Im Namen des Königs: Ein Adam-Bolitho-Roman
Author: Alexander Kent
Date: 2013-10-11T00:00:00+00:00
Keywords: Historical; Fiction
Description: Kurzbeschreibung Adam Bolitho auf Mission im Atlantik: In Freetown, an der Küste Westafrikas, soll er im Auftrag der Admiralität eine geheime Depesche übergeben. Aber noch bevor er mit seiner Fregatte Onward sein Ziel erreicht, stößt der Kapitän mit seiner Crew auf einen zerstörten Schoner. Niemand an Bord hat den Angriff auf das Schiff überlebt. Und auf seiner gefahrvollen Reise, die ihn immer weiter gen Süden führt, kommt Adam Bolitho einer ungeheuren Wahrheit auf die Spur … Über den Autor und weitere Mitwirkende Alexander Kent kämpfte im Zweiten Weltkrieg als Marineoffizier im Atlantik und
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Das Jahr 1819 steht vor der Tür. Kapitän Adam Bolitho, der bei der Royal Navy längst schon in die Fußstapfen seines Onkels, des legendären Seehelden Sir Richard Bolitho, getreten ist, der 1815 als Admiral im Gefecht mit französischen Kriegsschiffen fiel, ist soeben von seiner gefahrvollen Mission in der Karibik in die Heimat zurückgekehrt. Doch seine Tage an Land, in denen er endlich auch mit seiner großen Liebe, der bezaubernden Lowenna, vor den Traualtar tritt, währen nur kurz. Die britische Admiralität in London überträgt ihm das Kommando über die ebenso schnelle wie kampfstarke Fregatte Onward und beordert ihn mit dringlichen Geheimbefehlen nach Freetown an der afrikanischen Westküste, der sogenannten Sklavenküste. Auf ihrem Kurs entdecken die Ausgucke der Onward in den Weiten des Atlantiks das hilflos im Wasser treibende Wrack der Moonstone, eines britischen Schoners. Bei der Durchsuchung des Schiffes stößt der junge Fähnrich Napier in den Tiefen des Rumpfes auf einen im Sterben liegenden Schwerverletzten, der ihm mit letzter Kraft noch den Namen Ballantyne und das Wort Meuterei zuzuflüstern vermag. Als Bolitho schließlich Freetown erreicht, wird er postwendend von Konteradmiral Langley zu dem neuen Siedlungsgebiet New Haven weitergeschickt, in dem der dubiose Gouverneur Ballantyne das Sagen hat. Adams erbitterter Kampf gegen die skrupellosen Sklavenhändler wie auch die Renegaten beginnt …

Das ist der sechste Band der Adam-Bolitho-Romane.

Der Autor

Alexander Kent kämpfte als Marineoffizier in der Schlacht um den Atlantik, im Mittelmeer und in der Normandie. Nach dem Zweiten Weltkrieg wandte er sich der Marinegeschichte zu und wurde mit seinen Romanserien um Richard Bolitho zum meistgelesenen Autor dieses Genres neben C. S. Forester. Seit 1958 sein erstes Buch erschien, hat er über fünfzig Romane veröffentlicht. Alexander Kent, dessen wirklicher Name Douglas Reeman lautet, wohnt heute in Surrey, England. Er ist Mitglied der Royal Navy Sailing Association.
Die deutschsprachigen Taschenbuchausgaben der Werke von Alexander Kent sind exklusiv bei Ullstein versammelt.

Alexander Kent

Im Namen des Königs

Adam Bolithos
Einsatz im Atlantik

Roman

Aus dem Englischen von
Wolfram und Helma Schürer

Ullstein

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ISBN 978-3-8437-0791-6

Deutsche Erstausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage Juli 2013
© für die deutsche Ausgabe:
Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2013
Titel der Originalausgabe:
ln the King’s Name (Century, London 2011)
© Bolitho Maritime Productions 2011
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Huband

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzung wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

eBook: CPI – Clausen & Bosse, Leck

Für meinen Tiger mit all meiner Liebe
und großem Dank für Deine Liebe und Unterstützung.

Inhalt

I | Wir und sie
II | Die Befehlskette
III | Die Zeugen
IV | Gefährliches Zusammentreffen
V | Flaggschiff
VI | »Schau nicht hinunter!«
VII | Keine Gnade
VIII | Kein Wettlauf
IX | Gerechtigkeit oder Rache
X | Klinge gegen Klinge
XI | Sonnenuntergang
XII | Stimme aus der Vergangenheit
XIII | Stolz und Neid
XIV | Überleben
XV | Suchen und vernichten
XVI | Kein Pardon
| Epilog

I
Wir und sie

»Käpten, Sir?«

Die ruhig gesprochenen Worte wurden vom Knarren und Murmeln der Geräusche des Schiffes überlagert, aber Adam Bolitho war augenblicklich hellwach, falls es ihm gelungen war, überhaupt zu schlafen. Und wenn, dann nur kurz, drei Stunden maximal, seit er sich in den alten Lehnsessel hatte fallen lassen, um sich innerlich vorzubereiten und für die kommenden Aufgaben gerüstet zu sein.

Abgesehen von der kleinen brennenden Laterne war es noch dunkel in der großen Kajüte.

Bolitho blickte auf zu dem Gesicht über ihm. Die Hand des Fähnrichs, mit der er die Schulter seines Kommandanten berührt hatte, zuckte sofort zurück.

»Mit einer Empfehlung des Ersten Leutnants, Sir.« Er zögerte, als Füße auf dem Deck über ihnen einem Halt entgegenschlitterten, bis sie aufschlugen und eine Stimme eine Warnung schnauzte. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um einige der neu angeheuerten Männer, die noch nicht wussten, dass direkt unter dem Skylight sich die Kapitänskajüte befand.

Der Fähnrich unternahm einen erneuten Anlauf. »Sir, ich bin geschickt worden, weil die Morgenwache gemustert wird.«

Er blickte unverwandt seinen Kapitän an, als dieser seine Füße auf den Boden schwang und sich aufrecht hinsetzte.

»Danke.« Nunmehr vermochte Bolitho auch die Feuchtigkeit auf dem Rock des Fähnrichs zu erkennen, die das Laternenlicht reflektierte. »Regnet es noch?« Adam hatte nicht einmal seine Schuhe ausgezogen, als er sich nach unten begeben hatte, um mit seinen Gedanken allein zu sein. Er konnte die Onward spüren, die sich ständig unter und mit ihm leicht hin- und herbewegte. Noch lag sie in Plymouth, geschützt unter Land, aber nicht mehr lange. »Haben Sie sich schon an das Leben an Bord gewöhnt, Mister Radcliffe?«

Er spürte die Überraschung des Jungen, weil er sich an dessen Namen erinnerte; der Fähnrich war erst vor wenigen Tagen an Bord gekommen, und die Onward war sein erstes Schiff. Kleinigkeiten wie diese waren daher von Bedeutung, heute vor allem.

»Jawohl, Sir. Mister Huxley hat mir vieles etwas erleichtert.«

Radcliffe war der Ersatz für Deacon, den Oberfähnrich, der das Schiff verlassen hatte, um sich auf die Offiziersprüfung vorzubereiten, die über seine Zukunft entscheiden würde, jenen Schritt vom Fähnrichslogis zur Offiziersmesse und einer Karriere als Offizier des Königs. Über die grimmig aussehenden Vollkapitäne, aus denen üblicherweise jeder Prüfungsausschuss bestand, machten zwar alle ihre Witze und sparten nicht mit Spott – aber immer erst hinterher. Adam hatte dies nie vergessen, und das tat auch sonst keiner, der seine Sinne noch beisammenhatte.

Sie würden Deacon vermissen. Mit seiner scharfen und raschen Auffassungsgabe war er für den Signaldienst der Onward verantwortlich gewesen, die »Augen« des Schiffes. Adam erinnerte sich noch genau, wie es war, als die Onward ihre Annäherung an Gibraltar begann, oder an ihren Weg heimwärts aus dem Mittelmeer nach dem heftigen Zusammenstoß mit der abtrünnigen Fregatte Nautilus und deren Kaperung. Männer waren getötet worden, andere verwundet, und das Schiff trug noch immer die Narben als Erinnerungen. Und er erinnerte sich auch mit Stolz an jenen Morgen, als sich der Felsen von Gibraltar gegen den klaren, wolkenlosen Himmel abhob und Deacon Adams Signal vollständig niedergeschrieben hatte, ehe es zu den Rahen emporstieg: »Seiner Britannischen Majestät Schiff Nautilus ist zur Flotte zurückgekehrt. Gott erhalte den König!«

Der Fähnrich stand nach wie vor wartend neben Adams Platz, wobei sein Körper mit den Bewegungen der Onward schwankte, als von Land her ein weiterer Windstoß gegen den Schiffskörper fauchte.

»Meine Empfehlung an Mister Vincent. Ich werde an Deck direkt zu ihm stoßen.«

Vincent würde es verstehen. Allerdings waren sie sich, seit die Onward in Dienst gestellt und Adam zu deren Kommandanten ernannt worden war, einander fremd geblieben, bis … . Ja, bis wann eigentlich?

Adam hörte, wie die Tür zu seiner Kajüte geschlossen wurde, als Fähnrich Radcliffe sich mit der Botschaft seines Kapitäns auf den Weg zurück zum Achterdeck machte.

Doch jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt, um über seine Besatzung nachzudenken, die fehlenden Gesichter der toten Männer wie auch jene, die schwer verwundet an Land zurückgeblieben waren. Einige würden sie heute bestimmt von Plymouth aus mit bitteren Erinnerungen beobachten, sobald der Anker frei vom Grund war.

Selbst wenn er glaubte, er wäre immun dagegen, so konnte der Schmerz darüber ihn noch immer unvermutet packen. Nicht wenigen der Seeleute stand das Los der Versehrten bevor, die in Gruppen im Hafen von Falmouth auf nichts Bestimmtes mehr warteten und die Manöver der mit der Tide kommenden oder gehenden Schiffe durchhechelten. Oder über ihn herzogen, wenn er in Falmouth als Kapitän mit seiner schönen Braut Lowenna an ihnen vorbeiging.

Bolitho setzte sich in Richtung seiner Schlafkajüte in Bewegung. Es war die Zeit der Morgenwache, vier Uhr, eine Stunde, zu der die meisten ehrenwerten Leute im Bett ihre Beine anzogen und einige sich noch von Weihnachten erholten oder andere sich auf das neue Jahr – 1819 – vorbereiteten. An die Vorstellung, wieder in See zu stechen, hatte er sich noch nicht gewöhnt, doch daran konnte es keinen Zweifel geben. Die offizielle Meldung mit dem üblichen Wortlaut »In jeder Hinsicht bereit zum Auslaufen …« trug schließlich seine Unterschrift.

Er wusste, dass es viele gab, die ihn darum beneideten. Auf der Flottenliste existierten die Namen von neunhundert Kapitänen, von denen etliche sich keinerlei Hoffnungen zu machen brauchten, ein Kommando zu erhalten. Selbst hier im Marinehafen von Plymouth lagen viele leere Schiffsrümpfe herum, deren einzige Bestimmung die Abbruchwerft war. Und bekannt war auch, dass es keinen Admiral gab, der seine Flagge gesetzt hatte und jünger als sechzig Jahre war.

Die alten Veteranen der Meere spannen ihr Seemannsgarn über die Zeiten der großen Seeschlachten, als es nie genug Schiffe geben konnte. Bei Trafalgar war »Unser Nelson« gerade mal 47 Jahre alt.

Adam Bolitho war 38, frisch verheiratet und hatte nun nach nur wenigen Wochen des Beisammenseins mit Lowenna sie wieder verlassen müssen.

Er hatte die Kajütentür erreicht, hielt jedoch inne und öffnete sie nicht. Lowennas Porträt hing dort direkt unter der Decke der Kajüte, wo es leicht erreicht und weggestaut werden konnte, wenn das Schiff klar zum Gefecht gemacht wurde, selbst dann, wenn dies nur drillmäßig geübt wurde. Wie wohl mochte es ihr jetzt ergehen? Lag sie schlaflos vor Sorgen in ihrem Bett in dem alten grauen Haus und wartete auf das Anbrechen der Dämmerung? Das Unvermeidliche traurig hinnehmend? Nicht umsonst gilt die See als Witwenmacher …

Adam drehte sich weg von der Tür, dankbar für den Klang der Stimmen, die von der anderen Seite her zu vernehmen waren. Mochte auch der Marineinfanterist, der dort Wache stand, mehr oder weniger in seinen Stiefeln vor sich hin dösen, so änderte das nichts daran, dass er stets bereit sein würde, jeden sofort anzurufen, der versuchen könnte, in die Abgeschiedenheit des Kommandanten vorzudringen.

Adam war froh, als er erkannte, dass es sich offenbar um Luke Jago, seinen Bootssteuerer, handelte, der da gekommen war und natürlich Zutritt zu ihm erhalten würde.

Sein erster Leutnant war Mark Vincent und trotz ihrer anfänglichen Differenzen ein guter dazu, der zudem bereit zu sein hatte, sofort das Kommando zu übernehmen, sollte sein Kommandant durch Verwundung oder Tod ausfallen. Beides waren sehr reale Möglichkeiten, die nur ein Narr ignorieren würde. Adam berührte im Vorbeigehen das kleine Pult, ohne wirklich hinzusehen. In einer von dessen Schubladen lag die lädierte Epaulette, die während des Gefechtes mit der Nautilus von einer Musketenkugel getroffen worden war. Für ihn hatte es sich nicht weiter gefährlich angefühlt, eher so, als habe ihn eine Hand oder ein Stück fallendes Tauwerk flüchtig an der Schulter berührt. Hätte ihn Jago nicht eigens auf die Sache aufmerksam gemacht, hätte er sie nicht einmal zur Kenntnis genommen. Und er hatte mächtig Glück gehabt. Ein paar Zoll tiefer und Vincent hätte seinen Platz einnehmen müssen. Er wäre gestorben wie sein geliebter Onkel, Sir Richard Bolitho, den während der Flucht Napoleons aus Elba ein französischer Scharfschütze niedergestreckt hatte. Fast vier Jahre lag dies nun zurück, aber nicht nur ihm, sondern auch vielen, die in den Straßen oder im Hafen von Falmouth umherliefen, kam es vor, als sei es erst gestern gewesen.

Unbewusst hatte sich Adam gestreckt und an seine Schulter gefasst, wobei ihm wieder Jagos Worte einfielen: »Das Beste ist, immer schön in Bewegung zu bleiben, Käpten.« Jago hatte versucht, den Vorfall herunterzuspielen. »Die haben es nämlich vermutlich auf mich abgesehen.« Er sagte dies ohne sein übliches trockenes Grinsen.

Adam fragte sich, wie Jago es wohl fand, dass sie nach einer nur kurzen Atempause im Hafen, in der die notwendigen Reparaturen durchgeführt wurden, England bereits wieder verließen. Jago hatte den größten Teil seines Lebens auf See zugebracht, auf diversen Schiffen, vor allem auch in Kriegszeiten. Für ihn gab es nichts anderes. Beim Anblick einer Horde von Faulenzern, die von Land aus das rege Schiffstreiben beobachteten, hatte er einmal im Brustton der Überzeugung erklärt: »Besser, irgendwann in eine Hängematte eingenäht zu werden, als wie diese Burschen auf dem Strand da zu enden!«

Zu den in die Kirche eingeladenen Gästen, als Lowenna seinen Kapitän heiratete, hatte auch Jago zusammen mit John Allday und dessen Frau Unis gehört. Im Anschluss an die Zeremonie sollen sie einen Schwung abenteuerlicher Geschichten und Erinnerungen zum Besten gegeben haben.

»Morjen, Käpten! Schon auf und munter, seh ich!« Jago stellte einen dampfenden Pott ab und drehte die Laterne hoch, ohne sich um die Bewegungen der Onward zu scheren, deren Deck sich gerade eben wieder neigte. »Wind is’ stetig genug – Nordost. Wir wer’n ein paar zusätzliche Helfer am Spill brauchen.« Er klappte das Rasiermesser auf, wobei die blanke Klinge im Lichtschein kurz gefährlich aufblitzte. »Bereit, wenn Sie es auch sind, Sir.«

Er sah zu, wie der vom Salzwasser verblasste Uniformrock auf eine Bank geworfen wurde und Adam sich in dem Sessel mit dem »Froschfresser-Namen« Bergère, wie Hugh Morgan, der Kajütensteward, es ausdrückte, zurücklehnte. Bolitho wusste, dass Jago, geschickt wie er war, ihn bei jedem Wetter, selbst bei Sturm, problemlos zu rasieren vermochte. Adam warf einen kurzen Blick auf die Heckfenster, und wenn er sich nicht täuschte, dann wurde es draußen bereits eine Spur heller.

»Dann wollen wir mal, Sir!« Jago stellte Adams Kinn mit seinen dicken Fingern ruhig und machte sich behände ans Werk.

Über ihnen huschten Schritte über das Deck, flüsternde Stimmen waren zu vernehmen. Die Morgenwache war dabei, die letzten Vorbereitungen zu treffen. Der Erste Leutnant würde schon sicherstellen, dass nichts schiefging, denn zahlreiche Marinefernrohre würden auf die Onward gerichtet sein, um auch den kleinsten Fehler beim Auslaufen zu entdecken, der einer nicht zutreffenden Einschätzung beim Manövrieren entsprang. Und angelastet werden würde der Fehler dem Mann, dem Jago soeben das Gesicht mit einem Handtuch abtupfte, das noch heiß vom Kombüsenfeuer war. Ihm fiel auf, dass der Kapitän ungewöhnlich ruhig war. Vermutlich gingen ihm tausend Dinge durch den Kopf, an die gedacht werden musste, sobald es losging. Jago hatte auf einmal wieder das Bild der schönen Frau in der Kirche vor Augen, die Art, wie sie und Bolitho einander angesehen hatten, umgeben von all den Leuten und dennoch allein für sich. Es war unvergleichlich gewesen. Und nun war nur noch das Gemälde von ihr bei seinem Kapitän, das sie eigens für ihn hatte anfertigen lassen.

Er wischte die Klinge ab und meldete mit einem leisen Grinsen: »Vollzug: Glatt rasiert, Sir.«

Adam stand auf und sah ihn direkt an. »Luke, Sie sind ein wahrer Fels in der Brandung!« Aus der kleinen Pantry drang ein schwaches Geräusch herüber. Aha, Morgan konnte anscheinend auch nicht schlafen.

»Ich muss noch einen Brief zu Ende bringen«, erklärte Bolitho. Wie schwer ihm dieser fiel, ließ er unerwähnt und fuhr stattdessen fort: »Mir ist daran gelegen, dass er noch an Land gelangt.«

»Ich werde dafür sorgen, dass das Wachboot ihn mitnimmt, Sir«, erklärte Jago. An der Kajütentür wartete er kurz, ob noch etwas folgen würde, aber es gab nichts weiter. »Dann lasse ich Sie jetzt allein, Sir.«

»Danke, Luke«, rief der Kapitän ihm nach.

»Sir?«

Aber Bolitho war bereits zu den Heckfenstern gegangen und stand dort: eine schlanke Figur von mittlerer Größe, mit Augen so dunkel wie sein Haar, eine Gestalt, die sich in ihrem blassen Hemd wie ein Gespenst gegen die umgebende Dunkelheit abhob. Es hatte den Eindruck, als könne er von seiner Position tatsächlich das Land sehen.

Adam hörte, wie sich die Tür schloss. Der Wachtposten räusperte sich, während ihm Jago mitteilte, dass der Käpten nicht gestört werden dürfe.

Bolitho ging zu dem kleinen Pult und zog eine Schublade auf, in der sich sein zur Hälfte fertig geschriebener Brief befand. Nachdenklich blickte er zu dem Haken hin, an dem sein bester Uniformrock von der Decke herabhing, vervollständigt mit den neuen Epauletten. Ihn hatte er bei seiner Hochzeit in Falmouth getragen. Dann tauchte er die Feder ein und schrieb bedächtig, als wolle er die Worte hören. Aus dem morgigen Tag, von dem anfänglich in seinen Zeilen die Rede gewesen war, war der heutige geworden.

Mark Vincent, der Erste Leutnant, stand an der Reling des Achterdecks und musterte die Onward auf ihrer gesamten Länge, um sicherzustellen, dass er nichts versäumt hatte. Alles war so, wie es sein musste, und er spürte förmlich, wie sein Körper sich Muskel um Muskel entspannte wie bei einem Geschützführer, nachdem die endgültige Entscheidung zur Eröffnung des Feuers gefallen war. Vor etwas über einem Jahr war er auf die Onward berufen worden, als sie hier in Plymouth in Dienst gestellt worden war, und Vincent war der Ansicht, dass er mittlerweile jeden Zentimeter des sechsundvierzig Meter langen Schiffes über und unter Deck kannte und zudem haargenau wusste, wie es sich in See verhielt. Selbst wie die Onward von einem anderen Schiff aus betrachtet aussah, welches sie passierte, war ihm bekannt. Oder für einen Feind. Sie war eine Fregatte, die sich während ihrer kurzen Dienstzeit mehr als bewährt hatte, und ein Schiff, auf das jedermann stolz und in diesen Tagen glücklich sein durfte, es zu führen.

Den Anflug von Neid, der in ihm aufstieg, unterdrückte er aber erst einmal. Selten waren an Deck so viele Menschen zu sehen wie jetzt. Das untere Deck war aufgeklart, und die Hängematten waren sorgfältig, aber ohne große Hektik in den Netzen verstaut worden.

Er blickte kurz zum Himmel hinauf, an dem die Fetzen aufgerissener Wolken mit nur ein paar fahlen eisblauen Streifen vor dem kalten Nordost dahinjagten.

»Wachboot legt ab, Sir!«

Vincent bemerkte schroff: »Wie befohlen.« Das Gesicht des Seemanns, der nach ihrem kurzen erbitterten Gefecht mit der Nautilus als Ersatz für irgendeinen der Getöteten oder Verletzten an Bord gekommen war, kannte er noch nicht, aber nach einigen Drillübungen würde sich das bald ändern. Die meisten der Neuen waren, anders als früher, Freiwillige. Damals, zu Beginn seiner Laufbahn auf See, hatten sie es überwiegend mit gepressten Männern zu tun gehabt oder, schlimmer noch, mit irgendwelchem Gesindel, Taugenichtsen, die von lokalen Greifern aufgesammelt wurden, weil sie zu betrunken waren, um zu kapieren, was vor sich ging.

Unwillkürlich dachte er an die nicht gerade wenigen Nichtstuer, die er im Hafen sich rumtreiben gesehen hatte, wenn er mit irgendeinem Auftrag an Land gewesen war; unter denen befanden sich zweifellos etliche Kerle, die jede Minute verflucht hatten, die sie einst an Bord eines Schiffes des Königs verbringen mussten.

Das Wachboot begann, von der Anlegestelle loszurudern, aus der Eingangspforte winkte ein Offizier irgendjemandem zu, und die Riemen spiegelten sich im kabbeligen Wasser, als die Rudergasten sie anhoben, um sie zum ersten Schlag einzusetzen. Vincent nahm das Fernrohr von seiner Schulter und richtete es über das sich langsam bewegende Boot hinweg auf einen Zweidecker mit vierundsiebzig Geschützen, der zwischen der Onward und den Festmachern vor der Küste ankerte. Erste Sonnenstrahlen fielen auf dessen hohes Achterdeck mit den überladenen Verzierungen und auf die Flagge eines Konteradmirals am Kreuzmast. Als sei dies eine Warnung – oder vielleicht nur aus einem Instinkt heraus –, schob Vincent das Fernrohr mit einem Schnappen zusammen. Drüben an Deck standen trotz der frühen Stunde mehrere Offiziere, ebenfalls mit Fernrohren bewaffnet, die auf die Onward gerichtet waren.

Vincent schaute nun hinüber zur Kajütskappe, den überdachten Niedergang zur Kajüte, und sah den Bootssteuerer des Kapitäns in sein Blickfeld klettern. Vor den Offizieren der Marineinfanterie, die daneben aufgereiht eine Gruppe aus scharlachroten Röcken bildeten, hielt er inne, um grüßend seinen Hut zu berühren.

Vincent überquerte das Deck, das aufgeklart worden war, um Raum für die Spillspaken zu schaffen, die an den vorgesehenen Plätzen eingesetzt werden mussten. Jago ging an dem großen Doppelrad vorbei und nahm seine Station an der Reling ein.

Ein weiterer rascher Blick galt den Signalgasten am Flaggenspind und dem verantwortlichen Fähnrich Hotham, dessen schmales Gesicht ernst aussah. Der Sohn eines Geistlichen, der stets gern mit Aussprüchen Nelsons aufzuwarten pflegte, war sich der Bedeutung dieses Augenblicks bewusst.

Die Stiefel der Marineinfanteristen klickten zusammen, und irgendeiner salutierte. Der Kapitän tippte an seinen Hut, und Vincent hatte den Eindruck, Bolitho habe seinem Bootssteuerer leicht zugenickt. Er sah Vincent an und lächelte.

»Es wird lebhaft werden, sobald wir klar vom Sund sind.« Sein prüfender Rundblick über Deck galt den jeweiligen Gruppen der Seeleute auf ihren Stationen, von denen die meisten von ihnen nach achtern zu ihrem Kapitän starrten.

Vincent schluckte; sein Mund fühlte sich knochentrocken an. Wie wohl mochte man sich in solchen Entscheidungsmomenten fühlen? Erleben wollte er das eigentlich nie.

Die Stimme des jungen Hotham riss ihn aus seinen Gedanken. »Signal vom Flaggschiff, Sir!« Eine Pause entstand, in der ein Fernrohr beim Ausziehen quietschte, als jemand anderes seine Aufmerksamkeit auf die Flaggen richtete, die sich im Wind bauschten. »Fahrt aufnehmen, wenn bereit!«

Adam Bolitho sah als Bestätigung die Heißleinen hochsteigen. Hotham blickte gespannt nach vorn, als die Glocke erklang, gerade so, als wolle sie die Bedeutung des Augenblicks betonen.

»Bemannt das Ankerspill!«, schrie Vincent. »Back klar zum Manöver!«

»Hievt rund, ihr Burschen, hievt rund!«

Adam wandte sich um, denn wieder hatte es ihn ungewollt erwischt; er würde einfach noch Zeit brauchen, um sich an eine fremde neue Stimme zu gewöhnen. Harry Drummond, der Bootsmann, war zwar als Seemann ein Profi bis in die Spitzen seiner eisenharten Finger, aber Adam war es dennoch unmöglich, den großen und schweren Guthrie zu vergessen, um den sich die Besatzung des Schiffes zu drehen schien, so wie die Teerjacken dem Spill gehorchten. Er war wie ein großer Baum gefallen, und seine Männer waren über ihn hinweggeschritten, um seinen letzten Befehl zu befolgen.

Die Sperrklinken des Ankerspills bewegten sich und klackten ein, als weitere Männer zusätzlich ihr Gewicht auf die Spaken brachten. Einer von ihnen rutschte aus und fiel der Länge nach hin; das Deck war vom Regen nach wie vor trügerisch glatt.

Adam registrierte eine Stimme, die versuchte, zum Kratzen einer Fiedel ein Seemannslied anzustimmen: »Da war ein Mädchen in Bristoltown – hievt rund, mein Engel, hievt rund!«

Bei dem Sänger handelte es sich um Lynch, den Oberkoch und Kombüsenchef, der mit geschlossenen Augen bei jedem Klack des Spills mit einem Fuß wippte.

Adam blickte zu den Rahen empor, wo die auslegenden Toppgasten vor dem Hintergrund der schnell ziehenden Wolken wie Puppen wirkten. Der lange Wimpel im Masttopp deutete die Stärke des Windes an, und er konnte zudem die Silhouette der Onward ausmachen, wie sie als scharfkantiger Schatten langsam und geschmeidig auf den eingebetteten Anker zutrieb.

»Hievt rund, mein Engel, hievt rund!«

Bolitho vernahm zudem auch Julyan, den für die Segel zuständigen Master, wie er mit dem Steuermann sowie mit Calm, seinem zusätzlichen Rudergänger, bedächtig und gerade laut genug sprach, um den Chor aus Wind und Takelage oben zu übertönen. Ein Auge auf den Kompass und das andere auf seinen Kapitän gerichtet, dessen letztliche Verantwortung dies war.

Adam behielt seine Stellung an der Achterdecksreling bei, und trotz des geschäftigen Treibens rund um ihn herum auf dem Schiff machte er den Eindruck, als ob er ganz allein wäre. War dies in einer derartigen Situation eigentlich immer so, oder entsprang dies bloß vertrauter Routine?

Der Kapitän bewegte sich nur geringfügig und langsam, aber dafür stetig. Weitere Matrosen wurden beordert, ihr Gewicht zusätzlich auf die Spaken zu legen. Bolitho konnte ihren Atem wie in den Wind geblasenen Dampf sehen und die Luft auf seiner vom Gischt nassen Wange wie Raureif spüren.

Er blickte erneut nach vorn und über den Backbordbug. Der Zweidecker ankerte abseits von den anderen Schiffen; das schachbrettförmige Muster der geschlossenen Stückpforten leuchtete in dem sich verstärkenden Morgenlicht. Längsseits lagen festgemachte Leichter, leer wie auf Kundschaft wartende Bestattungsunternehmer. Welche Gefühle mochte das Schiff wohl haben?

Er drehte sich um, aber nicht, ohne zuvor auch noch einen Blick auf die mächtige Gestalt von Leutnant James Squire geworfen zu haben, der von seiner Station aus das Einholen des Kabels beaufsichtigte. Squire war ein geborener Seemann und Navigator und zudem einer der Dienstältesten an Bord. Er war aus dem Unterdeck aufgestiegen und hatte sich auf harte Weise Respekt und Ansehen erworben. Neben ihm standen zwei Fähnriche, David Napier und John Radcliffe, der letzte Zugang im Fähnrichslogis. Für ihn begann, ob gut oder schlecht würde sich noch zeigen, sein erster Tag in See auf einem Schiff des Königs, ein Tag, der in seinen Erinnerungen wohl ewig weiterleben würde.

Adam konnte sich ziemlich gut an seinen eigenen erinnern, auch wenn die meisten der damaligen Gesichter im Laufe der Zeit verblasst oder zumindest verschwommen waren.

»Morgan hat Ihren Bootsmantel gebracht, Käpten«, tat nun Jago kund, ohne dabei seine Stimme zu erheben. »Hat aber wohl noch nicht ausgelernt!«, schickte er murmelnd hinterher und ließ sein übliches Glucksen folgen.

Der Kabinensteward hatte an alles gedacht, was sein Kapitän wie jeder Kapitän unter allen Umständen brauchen könnte.

Adam blickte nach unten zu Maddock, dem Artillerieoffizier, der etwas ratlos mit dem Stückmeister neben einem der Achtzehnpfünder auf dem Oberdeck stand. Maddock war ein verlässlicher Mann, den allerdings der jüngste Befehl aus dem Hauptquartier des Admirals an Land verunsichert haben mochte.

Es wird kein Salut geschossen werden, bis …

Adam bemerkte, wie Maddock zu ihm aufblickte, seine Rechte ruhte auf dem feuchten Verschluss, den Kopf hatte er halb gedreht, weil er auf einem Ohr taub war. Seine Aufgaben erfüllte er aber dennoch, und das Handzeichen, das Bolitho ihm vom Achterdeck aus gab, verstand er auf Anhieb.

Adam hatte mitbekommen, wie der Erste Leutnant Maddocks entsprechende Nachfrage wegbügelte, weil er vollständig damit beschäftigt war, die Onward in Fahrt zu bringen.

»Sir John Grenville, Admiralität. Heute ist sein Begräbnis. Das ist der Grund!« Mit diesen barschen Worten hatte der Leutnant sich abgewandt, um sich mit für ihn wichtigeren Dingen zu befassen.

Adams letzte Begegnung mit Grenville hatte in der Kapitänskajüte der Onward stattgefunden. Als sie sich zum Abschied die Hand reichten, hatten beide gewusst, dass sie sich kein weiteres Mal mehr treffen würden.

Ihm persönlich hatte Grenville neue Hoffnung gegeben, indem er ihm die Onward anvertraute. Doch nun hatten sich ihre Wege unwiderruflich für immer getrennt.

Adam beobachtete Squire, wie er zum Kranbalken ging und wild gestikulierte, als ob der Anker ein Teil seines eigenen Körpers wäre.

»Klar zum Manöver an Deck!« Der Befehl kam von Drummond, dem neuen Bootsmann, der über eine scharfe, fast metallische Stimme verfügte, die locker alle anderen Geräusche um ihn herum übertönte. Er war zudem mit einem erstaunlichen Erinnerungsvermögen, was Gesichter und Namen anging, gesegnet. Während seiner kurzen Zeit an Bord hatte Adam ihn nie gesehen, wie er ein Notizheft oder eine Schiefertafel dafür zu Rate zog.

Wie ein menschliches Rad drehten sich die Spillspaken noch eine Spur schneller.

»Anker is’ kurzstag gehievt, Sir!« Über die Länge des Schiffes hinweg blickten sie einander an. Squire bewegte nicht einmal seine Hände.

»Anker lichten!«

Das war stets ein kritischer Moment, falls das Kommando zu früh erfolgt sein sollte. Die Onward schob sich über ihren eigenen Anker und war auf die Gnade von Wind und Tide angewiesen.

Adams Augen fixierten den Masttopp, der Regen hatte zugenommen, und der lange Wimpel bewegte sich im Wind nur schwerfällig. Bolitho war inzwischen gehörig durchnässt, und sein Halstuch wand sich wie ein durchweichter Verband fest um seinen Hals. Er konnte die Spannung an Deck fühlen und teilte sie. Kleine Einzelheiten traten deutlich hervor: Ein Lotgast eilte an die Rüsten, um die gelotete Tiefe ständig auszurufen, für den Fall, dass sie in flaches Gewässer trieben, ehe sich die Onward in Fahrt befand. Auf alle Fälle würde Vincent heute keinerlei Risiko eingehen wollen.

Jenseits des sich drehenden Spills stapelte Jago Musketen, um Platz zu schaffen für einige Marineinfanteristen als zusätzlichen Ballast für die letzten paar Faden.

»Anker ist gelichtet, Sir!«

Schreie und ein paar saftige Flüche wurden laut, als die Segel freikamen und aus deren flatterndem Tuch schwallweise Wasser herabstürzte.

Adam spürte, wie das Deck sich jäh neigte, als die Obersegel sich füllten und prall standen. Der Steuermann und ein weiterer Rudergänger hatten sich vor dem großen Doppelrad breitbeinig aufgebaut, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten.

Auch wenn er sich das nach außen hin nicht anmerken ließ, so war Julyan doch aufs Höchste angespannt, als Bugspriet und der sich verjüngende Klüverbaum begannen, auf das Ruder anzusprechen, wodurch sich das ankernde Flaggschiff scheinbar bewegte, also ob es den Bug der Onward kreuzen wollte.

»Recht so! – Passier sie.« Julyan schaute angestrengt auf den Kompass, Regen tropfte von seinem Hut herunter. »Recht so, wie sie läuft.«

Adam entging nicht, wie er den Steuermann ansah, etwas überrascht vielleicht. Dessen Vorgänger war Julyans Freund gewesen und während des Gefechtes mit der Nautilus am Steuerruder tödlich getroffen worden.

Der Kapitän schirmte seine Augen ab, um besser die Toppgasten beobachten zu können, die nunmehr über die Rahen auslegten, nachdem sie mit Fäusten und Füßen das Segeltuch in glatte Bahnen gezwungen hatten. Eine gleichermaßen kräftezehrende wie gefahrvolle Aufgabe. Ein Sturz auf das Deck oder neben das Schiff in die See, verursacht durch eine Windböe, lag stets im Bereich des Möglichen.

Leutnant Squire ließ den Anker nicht aus den Augen, bis dieser den Kranbalken erreicht hatte und gesichert war. Schlamm und Wasserpflanzen vom Meeresgrund hingen noch am Stock und den Flunken des Ankers. Als die Backsmannschaft ihn an seinem Platz festgezurrt hatte, wischte Squire sich den Gischt mit der Faust aus dem Gesicht. Bis zum nächsten Mal …

Er schaute nach achtern und wartete, bis er sicher sein konnte, dass der Kapitän auch ihn sah, bevor er seine Hände kreuzte, um zu signalisieren, dass der Anker gesichert worden war. Auch das verbliebene Ankerkabel war mittlerweile eingeholt worden, wobei den Schiffsjungen nun die Aufgabe zukam, den Dreck abzukratzen und es gründlich zu schrubben, ehe es unten verstaut wurde. Eine verdammt schmutzige Arbeit für diese Dreikäsehochs, die in der Tat noch halbe Kinder waren. Sie erinnerten ihn an die ärmlichen Mudlarks, Jugendliche zwischen acht und fünfzehn Jahren, die bei Ebbe in den Hafenbecken nackt nach Wertgegenständen tauchten, was einige von ihnen das Leben kostete.

Nachdenklich betrachtete Squire die beiden Fähnriche: Napier und der Neuankömmling Radcliffe waren offenbar zwei ganz gute Leute, wobei es allerdings etwas schwierig war, dies jetzt schon zutreffend sachlich zu beurteilen, weil dafür die nötige Erfahrung mit ihnen einfach noch fehlte. Über Napiers Herkunft war so gut wie nichts bekannt. Angeblich bestanden irgendwelche Beziehungen zur Familie des Kapitäns, weshalb er in gewisser Weise als dessen Schützling galt.

Von Radcliffes Vater hieß es, er bekleide eine wichtige Position in der Bankenwelt. Von daher war sein Sohn von der Seefahrt völlig unbeleckt, steckte dafür aber voller Fragen und war stets ungeheuer wissbegierig.

»Bootsmannsmaat! Pfeif die Kuhlgasten heraus. Sie sollen sich bereithalten, ihr Gewicht an den Brassen einzusetzen!«

In der Erwartung, gleich die ihm hinlänglich vertraute Stimme zu vernehmen, drehte sich Squire herum, bevor ihm schlagartig aufging, einer irrigen Annahme aufgesessen zu sein. Sie hatten ja jetzt einen neuen Bootsmannsmaat, der frisch befördert worden war. Zuvor war er einer der besten Toppgasten der Onward und ein prächtiger Seemann gewesen – bis zu seiner Beförderung. Tucker hatte Fowler ersetzt, einen Mann, den Squire über Jahre hinweg gekannt hatte, nachdem sie ursprünglich zusammen auf dem Unterdeck gedient hatten. Fowler war ein schickanöser Tyrann und Rüpel gewesen und zu seinem ausgemachten Feind geworden.

Bisweilen hatte er ihm den Tod an den Hals gewünscht.

Doch zunächst einmal war Fowler jetzt weg; er war in Plymouth an Land gegangen, danach nicht wieder aufgetaucht, und sie hatten ihn im Musterungsbuch als »Verschwunden!« vermerkt. Desertiert? Niemand wusste es wirklich. Vielleicht war er tot; vielleicht hatte jemand anderer das Glück gehabt, ihn zum Schweigen zu bringen. Aber solange Squire darüber keine Gewissheit hatte, würde er für ihn als Gefahr weiterbestehen.

Squire gab dem neuen Fähnrich einen Wink, und dieser reagierte augenblicklich.

»Meine Empfehlung an den Ersten Leutnant, und teilen Sie ihm mit, dass bei uns alles in trockenen Tüchern ist.« Als Radcliffe Anstalten machte, loszurennen, bremste er dessen Eifer: »Gemach, Gemach! Unseren Sold haben wir uns alle heute schon hinreichend verdient!«

Squire wartete, bis Radcliffe außer Sicht war, und wandte dann seine Aufmerksamkeit den Seeleuten zu, die das Deck feudelten und das Tauwerk aufschossen. Sie bei diesen öden, aber notwendigen Routinearbeiten zu beobachten bot ihm die Gelegenheit, sich innerlich zu beruhigen. Die Sache war ausgestanden.

Sie befanden sich in Fahrt, das Flaggschiff lag mehr achterlicher als querab, und lediglich seine Flaggen wehten, während seine Decks verlassen waren. Squire blickte wieder nach vorn; das blaugraue Wasser floss beiderseits des Bugs vorbei, und der Klüverbaum wies ebenso wie die nackte Galionsfigur mit ihrem ausgestreckten Dreizack und einem Delphin darunter den Weg.

Der Leutnant schaute zum Land hinüber, wo er trotz des heftigen Starkregens vage die Silhouette einer Kirche oder eines Turms ausmachen konnte. Dass sich dort noch Leute aufhielten, um die Fregatte zu beobachten, die mutterseelenallein auf die offene See zuhielt, war nicht auszuschließen.

Was dies betraf, durften unter Zivilisten gemischte Gefühle herrschen, Stolz, vielleicht eine Spur Traurigkeit, aber bestimmt kein Neid. Dafür war es noch zu früh nach den langen Jahren des Krieges, der Sorge vor einer Invasion und nicht zuletzt der ständigen Furcht vor den verhassten Presskommandos.

Ein Beben lief durch das vorwärtsstrebende Schiff, als sei es darauf erpicht, bloß endlich freizukommen, und James Squire griff nach einem Halt.

Er vernahm Napiers Stimme und registrierte, wie dieser sich neben einem Seemann aus dem Ankerkommando an einem Block und mit dem Tauwerk in den Händen tief vornüberbeugte.

»So muss man das machen, damit er beim nächsten Mal frei läuft.« Er lächelte dazu.

Der Seemann war neu an Bord, und Squire konnte sich nicht an dessen Namen erinnern, aber augenscheinlich schien er nicht viel älter als Napier zu sein. Mit dem Anflug eines Grinsens streckte er die Hand aus, um dem Fähnrich behilflich zu sein, wieder auf die Beine zu kommen. Das war lediglich eine kleine Geste, aber Squire war sich bewusst, dass diese von größerer Bedeutung war, als er spontan erklären konnte.

Napier reagierte erfreut, wenn auch etwas scheu. Der Fähnrich hatte sich bereits in kürzester Zeit als verlässlich und als rasch lernfähig gezeigt. Squire blickte nachdenklich über das glänzende Deck, auf dem vor nicht allzu langer Zeit Männer und Jungen gestorben waren. Tapfer waren sie allesamt gewesen. Abrupt sprach er den Fähnrich direkt an: »Sie waren doch bei der Hochzeit. Erzählen Sie mal, wie es da war.«

Napier wischte sich verlegen zunächst einmal die Hände an einem Knäuel Putzwolle ab. Er war Squires Schärfe und dessen rasche Wechselhaftigkeit noch nicht gewöhnt. Der war ein Mann, den man nicht wirklich einzuschätzen vermochte, sofern er dies selbst nicht zulassen wollte.

»Jawohl, Sir. Da waren eine Menge Leute.«

»Und die Braut?«

Napier ließ in Gedanken nochmals die Szenen Revue passieren, in der Kirche, bei der feierlichen Trauungszeremonie, dazu die glänzenden Uniformen. Und dann gab es noch Adam Bolithos Cousine Elizabeth, als Blumenmädchen und gewandet wie ein Fähnrich. Sie sah wunderschön aus, und ihren Anblick würde er so schnell nicht wieder vergessen können.

»Sie sahen so richtig wie füreinander geschaffen aus.«

Squire schmunzelte. »Gut gesagt! Und so mag es ja wohl auch sein.« Aus irgendeinem Grund wusste er, Napier würde nichts mehr weiter dazu rausrücken.

»Nachricht vom Kapitän, Sir.« Radcliffe war zurück, atemlos, mit glühenden Wangen vom kalten Wind. Er hielt ein gefaltetes Blatt Papier vom Signalblock in der Hand, das er ihm reichte. »Außerdem hat der Regen aufgehört.«

Squire entfaltete es bewusst langsam. »Ich befahl Ihnen zu laufen, Mr. Radcliffe. Sie keuchen wie ein alter Mann!«, konstatierte er leicht vorwurfsvoll. »Und dass es nicht mehr wie aus Kübeln schüttet, habe ich auch ohne Ihren Hinweis schon mitbekommen.«

Radcliffe zuckte ob dieser deftigen Rüge zusammen.

Squire überflog rasch die Nachricht und erklärte dann: »Alle Mann auf ihre jeweiligen Stationen, sonstige Arbeiten einstellen. Besprechung der Offiziere zu Mittag achtern.« Er blickte Radcliffe an: »Und das schließt unsere beiden Fähnriche mit ein.«

Die zwei angesprochenen Jungspunde wandten sich ab und verfolgten die Manöver eines kleinen Schoners, dessen Schiffsführer sich schwertat, mit seiner Kursrichtung auf seinen Ankerplatz zu gelangen. Napier würde keine Probleme damit haben, an der Offiziersrunde teilzunehmen, hatte er zuvor doch schon einige Zeit unter Kapitän Bolitho gedient, aber Radcliffe war noch nicht lange genug bei der Flotte, um trocken hinter den Ohren zu sein. Squire wiederum war in all seinen Jahren auf See noch nie einem Kommandanten begegnet, der die von ihm geplanten Absichten mit seiner Befehlskette durchzusprechen gedachte.

Der Wind war stark genug, um zusätzlichen Druck auf die Brassen zu erfordern, als die Onward mehr Segel setzte. Squire schauderte es unwillkürlich. Nie zuvor hatte irgendetwas dazu geführt, seinen Kapitän aus der Fassung zu bringen, und natürlich auch jetzt nicht. Fast neidisch dachte er an den jungen Radcliffe, vor dem noch so viele Jahre lagen, um es zu etwas zu bringen.

Er sah, wie Napier sich nach achtern bewegte und kurz verharrte, als der nach Fowlers Verschwinden neu ernannte Bootsmannsmaat ihm über den Weg lief, der in die entgegengesetzte Richtung unterwegs war. Ihre Hände berührten sich scheinbar zufällig, und Tucker grinste, als ihn Napier ansprach.

Squire blickte in den Vormars.

»He, Willis! Beweg dich gefälligst! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Zu Squires Stärken gehörte es, jeden seiner Männer genau zu kennen.

Napier vernahm den Zuruf, schenkte ihm jedoch keine Beachtung und duckte sich unter den Durchgang auf der Backbordseite zwischen zwei der Achtzehnpfünder. Der Himmel war klarer geworden. Die See spritzte vom Vordersteven hoch, wo er gerade noch gestanden hatte, und glitzerte im harten Sonnenlicht. Die Gischtfetzen, die auf sein Gesicht trafen, waren eiskalt. Mit festem Griff packte er Tuckers Arm.

»Bisher habe ich nicht die Zeit gefunden, um dir alles genauer zu erzählen, David. Aber ich freue mich für dich über deine Beförderung. Die hast du dir auch redlich verdient.«

Tucker musterte kurz seine blaue Jacke und die silberne Signalpfeife, die ihm um den Hals hing.

»Es wird wohl noch eine Menge Mühe kosten, bis ich mich daran gewöhnt habe.« Er stieß die Worte etwas heftig hervor und schaute dabei hinauf zu den Marsrahen mit den gebrassten Segeln, wo sich die Seeleute als Silhouetten in Abständen verteilt gegen den Himmel abhoben. »Ich kenne jeden Mann dort oben und weiß, wie ich selbst noch vor wenigen Wochen mit ihnen zusammen geschuftet habe. Wir waren miteinander denselben Risiken ausgesetzt und freuten uns jedes Mal erleichtert, wenn wir alle Segel dort hatten, wo wir sie haben wollten.«

Napier nickte.

»Ich glaube, ich verstehe dich, David.«

»Nichts zu tun, Mister Napier?« Ich hatte gedacht, dass inzwischen …« Es war Monteith, der Dritte Leutnant, der ihn, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, mit zur Seite geneigtem Kopf ärgerlich anfauchte. »Die Boote müssen seefest gezurrt werden, wie Sie sich erinnern können.«

»Dafür habe ich bereits Leute eingeteilt, Sir!«

Eine weitere Stimme drang an sein Ohr; sie gehörte Drummond, dem neuen Bootsmann, der kerzengerade aufgerichtet irgendwelche Kommandos schrie, während er gleichzeitig mit den Händen an einem Stück Kalfatwerg herumspielte.

Napier hielt dem zornigen Blick stand, mit dem der Leutnant ihm begegnete. »Falls Sie übernehmen wollen, Sir, dann bitte!«

Der Fähnrich erwartete, dass Monteith nun auf der Stelle explodieren oder ihn zumindest mit dem ihm eigenen Sarkasmus zur Schnecke machen würde. Stattdessen legte sich ein Schleier über dessen Augen, und er schnappte bloß noch giftig: »Ich kann schließlich nicht alles machen!« Und damit stapfte er davon.

Bevor Drummond ihm gemächlichen Schrittes folgte, sagte er über seine Schulter hinweg zu Tucker: »Sie brauche ich um vier Glasen, in Ordnung?«

Tucker zuckte gleichgültig mit den Schultern.

»Tut mir leid«, sagte er zu Napier. »Ich habe Monteith nicht kommen sehen.« Tucker drehte sich ruckartig um, als einer der Vortoppgasten an einer Pardune herabglitt und leicht wie eine Katze auf seinen Füßen landete. »He, Ted! Warum warnst du mich nicht, wenn der Leutnant aufkreuzt?«

Für Napier war Ted kein Unbekannter. Er hatte den Seemann oft zusammen mit David gesehen, wie sie oben zusammen mit den anderen in der Takelage gearbeitet oder sie repariert hatten und sich gemeinsam nach der Schlacht um die Verwundeten kümmerten. Und es war auch schon mal vorgekommen, dass sie während einer Hundewache einen Hornpipe, einen fröhlichen Seemannstanz, zusammen aufgeführt hatten, als die Onward erst frisch in Dienst gestellt worden war. Kurzum: Die beiden waren Freunde.

Im Moment wirkte Ted jedoch wie ein Häufchen Elend. »Weiß nicht«, entgegnete er schwach. »Es war eine Art Anweisung.«

Tucker starrte ihn an, als sei er geschlagen worden, bevor er ruhig, aber mit fast tonloser Stimme feststellte: »Unser Schiff ist ein anderes geworden.«

Napier ergriff erneut seinen Arm und wartete, bis sich ihre Augen trafen.

Er lächelte aufmunternd. »Trotzdem willkommen an Bord!«

Adam Bolitho betrat seine Kajüte. Der ihm momentan noch fremde Marineinfanterist, der den Wachdienst versah, schloss die Tür wieder leise hinter ihm. Immerhin war ihm nicht entgangen, dass sich auch Sergeant Fairfax scheinbar zufällig in der Nähe herumdrückte.

Er streckte seine Rechte aus, um sich abzustützen, da die Bewegungen der Onward, seit sie sich auf offener See befanden, ausgeprägter geworden waren. Aber das allein war es nicht. Sein ganzer Körper schmerzte vor Müdigkeit und Überanstrengung. Seit Fähnrich Radcliffe ihn geweckt hatte, als die Morgenwache aufgerufen wurde, war er ununterbrochen auf den Beinen gewesen. Mühsam unterdrückte er ein Gähnen.

Bolitho ging nach achtern, die Augen auf das einfallende Licht der Heckfenster gerichtet, die sich jetzt dem Druck von Wind und See entgegenneigten. Er warf einen kurzen Blick auf die bequeme Sitzgelegenheit, in der sein Tag begonnen hatte. Doch dort Platz zu nehmen wäre jetzt verhängnisvoll. Selbst als er die Besprechung am Mittag hier bei sich abgehalten hatte, absolvierte er diese im Stehen. Möglich, dass einige Teilnehmer dies so gedeutet haben mochten, als sei ihm daran gelegen, die Sache einfach nur möglichst schnell über die Bühne zu bringen. Das galt besonders für die Neuankömmlinge.

Zugegen gewesen waren zwei Leutnants, der Offizier der Marineinfanterie, die Deckoffiziere sowie die sechs Fähnriche, die zusammen eine Gruppe bildeten. Vincent war auf Wache geblieben. Unter den Neuen innerhalb der Besatzung ragte eindeutig der Zimmermann, Chris Hall, ob seiner enormen Größe heraus, der bisher schon auf mehreren Kriegsschiffen gefahren war und zuvor im Werftbau gearbeitet hatte. Der Hüne hatte sich zwar den Platz unter der Skylight ausgesucht, aber selbst dort hatte er das Genick einziehen müssen. Bolitho hatte sich gefragt, wie der Riese wohl zwischen den Decks oder bei Arbeiten in den tieferen Bereichen des Rumpfes zurechtkam.

Adam sah nachdenklich vor sich hin.

Eine Spur von Rumgeruch durchzog noch immer das Schiff. Es hatte Beifallsrufe gegeben, als der Befehl »Besanschot an!« zur Rumausgabe gepfiffen wurde. Dies war das mindeste, was er für die Männer tun konnte, die seit dem ersten Licht des bitterkalten Morgens hart hatten schuften müssen.

Im Anschluss an die Besprechung hatte es die üblichen Kommentare gegeben. Leutnant Squire hatte grinsend dem Zahlmeister auf die Schulter geklopft. »Kopf hoch, Vicary!« Sie müssen das Ganze schließlich nicht aus Ihrer eigenen Börse begleichen.«

In Zusammenhang mit den Vorräten beklagte Vicary sich stets über deren angebliche Verschwendung. In dem Fall war diese Einstellung der Sache nicht gerade dienlich.

»Außerdem werden wir dort, wohin die Reise gehen soll, kaum Bedarf an heißem Grog haben«, hatte Murray, der aus Schottland stammende Schiffsarzt, trocken hinzugefügt.

Adam schaute zwei Möwen zu, wie sie unterhalb der Heckreling im Wind von einer Seite auf die andere segelten. Vermutlich hatte jemand aus der Kombüse einen Schwung Küchenabfälle über Bord geworfen.

Bei dem Ziel, zu dem sie unterwegs waren, handelte es sich um Freetown an der afrikanischen Westküste, lange schon als Sklavenküste bekannt. Für die Schiffsbesatzungen, die dort ihre endlosen Patrouillenfahrten absolvierten, ist sie das nach wie vor. Allerdings fragte sich Bolitho, was die ganze Geheimhaltung und offensichtliche Dringlichkeit ihrer Mission eigentlich sollten. Und warum war dafür ausgerechnet die Onward auserkoren worden, so kurz nach dem blutigen Gefecht mit der Nautilus im Mittelmeer?

Darüber hatte er nichts Näheres herausfinden können, als er letztmalig an Land gegangen war, um die versiegelten Depeschen in Empfang zu nehmen, die jetzt in seiner Stahlkassette eingeschlossen waren. Selbst das war ungewöhnlich formell erfolgt; seine Unterschrift, mit der er den Erhalt der Papiere quittierte, wurde durch einen Vollkapitän aus dem Stab des Admirals bezeugt, ein äußerst unüblicher Vorgang.

»Wie Sie selbst besser als sonst wer wissen, Bolitho, ist die Onward eine verdammt schnelle Fregatte.« Diesen einleitenden Worten ließ der Admiral eine Pause folgen, in der er einem seiner Schreiber dabei zusah, wie dieser die Depeschen siegelte und das Wachs stempelte. »Alle anfallenden Reparaturen sind zu Ihrer Zufriedenheit abgeschlossen worden. Das Schiff ist voll bemannt und mit Vorräten versehen.« Er räusperte sich kurz, um dann noch hinzuzufügen: »Und … verfügbar.«

Das war eine deutliche Anspielung darauf, dass Bolitho jederzeit innerhalb eines Tages oder auch nur von Stunden durch einen anderen Kapitän ersetzt werden konnte. Adam hatte nicht vergessen, wie es gewesen war, als er nach London beordert wurde und im Warteraum der Admiralität gesessen hatte. Er hatte die Eifersucht und Feindseligkeit der anderen ihm gegenüber förmlich gespürt. Nein, er würde tun, was von ihm erwartet wurde.

Nachdenklich ging er in seiner Kajüte auf und ab. Jenseits der Tür zur Pantry vernahm er gedämpfte Stimmen. Das mussten Morgan und sein junger Helfer sein, der ihm während der Besprechung zur Hand gegangen war. Bolitho konnte sich nicht denken, worüber die beiden sich unterhielten.

Das Geräusch einer Muskete, die unsanft auf die Gräting geknallt wurde, deutete auf einen Disput anderer Art hin. Dann ging die Tür auf, und Jago meldete, während er sie wieder hinter sich schloss: »Nicht groß was zu sehen, Käpten. Weiterer Regen im Anmarsch.«

Bolitho langte nach seinem Regenumhang.

»Ruhe ist wohl noch immer nicht eingekehrt?«

Jago warf einen Blick zur Tür.

»Ihr Wachtposten is’ neu, Käpten. Dem muss gelegentlich noch Bescheid gestoßen werden. Das ist alles, Käpten.«

Er trat beiseite, als Bolitho die Kajüte verließ. Der Wachtposten nahm schneidig Haltung an, doch Adam nahm mehr Notiz von dem stämmigen Schatten, der durch den Niedergang schlich und eindeutig zu Sergeant Fairfax gehörte.

An Deck war es fast dunkel, obwohl die Glocke gerade erst die erste Hundewache eingeläutet hatte.

Leutnant Vincent tippte grüßend an seinen Hut.

»Klar zur Kursänderung, Sir.«

Adam blickte auf die erneut tief hängenden Wolken und danach zu den im Dunkel nur vage auszumachenden Gestalten, die an den Fallen und Brassen auf ihren Einsatz warteten.

Einer der Fähnriche stand bereit, um ihm gegebenenfalls bei Bedarf ein Fernrohr zu reichen.

Adam fühlte das Vibrieren der Luft und vernahm ein fernes Donnern. Es kam ihm vor wie ein letzter Salut, ganz so, als nähme Sir John Grenville persönlich Abschied von seinem alten Schiff.

»Drüben an Steuerbord liegt Lizard«, raunte einer der altgedienten Seeleute dem Fähnrich zu. »Die Halbinsel ist das Letzte, was du für lange Zeit von England noch gesehen haben wirst, mein Sohn.«

II
Die Befehlskette

Am oberen Ende des Niedergangs blieb Leutnant Mark Vincent unterhalb der Kajütskappe stehen, um seinen Augen Zeit zu geben, sich an das grelle Licht an Deck zu gewöhnen. Der Unterschied an Helligkeit zu dem Kartenraum, aus dem er kam, war gewaltig.

»Süd zu West, Sir! Sind auf Kurs!«, rief der Rudergänger, als er ihn bemerkte, wahrscheinlich, um Squire, der gerade die Vormittagswache übernommen hatte, davor zu warnen, dass der Erste Leutnant wieder erschienen war.

Squire redete mit Walker, einem der Fähnriche, der sich auf einer Schiefertafel Notizen machte, wobei seine Zunge vor lauter Konzentration etwas aus seinem rechten Mundwinkel hervorragte.

»Weitermachen!«, sagte Vincent und begab sich auf die Leeseite des Achterdecks, um von dort aus auf die schimmernde See zu schauen, die leer wie eine Wüste war, wobei sich am Horizont keinerlei Wolken oder Schatten zeigten. Als erfahrener Seemann nahm er die See und ihre Launen niemals als selbstverständlich hin. Die letzten paar Tage hatten bewiesen, dass er gut daran tat. Das Wetter hatte sich verschlechtert, sobald sie von den Western Approaches, den westlichen Zufahrtskorridoren nach Großbritannien im Atlantik, frei waren und das Land achteraus zurückblieb. Von der Richtung her war der Wind ihnen wohlgesonnen, blies aber oft bei weitem zu stark, um ordentlich Segeltuch zu setzen und vor ihm herzulaufen.

Er hatte Julyan, den Master, gehört, wie er einräumte: »War mehr als einmal in den Fängen der Biskaya. Aber diesmal dachte ich, wir wären im Begriff, unsere Rahen zu verlieren!«

Fünf Tage waren vergangen, seit die Onward in Plymouth den Anker gelichtet hatte.

Vincent beschattete seine Augen und blickte über das Oberdeck. Reparaturarbeiten standen an. Die Gruppe des Segelmachers hockte unter dem Steuerborddurchgang, geschäftig schnitt und nähte sie ein zerrissenes Segel, während ein Stückmeistersmaat den Verschlussblock an einem der Achtzehnpfünder überprüfte. Wo erforderlich, mussten Taue gespleißt werden, die danach wieder kontrolliert werden würden, ehe eine Weiterverwendung stattfand. Und wehe, etwas war nicht mustergültig erledigt worden. Vertrauen und Tadel gingen Hand in Hand.

Der Kapitän hatte Vincent gegenüber zu verstehen gegeben, dass sie die Bramsegel schon bald setzen würden, eventuell sogar bereits während dieser Wache. Die Entscheidung darüber würde aber einzig und allein Bolitho treffen.

Der Leutnant fragte sich, wie seinem Kapitän zumute sein mochte, so kurz nach dem Nautilus-Einsatz schon wieder das Land und damit auch – wichtiger noch – seine junge Frau verlassen zu müssen.

Vincent war während der Fertigstellung der Reparaturen auf der Onward geblieben und hatte das Kommando innegehabt, weshalb es ihm verwehrt gewesen war, an der Hochzeit in Falmouth teilzunehmen. Doch er hatte genug darüber gehört, und den Rest konnte er sich vorstellen. Lowenna war keine Frau, die man so ohne weiteres vergessen konnte.

»Sieh an! Ich habe mir doch fast gedacht, dass ich Sie hier finden würde, Mark. Stets geschäftig unterwegs, damit alles seinen geordneten Gang geht, wie?«

Der, der ihn da von der Seite her ansprach, war Murray, der Arzt, der sich so leichtfüßig wie ein Tänzer oder Degenfechter zu bewegen wusste, obwohl er keines von beidem war. Beim größten Teil der Besatzung war er außerordentlich beliebt, was bei seinem Beruf selten genug vorkam. Im Allgemeinen hatten Seeleute mächtig Schiss vor Schiffsärzten und hassten sie sogar, haftete ihnen doch der Ruf an, sie seien in erster Linie Metzger.

Murray lächelte spöttisch. »Und es ist nicht zu spät, Ihnen ein gutes und glückliches neues Jahr zu wünschen!« Mit einem leichten Kopfnicken schüttelten sie einander feierlich die Hände, wobei Murray zulangte wie ein Hufschmied. Der Schotte hatte blasse blaue Augen, die in dem grellen Sonnenlicht fast farblos wirkten, sein Gesicht war schmal geformt und wurde von einer vorspringenden Hakennase dominiert.

»Wo befinden wir uns eigentlich momentan, Mark? Ich will verdammt sein, wenn ich auch nur den Schimmer einer Ahnung davon habe.«

Vincent musste schmunzeln. Gerade heraus, das war Murrays Art. In der Offiziersmesse und bei allen sich sonstig bietenden Gelegenheiten kam er grundsätzlich stets direkt auf den Punkt.

Ein vorbeieilender Seemann zog plötzlich dessen gesamte Aufmerksamkeit auf sich.

»Was macht das Knie, Slater?«

Der Mann schreckte zusammen, stoppte und setzte dann ein fröhliches Grinsen auf.

»So gut wie neu, ein großes Dankeschön, Sir.«

»Na fein«, sagte Murray und marschierte los in Richtung Kajütskappe. Nicht nur was Slater anbetraf, war er schon ein bisschen stolz auf sein ausgeprägtes Namensgedächtnis. Manche taten sich damit wesentlich schwerer, doch Murray wusste aus Erfahrung, wie wichtig dergleichen war, wenn es galt, als Arzt nach einem Gefecht Verwundete zu versorgen, eine menschliche Verbindung zu den Patienten aufzubauen. Slater war ein relativ einfacher Fall gewesen. Als in der Biskaya eine plötzliche Böe die Onward erwischte, war er zu Fall gekommen und hatte sich sein Knie aufgeschlagen. Und dabei hatte er noch Glück gehabt, denn es hätte für ihn noch weit, weit schlimmer kommen können, bis hin zur Amputation des Beines.

Fähnrich Huxley hastete mit einer zusammengefalteten Seekarte vorbei, zweifellos mit dem Auftrag unterwegs, sie dem Kommandanten zu überbringen. Auch wenn es noch mindestens zwei Wochen oder vielleicht mehr dauern würde, bis sie wieder Land sichteten, überließ Bolitho nichts dem Zufall.

Als Murray die unterste Stufe des Niedergangs erreicht hatte, vernahm er oben an Deck das Geräusch eines dumpfen Aufschlags, dem ein Schrei folgte: »Den hat es erwischt!«

Ein Mann polterte den Niedergang hastig herunter und stammelte: »Bitte um Entschuldigung, Sir, aber in der Kombüse hat es einen Unfall gegeben, und ich soll …«

Murray winkte ab. »Schon gut, ich hol nur rasch noch meine Tasche.«

Vermutlich würde er eine Verbrühung oder Verbrennung behandeln müssen.

Kapitän Adam Bolitho richtete sich aus seiner über den Kartentisch gebeugten Position auf, zog die Schultern dehnend nach hinten und streckte seinen Rücken. Den Stechzirkel aus Messing steckte er in ein Stück Kork, um zu verhindern, dass er wegrutschte und in irgendeiner versteckten Ecke verschwand, wenn die Onward in eine weitere grimmige Böe geriet.

»Wenn sich das Wetter einigermaßen hält, sollten wir weiterhin imstande bleiben, unsere Position zu bestimmen«, sagte er zu Tobias Julyan, dem Master. »Und damit haben wir dann auch Gewissheit darüber, wie gut wir überhaupt vorankommen.«

Julyan blickte sich in dem Kartenraum um, der zwar klein und beengt, dafür aber für sie alle von umso größerer Bedeutung war.

»Wenn man bedenkt, dass wir auf dem Atlantik sind, Sir, dann gibt es durchaus Grund, auf unser Schiff stolz zu sein.«

»Und Sie auch auf sich.« Bolitho, der das schwere Logbuch hervorzog, bekam nicht mit, wie sehr Julyan sich über dieses Lob freute.

Adam schlug es auf. Der heutige Tag war der erste des Jahres 1819 und ein Freitag. Den Grund, warum so viele Seeleute, und nicht nur die älteren, Freitage als Unglücksbringer erachteten, hatte er bisher noch nie herausgefunden.

Luke Jago hatte auch damit angefangen, als der ihn an diesem Morgen rasierte.

»Heute ist Freitag, Sir. Und wie es heißt, bin ich auch an einem Freitag geboren worden. Das hat doch für uns sicher was zu bedeuten.«

Jago lebte in jeden Tag immer wieder neu hinein. Das mochte vielleicht daran liegen, dass er sonst nichts hatte, nichts und niemanden an Land, wofür es sich gelohnt hätte, heimzukommen. Die See war sein Leben und die Marine seine Familie.

Jemand klopfte leicht an, und die Tür zum Kartenraum öffnete sich einen Spaltbreit. Adam nahm an, es würde sich dabei um Vincent handeln, der ungeduldig darauf drängen wollte, mehr Segel zu setzen. Zu seiner Überraschung meldete Julyan jedoch: »Ihr Bootssteuerer, Sir.« Er machte die Tür vollends auf, ließ den Ankömmling eintreten, schloss sie wieder und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

»Was gibt’s, Luke?«, fragte Bolitho. »Irgendwelche Schwierigkeiten?«

»In der Kombüse hat es eine Auseinandersetzung gegeben, Käpten.« Er blickte finster drein. »Jemand hat da zu schnell zu dem Messer gegriffen, Sir. Ausgerechnet dort!«

Adam langte nach seinem Hut.

»Danke, Luke, ich kümmere mich um die Bescherung.«

Während sein Käpten sich auf den Weg machte, dachte Jago im Stillen: Verdammte Freitage!

Hugh Morgan, der Kajütensteward, hatte schon unter mehreren Kommandanten gedient, und für ihn war Bolitho bislang der beste. Alt genug, um das volle Gewicht der Verantwortung zu tragen, aber jung genug, um auch an jene zu denken, die weniger Glück hatten und noch ihren Weg suchten.

»Darf ich Ihnen was zu essen holen, Sir? Sie haben noch nichts zu sich genommen, seit ›Alle Mann‹ gepfiffen wurde.«

Adam schüttelte den Kopf. »Ich weiß, aber das ist deswegen noch lange kein Grund, Ihnen den Kopf abzureißen. Da ich jeden Augenblick den Ersten Leutnant und eventuell auch den Arzt erwarte, kann die Mahlzeit warten.« Er warf seinen Hut auf einen Stuhl. »Wie gut kennen Sie eigentlich Lord, einen der Kochsmaaten?«, fragte er abrupt.

»Sie meinen den Mann, der mit dem Messer verletzt wurde, Sir?«

Adam seufzte innerlich, denn wenn Morgan bereits Kenntnis von dem Vorfall hatte, dann würde es unter Garantie auch schon das ganze Schiff wissen.

Morgan neigte den Kopf zur Seite. »Brian Lord ist auf jeden Fall kein schlechter Mann«, sagte er bedächtig. »Der Koch spricht gut über ihn, nicht übertrieben gut, natürlich, Sir!«

Bolitho bedachte die Äußerung mit einem skeptischen Lächeln.

»An Ihnen ist ein Politiker verlorengegangen.«

Morgans Anspannung legte sich ein wenig. »Zu viel der Ehre, Sir!«

Adam blickte durch das Heckfenster nach achtern auf die regelmäßige Abfolge der Seen, die bei ihrem Auftreffen den Schiffsrumpf erzittern ließen. Zu jeder anderen Zeit wäre er mit ihrer Situation zufrieden gewesen, hätte es da nicht diese Geschichte gegeben.

Brian Lord hätte ohne Murrays rasches Handeln bereits tot sein können, und ob der Mann überleben würde, stand keinesfalls fest. Bei dem Gedanken an die über und über mit Blutspritzern besudelte Kombüse schauderte es Adam.

Das Deck neigte sich abrupt; ein Schreckensruf ertönte, das Klirren zerbrechenden Glases folgte. Irgendwer musste die Balance verloren haben. Die Pantrytür schwang auf, ein Junge stolperte herein und landete mit zwei Kelchglasstielresten in der Hand vor Morgans Füßen.

Der schüttelte missbilligend den Kopf. »Ein Elefant im Porzellanladen ist ein Dreck dagegen, mein Kleiner!« Er sprach diese Worte betont ruhig aus, doch der Ärger, der darin mitschwang, ließ seinen Waliser Akzent noch ausgeprägter als sonst erscheinen.

Adam hingegen packte zu und half dem Jungen auf die Beine.

»Immer sachte mit den Pferden, junger Mann! Unser Schiffsarzt hat jetzt gerade genug anderweitig zu tun.«

»Das ist mein neuer Gehilfe, Sir«, erklärte Morgan sichtlich verlegen.

»Wie heißt du?«, fragte Bolitho.

Der Junge blickte von ihm zu Morgan, der erklärte: »Tut mir leid, Sir, weil ich ihn auch noch selbst ausgewählt habe, zumal, da er aus Ihrer Gegend stammt.«

Der Junge fand seine Stimme wieder: »Treganza, Sir. Arthur Treganza. Aus Truro, Sir.«

Sein rundes, offenes Gesicht war voller Sommersprossen, die gut zu seinem gelblich braunen Haar passten.

Sich dieses kleinen Kerls anzunehmen gehörte bestimmt nicht zu den Aufgaben eines Kapitäns. Dessen war sich Bolitho vollauf bewusst. Das konnte er genauso gut Morgan überlassen.

Dennoch war ihm an dem Jungen gelegen, war dies doch sein erstes Schiff – und außerdem stammte er aus Truro, das gerade mal ein Dutzend Meilen von Falmouth entfernt lag.

»Sobald wir mehr Zeit haben, solltest du mir was über dich erzählen, Arthur«, sagte Adam. »Ansonsten empfehle ich dir, mächtig auf der Hut zu sein, bis du das Verhalten der Onward etwas besser kennst. Sie kann ein sehr launenhaftes Schiff sein, wenn ihr danach ist!«

Mit einer Kopfbewegung in Richtung Kajütentür bedeutete Morgan dem Jungen zu verschwinden.

»Dann werden wir Sie jetzt allein lassen, Sir«, sagte Morgan. »Sollte Ihnen später noch danach sein, einen Happen zu sich zu nehmen, lassen Sie es mich bitte wissen. Ich sorge dann dafür.«

»Danke. Ich weiß das zu schätzen.«

Als Morgan die Tür öffnete, machte soeben der Wachtposten der Marineinfanterie Anstalten, salutierend seine Muskete auf die Gräting zu stoßen. Er drehte sich um und meldete: »Der Erste Leutnant möchte anscheinend zu Ihnen, Sir!«

Morgan trat höflich einen Schritt beiseite, um Vincent eintreten zu lassen, und schloss hinter ihm die Tür.

»Ich komme gerade von unserem Arzt, Sir«, sagte Vincent. »Lord hat eine Menge Blut verloren.« Er schüttelte den Kopf und fügte bitter hinzu: »Das hat uns gerade noch gefehlt!«

Adam hatte sich wieder hingesetzt.

»Nun mal bitte schön der Reihe nach.«

Vincent überlegte kurz, wie er beginnen sollte.

»Also, das war so, Sir. Lord war in die Kombüse geschickt worden, um irgendetwas zu holen. Zu seiner Überraschung stieß er dort auf Lamont, der mit einem Messer an einem großen Schinken herumsäbelte und die abgeschnittenen Stücke in einen mitgebrachten Leinensack stopfte. Das Messer, das er dafür benutzte, gehörte Lynch, unserem Smut, und war dementsprechend so scharf, dass man sich damit ohne weiteres auch rasieren könnte.«

Vincent hielt demonstrativ seinen linken Unterarm hoch und fuhr mit dem Zeigefinger seiner Rechten an ihm entlang.

»Lamont schlitzte Lord vom Handgelenk bis zum Ellbogen auf. Alarmiert von dessen Schmerzensschreien, erreichte der Bootsmann als Erster die Kombüse und wickelte geistesgegenwärtig ein Handtuch um die blutspritzende Wunde, wobei er gleichzeitig nach dem Arzt rief.«

»Und wer ist eigentlich der Täter, dieser Lamont?«, wollte Bolitho nun wissen.

»Der ist in Plymouth erst kurz bevor wir ausliefen zu uns gestoßen. Versetzung von einem Schiff, das erst noch auf seine Überholung wartete, Vollmatrose, zehn Jahre Dienstzeit. Nachgeprüft habe ich die Angaben allerdings nicht, Sir!«, bekannte der Erste Leutnant etwas kleinlaut.

»Und was sagt dieser Lamont zu der Geschichte?«, fragte Bolitho.

»Ich habe ihn im Beisein des Oberbootsmanns natürlich dazu befragt, Sir. Lamont behauptet, es habe sich um einen Fall von Notwehr gehandelt.« Vincent zuckte etwas ratlos die Schultern. »Ob dies stimmt, vermag ich nicht zu sagen, doch mehr konnte ich aus Lamont nicht herausbekommen, Sir.«

»Sie haben vollkommen richtig gehandelt, Mark«, stellte Bolitho fest. »Widmen Sie sich daher wieder Ihren sonstigen Aufgaben, bis wir mehr über diesen Zwischenfall in Erfahrung gebracht haben.«

Als Vincent gegangen war und die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, starrte Adam nachdenklich vor sich hin. Er dachte an Thomas Herrick, den ältesten und treuesten Freund seines verblichenen Onkels, Richard Bolitho, und an dessen Worte: »Ein Kommando, das nicht vollständig alles umfasst, ist wertlos.«

Die beiden Fähnriche saßen am Tisch einander gegenüber. Noch war in der Messe nichts los, doch das würde sich gleich schlagartig mit dem Beginn der Essensausgabe ändern.

David Napier betastete die Abschürfung, die sich quer über seinen linken Handrücken zog und wie Feuer brannte. Die Verletzung hatte ihm ein Tau zugefügt, als sie eines der Boote auf dem Deck verholten, wobei einer der Neulinge an Bord nicht richtig aufgepasst hatte.

»An deiner Stelle würde ich etwas Schmierfett drauftun, damit die Geschichte schneller wieder abheilt«, riet Simon Huxley ihm. »Allerdings solltest du dich, wenn wir nachher das Beiboot hinunterlassen, etwas abseitshalten, nicht dass du dir auch noch eine Schramme an der anderen Pfote einhandelst«, setzte er hinzu und grinste.

David grinste ob dieser Frotzelei seines Freundes fröhlich zurück. »Sonst hast du sie aber schon noch alle!«, spöttelte er.

Seitdem die beiden am gleichen Tag zusammen auf die Onward gekommen waren, waren sie Freunde. Das hatte sich einfach so ergeben, ohne dass einer von ihnen zu sagen gewusst hätte, warum.

An den Tischen um sie herum wurde es nun laut, Geschirr klapperte, und rege Unterhaltungen setzten ein, ab und zu erklang ein Lacher.

»Meinst du denn, dass der arme Lord durchkommen wird?«, fragte Huxley.

David zuckte mit den Schultern. »Als ob ich das wüsste. Und auch sonst weiß ich so gut wie nichts über ihn. Spontan fällt mir nur ein, dass er anlässlich des Geburtstags des kleinen Jamie Walker unter ungewöhnlichen Umständen einen Kuchen gebacken hat.«

»Stimmt«, pflichtete Simon ihm bei. »Das war ausgerechnet am Tag unseres Gefechts mit der Nautilus. Eigentlich schon ziemlich verrückt.« Er schüttelte bei dem Gedanken daran den Kopf.

David beugte sich etwas näher zu ihm hin.

»Was, glaubst du, wird mit Lamont geschehen?«

Huxley senkte seine Stimme zu einem Flüstern.

»Im schlimmsten Fall wird er vor ein Kriegsgericht gestellt werden. In Portsmouth haben sie vor ein paar Monaten einen Kerl, der eine Messerstecherei angezettelt hatte, gehängt.«

Ein Stuhl wurde geräuschvoll zurückgeschoben, auf den sich Oberfähnrich Charles Hotham, ihr Messeältester, plumpsen ließ. Wie der legendäre Admiral Horatio Nelson war auch er der Sohn eines Geistlichen der Anglikanischen Kirche, ein Sachverhalt, mit dem er sich bei jeder sich bietenden Gelegenheit nur zu gern brüstete.

John Radcliffe, das neueste Mitglied der Messe, murmelte eine flüchtige Entschuldigung für sein Zuspätkommen und nahm ebenfalls an ihrem Tisch Platz.

Hotham machte eine großartige Geste in Richtung des sich aufmerksam bereithaltenden Messestewards. »Lass Gläser auffahren und einen ordentlichen Schluck von meinem Wein, Peter.« Mit kritischem Blick überwachte er das Einschenken. »Lasst uns auf das Wohl unseres unglücklichen Bordkameraden trinken!«

Adam Bolitho hatte absichtlich gewartet, bis Mitternacht vorüber und der Wachwechsel erfolgt war, bevor er sich auf den Weg zu Doc Murrays winzigem Lazarettbereich machte. Es war stockdunkel und seltsam ruhig, so dass die Eigengeräusche des Schiffes unnatürlich laut und aufdringlich erschienen. Der größte Teil der Besatzung schlief garantiert schon tief und fest in den Hängematten.

Der Schiffsarzt würde sich, obwohl er einen harten Tag hinter sich hatte, bestimmt noch nicht zur Ruhe begeben haben. Da war Bolitho sich ziemlich sicher, denn dafür war der Schotte zu pflichtbewusst und fürsorglich gegenüber seinen Patienten.

Als Adam das Krankenrevier erreichte, stach ihm förmlich in die Nase, dass es dort nicht, wie überall sonst an Bord, nach Salzwasser, Teer, Hanf und Segeltuch roch. Die Luft war geschwängert von diversen ätherischen Ölen und – unverkennbar – von Alkohol.

Im Halbdunkel stieß er mit der Fußspitze irgendwo gegen, was ein unverständliches Murmeln zur Folge hatte. Es stammte von einem der Assistenten aus Murrays »Crew«, der es sich auf einem Sesselgestell bequem gemacht hatte und sofort wieder weiterpennte.

Die weiterführende Tür war nicht vollständig geschlossen und schwang unter seiner Hand leicht auf. Eine abgedunkelte Laterne erhellte den Raum nur schwach. Von Bolitho aus links gesehen schlummerte auf einem Segeltuchfeldbett ein Seemann mit geschientem Bein, der sich in der Biskaya einen Bruch zugezogen hatte. Seine Atemzüge kamen tief und regelmäßig.

Auf der rechten Seite befand sich ein weiteres Feldbett, neben dem regungslos, den Rücken der Tür zugewandt und vornübergebeugt, der Schiffsarzt auf einem Hocker saß. Adam trat näher und blickte auf das kreidebleiche Gesicht des jungen Lord, das nunmehr noch jünger wirkte, als er es in Erinnerung hatte.

»Ich habe geahnt, dass Sie noch vorbeischauen würden«, sagte Murray, ohne den Kopf zu heben, während er gleichzeitig mit einem feuchten Tuch die Lippen des Verwundeten abtupfte. Dessen rechter Arm war dick bandagiert, zwei Rundpolster sorgten zudem seitlich dafür, dass er ruhiggestellt blieb.

Der Doc hielt dessen Hand umfasst und sprach leise, aber fast schon beschwörend auf Lord ein. »Komm schon, Brian, drück mir die Hand. Das geht bestimmt!«

Obwohl keine Reaktion erfolgte, setzte Murray seine Bemühungen mit Engelsgeduld fort: »Komm schon, Kleiner, probieren wir es einfach noch einmal. Na, wie wär’s?«

Mit angehaltenem Atem verfolgte Bolitho das Geschehen. Nach ihm schier endlos scheinenden Sekunden bewegte Lord seine Hand dann aber doch ganz schwach, und ein Seufzer der Erleichterung entrang sich der Brust des Kapitäns.

»Aua«, stöhnte Brian leise gequält, »der Arm tut mir entsetzlich weh!«

Murray, dessen zerzaustes Haar ihm über die Stirn fiel, strahlte wie ein Honigkuchenpferd.

»Zumindest kannst du ihn fühlen, Gott sei Dank – das ist doch immerhin auch schon was!«

Dass der Medizinmann eine ganz gehörige Brandyfahne hatte, störte Bolitho in dem Moment überhaupt nicht.

Murray musterte die glänzenden Instrumente, die vorsorglich schon für den Fall bereitlagen, dass eine Amputation nötig gewesen wäre.

»Von wegen!«, stellte er mit Genugtuung fest. »Diesmal nicht!«

Leutnant Hector Monteith stand am Fuße des Besanmastes und blickte auf die Seeleute, die bereits an den achteren Davits angetreten waren, um die Barkasse zu fieren, die achteraus nachgeschleppt werden sollte.

»Bemannt die Davits! Ausschwenken zum Fieren!« Als einer der Männer von einem Hustenanfall geschüttelt wurde, stampfte er ungeduldig mit dem Fuß auf. »Wir wollen nicht den ganzen Vormittag dransetzen, Scully! Fiert weg!«

Das Beiboot ruckte an und setzte sich in Bewegung. Abgesehen von jeweils einem Mann vorn und achtern zur Kontrolle der Taljen war es leer.

»Anständig fieren!«, brüllte Monteith. »Ich will kein Ausrauschen!« Als der Mann im Bug des Bootes seine zur Faust geballte Hand hochhielt, folgte der nächste Befehl: »Fest mit Fieren!« Das Boot hatte in der See aufgesetzt und tanzte im Kielwasser der Fregatte auf und ab. »Barkassen-Besatzung zurück an Bord!« Monteith wusste nur zu gut, dass der Erste Leutnant ihn bei der Durchführung des Manövers haarscharf beobachtete. Er fühlte sich daher noch zu einer Art Appell bemüßigt: »Männer, ich hoffe, ihr seid euch darüber im Klaren, dass im Falle eines Falles ein nachgeschlepptes Beiboot Menschenleben retten kann!«

Scully, der sich wegen seines Hustenanfalls einen Rüffel eingehandelt hatte, murmelte: »Hauptsache, es ist nicht deines!«

Luke Jago wandte seine Aufmerksamkeit von der Barkasse ab und wieder der Gig zu, deren Laschings er ausgewechselt hatte. Seiner Gig. Sobald sie schließlich irgendwann Freetown erreichten, würde Bolitho mit ihr an Land gerudert werden wollen, wie es sich für einen Kommandanten nun mal gehörte. Jago hatte kein Problem damit.

Aus den Augenwinkeln heraus verfolgte er aber weiter auch das sonstige Geschehen an Bord. Monteith hatte die Arme in die Hüften gestemmt und die Männer nochmals vor den schrägen Davits antreten lassen. Die Zeit ihrer Wache war bereits so gut wie rum, aber Monteith gedachte offensichtlich nicht, sie auch nur eine Sekunde vor dem letzten Schlag des Acht-Uhr-Glasens aus dem Dienst zu entlassen.

Der Dritte Leutnant war noch jung an Jahren und hatte ein derart jugendliches Gesicht, dass man ihn ohne weiteres auch noch für einen Fähnrich hätte halten können. Dessen ungeachtet wies sein Verhalten alle Merkmale eines »harten Leuteschinders« auf.

Gott helfe seiner Besatzung, falls der jemals das Kommando über ein eigenes Schiff erhalten sollte, dachte Jago.

Urplötzlich krängte das Deck der Onward, und der lose Läufer einer Talje schepperte gegen ein Lukensüll.

Monteith reagierte wie von der Tarantel gestochen. »Logan«, schnauzte er sofort los, »verstau das Tau gefälligst richtig, wie es sich gehört!«

Der gemeinte Seemann reagierte angesäuert: »Mein Name ist Lawrence, Sir.« Doch er beeilte sich, der Anweisung zu gehorchen.

Jago vernahm den Ruf, der unter Deck widerhallte: »Besanschot an!« Er registrierte, dass der Erste Leutnant sich in Bewegung setzte, aber quer über das Achterdeck ging, offenbar um nicht mit Monteith sprechen zu müssen. Doch seine eigentliche Aufmerksamkeit galt einer Gestalt in einem zerknitterten Leinenkittel, die restlos erschöpft wirkte und auf unsicheren Beinen daherkam. Der Mann aus der »Crew« des Doktors hatte anscheinend die gesamte Nacht im Lazarett gearbeitet. Murray, hinter seinem Rücken nur »Jock«, der Schotte, genannt, war dafür bekannt, weder sich selbst zu schonen noch diejenigen, die ihm bei seiner Arbeit zur Hand gingen.

Jago war zu weit entfernt, um zu verstehen, was gesprochen wurde, aber das war auch nicht erforderlich. Er verfolgte, wie Vincent gestenreich auf seinen rechten Arm deutete und wie das Gesicht des anderen Mannes sich aufhellte und von einem matten Lächeln überzogen wurde, das sich in einen Ausdruck des Erstaunens verwandelte, als Vincent die Hand ausstreckte und ihm auf die Schulter klopfte. Einige Seeleute, die aus der Nähe den Auftritt verfolgten, fingen nun ebenfalls an zu strahlen, und einer von ihnen übermittelte per Zuruf die gute Nachricht an die Männer des Arbeitskommandos neben den achteren Davits, die immer noch darauf harrten, abtreten zu dürfen.

Nur Monteith stand einsam und allein in der Gegend herum, ohne mitzubekommen, dass einer der ihren Gevatter Hein noch mal so eben von der Schippe gesprungen war.

Jago stieg aufs Deck hinunter und atmete ein paarmal erleichtert tief durch. Ein Schluck Grog würde ihm jetzt echt guttun.

»Sieh einer an! Hier treibst du dich also rum, Luke!«

Es war Sergeant Fairfax, der ihn da ansprach, und dessen scharlachrote Uniform aus dem sie umgebenden Grau lebhaft hervorstach. Sie waren alte Freunde und in der Vergangenheit schon oft zusammen gefahren, ohne dass Jago auf Anhieb und aus dem Stegreif heraus hätte sagen können, wann das jeweils der Fall gewesen war.

»Mir ist so, als schuldete ich dir noch einen oder mehrere Drinks. Na, wie wär’s denn jetzt damit?«

Jago fasste ihn am Arm.

»Das können wir später immer noch machen, Tom. Im Moment habe ich das Gefühl, ich sollte mich besser beim Käpten blicken lassen.«

Fairfax, der ihn besser als die meisten anderen – Bolitho vielleicht ausgenommen – kannte, rollte mit gespielter Empörung die Augen.

»Des Menschen Wille ist nun mal sein Himmelreich!«

Soweit ein Ausguck mit seinem Glas blicken konnte, gehörte der Ozean ihnen. In der unendlichen Weite der See waren sie mutterseelenallein unterwegs. Kapitän Adam Bolitho saß in seiner Kajüte, in Gedanken versunken.

Morgan hatte sich in die Pantry zurückgezogen, um ihn nicht zu stören. Die Tür hatte er leise, bis auf einen Spalt, zugezogen. In dem Glas, das vor ihm stand, bewegte sich der dunkle Rotwein im Rhythmus des Schiffes mit.

Zuvor hatte er mitbekommen, wie der total übernächtigte Schiffsarzt pflichtschuldigst den Kommandanten über den medizinischen Stand der Dinge im Fall Lord informierte. Lord hatte Glück im Unglück gehabt und war haarscharf am Tod vorbeigeschrammt. Lamont, der Messerstecher, hatte die Hauptschlagader in Lords Arm nur um Millimeter verfehlt, und hätte er sie durchtrennt, dann wäre selbst in einem Hospital an Land sämtliche ärztliche Kunst vergebens und das Leben Lords nicht mehr zu retten gewesen.

Gordon Murray unterdrückte mit Mühe ein weiteres Gähnen und hob entschuldigend die Hände. »Selbst jetzt kann ich mir nicht sicher sein, dass er wirklich über den Berg ist, denn die Gefahr einer Infektion besteht weiter fort.« Ein Lächeln lief plötzlich über sein Gesicht. »Dennoch bin ich guten Mutes, dass er nach einer entsprechenden Genesungszeit wieder in seiner Kombüse herumwerkeln können wird wie eh und je. Er ist ein kräftiger Bursche – und auch tapfer, ein Patient, auf den ich sehr stolz bin.«

Mit etwas zittriger Hand nahm Doc Murray einen Schluck Rotwein zu sich, wobei ein paar Tropfen wie Blut über sein Kinn liefen.

»Und auch wir dürfen stolz auf Sie sein, Mister Murray«, erklärte Bolitho. »Als ich anfangs die Wunde sah …« Er schüttelte sich regelrecht schaudernd. »Seien Sie versichert, dass ich Ihre Leistung in meinem Bericht gebührend hervorheben werde.«

Murray deutete eine Art dankenden Kopfnickens an und kippte den restlichen Inhalt seines Weinglases in sich hinein.

Über ihnen auf Deck ertönte der Widerhall im Gleichschritt marschierender Marineinfanteristen.

Jago, angetan mit seiner besten Uniformjacke, den Hut unter seinen linken Arm geklemmt, erschien. Er warf einen Blick auf den Degen, der quer über dem Tisch lag.

»Fertig, wenn Sie es auch sind, Käpten.«

Adam stand auf, um den Degen an seinem Koppel anzuschnallen.

Zu vernehmen war nun der Befehl: »Alle Mann vom Unterdeck auf dem Oberdeck antreten, um die Bestrafung mitzuverfolgen!«

Es war so weit.

III
Die Zeugen

James Squire lehnte sich über die Achterdecksreling, zwei weitere Stunden der Vormittagswache lagen noch vor ihm. Mit ihm teilte sie sich der junge Fähnrich Walker. In Gedanken fragte sich der Leutnant, was sich wohl in der Königlichen Marine verändert haben würde, wenn der in seinem Alter sein würde.

Wahrscheinlich nichts.

Mit eher routinemäßigem Interesse verfolgte er, wie der Geschützführer die Neulinge beim Laden und Ausrennen der Achtzehnpfünder drillte. Da sie sich auf der Wetterseite befanden und die Onward sich leicht gegen den Wind stemmte, würden sie feststellen können, dass die Kanonen nicht ohne ihren gesamten Kraftaufwand zu bedienen waren. Maddock, der Stückmeister, schonte hierbei auf seiner Breitseite niemanden.

Eine Handvoll Seeleute verfolgte das Geschehen, zumeist Pfeife rauchend, mit Interesse, auch wenn sie Freiwache hatten. Darunter war so mancher, der sich dabei an ihr Gefecht mit der Nautilus erinnerte. Die Gedanken Drummonds, des Bootsmannes, reichten noch weiter zurück. Er war bei Trafalgar an Bord der Mars inmitten des härtesten Schlachtgetümmels dabei gewesen.

»Achtung!«, brüllte Maddock. »Aber diesmal keine so lahmarschige Wiederholung!« Als Folge des Gefechtslärms vergangener Seeschlachten war er auf dem linken Ohr taub. Aber wehe demjenigen, der versuchte, diese Schwäche zu seinem Vorteil zu nutzen, denn Maddock vermochte von einem Ende des Geschützdecks bis zum anderen die Worte von den Lippen jedes seiner Leute abzulesen.

Etliche der auf dem Deck arbeitenden Seeleute waren barfuß, möglicherweise, um das einzige Paar Schuhe zu schonen, das sie besaßen. Doch das war weiß Gott nicht unüblich.

In geziemendem Abstand hatte sich nun Fähnrich Walker an Squires Seite begeben. Er war ein aufgewecktes Kerlchen, das nicht davor zurückschreckte, Fragen zu stellen, wissbegierig, wie er war.

Falls er sich etwas weiter über die Reling lehnte, würde er hinter der nächsten Kanone binnenbords die berüchtigte Gräting sehen. Die große Lukenabdeckung, ein hölzerner Gitterrost, war der Ort, an dem im Falle eines Falles Auspeitschungen vorgenommen wurden. Im Beisein der gesamten Besatzung des Schiffes empfing der festgebundene Delinquent seine Strafe.

Fähnrich Walker war noch nicht ganz vierzehn, ein Alter, in dem sich auch Squire befunden hatte, als er auf sein erstes Schiff gekommen war. In den beiden Jahren, die er damals an Bord verbrachte, war er Zeuge von über hundert Auspeitschungen geworden. Sein Kapitän war der bedingungslose Verfechter einer eisenharten Disziplin. Er und andere Kapitäne seiner Art waren mit die Auslöser der großen Meutereien innerhalb der englischen Flotte bei Spithead in der Meerenge Solent und vor der Nore-Sandbank gewesen, zu denen es 1797 kam, obwohl das Land sich im Krieg mit Frankreich befand.

Seit Squire auf der Onward Dienst tat, hatte es vor der nunmehr zwei Tage zurückliegenden Bestrafung des Seemanns Lamont überhaupt nur eine einzige Auspeitschung gegeben, die zudem nach Vollzug der Hälfte der Schläge abgebrochen worden war. Und Lamont war sogar heilfroh darüber, dass er nur diese Strafe erhielt, die ihm die Bekanntschaft mit Tyburn, dem öffentlichen Galgenplatz der City of London, ersparte.

Gegen Härte, wenn sie angebracht war, so wie in diesem Fall, hatte Squire nichts einzuwenden. Unwillkürlich musste er an Jago, den Bootssteuerer des Kapitäns, denken, ein bärenstarker Mann und eine durch und durch redliche Haut. Per Zufall hatte Squire ihn eines Tages dabei beobachtet, wie er seinen muskulösen Oberkörper unter einer Wasserpumpe wusch. Die Narben, die eine neunschwänzige Katze auf seinem Rücken hinterlassen hatte, waren nicht zu übersehen. Wie Squire hinterher herausfand, war die Bestrafung ungerechtfertigt erfolgt, und der Offizier, der sie angeordnet hatte, war vor ein Kriegsgericht gestellt worden; Jago bekam ein förmliches Entschuldigungsschreiben der Admiralität und einen zusätzlichen Jahressold als Wiedergutmachung zugesprochen. Doch die Narben würden ihn bis ins Grab begleiten. Als Lamont ausgepeitscht wurde, hatte Squire nur einen flüchtigen Blick auf Jagos Gesicht werfen können und sich gewundert, wie der nach dessen eigener misslichen Erfahrung überhaupt noch einem Kapitän treu und loyal zu dienen vermochte.

»Deck ahoi!«

Alle, einschließlich des Rudergängers, die den Ruf aus dem Vormars vernahmen, blickten sofort hinauf zu dem Mastkorb am Fockmast. Es schien Ewigkeiten her zu sein, seit die Ausgucke etwas gesichtet hatten, und Land würde es diesmal mit Sicherheit nicht sein.

Beflissen reichte der Fähnrich Squire auf der Stelle ein Fernrohr, das dieser zwar entgegennahm, dennoch aber den Kopf schüttelte.

»Diesmal nicht … Bootsmannsmaat! Hinauf mit Ihnen! Sie werden sich dort oben wohl fühlen!«

Tucker holte sich das Glas, hielt es kurz an sein Auge, ehe er sich dessen Riemen über die Schulter hängte. »Steuerbordbug«, war alles, was er dazu sagte.

»Aye, aye«, erwiderte Squire. »Kann sich aber auch um eine optische Täuschung handeln. Aber, wer weiß …«

Tucker eilte bereits mit schnellen Schritten hin zu den Wanten und begann zu klettern, wie er dies schon unzählige Male in seiner Funktion als Toppgast im Vormars getan hatte.

Squire beobachtete gelassen dessen Aufstieg, der nicht ganz ungefährlich war; allerdings war Tucker auch ein äußerst erfahrener Mann.

David Tucker kletterte flink und stetig, seine Augen hatten den Vormars und den harten gekrümmten Bauch des Segels fest im Blick. Der Menge der Leute, die ihm zuschaute, war er sich zwar bewusst, doch seine Konzentration blieb davon unbeeinflusst.

Er erreichte den Vortopp und zog sich hinaus zur Spitze des Fockmastes, wobei sein Körper für einige Augenblicke frei über den schäumenden Wogen unten in der Tiefe hing. Das war die Situation, in der während seiner Anfangszeit auf See zu ihm hinaufgerufen wurde: »Schau bloß nicht herunter!« Eine Warnung, die sich mittlerweile längst von selbst erledigt hatte.

Seit Tucker in sehr jungen Jahren zur Navy gekommen war, hatte er auf seinen Schiffen mehr als nur ein paar Auspeitschungen beigewohnt. Von jedem Kapitän wurden die Kriegsartikel laut vorgelesen; kein Seemann konnte sie ignorieren.

Was Lamont betraf, war dennoch ein heftiger Schock für ihn damit verbunden gewesen. Als die gesamte Besatzung sich dazu an Deck versammelt hatte, war er von Rowlatt, dem Oberbootsmann, beiseitegezogen worden, und dieser hatte ihm den bekannten roten Sack, der die »Katze« enthielt, süffisant lächeln mit der Bemerkung in die Hand gedrückt: »Ein Dutzend Hiebe, die sich gewaschen haben, wenn ich bitten darf!«

Mit dem Erreichen der Saling war für Tucker der gefährliche Teil des Aufstiegs vorüber, den er aber als solchen so nicht wahrgenommen hatte.

Der Mann im Ausguck war ein guter alter Bekannter, da sie den Platz in luftiger Höhe oft miteinander geteilt hatten. Er stammte aus York, doch wie er von dort den Weg in die Royal Navy gefunden hatte, war etwas, worüber er sich ausschwieg.

»Na«, sagte er jetzt, »musste dir faulem Hund der Kapitän mal wieder sein eigenes Glas mitgeben!« Pete lachte gutmütig.

»Geschenkt!«, meinte Tucker und richtete das Fernrohr in die Richtung, die der Kamerad ihm per Hand andeutete. Die See reflektierte die Sonnenstrahlen und erzeugte diffuse Bilder. Es war nicht auszuschließen, dass er bedingt durch die Blendung einer Täuschung erlegen war, zumal seine Augen nach den Stunden im Ausguck vielleicht schon etwas ermüdet waren.

Tucker passte die Bewegungen seines Körpers denen des Mastes an, der gehörig schwankte, da er durch seine Höhe die Neigungen des Schiffskörpers, auf dem er verankert war, um ein Vielfaches verstärkte. Tucker versuchte, das Fernrohr schärfer zu stellen, und es war ihm anzumerken, wie angespannt er darauf wartete, doch etwas zu entdecken. Plötzlich pfiff er leise durch die Zähne und murmelte: »Hab ich dich!«

Pete mit seinen Adleraugen hatte sich nicht geirrt. Tucker hatte in der Ferne ein kleines Schiff ausgemacht, bei dem es sich möglicherweise um einen Schoner handelte, der ohne Masten und tief liegend im Wasser trieb. Das Einzige, was sich auf ihm bewegte, waren zerfetzte Überreste seiner Segel, die über die Bordwand hingen. Er reichte das Fernrohr an den Ausguck weiter, der nur kurz durchsah.

»Aufgegeben«, stellte Pete lakonisch fest und gab das Glas zurück. »Keinerlei Rettungsboote mehr an Bord.«

»Danke, gut gemacht!«, sagte Tucker, hängte sich das Fernrohr über die Schulter und setzte seinen Fuß in die erste Webeleine, um mit dem Abstieg zu beginnen.

Pete verabschiedete ihn mit einem breiten Grinsen: »War mir ein Vergnügen. Und pass auf dich auf, damit du unterwegs nicht einschläfst und am Ende noch abstürzt.«

Unten an Deck wurde er bereits von Leutnant Squire erwartet, der sich seinen Bericht, ohne Zwischenfragen zu stellen, anhörte, um anschließend festzustellen: »Da können wir wohl nichts tun. Trotzdem sollte der Kapitän darüber Bescheid wissen. Ich werde Sie zu ihm bringen.«

»Nicht nötig, Sir«, flocht Fähnrich Walker ein. »Er kommt jetzt gerade, Sir.«

Bolitho ließ sich von Tucker den Sachverhalt schildern und erklärte dann: »Wir werden den Kurs ändern und das Schiff inspizieren. Vielleicht verrät es uns was darüber, was sich da zugetragen hat.«

Squire biss sich auf die Unterlippe. »Bis wir das Schiff erreichen, könnte es schon dunkel sein, Sir!«, gab er zu bedenken. »Und ob es bis dahin überhaupt noch schwimmt, vermag niemand von uns zu sagen.«

Bolitho starrte für einen Moment auf die offene See hinaus, bevor er sich wieder an Squire wandte.

»Einen Versuch ist es zumindest wert. Verständigen Sie den Ersten Leutnant.«

Squire tippte an seinen Hut und gab Walker ein Zeichen.

»Fähnrich! Sie haben gehört, was der Kommandant gesagt hat. Führen Sie den Befehl aus!«

An Bord war das nun einmal so: Nur ein Mann traf letztlich die Entscheidungen.

Bolitho stapfte über das Achterdeck auf Vincent zu, der soeben sein Fernrohr wieder senkte. Hinter ihm befand sich in täuschender Nähe der havarierte Schoner.

»Er, beziehungsweise was noch von ihm übriggeblieben ist, führt den Namen Moonstone, Sir«, informierte Vincent seinen Kapitän.

»Mein Gott, die Moonstone!«, entfuhr es Adam.

»Sie kennen sie, Sir?«, fragte Vincent.

Bolitho nickte mit düsterer Miene. »Ja, vor etwa drei Jahren bin ich ihr schon einmal begegnet, als ich mit der Unrivalled in diesen Gewässern unterwegs war, auf Patrouillenfahrten gegen Sklavenschiffe. Die Moonstone unterstand der Admiralität und unterhielt die Verbindung zwischen unserem Flaggoffizier und den Verantwortlichen an der Küste.«

Vincent hörte zu, ohne aber den Schoner aus den Augen zu lassen.

»So wie das Schiff zugerichtet wurde, ist sein Untergang nur noch eine Frage der Zeit, Sir«, konstatierte er.

Adam blickte zum Himmel. Der Wind machte Anstalten, sich zu legen und die Richtung zu ändern. Dann stand sein Entschluss fest.

»Wir werden an Bord des Wracks gehen«, entschied er.

Acht Glasen wurde geschlagen, die Wachablösung begann.

Vincent bewegte sich auch dann nicht von der Stelle, als Monteith quer über das Deck auf ihn zusteuerte, seinen Hut grüßend vor ihm berührte, aber mit den Augen am Kapitän hing.

Vincent blickte zum Steuerborddurchgang, wo Squire gestenreich auf etwas an Bord des treibenden Schoners hinwies.

»Mister Squire, Sir?« Die Anfrage erfolgte so formell wie zu jeder anderen Zeit.

Bolitho gab Jago ein Zeichen, der darauf sofort reagierte.

»Nein, Sie werden gehen, Mark!«

»Aber es ist meine Wache, Sir!«, protestierte Monteith.

Der Kapitän tippte Vincent an. »Nehmen Sie die Gig und ein paar zusätzliche Leute. Die Barkasse hat bei ihrer Inspektionsrunde um den Schoner herum schon einiges an Wasser übernommen.«

Das Wetter bereitete Bolitho ein wenig Sorge, da der Wind sich gedreht hatte und nunmehr, wenn auch schwach, von achtern her wehte. Dadurch konnte es passieren, dass die Onward die Zeit wieder einbüßte, die sie seit der rauen Fahrt durch die Biskaya gewonnen hatte. Und wenn sie gar erst mit gehöriger Verspätung Freetown erreichten, würde der Admiral ihnen mit Sicherheit nicht dafür danken, dass sie unterwegs durch die Inspektion des Wracks der Moonstone, das wahrscheinlich jeden Augenblick kentern und untergehen würde, aufgehalten wurden.

Adam schaute traurig auf den mitleiderregenden Anblick, den der in den Wellentälern hilflos rollende Schoner bot. Der Schiffskörper war von unzähligen Einschusslöchern durchbohrt, andere Treffer hatten die meisten Spieren und einen Großteil der Takelage heruntergeholt.

In intaktem Zustand war die Moonstone ein schneller Segler gewesen, und warum sie nicht unter vollen Segeln dem Gegner davongelaufen war, blieb rätselhaft.

Bolitho zuckte mit den Schultern und wandte sich erneut Vincent zu. »Auf das erste Anzeichen von Gefahr hin, Mark, möchte ich …«

Vincent blickte ihn an und nickte bedächtig.

»Ich weiß, Sir: Eine Hand für den König, eine Hand für den Mann.«

Die Fallen waren bemannt, und die Gig war bereits auf Deckshöhe, als Vincent sich umdrehte und sagte: »Ich nehme Napier mit.« Kaum war er ins Boot geklettert, erging schon der Befehl zum Wegfieren.

Danach schwenkte die Gig weg, und Jago gab dem Bugmann den Befehl zum Abstoßen.

Die Ruderer legten sich mächtig in die Riemen, um die Gig bei dem herrschenden Seegang zur Moonstone zu pullen. Jago steuerte zunächst um das Heck der Onward herum, um den Vorteil von deren Leeseite zu nutzen.

Leutnant Squire war inzwischen zu Bolitho am Kompassgehäuse gestoßen und fragte: »Wie sieht der Zeitrahmen aus, Sir?«

»Die Marssegel werden wir sofort reffen. Ansonsten eine Stunde.« Und nach einem neuerlichen Blick auf die Schlagseite des Schoners setzte er hinzu: »Keinesfalls länger. Außerdem soll schon mal der Bootsmann die Barkasse längsseits verholen und ausschöpfen lassen.«

In der Gig hatte die letzte Phase der Annäherung an die Moonstone begonnen. Der Mann im Bug hatte gleich zwei Dregganker bereitgelegt für den Fall, dass der erste Wurf nicht gleich auf Anhieb klappte.

»Stauwasser an Steuerbord!«, verkündete Jago, während die Gig sich längsseits des Schiffskörpers der Moonstone voranbewegte und achtern ein weiterer Wurfanker geschleudert wurde.

Im Rahmen früherer Einsätze bei Seegefechten hatte Vincent zwar schon etliche Schiffsenterungen absolviert, nur die dafür erforderlichen Befehle hatte damals ein anderer erteilt.

Angesichts der drohend über ihnen aufragenden Bordwand der Moonstone traten jetzt einige Merkwürdigkeiten deutlich hervor. Deren Stückpforten, die anscheinend vor nicht allzu langer Zeit frisch gestrichen worden waren, waren geschlossen. Mit anderen Worten: Acht bis zehn Karronaden, ausreichend, um kleinere Angreifer oder Enterkommandos in die Flucht zu schlagen, waren nicht gefechtsbereit gewesen. Das passte wiederum überhaupt nicht mit den Treffern zusammen, welche auf der anderen Schiffsseite in die Moonstone eingeschlagen waren und ihr letztlich den Garaus bereitet hatten.

»Bereit zum Einsatz, Sir!«, ließ Jago verlauten.

Vincent blickte auf das Schanzkleid und gab dem Bedürfnis nach, rasch noch über seine spröde gewordenen Lippen zu lecken, bevor er den Arm ausstreckte und sich mit der Hand ein Stück der herunterhängenden Takelage griff. »Klar zum Aufentern!«, rief er. Sie alle wussten, was zu tun war. Während er in die Höhe kletterte, schrammte sein linkes Knie über ein scharfkantiges Metallteil, doch den Schmerz nahm er kaum wahr. Nach ihm erreichten die Männer des Enterkommandos in Sekundenschnelle das Deck der Moonstone und schwärmten aus.

Vincent überprüfte als Erstes die Kanonen des Schoners, die alle nach wie vor gegen Seegang gesichert waren, selbst die einzelne Drehbasse neben dem Steuerrad war noch abgedeckt und der Flaggenkasten ordentlich eingeräumt.

»Die armen Kerle müssen total überrumpelt worden sein«, murmelte neben ihm einer seiner Männer.

Napier, einen langen roten Holzsplitter hochhaltend, kam an. »Der ist voller Blut, Sir!«

Vincent nickte. »Dass reichlich Blut geflossen sein muss, habe ich mir gedacht.«

Jago, der sich die Einschläge in dem zersplitterten Schanzkleid genauer angesehen hatte, meinte: »Da ist eindeutig längsseits von irgendeinem Boot aus von unten nach oben gefeuert worden. Er runzelte irritiert die Stirn, als das Steuerrad des aufgegebenen Schoners sich ruckartig leicht bewegte, so, als seien unsichtbare Hände im Spiel.

»Und dann wohl auch noch von hier, nachdem die Bastarde an Bord gelangt waren.«

»Ihre Feststellungen passen genau ins bisherige Bild, Steuerer. Seitens der Besatzung wurden keine Signale abgegeben, keinerlei Versuche einer irgendwie gearteten Abwehr unternommen. Das heißt, sie müssen einander gekannt und die einen zumindest die anderen für Freunde gehalten haben«, stellte Jago grimmig fest. »Und was nun, Sir? Kehren wir wieder auf die Onward zurück?«

»Nein, wir werden, wie befohlen, eine komplette Durchsuchung des Schoners durchführen, auch wenn mir der Anblick der momentan aufziehenden Wolken gar nicht gefällt. Aber schließlich können wir die Moonstone nicht in Schlepp nehmen, weil die uns unterwegs absaufen würde, spätestens dann, wenn uns eine heftige Windböe erwischt.«

Er kramte seine Taschenuhr hervor und warf einen kurzen Blick darauf. »Eine Dreiviertelstunde haben wir noch. Sie inspizieren derweil die Mannschaftsquartiere.« Er wandte sich nun an Jago. »Sollte sich das Wetter dramatisch verschlechtern, sofort Alarm geben, und wir werden das Schiff verlassen.« Etwas kam ihm in den Sinn, und er lächelte. »Keine Heldennummer, klar?«

»Und was ist mit der Kombüse, Sir?«, fragte Jago.

»Da werde ich selbst nachsehen«, erwiderte Vincent. »Sie behalten währenddessen den Himmel, das Deck und die Gig im Auge, verstanden?«

Jago schnaufte erst einmal geräuschvoll durch, während er auf die zwei Mann wartete, die den Ersten Leutnant begleiten sollten. Verfluchte Offiziere, schimpfte er insgeheim. Dafür rief er Napier laut zu: »Pass auf, wohin du trittst, und schrei laut, wenn du Hilfe brauchst!«

Zwei Leute, ausgerüstet mit einer Axt sowie einer Blendlaterne, folgten Napier zu einem offen stehenden Laderaum. Napier beugte sich über das Süll der Luke und starrte angestrengt nach unten, sah aber lediglich sein eigenes Spiegelbild auf der Oberfläche des eingedrungenen Wassers, Kopf und Schultern vom Himmel umrahmt.

Bei jedem Rollen des Schiffes schwappte das Wasser vor und zurück. Sehr hoch schien es nicht zu stehen. Napier bestieg die schmale Leiter, die in den Laderaum führte. »Ihr nehmt euch die andere Luke vor«, wies er seine Begleiter an. »Und bleibt zusammen!«

»Aye, aye!«

Unten angekommen, stand Napier bis über die Fußknöchel in dem eiskalten Nass, der Boden unter seinen Schuhen war verdammt schlüpfrig. Ein ächzendes Stöhnen lief durch das Schiff, und ihm wurde mulmig zumute. Als seine Nerven sich wieder beruhigt hatten, sah er sich um. Rechts von sich entdeckte er im herrschenden Dämmerlicht einen Stapel Segeltuch – mutmaßlich Reserve- oder Sonnensegel.

Entfernt hallten ein paar dumpfe Schläge. Von sehr weit her konnten sie allerdings nicht kommen, denn die Moonstone war nicht einmal halb so lang wie eine Fregatte. Trotz der geringen Größe war sie ein wunderbares kleines Schiff gewesen, das unter Segeln zu führen für jeden Kommandanten eine Freude darstellte. Die Moonstone war das Schwesterschiff der Pickle, die Vizeadmiral Collingwood nach der Schlacht von Trafalgar nach London entsandt hatte, mit der wichtigen und zugleich traurigen Nachricht von dem großen Seesieg und dem bedauernswerten Tod Nelsons.

Napier schreckte zusammen, als oben etwas auf das Deck knallte und dort entlangschrammte, vermutlich eine zerbrochene Spiere oder ein Teil des Fockmastes. Es war offenkundig nur eine Frage der Zeit, bis die Moonstone untergehen würde. Bloß wie viel Zeit blieb ihnen noch? Er hörte jemanden rufen. Dann herrschte Stille.

Der Schiffskörper schwankte erneut heftig, Napier stemmte sich haltsuchend mit der Hand an die Laderaumwand und wartete vergebens darauf, dass der sich wieder aufrichtete.

»Hast du irgendwas entdeckt, Lucas?«, schrie er.

»Bis jetzt nicht!«, tönte es ängstlich klingend zurück.

»Dann zurück mit dir zu den anderen!«

Was sich an Bord der Moonstone wie und warum abgespielt hatte, würde sich wohl kaum mehr feststellen lassen. Es war zwecklos, dafür noch mehr zu riskieren.

Als er versuchte, sich in Richtung der Leiter zu orientieren, schwappte eine im Wasser treibende Taurolle gegen seine Beine. Erschrocken zuckte er zusammen und musste sich zwingen, Ruhe zu bewahren.

Eine über das Deck der Moonstone hereinbrechende Böe, hatte Vincent erklärt, würde ausreichen, sie unweigerlich für immer auf den Meeresgrund zu schicken.

Napier hatte den Eindruck, dass das Wasser im Laderaum weiter gestiegen war. Er warf einen letzten abschließenden Blick in die Runde und stutzte plötzlich. Ihm war, als hätte er im Hintergrund des Halbdunkels eine Tür ausgemacht.

»Halt, warte, Lucas!«, brüllte er, doch es kam keine Antwort.

Das Gefühl, nun einsam und allein zu sein, war fürchterlich. Alles in ihm schrie danach, sich endlich davonzumachen. Doch es war genau diese Tür, die ihn daran hinderte, seinem drängenden Bedürfnis nachzukommen, zumal er sich einbildete, soeben dahinter ein schwaches Scharren oder Klopfen vernommen zu haben.

Doch das war keine Einbildung, denn nun hörte er dieses Geräusch ein weiteres Mal. Er musste ganz einfach nachsehen und herausfinden, was es damit für eine Bewandtnis hatte.

Das Schiff schlingerte erneut heftig, als er sich durch das im Laderaum schwimmende Treibgut auf den Weg dorthin begab.

Der Hall eines Echos drang an sein Ohr, und er wusste, dass es von dem Schuss stammte, den die Onward als vereinbartes Rückrufsignal abgefeuert hatte.

Napier stemmte seine Schulter gegen die Tür und versuchte, sie aufzudrücken, aber sie bewegte sich nicht von der Stelle. Er erschrak bis ins Mark seiner Seele, als völlig unerwartet eine Klaue seinen Unterschenkel umklammerte. Entsetzt blickte er nach unten. Die Augen einer halb unter Trümmern begrabenen Gestalt mit verdrehten Gliedmaßen funkelten ihn an. Reflexartig trachtete Napier danach, den Schwerverletzten zu befreien, dessen Rock blutgetränkt und total durchnässt war. Er atmete schwer, und seine Hand umklammerte noch immer eine Pistole.

Napier beugte sein Gesicht hinunter zu dem des Mannes, der an der Schwelle zum Tod stand.

»Wusste … ihr … kommt«, keuchte der gepresst.

»Was ist passiert?«, fragte Napier.

Der Schwerverletzte hustete Blut. »Wusste, ihr kommt!«, wiederholte er.

»Nochmals, was hat sich zugetragen?«, beharrte Napier.

Die Augen des Mannes waren jetzt geschlossen, aber seine Stimme schien an Festigkeit gewonnen zu haben.

»Ich hätte es wissen sollen … aber zu spät.«

»Wer, wer war das?«

Der Atem des Mannes ging nur noch rasselnd.

»Ball-an-tyne.« Er versuchte, Napiers Hand zu drücken. »Wiederhol es!«

»Ballantyne.« Napier spürte, wie die Hand des Mannes erschlaffte, und wusste, dass er jetzt allein mit einem Toten war.

»Los, endlich raus mit dir, mein Junge!«, brüllte von oben Luke Jago zu ihm herunter. »Oder willst du absaufen?«

»Hier … hier hat’s einen Toten«, stammelte Napier. »Was soll ich machen?«

»Mehr als beten kannst du für den armen Teufel nicht tun. Und jetzt hoch mit dir!«

Oben nahm ihn Jago in Empfang, und Vincent, mit dem Rücken an das Schanzkleid gelehnt, raunzte barsch: »Wir waren nahe dran, Sie aufzugeben!« Ungeduldig winkte er mit der Hand. »Ab jetzt ins Boot!«

Die Dregganker waren bereits entfernt worden, und der Bugmann der Gig stand bereit, um abzulegen.

Napier blickte auf die Bordwand des Schoners und versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

»Nach vorn abstoßen! Riemen, setzt ein!«

Kurz darauf schrie jemand: »Sie geht unter, Jungs!«

Napier verfolgte, wie sich die Moonstone auf die Seite zu legen begann, wo er sich wohl ohne Jagos Eingreifen noch immer befunden hätte, gefangen. Die Überreste eines der gebrochenen Masten glitten das Deck hinunter, krachten gegen das Schanzkleid und bildeten mit den Resten der Takelage in ihrem Schlepptau ein wildes Gewirr.

Eine Art Donnerhall folgte nach, als die Schräglage des Schiffskörpers vehement zunahm und die Karronaden der Schiffsartillerie aus ihren Befestigungen brachen und mit ihrem nunmehr »vagabundierenden« Gewicht die letzten Augenblicke der Moonstone auf See zusätzlich beschleunigten.

Ein allerletztes Aufbäumen, und der Todeskampf des Schoners war vorüber.

IV
Gefährliches Zusammentreffen

Cornwall hatte bisher einen harten Winter ertragen müssen, aber an diesem Februarmorgen war der Himmel über Falmouth klar, und die vom Raureif weiß überzogenen Bäume funkelten im Sonnenschein. Es herrschte allerdings ein schneidender Wind.

Die Leute, die unterwegs waren, hatten sich zum Schutz gegen die Kälte dick eingemummelt. Am Fischerei-Kai hatte sich eine Gruppe Frauen eingefunden, die auf das Eintreffen der Boote von See warteten, obwohl etliche gar nicht erst ausgelaufen, sondern im Hafen geblieben waren.

Auch die üblichen Müßiggänger, überwiegend alte Männer, lungerten zum Zeitvertreib im Hafen rum. Interessiert schauten sie zu, wie der bullige Bedienstete eines nahen Wirtshauses ein leeres Bierfass über die Straße in den gegenüberliegenden Hof rollte.

Die allermeisten der Schaulustigen waren selbst früher mal zur See gefahren und dann schlicht entlassen oder aus den unterschiedlichsten Gründen an Land gesetzt worden. Nicht wenige von ihnen behaupteten lauthals, froh darüber zu sein, nichts mehr mit der Marine zu schaffen zu haben und die strenge Disziplin los zu sein, darunter auch mehrere Offiziere, die in der Vergangenheit in der Royal Navy gedient hatten. Doch bei allem Klagen über schlechtes Essen an Bord und den armseligen Sold bei ständigem Risiko von Verletzung oder Tod waren sie gewöhnlich die Ersten im Hafen, wenn ein Segel gesichtet wurde.

Diesmal handelte es sich um einen Zweimaster, eine Brigg, die in der Navy als »Mädchen für fast alles« eingesetzt wurde, nachdem man dazu übergegangen war, diverse Großsegler auszumustern oder gar abzuwracken.

Die Brigg kürzte die Segel, als sie langsam in Richtung ihres Ankerplatzes eindrehte. Von Land aus winzig wirkende Gestalten breiteten sich über die oberen Rahen ihrer beiden Masten aus, die Segel schlugen nicht einmal, als sie das Sonnenlicht einfingen. Sie leuchteten wie Glas und waren von Salz und Eis gehärtet. Ein prächtiger Anblick, aber, wie die alten Seebären an Land nur zu gut wussten, auch mit nicht zu unterschätzenden Gefahren verbunden. Die gefrorenen Segel mit den Fäusten zu packen und den Füßen zu treten, um sie in Form zu bringen, so dass sie eingerollt oder gerefft werden konnten, war riskante Knochenarbeit. Ein kleiner Fehltritt nur war ausreichend, um einen der Seemänner kopfüber runter auf das Deck oder längsseits in die See stürzen zu lassen, wo er verloren wäre, selbst wenn er schwimmen konnte …

Einer der Gaffer, der ein Fernrohr dabeihatte, konnte den Namen des Neuankömmlings erkennen und rief: »Das ist die Merlin!«

Commander Francis Troubridge wandte seinen Rücken der Sonne zu und schaute zum Land hinüber. Mit dem Wind, der zu einer leichten Brise abgeflacht war, schien sich die Annäherung endlos hinzuziehen. Er seufzte, doch zu ändern war das nun einmal nicht. Troubridge hatte eine gute Besatzung mit insgesamt einhundertdreißig Mann, von denen sich einige sogar bereits seit der Indienststellung des Schiffes an Bord befanden. Ganze zweiunddreißig Meter nur betrug die Länge der Brigg, und ein Zusammenhalt der Mannschaft bei der Arbeit und allen sonstigen Belangen war von besonderer Wichtigkeit. Er blickte auf die Häuser, die auf dem steil ansteigenden Hügel gebaut worden waren. Drei Monate war es her, seit er das letzte Mal in Falmouth eingelaufen war.

So viel war seither geschehen.

Er schaute nach vorn, wo loses Gerät weggestaut wurde und an den Pardunen einer seiner Männer nach dem anderen an Deck herabglitt, wobei so mancher von ihnen die Schrammen und Abschürfungen verfluchte, die ihm die gefrorenen Segel zugefügt hatten. Das ließ sich nun einmal nicht immer vermeiden, gleichgültig, wie erfahren man auch war.

Troubridge kannte fast jeden seiner Seeleute namentlich, etwas, das er sich angewöhnt hatte, als er noch Flaggleutnant war und der Admiral stets von ihm erwartet hatte, alles zu wissen. Diese Zeit war passé. Er war jetzt der Kapitän der Merlin, die sein erstes Kommando bildete. Gegenwärtig war er noch für die meisten dieser Männer der fremde neue Kapitän, obwohl ihm das Schiff fast schon ein Jahr lang unterstand.

Er hob den linken Arm über den Kopf und befahl: »Anker los!«

Mit ohrenbetäubendem Lärm rasselte die Ankerkette durch ihre Klüse, gleich darauf durchschlug der Anker klatschend die Wasseroberfläche und fand wenig später Halt am Hafengrund.

»Manöver sicher durchgeführt, Sir!«, meldete Turpin, sein Erster Leutnant. Er war ein vierschrötiger muskelbepackter Mann, der, wenn es darauf ankam, sich unheimlich flink zu bewegen vermochte. Seinen aufmerksamen blauen Augen in dem wettergegerbten Gesicht entging so schnell nichts, was an Bord ablief.

Als Troubridge erstmals seinen Fuß auf die Brigg gesetzt hatte, hatte Turpin es sich angelegen sein lassen, ihn bis hin zu den allerletzten Winkeln durch das gesamte Schiff zu führen, wobei ihm anzumerken gewesen war, wie stolz er auf »seine« Merlin war. Turpin war rund zehn Jahre älter als sein Kapitän, und falls er ihm gegenüber deswegen Vorbehalte hegte, so hatte er dies bisher noch nicht zu erkennen gegeben.

Troubridges Vorgänger als Kommandant der Merlin hatte sich bei Patrouillenfahrten vor der Sklavenküste eine Fieberkrankheit eingefangen, derentwegen er an Land gebracht werden musste, wo er wenig später verstarb. Wie bei der Navy üblich, wurde sein Name seither nie wieder erwähnt.

Der Zweite Leutnant, John Fairbrother, war um einiges jünger als Troubridge und betrachtete die Brigg nur als Zwischenstufe auf seiner Karriereleiter.

Den Rang eines Offiziers bekleidete auch der speziell für die Navigation zuständige Sailing Master.

Und zu Troubridges Überraschung verfügte die Brigg mit Edwin O’Brien sogar über einen Schiffsarzt, was für ein Schiff ihrer Größenordnung recht ungewöhnlich war. Bei Einzeleinsätzen außerhalb eines Flottenverbandes, wie etwa endlos langen Patrouillenfahrten oder Piratenjagden im Mittelmeer, war dies aber für die gesamte Besatzung von Vorteil.

Fähnriche oder Marineinfanteristen gehörten nicht zu ihrer Besatzung, und so beschränkte sich das militärische Zeremoniell auf ein Minimum.

Versonnen blickte Troubridge über das Wasser auf die Kirche von König Charles I., dem Märtyrer, wo er die Ehre gehabt hatte, an der Trauung von Adam Bolitho mit der schönen Lowenna teilzunehmen.

Turpin, der ihn genau beobachtete, konnte sich denken, welche Erinnerungen seinem Kapitän durch den Kopf gingen, zumal er nicht vergessen hatte, dass der Admiral Troubridge eigens Sonderurlaub gewährt hatte, damit dieser der Hochzeit beiwohnen konnte.

»Werden Sie an Land gehen, Sir?«, fragte er.

Etwas ausweichend erklärte Troubridge: »Wir werden hier fünf Tage lang bleiben, wie Sie wissen. Sollte sich nichts an der Planung ändern, werden wir zwei Beamte der Admiralität an Bord nehmen und wie bei unserem letzten Auftrag deren Transport übernehmen. Ich befürchte, das wird wiederum eine ziemlich langweilige Geschichte.«

»Allemal besser, als wenn auch die Merlin stillgelegt werden würde, Sir!«, erwiderte Turpin mit einer gewissen Schärfe in der Stimme.

»Boot hält auf uns zu, Sir!«

»Mann, sieh richtig hin, Parker, das ist das Postboot!«, brummte Turpin.

Troubridge marschierte über das Deck, vorbei an dem großen Doppelrad des Steuers und dem blankpolierten Kompassgehäuse, und kam gerade noch rechtzeitig auf der anderen Seite an, um das Boot bereits wieder von der Eingangspforte wegpullen zu sehen. Gleich darauf brachte ein Seemann die eingetroffene Post an, die er aber zunächst dem Ersten Leutnant pflichtschuldigst überreichte.

»Nur zwei Briefe, Sir. Einer davon ist für Sie.«

»Danke Ihnen.« Troubridge begab sich in den Schatten des Mastes, wohl wissend, dass Turpin ihn beobachtete.

Er brach das Siegel auf. Der Umschlag enthielt keinen Brief, sondern eine Karte, ohne Datum.

Die Handschrift hatte er zwar nie zuvor gesehen, doch er wusste auf Anhieb, wem sie gehörte.

»Willkommen zurück in Falmouth. Besuchen Sie uns doch mal, so Sie können. Lowenna«

Troubridge steckte die Karte wieder in deren Umschlag und schob ihn in seine Hosentasche.

Besuchen Sie uns. Was auch sonst hätte sie sagen können?

»Alles in Ordnung, Sir?«, erkundigte sich Turpin.

Troubridge winkte ab und sagte etwas Bedeutungsloses, woraufhin der Erste Leutnant seine Aufmerksamkeit einem Versorgungsboot zuwandte, das im Begriff stand, längsseits zu kommen.

Troubridge erinnerte sich noch haargenau an den Tag vor der Hochzeit, als er Lowenna eröffnet hatte, dass sie, was immer auch passieren mochte, stets auf ihn würde zählen können. Sie hatte ihn mit großen Augen ruhig angesehen und gesagt: »Ich weiß, und ich danke dir, Francis.«

Und er hatte nie den schrecklichen Augenblick vergessen, als er zusammen mit Adam Bolitho unangekündigt das Atelier eines Porträtmalers aufsuchte, in dem Lowenna gerade dabei war, auf den Künstler mit einem schweren Kerzenleuchter aus Messing loszugehen, weil dieser versucht hatte, sie zu vergewaltigen.

»Wenn ihr mich nicht abgehalten hättet, dann hätte ich ihn jetzt erschlagen«, erklärte Lowenna, und die Worte waren absolut ernst gemeint.

Turpins Stimme holte Troubridge in die Gegenwart zurück.

»Kann ich etwas tun, Sir?«

»Ich brauche in einer halben Stunde ein Boot, um an Land zu gehen, und werde aber voraussichtlich vor Sonnenuntergang zurück sein.«

»Läuft irgendetwas falsch, Sir?«, fragte Turpin.

Troubridge schüttelte den Kopf. »Nein, es handelt sich um eine rein persönliche Angelegenheit.«

Troubridge stemmte seinen Ellbogen gegen den Sitz, als die Karosse in ein weiteres tiefes Schlagloch taumelte, das unter einer der zahllosen Pfützen verborgen lag, welche der in der letzten Nacht gefallene schwere Regen hinterlassen hatte.

Die Kutsche, in der er saß, war ein Landauer mit einem in der Mitte geteilten Verdeck, das aber jetzt geschlossen war.

Erneut versuchte er, den Wirrwarr seiner Gedanken zu ordnen. Eine Nachricht, derzufolge seine »Badegäste« der Admiralität einen Tag später als angekündigt, also Sonntagmittag, eintreffen würde, hatte ihn erreicht, versehen mit dem Hinweis, es sei dabei keinerlei Zeremoniell erwünscht.

Troubridge dachte an das Trillern der gepfiffenen Befehle, als er das Schiff verließ, Turpin respektvoll seinen Hut lüftete, das Boot längsseits anlegte, und die Riemen der Ruderer hoch aufgerichtet waren, bereit, ihn an Land zu bringen. Unterwegs hatte er einmal zurück auf die Brigg geblickt, die leicht in dem ablandigen Wind rollte. Sie war zwar klein, aber durchaus imstande, wenn sie herausgefordert wurde, dem Gegner gehörig zuzusetzen. Sie führte sechzehn große Zweiunddreißig-Pfünder, von denen acht Karronaden waren. Ihre hölzerne Galionsfigur war ein prächtig geschnitztes Exemplar eines Merlinfalken mit unter dem Bugspriet ausgebreiteten Flügeln und offenem Schnabel, bereit zum Herabstoßen wie ein junger Adler.

Zwei Farmarbeiter grinsten und winkten spöttisch, als die Kutsche an ihnen vorbeifuhr.

Aus den Kaminen der in der Landschaft verstreuten Cottages stiegen überall Rauchsäulen auf.

Als sie einen flachen Hügel umrundet hatte, konnte Troubridge bereits wieder die See sehen, mit der die Leute, die in dieser Gegend lebten, alle irgendwie verbunden waren.

Der Landauer hielt an, und er hörte Matthew beruhigend auf seine Pferde einreden, als ein schwerer Bauernwagen, dessen Räder fast die des Landauers berührten, an ihnen vorbeirumpelte und Grüße ausgetauscht wurden. Was Troubridge auffiel, war, dass Matthew selbst in dieser harmlosen Situation seine Muskete bereithielt.

Troubridge selbst war unbewaffnet, denn schließlich befanden sie sich in Cornwall.

Etwas abseits der Straße lag ein Gasthaus mit Namen »The Spaniards«. Thomas Herrick hatte es ihm gegenüber erwähnt, Sir Richard Bolithos ältester Freund, ein Konteradmiral und nunmehr im Ruhestand. In Zusammenhang mit der Hochzeit von Adam und Lowenna, zu der er natürlich ebenfalls eingeladen worden war, hatte er dort Quartier bezogen, weil dies die einzige mögliche Unterkunft weit und breit gewesen war.

»Die Pferde brauchen was zu trinken, Sir, und ich muss auch was zu mir nehmen, nachdem ich heute schon in aller Herrgottsfrühe raus aus den Federn bin«, erklärte Matthew und öffnete den Wagenschlag. Er streckte seinen Arm aus, um Troubridge beim Aussteigen behilflich zu sein, der ziemlich staksig wirkte.

»Bei dem Zustand unserer Straßen um diese Jahreszeit werden eine Menge Leute seekrank«, meinte er mitfühlend.

Zwei junge Burschen kamen herbeigeeilt, und Matthew wies sie an, sich um die Versorgung der Pferde zu kümmern.

»Lassen Sie uns reingehen, Sir, und uns aufwärmen«, sagte Matthew. »An Tagen wie diesem haben die immer ein anständiges Feuer im Kamin brennen.« Er blickte zum Himmel empor, und die Regentropfen, die sich auf seinem Hut angesammelt hatten, rannen hinterrücks herab. »Der Wind hat sich gedreht, und das Schlimmste haben wir hinter uns.«

Nebeneinanderher stapften sie zum Eingang.

In der Schankstube ließ Matthew ihn mit der Bemerkung zurück, bei ihm werde es hoffentlich nicht lange dauern, und verschwand, mutmaßlich in Richtung Küche.

Ein alter Mann mit einer Schürze um den Bauch kam auf Troubridge zugeschlurft.

»Darf ich Ihnen was bringen, Sir?«

»Danke, nein. Ich gedenke eigentlich gleich wieder aufzubrechen.«

»Bis es so weit ist, sollten Sie sich trotzdem ein wenig ans Feuer setzen, damit Ihr Blut wieder in Bewegung kommt, Sir«, sagte der Alte und deutete auf einen Stuhl mit hoher Rückenlehne, der in direkter Nähe des Kamins stand.

Troubridge bedankte sich erneut und nahm Platz.

Aus einem Nebenraum drangen Stimmen zu ihm herüber. Wer auch immer die Leute sein mochten, die sich dort unterhielten, war ihm gleichgültig. Wohlig lehnte er sich zurück und rieb sich die klammen Finger in der Wärme, die die brennenden Holzscheite abstrahlten. Er gab dem Alten mit der Schürze ein Zeichen. »Ein Heißgetränk wäre jetzt vielleicht doch nicht verkehrt«, sagte er.

»Wird im Handumdrehen erledigt, Sir!«

Troubridge entspannte sich langsam.

Der heiße Grog, den der Alte ihm gleich darauf kredenzte, hatte es in sich und war nach dem Motto gemischt: Rum muss, Zucker darf, Wasser kann. Gut tat er ihm jedenfalls, und Troubridge fühlte eine wohlige Müdigkeit in sich aufsteigen.

Doch damit war schlagartig Schluss, als jemand nebenan sagte: »Das war doch die Bolitho-Kutsche, die vor ein paar Minuten hergefahren ist. Und wenn die jetzt schon wieder Richtung heimwärts unterwegs ist, muss sie aber verdammt früh losgeschickt worden sein.«

»Ich hab gehört, Käpten Bolitho ist wieder in See.«

Troubridge war jetzt hellwach.

»Und dazu obendrein erst frisch verheiratet. Und was fängt die Lady bloß mit sich selbst an, während ihr Göttergatte sich auf dem Meer verlustiert?«

Hämisches Gelächter brandete auf.

»Wie heißt es doch so schön: Wenn die Katze aus dem Haus ist, tanzen die Mäuse. Ich sag euch, ich könnte, wenn ich wollte, Dinge von dieser Lady erzählen …«

Der Sprecher kam nicht mehr dazu, seinen Satz fortzuführen, denn Troubridge hatte die Verbindungstür aufgerissen, war auf ihn zugestürmt und hatte ihn an der Gurgel gepackt. »Halt dein dreckiges Maul, du verkommener Bastard, oder ich werde es dir stopfen!«

Im selben Augenblick ging die Tür zur Küche auf, und Matthew spazierte gemächlich mit einem zugedeckten Korb herein.

»Ich wäre jetzt startklar, falls Sie es auch schon sind, Sir«, sagte er, blickte aber bei diesen Worten Troubridges Kontrahenten an. »Es überrascht mich, Sie hier vorzufinden, Mister Flinders, in Anbetracht all der Arbeit, die es auf Ihrem Gutshof gibt.« Dann wandte er sich wieder Troubridge zu. »Wenn Sie erst noch Ihren Grog austrinken wollen, Sir, so viel Zeit muss sein.«

Troubridge ließ von Flinders ab, dessen Name für ihn nichtssagend war, und ging nach nebenan, um seinen Hut zu holen. Mit dem halbvollen Grogglas in der Hand kehrte er zurück, und pflanzte sich vor Flinders auf. »Wohl bekomm’s deinem Schandmaul!«, sagte er eisig und schüttete den Rest seines Getränks dem andern ins Gesicht.

Die Anwesenden atmeten tief durch, gespannt darauf, was nun folgen würde. Doch es passierte nichts. Flinders schwieg mit verkniffener Miene, und in seinen Augen funkelte Wut.

Auch sonst ließ niemand ein Wort fallen.

Troubridge und Matthew gingen schweigend zu ihrem Landauer zurück. Der Kutscher verstaute seinen Korb und klopfte einem der beiden Pferde, das ungeduldig mit dem linken Vorderhuf scharrte, beruhigend den Hals. »Ist ja gut Trooper, gleich geht’s nach Hause.«

Als sie die letzten Meter der Auffahrt zu dem imposanten Haus mit der Silhouette von Chronos als Wetterfahne auf dem Dach zurücklegten, kam Troubridge der Anblick so vertraut vor, als seien nicht schon Monate ins Land gegangen, seit er bei der Hochzeit das letzte Mal hier gewesen war.

Kaum hatte Matthew das Gespann angehalten und war von seinem Bock heruntergesprungen, kam schon ein Stallbursche herbeigeeilt, um die Pferde zu halten, und eine Köchin, um den Korb aus »The Spaniards« entgegenzunehmen.

Außer ihrem Landauer stand noch eine weitere Kutsche auf der Auffahrt, neben der der Kutscher zusammen mit einem Stallburschen offensichtlich auf die bevorstehende Abfahrt wartete.

Oben am Eingang stand im Rahmen der großen getäfelten Tür Nancy – Lady Roxby –, um ihn zu empfangen.

Als Troubridge seinen Hut abnahm und sich vor ihr verbeugte, breitete sie lächelnd ihre Arme aus und umfasste seine Schultern.

»Francis, mein Lieber, sei erneut herzlich willkommen! Der unerwartete Besucher, der bei uns hereingeschneit ist, steht im Begriff zu gehen – endlich!«

Sie hakte ihn unter, und zusammen gingen sie in die großzügig dimensionierte Eingangshalle.

Sir Richard Bolithos Schwester war zwar nicht mehr die Jüngste, aber dennoch eine zeitlose Schönheit und eine ausgemacht kluge Frau zudem. In welcher Gesellschaft sie sich auch immer befand, wendeten die Köpfe der Anwesenden sich ihr wie von selbst zu, auch wenn sie lediglich vorbeiging.

Sie führte ihn in das Musikzimmer, in dem vor der Fensterfront, von der aus man einen wunderschönen Blick auf den parkähnlichen Garten mit den jetzt allerdings kahlen Baumreihen hatte, eine Harfe mit vergoldetem Korpus stand. Lady Roxby nahm auf einer kleine braunen Ledercouch Platz und deutete auf einen Sessel daneben.

»Komm, setz dich zu mir, Francis, und lass uns ein wenig miteinander plaudern. Die Dame des Hauses wird bestimmt nicht mehr viel länger ausbleiben.«

Kaum hatte er ihrer Aufforderung Folge geleistet, legte sie auch schon los, ärgerlich, die Rechte zu einer kleinen Faust geballt.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass du eine Auseinandersetzung mit unserem Mister Flinders hattest.« Sie wartete nicht auf eine Bestätigung. »Vergiss nicht, wir sind in Cornwall, und schlechte Nachrichten reiten ein schnelles Pferd!« Sie strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn, eine Geste, die sie gleich nochmals jünger aussehen ließ.

»Matthew hat mir erzählt, dass er auf dem Landgut arbeitet.«

»Arbeitete! Er war mein Verwalter.« Sie lächelte dünn. »Ich hab ihn heute Morgen hochkant rausgeschmissen und bin hierhergekommen, um Lowenna darüber zu informieren.« Sie warf einen Blick aus dem Fenster. »Wurde ja auch allmählich Zeit, dass dieser Gentleman uns verlässt!« In ihrer Stimme lag eine Schärfe, die Troubridge eigenartig an Adam Bolitho, ihren Neffen, erinnerte.

Troubridge hörte das Knirschen der Räder der abfahrenden Kutsche im Kies der Auffahrt.

»Dann will ich euch beide nun besser wohl allein lassen«, erklärte Lady Roxby. »Ich nehme an, ihr habt so manches zu bereden. Sie brach ab, als die Tür aufschwang und Lowenna hereingeschwebt kam.

»Tut mir leid, Francis, dass ich dich habe warten lassen müssen, aber es ging nicht anders.«

Troubridge, der sich erhoben hatte, nahm ihre Hand und küsste sie. Lowenna trug ein langes, wallendes Kleid mit einer um die Taille enggebundenen Schärpe und sah bezaubernd aus. Ihre Füße waren seltsamerweise nackt.

»Der berühmte Meister wollte einfach nicht gehen und schwafelte unaufhörlich ohne Punkt und Komma auf mich ein«, erklärte Lowenna mehr in Richtung Nancy, bevor sie ihre Augen wieder auf Troubridge richtete. »Weißt du schon, wie lange du in Falmouth wirst bleiben können?« Sie tippte mit dem Zeigefinger auf seine Lippen. »Pscht! Ich weiß doch, dass du mir als Angehöriger der Navy keine Auskunft geben darfst!« Und an Lady Roxby gewandt, die ihren Aufzug mit missbilligenden Blicken musterte, sagte sie: »Du brauchst dir wirklich nichts dabei zu denken, Nancy. Samuel Proctor, Sir Samuel übrigens, wollte nicht mehr als meine bloßen Schultern sehen, um rasch ein paar Skizzen zu machen.« Lowenna lachte unbeschwert fröhlich auf. Und zu Francis sagte sie: »Komm, lass uns ins Arbeitszimmer gehen, da ist es gemütlicher und wärmer.«

Troubridge war aufgeregt wie ein Schuljunge vor einer Prüfung und musste sich eingestehen, dass er Lowenna überhaupt nicht wirklich kannte.

Sie ging ihm mit ihren bloßen Füßen quer durch die Eingangshalle voran und öffnete die Tür zur Bibliothek.

Troubridge blickte sich neugierig in dem holzgetäfelten Raum um, in dessen Mitte ein wuchtiger Schreibtisch stand, der an den Wänden von hohen Bücherschränken aus Mahagoni und einer ganzen Reihe von Ölbildern flankiert wurde, die entweder aus Porträts oder Seestücken mit Kriegsschiffen bestanden. »Prächtige Bilder«, stellte er bewundernd fest.

Sie lächelte ihn an. »Samuel Proctor war übrigens ein Freund meines Vormunds … zumindest aber erhebt er diesen Anspruch!«

Sie griff sich ein Tuch, das über der Lehne eines Stuhles hing, um damit rasch ein Gemälde abzudecken, das angelehnt an einen der Bücherschränke am Boden stand.

Doch er hatte bereits gesehen, was es darstellte: eine wunderschöne Harfenspielerin, deren langes Haar ihr über eine der Schultern wallte.

»Er malte Lady Hamilton«, sagte sie und seufzte. »Die arme Emma verstarb leider vor der Vollendung des Werkes und hat es nie zu Gesicht bekommen.«

Lowenna legte den Kopf leicht schief und sah ihm herausfordernd-trotzig in die Augen. »Er möchte, dass ich ihm Modell sitze.«

»Und?«

»Ich fühle mich durchaus geschmeichelt.« Sie streichelte seinen Arm. »Doch erzähl mir lieber von dir, Francis, von deinem neuen Schiff, alles.« Lowenna senkte plötzlich verschämt den Blick. »Heute früh bin ich ermahnt worden, nicht zu vergessen, was sich schickt.«

»Lady Roxby?«

Sie ging auf diese Frage nicht ein. »Ich hatte Matthew angewiesen, auf der Rückfahrt bei »The Spaniards« anzuhalten, um von dort Räucherschinken und deren selbstgemachten Käse mitzubringen, weil die dir so geschmeckt hatten, als du das letzte Mal hier warst.« Sie atmete schwer durch. »Und was dann in dem Gasthaus vorgefallen ist, tut mir unendlich leid für dich. Ich nehme an, du hast dort einiges Schmutziges über mich zu hören bekommen. Ist doch so, oder?«

Als Troubridge zu einer Antwort ansetzte, legte Lowenna ihm ihren Zeigefinger erneut sanft auf die Lippen. »Elizabeth hat Flinders mal einen der übelsten Schnüffler und Heimtücker genannt.« Lowenna schüttelte sich förmlich vor Abneigung.

»Ich hätte ihn umbringen können«, brach es aus Troubridge heraus.

Für einen Moment herrschte betretenes Schweigen zwischen ihnen, bevor Lowenna ihn in die Arme nahm, sich an ihn schmiegte und ihre Lippen sich fanden.

Eine Standuhr schlug dreimal und wurde übertönt von dem Hufschlag eines herangaloppierenden Pferdes. Stimmen wurden laut. Vorsichtshalber lösten sie sich wieder voneinander, auch wenn ihnen beiden dies unendlich schwerfiel.

Und sie taten gut daran, denn gleich darauf klopfte es an der Tür. Lowenna ging hin und machte auf. Vor ihr standen Jenna und ein Uniformierter, dessen Reitstiefel und Sporen vor Dreckspritzern nur so starrten.

»Was gibt’s, Jenna?«, fragte sie, und Troubridge konnte sich nur wundern, wie Lowenna so ruhig und gefasst wirken konnte.

»Für den Commander ist ein Eilkurier eingetroffen, Madam«, sagte das Mädchen.

Troubridge ging an ihr vorbei und nahm den Umschlag entgegen, dessen Siegel ihm eigentlich schon alles sagte. Trotzdem überflog er die Nachricht in Windeseile. »Ich muss zum Schiff zurück«, sagte er mit einem um Nüchternheit bemühten Tonfall, da sich mittlerweile auch Nancy, Lady Roxby, eingefunden hatte, die sowohl Lowenna wie auch ihn mit kritischen Blicken musterte.

»Meine Passagiere, die ich auf der Merlin übernehmen soll, sind unplanmäßig einen Tag früher als erwartet eingetroffen«, sagte er entschuldigend.

»Dann werd ich mal Matthew Bescheid geben, denn wenn ich dich von jemand anderem fahren lasse, wird er mir das so schnell nicht wieder verzeihen.«

Lowenna und Francis blickten abschiednehmend einander tief in die Augen, und beide wussten: Es war vorbei.

V
Flaggschiff

Kapitän Adam Bolitho stieg den Niedergang hinauf. Die Morgenwache war zwar erst eine Stunde alt, aber das von der See reflektierte Sonnenlicht machte ihn nach dem Aufenthalt im Kartenraum fast blind.

Sobald seine Augen sich an die Helligkeit gewöhnt hatten, warf er einen kurzen Blick hinauf zum Wimpel im Masttopp, der nun nicht mehr schlaff über den Segeln herabhing oder nur flatterte, sondern straff auswehte. Auch die Marssegel sprachen wieder an, noch nicht voll wie bei anderen Gelegenheiten, aber gut auf Wind und Ruder reagierend.

Vier Tage lang war der launische Wind ihr Gegner gewesen, drehte häufig, kam mal von achtern oder schlief ganz ein. So gut wie keine Wache, gleichgültig, ob bei Tag oder in der Nacht, war vorübergegangen, ohne dass nicht alle Mann nach oben gerufen worden waren, wenn für die Onward wieder einmal ein Kurswechsel anstand.

Adam blickte über sein Schiff. Wegen der herrschenden feuchtwarmen Schwüle war der Großteil der Männer, die an Deck arbeiteten, bis zur Taille nackt, und etliche Oberkörper wiesen mehr als nur die leichten Anzeichen eines Sonnenbrandes auf. Es herrschte eine Art freudiger Erwartung, denn vor dem Bug der Fregatte war mittlerweile Land in Sicht gekommen.

Bolitho war sich bewusst, dass der Erste Leutnant mit verschränkten Armen auf dem Achterdeck stand und die Männer rund um das Ruder und das Kompassgehäuse beobachtete. Es war schließlich seine Wache.

Vincent wandte sich um, als plötzlich Beifall gespendet wurde. Der junge Lord aus der Kombüsenmannschaft war in Begleitung eines der Helfer von Doc Murray erstmals wieder seit seiner Stichverletzung an Deck erschienen. Kameradschaftliche Scherze über seine hübsche Armbandagierung oder seine fehlende Sonnenbräune im Gesicht wurden ihm zugerufen. Überrascht von so viel Anteilnahme, brachte Lord in seiner Verwirrung kein Wort dazu hervor.

Vincent nutzte die Gelegenheit, um das Achterdeck zu überqueren und seinem Kapitän Bericht zu erstatten.

»Wind hält stetig, Sir. Westnordwest. Wir werden am Vormittag ankern, wenn dies so bleibt.«

Bolitho tippte an seinen Hut. »Danke, Mark, das haben Sie prima gemacht.«

»Kennen Sie eigentlich den Admiral in Freetown, Sir?«, erkundigte sich Vincent.

Bolitho schüttelte den Kopf. »Konteradmiral Langley kenne ich nur vom Namen her, denn seit ich das letzte Mal hier gewesen bin, hat es auf dieser Position mehrere Wechsel gegeben.« Adam dachte an die als Eilbefehl deklarierten versiegelten Botschaften, die er zu überbringen hatte. Doch was würde nach der Übergabe erfolgen? Vorräte und Frischwasser ergänzen und dann zurück nach Plymouth?

Soeben hatte der erste Schlag nach dem Acht-Uhr-Glasen angezeigt, dass die erste halbe Stunde der Morgenwache, die um vier Uhr begonnen hatte, vorüber war. Auf dem Vorschiff standen die beiden Fähnriche nebeneinander und verfolgten gespannt, wie mit der langsam fortschreitenden Annäherung der Onward an Land dort mehr und mehr Einzelheiten zu erkennen waren.

Leutnant Squire, die Arme auf dem Rücken verschränkt, beobachtete das Wachboot, das ihnen vom Hafen her zur Begrüßung entgegengerudert war und nunmehr direkt vor ihnen Position bezogen hatte.

Der Wind hatte sich bis dato gehalten, aber nun kamen sie im Lee des Landes lediglich im Schneckentempo voran.

Der Stückmeister war zuvor bereits an Deck gewesen, um in Erfahrung zu bringen, ob er die Abgabe von Salutschüssen vorbereiten sollte. Dies war als nicht erforderlich verneint worden, und er hatte verschmitzt gelächelt und gemeint: »Schade eigentlich. Die hohen Herrschaften liegen vermutlich zu dieser frühen Morgenstunde noch in ihren Betten, und mir wäre es ein Vergnügen gewesen, sie zu wecken.«

Fähnrich Huxley stupste seinen Freund Napier am Arm. »Schau, dort drüben, da liegt das Flaggschiff, Dave.«

Ihrer Britischen Majestät Schiff Medusa war ein Linienschiff dritter Klasse, ein Zweidecker mit vierundsiebzig Kanonen. Von den Dimensionen her war es zwar nicht mit den noch wesentlich mächtigeren Linienschiffen der ersten und zweiten Klasse zu vergleichen, doch hier vor Ort dominierte ihr Erscheinungsbild die Szenerie, da die übrigen Schiffe, ein Schoner, zwei Brigantinen und diverse Kutter, kleiner waren.

»Sie gleicht der Moonstone«, murmelte Huxley unnötigerweise, denn daran brauchte Napier nun wirklich nicht erinnert zu werden.

Er wölbte seine rechte Hand über die Augen und blickte über das Wasser zur Medusa, die längsseits einer hölzernen Pier festgemacht hatte; die Flagge des Konteradmirals am Kreuzmast taumelte allenfalls im Schwachwind, an Deck hielten sich nur wenige Gestalten auf.

Das Ankerkommando der Onward bereitete sich auf das anstehende Manöver vor.

Squire klopfte leutselig einem der jungen Seeleute auf die Schulter. »Schon gewappnet für einen Landgang, Knocker, oder bist du noch zu grün dafür?«

Raues Gelächter der Umstehenden quittierte die Frage.

»Wissen Sie, wo es in Freetown Mädels gibt, Sir?«

Squire zwinkerte mit den Augen. »Das herauszufinden dürfte für einen Seemann ja wohl nur die geringste Herausforderung sein.« Doch sofort wurde er wieder ernst. »Achtung, aufgepasst beim Fieren!«

Napier bekam mit, dass das Wachboot leicht abdrehte und jemand dort eine blaue Flagge hochhielt. Er dachte an die Seekarten, an zahllose Bleistiftberechnungen, an Hunderte von Seemeilen, geloggt und aufgezeichnet. Ihre vorerst endgültige Position, markiert durch eine blaue Flagge, hatten sie erreicht.

Leutnant Squire winkte Napier zu sich. »Meine Empfehlung an den Ersten Leutnant, und teilen Sie ihm mit …« Er stockte, als von achtern die Meldung erfolgte: »Signal vom Flaggschiff, Sir: Der Kommandant möge an Bord kommen!«

»Dann mal los!«

Squire beugte sich über die Steuerbordseite, während der Anker der Onward vom Kranbalken fiel und ein Schwall Wasser aufspritzte, dessen Gischt sein Gesicht traf. Sobald der Anker gefasst und die Kette sich gestrafft hatte, kamen Schlamm und Sand an die Oberfläche gewirbelt.

Er signalisierte zum Achterdeck die Ausführung des Manövers, und Vincent hob bestätigend die Hand. Die Gig für den Kapitän wurde ausgebracht und zu Wasser gelassen.

»Oberdeck, Achtung! Front Steuerbord!«

Der Klang der Pfeifen schrillte als Salut für den Kapitän über Deck, als die Gig kurz darauf ablegte.

Squire richtete sich auf und streckte sich.

An der Ruderpinne der Gig beobachtete Luke Jago den ständigen Schlag der Riemen, die dabei waren, einen Rhythmus zu finden, der ihn zufriedenstellte. Die Männer, die pullten, sahen mit ihren karierten Hemden und den Strohhüten auf den Köpfen allesamt adrett und sauber aus. Um ihre luftige Bekleidung beneidete er sie sogar ein wenig, denn er trug Uniform und schwitzte unter seiner Jacke mit den Goldknöpfen bereits gehörig. Er warf einen Blick auf den Kommandanten, der kerzengerade vor ihm saß. In seiner besten Ausgehuniform mit den goldenen Schulterstücken sah er prächtig aus.

Jago dachte an Monteith und musste unwillkürlich grinsen. Wichtigtuerisch hatte der Dritte Leutnant, sobald Anker Grund gefunden hatte, die Bootsbesatzung inspiziert.

»Männer, denkt stets daran, dass die Visitenkarte eines Schiffes dessen Boote sind und es danach beurteilt wird. Gekonnte meisterliche Handhabung, gepaart mit einem schmucken Aussehen aller, muss überzeugend für sich selbst sprechen!«

Jago hatte einen Seemann daraufhin leise murmeln gehört: »Das musst gerade du Pfeife sagen!« Innerlich schmunzelnd hatte er so getan, als habe er diese Bemerkung nicht mitbekommen. Der Dritte Leutnant schien über ein besonderes Talent zu verfügen, sich unbeliebt zu machen – und dies nicht nur im Unterdeck.

Adam Bolitho blickte voraus zur Medusa, dem Flaggschiff, das der Athena ähnelte, auf der er Bethunes Flaggkapitän gewesen war. Ihre gesamten Stückpforten standen offen, um wenigstens für ein wenig Belüftung zwischen den Decks zu sorgen, mutmaßlich aber vergebens, denn selbst vor Anker liegend schwojte das Schiff kein bisschen. Mehrere Leichter lagen nebeneinander längsseits, und ansonsten fiel Adam nur noch eine Stelling auf, ein an zwei Tauen befestigtes Brett, die über den oberen Teil der Bordwand hing, wahrscheinlich, damit einige Außenbordarbeiten vorgenommen werden konnten.

Ein Ruf hallte über das Wasser: »Boot ahoi?«

Jago, die Ellbogen auf die Ruderpinne gestützt, formte seine Hände vor dem Mund zu einem Trichter und brüllte zurück: »On-ward!«

Adam spürte den Griff seines Degens, wie er sich gegen sein Bein presste. Morgan hatte die Waffe extra noch einmal poliert und sie zusammen mit seinem besten Uniformrock für ihn in der Kajüte bereitgelegt.

»Riemen hoch!«

Die Buggasten hielten sich zum Festmachen der Gig bereit, sobald sich neben ihnen die Bordwand des Flaggschiffs befand. Die Medusa war zwar nur um ein Deck höher als die Onward, wirkte aber von der Wasserlinie her wie ein sich mächtig auftürmendes Kliff an der Küste.

Bolitho stand auf und bekam von Jago das versiegelte Päckchen ausgehändigt. Er presste es fest unter seine Achselhöhle und begann, zur Eingangspforte hinaufzuklettern. Adam passte höllisch darauf auf, bloß ja nicht auszugleiten, denn nichts wäre peinlicher geworden, als wenn eine und dann auch noch entsprechend ausgeschmückte Geschichte über ihn und wie er vor Freetown in die See geplumpst war innerhalb der Navy die Runde gemacht hätte. Und im Falle eines Falles hätte sie dies in Windeseile getan.

Bei Erreichen der Unterkante der Pforte sah er als Erstes eine Reihe von Stiefeln der Marineinfanteristen, die zu seinem Empfang angetreten waren. Kommandos wurden gebellt, Salutschüsse krachten. Diese Ehrbezeigungen waren nach wie vor für ihn ungewohnt.

Adam ging an Bord und zog grüßend wie dankend seinen Hut.

»Seien Sie uns willkommen, Kapitän Bolitho!« Bei dem sonnenverbrannten Mann, der ihn so herzlich begrüßte, handelte es sich um Kapitän James Tyacke.

Für einen Moment war Adam ob dieser unvermuteten Überraschung etwas verdattert. Eine Flut von Erinnerungen, gute und weniger erfreuliche, drängten sich ihm in Sekundenschnelle auf. Tyacke war einer von Sir Richard Bolithos engsten Freunden wie auch dessen Flaggkapitän auf der Frobisher gewesen. Als vor vier Jahren der Admiral, Adams Onkel, von der tödlichen Kugel eines französischen Scharfschützen getroffen wurde, war er bei ihm gewesen.

Ihm hier zu begegnen, damit hatte Adam nun wirklich nicht gerechnet.

Stumm händigte er die versiegelten Befehle Tyacke aus, die dieser an einen hünenhaften Sergeanten der Marineinfanterie weiterreichte.

»Bewach sie mit deinem Leben, klar?« Der Mann lächelte etwas gequält, während er salutierte.

»Ich hatte gehofft, dass Sie an Bord sein würden, sobald ich hörte, dass die Onward in Sicht war«, sagte Tyacke. »Aber ich war mir nicht sicher, bis ich im Glas sah, dass Sie nach wie vor das Kommando haben. Bei Gott, es tut gut, Sie zu sehen! Der Admiral befindet sich zwar an Land, wollte aber bis Mittag wieder auf das Schiff zurückkehren. Kommen Sie jetzt einfach dann eben mit mir nach achtern.« Er griff nach Adams Arm und wandte ihm dabei die entstellte Seite seines Gesichtes zu. Sie war der legendären Seeschlacht von Abukir geschuldet. Die französische Flotte, die Napoleons Expeditionsheer nach Ägypten übergesetzt hatte, wurde dort von der britischen Flotte unter der Führung von Horatio Nelson gestellt und vernichtend geschlagen.

Tyacke hatte damals als Leutnant auf einem der vierzehn Linienschiffe der Navy die zweitägigen schweren Gefechte mitgemacht. Seine Station war auf dem unteren Batteriedeck gewesen, wo es im Akkord hieß Laden, Ausrennen, Feuer, Auswischen und Wiederladen – bis es durch eine Explosion dort zum Inferno kam. Im Gegensatz zu vielen anderen hatte Tyacke wie durch ein Wunder schwer verwundet überlebt – wenn auch für den Rest seines Lebens entsetzlich gezeichnet.

Als den Teufel mit dem halben Gesicht pflegten ihn daher die Sklavenhändler, auf die er Jagd machte, zu bezeichnen.

Zusammen gingen sie nach achtern. »Ich habe übrigens veranlasst, dass Ihre Bootsbesatzung versorgt wird«, erklärte Tyacke beiläufig, bevor er stehen blieb und einen Blick über das Wasser auf die ankernde Fregatte warf.

»Sie haben da ein prächtiges Schiff, Adam, um das ich Sie glatt beneiden könnte«, stellte er fest, und ein Lächeln umspielte seinen Mund.

Bolitho, der nicht so recht wusste, was er auf diese Äußerung erwidern sollte, sagte stattdessen: »Mir ist aufgefallen, dass die Medusa keine Windsäcke einsetzt, um Luftkühlung in den Rumpf zu bekommen.«

»Wir sind das Flaggschiff, Adam, und der Admiral erachtet sie als unschön.«

Sie erreichten den Schatten der Poop, des erhöhten obersten achteren Schiffsdecks, wo zwei Marineinfanteristen, einer von ihnen im Range eines Korporals, sich mit dem Inhalt eines großen Kastens beschäftigten. Adam bedauerte sie wegen ihrer schweren roten Uniformen, die sie trotz der herrschenden schwülen Hitze anscheinend tragen mussten, weil ein anderer Aufzug vermutlich als unschön beurteilt werden würde.

Der Korporal trat einen Schritt zur Seite, räusperte sich und sagte: »Bitte um Entschuldigung, Sir!«

Adam erkannte ihn auf Anhieb wieder.

»Price, nicht wahr? Sie sind doch Ginger Price, habe ich recht?«

Freudestrahlend nickte der Korporal. »Und unsere alte Unrivalled habe ich natürlich auch nicht vergessen, Sir!«

»Fein, dass Sie das sagen!«, erklärte Bolitho und bedachte den alten Rotrock mit einem dankbaren Blick.

Als sich die Kajütentür hinter ihnen geschlossen hatte, merkte Adam, wie übermüdet er im Grunde genommen war.

Tyacke registrierte befriedigt, dass das versiegelte Paket, welches Bolitho aus England für den Admiral mitgebracht hatte, bereits auf dem Tisch deponiert worden war. Er war gespannt darauf, inwieweit die darin enthaltenen Befehle Auswirkungen haben mochten auf das gesamte Kommando, eventuell auch auf das von ihm erhoffte eigene Schiff und damit auf sein Leben.

Er knöpfte seinen blauen Rock auf, hängte ihn über eine Stuhllehne und forderte Bolitho auf, doch ebenfalls abzulegen. »Bis zum Eintreffen des Admirals, der es mit der Pünktlichkeit absolut genau nimmt, verbleibt uns noch ein Weilchen Zeit, und ich möchte, dass Sie mir währenddessen von sich und von England erzählen.«

Adam entledigte sich seiner Uniformjacke und schnallte sich den Degen ab, der einst Sir Richard Bolitho gehört hatte.

»Ach, könnte ich den vielleicht mal haben?«, bat der Flaggkapitän. Er bekam ihn gereicht, und für einen langen Augenblick hielt er den Degen mit beiden Händen, als sei er eine Reliquie, was er ja eigentlich auch war. Dann zog er andächtig langsam die Klinge einige Zentimeter aus der Scheide heraus, ehe er sie wieder dorthin zurückschob. Die Erinnerungen, die er mit Richard Bolitho und dessen Waffe verband, verschönerten die grauenhaft anzuschauende Narbenhälfte seines Gesichtes.

Die Tür ging auf, und ein Kopf wurde hereingestreckt.

»Mir war, als hätten Sie gerufen, Sir?«

Tyacke schmunzelte. »Das zwar nicht, Simpson, aber es schadet trotzdem nicht, dass Sie vorbeischauen.« An Bolitho gewandt, fragte er: »Na, wie wär’s? Hätten Sie Lust, mit mir zusammen einen Schluck Brandy zu trinken?«

»Warum auch nicht«, erwiderte Adam.

Der Steward hatte kapiert und verschwand sogleich, um diesem Wunsch zu entsprechen.

Tyacke zwinkerte Bolitho zu. »Der Admiral ist an Land gegangen, um sich dort mit einigen wichtigen Offiziellen zu treffen, und ich stelle mir durchaus vor, dass die Herrschaften dabei auch den einen oder anderen Schluck zur Brust genommen haben.«

»Der Admiral, wie ist er denn so?«, erkundigte sich Adam.

Tyacke schnitt eine Grimasse. »Langley hat inzwischen seit drei Monaten dieses Kommando, bloß kenne ich ihn nicht besser als am ersten Tag.« Er lachte kurz auf. »Mit der einen Ausnahme, dass er grundsätzlich immer glaubt, bei allem und jedem stets recht zu haben. Aus Ihrer eigenen Zeit als Flaggschiffkapitän dürfte Ihnen dies ja wohl nicht grundsätzlich unbekannt sein.« Er beugte sich nach vorn zu Adam hin. »Wenn mich nicht alles täuscht, dann war es der gute alte John Allday, der mir gesteckt hat, dass Sie geheiratet haben.«

Die Tür schwang auf, und Simpson brachte auf einem Tablett zwei doppelstöckig eingeschenkte Gläser herein, die er auf dem Tisch abstellte.

»Wunderbar, danke!«, sagte Tyacke. Als der Steward abwartend stehen blieb, fügte er mit einer leichten Schärfe im Tonfall hinzu: »Das wäre im Moment alles, Simpson.« Sobald sie wieder allein waren, hob er sein Glas: »Auf Sie und Ihre werte Frau Gemahlin!« Er kippte den Brandy in sich hinein, als sei er Wasser. »Darf man fragen, wie die Dame heißt?«

»Ihr Name ist Lowenna, das ist Altkornisch und bedeutet so viel wie ›Freude‹. Und geheiratet haben wir im November in Falmouth.«

»Ein hübscher Name«, stellte Tyacke fest und seufzte leicht, wobei er sich, vermutlich unbewusst, mit den Fingerrücken über die Narbenseite seines Gesichtes strich. »Die Hoffnung auf eine Frau habe ich notgedrungen schon lange aufgegeben, doch ich habe Sie nicht hierherbestellt, um Ihnen die Ohren vollzujammern.«

Ohne angeklopft zu haben, trat plötzlich ein Leutnant ein.

»Tut mir leid, Sie zu stören, Sir, aber der Admiral ist bereits auf der Pier eingetroffen.«

Tyacke stand ohne Hast auf.

»Danke für die Warnung, Martin. Bei passender Gelegenheit werde ich mich revanchieren und für Sie das Gleiche tun!«

Der Leutnant eilte aus der Kajüte.

Tyacke sah ihm hinterher und bemerkte trocken: »Ein Abgang, als gelte es, Enterer zurückzuschlagen!« Dann zog er in aller Ruhe seinen Rock an, griff sich das versiegelte Päckchen und machte sich ebenfalls auf den Weg, nachdem er Bolitho mit der Hand bedeutet hatte, erst mal sitzen zu bleiben.

»So ist das nun mal, gewartet wird bei der Navy immer auf irgendwas.«

Adams Gedanken wanderten zurück zu Lowenna und ihrer letzten gemeinsam verbrachten Nacht. Als die Morgendämmerung anbrach und es galt, voneinander Abschied zu nehmen, hatte er sie bitter sagen hören: »Heute ist die See mein Feind.«

Die Kajütentür ging auf, und der weißgekleidete Steward kam hereinspaziert.

»Zeit zum Aufbruch?«, erkundigte sich Bolitho.

Simpson schüttelte den Kopf. »Nicht direkt, Sir.« Mit gestrecktem Daumen deutete er mehrmals hintereinander nach unten. »Aber vorbereitet zu sein ist nie verkehrt.«

Adam erhob sich von seinem Sitz, schnallte sich den Degen um, zog seinen Rock wieder an und richtete dessen Kragen.

»Sie haben ja Ihren Brandy überhaupt nicht angerührt, Sir!«, stellte der Steward höchst verwundert fest.

»Dafür ist es jetzt zu spät! Ich hoffe, Sie können anderweitig noch eine gute Verwendung dafür finden!«

Simpson musterte ihn eine Sekunde lang ungläubig, bevor er breit zu grinsen begann.

»Der Auftrag ist bereits so gut wie erledigt! Danke, Sir!«

Der Leutnant, der vorhin schon mal kurz da gewesen war, kam Bolitho abholen.

»Der Admiral ist jetzt bereit, Sie zu empfangen, Sir.«

Als sie das »Allerheiligste« von Giles Langley erreichten, salutierte ein Wachposten der Marineinfanterie, öffnete die Tür und meldete nach innen: »Kapitän Bolitho, Sir!«

Obwohl alte erfahrene Seeleute Stein und Bein schworen, dass selbst baugleiche Schiffe in ihrem Verhalten ganz unterschiedlich waren, so glich die große Kajüte der Medusa dennoch frappant jener eines Zweideckers, der Adam bekannt war: Bethunes Flaggschiff Athena.

An sich hatte er erwartet, dass noch weitere Personen an dieser Besprechung teilnehmen würden, Tyacke, eventuell dessen Flaggleutnant und dazu mindestens ein Schreiber als Protokollant. Aber außer dem Konteradmiral und ihm selbst war seltsamerweise niemand sonst anwesend.

Giles Langley war eine große, stattliche Erscheinung mit breiten Schultern in einer makellosen Uniform. Sein blondes Haar trug er sehr kurz geschnitten, wie dies derzeit vor allem bei jüngeren Seeoffizieren in Mode gekommen war. Das Lächeln, mit dem er Bolitho bedachte, hielt Adam zunächst für aufrichtig.

»Trotz der Länge Ihrer Anreise finde ich die Verspätung, mit der Sie eingetroffen sind, bedauerlich«, stellte er fest und dirigierte Bolitho zu einem großen, mit Papieren übersäten Tisch, auf dem Adam sofort auch das von ihm aus England mitgebrachte und inzwischen geöffnete Päckchen entdeckte.

Mit einer einladenden Geste forderte Langley Bolitho auf, auf einem Stuhl Platz zu nehmen, während er weiterhin durch die Kajüte tigerte.

»Sie haben ein prächtig aussehendes Schiff, Bolitho. Und schnell dazu, möchte ich meinen.« Er wartete nicht auf eine Antwort. »Aber ungeachtet der Wetterbedingungen, die niemand beeinflussen kann, hätten Sie ohne das Intermezzo mit der unglücklichen Moonstone viel früher hier in Freetown einlaufen können, ist dem nicht so?«

Langleys blassblaue Augen musterten mit missbilligender Kälte den Kapitän der Onward.

»Ihren Bericht dazu habe ich natürlich trotz der Kürze der Zeit mal eben rasch überflogen. Sie haben das Enterkommando von Ihrem Ersten Leutnant durchführen lassen. Ich will hoffen, er ist ein guter Mann?«

Adam, dem diese Art von Verhör, denn etwas anderes war diese Befragung nicht, missfiel, entgegnete reserviert: »Die Funktion bekleidet er seit der Indienststellung der Onward, Sir.«

»Nicht ganz das, wonach ich gefragt habe, aber ist auch egal.« Langley blickte ihn direkt an. »Und es hat wirklich nur den einen, mit dem Tod ringenden Überlebenden an Bord gegeben? Berichten Sie mir doch noch einmal mit eigenen Worten, wie Ihr Erster Leutnant Ihnen gegenüber seine Beurteilung der vorgefundenen Situation geschildert hat!«

»Mister Vincent geht davon aus, dass die gegen die Moonstone gerichtete Attacke die Besatzung völlig unerwartet getroffen hat. Warnschüsse oder sonstige Gegenmaßnahmen scheint es nicht gegeben zu haben. Bei dieser Einschätzung sollte allerdings mit einbezogen werden, dass sie naturgemäß nur flüchtig ausgefallen sein kann, da das Schiff zum Zeitpunkt des Betretens durch unser Enterkommando bereits kurz davor war zu sinken.«

Langley nickte langsam und hakte nochmals nach: »Der einzige Überlebende, der von Ihren Leuten überhaupt angetroffen wurde, war dieser Master? Und was hat Ihr Erster Leutnant von dem in Erfahrung gebracht?«

»In diesem Punkt muss ich Sie korrigieren«, sagte Bolitho, »denn Mister Vincent befand sich an Deck, als ich aus Sicherheitsgründen das Rückrufsignal für meine Leute von der Onward aus gab. Gefunden wurde der Schwerverletzte von einem meiner Fähnriche im Inneren des Schiffsrumpfes. Und er war es, der mit dem Sterbenden sprach und bei ihm blieb, bis zu dessen letztem Atemzug. Das wäre ihm um ein Haar auf der sinkenden Moonstone selbst zum Verhängnis geworden.«

Der Admiral runzelte die Stirn und wackelte skeptisch mit dem Kopf hin und her.

»Nichts gegen Ihren Fähnrich, Bolitho, aber Ihr Zeuge dürfte wohl noch blutjung an Jahren sein.«

»Ich vertraue ihm, Sir«, erwiderte Adam schlicht.

»Das ist durchaus löblich, Bolitho.« Langley bedachte ihn mit einem höflich-kalten Lächeln, bevor er abrupt das Thema wechselte. »Wenn ich das richtig mitbekommen habe, dann kennen Sie meinen Flaggkapitän. Tyacke ist ein ausgesprochen fähiger Offizier. Ich weiß nicht, wie ich ohne sein Wissen und seine Unterstützung zurechtgekommen wäre, als mir dieses Kommando übertragen wurde. Schade, dass ich nicht vermochte …« Langley zuckte bedauernd mit den Achseln, ohne den begonnenen Satz zu Ende zu führen.

Adam war nicht entgangen, dass Langleys Haut auffallend bleich war, was insofern verwunderlich war, als er bereits seit drei Monaten Flaggoffizier in Freetown war. Lange genug eigentlich, um etwas von der Sonne Afrikas abzubekommen.

»Trotzdem«, fuhr Langley fort, »bin ich froh, Sie unter meinem Kommando begrüßen zu dürfen, wenn auch nur für kurze Zeit. Ich gehe davon aus, dass Ihnen daran gelegen ist, ohne unnötige Verzögerungen nach England zurückzukehren.« Für einen Moment hielt er inne, als irgendjemand an die Tür klopfte. »Dennoch sollten wir noch ausführlicher miteinander sprechen, eventuell schon morgen, zumal ich viel über Sie gehört habe. Außerdem werde ich versuchen, über die Moonstone herauszufinden, was ich vermag. Und wenn ich …«

Die Tür öffnete sich, und Tyacke erschien mit dem Hut unter dem Arm.

»Pünktlich, wie es sich gehört!«, stellte der Admiral fest.

Tyacke zeigte keine erkennbare Reaktion, als Adam an ihm vorbeiging und die große, dunkle Kajüte verließ, wo ihn ein Leutnant in Empfang nahm, um den Kapitän zur Eingangspforte und der wartenden Gig zu geleiten.

Ein kleines Kommando der Marineinfanterie präsentierte das Gewehr, und die Offiziere salutierten, als Adam das Schiff verließ. Eine Seite wurde nicht gepfiffen, bestimmt, um den Admiral nicht bei seiner Besprechung zu stören.

Tyacke jedenfalls hatte sein Versprechen gehalten, sich um die Versorgung der Besatzung der Gig zu kümmern, denn die Männer machten einen ausgesprochen fröhlich-zufriedenen Eindruck, was mit an dem genossenen Rum liegen mochte, den Bolitho deutlich riechen konnte.

Als die Gig ablegte und aus dem Schatten der Medusa gerudert wurde, stand Adam auf, blickte nach achtern und salutierte vorschriftsmäßig in Richtung der Flagge des Zweideckers, wobei sein Gruß innerlich einzig und allein James Tyacke galt, dem tapferen und allen Widrigkeiten trotzenden Flaggkapitän, der ein so einsamer wie verlorener Mann war.

VI
»Schau nicht hinunter!«

Leutnant Mark Vincent verfolgte das Geschehen an Bord und unterdrückte ein Gähnen. Er hatte das Gefühl, ununterbrochen auf den Beinen gewesen zu sein, seitdem sie gestern geankert hatten. Die Übernahme von Frischwasser, Proviant und sonstigen allgemeinen Versorgungsgütern musste überwacht werden, Formulare galt es für die Richtigkeit abzuzeichnen und zudem ein Auge auf den Master zu haben, ob dieser alles auch wirklich richtig verstauen ließ.

Vincent brauchte seinen Kopf nicht zu wenden, um zu wissen, dass sich die Windsäcke kaum bewegten, die als Ventilatoren zwischen den Decks für eine gewisse Erleichterung hätten sorgen können. Er hatte mitbekommen, wie sich deshalb ein Arbeitskommando bereits beim Bootsmann beklagt hatte.

»Sollten wir uns in ein paar Wochen immer noch an diesem gottverlassenen Ort befinden, dann habt ihr vielleicht Grund, darüber zu stöhnen!« Drummond hatte seine Hand auf den Verschluss des am nächsten stehenden Achtzehn-Pfünders gelegt. »Und bis dahin werdet ihr gelernt haben und imstande sein, ein Ei auf dieser Schönheit zu braten!«

Blieb die Frage, wie lange sie wohl in Freetown würden bleiben müssen.

Der Erste Leutnant blickte nachdenklich über das Wasser zur Medusa. Als Bolitho sich dorthin begeben hatte, um dem Admiral Report zu erstatten, hatte Vincent durch sein Fernrohr zum ersten Mal auch den Flaggkapitän gesehen und war dabei zusammengezuckt. Dessen schrecklich entstellte Gesichtshälfte hatte in ihm gleichzeitig Abscheu wie auch Mitleid hervorgerufen. Schaudernd hatte er sich gefragt, wie es wäre, falls ihm selbst ein derartiges Schicksal beschieden gewesen sein würde.

Es war naheliegend, dass James Tyacke allein infolge seines Aussehens und trotz seiner Fähigkeiten und allem, was er geleistet hatte, keinen höheren Kommandoposten mehr erhalten würde. Ende der Fahnenstange seiner Laufbahn innerhalb der Navy.

Vincent registrierte den seiner Meinung nach unangebracht schroffen Ton von Leutnant Monteith, mit dem der seine Belehrung für die Fähnriche über Pflichterfüllung bei Hafenangelegenheiten abschloss.

In seiner Position als Erster Leutnant war es Vincent verwehrt, gegenüber anderen Besatzungsmitgliedern dienstlich irgendwelche Bevorzugungen oder Antipathien an den Tag zu legen. Die Offiziere teilten sich zwar die gemeinsame Messe miteinander und bestritten auf See Wache um Wache, damit hatte es sich dann aber auch. Was allerdings nichts daran änderte, dass Vincent das großspurige Gehabe von Monteith von Anfang an zutiefst zuwider war. Allerdings schämte er sich noch immer dafür, dass er während des Gefechtes mit der Nautilus, als der Dritte Leutnant verwundet worden war, kein Mitleid verspürt hatte, sondern nur tiefes Bedauern für all jene, die gefallen waren.

Durch das offen stehende Skylight vernahm er den Klang der Stimme des Kommandanten und fragte sich, wie der sich wohl fühlen mochte. Bolitho saß hier fest, um weitere Befehle zu erwarten, und musste vermutlich die ganze Zeit über an die Frau denken, die er in Falmouth zurückgelassen hatte. Er selbst konnte nur auf eine leidenschaftliche Affäre zurückblicken, die in einer Katastrophe hätte enden können. Seine Geliebte war die Ehefrau eines Stabsoffiziers gewesen. Diese Beziehung hatte ihm viel bedeutet und auch gegeben. Er würde seine wunderbare Geliebte nie und nimmer vergessen, obwohl er hätte wetten können, dass dies umgekehrt nicht der Fall war.

Drummond kam über das heiße Deck und berührte seinen Hut.

»Gewappnet wären wir so ziemlich, Sir, und die Burschen arbeiten gut. Lediglich noch ein bisschen neues Tauwerk muss an Bord.« Der Bootsmann ließ seinen Blick über das Oberdeck wandern und nickte zufrieden. Alles war tadellos in Ordnung und strahlte vor Sauberkeit für den Fall, dass der Admiral zu einer nicht angekündigten Inspektion aufkreuzen sollte.

Von einem Maat, der unter Langley gedient hatte, als dieser noch Kommodore war, wusste Drummond, dass Langley es ein besonderes Vergnügen bereitete, ohne Vorwarnung ekelhaft penible Schiffsinspektionen vorzunehmen.

»Danke, Drummond, gute Arbeit!«, lobte der Erste Leutnant und setzte sich in Richtung Niedergang in Bewegung.

Nachdenklich blickte der Bootsmann ihm hinterher. Mark Vincent hatte, zumindest hatte es das geheißen, in der engeren Auswahl gestanden, als es galt, bei der Indienststellung der Onward deren Kommando zu besetzen. Ob er jemals in Zeiten wie diesen, da die Navy ihre Flottenstärke verkleinerte, ein eigenes Schiff anvertraut bekommen würde, stand vermutlich in den Sternen. Die bellend scharfe Stimme von Monteith riss ihn aus seinen Gedanken.

Der Dritte Leutnant, dem niemand eine Träne nachweinen würde, wenn er in einer dunklen Nacht über Bord fiel, hatte sich mit Jamie Walker den jüngsten der Fähnriche vorgeknöpft.

»Sind Sie begriffsstutzig, oder was, Mister Walker?«, schnauzte er und wippte dabei mit den Füßen in seinen glänzend polierten Schuhen auf und nieder, die Hände auf dem Rücken verschränkt.

Bei Drummond erhöhte sich der Puls, und er biss die Zähne zusammen. Der junge Walker hatte das Zeug dazu, eines Tages einen guten Offizier abzugeben – und nun so eine Behandlung …

»Wie? Was? Sie halten den Dienst hier an Bord wohl für einen Spaß?«, schäumte Monteith weiter. »Blöde lächeln, das können Sie! Aber das werde ich Ihnen austreiben! Los, hinauf mit Ihnen in den Großtopp, und dort oben bleiben Sie, bis ich Sie zurückbeordere!«

Einer der Seeleute, der die Schlingen eines Taus aufrollte, murmelte: »Du armes kleines Schwein wirst dort oben bei lebendigem Leibe gebraten.«

Sein Kamerad neben ihm spuckte verächtlich aus und knurrte: »Verdammte Offiziere!«

Drummond verfolgte, wie die schmale Gestalt des Fähnrichs langsam über die Webeleinen an Steuerbord emporzuklettern begann.

Monteith war bereits verschwunden und hatte sich zweifellos in die Offiziersmesse zurückgezogen, um eine Erfrischung zu sich zu nehmen, ungerührt davon, dass er dem Jungen das Leben zur Hölle machte.

Der Bootsmann traf eine Entscheidung.

Er zog einen Flachmann hinter dem Flaggenschrank hervor, den er dort vor den Wachgängern verbarg, ein Versteck, das nicht wenigen bekannt war. Der Bootsmann blickte über das Wasser hinüber zum Flaggschiff, wo sich aber nichts Besonderes tat, jedenfalls befand sich an oder in der Nähe der Eingangspforte kein Boot. Offensichtlich war der Admiral klug genug, um sich bei dieser Bruthitze unter der im Zenit stehenden Sonne in einem offenen Boot irgendwo hinrudern zu lassen.

Drummonds Hemd klebte bereits wie eine feuchte Haut an seinem Oberkörper, und Schweißperlen tropften von seiner Stirn. Ein paar Gesichter wandten sich neugierig in seine Richtung, als er gemächlich zu den Wanten am Großmast schlenderte.

Dort angekommen, blickte der Bootsmann hinauf zum Großtopp, das sich schwarz gegen den brennenden Himmel abhob. Er war fast sein ganzes Leben lang auf See gewesen, wahrscheinlich länger als sonst irgendjemand an Bord, ausgenommen vielleicht Leutnant Squire und Jago, der Bootssteuerer des Kapitäns.

Den Tag, als er als junger Bursche von einem Offizier erstmals in die Mastspitze befohlen worden war, hatte er nie vergessen. Er musste damals etwa in Walkers Alter gewesen sein, doch im Gegensatz zu heute befanden sie sich mitten in einem Sturm mit einer hochlaufenden See. Um ein Haar wäre er dabei abgestürzt und draufgegangen. Doch ein erfahrener alter Seebär hatte ihn davor bewahrt und ihm das Leben gerettet. Dessen Kommentar dazu hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt: »Wenn dir ein Stück Goldborte sagt, du musst springen, dann schau zuerst, wohin!«

Er war sogar imstande gewesen, über diesen Ausspruch zu lachen.

Drummond verdrängte die Gedanken an die Vergangenheit und begann mit seinem Aufstieg.

Aufgrund der Stellung der Sonne war ihm klar, dass er höllisch aufmerksam sein musste, sobald er den Schattenbereich in der relativen Sicherheit des Großtopps erreichte.

Erschrocken zuckte er zusammen, als plötzlich und unerwartet ein Schuh von oben angeflogen kam, seine Schulter traf und danach von den Webeleinen abprallte.

Spontan wollte Drummond etwas zu dem Jungen hinaufrufen, ließ es aber sofort wieder sein, denn jede Ablenkung könnte verhängnisvoll ausfallen, denn Walker kletterte bereits wieder.

Auch der Bootsmann setzte seinen Aufstieg fort. Beim Erreichen der Püttingswanten wurde es erst recht erforderlich, sich voll und ganz auf Füße und Hände zu verlassen, um das Gleichgewicht zu halten und sich einen Weg außen um die Marssaling herum zu suchen, ehe er vom »Krähennest« aus, der Gefechtsplattform über dem Untermast, den nächsten Abschnitt in Angriff nahm. Innerlich war der Bootsmann durchaus ein wenig stolz auf sich, weil er es trotz der körperlichen Anstrengung bislang noch mit keinerlei Atembeschwerden zu tun bekommen hatte. Das war immerhin auch was.

Als er endlich die Barrikade vor der Bramsaling erreichte, griff er nach einer der eisernen Befestigungen für eine Drehbasse, um sich das letzte Stück hinaufzuziehen.

Verglichen mit den flinken, trittsicheren Toppgasten, die scheinbar mühelos innerhalb von Minuten ein Segel setzen oder kürzen konnten, wie der junge Tucker, sein neuer Maat, war er langsam.

Der Fähnrich saß auf der Kante des Soldatengatts, als sich Drummond durch die untere Öffnung der Mars an ihm vorbeiquetschte.

Kreidebleich und um Beherrschung der Stimme bemüht, bekannte Walker: »Ich bin fast ausgerutscht.« Er zitterte, versuchte es aber zu verbergen.

Die Symptome waren Drummond nicht unbekannt, und dass der Junge kein Feigling war, wusste er zudem, denn das hatte er hinlänglich bewiesen, als ihnen im Gefecht die Kanonenkugeln um die Ohren geflogen waren und unter der Besatzung einen hohen Blutzoll forderten.

Der Bootsmann kniete sich neben dem Fähnrich nieder und reichte ihm seinen Flachmann. »Hier, ein Schluck tut den Nerven gut und kann nicht schaden.«

Drummond konnte ein breites Grinsen, als der Junge sich wegen der Schärfe des Inhalts hinterher schüttelte, nur teilweise unterdrücken.

»Das Beste dürfte sein, ich beordere Tucker nach oben, der Sie mit einem Palstek angeseilt wieder sicher nach unten bringen wird«, schlug er vor.

Walker umfasste Drummonds Handgelenk und blickte ihn flehentlich an.

»Nein! Ich will nicht, dass die dort unten denken …«

Drummond unterbrach ihn: »Fangen Sie nicht an, mir Befehle zu erteilen, Mister Walker, zumindest jetzt noch nicht.«

Walker senkte den Kopf und schwieg.

Der Bootsmann ließ seinen Blick aus ihrer luftigen Höhe über das Areal ihres Ankerplatzes schweifen, nicht zuletzt auch, um ihnen beiden noch ein bisschen Zeit zur Erholung nach dem anstrengenden Aufstieg zu geben.

Ein großer Bereich im Osten bildete eine Art Schiffsfriedhof, bestehend aus einer Vielzahl unterschiedlicher Handelsschiffe, die verlassen und unbeaufsichtigt vor sich hin dümpelten und die offenbar niemand mehr haben wollte. Es handelte sich dabei hauptsächlich um Sklaventransporter, die von britischen Patrouillenschiffen abgefangen und aufgebracht worden waren. Kaufinteressenten für die Blutkähne würden sich bei deren Vorgeschichte wohl schwerlich finden – oder vielleicht doch, falls der Preis stimmte. Wenn es nach mir ginge, dachte Drummond, dann könnten diese verdammten Pötte getrost verbrannt werden.

Vor dem Hintergrund der schäbigen Prisen tauchte ein Langboot auf mit zwei Reihen Ruderbänken und jeweils zwei Mann auf jeder Bank, die gemächlich, aber stetig pullten.

»Fühlen Sie sich denn wieder so einigermaßen?«, erkundigte sich Drummond bei Walker.

Der Fähnrich nickte stumm.

Der Bootsmann deutete durch das Soldatenloch. »Wir gehen jetzt zusammen runter, immer schön sachte, Tritt um Tritt. Klar?«

»Aber Leutnant Monteith hat mir befohlen …«, wandte Walker ein.

Drummond legte ihm die Hand auf die Schulter. »Sobald wir unten angekommen sind, versuchen Sie schnurstracks, den Ersten Leutnant zu erreichen. Und lassen Sie sich dabei bloß von niemandem abhalten!«

»Äh … äh …«, stotterte Walker. »Und was soll ich ihm sagen?«

»Dass der Admiral in Sicht ist«, erklärte Drummond trocken. »Na ja, dann wollen wir mal. Ich mach den Anfang. Und immer dran denken, keinesfalls in die Tiefe zu schauen.«

Als sie wohlbehalten nacheinander an Deck angekommen waren, schnaufte der Fähnrich nur einmal ganz tief und erleichtert durch, um sich danach sofort seines ihm noch verbliebenen Schuhs zu entledigen und auf Strümpfen nach achtern zu eilen.

Mit sich selbst durchaus zufrieden, blickte Drummond ihm schmunzelnd hinterher. Den heutigen Tag würde der Junge bestimmt so schnell nicht wieder vergessen. Zur Hölle mit dem verdammten Monteith!

Unter den Seeleuten an Bord der Onward herrschte ein gewisses Rätselraten darüber, welche Bewandtnis es mit dem kleinen »Schauspiel« haben mochte, das Bootsmann Drummond und Fähnrich Walker ihnen geboten hatten.

Ein Zuruf vom Ausguck sorgte für eine mögliche Erklärung!

Verstärkt durch ein Sprachrohr erfolgte die förmliche Antwort: »Flaggoffizier – Medusa!«

Kapitän Bolitho beobachtete die Barkasse des Admirals, wie sie eindrehte, um längsseits festzumachen, die Doppelreihe der Ruder hoch aufgerichtet, die Bugleute bereit zum Anhaken. Adam war sich sicher, dass auch sein Bootssteuerer Jago als Fachmann das Anlegemanöver mit Argusaugen verfolgte. Die vom langen Pullen schweißgebadeten Ruderer erweckten den Eindruck, nach dieser Anstrengung zunächst einmal froh zu sein, eine Erholungspause zu erhalten.

Bolitho war auch nicht entgangen, dass Vincent, sein Erster, und Bootsmann Drummond, als sie sich anlässlich des Eintreffens des Konteradmirals auf ihre Positionen begaben und dabei einander begegneten, sich gegenseitig wie zwei Verschwörer grinsend zugenickt hatten.

Der Bootssteuerer der Barkasse stand jetzt im Boot, flankiert von zwei Leutnants, die salutierten. Konteradmiral Giles Langley ignorierte die beiden weißbehandschuhten Matrosen, die sich hilfsbereit an der Eingangspforte aufgebaut hatten, sondern bediente sich des vorhandenen Handlaufs, um an Bord zu gehen.

Sein Flaggleutnant folgte in angemessener Entfernung mit stoischer Miene. Langley wartete, bis das Gezwitscher der Bootspfeifen zur zeremoniellen Begrüßung verstummte und die Musketen der angetretenen Marineinfanteristen wieder bei Fuß standen, bevor er kurz an seinen Hut tippte und Bolitho seine Rechte entgegenstreckte.

»Ich habe ja gestern bereits angedeutet, dass wir uns heute schon treffen sollten«, sagte er. Mit einer leichten Kopfbewegung deutete er auf seinen ihn begleitenden Offizier. »Das ist ›Flags‹.« Dessen Namen bei der Vorstellung zu erwähnen, hielt der Admiral offenbar für unnötig.

Langley schüttelte Adams Hand. »Na, dann geben Sie mal den einzuschlagenden Kurs vor, Kapitän Bolitho. Es passiert schließlich nicht jeden Tag, dass …« Er führte den Satz nicht zu Ende, vielleicht einer vermeintlichen Wirkung wegen, vielleicht auch nur, weil dies eine seiner Angewohnheiten war.

Adam schritt forsch nach achtern, wobei er rasch einen Blick hoch zur Flagge warf, um zu sehen, ob sich hinsichtlich des Windes etwas tat. Doch sie hing nach wie vor nur bewegungslos herunter. Die Leutnants und die Deckoffiziere hatten sich auf dem Achterdeck aufgebaut, und der Großteil der diensthabenden Wache war unter der Reihe der Boote angetreten. Mittschiffs gaben die roten Uniformen einer Abordnung der Marineinfanteristen einen lebhaften Farbfleck ab. An den Durchgängen standen jeweils steif die Fähnriche, bereit, Anweisungen entgegenzunehmen und weiterzuleiten.

Unwillkürlich musste er daran denken, mit welcher unbeirrbaren Entschlossenheit sich der junge Walker vorbei am Kajütenposten den Zugang zum Ersten Leutnant förmlich erschwindelt hatte. Und Vincent, der gemeinhin emotional geprägte Szenen und Auftritte nicht ausstehen konnte, hatte für seine Verhältnisse ganz ungewöhnlich reagiert und den Fähnrich links und rechts mit seinen Händen an den Schultern gepackt. »Das Was, Wie und Warum vergessen wir jetzt einfach mal, Walker. Sie werden künftig mir allein direkt unterstellt sein.«

Im Moment war jedoch Vincent damit beschäftigt, seinen Kapitän darüber zu informieren, dass er der Barkassenbesatzung des Admirals angeboten habe, zur Überbrückung der Wartezeit doch an Bord der Onward zu kommen und Erfrischungen zu sich zu nehmen. »Der Leutnant lehnte allerdings dankend ab, Sir, weil ihm befohlen worden war, sich in permanenter Bereitschaft zu halten.«

Vincents leise gemurmelte Worte waren zwar ausschließlich für Bolitho bestimmt, doch der Konteradmiral verfügte anscheinend über Ohren wie ein Luchs.

»Was soll das?«, schaltete sich Langley unwirsch ein. »Die Leute meiner Barkasse wissen haargenau, was sie aufgrund meiner Befehle zu tun oder zu lassen haben, Mister …?« Er hob herausfordernd den Kopf. »Vincent? Richtig?« Und ohne eine Pause einzulegen: »Mit Ihnen wollte ich eigentlich über die Moonstone-Geschichte sprechen, denn Sie waren ja offenbar der Führer des Enterkommandos, als der letzte ›Überlebende‹ entdeckt wurde?«

Der Flaggleutnant räusperte sich und warf eine Bemerkung ein: »Es war nicht Leutnant Vincent, der ihn gefunden hat, Sir.«

»Mir war nicht bewusst, dass ich Sie gefragt habe«, fertigte Langley ihn kalt ab.

»Vielleicht vermag ich das aufzuklären, Sir«, sagte Bolitho, woraufhin ihn Langley mit seinem schon bekannten reserviert-skeptischen Lächeln bedachte.

»Das Thema werden wir ohnehin noch genauer erörtern, Bolitho«, knurrte Langley, zog ein großes Taschentuch hervor und tupfte sich damit den Schweiß auf seinem Gesicht ab. Anschließend steuerte er abrupt auf Fähnrich Huxley zu: »Und wer sind Sie?«, raunzte er.

»Mein Name ist Huxley, Sir.«

»Aha!«, konstatierte Langley. »Huxley? Doch nicht verwandt mit …«

Der Rest blieb unausgesprochen, aber es reichte auch so. Huxleys Gesicht verfinsterte sich, und Adam entging nicht, wie sich dessen Hand zur Faust ballte, ehe er sich außer Sicht trollte.

Mit den Fähnrichen der Onward bin ich sehr zufrieden, Sir«, erklärte Bolitho.

»Wie jeder Kapitän eigentlich wissen sollte, stellt sich das nur letztendlich über längerfristige Zeiträume heraus«, merkte Langley an.

Bolitho verzog ob dieses unterschwellig ausgesprochenen Tadels keine Miene.

Langleys Aufmerksamkeit wandte sich nun wieder dem Ersten Leutnant zu. »Die Onward ist ein schmuckes Schiff«, stellte er fest. »Gibt es Ihrerseits dazu was anzumerken?«

»Wir sind jederzeit zum Auslaufen bereit, Sir«, antwortete Vincent mit der gebotenen Sachlichkeit.

»So sollte es ja wohl auch sein!«, bemerkte Langley trocken.

Sie erreichten die Kajüte, vor der der Wachposten der Marineinfanterie Habtachtstellung einnahm.

Der Flaggleutnant zückte sein Notizbuch und schlug es auf, doch Langley fuhr ihn an: »Nicht jetzt, Flags! Das kann warten.«

Im Vergleich zum Oberdeck schien es in der großen Kajüte, deren Heckfenster offen standen, eine Spur kühler zu sein.

Der Konteradmiral ergriff sofort Besitz von der Kajüte. Er warf seinen Hut auf einen Stuhl und verkündete: »Dies erinnert mich an früher.« Was mit diesen Worten gemeint war, ließ er offen und steuerte stattdessen zielsicher auf die Bergère zu, die einst dem legendären Seehelden Richard Bolitho gehört hatte, und machte es sich auf dem gepolsterten Armsessel gemütlich. Er streckte seine Beine aus und stöhnte wohlig. »Dieses gute Stück Ihres berühmten Onkels könnte bestimmt einige spannende Geschichten erzählen, oder, Kapitän Bolitho?«

Sein Flaggleutnant hatte ihn offenbar vorab umfänglich informiert.

Höflich lächelnd nickte Adam stumm.

»Sir Richard. Ich fühle mich geehrt!«, behauptete Langley fast feierlich. »Ich weiß, dass Kapitän Tyacke die Ehre hatte, unter ihm zu dienen, und bis zum Ende bei ihm war.« Von seinem Ärmel schnippte er eine imaginäre Fluse. »Aber zu versuchen, mit ihm über die gemeinsame Dienstzeit zu sprechen, ist dasselbe, wie Wasser aus einem Stein zu pressen!«

Die Tür zur Pantry ging lautlos auf, und Hugh Morgan betrat den Raum.

»Darf ich Ihnen vielleicht etwas Wein anbieten, Sir?«, erkundigte er sich höflich. »Ich bin mir zwar nicht sicher, wie spät es genau ist, aber den größten Teil Ihres anstrengenden Arbeitstages dürften Sie vermutlich bereits hinter sich haben, Sir.«

Langley zog einen Flunsch, sagte aber dennoch nicht unfreundlich: »Leider ist dem nicht so. Jemand wie ich befindet sich grundsätzlich rund um die Uhr im Einsatz. Trotzdem kann man ja auch schon mal eine Ausnahme machen.«

Morgan verschwand mit einer Verbeugung.

Langley richtete seine blassen Augen auf Bolitho.

»Ich frage mich oft, was unsere Leute in London von unseren Problemen hier draußen tatsächlich wissen. Sie sind über den Sklavenhandel nach wie vor beunruhigt, obwohl auch alle anderen Großmächte äußerste Anstrengungen unternehmen, ihn auszumerzen. Dennoch wird es auch weiterhin immer genügend Männer geben, die bereit oder rücksichtslos genug sind, das Geschäft unvermindert fortzusetzen, solange der Gewinn das damit verbundene Risiko bei weitem übersteigt.« Er verfiel in Schweigen, als Morgan mit einem Tablett und bereits eingeschenkten Weingläsern sowie einer noch vollen Weinflasche in die Kajüte zurückkehrte und servierte.

Langley kostete, nickte anerkennend, leerte sein Glas mit einem mächtigen Zug und ließ sich bereits wieder von Morgan nachschenken.

Adam nippte nur an seinem Wein, während der Flaggleutnant sein Glas unangetastet ließ. Als von oben auf Deck Fußgetrampel zu vernehmen war, stand der Flaggleutnant eilig auf, um das Skylight zu schließen.

»Man kann nie wissen, Bolitho«, meinte Langley. »Eine reine Vorsichtsmaßnahme, denn neugierige Ohren kann es immer geben! Ich habe mich inzwischen«, fuhr er fort, »etwas näher mit der Moonstone und deren unerwartetem wie natürlich auch tragischem Verlust beschäftigt. In den letzten Jahren wurde sie als Charterschiff unserer Marine für Kurierdienste und zu Transportzwecken eingesetzt, wobei sie in letzter Zeit vornehmlich die menschliche Fracht von Sklavenschiffen, die unsere Patrouillen aufbrachten, zurück in deren Heimat brachte und sie in Gegenden, die als einigermaßen sicher galten, wieder an Land ließ. In einigen Fällen war dies nicht so einfach, wie es klingt.« Langley lehnte sich nach vorn, als ob er etwas Vertrauliches mitzuteilen habe. »Die Moonstone hatte zweifelsohne schon bessere Tage gesehen, doch auch nach dem Bericht über die von Ihnen veranlasste Enterung und Inspektion, den ich gründlich studiert habe, bleibt die Sache überaus mysteriös. Das Schiff wurde, von wem auch immer, Piraten, Sklavenhändlern … wir wissen es nicht, beschossen. Abgesehen von dem einzigen und auch nur kurzfristig Überlebenden gibt es keine Augenzeugen, die über die wahren Geschehnisse Auskunft geben könnten.« Der Konteradmiral seufzte etwas gequält.

»Es hat hier diverse Veränderungen gegeben, seit ich das Kommando übernommen habe, und bestimmt noch weitaus mehr, seit Sie das letzte Mal mit der Unrivalled hier waren. ›Alle Macht dem Sieger!‹, ist das die Devise? Ein weiterer Auftakt zu einem großartigen Empire? Und wir sind ein Teil davon. Liebe es, oder lass es sein.«

Er stand auf und ging zur Heckbank, als ob er über den Ankerplatz schauen wollte. »Schön und gut, wären wir nicht gleichzeitig seitens Ihrer Lordschaften und der Regierung ständig von Ausgabenkürzungen betroffen. Südlich von hier gibt es eine neue Ansiedlung mit eigenem Kolonialgouverneur und einer lokalen Bürgerwehr, um Geld zu sparen.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Bolitho. »Auf der neuesten Karte, über die ich verfüge, ist New Haven bereits eingetragen.«

Langley verriet zum ersten Mal Überraschung.

»Auch wenn New Haven nunmehr auch ein Teil des Empire sein mag, so ist dies hier, Gott sei Dank, immer noch Afrika! Ich werde Sie deshalb dorthin entsenden, um Kontakt mit dem neuen Gouverneur aufzunehmen, da dieser es bislang noch nicht für angebracht gehalten hat, mir eine diesbezügliche Erklärung zu übermitteln. Doch abgesehen davon ist die Moonstone mehr als nur einmal von ihm gechartert worden, und bestimmt wird für ihn von Interesse sein, was mit ihr geschah. Und wenn er gedenkt, mich in Zukunft besuchen zu kommen …« Das nachfolgende Schweigen war bezeichnend.

Dann gab der Konteradmiral seinem Flaggleutnant einen Wink, der ihm sofort darauf ein gefaltetes Blatt des offiziellen Briefpapiers aushändigte.

»Alle notwendigen Einzelheiten für Ihren Auftrag sind hierin enthalten. Falls es der Wind gestattet, erwarte ich, dass Sie morgen auslaufen, Bolitho.«

Langley wandte sich erneut seinem müde aussehenden Adjutanten zu. »Als Nächstes möchte ich mit dem Offizier sprechen, der im Bericht des Kapitäns erwähnt wurde.«

»Fähnrich Napier, Sir.«

»Ich nehme an, Sie sind damit einverstanden, Bolitho?«

»Wenn Sie nichts dagegen haben, dann wäre ich bei dieser Befragung gern mit zugegen, Sir«, erwiderte Adam.

»Gute Idee. Nicht dass er etwas vergisst oder sich verschließt wie eine stumme Auster. In dem Alter soll so etwas ja schon mal vorkommen.«

Innerlich fühlte Bolitho sich nach wie vor benommen, seit er auf seinem Instruktionsblatt den Namen des neuen Gouverneurs gelesen hatte: Ballantyne. Ein Name, der sich in David Napiers Gedächtnis ebenso fest eingebrannt hatte wie in seinem.

Fähnrich Napier hatte es einen Stich ins Herz versetzt, als er in die Kapitänskajüte der Onward zitiert worden war, wo sich der Konteradmiral in Sir Richard Bolithos einstiger Bergère mit einer anmaßenden Selbstverständlichkeit fläzte.

Für Napier war der ledergepolsterte Armsessel mehr als nur ein Möbel, das Englands berühmtestem Seehelden nach Horatio Nelson einst gehört hatte. Für ihn war er zum Rettungstragestuhl umfunktioniert worden, als er im Gefecht verletzt worden war und nicht mehr imstande war zu gehen. Ihm gegenüber hatte sich der Admiral betont jovial verhalten, was auch daran gelegen haben mochte, dass während der gesamten Befragung mit Adam Bolitho sein Kommandant anwesend gewesen war.

Die meisten Fragen von Langley kreisten um die Moonstone, das Enterkommando der Onward und – besonders bohrend – um die Minuten, die er mit dem sterbenden Besatzungsmitglied verbracht hatte.

»Ist es richtig, dass Sie mit dem einzigen Überlebenden allein waren? Können Sie etwas zu der zeitlichen Dauer sagen? Verriet er Ihnen seinen Namen? Welche Funktion bekleidete er an Bord? Woher, würden Sie sagen, stammte er?«

Rückblickend konnte David Napier sich nicht des Eindrucks erwehren, einem regelrechten Verhör unterzogen worden zu sein.

»Was genau sagte der Mann? War das wirklich alles, was er Sie wissen ließ? Gab es vielleicht sonst noch irgendetwas von Bedeutung?«

Nachdem Langley seinen gesamten Fragenkatalog abgefeuert hatte, erhob er sich missmutig. »Ich danke Ihnen für Ihre Aussagen, Mister Napier, auch wenn diese nicht erhellend genug waren, um Licht in das Dunkel zu bringen, in dem wir nach wie vor in Zusammenhang mit den Geschehnissen rund um die Moonstone tappen.«

VII
Keine Gnade

Adam Bolitho betrat seine Kajüte und ging nach achtern zu den etwas nach Backbord geneigten, offenen Heckfenstern, lehnte sich über den Banksitz und schaute hinunter auf die See. In ihrem Kielwasser schleppte die Fregatte wie üblich eine Barkasse hinter sich her, die gelegentlich von einer Seite zur anderen gierte, als wolle sie versuchen, das Mutterschiff zu überholen.

Zumindest kamen sie gut voran. Seit sie vor drei Tagen Freetown verlassen hatten, hatte die Onward immerhin schon an die hundert Seemeilen zurückgelegt, was ein ordentlicher Wert war. Doch entscheidend würde bleiben, wie sich der Wind im weiteren Verlauf verhielt.

In dem Kartenraum, aus dem der Kapitän gerade gekommen war, hatte Julyan, sein Master, durchaus optimistisch geklungen.

»Der Wind dürfte wohl eine Weile noch so bleiben, und wenn er nicht kippt, sollten wir übermorgen unsere Landannäherungen sichten.«

Sie hatten zusammen die auf dem aktuellsten Stand befindliche Seekarte studiert, als der Master durchaus ernsthaft orakelte: »Falls die gesamte See in dieser Minute völlig trocken fiele, würde die Onward auf der Kante eines gewaltigen Tales aufsitzen, mit Hügeln an Backbord und einer bodenlosen Tiefe an Steuerbord.« Auch wenn diese Bemerkung etwas verquer ausgefallen war, so beinhaltete sie dennoch den zutreffenden Hinweis darauf, dass jeder Seemann in diesem Gewässerbereich gut daran tat, den Meeresuntergrund nicht unberücksichtigt zu lassen.

Obwohl sie noch reichlich Seeraum vor sich hatten, hatte Vincent, der Erste Leutnant, genau dies getan, indem er bereits die Lotgasten bestimmt hatte, sich bereitzuhalten, falls sich die Tiefenangaben auf der Seekarte als zu ungenau erweisen sollten. Übergänge von Tiefwasser zu Flachwasser mit nur wenigen Metern unter dem Schiffskiel waren nichts Ungewöhnliches.

Der vor seiner Kapitänskajüte postierte Marineinfanterist öffnete die Tür und meldete: »Leutnant Monteith, Sir.«

Schwach vernehmbar jenseits der übrigen Schiffsgeräusche wurde vier Glasen geschlagen. Bolitho blickte hinauf zu dem geöffneten Skylight und überlegte kurz, ob er es schließen sollte, wie dies der Flaggleutnant beim Besuch seines Admirals an Bord der Onward getan hatte. Adam entschied sich dagegen.

Seinen Hut unter den linken Arm geklemmt, betrat der Dritte Leutnant die Kajüte seines Kapitäns.

»Für den Fall, dass ich mich auch nur geringfügig verspätet haben sollte, entschuldige ich mich, Sir, aber ich wurde vorn gebraucht.«

»Schon gut, Sie sind ja jetzt hier«, erklärte Bolitho schroff und bedeutete Monteith mit einer Handbewegung, auf einem der Stühle Platz zu nehmen. »Als Dritter Leutnant gehört es zu Ihren dienstlichen Obliegenheiten, sich um die Ausbildung unserer Fähnriche und deren Wohlergehen zu sorgen. Der eine oder andere von ihnen weist bis zu einem gewissen Grad schon seemännische Erfahrung auf, andere hingegen sind blutige Anfänger. Wir alle haben mal irgendwann so begonnen.«

Monteith saß kerzengerade auf seinem Stuhl, die Hände über seinem Hut gefaltet.

»Ich habe mich stets bemüht, Verhaltensregeln umzusetzen und die Disziplin aufrechtzuerhalten, Sir. Wenn jemand damit Probleme hatte oder dagegen verstieß, habe ich es für geboten gehalten, den Betreffenden eines Besseren zu belehren, Sir.«

»Was wir auch immer glauben oder erwarten, die Fähnriche sind die Führungsgeneration der Marine von morgen«, stellte Bolitho ganz sachlich fest. »Loyalität und Gehorsam bilden dabei natürlich einen wesentlichen Bestandteil.«

Monteith fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte. »Dessen bin ich mir voll und ganz bewusst, Sir«, erklärte er selbstgefällig.

Adam legte den Kopf leicht schief und blickte den Leutnant skeptisch an. »Verantwortung zu tragen bedeutet aber auch, durch eigenes Verhalten Vorbild zu sein und das Vertrauen der Untergebenen zu gewinnen, egal, in welcher Position man sich auch immer befinden mag.«

»Ich habe lediglich getan, was ich als meine Pflicht ansah, Sir«, erwiderte Monteith ungerührt. »Und entsprechend den Marineregularien werde ich nach unserer Rückkehr nach England über jeden unserer Fähnriche einen detaillierten Bericht nebst meiner Beurteilung vorlegen.«

»Ich bitte darum«, sagte Bolitho halbherzig, denn ihm war aufgegangen, dass Monteith in dieser Hinsicht auch weiterhin unverbesserlich bleiben würde.

Ein Klopfen an der Kajütentür bereitete dieser quälenden Gesprächssituation ein Ende.

Atemlos, als sei er den ganzen Weg gerannt, stürmte Fähnrich Radcliffe herein.

»Leutnant Squire lässt ausrichten, dass ein Segel auf Steuerbordbug gesichtet worden ist, Kurs West steuernd, Sir. Allerdings ist die Entfernung noch zu groß, um eine Bestimmung vorzunehmen.«

»Teilen Sie Mister Squire mit, ich werde selbst umgehend an Deck kommen.«

Noch während sich Bolitho sein Fernrohr griff, flitzte Radcliffe bereits wieder los.

Leutnant Monteith war aufgestanden und stand steif wie ein Ladestock im Raum. Er wirkte unwahrscheinlich jung, als sei er selbst noch ein Fähnrich.

»Ich habe immer und stets versucht, meine Pflicht zu tun, Sir«, beteuerte er.

Adam schob ihn zur Seite.

»Das wird erwartet!«, knurrte Bolitho, wissend, dass bei Monteith Hopfen und Malz verloren waren. Der war und blieb, wie er sich eingestehen musste, ein hoffnungsloser Fall.

Doch spätestens, als Adam das Achterdeck erreichte, spielte Monteith in seinen Gedanken keine Rolle mehr.

Er blickte auf die Segel. Der Wind, soweit noch etwas von ihm vorhanden war, hielt sich zwar noch, aber die Segel blähten sich kaum mehr.

»Ich habe Fähnrich Hotham zusätzlich nach oben geschickt, Sir«, berichtete Squire ihm. »Der hat Augen wie ein Adler.«

Adam bewegte sich hin zu der kleinen Gruppe, die um das Steuerrad versammelt war und zu der auch Vincent gehörte. Einer der Rudergänger meldete sofort: »Kurs Süd bei Ost, Sir!«

Bolitho blickte querab auf die sich schier endlos erstreckende Landmasse, die unter der grellen Sonne gebleicht und fast farblos wirkte. Ihr Abstand betrug weniger als fünf Seemeilen. Sobald das Tageslicht erlosch, würde es gefährlich werden, näher heranzugehen.

Und das andere Schiff, das gesichtet worden war, würde bis dahin irgendwo in der Weite des Meeres verschwunden sein.

Als könne er Gedanken lesen, meinte Vincent: »Vermutlich versucht es, mehr Seeraum zu gewinnen.«

Adam, der ihm nur mit halbem Ohr zugehört hatte, erklärte: »Ich werde mich selbst nach oben begeben, um mir einen Eindruck von der Lage zu verschaffen.«

Squire schaute etwas fassungslos drein.

»Ich hätte Sie nicht gerufen, Sir, aber …«

Adam schaute hinauf zum Großtopp und musste dabei für einen Moment an Walker denken, den Monteith als Strafmaßnahme nach oben befohlen hatte. Als Bolitho sich sein Fernrohr über die Schultern hängte, entging ihm nicht, dass Bootsmann Drummond, der mit Jago zusammenstand, ihn mit kaum verhohlener Abneigung beobachtete.

Er griff in die Webeleinen und begann mit dem Aufstieg. Die Sonne knallte sengend auf seinen Rücken, und die Innenflächen seiner Hände brannten von der Hitze, die das Tauwerk abstrahlte.

Als Bolitho eine Pause einlegte, um sich mit dem Rücken seines Handgelenks den Schweiß aus den Augen zu wischen, warf er auch einen Blick in die Runde. Soweit er von seiner Position aus sehen konnte, hatten sie die See für sich.

Bei dem ganz und gar ungewöhnlichen Eintreffen seines Kapitäns im Großtopp senkte Fähnrich Hotham verwundert sein Fernrohr, von dem er bisher konzentriert Gebrauch gemacht hatte. Bei ihm befanden sich zwei weitere Ausgucke, von denen der eine der neue Bootsmannsmaat Tucker war.

»Das andere Schiff, ein Zweimaster und vermutlich eine Brigg, ist fast schon außer Sichtweite, Sir«, berichtete Hotham und deutete mit seinem Fernrohr in die entsprechende Richtung. »Aber«, sprudelte es plötzlich ganz aufgeregt aus ihm heraus, »da war auch noch etwas Unerklärliches zu beobachten!« Mit ausgestrecktem Arm zeigte er auf die Küstenlinie. »Dort drüben hat es mehrfach geblitzt, Sir. Zuerst dachte ich, die Sonne gaukelte mir etwas vor. Aber nein, es handelte sich eindeutig um Blitze!«

»Ich hab sie ebenfalls gesehen, Sir«, fügte Tucker hinzu.

»Ich gewann den Eindruck«, fuhr Hotham fort, »als würden die Blitze mittels eines Spiegels erzeugt, der das Sonnenlicht reflektierte. Und dann war plötzlich Schluss damit.«

Adam stellte sein Glas scharf und suchte damit die ihnen am nächsten gelegene Landspitze in allen Einzelheiten ab. Er erinnerte sich, dass in dem Bereich auf ihrer neuen Seekarte eine winzige Landmarke eingetragen war, die es auf den vorherigen Versionen so nicht gegeben hatte. Es konnte sich dabei um alles Mögliche handeln, von einer Missionsstation bis hin zu einem einfachen Versorgungsdepot für Händler oder Seeleute, die sich an diesem gottverlassenen Platz trauten, an Land zu gehen. Was immer sich baulich an diesem Ort befinden mochte, so war es zumindest als Orientierungspunkt tauglich.

»Vielleicht liegt es am Dunst, dass nicht mehr zu erkennen ist, Sir«, meinte Tucker bedächtig.

Adam schob sein Fernrohr zusammen und schüttelte den Kopf.

»Ich halte das nicht für Dunst, sondern für Rauch«, erklärte Bolitho und blickte erneut Hotham an.

»Aber hinsichtlich der Blitze sind Sie sich sicher?«

Der Fähnrich zögerte minimal.

»Ich habe früher schon mal gesehen, wie bei der Infanterie Signale auf diese Weise übermittelt worden sind, Sir.«

Bolitho nickte ihm dankend zu und machte sich an den Abstieg. Was immer Hotham glaubte, gesehen zu haben – die Entscheidung darüber, was nun weiter erfolgen sollte, lag einzig und allein bei ihm als Kapitän.

Unten an Deck erwartete ihn Vincent mit fragendem Blick.

»Wir werden unseren gegenwärtigen Kurs zunächst bis Sonnenuntergang beibehalten«, gab Adam bekannt. »Anschließend beabsichtige ich, den Kurs zu ändern, um dicht unter Land zu gehen und dort irgendwo zu ankern.«

»Gedenken Sie, ein Landungskommando zu entsenden, Sir?«

»Ja, beim ersten Licht der Morgendämmerung, falls es das Wetter erlaubt. Wir werden dafür zwei Boote einsetzen, die Barkasse aus unserem Schlepp und die Gig.«

»Die Leute und ich werden bereit sein, Sir!«, erklärte Vincent.

Adam ergriff seinen Arm. »Sie werden dieses Mal nicht an der Aktion teilnehmen, Mark. Ich brauche Sie hier an meiner Seite, denn unser Schiff kommt nun mal zuerst vor allem anderen. Und jetzt darf ich Sie zusammen mit Squire zu mir in die Kajüte bitten, um Ihnen näher zu erläutern, wie ich mir die Sache im Einzelnen vorstelle.«

»Landungskommando gemustert und einsatzbereit, Sir!«, meldete Vincent knapp und förmlich. Er hatte zwar seine Stimme stark gedämpft, aber in Anbetracht der sie umgebenden Stille wirkte sie fast schon befremdlich laut.

Der Befehl zur Verdunklung der Onward war bereits am Vorabend bei Sonnenuntergang gegeben worden, als die Fregatte ihren Kurs geändert und auf die ursprüngliche Sichtung zugehalten hatte. Bei der Annäherung an den Flachwasserbereich der Küste hatte das regelmäßige Aussingen der Tiefenmessungen durch den Lotgasten wie eine öffentliche Einladung geklungen, entdeckt zu werden. Doch nichts hatte die Nerven mehr strapaziert als das höllische Rasseln der Ankerkette, als sie ihren Anker warfen.

Die Zeit der Hundewache war jetzt fast vorüber. Bolitho starrte durch die Dunkelheit in Richtung Land, von dem sie, wenn seine und Julyans Berechnungen genau waren, noch knapp zwei Seemeilen entfernt waren.

Die Barkasse und die Gig hatten längsseits festgemacht. Den Ruderern stand eine lange, harte Fahrt bevor, da sich durch die Mitnahme von Waffen und zusätzlicher Männer das Gewicht der Boote über das normal übliche Maß erhöht hatte. Leiten würde das Unternehmen Squire. Er war zwar kein überdurchschnittlich befähigter Offizier, dafür aber zuverlässig und tapfer, wie er in der Vergangenheit mehr als nur einmal bewiesen hatte.

Er würde die Barkasse führen, die im Bug mit einer Drehbasse als zusätzlichem Schutz ausgerüstet war und der achterlich die Gig so dicht wie möglich folgen sollte. Falls Squire noch vor dem Erreichen eines zum Anlegen geeigneten Strandabschnitts auf einer Sandbank auf Grund laufen sollte, würde die Gig ihn wieder freischleppen können. Verantwortlich hierfür würde Monteith, der Dritte Leutnant, sein, für den es für Bolitho keine sonstige Alternative gegeben hatte.

Generell war auch nicht auszuschließen, dass das gesamte Unternehmen sich nachträglich als Fehler und Zeitverschwendung entpuppen würde, worüber Konteradmiral Langley unter Garantie alles andere als begeistert sein würde.

Dem Landungskommando würden die beiden Fähnriche Simon Huxley und David Napier angehören, um die Squire ersucht hatte. Hinsichtlich Napier hatte Adam gemischte Gefühle gehabt, denn nach dessen Erlebnissen auf der Moonstone deuchte ihm solch ein neuerlicher Einsatz als vielleicht etwas verfrüht. Nur wenn er ihn davon ausgenommen hätte, wäre das unter Umständen als Begünstigung ausgelegt worden, und Napier hätte als Erster protestiert.

Vincent hatte ihm berichtet, dass an Freiwilligen für die Teilnahme an dem Landungskommando kein Mangel geherrscht habe. Zur Verstärkung der eingespielten Bootsbesatzungen hatte sich Squire darauf beschränkt, vornehmlich Marineinfanteristen auszuwählen, was zu etlichen enttäuschten Gesichtern bei denen geführt hatte, die nicht berücksichtigt worden waren.

Bolitho blickte hinüber zum Land, dessen dunkle Konturen sich lediglich schwach gegenüber dem nur eine Spur helleren Himmel abzeichneten. Noch war die Luft kühl, die Adam tief einsog, bevor er Squire das Zeichen zum Beginn der Operation gab.

Als Führungsboot legte die Barkasse zuerst ab; als Bootssteuerer fungierte, wie sonst auch, ein vierschrötiger Mann namens Fitzgerald, der noch rasch irgendwem an Bord zuwinkte.

Gleich danach folgte die Gig mit Jago an der Ruderpinne und verschwand ebenso rasch in der Dunkelheit.

»Ich habe die Ausgucke verdoppelt, und die Ankerwache steht bereit«, bemerkte Vincent. »Das dürfte im Moment wohl alles sein, was wir hier tun können, Sir.«

Seinem bedauernden Tonfall entnahm Bolitho, dass er um vieles lieber jetzt selbst mit bei dem Landungskommando dabei gewesen wäre. Adam konnte das nur zu gut verstehen, denn ihm erging es auch nicht anders.

David Napier kauerte auf der Heckbank der Gig und beobachtete das regelmäßige Durchziehen des Riemens durch den Schlagmann, das zwar langsamer als sonst erfolgte, was mit an den mit Lappen zur Geräuschminderung umwickelten Rudern liegen mochte, aber sehr stetig war. Bedingt durch die zusätzlichen Männer an Bord gab es kaum Bewegungsmöglichkeiten, und so war er froh, dass sein verletztes Bein ihm derzeit keine sonderlichen Schwierigkeiten bereitete.

Neben ihm hockte Monteith, der unentwegt den Hals reckte, um über die Ruderer hinweg nach vorn zu starren, um sich zu vergewissern, dass sie auch ja nicht den Anschluss an die Barkasse verloren. Die allerdings war mehr nur zu erahnen, denn wirklich zu sehen.

»Aufgepasst! Augen auf! Wir müssen dranbleiben!«, zischte er unvermittelt dem Bootssteuerer aufgeregt zu. Jago reagierte völlig gelassen. »Keine Bange, wir sind dran.« Er machte eine winzige Pause, bevor er seinen Worten verächtlich das obligatorische »Sir!« hinterherschickte.

Napier bekam nun immer öfter Gischtspritzer ab, wenn die Riemen der Ruderer in die Dünung eintauchten, die in dem Maße zugenommen hatte, mit dem sie sich der Küste annäherten. Als er seine Sitzposition etwas veränderte, spürte er das Heft seines Säbels am Oberschenkel. Bei der Waffenausgabe für die Mitglieder des Landungskommandos hatte der Stückmeister nur milde lächelnd auf Davids Dolch geblickt und gemeint: »Das Kinderspielzeug sollten Sie getrost hierlassen und dafür einen anständigen Entersäbel mitnehmen, dessen Klinge scharf wie ein Rasiermesser ist.«

»Ändere nun Kurs nach Steuerbord, Sir!«, gab Jago bekannt.

»Sind Sie sicher?«, erkundigte sich Monteith zweifelnd.

Jago blieb eine Antwort schuldig. Entweder hatte er die Frage nicht gehört, oder er ignorierte sie schlichtweg.

Napier konnte sich lebhaft vorstellen, wie Jago, über die Ruderpinne gelehnt, nun vor sich hin grinste oder innerlich leise über den Dritten Leutnant fluchte. Je nachdem.

Sie hatten bislang kaum Gelegenheit gehabt, miteinander zu sprechen, seitdem das Kommando für »dieses Abenteuer«, wie Leutnant Squire es genannt hatte, zusammengestellt worden war.

»Ruder hoch!«

Auf beiden Seiten hoben sich triefend die Blätter der Riemen, während die Gig leicht schwankend an Fahrt verlor.

»Die Barkasse scheint Grundberührung zu haben«, stellte Jago fest. »Wir dürften den Strand erreicht haben.«

»Wurde ja allmählich auch Zeit«, murmelte Bootsmannsmaat Sinden.

»Ruhe im Boot!«, schnauzte Monteith sofort los.

»Langsam weiter vorwärts!«, wies Jago den Schlagmann der Ruderer an.

Monteith raunzte ihn scharf an: »Dazu hab ich keinen Befehl erteilt!«

»Das entsprechende Signal hat soeben Mister Squire gegeben«, erklärte Jago ungerührt. »Wir haben unser Ziel erreicht, Sir!«

Das leise Rauschen der am Strand auflaufenden Dünung wurde übertönt von einigen rasch nacheinander erfolgenden Platschern nebenan. Offenbar waren einige Mann von der Barkassenbesatzung ins Wasser gesprungen, um das Boot an Land zu verholen.

»Alle Mann bereithalten zum Anlanden«, ordnete Monteith sofort an, turnte über eine Ruderbank und sprang – vermeintlich als Vorbild vorangehend – über Bord

Napier, der ihm folgen wollte, wurde von Jago zurückgehalten. »Immer schön langsam, wir haben noch ein paar Meter Gleitstrecke vor uns.« Um Monteith und dessen eher bescheidene Schwimmkünste – er paddelte wie ein Hund – scherte er sich keinen Deut.

Napier war jedwedes Zeitgefühl abhandengekommen, doch schien es ihm eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis die Barkasse und die Gig zu Squires Zufriedenheit sicher an Land verholt waren.

Den bis zu den Haarspitzen triefnassen Dritten Leutnant Monteith bedachte er mit der Bemerkung: »Macht nichts. Sobald die Sonne rauskommt, werden Sie schon ganz schnell wieder abtrocknen.«

Aus dem Gestrüpp am Ufer stieg kreischend ein Vogelschwarm auf, der sich offenbar durch die Ankömmlinge in seiner Ruhe gestört fühlte und in Richtung See entfleuchte.

»Auf ein derartiges Begrüßungskommando hätten wir durchaus verzichten können«, meinte Squire trocken.

Irgendwer im Hintergrund lachte leise auf.

»Sergeant Fairfax«, fuhr Squire fort, »ich hoffe, dass Ihre Infanteristen wissen, was sie zu tun haben. Lange wird es ja nun nicht mehr dauern, bis es hell wird und wir in Richtung der Station ins Landesinnere vorrücken können.«

Jago, seinen Entersäbel mit der breiten Klinge über die Schulter gehängt, war mittlerweile auch zu ihnen gestoßen.

»Die Mission müsste irgendwo links vor uns liegen«, sagte er ungefragt und ohne Monteith deswegen eines Blickes zu würdigen.

»Täusche ich mich, oder schwingt da ein Rauchgeruch in der Luft mit, Sir!«, erklärte der Bootsmannsmaat.

Squire schnupperte nun auch vernehmlich. »Stimmt«, konstatierte er und blickte auf Monteith. »Was es damit auf sich hat, werden wir herausfinden, Hector.«

Napier zuckte regelrecht zusammen, denn er hatte zuvor noch nie vernommen, dass irgendwer den allseits unbeliebten Dritten Leutnant mit seinem Vornamen angesprochen hatte.

»Also, wenn Sie mich fragen …«, setzte Monteith an, konnte den Satz aber nicht fortführen, da urplötzlich nicht sehr weit von ihnen der gellende Schrei einer Frau die Stille durchschnitt.

Jago schubste Napier an und zischte ihm zu: »Immer schön in Bewegung bleiben, Sir, da die Sonne gleich aufgehen wird und wir sonst ein leicht zu treffendes Ziel abgeben.«

Monteith blickte etwas hilflos um sich, doch Squire war bereits mit seinem Trupp in Richtung des höher gelegenen Terrains losgestürmt und verschwunden.

»Wir sollten sehen, dass auch wir schleunigst von hier wegkommen, Sir!«, meinte Napier.

Monteith fuhr herum wie von einer Tarantel gestochen. »Wagen Sie bloß nicht, mir Instruktionen zu erteilen! Wenn ich von Ihnen einen Rat brauche …«

Direkt vor ihnen befand sich ein einzeln stehender Baum. Die Konturen seiner obersten Äste zeichneten sich nunmehr schon gegen den sich langsam erhellenden Himmel ab, während die unteren noch im tiefen Schatten lagen.

»Runter!«, brüllte Jago, dem eine kleine Bewegung innerhalb des Schattenbereichs nicht entgangen war. Mit einem Schlag ins Genick streckte er Monteith zu Boden und stürzte sich mit gezücktem Entersäbel ins Dunkle.

An den Erdboden gekauert, verfolgte Fähnrich Napier mit angehaltenem Atem die Kampfgeräusche, die allerdings nur ganz kurz dauerten.

Gleich darauf trat Jago wieder ins Helle und wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab. »Das wäre damit wohl erledigt«, stellte er gleichmütig fest.

Monteith, der sich wieder aufgerappelt hatte, wurde kreidebleich und bekam einen Würgeanfall, als sein Blick auf den blutgefärbten Säbel des Bootssteuerers fiel. Er stand kurz davor, sich zu übergeben.

Jago schaute ihn nur verächtlich an.

Wenig später hatten die von Monteith geführten, aber in Wirklichkeit von Bootssteuerer Jago geleiteten Männer der Gig wieder Kontakt zu Squires Stoßtrupp, als nacheinander in schnellem Abstand von irgendwoher mehrere Schüsse fielen.

Sergeant Fairfax befahl seinen Marineinfanteristen, die Bajonette aufzupflanzen, während Monteith mit hastigen Worten Squire den Vorfall schilderte, den es bei ihnen gegeben hatte.

»Gut gemacht!«, konstatierte Squire, wobei er allerdings Jago anerkennend zunickte, der etwas verlegen grinsend die Schultern zuckte. »Wir haben leider mit dem Matrosen McNeill einen unserer besten Männer durch einen Heckenschützen verloren.«

David Napier vermochte sich sofort an dessen immer fröhliches Gesicht mit den Lachfalten um die Augen zu erinnern. McNeill hatte bereits zur Besatzung der Onward gehört, als er auf die Fregatte abkommandiert worden war.

»Selbstverständlich werden wir seine sterblichen Überreste nicht hier zurücklassen, sondern ihn mit zurücknehmen, um ihm eine anständige Seemannsbestattung zukommen zu lassen«, erklärte Squire und blickte in die Runde. »Dann wollen wir mal weiter vorrücken, Männer. Und immer daran denken: Pardon wird keiner gegeben, klar?« Mit seinem Säbel deutete er die Richtung an, die er einschlagen wollte, und marschierte los.

»Ab sofort herrscht Sprechverbot!«, wies Sergeant Fairfax seine Marineinfanteristen an.

Nicht nur Napier blickte mit mulmigen Gefühlen immer wieder um sich, während er und die Männer Squire folgten.

Knapp ein Dutzend Minuten war verstrichen, als Squire unvermittelt seinen linken Arm hob. Offenbar hatte er etwas entdeckt. »Los, rauskommen, oder wir eröffnen sofort das Feuer!«, rief er.

In einer Gebüschgruppe raschelte es, und ein zerlumptes altes Männchen trat mit erhobenen Händen hervor.

»Nicht schießen, nicht schießen!«, brabbelte er.

»Die Vogelscheuche scheint immerhin Englisch zu verstehen«, fühlte Leutnant Monteith sich bemüßigt zu bemerken.

»Na, dann treten Sie mal näher ran!«, forderte Squire die jämmerliche Gestalt auf. »Und keine verdächtigen Bewegungen, wenn ich bitten darf!«

Einer von Sergeant Fairfax’ Marineinfanteristen, die sofort damit begonnen hatten, die nähere Umgebung zu durchforsten, meldete: »Der Typ scheint allein hier zu sein, Sir!«

Jago ging auf den grauhaarigen Alten zu, der ihn mit weit aufgerissenen Augen anstarrte, und nahm ihm dessen Muskete ab. Wie er mit einem raschen Blick feststellte, war sie nicht einmal geladen und offenkundig schon länger nicht mehr abgefeuert worden.

»Wer sind Sie überhaupt?«, fragte Squire. Als der Mann schwieg, setzte er hinzu: »Vor uns brauchen Sie keine Angst zu haben.«

»Dem würde ich keinen Millimeter über den Weg trauen«, murmelte Monteith vor sich hin, hatte aber das Glück, dass Squire diese Bemerkung nicht hörte.

»Ich … ich habe in der Mission gearbeitet«, brachte der Alte stockend hervor. »Dort ist man immer gut zu mir gewesen.«

Napier, der der Unterhaltung gefolgt war, hielt den Alten für einen Engländer, möglicherweise einen ehemaligen Seemann, der – aus welchen Gründen auch immer – hier gestrandet war.

»Dort ist auf uns geschossen worden«, fuhr der Alte mit zitternder Stimme fort. »Und dann wurde Feuer gelegt. Die das getan haben, sind inzwischen wieder mit dem Schiff weg. Alle.«

»Verdammter Mist«, entfuhr es Squire.

Der Alte griff sich Napiers Unterarm. »So jung war ich auch einmal. Komm mit, damit ich dir zeigen kann, was passiert ist.«

Ratsuchend richtete der Fähnrich seinen Blick auf Squire.

Der nickte ihm zu und sagte: »Wir werden immer in Ihrer Nähe bleiben, David.«

»Na gut«, stimmte Napier zu. »Dann führen Sie mich mal dahin.«

Händchenhaltend mit dem Fähnrich, schritt der wundersame Alte voraus.

»Ich stamme aus Cornwall«, versuchte Napier, ein Gespräch aufzunehmen. »Und Sie?«

»Wir gehen jetzt heim«, lautete die Antwort. »Hier geht’s lang.«

Mit erstaunlich strammem Schritt ging der Alte zielsicher voraus. Napier hatte ein wenig Mühe, ihm auf dem unebenen Trampelpfad durch die Wildnis zu folgen, und mehr als nur einmal stolperte er über eine Wurzel oder einen herabgefallenen Ast. Sie kamen an zwei imposanten Felsen vorbei, die von Moosen und Farnen überwuchert waren und dastanden, als seien sie die Wächter über die kleine hufeisenförmige Bucht, die sich gleich darauf unterhalb von ihnen auftat.

Der Alte blieb stehen. »Schau, dort drüben liegt sie, David«, flüsterte er und deutete mit der Hand auf die Missionsstation oder das, was von ihr noch übrig war.

Entsetzt blickte Napier hinunter auf die nicht allzu große Ansammlung einfacher Holzhütten, die weitestgehend zerstört und niedergebrannt worden waren. Rauch stieg nach wie vor aus den verkohlten Trümmern auf. Auch das große ehemalige Hauptgebäude mit einem Kruzifix auf dem Dach war nur noch eine Ruine. Ein trauriger Anblick, hatte es doch noch bis vor kurzem schmuck und weiß gestrichen der Seefahrt als Landmarke gedient.

»Was ist passiert?«

»Böse Männer von einem Sklavenschiff sind gekommen, um unsere Vorräte für den Weitertransport zu plündern.«

»Hat es sonst noch Überlebende gegeben?«

Napiers merkwürdiger Begleiter ging auf die Frage nicht ein, sondern sagte stattdessen: »Mister Dundas ist ein starker Mann, ein wahrer Mann Gottes.«

Napier begann, sich ernsthaft zu fragen, ob die ausgemergelte Gestalt an seiner Seite nicht total verrückt war.

Die legte ihm nun ihre Hand auf den Unterarm. »Lass uns zu meinen Leuten gehen«, sagte er traurig lächelnd. »Deine Kameraden werden uns schon folgen, David.«

Als sie die erste der Hütten erreichten, lag dort, von Schmeißfliegen umsummt, der verkrümmte Leichnam eines schwarzhäutigen Mannes. Die Axt, die seine Faust auch im Tode noch umklammert hielt, hatte ihm nichts genutzt. Eine Kugel, die direkt in seine Stirn eingedrungen war, hatte ihn niedergestreckt.

Dem Alten standen die Tränen in den Augen. »Als der Angriff auf die Mission begann, habe ich eine Scheißangst bekommen und mich in die Büsche geschlagen.« Er schniefte mehrmals hintereinander vernehmlich.

Sie gelangten zu einem massiven Blockhaus, das eine Art Kapelle zu sein schien, etwas abseitsstand und äußerlich noch einen ziemlich intakten Eindruck machte. Über der von Kugeleinschlägen übersäten Tür hing ein Schild, in das der Name William Dundas eingebrannt worden war.

»Glaub mir, David«, beteuerte der Alte nochmals schluchzend, »ich konnte nicht anders, ich musste davonlaufen.«

Napier, der sich eines mulmigen Gefühles nicht erwehren konnte, sah sich vorsichtig nach allen Richtungen hin um, wobei er zu seiner Erleichterung entdeckte, dass Jago an der Spitze seiner Leute sich bereits auf sie zubewegte. Auch Squire befand sich im Anmarsch.

Der alte Mann hämmerte an die Tür und rief: »Ich bin’s, Mosley. Ich hab Freunde von der Marine mitgebracht!«

Zögerlich langsam wurde die Tür geöffnet, ehe einige Eingeborene, darunter auch verschreckte Kinder, nach und nach herausgetaumelt kamen, die sich furchtsam aneinanderklammerten.

Was wohl mochte sie im Inneren des Gebäudes noch erwarten? Bei dem Gedanken daran lief Napier trotz der herrschenden Schwüle ein eiskalter Schauer über den Rücken, als er Squires schwere Hand auf seiner Schulter spürte und sie sich gemeinsam vorwärtsbewegten.

Der Anblick, der sich ihnen bot, war entsetzlich. Die Leichen von Menschen, die es verwundet oder sterbend noch geschafft hatten, sich in die Kapelle zu schleppen, lagen am Boden herum; mehrere Frauen und Männer hockten wie versteinert an die Wähne gelehnt, unfähig zu begreifen, was sich zugetragen hatte.

In einer Ecke der Kapelle saß eine weiße Frau auf dem Fußboden und hielt einen grauhaarigen Mann fest umschlungen.

Napier kniete sich neben die beiden und versuchte behutsam, die Frau von dem Toten zu lösen, doch sie schlug sofort mit ihren Fäusten nach ihm und kreischte mit sich überschlagender Stimme: »Fass mich nicht an!« Ein würgender Hustenanfall schüttelte sie.

»Kommen Sie, es ist vorbei!«, sagte Napier sanft. »Dem Ärmsten hier vermag niemand mehr zu helfen.«

»Nein!«, schrie sie markerschütternd. »Mein Vater ist nicht tot!«

David legte ihr beruhigend seinen Arm um die Schultern. Sie hatte ein dünnes, knöchellanges weißes Kleid ohne Ärmel an, das an vielen Stellen blutbesudelt war. Ihr Gesicht, über das jetzt unaufhörlich Tränen rannen, wies deutliche Spuren von Schlägen auf. Ob sie durch die Misshandlung weitere Verletzungen davongetragen hatte, war nicht zu erkennen.

Geduldig schweigend ließ Napier ihr Zeit, sich über all dem Schmerz und der ganzen Verzweiflung langsam wenigstens ein bisschen wieder zu fangen.

»Wieso seid ihr nicht schon viel früher gekommen?«, fragte sie plötzlich bitter.

»Glauben Sie mir bitte, aber wir haben alles getan, was in unserer Macht stand«, sagte David und machte Anstalten, ihr eine Strähne ihres dunklen Haares aus dem Gesicht zu streichen. Zuerst zuckte sie schreckhaft zurück, ließ es sich dann aber doch gefallen, wobei sie ihn unverwandt anstarrte.

»Sie haben uns keine Chance gelassen, obwohl mein Vater, der immer fest an das Gute im Menschen geglaubt hat, nichts unversucht gelassen hat. Auch kein Flehen oder Betteln hat was genutzt.« Ein Schaudern durchlief den Körper der jungen Frau.

Squire, der alles um ihn herum aufmerksam, wie es seine Art war, beobachtet hatte, trat zu ihnen. Er beugte sich zu der Engländerin herunter und ergriff deren schlaffe Hände, wobei ihm die blutigen Striemen an den Handgelenken, die nur von einer brutal harten Fesselung mit einem rauen Seil stammen konnten, sofort ins Auge sprangen. »Wir werden uns Ihrer selbstverständlich annehmen, Miss, und einen ausgezeichneten Schiffsarzt haben wir zudem mit an Bord. Der wird sich um Sie kümmern und dafür sorgen, dass Sie schon bald wieder auf dem Damm sind.« Ihre schwachen Protestversuche ignorierend, fuhr er fort: »Ich nehme an, Sie sind die Tochter von Mister Dundas.«

Sie nickte. »Ich bin Claire Dundas.«

Polternden Schrittes kam Leutnant Monteith hereingestampft und baute sich neben Squire auf. »Sergeant Fairfax hat mit seinen Leuten die Lage sondiert und meldet, dass die gesamte Plündererbande bereits wieder fort ist«, verkündete er zackig, ohne den Toten vor seinen Füßen auch nur eines Blickes gewürdigt zu haben.

Squire runzelte zwar missbilligend die Stirn, blieb aber dennoch betont sachlich: »Danke. Und richten Sie Fairfax aus, dass wir möglichst rasch eine Behelfstrage benötigen.«

Während der Dritte Leutnant sich wieder auf den Weg machte, zog Squire seinen Uniformrock aus und reichte ihn Claire Dundas. »Streifen Sie sich den mal über, ist allemal besser als nichts, wenn auch eventuell etwas warm.«

Die junge Frau rappelte sich auf und stand schwankend auf den Füßen. Als sie brav ihren rechten Arm ausstreckte, entdeckte Napier auf ihrer bloßen Schulter eine ekelhafte Bisswunde.

Claire Dundas zog den für sie viel zu großen Rock fest um sich, bis dessen Aufschläge sich vor ihrem schlanken Körper überlappten. Dann drehte sie sich wieder zu ihrem Vater um und verharrte regungslos.

»Wir werden ihn nicht zurücklassen, und ich werde dafür sorgen, dass ihm auf See ein christliches Begräbnis zuteil wird, wie es sich gehört, Miss Dundas«, versicherte ihr Squire. An David gewandt, setzte er hinzu: »Jago soll ruhig schon mal die Rückfahrt mit der Gig und unserem gefallenen Kameraden McNeill zur Onward antreten und dem Kapitän das Stichwort Bootsmannsstuhl übermitteln. Er wird dann wissen, was zu tun ist.«

»McNeill – auch ein schottischer Name wie Dundas«, merkte Claire mit einer unendlichen Traurigkeit in der Stimme an.

VIII
Kein Wettlauf

Als der Kommandant der Onward zu der Gruppe um das Steuerrad der Fregatte trat, meldete Leutnant Mark Vincent: »Süd zu Ost, Sir. Voll und bei.«

Bolitho schenkte dem Kompass keinerlei Beachtung, sondern blickte stattdessen hinauf zu den vollständig gesetzten Segeln, die fast zur Gänze angebrasst waren, um den Wind voll einzufangen und das Schiff auf Kurs zu halten. Der Wind hatte ein wenig nachgelassen, so dass sich der Rumpf etwas nach Lee neigte, aber gerade nur genug, um ihnen zu erlauben, mehr Seeraum zu gewinnen. Dann schaute er in den Masttopp zum Kommandantenwimpel hinauf, der in der feucht-klammen Luft stetig auswehte.

Erst wenige Stunden zuvor waren die beiden Boote nacheinander wieder zurückgekehrt, und die Gig war am Vorderdeck aufgeheißt worden; die Seeleute waren derart erschöpft und ausgelaugt, dass sie Mühe hatten, überhaupt an Bord zu kommen, und Hilfestellungen dankbar annahmen.

Jago hatte ihm mit grimmiger Miene und sichtlich aufgebracht den Ablauf der Ereignisse geschildert.

Als wenig später auch die Barkasse vom Strand zurückkehrte und zunächst an der Längsseite der Onward festmachte, bevor sie wieder ins Schlepp genommen wurde, war es zu einem Zwischenfall gekommen. Die verletzte junge Frau wurde mit einem Bootsmannsstuhl, der nicht mehr war als ein an Seilen befestigtes Sitzbrett, an Bord gehievt. Als sich ihr bei Erreichen des Decks helfende Hände entgegenstreckten, verlor sie die Fassung und bekam einen Schreikrampf. Zum guten Glück war aber bereits Doc Murray zugegen, der sich ihrer annahm und sie nach unten in sein Krankenrevier brachte.

Nachdenklich schaute der Kapitän über die gesamte Länge seines Schiffes.

Auf dem Raum unterhalb des Achterdecks hatte sich mittlerweile weisungsgemäß das abkömmliche Gros der Mannschaft eingefunden. Unter den Männern herrschte ein betretenes Schweigen.

Bolitho schritt langsam zur Mitte der Achterdecksreling. In der Innentasche seines Rockes steckte »The Book of Common Prayer« mit den vorgeschriebenen Texten der Anglikanischen Kirche von der Taufe bis hin zur Bestattung. Adam blickte hinauf zum Himmel, der, wie es aussah, schon bald pechschwarz sein würde.

An der Backbordgangway hatte sich der Bootsmann mit einigen seiner Leute eingefunden, und alle schauten auf ihn, ihren Kommandanten, und die beiden mit Flaggen bedeckten Leichname.

Adams Gedanken wanderten zu der Tochter des einen Toten, die in diesem Augenblick als Patientin unten beim Schiffsarzt lag. Würde sie je darüber hinwegkommen, was ihr und ihrem Vater widerfahren war? Sie musste in etwa im selben Alter wie Lowenna sein, als er sie kennengelernt hatte.

Er wusste, dass Squire und Jago dicht hinter ihm standen. Adam zog das kirchliche Gebetbuch hervor und schlug es auf, während Vincent kommandierte: »Kopfbedeckung ab zur Andacht!«

Trotz der immerwährenden Schiffsgeräusche, denen des Windes, der Segel und der Wogen des Meeres, trug Adams Stimme weit, und für alle war jedes seiner Worte klar und deutlich zu vernehmen, als er begann, aus dem 103. Psalm zu zitieren: »Der Mensch ist in seinem Leben wie Gras, er blüht wie eine Blume auf dem Felde …«

Alle sechs Fähnriche der Onward, angeführt von Hotham, waren zu dem Trauerzeremoniell auf der Backbordseite des Achterdecks angetreten. Der Oberfähnrich tat sich schwer, während der Ansprache des Kapitäns nicht ständig umherzublicken, denn es war ungewöhnlich, quasi die gesamte Schiffsbesatzung gleichzeitig versammelt zu sehen, auch wenn der Anlass dafür ein trauriger war. Viele der Gesichter waren Hotham vertraut, andere dagegen kaum. Er hatte sich vorgenommen, über die bisher für ihn so bewegend verlaufende Reise demnächst einen ausführlichen Brief an seinen Vater zu verfassen. Auch über die Fragen, die ihn innerlich umtrieben. Was, wenn er im Ausguck den Widerschein der Blitze nicht gesichtet hätte? Als Folge seiner Beobachtung hatte der Kommandant den Kurs geändert und ein Landungskommando entsandt, um der Sache auf den Grund zu gehen. Hatte es deswegen die Toten gegeben, darunter auch einen ihrer Kameraden? Hätte er den Mund gehalten, wären die meisten dann noch am Leben? Oder hätte dies keinen wirklichen Unterschied ausgemacht?

Seine Gefühle schwankten zwischen Schuld einerseits und Stolz andererseits. Denn von dem Augenblick an, da die Landungsboote abgelegt hatten und hinaus in die Dunkelheit gerudert waren, war er zumindest vorübergehend zum diensttuenden Leutnant an Bord befördert worden. Sollte er an einem hoffentlich nicht mehr allzu fernen Tag vor den Prüfungsausschuss für das Offizierspatent treten – die Inquisition, wie das »Board« allgemein genannt wurde –, konnte dies als Pluspunkt zu seinen Gunsten zählen.

Auch Fähnrich Napier war in seinen Gedanken ganz woanders. Im Geiste durchlebte er noch einmal die Szene, in der Jago Monteith zu Boden geschickt, den im Gebüsch lauernden Heckenschützen mit einer tollkühnen Attacke ausgeschaltet und damit auch ihm, David, das Leben gerettet hatte.

Und auch Mosley, dieser seltsame alte Mann, der sich ausgerechnet ihn auserkoren hatte, um sie zu der Missionsstation zu führen, ging ihm nicht aus dem Sinn. Zusammen mit ihnen zur Onward zurückzukehren, hatte er nicht gewollt, sondern war einfach wieder verschwunden, vermutlich, weil es außer der Mission keine Heimat mehr für ihn gab.

Kapitän Bolitho kam zu den Schlussworten: »Barmherziger Vater, in die Hände Deiner Gnade empfehlen wir die Seelen unserer verstorbenen Brüder, deren Körper wir nunmehr der Tiefe der See übergeben.«

Der gemeinsame Klang der Kommandopfeifen durchbrach die Stille, und Squire senkte die Hand, das Signal, auf das die zur Bestattung eingeteilten Seeleute gewartet hatten. Sie hoben die behelfsmäßig als Bahren verwendeten Planken an deren Stirnseiten an und verwandelten sie in Rutschen.

Es war vorüber. Die Marine hatte dem gefallenen Seemann McNeill und dem toten Missionar Dundas entsprechend der Tradition die letzte Ehre erwiesen.

Adam Bolitho hatte sich in seine große Kapitänskajüte zurückgezogen, in der lediglich zwei brennende Lampen für eine schummrige Beleuchtung sorgten. Er fühlte sich wie gerädert. Auf dem Tisch standen ein halbvolles Weinglas und ein leeres, doch Adam konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, wann er sie überhaupt angerührt haben könnte.

Falls Julyans Berechnungen stimmten – und es gab keinen Grund, daran zu zweifeln –, dann würden sie morgen gegen Mittag, so sich nicht noch der Wind und das Wetter gegen sie wendeten, erneut Land sichten.

Adam spürte einen leichten Luftzug im Nacken, als hinter ihm die Tür zu seiner Kajüte geöffnet wurde. Er brauchte sich nicht extra umzudrehen, um zu wissen, wer gekommen war. Abgesehen von den Kajütenstewards war Jago der Einzige, der ohne Anmeldung durch den Wachposten der Marineinfanterie Zugang zum »Allerheiligsten« hatte.

Jago schloss hinter sich die Tür und steuerte auf seinen Kommandanten zu.

»Mir wurde mitgeteilt, dass Sie mich zu sehen wünschen, Käpten?«

Adam bedeutete ihm, auf einem Stuhl Platz zu nehmen.

»Richtig, es gibt da nämlich etwas, das ich gern besprochen beziehungsweise erfragt hätte, bevor ich meinen Bericht für den Admiral aufsetze.«

Jago saß kerzengerade auf der Vorderkante des Stuhls und blickte Bolitho ausdruckslos an.

»Mir ist berichtet worden«, fuhr Adam fort, »was Sie bei dieser Landexpedition so hervorragend vollbracht und geleistet haben, Luke. Es entspricht dem, was ich von Ihnen erwartet habe.«

Jago lehnte sich auf dem Stuhl nach vorn, und Bolitho konnte förmlich die Kraft und Energie spüren, die von diesem Mann ausgingen, der aufgrund der ungerechtfertigten Auspeitschung in den früheren Jahren seiner Laufbahn eigentlich jedem Offizier nur noch mit Hass und ohne Loyalität begegnen konnte.

»Ich glaube, ich ahne, was Sie mich fragen wollen, Käpten«, sagte Jago und lächelte zum ersten Mal seit seiner Rückkehr an Bord. »Erinnern Sie sich noch an meine Bemerkung, als wir hinüber zum Flaggschiff fuhren? Falls ich Bootssteuerer eines Admirals werde, dann will ich dort auf dem Mast Ihre Flagge wehen sehen.« Er setzte ein breites Grinsen auf. »Sobald das bei Ihnen so weit ist, Sir, dann können Sie mir gern den Posten anbieten, und ich werde ihn annehmen.«

Adam schüttelte seinen Kopf. »Luke, Sie gehören schon früher befördert, denn das haben Sie sich verdient.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach das Gespräch, und der Wachposten meldete, dass der Schiffsarzt eingetroffen war.

»Nur herein mit ihm!«, sagte Bolitho. »Ich habe ihn ohnehin erwartet.«

»Tut mir leid, Sir, aber es ging wirklich nicht früher«, entschuldigte sich Murray als Erstes.

Adam winkte ab. »Schon gut. Die wichtigste Frage zuerst: Wie geht es der Patientin?«

»Ihr Zustand ist stabil, und sie ist jung und stark, aber noch ist es zu früh, eine abschließende Beurteilung zu treffen. Unter medizinischen Gesichtspunkten bedarf ihre körperliche Genesung natürlich noch etwas Zeit, aber …« Doc Murray schwieg und zuckte etwas ratlos mit den Schultern. »Aber ob der seelische Schaden, den sie durch die brutalen Vergewaltigungen erlitten hat, jemals zu kurieren sein wird, das weiß nur Gott allein.« Die Handflächen nach oben gekehrt, breitete er ratlos seine Arme aus. »Ihren Wunsch, sie zu besuchen, habe ich Miss Dundas mitgeteilt, Sir, und Einwände dagegen hat es von ihrer Seite aus keine gegeben.«

Durch das offenstehende Kajüten-Skylight drang ein nicht zu verstehender Zuruf zu ihnen hinunter, dem schallendes Gelächter folgte.

»Das erfreulichste Geräusch, das ich gehört habe, seit wir den Anker gelichtet haben!«, bemerkte Murray trocken.

»Ich werde hier warten, Käpten«, erklärte Jago, nahm Adams Uniformrock vom Stuhl und hielt ihm diesen hin. »Damit die Lady Sie auch als Kommandant erkennt«, meinte er mit einem kleinen schelmischen Schmunzeln.

Murray, der sich ebenfalls bereits erhoben hatte, steuerte auf die Tür zu. »Ich habe es für angebracht gehalten, die Patientin in meiner eigenen Kajüte einzuquartieren, weil sie es dort am ruhigsten haben dürfte«, erklärte er.

Murrays Kajüte schloss sich zwar an das Schiffslazarett an, war aber kein Teil davon. Als sie dort erschienen, flüsterte der postierte Sanitätshelfer dem Doktor etwas ins Ohr, der daraufhin nickte und zu Bolitho sagte: »Es ist besser, wenn Sie nur kurz bleiben, Sir!«

Claire Dundas lag auf einem Feldbett, bedeckt von einem Leintuch, das ihr bis unterhalb des Kinns reichte. Nur ihr rechter Arm hing seitlich herunter, wobei der Verband um ihr malträtiertes Handgelenk farblich einen seltsamen Kontrast zu ihrer sonnengebräunten Haut bildete. Sie wandte ihren Kopf den beiden Ankömmlingen zu.

Murray sprach sie an: »Claire, Ihrem Wunsch entsprechend habe ich den Kommandanten unseres Schiffes, Käpten Bolitho, zu einem Kurzbesuch bei Ihnen mitgebracht.«

Ihre Lippen bewegten sich, als ob sie den Namen formten. »Ich wollte Sie sehen, um Ihnen zu danken.« Sie hatte Mühe, die Augen offen zu halten. »Gott segne Sie dafür, dass Sie meinen Vater christlich der See übergaben.«

Mit einem Blick bedeutete Murray Adam, dass es Zeit war zu gehen.

Squire schob das Fernrohr zusammen und hängte es über seine Schulter. In Anbetracht der hochstehenden Sonne und der drückenden Hitze war es schwer, sich zu konzentrieren, zumal ihm die Müdigkeit in den Knochen steckte. Nach der lauten Geschäftigkeit an Bord in der letzten Phase der Annäherung und des Ankerns vor New Haven herrschte nun auf dem Schiff eine merkwürdige Stille. Es war die Zeit der Nachmittagswache, und abgesehen von der diensthabenden Wachmannschaft hatte sich der Großteil der Besatzung der Onward für eine Weile aufs Ohr gelegt. Dass die Ration Rum, die der Kommandant nach ihrer Ankunft für jeden Seemann als Anerkennung hatte ausgeben lassen, die Wirkung eines Schlummertrunkes besaß, war naheliegend. Kapitän Bolitho selbst war, gleich nachdem sie die Anker geworfen hatten, aufgebrochen, um sich von seiner Gig an Land rudern zu lassen und dem Gouverneur seine Aufwartung zu machen.

Die Onward hatte eine Kabellänge entfernt von dem Landbogen Position bezogen, der den Ankerplatz dahinter abschirmte. Obwohl dieser fast wie ein idyllischer Binnensee wirkte, war er von den Strömungsverhältnissen her nicht ganz unproblematisch, weil ein Süßwasserfluss in ihn mündete. Sollte es durch überraschend einsetzenden Starkregen dazu kommen, dass er Hochwasser führte, konnte die Lage für jeden Master knifflig werden.

Squire begab sich in den Schatten des Besanmastes, weil der Aufenthalt dort wenigstens eine Spur erträglicher war. Die kleinen Boote der Einheimischen, die zuvor zu ihnen herausgepaddelt gekommen waren, um frisches Obst, Tonwaren oder irgendwelche Schnitzereien anzubieten, waren wieder unverrichteter Dinge abgezogen, denn die in Abständen entlang der Reling rund um das Schiff postierten Marineinfanteristen hatten sie mit eindeutigen Gesten und Warnschüssen wieder verscheucht. Ehe seine Gig ablegte, hatte Bolitho noch die klare Anweisung erteilt, dass niemand Fremdes an Bord dürfe.

An Deck tauchte der Schiffsarzt auf und steuerte auf den Leutnant zu.

»Ist irgendwas nicht in Ordnung?«, erkundigte sich Squire. »Der Kapitän ist nämlich noch nicht von seinem Landgang zurückgekehrt, und wann das sein wird, lässt sich von hier aus nicht einschätzen.«

»Nein, nein, darum geht’s auch gar nicht«, erklärte Murray. »Zur Abwechslung wollte ich zu Ihnen persönlich.«

Squire sah ihn fragend an.

»Meine Patientin hat den Wunsch geäußert, Sie zu sehen, wobei ich allerdings nicht weiß, ob das für sie in ihrem jetzigen Stadium überhaupt gut ist.«

»Sie will mich sehen?«, vergewisserte sich der Leutnant. »Ich glaube nicht, dass sie meinen Namen überhaupt kennt.«

»Das nicht«, räumte Murray ein, »aber sie hat Sie durchaus anschaulich zu beschreiben gewusst.« Der Doktor schmunzelte etwas, wurde aber gleich darauf wieder ernst. »Wollen Sie sie denn sehen? Und auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen, kann ich nur nochmals darauf hinweisen, dass ein derartiger Besuch auch mehr Schaden anrichten könnte, als gut ist.«

»Was soll ich dazu sagen?«, bekannte Squire unsicher. »Nach allem, was sie durchgemacht hat, könnte es vermutlich schon sein, dass all das Entsetzliche schlagartig wieder in ihr hochkocht, wenn sie mich sieht.«

Murray ging achselzuckend darüber hinweg. »Ob der Zahlmeister einen mittleren Wutanfall kriegen wird, wenn er entdeckt, dass ich ungefragt seine Kleiderkiste geplündert habe, weiß ich auch nicht«, sagte er. »Zumindest sind die Sachen, die ich für Claire Dundas habe mitgehen lassen, frisch und sauber, und das ist immerhin auch etwas.«

Squire, der offenbar eine Entscheidung für sich getroffen hatte, winkte Leutnant Sinclair zu sich: »Bob, rufen Sie mich, wenn ich gebraucht werde. Ich bin dann jetzt mal kurz unten beim Doc.«

»Aye, aye, Sir!«

Unter Deck war es trotz der unmittelbar nach ihrer Ankunft aufgeriggten Windsäcke kaum merklich kühler.

Bevor sie die Kajüte des Schiffsarztes erreichten, raunte der Doc Squire zu: »Aber mehr als einen Kurzbesuch erlaube ich nicht!« Dann klopfte er an die Tür. »Claire, ich bin’s wieder und habe Ihnen jemanden mitgebracht.«

Die Tochter des Missionars saß, angetan mit einem weißen Hemd und Bundhosen, die wahrscheinlich einem Fähnrich gehörten, aufrecht in Murrays Armsessel und schaute sie ohne jedwede erkennbare Regung an.

»Claire, tun Sie mir bitte den Gefallen, den Leutnant nicht allzu lange mit Beschlag zu belegen, da er oben an Deck nur begrenzt abkömmlich ist«, sagte der Schiffsarzt. Und an Squire gewandt, fügte er hinzu: »Rufen Sie mich, falls etwas sein sollte. Ich bin nebenan im Lazarett, wo ich noch rasch jemandem einen vereiterten Backenzahn ziehen muss.«

Die Worte klangen für Squire wie eine versteckte Warnung.

Die Tür ließ der Schiffsarzt offen, als er ging.

Claire brach ihr Schweigen. »Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte sie schlicht. »Es war mir ein inneres Bedürfnis, Sie zu sehen, um Ihnen von Herzen dafür zu danken, was Sie für meinen Vater und mich getan haben.«

Etwas verlegen trat Squire von einem Fuß auf den anderen. Als er in seine Tasche griff, ein Tuch herauszog, in das etwas eingewickelt war, und auf sie zuging, reagierte sie für einen Moment verschreckt.

»Ich habe Ihnen den hier mitgebracht«, sagte er und packte einen goldenen Armreif aus. »Gefunden habe ich ihn in meinem Rock, den ich Ihnen in der Missionsstation gegeben habe.« Er legte ihn auf den Tisch neben ihr.

»Ja, ich habe ihn da reingesteckt, damit er nicht abhandenkommt oder sonst wie verschwindet. Es handelt sich dabei um ein Geburtstagsgeschenk von meinem Vater, an dem ich unendlich hänge.« Sie angelte sich den Armreif und drehte ihn mit melancholischer Traurigkeit im Gesicht um ihren Zeigefinger.

Mit einem Blick auf Claires dick bandagierte Handgelenke schlug der Leutnant vor: »Falls Sie möchten, gebe ich ihn unserem Zahlmeister zur Aufbewahrung in dessen großer Geldkassette.«

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihr eine Haarsträhne in die Stirn fiel.

Squire fühlte sich spontan versucht, sie ihr wieder aus dem Gesicht zu streichen, ließ es dann aber eingedenk der Ermahnung von Doc Murray, seine Patientin unter gar keinen Umständen anzufassen, sein.

Mit der ihr eigenen unverblümten Direktheit blickte Claire den Leutnant wieder an. »Mir wäre es lieber, wenn Sie dieses kostbare Erinnerungsstück für mich behielten, bis ich das Schiff verlasse – Leutnant Squire.« Sie zögerte kurz. »Wie werden Sie eigentlich von Ihren Freunden genannt?«

»Freunde?« Er wollte lächeln und mit einem hübschen Scherz auf die Frage reagieren, doch auf die Schnelle fiel ihm keiner ein, und so sagte er bloß lapidar: »Jamie.«

»Ein schöner Name«, stellte Claire mit dem Anflug eines zarten Lächelns fest und reichte ihm den Armreif.

Squire musste sich förmlich zusammenreißen, um nicht wenigstens ihre Hand zu ergreifen und sie sanft zu drücken.

Doc Murray kehrte zu ihnen zurück. »Ich glaube, man erwartet Sie bereits wieder an Deck, Leutnant«, stellte er fest. »Und Sie, junge Dame, sollten sich nun besser auch ein wenig ausruhen.«

In der Hand hielt er ein Paar Pantoffeln aus Fell, wie sie die sogenannten Pulveräffchen während eines Seegefechtes trugen, kleine Jungen, die dabei die Aufgabe hatten, Schwarzpulver aus den Pulverkammern des Schiffes zu holen und als Läufer zu den einzelnen Geschützbedienungen zu bringen, wobei deren geringe Körpergröße in den engen und niedrigen Geschützdecks von Vorteil war. Außerdem hatten sie die wichtige Aufgabe, verschüttetes Pulver sofort mit Wasser unschädlich zu machen und somit Explosionen zu vermeiden. Und daher auch die Fellschlappen, denn ein Funke von der Sohle eines genagelten Schuhes konnte genügen, um eine Katastrophe zu verursachen.

»Die habe ich beim Stückmeister abgestaubt«, meinte Murray spitzbübisch und reichte sie Claire. »Von der Größe her dürften sie vermutlich so einigermaßen passen.«

Claire probierte sie sogleich an. »Wunderbar«, sagte sie. »Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen für die freundliche Fürsorge jemals danken kann.«

»Das ist schon okay«, meinte der Schiffsarzt und hakte sich demonstrativ bei Squire unter. »Dann wollen wir mal!«, forderte er den Leutnant auf und zog ihn mit sich fort.

Adam Bolitho rückte etwas auf der Ducht der Gig nach rechts, als diese an der Landzunge vorbeigepullt wurde, um sich einen besseren Überblick über die Dimensionen des Ankerplatzes der Onward zu verschaffen. Dass die vorsichtige Annäherung und Ankunft der Fregatte von Land aus mit etlichen Fernrohren verfolgt worden war, stand für den Kapitän außerhalb jeden Zweifels. Und ob sich wer gewundert haben mochte, weil die Fregatte nicht näher hin zur Küste und damit zu der noch jungen Siedlung New Haven den Anker geworfen hatte, bekümmerte ihn nicht im Geringsten

Ein Langboot war ihnen entgegengekommen, um, wie es signalisierte, sie zu der dortigen und erstaunlich langen Pier zu geleiten.

Vom Wasser aus war neben einigen verstreut liegenden kleineren Gebäuden auch die massiv errichtete Hauptbefestigung, umgeben von einer vier bis fünf Meter hohen Palisade aus zugespitzten Pfählen, gut zu erkennen. Auf deren Dach wehte an einem hohen Flaggenmast stolz die britische Fahne. Vermutlich war auch Freetown bis vor wenigen Jahren nicht mehr gewesen als ein derartiger Stützpunkt in der Wildnis wie New Haven, der für die mit Macht betriebene Ausbreitung des Empires stand.

»Die wahre Kunst des Ruderns ist auch noch nicht bis hierher vorgedrungen, Käpten«, merkte Bootssteuerer Jago spöttisch an, als die Riemen ihres Führungsbootes kurz vor Erreichen der Pier hoffnungslos außer Takt gerieten. Dort hielten sich an deren Ende mehrere grün Uniformierte auf, die, so zumindest hatte es den Anschein, eine Gruppe von Männern beaufsichtigte, die dort mit nacktem Oberkörper irgendwelche Ausbesserungsarbeiten vornahmen.

»Jago, ich glaube, es ist dieses Mal besser und angebracht, wenn ihr im Boot verbleibt.« Eine Bewegung neben ihm erinnerte Bolitho daran, dass auch Leutnant Monteith sich mit an Bord befand, der zumindest formal für die Führung der Gig zuständig war.

»Riemen hoch!«, kommandierte Jago.

Sobald die Riemen sich binnenbords befanden, hakten die Ruderer unter der Pier ein. Ein weiterer Uniformträger, dessen Gestalt sich als Silhouette gegen den Himmel abhob, schaute neugierig zu ihnen herunter.

Adam stand auf und griff nach dem dicken Umschlag, den Konteradmiral Langley ihm mitgebracht hatte und der den Grund für diesen Besuch bildete.

Einige der Arbeiter auf dem unteren Teil der Pier hatten ihre Tätigkeit eingestellt, um auf die Gig und die Neuankömmlinge zu gaffen, doch der scharfe Knall einer Peitsche trieb sie sofort wieder zurück ans Werk.

»Können wir?«, fragte Bolitho Monteith, ohne eine Antwort zu erwarten, und kletterte hinauf auf die Pier, dicht gefolgt von dem Dritten Leutnant.

»Im Namen des Gouverneurs, Sir, heiße ich Sie willkommen!«, tönte der Grünrock und wartete, bis sich auch Monteith eingefunden hatte. »Wenn Sie mir bitte folgen möchten, Sir.«

Sie gingen die Pier entlang, deren alte Balken bereits weitgehend durch neue ersetzt worden waren. Bolitho registrierte die mit einigem Abstand zur Wasserfront befindlichen Helligen für den Bau von Küstenfahrzeugen nebst den dazugehörigen Schuppen. Binnen weniger Jahre könnte dieser Ort sich zu einem weiteren Freetown entwickeln.

»Ihre Bootscrew will wohl nicht an Land kommen, Sir?«, erkundigte sich ihr Führer.

»Ich habe nicht die Absicht, hier länger als nötig zu bleiben«, entfuhr es dem Kapitän schärfer, als er dies beabsichtigt hatte, denn der Mann zuckte verschreckt zusammen.

Sie passierten das Palisadentor und marschierten auf den Eingang des Hauptgebäudes zu, aus dessen Schatten sich eine Gestalt löste und auf sie zukam.

»Das ist Sir Duncan persönlich«, flüsterte ihr Führer rasch noch ehrfurchtsvoll den Besuchern zu.

Adam Bolitho hätte zwar nicht auf Anhieb zu sagen gewusst, welche Art von Empfang durch Gouverneur Ballantyne er eigentlich erwartet hatte, aber einen in dieser Form bestimmt nicht.

Mit ausgebreiteten Armen schritt Ballantyne auf sie zu, fasste Adams Hand und schüttelte sie überschwänglich.

»Welch eine Ehre! Kapitän Bolitho und Seiner Majestät Fregatte Onward!« Als seien sie gute alte Freunde, hakte er sich bei Adam unter. »Ich rege an, dass wir jetzt gleich mal einen kühlen Schluck Wein zu uns nehmen, um unseren Durst zu bekämpfen.«

Ballantyne unterbrach seinen Redefluss, um seinem ihn begleitenden Adlatus irgendwelche Anweisungen zuzuraunen. Adam nutzte die Gelegenheit, um ihn aus der Nähe etwas genauer zu studieren. Ballantyne war eine großgewachsene, hagere Erscheinung mit dunklen Augen und grauem Haar. Von ihm hieß es, er sei sechzig Jahre alt, aber sein ganzes temperamentvolles Verhalten glich eher dem eines viel jüngeren Mannes. Er war salopp, aber alles andere als billig gekleidet, trug Reithosen und hohe Schaftstiefel sowie ein Seidenhemd mit dazu passendem Halstuch.

Doch aus seinem Gesicht sprach weitaus mehr. Es war tiefbraun gebrannt, wurde beherrscht von einer kräftigen Nase und einem Bart, der akkurat getrimmt war, um das Grau im Zaum zu halten. Es handelte sich um ein Gesicht, das so leicht nicht vergessen werden konnte. Adam erinnerte es entfernt an einige der alten Gemälde, die er als Junge betrachtet hatte, Porträts von jenen Seehelden, die den Sieg über die Armada herbeigeführt hatten.

Mit einem leutseligen Lächeln wandte Ballantyne seine Aufmerksamkeit nun wieder Bolitho zu. »Eine innere Stimme sagt mir, dass Ihr Besuch nur sehr kurz ausfallen dürfte, aber es wird ja hoffentlich nicht Ihr letzter sein.«

Sie waren mittlerweile im Inneren des Gebäudes angelangt. Ballantyne drehte sich zu Monteith um und deutete auf eine Tür. »Sie können es sich in dem Raum dahinter bequem machen, Leutnant, während der Kapitän und ich das Geschäftliche besprechen.«

Bolitho dirigierte er in einen benachbarten Raum von beachtlicher Größe und repräsentativ möbliert, wo es einen Hauch kühler war. Ein langer Fächer aus Bambuswedeln, der von einem dunkelhäutigen Jungen bewegt wurde, schwang an der Decke langsam vor und zurück.

Ballantyne nahm auf einem der Ledersessel Platz und bedeutete dem Kapitän, es ihm gleichzutun. Während ein afrikanischer Diener herbeieilte, um ihm die Reitstiefel auszuziehen, meinte er in gönnerhaftem Ton: »Sie sollten wissen, dass selbst in Gegenden wie der unseren neue Nachrichten schnell die Reise antreten, ob per berittenem Boten oder Küstenfahrer. Von daher habe ich, zumindest in groben Zügen, bereits von dem höchst bedauerlichen Vorfall auf der Missionsstation gehört und einige meiner Männer ausgesandt, um dort nach dem Rechten zu sehen und die Angelegenheit zu untersuchen. Dort draußen in der Wildnis eine Missionsstation zu betreiben, habe ich immer für ein Hochrisiko gehalten, auch wenn William Dundas, den ich allerdings nur oberflächlich kannte, die Situation etwas anders einschätzte.«

Adam hielt ihm den mitgebrachten Umschlag hin.

»Mir wurde von Konteradmiral Langley befohlen, Ihnen den persönlich zu übergeben, Sir Duncan.«

Ballantyne drohte ihm jovial mit dem Zeigefinger. »Unter uns beiden sollten wir meinen Adelstitel getrost weglassen, Verehrtester.« Anstalten, den Umschlag zu öffnen, machte er keine, sondern drehte ihn nur lächelnd in seinen Händen herum. »Was den Inhalt anbetrifft, so hege ich da schon ganz gewisse Vermutungen«, meinte er. »Freetown kann für einen Konteradmiral das Sprungbrett zur nächsten Beförderung sein – oder aber das Abstellgleis in Richtung Vergessenheit.«

Ein weiterer Afrikaner, ein silbernes Tablett mit einer Flasche Wein und zwei Kristallgläsern balancierend, betrat so schwungvoll den Raum, dass er fast auf dem Teppich ausgeglitten wäre.

»Langsam, Trusty! Nimm dir Zeit!«, ermahnte Ballantyne ihn.

Der junge Diener, der nach Adams Einschätzung kaum älter als sein Fähnrich David Napier sein durfte, lächelte nur stumm, platzierte sein Tablett auf einem herzförmigen Holztisch neben Ballantyne und schenkte die Gläser voll, bevor er lautlos wieder entschwand.

Ballantyne reichte eines der Gläser seinem Gast, bevor er selbst langsam an dem Wein nippte.

»Trusty, ist das nicht ein sehr ungewöhnlicher Name für einen Eingeborenen?«, fragte Bolitho.

Ballantyne stutzte, und für einen Moment dachte Bolitho, er würde sich an seinem Wein verschlucken, doch dann lachte er.

»Der Junge ist ein wirklich guter Kerl und mir total ergeben. Den Namen Trusty hab ich ihm verpasst, weil so mein kleines Pony hieß, das ich von meinem Vater geschenkt bekam, als ich zehn oder elf Jahre alt war. Seinen afrikanischen Vornamen kenne ich ohnehin nicht, und den hätte ich vermutlich auch nicht vernünftig auszusprechen vermocht.«

Adam war nicht entgangen, dass Trusty immer unverwandt seine Augen auf die Lippenbewegungen von Ballantyne gerichtet gehabt hatte.

»Ist der Junge taub?«, erkundigte er sich anteilnehmend.

Ballantyne leerte sein Weinglas mit einem gewaltigen Schluck. »Nicht nur das. Im Verlauf einer blutigen Familienfehde innerhalb seines Dorfes, das nicht weit von hier entfernt liegt, haben sie ihm die Zunge herausgerissen. Na ja, und dann habe ich mich eben seiner angenommen.«

Nach einem kurzen Anklopfen an der Tür, aber ohne eine Aufforderung zum Eintreten abzuwarten, erschien ein Uniformierter, den Ballantyne missbilligend musterte, als dieser ihm etwas ins Ohr flüsterte.

»Natürlich habe ich das nicht vergessen!«, schnauzte er ungnädig. Danach setzte er wieder sein verbindliches Lächeln auf und sagte zu Bolitho: »Es tut mir leid, aber ich muss Sie jetzt leider wieder verlassen, Kapitän. Die Pflicht ruft.« Mit einem geschauspielerten Seufzen zog er seine Stiefel wieder an. »Was will man machen, wenn von einem erwartet wird, an einer Hinrichtung teilzunehmen.«

Auf einen Wink seines Herrn und Meisters mit dem Daumen in Richtung nebenan, entfernte sich Trusty, vermutlich, um Monteith abzuholen.

Dass Ballantyne den schaurigen Termin auch nur im Entferntesten vergessen haben könnte, hielt Bolitho für unwahrscheinlich. Nachdenklich betrachtete er die leeren Gläser auf dem Tisch und den versiegelten Umschlag des Admirals, der ungeöffnet neben ihnen lag.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich es bedauere, dass ich Sie bei uns nur so kurz habe willkommen heißen können, Kapitän«, erklärte Ballantyne. Er tippte mit dem Zeigefinger auf den Umschlag. »Die Post werde ich selbstverständlich zu gegebener Zeit beantworten, wenn ich über deren Inhalt nachgedacht habe. Rivalität ist im Prinzip ja keine schlechte Sache und vermag oft sogar ein guter Ansporn sein.« Er setzte ein mehrdeutiges Lächeln auf. »Sie zu treffen hat mir aber auf alle Fälle viel bedeutet. Ich hoffe, dass wir uns in nicht allzu ferner Zukunft ein weiteres Mal begegnen und dann mehr Zeit füreinander finden werden.« Er lachte und fügte hinzu: »Sofern sich die Möglichkeit ergibt. Dies ist schließlich kein Wettrennen, sondern wir befinden uns eher auf einer gemeinsamen Reise.«

Gemeinsam traten sie hinaus ins Sonnenlicht, und Adam war überrascht zu sehen, dass die Gig an eine näher gelegene kleine Mole unterhalb einer Reihe von Kanonen verholt hatte.

»Ich habe nach Ihrer Bootscrew schicken lassen, um Ihnen den Weg über unsere ellenlange Pier ein zweites Mal zu ersparen«, erläuterte Ballantyne. »Merken Sie sich den Platz für Ihren nächsten Besuch, Adam. Alles Gute, aber ich muss mich jetzt leider empfehlen.«

Bolitho ging langsam auf die Mole zu, innerlich widerstrebend, weil er das Gefühl hatte, höflich abgefertigt und danach wieder weggeschickt worden zu sein, wobei für ihn so manche Frage offengeblieben war.

Was wohl mochte Ballantyne mit seinen Worten, dass dies kein Wettrennen sei, gemeint haben?

Seltsam auch, dass der Gouverneur zwar vom Tod von William Dundas gewusst, dessen Tochter Claire aber völlig unerwähnt gelassen hatte.

Monteith kam herbeigehastet, um sich ihm anzuschließen.

»Mir ist gerade eben erst gesagt worden, Sie wären dabei zu gehen, Sir!«, entschuldigte er sich leicht atemlos.

»Wir werden sofort den Anker lichten und uns noch vor der Dunkelheit vom Land freihalten.«

Im Boot stand Jago mit dem Hut in der Hand, und die Besatzung der Gig hockte mit verschränkten Armen auf ihren Ruderbänken. Der Bootssteuerer schnaufte verächtlich durch, als Monteith beim Einsteigen Bolitho im letzten Moment den Vortritt lassen wollte und deshalb beinahe gestrauchelt wäre. Der Dritte Leutnant hatte anscheinend noch immer nicht ganz kapiert, dass in Situationen wie dieser der Kapitän stets als Letzter einstieg und als Erster das Boot wieder verließ. Dass er an Land zu viel getrunken hatte, stand bei Monteith mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit nicht anzunehmen.

Jago beobachtete, wie Bolitho, völlig in sich gekehrt, sich noch einmal umdrehte, um nachdenklich auf den Außenposten New Haven und die über ihm wehende britische Flagge zurückzublicken. Er kannte Adam wahrlich lange genug, um zu wissen, dass die Gedanken, die ihn beschäftigten, ziemlich unerfreulicher Natur sein mussten.

Luke Jago, obwohl im Vergleich zu vielen Seeleuten nur bedingt abergläubisch, murmelte etwas von einem wieder so verdammten Freitag in sich hinein und befahl laut und grimmig: »Riemen, setzt ein!«

IX
Gerechtigkeit oder Rache

Obwohl die Pantrytür geschlossen war, war Hugh Morgan, dem Steward, nicht entgangen, dass sein Kapitän seit geraumer Zeit in seiner Kajüte ruhelos herumtigerte. Zu untätiger Warterei genötigt zu sein entsprach nun mal nicht dessen Naturell.

Ziemlich früh am Tage war die Onward in den Hafen von Freetown eingelaufen. Morgan hatte sich am Oberdeck aufgehalten, um sich dieses Schauspiel, denn das war es tatsächlich, nicht entgehen zu lassen. Obwohl er es schon unzählige Male miterlebt hatte, so war es doch immer wieder auch neu und anders.

Ein Wachboot, das ihnen entgegengekommen war, hatte sie zu einem Ankerplatz geleitet, der dichter an der Medusa, dem Flaggschiff von Konteradmiral Langley, gelegen war als beim letzten Mal.

Soweit Morgan das mitbekommen hatte, wurde Adam Bolitho durch den Offizier des Wachbootes bestellt, er möge sich im Verlaufe der Nachmittagswache bereithalten, sich auf »Zuruf« per Flaggensignal auf dem Flaggschiff zum Report zu melden. Früher ginge es nicht, da der Admiral wichtigen Besuch erhalten habe.

Der Kapitän hatte sich allerdings nicht anmerken lassen, wie kränkend er diese Mitteilung empfunden haben musste, sondern hatte dem Offizier den Bericht, den er für Langley zu Papier gebracht hatte, mit den Worten »Für den Herrn Admiral« überreicht.

Morgan öffnete die Pantrytür.

»Kann ich irgendetwas für Sie tun, Sir?«, erkundigte er sich. »Ein Gläschen vielleicht?«

Adam schüttelte den Kopf. »Danke, aber danach ist mir wirklich nicht. Das Einzige, woran mir gelegen ist, ist, dass der Admiral wenigstens meinen Bericht liest, vorausgesetzt der Offizier des Wachbootes hat ihn nicht einfach über Bord geworfen.«

Um seine Verlegenheit zu überspielen, wischte Morgan mit dem Handrücken eine nicht vorhandene Staubflocke von Bolithos Schreibpult. Er konnte seinen Kapitän nur zu gut verstehen.

Bei ihrer Ankunft am Morgen in Freetown war ihr vormaliger Ankerplatz von einer funkelnagelneuen Fregatte bereits beansprucht worden, einem Schiff der fünften Klasse mit achtunddreißig Kanonen. In der Flottenliste war es noch nicht einmal voll registriert, sondern firmierte nur als »Portsmouth-Bau«.

Getauft worden war die Fregatte auf den Namen Zealous.

»Wer auch immer das Kommando erhalten hat, der kann sich glücklich preisen«, hatte Bolitho angemerkt.

Julyan, der Master, der wie üblich kein Blatt vor den Mund nahm, formulierte den Sachverhalt etwas anders: »Der hat bestimmt eine wohlmeinende Hand auf der Schulter gehabt, wenn Ihr mich fragt!«

Morgan hatte verfolgt, wie das Gesicht des Ersten Leutnants sich in diesem Moment schief verzog, der sich auch schon mal Hoffnungen gemacht hatte, das Kommando über die Onward zu erhalten.

Ansonsten war Morgan auch nicht entgangen, dass es im Vergleich zu dem Außenstützpunkt mit dem pompösen Namen New Haven im Hafen von Freetown lockerer zuging. Dass die Boote von einheimischen Händlern, die ihre Waren, darunter auch unter neckischen Sonnenschirmen lächelnde Mädchen, anboten, wurde geduldet.

»Wer sich was von den Huren einfangen will, der möge das gefälligst an Land tun«, hatte Bootsmann Drummond lautstark verkündet.

Die Hände auf dem Rücken verschränkt, stand Bolitho an den Heckfenstern seiner Kajüte und blickte über das Wasser hinüber zur Zealous, die allein schon durch ihre Größe imposanter als seine Onward wirkte.

Hugh Morgan kündigte das Nahen des Schiffsarztes an, und der Wachposten hielt gleich darauf die Tür zur Kajüte zuvorkommend auf. Mit einem dankenden Kopfnicken trat Doc Murray, der Claire Dundas untergefasst hatte, über das Süll.

»Mir wurde gerade eben erst gesagt, dass es so weit ist, Sir«, erklärte Murray.

Eine leichte Verbeugung andeutend, ging Adam mit ausgestreckten Händen auf die junge Frau zu.

»Das Boot, nach dem ich für Sie geschickt habe, Miss Dundas, wird in Kürze die Onward erreichen.«

Sie schloss ihre warmen Hände eng um die seinen, und er spürte, dass sie zitterte. »Entspricht das nach wie vor Ihrem Wunsch?«

Sie nickte bedächtig.

»Es ist das Beste so. Meine Freunde im Mutterhaus unserer Mission dürften auch nichts anderes von mir erwarten und sich meiner annehmen. Danach werde ich weitersehen, zumal es mir an Zeit nicht mangeln wird, um Pläne zu schmieden.«

»Säße ich hier nicht quasi auf Abruf, um mich beim Admiral zu melden, dann würde ich es mir nicht nehmen lassen, Sie selbst zu begleiten«, sagte Adam.

»Aber das macht doch wirklich nichts, Kapitän Bolitho. Sie und Ihre Männer werde ich nie vergessen. Leben Sie wohl.«

»Gibt es eventuell noch etwas, das wir für Sie tun können?«

Claire wollte schon Anstalten machen, den Kopf zu schütteln, als sich ihr Gesichtsausdruck schlagartig änderte.

»Mein Armreif!«, entfuhr es ihr. »Ich habe Leutnant Squire gebeten, ihn für mich aufzubewahren, und er wollte ihn in der Kassette des Zahlmeisters deponieren. Er stellt meinen einzigen weltlichen Reichtum dar.«

»Dann aber nichts wie los mit Ihnen!«, forderte Adam seinen Steward auf.

Sie verließen die Kajüte und gingen in Richtung Niedergang, auf den von oben ein breiter Sonnenstrahl herabfiel.

Adam bot ihr seinen Arm an, aber sie lehnte ab. »Danke, ich komme schon zurecht, Kapitän«, sagte Claire bemüht tapfer lächelnd. »Ich bin so weit.«

Oben angelangt, stießen sie als Erstes auf Drummond, dessen silberne Bootsmannspfeife ihm um den Hals baumelte.

»Tut mir leid, Sir, aber ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll. Ich bin völlig perplex!«

Drummond war zwar noch nicht sehr lange bei ihm, doch bislang hatte es Bolitho noch nie erlebt, dass irgendetwas den Bootsmann aus der Fassung gebracht hatte.

Leicht irritiert sah er sich um. Eine stattliche Anzahl meist altgedienter Seeleute war soeben hastig dabei, ein improvisiertes Ehrenspalier bis zum Durchgang zu bilden, und an der Eingangspforte war bereits ein Bootsmannsstuhl aufgeriggt worden.

Von der gegenüberliegenden Seite rannte Hotham herbei und kam schlitternd zum Stillstand. Der Fähnrich zog die Schiefertafel zum Mitschreiben von Signalen, die er unter den linken Arm geklemmt hatte, hervor. Doch weit mehr als seinen Notizen galt sein Augenmerk dem Mädchen, das in Seemannskleidung neben Bolitho stand. Er hatte sichtlich Mühe, sich zusammenzureißen.

»Signal vom Flaggschiff, Sir! ›Kapitän zur Meldung an Bord kommen.‹« Er verschluckte sich. »Soll ich bestätigen, Sir?«

Der Kapitän spürte die vielen Augenpaare, die auf ihn gerichtet waren. Ruhig und gelassen erklärte er: »Im Moment kann das noch etwas warten.«

Einer der Männer aus dem Boot, das gekommen war, um Claire Dundas abzuholen, war an Bord der Onward geklettert. Er hatte einen großen breitkrempigen Strohhut mit Befestigungsbändern sowie eine leichte weiße Stola dabei.

»Danke, das ist wirklich fürsorglich«, sagte Claire, während sie die Hutbänder unter ihrem Kinn zu einer Schleife formte.

Auch wenn sie zu diesen Worten freundlich lächelte, merkten ihr sowohl Doc Murray als auch Bolitho an, dass sie nicht mehr weit davon entfernt war zusammenzuklappen.

Vicary, der Zahlmeister, drängte einige Seeleute unsanft zur Seite und hielt ihr ein kleines Päckchen hin.

»Gewissermaßen aus dem Schiffstresor, Ma’am.« Auch er lächelte, was bei ihm äußerst selten vorkam.

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Claire, doch ihr Blick galt Squire, der mit einigen seiner Leute an der Pforte stand. Als würden sie nicht von allen Seiten aufmerksam beobachtet, sondern wären allein zu zweit, hielt Claire den ausgepackten Armreif so, dass Squire ihn sehen konnte, bevor sie ihn küsste und danach in einer Tasche ihres Fähnrichshemdes, das sie anhatte, verstaute.

Zwei Seeleute halfen ihr in den Bootsmannsstuhl, zwei weitere griffen zu den Tauen der Talje und warteten auf den Befehl zum Abfieren.

Eine heisere Stimme schrie: »Männer der Onward, ein dreifaches Bravo zum Abschied der tapferen Lady, die uns leider verlässt!«

Dies erfolgte prompt mit ohrenbetäubender Lautstärke. Selbst der Koch und seine Gehilfen hatten ihre Kombüsen verlassen, um mit zu rufen und zu winken.

Adam spürte Claires haltsuchenden Griff nach seinem Arm.

»Ich bete dafür, dass, sollten wir uns wiedersehen …« Sie konnte nicht weitersprechen, zog aber Adams Hand an ihren Mund und küsste sie. Dann winkte sie allen, die gekommen waren, noch einmal zu, während Bootsmann Drummond brüllte: »Vorwärts, Burschen, fiert weg!«

Ihr Schatten schwebte über die Finknetze und glitt langsam über die Seite.

»Eine wirklich bewundernswerte Person«, stellte Doc Murray fest. »Einen Abschied wie diesen hat sie bestimmt nicht erwartet, und ich will nicht verhehlen, dass ich sie irgendwie vermissen werde. Auf alle Fälle werde ich sie als ihr Arzt jetzt erst einmal begleiten.« Ohne zu Bolitho zurückzublicken, begab er sich zur Eingangspforte.

Die an Bord der Onward versammelten Männer zerstreuten sich wieder, und die übliche Routine setzte ein.

Adam blickte hinüber zu Squire, der achtern jetzt allein dastand und dem Boot der Mission mit den beidseits des Bugs aufgemalten Fischadlern hinterhersah. Für einen Moment schien es so, als wolle er den Arm heben, um Claire ein letztes Lebewohl zuzuwinken, doch er ließ es sein.

»Ich nehme an, dass Sie nunmehr bereit sind, Sir«, sagte Morgan, der Bolitho dessen Degen gebracht hatte, den dieser mit einem Kopfnicken an seinem Koppel befestigte.

Ein Großteil der Decks war bereits wieder aufgeklart.

Adam ging auf die Eingangspforte zu, wo Drummond und seine Maaten ihn erwarteten, um Seite zu pfeifen.

»Oberdeck, Achtung!«

Adam dankte für den Salut und hob seinen Hut zum Gruß der Flagge, bevor er über die Seite nach unten zu seiner Gig kletterte, wo er bereits sehnsüchtig von seinem Bootssteuerer erwartet wurde, der laufend einen besorgten Blick hinüber zum Flaggschiff des Admirals warf.

»Ein ziemlich turbulenter Tag, Käpten«, meinte Jago.

»Und beileibe noch nicht vorüber«, erwiderte Adam, dessen Aufmerksamkeit aber mehr dem Missionsboot galt, das gerade hinter einem Gewirr aus festgemachten Booten verschwand.

Jago wartete, bis Bolitho sich gesetzt hatte, ehe er vorsichtig hinzufügte: »Claire wird, zumindest glaube ich das, alles dransetzen, Gerechtigkeit zu finden.«

Adam wandte ihm sein Gesicht zu und sagte mit eisiger Stimme: »Wenn sie mein Mädchen wäre, würde mir Rache genügen.«

An Bord der Medusa wurde Bolitho mit den üblichen Ehrenbezeigungen für einen Kapitän empfangen und von dem diensthabenden Ersten Leutnant begrüßt, der ihm erklärte, dass Flaggkapitän Tyacke leider verhindert sei, dies zu tun, weil der die hochgestellten Besucher des Admirals an Land brächte.

»Wir alle hatten ungemein viel zu tun«, erklärte er, während sie gemeinsam nach achtern gingen.

Als sie den Schatten der Poop erreichten, fügte er hinzu: »Ich habe heute Ihr Einlaufen in den Hafen und Ihr Ankermanöver beobachtet. Sie waren später dran als erwartet.«

Adam erwiderte schroff: »Wir hatten ebenfalls ungemein viel zu tun!«

Von dem barschen Ton weit mehr getroffen, als Bolitho dies beabsichtigt hatte, zuckte der Flaggleutnant verschreckt zusammen. »Tut mir leid«, bekannte Adam, »denn einen Grund, ausgerechnet Ihnen den Kopf abzureißen, gibt es nicht.«

Ein erleichtertes Lächeln überflog das Gesicht des Leutnants. »Da war nämlich noch was, das ich Ihnen mitteilen wollte, Sir. Ich habe mittlerweile Ihren Bericht gelesen, und er hat mich mit Stolz auf unsere Navy erfüllt.«

Ein Marineinfanterist erheischte Aufmerksamkeit und rief: »Kapitän Bolitho, Sir!«

»Ich werde in der Nähe sein, falls ich benötigt werde«, murmelte der Flaggleutnant noch rasch, bevor er zurückblieb.

Ein Steward, den Adam nicht kannte, öffnete die Tür zur großen Kajüte, in der sich Konteradmiral Giles Langley der Länge nach in einem tiefen Ledersessel unter dem Skylight fläzte. Seinen Rock mit den goldenen Epauletten schien er achtlos auf einen Stuhl gefeuert und seine Schuhe, derer er sich entledigt hatte, einfach irgendwohin in die Gegend gekickt zu haben.

Langley machte keinerlei Anstalten, sich zu erheben. Stattdessen winkte er träge in Richtung eines weiteren Sessels. »Nehmen Sie Platz, Bolitho, und befreien Sie dadurch Ihre Füße von Ihrem Gewicht!« Er tätschelte seine straff über dem Bauch sitzende Weste und grinste. »Auch wenn Sie das bei Ihrer Figur vermutlich nicht nötig haben.«

Der Admiral schnippte mit den Fingern. »Ein Glas für den Kapitän und ein weiteres für mich. Ich habe es mir schließlich redlich verdient!« Sein Zungenschlag verriet, dass er zuvor schon kräftig mit seinen Gästen gebechert haben musste. Vorrangig dienstlicher Natur schien die Besprechung mit denen jedenfalls nicht gewesen zu sein.

Langley versuchte sichtlich bemüht, sich zu konzentrieren. »Ihren Bericht habe ich gelesen, Bolitho, und meine Entscheidung, Sie nach New Haven zu entsenden, war goldrichtig, auch trotz Ihres unplanmäßigen Abstechers zu dieser Missionsstation.« Den Admiral schüttelte ein Hustenanfall. »Beistand zu leisten ist durchaus honorig. Und die Tochter des Missionars, ist die jetzt hier an Land einigermaßen vernünftig zur Erholung untergebracht?«

»Sie befindet sich im hiesigen Mutterhaus ihrer Mission.«

Langley strahlte förmlich. »Wunderbar und bestimmt die beste Lösung. Wir könnten ja auch ansonsten in dieser zivilen Angelegenheit nichts weiter machen.« Doch schlagartig änderte sich seine Laune, und ein lauerndes Misstrauen trat in seine Augen. Langley rappelte sich aus seinem Sessel hoch und holte mehrfach tief Luft.

»Und was ist mit Sir Duncan Ballantyne?« Etwas schwankend taperte er zu den offenen breiten Heckfenstern, wo er sich an einen der Rahmen lehnte. »Hat er was unternommen?«

»Er hat mir erzählt, er habe einige seiner Milizsoldaten zur Mission entsandt.«

»Mein Gott, ist das heiß hier!«, stöhnte der Admiral. »Ich will wissen, wie der Sir auf Sie gewirkt hat. Ist Ballantyne einer jener Opportunisten, der sich unter dem Schutzmantel unseres Königs die eigenen Taschen füllt?«

Der Steward kehrte in die Kajüte zurück und stellte ein Tablett auf den Tisch. Er füllte die Gläser drei Finger breit mit Brandy, die er anschließend Langley und dessen Besucher Bolitho reichte, bevor er sich stillschweigend wieder zurückzog.

Durch den Geruch des Brandys besserte sich Langleys Laune schlagartig wieder. Überschwänglich hob er am Heckfenster sein Glas in Richtung der Zealous, wobei ihm ein Teil der goldbraunen Flüssigkeit auf seinen Ärmel schwappte, was ihn aber keineswegs bekümmerte.

»Na, was halten Sie von der neuen Fregatte, hm? Ein verdammt prächtiger Anblick, vor allem in Tagen wie diesen.«

»Wer ist ihr Kommandant, Sir?«, fragte Bolitho.

»Ein gewisser de Vere, George de Vere. Kennen Sie ihn?«

»Nicht dass ich wüsste, Sir! Vom Namen her ist mir lediglich ein Admiral de Vere ein Begriff.«

Langley schnaubte verächtlich. »Sein werter Onkel. Das besagt ja wohl mehr als genug, oder? Kein Mensch schafft sich einen Hund an, um selbst zu bellen.« Das Geräusch der aufgehenden Kabinentür ließ ihn ärgerlich herumfahren. »Verdammt, was gibt’s denn nun schon wieder?«

»Es tut mir sehr leid, Sir, wenn ich störe«, erklärte der Flaggleutnant.

»Das haben Sie aber jetzt getan«, schnappte Langley ungnädig. »Also, was ist diesmal so wichtig?«

Der Konteradmiral versuchte, einen Fuß in einen seiner herumliegenden Schuhe zu schieben, und verlor dabei fast das Gleichgewicht.

Der Flaggleutnant zeigte sich unbeeindruckt. »Der Arzt der Onward ist zu uns an Bord gekommen, Sir, und verlangt dringend danach, Kapitän Bolitho zu sehen.«

»Ich hasse Medizinmänner!«, grummelte Langley. »Aber in Gottes Namen, lassen Sie ihn von mir aus herein.«

Mit einer allenfalls angedeuteten Verbeugung betrat Murray die Kajüte.

»Ich bitte um Entschuldigung, Sir«, sagte er und blickte dabei keineswegs den Admiral an, sondern Bolitho. »Ich glaube, es könnte dringend sein, Sir.«

Die Dringlichkeit nahm Langley zum Anlass, nach seinem zweiten Schuh zu suchen.

»Wir hatten«, berichtete Murray, »das Mutterhaus der Mission fast schon erreicht, als Claire Dundas von einer Art Schüttelfieberanfall gebeutelt wurde. Auf mein Befragen hin rückte sie damit heraus, sie habe soeben hier in Freetown jenes Schiff gesehen und wiedererkannt, das draußen bei ihrer Missionsstation gewesen wäre.«

»Schiffskenntnisse sind nicht unbedingt Frauensache«, schaltete sich nun Langley ein. »Ist sie sich da auch wirklich sicher? Und überhaupt: Wo ist die Tochter von Dundas jetzt eigentlich?«

»Sie ist sich dessen ziemlich sicher und befindet sich momentan weiter in meiner Obhut«, erwiderte Murray.

»Na prima! Da können sich wenigstens eine Menge Leute darüber das Maul zerreißen.« Langley schnitt eine angewiderte Grimasse. »Da die Dundas unsere einzige Augenzeugin ist, führt wohl kein Weg daran vorbei, dass sie zunächst einmal selber den besagten Pott auch tatsächlich identifizieren muss.«

»Ich bin mir keinesfalls sicher, ob wir ihr das zumuten beziehungsweise überhaupt von ihr verlangen können – speziell auch in Hinblick auf die Männer an Bord«, sagte Murray sehr bestimmt.

»Bla, bla, bla – und geschenkt!«, befand Langley abfällig. »Bolitho, Sie sind gegenwärtig hier der dienstälteste Kapitän, der meinem Kommando unterstellt ist, und ein direkt Betroffener dieses Falls. Ich überlasse die Sache daher Ihnen. Aber dies ist keine Schlacht. Klar?«

»Ich werde Sie auf dem Laufenden halten, Sir.«

Der Flaggleutnant folgte ihnen beim Verlassen der Kajüte.

»Da müssen Sie und ich wohl durch«, sagte Adam zu Murray.

»Ich bin mir nur nicht absolut sicher, ob Claire sich nicht doch eventuell getäuscht hat.«

»Ich bezweifle, dass sie einem Irrtum aufgesessen ist«, meinte Bolitho. »Aber das sollte sich herausfinden lassen.«

Der Erste Leutnant der Medusa erwartete sie an Deck.

»Bei dem Schoner, nach dem Sie sich erkundigt haben, handelt es sich um die Delfim«, sagte er zu Murray. »Sie ist gestern eingelaufen und nimmt derzeit Fracht an Bord.«

»Sie läuft unter portugiesischer Flagge«, fügte der Flaggleutnant hinzu. »Brauchen Sie einige zusätzliche Seeleute als Verstärkung?«

Adam schüttelte den Kopf. »Das dürfte nicht nötig sein. Ein Schwung Entermesser und -haken wäre aber nicht schlecht, da wir die nicht mitgenommen haben, weil die eingetretene Situation absolut nicht vorhersehbar war.«

»So gut wie erledigt, Sir.« Der Erste Leutnant gab einem Bootsmannsmaaten ein Zeichen. »Und was geschieht mit der jungen Lady?«

»Da es leider nicht anders geht, wird sie ein unverzichtbarer Bestandteil bei diesem Unternehmen sein«, erklärte Bolitho. Er blickte hinunter zu seiner Gig, in die Claire umgestiegen war, nachdem das Boot der Missionsgesellschaft sie zusammen mit Murray zur Medusa gebracht hatte.

Niemand rührte sich, als er ohne jedwedes begleitendes Zeremoniell über die Seite kletterte. Murray folgte ihm ins Boot und setzte sich neben Claire Dundas.

»Aus ärztlicher Sicht bin ich eigentlich dagegen, dass Sie mit diesen Leuten konfrontiert werden, Claire.«

»Verstehen Sie nicht, was mir das bedeutet?«, sagte Claire leicht vorwurfsvoll, aber völlig beherrscht.

Adam lehnte sich zu ihr hinüber.

»Vertrauen Sie mir«, sagte er und setzte, als er Jago nicken sah, hinzu: »Vertrauen Sie uns.«

Während die Gig langsam Fahrt aufnahm, wurden sie von den offenen Stückpforten und anderen Positionen des Flaggschiffes aus interessiert beobachtet. Wie hätte das auch anders sein sollen?

Claire legte ihre Hand auf Murrays Arm.

»Was, falls ich recht habe?«

Der Doc legte seine Hand auf die ihre. »Dann wissen wir mehr.«

Die Gig pullte querab an diversen festgemachten Leichtern vorbei, bis sie die Delfim erreichten, die an einem weiteren Landungssteg längsseits lag. Bei ihr handelte es sich um einen Toppsegelschoner, der es unter der Führung eines versierten Kapitäns selbst einem größeren Schiff wie etwa einer Fregatte nicht leichtmachen würde, ihn zu verfolgen.

Bei der kleinen Galionsfigur des Schiffes handelte es sich um einen springenden Delphin, wie ihn Claire aus der Erinnerung heraus erwähnt hatte. Unterhalb des Fockmastes polierte ein Seemann mit bloßem Oberkörper irgendwelche Metallteile, die ab und an das Sonnenlicht reflektierten. Dem Nahen der Gig schenkte er keinerlei Aufmerksamkeit. Die aufgeschossenen Taljen deuteten darauf hin, dass der Ent- oder Beladungsvorgang bereits abgeschlossen war.

»Vorn an der Backbordseite haben sie eine ausgebrachte Stelling abgefiert, Käpten«, merkte Jago an.

Adam blickte auf das spitz zulaufende Bugspriet und peilte über das schimmernde Wasser hinweg ihren Abstand zu dem Schiffsrumpf der Delfim und den Spanten des Landungsstegs.

»Jetzt!«

Die schmale Lücke voraus fest im Blick, schwang Jago die Ruderpinne hart über.

»Achtung auf die Riemen!«, rief er.

Für einige der Ruderer erfolgte die Warnung zu spät. Ein Riemen splitterte, ehe er eingezogen werden konnte, und einer der Bugmänner ging zu Boden, als er vom Schaft seines Riemens getroffen wurde.

Adam kletterte über die Seite der schwankenden Gig, wobei seine Hände Halt am unteren Ende der zur Delfim führenden Stelling fanden. Ein Enterhaken schwirrte an ihm vorbei und fasste oberhalb an der Pier. Die Besatzung der Gig, bewaffnet mit Entermessern, erklomm in Windeseile den hölzernen Landungssteg. Lediglich ein Mann blieb mit Murray und dem Mädchen zunächst an der Gig zurück.

Als Adam mit seinen Leuten über die Stelling stürmte, schrie jemand an Bord der Delfim gellend: »Um Himmels willen, die britische Navy!«

Weitere Gestalten erschienen an Deck, die voller Entsetzen auf die Seeleute und deren blanke Entermesser starrten. Einer, der sich zum Sprecher machte, schnauzte: »Was soll denn der Zinnober?«

»Sind Sie der Kapitän?«, fragte Bolitho schneidend scharf zurück.

Der Mann musterte Bolithos Uniform und schüttelte den Kopf.

»Ich bin Bootsmann, und das hier ist ein portugiesisches Schiff mit vornehmlich portugiesischer Besatzung.« Er verschränkte seine Arme. »Der Zirkus, den Sie hier veranstalten, wird Ihnen noch leidtun.«

»Ich kommandiere hier!«

Der Neuankömmling war nur halb angezogen, um den Hals seines nackten Oberkörpers hing lässig ein Handtuch. »Ich bin Pecco!« Seine wieselflinken Augen peilten rasch die Lage. »Arthur Pecco. Und mit wem habe ich die Ehre, wenn ich fragen darf? Ihre Uniform weist Sie immerhin als britischen Vollkapitän der Navy aus.«

Eine Antwort wartete er nicht ab. »Mir ist bewusst, dass Sie in einem Hafen unter englischer Hoheit jederzeit das Recht zu einer Inspektion haben. Tun Sie sich also keinen Zwang an! Unser Ladevorgang mit Kokosnussöl ist beendet, und Sie können sich gern selbst umsehen, wenn Ihnen danach ist. Allerdings bin ich dabei, jetzt an Land zu gehen, um mich noch ein bisschen zu amüsieren, nachdem wir morgen bereits wieder lossegeln werden.«

Bolitho zeigte sich völlig unbeeindruckt. »Ich möchte jetzt zunächst einmal Ihre Seekarten und das Logbuch sehen.«

»Wenn’s denn sein muss«, meinte Pecco gleichgültig und tupfte sich mit dem Handtuch die Wange ab. Bei seiner frisch erfolgten Rasur hatte er sich geschnitten.

Doc Murray, der inzwischen mit Claire Dundas ebenfalls an Bord der Delfim gekommen war, zupfte Bolitho am Ärmel, um ihm ihre Anwesenheit zu signalisieren.

Adam drehte sich zu dem Mädchen um, das diesen Pecco unverwandt anstarrte.

Dessen bislang zur Schau gestellte Selbstsicherheit bröckelte sichtlich.

»Claire, trug Ihr Peiniger eventuell einen Bart?«, erkundigte sich Bolitho behutsam.

»Was soll denn der Quatsch nun schon wieder?«, protestierte Pecco erregt.

»Mach dein Maul zu, Mister Pecco!«, fuhr Jago ihn an.

»Natürlich, er ist es!«, erklärte Claire mit nahezu unbewegter Stimme. »Und hätte der Bart nicht gefehlt, dann hätte ich ihn auf Anhieb wiedererkannt. Er war das erste Schwein, das sich an mir vergangen und dann bei den anderen zugeschaut hat.« Tränen füllten ihre Augen.

Der Kapitän der Delfim stieß einen der umstehenden Seeleute beiseite und versuchte, die Flucht zu ergreifen, hatte aber nicht mit Jagos Reaktionsschnelligkeit gerechnet, der sich sofort auf ihn stürzte, ihn zu Boden riss und ihm einen Arm alles andere als zartfühlend auf den Rücken drehte.

»So leicht kommst du mir nicht davon, du Bastard«, keuchte er. »Für die Vergewaltigung und die Morde, die ihr begangen habt, wirst du hängen!«

Marineinfanteristen, die mittlerweile von der Medusa als Verstärkung eingetroffen waren, nahmen ohne viel Federlesens die gesamte Besatzung der Delfim in Fesseln.

Doc Murray war es gelungen, das wie Espenlaub zitternde Mädchen ein wenig zu beruhigen und auf einen Lukendeckel zu setzen. Aus seiner Jackentasche zog er einen Flachmann hervor, schraubte ihn auf und reichte ihn ihr. »Hier, nehmen Sie einen Schluck. Auch wenn das keine ärztliche Verordnung ist, so wird er dennoch helfen. Nachher werde ich Sie zur Missionsgesellschaft bringen, denn dort sind Sie auf alle Fälle sicher untergebracht.«

Die Gefangenen wurden abgeführt.

Claire wurde plötzlich kreidebleich. »Der eine, den sie Jamie genannt haben, ist gar nicht dabei!«, hauchte sie entsetzt. Dann brach sie zusammen.

Murray entledigte sich sofort seines Rockes, faltete ihn zusammen und bettete behutsam ihren Kopf darauf. Zutiefst nachdenklich blickte er Adam in die Augen.

»Alles Weitere obliegt nun wohl uns, Sir.«

Auf der Medusa schloss Kapitän James Tyacke hinter Bolitho die Tür zu seiner Kajüte ab, dann ergriff er warmherzig Adams Hand und schüttelte sie.

»Hier sind wir wenigstens ungestört.«

Draußen war es noch taghell, aber in Breitengraden wie diesen brach die Dunkelheit unvermittelt rasch an, und sie beide wussten, dass innerhalb einer halben Stunde alle Laternen brennen würden.

»Unser aller Herr und Meister ist bereits wieder an Land unterwegs. Es ist schon erstaunlich, über welche Energie dieser Mann verfügt«, erklärte Tyacke. »Ansonsten habe ich auch schon von dem Vorschlag gehört, die Ölfrachtfahrt der Delfim durchzuführen – bloß eben mit unseren Leuten. Ich finde, die Idee hat was für sich.« Er lächelte halbherzig. »Ich wünschte, ich könnte dabei sein und Sie begleiten.«

»Ich habe einige gute Leute ausgewählt«, sagte Adam ruhig, »und was die Fracht anbelangt, so verlasse ich mich auf meinen Ersten Leutnant.«

»Vincent scheint ein wirklich fähiger Mann zu sein«, meinte Tyacke.

Adam erinnerte sich an Vincents Gesichtsausdruck, als er ihm den Plan mitgeteilt hatte. Er hatte alles andere als begeistert gewirkt.

»Ich hoffe, Sie haben vorgesorgt, damit von der Geschichte nichts irgendwo vorab durchsickert. Die arme Frau, die Sie gerettet haben – ist sie zuverlässig?«

Adam dachte an die Konfrontation mit Pecco, falls das überhaupt sein richtiger Name war, und die nackte Wut in Claires Gesicht.

»Ich vertraue ihr.«

»Auf alle Fälle will ich sichergestellt wissen, dass kein Schiff mehr ohne die ausdrückliche Genehmigung von Ihnen oder mir den Hafen von Freetown verlässt. Sie waren ja selbst lang genug Flaggkapitän, um zu wissen, wie das so ist: Macht man seine Sache gut, dann wird der Erfolg dem Vorgesetzten angerechnet, läuft etwas nicht ganz so wie gedacht, ist man ganz allein der Dumme.«

Tyacke zog eine Taschenuhr hervor und öffnete den Deckel. »Ich glaube, es ist Zeit zu gehen. Er schloss die Uhr langsam wieder und hielt sie einen Augenblick lang nachdenklich in der Hand. »Sie ist übrigens ein Geschenk von Sir Richard, das ich hoch in Ehren halte.« Sorgsam verstaute er das kostbare Stück wieder in seiner Tasche.

Sie gingen zusammen zur Tür.

»Und was hat es mit diesen wichtigen Gästen des Admirals auf sich?«, erkundigte sich Adam.

Tyacke winkte nur müde ab.

»Wichtigtuerische Schwätzer und weiter nicht von Belang für uns, mit Ausnahme des Ehrenwerten Sir Charles Godden, der nicht nur im Parlament sitzt, sondern mittlerweile auch der Chef des Beraterstabes beim Marineminister geworden ist. So jemand gehört natürlich gebührend behandelt.«

Unwillkürlich kamen Bolitho Duncan Ballantynes Worte über die Karriereaussichten in Afrika in den Sinn: Beförderung oder Vergessenheit.

X
Klinge gegen Klinge

Leutnant James Squire murmelte eine deftige Verwünschung, als sein Fuß an Bord der Delfim schmerzhaft gegen einen Ringbolzen stieß. Er gehörte zu jenem Teil der Stammbesatzung der Fregatte Onward, der auf den beschlagnahmten Schoner hinübergewechselt war, der eine Länge von knapp fünfundzwanzig und eine Breite von rund sechs Metern hatte. Squire unterdrückte ein Gähnen, denn es war fünf Uhr in der Früh, und sie hatten erst eine Stunde der Morgenwache hinter sich gebracht. Im Schutze der Nacht hatten sie sich vorbei an den schlafenden Schiffen im Hafen klammheimlich davongemacht und dann das Gaffelgroßsegel gesetzt.

Das war ein ziemlich kniffliges Unterfangen gewesen, da sie alle miteinander mit der Handhabung des Schoners nicht vertraut waren – im Gegensatz zu ihrer Onward, auf der jeder Mann jeden seiner erforderlichen Handgriffe blind aus dem Effeff beherrschte.

Mit Ausnahme von ganz wenigen aus der ehemaligen portugiesischen Besatzung, die nicht an den Greueltaten auf der Missionsstation aktiv beteiligt gewesen waren, saß der Rest in Freetown hinter Schloss und Riegel. Ihr Schicksal würde später entschieden werden.

Squire nahm sein Fernrohr von der Schulter und richtete es auf die Küste. In der aufkommenden Dämmerung war nicht viel zu erkennen, ein zerklüftet verlaufender Landstrich mit einer in dunstiges Grau gehüllten Hügelkette dahinter. Steuerbords von ihnen erstreckte sich die unendliche Weite des Ozeans.

»Bewegt euch nicht wie Tattergreise!«, brüllte Christie, ein Stückmeistersmaat, den Seeleuten von der Onward zu, die dabei waren, Stagsegel und Klüver zu setzen. »Packt gefälligst an, wenn ihr echte Kerle sein wollt!«

Squire fand es seltsam beruhigend, die Männer glucksend lachen zu hören. Er blickte hinüber zum Steuerrad, an dem einer von Peccos Leuten stand, flankiert von Bolitho und dem Mastersmaat.

Jago erschien fröhlich grinsend, gefolgt von einem ihrer Leute, in einer offenen Luke, »bewaffnet« mit einem Schwung von Bechern und einem großen Krug.

»Einen Schluck Rum für jeden zur Aufbesserung der Moral!«, verkündete er strahlend.

Die Umsetzung der Ankündigung stieß natürlich auf ungeteilten Beifall.

Kein Wunder, dachte Squire, dass die Männer ihrem Kapitän bis vor die Tore zur Hölle folgen würden.

Bei ihm würde es ja auch nicht anders sein.

Luke Jago, an das Schanzkleid gelehnt, redete währenddessen auf den Stückmeistersmaat ein, der sich an einem der Zwölf-Pfünder der Delfim zu schaffen machte, von denen es, alles Karronaden, vier auf jeder Seite gab. Schiffe, die in diesen Gewässern unterwegs waren, taten gut daran, für den Fall der Fälle einigermaßen wirkungsvoll bewaffnet zu sein, auch wenn der Schutz, verglichen mit einem Kriegsschiff, nur relativ begrenzt war.

»Ich soll sie mit Kartätschen laden, hat der Käpten angeordnet«, sagte Christie. »Klingt so, als erwarte er einen Nahkampf.«

Jago fluchte und schlug ein Insekt tot, das auf seinem nackten Arm gelandet war.

»Mir ein verdammtes Fieber einzufangen, fehlte gerade noch, Ted!«

Christie zeigte sich nicht sonderlich beeindruckt.

»Mit Mister Squire habe ich eine Art Schiffsbegehung vorgenommen. Die Laderäume des Schoners sind so ausgelegt, dass in ihnen alles Mögliche transportiert werden kann – nicht nur wie jetzt Kokosöl, sondern beispielsweise auch Sklaven, unter jämmerlichen Bedingungen, versteht sich.«

Jago beobachtete Pecco, den bisherigen Kapitän des Schoners, wie er, eingerahmt von zwei bewaffneten Marineinfanteristen, zum Steuerrad gebracht wurde.

»Eher würde ich einer Bilgenratte vertrauen als diesem Drecksack!« Er klopfte an den Griff seines schweren Entermessers. »Beim kleinsten Anzeichen, dass er uns verraten will, mach ich Haifischfutter aus ihm, das schwör ich dir!«

Christie grinste. »Was bin ich froh, auf deiner Seite zu sein und dich nicht zum Gegner zu haben.«

Mit schief gelegtem Kopf beäugte Jago Ted kurz skeptisch, meinte aber dann gutmütig: »Du bist und bleibst ein Hundling.«

Nach Anbruch der Nacht war Leutnant Sinclair mit zwanzig Marineinfanteristen von der Onward an Bord des Schoners gekommen. Ohne seinen scharlachroten Rock und das breite Kreuzbandelier wirkte er zwar wie ein Fremder, war aber trotzdem natürlich mit Leib und Seele nach wie vor ein überzeugter Königlicher Marineinfanterist.

Mit einem etwas abschätzigen Blick auf einen der Zwölf-Pfünder der Delfim meinte er jetzt gegenüber Jago: »Wenn’s hart auf hart kommt, dann würde ich, so ich die Wahl hätte, eher auf unsere Bajonette vertrauen!« Ihm war deutlich anzumerken, dass er von dieser Aussage felsenfest überzeugt war.

»Auf jeden Fall«, fuhr Sinclair fort, »könnte es nicht schaden, wenn wir bald einiges von der Fracht über die Seite kippen. Das verschafft uns etwas mehr Freibord, und wenn wir dichter an die Küste herangehen, dann wird uns dies zugutekommen.«

Mit diesen Worten ging er forsch weiter und ließ die beiden stehen.

»Kein übler Bursche«, befand Christie, »zumindest für einen roten Hummer.«

Doc Murray schaute bei Adam Bolitho vorbei, der sich auf dem Schoner in Peccos ehemaliger Winzkajüte, die zugleich auch noch der Kartenraum war, einquartiert hatte.

Adam hatte das vorhandene Kartenmaterial gesichtet und sich intensiv mit der groben Skizze beschäftigt, die Pecco auf sein Verlangen hin eigens für ihn gefertigt hatte.

Sie zeigte eine zerklüftete Küstenlinie mit einem schützenden Gewirr kleiner Inseln davor. Sich mit einem größeren Schiff in dem Gebiet ohne genauere Ortskenntnis zu bewegen, konnte leicht zu einer Katastrophe führen.

Pecco, der hartnäckig darauf beharrte, von irgendwelchen Sklavenhändlern nichts zu wissen, und allenfalls von gewissen Anlaufpunkten etwas gehört haben wollte, hatte diese Informationen nur als Gegenleistung für eine Zusicherung seiner eigenen Sicherheit durch Bolitho angeboten. Dabei hatten sie aber beide gewusst, dass die Sklavenhändler und deren Hintermänner, die an dem Geschäft klotzig verdienten, Pecco kaltmachen würde, wenn sie erfuhren, dass er gesungen hatte.

Nachdem Adam seinen Kurzbericht zur Lage beendet hatte, meinte Murray skeptisch: »Ob dem Burschen auch nur ansatzweise vertraut werden kann – also, da habe ich so meine Zweifel.«

»Die habe ich auch«, bekannte Bolitho freimütig. »Nur habe ich keine andere Wahl, als ohne Peccos Unterstützung die Sache durchzuziehen.« Er zuckte die Achseln. »Einen bescheidenen Vertrauensvorschuss muss ich ihm daher notgedrungen einräumen.«

Jago erschien in der Kajütentür des Schoners.

»Ich glaube, Leutnant Squire erwartet Sie oben an Deck, Sir.«

Der wolkenverhangene Himmel war noch schwarz, und nur ganz vereinzelt waren einige blasse Sterne zu entdecken. Der Mond war nicht zu sehen. Das Kompasslicht war winzig, aber trotz seines schwachen Seins vermochte Adam, als er an Deck erschien, die ihm zugewandten Gesichter zu erkennen.

Während des gesamten Vortages hatten sie seit dem Verlassen der Zufahrtsrouten nach Freetown keine anderen Schiffe, gleichgültig ob groß oder klein, mehr gesichtet. Und irgendwo, weit achteraus von ihnen, war die Brigantine Peterel unterwegs, mit der Kapitän Tyacke sicherstellen wollte, dass der Schoner von anderen Schiffen unbehelligt blieb.

Squire rief heiser: »Südwest zu Süd, Sir! Sie läuft beständig!« Allerdings klang die Meldung eher wie eine Frage.

Adam blickte nachdenklich auf die sich nur schemenhaft in der Dunkelheit abzeichnende Landmasse einer der Inseln.

Das ihnen zur Verfügung stehende Kartenmaterial hatte er sich zusammen mit dem Mastermaat mehr als nur einmal genauestens besehen, und er wusste, dass eine direkte Annäherung an ihr Ziel durch sicheres Wasser die Gefahr beinhaltete, entdeckt zu werden. Sie hatten keine Wahl. Bolitho gab sich einen Ruck und befahl: »Bringt unseren Gefangenen, diesen Kapitän Pecco, an Deck.«

»Alle Karronaden mit Kartätschen geladen, Sir«, bekam er von Christie, dem Stückmeistersmaat, gemeldet.

Neben ihm hüstelte am Kompassgehäuse Squire etwas gekünstelt, sagte aber weiter nichts.

Ein weiteres Mal schaute Adam nach vorn in Richtung Land, das sich wie eine unüberwindbare Barriere jenseits des Klüvers ausnahm.

»Damit wäre ich bei Ihnen, Kapitän Bolitho«, stellte Pecco mit leicht sarkastischem Unterton fest.

»Und, sind Sie bereit?«

Pecco trat dichter an den Kompass ran und klopfte leicht mit den Fingerknöcheln dagegen.

»Ich habe Ihnen eine Zusage gemacht, Kapitän. Doch was gilt umgekehrt?«

»Jede von Ihnen geleistete Unterstützung werde ich in meinem Abschlussbericht zu Ihren Gunsten positiv vermerken.«

Pecco atmete langsam tief durch.

»Dann muss ich jetzt das Ruder übernehmen, Kapitän, denn ein besseres Gefühl für den Schoner als ich hat ja wohl niemand.«

Sowohl bei Squire als auch bei Tozer, die ihn beide beobachteten, vermochte Adam zu erahnen, was sie dachten. Schließlich standen auch ihre Leben mit auf dem Spiel. Er verfolgte, wie Pecco prüfend hinauf zu den Segeln blickte, die trotz der Landnähe noch straff gefüllt waren, und hörte ihn ruhig sagen: »An den Tötungen in der Mission war ich nicht beteiligt. Und was die Frau anbetrifft …« Er zuckte die Achseln. »Ich war ziemlich besoffen, und gestorben ist sie schließlich daran auch nicht.«

Pecco drehte das Steuerrad nach Steuerbord und beugte sich nach vorn, um den Kompass zu beobachten.

»Süd zu Südwest.« Er hob seine Augen kurz vom Kompass und schien zu grinsen. »Leicht wird diese Durchfahrt nicht werden!«

Das metallische Klicken war nicht zu überhören, als der für Peccos Bewachung zuständige Marineinfanterist den Hahn seiner Muskete spannte.

»Tief zehn!«, kam von vorn der leise Zuruf des besten Lotgasten der Onward, der mit an Bord der Delfim war. Trotzdem klang in der gespannten Stille seine Stimme, als hätte er gebrüllt.

Pecco nickte vor sich hin und murmelte: »Verstehe, dass Sie kein Risiko eingehen wollen, Kapitän.«

Adam blickte hinauf in den Masttopp, und hinter der zerschlissenen portugiesischen Flagge sah er die erste aufkommende Spur von Blau am Himmel.

»Wenn der Wind so bleibt, Kapitän, sollten wir die Segel kürzen«, meinte Pecco. »Wir müssen demnächst den Kurs ändern, sobald wir an Backbord ein Wrack sichten.«

»An der Markierung sieben Faden«, meldete der Lotgast.

Kurz darauf: »An der Markierung fünf!«

Viel Wasser hatten sie nicht mehr unter dem Kiel, als bereits der nächste Zuruf kam.

»Und jetzt, Kapitän …« Das Steuerrad drehte sich kontinuierlich nach Backbord, als beabsichtigten sie, geradewegs auf festen Untergrund loszusteuern.

Adam versuchte, sich nochmals die Seekarte ins Gedächtnis zu rufen und sich an die Skizzen zu erinnern, die der Mann angefertigt hatte, der jetzt neben ihm am Steuerrad stand. Außer seinem Leben hatte er nichts mehr zu verlieren.

Das Steuerrad begann, sich schneller zu drehen, und Pecco setzte seine gesamte Kraft ein.

Als sei ein Vorhang beiseitegeschoben worden, ging urplötzlich die Sonne auf, deren erste Strahlen vom Kompassgehäuse reflektiert wurden.

»Jetzt!«, schrie Pecco, und unterstützt von der enormen Körperkraft des erfahrenen Tozer, drehte er nun blitzschnell die Spaken des Steuerrades in die entgegengesetzte Richtung. Vor ihnen tat sich die schmale geschwungene Passage auf, die zwischen Festland und Insel lag. Die hohen Segel schienen kaum ihre Stellung zu verändern, mit einem Rahsegler wäre das riskante Manöver nicht zu machen gewesen, ohne dabei auf Grund aufzulaufen.

Jago beorderte ein paar Seeleute dazu, das Stagsegel und den Klüver zu trimmen.

Pecco stellte das Steuerrad ruhig und blickte hinauf zur Flagge.

»Das war wie immer nicht ganz leicht!«, merkte er an. Seine und Adams Blicke begegneten sich. »Ich weiß, was Sie gedacht haben … in meinem Herzen habe ich es gefühlt.« Er ließ Tozer das Steuer übernehmen und setzte einfach hinzu: »Erinnern Sie sich zu gegebener Zeit daran.«

Adam richtete sein Fernrohr auf den sich vor ihnen wieder weitenden Wasserstreifen. Pecco hielt sich an einer Pardune fest. Sein Gesicht war bar jeden Ausdrucks, zeigte weder Schuld noch Triumph.

Auf ihrer Backbordseite lag das besagte Wrack. Bevor es in dem seichten Wasser auf Grund gelaufen war, musste es Feuer gefangen haben, denn es lag da wie ein schwarzes Knochengerüst, und seine Spanten glichen verkohlten Rippen.

Niemand sprach oder bewegte sich, als sie daran vorbeiglitten, und als der Lotgast auf dem Vorschiff die Tiefe aussang, erschien dies wie eine Störung.

»Und Tiefe zehn!«

Sie waren unentdeckt durch, und voraus befand sich die durch ihre Lage von der Natur versteckte und geschützte Bucht. Ihr weiteres Vorhaben erforderte Geschicklichkeit und starke Nerven.

Adam griff erneut zum Fernrohr und inspizierte den nächstgelegenen Strandvorsprung, wo außer wucherndem Gestrüpp, das fast bis ans Wasser reichte, Sand und weißgewaschenen Kieseln wenig zu sehen war. Doch dann entdeckte er zwei Schleifspuren am Strand und an deren Ende zwei Kanus, die dort erst vor kurzem aus dem Wasser an Land gezogen worden waren.

Von der Bauart her waren die Kanus typisch für jene, die gemeinhin benutzt wurden, um gefangene Eingeborene vom Ufer aus zu jenem Schiff zu bringen, das sie in die Sklaverei abtransportieren sollte. Von den Sklavenhändlern war bekannt, dass sie ihre Opfer von dieser Küste aus zu weit entfernten Bestimmungsorten wie Kuba oder Brasilien verfrachteten. Das Geschäft, das sie betrieben, war unmenschlich und jenseits aller Vorstellungskraft.

»Wir müssen ungefähr noch zwei Meilen weiter«, bemerkte Pecco etwas unvermutet.

Squire kam nach achtern.

»Ich habe zwei Ausgucks oben, und beide Boote sind bereit, um abgefiert zu werden. Ansonsten gibt es nicht viel, was wir …«

Adams Gesichtsausdruck ließ ihn verstummen.

»Wenn ich fallen sollte«, hob Bolitho an, wurde aber sogleich von Squire unterbrochen: »Dann werde ich neben Ihnen liegen.«

Beide blickten sie in Richtung des Vorschiffs, wo der Lotgast soeben eine weitere Tiefenmessung vorgenommen hatte.

»An der Mark …« Weiter kam er nicht.

Ein Donnerhall, der wie das Echo des Abschusses einer Kanone klang, ließ alle an Bord der Delfim zusammenzucken.

Squire reagierte blitzschnell, zückte seine Pistole und richtete sie auf Pecco.

»Bastarden sollte man einfach nicht trauen!«, knurrte er wütend.

Adam stellte sich zwischen ihn und Pecco, der die Hände vor die Augen geschlagen hatte und kopfschüttelnd stammelte: »Nein, nein! Das gilt nicht uns, Kapitän. Die haben Ausgucke auf den Hügeln sitzen, die irgendwen anderes entdeckt haben müssen. Wenn die uns in eine Falle hätten laufen lassen wollen, dann hätten sie uns in der Durchfahrt abgepasst.« Er richtete seine Augen fest auf den Lauf von Squires Handfeuerwaffe. »Glauben Sie mir, ich sage die Wahrheit!«

»Ein weiteres Schiff, das könnte in der Tat so sein«, meinte Bolitho bedächtig. »Ich vermute, es handelt sich dabei um Kapitän Tyackes Brigantine, die Peterel.«

Squire entspannte seine Pistole wieder und steckte sie in seinen Gürtel zurück.

»Schwein gehabt!«, raunte er Pecco zu.

Der drängte zwei Seeleute zur Seite und kotzte in eines der Speigatts im Schanzkleid.

Adam schluckte und sah weg. Er zwang sich zur Konzentration auf den sich hinter der Fock abzeichnenden Landvorsprung, der schräg zum Wasser hin abfiel.

»Einsatzbereitschaft für alle Mann unter Deck«, befahl Bolitho.

»Ist bereits angeordnet, Käpten«, erwiderte Jago, und zur Seite an den Stückmeistersmaat gewandt, setzte er etwas leiser hinzu: »Gleich oder nie! Ist doch so, Ted, nicht wahr?«

Nach der langsamen und qualvollen Durchfahrt der Passage erreichten sie eine von den vorgelagerten Inseln fast vollständig umschlossene Lagune, ein idealer Ankerplatz, um vom offenen Meer aus von Patrouillenschiffen oder zufällig vorbeikommenden Frachtseglern nicht bemerkt zu werden.

In dem zunehmend stärker werdenden Sonnenlicht präsentierte sich die Wasseroberfläche als nahezu spiegelglatt, obwohl die Segel der Delfim nach wie vor straff standen und die zerschlissene portugiesische Flagge beständig auswehte. Adam registrierte die gestiegene Anspannung, die von seinen Männern an Deck Besitz ergriffen hatte. Mit sorgenvoll gerunzelter Stirn blickten sie teils auf die grüne Masse des Festlandes, teils auf ihn. Sie hatten keine andere Wahl, als darauf zu vertrauen, dass er in ihrer Situation die richtigen Entscheidungen treffen würde.

Unwillkürlich musste er an seinen Onkel, Sir Richard Bolitho, denken und an dessen letzte Worte an jenem verhängnisvollen Tag: »Wir haben es immer gewusst.« Sein Bootssteuerer, John Allday, hatte sie mitbekommen, und James Tyacke hatte sie unmittelbar nach dem Gefecht ins Logbuch des Flaggschiffes geschrieben: »Wir haben es immer gewusst.«

Erneut griff Adam zu seinem Fernrohr und suchte das Terrain an Land ab. Vor dem Hintergrund eines schmalen Sandstreifens und einem Wald von Bäumen entdeckte er plötzlich in seinem Sichtfeld fast breitseits ein getarnt liegendes Schiff.

Adam stockte der Atem. Optisch verschmolz der Schoner durch an seinen Rahen und Wanten drapierte Äste beinahe zur Gänze mit den hinter ihm befindlichen Bäumen. Eine simple Tarnung, aber ausreichend, um selbst die erfahrensten Ausgucke eines vorbeifahrenden Kriegsschiffes draußen auf dem Ozean wirkungsvoll zu täuschen – oder auch die Besatzung der Brigantine Peterel, eines kleinen Kriegsschiffes mit zwei Masten, von denen der vordere Rahsegel und der achtere wie ein Schoner Schratsegel führte. Tyacke hatte sie für den Fall entsandt, dass Bolitho Unterstützung benötigen würde.

Adam reichte das Glas an Squire weiter.

»Wie angenommen, liegen wir mit unserer Vermutung richtig.«

Was Bolitho gesehen hatte, deutete darauf hin, dass auf dem Schiff Anstalten getroffen wurden, in Bälde den Ankerplatz zu verlassen. Äste und große Farnwedel der Tarnung trieben bereits längsseits im Wasser dahin oder hatten sich schon am Ankertau des Schiffes verfangen.

Es handelte sich dabei um einen großen Toppsegelschoner mit drei Masten, ein für diese Gewässer ungewöhnliches Schiff, das aufgrund der Ankersituation fast schwerfällig anmutete. Ein Eindruck, der täuschte, denn sobald sich der Schoner auf dem freien Ozean befand und unter vollen Segeln fuhr, würde er bald seine wahre Geschwindigkeit entwickeln können.

»Achtern ist er auch festgemacht und hat nicht genug Raum, um zu schwojen«, sagte Squire und gab das Fernrohr zurück an Bolitho.

Urplötzlich kam es zu einem Tumult.

»Achtung Männer, aufgepasst!«, schrie ein Seemann. »Schnappt ihn euch!«

Pecco, der zur Seite hin losgerannt war, ignorierte die sofort auf ihn gerichteten Musketen und rief seinerseits gellend: »Nein! Stopp! Lass es, Luis!«

Der Mann aus der ursprünglichen Besatzung der Delfim hatte sich irgendwie befreit, war an Deck gelangt, an die Reling gestürmt und winkte dort mit ausgebreiteten Armen, die er immer wieder über seinem Kopf zusammenschlug. Diesem offensichtlich als Warnsignal für den Schoner gedachten Bemühen machte einer von Bolithos Männern ein abruptes Ende.

Kurzerhand schlug er ihn mit einem wie eine Keule geschwungenen Belegnagel nieder.

Pecco stand da und schaute nur kopfschüttelnd und stumm auf den ausgestreckt zu seinen Füßen liegenden Mann.

Adam hatte bereits wieder sein Fernrohr auf den anderen Schoner gerichtet. Etliche Seeleute standen mittlerweile schon oben auf den Rahen oder hatten die Brassen bemannt, als ob sich nichts ereignet hätte. Bloß das Hauptdeck war nicht seeklar gemacht worden. Dafür wurden dorthin mit Peitschenschlägen Afrikaner mit nackten Oberkörpern getrieben, die aus den Luken der Frachträume gekrochen kamen.

»Diese Bastarde!«, entfuhr es Squire empört. »Sklaven als menschliche Schutzschilde zu missbrauchen! Dieser Abschaum weiß, dass wir mit all den armen Teufeln als Zielscheiben das Feuer nicht eröffnen können!« Verbittert setzte er hinzu: »Ihr Anker ist kurzstag aufgeheißt, Sir!«

Der Ankerplatz des Sklavenhändlers vor der letzten Insel, hinter der sich gleich offenes Wasser auftat, war geschickt gewählt, der Schoner war jederzeit in der Lage, voll die Segel zu setzen …

»Unterdeck klar?«, erkundigte sich Adam. Auf Jagos Bestätigung hin erfolgte der Befehl: »Heißt die Flagge!«

Irgendwer jubelte kurz, als ob die Delfim tatsächlich ein Schiff des Königs wäre.

»Sie geht Anker auf, Sir!«, meldete Squire.

Die Toppsegel des großen Schoners erwachten zum Leben, und vom Masttopp wehte ein langer Wimpel wie eine Lanze aus.

Erste Schüsse fielen von drüben.

»Feuern wir zurück, Sir?«, fragte Pecco.

»Wir werden bei denen gleich an Bord gehen!«, entgegnete Bolitho.

Das Gewehrfeuer verstärkte sich. Zu den Toppgasten des Sklavenhändlers hatten sich weitere mit Musketen bewaffnete Männer gesellt. Adam registrierte, wie ihr Deck von einigen Kugeln getroffen wurde, die Holzsplitter herausfranzten, während Seeleute und Marineinfanteristen sich Schutz suchend duckten.

Er wusste, dass der Stückmeistersmaat kriechend zur vorderen Karronade unterwegs war, ohne ihn dabei aus den Augen zu lassen, selbst dann nicht, als irgendjemand in seiner Nähe aufschrie und danach bewegungslos liegen blieb.

»Volle Erhöhung, Christie!«, rief Adam ihm zu. »Zieht alle Staukeile heraus!« Zum Zeichen, dass er verstanden hatte, hob der Stückmeister die Hand. Ohne die keilförmigen Hölzer unter ihren Verschlüssen vermochten die bulligen Zwölf-Pfünder die Takelage sowie die Rahen zu beharken, ohne dabei die Geiseln direkt zu gefährden.

Die erste Karronade donnerte los und holte die verbliebenen Reste der Tarnung aus Ästen und Blattwerk herunter und pustete einige Wanten weg. Drei Mann aus der Takelage knallten unten auf Deck oder stürzten längsseits ins Wasser.

Gleich darauf schmetterte die zweite Karronade ihre geballte Ladung in die Toppsegel des Sklavenhändlers. Kaum war der Kanonendonner verhallt, drangen zur Delfim das Gebrüll und die Schreie der Sklaven herüber, die zwischen Back und Großmast zusammengedrängt worden waren.

Adam fühlte, wie eine Kugel neben ihm in die Beplankung einschlug, bewegte sich aber nicht von der Stelle, sondern befahl: »Hart Steuerbord! Seid bereit, Männer!«

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, obwohl er wusste, dass es nur Sekunden waren, ehe der Bug zu reagieren begann und der Bugspriet mit dem Klüverbaum der Delfim auf den Sklavenhändler zuschwang.

Von dort fielen nur noch vereinzelte Schüsse.

»Dregganker bereithalten, Jungs!«, rief Squire gellend.

»Ruder in Lee!«, wies Adam Tozer am Steuerrad an, dem zur Verstärkung zwei Mann beiseitestanden, und umklammerte ein Stag als Halt für die bevorstehende Kollision.

Ein ohrenbetäubendes splitterndes Krachen erfolgte, als der Klüverbaum und das Bugspriet der Delfim sich wie eine gigantische Lanze in die Wanten des anderen Schoners bohrten und die beiden Schiffskörper sich unter heftigstem Beben ineinander verkeilten.

Über den Lärm hinweg vernahm Adam die Stimme von Leutnant Sinclair, der mit seinen Marineinfanteristen nach vorn zum Bug der Delfim stürmte, der in die Seite des Sklavenhändler massiv eingedrungen war.

»Royal Marines, beweist, was ihr könnt!«

Zuvor schon hatte Adam seinen Degen gezogen und gerufen: »Entertrupp, vorwärts!« Dabei war er auf eine zerbrochene Gräting und über einen riesigen Knäuel Segeltuch gesprungen und fast dabei ins Straucheln geraten. Die hilfreiche Hand, die ihn davor bewahrte, gehörte Jago.

Adam blickte auf, drehte sich um und sah hinter sich die Königlichen Marineinfanteristen mit schussbereiten Musketen sich vorwärtsbewegen, um seine Männer von der Onward, die bereits auf dem Schoner ausgeschwärmt waren, zu unterstützen, die mit wilder Entschlossenheit und ihren Entermessern vorgingen.

Der Widerstand, auf den sie stießen, wurde niedergemacht oder blieb wirkungslos.

Unter die panischen Schreie der Sklaven und Enterer mischten sich die Zurufe der Enterer, mit denen sie ihr Vorgehen gegenseitig abstimmten, und noch immer fielen Schüsse.

Squire kam über die Trümmer einer zertrümmerten Spiere zu Adam geklettert und berichtete schwer atmend, dass der Kapitän des Sklavenschiffs sich selbst getötet hatte. »Dem verdammten Himmelhund hätte ich mit Wonne selbst den Garaus gemacht«, erklärte er grimmig und versuchte, seinen Säbel in die Scheide zu stecken, tat sich dabei aber schwer, da die Klinge voller Blut war und nicht gleiten wollte.

Wie auf ein unsichtbares Signal hin ließen nun die noch lebenden Besatzungsmitglieder des Sklavenschiffes ihre Waffen fallen und ergaben sich. Einer der Portugiesen sank auf die Knie und murmelte ein Gebet.

Mit Squire an seiner Seite und Jago im Gefolge ging Adam zur Poop.

Begleitet von einem portugiesischen Wortschwall streckte ihm ein vierschrötiger pockennarbiger Mann, vermutlich die Nummer zwei an Bord des Schoners, den Griff seines Säbels entgegen, wobei er mit der anderen Hand wild gestikulierend immer wieder auf den Leichnam seines Kapitäns deutete, der neben dem großen Doppelrad ausgestreckt am Boden lag, eine Pistole noch immer in seiner Rechten umklammert. Er besaß kein Gesicht mehr.

Adam blickte zur Seite, als irgendjemand seinen Arm ergriff. Jago, der sofort darauf reagierte, senkte allerdings gleich wieder sein Entermesser und fauchte: »Du hattest Glück, mein Sohn!«

Es handelte sich um einen afrikanischen Jungen, der bis auf ein zerrissenes Hemd nackt war und mit großen Augen auf Adam und dessen Uniform schaute. Seine Handgelenke wiesen blutige Striemen auf, die nur von Fesselungen stammen konnten.

Adam beugte sich zu ihm herunter, strich ihm sanft über den Kopf und nickte ihm beruhigend zu.

Nach dem Kampflärm, der bis soeben noch geherrscht hatte, nahm sich die Stille, die nun eingesetzt hatte, schon beinahe unwirklich aus.

Ein Zuruf des Ausgucks der Delfim hallte zu ihnen herüber.

»Unser Mann dürfte die Peterel gesichtet haben, Sir«, konstatierte Squire.

Sie waren nicht mehr allein.

Adam vernahm ein gequältes Stöhnen und drehte sich um. Doc Murray, von dem er nicht gewusst hatte, dass dieser ihnen mit an Bord gefolgt war, war dabei, den blutenden Kopf eines Korporals ihrer Marineinfanteristen zu verbinden.

Der Soldat, der mitbekam, dass sein Kapitän ihn beobachtete, versuchte zu grinsen. Dann starb er.

Adam registrierte die Geräusche der beiden Schiffskörper, die sich ächzend aneinanderrieben, sowie das Klappern einer Talje, um die niemand sich mehr kümmerte. Der Kampf war vorbei.

Wieder einmal.

»Was haben wir an Verlusten?«, fragte Bolitho.

»Gegenwärtig sind es sechs Mann, Sir«, berichtete Squire und zählte Namen auf, wissend, dass der Kapitän die dazugehörigen Gesichter sofort vor sich sehen würde.

Nachdenklich blickte Adam auf zu den Einschusslöchern der Kartätschen oben in den Toppsegeln.

»Richten Sie Leutnant Sinclair von mir aus, dass er und seine Marineinfanteristen sich hervorragend geschlagen haben«, bemerkte er.

Squire schüttelte den Kopf.

»Das wird leider nicht gehen, Sir. Mich hat soeben die Information erreicht, dass er tot ist.«

Stumm ging Adam zur Seite und blickte hinunter auf das wirbelnde Wasser, in dem in einem Durcheinander von Ästen auch drei Leichen trieben.

Squire musterte die Gefangenen, welche die Marineinfanteristen mittlerweile zu einer Gruppe zusammengetrieben hatten. Danach fragte er ganz sachlich: »Und was sollen wir melden, Sir, sobald die Peterel in Signalentfernung ist?«

Adam zögerte nur kurz.

»An Peterel. Operation erfolgreich verlaufen. Werden ablaufen, sobald bereit. Gemeinsam.«

XI
Sonnenuntergang

Harry Drummond begab sich auf das Oberdeck der Onward, um frische Luft zu schnappen und einen klaren Kopf zu bekommen. Der Großteil der anfallenden Routinearbeiten war während der Vormittagswache erledigt worden, und mit einer kräftigen Mahlzeit im Mägen wäre ihm ein Nickerchen in der Messe nun nicht unwillkommen gewesen. Doch ein Bootsmann hatte präsent zu sein, musste gesehen und gehört werden, wie er auf seinem harten Aufstiegsweg gelernt hatte.

Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und unterdrückte ein Gähnen. Offenbar hatte er doch zu viel Grog getrunken, als Tilley, der Segelmacher, seinen Geburtstag begossen hatte – eine windige Entschuldigung, aber so gut wie jede andere.

Drummond richtete seine Augen auf die Wanten und Stage, die sauber eingerollten Segel glänzten in der Sonne, bewegungslos wie die Flaggen und der Wimpel im Masttopp.

Er blickte nach achtern auf das nahezu leere Achterdeck. Doch das würde sich vermutlich bald schon wieder ändern, da Vincent, der jetzt vertretungsweise für Adam das Kommando führte, rastlos in seinen zusätzlichen Pflichten aufging.

Drummond fragte sich, ob Vincent noch immer darüber nachgrübelte, warum nicht ihm die Onward als eigenes Kommando anvertraut worden war, obwohl er eigentlich so nahe dran gewesen war. Doch das war Schnee von gestern …

Unweit ihres eigenen Ankerplatzes lag die neue Fregatte Zealous, auf der ein junger Kapitän sein erstes Kommando angetreten hatte. Auch etwas, das Vincent mit Sicherheit zu schaffen machen musste.

Drummond schüttelte sich, musste rülpsen, und der Geschmack des genossenen Grogs kehrte zurück in seinen Mund. Er ließ seine Gedanken weiter schweifen. Warum wohl mochte Bolitho Luke Jago, den Bootssteuerer der Gig, mit an Bord des kleinen Schoners als einen der Männer des Prisenkommandos genommen haben? Und nicht ihn? Gut, Jago war, wie er sich selbst gegenüber einräumen musste, ein beinharter Kerl. Allerdings hatte Drummond nicht vergessen, dass Jago der Erste gewesen war, der ihm mit Rat und Tat zur Seite gestanden hatte, als er die Ernennung zum Bootsmann bekam, um seinen Vorgänger zu ersetzen, der gefallen war. Darüber hatten sie zwar niemals miteinander gesprochen, aber dafür würde er ihm auf immer dankbar bleiben und zu ihm halten.

Von einem Achtzehn-Pfünder drang die Stimme eines der Stückmeister zu ihm herüber, der dort temperamentvoll einigen der neuen Leute gestenreich weitere Einweisungen erteilte, mit Vorführung des richtigen Abduckens unter anderem. So wie es den Anschein hatte, bemühte er dabei das Gefecht mit der Nautilus, das kaum als Schlacht bezeichnet werden konnte.

Drummond selbst war an Bord der Mars bei Trafalgar mit dabei gewesen, wo der Gegner zeitweilig Breitseite um Breitseite auf sie abgefeuert hatte und sie einen hohen Blutzoll hatten entrichten müssen. Auch ihr Kapitän, niedergestreckt von einer französischen Kugel, zählte zu den Opfern.

Als neben ihm ein Schatten auf das Deck fiel, drehte Drummond sich um. Maddock, der Stückmeister, war gekommen. Die Fellpantoffeln, die in seinem Gürtel steckten, deuteten darauf hin, dass er vorhatte, sich in die Pulverkammer zu verdrücken, wo er von niemandem belästigt und seine Ruhe haben würde.

»Harry«, sagte er, »ich bin gerade dem Ersten Leutnant über den Weg gelaufen und glaube, er möchte dich, falls möglich, sehen.

Drummond lachte. »Das bedeutet wohl ›auf der Stelle‹.«

Maddock, der auf der Geburtstagsfeier des Segelmachers beim Grog eine kurze und witzige Ansprache gehalten hatte, gähnte.

»Er hat sich um seines lieben Friedens willen in die Kapitänskajüte zurückgezogen.«

Den Grund dafür konnte Drummond sich denken. Da Squire, Sinclair von der Königlichen Marineinfanterie und Murray, der Arzt, alle mit der Delfim unterwegs waren, war die Offiziersmesse kein wirklich angenehmer Aufenthaltsort. Zudem befand sich Julyan, der Master, an Land, um neues Navigationsmaterial in Empfang zu nehmen, und Vicary, der Zahlmeister, war nur dröge und auch etwas schwer von Begriff. Blieb also nur noch Leutnant Monteith, doch der reichte als Grund völlig aus, um die Offiziersmesse in dieser Situation zu meiden.

Ein Marineinfanterist kam auf sie zu, salutierte und schlug die Hacken zusammen.

»Bitte um Entschuldigung, Sir, aber der Erste Leutnant …«

Drummond winkte mit der Hand ab, und Maddock grinste.

»Mit dem ›auf der Stelle‹ hattest du recht, Harry!«

Leutnant Mark Vincent hatte seinen Rock aufgeknöpft und sich in der großen Kajüte zu den Heckfenstern begeben. Selbst mit aufgeriggten Windsäcken und bei offenen Luken schien die Luft zu stehen, der reflektierte Glast war grell.

Die gelegentlich auftretenden Schiffsgeräusche vermochte Vincent ohne weiteres ihrem Ursprung zuzuordnen, da er vermutlich jeden Teil der Onward besser kannte als irgendein anderer, deren Erbauer ausgenommen.

Er blickte auf den ordentlich aufgeschichteten Stoß der Papiere, den der Schreiber Prior dem Kapitän zur Unterschrift auf den Tisch gelegt hatte.

Vincent nahm daran Platz und versuchte, sich zu entspannen, wobei er zu seiner eigenen Überraschung feststellen musste, dass er nicht wirklich müde war.

Mittlerweile eine ganze Woche schon unterstand das Schiff seinem Befehl, was zur Folge hatte, dass er jede Wache mit Monteith und Julyan teilen musste, wobei ihm Fähnrich Hotham eine starke Unterstützung war, der einmal mehr zum dienstleistenden Leutnant auf Zeit befördert worden war.

Seine Tage waren von den zu erfüllenden Aufgaben ausgefüllt gewesen, zu denen der Routinebetrieb an Bord ebenso gehörte wie die Abwicklung von irgendwelchen Hafenformalitäten oder die Verfügung von Disziplinarmaßnahmen, was aber Gott sei Dank nur einmal wegen einer eigentlichen Geringfügigkeit erforderlich gewesen war.

Er hatte sogar unter einem Vorwand den Kommandanten der Fregatte Zealous aufgesucht, aus purer Neugier, wie er sich selbst gegenüber zugeben musste. Sein »Höflichkeitsbesuch« war von dem Kapitän, der jünger war als er selbst, allenfalls mit förmlicher Kühle behandelt worden.

Die innere Unruhe, die Vincent umtrieb, hatte ihn wieder aufstehen und herumtigern lassen. Er wusste, dass hinter der geschlossenen Tür zur Pantry Morgan als »treue Seele« sich für was auch immer bereithielt, schließlich hatte er ihn selbst für den Posten des Kapitänsstewards ausgewählt, noch ehe die Onward voll in Dienst gestellt worden war. Einen besseren Mann hätte man kaum finden können, und er hatte sich verhalten, als würde er künftig dessen Kapitän sein.

Vincent wanderte hinüber zu der schmalen Tür, die in Bolithos kleine Schlafkammer führte und halb offen stand. Er drückte sie auf.

An einer der Wände hing ein nicht sonderlich großes Ölgemälde, das die nackte, an einen Felsen geschmiedete Andromeda zeigte, die ihren eigenen Opfertod durch das Seeungeheuer erwartete.

Er streckte die Hand aus und strich ganz zart über die Leinwand, wobei ihn ein Schuldgefühl überkam, als sei er ein junger Schulbub. Was wohl mochte in Lowenna innerlich vorgegangen sein, während sie in dieser Pose Modell gestanden hatte? Und heute, allein als Ehefrau in England, während Adam Bolitho fern von ihr zur See fuhr?

Er schloss die Tür und wurde rot, als er bemerkte, dass Morgan mit einem Armvoll sauberer Hemden in die Kajüte gekommen war.

»Ich schätze mal, es wird nicht mehr besonders lang dauern, bis unser Käpten wieder zurück ist«, meinte Morgan. »Beabsichtigen Sie heute, mit irgendwelchen Gästen hier zu Abend zu speisen, Sir?«

An der Tür zur Kapitänskajüte wurde laut und hart angeklopft, was Morgan mit einem missbilligenden Stirnrunzeln quittierte.

»Nirgendwo hat man hier auch nur einen Moment Ruhe!«, murmelte er leise vor sich hin.

»Offizier der Wache, Sir!«, tönte es von draußen.

Morgan deponierte die Hemden sorgfältig auf dem Sitz des Bergère.

»Der Käpten ist zurück!«, entfuhr es ihm, bevor er loseilte, um aufzumachen.

Vincents Augen richteten sich auf den Offizier am Eingang, vom Rang her ein Leutnant wie auch er.

»Winkspruch von der Landspitze. Die Delfim wurde gesichtet«, teilte der mit.

Vincent drehte sich wortlos um und verließ die Kapitänskajüte der Onward mit einem Gesicht, als wäre für ihn ein Traum vorüber.

Fähnrich David Napier ging über das Achterdeck und warf einen Rundblick über ihren Ankerplatz. Auf den sie umgebenden Schiffen brannten zwar noch die Lichter der Nachtbeleuchtung, die aber schon bald überflüssig werden würden. An Bord der Onward war noch vor Anbruch der Morgendämmerung allgemeines Wecken befohlen gewesen. Momentan war die Luft noch frisch und kühl, und die Decks, die von halbschlafenden Seeleuten geschrubbt worden waren, waren noch feucht.

Napier sah jemanden über ein aufgeschossenes Tau hüpfen und grinste, denn es handelte sich dabei um seinen Freund Tucker, den Bootsmannsmaat.

»Es tut sich was!«

Sie blickten beide in Richtung der jetzt im morgendlichen Dunst noch nicht auszumachenden Landspitze.

»Ich hab den Eindruck, als käme allmählich eine schwache Brise auf«, meinte Napier. »Die werden sie gebrauchen können.«

»Vorsicht!«, zischte Tucker leise, »Monteith ist im Anmarsch!«

Der steuerte direkt auf Tucker zu.

»Sie, Sie werde ich brauchen, um die Besatzung der Jolle auf Trab zu bringen, für den Fall, dass …« Er führte den Satz nicht zu Ende, sondern wandte sich Napier zu. »Und mit Ihnen wünsche ich auch noch ein Wörtchen zu reden«, forderte er herrisch. »Verstehe überhaupt nicht, dass auf dem Flaggschiff noch weitgehend gepennt zu werden scheint!«

»Kann ich die unter Strafe gestellten Männer zum Frühstück schicken, Sir?«, erkundigte sich Tucker in völlig sachlichem Ton.

»Mir doch egal!«, schnauzte Monteith ihn an. »Ich kann mich schließlich nicht auch noch mit dem letzten Scheiß befassen.«

Napier folgte dem Leutnant nach unten in die ansonsten leere Offiziersmesse, in der lediglich noch ein Tisch für eine Person gedeckt war, auf den Monteith zusteuerte.

»Eine andere, vorgewärmte Tasse, Berry«, forderte er von dem Messegast, der gerade einen der anderen Tische feucht abwischte. »Die letzte war eiskalt.«

Der Mann nickte und eilte davon.

Monteith nahm Platz, forderte aber den Fähnrich nicht auf, sich ebenfalls zu setzen.

»Wie Sie wahrscheinlich wissen, bin ich gehalten, in einem gewissen Turnus schriftliche Beurteilungen über unsere Fähnriche abzugeben.« Er versuchte etwas, das ein Lächeln hätte sein können. »Die Rolle, die Sie im Rahmen unseres Landungskommandos gespielt haben, werde ich natürlich in meinem Bericht positiv vermerken.«

Monteith lehnte sich weit zurück.

»Zu den Eindrücken, die ich ebenfalls gewonnen habe, gehört, dass Sie über eine besondere Beziehung zum Kapitän verfügen. So etwas kann natürlich unter Umständen ein Problem sein, vermag aber umgekehrt, wie wohl in Ihrem Fall, auch eine Art Rückendeckung zu beinhalten.« Unwirsch hielt er inne, als der Messegast mit Kaffeetasse und -kanne ankam. Ohne ein Wort zu sagen oder eine Miene zu verziehen, schenkte der ein. »Auch schön heiß dieses Mal?«, erkundigte sich Monteith und nippte an dem Kaffee.

Berry, der Messegast, schwieg dazu.

»Ich nehme an«, fuhr Monteith, nun wieder an Napier gewandt, fort, »dass Sie Kapitän Bolitho von unserem Einsatz an der Missionsstation erzählen werden, und sicher werden Sie dabei nicht auch vergessen, dass ich …« Er brach den Satz abrupt ab, weil ihm plötzlich bewusst geworden war, dass Berry noch immer bewegungslos neben ihm stand. »Ist noch was?«, fragte er diesen barsch.

Der Messegast zog einen Umschlag aus seiner Jacke hervor. »Den hat irgendjemand für Sie bei uns hinterlassen, Sir.«

»Und Sie haben nicht gesehen, wer es war?«

»Nein, Sir, ich habe absolut nichts davon bemerkt.«

Monteith schnappte sich von ihm das Kuvert und riss es auf.

Von seinem Standort aus konnte der Fähnrich sehen, dass Monteiths Name und Dienstrang mit großen schwungvollen Buchstaben auf den Umschlag gemalt worden waren.

»Falls dies ein Scherz sein sollte, dann …«, knurrte der Leutnant und glotzte verdattert in den leeren Umschlag, bevor er ihn umdrehte und schüttelte.

Napier sah gespannt zu. Ein paar Sekunden lang folgte nichts, bevor langsam etwas herausschwebte und auf dem Tisch landete.

Es handelte sich um eine weiße Feder.

Mark Vincent, der Erste Leutnant, hatte den Befehl ausgegeben, dass alle Mann zur Musterung anzutreten hätten. Fähnrich Charles Hotham beobachtete vom Achterdeck aus, wie sich die Besatzung auf dem Hauptdeck versammelte. Es herrschte ein ziemlich aufgeregtes Stimmengewirr.

Hotham verfolgte, wie jetzt auch Leutnant Monteith auf der Bildfläche erschien und sofort »Ruhe an Deck!« befahl. Das war nicht anders zu erwarten gewesen. Hotham fiel auf, dass aus der linken Hosentasche des Leutnants der Zipfel eines zerknüllten Taschentuchs heraushing, an sich eine Kleinigkeit, aber dennoch irritierend, da Monteith penibel auf sein äußeres Erscheinungsbild zu achten pflegte und mit einer besonderen Vorliebe, gerade bei den Fähnrichen, stets schnell dabei war, jede Nachlässigkeit beim äußeren Erscheinungsbild zu tadeln, die nicht den »Ansprüchen entsprach«, wie er dies nannte.

Hotham beobachtete auch, wie sich die an Bord der Onward verbliebenen Königlichen Marineinfanteristen unter der Führung von Sergeant Fairfax in einem Abschnitt des Steuerborddurchgangs zur Paradeaufstellung einfanden. In alter Stärke würden sie erst wieder antreten können, wenn das Prisenkommando vollzählig zurückkehrte. Und falls nicht? Hotham versuchte, den Gedanken an diese Möglichkeit zu verdrängen. Wie auch jenen an das unglückliche Unternehmen »Missionsstation«, das er durch seine Beobachtung ausgelöst hatte und das zu einer Kette von unvorhersehbaren Ereignissen und Toten ihrerseits geführt hatte.

An der Reling des Achterdecks hatte sich nun Vincent mit auf dem Rücken verschränkten Händen aufgepflanzt. Julyan, der Master, stand daneben, aber mit einem gewissen Abstand.

Hotham griff zu seinem Fernrohr.

Ein großer Ostindienfahrer war vor zwei Tagen vor Anker gegangen, um seine Ladung zu löschen und an Land zu bringen. Dann erfasste sein Glas den eleganten Bug der Brigantine Peterel, die dabei war, das Handelsschiff zu passieren. Der Wind war zwar schwach, aber ausreichend, um deren Segel zu füllen, die im morgendlichen Sonnenlicht hell und schmuck aussahen.

Als er die Optik noch ein Stück weiter zur Seite bewegte, kamen ihm die Topprahmen des Schoners Delfim ins Bild, der als Ankerplatz eine Stelle ansteuerte, an der er weder ein- noch auslaufende Schiffe behinderte – und die sich vor allem ohne viel Aufwand strikt bewachen ließ.

Hotham blickte kurz auch zum Flaggschiff Medusa hinüber, auf der soeben ein Bestätigungssignal auf das vorangegangene der Brigantine gesetzt wurde.

Doch gleich darauf wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Delfim zu, auf der die letzten Vorbereitungen zum Ankern getroffen wurden. Als er entdeckte, dass der Schoner die White Ensign, die britische Seekriegsflagge mit dem großen roten Sankt-Georgs-Kreuz auf weißem Untergrund und dem Union Jack im linken oberen Eck, auf Halbmast gesetzt hatte, erfüllte ihn schlagartig ein Gefühl grenzenlosen Entsetzens. Er setzte sein Fernrohr ab und wischte sich mit dem Handrücken mehrmals über die Augen.

Er hörte Tobias Julyan rufen: »Begrüßt sie mit Hurra, Jungs!«

Sofort ertönte darauf scharf und laut die Stimme von Vincent, dem Ersten Leutnant.

»Belege das! Hut ab! Stillgestanden!«

Vom niedrigen Vorschiff der Delfim wurde die erste Wurfleine geschleudert, aber der Wurf fiel zu kurz aus, und sie klatschte ins Wasser. Die Mole, die sie vor nur einer Woche verlassen hatten, war diesmal voller Leute, Farbige und Weiße, die ihre Ankunft interessiert verfolgten.

Ein Seemann stand mit einer aufgerollten Leine für einen weiteren Versuch bereit. Luke Jago beobachtete, wie Squire die Hand ausstreckte und sie ihm abnahm. Wahrscheinlich wollte er beweisen, dass er auch dergleichen immer noch beherrschte und nichts verlernt hatte.

Die Leine schlängelte sich durch die Luft zur Mole hinüber und wurde von mehreren Helfern gegriffen, die sich sofort daranmachten, das eigentliche schwere Haupttau nachzuziehen.

Jago fühlte sich zerschlagen und müde und vermochte sich auf Anhieb nicht mehr daran zu erinnern, wann ihm zuletzt ein paar Stunden geruhsamen Schlafes vergönnt gewesen waren.

In Gedanken mehr bei all den dramatischen Ereignissen der vergangenen Tage, registrierte Jago, wie der Wasserstreifen zwischen Schiffsrumpf und Mole sich verkleinerte, nachdem kräftige Hände an den Festmachertauen zulangten.

Er erinnerte sich an Bolithos Gesichtsausdruck, als dieser kundgetan hatte, dass sie ihre Toten mit zurück nach Freetown nehmen würden, um sie dort beizusetzen. Den tieferen Grund für diesen Entschluss hatte Jago sogleich erahnt: Der Kapitän wollte nicht, dass diese wackeren und redlichen Männer, die ihr Bestes gegeben und dafür mit dem Leben bezahlt hatten, bei ihrer letzten Ruhestätte den Boden mit den Leichen der unmenschlichen, skrupellosen Sklavenhändler teilten.

Nicht weit von ihm wurde ein Fernrohr vernehmlich zusammengeschoben, und irgendjemand murmelte verdrießlich: »Wenn ich den verdammten Mister Monteith bloß sehe, wird mir übel! Für die selbstgefällige Überheblichkeit dieses Idioten hat der arme Jack büßen müssen, nur weil der meinte, er sei der King!«

»Weiß nicht, auf alle Fälle aber ist er ein Arsch und hat von Tuten und Blasen keine Ahnung!«, tat eine andere Stimme verächtlich kund.

Jago, der diesen Dialog mitbekam, fragte sich, ob Monteith wohl schon immer so gewesen war. Er hatte andere »junge Herren« kennengelernt, die ihr wahres Gesicht erst dann offenbart hatten, als ihnen der entscheidende Karriereschritt weg von den weißen Kragenspiegeln und hinein in die Offiziersmesse gelungen war.

In die dichtgedrängte Zuschauermenge auf der Mole kam jetzt Bewegung, als Marineinfanteristen einen Durchgang für irgendeine wichtige Person bahnten. Jagos instinktiver Groll darüber wich, als er erkannte, dass es sich dabei um James Tyacke, den Flaggkapitän, handelte. Für einen Offizier war der jedenfalls in jeder Hinsicht ein guter Mann.

Er verfolgte, wie der Flaggkapitän an Bord kam und dabei alle Ansätze zu einer förmlichen Begrüßung dankend abwinkte. Dann ging Tyacke die restlichen paar Meter weiter und ergriff mit deutlicher Herzlichkeit beide Hände Bolithos.

Zunächst zögerlich brachen erste Hurrarufe aus und breiteten sich dann mit zunehmender Stärke über den gesamten Ankerplatz aus.

Adam Bolitho stand allein an der Heckreling der Delfim und blickte über das verlassene Deck. Die warmherzige Art und Weise, mit der ihn Tyacke bei ihrer Rückkehr willkommen geheißen hatte, war tief bewegend gewesen.

Er wusste, dass Squire zusammen mit den Letzten ihres Prisenkommandos auf dem mittlerweile leeren Schoner auf ihn wartete.

Ihre Verwundeten und Toten waren an Land gebracht worden, und die Horde der Schaulustigen hatte die Mole wieder verlassen.

Tyacke, der ihn wahrscheinlich besser als viele andere kannte, hatte seine Fragen auf ein Minimum beschränkt und ihm die Schilderung der Ereignisse überlassen.

Adam hatte ihre schwierige Annäherung an den Treffpunkt mit dem Sklavenhändler beschrieben und welche Rolle Pecco dabei gespielt hatte, der sie jederzeit hätte verraten können.

Tyacke hatte ruhig zugehört und dann nur festgestellt: »Ich bin mir nicht sicher, wie dessen Loyalität an höherer Stelle bewertet werden wird, Adam.«

»Ich gab ihm mein Wort.«

Squire unterbrach Bolithos Gedanken.

»Die Boote sind eingetroffen, um uns hinüber zur Onward zu bringen, Sir.«

Adam blickte ihm in die Augen.

»Ich bin froh gewesen, Sie bei mir gehabt zu haben, James. In meinem Abschlussbericht werde ich das auch gebührend hervorheben.«

Zusammen mit ihm ging Squire an dem verlassenen Ruderrad vorbei.

»Ich gehe davon aus, dass Sie nicht die Absicht haben, jetzt gleich das Flaggschiff aufzusuchen, nachdem Sie eben erst …« Er brach ab, als Adam ihn am Ärmel zupfte.

»Das reicht auch noch morgen Vormittag, James! Der Admiral wird dafür wohl Verständnis haben!«

Adam wartete ab, bis hinter ihm die Kajütentür geschlossen worden war und der Wachposten seinen Platz davor wieder eingenommen hatte. Eine gute Stunde war vergangen, seit er an Bord der Onward zurückgekehrt war. Von dem euphorischen Empfang, der ihm bereitet worden war, war er immer noch ein wenig benommen. Er genoss es, in der vertrauten Umgebung seiner Kajüte zum ersten Mal seit langem wieder für sich allein zu sein.

Er reckte die Arme, bis seine Hände gegen einen Decksbalken stießen. Wann hatte er zuletzt geschlafen? Adam blickte auf den alten Bergère mit seiner traditionsreichen Vergangenheit. Wenn er jetzt dort bequem Platz nähme, würde er auf der Stelle einnicken.

Doch eine innere Unruhe hielt Adam davon ab. Stattdessen ging er nochmals zu dem Pult, auf dem bereits der geöffnete Brief lag. Lowennas Brief. Tyacke hatte ihn für ihn mitgebracht.

Mechanisch glättete Bolitho die Seiten, ohne sich auf den Text konzentrieren zu können, den er bereits einmal überflogen hatte.

Hugh Morgan betrat die Kajüte, um sich zu erkundigen, ob sein Kapitän irgendwelche Wünsche habe.

»Wie wär’s mit noch einem Brandy?«, schlug der Waliser vor.

»Was heißt hier noch einen?«, fragte Adam zurück.

Morgen lächelte höflich. »Bei allem Respekt, Sir, aber ich meine, Sie sollten versuchen, ein wenig zu schlafen.«

»Das kann warten, bis die Sonne untergegangen ist.« Er schmunzelte. »Und daher werde ich jetzt noch einen weiteren Brandy nehmen. Ach ja, und danke auch!«

Nachdem der Steward ein mehr als nur gut eingeschenktes Glas gebracht und sich wieder entfernt hatte, wandte sich Bolitho erneut dem Brief zu, wobei er beim Lesen vermeinte, Lowennas Stimme zu vernehmen.

Mein heißgeliebter Adam, ich stelle mir vor, wie wunderschön es wäre, wenn du bei mir sein könntest und mich jetzt in die Arme nähmest …

Als Hugh Morgan eine halbe Stunde später in die Kajüte zurückkehrte, fand er seinen Kapitän über das Pult gebeugt schlafend vor. Das Glas mit dem Brandy war unberührt geblieben.

XII
Stimme aus der Vergangenheit

Hinter Adam Bolitho schlug das rostige Friedhofstor zu, das schon längst mal wieder gestrichen gehört hätte.

Er schaute zum Hafen und auf die dichte Ansammlung von Masten, die sich dort eingefunden hatte. Hinter den Schuppen und Helgen konnte er die Masten und Rahen des Flaggschiffs mit dessen eingerollten Segeln erkennen.

Adam war froh, wenigstens für ein paar Momente allein zu sein. Die Begräbniszeremonie war kurz und fast unpersönlich ausgefallen, doch wie hätte es auch anders sein können? Der schon recht betagte Geistliche hatte sie mit monotoner Stimme routinemäßig abgespult. Was hätte er auch anderes tun sollen? Die Männer, die zu ihrer letzten Ruhe gebettet wurden, kannte er schließlich überhaupt nicht.

Bei ihm war dies anders. Es waren seine Leute gewesen, die ihm im Vertrauen auf ihn gefolgt waren und seinen Befehlen gehorcht hatten, ohne zu fragen. Und sie hatten einen hohen Preis, den höchsten, dafür bezahlt.

Ihre verbliebene persönliche Habe würde, so war es üblich, unter der Besatzung versteigert werden, und auch in der Offiziersmesse würde für die Hinterbliebenen eine Geldsammlung stattfinden. Doch deren Verständigung war in Anbetracht der Faktoren »Entfernung« und »Zeit« wie immer bei derartigen Fällen ein Problem.

Unwillkürlich fragte sich Adam, wie das wohl wäre, wenn ihn selbst dieses Schicksal getroffen hätte. Wie und wann hätte Lowenna davon erfahren? Wochen später durch einen Kurier oder ein offizielles Schreiben der Admiralität, in dem irgendein Sekretär bedauerte, ihr leider mitteilen zu müssen …

Er verharrte auf dem staubigen Weg und sah an sich herunter. Die Ränder seiner Schuhe waren schlammverkrustet, da der Grabbereich vor den Beerdigungen ausgiebig gewässert worden war, weil sonst die Totengräber keine Chance gehabt hätten, die Gruben in der von der Sonne steinhart ausgedörrten Erde auszuheben.

Das Geklapper von Hufen riss ihn aus seinen Gedanken. Eine von zwei Pferden gezogene kleine Equipage verlangsamte ihre Fahrt und hielt neben ihm an. Der vollkommen grauhaarige Kopf eines hageren Mannes mit tiefliegenden Augen reckte sich aus dem offenen Seitenfenster heraus.

»Ich nehme an, Sie sind unterwegs zum Hafen, Kapitän Bolitho.« Die Stimme hatte einen kultivierten und ausgesprochen selbstsicheren Klang. »Ich will auch dorthin und nehme Sie gern mit.«

Da Adam den Fremden, der ihn da so vertraut ansprach, überhaupt nicht kannte, schüttelte er den Kopf.

»Besten Dank für das Angebot, Sir, aber …«, er deutete auf seine Schuhe, »ich möchte Ihre schöne Kutsche wirklich nicht schmutzig machen.«

Der Mann lachte, öffnete von innen den Schlag der Equipage und hielt seine eigenen Füße hoch.

»Ich komme doch auch vom Friedhof und bin außerdem froh, dass ich dort gewesen bin.« Er streckte eine Hand aus. »Nun kommen Sie schon.« Er rutschte auf der Sitzbank ein Stück nach links, damit Bolitho auf den Platz neben ihm klettern konnte.

»Ich bin Godden, nebenbei bemerkt.« Er setzte ein einnehmendes Lächeln auf und wirkte dadurch jünger, als er in Wirklichkeit war. Den Kutscher, der von seinem Bock abgesprungen war, um die Pferde zu halten, wies er an: »Fahr weiter, Toby!«

Das Gefährt rollte los, und Adam war sich bewusst, dass der Mann, neben dem er saß, nicht nur irgendein Mister Godden war, sondern dass es sich dabei um den Ehrenwerten Sir Charles Godden handelte, den »wichtigen Gast« des Admirals, der offenbar seit seinem Eintreffen halb Freetown in Aufruhr versetzt hatte.

»Ich habe viel von Ihnen gehört, Kapitän Bolitho«, fuhr Godden fort. »Der Erfolg Ihres waghalsigen Unternehmens spricht als Unterstützung der von Konteradmiral Langley und seinem Stab veranlassten Bestrebungen eine deutliche Sprache. Nur: Sehen Sie eine etwaige Unterbindung des Sklavenhandels überhaupt in Sicht? Auch wenn dieses kriminelle Geschäft in den meisten Ländern geächtet ist, wird es, so meine Einschätzung, unvermindert weitergehen, obwohl der Admiral zu glauben scheint, diese Aktivitäten seien im Abnehmen begriffen.«

Adam zögerte mit einer Antwort, denn dieses Treffen war kein Zufall, und es steckte mehr als nur Höflichkeit dahinter.

Er wog seine Worte sorgfältig ab: »Es wird vermutlich immer Leute geben, die bereit sind, hohe Risiken einzugehen, solange noch höhere Gewinne winken. Und ich fürchte, trotz aller Strafandrohungen werden die Drahtzieher des Menschenhandels und deren Helfer auch weiterhin trotz der Anstrengungen der Patrouillen von diesen Küsten aus Sklaven nach Brasilien, Kuba oder sonst wohin verfrachten.«

»Politik und Marine haben vieles gemeinsam«, meinte Godden dazu vieldeutig. »Robert Walpole beispielsweise gilt – mit Ausnahme natürlich bei den Iren – als der erste wahre britische Premierminister. Dieser erste Earl of Oxford war ein Mann, den ich nur zu gern kennengelernt hätte. Wir alle könnten ihn uns zum Vorbild nehmen. Ein Teil seines Familienmottos, an den ich mich noch erinnere, lautet sinngemäß: ›Sprich, was du denkst!‹«

Godden klopfte von unten gegen die Innenseite des Kutschdaches.

»Halt an, Toby!«

Die Equipage kam nach nur wenigen Metern ruckelnd zum Stillstand, eingehüllt in eine gelbe Staubwolke. Godden blickte dem Kapitän nachdenklich in die Augen.

»Ich wusste manches über Sie, und ich habe mehr erfahren, seit ich hier eingetroffen bin, nicht von Stabsoffizieren oder Politikern, sondern von ganz gewöhnlichen Bürgern, anständige Männer, wie jene, die Sie führen und die Ihnen vertrauen.«

Adam öffnete die Tür und sagte scharf: »Und die meinetwegen gestorben sind!«

Er stieg aus, und sie schüttelten sich zum Abschied stumm die Hände, bevor Adam die Stufen zur Mole hinunterging, wobei anzunehmen stand, dass sein Eintreffen bereits auf der Medusa gemeldet worden war.

Vielleicht wäre es doch besser gewesen, den Weg zu Fuß zurückzulegen, statt sich von Godden in dessen Kutsche mitnehmen zu lassen, denn die Worte »Sprich, was du denkst!« spukten ihm noch im Kopf herum.

Leutnant James Squire hatte im Schatten einer halbfertigen Mauer haltgemacht und blickte zurück über den Friedhof, der sich wieder geleert hatte. Die Uniformierten sowie die Schaulustigen aus der örtlichen Bevölkerung, die dem Begräbniszeremoniell beigewohnt hatten, waren bereits wieder gegangen, nachdem alles vorüber war. Die Gräber waren ordentlich markiert und nummeriert, damit die schlichten Holzkreuze später auch an den richtigen Stellen angebracht werden würden. Bis dahin sollte die Onward wieder in See stechen. Mit dem Ratschlag, besser niemals zurückzublicken, war das allerdings so eine Sache. In seinen Jahren auf See war Squire vielen guten Männern begegnet, denen kein langes Leben beschert gewesen war, und an etliche erinnerte er sich noch immer.

Nachdenklich schaute er hinüber zu den drei Totengräbern, die sich eine Raucherpause gönnten, ihre abgenutzten Pfeifen pafften und ein Schwätzchen miteinander hielten. Für sie bedeutete dieser Job nicht mehr als eine bezahlte Nebenbeschäftigung, und das war gut so.

Viel befremdlicher fand er, dass der Konteradmiral sich nicht auf dem Friedhof hatte blicken lassen. Es hätte sich ganz einfach gehört, dass besonders er den Gefallenen seinen Respekt bekundet hätte.

Er erinnerte sich an Jagos Worte, der angekündigt hatte: »Das wird bestimmt ein besonders beschissener Tag werden.«

Squire blickte auf seine Schuhe hinunter, an denen der inzwischen getrocknete Schlamm zäh haftengeblieben war. Nachträglich fiel ihm jetzt ein, dass der ältere Geistliche sorgsam darauf bedacht gewesen war, während der Zeremonie auf einem Vorleger zu stehen.

Eine Frauenstimme schreckte ihn aus seinen Gedanken auf.

»Hier drüben müsste es eigentlich sein …«

Squire drehte sich um und sah zwei Frauen, von denen die eine in Richtung der frischen Gräber zeigte. Sie trug einen ärmellosen weißen Umhang und wirkte wie eine Nonne oder Krankenschwester. Die andere war Claire Dundas.

Sie hatte den Arm voller lila Blumen, die einen farblichen Kontrast zu ihrem schlichten grauen Kleid bildeten.

»Ich habe befürchtet, wir wären zu spät.«

»Vergiss nicht, liebe Claire«, sagte ihre Begleiterin, »du wirst gleich vom Arzt erwartet.«

Das Mädchen ignorierte sie. »Mit dem Fernrohr sah ich dich in den Hafen segeln.«

Ohne in irgendeiner Weise nachzudenken, ergriff Squire spontan ihre freie Hand, und nur die Blumen bildeten noch eine Barriere zwischen ihnen.

»Ich habe für dich gebetet«, fuhr Claire leise fort, um dann noch fast schuldbewusst hinzuzusetzen: »Für … euch alle.«

»Ich … ich habe die ganze Zeit nur darauf gehofft, dich irgendwie wiederzusehen …«, brachte Squire verlegen hervor, ohne den angefangenen Satz zu beenden. Stattdessen deutete er auf die Blumen. »Die sind wunderschön, auch wenn ich sie nicht kenne.«

Claire lächelte nun zum ersten Mal, vielleicht vor Erleichterung, weil er das Thema gewechselt hatte.

»Das sind ›Tränende Herzen‹, wie sie hier genannt werden. Sie werden nicht lange halten, aber ich dachte mir …« Sie sprach nicht weiter.

Squire wurde sich bewusst, dass er Claire unverwandt anstarrte, aber er konnte nicht anders, und die Frau in Weiß sowie die Totengräber waren ihm dabei völlig egal.

»Ich muss dich sehen. Nicht hier«, flehte Squire.

»Claire, für uns wird es jetzt wirklich Zeit zu gehen«, mischte sich nun die Frau in Weiß ein und marschierte los.

Widerstrebend gab Squire ihre Hand frei und bückte sich, um einen der Blütenzweige aufzuheben, der zwischen ihnen heruntergefallen war. »Weißt du, wie viele Sorgen ich mir um dich gemacht habe?« Er blickte ihr ins Gesicht, das aber vor dem Hintergrund des klaren Himmels im Schatten lag.

Claire schüttelte fast unmerklich den Kopf. »Du hast mir das Leben gerettet, und ich werde dich nie vergessen, Jamie, aber trotzdem …« Mit schnellen Schritten ging sie los, um sich ihrer Begleiterin anzuschließen. Nicht ein einziges Mal mehr blickte sie zu ihm zurück.

Traurig musste Squire sich eingestehen, dass etwas vorüber war, das nie begonnen hatte.

Rowlatt, der Schiffsprofos, beobachtete, wie die Hafenbarkasse von der Onward ablegte und auf die Küste zuhielt, wobei sie diesmal schneller als auf der Herfahrt vorankam, nachdem die Seeleute und Marineinfanteristen ausgestiegen waren, die am Begräbnis teilgenommen hatten. Anschließend begab er sich nach hinten zum Achterdeck, wo der Erste Leutnant eine Lieferung von Vorräten an den Zahlmeister inspizierte, der in Personalunion auch der Proviantmeister war.

Rowlatt wartete ab, bis der Leutnant von der Frachtliste aufblickte, und tippte an seinen Hut. Wahrscheinlich war Vincent froh über die Unterbrechung, denn der »Furzknoten«, wie Vicary hinter vorgehaltener Hand nur tituliert wurde, war nicht die angenehmste Gesellschaft.

»Alles an Bord?«, erkundigte sich der Erste Leutnant.

»Mister Squire kehrt mit dem Wachboot zurück, Sir.«

Vincent reagierte mit einem unverbindlichen Brummton. Squire hatte bis zum Ende die Stellung halten müssen, weil der Kommandant zum Admiral befohlen worden war. Vincent gähnte hinter vorgehaltener Hand, als ob die Kontrollaufgabe ihn ermüdete. Doch das war nur gespielt. Er wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr der Neid auf Squire an ihm nagte.

Per Handzeichen winkte er den Fähnrich Walker zu sich her und deutete auf den neu hinzugekommenen Stapel an Vorräten.

»Mister Walker, treiben Sie ein paar Leute auf, die nichts zu tun haben, denn das Zeug hier muss schließlich noch verstaut werden.«

»Jawohl, Sir!«, erwiderte der Fähnrich und eilte von dannen.

Der Erste Leutnant blickte ihm nach. Der Bursche sah jünger aus, als er vermutlich war. Vincent schätzte ihn auf vierzehn. Im Verlauf der Reise hatte er sich gut herausgemacht und wurde auch nicht mehr bei wenig Seegang seekrank, so dass die anderen Fähnriche ihn deswegen auch nicht mehr hänseln konnten.

Rowlatt, der so etwas wie die rechte Hand des Ersten Leutnants war, wenn es darum ging, Routinearbeiten wie auch Disziplin streng zu überwachen und deswegen an Bord unbeliebt war, fragte: »Und wann wird der Kapitän zurückerwartet, Sir?«

Vincent zuckte die Achseln. »Das dürfte vom Admiral abhängen. Allerdings wünsche ich, dass Sie das Flaggschiff unter genauer Beobachtung halten für den Fall, dass sich dort was tut.

Von vorn ertönte überraschend der Ruf: »Boot ahoi?«

»Keine Ahnung, was das nun wieder bedeuten soll, Sir«, bekannte Rowlatt irritiert.

Die Antwort, die vom Wasser her erschallte, war klar genug: »Aye, aye!«

»Wer, zum Teufel, mag das denn sein?«, fluchte Vincent und begab sich an die Reling.

Ein Gig der Medusa steuerte auf die Onward zu, mit einem Offizier als Passagier, der die scharlachrote Uniform der Royal Marines trug. Auf den achteren Duchten stapelte sich ein Haufen Gepäck.

Obwohl Robert Sinclair erst vor wenigen Stunden beerdigt worden war, konnte es sich bei dem eintreffenden Mann nur um dessen Nachfolger handeln. Zeit dafür war höheren Orts jedenfalls keine verschwendet worden.

Vincent verfolgte, wie der Neuankömmling an der Eingangspforte in Empfang genommen und danach nach achtern dirigiert wurde. Auch Sergeant Fairfax war in der Nähe, blieb aber auf Distanz. Was ihn betraf, so würde sich für ihn mit dem neuen Vorgesetzten einiges ändern.

Der Marineinfanterist, der eine maßgeschneiderte Uniform trug und ein offenes sympathisches Gesicht besaß, steuerte auf Vincent zu und salutierte zackig.

»Leutnant Devereux, Sir, abkommandiert an Bord der Onward!«

Er überreichte Vincent einen versiegelten Umschlag.

»Danke. Ich bin der Erste Leutnant hier und darf Sie willkommen heißen, nachdem der Kommandant sich zurzeit nicht an Bord befindet.« Das Lächeln, mit dem Vincent ihn bedachte, war nicht unfreundlich, doch auch nicht einladend.

Devereux nickte und rieb sich die linke Seite seiner Wange. »Ich weiß, Sir, ich habe ihn gerade noch kurz gesehen, ehe ich übersetzte.«

Die Geste hatte Vincents Aufmerksamkeit auf eine tiefe, wenn auch nicht sehr große Narbe gelenkt, die sich auf Höhe des Jochbeins von Devereux befand. Ein, zwei Zentimeter weiter oben, und die Verwundung, die dazu geführt hatte, wäre aller Wahrscheinlichkeit nach tödlich gewesen.

»Haben Sie sich diese Verletzung hier draußen eingehandelt?«, fragte Vincent ungebührlich direkt.

»Nein«, erwiderte Devereux mit versteinerter Miene. »Das war daheim in Chatham.«

Vincent starrte versonnen für ein paar Sekunden auf die Decksplanken, bevor er wieder den Kopf hob.

»Ich hoffe, sie war die Sache auch wert«, sagte er.

Beherrscht, aber doch mit einem eisigen Funkeln in den Augen blickte Devereux ihn an.

»Davon bin ich ausgegangen, Sir!«, erwiderte er schneidend.

»Nichts für ungut«, murmelte Vincent und deutete in Richtung des Niedergangs. »Kommen Sie, ich werde Ihnen jetzt erst einmal unsere Quartiere zeigen. Die Formalitäten können bis zur Rückkehr des Kommandanten warten.«

Der Flaggleutnant der Medusa, der Kapitän Bolitho in Empfang genommen hatte, geleitete Adam zur Kajüte des Admirals, vor der dieser noch rasch versuchte, die letzten Spuren des getrockneten Schlamms an seinen Schuhen auf einer Matte aus Tauen zu beseitigen.

»Machen Sie sich deswegen keinen Kopf, Sir«, meinte der Leutnant gelassen. »Hauptsache, Sie sind ansonsten wieder wohlbehalten zurück.« Er nickte dem Marineinfanteristen, der vor der Tür Posten stand, zu. »Wir werden erwartet«, setzte er hinzu.

Als sie gemeinsam eintrafen, stand Konteradmiral Giles Langley in Gedanken verloren vor der breiten Heckfensterfront, hinter der das Hafenwasser im Sonnenlicht schimmerte.

Während Adam auf ihn zuschritt, schien Langley wieder zum Leben zu erwachen.

Schön, Sie wiederzusehen, Bolitho. Schade nur, dass ich Sie zu mir an Bord zitieren musste, ohne Ihnen groß Zeit zum Luftholen zu geben.« Er ergriff Adams ausgestreckte Hand und blickte ihn mit seinen blassen Augen unverwandt an. »Trotz allem sind Sie verdammt gut, und ich bin stolz auf Sie. Leid tut mir nur, dass es mir verwehrt gewesen ist, zusammen mit Ihnen an der Beisetzungszeremonie teilzunehmen.« Er raffte sich zu einer vagen Rundumarmbewegung auf, die seiner Kajüte galt. »Ich bin mir sicher, Sie verstehen mich. Doch lassen Sie uns jetzt erst mal richtig hinsetzen.«

Einander gegenüber nahmen sie an dem großen Tisch Platz, auf dem etwas seitlich ein kleines Tablett mit leeren Gläsern stand. Der Brandygeruch ihres einstigen Inhalts schwängerte nach wie vor die Luft.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie sich mit Sir Charles Godden getroffen haben«, erklärte Langley frei heraus.

»Offensichtlich war er bei der Beerdigung zugegen, Sir, obwohl er zuvor sein Kommen nicht angekündigt hatte.«

Langley lächelte kalt. »Und anschließend hat er Sie in seiner Kutsche mitgenommen, wobei ich bezweifle, dass dies ein Zufall war, denn das läge nicht in seiner Natur.« Er wendete den Kopf und bellte: »Ich werde Sie benachrichtigen lassen, Flags, wenn ich Sie brauche.«

Adam hatte überhaupt nicht bemerkt, dass sich Langleys Adjutant noch in der Kajüte befand. Unter der Knute des Admirals hatte der arme Hund bestimmt kein leichtes Leben, und Bolitho fragte sich, wo Tyacke wohl eigentlich stecken mochte.

»Was hatten Sie mit Godden zu schaffen, Bolitho?«, fragte Langley fast schon barsch. »Seit der bei uns seinen Fuß an Land setzte, hat er jeden, der hier umherspringt und halbwegs wichtig sein könnte, ins Visier genommen. Er und seine kleine Gruppe sogenannter Freunde haben auf alle Fälle gut für sich selbst gesorgt. Nicht einmal im Traum vermag ich mir vorzustellen, um welche Summen es sich dabei handeln könnte.«

Wütend schnippte der Admiral mit Zeigefinger und Daumen, woraufhin unverzüglich, so, als habe er bloß auf dieses Zeichen gewartet, ein Kabinensteward mit einem weiteren Tablett, zwei Gläsern und einer vollen Karaffe mit Brandy erschien. Nachdem er eingeschenkt hatte, entfernte er sich genau so rasch wieder, wie er gekommen war.

Langley langte sofort zu und nahm einen tiefen Schluck.

»Und«, fragte er lauernd, »hat Godden Sie beeindruckt, Bolitho? Ihnen gar eventuell ein weiteres Treffen angeboten?«

»Ich hatte den Eindruck«, erwiderte Adam bedächtig, »dass er aufrichtig daran interessiert war, in Erfahrung zu bringen, wie wir unsere Aufgabe hier einschätzen.«

Langley leerte sein Glas vollends und lehnte sich zurück.

»Mitmacher und Kumpane sind allemal besser als Feinde, und ich kann verstehen, warum er sich auf seinem Posten zu behaupten vermag. Er ist niemandes Narr und weiß über alles und jeden hier Bescheid – natürlich auch über unsere Patrouillen zur Bekämpfung des Sklavenhandels und die damit verbundenen oder vor allem auch ausbleibenden Erfolge.«

Der Kabinensteward erschien lautlos wie schon zuvor, um nachzuschenken. Adam, der bisher noch nicht einmal an seinem Glas genippt hatte, holte dies jetzt nach.

Langley hingegen kippte seinen nächsten Brandy sofort wieder runter.

»Wenn ich den von hier abreisen sehe, werde ich ihm bestimmt keine Träne nachweinen«, fuhr Langley fort. »Und außerdem weiß er nach meinem Geschmack ein wenig zu viel über Sie, einen Kapitän unserer Königlichen Marine!«

Der Admiral lachte laut auf und hätte dabei fast sein leeres Glas fallen lassen.

»Außerdem stellte er auffällig viele Fragen zu Ballantyne und seinen Geschäften in New Haven. Noch so ein Vogel.«

Langley schnippte erneut mit den Fingern, und der Steward füllte mit stoischer Miene ein weiteres Mal dessen Brandyglas auf.

Adam, der den Admiral so noch nie erlebt hatte, wusste sich keinen so rechten Reim auf dessen ungewöhnliches Verhalten zu machen.

Langley wischte sich sein gerötetes, verschwitztes Gesicht mit einem Taschentuch ab, wobei er plötzlich stutzte.

»Was denn, wie denn, Flags? Ich dachte, ich hätte klargestellt …«

»Ich darf Sie daran erinnern, Sir, dass Oberst Whitehead von der Garnison jetzt gleich einen Termin mit Ihnen vereinbart hat«, erklärte der Flaggleutnant unbeeindruckt.

»Verdammt, das ist mir entfallen!« Langley zuckte die Achseln und blickte Adam an.

»Sie zu sehen, Bolitho, daran war mir mehr gelegen.« Er lächelte etwas gequält. »Besuche auf dem Flaggschiff sind gefragt, weil sie dem Betreffenden ein Gefühl von Wichtigkeit verleihen.«

Ein weiterer Steward erschien und brachte Langleys Dreispitz sowie dessen Degen, wurde aber rüde beiseitegeschubst, als der Admiral auf das hintere kleine Kabuff zuschwankte. »Muss erst noch vor dem Empfang die Bilge beglücken«, erklärte er.

Die Tür schlug hinter ihm zu, und Adam hatte den Eindruck, dass der Admiral dem Drang, sich zu übergeben, nicht mehr länger standhalten konnte. Kein Wunder!

»Die Medusa ist außer Dienst gestellt worden«, raunte der Flaggleutnant Bolitho zu. »Und das bedeutet Feierabend!«

Adam, noch nüchtern und bei völlig klarem Verstand, dachte an all die anderen Schiffe, die er in den heimatlichen Häfen hatte liegen sehen, darunter etliche mit berühmten Namen, die Legende waren. Sie hatten in den früheren Seeschlachten vor Saintes in der Karibik, vor Camperdown, dem holländischen Vlissingen, vor Aboukir am Nil, vor Kopenhagen und vor dem spanischen Kap Trafalgar gekämpft. Und offenbar würde auch schon bald die Medusa ihre letzte Reise antreten.

Und was würde dann mit Tyacke sein?

Von jenseits der Kajütentür drangen Stimmen und gelegentliches Gelächter zu ihnen herein. Die Besucher waren eingetroffen.

Er gab dem Flaggleutnant die Hand.

»Lassen Sie mich wissen, falls ich …«

»Danke, Sir. Ich werde sogleich Ihr Boot herbeisignalisieren.«

Adam dachte an Jago und meinte: »Danke, aber das wird wohl nicht nötig sein, denn so, wie ich meinen Bootssteuerer kenne, wird er bereits hier sein.«

XIII
Stolz und Neid

Luke Jago hatte mit seinen geschickten Fingern Adam Bolitho in allerbester Barbiermanier eine frische Rasur verpasst.

»Ich hoffe, Sie fühlen sich so wohler und für den neuen Tag gewappnet, Käpten.«

Adam strich mit der Hand über sein glattes Kinn und nickte anerkennend.

Obwohl es noch sehr früh am Morgen war, erwachte auf der Onward bereits wieder das übliche Leben.

»Bleibt es dabei, Offiziersversammlung um acht Glasen, Sir?«, vergewisserte sich Jago.

»So ist es, und so bleibt es!«, erwiderte Adam und legte den Kopf leicht schief. »Hat sich hinsichtlich der Medusa die Geschichte eigentlich schon allgemein rumgesprochen? Ich nehme fast an, Sie haben noch vor mir von der Sache gewusst.«

Mit unschuldsvollem Augenaufschlag zuckte Jago mit den Schultern.

»In letzter Zeit ist so manches gemunkelt worden, wie das eben so ist bei dem üblichen Marineklatsch. Und nur wenige Geheimnisse bleiben bei der Navy auch auf Dauer wirklich geheim.«

»Bis zur offiziellen Bekanntgabe, Luke, möchte ich allerdings …«

»Aye, aye, Käpten. Von mir wird es dazu kein Wort geben.«

Schweigend verfolgte er, wie Adam durch die Kajüte zu tigern begann. Aus den Heckfenstern blickte er hinaus auf den Hafen und die dort festgemachten oder ankernden Schiffe, deren Flaggen, nachdem eine beständige nordwestliche Brise eingesetzt hatte, nicht mehr schlapp herunterhingen, sondern anmutig auswehten. Dann pilgerte er zurück zu dem berühmten Sessel, der von seinem Onkel, dem legendären Admiral Sir Richard Bolitho, stammte, und strich nachdenklich über dessen Lehne.

Für Jago war das die Gelegenheit, eine Frage loszuwerden, die ihm auf der Seele brannte.

»Und was wird dann aus Käpten Tyacke werden?« Er war sich bewusst, dass er damit zu weit gegangen war, falls Adam sich dazu ausschweigen sollte.

Bolitho zögerte etwas, bevor er schließlich doch antwortete: »Er ist immerhin noch der Flaggkapitän. Vom Rang her eine nicht ganz unwichtige Position, verbunden mit einer Funktion, die sowohl auf See wie auch an Land ausgeübt werden kann. Von Tyackes sonstigen Verdiensten ganz zu schweigen. Die hohen Herren der Admiralität in London werden das hoffentlich auch entsprechend berücksichtigen.«

Überlagert von den Geräuschen der Takelage schlug die Schiffsglocke acht Glasen.

»Zumindest ist heute nicht Freitag und auch nicht der dreizehnte«, meinte Adam in Anspielung auf die abergläubische Ader seines Bootssteuerers und brach auf, um sich zur Offiziersmesse zu begeben.

Jago lächelte in sich hinein. Durch das teilweise offen stehende Skylight drang zu ihm der Befehl an die Geschützbedienungen, zur Wartung der Kanonen anzutreten.

Für Bolitho war der Weg hinüber zur Offiziersmesse, an deren Eingang ihn bereits Vincent erwartete, nur kurz. Dem Gesicht des Ersten Leutnants war nicht anzumerken, ob er diese Zusammenkunft für eine überflüssige Zeitverschwendung hielt, womit er nicht einmal so ganz unrecht haben würde.

Die Offiziersmesse war ungewöhnlich voll, da sich auch die Unteroffiziere, die Adams Onkel Richard Bolitho immer als das Rückgrat einer jeden guten Besatzung bezeichnet hatte, eingefunden hatten. Der Stückmeister und der Segelmacher Tilley waren ebenso zugegen wie natürlich auch Hall, der Zimmermann, von seinen Körpermaßen her der größte Mann an Bord. Und selbst Hotham, der Oberfähnrich, fehlte nicht.

Sie saßen alle da und blickten ihren Kapitän gespannt an.

»Wir sind komplett, Sir, mit Ausnahme von Doc Murray, der sich noch an Land befindet«, meldete Vincent.

»Das ist mir bekannt, aber trotzdem danke«, sagte Adam und blickte in die Runde. »Ich nehme an, die meisten von Ihnen wissen oder haben bereits gemutmaßt, dass die Medusa, unser Flaggschiff, außer Dienst gestellt worden ist.« In keinem der Gesichter, die ihn ansahen, entdeckte der Kapitän eine wirkliche Überraschung.

»Sie wird zunächst hier liegenbleiben, bis über ihr weiteres Schicksal entschieden worden ist. Unsere Patrouillen vor der Sklavenküste werden wie bisher fortgesetzt, wobei dafür aber künftig mehr und kleinere Schiffe erforderlich sein werden.« Adam legte eine winzige Pause ein, bevor er fortfuhr: »Und Kapitäne, die sie führen. Danke, meine Herren, das wär’s im Moment von meiner Seite aus.«

Die Anwesenden erhoben sich, wobei dem Schreiber Prior ein Blatt mit seinen Notizen zu Boden fiel. Schneller noch als er reagierte der neu zu ihnen gestoßene Offizier der Royal Marines, der sich blitzschnell bückte und es wieder aufhob.

Für Adam war es bislang nur zu einer kurzen Begegnung mit Devereux gekommen, als Vincent ihm den Leutnant zur Erledigung der Formalitäten vorgestellt hatte. Adams erster Eindruck war ausgesprochen positiv ausgefallen; Devereux wirkte intelligent, tatkräftig und vor allem sehr offen, wenn man den traurigen Hintergrund für seine Abkommandierung bedachte. Adam hatte ihn gefragt, ob ihm die Versetzung von einem 74-Kanonen-Schiff auf eine Fregatte nicht wie ein Abstieg vorkäme.

»Im Gegenteil, Sir«, war es aus ihm herausgesprudelt, »ich betrachte das als große Chance, mich zu beweisen.«

»Die du nicht gekriegt hättest, wenn dein Vorgänger noch lebte«, murmelte Vincent missgünstig und leise vor sich hin.

Die Worte hatte Adam aber dennoch mitbekommen.

Adam ließ sich seinen Hut reichen und wandte sich zum Gehen, als irgendwer mit laut polternden Stiefeln den Niedergang herabgestürmt kam.

»Was zum Teufel bedeutet das nun wieder?«, entfuhr es Vincent irritiert.

Walker, der jüngste der Fähnriche, stürzte förmlich, einen dicken braunen Umschlag schwenkend, auf seinen Kapitän zu.

»Für Sie, Sir!«, keuchte er atemlos. »Ist soeben überbracht worden.«

Ob des Eifers des Jungen musste Adam milde lächeln.

»Der Überbringer möchte eine Empfangsbestätigung haben«, fügte Walker hinzu.

»Das versteht sich doch wohl von selbst!«, fuhr der Erste Leutnant ihn an.

Adam verzichtete darauf, Vincent zu rügen, denn öffentlich pflegte er nur Lob zu spenden. Stattdessen sagte er: »Mister Walker, ich danke Ihnen.«

Bewaffnet mit einer Feder, einem Tintenfass und einem Papiermesser, das er Bolitho reichte, kam Prior durch die offenstehende Tür der Offiziersmesse pflichtbewusst anmarschiert.

Adam schlitzte den Umschlag auf, und die ersten Worte, die ihm entgegensprangen, kannte er genauso gut auswendig wie die Kriegsartikel: »Mit einer Empfehlung von Ihren Lordschaften werden Sie ersucht, bereit zum Auslaufen zu sein.«

»Umdrehen, bücken, Rücken gerade!«, wies Vincent den Fähnrich an, damit Bolitho eine Schreibunterlage für das Quittieren der Empfangsbestätigung hatte.

Nachdem Adam seine Unterschrift geleistet hatte, pustete er über das Dokument, um die Tinte zu trocknen.

Dann werde ich mal den Schrieb dem Offizier der Wache übergeben, Sir«, erklärte Vincent.

Adam schüttelte den Kopf. »Das möchte ich getrost wieder unserem wackeren Fähnrich überlassen«, erklärte er und versetzte Walker einen aufmunternden Klaps auf die Schulter, um danach zu verkünden: »Übermorgen werden wir, wenn es das Wetter erlaubt, wieder in See gehen.«

»Übermorgen schon, Sir?«, vergewisserte sich Vincent.

»Ja«, entgegnete Adam. »Und noch eins: Der Flaggkapitän wird mit uns segeln.«

Leutnant James Squire hatte sich zur äußersten Spitze des Vorschiffs begeben, wo sich außer ihm nur noch die Galionsfigur mit ihrem ausgestreckten Dreizack befand. Das Auslaufen eines Schiffes bedeutete für ihn, obwohl er schon unzählige Male daran teilgenommen hatte, vom Gefühl her einen ganz besonderen Moment.

Er spürte das Zittern des Decks unter seinen Füßen, hervorgerufen von der beständigen Brise, die ausreichend stark war, um kleine Wellen unter dem Steven der Onward zu erzeugen, die dadurch den Eindruck eines tänzelnden Rennpferdes erweckte, welches den Start kaum mehr erwarten konnte.

Doch noch war es nicht so weit und das Ankerspill auch noch nicht bemannt worden. Auch der Kapitän war noch nicht an Deck erschienen. An Bord wartete man das Erscheinen des Flaggkapitäns, der rechten Hand des Konteradmirals, ab.

Squire selbst hatte den bei der Marine ansonsten eher untypischen Aufstieg vom Unteroffizier zum Leutnant geschafft, doch der Weg bis dahin war hart gewesen, und so mancher Dienstrang im Unterdeck hatte ihm diesen Karrieresprung missgünstig geneidet. Und gewisse Vorbehalte ihm gegenüber hatten nach wie vor Bestand.

Fähnrich Huxley kam auf ihn zugeeilt und riss ihn aus seinen Gedanken.

»Sir, ein Boot der Medusa hat vom Flaggschiff abgelegt und steuert auf uns zu!«, meldete er.

»Danke, Mister Huxley.« Zusammen mit dessen Freund Napier waren Squire die beiden Fähnriche direkt zugeordnet, und er war irgendwie auch stolz auf »seine« zwei Jungs.

Auf dem Deck der Onward setzte plötzlich Geschäftigkeit ein, als der Befehl zum Antreten der Besatzung erging. Von ihrem Zeitplan her lagen sie gut im Soll, da ihr Termin zum Auslaufen für Mittag vorgesehen worden war.

Das Seitenkommando zum Empfang des ankommenden Flaggkapitäns wurde von Monteith befehligt.

»Achtung! Front nach Steuerbord!«

Gleich darauf folgte ein Anraunzer, der einem Seemann galt, der nach Monteiths Dafürhalten zu »lahmarschig« reagiert hatte.

Squire sah, wie zwei von dessen Kameraden verstohlen Grimassen schnitten, was er ihnen nicht einmal verdenken konnte.

Squire ging davon aus, dass mittlerweile auch sein Kapitän seine Kajüte verlassen hatte, um Flaggkapitän Tyacke als übergeordneten Vorgesetzten zeremoniell, dem Verhaltenskodex der Marine entsprechend, an Bord der Onward willkommen zu heißen.

Der Leutnant war sich allerdings auch bewusst, dass jenseits aller Rangunterschiede zwischen den beiden ein ganz persönliches, von gegenseitiger Wertschätzung und Achtung geprägtes freundschaftliches Verhältnis bestand, auch wenn Bolitho natürlich um Welten jünger war als Tyacke. Den Schlüssel für ein tieferes Verständnis dieser herzlichen Beziehung bildete der legendäre Seeheld Sir Richard Bolitho, Adams Onkel, dem Tyacke bis zu dessen Ende treu gedient hatte.

Squires Gedanken kehrten von der Vergangenheit in die Gegenwart zurück, und er fragte sich, ob wohl Claire von der Missionsstation aus das Auslaufen der Onward verfolgen und dabei eventuell sogar an ihn denken würde. Doch gleich darauf gewann wieder die Vernunft die Oberhand über seine Gefühle. Nur der Versuch, nach Möglichkeit zu verdrängen oder zu vergessen, was ihr an Schrecklichem widerfahren war, würde ihr ermöglichen, irgendwie weiterzuleben. Und vielleicht blieb er ihr wenigstens als gute Erinnerung im Gedächtnis.

»Bemannt das Ankerspill, und hievt an!«, dröhnte die Stimme des Bootsmanns Harry Drummond.

Die Warterei hatte ein Ende.

Mit vereinten Kräften warfen acht Mann ihr ganzes Gewicht in die Waagschale, um über die zwölf Spaken des Spills den Anker aus seinem Untergrund zu brechen. Mit einem metallischen Klicken begannen sich die Sperrhaken zu bewegen, die Ankertrosse geriet unter volle Spannung, welche sie wirken ließ, als sei sie zu einer starren Metallstange geworden, um in dem Moment, da sich der schwere Anker vom Boden gelöst hatte, wieder zu einer beweglichen Gliederkette zu werden.

»Toppgasten aufentern, und Segel loswerfen!«, kommandierte Vincent, der Erste Leutnant.

Über das Spill wurde gleichmäßig die Ankerkette hochgekurbelt, und mit ihr stieg vom Hafengrund schwallförmig grauer Schlamm in Wirbeln im Wasser auf.

Sobald die Onward ihre Segel entfaltet hatte, würde sie einen prachtvollen Anblick bieten, der wohl kaum jemanden unbeeindruckt lassen würde.

Der Anker war jetzt kurzstag gekattet, und Squire blickte kurz achteraus, wo die Männer an Deck konzentriert zu den Rahen hinaufschauten und an den Brassen bereitstanden.

»Kurzstag einhieven!«, kommandierte er.

Das Manöver lief schulmäßig perfekt ab, und wenig später konnte Squire den rechten Arm hochhalten zum Zeichen, dass der Anker gelichtet war.

Vincent nickte ihm sogleich als Rückmeldung zu, um zu signalisieren, dass die Botschaft angekommen war.

Adam Bolitho hatte unter seinen Füßen das Beben des Decks verspürt, als der Anker aus dem Grund brach. Das große Steuerrad war mit zwei Rudergängern bemannt, neben denen der Steuermann bereitstand; auch Julyan, Master »Old Jolly«, wie er hinter seinem Rücken genannt wurde, hielt sich ganz in der Nähe auf, begleitet von einem seiner Maaten, der eine Schiefertafel und Kreide dabeihatte, um alles zu notieren, was anschließend im Logbuch eingetragen werden sollte.

Ein Zittern durchlief das Schiff, als an den Rahen die ersten Segel freikamen und sich füllten.

Adam hatte sich im Schatten des Besanmastes postiert, von wo aus er, ohne von der Sonne geblendet zu werden, die volle Länge des Schiffes übersehen konnte.

Im Bug hielten Squire und seine Männer Ausschau nach dem Auftauchen des Ankerrings, um den Anker dann vollends zu katten und zu sichern.

Von Vincent wurden weitere Männer an die Brassen geschickt, um mit deren zusätzlicher Kraft die großen Rahen weiter rund zu hieven, bis jedes Segel voll aufgebauscht und steif im Wind stand.

Adam beobachtete, wie jetzt die Küste an ihnen vorbeizugleiten begann, als die Onward Fahrt aufnahm und die beiden Hügel zurückblieben, die ihm als Landmarken auf dem Weg von und zur offenen See bereits vertraut geworden waren.

Er lehnte den Kopf in den Nacken und schaute nach oben auf die prallen Segel und den Wimpel im Masttopp, der stramm, ohne im Geringsten zu flattern, auswehte. Einige der Toppgasten waren dabei, die Haltebändsel festzuzurren.

»Der Anker ist gesichert, Sir«, informierte Vincent den Kapitän und verfolgte dabei aus den Augenwinkeln, wie die Spillspaken bereits wieder ordnungsgemäß verstaut wurden.

Adam winkte Fähnrich Hotham zu sich her, der, mit einem Fernrohr über die Schulter gehängt, neben dem Flaggenschrank stand.

»Von der Medusa kein neues Signal, Sir. Nur die Bestätigung meines Spruchs.« Hotham errötete und korrigierte sich auf der Stelle: »Unseres, Sir!«

Adam lieh sich das Glas aus und richtete es auf das Flaggschiff aus. Dessen Wimpel wehte zwar noch, aber ob es seine Flagge auch noch im Heck führte, war nicht zu erkennen, da die hohe Poop aus seinem Blickwinkel die Sicht darauf verstellte. Längsseits lagen aber zumindest keine Boote mehr, und das Deck wirkte menschenleer. Die Medusa erweckte den Eindruck eines bereits toten Schiffes. Wie wohl mochte nunmehr dem sympathischen Flaggleutnant zumute sein?

Adam dachte aber sogleich auch an Tyacke. Seit der Flaggkapitän an Bord gekommen war, hatten sie nicht wirklich die Gelegenheit gehabt, miteinander zu sprechen, von ein paar Begrüßungsfloskeln und einigen wenigen Worten abgesehen. Gleich nach seinem Eintreffen hatte Tyacke darauf gedrängt, sich direkt nach unten zu begeben, wo ihm Adam ganz selbstverständlich seine Kajüte zur Verfügung gestellt hatte. Und Morgan würde mit Sicherheit dafür sorgen, dass er dort nicht gestört werden würde.

Adam, der sein altes Fernrohr dort bewusst zurückgelassen hatte, nahm trotzdem an, dass Tyacke jetzt vermutlich damit durch die Heckfenster die Szenerie um sie herum beobachtete.

»Südwest zu Süd, Sir!«, verkündete Julyan, der neben dem Kompassgehäuse stand. »Voll und bei!«

Adam nickte, war aber in Gedanken immer noch bei Tyacke.

»Wir werden New Haven anlaufen«, hatte der ihm offenbart, um hinzuzufügen: »Ich nehme an, Sie wissen es bereits, oder täusche ich mich?«

»Ich habe es vermutet«, hatte Bolitho bekannt.

Tyacke hatte leicht verwundert den Kopf geschüttelt.

»Zum Teufel, Adam, in Ihnen steckt tatsächlich eine ganze Menge von Sir Richard, und darüber bin ich verdammt froh!« Mit einem Lächeln im Gesicht hatte er die Kajütentür hinter sich geschlossen.

Adam Bolitho wandte sich um, als er hinter sich die Stimme von Monteith vernahm, der irgendeinen Seemann zusammenstauchte.

»Was soll das heißen, du hättest mich nicht verstanden? Bist du wirklich so blöd, dass man dir alles zweimal sagen muss?«

Auch wenn es vermutlich nicht viel bringen würde, beschloss Adam dennoch, sich den Dritten Leutnant wegen seines Verhaltens bei nächster Gelegenheit vorzuknöpfen.

Die Onward hatte mittlerweile die Höhe des letzten Landvorsprungs erreicht und würde nun in Bälde den Kurs ändern. Bei günstigem Wind würden sie dann noch mehr Segeltuch setzen können.

Von der Back her erklangen drei Glasen, als die Fregatte ihre Kursänderung vornahm, exakt anderthalb Stunden, nachdem der Anker gelichtet worden war. Adam verließ nun zum ersten Mal seinen Platz auf dem Achterdeck und begab sich hinunter in die große Kajüte.

Flaggkapitän Tyacke, der mit Papieren und einer Seekarte am Tisch saß, machte kurz Anstalten aufzustehen, entschied sich dann aber doch dagegen, als der Schiffsrumpf als Reaktion auf eine Ruderbewegung plötzlich stark krängte.

»Ganz schön lebhaft, die Lady!«, meinte er schmunzelnd.

Adam nahm ihm gegenüber Platz.

»Ich werde die Bramsegel setzen lassen, sobald ich mehr Seeraum habe, Sir.«

Tyacke wollte die Hand heben, ließ es aber sofort wieder sein, als die Papiere vor ihm wegen der Seitenneigung der Onward wegrutschen wollten.

»Bitte keine Förmlichkeiten, Adam – jedenfalls nicht hier unter uns.«

Seine blauen Augen nahmen einen seltsamen Ausdruck an, den Adam nicht deuten konnte. »Ich bin diesmal nur Passagier, der Botenjunge des Admirals gewissermaßen.« Er zuckte gleichmütig mit den Achseln. »Das ist nun eben mal so.«

»Selbstverständlich sind Sie mir jederzeit an Deck willkommen«, erklärte Adam.

Tyacke schüttelte lachend den Kopf.

»Ach was! Ein Kapitän allein ist schon schlimm genug – und erst deren zwei! Ich weiß, wovon ich spreche.« Der Flaggkapitän wurde schlagartig wieder ernst. »Wie Ihnen sicher nicht entgangen ist, sind Konteradmiral Langley und Sir Duncan Ballantyne in New Haven sich alles andere als grün gewesen. Überschattet wurde Ihr Besuch leider durch den verdammten Vorfall auf der Missionsstation, doch wie wir die ganze Wahrheit herausfinden können, weiß ich nicht.« Tyacke tippte mit dem Zeigefinger auf seine Papiere. »Der Schoner, den Sie entdeckt und gekapert haben, bietet kaum Anhaltspunkte. Ursprünglich war er als Freibeuter unterwegs, bis er von den Franzosen kurz vor Kriegsende aufgebracht, danach verkauft und von einer Werft in England erworben wurde. Schließlich endete er hier in Afrika als Sklavenschiff.«

»Ich glaube, der Schlüssel liegt in New Haven«, meinte Adam nachdenklich. »Irgendwer dort muss etwas wissen. Bloße Vermutungen ohne Beweise reichen nicht.«

»Dann werden wir sie eben finden!«, erklärte Tyacke mit grimmiger Entschlossenheit. Er war jetzt ganz der Teufel mit dem halben Gesicht, der von den Sklavenhändlern mehr als alles andere gefürchtet wurde.

XIV
Überleben

Es war die Zeit der Vormittagswache, und im Beisein von Julyan standen die beiden Kapitäne nebeneinander am Kartentisch. Adam war beeindruckt von der Intensität und Konzentration, mit denen sich Tyacke mit dem ihnen vorliegenden Material beschäftigte. Gelegentlich machte er eine Anmerkung, wenn er irgendwelche Notizen mit Bleistift auf einen Block kritzelte, bisweilen griff er zu einem Vergrößerungsglas, um winzige Details besser erkennen zu können, oder richtete kundige Rückfragen an Julyan zu Skizzen, die dieser gefertigt hatte.

»Auf alle Fälle ist es für unseren Informationsstand schon mal nicht schlecht, dass Sie zuvor schon New Haven besucht haben«, meinte er zu Adam, ohne von der entsprechenden Seekarte aufzublicken.

Adam vernahm Squires lautstarke Stimme, die vom Achterdeck zu ihnen herunterdrang. Als Offizier der Wache konnte er wenigstens kurzfristig seine Lieblingsrolle spielen, sich als der Schiffsführer zu zeigen, der die Onward in seiner Hand hatte.

»Der Admiral wollte übrigens«, fuhr Tyacke fort, »Ballantyne komplette Aufzeichnungen über jedes Schiff, seine Fracht und dessen Eigner zukommen lassen, das schon einmal oder auch öfter unseren Hafen angesteuert hat.« Er lächelte sarkastisch. »Um Geld für uns zu sparen!«

»Vielleicht …?«, meinte Adam »Vielleicht, wenn eines Tages New Haven zu einem weiteren Freetown wird.«

»Nicht zu unseren Lebzeiten!«, entgegnete Tyacke scharf.

»Wenn die Herren mich jetzt vielleicht entschuldigen würden«, unterbrach sie Julyan, »aber ich glaube, ich brauche ein weiteres Log.« Ohne eine Antwort abzuwarten, schlüpfte er zur Tür hinaus und schloss sie hinter sich.

Tyacke wie auch Adam waren sich bewusst, dass der Master nur einen Vorwand benutzt hatte, um sie allein zu lassen.

»Jetzt können wir offen reden«, stellte der Flaggkapitän erleichtert fest und tippte auf die Seekarte. »Im Sklavengeschäft steckt viel zu viel Geld, als dass zu erwarten stünde, es ließe sich mit ein paar Gesetzen und verstärkten Patrouillenfahrten unsererseits auch nur halbwegs unterbinden. Ich habe mehrfach versucht, dies unserem Admiral zu erklären, aber er hörte mir dabei natürlich nie wirklich zu. Das Einzige, was ihn tatsächlich interessiert, ist primär das Erreichen der nächsten Stufe auf seiner persönlichen Karriereleiter – und das erfolge schon bald, glaubt er.« Tyacke blickte in dem kleinen Kartenraum umher, als ob er in einem Käfig eingeschlossen sei. »Seine Karriere – das ist so ziemlich alles, was ich von ihm gehört habe, seit er seine Flagge auf der Medusa gesetzt hat. Ich hoffe nur, dass diejenigen in der verdammten Admiralität, die darüber befinden, das auch bei dieser Entscheidung richtig einzuschätzen wissen.« Er fuhr mit der Hand über Julyans alten Oktanten, auf den der Master stolz war und den er gerne herzeigte. »Zur Hölle damit! Ich sollte es nicht zulassen, mich deswegen innerlich zu zerfleischen – und schon gar nicht vor anderen.«

Adam legte seine Hand auf Tyackes Arm. »Ich werde es nicht vergessen.« Er lächelte. »Ist es Ihnen wenigstens gelungen, heute Nacht etwas Schlaf zu finden?«

Überraschenderweise hellte ein breites Grinsen sein narbiges Gesicht auf.

»Ich möchte wetten, allemal mehr als ein gewisser anderer Kapitän, denn jedes Mal, wenn ich wach wurde, war der Sessel dort drüben, auf dem er pennen wollte, leer.« Auf dem Kajütengang waren nahende Schritte zu hören. »Das dürfte der Master sein. Denkt vermutlich, er hat uns genug Zeit zum Austausch von Geheimnissen gelassen.«

In der ansonsten leeren Offiziersmesse saß Leutnant Mark Vincent am Ende eines Tisches und hakte auf seiner von ihm erstellten Liste die Aufgaben ab, die bereits erledigt waren. Nur wenige Punkte waren noch offen. Er war verantwortlich für die Morgenwache an Deck gewesen, und nach der langen Zeit vor Anker steckte ihm die Anstrengung der ersten Nacht in See noch immer etwas in den Knochen.

Er schob einen leeren Teller beiseite, ohne sich auf Anhieb noch daran zu erinnern, was der Messegast ihm da eigentlich serviert hatte.

Vincent versuchte, ein weiteres Gähnen zu unterdrücken. Der Kapitän hatte für den heutigen Tag eine Übung der Geschützbedienungen an den Kanonen anberaumt, entweder, um die Abläufe und Handgriffe nicht einrosten zu lassen, oder um eventuell auch ihren hohen Passagier zu beeindrucken. Außerdem hatte der Zahlmeister darauf gedrängt, dass ein Teil seiner Vorräte umgeschichtet werden müsse. Der Mann schien ein Talent dafür zu haben, Dinge erst einmal am falschen Platz verstauen zu lassen, was er jedoch immer erst dann entdeckte, nachdem der Anker gelichtet worden war.

Vincent dachte an die schmucke neue Fregatte Zealous, die in Freetown vor Anker liegend zurückgeblieben war. Deren Kommandant galt offensichtlich als zu jung und unerfahren, um ihm einen Passagier wie Tyacke anzuvertrauen. Nur: Wie sonst sollte er das erforderliche Vertrauen gewinnen?

Er wusste, dass seine Einstellung gegenüber diesem ihm völlig fremden Kapitän überheblich und unfair war, doch er konnte nun mal nicht raus aus seiner Haut.

Er schwang sich auf seinem Stuhl herum, als Monteith den Raum betrat.

»Mir wurde gesagt, dass Sie mich zu sehen wünschen.« Monteiths Augen huschten hinüber zu der anderen Tür, die einen Spaltbreit offenstand.

Vincent, dem dies nicht entgangen war, sagte schroff: »Dahinter ist niemand!« Demonstrativ blickte er auf seine Taschenuhr, die neben seiner Liste auf dem Tisch lag.

»Sie waren vorn bei dem Arbeitskommando am Bug, richtig?«

Monteith legte seinen Kopf schräg zur Seite, eine irritierende Angewohnheit, die Vincent stets zu ignorieren suchte.

»Ich hinterließ den Männern meine klaren Anweisungen. Es ist nicht das erste Mal, dass ich ihnen eingetrichtert habe, was ich von ihnen erwarte, wenn ich an anderer Stelle gebraucht werde.«

In dem Bemühen, den Vorgesetzten herauszukehren, lehnte Vincent sich lässig in seinem Stuhl zurück. An Monteiths großspurige Art sollte er sich eigentlich längst schon gewöhnt haben und dagegen immun sein. An Bord teilten sie sich wechselseitig die Routineaufgaben von Leutnants, und sie teilten auch den einzigen Freiraum: diese Offiziersmesse.

»Ich kenne Sie besser als die meisten der Leute, mit denen ich es sonst zu tun habe«, erklärte Vincent. »Eine unnötig übertrieben barsche und harte Behandlung der Männer kann sich leicht für den Verantwortlichen als Bumerang erweisen, und eventuell noch dazu zum falschen Zeitpunkt. Ich glaube, das brauche ich wohl nicht weiter auszuführen.«

»Hat der Kapitän das etwa so gesagt?«, empörte sich der Dritte Leutnant. »Wenn das stimmt, werde ich …«

Vincent schlug donnernd mit der flachen Hand auf den Tisch. »Das hier bleibt unter uns! Allerdings ist der Kapitän weder taub noch blind; versuchen Sie daher, Ihr Temperament im Umgang mit der Besatzung in den Griff zu bekommen!«

»Ich hoffe und gehe davon aus, meine Pflicht zu kennen, Mister Vincent!«, erwiderte Monteith eisig.

Vincent sprang abrupt auf und fauchte zurück: »Und ich ebenfalls, Mister Monteith!«

Im selben Moment ging die Tür auf, und einer der Messegasten kam mit einem Besen hereinspaziert.

Vincent realisierte zu spät, dass er sich zornbebend mit drohend geballter Faust vor Monteith aufgebaut hatte, der ihn mit einer Handbewegung aufforderte, er möge doch zuschlagen.

Vincent zerquetschte einen Fluch zwischen den Zähnen, während der Messegast die beiden Leutnants mit großen verwunderten Augen nur stumm anglotzte.

Die üblichen Geräusche an Bord von Wind und See, den Segeln und der Takelage wurden plötzlich auf dem Deck von dem Ausruf »Artilleriefeuer!« übertönt.

Vincent schnappte sich seine Liste und sagte zu Monteith: »Ich sehe Sie dann oben!«

Auf dem Oberdeck herrschte zu seiner Verwunderung keinerlei Aufregung oder Unruhe, und der Betrieb verlief in den gewohnten Bahnen. Zu der Gruppe, die sich beim Steuerrad aufhielt, zählten auch Bolitho und der Flaggoffizier. Squire, der neben ihnen stand, sagte irgendwas und deutete dabei hinauf zum Masttopp.

Als Vincent zu ihnen stieß, drehte Tyacke sich zu ihm um. »Demnach haben Sie also auch unten in der Messe die Meldung vernommen«, stellte er fest. »Die Ausgucke scheinen auf Zack zu sein, nur vermisse ich nachfolgend weitere Informationen.«

»Ich habe den jungen Tucker auf dem Fockmast«, bemerkte Bootsmann Drummond rasch, »einer meiner Maaten, Sir. Gewöhnlich unser bester Toppgast, dessen Augen kaum was entgeht.«

Mittlerweile hatte sich auch Monteith, der Dritte Leutnant, an Deck bequemt, war aber nicht zu ihnen gekommen, sondern in einiger Entfernung, den Rücken ihnen zugekehrt, stehen geblieben und suchte mit seinem Fernrohr die See ab. Bolitho quittierte dieses Verhalten mit einem missbilligenden Stirnrunzeln.

»Ich weiß von zweien unserer Patrouillenschiffe auf dieser Strecke«, sagte Tyacke. »Es handelt sich dabei um die beiden Brigantinen Endeavour und Challenger.«

»Nach allem, was man so hört, gilt Commander Mason von der Challenger als ausgesprochen guter Mann«, setzte Vincent von sich aus hinzu.

Tyacke nickte dazu nur stumm.

Adam wurmte es innerlich, dass man ihn nicht vorab über die Operationen der beiden Patrouillenschiffe in Kenntnis gesetzt hatte.

Maddock, der Stückmeister, kam auf sie zu und tippte an seinen Hut. »Entschuldigung, Sir«, sagte er zu Squire, »aber wir hatten angenommen, an diesem Vormittag mit den Geschützbedienungen zu üben.«

Vincent schaltete sich sofort ein: »Ich werde es auspfeifen lassen, wenn …«

Er sprach nicht weiter, denn der entfernte Hall von mehreren, in schneller Abfolge abgefeuerten Schüsse erreichte die Onward.

Drummond, der sofort einen schnellen Rundblick mit seinem Glas vorgenommen hatte, rief: »Nichts in Sicht, Sir!«

Wie die anderen auch blickte Tyacke erwartungsvoll zum Großtopp hinauf und danach in Richtung der sich entfernt abzeichnenden Küstenlinie. »Vom Land sollten wir uns besser fernhalten«, meinte der Flaggkapitän, »und unseren bisherigen Kurs zunächst beibehalten, bis wir …«

Er wurde von dem grellen Zucken eines Blitzes, dem das Donnerkrachen einer Explosion folgte, unterbrochen. Danach tat sich nichts mehr, und eine unwirkliche Stille griff um sich.

»Fähnrich Hotham, Sie begeben sich nach oben und befragen die Ausgucke!«, ordnete Adam an. Und dann deutete er mit dem Zeigefinger auf Napier, der die Vorgänge ebenfalls beobachtete. »Und Sie auch.« Leise setzte er hinzu: »Das schaffst du doch locker, David!«

An die Runde gewandt, sagte Tyacke: »Ich schlage vor, wir lassen die Gefechtsübung an den Kanonen anlaufen. Dergleichen ist immer angebracht und vermag uns gegebenenfalls zum Vorteil gereichen.«

David Napier kletterte in die Wanten und setzte seine Füße zielsicher auf die Webeleinen. Der durch die Sonnenstrahlung aufgeheizte Teer auf dem rauen Tauwerk fühlte sich an, als ob er noch frisch aufgetragen wäre. Während er weiter aufwärtsstieg, wurde ihm bewusst, dass er keinerlei Angst mehr deswegen verspürte. Ein Schiff war in die Luft geflogen, wie oder warum, das mussten sie herausfinden.

Von unten beobachtete Squire die beiden kletternden Fähnriche, bis sie hinter dem sich bauschenden Marsgroßsegel verschwunden waren. Der Wind war beständig geblieben, und sie steuerten jetzt einen Südkurs.

Der Kapitän war soeben mit seinem Ersten Offizier nach unten in den Kartenraum gegangen und hatte Squire mit einem Nicken des Kopfes verlassen; die Worte »Rufen Sie mich, wenn …« hatte er sich geschenkt. Bolitho vermochte darauf zu vertrauen, dass sein Wachoffizier wusste, was wann erforderlich war.

Auch Flaggkapitän Tyacke hatte sich in seine Kajüte, die Bolitho ihm zur Verfügung gestellt hatte, zurückgezogen.

Von Vincent, der auf dem Kanonendeck die Geschützübung beaufsichtigte, bekam Squire nichts weiter mit.

Er ging hinüber zur Reling des Achterdecks und blickte auf die See, die schäumend querab strömte.

Aus dem Nirgendwo des Himmels stieß im Sturzflug ein Seevogel herab, tauchte ins Wasser ein, um gleich darauf mit einem silbrig glänzenden Fisch im Schnabel wieder aufzusteigen.

»Seine Beute wird er an Land verspeisen, an dessen Küste wir hier draußen entlangsegeln.«

Squire schreckte zusammen, denn er hatte Doc Murray überhaupt nicht kommen hören. Der schottische Schiffsarzt trug zwar Uniform, hatte aber dennoch einen seiner Arztkittel, aus welchen Gründen auch immer, lässig über die Schulter geworfen.

Mit einem Blick darauf sagte Squire trocken: »Immer gewappnet für den Einsatz, ist das nicht so?«

Murray ging auf diese Bemerkung nicht ein. Stattdessen sagte er: »Wie Ihnen bekannt ist, war ich vor unserem Auslaufen die meiste Zeit über an Land, um mich um meine Patientin auch weiterhin zu kümmern. Und ich habe ihr mein Wort gegeben, mich darüber auszuschweigen, was sie mir anvertraute – zumindest bis wir wieder in See sind.«

Bei dem Gedanken an Claire stiegen in Squire Gefühlswallungen auf, die ihn zu überwältigen drohten.

»Sie wollte Sie nicht mit sich selbst belasten, verstehen Sie?«, fuhr Murray fort. »Claire muss erst einmal mit ihren grauenhaften Erfahrungen und sich selber irgendwie klarkommen – oder es zumindest versuchen. Wir Mediziner neigen von Berufs wegen dazu, seelische Verletzungen zu unterschätzen, die gravierender sein können als äußerliche Verwundungen.«

Squire seufzte und starrte hinaus auf die See. »Was vermöchte ich ihr denn auch zu bieten!«, stellte er resigniert fest. »Und dabei bin ich in meinem ganzen Leben noch nie einer Frau begegnet, die derartig starke Gefühle in mir geweckt hätte.« Er zuckte mit den Achseln. »Was soll’s, ich werde sie vermutlich ohnehin niemals wiedersehen.«

Murray packte mit überraschender Kraft Squires Handgelenke. »Das will ich aber doch stark hoffen. Um euer beider willen!«

Der Schiffsarzt, der diesen Worten nichts mehr hinzufügen wollte, wandte sich ab, um das Achterdeck zu verlassen, als der Ruf erscholl: »Achtung! Alle Geschützbedienungen an die Kanonen!« Murray beobachtete, wie die Männer zu ihren Stationen rannten. Vermutlich dachte jeder von ihnen daran, dass es sich beim nächsten Mal nicht mehr um eine Übung, sondern um tödlichen Ernst handeln würde.

Währenddessen kletterte über ihren Köpfen David Napier in Richtung Vortopp; das Großtopp lag bereits unter ihm, wo Fähnrich Hotham bei dem dortigen Ausguck zurückgeblieben war. Als er heftig schnaufend sein Ziel erreichte, begrüßte Tucker ihn mit einem Grinsen und emporgehaltenem Daumen. »Das liegt bestimmt am guten Essen und der mangelnden Bewegung, David«, meinte er gutmütig.

Sie lachten beide.

David nutzte die Atempause, die er noch brauchte, um aus dieser luftigen Höhe, die ihm nunmehr keinerlei Angst oder Unbehagen mehr bereitete, hinab auf das Schiff zu schauen. Die turmhohe, vor Kraft bebende Struktur aus Masten, Spieren, Rahen und Segeln war einfach unglaublich beeindruckend.

»Schnapp dir mal dein Glas, und richte es über den Backbordbug in Richtung Kimm«, forderte Tucker ihn auf. »Mir ist, als trieben dort irgendwelche Teile im Wasser, bloß bin ich mir nicht sicher, weil die Entfernung einfach noch zu groß ist.«

David richtete sein Fernrohr aus, wobei er spürte, wie gespannt neben ihm sein Freund auf eine Reaktion von ihm wartete. Allerdings vermochte er zunächst nichts zu erkennen, denn aufgrund der bestehenden Stärke des Windes herrschte ein ziemlich hoher Wellengang, der die Sicht erschwerte. Doch dann sah er es auch: Großflächig verteilt schwammen im Wasser jede Menge unterschiedlich große Teile, bei denen es sich eindeutig nicht um ganz normales Treibgut handeln konnte. Die Trümmer konnten nur von einem Schiff stammen, das es nicht mehr gab.

»Du hattest recht mit deiner Einschätzung«, sagte David zu Tucker und schob mit einer energischen Bewegung das Fernrohr zusammen. »Ich werde dem Kapitän sofort darüber berichten.«

Als Napier sich durch die Öffnung des Soldatengatts schwang, rief der Maat ihm nach: »Pass auf dich auf, Kleiner! Nicht dass du mir runterfällst, denn das wär jammerschade!«

David war nicht einmal sonderlich außer Atem, als er seinen Abstieg wohlbehalten beendet hatte und zügig über den Steuerborddurchgang in Richtung Achterdeck marschierte, beobachtet von vielen fragenden Gesichtern, denen er jedoch keine Beachtung schenkte.

Aus der Gruppe, die Steuerrad und Kompassgehäuse umstand, löste sich der Kapitän und kam ihm ein paar Schritte entgegen.

»Alles so weit in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er fürsorglich.

»Danke, ja, Sir!«, erwiderte der Fähnrich. »Voraus konnten in weiter Entfernung, quer treibend zu unserem Kurs, mutmaßliche Wrackteile gesichtet werden, die aber als solche nicht näher zu identifizieren waren. Tucker hatte sie bereits erstmalig ausgemacht, noch bevor ich oben bei ihm ankam, Sir.«

Napier stockte, als der Flaggkapitän zu ihnen trat.

Tyacke lächelte und sagte: »Machen Sie ruhig weiter, Mister Napier. Ich habe so weit jedes Ihrer Worte mitbekommen.«

»Sehr viel mehr vermag ich leider auch nicht zu berichten, Sir«, erklärte David etwas verlegen und blickte hinauf zum Wimpel im Masttopp. »Meiner unmaßgeblichen Schätzung nach sind wir mindestens noch eine gute Stunde von der Unglücksstelle entfernt, wenn es hochkommt, sogar zwei, Sir.«

»Gut«, befand Bolitho. »Dann werden wir also unsere Segel kürzen, aber den bisherigen Kurs zunächst unverändert beibehalten, bis wir auf irgendwas stoßen, und danach werden wir weitersehen.«

Flaggkapitän Tyacke nickte zustimmend und trat den Rückweg in seine Kajüte an.

Adam blickte vom Achterdeck hinunter aufs Oberdeck, wo er Jago entdeckte, der, gelassen an die Reling gelehnt, das Geschehen an Bord verfolgte.

»Jago«, rief er ihm zu, »ich schätze, wir werden schon in Bälde ein Boot aussetzen müssen. Treffen Sie bitte die dafür notwendigen Vorkehrungen.«

Jago tippte mit dem Zeigefinger seiner Linken an die Stirn. »Aye, aye, Sir, wird gemacht!«

Neben Adam meldete sich Vincent zu Wort. »Falls Sie nichts dagegen haben, dann würde ich gern die Führung des Bootes übernehmen, Sir.«

»Ich werde mich zu gegebener Zeit an Ihren Wunsch erinnern, Mark«, erklärte der Kapitän.

Squire, der sich neben dem Steuerrad aufhielt, vernahm das Quietschen der Taljen, als die Gig von den achteren Davits ausgesetzt wurde. Von einem Schiff aus, das sich in unruhiger See befand, war das alles andere als eine einfache Aufgabe, zumal der Rudergänger Mühe hatte, die Onward unter Konrolle zu halten, denn mit gerefften Toppsegeln und gekürztem Klüver reagierte die Fregatte nur äußerst schwerfällig und war mehr oder weniger von der Gnade des Windes abhängig.

An der Pinne der Gig verfolgte Jago, wie Vincent den geeigneten Augenblick abpasste, um zu ihnen ins Boot zu klettern.

Sobald er achtern seinen Platz eingenommen hatte, kommandierte Jago als Bootssteuerer das Ablegemanöver.

Die Gig bebte, als die kräftigen Arme der Ruderer die Blätter der Riemen ins Wasser eintauchten und im Gleichtakt durchzogen. Trotz des Wellengangs kamen sie problemlos frei, und die Gig nahm rasch, obwohl sie kein leichtes Boot war, Fahrt auf.

Es dauerte nicht lange, bis ihnen erste Holzstücke begegneten, die im Wasser schwammen und teilweise verkohlt waren. Bald auch begegneten ihnen größere Teile, darunter ein Lukendeckel, Reste von zwei Grätings sowie die Stücke der einen oder andere Spiere. Deren Beschaffenheit deutete darauf hin, dass sie von einem eher kleineren Schiff, möglicherweise einem Kutter oder Schoner, stammten, das bei einer Explosion in die Luft geflogen war.

Auch von Bord der Onward aus wurde alles sehr genau beobachtet und verfolgt.

Squire zuckte zusammen, als er vermeinte, unweit der Gig für einen Moment lang über der Wasseroberfläche die charakteristische Rückenflosse eines Hais entdeckt zu haben. Ob Vincent die wohl auch gesehen hatte?

Er vernahm die ruhige und bestimmte Anweisung des Kapitäns: »Fähnrich Walker, bestellen Sie Mister Monteith, dass er mehr Männer vorn an Backbord einsetzen soll!«

Walker, ihr Jüngster, flitzte sofort los.

Drei andere Männer rannten bereits an die Seite, von denen einer einen Dregganker samt Leine dabeihatte. An Steuerbord trieb auf einem Lukendeckel eine verstümmelte Leiche, mutmaßlich ein Verwundeter, den eine treusorgende Seele nach der Katastrophe darauf festgeschnallt hatte. Vergebene Liebesmüh, denn der Hai war über ihn hergefallen. Ein schrecklicher Tod.

»Meldung an Deck!«, ertönte die Stimme von Fähnrich Hotham, der sich nach wie vor im Großtopp befand. »Die Gig hat einen Schiffbrüchigen aufgefischt, der offenbar noch lebt.«

»Fiert weg, zusammen!« Jago stemmte sich taumelnd gegen die Ruderpinne, vermochte aber das Gleichgewicht zu behalten, während die Ruderer die Gig unter Kontrolle brachten, wofür es ihrer gesamten Kraft und Geschicklichkeit in Anbetracht der kabbeligen See bedurfte.

Die Gig hatte zwei zusätzliche Seeleute an Bord, deren Aufgabe darin bestand, im Bug mit Bootshaken schwimmendes Treibgut abzuwehren, das den Ruderschlag behindern oder den Bootskörper hätte beschädigen können. Die beiden hatten sich nach achtern durchgekämpft, um mitzuhelfen, den Schiffbrüchigen binnenbords zu bringen. Nur noch unregelmäßig atmend lag der nun im Heck der Gig, den Rücken gegen die Beine des Ersten Leutnants gelehnt, dessen Hosen sich blutig rot zu färben begannen.

Einer der Seeleute tätschelte dem Mann aufmunternd die Wange.

»Heda, schlappmachen gilt jetzt nicht, Kamerad!«

Jago blickte mitleidsvoll auf den Ärmsten, der sich bei dem verzweifelten Versuch, sich zu retten, in seiner Todesangst an ein Stück Gerüstholz geklammert hatte, das im Laderaum von kleineren Schiffen zur Abtrennung der Ladung diente.

»Blöd nur, dass wir den Doc nicht dabeihaben«, meinte einer der Ruderer.

»Dann legt euch gefälligst mehr ins Zeug, Männer, damit wir den hier möglichst schnell zur Onward schaffen«, schnauzte Vincent.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Jago darüber gelächelt und sein übliches »Verdammte Offiziere« gemurmelt.

Aus der Brust des Schiffbrüchigen entrang sich ein gequältes Krächzen, und er streckte seine rechte Hand hoch, die Jago spontan ergriff. Sie war eiskalt. Die Augen des Mannes öffneten sich und blickten den Bootssteuerer mit einer schier unfassbaren Gelassenheit an.

In all den vielen Jahren, die er zur See gefahren war, hatte Jago so manche Seeleute gesehen, die um ihr Leben rangen, doch es hatte auch andere gegeben, die einfach aufgaben.

»Keine Sorge«, sprach Vincent jetzt den Mann an. »Sie sind jetzt unter Freunden in Sicherheit, und wir werden Sie schon durchbringen.«

Die Männer an den Riemen bewegten die Gig mit einem Einsatz vorwärts, als gelte es, ein Ruderbootwettrennen zu gewinnen.

Jago richtete den Blick auf die Onward und wusste, es würde viele helfende Hände geben, sobald es ihm gelungen war, die Gig längsseits zu manövrieren, ohne viel zu schlingern.

Auf der Fregatte waren zudem weitere Vorbereitungen getroffen worden, um sie aufzunehmen. Zusätzliche Fender aus Tauen waren ausgebracht worden, um den Aufprall beim Anlegen abzumildern

Jago war sich voll bewusst, dass er sich nun einzig und allein auf seine Aufgabe als Bootsführer konzentrieren musste, und so war es ihm nur mehr als recht, dass der Erste Leutnant sich um den Schiffbrüchigen kümmerte, indem er mal beruhigend, mal aufmunternd auf ihn einredete.

»Riemen hoch!«, schrie Jago im entscheidenden Moment. Die Ruderblätter schnellten in die Höhe und überschütteten die Männer darunter mit einem Schwall Wasser. Eine Fangleine wurde ihnen zugeworfen, die sich der Schlagmann im Bug sofort griff.

Der gerettete Schiffbrüchige hatte sich völlig unerwartet in eine kniende Stellung hochgerappelt und versuchte mit der letzten ihm noch verbliebenen Kraft, irgendwas zu sagen, aber mehr als Würgelaute brachte er nicht hervor, wobei der verzweifelte Blick seiner Augen einzig und allein Jago galt.

Doch dann schaffte er es doch noch irgendwie, ein einziges verständliches Wort herauszupressen: »Meuterei!«

Seine Augen wurden glanzlos. Er war tot.

In der großen Kapitänskajüte stand Adam Bolitho in Gedanken versunken an den Heckfenstern. Das letzte Sonnenlicht zauberte goldfarbene Streifen auf die See, und einen Horizont schien es nicht zu geben.

Flaggkapitän Tyacke, der sich seines ihn drückenden Schuhwerks entledigt hatte, saß am Tisch und malte mit dem Zeigefinger irgendwelche Kringel auf dessen Platte.

»Morgen dann?«, warf Tyacke als Frage in den Raum.

Adam nickte. »Bei unserer gegenwärtigen Fahrt irgendwann am Nachmittag. Falls der Wind in Landnähe jedoch nachlässt, entsprechend später. Er warf einen Blick auf den bequemen Sessel seines Onkels Richard Bolitho, verdrängte aber sofort wieder den Gedanken, dort ein Nickerchen abzuhalten, weil er wusste, dass ihn dann nur ein Kanonenschlag aufzuwecken vermöchte.

Tyacke, der aufgestanden war und nach seinen Schuhen fischte, meinte: »Ihr Bootssteuerer Jago ist übrigens ein erstklassiger Mann, und es kann sicherlich nicht schaden, wenn ich ihm dies auch sage.«

Adam, der Jagos latent schwelende Aversion gegenüber Offizieren mittlerweile mehr als nur hinlänglich kannte, unterdrückte ein Lächeln und erinnerte sich vielmehr an den Befund von Doc Murray, der den Toten, nachdem er an Bord gebracht worden war, untersucht hatte.

Er hatte nur gemeint: »Es ist mir ein Rätsel, wie es dem Mann bei seinen schweren Verletzungen überhaupt gelungen ist, so lange am Leben zu bleiben.«

Das Erscheinen des Stewards Hugh Morgan in der Kajüte nahm der Flaggkapitän zum Anlass zu der Bemerkung: »Mir ist, als sei uns vor nicht allzu langer Zeit ein Drink angeboten worden.«

Morgan handelte sofort und servierte gleich darauf den beiden Kapitänen eine Karaffe mit dem besten Brandy und zwei Gläser.

XV
Suchen und vernichten

Die Morgenwache war erst eine Stunde alt, als Adam Bolitho den Ausstieg des Niedergangs erreichte; noch herrschte Ruhe auf dem Schiff, und noch war die Luft wohltuend kühl, was sich aber beides schon bald ändern würde.

Die Nacht über hatte er nicht mal sonderlich unbequem in dem Bergère geschlafen, die Füße auf einem Hocker hochgelegt, den Morgan ihm dort hingestellt hatte. Nur einmal war er ganz kurz aufgeschreckt, als Tyacke, vermutlich aus einem intensiv erlebten Traum heraus, einen Frauennamen gerufen hatte. Allerdings war danach die Tür zur Schlafkajüte auch weiterhin zu geblieben, und er hatte nichts mehr von dem Flaggkapitän vernommen.

Adam sog tief die Morgenluft in sich ein. Beim nahenden Ende einer Fahrt vermeinte man stets, das Land riechen zu können.

Er strich sich mit der Hand über das Kinn. Die von ihm eigenhändig durchgeführte Rasur war mitnichten so glatt ausgefallen, als wenn Jago sie vorgenommen hätte. Doch wenn jemand jetzt Ruhe brauchte, dann war es sein Bootssteuerer.

Adam ging auf Vincent zu, der als Wachhabender am Kompassgehäuse stand.

»Der Wind hat zwar ein wenig nachgelassen, Sir«, berichtete der Erste Leutnant, »aber ich möchte noch etwas mehr Helligkeit abwarten, ehe ich die Leute nach oben schicke, um mehr Segel zu setzen.

»Völlig einverstanden!«, erklärte Bolitho, da die See um sie herum noch in Dunkelheit getaucht war.

»Stehen denn Schwierigkeiten zu erwarten, wenn wir an Land gehen, Sir?«, erkundigte sich Vincent.

Adam legte beide Hände auf die Reling des Achterdecks. »Damit sollten wir rechnen, Mark.« Er warf den Blick auf eine ihrer Kanonen, neben der der in Segeltuch eingehüllte Leichnam des Schiffbrüchigen deponiert worden war, bevor er mit einer ansonsten an ihm so gut wie nie zu beobachtenden Heftigkeit fortfuhr: »Und die Rädelsführer dieser Sauerei will ich, verdammt noch mal, hängen sehen!«

Vincent bleckte die Zähne. »Sollte es tatsächlich zum Kampf kommen, Sir, werden auch wir vermutlich nicht ungeschoren davonkommen. Allerdings zweifle ich, ob die Schurken es überhaupt wagen werden, auf ein Schiff des Königs zu feuern.«

Adam erinnerte sich an einen Ausspruch von Tyacke, als sie beide allein zusammen gewesen waren.

»Unsere englische Flagge weht in vielen Ländern, ohne dass wir dazu eingeladen worden wären. In den meisten Fällen waren wir Eroberer.«

»Was meinen Sie, Sir?«, erkundigte sich Vincent. »Wird der Flaggkapitän, wenn er den Gouverneur aufsucht, die Gig nehmen?«

Adam zuckte die Achseln. »Mit der Frage sind Sie mir gedanklich etwas voraus, Mark, denn damit habe ich mich noch überhaupt nicht beschäftigt.«

»Eine Barkasse könnte die bessere Wahl sein, Sir.«

»Da ist was dran«, pflichtete Adam seinem Leutnant bei, »denn die könnte für den Fall der Fälle eine Drehbasse mitführen. Und sollte das Beiboot wegen des Zusatzgewichtes volllaufen, dann war es wenigstens in anderer Hinsicht gut abgesichert.«

Beide mussten nun lachen.

Harry Drummond entdeckte ein kurzes Stück an Deck herumliegender Leine, bückte sich prompt, hob es auf und steckte es ein. Irgendwann brauchen würde er es wahrscheinlich nicht, aber ganz auszuschließen war dies wiederum auch nicht. Als Bootsmann der Onward war er für die vielen hundert Meter stehenden und laufenden Gutes der Takelage ebenso verantwortlich wie für die großen Mengen an Tauen, die jetzt unter Deck verstaut waren und trockneten.

Im Schatten unter den angebrassten Segeln blieb er stehen und schaute hinauf zu den Kettensicherungen an den oberen Rahen, die frisch angebracht worden waren, eine notwendige Maßnahme, sollte es zu einer Gefechtssituation kommen.

Die Fregatte hatte erneut ihren Kurs geändert, und die Rahen waren so hart rundgebrasst, dass es für eine Landratte so erscheinen musste, als ob die Segel fast in Kiellinie stünden, obwohl jedes Einzelne von ihnen prall gefüllt war. Nach wie vor arbeiteten dort droben einige Seeleute mit nackten Oberkörpern wegen der Hitze, was ihnen aber aufgrund der sengenden Sonne noch schlecht bekommen konnte.

Drummond blickte auf das Land, das sich quer vor dem Bug als schier endlos grüne Barriere ohne besondere landschaftliche Merkmale erstreckte. Ansonsten war die See leer, nicht einmal irgendwelche Fischer waren vor der Küste unterwegs, und von einem Sklavenschiff war erst recht nichts zu sehen.

Unwillkürlich musste er wieder an den Leichnam denken, den sie in Leinentuch gehüllt neben einer ihrer Kanonen liegend an Bord mit sich führten. Wer wohl mochte dieser unbekannte Tote sein? Würde es überhaupt jemanden geben, der um die arme Seele trauerte?

Ein weiteres Mal blickte der Bootsmann in Richtung Land. Falls der Wind nicht noch an Stärke zunahm, konnten sie froh sein, wenn sie noch rechtzeitig vor Einbrechen der Dunkelheit geeigneten Ankergrund fanden.

Er hatte mitbekommen, wie sich darüber auf dem Achterdeck der Kapitän mit Julyan, dem Master, beraten hatte.

Auch der Flaggkapitän hatte ein, zwei Rundgänge über Deck unternommen. Bevor die eine Hälfte seines Gesichts entstellt worden war, musste er ein verdammt gutaussehender Mann gewesen sein.

Im Ausstieg des vorderen Niedergangs erschien Luke Jago, der schon mal sein altes und bewährtes Entermesser dabeihatte.

Drummond fand es irgendwie beruhigend, ihn so zu sehen.

Jagos erster Blick galt den steif stehenden Segeln.

»Schade nur, dass wir nicht mehr Tuch setzen können, weil dadurch unser Risiko erhöht würde, von irgendjemandem vorzeitig entdeckt zu werden«, meinte er.

»Ist aber nun mal so, Luke«, stellte Drummond lakonisch fest.

Ansichten wie diese konnte er mit dem stämmigen Bootssteuerer offen austauschen, obwohl sie eigentlich gegensätzliche Naturen waren und an sich wenig gemein hatten, das Schiff und ihre Freundschaft ausgenommen, die begonnen hatte, als Drummond auf die Onward von der Marine als Ersatz für den toten Bootsmann versetzt worden war.

»Ich glaube, ich verdrück mich jetzt mal besser, denn einer deiner jungen Herren naht.« Er meinte Napier.

»Quatsch, bleib da, wenn du möchtest!«

Die Entscheidung darüber wurde Drummond abgenommen.

»Bootsmann!«, wurde gebrüllt und gleich darauf ungeduldig ein weiteres Mal: »B-o-o-t-s-m-a-n-n!«

Drummond hob seinen linken Arm und rief zurück: »Ich eile, rase, fliege, Sir!« Zu seinem Freund Luke sagte er völlig gelassen: »Tut mir leid, aber der verdammte Mister Monteith verlangt nach mir.«

Adam Bolitho betrat seine Kajüte und schloss hinter sich die Tür. Hugh Morgan mit seinem sechsten Sinn für die Belange seines Kapitäns schien mit dessen Kommen gerechnet zu haben. Er deutete auf den quer über dem Sessel liegenden Degen: »Ist von mir bereits auf Hochglanz poliert worden, Sir.«

Adam nickte anerkennend. »Und was ist mit Flaggkapitän Tyacke?«

»Der ist dabei, sich fertig zu machen, Sir.«

Wie auf ein Kommando hin ging die Tür zur Schlafkammer auf, und Tyacke erschien in der vollen Pracht seiner Ausgehuniform mit der goldverzierten Fangschnur auf der rechten Schulterseite.

»Bis jetzt scheint es keine Anzeichen für Schwierigkeiten zu geben, die uns erwarten könnten«, bemerkte er. »Gut so. Lassen Sie daher die Barkasse fieren, sobald wir weiter ins Lee des Landes gelangt sind. Nicht unlieb wäre es mir, Ihr Einverständnis natürlich vorausgesetzt, wenn mich einer Ihrer schon erfahreneren Fähnriche gewissermaßen als Protokollant begleiten würde. Ich denke dabei nicht an Ihren Oberfähnrich und Signalkönner, der besser hier an Bord aufgehoben sein dürfte, sondern eher an Napier, von dem ich einen ausgesprochen guten Eindruck gewonnen habe.«

»Von meiner Seite aus steht dem nichts entgegen«, erklärte Adam.

»Ich glaube, Sie sind an Deck erwünscht, Sir«, schaltete sich nun Morgan ein, der, ansonsten eine Seele von Mensch, Tyacke mit einem fast hasserfüllten Blick bedachte.

Am Ende des Niedergangs wurde Bolitho bereits von seinem Ersten Leutnant erwartet.

»Ich meine, Sie sollten das wissen, Sir«, sagte Vincent und schaute ihm dabei über die Schulter, als ob er erwartete, dass gleich hinter ihm Tyacke auftauchen würde. »Der Masttopp meldete die Sichtung eines weiteren Segels, das sich auf demselben Kurs befindet wie wir. Es ist relativ klein und kaum genauer zu identifizieren. Möglich, dass es sich dabei um eine von diesen Brigantinen handelt, die der Flaggkapitän erwähnt hat.«

Adam ließ sich Vincents Fernrohr reichen und kletterte damit ein Stück weit hoch in die Takelage. Im Dunst vor der Küste vermochte er das Schiff, das unter vollen Segeln lief, nicht gleich auf Anhieb auszumachen.

Als Bolitho wieder auf Deck zurückkehrte, meinte er gegenüber Vincent: »Die Peilung des Ausgucks dürfte zutreffen, obwohl das Schiff uns noch ziemlich weit voraus ist. Auf alle Fälle soll unser Mann dort oben jede signifikante Änderung der Peilung sofort melden.«

Ihm war bewusst, dass die Männer, die das Steuerrad umstanden, mächtig die Ohren spitzten, damit ihnen auch ja keines seiner Worte entging.

»Die Barkasse werden wir erst abfieren, wenn wir uns noch weiter angenähert haben, damit es die Ruderer nicht ganz so weit haben, uns aber dennoch genug Raum verbleibt, falls ein rascher Kurswechsel erforderlich werden sollte.«

»Master Julyan gedenkt, zusätzlich einen Wantverklicker aufzuriggen«, informierte Vincent seinen Kapitän. »Er schwört darauf, dass eine derartige Windfahne in Küstennähe jeden Windwechsel schneller anzuzeigen vermag als alles andere.«

»Damit dürfte er vollkommen recht haben«, konstatierte Adam.

Leutnant James Squire lehnte über das Schanzkleid des Achterdecks und beobachtete das Herablassen der Barkasse an der Leeseite der Onward. Auf offener See war das grundsätzlich eine heikle Angelegenheit. Wurde das Abfieren einen Tick zu schnell ausgeführt, dann bestand die Gefahr, dass das Boot beim Auftreffen auf das Wasser umschlug; erfolgte das Aufsetzen zu langsam, war die Sache nicht minder riskant, weil dann der Wellengang das Boot vollzuschlagen vermochte.

Die Barkasse der Onward tauchte allerdings trotz der Drehbasse im Bug unbeschadet ins Wasser ein, die Männer der kleinen Vorausbesatzung, die sich bereits während dieses Manövers an Bord befanden, ergriffen sofort alle erforderlichen Sicherungsmaßnahmen.

Fitzgerald, der Bootssteuerer, verfolgte jeden Handgriff mit Argusaugen.

Auf dem Achterdeck erschien Flaggkapitän James Tyacke in seiner goldbetressten Galauniform, die allein schon rein äußerlich von der Bedeutung seines vorgesehenen Treffens mit dem Gouverneur zeugte.

»Soll ich die Barkasse nach vorn zur Eingangspforte bringen lassen, Sir?«, fragte Vincent beflissen.

Squire registrierte, dass Tyacke nur verneinend den Kopf schüttelte.

»Bemannt das Boot!«, rief Fitzgerald und lief zu den beiden Strickleitern, die sogleich heruntergelassen wurden.

Tyacke wartete ab, bis die Barkasse mit jeweils zwei Seeleuten auf jeder Ducht sowie den zwei Marineinfanteristen zur Bedienung der Drehbasse im Bug voll bemannt war, bevor er sich mit einem festen Händedruck von Bolitho verabschiedete und hinab in die Barkasse kletterte.

Vincent, der zwischenzeitlich immer wieder ungeduldige Blicke hinauf zum Wimpel im Masttopp der Onward und auf die widerspenstig schlagenden Segel geworfen hatte, konnte das Ablegen der Barkasse kaum mehr erwarten, weil ihm dringend daran gelegen war, das Schiff wieder unter volle Kontrolle zu bekommen.

Wenige Sekunden später kam die Barkasse gut klar von der Bordwand der Onward, und die Ruderer zogen im Gleichtakt ihre Riemen durchs Wasser.

Natürlich beobachtete auch Adam von der Reling aus die Abfahrt, während um ihn herum die Fregatte zu neuem Leben erwachte, ihre Segel füllten sich, und sie nahm ihren Kurs wieder auf. Anschließend drehte er gemächlich eine Runde über das Deck. Der von Julyan angebrachte Wantverklicker flatterte im Wind, als sei er dessen ganz persönliche Gefechtsflagge, und Adam konnte nicht umhin zu schmunzeln.

»Auf geht’s, Männer! Zeigt, dass ihr Schmalz in den Armen habt!« Fitzgerald feuerte von der Ruderpinne der Barkasse aus seine Leute an.

Durch die Anwesenheit seines hochrangigen Passagiers fühlte er sich seltsam gehemmt, etwas, das ihm ansonsten völlig fremd war. Seine Besatzung bestand aus lauter erfahrenen und bewährten Seeleuten, denn sonst wären sie nicht ausgewählt worden. Selbst gegen den Fähnrich mit der zwischen seinen Knien festgeklemmten Tasche gab es nichts einzuwenden. Napier gehörte nicht zu diesen jungen Schnöseln, die immer alles besser wussten, und von denen Fitzgerald in der Vergangenheit schon etliche begegnet waren. Falls die rangmäßig aufstiegen, dann konnte jeder arme, christliche Seemann nur das Kreuz schlagen. Er dachte dabei sofort an Leutnant Monteith.

Trotz des Zusatzgewichtes durch die Drehbasse und die zwei Marineinfanteristen nebst eines sonst nicht üblichen Lotgasten im Bug reagierte die Barkasse einschätzbar gut auf die Ruderpinne. Der Mann an der Lotleine war allerdings noch nicht gefordert, da infolge des klaren Wassers der Meeresboden auch noch tief unter ihnen zu erkennen war.

Hinreichend Musketen und Entermesser, die zwischen den Duchten deponiert worden waren, führten sie für alle Fälle auch an Bord mit, und dann war da ja auch noch die Drehbasse, unter einem Überwurf aus Segeltuch verhüllt, neben der die beiden Marineinfanteristen in ihren scharlachroten Uniformen heftig vor sich hin schwitzten.

Fitzgerald heftete seine Augen auf den Union Jack, der in nicht mehr allzu weiter Ferne vor ihnen über New Haven wehte.

Fähnrich Napier, der im Heck neben Flaggkapitän Tyacke saß, der, abgesehen von ein paar Begrüßungsworten an den Bootssteuerer, vor sich hin geschwiegen hatte, verspürte ein mulmiges Gefühl. Aus der Besorgnis heraus, nur ja nichts zu vergessen, memorierte er nochmals alles, was ihm aufgetragen worden war, als Begleiter von Tyacke unbedingt zu beachten.

Als sich an Bord herumgesprochen hatte, dass er für diese Aufgabe auserkoren worden war, hatte ihm Hotham gratuliert und gutmütig etwas von einem weiteren Schritt auf der Leiter nach oben gemurmelt. Simon Huxley hingegen hatte ihm nur wortlos anerkennend auf die Schulter geklopft, was für David noch weit mehr bedeutet hatte.

Der junge Fähnrich erschrak beinahe, als Tyacke ihn nun plötzlich ansprach. »Wir haben die Wahl, die Pier oder die kleinere Mole zum Anlegen anzusteuern, wobei ich gedenke, der Mole den Vorzug zu geben.«

»Entschuldigung, Sir!«, meldete sich Fitzgerald zu Wort. »Mir ist, als hätte ich soeben Schüsse vernommen.«

»Klang nach Musketen, Sir!«, fügte von vorn der Korporal der Marineinfanteristen hinzu.

»Wir fahren trotzdem weiter!«, entschied Tyacke sehr bestimmt.

Mit erhöhter Schlagzahl steuerten sie in den kleinen natürlichen Hafen hinein. Abgesehen von zwei altersschwachen Fischereifahrzeugen befanden sich dort keinerlei weitere Schiffe mehr.

Sie näherten sich der Pier, und Tyacke bemerkte mit einem Anflug von Sarkasmus: »Einen roten Teppich für uns hat man dort offenkundig nicht ausgebreitet.«

Gleich darauf erbebte die Luft von der Druckwelle einer heftigen Detonation, und alle duckten sie sich instinktiv.

»Pullt sofort rüber zur Mole!«, rief Tyacke. »Drehbasse in Schussbereitschaft bringen!«

Der blondhaarige Korporal der Marineinfanteristen hatte bereits von sich aus reagiert, den Überwurf entfernt und die Mündung des Geschützes auf die Pier ausgerichtet.

Napier schnappte sich die ihm anvertraute Dokumententasche und hängte sie sich über die Schulter. Die Ohren dröhnten ihm noch von der erfolgten Detonation.

»Legt euch ins Zeug, Männer!«, feuerte Tyacke die Barkassenbesatzung an. Äußerlich wirkte er völlig ruhig und gelassen. »Macht euch bereit, gleich haben wir’s geschafft!«

Ein Enterhaken wurde auf die niedrige Mole geschleudert, und Fitzgerald brachte das Boot längsseits. Dann griffen sich die Männer ihre Entermesser oder zerrten Musketen unter den Duchten hervor.

»Boot räumen!«

Lediglich Napier zögerte, als ob es ihm unmöglich wäre, sich zu bewegen.

Tyackes Hand berührte leicht seinen Arm.

»Bereit, David?«

Den Fähnrich durchlief ein Ruck.

»Aye, aye, Sir!«

Obwohl an Bord der Onward die ersten Musketenschüsse, die fielen, nur schwach zu vernehmen gewesen waren, lösten sie sofort eine erhöhte Wachbereitschaft aus. Gleich darauf erreichte der Donnerhall der Detonation das Schiff.

Von überall her kamen Männer an Deck gestürmt.

Fähnrich Hotham, der sein Signalfernrohr auf die Küste ausgerichtet hatte, meldete dem Kapitän, der neben ihm an der Reling stand: »Sie haben den Union Jack runtergeholt, Sir.«

Bolitho streckte seinen rechten Arm in die Höhe und erteilte den erwarteten Befehl: »Alle Mann auf Station, Klarschiff zum Gefecht!«

XVI
Kein Pardon

An seinen Hut tippend, salutierte Vincent und meldete: »Die Onward ist klar zum Gefecht, Sir!«

Adam Bolitho dankte und erwiderte den Gruß nicht minder förmlich. Zuvor hatte er bereits mitbekommen, dass Stückmeister Maddock mit den aus Sicherheitsgründen obligatorischen Fellschuhen noch in der einen Hand sich auf den Weg ins Halbdunkel der Pulverkammer begeben hatte, wobei er den Geschützbedienungen an den Kanonen, an denen er vorbeikam, jeweils aufmunternd zugenickt oder ein paar entsprechende Worte zugeworfen hatte. Wie immer hielt er dabei den Kopf schräg mit dem »guten« Ohr nach oben geneigt, damit ihm aufgrund seines kaputten Trommelfells auf der anderen Seite auch ja nichts entging, was aber bei Maddock ohnehin ziemlich ausgeschlossen war.

Adams Männer waren nun einmal so. Als Seeleute bestimmte das Schiff Tag für Tag ihr Leben und ihre Aufgaben, zu denen es auch gehörte, von den Kanonen, Musketen oder Entermessern Gebrauch zu machen.

Adam blickte zu den Toppsegeln hinauf, die zu schlagen aufgehört und sich erneut wieder gefüllt hatten. Wechselnde Windverhältnisse so dicht unter Land waren nicht ungewöhnlich.

»Kanonen laden, aber noch nicht ausrennen!«, wies Vincent, der Erste Leutnant, den Bootsmannsmaat an.

Er bewegte sich hinüber zum Steuerrad, wo Master Julyan und der Maat Tozer miteinander debattierten, wobei Tobias Julyan gestikulierend auch immer wieder zum Wimpel am Masttopp hinaufschaute.

»Wir werden bestimmt einen oder zwei Knoten an Geschwindigkeit einbüßen, wenn wir das nächste Mal den Kurs ändern, Sir«, erklärte Julyan, als Vincent zu ihnen trat.

Adam beobachtete, wie vorn im Bug der Lotgast seine Leine einholte und anschließend die Tiefenangabe verkündete: »An der Marke: zehn!«

Die Onward mit ihrem Tiefgang von drei Faden hatte demnach zunächst noch mehr als genügend Wasser unter dem Kiel.

Ungeachtet dessen tastete sich die Fregatte vorwärts wie ein Blinder auf der Straße mit einem Stock.

»Tiefe: neun!«, lautete das ausgesungene Ergebnis der nächsten Messung.

Ein Rumpeln der Kanonenlaufräder, als die Sicherheitstaue gelöst wurden, signalisierte, dass die Achtzehn-Pfünder geladen worden waren und die Geschützbedienungen nur noch auf das Kommando zum Ausrennen warteten.

Zum wiederholten Mal blickte Bolitho nach oben in die Salinge der Masten, wo inzwischen die Royal Marines sich ohne ihre ins Auge springenden roten Uniformröcke mit ihren Musketen positioniert hatten. Die volle Glut der auf sie herabstrahlenden Sonne zu ertragen würde ihnen nicht erspart bleiben.

»Soll ich Segel kürzen lassen, Sir?«, erkundigte sich Vincent.

Adam schüttelte den Kopf.

»Und was ist mit den Booten?«, hakte der Erste Leutnant nach. »Entledigen wir uns ihrer und lassen sie treiben?«

Adam wusste natürlich, worauf die Frage abzielte. Blieben die Beiboote außen an Deck aufgehängt, bildeten sie im Falle von Treffern eine gefährliche Streuquelle von Splittern für die Besatzung. Bolitho schüttelte ein weiteres Mal den Kopf. »Wir behalten unseren Kurs bei und werden das Feuer eröffnen, sobald ich den Befehl dazu gebe!«

Als Kapitän James Tyacke an der Spitze der Barkassenmannschaft einen kurzen steilen Abhang erklommen hatte, legte er eine Pause ein, um sich nochmals zu orientieren. Viel zu sehen gab es von oben in der kargen Landschaft, die sie umgab, allerdings nicht. In der Nähe der Hafeneinfahrt waren größere Mengen aus Holz und Ziegelsteinen aufgestapelt, die für irgendwelche Baumaßnahmen an den Geschützstellungen gedacht sein mochten. Von der Ecke wie auch von der offenen See her schien keine Gefahr auszugehen; die Bedrohung kam, wie das Musketenfeuer und die Detonation angezeigt hatten, aus der entgegengesetzten Richtung.

Die Gebäude dort waren selbst mit bloßem Auge gut zu erkennen, ebenso der leere Flaggenmast, der sich deutlich gegen den Himmel abzeichnete. Auffallend war, dass die Flaggleine, die lose im heißen Wind pendelte, offensichtlich durchgeschnitten worden war.

Ob Gouverneur Ballantyne wohl die Onward bereits gesichtet und versucht hatte, sie dadurch zu warnen?

»Köpfe runter, Jungs, aber haltet eure Augen offen!«, befahl Fitzgerald und blickte, ganz Seemann, hinunter auf die Mole und die Pier sowie auf die dahinterliegende See.

Allzu lange aber konnten sie sich auf dem Platz jedoch nicht aufhalten, denn es war ziemlich unwahrscheinlich, dass ihre Ankunft nicht bemerkt worden war.

»Ich denke, Sir, wir sollten …«, setzte Fitzgerald an, verstummte aber schlagartig, als plötzlich ein schwaches Knackgeräusch zu vernehmen war.

»Irgendwer kommt da!«, raunte sein Nebenmann ihm zu.

Tyacke, dem das ebenfalls nicht entgangen war, tastete nach dem Griff seines Säbels, ließ ihn aber stecken, denn wenn er seine Leute in eine Falle geführt hatte, dann war ohnehin alles zu spät.

»Halt! Wer da?«, rief er stattdessen laut im Befehlston.

Hinter den Trümmern einer Scheune, über deren einstigem Eingangstor angenagelt ein rostiges Hufeisen hing, trat, gefolgt von einer Handvoll bewaffneter Männer, ein ausgesprochen feiner Herr, der ein blütenweißes Leinenhemd, weiße Breeches und glänzend polierte schwarze Reitstiefel trug, die nun allerdings teilweise von einer Staubschicht überzogen waren.

Tyacke erkannte sofort, um wen es sich dabei handelte, obwohl er Sir Duncan Ballantyne zuvor nur bei zwei Gelegenheiten gesehen, aber ihn nie persönlich getroffen hatte.

»Leider ist es zu einer unvorhersehbaren Verzögerung gekommen, Kapitän Tyacke!«, posaunte der mit einer lauten Baritonstimme, während er mit demonstrativ ausgebreiteten Armen auf Tyacke zuschritt. »Seien Sie mir aber deswegen nicht weniger herzlich willkommen.«

Als einer der Seeleute, die ihre Musketen auf ihn gerichtet hatten, den Hammer seiner Waffe knackend um zwei Rasten zurückzog, runzelte Ballantyne mit einem schiefen Blick auf die Situation missbilligend die Stirn.

»Woher kennen Sie überhaupt meinen Namen?«, fragte Tyacke relativ scharf.

Ballantyne setzte ein verbindlich diplomatisches Lächeln auf. »Ihre Uniform weist Sie als Flaggkapitän aus, und von denen gibt es derzeit meines Wissens nur einen hier in dieser Region.« Er deutete in Richtung des großen Gebäudes mit dem nicht mehr bestückten Flaggenmast. »Kommen Sie, lassen Sie uns hinunter zu meiner bescheidenen Residenz gehen.«

Um einen möglichst nichtssagenden Gesichtsausdruck bemüht, nickte Tyacke zustimmend. Doch innerlich hatte sich seine Überzeugung, ohne dass er direkt hätte sagen können, warum, verfestigt, dass dieser aalglatte Kerl seine gepflegten Hände in dem denkbar schmutzigsten Geschäft mehr als nur drinhatte. Und eines Tages würde er es ihm auch nachweisen können.

Bevor sie Ballantynes Amtssitz erreichten, blieb dieser noch einmal stehen und deutete hinüber aufs Wasser und die Barkasse, in der der Korporal der Marineinfanterie barhäuptig in seiner leuchtenden Uniform hinter seiner Drehbasse stand.

»Offensichtlich wollten Sie keinerlei Risiko eingehen«, meinte er und lachte amüsiert.

Tyacke biss sich auf die Unterlippe und verkniff sich eine Erwiderung. Natürlich war ihm nur zu gut bewusst, dass unter den gegebenen Umständen momentan Price mit dem Geschütz nicht wirklich etwas wirksam zu unternehmen vermochte.

Ballantynes Augen funkelten weiterhin spöttisch, als er fragte: »Und wer führt übrigens das Schiff, mit dem Sie gekommen sind? Sie werden sicher bemerkt haben, dass wir hier gegenwärtig belagert werden!«

Flaggkapitän Tyacke bemühte sich, die Contenance zu bewahren.

»Kapitän Adam Bolitho, den Sie meines Wissens bereits getroffen haben.«

»Stimmt in der Tat«, sagte Ballantyne und strahlte etwas gekünstelt über das ganze Gesicht. »Ein prächtiger junger Mann, der nicht davor zurückschreckt, sich viele Gedanken zu machen.«

Sie erreichten den gepflasterten Torweg, der in den kreisrunden Innenhof führte.

Tyacke hatte jedoch für nichts anderes Augen als für den Flaggenmast, an dessen Fuß verkrümmt ein Toter lag, dessen Hand noch immer die Flaggleine umklammerte.

Er trug eine grüne Uniform und ein rotes Halstuch, das Tyacke im ersten Moment für Blut gehalten hatte.

Ballantyne kickte einen lose herumliegenden Stein in Richtung des Leichnams.

»Meuterer, Rebellen, egal, wie man sie auch nennen mag, sie sind nichtsdestoweniger auch noch Verräter!«, erklärte er.

Tyacke hatte den Eindruck, dass sich hinter den Säulen einer Kolonnade einige Gestalten rumdrückten, möglicherweise, um sie zu beobachten, denkbar aber auch, dass sie dort nur darauf warteten, bis er und seine Leute sich wieder entfernten, damit sie ohne Zuschauer den toten Eindringling abtransportieren konnten.

Sie erreichten auf der rückwärtigen Seite des Gebäudes eine Terrasse, die einen Ausblick auf einen weiteren Ankerplatz vor dem Panorama der Hügel dahinter bot. Dort lagen allerdings nur ein paar halbverrottete, kleinere Wasserfahrzeuge herum, die offensichtlich aufgegeben worden waren.

Als Tyacke Anstalten machte, nach vorn an die niedere Mauerbrüstung zu gehen, hielt Ballantyne ihm am Ärmel fest.

»Besser nicht, Käpten. Auch wenn anzunehmen steht, dass wir uns außerhalb der Reichweite von Musketen befinden, sollten Sie dieses Risiko nicht eingehen.«

Wie auf ein Stichwort hin, war plötzlich schwach das Knallen zweier in kurzen Abständen abgefeuerter Schüsse zu vernehmen, ohne dass in ihrer Nähe Einschläge feststellbar wurden.

»Das Problem an unserer Belagerung ist«, fuhr Ballantyne in ruhigem, sachlichem Ton fort, »dass wir zwar jeden direkten Angriff dieses Gesindels mit unseren Mitteln jederzeit abwehren können, wohingegen die Dreckskerle uns von jedweder Versorgung über See abzuschneiden vermögen. Und vielleicht ziehen wir dabei den Kürzeren.« Er deutete mit seinem Arm hinaus aufs Wasser. »Schauen Sie doch bloß mal da hinüber, Käpten.«

Tyacke schirmte seine Augen mit dem Hut gegen den gleißenden Sonnenschein ab. Im Hitzedunst, der über dem Wasser lag, konnte er ein Wrack ohne Mast ausmachen, das auf einer langgestreckten Sandbank festhing. Die Form des Schiffskörpers und dessen blauer Farbanstrich, von dem er wusste, dass er erst vor kurzem aufgetragen worden war, waren ihm nur allzu bekannt. In Anbetracht des grauenhaften Zustandes der verbliebenen Überreste war zweifelhaft, ob es überhaupt Überlebende gegeben haben konnte.

»Es handelte sich um die Endeavour, eines meiner Patrouillenschiffe«, beschied er Ballantyne mit beherrschter Stimme.

In der Ferne fielen vereinzelt weitere Schüsse, die nichts bewirkten, aber eventuell dafür gedacht waren, sie in Schach zu halten.

»Vor dem Untergang der Moonstone haben wir an Bord noch einen Ihrer Männer gefunden, der schwer verletzt im Sterben lag. Durch seine letzten Worte haben wir überhaupt erst etwas von der Meuterei erfahren. Sein Name war John Staples.«

Aus Ballantynes Gesicht wich schlagartig sämtliche Farbe.

»Mein Gott!«, entfuhr es ihm entsetzt, »der Bootsmann!« Fassungslos schüttelte er den Kopf. »Verdammt, ich hätte so was an sich kommen sehen sollen!« Ein entschlossener Ruck ging durch seinen Körper. »Aber kampflos gedenke ich nicht unterzugehen!«

Es war seltsam, ihn sich plötzlich als Besiegten vorzustellen.

»Sir!«, wurde Tyacke von hinten angesprochen, und als er sich umdrehte, hielt David Napier ihm ein Fernrohr entgegen, das er in der Ledertasche mitgebracht hatte.

Der Flaggkapitän zeigte sich erstaunt und nickte gleichzeitig anerkennend.

»Ich hätte nicht vermutet, dass Sie dergleichen dabeihaben.«

»Kapitän Bolitho hat mir dazu geraten«, bekannte der Fähnrich. »Er hat gemeint, dass es auf alle Fälle nicht schaden könne, wenn wir über ein Glas verfügen.«

Tyacke legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte: »Gut gemacht!« Ein dumpfer Kanonenknall, der sie von See aus erreichte, veranlasste ihn, seine Aufmerksamkeit in Richtung Hafeneinfahrt zu lenken. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass es sich dabei um ein Signal der Onward handelte, einen ganz besonderen »Gruß« von deren halbtaubem Stückmeister, der damit das Nahen der Fregatte ankündigte.

Während Tyacke von dem Fernrohr Gebrauch machte, wurde Napier sich des allgemeinen Schweigens um sie herum bewusst.

»Kann ich sonst noch was für Sie tun, Sir?«, fragte er fast schüchtern.

»Ja«, sagte Tyacke, ohne das Glas abzusetzen. »Sie können dafür sorgen, dass unser Union Jack aus der Barkasse geholt wird und Fitzgerald ihn auf dem verwaisten Flaggenmast hier setzen lässt.«

Adam Bolitho stand an der Achterdeckreling, von der aus er einen ausgezeichneten Überblick über die Onward hatte und seine Leute ihn zudem auch gut sehen konnten. Auch wenn sein Instinkt ihm riet, nicht auf einer Stelle zu verharren, sondern aus Sicherheitsgründen besser in ständiger Bewegung zu bleiben, unterdrückte er momentan dieses Gefühl.

Der maritime Geräuschpegel an Bord war gedämpft, was an ihrem nur langsamen Fortkommen lag. Beharrlich war nur das beständige Knarren des großen Steuerrades bei den laufenden Kurskorrekturen durch den Rudergänger.

Bedingt durch die Nähe des Landes fehlte es den schlagenden Segeln am Druck des Windes.

Regungslos beobachtete Adam, wie die zerklüftete Küste beiderseits des Bugs der Onward im Schneckentempo an ihnen vorbeikroch.

Für ihn wie auch für seine Männer auf ihren Gefechtsstationen war diese Warterei auf das, was kommen würde, das Schlimmste.

»An der Marke: sieben!«, meldete der Lotgast.

Adam beobachtete einen seiner Leute, wie der, behängt mit etlichen ledernen Trinkbeuteln, in die Wanten stieg, um nach oben zu klettern. Die in der Takelage verteilten, der prallen Sonnenglut ausgesetzten Marineninfanteristen und Scharfschützen würden für jeden Schluck Wasser dankbar sein.

Aus den Augenwinkeln heraus verfolgte er, wie Vincent sich zunächst noch mit dem Steuermann unterhielt, um anschließend auf ihn zuzukommen.

»Sollen wir, Sir, sämtliche Beiboote aussetzen, damit sie im Falle von schwerem Beschuss und möglichen Treffern nicht als verheerende Splitterquellen an Bord wirken?«, fragte der Erste Leutnant.

»Falls das, woran ich nicht glaube, notwendig werden sollte, können wir das immer noch ganz rasch nachholen.«

Vincent schaute völlig irritiert drein, als ein begeisterter Hurraschrei ertönte.

»Was zum Teufel soll das nun wieder?«, entfuhr es ihm entgeistert.

Der einzelnen Jubelstimme folgten sogleich weitere.

Luke Jago rief ihnen begeistert zu: »Sie setzen unsere britische Flagge, Käpten!«

Bolitho wollte schon automatisch nach seinem Fernrohr greifen, als ihm einfiel, dass er dieses ja Napier mitgegeben hatte.

Die Hurrarufe endeten abrupt.

Es fielen weitere Schüsse, aber es war nicht möglich, die Richtung oder Entfernung genauer festzustellen. Wie der Wind konnten sie von überall her kommen.

Adam schaute wieder auf die Landzunge und die wehende britische Flagge, eine, wie sie sie über der Poop führten.

Fähnrich Hotham bot ihm das große Signalfernrohr an.

»Die Unseren befinden sich jetzt auf dem Batteriewall, Sir.«

Gut in Stellung gebrachte Kanonen waren der schlimmste Feind eines jeden Kriegsschiffes, abgesehen von einem Brand.

Adam richtete das Teleskop sorgfältig ein, als Squire zu ihm stieß, um ihn abzulösen.

»Was halten Sie von der ganzen Sache, James?«, fragte er, ohne dabei aber das Glas abzusetzen.

»Ich glaube, die Angreifer müssen auf dieser Seite sein, Sir. Ich schätze, sie werden über einige Scharfschützen und …« Er wurde unterbrochen von einer gezackten Gischtfontäne, die tosend in die Höhe stieg und wieder in sich zusammenfiel. »Und hoffentlich nur eine Kanone verfügen. Die aber vernünftig nachzuladen und auszurichten, braucht natürlich auch seine Zeit und würde sie sogar blockieren, wenn stärkere Kräfte gegen sie beordert werden.«

»Geschütze ausrennen!«, befahl Bolitho.

Er hörte nicht einmal die Pfeife, sondern nur den Chor der Stückpforten, die hochgezogen wurden.

»Bereit, Sir!«

Die Onward krängte leicht, als ihre Toppsegel den vom Land her wehenden Wind fassten und ihn festhielten.

Aber nach wie vor war kein Angriffsziel zu entdecken.

Vorn am Bug ertönte ein gellender Alarmruf, als plötzlich ein Boot unvermutet mit kräftigen Ruderschlägen aus einer winzigen Höhle herausgepullt wurde, die zuvor durch Schilf verdeckt gewesen war.

Vom Dollbord des Bootes zuckten mehrere Blitze auf.

»Wie ihr wollt!«, knurrte Adam und schaute kurz hinüber zu den Geschützführern, die jeweils einen Arm zum Zeichen gehoben hatten, dass sie bereit waren loszulegen.

»Feuer frei!«

Obwohl nur vier Kanonen bei dieser Entfernung zum Tragen gebracht werden konnten, so hätte auch eine gereicht, denn bereits der erste Schuss war ein Volltreffer. Er schlug mittschiffs ein und zerschmetterte das Boot. Übrig blieben von ihm nur Trümmer und Leichenteile, die im Wasser trieben.

Danach herrschte eine fast schon gespenstische Ruhe.

Kaum war das Nachladen der Kanonen beendet, da meldeten die Ausgucke der Onward die Sichtung eines Schiffswracks, das auf einer Sandbank auf Grund lag. Den Überresten nach zu urteilen konnte es sich dabei um eine von Tyackes Brigantinen handeln, die auf Kernschussweite getroffen worden war.

Bedrückt stellte Squire fest: »Um die Brigantine derart zuzurichten, hat es mehr als nur ein paar Treffern bedurft, Sir!«

Ohne direkt auf die Bemerkung einzugehen, sagte Adam leise und fast zu sich selbst: »Während wir hier sind, sitzen die in der Falle. Und um zu entkommen, gibt es nur einen Weg.«

See- und Landgefechte hatten ihre speziellen Besonderheiten und waren nicht mit den Duellen von Kriegsschiffen auf dem offenen Meer zu vergleichen. Adam musste unwillkürlich an die etwa drei Jahre zurückliegende Schlacht von Algier denken, als Edward Pellew, nunmehr Lord Exmouth, einen vielbeachteten Sieg über die vereinten Land- und Seestreitkräfte des Dei von Algier erzielte. Und an seinen Stolz, als er im Nachhinein im Abschlussbericht des Admirals als »geborener Fregattenkapitän« gewürdigt worden war. Doch das war Vergangenheit, und was zählte, war das Hier und Jetzt.

Von der Back erfolgte der Zuruf: »Weitere Wracktrümmer – voraus!«

»Allmählich glaub ich …«, murmelte Julyan, schickte ein »Ach was!« hinterher und brach ab.

Die Onward hatte mittlerweile eine Position erreicht, in der für ein Schiff ihrer Größe nur noch wenig Raum verblieb, um zu manövrieren, etwa, um aufzukreuzen und abzulaufen.

»Tiefe: sechs!«, sang der Lotgast aus.

»Das Schiff kommt zuerst!«, ging Adam als Maxime durch den Kopf. Wenn sie jetzt den Anker warfen, um nicht auf Grund zu laufen, würden sie zu einem festen Ziel werden, hochgradig gefährdet, um durch Kanonenbeschuss von der Küste aus oder durch schwimmende Sprengladungen zerstört zu werden. Er sah weitere Trümmerstücke vorbeitreiben, darunter den Teil einer Maststange, der sich über die ihm noch anhaftenden Reste erhob wie ein verkohltes Kruzifix.

»Alle Mann bereithalten, um über Stag zu gehen!«, ordnete Bolitho an.

Begleitet von lauten Befehlen und Rückantworten wurde das x-mal schon durchexerzierte Manöver in Angriff genommen, bei dem jeder an Bord fast schon im Schlaf wusste, was er zu tun hatte.

Mit einer plötzlichen, seltsamen Besorgnis dachte Adam an Tyacke und Napier. Wie mochte es um deren gegenwärtige Situation bestellt sein? Für ihn befanden sie sich außerhalb der Sichtmöglichkeit.

»Schiff voraus!«, meldete ein Ausguck.

Adam griff zu dem großen Signalfernrohr, das Fähnrich Hotham ihm überlassen hatte und das er noch immer mit sich führte.

Mit voll angebrassten Segeln lief ein Dreimastschoner mit fast direktem Kurs in ihre Richtung. Die Größe des Schiffes schätzte er sofort höher ein als jene des Sklavenschiffes, das sie als Prise genommen hatten. Und wenn sie beide ihre Geschwindigkeiten beibehielten, dann würden sie in etwa einer halben Stunde einander begegnen und passieren. Es stand zwar anzunehmen, dass der unbekannte Schoner bewaffnet war, aber für eine Fregatte würde er keinen wirklichen Gegner abgeben.

»Der andere wird versuchen, hinter uns durchzuschlüpfen!«, mutmaßte Squire.

Fähnrich Simon Huxley, der sich in der Nähe des Kapitäns aufhielt, um gegebenenfalls als Befehlsübermittler loszuflitzen, heftete wie alle an Deck seine Augen gespannt auf den näher kommenden Schoner.

»Kurs bleibt!«, entschied Bolitho. »Feuerbereitschaft aufrechterhalten!«

Auf ihrer Backbordseite entstand mit einem Male eine völlig veränderte Situation durch das Erscheinen eines weiteren, allerdings wesentlich kleineren Schoners. Etwa eine halbe Seemeile entfernt, erweckte er auf den ersten Blick fast schon den Eindruck, als segele er an Land und nicht ganz dicht unter der Küste. Unklar blieb zunächst, ob es sich dabei um einen Versuch handelte, die Onward in den Bereich von Untiefen zu locken. Ein Trick, der nicht funktionieren würde.

›Nur ruhig Blut!‹, sagte sich Adam selbst. Und obwohl ihm sein schweißnasses Hemd am Körper klebte, war er innerlich eiskalt. Er war sich nur zu bewusst, dass er von allen Seiten her gespannt beobachtet wurde, denn was auch immer er als Nächstes entscheiden würde, es war auch entscheidend für das Schiff und seine Leute.

Adam umfasste mit beiden Händen die Reling und verfolgte, wie aus ihrem Sichtwinkel die Masten des kleineren Schoners sich in eine Linie zu drehen begannen, wobei dessen Segel erstmalig ungeordnet zu schlagen begannen und der Schiffsrumpf krängte. Gewohnheitsmäßig griff er zum Fernrohr, obwohl er bei dieser Distanz des Teleskopes gar nicht bedurft hätte.

»Sie haben die Boote zu Wasser gebracht und gehen alle Mann von Bord!«, bemerkte er zu Squire, der neben ihm stand und das Geschehen nicht minder aufmerksam verfolgte.

»Achtung, der Schoner!«, rief der Kapitän, der seinen Degen zückte und in die Höhe hielt.

Er hörte, wie Vincent letzte Anweisungen für das Richten der vorderen Geschütze erteilte.

Irgendjemand schrie: »Was ist mit den Booten, Sir?«

Adam ließ den Degen niedersausen und befahl: »Feuer!«

Die Kanonen der Backbordbatterie feuerten nahezu gleichzeitig.

Kaum war ihr Rückstoß zum Halten gekommen, wischten die mit bloßem Oberkörper arbeitenden Kanoniere sogleich deren Rohrinneres feucht aus, um sofort danach die nächste Pulverladung hineinzurammen und vom Vorratsstapel die nächste Kugel herbeizuschaffen.

Während der Pulverdampf durch die offenen Stückpforten abzog, hörte Adam über den allgemeinen Lärm hinweg Leutnant Monteith wütend einen Namen brüllen.

Ein Seemann rannte quer über das Deck, während sie von den ausgesetzten Booten des kleineren Schoners unter Musketenfeuer genommen wurden. Auf einmal riss der Mann die Arme hoch, als sei er gegen eine Wand geprallt, sackte in sich zusammen und ging tödlich getroffen zu Boden.

Adam zwang sich, sofort wieder wegzublicken, um seine Aufmerksamkeit auf den näher kommenden Großschoner zu richten, von dem die größte Gefahr für sie ausging und auf dessen Klüverbaum der Bugspriet der Onward weiterhin gerichtet war. Innerhalb von nur noch wenigen Minuten würden die Buggeschütze der Fregatte zum Einsatz gelangen – und danach die Karronaden. Gleichzeitig ging das Feuergefecht mit Musketen zwischen den Männern in den Booten des kleineren Schoners und ihren Marineinfanteristen, die mit regelmäßiger Präzision schossen, als ob sie auf dem Schießstand wären, unvermindert weiter.

Adam wandte seine Augen ab, um zu dem aufgegebenen Schoner zu blicken, der ohne Rücksicht auf Verluste als listiges Ablenkungsmanöver hatte herhalten müssen. Der mastlose Schoner mit seinem zertrümmerten Deck war bereits in eine bedenkliche seitliche Schieflage geraten.

Mit einer gewaltigen Explosion nach einem Treffer in die Pulverkammer flog das angeschlagene Schiff unvermutet in die Luft. Teile des Trümmerregens erreichten die Onward, während gleichzeitig auch das Gros der von dem Schoner ausgesetzten Boote mit von der Bildfläche verschwand. Als Erklärung mochte nur herhalten, dass auf dem Großschoner der eingeleitete Kurswechsel der Fregatte falsch eingeschätzt worden war.

Als Adams Hörvermögen so einigermaßen wieder zurückgekehrt war, vernahm er die diversen Schreie an Bord. Erst als er auf seinen eigenen blutverschmierten linken Arm blickte, ging ihm auf, dass auch er von einem der herumfliegenden Teile getroffen worden war, auch wenn er dies unter der enormen Anspannung, unter der er stand, überhaupt nicht bemerkt hatte.

Von der Back aus ließ Vincent, der Erste Leutnant, das Feuer auf den Gegner erwidern.

Als der Rauch der Geschütze sich etwas verzog, realisierte Adam, dass Julyan ihn darauf aufmerksam machte, dass der große Schoner eine Richtungsänderung vorgenommen hatte. Falls es diesem gelang, sich dicht unter Land auf der anderen Küstenseite zu halten, würde ihm dies die Chance eröffnen, die offene See zu erreichen.

Dessen ungeachtet wurde von dort aus das Feuer auf die Onward unvermindert fortgesetzt. An Deck des Schoners in der Hand der Meuterer waren auffällig viele Uniformen zu sehen, was darauf hindeutete, dass die Revoltierenden über die eigentliche Stammbesatzung hinaus weiteren Zulauf erhalten hatten.

Adam zuckte kurz zusammen, als die zweite Karronade ihre tödliche Kartätschenladung hinüber zur Back des Schoners schickte. Es bedurfte keines Fernrohrs, um die verheerende Wirkung zu erkennen, die der Traubenhagel anrichtete.

»Ruder hart Backbord!«, befahl Adam.

Am Kompassgehäuse drehte sich Squire zu ihm um und nickte bestätigend, wobei er sich auf die Lippen biss. Unweit seiner Füße lag einer der beiden Rudergänger tot auf dem Boden. Einen Ersatzmann für ihn gab es auch schon.

Squire sah, wie Fähnrich Huxley sich hinter dem Schanzkleid duckte, als weitere Geschosse in das Deck hämmerten.

»Immer schön in Bewegung bleiben!«, rief er ihm als gutgemeinte Mahnung zu, um gleich darauf leise vor sich hin zu fluchen, nachdem seine Wade von einem herumfliegenden Holzsplitter gestreift worden war.

Adam beobachtete die zwischen den beiden Schiffen liegende, fast pfeilspitzenförmige Wasserfläche. In wenigen Minuten würden deren Bahnen nahezu parallel verlaufen. Eher nebenbei registrierte er einen Querschläger, der von einem ihrer Achtzehn-Pfünder abprallte, dessen Kanonier aber davon nicht sonderlich beeindruckt weiterhin unverwandt zu ihm in Erwartung des entscheidenden Signals herüberblickte.

Weitere Schüsse fielen, diesmal aber nur vereinzelt vom Fockmast der Onward aus, deren oberste Rah, die Royalrah, durch einen Treffer aus ihrer Befestigung gerissen worden war, wobei die angebrachten Mastketten jedoch gehalten hatten. Die provisorischen Reparaturarbeiten waren bereits in vollem Gange, als eine der winzigen Gestalten hoch über dem Deck plötzlich einen gellenden Schmerzensschrei ausstieß, sich gepeinigt krümmte und abstürzte.

Adam streckte, mit Blick auf den großen Schoner, seinen Degen in die Höhe. Der Zahl der Männer an Bord des Gegners nach zu schließen, war dieser quantitativ der Besatzung der Onward mindestens im Verhältnis zwei zu eins überlegen.

Die Fäuste ignorierend, die drüben drohend in Richtung der Fregatte geschwenkt wurden, senkte Bolitho seinen Degen und befahl gleichzeitig: »Feuer!«

Nur einen Augenblick später feuerte die Onward mit ihren Achtzehn-Pfündern donnernd eine volle Breitseite ab.

»Der Erste Leutnant verlangt nach Ihnen«, vernahm Bolitho einen Zuruf, der jedoch Fähnrich Huxley galt.

Der rannte pflichtschuldigst sofort los. Nur kam er nicht weit. Getroffen von einer gegnerischen Kugel brach er zusammen. Noch ehe ihm jemand zu Hilfe kommen konnte, war er tot.

Fähnrich Hotham, der ihn hatte fallen sehen, griff spontan in seine linke Hosentasche, in der er, was sonst niemand wusste, ein kleines Kruzifix mit sich trug.

»Lieber Gott, nimm bitte gnädig die Seele von Simon Huxley zu dir!«, flehte er mit von Tränen erstickter Stimme.

Die nächste Breitseite der Onward erfolgte zwar nicht im schnellstmöglichen Zeitabstand, war dafür aber durchweg präzise gezielt. Der Fockmast des Gegners fiel, und zusammen mit den zerborstenen Wanten und der zerstörten Takelage deutete er wie ein Zeigefinger vorwurfsvoll zu ihnen herüber.

Auf der der Fregatte zugewandten Seite des Schoners schien so gut wie nichts ungetroffen von dem Beschuss der Kanonen und dessen Unterstützung durch Handfeuerwaffen geblieben zu sein. Selbst ohne Glas bot das erneut angerichtete Gemetzel einen schrecklichen Anblick. Es schien, als sei das Schiff mit Mann und Maus am Verbluten.

Verändert hatte sich auch der Winkel der verbliebenen Masten.

»Wie’s aussieht, sind die hart aufgelaufen, Sir!«, meinte Julyan zu Bolitho.

»Sobald Sie den Befehl erteilen, können wir rübergehen, Sir.«

Über das Achterdeck kam in einer Art Zickzackkurs um die eigenen Toten und Verwundeten herum Bootsmann Drummond auf Bolitho zugeeilt. Der gesamte obere Bereich seiner linken Schulter war blutgetränkt, wobei die Schwere seiner Verwundung nicht wirklich erkennbar war. Er hustete ein paarmal, um seine Stimme freizubekommen.

»Sie haben eine weiße Flagge gesetzt, Sir«, keuchte er.

»Trotzdem will ich ein Enterkommando haben, bevor wir den Anker werfen«, entschied Adam und sah gleichzeitig, wie Julyan zufrieden nickte.

Für Bolitho war dies allerdings kein Sieg, auf den er stolz sein konnte.

»Ich nehme an, Sie werden die Gig brauchen, Käpten?«, sagte Bootssteuerer Jago und hoffte, dass noch genügend Mann seiner Bootsbesatzung am Leben waren.

Mit vom Pulverdampf rotgeäderten Augen stieß nun auch der Erste Leutnant zu ihnen. »Was geschieht, wenn die Brüder das Friedensangebot mit der weißen Flagge brechen, Sir?«, fragte Vincent den Kapitän ganz direkt.

»Dann gibt es unsererseits keinerlei Pardon«, erklärte Adam ebenso ruhig wie bestimmt.

Fähnrich David Napier saß auf der Achterducht der Barkasse und lauschte dem regelmäßigen Schlag der Riemen, der eingesetzt hatte, seit sie vom Land weggepullt waren. Er verspürte eine bleierne Müdigkeit in sich und vermochte sich kaum noch daran zu erinnern, wann er das letzte Mal hinreichend Schlaf gefunden hatte. Aber das waren Gedanken, die er sich in ihrer gegenwärtigen Situation nun wirklich nicht leisten konnte.

Der Rückweg von der Küste zum Schiff war zwar von der Entfernung her um einiges kürzer als derjenige, den sie zum Treffen mit dem Gouverneur hatten zurücklegen müssen, aber gefühlt mutete er dennoch nicht minder lang an.

Neben ihm saß Flaggkapitän Tyacke, völlig regungslos und in sich selbst versunken.

Napier konnte die Masten der Onward sehen und direkt darüber die Flagge, die im fahlen Licht der Morgendämmerung flatterte. Es war der Anblick des Union Jack, der ihm nochmals mit aller Macht die Bilder der zurückliegenden Ereignisse ins Gedächtnis rief.

Wie er das britische Hoheitszeichen wieder am Flaggenmast, unweit von dessen Fuß der tote Meuterer lag, gesetzt hatte, als die Onward auf Sichtweite herangekommen war und wenig später einen kleineren Schoner angriff, der gleichermaßen als Köder wie Opfer eingesetzt worden war, um die Fregatte von deren wahrem Hauptgegner abzulenken.

Danach war er auf das Flachdach eines niedrigen Nebengebäudes geklettert, um das Geschehen auf See besser beobachten zu können.

Ein undefinierbarer krächzender Warnlaut hatte ihn herumfahren lassen, wobei er ins Straucheln geraten war und das Gleichgewicht verloren hatte. Rasch hintereinander waren anschließend zwei Schüsse gefallen.

Nachdem Napier sich wieder aufgerappelt hatte, bemerkte er voller Entsetzen den ausgestreckten Körper eines jungen dunkelhäutigen Afrikaners, der bestimmt nicht älter war als er. Es handelte sich dabei um Trusty, den Leibdiener des Gouverneurs, der über keine Zunge mehr verfügte. In dem Bemühen, David zu warnen, hatte er sich die tödliche Kugel eingefangen, die wohl für ihn gedacht war. Der zweite Schuss hatte den Angreifer niedergestreckt, dessen scharlachrotes Halstuch alles besagte.

Napier veränderte seine Sitzposition auf der harten Ducht ein wenig, die dadurch aber auch nicht angenehmer wurde, wobei er weiterhin seinen Blick auf die Fregatte gerichtet hielt. Die Schäden, die sie davongetragen hatte, waren nun deutlicher zu sehen, die Blessuren am Schiffskörper ebenso wie die Lücken in der Takelage. Selbst zu dieser frühen Morgenstunde waren die behelfsmäßigen Reparaturarbeiten bereits in vollem Gange.

Der Fähnrich zuckte leicht zusammen, als ihn plötzlich und unvermutet der bisher so schweigsame Flaggkapitän ansprach.

»Sobald wir wieder zurück nach Freetown gekommen sind, werde ich dafür sorgen, dass die Onward eine Instandsetzung erfährt, die sie wieder genauso schmuck wie bei ihrer Ankunft bei uns aussehen lässt. Und vorher werde ich sie auch nicht auf die Heimreise schicken.«

Epilog

Es war gegen Mittag, als Seiner Majestät Schoner Druid nach der Überfahrt von Plymouth im Hafen von Falmouth einlief und schließlich längsseits festmachte.

Die Passage hatte zwar nur wenige Stunden gedauert, doch Adam Bolitho waren sie schier endlos vorgekommen. Er hatte ursprünglich mit dem Gedanken gespielt, eine Kutsche als Transportmittel anzumieten, um den lästigen Formalitäten für die kleine Reise zu entgehen, die erforderlich waren, nachdem er die Onward in Plymouth wohlbehalten in die Werft gebracht hatte.

Doch er war gewarnt worden, dass die Straßenverhältnisse tückisch und ein Durchkommen unter Umständen gar nicht möglich sein würde, nachdem es in Cornwall zu Schneefällen gekommen war. Größer konnte der Kontrast zur afrikanischen Hitze kaum sein.

Der ausgesprochen redselig veranlagte Kapitän des Schoners hatte Bolitho mehr als nur einmal dargelegt, dass sein im strapaziösen Kurierdienst der Flotte eingesetztes Schiff mehr Seemeilen pro Jahr zurücklegte als jedes noch so stolze Linienschiff.

Adam war froh, als er sich in Falmouth von dem Mann verabschieden und an Land gehen konnte. Der gefrorene Boden unter seinen Füßen war glatt, und es galt aufzupassen, um nicht auszurutschen. Doch er konnte nicht verhindern, dass sich in seinem Kopf die unterschiedlichsten Erinnerungen an das, was nun hinter ihm lag, jagten: Bilder von den Seebestattungen etwa. Zwölf seiner wackeren Leute waren im gegnerischen Musketenfeuer gefallen, und trotz der aufopferungsvollen Fürsorge von Doc Murray waren zwei weitere wenig später ihren schweren Verwundungen erlegen. Die übrigen Verletzten würden nach menschlichem Ermessen wieder gesunden und ihrem Schicksal dankbar dafür sein, dem Tod noch einmal von der Schippe gesprungen zu sein.

Doch auch viele kleine Impressionen waren in Adams Gedächtnis haftengeblieben.

Nach Ankunft der Onward in Freetown waren einige zusätzliche Helfer an Bord gekommen, um sie unter anderem bei der Wiederinstandsetzung der beschädigten Takelage zu unterstützen. Während sie mit kurzen, kundigen Blicken die Schäden inspizierten, hatte Leutnant Monteith getönt: »Denen haben wir es aber gegeben!«

Fähnrich Hotham hatte ihm daraufhin demonstrativ verächtlich den Rücken zugedreht. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Monteith auf diesen Affront ganz anders reagiert, doch diesmal hatte er sich nur eilig von dannen getrollt, ohne ein Wort zu verlieren.

Mittlerweile befand sich die Onward wieder in der Obhut der heimatlichen Werft, obwohl der Schiffskörper keine nennenswerten Schäden davongetragen hatte und das stehende und laufende Gut der Takelage bereits in Freetown wieder in Ordnung gebracht worden war.

In der kalten Luft von Falmouth bildete Adams Atem kleine Nebelwolken, während er gedanklich immer noch in Afrika weilte – bei Flaggkapitän James Tyacke.

Der Flaggleutnant der Medusa war kaum imstande gewesen, seine freudige Aufregung zu zügeln, als er ihnen verkündete, dass Konteradmiral Langley bereits abgesegelt war, nachdem er einen plötzlichen Rückruf nach England erhalten hatte.

Das war die Situation gewesen, in der sich Adam schlagartig wieder an Ballantynes knappe Bemerkung über diesen Posten bei ihrem ersten Zusammentreffen erinnerte, die sinngemäß gelautet hatte: »Beförderung oder Versenkung.«

Tyackes erste Reaktion auf diese Nachricht hatte in ungläubigem Staunen bestanden, wortlos.

Erst als der Leutnant ihm erklärte, dass die Konteradmiralsflagge, die über der Medusa wehte, nunmehr die seine wäre, hatte ein unbeschreibliches Strahlen das entstellte Gesicht Tyackes regelrecht verschönert. Ein Anblick, den Adam nie und nimmer vergessen würde.

Adam kehrte wieder in die Gegenwart zurück. Er drehte sich herum, um entlang der Mole einen letzten Blick auf den Schoner zu werfen, und realisierte erst jetzt, dass Napier, der mit an Bord der Druid gewesen war, hinter ihm hergestapft kam. Sie tauschten ein gegenseitiges Lächeln aus. Sie beide hatten es überstanden.

Als Adam wieder nach vorne blickte, entdeckte er Lowenna, die neben ihrer Kutsche stand. Er hatte nicht nur gehofft, sondern gewusst, sie würde da sein.

Sie trug ein langes Cape, ihren Kopf bedeckte eine mit Pelz gefütterte Kapuze, die zurückrutschte, als sie so ungestüm auf ihn zurannte, dass der »junge« Matthew Mühe hatte, die aufgeschreckten Pferde zu beruhigen.

Sekunden später lagen sie sich fest in den Armen und waren nur noch für sich selber da.

Das fremdartige Tuten eines Signalhorns erklang vom Hafen her, dass von einem der ersten neuen dampfgetriebenen Raddampfer stammte.

Lowenna schmiegte ihre kalte Wange gegen die seine und fragte: »Wird das die Zukunft unserer Königlichen Marine sein, mein Schatz?«

Mit einer Kopfbewegung deutete Adam auf Napier.

»Wenn, dann wird das seine sein und nicht mehr meine!«