Das Herrenhaus von Pembrooke Park
Author: Julie Klassen
Date: 2015-06-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Belletristik; Historisch; England; Liebe; Regency; London; Abigail Forster; Romantik; Verlust; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Geheimnis; Familie; Religiöse Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Nachdem sie fast ihr gesamtes Vermögen verloren haben, versucht die junge Abigail Foster eine neue Bleibe für die Familie zu finden. Ein anonymer Gönner stellt ihnen das Herrenhaus von Pembrooke Park zur Verfügung. Als Abigail das jahrelang leer stehende Haus herrichtet, sorgt nicht nur der gutaussehenden Sohn des Gutsverwalters für Aufregung, sie kommt auch einem lang gehüteten Geheimnis auf die Spur …
Publisher: SCM Hänssler im SCM-Verlag
Rights: © 2015 SCM Hänssler

Der SCM-Verlag ist eine Gesellschaft der Stiftung Christliche Medien, einer gemeinnützigen Stiftung, die sich für die Förderung und Verbreitung christlicher Bücher, Zeitschriften, Filme und Musik einsetzt.

ISBN 978-3-7751-7290-5 (E-Book)
ISBN 978-3-7751-5643-1 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book:
Satz & Medien Wieser, Stolberg

© der deutschen Ausgabe 2015
SCM-Verlag GmbH & Co. KG · Max-Eyth-Straße 41 · 71088 Holzgerlingen
Internet: www.scmedien.de · E-Mail: info@scm-verlag.de

Originally published in English under the title: The Secret of Pembrooke Park
Copyright © 2013 by Julie Klassen
Published by Bethany House, a division of Baker Publishing Group,
Grand Rapids, Michigan, 49516, U.S.A.
Cover art used by permission of Bethany House Publishers.
All rights reserved.

Die Bibelverse sind, wenn nicht anders angegeben, folgender Ausgabe entnommen:
Neues Leben. Die Bibel, © der deutschen Ausgabe 2002 und 2006
SCM-Verlag GmbH & Co. KG, Witten.
Übersetzung: SuNSiDe, Reutlingen
Umschlaggestaltung: OHAWerbeagentur GmbH, Grabs, Schweiz;
www.oha-werbeagentur.ch
Titelbild: Mike Haberman Photography
Satz: Satz & Medien Wieser, Stolberg

Für meine Brüder Bud und Dan
in Liebe

Denn alles, was verborgen oder geheim ist,
wird irgendwann ans Licht gebracht werden,
sodass alle es sehen können.

Lukas 8,17

Inhalt

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Epilog

Nachwort der Autorin

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Prolog

London
Mai 1817

Verlegen saß ich dem Mann am Tisch gegenüber, den ich am meisten bewunderte. Hätte ich doch nur ein wenig mehr Zeit auf mein Aussehen verwendet! Aber meine Besprechung mit der Haushälterin hatte länger gedauert als geplant, sodass mir kaum noch Zeit geblieben war, um mir das Gesicht zu waschen und das Haar zu einem schlichten Knoten aufzustecken.

Ich hatte eigentlich mein neues Abendkleid tragen wollen – aus goldfarbenem Satin, das Mieder mit roten Rosen bestickt –, doch stattdessen war ich nur rasch in das schlichte elfenbeinfarbene Kleid geschlüpft, das ich gewöhnlich trug. Es hatte sehr viel weniger Haken und Knöpfe.

Ich schaute zu meiner schönen jüngeren Schwester hinüber. Mamas Zofe hatte ihr Haar zu Locken gedreht und aufgesteckt. Louisa trug die Smaragdkette, die ich eigentlich hatte anlegen wollen. Sie fand, dass sie ausnehmend gut zu ihrem neuen Kleid passte, und hatte gesagt: »Ich weiß doch, dass du keinen Sinn für Mode hast, Abigail, also hör auf zu jammern. Du kannst meine Korallen haben. Sie passen gut zu dem Kleid, das du immer trägst.«

Ich rief mir ins Gedächtnis, dass es tatsächlich nicht darauf ankam, wie gut ich aussah. Gilbert Scott und ich kannten einander von klein auf. Er wusste, wie ich ohne jede Spur von Puder aussah, mit klarer Haut und mit Pickeln, das Haar offen oder aufgesteckt und auch, wenn es dringend eines Kammes bedurfte. Wir waren als Freunde und Nachbarn aufgewachsen und hatten die schwierigen Stadien der Jugend bis ins Erwachsenenalter gemeinsam durchgestanden. Die Zeit für erste Eindrücke war längst vorüber.

Dennoch – heute war sein Abschiedsfest. Ich würde ihn ein ganzes Jahr lang nicht sehen und wollte unbedingt, dass er eine schöne letzte Erinnerung von mir mitnahm. Ich hegte nämlich eine heimliche Hoffnung. Vielleicht würde mich Gilbert, wenn er von seinem Studium im Ausland zurückkehrte, endlich fragen, ob ich ihn heiraten wollte.

Gemeinsam mit unseren Familien genossen wir im Speisezimmer der Scotts ein köstliches Mahl, das aus mehreren Gängen bestand und länger als eine Stunde dauerte. Die Konversation floss mühelos und angeregt dahin. Doch ich merkte kaum, was ich aß.

Ich wandte mich an Gilberts Schwester und fragte: »Wie läuft es mit der Zeitschrift?«

»Sehr gut.« Susan lächelte und sah dann ihren Bruder an. »Bertie, du könntest eigentlich einen Reisebericht schreiben, während du fort bist.«

»Großartige Idee, meine Liebe«, sagte Susans Mann beifällig. »Leg uns ein paar Zeichnungen bei und wir veröffentlichen das Ganze.«

Gilbert schüttelte den Kopf. »Ich werde mit meinen Studien mehr als genug zu tun haben, Edward, aber trotzdem Danke. Susan ist die Schriftstellerin in der Familie, nicht ich.«

Gilberts Vater, der am Kopfende der Tafel saß, mischte sich ein: »Aber du wirst uns doch schreiben, mein Junge, oder? Du weißt, dass ich … dass deine Mutter sich sonst Sorgen macht.«

Mrs Scotts Augen funkelten belustigt. »Da hast du völlig recht, mein Lieber. Ich werde mir Sorgen machen. Und du etwa nicht?«

»Nun ja, vielleicht ein bisschen …« Er bedeutete dem Butler, ihm Wein nachzuschenken. Zum wiederholten Mal.

Über den Rand meines Glases hinweg begegnete ich Gilberts Blick. Wir warfen uns ein heimliches Lächeln zu.

Mr Scott wandte sich an meinen Vater: »Was ich noch sagen wollte, Foster – haben Sie nicht in diese Bank investiert, von der heute in der Zeitung die Rede war? Die, die in Schwierigkeiten geraten sein soll?«

»Ja … das haben wir. Mein Schwager ist einer der Teilhaber. Er hat uns versichert, dass es sich nur um einen unbedeutenden Rückschlag handelt. Sie werden sich rasch wieder erholen.«

Vater warf mir einen beschwörenden Blick zu und ich zwang mich zu einem beruhigenden Lächeln. Es war weder die Zeit noch der Ort, um unsere Finanzen zu diskutieren. Vor allem aber wollte ich nicht, dass ein Schatten auf Gilberts Abschiedsfeier fiel.

Nach dem Essen blieben die Herren im Speisesaal, um noch eine Zigarre zu rauchen und ein Glas Portwein zu trinken. Die Damen begaben sich ins Wohnzimmer.

Doch Gilbert schloss sich nicht den anderen Gentlemen an, sondern bat mich, ihn in die Bibliothek zu begleiten.

Ich ging mit ihm. Mein Herz schlug mit jedem Schritt ein wenig schneller.

Allein mit Gilbert in dem von Kerzenlicht erhellten Raum, ermahnte ich mich, wieder normal zu atmen. Wir standen dicht beieinander an dem hohen Bibliothekstisch und beugten uns über die maßstabgerechte Zeichnung einer Kirchenfassade in klassizistischem Stil. Gilbert hatte die Silbermedaille der Royal Academy für diese Zeichnung gewonnen. Und für seinen Entwurf eines Rathauses hatte er sogar eine Goldmedaille bekommen. Darüber hinaus waren seine Leistungen mit einem Reisestipendium nach Italien honoriert worden, wo er die italienische Architektur studieren sollte. Ich war unsagbar stolz auf ihn.

»Zum Schluss habe ich den Entwurf noch einmal überarbeitet, um die Fassade zu erweitern«, erklärte Gilbert mir gerade. »Sie hat jetzt einen Säulengang mit sechs korinthischen Säulen, die vom römischen Pantheon inspiriert sind. Und siehst du diesen Turm? Die Spitze habe ich so gestaltet, dass sie den Betrachter an einen Miniatur-Tempel denken lässt …«

Er sprach voller Begeisterung, doch heute hörte ich ausnahmsweise nicht richtig zu. Mein Interesse hatte sich von der Zeichnung dem Mann selbst zugewendet. Während er seinen preisgekrönten Entwurf betrachtete, konnte ich in Ruhe sein Profil studieren, die Gesichtszüge mit dem kantigen Kinn – kantiger, als mir früher aufgefallen war –, den hohen Wangenknochen, eingerahmt von langen, eleganten Koteletten, den schmalen und doch so ausdrucksstarken Lippen. Ich überlegte, ob ich ihn vielleicht zeichnen könnte, kam jedoch zu dem Schluss, dass meine Fähigkeiten nicht ausreichten, um ihm gerecht zu werden. Außerdem roch er gut. Bay Rum Haarwasser, vermutete ich. Und Minze.

Er beugte sich nach vorn, um auf ein Detail der Zeichnung zu deuten. Dabei berührte mich seine breite Schulter, die in einem eleganten Abendanzug steckte. Ich spürte seine Wärme durch mein leichtes Musselinkleid hindurch und schloss die Augen, um das Gefühl auszukosten.

»Was sagst du?«

»Hmm?« Ich schlug die Augen auf, verlegen, weil er mich dabei ertappt hatte, dass ich nicht zuhörte.

»Zu dem Turm?«

Ich fand ihn ein wenig übertrieben, doch das behielt ich für mich. Früher hatte ich häufig meine Meinung gesagt oder einen Vorschlag gemacht, doch da der Entwurf bereits einen Preis der Royal Academy gewonnen hatte, stand es mir ganz sicher nicht zu, ihn zu kritisieren.

»Sehr schön«, murmelte ich. Es war eine unverfängliche, höchst weibliche Bemerkung, unbelastet von jeder Art von Hintergrundwissen. Sie hätte von Louisa stammen können. Doch in seinem Triumphgefühl schien er es gar nicht zu bemerken.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Durch die offene Tür der Bibliothek hatte ich freien Blick in das Wohnzimmer der Scotts. Ich sah Susan, die ihren Arm durch den Arm ihres Mannes geschoben hatte, während sie mit meiner Mutter sprach. Meine Eltern führten zwei völlig unterschiedliche Leben. Vater war mit seinem Club und seinen Investitionen beschäftigt, meine Mutter ging ganz in ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen, Wohltätigkeitsveranstaltungen und in ihrer Jagd nach einer vorteilhaften Partie für Louisa auf. Doch mein Ideal war ein Leben wie das von Susan, die Seite an Seite mit dem Mann arbeitete, den sie liebte.

Mit dieser Hoffnung im Herzen sah ich zu Gilbert auf. Er war meinem Blick zu seiner frisch verheirateten Schwester gefolgt. Unsere Blicke begegneten sich kurz, dann schlug er die Augen nieder. Sein Adamsapfel bewegte sich, als er schluckte, seine Finger rollten geistesabwesend die Ecke seines Entwurfs zusammen.

Ich bemerkte sein nervöses Zögern und mein Herz fing an, schneller zu schlagen. War dies der Augenblick? Würde er sich mir erklären?

»Du bedeutest mir viel, Abby«, setzte er an. »Ich weiß, dass du vielleicht erwartest …«

Doch seine Worte verklangen und er schluckte. Hatte er etwa meine vermessenen Gedanken gelesen?

»Nein, nein, ich erwarte gar nichts«, versicherte ich ihm. Für mich selbst fügte ich hinzu: noch nicht.

Er nickte, mied jedoch meinen Blick. »Wir sind schon sehr lange befreundet, aber du sollst wissen, dass ich … dass sich angesichts der Risiken, die das kommende Jahr birgt, keiner von uns beiden mit irgendwelchen Versprechen binden sollte.«

»Oh.« Ich blinzelte und hatte plötzlich ein hohles Gefühl im Magen. Vielleicht wollte er mich ja nur schützen, versuchte ich mir einzureden. Ganz bestimmt wollte er nur mein Bestes. Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Du hast völlig recht, Gilbert. Das ist sehr vernünftig.«

Gilberts Mutter trat in den Raum. »Dachte ich mir doch, dass ich euch hier finden würde«, sagte sie. »Kommt rüber. Es gibt Kaffee. Deinen Vater verlangt schon sehr danach.« Mrs Scott tätschelte ihrem Sohn den Arm. »Er ist schrecklich stolz … und gleichzeitig traurig, dass du fortgehst.«

Ich auch, dachte ich.

Später, als es Abend wurde und meine Eltern Mr und Mrs Scott für die Einladung dankten, machte ich mich auf die Suche nach Gilbert. Ich wollte mich in Ruhe und allein von ihm verabschieden. Doch ich fand ihn gemeinsam mit meiner Schwester in der Diele. Die beiden schienen sich hier versteckt zu haben.

Mit sinkendem Mut sah ich, wie Louisa Gilbert etwas gab. »Damit du mich nicht vergisst«, sagte sie.

Er legte es in seine Brieftasche und steckte sie wieder ein, wobei er den Blick nicht von ihrem lieblichen Gesicht ließ. Dann lächelte er und drückte Louisas Hand.

Mit einem leichten Schwindelgefühl drehte ich mich um, ohne seine Antwort abzuwarten.

Was hatte Louisa ihm gegeben? Eine Miniatur? Ein Medaillon? Eine Locke ihres Haares in einem Ring? Aber er hatte sich nichts an den Finger gesteckt, er hatte nur etwas in seine Brieftasche gelegt. Es war bestimmt nichts Wichtiges gewesen – nichts, das vermuten ließ, dass er ihr den Hof machte oder sich gar mit ihr verlobt hatte. Und auch wenn Louisa eine Schulmädchenliebe zu unserem Nachbarn hegte, bedeutete das noch lange nicht, dass Gilbert ihre Gefühle erwiderte. Er war einfach nur zu höflich, um ihr Geschenk abzulehnen, was auch immer es war.

Doch obwohl ich mir das unablässig vor Augen hielt, fiel es mir kurz darauf, als alle sich an der Tür versammelt hatten, um Gilbert Lebewohl zu sagen und ihm eine gute Reise zu wünschen, schwer, mich zu einem Lächeln zu zwingen und so zu tun, als sei alles in Ordnung.

Gilbert nahm meine Hand und sah mich mit brüderlicher Zuneigung an. »Abby. Du wirst mich nicht vergessen, das weiß ich. Und ich werde dich ebenfalls nicht vergessen. Dein Vater hat mir erlaubt, mit dir und deiner Schwester brieflich zu verkehren. Wirst du mir schreiben?«

»Wenn du möchtest.«

Er drückte noch einmal meine Hand, dann drehte er sich um, reichte meinem Vater ebenfalls die Hand und drückte meiner Mutter einen Kuss auf ihre errötende Wange. Als er vor Louisa stand, die sittsam den Kopf gesenkt hatte, zögerte er kurz, dann neigte er ebenfalls den Kopf und murmelte: »Miss Louisa.«

Sie sah unter langen Wimpern zu ihm auf und ich bemerkte das verräterische Glitzern in ihren Augen, das sonst offenbar niemandem auffiel.

Wann hatte sich ihr Verhältnis geändert?, fragte ich mich. Louisa war immer die lästige kleine Schwester gewesen, die man neckte oder fortschickte. Ein Mädchen mit einem Zopf, an dem man zog – und nun war dieser zu einem Liebespfand geworden.

Bis jetzt hatte mir Gilberts Jahr in der Fremde gar nicht schnell genug vorübergehen können. Jetzt war ich mir nicht mehr so sicher.

Ich hatte mich auf das Leben nach seiner Rückkehr gefreut – ein Leben, in dem er eine wichtige Rolle spielen sollte.

Plötzlich schien die Zukunft ganz und gar nicht mehr sicher zu sein.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Kapitel 1

10 Monate später
März 1818

Das Schmuckkästchen stand geöffnet auf dem Schreibtisch zwischen ihnen, die immergrünen Smaragde funkelten auf dem schwarzen Samtfutter. Die Halskette und das dazu passende Armband waren Erbstücke der Fosters, die Familie ihrer Mutter besaß keinen kostbaren Schmuck, den sie hätte vererben können. Und bald würde keine Seite der Familie mehr etwas besitzen.

Ihr Vater klappte das Kästchen zu. Abigail zuckte zusammen, als hätte man sie geschlagen.

»Verabschiede dich von unserem Familienschmuck«, sagte er. »Ich werde ihn wahrscheinlich verkaufen müssen, und das Haus auch.«

Abigail, die vor dem Schreibtisch ihres Vaters stand, rang die Hände. »Nein, Papa, nicht den Schmuck. Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben …«

Es war fast ein Jahr vergangen, seit Gilbert England verlassen hatte, und ebenso lange war es her, dass Abigail dreiundzwanzig geworden war. Die ungewisse Zukunft, die sie am Abend seiner Abreise vor sich gesehen hatte, war Wirklichkeit geworden – bedrückendere Wirklichkeit, als sie sich damals hatte träumen lassen.

Was hatte sie sich nur gedacht? Die Tatsache, dass sie ein großes Haus mit viel Personal führen konnte, bedeutete noch lange nicht, dass sie etwas von Investitionen verstand. Normalerweise überlegte sie gründlich und informierte sich genau, bevor sie etwas unternahm – ob es sich um die Wahl einer neuen Schneiderin oder das Einstellen eines neuen Hausmädchens handelte. Abigail war die praktisch begabte, im Hintergrund agierende Tochter und stets stolz darauf gewesen, vernünftige, kluge Entscheidungen zu treffen. Deshalb hatte ihre Mutter ihr die Führung des Haushalts auch fast komplett überlassen. Sogar ihr Vater pflegte vor Entscheidungen ihre Meinung einzuholen.

Und nun stand ihre Familie vor dem finanziellen Ruin – und das war ihre Schuld! Vor etwas mehr als einem Jahr hatte sie ihren Vater ermutigt, in Onkel Vincents neue Bank zu investieren. Der Bruder ihrer Mutter war ihr einziger Onkel und Abigail hatte ihn immer sehr gern gehabt. Er war charmant, begeisterungsfähig und stets optimistisch. Ihm und seinen Partnern, Mr Austen und Mr Gray, gehörten bereits zwei kleine Bankhäuser und sie hatten ein drittes eröffnen wollen. Onkel Vincent hatte ihren Vater gebeten, die Bürgschaft für eine bedeutende Summe zu übernehmen, und auf Abigails Drängen hin hatte er sich dazu bereit erklärt.

Zu Beginn waren die Banken auch höchst erfolgreich gewesen. Doch dann vergaben die Partner ein paar sehr hohe, unkluge Darlehen und liehen sich hin und wieder sogar selbst größere Summen. Schon bald musste die eine Bank verkauft werden und die andere geriet in ernste Schwierigkeiten. Die neu gegründete dritte Bank hatte im November schließen müssen und vor einer Woche hatte auch das ursprüngliche Bankhaus Konkurs angemeldet.

Abigail konnte es noch immer kaum fassen. Ihr Onkel war so sicher gewesen, dass die Bank blühen und gedeihen würde, und Abigail hatte fest an ihn geglaubt.

Ihr Vater schob das Schmuckkästchen beiseite und fuhr mit dem Finger die Zahlenreihen in ihrem Geschäftsbuch nach.

Abigail erwartete sein Urteil. Ihre Handflächen waren feucht, ihr Herz schlug dumpf. »Wie schlimm ist es?«, fragte sie.

»Schlimm. Wir sind zwar nicht ganz mittellos, du und Louisa besitzen noch immer eure Mitgift. Doch der Löwenanteil meines Kapitals ist weg und mit ihm die Zinsen.«

Abigails Magen krampfte sich zusammen. »Es tut mir so leid, Papa, so furchtbar leid«, sagte sie. »Ich dachte wirklich, dass Onkel Vincent und seine Partner Erfolg haben würden.«

Er fuhr sich müde mit der Hand über sein längliches, gut geschnittenes Gesicht. »Ich hätte mich von euch beiden nicht überreden lassen dürfen. Ich wusste doch, wie oft seine Unternehmungen schon fehlgeschlagen waren. Aber du hattest immer einen klaren Kopf, Abigail. Ich glaubte, deinem Urteil vertrauen zu können. Doch es ist nicht allein dein Fehler. Ich trage genauso viel Schuld. Und Vincent natürlich auch.«

Ihren Vater so desillusioniert und enttäuscht zu sehen – von ihr und vom Leben –, machte sie ganz krank vor Schuldgefühl und Reue. Onkel Vincent gab seinen Partnern und ihren riskanten Darlehensvergaben die Schuld. Doch ganz gleich, wer Schuld hatte, die Tatsache blieb, dass Charles Foster die Bürgschaft übernommen hatte. Er war nicht der Einzige, der beim Konkurs der Bank Geld verloren hatte, doch ihn traf es am härtesten.

Ihr Vater schüttelte den Kopf und verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. »Ich weiß nicht, wie ich es Louisa beibringen soll, dass sie nicht an der Ballsaison teilnehmen kann. Sie und ihre Mutter haben es sich so sehr gewünscht.«

Abigail nickte still. Die Londoner Saison war ein beliebter Jagdgrund, um nach reichen Ehemännern Ausschau zu halten. Sie hoffte, dass Louisas glühende Begeisterung dafür bedeutete, dass sie nicht mehr auf Gilbert Scott wartete. Falls Louisa und Gilbert sich tatsächlich einander versprochen hatten, hatte Louisa das jedenfalls vor ihrer Mutter geheim gehalten, denn diese war fest entschlossen, ihrer Tochter eine spektakuläre Saison zu bereiten. Mit ihren neunzehn Jahren stand Louisa in der Blüte ihrer Schönheit – jedenfalls nach Ansicht ihrer Mutter, die darauf beharrte, dass dies der perfekte Zeitpunkt sei, um eine gute Partie zu machen.

Ihr Vater lehnte sich mit einem mutlosen Seufzen im Stuhl zurück. »Wenn wir wenigstens das Haus nicht zu verkaufen bräuchten, doch so sehr wir es auch alle lieben, es ist zu groß und zu teuer. Das ist wohl der Preis dafür, dass es momentan zum guten Stil gehört, hier am Grosvenor Square zu wohnen.«

Ganz zu schweigen von den übrigen Kosten, die ein Lebensstil mit sich brachte, der sich am Adel orientierte – obwohl sie in Wirklichkeit lediglich dem gehobenen Bürgertum entstammten und weder Titel noch Landbesitz aufzuweisen hatten. Als Gentleman hatte ihr Vater in seinem ganzen Leben noch nicht arbeiten müssen. Die Familie hatte von den Zinsen seines Erbes gelebt. Das Erbe selbst war gut angelegt gewesen – bis jetzt.

Gilberts Worte, dass sie sich nicht »durch irgendwelche Versprechen binden sollten«, kamen ihr in den Sinn. Sie straffte entschlossen die Schultern. »Ja, Papa. Wir werden das Haus verkaufen müssen, aber nicht den Familienschmuck. Nicht, solange es noch eine andere Möglichkeit gibt …«

Kurz darauf bat ihr Vater ihre Mutter und Louisa, zu ihnen ins Arbeitszimmer zu kommen, wo er versuchte, die Situation zu erklären. Er machte Abigail vor den anderen in keiner Weise für das Geschehene verantwortlich, doch sie wusste, dass er ihr zumindest teilweise die Schuld daran gab. Sie fühlte sich erbärmlich.

Als er fertig war, protestierte Anne Foster: »Unser Haus verkaufen?«

»Ach, weißt du, Mama, das ist eigentlich gar nicht so schlimm«, meinte Louisa. »Grosvenor Square ist längst nicht mehr so schick wie früher. Ich habe ein paar sehr hübsche Häuser in der Curzon Street gesehen, die uns völlig genügen würden.«

»Curzon Street?«, wiederholte ihr Vater. »Das wird leider nicht möglich sein, meine Liebe.«

»Ich halte es für das Beste, wenn wir uns irgendwohin zurückziehen«, sagte Abigail. »In eine kleinere Stadt oder vielleicht auch aufs Land, wo der Druck nicht ganz so groß ist, ein Heer von Dienstboten halten zu müssen, große Gesellschaften zu geben und die neueste Mode zu tragen.«

»Aufs Land?« Louisas hübsches Gesicht verzog sich, als hätte sie eine Maus in ihrer Suppe entdeckt. »Wenn du nicht von einem großen Anwesen sprichst, mit Hauspartys, Fuchsjagden und einem Labyrinth im Garten …«

»Nein, Louisa, ich fürchte, das tue ich nicht. Ich meine etwas Kleineres.«

»Warum musste das passieren?«, stöhnte Mama. »Und was ist mit Louisas Saison? Und mit ihrer Mitgift? Ist alles fort? Wird unsere jüngste Tochter nicht einmal die Chance haben, eine gute Partie zu machen?«

»Das habe ich nicht gesagt. Nein. Louisa wird ihre Saison haben.« Vater warf Abigail einen unbehaglichen Blick zu und schaute rasch wieder weg. »Das Geld für Louisas Kleider und die anderen Dinge werden wir aufbringen. Ich denke doch, deine Tante Bess wird nichts dagegen haben, dass ihr ein paar Monate bei ihr wohnt, oder?«

»Natürlich nicht. Aber … ich verstehe es nicht. Du hast doch gesagt, wir hätten kein Geld dafür.«

Mit einem abermaligen Blick auf Abigail begann Mr Foster: »Abigail hat freundlicherweise …«

Doch sie unterbrach ihn: »Ich habe Papa geholfen, ein paar Möglichkeiten zu finden, mit denen wir etwas Geld einsparen. Außerdem haben wir einige Ersparnisse, die für … Notzeiten zurückgelegt wurden. Und es gibt auch noch ein paar Sachen, die wir verkaufen können …«

»Nicht die Smaragde deines Vaters!«

Abigail schüttelte den Kopf. »Nein, nicht die Smaragde.«

Ihre Mutter nickte entschlossen. »Gut. Louisa muss ihre Chance bekommen, sie zu tragen, du hattest sie schließlich auch.«

Abigail bemerkte erleichtert, dass ihre Mutter sich einen Kommentar – in der Art von »wenn es dir auch nichts genützt hat« – verkniff.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Wir werden genug zusammenkratzen, um Louisa eine ganz wunderbare Saison zu ermöglichen. Die Saison, die sie verdient.«

Einen Augenblick lang starrte ihre Mutter sie an, als spräche sie eine Fremdsprache. Abigail fürchtete schon, sie würde weitere Aufklärungen über die Herkunft des Geldes verlangen oder gar vorschlagen, Abigails Mitgift zur weiteren Erhöhung der Mittel zu verwenden, da sie sie schließlich nicht mehr benötigte. Die Mitgift heimlich und freiwillig für diesen Zweck zur Verfügung zu stellen, wie Abigail es ihrem Vater vorgeschlagen hatte, war eine Sache. Sich die Demütigung anzuhören, dass eine Mitgift an sie verschwendet war, war eine ganz andere.

Doch ihre Mutter war besänftigt und nickte nur. »So gehört es sich auch.« Sie drückte Louisa die Hand. »Siehst du, mein Liebling, du wirst deine Saison bekommen. Habe ich es dir nicht gesagt? Du wirst in diesem Jahr den bestaussehenden und wohlhabendsten jungen Mann mit hervorragenden Verbindungen kennenlernen. Ich weiß es genau!«

Und während Mrs Foster und Louisa sich der Kleiderfrage zuwandten, begann Abigail, ihrem desillusionierten und enttäuschten Vater dabei zu helfen, ein Haus zu finden, das sie sich leisten konnten.

Auf der Suche nach einer passenden Behausung kontaktierte Abigail schließlich einen Grundstücksmakler, doch auch dieser hatte kein Objekt an der Hand, das den Vorstellungen ihrer Mutter von Großzügigkeit und Komfort und gleichzeitig den Vernunftaspekten entsprach, die Abigail im Auge behalten musste. Sie hatte bereits mehrere Häuser als zu teuer für ihre Verhältnisse abgelehnt.

Eines Nachmittags befand sich unter der Korrespondenz über Immobilien auch ein Brief von Gilbert Scott, der mit einer römischen Briefmarke frankiert war. Ihr Herz tat einen törichten kleinen Hüpfer, wie immer, wenn sie ihren Namen in seiner eleganten Handschrift geschrieben sah. Gilbert hatte ihr und Louisa relativ häufig geschrieben. Abigail pflegte die Beschreibungen seiner Studien und der – manchmal mit Zeichnungen illustrierten – italienischen Architektur stets aufmerksam zu lesen und sogleich pflichtbewusst zurückzuschreiben. Was Gilbert an Louisa schrieb, wusste sie nicht. Sie befürchtete, dass der Inhalt dieser Briefe romantischerer Natur war als derer, die sie erhielt, hoffte aber gleichzeitig, dass sie sich irrte.

Sie ging auf ihr Zimmer, um Gilberts Brief in Ruhe zu lesen.

Meine liebe Abby,
hallo, alte Freundin. Wie geht es dir? Ich stelle mir vor, dass du dich ziemlich langweilst, wenn ich nicht da bin, um dich zu ärgern und dich durch die Stadt zu schleifen, um mit mir St. Paul oder die Umbauten des Bethlehem Hospitals zu besichtigen oder einen Vortrag anzuhören. Italien ist überwältigend, du würdest es lieben. Aber ich will dich in diesem Brief nicht mit Einzelheiten überschütten – womöglich würdest du neidisch werden und mir nicht mehr zurückschreiben.

Es war sehr freundlich von dir, alle meine Briefe so prompt zu beantworten, Abby. Es bedeutet mir mehr, als du dir wahrscheinlich vorstellst. So sehr ich Italien und meine Studien auch genieße, ich schäme mich nicht, dir – die du mich so gut kennst – zu gestehen, dass ich mich hin und wieder recht einsam fühle. Wie gern würde ich mit dir zusammen über die Piazza Venezia schlendern und dir das Forum Romanum zeigen!

Von Louisa habe ich seit einiger Zeit nichts mehr gehört. Anfangs hat sie, wie du, meine Briefe immer rasch beantwortet, doch nun hat sie mir schon seit Längerem nicht mehr geschrieben. Ich hoffe, es geht ihr gut – und dir und deinen Eltern natürlich auch. Vielleicht habe ich sie durch irgendetwas verärgert. Wenn ja, geschah es unabsichtlich. Bitte sag ihr, dass ich dir das geschrieben habe. Wenn doch nur alle Frauen so umgänglich und nachsichtig wären wie du, Abby.

In deinem letzten Brief hast du mich gefragt, welches der vielen Bauwerke, die ich gesehen habe, ich am meisten bewundere. Das ist schwer zu sagen, da ich fast täglich ein neues Lieblingsstück finde. Dabei fällt mir ein, dass ich jetzt Schluss machen muss; wir brechen bald zu einem Besuch der Basilica di Santa Maria del Fiore in Florenz auf. Vielleicht entdecke ich ja ein neues Lieblingsbauwerk!

In aufrichtiger Zuneigung

Gilbert

Abigail faltete den Brief zusammen und drückte ihn einen Moment lang an ihre Brust. Sie dachte an Gilberts gut aussehendes Gesicht, wie er mit konzentrierter Miene diesen Brief schrieb, an die Tinte an seinen Fingern und an seine Zungenspitze, die aus dem Mundwinkel hervorlugte, wie immer, wenn er sich mit Hingabe einer Aufgabe widmete. Dann stellte sie sich vor, Arm in Arm mit ihm durch Rom zu spazieren …

»Worüber lächelst du?«, fragte Louisa, die in der offenen Tür zu ihrem Zimmer stehen geblieben war.

»Über einen Brief von Gilbert.«

»Und was hat er diesmal zu sagen? Noch mehr ausführliche Beschreibungen von Säulen und Kuppeln, nehme ich an?«

»Du kannst ihn lesen, wenn du willst.« Abigail streckte ihr den Brief hin, um zu zeigen, dass sie nichts zu verbergen hatte, und mit der heimlichen Hoffnung, dass Louisa ihr die gleiche Gunst erweisen würde. Allerdings hatte Louisa nie auch nur das geringste Anzeichen erkennen lassen, dass sie eifersüchtig auf ihre ältere Schwester war.

Louisa winkte ab. »Vielleicht später.«

»Er fragt, warum du ihm so lange nicht geschrieben hast«, sagte Abigail. »Er fürchtet, dass er dich verärgert hat.«

Louisa zuckte nur mit den Achseln. »Aber nein! Wir hatten nur so viel zu tun – Besuche erwidern, Anproben bei der Schneiderin und dergleichen. Und jetzt, da Ostern vorüber ist und die Saison begonnen hat … nun, du weißt ja, wie es ist. Jede Nacht spät zu Bett, morgens lange ausschlafen, nachmittags Besuche machen …«

Abigail hatte Louisa nie erzählt, dass sie ihr privates Tête-à-Tête mit Gilbert beobachtet hatte, und sie hatte auch nicht gefragt, was sie ihm als Abschiedsgeschenk gegeben hatte. Vielleicht sollte sie das jetzt tun.

»Louisa, ich weiß, dass du Gilbert vor seiner Abreise etwas gegeben hast. Ist es ein Geheimnis oder …?«

Louisa blinzelte überrascht. »Hat Gilbert dir das geschrieben? Ich … ich gab ihm eine Locke von mir. Du hast doch nichts dagegen, oder? Schließlich hast du immer betont, dass du und Gilbert nur Freunde seien.«

Hatte sie das? Abigail schluckte. »Äh – ja. Gute Freunde.«

Hatte Gilbert Louisa um eine Locke gebeten? Trug er sie inzwischen vielleicht in einem Ring am Finger? Bei diesem Gedanken krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie wagte nicht, weitere Fragen zu stellen. Vielleicht wollte sie die Antworten gar nicht wissen.

Stattdessen begnügte sie sich mit der schwesterlichen Ermahnung: »Es ist unhöflich, Briefe nicht zu beantworten, Louisa. Ein paar Zeilen wirst du ja wohl zustande bringen. Und wenn du ihm nur schreibst, dass alles in Ordnung ist und dass ihr immer noch … Freunde seid.«

Louisa warf sich in einen Lehnsessel. In der Gegenwart ihrer Schwester pflegte sie ihre übliche sorgfältige Wahrung von Eleganz und Etikette weniger ernst zu nehmen. »Schon gut, ich schreib ihm.« Doch dann blitzte der Schalk in ihren schönen Augen auf und sie schenkte Abigail ein süßes Lächeln. »Oder könntest du das nicht für mich tun, wenn du ihm ohnehin schreibst? Ich weiß genau, dass dein Antwortbrief schon morgen bei der Post sein wird.«

Bald trafen Angebote für das Haus ein. Der beste Preis bezog sich auf das Haus inklusive sämtlicher Möbel und Einrichtungsgegenstände. Sie waren sehr erleichtert über das ausgesprochen gute Angebot. Dennoch blieb, nachdem ihr Vater die Bürgschaft ausgezahlt hatte, wenig übrig, das sie in ein neues Heim investieren konnten. Abigail gab sich alle Mühe, doch allmählich verzweifelte sie an dem Vorhaben, ein Haus zu finden, das ihnen allen genehm war.

Es war mittlerweile Anfang April, Abigail sprach gerade mit der Haushälterin über bescheidenere Menüfolgen und andere Sparmaßnahmen, als ein Diener sie aufsuchte.

»Ihr Vater bittet Sie ins Arbeitszimmer, Miss«, sagte er.

»Wirklich? Ich dachte, er hätte einen Besucher.«

»Das hat er auch.« Der Diener verneigte sich und zog sich zurück, ohne noch etwas zu sagen.

Abigail dankte der Haushälterin. Dann ging sie zum Arbeitszimmer ihres Vaters, klopfte und trat ein.

Ihr Vater saß am Schreibtisch. Neben ihm stand ein schwarz gekleideter Mann vor dem Fenster, das ihn wie ein Rahmen umgab.

Abigail warf dem Besucher einen unbehaglichen Blick zu und sagte: »Du hast mich rufen lassen, Vater?«

»Genau genommen hat dieser Gentleman um deine Anwesenheit gebeten.« Mr Foster deutete auf den Besucher, einen Mann von etwa sechzig Jahren, schätzte sie. Nicht allzu groß, aber dennoch eine vornehme Gestalt in seinem schwarzen Gehrock und der schiefergrauen Weste. Der hohe, weiße Kragen umrahmte ein fesselndes Gesicht – tief liegende Augen unter hohen, gewölbten Brauen, die schwarz wie Fledermausflügel waren. Zu beiden Seiten der Nase verliefen tiefe Falten zu den Mundwinkeln. Er trug einen schmalen Schnurrbart und einen im Van-Dyke-Stil gestutzten Bart. Die Wangen waren glatt rasiert. Haar und Bart waren schwarz und wurden von silbernen Fäden durchzogen. Doch seine Augen stießen sie ab. Scharf und berechnend. Wissend und urteilend.

Sie war ziemlich sicher, dass sie ihn noch nie gesehen hatte. An einen Menschen wie ihn würde sie sich erinnern. Warum hatte er sie herbitten lassen?

»Sind wir uns bereits begegnet, Sir?«, fragte sie.

»Nein, Miss. Ich hatte noch nicht das Vergnügen«, antwortete er. Allerdings schien es ihm auch jetzt kein Vergnügen zu bereiten, ihr zu begegnen.

Ihr Vater stellte sie – etwas verspätet – einander vor. »Meine ältere Tochter, Miss Abigail Foster. Abigail, das ist Mr Arbeau. Er ist Anwalt.«

Abigails Magen verkrampfte sich. War ihr Vater durch den Konkurs von Onkel Vincents Bank in noch schlimmere Schwierigkeiten geraten? War der Anwalt gekommen, um ihnen zu sagen, dass sie noch weitere Zahlungen leisten mussten? Abigail ballte die Hände zu Fäusten. Sie hatten schon zu viel verloren.

Mr Arbeau machte eine knappe Verbeugung, richtete sich wieder auf und legte die Hände hinter dem Rücken zusammen. Er war wirklich eine einschüchternde Erscheinung mit seiner düsteren Eleganz.

Er richtete den Blick knapp über den Kopf ihres Vaters und begann: »Mr Foster, ich weiß, dass Sie in einer finanziellen Krise stecken. Ich gehe davon aus, dass das Angebot eines komfortablen Wohnsitzes bei einer niedrigen Miete Ihnen zu diesem Zeitpunkt nicht unwillkommen ist?«

Das Gesicht ihres Vaters verdunkelte sich. »Ich schätze es nicht, wenn meine Privatangelegenheiten von Fremden verbreitet werden, Mr Arbeau.«

»Dann möchte ich Ihnen raten, nicht die Zeitung zu lesen, Sir.« Der Mann machte eine anmutige Handbewegung und Abigail bemerkte den Goldring an seinem kleinen Finger. »Ja, ja. Sie sind ein stolzer Mann, ich weiß. Aber nicht zu stolz, hoffe ich, um das Angebot, das ich Ihnen machen möchte, zumindest in Erwägung zu ziehen.«

Ihr Vater kniff die Augen zusammen. »Was für ein Angebot? Sie haben also einen komfortablen Wohnsitz zu vermieten?«

»Nein, nicht ich. Ein Klient von mir besitzt ein altes Herrenhaus und hat mich angewiesen, es Ihnen zu sehr günstigen Bedingungen anzubieten.«

»Und wer ist dieser Klient?«, fragte Mr Foster.

Der Mann schürzte die Lippen. »Ein entfernter Verwandter von Ihnen, aus einer bedeutenden und wohlhabenden Familie in West Berkshire. Mehr darf ich Ihnen leider nicht dazu sagen.«

»Wenn er ein Verwandter von mir ist, wozu dann die Heimlichkeit?«

Der Mann erwiderte seinen Blick, antwortete jedoch nicht.

Ihr Vater blickte nachdenklich auf. »Ich habe Vorfahren in West Berkshire. Vielleicht kenne ich den Namen oder die Lage des Anwesens?«

»Pembrooke Park. Mit zwei O.«

»Ah!« Mr Fosters Augen leuchteten auf. »Meine Großmutter mütterlicherseits war eine Pembrooke.«

Der Mann sah ihn weiterhin nur an, ohne die Verbindung zu bestätigen oder zu leugnen.

Stattdessen sagte er: »Bitte nehmen Sie zur Kenntnis, dass Sie besagtes Anwesen nicht erben können, da es nähere Erben gibt, das Testament aber wegen eines noch offenen Besitzanspruchs noch nicht vollstreckt wurde. Der gegenwärtige Verwalter des Anwesens lebt an einem anderen Ort, wünscht jedoch, dass das Haus bewohnt wird – und zwar wenn möglich von Familienangehörigen, die es verdienen.«

»Ich verstehe …« Ihr Vater legte die Fingerspitzen zusammen und Abigail sah, wie er überlegte, ob er sich geschmeichelt fühlen oder gekränkt sein sollte, weil man ihn für einen Familienangehörigen befunden hatte, der eine solche Wohltat verdiente.

Mr Arbeau fuhr fort: »Das Haus hat zwei Stockwerke und fünf Schlafzimmer. Dazu Dienstbotenquartiere. Im Souterrain befinden sich die Küchen- und Arbeitsräume. Eine Kapelle, Stallungen und Nebengebäude gehören ebenfalls dazu. Neun Morgen Park, Teiche und Gärten, die jedoch seit Jahren nicht mehr gepflegt wurden.«

»Aber ein so großes Anwesen«, warf Abigail ein, »übersteigt, fürchte ich, unsere … Bedürfnisse.«

Der Mann zog eine Karte, auf der eine Zahl geschrieben stand, aus einer Innentasche seines Rocks. Er reichte sie Mr Foster, der sie an Abigail weitergab. Abigail warf einen Blick darauf und zog erstaunt die Brauen hoch. Neugierig geworden, drehte sie sie um. Die andere Seite war eine schlichte Visitenkarte, auf der lediglich Henri Arbeau, Anwalt zu lesen war.

»Das ist ein ungewöhnlich moderates, tatsächlich ein sehr großzügiges Angebot«, gab Abigail zu. »Aber ich fürchte, die Dienerschaft und der finanzielle Aufwand, die ein solches Anwesen erfordert, übersteigen unsere Mittel.«

Der Anwalt warf ihr einen scharfen Blick zu und richtete seine Antwort an sie. »Mein Klient hatte offenbar recht, als er Ihre Anwesenheit bei dem Gespräch wünschte, Miss Foster.« Er zog ein weiteres Papier aus der Tasche. »Ich bin bevollmächtigt, die nötige Dienerschaft einzustellen und zu bezahlen. Allerdings erstreckt sich mein Auftrag nicht auf einen französischen Koch und livrierte Diener.« Er studierte eine Liste auf dem Papier. »Sie bekommen eine Haushälterin, die gleichzeitig die Aufgaben der Köchin übernehmen muss, ein Küchenmädchen, einen Diener und zwei Hausmädchen. Persönliche Dienerschaft – Kammerdiener, Zofe und dergleichen – müssen Sie selbst bezahlen. Wenn Ihnen das genehm ist.«

Abigail öffnete den Mund zu einem ungläubigen Kommentar, doch bevor sie etwas sagen konnte, hob Mr Arbeau die Hand.

»Ehe Sie mir oder meinem Klienten für ein allzu ›großzügiges‹ Angebot danken wollen, möchte ich Sie bitten, Ihre Erwartungen und Ihre Dankbarkeit zu mäßigen. Das Haus ist seit achtzehn Jahren unbewohnt.«

Abigail schnappte nach Luft. Sie sah ihren Vater an. Verließ auch ihn jetzt der Mut? Warum ließ man ein Haus fast zwanzig Jahre lang leer stehen? In was für einer Verfassung mochte es jetzt sein?

Ihr Vater sagte: »Darf ich fragen, warum man es so lange unbewohnt ließ?«

»Es steht mir nicht zu, die früheren Entscheidungen meines Klienten in dieser Sache zu beurteilen. Ich kann Ihnen nur sagen, dass weder mein Klient selbst noch ein Familienmitglied in der Lage oder bereit waren, dort zu wohnen.«

»Und es wurde auch nicht vermietet?«

»Nein.« Mr Arbeau sog ungeduldig die Luft ein. »Sehen Sie, mein Klient weiß, dass Ihre Familie ein Haus sucht, und möchte Ihnen helfen. Aber seien Sie versichert, dass alles Nötige getan wird, um das Haus bewohnbar zu machen. Ich werde Sie selbst dorthin begleiten. Danach können Sie und Ihre Tochter entscheiden, ob Pembrooke Park für Sie hergerichtet werden kann. Und wenn Sie bereit sind, mindestens zwölf Monate in dem Haus zu wohnen – denn nur dann würde sich die Investition lohnen –, wird mein Klient die Kosten für die Reparaturen, die Säuberung und die fünfköpfige Dienerschaft tragen, die Ihnen ein komfortables Leben ermöglichen.«

Abigail starrte blind vor sich hin, während sie versuchte, die Kosten, die sein Klient übernehmen wollte, im Kopf zu überschlagen, und sie mit der niedrigen Mietsumme verglich. Das Unverhältnis ließ sie blinzeln. Ein Hauch von Unruhe und Verdacht stieg in ihr auf. Hatte das Geschäft mit Onkel Vincent sie nicht gelehrt, dass alles, was zu gut klang, um wahr zu sein, normalerweise einen Haken hatte?

Doch sie konnten es sich kaum leisten, ein solches Angebot auszuschlagen.

Ihr Vater schien sich der erstaunlichen Aspekte des Angebots weniger bewusst zu sein oder vielleicht fand er auch nur, dass ihm ein solches Glück gebührte. Er sagte: »Ich gehe davon aus, dass die Diener das Haus vor unserer Ankunft in Ordnung bringen?«

»Da irren Sie sich«, entgegnete Mr Arbeau scharf. »Was das angeht, hat mein Klient klare Anweisungen gegeben. Sie und Miss Foster sollen zugegen sein, wenn das Haus aufgeschlossen und zum ersten Mal seit dem Jahr 1800 geöffnet wird.«

Jetzt schnappte ihr Vater nach Luft. »Aber … warum?«

»Weil dies der Wunsch und die Bedingung meines Klienten ist.« Mr Arbeaus Ton verbat sich jede weitere Nachfrage.

Abigails Vater neigte den Kopf und dachte nach. Seine zusammengezogenen Brauen zeigten, wie verwirrt er war.

Die Kaminuhr tickte.

Mr Arbeau konsultierte abermals seine Liste, dann faltete er sie zusammen. »Nicht allzu weit entfernt vom Herrenhaus gibt es ein Gasthaus. Wenn wir feststellen, dass das Haus in seinem gegenwärtigen Zustand unbewohnbar ist, sind Sie zu einem vierzehntägigen Aufenthalt in besagtem Gasthaus eingeladen. Allerdings müssen Sie jeden Tag im Herrenhaus anwesend sein und die Vorbereitungen der Dienerschaft beaufsichtigen.«

Er steckte die Liste wieder ein und sagte in gönnerhaftem, ja fast spöttischem Ton: »Falls Sie mit diesen Bedingungen einverstanden sind?«

Abigail warf ihrem Vater einen verstohlenen Blick zu und sah, dass er rot geworden war. Da sie befürchtete, dass er den Mann mit einer scharfen Erwiderung fortschicken würde, sagte sie rasch: »Noch einmal: Das ist sehr großzügig, Mr Arbeau. Ich sehe keinen Grund, warum wir Pembrooke Park nicht wenigstens besichtigen sollten. Was meinst du, Papa?«

Er zögerte. Dann sah er ihr bittendes Gesicht. »Nein, wohl nicht.«

Abigail nahm ihren Mut zusammen. »Ist das Haus möbliert oder sollen wir unsere eigenen Sachen mitbringen?«, fragte sie. Sie dachte an das höchste Gebot, das sie für ihr eigenes Haus erhalten hatten, das jedoch nur galt, wenn sie das Haus möbliert verkauften.

»Vollständig möbliert, ja«, sagte Mr Arbeau. »Ich habe es noch nie von innen gesehen, doch mein Klient hat mir versichert, dass Sie in Pembrooke Park alles finden, was Sie benötigen. Unter der unvermeidlichen Staubschicht natürlich.« Seine Augen glitzerten ironisch.

War dies vielleicht ihre Chance, dazu beizutragen, die Situation ihrer Familie zu verbessern und das Vertrauen ihres Vaters zurückzugewinnen?

Abigail betete, dass sie ihren Vater nicht abermals in die Irre führte. Sie straffte die Schultern und zwang sich zu einem Lächeln. »Nun, wir haben keine Angst vor ein wenig Staub. Nicht wahr, Papa?«

Sie einigten sich auf einen Termin für die Besichtigung von Pembrooke Park, dann verabschiedete sich Mr Arbeau. Es war eine Erleichterung, als der dienstbeflissene Mann und sein verblüffendes Angebot fort waren.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Kapitel 2

Abigail und ihr Vater fuhren gemeinsam mit dem finster wirkenden Anwalt in einer eigens für diesen Zweck gemieteten, gut gefederten Postkutsche nach Pembrooke Park. Sie waren fast den ganzen Tag unterwegs, überquerten Mautstraßen und Zollgrenzen. Dabei hielten sie regelmäßig an, um Pferde und Fahrer zu wechseln oder eine hastige Mahlzeit in der Herberge einer Poststation einzunehmen.

Irgendwann erreichten sie West Berkshire, dessen rollende Hügel und weite Waldflächen in der Nähe der Grenze zu Wiltshire allmählich Bauernhöfen und Kreidefelsen wichen. Sie fuhren durch das Dorf Caldwell, zu dem eine schöne Kirche, eine Tuchfabrik und der Black Swan gehörten, das Pembrooke Park am nächsten gelegene Gasthaus, in dem sie, wie Mr Arbeau ihnen sagte, wohnen würden, bis sie das Herrenhaus beziehen konnten. Ein paar Minuten später erreichten sie Easton – ein kleines Fleckchen Land mit ein paar Läden und strohgedeckten Cottages in der Nähe von Pembrooke Park.

Abigail spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Bitte Gott, lass das Haus keine völlige Ruine sein … nicht, wo ich Vater geraten habe, hinzufahren. Ich ertrage es nicht, ihn schon wieder zu enttäuschen.

Sie passierten das Dörfchen und bogen in eine schmale, von Bäumen gesäumte Straße ein. Die Kutsche ratterte langsam die lange Auffahrt hinauf, doch plötzlich kam sie mit einem Ruck zum Halten.

Mr Arbeaus schwarze Augen blitzten ärgerlich auf. »Was zum Teufel …?«

Abigail hob das Kinn und versuchte, aus dem Fenster zu schauen.

Der Pferdeknecht öffnete die Tür. »Der Weg ist blockiert, Sir. Weiter kommen wir nicht mit dieser großen Kutsche.«

»Was soll das heißen, der Weg ist blockiert?«

»Sehen Sie selbst, Sir.«

Mr Arbeau griff nach seinem hohen Kastorhut und stieg aus. Die Kutsche schaukelte unter seinem Gewicht. Vor ihnen führte eine Steinbrücke über einen schmalen Fluss, doch diese Brücke wurde von großen Fässern und Felsblöcken blockiert. Die Fässer waren in regelmäßigen Abständen aufgestellt worden, sodass Fußgänger oder Reitpferde passieren konnten, nicht aber Kutschen.

Mr Arbeau murrte wegen der Barrikade und fing an, die Situation mit dem Fahrer und dem Pferdeknecht zu diskutieren. Abigail hatte nur noch Augen für das Herrenhaus auf der anderen Seite der Brücke – ein großes Bruchsteinhaus in warmen Gold- und Grautönen mit einem Ziegeldach und steil aufragenden Giebeln. Dem Haus gegenüber lag ein zentraler Innenhof mit Ställen auf der einen und einer Kapelle auf der anderen Seite. Das Ganze war umgeben von einer niedrigen Steinmauer und zugänglich durch ein Tor jenseits der Brücke.

Neben ihr sagte ihr Vater: »Das ist es, oder? Pembrooke Park.«

»Ja.«

Sie schaute zu ihm hinüber, um seine Reaktion abzuschätzen, doch es war schwer zu erraten, was er dachte.

Mr Arbeau trat näher und richtete das Wort an sie beide: »Mein Klient hat nichts von einer solchen Blockade gesagt. Sie muss in den letzten Jahren ohne sein Wissen errichtet worden sein.« Er zupfte an seinen Manschetten. »Kommen Sie. Wir werden von hier aus zu Fuß gehen.«

Er marschierte los, einen Gehstock mit Goldknauf in der Hand. Abigail und ihr Vater warfen sich einen unsicheren Blick zu, dann folgten sie dem Anwalt an den Fässern vorbei über die Brücke.

Auf der anderen Seite traten sie durch das Tor in der Steinmauer und überquerten den Hof. Ihre Schritte knirschten auf der mit grobem Kies bestreuten Einfahrt. Hier und da zeigten sich zwischen den Kieseln Unkrautbüschel, die während der langen Zeit gewachsen waren, in der das Gebäude leer gestanden hatte.

Aus der Nähe fiel Abigail auf, dass die Fenster des Herrenhauses unterschiedlichen Stilrichtungen angehörten; offenbar stammten sie aus verschiedenen Epochen. Zum Teil waren es Bogenfenster, andere waren einfach rechteckig. Sie entdeckte sogar zwei sehr schöne Erker. Die Vordertür lag etwas zurückgesetzt unter einem Säulenvordach. Abigail fand, dass sie auf den ersten Blick wie ein offener Mund und die Fenster darüber wie zwei erschrockene Augen aussahen. Sie blinzelte den seltsamen Eindruck fort.

Die Doppeltür war durch eine Kette und ein Schloss gesichert. Abigail und ihr Vater warteten, während Mr Arbeau einen alten Schlüssel an einem schwarzen Band aus der Tasche zog. Er hob das Schloss ein wenig an und steckte den Schlüssel hinein.

Plötzlich erklang wütendes Bellen. Ein Hund kam die Auffahrt herauf auf sie zugeschossen. Abigail versteifte sich und blickte sich rasch nach einer Waffe um. Sie hatte gerade beschlossen, sich Mr Arbeaus Gehstock zu bemächtigen, wenn er selbst keine Anstalten machen sollte, ihn zu benutzen, als die muskulöse Dogge mit dem riesigen Schädel wenige Meter vor ihnen mit angespanntem Körper und entblößten Fängen stehen blieb. Das warnende Bellen wurde zu einem drohenden Knurren.

Peng! Ein Schuss ertönte. Abigail schrak zusammen und fuhr mit einem Schrei herum.

Ihr Vater streckte den Arm aus, als wollte er sie beschützen – eine rührende, wenn auch nutzlose Geste. Mr Arbeau drehte sich langsam in die Richtung um, aus der der Schuss gekommen war.

An der Hausecke, knapp zwanzig Meter entfernt, stand ein Mann mit einer rauchenden doppelläufigen Flinte, die in die Luft zielte. Der Mann war groß, schlank, etwa fünfzig Jahre alt, mit ausgeblichenem roten Haar und einem gestutzten Bart. Er stand breitbeinig da und sah sie an.

Dann nahm er die Waffe herunter und legte sie auf die Besucher an. »Nächstes Mal schieß ich nicht mehr über eure Köpfe.«

Ihr Vater hob die Hände.

Mr Arbeau betrachtete den Mann, seine Augen mit den schweren Lidern ließen weder Furcht noch Überraschung erkennen.

Ein zweiter, jüngerer Mann tauchte auf. »Pa!«, rief er warnend. »Pa, nicht!« Er war vielleicht Mitte zwanzig und hatte ebenfalls rotes Haar.

Er warf einen Blick in ihre Richtung. »Nimm das Gewehr weg, Pa. Und ruf Brutus zurück. Diese Leute wollen uns nichts Böses, ganz bestimmt nicht. Ich finde nicht, dass sie wie Diebe aussehen.«

Der Ältere blieb noch einen Augenblick mit dem Gewehr im Anschlag stehen und blickte von Mr Arbeau zu ihrem Vater und schließlich zu ihr. Der jüngere Mann streckte die Hand aus und drückte den Gewehrlauf nach unten. »So ist's besser.«

Der ältere Mann fragte, ohne den Blick von ihnen abzuwenden: »Wer sind Sie und was wollen Sie hier?« Seine tiefe Stimme hatte einen leichten schottischen Akzent. Die lange, schmale Nase und die hohen Wangenknochen verliehen ihm das Aussehen eines Aristokraten, doch seine Kleidung war sehr viel weniger elegant als seine Gesichtszüge.

Mr Arbeau trat die Stufen vom Eingangsportal herab und griff dabei in seine Tasche.

Sofort zielte der Gewehrlauf wieder nach oben.

»Meine Karte«, erklärte der Anwalt und breitete beschwichtigend die Hände aus. »Mein Name ist Arbeau. Und wir haben das Recht, hier zu sein, das versichere ich Ihnen!«

»Das werde ich selbst beurteilen.«

Mr Arbeau streckte ihm die Karte hin. »Ich vertrete den Verwalter des Anwesens.«

Der Mann schob sich das Gewehr unter den Arm, griff nach der Karte und betrachtete sie.

Mr Arbeaus Augen glitten unter schweren Lidern abschätzend über das Gesicht des größeren Mannes. »Ich nehme an, Sie sind Mac Chapman.«

Der Kopf des Mannes flog hoch, seine Augen blitzten auf. »Woher kennen Sie meinen Namen, wo ich Sie doch noch nie im Leben gesehen habe?«

Der jüngere Mann warf ihnen einen entschuldigenden Blick zu, ein ironisches Lächeln auf den Lippen. »Zweifellos eilt dir dein Ruf voraus, Papa. Auf jeden Fall wird er das nun nach diesem Zwischenfall.«

Der Humor war an den älteren Mr Chapman verschwendet. Er deutete mit dem rotbärtigen Kinn auf Abigail und ihren Vater. »Und wer sind die? Warum dringen sie hier ein?«

Mr Arbeau warf ihnen einen Seitenblick zu, als überlege er, wie er den Mann am besten entwaffnen konnte – wortwörtlich. »Miss Foster und ihr Vater sind den weiten Weg aus London gekommen, um Pembrooke Park zu besichtigen.«

Ihr Vater trat vor, die Arme noch immer erhoben, aber nur noch bis zur Taille. »Ich bin Charles Foster. Meine Großmutter mütterlicherseits war Mary Catharine Pembrooke, die Tochter von Alexandra Pembrooke.«

Abigail empfand leichte Verlegenheit bei diesen Worten. Sie hatte diese Namen nie zuvor von ihm gehört. Er musste nach dem Besuch des Anwalts in ihrem Stammbaum nachgesehen haben. Sein offensichtlicher Stolz auf seine entfernte Verwandtschaft mit einer alteingesessenen Familie, die sie kaum kannten, verursachte ihr Unbehagen.

Mr Chapman schien ihrem Vater mit echtem Interesse zu lauschen. Er blickte zum Himmel auf, als forsche er in seinen Erinnerungen. »Mary Catharine Pembrooke …«, wiederholte er. »Ja. Das muss Robert Pembrookes Großtante gewesen sein.«

»Ich …« Ihr Vater zögerte. Wie sie hatte auch er wahrscheinlich keine Ahnung, wer Robert Pembrooke war.

Der Mann durchforstete noch immer sein Gedächtnis. »Sie hat einen Mr Fox geheiratet, glaube ich.«

Mr Foster war vor Überraschung zurückgezuckt. »Das stimmt. Meinen Großvater. Aber woher wissen Sie das?«

Der jüngere Mann schlug seinem Vater auf die Schulter. »Mein Vater war lange Zeit der Verwalter von Pembrooke Park. Er war sehr stolz auf seine Arbeit und die Familie, die er repräsentierte.«

»Das ist er offenbar immer noch.« Mr Arbeau straffte die Schultern. »Nun, ich denke, wenn wir mit unserer Ahnenforschung fertig sind, wird es langsam Zeit, dass wir ins Haus gehen.« Er wandte sich zur Tür.

Mac Chapman versteifte sich und grollte: »Reingehen? Wozu?«

»Um Mr und Miss Foster das Haus zu zeigen. Mein Klient hat angeboten, ihnen das Haus für ein Jahr zu vermieten, falls es ihnen zusagt.«

Abigail entging nicht der verblüffte Blick, den Vater und Sohn wechselten. Sie waren ganz offenbar wenig erfreut, zu hören, dass das verlassene Haus betreten werden sollte.

Mr Arbeau widmete sich wieder dem Schloss. Er kämpfte mit dem verrosteten alten Ding, bis Mr Chapman zu einem Entschluss zu kommen schien. Er gab seinem Sohn das Gewehr, trat vor und zog einen Schlüsselbund aus der Tasche.

»Erlauben Sie«, sagte er. »Der Schlüssel, den Sie da haben, ist nur für die Tür.«

Mr Arbeau blickte verärgert auf und trat beiseite. »Aber gewiss doch.« Er bemerkte einen orange-braunen Rostfleck auf seiner glänzend schwarzen Handfläche und wischte sich die behandschuhten Hände an einem Taschentuch ab.

Mr Chapman bediente sich eines seiner Schlüssel und schloss auf. Er hakte das Schloss aus der schweren Kette und zog die Kettenglieder zwischen den Türgriffen hindurch.

Der Sohn bemerkte: »Mein Vater hat dafür gesorgt, dass das Dach und das Äußere des Hauses all die Jahre in gutem Zustand geblieben sind, wie Sie sicherlich sehen werden.«

Mr Arbeau betrachtete Mann, Hund und Gewehr. »Und er hat aus eigenem Antrieb das Schloss angebracht und sich selbst zum Wächter ernannt?«, meinte er und zog die schwarzen Brauen hoch.

»Na und?«, meinte Chapman und legte die Kette beiseite.

»Ich nehme an, dass wir Ihnen auch die Barrikade auf der Brücke verdanken?«

»Es wurde schon des Öfteren versucht, hier einzubrechen.«

Ihr Vater sagte: »Jugendlicher Vandalismus, oder?

»Nein, Sir, da irren Sie sich. Schatzsucher. Diebe.«

»Schatzsucher?«, fragte Abigail überrascht.

Mac Chapman sah sie direkt an, aus solcher Nähe, dass seine leuchtend grünen Augen sie wie ein Blitz trafen. »Ja, Miss. Es geht das Gerücht um, dass sich ein verborgener Schatz im Haus befindet. In einem Geheimzimmer.« Seine Augen funkelten. »Alles Unsinn natürlich.«

»Natürlich«, wiederholte sie schwach. Ein Schatz? Abigail wunderte sich. War das möglich?

Er steckte einen zweiten Schlüssel in das Schloss der Haustür. »Es hat schon vor achtzehn Jahren geklemmt und das ist mit den Jahren sicher nicht besser geworden.« Er presste die Schulter gegen das Holz und drückte gleichzeitig gegen das Schloss. Die Tür gab mit einem Zittern nach und öffnete sich kreischend.

»Und nun, Mr Chapman«, sagte der Anwalt, »würden Sie uns vielleicht die Ehre erweisen und uns durch das Haus führen?«

»Einfach nur Mac, bitte. Und danke, nein.«

Sein Sohn sagte: »Ich hätte nichts dagegen, es zu sehen, Pa. Ich war nicht mehr drin, seit ich ein kleiner Junge war.«

Mac sah ihn bedeutsam an. »Ich bin sicher, dass wichtige Arbeiten auf dich warten.«

Der junge Mann begegnete dem stählernen Blick. »Ach ja. Stimmt.«

Abigail nahm eine Bewegung wahr. Sie blickte über die Schulter zurück und sah eine junge Frau durch das Tor kommen, begleitet von einem elf- oder zwölfjährigen Mädchen. Sie durchquerten den Hof und blieben überrascht stehen, als sie die Besucher sahen.

Mac Chapman verkrampfte sich. »Will«, sagte er leise, »bring Leah nach Hause, bitte. Und Kitty auch.«

Der junge Mann blickte überrascht auf, als er die Anspannung im Ton seines Vaters bemerkte. »Natürlich.« Er machte eine Verbeugung in ihre Richtung, drehte sich um und ging rasch mit langen Schritten davon. Dann legte er einen Arm um die hübsche Frau und nahm die Hand des Kindes.

Seine Frau und sein Kind, vielleicht? Wer auch immer sie waren, der junge Mann drehte sie sanft um und führte sie am Stall vorbei außer Sicht.

»Wollen Sie uns wirklich nicht begleiten, Mac?«, fragte Mr Arbeau noch einmal und fügte trocken hinzu: »Um sicherzugehen, dass wir nichts stehlen?«

Mac blickte durch die offene Tür in die Halle. Auf seinem Gesicht lag … ja, was? Sehnsucht? Erinnerungen? Bedauern? Abigail war sich nicht sicher.

»Nein. Ich warte hier und schließe wieder hinter Ihnen ab.«

Der schale, muffige Geruch von Feuchtigkeit war das Erste, was sie in der hohen Eingangshalle wahrnahmen. Ein winziges Geschöpf huschte rasch außer Sicht. Abigail schauderte. Das Geländer einer großen Treppe und die Porträts an den Wänden waren mit Spinnweben überzogen. Auf den Vorhängen vor den Fenstern und auf den Polstern des verblichenen Sofas neben der Tür lagen dicke Staubschichten. Gegenüber vom Eingang erhob sich wie ein Wächter eine hohe Standuhr.

Mr Arbeau zog einen Zettel aus der Tasche und las ab. »Hier im Erdgeschoss befinden sich die Halle, das Morgenzimmer, das Esszimmer, das Wohnzimmer, der Salon und die Bibliothek. Wollen wir anfangen?«

Ihre zögerlichen Schritte durch die Halle hinterließen Fußabdrücke auf dem staubigen Boden. Das erste Zimmer, zu dem sie gelangten, schien das Morgenzimmer zu sein. Sie traten ein, durchquerten es und kamen ins Esszimmer, ausgestattet mit einer langen Tafel und einem riesigen Kronleuchter voller Kristalle und Spinnweben. Auf dem Tisch standen die Überreste einer Dekoration – Blumen und Weidenzweige und – ja, was? Vielleicht … eine Ananas? Das Arrangement war zu einem dürren braunen Häufchen aus Zweigen und Schalen vertrocknet.

Als Nächstes kam das Wohnzimmer. Abigail blieb überrascht stehen.

Es wirkte, als hätten die Bewohner es eben erst verlassen. Auf dem runden Tisch stand ein Teeservice, in den Tassen waren noch die Ablagerungen des eingetrockneten Tees zu erkennen. Auf der Sofalehne lag ein aufgeschlagenes Buch. Unter einem umgestürzten Stuhl sah sie eine fast fertiggestellte Strickarbeit.

Was war hier geschehen? Warum war die Familie so übereilt aufgebrochen und warum waren die Räume fast zwei Jahrzehnte lang abgeschlossen gewesen?

Ihr Vater stellte den Stuhl auf. Abigail drehte den Strickkorb um; darunter lag ein Häufchen Mäuseköttel. Sie rümpfte die Nase.

Ihr Vater sprach ihre ungestellte Frage aus. »Warum sind die früheren Bewohner so überstürzt aufgebrochen?«

Mr Arbeau, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, setzte seine Betrachtung des Raumes fort. »Das kann ich nicht sagen.«

Konnte oder wollte er nicht?, fragte sich Abigail, doch sie schwieg.

Sie warfen einen kurzen Blick in den Salon, hinter dessen geschlossenen Fensterläden Dämmerlicht herrschte, und in die ebenfalls dämmerige Bibliothek, deren deckenhohe Regale mit zurückgelassenen Büchern gefüllt waren. Dann stiegen sie langsam die große Treppe hinauf und schritten über die Galerie. Sie schauten in die Schlafzimmer, eins nach dem anderen. In den beiden größten sahen sie sorgfältig gemachte Betten, zurückgezogene Bettvorhänge, mottenzerfressene Kleider, die schlaff in den Schränken hingen, Hauben und Hüte, an Haken aufgehängt. In den anderen Zimmern waren die Betten ungemacht, das Bettzeug zerwühlt, die Bettvorhänge wirkten hastig zurückgeworfen. In einem der Zimmer wartete ein Schachspiel darauf, dass jemand den nächsten Zug machte, als sei es ebenfalls mitten im Spiel verlassen worden. In einem weiteren Zimmer stand eine Puppenstube mit winzigen, sorgfältig arrangierten Figuren, ganz offensichtlich ein geliebtes und sorgfältig gehütetes Spielzeug. Abigails Blick fiel auf ein kleines blaues Kleid, das leblos und schlaff an einem Haken an der Wand hing.

Wieder schauderte sie. Wo war das Mädchen, das dieses Kleid getragen hatte, jetzt, achtzehn Jahre später?

Sie fragte: »Was ist aus ihnen geworden – aus der Familie, die hier gelebt hat?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen«, antwortete Mr Arbeau.

Sie und ihr Vater zogen die Brauen hoch und warfen sich einen Blick zu, bedrängten ihn aber nicht weiter. Sie gingen wieder hinunter in die Halle.

»Und?«, fragte Mr Arbeau mit einem ungeduldigen Blick auf seine Taschenuhr.

Das Haus unter den Schichten von Spinnweben und Geheimnissen war wunderschön. Es war auf jeden Fall ein Privileg, darin zu wohnen, wenn es erst einmal gründlich gereinigt worden war. Sie sah ihren Vater an, der sich noch einmal mit zusammengepressten Lippen in der Halle umsah.

»Es ist viel Arbeit …«, sagte er.

»Ja«, antwortete Mr Arbeau. »Aber Arbeit, die Sie nicht selbst leisten müssen. Ich werde Mac Chapman bitten, uns qualifiziertes Personal zu empfehlen, das die Räume wieder auf Vordermann bringt. Wenn das Ihre Billigung findet?« Wieder das herablassende Flackern in den Augen.

Doch ihr Vater, der fasziniert auf die formellen Porträts seiner Vorfahren starrte, antwortete nicht.

An seiner statt sagte Abigail: »Wenn Mac bereit dazu ist, ja. Das ist eine gute Idee.«

»Also werden Sie das Haus für mindestens zwölf Monate mieten? Werden Sie den Vertrag unterzeichnen?«

Abigail sah ihren Vater an. Würde er auf sie hören, nachdem sie ihn so enttäuscht hatte? Sie war sich nicht sicher, drängte aber sanft: »Ich glaube, wir sollten es tun, Papa. Wenn du einverstanden bist.«

Charles Foster nickte. Es wirkte, als nicke er einem der gemalten Gentlemen in Tudorkleidung zu. »Ich glaube, wir haben keine andere Wahl.«

Sie sprachen noch mit Mac Chapman, bevor sie aufbrachen. Er erklärte sich auf ihre Bitte hin bereit, eine vertrauenswürdige Haushälterin und Köchin, einen Diener, ein Küchenmädchen und zwei Hausmädchen einzustellen.

»Ich brauche ein paar Tage, um die Leute zu befragen und mir einen Eindruck von ihrem Charakter zu verschaffen«, sagte Mac und blickte dabei unbehaglich zu den trüben, blinden Fenstern des Obergeschosses hoch. »Ich kann schließlich niemand x-Beliebigen hier arbeiten lassen.«

Abigail und ihr Vater dankten dem Mann und sagten, dass sie bald wiederkämen.

Als sie sich verabschiedeten, warnte Mac Abigail: »Jetzt, da Sie das Haus gemietet haben, werden Sie Gerüchte hören. Achten Sie nicht darauf.«

»Gerüchte?«, fragte sie. »Über den angeblichen Schatz, meinen Sie?«

»Ja.« Seine grünen Augen glitzerten. »Und Schlimmeres.«

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Kapitel 3

Abigail und ihr Vater kehrten nach Hause zurück und berichteten Mama und Louisa von ihrem neuen Heim. Der Interessent, der ihnen das lukrativste Angebot für ihr Londoner Haus gemacht hatte, erhielt den Zuschlag. Die Käufer, die erst kürzlich von den Westindischen Inseln zurückgekehrt waren, wollten sofort einziehen, deshalb begann Abigail umgehend mit den Vorbereitungen für den Umzug.

Ein paar Kunstwerke wurden gesondert verkauft und einen Teil des Porzellans und der Bettwäsche nahmen sie mit, doch der Rest der Einrichtung verblieb im Haus. Abigail überwachte das Packen der Koffer; die Verhandlungen mit dem Kunsthändler überließ sie ihrem Vater.

Ihr war ein wenig wehmütig zumute, als sie die Sachen aus ihrem Schlafzimmer zusammenpackte, in dem sie den größten Teil ihres Lebens gewohnt hatte. Es war ein seltsamer Gedanke, die vertrauten Möbelstücke und das Bettzeug für jemand anderen zurückzulassen. Sie hoffte, der oder die Betreffende würde die Sachen zu würdigen wissen. Einige der Kleider, die sie nun zusammenfaltete, würde sie gleich mitnehmen, die übrigen sollten später nachgeschickt werden. Sie legte auch ihre Lieblingsbücher in den Koffer – Bücher über Innenarchitektur, Essays über Landschaftsbau von Capability Brown und ein paar Romane.

Da der neue Besitzer bereit war, auch die Dienerschaft zu übernehmen, beschlossen die Fosters, nur die Zofe Marcy mitzunehmen, die jedoch zunächst noch mit Mama und Louisa in London bleiben würde. Der Kammerdiener von Mr Foster wollte London nicht verlassen und bat um ein Zeugnis, mit dem er sich um eine andere Stelle bewerben wollte.

Die Pferde wurden verkauft, ebenso die Stadtkutsche. Für die Reise würden sie eine Postkutsche mieten.

Vierzehn Tage später war alles geordnet und Abigail und ihr Vater konnten nach Pembrooke Park zurückkehren. Mrs Foster und Louisa zogen inzwischen zu Tante Bess; sie wollten erst nach der Londoner Saison nach Berkshire kommen.

Am Abend vor ihrer Abreise packte Abigail ihre persönlichen Besitztümer ein. Sie prüfte noch einmal, ob sie alles hatte, was sie für etwa eine Woche benötigte – Nachthemd, Wäsche, Kleidung zum Wechseln, Toilettenartikel, den Roman, den sie gerade las. Zum Schluss trat sie an ihren Schreibtisch, um Zeichenblock und Stifte einzupacken. Dabei entdeckte sie eine Papierrolle. Als sie sie aufrollte, empfand sie einen schmerzhaften Stich: Sie erkannte die Baupläne, die sie und Gilbert vor langer Zeit entworfen hatten. Nach vielen Diskussionen und Änderungen hatten sie schließlich ihr ideales Haus entworfen.

Vielleicht war es für ihn ja alles nur ein Spiel gewesen. Eine Art Fingerübung. Für sie aber war es sehr real, sie hatte sich vorgestellt, später einmal in diesen Räumen zu leben. In den Schlafzimmern ihre Kinder zu Bett zu bringen. In dem Esszimmer ihre Mahlzeiten einzunehmen. Die Bogenfenster blickten auf einen wunderschön gestalteten Garten, durch den sie Arm in Arm mit Gilbert spazieren würde …

Sie blinzelte die törichten Bilder und die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, fort. Damals waren sie fast noch Kinder gewesen. Er erinnerte sich wahrscheinlich nicht einmal mehr daran, dass er diese Pläne zusammen mit ihr gezeichnet hatte, und wäre ärgerlich, wenn er wüsste, dass sie sie aufgehoben hatte. Sie wollte das Papier zerreißen oder verbrennen, brachte es dann aber doch nicht fertig. Die Pläne in ihr neues Heim mitzunehmen, war zwar äußerst überflüssig, aber sie rollte sie trotzdem sorgfältig zusammen und legte sie in ihren Koffer – und hielt so einen Traum am Leben, den sie wohl besser ein für alle Mal aufgegeben hätte.

Am festgesetzten Tag fuhren Abigail und ihr Vater mit der Postkutsche zurück nach Pembrooke Park. Dort stand die neu eingestellte Dienerschaft in Reih und Glied und erwartete sie.

Mac Chapman war ebenfalls anwesend, um sie zu begrüßen. »Guten Morgen, Miss Foster. Mr Foster. Darf ich Ihnen Mrs Walsh vorstellen, Ihre neue Köchin und Haushälterin?«

Die um die Taille etwas pummelige Frau mit dem freundlichen Gesicht neigte respektvoll den Kopf. »Sir. Miss.«

»Ihr Küchenmädchen Jemima.«

Ein zartes Mädchen, nicht älter als fünfzehn, kicherte verlegen und knickste.

»Und das sind Polly und Molly, Schwestern, wie Sie vielleicht schon vermutet haben. Sie werden Ihre Hausmädchen sein.«

Die beiden knicksten und lächelten freundlich. Es waren hübsche Mädchen, achtzehn oder neunzehn Jahre alt, die eine mit dunkelblondem, die andere mit hellblondem Haar.

Abigail erwiderte ihr Lächeln.

Mac deutete auf den großen Mann, der ebenfalls bei den Dienern stand. »Und das ist Duncan. Er wird Ihr Diener sein, Mädchen für alles, Lastenträger und Botenjunge – was immer Sie brauchen.«

Der Mann mit dem sandbraunen Haar war wohl Ende zwanzig. Er hatte breite Schultern und kräftige Arme und wirkte durchaus, als könne er schwere Lasten schleppen.

Er verbeugte sich flüchtig, lächelte aber nicht.

Ihr Vater sagte zu dem ehemaligen Verwalter: »Ich danke Ihnen, Mr Chapman …«

»Mac«, erinnerte ihn dieser.

»Mac. Gut … Willkommen, Ihnen allen.«

Abigail fügte hinzu: »Wir sind froh, dass Sie hier sind. Wollen wir anfangen?«

Nach einer kurzen Unterredung mit Mac und Mrs Walsh beschlossen sie, mit der Küche, der Spülküche und dem Aufenthaltsraum sowie den Schlafräumen der Dienerschaft zu beginnen, damit die Leute gleich im Haus essen und schlafen konnten. Anschließend sollten die Schlafzimmer für die Fosters hergerichtet werden. Mrs Walsh sollte das Zimmer der Haushälterin bekommen, Duncan das des ehemaligen Butlers im Untergeschoss; die Mädchen würden in den Kammern auf dem Dachboden schlafen.

Die nächsten Tage verbrachte ihr Vater größtenteils im Black Swan. Abigail dagegen war jeden Tag in Pembrooke Park, überwachte die Arbeit der Dienstboten und kehrte erst abends ins Gasthaus zurück. Während sie das Haus lüfteten und ein Zimmer nach dem anderen reinigten und bewohnbar machten, beantwortete sie die Fragen der Diener.

Ihr Vater bestand darauf, dass Abigail sich als Erste ein Schlafzimmer aussuchte – eine kleine Anerkennung für ihre viele Mühe. Das war sehr freundlich von ihm, ja, es waren überhaupt die ersten freundlichen Worte, die er seit dem katastrophalen Bankrott der Bank zu ihr sagte. Sie wusste sie zu würdigen, auch wenn ihr praktischer, kritischer Verstand ihr sagte, dass er auf diese Weise lediglich seine Schuldgefühle beschwichtigen wollte, weil er die ganze Arbeit ihr allein überlassen hatte.

Was auch immer seine Gründe sein mochten, Abigail wählte keines der beiden größeren Zimmer, die früher vermutlich dem Hausherrn und der Hausherrin gehört hatten, und entschied sich auch nicht für das neuere Zimmer, das im Anbau über dem Wohnzimmer lag und große, sonnige Fenster und ein vornehmes Baldachinbett hatte.

Stattdessen wählte sie das kleine Zimmer mit der Puppenstube. Vor allem der Fensterplatz, von dem aus man auf einen eingezäunten Garten und einen Weiher mit einem Fluss dahinter blickte, hatte es ihr angetan. Die Puppenstube, der man ansah, dass sie geliebt worden war, und das kleine blaue Kleid, das an dem Haken hing, zogen sie in ihren Bann. Genauso wie die Geheimnisse, die sie diesem Zimmer abspürte und die sie für sich behalten wollte.

Beim Putzen des Zimmers packte sie selbst mit an, half den Mädchen, die Gardinen und Bettvorhänge zum Waschen abzunehmen und die Teppiche zum Säubern hinauszubringen. Polly schrubbte die Wände, wischte die Fußböden und putzte die Fenster. Abigail selbst staubte die Bücher und das Spielzeug ab und sämtliche winzige Möbelstücke in der Puppenstube und stellte jedes einzelne Teil wieder sorgfältig an seinen Platz. Sie wusste nicht genau, warum sie das tat. Es wäre sehr viel praktischer gewesen, alles zusammenzupacken, statt darum herum zu putzen. Mr Arbeau hatte sie zwar gebeten, nichts wegzuwerfen, aber sie hätte Duncan bitten können, die Sachen auf den Dachboden zu schaffen. Doch sie tat es nicht.

Die Puppenstube oder das ›Babyhaus‹, wie manche es nannten, war aber auch wirklich etwas ganz Besonderes. Es stand nicht direkt auf dem Boden, sondern auf einem Podest. Das Äußere war ein maßstabsgetreues Modell von Pembrooke Park selbst, mit verglasten Fenstern und winzigen Dachschindeln. Sie stellte fest, dass das dreigeschossige Innere mit der großen Treppe, samt Eichenholzgeländer im Zentrum, etwas vereinfacht worden war, damit die Haupträume sämtlich von der offenen Rückseite her zugänglich waren.

Die Zimmer selbst waren bis ins Detail nachgebildet worden, mit Stuckleisten, getäfelten Türen und echten Tapeten. In den Schlafzimmern gab es Kamine, Himmelbetten und Waschtische mit Schüsseln und Krügen, kaum größer als ein Fingerhut. Im Esszimmer hing ein Kristallkronleuchter über einem Tisch, der mit Porzellantellern, nicht größer als ein Centstück, und winzigen Wassergläsern gedeckt war. Im Wohnzimmer standen kleine geflochtene Körbe, ein silbernes Teeservice und winzige Bücher mit echten Seiten. In der Küche, die sich auf dem gleichen Stockwerk befand, obwohl sie in Wirklichkeit darunter lag, gab es einen Miniatur-Fleischspieß, einen Herd mit Kupferkesseln und Puddingförmchen, die bis aufs i-Tüpfelchen ihren originalgroßen Vorbildern glichen.

All diese Miniaturen zu kaufen oder von Handwerkern herstellen zu lassen, musste ein äußerst kostspieliges Hobby gewesen sein. Abigail vermutete, dass die Puppenstube anfangs der Zeitvertreib einer wohlhabenden Frau gewesen war und erst im Laufe der Zeit zu einem Kinderspielzeug wurde.

Sie zog eine Schublade des Schranks auf und fand eine Puppenfamilie mit Porzellangesichtern und weichen Körpern, gekleidet in die Mode vergangener Zeiten: Mutter, Vater und zwei Söhne. Jedenfalls vermutete sie anhand der Kleidung, dass es die Söhne waren; einer der Puppen fehlte der Kopf. Sie überlegte, wo wohl die Töchter sein mochten.

Sie staubte das winzige Esszimmer ab und bewunderte dabei die kleine silberne Servierplatte, die komplett mit gewölbtem Deckel auf dem Tisch stand. Neugierig griff sie ins Haus hinein und hob den Deckel an. Auf der Platte lag der abgetrennte Kopf der zweiten Jungen-Puppe. Aus dem Halsstumpf quoll die Füllung heraus.

Abigail schauderte unwillkürlich. Das Werk eines ungezogenen kleinen Jungen, sagte sie sich. Wie musste er seine Schwester, wer immer sie gewesen sein mochte, mit diesem zerstörerischen Schabernack geärgert haben! Abigail legte den Kopf zu seinem Körper in die Schublade und nahm sich vor, die Puppe zu reparieren sobald sie Zeit hatte. Jetzt musste sie erst einmal mit der Arbeit weitermachen.

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Kapitel 4

Es war ihr dritter Arbeitstag im Herrenhaus. Abigail hatte sich gerade eine Tasse Tee gemacht und trat auf den kleinen Vorplatz des Hauses; sie brauchte eine kurze Pause. Es war ein schöner Frühlingsmorgen, tief atmete sie die frische Luft ein. Sie freute sich schon darauf, den Garten und das umliegende Land zu erkunden, doch das Haus hatte Vorrang. Die Arbeit ging gut voran, fand sie. Mrs Walsh war eine ausgeglichene, vernünftige Haushälterin, die ihr Personal mit sanfter Hand und ermutigender Kritik lenkte: »Kommt schon, Mädchen, ich weiß, dass ihr das besser könnt …«

Stets gut gelaunt besprach sie regelmäßig mit Abigail im Wohnzimmer die erzielten Fortschritte, das weitere Vorgehen und die nötigen Einkäufe, die getätigt werden mussten. Allerdings hatte sie gleich zu Anfang klargestellt, dass die Küche ihre alleinige Domäne war und sie es nicht schätzte, wenn die Herrin sich in diesen Bereich einmischte. Aus diesem Grund bekam Abigail das Küchenmädchen Jemima nur sehr selten zu Gesicht.

Umso häufiger hatte sie mit Polly und Molly zu tun. Vor allem mit Polly, der älteren Schwester, hatte sie viel Kontakt. Diese hatte mit Freuden die Pflichten von Abigails Zofe übernommen und half ihr beim Ankleiden und dergleichen und war gleichzeitig oberstes Hausmädchen. Alle beide waren liebe, fleißige Mädchen, Töchter eines ortsansässigen Bauern, die selbst die schwerste Hausarbeit noch sehr viel leichter fanden als die Arbeiten, die sie auf dem Hof ihres Vaters hatten verrichten müssen.

Duncan arbeitete in dieser Anfangszeit ebenfalls sehr hart; er bot sogar an, den Mädchen Wasserkrüge und andere schwere Lasten tragen zu helfen. Hin und wieder sah Abigail, wie er Polly einen Blick zuwarf, um zu sehen, ob sie seine Bemühungen zu schätzen wusste. Sie hoffte, dass es zu keiner Romanze unter der Dienerschaft kommen würde. Allerdings reagierte Polly, die gut zehn Jahre jünger als Duncan war, lediglich mit gleichmäßig freundlicher Höflichkeit, also würde vielleicht alles gut gehen.

Abigail hatte schnell gemerkt, dass ihre Bediensteten bei aller Freundlichkeit plötzlich vollkommen zugeknöpft waren, wenn es um die Vergangenheit und die früheren Bewohner des Hauses ging. Sie hatte Mrs Walsh nach den Pembrookes gefragt, doch diese hatte nur den Kopf geschüttelt und ihr einen abweisenden Blick geschenkt. »Nein, Miss. Darüber dürfen wir nicht sprechen.«

»Warum denn nicht?«

»Daraus kann nichts Gutes entstehen, sagt Mac. Es ist zu gefährlich.«

»Gefährlich? Inwiefern?«

Doch die Frau schüttelte nur abermals den Kopf und presste die Lippen so fest zusammen wie einen Kordelzugbeutel.

Abigail fragte auch Polly, ob sie etwas über die früheren Bewohner wüsste, doch die junge Frau zuckte nur die Achseln. »Rein gar nichts, Miss. Ich war schließlich noch ein Säugling, als sie fortzogen.«

»Aber du hast doch sicher Gerüchte gehört?«

»Schon, Miss. Aber eben nur Gerüchte, nicht mehr. Ich will nicht meine Arbeit verlieren, weil ich tratsche, verstehen Sie?«

Mac hatte der Dienerschaft offenbar genaueste Instruktionen gegeben, bevor er sie einstellte.

Also stellte Abigail ihre Fragen zunächst einmal hintenan und befasste sich mit Sortieren, Reinemachen und Organisieren. Sie erstellte Listen aller nötigen Reparaturen und Bestellungen für die Speisekammer und die Vorratsschränke.

Jetzt stand sie auf der Veranda vor dem Haus, trank ihren Tee und blickte über den Hof zur Kapelle hinüber, die sich innerhalb der Einzäunung befand.

Mac ging vorüber, in Kutschermantel, ledernen Kniehosen und kniehohen Stiefeln, den Hund dicht bei Fuß. Auf dem Kopf trug er eine grünbraune Harris-Tweed-Mütze, zu Ehren seiner schottischen Mutter, wie sie gehört hatte. Über seiner Schulter hing eine Jagdtasche, in der einen Hand hatte er eine Tierarzttasche, in der anderen eine Vogelflinte.

Sie hatte erfahren, dass Mac Chapman nicht nur der ehemalige Verwalter und spätere Beschützer von Pembrooke Park war, sondern auch der Gutsverwalter von Hunts Hall, einem nahe gelegenen Anwesen auf der anderen Seite von Easton, das einer Familie aus dem niederen Adel gehörte.

Er sah sie in der Tür stehen und tippte sich an den Hut. »Miss.«

»Guten Morgen, Mac. Was haben Sie denn heute vor?«

»Ich will eine neue Medizin an einer kranken Kuh ausprobieren und auch gleich einen neuen Drainagegraben prüfen, wenn ich schon mal dort bin.«

»Und das Gewehr?«

»Falls meine Medizin nicht anschlägt.«

Sie blickte erschrocken auf.

»War nur ein Scherz, Mädel«, sagte er. »Ich nehme oft ein Gewehr mit, wenn ich meinen Pflichten nachkomme. Man weiß nie, wann ein wilder Hund oder ein räudiger Dachs beschließt, mich oder das Vieh anzugreifen.«

»Oder ein unbefugter Eindringling?«, schlug sie trocken vor.

Er runzelte die Stirn. »Das ist kein Spaß, Mädchen, wie Sie vielleicht selbst noch feststellen werden.«

Sie wechselte das Thema. »Darf ich Sie etwas über die Kirche fragen, Mac? Ist sie auch abgeschlossen wie das Haus?«

Er blieb stehen und folgte der Richtung ihres Blicks. »Aber nein. Das ist die Pfarrkirche, zusammen mit der Kirche in Caldwell und der Kapelle in Ham Green. Gottesdienst ist jeden Sonntag und an Festtagen.«

»Darf ich einen Blick hineinwerfen?«

»Natürlich. Sie ist immer offen. Der Pfarrer ist ein guter Mann, wenn ich das sagen darf.« Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. Wie anders er jetzt wirkte als der wütende Fremde, der sie noch vor Kurzem so ungastlich empfangen hatte.

Später, die Dienerschaft nahm gerade ein leichtes Mittagsmahl ein, ging Abigail über die kiesbestreute Auffahrt zum Kirchhof. Sie trat auf den weichen Grasstreifen und schritt durch die Öffnung in der niedrigen Mauer. Dann schaute sie sich zuerst in dem gepflegten Kirchhof um und betrachtete schließlich die schmale Kirche selbst. Die Vordertür wurde von einem gewölbten Vordach überspannt – ein späterer Anbau an das ursprüngliche Gebäude, vermutete sie. Darüber befanden sich ein Bogenfenster und ein quadratisches Glockenhäuschen, das von einem mit Steinrosetten geschmückten Kirchturm gekrönt wurde. Sie trat unter das Vordach, stieß die alte Holztür auf und betrat den kühlen Innenraum.

Es dauerte einen Moment, bis ihre Augen sich an das – im Vergleich zu dem sonnigen Tag draußen – dämmerige Licht gewöhnt hatten. Dennoch war die Kirche durch ein großes Fenster auf der anderen Seite überraschend hell. Sie erkannte einen steinernen Lettner aus dem fünfzehnten Jahrhundert, der die Apsis vom schmalen, langen Hauptschiff trennte. Getäfelte Wände und eine Tonnendecke. Kastengestühl, Altargitter, überdachte Kanzel – alles aus Eichenholz. Sogar Gilbert hätte es anerkennend gewürdigt.

Im Mittelgang stand eine verlassene Trittleiter unter einem hohen Messingkronleuchter. Sie fragte sich, wo wohl der Handwerker war.

Sie trat an die hintere Wand, um eine Reihe alter Gemälde zu betrachten.

Während sie dort im Schatten stand, kam ein Mann aus der Sakristei. Er trug eine schlichte Weste, hatte die Ärmel aufgerollt und hielt eine Schachtel unter dem Arm. Er ging zur Leiter, stieg hinauf und fing an, die abgebrannten Kerzen aus dem Kronleuchter zu nehmen. Dabei summte er vor sich hin. Offensichtlich hatte er sie noch nicht bemerkt.

Sie wollte ihn nicht erschrecken, deshalb räusperte sie sich und grüßte dann leise: »Guten Tag.«

Er blickte in ihre Richtung: »Oh! Tut mir leid, ich habe Sie gar nicht gesehen.«

Es war der jüngere Mann, den sie zusammen mit Mac kennengelernt hatte – sein erwachsener Sohn, nahm sie an; sie waren einander noch nicht vorgestellt worden.

Sie kam langsam den Mittelgang herauf. »Wenn Sie jemals auf der Suche nach mehr Arbeit sein sollten«, sagte sie, »wir haben mehr als genug davon auf Pembrooke Park.«

Er lachte leise und klemmte sich die Schachtel, die verrutscht war, wieder unter den Arm. »Das kann ich mir vorstellen, aber wie Sie sehen, habe ich auch hier alle Hände voll zu tun.«

Sie nickte. »Sie halten die Kirche in Ordnung, so wie Ihr Vater sich um das Haus kümmert?«

»Sozusagen.«

»Ich bin überrascht, dass Ihr Vater Sie nicht offiziell eingestellt hat.«

Er grinste und sagte liebevoll: »Er ist es gewohnt, mir Aufgaben zu übertragen, ohne mich dafür zu bezahlen. Familienprivileg oder so.« Er zog einen weiteren Kerzenstumpf heraus und warf ihn in die Schachtel.

Während sie zusah, wie er mit Schachtel und Kerzenstümpfen auf der Leiter balancierte, sagte sie: »Dieser hohe Kronleuchter kommt mir nicht sonderlich praktisch vor.«

Er blickte auf sie herab, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Arbeit. »Nein, das ist er wohl nicht. Wandleuchter wären leichter nachzufüllen und zu pflegen. Aber ich mag dieses unpraktische Ding. Ich finde, er ist schön. Er war eine Spende einer der Herrinnen von Pembrooke, vor langer Zeit.«

Er stieg die Leiter herunter und deutete mit dem Kinn zu den Gemälden hinüber, die sie betrachtet hatte. »Das ist Katharina von Alexandrien, die Märtyrerin. Nach der Reformation wurden viele Heiligenbilder zerstört, doch dieses Kunstwerk hier in unserer kleinen Kirche blieb verschont.«

Er stellte die Schachtel ab und säuberte sich die Hände mit einem Taschentuch. »Wir wurden einander noch gar nicht richtig vorgestellt. Wenn Sie gestatten, übernehme ich das selbst.« Er steckte das Taschentuch wieder ein und verbeugte sich vor ihr. »William Chapman. Und Sie sind, glaube ich, Miss Foster.«

»Ja. Erfreut, Sie kennenzulernen«, sagte sie und knickste flüchtig, nicht sicher, ob der Sohn eines Gutsverwalters eine solche Höflichkeit erwartete oder für unangebracht hielt.

Dann hörte sie Schritte und drehte sich um. Hinter ihnen betrat eine Frau die Kirche, den Kopf über eine Schachtel gebeugt. »Ich habe noch ein paar Kerzen gefunden«, rief sie und sah auf. Beim Anblick von Abigail blieb sie stehen.

Es war die junge Frau, die Abigail mit dem kleinen Mädchen zusammen an dem Tag gesehen hatte, an dem sie und ihr Vater zum ersten Mal nach Pembrooke Park gekommen waren. Jetzt, aus größerer Nähe, schätzte Abigail die Frau auf Mitte bis Ende zwanzig. Ihre hübschen braunen Augen und ihr goldbraunes Haar machten das schlichte Tageskleid und die einfache Haube mehr als wett. War sie die Ehefrau des jüngeren Mr Chapman?

»Danke, Leah«, sagte William Chapman. »Dies ist unsere neue Nachbarin. Sie und ihre Familie kommen aus London. Entfernte Verwandte der Pembrookes. Sehr entfernte.«

»Ja, Papa hat es mir erzählt. Miss Foster, nicht wahr?«

»Verzeihen Sie«, sagte Mr Chapman und wandte sich an sie. »Miss Foster, darf ich Ihnen Miss Leah Chapman, meine Schwester, vorstellen?«

Schwester … das hätte sie nicht vermutet. »Erfreut, Sie kennenzulernen.«

Mr Chapman fügte hinzu: »Meine Schwester ist mir eine große Hilfe.«

»Bei Ihrer … Arbeit, meinen Sie?«, fragte Abigail.

»Ja.«

»Ihr Vater hat erwähnt, dass der Geistliche ein guter Mann sei.«

»Tatsächlich?«

Leah lächelte. »Vater ist voreingenommen. Doch in diesem Fall hat er völlig recht.«

William grinste seine Schwester an. »Aber du bist natürlich völlig unvoreingenommen!«

Abigail hatte das Gefühl, eine private Anspielung zwischen den Geschwistern nicht zu verstehen, und sagte: »Dann freue ich mich umso mehr darauf, ihn kennenzulernen.«

Beide starrten sie an.

»Aber … das haben Sie doch schon«, sagte Miss Chapman, eine kleine Falte zwischen den Brauen. »Mein Bruder hier ist unser Vikar. Er wurde erst kürzlich ordiniert und ist praktisch unser Pfarrer.«

»Oh!« Abigail schnappte nach Luft. Sie wusste, dass Vikare auf der untersten Stufe der Kirchenhierarchie standen – sie waren Hilfsgeistliche ohne eigenes Einkommen.

»Vielleicht meinen Sie Mr Morris, unseren Pfarrer«, meinte William freundlich. »Er besucht uns von Zeit zu Zeit.«

»Nicht oft genug«, sagte Leah mit einem Schnauben. »Er lädt dir viel zu viel auf, William. Und bezahlt dir viel zu wenig dafür.«

Abigail spürte, wie sie rot wurde. »Es tut mir leid, das wusste ich nicht. Ich dachte, Sie seien …«

Er zwinkerte. »Ein Diener? Hausmeister? Kirchenvorsteher? All das bin ich auch. Schon gut, Miss Foster. Wir sind nur eine kleine Gemeinde. Ich kümmere mich um alles, was gerade anliegt.«

Leah sagte: »Du tust viel zu viel, wenn du mich fragst.«

»Danke. Aber ich habe ja dich. Mir graut schon vor dem Tag, an dem du heiratest und auf und davon gehst und mich in meinem Elend alleinlässt.«

Leahs Augen verdunkelten sich; sie warf Abigail einen kurzen Blick zu. »Diese Gefahr ist sehr gering, wie du wohl weißt.«

»Das weiß ich überhaupt nicht.«

Abigail sagte unbehaglich: »Ich war richtig überrascht, dass die Kirche benutzt wird und unverschlossen ist, wo doch …«

»Wo wir das Herrenhaus doch so streng bewachen?«, ergänzte Mr Chapman bereitwillig. »Papa ist nur so streng, wenn es um das Haus geht. Das Haus Gottes steht natürlich allen offen. Ich hoffe, Sie geben uns am Sonntag die Ehre?«

Abigail lächelte, sagte jedoch unverbindlich: »Vielleicht.«

Am nächsten Abend schlief Abigail zum ersten Mal in Pembrooke Park. Ihr Zimmer war fertig, ebenso die Küche und die Kammern der Dienerschaft. Das Zimmer ihres Vaters war gelüftet und würde als Nächstes gereinigt werden; es bestand allerdings keine besondere Eile, denn er hatte beschlossen, noch einmal zurück nach London zu fahren, um einige Einzelheiten den Verkauf des Hauses betreffend zu regeln und den Kaufvertrag zu unterschreiben. Er sagte, er könne sie ohne Sorge allein lassen, da sie ja nun eine Zofe hätte und auch die übrigen Dienstboten anwesend seien. Abigail hatte sich ihre Enttäuschung nicht anmerken lassen, sondern sich eingeredet, sie hätte allen Grund, stolz darauf zu sein, dass ihr Vater offenbar wieder Vertrauen in sie gefasst hatte.

Polly kam und half ihr beim Auskleiden. Als sie fertig waren, dankte Abigail der jungen Frau und sagte ihr Gute Nacht. Dabei hoffte sie inständig, dass es tatsächlich eine gute Nacht würde. Normalerweise hatte sie Schwierigkeiten, an einem fremden Ort zu schlafen. Sie blies die Kerze aus und dann lag sie wach – stundenlang, wie ihr schien. Sie hörte jeden Windhauch und jedes Knacken in dem alten Haus. Und auch als sie endlich eingeschlafen war, wachte sie immer wieder auf, ohne zu wissen, was sie geweckt hatte, jedes Mal mit einem kurzen Erschrecken, weil sie im ersten Augenblick nicht wusste, wo sie war. Sie sagte sich, dass sie schließlich nicht allein im Haus war. Es gab keinen Grund, sich zu ängstigen – die Diener waren ja da.

Warum war ihr dieser Gedanke kein Trost?

Sie war gerade wieder kurz vor dem Einschlafen, als sie etwas hörte. Ein Murmeln, ansteigend und wieder absteigend, wie ein plätschernder Bach oder unverständliche, ferne Stimmen. Mrs Walshs und Duncans Zimmer lagen unten, ihre Stimmen konnten nicht bis zu ihr hinaufdringen. Vielleicht kamen die Stimmen ja vom Dachboden. Vielleicht lag ihr Zimmer direkt unter den Zimmern der Schwestern und sie hörte, wie die beiden sich unterhielten. Abigail konnte die Stimme nicht zuordnen oder sagen, ob sie von einem Mann oder einer Frau stammte, sie war nicht einmal sicher, ob es überhaupt eine Stimme war. Es konnte eine Täuschung durch den Wind sein, der durch die Kamine fegte.

Doch während sie lauschte, hörte sie plötzlich ein geisterhaftes Stöhnen: »Ganz allein. Ganz alleinnnnnn …«

Sie keuchte auf, dann lag sie völlig still und lauschte. Doch sie hörte nur noch den Wind. Bestimmt hatte sie sich die Stimme eingebildet. Ja, natürlich, sagte sie sich immer wieder, es war nur der Wind.

Am nächsten Morgen blieb Abigail länger als sonst liegen. Sie hatte sehr schlecht geschlafen. Es war Sonntag, doch sie beschloss, nicht zur Kirche zu gehen. Sie fühlte sich nicht in der Lage, den vielen Fremden zu begegnen, ihre Blicke zu spüren, wenn sie, der Neuankömmling, die Kirche betrat. Vielleicht machten sie hier auf dem Land ja alles anders? Dann würde sie sich unbehaglich fühlen und nie genau wissen, was sie tun sollte. Ihre Familie war in London nur sporadisch zum Gottesdienst gegangen – nur, wenn sie am Abend zuvor nicht allzu lange in Gesellschaft gewesen waren oder wenn ihre Mutter beschloss, dass es Zeit war, sich wieder einmal sehen zu lassen, vor allem aber, wenn ein potenzieller Schwiegersohn als fromm bekannt war. Außerdem musste Abigail dringend ein paar Briefe schreiben; sie hoffte, dass sie heute endlich dazu kommen würde.

Polly brachte ein Tablett mit Frühstück herauf und half ihr beim Ankleiden, bevor sie selbst zur Kirche ging. Mac hatte darauf bestanden, dass die Dienstboten am Sonntag einen Ruhetag bekamen, um den Gottesdienst und nachmittags ihre Familien zu besuchen. Abigail hatte zugestimmt. Sie wünschte nur, ihre eigene Familie wäre hier, damit sie nicht so allein wäre.

Nach dem Frühstück las sie noch einmal einen Brief durch, den sie am Tag zuvor im Gasthaus bekommen hatte. Er war von Gilberts Schwester. Susan drückte ihr Bedauern darüber aus, dass Abigail die Stadt verlassen hatte, und zugleich ihre Sorge über die neue Situation ihrer Familie. Dann hatte sie noch eine Nachschrift hinzugefügt:

Du hast geschrieben, Pembrooke sei ein einsamer Ort in der Nähe des winzigen Easton und des etwas größeren Caldwell. Interessanterweise haben Edward und ich schon früher von Caldwell gehört. Einer der Autoren unserer Zeitschrift lebt dort. Wie klein die Welt doch ist!

Abigail überlegte, wer dieser Autor wohl sein mochte. Sie tauchte den Federhalter in die Tinte und begann ihr Antwortschreiben. Dabei versuchte sie, die Veränderung ihrer Lebensumstände optimistisch darzustellen und die Sorgen ihrer Freundin zu zerstreuen. Es ging ihr gut. Es ging ihnen allen gut. Sie fragte sie nach dem Namen des Autors, falls sie ihm einmal begegnen sollte.

Doch schon bald war sie abgelenkt. Sie stand auf und ging über den Flur ins Zimmer ihres Vaters. Von seinem Fenster aus sah sie ein paar Kutschen und Gigs, die jenseits der Brücke hielten. Die Angewohnheit, Pferde und Kutschen dort stehen zu lassen, war offenbar tief verwurzelt, obwohl Mac sich nach längerem Zureden einverstanden erklärt hatte, die Barrikaden zu entfernen. Sie hatte bemerkt, dass Duncan von dieser Aufgabe ganz und gar nicht begeistert gewesen war.

Andere Familien kamen zu Fuß von Easton und grüßten einander, als sie durch das Tor schritten. Dann läutete die Kirchenglocke, sodass Abigail in der Stille ihres leeren Hauses erschrocken zusammenfuhr. Schließlich war auch der letzte Gottesdienstbesucher hinter der Kirchentür verschwunden und Abigail kehrte seufzend zu ihrem Brief zurück.

Später, nach dem Gottesdienst, stand Abigail abermals auf, um zuzuschauen, wie die Gemeinde sich zerstreute. Nachdem die kleine Menge sich aufgelöst hatte und über die Brücke marschiert war, traten auch die Chapmans aus der Kirche – Mac, eine Frau mittleren Alters, wohl seine Frau, William, Leah, das kleine Mädchen und ein rothaariger Junge. Sie redeten und lachten die ganze Zeit. Macs Cottage lag irgendwo am Rande des Anwesens. Sie nahm an, dass William in dem kleinen Pfarrhaus hinter der Kirche wohnte, er verbrachte jedoch offensichtlich viel Zeit mit seiner Familie.

Der Hund, den sie anfangs so grimmig erlebt hatte, sprang mit wedelndem Schwanz und heraushängender Zunge um die Familie herum. Der große, rothaarige Junge – er war vielleicht fünfzehn Jahre alt – warf einen Stock für ihn und rannte dann hinter ihm her. Seine jüngere Schwester lief den beiden hinterher. Mac rief ihnen eine nutzlose Ermahnung nach, seine Frau lachte und nahm seinen Arm. Leah hängte sich bei William ein und die Geschwister gingen hinter ihren Eltern her. Das schöne Bild von Liebe und Zuneigung in der Familie versetzte Abigail einen leisen Stich. Aus ihrer eigenen Familie kannte sie solche Liebe nicht. Sie hatte immer gehofft, dass sie und Gilbert es eines Tages mit ihren eigenen Kindern anders machen würden. Tränen traten ihr in die Augen; sie blinzelte den schmerzlichen Gedanken fort.

Als könnte er spüren, dass er beobachtet wurde, sah William Chapman sich plötzlich um und blickte zum Haus hoch. Sie glaubte zwar nicht, dass er sie in dem dämmerigen Zimmer sehen konnte, trat aber dennoch hastig vom Fenster zurück.

Am Nachmittag zog Abigail eine kurze Jacke über ihr Tageskleid. Sie wollte ein bisschen an die frische Luft gehen. Plötzlich klopfte es an der Vordertür. Da die Dienstboten noch nicht zurück waren, lief Abigail selbst die Treppe hinunter und öffnete, Hut und Handschuhe bereits in der Hand. Sie hatte einen Moment gezögert, einem Fremden – vielleicht gar einem Schatzjäger – die Tür zu öffnen, wenn sie ganz allein im Haus war, und war erleichtert, als William Chapman vor ihr stand, einen Korb über dem Arm. Nichts an seinem modischen grünen Mantel, der gemusterten Weste oder der schlichten Krawatte ließ den Geistlichen erkennen.

»Guten Tag«, sagte er.

Dann schaute er an ihr vorbei in die leere Halle. »Haben die Dienstboten Sie bereits im Stich gelassen?« Ein ironisches Funkeln trat in seine jungenhaften blauen Augen.

»Nein«, widersprach sie, »ganz und gar nicht. Sie genießen nur ihren freien Tag.«

»Ach ja, stimmt ja. Das war sehr großzügig von Ihnen.«

»Es war die Idee Ihres Vaters.«

»Ah. Ja, er hat auch keine Scheu, mir zu sagen, wie ich meinen Sonntagsgottesdienst halten soll.«

»Ach ja?«

»Er ist schließlich der Küster. Also …« Er zuckte hilflos die Achseln.

»Sie Ärmster«, neckte sie ihn. William Chapman sah sehr gut aus, fand sie. Sein Haar war dunkler als das seines Vaters, mehr kastanienbraun als rot. Und er war fast genauso groß. Seine Gesichtszüge waren sehr angenehm – eine gerade Nase, ein breiter Mund, helle Haut.

Er hob die Hand. »Verstehen Sie mich nicht falsch, ich achte meinen Vater sehr. Aber er kann manchmal ein wenig … selbstherrlich sein. Ich wollte nicht, dass Sie glauben, Sie seien die Einzige, der er … Vorschläge macht.«

Er lächelte. Das Lächeln ließ Fältchen neben seinem Mund und Lachfältchen neben seinen großen Augen entstehen. Ja, Abigail fand ihn sehr anziehend.

»Das ist für Sie. Ein Willkommenskorb von meiner Schwester.« Er hielt ihr den Korb hin, der bis zum Rand mit Geschenken vollgepackt war: bestickte Handtücher, selbst gemachte Seife, Tee, Marmelade, ein Laib Brot und viele, viele Muffins.

»Du meine Güte. Hat sie das alles selbst gemacht?«

»Das meiste, ja – sogar den Korb, aber Kitty hat bei der Seife geholfen, Mama ist die Bäckerin und mein Vater ist in der ganzen Gemeinde berühmt für seine Marmelade.«

»Nein …«

»O doch. Bei seinen Touren als Gutsverwalter hat er die besten Stellen für wilde Erdbeeren, Stachelbeeren und Brombeeren entdeckt. Außerdem war er lange für den Obstgarten von Pembrooke verantwortlich. Ich hoffe, das werden Sie nicht den neuen Mietern verraten …« Er zwinkerte ihr zu.

»Sein Geheimnis ist sicher bei mir. Vor allem, da ich selbst von seiner Marmelade profitiere. Aber … warum ist Ihre Schwester nicht selbst gekommen? Ich hätte mich gern persönlich bei ihr bedankt.«

Er verzog das Gesicht, während er über eine Antwort nachdachte. »Leah ist ein bisschen … nicht wirklich scheu, aber sehr zurückhaltend gegenüber Fremden.«

»Oh, ich verstehe. Ich habe mich schon gewundert, als ich sah, wie Sie sie an unserem Ankunftstag rasch wegführten. Als ich Sie mit ihr und dem kleinen Mädchen sah, dachte ich zuerst, es seien Ihre Frau und Ihre Tochter …«

Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken und wiegte sich auf den Fersen. »Nein, ich bin nicht verheiratet. Dieses Vorrecht hatte ich noch nicht, obwohl ich …« Er unterbrach sich und sie glaubte, einen schmerzlichen Ausdruck in seinen Augen zu sehen, bis er blinzelte. »Sie haben ja meine beiden Schwestern gesehen und einen Bruder habe ich auch. Kitty wirkt jung für ihr Alter, aber sie ist schon zwölf.«

»Ich verstehe.« Abigail stand einen Moment lang verlegen da, unsicher, ob sie ihn hereinbitten sollte. »Ich würde Sie gern einladen, den Inhalt des Korbes mit mir zu genießen, aber ich bin allein im Haus und da …«

Er winkte ab. »Nein, nein. Ich wollte mir keine Einladung erschleichen und würde nicht im Traum daran denken, Ihnen auch nur einen einzigen Bissen vorzuenthalten. Aber wenn Sie die Marmelade mit Mrs Walsh teilen, haben Sie eine Freundin fürs Leben gewonnen.«

Sie lächelte zu ihm auf. »Das werde ich tun.«

William Chapman wusste, dass er sich, nachdem er seine Pflicht getan hatte, eigentlich verabschieden sollte, doch seltsamerweise fiel es ihm schwer, sich von dem entzückenden Neuankömmling zu trennen. Er zwang sich zu sagen: »Ich sehe, dass Sie zum Ausgehen gekleidet sind; ich will Sie nicht aufhalten.«

»Ich wollte nur einen kleinen Spaziergang machen«, sagte Miss Foster. »Ich war den ganzen Tag drinnen und hatte noch gar nicht Gelegenheit, die Gegend kennenzulernen, deshalb …« Ihre Stimme verklang.

Hoffte sie, dass er sie begleitete? Unwahrscheinlich. Doch es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

»Ein schöner Tag für dieses Vorhaben«, stimmte William zu. »Hätten Sie etwas gegen ein bisschen Gesellschaft?«

»Absolut nicht!«

Er lächelte. »Ein Spaziergang ist genau das, was ich nach Mamas Sonntagsbraten brauche.«

Sie erwiderte sein Lächeln, anscheinend erleichtert. »Lassen Sie mich nur noch schnell den Korb hineinbringen und mich anziehen.«

Kurz darauf trat sie zu ihm hinaus, mit Handschuhen, den Strohhut in der Hand.

»Nach Ihnen.« Er deutete zur Seite. Sie gingen um das Haus herum. »Bis auf die Kirche ist alles, was ich liebe, hier hinten.«

An der Rückseite der Fassade kletterte ein üppiger, grüner Wein die Wände hinauf. Im Hinterhof blickte man von einer Terrasse aus über einen vernachlässigten Rosengarten, Buchsbaumhecken – die allerdings etwas aus der Form geraten waren – und einen Lilienteich.

Er sagte: »Er ist natürlich nicht mehr so schön, wie er einmal war.«

»Vielleicht finde ich, wenn das Haus fertig ist, ein wenig Zeit für den Garten.«

»Mama wäre glücklich, Ihnen helfen zu können. Sie liebt Gärten. Und Papa macht Ihnen natürlich auch liebend gern Vorschläge, wie Sie das angehen könnten.«

Die beiden lächelten sich wissend an.

Sie gingen an einem umzäunten Garten, einem Gartenschuppen und einem Obstgarten vorüber. William deutete auf einen großen Teich, der dahinter lag. »Das ist der Fischteich. Robert Pembrooke hat die Nutzung Papa überlassen, zusammen mit unserem Cottage. Es ist im Testament festgelegt.«

»Robert Pembrooke …«, wiederholte Miss Foster. »Hat er vor uns hier gelebt?«

»Nicht unmittelbar vor Ihnen. Er starb vor zwanzig Jahren.«

William führte seine Antwort nicht weiter aus. Sein Vater wollte nicht, dass er die Leute zu Fragen über die früheren Besitzer des Herrenhauses ermutigte.

Als spürte sie seine Scheu, fragte sie: »Wo ist das Cottage Ihrer Familie?«

»Kommen Sie. Ich zeige es Ihnen.«

»Ich möchte keine Unannehmlichkeiten machen.«

»Dann zeige ich es Ihnen nur von außen. Sie sollten wissen, wo es liegt, falls Sie jemals etwas brauchen oder wenn … Schwierigkeiten auftauchen.« Was der Herr verhüten möge, dachte William; doch sein Vater war voller düsterer Ahnungen und Warnungen gewesen.

Er führte sie am Häuschen des ehemaligen Wildhüters vorbei auf einem ausgetretenen Pfad durch einen kleinen Hain, wo der Boden mit grünen und weißen Anemonen übersät war. Da lag auch schon, in eine Lichtung geschmiegt, das weiße, strohgedeckte Cottage seiner Familie.

Sie blieb stehen, um es höflich aus der Entfernung zu betrachten. »Entzückend«, murmelte sie.

Er betrachtete den Ort liebevoll. »Ja, das ist es.«

Nach einem Augenblick fragte sie abrupt: »Ist Ihre Familie so glücklich, wie sie wirkt?«

Er dachte über ihre unerwartete Frage nach und schürzte dabei die Lippen. »Ja, meistens sind wir sehr glücklich. Oder vielleicht wäre es angebrachter, zufrieden zu sagen. Wir haben unsere Zwistigkeiten, wie jede Familie, doch wehe, es versucht ein anderer, einem Chapman etwas zu tun.« Er wollte lächeln, doch es gelang ihm nicht so recht. »Wenn nur Leah …«

Sie betrachtete ihn besorgt. »Wenn nur Leah … was?«

Warum hatte er davon angefangen? »Ich will nichts Schlechtes sagen«, beeilte er sich, ihr zu versichern, »doch Leah hat, solange ich denken kann, mit starken Ängsten zu kämpfen. Ich wünschte, ich könnte ihr helfen. In der Schrift heißt es: Fürchte dich nicht. Und die vollkommene Liebe treibt die Furcht aus, doch nichts, was ich sage, kein Gebet scheint zu helfen.«

»Liebe ohne Furcht …«, murmelte Miss Foster und dachte über diesen Gedanken nach. »Das klingt nicht sehr vernünftig, fürchte ich. Je mehr ein Mensch liebt, desto größere Angst hat er doch vor Verlust.«

Er sah sie an und musste lächeln. »Unpraktisch, ja, vielleicht. Schwierig, ja. Aber was für eine wunderschöne Art zu leben.«

Er legte den Kopf schräg und betrachtete ihr liebliches Gesicht. »Sie schätzen die Vernunft sehr, nicht wahr, Miss Foster?«

»Ja, das tue ich.« Sie straffte sich. »Apropos, vielleicht sollte ich jetzt nach Hause gehen und Sie zu den Ihren zurückkehren lassen. Ich bin sicher, dass Sie nach dem Gottesdienst müde sind.«

»Ein bisschen, ja. Aber das ist mit einem Nickerchen schnell behoben.« Er drehte sich um und bedeutete ihr vorauszugehen.

Nach einem Weilchen sagte sie zögernd: »Danke, dass Sie mich nicht gedrängt haben, in den Gottesdienst zu kommen.«

»Ich denke nicht im Traum daran.« Er war in der Tat ein wenig enttäuscht gewesen, dass sie nicht gekommen war, doch er würde sie niemals dazu drängen. Er warf ihr einen Seitenblick zu und sagte einfach: »Sie kommen, wenn Sie bereit dazu sind. Ich höre immer wieder, dass meine Predigten sehr … interessant seien.«

Sie sah ihn verwirrt an. Hatte er ihr Interesse geweckt? Er hoffte es jedenfalls.

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Kapitel 5

An diesem Abend ging Abigail früh zu Bett; sie war müde, weil sie die Nacht zuvor so schlecht geschlafen hatte. Sie hoffte, ihre zweite Nacht in Pembrooke Park würde besser werden.

Polly half ihr beim Ausziehen und plauderte dabei fröhlich über die Kirche – »Mr Chapmans Predigten sind immer ganz kurz. Und geistreich. Manche Leute mögen das nicht, aber ich …« – und über den Nachmittag, den sie und Molly bei ihren Eltern und Brüdern auf dem Hof der Familie verbracht hatten. Sie erzählte auch, dass Duncan gerade erst vom Besuch bei seiner Mutter in dem mehrere Meilen entfernten Ham Green zurückgekehrt war. Als Abigail das glückliche Geplauder des Mädchens hörte, war sie froh, Macs Rat befolgt und den Dienern einen freien Tag in der Woche zugestanden zu haben.

Als Polly fort war, legte sich Abigail gleich ins Bett. Sie nahm ein Buch mit, das sie in der Bibliothek gefunden hatte – die Geschichte der Pembrookes und des Herrenhauses. Doch nach ein paar Seiten fielen ihr bereits die Augen zu. Sie legte das Buch weg und blies die Nachttischkerze aus. Dann lag sie da und dachte über das Gespräch mit Mr Chapman nach. Sie hatten so viele Themen gestreift – Familie und Ängste und Kirche …

In der Dunkelheit war ihr Gehör geschärft und sie versuchte automatisch, jedes Geräusch sogleich einzuordnen, denn wenn sie es erkannt hatte, brauchte sie nicht mehr darüber nachzudenken. Dieses Heulen? Der Wind im Kaminschacht. Das Rasseln? Ein Fenster, an dem der Wind rüttelte. Energisch sagte sie sich, dass sie sich allmählich an die Geräusche gewöhnen würde, zog sich entschlossen die Bettdecke bis zum Kinn hoch, schloss die Augen und wollte schlafen.

Doch plötzlich hörte sie etwas Neues. Ein Quietschen, als würde eine Tür geöffnet. Vielleicht Polly, dachte sie, die nachgucken wollte, ob die Fenster im Hauptschlafzimmer nach dem gestrigen Lüften wieder geschlossen worden waren.

Ganz schwach drang das Geräusch von Schritten an ihr Ohr. Auf dem Flur vor ihrem Zimmer? Nein – es klang erstickter, wie Schritte auf einem Teppich, nicht auf Holz. Kam es aus dem angrenzenden Zimmer? Dieses Zimmer neben ihrem sollte Louisas Zimmer werden. Warum sollte sich jemand darin aufhalten, sie hatten doch noch gar nicht angefangen es zu putzen?

Ein Kratzen – wie von einem Stuhlbein auf Holz? Wahrscheinlich bildete sie sich das Ganze nur ein. Es war einfach nur ein Knarren irgendwo im Haus. Das kam von den feuchten, verzogenen Wänden und Dielen. Ganz bestimmt arbeitete jetzt niemand mehr und zudem war heute Sonntag.

Schlaf, sagte sie sich und schloss wieder die Augen. Fürchte dich nicht.

Am Morgen lag Abigail noch in tiefem Schlaf, als Polly mit heißem Wasser und dem Frühstückstablett in ihr Zimmer kam.

»Oh, Entschuldigung, Polly. Ich wollte eigentlich aufstehen, bevor du kommst.« Abigail schlug die Bettdecke zurück und ging zum Waschtisch. »Ich habe letzte Nacht nicht gut geschlafen. Das Haus macht so komische Geräusche. Hast du sie auch bemerkt?«

»Was für Geräusche?«, fragte Polly.

»Ach, du weißt schon. Knarren und Stöhnen. Letzte Nacht habe ich allerdings Schritte gehört, lange nachdem du zu Bett gegangen warst.«

»Das haben Sie sich wahrscheinlich eingebildet.« Doch plötzlich glitzerte es in den Augen des Mädchens. »Oder vielleicht haben die Dorfkinder recht und es ist ein Geisterhaus.«

»Ein Geisterhaus?«, wiederholte Abigail, während sie sich das Gesicht abtrocknete. »Und wer geistert hier herum? Haben mein Vater und ich vielleicht einen Geist aus Pembrookes Vergangenheit geärgert, weil wir hier eingezogen sind?«

»Na ja, immerhin ist hier vor zwanzig Jahren jemand gestorben. Manche sagen, er sei ermordet worden. Wahrscheinlich spukt sein Geist hier herum.«

»Wer ist denn gestorben?«, fragte Abigail. »Jemand aus der Familie Pembrooke?« Sie erinnerte sich, dass Mr Chapman gesagt hatte, ein Robert Pembrooke sei vor zwanzig Jahren gestorben.

Polly stand vor Schreck der Mund offen; sie war ganz blass geworden. »Nein, Miss. Ich hab kein Wort über die Pembrookes gesagt! Bitte, erzählen Sie niemandem, dass ich davon angefangen habe! Ich weiß überhaupt nichts über die Familie. Woher sollte ich auch? Ich sprach von einem Diener – das ist alles.«

Abigail betrachtete die junge Frau, überrascht über ihre helle Panik. In der Hoffnung, sie ein wenig zu beruhigen, fragte sie neckend: »Welcher Diener denn? Ein vorlautes Hausmädchen?«

Doch das Mädchen lächelte nicht. »Nein, Miss. Robert Pembrookes Kammerdiener. Walter irgendwas, jedenfalls habe ich diesen Namen gehört. Aber jetzt sage ich nichts mehr darüber. Ich habe schon viel zu viel gesagt.«

Abigail blinzelte. »Schon gut, Polly.«

Das Hausmädchen trat an den Schrank. »Mein Mund wird mich irgendwann noch ins Grab bringen und Sie wollen doch sicher nicht, dass ich hier dann herumspuke und die ganze Nacht mit Geisterlippen vor mich hin brabble. Und jetzt wollen wir Sie mal anziehen …«

Kurz darauf verließ Abigail ihr Zimmer. An der Tür des Zimmers, in dem Louisa schlafen sollte, blieb sie stehen. Die Tür war geschlossen, wie am Tag zuvor. Sie drückte die Klinke hinunter und öffnete die Tür ein paar Zentimeter. Das Kreischen klang vertraut. War es das, was sie letzte Nacht gehört hatte?

Auf den ersten Blick wirkte das Zimmer unberührt. Doch als das Morgenlicht durch das Fenster fiel, dessen Läden nicht geschlossen waren, sah sie etwas. Sie runzelte die Stirn und beugte sich vor. Ja, kein Zweifel. Fußabdrücke im Staub, die bis hin zum Schrank führten. Sie hatte sich noch nicht die Mühe gemacht hineinzuschauen, doch jemand anders hatte es getan. Die Fußabdrücke wirkten wesentlich größer als ihre eigenen kleinen Schuhe, also war es keines der Hausmädchen gewesen.

Vielleicht war es der Diener, Duncan? Der Gedanke, dass ein Mann nachts im Zimmer einer Dame herumstöberte, gefiel ihr gar nicht. Aber vielleicht hatte er ja nur Polly zuliebe, der gegenüber er stets sehr hilfsbereit war, nach dem Fenster gesehen. Doch warum hatte er nachts in einem unbewohnten Zimmer einen Schrank geöffnet?

Später am Tag brachte Polly ihr überraschend einen Brief, den ersten, der direkt an ihr neues Zuhause geschickt wurde. Er war an sie selbst gerichtet, wohnhaft in Pembrooke Park. Abigail kannte die Handschrift nicht und auch nicht das Siegel, das in das Wachs gedrückt war. Das Schreiben trug den Poststempel von Bristol, doch sie hatten dort keine Bekannten. Sie brach das Siegel und faltete das äußere Blatt auf, hinter dem sich ein zweites verbarg. Der Brief musste viel Porto gekostet haben.

Die erste Seite trug nur eine einzige Zeile: Ich glaube, Sie sollten das Folgende wissen …

Die Seite dahinter war kleiner. Eine Ecke war abgerissen, als stammte sie aus einem Notizbuch.

Als ich das erste Mal nach Pembrooke Park kam, war ich erschrocken über die Grabesstille des Ortes. Eine unnatürliche Stille. Ich werde nie das Teeservice vergessen, das auf dem Tisch mit der Tischdecke stand, als seien die Bewohner nur rasch aufgestanden, um aus dem Fenster die Ankunft einer unerwarteten Kutsche zu beobachten, und im gleichen Augenblick aus dem Haus gerissen zu werden, um nie dorthin zurückzukehren. Der Tee war nur noch ein Film, der sich auf dem Porzellan abgesetzt hatte. Das Gebäck war hart und trocken. Die Milch sauer. Die Kanne und die Tassen hastig stehen gelassen, wie das ganze Haus.

Ich fragte die Haushälterin, warum sie das Zimmer nicht aufgeräumt hatte, doch sie meinte, man hätte ihr befohlen, alles so zu lassen, wie es war. Wollte sie damit sagen, dass die Polizei das Haus nach Beweisen durchsuchen wollte? Immerhin war hier vor nur vierzehn Tagen jemand gestorben – ein Unfall, hatte ich gehört. Doch es war ganz deutlich, dass die Haushälterin anderer Ansicht war.

Abigail sog heftig die Luft ein – überrascht von den Worten, von der Ähnlichkeit mit ihren eigenen Eindrücken bei ihrem ersten Besuch in Pembrooke. In letzter Zeit war hier niemand mehr gestorben, das wusste sie. Aber Polly hatte gesagt, dass vor zwanzig Jahren ein Kammerdiener gestorben sei. Sie las den Brief noch einmal durch. Die Zeit schien eine andere zu sein – der Verfasser oder die Verfasserin beschrieb ein Haus, das vor ein paar Wochen, nicht vor Jahren verlassen worden war. Und doch wirkte damals seltsamerweise alles schon genauso wie jetzt.

War es eine Seite aus einem Tagebuch, die herausgerissen und ihr geschickt worden war? Oder ein neueres Werk, eine erfundene Geschichte? Wer hatte sie geschrieben und warum?

Am nächsten Tag sah Abigail Leah Chapman über die Brücke gehen und lief ihr rasch nach.

»Darf ich Sie begleiten, Miss Chapman?«

Die junge Frau schien sich kurz zu versteifen, dann antwortete sie höflich: »Wenn Sie möchten.«

»Wo gehen Sie denn hin?«

»Ich bringe Mrs DeWitt einen Korb, sie ist schon wieder krank.«

»Vielen Dank übrigens noch für den Korb, den Sie mir geschickt haben«, sagte Abigail. »Schade, dass Sie ihn nicht selbst gebracht haben. Dann hätte ich Sie zum Tee hereinbitten und mit Ihnen zusammen die köstlichen Muffins genießen können.«

»Meine Mutter macht die. Sie sind sehr gut, ja«, antwortete Miss Chapman, ignorierte jedoch die angedeutete Einladung.

Abigail fügte hinzu: »Ich bin sicher, Mrs DeWitt wird sich genauso darüber freuen.«

»Oh, ihr bringe ich Brühe und Weincreme. Die Ärmste hat kaum noch Zähne.«

»Ich verstehe. Wie aufmerksam.«

Leah zuckte die Achseln. »Kaum der Rede wert. William ist der Aufmerksame in der Familie. Er besucht sie jede Woche.«

»Wohnt er schon lange im Pfarrhaus?«

Sie schüttelte den Kopf. »Erst seit er ordiniert ist. Unser Pfarrer, Mr Morris, hat die Pfründe, aber er wohnt in einem viel größeren und neueren Haus in Newbury.«

»So weit weg?«

Sie nickte. »Das ist einer der Gründe, warum er nicht so oft kommt. William hält die meisten Gottesdienste und macht auch Krankenbesuche. Als er nach seiner Ordination hierher zurückkam, bot Mr Morris ihm an, im Pfarrhaus zu wohnen. Damit hat er wahrscheinlich sein Gewissen beruhigt, weil er ihm so wenig bezahlt. Und außerdem weiß er, dass William das Haus besser in Schuss hält, als wenn es leer stünde.«

»Ja, das kann ich mir gut vorstellen.«

Leah warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. »Ist das Herrenhaus in sehr schlechtem Zustand?«

»Kommen Sie doch einmal vorbei und überzeugen Sie sich selbst.«

»Nein, danke.«

»Ich mache Ihnen keinen Vorwurf.«

»Bitte?« Die karamellfarbenen Augen der Frau wurden groß. »Wie meinen Sie das?«

»Ich habe die Gerüchte gehört.«

Leah blieb stehen und sah sie misstrauisch an. »Welche Gerüchte?«

»Suchen Sie sich eins aus: dass jemand getötet wurde, dass es in dem Haus spukt – ganz zu schweigen von den Schatzsuchern und Dieben …«

»Ach, diese Gerüchte.« Leah nickte und ging weiter. »Glauben Sie sie denn?«

»Nicht alle. Aber in dem Haus sind nachts komische Geräusche zu hören. Wahrscheinlich sogar rund um die Uhr, aber ich höre sie nur nachts.« Abigail brachte ein leises Lachen zustande. »Ich nehme nicht an, dass Sie kommen und mir nachts Gesellschaft leisten wollen, bis mein Vater zurückkehrt?«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich«, sagte Leah schmallippig.

»Es war auch nur ein Scherz«, verteidigte sich Abigail. »Jedenfalls fast.« Wieder zwang sie sich zu einem Lachen, bestürzt über die entschlossene Weigerung der Frau. Es lag ihr auf der Zunge, Miss Chapman von dem Brief zu erzählen, den sie erhalten hatte und der anscheinend zumindest eines der Gerüchte bestätigte – dass jemand gestorben war –, doch als sie den misstrauischen Gesichtsausdruck der anderen sah, beschloss sie zu schweigen.

An der Tür von Mrs DeWitts Cottage verabschiedete Abigail sich von Miss Chapman und wanderte allein nach Pembrooke zurück. Das Haus war bereits in Sichtweite, da sah sie überrascht, wie ein Mann um eine Ecke verschwand. Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich sofort im Haus einzuschließen, und dem, nachzusehen, wer das gewesen war, schlich sie näher und blickte um die Ecke herum. Dort, wo ein Schornsteinkasten aus der Mauer kam, stand ein Mann und starrte mit auf dem Rücken verschränkten Händen zum Fenster hinauf. War das womöglich ein Schatzjäger?

Sie schluckte und räusperte sich. »Kann ich Ihnen helfen?«

Der Mann drehte sich um. Erleichtert und enttäuscht zugleich erkannte sie William Chapman.

Er sah sie verlegen an. »Äh … Miss Foster. Guten Tag.«

War er verlegen, weil sie ihn beim Schnüffeln entdeckt hatte, oder hatte er etwas Schlimmeres getan? Er war doch sicher kein Schatzjäger, der nach einem Weg suchte, ungesehen ins Haus zu gelangen?

»Suchen Sie etwas?« Sie blickte in die Richtung, in die er geschaut hatte.

Er zuckte die Achseln. »Ich habe nur überlegt, in welches Zimmer man Sie gesteckt hat.«

Sie sah ihn argwöhnisch an. »Und warum wollen Sie das wissen?«

Hatte er gehofft, durch das Schlafzimmerfenster einen Blick auf sie zu erhaschen – wo er doch Geistlicher war?

»Reine Neugier.«

Sie sagte: »Vater bestand darauf, dass ich mir selbst ein Zimmer aussuche.«

»Und welches haben Sie gewählt?«

»Ich glaube kaum, dass es Ihnen etwas sagen würde, wenn Sie es wüssten. Es sei denn … sind Sie vielleicht vertrauter mit dem Haus, als Sie zugeben?«

»Ich war nicht mehr drin, seit ich ein Junge war.«

Sie beschloss, ihm ihren Verdacht unverblümt mitzuteilen. »So, wie ich Sie gerade gesehen habe, könnten Sie einer der Schatzsucher sein, vor denen Ihr Vater mich gewarnt hat, jemand, der nach einer Möglichkeit sucht einzubrechen.«

Er sah sie erstaunt an. »Ist das Ihr Ernst?« Dann lachte er auf. »Ich versichere Ihnen, Miss Foster, wenn ich wirklich in das Haus gelangen wollte, wäre das kein Problem für mich.«

»Weil Ihr Vater den Schlüssel hat, meinen Sie?«

»Nein, das meine ich nicht.«

Sie wartete auf eine nähere Erklärung, doch stattdessen fuhr er sich mit der Hand übers Kinn und sagte: »Ich verspreche Ihnen, Miss Foster, ich werde nicht in Pembrooke Park einbrechen. Aber … wenn Sie mir das Haus einmal zeigen möchten, würde ich es gerne wiedersehen. Ich wüsste gern, warum so viel Trara darum gemacht wird.«

»Würde ihr Vater das denn gutheißen?«

»Wahrscheinlich nicht. Aber ich kann nichts Falsches dabei finden.«

Sie zögerte. »Nun gut. Gern.«

»Danke. Aber jetzt kann ich nicht«, sagte er. »Ich muss los und Mr Sinclair die Zeitung vorlesen. Aber vielleicht morgen?«

»Wenn Sie möchten«, stimmte Abigail zu und überlegte gleichzeitig, ob sie ihn bis zur Rückkehr ihres Vaters hätte vertrösten müssen. Doch Schicklichkeit war im Moment nicht ihre größte Sorge.

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Kapitel 6

Am Nachmittag des nächsten Tages kam Duncan zu Abigail in die Bibliothek und teilte ihr mit, dass sie Besuch hatte. »Will Chapman und seine Schwester«, sagte er mit einem angedeuteten Lächeln.

Sie stand auf. »Ach ja, er hatte erwähnt, dass er gern das Haus sehen würde. Aber es überrascht mich, dass Miss Chapman mitgekommen ist.«

»Es ist nicht Miss Leah, sondern das jüngere Mädchen.«

»Ich verstehe.« Sie nahm an, dass Mr Chapman seine Schwester als eine Art Anstandsdame mitgebracht hatte, und überlegte, ob seine Sorge um die Schicklichkeit eher der Rücksicht auf sie oder der Rücksicht auf sich selbst entsprang. »Sagen Sie ihnen bitte, dass ich gleich komme? Ich muss nur diesen Brief noch zur heutigen Hauspost legen.«

Er versteifte sich sichtlich, doch dann sagte er: »Gern, Miss.«

»Wo haben Sie sie hingeführt?«, fragte Abigail und tauchte die Feder ein.

»Ich habe sie in der Halle gelassen. Er ist schließlich nur Vikar, oder? Weder hochgestellt noch einflussreich, egal, für was er oder sein Vater sich halten mögen.«

Abigail fuhr förmlich zusammen bei diesen bitteren Worten des Dieners, doch er hatte bereits auf dem Absatz kehrtgemacht und das Zimmer verlassen, bevor sie eine passende Antwort parat hatte. Sie beendete rasch ihren Brief, legte ihn zur übrigen Post und eilte in die Halle.

Mr Chapman und Duncan sprachen in angespanntem Ton miteinander, Kitty saß ein paar Meter entfernt auf dem Sofa neben der Tür und blätterte eine Zeitschrift durch. Als Abigail näher kam, drehte Duncan sich um und stolzierte zur Hintertür. Er sah sie nicht an, als er an ihr vorbeikam.

Sie schaute William Chapman an, die Brauen fragend hochgezogen. »Ist … ist irgendetwas passiert?«

Er machte ein bedauerndes Gesicht und trat näher zu ihr, damit seine Schwester ihn nicht hören konnte. »Nein, eigentlich nicht. Duncan mag mich nicht; es gefiel ihm gar nicht, dass er mir gegenüber die Pflichten eines Dieners erfüllen musste.«

»Aber er ist ein Diener.«

»Ihrer, ja, aber nicht meiner. Aber es ist nichts, worüber Sie sich Gedanken zu machen brauchen, Miss Foster. Das sind alte Geschichten.«

Er straffte die Schultern. »Genug davon. Hier bin ich, bereit für die Besichtigungstour. Ich habe Kitty mitgebracht, hoffentlich haben Sie nichts dagegen. Ich wusste, dass sie das Haus gern sehen möchte.«

»Ganz und gar nicht. Ich freue mich, dass sie da ist.«

Seine Schwester blickte bei ihren Worten auf und Abigail begrüßte sie. »Hallo.«

»Kitty, das ist Miss Foster«, sagte William. »Miss Foster, meine jüngere Schwester Katherine.«

Das junge Mädchen rümpfte die Nase. »Aber Katherine werde ich nur gerufen, wenn Mama böse mit mir ist, Kitty genügt, vielen Dank.«

Abigail lächelte. »Also gut, Kitty, was möchtest du zuerst sehen?«

Das Mädchen stand eifrig auf. »Alles! Sie glauben gar nicht, wie neugierig ich auf jedes einzelne Zimmer bin, nachdem ich nun schon mein ganzes Leben an diesem Haus vorübergehe und noch nie darin war!«

»Dann sollst du auch jedes Zimmer sehen.« Abigail nahm ihre Hand. Einen Moment lang war es ihr, als blicke sie in Louisas Gesicht, als diese in Kittys Alter war, eine Louisa, die oft mit tiefer Zuneigung, Vertrauen, ja Bewunderung zu ihr aufgeblickt hatte. Es versetzte ihr einen kleinen Stich. Manchmal vermisste sie diese Zeit, vermisste ihre enge Beziehung, vermisste ihre Schwester.

Abigail nahm die beiden Chapmans mit auf eine wahre Grand Tour durch das Haus. Mithilfe der Informationen aus dem Buch über die Geschichte Pembrookes beschrieb sie begeistert das Haus, seinen Stil und das ungefähre Alter verschiedener Anbauten, und flocht dabei architektonische Details ein, die sie von Gilbert gelernt hatte.

Im Salon bemerkte sie, dass Kittys Aufmerksamkeit abirrte. Sie unterbrach ihren Monolog und lud sie mit einer Handbewegung zu dem alten Pianoforte hin ein, sich an das vernachlässigte Instrument zu setzen und zu spielen. Das Mädchen nahm Platz und schlug zögernd ein paar Tasten an.

Abigail sah Mr Chapmans neugierigen Blick. »Tut mir leid«, sagte sie, »ich habe mich ein wenig von meinem Thema mitreißen lassen.«

»Absolut nicht. Ich bin nur überrascht, wie viel Sie über Architektur wissen. Sehr beeindruckend.«

Sie zuckte die Achseln, verlegen angesichts seines bewundernden Blicks. »Wirklich nicht der Rede wert. Ich war schon immer fasziniert von diesem Thema.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Ich bin mit einem Nachbarsjungen zusammen aufgewachsen; er heißt Gilbert. Sein Vater hat ein Vermögen im Baugeschäft gemacht und Gilbert wollte gern in seine Fußstapfen treten, deshalb wurde er Architekt. Seine Begeisterung war ansteckend, vermute ich. Ich habe mir seine Bücher ausgeliehen und bin mit ihm auf Baustellen gegangen und dergleichen.«

»Ich verstehe …« Er sah sie nachdenklich an. »Und wo, wenn ich fragen darf, ist dieser Gilbert jetzt?«

Sie warf ihm einen Blick zu und spürte, wie sie rot wurde. Sie hatte gehofft, dass sie ihre Gefühle nicht gezeigt hatte – peinliche Gefühle, die sie besser geheim hielt.

»In Italien. Er studiert bei einem berühmten Architekten.«

»Ah. Und wären Sie gern bei ihm?«

»Ich? In Italien studieren? Frauen tun so etwas nicht, wie Sie sehr gut wissen.«

»Ich meinte nicht studieren«, präzisierte er. »Obwohl es eine Schande ist, dass Sie es nicht dürfen. Ich meine, wären Sie gern bei Gilbert?«

Die brennende Röte stieg von ihrem Hals in ihr Gesicht hoch; sie konnte dem Mann nicht mehr in die blauen Augen sehen.

»Ich …« Sie zögerte. »Ehrlich gesagt, bewundert er jetzt meine Schwester.« Und hastig fuhr sie fort: »Ich weiß gar nicht, warum wir darüber sprechen. Wir wollten doch über Pembrooke Park reden.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Kitty zu und trat näher an das Pianoforte. Das Mädchen spielte auswendig eine schlichte Melodie.

Mr Chapman folgte ihr und stellte sich neben sie. Dann sagte er ruhig: »Verzeihen Sie, Miss Foster. Ich hätte Ihnen keine so persönliche Frage stellen dürfen. Eine Berufskrankheit, fürchte ich.«

Sie lächelte unbestimmt, mied jedoch seinen Blick. »Ich verstehe. Wollen wir weitergehen?«

Kitty stand auf und bat sie, ihr Schlafzimmer sehen zu dürfen. »William hat gesagt, dass Sie sich ein Zimmer aussuchen durften. Ich würde gerne sehen, welches Sie gewählt haben.«

»Das sollst du auch. Ich hoffe nur, du wirst nicht enttäuscht sein. Ich habe mich nicht für das größte Zimmer entschieden.

»Nein?«

Abigail blickte in die großen, glänzenden Augen des jungen Mädchens. Nicht mehr lange und Kitty wäre eine junge Frau, doch im Moment überwog noch das kleine Mädchen. »Nein. Aber wenn du siehst, was darin steht, wirst du meine Wahl wahrscheinlich billigen.«

Abigail führte sie nach oben.

Vor der Tür zögerte William. »Gehen Sie beide ruhig rein. Ich … ich warte hier.«

Ein weiteres Zugeständnis an die Schicklichkeit, vermutete Abigail. Doch sobald sie Kitty ins Zimmer geführt hatte, wünschte sie sich, er wäre da, um die Freude seiner Schwester zu sehen.

»O du meine Güte!« Kitty war hellauf begeistert von der Puppenstube. »Sehen Sie nur! Das ist ja wundervoll!«

»Ja, da hat sich jemand sehr viel Arbeit gemacht und viele kleine Kostbarkeiten zusammengetragen.«

Kitty kniete sich vor die offenen Zimmer hin. Dann warf sie Abigail einen Blick über die Schulter zu. »Ich darf natürlich nichts anfassen?«

»Du darfst anfassen, was du willst, aber stell bitte alles wieder an seinen Platz zurück.«

»Das mache ich. Ich verspreche es.«

»In der Schublade da unten sind Puppen«, sagte Abigail.

Kitty zog eifrig die Schublade auf. Ihr Lächeln verwandelte sich in ein fragendes Stirnrunzeln, als sie langsam die kopflose Puppe herauszog.

»Ich habe sie so vorgefunden«, erklärte Abigail, »und hatte bis jetzt noch keine Zeit, sie zu reparieren.«

Kitty legte die Puppe beiseite und begann, probeweise Türen und Schränke zu öffnen. Dabei bewunderte sie lauthals all die winzigen Utensilien und Schüsseln in der Küche.

Sie griff nach einem winzigen geflochtenen Korb. »So einen habe ich auch. Leah hat ihn mir zum Geburtstag gemacht.«

»Ja, ich habe die Früchte ihrer Arbeit gesehen«, sagte Abigail. »Und ich habe gehört, dass ich dir die wunderbar duftende Seife in meinem Willkommenskorb zu verdanken habe.«

Kitty zuckte die Achseln. »Ich helfe ihr nur ein bisschen.« Sie öffnete eine kleine Schranktür und nahm etwas heraus. »Gucken Sie mal, hier ist noch eine Puppe.«

Ah. Die »Schwester«-Puppe, nach der Abigail gesucht hatte, war in einem winzigen Schrank versteckt worden. Noch ein Jungenstreich, vermutete sie.

Ein paar Minuten lang sah Abigail Kitty einfach nur zu, doch dann fiel ihr ihr Bruder ein, der allein auf dem Flur wartete. »Ich bin gleich zurück«, sagte sie.

Das Mädchen nickte nur geistesabwesend, ohne von der Puppenstube aufzublicken.

Abigail trat hinaus auf den Flur. William Chapman war nirgends zu sehen. Sie ging nach vorn zur Galerie. Wo war er hingegangen?

Sie blickte sich suchend um. Dabei sah sie, dass die Tür zu einem der beiden großen Schlafzimmer auf der anderen Seite der Galerie offen stand – es war das Zimmer, das sie ihrer Mutter zugedacht hatte. Sie ging hinüber und spähte ins Zimmer. Drinnen stand Mr Chapman und betrachtete ein Porträt über dem Kamin.

Er blickte auf und sah sie in der Tür stehen. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen. Die Tür war offen und Sie haben mich ziemlich lange allein gelassen.«

Abigail erinnerte sich nicht, die Tür offen gelassen zu haben, doch sie sagte nichts.

»Kitty hat die alte Puppenstube entdeckt.«

»Ah, das ist natürlich eine Erklärung.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sah sich im Zimmer um. »War das Robert Pembrookes Zimmer, was meinen Sie?«

»Ich weiß nicht. Warum?«

»Mein Vater spricht ständig von Robert Pembrooke. Robert Pembrooke hier, Robert Pembrooke da. Er war der Herr des Hauses, als Pa anfing, hier zu arbeiten.«

»Möglich wär's. Es ist eines der zwei großen Schlafzimmer, die auf der Vorderseite des Hauses liegen. Ja, ich glaube schon, dass eines davon das Zimmer des Hausherrn war. Ihr Vater könnte es uns wahrscheinlich sagen.«

Abigail blickte sich ebenfalls um. Sie sah, dass eine Schublade der Frisierkommode offen stand. Ein Verdacht stieg in ihr auf.

»Da seid ihr ja!« Kitty kam herein. Sie folgte dem Blick ihres Bruders zu dem Ölgemälde über dem Kamin – das Porträt eines Gentlemans in Gesellschaftskleidung. »Wer ist das?«, fragte sie.

»Robert Pembrooke«, antwortete Mr Chapman. »In der Kirche hängt auch ein Bild von ihm. Es wurde dort aufgehängt, weil er und seine Familie die wichtigsten Wohltäter der Kirche waren. Miss Foster und ich haben gerade überlegt, dass dies wahrscheinlich sein Zimmer war, wenn er hier wohnte.«

Kitty schüttelte entschieden den Kopf und deutete auf die Einrichtungsgegenstände. »Aber guckt doch, die Blumenpolsterung hier und die rosafarbenen Gardinen und Bettvorhänge. Und diese Frisierkommode hat ganz bestimmt auch einer Frau gehört. Hier muss die Herrin geschlafen haben. Es ist auch wahrscheinlicher, dass sie ein Bild ihres Mannes in ihrem Zimmer hat und nicht er selbst – es sei denn, er war ein besonders eitler Mann.«

»Gut beobachtet, Kitty«, sagte William. »Das ist wirklich ein femininer Raum, jetzt, wo du es sagst, sehe ich es auch.« Er sah Abigail an. »Heißt das, dass in dem anderen großen Zimmer ihr Bild hängt?«

Abigail runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich glaube nicht. Jedenfalls erinnere ich mich nicht, es gesehen zu haben.«

»Gehen wir doch nachsehen«, meinte Kitty, lief zur Tür und auf den Flur hinaus.

»Kitty!«, rief William tadelnd und folgte ihr.

Abigail lachte. »Schon gut, ich habe nichts dagegen.«

Kitty ging langsamer, als sie das Zimmer erreicht hatten, und öffnete beinahe ehrfürchtig die Tür. Abigail und William traten stumm hinter ihr ein.

Die Sonne fiel durch das große Erkerfenster, in ihren Strahlen tanzten Staubpartikel. Das zweite große Schlafzimmer war ein Spiegelbild des ersten; Bett, Kamin und Fenster befanden sich genau an den gleichen Stellen. Sie blickten gespannt zum Kamin hinüber. Darüber hing tatsächlich das Porträt einer Dame, doch nicht das einer jungen Frau, wie sie erwartet hatten, sondern das einer eher matronenhaft wirkenden älteren mit feinem weißem Haar und tiefen Falten neben dem Mund und auf der Stirn. Das Gemälde war auch nicht so groß wie das im Zimmer von Robert Pembrooke – was seltsam anmutete, da die beiden Zimmer sich sonst so ähnelten.

»Das kann nicht die Ehefrau des Mannes in dem anderen Zimmer sein«, sagte Kitty sichtlich enttäuscht.

»Es sei denn, sein Bild stammt aus seiner Jugendzeit und ihres entstand erst später«, schlug Abigail vor.

»Sie hat doch gar nicht so lange gelebt«, warf William ein.

Abigail drehte sich überrascht zu ihm um. »Was?«

Er zuckte die Achseln. »Das sind doch alles nur Vermutungen. Wir wissen nicht, wer das ist. Sie könnte jede x-beliebige Frau sein.«

Abigail sagte: »Ich werde Ihren Vater fragen.«

William zögerte. »Ich … ich würde Ihnen raten, ihn nicht mehr als nötig zu fragen, Miss Foster. Er spricht nicht gern über diesen Ort oder über seine Zeit hier.«

»Sie haben doch gesagt, dass er die ganze Zeit von den Bewohnern redet.«

»Von Robert Pembrooke, ja. Aber von niemandem sonst.«

»Warum nicht?«

»Ich … ich glaube, ich sollte lieber keine Mutmaßungen darüber anstellen. Es würde Papa gar nicht gefallen, wenn er Gegenstand von leerem Geschwätz wäre.«

Abigail ließ das Thema fallen. »Nun gut. Haben Sie beide denn jetzt genug gesehen?«

Mr Chapman biss sich auf die Lippen, dann sagte er: »Ich würde gerne noch die Quartiere der Dienerschaft unten sehen, wenn ich darf, und die Arbeitsräume.«

Sie legte den Kopf schräg und sah ihn nachdenklich an. »Darf ich fragen, warum?«

»Es ist der einzige Bereich, in dem ich mich als Junge aufhalten durfte, und ich wüsste gern, ob er sich verändert hat.«

Abigail zuckte die Achseln. »Na gut. Hier entlang.«

Sie führte Kitty und William nach unten, durch das Esszimmer und die Anrichte und dann die steile Treppe hinunter, nicht ohne Kitty zur Vorsicht zu mahnen.

Unten gingen sie über den Hauptflur, von dem die Türen zum Aufenthaltsraum der Dienerschaft, zur Speisekammer, zur Küche und der Spülküche abgingen.

In der Küche blickte Mrs Walsh von ihrem Arbeitstisch auf und runzelte die Stirn angesichts der unerwarteten Besucher, doch die Falten glätteten sich rasch, als sie Kitty sah.

»Kitty, meine Liebe, wie gut, dich zu sehen! Apropos gut, komm her und probier mal meine frischen Ingwerplätzchen. Die Mistress hat bestimmt nichts dagegen.« Sie warf Abigail einen Blick zu, der lustig und herausfordernd zugleich war.

»Nein, das hat sie nicht«, versicherte Abigail ihr mit einem Lächeln.

»Übrigens, Miss«, sagte Mrs Walsh, »vielen Dank noch mal, dass Sie Macs Marmelade und Kates Muffins mit uns geteilt haben. Wir haben sie sehr genossen … jedenfalls die meisten von uns.«

»Das freut mich zu hören. Mir haben sie auch sehr gut geschmeckt.«

»Du hast Glück, meine Kleine.« Mrs Walsh tätschelte Kitty die Wange. »Zwei so gute Köche in der Familie zu haben.«

»Nichts im Vergleich zu Ihnen, Mrs Walsh«, sagte Kitty mit vollem Mund. »Die Kekse von meiner Mutter schmecken nicht halb so gut.«

Abigail blickte über die Schulter, um William Chapman zuzulächeln, doch der war nicht da. Sie trat an die Tür und spähte hinaus. Überrascht sah sie, dass er im Begriff war, eine Türklinke am Ende des Flurs herunterzudrücken, doch die Tür war offenbar abgeschlossen.

»Suchen Sie etwas?«, fragte sie.

Er blickte auf und wurde rot. »Ich habe mich nur gefragt, wo diese Tür hinführt. Ich habe als Junge hier oft Verstecken gespielt, aber ich kann mich nicht erinnern …«

Abigails Magen zog sich zusammen vor Misstrauen. Zuerst war er verschwunden, als sie oben waren, hatte Türen und Schubladen und wer weiß was geöffnet, und jetzt stöberte er im Keller herum? Ihr fiel ein, dass Leah gesagt hatte, wie schlecht der geizige Pfarrer ihn bezahlte. Wollte er sein mageres Einkommen vielleicht mit dem Schatz aufbessern, der im Haus versteckt sein sollte?

Abigail hoffte, dass sie sich irrte. Sie hatte eigentlich den Eindruck gehabt, dass er sie bewunderte, aber vielleicht war er ja nur am Haus interessiert und hatte die Bewunderung nur vorgetäuscht, um sich Zutritt zu verschaffen, dachte sie traurig. Es fiel ihr sehr viel leichter zu glauben, dass er Interesse an einem Schatz hatte als Interesse an ihr.

Da sie ziemlich sicher war, dass ihre Vermutung stimmte, begleitete sie die beiden schweigend hinaus. Doch dann überraschte Mr Chapman sie erneut.

Er drehte sich zu ihr um und sagte: »Miss Foster, möchten Sie nicht heute Abend zu uns zum Essen kommen, wo Sie doch ganz allein hier sind?«

Sie zögerte, weil sie nicht wusste, wie sie ablehnen sollte. »Es ist doch schon fast Abend. Hätte Ihre Familie denn nichts dagegen?«

»Nicht im Geringsten. Sie werden hocherfreut sein. Außerdem ist Mama es weiß Gott gewöhnt, dass ich Gäste zu den Mahlzeiten mitbringe. Ich bin kein guter Koch und die Küche im Pfarrhaus stammt noch aus dem finstersten Mittelalter.«

»Das stimmt«, meinte Kitty. »Bitte, Miss Foster, kommen Sie doch!«

William fügte hinzu: »Mutter hat Leah und mich sowieso schon gebeten, Sie doch mal mitzubringen. Sie möchte unsere neue Nachbarin gern kennenlernen.«

Als Abigail Kittys hoffnungsvolles Lächeln sah, sagte sie: »In dem Fall nehme ich gerne an. Vielen Dank.«

»Ausgezeichnet. Passt Ihnen siebzehn Uhr? Wir essen hier zu unchristlich früher Zeit.«

»Das passt sehr gut!« Sie lächelte und straffte sich. »Dann gehe ich jetzt besser nach unten und sage Mrs Walsh, dass sie mir kein Tablett zu richten braucht.«

Sie verabschiedeten sich und wandten sich zum Gehen. Doch Kitty drehte sich noch einmal um. »Ich habe gehört, dass die Leute in London sich zum Abendessen umziehen. Bei uns ist das nicht nötig. Wir sind hier ganz zwanglos.«

»Kitty hat recht. Sie sind perfekt so, wie Sie sind.« Er sah sie an, während er das sagte.

Abigail spürte, wie ihre Wangen warm wurden. Dabei meinte er bestimmt nur ihre Kleidung.

Sie mied seine Augen und antwortete seiner Schwester: »Danke, Kitty. Gut zu wissen.«

Kitty nickte und lächelte. »Wir Mädchen müssen doch zusammenhalten.«

William begleitete seine Schwester nach Hause. Er war froh, dass er daran gedacht hatte, Miss Foster zum Essen einzuladen. Sie war viel zu oft allein. Außerdem hoffte er, mit der Einladung sein alles andere als höfliches Verhalten bei der Hausbesichtigung wettzumachen. Seine Neugier war zwar durchaus verständlich, aber er hätte sich doch ein wenig zusammennehmen müssen.

Kitty, die neben ihm ging, zog etwas aus der Tasche ihres Umhangs.

»Was ist das?«, fragte er.

»Ein Korb. Aus der Puppenstube der Pembrookes.«

William blieb abrupt stehen; er war fassungslos. »Du hast ihn mitgenommen?«

Sie verdrehte die Augen und schnaubte. »Ich habe ihn nicht gestohlen. Nur geborgt. Ich möchte ihn Leah zeigen.«

»Warum?«

»Er sieht genau aus wie die Körbe, die sie macht, findest du nicht?«

Er warf einen Blick darauf, war aber wenig beeindruckt. »Für mich sieht er einfach nur wie ein alter Korb aus. Hast du gefragt, ob du ihn leihen darfst?«

»Ich wollte, deshalb bin ich zu euch ins Zimmer gekommen, aber dann haben wir über das Porträt geredet und dann habe ich es vergessen.«

»Du musst ihn Miss Foster zurückgeben und dich dafür entschuldigen, dass du ihn genommen hast.« Er bedachte sie mit seinem vernichtendsten Kanzel-Blick.

Sie verzog das Gesicht. »Mach ich ja!«

Im Cottage saßen seine Mutter und Schwester in ihren Lieblingssesseln im Wohnzimmer und strickten.

Kitty lief zu ihrer Schwester. »Guck mal!«

Leah nahm den kleinen Korb in die Hand. »Ist das der, den ich dir gemacht habe?«

»Nein. Deshalb wollte ich ihn dir zeigen. Ich habe ihn in der Puppenstube in Pembrooke Park gefunden. Hast du dem Mädchen, das dort gelebt hat, auch einen geschenkt?«

Leah runzelte die Stirn und blickte von ihrer Schwester auf den Korb, doch bevor sie antworten konnten, kam ihr Vater mit finsterem Blick aus dem Nebenzimmer.

»Was habt ihr in Pembrooke Park gemacht?«, fragte er.

Kitty sagte: »Miss Foster hat William und mir das Haus gezeigt. Ich gebe ihr den Korb zurück, ich wollte ihn doch nur Leah zeigen.«

Leah sagte: »Kitty wollte nichts Böses, Papa. Aber natürlich muss sie ihn zurückgeben, wenn sie wieder dort ist.«

»Ich will nicht, dass sie noch einmal hingeht.«

»Bitte, sei nicht böse, Papa. Ich wollte das Haus so gern einmal von innen sehen. William war doch auch dabei.«

»Ich habe euch allen oft genug gesagt, dass ich nicht will, dass ihr dort hingeht. Ich …«

»Aber das verstehe ich nicht«, protestierte Kitty. »Miss Foster wohnt jetzt dort und sie ist sehr freundlich. William findet das auch, er hat sie nämlich für heute Abend zum Essen eingeladen.«

William spürte, wie er bei dieser Andeutung rot wurde.

»Heute?«, sagte seine Mutter. Sie hob die Brauen und sah ihn erschrocken an. »Heute Abend?«

Das Cottage der Chapmans lag an ein Wäldchen am Rand des Anwesens geschmiegt auf der gleichen Flussseite wie das Herrenhaus, sodass es wie dieses vor Fremden abgeschirmt war, die zuerst die Brücke überqueren mussten, um zum Haus zu gelangen – es sei denn, sie kannten den Weg hintenherum, durch den Wald. Abigail hatte das Cottage auf ihrem Spaziergang mit William Chapman zwar schon aus der Ferne gesehen, doch als sie jetzt, im goldenen Spätnachmittagslicht, das durch einen dichten Baldachin von Lindenbaumblättern fiel, darauf zuging, fand sie es noch entzückender als zuvor – wie ein Gemälde in sanften Tönen von Gold, Grün und Elfenbein. Die Fenster hatten dunkelgrüne Fensterläden und die Blumenkästen darunter waren mit Tulpen und Narzissen bepflanzt. Rundherum zog sich eine niedrige Steinmauer, in der umgrenzten Fläche waren ein fröhlicher Küchengarten und Blumenbeete mit blühenden Kräutern und Frühlingsblumen angelegt. Die Idylle wurde einzig durch einen hohen Hundezwinger neben dem Haus gestört; der Hund, der darin eingesperrt war, bellte wütend, als Abigail das Tor öffnete.

Sie hörte Mac Chapmans Stimme, noch bevor sie ihn aus einer Seitentür treten sah. »Brutus. Ruhig. Platz!«, rief er dem Hund zu.

Von dem Lärm angelockt, kam eine Frau mit Haube und Schürze durch die Vordertür gelaufen. »Oje, es tut mir so leid! Haben Sie keine Angst. Er bellt nur, er beißt nicht.« Sie zwinkerte. »Genau wie der Hund.«

Das Zwinkern, das Lächeln und die strahlend blauen Augen verrieten Abigail, dass das William Chapmans Mutter sein musste.

»Sie müssen Miss Foster sein«, sagte sie. »Ich bin Kate Chapman. Sehr erfreut, Sie kennenzulernen. Was für ein Willkommen! Das ist schon Ihr zweiter wenig verheißungsvoller Empfang durch uns! Ich wundere mich, dass Sie sich überhaupt überreden ließen zu kommen. Nur herein, meine Liebe. Der Hund wird sich beruhigen, wenn er Sie – die unheimliche Fremde – nicht mehr sieht.«

Abigail mochte die Frau auf Anhieb und erwiderte das herzliche Lächeln. Mrs Chapman war eine hübsche Frau Mitte fünfzig mit goldbraunem Haar und fröhlichen blauen Augen. Ihre Zähne standen ein wenig schief, doch sie lächelte sie warmherzig an. Sie schien nichts von dem misstrauischen Wesen ihres Mannes oder der argwöhnischen Zurückhaltung ihrer Tochter zu haben.

»William hätte Sie abgeholt, aber ich habe ihn zu den Wilsons geschickt, weil ich noch frische Sahne brauchte. Ich hätte ihn früher losschicken sollen, ich weiß, aber ich war ein bisschen durcheinander von der Aussicht auf einen so erlauchten Gast!«

»Sie hätten sich wirklich nicht solche Mühe machen dürfen!«

Mrs Chapman öffnete ihr die Tür. »Natürlich musste ich das! Und bitte – achten Sie auf Macs Sammlung von Jagdtrophäen. Als er hörte, dass Sie kommen, hat er eine volle Stunde damit verbracht, sie zu polieren.«

»Oh nein, ich fühle mich schrecklich! Ihr Sohn hat mir versichert, Sie hätten nichts dagegen – er meinte, Sie hätten oft Gäste.«

»Da hat er wohl ein wenig übertrieben, meine Liebe, zweifellos aus Rücksicht auf Sie. Aber Sie müssen wissen – ich konnte es kaum erwarten, Sie kennenzulernen.«

Sie nahm Abigails Arm und führte sie durch die Diele über den Flur. »Mary! Sieh doch bitte mal nach dem Fisch!« Sie schaute Abigail an und erklärte: »Wir haben eine sehr einfache Köchin, die wirklich nicht mit besonderem Talent gesegnet ist. Wir haben zwar trotzdem versucht, ein schönes Abendessen für Sie zuzubereiten, aber ich übernehme keine Garantie.«

»Kann ich Ihnen noch etwas helfen?«, fragte Abigail. »Ich fürchte, ich habe nicht viel Erfahrung, aber ich tue, was ich kann.«

»Oh meine Liebe – ich mag Sie jetzt schon!« Sie drückte Abigails Arm. »Kommen Sie mit in die Küche.«

Sie folgte der Frau nach hinten in eine chaotische Küche mit einem großen Arbeitstisch, übersät mit Mehl und Schüsseln, und einem Herd voller Töpfe und Pfannen.

»Es riecht köstlich«, sagte Abigail.

Leah blickte von ihrem Stuhl, auf dem sie saß und Erbsen pulte, auf: »Oh! Miss Foster. Wir sind etwas spät dran, fürchte ich!«

»Das macht doch überhaupt nichts! Lassen Sie mich Ihnen helfen.«

Mrs Chapman nahm eine Schürze von einem Haken an der Wand, schlang sie Abigail um die Taille und band sie zu. »Was für eine schmale Taille! So eine hatte ich auch einmal.« Sie zwinkerte und stellte eine Schüssel mit leuchtend roten Erdbeeren vor sie hin. »Entstielen Sie die, wenn Sie möchten.«

»Aber gern!«

Mac Chapman kam herein und blieb abrupt stehen, als er sie zusammen mit seiner Frau und seiner Tochter am Arbeitstisch sitzen sah. »Miss Foster, Sie können doch im Wohnzimmer warten, während wir …«

»Ich helfe gern.« Sie lächelte ihn an.

Er blickte von ihr zu seiner Tochter, dann zu seiner Frau und schüttelte traurig den Kopf. »Das ist nicht in Ordnung, meine Liebe. Zwei so hübsche junge Frauen, die arbeiten wie Küchenmädchen, wo sie doch eigentlich leben müssten wie Damen.«

»Mac …« Mrs Chapman warf einen vielsagenden Blick auf Abigail.

»Ist schon gut, Papa«, sagte Leah. »Miss Foster hat gesagt, dass sie nichts dagegen hat, und ich auch nicht, das weißt du doch. Es gibt keinen Ort, wo ich lieber wäre.«

Mac ging hinaus, um noch Feuerholz zu holen, und Mrs Chapman eilte in die Spülküche, um mit der Köchin über die Soße zum Fisch zu sprechen. Abigail beugte sich zu Miss Chapman hinüber und fragte leise: »Was hat Ihr Vater damit gemeint?«

Leah blickte zur Tür, dann flüsterte sie: »Ach, ich glaube, er meint, ich hätte schon längst einen wohlhabenden Gentleman heiraten sollen.« Sie ließ den Kopf sinken und mied verlegen ihren Blick.

Warum hatte Leah Chapman nicht geheiratet, fragte sich Abigail. Nachdenklich betrachtete sie ihr liebliches Profil und ihr dichtes, goldbraunes Haar. Hübsch genug war sie bestimmt. Doch sie sah aus wie Ende zwanzig, wenn nicht sogar schon dreißig. War es zu spät für sie? War es ihr bestimmt, eine alte Jungfer zu werden? Vielleicht war das ja ein Schicksal, das Leah und Abigail gemein hatten.

Kitty kam in die Küche gehüpft, hieß Abigail begeistert willkommen und setzte sich zu ihnen an den Tisch. Sie nahm eine Handvoll Erbsenschoten, um ihrer Schwester zu helfen, und plauderte dabei die ganze Zeit fröhlich vor sich hin. Abigail beschloss, ihre restlichen Fragen erst einmal für sich zu behalten.

William stürmte durch die Küchentür; er ärgerte sich, weil er für die kleine Besorgung so lange gebraucht hatte, aber Mr Wilson hatte geredet und geredet …

Auf der Schwelle blieb er plötzlich stehen, so plötzlich, dass die Sahne über den Rand des Eimerchens schwappte. Die Szene, die ihn hier empfing, war ebenso unerwartet wie erfreulich: Leah lachte über etwas, das sein Vater gesagt hatte. Miss Foster – Miss Foster – saß an ihrem Küchentisch wie ein Familienmitglied und lachte mit.

Mac sagte: »Da haben wir's! Ihr beiden seid im Nu wie Pech und Schwefel und ich kann gucken, wo ich bleibe.«

Wie herrlich, Leah lächeln zu sehen – wirklich lächeln, mit Augen und allem. Sie lachte nie, wenn jemand da war, der nicht zur unmittelbaren Familie gehörte. Wann hatte er das zuletzt gesehen?

Sein Vater blickte auf. »Da bist du ja, Will. Hast du die Kuh selbst gemolken und die Sahne abgeschöpft?«

Kitty fügte hinzu: »Das hat ja ewig gedauert.«

Seine Mutter sah ihn an: »Du solltest Sahne holen, mein Lieber, du solltest dich nicht damit einkleiden. Du meine Güte, deine Schuhe! Kitty, hol bitte einen Lappen. Und Jacob, nimm deinem Bruder doch bitte den Eimer ab, bevor er ihn fallen lässt. Er wirkt etwas benommen.«

William hatte Jacob, der dicht hinter ihm stand und wartete, dass er über die Schwelle trat, damit er ebenfalls eintreten konnte, gar nicht gesehen. Er reichte seinem schlaksigen Bruder den Eimer und lächelte seinen Gast verlegen an. »Was bin ich doch für ein armseliger Gastgeber, Miss Foster. Ich lade Sie ein und dann komme ich selbst viel zu spät. Aber wie ich sehe, hat die Meute Sie in meiner Abwesenheit schon aufgenommen.«

»Ja. Und ich fühle mich sehr wohl.«

»Das freut mich zu hören.«

»Wasch dir die Hände, Jacob.« Seine Mutter nahm dem Jungen den Eimer ab. »Und dann schlag die Sahne mit ein wenig Zucker.«

»Das soll Will machen«, meinte der Fünfzehnjährige mürrisch. Mit seinem roten Haar, den grünen Augen und dem Stirnrunzeln sah er seinem Vater sehr ähnlich.

»Faulpelz«, neckte William ihn. »Aber ich weiß was: Wir schütten sie in zwei Schüsseln und schlagen sie und gucken, welche schneller steif wird.«

Jacob sah ihn mit blitzenden Augen an. »Mach dich auf was gefasst!« Er drehte sich zu ihrem Vater um. »Hast du Lust auf eine Wette, Pa? Ich gegen William?«

»Nein. Du weißt, wir Chapmans spielen nicht«, sagte Mac streng. Dann zwinkerte er Kitty zu und flüsterte: »Sixpence auf William.«

Sie kicherte und schüttelte ihm die Hand.

»O ihr beiden …«, seufzte Mrs Chapman, doch sie holte zwei Schüsseln und zwei Schneebesen, goss in jede Schale die gleiche Menge Sahne und gab jeweils eine Handvoll Zucker dazu. »Auf diese Weise ist das Essen um Mitternacht fertig.«

William nahm seinen Besen und machte sich bereit. »Achtung, fertig, los!«

»Rutschen Sie ein Stückchen zurück, Miss Foster«, warnte seine Mutter, »oder Sie tragen Ihren Nachtisch nachher am Körper.«

William und sein Bruder fingen an, die Sahne zu schlagen. Dazwischen schauten sie immer wieder in die Schüssel ihres Rivalen, um zu sehen, wie weit der andere schon war, um dann wie die Verrückten weiterzumachen.

»Ich möchte aber keine Butter«, sagte seine Mutter. »Das reicht.«

»Wer hat gewonnen?«

Seine Mutter meinte, es stehe unentschieden.

»Darf ich probieren?«, Kitty zwinkerte ihm zu.

»Ja.« William hielt ihr seinen Schläger hin und sie streckte die Zunge heraus, doch im letzten Moment stupste er sie stattdessen an die Nase, sodass die kecke kleine Spitze plötzlich mit einem weißen Klecks verziert war.

Kitty nahm die Neckerei gutwillig hin, bugsierte die Sahne von ihrer Nasenspitze auf ihre Zunge und erklärte, sie schmecke köstlich.

Nach dem sättigenden Mahl, das unter lebhafter Konversation eingenommen worden war, schlug William einen kleinen Spaziergang vor; ein bisschen Bewegung könne nicht schaden, meinte er. Miss Foster bot an, beim Abwaschen zu helfen, doch seine Mutter lehnte ab. Sie bestand darauf, dass Leah und Abigail William begleiteten und den Abwasch den anderen überließen, was Jacob mit lautem Stöhnen und Kitty mit fröhlicher Zustimmung aufnahm.

Die Frauen holten noch ihre Hauben und Umhänge, William trat bereits vor die Tür. Er wartete draußen auf sie und atmete tief die kühle Abendluft ein, die nach der Wärme in dem kleinen Haus eine willkommene Erfrischung für ihn war.

Ein Reiter näherte sich dem Haus. Brutus brach in wütendes Bellen aus.

»Brutus!«, rief William, doch der Hund reagierte nicht.

Der Reiter kam näher und William erkannte Andrew Morgan. Der Anblick seines alten Freundes wärmte sein Herz. Andrews Vater hatte kürzlich nach dem Tod eines Cousins das nahe gelegene Hunts Hall geerbt. Die beiden jungen Männer kannten sich allerdings schon von früher, weil Andrews Familie oft auf Hunts Hall zu Besuch gewesen war. Später besuchten sie dann zusammen die Universität.

Andrew stieg ab und band das Pferd am Tor an. Es war ein wenig unruhig, weil der Hund nicht aufhörte zu bellen. Williams Vater kam heraus und beruhigte Brutus zur Erleichterung des Pferdes sehr viel erfolgreicher, als es William gelungen war.

Andrew kam mit ausgestreckter Hand den Weg herauf. »William, alter Teufel. Aber ich sollte wohl nicht Teufel zu dir sagen, wo du doch jetzt Geistlicher bist. Schön, dich zu sehen, alter Freund.«

»Ebenfalls, Andrew. Wie geht's dir?«

»Bestens. Ich bin viel herumgereist und es hat auch Spaß gemacht, aber ich bin trotzdem froh, wieder zu Hause zu sein.«

»Deine Eltern sicher auch.«

»Ja, Mutter will noch mehr Enkel. Sie spricht von nichts anderem mehr.«

»Und hast du vor, ihr den Wunsch zu erfüllen?«

Andrew legte den Kopf schräg. »Ach, mal sehen. Du lauerst wohl schon auf das Honorar für die Trauungszeremonie und die ganzen Taufen?« Andrew grinste. »Und was ist mit dir? Irgendwelche Fortschritte in Sicht?«

William spürte, wie sein Lächeln schwand. »Nein. Ich fürchte … nicht.«

Andrew wurde ebenfalls ernst. »Tut mir leid, Will. Habe ich da einen wunden Punkt getroffen? Wenn es dir hilft – das letzte Mal, dass ich Rebekah gesehen habe, war sie so dick wie ein Bär und halb so fröhlich. Sie hat dann einen strammen Sohn zur Welt gebracht.«

»Ja, das habe ich gehört.« William sagte etwas verlegen: »Was das betrifft: Ich leide nicht, Andrew, ganz sicher nicht. Aber es tat mir leid, das mit ihrem Mann zu hören.«

»Wirklich?«

»Natürlich.«

Hinter ihnen ging die Tür auf und Leah und Miss Foster traten heraus. Beide trugen Hauben und Umhänge und zogen gerade ihre Handschuhe an. William war wieder völlig hingerissen von Miss Fosters Schönheit. Die Haube umrahmte ihr Gesicht und verlieh ihren etwas kantigen Gesichtszügen mehr Weichheit. Ihre dunklen Augen waren ein herrlicher Kontrast zu ihrer cremeweißen Haut. Andrew Morgan starrte die Frauen ebenfalls an. Hatte er es sich nur eingebildet, oder hatte sein Freund wirklich nach Luft geschnappt? Er sah zu ihm hinüber; sein Blick war auf die Damen gerichtet – oder hatte er eine Dame im Besonderen im Blick?

Seine Schwester verstummte, als sie seinen Begleiter sah. Ihr Lächeln erstarb, ihre Gesichtszüge verhärteten sich zu dem misstrauischen Ausdruck, den sie stets trug, wenn sie es mit jemandem zu tun hatte, der nicht zur engsten Bekanntschaft gehörte.

»Leah, du erinnerst dich doch sicher noch an Andrew Morgan?«, beeilte sich William ihr zu erklären. Sie war Andrew schon ein paar Mal begegnet, wenn er den Cousin seines Vaters besucht hatte, doch inzwischen war es über ein Jahr her, seit die beiden sich zuletzt gesehen hatten.

Leah knickste. »Ja. Sehr erfreut, Mr Morgan.«

Andrew verbeugte sich. »Ebenfalls, Miss Chapman. Und Sie … es geht Ihnen gut, hoffe ich?«

»Ja. Danke.«

William war überrascht von dieser gestelzten Begrüßung, vor allem bei seinem geselligen, kontaktfreudigen Freund.

Er erinnerte sich an seine Manieren und wandte sich an Abigail. »Miss Foster, darf ich Ihnen meinen Freund Andrew Morgan vorstellen? Mr Morgan, unsere neue Nachbarin, Miss Foster.«

»Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Foster. Wir bekommen sehr selten neue Nachbarn in unserer verschlafenen kleinen Gemeinde.«

William erklärte: »Miss Foster und ihre Familie haben Pembrooke Park gemietet.«

Andrews Brauen flogen hoch. »Ich habe gehört, dass der alte Kasten wieder bewohnt ist, muss aber zugeben, dass ich mit einem Leichenbestatter oder Ghul gerechnet habe und ganz bestimmt nicht mit einer hübschen jungen Dame. Sie sind doch lebendig, nehme ich an?«

Miss Foster lächelte ihn amüsiert an. »Durchaus.«

»Ausgezeichnet. Dann willkommen in unserer Nachbarschaft!«

William erklärte ihr: »Andrews Eltern leben auf Hunts Hall auf der anderen Seite von Easton. Papa ist ihr Gutsverwalter. Andrew war fast das ganze letzte Jahr auf Reisen; er ist kurz nach ihrem Einzug aufgebrochen.«

Abigail nickte. »Dann sind Sie ja ebenfalls ein Neuankömmling, Mr Morgan.«

»Ja, das könnte man so sagen.« Andrew lächelte. »Und was für ein gelungenes Timing! Mutter gibt in vierzehn Tagen eine kleine Abendgesellschaft anlässlich meiner Rückkehr. Sie hat mehrere Verwandte und Freunde eingeladen und hat mir freigestellt, ebenfalls meine Freunde einzuladen. Möchten Sie drei nicht kommen? Sagen Sie ja, sonst werde ich mich an dem Abend zu Tode langweilen.«

William zögerte und warf Leah einen Blick zu, um zu sehen, wie sie reagierte.

Sie wandte den Blick von Andrews eifrigem Gesicht ab und meinte zögerlich: »Aber Ihre Mutter hat doch sicher nicht damit gerechnet, dass Sie einfach irgendjemanden einladen, den Sie zufällig treffen?«

»Sie sind wohl kaum irgendjemand. William und ich waren zusammen in Oxford. Und Sie sind seine Schwester. Und …«

Miss Foster unterbrach ihn: »Vielen Dank, Mr Morgan, aber Sie brauchen sich nicht verpflichtet zu fühlen, mich einzuladen, nur weil ich gerade hier bin. Aber laden Sie auf jeden Fall Miss Chapman ein!«

»Ich möchte bitte keine Ablehnungen und höflichen Einwände mehr hören. Ich werde Mama bitten, Sie offiziell einzuladen, sobald ich wieder zu Hause bin. Und nicht, dass Sie bis dahin andere gesellschaftliche Verpflichtungen eingehen, hören Sie?« Er drohte ihnen neckisch mit dem Finger.

»Oh, wir ersticken in Terminen«, stimmte William ihm trocken zu. »Aber wir tun unser Bestes, dich noch dazwischenzuquetschen.«

Später, Mr Morgan hatte sich wieder verabschiedet, führte William die Damen durch die Gärten. Als er schließlich vorschlug, Miss Foster nach Hause zu begleiten, entschuldigte sich Leah und überließ William die Ehre, sie allein nach Hause zu bringen. Er hatte nicht das Geringste dagegen.

Während sie nebeneinander über das Anwesen gingen, sagte Miss Foster: »Ihr Freund ist ein liebenswürdiger Mensch.«

»Ja, das ist er. Und er wirkte sehr beeindruckt von Ihnen.«

»Von mir? Wohl kaum. Er hatte nur Augen für Leah.«

William sah sie überrascht an. »Wirklich?«

»Ja. Ich weiß gar nicht, wie Sie das übersehen konnten.«

»Hm …« William dachte nach. Einerseits war er erleichtert zu hören, dass sein gut aussehender und wohlhabender Freund nicht schon ein Auge auf Miss Foster geworfen hatte, andererseits beunruhigte ihn der Gedanke, dass er sich in seine Schwester verguckt haben könnte. Es würde interessant werden, zu verfolgen, was nun, da Andrew – anscheinend endgültig – zurückgekehrt war, aus seiner Absicht wurde, sich hier niederzulassen und seiner Mutter Enkel zu schenken. Vermutlich dachte inzwischen doch ganz Easton, dass Leah – mit achtundzwanzig – sitzengeblieben war und auch keine Aussichten hatte, noch zu heiraten. Oder würde es Leah gelingen, ihre Schüchternheit zu überwinden und sich von einem Mann den Hof machen zu lassen?

Wie auch immer, William hoffte von Herzen, dass sie nicht verletzt würde. Er wusste nur zu gut, wie sich eine enttäuschte Liebe anfühlte. Er war selbst zurückgewiesen worden und hatte es überlebt, aber seine Schwester war sehr viel empfindsamer als er und lebte extrem zurückgezogen. Und ihr Glaube stand nicht auf dem gleichen festen Grund wie seiner, der ihn trug, als die Enttäuschungen kamen. Er würde für sie beten. Er würde für sie beide beten.

Miss Foster begann: »Mr Chapman, darf ich Sie etwas wegen Oxford fragen? Wie kam es, dass Sie …«

»… dass ich es mir leisten konnte?«, beendete er ihren Satz. »Das ist eine berechtigte Frage, angesichts meiner Herkunft väterlicher- wie mütterlicherseits.«

»Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht beleidigen. Ich bin nur neugierig.«

»Sie sind in der Tat ziemlich neugierig – und stellen viele Fragen, das ist mir sehr wohl aufgefallen.«

»Verzeihen Sie, ich …«

»In diesem Fall habe ich nicht das Geringste dagegen. Wie Sie wissen, war mein Vater Robert Pembrookes Verwalter und Mr Pembrooke hat sich weitgehend auf ihn verlassen. Mein Vater war sehr stolz auf dieses Vertrauen und fühlte sich sehr geehrt. Ein Verwalter oder Diener, der seinen Stolz, so berechtigt es auch sein mag, auf die Ehre oder Stellung der Familie gründet, der er dient, ist nichts Neues. Doch Robert Pembrooke hat die treuen Dienste meines Vaters nicht nur mit Worten belohnt. Er war zwar noch nicht alt, als er starb, aber er hatte doch bereits sein Testament gemacht.

Ich habe ja schon erwähnt, dass er meinem Vater das Cottage und das Land, auf dem es steht, hinterließ, sowie die Nutzung des Fischteichs, doch er hat ihm darüber hinaus eine recht ordentliche Geldsumme vererbt. Vater hätte dieses Geld anlegen und bequem von den Zinsen leben können, doch er hat es stattdessen in meine Ausbildung investiert. Ich hoffe, er wird diese Investition nicht bereuen.«

»Das wird er bestimmt nicht«, sagte Miss Foster. »Jeder kann sehen, wie stolz er auf Sie ist.«

William zuckte die Achseln. »Stolz ist mir unangenehm, Miss Foster.«

»Ich wünschte nur, mein Vater …« Sie beendete ihren Satz nicht.

Er betrachtete ihr bekümmertes Profil. »Was wünschten Sie?«

»Nichts«, sagte sie, mied jedoch seinen Blick.

Sie waren vor dem Haus angelangt und standen verlegen vor der Tür.

Sie schaute über den Hof zum Tor und auf den Fluss dahinter und runzelte die Stirn. »Wer ist das?«

Er drehte sich um, folgte ihrem Blick und sah eine Gestalt in grünem Mantel über die Brücke reiten und im Dunkeln verschwinden.

Sein Magen krampfte sich zusammen. »Ich weiß nicht. Ich habe ihn kaum gesehen.«

Doch der Vorfall beunruhigte ihn. Er hatte eine Kindheitserinnerung heraufbeschworen – Jungen, die Gespenstergeschichten über einen gesichtslosen Mann in einem Kapuzenmantel erzählten, der jeden umbrachte, der sich ihm in den Weg stellte.

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Kapitel 7

An diesem Abend dachte Abigail während ihrer üblichen Vorbereitungen für das Schlafengehen über das Essen bei den Chapmans nach. Dabei wurde ihr klar, dass das flüchtige Misstrauen, das sie William Chapman gegenüber empfunden hatte, irgendwann während des Sahneschlagens und der Neckereien und Gespräche mit ihm und seiner Familie verschwunden war. Sie mochte ihn und sie mochte auch seine Familie. Und sie vermisste ihre eigene Familie.

Sie nahm ihren Zeichenblock mit ins Bett und versuchte, William Chapmans Gesicht zu zeichnen, doch es wollte ihr nicht gelingen. So zeichnete sie stattdessen das Cottage der Chapmans, die klaren Umrisse, die Fensterläden, das heimelige Strohdach.

Dabei grübelte sie wieder darüber nach, was Mr Chapman wohl gemeint hatte, als er sagte: »Ich versichere Ihnen, Miss Foster, wenn ich wirklich ins Haus gelangen wollte, wäre das kein Problem für mich.« Sie hatte noch immer keine Ahnung.

Plötzlich hielt sie inne, den Stift noch erhoben. Was hatte sie da gerade gehört? Schritte vor ihrem Zimmer? Sie sollte doch eigentlich daran gewöhnt sein, dass die Dienstboten ihren Pflichten nachgingen, sagte sie sich. In London hatten sie sogar noch mehr Diener gehabt, die Feuer anzündeten und die ganze Zeit im Haus herumeilten, weil ständig nach ihnen geläutet wurde.

Sie legte die Zeichenutensilien beiseite und nahm einen alten Roman zur Hand, den sie in der Bibliothek gefunden hatte. Sie las ein paar Minuten, doch die Beschreibung eines bösartigen Affen, der eine unschuldige junge Dame verfolgte, machte ihr Angst. Sie schlug das Buch wieder zu, legte es auf den Nachttisch und beugte sich vor, um die Kerze auszublasen. Doch im letzten Moment entschloss sie sich anders und ließ sie brennen. Sie kuschelte sich unter ihre Bettdecke. Das flackernde Licht warf unheimliche Schatten auf die tapezierten Wände. Wenn doch nur ihr Vater zurückkommen würde! Wenn er da wäre, wäre das große dunkle Haus bestimmt gleich viel weniger beängstigend.

Sie schloss die Augen, riss sie jedoch wieder auf, als sie hörte, wie irgendwo kreischend eine Tür geöffnet wurde. Polly, sagte sie sich und drehte sich wieder um.

Dann hörte sie ein gedämpftes Klopfen. Klopfen – um diese Zeit? Nur ein Zweig, der gegen ein Fenster schlug, beruhigte sie sich. Oder vielleicht auch ein Specht auf der Jagd nach Insekten. Waren Spechte noch so spät auf Nahrungssuche? Sie hatte keine Ahnung. Aber offenbar doch, entschied sie und drehte sich abermals um.

Plötzlich erklang ganz entfernt etwas, das wie eine winzige Schelle klang, Metall auf Metall. Abigail fuhr hoch, das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Ein Wasserkrug – jemand hatte einen Wasserkrug fallen gelassen. Oder versehentlich im Dunkeln umgestoßen.

Aber etwas war nicht in Ordnung. Sie wusste, dass sie herausfinden musste, woher die Geräusche stammten, sonst konnte sie nicht mehr einschlafen. Sie warf die Decke zurück, stand auf, holte ihren Umhang und schlüpfte in Pantoffeln. Dann nahm sie die Kerze, öffnete die Tür und lauschte angestrengt. Stille. Sie huschte auf Zehenspitzen nach vorn zur Galerie, wobei sie bewusst die vielen Augenpaare mied, die von den Porträts längst verstorbener Pembrookes auf sie herabsahen.

Sie hörte leise Schritte, die die Treppe hinuntergingen.

Mit klopfendem Herzen beugte sie sich vor und spähte über das Treppengeländer, doch das Kerzenlicht drang nicht weit in die Dunkelheit hinein. Eine Gestalt im Kapuzenmantel stieg gerade die letzten Stufen hinunter. Sie blinzelte überrascht. Dann sah sie wieder hin. Diesmal war die Treppe leer. Wahrscheinlich hatte sie sich die dunkle Erscheinung nur eingebildet.

Schaudernd beschloss sie, nie wieder Schauerromane zu lesen. Von jetzt an gab es für sie nur noch Bücher über Architektur.

Sie drehte sich um und wollte in ihr Zimmer zurückgehen, doch dann änderte sie kurz entschlossen die Richtung und überquerte die Galerie. Dabei hielt sie die Kerze hoch, um die geschlossenen Türen zu inspizieren, bis sie auf eine traf, die nur angelehnt war. Da – das Zimmer, in dem ihre Mutter schlafen sollte. Der gleiche Raum, in dem sie bei der Besichtigung mit William Chapman die offene Schublade gesehen hatte.

Sie öffnete die Tür noch ein Stückchen weiter und hob erneut ihre Kerze hoch. Diesmal waren die Schubladen geschlossen, doch auf der Frisierkommode stand ein offenes Schmuckkästchen und daneben lag ein umgestürzter Messingkerzenhalter. Mit klopfendem Herzen trat sie vor und berührte den Docht. Er war noch warm.

Zitternd stieg sie die Hintertreppe hinunter. Sie hätte klingeln können, doch damit hätte sie Mrs Walsh geweckt und das wollte sie nicht. Aber sie wollte auch nicht mehr allein im Dunkeln herumstehen.

Unten, vor dem Zimmer des ehemaligen Butlers, in dem jetzt Duncan schlief, blieb sie stehen und klopfte.

Sie hörte ein Stöhnen, ein Bett knarrte, dann ging die Tür ein paar Zentimeter auf. Duncan stand vor ihr, mit zerzaustem Haar und nackter Brust. Sie hoffte, dass er untenherum bekleidet war, wagte jedoch nicht, den Blick zu senken.

»Was ist denn?«, brummte er.

»Tut mir leid, Sie zu stören, aber würden Sie bitte nachsehen, ob alle Türen abgeschlossen sind?«

»Hab ich doch schon. Wie jeden Abend.«

»Es ist nur … Mac hat mich vor Einbrechern gewarnt und ich dachte, ich hätte etwas gehört. Genau genommen habe ich jemanden gesehen und …«

»Was gesehen?«

»Ich … ich bin nicht sicher. Aber schauen Sie bitte einfach nach.«

Er grinste. »Sie hatten 'nen Albtraum, oder? Soll ich Ihnen eine Tasse heiße Milch bringen?«

Sie wurde ärgerlich. »Kontrollieren Sie jetzt bitte die Türen oder muss ich jemand anderen wecken, damit er Ihre Arbeit macht?«

Er runzelte die Stirn. »Kein Grund, das ganze Haus zu wecken, wo Sie schon mich geweckt haben.«

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie defensiv er die Tür festhielt, die er nur wenige Zentimeter geöffnet hatte. Zuerst hatte sie gedacht, er wolle seine Nacktheit verbergen, aber je länger er da stand, ohne Hemd und zugleich ohne die geringste Scham, desto mehr bezweifelte sie, dass dies der Grund war.

Du lieber Himmel! Hatte er etwa eine leichtfertige Person ins Haus geholt?

Sie kniff die Augen zusammen. »Haben Sie jemanden bei sich im Zimmer?«

Er riss überrascht den Kopf hoch. Dann warf er über die Schulter einen Blick ins Zimmer, als wolle er sich zuerst selbst vergewissern, und erst danach öffnete er die Tür etwas weiter. Sie sah Fensterläden und ein zerwühltes Bett, aber es war sonst niemand in dem dämmerigen Raum.

Er hob einen Arm über den Kopf, stützte den Ellbogen gegen den Türrahmen, sodass seine kräftigen Muskeln sich gut sichtbar abzeichneten, und lächelte auf sie hinunter. »Ich bin geschmeichelt, Miss. Aber nein, ich bin ganz allein. Heute jedenfalls.«

Jetzt vertrieb ihr Zorn die letzten Reste von Angst. Lieber hatte sie es mit einem Gespenst zu tun als mit einem dreisten Diener, der sich für unwiderstehlich hielt. Sie straffte sich. »Machen Sie sich keine Mühe. Ich überprüfe die Türen selbst.«

Sein Lächeln erlosch, er ließ den Arm sinken. »Aber nein, Miss. Es tut mir leid.« Plötzlich war kein Hauch von Überheblichkeit mehr zu spüren. »Ich bin es nur nicht gewohnt, dass junge Damen nachts vor meinem Zimmer stehen, das ist alles. Geben Sie mir eine Minute, um mir etwas anzuziehen …«

Zusammen kontrollierten sie das Haus und die Türen. Sie waren alle verschlossen, wie Duncan gesagt hatte. Oben zeigte sie ihm den umgefallenen Kerzenhalter.

»Hier ist er also«, sagte er und stellte ihn wieder auf. »Ich habe mich schon gewundert. Polly hat ihn kürzlich aus dem Lampenraum mitgenommen. Sie muss ihn hier oben vergessen haben.«

»Aber … was hatte sie hier zu tun?«

Er zuckte die Achseln. »Irgendwas erledigen, nehme ich an.« Er deutete auf die weiße Tischdecke auf der Frisierkommode. »Haben Sie sie nicht selbst damit hier heraufgeschickt, als die Decke von der Näherin zurückkam?«

Das stimmte. Sie hatte es ganz vergessen. Wie dumm von ihr!

War der Docht wirklich warm gewesen oder hatte sie sich das in ihrer Erregung nur eingebildet? Sie streckte die Hand aus, die inzwischen nicht mehr zitterte, und berührte den Docht erneut. Eiskalt.

Mit Schauerromanen war jetzt endgültig Schluss.

Am nächsten Tag brachte Molly ihr die Tagespost. Abigail griff eifrig danach, in der Hoffnung, endlich von ihrer Familie zu hören. Stattdessen hatte sie einen zweiten Brief mit dem Poststempel von Bristol erhalten, wieder in der ihr unbekannten Schrift. Er enthielt eine weitere Seite aus einem Tagebuch.

Letzte Nacht hörte ich Schritte vor meinem Schlafzimmer. Und dann wurde die Tür des Wäscheschranks geöffnet und jemand wühlte in den Sachen herum. Ein Hausmädchen, sagte ich mir.

Dann hörte ich die Tür auf der anderen Seite der Galerie quietschen. Vielleicht das Gästezimmer. Aber wir haben im Moment keinen Gast. Tatsächlich haben wir überhaupt keine Gäste mehr hier in unserem weitläufigen Pembrooke Park, obwohl wir in unserer kleinen Wohnung in Portsmouth immer so viel Besuch hatten. Und warum sollte ein Dienstbote um diese Stunde ein unbenutztes Gästezimmer betreten? Das wäre höchst unwahrscheinlich, zumal die Haushälterin die Dienstmädchen morgens zu wahrlich unchristlicher Zeit aufstehen lässt. Aber vielleicht war es ja gar kein Diener …

Wollte eins meiner Geschwister mir weismachen, dass es im Haus spukt? Ich glaube kaum, dass sie Vaters Zorn riskieren und zu einer solchen Stunde das Bett verlassen würden.

Oder war es Vater selbst? Ich schauderte bei dem Gedanken, dass er im Dunkeln herumschlich und unerwartet Zimmertüren aufriss. Genügte es denn nicht, dass er den ganzen Tag herumstreunte, Schränke öffnete und Wände abklopfte wie ein verirrter Specht?

In diesem Augenblick ging meine eigene Tür auf. Ich erstarrte, das Herz schlug mir bis zum Hals. Doch es war nur die Katze. Anscheinend hatte ich die Tür nicht richtig geschlossen. Die Katze sprang zu mir aufs Bett, doch diesmal war der kleine rote Tiger mir kein Trost.

Heute Abend werde ich meine Tür abschließen.

Mit einem Schaudern legte Abigail den Brief auf den Nachttisch, wo bereits der erste lag, und holte sich einen Umhang, weil sie plötzlich fror. Immerhin hatte der Verfasser eine Katze gefunden, die die Geräusche und die offenen Türen erklärte, bevor er sich vor einem arroganten Diener lächerlich machte. Abigail wünschte, sie hätte ebenfalls solches Glück gehabt.

Sie verließ ihr Zimmer, überquerte die Galerie und ging noch einmal in das Schlafzimmer ihrer Mutter – diesmal im hellen Tageslicht. Duncan hatte den Messingkerzenhalter mitgenommen, doch das Schmuckkästchen stand nach wie vor weit geöffnet auf der Frisierkommode.

Neugierig beugte Abigail sich vor, um den Inhalt zu inspizieren. Broschen, ein paar Perlenketten, eine Korallenkette. Ihre Finger blieben an einer Nadel hängen. Vorsichtig befreite sie eine Brosche aus einem Nest von Perlen- und anderen Ketten. Die Brosche war aus Gold in Form eines … eines M vielleicht? Sie drehte sie um. Oder war es ein W? Sie legte sie wieder hin, sah sich etwas bunten Tand und einige hübsche Stücke an, fand jedoch nichts wirklich Wertvolles. Keinen »Schatz«. Allerdings hätte natürlich längst jemand anders die wirklich wertvollen Stücke mitnehmen können, ohne dass sie es merkte. Vielleicht hätte sie an ihrem ersten Tag ein Bestandsverzeichnis anlegen sollen. Doch dafür war es jetzt zu spät.

Am Sonntag stand Abigail sinnierend vor ihrem Kleiderschrank und überlegte, was sie für den Kirchgang anziehen sollte. Heute wollte sie zum ersten Mal zum Gottesdienst gehen. Die hoch aufragende Kirche, die sie in London gewöhnlich besuchten, war trotz ihrer Größe stets restlos überfüllt gewesen, sodass kaum jemand mitbekam, ob sie anwesend waren oder nicht, vor allem, weil Louisa morgens immer recht langsam war und sie oft zu spät kamen, sodass sie ganz hinten oder, Gott bewahre, auf der Galerie sitzen mussten.

Doch hier im ländlichen Berkshire, mit dem winzigen Kirchlein direkt vor dem Haus, fühlte sie sich praktisch gezwungen, den Gottesdienst zu besuchen. Die kleine Gemeinde würde ihre Anwesenheit oder auch ihr Fehlen natürlich sogleich bemerken. Und die Chapmans sowieso. Leah Chapman würde sich bestimmt freuen, sie zu sehen, und die Wertschätzung ihrer jungen Nachbarin erschien ihr ein lohnenswertes Ziel. Und ja – sie gestand es sich ein –, sie war auch neugierig, Hochwürden Mr Chapman in seiner Rolle als Geistlicher zu sehen.

Plötzlich erregte etwas ganz unten im Schrank ihre Aufmerksamkeit. Sie bückte sich, um es genauer zu betrachten, und sah überrascht, dass eine kleine Puppe fest in die Schrankecke gedrückt war. Polly musste sie übersehen haben, als sie ihre Sachen eingeräumt hatte. Achselzuckend legte Abigail die Puppe zu den anderen in die Puppenstube.

Polly kam herein. Mit ihrer Hilfe schlüpfte Abigail in ein bedrucktes Musselinkleid, drapierte ein hübsches Schultertuch im Ausschnitt und zog ein warmes blaues Jäckchen über. Dann band sie eine sittsame Haube unter dem Kinn zusammen, griff nach dem Gesangbuch und machte sich auf den Weg. Sie hatte sich etwas zu lange mit ihrem Aussehen befasst; die Glocke begann bereits zu läuten, als sie durchs Tor ging.

Ihr Herz schlug ein wenig schneller, als es für einen so alltäglichen Anlass angebracht war, und ihre Handflächen in den Handschuhen fühlten sich feucht an. Wo sollte sie sich hinsetzen? Wäre es anmaßend, im Kirchenstuhl der Pembrookes Platz zu nehmen? Was, wenn sie sich aus Versehen auf den Sitz eines andern setzte? Sie hatte Angst vor den vielen Augenpaaren, die auf ihr ruhen und jede ihrer Bewegungen beurteilen würden.

Als sie die Tür öffnete, sah sie, dass die Gemeinde bereits saß, und spähte auf der Suche nach einem unauffälligen Platz über die Reihen.

Mac trat auf sie zu, den Bart ordentlich getrimmt und in schwarzem Gehrock, Weste und Hose eleganter gekleidet als jeder Londoner Gentleman. »Miss Foster, schön, Sie zu sehen. Erlauben Sie, dass ich Sie auf Ihren Platz führe.«

Stimmt ja, dachte Abigail, Mr Chapman hatte erwähnt, dass sein Vater das Amt des Küsters innehatte. Er führte sie den Mittelgang entlang ganz nach vorn. Wie sie befürchtet hatte, richteten sich aller Augen auf sie. Vor dem Stuhl auf der rechten Seite blieben sie stehen und Mac öffnete das niedrige Türchen für sie.

»Sind Sie sicher, dass ich hier sitzen soll?«, flüsterte sie.

Eine seltsame Schwermut überschattete seine grünen Augen. »Die Bewohner des Herrenhauses haben immer hier gesessen, mein Mädchen. Es ist gut, dass wieder jemand hier sitzt, auch wenn es nicht der ist, der es sein sollte. Der Herr gibt und der Herr nimmt.«

Mit diesem mürrischen Segen nahm Abigail Platz. Sie erblickte Andrew Morgan, der zusammen mit einem älteren Paar ihr gegenüber auf der anderen Seite des Gangs auf dem zweiten Ehrenplatz saß.

Ein paar Reihen hinter ihr flüsterte es: »Miss Foster!«

Abigail blickte auf und sah Kitty Chapman, die in einem hellen Kleid und mit Strohhut sehr hübsch aussah. Das Mädchen strahlte und winkte ihr begeistert zu, bis ihre Mutter ihr freundlich die Hand auf die Schulter legte und sie ermahnte still zu sitzen. Kate Chapman warf Abigail ein entschuldigendes Lächeln zu, das Abigail erwiderte. Leah, die neben ihr saß, nickte höflich in ihre Richtung.

Abigail blickte auf und sah, dass die Kerzen in dem Kronleuchter über ihr für den Gottesdienst angezündet worden waren. Sie überlegte, ob William Chapman jetzt wohl in der Sakristei war und sich den Ruß von den Fingern wischte, bevor er sein weißes Obergewand anlegte. Bei dem Gedanken musste sie lächeln.

Einen Augenblick später ging eine Seitentür auf und besagter William Chapman trat ein. Sie blinzelte, als sie den sonst so ironischen, immer zu Scherzen aufgelegten Mann im Ornat sah. Die Hände gefaltet, schenkte er seiner Gemeinde ein würdiges Lächeln mit geschlossenem Mund und ging dann zum Altar. Dabei fiel sein Blick ganz kurz auch auf sie. Flackerte da ein Zweifel in seinen hellen Augen auf? Sie hoffte, dass er es nicht bedauerte, sie hier zu sehen, und vor allem, dass er den heimlichen Grund für ihr Kommen nicht erriet.

Mac verkündete in seiner Rolle als Küster mit lauter Stimme: »Zur Ehre Gottes wollen wir den siebenundvierzigsten Psalm singen.«

Abigail fand es seltsam rührend und erbauend zu hören, wie die kleine Versammlung von Gläubigen in dieser schlichten Kirche gemeinsam ihre Stimme zum Lob ihres Schöpfers erhob. In der großen Kirche in London hatte es Musikinstrumente und professionelle Sänger gegeben, doch irgendwie war die Musik dieser friedlichen und frommen Einwohner des Dörfchens unendlich viel lieblicher. Die Gemeinde sang und betete in mehreren Wechseln. Die Weisen der Psalmen waren lebendig und fröhlich und doch gleichzeitig ehrfürchtig. Dann las William Chapman die Liturgie. Die Antworten führte sein Vater, der Küster, an; die Gemeinde stimmte ein.

Mr Chapman sah seinen Vater bedeutsam an. Mac stand auf, stellte sich hinter das Lesepult und setzte eine Brille auf seine lange, schmale Nase. Er fuhr mit dem Finger die Seite des Buches herunter, das bereits aufgeschlagen auf dem Pult lag, und las mit tiefer Stimme: »Lesung aus dem ersten Kapitel des Jakobusbriefes, die beiden letzten Verse: ›Wenn ihr behauptet, Gott zu dienen, aber eure Zunge nicht im Zaum halten könnt, betrügt ihr euch nur selbst, und euer Dienst für Gott ist wertlos. Rein und vorbildlich Gott, unserem Vater, zu dienen, bedeutet, dass wir uns um die Sorgen der Waisen und Witwen kümmern und uns nicht von der Welt verderben lassen.‹«

William Chapman dankte seinem Vater mit einem Nicken und stieg dann die Treppe zur Kanzel hoch. »Guten Morgen, alle miteinander«, begann er zwanglos, lächelte die Gemeinde an und sah dabei direkt in die Gesichter, die zu ihm aufblickten. Dann lächelte er Abigail zu. »Und willkommen, Miss Foster. Wir freuen uns, dass Sie gekommen sind. Diejenigen, die unsere neue Nachbarin noch nicht kennengelernt haben, möchten das sicher nach dem Gottesdienst gern nachholen.«

Daraufhin blickte er in seine Notizen, räusperte sich und begann mit der Predigt.

»Kürzlich hat mir jemand gesagt, er habe kein Interesse an Religion, weil religiöse Menschen langweilig seien, wenn nicht gar heuchlerisch. Sie gäben vor, gerecht zu sein, während sie innerlich ebenso selbstsüchtig und sündig seien wie ihre Nächsten. Viele meiner Kommilitonen und Professoren am St. John's College in Oxford waren ebenfalls dieser Ansicht. Sie klagten, dass die meisten Menschen nur in den Sonntagsgottesdienst kämen, um gesehen zu werden, während unsere Kirchen an den Feiertagen unter der Woche leer blieben.

Jesus selbst hatte mehrere Zusammenstöße mit den tonangebenden Theologen seiner Zeit, den Pharisäern, denen ihre Überlieferung und die von Menschen gemachten Vorschriften und Regeln wichtiger waren als die Liebe zu Gott und ihren Mitmenschen. Er suchte die Gemeinschaft mit ihnen, doch sie waren nicht bereit, zu ihm zu kommen oder ihn aufzunehmen, sondern verließen sich stattdessen auf die äußerliche Befolgung des Gesetzes.

Sind Sie religiös? Bin ich es? Wenn ›religiös‹ zu sein bedeutet, Regeln zu befolgen, damit wir andere beeindrucken können – damit wir gerecht erscheinen können –, statt eine echte Beziehung zu unserem Retter selbst einzugehen, dann stimme ich den bösen Zungen zu. An einer solchen Religion bin ich nicht interessiert. Und Gott ebenfalls nicht, glaube ich sagen zu dürfen. Jesus bietet Vergebung und Liebe allen an, die ihn wahrhaft suchen, an ihn glauben und ihn anbeten, ganz gleich, in welchem Kirchenstuhl wir am Sonntagmorgen sitzen, ganz gleich, wie hoch unser Jahreseinkommen ist oder wie weitreichend unsere Beziehungen sind.«

Abigail kroch tiefer in ihren Sitz. War das an sie gerichtet?

»Er wartet darauf, dass Sie zu ihm kommen«, fuhr er fort. »Darauf, dass Sie sich auf seine Führung und Güte verlassen. Dass Sie hören und gehorchen und dienen. Hören Sie ihm zu – lesen Sie sein Wort und suchen Sie Führung im Gebet? Dienen Sie ihm und Ihren Mitmenschen, den Witwen und Waisen unter Ihnen? Ich hoffe, dass Sie das diese Woche tun werden.«

Tat sie das? Hörte sie, gehorchte sie, diente sie, fragte Abigail sich. Nicht wirklich. Jedenfalls nicht genug.

»Lasset uns beten …«

Abigail blinzelte, als die Köpfe um sie herum sich neigten, die Augen sich schlossen und Mr Chapman als Vorbeter das Opfer und die Kommunion einleitete. Sie erinnerte sich nicht, je eine so kurze und prägnante Predigt gehört zu haben. Wenn das der Fall gewesen wäre, wäre sie sicher öfter in die Kirche gegangen. Die Gemeinde um sie herum sprach ein feierliches Gebet, dessen Klang Abigail tief berührte.

William hatte eigentlich noch auf zwei Passagen in Matthäus 23 und Johannes 5 eingehen wollen, doch Miss Foster, die vor ihm saß und ihn mit ihren dunklen Augen ansah, hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, sodass er es einfach vergessen hatte. Seine Schäfchen, vor allem die älteren, hielten ihm ohnehin schon immer seine kurzen Predigten vor. Heute würde er in dieser Hinsicht wieder ganz schön was zu hören bekommen.

Nach dem Gottesdienst schritt er den Mittelgang hinunter, um seine Gemeinde an der Tür zu verabschieden und sich ihre Kommentare anzuhören. Der Titel gebührte zwar offiziell dem Pfarrer, doch die meisten nannten William trotzdem Pastor, als Ausdruck ihres Respekts. Eine Ausnahme gab es allerdings.

»Ich muss schon sagen, Mr Chapman, das war heute aber eine extrem kurze Predigt«, begann Mrs Peterman. »War es Ihnen zu viel Mühe, eine Längere zu schreiben? Ich frage mich, wofür wir Sie bezahlen?«

»Sie bezahlen ihm gar nichts, Mrs Peterman«, erwiderte Leah, die neben ihm stand, scharf. »Und der Pfarrer zahlt ihm in der Tat herzlich wenig.«

Mrs Peterman räusperte sich missbilligend. »Anscheinend kriegt man nur genau das, wofür man bezahlt.«

»Sie haben recht, Mrs Peterman«, gab William zu. »Die heutige Predigt war kürzer, als ich beabsichtigt hatte, und ich entschuldige mich dafür. Haben Sie auch Klagen über ihren Inhalt oder nur über ihre Kürze?«

»Auf den Inhalt habe ich nicht weiter geachtet. Ich überlege, ob ich Mr Morris schreiben und ihm berichten soll, dass sein Vikar seine Pflichten nur unzureichend erfüllt. Vielleicht sollten Sie weniger Zeit damit verbringen, hübschen Mädchen von der Kanzel aus schönzutun, und stattdessen lieber längere Predigten halten!«

»Er hat Miss Foster nur willkommen geheißen«, entgegnete Leah, »er hat ihr ganz bestimmt nicht schöngetan.«

Williams Mutter trat zu dem Trio und nahm nach einem scharfen Blick auf William den Arm der älteren Frau. »Wenn Sie möchten, Mrs Peterman, würde ich Ihnen gern Miss Foster vorstellen«, bot sie an. »Sie ist eine ganz entzückende junge Frau.«

Mrs Peterman schnaubte. »Ich glaube, sie hat heute schon mehr als genug Aufmerksamkeit erfahren.«

Jetzt ließ sich auch der Ehemann der Dame hören: »Komm schon, meine Liebe«, beschwichtigte er, »du übertreibst ein wenig. Unser guter Pfarrer hat nichts Unschickliches getan.« Er warf William einen entschuldigenden Blick zu. »Und ich für mein Teil weiß kurze Predigten sehr zu schätzen.« Er zwinkerte.

William nickte. »Ich werde daran denken, Sir.«

»Hören Sie nicht auf ihn« protestierte Mrs Peterman. »Das einzig Gute an den kurzen Predigten ist, dass mein Mann nicht genügend Zeit hat, einzuschlafen und mich zu blamieren.«

Der alte Mann lachte glucksend und führte seine Frau auf den Kirchhof hinaus.

William sah seine Schwester mit hochgezogenen Brauen an. Er hatte sie noch nie so scharf mit jemandem reden hören.

»Tut mir leid, William. Aber sie ärgert mich maßlos.«

»Das verstehe ich schon. Und ich weiß deine Loyalität zu schätzen. Aber vergiss nicht, dass sie zu meiner Herde gehört und dass ich sie lieben und ihr dienen soll.«

»Ich weiß. Aber ich kann nicht dabeistehen und mir anhören, wie sie dich kritisiert. Ich glaube nicht, dass sie eine Vorstellung hat, wie viel du arbeitest und wie viel du für deine Herde, wie du sie nennst, tust.«

»Immerhin hat sie den Mut, mir ihre Meinung ins Gesicht zu sagen.«

»Im Gegensatz zu den alten Giftspritzen, die hinter deinem Rücken lästern und tratschen?«

»Genau.« Er grinste. »Obwohl ich es nicht so … anschaulich formuliert hätte.«

»Ich hasse es, wenn sie dich so schlechtmachen«, sagte Leah. »Du bist ein doppelt so guter Pfarrer wie Mr Morris. Wenn es in meiner Macht stünde, würde ich diese Pfründe dir geben.«

»Pst …«, sagte Mrs Chapman. Ihre Augen waren ganz groß und rund vor Sorge. Sie legte ihrer Tochter die Hand auf den Arm. »Das reicht, meine Liebe.«

Leah blickte sich bei dieser Warnung um, als sei sie sich plötzlich der lauschenden Ohren, die sie umgaben, bewusst. »Du hast recht. Verzeih mir. Ich muss offenbar lernen, meine Zunge zu zügeln, wie die Pharisäer.«

Nach dem Gottesdienst führte Andrew Morgan seine Eltern durch den Mittelgang zu Abigail und stellte sie vor. Mr Morgan senior war ein rundlicher, gut aussehender Mann mit einem Lächeln, das genauso breit war wie das seines Sohnes. Mrs Morgan, eine dünne Frau mit scharfen Gesichtszügen, hatte durchdringende Augen, die Abigail sofort auf der Hut sein ließen.

»Ah ja. Miss Foster. Ich habe schon von Ihnen gehört.«

Abigail lächelte unbehaglich. »Tatsächlich?«

»Ja. Schön. Erfreut, Sie kennenzulernen. Andrew sagte uns, er habe Sie zu unserer kleinen Gesellschaft eingeladen.«

»Ihr Sohn ist sehr höflich, Mrs Morgan. Aber bitte, fühlen Sie sich nicht verpflichtet …«

»Ich fühle mich nicht verpflichtet – in diesem Fall. Es ist mir ein Vergnügen, die Einladung persönlich zu wiederholen. Ihr Vater ist in London, habe ich gehört?«

»Ja, aber er kehrt bald zurück.«

»Und Ihre Mutter?«

»Sie bleibt noch in der Stadt, zusammen mit meiner jüngeren Schwester; die beiden verbringen die Saison dort. Sie wohnen bei meiner Großtante in Mayfair, aber wenn die Saison vorbei ist, kommen sie nach Pembrooke.«

»Mayfair, ja? Nun gut. Ich möchte Ihren Vater gerne ebenfalls einladen. Sagen Sie ihm, wir freuen uns, wenn er kommt.«

»Danke, Mrs Morgan. Das ist sehr nett von Ihnen.«

Die Frau war beeindruckt, das konnte Abigail sehen. Sie kannte offenbar das renommierte Mayfair, hatte aber anscheinend noch nichts vom finanziellen Fiasko ihres Vaters gehört. Ihre gute Meinung – und ebenso ihre Einladung – würden sich wahrscheinlich auf der Stelle verflüchtigen, wenn sie Bescheid wüsste.

Abigail verabschiedete sich von den Morgans und verließ allein die Kirche.

»Miss Foster!« Kate Chapman grüßte sie fröhlich und kam mit William auf sie zu. »Ich freue mich so, dass Sie heute gekommen sind. Hält unser William nicht ausgezeichnete Predigten?«

»Das tut er wirklich«, sagte Abigail ehrlich überzeugt, obwohl sie noch gar nicht viele gehört hatte.

»Kurze Predigten, meinst du, Mama«, sagte William gutmütig.

»Kürze ist eine Tugend, finde ich«, sagte Abigail. »Aber ich fand sie auch überzeugend und sehr prägnant. Und das sind ebenfalls Vorzüge.«

»Das sehen aber durchaus nicht alle so.«

»Miss Foster«, sagte Mrs Chapman, »Sie müssen heute unbedingt zum Essen zu uns kommen. Die Köchin hat Braten und ein paar Salate vorbereitet. Diesmal werden Sie auch nicht helfen müssen.«

Abigail zögerte. »Ich würde gerne kommen, wirklich, aber Mrs Walsh hat ebenfalls etwas für mich vorbereitet und ich glaube nicht …«

Leah sagte: »Das können Sie sich doch zum Abendessen aufheben, dagegen dürfte Mrs Walsh nichts einzuwenden haben.«

»Doch, das hätte sie«, sagte Kate Chapman stirnrunzelnd. »Wissen Sie was? Kommen Sie doch einfach nächsten Sonntag. Dann haben Sie genügend Zeit, es Mrs Walsh zu sagen. In Ordnung?«

»Sie kommen doch nächsten Sonntag wieder zum Gottesdienst?«, fragte Leah.

Abigail hatte eigentlich nicht vorgehabt, jeden Sonntag hinzugehen, doch plötzlich stellte sie fest, dass es ihr nichts ausmachte. Sie hatte diesen Gottesdienst richtig genossen. »Ja, ich komme.«

Leah lächelte. »Das freut mich.«

Wie hübsch und jung Leah Chapman aussah, wenn sie lächelte. Abigail dachte, in die Kirche zu gehen und Leah Chapmans Bruder jede Woche zu sehen, wäre ein durchaus akzeptabler Preis für ein Lob von dieser Frau. Und hoffentlich für ihre Freundschaft.

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Kapitel 8

Am Dienstag brachte der Postbote die versprochene Einladung von Mrs Morgan sowie einen dritten Brief aus Bristol in der Abigail nun schon bekannten weiblichen Handschrift. Mit jagendem Puls nahm sie die Tagebuchseite mit in die Bibliothek, um sie dort ungestört zu lesen.

Ihr Porträt ist nicht da. Wie seltsam. Aber ich glaube nicht, dass es außer mir noch jemandem aufgefallen ist. Ich habe es nicht früher bemerkt, weil ich es bisher nicht gewagt habe, Vaters Schlafzimmer zu betreten. Doch jetzt musste er überraschend nach London, aus Geschäftsgründen und auch wegen einiger Fragen das Testament seines Bruders betreffend. Deshalb konnte ich hineingehen.

In Mamas Zimmer war ich schon oft. Über dem Kamin in ihrem Zimmer hängt ein Porträt eines gut aussehenden Gentleman in Abendkleidung. Auf meine Frage, wer das sei, antwortete sie: »Robert Pembrooke«, und wir starrten beide zu dem Bild hinauf.

Es war das erste Mal, dass ich meinen Onkel Pembrooke sah. Und da er tot war, würde ich ihn nun auch nie mehr auf andere Weise sehen.

»Bist du ihm je begegnet?«, fragte ich.

»Ein Mal. Vor vielen Jahren«, antwortete Mama. »An dem Tag, an dem dein Vater und ich geheiratet haben.«

»War dies das Zimmer seiner Frau?«

»Ja. So hat die Haushälterin es mir jedenfalls gesagt.«

Mein Vater hatte Robert Pembrookes Zimmer für sich beansprucht, aber ich kenne ihn gut genug, um zu wissen, dass das kein nostalgischer Versuch war, seinem älteren Bruder nach ihrer langjährigen Entfremdung und seinem Tod näherzukommen. Nein, ich habe ihn oft genug gegen die Ungerechtigkeit wettern hören, als zweiter Sohn zur Welt gekommen zu sein.

Ich ging auf Zehenspitzen in sein Schlafzimmer, ganz sicher, über dem Kamin Elizabeth Pembrookes Porträt zu sehen, so wie ich Robert Pembrookes Porträt über dem Kamin in ihrem Zimmer gesehen hatte. Doch das war ein Irrtum. Die beiden Zimmer sind sich in vieler Hinsicht sehr ähnlich, auch wenn die Möblierung seines Zimmers schwerer und das Bettzeug maskuliner wirkte. War Elizabeth Pembrooke vielleicht gar nie porträtiert worden? Oder wurde das Bild aus irgendeinem Grund entfernt?

Wie auch immer, an seiner Stelle hing das Porträt einer älteren Frau mit schlaffen Gesichtszügen und Haube – wahrscheinlich irgendjemandes Großmutter.

Ich fragte Mama, ob sie Elizabeth Pembrooke je gesehen habe. Nein, sie kannte sie nicht.

»Warum nicht?«, fragte ich. »Was ist überhaupt vorgefallen zwischen Onkel Pembrooke und Papa, dass es zu einem so schweren Zerwürfnis zwischen ihnen kam?«

»Die alte Geschichte, glaube ich«, antwortete Mama. »Rivalität und Eifersucht. Aber ich weiß keine Einzelheiten. Er hat mir nie davon erzählt. Und ich glaube, ich will es auch gar nicht wissen.«

Unten auf der Seite stand mit dunklerer Tinte ein Nachtrag:

Ich habe das Porträt einer sehr schönen Frau gefunden. Es war versteckt und ich glaube, die Frau auf dem Bild könnte Elizabeth Pembrooke sein. Ich frage mich, wer es wohl versteckt hat. Und warum.

Wo sie das Porträt wohl gefunden hatte, fragte sich Abigail. Und wo war es jetzt? Als sie die Seite ein zweites Mal las, bekam sie eine Gänsehaut. Sie hatte das Gefühl, als hätte jemand sie, William und Kitty an dem Tag beobachtet, an dem sie Mrs Pembrookes Porträt suchten und stattdessen das der alten Dame fanden. Verfolgte sie vielleicht jemand heimlich auf Schritt und Tritt und schickte ihr dann Tagebuchseiten, die sich auf ihr Tun bezogen?

Lebte die Verfasserin in der Nähe? Nahe genug, um sie sehen zu können? Aber warum dann der Poststempel von Bristol? Sie seufzte und schüttelte den Kopf. Allein würde sie dieses Rätsel nicht lösen können.

Abigail machte sich auf die Suche nach Mac Chapman. Sie fand ihn im Holzschuppen, wo er seine Gewehre ölte.

»Mac, was können Sie mir über die früheren Bewohner von Pembrooke Park sagen? Nicht über Robert Pembrooke – ich meine die Leute, die nach seinem Tod hier gewohnt haben. Die Familie seines Bruders, glaube ich.«

Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu, dann widmete er sich wieder seiner Arbeit. »Was wollen Sie wissen?«

»Für den Anfang erst einmal ihre Namen. Und wie lange sie hier gewohnt haben.«

Er fing an: »Nachdem Robert Pembrooke und seine Familie gestorben waren …«

Sie unterbrach ihn. »Wie sind sie gestorben?«

Mac seufzte tief auf. »Mrs Pembrooke und ihre kleine Tochter starben nach einer Typhusepidemie, wie viele andere damals. Robert Pembrooke war schon lange sehr krank und starb im folgenden Jahr. Vierzehn Tage nach seinem Tod zog sein Bruder Clive mit seiner Familie hier ein. Aber sie blieben nur etwa zwei Jahre.«

»Warum sind sie so bald wieder ausgezogen – und vor allem: warum so plötzlich?«

»Ich weiß nicht. Ich habe nie vorgegeben, Clive Pembrooke zu verstehen, und ich kann auch nicht so tun, als hätte es mir leidgetan, als sie wieder gingen.«

»Waren Sie hier, als sie fortgingen?«

Mac zuckte die Achseln und tränkte sein Tuch mit frischem Öl. »Eines Morgens kam ich wie gewöhnlich zur Besprechung mit Clive Pembrooke und fand das Haus verlassen vor. Die damalige Haushälterin sagte mir, die Herrin hätte alle Bediensteten fristlos entlassen, ihnen allerdings den vollen Vierteljahreslohn ausbezahlt. Seither haben wir die Familie nicht mehr gesehen.«

»Also wusste Mrs Pembrooke, dass sie fortgehen würden? Hat sie deshalb die Dienerschaft entlassen?«

Mac drehte sich um und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Warum stellen Sie all diese Fragen?«

»Ich … ich bin nur neugierig.«

Sollte sie ihm von den Briefen erzählen? Stattdessen fragte sie: »Gibt es irgendwo ein Porträt von Elizabeth Pembrooke? Ich habe das Bild von Robert Pembrooke gesehen, aber keines von seiner Frau.«

Er runzelte die Stirn. »Warum fragen Sie mich das?«

Sie zuckte die Achseln. »Sie waren der Verwalter – Sie kannten die Familie. Und die alte Frau auf dem Porträt im Schlafzimmer des Hausherrn – wer ist sie?«

»Robert Pembrookes alte Kinderfrau, glaube ich. Aber noch einmal: Warum fragen Sie das alles? Warum interessiert Sie das?«

»Es ist doch selbstverständlich, dass es mich interessiert, was in dem Haus passiert ist, in dem ich jetzt wohne.«

Seine grünen Augen glitzerten wie Glas. »Sie wissen, was Shakespeare über ›Neugier‹ gesagt hat, Miss Foster?«

Sie nickte: »Neugier ist der Katze Tod.«

»Genau.« Er warf sein Tuch hin. »Passen Sie mal auf. Ich will nicht über die Pembrookes und auch nicht über die Vergangenheit reden, Miss Foster. Nicht mit Ihnen und auch mit niemandem sonst. Lassen Sie die Sache auf sich beruhen.«

Abigail hielt seinen Blick einen Moment fest, dann drehte sie sich um und wollte gehen.

Doch Mac hielt sie zurück. »Miss Foster … wenn Clive Pembrooke jemals hier auftauchen sollte, sagen Sie es mir sofort. Versprechen Sie mir das. Es ist zwar höchst unwahrscheinlich, aber ich hätte auch nie gedacht, dass das Haus nach dieser langen Zeit wieder bewohnt würde, und jetzt sind Sie da.«

Abigail war überrascht über diese Bitte, erklärte sich jedoch einverstanden. »Ja, das werde ich tun.«

»Er sagt Ihnen vielleicht nicht seinen wirklichen Namen«, warnte er. »Er könnte verkleidet oder unter falschem Namen zu ihnen kommen …«

Sie runzelte die Stirn. »Woher soll ich dann wissen, wer er ist? Gibt es irgendwo ein Porträt von ihm oder hat er irgendein hervorstechendes Merkmal?«

»Von einem Porträt weiß ich nichts. Er sah aber tatsächlich seinem Bruder ein bisschen ähnlich, auch wenn er nicht so groß und nach zwei Jahren des Nichtstuns ziemlich dick geworden war. Aber wer weiß, wie er sich in den letzten achtzehn Jahren verändert hat.«

»Das ist nicht gerade hilfreich«, sagte Abigail.

Mac hob einen Finger, ihm war etwas eingefallen. »Er trug immer den gleichen langen Mantel, den er noch aus seiner Zeit bei der Marine besaß. Mit einer großen Kapuze für die Wachen an Deck bei schlechtem Wetter. Es ist zwar unwahrscheinlich, dass er ihn nach den vielen Jahren immer noch hat, aber wenn ein Mann mit einem solchen Mantel vor Ihrer Tür steht, sollten Sie auf der Hut sein.«

Abigail schauderte. »Das werde ich.« Sie erinnerte sich an die Gestalt im Kapuzenmantel, die sie auf der Treppe meinte gesehen zu haben – aber die hatte sie sich doch nur eingebildet, oder?

Trotz Macs Warnungen ließ Abigail die Sache nicht auf sich beruhen. Ihr war eingefallen, dass vielleicht noch einer der alten Bediensteten in der Gegend lebte, und sie schaute in der Bibliothek nach, ob sie ein altes Wirtschaftsbuch oder ein Dienstbotenverzeichnis finden konnte, doch es gab nichts dergleichen. Seltsam, dachte sie. Aber vielleicht wurden die alten Bücher ja im Zimmer des ehemaligen Butlers oder der Haushälterin aufbewahrt. Sie fragte Mrs Walsh, ob sie auf ein solches Verzeichnis gestoßen war, doch diese verneinte.

»Kannten Sie vielleicht einen der früheren Bediensteten?«, fragte Abigail sie.

»Das war lange vor meiner Zeit«, meinte Mrs Walsh. »Ich bin erst vor zehn Jahren in diese Gegend gezogen.«

Abigail dankte der Frau. Sie verließ ihr Zimmer und trat auf den Flur hinaus, blieb jedoch gleich gegenüber vor dem Zimmer des ehemaligen Butlers stehen, wappnete sich und klopfte kurz. Die Tür öffnete sich quietschend ein Stückchen. Sie wartete kurz, doch es kam niemand heraus. Durch den offenen Türspalt erblickte sie ein zerwühltes Bett, ein Bündel verblichener grüner Wolle inmitten des Bettzeugs und ein paar achtlos über die Stuhllehne geworfene Hosen. Als Hausherrin hatte sie das Recht, das Zimmer eines Dienstboten zu inspizieren. Sollte sie es wagen? Sie legte die Hand an die Tür und stieß sie ein wenig weiter auf …

»Sind Sie schon wieder an meiner Tür, Miss?«

Abigail fuhr zusammen und blickte über die Schulter. Da stand Duncan und grinste auf sie herunter.

Sie riss sich zusammen. »Da sind Sie ja. Gut. Ich suche die alten Wirtschaftsbücher oder Dienstbotenverzeichnisse und dachte, dass der Butler sie vielleicht aufbewahrt hat.«

»Und warum suchen Sie die?«

»Wegen der früheren Dienstboten, ich wollte wissen, ob einer von ihnen vielleicht noch in der Gegend lebt.«

Er verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. »Warten Sie mal … jedenfalls nicht viele. Ein Hausmädchen hat geheiratet und ist weggezogen. Ein anderes ist gestorben, ebenso der alte Wildhüter. Letztes Jahr erst.«

Abigail fiel etwas ein, das Mac gesagt hatte, und sie meinte: »Mac hat eine ehemalige Haushälterin erwähnt …«

»Wirklich?«, fragte Duncan mit hochgezogenen Brauen. »Das überrascht mich aber.«

»Kannten Sie sie?«

Er nickte. »Mrs Hayes. Ich kenne ihre Nichte, Eliza Smith.«

»Lebt Mrs Hayes in der Nähe?«

»Ja. In Caldwell. Sie ist inzwischen gänzlich erblindet, sagt Eliza, und ihr Verstand hat anscheinend auch gelitten. Eliza sorgt jetzt für sie.«

Duncan tat ihr den Gefallen und beschrieb ihr das Haus und den Weg dorthin. Zum Schluss sagte er noch: »Vergessen Sie nicht, Miss Eliza von mir zu grüßen.«

»Das werde ich.« Abigail dankte ihm und ging wieder hinauf.

Sie holte Hut und Handschuhe und brach zu einem kühlen Spaziergang auf. Der Tag war sonnig, aber es ging ein recht frischer Wind. Als sie die Brücke überquerte, stieg ein Reiher vom Fluss auf und glitt über den Wald, wo die Eschen und ein paar junge Ahornbäume in voller Blüte und bereits mit vollem Blattschmuck standen. Sie ging durch das nahe gelegene Easton und weiter nach Caldwell und genoss dabei den Anblick der Glockenblumen zwischen den Bäumen.

In Caldwell war es nicht schwer, das bescheidene, gepflegte Häuschen zu finden. Abigail klopfte. Eine intelligent wirkende Frau in bedrucktem Hauskleid, mit Schultertuch und Schürze, öffnete. Sie hatte rotblondes Haar, blaue Augen und eine etwas lange Nase und war wohl ein paar Jahre älter als Abigail.

»Hallo. Ich bin Miss Foster. Ich bin neu in der Gegend und wohne auf Pembrooke Park. Sie müssen Eliza sein.«

»Das stimmt.«

»Duncan bat mich, Sie zu grüßen.«

»Wirklich?« Eliza wurde rot und blickte verlegen zu Boden.

Abigail folgte ihrem Blick und bemerkte die abgearbeiteten, tintenbefleckten Hände der Frau. Sie sagte: »Ich würde gern Ihre Tante besuchen. Wenn sie … Besuch empfangen kann?«

Eliza lächelte, wodurch ihre schlichten Züge viel hübscher wurden. »Wie freundlich von Ihnen, Miss Foster. Bitte, kommen Sie doch herein.« Sie trat zurück und Abigail folgte ihr in die Diele.

»Tantchen bekommt so wenig Besuch in letzter Zeit – bis auf Mac Chapman. Er ist ein sehr freundlicher Mann.«

Abigail zögerte. »William Chapman, meinen Sie doch sicher?«

»Nein. Sein Sohn kam früher auch, aber jetzt kommt stattdessen sein Vater.«

»Oh.« Das überraschte Abigail. Sie fügte hinzu: »Und Miss Chapman, nehme ich an?«

»Nein. Nur Mac«, sagte Eliza. »Er kommt mindestens einmal die Woche. Hilft uns, das Haus instand zu halten, und bringt Tantchen Sachen mit. Aber sonst … es ist, als hätten die Leute sie vergessen.«

Abigail wischte sich die Schuhe an der Fußmatte ab. »Es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie für sie sorgen.«

Miss Smith zuckte die Achseln. »Sie hat auch für mich gesorgt, als ich klein war. Hat mich aufgezogen wie ihre eigene Tochter, nachdem sie Pembrooke Park verlassen hatte.«

Die junge Frau sagte nichts über ihre Eltern, bemerkte Abigail, beschloss jedoch, nicht zu fragen.

Abigails Blick fiel auf die Brosche, die das leinene Schultertuch, das die Frau trug, zusammenhielt. So eine hatte sie doch schon einmal gesehen …

»Eine hübsche Brosche«, sagte sie und bewunderte das goldene E – oder vielleicht war es auch aus Messing?

Die Frau legte verlegen ihre Hand auf die Brosche. »Danke. Sie war ein Geschenk. Ich habe ganz vergessen, dass ich sie angesteckt habe. Wenn Sie einen Moment warten, schaue ich rasch nach, ob meine Tante schon von ihrem Schläfchen aufgewacht ist.« Sie schlüpfte in das angrenzende Zimmer.

Abigail wartete und schaute sich dabei in der Diele um. Sie sah eine Haube und einen Schleierhut, die an einem Haken neben der Tür hingen. Dann blickte sie durch die offene Tür in eine kleine Küche. Ein Topf, in dem irgendetwas vor sich hin köchelte, stand auf dem Herd und erfüllte das Haus mit einem köstlichen Duft. Auf dem Arbeitstisch lagen Schreibpapier, Federhalter und Tinte und etwas, das wie ein Stapel Zeitschriften im Quartformat aussah.

Eliza kam zurück und sagte: »Sie ist wach.« Sie zögerte kurz, dann fügte sie hinzu: »Ich muss Sie warnen, Miss. Ihr Gedächtnis ist nicht mehr so gut. Und ihr Verstand funktioniert auch nicht mehr richtig. Sie dürfen nicht alles, was sie sagt, für bare Münze nehmen. Und Sie sollten sich auch nicht alles zu Herzen nehmen.«

Abigail nickte und folgte der jungen Frau in das dämmerige Wohnzimmer.

»Tantchen? Hier ist jemand für dich. Eine Miss Foster. Sie wohnt jetzt auf Pembrooke Park und würde dich gern kennenlernen.« Eliza fing an, die Fensterläden zu öffnen – Abigail zuliebe, damit sie sich wohler fühlte.

Eine winzige, weißhaarige Frau saß mit hochgezogenen Schultern in einem Lehnsessel, Stricknadeln in den knotigen Händen. Sie hob den Kopf mit den blicklosen Augen. »Pembrooke Park. Dort lebt schon seit Jahren keiner mehr.«

Abigail trat vor. »Meine Familie und ich sind vor Kurzem in das Haus gezogen.«

»Sie leben dort? Sie sind aber nicht sie, oder?«

Abigail zögerte. »Nicht wer, Mrs Hayes?«

»Das Mädchen, das dort lebte?«

»Nein. Ich lebe erst seit etwa einem Monat in Pembrooke Park.«

»Und Sie sind keine Pembrooke, sagen Sie?«

Eliza warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. »Nein, Tantchen. Ich sagte doch, sie heißt Miss Foster.«

»Nun gut, Miss Foster«, sagte Mrs Hayes scharf, »weiß sie, dass Sie in ihrem Haus leben?«

Abigail blinzelte. »Ob wer das weiß, Mrs Hayes?«

»Sie müssen uns vergeben, Miss Foster«, sagte Eliza. »Es ist lange her und wir erinnern uns nicht mehr so gut an die Einzelheiten.«

»Ich erinnere mich sehr wohl«, schnappte ihre Tante. »Miss Pembrooke. Seine Tochter, natürlich.«

Abigail, die annahm, sie spräche von Clive Pembrookes Tochter, sagte freundlich: »Ich bin ihr nie begegnet. Wissen Sie, wo sie jetzt lebt, Mrs Hayes?«

»Wo wer lebt?«

Eliza stöhnte verlegen auf.

Abigail betete um Geduld und wiederholte: »Miss Pembrooke.«

»Ich habe nicht die blasseste Ahnung. Sie bat mich, das Haus abzuschließen und nicht zurückzuschauen, und das habe ich getan. Sie sagte, sie würde ebenfalls nicht zurückschauen, nicht wie Lots Frau. Ganz egal, was kommt.«

Abigail runzelte die Stirn in dem Versuch, der Frau zu folgen. »Mrs Pembrooke sagte das zu Ihnen, meinen Sie doch sicher?«

»Nicht Miss Elizabeth. Die andere.«

»Sprechen Sie von Clive Pembrookes Frau?«

Die Frau schauderte und bekreuzigte sich. »Sprechen Sie seinen Namen nicht aus, Miss. Nicht, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist.«

»Aber, aber, Tantchen«, beschwichtigte Eliza. Sie blickte zu Abigail auf. »Wenn Sie mich einen Moment entschuldigen, Miss Foster. Ich muss die Suppe umrühren. Und ich werde uns auch gleich eine Tasse Tee machen.«

Als Eliza fort war, räusperte Mrs Hayes sich und sagte: »Die arme Eliza. Lebt hier in diesem winzigen Haus … und sorgt für mich wie eine Dienerin.« Sie seufzte. »Das Leben ist ungerecht.«

»Ich glaube, sie tut es gern«, sagte Abigail. »Sie hat mir erzählt, dass Sie für sie gesorgt haben, nachdem Sie Pembrooke Park verlassen hatten.«

Mrs Hayes nickte geistesabwesend. »Ja. Das waren dunkle Tage …«

Sie fuhr nicht fort, deshalb fragte Abigail: »Warum ist Clive Pembrookes Familie fortgezogen, Mrs Hayes? Haben Sie sie gehen sehen?«

Sie schüttelte lebhaft den Kopf. »Ich lag im Bett. Ich habe mich um meine eigenen Sachen gekümmert. Ich habe nichts gesehen und nichts gehört. Ich habe die ganze Nacht fest geschlafen.«

Abigail musste an das Zitat denken: »Die Lady, dünkt mich, protestiert zu sehr«, doch sie sagte nur: »Ich verstehe. Sie waren also im Haus, aber als Sie am nächsten Morgen aufstanden, waren sie fort? Die ganze Familie?«

Mrs Hayes nickte. »Es tat mir leid, die Herrin gehen zu sehen. Sie war immer sehr anständig zu mir.«

»Hatte sie schon länger vor wegzuziehen? Mac sagte, alle Dienstboten seien entlassen worden, hätten aber noch ihren vollen Lohn für ein Vierteljahr erhalten.«

Wieder nickte sie. »Ich glaube, sie hatte Angst vor dem, was er uns antun würde, wenn wir noch da gewesen wären, als er feststellte, dass seine ganze Familie fort war. Er war auf der Jagd, wissen Sie. Doch er kam früher als geplant nach Hause und bekam heraus, was sie vorhatte – nehme ich jedenfalls an. Und er wollte es verhindern.« Sie schüttelte den Kopf. »Armer Master Harold.«

»Master Harold?«, fragte Abigail. »Was ist ihm zugestoßen?«

»Ich weiß nicht. Ich habe nichts gesehen.«

»Mrs Hayes, was ist Ihrer Ansicht nach in jener Nacht passiert?«

»Ich glaube, er hat ihren Koffer gefunden. Sie hatte schon gepackt für die Abreise. Und ihren Geldbeutel mit dem ganzen Geld, das sie gespart hatte. Entweder das oder einer der Jungen hat es verraten. Nicht das Mädchen. Sie hätte nicht geredet, niemals.«

»Und was hat Clive Pembrooke getan, als er herausfand, dass sie ihn verlassen wollten?«

»Weiß ich nicht genau. Ich glaube, in dieser Nacht einen Gewehrschuss gehört zu haben. Oder vielleicht war es auch nur ein Blitz, der einschlug. Am Morgen, als alle fort waren, habe ich Blut auf dem Boden in der Halle gefunden.«

Abigail sog scharf die Luft ein. »Blut? Wessen Blut?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht habe ich es gesehen, vielleicht habe ich es auch nur geträumt.«

»Wollen Sie sagen, dass Clive Pembrooke jemanden erschossen hat?«, fragte Abigail entsetzt. »Jemanden aus seiner eigenen Familie?«

»Das habe ich nicht gesagt. Das haben Sie nicht von mir. Am Morgen waren alle fort. Alle! Ich habe das Blut gesehen. Aber keine Leiche. Also muss ich es geträumt haben, oder?« Ihre Stimme schwoll an. »Erzählen Sie es keiner Seele, Miss! Keiner einzigen Seele! Wir wollen doch nicht, dass Master Clive zurückkommt und Rache übt, oder?«

Abigail schluckte und schüttelte den Kopf. Sie blickte durch die offene Tür in die Küche, um Elizas Reaktion zu sehen. Eliza hatte gesagt, sie wolle Tee machen, doch im Moment saß sie am Tisch und schrieb.

Abigail sagte leise, um Mrs Hayes nicht noch mehr zu reizen: »Haben sie die Kutsche genommen? Waren die Pferde weg?«

»Ja. Die Kutsche und die Pferde waren fort. Und Black Jack.«

»Aber sie haben nichts von ihren Besitztümern mitgenommen?«

»O doch, die Herrin und die Kinder haben je einen Koffer genommen. Aber aus dem Zimmer von Clive Pembrooke fehlte überhaupt nichts. Ich bat Tom sogar, mit mir zusammen nachzusehen, und er war meiner Ansicht.«

»Tom? Tom wer?«

»Tom Green. Der Diener. Das weiß doch jeder.« Die alte Frau runzelte die Stirn. »Wie war noch mal Ihr Name?«

In diesem Moment kam Eliza mit einem Tablett herein und Mrs Hayes' Aufmerksamkeit galt schon bald nur noch ihrem Tee und einem getoasteten Muffin. Abigail beschloss, nicht weiter in sie zu dringen, und das Gespräch wandte sich allgemeineren Themen wie dem Wetter und der Gemeinde zu. Als Eliza ihr noch Tee anbot, fiel Abigail auf, dass sie die Brosche nicht mehr trug.

»Ihre Brosche ist fort«, sagte sie. »Hoffentlich haben Sie sie nicht verloren.«

Eliza schlug verlegen die Augen nieder. »Nein, ich habe sie nur abgenommen. Ich wollte nicht, dass sie in die Suppe fällt.«

»Was? Wer ist gefallen?«, fragte Mrs Hayes. »Er sagte, Walter sei in seinen Tod gefallen, aber ich weiß es besser. Er wurde gestoßen.«

Walter? War das der Name des Kammerdieners, der auf Pembrooke Park gestorben war, fragte sich Abigail und versuchte sich zu erinnern, was Polly ihr erzählt hatte.

»Schhhhh, Tantchen. Miss Foster hat meine Brosche bewundert – das ist alles.«

Mrs Hayes nickte über ihrer Teetasse. »Ah. E für Eliza. Das stimmt.«

Auf dem Heimweg dachte Abigail über die Informationen nach, die sie aus den Briefen besaß, und verglich sie mit denen von Duncan, Polly, Mac und jetzt Mrs Hayes. Sie überlegte, wo die Familie von Clive wohl jetzt lebte. Die Verfasserin der Briefe war offenbar seine Tochter, die »Miss Pembrooke«, die Mrs Hayes erwähnt hatte. Plötzlich sah sie Eliza vor sich, den Federhalter in der Hand, über das Papier gebeugt. Sie hätte fragen sollen, wem sie schrieb.

Auf Pembrooke Park angekommen, beschloss sie, selbst ein paar Briefe zu schreiben. Sie ging in die Bibliothek, nahm Papier, Federhalter und Tinte und schrieb einen Brief an den Anwalt.

Sehr geehrter Mr Arbeau,
ich möchte Sie nach dem Namen Ihres Klienten, des Testamentsvollstreckers von Pembrooke Park, fragen und Sie bitten, mir seine Adresse mitzuteilen, damit ich ihm schreiben kann oder – genauer gesagt – damit ich seine oder ihre Briefe beantworten kann. Sie müssen wissen, Mr Arbeau, dass ich Briefe hier nach Pembrooke Park bekomme. Von jemandem, der ebenfalls hier gelebt hat. Offensichtlich handelt es sich um eine Frau. Ich schließe daraus, dass diese Frau Miss Pembrooke sein muss – obwohl ich mich natürlich irren könnte. Wie auch immer, würden Sie mir bitte den Namen und die Adresse Ihres Klienten geben? Oder, wenn Sie das vorziehen, würden Sie ihn fragen, ob ich mich an ihn wenden darf?

Vielen Dank für Ihre Hilfe in dieser Angelegenheit.

Ergebenst

Miss Abigail Foster

Molly klopfte an die offene Tür der Bibliothek und brachte die Tagespost – einen Brief von Mama.

»Danke, Molly.« Abigail öffnete ihn und las.

Liebe Abigail,
ich hoffe, dieser Brief findet dich bei guter Gesundheit und guter Laune vor. Hoffentlich hast du dich in Pembrooke gut eingelebt. Dein Vater hat uns erzählt, dass du viel bewirkt hast, aber er meinte auch, es sei gut, dass Louisa und ich das Haus nicht in seinem ursprünglichen, vernachlässigten Zustand gesehen haben. Ich weiß, dass du nicht nachlassen wirst in deinen Anstrengungen, es für uns herzurichten, bevor wir nach dem Ende der Saison nach Pembrooke übersiedeln.

Apropos Saison, deine Schwester hat ziemlichen Eindruck in London gemacht. Mehrere wohlhabende Gentlemen mit guten Beziehungen haben ihrer Bewunderung Ausdruck verliehen. Sie selbst genießt das Ganze in vollen Zügen; du wärst sehr stolz auf sie. Sie lässt dich ganz lieb grüßen, ebenso wie Tante Bess, die wirklich eine wunderbare Gastgeberin ist.

Dein Vater bittet mich, dir zu schreiben, dass er gegen Ende des Monats zurückkehren wird; wenn du seine Anwesenheit aus irgendeinem Grund früher wünschst, lass es ihn bitte wissen. Er vertraut darauf, dass du in Gesellschaft der Dienstboten und des gewissenhaften ehemaligen Verwalters, von dem er uns erzählt hat, sicher bist. Ich habe ihm versichert, dass du mehr als fähig bist, selbst für dich zu sorgen, und da Dienstmädchen im Haus anwesend sind, braucht man sich auch keine Sorge um die Schicklichkeit zu machen. Louisa geht hier in London mit nur einem Diener als Begleitung in den Hyde Park und du hast dort fünf Bedienstete! Aber wenn du dich ohne deinen Vater unwohl fühlst, schreib es uns.

Bevor ich es vergesse: Ich wollte dir noch erzählen, dass Gilbert Scott aus Italien zurückgekehrt ist und eine Stellung bei einem renommierten Architekten hier in London angenommen hat. Mit dem neuen Glanz, den seine Reise ihm verliehen hat, und angesichts seiner vielversprechenden Zukunft verdreht Gilbert hier vielen Mädchen den Kopf, auch unserer Louisa. Er hat ein oder zwei Mal hier bei uns vorgesprochen und lässt dich grüßen. Ich halte zwar immer noch nach einem Titel Ausschau, aber deine Schwester könnte eine schlechtere Partie machen.

Abigails Herzschlag beschleunigte sich. Gilbert … wieder in England. Wenn sie doch nur in London wäre und ihn sehen könnte! Sie hatte solche Sehnsucht nach ihrem alten Freund, wollte so gern von seinen Reisen hören und seine neuesten Zeichnungen und Pläne sehen. Wollte sehen, wie er sie anlächelte … Aber machte sie sich nicht nur etwas vor? Wenn er ein Auge auf die hübsche Louisa geworfen hatte, würde er von jetzt an sie statt ihrer anlächeln. Sie dachte an die Briefe, die Gilbert ihr geschrieben und in denen er sie gefragt hatte, warum Louisa seine Briefe nicht beantwortet hatte. Abigail hatte sich daraufhin die Hoffnung gestattet, dass Louisas Interesse an Gilbert Scott in der Zeit seiner Abwesenheit erloschen war. Doch diese Hoffnung hatte sich jetzt, da er »in neuem Glanz und mit vielversprechender Zukunft« zurückgekehrt war, wohl zerschlagen.

Abigail seufzte und nahm einen weiteren Briefbogen zur Hand. Sie ignorierte den kleinen Stich der Einsamkeit, den sie empfand, und schrieb ihren Eltern, dass sie bestens allein zurechtkam.

Der Sonntagsgottesdienst war vorüber. Die Gemeinde wartete, bis der Geistliche und die Besucher in den vordersten Kirchenstühlen aufgestanden waren, und ging dann hinter ihnen her das Mittelschiff entlang. So war Abigail die Erste, die Mr Chapman in der Tür die Hand schüttelte und hinaustrat. Auf dem Weg zum Herrenhaus nahm sie plötzlich eine Bewegung auf dem Kirchhof wahr und sah überrascht, wie Eliza Smith sich von einem der Gräber abwandte. Abigail blieb stehen und wartete auf die junge Frau mit der hübschen Haube und dem blauen Oberkleid. Unter ihrem Umschlagtuch blitzte die Brosche hervor.

Eliza sah sie überrascht an. »Ist die Kirche schon aus?«

»Ja, es war wieder eine sehr kurze Predigt heute.« Abigail wunderte sich, dass Eliza und ihre Tante, die offenbar so gut mit Mac Chapman bekannt waren, nicht in den Gottesdienst gekommen waren.

»Und wie geht es Ihrer Tante heute?«, fragte sie höflich.

»Immer das Gleiche. Ich nehme sie nicht mehr mit in die Kirche. Man weiß nicht, was ihr plötzlich einfällt, und es wäre peinlich, wenn sie den Gottesdienst stört.«

»Oje. Das tut mir leid – für Sie beide.«

Eliza zuckte die Achseln. »Es macht mir nichts aus. Ich komme hin und wieder allein, setze mich ganz hinten rein und gehe kurz vor dem Ende wieder hinaus. Aber heute hatte ich etwas anderes vor …«

Die Gräber ihrer Eltern besuchen, nahm Abigail an, sagte aber nichts.

Eliza blickte zur Auffahrt von Pembrooke Park hinüber. Sie sah zu den Fenstern hoch und fragte: »Welches Zimmer haben sie Ihnen gegeben, Miss Foster?«

»Ich habe ein kleines Schlafzimmer im Westflügel.«

»Ah ja. Das mit der Puppenstube. Miss Eleanors altes Zimmer.«

Abigail zögerte. Diesen Namen hatte sie noch nie gehört. Es musste der Vorname der Miss Pembrooke sein, die Mrs Hayes erwähnt hatte. »Äh, ja, das nehme ich an.« Wie es wohl kam, dass Eliza das Zimmer kannte? Sie fragte: »Sie sind offenbar schon einmal im Haus gewesen?«

»Oh, ich …« Eliza zog den Kopf ein, sie wirkte plötzlich verlegen. »Ja, ein paar Mal. Mama starb, als Tantchen noch dort arbeitete. Hin und wieder, wenn unsere Nachbarin nicht auf mich aufpassen konnte, durfte ich unten bei Tantchen bleiben.«

»Ich verstehe. Es muss schwer für Sie gewesen sein, nachdem Ihre Mutter gestorben war.«

»Ja, und mein Vater war auch fort …« Elizas Blick verdunkelte sich. »Die glücklichsten Tage meiner Kindheit waren die, an denen ich dort spielen durfte. Einmal habe ich mich nach oben geschlichen, um mich dort umzuschauen, aber ich bin ausgerutscht und hingefallen. Mr Pembrooke selbst hat mich aufgehoben und mir den Kopf getätschelt. Statt mich auszuschimpfen, hat er mir ein Bonbon gegeben.«

»Welcher Mr Pembrooke?«, fragte Abigail. Sie bezweifelte, dass der berüchtigte Clive so freundlich gewesen war.

»Robert Pembrooke natürlich.«

Eliza holte tief Luft und straffte die Schultern. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen.« Sie wandte sich um und wollte gehen.

»Darf ich Sie begleiten?«, fragte Abigail, der noch ein paar Stunden bis zum Abendessen bei den Chapmans blieben. »Ich sehne mich danach, mir ein wenig die Beine zu vertreten, nach dem Sitzen auf der harten Bank.«

»Wenn Sie möchten.«

Die beiden Frauen wanderten zusammen in Richtung Easton, das auf dem Weg nach Caldwell lag. Abigail genoss die warme Mailuft. Weißdornblüten tupften die Hecken, zwei Grasmücken jagten einander durch die Zweige und sangen dabei aus voller Kehle. Die Täler waren voller Schlüsselblumen und es duftete nach Apfelblüten.

Abigail sog tief die Luft ein und schnupperte. »Der Frühling ist hier so viel lebendiger als in London«, meinte sie. »Waren Sie schon einmal dort?«

»Nein, noch nie«, sagte die junge Frau sehnsüchtig. »Vielleicht werde ich es irgendwann einmal sehen.«

»Es ist sicher nicht einfach für Sie, sich etwas vorzunehmen, wo Ihre Tante doch ständige Betreuung braucht.«

»Ja, das stimmt.«

Als sie am Wirtshaus in Easton vorbeikamen, öffnete sich die Tür mit einem Ruck und Duncan kam herausgestürmt, doch beim Anblick seiner Herrin blieb er abrupt stehen. »Ah, Miss Foster!«

»Hallo.«

»Ich habe Miss Eliza gesehen und gehofft, dass sie mit mir nach Ham Green geht.«

Abigail blickte zu Eliza hinüber. Diese war vor Freude errötet, versuchte es jedoch zu verbergen.

»Dann lasse ich Sie jetzt allein«, sagte Abigail lächelnd. »Ich wünsche Ihnen beiden einen guten Tag. Und grüßen Sie Ihre Tante von mir.«

»Das mache ich, Miss Foster. Danke.«

Abigail ging noch ein Stückchen weiter, dann kehrte sie um. Auf dem Weg über die von Bäumen gesäumte Straße dachte sie daran, wie sie und ihr Vater zum ersten Mal in Mr Arbeaus Kutsche hierhergekommen und von den Barrikaden, die damals noch aufgestellt waren, aufgehalten worden waren. Jetzt überquerte sie ungehindert die Brücke und bewunderte dabei die Samtblumen und die silberweißen Blüten des Frauenschuhs, die am Fluss wuchsen.

Sie blickte nach vorn und sah zu ihrem Erstaunen zwei kleine Jungen über den Kirchhof laufen und die Kirchentür aufwuchten. Kurz war ein Summen wie von vielen Stimmen zu hören, bevor die Tür sich wieder schloss und das Geräusch erstarb. Fand vielleicht ein besonderer Gottesdienst statt, von dem sie nichts wusste?

Abigail beschloss, den beiden Kindern zu folgen, und betrat den Kirchhof. Dabei blickte sie zu der Stelle hinüber, wo Eliza vorhin gestanden hatte. Auf einem der Gräber lagen Blumen. Sie las die Inschrift, doch der Name auf dem Grabstein war nicht Smith, wie sie erwartet hatte, sondern Robert Pembrooke.

Sie musste sich geirrt haben, was das Grab betraf, vor dem Eliza gestanden hatte. Abigail blinzelte verwirrt, dann ging sie weiter zur Kirchentür. Sie schob sie leise auf und schlich auf Zehenspitzen durch den Vorraum, damit die Absätze ihrer Halbstiefel nicht die Stille störten.

Drinnen sah sie William Chapman inmitten einiger älterer Jungen und Mädchen, deren Köpfe über Schiefertafeln gebeugt waren. Leah saß bei einer Gruppe jüngerer Kinder, die ihre Köpfe in Bücher gesteckt hatten. William blickte auf. Das Lächeln, das auf sein Gesicht trat, als er sie sah, wärmte ihr das Herz.

»Entschuldigt mich eine Minute«, sagte er zu den Kindern. »Colin, du hast die Aufsicht.«

Der ältere Junge nickte. William stand auf und kam zu Abigail, die hinten im Gang stehen geblieben war.

»Tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich wollte nicht stören.«

»Kein Problem.«

»Ich habe gesehen, dass ein paar Kinder zur Kirche zurückgelaufen sind, und wollte gern wissen, was hier vorgeht. Sie müssen mich für schrecklich neugierig halten. Geben Sie Ihnen Religionsunterricht oder …?«

»Wir lehren sie lesen, schreiben und rechnen, und auch den Katechismus, ja.«

»Gehen sie denn nicht zur Schule?«

»Unsere kleine Sonntagsschule hier ist die einzige Bildung, die manchen dieser Jungen und Mädchen zugänglich ist.«

»Aber warum denn?«

»Die meisten helfen auf dem Hof ihres Vaters, sobald sie fähig dazu sind, und mit dreizehn Jahren werden sie dann als Knechte verdingt, in eine Lehre gegeben oder, wenn es Mädchen sind, in Stellung. Für viele ist der Sonntag der einzige freie Tag, an dem sie lernen können.«

Abigail blickte zu Miss Chapman hinüber. »Und Ihre Schwester unterrichtet ebenfalls?«

»Ja, sie kann vor allem mit den jüngeren Kindern sehr gut umgehen.«

»War hier schon immer Schulunterricht?«

»Nein, wir haben erst vor Kurzem damit angefangen.«

Ein Junge hob die Hand. William entschuldigte sich, um seine Frage zu beantworten.

Leah kam ebenfalls zu ihr und begrüßte sie. »Hallo, Miss Foster.«

»Miss Chapman, es ist sehr freundlich von Ihnen und Ihrem Bruder, diese Kinder zu unterrichten.«

Sie tat es mit einem Achselzucken ab. »Es macht mir Freude.«

»Ich nehme an, ihre Eltern bezahlen Ihnen etwas – oder ist der Unterricht kostenlos?«

Leah schüttelte den Kopf. »Manche Schulen nehmen einen oder zwei Groschen die Woche, um die Kosten für die Bücher und Tafeln zu decken, aber William will nicht, dass wir etwas verlangen. Er kauft das Nötige von seinem eigenen kleinen Einkommen.«

»Ich bin sicher, wenn andere wüssten, was Sie hier leisten, würden sie Ihnen gerne helfen.«

»Da haben Sie vielleicht recht. Aber William ist sehr stolz, er bittet nicht gern um etwas.«

William kam zurück und hatte die letzten Worte seiner Schwester gehört. »Ganz so ist es nicht. Ich habe durchaus um Spenden für Bücher und andere Dinge gebeten, die wir brauchen, und habe auch welche bekommen, aber viele Menschen halten nichts von Bildung für die Armen. Manche meinen, es sei vergeblich oder sogar gefährlich, weil sie ihren Arbeitgebern gegenüber aufsässig werden könnten.«

»Aber Sie sind anderer Ansicht?«, fragte Abigail.

Er nickte. »Ich glaube, jeder Mensch hat das Recht, genügend von den mathematischen Grundregeln zu verstehen, um seine Ausgaben kontrollieren und beurteilen zu können, wenn er übervorteilt wird. Er muss die Zeitung lesen können, damit er weiß, was auf der Welt vorgeht. Er soll einen Brief an einen geliebten Menschen schreiben können. Und er sollte imstande sein, den größten Liebesbrief überhaupt zu lesen – die von Gott inspirierte Heilige Schrift.«

Er wurde rot. »Verzeihen Sie. Ich wollte heute nicht noch eine zweite Predigt halten.«

»Ist schon gut«, sagte Abigail. »Ich bewundere Ihre Leidenschaft. Und Ihren Einsatz.«

Er grinste. »Ich nehme Ihre Bewunderung gerne an. Aber noch lieber wäre mir Ihre Unterstützung.«

Abigail zog die Brauen hoch. »Meine Unterstützung? Wie kann ich Ihnen helfen?«

Leah sagte: »Gute Idee, Will. Sie könnten mir bei den jüngeren Kindern helfen, Miss Foster. Zum Beispiel Martha da hinten. Sie kommt erst seit kurzer Zeit zu uns. Ihre Eltern können beide nicht lesen, deshalb hinkt sie ein wenig hinter den anderen her.«

»Aber ich verstehe nichts von Unterricht …«

»Hören Sie ihr einfach zu, wie sie laut liest, und wenn sie Schwierigkeiten hat, helfen Sie ihr bei den Wörtern, die ihr Probleme bereiten.«

»Gern«, stimmte Abigail zu.

Sie saß eine halbe Stunde bei dem kleinen Mädchen und tat, was Leah ihr gesagt hatte. Schon bald fühlte sie sich in frühere Zeiten zurückversetzt, als sie bei der vier- oder fünfjährigen Louisa saß und ihr half, ein Kinderbuch zu lesen.

Die Zeit verging rasch und angenehm und dann verkündete Mr Chapman auch schon, dass es Zeit sei, für heute Schluss zu machen. Um sie herum wurden Bücher zugeschlagen, die Kinder standen auf und packten ihre Tafeln ein.

»Gut, und jetzt noch das Schlusslied«, sagte Leah.

Die Kinder stellten sich auf und Leah sagte das Lied an: »›Hier kann ich schwaches Lob nur geben‹. Fertig?«

Die Kinder nickten, öffneten ihre kleinen Schnäbelchen und sangen:

»Hier kann ich schwaches Lob nur geben;
nimm es, mein Gott, in Gnaden an,
bis ich in jenem bessern Leben
dich würdiger erheben kann.«

Abigail hörte zu, versuchte, bei den Missklängen nicht zusammenzuzucken, und dachte: Schwaches Lob, was für ein passender Titel!

Als sie fertig waren, fragte Leah: »Sollen wir noch eins singen?«

Diesmal nannte sie ein Lied, das Abigail kannte, und sie stimmte ein:

»Wer kann deine Lieb' ergründen,
deine Gnade, deine Huld!
Gabst den Sohn für unsere Sünden,
sprachst uns frei von aller Schuld.
Du, du bist des Lobes wert;
Selig, wer dich preist und ehrt!«

William drehte sich um und starrte sie an. »Du meine Güte, Miss Foster, Sie haben ja eine ganz wunderbare Singstimme!«

Sie spürte, wie sie rot wurde. Sie hatte die anderen nicht übertönen oder angeben wollen. »Danke. Tut mir leid. Machen Sie weiter.«

Leah lachte. »Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen, Miss Foster. Das ist eine Gabe. Vielleicht könnten Sie den Gesangsunterricht übernehmen?«

Abigail zögerte. »Ich möchte niemandem seine Aufgabe wegnehmen.«

»Keine Sorge«, meinte Leah. »Wir beide haben mehr als genug Aufgaben, glauben Sie mir. Sie würden mir einen Gefallen tun.«

»Sie würden uns allen einen Gefallen tun«, fügte William hinzu. Der beifällige Glanz in seinen Augen machte seltsame Dinge mit Abigails Herz.

Sie lächelte verlegen. »Dann wird es mir ein Vergnügen sein.«

William und Leah erinnerten Abigail an die Einladung ihrer Mutter und baten sie, doch gleich mitzukommen. Sie sagte freudig zu. Sie hatte Gefallen an den einfachen Sonntagsmahlzeiten aus kaltem Fleisch, Pastete und Salaten und einem Stück Kuchen zum Nachtisch gefunden. Ihr gefielen die Gespräche mit Leah, die Kameradschaft und die Neckereien zwischen den Geschwistern, Macs brummiger Sinn für Humor und Mrs Chapmans ansteckendes Lachen. Und gegen die Bewunderung in William Chapmans Augen hatte sie auch nichts einzuwenden.

Nach dem Essen spielte Leah ein paar Kirchenlieder auf ihrem alten Cembalo und die ganze Familie sang zusammen. Abigail versuchte, sich ihre eigene Familie bei einem so schlichten und andächtigen Tun vorzustellen, doch es gelang ihr nicht.

Bevor sie aufbrach, lud Abigail Kitty noch ein, doch wieder einmal zu Besuch zu kommen, um mit der Puppenstube zu spielen, in der Annahme, dass ihre Eltern nichts dagegen hätten. Das Mädchen freute sich sehr, die Eltern weniger.

»Miss Foster gefällt es bestimmt nicht, wenn du in ihrem Zimmer herumlungerst und alles durcheinanderbringst«, sagte Mac.

»Ich habe nichts dagegen«, versicherte Abigail ihm. »Außerdem sind es ja eigentlich gar nicht meine Sachen. Und es ist eine Schande, dass keiner mehr Freude daran hat. Ich würde mich über Kittys Gesellschaft freuen, wenn Sie sie entbehren können.«

»Nun gut, wenn Sie meinen«, sagte Kate. »Aber bleib nicht zu lange, Kitty. Und stell alles wieder dorthin zurück, wo es hingehört.«

»Ja, Mama.«

William blieb zu Hause, um ein paar Kirchenangelegenheiten mit Mac zu besprechen, worüber Abigail merkwürdig enttäuscht war. Doch sie lächelte, dankte allen für ihre Gastfreundschaft und war froh, dass sie wenigstens seine jüngere Schwester zur Gesellschaft hatte.

Zu Hause gingen Abigail und Kitty zusammen nach oben. In Abigails Zimmer zog Kitty einen kleinen Korb aus der Tasche und gab ihn ihr.

Sie sagte verlegen: »Ich habe ihn mir letztes Mal, als ich da war, geborgt, weil ich ihn Leah zeigen wollte. Ich hätte es nicht tun sollen, ohne Sie zu fragen, und entschuldige mich dafür.«

Abigail drückte ihr freundlich die Hand. »Ich verzeihe dir. Danke, dass du es mir gesagt hast.« Sie nickte lächelnd zur Puppenstube hinüber. »Fang ruhig an.«

Kitty sagte: »Sie brauchen nicht bei mir zu bleiben, wenn Sie etwas anderes zu tun haben.«

»Aber nein, wie ich deiner Mutter gesagt habe, deine Gesellschaft ist mir eine Freude. Dieses Haus ist viel zu leer und zu still.« Außer nachts, dachte sie.

»Ich werde mich an meine Frisierkommode setzen und an meine Mutter schreiben. Oh«, fiel ihr plötzlich ein, »ich habe hinten in meinem Schrank noch eine Puppe gefunden. Sie liegt bei den anderen in der Schublade unten.«

Das Mädchen lief eifrig zur Puppenstube und kniete davor nieder. Sie war kaum noch zu sehen, nur ihre Bewegungen waren durch die Fensterchen wahrzunehmen.

»Ich finde die kleinen Sachen so wunderschön«, sagte Kitty. »Die winzigen Bällchen Strickwolle, die kleinen Teller und Töpfe und Körbe.«

»Ich auch«, stimmte Abigail zu. Sie setzte sich an die Frisierkommode und schraubte das Tintenfass auf. »Vor allem die Bücher mit den echten Seiten.«

»Wo? Ach, ich sehe sie! Im Wohnzimmer. Dieses dicke schwarze soll bestimmt eine Bibel sein. Aber die Seiten sind leer. Nein, doch nicht, gucken Sie mal, hier hat jemand was reingeschrieben!«

Abigail stand auf und ging zu ihr hinüber. »Wo? Ich erinnere mich gar nicht, etwas Geschriebenes gesehen zu haben.«

»Hier auf den beiden letzten Seiten. Sie waren ein bisschen zusammengeklebt – von der Tinte, glaube ich.«

Kitty hielt das kleine schwarze Buch hoch, ihr Daumen lag zwischen zwei Seiten.

Abigail nahm es ihr vorsichtig ab und betrachtete die winzige Schrift. Sie war tatsächlich so töricht, auf eine geheime Botschaft zu hoffen. Einen Hinweis auf den Ort, wo der Schatz lag, wenn es einen gab. Doch sogleich tadelte sie sich für diese lächerlichen Überlegungen. Gut, dass Kitty ihre Gedanken nicht lesen konnte. Abigail sollte eigentlich die klügere, ältere Frau sein, doch im Moment fühlte sie sich wie ein albernes halbwüchsiges Mädchen, das bei der Aussicht, eine geheime Schatzkarte zu finden, ganz aus dem Häuschen geriet.

Doch ihr Blick fiel auf keine Karte und auch auf keine Botschaft, zumindest nicht auf eine, die sie sofort entziffern konnte. Es waren nicht einmal ganze Wörter: Gen 4 Achat minus 4. Num + 10.

»Bedeutet das etwas? Ist es vielleicht ein Code?«, fragte Kitty. »Oder ist es einfach nur Gekritzel?«

»Ich weiß nicht.«

»Gen und Num könnten Genesis und Numeri sein, Bücher aus der Bibel«, sagte Kitty, die ihr über die Schulter blickte und mitlas.

»Du hast recht.« Abigail lächelte das Mädchen an. »Gesprochen wie eine echte Pfarrersschwester.«

Kitty sah genauer hin. »Genesis 4 und Numeri 10. Aber dieses Symbol? Ist es ein Pluszeichen oder ein T?«

»Ein Pluszeichen, glaube ich.«

»Numeri plus zehn? Zehn Bücher später?«

»Wir suchen nach einem Code, um es zu entziffern, aber wahrscheinlich bedeutet es überhaupt nichts«, sagte Abigail. »Vielleicht hat ein Kind einfach etwas auf die leeren Seiten geschrieben, damit es mehr wie ein richtiges Buch aussieht, wurde jedoch dabei gestört und hat aufgehört, bevor es fertig war.«

Kitty runzelte die Stirn. »Da hätte es aber komische Wörter geschrieben.«

Abigail musste ihr zustimmen. »Die Frage ist auch, warum diese Wörter ganz hinten in dem Buch stehen. Sogar ich weiß, dass die Genesis am Anfang der Bibel steht, nicht am Ende.«

»Vielleicht ist es doch eine geheime Botschaft.« Kittys Augen glänzten. »Über einen verborgenen Schatz …?«

Abigail sah sie an. »Du kennst die Gerüchte auch?«

»Natürlich.« Das Mädchen sah sich in Abigails Schlafzimmer um. »Haben Sie eine Bibel?«

»Nein«, gab Abigail leicht verlegen zu. Sie hatte ihre schöne, ledergebundene Ausgabe des Neuen Testaments und der Psalmen und ein Gebetbuch, doch im Alten Testament las sie nur selten.

»Haben Sie vielleicht irgendwo die Familienbibel der Pembrookes gesehen?«, fragte Kitty. »Vielleicht finden wir darin einen Hinweis.«

»Gute Idee.«

Plötzlich klopfte es an der halb offenen Tür. Abigail blickte überrascht auf. William Chapmans Profil schob sich herein, doch er hatte die Augen abgewandt und blickte nicht direkt ins Zimmer. Glaubte er, sie sei vielleicht deshabillée?

»Kitty? Papa bat mich, vorbeizuschauen und dich zu erinnern, dass du nicht zu lange bleibst. Du musst heute Abend doch auf Mrs Wilsons Zwillinge aufpassen.«

Kitty ignorierte seine Worte und sagte: »William wird es wissen.« Sie rief ihm zu: »William, sagt dir Genesis 4 und Numeri plus 10 etwas?«

Abigail ging zur Tür, zog sie weit auf und lächelte den Ankömmling freundlich an. »Ich fürchte, wir sind auf ein kleines Geheimnis gestoßen. Aber es ist bestimmt nur ein Spiel.«

»Ich bin selbst hereingekommen, ich hoffe, Sie haben nichts dagegen«, sagte er. »Aber die Tür war offen und da ich weiß, dass die Diener heute freihaben …«

»William, worum geht es in Genesis 4?«, rief Kitty abermals.

Er schürzte die Lippen, zuerst überrascht, dann nachdenklich. »Um Kain und Abel und ihre Nachkommen, glaube ich. Warum?«

Sie schob ihm das winzige Buch dicht vors Gesicht. Er nahm es ihr aus der Hand und hielt es ein Stück von den Augen weg, um es besser sehen zu können.

Dann kniff er nachdenklich die Augen zusammen. »Genesis 4. Achat minus 4. Wenn man den vierten Buchstaben von »Achat« abzieht, bleibt die Acht übrig. Vielleicht Genesis 4,8?

»Oh! Das wäre mir nie eingefallen. Du bist so klug, William«, rief Kitty begeistert.

Abigail stimmte ihr im Geheimen zu.

»Numeri plus 10 …«, fuhr er fort. »Zehn Bücher weiter? Das wäre dann …« Er murmelte die Namen der Bücher vor sich hin. »Zweite Chronik. Oder heißt es vielleicht, man soll zehn zum Kapitel oder zum Vers hinzufügen? Vier plus zehn, vielleicht Numeri 14? Oder acht plus zehn – achtzehn?«

»Was jetzt?«, fragte Kitty.

»Keine Ahnung. Haben Sie eine Bibel parat, Miss Foster?«

»Leider nicht das Alte Testament.«

»Dann freue ich mich über die Gelegenheit, Sie neugierig zu machen, dieses Buch einmal aufzuschlagen.«

»Auch wenn es nur für ein Spiel ist – und noch dazu höchstwahrscheinlich ein aussichtsloses Unterfangen?«

Er sagte freundlich: »Man mag dieses Buch vielleicht müßig aufschlagen, doch man weiß nie, welche Schätze man darin findet.«

Sie riss den Kopf hoch.

Seine blauen Augen zwinkerten ihr zu. »Ich bezweifle allerdings, dass es die Art Schatz ist, an die Sie gedacht haben.«

Abigail sagte: »Kommen Sie mit. Wenn Sie beide so großes Interesse daran haben, gehen wir hinunter in die Bibliothek. Da gibt es ganz bestimmt eine Bibel, vielleicht sogar die Familienbibel.«

Sie gingen zusammen nach unten und kämmten die gesamte Bibliothek durch, sämtliche Schränke, Tische und Regale, doch sie fanden keine Familienbibel.

Wie schade, dachte Abigail. Sie hätte zu gern darin geschmökert und die Geburten, Hochzeiten und Todesfälle auf den ersten Seiten der Familienbibel der Pembrookes nachgelesen.

Mr Chapman bot an, rasch über den Hof ins Pfarrhaus zu laufen und seine eigene Bibel zu holen. Ein paar Minuten später kehrte er mit einem zerlesenen Exemplar zurück.

Er schlug das Buch auf und blätterte durch die ersten dünnen Seiten. »Da wären wir. Mal sehen, ob ich es richtig in Erinnerung hatte. Genesis 4,8: ›Später schlug Kain seinem Bruder Abel vor: »Komm, wir gehen aufs Feld hinaus.« Als sie dort waren, fiel Kain über seinen Bruder her und schlug ihn tot.‹«

Kitty runzelte die Stirn. »Das ist wohl nicht der richtige Vers.«

»Vielleicht doch …«, murmelte er.

Abigail fragte sich, was er wohl meinte.

»Und was ist mit Numeri?«, fragte Kitty.

Mr Chapman blätterte durch den Rest der Genesis, durch Exodus und Levitikus bis zu Numeri 18. Dort sah er anscheinend nichts, denn er blätterte zurück zu Numeri 14. »In Vers 8 geht es um das Land, wo Milch und Honig fließt …«, murmelte er. Er zeigte mit dem Finger auf Vers 18 und las laut vor: »›Ich bin der Herr. Meine Geduld, meine Liebe und Treue sind groß. Ich vergebe Sünde und Unrecht. Und trotzdem lasse ich die Sünde nicht ungestraft, sondern bestrafe die Kinder für die Sünden ihrer Eltern bis in die dritte und vierte Generation.‹«

»Der erste Teil des Verses gefällt mir, aber der zweite nicht«, sagte Kitty.

»Tut Gott das wirklich?«, fragte Abigail. »Die Sünden der Väter heimsuchen bis in nachfolgende Generationen? Das kommt mir ungerecht vor.«

Mr Chapman nahm ihre Frage ernst. »Ich glaube nicht, dass Kinder Schuld an dem Unrecht haben, das ihre Eltern tun. Aber wir alle kennen Menschen, die leiden, weil ihre Eltern sie vernachlässigt oder schlecht behandelt haben oder auch weil ihre Eltern Unrecht begangen haben. Und nicht zuletzt treten Kinder häufig in die Fußstapfen ihrer Eltern.« Er zuckte die Achseln. »Ob es uns gefällt oder nicht, Sünden haben Konsequenzen. Deshalb warnt Gott uns davor. Er ist zwar gnädig und vergibt uns, wenn wir ihn darum bitten, doch das hebt nicht die Konsequenzen unseres Handelns auf. Ursache und Wirkung.«

Abigail dachte an ihren eigenen Vater. Er mochte ihr – und eines Tages hoffentlich auch Onkel Vincent – vergeben, doch er und seine ganze Familie würden unter den Folgen ihres Irrtums leiden müssen. Wie sehr wünschte sie sich, den Fehler wiedergutmachen zu können, bevor er ihre Schwester und sie selbst, ganz zu schweigen von ihren Kindern und Kindeskindern, in Mitleidenschaft zog! Was konnte ihr Vater oder irgendeiner aus ihrer Familie künftigen Generationen jetzt noch hinterlassen?

Kitty runzelte die Stirn. »Noch ein deprimierender Vers. Außerdem kann ich keinen Hinweis auf ein Geheimzimmer oder einen Schatz darin entdecken.«

»Ich fürchte, da hast du recht«, sagte Abigail und lächelte das Mädchen traurig an. »Es tut mir leid, dass unsere Entdeckung sich nicht als lustiger entpuppt hat.«

»Es mag vielleicht kein Hinweis auf ein Geheimzimmer sein«, stimmte William zu, »doch das heißt nicht, dass es keine Botschaft ist.«

Abigail spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam. »Oder eine Warnung.«

Abends lag Abigail wie so oft mit Zeichenblock und Stift in der Hand im Bett. Sie zeichnete müßig dies und das. Pluszeichen und Zahlen, Buchstaben des Alphabets – den Buchstaben E –, Elizas Brosche. Plötzlich hielt sie inne, drehte den Zeichenblock auf die Seite und nun wusste sie, wo sie eine solche Brosche schon einmal gesehen hatte. Hatte Duncan sie aus dem Schmuckkästchen auf Mrs Pembrookes Frisierkommode entwendet, um sie seiner Liebsten zu schenken? Bei dem Gedanken verkrampfte sich ihr Magen. Die Schritte in der Nacht, der umgefallene Kerzenhalter, Duncan, der nicht wollte, dass sie in sein Zimmer kam … All das fiel ihr wieder ein und führte sie zu der unangenehmen Schlussfolgerung, dass Duncan die Brosche gestohlen hatte. Sie hoffte nur, dass sie sich irrte. Sie würde noch einmal in dem Schmuckkästchen nachsehen und wenn die Brosche fehlte … müsste sie mit Mac sprechen. Er wusste sicher, was zu tun war.

Am nächsten Morgen ging sie ins Zimmer der Hausherrin und öffnete das Schmuckkästchen, auf das Schlimmste gefasst. Doch da lag die Brosche – kein M oder W, wie sie gedacht hatte, sondern ein schön geschwungenes E, genau wie das, das sie bei Eliza gesehen hatte. Anscheinend war das Design weiter verbreitet, als sie gedacht hatte. Vor lauter Schuldgefühl wurde ihr fast übel. Sie hatte Duncan Unrecht getan. Von jetzt an würde sie sich Mühe geben, ihn freundlicher zu behandeln.

Später am Tag erhielt Abigail zwei Briefe. Der erste war ein knappes Antwortschreiben in Mr Arbeaus sauberer Handschrift.

Miss Foster,
ich habe Ihren Brief erhalten, kann Ihrer Bitte jedoch leider nicht nachkommen. Ich wurde angewiesen, den Namen meines Klienten nicht zu enthüllen, bis ich von ihm selbst die Anweisung dazu bekomme. Ich habe meinen Klienten kontaktiert und ihm Ihre Wünsche mitgeteilt, doch Ihre Bitte wurde, für den Moment jedenfalls, abgelehnt. Mein Klient hat sein Wissen um die Briefe, von denen Sie schreiben, weder bestätigt noch geleugnet. Ich habe nicht vor, ein Ratespiel mit Ihnen zu beginnen, Miss Foster. Doch wenn dies Ihre erste und letzte Vermutung war, so möchte ich Ihnen sagen, dass ich keine Klientin namens Miss Pembrooke habe.

Ich verbleibe

Henri Arbeau

Der zweite Brief zeigte wieder die ihr bekannte weibliche Handschrift. Diesmal enthielt er zusätzlich einen Zeitungsausschnitt. Sie las zuerst die handschriftliche Notiz, die an sie persönlich gerichtet war.

Miss Foster,
wenn irgendjemand namens Pembrooke zum Haus kommt und um Einlass oder Schutz bittet, lehnen Sie seine Bitte unter allen Umständen ab, trotz seines Familiennamens und des Hinweises auf seine Rechte oder gar der Behauptung, er sei der Besitzer des Anwesens. Um meinetwillen und um des Wohlergehens Ihrer selbst und Ihrer Familie willen: Schicken Sie ihn fort! Wenn er wissen will, mit welcher Ermächtigung Sie das tun, verweisen Sie ihn auf den Anwalt, der Ihnen das Haus vermietet hat. Er wird gut genug bezahlt, um sich mit solchen Schwierigkeiten zu befassen.

Dieser Rat unterschied sich zwar ein wenig von dem, den Mac ihr gegeben hatte, enthielt jedoch die gleiche Warnung. Nach dieser Bemerkung war eine Zeile freigelassen worden, dann folgte noch ein Satz.

Falls Sie die folgende Geschichte über ihr neues Zuhause noch nicht kennen, habe ich den Zeitungsausschnitt beigelegt.

Abigail nahm das Stück Papier zur Hand. In verblasster Tinte stand oben in der Ecke: 4. Mai 1798.

Gentleman in Queen Square getötet
Robert Pembrooke, Esquire, aus Pembrooke Park, Easton, Berkshire, wurde letzten Freitag in seinem Londoner Stadthaus tödlich verletzt. Spuren gewaltsamen Eindringens und eine fehlende Geldbörse deuten darauf hin, dass es sich um das Werk von Dieben handelte. Mr Pembrooke erlitt eine tödliche Stichwunde und wurde am nächsten Morgen von einem Dienstmädchen tot aufgefunden. Die Polizei sucht außerdem nach Mr Pembrookes Kammerdiener, einem Walter Kelly, der seit dem Abend des Zwischenfalls nicht mehr gesehen wurde. Er soll vernommen werden.

Erstochen? Mein Gott! Davon hatte Mac nichts gesagt. Der Bericht verursachte Abigail ein ungutes Gefühl. Sie stellte sich unwillkürlich ihre Reaktion vor, wenn Diebe in ihr Haus in London eingebrochen wären, ihr Vater sie auf frischer Tat ertappt hätte und daraufhin erstochen worden wäre. Wie unsagbar schrecklich! Robert Pembrooke war, wenn Mac Chapmans Bericht nicht komplett voreingenommen war, ein guter Mensch und vollendeter Gentleman gewesen. Welch tragische Vergeudung eines Lebens.

Laut dem Zeitungsbericht hatte die Polizei den Kammerdiener befragen wollen. Hatte man ihn irgendwie in Verdacht gehabt? Mrs Hayes hatte von dem Sturz eines gewissen ›Walter‹ auf Pembrooke Park gesprochen, die Nachricht von seinem Tod war aber ganz eindeutig nicht bis nach London gedrungen.

Wieder überlegte Abigail, warum Miss Pembrooke – trotz Mr Arbeaus Leugnen glaubte sie noch immer, dass die Briefe nur von ihr stammen konnten – ihr schrieb, warum sie ihr Informationen aus der Vergangenheit schickte und sie vor der Zukunft warnte. Du meine Güte! Wenn Clive Pembrooke sich in achtzehn Jahren nicht gemeldet hatte, würde er das doch ganz sicher nicht jetzt tun, aus heiterem Himmel, im ersten Monat, den sie hier wohnte. Das wäre ein allzu unwahrscheinlicher Zufall. Es sei denn … Konnte es sein, dass die Öffnung des Hauses, die Tatsache, dass es wieder bewohnt war, eine schlafende Bedrohung wieder zum Leben erwachen ließ?

Woher kam dieser Gedanke nur? Abigail schüttelte den Kopf über ihre lebhafte Fantasie; sie entsprach so gar nicht ihrer pragmatischen Natur. Es war Zeit, die Speisekammer aufzuräumen oder ihre Sachen zu ordnen oder … irgendwas.

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Kapitel 9

Am Tag der Willkommensfeier für Andrew Morgan stellte Abigail fest, dass sie sich schon lange nicht mehr so sehr auf etwas gefreut hatte. Es war ihr erstes gesellschaftliches Ereignis mit ihren neuen Nachbarn und etwas völlig anderes als die gemütlichen Mahlzeiten bei den Chapmans. Sie hatte vor, ein besonders hübsches Abendkleid anzuziehen, und bat Polly, ihr auch eine elegantere Frisur zu machen als den schnellen, praktischen Knoten, den sie normalerweise trug.

Andrew Morgan war ein unterhaltsamer, gut aussehender Mann und ganz sicher ein sehr charmanter Gastgeber, doch Abigail freute sich vor allem darauf, den Abend mit William Chapman zu verbringen. Und sie freute sich, Leah einmal in einer anderen Umgebung zu sehen, in Abendkleidung und – wenn sie sich nicht völlig täuschte – als Gegenstand von Mr Morgans Aufmerksamkeit. Sie war ziemlich sicher, dass Mr Morgan ein Auge auf Miss Chapman geworfen hatte. Wie herrlich, wenn die beiden sich verlieben und heiraten würden! Sie würde Leah Chapman so gern glücklich sehen und war ganz sicher, dass das auch der sehnlichste Wunsch ihrer Familie war.

Wie versprochen hatte Mrs Morgan ihre Einladung auch auf Charles Foster ausgedehnt, doch Abigails Vater war noch nicht nach Pembrooke zurückgekehrt.

Am späten Vormittag erhielt sie eine Nachricht von ihm. Er entschuldigte sich, weil sein Aufenthalt in London länger dauerte als erwartet, aber er hatte wegen des Bankhaus-Bankrotts noch einmal Onkel Vincent und die Anwälte aufsuchen müssen.

Armer Papa … Abigail seufzte, als sie den Brief las und die unausgesprochene Verbitterung zwischen den Zeilen wahrnahm. Und armer Onkel Vincent.

Sie schickte Duncan mit einer Nachricht zu Mrs Morgan nach Hunts Hall, in der sie ihre ursprüngliche Zusage korrigierte, das Bedauern ihres Vaters, weil er nicht teilnehmen konnte, zum Ausdruck brachte und gleichzeitig noch einmal betonte, wie sehr sie selbst sich auf den Abend freute.

William Chapman hatte Abigail gesagt, dass er und Leah sie um achtzehn Uhr abholen und sie dann gemeinsam in ihrem Gig nach Hunts Hall fahren würden.

Abigail begann früh damit, sich für den Abend fertig zu machen. Polly und Duncan schleppten Eimer um Eimer heißes Wasser herauf, damit sie ein richtiges Bad in ihrem Schlafzimmer nehmen konnte statt der Sitzbäder oder Katzenwäschen, auf die sie sich gewöhnlich beschränkte, um den Dienstboten die Extra-Arbeit zu ersparen. Sie badete und wusch sich das Haar. Zum Schluss kam Polly herein und half ihr, die Haare mit einem eigens dafür zurückbehaltenen Krug klaren warmen Wassers auszuspülen.

Später war das Mädchen ihr behilflich, ein langes, festes Korsett über ihrem Unterhemd anzulegen, dann half sie ihr in das Kleid. Es war nicht so formell wie ein Ballkleid, aber dennoch eins ihrer hübscheren Abendkleider: hauchdünner weißer Musselin mit zarten blauen Streifen, geschwungenem, mit Rüschen besetztem Saum und vorn überkreuztem Mieder. Polly drehte ihr Locken ein und steckte das Haar dann oben auf dem Kopf zusammen; nur ein paar lange Strähnen fielen ihr wie Girlanden über den Rücken. Abigail vermisste die Familienjuwelen, die sehr gut zu dem Kleid mit seinem V-Ausschnitt gepasst hätten, doch sie musste sich mit einer schlichten Kette aus blauen Glasperlen zufriedengeben.

»Sie sehen wunderschön aus, Miss«, fand Polly.

»Danke, Polly. Wenn das stimmt, gebührt das Verdienst allein dir.«

Abigail zog lange Handschuhe an, steckte ein Taschentuch in ihr Ridikül und legte sich die Zugbänder um das Handgelenk. Sie griff noch rasch nach einem hellen Kaschmirschal für die Heimfahrt, falls der Abend kühl werden sollte, und stieg dann fünf Minuten vor der vereinbarten Zeit die Treppe hinunter.

Es war ein seltsames Gefühl, allein auf Besucher zu warten – und ohne ihre Familie auf eine Gesellschaft zu gehen. Ihr Vater hatte hoffentlich nichts dagegen, dass sie allein nach Hunts Hall ging, doch sie glaubte es nicht und überlegte, ob die Geschäftstermine, die ihn in London festhielten, wohl so früh beendet waren, dass er doch noch kommen konnte, wenn auch verspätet.

Sie schaute aus dem Fenster der Halle und erspähte auch schon den alten Grauen der Chapmans, der vor das Gig gespannt war. Als Gutsverwalter der Morgans stand Mac ein schönes kastanienbraunes Pferd zur Verfügung, sodass seine Familie das alte Kutschpferd nehmen konnte, wann immer sie es brauchte. Die kleine offene Kutsche war mit drei Leuten beinahe überbesetzt, doch Leah hatte Abigail versichert, dass normalerweise die ganze Familie darin fuhr, obwohl dann zwei Personen auf dem Rücktritt saßen und Mac nebenherreiten musste.

Sie beugte sich ein wenig vor, um das Gig besser sehen zu können, doch dann runzelte sie die Stirn. William Chapman kutschierte, wie sie angenommen hatte, doch der Platz neben ihm war leer. Abigail ließ den Vorhang fallen; ihre Gedanken überschlugen sich. War Leah krank? War William gekommen, um ihr zu sagen, dass sie doch nicht zu den Morgans gehen würden?

Als Mr Chapman sich behände vom Wagen schwang, kam Duncan deutlich rascher als gewöhnlich über den Hof, um die Leinen zu halten. Bildete sie es sich nur ein oder war auch Duncan enttäuscht, nur Mr Chapman im Gig zu sehen? Abigail hatte ihm gegenüber flüchtig erwähnt, dass sie beide Geschwister erwartete, um zu unterstreichen, dass die Unternehmung durchaus schicklich war.

Draußen wechselten die beiden Männer ein paar Worte, dann kam William an die Tür. Sie hätte warten können, dass ein Dienstbote ihm öffnete, doch sie wollte zu dringend wissen, was passiert war. Bereits bei seinem ersten Klopfen riss sie die Tür auf, sodass er regelrecht erschrak.

»Was ist passiert?«, fragte sie als Erstes. »Wo ist Leah?«

Einen Augenblick starrte er sie nur an, sein Blick glitt über ihr Gesicht, ihr Haar, ihr Kleid. Dann nahm er langsam den Hut ab. »Sie sehen schön aus, Miss Foster.«

»Danke.« Sie neigte den Kopf und gestattete sich kurz, das Kompliment zu genießen, doch dann fragte sie erneut: »Geht es Leah gut?«

Er verzog das Gesicht. »Ich fürchte, Leah wird uns nicht begleiten. Sie sagt, sie fühle sich zu schlecht.«

»Oh nein! Was hat sie denn?«

»Ich vermute, es ist ein schlimmer Fall von Nervosität und unlogischer Angst. Sie fühlte sich wirklich elend, doch ob nun aus Angst oder weil sie wirklich krank ist, vermag ich nicht zu sagen. Sie bittet uns, ohne sie zu gehen, um Mr Morgan nicht zu enttäuschen.«

»Er wird aber trotzdem enttäuscht sein, weil sie nicht mitgekommen ist.«

»Ja. Und ich sehe, dass es Ihnen nicht ganz recht ist, mit mir allein hinzugehen.«

Abigail zögerte. Sie war sich bewusst, dass Duncan sie vom Hof aus beobachtete und Molly hinter ihr in der Halle lauerte.

Doch dann straffte sie die Schultern und sagte in reizendem Ton, laut genug, dass es alle hörten: »Es tut mir so leid, dass Ihre Schwester uns nicht begleiten kann, doch es ist durchaus korrekt, in einer offenen Kutsche auf eine Gesellschaft respektabler Leute zu fahren.« Dann senkte sie die Stimme, weil ihr etwas eingefallen war, und fügte hinzu: »Aber ich denke nur an mich. Was ist mit Ihnen? Wenn Sie es vorziehen, nicht mit mir allein zu fahren, habe ich volles Verständnis dafür.«

»Miss Foster, ich freue mich schon die ganze Woche auf diesen Abend, und das nicht wegen der Morgans oder des Essens, das uns dort erwartet. Und ganz bestimmt nicht wegen der Gesellschaft meiner Schwester, so lieb ich sie habe.«

Abigails Wangen röteten sich bei diesem angedeuteten Kompliment. Seine unwahrscheinlich blauen Augen blickten direkt in die ihren. Sie schwiegen beide.

Sie wandte den Blick als Erste ab. »Nun, wenn es kein Problem für Sie ist …«

»Es kann in der Tat Anlass zu ein wenig Tratsch geben, das kann ich nicht leugnen. Aber ich bin willens, mich dem zu stellen, wenn Sie es auch sind.«

»Dann würde ich gerne mitkommen, ja. Um Mr Morgans willen.«

Er zog die kastanienroten Brauen hoch. »Nur um Mr Morgans willen?«

Wieder neigte sie den Kopf.

»Wenn Sie erröten, sehen Sie noch hübscher aus, Miss Foster.«

Sie weigerte sich, auf seinen flirtenden Blick einzugehen, und ging an ihm vorbei auf die Kutsche zu. »Gehen wir?«

Mr Chapman überholte sie mühelos mit seinen langen Schritten, erreichte die Kutsche vor ihr und bot ihr die Hand. Sie warf einen Blick auf sein gut aussehendes Gesicht, legte ihre weiß behandschuhte Hand in seine dunkle und gestattete ihm, ihr in die Kutsche zu helfen. Dann ging er um die Kutsche herum auf seine Seite, stieg gewandt ein und nahm Duncan die Leinen ab.

Abigail lächelte dem Diener zu. »Schließen Sie bitte ab, Duncan? Wir sind zum Abendessen auf Hunts Hall und ich weiß nicht, wie spät es werden wird.«

»Gern, Miss.«

Mr Chapman rief: »Weiter geht's«, wendete das Pferd und fuhr durch das Tor. Sie überquerten die Brücke und fuhren die schmale Allee nach Easton entlang. Dann bogen sie auf die Straße nach Caldwell ein. Die Sonne stand tief am westlichen Himmel, goldene Strahlen fielen durch die Bäume. Sie passierten pittoreske, strohgedeckte Cottages und gepflegte Bauernhöfe, die durch Steinmauern und blühende Hecken getrennt waren. Die Vögel sangen, in der Ferne bellte ein Hund.

»Was für ein wunderschöner Abend«, sagte Abigail, um das Schweigen zu brechen.

Sie spürte seinen Blick auf sich ruhen. »Ja, wirklich wunderschön.«

Sie bogen von der Straße ab und fuhren durch ein eisernes Tor auf eine lange, elegante Auffahrt. An ihrem Ende kauerte ein gedrungenes, quadratisches Herrenhaus, nicht so groß wie Pembrooke Park, aber dennoch elegant, mit gestutzten Buchsbaumhecken und einem angrenzenden Barockgarten.

Vor ihnen entließ ein schöner schwarzer Landauer mitsamt würdevollem Kutscher seine Fahrgäste, die sie jedoch nicht sehen konnten, und fuhr weiter um das Haus herum. Erlauchte Gesellschaft, dachte Abigail und sagte sich erneut, dass sie sich nicht einschüchtern lassen wollte. Oder es zumindest nicht zeigen wollte, wenn sie eingeschüchtert war.

Als das Gig der Chapmans das Ende der geschwungenen Auffahrt erreicht hatte, trat ein Diener in Livree und gepuderter Perücke aus dem Haus und kam majestätisch auf sie zugeschritten. Er streckte die Hand aus, um Abigail beim Aussteigen zu helfen. Auf der anderen Seite stand bereits ein Pferdeknecht, der das Pferd und die Kutsche übernahm und in den Stall auf der Rückseite des Hauses brachte.

Sie gingen zur Vordertür. Mr Chapman sagte leise: »Es tut mir leid, dass ich Sie nicht in einem schönen Landauer herfahren konnte.«

»Das braucht es nicht. Es bedeutet mir nichts.«

»Nervös?«, fragte er und bot ihr seinen Arm.

»Ja«, gab sie zu. »Und Sie?«

»Nicht im Geringsten. Ich wäre es gewesen, wenn Leah mitgekommen wäre. Nervös für sie. Aber Sie, Miss Foster, haben sich in jeder Situation im Griff, glaube ich.«

Sie hob die Brauen. »Wir werden sehen.«

William mochte das Gefühl von Miss Fosters Hand auf seinem Arm. Ihre Gegenwart, fand er, war eine mehr als ausgleichende Entschädigung für den lauwarmen Empfang, den er von Mrs Morgan zu erwarten hatte. Auch freute er sich nicht besonders darauf, sich unter den anderen Gästen als Außenseiter zu fühlen, denn die meisten entstammten einer höheren Gesellschaftsschicht. Er war die Brüskierungen durch diese Leute aus seiner Zeit in Oxford gewöhnt, doch das hieß nicht, dass er gelernt hatte, sich zu freuen, wenn man wegen seiner niedrigen Geburt auf ihn herabsah.

Mr und Mrs Morgan standen in der Eingangshalle und empfingen ihre Gäste. In ihrer Nähe unterhielten sich drei Frauen leise miteinander.

Mrs Morgan hieß ihn höflich, aber kühl willkommen. »Ah, Mr Chapman. Willkommen.«

Beim Klang seines Namens fuhr eine der drei Frauen herum, den Mund vor Überraschung und, wenn er sich nicht irrte, Schreck leicht geöffnet. Wusste sie, dass er Geistlicher war, und fürchtete seine Anwesenheit? Glaubte sie, er würde ihr den Spaß verderben? Manche Menschen dachten so, das wusste er.

Die Frau war dunkelhaarig, eine aparte Erscheinung, vielleicht dreißig oder etwas älter. Ihre Begleiterinnen waren eine gesetzte, würdevolle Matrone um die vierzig und eine junge, etwa zwanzigjährige Frau – wahrscheinlich Mutter und Tochter.

William wandte den Blick von dem erschreckten Gesicht der Fremden ab und sagte zu seiner Gastgeberin: »Und dies ist Miss Foster.«

»Ja, wir haben uns bereits nach dem Gottesdienst kennengelernt. Schade, dass Ihr Vater nicht mitkommen konnte.«

»Ja«, sagte Miss Foster. »Vielen Dank für Ihr Verständnis.«

Mrs Morgan wandte sich an die drei Frauen. »Meine Damen, wenn Sie gestatten, möchte ich Sie gern bekannt machen.«

Die Frauen drehten sich um.

»Mr Chapman ist unser Vikar; er hat zusammen mit Andrew die Universität besucht«, begann Mrs Morgan. »Und Miss Foster ist neu in unserer Gegend. Aber Sie wissen ja alle, wie Andrew ist. Einfach zu nett. Er hat sie zu unserer Gesellschaft eingeladen.«

»Sehr nachbarschaftlich von ihm«, sagte die jüngste Frau.

Mrs Morgan deutete zuerst auf die gut aussehende, dunkelhaarige Frau. »Die Frau meines verstorbenen Bruders, Mrs Webb. Die Dame neben ihr ist meine alte Freundin Mrs Padgett, und die junge Dame ist ihre hübsche Tochter, Miss Padgett. Die beiden sind eigens den weiten Weg von Winchester gekommen, um uns heute Abend Gesellschaft zu leisten.«

»Um den lieben Andrew zu Hause willkommen zu heißen, wären wir noch viel weiter gefahren«, sagte Miss Padgett.

»Sie sind sehr freundlich.« Mrs Morgan strahlte sie an, dann wandte sie sich an Abigail. »Miss Foster, Sie kommen aus London, habe ich gehört?«

»Ja, ich bin dort geboren und aufgewachsen.«

Mr Morgan ließ sich vernehmen: »Miss Foster wohnt mutterseelenallein auf Pembrooke Park, nachdem das Anwesen achtzehn Jahre lang leer gestanden hat. Eine sehr couragierte junge Frau.«

»Und … Ihre Familie ist …?« Miss Padgett ließ die Frage verklingen.

»Mein Vater weilte bis vor Kurzem hier bei mir, musste jedoch aus geschäftlichen Gründen noch einmal nach London fahren. Ich erwarte ihn jeden Tag zurück. Meine Mutter und meine Schwester werden nach dem Ende der Saison zu uns kommen.«

Miss Padgett und ihre Mutter nickten und lauschten Miss Foster höflich, doch William sah, dass die dritte Frau, Mrs Morgans Schwägerin, immer wieder zu ihm herüberblickte. Die Frau trug nicht Trauer, war also nicht erst kürzlich Witwe geworden. Verursachte er ihr solches Unbehagen? Er hoffte nur, dass er nicht die gegenteilige Wirkung auf sie hatte. Sie war viel zu alt für ihn und außerdem war er mit Miss Foster hier … Nein, bestimmt irrte er sich. Er drehte sich um und sah sie direkt an.

Ein herausforderndes Glitzern trat in ihre graublauen Augen. »Mr Chapman, nicht wahr?«

»Ja.«

»Verzeihen Sie mir, dass ich Sie angestarrt habe. Sie … erinnern mich an jemanden.«

»Sind wir uns denn schon einmal begegnet, Mrs Webb?«

Sie zögerte, dann lächelte sie. »«Ich … ich glaube nicht.« Daraufhin wandte sie sich an Miss Foster und streckte ihr die Hand hin. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Miss Foster. Wie gefällt es Ihnen hier? Vermissen Sie London?«

Es war eine richtige Erleichterung, als der scharfe Blick der Frau sich seiner Begleiterin zuwandte.

»Offen gesagt, vermisse ich London sehr viel weniger, als ich dachte«, antwortete Miss Foster. »Aber meine Familie fehlt mir natürlich.«

Mrs Webb lächelte schmallippig. »Und wie finden Sie das Leben im beeindruckenden Pembrooke Park?«

»Oh, es ist schon etwas Besonderes. Ein wunderschönes altes Haus.«

»Aber nachdem es so lange unbewohnt war, ist es doch sicher …?«

»Anfangs war es ein bisschen schwierig, das stimmt. Viel Staub und dergleichen. Aber wir haben eine ausgezeichnete Dienerschaft und nach und nach wurde alles schön hergerichtet.«

»Das freut mich zu hören. Keine Anzeichen von Einbrüchen oder Beschädigungen?«

»Nichts außer den üblichen Spuren der Vernachlässigung, mit denen man rechnen musste. Mr Chapmans Vater hat die Überwachung des Anwesens selbst in die Hand genommen, sodass Diebe und Vandalen keine Chance hatten. Er hat in seiner Freizeit sogar das Dach repariert.«

»Wirklich?« Mrs Webb zog sichtlich beeindruckt die Brauen hoch.

Mrs Morgan meinte: »Nun, er war schließlich der Verwalter der Pembrookes. Alte Gewohnheiten sind schwer abzulegen.«

Mrs Webb ignorierte sie. »Das war aber sehr großzügig von Ihrem Vater, Mr Chapman.«

Miss Foster sah ihn schüchtern von der Seite an. »Ja, das war es.«

Zum Glück, dachte William erleichtert, erzählte sie nicht, wie Mac sie mit dem Gewehr empfangen hatte.

»Foster …«, wiederholte Mrs Morgan nachdenklich. »Ihr Vater war doch wohl nicht in diesen schrecklichen Banken-Bankrott verwickelt, oder?« Sie rümpfte vor Abscheu die Nase.

Miss Foster wusste nicht recht, was sie darauf erwidern sollte: »Ich …«, setzte sie an.

Doch Mrs Webb unterbrach sie: »Nein, die Namen lauteten anders, wenn ich mich recht erinnere. Austen, Gray und Vincent, glaube ich. Ich wollte vor ein paar Jahren eine größere Summe bei ihnen anlegen – so charmante Herren und so selbstbewusst. Doch Mr Webb hat mich überzeugt, es nicht zu tun.«

Mrs Morgan nickte. »Das klingt ganz nach Nicholas. Er hatte einen guten Riecher für Geschäfte und hat sein Leben lang nur die klügsten Entscheidungen getroffen.«

»Nur nicht bei der Wahl seiner Ehefrau, das denkst du doch, nicht wahr, liebste Schwägerin?«, meinte Mrs Webb schelmisch, sodass jedem, der es hörte, klar war, dass Mrs Morgan die Wahl ihres Bruders nicht gutgeheißen hatte.

Diese letzte Bemerkung hatte die allgemeine Aufmerksamkeit endgültig von Miss Foster weg auf andere Dinge gelenkt, doch William waren ihr abgewandter Blick und ihre Verlegenheit nicht entgangen. An dieser Bankgeschichte war etwas dran, dachte er. Und er war Andrews Tante dankbar, dass sie die Unterhaltung auf andere Themen gebracht hatte.

»Ist Mr Webb schon lange tot?«, fragte William freundlich. Er erinnerte sich nicht, vom Tod des Mannes gehört zu haben, was jedoch nicht befremdlich war, da die Webbs nicht in der Gegend lebten.

»Zwei Jahre«, antwortete sie. »Deshalb trage ich keine Trauer mehr. Ich mag Schwarz aber auch gar nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte William trocken, da Geistliche üblicherweise Schwarz trugen, es ihm aber ebenso wenig gefiel.

Die Augen der Frau funkelten amüsiert, sie lachte leise.

»Ich kann daran nichts Lustiges finden«, meinte Mrs Morgan pikiert.

Mrs Webb sagte: »Olive, sei ein Schatz und lass mich bei Mr Chapman und Miss Foster sitzen. Ich glaube, ich würde ihre Gesellschaft sehr genießen.«

»Aber … du bist einer unserer Ehrengäste, Schwägerin. Ich hatte eigentlich den Platz rechts von Morgan für dich vorgesehen.«

»Ach komm schon, ich kann doch morgen mit ihm reden. Tu mir den Gefallen.«

Mrs Morgan seufzte. »Nun gut.«

Andrew, der mit ein paar Männern zusammen bei den Karaffen gestanden hatte, trennte sich von der Gruppe und kam strahlend auf sie zu. »Will, schön, dich zu sehen. Miss Foster, vielen Dank, dass Sie gekommen sind.« Er blickte sich um. »Und wo ist Miss Chapman?«

William entschuldigte seine Schwester.

Andrews Lächeln war wie weggeblasen. »Das tut mir aber leid zu hören. Ich habe mich so darauf gefreut, sie wiederzusehen – äh, Sie alle wiederzusehen, meine ich natürlich. Du sagst ihr doch, dass sie sehr vermisst wurde, nicht wahr, alter Junge?«

»Natürlich.«

»Du kannst nicht mehr bei Mr Chapman oder Miss Foster sitzen«, neckte ihn Mrs Webb. »Ich habe sie bereits für mich mit Beschlag belegt.«

Andrew lächelte die Frau an. »Ich wusste doch, dass du eine ausgezeichnete Menschenkennerin bist, Tante Webb.«

»Ja, natürlich. Richten Sie Miss Chapman aus, wir hoffen, dass es ihr bald wieder besser geht«, warf Mrs Morgan ein. Dann wandte sie sich plötzlich an Miss Foster. »Und wie alt ist Ihre Schwester, Miss Foster?«

»Neunzehn.«

»Ah ja – das perfekte Alter, um die Saison in vollen Zügen zu genießen. Miss Padgett hatte letztes Jahr eine sehr erfolgreiche Saison, nicht wahr, meine Liebe? Wissen Sie, Miss Padgett ist noch nicht einmal zwanzig. So jung und so voller Leben. Ich wurde mit achtzehn verheiratet, müssen Sie wissen. Es ist so viel besser, wenn die Braut noch jung ist. Findest du nicht auch, Schwägerin?«

Mrs Webb zuckte die Achseln. »Ich war sehr jung, als ich Nicholas heiratete, wurde aber trotzdem nicht mit Kindern gesegnet.«

»Ich hatte schon drei Kinder, als ich so alt war wie Miss Foster jetzt. Und Sie, Mrs Padgett?«

Mrs Padgett zögerte, errötete und wandte ein, dass ihre Gastgeberin sie doch wohl nicht verleiten wolle, ihr Alter zu verraten.

Mrs Webb trat derweilen etwas näher an William heran und flüsterte: »Wovon redet meine Schwägerin eigentlich? Verehrt Andrew etwa eine ältere Frau?«

William seufzte. »Andrew hat meine Schwester für heute Abend eingeladen, doch das muss nicht unbedingt etwas zu bedeuten haben.«

»Ah. Und wie alt ist Ihre Schwester?«

»Achtundzwanzig.«

Eine dunkle Braue flog hoch. »Das nennen wir heutzutage also alt? Dann bin ich wohl schon antik, ich bin nämlich noch älter. Ich glaube, Ihre Schwester hat gut daran getan, zu Hause zu bleiben und sich all dem nicht auszusetzen. Doch andererseits gefällt mir der Gedanke gar nicht, dass jemand vor meiner Schwägerin Angst hat, vor allem, wenn Andrew sie wirklich verehrt.«

»Noch einmal, ich maße mir nicht an, beurteilen zu können, wem seine Zuneigung gilt.«

»Ja, ja, Mr Chapman.« Sie tätschelte ihm den Arm. »Sie sind sehr diskret, ich weiß.«

Der Butler verkündete, dass das Essen angerichtet sei, und die Gäste stellten sich der Rangordnung entsprechend auf. Mrs Webb verstieß gegen die gesellschaftlichen Regeln, indem sie wartete, um dann das Esszimmer zusammen mit den von ihr erwählten Personen zu betreten. Andrew, sah William, erhielt einen Schubs von seiner Mutter, damit er Miss Padgett zu Tisch führte. William bot einen Arm Mrs Webb, die ihn mit einem verschwörerischen Zwinkern nahm. Den anderen Arm reichte er Miss Foster.

Die Gäste schritten in das von Kronleuchtern erhellte und mit Frucht- und Blumenarrangements geschmückte Esszimmer. Diener in Livree und mit gepuderten Perücken standen bereit, den zweiten, dritten und vierten Gang aufzutragen, obwohl der Tisch sich schon jetzt unter silbernen Servierplatten und Schalen und einer Suppenschüssel aus massivem Silber bog.

William rückte Mrs Webb den Stuhl zurecht, doch bevor er Miss Foster den gleichen Dienst erweisen konnte, hatte ein Diener das bereits übernommen. Sie setzten sich. William fand, dass er sich glücklich schätzen konnte – er saß zwischen zwei schönen, intelligenten Frauen, die sogleich ein interessantes Gespräch begannen und – wichtiger noch – seinen Sinn für Humor zu schätzen wussten.

Ebenso sehr wie Mr Chapmans und Mrs Webbs Gesellschaft genoss Abigail das Essen: Der erste Gang bestand aus einer Frühlingssuppe und gekochtem Lachs, gefolgt von Ente mit Orangensoße und Erbsen, geschmorter Zunge, Salat aus Roter Bete und Gurken und Erdbeertörtchen. Teller wurden hingestellt und wieder abgeräumt; insgesamt dauerte das Essen über eine Stunde.

Immer wieder schnappte sie Gesprächsfetzen auf, meist über banale Themen – das Wetter, Verlobungen, bevorstehende Jagden, Rennen und Hauspartys.

Plötzlich beugte sich Mrs Morgan, die ein Stück entfernt von ihr saß, vor und sprach sie an. »Und warum sind Sie nicht in London und genießen mit ihrer Schwester zusammen die Saison, Miss Foster?«

Abigail sah, dass Mr Chapman aufmerksam den Kopf hob und auf ihre Antwort wartete.

Sie sagte leichthin: »Ich hatte meine Saison schon. Zwei sogar, um genau zu sein. Jetzt ist Louisa an der Reihe.«

»Haben sie Ihnen gefallen?«

Sie zuckte die Achseln. »Ja, schon.«

»Aber Sie bekamen keine Anträge?«

»Äh …«, Abigail schwieg verlegen, dann sagte sie: »Wie es aussieht, nicht, nein.«

»Mama!«, schalt Andrew freundlich. »Du kannst doch unsere Gäste keinem Verhör unterziehen! Außerdem solltet ihr heute Abend alle um mich herumtanzen und mich nach meiner Zeit im Ausland und meinen Abenteuern aushorchen.«

»Hast du denn Abenteuer erlebt?«, fragte Mrs Webb mutig.

»Gebt mir noch ein Glas von dem ausgezeichneten Claret und ich erzähle euch ein paar Geschichten, dass euch die Ohren klingen!«

»Hört, hört«, sagte Mrs Webb und hob ihr Glas.

»Andrew …«, warnte seine Mutter.

»Ach, lass den Jungen doch reden, meine Liebe«, meinte Mr Morgan senior. »Deshalb sind wir doch heute Abend zusammengekommen.«

Und Andrew tat ihm den Gefallen.

Abigail dankte dem Mann im Stillen, dass er ihr zu Hilfe gekommen war.

Später, das Essen war vorüber und die Gespräche beschränkten sich auf leise Unterhaltungen zwischen zwei oder drei Personen, begann Abigail endlich, sich zu entspannen.

Mrs Webb wandte sich an William und fragte: »Ich hoffe, Sie empfinden es nicht als Verhör, Mr Chapman, aber ich würde gern ein bisschen über Ihre Familie erfahren. Sie leben alle in der Nähe …?«

»Ja. Meine Mutter und mein Vater wohnen nicht weit von Pembrooke Park. Vater ist Mr Morgans Gutsverwalter; das erklärt vielleicht, warum Ihre Schwägerin Anstoß an den Gästen nimmt, die ihr Sohn eingeladen hat.«

»Ah ja«, murmelte sie unverbindlich.

»Ich habe zwei Schwestern, Leah und Kitty«, fuhr William fort. »Und einen Bruder, Jacob.«

»Und sind sie alle rothaarig wie Sie?«

»Rothaarig? So weit würde ich nicht gehen …«

Er klang beinahe gekränkt, dachte Abigail, und verbiss sich ein Lächeln.

»Mein Haar ist längst nicht so rot wie das meines Vaters oder auch meines Bruders«, erklärte er. »Und die Mädchen haben hellbraunes Haar, wie unsere Mutter.

»Ich verstehe. Und sind sie alle gesund?«

»Ja. Gott sei Dank.«

»Das freut mich zu hören.«

»Und Ihre Familie, Mrs Webb?«, fragte Abigail. »Haben Sie Brüder oder Schwestern?«

»Ich habe mir immer eine Schwester gewünscht«, antwortete sie. »Sie haben beide Schwestern, aber ich habe keine.«

»Ich habe zwei, ich kann Ihnen eine abgeben«, neckte William sie.

Sie lächelte. »Ich bezweifle, dass Ihre Eltern damit einverstanden wären.«

»Wo leben Sie, Mrs Webb?«, fuhr Abigail fort. »Wenn ich fragen darf. Nicht zu weit entfernt von Ihren Verwandten, hoffe ich?«

»Ich habe schon an vielen Orten gelebt, da Mr Webb viele Jahre bei der Ostindiengesellschaft war. Nein, ich lebe nicht in der Nähe von Easton, fürchte ich. Ich war schon sehr lange nicht mehr hier.«

»Wie schön, dass Sie zu Andrews Gesellschaft kommen konnten.«

»Das habe ich gern getan. Er ist ein lieber Junge; mein Mann hat ihn sehr gemocht.«

Sie sah Abigail forschend an. »Ich hoffe, es war alles … friedlich … seit Sie in Pembrooke Park eingezogen sind? Kein Ärger?«

»Oh ja, meistens. Sehr friedlich.«

»Meistens? Was bedeutet das, wenn ich fragen darf?«

»Ach, Sie wissen doch, wie alte Häuser sind. Sie knarren und stöhnen und machen alle möglichen seltsamen Geräusche. Ich habe das Gerücht gehört, dass es dort spuken soll, habe aber selbst noch keine Belege dafür gefunden.«

»Das freut mich sehr. Es geschah also nichts … Beunruhigendes … seit Sie hier sind? Kein Mensch irgendwo, wo er nicht sein sollte?«

Abigail dachte an die Fußspuren im Staub, den umgekippten Kerzenhalter und die Gestalt im Kapuzenmantel. »Ich habe keine Gespenster gesehen, Mrs Webb, und alles, was ich gehört habe, stammt von einem alten Haus, das sich über sein Alter und die Zeit der Vernachlässigung beschwert, mehr nicht.« Für sich selbst fügte sie hinzu: Hoffe ich.

Das Kerzenlicht spiegelte sich in Mrs Webbs blaugrauen Augen. »Es sind nicht die Geister, vor denen Sie sich in Acht nehmen müssen, Miss Foster, sondern Menschen, lebendige Menschen.«

Später fuhren Abigail und Mr Chapman im Gig nach Hause. Abigail war sich der Tatsache, dass sie mit einem Mann – und zwar einem, den sie zunehmend attraktiver fand – allein war, sehr bewusst. Sie war sich allerdings nicht sicher, ob sie ihn genauso attraktiv gefunden hätte, wenn Gilbert sie nicht enttäuscht hätte.

Es war schon spät, doch der Mond schien hell und sie konnte Mr Chapmans Profil deutlich sehen. Seine gerade Nase, seine feste, helle Wange. Das kastanienfarbene Haar, das ihm in großzügigen Wellen übers Ohr fiel, und die langen, schmalen Koteletten.

Er schien ihren Blick zu spüren, denn er blickte zu ihr herüber. »Haben Sie den Abend genossen?«, fragte er.

»Ja. Und Sie?«

»Ja. Mehr als ich zu hoffen wagte.«

Sie war nicht ganz sicher, was er damit meinte, wünschte sich aber, er würde wieder auf die Straße blicken, damit sie ihn weiter in Ruhe betrachten konnte.

Er lenkte das Pferd zurück nach Easton. Als sie durch den nachtschlafenden Weiler fuhren, ließ er es im Schritt gehen. Im Gasthaus und in ein paar anderen Fenstern flackerte noch Kerzenlicht, doch ansonsten war die Straße ruhig, die Geschäfte waren geschlossen, die Menschen bereits schlafen gegangen.

Sobald sie das Dörfchen passiert hatten, ließ er das Pferd wieder antraben, doch plötzlich gerieten die Räder in eine tiefe Spurrinne. Das Gig kam ins Schlingern, Abigail schwankte und fiel gegen William. Instinktiv nahm er die Leinen in eine Hand und legte ihr den anderen Arm um die Schultern, um sie zu stützen. »Alles in Ordnung?«

Sie schluckte, verlegen ob seiner Umarmung. Verlegen, weil sie es wunderbar fand, fest gegen ihn gepresst die warme Sicherheit seines Arms genießen zu können. »J-ja. Alles gut.«

Er nahm den Arm fort und sie schauderte, ob wegen seiner Nähe oder der kalten Nachtluft, wusste sie nicht.

»Sie frieren«, sagte er. Er hielt das Gig an und band die Leinen fest. Dann kramte er kurz unter dem Sitz und zog eine zusammengefaltete Decke hervor.

»Es geht mir gut, wirklich«, beharrte sie. »Ich habe doch meinen Schal.«

»Es geht Ihnen nicht gut. Sie zittern. Ihr Frauen und eure dünnen Musselinkleider. Es ist ein Wunder, dass ihr noch nicht alle erfroren seid.«

Er legte die Decke um sie und zog sie auf ihren Schultern zurecht. Seine Hand blieb einen Hauch länger als nötig auf ihrer Schulter liegen. »Besser?«

»Ja, nur fühle ich mich jetzt schuldig, weil Sie nun frieren.«

»Rücken Sie ein bisschen näher, dann spüre ich die Kälte nicht.«

Ihr Blick flog zu ihm hoch – sie sah sein schiefes Grinsen, das Funkeln in seinen Augen. Dicht beieinander, wie sie jetzt saßen, waren ihre Gesichter sich sehr nah. Sein Atem war warm und roch nach Zimt. Oder vielleicht war das auch sein Rasierwasser. Was auch immer es war, es war würzig und männlich und weckte in ihr den Wunsch, noch näher an ihn heranzurücken.

Das Pferd stampfte ungeduldig auf; es wollte nach Hause, in den warmen Stall, zum Futtertrog.

Sie rückte nicht absichtlich näher an ihn heran, doch als das Rütteln des Wagens sie einander näher brachte, sodass ihre Schultern und auch ihre Knie sich gelegentlich berührten, rückte sie nicht ab und versuchte auch nicht, eine schickliche Distanz zu wahren. Sie wollte schließlich nicht, dass er fror, sagte sie sich, wusste aber, dass das lediglich Schulmädchenlogik war, dieselbe, die Louisa anwandte, wenn sie mit einem Mann flirten wollte.

Doch in diesem Moment spielte es keine Rolle. Es war dunkel, sie waren allein und, zum Kuckuck, es war kalt. Sie mochte den Mann und vertraute ihm genügend, um zu wissen, dass er aus keinem dieser Faktoren einen Vorteil schlagen würde. Jedenfalls keinen unschicklichen Vorteil.

Als sie nach Pembrooke Park kamen, band Mr Chapman wieder die Zügel fest und stieg aus. Er ging um den Wagen herum, doch statt ihr die Hand zu reichen, streckte er ihr beide Hände entgegen. Sie zögerte und sah ihn mit fragend hochgezogenen Brauen an.

Er fragte leise: »Darf ich?«

Seine behandschuhten Hände waren auf Höhe ihrer Taille. Im Grunde hätte sie die Stufe an seiner Hand mit Leichtigkeit heruntersteigen können, doch sie presste die Lippen zusammen und nickte nur.

Er umfasste ihre Taille, hob sie hoch, schwang sie herum und setzte sie sanft auf dem Boden ab. Seine Hände blieben noch einen Moment lang liegen und er murmelte: »Sie haben wirklich eine winzige Taille.«

Seine Hände fühlten sich groß, stark und sicher an. Sie schluckte nervös. Ihr war unbehaglich, weil sie so dicht vor ihm stand, doch sie trat keinen Schritt zurück.

Hinter ihm ging die Haustür auf. Er ließ sie los. Sie blickte hinüber und sah Duncan in der Tür stehen, den Kerzenleuchter in der Hand.

Mr Chapman bot ihr mit einem reuigen Lächeln den Arm. Abigail legte ihre behandschuhte Hand auf seinen Ärmel und er zog sie in seine Ellenbeuge. Zusammen gingen sie zum Haus.

»Sie kommen spät«, bemerkte Duncan mit zusammengekniffenen Augen. War es Argwohn oder Missbilligung, die sie in seinem Blick wahrnahm?

»Das Essen hat ziemlich lange gedauert«, kam Mr Chapman ihr zu Hilfe.

Abigail fügte hinzu: »Ich wusste nicht, dass wir erst so spät zurück sein würden. Vielen Dank, dass Sie gewartet haben.«

»Ich bin überrascht, dass ein Geistlicher es für richtig hält, so lange auszubleiben. Und dann auch noch ohne Anstandsdame. Ich werde daran denken, wenn mich wieder einmal jemand zurechtweist, weil ich hin und wieder nach Einbruch der Dunkelheit noch mit einer Dame unterwegs bin.«

Unverschämter Kerl, dachte Abigail, hin- und hergerissen zwischen Ärger und Neugier. Wen meinte er damit?

»Die damalige Situation war eine völlig andere, wie Sie sehr wohl wissen«, antwortete Mr Chapman. »Die betreffende Dame war ohne die Zustimmung ihrer Eltern unterwegs.«

Duncan entgegnete: »So wie Miss Foster heute auch, würde ich doch sagen.«

Mr Chapman sah ihm in die Augen, die herausfordernd auf ihn gerichtet waren. »Ihre Sorge für Ihre Herrin ist rührend, Duncan, aber achten Sie darauf, dass Ihr Respekt ebenso groß ist wie Ihre Sorge.«

Abigail war sich der wachsenden Spannung zwischen den Männern bewusst, die in den zusammengebissenen Zähnen und der angespannten Haltung zum Ausdruck kam. Sie ließ Mr Chapmans Arm los und sagte freundlich: »Es ist schon spät; ich sollte jetzt lieber hineingehen. Danke für den schönen Abend, Mr Chapman. Und grüßen Sie Ihre Schwester von mir.«

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Kapitel 10

Am Morgen blieb Abigail noch ein Weilchen gemütlich im Bett und dachte über den gestrigen Abend und über die Heimfahrt mit Mr Chapman nach. Mr William Chapman … Der Name gefiel ihr.

Was ihr nicht gefallen hatte, war Duncans Empfang bei ihrer Rückkehr. Seine höhnische Missbilligung hatte ihr einen bis dahin wunderschönen Abend verdorben. War es falsch von ihr gewesen, so viel Zeit allein in der Gesellschaft des Geistlichen zu verbringen? Sie hoffte nicht.

Sie erinnerte sich allerdings auch an ein paar andere Momente des gestrigen Abends, die alles andere als idyllisch gewesen waren, zum Beispiel, als Mrs Morgan sie vor all den Menschen gefragt hatte, ob die beiden Saisons, die sie in London verbracht hatte, keinen Heiratsantrag nach sich gezogen hätten. Und auch Mrs Webbs Kommentar: »Es sind nicht die Geister, vor denen Sie sich in Acht nehmen müssen, Miss Foster, sondern Menschen, die durchaus lebendig sind« hatte ihr zu denken gegeben. Abigail überlegte, ob sie damit die Schatzsucher im Allgemeinen oder eine ganz bestimmte Person gemeint hatte.

Sie stand auf, wickelte sich in ihren Schal und ging hinüber ins Schlafzimmer ihrer Mutter. Dort stellte sie sich ans Fenster und blickte zur Kirche hinüber. Der graue Tag wirkte genauso zwiespältig wie ihre Empfindungen – nicht sonnig, aber es regnete auch nicht. Ein feiner Nebel hing in der Luft wie ein dünner grauer Vorhang. Durch das beschlagene Fensterglas sah sie die Dinge auf der anderen Seite ebenso verschwommen wie ihre Zukunft.

Sie versuchte, sich das Glücksgefühl, das sie am Abend zuvor in der Kutsche empfunden hatte, zu bewahren, doch das stille, einsame Haus schien es ihr zu rauben – ihre Familie so weit weg, Gilbert noch weiter …

Plötzlich stach ihr etwas ins Auge. Eine Gestalt auf der anderen Seite der niedrigen Kirchhofmauer. Abigail wischte einen Kreis in das beschlagene Glas und sah genauer hin. War das wieder Eliza Smith? Wer immer es war, die Person trug ein dunkelblaues Cape und einen Hut mit einem dichten Schleier vor dem Gesicht. Der Kopf war gebeugt.

Vielleicht war es gar nicht Eliza. Vielleicht eine Witwe, die das Grab ihres kürzlich verstorbenen Mannes besuchte. Oder eine Mutter, die um ihr Kind trauerte. Sie würde Mr Chapman fragen, ob eine Familie aus der Gemeinde kürzlich einen Angehörigen verloren hatte.

Wie auch immer, der Anblick der einsamen Gestalt auf dem neblig-trüben Kirchhof erfüllte Abigail mit Mitleid.

Ein paar Tage später trafen zwei Briefe für Abigail ein. Der erste war von ihrer Mutter.

Liebe Abigail,
dein Vater bedauert es sehr, dass seine Geschäfte ihn so lange in London festgehalten haben – weit länger als erwartet. Wir vertrauen darauf, dass du wie gewöhnlich bestens allein zurechtkommst, aber schreib uns, wenn du unglücklich bist oder etwas brauchst. Ich muss sagen, es ist mir eine Beruhigung, deinen Vater in dieser Zeit hier bei uns zu haben. Die Dinge machen nicht so gute Fortschritte, wie ich noch beim letzten Brief glaubte, und seine Anwesenheit ist uns ein Trost.

Leider sind die Einzelheiten des Bankrotts bekannt geworden und überschatten allmählich Louisas Saison – andernfalls wäre sie ein grandioser Erfolg, da bin ich ganz sicher. Doch so, wie die Dinge liegen, wurde sie bei ein paar wirklich hochrangigen gesellschaftlichen Ereignissen übergangen, was nie geschehen wäre, wenn es nicht zu dem Skandal mit der Bank gekommen wäre. Ein paar Gentlemen sprechen trotz unserer besonderen Situation, an der die arme Louisa ja völlig schuldlos ist, weiterhin bei uns vor, auch wenn ihre Eltern wenig angetan davon sind. Ungeachtet dieser Rückschläge und der gelegentlichen offenen Brüskierungen oder verächtlichen Bemerkungen wirkt Louisa fröhlich, scheint sich ihrer misslichen Lage Gott sei Dank nicht bewusst zu sein und lässt den Mut nicht sinken.

Gilbert Scott macht auch weiterhin überall, wo er hinkommt, großen Eindruck. Es ist ein Trost, zu wissen, dass unsere veränderten finanziellen Umstände nichts an seiner Wertschätzung ändern.

Abigails Herz wurde schwer, die Gedanken an William Chapman verblassten. Gilbert … wie sehr sie ihn vermisste! Und anscheinend nie aufhören würde zu vermissen. Sie seufzte und legte den Brief beiseite.

In der Hoffnung auf etwas Ablenkung öffnete sie den zweiten Brief. Wieder eine Seite aus einem alten Tagebuch.

Das Geheimzimmer. Anscheinend geriet im Laufe der Zeit oder aufgrund der Umbauten in Vergessenheit, wo es liegt. Existiert es noch? Hat es überhaupt je existiert? Mein Vater ist überzeugt davon. Woher rührt sein plötzlicher Entschluss, es ausgerechnet jetzt zu finden, wo er doch seine ganze Kindheit in dem Haus verbracht hat, ohne es zu entdecken? Hat er einen Grund für die Vermutung, dass kürzlich etwas Wertvolles darin versteckt wurde?

Die Diener schwören, dass sie nichts wissen. Der Verwalter lächelt nur höhnisch über die Vorstellung von einem verborgenen Schatz. Doch das ändert nichts an der Überzeugung meines Vaters. Er sucht. Er klopft. Er stochert herum. Er zieht Bücher aus den deckenhohen Regalen. Er schaut hinter Porträts und Ofenrohre. Er schimpft und flucht und sucht weiter. Manchmal betrinkt er sich in seiner Frustration bis zur Bewusstlosigkeit und unternimmt ein paar Tage oder Wochen nichts mehr. Doch dann kommt wieder eine Rechnung oder er sieht ein verdammtes Pferd, das er gern kaufen würde, und seine fieberhafte Suche beginnt von Neuem.

Vor ein paar Tagen hat er alte Baupläne des Hauses ausgegraben und stundenlang darüber gegrübelt. Er hat sie vor den Dienern und sogar vor meinen Brüdern verborgen – damit nur ja keiner auf Ideen kam! Er vertraut niemandem.

Vor mir hat er sie allerdings nicht versteckt. Ich glaube, er hält ein Mädchen nicht für fähig, etwas zu finden, das er selbst nicht finden kann. Er sieht mich nicht als Bedrohung. Eigentlich nimmt er mich überhaupt kaum wahr.

Also habe ich gewartet, bis er das Haus verlassen hatte, und habe mir die Pläne angesehen. Ich muss allerdings zugeben, dass ich tatsächlich nicht schlau daraus werde. Ich weiß nicht, welche durchgehenden oder gestrichelten Linien ursprüngliche beziehungsweise neue Mauern, Türen oder Fenster bedeuten. Und ehrlich gesagt habe ich auch nicht die geringste Ahnung, welche der Pläne überhaupt ausgeführt wurden. Die Schubladen des Kartentisches in der Bibliothek enthalten nämlich mehr Baupläne als Karten, so wirkt es jedenfalls auf mich.

Eines aber hat mich stutzig gemacht. Ein Detail in den Plänen, das mit nichts von dem, was ich im Haus gesehen habe, übereinstimmt. Oder verwechsle ich jetzt das eigentliche Haus mit dem maßstabgerechten Modell? Ich werde das Puppenhaus morgen mit den Plänen vergleichen …

Abigail spürte, wie ihr der Schauer einer Vorahnung den Rücken heraufkroch. Vielleicht würde sie in den Plänen etwas erkennen, das der Schreiberin entgangen war. Es war einen Versuch wert; auf jeden Fall würde die Suche interessant werden.

Sie ging hinunter in die Bibliothek, öffnete die Fensterläden und trat an den langen Kartentisch, der fast in der Mitte des Raumes stand. Der Reihe nach zog sie die tiefen, flachen Schubladen auf, ganz oben links beginnend. Dort lagen alte Weltkarten, Karten der Westindischen Inseln, von Europa, England, London, Berkshire, der Gemeinde und des Anwesens.

Schließlich stieß sie auf ein paar alte Zeichnungen – Baupläne, vom Alter vergilbt. Waren das die neuesten Pläne? Waren sie tatsächlich umgesetzt worden oder hatte man sie zugunsten anderer Ideen des Architekten verworfen? Sie breitete sie auf dem Kartentisch aus und blätterte sie rasch durch, auf der Suche nach Datierungen. Ein alter Plan mit römischen Zahlen aus dem siebzehnten Jahrhundert zeigte die zentrale Halle eines großen Gutshauses mit Seitenflügeln für Ställe, einem Tor und einem Pförtnerhäuschen, das nicht mehr existierte. Es hatte sogar jemand Zerstört quer darüber geschrieben. Vermutlich durch Feuer.

Sie blätterte noch ein paar Seiten durch, bis sie einen Plan fand, der neuer aussah. Sie konnte zwar kein Datum entdecken, doch die Handschrift in Druckbuchstaben wirkte moderner und die Tinte war weniger verblasst als auf den anderen Plänen. Auf diesem Plan war ein neuer Anbau im Hinterhof des Hauses eingezeichnet, sodass zwei zusätzliche Zimmer entstanden – ein Wohnzimmer und ein Schlafzimmer. Dieser Plan oder doch ein sehr ähnlicher war ausgeführt worden. Das Schlafzimmer über dem Wohnzimmer war das neuere, das sie für Louisa vorgesehen hatte. Es gab allerdings ein paar Details, bei denen sie sich nicht ganz sicher war. Wenn doch nur Gilbert hier wäre und ihr helfen würde zu verstehen, was sie da betrachtete!

Sie holte ein Notizbuch und einen Zeichenstift, zog Haube, Jäckchen und Handschuhe an und ging hinaus in den milden Mainachmittag. Langsam schritt sie die Vorderfront des Hauses entlang, betrachtete das Äußere, registrierte die Erkerfenster, das Giebeldach und die Schornsteine. Sie wollte gerade um die Hausecke biegen, als sie das Klappern von Hufen hörte.

Sie drehte sich um und sah einen elegant gekleideten Gentleman auf einem Grauschecken über die Brücke reiten. Andrew Morgan. Er hob grüßend die Hand und lenkte sein Pferd die Einfahrt hinauf zu ihr.

»Hallo, Miss Foster.«

»Mr Morgan. Ich freue mich, Sie zu sehen.«

»Ich bin unterwegs, um weitere Einladungen auszusprechen. Meinen Sie, dass ich diesmal mehr Glück haben werde?«

Bei Leah Chapman, meinte er vermutlich. »Ich weiß es nicht, aber man darf immer hoffen.«

»Genau. Und genau das tue ich auch. Wie geht es Miss Chapman übrigens? Haben Sie sie seither gesehen?«

»Ja. Sie scheint sich … gut erholt zu haben.«

»Ausgezeichnet. Ich wollte gerade hinüberreiten und einen Besuch abstatten. Mutters Gesellschaft war ein solcher Erfolg, dass sie beschlossen hat, sich selbst zu übertreffen und einen Maskenball auf Hunts Hall zu geben, so wie wir es zu Hause immer gemacht haben. Sie sind natürlich eingeladen. Ich hoffe, Sie geben uns die Ehre.«

»Danke. Wann soll er denn stattfinden?«

»Am zehnten Juni. Sie will auch ein paar Freunde aus London einladen.« Er ahmte seine Mutter nach und sagte mit übertriebener Hochnäsigkeit: »›Es wird Eastons gesellschaftliches Ereignis des Jahres sein.‹«

»Das klingt eher nach dem Ereignis in den nächsten zehn Jahren«, meinte Abigail.

»Das werde ich ihr sagen. Damit wird sie bei ihren Freundinnen ganz schön auftrumpfen können.«

Abigail lächelte.

»Guten Tag, Miss Foster.« Mr Morgan tippte sich an den Hut.

»Guten Tag, Mr Morgan.«

Bevor Abigail ihre Studien des Hauses fortsetzen konnte, rumpelte eine von Pferden gezogene Kutsche über die Brücke. Du meine Güte. Heute war anscheinend ihr Empfangstag. Sie wartete neben der Tür, bis die gelbe Postkutsche die Auffahrt hochgefahren war und vor dem Haus anhielt.

Ein Pferdeknecht sprang herab, öffnete die Tür und klappte das Treppchen herunter. Ihr Vater stieg aus – er war endlich zurückgekommen! Abigail spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen. Bis gerade eben hatte sie gar nicht gewusst, wie einsam sie sich fühlte. Sie blinzelte die Tränen fort, lächelte und ging ihm entgegen, um ihn zu begrüßen.

»Hallo Papa, willkommen zu Hause!«

Dann zögerte sie, nicht sicher, ob er angesichts der Kluft zwischen ihnen eine Umarmung erwartete, vor allem, da er die letzten Wochen mit anstrengenden Verhandlungen wegen des Desasters mit der Bank verbracht hatte, vor dem sie ihn hätte bewahren können.

Er lächelte sie müde an und küsste sie auf die Wange. »Abigail. Schön, dich zu sehen. Du siehst gut aus. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, weil du hier ganz allein warst.«

Ihr wurde ganz eng ums Herz. »Wie du siehst, geht es mir gut, Papa.«

»Und du hast dich nicht zu einsam gefühlt ohne uns?«

»Ich … nein, es war in Ordnung. Aber ich bin natürlich froh, dass du wieder da bist.«

»Nun gut. Schön. Gut.«

»Komm herein, Papa. Ich lasse uns Tee machen.«

»Ich muss zugeben, dass ich eine ganze Kanne trinken und einen halben Laib Brot essen könnte, nach dieser Reise.«

»Dem steht nichts im Wege!« Sie nahm seinen Arm und sie gingen zusammen ins Haus. Pembrooke Park kam ihr sofort sehr viel mehr wie ein Zuhause vor.

Ihre Nachforschungen das Haus und die Baupläne betreffend konnten warten.

William trank gerade zusammen mit seiner Mutter und seiner Schwester eine Tasse Tee, als Andrew Morgan vorbeischaute, um ihn und Leah zum Ball einzuladen. Seine Schwester nahm die Einladung seines Freundes mit kühler Zurückhaltung auf und meinte lediglich, dass sie darüber nachdenken wolle. William bedrängte sie im Moment nicht weiter, weil er sie nicht vor seinem Freund in Verlegenheit bringen wollte. Der besorgte Blick seiner Mutter war ihm allerdings nicht entgangen.

Als Andrew wieder fort war, sagte Kate Chapman sanft: »Du hättest Mr Morgan wenigstens für die Einladung danken können.«

»Aber ich möchte nicht hingehen«, sagte Leah.

Das Gesicht ihrer Mutter umwölkte sich. »Meine Liebe, du hattest so wenig Abwechslung in deinem Leben. Du bist immer nur mit uns zusammen.«

»Ganz bewusst«, sagte Leah, fügte jedoch schnell hinzu: »Und auf Wunsch.«

»Auf wessen Wunsch?«, fragte William. »Auf deinen oder auf Papas?«

»William …« Seine Mutter runzelte die Stirn.

»Ich wollte nicht respektlos sein, Mama«, sagte er. »Aber Leah ist kein kleines Mädchen mehr. Ich weiß nicht, warum Papa sie immer noch von allem abschirmt.«

In diesem Moment kam sein Vater ins Haus. Er nahm den Hut ab, dann blieb er in der Tür stehen und betrachtete der Reihe nach die schuldbewussten Gesichter. »Was ist denn hier los?«

»Mac«, begann Williams Mutter, jedes Wort sorgsam wählend. »Mr Morgan ist vorbeigekommen, um Leah … und William … auf einen Ball nach Hunts Hall einzuladen. Ist das nicht nett? Wäre es nicht eine hübsche Abwechslung für unsere Leah, die nie die Gelegenheit hatte, etwas so Großartiges zu erleben?«

»Ich will gar nicht gehen, Papa«, sagte Leah rasch. »Ist schon gut.«

»Aber Leah«, beharrte ihre Mutter, »du solltest auch einmal auf einen Ball gehen. Jedes Mädchen sollte das, wenigstens ein Mal im Leben.«

Williams Vater warf seinen Hut auf die Kommode. »Sie will nicht, Kate. Warum sollten wir sie drängen?«

»Aber warum willst du nicht gehen, Leah?«, fragte William. »Wovor hast du Angst?«

Seine Schwester stritt nicht ab, dass sie Angst hatte. Sie ließ den Kopf sinken und faltete die Hände im Schoß.

»Lass deine Schwester in Ruhe, Will. Du hast ja keine Ahnung.«

»Ich habe auch keine Ahnung, warum du immer so überfürsorglich bist.«

Die Augen seines Vaters blitzten auf. »Das stimmt. Du hast wirklich keine Ahnung. Also halt dich da raus.«

»Mac …«, flüsterte Kate.

Auch William fuhr angesichts der scharfen Erwiderung seines Vaters förmlich zurück. Er betete um Weisheit, holte tief Luft und versuchte es erneut. »Die Morgans sind eine höchst achtbare Familie.«

»Das mag sein«, gab sein Vater zu, »aber wir haben keine Ahnung, wer diesen Ball sonst noch besucht.« Er spuckte das Wort förmlich aus, als wäre es etwas Ekelhaftes.

»Ich bin sicher, dass sie ausschließlich andere achtbare Leute einladen. Worum machst du dir Sorgen?«

»Ist schon gut«, wiederholte Leah. »Ich habe sowieso nichts anzuziehen dafür und würde mich ganz bestimmt nur lächerlich machen.«

»Aber du tanzt doch so gern, Leah«, beharrte William. »Und du hast so selten Gelegenheit dazu, mal abgesehen von unseren kleinen Weihnachtsfeiern. Du hast es in der Schule gelernt, das weiß ich; du hast mich gezwungen, jeden Tanz, den du kanntest, mit dir zu tanzen.«

»Das ist lange her.«

»Vielleicht gibt Miss Foster uns einen Auffrischungskurs. Sie kennt ganz bestimmt die neueren Tänze. Und Andrew Morgan ist ihr bestimmt gern behilflich.« Er versuchte ein Grinsen, doch Leah erwiderte es nicht.

Er fuhr fort: »Und wenn wir uns lächerlich machen, indem wir einen Schritt nach links machen, wenn wir nach rechts gehen sollten – was macht das schon? Wir haben ja unsere Masken auf, keiner wird uns kennen.«

»Masken?«, fragte sein Vater.

»Ja, es wird ein Maskenball sein.«

»Wirklich?« Ihr Vater kaute nachdenklich auf der Unterlippe. »Und du wärst die ganze Zeit dabei?«

»Natürlich«, versicherte William ihm. »Ich sorge dafür, dass kein Mann sich Leah auf unschickliche Weise nähert – falls das der Grund deiner Sorge ist.«

Leah wurde rot und protestierte: »Ich glaube kaum, dass wir uns darum Sorgen zu machen brauchen – in meinem Alter!«

Ihr Vater sah Leah an. »Vielleicht haben sie recht, meine Liebe. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du auch mal eine Freude hast. Dass du anfängst zu leben.«

Sie warf die Hände hoch. »Und was mache ich deiner Ansicht nach die ganze Zeit?«

»Warten.« Er warf William einen Blick zu, sagte aber nichts weiter.

Leah seufzte. Dann sagte sie, sie wolle über das nachdenken, was ihre Familie gesagt hatte, und entschuldigte sich.

Nach dem Sonntagsschulunterricht der nächsten Woche ließ Abigail die Schüler noch zwei Lieder singen, dann half sie Leah, die Kirche wieder aufzuräumen.

Während sie sich eine Tafel unter den Arm schob, fragte sie beiläufig: »Kommen Sie denn mit auf den Maskenball?«

»Ich weiß nicht. Ich habe meiner Familie gesagt, dass ich darüber nachdenke. Aber ich kenne die neueren Tänze nicht und habe auch kein Kleid, deshalb …« Sie zuckte die Achseln.

»Auf der Einladung stand nur: ›Maske erforderlich‹. Also brauchen wir nur ganz normale Ballkleider und Masken. Ich kann Ihnen gern eins von meinen Kleidern ausleihen. Und ich zeige Ihnen auch liebend gern die neuesten Tänze. Ich bin allerdings keine Tanzlehrerin.«

»William sagte schon, dass Sie das sicher tun würden. Aber das kann ich nicht von Ihnen verlangen.«

»Sie verlangen es ja gar nicht, ich biete es an. Und ich habe mehrere Ballkleider. Nicht im Stil dieses Jahres, aber Sie finden sicher eins, das Ihnen passt, wir haben ja fast die gleiche Größe. Und zur Not kann man es auch noch ändern.«

»Sie sind bestimmt wunderschön, aber …«

»Bitte. Kommen Sie wenigstens und schauen sich die Kleider an. Ja?«

»Nach Pembrooke Park kommen …?«

»Es ist kein Spukhaus, ich versprech's Ihnen. Und mein Vater ist auch wieder da, wir werden also nicht allein sein. Ich kann Ihnen aber auch ein paar Kleider nach Hause bringen, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Nein, das darf ich wirklich nicht verlangen.« Leah hob das Kinn. »Ich komme.« Sie biss sich auf die Lippen. »Darf ich jemanden aus unserer Familie mitbringen?«

»Natürlich. Bringen Sie Kitty mit. Ich hätte sie sowieso dazu eingeladen.«

»Gut. Dann komme ich.«

Sie hatten einen Termin für den nächsten Nachmittag ausgemacht. Abigail begann schon frühzeitig, auf die Tür zu lauschen, und als sie die Glocke hörte, lief sie eilig hinunter. Auf der Treppe sah sie, dass Duncan den Besuchern, den beiden Misses Chapman, die Tür öffnete. Sogar aus der Entfernung sah sie, wie er sich bei ihrem Anblick verspannte.

Einen Moment lang stand er einfach nur da und sagte kein Wort, bat sie auch nicht herein.

Leah ließ den Kopf sinken und murmelte eine verlegene Begrüßung.

Kitty war weniger zurückhaltend. »Wir wollen Miss Foster besuchen«, rief sie. »Wir sind eingeladen.«

Abigail ging durch die Halle. »Das stimmt. Ich freue mich! Ich habe schon auf euch gewartet.«

Duncan drehte sich um und stakste davon. Sie blickte ihm nach, dann sah sie Leah fragend an, doch diese zuckte nur mit einem entschuldigenden Lächeln die Achseln.

Sie musste unbedingt irgendwann einmal fragen, was zwischen Duncan und den Chapmans vorgefallen war. Aber nicht heute, wo Leah sich endlich zu ihrem ersten Besuch bereit erklärt hatte.

»Kommt rein, kommt rein«, drängte Abigail.

Kitty strahlte und trat eifrig ins Haus, doch Leah blieb auf der Schwelle stehen und schaute sich aufmerksam in der Halle mit ihrer hohen Decke um. Mr Foster kam kurz aus der Bibliothek, um die Gäste zu begrüßen, dann zog er sich wieder zu seinen Büchern und Zeitungen zurück.

Abigail fragte Miss Chapman: »Möchten Sie sich zuerst das Haus ansehen oder widmen wir uns gleich den Kleidern?«

Leahs Blick wanderte von einem Porträt zum nächsten. »So viel zu sehen …«

»Waren Sie schon einmal im Haus?«, fragte Abigail.

»Vor Jahren. Mit meinem Vater.«

»Ah ja. Als er noch hier gearbeitet hat.«

Sie nickte unbestimmt. »Wie seltsam, durch die Vordertür zu kommen, nach den vielen Jahren …«

»Das kann ich mir gut vorstellen«, meinte Abigail.

Kitty nahm den Arm ihrer Schwester. »Komm schon, Leah. Gehen wir nach oben.«

Leah sträubte sich gegen das Ziehen ihrer Schwester und blickte mit weit aufgerissenen Augen zur Treppe hinüber.

Abigail fragte sich, warum sie wohl so nervös war. Lag es wirklich nur an den Gerüchten oder hatte sie schlechte Erfahrungen mit einem der früheren Bewohner gemacht? War einer der Pembrooke-Brüder gemein zu dem Nachbarsmädchen, der Tochter des Verwalters, gewesen?

Schließlich gab Leah nach und ließ sich von ihrer Schwester zur Treppe ziehen. Dabei warf sie einen entschuldigenden Blick über die Schulter zu Abigail zurück. »Es tut mir leid. Vielleicht hätte ich doch lieber allein kommen sollen.«

»Das ist völlig in Ordnung. Ich weiß schon, wo sie hin will.«

Sie gingen die Treppe hinauf. Leah wandte den Kopf ständig nach allen Seiten, sie betrachtete die gerahmten Porträts, die Tapeten, die schön geschnitzte Täfelung. Abigail folgte ihr, seltsam stolz auf das Haus und seine Fähigkeit, Besuchern Ehrfurcht einzuflößen, obwohl sie doch nur eine Mieterin war.

Oben an der Treppe blieb Leah vor einem Glastischchen stehen, auf dem ein paar Miniatur-Porträts und Scherenschnitte standen, doch Kitty zog sie abermals weiter. Abigail kannte das Ziel des Mädchens – das Puppenhaus.

Vor dem Schlafzimmer blieb Leah abermals stehen und starrte auf die Tür.

»Komm schon, Leah. Ich möchte dir das Puppenhaus zeigen«, drängte Kitty.

»Gehen Sie ruhig rein«, sagte Abigail.

Leah brachte ein unsicheres Lächeln zustande und ließ sich von Kitty in das Zimmer führen. Abigail ging ihnen nach.

Kitty lief sofort zum Puppenhaus und kniete davor nieder. Leah folgte ihr langsamer; sie beschrieb einen kleinen Kreis, um das Baldachinbett, den Fenstersitz und den Schrank zu betrachten. Sie streckte eine Hand aus und berührte die Bett-Vorhänge, dann die glatte Eichenholzoberfläche der Frisierkommode.

»Schön, nicht wahr?«, fragte Abigail freundlich.

»Ja, das ist es«, hauchte Leah. »Sie haben ein wundervolles Zimmer.«

»Es gehört nicht mir«, sagte Abigail mit einem Achselzucken. »Aber ich freue mich, es für ein Weilchen benutzen zu können.«

»Ich mich auch.«

Leah lächelte sie liebevoll an. Abigail wurde warm ums Herz. Vielleicht würden sie doch noch gute Freundinnen werden.

»Komm und guck es dir an«, drängte Kitty. Leah ging zu ihr und stellte sich neben ihre Schwester. »Ist es nicht wunderbar?«

»Ja, wirklich.«

»Hast du so was schon jemals gesehen?«

»Schon ewig nicht mehr.«

Abigail überlegte, ob Leah vielleicht früher mit der Tochter des Hauses gespielt hatte; immerhin waren sie Nachbarn gewesen. Dann wandte sie sich dem offenen Koffer zu, den sie von Duncan hatte aufs Zimmer bringen lassen. Doch Leah blieb stehen, wo sie war, und schaute ihre kleine Schwester an, die hingegeben mit dem Puppenhaus spielte.

Abigail ging zu Leah und sah mit ihr zusammen zu, wie Kitty eine kleine Puppe die Treppe hinaufgehen ließ und auf ein Baldachinbett legte. Dann schaute sie Leah an, in der Erwartung, ein nachsichtiges Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen. Doch die junge Frau hatte Tränen in den Augen.

Leah musste ihren Blick gespürt haben. Sie blickte auf und fuhr sich verlegen mit der Hand über die Augen. »Es ist alles in Ordnung. Ich bin nur … es ist nur so schön, sie so glücklich zu sehen.«

Abigail drückte Leah verlegen die Hand. »Sie darf jederzeit hierherkommen und spielen, wann immer sie will.«

Leah blinzelte die Tränen fort und lächelte Abigail zerstreut an. »Das ist lieb von Ihnen. Es würde ihr ganz offensichtlich große Freude machen.«

»Kommen Sie, wir schauen uns die Kleider an. Sie sind aber wirklich nichts Besonderes. Ich hoffe, Sie werden nicht enttäuscht sein.«

»Bestimmt nicht.«

Abigail entfernte eine schützende Stofflage, dann nahm sie die Kleider aus dem Koffer und legte sie aufs Bett. Sie strich glättend über einen eleganten, cremefarbenen Musselin mit besticktem Mieder und Überärmeln aus Spitze. Der weite Rock war leicht gekürzt, damit man sich beim Tanzen besser bewegen konnte.

»Ich dachte, dieses hier würde Ihnen gut stehen, aber Sie dürfen sich aussuchen, was immer Sie wollen.«

»Es ist wunderschön«, flüsterte Leah.

»Möchten Sie es anprobieren und gucken, ob es passt? Wir haben noch Zeit, ein paar Änderungen vorzunehmen, falls es nötig ist.«

Ein mädchenhaftes Lächeln, das Grübchen in ihre Wangen zauberte, erschien auf Leahs Gesicht. »Gern. Helfen Sie mir?«

Das tat Abigail mit Freuden. Sie öffnete die Knöpfe auf der Rückseite von Leahs Tageskleid, und als sie herausgeschlüpft war, half sie ihr, das Ballkleid anzuziehen und auf dem Rücken zu schließen.

Leah schaute an sich herunter und presste verlegen eine Hand auf ihr Dekolleté. »Es ist ein bisschen weit ausgeschnitten, oder? Ich habe das Gefühl, man kann alles sehen.«

»Überhaupt nicht. Das gehört sich so bei Abendmode. Aber Sie können natürlich jederzeit ein kleines Spitzentuch hineinstecken, wenn Sie möchten.«

Abigail legte Leah die Hände auf die Schultern und drehte sie zu dem langen Standspiegel in der Ecke um. »Es steht Ihnen ausgezeichnet.«

Leah betrachtete sich und musste unwillkürlich lächeln.

»Sie haben recht – das Kleid ist wirklich sehr schön.«

»Du bist schön, Leah«, sagte Kitty, die sich von ihrem Puppenhaus umgedreht hatte, atemlos. »Du siehst aus wie eine Herzogin.«

»So fühle ich mich auch in dem Kleid«, meinte Leah und breitete den weiten Rock auf beiden Seiten aus.

Abigail lächelte. »Dann werden Sie es also tragen?«

»Aber es gehört doch Ihnen.«

»Ich habe schon die Freude gehabt, es zu tragen, jetzt sind Sie dran. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich es vor Ihnen getragen habe.«

»Überhaupt nicht. Ich habe allerdings auch keine Maske – aber vielleicht könnte ich eine machen …«

Abigail wühlte in dem Koffer. »Ich habe mehrere von den Maskenbällen, die ich in den letzten Saisons besucht habe.« Sie hob drei Masken hoch. »Gefällt Ihnen eine von denen?«

Leah suchte sich die Größte aus. »Perfekt. Vielen Dank. Aber welche werden Sie tragen?«

»Ich glaube, diese hier.« Sie hob eine kleine orientalische Maske hoch, die mit Glasperlen bestickt war. »Und dieses Kleid.«

Sie legte die Maske beiseite und hielt ein Ballkleid hoch, das aus weißem, in sich gemustertem Musselin war, mit tiefem, eckigem Ausschnitt, hoch angesetztem grünem Gürtel und passendem grünem Besatz auf den kurzen Puffärmeln. »Wie finden Sie es?«

»Wunderschön. Wann haben Sie es zuletzt getragen?«

Abigail dachte nach. »Auf dem Maiball der Albrights.« Sie hatte an jenem Abend mit Gilbert getanzt, erinnerte sie sich mit einem wehmütigen kleinen Seufzer. »Ich dachte eigentlich, die Zeit zu tanzen wäre für mich vorüber.«

»Für Sie, Miss Foster? Was soll ich dann sagen? Ich bin etliche Jahre älter als Sie!«

Abigail legte den Kopf schräg und betrachtete ihre neue Freundin. »Also ich glaube, unsere Zeit zu tanzen beginnt gerade erst.«

Später, als sie Abigails Zimmer verließen – Leah trug ihr Ballkleid über dem Arm –, deutete Kitty auf die andere Seite der Galerie. »Wir glauben, dass das Mr Pembrookes Zimmer war.« Dann deutete sie nach rechts. »Und das war das Zimmer seiner Frau.«

Leahs Augen ruhten auf den geschlossenen Zimmertüren. Dann sah sie Abigail an. »Wäre es sehr schlimm, wenn ich einmal rasch hineinsehe?«

»Überhaupt nicht. Gehen Sie nur.«

Abigail ging hinter den Misses Chapman her über die Galerie. Leah öffnete langsam die Tür und trat in das Schlafzimmer der Hausherrin – das Zimmer, das vermutlich Mrs Pembrooke gehört hatte – und der Mrs Pembrooke vor ihr.

Die Hände auf dem Rücken, ging Abigail ebenfalls hinein und sah sich im Zimmer um. »Meine Mutter soll es bekommen, wenn sie herkommt.«

»Ja«, sagte Leah ruhig, »es ist perfekt für die Hausherrin.«

Sie fuhr mit der Hand über das alte Bettzeug, das jetzt gelüftet und gereinigt war. Dann berührte sie die reparierte Spitzendecke auf der Frisierkommode. Sie legte die Hand auf die Frisiergarnitur – Parfumfläschchen, Handspiegel und Haarbürste – und murmelte: »Ich kann kaum glauben, dass immer noch alles da ist …«

»Ich weiß. Ich kann es auch nicht fassen, dass sie so wenig mitnahmen, als sie gingen.«

Leah drehte sich um und betrachtete das Porträt über dem Kamin. Den gut aussehenden Gentleman in Abendkleidung.

»Ihr Bruder glaubt, dass das Robert Pembrooke ist«, sagte Abigail. »Ich nehme an, er kennt ihn von einem anderen Bild. Wir haben allerdings noch nicht Ihren Vater gefragt, ob es stimmt.«

Leah nickte. »William hat recht.«

»Sie sind ihm begegnet?«, fragte Abigail.

»Ja. Aber es ist schon lange her.«

»Das andere Porträt fehlt«, sagte Kitty.

Leah wandte die Augen von dem Bild und sah Kitty an. »Hm?«

»Das Porträt der Herrin, das zu diesem Bild hier gehört. Komm und schau …«

Leah schüttelte den Kopf. »Nein, Kitty. Das ist jetzt Mr Fosters Zimmer.«

»Oh, er hat bestimmt nichts dagegen«, versicherte Abigail ihr.

Kitty ging voraus. Sie öffnete die Tür, ging hinein und machte eine einladende Geste: »Siehst du?«

Leah betrachtete das maskuline Bettzeug, die schweren Mahagonimöbel, den Schreibtisch und den Ledersessel am Fenster. Sie ging langsam zum Schreibtisch, strich über die Kladde, die darauf lag, und legte die Hand auf die Lehne des Stuhls, der davor stand. Schließlich drehte sie sich um und blickte neugierig zum Kamin hinauf.

»Man sieht, dass das Bild erst später aufgehängt wurde«, beharrte Kitty. »Es müsste größer sein, so wie das in dem anderen Schlafzimmer. Und ich bin ganz sicher, dass das nicht Robert Pembrookes Frau ist.«

»Nein«, stimmte Leah ihr zu. »Aber es ist doch sehr verständlich, dass die neue Familie ihre eigenen Bilder aufhängen wollte. Ich bin eher überrascht, dass im Zimmer der Hausherrin noch immer das Porträt von Robert Pembrooke hängt.«

»Ich frage mich, wo sie das Bild von Roberts Frau hingebracht haben«, sinnierte Abigail.

»Vermuten Sie nur, dass es ein solches Bild gab, oder hat es Ihnen jemand gesagt?«, fragte Leah.

Abigail zuckte die Achseln, sie wollte nichts von dem Brief sagen. »Eigentlich vermute ich es nur.«

»Es ist ein Geheimnis«, verkündete Kitty.

Leah schüttelte langsam den Kopf. »So geheimnisvoll ist es gar nicht, Kitty. Wenn jemand Neues einzieht, will er natürlich nicht, dass die ganze Zeit irgendjemandes Frau oder Ahnherrin auf ihn herunterstarrt, oder? Also, ich kann darin kein Geheimnis sehen.«

Kitty machte eine Handbewegung zu dem Porträt hinauf. »Wer will schon, dass stattdessen die alte Henne auf ihn herunterstarrt?«

»Kitty …«, mahnte Leah sanft. »Das ist nicht nett.«

»Mac meint, es könnte Robert Pembrookes alte Kinderfrau sein«, sagte Abigail. »Kennen Sie sie?«

Leah schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, habe ich sie nie gesehen.«

Abigail betrachtete das Porträt. »Sie ist durchaus eine streng blickende Frau, schon älter«, meinte sie diplomatisch, »Und der ganze schwarze Krepp …«

»Und die Augen …« Kitty schauderte.

»So, ihr zwei – das reicht«, sagte Leah. »Ihr werdet noch Albträume kriegen.« Sie warf einen letzten Blick zu dem Porträt hinauf und gab zu: »Ich vielleicht auch.«

Die Kleiderfrage für den Maskenball war erledigt, als Nächstes dachte Abigail über das Tanzen nach. Sie sprach mit William Chapman über den Auffrischungskurs, den er vorgeschlagen hatte. William stattete daraufhin Andrew Morgan einen Besuch ab und der war geradezu begeistert von der Idee. Der Tanzkurs wurde für den nächsten Samstag angesetzt. Mrs Chapman bot an, sie auf dem Pianoforte in Pembrooke Park zu begleiten. Abigail lud ihren Vater ebenfalls ein, doch dieser lehnte ab.

Zur vereinbarten Stunde betraten Abigail und Leah gemeinsam den Salon.

Mr Chapman und Mr Morgan erhoben sich. Abigail bemerkte, dass Mr Chapman aufmerksam das Gesicht seiner Schwester beobachtete, während Mr Morgan sich nur verneigte. Er wirkte selbstsicher und tatendurstig.

»Sollen wir anfangen?«, schlug Abigail vor. »Da wir nur zu viert sind – wie wäre es mit dem Foursome Reel?«

Mrs Chapman, die bereits am Pianoforte saß, schlug versuchsweise ein paar Tasten an. Das alte Instrument war etwas verstimmt, doch es würde genügen.

Die Gentlemen traten in die Zimmermitte, Leah blieb bei ihrer Mutter stehen.

Abigail und Mr Morgan zeigten die Eröffnungsschritte, die Chapmans sahen zu. Dann schlug Abigail vor, dass Mr Morgan mit Miss Chapman tanzte und sie mit Leahs Bruder, damit jedes Paar einen erfahrenen Partner hatte.

Leah kam zögernd durch das Zimmer zu ihnen. Sie absolvierten die Schritte erst einmal in langsamem Tempo, dann schneller. Mr Morgan, sah Abigail, flüsterte Leah die Bewegungen zu oder machte sie ihr vor oder drehte sie in die richtige Richtung, wenn es nötig war. Schon bald beherrschten die Geschwister die Tänze.

Abigail merkte, dass der »Tanzkurs« auch für sie selbst eine gute Auffrischungsübung war, da sie seit fast einem Jahr nicht mehr getanzt hatte. »Gut, Mrs Chapman, ich glaube, wir sind so weit, mit Musik tanzen zu können.«

Mrs Chapman nickte und Abigail sagte zu den anderen: »Ich sage die Schritte beim ersten Mal an. Wer nicht mehr weiß, wie es geht, soll Mr Morgan anschauen.«

Mrs Chapman spielte die ersten fröhlichen Töne. Dann sagte Abigail: »Fertig … wenden Sie sich Ihrem Partner zu.«

Leah und Mr Morgan begannen mit den fließenden Schritten von einer Seite zur anderen. Leah tanzte mit geschmeidiger Anmut und sah mehr wie eine junge Debütantin als wie eine Frau von fast dreißig aus. Andrew Morgan tanzte mühelos und gewandt, ohne seinen bewundernden Blick von ihr abzuwenden. Als Leah aufblickte und sah, dass Mr Morgan sie aus so großer Nähe anschaute, senkte sie den Kopf, doch Abigail hatte gesehen, wie ihr hübsches Gesicht errötete.

Konnte ein Mann wie Andrew Morgan – der älteste Sohn und Erbe von Hunts Hall – ein ernst gemeintes Interesse an der Tochter eines Verwalters haben? Abigail hoffte es. Sie betete, dass Andrew Morgans Absichten ehrenwert waren – und über die Zuneigung zur Schwester eines Freundes hinausgingen.

Mr Chapman tanzte inzwischen recht begabt neben ihr, Schritt für Schritt. Gelegentlich berührten sich ihre Hände. Abigail sah ihn immer wieder an, wie die Etikette es vorschrieb. Er lächelte jedes Mal strahlend zurück. Wenn der Tanz verlangte, dass sie sich an den Händen fassten, schlossen sich seine langen Finger um die ihren und Abigail spürte, wie ihre Wärme sie durchdrang.

Abigail merkte, wie sehr sie das Tanzen vermisst hatte, vor allem das Tanzen mit einem aufmerksamen, gut aussehenden Partner wie William Chapman. Sie hatte vergessen, wie schön es war, Hand in Hand herumzuwirbeln oder an einer Reihe freundlicher Gesichter vorbeizuhüpfen und von Frauen und Männern gleichermaßen angelächelt zu werden. Wie schön es war, von netten, gut gelaunten Menschen und guter Musik umgeben zu sein. Vielleicht war sie doch noch nicht bereit, sich zum alten Eisen zu zählen.

Sie blickte wieder zu Leah hinüber, die das Ganze ebenfalls zu genießen schien. Am liebsten hätte sie zu ihrer neuen Freundin gesagt: »Sehen Sie? Sie sind in Pembrooke Park und es ist nichts Schlimmes geschehen.« Doch sie ließ es dabei bewenden, Leahs Blick aufzufangen und ihr zuzulächeln.

William Chapman genoss den Tanzunterricht weit mehr, als er gedacht hatte. Er konnte die Augen kaum von Miss Foster abwenden, sah die anmutigen Linien ihrer schlanken Gestalt in einem hübschen Kleid, die zarte Röte unbeschwerter Bewegung auf ihren Wangen, die dunklen Locken, die neben ihrer Stirn hüpften.

Er genoss das Gefühl ihrer kleinen Hände in den seinen, wenn sie sich umeinander drehten, ihr liebliches Profil nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt. Ihre glatte Haut leuchtete, ihre dunklen Brauen wölbten sich elegant über ihren schönen braunen Augen. Sie blickte zu ihm auf und lächelte ihn an. Ihm wurde eng um die Brust, als er das Lächeln, wenn auch etwas wacklig, erwiderte.

Er stand so dicht bei ihr, dass er das Rosenwasser und den Frühling in ihrem Haar roch, und hätte sie am liebsten gleich hier auf die Wange geküsst. Das Wissen, dass seine Mutter mit im Zimmer war, half ihm jedoch, diesen Drang zu überwinden.

Er rief sich ins Gedächtnis, dass diese junge Frau ein Mitglied seiner Gemeinde, seiner Herde war. Doch im Moment wünschte er sich, sie wäre sehr viel mehr.

Sie übten noch zwei neuere Countrytänze und einen weiteren Reel und schlossen mit dem obligatorischen letzten Tanz der meisten Bälle, dem Boulanger. Als der letzte Ton verklang, klatschten sie alle seiner Mutter Beifall.

Sie strahlte sie an. »Gut gemacht, ihr alle!« Dann blickte sie zur Standuhr hoch und erhob sich. »Du meine Güte, ich muss dringend nach Hause und mich ums Abendessen kümmern, oder es gibt nur Eier und Hering.« Dabei lächelte sie gutmütig und holte ihren Schal.

»Vielen Dank, dass Sie für uns gespielt haben«, sagte Miss Foster. »Ich jedenfalls habe jede Minute genossen.«

William und Andrew stimmten aus vollem Herzen zu. Sogar Leah nickte schüchtern.

Miss Foster fuhr fort: »Darf ich vielleicht noch eine weitere Übungsstunde vor dem Ball vorschlagen?«

Alle waren einverstanden. Sie machten einen Tag und eine Uhrzeit aus.

William ging kurz darauf, erleichtert zu wissen, dass er die Kenntnisse, die er in seinen Jahren in Oxford erworben hatte, in der Zwischenzeit nicht ganz verloren hatte. Genauso erleichtert war er, dass Leah jetzt viel entspannter aussah und ihr das Ganze offenbar Spaß gemacht hatte. Nicht so sicher war er allerdings, was er von dem offensichtlichen Interesse seines alten Freundes an seiner Schwester halten sollte, und er betete darum, dass Leah nicht verletzt wurde.

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Kapitel 11

William blickte von der Sakristei ins Hauptschiff und der Mut verließ ihn. Leer. Kam denn wirklich niemand? Würde er gezwungen sein, die alljährlichen Gebete zu Ehren des Geburtstags des Königs vor leeren Kirchenbänken zu verlesen? Der kranke Monarch war noch immer sehr beliebt – sehr viel beliebter als sein Sohn, der Prinzregent, obwohl die Regentschaft und das Wetter einen Schatten auf den Tag warfen.

Normalerweise konnte William darauf zählen, dass unter der Woche wenigstens seine eigene Familie an den Gebeten teilnahm, doch heute waren seine Mutter und seine Schwester bei ihrer Großmutter, die sich bei einem Sturz verletzt hatte, und sein Vater war schon früh am Morgen von einem Pächter gebeten worden, bei der Reparatur eines Zauns zu helfen, bevor das ganze Vieh ausbrach. Da sein Küster nicht da war, ging William in die Eingangshalle und läutete selbst die Glocke. Dann kehrte er in die Sakristei zurück.

Schließlich schickte er sich in seine einsame Aufgabe und zog ein weißes Obergewand an, entschlossen, seine Pflicht zu tun – Herde oder nicht.

Er ging zurück in die leere Kirche und trat seufzend ans Lesepult.

Plötzlich wurde die Außentür aufgedrückt und eine Gestalt, unter einen tropfenden Regenschirm geduckt, kam herein; beinahe wäre sie auf der schlüpfrigen Schwelle ausgerutscht. Er sah nasse Halbstiefel und feuchte Rocksäume. Der Schirm wurde geschlossen, das Gesicht seiner Trägerin tauchte auf.

Williams Herz schlug schneller. Miss Foster.

Er war erleichtert und verlegen zugleich, weil sie Zeugin davon wurde, dass es ihm nicht gelang, eine Menschenmenge in die Kirche zu ziehen.

Sie blickte sich unsicher um. »Habe ich mich in der Zeit geirrt?«

»Nein. Ich wollte gerade anfangen.«

Sie schüttelte den Regen von ihrem Schirm und sagte: »Es tut mir leid, dass ich so spät dran bin. Ich dachte, wenn ich noch warte, lässt der Regen vielleicht nach, doch das Gegenteil war der Fall. Das hat bestimmt auch die anderen davon abgehalten zu kommen.«

Wie freundlich von ihr. »Vielen Dank, dass Sie dem Wetter getrotzt haben, Miss Foster«.

Sie zuckte die Achseln, verlegen ob seines Lobes. »Das war einfach, ich wohne schließlich am nächsten. Bis auf Sie selbst natürlich.« Sie zögerte, dann sagte sie: »Mein Vater … ist leider kein großer Kirchgänger. Ich hoffe, Sie sind nicht böse deswegen.«

»Aber nein. Möchten Sie sich nicht setzen?«

»O ja, natürlich. Verzeihen Sie, ich halte Sie auf.« Sie ließ ihren nassen Schirm stehen und ging nach vorn. Ihre Absätze klapperten laut.

Sie richtete ihre Haube gerade und setzte sich vorn hin, in ihren üblichen Kirchenstuhl. Sie sah wunderschön aus mit dem dunklen Haar, das sich durch die Feuchtigkeit um ihr Gesicht ringelte.

Er räusperte sich und begann: »Wir sind heute zusammengekommen, um unserem verehrten Monarchen, König George dem Dritten, die Ehre zu geben und Gott um Heilung und Schutz für seinen Gesundheitszustand zu bitten.«

Er sah auf das offizielle Gebet hinunter, das er eigentlich hatte vorlesen wollen, zögerte jedoch. Dann blickte er auf.

Da saß Miss Foster, die Hände pflichtbewusst im Schoß gefaltet, und lauschte.

Er gestand: »Ich komme mir komisch vor, hier zu stehen und so zu tun, als spräche ich zu einer Versammlung.«

Sie warf einen Blick zur Seite, als wollte sie sich versichern, dass er mit ihr sprach. »Sie … Sie sehen aber nicht komisch aus.«

Er trat hinter dem Pult hervor und ging zu ihr. »Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir die Sache etwas weniger formell angehen, wo wir doch nur zu zweit sind?«

»Aber nein, gar nicht.«

Er legte eine Hand auf die niedrige Tür des Kirchenstuhls. »Darf ich?«

»Natürlich«, sagte sie, doch ihm entging nicht das nervöse Schlucken, das ihm ein Blick auf ihren langen, weißen Hals offenbarte.

William setzte sich neben sie auf die Bank, einen knappen Meter entfernt.

»Wollen wir beten?«

Sie nickte und schloss ernst die Augen. Einen Moment lang saß er nur da und gestattete sich, den Blick auf dem Fächer der langen, dunklen Wimpern über den hellen Wangen, dem süßen, aufgeworfenen Näschen und den zarten, rosafarbenen Lippen ruhen zu lassen. Dann räusperte er sich und schloss seinerseits die Augen – er war zwar nicht der Ansicht, dass geschlossene Augen die Verbindung zu seinem Schöpfer steigerten, doch er wusste, dass er diese weibliche Ablenkung ausblenden musste.

»Allmächtiger Gott, wir beten für König George, so wie du uns angewiesen hast, für die Mächtigen zu beten, die du über uns gesetzt hast. Wir bitten dich, Großer Arzt, berühre seinen Körper und seinen Geist und mache ihn wieder gesund. Wir beten auch für seinen Sohn, den Prinzregenten, der an seiner statt regiert, und bitten dich, ihn zu leiten, damit er auf deinen Wegen wandelt.

Vater, wir sind dankbar, dass du unser vollkommener, ewiger König bist, immerwährender Herrscher, und dass du uns liebst und uns vergibst und uns als Söhne und Töchter annimmst. Wir sind unwürdige Bauern, doch du siehst Prinzen und Prinzessinnen in uns, Kinder des Königs, durch das Opfer deines Sohnes, Jesus, unseres Retters und Erlösers. In seinem Namen beten wir. Amen.«

»Amen«, wiederholte sie.

Sie blieben einen Augenblick schweigend sitzen. William sah starr geradeaus; er wusste, dass er jetzt hätte aufstehen und gehen müssen, doch das wollte er nicht.

Sie fragte ruhig: »War das das Gebet, dass Sie hatten sprechen wollen?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe gebetet, was in meinem Herzen war. Wenn Sie es vorziehen, dass ich ein formelles Gebet spreche, tue ich das gern …«

»Das ist nicht nötig. Ich war nur neugierig. Es gefällt mir, dass Sie in Ihren Gebeten und Predigten nicht so formell sind. Nicht so routiniert.«

»Nicht so routiniert«, wiederholte er grinsend. »Jetzt klingen Sie wie die Gemeindeglieder, die mich ständig ermahnen, mehr zu üben und die Mängel in meinem Vortrag zu beheben.«

Er spürte ihren Blick auf sich ruhen und fragte sich, was sie wohl sah.

Sie sagte: »Ich kann mir kaum einen schwierigeren Beruf vorstellen. Man kann es den Leuten nie recht machen und trotzdem müssen Sie immer höflich bleiben und christliche Nächstenliebe walten lassen und so tun, als nähmen Sie sich jede einzelne Beschwerde zu Herzen.«

»Ich hoffe, ich tue nicht nur so, als nähme ich sie mir zu Herzen.«

»Ja, ich glaube, Sie nehmen sie wirklich ernst. Ich sehe, dass Ihnen ihre Gemeindeglieder am Herzen liegen, dass Sie sich um sie kümmern, in Wort und Tat. Ich bewundere Sie aufrichtig – Sie und Ihre Schwester.«

Er sah sie an, überrascht von ihrem Lob. Ihm wurde warm ums Herz und er richtete sich auf der harten Holzbank auf. Sie blickte zum Altar, sich des Kompliments, das sie ihm soeben gemacht hatte, und seiner Wirkung auf ihn offenbar überhaupt nicht bewusst.

Die Kerze auf dem Lesepult tropfte und flackerte im zugigen Kirchenschiff. Der Regen klopfte aufs Dach, in der Ferne rumpelte der Donner. Sein Magen knurrte wie zur Antwort und William spürte, wie er leicht verlegen errötete. Er warf ihr einen Seitenblick zu.

Sie lächelte. »Hungrig?«

»Ziemlich.«

Es lag ihm auf der Zunge, sie ins gleich hinter der Sakristei gelegene Pfarrhaus zum Essen einzuladen, doch er wusste, dass er das nicht durfte. Sie durften sich nicht ganz allein in seinem Haus aufhalten.

Als läse sie seine Gedanken, sagte sie: »Möchten Sie mitkommen ins Herrenhaus und mit mir Tee trinken? Glauben Sie, das wäre in Ordnung? Immerhin ist ja mein Vater anwesend.« Und sie fügte hinzu: »Ich nehme an, Sie müssen vorsichtig sein.«

Sehr vorsichtig, dachte er. Die Augen Gottes – und Mrs Petermans – sind überall.

»Ich habe eine andere Idee«, erwiderte er. »Wir wollten heute eigentlich nach dem Gottesdienst Apfelwein trinken, zu Ehren des Tages. Warum schenken wir uns nicht zwei Gläschen ein?«

»Wenn Sie möchten.«

Er stand auf. »Ich bin gleich wieder da.« Eilig lief er in die Sakristei, zog das weiße Hemd aus, warf seinen Mantel über, setzte den Hut auf und rannte durch den Regen ins Pfarrhaus. Ein paar Minuten später kehrte er mit einem Korb zurück.

Sie erwartete ihn in der Sakristei. »Sie sind ja tropfnass.«

»Nicht so schlimm.« Er gab ihr den Korb, zog seinen langen Mantel aus und nahm den Hut ab.

»Sie hätten sich doch meinen Schirm leihen können.«

»Das sagen Sie jetzt!«, neckte er sie. Er zog einen Stuhl aus der Zimmerecke zu dem kleinen Schreibtisch an der Wand und wünschte sich wohl zum Hundertsten Mal, dass das alte Gemäuer eine Heizung hätte – eine Feuerstelle oder wenigstens einen Ofen.

Er schenkte zwei Gläser Apfelwein ein und öffnete eine Dose mit Gebäck, die seine Mutter ihm am Vortag gebracht hatte.

Dann reichte er Miss Foster ein Glas, hob seines an und fragte: »Trinken Sie mit mir auf König Georges Gesundheit?«

»Gern.« Sie hob ebenfalls ihr Glas und beide tranken.

Er bot ihr Gebäck an.

Sie betrachtete überrascht die Kekse. »Erzählen Sie mir nicht, Sie hätten die gebacken!«

»Wofür halten Sie mich – für hauswirtschaftlich begabt?«, witzelte er. »Nein, Mama ist die Bäckerin in der Familie.«

Miss Foster kostete. »Und zwar eine sehr gute!«

Doch Williams Gedanken waren nicht beim Apfelwein oder bei den Keksen. Er sah nur noch Miss Fosters betörende Lippen und ihre schönen weißen Zähne, mit denen sie anmutig Ingwerkekse knabberte. Er schluckte.

Sie saßen in dem winzigen Raum dicht beieinander, ihre Knie nur Zentimeter voneinander entfernt. Er roch etwas Feminines, Blumiges – Parfum oder Blumenseife. Dann bemerkte er einen Krümel auf ihrer Unterlippe und sah fasziniert zu, wie ihre rosa Zunge ihn ableckte. Plötzlich verspürte er einen Stich der Sehnsucht und holte tief und etwas zittrig Luft. Immer mit der Ruhe, Herr Pfarrer, immer mit der Ruhe!

»Miss Foster«, sagte er mit leiser, nicht ganz sicherer Stimme, »ich bin sehr froh, dass Sie gekommen sind.«

»In die Kirche?«, fragte sie.

»Nach Pembrooke.«

Sie lächelte. »Ich auch.«

Das feuchte Wetter hielt an. Vom Fenster des Morgenzimmers aus blickte Abigail über den Hof zur Kirche hinüber und dachte selbstvergessen an Mr Chapman. Sie hatte ihn nach ihrem Gottesdienst zu zweit bereits wiedergesehen, bei ihrer zweiten Tanzstunde, die ihrer Ansicht noch besser verlaufen war als die erste. Es war schön gewesen, Leah so entspannt zu erleben; sie hatte Mr Morgans Gesellschaft sichtlich genossen.

Eine Bewegung hinter dem mit Regentropfen bedeckten Fenster erregte ihre Aufmerksamkeit. Es war wieder die Frau in dunkelblauem Cape und Schleierhut. Sie betrat den Kirchhof, etwas leuchtend Gelbes in der Hand. War es Eliza Smith? Sie hatte einen kleinen Schleierhut an einem Haken in Mrs Hayes Cottage gesehen, doch das war kein großer, dichter Schleier wie dieser gewesen. Außerdem hatte die Haltung der Frau etwas, das auf Reichtum und gute Herkunft schließen ließ.

Molly kam mit frischem Kaffee und der Zeitung herein.

»Molly, weißt du, wer das ist … drüben auf dem Kirchhof?«

Das Hausmädchen kam zu ihr ans Fenster und stellte sich neben sie. »Nein, Miss. Ich erinnere mich nicht, hier in der Gegend jemals eine Frau mit Schleier gesehen zu haben.«

Abigail dankte dem Mädchen. Sie setzte sich wieder hin, nahm einen Schluck Kaffee und las die Schlagzeilen, doch schon bald waren ihre Gedanken wieder auf dem Kirchhof. Schließlich stand sie auf, ging zum Schrank in der Eingangshalle, nahm einen Kapuzenmantel und Handschuhe heraus und verließ das Haus. Doch als sie über den Hof lief, war die Frau bereits verschwunden.

Sie betrat den Kirchhof trotzdem und ging zu der Stelle, an der sie die Frau gesehen hatte – wenn sie sich nicht irrte, war es dicht bei dem Grab, an dem vor Kurzem Eliza Smith gestanden hatte. Sie sah keine frischen Gräber, keine vorläufigen Kreuze oder spärliches Gras, das erst noch richtig anwachsen musste. So wie es aussah, waren die Gräber hier seit Jahrzehnten ungestört. Sie trat dichter an die drei Grabsteine und las die Namen: Robert Pembrooke, Elizabeth Pembrooke und Eleanor Pembrooke, geliebte Tochter, umgeben von vielen anderen Pembrookes früherer Generationen. Wahrscheinlich war es nicht ungewöhnlich, dass das Grab des viel geliebten Gutsherrn innerhalb zwei Wochen nicht nur von einer, sondern gleich von zwei Frauen Besuch erhielt. Allerdings lagen die Blumen – ein Strauß gelber Narzissen – diesmal auf Eleanors Grab, nicht auf Roberts.

Sie las die Todesdaten. Robert Pembrooke war vor zwanzig Jahren gestorben, wie Mr Chapman gesagt hatte. Er war in London ermordet worden, das wusste sie aus dem Zeitungsausschnitt. Seine Frau und seine Tochter waren nur wenige Tage nacheinander im Jahr davor gestorben. Typhus, hatte Mac gesagt. Armer Mr Pembrooke, gleichzeitig seine Frau und sein Kind zu verlieren. Wie traurig. Sein letztes Jahr konnte nicht sehr glücklich gewesen sein. Und dann selbst auf so gewaltsame Art zu sterben …

Sie blieb noch einen Augenblick länger stehen und vermisste ihre Mutter und ihre Schwester, dann ging sie ins Haus zurück. Ihr Vater würde bald zum Frühstück herunterkommen und sie wollte da sein, um ihn zu begrüßen.

Drei Tage später traf ein weiterer Brief ein. Als Abigail die erste Zeile las, stellten sich die Härchen in ihrem Nacken auf und sie hatte plötzlich das Gefühl, das sich manchmal einstellt, wenn man beobachtet wird. Sie blickte auf das Datum – der Brief war am Tag nach ihrem Besuch auf dem Kirchhof abgeschickt worden. Wie unheimlich und faszinierend, dass sie ausgerechnet diese Tagebuchseite erhielt, nachdem sie ebenfalls genau das Grab besucht hatte.

Gestern habe ich ihre Gräber besucht. Robert Pembrooke. Elizabeth Pembrooke. Eleanor Pembrooke. Und meine Großeltern und Urgroßeltern. Doch ich spürte wenig Verbundenheit mit ihnen. Nur Schuldgefühle. Ich glaube nicht, dass ich das Recht habe, verwandtschaftliche Beziehungen zu diesen Menschen zu beanspruchen oder in ihrem Haus zu leben.

Ich habe Blumen auf Eleanors Grab gelegt. Schließlich ist es ihr Schlafzimmer, in dem ich wohne. Ihr Baldachinbett, in dem ich schlafe. Ihr Puppenhaus, mit dem ich mir die Zeit vertreibe. Sie und ihre Mutter sind bei einer Epidemie gestorben, die die Gemeinde letztes Jahr heimgesucht hat. Sie war jünger als ich, aber ich wünschte, ich hätte sie gekannt.

Vater wollte unbedingt die Geburts- und Todesdaten der Frau und der Tochter seines Bruders nachschlagen, deshalb suchte er nach der Familienbibel, doch er hat sie nicht gefunden. Er sprach mit dem Pfarrer und bat darum, Einblick in die Kirchenbücher nehmen zu dürfen. Er sagte, verwandtschaftliche Gefühle trieben ihn dazu, eine Sehnsucht nach Gemeinschaft und Zugehörigkeit. Doch ich weiß es besser. Er wollte mit eigenen Augen den Beweis sehen, dass alle Mitglieder der Familie seines Bruders tot sind. Er fand den Beweis, nach dem er suchte, doch ich wünschte, er hätte ihn nicht gefunden.

Ich muss zugeben, dass ich mich manchmal frage, wer wohl Robert Pembrooke umgebracht hat. Es heißt, ein unbekannter Dieb habe ihn getötet. Doch wenn ich höre, wie mein Vater gegen seinen Bruder geifert, welch skurrile Dinge er über ihn sagt, denke ich, dass dieser Dieb vielleicht doch einen Namen hat. Einen Namen, den ich nur zu gut kenne.

Mit klopfendem Herzen las Abigail den letzten Abschnitt ein zweites Mal. Meinte die Verfasserin wirklich ernst, was sie da schrieb? Dann fiel ihr Macs Warnung vor Clive Pembrooke ein.

Vielleicht wollte sie tatsächlich genau das sagen.

William besuchte den kranken Mr Ford. Danach, dachte er, könnte er noch bei Mrs Hayes vorbeischauen. Er hatte die Frau schon länger nicht mehr besucht, wusste aber, dass sein Vater oft hinging. Er blickte zum dunkel verhangenen Himmel auf und hoffte, dass es nicht gleich wieder anfangen würde zu regnen.

Vor dem Haus sah er überrascht, wie sein Vater einen Armvoll gehacktes Feuerholz mit einem hohlen Klappern neben der Tür ablud.

»Papa. Das hätte ich doch machen können. Oder Jacob.«

»Schon gut.«

»Ich wollte gerade klopfen. Wie geht es ihr?«

»Immer dasselbe, körperlich jedenfalls. Aber ihr Kopf lässt nach.« Sein Vater fuhr sich mit einem Taschentuch über die Stirn. »Weißt du, Will, ich finde es besser, wenn du diese Besuche mir überlässt.«

»Ja? Warum?«

Mac zuckte mit den Achseln. »Wir sind alte Freunde, sie und ich. Haben zusammen auf Pembrooke Park gearbeitet. Es sei denn …« Er blickte zum Haus hinüber und fragte leise: »Oder hoffst du, Eliza zu sehen?«

»Eigentlich nicht, nein.«

Eliza war eine nette, hübsche Frau, die William seit seiner Kindheit kannte. Eine seiner frühesten Erinnerungen war, wie er auf Pembrooke Park Verstecken mit ihr spielte. Vielleicht hatte er früher sogar einmal daran gedacht, ihr den Hof zu machen – bevor Rebekah ihm den Kopf verdreht und das Herz gebrochen hatte. Bevor Miss Foster …

»Gut.« Sein Vater fuhr fort. »Du willst einem Mädchen wie Eliza doch sicher keine Hoffnungen machen oder bei anderen den Eindruck erwecken, als machtest du ihr den Hof.«

»Was meinst du mit ›ein Mädchen wie Eliza‹?«, fragte William. »Eine Waise?«

»Nein, das meine ich nicht.« Mac verzog das Gesicht. »Vergiss es. Es wäre mir einfach lieber, wenn ich die Besuche bei ihrer Tante und ihr übernehmen könnte. In Ordnung?«

Dahinter steckte mehr, als sein Vater ihm sagen wollte, das merkte William wohl, doch er beschloss, nicht weiter nachzufragen.

»Na gut, Papa. Dann überlasse ich es dir.«

Auf dem Heimweg begann es, stark zu regnen. William spannte seinen Schirm auf und wappnete sich für einen feuchten Fußmarsch. Ein Stückchen weiter entdeckte er Abigail Foster. Sie hatte sich unter einen Maulbeerbaum am Rand von Millers Bauernhof geduckt.

»Miss Foster?« Er verließ die Straße und sprang über eine Pfütze zu ihr hinüber. Beim Näherkommen sah er, dass der Regen ihr Haar zu Locken gedreht hatte, die ihr ins Gesicht hingen. Sie sah elend und hinreißend zugleich aus. Seine Augen fielen auf ihre Lippen, die in einem tiefen, dunklen Rot leuchteten. Der Anblick dieser ungewöhnlich roten Lippen, die einen starken Kontrast zu ihrer hellen Haut bildeten, fesselte ihn. Er starrte auf ihren Mund und wünschte, er könnte ihn küssen.

Stattdessen fragte er: »Geht es Ihnen gut?«

Sie nickte. »Ich wollte spazieren gehen und habe nicht auf den Himmel geachtet. Der Baum bietet zwar nicht viel Schutz, aber er hilft doch ein bisschen.«

»Auf jeden Fall bietet er etwas Stärkung, wie ich sehe.«

»Oh. Ja.« Sie senkte den Kopf und verbarg ihre fleckigen Finger hinter dem Rücken. »Ich habe ein paar Maulbeeren gegessen. Gut, es waren mehr als ein paar. Ich bin nass und mir ist kalt, aber ich habe wenigstens keinen Hunger.« Sie blickte auf ihre schmutzige Hand. »Ich wollte meine Handschuhe nicht ruinieren. Das geht doch wieder ab, oder?«

»Irgendwann.«

»Ich muss lächerlich aussehen.«

»Im Gegenteil. Sie sehen entzückend aus. Ich muss bekennen, dass ich noch nie Maulbeeren gegessen habe, aber an Ihnen sehen sie köstlich aus.« Guter Gott, hatte er das gerade laut gesagt? Er spürte, wie seine Ohren anfingen zu brennen. Genau das, was er brauchte, noch mehr Aufmerksamkeit auf seine ohnehin schon auffälligen Ohren zu lenken.

Er riss sich zusammen. »Möchten Sie vielleicht meinen Regenschirm mit mir teilen, Miss Foster? Es wäre mir gar nicht recht, wenn Sie sich hier den Tod holen. Wir gehen heute Abend auf einen Ball, wie Sie sich vielleicht erinnern.«

»Danke.« Sie trat einen Schritt näher und er hielt den Schirm über sie beide.

»Und was machen Sie hier draußen im Regen?«, fragte sie.

»Ich habe Mr Ford besucht. Er erholt sich gerade von einem Schlaganfall, der Ärmste.«

»Das tut mir leid zu hören.«

»Er wird offenbar wieder genesen. Gott sei Dank.«

»Machen Sie bei jedem Wetter Besuche?«

»Wenn es nötig ist, ja, dann wagen mein treuer Schirm und ich uns hinaus.« Er lächelte und hoffte, dass er nicht prahlerisch klang.

»Sie sind sehr freundlich, Mr Chapman. Ein wirklich guter Mensch.«

»Freundlich vielleicht, aber gut ist nur Gott. Ich bin mir meiner Fehler viel zu bewusst, als dass ich zulassen könnte, dass Sie einen Heiligen aus mir machen.«

Ein Windstoß blies den Regen aus einem steilen Winkel in Miss Fosters Nacken. Sie schauderte.

»Hier.« Er hielt den Schirm direkt über ihren Kopf.

»Aber jetzt werden Sie nass«, protestierte sie. »Kommen Sie näher«, sagte sie dann und er gehorchte nur allzu gern.

Er hätte ihr einfach seinen Schirm geben oder sie direkt nach Hause bringen sollen. Doch er genoss ihre Gesellschaft viel zu sehr, um so vernünftig zu sein.

Der Regen fiel wie ein Vorhang und löschte die Landschaft, die sie umgab, aus.

»Es ist, als seien wir allein auf der Welt«, sagte sie. »Unter unserem eigenen kleinen Baldachin.«

»Ja«, stimmte er zu. Seine Augen lagen auf den beerenfarbenen Lippen.

»Ich mag Regen eigentlich«, sagte sie und blickte über die Wiese. »Ich mag es, wie er die Farben der Blätter und Blumen leuchtender macht. Wie es riecht. Wie man nachdenklich wird und doch gleichzeitig lebendiger …«

»Du meine Güte, Miss Foster, wie poetisch. Und Sie sagen, Sie seien eine rein praktische Natur?«

»Ja, das bin ich auch. Normalerweise.«

»Gut, dann freue ich mich, dass ich einen so seltenen Moment mit Ihnen teilen darf.« Er hielt ihren Blick einen Moment fest, dann sagte er: »Wissen Sie, ich dachte immer, Maulbeeren seien Vogelfutter.«

»Sie haben sie wirklich noch nie gegessen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Dann müssen Sie eine versuchen.« Sie streckte die Hand aus und pflückte eine vom Baum.

»Oh nein.« Er hielt entschuldigend sein letztes Paar guter Handschuhe in die Höhe.

»Erlauben Sie. Meine Hände sind schon schmutzig.«

Wer konnte einem solchen Angebot widerstehen? Er erlaubte ihr, ihm ein paar Beeren in den Mund zu stecken, und genoss die Intimität ihrer zarten Finger so dicht an seinen Lippen.

»Gut?«, fragte sie eifrig.

Er kaute und konzentrierte sich, als sei es eine sehr ernste Sache. »Schwer zu sagen. Ein bisschen sauer und knackig. Irgendwie haben sie die Konsistenz einer Larve.«

»Das sind die Samen. Aber sauer dürfte sie nicht sein. Ich muss Ihnen eine gegeben haben, die noch nicht ganz reif war.« Sie suchte, bis sie eine tiefrote Beere fand. »Hier, versuchen Sie diese. Sie wird köstlich sein, ich verspreche es.«

Er aß die Beere. Dann konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er nahm ihre Hand und zog ihre purpurnen Finger zu einem langsamen, langen Kuss an seinen Mund.

Sie sog überrascht die Luft ein, aber nicht unangenehm überrascht, dachte er.

»Sie haben völlig recht«, sagte er, »köstlich.«

Sie flüsterte mit belegter Stimme: »Möchten Sie noch mehr?«

Er sah in ihre großen braunen Augen, unschuldig und doch unbewusst so verführerisch. Seine Augen fielen auf ihre roten Lippen. O ja, er wollte mehr. Und er wusste, dass ihre Lippen ihm noch sehr viel besser schmecken würden als ihre Fingerspitzen. Doch dann räusperte er sich. »Ich wusste nicht, dass Maulbeeren so verführerisch sind. Dennoch überlasse ich die übrigen Ihnen und den Vögeln.«

Er sah, dass sie wieder schauderte. »Hier, nehmen Sie meinen Mantel …«

»Nein, das kann ich nicht zulassen.«

Er reichte ihr den Schirm. »Halten Sie den einen Augenblick.« Er schälte sich aus seinem langen Mantel. Die kalte Luft drang ihm trotz seines Wolljacketts bis auf die Knochen. Er legte ihr den Mantel um die Schultern, zog ihn zurecht und genoss die Gelegenheit, seine Hände auf ihren Schultern ruhen zu lassen.

»Ich möchte ihn nicht am Boden schleifen lassen«, sagte sie und blickte zu ihren Knöcheln hinunter. Da sie ein gutes Stück kleiner war als er, reichte er zwar bis zu ihrem Rocksaum, doch er stieß trotzdem nicht auf den feuchten Boden.

»Das tut er nicht«, versicherte er ihr.

»Aber Sie dürfen sich auch nicht erkälten. Ich bin jetzt lange genug hier, um zu wissen, wie abhängig viele Leute von Ihnen sind. Ich würde es mir nie vergeben, wenn Sie meinetwegen krank würden.«

Ein kleiner Preis für Ihr Lächeln, dachte er.

Als er die Bewunderung in ihren tiefbraunen Augen sah, erfüllte ihn tiefste Befriedigung. Seine Hand streckte sich ganz von selbst aus und strich ihr über die Wange. »Sie müssen aufpassen oder Ihre Worte steigen mir direkt zu Kopfe und es wird schrecklich sein, mit mir zu leben.« Mit mir zu leben? Wie war er jetzt darauf gekommen?

Sie lachte verlegen und senkte den Kopf, doch er hatte gesehen, dass sie errötet war.

»War nur ein Scherz, Miss Foster.«

»Ja. Ich weiß inzwischen, wie sehr Sie es genießen, mich zu necken.«

»Das ist sehr böse von mir, ich weiß.« Er schluckte. »Aber wenn wir hier noch länger zusammengedrängt draußen stehen, werde ich versucht sein, sehr viel mehr zu tun, als Sie zu necken.«

Sie warf ihm einen Blick unter langen Wimpern zu. Was sah er in diesen Augen? Erschrecken, Angst … Hoffnung?

Er räusperte sich. »Kommen Sie, Miss Foster. Der Regen hat ein wenig nachgelassen. Erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu bringen, bevor ich den Kopf verliere.« Oder mein Herz.

Wieder das nervöse kleine Lachen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass der achtbare Geistliche etwas Unschickliches tut.«

»Ihr Vertrauen ist unangebracht, Miss Foster. Ich wage zu sagen, dass Sie sicher bei mir sind, das ja. Aber auch wenn ich Geistlicher bin, bin ich doch ein Mann. Und Sie sind, wie Sie hoffentlich wissen, eine äußerst attraktive junge Frau.«

Sie errötete und wandte den Blick ab.

Er grinste. »Ich werde nie wieder einen Maulbeerbaum sehen, ohne an Sie denken zu müssen.« Er drehte sich nach vorn und bot ihr seinen Arm. »Kommen Sie.«

Da steckte sie mit einem zittrigen Lächeln ihren Arm durch den seinen und ließ sich von ihm nach Hause bringen.

Zu Hause wurde sie von Molly empfangen. Abigail fragte sich kurz, wo Duncan wohl war.

»Miss Foster, da sind Sie ja. Es ist ein Besucher gekommen. Ihr Vater lässt Sie bitten, so schnell wie möglich ins Wohnzimmer zu kommen.

Das erinnerte Abigail an eine ähnliche Aufforderung – als Mr Arbeau zum ersten Mal zu ihnen gekommen war. War er es vielleicht?

»Wer ist es?«

Mit weit aufgerissenen, erwartungsvollen Augen flüsterte das Mädchen: »Ein Mr Pembrooke, Miss.«

Abigail schreckte zusammen und spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte, als sei ein Gespenst angekündigt worden oder ein Mann, der von den Toten auferstanden war. Dummes Ding, schalt sie sich selbst. Natürlich ist es nicht Robert Pembrooke. Hoffentlich aber auch nicht sein lange verschollener Bruder, sondern irgendein entfernter Verwandter.

Sie erwiderte den neugierigen Blick des Hausmädchens so ruhig sie konnte. »Mr Pembrooke?«, wiederholte sie. Sie musste sich einfach vergewissern.

Das Mädchen nickte heftig, beinahe verzweifelt.

»Sehr schön. Danke, Molly.« Sie dachte an Macs Warnung und an die Bitte der Briefeschreiberin, jeden mit dem Namen Pembrooke, der bei ihnen auftauchte, fortzuschicken. Doch er war gekommen, als sie nicht da war. War es jetzt zu spät dafür?

Molly half ihr, die nassen Sachen auszuziehen, und brachte ihr ein Handtuch für Hände und Gesicht. Dann trat Abigail vor den Spiegel in der Halle und richtete sich rasch das Haar.

Die Wohnzimmertür ging auf und ihr Vater kam heraus, ganz rot im Gesicht und gehetzt wirkend.

»Abigail! Da bist du ja, Gott sei Dank!« Er schloss die Tür hinter sich. »Du wirst es nicht glauben. Ein Mr Pembrooke ist hier. Ich fürchte, er ist der rechtmäßige Besitzer des Anwesens und ist gekommen, um uns zu sagen, dass er sein Haus zurückhaben will.«

Abigails Herz klopfte wild. Oh nein … War er wirklich gekommen, um sie zu bitten auszuziehen, wo sie sich doch gerade eingerichtet hatten? Nach der vielen Arbeit, um das Haus wieder bewohnbar zu machen, sollte jetzt jemand anders die Früchte ihrer Arbeit ernten? Doch wenn er der Eigentümer war, der die Renovierungen und die Diener bezahlt hatte, konnten sie wohl kaum etwas dagegen unternehmen. Mussten sie jetzt wieder von vorn anfangen, sich eine Bleibe zu suchen? Es wäre in der Tat ein raues Erwachen, nach dem großartigen Pembrooke Park in ein kleines Cottage oder ein schäbiges Stadthaus ziehen zu müssen.

Abigail flüsterte: »Hat er gesagt, warum er gekommen ist?«

»Nein, das hat er noch nicht. Ehrlich gesagt, ich habe ihn auch noch nicht gefragt. Ich habe ihm gar nicht die Möglichkeit gegeben, es zu sagen. Ich habe ihm einen Stuhl angeboten, Tee bestellt, das Mädchen gebeten, dich zu suchen, und mich dann entschuldigt mit dem Vorwand, nachsehen zu müssen, wo du bleibst. Ich habe ihn mit dem Teetablett allein gelassen – mit seinem eigenen Teegeschirr!«

»Beruhige dich, Papa. Man hat uns dieses Haus angeboten und die Bedingung lautete, dass wir mindestens zwölf Monate darin wohnen. Vielleicht ist er ja gar nicht Mr Arbeaus Klient. Welcher Mr Pembrooke ist es überhaupt?«

»Er sagte, sein Name sei Miles, glaube ich.«

Der Name sagte ihr nichts. Immerhin war es nicht Clive Pembrooke, der Bruder, vor dem Mac sie gewarnt hatte.

»Nun gut. Dann wollen wir ihn nicht länger warten lassen, sonst hält er uns noch für unhöflich.«

»Genau.« Ihr Vater öffnete die Tür und führte sie ins Zimmer.

Der Gentleman, der am Teetisch saß, erhob sich, als sie eintrat. Er mochte vielleicht dreißig Jahre alt sein, war von durchschnittlicher Größe und untadelig gekleidet. Das braune Haar fiel ihm in die Stirn, die weit herunterreichenden Koteletten betonten seine Wangenknochen. Seine Augen waren dunkel und von langen Wimpern gesäumt. Er sah gut aus, wenn auch ein wenig geckenhaft mit dem Monokel, das an einem Band an seiner Weste hing, und dem Gehstock, den er in der Hand hielt.

»Mr Pembrooke, darf ich Ihnen meine Tochter, Miss Foster, vorstellen?«

»Ich bin entzückt, Miss Foster, sehr entzückt.« Er verbeugte sich gewandt.

Abigail knickste. »Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr Pembrooke. Bitte, setzen Sie sich doch wieder.«

Er zog den Stuhl neben sich heran. »Sie trinken doch eine Tasse Tee mit uns, hoffe ich?«

»Danke.« Abigail setzte sich auf den angebotenen Stuhl, Mr Pembrooke nahm wieder auf dem Stuhl neben ihr Platz und ihr Vater setzte sich ihnen gegenüber.

Sie fragte: »Soll ich einschenken?«

»Gern.« Mr Pembrooke nickte. »Die Damen machen das immer mit einer so unnachahmlichen Anmut.«

»Nun haben Sie einen so hohen Maßstab gesetzt, Mr Pembrooke, dass ich ihn ganz bestimmt verschütten werde.«

»Das bezweifle ich. Aber wenn doch, wird es unter uns bleiben.« Er lächelte sie an und enthüllte dabei eine schmale Lücke zwischen den Vorderzähnen. Sein Lächeln verlieh seinem Gesicht einen jungenhaften Charme, den sie entwaffnend fand.

Sie schenkte ein, reichte den Teller mit dem Gebäck herum und begann: »Sie sind der erste Pembrooke, den zu empfangen wir das Vergnügen haben. Haben wir Ihnen die Möglichkeit zu verdanken, das schöne alte Haus mieten zu dürfen?«

»Nein, nicht mir. Ich bin erst kürzlich aus Übersee zurückgekehrt.«

»Oh … ich verstehe«, meinte Abigail zögernd. »Darf ich dann nach Ihrer Verbindung zur Familie fragen? Eins der Hobbys meines Vaters ist die Genealogie, aber ich muss bekennen, dass ich nicht viel über die Pembrooke'schen Verwandtschaftsbeziehungen meines Vater weiß.«

»Wir sind verwandt? Wie wunderbar!« Er strahlte sie an. »Ich freue mich doppelt, dass wieder ein Angehöriger unserer Familie in dem alten Gemäuer wohnt. Es wurde auch Zeit, würde ich sagen.«

Sie warf ihrem Vater einen raschen Blick zu und spürte, wie ihre Anspannung ein wenig nachließ, wie Luft, die aus einem Ballon strömt.

Mr Pembrooke nippte mit abgespreiztem kleinem Finger an seinem Tee und setzte die Tasse dann in untadeliger Manier wieder auf die Untertasse. »Verzeihen Sie mir. Sie haben nach meiner Familie gefragt. Mein Vater ist hier geboren und aufgewachsen. Und später, als ich ein Kind war, haben wir eine Zeit lang hier gelebt. Seither war ich nicht mehr hier.«

Und warum sind Sie jetzt zurückgekommen?, hätte Abigail am liebsten gefragt, doch stattdessen meinte sie nur freundlich: »Und wo, wenn ich fragen darf, leben Ihre Eltern jetzt?«

»Im Jenseits, Miss Foster. Im Jenseits. Jedenfalls meine Mutter, Gott sei ihrer Seele gnädig. Sie ist letztes Jahr von uns gegangen.«

»Das tut mir leid.«

»Ja, mir auch. Vor allem, weil ich so lange außer Landes war. Der Krieg und alles, Sie verstehen.« Er blickte sich um. »Ich wollte das Haus gern wiedersehen, jetzt, da wir zurückgekehrt sind. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.«

»Aber nein. Sie sind herzlich willkommen.« Abigail überlegte sich ihre nächste Frage, dann sagte sie zögernd: »Ich bin überrascht, dass Mr Arbeau uns nicht geschrieben hat, dass Sie kommen wollen.«

»Mr Arbeau? Wer ist das?«, fragte er mit unschuldigem, höflich-neugierigem Gesicht.

»Oh. Ich … ich nahm an, dass Sie ihn kennen. Tut mir leid. Er ist der Anwalt, der es mit dem Eigentümer des Anwesens arrangiert hat, dass wir hier wohnen können. Ich dachte …«

»Eigentümer?«, fragte er und sah leicht besorgt aus.

»Ah. Nun ja, er sagte nicht direkt Eigentümer, sondern Testamentsvollstrecker und Verwalter des Anwesens.«

»Ah ja.« Er hob das Kinn. »Das müsste Harry sein. Nun gut. Wurde auch Zeit, wie ich schon sagte. Von uns hat keiner hier leben wollen. Aber es wäre eine Schande, das Haus verkommen zu lassen.«

»Das finde ich auch.« Abigail spürte, wie auch ihr letzter Rest Angst schwand. Dem unbekümmerten, freundlichen Miles Pembrooke war es gelungen, ihre Sorgen vollständig zu zerstreuen. Sie nahm an, dass Harry sein Bruder war, fragte jedoch nicht nach. Für ihre erste Begegnung hatte sie genug gefragt.

»Sie sagten, Sie seien außer Landes gewesen, Mr Pembrooke«, sagte ihr Vater und schlug die Beine übereinander. »Darf ich fragen, wo?«

»Aber gern. Auf Gibraltar. Waren Sie je dort?«

»Nein, aber ich habe davon gehört.«

»Es ist viel schöner, als die Leute sagen, und doppelt so gefährlich.«

Die nächste Viertelstunde unterhielt Mr Pembrooke sie mit Geschichten über seine Zeit auf Gibraltar.

Als er fertig war, sagte ihr Vater: »Sie bleiben doch zum Essen, Mr Pembrooke? Wie lange werden Sie sich in der Gegend aufhalten?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»Nun gut. Sie wohnen natürlich bei uns.«

Miles Pembrooke hob die Hand. »Nein, nein, ich bin nicht gekommen, um mir eine Einladung zu erschleichen. Ich wollte nur das alte Haus wiedersehen.«

»Aber heute ist es zu spät, um noch weiterzufahren. Sie müssen wenigstens über Nacht bleiben. Ich bestehe darauf. Die Diener haben erst kürzlich das Gästezimmer hergerichtet. Das stimmt doch, Abigail?«

Abigail zögerte. Die Mahnung der Briefeschreiberin fiel ihr ein: »Wenn irgendjemand namens Pembrooke zum Haus kommt … schicken Sie ihn fort!« Doch sie mochte den Mann. Sie wusste zwar nicht, ob es ihr so ganz recht war, dass er bei ihnen übernachtete, doch sie sah keine Möglichkeit, es ihm auf höfliche Weise zu verweigern. Das Anwesen gehörte seiner Familie, eines Tages vielleicht sogar ihm. Sie erhob sich. »Ja. Geben Sie mir ein paar Minuten, ich will nur rasch nachsehen, ob alles in Ordnung ist.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen. Sehr freundlich, wirklich. Aber ich möchte Ihnen keine Ungelegenheiten machen.«

»Aber nein«, sagte ihr Vater, »Sie gehören schließlich zur Familie.«

Miles Pembrooke strahlte ihn mit seinem charmanten, jungenhaften Lächeln an. »Ja, das stimmt. Ein schöner Gedanke. Nun, ich nehme Ihr freundliches Angebot gerne an. Ich bin Ihnen sehr dankbar.«

Abigail dachte an den Maskenball, der heute Abend stattfinden sollte. Sie konnte die Einladung schlecht auf den neuen Gast ausdehnen, das stand ihr nicht zu. Wie peinlich. »Mr Pembrooke, ich fürchte, ich habe heute Abend eine Verpflichtung. Ich hasse es, unhöflich zu sein und Sie allein lassen zu müssen, aber …«

»Machen Sie sich doch darüber keine Gedanken, Miss Foster! Gehen Sie und genießen Sie den Abend. Ich komme sehr gut allein zurecht. Vielleicht stöbere ich ein wenig herum – mein altes Zimmer besuchen, solche Sachen – wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht. Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause«, sagte Abigail und hoffte, dass sie diese Worte nicht bedauern würde.

Ihr Vater meinte: »Ich wollte sowieso nicht mitgehen, Mr Pembr-«

Der Mann unterbrach ihn freundlich: »Miles, bitte.«

»Sehr schön … Miles.«

Ihr Vater bot ihm seinerseits nicht das Du an, was sein gutes Recht war – er war schließlich ein ganzes Stück älter als ihr Gast –, sondern fuhr fort: »Die Einladung galt auch mir, doch da ich die Familie überhaupt nicht kenne, habe ich abgelehnt. Ich war geschäftlich in London, als Abigail ihre Bekanntschaft machte. Die Familie Morgan – vielleicht kennen Sie sie?«

»Ich fürchte, ich hatte noch nicht das Vergnügen.«

»Sie sind neu hier«, erklärte Abigail. »Mr Morgan hat Hunts Hall von seinem Cousin geerbt.«

»An den Namen Hunts Hall erinnere ich mich, ja.«

Ihr Vater sagte: »Dann werden wir zusammen essen, Miles. Wenn es Ihnen recht ist.«

»Aber natürlich, Sir. Ich freue mich darauf. Und ich freue mich auch darauf, die Bekanntschaft mit Ihrer entzückenden Tochter zu vertiefen. Vielleicht morgen?«

Abigail lächelte. »Morgen also, Mr Pembrooke. Bitte, sagen Sie uns, wenn Sie noch etwas brauchen.«

»Das werde ich. Danke. Sie sind wirklich die Großzügigkeit in Person, ich stehe tief in Ihrer Schuld.« Er verbeugte sich.

Abigail entschuldigte sich, um Mrs Walsh zu informieren, dass sie einen Gast hatten, und Polly zu bitten, das Gästebett frisch zu beziehen und heißes Wasser hinaufzubringen. Doch dabei überlegte sie die ganze Zeit, ob sie sich nicht allesamt an dieser Einladung die Finger verbrühen würden.

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Kapitel 12

Mit der Hilfe des ersten Hausmädchens kleidete Abigail sich für den Ball an. Sie befestigte Seidenstrümpfe über ihren Knien und schlüpfte in Hemd und Unterrock. Polly schnürte ihr ein langes Korsett über dem Hemd zu und half ihr dann, das weiße Kleid anzuziehen. Sie zupfte die Spitze zurecht und schloss die hübschen Perlmuttknöpfe auf dem Rücken des Mieders. Dann drehte sie ihr das Haar mit dem Lockeneisen auf und steckte es auf dem Oberkopf locker zusammen, bis auf ein paar Löckchen, die sich neben den Schläfen kringelten. Zwischen den Locken befestigte sie winzige weiße Rosen, die zu dem schimmernden Musselinkleid passten.

Während Polly letzte Hand an ihr Haar legte, puderte Abigail sich die Nase und tupfte einen Hauch Farbe auf Wangen und Lippen. Dann benetzte sie Nacken und Handgelenke mit ein wenig Rosenwasser. Zum Schluss zog sie lange weiße Lederhandschuhe an, die Polly oberhalb der Ellbogen mit Schleifen befestigte.

»Sie werden das hübscheste Mädchen auf dem Ball sein«, versicherte Polly ihr.

»Das bezweifle ich, aber es ist nett, dass du es sagst.« Abigail warf einen letzten Blick in den Spiegel. Sie sah tatsächlich hübsch aus, gestand sie sich ein. Und ohne Louisas Konkurrenz hatte sie durchaus das Gefühl, mit Miss Padgett aus Winchester mithalten zu können. Sie nahm ihr Ridikül, die Maske und einen bunten indischen Schal, ging die Treppe hinunter und sah erfreut, dass ihr Vater in der Halle wartete.

Er stand vom Sofa auf und sah sie mit großen Augen an. »Du siehst sehr schön aus, meine Liebe.«

Es klang ein wenig gestelzt, steif, weil er es nach ihrem Zerwürfnis kaum mehr gesagt hatte, aber sie freute sich trotzdem.

»Danke, Papa.«

Vielleicht war dies eine Ahnung der Behandlung, die Louisa gewöhnt war – dass die Menschen ihr um ihrer Schönheit willen alles verziehen. Es war ein seltsames Gefühl. Angenehm und gleichzeitig seltsam hohl. Wurde sie nur dann gut behandelt, wenn sie sich solche Mühe mit ihrem Äußeren gab? Der Gedanke lähmte sie.

»Mr Pembrooke wird gleich zum Essen herunterkommen, aber ich wollte dir noch einen schönen Abend wünschen.«

Er half ihr, den Schal umzulegen, und drückte dann kurz ihre Schulter. »Amüsier dich gut, Abigail. Schickt Mr Morgan seine Kutsche?«

»Ja. Für die Chapmans auch. Sie müsste gleich da sein.«

»Das ist sehr rücksichtsvoll von Mr Morgan. Gibt es da etwas, das ich wissen müsste? Sollte ich vielleicht auf einen Besuch von ihm gefasst sein?« Er zwinkerte ihr zu.

Sie war kurz verwirrt, dann begriff sie. »O nein, Papa! Mr Morgan bewundert nicht mich! Nicht so jedenfalls. Er bewundert, glaube ich, Miss Chapman, doch seine Freundlichkeit gilt auch mir, weil ich ihre Freundin bin.«

Er runzelte die Brauen. »Aber du bist eine Dame, Abigail. Die Tochter eines Gentleman. Ich weiß nicht, ob es mir gefällt, wenn du auf eine Stufe mit Mac Chapmans Tochter gestellt wirst …«

»Vater, sag das doch nicht. Miss Chapman ist in jeder Hinsicht eine Dame.«

»Nun gut.« Er straffte die Schultern. »Aber versteck dich nicht hinter ihr, Abigail. Unsere Lebensumstände mögen im Moment ein wenig eingeschränkt sein, aber du bist eine Foster – eine Verwandte der Pembrookes. Vergiss das nicht und mach uns Ehre.«

Der Snobismus ihres Vaters war Abigail unangenehm. Wer waren sie, dass sie sich für etwas Besseres halten durften als andere? Es lag ihr auf der Zunge, ihm zu sagen, dass es auch in dieser Gegend bereits Leute gab, die den Namen Foster mit dem Bankenskandal in London in Verbindung brachten, weil sie wusste, dass ihn das zur Besinnung bringen würde, doch als sie ihn im schwindenden Abendlicht, das durch die Fenster der Halle fiel, ansah, wirkte er plötzlich bedeutend älter als seine fünfzig Jahre. Vielleicht war er ja bereits auf seinen Platz verwiesen worden.

Das Rumpeln der Kutsche und das Klingeln von Pferdegeschirr kündigte den Vierspänner der Morgans an.

Ihr Vater öffnete die Tür und sie verabschiedete sich von ihm. Draußen sprang ein livrierter Pferdeknecht vom Rücksitz, um den Schlag zu öffnen und das Treppchen herunterzuklappen. Mr Chapman und Leah saßen bereits drinnen.

Leah sagte: »Sie sehen schön aus, Miss Foster.«

»Ja, das tut sie«, bestätigte Mr Chapman mit glänzenden Augen.

»Sie auch«, sagte Abigail und bewunderte Leahs gelocktes Haar, den strahlenden Teint und das Kleid, das ihr so gut stand.

»Wen von uns beiden meinen Sie?«, scherzte William.

»Sie beide.«

Er grinste. »Verzeihen Sie mir, Miss Foster. Ich wollte mir kein Kompliment erschleichen.«

»Oh doch, das wollten Sie! Und warum auch nicht?«, neckte sie ihn. »Es ist ein Genuss, Sie in Abendkleidung zu sehen – und nicht wie gewöhnlich in Schwarz oder im Talar.«

»Sie halten das für Abendkleidung?«, fragte Mr Chapman. »Dann haben Sie mich noch nicht in meiner Universitätskluft gesehen – da wären Sie wirklich beeindruckt.« Er zwinkerte ihr zu.

Mr Chapman sah in der Tat sehr gut aus in seinem dunklen Gehrock, der gestreiften Weste und der eleganten Krawatte, den Kniehosen und den weißen Strümpfen, die seine muskulösen Waden betonten. Ganz offensichtlich beschäftigte er sich nicht nur mit dem Verfassen von Predigten.

Abigail spürte Leahs Nervosität. Sie beugte sich vor und drückte ihr die Hand. »Geht es Ihnen gut?«

»Ja«, erwiderte sie mit einem mutigen Lächeln.

Sie fuhren vor dem lichtüberfluteten Hunts Hall vor. Die langgestreckte Auffahrt war von Fackeln gesäumt, in sämtlichen Fenstern leuchteten Kerzen.

»Zeit für unsere Masken«, erinnerte Abigail Leah und zog ihre eigene Maske heraus. »Wir werden sie aber wahrscheinlich nicht den ganzen Abend tragen müssen.«

»Ich habe nichts dagegen«, sagte Leah und setzte ihre auf.

William tat es ihr nach; seine Maske bestand nur aus einem schmalen Streifen schwarzer Seide mit Löchern für die Augen.

Der Pferdeknecht half Abigail und Leah beim Aussteigen, William führte sie zur Tür. Im Haus nahmen livrierte Diener ihnen die Umhänge ab. Da es ein Maskenball war, wurden die Namen der Ankömmlinge nicht von einem Butler ausgerufen – dann wären die Masken ja sinnlos gewesen.

In Wirklichkeit konnten die Masken natürlich nicht die Identität jedes Anwesenden verschleiern. Abigail wusste, dass sie Andrew Morgan mit seinem dunklen, lockigen Haar und dem athletischen Körperbau auf jeden Fall erkennen würde, Maske oder nicht. Und William Chapmans rotes Haar machte eine Verkleidung ohnehin unmöglich. Die schwarze Maske bildete übrigens einen äußerst vorteilhaften Rahmen für seine verräterischen blauen Augen.

Leah hingegen, die statt ihrer gewöhnlich so schlichten Kleider ein hochelegantes Gewand trug und das Haar zu Locken gedreht und wunderschön aufgesteckt hatte, sah völlig anders aus als sonst. Hinter der großen, von der Stirn bis zum Mund reichenden Maske, für die sie sich entschieden hatte, war sie fast nicht zu erkennen.

Dennoch kam Andrew, der zweifellos William erkannt hatte, sofort zu ihnen, um sie zu begrüßen.

»Und wer sind diese beiden geheimnisvollen Damen?«, neckte er sie. »Wie kommt ein so gewöhnlicher, rothaariger Kerl zu zwei so schönen Frauen? Das ist ungerecht.« Er sah Leah mit einem warmen Leuchten in den Augen an: »Erweisen Sie mir die Ehre, meinen Arm zu nehmen, Miss, wer immer Sie sein mögen.« Damit bot er ihr spielerisch den Arm und Leah nahm ihn mit einem ganz leichten Lächeln. Allerdings entging Abigail nicht das nervöse Zittern ihrer Hände und der rasche Blick, den sie durch den Raum wandern ließ, bevor sie mit Andrew mitging.

»Es wird doch gut gehen, oder?«, flüsterte Abigail, nachdem die beiden gegangen waren.

»Ich hoffe es«, sagte Mr Chapman. Doch er sah besorgt aus.

Er und Abigail schlenderten ein paar Minuten durch den Vorraum. Mr Chapman begrüßte die Leute, die er erkannte, und machte ein bisschen Smalltalk.

Aus dem Ballsaal hörte man, wie die Musiker ein Menuett anstimmten.

»Das Menuett ist nicht so mein Fall, Miss F… meine Dame. Aber wenn Ihr Herz daran hängt, tanze ich es natürlich mit Ihnen.«

»Ich habe ebenfalls nichts dagegen, es auszulassen.«

»Dürfte ich dann um die Ehre des nächsten Tanzes bitten?«

»Aber gern.«

Er verbeugte sich. »Ich muss nur rasch Mr und Mrs Morgan begrüßen – falls ich sie finden kann. Aber ich werde rechtzeitig zurück sein.«

Sie nickte und ging langsam in den Ballsaal hinüber. Der Ball war bereits eröffnet, doch es befanden sich nur wenige Paare auf der Tanzfläche. Waren Mr und Mrs Morgan unter den Tanzenden? Wahrscheinlich nicht. Aber da war Andrew Morgan; er tanzte das altmodische, formelle Menuett mit einer anderen Dame, nicht mit Leah Chapman. Hatte er sie schon jetzt im Stich gelassen? Anscheinend hatte seine Mutter darauf bestanden, dass er den Ball mit einer anderen jungen Dame eröffnete. Miss Padgett, vermutete sie, während sie die blonden Locken, das tief ausgeschnittene, üppig mit Rüschen besetzte Kleid und die winzige Maske betrachtete, die nicht größer als eine Brille war.

Abigail schaute sich nach Leah um, doch sie war nicht im Ballsaal. Sie ging zurück in die Vorräume – Kartenspielzimmer, Eingangshalle und Speisesaal, wo die Diener bereits emsig dabei waren, ein reichhaltiges Buffet für den Mitternachtsimbiss vorzubereiten.

Schließlich fragte sie einen Diener nach dem Aufenthaltsraum der Damen und dort fand sie ihre Freundin dann auch. Leah betrachtete ihr maskiertes Gesicht in einem Spiegel. Als sie Abigail sah, berührte sie rasch mit der Hand ihre Frisur.

»Ich wollte nur schnell mein Haar richten«, sagte sie. Doch Abigail sah, dass ihre Hand zitterte.

Sie trat näher. »Was ist passiert?«, fragte sie ruhig.

Leah schüttelte den Kopf. »Nichts, wirklich nicht. Mrs Morgan hat selbstverständlich das Recht, die Frau auszuwählen, mit der ihr Sohn den Ball eröffnet. Diese Frau war natürlich nicht ich.«

Abigail drückte ihr die Hand. »Kommen Sie, lassen Sie uns zu den anderen gehen«, drängte sie. »Andrew möchte ganz bestimmt mit Ihnen tanzen, sobald es seine Pflicht erlaubt.«

Leah zwang sich zu einem Lächeln. »Gehen Sie schon mal vor. Ich komme in zwei Minuten nach, ich verspreche es.«

»Gut. Aber wenn Sie nicht kommen, kehre ich zurück und hole Sie.« Abigail zwinkerte ihr zu, drückte ihr noch einmal die Hand und verließ den Aufenthaltsraum.

Sie ging hinunter in die Halle und wollte gerade wieder den Ballsaal betreten, als ihr das Profil eines Mannes auffiel. Sie erstarrte. Ihr Herz schlug bis zum Hals.

»Gilbert …?«, rief sie. Sie würde ihn überall erkennen, ob mit schlecht sitzender Maske oder ohne.

Er drehte sich zu ihr um, die Augen hinter der Maske wurden groß. »Abby! Ich hatte ja keine Ahnung, dass du die Morgans kennst!«

»Und ich wusste nicht, dass du sie kennst!«

Er kam zu ihr. Obwohl nicht groß, war er – in Abendjacke, Weste und Krawatte – eine eindrucksvolle Erscheinung. Er sagte: »Ich habe Mr Morgan kürzlich in London getroffen. Er hat meinen Arbeitgeber beauftragt, einen Erweiterungsbau für Hunts Hall zu entwerfen, und uns für ein paar Tage eingeladen. Zu einer Art Hausparty.«

»Ich verstehe. Ich habe mich gefreut zu hören, dass du wohlbehalten aus Italien zurückgekehrt bist.«

»Danke. Ja. Es war eine ganz besondere Erfahrung, aber ich bin trotzdem froh, wieder in England zu sein.«

Seine Augen ruhten auf ihrem Gesicht, trotz der Maske. »Und ich muss sagen, ich bin erleichtert, dass du so gut aussiehst. Ich fürchtete schon, der Umzug sei schwierig für dich gewesen.«

»Es war viel Arbeit, aber ich habe es genossen. Es ist ein wunderschönes altes Haus. Du solltest mal vorbeikommen und es dir anschauen, während du hier bist. Ich habe erst letzte Woche an dich gedacht und mir gewünscht, du könntest mir helfen, ein paar alte Hauspläne, die ich gefunden habe, zu entziffern.« Plötzlich merkte sie, wie vorlaut sie sich anhörte. »Verzeih mir, ich schwatze zu viel. Du hast bestimmt viel zu viel zu tun …«

»Ich gucke mir gern dein neues Zuhause an, Abby«, versicherte er ihr. »Ehrlich gesagt möchte ich es um keinen Preis versäumen. Susan würde mir nie verzeihen, wenn ich meine alten Nachbarn nicht besuchen würde.«

»Susan …« Die Erinnerung an seine Schwester, ihre alte Freundin, schmerzte. »Wie geht es ihr?«

»Ausgezeichnet, jedenfalls, als ich sie zuletzt gesehen habe. Und dein Vater? Er ist doch hoffentlich gesund?«

»Ja – und er wird sich freuen, dich zu sehen.«

Gilbert streckte die Hand aus und schob ihre Maske sanft von den Augen zum Haaransatz hoch. Unter seiner Berührung wurde ihr ganz warm. Wieder ruhte sein Blick auf ihrem Gesicht – ihren Augen, ihrem Mund, ihrem Haar. »Ich kann gar nicht fassen, wie gut du aussiehst.« Er lächelte. »Ich habe dich vermisst, Abby.«

Sie schlug die Augen nieder vor seinem bewundernden Blick. »Danke«, murmelte sie. Dann folgte ein verlegenes Schweigen. Sie zwang sich, beiläufig zu fragen: »Und wie ging es Louisa, als du sie das letzte Mal gesehen hast?«

Jetzt war die Reihe an ihm, verlegen auszusehen. »Oh … gut. Auf dem Ball der Albrights schien sie bester Laune zu sein. Wir beide haben dort vor ein paar Jahren getanzt, wie du dich vielleicht erinnerst.«

»Ja«, antwortete sie mit leicht gepresster Stimme.

Er fuhr fort: »Louisa tat es leid, aber alle ihre Tänze bis auf den Boulanger waren bereits vergeben, als ich kam. Sie war sehr gefragt und wurde von den Gentlemen, wenn auch nicht von deren Müttern, sehr bewundert. Doch sie schien sich zu freuen, mich zu sehen, und entschuldigte sich Tausend Mal, weil sie mir nicht öfter geschrieben hatte. Ihr wart damals offenbar alle sehr beschäftigt mit dem Hausverkauf und dem Umzug und allem.«

»Ah …«, murmelte Abigail unverbindlich, denn in Wahrheit hatte Louisa herzlich wenig getan. Sie sagte freundlich: »Louisa ist jung, die viele Bewunderung hat ihr ein bisschen den Kopf verdreht. Ich bin sicher, wenn der Tusch verklingt und die Einladungen weniger werden, kommt sie wieder zu sich und erinnert sich an ihre … Freunde.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich hoffe auch, dass sie wieder zu sich kommt, wie du sagst. Je eher, desto besser für sie selbst. Aber ich … egal! Ich freue mich so, dich zu sehen. Ich …«

Mr Chapman erschien. »Da sind Sie ja, Miss Foster! Ich möchte gern unseren Tanz einfordern.«

Er blickte von ihr zu Gilbert und zögerte. »Aber wenn Sie … anderweitig verpflichtet sind …«

»Mr Chapman, erlauben Sie mir, Ihnen einen alten Freund aus London vorzustellen, Mr Scott. Mr Scott, das ist Mr Chapman, unser Pfarrer und Nachbar.«

»Erfreut, Sie kennenzulernen, Mr Chapman.«

»Ebenfalls.« Die beiden Männer schüttelten sich die Hände. »Es ist mir ein Vergnügen, einen alten Freund der Fosters kennenzulernen.« Mr Chapman warf Abigail einen fragenden Blick unter hochgezogenen Brauen zu.

Abigail sagte: »Ich hatte keine Ahnung, dass Mr Scott heute Abend hier sein würde.«

»Aber es ist eine angenehme Überraschung, hoffe ich«, warf Gilbert ein.

»Natürlich.«

Mr Chapman lächelte. »Wenn Sie ein bisschen mit Ihrem alten Freund plaudern möchten, entbinde ich Sie natürlich gern von Ihrer Verpflichtung und lasse Sie beide allein.«

»Aber nicht doch, Mr Chapman«, versicherte Abigail ihm. »Ich freue mich schon auf unseren Tanz. Du entschuldigst uns doch, Gilbert?«

Gilbert verbeugte sich. »Natürlich. Vielleicht habe ich das Vergnügen, später ebenfalls mit dir zu tanzen?«

»Wenn du möchtest.«

Mr Chapman bot ihr den Arm, doch sie bemerkte eine ganz leichte Steifheit in seinem Verhalten.

Er blickte besorgt auf sie herunter und fragte ruhig: »Ist alles in Ordnung?«

»Ich … ich glaube schon. Es war fast ein kleiner Schock, ihn hier zu sehen.«

»Ist er der Architekt, der Sie enttäuscht und sich Ihrer Schwester zugewandt hat?«

Sie schloss einen kurzen Moment die Augen. »Ich wünschte, ich hätte es nie erwähnt.«

Er legte seine freie Hand über ihre. »Ein Mann, der Sie wegen einer anderen gehen lässt, ist Ihrer nicht wert, Miss Foster.«

»Sie kennen meine Schwester nicht.« Und ich wünschte, Sie würden sie auch nie kennenlernen, dachte sie wehmütig.

Er schürzte die Lippen. »Als ich zu Ihnen beiden trat, war ich sicher, Bewunderung in seinen Augen zu sehen. Beinahe hätte ich ihn auf der Stelle zum Duell gefordert.«

Sie brachte ein Lächeln zustande. »Was Sie da sahen, war die Zuneigung zwischen zwei alten Freunden, mehr nicht.«

Er sah sie an, die Augen groß vor Mitleid. »Sie sind nicht sehr überzeugend. Sind Sie sicher, dass Sie jetzt tanzen möchten?«

»Ja. Ganz sicher.«

»Soll ich so tun, als sei ich leidenschaftlich in Sie verliebt, um ihn eifersüchtig zu machen?«

Abigail spürte, wie sie rot wurde, und Mr Chapman blieb reuevoll stehen. »Verzeihen Sie, Miss Foster. Was habe ich da nur gesagt? Habe ich Sie sehr schockiert?«

»Ein bisschen, ja. Das war nicht sehr pfarrerlich von Ihnen. Ich muss zugeben, die Vorstellung ist recht reizvoll, aber ich darf Sie wirklich nicht auf diese Weise missbrauchen.«

»Ich verspreche Ihnen, Miss Foster, es würde keine großen Schauspielerqualitäten von mir verlangen.«

Sie blickte zu ihm auf und als sie die Aufrichtigkeit in seinen blauen Augen sah, tat ihr das Herz weh. »Danke, Mr Chapman. Es ist sehr freundlich, dass Sie versuchen, mein weibliches Ego wiederherzustellen.«

»Es ist mir ein Vergnügen.«

Die Musiker beendeten ihre Einleitung. Um sie herum nahmen die Paare Aufstellung, Damen und Herren, bis sie einander in einer langen Reihe gegenüberstanden. Auf der anderen Seite des Ballsaals sah Abigail, dass Gilbert sich zu Miss Adah Morgan, Andrews jüngerer Schwester, gesellt hatte. Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder auf William zu richten. Leider hatte er bemerkt, wo sie hingeschaut hatte, doch er lächelte tapfer und nahm ihre Hand. Der Tanz begann.

Sie tanzten zusammen die Reihe hinauf. Während sie oben auf ihren nächsten Einsatz warteten, stach Abigail eine auffällige Frau in einer prachtvollen schwarzen Abendrobe ins Auge, die zu ihnen herüberblickte. Keine Maske verunstaltete ihr schönes Gesicht. Sie wirkte sehr attraktiv für eine Frau in Trauer – eine sehr junge Witwe, vielleicht Abigails Alter oder sogar jünger.

»Wer ist die Frau in Schwarz?«, fragte Abigail ihren Partner.

»Hm?« William blickte hinüber und stolperte.

»Sie starrt uns an«, erklärte Abigail, »und da ich ihr noch nie begegnet bin, nehme ich an, dass sie Sie anschaut.«

»Das ist Rebek – äh, Mrs Garwood.«

Sie blickte ihn an, während er die Worte mühsam hervorstotterte, und sah, wie das Strahlen in seinen Augen erlosch und ein Ausdruck stoischer Ergebenheit an seine Stelle trat.

»Andrews ältere Schwester. Sie hat erst kürzlich geheiratet und ist seit noch Kürzerem verwitwet.«

»So jung«, hauchte Abigail.

»Ja. Es kam völlig unerwartet. Ich wusste nicht, dass sie den Ball besucht. Sie ist noch in Trauer.«

»Ich verstehe«, murmelte Abigail. Und mit einem weiteren Blick auf ihn dachte sie, oh ja, ich verstehe …

Der Tanz war vorüber, Mr Chapman entschuldigte sich und ging, pflichtbewusster Bruder, der er war, um seine Schwester für den nächsten Tanz aufzufordern. Abigail wurde erneut ganz warm ums Herz. Sie ging zum Punschtisch und nahm ein Glas, das ein Diener ihr anbot. Dann fand sie einen Platz an der Wand, wo sie erst einmal wieder zu Atem kommen konnte.

Eine Frau trat zu ihr. Ihr Blick wanderte über Abigails Haar und Maske. »Miss Foster, nehme ich an?«

Abigail drehte sich zu der etwa dreißigjährigen Frau um. Sie trug ein pfauenblaues Kleid und keine Maske. Abigail erkannte sofort die schmalen, dunklen Brauen, die blaugrünen Augen und die spitze Nase. »Ja. Schön, Sie wiederzusehen, Mrs Webb.«

Die Frau nickte. »Meine Schwägerin ist ziemlich pikiert, weil so wenige ihrer Gäste den Geist des Maskenballs ernst nehmen.«

»Und wo ist Ihre Maske?«, fragte Abigail.

Mrs Webb hob eine dunkle Braue. »Oh, ich verabscheue jede Art von Verkleidung.«

Abigail lächelte. »Ah! Das stammt aus Stolz und Vorurteil. Mr Darcy sagt es zu Elizabeth Bennet.«

Wieder nickte die Frau. »Ich bin beeindruckt, aber nicht überrascht. Ich hatte schon eine verwandte Seele in Ihnen vermutet.« Sie hob eine Hand. »Sehen Sie sich doch um. Die meisten Gäste haben ihre Masken bereits abgelegt, bis auf die Frau, die gerade mit Mr Chapman tanzt. Wer ist sie? Kennen Sie sie?«

Abigail drehte sich um und sah William Chapman einen Reel mit der noch immer maskierten Leah tanzen.

»Das ist Leah Chapman, seine Schwester.«

»Ah, die niederträchtige ›ältere Frau‹, die Andrew nach Wunsch von Mrs Morgan zugunsten von Miss Padgett fallen lassen soll.«

»Ja. Leider.«

Die scharfen Augen der Frau sahen sie an. »Kennen Sie Miss Chapman gut?«

»Ziemlich gut, obwohl sie sehr zurückhaltend ist. Doch ich kann zweifelsfrei sagen, dass sie eine vornehme, vollendete Dame von bestem Charakter ist.«

»Ja, ja. Aber hat sie nichts Interessanteres, womit sie sich empfehlen könnte? Ist sie gesellig, kann sie über sich selbst lachen oder ist sie eine interessante Gesprächspartnerin? Hat sie Verstand in ihrem hübschen Kopf?«

»Ja, absolut. All dies«, antwortete Abigail, »und sie hat Stolz und Vorurteil drei Mal, Vernunft und Gefühl zwei Mal und Mansfield Park nur ein Mal gelesen.«

Die Augen der Frau leuchteten vor trockenem Humor. »Das spricht für sie, in der Tat. Sie sind eine ausgezeichnete Menschenkennerin, Miss Foster. Ich werde bei den Morgans ein gutes Wort für Miss Chapman einlegen, da Sie sich so für sie verwenden.«

»Ich würde Sie gern mit ihr bekannt machen, wenn Sie möchten, dann können Sie sich selbst ein Urteil bilden.«

»Vielleicht ein andermal. Aber sagen Sie, gilt Ihre hohe Meinung auch ihrem Bruder? Sind Sie beide …?« Sie vollendete die Frage nicht, doch ihre hochgezogenen Brauen sagten, was sie nicht aussprach.

Abigail wurde rot. »O nein … nein. Wir haben uns doch erst vor Kurzem kennengelernt.«

»Aber Sie bewundern ihn«, meinte sie und sah Abigail forschend an.

»Nun ja, wohl schon. Aber … das ist … er macht mir nicht den Hof.«

»Eine Schande.« Mrs Webb drehte sich um und blickte wieder zu Mr Chapman hinüber. »Ich würde ihn gern glücklich sehen, da meine Schwägerin seine Hoffnungen früher einmal enttäuscht hat.«

»Ach? Inwiefern?«

»Ich habe gehört, wie sie vor ein paar Jahren mit einer ihrer Freundinnen sprach. Sie hat sich gratuliert, weil sie eine sich anbahnende Beziehung zwischen Mr Chapman und ihrer Tochter Rebekah unterbunden hatte. Olive war hochzufrieden, als Rebekah stattdessen den reichen Mr Garwood heiratete. Und jetzt, wo er tot ist, befürchtet sie, der einfache Vikar könnte erneut sein Glück bei der wohlhabenden Witwe versuchen. Ihre Worte, nicht meine.«

Abigail war plötzlich übel. »Und würde Mrs Garwood seine Bemühungen denn gern sehen?«

»Ich kenne meine Nichte leider nicht sehr gut, da wir ziemlich weit entfernt voneinander wohnen, nehme allerdings an, dass ihre frühere Hochachtung für Mr Chapman ehrlich war. Doch sie ist erst seit Kurzem verwitwet, also …« Sie zuckte die Achseln. »Man wird sehen.«

»Ja«, murmelte Abigail. »Man wird sehen.«

Mrs Webb warf ihr einen Seitenblick zu. »Und wie lebt es sich in Pembrooke Park, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?«

»Sehr gut. Mein Vater ist aus London eingetroffen. Ich muss zugeben, ich fühle mich wohler, seit er da ist. Und wir haben einen Hausgast.«

»Ach?«

»Er ist erst heute aufgetaucht, ohne Vorwarnung. Er hat offenbar früher einmal dort gelebt, wenn ich ihn richtig verstanden habe.«

Ihre Augen weiteten sich. »Du meine Güte. Wer ist es?«

»Miles Pembrooke – der Sohn des ehemaligen Besitzers.«

»Miles … Pembrooke?« Sie blinzelte. »Ich bin überrascht.«

»Das waren wir auch. Ich hatte schon befürchtet, er wolle das Haus für sich selbst beanspruchen und uns hinauswerfen.«

Mrs Webb blickte in ihr leeres Glas. »Ich dachte, alle Angehörigen der Familie seien schon vor langer Zeit aus der Gegend verschwunden.«

»Das dachte ich auch. Aber er ist kürzlich aus Übersee zurückgekehrt und sagte, er habe das alte Haus nur einmal wiedersehen wollen. Vater hat ihn eingeladen, über Nacht zu bleiben.«

Ihre Brauen hoben sich erneut. »Wirklich? Das ist … unerwartet großzügig von Ihrem Vater, nicht wahr? Einen Fremden zum Bleiben einzuladen? Mit einer unverheirateten Tochter unter demselben Dach?«

Abigail zuckte die Achseln. »Er gehört schließlich zur Familie. Obwohl wir natürlich nur sehr entfernte Verwandte sind.«

»Und Sie … machen sich keine Sorgen deswegen?«

Abigail sah nachdenklich vor sich hin. »Ich muss zugeben, der Zeitpunkt gibt mir zu denken. Dass er ausgerechnet jetzt zurückkehrt, wo wir das Haus wieder geöffnet haben – nachdem es so lange unbewohnt war. Aber er wirkt harmlos. Sehr höflich, richtig charmant, wirklich.«

»Seien Sie vorsichtig, Miss Foster. Äußerlichkeiten können täuschen.«

Abigail sah die Frau an, erstaunt über ihren ernsten Ton.

Gilbert trat zu ihnen und verbeugte sich. »Miss Foster. Ich glaube, es ist Zeit für unseren Tanz.«

Abigail blickte von Mrs Webbs besorgtem Gesicht in sein lächelndes.

»Oh – ja.« Sie hob eine Hand und stellte vor: »Mr Scott, kennen Sie Mrs Webb, die Tante von Andrew Morgan?«

»Ich hatte noch nicht das Vergnügen. Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Ma'am.«

»Ebenfalls, danke.« Mrs Webb erhob sich; sie hatte wieder ihren üblichen kühl-distanzierten Blick. »Bitte, genießen Sie Ihren Tanz.«

Gilbert und Abigail schlossen sich der Reihe der Paare an. Die Frau oben in der Reihe rief einen Countrydance aus.

»Amüsierst du dich gut, Abby?«, fragte er.

»Ja. Und du?«

»Ich hoffe, es hat dich nicht gestört, mich hier zu sehen.«

»Ich war überrascht, ja, aber es hat mich ganz und gar nicht gestört.«

»Schön. Du scheinst hier bereits Freunde gefunden zu haben.«

»In dieser Hinsicht hatte ich Glück, ja.«

»Mr Chapman scheint ja ganz hingerissen von dir zu sein.«

Abigail schlug vor Gilberts forschendem Blick die Augen nieder. »Das habe ich nicht bemerkt.«

»Ach, komm schon. Sogar ein so begriffsstutziger Mann wie ich konnte sofort sehen, dass er dich bewundert. Ich wäre ja eifersüchtig … wenn ich das Recht dazu hätte.«

»Du eifersüchtig?« Abigail zwang sich zu einem Lachen. »Rede doch keinen Unsinn. Ich habe dich noch nie im Leben eifersüchtig gesehen. Komm, sprechen wir von etwas anderem. Mir ist aufgefallen, dass du heute Abend sehr gefragt bist.«

»Das liegt nur daran, dass viele Damen Partner brauchen und Mrs Morgan entschlossen ist, dem abzuhelfen.«

»Ich weiß nicht … sie ist sehr anspruchsvoll und wenn sie dir die Ehre zuteilwerden lässt, mit ihrer jüngeren Tochter zu tanzen, musst du irgendetwas getan haben, was dir ihre Hochachtung eingetragen hat.«

»Mir liegt aber nichts an ihrer Hochachtung.« Er sah sie ernst an. »Ist zwischen uns alles in Ordnung, Abby? Susan hat mir ziemlich zugesetzt nach meiner Abschiedsparty. Sie hat mir vorgeworfen, unsensibel und egoistisch zu sein. Du bist mir sehr wichtig. Ich hoffe, wir sind noch immer … Freunde?«

»Natürlich sind wir das, Gilbert. Jetzt sei still und lass uns tanzen.«

Nach dem Tanz mit seiner Schwester bot William an, ihr ein Glas Punsch zu holen, doch als er nach wenigen Minuten mit zwei Gläsern zurückkam, konnte er sie nicht mehr finden. Er suchte sie im ganzen Ballsaal – nichts. Dann ging er hinaus in die Halle. Dort fand er sie schließlich in einer stillen Ecke. Sie trug noch immer ihre Maske.

»Leah, was machst du denn hier draußen? Komm wieder herein zu den anderen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich brauche ein paar Minuten für mich allein. So viele Menschen starren mich an. Ich weiß nicht, ob sie nur herausfinden wollen, wer ich bin, oder ob sie gucken, weil sie sich nicht vorstellen können, warum Leah Chapman eingeladen wurde. Aber … ich hätte nicht kommen dürfen.«

»Leah, du bist zu empfindlich. Du bildest dir Blicke und Kritik ein, dabei schauen die Leute nur aus Neugier oder Bewunderung für eine schöne Frau. Im nächsten Augenblick denken sie schon wieder an ihr leeres Glas oder an unbezahlte Rechnungen oder ihre Gicht … und nicht an dich, meine Liebe, ich schwöre es dir.«

Sie wollte lachen, doch es gelang ihr nicht. »Hast du gesehen, wie Mrs Morgan mich begrüßt hat? Sie hätte ihre Missbilligung nicht deutlicher ausdrücken können, ohne sie laut zu äußern. Warum hat Andrew uns eingeladen? Warum hat er uns einer solchen Demütigung ausgesetzt?«

William nahm ihre Hand. »Ich glaube nicht, dass Andrew genauso großes Gewicht auf Herkunft und Rang legt wie manch andere. Jedenfalls wollte er dich ganz bestimmt nicht kränken. Er wollte einfach nur gern ein bisschen Zeit in deiner Gesellschaft verbringen.«

Leah nickte und sah ihn dann mitfühlend an. »Verzeih mir, William. Da bemitleide ich mich selbst, während du …« Sie stöhnte. »Ist es sehr schwer, Rebekah wiederzusehen?«

»Nein, so schlimm ist es gar nicht.« Er verzog das Gesicht. Er wollte nicht über die schmerzliche Vergangenheit sprechen. »Jetzt komm. Wir wollen so richtig auf den Putz hauen und der Welt zeigen, wie robust wir Chapmans sind.«

Leah gelang ein etwas zittriges Lächeln, doch dann erstarrte sie und blickte durch die offene Tür der Halle. »Diese Frau. Ich kenne sie, oder?«

William drehte sich um, um zu sehen, wen sie meinte. Er sah Mrs Webb, die mit Andrews Vater sprach. Keiner von beiden trug eine Maske. »Das ist eine von Andrews Tanten. Wir haben sie bei seiner Willkommensfeier getroffen. Aber es überrascht mich, dass du sie zu kennen glaubst; du warst ja gar nicht dabei.«

Seine Schwester starrte die Frau weiterhin an, die Brauen konzentriert zusammengezogen. »Ich bin auch gar nicht sicher. Aber irgendetwas an ihr … kommt mir vertraut vor.«

»Sollen wir hinübergehen und sie begrüßen?«

Leah schüttelte entschieden den Kopf. »Nein.«

»Du kannst deine Maske jetzt abnehmen, das weißt du, oder?«, sagte William freundlich. »Fast alle haben sie inzwischen abgenommen.«

»Ja. Aber ich fühle mich so wohler. Wir bleiben doch nicht mehr lange? Soll ich nachsehen, ob Miss Foster vielleicht gehen will? Nach diesem Tanz mit ihrem alten Freund?«

Nach dem Tanz begleitete Gilbert Abigail auf die Seite und entschuldigte sich. Er musste mit Mr Morgan senior, seinem Gastgeber, sprechen.

Leah trat verstohlen zu ihr und flüsterte: »Miss Foster, wären Sie einverstanden, wenn wir bald gehen?«

Abigail sah sie überrascht und besorgt an. »Wenn Sie möchten. Aber warum? Ist etwas passiert?«

»Nein, nichts, ich –«

»Miss Chapman, da sind Sie ja«, rief Andrew Morgan, während er auf sie zukam. »Sagen Sie mir, dass ich nicht zu spät komme, um noch einen Tanz mit Ihnen zu ergattern. Ich war leider den ganzen Abend fürchterlich in Anspruch genommen mit Gastgeberpflichten, aber jetzt habe ich endlich frei. Bitte, Sie tanzen doch mit mir?«

»Aber …« Leah zögerte und schaute Abigail Hilfe suchend an. »Wir wollten gerade gehen, nicht wahr, Miss Foster?«

Abigail sah Mr Morgans niedergeschlagenen Blick und sagte rasch: »Das ist schon in Ordnung. Ich kann gerne noch einen Tanz warten. Ich denke, ich werde es sogar genießen, Ihnen beim Tanzen zuzusehen und Zeugin der Früchte unserer kleinen Lektionen auf Pembrooke Park zu sein.«

Gilbert kam zurück. »Keine Pause für dich, Miss Abby. Wenn kein anderer klug genug war, sich dich zu schnappen, bestehe ich darauf, dass du noch einmal mit mir tanzt.«

Abigail blickte sich rasch um und sah, dass William Chapman ernst mit Andrews verwitweter Schwester sprach. In diesem Augenblick erschien Mrs Morgan mit der jungen Miss Padgett im Schlepptau und stellte sie Mr Chapman als Tanzpartnerin vor. Dann packte sie ihre Tochter am Arm und führte sie weg.

Abigail sah Gilbert an. »Gern«, akzeptierte sie seine Aufforderung.

Mr Morgan klopfte Gilbert auf den Rücken. »Guter Mann, Scott. Ich wusste doch, dass ich Sie leiden kann.«

Oranges and Lemons wurde ausgerufen, ein Squaredance für vier Paare. Gilbert bot Abigail den Arm und führte sie auf den Tanzboden. Im ganzen Ballsaal formierten sich die Paare. Abigail und Gilbert fanden sich mit Andrew Morgan und Leah zusammen, William Chapman mit Miss Padgett, und ein viertes Paar, das sie nicht kannten, trat ebenfalls zu ihnen.

Die Musik begann. Gilbert nahm Abigails Hand, die anderen Paare reichten sich ebenfalls die Hände. Abigail mochte das Gefühl ihrer behandschuhten Hand in seiner, sein vertrautes Lächeln, die angenehme Art, wie er sie ohne Verlegenheit ansah. Während sie tanzten und mit den anderen lachten, spürte sie einen Hauch ihrer alten Kameraderie zum Leben erwachen, sich verstärken, zur Sehnsucht werden. Sie hatte ihn vermisst. Sie vermisste ihn immer noch.

Die Paare traten zweimal vor und wieder zurück, dann ließen sie die Hände los. Jeder verneigte sich vor seinem Partner, dann vor seinem Nebenmann. Dann gaben sich die Männer die Hände und gingen im Kreis herum, verneigten sich vor ihren Partnerinnen und noch einmal vor ihren Nebenmännern. Die Damen taten es ihnen nach.

»Eine hübsche Partnerin, Mr Chapman«, sagte Abigail, als der Tanz sie zusammenführte.

Er nickte. »Das finde ich auch.« Er hielt ihre Hand ein wenig länger fest, als der Tanz es erforderte, sah ihr in die Augen und sagte: »Aber nicht so hübsch wie meine erste.«

Die Schritte wurden in entgegengesetzter Richtung wiederholt. Als Gilbert endlich wieder Abigails Hand in der seinen hielt, sagte er: »Ich hatte ganz vergessen, was für eine gute Tänzerin du bist.«

Sie fing Mr Chapmans Blick auf. »Ich hatte erst kürzlich wieder ein bisschen Praxis.«

Gilbert lächelte. »Das merkt man.«

Abigail blickte hin und wieder zu Andrew Morgan und Leah hinüber. Der Mann konnte die Augen nicht von seiner Partnerin lassen, obwohl sie immer noch die Maske trug. Und Leah versuchte vergeblich, das Lächeln auf ihrem hübschen Gesicht zu unterdrücken. Es war das glücklichste, das Abigail je an ihr gesehen hatte.

Bevor sie sich trennten, bat Gilbert Abigail noch, ihm zu sagen, wann er am nächsten Tag vorbeikommen dürfe. Sie einigten sich auf vierzehn Uhr, obwohl Abigail sagte, dass sie den ganzen Nachmittag Zeit hätte.

Er beugte sich über ihre Hand und blickte dann mit strahlenden Augen zu ihr auf. Abigails Herz schmerzte, als sie die Wärme und Zuneigung in seinen Augen sah. Es war so lange her.

Sei keine Närrin. Er ist einfach nur freundlich. Sie rief sich in Erinnerung, dass sie der einzige Mensch war, den Gilbert hier wirklich kannte, deshalb war es nur natürlich, dass er ihre Gesellschaft suchte. Sie waren vertraut miteinander, hatten eine gemeinsame Vergangenheit, ihre Familien waren befreundet. Das alles sagte sie sich mit ihrem praktischen, vernünftigen Verstand, doch ihr törichtes Herz klopfte dennoch ein wenig zu schnell.

Sie warteten auf den Vierspänner der Morgans. William stand bei Miss Foster, seine Schwester ein paar Meter entfernt; sie sprach mit Andrew. Sie hatten sich bereits von ihm und seinen Eltern verabschiedet, doch Andrew hatte es sich nicht nehmen lassen, Leah hinauszubegleiten. Der Abschied von ihr fiel ihm sichtlich schwer.

William spürte Miss Fosters Blick auf seinem Profil.

Sie fragte ruhig: »War es schlimm für Sie? Dass Andrews Schwester hier war?«

Er sah sie überrascht an.

»Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, aber Mrs Webb hat mir gegenüber erwähnt, dass Sie einmal um sie geworben haben.«

»Ah.« Er hob verstehend das Kinn. »Ehrlich gesagt war es nicht so schlimm, wie ich angenommen hätte. Ich muss zugeben, die Tatsache, dass Sie da waren, hat mir geholfen.«

Sie blickte ihn scharf an.

Betroffen sagte er: »Verzeihen Sie mir. Ich wollte unserer … Freundschaft nichts unterstellen. Aber auch wenn Sie mich für einen absoluten Schwachkopf halten, die Tatsache, dass Rebekah Garwood sah, wie ich die Gesellschaft einer schönen Frau genieße, hat den Stachel etwas gemildert. Ganz zu schweigen davon, dass sie jede Vermutung, ich könnte es jetzt, da sie Witwe ist, ein zweites Mal bei ihr versuchen, im Keim erstickt hat.«

Miss Foster presste die Lippen zusammen, dann fragte sie: »Sie wünschen sich also keine zweite Chance?«

Er sah sie an, überrascht von ihrer Kühnheit. Dann holte er tief Luft und blickte in den Nachthimmel hinauf, während er über die Frage nachdachte. Schließlich senkte er den Blick, sah sie an und sagte ruhig: »Nicht mehr.«

Dann beobachtete er ihr Gesicht. Glaubte sie ihm? War sie erleichtert? Er traute sich nicht, ihr die gleiche Frage zu stellen. Er hatte sie mit Mr Scott gesehen, hatte gesehen, wie der junge Mann sie anschaute, hatte die besitzergreifende Art gesehen, mit der er sie begleitete, die Vertrautheit, mit der er ihre Hand hielt und sie anlächelte, während sie zusammen tanzten und lachten.

Der Anblick hatte ein unangenehmes, ungesundes Gefühl in ihm geweckt – Eifersucht, wie er plötzlich erkannte; eine noch stärkere Eifersucht als die, die er empfunden hatte, als Rebekah mit ihm brach und sich Mr Garwood zuwandte. Er mochte dieses Gefühl nicht – er wusste, dass es unwürdig war, aber – der Himmel mochte ihm helfen – er kam nicht dagegen an.

Die Kutsche fuhr vor. Der Pferdeknecht öffnete ihnen den Schlag und half Miss Foster und Leah beim Einsteigen. William stieg hinter den beiden ein, überlegte kurz und setzte sich dann neben seine Schwester. Andrew stand vor dem Fenster und verabschiedete sich ein letztes Mal von ihnen.

William schaute Leah an, sah ihr glückliches Lächeln und hoffte, es würde anhalten – was er jedoch bezweifelte.

Die Kutsche fuhr gerade an, da blickte er zufällig noch einmal aus dem Fenster und sah etwas, bei dessen Anblick er zusammenfuhr und sich mit einem Ruck aufrecht hinsetzte. Draußen, zwischen den wartenden Kutschen und Pferden, stand eine Gestalt in einem bodenlangen grünen Mantel, wie ihn Marineoffiziere bei Sturm an Deck trugen. Warum hatte jemand an einem so schönen Abend eine Kapuze übergestülpt, wenn nicht, um seine Identität zu verbergen? War es dieselbe Person, die er und Miss Foster auf der Brücke vor Pembrooke Park gesehen hatten?

Williams Herzschlag beschleunigte sich. Er blickte besorgt zu seiner Schwester hinüber, voller Angst, dass sie die Gestalt ebenfalls gesehen haben könnte, und sah erleichtert, dass sie aus dem Fenster gegenüber hinausschaute, noch immer ein träumerisches Lächeln auf dem Gesicht. Er sagte nichts. Ganz bestimmt würde er sie nicht auf einen Anblick aufmerksam machen, der ihr mit Sicherheit Angst machte.

Vielleicht irrte er sich ja. Es war schließlich ein Maskenball gewesen. Vielleicht gehörte der Mantel zu irgendeinem Kostüm. Er hoffte von Herzen, dass nur das dahintersteckte. Trotzdem würde er es seinem Vater sagen. Nur für den Fall.

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Kapitel 13

Abigail war müde, weil es am Abend zuvor recht spät geworden war, doch sie widerstand dem Verlangen auszuschlafen und stand nur eine Stunde später auf als gewöhnlich. Sie klingelte nach Polly. Die junge Frau hatte sie ganz bestimmt schlafen lassen wollen, sie war nicht einmal wie sonst auf Zehenspitzen hereingeschlichen, um die Fensterläden zu öffnen. Abigail ging zum Waschtisch, darauf gefasst, sich mit dem kalten Wasser von gestern Abend das Gesicht waschen zu müssen, und stellte angenehm überrascht fest, dass es warm war. Polly hatte es also hereingebracht, ohne sie zu wecken. Das Hausmädchen war wirklich sehr geschickt und noch dazu aufmerksam.

Abigail wusch sich und bürstete sich das Haar aus, das vom gestrigen Abend noch besonders füllig und lockig war. Sie dachte an Pollys gespannte Fragen, als sie ihr nach dem Ball beim Ausziehen geholfen hatte. Das Mädchen hatte wirklich jedes Detail wissen wollen und Abigail hatte ihr Bestes getan, ihre Neugier zu befriedigen, und ihr versichert, dass sie den Abend genossen und alle Anwesenden ihr Haar bewundert hatten. Polly hatte gestrahlt.

Ein paar Minuten später trat das Hausmädchen ein. »Sie sind aber schon früh auf, Miss. Ich dachte, nach letzter Nacht würden Sie bis mittags schlafen.«

»Wir haben einen Gast, deshalb fand ich, ich müsse aufstehen und Gastfreundschaft beweisen.«

»Er sitzt bereits mit Ihrem Vater zusammen beim Frühstück, Sie brauchen sich also nicht zu beeilen. Mrs Walsh ist ganz außer sich, weil sie für einen echten Pembrooke kochen darf, und Duncan hat schlechte Laune, weil jetzt noch jemand da ist, für den er Sachen schleppen muss, wie Sie sich denken können.«

»Ja, das kann ich mir sehr gut vorstellen.« Ihr Vater war der einzige Mensch, den Duncan gern zu bedienen schien. Ihm gegenüber war er stets freundlich und fröhlich und ihr Vater hielt deswegen große Stücke auf ihn.

»Wie geht es der Blase heute Morgen?«, fragte Polly.

Abigail betrachtete ihren kleinen Zeh. Sie hatte gestern ziemlich viel getanzt – mehr als im ganzen letzten Jahr – und ihre Tanzschuhe hatten ihr eine Blase beschert.

»Ach, ganz gut.«

»Das ist der Preis, den sie dafür bezahlen müssen, dass Sie die Ballkönigin waren.«

Ein kleiner Preis, wirklich, und die kleine Unannehmlichkeit tausendmal wert, dachte Abigail. Sie hatte es genossen, eine gefragte Tanzpartnerin zu sein. Es war eine ganz neue Erfahrung für sie.

Polly trat an den Schrank. »Ihr hellbraunes Tageskleid und die Haube heute, Miss?«

»Äh – nein«, sagte Abigail. »Ich dachte an mein blaues Ausgehkleid.«

Das Mädchen drehte sich überrascht um. »Sie gehen heute aus?«

»Ich erwarte heute Nachmittag einen Besucher.«

»Ach? Einen der Gentlemen, mit denen Sie gestern Abend getanzt haben? Wie romantisch! Ich werde Ihr Haar wieder hübsch aufstecken.«

»Es ist ein alter Freund von mir aus London.«

»Ein Gentleman-Freund?« Pollys Augen glitzerten schalkhaft.

»Sie dürfen keine Romanze sehen, wo nur Freundschaft ist«, sagte Abigail zu dem Mädchen und ermahnte sich im Stillen, sich selbst ebenfalls an diesen Rat zu halten.

Als Abigail zwanzig Minuten später zum Frühstück herunter kam, fand sie ihren Vater und Mr Pembrooke im Esszimmer bei Kaffee, Tee und einem lebhaften Gespräch.

Ihr Vater sah sie zuerst. »Guten Morgen, Abigail.«

Miles Pembrooke stand hastig auf. »Guten Morgen, Miss Foster. Es ist mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen.«

Sie neigte den Kopf. »Guten Morgen, Mr Pembrooke. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen?«

»Im Großen und Ganzen ja, bis auf die Gespenster, die ich die ganze Nacht gehört habe.«

Abigail setzte sich kerzengerade auf. »Gespenster?«

Er lächelte verschmitzt. »Nur in meiner Fantasie, keine Sorge. Sie brauchen keine Angst zu haben. Es waren nur alte Erinnerungen, die in mir aufstiegen.«

Sie holte sich Tee und Toast von der Anrichte und setzte sich ihm gegenüber.

Er trank seinen Tee und sah sie dabei über den Tassenrand hinweg amüsiert an. »Erzählen Sie mir nicht, dass ich Sie erschreckt habe, Miss Foster. Sie kommen mir nicht wie eine Frau vor, die an Geister oder Gespenstergeschichten glaubt.«

»Ich … das tue ich auch nicht. Aber dieses alte Haus macht viele Geräusche, die man für die Lebensäußerungen nächtlicher Besucher halten könnte. Ich hoffe, dass Sie trotzdem schlafen konnten.«

»Die erste Nacht in einem fremden Bett schläft man nie gut. Ich bin sicher, heute Nacht werde ich besser schlafen.«

Abigail warf ihrem Vater einen raschen Blick zu.

Miles sah ihre Überraschung und sagte: »Ihr Vater hat mir freundlicherweise angeboten, länger zu bleiben. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.«

»Oh, ich … natürlich nicht«, stammelte Abigail, doch sie spürte, wie das Misstrauen in ihr aufstieg. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Sie knabberte an ihrem Toast und ordnete ihre Gedanken. »Haben Sie … bestimmte Pläne für Ihren Aufenthalt hier? Frühere Bekannte, die Sie besuchen möchten?«

In diesem Moment klopfte Molly leise an die offene Tür, trat ein und knickste. »Verzeihung, Miss, aber ein Bote aus Hunts Hall hat das hier für Mr Pembrooke gebracht. Er ist draußen und wartet auf Antwort.«

»Für mich?«, fragte Miles überrascht. Er nahm die zusammengefaltete Nachricht und las sie. Seine dunklen Brauen hoben sich. »Man hat mich eingeladen, einen Besuch auf Hunts Hall zu machen, zum frühesten mir genehmen Zeitpunkt.«

Er sah Abigail an. »Sie haben Ihren Gastgebern von mir erzählt.«

»Ich erinnere mich nicht, Sie den Morgans gegenüber erwähnt zu haben, aber möglich ist es. Ich hoffe, das ist kein Problem für Sie?«

»Ganz und gar nicht.«

Abigail sagte: »Ich wusste nicht, dass Sie die Morgans kennen.«

»Ich auch nicht.« Er lächelte und erhob sich. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen, ich werde mein Pferd im Stall lassen und gleich mit dem Boten mitgehen. So kann ich den Morgans ohne Verzögerung meine Aufwartung machen.«

Abigail blickte ihm überrascht nach. Ihre Überraschung nahm noch zu, als sie sah, dass er hinkte und sich seines Gehstocks bediente; also war der Stock nicht nur die Manieriertheit eines Dandys, wie sie angenommen hatte.

Ihr Vater, der ihrem Blick gefolgt war, sagte: »Eine Kriegsverletzung, hat er mir erzählt.«

»Ah.«

»Hast du dich gestern Abend gut amüsiert?«

»Ja, Papa. Danke. Du wirst nie raten, wer da war …« Als er die Brauen hochzog, fügte sie rasch hinzu: »Gilbert Scott.«

Ihm blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. »Was du nicht sagst.«

Abigail erklärte Gilberts Verbindung mit den Morgans durch seinen neuen Arbeitgeber.

Ihr Vater nickte, dann sagte er: »Ich hoffe, du hast ihn eingeladen, uns einmal zu besuchen, solange er hier ist.«

»Ja. Er schien sich zu freuen und würde natürlich auch gern das Haus sehen.«

»Die Betonung liegt auf Letzterem, vermute ich – aber wer könnte ihm das verübeln? Ich bin überrascht, dass nicht mehr Leute hier auftauchen und bitten, sich das Haus ansehen zu dürfen.«

Abigail nickte und brachte ein schwaches Lächeln zustande. Sie dachte an Miles Pembrooke. Es waren nicht die Fremden, die eine Besichtigung wünschten, die ihr Sorgen machten.

Zehn vor zwei setzte Abigail sich ins Wohnzimmer. Sie hatte Mrs Walsh gesagt, dass sie wahrscheinlich nach Tee klingeln würde. Sie wollte nicht so wirken, als warte sie sehnsüchtig auf Gilberts Besuch, wusste aber, dass es nicht ratsam war, um Gebäck zu bitten, ohne Mrs Walsh vorher mitgeteilt zu haben, dass Besuch kam.

Sie arrangierte ihren Rock und nahm ein Buch in die Hand, eine Biografie des Architekten Christopher Wren, doch sie konnte sich nicht konzentrieren.

Sie hatte feuchte Hände, war aufgeregt und nervös und hatte ihre sonstige Gelassenheit vollständig verloren.

Sei doch nicht so dumm, befahl sie sich. Es war doch nur Gilbert, der ganz gewöhnliche Gilbert von nebenan, den sie als pummeligen kleinen Jungen, mit Pickeln im Gesicht und im Stimmbruch kannte. Mit dem sie gespielt und gestritten und gelernt … und den sie geliebt hatte. Sie fing wieder an zu schwitzen.

Es wurde zwei. Halb drei. Drei. Mit einem Mal war sie enttäuscht, ja ernüchtert. Offensichtlich war sie umsonst so nervös gewesen. Sie hatte ein hübsches Kleid angezogen und sich von Polly frisieren lassen … alles umsonst.

Ihr Vater kam herein. »Kein Gilbert?«

Abigail schüttelte den Kopf und merkte erstaunt, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie blinzelte sie entschlossen weg und sagte so beiläufig wie möglich: »Anscheinend habe ich ihn missverstanden. Oder die Morgans hatten heute andere Pläne für ihn.«

»Bestimmt. Ich bin sicher, dass er kommt, sobald er es möglich machen kann. Ich bin dann in der Bibliothek. Gib mir Bescheid, wenn er da ist.«

Abigail nickte und blätterte resolut eine Seite in ihrem Buch um.

Ein paar Minuten später steckte Molly ihren Kopf ins Zimmer und schaute sich neugierig um. Wahrscheinlich hatte Mrs Walsh sie geschickt, weil sie wissen wollte, wie lange sie das Wasser noch heiß halten sollte.

»Anscheinend brauchen wir doch keinen Tee«, sagte Abigail und stand auf. »Bitte entschuldige dich für mich bei Mrs Walsh und sag ihr, mein Vater und ich werden mit Freuden essen, was immer sie für uns zum Abendessen vorbereitet hat.«

»Gern, Miss.«

Abigail verließ das Zimmer. Sie war unruhig. Sollte sie sich umziehen? Nein, beschloss sie. Sie trug ein Ausgehkleid, also würde sie ausgehen. Sie holte Haube und Handschuhe und ging hinaus in den Garten. In dem alten Gartenschuppen fand sie eine Schere und einen Korb und beschloss, die Blumen zu beschneiden. Doch dann fing sie stattdessen an, in einem Lilienbeet Unkraut zu jäten. Sie hatte Duncan darum gebeten, doch er hatte noch nicht angefangen. Vielleicht war es Zeit, Mac zu bitten, ihnen einen Gärtner zu empfehlen oder doch wenigstens einen Jugendlichen, der ihr bei den Arbeiten hier draußen helfen konnte. Sie riss ein Büschel Gras aus dem Blumenbeet. Die Anstrengung fühlte sich gut an. Mit jedem Unkraut, das sie aus dem Boden zog, wurde sie ein wenig Frustration los. Wenn sie ihre Sorgen und Enttäuschungen doch nur ebenso einfach ausreißen könnte.

Müde geworden, brachte sie die Gartengeräte zurück in den Schuppen und beschloss, wieder ins Haus zu gehen. Doch als sie um die Ecke bog, sah sie Gilbert. Er kam zu Fuß die Auffahrt hinauf. Bei ihrem Anblick streckte er ihr erwartungsvoll die Hände entgegen.

»Abby! Verzeih mir, ich bin spät dran. Mr Morgan hat alle Männer zu einem Schießwettbewerb antreten lassen und ich konnte nicht absagen, wo ich doch sein Gast bin und mein Arbeitgeber auch da ist. Der Wettbewerb dauerte viel länger, als ich dachte. Doch dann fiel mir ein, dass du gesagt hast, du hättest den ganzen Nachmittag Zeit, deshalb beschloss ich, trotzdem noch zu kommen, obwohl es schon so spät ist. Ist das anmaßend von mir?«

»Du weißt doch, dass du immer willkommen bist, Gilbert. Papa wird sich freuen, dich zu sehen.«

»Und du?«

»Ich natürlich auch.«

Er lächelte sie strahlend an und einen Moment lang hatte sie das Gefühl, sich in seinen Augen zu verlieren, doch dann riss sie sich zusammen. »Und wer hat den Wettbewerb gewonnen?«

»Ein junger Sir irgendwas. Ich hab's vergessen. Aber unser Gutsverwalter, den Mr Morgan dann holen ließ, hat den Champion lässig übertroffen.«

»Mac Chapman?«

»Ja, so hieß er.«

»Ich bin überrascht, dass Mr Morgan Mac hat mitmachen lassen.«

»Ich glaube, er wollte dem eitlen jungen Mann einen Dämpfer versetzen. Entweder das oder er ist sehr stolz auf seinen Verwalter.«

»Er war früher der Verwalter von Pembrooke Park«, sagte Abigail. »Ich kenne ihn ziemlich gut. Er ist der Vater unseres Vikars.«

»Ah. Der Rothaarige. Das hätte ich mir eigentlich denken können.« Er lächelte neckisch. »Die hiesige Konkurrenz.«

Abigail merkte, dass sie nicht mehr von einem Schießwettbewerb sprachen. Flirtete Gilbert etwa mit ihr?

Eine lästige Haarsträhne flog ihr ins Gesicht. Sie wischte sie ungeduldig mit dem Handschuh fort.

Gilbert lächelte nachsichtig, streckte die Hand aus und strich ihr über die Wange.

Sie erstarrte und holte tief Luft.

Er hob seine Hand in dem rehbraunen Handschuh und zeigte ihr den Schmutzstreifen. »Wie haben Sie Erde ins Gesicht bekommen, schöne Dame?«

»Oh … ich habe im Garten gearbeitet.« Sie senkte den Kopf und wischte verlegen in ihrem Gesicht herum. Dann blickte sie ihn zögernd an. »Gut?«

»Mehr als gut. Perfekt.«

Sie wurde rot. Sie war nicht gewöhnt, dass Gilbert ihr Komplimente machte. Zweifellos hatte er diese Fertigkeit in Italien erworben. Waren die Italiener nicht berüchtigt dafür, mit jeder Frau, der sie begegneten, zu flirten? Es hatte nichts zu bedeuten.

Sie deutete auf das Haus. »Wie findest du es?«

»Schön.«

Irgendetwas an seiner Stimme ließ sie den Kopf drehen. Er sah sie noch immer an.

Jetzt reichte es. »Ich spreche von dem Haus, Bertie, das weißt du ganz genau.« Sie gebrauchte seinen alten Spitznamen in der Hoffnung, die ungewohnte Spannung zwischen ihnen aufzulösen.

Gilbert wandte die Augen von ihr ab, blickte zum Haus hinüber und betrachtete die Giebel, Bögen und schönen Erkerfenster.

Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Hier wohnst du?«

Sie nickte. »Nicht schlecht, oder?«

Sie gingen langsam um das Haus herum. Als sie um die Ecke gebogen waren, blieb Gilbert stehen und deutete nach oben. »Sieht aus wie ein Wasserturm. Haben die oberen Stockwerke fließendes Wasser?«

»Nein. Nur die Küche unten.«

»Hm. Die Haupthalle stammt eindeutig aus dem fünfzehnten Jahrhundert. Aber dieser Schacht sieht wie ein späterer Anbau aus.«

»Vielleicht war er für eine Treppe für die Dienerschaft gedacht?«

»Bisschen eng dafür.« Er blinzelte nach oben. »Aber wenn es ein Wasserturm war, ist er anscheinend nicht mehr in Gebrauch. Billiger und einfacher, die Diener das Wasser nach oben schleppen zu lassen, als das Ganze in Schuss zu halten, vermute ich.«

Sie gingen auf die Rückseite des Hauses.

»Noch ein späterer Anbau«, bemerkte Gilbert und deutete auf das zweistöckige Gebäude, das einen Teil des Hinterhofs beanspruchte.

»Ja. Das ist das Wohnzimmer im Erdgeschoss. Darüber liegen ein Schlafzimmer und ein hübsches Ankleidezimmer.«

»Dein Schlafzimmer?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich dachte, es würde Louisa gefallen.«

Er sagte nichts, sah nur die Fenster an.

Ihr Vater kam um die Hausseite herum auf sie zu. Er streckte die Hand aus, ein Lächeln auf seinem schmalen, gut aussehenden Gesicht. »Gilbert! Wie schön, dich zu sehen, mein Junge!«

»Mr Foster. Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Sir.«

Die beiden schüttelten sich die Hände.

»Ich habe euch vom Fenster aus gesehen«, sagte ihr Vater. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen, aber ich wollte dich gern begrüßen.«

»Ganz und gar nicht, Sir.«

»Wir wollten gerade zu dir ins Haus kommen«, sagte Abigail und hoffte, dass die Dienerschaft nicht schon den ganzen Kuchen gegessen hatte.

Ein paar Minuten später saßen sie zu dritt in dem geräumigen, sonnigen Wohnzimmer, vor sich Tee und Kuchen, und ihr Vater fragte Gilbert nach seiner Familie und seiner neuen Stellung. Dann fragte er: »Wie lange kannst du bleiben?«

Gilbert blickte auf die Uhr über dem Kamin. »Ich sollte rechtzeitig zurück sein, um mich zum Abendessen umzuziehen.«

Das hieß, sie hatten nicht mehr viel Zeit. Abigail lächelte Gilbert an. »Darf ich dir, bevor du gehst, noch die Pläne zeigen, von denen ich dir erzählt habe?«

Gilbert sah sie verständnisinnig an und erhob sich sofort. »Natürlich, gern.«

Er verabschiedete sich von ihrem Vater und er und Abigail entschuldigten sich.

Auf dem Weg durch die Halle fragte Abigail: »Darf ich dir etwas sagen, ganz im Vertrauen?«

Er sah ihr in die Augen. »Natürlich.«

Sie ging voraus in die Bibliothek und trat an den Kartentisch. Plötzlich hörte sie hinter sich das Klicken eines Schlosses. Überrascht drehte sie sich um. Gilbert hatte die Tür geschlossen und kam auf sie zu, ein kleines Lächeln im Gesicht.

Abigail fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen und wandte den Blick ab. Sie holte die alten Pläne aus der Schublade und breitete sie auf dem Kartentisch aus. Ihre Hände zitterten ganz leicht.

»Wolltest du mir wirklich nur die Pläne zeigen?«, fragte er überrascht.

Sie sah ihn fragend an. »Ja …« Plötzlich begriff sie und errötete vor Verlegenheit. »Dachtest du, es sei ein Trick, um mit dir allein zu sein? Meine Güte, Gilbert. Du warst zu lange in Italien.«

Er seufzte scherzhaft. »Man darf ja wohl noch hoffen …«

Sie wandte sich abrupt ab, doch er legte die Hand auf ihren Arm und sagte entschuldigend: »Abby …«

Sie drehte sich wieder zu ihm um und sagte freundlich: »Du solltest wissen, dass Mama mir geschrieben hat. Sie hat erwähnt, dass du Louisa besucht hast.«

»Äh …« Er besaß den Anstand, verlegen auszusehen.

Sie holte tief Luft und wandte sich wieder den Plänen zu. »Ja, ich wollte wirklich deine Meinung zu diesen Plänen hören. Weißt du, es gibt Gerüchte über ein Geheimzimmer irgendwo in Pembrooke Park. Wenn dieses Zimmer wirklich existiert, möchte ich es finden.«

»Ein Geheimzimmer?«, fragte er mit hochgezogenen Brauen.

»Ja. Angeblich liegt dort ein Schatz; allerdings hat mir der ehemalige Verwalter versichert, dass die Gerüchte purer Unsinn sind. Trotzdem würde ich das Zimmer gern finden.«

»Weißt du irgendetwas, das über Gerüchte hinausgeht?«

»Ein wenig. Ich habe ein paar Briefe von jemandem bekommen, der hier gelebt hat. Sie hat erwähnt, dass sie die Pläne studiert hat, auf der Suche nach Hinweisen.« Abigail beschloss, Gilbert nichts von dem Puppenhaus zu sagen, da er ohnehin bereits sehr skeptisch dreinblickte.

»Und hat diese frühere Bewohnerin das Zimmer gefunden?«

»Das hat sie nicht gesagt. Noch nicht.«

Er warf ihr einen zweifelnden Blick zu.

»Sieh dir die Pläne doch bitte einfach kurz an und sag mir, was du siehst.«

»Na gut.« Er seufzte. Gekränkt oder enttäuscht?

Er fing an, die Skizze zu überfliegen, doch plötzlich runzelte er die Stirn und beugte sich dichter darüber.

»Könnte ich ein bisschen mehr Licht haben?«

»Natürlich.« Sie trat ans Fenster, zog die Vorhänge auf und öffnete die Läden.

Gilbert brütete über den Zeichnungen. »Das sind Renovierungs- und Umbaupläne. Hast du vielleicht auch die ursprünglichen Pläne des Hauses?«

»Ich weiß nicht, wo das Original ist. Aber die hier sind älter, sie stammen aus der Zeit vor dem Anbau des Westflügels.«

Sie breitete mehrere andere Pläne aus.

Er verglich die beiden. »Da, siehst du? Irgendwann wurde hier in der Ecke der Turm angebaut. Wahrscheinlich Mitte des siebzehnten Jahrhunderts; damals wurden viele ältere Häuser renoviert und bekamen Wasserklosetts. Eine Zisterne auf dem Dach sammelte das Regenwasser, das dann durch mit Ventilen versehene Rohre nach unten lief. Später wurde dann am Turm ein weiterer Flügel angebaut.«

Er sah sie an; jetzt leuchteten seine Augen aus einem ganz anderen Interesse. »Vielleicht wird es Zeit, mich durch das Haus zu führen.«

Sie war zufrieden. Dies war der für alles Architektonische begeisterte Gilbert, den sie kannte.

Sie gingen zusammen in die Haupthalle. Dort deutete er nach oben. »Das ist die ursprüngliche Halle. Sie ist mehrere Stockwerke hoch, damit der Rauch – in den Zeiten, bevor es Kamine gab – nach oben abziehen konnte. Du kannst sehen, dass die Treppe später hinzugefügt wurde, ebenso wie die Galerie.«

Sie gingen durchs Morgenzimmer ins Esszimmer. Gilbert sah sich um, dann trat er in eine Zimmerecke und drückte die Hand gegen eine Holztäfelung. Das Paneel glitt auf.

Abigails Herz machte einen Satz. Sie lief zu ihm. »Hast du es gefunden?«

»Ich habe den Aufzug zur Küche nach unten gefunden.«

»Oh. Den hatte ich noch gar nicht bemerkt.«

»Bestimmt befördern die Diener auf diese Weise die Tabletts nach oben und richten das Frühstück auf der Anrichte her, bevor du dein hübsches Köpfchen vom Kissen hebst.«

Zu hören, wie Gilbert von ihrem Kopfkissen sprach, fühlte sich seltsam intim an. Dummes Ding, schalt sie sich. Hatte sie sich nicht als Kind Kissenschlachten mit Gilbert geliefert?

Er ging auf die andere Zimmerseite zu einer schmalen Tür neben einem in die Wand eingelassenen Geschirrregal. »Nach den älteren Plänen zu urteilen, hätte ich gedacht, dass die Dienstbotentreppe auf dieser Seite ist.« Er öffnete die schmale Tür, doch dahinter war nur ein Schrank für Tischwäsche.

»Was befindet sich oberhalb dieses Zimmers?«

Abigail dachte nach. »Mein Schlafzimmer.« Sie zögerte. »Möchtest du auch das obere Stockwerk sehen?«

»Wenn du nichts dagegen hast, es mir zu zeigen?«

»Natürlich nicht.« Sie gingen zurück in die Halle und Abigail führte ihn die Treppe hinauf, um die Galerie herum und an der Tür zu Louisas Zimmer vorbei. Vermutlich sollte sie es ihm zeigen, doch das tat sie nicht. Sie hatte gesehen, wie er zu den Fenstern hinaufgeblickt hatte, und hatte nicht die Absicht, ihm dabei zu helfen, sich Louisa – oder jemand anderen – in ihrem Schlafzimmer vorstellen zu können.

»Gibt es ein Hausmädchen-Zimmer auf diesem Stockwerk?«, fragte er.

»Nicht, dass ich wüsste.«

Sie gingen zu ihrem Schlafzimmer. Sie öffnete die Tür und blickte hinein, um sicherzugehen, dass kein intimes weibliches Bekleidungsstück herumlag. Auf einmal sah sie das Zimmer mit anderen Augen – neben Gilbert kamen ihr die rosafarbenen, mit Blumen bedruckten Bettvorhänge und das Puppenhaus plötzlich sehr kleinmädchenhaft vor.

Er zögerte auf der Schwelle. »Darf ich?«

»Natürlich«, flüsterte sie, verlegen, einen Mann in ihrem Schlafzimmer zu haben – auch wenn dieser Mann ihr Kinderfreund war. Abigail selbst blieb in der Tür stehen. Polly ging mit einem Armvoll Wäsche vorbei und zog die Brauen fast bis zum Haaransatz hoch, als sie sah, dass ein Mann in Abigails Schlafzimmer verschwand. Abigail schenkte ihr ein angedeutetes Lächeln und sagte ruhig. »Das ist schon in Ordnung.«

Gilbert ging langsam durch das Zimmer und blieb dann stehen, um das Puppenhaus zu betrachten. »Da hat sich aber jemand viel Mühe gemacht. Mein Arbeitgeber hat ein maßstabgerechtes Modell seines Londoner Hauses für seine Tochter gebaut. Es war eine echte Herausforderung.«

Vor der Tür ihres Wandschranks blieb er erneut stehen. »Darf ich?«

»Wenn du möchtest.«

Er öffnete sie, klopfte gegen die Holzpaneele und zog und ruckelte an den Regalen und Schubladen im Schrank. Dann öffnete er den Kleiderschrank daneben und drückte und klopfte auch darin herum. »Kein falscher Rücken, keine beweglichen Paneele.«

»Nein, ich konnte auch nichts finden.«

»Und unter uns ist das Esszimmer?«

»Ja.«

»Also liegt der Küchenaufzug unterhalb dieser Wand.«

»Richtig.«

Schließlich schüttelte er den Kopf und sagte: »Wenn du mich nach meiner fachmännischen Meinung fragst, würde ich sagen, dein ›Geheimzimmer‹ war dieser Wandschrank. Früher einmal könnte er als Hausmädchen-Zimmer oder Wasserklosett gedient haben, doch die Rohre wurden entfernt. Die Tür sah wahrscheinlich nicht so aus wie jetzt, sondern war ein verborgenes Paneel wie das, das den Aufzug unten im Esszimmer verbirgt.«

»Ah …« Abigail schluckte ihre Enttäuschung hinunter. »Ich hätte wissen sollen, dass es eine logische Erklärung für die Gerüchte gibt.« Sie seufzte.

Er lächelte sie nachsichtig an und zwickte sie ins Kinn. »Hoffentlich bist du nicht allzu enttäuscht.«

»Nein.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Es gibt auch einen Dachboden mit Vorratsraum und ein paar Schlafzimmern für die Diener. Wenn du die ebenfalls sehen möchtest …«

»Wie spät ist es?« Er blickte sich nach einer Uhr um und als er keine entdeckte, zog er seine Taschenuhr heraus und sah nach.

»Ich muss los, sonst komme ich zu spät zum Abendessen und Mrs Morgan ist böse mit mir.«

»Wie schrecklich«, neckte ihn Abigail.

Er klopfte auf seine Tasche und sagte: »Bevor ich es vergesse, Susan schickt dir einen Namen, nach dem du gefragt hast. Sie lässt ausrichten, dass sie dir bald einen richtigen Brief schreibt, sobald die nächste Ausgabe erschienen ist.« Er nahm ein Blatt Papier aus seiner Brieftasche und gab es ihr. »Einer ihrer Autoren, hat sie, glaube ich, gesagt.«

»Mm-hm.« Abigail las den Namen, doch er sagte ihr nichts. E. P. Brooks. »Sag ihr Danke.«

Sie gingen einträchtig zusammen nach unten, zur Vordertür.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte sie.

»Besser spät als nie, nehme ich an.«

»Ja. Ich hoffe, du genießt deinen Aufenthalt auf Hunts Hall.«

»Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir zur Verfügung steht, aber wenn ich freihabe, darf ich dann wiederkommen?«

»Natürlich. Du bist jederzeit willkommen.«

»Danke, Abby.« Er streckte die Hand aus und ergriff sanft ihre Finger. Dann beugte er sich darüber und drückte zum ersten Mal in ihrem Leben einen langen Kuss auf ihren Handrücken.

Die Stelle, an der er sie geküsst hatte, war noch lange, nachdem Gilbert über die Brücke gegangen und ihren Augen entschwunden war, warm und empfindlich.

Etwa eine Stunde, nachdem Gilbert sich verabschiedet hatte, ging Abigail im Zustand leicht benommener Zufriedenheit durchs Haus, erledigte ihre Pflichten und dachte, dass sie ihre Suche aufgeben sollte. Wenn Gilbert recht hatte, gab es kein Geheimzimmer, außer möglicherweise ihrem Wandschrank. Dennoch ließ der Gedanke ihr keine Ruhe. Vielleicht irrte Gilbert sich ja. Trotz seiner Ausbildung und Erfahrung und seiner vielen Reisen konnte er schließlich nicht alles wissen.

Unlogisch oder nicht, sie setzte ihre Haube auf, zog saubere Handschuhe an und ging nach draußen. Wieder umrundete sie langsam das Haus und blickte zu den Dachrinnen, dem Fenster und dem Turm hinauf, den Gilbert ihr gezeigt hatte. Er maß vielleicht zwei Meter fünfzig im Quadrat.

Plötzlich fiel ihr Blick auf eine Stelle im Turm, die sich etwa sechs Meter über ihr befand. Die schmale Mauer hatte keine Fenster, doch … was war das? Es sah aus, als ob die Steine eines annähernd rechteckigen Bereichs eine andere Beschaffenheit aufwiesen als die übrige Wand. Als hätte sich dort vor Jahrzehnten ein Fenster befunden, das zugemauert worden war.

Wenn der Turm ursprünglich eine Dienstbotentreppe gewesen und dann zu einem Wasserturm oder zu Wasserklosetts umgebaut worden war, waren Fenster vielleicht unerwünscht gewesen. Wäre das eine Erklärung?

»Was suchen wir denn?«

Abigail schrak zusammen und fuhr herum. Da stand William Chapman, die Hände auf dem Rücken, und starrte wie sie zum Haus hinauf.

»Mr Chapman! Sie haben mich erschreckt!«

»Verzeihen Sie, das wollte ich nicht.«

Sie deutete auf den Bereich in der Mauer über ihr. »Sehen Sie diesen Abschnitt mit den Steinen, die sich vom Rest der Mauer abheben – etwa auf der Höhe des zweiten Stockwerks?«

Er blinzelte hinauf. »Ja. Sieht aus, als sei dort einmal ein Fenster gewesen.«

»Genau das dachte ich auch.«

»Kein großes Geheimnis«, sagte er achselzuckend. »Viele Leute haben Fenster, die nicht unbedingt nötig waren, zugemauert oder irgendwie anders überdeckt, um die unerschwingliche Glassteuer zu umgehen.«

Das klang logisch. Sie kam sich töricht vor, weil sie nicht selbst daran gedacht hatte. Höchstwahrscheinlich hatte ein sparsamer Eigentümer oder Verwalter in ferner Vergangenheit angeordnet, die Fenster zumauern zu lassen, um Geld zu sparen. Galt das vielleicht für noch weitere Fenster von Pembrooke Park? Es kam ihr nicht sehr sinnvoll vor, aus Steuergründen nur ein einziges Fenster zumauern zu lassen. Sie blickte noch höher hinauf und versuchte vergeblich, ein weiteres ehemaliges Fenster auf dem Stockwerk darüber zu entdecken. Doch sie sah nichts, ebenso wenig wie im Stockwerk darunter.

Ein Gig rumpelte in die Einfahrt. Abigail blickte hinüber und sah Miles Pembrooke neben dem Kutscher sitzen; er kehrte gerade von Hunts Hall zurück. Als das Gig hielt, kletterte Miles vorsichtig heraus. Eines seiner Beine knickte ein wenig ein, bevor er sich aufrichtete. Er winkte dem Fahrer dankend zu und drehte sich dann zur Tür. Als er sie an der Hausseite stehen sah, nahm er grüßend den Hut ab und hinkte zu ihr herüber, fest auf seinen Stock gestützt.

»Das ist Miles Pembrooke«, sagte sie, »kennen Sie ihn?«

William neben ihr versteifte sich, sagte jedoch nichts.

»Hallo, Miss Foster«, rief Miles im Näherkommen, »Sie sehen wirklich blendend aus in dieser Haube.«

»Danke, Mr Pembrooke. Hat Ihnen Ihr Ausflug nach Hunts Hall gefallen?«

»Er war sehr … aufschlussreich.« Miles sah William interessiert an. Da Mr Chapman nichts sagte, blickte er sie auffordernd an.

»Verzeihen Sie«, sagte Abigail. »Ich dachte, Sie beide kennen sich vielleicht. Miles Pembrooke, darf ich Ihnen William Chapman vorstellen?«

»Will Chapman …«, wiederholte Miles. Er bot ihm seine Hand, doch William starrte ihm weiter ins Gesicht, als merkte er es nicht.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Miles und schüttelte verwundert den Kopf. »Sie waren ein rothaariger Schlingel, als ich Sie zuletzt sah. Wie alt waren Sie wohl – vier oder fünf? Sie sind rumgeflitzt wie ein Eichhörnchen. Aber ich selbst war natürlich auch noch ein Junge.«

»Was führt Sie hierher, Mr Pembrooke?«, fragte William ungewöhnlich streng und kurz angebunden.

Miles zögerte, dann trat er näher an Abigail heran. »Ich wollte das Haus wiedersehen und meine guten Freunde und entfernten Verwandten, die Fosters, waren so freundlich, mich zum Bleiben aufzufordern. Nicht wahr, Miss Foster?« Er strahlte sie an.

Sie war verlegen und unlogischerweise schuldbewusst unter Mr Chapmans missbilligendem Blick. »Ja, Vater ist sehr freundlich«, murmelte sie.

»Ich habe Ihren Vater heute gesehen, Mr Chapman«, sagte Miles. »Allerdings nur von Weitem. Er hat aus fünfzig Metern einen Korken aus einer Flasche geschossen. Ich erinnere mich gut an Mac. Er pflegte mich immer zu Tode zu erschrecken, als ich klein war – allerdings nicht so sehr wie …« Er unterbrach sich. »Es geht ihm doch gut, hoffe ich?«

»Ja.«

»Grüßen Sie ihn von mir.«

»Ich werde ihm ganz bestimmt sagen, dass Sie hier sind.«

Mit diesen Worten verschränkte William die Arme und schaute dann erst sie und danach Miles an, als erwartete er, dass der Mann sich entschuldigte und ging.

Doch Miles behauptete sich. Er blickte prüfend von Mr Chapman zu Abigail, als versuche er, klug aus den beiden zu werden. Schließlich sagte er: »Miss Foster, Sie sind noch nicht so lange hier, habe ich gehört, deshalb haben Sie unseren ehemaligen Verwalter und seine Familie sicher erst kürzlich kennengelernt. Stimmt das?«

»Ja. Sie sind sehr nette Nachbarn. Und – vielleicht wissen Sie es nicht, aber Mr Chapman ist unser Vikar.«

»Will Chapman? Ein Geistlicher? Unglaublich.« Seine dunklen Augen funkelten amüsiert. »Sie können doch noch gar nicht alt genug dafür sein.«

»Doch, das bin ich. Ich bin fast fünfundzwanzig und wurde vor Kurzem ordiniert.«

»Erstaunlich. Nun gut. Schön für Sie.«

Noch immer machte keiner der beiden Anstalten zu gehen. Miles blickte an der Hauswand hinauf. »Und was haben Sie hier draußen Interessantes entdeckt?«

Mr Chapman schaute sie an und wartete auf ihre Antwort. Doch aus irgendeinem Grund zögerte sie, Miles Pembrooke das zugemauerte Fenster zu zeigen.

An ihrer Stelle sagte Mr Chapman zögernd: »Miss Foster ist gerade aufgefallen, dass …«

»Dass die Clematis dieses Jahr wirklich in Hülle und Fülle an der Wand heraufwachsen«, unterbrach sie ihn. »Haben Sie es auch gesehen? Ich liebe es, wenn alte Häuser von Blumen umrankt sind.«

Beide Männer sahen sie verdutzt an.

Miles stimmte ihr höflich zu: »Sehr charmant, ja.«

Abigail zögerte. Sie wollte das Geheimzimmer nicht erwähnen, doch weil sie dachte, Miles könnte ihr vielleicht etwas über den Turm erzählen, sagte sie: »Wir haben über ältere Renovierungen gesprochen, die am Haus vorgenommen wurden, Mr Pembrooke. Wissen Sie etwas darüber?«

Er schürzte die Lippen und zuckte die Achseln. »Sie dürfen mich alles fragen, Miss Foster, verfügen Sie jederzeit über mich. Aber vergessen Sie nicht, ich habe nur zwei Jahre hier gelebt, zwischen zehn und zwölf, und in diesem Alter pflegt man keine Hausmauern und Kletterpflanzen wahrzunehmen.«

»Da haben Sie recht. Macht nichts. Gehen wir hinein? Vater kleidet sich sicher schon zum Abendessen um. Möchten Sie mitkommen, Mr Chapman? Sie sind jederzeit willkommen.«

Doch William Chapman sagte mit einem unbehaglichen Blick auf Miles Pembrooke: »Vielen Dank, Miss Foster. Es ist mir eine große Freude. Aber vielleicht lieber zu einem anderen Zeitpunkt?«

»Sehr gern.«

»Dann verabschiede ich mich von Ihnen beiden.« Er verbeugte sich kurz vor Abigail, drehte sich um und ging davon, allerdings nicht in Richtung Kirche und Pfarrhaus, sondern in Richtung seines Elternhauses.

Miles sah ihm nach. »Nicht zu fassen, dass Will Chapman erwachsen ist. Ich fühle mich richtig alt.«

Abigail folgte seinem Blick, der auf Williams Rücken lag. Dann spürte sie, wie Mr Pembrooke sie ansah.

Sie blickte auf und sah ein amüsiertes Funkeln in seinen braunen Augen. »Das war Ihr Stichwort, um mir zu versichern, dass ich ganz und gar nicht alt bin, Miss Foster.«

Abigail tat ihm den Gefallen: »Sie sind nicht alt, Mr Pembrooke. Sie sind doch höchstens – nun ja, dreißig, oder?«

Er legte die Hand aufs Herz. »Das tut weh, Miss«, sagte er in melodramatischem Tonfall. »Ich werde erst in zwei vollen Monaten dreißig.«

»Dann bitte ich Sie um Vergebung«, sagte sie im gleichen scherzhaft-ernsten Ton wie er.

»Ich vergebe Ihnen – unter zwei Bedingungen.«

»Ach ja?«

»Sagen Sie mir, dass ich gut aussehe, und erklären Sie sich bereit, nach dem Abendessen für mich zu singen.«

»Mr Pembrooke«, protestierte sie sanft.

Er ließ den Kopf sinken und schmollte. »Sie finden nicht, dass ich gut aussehe?«

»Doch, Sie sehen gut aus, wie Sie sehr wohl wissen. Sie würden allerdings noch besser aussehen, wenn Sie nicht dauernd auf der Jagd nach Komplimenten wären.«

»Touché, Madam. Aber Sie singen doch für mich? Ich habe gehört, dass Sie eine sehr schöne Stimme haben.«

»Wer hat Ihnen das gesagt?« Sie glaubte nicht, dass William oder Leah einem relativ Fremden diese Information gegeben hätten.

»Ein paar Jungen, denen ich unterwegs begegnet bin. Sie fragten mich, wer ich sei und wo ich wohnte. Als ich ihnen sagte, dass ich Gast auf Pembrooke Park sei, sagten sie: ›Das ist doch da, wo die Dame wohnt, die wie ein Engel singt.‹«

»Die Jungen haben übertrieben, glauben Sie mir.«

»Erlauben Sie mir, das selbst zu beurteilen.« Er bot ihr seinen Arm. »Gehen wir?«

William traf seinen Vater beim Reinigen seiner Gewehre nach dem Wettschießen an.

»Papa, weißt du schon das Neueste? Miles Pembrooke ist wieder da. Er wohnt im Herrenhaus als Gast der Fosters.«

Sein Vater versteifte sich und kniff die Augen zusammen. »Den Teufel ist er.«

»Doch, es stimmt. Ich bin ihm gerade begegnet. Er hat gesagt, er hätte dich heute auf Hunts Hall gesehen, aber nur aus der Ferne, als du geschossen hast.«

»Wirklich? Gut, dass ich ihn nicht gesehen habe. Obwohl ich bezweifle, dass ich ihn nach den vielen Jahren noch erkennen würde.«

»Dunkles Haar. Kleidet sich wie ein Dandy. Er hinkt und benutzt einen Stock.«

»Einen Stock? Aber er kann doch nicht älter als – dreißig sein, oder?«

»So ungefähr. Anscheinend eine alte Verletzung.«

»Weiß Leah Bescheid?«

»Nicht von mir. Ich bin zuerst zu dir gekommen.«

»Gut. Sag noch nichts. Wir müssen erst rauskriegen, warum er hier ist und wo er all die Jahre war. Wo ist der Rest der Familie?«

»Er meinte, er sei nur gekommen, um das Haus wiederzusehen. Aber ich habe nicht nach seinen Absichten und nach der Familie gefragt, es war schließlich unsere erste Begegnung.«

»Du hättest aber fragen sollen.«

»Vielleicht solltest du ihm selbst einen Besuch abstatten.«

Mac stand auf. »Das werde ich auch.«

William packte seinen Vater am Arm. »Ich weiß, dass du allen Grund hast, Clive Pembrooke zu verabscheuen. Aber vergiss nicht, es ist nicht Clive, sondern sein Sohn. Er war noch ein Kind, als das alles passierte.«

»Ich weiß. Aber ich weiß auch, dass der Apfel nicht weit vom Stamm fällt.«

Nach dem Essen gingen Miles und Abigail ins Wohnzimmer. Ihr Vater sagte, er käme gleich nach, er wolle nur noch eine Pfeife rauchen, wie immer allein, da seine Familie den Geruch nicht mochte. Kurz darauf brachte Molly den Kaffee herein. Als sie das Tablett absetzte, beugte sie sich zu Abigail hinüber und flüsterte ihr zu, dass Mac Chapman in der Halle wartete.

Abigail war überrascht, doch sie sagte: »Bitten Sie ihn herein.«

Eine Minute später erschien Mac in der Tür des Wohnzimmers. Er hatte seinen Hut abgenommen, trug aber noch seinen Mantel. Er sagte: »Ich würde gern mit Mr Pembrooke sprechen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Ich …« Sie sah Miles besorgt an. »Haben Sie etwas dagegen?«

»Na … natürlich nicht«, sagte Miles, dann fragte er Mac: »Darf Miss Foster bleiben?«

»Es gefällt Ihnen vielleicht nicht, wenn sie unser Gespräch mit anhört.«

»Miss Foster darf alles hören, was Sie zu sagen haben. Ich möchte, dass sie bleibt.«

»Wie Sie wollen.«

Abigail setzte sich wieder hin, zerrissen zwischen dem Wunsch, diese Szene nicht miterleben zu müssen, und ihrer Neugier, mehr zu erfahren.

Mac blieb stehen. »Warum sind Sie hier, Mr Pembrooke?«

Seine streitlustige Haltung und die blitzenden Augen erinnerten Abigail daran, wie sie Mr Chapman das erste Mal erlebt hatte, das Gewehr in der Hand, bereit, jeden Eindringling zu erschießen, wenn es galt, sein geliebtes Pembrooke Park zu schützen.

Miles wirkte etwas nervös, doch das wäre jeder gewesen, den dieser grünäugige Blick ins Visier nahm.

»Ich … ich wollte Pembrooke Park wiedersehen, das ist alles.«

»Warum bezweifle ich das?«

»Ich weiß es nicht.« Mr Pembrooke runzelte die Brauen. »Mr Chapman, ich weiß nicht, womit ich Sie so verärgert habe, aber ich …«

»Das wissen Sie nicht? Sie waren damals noch ein Kind, aber jetzt sind Sie ein Mann. Sie kennen doch bestimmt die Gerüchte über ihren Vater und den Tod von Robert Pembrooke.«

»Ja. Und es tut mir leid, sagen zu müssen, dass das Gerücht wahrscheinlich der Wahrheit entspricht.«

Macs Augen blitzten auf. »Wollen Sie damit sagen, dass er zugegeben hat, seinen eigenen Bruder ermordet zu haben?«

Miles hob die Hand. »Ich habe nie gehört, dass er es zugegeben hat, aber ich muss zu meinem Leidwesen sagen, dass ich es mir vorstellen kann.«

Abigail dachte an die Verse aus Genesis, auf die in der Buch-Miniatur verwiesen wurde. Kain fiel über seinen Bruder her und schlug ihn tot.

Macs Kiefer spannte sich an. »Und wo ist er jetzt? Hat er Sie geschickt, um das alte Haus und … uns auszuspionieren?«

»Du lieber Himmel, nein. Ich habe Vater nicht mehr gesehen, seit wir Pembrooke Park vor achtzehn Jahren verlassen haben.«

»Wir dachten, Sie seien alle zusammen fortgegangen.«

Miles schüttelte den Kopf. »Meine Mutter, mein Bruder, meine Schwester und ich gingen zusammen. Mein Vater … kam später nach.«

»Lebt er noch?«

»Ich … ich weiß es nicht. Wie gesagt, ich habe seit vielen Jahren nichts mehr von ihm gehört. Mein Mutter hielt ihn für tot, doch ich fürchte irgendwie, dass er noch lebt.«

»Fürchte?«, fragte Abigail.

Miles sah sie an. »Sie haben meinen Vater nicht gekannt, Miss Foster, sonst würden Sie diese Frage nicht stellen.«

»Das stimmt«, räumte Mac ein. »Und der Rest Ihrer Familie?«

»Mein Bruder starb, kurz nachdem wir hier weggezogen waren, meine Mutter letztes Jahr. Es gibt nur noch meine Schwester und mich.«

Abigail warf ein: »Aber Sie sagten doch, Harry sei der Verwalter des Anwesens. Ich dachte, damit hätten Sie Ihren Bruder gemeint. Wie kann das sein, wenn er doch tot ist?«

Miles drehte sich um und starrte sie an. »Oh! Nein, Harri ist meine Schwester. Es ist die Abkürzung für Harriet.«

»Oh …«, sagte Abigail verlegen. Doch dann wurde ihr bewusst, dass sie gerade zum ersten Mal den Namen des geheimnisvollen Testamentsvollstreckers gehört hatte, der Person, die ihr wahrscheinlich die Tagebuchseiten schickte – Harriet Pembrooke.

Mac fragte: »Und wie lange wollen Sie bleiben?«

»Das weiß ich noch nicht. Mr Foster hat mir freundlicherweise angeboten, so lange zu bleiben, wie ich will.«

»Hat er das?« Mac warf Abigail einen vorwurfsvollen Blick zu, dann konzentrierte er sich wieder auf Miles. »Wollen Sie Pembrooke Park übernehmen?«

»Ich? Du meine Güte, nein. Außerdem gibt es Probleme, was die Besitzansprüche betrifft.«

»Ein Problem mit dem Testament?«, forschte Mac.

»Da müssen Sie meine Schwester fragen, aber ich glaube, das Testament ist eindeutig. Pembrooke Park sollte an Robert Pembrookes ältestes Kind fallen. Es wird nicht über die männliche Linie vererbt, wie Sie vielleicht wissen.«

Mac nickte. »Ja, das weiß ich.«

»Da seine ganze Familie tot ist, wäre mein Vater der nächste Erbe gewesen. Doch er ist verschwunden, die Anwälte haben die Angelegenheit auf Eis gelegt und Harri will die Sache nicht weiterverfolgen. Sie will das Anwesen nicht haben, aber sie will auch nicht, dass es an mich fällt. Mir ist das egal, ich will ohnehin nicht hier leben – abgesehen von diesem kurzen Besuch natürlich.« Er strahlte Abigail an. »Und es ist in der Tat ein sehr angenehmer Besuch.«

»Warum nicht?«, fragte Mac misstrauisch.

»Zu viele schlechte Erinnerungen, wie Sie sich vielleicht denken können. Allerdings hat die Anwesenheit so charmanter Gastgeber die schlechten Erinnerungen ein wenig gelindert. Ich glaube, ich könnte mich tatsächlich daran gewöhnen, in so angenehmer Gesellschaft in einem so schönen Haus zu leben.« Wieder lächelte er sie an. Seine Augen leuchteten förmlich mit einer besitzergreifenden Wärme, bei deren Anblick sich Abigail höchst unbehaglich fühlte.

»Das würde ich Ihnen nicht raten«, sagte Mac.

»Ach nein? Und warum nicht?« Jetzt glitzerte auch in seinen Augen die Streitlust auf.

»Sie sollten lieber wieder verschwinden und die guten Leute hier in Frieden lassen.«

»Frieden?« Miles sah sie an und fragte freundlich: »Störe ich Ihren Frieden, Miss Foster?« Er presste die Hand aufs Herz. »Sagen Sie Ja und ich bin umgehend verschwunden.«

Mac kniff die Augen zusammen. »Ich werde Sie im Auge behalten.«

Miles lächelte. »Ihre Aufmerksamkeit schmeichelt mir, Mac.«

Ihr Vater kam herein und blieb überrascht stehen, als er Mr Chapman sah. »Oh, ich wusste ja nicht …«

»Ich wollte gerade gehen.« Mac ging zur Tür, doch er drehte sich noch einmal um. »Ich hoffe, Ihr Hausgast wird bald meinem Beispiel folgen.«

Nach dem Gespräch zwischen Mac und Miles nagte etwas an Abigail, eine Kleinigkeit, die in einer dunklen Ecke ihrer Erinnerung ruhte. Warum ließ Miles' Schwester zu, dass die Erbenfrage ungeklärt blieb? Und warum warnte sie sie, Abigail, jeden Pembrooke, der hier auftauchte, sofort wegzuschicken? Wollte Harriet Pembrooke den »versteckten Schatz« für sich selbst? Der zweite Vers, auf den in der Buch-Miniatur verwiesen wurde – der aus Numeri –, fiel ihr ein: Gott bestraft die Kinder für die Sünden der Väter bis in die dritte oder vierte Generation. Hatte es etwas damit zu tun?

Als Polly, die ihr beim Auskleiden geholfen hatte, gegangen war, setzte Abigail sich auf die Bettkante und holte das Bündel Briefe und Zeitungsausschnitte heraus. Beim erneuten Lesen des letzten Briefes, den sie erhalten hatte, sprang ihr eine Zeile ins Auge: »Ein Detail in den Plänen, das mit nichts von dem, was ich im Haus gesehen habe, übereinstimmt. Oder verwechsle ich jetzt das eigentliche Haus mit dem maßstabgerechten Modell?«

Das war das Detail, das sie vergessen hatte. Hatte sie einen Hinweis auf das Geheimzimmer, der sich im Puppenhaus befand, übersehen? Sie ging durchs Zimmer und betrachtete das Modell von Pembrooke Park.

Da waren die Schlafzimmer des Hausherrn und der Herrin mit den Kaminen, die sich aufs Haar glichen, bis auf das fehlende Miniatur-Porträt, wie im echten Haus. Neben den großen Schlafzimmern – statt wie in Wirklichkeit hinter ihnen, auf der anderen Seite der Galerie – lag jeweils ein kleineres Schlafzimmer. Doch das war sicher nur eine pragmatische Änderung, damit alle Zimmer im Puppenhaus von einer Seite aus zugänglich waren.

Abigail kniete vor dem Puppenhaus, bis ihre Knie schmerzten, öffnete winzige Türen und durchsuchte im Kerzenlicht die Schublade darunter. Nichts. Ihr fiel ein schwarzer Streifen an der Küchenwand auf, direkt über dem Herd. Ein sehr realistischer Effekt. Doch sonst sah sie nichts Neues, das sie bisher übersehen hatte. Plötzlich erblickte sie ihr Bild im Spiegel und erstarrte.

Was tat sie da eigentlich? Sie war eine dreiundzwanzigjährige Frau, kein kleines Mädchen. Und sie war zutiefst vernünftig – keine Träumerin oder verzweifelte Spielerin. Sie erhob sich etwas steif, ging wieder zum Bett, schloss die Augen und lauschte. Nichts. Das Haus war ungewöhnlich ruhig. Keine klagenden Stimmen. Keine Schritte. Wann hatte sie das letzte Mal etwas gehört? Anscheinend hatte Duncan oder wer immer es gewesen war seine Suche aufgegeben.

Es wurde Zeit, dass sie das ebenfalls tat.

Sie blies die Kerze aus und zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch. Morgen würde sie die Schatzsuche endgültig aufgeben und sich einen sinnvolleren Zeitvertreib suchen. Es war dumm gewesen, eine solche Hoffnung zu hegen.

Ob Gilbert von der Frau, die er heiratete, erwartete, dass sie eine ordentliche Mitgift mit in die Ehe brachte? Seine Karriere stand noch ganz am Anfang, der finanzielle Erfolg lag noch in weiter Ferne. Und auch ein armer Geistlicher wie William Chapman hoffte ganz sicher auf eine wohlhabende Frau oder doch zumindest auf eine Mitgift. Sie seufzte. Es war nicht zu ändern. Sie hatte keine Mitgift. Der größte Teil des Vermögens ihres Vaters war fort und es würde auch kein geheimnisvoller Schatz auftauchen.

Am nächsten Nachmittag kam ein weiterer Brief an. Abigail hatte schon befürchtet, sie würde nichts mehr aus dieser Quelle hören. Sie öffnete ihn gleich in der Halle und las neugierig die Tagebuchseite.

Was für ein seltsames Gefühl, vom Unglück anderer zu profitieren. In dem Haus von Verwandten zu leben, denen ich nie begegnet bin und auch nie begegnen werde. Mein Vater sagt, ich sei lächerlich.

»Es ist das Haus deiner Großeltern – das Haus, in dem ich aufgewachsen bin. Ich habe jedes Recht, hier zu sein, und du ebenfalls.«

Wenn es das Haus meiner Großeltern ist, warum bin ich dann nie zuvor hier gewesen? Warum gab es keine Osterbesuche, keine Weihnachtsessen, keine langen Sommerferien?

Offenbar kam es zwischen ihm und seinen Eltern zu einem Zerwürfnis, als er noch ziemlich jung war, und er musste zur Marine gehen, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen – wie er uns, teils verbittert, teils stolz, oft genug erzählt hat. Doch jetzt scheint er entschlossen, die Rolle eines Grundbesitzers zu spielen, und kauft schöne Kleidung und schnelle Pferde. Er giert nach der Bewunderung seiner Nachbarn und wird immer zorniger, je deutlicher er merkt, dass ihm mit dem Haus seines Bruders nicht auch ihre Hochachtung zufiel, die ihm seiner Ansicht nach zusteht.

Ich hatte eine Tante, die an Typhus starb. Ich hatte eine Cousine, die ebenfalls gestorben ist. Ein Mädchen wie ich, das hübsche Kleider mochte und mit dem Puppenhaus in meinem Zimmer – ihrem Zimmer – spielte.

Tante und Onkel Pembrooke. Eleanor. Ich habe das Gefühl, sie allmählich ein wenig kennenzulernen, durch das, was sie hinterlassen haben. Schöne, gepflegte Kleider. Schöne Gärten, ebenfalls sehr gepflegt. Ein schönes Pianoforte – viel benutzt.

Sie waren fromm oder doch zumindest religiös. Es gibt eine Familienbibel, die allerdings jemand versteckt hat, und ein zerlesenes Gebetbuch im Kirchenstuhl; doch wir gehen nur selten in die Kirche.

Das kleine Mädchen wurde sehr geliebt, ja vergöttert, wenn die sorgfältig aufbewahrten Babysachen bedeuten, was ich vermute. Verwöhnt, wenn das Puppenhaus ihr gehörte und nicht aus dem Nachlass unserer Großmutter stammt.

Und das Mädchen wusste, davon bin ich überzeugt, wo das Geheimzimmer war. Sie hat es gefunden und das Geheimnis für sich behalten. So wie ich auch.

Aha!, dachte Abigail triumphierend. Die Verfasserin der Tagebuchseiten hatte das Geheimzimmer gefunden. Es sei denn, sie hatte einen Grund, die Tatsachen zu verdrehen und Abigail zu ihrem eigenen Vergnügen auf eine sinnlose Jagd zu schicken. Aber warum sollte sie das tun? Es sei denn … hoffte sie vielleicht, Abigail würde die Arbeit für sie erledigen, den Schatz für sie finden? Andererseits, wenn sie wusste, wo das Zimmer war, warum gab sie dann einer Fremden Hinweise darauf?

Gilbert würde sagen, das Zimmer, das die Verfasserin gefunden hatte, sei jetzt wahrscheinlich der Wandschrank in ihrem Schlafzimmer. Doch Gilbert hatte durchaus etwas übersehen können, schließlich hatte er die Tagebuchseiten nicht gelesen. Vielleicht hätte sie sie ihm zeigen sollen. Nein, sie waren ihr persönliches Geheimnis, das sie bewahren musste …

Abigail ging hinunter in die Bibliothek, entschlossen, die Pläne noch einmal genauestens durchzusehen.

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Kapitel 14

In den folgenden Tagen studierte Abigail angestrengt die Baupläne von Pembrooke Park und durchsuchte bei jeder Gelegenheit das Haus, doch ihre Suche wurde durch die Anwesenheit ihres Hausgastes stark behindert. Miles Pembrooke zeigte großes Interesse an ihren Tätigkeiten und bat häufig, sie begleiten zu dürfen, ob sie nun spazieren ging oder nur in der Bibliothek saß. In letzterem Fall sagte er, er würde ihr einfach Gesellschaft leisten, während sie las oder Briefe schrieb oder was auch immer.

Sie hatte das Gefühl, sich unter Miles prüfendem Blick nicht den Plänen widmen zu können – oder zu sollen. Das war einer der Gründe dafür, dass sie große Fortschritte in dem Roman Überredung machte, den sie gerade las. Wenn es so weiterging, würde sie ihn Leah schon in ein paar Tagen leihen können.

Eines Nachmittags traf gerade die Post ein, als sie sich für einen – hoffentlich einsamen – Spaziergang fertig machte. Sie war schon ganz aufgeregt, als sie die vertraute Handschrift erkannte, doch bevor sie den Brief öffnen konnte, kam Miles herein. Sie schob ihn rasch unter einen Brief vom Anwalt ihres Vaters.

Seine Augen glitzerten wissend. Er musste ihren ungeschickten Versuch, den Brief verschwinden zu lassen, bemerkt haben.

»Ein Brief?«, fragte er. »Von wem, wenn ich fragen darf?«

»Ich …« Abigail zögerte. Sie glaubte, dass der Brief von Miles' Schwester war. Wahrscheinlich könnte er ihr mit einem einzigen Blick auf die Handschrift bestätigen, ob diese Annahme richtig war, und das Geheimnis wäre gelöst. Warum also hatte sie das Gefühl, ihn ihm auf keinen Fall zeigen zu dürfen?

Sie hob das Kinn. »Verzeihen Sie, Mr Pembrooke, aber ich glaube, das geht Sie nichts an.«

»Ah! Ein Liebesbrief, nicht wahr? Ich bin am Boden zerstört!«

»Nein, es ist kein Liebesbrief.«

»Warum sind Sie dann errötet und sehen so geheimniskrämerisch aus?«

»Jetzt sind Sie unverschämt, Sir!«, protestierte sie.

»Von Mr Scott? Oder von unserem guten Geistlichen?«

»Weder noch. Und das ist mein letztes Wort zu dieser Angelegenheit. Wenn Sie jedoch die neue Quarterly Review haben möchten, bin ich sicher, mein Vater hat nichts dagegen, dass Sie nach Herzenslust darin schmökern.«

Er streckte die Hand aus und strich, nachsichtig lächelnd, mit dem Daumen über ihr Kinn. »Sie sind entzückend, wenn Sie verärgert sind, Miss Foster. Hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?«

»Nein.«

»Ah. Wenigstens diese Ehre habe ich allein. Wenn schon nicht der Erste in Ihrer Hochachtung, so doch darin.«

Abigail beschloss, auf ihren Spaziergang zu verzichten, entschuldigte sich, nahm den Brief mit nach oben und schloss sorgfältig die Tür ihres Schlafzimmers, bevor sie ihn öffnete.

Der Brief begann mit zwei hervorgehobenen Zeilen:

Ich habe erfahren, dass Sie einen Hausgast namens Pembrooke haben. Warum haben Sie nicht auf meine Warnung gehört?

Dann folgte ein langer Brief in der vertrauten Handschrift. Es war keine Seite aus dem Tagebuch eines jungen Mädchens wie die meisten früheren Briefe, sondern er schien neueren Datums zu sein.

Wir lebten seit über einem Jahr in Pembrooke Park, als ich sie zum ersten Mal sah. Sie stand im Rosengarten und starrte mit gehetztem Blick zum Haus hinauf. Ich selbst lungerte am Fenster meines Schlafzimmers herum, blickte in den grauen Himmel und überlegte, ob ich es wagen durfte, noch auszureiten, oder ob ich damit riskierte, völlig durchnässt zu werden. Das Reiten war meine einzige Ablenkung, neben dem Lesen. Ich hatte keine Freundinnen. Keine einzige. Es hatte nach unserem Umzug hierher nicht lange gedauert, bis ich feststellte, dass die Leute aus Easton uns verabscheuten. Sie schienen beinahe Angst vor uns zu haben. Warum nur, fragte ich mich, wo sie uns doch gar nicht kennen? Jedenfalls kam es mir äußerst ungerecht vor.

Die Leute erlaubten ihren Töchtern nicht, meine Einladungen anzunehmen, und ihren Söhnen verboten sie jeden Umgang mit meinen Brüdern. Die Jungen hatten wenigstens einander, ich hatte niemanden. Vielleicht war sie mir deshalb aufgefallen. Ein Mädchen, sie mochte ein paar Jahre jünger sein als ich, das dicht am Haus stand, halb hinter den Rosenbüschen verborgen. Ich überlegte, ob sie etwas Böses im Sinn hatte oder nur Angst, gesehen zu werden. Glaubte sie, wir würden sie wegjagen? Wusste sie nicht, dass wir oder doch zumindest ich sie mit offenen Armen aufnehmen würde, weil wir kaum Besucher auf Pembrooke Park hatten?

Ich hatte gedacht, die meisten Dorfmädchen zumindest aus der Ferne schon gesehen zu haben, in der Kirche oder an den Markttagen, doch sie hatte ich noch nie gesehen. Sie hatte goldenes Haar, das unter ihrer Haube hervorschaute, und trug ein modisches Jäckchen über ihrem Kleid. Sie wirkte nicht ärmlich, aber sie war auch kein Mädchen von meinem »gesellschaftlichen Rang«, wie Mutter zu sagen pflegte. Damit versuchte sie mich zu trösten – sie sagte, es sei nur gut, dass mich keine gleichaltrigen Mädchen besuchten, denn sie wollte nicht, dass ich zu viel Zeit in der Gesellschaft ungebildeter Bauern verbrachte, wo ich doch auf dem besten Weg war, eine perfekte junge Dame zu werden. Ich muss zugeben, dass ich beinahe darüber lachen musste. Vor einem Jahr hatten wir noch in ein paar schäbigen Zimmern in Portsmouth gewohnt und abgelegte Kleidung getragen. Das war natürlich, bevor Vater sein Prisengeld bekommen und sich Zugang zum Safe seines Bruders verschafft hatte.

Das erste Mal, als ich das Mädchen mit den gehetzten Augen sah, unternahm ich noch nichts. Als ich sie ein paar Tage später erneut sah, hob ich die Hand in der Hoffnung, dass sie mich sehen konnte. Doch sie sah mich nicht. Deshalb öffnete ich das Fenster. Ich wollte ihr einen Gruß zurufen, doch das Geräusch des Fensterriegels erschreckte sie und sie flüchtete wie ein Hase, der vor einem Fuchs davonläuft.

Danach bekam ich sie mehrere Tage nicht zu Gesicht, deshalb machte ich mich auf die Suche nach ihr. Ich fand sie schließlich in einem Versteck zwischen dem Gartenschuppen und der Gartenmauer, außer Sichtweite des Hauses. Für einen zufälligen Beobachter – oder einen Jungen – sah das Arrangement von Brettern, Ziegeln, bunten Glasgefäßen und einer Palette, auf der ein abgelegter Unterrock lag, wie ein bunter Haufen Müll aus. Aber ich erkannte, was es war: ein Spielhaus.

Da ich nicht wollte, dass sie erneut vor mir floh, beschloss ich, nicht direkt zu ihr zu gehen. Stattdessen kam ich später am Abend zurück, stellte ein paar Blumen in eins der Glasgefäße und hinterließ ihr eine Nachricht, in der ich ihr versicherte, dass ich ihr nichts Böses wollte, und sie fragte, ob sie am nächsten Tag vielleicht mit mir spielen würde. Ich unterschrieb mit: deine geheime Freundin.

Ich hatte Angst, dass sie verschwinden würde, sobald sie die Nachricht fand und folglich wusste, dass jemand ihr Versteck entdeckt hatte. Doch als ich am nächsten Nachmittag hinüberging, war sie da und sah mir entgegen. Sie wirkte ernst und älter, als sie war.

»Warum willst du mit mir spielen?«, fragte sie.

Ich beschloss, ehrlich zu sein. »Weil sonst niemand mit mir spielen will.«

»Versprichst du mir, niemandem davon zu erzählen?«

Ich nickte. »Ich verspreche es. Es wird unser Geheimnis sein.«

»Gut.« Sie legte nachdenklich den Kopf schräg. »Du kannst Lizzie zu mir sagen«, sagte sie. »Und ich nenne dich …?«

»Jane«, ergänzte ich. Das war mein mittlerer Name. Ich hatte Angst, sie würde einen Rückzieher machen, wenn sie wusste, wer ich wirklich war.

Und das war der Beginn unserer geheimen, ungleichen Freundschaft. Wir trafen uns fast jeden Nachmittag, wenn schönes Wetter war – praktisch den ganzen Sommer lang. Wir führten kleine Stücke auf, die ich geschrieben hatte, und spielten Vater-Mutter-Kind, erdachten Familien und Situationen und ganze Leben, die reizvoller und interessanter waren als meines – und wahrscheinlich auch ihres.

Ich fragte nicht nach ihrer Familie, weil ich keine Fragen nach meiner Familie provozieren wollte. Ich wollte nicht über meine wirkliche Familie reden oder auch nur nachdenken. Vor allem nicht über meinen Vater. Ich wollte einfach hin und wieder eine oder zwei Stunden in die Gesellschaft meiner neuen Freundin fliehen. In eine Scheinwelt.

Ich fand bald heraus, wer ihre Familie war, und erfuhr auch ihren richtigen Namen. Vermutlich wusste sie auch meinen. Doch wir sprachen nie darüber. Es war, als würden wir dadurch den Zauber brechen und unsere ganz private Welt, das Band unserer Freundschaft, vernichten.

Doch allzu schnell war sowieso alles zu Ende. Mein kleiner Bruder hatte uns zusammen gesehen und sie hatte wohl Angst, dass ihre Familie davon erfahren würde. Sie hinterließ mir eine Nachricht hinter einem losen Ziegel in der Gartenmauer. So endete unsere Freundschaft, wie sie begonnen hatte. Sehr passend, dachte ich später. Damals dachte ich nur, wie ungerecht das Leben doch war.

Abigail war traurig, als sie den Brief zu Ende gelesen hatte. Sie fragte sich, wo die beiden Mädchen jetzt wohl sein mochten und ob sie einander je wiedergesehen hatten. Ob Harriet Pembrooke oder »Jane« jemals eine andere Freundin gefunden hatte. Und was aus Lizzie, dem Dorfmädchen, geworden war. Hatte sie geheiratet und inzwischen vielleicht selbst ein kleines Mädchen bekommen? Spielte sie Vater-Mutter-Kind in einem Haus irgendwo in der Nähe? Oder war sie allein?

Wo auch immer die Mädchen sein mochten, Abigail hoffte, dass sie glücklich waren. Doch irgendwie bezweifelte sie es. Wieder überlegte sie, ob sie die Briefe Miles zeigen sollte. Warum widerstrebte es ihr so, ihm davon zu erzählen? Sie beschloss zu versuchen, ihn wenigstens ein bisschen über seine Schwester auszufragen.

Sie fand ihn in der Bibliothek, wo er in einem Exemplar der Zeitschrift, die Susan und Edward Lloyd herausgaben, die neueste Mode betrachtete. »Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

»Natürlich«, sagte er strahlend. »Gucken Sie sich mal dieses gut gekleidete Paar in der neuen Frühjahrsmode an. Das könnten Sie und ich sein – wir sehen mindestens so gut aus wie die beiden. Wie finden Sie dieses Ausgehkleid und den großen Hut? Ich glaube, sie würden Ihnen stehen.«

Sie schaute sich das Bild mit vorgetäuschtem Interesse an. »Pfauenfedern mag ich nicht so sehr. Aber der Zweispitzhut würde an Ihnen gut aussehen«, fügte sie hinzu und erntete ein Lächeln.

Sie setzte sich mit ihrem neuen Roman hin, er widmete sich wieder seiner Zeitschrift. Das Ticken der hohen Standuhr war noch nie so laut gewesen.

Nach ein paar Minuten, in denen sie vorgegeben hatte zu lesen, sagte sie beiläufig: »Miles, darf ich Sie etwas nach Ihrer Schwester fragen?«

»Was denn?«, sagte er, ohne die Augen von der Zeitschrift zu nehmen.

»Wo lebt sie eigentlich?«

Er blickte auf. »Sie teilt ihre Zeit zwischen Bristol und London auf, glaube ich. Wenn sie nicht gerade auf Reisen ist.«

Abigail dachte an den Poststempel von Bristol auf den Briefen, die sie bekommen hatte. »Wie geht es ihr? Stehen Sie beide in Kontakt?«

Er zuckte die Achseln. »Eigentlich nicht. Ich habe sie erst zweimal gesehen, seit ich nach England zurückgekehrt bin.«

Die Fragen waren ihm sichtlich unangenehm, deshalb wechselte sie das Thema. »Ich war überrascht, als Sie Mac sagten, dass Ihr Bruder gestorben sei. Hier hat das offenbar keiner gewusst. Man hat wohl nicht daran gedacht, die Gemeinde zu unterrichten.«

Miles nickte unbestimmt. »Wir haben schließlich nur zwei Jahre hier gelebt.«

Abigail schluckte, dann sagte sie langsam: »Darf ich fragen, wie er gestorben ist?«

»Sie dürfen gern fragen. Sie dürfen fragen, wie … und warum. Ich frage das selbst seit Jahren. Und weiß es bis heute nicht.«

Sie wartete auf eine Erklärung. Die Uhr tickte laut. Doch er sagte nichts mehr. Saß einfach nur da und wischte an einem unsichtbaren Fleck auf seiner Hose herum.

Abigail sagte freundlich: »Ich habe mit der alten Mrs Hayes gesprochen, die Haushälterin hier auf Pembrooke Park war. Sie ist jetzt blind, die Ärmste. Sie hat mir erzählt, dass man in der Halle Blut fand, nachdem Ihre Familie fortgegangen war.«

»Blut?«, wiederholte Miles. »Wie schrecklich!« Er drückte das Kinn auf die Brust. »Wissen Sie, Miss Foster, Sie lesen einfach zu viele Schauerromane. Mein lieber Bruder hat noch gelebt, als wir hier weggingen. Und jetzt liegt er auf einem Friedhof in Bristol, in der Nähe der Familie meiner Mutter.«

»Und … Ihr Vater?«

»Das weiß ich wirklich nicht. Wir haben ihn nie wiedergesehen. Und ich hoffe, wir werden ihn auch nie wiedersehen.« Er stand abrupt auf. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich bin müde und möchte mich vor dem Essen gern noch ein wenig hinlegen.«

»Natürlich. Es tut mir leid, wenn ich Sie aufgeregt habe. Ich hätte Ihnen diese Fragen nicht stellen dürfen.«

Er blieb neben ihrem Stuhl stehen und streckte die Hand aus. Sie wusste nicht recht, was er wollte, und streckte ihm deshalb zögernd ihre Hand entgegen. Er nahm sie und drückte sie fest.

»Sie haben mich nicht aufgeregt, Miss Foster«, flüsterte er mit einem traurigen Lächeln. »Im Gegenteil, Sie sind Balsam für meine Seele.«

Am Nachmittag des nächsten Tages stand Abigail in der Kirche und reichte William, der dabei war, die Kerzen im Kronleuchter zu wechseln, eine Kerze zu.

»Darf ich Ihnen etwas sagen?«, begann sie.

Er verlagerte sein Gewicht auf der Leiter. »Natürlich.«

»Ich habe es noch niemandem gesagt, obwohl ich gar nicht weiß, warum. Aber es geht nun schon seit einiger Zeit so.«

Er sah mit konzentriertem Blick auf sie herunter. »Was geht seit einiger Zeit so?«

»Ich bekomme Briefe.«

»Briefe?«, fragte er aufmerksam werdend. »Von einem Gentleman?«

»Nein. Glaube ich jedenfalls. Sie sind anonym.«

»Ein geheimer Verehrer?«

»Natürlich nicht. Von jemandem, der hier gelebt hat.«

Er versteifte sich. »Von Mr Pembrooke?«

»Nein. Von seiner Schwester Harriet, glaube ich. Es geht um die Zeit, in der sie hier gelebt hat.«

»Warum unterschreibt sie sie nicht?«

»Ich weiß nicht. Aber manches, was sie schreibt, wirft kein gutes Licht auf ihren Vater, deshalb ist es ihr wohl lieber, ihre Geheimnisse anonym zu enthüllen.«

»Was für Geheimnisse?«

»Anscheinend hatte sie Angst vor ihrem Vater. Sie schreibt auch von einer Freundschaft mit einem Mädchen aus dem Dorf.«

»Ach? Mit wem?«

»Jemand namens Lizzie.«

»Lizzie ist ein sehr verbreiteter Name. Kein Nachname?«

Abigail schüttelte den Kopf. »Und Harriet hat ebenfalls nicht ihren richtigen Namen genannt, aus Angst, das Mädchen würde sich nicht mit ihr abgeben. Ich glaube, die Pembrookes waren praktisch geächtet, solange sie hier lebten.«

»Ja, das stimmt.«

»Ich frage mich, wo die beiden Mädchen heute leben«, fuhr Abigail fort. »Sie müssten um die dreißig sein, wenn ich richtig gerechnet habe. Kennen Sie eine Lizzie in diesem Alter?«

William hielt in seinem Tun inne und dachte nach. »Mrs Matthews Rufname ist Lizzie. Sie ist Anfang dreißig – die Frau mit den fünf Jungen.«

»Ah ja.«

»Und Mrs Hayes Nichte heißt Eliza. Ich habe zwar nie gehört, dass jemand sie Lizzie nennt, aber möglich ist es … sie ist allerdings erst Mitte zwanzig.«

Abigail dachte an Eliza, die für ihre alte Tante sorgte, die früher auf Pembrooke Park gewohnt und gearbeitet hatte. Sie hatte selbst gesehen, wie Eliza etwas schrieb, und sie hatte sie an den Gräbern in Pembrooke Park stehen sehen …

William stieg die Leiter herunter und fügte hinzu: »Ich könnte Leah fragen – sie erinnert sich vielleicht, ob es hier noch ein Mädchen dieses Namens gab.«

»Danke. Ich kann sie auch selbst fragen, wenn ich sie sehe. Kannte Leah Harriet Pembrooke?«

»Ich glaube nicht. Sie war damals ein Jahr lang von zu Hause fort, auf einer Schule, als die Pembrookes hier einzogen.«

»Ich frage sie trotzdem.«

William warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Ich vergesse immer wieder, dass Sie meine Schwester noch nicht so gut kennen. Sie spricht nicht gern über sich. Oder über die Vergangenheit. Oder über die Pembrookes.«

Abigail nickte. Sie erinnerte sich an Leahs Zögern, nach Pembrooke Park zu kommen, und fragte sich erneut, ob sie als Kind eine schlechte Erfahrung in dem Haus gemacht hatte. Oder ob einer der Pembrookes sie misshandelt hatte. Bei dem charmanten Miles konnte sie sich das absolut nicht vorstellen. Außerdem war er damals noch ein Kind gewesen. Und bei Harriet schien es ihr ebenfalls höchst unwahrscheinlich; sie hatte so verzweifelt nach einer Freundin gesucht.

Der ältere Bruder vielleicht? Oder Clive Pembrooke selbst? Abigail spürte, wie ein kleiner Schauder sie überlief. Sie betete, dass sie unrecht hatte.

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Kapitel 15

Am nächsten Tag kam ein Brief von Gilbert, in dem er ihr mitteilte, dass er nach London zurück müsse. Er hatte sie nicht wieder besucht. Hätte er nicht wenigstens vorbeikommen und sich verabschieden können? Sie straffte die Schultern, ging zu ihrem Vater und teilte ihm die Neuigkeit mit gespielter Nonchalance mit.

Dann überließ sie ihren Vater und Miles einem Spiel Backgammon und ging nach draußen in den Garten. Sie fing wieder an, ein bisschen Unkraut zu jäten, um ihre Gedanken zu ordnen, nachzudenken und Miles eine Weile nicht sehen zu müssen. Der stets wie aus dem Ei gepellte Mr Pembrooke würde bestimmt nicht anbieten, ihr bei dieser Arbeit zu helfen.

Der Tag war sonnig und mild und ihre einzige Gesellschaft war eine gelegentlich vorbeisummende Biene und ein paar Grasmücken, die sich um einen wilden Sperberbaum herumjagten, dessen weiße Blüten die Gartenmauer schmückten.

Etwas später tauchte Kitty Chapman auf. Sie kniete sofort neben ihr nieder und half ihr bei der Arbeit, ohne dass Abigail fragen musste.

Abigail lächelte das Mädchen an. »Danke, Kitty. Aber ich möchte dir gern etwas für deine Mühe geben.«

»Das ist nicht nötig. Ich musste mal für eine Weile aus dem Haus. Will und Papa streiten sich über irgendwas.«

»Ach? Das tut mir leid.«

Das Mädchen zuckte die Achseln, dann hellte sich ihr Gesicht auf. »Aber ein paar Blumen nehme ich gern, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht. Bedien dich.«

Sie jäteten noch ein Weilchen, dann ging Abigail zum Gartenschuppen, um eine Blumenschere zu holen. Sie schaute in die stille Ecke zwischen dem Gartenschuppen und der Gartenmauer und dachte voller Trauer an die Zeit, die die beiden heimlichen Freundinnen hier verbracht hatten. Sie schloss einen Moment die Augen und stellte sie sich vor, konnte beinahe ihre jungen Stimmen hören, wie sie die Zeilen eines Stückes ablasen. Sie holte tief Luft und stellte fest, dass es ganz wunderbar nach Thymian und Geißblatt duftete. Als sie die Augen wieder aufschlug, sah sie überrascht, dass sich zwei Schmetterlinge auf dem roséfarbenen Ärmel ihres Kleids niedergelassen hatten – ein Kohlweißling und ein anderer, orange getupfter. So verschieden und doch so gleich. Der Anblick beruhigte sie aus irgendeinem Grund. Dann flatterten die beiden Schmetterlinge in verschiedene Richtungen davon.

Abigail ging zurück zu Kitty, gab ihr die Schere und sah zu, wie das Mädchen anfing, Gänseblümchen, gelbe Iris, Lilien und wilde Rosen zusammenzustellen.

»Für wen sind denn die Blumen, Kitty?«

»Für meine Großmutter. Sie ist zu Besuch gekommen.«

»Wie schön.«

Das Mädchen nickte und fügte noch ein wenig Grün zu ihrem Strauß hinzu. »Sie ist wieder gestürzt. Mama macht sich große Sorgen. Großmama sagt, sie sei bald wieder auf den Beinen, und möchte so bald wie möglich wieder nach Hause, aber … nun ja, wir werden sehen.«

»Es ist sehr lieb von dir, ihr Blumen mitzubringen.«

»Ich dachte, sie heitern sie vielleicht ein bisschen auf. Wir haben nur drei Schlafzimmer und ich schlafe bei Leah. Wir haben ihr Jacobs Zimmer gegeben und im Windfang auf der Rückseite des Hauses ein kleines Bett für ihn aufgestellt. William hat angeboten, dass er im Pfarrhaus schlafen kann, aber Papa will, dass er im Haus bleibt. Ich dachte, die Blumen könnten das Zimmer meines kleinen Bruders ein bisschen verschönern und den Gestank seiner Socken überdecken.« Kitty grinste und blinzelte ihr zu. Ihr Ausdruck erinnerte Abigail an Williams schiefes Lächeln und sein verschmitztes Zwinkern.

Abigail sagte: »Es gefällt mir gar nicht, dass ihr so beengt wohnt, während wir mehr als genug Platz haben, aber ich nehme an, dein Vater würde weder dir noch Jacob erlauben, nach Pembrooke Park zu ziehen, während deine Großmutter sich erholt?«

Kitty schüttelte den Kopf, ein schelmisches Glitzern in den Augen. »Das nehmen Sie richtig an.«

Sie beendeten ihre Arbeit, dann sagte Kitty: »Kommen Sie doch mit zu mir nach Hause, Miss Foster. Großmama würde Sie liebend gern kennenlernen.«

»Und ich sie. Aber … was ist mit dem Streit?«

»Ach, der ist jetzt bestimmt vorbei.« Kitty beschattete die Augen mit der Hand. »Da kommt Will ja!«

Abigail warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Mr Chapman gerade aus dem Wäldchen heraustrat und aufs Pfarrhaus zuging. Sie war überrascht, dass er sie nicht begrüßte, aber vielleicht hatte er sie nicht gesehen.

»Sehen Sie?«, grinste Kitty. »Die Luft ist wieder rein.«

Doch zuerst bat Abigail Kitty noch, rasch mit ihr ins Haus zu kommen. Sie gingen nach unten und fanden eine schlichte Glasvase für die Blumen. Dann baten sie Mrs Walsh noch um ein kleines Mitbringsel. Als sie ihr erklärten, für wen es bestimmt war, taute sie auf, wuselte eifrig herum und packte ihnen eine Flasche Hasenpfeffer und einen kleinen Plumpudding für Mrs Reynolds ein, die offenbar eine alte Freundin von ihr war.

Mit Geschenken beladen ging Abigail zusammen mit Kitty zum Cottage der Chapmans. Mrs Reynolds hielt sich in dem kleinen Schlafzimmer auf, das verbundene Bein auf einem Kissen hochgelegt. Die sympathische alte Frau, die Kate Chapman sehr ähnlich sah, nahm die Blumen und Geschenke dankbar lächelnd entgegen. Abigail sprach ein paar Minuten mit ihr, dann wünschte sie ihr baldige Genesung und verabschiedete sich.

Leah wartete draußen auf sie und schien sich zu freuen, sie zu sehen. »Können Sie noch ein paar Minuten bleiben?«, lud sie sie ein und bot ihr ein Glas Limonade an.

»Gern. Danke.«

Die beiden Frauen setzten sich auf eine Bank in dem kleinen Garten vor dem Haus. Es war ein schöner Tag und drinnen war es im Moment ohnehin ein wenig überfüllt. Sie sprachen ein paar Minuten über Alltagsangelegenheiten – über Leahs Großmutter, den bevorstehenden Sonntagsschulunterricht und das herrliche Wetter.

Dann sagte Abigail vorsichtig: »Wir haben auch einen unerwarteten Hausgast. Wissen Sie es schon?«

»Ja. Papa hat es mir gesagt.«

Abigail zögerte, dann sagte sie: »Kitty hat erwähnt, dass Ihr Vater und Ihr Bruder heute eine Auseinandersetzung hatten. Ich hoffe, nicht wegen unseres Gastes?«

»Nein. Nicht … direkt.« Leah mied ihren Blick und fragte ihrerseits: »Wie kommen Sie mit ihm aus?«

»Ganz gut«, meinte Abigail. »Miles ist recht charmant, wirklich. Ich frage mich aber trotzdem, wie lange er wohl bleiben will.«

Sie sah, dass Leah anfing herumzuzappeln und ihr Glas fester umklammerte.

»Aber reden wir nicht darüber«, sagte sie deshalb rasch. »Ich habe Sie seit mehreren Tagen nicht gesehen. Erzählen Sie mir, was seither passiert ist. Haben Sie von Andrew Morgan gehört?«

Leahs hübsches Gesicht verdüsterte sich und Abigail wusste, dass sie ein weiteres heikles Thema berührt hatte.

Leah sah vor sich hin und sagte einfach: »Ich glaube nicht, dass ich Mr Morgan wiedersehen werde.«

»Warum sagen Sie das? Ich bin ganz sicher, dass er Sie verehrt.«

Leah nickte leicht. »Ja. Vielleicht. Aber er ist zu ehrenhaft, um etwas zu unternehmen. Wissen Sie, ich habe gehört, wie seine Mutter ihn gescholten hat, weil er mich auf den Ball eingeladen hat. William ist anscheinend achtbar genug, weil er ein Geistlicher und ehemaliger Kommilitone von Andrew ist. Aber seine Eltern können nicht darüber hinwegsehen, dass meine Mutter ein Dienstmädchen war. Und mein Vater als ehemaliger Verwalter steht nicht viel höher.«

»Aber Andrew wird sie doch sicher überzeugen können.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin älter als Sie, Miss Foster, und ein wenig weltklüger, also seien Sie bitte nicht gekränkt, wenn ich Ihnen widerspreche. Wenn eine Frau einen Mann heiratet, heiratet sie auch seine Familie, im Guten wie im Bösen. Und so soll es auch sein. Ich möchte nicht, dass der Mann, den ich heirate, sich meinetwegen von seiner Familie lossagen muss, und ich möchte auch keinen Mann, der mit meiner Familie keinen Umgang haben darf, um in seiner weiterhin gelitten zu sein. Außerdem wollen Andrews Eltern, dass er jemand anders heiratet. Sie haben doch Miss Padgett gesehen, sie ist jung und wohlhabend. Ich hätte ohnehin keine Chance gegen sie, selbst wenn meine Herkunft keine Rolle spielen würde.«

Abigail drückte ihrer Freundin die Hand; sie spürte einen schmerzlichen Stich des Mitleids. Einen Augenblick saßen die beiden jungen Frauen in einträchtigem Schweigen beieinander.

Dann fuhr Leah fort: »Die Morgans sind neu in der Gemeinde, wissen Sie. Sie waren nur ein paar Mal hier zu Besuch, bevor sie Hunts Hall geerbt haben. Sie wissen nicht … man kann nicht erwarten, dass sie verstehen …«

Ihre Worte verklangen, doch Abigail fragte nach: »Dass sie was verstehen?«

»Wie … wie hochgeachtet Mac Chapman ist und …«

In diesem Moment kam Kitty aus dem Haus gelaufen und schwenkte ein Blatt Papier wie eine Flagge. »Jacob hat einen Liebesbrief, Jacob hat einen Liebesbrief …«

Jacob raste hinter ihr her, seine langen Arme ruderten hektisch auf und ab. »Gib ihn mir! Er gehört mir!«

Leah warf Abigail einen Blick zu und sagte trocken: »Und wie vornehm meine Familie ist.«

Am Sonntagmorgen schaute Abigail ihrem Vater zu, der sorgsam seine Würstchen klein schnitt, dann sah sie über den Tisch zu Miles hinüber.

»Mr Pembrooke«, begann sie, »ich … Sie haben nicht vielleicht Lust, mit uns in die Kirche zu gehen?«

Miles öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Dann lächelte er sie voller Zuneigung an. »Danke, dass Sie mich auffordern, Miss Foster, auch wenn Sie dabei wahrscheinlich einen Hintergedanken verfolgen.«

»Ich wollte nicht …«

Er hob eine Hand, um ihren Protest zu unterbrechen. »Ich verstehe. Keine Sorge – ich bin nicht gekränkt. Ich wollte ohnehin nicht mitgehen. Ich könnte es nicht ertragen, ihn zu sehen.«

Ihr Vater mischte sich ein: »Mr Chapman zu sehen, meinen Sie? Kommen Sie schon, Miles. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, aber Abigail hat mir von den Gerüchten erzählt, die hier in Umlauf sind. Lauter dummes Zeug, da bin ich überzeugt. Sie dürfen sich nicht von ein paar engstirnigen Wichtigtuern abhalten lassen, Ihr Leben zu leben und hinzugehen, wohin Sie wollen.« Bei diesen Worten legte er klirrend Messer und Gabel nieder.

»Sie sind sehr freundlich, Mr Foster. Aber ich bleibe nicht zu Hause, weil ich Mac oder jemand anderem aus dem Weg gehen will. Ich meinte, dass ich es nicht wage, Gott ins Angesicht zu sehen.« Und er fügte scheinbar scherzhaft hinzu: »Schließlich ist es sein Haus. Und ich bin mit Sicherheit kein geladener Gast, wenn Sie wissen, was ich meine. Ich gehöre nicht dazu.«

»Natürlich tun Sie das.« Abigail tat das Herz weh, als sie die Verletzlichkeit unter der scherzhaften Fassade im Gesicht des Mannes sah. »Die Kirche ist für alle da«, sagte sie, »und Gott ebenfalls. Hat nicht Jesus mit Sündern und Steuereintreibern gegessen?«

»Sie schmeicheln mir, Miss Foster.«

»Ich meinte doch nicht Sie …!«

»Du lieber Himmel, Sie sind wirklich leicht zu necken.« Er tätschelte ihren Arm. »Nein, nein. Ich weiß Ihr Zartgefühl zu schätzen und werde über das, was Sie gesagt haben, nachdenken. Aber ich werde nicht in die Kirche mitkommen. Ich will den Gottesdienst all der guten Seelen nicht stören und ich kann nicht so tun, als würde meine Anwesenheit nicht genau das bewirken. Ich kann mich ja schließlich nicht unbemerkt hineinschleichen, wo doch außer mir vielleicht nur noch zwei Dutzend weitere Besucher da sind.«

»Mehr oder weniger«, gab Abigail zu.

»Sehen Sie. Aber ich werde hier auf Sie warten. Und … wenn Sie mich in Ihre Gebete einschließen, habe ich nichts dagegen.«

»Das werde ich«, versicherte Abigail ihm ernst.

Nach der Sonntagsschule nahm Abigail Leahs Arm; sie wollte sie nach Hause begleiten und hoffte, auf dem Weg mit ihr reden zu können. Sie begann: »Wenn Sie entschlossen sind, Andrew Morgan nicht mehr wiederzusehen, fände ich es schön, wenn ich Sie mit Miles bekannt machen dürfte. Ich weiß, dass Sie Fremde nicht mögen, aber er ist ja kein Fremder – jedenfalls nicht richtig. Er ist ein entfernter Verwandter meines Vaters und Ihres früheren Nachbarn. Und er ist zwar ein Pembrooke, aber er ist sehr liebenswürdig – und er sieht recht gut aus.«

Leah protestierte: »Miss Foster, ich …«

Doch Abigail war überrascht stehen geblieben, denn der Mann, über den sie gerade sprachen, kam ihnen in persona entgegen. »Da ist er ja. Kommen Sie, ich stelle Sie ihm vor.«

Sie zog Leah am Arm, doch diese stand erstarrt wie eine Statue; ihr Arm gab etwa so sehr nach wie ein kräftiger Ast.

Miles hatte sie ebenfalls gesehen und kam auf sie zu; sein Hinken fiel im Moment kaum auf. Vielleicht gab er sich mehr Mühe, es zu verbergen, wenn er Fremden – oder hübschen jungen Damen – begegnete.

»Wir haben gerade über Sie gesprochen«, sagte Abigail und wandte sich an Leah. »Miss Leah Chapman, darf ich Ihnen Mr Miles Pembrooke vorstellen?«

Dabei behielt sie Miles scharf im Blick. Sie sah, dass seine Augen sich leicht weiteten. Sein Ausdruck wurde weicher, während sein Blick über Leahs angenehme Züge, ihre großen, schönen Augen und ihr honigbraunes Haar wanderte. Sein Kopf neigte sich auf die Seite; er betrachtete sie mit offensichtlicher Bewunderung und … da war noch etwas anderes … Neugier vielleicht oder ein Wiedererkennen.

Er verbeugte sich tief vor ihr. »Miss Chapman, welch ein Vergnügen.«

Leah starrte ihn an und knickste steif, ohne den Blick von seinem Gesicht abzuwenden. Durfte Abigail hoffen, dass sie von seinem gut aussehenden Gesicht und seiner höflichen Begrüßung ebenso angetan war wie er von ihrer Schönheit?

»Mr … Pembrooke?«, wiederholte Leah mit gepresster Stimme.

»Ja. Miles«, sagte er und legte den Kopf auf die andere Seite. »Ich glaube, wir sind uns bereits begegnet, Miss Chapman. In unserer Kindheit. Ich schmeichle mir allerdings nicht, dass Sie sich erinnern.««

»Sind wir das?«, fragte Leah beinahe ängstlich.

»Ich glaube, es war bald, nachdem Sie von der Schule wieder nach Hause kamen. Das ist natürlich lange her. Ich habe mich damals bestimmt unbeliebt bei Ihnen gemacht, ich war ein ziemlich mutwilliger Junge. Jedenfalls hat meine Schwester das immer gesagt.«

»Ah. Ja. Vielleicht. Gut. Wie Sie sagen, es ist lange her.« Leah versuchte, Abigail ihren Arm zu entziehen, doch Abigail hielt ihn fest.

Leah schluckte und fragte: »Und … was tun Sie jetzt hier, Mr Pembrooke?«

»Ich wollte meine alte Heimat wiedersehen, weiter nichts.«

»Und wo ist der Rest Ihrer Familie?«

»Meine Mutter ist letztes Jahr gestorben, Gott sei ihrer Seele gnädig. Mein Bruder starb nicht lange, nachdem wir von hier weggezogen sind.«

»Das …«, es schien, als würden der sonst so höflichen Leah Chapman die Worte im Hals stecken bleiben, »tut mir leid zu hören.«

»Wirklich? Oder sind Sie nicht vielmehr froh, dass es ein paar Pembrookes weniger auf der Welt gibt?« Miles' Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen.

Leah sagte, zu Tode erschrocken: »Natürlich nicht …«

»Wir sind die Letzten einer aussterbenden Familie, wissen Sie«, fuhr Miles liebenswürdig fort. »Mein Bruder ist jung gestorben, meine Schwester hat keine Kinder und mir ist leider keine Frau vergönnt, die ich mit Liebe überschütten könnte, wie ich es mir so sehr gewünscht habe. Und Sie, Miss Chapman? Darf ich hoffen, dass Sie noch nicht gebunden sind?«

Sie wurde blass. »Ich bin nicht gebunden und ich habe auch nicht vor, mich zu binden, vor allem nicht …« Ihre Stimme erstarb.

Man sah, wie gekränkt er war. »Vor allem nicht an einen Mann wie mich?«

»Das meinte ich nicht. Aber nein, es stimmt, ich würde nie einen Pembrooke heiraten. Nichts für ungut.«

Er sah sie mit einem traurigen Lächeln an, sagte jedoch nichts.

Leah räusperte sich und fragte: »Ihrer Schwester geht es gut?«

»Ja. Ich habe sie vor Kurzem gesehen.«

»Und werden Sie lange in unserer Gegend bleiben?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Abigail mischte sich ein. »Wie interessant, dass Sie beide einander als Kinder kannten. Hat Miss Chapman sich sehr verändert, was meinen Sie, Mr Pembrooke?«

Miles lächelte. »Nun, ich war damals noch ein Kind, elf oder zwölf Jahre alt, und habe Mädchen eigentlich noch gar nicht wahrgenommen. Aber ich würde sagen, dass Miss Chapman ungewöhnlich hübsch geworden ist.«

William Chapman tauchte auf. Er zögerte kurz, als er die drei zusammen sah, dann eilte er auf sie zu. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes.

»Leah! Was machst du da? Komm mit. Sofort!«

Leah blickte zu ihrem Bruder auf. »William?«

»Komm.« Er nahm ihren Arm und sah Abigail mit kaltem Blick an. »Sie entschuldigen uns, Miss Foster.«

»Mr Chapman, was ist denn? Was habe ich getan?«

Er wandte sich scharf an Miles. »Halten Sie sich von meiner Schwester fern, Mr Pembrooke. Haben Sie mich verstanden?«

Miles stand vor Überraschung der Mund offen. Er schaute Abigail an. Sie erwiderte seinen Blick; sie war genauso überrascht und gekränkt wie er.

Sie legte Miles kurz die Hand auf den Arm, dann lief sie William und Leah nach.

Kurz vor dem Cottage holte sie sie ein. »Mr Chapman, warten Sie.«

Er schob Leah durch die Tür ins Cottage, dann fuhr er zu Abigail herum. »Was haben Sie sich dabei gedacht, ihn meiner Schwester vorzustellen? Wenn nicht ich, sondern mein Vater vorbeigekommen wäre … ich schaudere bei dem Gedanken, was dann geschehen wäre.«

»Aber warum? Ich verstehe es nicht.«

»Das stimmt. Sie verstehen nichts. Und es wäre besser für alle Beteiligten, wenn Sie sich aus Sachen heraushalten, die Sie nichts angehen.«

Ihr traten die Tränen in die Augen. Sie hätte nie gedacht, dass William Chapman je in einem solchen Ton mit ihr reden würde. Oder dass sie einen solchen Zorn in den Augen sehen würde, die sie bis jetzt stets mit warmherziger Freundlichkeit – ja sogar mit Bewunderung – angesehen hatten. Doch dieser Blick war einem Ausdruck gewichen, in dem sich Enttäuschung und das Gefühl des Verratenseins mischten. Fühlte er sich wegen seines Freundes Andrew verraten? Oder hatte er so starke Vorurteile gegen Miles? Doch selbst wenn die Gerüchte über Clive Pembrooke stimmten, schockierte es sie, dass er den Sohn für das Unrecht, das sein Vater begangen hatte, verurteilte. Zumal Miles damals noch ein Kind gewesen war. Aber vielleicht war William ja doch nicht so mitfühlend, wie sie gedacht hatte.

Doch der Gedanke, dass sie seine Bewunderung und Leahs Freundschaft verloren hatte, war wie ein Messer mit Zwillingsschneide in ihrer Brust. Sie wandte sich ab, um ihre Tränen zu verbergen, und ging allein nach Pembrooke Park zurück.

Miles wartete in der Halle auf sie. »Meine liebe Miss Foster, ist alles in Ordnung? Sie sehen ja richtig krank aus. Ich hoffe, Mr Chapman hat Sie nicht zu sehr aufgeregt?«

»Und ich hoffe, dass seine Grobheit Sie nicht verletzt hat. Ich kann mir sein Verhalten wirklich nicht erklären, normalerweise ist er sehr liebenswürdig und höflich. Ich habe noch nie gesehen, dass er jemanden so unfreundlich behandelt.«

Miles sah sie an, sein Ausdruck war abschätzend und enttäuscht. »Meine Liebe, Sie scheinen diesen Mann sehr zu bewundern. Es tut mir leid, dass ich die Ursache eines Streits zwischen Ihnen war.« Es klang, als ob er es ehrlich meinte; dennoch bezweifelte sie, dass er sich davon den Schlaf würde rauben lassen.

Er fügte hinzu: »Ich hatte gehofft, die alten Vorurteile seien nach der langen Zeit verschwunden, jedenfalls die Vorbehalte mir und meiner Schwester gegenüber. Wissen Sie, ich bin der Erste, der es gewagt hat zurückzukommen. Harri traut sich nicht. Sie erinnert sich nur zu gut, wie die Leute uns gemieden haben, als wir hier lebten. Wie gesagt, ich mache deswegen niemandem Vorwürfe. Mein Vater war, wie er war. Aber jetzt? Nach der langen Zeit? Ich freue mich nicht darauf, Harri zu erzählen, dass sie recht damit hatte, ihre Anwesenheit zu verheimlichen.«

Miss Foster war verschwunden. William schloss die Tür, schob den Riegel vor und wandte sich zu Leah um.

Schmerzlich berührt fragte sie ihn: »Glaubst du, das war klug?«

»Klug?«, wiederholte er. »Ich finde dich im Tête-à-Tête mit Miles Pembrooke und du fragst mich, ob ich klug gehandelt habe?«

»Es war wohl kaum ein Tête-à-Tête. Miss Foster war dabei, wie du dich vielleicht erinnerst. Und du solltest dich erinnern, nachdem du so eiskalt ihre Gefühle verletzt hast.«

Er blinzelte das Bild von Miss Fosters geweiteten, schmerzerfüllten Augen fort. »Warum hast du überhaupt mit ihm geredet, wo doch …?«

»Die Höflichkeit hat es erfordert. Miss Foster hat uns einander vorgestellt.«

Er blickte zum Himmel auf, die Zähne zusammengepresst, und unterdrückte einen Fluch.

»Warum bist du so wütend? Sie kennt unsere Familiengeschichte nicht. Dein Verhalten war brutal. Beiden gegenüber.«

Er schüttelte den Kopf; seine Gefühle waren noch immer verworren. »Ich habe nicht nachgedacht. Nur reagiert. Mein einziger Gedanke war, dich zu schützen. Dich aus der Gefahrenzone zu bringen.«

»Glaubst du wirklich, dass er mir etwas getan hätte, gleich dort, auf der Stelle? Merkst du nicht, dass deine Überreaktion Mr Pembrooke überhaupt erst misstrauisch machen muss und meinen Versuch, ihm gegenüber höflich und gleichgültig zu erscheinen, zunichtegemacht hat? Wird er jetzt nicht erst recht über meine Beziehung zu seiner Familie nachdenken?«

»Ich hoffe nicht.« Er schloss die Augen und sprach ein Stoßgebet.

»Ich weiß, dass es schlimm für dich ist«, sagte Leah. »Ich habe Jahre – fast mein ganzes Leben – gebraucht, um mich an den Gedanken zu gewöhnen. Um zu lernen, meine Gefühle zu verbergen.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Ich verstehe dich, William, wirklich. Und ich hoffe, Miss Foster wird dich auch verstehen. Irgendwann.«

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Kapitel 16

An den beiden folgenden Tagen schien die gesamte Familie Chapman Abigail und Pembrooke Park im Allgemeinen zu meiden. Nicht einmal Kitty besuchte sie und sie erhielt auch keine Einladung zum Essen nach dem Gebet, das Mitte der Woche für den Pfarrer Mr Morris gehalten wurde, weil dieser sich ein Fieber zugezogen hatte, das zu Besorgnis Anlass gab. Im Gottesdienst mieden William und Mac ihren Blick und Leah verschwand gleich nach dem Gottesdienst ohne ein einziges Wort. Abigail begann zu fürchten, dass sie Leahs gerade erst beginnende Freundschaft und die Bewunderung ihres Bruders für immer verloren hatte.

An diesem Abend konnte sie nicht einschlafen; bis nach elf Uhr wälzte sie sich im Bett herum. Schließlich stand sie auf, verließ das Zimmer und ging über die Galerie in das leere Zimmer ihrer Mutter. Aus dem Fenster, von dem aus man die Kirche sehen konnte, blickte sie zum Pfarrhaus hinüber. Ein einsames Licht leuchtete im Fenster.

Mr Chapman war noch wach. Konnte er vielleicht auch nicht schlafen? O Gott, hilf mir, den Bruch zwischen uns zu heilen.

Da sie wusste, dass sie nicht schlafen konnte, bevor sie nicht etwas unternommen hatte, beschloss sie, ein Risiko einzugehen. Sie kehrte in ihr Zimmer zurück, zog Strümpfe und Schuhe an, schlüpfte in einen Hausmantel und legte einen Schal um. Dann nahm sie einen Kerzenleuchter und schlich auf Zehenspitzen wieder hinaus auf die Galerie. Da sie kein Licht mehr unter der Tür ihres Vaters sah, beschloss sie, ihn nicht zu stören, und ging leise die Treppe hinunter.

Die Diener schliefen wahrscheinlich längst. Dennoch schlich sie auf Zehenspitzen durch die Halle, schob vorsichtig den Riegel zurück, trat hinaus und zog die Tür so leise wie möglich wieder hinter sich zu.

Die Nachtluft drang durch ihr leichtes Musselinnachthemd. Sie schlang den Schal fester um sich und eilte am Rand des Weges entlang, um nicht auf den Kies zu treten, auf dem ihre Schritte zu hören gewesen wären. Als sie den vom Mondlicht erhellten Kirchhof betrat, erlaubte sie ihrem Blick nicht, auf den Grabsteinen oder den schwankenden Weidenzweigen zu ruhen, die sich wie in Trauer tief über die Toten neigten.

Sie schauderte wieder, doch diesmal nur zum Teil wegen der Kälte.

Am Pfarrhaus blieb sie stehen, um sich kurz zu sammeln. Ihr Herz klopfte heftig, stärker, als der kurze Weg rechtfertigte. Sie holte tief Luft und klopfte leise an die Tür. Dann noch einmal stärker.

Einen Augenblick später hörte sie drinnen Schritte, der Riegel klickte, die Tür ging auf. Da stand William Chapman, in Hose und Hemdsärmeln, das Hemd am Hals aufgeknöpft, das Haar zerzaust, mit müden Augen, die sich überrascht weiteten, als er seine spätabendliche Besucherin erkannte.

»Mr Chapman, verzeihen Sie mir, dass ich zu dieser Stunde an Ihrer Türschwelle auftauche. Ich habe gesehen, dass noch Licht brennt, deshalb hoffte ich, dass ich Sie nicht aufwecke.«

»Nein, ich habe noch nicht geschlafen.« Er deutete unbestimmt auf den Schreibtisch hinter sich, auf dem eine Kerze flackerte und eine Bibel aufgeschlagen lag, Papier und Tinte dicht daneben.

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte sie. »Ich fühle mich schrecklich. Ich wollte Leah nicht aufregen und Sie auch nicht. Ich hatte einfach nicht richtig nachgedacht und wusste auch nicht, wie stark Ihre Gefühle den Pembrookes gegenüber sind. Verzeihen Sie mir?«

»Miss Foster …« Er hielt inne und öffnete die Tür etwas weiter. »Kommen Sie einen Augenblick herein, es ist so kalt draußen.«

Sie hoffte, dass sie ihn nicht in Schwierigkeiten brachte – oder ihren eigenen Ruf ruinierte. Aber sie fror wirklich erbärmlich und war auch zu aufgeregt, um sich im Moment Sorgen um die Schicklichkeit zu machen.

Sie bemerkte, dass er sie nur bis in den Eingangsbereich bat, und die Tür halb offen stehen ließ.

Wieder deutete er auf den Schreibtisch. »Ich war gerade dabei, Ihnen zu schreiben. Eigentlich bin nämlich ich es, der sich entschuldigen müsste. Einen Moment lang dachte ich, ich sei eingeschlafen und träumte, dass Sie vor meiner Tür stünden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hätte mich nicht einmischen dürfen. Was habe ich mir nur dabei gedacht, Mr Pembrooke Ihrer Schwester vorzustellen? Ich – als Heiratsvermittlerin! Als ob ich Erfahrung in dergleichen hätte!«

»Das stimmt. Ich empfehle Ihnen keine Zukunft in dieser Branche – das empfehle ich übrigens niemandem. Trotzdem hätte ich nicht so mit Ihnen reden dürfen. Ich habe überreagiert und dafür entschuldige ich mich.«

»Ich kenne natürlich die Gerüchte über Clive Pembrooke«, sagte sie sanft. »Ich weiß, dass die Leute glauben, er habe Robert Pembrooke getötet. Und ich weiß auch, wie sehr Ihr Vater diesen Gentleman geschätzt hat. Hätte Mac so überreagiert, wäre ich nicht so entsetzt gewesen. Aber …«

»Aber dass ich, ein Geistlicher, dem Sohn die Sünden des Vaters ankreide?«

Wieder fiel ihr der Vers aus Numeri ein. »Ja. Schließlich hat seine Familie der Ihren nichts getan.«

»Ich fürchte, ganz so einfach ist es nicht, Miss Foster.«

»Wenn Miles etwas getan hat – als Kind oder nach seiner Rückkehr, möchte er sein Unrecht ganz bestimmt wiedergutmachen, da bin ich sicher.«

»Es liegt nicht in seiner Macht, das zu tun.«

»Ich … das verstehe ich nicht.«

William fuhr sich erschöpft mit der Hand über das Gesicht. »Ich weiß. Noch einmal, es tut mir leid. Hinter der Geschichte steckt sehr viel mehr, doch es steht mir nicht zu, sie zu erzählen. Glauben Sie mir einfach, wenn ich Ihnen sage, dass wir allen Grund haben, unseren früheren Nachbarn zu misstrauen und sie abzulehnen. Es kann nichts Gutes dabei herauskommen, wenn man versucht, eine Beziehung zwischen Miles Pembrooke und meiner Schwester herzustellen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das werde ich bestimmt nie wieder versuchen, das verspreche ich Ihnen. Ich habe meine Lektion gelernt. Ich hoffe nur, dass Leah mir vergeben wird. Und Sie auch.«

»Das habe ich bereits. Und ich hoffe, Sie werden mir vergeben.«

»Natürlich.«

Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. »Da sitze ich nun seit einer Stunde und versuche, eine Entschuldigung zustande zu bringen, und dann wird sie in fünf Minuten akzeptiert.«

Sie lächelte schwach.

Dann fiel ihr etwas ein und sie sagte: »Sie hatten angeboten, Leah zu fragen, ob sie jemanden namens Lizzie kennt, doch das sollten Sie jetzt vielleicht lieber vergessen. Ich …«

Er sagte: »Ich halte es ebenfalls für das Beste, Leah mit solchen Fragen zu verschonen. Einverstanden, Miss Foster?« Sie spürte schon wieder eine leichte Abwehr in seiner Stimme und bereute, das Thema überhaupt erwähnt zu haben.

»Natürlich.«

Er blickte plötzlich über ihre Schulter und kniff die Augen zusammen. »Was ist das?«

»Wo?« Sie drehte sich um.

»Das Licht im Fenster.«

Sie sah genauer hin. In einem Fenster im oberen Stockwerk sah man kurz das Licht einer einzelnen Kerze. Ihr blieb vor Schreck die Luft weg. »Das ist das Zimmer meiner Mutter, aber es ist zurzeit unbewohnt.«

Wer hielt sich darin auf? Die Kerze war teilweise abgeschirmt, sodass ihr Licht nicht auf ihren Träger fiel. Vielleicht mit Absicht.

»Wahrscheinlich Duncan oder eins der Mädchen«, sagte sie laut.

»Um diese Uhrzeit?« Er runzelte die Stirn. »Haben Sie die Vordertür abgeschlossen, als Sie hinausgingen?«

»Nein. Ich habe nicht daran gedacht. Ich dachte, ich sei ja gleich wieder zurück.«

William Chapman presste die Zähne zusammen. »Vielleicht sollte ich meinen Vater wecken …«

»Ihr Vater und sein Gewehr? Ich glaube, das ist nicht nötig. Und es wäre auch nicht ratsam. Vielleicht ist ja nur mein Vater aufgewacht und sucht irgendetwas.«

»Sie vielleicht?«

»Das glaube ich kaum.« Doch bei dem Gedanken fühlte sie sich plötzlich schuldig. Sie hoffte, dass es nicht so war. Sie wollte ihm keine Sorgen machen und er sollte auch nicht erfahren, dass sie so spät noch das Haus verlassen hatte, um mit einem Mann zu sprechen.

»Kommen Sie, wir schauen einfach nach.« William nahm seinen Mantel vom Haken und zog ihn an. »Ich möchte nicht, dass Sie das Haus allein betreten – falls ein Herumtreiber sich Einlass verschafft hat.«

Er nahm ihre Hand und führte sie über den Rasen, am Wegrand entlang, wo sie ebenfalls gegangen war, um den Kiesweg zu meiden, dann schritt er leichtfüßig über die Pflastersteine zur Vordertür. Er drückte sie vorsichtig auf, lauschte, schob Abigail hinter sich, um sie mit seinem Körper zu schützen, und trat als Erster ein. Das Erdgeschoss war dunkel und still.

»Kommen Sie«, flüsterte er und führte sie durch die Halle und die Haupttreppe hinauf. Sie mochte das Gefühl seiner großen, warmen Hand, die ihre ganz umschloss. Ihr Herz klopfte ein wenig zu stark, weil er ihr so nah war und wegen der Gefahr, die in der Luft lag.

»Hier entlang«, flüsterte sie, als sie oben an der Treppe waren, und deutete zum Schlafzimmer ihrer Mutter. Sie kam sich beinahe schamlos vor, weil sie immer noch Williams Hand hielt, ließ aber trotzdem nicht los.

Die Tür zum Schlafzimmer ihrer Mutter war nur angelehnt. Hatte sie sie offen gelassen, nachdem sie aus dem Fenster geschaut hatte?

»Schhhh«, machte sie. Sie blieben stehen und lauschten. Ein leises Klopfen drang aus dem Zimmer. William trat erneut schützend vor sie und schob die Tür langsam weit genug auf, dass sie eintreten konnten.

Dort stand im trüben Licht einer Kerze Miles Pembrooke, den Kerzenleuchter in einer Hand, und klopfte mit seinem Stock die Wand ab, das Ohr fest ans Holz gepresst. Horchte er auf das Geräusch eines leeren Raumes hinter der Täfelung?

»Suchen Sie etwas?«, fragte William. Seine ruhige Stimme klang wie ein Kanonenschuss in dem dunklen, stillen Zimmer. Miles sprang vor Schreck senkrecht in die Höhe und Abigail drückte Williams Hand ein wenig zu fest.

Miles stand einen Moment wie erstarrt, wie ein auf frischer Tat ertappter Dieb. Dann entspannte er sich und ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

»Sie beide haben mich wirklich zu Tode erschreckt.«

Abigail fragte: »Was machen Sie im Schlafzimmer meiner Mutter, Mr Pembrooke?«

»Ich glaube, Sie meinen das Zimmer meiner Mutter, Miss Foster. Jedenfalls war es das einmal. Ich suchte nach einer, äh, Erinnerung. Ich hatte gehofft, dass vielleicht noch etwas von ihr da sei.«

»So spät in der Nacht?«

»Ja, ich konnte nicht schlafen und vermisste sie. Und Sie, Miss Foster? Ich bin überrascht, dass Sie so spät noch wach sind und dazu in Gesellschaft unseres guten Vikars.«

Abigail sah William an, dann wandte sie den Blick ab und ließ endlich auch seine Hand los. Ihr fiel keine Erklärung ein.

»Miss Foster schuldet Ihnen keine Erklärung, Mr Pembrooke«, sagte William. »Aber ich glaube, recht zu haben mit meiner Überzeugung, dass Sie nicht nur nach einer Erinnerung gesucht haben. Sie suchen den Schatz, nicht wahr?«

»Nun – ja, wenn Sie es unbedingt wissen wollen. Ich musste daran denken, dass mein Vater wie besessen war von der Vorstellung von einem verborgenen Schatz in diesem Haus. Zweifellos purer Blödsinn.«

»Zweifellos.«

Abigail sagte: »In Zukunft, Mr Pembrooke – wenn Sie etwas im Haus sehen oder das frühere Zimmer Ihrer Mutter betreten möchten, brauchen Sie nur zu fragen. Das heißt, natürlich nur, bis meine Mutter eintrifft.«

»Natürlich.«

»So lange möchte Mr Pembrooke bestimmt nicht bleiben«, sagte William und sah den Mann herausfordernd an. »Oder?«

»Ah … nun ja, ich habe noch keine festen Pläne, muss aber zugeben, dass ich mich freuen würde, auch den Rest der Familie Foster kennenzulernen. Schließlich sind wir verwandt.«

»Wenn auch nur sehr entfernt«, sagte Mr Chapman mit einem gezwungenen Lächeln.

»Jedenfalls näher, als Sie es jemals sein werden.«

»Ach ja?«

»Ja.«

Einen Augenblick lang standen die beiden Männer einander gegenüber, die Augen fest auf den anderen gerichtet, die Schultern gestrafft, die Zähne zusammengepresst.

Abigail beeilte sich, die Spannung aufzulösen, und sagte: »Gut, Gentlemen. Es ist spät und ich glaube, es wird Zeit, dass wir Frieden schließen und in unsere Schlafzimmer zurückkehren. In Ordnung?«

»Also gut«, sagte Miles und schlurfte zur Tür. Sein Hinken fiel sehr viel weniger auf als sonst.

Sie folgten ihm hinaus auf die Galerie.

William Chapman wartete, bis sich die Tür des Gästeschlafzimmers hinter Miles geschlossen hatte, dann wandte er sich an Abigail. »Sind Sie ganz sicher, dass alles in Ordnung ist? Ich hasse den Gedanken, dass er mit Ihnen in einem Haus wohnt.«

»Mr Pembrooke ist harmlos, glauben Sie mir. Er ist vielleicht ein Dieb, aber kein Mörder. Außerdem ist da hinten gleich das Zimmer meines Vaters.«

»Versprechen Sie mir trotzdem, dass Sie von heute an jede Nacht Ihre Schlafzimmertür abschließen.«

In der Dunkelheit konnte sie seine Augen nicht sehen, doch seine Stimme klang ernsthaft besorgt.

»Ja, ich verspreche es.«

Nun, da Mr Chapman ihr vergeben hatte, glaubte sie, endlich gut schlafen zu können. Doch es war wohl trotzdem eine gute Idee, die Tür abzuschließen.

Am folgenden Tag ging Abigail zum Cottage der Chapmans in der Hoffnung, sich auch mit Leah aussöhnen zu können. Leah selbst öffnete ihr die Tür und Abigail wappnete sich gegen eine Abfuhr.

»Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen, Miss Chapman«, sagte sie. »Ich hoffe, Sie werden mir verzeihen. Wenn ich gewusst hätte, dass eine solche Feindschaft zwischen Ihnen und Mr Pembrooke besteht, hätte ich Sie einander natürlich nie vorgestellt. Ich wollte Sie nicht aufregen oder ärgern.«

Leah seufzte. »Ich weiß, dass Sie nichts Böses im Sinn hatten, Miss Foster. Kommen Sie, wir machen einen Spaziergang und reden darüber, ja?«

Die beiden jungen Frauen gingen zusammen in das Wäldchen. Diesmal traute Abigail sich allerdings nicht, Leahs Arm zu nehmen.

Sie sagte: »Ich wusste nicht, dass Sie Mr Pembrooke kennen.«

Leah zuckte die Achseln. »Ich war fort, auf der Schule, als Clive Pembrooke mit seiner Familie nach Pembrooke Park zog. Aber sie waren noch hier, als ich zurückkam – allerdings blieben sie nur noch etwa ein Jahr.«

»Sind Sie Miles damals begegnet?«

»Wenn ja, erinnere ich mich jedenfalls nicht daran. Er war noch ein Kind, ein Junge. Und mein Vater wollte nicht, dass wir Kontakt zu den Pembrookes hatten. Er misstraute – ja, er verabscheute – Clive Pembrooke und dieses Misstrauen erstreckte sich auch auf Clives Frau und seine Kinder. Er hatte mir verboten, das Anwesen zu betreten, obwohl unser Grundstück direkt daran grenzte.«

»Aber Sie haben einander doch sicher in der Kirche oder im Dorf gesehen?«

Sie zuckte wieder die Schultern. »Die Pembrookes kamen nicht oft in die Kirche und wenn, dann hatten sie ihren Kirchenstuhl ganz vorn. Sie kamen, wenn wir alle schon saßen, und gingen als Erste. Als ich aus der Schule zurückkehrte, hatte bereits das ganze Dorf Angst vor ihnen oder hasste sie. Was die Eltern betraf, machte mir das nichts aus, ich nahm an, dass sie es verdient hatten. Und die Pembrooke-Jungen hatten einander und schienen sonst nichts und niemanden wahrzunehmen.«

»Und das Mädchen?«, soufflierte Abigail. »Sie müssen ihr doch irgendwann einmal begegnet sein.«

Sie schüttelte entschlossen den Kopf. »Ich bin Harriet Pembrooke nie offiziell begegnet, aber ich habe sie aus der Ferne gesehen. Und das reichte aus, um mein Mitleid zu wecken. Ich frage mich oft, wo sie jetzt wohl sein mag und ob sie glücklich ist.«

Ja, dachte Abigail, ich auch.

»Als sie wegzogen«, fuhr Leah fort, »waren alle sehr erleichtert. Und jetzt hat Miles Pembrookes Rückkehr die alten Ängste wiederaufleben lassen.«

Sie seufzte und blickte nachdenklich in die Ferne.

Abigail holte tief Luft und fragte sanft: »Hat einer der Pembrookes Sie irgendwie verletzt?«

Leah sah sie bestürzt an, dann wandte sie den Blick ab. »Mich? Wie hätten sie mich verletzen sollen …?«

Abigail biss sich auf die Lippen. »Ich weiß es nicht. Noch einmal, es tut mir leid.«

»Ich weiß. Und ich verzeihe Ihnen.« Leah brachte ein Lächeln zustande und nahm ihren Arm. »Kommen Sie, wir gehen wieder zurück.«

Zu Hause ging Abigail in die Anrichte. Sie wollte sich eine Tasse Tee holen, hielt jedoch abrupt inne, als sie Duncan und Molly dicht beieinander stehen sah, die Köpfe zusammengesteckt.

»Was geht hier vor?«, fragte sie in schärferem Ton, als sie eigentlich beabsichtigt hatte.

Molly erschrak und fuhr herum, knallrot im Gesicht. »Ich … tut mir leid, Miss. Wir haben nur kurz geredet. Wirklich, Miss.«

Duncan hob langsam den Kopf und brachte ein schiefes Lächeln zustande. »Ich habe Molly nur ein sehr interessantes Buch gezeigt.« Er hob ein dünnes, zerlesenes Buch hoch, das er in der Hand hielt.

Das Mädchen sah sie bittend an. »Das stimmt, Miss. Das war alles.«

»Danke, Molly. Geh bitte wieder an die Arbeit«, sagte Abigail.

Das Mädchen neigte den Kopf und lief aus dem Zimmer.

Als sie allein waren, sagte Duncan: »Es ist ein altes Exemplar von Steele's Navy Lists. Ich glaube, Sie fänden es auch sehr interessant. Es ist sehr aufschlussreich, was unseren Hausgast betrifft – einen Mann, der so tut, als müsse er aufgrund einer Kriegsverletzung hinken, um so die Sympathie der Frauen zu gewinnen.«

Abigail runzelte die Stirn. »Mr Pembrooke täuscht sein Hinken nicht vor.«

»Vortäuschen, übertreiben, das kann ich nicht beurteilen. Auf jeden Fall funktioniert es, oder? Er sieht harmlos aus – der arme, verwundete Kriegsheld – und wird zum Bleiben eingeladen wie ein verletzter Welpe.« Er schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich wird er uns alle in unseren Betten ermorden.«

»Duncan! Ihr Verhalten und dieses Gerede gefallen mir gar nicht.«

»Es ist kein Gerede, Miss. Ich weiß, dass Sie nicht viel von mir halten, aber das können Sie mir glauben. Ich habe Nachforschungen angestellt. Hier steht es, auf Seite 72. Diente auf der Red Phoenix. Wissen Sie zufällig etwas über die Phoenix, Miss?«

Sie schüttelte den Kopf.

Seine Augen glitzerten. »Es ist eines der wenigen Schiffe, die den Krieg praktisch unversehrt überstanden haben.«

Abigails Magen verkrampfte sich. »Vielleicht wurde er bei einem Gefecht an Land oder bei der Ausbildung verletzt.«

»Glauben Sie, was immer Sie glauben müssen, um ruhig schlafen zu können, Miss.« Duncans Stimme triefte vor Sarkasmus. »Es liegt mir selbstverständlich fern, einen Kriegshelden zu verunglimpfen.«

Am Nachmittag erhielt Abigail die neue Ausgabe des Lloyds' Magazine und ging damit ins Morgenzimmer, um es beim Teetrinken zu lesen. Die Zeitschrift enthielt Artikel, Modefotos, Gedichte und Kurzgeschichten. Sie las sie vor allem Susan Lloyd zuliebe und weil sie das Gefühl hatte, ihrer Freundin nahe zu sein, wenn sie ihre »Stimme« in einem Artikel oder in den Gesellschaftsnachrichten wiedererkannte; allerdings stammten die meisten Artikel von anderen Autoren.

Abigail betrachtete die Modefotos und überflog das Inhaltsverzeichnis. Der Name eines Autors fiel ihr auf. So klein der Druck auch war, sie hatte zuerst Pembrooke gelesen, doch dann sah sie genauer hin: E. P. Brooks.

Ah! Der ortsansässige Autor …

Sie wandte sich der Schauergeschichte mit dem Titel »Tod in Dreadmoore Manor« zu und überflog kurz die ersten Seiten. Es ging um eine junge Frau, die Tochter eines Earls, die nach dem Tod ihres Vaters von ränkevollen Verwandten entführt wird und als Hausmädchen aufwächst. Die schutzlose junge Frau ist völlig auf sich selbst gestellt, als ein Wüstling anfängt, ihr nachzustellen. Würde irgendjemand noch rechtzeitig ihre wahre Identität herausfinden und sie retten?

Die Geschichte erinnerte Abigail an die Aschenputtel-Geschichten, die sie gehört hatte, und an eine französische Oper, Cendrillon, die sie aus London kannte. Die junge Heldin der Geschichte war selbstlos und unvorstellbar gütig trotz aller Bedrängnis. Der geckenhafte, schnurrbärtige Schurke mit dem wahnsinnigen Lachen wirkte eher komisch als angsteinflößend, wie der Verfasser zweifellos beabsichtigt hatte. Abigail war zwar keine Expertin, doch sie fand die Geschichte trotz ihrer Mängel recht gut gelungen.

Sie dachte über den Namen der Autorin nach – E. P. Brooks – oder vielmehr ihr Pseudonym, denn Susan hatte ihr erzählt, dass die meisten Schriftstellerinnen unter einem nom de plume schrieben.

Elizas tintenbefleckte Finger und die Zeitschriften, die sie in ihrer Küche gesehen hatte, fielen ihr ein. War es möglich …?

Abigail beschloss, Mrs Hayes und Eliza einen weiteren Besuch abzustatten. Als sie ankam, hielt die ältere Frau gerade in einem gemütlichen Lehnsessel ein Schläfchen, doch Eliza bat Abigail zum Warten in die Küche. Sie setzte Teewasser auf. »Wenn sie den Kessel pfeifen hört, wird sie aufwachen.«

Abigail wanderte zwanglos in der Küche herum, während Eliza den Tee vorbereitete. Plötzlich sah sie die neueste Ausgabe des Lloyds' Magazine auf dem Tisch liegen. Beiläufig sagte sie: »Ich lese das auch.«

Eliza blickte auf. »Wirklich? Ich dachte, ich sei die Einzige hier in der Gegend, die die Zeitschrift abonniert hat.«

»Nein.« Und zögernd fügte sie hinzu: »Die Herausgeberin ist eine Freundin von mir.« Dabei beobachtete sie die Reaktion der Frau.

Elizas Hand blieb einen Augenblick über der Zuckerschale schweben. Dann sagte sie: »Ach? Wie interessant.«

»Ja, sie liebt ihre Arbeit sehr. Mögen Sie … die Zeitschrift?«

»Ja, ich lese gerne darin, wenn ich Zeit habe.«

Abigail war enttäuscht, dass Eliza nicht auf ihren Köder anbiss, doch sie beschloss, sie nicht zu drängen. Vielleicht irrte sie sich ja auch.

Eliza nahm das Tablett. »Kommen Sie, Miss Foster. Gehen wir zu Tantchen und machen ihr einen netten Besuch.«

Abigail folgte der Frau ins Wohnzimmer.

Die alte Haushälterin blickte ihnen schon erwartungsvoll entgegen. »Noch ein Besucher? Ist Mr Miles wieder da?«

»Nein, Tantchen, es ist Miss Foster.«

»Oh … wie schade.« Das Gesicht der Frau verdüsterte sich und sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Tee zu.

Eliza erklärte: »Mr Pembrooke war vor ein paar Tagen hier.«

»Wirklich?«, fragte Abigail überrascht.

»Ja«, sagte Mrs Hayes, die Teetasse in der Hand. »Und wie gut er sich gemacht hat! So charmant und wortgewandt, ein vornehmerer Gentleman als sein Vater es je war. Aber Sie haben mich kein Wort gegen den Mann sagen hören.« Sie wandte die blicklosen Augen zur Tür, als könnte Clive Pembrooke nebenan lauern.

Eliza hob die Platte hoch. »Hier, Tantchen, nimm ein Plätzchen.«

Mrs Hayes nahm eins und fügte hinzu: »Und so aufmerksam gegenüber Eliza.«

»Er war nur höflich«, meinte Eliza und goss ihr noch eine Tasse ein.

Mrs Hayes schüttelte den Kopf. »Ich mag blind sein, aber sogar ich habe gemerkt, dass er an dir interessiert war.«

Eliza warf Abigail einen leidenden Blick zu, schüttelte aber nur stumm den Kopf, um zum Ausdruck zu bringen, dass sie anderer Ansicht war.

Abigail tat ihr den Gefallen und wechselte das Thema. Sie nahm ihre Teetasse und sagte vorsichtig: »Sie haben erwähnt, dass Ihre Tante Sie großgezogen hat, Miss Smith. Darf ich Sie nach Ihren Eltern fragen oder ist die Frage zu schmerzlich für Sie?«

»Schmerzlich, nein, aber vielleicht ein wenig schockierend für zarte Ohren.«

Abigail hob überrascht den Kopf. »Ach? Warum?«

»Meine Mutter war Hausmädchen in Pembrooke Park, bis sie schwanger wurde.«

»Oh.« Abigail schluckte, der heiße Tee verbrannte ihr die Kehle und trieb ihr die Tränen in die Augen. »Ich … verstehe …«

Eliza blickte Mrs Hayes an. »Und über meinen Vater reden wir nicht – nicht wahr, Tantchen?«

»Dein Vater war ein guter Mensch«, beharrte Mrs Hayes. »Er ließ uns sehr viel länger auf Pembrooke wohnen, als es ein anderer Herr getan hätte.«

Abigail starrte sie an. Du meine Güte! Wollte sie damit sagen, dass Robert Pembrooke Elizas Vater war? Oder vielleicht sogar … Mac? Kam er deshalb so oft zu Besuch und half bei den schwereren Arbeiten im und ums Haus? Nein, das war unmöglich. Sie rief sich in Erinnerung, dass Mrs Hayes Verstand nicht mehr richtig arbeitete.

Die ehemalige Haushälterin nahm einen geräuschvollen Schluck und wandte sich dann in ihre Richtung. »Sie wissen doch, dass Robert Pembrooke mehr als eine Tochter hatte, oder, Miss Foster?«

Nein, das war ein Gerücht, das sie noch nicht gehört hatte.

»Tantchen …«, sagte Eliza warnend und warf Abigail einen besorgten Blick zu. »Darüber reden wir nicht.«

Mrs Hayes nippte wieder am Tee, dann setzte sie ihre Tasse klirrend ab. »Miss Foster lebt in Pembrooke Park. Das ist nicht recht! Nicht, wo eine andere junge Dame es so viel mehr verdient hätte. E für Eliza. E für Eleanor …«

Hielt Eliza sich für eine Pembrooke? Die erstaunliche Frage lag Abigail schon auf der Zunge, doch sie schluckte sie mit heißem Tee und Galle hinunter.

Eliza lächelte Abigail angespannt an. »Sie dürfen nicht auf sie hören, Miss Foster. Ich höre selbst kaum noch hin, was sie redet.«

Abigail zwang sich ebenfalls zu einem Lächeln. »Ihre Mutter starb, als Sie noch klein waren?«

»Ja. Ich war erst fünf.«

»Das tut mir leid.«

Eliza zuckte die Achseln. »Ich erinnere mich kaum noch an sie. Und auch nicht an meinen Vater. Obwohl Tantchen mir erzählt hat, dass er auf dem Totenbett noch von mir gesprochen hat.«

Abigail dachte wieder an das Pseudonym der Autorin: E. P. Brooks. Ein Wortspiel mit E. Pembrooke? Vielleicht waren ja weder die Tante noch die Nichte im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte.

Plötzlich konnte Abigail es kaum erwarten aufzubrechen. Sie dankte den Frauen für den Tee und verabschiedete sich. Ihr war ein bisschen übel von dem bitteren Tee und von dem unangenehmen Gespräch.

Kurz vor der Brücke rumpelte ein schwarzer Landauer an ihr vorbei und zwang sie, vom Weg herunter auf die Wiese zu treten. Sie hatte diese Kutsche schon einmal gesehen, dachte sie, wusste aber nicht mehr, wo. Vor den Fenstern hingen schwere Vorhänge, sodass sie nichts erkennen konnte.

Sie setzte ihren Weg fort. Plötzlich fiel ihr ein beißender Geruch auf. Sie schnupperte und ging weiter. Brannte vielleicht irgendwo ein Busch? Als sie die Brücke überquerte, blickte sie suchend zum Herrenhaus. Eine Krähe krächzte und flog davon; sie blickte ihr nach und sah dabei zum Himmel auf. Ihr Herz fing an zu rasen. Eine grauschwarze Rauchsäule stieg kerzengerade auf … von der Kirche? Nein, dahinter. Das Pfarrhaus!

Einen Augenblick blieb sie stocksteif stehen, ihre Gedanken überschlugen sich. William. Sie sah sich um, aber sie war ganz allein. Dann raffte sie ihre Röcke zusammen und rannte – durch das Tor, um die Kirche herum zum Pfarrhaus.

Aus dem Hinterfenster schlugen die Flammen. Abigail drückte die Tür auf und blickte hinein. Da war William. Er versuchte, die Flammen auszuschlagen, die an den Vorhängen leckten.

Als er sie sah, rief er: »Läuten Sie die Glocke!«

Warum hatte sie nicht selbst daran gedacht? Sie lief zurück über den Kirchhof, sprang über ein paar herumliegende Gartenwerkzeuge und eine Gießkanne und eilte in die Vorhalle. Mit zitternden Händen griff sie nach dem Seil, das auf Radspeichen aufgewickelt hoch oben an der Wand hing, außerhalb der Reichweite von Kinderhänden und beinahe auch zu hoch für sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schaffte es, das Seil abzuwickeln. Dann zog sie mehrmals daran. Dem Bim-Bam, das sie erzeugte, fehlte völlig die Feierlichkeit des Sonntagsläutens. Sie lief zurück zum Pfarrhaus. Unterwegs hob sie die Gießkanne auf und nahm sie mit. Nicht, dass ein einziger Wasserguss viel gegen die sich rasch ausbreitenden Flammen ausrichten konnte, aber etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

Duncan rief ihr von der Vordertür von Pembrooke aus zu: »Was ist los?«

»Feuer!«, schrie sie und deutete auf die Rauchwolken.

Duncan blickte nach oben und verschwand im Haus. Sie hoffte, er hatte eine Idee, wie er helfen konnte. Als sie das Pfarrhaus betrat, sah sie, wie die Feuerflammen vom Vorhang auf Williams Schulter und Arm übergriffen.

»William! Sie brennen!«, schrie sie.

Das Brausen des Feuers hatte zugenommen; er schien sie nicht zu hören. Sie lief zu ihm und goss ihm den Inhalt der Gießkanne über die Schulter. Die Hälfte ging daneben und floss über seinen Hinterkopf und seinen Nacken. Trotzdem löschte das Wasser die Flammen aus.

Er wirbelte erstaunt herum.

»Ihr Arm brannte«, sagte sie. »Wie kann ich sonst noch helfen?«

»Rufen Sie so viele Leute wie möglich zusammen und bilden sie eine Feuerwehr. Und beten Sie.«

Sie blinzelte. Sie hatte keine Erfahrung mit dem einen und nicht viel mit dem anderen. Doch sie lief nach draußen, um zu tun, was er gesagt hatte.

Erleichtert sah sie, dass Mac – der starke, kompetente Mac – Befehle brüllte und eine Menschenkette herunter zum Fluss anordnete, die zum Glück ziemlich dicht war, da alle gekommen waren, die irgendwie zum Anwesen gehörten. Duncan, Molly, Polly, Jacob, Leah, Mrs Chapman und sogar Kitty strömten aus dem Cottage, aus Ställen und aus dem Gartenschuppen herbei, mit Eimern und Kannen in der Hand. Weitere Menschen liefen, von Easton kommend, über die Brücke und ergänzten die Reihe. Sie erkannte mehrere der älteren Jungen aus der Sonntagsschule, Mr Peterman, Mr Wilson und Mr Matthews und ein paar andere Gemeindemitglieder, die sie vom Sehen, aber nicht mit Namen kannte.

Ihre Augen wandten sich vom Rauch zu der schrecklichen Schönheit einer eng verbundenen Gemeinschaft, die miteinander arbeitete, sich abmühte und schwitzte wie die treue Familie, die sie ja im Grunde auch war. Abigail schloss sich ihnen an.

Eine halbe Stunde später hatten sie das Feuer gelöscht, doch der größte Teil der hinteren Hauswand und zwei Innenräume waren beinahe zerstört.

»Ein Küchenfeuer, oder?«, fragte jemand.

Ein anderer scherzte: »Das passiert, wenn man einem Junggesellen eine eigene Küche gibt.«

»Sie sollten ein Küchenfeuer nie unbeaufsichtigt lassen!« Mrs Peterman drohte William mit dem Finger. »Wenn Sie eine Frau hätten, wäre das nicht passiert.«

Ihr Mann fügte hinzu: »Machen Sie sich keine Sorgen, Herr Pfarrer – wir helfen Ihnen, das zu flicken.«

Flicken? Das glaubte Abigail kaum. Es würde sehr viel mehr als Flickwerk brauchen, um den Schaden zu reparieren.

William sagte wenig, weder bestätigte er ihre Theorien noch leugnete er sie. Er stand da, die Hände auf die Hüften gestützt, und starrte auf sein ruiniertes Pfarrhaus, mit angespanntem, von Ruß geschwärztem Kinn, die roten Haare von schwarzen Streifen durchzogen.

Die Dorfbewohner machten sich allmählich auf den Heimweg. Mrs Chapman und Leah dankten allen für ihre Hilfe; sie wirkten dabei wie Gastgeber auf einem Fest. Oder einem Begräbnis.

Als nur noch Abigail und sein Vater neben ihm standen, sagte William: »Das war kein Küchenfeuer.«

Mac fragte: »Nein? Was dann, Will? Ein Funken aus dem Herd?«

»In meinem Bett?«, schnappte William. »Das glaube ich kaum.«

»In deinem Bett? Ich dachte, das Feuer brach in der Küche aus.«

William schüttelte den Kopf. Er dachte nach, die Lippen geschürzt, die Augen abwägend …

»Ist eine Kerze umgefallen?«

»Nein, Papa.«

»Willst du sagen, es war gar kein Unfall?«

»Nicht so laut. Ja. Das Feuer wurde gelegt.«

»Das kannst du doch gar nicht wissen.«

»Du meinst, ob ich es beweisen kann? Nein. Aber ich weiß es. Hier drinnen.« Er presste eine Hand auf die Brust.

»Aber wer sollte so etwas tun?«, fragte Mac. »Und warum?«

Abigail sagte: »Ich weiß nicht, ob ich es erwähnen sollte, aber ich habe einen schwarzen Landauer gesehen, als ich die Straße heraufkam und das Feuer entdeckte.«

»Wessen Landauer?«

»Ich weiß nicht, aber es kann nicht viele so prächtige Kutschen in der Gegend geben.«

William schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass wir außerhalb von Pembrooke Park nach einem Verdächtigen suchen müssen.«

»Sie meinen Duncan?«, fragte Abigail, die wusste, dass der Diener die Chapmans nicht leiden konnte.

Wieder schüttelte er den Kopf.

Abigail blinzelte. »Sie denken doch nicht etwa an Miles? Ich kann nicht glauben, dass er so etwas tun würde.«

»Er war gestern Nacht eindeutig wütend auf mich und wahrscheinlich ist er auch eifersüchtig.«

Mac kniff die Augen zusammen. »Was ist gestern Nacht passiert?«

»Ich erzähle es dir später, Papa.« Er sah sie an. »Wo ist Mr Pembrooke jetzt?«

Wie durch ihr Gespräch herbeigerufen, kam in diesem Moment Charles Foster zu ihnen gelaufen; Miles Pembrooke hinkte am Stock hinterher.

»Molly war gerade bei uns«, sagte ihr Vater. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Hast du die Glocke denn nicht gehört, Papa? Oder den Rauch gesehen?«

»Wir haben im Wohnzimmer Schach gespielt – es liegt auf der Rückseite des Hauses, deshalb haben wir nichts gesehen. Die Glocke haben wir zwar gehört, aber angenommen, dass es wegen eines außerordentlichen Gottesdienstes war, von dem wir nichts wussten.«

William und sein Vater sahen sich an. Ärgerte er sich, weil er Miles ungerecht verdächtigt hatte? Oder verdächtigte er ihn noch immer?

»Du meine Güte, Mr Chapman«, sagte Miles und verzog das Gesicht. »Ihre Schulter sieht ja schlimm aus.«

»Hm?« William verrenkte sich den Hals, um die Wunde zu sehen.

Mac sah stirnrunzelnd auf den Fleck aus verkohltem Hemd und Haut; es sah aus, als hätte eine Wildkatze William die Krallen in die Schulter geschlagen.

Vielleicht hatte der Schock und die Konzentration darauf, erst einmal das Feuer zu löschen, den Schmerz überdeckt, denn es schien, als würde sich William – wie übrigens auch alle anderen – erst jetzt seiner Verletzung bewusst. Er schwankte leicht.

»Setz dich hin, Junge. Hier«, sagte sein Vater und führte ihn zu einem der Küchenstühle, die sie aus den Flammen gerettet hatten.

Er ließ sich schwer auf den Stuhl fallen.

»Ich hole den Arzt«, bot Miles an und überraschte damit alle. »Solche Brandwunden müssen versorgt werden.«

»Mr Pembrooke, ich …«

»Keine Sorge, ich kann mit dem Bein zwar nicht rennen, aber es gibt niemanden, der ein Pferd schneller satteln kann.« Er drehte sich um und hinkte zum Stall. »Ist Mr Brown noch immer der Arzt hier?«

»Ja«, rief Mac ihm nach. »Dasselbe grüne Haus.«

Wie versprochen galoppierte Miles Pembrooke kurz darauf auf seinem Pferd über die Brücke.

Als er fort war, sah Charles Foster William an und sagte freundlich: »Kommen Sie, mein Sohn. Wir bringen Sie ins Haus. Sie können nicht hierbleiben, nicht bei all dem Rauch, der noch in der Luft ist. Der Arzt kann Sie dort versorgen.«

Nicht lange, und William lag auf einem Samtsofa im Morgenzimmer von Pembrooke Park. Es war ein seltsames Gefühl, hier zu sein. Seine Eltern und die Fosters standen um ihn herum. Ein sauberes Laken bedeckte den schönen alten Samt – dafür hatte die Haushälterin gesorgt und angesichts seines rußbeschmutzten Zustands hatte William durchaus Verständnis dafür.

Mr Brown war gekommen, hatte die anderen hinausgeschickt und seine Wunden versorgt und sein Herz und seine Lunge abgehorcht. Dann hatte er sie wieder hereingerufen.

»Ich komme morgen wieder und erneuere den Verband«, hatte er verkündet. »Ich empfehle viel Ruhe und Flüssigkeit die nächsten Tage. Und saubere Luft – halten Sie sich vom Pfarrhaus fern.«

»Aber ich muss wenigstens die zerbrochenen Fensterscheiben zunageln und das Loch in der Hauswand zumachen.«

»Mach dir keine Sorgen, mein Junge«, sagte sein Vater. »Das kannst du mir überlassen.«

»Richtig so. Hören Sie auf Ihren Vater«, ermahnte Mr Brown ihn. »Versuchen Sie nicht, jetzt schon zurückzugehen, nicht, solange noch so viel Ruß und Rauch in der Luft sind. Das ist schlecht für die Atemwege.« Er sah Mac an. »Sorgen Sie dafür, dass er sich wenigstens ein paar Tage lang nicht übernimmt.«

»Dazu werde ich ihn festbinden müssen.«

Kate Chapman fügte hinzu: »Wir versorgen ihn zu Hause, Mr Brown.«

»Aber da ist kein Zimmer frei«, sagte William. »Großmama ist doch da.«

»Die Mutter meiner Frau ist kürzlich zu uns gekommen, um sich von einem Sturz zu erholen«, erklärte Mac. »Aber das schaffen wir schon.«

William schüttelte den Kopf. »Ich will aber niemanden aus seinem Bett vertreiben.«

Mr Foster mischte sich ein. »Ihr Sohn bleibt bei uns, Mac. Wir haben so viele freie Zimmer. Sie und Ihre Familie können kommen und gehen, wie Sie wollen – bis Ihr Sohn wieder völlig erholt und das Pfarrhaus repariert ist.«

»Das können wir nicht annehmen, Mr Foster. Aber vielen Dank für das Angebot.«

»Warum denn nicht? Kommen Sie, Mac, wir tun es doch gern. Es ist ja wohl das Mindeste, was wir für unseren Pfarrer und Nachbarn tun können.«

»Es ist ein sehr freundliches Angebot, aber …«

»Sie können sich eins der leeren Zimmer oben aussuchen. Oder wir richten dieses Zimmer her, wenn Ihnen das lieber ist, dann braucht er sich nicht mit den Stufen abzumühen.«

»Ich bin kein Invalide«, wehrte William sich. »Aber ich muss sagen, der Gedanke sagt mir zu. Wenn ich dieses Zimmer hier haben könnte, das nach vorn liegt, könnte ich sogar das Pfarrhaus im Auge behalten. Falls das Feuer das Werk von Vandalen war, wäre ich gleich da, sollten sie noch einmal zurückkommen.«

Er blickte zu Miss Foster hinüber, um ihre Reaktion zu sehen, und wandte sich dann an ihren Vater. »Ich weiß Ihr Angebot sehr zu schätzen, Mr Foster. In ein paar Tagen wird sich der schlimmste Rauch hoffentlich verzogen haben und ich werde die nötigsten Reparaturen vornehmen und wieder ins Pfarrhaus ziehen können.«

»Das scheint mir ein wenig zu optimistisch zu sein, Will«, sagte Mac. »Ich glaube, der Schaden ist schlimmer, als du im Moment annimmst.«

Mr Foster sagte: »Sie können so lange bleiben, wie Sie möchten. Wir freuen uns alle, wenn Sie hier sind, nicht wahr, meine Liebe?«

Miss Fosters Gesicht blieb völlig gelassen. Sie faltete fein säuberlich die Hände vor sich und sagte: »Natürlich, Papa.«

Abigail verließ zusammen mit ihrem Vater das Zimmer, damit Mr Chapman ein wenig ruhen konnte. Mac holte inzwischen ein paar Sachen, die sein Sohn brauchte.

Als sie außer Hörweite waren, sagte sie: »Das war sehr freundlich von dir, Papa.«

Er antwortete: »Weißt du, ich habe es gern getan. Ich war richtig überrascht, als dieses Gefühl in mir aufstieg … ich als Schutzherr … ich nehme an, so empfindet jemand, der in einem Herrenhaus geboren wurde … es ist eine Art väterliche Zuneigung für die Pächter und Nachbarn … beinahe ein Zwang zu Herablassung und Wohlwollen. Ja, ich könnte mich daran gewöhnen, der Herr auf Pembrooke Park zu sein.«

Seine Worte ließen eine Alarmglocke in Abigail schrillen. »Pass auf, dass du dich nicht zu sehr daran gewöhnst, Papa. Vergiss nicht, was Mr Arbeau gesagt hat. Du hast das Anwesen nicht geerbt, du bist nur der Mieter.«

»Im Moment, ja. Aber wenn die Nachlassfrage erst einmal geklärt ist … wer weiß?«

»Miles Pembrooke weiß es, könnte ich mir vorstellen. Oder vielleicht seine Schwester.«

Er seufzte. »Da hast du wahrscheinlich recht. Trotzdem – ich kann mich selbst sehr gut hier sehen. Ich kann sehen, wie ich das … tue. Für immer.«

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir genießen es, solange wir können, Papa. Aber versuch, dich nicht zu sehr daran zu gewöhnen, ja? Es wäre schlimm für mich, wenn du wieder enttäuscht würdest.«

Er tätschelte ihr die Hand. »Das ist meine Abigail. Immer so praktisch und vernünftig.«

Ihr tapferes Lächeln verschwand. »Ja. Das bin ich.« Und sie fügte hinzu: »Ich will dir nicht die Freude rauben, Papa, und ich bin auch ganz deiner Meinung – du wärst ein exzellenter Gutsherr, wie du sagst. Ich war sehr stolz auf dich, als du Mr Chapman angeboten hast, bei uns zu wohnen.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ja, ich dachte mir, dass dir das gefällt.«

Sie sah ihn überrascht an und war erleichtert, als sie keine Kritik, sondern nur ein verständnisvolles Leuchten in seinen Augen sah. Sie versuchte, ganz ungezwungen zu reagieren, als hätte sie keine Ahnung, was er meinte, doch ein ganz kleines Lächeln konnte sie nicht unterdrücken.

Das Lächeln erlosch jedoch, als sie an Miles Pembrooke dachte. Es würde ihm gar nicht gefallen zu hören, dass er nicht mehr ihr einziger Hausgast war.

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Kapitel 17

Und so – mit großem Eifer, doch nicht ohne Befangenheit – veranlasste Abigail die Vorkehrungen für William Chapmans Unterbringung im Morgenzimmer von Pembrooke Park. Das Morgenzimmer war ein schlichtes Wohnzimmer mit großen Fenstern, in dem bequem eine ganze Familie zusammen lesen oder spielen oder Handarbeiten verrichten konnte.

Mac ging zum Pfarrhaus und kam mit einem Koffer mit ein paar Kleidungsstücken Williams zurück; er hatte die genommen, die am wenigsten nach Rauch stanken. Die übrigen nahmen seine Mutter und seine Schwester mit nach Hause, um sie zu reinigen. Als sie fort waren, richteten Abigail und die Mädchen das Sofa für William her und holten ein schmales Bettgestell vom Dachboden für Mac, denn der war entschlossen, wenigstens die erste Nacht bei seinem Sohn zu bleiben und dafür zu sorgen, dass es ihm gut ging, dass er alles hatte, was er brauchte, und die Fosters nicht über Gebühr beanspruchte.

Damit war auch die Frage beantwortet, die Abigail sich bereits gestellt hatte – wer William beim Auskleiden und Waschen helfen würde, denn sein verbundener Arm behinderte ihn doch sehr. Wenn Mac da war, würde sie nicht Duncan darum bitten müssen, der Mr Chapman ohnehin nicht gerne bediente.

Mrs Walsh hingegen war entzückt, einen Chapman unter demselben Dach zu haben, für den sie kochen konnte, und machte sich sofort daran, eine Auswahl gesunder Suppen und Gelees vorzubereiten, als sei William krank und nicht nur verletzt. Sie lehnte Kate Chapmans Angebot, Essen herüberzubringen, ab und sagte: »Nichts macht mir mehr Freude, als für unseren Vikar zu kochen. Diese Freude wollen Sie mir doch hoffentlich nicht nehmen!«

Am Abend brachte sie das Tablett selbst herauf, wuselte um William herum und machte ein großes Aufhebens um ihn. Er dankte ihr freundlich, meinte jedoch: »Aber nur heute Abend, Mrs Walsh. Ich kann nicht zulassen, dass Sie mich noch länger so verwöhnen. Ich bin ja kein Invalide, auch wenn ich die Mühen, die Sie für mich auf sich nehmen, sehr zu schätzen weiß.«

»Aber das ist doch selbstverständlich!« Sie zwinkerte ihm zu und sagte, sie sei erst zufrieden, wenn er jede einzelne Schüssel leer gegessen habe.

Sie bot an, Mac ebenfalls ein Tablett zu bringen, doch dieser lehnte höflich ab. »Ich gehe nach Hause zu Kate zum Essen. Sie soll ja nicht eifersüchtig werden«, neckte er sie, »oder gar unsere Köchin.« Doch ein wachsames Glitzern in seinen Augen brachte Abigail auf den Gedanken, dass er vielleicht noch andere Gründe hatte, nicht in Pembrooke Park zu essen.

Abigail speiste an diesem Abend wie gewöhnlich im Esszimmer, zusammen mit ihrem Vater und Mr Pembrooke. Als ihr Vater erwähnte, dass William Chapman im Haus sei, überraschte Miles sie, weil er die Einladung anscheinend billigte.

»Sie sind zu gütig, Mr Foster«, sagte er. »Wirklich. Ich bin stolz darauf, mit Ihnen verwandt zu sein. Erst laden Sie mich ein, zu bleiben, und dann auch noch unseren armen, verletzten Vikar. Ihre Großzügigkeit kennt wirklich keine Grenzen.«

»Nun, das würde ich nicht unbedingt sagen«, meinte Mr Foster mit einem ironischen Lächeln; dennoch leuchteten seine Augen bei diesem Lob.

Miles lächelte Abigail wissend an. »Und es war sehr klug von Ihnen, ihn im Erdgeschoss unterzubringen, weit entfernt von den Schlafräumen der Familie. Ein Geistlicher kann nicht vorsichtig genug sein – er muss besonders sorgsam darauf achten, dass sein Ruf nicht leidet.«

Galt diese spitze Bemerkung etwa ihr? Ihr Vater hatte keine derartigen Skrupel gehabt, Miles Pembrooke in der Nähe ihres Schlafzimmers unterzubringen. Allerdings zählte er ihn zur Familie und hielt ihn vielleicht deshalb für harmlos. Abigail hoffte, dass er recht hatte.

Nach dem Essen nahm Abigail allen Mut zusammen und sagte sich, dass es absolut schicklich war, wenn die Gastgeberin prüfte, ob ihr verletzter Gast alles hatte, was er brauchte. Die Tür des Morgenzimmers stand ein wenig offen, was es ihr leichter machte, hinzugehen und leise an den Türrahmen zu klopfen.

»Herein«, rief Mr Chapman.

Sie stieß die Tür weiter auf, blieb jedoch auf der Schwelle stehen. William lag auf dem Sofa, bis oben hin zugedeckt, den verbundenen Arm auf ein Kissen gebettet. Hände, Gesicht und Haar waren sauber gewaschen.

»Ich wollte nur nachsehen, ob Sie alles haben, was Sie brauchen.«

»Das habe ich. Vielen Dank.«

Sie schaute sich im Zimmer um. »Wo ist denn Ihr Vater? Ich dachte, er wollte heute Nacht bei Ihnen schlafen?«

»Das wird er auch. Aber er hat darauf bestanden, erst noch einmal zu Mr Brown zu gehen und Laudanum zu holen. Er müsste gleich zurück sein.«

Sie zuckte vor Mitgefühl zusammen. »Sind die Schmerzen sehr schlimm?«

»Ich habe mich schon besser gefühlt«, gab er zu.

»Ich … dann lasse ich Sie jetzt allein. Wenn ich nichts mehr für Sie tun kann …?«

»Bleiben Sie doch und reden ein bisschen mit mir, bis er zurückkommt. Es wird nicht lange dauern. Ich könnte eine angenehme Abwechslung gebrauchen.«

»Natürlich – wenn Sie möchten.« Sie ließ die Tür offen, ging durchs Zimmer und setzte sich in den Sessel gegenüber dem Sofa.

Jetzt, aus der Nähe, sah sie, wie angespannt sein Kinn und seine Lippen waren, als bisse er vor Schmerz die Zähne zusammen.

Er fragte: »Wie hat Mr Pembrooke die Neuigkeit aufgenommen?«

»Ganz gut. Er hat Vater sogar ein Kompliment gemacht wegen dessen Großzügigkeit.«

William lachte leise. »Es tut mir leid, wenn ich ihn fälschlich beschuldigt habe. Ich hoffe, es ist Ihnen angenehm, dass ich hier bin …?«

»Ich weiß nicht genau, ob ich dieses Wort gebrauchen würde, aber ich billige auf jeden Fall die Entscheidung meines Vaters, Ihnen anzubieten, hier zu wohnen.«

»Hmmm«, murmelte er nachdenklich und sah sie abwägend an.

Ein paar Minuten saßen sie in einträchtigem Schweigen da.

Da er sich gewünscht hatte, dass sie ihn ablenkte, sagte sie: »Es war sehr nett von Miles, dass er heute den Arzt geholt hat.«

»Das stimmt. Aber vielleicht etwas kurzsichtig.«

»Ach? Inwiefern?«

»Mr Brown hat mir etwas Interessantes über Mr Pembrooke erzählt, während er meine Wunden versorgt hat. Ich war zwar etwas abgelenkt durch die Schmerzen, bin aber trotzdem ziemlich sicher, dass ich richtig gehört habe. Hat Miles nicht gesagt, sein Hinken sei die Folge einer Kriegsverletzung?«

»Ja, das hat er erwähnt. Es könnte allerdings ein Scherz gewesen sein, um das Ganze leichthin abzutun.«

»Oder um unangenehme Fragen zu vermeiden.«

Sie runzelte die Stirn, weil ihr Duncans Verdächtigungen einfielen. »Warum? Was hat Mr Brown Ihnen denn erzählt?«

»Er sagte, er könne sich noch an Miles als Jungen erinnern, als er mit seiner Familie hier lebte. Einmal wurde er gerufen, um sein Bein zu richten – es war gebrochen, anscheinend, weil er die Treppe hinuntergefallen war.«

»Nein …«, keuchte Abigail, erschrocken bei dem Gedanken, dass ein kleiner Junge die vielen Treppen herunterfiel.

William nickte. »Er hatte den Verdacht, dass die Familie ihn nicht sofort gerufen hatte. Als sie es dann endlich tat, konnte er das Bein nicht mehr so richten, wie es ihm lieb gewesen wäre. Mr Brown sagte, er habe vorgeschlagen, den Jungen ins Krankenhaus nach Bath zu bringen, doch soviel er weiß, haben sie es nicht getan. Er sagte, er sei sehr enttäuscht gewesen, zu sehen, dass Miles nach den vielen Jahren noch immer hinke, und wünschte, er hätte mehr für ihn tun können.«

Abigail kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe, dann bat sie: »Sagen Sie den anderen nichts, ja? Ich möchte erst selbst mit ihm reden.«

»Gut.« Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Sie haben ein mitfühlendes Herz, Miss Foster.«

Oder ein törichtes Herz, dachte sie, doch sie sagte nichts.

Abigail verließ Mr Chapman und ging zu Miles ins Wohnzimmer, um mit ihm Kaffee zu trinken. Er stand am Fenster und starrte müßig ins abendliche Zwielicht hinaus; dabei rollte er gedankenverloren den Stiel seines Kaffeelöffels zwischen den Fingern. Ihr Vater war nach dem Essen wie gewöhnlich noch im Esszimmer geblieben, um eine Pfeife zu rauchen.

Sie setzte sich ihm gegenüber und begann: »Ich habe gehört, dass Mr Brown Sie behandelt hat, als Sie noch ein Junge waren?«

Miles schlug die Augen nieder; seine langen Wimpern warfen Schatten auf seine Wangen. »Äh …«, murmelte er. Dann lächelte er traurig und rollte weiter den Löffel in seiner Hand. »Er hat Ihnen wahrscheinlich erzählt, dass ich mir bei einem Unfall das Bein gebrochen habe.«

»Ja. Als sie die Treppe heruntergefallen sind. Aber vielleicht haben Sie es ja in einer Schlacht erneut verletzt …?«

Sie wartete und sah dabei, wie sich der Vorhang der Gedanken und Gefühle in seinen goldbraunen Augen verschob.

Er sah sie an, dann wandte er den Blick wieder ab. »Ich bin die Treppe heruntergefallen, ja. Der tollpatschige Miles. Doch da im Krieg so viele Männer verwundet wurden, ist es einfacher für mich, es auf eine alte Kriegsverletzung zu schieben. Besser zu den Kriegsveteranen gehören, die ehrenvoll verwundet wurden, als seit der Kindheit ein Krüppel zu sein, Gegenstand des Mitleids oder Spotts.«

Abigail tat das Herz weh für ihn und sie wünschte, sie hätte nichts gesagt.

Er zuckte die Achseln. »Es war aber nicht alles nur Erfindung. Ich habe wirklich in der Marine gedient – ein Versuch, in die Fußstapfen meines Vaters zu treten, wiedergutzumachen, wie oft ich ihn enttäuscht hatte. Ich habe mir das Bein verbunden und mein Hinken so gut wie möglich versteckt. Eine Zeit lang ging es gut. Ich war nicht der stärkste Matrose, aber ich war clever und habe mich hochgedient. Doch zum Schluss hatte ich nicht den Mut zu kämpfen. Mein Vater hat mir immer gesagt, ich sei zu weich. Er hatte recht.« Er verzog den Mund. »Das war's dann.«

»Ich verstehe Sie, Miles«, sagte Abigail. »Und ich verurteile Sie nicht dafür.«

Er sah sie an. »Vergeben Sie mir auch, dass ich nicht ehrlich zu Ihnen war?«

»Ja.«

Er streckte die Hand aus und tippte ihr mit dem Finger unter das Kinn. »Was für ein liebenswürdiges Geschöpf Sie doch sind, liebe Cousine. Wenn die anderen nur halb so verständnisvoll wären wie Sie.«

Später am Abend, nachdem das Laudanum verabreicht worden war und die Schmerzen allmählich nachließen, saßen William und sein Vater einträchtig im Morgenzimmer der Pembrookes.

Mac betrachtete die schönen Möbel und alten Porträts an den getäfelten Wänden. »Wie seltsam, hier zu sein«, murmelte er, »und dass eins meiner Kinder tatsächlich in Pembrooke Park schläft. Das hätte ich nie für möglich gehalten.«

William blickte auf das nachdenkliche Profil seines Vaters und sagte: »Aber ich bin doch nicht das erste deiner Kinder, das hier schläft, oder?«

Mac wandte den Blick ab und antwortete nicht.

William fragte sanft: »Hättest du es mir je erzählt … wenn Miles Pembrooke nicht zurückgekehrt und dir keine andere Wahl gelassen hätte?«

Sein Vater zuckte die Achseln. »Du warst noch so klein, als es passierte. So wichtige Geheimnisse vertraut man einem Vierjährigen nicht an. Später, als die Sache weitgehend in Vergessenheit geraten schien, fand ich es riskant, wieder davon anzufangen, alte Wunden aufzureißen. Leah schien vergessen zu wollen, sie tat so, als sei es nie geschehen. Wahrscheinlich fiel es ihr so leichter, einen Tag nach dem anderen zu leben. Und ich hielt es ebenfalls für das Klügste und Sicherste, nicht darüber zu reden.«

William betrachtete den älteren Mann und überlegte, welche Geheimnisse es wohl sonst noch in seiner Familie geben mochte, die er nicht kannte. »Es gibt so viel, was ich dich fragen möchte …«, begann er, doch dann schloss er die Augen und versuchte vergeblich, seine vom Laudanum getrübten Gedanken zu sammeln. »Warst du in jener Nacht hier?«

»Ja. Ich war hier.« Mac schüttelte langsam den Kopf, sein Blick irrte zur Tür und der Halle dahinter.

»Zeig mir, wo es passiert ist«, drängte William und warf die Bettdecke zurück.

»Nein«, protestierte sein Vater. »Nicht nach dem, was du heute durchgemacht hast. Bleib liegen.«

»Ich fühle mich nicht schlecht, das Laudanum wirkt gut.« William schwang die Beine über den Sofarand und stand auf.

Sein Vater trat rasch neben ihn und nahm seinen Arm, um ihn zu stützen. »Na gut. Aber nur ganz kurz.«

Sie gingen hinaus in die Halle. Macs Blick glitt durch den hohen Raum, die große Treppe hinauf. »Dort.« Mit seiner freien Hand deutete er auf die Vordertür, dann zur Treppe. »Der Kammerdiener, Walter Kelly, kam mit der Neuigkeit, dass Robert Pembrooke tot war. Ermordet. Und nicht lange danach ist er selbst gestorben, genau hier.« Er deutete auf den Fuß der Treppe.

»Ein Unfall – ein Sturz, wie man uns immer gesagt hat?«, fragte William. »Oder wurde er gestoßen?«

Mac verzog das Gesicht. »Er und Clive Pembrooke standen oben an der Treppe und haben miteinander gestritten. Ich glaube, dass Clive ihm einen tödlichen Stoß versetzt hat, vielleicht mit dem Gewehrlauf oder einem anderen Gegenstand, und ihn dann die Treppe hinuntergestoßen hat, um das Ganze wie einen Unfall aussehen zu lassen.

»Du hast es also nicht selbst mit angesehen?«, fragte William.

Mac schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich habe es gehört.«

William beobachtete ihn, beunruhigt von dem unheimlichen Leuchten in den Augen seines Vaters. Dann schaute er sich in der zweigeschossigen Halle nach einem möglichen Versteck um. Da er nur einen Schrank sah, fragte er: »Wo warst du?«

Mac antwortete nicht gleich; sein Blick schien in eine ferne Vergangenheit gerichtet. Dann flüsterte er: »In dem geheimen Zimmer.«

Abigail wollte gerade die Kerze auf ihrem Nachttisch ausblasen, als sie jemanden an der Vordertür klopfen hörte. Sie zog ihren Morgenmantel über ihr Nachthemd und verließ das Zimmer; dabei warf sie ihr langes Haar über die Schulter zurück. Wer kam denn noch zu so später Stunde? Hoffentlich war mit Mr Chapman alles in Ordnung.

Sie ging die Treppe hinunter und kam gerade noch rechtzeitig in die Halle, um zu sehen, dass Mac in der offenen Tür stand und leise mit einem erwachsenen männlichen Besucher sprach. Mac nickte und schloss die Tür.

Abigail fragte besorgt: »Ist alles in Ordnung?«

Er drehte sich um und verzog das Gesicht. »Nichts, was Sie aufzuregen braucht, Miss Foster. Es geht nur um Mr Morgans Lieblingshund; er ist verschwunden. Er ist wie ein zweiter Sohn für den Mann. Und ich bin sein Gutsverwalter …«

Abigail schüttelte den Kopf. »Jetzt erzählen Sie mir aber nicht, dass man Sie gebeten hat, loszugehen und den Hund zu suchen … um diese Zeit?«

»Ich fürchte doch. William schläft fest, sonst würde ich nicht gehen. Ich glaube, er wird die Nacht durchschlafen, er hat eine kräftige Dosis Laudanum genommen. Ich lasse ihn aber trotzdem ungern allein. Wenn er aufwacht …«

»Ich bitte meinen Vater, nach ihm zu sehen. Oder Duncan.«

»Danke, Miss Foster. Stören Sie Ihren Vater nicht, aber wenn Duncan nach ihm sieht, kann ich ihn beruhigt eine oder zwei Stunden allein lassen.« Er holte seinen Mantel aus dem Schrank.

Abigail zögerte. »Ich bin neugierig, Mac. Warum haben Sie Duncan eingestellt? Nehmen Sie es mir nicht übel, aber er arbeitet ganz eindeutig nicht gern hier. Wenn er sich meinem Vater gegenüber nicht so tadellos verhalten würde, hätte ich ihn längst entlassen.«

Mac biss sich auf die Lippen, dann sagte er: »Das habe ich befürchtet. Es ist eine bittere Pille, wenn man Hausdiener ist. Er hatte höhere Pläne. Bitte haben Sie Geduld mit ihm, Mädchen.«

Abigail studierte sein ernstes Gesicht. »Gut.«

»Danke.« Er nahm seinen Hut und wandte sich zur Tür. »Ich gehe jetzt. Hoffentlich ist der Hund inzwischen wieder in Hunts Hall aufgetaucht.«

»Das hoffe ich auch. Aber machen Sie sich keine Sorgen, wir passen auf William auf, bis Sie wieder da sind.«

»Vielen Dank, Miss Foster.«

Abigail ging nach unten, um mit Duncan zu reden, doch sein Zimmer war leer. Wo war er um diese Stunde? Trank er vielleicht noch etwas im Pub? Oder traf er sich mit Eliza?

Mrs Walsh, die Abigails Klopfen gehört hatte, schaute aus ihrem Zimmer auf der anderen Seite des Flurs; sie hatte Papierlockenwickler im Haar. Abigail fragte, ob sie wisse, wo Duncan war, doch die Haushälterin meinte, sie hätte gedacht, er sei schlafen gegangen, und war überrascht, dass sein Zimmer leer war.

Abigail borgte sich Papier und Tinte von Mrs Walsh und hinterließ Duncan eine Nachricht, in der sie ihn bat, nach Mr Chapman zu sehen, sobald er zurück war, und ihm am Morgen frisches Wasser zu bringen. Die Nachricht diente auch dazu, den Mann wissen zu lassen, dass sie von seiner spätabendlichen Abwesenheit wusste und sie nicht billigte.

Sie seufzte und beschloss, nach oben zu gehen und ihren Vater zu bitten, nach William zu sehen. Angesichts von Miles' Kommentar über seinen guten Ruf hielt sie es nicht für angebracht, die Aufgabe selbst zu übernehmen. Sie ging durch die Halle und blieb vor dem Morgenzimmer stehen, um sich zu vergewissern, dass William Chapman noch schlief.

Wenn ja, würde sie ihren Vater noch ein bisschen schlafen lassen. Vielleicht kam Duncan ja schon bald zurück und sie brauchte ihren Vater gar nicht aufzuwecken. Seine Gutsherrn-Attitüde ging sicher nicht so weit, dass er bereit war, mitten in der Nacht freudig aufzustehen und nach kranken Hausgästen zu sehen.

Sie drückte das Ohr an die Tür. Plötzlich unterbrach ein lautes Stöhnen die Stille, die sie zu hören gehofft hatte. Ihr Herz fing an zu rasen, ihr Magen verkrampfte sich. Sämtliche Gedanken an Schicklichkeit waren verschwunden.

Sie öffnete die Tür ein paar Zentimeter und spähte ins Zimmer. Mac hatte auf einem Beistelltisch eine Kerze brennen lassen, deren Schein auf Williams Gestalt auf seinem provisorischen Lager fiel. Als sie sah, dass er Nachtkleidung trug und zugedeckt war, öffnete sie die Tür etwas weiter und ging auf Zehenspitzen ins Zimmer. Wieder hörte sie ein jämmerliches Stöhnen.

Sie trat vorsichtig näher. Seine Augen waren geschlossen, doch sein Gesicht war zu einer Maske des Schmerzes oder der Angst verzogen.

»Neiiiiiin«, stöhnte er. »Leah …«

Erschrocken hörte sie, dass er nach seiner Schwester rief. Er musste einen Albtraum haben.

Sie beugte sich über ihn. »Mr Chapman?«, flüsterte sie. »William?« Als er nicht antwortete, berührte sie sanft seinen Arm. »Es ist alles in Ordnung. Nur ein Traum.«

Sie hatte gehört, dass Laudanum bei manchen Menschen schreckliche Albträume, ja sogar Halluzinationen verursachte. Hoffentlich hatte der Arzt ihm nicht eine zu hohe Dosis verschrieben.

»Es ist alles in Ordnung«, wiederholte sie und rüttelte ihn sanft am Arm.

Langsam und unsicher öffnete er die Augen und sah sie mit trübem Blick an.

»Sie hatten einen Albtraum«, sagte sie leise und kniete sich auf den Schemel neben dem Bett. »Ich bin nur hereingekommen, weil ich Sie wecken wollte. Wie geht es Ihnen?«

»Leah?« Er blickte an ihr vorbei zur Tür.

»Sie ist zu Hause im Bett und schläft bestimmt ganz fest. Sie sind in Pembrooke Park – erinnern Sie sich?«

»Leah war auch hier«, murmelte er. Sein Gesicht verzog sich angstvoll. »Sie hat sich im Geheimzimmer versteckt. Er hat sie gesucht.«

Leah im Geheimzimmer?, dachte Abigail. Jemand hat sie gesucht? Was für ein schrecklicher Traum.

»Es war nur ein Albtraum«, wiederholte sie.

»Ganz bestimmt? Es wirkte alles so real.« Er seufzte. »Bin ich froh!«

Sein Ausdruck entspannte sich und er holte tief Luft.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie. »Haben Sie Schmerzen?«

Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Die Schmerzen sind ganz weit weg. Ich fühle mich … gut.« Er sah sie an. »Abigail Foster an meinem Bett …« Er zwinkerte. »Wie könnte ich mich da nicht gut fühlen? Ich fühle mich … sehr … warm.«

Seine Hand fand die Ihre, er verflocht seine langen Finger mit ihren kürzeren. »Wie warmes Gelee, das noch nicht fest geworden ist. Meine Knochen sind ganz weich. Ihre Haut ist weich. So weich …« Er betrachtete ihr blasses Handgelenk, als sei es ein Ehrfurcht gebietender Anblick, und strich mit dem Daumen darüber.

Ein angenehmer Schauder lief ihren Arm hinauf.

Jetzt glaubte sie zu wissen, wie William Chapman sich verhielt, wenn er je beschwipst wäre. Und da er nie Alkohol trank, würde er diesem Zustand wohl nie näher kommen, als er es heute war. Sie hoffte, dass er sich nicht allzu elend fühlen würde, wenn die Wirkung des Laudanums nachließ, und fragte sich, ob er sich am Morgen wohl an dieses Gespräch erinnern würde.

Mit belegter Stimme sagte er: »Ich habe Sie noch nie mit offenem Haar gesehen.« Er streckte die Hand aus, griff nach einer dunklen Locke und liebkoste sie zwischen Daumen und Fingern.

Sie neigte den Kopf, verlegen und befangen und sich doch gleichzeitig überdeutlich der Tatsache bewusst, dass sie eine Frau war. Ihr langes, dunkles Haar fiel wie ein Schleier seitlich neben ihrem Gesicht herunter und ergoss sich über ihre Schultern.

»Verzeihung. Ich war schon für das Bett zurechtgemacht.«

»Kein Grund, sich zu entschuldigen. Es ist schön. Sie sind schön.«

»Danke«, flüsterte sie, unfähig, seinem ernsten Blick standzuhalten.

Er hielt weiter ihre Hand und sie ließ es zu. Plötzlich hatten seine Augen wieder diesen benommenen Blick. Er sagte mit schwerer Zunge: »Abigail Foster nachts in meinem Zimmer. Ich muss träumen …«

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste eine Fingerspitze nach der anderen. »Maulbeeren …«, murmelte er dabei. »Ich mag sie inzwischen doch ganz gern.«

Er lächelte sie schalkhaft an.

»Sie scheinen sehr zufrieden mit sich zu sein«, meinte sie.

»Natürlich. Sie sind bei mir, ich schwebe wie auf Wolken, hoch über der Welt – und gleichzeitig seltsam unempfindlich für die Welt.«

Sie entzog ihm vorsichtig ihre Hand. »Ich glaube, es geht Ihnen gut genug, dass ich Sie jetzt allein lassen kann. Jedenfalls viel zu gut, als dass ich bleiben könnte.« Sie stand auf.

Sein Kopf fuhr zur Tür herum, er runzelte die Brauen. »Wer ist da?«

Erschrocken drehte sie sich ebenfalls zur Tür, die sie offen gelassen hatte, doch sie sah nichts. »Wo?«

»Wer ist da?«, rief er.

»Ich sehe niemanden. Vielleicht ein Schattenspiel.« Und das Laudanum, fügte sie bei sich selbst hinzu.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe jemanden gesehen – eine Gestalt in einem Kapuzenmantel.«

Abigail ging zur Tür. Ihr Herz klopfte ein wenig zu heftig, teils von Williams Berührung, teils wegen seiner Angst. Wenn da wirklich jemand gestanden hatte, dann wahrscheinlich Duncan, der endlich ihrer Aufforderung folgte. Oder vielleicht ihr Vater. Es würde ihm mit Sicherheit nicht gefallen, wenn er sie in William Chapmans Schlafzimmer vorfand, Krankenzimmer hin oder her.

Doch in der Halle konnte sie niemanden entdecken, obwohl das Mondlicht hell durch die Fenster fiel, sodass es deutliche Schatten warf und dunkle Ecken schuf.

Sie ging zu ihm zurück. »Ich habe niemanden gesehen.«

Doch William war schon wieder eingeschlafen.

Ob wohl wirklich jemand hier gewesen war? Jemand in einem Kapuzenmantel? Bei dem Gedanken kroch ihr ein Schauer den Rücken hinauf.

Etwas später fuhr Abigail aus dem Schlaf hoch; Mac stand über sie gebeugt und rüttelte sie sanft an der Schulter.

»Hm?« Sie war im Sessel eingeschlafen. Ihr Blick wanderte zu William. »Ist alles in Ordnung?« Erleichtert sah sie, dass er friedlich schlief.

Mac sagte: »Da bin ich wieder. Gehen Sie jetzt zu Bett, Miss Foster.«

Sie stand auf, ihr Genick war ganz steif vom Schlafen in der verdrehten Haltung. Sie massierte es und murmelte: »Haben Sie den Hund gefunden?«

»Ja, zum Schluss dann noch. Natürlich am letzten Ort, an dem ich gesucht habe. In der Schlangenschlucht. Weiß der Himmel, was er da zu suchen hatte.« Mac seufzte und knöpfte seinen Kutschermantel auf.

Ihr Stichwort, zu gehen. »Na schön. Gute Nacht«, flüsterte sie und ging zur Tür.

»Danke, dass Sie bei ihm sitzen geblieben sind«, sagte er. »Das hätten Sie aber nicht zu tun brauchen, wie Sie hoffentlich wissen.«

»Schon in Ordnung.«

»Ich dachte, Sie wollten Duncan fragen …«

»Ich konnte ihn nicht finden. Er war anscheinend ausgegangen.«

»Ausgegangen? Wohin ausgegangen?«

»Ich weiß nicht. Aber ich werde ihn morgen früh fragen. Es ist schon spät. Schlafen Sie auch noch ein bisschen.«

Er fuhr sich müde mit der Hand übers Gesicht. »Ich schlafe schon halb.«

Am nächsten Morgen fragte Abigail Polly, die gekommen war, um ihr beim Ankleiden zu helfen: »Weißt du, ob Duncan meine Nachricht bekommen hat?«

»Ja, Miss, er hat sie gesehen.«

An der Stimme des Mädchens hörte Abigail, dass Duncan nicht allzu erfreut darüber gewesen war.

Als sie zum Frühstück nach unten ging, machte sie zuerst noch vor dem Morgenzimmer halt. Sie klopfte in der Annahme, dass William vollständig angekleidet war, dank Duncans nörgeliger Hilfe oder vielleicht auch dank der Hilfe von Mac.

Sie erwartete, dass Mac zur Tür kommen würde, doch stattdessen hörte sie ein ersticktes »Herein« und öffnete zögernd ein ganz kleines Stückchen die Tür.

William Chapman saß auf einem Stuhl vor dem zum Waschtisch umfunktionierten Schreibtisch und schnappte nach Luft. Er war angekleidet – zum Glück! –, trug Hemd und Hosen; ein Arm steckte in der Jacke und er kämpfte darum, mit dem verletzten Arm ebenfalls hineinzuschlüpfen.

»Wo ist denn Ihr Vater?«, fragte sie.

»Er ist gegangen, kurz nachdem Duncan mit dem Wasser kam. Er wollte nach Hause und sich umziehen, weil er einen frühen Termin auf Hunts Hall hat. Er nahm wohl an, dass Duncan mir helfen würde.«

»Das habe ich ebenfalls angenommen. Ich hatte ihn darum gebeten.«

Mr Chapman gab seinen Kampf auf. »Er hat Wasser gebracht und mir geholfen, mich zu rasieren, doch er hat so viele andere Pflichten, dass ich ihm gesagt habe, den Rest schaffe ich allein.«

Sie schenkte ihm einen ironischen Blick. »Das sehe ich.« Natürlich, dachte sie; zweifellos hatte Duncan mit Leidensmiene und Märtyrerblick seine vielen, wahnsinnig dringenden Pflichten aufgezählt.

»Ich mache ihm keine Vorwürfe«, sagte William. »Ehrlich gesagt war ich überrascht, dass er überhaupt so viel für mich getan hat. Er kann mich nämlich nicht besonders gut leiden, wie Sie sich vielleicht erinnern.«

»Das habe ich gemerkt. Werden Sie mir je erzählen, warum?«

»Nur so viel: Er hat früher einmal Leah verehrt, doch mein Vater und ich haben dieses Interesse nicht gefördert.«

»Ah ja. Dann bin ich umso mehr überrascht, dass Ihr Vater ihn für die Stellung hier im Haus empfohlen hat.«

»Ach, Papa ist nicht nachtragend.«

Abigail sah ihn vielsagend an und William ruderte hastig zurück.

»Sie haben recht, er ist es doch. Aber in diesem Fall, bei Duncan, ging es um ein Unrecht, das Männer ganz gut verstehen und nachvollziehen können: eine schöne Frau begehren, die völlig unerreichbar ist.«

Seine Augen glühten vor Schmerz oder auch vor Sehnsucht, das war schwer zu sagen. Sie hoffte, dass er nicht wieder an Andrew Morgans Schwester dachte.

»Ich verstehe.« Sie wandte sich ab, zu dem schmalen Bett hin, das ordentlich gemacht war. »Ihr armer Vater. Sieht aus, als hätte er kaum geschlafen. Hat er Ihnen gesagt, dass man ihn hat rufen lassen, um Mr Morgans Hund zu suchen, nachdem Sie eingeschlafen waren?«

»Nein, das hat er nicht erwähnt.«

»Ich habe mit ihm geredet, bevor er ging«, erklärte Abigail. »Während er fort war, habe ich nach Ihnen gesehen, weil ich Duncan nirgends finden konnte.« Sie legte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Vielleicht war es ganz gut so.«

»Meinen Sie?« Bei dem Gedanken verzog er das Gesicht. »Ich hatte letzte Nacht die seltsamsten Träume …«

»Ja, ich weiß«, meinte sie gedehnt.

Er blickte alarmiert auf. »Oje!«

Abigail trat einen Schritt vor. »Lassen Sie mich Ihnen helfen.« Sie legte die Jacke um ihn herum, half ihm, den Arm in das Ärmelloch zu stecken, und zog die Jacke dann vorsichtig über den Verband.

»Danke.« Er fragte: »Habe ich … habe ich im Traum geredet? Das mache ich manchmal, hat Jacob mir gesagt.«

»Ich weiß nicht, wie viel davon im Schlaf war und wie viel auf das Konto des Laudanums zurückzuführen war.«

»So schlimm? Ich weiß nicht, ob ich überhaupt wissen will, was ich alles gesagt habe.«

Sie kniff scherzhaft die Augen zusammen. »Es war eigentlich gar nicht so sehr das, was Sie gesagt haben – eher das, was Sie getan haben.«

Seine Augen wurden groß, dann lachte er sie an. »Es macht Ihnen offenbar Spaß, mich zu necken. Oder vielmehr mich zu quälen.« Und er fügte hinzu: »Ich hoffe, ich habe mich nicht blamiert oder Sie in Verlegenheit gebracht.«

»Keine Sorge. Soll ich Ihnen mit der Krawatte helfen? Meinem Vater habe ich oft geholfen.«

»Wenn Sie möchten. Ich weiß nicht so recht, ob ich es mit nur einem Arm schaffe, aber ich kann es auch lassen oder warten, bis mein Vater zurückkommt, wenn Sie möchten.«

»Ich habe nichts dagegen, wenn Sie nichts dagegen haben.« Sie nahm das lange Stück Leinen von der Rückenlehne des Sessels, legte es einmal um seinen Hals und noch ein zweites Mal und zog es dann zu, aber nicht zu eng.

»Wollen Sie mich erwürgen?«

»Wohl kaum.« Sie grinste und begann mit dem Knüpfen eines einfachen Barrel-Knotens. Wenn er, so wie jetzt, vor ihr saß und sie zwischen seinen Knien stand, befand sich sein Kopf etwa auf ihrer Schulterhöhe. Sie war etwas befangen, während sie die wenigen Handgriffe für ihn übernahm, doch der bewundernde Blick, mit dem er sie ansah, gab ihr Selbstvertrauen.

Er lächelte zu ihr auf und sagte: »Wissen Sie, so leid es mir tut, dass das Pfarrhaus abgebrannt ist, tut es mir doch nicht leid, dass ich jetzt hier, bei Ihnen, bin. Ein gutes Beispiel dafür, dass auch schlimme Sachen manchmal ein gutes Ende nehmen. Gott ist ganz groß in diesen Dingen.«

Seine Worte, seine Nähe bewirkten, dass ihr seltsam warm wurde, und in ihrem Bauch kribbelte es ein wenig. Als sie ihm die Krawatte um den Hals legte, strichen ihre Fingerspitzen über sein Kinn – die gleichen Fingerspitzen, die er letzte Nacht geküsst hatte.

Sie fragte sich, was er wohl tun würde, wenn sie sich jetzt herunterbeugte und ihn auf die frisch rasierte Wange oder, wenn sie so tollkühn wäre, auf die Lippen küsste. Ihr Herz schlug ein wenig schneller bei diesem Gedanken. Und was würde sie tun, wenn er sie auf seinen Schoß zog, seinen gesunden Arm um sie schlang und sie einfach küsste? Würde sie ihm eine Ohrfeige geben? Würde sie ihn zurechtweisen oder ihren Vater holen, damit er es tat? Wahrscheinlich würde sie nichts dergleichen tun – wo doch ein Teil von ihr sich sehnlich wünschte, dass er genau das tat.

Plötzlich war sie nervös und wechselte hastig das Thema. »Erinnern Sie sich noch an den Albtraum, den Sie letzte Nacht hatten? Sie haben im Schlaf gestöhnt. Ich musste Sie aufwecken.«

Er kniff konzentriert die Augen zusammen. »Ich glaube nicht.«

»Sie haben nach Leah gerufen. Sie hatten eindeutig Angst um sie.«

Mit abwesendem, in Erinnerung versunkenem Blick murmelte er: »Ja …«

»Sie haben gesagt, dass sie sich im Geheimzimmer versteckt und jemand sie gesucht hat.«

Er schwieg, dann formte sein Mund sich zu einem O. »Wirklich?«

Sie nickte und beobachtete ihn.

Er lachte etwas matt. »Was für ein seltsamer Traum …«

»Finden Sie?«, fragte sie.

Einen Moment lang sahen sie sich in die Augen. Er öffnete den Mund, als wollte er ihr antworten, doch in diesem Augenblick erklangen Schritte hinter ihnen.

Sie trat hastig zurück und sagte etwas zu fröhlich: »So. Das dürfte genügen.«

Dann sah sie sich schuldbewusst um. Ihr Mut hatte sie völlig verlassen.

Da stand Miles, seine Augen sprühten Funken. »Wer versteckt sich im Geheimzimmer?«

Abigail sagte rasch: »Mr Chapman hatte einen Albtraum, das ist alles.«

»Einen Albtraum?«, wiederholte Miles. »Das klingt für mich eher nach einem Traum, der wahr geworden ist.«

Am nächsten Tag verzichtete William auf seinen Invalidenstatus und nahm das Abendessen mit den Fosters im Speisezimmer ein. Das könnte interessant werden, dachte er. Und vielleicht zu einer Prüfung für seine Geduld und sein Taktgefühl, wenn man bedachte, dass Miles Pembrooke ihm gegenüber saß und Duncan zusammen mit den beiden Hausmädchen bei Tisch bediente. Er konnte nur hoffen, dass die Mädchen den verbitterten Mann davon abhielten, ihm in die Suppe zu spucken. Oder Schlimmeres.

Er schob dergleichen Gedanken energisch beiseite und stellte Mr Foster Fragen nach seiner Kindheit. Wo er schon dabei war, fragte er auch, wie Miss Foster als kleines Mädchen gewesen war, und ihr Vater tat ihm den Gefallen und erzählte, wie sie mit sechs Jahren angefangen hatte, die Einrichtung des Kinderzimmers zu planen, ihre Schürzen nach Wochentagen zu ordnen und darauf zu achten, dass keiner in der Familie aus der Reihe tanzte.

Miss Foster schlug die Augen nieder und errötete. »Papa …«, protestierte sie sanft.

Doch William sah, dass sie die Zuneigung und den Stolz in den Augen ihres Vaters und in seiner Stimme genoss. Aber wer würde das nicht?

Er stellte fest, dass sein Blick bei diesen Überlegungen an Miles Pembrooke hängen blieb, der ihm gegenüber saß. Ob Miles' Vater seinen Sohn wohl je gelobt oder liebevoll geneckt hatte? Nein, dieser Mann hatte wahrscheinlich nie die Liebe oder Anerkennung eines Vaters erfahren. Bei diesem Gedanken tat ihm das Herz weh und er beschloss, sich mehr Mühe mit Miles zu geben.

Er fragte ihn nach seinen Reisen und vermied höflich den wunden Punkt in seiner Familiengeschichte. Miles erzählte denn auch bereitwillig von seiner Zeit auf Gibraltar. Und sie alle überhörten entschlossen Duncans Schnauben, das aus der Anrichte zu hören war.

Dann beschloss William zu versuchen, Miles' Interesse an Gott zu wecken – die erste und eigentliche Quelle bedingungsloser Liebe, nach der jedes menschliche Herz sich sehnte –, indem er ihn erst einmal einlud, den Gottesdienst zu besuchen.

»Sie sollten am Sonntag zu uns in die Kirche kommen, Mr Pembrooke«, sagte William. »Meine Predigt behandelt ihr Lieblingsthema.«

»Mein Lieblingsthema?« Miles hob die Brauen. »Du meine Güte, was könnte das denn sein? Miss Foster vielleicht? Aber, aber! Ich glaube nicht, dass Ihre Gemeindemitglieder das gutheißen.«

»Nein.«

»Und was ist Ihrer Ansicht nach dann mein Lieblingsthema?«

William begegnete dem herausfordernden Blick des Mannes mit einem warmherzigen Lächeln.

»Ein Schatz.«

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Kapitel 18

Am Sonntag zog William seinen Talar an. Sein neuester Verband trug deutlich weniger auf und der Arm war jetzt sehr viel beweglicher, da die Schmerzen sich etwas beruhigt hatten – ohne weitere Unterstützung von Laudanum. Sein Vater holte ihn in Pembrooke Park ab; er trug wie gewöhnlich seinen schwarzen Gehrock und die graue Weste, die seinem Empfinden nach das Passendste und seiner Stellung als Küster angemessen waren. Mac war nach den beiden ersten Nächten, nachdem er sich vergewissert hatte, dass William allein zurechtkam, nach Hause zurückgekehrt.

»Fertig?«, fragte sein Vater.

»Ich glaube ja.«

»Mach dir keine Sorgen, Junge. Die Leute erwarten heute Morgen nicht viel von dir. Sie haben Verständnis dafür, dass du nicht in der Verfassung bist, Predigten zu schreiben.«

»Manche glauben, das ist mein normaler Zustand«, witzelte William.

»Nun ja. Man kann's nicht allen recht machen.«

»Als ob ich das nicht wüsste.« Er grinste seinen Vater an. »Ich würde ganz bestimmt noch sehr viel mehr Beschwerden zu hören kriegen, wenn nicht die meisten Leute Angst vor meinem grimmigen schottischen Vater hätten.«

Mac grinste. »Wenn das nur auch für Mrs Peterman gelten würde.«

Unter dem Läuten der Kirchenglocken strömten die Menschen in die Bänke und Kirchenstühle. Heute war der Gottesdienst wesentlich besser besucht als sonst. William war überrascht, tatsächlich auch Miles Pembrooke zu sehen; er saß bei Miss Foster und ihrem Vater. Sein Anblick, die Möglichkeiten, die seine Anwesenheit eröffnete, beflügelten ihn. Im ganzen Mittelschiff starrten die Leute Miles an, tuschelten, murrten und äußerten Verdächtigungen.

Mac rief sie, vielleicht etwas schärfer als sonst, zur Ordnung und es wurde ruhig.

William stand neben dem mit weißem Leinen gedeckten Abendmahlstisch, betete das Vaterunser und fuhr dann fort mit der Kollekte und den Lesungen. Er sagte: »Und nun wollen wir gemeinsam unseren Glauben bekennen …«

Alle erhoben sich, um laut das Glaubensbekenntnis zu sprechen, Worte, die die Gläubigen seit Jahrhunderten in der ganzen Welt beteten. »Wir glauben an Gott, den Vater, den Allmächtigen, den Schöpfer des Himmels und der Erde. Und an Jesus Christus, seinen eingeborenen Sohn, unsern Herrn …«

Als Nächstes folgten vor der Predigt ein persönliches Grußwort und die Ankündigungen. William blickte sich langsam im Kirchenschiff um und lächelte die Anwesenden freundlich an.

»Es tut gut, heute Morgen so viele Menschen hier zu sehen, auch wenn ich weiß, dass die Neugier auf die Schäden, die am Pfarrhaus – und am Geistlichen – entstanden sind, vielleicht mehr Besucher angelockt hat als meine rednerischen Fähigkeiten.«

Unter den Gottesdienstteilnehmern ihm gegenüber wurde zum Teil leises Lachen hörbar. Mrs Peterman allerdings saß kerzengerade aufgerichtet, die Lippen wie üblich zu einer dünnen Linie zusammengepresst.

»Wie auch immer, ich begrüße Sie alle ganz herzlich. Ich freue mich, Sie zu sehen.« Während er das sagte, blickte er zu Miles Pembrooke hin. »Und ich möchte allen, die mir zu Hilfe gekommen sind, noch einmal meinen tief empfundenen Dank aussprechen. Meine Mutter lädt Sie alle nach dem Gottesdienst zu Tee oder Apfelwein und ihren berühmten Keksen ein, als ein kleines Zeichen unserer Dankbarkeit.«

Diese Ankündigung wurde mit zustimmendem Gemurmel aufgenommen.

Als es wieder still geworden war, fuhr William fort: »Es tut gut, wenn nach einem solchen Ereignis die ganze Gemeinschaft zusammenkommt. In schweren Zeiten tut es aber auch gut, die Nähe zu Gott zu suchen, gleichsam eine Bestandsaufnahme des eigenen Herzens, des eigenen Lebens zu machen.« Wieder sah er Miles an. »Unter diesen Umständen möchte ich einen anderen als den für heute vorgesehenen Text der Predigt zugrunde legen und hoffe, dass Sie es mir nachsehen.«

Er sah, wie Mrs Peterman die Augen verdrehte.

William sprach ein Stoßgebet und bat Gott, ihm zu helfen, die richtigen Worte zu finden. Er begann: »Was würden Sie tun, wenn Ihr Haus abgebrannt wäre? Vielleicht ist Ihnen das ja sogar zugestoßen. Keiner von uns hat wohl das Feuer bei den Wilsons vor fünf Jahren vergessen. Ein so großer Verlust. Was, wenn Sie durch Feuer, Diebstahl oder eine finanzielle Katastrophe all ihre weltlichen Besitztümer verlieren würden?«

Mr Foster, fiel ihm auf, rutschte unbehaglich auf seiner Bank herum.

»Ist Ihr wertvollster Besitz feuerfest? Sind Ihre Wertsachen sicher, kann nichts passieren? Verbringen Sie Ihre gesamte Zeit damit, Ihren Besitz zu vergrößern?«

Sein Vater las aus dem sechsten Kapitel des Matthäusevangeliums vor: »›Sammelt keine Reichtümer hier auf der Erde an, wo Motten oder Rost sie zerfressen oder Diebe einbrechen und sie stehlen können.‹«

William sah seine Gemeinde an. »Oder, wie ich hinzufügen möchte, wo ein Feuer sie vernichten könnte.«

Wieder blieb sein Blick an Miles Pembrooke hängen. William hoffte, dass er seine Predigt nicht dazu missbrauchen würde, den Mann indirekt niederzumachen. Denn Mr Pembrooke war ein Schatzjäger, ganz gleich, ob er etwas mit dem Feuer zu tun hatte oder nicht. Herr, lenke meinen Geist und meine Zunge.

»Manche von uns investieren große Mühe, um Besitztümer oder Reichtum anzuhäufen; sie sparen für Notzeiten oder eine ungewisse Zukunft. Andere, die nur wenig besitzen, denken ständig daran, wo ihre nächste Mahlzeit herkommen soll.

Missverstehen Sie mich nicht. Die Väter oder Ehemänner unter Ihnen tun recht daran, für ihre Familien zu sorgen, vorzusorgen. Ich habe größte Hochachtung vor ihnen. Doch es besteht ein Unterschied zwischen der Sorge für die Familie und dem Anhäufen von Schätzen. Der Sehnsucht nach Reichtümern. Oder der Suche nach einem mythischen Schatz irgendwo ›da draußen‹, in dem Bestreben, durch den Besitz dieses Schatzes glücklich zu werden. Denn wir alle wissen, dass irdische Schätze niemals die tiefste Sehnsucht unseres Herzens stillen können, oder etwa nicht? Ich kann Mr Matthews sagen hören: ›Nein, Herr Pfarrer, aber sie können helfen, meine fünf strammen Söhne satt zu bekommen.‹«

Wieder lachten ein paar, auch der Schmied selbst.

William fuhr fort: »Ja, es stimmt, ausreichende finanzielle Mittel machen das Leben leichter. Sagt man jedenfalls.« Er lächelte. »Andererseits treibt die Not uns häufig auf eine Weise in Gottes Arme, wie die Fülle es niemals vermag.«

An diesem Punkt zögerte William. Sollte er? Sollte er es wagen, die Sache direkt anzusprechen? Er holte tief Luft und stürzte sich mitten hinein. »In der ganzen Menschheitsgeschichte stoßen wir auf Geschichten und Mythen über die Verlockung von Schätzen – Truhen mit Piratengold oder die Gans, die goldene Eier legt. Und die hiesige Überlieferung erzählt sogar von einem verborgenen Schatz ganz in unserer Nähe.«

Miss Foster blinzelte ihn an. Mr Pembrookes Augen leuchteten amüsiert, zugleich aber leicht verärgert. Im ganzen Kirchenschiff wechselten die Menschen unbehagliche Blicke.

»Können Sie sich vorstellen, wie verschwendet ein Leben ist, das der Suche nach einem Schatz gewidmet wird, den es gar nicht gibt? Oder dem Versuch, einen Schatz zu verstecken, und dann erleben zu müssen, wie Diebe kommen und ihn stehlen? Oder auch endlich den lang gesuchten Schatz zu finden und festzustellen, dass er verrostet und zerstört ist? Wertlos?«

Miles Pembrooke runzelte die Stirn.

»In was investieren Sie Ihre Zeit, Ihre Aufmerksamkeit, Ihre Liebe und Ihre Talente?«, fragte William. »In irdische Dinge oder in ewige? Welchen Dingen gilt Ihre tiefste Neigung? Was stellt Ihr Herz über alles andere?«

Er nickte seinem Vater zu und dieser las: »›Sammelt eure Reichtümer im Himmel, wo sie weder von Motten noch von Rost zerfressen werden und vor Dieben sicher sind. Denn wo dein Reichtum ist, da ist auch dein Herz.‹«

Als er fertig war, sagte William: »Als ich sah, dass das Pfarrhaus in Flammen stand – mein Bett, meine Sachen, meine Bücher –, versuchte ich natürlich, das Feuer zu löschen. Und weil das Pfarrhaus nicht nur mir, sondern der ganzen Gemeinde gehört, strengte ich mich noch mehr an, als ich es getan hätte, wenn es nur mir gehörte. Trotzdem darf ich guten Gewissens sagen, dass meine Gedanken in diesen Augenblicken nicht meinen Besitztümern galten. Ich dachte an die, die mir nahestehen. An die Sicherheit derer, die mir halfen. Daran, was es für meine Familie bedeuten würde, wenn ich verletzt oder getötet würde. Und an den Verlust, den es für Sie alle bedeuten würde, wenn das Feuer auf die Kirche übergriff.

Nein, ich bin nicht glücklich darüber, dass mein grüner Lieblingsmantel verbrannt und mein akademischer Talar ruiniert ist. Sie alle werden es bald müde sein, mich in schlichtem Schwarz zu sehen.« Wieder lächelte er.

»Aber ich bin nicht am Boden zerstört. Mein eigentlicher Schatz war nicht im Pfarrhaus. Mein Glaube, meine Seele, mein größter Schatz befindet sich nicht innerhalb von vier Wänden oder in meiner Börse oder dergleichen. Meine Hoffnung liegt in Gott allein.« Und wieder ließ er den Blick langsam über seine Gemeinde wandern. »Und ich bete, dass dasselbe auch für Sie gilt.«

Abigail atmete tief aus und lockerte ihre verkrampften Hände, erleichtert, dass die unbequeme Predigt zu Ende war. Mr Chapman wandte sich der Kollekte zu und Mac sammelte die Almosen für die Armen ein. Dann folgte das Abendmahl, doch Miles, fiel ihr auf, ging nicht nach vorn, um Brot und Wein zu empfangen. Hielt er sich für unwürdig? Aber waren sie das nicht alle?

Als der Gottesdienst zu Ende war, verweilten die Menschen nicht noch, wie sonst immer, sondern machten sich eilig auf den Weg zu den Chapmans; jeder wollte als Erster in den Genuss von Tee, Apfelwein und Keksen kommen.

»Gehen Sie beide ruhig hin«, sagte Miles. »Ich gehe zurück ins Haus. Ich habe für heute genügend Aufruhr verursacht, denke ich. Mein Werk hier ist getan.« Er zwinkerte. »Zumal für einen Sonntag.«

Ihr Vater sagte: »Meine Liebe, du weißt, dass ich für solche Dinge eigentlich nicht zu haben bin.«

»Ich auch nicht«, sagte Abigail. »Wir gehen alle nach Hause. Wir werden allerdings noch ein Weilchen aufs Essen warten müssen, weil ich nämlich nicht im Traum daran denke, Mrs Walsh und die übrigen Dienstboten um ihr Vergnügen zu bringen.«

Mr Morgan senior blieb stehen, um mit ihrem Vater zu reden; Miles und Abigail warteten am Rand der sich verlaufenden Menge. Sie sah, dass mehrere Leute ebenfalls stehen blieben, um Mr Chapman für die Predigt zu danken; sie schüttelten ihm warm die Hand. Es freute sie für ihn. Erwartungsgemäß blieb auch Mrs Peterman stehen, um ihm ebenfalls ihre Meinung kundzutun, und nach ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen war sie nicht vorteilhaft. Armer William.

Miles sagte: »Ich glaube, unser Freund Mr Chapman hat seine Berufung verfehlt. Er hätte einer von Wesleys Wanderpredigern werden sollen. Sie glauben doch nicht, dass die Predigt einer bestimmten Person galt – oder, Miss Foster?«

Sie sah das Zwinkern in seinen Augen und sagte: »Wohl schon. Aber ich denke, wir alle haben allen Grund, sie uns zu Herzen zu nehmen.«

»Sie nicht, Miss Foster. Sie sind doch bestimmt nicht von einem Schatz in Versuchung geführt worden?«

Sie warf ihrem Vater einen wachsamen Blick zu. Als sie sah, dass er noch ins Gespräch vertieft war, gab sie ruhig zu: »Es ist mir durchaus in den Sinn gekommen.«

Er zog die Brauen hoch. »Herrlich! Nichts Schöneres als ein gesunder Wettbewerb!«

Sie zuckte die Achseln. »Für mich hat es keinen Sinn, zu suchen. Ich habe kein Anrecht auf den Schatz. Ich müsste alles, was ich finde, abgeben.«

»Ah – dann wissen Sie also nichts von der Belohnung?«

Sie sah ihn an. Führten sie tatsächlich so kurz nach Mr Chapmans Predigt ein solches Gespräch?

Miles erklärte: »Mein Vater war so überzeugt, dass es einen echten Schatz gibt, vielleicht sogar einen ganzen Raum voller Kostbarkeiten, dass er einen Teil seines Prisengelds als Belohnung aussetzte, in der Hoffnung, ein Diener würde sich daraufhin plötzlich an das Versteck des angeblichen Schatzes erinnern. Die Belohnung wurde nie zurückgezogen; sie liegt noch immer beim Anwalt und kann eingefordert werden.«

Abigail ließ Miles' Worte auf sich wirken. Wenn es stimmte, was er sagte, warf das ein völlig anderes Licht auf die ganze Sache. Dann gab es plötzlich Hoffnung für die Vermögenslage der Fosters – und ihre Mitgift.

Miles beugte sich vor und flüsterte eine Summe. Sie war beachtlich. Sie würde zwar nicht das ganze Geld ersetzen, das ihr Vater verloren hatte, aber doch einiges wiedergutmachen. Und sie hätte wieder eine Mitgift. Nicht genug, um Glücksritter anzuziehen, doch wenn ein Mann sie bereits achtete, könnte die ansehnliche Summe ihren Charme beträchtlich vergrößern und auch zögernde Eltern überzeugen.

Miles stützte sich auf seinen Stock und starrte über die Auffahrt zum Haus hinüber, dann murmelte er seufzend: »Manchmal kann ich es kaum glauben, dass ich wieder hier bin …«

Abigail merkte, dass es ihn anstrengte, hier mit ihr zu stehen, und sagte: »Kommen Sie, Mr Pembrooke, wir gehen voraus. Vater wird uns schon einholen.«

Miles straffte sich. »Wie Sie wollen, liebe Cousine.« Er bot ihr seinen Arm und da sie dachte, dass er die Unterstützung nötiger brauchte als sie, hängte sie sich bei ihm ein.

Während sie langsam zum Haus gingen, begann Miles: »Der Schatz und die Belohnung würden mir reichen. Wenn ich ihn finde, können Sie meinetwegen gern das Haus behalten. Ehrlich gesagt, wenn es mir gehörte, würde ich es ohnehin verkaufen. Doch wenn ich reich wäre, könnte ich es mir leisten, Sie zu einer lächerlich geringen Miete weiterhin darin wohnen zu lassen.«

Er drückte ihren Arm und warf ihr einen Seitenblick zu. »Missverstehen Sie mich nicht. Harriet hat mir erklärt, warum sie beschlossen hat, das Einkommen aus dem Anwesen wieder in das Haus zu investieren und die Kosten für die Dienerschaft, die Reparaturen und die Erhaltung zu übernehmen, damit Sie das nicht tun müssen. Sie hat mir versichert, es sei eine kluge Investition, weil das Haus andernfalls so stark verfallen würde, dass es nicht mehr zu retten und somit als Erbe, ganz gleich, ob wir es selbst nutzen oder verkaufen wollten, wertlos sei.«

Sie gingen ins Haus und setzten sich ins Wohnzimmer, um dort auf Abigails Vater und das Essen zu warten. Miles ließ sich auf einen Polstersessel sinken und lächelte sie an, während sie ihren Rock glatt strich und sich auf den Stuhl neben ihm setzte.

»Sie sehen also, ich lasse Sie gern hier wohnen, Miss Foster. Vielleicht könnte ich Sie hin und wieder besuchen. Oder vielleicht kommen Sie auch mit, wenn ich weggehe …?« Er sah sie mit erwartungsvoll hochgezogenen Brauen an.

»Mr Pembrooke!«

»Ich weiß, dass ich älter bin als Sie, aber ich bin jung im Herzen, das können Sie nicht leugnen.«

»Nein, das kann ich nicht.«

»Und Sie sind alt für Ihr Alter.«

Abigail schnaubte gekränkt.

Er legte ihr eine kühle Hand auf die Schulter. »Aber, aber. Ich meine ja nicht, dass Sie alt aussehen. Das tun Sie selbstverständlich nicht. Sie sehen entzückend aus, wie Sie sehr wohl wissen. Aber ich glaube, Sie sind eine alte Seele. Jedenfalls sind Sie sehr reif für Ihr Alter.«

»Ich kann nicht leugnen, dass das schon immer von mir gesagt wurde.«

»Sehen Sie? Wir passen perfekt zusammen.«

Er neckte sie, ganz bestimmt. Oder? Abigail schüttelte langsam den Kopf und betrachtete den Mann amüsiert, mit widerwilliger Zuneigung und … Misstrauen.

William kehrte nach einem langen Tag des Predigtschreibens mit zu viel Tee und zu viel Reden und zum Schluss noch einer Sonntagsschule voller Kindern, die zu viele Süßigkeiten gegessen hatten, nach Pembrooke Park zurück. Er wollte sich nur noch hinlegen und schlafen. Entgegen seinem tiefen Glauben an die Schrift und Gottes Gebot, am Sabbat zu ruhen, war der Sonntag für William der ermüdendste Tag der ganzen Woche.

Miss Foster und ihr Vater waren nach der Kirche nicht mit zum Haus seiner Eltern gekommen, aber Miles Pembrooke ebenfalls nicht, was er nicht bedauerte. Stattdessen hatte er einen schönen, langen Spaziergang mit seinem Freund Andrew Morgan unternommen, der ihm wiederholt gesagt hatte, dass er erschöpft aussähe und Urlaub brauche – als ob er je Zeit gehabt hätte, einer solchen Laune nachzugeben. Trotzdem war es schön gewesen, es sich auszumalen.

Er nahm die Krawatte ab, ließ sich aufs Sofa im Morgenzimmer fallen und hatte kaum die Augen geschlossen, als Kitty hereinkam – angeblich, um ihn zu besuchen, doch wohl eher, nahm er an, in der Hoffnung, Miss Foster und das Puppenhaus zu sehen. Sie blickte sich in seinem provisorischen Schlafzimmer um und sagte: »Dick Peabody und Tommy Matthews haben sich heute nach der Sonntagsschule geprügelt.«

»Wirklich?«, fragte er besorgt. »Warum?«

»Dick hat gesagt, du hast in deiner Predigt von Mr Pembrooke gesprochen. Und dass ihr beide eingeschworene Feinde seid. Daraufhin hat Tommy ihn verhöhnt und gesagt, er wisse gar nichts. Er sagte, du und Mr Pembrooke seien Freunde.«

»Wirklich?« Das war sehr viel überraschender als der Kampf. »Wie kommt er darauf?«

»Er hat gesagt, du und er hätten zusammen Schach gespielt. Solche Sachen.«

»Schach? Mr Pembrooke und ich haben noch nie Schach gespielt.«

Kitty zog die Brauen zusammen. »Komisch. Tommy hat gesagt, er hätte gesehen, wie Mr Pembrooke an deine Tür geklopft hat, mit einem Kästchen in der Hand. Und als er Mr Pembrooke fragte, was darin sei, antwortete dieser, es sei ein Schachspiel und dass er zu dir wolle, um dich zu fragen, ob du ihm Revanche gibst. Irgendwie so war es.«

William runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich war wohl nicht zu Hause. Jedenfalls war Mr Pembrooke nie im Pfarrhaus.« Oder doch? Aufs Neue stieg der Verdacht in ihm auf.

Er fragte: »Wann war das? Weißt du es?«

Kitty zuckte die Achseln. »Das hat Tommy nicht gesagt. Er ist ziemlich oft in der Gegend, mit seiner Angel. Könnte praktisch jederzeit gewesen sein.«

Doch William glaubte, sehr gut zu wissen, an welchem Tag es gewesen war. Dann fiel ihm ein, dass Miles und Mr Foster an jenem Tag Schach gespielt hatten; Miles hätte es also wirklich ernst meinen können. Gott vergib mir, dachte er, beschämt über seine lieblosen Gedanken. Vielleicht war Miles zum Pfarrhaus gekommen, um ihn als Gegner in einem friedlichen Schachspiel zu fordern. Doch irgendwie glaubte er nicht, dass die Revanche, an die Mr Pembrooke gedacht hatte, sich auf ein Schachspiel bezog. Andererseits – wie hätte Miles, wenn er mit Mr Foster zusammen gewesen war, Feuer legen können? William hoffte sehr, dass seine Abneigung und sein Misstrauen gegenüber dem Mann nicht sein Urteil trübten.

Was war wirklich in dem Kästchen gewesen?

William rieb sich die Augen. Er brauchte dringend eine Pause von Pembrooke Park und seinen Bewohnern – sowohl von denen, die er nicht mochte, als auch von denen, die er zu sehr mochte. Er beschloss, Andrews Angebot, ein paar Tage als sein Gast zu ihm nach London zu kommen, anzunehmen.

Am Montag ging Abigail hinunter ins Lampenzimmer, leicht verärgert, weil Duncan die Lampe im Flur des ersten Stocks trotz ihrer wiederholten Aufforderung noch immer nicht ausgewechselt hatte. Auf dem Weg über den dämmrigen Flur sah sie, dass die Tür zum Lampenzimmer ganz leicht offen stand, und hörte ein Kratzen und das Geräusch von Messing auf Messing. Gut, also kümmerte Duncan sich schließlich doch noch darum.

Sie stieß die Tür auf, den Namen des Dieners bereits auf den Lippen. »Duncan …?«

Miles drehte sich von dem Tisch an der Wand um; sein Ausdruck wechselte blitzschnell von Verlegenheit zu großäugiger Unschuld.

»Oh … Mr Pembrooke!«, rief Abigail aus. »Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie hier zu finden!«

Er lächelte. »Das glaube ich gern. Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe. Ich bin nicht Duncan, aber ich bin Ihr Diener, Madam, zu Befehl.« Er machte eine schneidige kleine Verbeugung, dann wischte er sich die rußigen Hände an einem Tuch ab. »Im Moment sehe ich sogar aus wie einer. Wenn Sie bei irgendetwas Hilfe benötigen, brauchen Sie nur zu fragen.«

»Oh, ich … danke. Ich habe nur eine Lampe gesucht.«

»Ich auch. Ich wollte auf den Dachboden gehen und brauche eine robuste Lampe, die schön hell scheint.«

Ihr Ausdruck musste Überraschung und Missbilligung zugleich verraten.

Er presste die Hand aufs Herz. »Meine liebe Miss Foster, ich hatte, nach dem, was Sie und Ihr verehrter Vater mehrfach sagten, den Eindruck, dass ich mich, solange ich hier bin, frei im Haus bewegen darf. Ich sollte mich ›zu Hause fühlen‹, hieß es doch – zeitlich begrenzt, natürlich nur. Wenn ich mich getäuscht habe, brauchen Sie es mir nur zu sagen; dann halte ich mich von jetzt an in meinem Zimmer auf.«

»Nein, natürlich brauchen Sie nicht auf Ihrem Zimmer zu bleiben, Mr Pembrooke.«

Er sagte: »Vielleicht möchten Sie mit mir auf den Dachboden kommen, Miss Foster? Es sei denn … Haben Sie Angst vor Gespenstern? Dann zittern Sie vielleicht vor Angst und ich bin zur Stelle, Ihnen einen starken Arm zu bieten.« Er grinste.

»Ich habe keine Angst vor Gespenstern, Mr Pembrooke.«

»Schade. Wie lästig, wenn junge Damen mutig und praktisch sind. Das beraubt uns arme Männer unserer Chance, Sie vor sich bauschenden Vorhängen und in Leintücher gehüllten Gestalten zu retten.« Er nahm seinen Stock. »Aber vielleicht helfen Sie mir mit Ihrem Mut aus, Miss Foster. Ich werde nämlich definitiv mutig sein müssen, wenn Sie mich begleiten und Zeuge meines Verhaltens werden.«

»Warum müssen Sie denn auf den Dachboden?«, fragte sie.

»Als wir Kinder waren, haben meine Geschwister und ich oft dort oben gespielt. Vor allem an Regentagen, wenn wir nicht ins Freie konnten. Wir führten kleine Pantomimen auf und spielten Verstecken. In meiner Erinnerung ist es ein großer, hoher Raum mit ganzen Stapeln alter Koffer jeglicher Größe und Form, Hutschachteln und Reisetaschen. Doch meine Erinnerung ist zweifellos gefärbt, weil ich damals noch klein war. Vielleicht werde ich heute enttäuscht sein.«

»Sie brauchen mich nicht als Anstandsdame, Mr Pembrooke.«

»Aber ich würde es begrüßen, wenn Sie mich begleiten, ehrlich. Außerdem – wir waren doch beim Vornamen, oder?«

Sie legte den Kopf schief. »Sagen Sie, Miles, haben Sie Grund zur Annahme, dass der mythische Schatz auf dem Dachboden versteckt ist?«

»Keinen besonderen Grund, nein.«

»Ich bin neugierig. Wenn Sie ihn in den zwei Jahren, die Sie hier lebten, nicht gefunden haben, warum, glauben Sie, werden Sie ihn dann jetzt finden?«

»Damals war ich noch ein Junge und hatte nicht die richtige Motivation. Außerdem könnte ich dasselbe auch Sie fragen, Miss Foster. Wenn Sie die Wochen vor meiner Ankunft vergeblich gesucht haben, warum wollen Sie dann nicht zugeben, dass ich Ihnen behilflich sein könnte? Meine Geschichte mit dem Haus bietet doch unbestreitbar Vorteile, oder? Sie sind clever – das weiß ich, aber ich habe die Geschichte auf meiner Seite. Was meinen Sie, wollen wir nicht zusammen suchen? Unsere Kräfte und Fähigkeiten zusammenwerfen? Wir wären ausgezeichnete Partner, oder?«

»Ich weiß nicht so recht …«

»Ich sage ihnen was. Wenn wir Erfolg haben, behalte ich den Schatz und Sie bekommen die Belohnung. Ist das nicht fair? Denn Pembrooke Park und seine Schätze werden nie an Sie oder Ihren Vater fallen, das ist Ihnen doch klar?«

Abigail fragte sich, ob Miles das Recht hatte, Wertsachen, die er im Haus fand, zu behalten. Durfte er das, was er unrechtmäßig fand, behalten, wenn sie seine Suche stillschweigend duldete?

Sie sagte: »So wie ich es verstanden habe, ist das Gericht sich noch nicht einig, wer als rechtmäßiger Erbe gilt, da Ihr Vater ja verschwunden ist. Was geschieht, wenn Sie den Schatz finden, aber es wird zugunsten eines anderen entschieden? Versprechen Sie, nicht mit – mit was auch immer wir Wertvolles finden – zu verschwinden?«

»Einverstanden«, sagte er, allerdings ein wenig zu rasch, um Abigail zu überzeugen.

Er fügte hinzu: »Allerdings stellt sich dann die Frage, was es mir überhaupt bringt.« Er blickte nachdenklich zur Decke, dann schnippte er mit den Fingern. »Ich habe eine Idee. Wenn wir einen Schatz finden und er gehört jemand anderem, dann teile ich die Belohnung mit Ihnen.«

Sie überlegte. »Zu gleichen Teilen?«

»Natürlich. Also … abgemacht?« Er streckte die Hand aus, wie ein Geschäftsmann, doch Abigail zögerte. Aber was konnte es schon schaden? Fünfzig Prozent von nichts war nichts und das war höchstwahrscheinlich alles, was ihre Mühen ihr eintragen würden. Doch wenn sie Erfolg hatten …?

Sie war schon versucht zuzustimmen, entschied sich dann jedoch in letzter Minute anders. Ihr war einfach nicht wohl dabei. Warum hatte sie, obwohl alles für seinen Vorschlag zu sprechen schien, das Gefühl, einen Pakt mit dem Teufel zu schließen?

»Wissen Sie was, Mr Pembrooke?«, meinte sie. »Ich glaube, das Ganze ist doch keine so gute Idee.«

Er hob eine Braue, seine Augen glitzerten herausfordernd. »Gierig, Miss Foster?«

»Nein, gar nicht. Aber ich finde es unklug, mit einem Mann, den ich kaum kenne, einen Handel über einen Schatz abzuschließen, der höchstwahrscheinlich gar nicht existiert.«

Er ließ die Hand sinken. »Die vernünftige Miss Foster. Sie können einem wirklich den Spaß verderben.« Er seufzte dramatisch. »Und ich dachte, wir könnten gute Freunde werden!«

Am Donnerstag traf ein weiterer Brief ein, der jedoch keinen Poststempel trug und von einem Boten überbracht wurde. Kitty Chapman brachte ihn ihr; sie sagte, eine Frau auf dem Kirchhof habe sie gebeten, ihn Miss Foster zu geben.

»Trug die Frau einen Schleier?«, fragte Abigail.

»Ja! Woher wissen Sie das?«

Sie ist in der Nähe, dachte Abigail. War das die Bestätigung, dass die verschleierte Frau auf dem Kirchhof Harriet Pembrooke gewesen war? Sie faltete die alte Tagebuchseite auf und las sie gleich in der Halle.

Ich habe es gefunden. Das Geheimzimmer. Es war die ganze Zeit da, so nah. Und gerade noch rechtzeitig. Seine Wutanfälle werden immer schlimmer. Während einer seiner schlimmsten Anfälle schlüpfte ich hinein und wartete, bis der Sturm vorüberzog. Doch jetzt habe ich schlimme Schuldgefühle. Ich hätte meine Brüder in das Geheimnis einweihen sollen, doch selbstsüchtig, wie ich bin, habe ich es nicht getan. Und jetzt ist er verletzt. Und das ist meine Schuld, zumindest zum Teil. Ich hätte ihn beschützen müssen. Ich höre noch das Knurren meines Vaters und den schrecklichen Schrei meines Bruders. Die Geräusche, das wiederholte Aufprallen, als er die Treppe herunterfiel. Den Schrei meiner Mutter.

Ich dachte, mir bleibt das Herz stehen, als ich ihn sah, ein Häufchen verrenkter Glieder auf dem Marmorboden. Ein Bein war in einem völlig unnatürlichen Winkel gekrümmt.

Papa weigerte sich, nach dem Arzt zu schicken; zuerst mussten wir alle versprechen, zu sagen, dass es nur ein Unfall war. Mein Bruder stöhnte die ganze Nacht, bis ich dachte, ich würde verrückt, wenn ich es noch länger hören müsste. Am nächsten Tag erklärte meine verzweifelte Mama sich mit allem einverstanden und bat uns, ebenfalls zu lügen, obwohl sie Lügen verabscheute – ihn verabscheute, weil er es von ihr verlangte. Schließlich schickte er nach dem Arzt. Der war entsetzt über die Schwere der Verletzung. Er fragte, wann und wo es geschehen sei.

Papa sah Mama an und provozierte sie: »Ja, wie ist es eigentlich passiert, meine Liebe?«

»Er ist die Treppe hinuntergefallen«, würgte sie hervor, blass und zögerlich. »Ein schrecklicher Unfall.«

Mr Brown fragte: »Warum haben Sie nicht gleich nach mir geschickt?«

Diesmal weigerte Mama sich zu antworten und starrte ihren Mann trotzig an.

»Ach«, sagte er beiläufig, »wir wussten nicht, dass die Verletzung so ernst war, dass sie eines Arztes bedurfte.«

Mr Brown blickte von dem verdrehten Bein zu meinem Vater, als sei er verrückt. Und vielleicht ist er das ja.

Der Arzt richtete das Bein, so gut er konnte, doch er schlug vor, meinen Bruder in ein Krankenhaus bringen zu lassen. Aber davon wollte Papa nichts hören. Ich glaube, er hatte Angst davor, was wir in seiner Abwesenheit tun würden. Oder dass keiner von uns mehr hier wäre, wenn er zurückkam.

Abigail war übel geworden beim Lesen. Sie dachte daran, was der Arzt Mr Chapman kürzlich erzählt hatte; sein Bericht über den »Unfall« hatte ganz ähnlich geklungen. Armer Miles. Hatte sein Vater ihn wirklich gestoßen?

Miles kam durch die Halle gehinkt; er trug Reitkleidung und stützte sich schwer auf seinen Stock. Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen, als sie daran dachte, wie er zu seinem verkrüppelten Bein gekommen war.

»Miles, darf ich Sie etwas fragen? Nach Ihrem …?« Sie zögerte. Sollte sie es wagen, ihn nach seinem Vater zu fragen?

»Wonach, Miss Foster? Sie dürfen mich alles fragen.«

Ihr Mut verließ sie. »Nach Ihrer Schwester, Harriet.«

Er schürzte die Lippen. »Es gibt nicht mehr viel, was ich Ihnen erzählen könnte. Wie ich schon sagte, ich habe sie in den letzten zehn Jahren nur zwei Mal gesehen. Ich verließ das Land, als sie noch ziemlich jung war, und sie zog fort. Wir wollten beide die Vergangenheit hinter uns lassen.«

»Hat sie jemals geheiratet?«

Miles zögerte. »Es würde ihr nicht gefallen, dass ich über ihre Privatangelegenheiten rede, Miss Foster. Verzeihen Sie mir. Wir stehen einander zwar nicht sehr nahe, doch als ihr Bruder schulde ich ihr Loyalität.«

»Natürlich.«

»Aber ich will Ihnen verraten, dass sie in der Liebe nicht viel Glück hatte … mehr darf ich nicht sagen.«

»Das tut mir leid zu hören.«

»Ich hatte ebenfalls kein Glück in der Liebe, jedenfalls früher nicht. Aber ich hoffe, dass mein Schicksal sich in dieser Hinsicht gerade ändert?«

War das eine Aussage oder eine Frage, dachte Abigail unbehaglich. »Das hoffe ich auch, um ihretwillen.«

Abigail dachte wieder an die verschleierte Frau. »Hat Ihre Schwester je wieder diese Gegend besucht?«

Wieder zögerte er. »Ich … ich glaube ja. Aber nicht oft. Wie gesagt, ich achte nicht auf ihr Kommen und Gehen.«

»Ich nehme an, sie musste das Anwesen gelegentlich inspizieren – als Testamentsvollstreckerin?«

Er zuckte die Achseln. »Ich glaube, das hat sie weitgehend ihrem Anwalt überlassen.«

Abigail nickte unbestimmt und Miles setzte seinen Weg durch die Halle fort. Sie fragte sich erneut, was die verschleierte Frau wohl auf den Kirchhof zog – und warum sie die Briefe schrieb, falls es sich wirklich um ein und dieselbe Frau handelte.

»Miles«, rief sie ihm nach und wartete, bis er sich umgedreht hatte. Dann fragte sie: »Sie sind die Treppe nicht heruntergefallen, oder?«

Er lächelte leichthin. »O doch. Das habe ich Ihnen doch gesagt.«

»Ich meine … es war kein Unfall, oder? Sie wurden gestoßen.«

Sein Lächeln erstarb. Er sah sie an, die Nasenlöcher gebläht, die Hände um den Stock zu Fäusten geballt, doch als er sprach, war seine Stimme seltsam sanft: »Wer … wer hat Ihnen das gesagt?«

Abigail schluckte, sie wollte ihre Quelle nicht preisgeben. Sie sagte ruhig: »Sie waren nicht der Einzige, den Ihr Vater gestoßen hat.«

»Ha.« Er stieß ein abgehacktes kleines Lachen aus. »Nur der Jüngste.«

Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. »Es tut mir leid, Miles. Wirklich.«

Sein Mund, sein ganzes Gesicht verzog sich vor Unmut. »Ich will Ihr Mitleid nicht, Miss Foster. Mitleid ist das Letzte, was ich von Ihnen will.«

Am nächsten Tag saß Abigail auf dem Fenstersitz in ihrem Schlafzimmer und blickte müßig über den Rasen und die Gärten dahinter. Sie fühlte sich einsam und ihr war langweilig. William Chapman war für ein paar Tage mit Andrew Morgan nach London gereist und das Haus, die Nachbarschaft schienen leer ohne ihn.

Plötzlich sah sie etwas durch das Fenster und ihr Herz schlug heftig gegen ihre Rippen. Sie sprang auf und drückte die Nase ans Glas. Da war wieder die verschleierte Frau. Was tat sie im Garten, hinter dem Schuppen? Als spürte sie, dass sie beobachtet wurde, ging sie langsam davon.

Abigails Nerven erwachten prickelnd zum Leben. Jetzt hatte sie die Chance, ihre Hypothese über die Identität der Frau zu prüfen. Sie rannte hin und her, suchte und fand ihre Schuhe, trat in ihrer Eile auf den Webteppich und wäre beinahe ausgerutscht. Sie rannte auf den Flur und zur Treppe. Duncan kam mit zwei großen Kannen Wasser die Treppe herauf – ihr Vater musste ein Bad gewünscht haben –, deshalb musste sie oben warten.

Als der Diener und seine schwere Last endlich vorüber waren, hastete sie die Treppe hinunter und durch die Halle. Hoffentlich war die Frau nicht schon verschwunden.

Sie riss die Tür auf, die laut gegen die Wand knallte.

In der Auffahrt standen zwei Frauen, ins Gespräch vertieft. Die verschleierte Frau und … Leah Chapman?

Beide fuhren herum, als sie sie hörten. Die verschleierte Frau wandte sich hastig ab und ging auf den Landauer zu, der vor dem Tor wartete.

Abigail lief über die Auffahrt, doch Leah packte ihren Arm und zischte: »Abigail, nicht!«

Die Frau rief dem Kutscher etwas zu – Abigail hörte nur ihr letztes Wort: »Rasch!« –, dann stieg sie ein, ohne auf Hilfe zu warten. Der Kutscher schwang die Peitsche und trieb die Pferde an.

»Wer war das?«, fragte Abigail.

Leah wirkte erschüttert. »Ich weiß nicht genau. Ich habe sie gesehen, als sie den Kirchhof verließ.« Sie schauderte. »Ich fand es seltsam, mit ihr zu reden, während ihr Gesicht hinter dem dichten Schleier verborgen war.«

Abigail sah, wie der Landauer anfuhr und über die Brücke rumpelte. Wenn sie schnell genug lief, konnte sie ihn noch überholen, bevor die Pferde zu schnell wurden, doch was sollte sie dann tun? Aufs Trittbrett springen und Einlass verlangen? Sie war schließlich kein Straßenräuber. »Sie haben sie nicht erkannt?«

Leah zuckte die Achseln. »Ich glaube nicht … ich konnte nur ihre Augen sehen und ihren Mund, wenn sie sprach. Doch ihre Stimme … sie war seltsam fremd und doch vertraut. Sie hat mich gefragt, wer die Blumen auf Robert Pembrookes Grab gelegt hat.«

»Was haben Sie ihr gesagt?«

»Ich … nichts. Ich wusste nicht, ob ich es tun sollte. Eliza Smith legt ihm hin und wieder Blumen hin.«

»Ja …« Abigail erinnerte sich, dass sie sie am Grab gesehen hatte. »Wissen Sie, ich glaube, Eliza hält es für möglich, dass Robert Pembrooke ihr Vater ist.«

Leah runzelte die Stirn. »Hat sie Ihnen das gesagt?«

»Nicht direkt, aber ihre Tante hat es angedeutet. Und Eliza auch.«

Leah wand sich. »Papa hat mir gesagt, Mrs Hayes sei auf ihre alten Tage etwas verwirrt und rede von einer Verbindung, die es nie gegeben hat. Er meinte, Eliza wüsste es besser, als auf ihr Geschwätz zu hören, aber anscheinend hat er sich getäuscht.« Sie seufzte. »Überlassen Sie das mir, Miss Foster. Ich rede mit Papa. Er wird wissen, was zu tun ist.«

»Und die verschleierte Frau … Haben Sie eine Ahnung, wer sie sein könnte?«

Leah schüttelte den Kopf. »Sie hat mich an jemanden erinnert, aber ich komme nicht drauf, an wen.«

Doch Abigail hatte durchaus eine Idee, wer die Frau sein könnte.

Sie unterhielt sich noch ein paar Minuten mit Leah, dann ging sie zurück ins Haus. Auf einen etwas unvernünftigen Impuls hin beschloss sie, selbst einen anonymen Brief zu verfassen. Sie ging in die Bibliothek, setzte sich an den Schreibtisch, holte ein Blatt Papier heraus und hielt inne, um nachzudenken.

Dann tauchte sie eine Feder in Tinte, erinnerte sich, dass Harriet Pembrooke nicht ihren richtigen Namen gebraucht hatte, und schrieb:

Liebe Jane,
ich würde gern mit Ihnen reden. Wollen Sie sich hier mit mir treffen?

Sie unterschrieb nicht.

Sie schlug auch keine bestimmte Zeit vor. Sie hinterließ die Nachricht hinter dem losen Ziegel in der Gartenmauer, ohne zu wissen, wann – wenn überhaupt – sie gefunden würde.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Kapitel 19

In der nächsten Woche saß Abigail erneut in der Bibliothek, einen großen Zeichenblock vor sich und einen Stift in der Hand, umgeben von Architekturbüchern und den Renovierungsplänen von Pembrooke Park, und wartete auf eine Erleuchtung.

»Guten Tag, Miss Foster.«

Abigail sah erschrocken auf. Da stand William. Sie hatte gar nicht gehört, wie er hereinkam. »Mr Chapman, Sie sind wieder da!« Sie stand rasch auf. »Wie war Ihr Aufenthalt in London?«

»Eine schöne Abwechslung, aber ich bin froh, dass ich wieder zu Hause bin.«

»Ich auch. Ich meine … äh … Mr Morris' Predigt war doppelt so lang wie Ihre.«

Er grinste, dann schaute er ihr über die Schulter. »Woran arbeiten Sie da?«

Sie drehte rasch den Zeichenblock um. »Oh. Nichts. Nur ein paar Skizzen.«

»Sah aus wie ein Gebäude – soweit ich es sehen konnte. Es freut mich, dass Sie Ihr Interesse an Architektur nicht aufgegeben haben.«

Sie lächelte unbestimmt.

»Ist es ein Plan für ein Haus?«, fragte er. »Oder …?«

»Ja. Genau. Aber ich habe nur ein bisschen herumgespielt.« Sie räusperte sich und fragte: »Haben die Reparaturen in Ihrer Abwesenheit Fortschritte gemacht?«

»Ja, schon. Papa ist allerdings der Ansicht, dass die gesamte vordere Hauswand abgerissen und ersetzt werden sollte. Das alte Fenster ist ohnehin verzogen und schützt kaum noch gegen den Wind; außerdem ist es undicht, wenn der Regen von Süden kommt. Seiner Ansicht nach sollten wir den Feuerschaden zum Anlass nehmen, gleich noch ein paar andere Reparaturen durchzuführen.«

»Da bin ich absolut seiner Meinung«, sagte Abigail eifrig. »Was halten Sie von einem Vorbau oder einem kleinen Wintergarten, um das Wohnzimmer vor dem schlimmsten Wetter zu schützen, dem man jedes Mal ausgesetzt ist, wenn die Vordertür geöffnet wird? Man könnte auch ein Arbeitszimmer anbauen und ein weiteres Schlafzimmer oben …«

Er hob erstaunt die Brauen. »Haben Sie das gezeichnet? Das Pfarrhaus?«

Sie ließ den Kopf sinken, in der Hoffnung, dass er ihr Erröten nicht sah. »Ich habe nur herumgespielt, wie ich schon sagte.«

Er streckte die Hand aus. »Lassen Sie mal sehen.«

»Nein, es ist noch nicht so weit, dass es jemand sehen dürfte. Nur grobe Skizzen, zu meinem eigenen Vergnügen.«

Er sah sie an und ein warmes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Ich bin gerührt von Ihrem Interesse, Miss Foster. Und wenn es mein Haus wäre, würde ich Ihrem Urteil bedingungslos vertrauen und jede Einzelheit leidenschaftlich mit Ihnen diskutieren. Doch leider muss ich die Zustimmung des Pfarrers einholen, der wiederum von der Zustimmung des Testamentsvollstreckers des Anwesens oder der Treuhänder abhängig ist, und ich bezweifle, dass sie mehr als rudimentäre Reparaturen billigen oder finanzieren.«

Er legte den Kopf schräg und sah sie an; seine Augen leuchteten vor Zuneigung. »Ich muss sagen, mir gefällt die Vorstellung, das Pfarrhaus um ein paar Räume zu erweitern. Wenn ich jemanden hätte, der mit mir darin wohnt.«

Abigail spürte, wie ihre Wangen warm wurden, vor Freude und Verlegenheit zugleich. Es war ihr nicht möglich, seinem intensiven Blick standzuhalten.

Er trat näher. »Miss Foster … Abigail … Darf ich Sie Abigail nennen?«

»Ich …«

»Abby!«, rief ihr Vater, der in diesem Augenblick eilig in die Bibliothek trat, einen geöffneten Brief in der Hand. Als er William sah, blieb er abrupt stehen. »Oh, tut mir leid, Mr Chapman. Ich wusste nicht, dass Sie da sind.«

»Schon gut, Sir«, sagte William und trat zurück.

»Wir haben gerade über die Reparaturen am Pfarrhaus gesprochen«, sagte Abigail. »Was ist denn los?«

»Ein Brief von deiner Mutter. Sie und Louisa kommen schon Anfang nächster Woche. Ist das nicht eine gute Nachricht?«

Louisa kam jetzt schon? Abigail verließ der Mut. Sie sagte: »Das ist früher, als wir erwartet hatten. Ist denn alles in Ordnung mit ihnen?«

»Ja, ja. Ich nehme an, sie sind der ständigen Bälle und Besucher müde. Und deine Mutter hat angedeutet, dass auch die liebe Tante Bess allmählich ein wenig ermüdend wird.« Er grinste.

Abigail nickte. »Sie ist ein Schatz, aber ja, ich kann mir vorstellen, dass es schwierig ist, so lange Hausgast zu sein …« Sie sah William an. »Ich spreche selbstverständlich nicht von Ihnen, Mr Chapman. Sie sind ja erst ganz kurz hier.«

»Und ich werde Ihnen auch nicht mehr lange im Weg sein.«

»Nur keine Eile.« Sie sah wieder ihren Vater an. »An welchem Tag wollen sie kommen?«

»Montag, wenn sie eine Kutsche bekommen. Wenn nicht, dann Dienstag.«

Zeit, ihr Herz zu wappnen. Sie straffte die Schultern. »Nun, dann habe ich noch viel vorzubereiten. Danke, dass du es mir gleich gesagt hast, Papa. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Mr Chapman …«

»Natürlich.« Williams Augen verengten sich vor Sorge, während er ihr forschend ins Gesicht sah. »Sind Sie … ist alles in Ordnung?«

»Natürlich.« Sie lächelte strahlend, doch sie konnte das Zimmer nicht schnell genug verlassen.

William fand keine Ruhe. Es war die erste Nacht, die er wieder im Pfarrhaus schlief, nach den wenigen Tagen in London und seinen Nächten in Pembrooke Park. Als er unter demselben Dach wie Miss Foster gewohnt hatte, war er sich die ganze Zeit jeder ihrer Bewegungen bewusst gewesen. Ständig überlegte er, wo sie sich zu den verschiedenen Tageszeiten aufhielt, wartete, dass sie morgens zum Frühstück die Treppe herunterkam, und freute sich auf die gemeinsamen Mahlzeiten. Bei den Mahlzeiten musste er zwar Miles Pembrooke ertragen, doch das war ein kleiner Preis dafür, in ihrer Gesellschaft sein zu dürfen.

Jetzt lebte er wieder allein. Das Dach und die Wände waren notdürftig geflickt. Er spürte die Leere, die Einsamkeit des Ortes so stark, wie er sie noch nie empfunden hatte. Er hatte Abigail in London vermisst und er vermisste sie jetzt. Das war lächerlich, sagte er sich streng, sie war schließlich nur ein paar Schritte entfernt. Trotzdem, er vermisste sie, er wollte sie in seiner Nähe haben.

Er tigerte ein Weilchen durch sein kleines Wohnzimmer, dann gab er auf und zog Jacke, Hemd, Schuhe und Strümpfe aus. Er würde einen nächtlichen Schwimmausflug machen. Im Sommer schwamm er oft im Fluss, doch seit das Herrenhaus wieder bewohnt war, nicht mehr so gern. Warum eigentlich nicht? Es war spät und noch warm und der Mond schien hell. Mr Brown hatte sein Badeverbot bei seinem letzten Besuch aufgehoben. Sein Arm war geheilt und seine Schulter auf dem besten Weg. Er nahm ein fadenscheiniges Handtuch und schlüpfte leise aus dem Pfarrhaus. Pembrooke Park lag ganz still, keine Lichter in den Fenstern. Er würde nicht entdeckt werden.

Er fand die alte Stelle, wo das Ufer langsam abfiel, und watete hinein, dann tauchte er in die träge Strömung ein. Ahhh … Das kalte Wasser fühlte sich gut an auf seiner Haut, auf seiner Schulter, überall. Friede erfüllte ihn. Er konnte vergessen, wenigstens ein Weilchen – seine Sorgen, seinen Verdacht und eine ganz bestimmte Nachbarin.

Abigail blieb abrupt stehen und starrte in die Dunkelheit. Sah sie Gespenster? Dort unten, an einem Baum am Ufer, lauerte eine geisterhaft weiße Gestalt. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, sie bekam kaum Luft. Die bleiche Gestalt sah nicht wie ein Mensch aus. Kein dunkler Mantel, keine Stiefel unterbrachen das Weiß.

Es gibt keine Gespenster, sagte sie sich.

Dennoch stand sie wie erstarrt, unfähig wegzulaufen, jeden Muskel, jede Faser angespannt, und wartete, dass der Geist sich auf sie stürzte, zuschlug, sie …

»Miss Foster …?«, fragte eine Stimme. Es war keine geisterhafte Stimme, sondern eine sehr irdische, die sie sofort erkannte. An die Stelle der Erleichterung trat rasch … der Schock.

»Sind Sie na – bekleidet?«, quiekte sie. Das Wort nackt brachte sie nicht über die Lippen.

»Ähhh … nicht direkt, nein. Ich dachte nicht, dass ich jemandem begegnen würde. Aber ich habe Hosen an, keine Sorge.«

»Oh. Gut. Na dann.« Sie lachte, wenn auch etwas schwächlich. Als ob die engen Hosen, tief auf den Hüften und hell wie seine Haut, alles waren, was ein gut gekleideter Gentleman dieses Jahr trug.

Er trat unter dem Baum hervor ins volle Licht des Mondes. Sie wollte eigentlich nicht hinsehen, doch sie konnte nicht anders. Sie hatte keine Brüder. Sie hatte noch nie zuvor einen halb nackten Mann gesehen. Und sie würde auch nie wieder einen sehen, wenn Louisa erst einmal da war.

Er kam langsam auf sie zu. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Seine Schultern waren breiter, als sie erwartet hatte, auch ohne die Unterstützung einer gut geschnittenen, gepolsterten Jacke. Sie liefen in sanftem Schwung der Muskeln in ebenso straffe, kräftige Arme aus und verjüngten sich unter der Brust zu einer schmalen Taille. Seine Brustmuskeln waren schön definiert, sein Bauch flach und maskulin. Sie war froh, dass man in der Dunkelheit ihr Erröten nicht sehen konnte.

Seine schlanken und doch muskulösen Beine waren ihr schon zuvor aufgefallen – die engen Hosen, die die Männer der gegenwärtigen Mode entsprechend trugen, verbargen nichts. Doch die Form und die Konturen seines Oberkörpers hatte sie noch nicht gesehen. Wahrscheinlich half er seinem Vater auf dem Anwesen oder er ruderte und ritt viel. Vielleicht hackte er aber auch große Mengen Holz oder spielte mit seinen Freunden endlose Stunden Ball.

Das Mondlicht glitzerte auf seiner nackten, feuchten Haut. Sie schluckte und hob den Blick, sah ihm ins Gesicht. Das nasse Haar hing ihm in feuchten Strähnen in die Stirn. Er hob die Arme und sie sah, dass er ein kleines Handtuch in der Hand hatte. Er rieb sich damit über Haar und Gesicht. Beim Anheben der Arme trat sein Bizeps hervor, seine Brust hob sich, sein Bauch verlängerte sich. So unglaublich hell. Hatten alle Rothaarigen so helle Haut?

»Vielleicht könnten Sie … äh … das Handtuch ein bisschen um sich schlingen?«

Er legte den Kopf schräg, Amüsement und Mondlicht schimmerten in seinen Augen. »Ich fürchte, dieses Handtuch ist kaum größer als ein Waschlappen. Tut mir leid.« Er grinste und sah nicht im Geringsten aus, als ob es ihm leidtat. »Was führt Sie zu dieser Stunde hierher, Miss Foster?«

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte sie und dachte, und jetzt werde ich es auch nie wieder …

»Ich auch nicht.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, sodass es von der Stirn abstand. Mit dem zurückgestrichenen Haar sah er völlig anders aus – ausgesprochen gut.

Er trat näher. Abigail atmete nur noch flach, ihr Herz schlug schneller. Die Röte zog sich aus ihrem Gesicht über den Hals zurück.

»Schwimmen Sie oft noch spät nachts?«, fragte sie, um die Spannung zwischen ihnen etwas zu lösen.

»Als ich jünger war, ja. Aber es ist schon einige Zeit her. Heute dachte ich, ich sollte noch einmal schwimmen gehen, bevor noch mehr Damen nach Pembrooke Park kommen und die Gefahr, entdeckt zu werden, zu groß wird. Ich verspreche, dass ich nicht die Absicht hatte, Ihr mädchenhaftes Zartgefühl zu verletzen.«

Er sah sie an. »Sind Sie schockiert?«

Sie presste die trockenen Lippen zusammen und log: »Nein.«

»Gott sei Dank habe ich Hosen an.«

»Ja. Gott sei Dank. Wie geht es Ihrer Schulter?«

»Viel besser.« Er drehte die Schulter nach vorn und verrenkte sich den Hals, um sie sehen zu können. »Sehen Sie?«

Ihr Blick flog über die vernarbte Haut und dann wieder zu seiner Brust und seinen Armen. Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie die Hand hätte ausstrecken und ihn berühren können.

»Wie sieht es aus?«, fragte er, die Augen auf die Verletzung gerichtet.

»Es sieht … gut aus«, murmelte sie; dabei ruhten ihre Augen keineswegs auf der Narbe.

»Das erinnert mich …«, begann er und sah sie an.

Sie wandte schuldbewusst den Blick von seinem Oberkörper ab und bemühte sich, ihm in die Augen zu sehen. Hatte er ihr Starren bemerkt? Bei dem Gedanken errötete sie erneut bis in die Ohrläppchen.

»Ich verdanke es Ihrem schnellen Handeln, dass die Verbrennungen nicht schlimmer waren. Ich glaube, ich habe Ihnen noch gar nicht richtig dafür gedankt, dass Sie mich mit Wasser übergossen haben.«

Sie sagte nervös: »Sagen Sie jetzt nicht, dass Sie vorhaben, mich Ihrerseits zu übergießen …«

»Vor ein paar Jahren hätte ich wahrscheinlich genau das getan. Oder ich hätte Sie hochgehoben und so getan, als wollte ich Sie in den Fluss werfen. Aber wenn ich Sie jetzt so anschaue, ist das nicht mein erster Impuls.«

»Nein?«, sagte sie atemlos. »Gut. Schön.«

»Da wäre ich nicht so sicher …«

Ihr Blick flog zu seinen Augen. Er sah sie mit einer solchen Intensität, einer solchen Wärme an, dass ihr das Herz wehtat.

Seine Hand berührte die ihre. Es war wie ein Schock. Lange Finger schlossen sich um ihr Handgelenk wie ein geschmeidiges Armband, kitzelten die zarte Haut am Innern ihres Gelenks wie eine sanfte Feder. Dann neigte er den Kopf, wie im Gebet, und presste einen warmen Kuss auf ihren Handrücken. »Danke, Abigail Foster.«

Ihr Herz raste. Ihre Knie waren weich und wackelig. Er hatte ihre Hand schon einmal geküsst, doch diesmal stand er nicht unter der Wirkung von Laudanum.

Er hielt ihre Hand fest, hob den Kopf und sah sie an. Dann, als wollte er ihre Reaktion testen, bewegte er sein Gesicht langsam, ganz langsam auf sie zu.

Ihr Atmen wurde flach und schnell.

Sein Atem strich über die Haare an ihrer Schläfe, als er flüsterte: »Ich stehe für immer in Ihrer Schuld.«

Sie stand ganz still, alles in ihr konzentrierte sich auf den Punkt, über dem sein Mund schwebte. Dann küsste er sie – warm und köstlich – auf die Wange. Sie schloss die Augen, um die Berührung zu genießen. Als ihre Lider sich wieder hoben, hatte er sich ganz leicht bewegt, sah sie an und neigte sich wie in Zeitlupe zu ihrem Mund herunter. Sie blickte auf seine Lippen. Wie würde es sein, auf den Mund geküsst zu werden – von diesem Mund? Von einem Mann geküsst zu werden? Bei dem Gedanken knabberte sie ganz leicht an ihrer Unterlippe.

Er sah sie fasziniert an. Dann holte er langsam und zittrig Luft und trat einen halben Schritt zurück. Sie atmete ebenfalls tief ein und blickte wieder auf seine verletzte Schulter. Sicheres Territorium.

Sie streckte die Hand aus. William folgte der Hand mit flackerndem Blick.

Sie berührte ganz leicht seine Schulter. »Tut das weh?«

Mit belegter Stimme murmelte er: »Nicht … nicht direkt.«

»Ich bin so froh, dass es heilt.«

Sie zog die Hand wieder zurück, doch er griff nach ihr und drückte sie an sein Herz.

Dann sah er sie an und flüsterte: »Ja. Ich glaube, es wird heilen.«

Abigail ging zurück ins Haus, mit weichen Knien eingehüllt in einen warmen Nebel köstlicher Benommenheit. Doch am nächsten Morgen, im Tageslicht, ohne den Zauber des Mondlichts, des Flusses und eines halb nackten Mannes, kehrte ihr gesunder Menschenverstand zurück. Was hatte sie sich nur gedacht? Was konnte es ihr Gutes bringen, William Chapman zu berühren, ihm zu erlauben, sie zu berühren, ihre Hand zu nehmen und sie auf die Wange zu küssen? Sie war entschlossen, ihr Herz zu schützen, sich gegen eine Enttäuschung zu wappnen.

Sie stöhnte auf, seufzte und beschloss, in Zukunft vernünftiger zu sein.

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Kapitel 20

Miles war für ein paar Tage zu seiner Schwester gefahren. Wahrscheinlich, vermutete Abigail, wollte er den Fosters Zeit lassen, sich in ihrem neuen Zuhause einzuleben, ohne sich dabei auch noch um einen Gast kümmern zu müssen. Sie fand es rücksichtsvoll von ihm, hatte aber keinen Zweifel, dass er schon bald zurückkehren würde.

Am Montag stand sie neben ihrem Vater, als die gemietete Postkutsche die Einfahrt hinaufratterte. Der Postillion war ein ausgezeichneter Kutscher und brachte das Gefährt direkt vor dem Herrenhaus zu einem ruhigen Halt. Abigail, unerklärlich nervös, zappelte herum. Ihr Vater stand neben ihr, die Hände auf den Rücken gelegt, und wiegte sich von den Ballen auf die Fersen – er stand vor seinem Gutshaus und war gespannt auf die Reaktion der beiden Neuankömmlinge, die sicherlich tief beeindruckt sein würden. Sie hoffte nur, dass er nicht enttäuscht wurde.

Der Pferdeknecht öffnete den Schlag, ließ den Tritt herunter und streckte die Hand aus, um zuerst ihrer Mutter, dann Louisa beim Aussteigen behilflich zu sein. Beide Damen trugen hochelegante Reisekleidung, nach der neuesten Mode. Sogar die Zofe, die als letzte ausstieg, war elegant gekleidet. Abigail kam sich plötzlich schäbig vor in ihrem schlichten Tageskleid aus bedrucktem Musselin.

»Meine Lieben!« Mama breitete weit die Arme aus und kam auf sie zu.

Ihr Vater unterbrach seine Pose lange genug, um unter der Überdachung hervorzutreten und die Wange zu küssen, die seine Frau ihm hinhielt. Dann drehte Mrs Foster sich zu Abigail um, lächelte sie liebevoll an und umarmte sie. Sofort bereute Abigail jeden vorwurfsvollen Gedanken, dass ihre Mutter möglicherweise Louisa vorzog. Tränen traten ihr in die Augen. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie sehr sie ihre Mutter in den letzten Monaten vermisst hatte.

Louisa kam langsamer auf die Tür zugeschritten und Abigail sah wieder einmal, wie schön sie war. Das dunkle Haar ihrer Schwester war ähnlich wie ihres, doch ihre Augen waren blau, kein gewöhnliches Braun wie Abigails. Ihre Wangen waren runder, ihre Lippen und ihr Busen voller.

Louisa legte den Kopf zurück, um die prächtige Fassade des Hauses besser sehen zu können. »Es ist auf jeden Fall groß genug«, sagte sie.

»Das ist es wirklich!« Ihr Vater strahlte vor Stolz. »Aber warte nur, bis du die Zimmer siehst und die schönen Möbel. Abigail und ich können es schon gar nicht mehr erwarten, dass du uns etwas auf dem alten Pianoforte vorspielst.«

Louisa ließ sich von ihrem Vater küssen, dann wandte sie sich an sie: »Abby, wie schön, dich zu sehen. Ich habe dich vermisst.«

»Wirklich? Ich bin überrascht, dass du Zeit hattest, mich zu vermissen.«

»Das stimmt allerdings. Aber an den Sonntagen oder wenn es geregnet hat und wir mit Tante Bess drinnen bleiben mussten, habe ich dich schrecklich vermisst. Aber alles in allem war es unglaublich aufregend.« Louisa nahm ihren Arm und sie folgten ihren Eltern ins Haus.

»Ich kann es mir zwar nur vorstellen«, sagte Abigail, »aber du hast die Zeit doch bestimmt genossen – jedenfalls, wenn man Mutters Briefen glauben darf.«

»O ja. Es war herrlich. Ein großer Erfolg.«

Doch sie erwähnte keinen Heiratsantrag, für viele Mädchen der krönende Abschluss einer wirklich erfolgreichen Saison, und Abigail fragte auch nicht. Es war noch genug Zeit, die Details – und Prahlereien – zu hören.

Ihr Vater blickte über die Schulter zu ihnen zurück und lächelte. »Trödelt nicht so, Mädchen. Die Dienstboten warten schon.«

»Ich bin überrascht, dass sie nicht aufmarschiert sind, um uns zu begrüßen, Papa«, sagte Louisa.

Sein Lächeln erstarb. »Wir wollten euch zuerst begrüßen und einen Moment mit euch allein sein, nur die Familie. Aber sie haben alles für eure Ankunft vorbereitet.«

»Schraubt eure Erwartungen lieber ein bisschen herunter«, fügte Abigail nervös hinzu. »Es ist immerhin ein sehr altes Haus und es wurde viele Jahre vernachlässigt.«

»Aber Abigail und die Dienstboten haben hart gearbeitet, um es wieder instand zu setzen«, betonte ihr Vater. »Kommt und seht es euch an.« Er hielt die Tür auf und führte sie hinein.

Mutter und Louisa blickten sich voller Freude in der hohen Eingangshalle mit der großzügigen Treppe, den Kronleuchtern und den vielen Porträts um. Vater führte sie durchs Erdgeschoss, mit weiten Armbewegungen und breitem Lächeln, die Brust vor Stolz geschwellt, als hätte er das Haus selbst entworfen und gebaut – oder als sei er tatsächlich der Herr des Anwesens.

Abigail hingegen bemerkte plötzlich winzigste Unvollkommenheiten, die sie nie wahrgenommen hatte, als sie noch allein durch diese Räume gegangen war. Jetzt sprangen sie ihr auf einmal überdeutlich ins Auge.

Im Esszimmer hing eine Spinnwebe vom Kronleuchter, eine weitere schwebte unter der Stuckleiste. Das schäbige Polster des Sofas im Wohnzimmer. Die trüben Fenster und der muffige Geruch nach alten Büchern und trockenem Leder in der Bibliothek. Warum hatten sie und die Mädchen diese Dinge nicht früher bemerkt?

Molly, die offenbar zur Wache auserkoren war, benachrichtigte Mrs Walsh. Als die Fosters in die Halle zurückkehrten, hatten sich die Diener bereits versammelt – Mrs Walsh in strengem Schwarz, die Hausmädchen und das Küchenmädchen in ihren besten Kleidern und Schürzen. Duncan trug eine schwarze Jacke und ein frisches Halstuch und sein Haar war ausnahmsweise glatt gekämmt.

Nachdem alle vorgestellt waren, ging Mrs Foster voran, die Treppe hinauf und überließ das Abladen der Koffer, Hutschachteln und Reisetaschen ihrer Zofe und der Dienerschaft von Pembrooke Park.

Louisa fragte in lautem Flüsterton: »Das können doch aber nicht alle Dienstboten sein, oder? Doch nicht für ein Haus von dieser Größe?«

»Doch«, antwortete Abigail etwas leiser. »Aber jetzt, wo du da bist, haben wir ja noch Marcy.«

»Aber in London hatten wir mehr Dienerschaft und unser Haus dort war nicht annähernd so groß.«

»Nun ja, wir müssen sehen, wie wir zurechtkommen. Auch du.«

Während sie über die Galerie gingen, sagte ihr Vater: »Abigail hat eure Zimmer ausgesucht, deshalb überlasse ich das Weitere ihr.«

Sie hoffte, dass sie ihre Wahl billigten. »Mama, das ist das Zimmer der Hausherrin. Es entspricht Vaters Zimmer auf der anderen Seite der Treppe. Dein Ankleidezimmer ist gleich hier …«

Ihre Mutter trat ein und sah sich anerkennend im Zimmer um – sie sah die frischen Blumen auf dem polierten Beistelltischchen und der Frisierkommode, auf der ein Spitzendeckchen lag, das Sonnenlicht, das durch das Erkerfenster auf den Blumenstoff der Bett-Vorhänge und den leuchtenden Plüschteppich fiel. »Es ist sehr schön, Abigail. Ich danke dir.«

Dann zeigte Abigail ihnen rasch das Gästezimmer, in dem Miles gewohnt hatte, und erklärte, dass er in ein paar Tagen zurückkommen würde. Sie wussten bereits von ihm, durch Abigails und Mr Fosters Briefe, und wollten ihn unbedingt kennen lernen. Vor allem Louisa.

Dann ging Abigail voran zu dem Zimmer, das sie für Louisa ausgesucht hatte. »Ich dachte, es würde dir gefallen, Louisa. Es liegt im neueren Teil des Hauses, über dem Wohnzimmer, und hat einen schönen Ausblick auf den rückseitigen Garten und den Teich dahinter.«

Louisa sah sich in dem Zimmer um und schaute aus dem Fenster.

»Ich glaube, es ist eines der größten Zimmer«, sagte ihr Vater hilfreich.

»Größer als deins, Abby?«, fragte Louisa mit hochgezogener Braue.

»Ja. Ich habe mich für eines der älteren, kleineren Zimmer entschieden.«

»Warum?«

»Es gefällt mir. Es war offenbar das Zimmer der Tochter des Hauses und enthält noch ihre alten Bücher und ein Puppenhaus. Komm, ich zeige es dir.«

Sie führte sie zurück über die Galerie zu ihrem eigenen Zimmer und hoffte dabei inständig, dass Louisa sie nicht bitten würde zu tauschen. Sie war daran gewöhnt, es war jetzt ihr Zimmer.

Beim Eintreten rief Mrs Foster begeistert: »Seht nur das Puppenhaus! Es ist entzückend und sieht aus wie Pembrooke Park, nicht?«

»Ja«, stimmte Abigail zu. Sie beobachtete verstohlen ihre Schwester, die das kleine Baldachinbett und die mädchenhafte Möblierung und die Vorhänge betrachtete. Wenn sie einen Dank erwartet hätte, dass sie sich diesen Raum ausgesucht und Louisa den sehr viel größeren und helleren überlassen hatte, wäre sie enttäuscht worden. Louisa sagte wenig; sie schien das beste Zimmer als Tribut zu betrachten, den man ihr schuldig war – und in diesem Fall war Abigail froh darüber und erleichtert über das unbestimmte Lächeln ihrer Schwester und ihre halbherzigen Versuche, den Fenstersitz und den Blick auf den Garten zu loben.

»Gut«, sagte Abigail, »sollen wir runtergehen zum Teetrinken? Ihr seid doch bestimmt müde und hungrig nach der Reise.«

Alle waren einverstanden. Auf dem Weg nach unten sah Abigail überrascht, dass William Chapman aus dem Morgenzimmer kam, Bücher in der Hand. O nein! Nicht jetzt schon …

Er drehte sich um und blieb stehen, als er sie sah. »Verzeihen Sie mein Eindringen, aber ich hatte gerade bemerkt, dass ich zwei Bücher vergessen habe.«

»Von wegen Eindringen«, sagte Mr Foster lächelnd. »Sie kommen gerade recht, um als Erster meine Frau und meine jüngere Tochter zu begrüßen.« Er drehte sich zu ihnen um. »Meine Liebe, darf ich dir Mr William Chapman, unseren Vikar, vorstellen?«

Mrs Foster neigte den Kopf. »Sehr erfreut, Mr Chapman.«

William verbeugte sich. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mrs Foster. Ich glaube, ich kann für die gesamte Gemeinde sprechen, wenn ich sage, dass Sie hier willkommen sind. Wir haben uns alle schon sehr darauf gefreut, Sie kennenzulernen.«

»Sehr freundlich, danke.« Mutter trat beiseite und machte den Blick auf Louisa frei, die hinter ihr die Treppe heruntergekommen war. »Und dies ist unsere jüngere Tochter, Miss Louisa Foster.«

Louisa knickste flüchtig und lächelte süß zu dem Mann auf.

Abigail hielt die Luft an, jeden Muskel angespannt, und zwang sich, William anzusehen, seinen Ausdruck zu beobachten wie jemand, der zusehen muss, wie gleich zwei Kutschen zusammenstoßen werden.

Sein großzügiger Mund, die Lippen, die sich so oft ironisch verzogen, erschlafften urplötzlich; er wirkte völlig entgeistert. Seine Augen wurden groß, seine Brauen hoben sich. Er warf Abigail und ihren Eltern einen Blick zu, blinzelte und stotterte dann: »Miss … Louisa. Wie … schön, Sie kennenzulernen. Endlich.«

Abigail verließ aller Mut. Ihr Magen verkrampfte sich, sie glaubte, sich gleich hier, in diesem Moment, übergeben zu müssen.

Louisas Lächeln wurde breiter, ihre Augen glitzerten wissend; der überwältigte, sprachlose Bewunderer war vertrautes Terrain für sie.

»Sind wir uns schon einmal begegnet, Mr Chapman?«, fragte sie.

»Ich … nein. Ich hatte noch nicht das Vergnügen.«

»Ah. Sie kommen mir irgendwie bekannt vor, deshalb dachte ich … aber ich scheine mich zu irren.«

Abigail schloss die Augen und sprach ein stummes Stoßgebet, in dem sie um Fassung bat. Und darum, dass der Mann bald verschwinden möge.

Doch ihr Vater sagte: »Wir wollten gerade Tee trinken, Mr Chapman. Darf ich Sie vielleicht einladen?«

Er zögerte, es war ganz deutlich, dass er mit sich kämpfte. »Ich … vielen Dank, aber nein. Dringende Aufgaben in der Gemeinde. Vielleicht ein andermal?«

»Natürlich.«

Abigail sagte erleichtert: »Ja, Sie haben sicher zu tun. Wir wollen Sie nicht aufhalten.«

Er sah sie an, zuerst Verwirrung, dann Abbitte in seinen blauen Augen. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein und er war einfach bezaubert von Louisa und verlegen über seine Reaktion. Und vielleicht bereute er auch bereits seine warmen Worte und die Zärtlichkeiten, die er der unscheinbaren älteren Schwester des hübschen Mädchens geschenkt hatte.

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Kapitel 21

Wie kam es, dass sich das Haus jetzt, da ihre Mutter und ihre Schwester da waren, leerer anfühlte als zuvor? Und einsamer fühlte Abigail sich auch, nun, da William und Miles fort waren und sie ihren Vater mit den beiden anderen teilen musste. Er zeigte seiner Frau und seiner jüngeren Tochter stolz das Anwesen und das Dorf, lauschte, wenn Louisa auf dem Pianoforte spielte, hörte sich geduldig die endlosen Berichte seiner Frau an über die Einladungen, die sie erhalten, die Gentlemen, die sie getroffen, und die Bälle, Konzerte und Gesellschaften, die sie besucht hatten.

Abigail hatte eigentlich eine Woche warten wollen, bis sie nachschaute, ob die Nachricht, die sie hinter dem losen Ziegel in der Gartenmauer hinterlassen hatte, noch da war. Doch zwei Tage nach der Ankunft ihrer Mutter und ihrer Schwester war sie ruhelos und brauchte dringend eine Pause von dem endlosen Gerede über London. Sie hielt es nicht mehr aus und ging hinaus. Während sie durch den Garten schlenderte, versuchte sie den Eindruck zu erwecken, als mache sie nur einen Spaziergang und verfolge keineswegs eine bestimmte Absicht. Dabei sagte sie sich streng, dass es töricht war, sich verunsichert zu fühlen, als ob sie die ganze Zeit von wachsamen Augen verfolgt würde. Doch es nützte nichts, die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf. Das kommt nur von der kühlen Brise, versuchte sie sich zu beruhigen. Keiner weiß und keiner schert sich darum, was ich tue.

Sie ging um den Gartenschuppen herum, blieb stehen und täuschte Interesse an einer blühenden Weinranke vor. Noch besser wäre es gewesen, sie hätte einen Korb und eine Schere mitgenommen, um ihre List glaubwürdiger zu machen. Nächstes Mal würde sie das tun. Sie betrachtete die Paletten und Bretter und Ziegel, doch es wirkte alles unberührt, wie beim letzten Mal. Sie schaute hinter den losen Ziegel. Ihr Brief war noch da. Enttäuscht drehte sie sich um und ging ins Haus zurück. Dabei wappnete sie sich innerlich gegen Mozart und noch mehr Geschichten über Louisas Eroberungen.

Am nächsten Tag ging Abigail wieder in den Garten und am übernächsten auch, doch der Brief blieb unberührt. Miles kehrte zurück und übertraf sich selbst mit seinem Charme, schmeichelte Louisa und ihrer Mutter und gewann mit Leichtigkeit beider Zuneigung. Auch im Moment hockten die drei in Mamas Schlafzimmer zusammen, käuten die Saison wieder und amüsierten sich über die schrecklichen Auswüchse der neuen Mode in der neuesten Ausgabe des Lady's Monthly Museum, die Miles mitgebracht hatte.

Abigail, in Jacke, Haube und Handschuhen, hatte beschlossen, allein einen Spaziergang zu machen. Sie ging gerade die Auffahrt hinunter, da sah sie Gilbert Scott. Er kam zu Fuß über die Brücke.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie hob grüßend die Hand. »Gilbert!«

»Abby!« Er erwiderte ihr Winken mit einem Lächeln und kam eilends durch das Tor, die Auffahrt herauf, auf sie zu.

Sie sagte: »Ich wusste gar nicht, dass du zurückgekommen bist.«

»Ich bin für ein paar Tage hier, um die Baumaßnahmen auf Hunts Hall zu überwachen. Die Arbeiter fangen übermorgen mit dem Ausheben des Fundaments an. Mein Plan, meine Zeichnungen – die vor meinen Augen ausgeführt werden. Das ist nicht mehr wie auf der Schule, wo man Preise für Entwürfe bekam. Endlich wird etwas, das ich entworfen habe, gebaut und für immer stehen. Oder doch für viele Jahre – wenn ich meine Arbeit richtig gemacht habe.«

»Das ist wirklich aufregend. Ich freue mich so für dich, Gilbert.«

»Es ist das, worüber wir als Kinder immer gesprochen haben. Wovon wir geträumt haben.«

Sie nickte. Ihre Blicke fanden sich. Es war ein langer, liebevoller Blick.

Er nahm ihre Hand. »Komm und sieh dir mit mir zusammen den ersten Spatenstich an, Abby. Ich möchte, dass du dabei bist. Mrs Morgan hat sogar ein Picknick geplant.«

Abigail spürte, wie die Freude ihr das Herz wärmte. Sie ließ den Kopf sinken, um ihr freudiges Erröten zu verbergen. »Liebend gern. Aber ich muss dir vorher noch sagen …«

»Gilbert!«

Er wandte den Kopf, Abigail folgte seinem Blick. Im offenen Fenster des Zimmers ihrer Mutter stand Louisa und winkte heftig. Ihr breites Lächeln war sogar aus der Entfernung sichtbar.

»… dass Louisa hier ist«, schloss Abigail mit einem wenig überzeugenden Lachen. Wusste er es? War er deshalb gekommen?

»Das sehe ich«, murmelte Gilbert. Sein Ausdruck war schwer zu deuten. Wenn er sich freute, so verbarg er es geschickt. »Ich wusste nicht, dass sie und deine Mutter schon so bald aus London zurückkehren würden. Sie wollten doch bis Ende des Monats bleiben.«

»Das dachten wir auch. Anscheinend haben sie ihre Pläne geändert. Oder Tante Bess wurde zu anstrengend.«

»Ah.« Er nickte verständnisvoll. Er kannte ihre Tante.

Abigail sagte freundlich: »Ich verstehe, wenn du lieber Louisa mitnehmen willst. Ich habe nichts dagegen.«

Er verzog das Gesicht. »Du weißt doch, dass Louisa noch nie Interesse an Architektur hatte.«

Zog er wirklich ihre Gesellschaft vor – jedenfalls bei dieser Gelegenheit – oder war er zu höflich, um seine Einladung zurückzunehmen?

»Das stimmt«, meinte Abigail. »Aber sie hat Interesse an einem bestimmten Architekten.«

Er ließ den Kopf sinken und lachte verlegen. »Touché.«

Louisa kam durch die Vordertür gelaufen. Sie drehten sich beide zu ihr um. Abigail fragte leise: »Soll ich gehen?«

»Nein, bitte bleib.«

Louisa erreichte sie; sie lächelte noch immer. »Guten Tag, Mr Scott«, sagte sie mit spielerischer Höflichkeit. »Was für ein Zufall, Sie hier zu sehen.« Ihre Augen blitzten fröhlich, als hätte er ihr ein Kompliment gemacht oder als gäbe es ein Geheimnis zwischen ihnen.

Abigail hoffte, dass Gilbert seine Überraschung bei der Entdeckung, dass Louisa hier war, nicht nur vorgetäuscht hatte.

»Kein Zufall«, sagte er. »Meine Firma führt ein Projekt in der Nähe aus. Ich bin hier, um die Arbeiten zu beaufsichtigen.«

»Hier draußen auf dem Land?« Ihre Brauen hoben sich, sie lächelte neckisch. »Was baust du denn? Ein Hühnerhaus? Einen Stall?«

»Sehr lustig. Nein, es handelt sich um den Anbau eines neuen Flügels an einen Erbsitz namens Hunts Hall.«

»Hunts Hall?«, wiederholte Louisa. Das neckische Lächeln verschwand. »Davon habe ich gehört …«

»Ja, das kann ich mir denken«, sagte Gilbert trocken. »Dort leben Andrew Morgan und seine Familie.«

Abigail fühlte sich gedrängt, hinzuzufügen: »Gilbert hat mich gerade eingeladen, dem ersten Spatenstich beizuwohnen. Aber wenn du gern mitkommen möchtest …«

»Ich bin sicher, Louisa möchte keine Gelegenheit auslassen, Andrew Morgan zu sehen. Und das Haus, das er eines Tages erben wird.«

Louisa hob das Kinn. »Da irrst du dich. Ich habe kein Interesse, weder an dem Haus noch an dem Mann.« Sie brachte ein beiläufiges Lächeln zustande und fügte hinzu: »Aber geht ihr beide ruhig hin.«

In diesem Moment kam Leah Chapman durchs Tor; sie war auf dem Weg in die Kirche, einen Korb mit Blumen über dem Arm. Abigail winkte ihr und stellte sie vor.

Louisa dankte Miss Chapman freundlich für die Willkommensgeschenke, die sie für sie und ihre Mutter geschickt hatte, doch Leah winkte ab und meinte, das Verdienst läge allein bei ihrer Mutter. Dann wollte sie sich entschuldigen und mit den Blumen, die für den Altar bestimmt waren, zur Kirche gehen, doch Louisa fragte, ob sie sie begleiten dürfe. Wahrscheinlich hoffte sie auf eine Chance, William Chapman wiederzusehen, dachte Abigail. Bei dem Gedanken wurde ihr wieder übel.

Nachdem die beiden jungen Frauen fort waren, wandte Abigail ihre Aufmerksamkeit wieder Gilbert zu. »Hast du Zeit, kurz mit hereinzukommen?«, fragte sie. »Meine Eltern werden dich sehen wollen.«

»Und ich sie. Ich würde ja sagen, deshalb bin ich gekommen, aber eigentlich bin ich nur deinetwegen hier.«

Abigail sah ihn forschend an. War dies wieder eine seiner italienischen Schmeicheleien oder meinte er es ernst?

Seine Augen begegneten aufrichtig ihrem Blick. »Abby, hör mal zu. Ich habe Louisa nach meiner Rückkehr ein- oder zweimal besucht. Sie ist ein schönes Mädchen, das will ich gar nicht leugnen. Aber sie ist nicht … nun, sie ist nicht du, Abby. Du bist innen und außen schön. Louisa ist jung und weiß nicht, wer sie ist und was sie will. Ich hatte schon, bevor ich dich auf Hunts Hall sah, beschlossen, sie nicht wiederzusehen. Und jetzt, da ich dich wiedergesehen habe, weiß ich, dass es der richtige Entschluss war.«

Abigail spürte, wie ihr vor Freude ganz warm ums Herz wurde. In ihrem Bauch prickelte es, als hätte sie eine Raupe verschluckt. Doch ihre Vernunft flüsterte: Und was ist mit Louisa? Und was ist mit Mr Chapman? Wenn sie nicht Mr Chapmans Ausdruck beim Anblick ihrer schönen Schwester gesehen hätte, wäre sie in diesem Moment innerlich zerrissen gewesen.

An diesem Abend kam Leah Chapman noch zu Abigail und bat sie, mit ihr einen Spaziergang zu machen; sie wollte mit ihr reden. Es war ein schöner, milder Sommerabend. Am Ufer quakten die Frösche, in der Ferne gurrte eine Taube. Die warme Luft duftete nach Rosen. Sie gingen über die Brücke die Allee hinunter, Arm in Arm.

Leah begann: »Sagen Sie, Miss Foster – Gilbert Scott, ist da etwas zwischen Ihnen? Ich sah Sie auf dem Ball zusammen tanzen und jetzt ist er schon wieder da. Und ich habe gesehen, wie er Sie ansieht.«

Abigail scheuchte den Gedanken mit einer Bewegung fort, als sei er eine lästige Biene, die sie jeden Moment stechen könnte. »Er ist wegen des Anbaus an Hunts Hall hier, nicht, um mich zu sehen. Gilbert und ich sind alte Freude. Wir sind praktisch Tür an Tür aufgewachsen.«

»Nur Freunde?«

Abigail spürte, wie Zorn in ihr aufstieg – ein seltenes Gefühl. »Verzeihen Sie, Miss Chapman, aber ich bin etwas überrascht, dass ich Ihnen meine gesamte Lebensgeschichte unterbreiten soll, wo Sie mir nicht die kleinste Kleinigkeit erzählen wollen. Sie haben ein Geheimnis aus Ihrer Geschichte mit Duncan gemacht, aus Ihren Ängsten, aus beinahe allem, was Sie betrifft, und erwarten, dass ich Ihnen meine allerprivatesten Erlebnisse bis in peinlichste Details hinein offenbare?«

»Sie haben recht, Miss Foster. Verzeihen Sie mir.« Miss Chapman wandte sich ab, doch Abigail ergriff ihren Arm.

»Gehen Sie nicht. Ich meinte nur … wenn ich alle meine Geheimnisse enthüllen soll, könnten Sie mir dann nicht wenigstens eins der Ihren erzählen?« Dabei lächelte sie in der Hoffnung, auf diese Weise weniger drängend zu klingen.

»Es sind meine Geheimnisse, das stimmt schon, aber sie betreffen auch meine gesamte Familie. Mein Vater wäre sehr aufgebracht, wenn er wüsste, dass ich über die Vergangenheit spreche.«

Leah musste sehr schlimme Geheimnisse haben, dachte Abigail, oder sie neigte dazu, schrecklich zu übertreiben.

Sie sagte: »Sie sollen wissen, dass Sie mir vertrauen können, Leah, deshalb werde ich den Anfang machen.« Abigail seufzte. »Ja, ich habe lange Zeit gehofft, dass Gilbert und ich heiraten würden. Ich habe ihn bewundert und sein Potenzial erkannt, lange bevor er Preise gewonnen und eine gute Stellung bei einem bekannten Architekten bekommen hat. Ich weiß, dass ich nicht besonders schön bin, aber in Gilberts Augen habe ich immer echte Bewunderung und Zuneigung gesehen. Meine Saisons in London waren nicht erfolgreich, zum Teil, weil ich keine Schönheit bin, zum Teil aber sicherlich auch, weil ich mich, wie ich zugeben muss, nicht sehr angestrengt habe, denn ich zog Gilbert jedem anderen Mann vor.«

Sie holte tief Luft und fuhr fort: »Ich glaube nicht, dass meine Gefühle völlig unerwidert waren. Wir haben zwar nie konkret von Heirat gesprochen, aber wir sprachen über die Zukunft, mit Blick auf uns beide. Wir haben sogar … Sie halten mich sicher für töricht, aber im Laufe der Jahre haben Gilbert und ich viele Baupläne für Häuser gezeichnet und leidenschaftlich über verschiedene Stile diskutiert. Wir haben sogar gemeinsam ein Haus entworfen, das in unseren Augen ideale Haus.« Abigail spürte, wie sie rot wurde, doch sie fuhr fort: »Wir haben über die Größe und Grundrisse der Zimmer geredet, darüber, wie wir das Gästezimmer bequem machen könnten, aber doch nicht so bequem, dass unsere Familien versucht wären, allzu lange zu bleiben.«

Leah lachte.

»Wir haben darüber geredet, wie viele Schlafzimmer wir für unsere Kinder brauchen«, fuhr Abigail fort und wurde erneut rot. »Wissen Sie, ich habe Gilbert sogar bewundert, als er in dem Alter war, in dem Jungen unausstehlich sind, sogar dann, wenn ich ihn für stolz und stur hielt, weil er nicht einsehen wollte, dass meine Ideen besser waren. Lange, bevor er allen den Kopf verdreht hat, hat er meinen verdreht, und ich dachte, er erwidere meine Gefühle.«

Wieder seufzte sie. »Doch bevor er letztes Jahr nach Italien abreiste, sagte er mir, er wolle nicht, dass wir uns gegenseitig mit Versprechen bänden. Binden. Das war das Wort, das er gebraucht hat.«

Leah zuckte zusammen, dann sagte sie: »Vielleicht dachte er, eine offizielle Verlobung wäre Ihnen gegenüber nicht fair, wenn er gleich darauf das Land verließ. Falls er krank werden sollte … oder so etwas.«

Abigail nickte. »So ähnlich hat er es erklärt und ich wollte ihm gern glauben. Doch später am gleichen Abend sah ich ihn und meine Schwester bei einem Tête-à-Tête. Sie gab ihm etwas – eine Locke ihres Haars, wie ich später herausfand – und er nahm es an.«

»Das muss nicht unbedingt etwas bedeuten«, sagte Leah, während sie umkehrten und sich auf den Rückweg durch den Wald machten. »Sie wissen nicht, ob er sie darum gebeten hat oder ob er die Locke in einem Ring trug.«

»Das stimmt.«

»Vielleicht war er einfach zu höflich, um das Geschenk abzulehnen.«

»Das habe ich mir auch versucht zu sagen. Aber wenn Sie gesehen hätten, wie er sie angeschaut hat …« Abigail schüttelte den Kopf. »Bis dahin dachte ich, er sieht in ihr einfach eine lästige kleine Schwester. Ich dachte, er sei blind für die Tatsache, dass sie mit jedem Jahr schöner geworden war. Doch zum Schluss konnte auch Gilbert die Augen nicht mehr von ihr lassen.«

Leah drückte ihr die Hand. »Miss Foster, das tut mir so leid.«

Abigail fuhr fort: »Aber das ist noch nicht das Schlimmste. Als Gilbert nach London zurückkam, als sein Name plötzlich bekannt war und man ihn zu den gleichen Gesellschaften und Bällen wie Louisa einlud, machte er ihr offenbar den Hof. Mama hat in einem ihrer Briefe geschrieben, dass er ihr den Kopf verdreht habe. Er hat sie sogar mehrmals besucht.«

»Ohhh …« Darauf wusste Leah nichts zu antworten.

Abigail schüttelte wieder den Kopf. »Aber jetzt weiß ich nicht mehr, was ich denken soll. Heute hat er mir gesagt, dass er meinetwegen gekommen sei, nicht Louisas wegen. Inzwischen scheint er wieder ein echtes Interesse an mir zu haben. Aber ich frage mich, ob er vielleicht einfach nur vorübergehend böse mit ihr ist.«

»Warum sollte er mit ihr böse sein?«

»Louisa hat in der Saison mehrere Gentlemen kennengelernt – reiche Männer mit guten Beziehungen. Meine Mutter hat sie bestimmt ermutigt, ihre Möglichkeiten gut abzuwägen und sich nicht zu schnell auf einen bestimmten Mann festzulegen. Das hat Gilbert natürlich gemerkt. Ich nehme an, Louisa sieht in ihm so etwas wie ihren Notfallplan, falls sich keine bessere Partie ergibt.«

»Aber Sie glauben doch nicht, dass er nur an Ihnen interessiert ist, weil Ihre Schwester ihn brüskiert hat – das kann nicht sein, nicht nach Ihrer langen gemeinsamen Geschichte.«

»Ich hoffe nicht. Aber ich weiß, dass Louisa viel schöner und charmanter ist als ich. Die Männer sehen das alle so. Sogar …« Sie verbiss sich die Worte: »Sogar Ihr Bruder ist nicht immun gegen sie.« Es tat zu weh, es laut auszusprechen, vor allem gegenüber seiner Schwester. Stattdessen sagte sie: »Trotzdem hat es mir immer gutgetan zu wissen, dass Gilbert Scott mich einmal bewundert hat.«

»Armer William«, murmelte Leah.

Abigail warf ihr einen raschen Blick zu. Leah wusste nicht, dass William in Gilberts Fußstapfen getreten und bereits in Louisas Bann geraten war. »Und jetzt« – Abigail straffte sich – »genug von mir. Jetzt sind Sie dran.«

»Nun gut«, sagte Leah. »Über Duncan gibt es nicht viel zu sagen, aber ich werde Ihnen etwas sehr viel Wichtigeres aus meiner Vergangenheit erzählen.« Sie sammelte sich und begann: »Als ich nach einem Jahr Abwesenheit von der Schule zurückkehrte, entdeckte ich einen Ort, den ich sehr mochte, ganz am Rand des Pembrooke-Anwesens, im Garten, hinter dem Schuppen. Gut versteckt zwischen den Bäumen auf der einen und der Gartenmauer auf der anderen Seite.« Sie deutete auf die Lichtung, die sich vor ihnen aufgetan hatte. »Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.«

Ah … dachte Abigail. Ihr wurde einiges klar.

Sie gingen zusammen an der alten Wildhüterhütte vorbei und betraten das Grundstück von Pembrooke Park. Hinter dem Gartenschuppen blieben sie stehen und betrachteten das Durcheinander von Paletten und Brettern.

»Damals lagen hier auch ein paar ausrangierte Möbelstücke herum, sogar ein alter Spiegel«, sagte Leah. »Eine Katzenmutter hatte unter einem Aufbau, den ich aus alten Brettern errichtet hatte, einen Wurf Junge bekommen. Den ganzen Sommer über zähmte ich die Kätzchen, eins nach dem anderen. Wenn schönes Wetter war und Mama mich zu Hause nicht brauchte, kam ich jeden Nachmittag her und spielte stundenlang. An einem Tag war das hier ein Haus, am nächsten ein Schiff, an dessen Steuer ich über die Meere segelte, mit den Kätzchen als Mannschaft. Ich spielte Kirche und Schule und Vater-Mutter-Kind und Pirat. Es war eine schöne Abwechslung für ein einsames, fantasiebegabtes Mädchen.

Doch eines Tages«, fuhr Leah fort, »kam ich hierher, auf meinen, wie ich dachte, ganz privaten Spielplatz, und sah voller Überraschung, dass jemand frische Blumen in meinen grünen Lieblingskrug gestellt hatte. Ich wusste, dass der kleine William das nie getan hätte, und fürchtete schon, einer der Pembrooke-Jungen hätte mein Versteck gefunden. Doch die Blumen waren sehr schön arrangiert. Und als ich mich umblickte, fielen mir noch weitere Änderungen auf. Jemand hatte aus zwei großen Klötzen und einem Brett einen Tisch gebaut und die Blumen daraufgestellt. Es musste ein anderes Mädchen sein. Ich war ärgerlich und doch gleichzeitig irgendwie voller Hoffnung und Vorfreude. In meiner Zeit auf der Schule hatte ich mich an die Gesellschaft von Mädchen gewöhnt und sehnte mich nach einer Freundin.

Dann fand ich einen Brief, unterschrieben mit deine geheime Freundin, in dem das Mädchen mich bat, sie mitspielen zu lassen. Mit einem Mal war ich gehemmt bei dem Gedanken, hier zu spielen, an dem Ort, an dem ich mich am Tag zuvor noch völlig unbefangen bewegt hatte.

Am nächsten Tag kam ich wieder … und sie kam ebenfalls. Sie sagte, ich solle sie Jane nennen. Sie dachte wohl, ich wollte nichts mit ihr zu tun haben, wenn ich erfuhr, dass sie in Wirklichkeit Harriet Pembrooke war.«

Abigail sagte: »Aber Sie haben mir doch gesagt, dass Sie sie nicht kennen …«

»Nein. Ich sagte, ich sei Harriet Pembrooke nie offiziell vorgestellt worden, und das stimmt auch. Aber ich habe viele schöne Stunden mit einem Mädchen namens Jane verbracht. Ich habe ihr meinen richtigen Namen nie verraten, weil ich nicht wollte, dass Papa erfuhr, dass ich mit Clive Pembrookes Tochter spielte, obwohl er es mir verboten hatte.«

»Glauben Sie, sie wusste, wer Sie wirklich waren?«

»Wer ich wirklich war? Nein, ich glaube nicht, dass sie das wusste.«

Abigail schüttelte staunend den Kopf. Sie hatte das Dorfmädchen gefunden. Und wo war »Jane«?

Leah fuhr fort: »Später fingen wir an, uns geheime Nachrichten hinter einem losen Ziegel in der Mauer dort zu hinterlassen.« Sie deutete auf die Stelle. Auf einmal trat ein neugieriges Leuchten in ihre Augen und sie ging zur Mauer.

Abigail erschrak, ihr Magen verkrampfte sich, ihr Herz begann zu rasen. Wie würde Leah reagieren, wenn sie Abigails Brief an »Jane« dort fand? Ob sie unglücklich war, wenn sie erfuhr, dass Abigail bereits aus einer anderen Quelle von ihr wusste? Vielleicht fühlte sie sich verraten?

Rasch sagte sie: »Ich glaube, Sie sollten nicht … lassen Sie mich Ihnen zuerst erzählen, dass ich …«

Doch Leah hatte sich bereits gebückt und den Ziegel herausgezogen.

Der Brief war verschwunden.

Leah fügte den Ziegel wieder ein. »Es war dumm, zu glauben … Aber trotzdem. Um der alten Zeiten willen musste ich nachgucken.«

Abigail stieß die Luft aus, die sie angehalten hatte. Ihr Herz schlug noch immer schnell, jetzt allerdings aus einem anderen Grund.

Bevor sie sich trennten, sagte Abigail: »Ich möchte übermorgen zusehen, wenn die Arbeiter den ersten Spatenstich am Umbau von Hunts Hall tun. Begleiten Sie mich?«

Leah warf ihr einen scharfsinnigen Blick zu. »Versuchen Sie schon wieder, Kupplerin zu spielen, Abigail?«

»Schuldig«, bekannte Abigail, doch sie konnte ein breites Lächeln nicht unterdrücken, als sie hörte, dass Leah Chapman sie beim Vornamen nannte.

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Kapitel 22

Am nächsten Tag ging Abigail allein zu dem Versteck im Garten. Es wirkte unberührt, wie am Vortag. Doch plötzlich sog sie scharf die Luft ein. In dem Glaskrug auf dem Brett steckte eine Schwarzäugige Susanne. Ihr Herz begann zu klopfen. Sie trat an die Gartenmauer. Mit Händen, die feucht in den Handschuhen waren, nahm sie den Ziegel heraus, in der Hoffnung, eine Antwort vorzufinden. Doch das Versteck war leer. Du bist doch ein dummes Ding, dachte sie enttäuscht.

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich und fuhr herum. Da stand die verschleierte Frau an der Ecke des Gartenschuppens. Abigails Herz fing an, wild zu klopfen. War das Harriet Pembrooke?

Die Frau hob eine behandschuhte Hand und schlug den Schleier zurück. Zum Vorschein kam nicht das Gesicht einer Fremden, sondern das von Mrs Webb, Andrew Morgans verwitweter Tante.

Abigail presste eine Hand auf die Brust. »Sie haben mich erschreckt.«

Eine schmale Braue hob sich. »Haben Sie jemand anderen erwartet?«

»Nein.«

Die Frau runzelte die Stirn. »Nun, ich habe auch nicht Sie erwartet, damit wären wir wohl quitt. Ich hatte allerdings schon vermutet, dass die Nachricht vielleicht von Ihnen stammt. Immerhin habe ich Ihnen mehrere anonyme Briefe geschickt und es ist nur fair, den Spieß umzudrehen.«

Abigail stammelte: »Sie haben die Briefe geschrieben?«

»Ja. Wen haben Sie erwartet … Jane?«

»Ich habe Harriet Pembrooke erwartet.«

»Und da bin ich, leibhaftig.« Mrs Webb breitete die Hände aus, ein ironisches Lächeln auf den Lippen. »Ich dachte, dass Sie, clever wie Sie sind, das längst herausgefunden hätten. Aber ganz bestimmt können Sie erraten, wen ich erwartete – oder doch hoffte, hier vorzufinden.«

Abigail nickte. »Es tut mir leid, Sie zu enttäuschen. Ich habe ihr nichts von den Briefen gesagt, die Sie mir geschrieben haben. Und auch nichts von diesem Treffen. Ich wollte Sie zuerst sehen.« Doch sie war noch immer verwirrt. »Aber ich verstehe noch nicht ganz. Irgendjemand hätte doch eigentlich erwähnen müssen, dass Ihr Mädchenname Pembrooke war.«

Harriet blickte zum Haus zurück und begann: »Als wir von hier fortgingen, hielt meine Mutter es für das Klügste, den Namen Pembrooke nicht mehr zu gebrauchen. Sie fürchtete, Vater würde uns bis ans Ende der Welt jagen. Deshalb hat sie ihren Mädchennamen, Thomas, wieder angenommen, und ich tat es ihr nach.«

Sie deutete auf den von der Mauer umgebenen Garten. »Kommen Sie, wir machen einen Spaziergang.«

Die beiden Frauen schlenderten ungestört durch den relativ abgeschiedenen Garten, doch Abigail hatte keinen Blick für die Blumen; in ihrem Kopf jagten sich die Gedanken und Fragen.

Harriet fuhr fort: »Mit zwanzig habe ich Nicholas Webb geheiratet. Damals war ich glücklich, sämtliche Bindungen an Pembrooke begraben zu können.«

Sie sah Abigail an. »Das ist einer der am stärksten unterschätzten Vorteile des Heiratens, Miss Foster. Es ermöglicht Ihnen einen neuen Namen, einen völlig neuen Anfang. Sie können die Person, die Sie einst waren, vollkommen hinter sich lassen.«

»Ich hoffe, Ihre Ehe hat Ihnen mehr als das beschert.«

Wieder hob sich eine schmale Braue. »Sie meinen Liebe? Nein. Aber ich habe auch keine Liebe erwartet. Ich habe eine neue Identität bekommen. Die Menschen kennen mich nicht mehr als Harriet Pembrooke, sie beurteilen mich nicht mehr nach dem, was mein Vater getan hat. Diese Harriet ist fort, Gott und Mr Webb sei Dank. Keiner denkt, wenn er mich heute sieht, an das unglückliche, tollpatschige, verzweifelt nach Liebe suchende Mädchen. Die Tochter eines Mörders. Außer Miles.«

Sie zuckte die Achseln. »Nicholas war zwar viel älter als ich, aber er war gut zu mir. Er gab mir finanzielle Sicherheit; das bedeutete, dass ich Pembrooke Park für immer hinter mir lassen konnte. Dieser Abschnitt meines Lebens war vorüber, dachte ich jedenfalls.« Sie seufzte. »Man sollte annehmen, dass ich glücklich darüber bin.«

»Aber Sie sind es nicht«, sagte Abigail freundlich. Es war keine Frage. Das schmale, blasse Gesicht der Frau verriet die Antwort.

Sie schüttelte den Kopf. »Dann starb Nicholas und ich fühlte mich verloren, haltlos. Meine Identität war aufs Neue erschüttert. Auf einmal hatte ich Albträume von den alten Zeiten, den Jahren, die ich hier lebte. Schuldgefühle wegen der Taten, die mein Vater begangen hat …«

Wieder blickte sie über die Schulter zu dem alten Haus zurück und schauderte. »Ich kann keinen Frieden finden. Ich dachte, wenn ich doch nur die Untaten meines Vaters sühnen, wenn ich irgendwie dafür bezahlen könnte – was er nie getan hat, meines Wissens jedenfalls nicht. Wenn mir das nicht gelang, dachte ich, würde ich irgendwann dafür zur Verantwortung gezogen werden, würde für die ›Sünden der Väter‹ bezahlen müssen, weil ich nie gesagt habe, was ich wusste, weil ich sein Geheimnis all die Jahre bewahrt habe. Oh, es gab durchaus Gerüchte! Verdächtigungen – aber nicht mehr. Wir hatten alle viel zu viel Angst, etwas zu sagen.«

»Also hat er Robert Pembrooke wirklich … getötet?« Abigail zögerte, der verzweifelten Tochter gegenüber das Wort auszusprechen.

»Natürlich.« Ihre Augen blitzten. »Sagen Sie mir nicht, dass Sie jetzt überrascht sind, oder ich muss annehmen, dass ich zu Unrecht auf Ihre Klugheit gesetzt habe. Dass ich Ihnen meine Tagebuchauszüge vergeblich geschickt habe.«

»Ich wollte nicht irgendwelchen Gerüchten glauben. Wollte mich nicht mit Vermutungen abgeben.«

»Warum nicht? Das taten doch alle – und zu Recht! Ganz gleich, was Miles Ihnen erzählt hat, weder er noch ich haben ein Anrecht auf das Anwesen. Nicht nach dem, was geschehen ist. Ich dachte immer – oder wünschte mir, dass es einen Verwandten gäbe, der es wirklich verdient.

Als ich die Familienbibel gefunden hatte, glaubte ich, dass dieses Gerücht möglicherweise ebenfalls berechtigt war, doch ich konnte keine nahen Verwandten von Robert Pembrooke auftreiben, deshalb suchte ich nach entfernteren Verwandten – und stieß auf Ihren Vater. Aber es gab noch einen anderen Grund, warum ich das Haus wieder öffnen wollte. Ich dachte, damit würde die Versuchung für Miles kleiner werden. Ich weiß, dass er Ihnen gesagt hat, er wolle lediglich das Haus wiedersehen. Das hat er mir gegenüber auch behauptet. Ich glaubte ihm zwar nicht, hoffte aber wider besseres Wissen, dass er die Wahrheit sagte. Sagen Sie mir ehrlich, hat er das Haus durchsucht?«

»Ja.«

Harriet stöhnte. »Das habe ich befürchtet. Und das Pfarrhaus?«

Abigail starrte sie an. »Das Pfarrhaus? Was hat er denn damit zu tun?« Dann blieb ihr fast das Herz stehen. »Oh …«

»Ich hoffe, ich irre mich«, sagte Harriet grimmig. Sie zog einen versiegelten Brief aus ihrem Ridikül. »Diesen Brief wollte ich aufgeben, wenn ich wieder in Bristol bin, aber ich glaube, anonyme Briefe sind jetzt nicht mehr nötig. Sie sollten ihn aber auf jeden Fall lesen.«

Sie hielt ihr den Brief hin und Abigail griff danach. Einen Moment lang hielten beide Frauen das versiegelte Schreiben fest.

Abigail sagte: »Darf ich fragen … warum haben Sie überhaupt angefangen, mir zu schreiben?«

Harriet zuckte die Achseln und sagte kühl: »Warum schreibt man wohl? Um jemandem etwas mitzuteilen. Es war Zeit, die Tür aufzustoßen und die finsteren Geheimnisse endlich ans Licht zu lassen.« Damit drehte sie sich um und ging davon.

Abigail rief ihr nach: »Aber was ist mit dem Geheimzimmer? Wollen Sie mir nicht sagen, wo es ist?«

Harriet drehte sich um. »Das würde doch keinen Spaß machen, oder? Sie sind ein kluges Mädchen. Es wird sehr viel befriedigender, ja, fast möchte ich sagen lohnender für Sie sein, wenn Sie es selbst finden.«

Abigail überlegte, ob sie ihr nachlaufen sollte, um mit ihr darüber zu reden, doch die Neugier auf den jüngsten – und vielleicht letzten – Brief hielt sie zurück. Sie brach das Siegel, entfaltete ihn und las.

Haben Sie den dunklen Fleck an der Küchenwand im Puppenhaus bemerkt? Vielleicht dachten Sie, er sei beabsichtigt, eigens angebracht, um der realistischen Wirkung willen. Doch dem ist nicht so.

Eines Nachmittags kam ich in mein Zimmer und sah, dass dichter Rauch über dem Puppenhaus hing. Wie Sie sich vorstellen können, schrie ich laut, lief hin und sah, dass ein echtes Feuer im Herd der kleinen Küche brannte. Ich wusste sofort, wer das getan hatte, und konfrontierte ihn damit, sobald ich das Feuer mit Wasser aus meiner Waschschüssel gelöscht hatte. Er sagte, er habe es nur getan, um zu sehen, ob der Kamin wirklich funktionierte. Aber ich wusste, dass das nicht stimmte. Er war einfach nur grausam. Genau wie Vater.

Mutter stellte ihn zur Rede, doch er leugnete es und beschuldigte seinen Bruder. Und sie glaubte dem Lieblingssohn, der weinend seine Unschuld beteuerte. Also nahm Harold wie gewöhnlich die Schuld auf sich, bekam eine Tracht Prügel und wurde ohne Abendessen ins Bett geschickt. Ich schaudere heute noch bei dem Gedanken, wie seine Strafe ausgesehen hätte, wenn Vater zu Hause gewesen wäre, doch er war damals in London. In einem Herrenclub, der ihn um des Namens Pembrooke willen als Mitglied aufgenommen hatte. Ich weiß allerdings nicht, ob er gelacht oder ob er Harold geschlagen hätte; man konnte nie sicher sein, wie er reagierte.

Angesichts der leichten Strafe verließ ich das Zimmer, sobald mir klar wurde, dass Mutter sich eine Meinung gebildet hatte. Vielleicht hätte ich das nicht tun sollen. Miles hat gelernt, stets davonzukommen; er musste nie die Folgen seines Tuns tragen. Er hat den vollen Zorn unseres Vaters nur ein einziges Mal zu spüren bekommen. Und ich muss zugeben, dass ich selbst ihn nie erlebt habe. Mich hat er nie geschlagen. Und auch dafür fühle ich mich schuldig. Dass ich so wenig gelitten habe und alle anderen Mitglieder meiner Familie so viel.

Abigail schüttelte einen Schauder ab, faltete den Brief zusammen und verließ den Garten. Bedeutete ein Jungenstreich – auch wenn er gefährlich war –, dass Miles etwas mit dem Feuer im Pfarrhaus zu tun hatte? Unwahrscheinlich. Dennoch beschloss Abigail, am Pfarrhaus vorbeizugehen und mit Mr Chapman zu reden.

Doch als sie um die Hausecke bog, sah sie den Gesuchten zusammen mit Louisa auf dem Kirchhof stehen. Er sprach offensichtlich mit ihr. Ihr Mut verließ sie. Sie blieb in der Einfahrt stehen, stieß dabei jedoch mit dem Fuß gegen einen kleinen Stein, der daraufhin über den Kies rollte.

Bei dem Geräusch blickte William hoch und hörte mitten im Satz auf zu reden. Sein blasses Gesicht wurde tiefrot. Abigails Magen zog sich zusammen; sie drehte sich um und floh zum Haus.

Plötzlich erschien ihr der Gedanke, Gilbert wiederzusehen, verlockender denn je.

Doch William Chapman kam ihr nachgelaufen. »Miss Foster? Brauchen Sie etwas?«

Sie blieb vor der Tür stehen, verlegen und befangen. »Ich … nein.«

»Oh. Ich dachte, Sie wollten vielleicht zu mir.«

»Ich …« Sie zögerte, ihre Gedanken überschlugen sich. »Nein, es ist nichts. Schon gut.«

Er legte ihr die Hand auf den Arm. »Sagen Sie es mir.«

Sie beschloss, Harriets vertrauliche Äußerungen über Miles nicht zu verraten, und sagte nur: »Ich … ich wollte Sie nur fragen, was Sie sagen würden, wenn Ihnen jemand sagt, dass er das Unrecht seiner Familie wiedergutmachen möchte. Dass er für die Sünden seines Vaters büßen will?«

Er zog überrascht die Brauen hoch und sah sie besorgt an. Glaubte er, dass sie für sich selbst fragte?

Stimmte das vielleicht sogar?

Er holte tief Luft und sah sie nachdenklich an. »Ich würde sagen … dass ich zwar der Meinung bin, dass es richtig ist, etwas wiedergutzumachen, soweit es in unseren Kräften steht, doch wir können nicht für die Sünden anderer bezahlen, geschweige denn für unsere eigenen. Das ist bereits erledigt. Gottes Sohn hat den Preis für Ihre Sünden, für die Sünden Ihres Vaters und für meine Sünden bezahlt, ein für alle Mal. Sie brauchen ihn nur um Vergebung zu bitten und ihm Ihr Leben zu übergeben. Er wird Sie aus der Vergangenheit loskaufen und auch aus Ihrer Zukunft und Ihnen Frieden in der Gegenwart schenken.«

Bei diesen Worten tat Abigail das Herz weh. Wenn sie sich schon danach sehnte, dass ihr ihre Schuld am Bankrott ihres Vaters vergeben wurde, wie sehr musste sich dann Harriet Pembrooke nach Vergebung und Frieden sehnen?

Sie sah ihn mit zögernder Bewunderung an. »Das haben Sie schön gesagt.«

Er zuckte die Achseln. »Danke. Aber vergessen Sie nicht, niemand ist vollkommen. Auch ich habe Sünden und Fehler, für die ich um Vergebung bitten muss.«

Louisa trat zu ihnen, ein kühles Lächeln auf den Lippen. »Mr Chapman, hier sind Ihre Handschuhe. Sie haben Sie während unseres kleinen … Tête-à-Têtes auf der Kirchhofmauer vergessen.«

Die Augen ihrer Schwester glitzerten vor – ja, vor was? Flirtlust oder Zorn? Zorn auf sie, nahm Abigail an, weil sie ihr Gespräch unterbrochen hatte.

War die Zeit, die Mr Chapman mit Louisa verbracht hatte, einer der Fehler, die er bereute? Oder bereute er vielleicht die Zeit mit ihr, Abigail?

Da weder Louisa noch Leah sie begleiten wollten, beschloss Abigail, allein nach Hunts Hall zu gehen. Es würde ein langer Weg werden, deshalb verließ sie das Haus früh am nächsten Morgen, froh, dass es ein warmer und sonniger Tag zu werden schien. Doch sie hatte kaum die Auffahrt überquert, als Mac Chapman in seinem Gig durch das Tor geklappert kam.

»Leah hat mir erzählt, dass Sie heute nach Hunts Hall wollen.«

»Ja, das stimmt.«

»Dann springen Sie rauf, wenn Sie mögen.«

»Danke.«

Er zuckte die Achseln und sagte: »Ich wollte sowieso hinfahren.«

Vielleicht, dachte sie, wusste aber sehr gut, dass er geritten wäre und sich nicht die Mühe gemacht hätte, für sich allein das Gig anzuspannen. Sie war gerührt, aber ihr war klar, dass er es nicht mochte, wenn man ein Aufhebens um ihn machte.

Ein paar Minuten lang fuhren sie schweigend, dann fragte er knapp: »Miles Pembrooke schon zurück?«

»Ja.«

Sein Kiefer spannte sich an, doch er sagte nichts mehr.

Sie fragte: »Was haben Sie noch in Erinnerung über ihn und seine Geschwister?«

Mac schwieg und starrte geradeaus. Sie dachte gerade, dass er nicht antworten würde, da sagte er: »Der älteste Junge, Harold, war jähzornig und leichtsinnig wie sein Vater, doch er tat, was er konnte, um seine Mutter zu schützen, das muss man ihm zugutehalten. Miles war schwerer zu durchschauen. Ein Charmeur, aber er hat die Menschen manipuliert. Er wusste genau, wann er schmollen und wann er lächeln musste, um seinen Willen durchzusetzen.« Er schüttelte den Kopf. »Natürlich war er noch jung und sein Charakter noch nicht voll entwickelt. Vielleicht hat er sich gebessert, vielleicht ist er aber auch schlimmer geworden.« Er zuckte die Achseln. »Ich wünschte, ich wüsste es …«

»Und das Mädchen?«

»Harriet.« Er nickte nachdenklich und kaute auf der Unterlippe, während er überlegte, was er auf ihre Frage antworten sollte. »Sie war ein ruhiges Mädchen und ganz bestimmt sehr einsam. Schwierig genug, die Tochter eines Gutsherren zu sein, wenn alle anderen Mädchen in der Gemeinde die Töchter von Bauern oder Ladenbesitzern sind. Aber bei ihr kam noch hinzu, dass alle Leute aus der Gegend Stellung gegen die gesamte Familie bezogen. Als Leah aus der Schule nach Hause kam, habe ich ihr ebenfalls jeglichen Umgang mit dem Mädchen verboten. Sie mögen das hart finden, aber ich wusste, dass aus dieser Freundschaft nichts Gutes, sondern nur großes Unglück entstehen konnte.«

Arme Harriet, dachte Abigail. Leah hatte wenigstens ihre Familie und einen liebevollen Vater.

Wieder dachte sie an Eliza, wagte jedoch nicht, das heikle Thema der Frage nach ihrem Vater Mac gegenüber anzusprechen. Hoffentlich hatte Leah daran gedacht.

Als sie die Auffahrt zu Hunts Hall hinaufrumpelten, sah Abigail von ferne Harriet Webb. Sie schlenderte mit einem Sonnenschirm über den Rasen vor dem Haus. Beim Anblick von Mac und Abigail drehte sie sich abrupt um und ging in die andere Richtung davon. Um ihr aus dem Weg zu gehen … oder Mac?

Sobald Mac, der zu den Männern wollte, fort war, ging Abigail zu ihr.

»Guten Morgen, Mrs Webb.«

Sie neigte den Kopf. »Miss Foster.« Dann zögerte sie. »Ich dachte, dass Sie vielleicht Miss Chapman mitbringen.«

»Ich habe sie gefragt, aber sie wollte nicht.«

»Ah.«

»Aber sie hat mir ein sorgsam gehütetes Geheimnis erzählt. Sie hat mich zu dem ummauerten Garten geführt und mir von einer geheimen Freundin erzählt, mit der sie sich dort zu treffen pflegte.«

Harriets Augen sprühten vor unterdrückter Hoffnung. »Tatsächlich?«

»Ich glaube, sie wäre durchaus bereit, Sie wiederzusehen. Ich habe es ihr allerdings noch nicht vorgeschlagen. Sie hat mich schon einmal zurechtgewiesen, weil ich die Kupplerin zwischen ihr und einem Mann gespielt habe, deshalb bezweifle ich, dass meinem Versuch, alte Freundinnen wieder zusammenzuführen, größerer Erfolg beschieden sein könnte.«

Harriet nickte und fragte: »Und der Brief, den ich Ihnen gab?«

Der sonnige Tag schien sich plötzlich zu verdüstern. Eine Wolke zog vorüber und verdunkelte den blauen Himmel. »Ich habe ihn natürlich gelesen«, sagte Abigail. »Aber ich hoffe sehr, dass Sie sich in Ihren Annahmen geirrt haben.«

»Das hoffe ich ebenfalls.«

Abigail blickte über das mit einem Seil abgesperrte Gelände und sah, dass Gilbert Mr Morgan die Hand schüttelte und ihm eine Hacke reichte, damit er den ersten Spatenstich tun konnte. Sie winkte ihm zu und er strahlte sie über die Entfernung hinweg an. Einen Moment trafen sich ihre Blicke; in dem langen Blickwechsel lag sehr vieles – vergangene Enttäuschungen. Träume. Entschuldigungen. Hoffnungen für die Zukunft.

Abigail sagte: »Kommen Sie, wir wollen nicht mehr von der Vergangenheit reden. Neuanfänge sind immer so aufregend, nicht wahr? So voller Verheißung.«

»Wenn Sie meinen.«

Auf der anderen Seite des Baugeländes klatschte eine Gruppe von Zuschauern höflich Beifall. Danach begab man sich hinüber, wo unter aufgespannten Planen einfache, aus Brettern gezimmerte Tische aufgestellt waren, die edles Leinen deckte. Hier wartete ein Picknick aus lauter Köstlichkeiten.

Harriet und Abigail blieben, wo sie waren, isoliert durch die Geräusche der Arbeiter – das Scheppern von Hacken und Spaten und das Klirren des Geschirrs der Esel, die den Aushub forttrugen.

Sie spürte, dass Mrs Webbs Blick auf ihrem Profil ruhte, und sah sie an.

Die Lippen missbilligend zusammengepresst, sagte die Frau scharf: »Dieser kleine Hut, den Sie da tragen, sieht zwar sehr hübsch aus, doch er bietet kaum Schutz vor der Sonne. Hier.« Sie trat näher und hielt ihren spitzengesäumten Sonnenschirm über Abigail.

Die schroffe Äußerungsform ihrer Sorge erinnerte Abigail an Macs kurz angebundene Rücksichtnahme und versetzte ihrem Herzen einen Stich. Als sie da stand, unter dem Schutz von Harriets Sonnenschirm, fühlte sie sich plötzlich zurückversetzt in die idyllischen Momente unter William Chapmans Schirm … Dann erinnerte sie sich an ihr kürzliches Gespräch.

Sie begann: »Ich habe darüber nachgedacht, was Sie über die Ehe gesagt haben. Dass sie einen völlig neuen Anfang für Sie bedeutete. Dass die Menschen Sie nicht mehr nach dem beurteilten, was Ihr Vater getan hatte, weil Sie eine neue Identität hatten.«

»Ja …?«, meinte Harriet misstrauisch.

»Aber Sie haben auch gesagt, dass es nicht ausreichte. Dass Sie noch immer unglücklich sind, Schuldgefühle wegen der Vergangenheit haben – und Angst vor der Zukunft.«

»Ja. Und?«

Abigails Herz brannte. Sie hatte noch nie so zu jemandem gesprochen, redete jedoch wie unter Zwang weiter. »Sie sehnen sich danach, die Sünden Ihrer Familie zu tilgen. Aber Mr Chapman sagt, wir können nicht für die Sünden anderer bezahlen, geschweige denn für unsere eigenen. Das ist bereits geschehen, ein für alle Mal.«

Wie sehr sie sich wünschte, dass William jetzt hier wäre; er hätte es so viel besser gesagt als sie.

»Gott ist barmherzig und bereit zu vergeben«, fuhr sie fort. »Er schenkt uns eine neue Identität in Christus. Das ist die echte zweite Chance, nach der Sie sich sehnen.«

Dann schüttelte sie den Kopf. »Es tut mir leid, ich kann das nicht so gut ausdrücken, ich weiß. Und ich will auch nicht den Eindruck erwecken, als sei ich eine vollkommene Christin, denn das bin ich nicht, weit entfernt! Aber ich sehe, wie unglücklich Sie sind. Wie sehr Sie sich nach Frieden sehnen. Und das ist der einzige Schatz, von dem ich weiß, wie man ihn finden kann.« Sie wappnete sich gegen eine Abfuhr, streckte die Hand aus und drückte der anderen Frau die Hand.

Harriet Pembrooke blinzelte überrascht. Einen Augenblick gestattete sie Abigail, ihre Hand zu halten, die steif und kalt wie Marmor war, dann entzog sie sie ihr sanft.

»Danke, Miss Foster«, sagte sie schlicht. »Ich weiß, dass Sie es gut meinen. Ich selbst bin keine Kirchgängerin, aber ich weiß, dass manche Dinge zu schrecklich sind, als dass man sie mit religiösen Plattitüden schönreden könnte.«

Abigail stöhnte innerlich. Sie hatte es vermasselt! »Ich spreche nicht von Religion«, beharrte sie. »Und es ist keine ›Plattheit‹, dass Gottes Sohn einen grausamen Tod gestorben ist, um für unsere Sünden zu bezahlen. Ich rede von Vergebung und Freiheit. Von einem wahrhaft neuen Leben, ganz gleich, ob Sie je eine Kirche betreten oder nicht.«

»Noch einmal, danke für Ihre Sorge. Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte.«

Mrs Webb hob den Sonnenschirm, drehte sich um und ging davon. Sie verschwand im Haus, offenbar wollte sie nicht mit den anderen am Picknick teilnehmen. Schuldgefühle stiegen in Abigail auf. Sie seufzte entmutigt.

Andrew Morgan winkte ihr zu. Sie ging hinüber, wenn auch mit schwerem Herzen. Sie fühlte sich schrecklich, weil sie Harriet den Tag verdorben hatte. Und sich selbst hatte sie ebenfalls keinen Gefallen damit getan. Die paar Bissen, die sie nahm, lagen ihr wie Holzwolle im Mund. Dennoch lächelte sie Gilbert ermutigend zu, wann immer er zu ihr herübersah.

Als die Gesellschaft sich etwas später auflöste, sah Abigail überrascht, dass Mrs Webb wieder neben ihr stand. »Würden Sie mir einen Gefallen tun und Miss Chapman diese Nachricht geben?«

Abigail zögerte. »Was soll ich sagen, von wem sie stammt?«

»Ich habe sie mit Jane unterzeichnet, aber Sie dürfen ihr ruhig sagen, von wem sie wirklich ist – auch wenn das bedeutet, dass sie meine Bitte, sie sehen zu dürfen, möglicherweise ablehnt, vor allem, falls ihr Vater es herausfindet. Sie dürfen sie gern zuerst lesen und vorgehen, wie Sie es für das Beste halten.«

Damit drehte Harriet sich um und kehrte wieder ins Haus zurück.

Abigail steckte den Brief in die Tasche ihres Umhangs; sie würde ihn später lesen, denn in diesem Augenblick kam Mac und fragte, ob sie bereit sei, nach Hause zu fahren.

Als sie kurz darauf Pembrooke Park betrat, legte sie achtlos Hut und Handschuhe beiseite und zog den zusammengefalteten, unversiegelten Brief heraus. Die Außenseite war leer, doch innen war er an Lizzie adressiert:

Liebe »Lizzie«,
wahrscheinlich wirst du erschrocken sein, nach den vielen Jahren einen Brief von mir zu erhalten, aber ich hoffe, es ist keine allzu unliebsame Überraschung.

Ich habe so oft an dich gedacht und immer gehofft, dass du wohlauf und glücklich bist. Ich habe mir vorgestellt, dass du selbst Kinder hast, die vielleicht sogar in unserem Geheimversteck spielen. Nachdem ich in letzter Zeit mehrmals in Easton gewesen bin, war ich beunruhigt, als ich hörte, dass du noch unverheiratet bist und, wenn ich das sagen darf, nicht gut aussiehst – du scheinst sogar vor deinem eigenen Schatten Angst zu haben. Oder vielleicht … vor dem Schatten eines anderen Menschen?

Als wir uns als Mädchen begegnet sind, kanntest du vermutlich meinen Namen und wusstest, wo ich wohne, und ich möchte dir dafür danken, dass du damals darüber hinweggesehen hast, als kein anderer dazu bereit war. Die Stunden, die wir zwischen Gartenschuppen und Gartenmauer verbrachten, waren meine glücklichsten Stunden in Pembrooke Park. Nein, es sind die einzigen glücklichen Erinnerungen, die ich an diese Zeit habe.

Es hat mir gar nicht gefallen, dass du so besorgt aussiehst. Und es hat mir nicht gefallen, dass Mrs Morgan so abscheulich von dir geredet hat. Du hast ein gutes Herz und verdienst Besseres. Wenn es irgendetwas gibt, das ich für dich tun kann, bitte, lass es mich wissen. Miss Foster wird wissen, wie ich zu kontaktieren bin.

Herzliche Grüße

»Jane«

Abigail besuchte Leah nach dem Abendessen und bat, sie allein sprechen zu dürfen. Die beiden Frauen saßen im schwindenden Tageslicht draußen auf der Gartenbank. Abigail gab ihr den Brief und wartete still, während sie ihn las.

Leah blickte auf. In ihren Augen standen die Tränen. »Bitte, sagen Sie meinen Eltern nichts. Vor allem Papa nicht. Er hat mir jeden Umgang mit ihr verboten.«

»Aber doch sicher nicht mehr nach den vielen Jahren … was kann es jetzt noch schaden?«

»Es kann. Es wird Schaden anrichten. Sie müssen mir glauben.«

»Nun gut. Möchten Sie sie wiedersehen?«

»Ich weiß nicht. Sie haben mit ihr gesprochen, oder? Wie ist sie jetzt?«

»Sie haben auch mit ihr gesprochen. Die Frau mit dem Schleierhut.«

Leah hob die Brauen. »Das war sie? Ich dachte doch, dass ihre Stimme vertraut klingt.«

»Und Sie sind ihr auch begegnet, glaube ich. William jedenfalls hat sie kennengelernt. Sie heißt jetzt Mrs Webb und ist Andrew Morgans angeheiratete Tante.«

»Das war sie also!« Leah blickte gedankenvoll in die Ferne. »Andrews Tante … ich sah sie nur aus der Entfernung, auf dem Ball. Ich sagte noch zu William, die Frau käme mir vertraut vor, doch es wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass es Jane sein könnte.«

»Doch. Sie hat Nicholas Webb geheiratet, als sie noch ziemlich jung war. Damals hatten sie und ihre Mutter den Mädchennamen ihrer Mutter angenommen.«

»Das erklärt, warum wir nie von einer Heirat mit jemandem aus der Familie Pembrooke gehört haben.«

»Ja. Sie wollte unbedingt sämtliche Verbindungen zu diesem Ort und dem Namen Pembrooke abbrechen.«

Leahs Gesicht verdüsterte sich. »Wie traurig. Alle familiären Bindungen zu verlieren. Ihr Zuhause. Ihren Namen …« Aus ihren Augen leuchtete der Schmerz.

»Harriet sagte, sie sei froh gewesen, einen neuen Namen annehmen zu können. Es war wie eine zweite Chance in ihrem Leben. Ein neuer Anfang.«

»Wiedergeboren …«, murmelte Leah. Doch ihr Blick blieb abwesend und in Gedanken schien sie weit fort zu sein.

Abigail saß ruhig da; sie wollte Leah nicht drängen oder kränken. Sie fühlte sich wohl in dem einträchtigen Schweigen zwischen ihnen, und war froh, dass ihre Freundschaft nun endlich auf festerem Boden zu stehen schien.

Schließlich sagte Leah: »Ich möchte sie sehen. Aber nur, wenn Sie mitkommen.«

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Kapitel 23

Abigails Eltern luden Gilbert zur Feier seines ersten größeren Bauprojekts zum Abendessen nach Pembrooke Park ein. Sie beschlossen, die Einladung auf die Familie und alte Freunde zu beschränken: sie selbst, Miles und Gilbert. Doch Louisa lud ohne ihr Wissen auch William Chapman dazu ein.

Sie rechtfertigte sich: »Schließlich ist er unser nächster Nachbar und unser Vikar und haust ganz allein in diesem verlassenen, beschädigten Pfarrhaus auf der anderen Seite des Hofes.«

»Eine sehr nachbarliche Geste«, sagte ihr Vater denn auch zustimmend.

Ihre Mutter wirkte weniger überzeugt; vielleicht machte sie sich Sorgen, dass ihre hübsche Tochter eine unüberlegte Verbindung mit einem armen Geistlichen eingehen könnte. Abigails Gefühle waren ebenfalls gemischt.

In letzter Minute sagte Miles ab – damit die Zahl bei Tisch ausgeglichen sei, bemerkte er. Vater versuchte noch, ihn umzustimmen. »Deswegen brauchen Sie doch nicht fernzubleiben, um so etwas kümmern wir uns nicht – nicht bei einer informellen Einladung innerhalb der Familie.«

Miles dankte ihm, meinte jedoch, er würde stattdessen seine Schwester besuchen, die zu Besuch in der Gegend sei. Abigail fragte sich, ob Harriet ihm von ihrem Treffen erzählen würde, doch sie glaubte es nicht.

Das Essen verlief höchst angenehm, mit viel Neckerei und Gelächter und Trinksprüchen auf Gilberts Erfolg und auf alte und neue Freunde.

Nach dem Essen zündete Mr Foster seine Pfeife an; die Übrigen schlenderten ins Wohnzimmer hinüber, um dort Kaffee zu trinken.

Gilbert sagte: »Abby, ich habe noch einmal über die Renovierungspläne nachgedacht, die du mir gezeigt hast. Darf ich sie noch einmal sehen?«

Sie sah ihn rasch an und wusste, dass er etwas anderes im Sinn hatte. »Gern.«

Als sie abbogen, warf sie einen Blick über die Schulter zurück. Louisa schien kaum zu registrieren, dass sie sich von der Gesellschaft entfernten, doch William zögerte an der Tür des Wohnzimmers und blickte ihnen dann offenbar resigniert nach. Louisa hängte sich bei ihm ein und zog ihn mit sich ins Zimmer. Zweifellos würde sie sehr schnell ein Lächeln auf sein melancholisches Gesicht zaubern.

In der Bibliothek ging Abigail zum Kartentisch und zog irgendeine Schublade auf. Auch wenn er kein Interesse daran hatte, die Pläne zu sehen, würden sie doch einen Grund für ihren Aufenthalt hier brauchen, falls jemand durch die offene Tür hereinschaute und sie beide allein zusammen sah. Außerdem konnte sie so ihre nervösen Hände beschäftigen.

Er trat hinter sie und berührte ihren Arm. Seine Stimme war leise und warm und ließ ihre Hände noch mehr zittern.

»Abby, liebes Mädchen, ich … ich wollte mit dir reden. Ich …«

»Welchen Plan genau wolltest du sehen?«, unterbrach sie ihn und zog ein paar Pläne heraus, ohne richtig hinzuschauen.

»Abby, ich …« Plötzlich unterbrach er sich. »Was ist das?« Er nahm eine Zeichnung in die Hand, die unter den Plänen gelegen hatte. Erschrocken sah sie, was es war. Ihre Ideen für das Pfarrhaus.

Er runzelte die Brauen. »Hast du Mr Chapman diese Entwürfe gezeigt?«

»Nein … eigentlich nicht. Er hat gesehen, wie ich daran gearbeitet habe, aber ich sagte ihm, sie seien nicht für die Augen von jemand anderem bestimmt.«

Mit wachsamem Gesichtsausdruck fragte er langsam: »Warum … zeichnest du Pläne für Mr Chapmans Pfarrhaus?«

»Weil es beschädigt wurde, natürlich. Du kennst mich doch. Ich konnte der Herausforderung nicht widerstehen.«

Er wandte den Blick ab, als dächte er nach, und biss sich auf die Lippen. Dann drehte er sich wieder zu ihr um und sagte ernst: »Weißt du, was ich denken würde, wenn du einen Plan für mein zukünftiges Haus zeichnen würdest?«

Anscheinend hatte er die Pläne vergessen, die sie gemeinsam angefertigt hatten. Um zu verbergen, wie gekränkt sie war, scherzte sie: »Dass er amateurhaft ist, nehme ich an.« Dann versuchte sie voller Befangenheit, ihm die Pläne aus der Hand zu nehmen, doch er hielt sie fest.

»Nein. Ich würde denken, dass du mit mir darin leben willst. Dass du die vier gemütlichen Schlafzimmer für uns entworfen hast – eins, um mit mir darin zu schlafen, die anderen drei für unsere Kinder. Jedenfalls hoffe ich, dass du eine Frau bist, die sich darauf freut, ein gemeinsames Schlafzimmer mit ihrem Mann zu haben, und nicht auf einem eigenen besteht.«

Abigail spürte, wie sie rot wurde, und murmelte: »Ich glaube nicht, dass er eine solche Schlussfolgerung gezogen hat.«

Er sah sie eindringlich an. »Ich habe sogar versucht, die Pläne wiederzufinden, die du und ich vor Jahren gezeichnet haben, doch ich fand sie nicht. Ich weiß nicht, ob Mama meine Sachen aufgeräumt hat, während ich fort war, oder ob ich sie verlegt habe, aber …«

»Ich habe sie. Oben in meinem Zimmer.«

Er schwieg, dann leuchtete sein Gesicht auf. »Ich hätte es wissen müssen.« Er ließ die Zeichnung fallen und nahm ihre Hand. »Ich will nicht, dass du sein Haus planst, Abby. Ich will, dass du mit mir in meinem Haus wohnst. Ich weiß, dass ich ein Narr war, was dich betrifft. Und auch Louisa. Ein blinder Narr. Susan hatte recht. Aber jetzt sehe ich klar und was ich sehe, ist die Frau, mit der ich mein Leben verbringen möchte.«

Sie starrte ihn an. Ihr Herz schlug wie ein flatternder Vogel, der nicht wusste, ob er sich niederlassen oder wegfliegen sollte. »Gilbert, ich …« Ihr fehlten die Worte. Ihre Gedanken verschwammen, sie versuchten, durch fremde Gewässer zu navigieren, gegen hohe Wellen und starke Strömung.

Er griff auch nach ihrer anderen Hand und drückte beide. »Du musst es doch verstehen, Abby. Wir sind zusammen aufgewachsen. Wir haben gemeinsame Interessen. Wir haben einander immer verstanden und waren immer die besten Freunde. Das kann doch nicht umsonst gewesen sein. Es muss einen Grund gehabt haben.«

Er ließ ihre Hände los, legte die Arme um sie und zog sie an sich. »Ich weiß, dass ich eine Weile warten sollte, bevor ich dir den Hof mache – dass ich es nicht so rasch nach meiner Werbung um Louisa tun darf. Aber sag mir, dass es nicht zu spät für uns ist. Sag mir, dass ich unsere Beziehung nicht für immer zerstört habe …«

Abigail zögerte in seiner Umarmung, zerrissen zwischen dem Bedürfnis, sich in den Armen des Freundes zu entspannen, ihrerseits die Arme um ihn zu legen wie um einen lang verschollenen Liebhaber, und dem Drang, sich ihm zu entziehen.

Plötzlich bemerkte sie über Gilberts Schulter hinweg eine Bewegung. Sie blickte auf und sah William Chapman in der Tür der Bibliothek stehen. Beim Anblick seines düsteren Gesichts verlor sie allen Mut. Doch bevor sie reagieren konnte, drehte er sich um und ging wortlos davon.

In benommener Schicksalsergebenheit machte William auf dem Absatz kehrt und ging fort. Er war fassungslos, als er Abigail in Mr Scotts Umarmung sah. Aber warum hatte es ihn so überrascht? Er wusste, dass Scott der Mann war, den sie seit Jahren liebte. Es war doch lediglich eine Frage der Zeit gewesen. Ein Mann, dem Abigail Fosters Wert nicht auffiel, ihr Charakter, ihr Herz, ihre Schönheit, war ein blinder Narr. Und anscheinend hatte Mr Scott das nun endlich auch bemerkt, wie William befürchtet hatte.

Er ging ins Wohnzimmer zurück, die Resignation lastete wie eine schwere Decke auf ihm und drückte ihn zu Boden. Plötzlich fühlte er sich erschöpft, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen. Was konnte er tun? Mr Morris unternahm alles Menschenmögliche, um seinem Neffen die Pfründe zu sichern, sobald er selbst sich von seinem Amt zurückzog oder starb, also würde William nie fähig sein, eine Frau zu ernähren – jedenfalls nicht, solange er in Easton, in der Nähe seiner Familie, blieb. Und schon gar nicht eine Frau wie Abigail Foster, die einen gewissen Lebensstandard erwartete – und verdiente. Es hatte absolut keinen Sinn, dieses Ziel weiterzuverfolgen, und keinen Sinn hierzubleiben.

Er ging zu Mrs Foster, dankte ihr ruhig und entschuldigte sich. Er wollte nicht da sein, wenn der Umarmung in der Bibliothek die Ankündigung der Verlobung folgte. Er war nicht in der Verfassung, Abigail an Gilbert Scotts Arm ins Zimmer kommen zu sehen, mit einem Gesicht, das vor Liebe zu einem anderen Mann leuchtete. Und er konnte auch die Gesellschaft der koketten Louisa nicht mehr ertragen. Nicht einmal der Gedanke an Rebekahs neuerwachtes Interesse war ihm ein Trost.

Irgendwann würde er sich – mit Gottes Hilfe – für Abigail freuen können, aber nicht heute.

William Chapmans Blick, als er in der Tür der Bibliothek stand, verfolgte Abigail für den Rest des Abends. Was hatte sie in seinem Ausdruck gesehen? Missbilligung angesichts ihrer indiskreten Umarmung? Enttäuschung? Kummer? Wie konnte sie seine Gefühle erraten, wenn sie sich selbst nicht verstand?

Gilbert hatte gefragt, ob er um sie werben dürfe, doch sie hatte ihn hingehalten und gesagt, sie müsse noch darüber nachdenken. Wie würde William Chapman reagieren, wenn sie einverstanden war? Und wie würde Gilbert reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie keine Mitgift hatte? Sie hatte nicht den Mut gehabt, es ihm gleich zu gestehen, aus Angst, dass er sein Angebot dann zurückziehen würde. Aus Angst, dass er nicht …

Am nächsten Tag waren ihr Verstand und ihr Herz noch immer aufgewühlt, doch sie ging wie versprochen mit Leah zu Mrs Webb. Leah hatte vorgeschlagen, sich im Cottage ihrer Großmutter zu treffen, einem neutralen und diskreten Ort, da das Haus im Moment leer stand, während die ältere Frau sich bei den Chapmans erholte. Abigail hatte Mrs Webb daraufhin eine Nachricht mit Ort und Zeit des Treffens nach Hunts Hall geschickt.

Abigail und Leah trafen eine halbe Stunde vor der vereinbarten Zeit in dem Cottage ein und warteten.

Leah war nervös; sie begann, das Wohnzimmer aufzuräumen und legte eine Strickdecke, die über der Rücklehne des Sofas lag, neu zusammen.

Dann blickte sie sich in dem kleinen Häuschen um und sagte: »Ich werde nie die erste Nacht vergessen, als ich hierherkam. Ich habe den Ort seither nie gemocht …«

»Wirklich?«, fragte Abigail überrascht. »Aber es ist doch ganz entzückend hier. Und Ihre Großmutter wirkt so freundlich.«

Leah setzte sich endlich hin. »O ja, das ist sie. Sie ist sehr liebevoll. Außerdem kenne ich sonst keinen meiner Großeltern.« Sie verzog das Gesicht. »Ich … ich mag nur ihr Cottage nicht.«

Mrs Webb kam allein zu Fuß zum verabredeten Termin. Abigail öffnete ihr die Tür.

Leah erhob sich steif und faltete nervös die Hände vor der Taille. »Sie wollten mich sehen, Mrs Webb?«

Harriet betrachtete sie überrascht. »So formell. Und wie seltsam, meinen Namen aus Ihrem Mund zu hören. Erinnern Sie sich denn nicht an mich – Ihre alte Freundin aus dem Gartenschuppen?«

»Doch, ich erinnere mich an Sie – Jane.«

Ein strahlendes Lächeln veränderte Harriets müdes Gesicht und einen Moment lang war sie wieder jung und schön.

»Das klingt schon viel besser. Danke, Lizzie.« Sie lächelte ironisch. »Sie und ich haben im Laufe unseres Lebens mehrere verschiedene Namen angenommen.«

Leah riss den Kopf hoch und sah Harriet misstrauisch an. »Was meinen Sie damit?«

Harriet schürzte die Lippen. »Nur, dass Sie Leah Chapman und Lizzie waren. Und ich hatte sogar noch mehr Namen: Harriet Pembrooke, Jane, Miss Thomas und Mrs Webb.«

Leah starrte die Frau ein paar Sekunden mit zusammengekniffenen Augen an, als versuche sie herauszufinden, ob sie aufrichtig war oder irgendetwas anderes damit sagen wollte.

»Warum?«, fragte Harriet mit hochgezogenen Brauen. »Was habe ich denn Ihrer Ansicht nach gemeint?«

Doch Leah antwortete mit einer Gegenfrage: »Darf ich Sie fragen, Mrs Webb, ob Sie mich aus eigenem Antrieb sehen wollten? Oder war es die Bitte Ihres Vaters? Und warum jetzt, nach den vielen Jahren?«

Das war ein wahres Bombardement von Fragen, dachte Abigail, doch sie sagte nichts.

Harriet neigte den Kopf schräg und beobachtete Leahs Gesicht. Dann fragte sie ruhig: »Ich weiß, dass Ihr Vater meinen Vater verabscheut, aber wovor haben Sie solche Angst?«

Leah hob das Kinn. »Sie haben meine Fragen nicht beantwortet.«

»Ich habe meinen Vater seit achtzehn Jahren nicht gesehen, Miss Chapman«, sagte Harriet und kehrte damit ebenfalls zur formellen Anrede zurück. »Und ich würde mich in diesem Fall – in gar keinem Fall – ganz bestimmt nicht zu seiner Marionette machen lassen. Wir gehen davon aus, dass er tot ist. Ich würde sogar sagen, wir hoffen es.«

Leah fragte: »Warum nehmen Sie an, dass er tot ist?«

Jetzt kniff Harriet die Augen zusammen, wie zuvor Leah. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Ich möchte sichergehen, dass er tot ist, dass er nicht eines Tages zurückkehrt und …«

»Und was?«, soufflierte Harriet. »Ja, meiner Ansicht nach hat er seinen Bruder und auch den Kammerdiener ermordet, um Pembrooke Park zu bekommen. Aber selbst wenn er noch leben würde, warum sollte er Ihnen etwas antun?«

Leah beantwortete auch diese Frage wieder mit einer Gegenfrage: »Wenn Ihr Vater etwas so Schreckliches getan hat, um Pembrooke Park zu bekommen, warum hat er es dann so plötzlich aufgegeben? Und warum ist er die vielen Jahre einfach fortgeblieben?«

Harriets Augen wurden hart. »Aus ebendiesem Grund glauben wir, dass er tot ist, obwohl wir nie eine Nachricht von seinem Tod erhalten haben. Vielleicht lebt er aber auch noch, fürchtet aber, dass es Beweise für seine Verbrechen gibt, und ist aus dem Land geflohen, um nicht am Galgen zu enden.«

»Wenn wir nur sicher sein könnten, dass er wirklich und wahrhaftig tot ist!« Leahs Stimme hatte eine klagende, hohe Färbung angenommen. Dann schien ihr zu Bewusstsein zu kommen, was sie da eben – zu der Tochter des Mannes – gesagt hatte, und sie ließ verlegen den Kopf sinken. »Verzeihen Sie mir. Das war herzlos.«

Abigail und Mrs Webb starrten in das gequälte Gesicht von Leah. Warum nahm sie das Ganze so persönlich?

Leah schluckte und sagte: »Es tat mir leid zu hören, dass Ihre Mutter und Ihr Bruder gestorben sind.«

»Ja. Jetzt gibt es nur noch Miles und mich. Und Sie wissen, dass ich Ihnen nichts Böses will.«

»Und Miles?«, fragte Leah.

»Warum sollte er Ihnen Böses wollen?«

Leah brachte mit Mühe ein gleichgültiges Achselzucken zustande. »Finden Sie es denn nicht … verdächtig, dass er ausgerechnet jetzt hier aufgetaucht ist, so kurz nachdem das Haus wieder geöffnet wurde und wieder bewohnt ist?«

»Doch, das tue ich«, räumte Harriet ein. »Das macht mir ebenfalls Sorgen, aber nur, weil ich befürchte, dass er in die Fußstapfen unseres Vaters tritt und diese verrückte Schatzsuche fortsetzt. Aber wie kommen Sie darauf, dass er Ihnen etwas antun will? Er hat sich doch kaum noch an Sie erinnert, oder? Erst kürzlich hat er zu mir gesagt, er hätte keine Ahnung, warum Sie ihn so verabscheuen.«

Wieder schlug Leah verlegen die Augen nieder. »Ich verabscheue ihn nicht. Es tut mir leid, wenn ich diesen Eindruck erweckt habe. Aber Papa und ich finden seine Rückkehr verdächtig; wir befürchten, dass er seines Vaters wegen hier ist.«

»Sie interpretieren zu viel in Miles hinein. Wenn Miles hier ist, dann, weil er hier sein will, weil er sich einen Vorteil davon verspricht.«

Abigail runzelte die Stirn. »Hat er das gesagt, als er gestern Abend bei Ihnen war?«

Harriets schmale Brauen hoben sich erneut. »Bei mir? Ich habe Miles seit mindestens einer Woche nicht gesehen!«

Jetzt war Abigail an der Reihe, die Brauen zusammenzuziehen. »Nun, anscheinend hat er seine Pläne geändert. Auf jeden Fall hat er mir ausdrücklich gesagt, dass keiner von Ihnen beiden wünscht, Pembrooke Park für sich zu beanspruchen oder jemals wieder darin zu leben.«

Harriet nickte. »Ich glaube nicht, dass Miles hier leben möchte. Aber ich glaube, dass er den Schatz, worin der auch bestehen mag, finden und mitnehmen will, wenn er kann.«

»Aber Sie wissen, wo das Geheimzimmer ist«, sagte Abigail. »Sie haben es gefunden – oder nicht?«

»Sie wissen, wo es ist?«, fragte Leah überrascht.

Harriet nickte. »Ja.«

»Und Miles?«

Harriet schüttelte den Kopf. »Ich habe es keinem gesagt. Es war mein Geheimnis.« Sie hob eine Schulter. »Allerdings war ich nicht die Einzige, die davon wusste. Als ich es entdeckte, war ich überzeugt, dass sich vor Kurzem jemand darin aufgehalten haben musste.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Leah.

»Vergessen Sie nicht, dass ich das Zimmer vor fast zwanzig Jahren entdeckt habe; ich erinnere mich also nicht an jede Einzelheit. Aber als ich zum ersten Mal hineinging, sah ich keinen Staub und keine Spinnweben. Der Raum war sauber – ein kleiner Vorratsraum oder ein Versteck.«

»Was befindet sich darin?«, fragte Abigail.

Harriet warf ihr einen ironischen Blick zu. »Sagen Sie nicht, mein Bruder hat Sie mit seiner Besessenheit angesteckt!«

»Natürlich bin ich neugierig.«

»Ich erinnere mich an Regale und ein Durcheinander von Kartons. Einen kleinen Stuhl und mehrere Porträts, darunter eins einer schönen Frau, aber ich weiß nicht mehr, wie sie aussah. Ich weiß aber noch, dass ich überlegt habe, ob das meine verstorbene Tante Pembrooke war.«

Das verschwundene Porträt … dachte Abigail, dann fragte sie: »Aber Sie erinnern sich an keinen Schatz?«

Harriet sagte sarkastisch: »Ich weiß nicht, ob es ratsam ist, Ihr Interesse noch weiter zu schüren, Miss Foster. Zwei Miles' wären wahrhaftig zu viel des Guten. Es waren hauptsächlich Papiere, wenn ich mich richtig erinnere. Kartons mit alter Babykleidung und Babysachen. Aber auch ein paar Schmuckstücke. Familienerbstücke, würde ich sagen.«

»Sind sie noch immer da?«, hauchte Leah. »Was zum Beispiel?«

»Ich erinnere mich an ein Collier und Ohrringe …« Sie kniff konzentriert die Augen zusammen. »Noch ein paar andere Schmuckstücke, aber ich weiß nicht mehr, was. Auf jeden Fall habe ich sorgfältig darauf geachtet, das Geheimzimmer nur zu betreten, wenn niemand in der Nähe war, damit ich seine Lage nicht verriet. Ich wollte nicht, dass mein Vater oder auch Mac Chapman …«

»Sie wollten nicht, dass Mac Chapman was?« Der Mann, von dem gerade die Rede gewesen war, stand plötzlich in der Tür und starrte Harriet finster an. Sein Blick flog zu Abigail, dann zu der verlegenen Leah. Schließlich kehrte er zu der ehemaligen Miss Pembrooke zurück.

»Harriet Pembrooke«, sagte er leise, die dunkelroten Brauen wie Hummerscheren zusammengezogen.

Einen Moment lang sprach keiner ein Wort; die Spannung im Raum wurde immer stärker.

»Sie hätten klopfen können, Sir«, tadelte Harriet ihn.

»Warum? Was haben Sie zu verstecken? Außerdem ist es das Haus meiner Schwiegermutter, in dem Sie es sich gerade bequem machen. Aber damit kennt solches Pack wie Sie sich ja aus!«

»Papa, hör auf!«, sagte Leah und erhob sich. »Ich habe Mrs Webb hierhergebeten.«

»Mrs Webb heißen Sie jetzt also?« Er sah Leah an. »Und warum hast du das getan?«

»Weil ich sie nach ihrem Vater fragen wollte.«

»Und was hat sie dir erzählt?«

»Sie nimmt an, dass er tot ist, aber sie weiß es nicht mit Sicherheit. Aber sie weiß, wo das Geheimzimmer ist.«

»Wirklich?« Jetzt hoben seine Brauen sich wie die Schwingen eines Vogels. »Haben Sie irgendetwas daraus mitgenommen?«

Harriet begegnete seinem misstrauischen grünen Starren mit kühlem blauem Blick.

»Etwas wie persönliche Briefe oder Schmuck oder die Familienbibel der Pembrookes? Nein, habe ich nicht.«

Abigail fragte eifrig: »Wollen Sie uns nicht sagen, wo es ist? Oder es uns zeigen?«

Harriet schüttelte den Kopf. »Ich habe es Ihnen doch schon gesagt. Sie können es selbst finden, Miss Foster – ich weiß, dass Sie es können; dann gehört die Belohnung Ihnen ganz allein.«

Harriet sah Mac wissend an, drohte ihm mit dem Finger und sagte in betulichem Ton: »Aber nicht, dass Sie ihr dabei helfen!«

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Kapitel 24

Angestachelt durch Harriets süffisante Aufforderung und die Erwähnung einer größeren Belohnung ging Abigail in die Bibliothek, um sich noch einmal die alten Baupläne vorzunehmen. Beim Durchsehen fiel ihr auf der Rückseite einer Zeichnung etwas auf. Irgendjemand hatte sich den Turmanbau von der anderen Seite vorgenommen und etwas hineingezeichnet … eine Leiter vielleicht? Es sah aus, als sei eine schmale, steile Treppe eingetragen worden. Vielleicht hatte jemand vorgehabt, eine Treppe in den unbenutzten Turm einzubauen – eine Dienstbotentreppe, über die auf direktem Weg die Schlafzimmer der Dienstboten zu erreichen waren. Nach der flüchtigen Skizze zu urteilen, war es allerdings nur eine Idee gewesen, die wahrscheinlich nie umgesetzt worden war.

Sie nahm die Pläne mit nach oben in ihr Zimmer, breitete sie auf dem Fußboden aus und richtete sie am Grundriss ihres Zimmers aus. Gilbert hatte gemeint, die obere Hälfte des Wasserturms sei zu einem Schrank und die untere zu einem Küchenaufzug umgebaut worden. Sie schüttelte den Kopf. Der Wasserturm müsste sich in der Nähe ihres Schranks befinden, aber ob die beiden wirklich genau übereinstimmten? Sie war nicht überzeugt.

Wieder einmal kniete sie vor dem Puppenhaus. Kitty hatte eine Puppe in dem kleinen Schrank gefunden. Vielleicht befand sich ja noch etwas darin – etwas, das sie beide übersehen hatten? Sie öffnete eine der winzigen Türen, doch im schwindenden Tageslicht, das bereits Schatten warf, konnte man nicht viel erkennen. Sie versuchte, den Schrank aus dem Puppenhaus herauszuziehen, doch er war an der Wand befestigt.

Diese Tatsache ließ sie innehalten. Sie überlegte, dann versuchte sie, das Bett und die Frisierkommode herauszunehmen; im Gegensatz zum Schrank ließen die beiden sich leicht bewegen. War der Schrank mit Absicht an der Wand festgeklebt worden oder hatte man ihn aufgestellt, solange die Farbe noch feucht war, sodass sie wie Klebstoff wirkte?

Sie blickte zu dem tatsächlichen Schrank an der Wand ihres Schlafzimmers hinüber, stand auf und spähte dahinter. Es war nicht einfach, doch in dem schmalen Spalt, der einsehbar war, waren weder Winkeleisen noch Haltebolzen zu erkennen.

Sie trat zurück und betrachtete die Wand, an der der Schrank stand. Zwischen dem großen Fenster und der Schranktür aus Eichenholz befand sich ein etwa ein Meter dreißig breites Stück Wand, das mit Rosentapete tapeziert und mit einer eichenholzfarbenen Zierleiste eingefasst war. Wenn die Zeichnung stimmte, läge der Wasserturm exakt auf der anderen Seite dieses Wandstücks.

Sie trat ans Fenster, öffnete es und streckte den Kopf hinaus – eine etwa zwei Meter fünfzig tiefe Mauer sprang im Neunzig-Grad-Winkel vor. Falls es sich um einen Schacht handelte, in dem früher Regenwasser gesammelt wurde, gab es höchstwahrscheinlich keinen Zugang von ihrem Zimmer aus.

Befand sich hinter dem Schrank etwas, das es wert war, versteckt zu werden? Ein kleines Mädchen wie Harriet hätte den Schrank nicht allein bewegen können. Hatte sie Mac um Hilfe gebeten? Oder einen der damaligen Diener? Und dann den Hinweis, wenn es denn ein Hinweis war, im Puppenhaus verborgen? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Wer konnte Abigail helfen, den Schrank fortzurücken?

Duncan? Wo sie annahm, dass er das Haus bereits durchsucht hatte, noch bevor Miles eintraf? Nein.

Miles, der vorgeschlagen hatte, dass sie zusammen weitersuchten? Nein. Harriet würde ihr nie verzeihen, wenn sie sein Interesse noch weiter anstachelte.

Gilbert hielt sich noch immer in der Gegend auf; er hatte noch auf Hunts Hall zu tun. Er wäre sicher bereit, würde sie aber wahrscheinlich wegen ihrer überbordenden Fantasie necken oder sich vielleicht auch ärgern, weil sie seine Ansicht über die Lage des alten Wasserturms in Zweifel zog. Außerdem war sie noch nicht bereit, ihm ihre Antwort zu geben.

Ihr Vater war nicht besonders stark. Aber Mac Chapman war groß und kräftig. Was hatte Mrs Webb wohl gemeint, als sie gesagt hatte: »Aber nicht, dass Sie ihr helfen!« Aber auch, wenn der ehemalige Verwalter wusste, wo das Geheimzimmer war, hieß das noch lange nicht, dass er ihr bereitwillig helfen würde.

Oder … Jacob Chapman war erst fünfzehn; allerdings war er schon fast so groß wie sein Bruder und stark, weil er William immer half, Holz für die ganze Familie zu hacken. Er und William zusammen würden den Schrank mit Sicherheit beiseite rücken können. Aber würde sie ihm nicht sagen müssen, warum sie den Schrank wegschieben wollte? Und wenn dann herauskam, dass sie sich geirrt hatte, wäre es ihr mit Sicherheit furchtbar peinlich.

Würde sie die Belohnung mit allen teilen müssen, die ihr halfen, den »Schatz« zu finden? Mit William Chapman würde sie sie gern teilen. Er konnte das Geld sicher gut gebrauchen; außerdem konnte sie sich niemanden vorstellen, der es mehr verdient hätte.

Am nächsten Tag machte sie sich auf die Suche nach William Chapman. Sie fand ihn in der Kirche, wo er den Wasserspiegel im Taufbecken prüfte. »Mr Chapman, könnten Sie und Jacob mir vielleicht helfen?«

Er drehte sich um, die kastanienbraunen Brauen überrascht zusammengezogen. »Natürlich.« In seiner argwöhnischen Unsicherheit meinte sie die Frage zu lesen: »Warum fragt sie nicht Mr Scott?« Aber wahrscheinlich schmeichelte sie sich nur selbst.

»Ich fürchte aber, es ist keine sehr glamouröse Aufgabe«, sagte sie. »Ich brauche einfach zwei starke Männer, die etwas für mich tun.«

Eine andere Frage flackerte in seinen Augen auf und sie beantwortete den unausgesprochenen Gedanken, bevor er etwas sagen konnte. »Ich hoffe, Sie sind nicht gekränkt, aber ich möchte nicht Duncan fragen. Ich vertraue ihm nicht – nicht richtig.«

»Gut. Worum geht es?«

»Könnten Sie und Ihr Bruder heute Nachmittag ins Herrenhaus kommen? Wann immer es Ihnen passt. Dann sage ich es Ihnen.«

Er dachte nach. »Ich habe nachher noch eine Taufe, aber heute Nachmittag kann ich kommen. Ich werde Jacob mitbringen.«

»Danke. Ich werde Mrs Walsh bitten, einen Kuchen für Ihre Mühen vorzubereiten.«

Er grinste etwas schief. »Oder Sie könnten uns einen Kuchen backen.«

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ebenfalls. »O nein, ich kann Ihnen versichern, dass Sie das nicht wollen.«

Die Tür ging auf und Mrs Garwood, Andrew Morgans verwitwete Schwester, trat ein, ein Baby auf dem Arm. Als sie Abigail sah, zögerte sie, grüßte sie dann aber höflich. Sie hob das Kind hoch und versuchte offenbar, ihr Ridikül zu öffnen, um die Taufgebühr zu bezahlen. William bot ihr rasch an, das Kind für sie zu halten.

Als sie sah, wie geschickt und selbstverständlich William das Kind hielt, empfand Abigail einen beinahe körperlichen Schmerz. Das war die Frau, die er einmal geliebt hatte, und ihr vaterloses Kind … Würde er ihr anbieten, diese Rolle im Leben des Kindes zu übernehmen? Würde er Rebekah heiraten, wie er es sich einst gewünscht hatte und vielleicht noch immer wünschte?

Plötzlich kam ihr das sehr viel plausibler vor als eine Verbindung zwischen ihm und Louisa. Trotz ihres Flirtens und seiner stammelnden Bewunderung würde ihre Schwester wohl kaum einen armen Vikar heiraten. Doch Rebekah Garwood, eine reiche Witwe? Der Gedanke tat weh.

Aber warum?, fragte sie sich. Gilbert möchte doch endlich um mich werben, wie ich es mir so lange erhofft habe. Was stimmt eigentlich nicht mit mir? Bitte, Gott, sag mir, dass es nicht nur darum geht, dass ich immer das haben will, was ich nicht haben kann. So dumm bin ich doch nicht.

Bevor die Männer am Nachmittag kamen, rückte Abigail bereits allein die Frisierkommode aus dem Weg. Dazu hob sie zuerst zwei Beine, dann die beiden anderen auf einen dünnen Teppich. Auf diese Weise konnte sie die Kommode relativ leicht – und leise – über den Holzboden ziehen. Sie schleifte sie auf die andere Seite des Kamins und schuf so einen freien Raum, wo die Chapmans den Schrank hinstellen konnten.

Musste sie ihnen sagen, warum sie den Schrank von der Wand wegziehen wollte? Sie hasste es zu lügen, vor allem einen Geistlichen anzulügen, doch konnte sie seinem halbwüchsigen Bruder ihr Geheimnis anvertrauen, ganz gleich, ob das Unternehmen von Erfolg gekrönt sein oder sich als peinlicher Irrtum herausstellen würde?

Wenigstens brauchte sie es nicht ihrer Familie zu erzählen. Papa war mit Louisa und Mama nach Hunts Hall gefahren, um sich die Fortschritte der Bauarbeiten und das Anwesen selbst anzusehen, doch Abigail hatte sich entschuldigt. Und Miles war heute Morgen fortgeritten und noch nicht zurückgekehrt. Sie fragte sich erneut, wo er wohl an dem Abend, als er angeblich seine Schwester besuchen wollte, gewesen war. Doch wie auch immer, es passte perfekt in ihren Plan, dass er heute nicht da war.

Polly klopfte und steckte den Kopf ins Zimmer. »Mr Chapman und sein Bruder und seine Schwester sind hier.«

»Ach? Welche Schwester?«, fragte sie.

»Das jüngere Mädchen, Kitty. Ich habe sie ins Wohnzimmer geführt, Miss.«

»Danke, Polly.« Wie gut, dass Kitty mitgekommen war, sonst hätte das Mädchen sich sicherlich gefragt, warum Abigail zwei junge Männer in ihr Schlafzimmer führte. »Und, Polly …?«, rief sie und wartete, bis das Mädchen sich umdrehte. »Wundere dich nicht, wenn wir alle ein Weilchen hier oben sind. Kitty möchte sicher wieder mit dem Puppenhaus spielen und Mr Chapman und ich können genauso gut hier oben reden und ihr Gesellschaft leisten.«

»Oh …!« Das Mädchen runzelte die Stirn. »Ich verstehe. Wie Sie möchten, Miss. Soll ich …?«

»Sie dürfen sich ausruhen, Polly. Sie können gern eine Tasse Tee trinken. Ich werde runtergehen und die Chapmans selbst begrüßen.«

»Sehr schön, Miss. Danke.«

Als sie fort war, schaute Abigail noch kurz prüfend in den Spiegel, dann lief sie die Treppe hinunter ins Wohnzimmer.

William stand am Fenster. Als sie eintrat, drehte er sich um. »Kitty hat gehört, wo wir hingehen, und wollte mitkommen«, erklärte er. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.«

»Aber nein. Sie möchte sicher wieder mit dem Puppenhaus spielen. Wir könnten eigentlich gleich alle nach oben gehen.«

»Wir brauchen nicht …«, begann er, unterbrach sich jedoch. Er sah sie kurz an, dann sagte er nur: »Wenn Sie es wünschen.«

»Ich hoffe, ich sollte nicht mitkommen, um auch mit dem Puppenhaus zu spielen, Miss Foster«, sagte der rothaarige Jacob. »Wenn die anderen Jungs das herausfinden, werden sie es mir ewig unter die Nase reiben.«

»Keine Sorge, Jacob. Für dich habe ich eine andere Aufgabe. Aber wenn du siehst, was es ist, wünschst du dir vielleicht etwas, das so leicht ist wie das Umräumen der Möbel in einem Puppenhaus.«

Sie ging voraus, die Treppe hinauf, und fühlte sich unerklärlich nervös. Würden sie es ihrem Vater erzählen? Mac würde sicher böse werden, wenn er erfuhr, dass sie Zimmer durcheinanderbrachte, die er als eine Art Schrein für Robert Pembrooke und seine Familie betrachtete. Würden sie sie alle wegen ihrer Leichtgläubigkeit auslachen, weil sie Geschichten von Geheimzimmern und Schätzen glaubte? Aber es ist nicht nur eine Geschichte, erinnerte sie sich selbst. Harriet Pembrooke war in dem Geheimzimmer. Und Mac vielleicht auch.

Sie öffnete ihnen die Schlafzimmertür. Kitty trat eifrig als Erste ein und zog Jacob am Ärmel hinter sich her. »Komm und guck es dir an, Jacob. Du wirst beeindruckt sein, obwohl du ein Junge bist.«

William zögerte in der Tür und zog fragend die Brauen hoch.

Abigail blickte zurück in den Flur, um sicherzugehen, dass sie allein waren, dann sagte sie: »Bitte lachen Sie nicht, aber ich hätte gern, dass Sie und Jacob den Schrank an die andere Wand dort schieben.«

Er zuckte mit den Achseln, seine Unterlippe kräuselte sich. »Kein Problem. Möchten Sie ein wenig … umdekorieren?« Seine Augen glitzerten vor Neugier.

»So ähnlich«, sagte sie unbestimmt.

Er betrachtete das ausladende Möbelstück, dann sah er sie an. »Das ist in der Tat eine Arbeit für zwei Männer. Jetzt weiß ich, warum ich Jacob mitbringen sollte.«

Erleichtert, dass er sie nicht nach ihren Gründen fragte, sagte sie nur: »Meinen Sie, Sie schaffen es?«

Er sah sie scheinbar gekränkt an. »Sie verletzen meinen männlichen Stolz, Miss Foster. Wir Chapmans sind starke Männer.«

»Das weiß ich. Deshalb habe ich Sie ja gefragt.«

»Wirklich?«

Sie schlug die Augen nieder, dann sah sie ihn an.

»Das war nicht der einzige Grund. Aber den Rest erzähle ich Ihnen später« – sie beugte sich dichter zu ihm und flüsterte – »wenn wir allein sind.«

Seine Augen leuchteten auf, als sie so vertraulich mit ihm sprach. Er antwortete, ebenfalls flüsternd: »Ich freue mich schon darauf.«

Vielleicht war er doch nicht in Louisa – oder Rebekah Garwood – verliebt.

Er ging quer durchs Zimmer und winkte seinen Bruder herbei. »Jacob, Miss Foster möchte, dass wir diesen Schrank an die Wand da hinten schieben. Sie will das Zimmer ein wenig umräumen; Frauen machen das hin und wieder. Komm, lass mal deine Muskeln spielen …«

Abigail schloss leise die Schlafzimmertür.

Doch nachdem sie den Schrank weggezogen hatten, zeigte sich an der freien Wand nichts Verdächtiges oder Verheißungsvolles. Dort, wo der Schrank gestanden hatte und das Hausmädchen mit dem Staubwedel nicht hinkam, war sie von einem Schleier aus grauem Staub überzogen; ansonsten sah sie aus wie die übrigen Wände im Zimmer. Keine eingelassene Paneeltür, keine ausgesparte Öffnung, kein »X«, das die entscheidende Stelle markierte.

Ihre Enttäuschung war groß. Doch sie setzte ein falsches Lächeln auf und dankte den Chapmans freundlich. »Ich wusste, dass Sie zwei starke Männer genau die Richtigen für diese Aufgabe sind. Jetzt habe ich noch eine Bitte: Wären Sie so freundlich, die Sache für sich zu behalten? Ich möchte nicht, dass jemand denkt, ich richte mich hier allzu häuslich ein … oder dergleichen.«

William suchte ihren Blick, doch er sagte nichts.

Jacob zuckte die Achseln und meinte: »Wo ist der Kuchen, den Sie uns versprochen haben?«

»Jacob …«, tadelte William.

»Nein, nein«, beschwichtigte Abigail. »Jacob hat völlig recht. Ich habe Kuchen versprochen und Sie sollen alle Kuchen bekommen. Mrs Walsh hat mir nicht erlaubt, ihr beim Backen zu helfen, ich durfte lediglich den Guss machen. Es war das erste Mal, also seien Sie bitte nachsichtig.«

Sie kehrten ins Wohnzimmer zurück, wo Tee und ein leicht streifig aussehender Kuchen auf sie warteten. Zum Glück schmeckte er besser, als er aussah.

Jacob nahm riesige Bissen; es sah aus, als gabelte er Heu in eine Scheune. Dann schaute er zur Standuhr hinüber. »Geht die richtig?«

»Ich glaube ja.«

»Würden Sie mich dann bitte entschuldigen?« Er stand auf. »Ich meine, falls ich Ihnen nicht noch bei etwas anderem helfen soll?«

»Nein, wir sind fertig.«

Er wandte sich an seinen Bruder. »Ich habe Fred und Colin versprochen, mich um vier zu einem Spiel mit ihnen zu treffen.« Dann sah er Abigail an. »William war der beste Fußballspieler in der ganzen Gegend, bevor er beschloss, Geistlicher zu werden.«

William protestierte: »Davon weiß ich aber nichts!«

»Doch, das warst du«, meinte auch Kitty und legte die Gabel hin. »Darf ich mitkommen?«

Jacob stöhnte. »Nur, wenn du versprichst, Colin nicht die ganze Zeit mit Kuhaugen anzuglotzen. Wir wissen alle, dass du ihn magst.«

Kitty zuckte die Achseln. »Ach ja?«

William nickte. »Gut, aber benimm dich. Jacob, pass auf deine Schwester auf. Und um fünf seid ihr zu Hause.«

Jacob nahm seine Mütze von der Kommode und ging hinaus. Kitty dankte Abigail höflich und lief dann hinter ihrem Bruder her. Einen Augenblick später knallte draußen die große Vordertür zu.

William setzte Tasse und Untertasse ab und sah sie erwartungsvoll an.

Abigail nippte an ihrem Tee und mied seinen Blick.

»Nun? Sie vertrauen mir doch hoffentlich, Miss Foster?«

»Ja, schon, aber … ich komme mir so dumm vor.« Sie blickte zur Tür und als sie dort niemanden sah, sagte sie: »Ich habe die alten Pläne noch einmal angeschaut und hatte Grund, zu glauben, dass das Geheimzimmer hinter meinem Schrank liegt.«

»Ich dachte mir schon so etwas«, sagte er freundlich. »Tut mir leid, Miss Foster, das Leben steckt manchmal voller Enttäuschungen.« Dabei sah er aus, als wüsste er genau, wovon er sprach.

»Miss Foster, ich …«

Plötzlich stand Miles Pembrooke in der offenen Tür. Er schaute sie beide erwartungsvoll an, dann blickte er sich blitzschnell im ganzen Zimmer um und als er sah, dass sie allein waren, schien sein Lächeln zu erlöschen. »Hallo.«

»Hallo Miles.« Abigail lächelte strahlend in der Hoffnung, ihre Verlegenheit damit ein wenig überspielen zu können. »Sie haben Kitty und Jacob Chapman ganz knapp verpasst; sie sind vor einer Minute gegangen. Kommen Sie doch herein und essen Sie auch ein Stück Kuchen.«

Miles legte Hut und Handschuhe beiseite und kam zum Teetisch. »Und wo ist der Rest Ihrer werten Familie?«

»Auf einer Ausfahrt. Vater wollte Mama und Louisa die Fortschritte auf Hunts Hall zeigen; ich habe sie ja bereits gesehen.«

»Ah ja. Welch glücklicher Zufall, dass Mr Chapman gerade vorbeikam, als Sie ganz allein waren, und Ihnen Gesellschaft leistete.«

»Ja. Und wo waren Sie heute, wenn ich fragen darf?«

Seine Augen glitzerten. »Das sage ich Ihnen, wenn Sie mir Ihr pikantes kleines Geheimnis verraten.«

William neben ihr versteifte sich.

Sie beschloss, seine Anspielung auf ein unschickliches Verhalten ihrerseits zu überhören, und sagte: »Haben Sie einen schönen Ausritt gehabt?«

»Ja, ich habe unsere frühere Haushälterin besucht.«

Ah! War er auch dort, als er angeblich zu seiner Schwester wollte? Abigail sagte: »Das war sicher sehr schön.«

»Ja. Es war sehr … aufschlussreich. Mrs Hayes sagte, es wäre nicht mehr als ›poetische Gerechtigkeit‹, wenn ich meine Cousine heiratete.« Miles lächelte sie hinterhältig an. »Was sie wohl damit gemeint hat, liebe Cousine?«

Oder wen, grübelte Abigail und dachte an Eliza. Sie blickte zu William hinüber, sah, wie sein Kiefer sich anspannte, und sagte rasch: »Sie dürfen nicht alles, was Mrs Hayes sagt, für bare Münze nehmen, Mr Pembrooke. Ich fürchte, ihr Verstand ist nicht mehr, was er einmal war.«

Miles nickte. »Ah so. Nun gut. Das kann jedem passieren.«

William stand auf. »Danke für den Tee und den köstlichen Kuchen, Miss Foster. Ein sehr schöner Guss. Vielleicht reden wir ein andermal über die Angelegenheit?«

»Ja, natürlich.«

»Worüber bitte?«, fragte Miles. »Lassen Sie sich durch mich nicht stören.«

»Aber nicht im Geringsten, Mr Pembrooke«, sagte William. »Ich wollte sowieso gerade gehen.«

Beim Abendessen hörte Abigail zerstreut zu, als ihre Mutter und ihre Schwester ihr erzählten, was sie auf ihrer Fahrt am Nachmittag und bei der Besichtigung von Hunts Hall alles gesehen und wen sie alles getroffen hatten. Danach ging sie früh zu Bett, während der Rest ihrer Familie sich noch zum Kaffeetrinken ins Wohnzimmer begab. Polly half ihr, sich auszukleiden. Sie wollte gerade Abigails Umhang in den Schrank hängen, da blieb sie beim Anblick des verschobenen Möbels abrupt stehen.

»Wann haben Sie denn das gemacht?«, fragte sie mit hochgezogenen Brauen.

»Heute Nachmittag. Ich wollte es einfach mal ausprobieren. Die Chapman-Brüder haben mir geholfen, während Kitty mit dem Puppenhaus gespielt hat. Ich rücke ihn wieder zurück, bevor wir ausziehen.«

»Keine Sorge, Sie dürfen die Möbel hinschieben, wo Sie wollen. Es ist jetzt Ihr Haus – solange Sie darin wohnen jedenfalls. Morgen werde ich den Boden wischen und den Staub an der Wand entfernen, die hat wahrscheinlich seit Jahren kein Tageslicht – und keinen Staubwedel – mehr gesehen.«

»Danke, Polly. Aber das kann ich doch tun. Ich möchte dir nicht noch mehr Arbeit machen.«

»Das macht mir nichts aus. Haben Sie noch etwas für mich zu tun, bevor ich gehe?«

»Nein, danke. Das ist alles.«

»Sie gehen heute aber früh schlafen. Ist Ihnen nicht gut?«

»Doch, es ist alles in Ordnung. Ich bin nur ein bisschen müde.«

Polly schloss die Fensterläden und wandte sich zum Gehen. »Dann bis morgen früh, Miss.«

»Gute Nacht.« Als Polly fort war, lag Abigail im Bett, lauschte ihren sich entfernenden Schritten und starrte durchs Zimmer auf die leer geräumte Wand. Die sehr gewöhnlich aussehende Wand.

Irgendwann – obwohl sie sich sagte, dass sie schlimmer als Miles und Duncan zusammen war – stand sie auf, nahm die Kerze vom Nachttisch, stellte sie auf die Frisierkommode und starrte weiter die Wand an.

Sie drückte mit der Handfläche gegen die Zierleisten, dann klopfte sie dagegen. Das Geräusch, das sie dabei erzeugte, war so laut, dass sie in dem stillen Raum zusammenfuhr. Wie seltsam, sich in ihrem eigenen Schlafzimmer so gehemmt zu fühlen! Hatte das nicht gerade hohl geklungen? Sie klopfte wieder, dann klopfte sie zum Vergleich gegen einen anderen Abschnitt der Wand. Es klang unterschiedlich, doch das war auch mit einem Unterschied im Aufbau der Innen- bzw. Außenwand oder dem Unterschied einer Wand mit beziehungsweise ohne Fenster zu erklären. Sie tastete die Nahtstellen ab, was ihr staubige Finger bescherte. Dann hob sie die Kerze hoch, näher an die Holzverkleidung. War das ein schmaler Spalt, eine Naht zwischen Tapete und Verkleidung oder etwas anderes?

Plötzlich klopfte ihr Herz schneller. Sie wusste, dass es in vielen alten Herrenhäusern Dienstbotentüren gab – Türen, die zur Hintertreppe führten und es den Dienern erlaubten, die Schlafzimmer leise zu betreten oder zu verlassen. Diese Türen waren häufig verborgen, damit sie den Gesamteindruck des Zimmers nicht störten; meistens waren sie tapeziert, damit sie genau wie die Wände aussahen. Sie drückte gegen die Naht an einem Paneel der Holzverkleidung – und spürte, wie es zurücksprang, als hätte sie eine Feder berührt. Sie sog scharf die Luft ein, sah sich um, um sich zu vergewissern, dass die Schlafzimmertür noch geschlossen war, dann drückte sie erneut. Der Wandabschnitt, vor dem der Schrank gestanden hatte, flog auf, in ihre Richtung. Ein Schwall kalter, dumpfer Luft drang ihr in die Nase.

Sie hatte es gefunden! Hatte das … jedenfalls hatte sie etwas gefunden. Wieder warf sie einen Blick über ihre Schulter, dann dachte sie kurz nach, ging zur Tür und schob den Riegel vor.

Sie blieb stehen, um in ihre Schuhe zu schlüpfen und mit zitternden Händen ihren Morgenmantel zuzubinden, dann kehrte sie zu der verborgenen Tür zurück. Was würde sie da drin vorfinden? Lag dort wirklich ein Schatz, der die Leben wert war, die er gekostet und ruiniert hatte?

In dem Moment, in dem sie die Hand erneut auf die Geheimtür legte, klopfte es laut an ihrer Schlafzimmertür. Sie schnappte nach Luft, sprang zurück und presste die Hand aufs Herz.

»Wer ist da?«, rief sie mit hoher Stimme, schloss vorsichtig die Tür und versicherte sich, dass das Paneel unberührt aussah.

Eine erstickte Stimme antwortete. Sie klang nicht nach der Stimme ihres Vater, aber Miles würde doch sicher nicht abends an ihr Schlafzimmer kommen, oder?

Aus einem Impuls heraus stellte sie, so leise wie möglich, einen Lehnstuhl vor die Geheimtür und zuckte zusammen, als er leicht über den Boden kratzte. So, nun sah die Wand nicht mehr ganz so leer aus.

»Ich komme! Ich muss nur noch meinen Morgenmantel zubinden …« Sie ging zur Tür und öffnete sie. Da sie ihren Morgenmantel bereits über dem Nachthemd trug, bat sie still um Vergebung für die Lüge.

Sie öffnete die Tür ein paar Zentimeter. Da stand Miles und sah sie erwartungsvoll an.

»Was ist denn, Mr Pembrooke?«

Sein Blick glitt über ihre Nachtkleidung. Er zog die Brauen hoch. »Verzeihen Sie mir. Ich wusste nicht, dass Sie schon schlafen gehen wollten. Es ist noch ziemlich früh.«

Das stimmte. Vielleicht war es also doch nicht so kühn von ihm, jetzt noch zu klopfen.

»Ich hoffe, Sie sind nicht krank«, fügte er hinzu.

»Ich war nur … müde.«

»Sie sehen jedenfalls erhitzt aus.« Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihre Stirn. »Haben Sie ganz bestimmt kein Fieber?« Dabei öffnete sich die Tür ein Stück weiter. Sie merkte, wie er sich blitzschnell im Zimmer umsah.

»Nein, es geht mir gut. Danke.« Sie trat einen halben Schritt von seiner Hand zurück. »Wollten Sie etwas Bestimmtes?«

Sein Blick blieb am Schrank hängen. »Sie haben umgeräumt, wie ich sehe?«

Abigail zögerte, dann fragte sie: »Und wie kommen Sie darauf? Ich erinnere mich nicht, dass Sie schon einmal in meinem Zimmer waren.«

»Ihr Vater hat mich am ersten Abend herumgeführt, als Sie auf dem Ball waren.«

»Ah. Was für ein gutes Gedächtnis Sie haben! Ich habe nur ein paar Sachen ein bisschen umgestellt. So gefällt es mir besser. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen?«

»Aber nein, gar nicht. Warum sollte ich?« Seine Augen glitten über die freie Wand. »Haben Sie etwas Interessantes gefunden?«

»Bitte?«

»Manchmal tauchen lang vermisste Schätze auf, wenn man Dinge bewegt, die seit Jahrzehnten nicht berührt wurden.«

»Viel Staub, Mr Pembrooke. Das ist alles, was ich gefunden habe.«

Das stimmte jedenfalls.

»Ts, ts. Miss Abigail. Ich habe Sie doch gebeten, mich Miles zu nennen. Wir sind schließlich verwandt.«

Das schon wieder. »Ich werde mir Mühe geben, es mir zu merken, Miles.«

»Schon besser.« Er streckte erneut die Hand aus und zwickte sie lächelnd in die Nase. Dabei wurde die Lücke zwischen seinen Vorderzähnen sichtbar.

»Ich frage wohl lieber nicht, ob ich eintreten darf«, schmollte er. »Dabei habe ich gehört, dass ein ganzer Pulk von Chapmans den Tag hier verbracht hat.«

»Ach? Und wer hat Ihnen das gesagt?«

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht mehr, wer von der Dienerschaft es erwähnt hat. Duncan … oder Polly vielleicht.«

»Kitty liebt das Puppenhaus. Ihre Brüder haben uns Gesellschaft geleistet.«

»Und geholfen, die Möbel beiseite zu rücken?«

»Da sie schon einmal da waren, ja.« Wunderbar, dachte Abigail sarkastisch. Duncan und Miles wissen also schon Bescheid. »Aber das war am hellen Tag«, fügte sie hinzu. »Wenn Sie jetzt hereinkämen, noch dazu allein, wäre das etwas völlig anderes.«

»Weil ich ein Mann bin, meinen Sie?«

»Nun … ja.«

Wieder lächelte er. »Ich freue mich, dass Sie sich dieser Tatsache bewusst sind. So eng sind wir schließlich auch wieder nicht verwandt.«

Draußen waren Schritte zu hören; es war Louisa. »Oh. Mr Pembrooke.«

Miles trat von der Tür zurück. »Noch eine hübsche Cousine. Wie schön! Ich habe nur nach Ihrer lieben Schwester geschaut. Als sie sich so früh zurückgezogen hat, dachte ich schon, sie sei krank.«

»Das dachte ich auch.« Louisa sah sie an, ein Funkeln in den Augen, das Abigail seit Jahren nicht mehr gesehen hatte – das alte, verschwörerische Blitzen, wenn sie als Schwestern gegen ihre Eltern zusammengehalten hatten.

Sie fürchtete, dass Louisa eine Liaison vermutete, weil sie ihren Hausgast so spät noch vor ihrer Tür vorfand. Und Abigail auch noch in Nachthemd und Morgenmantel. Doch ihr Blick sagte etwas anderes. Er sagte, dass sie verstanden hatte.

Louisa sagte: »Entschuldigen Sie, Mr Pembrooke, aber ich muss kurz mit meiner Schwester sprechen. Allein. Ein Gespräch unter Frauen, Sie verstehen.«

Er nickte liebenswürdig. »Oh ja, natürlich. Oder vielmehr nein, überhaupt nicht. Aber ich lasse Sie trotzdem allein und wünsche Ihnen eine gute Nacht.« Er verbeugte sich und ging den Flur hinunter.

Mit einem erleichterten Seufzer zog Abigail ihre Schwester ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihr.

»Danke.«

»Ist alles in Ordnung, Abby? Du warst so geistesabwesend beim Essen. Ich glaube, du hast nicht mal die Hälfte von dem mitbekommen, was wir erzählt haben. Und du hast kaum reagiert, als ich dir sagte, dass wir die Morgans getroffen haben und dass ich Gilbert sah, als wir auf Hunts Hall waren.«

»Tut mir leid. Ich war … beschäftigt.«

»Aber doch wohl nicht mit unserem lieben Cousin, hoffe ich!«

»Nein.«

Louisa klopfte aufs Bett. »Gut. Da ich dich vor dem Mann gerettet habe, wirst du dich jetzt hoffentlich revanchieren und mir zuhören.«

»Natürlich, gern.« Abigail kletterte wieder ins Bett und Louisa setzte sich neben sie.

»Ich hatte eigentlich gar keine Lust, Hunts Hall zu besuchen, als Papa es vorschlug«, begann sie, »denn weißt du, ich habe Andrew Morgan vor ein paar Wochen in London kennengelernt. Und ich … nun, er war ziemlich grob zu mir, ehrlich gesagt. Ich sage nur ungern etwas so Unfreundliches, aber so war es.«

»Wirklich? Das überrascht mich«, sagte Abigail. »Ich bin ihm nur ein paar Mal begegnet, aber er war immer sehr freundlich und extrem höflich. Er ist ein Freund von Mr Chapman.«

»Ja. Schön. Ich bin ohnehin bereit, ihm zu vergeben, nachdem ich sein Haus gesehen habe.« Louisa zwinkerte. »Guck mich nicht so schockiert an. Ich mache doch nur Spaß. Nachdem Papa mich ihm ganz formell als seine Tochter und deine Schwester vorgestellt hat, hat sein Verhalten sich völlig verändert, deshalb gehe ich davon aus, dass der Vorfall in London einfach ein … Missverständnis war. Oder er schämt sich deswegen, jetzt, wo er weiß, wer ich bin. Dass wir Nachbarn sind, meine ich.«

»Was war das für ein ›Vorfall‹? Was hat er denn getan?«

Louisa zuckte die Achseln. »Da er entschlossen scheint, es zu vergessen, werde ich mich bemühen, dasselbe zu tun. Im Zweifel für den Angeklagten.«

Abigail kniff die Augen zusammen und betrachtete das abgewandte Gesicht ihrer Schwester. Sie fragte sich, was sie ihr wohl verschwieg. Sie musste eine Mitschuld an dem Unrecht tragen – falls es ein Unrecht war –, wenn sie es partout nicht erzählen wollte.

Louisa fuhr fort: »Gilbert war auch wieder höflicher zu mir. Ich war richtig schockiert, wie kühl er war, als ich ihn hier zum ersten Mal sah.«

Abigail fragte freundlich: »Was ist zwischen euch beiden vorgefallen?«

»Oh … nun ja. Ich glaube, er fühlte sich brüskiert, als er aus Italien zurückkehrte. Aber was hätte ich tun sollen? So viele Gentlemen wollten mit mir tanzen und mich besuchen … ich konnte mich nicht ausschließlich ihm widmen, auch wenn er ein Freund der Familie ist.«

»Ein Freund der Familie?«, fragte Abigail. »Bist du sicher, dass er nicht mehr war als das?« Das Gedächtnis ihrer Schwester schien sich stets mit Leichtigkeit ihren Wünschen anzupassen.

Louisa schlug die Augen nieder und zog an einem losen Faden ihrer Jacke. »Bevor er nach Italien aufbrach, dachte ich das auch. Deshalb habe ich ihm eine Locke von mir gegeben. Aber offenbar habe ich mich geirrt.«

»Wenn du ihm eine Locke von dir gegeben und dann nicht einmal mit ihm getanzt hast oder ihm ein paar Stunden deiner Zeit schenken konntest, ist es doch wohl kein Wunder, wenn er dir gegenüber kühl reagiert hat.«

»Ach, er wird mir schon verzeihen. Das tun die Männer immer. Nimm doch nur Andrew Morgan.«

Abigail horchte auf. Sie sagte freundlich: »Louisa, ich glaube, ich sollte dir etwas sagen. Mr Morgan verehrt jemand anderes.«

»Wirklich? Wen?«

Abigail hielt es für klüger, Miss Chapman nicht zu erwähnen. Sie wusste nur zu gut, wie gern ihre Schwester eine Herausforderung annahm, und wollte ihr keinen Grund geben, gegen Mr Chapmans Schwester zu intrigieren.

»Sei einfach nur … vorsichtig, Louisa. Männer sind kein Spielzeug, weißt du.«

Sie lächelte geziert. »Nein? Warum spiele ich dann so gern mit ihnen?«

»Louisa! Weißt du, wie liederlich das klingt?!«

Ihre Schwester gab ihr einen Schubs. »Sei doch nicht so prüde. Ich ärgere doch nur meine Schwester, ich rede ja nicht mit einem Mann – und schon gar nicht mit deinem Geistlichen.« Louisas Augen funkelten vor Neugier. »Er ist doch dein Geistlicher?«, fragte sie.

Hatte ihre kleine Schwester seine Reaktion auf sie etwa nicht bemerkt?

Abigails Wangen wurden heiß. »Nein, ist er nicht.« Wünschte sie sich überhaupt, dass er es wäre? So, wie er sie behandelt hatte, nachdem er ihre Schwester kennenlernte? Und vor allem jetzt, da Gilbert wieder da war und ihre Gesellschaft suchte und erklärte, wie blind er gewesen war?

Sie plauderten noch lange und Abigail spürte wieder, wie lieb sie ihre jüngere Schwester hatte. Als Louisa schließlich gähnte und aufstand, um selbst zu Bett zu gehen, war es schon spät und Abigail war müde. Sie beschloss, die Tür heute Abend nicht noch einmal zu öffnen und zu riskieren, dass jemand sie hörte und Verdacht schöpfte. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Miles vor der Tür oder auf dem Flur herumlungerte und auf jede ihrer Bewegungen lauschte.

Sie blies die Kerze aus, legte sich aufs Kissen und spürte, wie sich Dunkelheit und Müdigkeit auf sie herabsenkten. Gleich würde sie einschlafen. Doch dann hörte sie etwas.

Das Haus machte ständig Geräusche, doch dieses hatte sie noch nie gehört. Ein leises, klagendes Quietschen … Ihr Blick flog zur Geheimtür und ihr Herz fing an, laut zu klopfen. Die Tür stand einen Spalt offen …

Sie starrte hin, unfähig, sich zu bewegen, unfähig, auch nur zu schreien. Eine geisterhaft weiße Hand erschien, legte sich um die Türkante. Die Tür öffnete sich knarrend weiter. In der schwarzen Öffnung stand ein Mann in einem langen Kapuzenmantel. Sein Gesicht lag im Schatten.

Ihr Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei.

Dann trat er vor und ein Mondstrahl offenbarte, was sich unter der Kapuze verbarg. Ein blanker Schädel mit blicklosen Augen.

»Ahhhhh …!« Sie erwachte mit einem Ruck, keuchend und mit aufgerissenen Augen, fuhr hoch, presste sich mit aller Kraft gegen das Kopfteil ihres Bettes und starrte auf die gruftartige Tür, doch sie sah nur die zarte Rosenknospentapete. Dezent, unberührt, schlicht in ihrem gerade erst freigelegten Zustand.

Mit einem Seufzer der Erleichterung und Entrüstung über sich selbst ließ sie sich wieder aufs Kissen sinken. Doch es dauerte einige Zeit, bis sie wieder einschlief.

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Kapitel 25

Als Abigail am Morgen aufwachte, erinnerte sie sich im ersten Moment an gar nichts mehr. Dann fielen ihre Augen auf die Wand und sie bekam wieder Herzklopfen. Ungeduldig stand sie auf, öffnete die Fensterläden und fing an, sich zu waschen.

Polly kam herein, um ihr beim Ankleiden zu helfen. Sie wirkte aufgeregt. »Ich wollte Ihnen nur sagen, Miss, der Pfarrer ist im Morgenzimmer und wartet. Er möchte Sie sehen. Er hat mir aber extra gesagt, dass ich Sie nicht stören soll, bevor Sie sowieso herunterkommen – er wollte Sie nicht zur Eile drängen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie einen Gentleman gesehen, der so früh einen Besuch macht.«

Abigails Herzschlag beschleunigte sich. Er war schon da? Hatte er ihre Gedanken gelesen? »Gut, dass Sie es mir gesagt haben. Geben Sie mir das rosa Tageskleid, es hat viel weniger Knöpfe.«

»Gern Miss, aber er hat gesagt, nur keine Eile.«

»Schon gut. Ich möchte ihn ungern warten lassen.«

»Und Ihr Haar, Miss?«

Sie dachte daran, wie er es in der ersten Nacht im Krankenzimmer berührt hatte, und war versucht, es offen zu lassen, doch dann blinzelte sie die Erinnerung fort. »Nur einen schlichten Knoten, bitte.«

Sobald sie fertig war, lief sie eilig die Treppe hinunter, ging dann aber langsamer. Als sie ins Zimmer trat, blickte er von einer Zeitung hoch, legte sie beiseite und stand auf.

»Guten Morgen, Mr Chapman. Ich hoffe, Sie warten noch nicht lange.«

»Aber nein. Bitte verzeihen Sie meinen frühen Besuch. Aber ich habe heute eine Menge Termine und Verpflichtungen, deshalb konnte ich nur jetzt kommen. Meine Neugier hat mir leider die ganze Nacht keine Ruhe gelassen. Ich glaube, wir haben etwas übersehen. Ich habe sehr schlecht geschlafen, muss ich Ihnen sagen.«

»Ich auch.« Sie flüsterte: »Ich habe geträumt, die Tür ging auf und jemand kam heraus. Ein … Skelett.« Sie schauderte.

»Tür?« Er zog die Brauen hoch.

Sie blickte sich um, dann trat sie näher zu ihm hin. »Ja. Ich habe eine Naht in der Holzverkleidung gefunden und einen Riegel mit einer Feder, bevor ich schlafen ging.«

Seine Augen wurden groß. »Waren Sie schon drin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nicht einmal hineingeschaut. Ich wurde unterbrochen und dann verließ mich der Mut. Und ich … ich wollte auch lieber nicht allein hineingehen.«

Sie zwang sich, seinen Blick zu erwidern. Einen Moment lang schwiegen sie beide. Dann blickte sie über die Schulter in die leere Halle. »Meine Familie schläft noch.«

Er fügte hilfreich hinzu: »Ich sah Mr Pembrooke aus dem Fenster des Pfarrhauses; er brach gerade zu seinem Morgenritt auf.«

Sie verzog das Gesicht. »Zu schade, dass wir nicht Kitty als Vorwand haben.«

Er nickte. »Oder als Anstandsdame.«

»Es … es wäre wohl keine gute Idee, wenn Sie jetzt mit mir nach oben gingen.«

Wieder nickte er. »Da haben Sie recht.«

Dabei sah er so feierlich, so sehr nach Pfarrer aus, dass sie unwillkürlich lächeln musste. Als er es sah, fingen seine Augen an zu funkeln und er lächelte ebenfalls.

Zwei Minuten später ging Abigail auf Zehenspitzen die Treppe hinauf und über die Galerie. William Chapman schlich hinter ihr her. In ihrem Bauch kribbelte es; sie waren wie zwei ungezogene Kinder bei einem mutwilligen Streich. Sie dachte kurz an Gilbert und ihre gemeinsame Kindheit und empfand ein leichtes Schuldgefühl.

Doch sie schüttelte es schnell wieder ab, nahm den Kerzenleuchter, der im dämmerigen Flur brannte, führte ihn in ihr Zimmer und schloss rasch die Tür hinter ihnen.

Sie vertraute William Chapman voll und ganz. Ihr Vater, davon war sie überzeugt, vertraute ihm ebenfalls, doch das bedeutete noch lange nicht, dass er es billigen würde, wenn sie beide sich allein in ihrem Schlafzimmer aufhielten. Und ihre Tür abzuschließen, wenn ein Mann bei ihr war? Das brachte sie nicht fertig. Sie stellte stattdessen ihren Ankleidestuhl vor die Tür; so wären sie wenigstens gewarnt, wenn jemand eintrat.

Während sie quer durch das Zimmer ging, schlug Abigails Herz ein wenig zu schnell, doch sie hatte nicht annähernd solche Angst wie am Abend zuvor, als sie die Tür beinahe ganz allein geöffnet hätte. Williams Anwesenheit war eine große Hilfe. Auch wenn seine Reaktion auf Louisa sie enttäuscht hatte, war sie im Moment doch froh, dass er bei ihr war.

Sie gab ihm den Leuchter und legte die Hand auf die Naht. Dann sah sie ihn an, holte tief Luft und drückte auf die gleiche Stelle wie gestern. Die Feder sprang auf.

Wieder drang der schale, muffige Geruch heraus. Die Tür öffnete sich quietschend. Ihr Traum fiel ihr ein. Doch es tauchte kein Skelett auf und sie stieß erleichtert die Luft aus, die sie angehalten hatte.

»Gütiger Gott …«, murmelte Mr Chapman neben ihr.

Sie hatte erwartet, dass der Raum völlig dunkel sein würde, doch jetzt sah sie überrascht, dass ein Sonnenstrahl durch ein kleines Fenster fiel. Die Fenster im Turm waren eigentlich zugemauert worden, doch dieses eine hatte man offen gelassen. Durch das trübe Glas sah sie auch, warum – das Fenster ging auf eine weitere Außenmauer hinaus, die ein Stückchen zurückgesetzt war; deshalb war es von unten nicht einsehbar – unsichtbar für die Augen des Fenstersteuer-Eintreibers oder auch für jemanden, der ein Geheimzimmer suchte.

Sie trat ein und zog die Tür hinter ihnen zu, dann sah sie sich in dem quadratischen Raum um.

An einer Wand verliefen dicke Rohre, dicht mit Spinnweben überzogen. An zwei anderen Wänden standen deckenhohe Regale voller staubiger Schachteln, Kisten und Papierstapel. Auf dem Boden lag ein alter Teppich. Keine Treppe, wie in der Zeichnung, aber damit hatte sie auch nicht gerechnet, da sie in den Plänen des alten Wasserturms nie eine Treppe eingezeichnet gesehen hatte.

In einer Ecke lehnten mehrere gerahmte Porträts an der Wand. Als sie sich umdrehte, erblickte sie ein weiteres großes Porträt, das an der Rückseite der Tür hing. Das Sonnenlicht fiel auf das Bild und Abigail keuchte überrascht auf.

Neben ihr drehte sich William um, weil er sehen wollte, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, und schnappte ebenfalls hörbar nach Luft.

Es war das Porträt einer Frau in altmodischer Kleidung, ein Rubincollier um den Hals. Ihr Haar war goldbraun, die Augen groß und sanft, das Gesicht heiter, anmutig und überraschend vertraut.

Es war das Gesicht von Leah Chapman.

»Was um alles in der Welt …?«, hauchte Abigail.

»Barmherziger Gott …«, murmelte William neben ihr. »Es ist Leah.«

Sie starrte ihn an. »Wie kann das sein? Das Bild hängt doch eindeutig schon jahrelang hier. Aber es stimmt«, sie sah wieder das Porträt an, »die Frau sieht aus wie sie.«

»Das ist durchaus verständlich«, flüsterte er. »Es ist ihre Mutter.«

Wieder starrte sie ihn an. »Was?«

Er nickte, die Augen ehrfurchtsvoll auf das Porträt geheftet. »Das ist Elizabeth Pembrooke – Leahs echte Mutter.«

Abigail starrte ihn weiter an. Ihre Gedanken überschlugen sich, sie fand auf die Schnelle keine Antwort. In ihrem Kopf jagten sich Eindrücke, kleine Wahrnehmungsschnipsel und beiläufige Aussagen von Mac, William und sogar Leah selbst über Robert Pembrooke und seine Familie, deren Mitglieder angeblich alle tot waren.

Sie dachte an das Porträt von Robert Pembrooke im Schlafzimmer der Hausherrin. Dies hier war mit Sicherheit sein Pendant, es musste in der gleichen Zeit entstanden sein, war im gleichen Stil gehalten, stammte sogar höchstwahrscheinlich vom selben Künstler. Hatte Robert Pembrooke es verbannt, weil es eine schmerzliche Erinnerung an das war, was er verloren hatte, oder war es nach seinem Tod von jemand anderem hier versteckt worden?

Sie dachte an die Gräber auf dem Kirchhof, an die Blumen auf dem Grab mit der Inschrift Eleanor Pembrooke, geliebte Tochter. Und auf einer der alten Tagebuchseiten, die Harriet ihr geschickt hatte, war die Rede davon gewesen, dass sie Blumen auf Eleanors Grab gelegt hatte. »Aber … Sie haben doch alle gesagt, Robert Pembrookes Tochter sei tot.«

»Das glaubte ich auch. Ich war damals noch zu jung, um alles mitzubekommen, was in der Zeit nach Robert Pembrookes Tod geschah. Ich habe die Wahrheit über Leah selbst erst kürzlich herausgefunden.«

»Aber warum? Wie?«

»Bevor ich weiterrede, muss ich Sie bitten, das Folgende für sich zu behalten. So sehr ich Lügen und Täuschungen hasse, ich habe nicht das Recht, der Welt diese Wahrheit zu offenbaren. Vor allem, weil wir nicht sicher sein können, dass die Gefahren der Vergangenheit wirklich gebannt sind.«

Plötzlich erklang ganz in der Nähe das Geräusch einer zuschlagenden Tür. Abigail sprang vor Schreck in die Luft und griff nach Williams Arm. Was sollten sie jetzt tun? Sollten sie sich hier drin verstecken? Abigail war versucht, genau das zu tun, doch was, wenn Miles oder Duncan oder wer immer es war, hereinkam und das Zimmer durchsuchte? Sie hasste den Gedanken, dass sie beide wie in die Enge getriebene Ratten aufgescheucht wurden, aber sie wollte auch nicht ihre Schlafzimmertür öffnen, während William Chapman bei ihr war.

»Sie bleiben hier«, flüsterte sie. »Ich sehe nach, wer es ist.«

Er nickte. Sie schlüpfte aus dem Geheimzimmer und schloss vorsichtig die Tür hinter sich. Dann holte sie tief Luft und durchquerte das Zimmer; dabei wischte sie sich die feuchten Handflächen an ihrem Rock ab. Sie stellte den Stuhl beiseite, setzte ein Lächeln auf und öffnete die Tür.

Vor ihr stand Miles Pembrooke in Reitkleidung, Handschuhe und seinen Stock in der Hand.

»Ich dachte, Sie seien ausreiten«, sagte sie. »Sie sind aber früh wieder zurück.«

»Ich habe dunkle Wolken am Himmel entdeckt und gedacht, dass sich ein Sturm zusammenbraut, deshalb habe ich mich beeilt.«

Abigail blickte aus dem Fenster in den hellen Tag. Eine sanfte Brise bewegte die Zweige, durch die Blätter drang Sonnenschein. »Für mich sieht es wie ein vollkommener Sommertag aus.«

»Das kann täuschen, Miss Foster. Ich dachte, ich hätte Mr Chapman herübergehen sehen, als ich losritt …« Sein Blick flog über ihre Schulter ins Zimmer. »Er ist nicht bei Ihnen?«

Sie sah sich in ihrem Zimmer um. »Hier bin nur ich, wie Sie sehen. Er war allerdings hier.«

»Ah. Tut mir leid, dass ich ihn verpasst habe.«

»Wirklich? Er wird Sie sicher gern empfangen, wenn Sie nachher zum Pfarrhaus gehen. Er meinte allerdings, er hätte den größten Teil des Tages Termine.«

Termine! Zu denen er wahrscheinlich schon jetzt zu spät kam … Sie musste Miles Pembrooke unbedingt loswerden und Mr Chapman aus dem Haus schmuggeln, ohne dass ihn jemand sah.

In diesem Augenblick erschien Louisa in der Tür; sie sah frisch und hübsch aus in einem ihrer neuen Tageskleider. »Guten Morgen.«

Miles drehte sich um, verbeugte sich und strahlte sie an. »Miss Louisa, Sie sehen heute Morgen wieder entzückend aus!«

»Danke.« Sie blickte von einem zum anderen, ein dünnes Lächeln auf den Lippen. »Stehen Sie schon wieder vor der Tür meiner Schwester, Mr Pembrooke? Ich kann nicht sagen, dass mir das gefällt.«

»Ja, nun … Abigails Zimmer ist … sehr beliebt.«

Bei diesem Satz zog Louisa die Brauen hoch, meinte jedoch liebenswürdig: »Ich wollte gerade frühstücken gehen. Habt ihr beiden schon gefrühstückt oder kommt ihr mit?«

Miles lächelte. »Ich würde liebend gern mitkommen, Miss Louisa. Ich darf Sie doch Louisa nennen …?«

Gott sei Dank für ihre Schwester und ihre Fähigkeit, Männer zu manipulieren, dachte Abigail und lächelte Louisa über Miles' Schulter heimlich zu. Dann schloss sie die Tür hinter sich und ging hinter den beiden her, den Flur entlang bis zur Galerie. An der Treppe blieb sie stehen. »Geht ihr schon vor«, rief sie den beiden anderen nach. »Mir ist gerade noch etwas eingefallen, das ich zuerst … tun muss.«

Als die beiden unten verschwunden waren, huschte sie zurück in ihr Zimmer. Mit bebenden Nerven überlegte sie, wie sie Mr Chapman aus ihrem Zimmer schmuggeln konnte, jetzt, da ihre Familie aufgestanden war, und vor allem, nachdem sie Mr Pembrooke getäuscht und den Eindruck erweckt hatte, dass er bereits wieder fort sei.

Sie öffnete leise die Tür zum Geheimzimmer; vielleicht hatte er ja eine Idee.

Doch das Zimmer war leer.

Verwirrt und mit dem Gefühl, etwas Törichtes zu tun, schaute Abigail in ihren Schrank und unter ihr Bett, doch dort war nichts. Er war tatsächlich fort.

Gott sei Dank, seufzte sie erleichtert auf. Der Pfarrer war flinker, als sie gedacht hatte. Er musste aus ihrem Zimmer geschlüpft sein, nachdem sie mit Miles und Louisa herausgegangen war, und dann die Hintertreppe hinuntergelaufen sein, ohne dass sie es bemerkt hatte. Sie hoffte, dass er den Weg nach unten und durch den Dienstboteneingang kannte. Und sie hoffte auch, dass er nicht versehentlich Polly erschreckt oder Mrs Walshs Zorn erregt hatte, weil er sich in ihr Hoheitsgebiet wagte. Aber nein, die Haushälterin schwärmte für ihn und wäre sicher glücklich gewesen, ihm bei seiner Flucht behilflich zu sein – oder sie doch zumindest zu übersehen.

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Kapitel 26

Um Miles nicht noch argwöhnischer zu machen, ging Abigail wie versprochen zu ihm und Louisa ins Morgenzimmer. Während des Essens spürte sie, wie er sie wiederholt forschend anschaute, und tat ihr Bestes, sich am Gespräch zu beteiligen, als sei nichts Ungewöhnliches im Gange. Als ihr Vater herunterkam, begannen die beiden Männer ein längeres Gespräch. Endlich konnte Abigail sich entschuldigen.

Sie ging in ihr Schlafzimmer hinauf, schlüpfte ins Geheimzimmer und schloss die versteckte Tür hinter sich. Dann wollte sie an das nächstgelegene Regal treten, doch dabei stolperte sie über eine aufgeworfene Teppichecke. Sie bückte sich, um sie zu glätten, und begann, die Dinge in den Regalen genauer in Augenschein zu nehmen. In den Hutschachteln befanden sich, wie sie gehofft hatte, keine Hüte, sondern Papiere und in einer lag etwas, das wie ein Schmuckkästchen aussah. Sie kam sich vor wie ein Eindringling, fast wie ein Dieb; Mieter oder nicht, diese Dinge waren nicht für ihre Augen gedacht.

Während sie noch zögerte, öffnete sich hinter ihr quietschend die Tür. Mit klopfendem Herzen drehte sie sich um und schnappte nach Luft.

Da stand Leah Chapman.

Abigail stotterte: »Leah! Sie haben mich erschreckt! Kommen Sie herein und machen Sie die Tür zu. Hat William Ihnen gesagt, dass wir es gefunden haben?«

Leah nickte, mied jedoch ihren Blick.

Abigail sah sie an, dann sagte sie leise: »Aber Sie … wussten schon, wo es ist, oder?«

Leahs Brust hob und senkte sich in einem tiefen Atemzug, dann sah sie ihr in die Augen. »Ja. Ich habe als Kind hier gespielt. Mein erster Vater hat es mir gezeigt und mir geholfen, den vergessenen Vorratsraum in ein Geheimversteck zu verwandeln. Er und ich waren die Einzigen, die es kannten, soweit ich weiß.«

»Und Mac?«

Leahs Augen glitten durch das Zimmer. »Erst, als ich ihm zeigte, wo es war. Wir versteckten uns hier in der Nacht, als …«

Ihre Worte verklangen und Abigail soufflierte: »In der Nacht, als der Kammerdiener zurückkehrte, um zu erzählen, dass Ihr … dass Robert Pembrooke getötet worden war?«

Leah nickte erneut und drehte sich um. Dabei fiel ihr Blick auf das Bild an der Rückseite der Tür. Sie blieb wie erstarrt mit offenem Mund stehen. Dann trat sie näher, um es genauer zu betrachten.

Jetzt, wo man die beiden nebeneinander sah, bemerkte Abigail auch die Unterschiede in den beiden Gesichtern. Dennoch war die Ähnlichkeit frappierend.

»Mama …«, hauchte Leah. Und Abigail begriff zum ersten Mal, dass die lebendige, atmende Frau vor ihr, die sie als Leah Chapman kannte – Macs und Kates Tochter und Williams Schwester –, in Wirklichkeit Eleanor Pembrooke war.

Sie sagte versuchsweise den Namen: »Eleanor …«

Leah drehte sich abrupt um, sah Abigail scharf in die Augen, doch dann verlor sich ihr Blick irgendwo hinter ihr. »So hat mich seit Jahren niemand mehr genannt. Es scheint gar nicht mehr mein Name zu sein.«

Sie schaute auf die Regale, das kleine Fenster, dann deutete sie auf den Kinderstuhl und die Kissen auf dem Boden. »Wenn ich an die vielen Stunden denke, die ich hier gelesen und mit Puppen gespielt habe …« Sie schloss die Augen. »Wenn doch nur alle Momente, die ich hier verbrachte, so heimelig gewesen wären …«

Abigail fragte: »Können Sie mir sagen, was in jener Nacht geschah?«

Leah zuckte die Achseln. »Ich kann es versuchen. Ich war damals erst acht Jahre alt, doch ich habe die Szenen noch ganz deutlich vor Augen. Hin und wieder in den vergangenen Jahren habe ich Papa gebeten, die Lücken zu schließen, was er nach anfänglichem Zögern auch getan hat. Trotzdem – er könnte es besser erzählen.«

»Aber Mac wird es mir nicht sagen, oder?«

Wieder zuckte Leah die Achseln. »Wahrscheinlich nicht.« Sie blickte zur Decke, sammelte offensichtlich ihre Gedanken und begann: »Mein Vater war in London. Nachdem Mama gestorben war, hatte er beschlossen, das Londoner Haus zu verkaufen, und nahm mehrere Diener mit, die ihm helfen sollten, es für den Verkauf vorzubereiten. Er hatte das Gutshaus hier eigentlich für ein paar Wochen schließen wollen und den anderen Dienstboten deshalb bereits freigegeben. Ich hätte mit ihm fahren sollen, doch im letzten Moment bekam ich eine Erkältung.

Vater schickte Mac zum Arzt. Der meinte, es bestünde zwar keine Gefahr für mich, aber ich sollte mich ruhig halten und zu Hause bleiben. Ich bat Vater natürlich, mich trotzdem mitfahren zu lassen, doch da er erst kürzlich Mama und das Baby wegen einer Krankheit verloren hatte, bestand er darauf, kein Risiko einzugehen; ich musste zu Hause bleiben. Für eine Kinderfrau war ich schon zu groß und meine Gouvernante hatte uns kürzlich verlassen, deshalb blieb ich in der Obhut des Verwalters und der Haushälterin.

Meine Krankheit war eine Vorsehung Gottes, erklärte Pa … Mac später, denn wenn ich bei meinem Vater gewesen wäre, hätte ich möglicherweise das gleiche Schicksal erlitten wie er. Der offizielle Bericht lautete, dass er von Dieben getötet worden sei, doch als die Behörden uns mitteilten, dass er tot war, kannten wir die Wahrheit schon.«

Sie hielt kurz inne und holte noch einmal tief Luft, dann fuhr sie fort: »Mrs Hayes' Schwester war krank geworden, deshalb waren Mac und ich allein im Haus – ich lag im Bett und er war irgendwo unten, als Vaters Kammerdiener überraschend in den frühen Morgenstunden nach Hause kam …«

Als Leah die Szene beschrieb, wurde sie vor Abigails Augen lebendig, wie ein Schauspiel in einem Theater.

Die Vordertür sprang mit einem Knall auf; es klang wie ein Gewehrschuss. Die kleine Eleanor, die davon aufgewacht war, kletterte aus dem Bett und schlich aus dem Zimmer nach vorn zur Galerie, um nachzusehen, was los war. Der Kammerdiener ihres Vaters rannte durch die Halle; sein Gesicht war krankhaft blass, fast grün. Seine Krawatte und die Weste waren schmutzig, seine normalerweise makellos sauberen Stiefel schlammverkrustet. War er den ganzen Weg von der Stadt hierher galoppiert?

Zwischen den Geländerstäben hindurch sah sie, wie der Verwalter in die Halle gelaufen kam, mit ärgerlich gerunzelter Stirn. »Guter Gott, Walter! Was ist denn los? Wo ist der Herr?«

»Er kommt«, keuchte Walter, »er kommt!«

»Wer kommt? Der Herr?«

»Nein! Sein Bruder! Der Herr ist tot!« Walters Stimme brach. »Hier … lesen Sie das. Das hat er geschrieben, bevor er …« Die Worte verklangen.

Er reichte Mac eine Nachricht und dieser las sie.

Dann steckte er das Papier mit grimmigem Gesicht in die Innentasche seiner Jacke. »Ich hole sofort ihre Sachen.«

»Nein, dazu bleibt keine Zeit. Wir dürfen nicht hier sein, wenn er kommt. Keiner von uns, aber vor allem sie nicht.«

»Ich brauche nur ein paar Minuten …« Mac lief bereits die Treppe hinauf.

Eleanor, die nicht beim Lauschen erwischt werden wollte, floh in ihr Zimmer.

»Tun Sie, was nötig ist, aber beeilen Sie sich!«, rief der Kammerdiener hinter ihm her.

Mac kam in ihr Schlafzimmer und kniete vor ihr nieder. »Dein Vater ist tot, Mädchen«, sagte er. »Es tut mir leid – vor allem, dass ich es dir so sagen muss, aber wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Ihre Brust tat ihr weh, ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Nicht auch noch Papa.«

»Ich fürchte doch.«

Schwer atmend kam der Kammerdiener ins Zimmer, die Arme ausgebreitet wie die Flügel einer Henne, die ihre Küken in Sicherheit bringt. »Schnell. Nehmt ein paar Sachen, dann gehen wir!«

Doch Mac hatte sich kaum von den Knien erhoben, als unten erneut die Tür knallte.

Das Gesicht des Kammerdieners verwandelte sich in eine Maske des Schreckens. »Nein! Er ist da.« Er ging langsam rückwärts aus dem Zimmer. »Verstecken Sie sie. Ich werde tun, was ich kann, um ihn abzulenken.« Er schluckte, sein Adamsapfel bewegte sich heftig auf und ab.

Der Verwalter nickte ernst. »Sie sind ein guter Mann, Walter.« Dann drehte er sich zu ihr um. »Wir müssen uns verstecken, Mädchen.«

»Vor wem?«, fragte sie mit aufgerissenen Augen.

Er verzog das Gesicht. »Vor deinem Onkel, fürchte ich. Du bist die letzte Person, die zwischen ihm und Pembrooke Park steht. Wenn er uns findet, wird er nicht zögern, uns beide umzubringen.«

Ihr Herz wollte stehen bleiben. Ihre Familie … alle waren tot. Würde sie die Nächste sein? Sie fürchtete, sich übergeben zu müssen. Doch dann riss sie sich zusammen und hob das Kinn, entschlossen, sich zu verhalten, wie ihre Eltern es sich von ihr gewünscht hätten. Wie die kleine Herrin des Hauses, hatte ihr Vater ihr erklärt, nachdem ihre Mutter gestorben war.

Unten erklang eine Stimme, die sie nicht kannte. »Hallo! Jemand zu Hause?« Eleanor schauderte. War das wirklich der Onkel, dem sie nie begegnet war – ein Mann, der nicht zögern würde, sie zu töten?

Sie kannte nur einen Ort, an dem sie sich verstecken konnte. Doch kannte ihr Onkel ihn womöglich ebenfalls? Möglich war es, fürchtete sie, da er in Pembrooke Park aufgewachsen war.

Sie nahm die große, feuchte Hand des Verwalters, trat an die Wand, drückte auf den unsichtbaren Riegel und öffnete so die Geheimtür. Der Mann neben ihr sog scharf die Luft ein vor Überraschung. Sie führte ihn hinein und schloss die Tür hinter ihnen, aber nicht ganz. Sie standen dicht nebeneinander und lauschten. Sie roch Staub, Schweiß und Angst und hoffte, dass sie nicht niesen musste und so ihr Versteck verriet. Einen Augenblick lang war das einzige Geräusch, das sie hörte, Macs Atmen in der Dunkelheit.

Durch den schmalen Spalt konnte sie in ihr Schlafzimmer bis auf den Flur dahinter sehen, der durch Wandleuchter erhellt war. Doch sie sah niemanden.

Von unten hörte sie die Stimme ihres Onkels. »Ah … da bist du ja.«

»Ich habe nichts … gesehen, Sir«, sagte Walter angespannt. Seine Stimme klang höher als sonst. Sie vermutete, dass er oben an der Treppe stand.

»Ich glaube doch«, sagte der andere Mann mit leiser, drohender Stimme.

Sie hörte schwere Schritte die Treppe heraufkommen.

»Wem hast du es gesagt?«, fragte der Mann.

Die Stimme des Kammerdieners erhob sich protestierend. »Hier ist niemand, Sir. Niemand, dem ich es hätte sagen können. Die Herrin und ihre Tochter sind tot, das Haus wurde geschlossen.«

»Sie sind alle tot?«

»Ja. Sie sind bei der Typhusepidemie letztes Jahr gestorben.«

»Wie praktisch. Aber … warum bist du dann wie der Teufel hierher zurückgeritten?« Es klang, als stünde der Mann jetzt bei Walter oben an der Treppe.

»Ich …«

»Was hat mein Bruder dir gesagt … was war seine letzte Bitte? Sag es mir, wenn dir dein Leben lieb ist.«

Schweigen. Dann erklang das Klicken eines Gewehrs, dessen Hahn gespannt wurde.

»Deine letzte Chance …«

Voller Angst sagte Walter: »Er … er wollte, dass wir seinen … Schatz verstecken.«

»Ah! Und wo ist er?«

»Bei meinem Leben, Sir, ich weiß es nicht. Er konnte es mir nicht mehr sagen.«

»Unglücklicherweise glaube ich dir.«

»Nein!« Walter schrie.

Es war ein furchtbarer Schrei, dann hörte man ein Übelkeit erregendes Geräusch, wie Metall, das auf Knochen trifft, und danach einen Aufprall, gefolgt von einer ganzen Serie von Aufprallen, wie von einem Ast, der sich in den Speichen eines Rades verfangen hat: bumm-bumm-bumm-bumm. Walter fiel die Treppe herunter, vermutete sie. Sie wollte hinlaufen und ihm helfen – und gleichzeitig wollte sie sich für alle Ewigkeit verstecken. Mac ergriff ihre Hand; wahrscheinlich empfand er genauso.

Die schweren Schritte gingen nicht die Treppe hinunter, sondern kamen den Flur entlang. Eine Tür auf der Galerie wurde aufgerissen, dann noch eine, dann die Tür neben ihrem Zimmer. Sie zitterte bei dem Geräusch, das immer lauter wurde und immer näher kam. Mit zitternden Händen zog sie die Tür zu ihrem Versteck zu und betete dabei: Gott, bitte mach, dass er nichts von diesem Zimmer weiß …

Würde er sie wirklich töten? Sie beide? Der Mann neben ihr glaubte es anscheinend. Angst, Zorn, Unglaube packte sie … es gab nur eins, was sie tun konnte. Vater unser im Himmel, hilf uns, betete sie. Erlöse uns von dem Bösen!

Sie hatte noch nie Angst in der Dunkelheit gehabt, doch sie hatte Angst, allein zu sein. Und wenn sie diese Nacht überlebte, würde sie genau das sein.

Leah seufzte und setzte sich auf die Kissen auf dem Boden.

Die Lichter auf der Bühne vor Abigails innerem Auge gingen aus, doch sie wusste, dass sie sich an die entsetzliche Szene noch lange erinnern würde.

Leah fuhr etwas leichter fort: »Mein Onkel hat uns nicht gefunden. Als er fort war, schlüpften wir zurück in mein Zimmer. Mac suchte ein paar Sachen zusammen, brachte mich zu Großmamas Haus und versteckte mich dort, bis er wusste, was er mit mir tun sollte. Dann ging er zur Haushälterin. Anscheinend kamen sie und die anderen Dienstboten überein zu erzählen, dass ich mit meiner Mutter gestorben sei. Um mich zu retten.«

Sie stieß die Luft aus. »Mein Leben lang haben meine Adoptiveltern mich gewarnt und gebeten, mich von Pembrooke Park fernzuhalten. Niemandem meinen wahren Namen und meine Identität zu verraten. Nicht einmal William. Auch nachdem Pembrooke Park verlassen worden war, konnte ich mich nicht sicher fühlen; Papa wurde nicht müde, mich zu erinnern, dass wir nicht wissen konnten, wann mein Onkel oder seine Söhne zurückkehrten …«

Leah schüttelte den Kopf. »William sagt, ich müsse auf Gott vertrauen, er werde mich immer beschützen, wenn auch vielleicht nicht hier auf der Erde. Aber es ist diese Erde, auf der ich mich fürchte.« Sie brachte ein schwaches Lachen zustande.

In Abigails Kopf überschlugen sich die Gedanken. Sie pickte sich einen heraus und fragte: »Wie sind Sie auf ›Leah‹ gekommen?«

»Oh, wer weiß schon, wie Kosenamen in einer Familie entstehen …« Leah überlegte, dann erklärte sie: »Mein Vater, mein erster Vater, rief mich Ellie – eine Kurzform von Eleanor. Als ich bei den Chapmans lebte, begann der kleine William, mich bei der zweiten Silbe von Ellie zu rufen: Lie – und daraus wurde dann Leah.« Sie zuckte die Achseln. »Papa hielt es für das Beste, wenn ich einen anderen Namen annahm; so konnte er mich besser verstecken, bis die Gefahr vorüber war. Papa … das ist inzwischen Mac für mich.«

»Verständlich, nach so vielen Jahren.«

»Ja. Mac Chapman hat die Vaterrolle sehr viel länger und in vielen Dingen auch weit besser ausgefüllt, als Robert Pembrooke es je getan hat, ganz gleich, wie hoch das Podest ist, auf das Papa ihn stellt. Missverstehen Sie mich nicht, ich habe meinen Vater und meine Mutter geliebt und war völlig verzweifelt, als sie tot waren. Aber mein Vater war, wie viele Männer, häufig abwesend – in der Stadt, irgendwelcher Geschäfte oder auch des Vergnügens wegen, oder ausreiten oder auf einer Jagd. Ich habe einfach nicht viel Zeit mit ihm verbracht.

Mac ist ein guter Mensch und war mir ein ausgezeichneter Vater, wenn auch vielleicht ein wenig überbehütend. Und an meinen ersten Vater erinnere ich mich, ehrlich gesagt, nicht mehr sehr gut.« Sie blickte wieder auf das Porträt. »An meine Mutter noch weniger, obwohl wir uns sehr nahestanden. Sie starb etwa ein Jahr vor meinem Vater. Das ist das erste Mal seit zwanzig Jahren, dass ich ihr Bild sehe.«

»William hat gesagt, dass er es selbst erst vor Kurzem herausgefunden hat, und ich habe es keiner Menschenseele erzählt, also machen Sie sich keine Sorgen.«

Sie nickte. »William war noch klein, als das alles passierte. Zu jung, um ihm ein solches Geheimnis anzuvertrauen. Mac und Kate schickten mich fort, auf eine Schule, unmittelbar bevor mein Onkel und seine Familie kamen, um die List, dass Eleanor bei derselben Epidemie gestorben sei wie ihre Mutter, ein wenig glaubwürdiger zu machen.«

Abigail sagte: »Aber auf dem Grab auf dem Kirchhof steht Ihr Name …«

Sie nickte. »Meine kleine Schwester starb ein paar Tage vor meiner Mutter, doch es dauert lange, bis so ein Grabstein gehauen ist und eine Inschrift hat. Vor allem in jenem Jahr, in dem so viele Menschen starben und so viele Grabsteine zu fertigen waren …

Mac ließ die Leute in dem Glauben, das Baby sei im gleichen Grab wie meine Mutter begraben, wie man es bei Neugeborenen häufig macht. Mama – Kate – war dagegen, das weiß ich noch, aber Papa wollte, dass der Grabstein meinen Namen trägt. Wir könnten ihn ja jederzeit austauschen, meinte er. Das Missverständnis korrigieren, sobald die Gefahr vorüber war, ich meinen rechtmäßigen Namen wieder annehmen und den mir zustehenden Platz als Robert Pembrookes Tochter und Erbin einnehmen konnte.«

Abigail schüttelte den Kopf. »Wie müssen Sie es gehasst haben, als wir kamen und in Ihr Haus einzogen!«

»Aber nein, gar nicht! Sie missverstehen mich, Abigail. Es hat mich betrübt zu sehen, dass das Heim meiner Familie leer stand und langsam verfiel, trotz Papas Bemühungen, das Dach instand und Vandalen fernzuhalten. Ich bin froh, dass Sie hier sind. Und ich bin froh, dass Sie den Deckel auf diesem Kessel endlich angehoben haben. Es war nur eine Frage der Zeit, bis alles überkochen oder verschmoren und verbrennen würde …«

Sie schüttelte den Kopf, als verabscheute sie diesen Gedanken. »Ich war zufrieden mit meinem Schicksal, Abigail. Wirklich. Es gibt Zeiten, da wünsche ich mir, Mamas Last etwas leichter machen oder es den Chapmans ermöglichen zu können, bequem hier auf Pembrooke Park zu leben, wie es ihnen zusteht, statt in dem engen alten Cottage zu wohnen. Aber sie würden gar nicht hier leben wollen. Und ich weiß nicht einmal, ob ich es wollte, sogar wenn es mir gehörte und ich frei und in Sicherheit wäre. Bemitleiden Sie mich nicht, bitte. Ich tue es auch nicht.« Sie lächelte tapfer und ein paar entzückende Grübchen erschienen neben ihren Lippen. »Jedenfalls nicht oft.«

»Aber ein paar Leute wissen doch oder vermuten zumindest, wer Sie sind?«

»Natürlich. Schließlich hatten Mac und Kate Chapman vier Jahre zuvor die Geburt ihres erstgeborenen Kindes, eines Sohnes, angezeigt. Doch als ich nach einem Jahr von der Schule zurückkehrte, erzählten sie allen, die fragten, ich sei eine Waise von Verwandten im Norden und sie würden mich als ihr eigenes Kind aufziehen. William wurde mehr oder weniger in diesem Glauben groß. Ich glaube nicht, dass man ihn je direkt angelogen hat – es sei denn, man rechnet die Unterlassungen als Lüge. Er hätte alles getan, um mich zu beschützen. Manche unserer Nachbarn kannten oder erkannten mich als eine Pembrooke. Doch da der Mann, von dem alle glaubten, dass er Robert Pembrooke ermordet hatte, hier in Pembrooke Park lebte, waren sie alle bereit, unser Geheimnis zu wahren.

Welche Ängste muss Mac in all den Jahren ausgestanden haben! Ständig musste er irgendwelche Nachbarn im Auge behalten, die schnell mal zu viel redeten oder zu viel tranken oder alt und vergesslich wurden … aber seine schlimmsten Befürchtungen sind Gott sei Dank nie wahr geworden … bis jetzt jedenfalls.«

Abigail dachte an Mrs Hayes. Erklärte das Macs Besuche und die Geschenke?

Leah blickte zu der Geheimtür hinter ihnen. »Papa wird nicht glücklich sein, wenn ich ihm sage, dass Sie Bescheid wissen, aber William und ich sind uns einig, dass wir es ihm sagen müssen. Er hat das Recht, es zu wissen.«

Abigail nickte. Beim Gedanken an Macs Zorn wurde ihr ein bisschen übel.

»William ist nach Hunts Hall geritten, um es ihm zu sagen, falls er ihn irgendwo finden kann. Ich denke, wir sollten warten, bis er da ist, ehe wir die restlichen Sachen durchsehen. Oder wenigstens, bis er weiß, dass ich hier bei Ihnen bin.« Sie tat einen tiefen Atemzug, immer noch voller tiefer Verwunderung angesichts dieser Tatsache.

»Ich verstehe.« Abigail ging voraus in ihr Schlafzimmer und schloss sorgfältig die Geheimtür hinter ihnen. Dann sah sie sich mit neuen Augen im Raum um. »Ein seltsamer Gedanke, dass dies Ihr Zimmer ist …«

»Mein Zimmer war. Vor zwanzig Jahren.«

»Deshalb haben Sie geweint – als Sie sahen, wie Kitty mit der Puppenstube gespielt hat. Es ist Ihre.«

»Ich weiß nicht genau, warum ich geweint habe.«

Abigail schüttelte verwirrt den Kopf und sagte sanft: »Sie haben viele gute Gründe dafür, unter denen Sie wählen können.«

»Vielleicht. Aber ich möchte lieber nicht darüber nachdenken. Sind Sie einverstanden, wenn ich später wiederkomme, nachdem ich mit Papa gesprochen habe?«

»Aber natürlich. Sie sind jederzeit willkommen. Mehr als willkommen. Dies ist Ihr Haus. Ihr Zimmer.«

»Schhh … genug davon.«

»Na schön. Vorläufig.« Abigail ging zum Nachttischchen und zog die Schublade auf. »Bis dahin möchten Sie dies hier vielleicht gern lesen.« Sie reichte Leah das mit einem Band zusammengebundene Bündel Briefe und Tagebuchseiten, die sie von Harriet Pembrooke erhalten hatte.

Leah betrachtete sie, sah Abigails Namen auf den Briefen und blickte fragend zu ihr auf.

»Ihre Freundin ›Jane‹ schreibt mir seit vielen Wochen. Ich glaube, es wäre ihr recht, wenn Sie die Briefe ebenfalls lesen.«

Früh am nächsten Morgen klopfte Duncan an ihre Tür und verkündete, dass Miss Chapman gekommen sei. Abigail öffnete die Tür einen Spalt und bat den Diener, ihren Gast heraufzuführen, da sie noch nicht völlig angekleidet war.

Ein paar Minuten später öffnete sie Leah die Tür und schloss sie leise wieder hinter sich. »Ich dachte, Mac sei bei Ihnen.«

»Ist er auch. Er wird jeden Augenblick da sein. Er ist durch den Dienstboteneingang gekommen, hat aber darauf bestanden, dass ich wie eine Lady durch den Vordereingang gehe. Während wir reden, verzehrt er wahrscheinlich gerade eins von Mrs Walshs Würstchen.«

»Ich dachte eigentlich, dass Sie gestern Abend noch kommen.«

»Das wollten wir auch, aber dann dachte er, es würde zu schwierig, es Ihrer Familie zu erklären.«

»Ah ja.«

»Ich hoffe, wir sind nicht zu früh dran.«

»Nein. Geben Sie mir noch eine Minute …«

Abigail setzte sich an die Frisierkommode und ordnete ihr langes Haar. Sie hatte Polly fortgeschickt und gesagt, sie würde sich heute Morgen selbst frisieren, weil sie so schnell wie möglich allein sein wollte, falls die Chapmans früh kamen. Jetzt drehte sie ihr Haar rasch zu einem schlichten Knoten zusammen und steckte ihn fest. Dabei hielt sie den Knoten mit einer Hand, mit der anderen suchte sie nach Nadeln.

Leah trat hinter sie. »Lassen Sie mich Ihnen helfen.«

Sie nahm die Nadeln und steckte rasch und geschickt Abigails Haar fest.

Ein leises Kratzen an der Tür ließ sie zusammenfahren. Leah ging hin und öffnete und winkte Mac einzutreten. Dann kehrte sie zur Frisierkommode zurück und steckte die letzte Nadel fest.

Mit leiser, vorwurfsvoller Stimme sagte Mac: »Du bist eine Lady, mein Kind, keine Zofe.«

»Papa … ich habe doch nur angeboten zu helfen. Und wie oft habe ich dir gesagt, dass ich nichts gegen ein bisschen Arbeit habe.«

Abigail stand auf, strich sich verlegen mit der Hand übers Haar und zwang sich, Macs Blick zu erwidern. Sie war erleichtert, als sie keinen Zorn darin sah, nur Vorsicht und Sorge.

»Wie viele von Mrs Walshs Würstchen hast du gegessen?«, fragte Leah trocken.

»Nur zwei.«

»Da hast du dich aber sehr beherrscht.«

»Ich habe ihr erzählt, Miss Foster hätte gesagt, dass sie Probleme mit ihrer Tür hat, und ich versprochen hätte, danach zu sehen. Auf dem Weg nach oben bin ich Duncan begegnet und habe ihm dasselbe gesagt.«

Abigail nickte. »Eine gute Ausrede.«

Sie hoffte, Duncan würde bei den vielen Besuchern in ihrem Zimmer keinen Verdacht schöpfen, wie Miles es getan hatte.

Diesmal schloss Abigail ihr Schlafzimmer ab und bedeutete den beiden dann, das Geheimzimmer zu betreten, wann immer sie bereit dazu waren. Sie ließen die Tür halb offen für sie, doch sie wartete noch; sie wollte sich in diesem privaten Moment nicht aufdrängen, war aber dennoch unleugbar neugierig.

Ein paar Minuten hing ein schweres Schweigen in der Luft des Geheimzimmers. Dann hörte sie Macs Stimme, rau und belegt: »Du siehst ihr so ähnlich. Viel mehr noch als damals, als ich das Bild hier hereingebracht habe. Wie man sieht, habe ich gut daran getan.«

Abigail stand in der Tür und beobachtete die Szene; sie wusste, dass es nicht richtig war, aber sie konnte den Blick nicht abwenden.

Leah fragte: »Du hast es aus Vaters Zimmer geholt und hier aufgehängt?«

Mac nickte. »Ich befürchtete, dass eure Ähnlichkeit dich verraten würde.«

»Es tut gut, sie wiederzusehen.«

Er sah Leah an. »Es tut mir leid, dass ich es dir vorenthalten habe, tut mir leid, dass dir so viele Dinge vorenthalten wurden, die dir zustehen. Du weißt hoffentlich, dass ich das alles nur getan habe, um dich zu schützen.«

»Das weiß ich, Papa.« Sie drückte seine Hand.

Mac war beruhigt und blickte wieder auf das Porträt. »Ich wusste nicht, ob Clive Elizabeth Pembrooke kannte. Die Brüder hatten seit Jahren keinerlei Kontakt mehr, aber ich dachte, falls er sie je kennengelernt hatte, würde er sich erinnern, weil sie so schön war. Das war der Hauptgrund, warum ich dich für ein Jahr auf die Schule geschickt habe – damit seine Erinnerung verblasste. Seine und die seiner Nachbarn.«

Die Worte purzelten aus Abigails Mund, bevor sie es verhindern konnte. »Das war ganz schön tollkühn – Robert Pembrookes Tochter direkt vor der Nase seines Bruders zu verstecken.«

Mac öffnete die Tür ein Stück weiter. »Tollkühn? Sie zu verstecken?« Er schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Außerdem war es nicht meine Idee. Ich hätte nie gewagt, sie aus dem Haus zu holen, fortzuschicken und dann als mein eigenes Kind in meinem ärmlichen Cottage aufzuziehen, wenn Robert Pembrooke mich nicht darum gebeten hätte.«

Abigail runzelte die Stirn und ging ganz ins Zimmer hinein. »Was meinen Sie damit?«

Mac drehte sich zu einem der Regale um. »Ich habe sie hier versteckt. Die Nachricht, die er seinem Kammerdiener mitgegeben hat, Gott sei ihren Seelen gnädig …«

Er nahm eine Zigarrenkiste aus dem niedrigsten Regalfach, blies den Staub vom Deckel und ging damit zum Fenstersims. Dort öffnete er sie und zog unter einem Stapel Rechnungen und Quittungen ein kleines Büchlein hervor, auf dem Haushaltsbuch stand. »Ich habe sie hier hineingelegt, weil ich wusste, dass ein Mann wie Clive Pembrooke niemals darin nachsehen würde, selbst wenn er diesen Raum entdecken sollte.«

Er zog ein zusammengefaltetes Papier aus dem Büchlein, faltete es auf und reichte es Leah. »Das hat dein Vater geschrieben, unmittelbar vor seinem Tod.«

Mit zitternden Händen las Leah den Brief. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie reichte ihn Abigail.

Abigail zögerte. »Sind Sie ganz sicher?«

Leah nickte und zog ein Taschentuch aus dem Ärmel.

Abigail las die Zeilen, die eilig, mit unsicherer Hand hingeworfen worden waren. Der dunkelbraune Fleck oben auf einer Ecke war wahrscheinlich Robert Pembrookes eigenes Blut.

Mac,
beschütze Eleanor oder er wird sie töten. Überlass ihm das Haus, alles, was er will, aber versteck meinen Schatz.

R. Pembrooke

Ellie,
ich liebe dich mehr als mein Leben, vergiss das nie.

Papa

»Wie sehr ich mir gewünscht habe, dass Mr Pembrooke seinen Angreifer genannt hätte«, sagte Mac. »Dass er mir etwas in die Hand gegeben hätte, das ich vor den Behörden gegen Clive hätte verwenden können. Einen stichhaltigen Beweis. Aber wenn man berücksichtigt, dass er im Sterben lag, ist es wohl ein Wunder, dass er überhaupt noch so viel schreiben konnte. Und es ist ein Testament seiner Liebe zu dir, mein Kind, dass er zuallererst an dich gedacht hat. Du warst sein letzter, kostbarster Gedanke.«

Mac sah Abigail an. »Leah hat Ihnen von jener Nacht erzählt …?«

Abigail nickte ernst.

»Nur bis zu dem Punkt, an dem Onkel Pembrooke fortging und du mich zu Großmamas Cottage gebracht hast.«

Er nickte nachdenklich und fügte noch einige Details hinzu: »Irgendwann hörten wir, dass die Tür zugeworfen wurde. Dann war eine Zeit lang alles ruhig. Ich nahm an, dass Clive geflohen war, ging auf Zehenspitzen zurück durch Ellies Zimmer und die Treppe hinunter, um nach dem armen Walter zu sehen, doch wie ich befürchtet hatte, war er tot. Deshalb nutzte ich die Tatsache, dass das Haus leer war, suchte ein paar Sachen für Ellie zusammen, verließ das Haus mit ihr und brachte sie ins Cottage meiner Schwiegermutter. Ich dachte, dort sei sie sicherer als in meinem Haus, falls Clive nach ihr suchte.

Dann wartete ich und beobachtete das Haus aus der Ferne. Schon bald traf ein Gig ein. Mr Brown fuhr, Clive Pembrooke ritt auf seinem großen Schwarzen nebenher. Ich muss zugeben, ich war überrascht.

Ein paar Minuten später betrat ich das Haus unter dem Vorwand, eine Kutsche gehört zu haben und nachsehen zu wollen, wer gekommen war. Ich fand Mr Brown und Clive Pembrooke vor Walter Kellys Leichnam stehen. Clive Pembrooke war sehr höflich, voller Sorge und Kummer über Walters Schicksal. Er meinte, der junge Mann sei wohl in seiner Eile, die Tür öffnen zu wollen, die Treppe hinuntergefallen. Natürlich konnte Mr Brown nichts mehr für ihn tun. Er war tot – ehrenhaft gestorben in dem Versuch, seine junge Herrin zu beschützen.

Der Arzt ging, um den Leichenbestatter zu holen. Während Clive und ich warteten, dass er zurückkam und den Leichnam des armen Mannes holte, erzählte Clive mir, er sei mit Neuigkeiten nach Pembrooke Park gekommen, die er in London gehört habe – dass Robert Pembrooke tot sei, ermordet von Dieben, die in sein Londoner Haus eingebrochen seien.«

An diesem Punkt sah Mac Abigail an und warf ein: »Lügen, alles Lügen.«

Dann fuhr er fort: »Clive sagte, er hätte das Pferd des Kammerdieners draußen gesehen, schweißbedeckt und völlig erschöpft, und angenommen, dass er aus demselben Grund gekommen sei. Doch wem hatte er es erzählen wollen, wo das Haus doch leer war?

Ich sagte: ›Der Haushälterin und mir wahrscheinlich. Er wusste ja nicht, dass sie bei ihrer kranken Schwester war. Und natürlich mussten auch der Pfarrer und die Gemeinde über den Tod unterrichtet werden; es ist schließlich die wichtigste Nachricht für die Gemeinde seit dem Tod von Mrs Pembrooke.‹

Clive meinte: ›Seine Frau und seine Tochter sind gestorben, habe ich gehört.‹

›Ja‹, sagte ich. ›Bei der Typhusepidemie, der so viele zum Opfer gefallen sind.‹

Dann sagte Clive, ganz beiläufig: ›Der arme Mann murmelte noch etwas, bevor ich ging, um den Arzt zu holen. Vielleicht können Sie eher etwas damit anfangen als ich. Er sagte, sein Herr hätte ihn nach Hause geschickt, um seinen Schatz zu verstecken.‹«

Mac warf Abigail einen weiteren Seitenblick zu. »Dieser Teil seiner Geschichte stimmte. Dann sah Clive mich mit seinen Schlangenaugen an. Geniale, aber furchtbare, giftige Augen. Er fragte mich: ›Was hat er wohl damit gemeint? Besaß mein Bruder einen Schatz, von dem ich nichts weiß?‹

Ich zuckte die Achseln und antwortete, so beiläufig ich konnte: ›Ich glaube, es gibt ein paar Schmuckstücke oder so was, Familienerbstücke, aber Genaueres weiß ich auch nicht. Aber ich glaube kaum, dass es angebracht ist, sich jetzt über solche Dinge den Kopf zu zerbrechen – nicht, wenn zwei Männer tot sind.‹

Es war wahrscheinlich ein Risiko, so mit ihm zu reden, aber unter anderen Umständen hätte ich mich genauso verhalten. Und wenn ich mich unterwürfig oder ängstlich verhielt, so fürchtete ich, hätte er sich gedacht, dass ich wusste, was er getan hatte.

Es schien ihn denn auch zu überzeugen, denn er tat weiter so, als sei er völlig unschuldig, im Vertrauen darauf, dass der einzige Zeuge gegen ihn – so dachte er – tot sei.«

Mac wandte sich an Leah. »Wenn du nicht gewesen wärst, meine Liebe, und die Bitte deines Vaters, dich so rasch wie möglich zu verstecken und zu beschützen, dann – ich schaudere noch jetzt bei dem Gedanken, was ich dann möglicherweise getan hätte. Wahrscheinlich hätte ich ihn auf der Stelle mit seiner Tat konfrontiert, ihm ins Gesicht gesagt, dass er beide Männer ermordet hat – und wäre wohl sein drittes Opfer geworden.« Er schüttelte den Kopf. »Trotzdem habe ich mich schrecklich schuldig gefühlt. Vielleicht hätte ich es ihm doch auf den Kopf zusagen sollen, hätte die Polizei rufen sollen, hätte versuchen sollen, Robert Pembrooke zu rächen, kurz, Gerechtigkeit zu erlangen, ganz gleich, wie schwach die Beweise waren.«

»Nein, Papa.« Leah legte ihm eine Hand auf den Arm. »Mama und ich haben es dir immer wieder gesagt: Du hast getan, worum Robert Pembrooke dich gebeten hat. Du hast mich beschützt. Und wahrscheinlich hast du auf diese Weise dein eigenes Leben und auch das Leben deiner Frau und deines Sohnes gerettet.«

Er nickte. »Ich weiß. Trotzdem denke ich immer wieder, ich hätte anders handeln sollen. Klüger. Ich hätte einen Weg finden müssen, deine Zukunft zu sichern und nicht nur dein Leben.«

»Denkst du, mir liegt etwas an dem Haus? An dem Geld?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich möchte das alles zwar nicht noch einmal durchmachen, aber du hast mir nicht mein Leben gestohlen, du hast mir ein neues Leben geschenkt. Du gabst mir die beste Mutter, den besten Vater, die besten Brüder und die liebste Schwester, die ich mir erhoffen konnte. Eine liebevolle, loyale Familie, eine sehr viel bessere, als ich verdient habe.«

»Aber du bist Robert Pembrookes Tochter, du hast etwas Besseres verdient.« Mac hielt inne, warf Abigail einen Blick zu, als fiele ihm jetzt erst ein, dass sie auch noch da war, und fuhr mit seiner Geschichte fort.

»Als die anderen Dienstboten aus London oder aus dem Urlaub zurückkehrten, empfing sie eine völlig neue Situation. Ihr Herr und seine Tochter galten als tot. Der neue Herr war fort, um seine Familie zu holen, und würde bald zurückkehren, um Pembrooke Park zu übernehmen. Damals habe ich das Porträt abgehängt und den Brief, die Familienbibel und ein bisschen Familienschmuck versteckt. Zum Glück gab Clives Abwesenheit Mrs Hayes und mir auch Gelegenheit, die Diener, die wir für vertrauenswürdig hielten, zu warnen und zu instruieren und die, deren Loyalität wir uns nicht sicher waren, zu ersetzen.

Der alte Pfarrer wollte nicht lügen, bis ich ihm die Nachricht in Robert Pembrookes eigener Handschrift zeigte. Er meinte, wir sollten vor Gericht gehen, doch ich wusste, dass wir ohne das Zeugnis von Walter nicht genügend Beweise hatten. Ich würde meinem Herrn gehorchen. Ich würde Clive Pembrooke Park überlassen und ihm nicht verraten, dass Eleanor noch lebte. Zum Schluss erklärte sich auch der Pfarrer einverstanden und trug ihren ›Tod‹ ins Gemeindebuch ein, falls Mr Pembrooke Nachforschungen anstellte – was er dann auch tat. Clive wartete ›korrekte‹ vierzehn Tage, ehe er mit seiner Familie zurückkehrte, um das Haus seines Bruders zu übernehmen. Robert war kaum unter der Erde, da stand er vor der Tür.

Damals hatten wir Ellie für ein Jahr auf eine Schule im Norden, zu meiner Schwester, geschickt – weit fort, wo sie in Sicherheit war, falls er sie suchte oder jemanden bedrohte, bis dieser sie verriet. Als er mich später fragte, sagte ich, dass meine Frau und ich zwei Kinder hätten und dass eines gerade fort sei, auf einer Schule.

Natürlich wussten viele von den Dienstboten und unseren Nachbarn, dass das Mädchen nicht unser Kind war. Aber sie waren bereit, unser Geheimnis zu wahren; es war ein stillschweigendes Bündnis gegen den gewaltsamen Eindringling, den Mörder von Robert Pembrooke. Als es nötig wurde, sagten wir, sie sei die Tochter von Verwandten im Norden, deren Eltern kürzlich gestorben seien.« Er zuckte die Achseln. »Wir sind eine kleine Gemeinschaft, leben weit entfernt von den städtischen Behörden und Obrigkeiten. Es gab wenige, die wir hätten um Rat fragen können, bis auf den, an den wir uns unter keinen Umständen wenden durften: ihren eigenen Onkel.

Tja. Die Jüngeren oder die, die neu in der Gemeinde waren, wussten natürlich von nichts, aber manche von den Älteren wussten oder vermuteten zumindest, wer Leah wirklich war. Die Dienstboten redeten mit Sicherheit untereinander über Miss Eleanors Schicksal, doch soweit ich weiß, haben sie nie ein Wort zu Mr Pembrooke gesagt. Er selbst hat tatsächlich die Kirchenbücher geprüft, wie ich schon sagte, aber im Laufe der Zeit hat er wohl doch das eine oder andere Gerücht gehört, dass sie noch am Leben sei.«

Er schüttelte den Kopf. »Diese Gerüchte trugen wohl auch zu Eliza Smith' Missverständnis bei, sie sei jene Tochter.«

Abigail fragte sich, ob die gleichen Gerüchte auch Harriets Hoffnung genährt hatten, dass eine engere Verwandte von Robert Pembrooke noch am Leben sei.

»Sie fragen sich vielleicht, warum ich weiter für den Mann gearbeitet habe«, fuhr Mac fort. »Ich fürchtete, wenn ich ginge, würde das Clives Zorn wecken und vielleicht sogar seinen Verdacht erregen. Aber ich verabscheute ihn – ich hasste es, für ihn zu arbeiten. Und ich war unendlich erleichtert, als er und seine Familie nach zwei Jahren das Haus verließen.«

Mac sah sich wieder im Zimmer um. »Ich glaube nicht, dass Clive jemals von einem Geheimzimmer gehört hat – er suchte einfach im ganzen Haus und auf dem ganzen Grundstück nach einem Versteck. Er nahm sich das Gold und Silber, das noch im Familiensafe lag, dessen Schlüssel er im Schreibtisch seines Bruders gefunden hatte. Er gab seiner Frau den Schmuck von Elizabeth Pembrooke und trug selbst Robert Pembrookes Siegelring, der nach der Beerdigung zum Anwesen zurückgebracht wurde. Ich versuchte nicht, es zu verhindern. Doch das Ganze weckte nur seine Gier nach mehr, stärkte seine Gewissheit, dass es einen sehr viel wertvolleren Schatz geben musste – eine kostbare Perlenkette vielleicht, die irgendwo versteckt war. Und in gewisser Weise hatte er ja recht.« Er sah Leah liebevoll an. »Gott sei Dank hat er dich nie gefunden. Und das wird er auch nicht, jedenfalls nicht solange ich es verhindern kann.«

Abigail sagte: »Aber nach der langen Zeit … wenn er wegen Pembrooke Park oder Eleanor hätte zurückkommen wollen, hätte er es doch längst getan.«

Macs Augen glitzerten kalt und hart wie Glas. »Er hätte ja außer Landes gebracht oder ins Gefängnis geworfen oder aus irgendeinem anderen Grund nicht in der Lage sein können, zurückzukehren. Oder er hätte seinen Sohn Miles schicken können, um die Suche fortzusetzen.« Er schüttelte den Kopf. »Bis ich sichere Beweise dafür habe, dass Clive Pembrooke wirklich und wahrhaftig tot ist, ist Leah meiner Ansicht nach nicht sicher, wenn sie ihren rechtmäßigen Platz für sich beansprucht und ihren wirklichen Namen wieder annimmt.«

Mac ging zu dem Schmuckkästchen, das in einem anderen Regal lag. »Ich habe auch ein paar Sachen deiner Mutter für dich versteckt, Leah.« Er neigte den Kopf. »Tut mir leid – das bist du immer noch für mich.«

»Es braucht dir nicht leidzutun, Papa. Ich bin auch für mich selbst Leah. Ich mag den Namen.«

»Ich habe gehofft, er wäre nur vorübergehend – und dass ich dir die Sachen schon vor langer Zeit hätte geben können. Ich wollte, dass du ein paar Familienerbstücke vorzeigen kannst, wenn du irgendwann Anspruch auf deinen Besitz erhebst.« Er öffnete das Kästchen und fuhr mit einem abgearbeiteten Finger über einige exquisite Gold- und Perlenketten, bevor er es ihr reichte. »Im Zimmer deiner Mutter befinden sich ebenfalls noch ein paar Schmuckstücke und im Schlafzimmer des Herrn sind noch eine schöne goldene Schnupftabakdose und eine Krawattennadel mit Rubinen, die dort liegen blieben, als Clive Pembrooke und seine Familie auszogen. Ich habe nie verstanden, warum sie damals nicht mehr mitgenommen haben. Doch diese paar Sachen hier habe ich für dich versteckt. Ich wollte sie dir geben, wenn du zur Frau herangewachsen warst.«

»Ich bin jetzt fast neunundzwanzig, Papa«, sagte sie. Ihre bernsteinfarbenen Augen funkelten. »Ich glaube, dieser Augenblick ist gekommen und vorübergegangen.«

»Aber es gibt noch etwas, das du haben sollst.« Er hob den Deckel von einer Hutschachtel und zog einen Hut heraus, der mit schlaffen, staubigen Federn, einem winzigen ausgestopften Vogel, der keinen Schnabel mehr hatte, und einer seidenen Hortensienblüte verziert war. Es war der hässlichste Hut, den Abigail je gesehen hatte. Sie blickte verlegen zu Leah hinüber, um ihre Reaktion zu beobachten.

Leah brachte tatsächlich ein Lächeln zustande. »Das ist … etwas ganz Besonderes.«

»Sei nicht höflich, Mädchen. Sogar ich sehe, dass er grauenhaft ist. Er war schon vor zwanzig Jahren grauenhaft und Zeit und Staub haben ihn nicht schöner gemacht.«

Er drehte den Hut um und griff hinein. »Deshalb habe ich ihn ausgewählt.« Er zog ein kleines Kästchen mit aufklappbarem Deckel daraus hervor, legte den Hut beiseite und öffnete es. Darin lag eine samtgefütterte Schmuckschatulle. In der Schatulle, auf dem Samt, glitzerten ein Rubincollier und dazu passende Ohrringe – die Juwelen, die Elizabeth Pembrooke auf dem Porträt trug.

»Sie sind wunderschön«, hauchte Leah und berührte ganz leicht die tiefroten Juwelen. Dann blickte sie zu Mac auf; in ihren Augen schimmerten Tränen. »Danke, Papa.«

Er neigte wieder den Kopf und warf Abigail einen verlegenen Blick zu, bevor er fast scheu zu Leah sagte: »Ich höre es immer noch gern, wenn du mich so nennst, obwohl du mich jetzt wohl Mac nennen solltest wie alle anderen.«

Leah schüttelte heftig den Kopf, die Bewegung löste einen dicken Tränentropfen aus ihren Augen und ließ ihn über ihre Wange rollen. »Ich bin nicht alle. Ich bin deine Tochter. Eines deiner vier Kinder. Und das werde ich immer sein.«

Abigail tat das Herz weh, als sie sah, wie Macs Augen bei dieser Antwort aufleuchteten und sein festes Kinn zitterte.

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Kapitel 27

Am Sonntag gingen Abigail, Louisa und ihre Eltern zusammen in die Kirche. Auf dem Weg dorthin sah Abigail, wie Mama beide Hände um Papas Arm schlang, während sie nebeneinanderher gingen. Er beugte den Kopf zu ihr herunter und sie lachte über etwas, das er sagte. Abigail wurde ganz warm ums Herz. Vielleicht hatten die Veränderung der Lebensumstände und der Umzug der Familie nach Pembrooke Park letztlich doch etwas Gutes bewirkt.

Ein wenig weiter vorn sah sie, wie Leah die Kirche betrat, das kleine Mädchen des Gemüsehändlers an der einen, das jüngste des Schmieds an der anderen Hand. Abigail dachte an Leahs Geschenkkörbe und ihren Unterricht, an die stille, bescheidene Art, mit der sie den Menschen half, und spürte, wir ihr die Tränen kamen. Sie fragte sich, wie Leah – Eleanor – wohl wäre, wenn sie das Privileg gehabt hätte, in Pembrooke Park aufzuwachsen. Hätte sie dann auch so viel Gutes getan und so vielen Menschen geholfen? Vielleicht; aber Abigail bezweifelte es. Noch ein Gewinn – noch etwas Gutes, das aus einer schlimmen Lage entstanden war. »Etwas Gutes aus etwas Schlimmem«, hatte William einmal gesagt, »Gott ist ganz groß in so etwas«.

Ja, stimmte Abigail im Stillen zu. Das stimmt.

Wie gewöhnlich genoss Louisa die Aufmerksamkeit, die sie erregte, vor allem jetzt, da sie ganz vorn saß. Gilbert saß auf der anderen Seite bei den Morgans, ebenso Rebekah Garwood. Der Pfarrer, Mr Morris, war heute Morgen ebenfalls anwesend und hielt gemeinsam mit Mr Chapman den Gottesdienst. Er war in Begleitung seines Neffen, der erst kürzlich in Christ Church seinen Abschluss gemacht hatte. Der Pfarrer stellte der Gemeinde den jungen Mann voller Stolz und mit offensichtlicher Zuneigung vor.

Nach dem Gottesdienst ging Louisa schnurstracks zu Mr Chapman und dankte ihm für seine Predigt. Als Abigail sah, wie er sie anlächelte, zog sich ihr Magen zusammen. Als sie und ihre Eltern ihm ebenfalls dankten, war er von untadeliger Höflichkeit, doch Abigail merkte, dass er ihren Blick mied. Sie fragte sich, warum. Wahrte er ihr gegenüber Distanz wegen Gilbert oder weil er eine andere Frau vorzog? Befürchtete er, während ihres Ausflugs in das Geheimzimmer einen falschen Eindruck erweckt zu haben – machte er sich Sorgen, dass sie denken könnte, er hätte wieder ein romantisches Interesse an ihr, vorausgesetzt, dass er es überhaupt je gehabt hatte?

Auf dem Kirchhof wartete Abigail, während Louisa sich noch ganz reizend mit zwei halbwüchsigen Mädchen unterhielt, die angesichts ihrer Schönheit und modischen Kleidung in Ehrfurcht erstarrt waren. Hinter ihnen tauchten die Morgans auf und Andrew und sein Vater sprachen ernst mit William, während Mrs Morgan ihm lediglich ein gereiztes kleines Lächeln schenkte und sehr reserviert blieb. Rebekah Garwood, die neben ihr stand, sah umwerfend aus in ihrem nach Maß geschneiderten Morgenkleid und dem eleganten Hut. Ihre Figur war bereits wieder bemerkenswert schlank angesichts der Tatsache, dass sie erst vor Kurzem ein Kind bekommen hatte. Sie lächelte zu Mr Chapman hoch und fragte ihn nach einem Vers, den er zitiert hatte. Er antwortete und sie dankte ihm, wobei sie kurz eine behandschuhte Hand auf seinen Arm legte. Abigail war wahrscheinlich die Einzige, der das auffiel.

Oder vielleicht doch nicht? Mrs Peterman trat neben Abigail, ohne ihren missbilligenden Blick von dem Paar abzuwenden. »Erst Sie, dann Ihre Schwester und jetzt eine frisch verwitwete Frau.« Sie schnaubte und schüttelte den Kopf. »Ich bin froh, wenn Mr Morris' Neffe die Pfründe seines Onkels übernimmt. Er wird diesem gottlosen Liebäugeln ein Ende machen.«

»Ach? Und wie kommen Sie auf diesen Gedanken?«

»Gucken Sie ihn doch an!« Sie deutete auf den schlaksigen jungen Mann. »Um ihn wird nie ein Mädchen herumscharwenzeln. Außerdem wird er die ersten ein, zwei Jahre viel zu viel damit zu tun haben, gute lange Predigten zu schreiben, als dass er Zeit für Frauen hätte. Und bis dahin werden die Damen in der Gemeinde eine vernünftige, schlichte Frau für ihn gefunden haben.«

»Ja«, murmelte Abigail nachdenklich-ironisch, »die Vernünftigen sind gewöhnlich schlicht.«

Als auch das letzte Gemeindemitglied die Kirche verlassen hatte, verschwand William aus der Tür. Ein paar Minuten später – er hatte nur rasch seinen Ornat abgelegt – trat er ebenfalls heraus. Er blieb kurz stehen, um einem kleinen Kind zu helfen, das hingefallen war und sich das Knie aufgeschlagen hatte, und brachte den Schlingel zu seiner Mutter zurück. Dann sah er, dass sie ihn beobachtete, hob grüßend die Hand und kam auf sie zu.

Abigail wappnete sich; sie wusste nicht, was jetzt geschehen würde.

»Hallo Miss Foster.«

Sie nickte. »Mr Chapman.«

»Mama hat gerade gesagt, dass Sie schon ziemlich lange nicht mehr bei uns waren. Ich wollte ihr klarmachen, dass Sie zu tun hatten; schließlich ist jetzt Ihre Familie hier und … alles, aber sie hat mir trotzdem den Auftrag gegeben, Sie wieder einmal einzuladen. Möchten Sie und Ihre Schwester vielleicht heute Nachmittag zum Tee kommen? Vielleicht könnten Sie für Großmama singen und Miss Louisa könnte etwas spielen. Ich habe gehört, dass sie sehr begabt ist.«

Er wollte eigentlich Louisa sehen, dachte sie. »Louisa kommt sicherlich gern, aber ich fürchte, ich habe keine Zeit.«

Er zuckte zusammen und fragte zögernd: »Sind Sie böse auf mich, Miss Foster?«

»Nein.«

»Habe ich etwas getan, womit ich Sie gekränkt oder enttäuscht habe?«

Abigail wollte nicht lügen, aber sie wollte ihm auch nicht die Wahrheit sagen. Außerdem hatte er schließlich nichts Unrechtes getan. Es war ihr Problem, nicht seins.

Als sie zögerte, fragte er: »Ist es wegen … Ihrer Schwester?«

Sie fuhr zurück und warf ihm einen entsetzten Blick zu, dann schlug sie die Augen nieder und wurde rot. Wie hatte er das merken können? Waren ihre Gefühle, ihre kleinliche Eifersucht so leicht zu durchschauen?

Sie blinzelte verwirrt. Eigentlich hätte sie gedacht, dass er erleichtert war, als Gilbert wieder Interesse an ihr zeigte. Dass es seine Schuldgefühle beschwichtigte und ihm die Freiheit gab, sich Louisa oder Rebekah Garwood zuzuwenden, wie er es sich wahrscheinlich wünschte.

Gilbert tauchte neben ihr auf. »Hallo Abby.« Er lächelte sie an, nahm ihre Hand und zog sie durch seinen Arm. »Ich begleite dich nach Hause.«

Etwas verspätet geruhte er Mr Chapman zu bemerken. »Gute Predigt, Vikar. Hübsch und kurz.«

»Danke. Ach übrigens, ich habe den neuen Flügel von Hunts Hall gesehen. Gut gemacht. Hübsch und kurz.«

Gilberts Gesicht verfärbte sich. »Sie wollten nur ein Stockwerk – es soll ein Wintergarten werden. Aber wir fügen auf der Rückseite noch einen zweistöckigen Anbau hinzu und …«

Abigail unterbrach ihn. »Mr Chapman hat nur Spaß gemacht, Gilbert.«

»Oh«, sagte Gilbert linkisch.

Sie meinte entschuldigend: »Er ist noch nicht an Ihre Scherze gewöhnt, so wie ich.«

Mr Chapman verzog das Gesicht. »Verzeihung. Das ist eine meiner unausrottbaren Schwächen, fürchte ich.« Er sah sie an. »Aber nicht die einzige.«

Am späten Abend saß Abigail auf einem großen natürlichen Felsen am Ufer, die nackten Füße im Fluss, und schälte gedankenverloren die Rinde von einem kleinen Zweig, den sie in der Hand hielt. Der Mond schien hell und glitzerte auf der trägen Strömung. Es war windstill, kein Lüftchen regte sich. Nur das Quaken der Frösche und das gelegentliche Schwirren eines Insekts leisteten ihr Gesellschaft. Die Sommernacht war warm. Zu warm. Sie hatte nicht schlafen können in ihrem stickigen Zimmer, mit ihren erstickenden Gedanken und den Zweifeln an Gilbert und William. Musste denn wirklich jeder Mann, den sie bewunderte, mit fliegenden Fahnen zu ihrer Schwester überlaufen? Aber vielleicht sollte sie diese Tatsache akzeptieren und dankbar sein, dass überhaupt ein Mann Interesse an ihr zeigte, nachdem Louisa ihm klargemacht hatte, dass sie kein Interesse an ihm hatte. Ein schrecklicher Gedanke! Würde sie sich bei jedem Familientreffen fragen müssen, ob der Blick, mit dem ihr Mann Louisa ansah, sehnsüchtig war und ob er sich wünschte, sie statt ihrer geheiratet zu haben?

Sie warf den Stock flussaufwärts ins Wasser, wo er mit einem befriedigenden, plumpsenden Geräusch versank, und wünschte, sie könnte ihre Zweifel ebenso leicht loswerden. Doch die Strömung würde sie ihr mit Sicherheit zurücktragen.

»Hallo?«

Sie erschrak und sog scharf die Luft ein, dann drehte sie den Kopf und erblickte William. »Oh, Mr Chapman, Sie haben mich erschreckt.«

»Und wen erwarteten Sie hier an meinem Platz zu finden?«

»Ihrem Platz? Ich wusste nicht, dass dieser Platz hier jemandes Eigentum ist. Ich bin schon weg.« Sie rappelte sich hoch und krabbelte das Ufer hinauf.

Er stellte sich ihr in den Weg und sagte: »Miss Foster, ich habe doch nur Spaß gemacht. Ich freue mich, Sie zu sehen.«

Er trug Hosen und darüber ein Hemd, sah sie. Und er hatte ein Handtuch in der Hand.

»Ich bin nicht hierhergekommen, weil ich Sie treffen wollte«, sagte sie abwehrend. »Mir war einfach nur warm und ich dachte, das Wasser würde mich ein bisschen abkühlen.«

»Genau das dachte ich auch.«

»Schließlich habe ich Sie nur ein einziges Mal am Fluss getroffen und das ist schon Wochen her. Und es war nicht hier, sondern unter dem Baum dort …« Sie nickte unbestimmt zu einer Stelle ein paar Meter entfernt hinüber, dann blickte sie sich suchend um. »Wo habe ich meine Schuhe gelassen?«

Er legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie zu beruhigen. »Miss Foster … sind Sie immer noch böse auf mich?«

»Ich bin nicht böse.«

Er drückte das Kinn auf die Brust, zog die Brauen hoch und sah sie zweifelnd an.

»Ich bin nicht böse«, wiederholte sie, »aber …«

»Aber was? Mir ist klar, dass Sie jetzt, wo Mr Scott wieder in Ihrem Leben aufgetaucht ist, weniger Zeit für mich haben, aber ich finde, das ist kein Grund zur Feindschaft.«

»Nein, natürlich nicht.«

»Hier«, sagte er und breitete sein Handtuch aus, das glücklicherweise größer war als das, das er letztes Mal mitgebracht hatte, »setzen Sie sich hin und reden Sie mit mir.«

»Aber Sie wollten doch schwim…«

»Das kann warten.«

Sie saßen am Ufer, dicht beieinander auf dem Handtuch, doch ohne sich zu berühren.

Er fing an: »Sie können nicht leugnen, dass Ihr Verhalten mir gegenüber sich geändert hat. Ich weiß nicht, ob es etwas damit zu tun hat, dass Ihre Schwester jetzt da ist. Oder – das ist wahrscheinlicher – mit Mr Scott …«

Abigail dachte an William Chapmans verblüfften Gesichtsausdruck, als er Louisa zum ersten Mal gesehen hatte. Und daran, wie sie die beiden an jenem Tag auf dem Kirchhof zusammen gesehen hatte …

»Nein«, flüsterte sie, »nicht Gilbert.« Dann schüttelte sie den Kopf, doch sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Das Mondlicht würde ihm zu viel verraten. Ihre Unsicherheit. Ihre Eifersucht.

»Was dann?«

Sie schluckte und gab dann ruhig zu: »Ich habe gesehen, wie Sie Louisa angeschaut haben, als Mama sie Ihnen vorstellte.«

Sie spürte, wie er sie ansah. Dann seufzte er. »Es tut mir leid. Wirklich. Ich habe versucht, höflich zu ihr zu sein, damals und die ganze Zeit seither. Mir nichts anmerken zu lassen, weder im Gesicht noch durch meine Worte, nicht zu verraten, was ich wusste und empfand.«

Wie er empfand? Gott, sei barmherzig! Hilf mir, das durchzustehen! Er hatte sich in Louisa verliebt. Es war mehr als ein vorübergehendes Begehren oder Bewunderung. Er empfand wirklich etwas für sie.

»Es war offensichtlich«, sagte Abigail. »Für mich jedenfalls.«

»Hoffentlich nicht für sie. Ich wollte nichts sagen, obwohl ich dachte, ich müsse es tun. Um Ihrer Schwester willen und um Ihretwillen. Aber ich fürchtete, Sie zu kränken. Sie sind schließlich ihre Schwester.«

»Als ob ich das nicht wüsste.«

»Sie fragen sich sicher, wie es anfing, wie ich herausfand, wer sie war …«

Nein, eigentlich nicht, dachte sie. Es fing vermutlich an, wie es immer anfing. Bei Louisa pflegten sich alle Männer zum Narren zu machen.

Er sagte: »Wissen Sie noch, dass Louisa mich fragte, ob wir uns schon begegnet seien? Sie meinte mich von irgendwoher zu kennen …«

Oh ja, Abigail wusste es noch gut.

William fuhr fort: »Ich sagte, wir seien uns noch nicht begegnet, und das stimmte auch … wir waren einander nicht vorgestellt worden. Aber ich hatte sie schon gesehen.«

Das war Abigail neu. »Ach? Wann?«

»Sie erinnern sich vielleicht, dass ich ein paar Tage mit Andrew Morgan in London war?«

Ja, Abigail erinnerte sich. Es waren lange, einsame, langweilige Tage gewesen.

Sie nickte und er fuhr fort.

»Andrew bestand darauf, dass ich nach dem Brand ein paar Tage Ruhe bräuchte, deshalb fuhr ich mit ihm nach London; er hatte mich schon, als wir noch zusammen zur Universität gingen, ein- oder zweimal eingeladen. Mr Morris erklärte sich bereit, die Gottesdienste für mich zu übernehmen, während ich fort war. Ich glaube, er wollte seinem Neffen gern seine künftige Pfründe zeigen.

In London nahm Andrew mich mit auf die überfüllteste, lärmendste Gesellschaft, die ich je besucht habe, im Haus irgendeines reichen Bekannten. Dort sagte einer seiner hochgeborenen Freunde etwas absolut Vernichtendes über eine gewisse junge Frau, die ebenfalls eingeladen war. Bei all dem Lärm und der lauten Musik verstand ich ihren Namen nicht, aber ich konnte sie deutlich sehen; sie lachte laut und flirtete mit einem Offizier und einem Dandy gleichzeitig. Der Mann deutete auf sie und sagte: ›Vorsicht, meine Herren, die Kleine sieht vielleicht aus wie ein Engel, aber sie ist das größte Luder in ganz London. Sie ist dermaßen entschlossen, sich einen Mann mit Titel zu angeln, dass sie alles, wirklich alles tun würde, um ihn in die Falle zu locken.‹ Es war klar, worauf er anspielte.«

Sprach er von Louisa? Ganz bestimmt nicht! Dennoch wurde Abigail übel, während er sprach, und die Röte stieg ihr ins Gesicht. Welch eine Demütigung! Wie grausam und geschmacklos, so etwas zu sagen, wenn es unbegründet war! Und wenn es stimmte, mochte der Himmel ihnen allen helfen.

»Ich verließ die Gesellschaft bald darauf, zu Andrews großer Enttäuschung. Ich muss zugeben, ich dachte nicht weiter darüber oder über das Mädchen nach und betete auch nicht für sie und ihre Familie, wie ich es hätte tun sollen. Doch als ich sie hier sah, erkannte ich sie sofort. Und als ich erfuhr, dass sie Ihre Schwester ist … nun, ich war sprachlos.

Ich weiß nicht, was ich damals sagte, und kann nur hoffen, dass es höflich und einigermaßen zusammenhängend klang. Und ich hoffe, Sie verzeihen mir, dass ich die skurrilen Anschuldigungen jetzt vor Ihnen wiederholt habe. Aber wenn Louisas Verhalten zu solchem Gerede Anlass gegeben hat, kann es leicht ihren Ruf und auch den Ihren ruinieren, deshalb ist es vielleicht besser, wenn Sie Bescheid wissen.

Einmal ist sie auf dem Kirchhof zu mir gekommen und ich habe versucht, ihr einen Rat zu geben, aber ich glaube, ich bin nicht damit durchgedrungen. Wahrscheinlich hätte ich mit meinem Bericht direkt zu Ihrem Vater gehen und ihn warnen müssen, aber ich wollte nicht seinen Zorn auf Louisa oder die beteiligten Männer wecken, wenn es eine andere Möglichkeit gab, die Sache so anzusprechen, dass es weniger Schaden für … alle anrichtete.«

Abigail sagte eine Zeit lang gar nichts, sie musste erst einmal neu einordnen, was sie damals zu sehen geglaubt hatte. Sie war erleichtert und völlig außer sich, entsetzt und überglücklich gleichzeitig. Oh Louisa! Dummes, dummes Mädchen! Abigail konnte sich gut vorstellen, dass ihre Schwester zu einem solchen Verhalten fähig war, weil sie glaubte, sich ihrer Schönheit und ihres Charmes wegen über alle Regeln der Schicklichkeit hinwegsetzen zu dürfen.

William sah sie besorgt an, dann verzog er das Gesicht. »Anscheinend war es keine gute Idee, es Ihnen zu sagen. Bitte glauben Sie mir, dass meine Motive lauter waren, auch wenn der Entschluss selbst ein Fehler war.«

Sie sah ihn an. »Nein. Es war völlig richtig, es mir zu sagen. Es erklärt so manches … ein paar ihrer Äußerungen über Andrew Morgan und ihr Zögern, Hunts Hall zu besuchen; es hat in diesem Zusammenhang also offenbar ein paar Unannehmlichkeiten zwischen ihnen gegeben. Ich werde mit ihr reden. Vielleicht weiß sie gar nicht, wie schlimm ihr Verstoß gegen die Regeln war. Hoffentlich ist ihr Ruf nicht endgültig zerstört.«

»Nein, wahrscheinlich waren ihr die Folgen ihres Verhaltens nicht bewusst«, stimmte William ihr freundlich zu. »Sie ist schließlich noch sehr jung.«

»Ja. Sie hat in einem ihrer Briefe geschrieben, dass die vielen Aufmerksamkeiten der Herren ihr zu Kopf gestiegen seien.«

»Verständlich. Und Sie waren nicht da, um ihr zu raten. Mit Ihrer Mutter zusammen, natürlich.«

»Ich weiß nicht, ob ich eine gute Ratgeberin gewesen wäre, selbst wenn ich dort gewesen wäre. Ich bin nicht gerade ein Experte darin, die Bewunderung von Verehrern zu erkennen.«

Er hob eine kastanienfarbene Braue. »Nicht? Ich schon. Ich kann Ihnen nämlich aus dem Stegreif mindestens drei Verehrer aufzählen. Und das nur hier in unserem winzigen Easton.«

Abigail neigte den Kopf, jetzt wurde sie aus einem völlig anderen Grund rot. »Nehmen Sie sich in Acht, Herr Pfarrer, Sie wollen doch sicher nicht, dass Ihre Schmeicheleien jetzt auch noch mir zu Kopf steigen!«

»Da habe ich absolut keine Bedenken, Abigail Foster. Sie sind viel zu bescheiden dafür, mein entzückendes, vernünftiges Mädchen.«

Freude und Erleichterung schlugen über ihr zusammen.

Obwohl sie die Sorge um ihre Schwester quälte, kreisten Abigails Gedanken jetzt doch um eine sehr viel glücklichere Achse. William Chapman verehrte Louisa nicht. Und obwohl er sie für hübsch hielt, was sie unleugbar war, war er ihr auch nicht verfallen. Im Gegenteil, er sah in ihr ein launisches junges Mädchen, das auf den richtigen Weg gebracht werden musste, und nicht etwa eine Frau, die er umwerben, lieben oder heiraten wollte. Danke, lieber Gott, dachte Abigail und tat nichts, um das Lächeln, das auf ihrem Gesicht erschien, zu unterdrücken.

»Was macht Sie lächeln, Miss Foster? Ich bin froh, dass Sie nicht böse auf mich sind, aber womit habe ich Sie so amüsiert?«

Sollte sie ihm die Wahrheit sagen? Würde seine Achtung vor ihr schwinden, wenn sie ihre Unsicherheit zugab? Außerdem war da immer noch die Tatsache, dass sie keine Mitgift hatte und keinen gebildeten, hingebungsvollen, gut aussehenden Geistlichen verdiente, der sehr viel weniger Lohn bekam, als ihm zustand.

Er setzte sich auf und sah sie fassungslos an. »Moment mal … erzählen Sie mir nicht, dass Sie dachten, ich hätte mich in sie verliebt!«

Abigail zuckte die Achseln. »Es kam mir in den Sinn, ja. Sie hätten Ihr Gesicht sehen sollen, als Sie sie anschauten! Sie haben nach Luft geschnappt wie ein Fisch an Land, mit aufgerissenen Augen, völlig sprachlos.«

Er schüttelte den Kopf. »Und ich dachte, Sie hätten mir mein Entsetzen angemerkt oder irgendwo gehört, dass ich unter denen war, die schlecht von ihr geredet haben.«

Abigail war verlegen, als sie daran dachte, wie sie ihm seine offensichtliche Reaktion auf Louisas Anblick vorgehalten hatte. Sie hatte die Situation völlig falsch eingeschätzt! Sie hatte gesehen, was sie befürchtet – nein, was sie erwartet hatte.

»Deshalb sind Sie also in letzter Zeit so, sagen wir mal, kühl!«, sagte er. »Ich befürchtete schon, es hätte etwas mit Mr Scott zu tun. Ich habe gesehen, wie Sie ihn in der Bibliothek umarmt haben, und angenommen, na ja …« Er schwieg und zuckte die Achseln.

Mr Scott. Komisch, dass sie bei dem ganzen Gespräch kaum an ihn gedacht hatte. Kein Wunder, dass Gilbert verärgert war und seine Gefühle für Louisa abgekühlt waren – wenn sie bei jeder Gelegenheit so schamlos geflirtet hatte.

»Und Sie haben die ganze Zeit gedacht, ich bewundere Ihre Schwester.« Er schnalzte mit der Zunge und nahm ihre Hand. »Meine liebe Abigail, ich dachte doch, dass Sie mich besser kennen!«

Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande und sagte ruhig: »Ich glaubte auch, Gilbert Scott besser zu kennen.«

Er sah sie an, plötzlich ernst geworden. »Ich denke, ihm ist es wie Schuppen von den Augen gefallen – jedenfalls, was Sie und Louisa betrifft. Er war enttäuscht von Louisa und … verliebte sich in Sie.«

Ja, Gilberts Verhalten ihr gegenüber hatte sich verändert. Aber würden seine Gefühle für sie anhalten, auch wenn seine Enttäuschung und sein Zorn auf Louisa vergangen waren? Sie sagte: »Er hat gefragt, ob er um mich werben darf, aber ich weiß nicht recht, was ich für ihn empfinde.«

William drückte ihre Hand. »Nun, ich weiß sehr genau, was ich für …«

Sie sah ihn an, voller Hoffnung, doch William zuckte zusammen und wandte den Blick ab. »Doch leider bin ich nicht in der Lage, irgendetwas in Bezug auf diese Gefühle zu unternehmen.« Er stieß die Luft aus, die er angehalten hatte. »Sie sind so reizvoll, Miss Foster, mindestens so schön wie Ihre Schwester, schöner sogar, für mich jedenfalls, dass ich beinahe den Kopf verloren hätte. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als mich von diesen romantischen Gefühlen davontragen zu lassen. Von der zufälligen Begegnung. Der Nacht, dem Mondschein, Ihren hinreißenden nackten Zehen …«

Er versuchte zu lächeln, doch es gelang ihm nicht. Er schüttelte den Kopf. »Aber das wäre unfair Ihnen gegenüber, ja unredlich. Denn die Wahrheit ist, im Moment kann ich kaum allein von meinem Einkommen leben. Und da Mr Morris' Neffe schon in den Startlöchern steht, darf ich auch nicht hoffen, dass meine finanzielle Situation sich in absehbarer Zeit – wenn überhaupt jemals – ändern wird. Es wäre nicht recht, wenn ich Sie bitte, auf mich zu warten, ohne eine klare Hoffnung für die Zukunft zu haben. Vor allem jetzt, da Mr Scott wieder in Ihr Leben getreten ist – und ebenfalls in den Startlöchern steht.«

Ihre Hoffnungen fielen in sich zusammen. Ja. Es wäre sehr viel besser für ihn, wenn er eine reiche Witwe wie Rebekah Garwood heiratete. Und sie konnte Gilbert heiraten. Das würde alle glücklich machen. Warum nur hatte sie stattdessen den Wunsch zu weinen?

Seine Augen wurden groß, als er sie ansah. »Sie sehen traurig aus.«

»Wirklich? Das ist … komisch. Es geht mir gut.« Sie zwang sich zu einem Lächeln, doch das führte nur dazu, dass ihr aus jedem Auge eine heiße Träne über die Wangen lief.

»Es geht mir auch gut«, flüsterte er. Er beugte sich vor, legte einen Finger auf ihren Wangenknochen und zeichnete die Spur der Träne nach. Dann beugte er sich noch weiter vor und strich mit den Lippen über ihre Wange.

Abigails Herz klopfte heftig. Ein Ring legte sich um ihre Brust und zog sich zusammen, bis es ihr schwerfiel zu atmen. Sie sehnte sich nach ihm, mit jeder Faser ihres Seins. Sie wollte ihr Gesicht anheben, ihren Mund auf seinen pressen. Sollte sie es wagen? War dies ihre letzte Chance? Würde sie es für den Rest ihres Lebens bereuen, wenn sie es nicht tat?

Sie wandte sich zu ihm. Er hielt inne, nur Zentimeter entfernt. Langsam hob sie den Blick, sah ihn an, sagte ihm mit ihren Augen alles, was sie nicht auszusprechen wagte.

»Abigail …«, hauchte er. Sein Blick senkte sich zu ihrem Mund.

Sie streckte eine zittrige Hand aus und legte die Handfläche an sein Gesicht, ihr Finger strich über sein Ohrläppchen. Seine Haut – so weich über seiner Wange, so rau an seinem Kinn. Sie hob den Daumen, strich liebkosend über die Falte neben seinem Mund, zog zärtlich die Linie seiner Oberlippe nach.

Er atmete tief ein, halb Seufzen, halb Stöhnen kam über seine Lippen.

»William«, flüsterte sie, verlor sich in dem Gefühl, seinen Namen auszusprechen.

Er starrte sie an. »Sag es noch einmal«, flüsterte er ebenfalls, mit gepresster Stimme.

»Wi…« Doch sie hatte kaum das W ausgesprochen, da presste sein Mund sich auf ihren. Fest, warm, köstlich. Sie erwiderte zögernd den Druck. Er neigte den Kopf, küsste sie inniger.

Ihr Herz jagte, jeder Nerv erwachte zum Leben. Ihr erster Kuss. Nicht mit Gilbert Scott, wie sie sich immer erträumt und erhofft hatte, sondern mit William Chapman, einem Mann, der gerade gesagt hatte, dass er sie nicht heiraten konnte.

Er brach den Kuss ab, als könnte er ihre Gedanken lesen, legte die Stirn an ihre und atmete tief durch.

»Miss Foster, verzeihen Sie mir. Ich …«

»Schhhh … ich weiß.«

Plötzlich hörte sie in der Ferne Schritte auf dem Kies und sog heftig die Luft ein, erschrocken, mit einem Mann nachts allein ertappt zu werden. Sie blickte über seine Schulter und was sie sah, erschreckte sie noch mehr. Eine Gestalt in einem langen Kapuzenmantel überquerte verstohlen die Auffahrt. Sie trug eine Laterne, doch die Flamme war heruntergedreht.

William wandte sich um. Als er die Gestalt sah, versteifte er sich sofort. Er wollte aufstehen, doch Abigail griff nach seinem Arm. Sie wollte nicht, dass er sich Hals über Kopf in die Gefahr stürzte und ohne Waffe dem Mann gegenübertrat, wer immer es sein mochte – ganz zu schweigen ohne Schuhe und Jacke.

Er sah sie fragend an, wirkte kurz unschlüssig, ließ sich dann aber von ihr daran hindern, den Mann zu verfolgen. »Sie haben recht. Ich darf nicht zulassen, dass Sie einem Skandal ausgesetzt werden.«

Das war zwar nicht ihre größte Angst gewesen, doch sie sagte nichts, froh, dass er in Sicherheit war.

Sie sahen zu, wie die Gestalt um die Hausecke verschwand. Was führte er im Schilde? Schließlich konnte William sich nicht mehr beherrschen; er stand auf und zog sie ebenfalls auf die Füße. »Sie gehen ins Haus, durch die Vordertür. Ich folge ihm – ich muss sichergehen, dass er nicht zum Cottage will.«

»William, sei vorsichtig.«

Er warf ihr einen letzten bedauernden Blick zu und sagte sanft: »Vielleicht sollten Sie von jetzt an wieder Mr Chapman sagen.«

Er hatte sie nicht kränken wollen – aber es tat trotzdem weh.

William wartete, bis Miss Foster im Haus und in Sicherheit war, dann lief er um die Ecke. In der Ferne fing Brutus an zu bellen, was seine Sorge natürlich noch vergrößerte. Er rannte den ganzen Weg bis zum Cottage seiner Eltern; sein Vater stand bereits vor der Tür, die Laterne in der Hand, und schimpfte mit dem Hund.

Als Mac ihn sah, fragte er: »Was ist los, William?«

»Der Mann im Kapuzenmantel …«, keuchte William. »Ich habe gesehen, dass er den Weg zum Cottage eingeschlagen hat.«

Sein Vater biss die Zähne zusammen. »Hier. Nimm die Laterne. Ich hole ein Gewehr.«

So bewaffnet durchsuchten die beiden Männer die Gegend, das Cottage und die Nebengebäude. Die Tür der alten Wildhüterhütte stand weit offen, doch sie fanden keinen Hinweis, dass hier jemand herumlungerte. Schließlich beendeten sie die Suche. Mac holte noch Munition, die er mit ins Cottage nahm, und verriegelte sorgfältig den Holzschuppen, in dem er sein Gewehr und die Vogelflinten aufbewahrte. Er wollte auch William ein Gewehr geben, doch dieser lehnte ab. Gleichzeitig beschloss er, das nächste Mal, wenn Miss Foster ausging, Pembrooke Park einen Besuch abzustatten. Nur zur Sicherheit.

Schließlich trennten sich Vater und Sohn; William bezweifelte allerdings, dass sie diese Nacht noch viel schlafen würden.

Die Störung hatte ein Gutes – sie lenkte William von seinem Kummer über Miss Foster ab. Jedenfalls vorläufig. Vor heute Abend war er praktisch entschlossen gewesen, sich aus Miss Fosters Leben herauszuhalten, doch nach diesem Kuss … der Himmel mochte ihm gnädig sein, aber wenn er seinen Entschluss durchhalten wollte, würde er jedes Quäntchen Kraft benötigen, das er besaß. Dein Wille geschehe. Aber bitte, Gott, hab Erbarmen mit deinem liebestrunkenen Diener …

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Kapitel 28

Am nächsten Tag kam Eliza Smith nach Pembrooke Park. Sie war blass, ihre Augen rot und verweint. Ohne Einleitung fing sie an, ihre Brosche von ihrem Schultertuch zu nesteln. »Ich hätte sie nie annehmen dürfen.«

»Hat Duncan sie Ihnen gegeben?«, fragte Abigail.

Eliza nickte. »Er war nicht der Ansicht, sie gestohlen zu haben. Er fand, ich hätte Anspruch auf ein Andenken – eine Wiedergutmachung.« Der Verschluss hatte sich in dem Musselin verhakt und sie zerrte daran herum. »Er hat mir geglaubt, wissen Sie – das Gerücht über meinen angeblichen Vater. Er sagte, es gäbe zwei Broschen und wenn er eine nähme, würde es niemandem auffallen. Robert Pembrooke muss sie für seine Frau und seine Tochter gekauft haben. Ich dachte, dass Mama mir deshalb einen Namen ausgesucht hatte, der mit E anfängt. Dass es vielleicht sein Vorschlag gewesen war, wie Eleanor und das Baby, Emma. Seine Art, mich im Stillen, wenn auch nicht öffentlich, als seine Tochter anzuerkennen. Aber das stimmt nicht. Ich habe mir selbst etwas vorgemacht.«

Sie hatte die Brosche endlich gelöst; an der Nadel hingen noch ein paar Stofffäden.

Ihr Kinn zitterte. »Aber jetzt … Mac hat mir die Wahrheit gesagt. Ich wollte ihm zuerst nicht glauben, aber ich weiß, dass er ein ehrlicher Mann ist. Es ist nur … Tantchen hat mir mehrmals gesagt, dass mein Vater in Pembrooke Park gelebt hat. Dort ist Mama ihm nämlich begegnet. Soweit stimmte es auch. Aber es war nicht Robert Pembrooke, es war der Butler. Wir leben jetzt im Haus seiner Mutter. Er hat es Mama überschrieben, bevor er die Stadt verließ. Uns verließ.« Tränen traten ihr in die Augen.

Abigail sagte freundlich: »Es tut mir leid, dass Sie ohne Vater aufgewachsen sind, Eliza. Aber es ist Ihr Leben; Sie können etwas daraus machen; es liegt ganz bei Ihnen.«

Eliza schüttelte den Kopf. »Ich habe so lange versucht, etwas aus mir zu machen, meiner vermeintlichen Herkunft gerecht zu werden … aber wofür?« Sie streckte Abigail die Brosche hin. »Hier, nehmen Sie sie.«

Abigail nahm sie ihr ab. »Aber Sie müssen doch sehen, wie viel Gutes aus diesem Versuch entstanden ist«, tröstete sie die junge Frau. »Sie hatten doch Erfolg. Sie sorgen ganz allein für sich und Ihre Tante. Darauf können Sie sehr stolz sein; es gibt nur wenige Frauen, die das von sich sagen können.«

»Stolz bin ich am allerwenigsten.«

»Nun denn, ich bin stolz auf Sie. Stolz darauf, Sie zu kennen. Sie sind eine gute Autorin, Miss E. P. Brooks, wenn ich das sagen darf.«

Eliza sah sie überrascht und leicht misstrauisch an.

»Sie haben etwas aus sich gemacht, Eliza. Sie sind wertvoll – so wie Sie sind. Gott hat Sie mit Gaben, Talenten und Fähigkeiten reich gesegnet.« Abigail drückte ihr die Hand. »Machen Sie etwas daraus.«

Am Nachmittag kam Mr Chapman vorbei. Abigails Herz klopfte schneller, als sie ihn an der Tür stehen sah, doch ihr Glück wurde rasch gedämpft durch einen Blick in sein Gesicht.

»Guten Tag, Miss Foster.« Sein sorgenvoller Blick strafte sein flüchtiges Lächeln Lügen.

»Was ist letzte Nacht noch passiert?«, flüsterte sie. »Haben Sie den Mann gefunden?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Keine Spur mehr von ihm. Aber deshalb bin ich nicht gekommen. Sie haben nicht zufällig meinen Vater gesehen?«

»Nein. Seit gestern nicht. Warum?«

Er rieb sich den Nacken. »Er war wieder unterwegs, Mr Morgans Hund suchen. Aber Mama sagt, er müsste längst wieder zu Hause sein.« Er seufzte. »Bestimmt prüft er nebenbei noch ein paar Zäune oder so was, um das Beste aus der verlorenen Zeit zu machen.«

»Das klingt ganz nach Ihrem Vater. Er hasst Müßiggang.«

»Genau.« Er lachte, aber es klang falsch in Abigails Ohren.

»Er kommt bestimmt bald zurück«, versicherte sie ihm.

»Bestimmt, und dann komme ich mir albern vor, weil ich mir Sorgen gemacht habe.«

Sie lächelte freundlich und sagte: »Unser Pfarrer zitiert gern den Vers: ›Fürchte dich nicht, ich bin mit dir …‹«

»Scheint ein kluger Mann zu sein, Ihr Pfarrer.« Er brachte ein Grinsen zustande, doch dann legte er die Hand auf seinen Bauch. »Ich komme nur einfach nicht gegen das Gefühl an, dass etwas nicht stimmt.« Wieder versuchte er, einen Scherz zu machen. »Das habe ich nun davon, dass ich mir heute Mittag selbst etwas zu essen gemacht habe.«

Eine Stunde später, nach dem Essen mit ihrer Familie, ging Abigail hinüber zum Cottage der Chapmans, um zu fragen, ob Mac zurückgekommen war. Sie traf William an, der gerade das Kutschpferd sattelte. Der Hundezwinger war leer und ruhig.

»Immer noch kein Zeichen von ihm?«

Er schüttelte den Kopf, alles Scherzen und Lachen war aus seinen Augen verschwunden. »Nein. Und im Westen braut sich ein Sturm zusammen. Es sieht ihm einfach nicht ähnlich, so lange wegzubleiben, ohne Mama etwas zu sagen. Er weiß, dass sie sich Sorgen macht. Und wir anderen auch.«

»Was kann ich tun? Sagen Sie mir, wo ich nachsehen soll.«

Er sah sie skeptisch an. »Zu Fuß?«

»Ich bin eine gute Fußgängerin. Aber ich könnte auch Miles bitten, mit Ihnen zu reiten.«

Er richtete den Steigbügel und gurtete nach. »Nicht nötig, Mr Pembrooke zu belästigen, Miss Foster. Nichts für ungut. Aber vielleicht könnten Sie ins Dorf gehen und im Gasthaus und in den Läden fragen, ob jemand ihn gesehen hat oder weiß, wo er hingegangen ist.«

»Gern. Was ist mit Hunts Hall? Vielleicht weiß dort jemand, wo er suchen wollte?«

»Ich hoffe es. Dorthin werde ich als Erstes reiten. Wenn sie auch nichts wissen, dann helfe mir Gott.«

Ein Windstoß riss an Abigails Haube. Sie griff nach den Bändern und runzelte angesichts des drohenden grauen Himmels die Stirn. »Wollen Sie wirklich bei diesem Wetter allein losreiten?«

»Ich frage Andrew, ob er mitkommt. Aber ich selbst mache mich auf jeden Fall auf die Suche. Ich glaube, letztes Mal hat Papa den Hund irgendwo in Black's Wood gefunden. Aber das ist ein großes Gebiet und ich …«

»Warten Sie!« Abigail griff nach seinem Arm, als es ihr wieder einfiel. »Die Nacht, als ich bei Ihnen saß. Mac war noch spät fort, den Hund suchen. Ich glaube, er sagte etwas von einer Schlucht …«

William drehte sich zu ihr um. »Die Schlangenschlucht?«

»Ja! Das war's!«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie auf die Wange. »Gott segne Sie, Abigail!«

Das hat er schon … Sie legte die hohle Hand auf ihre Wange, als wollte sie einen Schmetterling festhalten, und blickte ihm nach, als er davongaloppierte.

Es begann zu regnen. Natürlich. William wollte nicht murren, aber der kalte Regen entsprach seiner schlechten Laune und verschlechterte sie noch weiter. Der Regen würde seine Suche nicht einfacher machen. War mit seinem Vater alles in Ordnung? Er machte sich große Sorgen. Quälte ihn vielleicht sein Gewissen? Oder drängte ihn wirklich der Heilige Geist zu solcher Eile?

Er trieb das Pferd in schnellerem Galopp über ein Feld. Zweimal musste er an einem Tor haltmachen und es hindurchführen – der alte Junge war kein Springer. Und er auch nicht.

Er erreichte die Südspitze von Black's Wood und folgte der Straße durch ein Waldstück mit dichtem Unterholz, das an einer Seite von einem mäandernden Fluss begrenzt wurde. Während er weiterritt, verengte sich der Fluss, bis er sich schließlich in einer Schlucht verlief und nur noch ein schmales Rinnsal am Boden einer Felsschlucht bildete, wo sich die durstigen Wurzeln von Kiefern und Schwarzeichen auf der Suche nach Wasser im Boden verkrallt hatten.

William ritt vorsichtig am Rand der Schlucht entlang und blickte suchend um sich, doch er fand kein Zeichen von seinem Vater oder auch nur seiner vielgeliebten Tartanmuster-Kappe.

»Papa!«, rief er laut. »Mac!« Dann schwieg er und lauschte, doch er hörte nichts, nur der starke Wind rauschte wie zur Antwort in den Kiefern. Hoch über ihm kreiste ein Falke und schrie. Wenigstens war es kein Geier.

Tief drinnen im Wald verdunkelte sich der Himmel, der bereits grau von dem regnerischen Abend war, noch mehr; der dichte Baldachin der Bäume ließ kaum noch etwas von dem schwindenden Tageslicht durch. Je dichter der Wald wurde, desto schwerer fiel es William, sich im Sattel zu halten.

Er wollte gerade absteigen und das Pferd führen, als er ein Stückchen weiter vorn das Pferd seines Vaters sah, das an einem Ast festgebunden war. Mit klopfendem Herzen trieb er sein Pferd voran.

Plötzlich bellte ein Hund und sein Pferd machte einen Satz zur Seite. William, der nicht darauf gefasst gewesen war, verlor den Halt in den Steigbügeln. Die regennassen Zügel glitten ihm aus der Hand, er rutschte aus dem Sattel, prallte auf den Boden und rollte immer weiter bis ganz in die Schlucht hinunter.

Zweige zerkratzten sein Gesicht, seine Knie und seine Schulter schlugen gegen Felsen, bis er endlich inmitten eines Haufens Erde und Blätter zum Halten kam, zum Glück, bevor er in dem schlammigen Fluss landete. Einen Augenblick lag er nur da und bekam keine Luft mehr, dann begann er mit einer inneren Bestandsaufnahme seiner Gliedmaßen. Anscheinend war nichts gebrochen. Er streckte die Hand aus und legte sie auf den Erdhaufen, um sich hochzustemmen. Dabei stieß seine Hand auf etwas Hartes, einen Stein oder einen dicken Ast. Doch als er heruntersah, fuhr er erschrocken zurück – seine Hand hatte auf einem Skelettknochen gelegen.

Dann erschreckte ihn ein erneutes Bellen und plötzlich kam Brutus herbeigesprungen, wedelte mit dem Schwanz und leckte William die Wange. Währenddessen schnüffelte Toby, der Hund der Morgans, in dem Erdhaufen herum, dann legte er sich hin und begann, an etwas zu nagen. Was war das? Ein Schienbein? Bei dem Gedanken schauderte William und er war froh, dass der größte Teil des Skeletts von Lehm und Blättern bedeckt war.

»Lass das, Junge«, befahl er und stand vorsichtig auf. In seinem Knie pochte es, in seiner Schulter ebenfalls, doch er dankte Gott, dass er ansonsten unverletzt war.

»William …?«, erklang eine dünne Stimme. Die Stimme seines Vaters.

»Papa!«, brüllte William und fuhr herum. Aus dem Unterholz auf der anderen Flussseite hob sich eine schlammige Hand. William sprang über das Rinnsal und beugte sich mit klopfendem Herzen nach unten.

Bitte lass ihm nichts passiert sein …

Sein Vater lag auf dem Boden, ohne Hut, mit zerrissener, schlammbedeckter Jacke. Sein Haar, normalerweise ordentlich zurückgekämmt, hing ihm in feuchten Strähnen ins Gesicht.

»Bin ich froh, dich zu sehen, Junge!«

»Was ist passiert?« William kniete sich neben seinem Vater hin. »Wo bist du verletzt?«

Mac stützte sich auf den Ellbogen und zog eine Grimasse. »Ich bin die verdammte Schlucht runtergestürzt, als ich dem Hund nachlief. Dabei hab ich mir den Knöchel verstaucht, glaube ich. Ich hätte trotzdem mit einem Stock nach Hause humpeln können, wenn weiter nichts gewesen wäre, aber ich glaube, ich habe mir auch noch eine oder zwei Rippen gebrochen.«

»Gott sei Dank, dass ich dich gefunden habe!«

»Da bin ich ganz deiner Ansicht.« Er blickte über William hinweg zu den Hunden, die an dem Erdhügel auf der anderen Seite des Flusses schnüffelten und scharrten.

»Ich wollte runtergehen und nachgucken, was der Hund da freigelegt hatte. Ich rief und rief, aber er wollte seinen Fund nicht allein lassen, was immer es sein mag. Und jetzt hat Brutus ebenfalls die Witterung aufgenommen. Ein Tier, oder?«

William verzog das Gesicht. »Ich fürchte nicht. Es ist ein menschliches Skelett.«

Sein Vater sah ihn erschrocken an. »Ein Mensch?«

»Ja. Ich … äh, ich habe ihn getroffen, als ich fiel.«

»Tut mir leid, Junge. Das war wohl nicht besonders angenehm. Hilf mir rüber, damit ich es mir ansehen kann.«

»Aber Papa, wir müssen nach Hause. Es wird schon dunkel. Vielleicht sollte ich lieber gleich zu Mr Brown reiten.«

Ein seltsames Licht glomm in den Augen seines Vaters auf. »Erst will ich es sehen.«

»Ich fürchte, ich schade dir, wenn ich versuche, dich zu bewegen.«

»Los jetzt. Ich liege lange genug hier rum. Bin schon ganz feucht vom Liegen auf dem Boden.«

»Na gut.« Halb zog, halb hob er seinen Vater auf die Füße und legte sich seinen Arm um die Schulter.

Mac biss sich auf die Lippen, um nicht aufzuschreien, und wurde noch blasser.

»Stütz dich auf mich, Papa.«

Mac brachte ein angespanntes Nicken zustande. William sah, dass ihm der Schweiß ausbrach, und er merkte, wie er sich zusammenriss. Offenbar hatte er starke Schmerzen. Er war so vorsichtig wie möglich, als er ihm über den Fluss half; zwischendurch versuchte er immer wieder, ihn zu tragen. Jedes Mal, wenn er über einen Stein stolperte, entschuldigte er sich.

»Da.« William nickte zu dem Erdhügel hinüber. Auf der einen Seite lugte eine knochige Hand hervor, auf der anderen ein Beinknochen.

»Setz mich ab, ich muss mich eine Minute ausruhen«, sagte Mac keuchend.

William tat es. Sein Vater ließ sich auf einem umgestürzten Baumstamm nieder.

»Kein Wunder, dass der Hund hierher zurückgelaufen ist«, sagte William. »Arme Seele, wer auch immer er sein mag. Wir werden dafür sorgen müssen, dass er ein ordentliches Begräbnis erhält.«

Mac nickte ernst, doch dann kniff er die Augen zusammen und beugte sich aus seiner sitzenden Position nach vorn; offenbar konzentrierte er sich auf etwas. Plötzlich schien er seine Schmerzen und Verletzungen nicht mehr zu spüren; er ging in die Hocke und kroch die wenigen Meter zu dem Skelett hin.

»Guck dir das mal an …« Mac entfernte ein paar Blätter und Kiefernnadeln rund um die Hand. »Was siehst du?«, fragte er dann in atemloser Vorahnung, als könne er seinen Augen nicht trauen.

William kauerte sich neben seinen Vater, um nachzusehen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

»Gütiger Gott«, keuchte er.

Das Skelett hielt eine rostige Pistole in der Hand.

»Und das …« Mac nahm einen Stock und legte die Fingerknochen frei.

»Papa, du solltest es lieber nicht berühren.«

»Guck hin! Siehst du nicht, was das ist? Sag mir, dass ich keine Halluzinationen habe, dass ich nicht verrückt bin!«

William blickte auf die Fingerknochen. »Es ist ein Ring.«

»Ja. Bei Gott, ja, das ist es. Und zwar nicht irgendein Ring. Das ist Robert Pembrookes Siegelring. Weißt du, was das bedeutet?«

Bevor William antworten konnte, blickte sein Vater mit glitzernden Augen zu ihm auf. »Es bedeutet, dass wir endlich Clive Pembrooke gefunden haben.«

Es war schon fast ganz dunkel, als William seinen Vater aufs Pferd hob und sie sich auf den langsamen, schmerzvollen Heimritt machten. Brutus lief nebenher, Toby hatten sie an die Leine genommen; freiwillig wollte er die Schlucht nicht verlassen.

Stunden später, nachdem Mr Brown Macs Verletzungen behandelt und verbunden und die Familie beruhigt hatte, saß William allein neben dem Bett seines Vaters.

»Du hast es geschafft, Junge. Du hast Clive Pembrooke gefunden – was keinem anderen gelungen ist. Man stelle sich vor!« Mac schüttelte langsam den Kopf. »Die vielen Jahre, direkt hier in der Schlangenschlucht. Während wir uns gesorgt haben, dass er jeden Tag zurückkommen könnte!«

William verbiss sich den Satz: »Hab ich es dir nicht gesagt?« Dass es töricht war, nach so langer Zeit noch immer Angst zu haben und Leah zu einem Leben im Schatten der Angst zu zwingen. Doch er bat Gott, ihm zu helfen, seine Zunge zu zügeln. Es war nicht angebracht, jetzt zu triumphieren, weil er recht gehabt hatte.

»Bitte deine Schwester, zu uns zu kommen. Nein, warte.« Sein Vater biss sich auf die Lippen; er wirkte besorgt. »Wahrscheinlich nimmt sie es mir übel, dass ich sie gezwungen habe, ihre Identität so lange geheim zu halten, während ihr Haus, ihr Erbe, ihre Zukunftsaussichten sich von Tag zu Tag verschlechterten und verfielen. Aber ich wollte nur ihr Bestes. Ich wollte, dass sie in Sicherheit ist.«

William seufzte. »Das weiß ich doch, Papa. Und Leah weiß es auch.«

»Zu denken – dass er die ganze Zeit da war. Die vielen, verlorenen Jahre …«

»Wirst du es Miles Pembrooke sagen?«

Mac sah nachdenklich zu ihm auf. »Vielleicht wäre es besser, wenn ein Geistlicher das übernimmt. Du kannst ihm Trost spenden, obwohl ich bezweifle, dass der Junge Grund hat, den Tod seines Vaters zu betrauern.«

»Er war schließlich sein Vater, ganz gleich, was er sonst noch war. Oder getan hat.«

»Vielleicht hast du recht. Mr Brown wäre sicher auch bereit, es ihm zu sagen. Oder der Constable …«

»Ich mache es, Papa.« William stand auf. »Und Leah?«

Mac setzte sich im Bett auf und zuckte vor Schmerz zusammen. Seine verbundenen Rippen taten weh. »Ich laufe nicht vor meiner Pflicht davon. Bitte sie herein.«

Doch William war ein Gedanke gekommen. »Papa …?«

»Ja?«

William zögerte, es auszusprechen, ausgerechnet jetzt, wo sein Vater endlich bereit war, seine erstickende Sorge um Leahs Leben aufzugeben und sie endlich leben zu lassen, die sein zu lassen, die sie war. Doch der Gedanke ließ ihn nicht los. Er stöhnte leise, dann sagte er: »Wenn Clive Pembrooke schon so viele Jahre tot ist, wen habe ich dann in dem grünen Kapuzenmantel gesehen?«

William schickte Leah zu ihrem Vater ins Zimmer, damit er mit ihr reden konnte, und ging hinüber nach Pembrooke Park. Er wusste, dass Miss Foster noch wach sein würde und sich Sorgen machte. Und er war entschlossen, seine Pflicht gegenüber Miles Pembrooke so rücksichtsvoll wie möglich zu erfüllen.

Duncan führte ihn mürrisch ins Wohnzimmer, wo Miles und Miss Foster beisammen saßen.

»Ich habe Neuigkeiten«, begann William, den Hut in der Hand.

Abigail sagte: »Meine Familie ist schon zu Bett gegangen, aber Miles hat freundlicherweise mit mir gewartet.«

Miles stand auf. »Aber jetzt werde ich Sie beide allein lassen …«

»Nein, bleiben Sie, Mr Pembrooke«, sagte William. »Die Neuigkeiten betreffen Sie noch stärker als Miss Foster.«

Miles schwieg und blieb stehen, wo er war, setzte sich aber nicht wieder hin.

»Ihr Vater – geht es ihm gut?«, fragte Miss Foster mit angespanntem Gesichtsausdruck.

»Ja. Er kommt wieder in Ordnung. Er ist böse gestürzt, als er allein an einer Schlucht entlangging, und hat sich den Knöchel verstaucht und ein paar Rippen angeknackst. Schmerzhaft, aber es hätte schlimmer ausgehen können.«

Sie stieß die Luft aus. »Gott sei Dank. Ich habe mir solche Sorgen gemacht.«

William erklärte Miles: »Zum Glück hat Miss Foster sich erinnert, dass mein Vater die Schlangenschlucht erwähnt hat, deshalb wusste ich, wo ich nachsehen musste, und habe ihn gefunden, sodass er nicht allzu lange in der Feuchtigkeit liegen musste.«

Er blickte wieder zu Abigail hinüber und hoffte, dass sein Gesicht ihr die tiefe Dankbarkeit vermittelte, die er empfand, die er jedoch nicht richtig zum Ausdruck bringen konnte, während Miles Pembrooke noch daneben stand.

Dann sah er Miles ernst an. »Bei der Suche nach meinem Vater, Mr Pembrooke, habe ich – fürchte ich – auch Ihren Vater gefunden … das heißt, seine Überreste.«

»Was?«, schrie Miles auf.

William zuckte zusammen. Warum hatte er es ihm nicht schonender beibringen können? »Unten in der Schlucht. Ich hasse es, so taktlos sein zu müssen, aber er liegt ganz eindeutig schon viele Jahre dort. Mr Brown und der Constable haben die … äh … Knochen mit größter Vorsicht eingesammelt, das versichere ich Ihnen.«

»Wie konnten Sie ihn denn überhaupt identifizieren?«, fragte Miles mit verzerrtem Gesicht. »Sie müssen sich irren. Sie können doch gar nicht wissen, dass er es war.«

William hielt seinem Blick stand. »Er trug den Pembrooke'schen Siegelring.«

Miles ließ sich in einen Sessel fallen; er war totenbleich. Er schluckte, dann stammelte er: »Können Sie sagen … wie er … gestorben ist?«

»Der Constable nimmt an, dass er vom Pferd stürzte, so wie ich heute, als ich am Rand der steilen Schlucht nach meinem Vater suchte.«

»Oh Mr Chapman«, rief Miss Foster aus, »ist Ihnen auch nichts passiert?«

»Nein. Mein Körper und mein Stolz haben ein wenig gelitten, aber ansonsten geht es mir gut.«

Miles protestierte: »Wie kommt es, dass Sie unverletzt davongekommen sind, mein Vater aber an dem Sturz gestorben sein soll?«

William sagte sanft: »Brown nimmt an, dass er sich entweder das Genick brach oder mit dem Kopf auf einen Stein schlug, als er vom Pferd fiel.«

»Aber mein Vater war ein ausgezeichneter Reiter.«

»Vielleicht hat er jemanden im schnellen Galopp verfolgt und nicht auf die Gefahr geachtet«, sagte William. »Vor allem, wenn er nach Einbruch der Dunkelheit ritt oder während starken Regens, so wie ich heute.«

»Woher wollen Sie das wissen? Das sind doch alles nur Vermutungen. Vielleicht hat jemand meinem Vater den Ring gestohlen und ist zu Tode gestürzt, als er floh.«

»Das ist wohl möglich. Aber wir haben außer dem Ring noch etwas gefunden.«

»Ach?« Miles schien den Atem anzuhalten.

William nickte. »Ein doppelläufiges Steinschlossgewehr. Mein Vater erinnert sich, dass Clive Pembrooke eine solche Waffe besaß. Er schätzte es, dass er zweimal feuern konnte, ohne nachladen zu müssen. Aber es stimmt natürlich auch, dass solche Waffen nicht gar zu selten sind.«

Miles schüttelte den Kopf. »Ich will ihn mit eigenen Augen sehen, sonst werde ich es nie glauben.«

»Das haben Sie mit meinem Vater gemein, Sir.«

Miles stand auf. »Wo haben Sie ihn hingebracht?«

»Zum Leichenbestatter nach Caldwell.«

»Ich reite sofort hin.«

William bot an: »Soll ich mitkommen, Mr Pembrooke?«

Miles drehte sich um, zögerte und überraschte dann alle, als er sagte: »Ja. Bitte. Wenn Sie so nett wären, Pfarrer.«

»Ich bleibe lieber hier«, sagte Miss Foster verlegen, »und informiere meine Familie.«

»Nein, Sie brauchen selbstverständlich nicht mitzukommen«, sagte Miles. »Ein solcher Anblick ist nichts für eine Dame.« Er schauderte.

»Werden Sie es Ihrer Schwester selbst sagen?«, fragte sie. »Wird sie ihn ebenfalls sehen wollen?«

»Ich weiß nicht. Wohl kaum. Andererseits wird sie es sonst wohl auch nicht glauben können.«

»Sie ist diese Woche auf Hunts Hall«, sagte Miss Foster. »Wenn Sie möchten, werde ich …«

»Wirklich?«, unterbrach Miles sie. Er hatte die Augen zusammengekniffen. »Ich wusste gar nicht, dass Sie beide sich so gut kennen.« Er wandte sich an William: »Könnten wir dort vorbeireiten? Ich möchte es ihr gern selbst sagen.«

»Natürlich«, stimmte William zu.

Miles sagte: »Bitte geben Sie mir ein paar Minuten, ich hole nur schnell meinen Hut und meine Handschuhe.«

William nickte.

Miles verbeugte sich vor Miss Foster, drehte sich um und verließ das Zimmer.

Als sie allein waren, sagte William zu Abigail: »Es tut mir leid, Ihnen eine solche Nachricht überbringen zu müssen.«

»Sie haben recht getan. Es war sehr freundlich von Ihnen, es Miles selbst zu sagen und ihm anzubieten, ihn auf einem so unangenehmen Gang zu begleiten.«

Er schlug einen Moment die Augen nieder. »Es waren nicht nur selbstlose Motive, die mich dazu bewogen. Ich gebe zu, dass ich seine Reaktion sehen wollte – ob er betrübt oder erleichtert sein würde. Und ob ihn die Nachricht überrascht.«

Sie legte den Kopf schräg. »Er wirkte auf jeden Fall überrascht. Woher hätte er es auch wissen sollen?«

William zuckte die Achseln. »Wenn er seinen Vater selbst getötet oder gesehen hat, wie er getötet wurde. Oder wenn er zu denen gehörte, die Clive Pembrooke mit der doppelläufigen Flinte verfolgt hat.«

Miss Foster schüttelte den Kopf. »Er hätte ihn nicht töten können, er war damals doch noch ein kleiner Junge. Außerdem haben Sie doch selbst gesagt, der Constable und Mr Brown gehen davon aus, dass der Sturz den Tod herbeigeführt hat.«

»Das ist nur eine Vermutung. Irgendetwas sagt mir, dass Miles mehr weiß, als er sich anmerken lässt.«

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Kapitel 29

Am nächsten Tag kam Molly zu Abigail in die Bibliothek und sagte ihr, dass eine Mrs Webb in der Halle auf sie warte, sich aber nicht ins Wohnzimmer führen lassen wolle.

»Danke, Molly.«

Abigail stellte die Feder in den Halter zurück und eilte hinaus. In der Eingangshalle stand Harriet Webb; sie hatte die Hände zusammengelegt, schaute sich um und schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe mir selbst gelobt, keinen Fuß mehr in dieses Haus zu setzen.« Dann breitete sie die Arme aus, ungläubig und mit einem selbstironischen Lächeln auf den Lippen. »Und jetzt stehe ich hier …«

»Kommen Sie ins Wohnzimmer und setzen Sie sich«, sagte Abigail freundlich.

»Das Morgenzimmer genügt mir, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Natürlich nicht.« Abigail ging voran und öffnete ihr die Tür. »Wie geht es Ihnen? War Miles schon bei Ihnen?«

»Ja. Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen.«

»Haben Sie ihn nach Caldwell begleitet?«

»Ja. Ungern, aber ich wusste, dass mir nichts anderes übrig blieb … um die Geschichte zu Ende zu bringen. Eigentlich wollte ich Ihnen noch einmal schreiben, habe dann aber beschlossen, doch persönlich zu kommen.«

»Ich freue mich. Setzen Sie sich. Soll ich Tee bringen lassen?«

»Nein. Für mich nichts.« Sie lächelte grimmig. »Nur ein offenes Ohr.«

Abigail setzte sich ihr gegenüber.

Harriet schluckte und blickte nach oben, als suche sie in ihrem Gedächtnis. »Etwa eine Woche, bevor wir hier fortgingen, befahl Mutter uns, heimlich, ohne Aufhebens unsere Sachen zusammenzusuchen – jeder nur ein oder zwei besondere Dinge, die uns am Herzen lagen, und nur ein paar Kleidungsstücke zum Wechseln. Unser Vater sollte nichts davon mitbekommen, er sollte es erst merken, wenn wir schon fort waren. Eines Tages, als Vater und der Wildhüter auf der Jagd waren, ging Mutter zur Haushälterin. Ich weiß nicht genau, was sie zu ihr sagte, vermute aber, dass sie ihr befahl, sämtliche Dienstboten zu entlassen. Wahrscheinlich hatte sie Angst davor, was mein Vater dem Nächstbesten antun würde, wenn er zurückkehrte und sah, dass wir fort waren.

Sie bat Mrs Hayes auch, das Haus abzuschließen, wenn wir es verlassen hatten, und zwar genau so, wie es war – sie sollte nicht riskieren, noch hier zu sein, wenn Vater zurückkam.«

Deshalb, dachte Abigail, hatten die Räume also gewirkt, als seien sie völlig überstürzt verlassen worden.

In Harriets Augen schimmerte der Schmerz, als sie fortfuhr: »Die Flucht war für den nächsten Tag geplant. Mac und die Dienstboten waren bereits fort. Nur Mrs Hayes war noch geblieben, um hinter uns abzuschließen. Vater sollte erst in zwei Tagen zurückkehren; wir dachten, wir hätten noch mehr als genug Zeit. Doch das war ein Irrtum. Er kam früher als erwartet …«

Harriet schauderte und schüttelte langsam den Kopf. »Die Jungen und ich lagen schon im Bett, obwohl wir wussten, dass wir kein Auge zumachen würden. Mama war noch unten, packte ein paar letzte Sachen ein und trank Tee, um sich ein bisschen zu beruhigen. Was dann geschah, habe ich nur noch verschwommen in Erinnerung … es war ein Albtraum. Die Tür schlug zu. Mein Vater brüllte. Meine Mutter weinte …«

Harriet biss sich auf die Lippen. »Ich hörte einen Schlag, Mama schrie auf und fiel hin. Ich wusste, dass er sie geschlagen hatte. Mein Bruder Harold schob Miles in mein Zimmer und befahl mir, die Tür abzuschließen. Ich überlegte, ob ich mich im Geheimzimmer verstecken sollte, doch dann blieb ich an der Tür stehen und lauschte. Harold lief nach unten, er wollte versuchen, Mama zu helfen. Ich schämte mich, weil ich mich so feige oben versteckte und nichts unternahm. Ich weiß noch, dass ich dachte, mein Vater würde Mama und Harold töten und dann nach oben kommen, zu Miles und mir. Ich versuchte zu beten, aber ich war so verängstigt, dass ich es nicht konnte. Irgendwann schlich ich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer; Miles sagte ich, er solle drinnen warten. Ich musste nachsehen, was passiert war, auch wenn ich eine Todesangst davor hatte. Vom Treppengeländer aus schaute ich nach unten und sah, wie Harold und Vater in der Halle miteinander rangen. Vater hatte die Hände um Harolds Hals gelegt und Harold wurde immer röter; er schien zu ersticken … Mutter lag auf dem Boden, weinend und flehend. Harold wurde bereits blau im Gesicht. Ich wollte etwas tun, wenigstens Vater anschreien, dass er aufhören solle, doch ich war vor Schreck wie gelähmt. Ich konnte mich nicht regen.

Plötzlich erklang ein Schuss und Vater und Harold stürzten zusammen zu Boden. Ich drehte mich erschrocken um – und konnte nicht glauben, was ich sah. Da stand mein kleiner Bruder, eine Pistole in der ausgestreckten Hand – eine Waffe, die Vater unter seinem Bett liegen hatte, aus Angst vor Einbrechern. Es war keine große Waffe, doch in Miles' Hand sah sie riesig aus. Er war damals erst zwölf. Da stand er, die Pistole noch immer erhoben, aus dem Lauf drang noch der Rauch. Dann fingen erst seine Arme an zu zittern und danach sein ganzer Körper.

Mutter kroch hin und rollte Vaters Körper fort, um nach ihrem Sohn zu sehen. Erst da sahen wir die ganze, furchtbare Wahrheit. Miles hatte unseren Vater erschießen wollen, doch die Kugel war durch seinen Körper hindurch in Harold gedrungen.«

»Oh nein!«, schrie Abigail. »Armer Miles!«

»Armer Miles, ja. Er hatte seinen Bruder retten wollen. Aber auch armer Harold. Die Kugel steckte in seinem Bauch, nachdem sie durch Vaters Seite gedrungen war. Beide lebten noch, verloren jedoch viel Blut. Harold sah sehr schlecht aus. Vater war eine Zeit lang bewusstlos. Jetzt schritt Mama zur Tat. Sie lief hinaus in den Stall, um den Wildhüter zu holen, der mit Vater auf der Jagd gewesen war. Er sattelte gerade die Pferde ab. Sie bat ihn, die Reisekutsche fertig zu machen. Dann ging sie zurück ins Haus und befahl Miles und mir, unsere Sachen herunterzuholen, auch Harolds Koffer. Wir gehorchten, so erschrocken wir auch waren.

Der Wildhüter kam ins Haus. Er warf einen Blick auf Harold, dann auf das verunstaltete Gesicht meiner Mutter und bot spontan an, uns bei der Flucht zu helfen. Ich war nicht sicher, ob wir ihm trauen durften; immerhin stand er in Vaters Diensten. Doch Mutter dachte wohl, wir hätten keine andere Wahl; sie nahm seine Hilfe dankbar an. Der Mann half ihr, Harold nach draußen zu tragen und in die Kutsche zu legen, und erbot sich zu fahren. Wir hatten eigentlich eine Postkutsche mieten wollen, doch dafür blieb keine Zeit. Vater ließen wir einfach liegen, ohne zu wissen, ob er überleben oder sterben würde; Mutter war entschlossen, Harold zu einem Arzt zu bringen, sobald wir in Sicherheit waren.«

Harriet schüttelte langsam den Kopf, die Augen nachdenklich in eine ferne Vergangenheit gerichtet. »Die ersten paar Meilen waren eine Qual; Harold schrie bei jeder leisesten Erschütterung auf.« Ihre Stimme brach. »Doch dann war er still und das war noch schlimmer.«

Abigail traten Tränen in die Augen, als sie den Schmerz in Harriets Stimme hörte, doch die Augen der anderen Frau blieben stoisch trocken.

»Plötzlich rief der Wildhüter uns vom Kutschersitz aus zu: ›Ein Reiter! Er galoppiert mit hoher Geschwindigkeit hinter uns her!‹

Mutter schrie auf und nahm Harold in die Arme, während der Fahrer unter Rufen und Peitschenknallen verzweifelt die Pferde antrieb. Ich weiß noch, dass ich dachte, dass Vaters Pferd doch müde sein musste, nachdem es gerade von der Jagd zurückgekehrt war – jedenfalls hoffte ich das. Dann habe ich gebetet, wie ich es zuvor nicht gekonnt hatte. ›Bitte, lass uns entkommen. Lass nicht zu, dass er uns einholt.‹

Doch der Wildhüter rief uns zu, dass er immer näher kam. So viel zum Beten, dachte ich. Ich strengte mich an, etwas zu hören, und tatsächlich vernahm ich das Donnern von Pferdehufen. Doch eine Minute später hörte ich nichts mehr. Vielleicht hatte ich mir in meiner Angst nur eingebildet, dass er so nah war, vielleicht war es nur das Rumpeln des Donners gewesen.«

Abigail meinte: »Oder vielleicht hat Gott Ihr Gebet doch erhört.«

Harriet zuckte die Achseln. »Wenn ja, warum hat er dann mein Gebet für Harold nicht erhört?«

»Ich weiß nicht. Ist … ist er in der Kutsche gestorben?«

Harriet nickte. »Als wir die Brücke nach Bristol überquerten, tat er seinen letzten Atemzug. Wir hielten an, um ihn zu begraben. Ich hatte Angst, weil Vater jetzt Gelegenheit hatte, das Pferd zu wechseln und uns einzuholen. Uns alle zu töten. Doch der Wildhüter begleitete Mutter in ein anrüchig wirkendes Gasthaus und eine Viertelstunde später kam sie wieder heraus. Sie trug keinen Ehering mehr, aber sie hatte ein Gewehr in der Hand.

›Er soll nur kommen‹, sagte sie grimmig. Und ich wusste, sie würde nicht zögern, das Gewehr zu gebrauchen, wenn es nötig war.«

Harriet hielt inne, um ihre Gedanken zu ordnen. »Miles saß die ganze Fahrt über völlig still mit versteinertem Gesicht da. Mama, in ihrem Kummer, ignorierte ihn völlig. Vielleicht fühlte er sich durch ihr Schweigen für den Tod seines Bruders verantwortlich, da sie es versäumte, ihn von der Schuld freizusprechen. Ich versuchte ihm zu sagen, dass es nicht seine Schuld war, aber ich glaube nicht, dass er mich wirklich hörte. Später, als er sich weiterhin so seltsam verhielt, versuchte auch Mama mit ihm zu sprechen, doch da hatte sich seine Überzeugung wohl bereits verfestigt und es schien nichts mehr zu nützen.« Harriet runzelte die Stirn, dann schüttelte sie sich – wohl in dem Versuch, die quälenden Gedanken abzuschütteln.

»Der Wildhüter hatte in Ham Green, nicht weit von Caldwell, eine Frau und ein Kind, deshalb konnte er nicht länger fortbleiben. Also gaben wir ihm in einem Gasthaus ein bisschen Geld und schickten ihn zurück nach Hause. Wir hofften, dass mein Vater nicht von seiner Abwesenheit erfuhr, ehe er wieder sicher bei seiner Familie war, doch wenn er gefragt wurde, konnte er ehrlich antworten, dass wir ohne ihn fortgegangen seien und er nicht wüsste, wo wir hinwollten. Mama wusste es ja selbst nicht. Bevor er ging, zeigte er Miles noch, wie er die Zügel zu handhaben hatte, und Miles fuhr uns ins nächste Dorf, wo wir eine Postkutsche mieteten.

Wir fuhren tagelang einfach weiter, blieben überall nur eine Nacht, bis uns das Geld ausging, das Mama beiseitegelegt hatte. Sie las jeden Tag alle Zeitungen, derer sie habhaft werden konnte, in Kaffeehäusern oder aus Abfalltonnen, und wenn es nicht anders ging, kaufte sie sie auch. Doch wir lasen nie auch nur ein einziges Wort über unseren Vater. Wir wussten, dass es in der Zeitung gestanden hätte, wenn er gestorben wäre, deshalb nahmen wir an, dass er noch lebte, wahrscheinlich auf Pembrooke Park.

Nachdem einige Zeit vergangen war, schrieb Mama schließlich unter dem Namen Thomas einen Brief an den Wildhüter, fragte nach Neuigkeiten über seinen ›Arbeitgeber‹ und wies ihn an, seine Antwort an ein Gasthaus in Wales zu richten.

Ich habe seine Antwort noch«, sagte Harriet und öffnete ihr Ridikül. »Ich wollte sie Ihnen eigentlich schicken, dachte dann aber, dass Sie sich wohl keinen Reim darauf machen könnten.« Sie holte einen Brief heraus. »Hier.«

Wen immer es betrifft,
ich habe Ihre Anfrage erhalten. Mein Arbeitsverhältnis ist im Moment recht unsicherer Natur.

Das Anwesen, auf dem ich gedient habe, wurde aufgegeben und ist verriegelt. Nach außen wirkt es verlassen. Von meinem Arbeitgeber habe ich nichts gehört und auch von seinen Angehörigen haben weder ich noch jemand aus meinem Bekanntenkreis je wieder etwas gesehen oder gehört. Die Leute hier gehen davon aus, dass sie aus einem bestimmten Grund fortgezogen sind. Die Kutsche ist fort und auch das Pferd meines Herrn war verschwunden; das Pferd ist allerdings nach ein paar Tagen ohne Reiter zurückgekehrt; ich habe mir die Freiheit genommen, es zu verkaufen, weil ich noch Lohn ausstehen hatte. Ich bin sicher, die Herrin ist einverstanden.

Dennoch halte ich eine Rückkehr im Moment für verfrüht. Meiner Ansicht nach ist es ratsam, wenn alle Beteiligten zunächst bleiben, wo sie sind.

Ich hoffe, Ihre Frage damit beantwortet zu haben.

Ihr ergebener Diener

JD, Ham Green, Caldwell

Abigail blickte auf. »Das ist in einer Art Code geschrieben, oder? Falls der Brief abgefangen worden wäre?«

»Ja. Der Wildhüter war cleverer, als ich gedacht hatte. Er wusste, wozu mein Vater fähig war, und musste an seine Frau und seine Kinder denken. Und da das Schicksal meines Vaters unbekannt war, schrieb er uns praktisch, wir sollten bleiben, wo wir waren.«

Harriet seufzte. »Ich muss zugeben, dass ich dachte, ja hoffte, dass mein Vater tot sei. Aber Mama …« Sie schüttelte den Kopf. »Sie wollte nichts riskieren. Sie hatte Angst, dass er auf Rache sann und irgendwo den rechten Zeitpunkt abwartete. Deshalb blieben wir in Wales, nahmen den Namen Thomas an und hofften, dass uns niemand aufspürte. Nur Miles behielt den Namen Pembrooke. Doch er verließ uns bald, ging zur Marine, obwohl er noch sehr jung war. Wir haben ihn jahrelang nicht gesehen.«

»Und was glauben Sie jetzt?«, fragte Abigail sanft. »Glauben Sie, dass der Tote, den Mr Chapman in der Schlucht gefunden hat, Ihr Vater ist?«

Harriet nickte. »Ja, das glaube ich. Der Ring. Die Pistole. Der Ort, wo sie ihn fanden … aber vergessen Sie nicht, ich wünsche mir schon sehr, sehr lange, dass er tot ist.«

»Und Miles?«

Harriet zögerte. »Er war nicht so erleichtert, wie ich erwartet hatte. Er war … irgendwie komisch. Hatte Tränen in den Augen, sogar als er etwas Respektloses über den Toten murmelte … nicht, dass ich ihm Vorwürfe mache, aber ich muss zugeben, dass ich seine Reaktion irritierend fand.«

»Ist es denn so befremdlich, dass er sich zerrissen fühlt?«, fragte Abigail. »Er hat als kleiner Junge seinen Vater erschossen und wünscht sich doch bestimmt noch immer, dass dieser ihm vergibt, ihn liebt, ihn wertschätzt …« Abigail schluckte, als ihr bewusst wurde, dass sie einfach nur plapperte. »Schließlich kann er nicht wissen, ob es sein Schuss war, der ihn umbrachte, oder das erschöpfte Pferd oder die Schlucht oder alles zusammen …«

»Ich habe Miles immer wieder gesagt, dass er sich nicht schuldig zu fühlen braucht.«

»Etwas zu sagen und zu glauben, dass einem vergeben wurde, sind zweierlei.« Das wusste Abigail aus eigener Erfahrung.

»Ja, da haben Sie recht. Deshalb dachte ich ja immer, ich müsste etwas tun, Wiedergutmachung leisten.«

»Was Sie ja auch getan haben. Aber vergessen Sie nicht, dass Gott barmherzig ist. Sie sind nicht für die Sünden Ihres Vaters verantwortlich.«

Harriet brachte ein humorloses Lächeln zustande. »Da sagt das Alte Testament aber etwas anderes, Miss Foster. Vielleicht sollten Sie einmal Numeri lesen …«

»Numeri 14 vielleicht?«, sagte Abigail und nannte damit einen der Verse, die in dem Miniatur-Buch standen.

»Ah! Sie haben einen meiner Hinweise gefunden! Sie glauben gar nicht, wie befriedigend das ist! Haben Sie die Stelle über Kain und Abel ebenfalls gefunden?«

Abigail nickte.

»Ich habe sie aufgeschrieben, während wir packten, kurz vor der Flucht. Ein kleiner Versuch, einen Hinweis auf die Wahrheit zu hinterlassen – und wie ich darüber dachte.« Harriet lächelte, dann wurde sie wieder ernst. »Ich habe über das nachgedacht, was Sie mir gesagt haben, Miss Foster. Und ich werde auch weiter darüber nachdenken.«

Abigail überlegte. Hatte Duncan nicht etwas über den Wildhüter erwähnt – dass er gestorben war? Sie fragte: »Haben Sie je wieder von dem Wildhüter gehört?«

Harriet schüttelte den Kopf. »Nein. Aber kürzlich habe ich den Wildhüter der Morgans gefragt, ob er etwas über den alten Wildhüter von Pembrooke Park wüsste. Er sagte mir, dass der Mann erst letztes Jahr gestorben sei, seine Frau und sein Sohn aber noch lebten.«

Abigail überfiel eine Vorahnung; sie bekam eine Gänsehaut. Sie fragte: »Wie hieß er denn?«

Harriet sah sie an, dann sagte sie gleichmütig: »James Duncan.«

Als Harriet fort war, machte Abigail sich auf die Suche nach Duncan. Zuerst schaute sie an seinen Lieblingsplätzen nach, doch er war weder in seinem Zimmer noch im Aufenthaltsraum der Diener. Auch das Lampenzimmer war leer.

Sie wollte gerade wieder den Raum verlassen, als sie aus dem Augenwinkel etwas wahrnahm. Sie drehte sich um. Auf einem Stuhl in der Ecke lag ein Häufchen verwaschener grüner Stoff. Stirnrunzelnd trat sie näher und hob den mottenzerfressenen, muffigen Wollstoff mit spitzen Fingern an. Dann erstarrte sie; ihre Nerven prickelten. War das der Kapuzenmantel, in dem hier ständig jemand herumschlich? Sie spürte etwas Hartes durch den Stoff, legte den Mantel hin und klopfte ihn ab, bis sie eine Innentasche fand. Darin steckte ein alter, kupferner Kerzenleuchter.

Plötzlich erklangen auf dem Flur Schritte. Abigail ließ ihren Fund fallen und fuhr herum; unlogischerweise fühlte sie sich schuldig.

Draußen ging Mrs Walsh vorbei, blieb jedoch abrupt stehen, als sie sie sah. »Oh. Hallo Miss. Wo ist Duncan?«

»Das wüsste ich auch gern.«

Abigail fragte auch Polly und Molly, doch keine hatte ihn heute schon gesehen.

So machte sie sich stattdessen auf die Suche nach Miles, doch der war ebenfalls nicht da; weder in seinem Zimmer noch in der Bibliothek noch im Wohnzimmer. Schließlich ging sie hinaus zu den Ställen. Dort fand sie Miles; er saß im Stroh neben einer leeren Box – mit aufgerollten Ärmeln, die Ellbogen auf die Knie gestützt, das Haar zerzaust und voller Strohhalme. Er sah aus wie zwölf.

»Miles …«, sagte sie – erleichtert, ihn gefunden zu haben, aber besorgt über seinen Zustand.

Er schaute mit gejagtem Blick zu ihr auf und erinnerte sie an Harriets Beschreibung des kleinen Mädchens, das unten vor ihrem Fenster stand und mit gejagtem Blick am Haus emporschaute. Ein Mädchen, dessen Vater ebenfalls ein gewaltsames Ende gefunden hatte.

»Was machen Sie denn hier ganz allein?«, fragte sie freundlich. »Ich habe mir Sorgen um Sie gemacht.«

»Wirklich? Liebe Cousine Abigail …« Er klopfte auf das Stroh neben sich.

Sie schob die Sorge um ihren Rock beiseite und setzte sich. »Harriet war gerade hier.«

»Hat sie es Ihnen gesagt?«, fragte er leise, ohne ihr in die Augen zu schauen. »Alles?«

»Ich glaube schon, ja.«

Er nickte. Anscheinend war er erleichtert.

Er starrte auf die Boxenwand und sagte: »Harold war ein guter Mensch. Sie hätten es nicht gleich gemerkt, wenn Sie ihn kennengelernt hätten – meistens war er mürrisch und schlecht gelaunt. Aber er wagte es, sich Vater entgegenzustellen, ging dazwischen, wenn er Mutter oder mich schlug, jedes Mal. Und wurde dabei jedes Mal grün und blau geschlagen. Und ich … habe ihn getötet.« Sein Kinn zitterte. »Ein guter Mensch, eigentlich selbst fast noch ein Kind. Und ich habe ihn getötet. Unverzeihlich.«

»Es war nicht Ihre Schuld, Miles. Sie haben versucht, ihn zu retten. Sie waren ein Kind, ein unschuldiges Kind.«

Er schüttelte den Kopf. »Tun Sie nicht so, als sei ich unschuldig, Miss Foster. Ich weiß es besser. Ich bin nicht unschuldig. Ich wollte meinen Vater töten.« Seine Stimme zitterte. »Und ich bin hierhergekommen in der Absicht, alles zu tun, um … bis ich Sie und Ihren gütigen Vater kennenlernte.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Nein. Versuchen Sie nicht, einen Unschuldigen aus mir zu machen.«

Abigail tat das Herz weh. »Das könnte ich gar nicht, Miles. Nur Christus kann aus einem schuldigen einen unschuldigen Menschen machen. Genau das hat er getan, als er den Tod eines Verbrechers am Kreuz starb.« Sie nahm seine Hand. »Gott liebt Sie, Miles. Bitten Sie ihn, Ihnen zu vergeben, und er wird es tun, ein für alle Mal.«

Miles starrte dumpf vor sich hin und nickte unbestimmt. So saßen sie mehrere Minuten schweigend da, seine Hand in ihrer.

Dann zog Miles ein Taschentuch aus der Tasche, fuhr sich damit über die Augen und putzte sich die Nase. »Nun ja. Wenigstens wird die Tatsache, dass wir seine Überreste gefunden haben, die Sache mit dem Nachlassgericht bereinigen.«

Abigail zögerte. »Genau genommen …«

Er sah sie an. »Was?«

Sie biss sich auf die Lippe. Es war nicht ihr Geheimnis, deshalb durfte sie es auch nicht verraten. Und wer wusste schon, wie der verstörte Miles auf die Tatsache reagieren würde, dass weder er noch seine Schwester die rechtmäßigen Erben von Pembrooke Park und seinen Schätzen waren?

Stattdessen drückte sie ihm abermals die Hand. »Ich bin froh, dass Sie wieder in Ordnung sind.«

Abigail und Leah gingen durch das Wäldchen zwischen dem Cottage der Chapmans und Pembrooke Park. Abigail hatte Leah erzählt, was sie von Harriet erfahren hatte und wie diese und Miles auf die Nachricht, dass das Skelett ihres Vaters gefunden worden war, reagiert hatten. Leah selbst hatte die Nachricht außerordentlich ruhig aufgenommen – sie wirkte erleichtert, schien jedoch keine Eile zu haben, ihre Identität vor der Welt bekannt zu geben. Sie hatte sogar beschlossen, das Rubincollier und die meisten Erinnerungsstücke vorerst im Geheimzimmer zu lassen und auch alles andere erst einmal so zu belassen, wie es war.

»Lassen wir Harriet und Miles noch etwas Zeit, mit dem Schicksal ihres Vaters fertig zu werden«, sagte sie, »bevor wir sie mit der nächsten Neuigkeit überfallen.«

Plötzlich erblickte Abigail in der Ferne durch die Bäume einen Mann und blieb abrupt stehen. Es war Duncan; er saß in der Tür der alten Wildhüterhütte. »Da ist Duncan. Ich würde ihn gern nach seinem Vater fragen.«

Doch Leah hielt sie fest und flüsterte: »Ich kann das jetzt nicht. Ich weiß, dass ich ihn gekränkt habe, und er versucht noch immer, mir Schuldgefühle zu machen, weil ich mit ihm gebrochen habe.«

Abigail sah sie verständnisvoll an. »Dann warten Sie doch hier.«

Leah nickte erleichtert.

Abigail ging zu der offenen Tür der Hütte. Duncan saß auf einem Holzstuhl, mit dem er auf zwei Beinen kippelte, rauchte eine Zigarre und trank hin und wieder aus einer Flasche Brandy – aus dem Bestand ihres Vaters, vermutete sie.

»Ich wusste nicht, dass jemand hier ist«, begann sie beiläufig, um ihn nicht misstrauisch zu machen. »Das ist die Hütte des alten Wildhüters, nicht wahr?«

Er nickte. »Ich komme hin und wieder hierher, um nachzudenken.«

»Ah ja. Ihr Vater war Wildhüter bei Clive Pembrooke, habe ich gehört.«

»Das stimmt, und davor bei seinem Bruder.« Er blickte sich in dem staubigen Raum mit der niedrigen Balkendecke um. »Mein Vater hat als junger Mann in dieser armseligen Hütte gehaust, bis er meine Mutter heiratete und sie mich bekamen.«

»Sie sind in Ham Green aufgewachsen?«

»Jawohl«, sagte er stolz. »In einem sehr viel besseren Haus als diesem. Mein Vater hatte als Wildhüter ein gutes Auskommen und eines Tages sollte ich seinen Platz einnehmen, doch das Leben ist nicht fair, das habe ich am eigenen Leib erfahren.«

Sie sagte: »Und ich habe kürzlich von einem großen Dienst erfahren, den Ihr Vater Mrs Pembrooke und ihren Kindern erwiesen hat.«

»Sie meinen, dass er ihnen half, vor ihrem Vater zu fliehen? Ich weiß nicht, ob Mr Pembrooke Ihnen da zustimmen würde.«

»Was hat Ihr Vater Ihnen über Clive Pembrooke erzählt?«

Duncan setzte die Flasche ab und verschränkte die Arme vor der Brust. »Nicht viel.«

»Hat er Ihnen gesagt, dass er entschlossen war, einen Schatz zu finden, der seiner Ansicht nach im Haus versteckt war?«

Er zuckte die Achseln. »Das weiß doch jeder.«

»Sind Sie deshalb hier? Ein bisschen Sachen schleppen und Möbel polieren – ist das der kleine Preis, den Sie für den Zugang zu Pembrooke Park bezahlen?«

»Ich bin derjenige, der bezahlt wird.« Er grinste sie dreist an.

»Bezahlte Schatzsuche. Kein schlechter Job, wenn man das Glück hat, ihn zu finden.«

»Es gibt mehr als einen Weg, einen Schatz zu finden«, sagte er philosophisch, zog an der Zigarre und blickte dem aufsteigenden Rauch nach. »Wenn dir eine Tür vor der Nase zugeschlagen wird, probier eine andere.«

Ah, dachte Abigail. Er sprach gern in Rätseln, wie sein Vater, der Wildhüter. Sie interpretierte: »Wie die Tür, die Ihnen Mac Chapman vor der Nase zugeschlagen hat?«

In seinen Augen glomm Zorn auf. »Vielleicht.«

Sie fragte: »Haben Sie Leah Chapman je wirklich verehrt? Oder wollten Sie im Grunde die ganze Zeit Eliza den Hof machen?«

Er hob das Kinn. »Ja, ich habe sie verehrt. Aber sie wollte mich nicht. Hat mich wochenlang lahmgelegt, das können Sie mir ruhig glauben! Deshalb hat Pa mir irgendwann gesagt … wer sie wirklich war. Er dachte, es würde der ganzen Sache den Stachel nehmen. Ich war nicht etwa von Leah Chapman, der Tochter des Verwalters, abgewiesen worden, sondern von Eleanor Pembrooke, der Erbin von Pembrooke Park.« Er schnaubte. »Ich habe mich trotzdem nicht besser gefühlt – im Gegenteil. Ich habe sie verehrt, bevor ich es wusste, und schäme mich nicht zuzugeben, dass sie durch ihre Herkunft nur noch begehrenswerter für mich wurde. Ich wollte sie mehr als je zuvor – und das Leben, das ich durch sie hätte haben können, wenn sie nicht durch Vorurteile geblendet gewesen wäre. Mac hat sie beeinflusst, das weiß ich genau. Sie hätte mich genommen, wenn er nicht gewesen wäre. Mac war immer verteufelt stolz auf seine Verbindung zu Pembrooke Park.« Er schüttelte den Kopf, ein bitteres Lächeln auf den Lippen. »Also jagte er mich weg. Und der junge Pfarrer hat ebenfalls Partei gegen mich ergriffen.«

»Und deshalb dachten Sie, durch Eliza eine andere ›Verbindung‹ zu Pembrooke Park zu erlangen – oder?«

Er verzog das Gesicht. »Eliza hat nichts damit zu tun. Selbst wenn Robert Pembrooke wirklich ihr Vater war, eine illegitime Tochter kriegt gar nichts, es sei denn, sie wird im Testament bedacht. Was er natürlich nicht gemacht hat.«

»Deshalb haben Sie beschlossen, stattdessen hier zu arbeiten.«

Er zuckte die Achseln. »Warum nicht? Ich hatte schon hier arbeiten wollen, als ich noch ein kleiner Junge war, allerdings als unabhängiger Wildhüter in meiner eigenen Hütte, nicht als Arbeitssklave im Haus. Damit war's aus, als Pembrooke Park geschlossen wurde, also musste ich das Beste daraus machen. Ich muss für meine Mutter sorgen, jetzt, nachdem mein Vater gestorben ist. Er hat eng mit Clive Pembrooke zusammengearbeitet, wissen Sie. Hat mir erzählt, wie fest der Mann daran glaubte, dass da irgendwo ein großer Schatz versteckt sei. Mein Vater hat ihm halb geglaubt. Und ich auch.«

»Und was haben Sie bis jetzt bei Ihren nächtlichen Suchen gefunden? Außer der Brosche, die Sie Eliza gegeben haben?«

»Gucken Sie mich nicht so verächtlich an«, sagte Duncan. »Das war doch nur eine Lappalie. Außerdem – Sie wollen mir doch wohl nicht erzählen, dass Sie nicht auch gesucht haben, oder? Ich bin nicht blind, wissen Sie?«

Als sie nicht antwortete, grinste er und zog wieder an seiner Zigarre.

»Also gut. Ich fühlte mich schlecht behandelt von den Chapmans«, fuhr er fort. »Zum zweiten Mal dessen beraubt, was für mich bestimmt hätte sein können. Wie es mich gewurmt hat – mich für euch abzuschleppen und abzumühen, wo ich selbst Herr im Haus hätte sein können, mit Eleanor als meiner Braut …«

Seine Augen bekamen für einen Moment einen zärtlichen Ausdruck, doch dann verhärtete sein Gesicht sich wieder. »Also dachte ich, wenn ich bei meiner Arbeit den Schatz fand, hatte ich ihn verdient, oder? Eine kleine Wiedergutmachung für mein gebrochenes Herz.«

Leah erschien neben ihr in der Tür und Duncans Stuhl fiel krachend auf alle vier Beine.

Leah sagte: »Mein Vater hat Sie für diesen Posten empfohlen, als Wiedergutmachung, die er Ihnen seiner Ansicht nach schuldig war, obwohl er Vorbehalte gegen Ihren Charakter hatte und Sie letztlich wider besseres Wissen einstellte. Es hat ihm leidgetan, Sie damals enttäuschen zu müssen, was mich betraf, doch er tat es auch aus Achtung für Ihren Vater, den er sehr schätzte. Er hoffte, dass Sie mit der Zeit in seine Fußstapfen treten und der achtbare, hart arbeitende Jim Duncan werden würden, der er gewesen ist.«

Duncans Nüstern weiteten sich, doch Leah fuhr resolut fort: »Ich habe Sie nicht abgewiesen, weil Sie gesellschaftlich unter mir stehen. Ich habe Sie abgewiesen, weil Sie faul und bösartig und gierig sind.«

Seine Lippen kräuselten sich. »Und das soll mir helfen, mich besser zu fühlen?«

Leah schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist die Wahrheit. Sie soll bewirken, dass Sie ein besserer Mensch werden wollen.«

Danach brachte Abigail Leah nach Hause. Duncan blieb grollend in der Hütte. Zurück in Pembrooke Park ging sie selbst gleich ins Lampenzimmer, denn sie wollte den grünen Kapuzenmantel zur Hand haben, wenn sie Duncan das nächste Mal zur Rede stellte. Sie überlegte, ob sie ihn stattdessen Mac geben und ihn die Fragen stellen lassen sollte, sobald er sich von seinen Verletzungen erholt hatte …

Doch als sie zum Lampenzimmer kam, war der Mantel fort.

In der nächsten Woche saß Abigail mit ihrer Familie im Wohnzimmer. Sie und Louisa spielten Dame, ohne sich recht konzentrieren zu können, ihre Mutter bestickte ein Kissen und ihr Vater las seine Post.

Plötzlich stieß ihr Vater einen Fluch aus und warf den Brief, den er von Onkel Vincent bekommen hatte, auf den Tisch.

»Nicht schon wieder!«

»Was ist denn, mein Lieber?« Die Sorge zeichnete scharfe Falten in das hübsche Gesicht ihrer Mutter.

»Dein Bruder bittet mich, so bald wie möglich nach London zu kommen. Irgendetwas wegen einer anderen Investition. Gott helfe mir, aber wenn er versucht, mich zu …«

»Aber nein, mein Lieber, bestimmt nicht! Ich bin sicher, dass er seine Lektion gelernt hat.«

»Wirklich? Damit stehst du aber ziemlich allein. Ich bete nur, dass das nicht noch ein Nachspiel des letzten Debakels ist …«

Bei dem Gedanken verkrampfte sich Abigails Magen.

Er fuhr sich erregt mit der Hand über das Gesicht. »Ich muss wohl fahren. Er sagt, es sei wichtig.«

»Warum fahren wir eigentlich nicht alle?«, sagte Mama. »Es wäre doch nur für ein paar Tage, oder?«

»Oh ja, das machen wir!«, warf Louisa ein. »Ich sehne mich so nach London und nach meinen Freunden dort!«

Abigail meinte: »Ich bleibe lieber hier, wenn ihr nichts dagegen habt. Hier passiert gerade sehr viel, deshalb möchte ich im Moment nicht fort.«

»Passiert sehr viel?«, wiederholte Louisa. »Hier? Ich glaube, du lebst schon zu lange auf dem Land, Abigail.«

Doch ihre Eltern erklärten sich rasch einverstanden, wohl weil sie es unhöflich fanden, ihren Hausgast ganz allein zu lassen, und auch unklug, wenn das Haus leer stand.

Abends nahm Louisa Abigail beiseite. »Bist du sicher, dass du ganz allein hierbleiben willst? Mit Miles, meine ich?«

»Danke, dass du dir Sorgen um mich machst, aber ich komme schon zurecht«, sagte sie. Sie hoffte es jedenfalls. Schließlich besaß sie nichts, was er wollte – keinen Schatz.

Zwei Tage später verabschiedete Abigail sich von ihren Eltern und Louisa.

Kurze Zeit darauf sah sie Mac über die Brücke reiten; Brutus lief nebenher. Mac war auf dem Heimweg von Hunts Hall, nahm sie an, war jedoch überrascht, dass er so kurz nach seinem Unfall schon wieder arbeitete. Sie winkte und lief ihm über die Auffahrt entgegen. »Kann ich Sie einen Moment sprechen?«, fragte sie.

Er hielt an und stieg ab, ihre Proteste überhörend. »Ja. Haben Sie etwas dagegen, wenn wir dazu ein Stückchen gehen? Ich muss meine steifen Beine mal strecken.«

»Nein, gar nicht«, sagte sie. »Aber dürfen Sie denn mit Ihrem Knöchel schon wieder gehen?«

»Er war nur verstaucht«, meinte er, »und ist gut bandagiert.« Er löste den starken Ast, der am Sattel festgebunden war, und benutzte ihn als Stock, während sie sich auf den Weg zu seinem Cottage machten; das Pferd führte er am Zügel mit.

Sie ging neben ihm. Eigentlich wollte sie mit ihm über Duncan sprechen, doch dann erzählte sie ihm zuerst von der Abreise ihrer Familie und ihrer Entscheidung, hierzubleiben, während die anderen für ein paar Tage nach London gefahren waren.

Er warf ihr einen blitzenden Seitenblick zu und meinte: »Vielleicht wird es Zeit, dass Sie lernen, wie man ein Gewehr gebraucht, Miss Foster. Ich kann es Ihnen beibringen, wenn Sie möchten.«

Sie war überrascht über das Angebot und die Andeutung, die darin mitschwang.

Auf der Lichtung blickte Abigail zum Cottage hinüber. Mac neben ihr sog plötzlich scharf die Luft ein; sein Körper spannte sich an. Auf der Bank in dem kleinen Vorgarten saß Miles und polierte ein Gewehr. Eines von Macs Gewehren, nahm sie an, denn sie hatte früher schon mehrmals gesehen, wie Mac seine Waffensammlung, die er im Schuppen aufbewahrte, ölte.

Mac rief: »Ich bin es nicht gewohnt, dass sich Fremde in meinem Garten aufhalten und sich noch dazu an meinen Waffen zu schaffen machen.«

Miles antwortete beiläufig: »Dann sollten Sie sie nicht herumliegen lassen, sodass Fremde sie finden.«

War das so freundlich gemeint, wie es nach außen wirkte, überlegte Abigail, oder enthielt der Satz eine subtile Drohung? Es war schwer zu sagen.

Mac ließ sein Pferd los und trat durchs Tor. »Ich wurde fortgerufen, als ich dabei war, es zu reinigen«, sagte er defensiv. »Als ich ging, lag es in harmlose Stücke zerlegt im Schuppen.«

»Das stimmt. Aber es war das Werk eines Augenblicks, es wieder zusammenzusetzen. Vielleicht nicht für jemanden, der sich damit nicht auskennt, aber offenbar habe ich bei der Marine doch ein paar ganz nützliche Sachen gelernt.« Miles legte den Kopf schief und betrachtete interessiert Macs groben Ast. »Offenbar habe ich eine neue Mode eingeführt.« Er grinste. »Schöner Stock.«

Mac straffte die Schultern. »Welchem Anlass verdanke ich die Ehre Ihres Besuchs in meiner bescheidenen Hütte, Mr Pembrooke?«

»Stimmt«, Miles blickte sich um, »es ist mein erster Besuch. Ich habe meine gesellschaftlichen Pflichten vernachlässigt … ach nein, ich wurde ja nie eingeladen.«

»Dann ist es also ein rein gesellschaftlicher Anlass?«

»Wenn Sie so wollen.«

Mac war verärgert: »Was wollen Sie, Miles?«

Miles sah ihn forschend an und sagte: »Mac, ich weiß, dass Robert Pembrooke sich Ihnen anvertraut hat.«

»Das stimmt«, sagte Mac und beobachtete ihn aufmerksam. »Das hat er. Und ich bin stolz darauf. Robert Pembrooke war einer der Besten.«

»Da muss ich mich auf Ihr Wort verlassen.« Miles lächelte dünn. »Allerdings war mein Vater am Ende der Bessere.«

Mac runzelte die Stirn. »Was wollen Sie damit sagen? Wenn Sie das, was Ihr Vater ihm und uns allen angetan hat, verharmlosen wollen, werde ich …«

Miles hob abwehrend die Hand. »Aber, aber. Kein Grund, wütend zu werden. Sind Sie sicher, dass Sie Schotte und nicht Ire sind, Rotschopf?«

Miles grinste, als hätte er einen guten Witz gemacht, doch Abigail sah, wie Mac die Fäuste ballte.

»Wenn Robert Pembrooke Ihnen, seinem getreuen Verwalter, so viel anvertraut hat«, fuhr Miles fort, »dann müssen Sie doch wissen, wo der Schatz ist.« Fröhlich fügte er hinzu: »Jetzt können Sie es mir doch sagen, wir wissen ja inzwischen alle, dass mein Vater tot ist. Er kann Ihrem verehrten Robert Pembrooke nichts mehr fortnehmen, kann seine knochigen Hände nicht mehr auf sein Haus oder seine Schätze legen.«

Mac sah Miles an, wie er einen fremden Hund ansehen würde. Freundlich … oder gefährlich? »Stimmt«, räumte er ein.

»Also raus damit, wo ist er?«, drängte Miles. »Wo ist Robert Pembrookes Schatz?«

»Hier bin ich«, sagte Leah und trat aus dem Haus.

Miles drehte sich überrascht um. »Miss Chapman …?«

»Nein.«

Seine Brauen flogen hoch. »Nein?«

Sie schüttelte den Kopf. »Mein Name ist Eleanor Pembrooke, Tochter von Robert und Elizabeth Pembrooke. Ihre Cousine ersten Grades.«

Miles sagte wütend: »Ich glaube Ihnen nicht. Sie sind tot. Das heißt … sie ist tot.«

»Nein. Ich bin höchst lebendig. Mac hat mich vor Ihrem Vater versteckt. Er hat mich all die Jahre beschützt.«

Seine Augen verengten sich. »Beweisen Sie das.«

»Sehr gern.«

»Leah …«, warnte Mac, »das brauchst du nicht zu tun.«

»Ist schon gut, Papa. Ich will es. Es ist an der Zeit.« Sie sah Miles an. »Einen Moment, bitte.« Sie kehrte ins Haus zurück und kam eine Minute später wieder heraus.

Sie sagte: »Hier ist der Brief, den mein Vater mir durch seinen Kammerdiener nach Hause geschickt hat, nachdem Ihr Vater ihn tödlich verletzt hatte. Er schrieb ihn mit seinem letzten Atemzug, seinem letzten Quäntchen Kraft.«

Miles entriss ihn ihr.

Beim Lesen weiteten sich seine Augen. »Da! Da sehen Sie … da steht es! Überlass ihm das Haus, alles, was er will, aber versteck meinen Schatz. Das ist der Beweis! Mein Vater hatte die ganze Zeit recht – es gibt einen Schatz. Zeigen Sie mir, wo er ist.«

Als sich niemand bewegte, sah Miles Mac an. »Ich weiß, wie sehr Sie den Mann idealisiert haben, deshalb bin ich sicher, dass Sie seinen Befehl befolgt haben, wie immer.«

»Das stimmt. Das habe ich.«

»Wo ist er also? Wo ist Robert Pembrookes Schatz?«

Leah schüttelte langsam den Kopf. »Es gibt keinen Schatz. Nicht wirklich. Das war der Kosename meines Vaters für mich. Er hat mich seinen ›Schatz‹ genannt.«

»Ich glaube Ihnen nicht.« Seine Augen verengten sich. »Wenn Sie Eleanor Pembrooke sind, wer liegt dann in ihrem Grab auf dem Kirchhof?«

»Meine kleine Schwester, die an dem gleichen Fieber wie meine Mutter gestorben ist.«

»Aber mein Vater hat die Kirchenbücher geprüft, als er von dem Gerücht hörte, dass Robert Pembrookes Kind noch am Leben sei.«

Mac nickte. »Der alte Pfarrer war einverstanden, den Eintrag zu fälschen, um Eleanor zu schützen.«

Miles sah Leah an. »Wir haben uns noch gewundert, als Sie von der Schule nach Hause kamen. Harriet sagte, Sie sähen Mac oder William überhaupt nicht ähnlich, höchstens ein bisschen Kate Chapman. Aber wir hätten nie gedacht …«

Er wandte den Blick wieder ihrem Adoptivvater zu, legte das Gewehr auf seine Knie und klatschte langsam in die Hände. »Bravo, Mac. Was für eine Heldentat! Und was kriegen Sie dafür? Fünfzig Prozent von dem Schatz?«

»Nichts dergleichen.«

»Sie irren sich, Miles«, sagte Leah, »so ist es nicht.«

»Weiß Harri von Ihrem Anspruch?«

»Noch nicht«, sagte Leah, »aber ich werde es ihr sagen.«

Er stand auf und nahm seinen Ebenholzstock. »Sparen Sie sich die Mühe. Ich reite gleich jetzt nach Hunts Hall hinüber und sage es ihr selbst. Ich will ihr Gesicht sehen, wenn sie es hört. Sie sagte, sie hätte so ein Gefühl, dass wir noch einen anderen Erben finden – ja, sie wünschte sich sogar, das Gerücht sei wahr und eines der Kinder von Robert Pembrooke noch am Leben.«

Er sah Abigail mit glitzernden Augen an. »Anscheinend habe ich die ganze Zeit der falschen Cousine den Hof gemacht …«

Dann richtete er sein Lächeln wie eine Waffe auf Leah. »Und Sie, Le … Eleanor. Wissen Sie, wo das Geheimzimmer ist?«

»Leah …«, warnte Mac.

»Ja«, sagte Leah, das Kinn hochgereckt.

Seine Augen wurden groß. »Wo ist es?«

»Ich zeige es Ihnen gern … morgen. Sie möchten doch zuerst mit Ihrer Schwester reden und ich … möchte gern ein paar persönliche Sachen herausholen.«

»Doch nichts allzu Wertvolles, hoffe ich?« Seine Augen funkelten misstrauisch.

»Wie Sie sehen werden, befindet sich nichts Wertvolles darin. Vor allem Familienpapiere, ein paar Porträts. Dinge, die mir mehr bedeuten als Ihnen.«

»Wenn Sie es sagen.«

Abigail dachte, er würde verlangen, dass sie ihn sofort hinführte, oder ihr das Versprechen abnehmen, dass sie keine Wertsachen daraus entfernte, bevor er die Möglichkeit hatte, das Zimmer zu durchsuchen. Doch das tat er nicht.

Stattdessen stand er mühsam auf und gab Mac sein Gewehr. »Nun gut.« Er schaute auf seine Taschenuhr. »Ich mache mich lieber auf den Weg nach Hunts Hall, wenn ich noch zum Essen eingeladen werden will.« Er zog seine Brauen hoch, was lustig aussehen sollte, doch alle waren viel zu angespannt, um zu lächeln.

Leah und Abigail warteten, bis er im Stall verschwunden und davongeritten war; dann eilten sie nach Pembrooke Park hinüber.

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Kapitel 30

Leah wollte ein bisschen Zeit für sich, um ein paar persönliche Briefe, das Porträt ihrer Mutter und das Rubincollier aus dem Geheimzimmer zu holen, bevor sie den Rest Miles' rasender Suche überließ. Abigail bot an, ihr zu helfen; dabei überlegte sie kurz, ob vielleicht noch Hoffnung auf die Belohnung bestand, jetzt, da der Schmuck seiner rechtmäßigen Eigentümerin zurückgegeben worden war. Harriet hatte so etwas angedeutet, doch sie bezweifelte es.

Sie zogen Schürzen an und machten sich ans Werk. Die Tür hatten sie hinter sich geschlossen, falls einer der Dienstboten das Schlafzimmer betrat. Leah legte die Familienbibel, das Collier und ein paar andere Dinge in ein Regal. Dann nahm sie vorsichtig das Porträt von Elizabeth Pembrooke von der Rückseite der Tür ab und stellte es dazu. Der Nagel, an dem das Bild gehangen hatte, fiel klirrend zu Boden.

Abigail, die aufgeblickt hatte, sah überrascht, dass ein winziger, nageldicker Lichtstrahl durch die Tür fiel. »Guck mal! Der Nagel hat ein Loch hinterlassen.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und blickte hindurch. »Ich kann ins Schlafzimmer sehen – ein bisschen jedenfalls.«

Doch Leahs Aufmerksamkeit galt allein dem Inhalt der Regale im Geheimzimmer.

»Wie kann ich dir helfen?«, fragte Abigail und trat zu ihr.

»Ich möchte nichts Persönliches übersehen. Briefwechsel zwischen meinen Eltern oder Briefe an mich.«

»Ich verstehe.«

Jede nahm sich einen Stapel und fing an zu lesen. Leah breitete eine Kniedecke über die Kissen und setzte sich mit einer Handvoll Briefe hin. Abigail konnte sich gut vorstellen, wie die kleine Ellie sich in ihrem Geheimzimmer versteckt hatte und eins ihrer Lieblingsbücher las.

Abigail saß sehr viel weniger bequem auf einem Kinderstuhl.

»Wollen wir nicht tauschen?«, bot Leah an.

»Nein, ist schon in Ordnung.«

»Gut.« Leah lächelte. »Ich glaube nämlich nicht, dass meine Kehrseite heute noch da reinpasst.«

Sie lasen weiter; ihr Schweigen nur unterbrochen von einem gelegentlichen Papierrascheln oder einem Vogelschrei draußen vor dem Fenster.

Plötzlich blickte Leah auf; sie musste gespürt haben, dass Abigail unnatürlich still saß. »Was ist?«

»Schhh … Da ist jemand. In meinem … unserem … Zimmer.«

»Wer?«, fragte Leah.

Abigail stand auf und wollte gerade die Tür öffnen, da fiel ihr das Nagelloch ein. Sie stellte sich auf Zehenspitzen und blickte hindurch. Zuerst sah sie niemanden. Sie konnte nur einen kleinen Ausschnitt des Zimmers sehen – ihren Nachttisch und die Bettkante. Doch dann kam eine Gestalt und zog die Schublade ihres Nachttischchens auf.

»Es ist Miles«, flüsterte sie verblüfft. Er hatte keine Zeit gehabt, nach Hunts Hall und wieder zurück zu reiten, ganz davon zu schweigen, mit Harriet zu reden. War er zurückgekommen in der Hoffnung, sie zu erwischen, wie sie das Geheimzimmer betraten und den »Schatz« herausholten?

Miles setzte sich auf die Bettkante und legte einen Stapel Briefe auf seinen Schoß – die Briefe, die Harriet ihr anonym geschickt hatte. Briefe über die Vergangenheit, über ihre Ankunft in Pembrooke Park, über das Mädchen mit den gehetzten Augen, über ihren zunehmend gewalttätigen Vater, ihren besorgten Bruder und das Geheimzimmer …

Oh nein. Wie würde Miles reagieren? Sollte sie hinauslaufen und ihm die Briefe entreißen? Aber wenn er sie ihr nicht freiwillig überließ – mit Gewalt konnte sie sie ihm bestimmt nicht fortnehmen. Außerdem würde sie dadurch ihr Versteck verraten und Eleanors Schätze – und dazu waren sie noch nicht bereit. Außerdem hatte seine eigene Schwester diese Briefe geschrieben, in gewisser Weise gingen sie ihn mehr an als sie, Abigail.

Ob Harriet wohl wünschte, dass er sie las? Wahrscheinlich nicht. Doch im Moment wusste Abigail beim besten Willen nicht, wie sie ihn daran hindern konnte, ohne ihm das Geheimzimmer zu verraten.

»Was macht er?«, flüsterte Leah ängstlich.

»Er liest die Briefe, die Sie zurückgebracht haben.«

Leahs Mund bildete ein stummes Oh, als sie ebenfalls die Konsequenzen durchdachte.

Doch in den Briefen stand wenig, was Miles noch nicht wusste oder nicht selbst miterlebt hatte. Auch wenn er sie alle las und den Brief fand, in dem Harriet erwähnte, dass sie das Geheimzimmer gefunden hatte, war das nicht schlimm, weil sie nicht verriet, wo es sich befand. Es war also eigentlich kein großes Risiko, sie ihn lesen zu lassen. Allenfalls würde er sich auf den Weg zu seiner Schwester machen, wie er anfangs zu ihnen gesagt hatte. Der Gedanke, möglicherweise einen Keil zwischen Bruder und Schwester zu treiben, gefiel Abigail gar nicht, sie wollte Harriet keinen Kummer bereiten. Aber besser der starken Harriet als der verletzlichen Leah …

Während Abigail noch durch das Guckloch spähte, hob Miles das Glas über ihrer Nachttischkerze hoch, legte es beiseite und hielt einen der Briefe in die Flamme. Abigail schnappte nach Luft. »Er verbrennt einen Brief.« Sie fragte sich, welcher es wohl war. Vielleicht der, in dem Harriet ihn beschuldigte, Feuer im Puppenhaus gelegt und die Tat seinem Bruder in die Schuhe geschoben zu haben.

Miles ging mit dem Brief zum Kamin, dann kam er mit leeren Händen zurück, um weiterzulesen.

Abigail beobachtete ihn noch ein paar Augenblicke, dann trat sie von dem Guckloch zurück und ging auf Zehenspitzen zu ihrem Stuhl.

»Mal sehen, wie lange er bleibt«, flüsterte sie. Sie würden einfach abwarten und ihr Geheimnis noch ein wenig länger für sich behalten.

Sie setzte sich und nahm sich eine andere Schachtel, um sie durchzusehen. Dann legte sie die Familienbibel auf ihren Schoß und las die Namen auf den ersten Blättern, fuhr mit den Fingern die Liste der Geburts- und Todesdaten entlang, bis sie zu Eleanors Geburtstag kam. Acht Jahre später folgte die Geburt von Baby Emma. Zwischen Emmas Geburts- und ihrem Todestag lag eine sehr kurze Zeitspanne, gleich darauf folgte der Todestag ihrer Mutter, Elizabeth. Abigail las weiter, doch Eleanors angeblicher Todestag war nicht eingetragen. Und auch nicht der Tod von Robert Pembrooke, der doch nur allzu real gewesen war.

Leah blickte Abigail über die Schulter und sagte: »Kein Wunder, dass Mac die Bibel hier versteckt hat.« Sie nahm den nächsten Brief von ihrem Stapel und las weiter.

Abigail las ebenfalls noch eine Weile weiter, dann lehnte sie den Kopf gegen die Wand. Während sie sich müßig im Raum umsah, wanderten ihre Gedanken zu William. Wie seltsam, mit Eleanor, Robert Pembrookes »Schatz«, hier in diesem Zimmer zu sitzen. Ihr Blick fiel auf die verrosteten Wasserrohre an der Wand. Wie hatte der Vers gelautet, den William zitiert hatte? »Sammelt keine Reichtümer hier auf der Erde an, wo Motten oder Rost sie zerfressen oder Diebe einbrechen und sie stehlen können …«

Einige Zeit später blickte Abigail auf und fragte sich, wie spät es wohl war. Durch das kleine Fenster sah sie die Orangetöne des schwindenden Tageslichts. Sie hatte völlig die Zeit vergessen, als sie die Liebesbriefe von Leahs Urgroßeltern gelesen hatte – die ja auch entfernte Verwandte von ihr, Abigail selbst, waren. Dennoch hätte sie nicht erwartet, von dem nach Osten gelegenen Fenster aus den Sonnenuntergang sehen zu können. Sie blickte zu den Kissen neben sich und sah, dass Leah eingeschlummert war; ein Brief lag noch auf ihrer Brust. Abigail schloss ebenfalls die Augen und lauschte einen Moment ins Zimmer nebenan. War Miles noch da? Sie hörte ein leises Brausen, konnte das Geräusch jedoch nicht zuordnen. Doch dann sog sie scharf die Luft ein und erstarrte. Was war das für ein Geruch? Sie schnupperte. Rauch.

Sie runzelte die Stirn. Verbrannte Miles noch immer Briefe? Oder war Polly gekommen und hatte Feuer gemacht, weil es Abend wurde? Abigail tat der Nacken weh, weil sie sich so lange über die Briefe gebeugt hatte. Sie stand mit steifen Beinen auf und schlich auf Zehenspitzen zu ihrem Guckloch. Miles war nicht zu sehen, aber sie konnte von ihrem Blickwinkel aus auch nicht das ganze Zimmer einsehen.

Sie legte die Handfläche an das Paneel und drückte die Tür zögernd einen winzigen Spalt auf. Plötzlich drang Hitze an ihre Haut, so stark, dass sie die Hand erschrocken zurückzog. Die Tür war heiß. Was um Himmels willen …? Dann schaute sie durch den Spalt und ihr Herz fing an zu rasen. Das Puppenhaus stand in Flammen. Noch während sie ungläubig hinsah, griff das Feuer vom Teppich vor dem Kamin auf den Vorhang am nächstgelegenen Fenster über. Dann leckten orangefarbene Flammen an den Bettvorhängen hinauf.

Panik erfasste sie.

Miles. Waren die Briefe, die er verbrannt hatte, auf den Boden gefallen? Oder hatte er das Feuer absichtlich gelegt, weil er aus irgendeinem Grund wusste, dass Leah da war, und sie umbringen wollte? Trat er in die Fußstapfen seines Vaters und beseitigte den rechtmäßigen Besitzer von Pembrooke Park? Bitte, Gott, nein …

Mit flatternden Nerven wirbelte sie zu ihrer Gefährtin herum.

»Leah? Leah, wach auf!«

Leah wandte benommen ihr Gesicht ab. Hatte der Rauch sie bereits betäubt? Abigail kroch zu ihr und schüttelte sie an der Schulter. »Leah! Steh auf! Das Zimmer steht in Flammen!«

Leah öffnete die Augen; Abigails Worte drangen zu ihr durch und vertrieben den benommenen Blick.

»Feuer? Wo?« Voller Panik sprang sie auf die Füße. Abigail ergriff ihren Arm, um sie zu stützen.

»Im Schlafzimmer. Wir müssen hier raus. Sofort!«

Sie riss die Kniedecke vom Kissen und sagte Leah, sie sollte sie vor Mund und Nase halten. Dann hob sie den Fuß und stieß die heiße Tür mit dem Schuh auf. Der Raum dahinter stand inzwischen fast ganz in Flammen. Der Weg hinaus war versperrt – der Läufer zwischen ihnen und der Tür brannte wie ein Weg aus heißen Kohlen; die Flammen leckten bereits hungrig am Türrahmen.

Mit klopfendem Herzen drehte Abigail sich um und sah zum nächstgelegenen Fenster hinüber. Es lag zwar recht hoch über dem Boden, doch sie würden den Sturz wahrscheinlich überleben; jedenfalls war es besser, als hier gefangen zu sein.

Dann blickte sie zurück zu dem Fenster im Geheimzimmer, doch es war zu klein und führte lediglich auf ein steiles Dach hinaus, nicht in Sicherheit. Kein verlockender Fluchtweg, selbst wenn sie sich hindurchzwängen konnte. Brannte womöglich das ganze Haus? Oder nur ihr Zimmer?

O Gott, hilf uns!, betete Abigail.

In diesem Moment sprangen die Flammen zum Schlafzimmerfenster über, verzehrten gierig die Rüschenvorhänge und schnitten ihnen den letzten Fluchtweg ab. Das Feuer loderte hoch auf, das Brausen wurde lauter und kam näher. Abigail sprang zurück; die Rauchschwaden strichen dicht an ihr vorbei und schlugen die Geheimtür zu. Sie drehte sich um und blickte in Leahs aufgerissene Augen.

»Was jetzt?«, keuchte Leah.

Abigail überlegte einen Moment, dann stemmte sie das kleine Fenster auf. Ein willkommener Luftzug drang ein und kühlte die erstickend heiße Luft im Innern ab. Wenn sie jetzt schrie, würde sie dann jemand hören? Doch was konnten sie tun, selbst wenn sie ihre Schreie hörten? Abigails Gedanken überschlugen sich; sie suchte verzweifelt nach einem Ausweg, betete, dass ihr ein Fluchtplan einfiel.

Fluchtplan … Das Wort hallte in ihrem Kopf wider, die alten Baupläne für den Wasserturm fielen ihr ein. Sie und Leah befanden sich auf der gleichen Ebene wie der Turm, der einige Zeit später, nachdem man den Wasserturm aufgegeben hatte, in einen Vorratsraum umgebaut worden war. Sie erinnerte sich an die Skizze der Treppe, an ihre Annahme, dass diese Skizze möglicherweise eine Dienstbotentreppe darstellte, die nie fertiggestellt wurde. Was, wenn es überhaupt keine gemauerte Treppe hatte werden sollen? Während die Arbeiter den Turm errichteten, hatten sie wahrscheinlich einfach Leitern benutzt, um von einem Stockwerk zum nächsten zu gelangen. Waren diese Leitern möglicherweise noch vorhanden?

Abigail griff verzweifelt nach diesem letzten Strohhalm und schlug eine Ecke des Teppichs zurück, der auf dem Boden lag.

»Was machst du da?«, fragte Leah.

Abigail betrachtete das Holz. Auf den ersten Blick sah sie keine Einkerbungen, keine Umrisse einer Luke – doch Moment … da. Ein Spalt. Sie fiel auf die Knie und versuchte, dazwischenzugreifen, doch selbst ihre zarten Finger waren nicht dünn genug.

»Wir brauchen etwas, womit wir sie aufstemmen können.«

Leah sah sich um, dann griff sie nach dem Nagel, an dem das Bild gehangen hatte. »Versuchen Sie es damit.«

Abigail steckte den Nagel in die Nahtstelle und versuchte, die Luke aufzustemmen, wenn es denn eine Luke war. Es gelang ihr nicht. Sie versuchte es an der gegenüberliegenden Naht, doch die gab ebenfalls nicht nach. »Wir brauchen etwas Längeres, das wir als Hebel ansetzen können.«

Aus dem Schlafzimmer hörten sie das Geräusch berstenden Glases – Fenster, die durch die Hitze zerbrachen. Würde der Krach rechtzeitig Hilfe herbeirufen? Oder würde der Wind die Wut der Flammen erst richtig anstacheln?

William sah, wie Miles Pembrooke das Herrenhaus verließ und den Weg zum Cottage seiner Familie einschlug. Ein seltsames Unbehagen ließ ihm keine Ruhe.

»Mr Pembrooke!« Er ging dem Mann entgegen.

»Ah, Mr Chapman. Vielleicht wissen Sie ja Bescheid. Ich suche Miss Foster und Ihre Schwester. Die Dienstboten sagten, sie hätten die beiden Damen vor etwa einer Stunde ins Haus gehen sehen, doch seither sind sie verschwunden. Ich kann sie nirgends finden. Haben Sie sie vielleicht gesehen?«

»Nein«, antwortete William überrascht, da er von seinem eigenen Fenster aus ebenfalls gesehen hatte, wie die jungen Frauen das Haus betraten.

Plötzlich sprang die Vordertür auf und Polly stürzte heraus. Sie schlug wild mit den Armen und schrie: »Feuer! Das Haus brennt!«

»Wo?«, rief William und hoffte, dass es nur ein simples Küchenfeuer war.

»Oben! Ich habe es von der Treppe aus gesehen!«

Williams Herz tat einen Satz. Panik ergriff ihn. Er packte Miles' Arm. »Haben Sie in Miss Fosters Zimmer nachgesehen?«

»Ja. Dort war niemand.«

»Aber was ist mit dem … dem Geheimzimmer?«

Miles starrte ihn an. »Wie sollte ich das prüfen, wenn ich nicht weiß, wo es ist?«

Williams Magen verkrampfte sich. Wussten Leah und Abigail von dem Feuer? Er sagte: »Ich wette, sie sind dort.«

Miles wurde blass. »Ist das Geheimzimmer in der Nähe von Miss Fosters Schlafzimmer?«

»Ja – es führt direkt hinein.«

»Großer Gott, nein … das Zimmer war leer, ich habe mich vergewissert, bevor ich …«

»Bevor Sie … was? Um Himmels willen, Miles, was haben Sie getan?«

Abigail presste den Nagel, dann einen dünnen Deckel und danach jeden anderen, auch nur annähernd passenden Gegenstand, den sie finden konnte, in die Naht, bis ihre Fingernägel bis aufs Fleisch abgebrochen waren und ihre Hände bluteten. Die Luke rührte sich nicht. Verzweifelt trommelte sie mit den Fäusten auf die Regale und schrie frustriert auf.

Leah nahm eine ihrer blutenden Hände und hinderte sie an ihrem vergeblichen Tun. Abigail blickte in die ruhigen Augen ihrer Freundin, in denen die Tränen standen; sie sah die tapfere Resignation, als sie langsam den Kopf schüttelte.

»Es hat keinen Sinn, Abigail.«

»Aber wir dürfen nicht aufgeben.«

»Wir müssen uns bereit machen, unserem Schöpfer zu begegnen. Ich habe keine Angst, zu sterben – wenn unsere Zeit gekommen ist.«

»Unsere Zeit ist noch nicht gekommen.« Abigail schlug mit der freien Hand erneut auf das Regal.

Leah ergriff auch diese Hand. »Ich bete, dass Sie recht haben. Aber wenn doch, müssen wir bereit sein.«

Abigail hielt einen Moment lang in ihren verzweifelten Bemühungen inne und erwiderte Leahs klaren, entschlossenen Blick. Dann schloss sie die Augen und betete: »Herr, rette uns. Rette uns vor dem Feuer, bewahre uns vor dem Feuerofen. Ich weiß, dass du allmächtig bist. Aber wenn es nicht dein Wille ist, lass uns bei dir im Himmel erwachen. Ich weiß, dass ich es nicht verdiene, aber im Namen deines Sohnes bitte ich dich, rette uns beide. Hier auf Erden, wenn es möglich ist, wenn nicht, dann für die Ewigkeit. Wir …«

Ein lautes Hämmern unterbrach ihr Gebet und erschütterte den Boden unter ihnen. Brach der Turm zusammen? Würden sie jetzt lebendig begraben, bevor der Rauch oder das Feuer sie töteten? Abigail schlang die Arme um sich und drückte Leahs Hand. Jedes Schicksal schien besser als das wild lodernde Feuer.

Über dem Brausen der Flammen hörte Abigail eine erstickte Stimme. Oder bildete sie sich das ein?

Leah sagte: »Schhh … hören Sie!«

Abigail, bereits auf Händen und Knien, beugte sich vor und legte das Ohr an den Boden.

»Abigail! Leah«, hörte sie ein schwaches Rufen.

»Wir sind hier!«, schrie sie, den Mund dicht am Holz. »Wir sind hier!«

»Weg von der Luke!«, kam der Ruf – es war Williams Stimme. Angespannt und streng und willkommen – oh wie willkommen!

»Ja! In Ordnung!«, rief Abigail.

Wumm, kam der erste Schlag. Dann noch einer. Ein Vorschlaghammer? Eine Axt?

Krach! Eine scharfe silberne Metallklinge bohrte sich durch eine der Planken. Noch einmal. Zwei verbogene Nägel flogen klirrend über den Fußboden und blieben vor ihren Füßen liegen.

Hinter ihnen bebte die Tür des Geheimzimmers, dann ging sie plötzlich in Flammen auf und eine Hitzewelle ergoss sich in das kleine Zimmer.

»William, schnell!«, rief Leah. »Das Feuer kommt näher!«

Noch mehr Grunzen und Schläge, noch mehr gesplittertes Holz. Der Rhythmus änderte sich, ebenso die Geschwindigkeit. Jetzt arbeiteten zwei Männer gleichzeitig, vermutete Abigail.

Sie wagte einen Blick zurück über die Schulter. Das Feuer war wie ein böser Eindringling ins Zimmer eingefallen. Es leckte an den Regalen, versengte die Wände und kroch auf das Porträt von Elizabeth Pembrooke zu, das bei den anderen Sachen stand, die Leah beiseite gestellt hatte.

Leah starrte es an, ihre Augen füllten sich mit Tränen, doch sie sagte kein Wort.

Abigails Rücken fühlte sich so heiß an, dass sie fürchtete, ihre Jacke würde Feuer fangen. Das Bild war zu groß, um es zu tragen, doch sie nahm rasch das Rubincollier und steckte es in ihre Schürzentasche. Dann griff sie nach Leahs Hand und zog sie, so weit es ging, an die Wand gegenüber, auf der anderen Seite der Luke.

Mit einem letzten Krachen brach die Luke aus den Angeln und fiel herunter. Unten grunzte jemand und rief eine Warnung, dann hörte man fallende Planken. Durch die aufgerissene Öffnung sah Abigail die verschwitzten, rußigen, angstvollen Gesichter von William und Mac Chapman.

»Leah!«, rief Mac. »Bist du in Ordnung?«

Leah blickte voller Angst auf die Flammen, die nach ihnen züngelten. »Das Feuer ist schon fast da!«

»Komm runter.« William stützte die wackeligen Leiterstufen von unten. »Schnell.«

»Aber Abigail …«

»Ich bin dicht hinter Ihnen«, versicherte Abigail. »Gehen Sie!«

Leah setzte sich auf den Boden und ließ die Beine hinunterbaumeln. William griff herauf und setzte ihre Füße auf die erste Sprosse, während Mac die Leiter festhielt.

Abigail sah sich um. Das Feuer verzehrte gerade eine Schachtel mit Familienpapieren und fing an, am Porträt von Mrs Pembrooke zu lecken.

Plötzlich erschien eine Gestalt in den Flammen – eine Gestalt in einem Kapuzenmantel. War es der Sensenmann, der sie holen wollte? Lieber Gott, nein! Der Mantel rauchte und sprühte Funken, während sein Träger durch das Inferno rannte und sich durch die brennende Tür warf wie im Zirkus durch einen brennenden Reifen. Jetzt kam die Gestalt mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Abigail schrie entsetzt auf und sprang zurück. Die Gestalt stürzte und landete mit dem Gesicht voran auf dem Boden des Geheimzimmers. Ein lautes Krachen ertönte. Der Mantel war triefend nass, zum Schutz gegen die Flammen.

Der Kopf hob sich, die Kapuze fiel zurück und enthüllte ein schwarz gestreiftes Gesicht, schrecklich, aber vertraut.

»Miles?«

»Abigail«, schrie er, »ich wollte nicht … ich wusste nicht, dass Sie hier drin sind! Wirklich, ich wusste es nicht!«

»Miles, wir müssen hier raus!«

Er blickte auf, neben seine ausgestreckten Hände. Sein Blick fiel auf das Rubincollier, das ihr aus der Tasche gefallen war und wie eine rote Schlange auf dem Boden lag.

»Ich bin gekommen, um Sie zu retten …«, keuchte er, dann starrte er wieder auf die funkelnden Rubine.

Die Flammen kamen rasch näher, die Hitze war erstickend. Doch bevor sie sie erreicht hatten, war der Rauch da. Abigail hustete und drückte sich ihr Taschentuch auf Nase und Mund.

»Abigail, schnell!«, drängte William sie von unten. »Bedecken Sie Ihren Mund! Halten Sie sich dicht am Boden!«

Drinnen, im Geheimzimmer, fing Miles an, die Schachteln zu durchwühlen.

»Miles, kommen Sie! Wir müssen hier weg – es ist Ihr Leben nicht wert!« Sie streckte ihm beschwörend die Hand hin. »Kommen Sie mit, Miles! Sofort!«

Er sah kurz auf ihre Hand, doch dann griff er stattdessen nach den Rubinen.

Das Feuer hatte sie erreicht, setzte seinen Mantel in Brand und griff nach ihren Knöcheln. Der Saum ihres Unterrocks fing Feuer.

»William!«, schrie sie und stürzte auf die Luke zu.

Er stand unten an der Leiter, mit wütendem, erregtem Gesicht.

»Springen Sie, Abigail, schnell!«

Sie kroch zur Kante der Luke und schlug dabei nach ihrem Unterrock in der Hoffnung, das Feuer zu ersticken, bevor ihr ganzes Kleid Feuer fing und sie mit ihm.

Sie presste ihre Hand auf den Boden, um sich abzustützen, zog sie jedoch mit einem Aufschrei zurück; er war brennend heiß. Halb fiel, halb sprang sie auf die Leiter zu. Die verrotteten Planken brachen, sie verfehlte die Sprosse und fiel auf William. Der Zusammenprall ließ ihn nach hinten fallen, an die Kante der offenen Luke unter ihm, doch er fing sich gerade noch, bevor sie beide über den Rand hinunterstürzten.

Sie blickte nach oben und sah, wie Elizabeth Pembrooke Feuer fing, sich krümmte und schmolz.

»Ich hole es«, sagte Mac und wollte die Leiter hinaufklettern.

Leah packte seinen Arm. »Papa, nicht! Ich will dich, lebendig, und kein altes Ölgemälde von jemandem, an den ich mich kaum erinnere!«

Abigail rang nach Luft und schrie: »Miles ist oben!«

William starrte sie entsetzt an. »Nein …!«

Abigail griff nach der Axt und hob sie hoch, schlug sie gegen das alte Wasserrohr. Als William sah, was sie vorhatte, nahm er ihr die Axt ab und hieb auf das Rohr ein. Mit einem Schlag hatte er den Hahn abgehauen. Das Wasser schoss heraus wie aus einem Dampfkessel, trüb, stinkend – und einfach wunderbar. Die widerliche Brühe überflutete den Boden und floss durch die Luke ab. Das Geheimzimmer war nicht mehr zu retten, aber sie gewannen vielleicht Zeit, um zu fliehen.

Der Boden über ihnen bebte; orangerote Flammen leckten durch das Holz.

Macs Stimme übertönte das Brausen des Feuers: »Wir müssen hier raus, bevor alles zusammenbricht.«

Abigail suchte verzweifelt nach der Lukenöffnung, in der Hoffnung, Miles' Gesicht darin auftauchen zu sehen. »Miles!«, schrie sie.

Nichts.

William packte die Leiter. »Ich gehe hoch.«

Der Boden über ihnen fing an einzustürzen, sich abzuschälen wie Rinde.

Mac ergriff seinen Arm. »Nein, Sohn. Es ist zu spät.«

William krümmte sich und keuchte: »Gott hab Erbarmen mit seiner Seele …«

Sie flohen durch die nächste Luke, genau in dem Moment, in dem der Boden über ihnen einstürzte.

Sprosse um Sprosse kletterten sie die steilen Leitern hinunter, bis sie am Boden des Schachts standen. In dem dämmerigen, kellerähnlichen Raum befand sich eine Tür, dahinter war ein langer, halbrunder Bogengang sichtbar. Aus der Ferne hörten sie das Geräusch von Kirchenglocken.

Mac stieß die Tür auf. »Gehen wir.«

»Nein«, sagte William scharf. »Da geht's in den alten Weinkeller. Wir müssen aber raus aus dem Haus, nicht wieder hinein. Hier entlang.« Er deutete auf den niedrigen Halbkreis, der wie der gewölbte Eingang zu einer Höhle aussah.

»Was ist das?«, fragte Leah.

»Ein Abwassertunnel. Passt auf eure Köpfe auf.«

Tief geduckt versuchten sie, mit den Köpfen nicht an die dicken Spinnweben, den Fledermauskot und wer weiß was noch zu stoßen, und stapften vornübergebeugt durch den dunklen Tunnel. Nach Hunderten von Metern, so kam es ihr jedenfalls vor, obwohl es bestimmt sehr viel kürzer war, blickte Abigail auf und sah einen Halbmond aus Licht vor sich. William erklärte mit abgehackter Stimme, dass hier früher das aus der Zisterne übertretende Wasser in den Garten und den Fischteich geflossen sei.

Sie gelangten aus dem Tunnel in einen mit Kacheln ausgekleideten Abwasserkanal hinter dem Haus, im Garten.

Mac umarmte Leah, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und murmelte wieder und wieder: »Es ist alles in Ordnung, Mädchen. Du bist jetzt in Sicherheit.«

Leah keuchte: »Ich wusste nicht, dass da eine Luke war. Vater hat sie wohl zugedeckt, als ich klein war, damit ich sie nicht aufmache und runterfalle.«

»Da hast du sicher recht«, sagte Mac. »Er wollte dich nur beschützen. Und ich ebenfalls …«

Abigail blickte zu William auf; sie sah, dass er nicht seine Schwester, sondern sie anschaute. In seinen Augen schimmerte Sorge und noch etwas anderes.

»Gott sei Dank sind Sie in Sicherheit.« Er umarmte sie und drückte sie an sich. Abigail schloss die Augen und lehnte sich gegen seine starke Brust. Er murmelte in ihr Haar: »Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn Ihnen oder Leah etwas passiert wäre. Sie sind beide meine Schätze.«

Von der anderen Seite des Herrenhauses hörten sie die Rufe der Nachbarn und das Scheppern von Eimern und anderen Wasserbehältern. Die Geräusche sich nähernder Menschen machten Abigail bewusst, dass William Chapman sie im Arm hielt. Er schien es im gleichen Moment zu bemerken und ließ sie los.

Seine Augen suchten ihr Gesicht. »Ist wirklich alles in Ordnung?«

»Ja, es geht mir gut, dank Ihnen.«

Er brachte ein müdes, trauriges Lächeln zustande. »Habe ich Ihnen nicht gesagt, als Sie mich verdächtigten, ein Schatzsucher zu sein, dass es mir jederzeit möglich wäre, nach Pembrooke Park hineinzugelangen, wenn ich es wollte?«

Sie nickte und deutete auf den Tunnel. »Aber … woher wussten Sie davon?«

»Ich bin kaum hundert Meter von hier aufgewachsen. Ich kenne jeden Quadratmeter des Anwesens und des Waldes zwischen dem Haus und unserem Cottage.«

»Und ich bin schrecklich froh darüber.« Ihr Lächeln erstarb. »Waren Sie deshalb so rasch aus dem Geheimzimmer verschwunden, als Miles uns unterbrochen hat?« Als er nickte, fragte sie: »Aber wer hat die Luke zugenagelt?«

William verzog reuevoll das Gesicht. »Ich. Letzte Woche. Ich wollte nicht, dass ein Mann in Kapuzenmantel genauso leicht in Ihr Zimmer eindringen konnte, wie ich daraus entkam. Verzeihen Sie mir. Ich hätte nie gedacht …«

»Natürlich nicht. Es ist nicht Ihre Schuld, William. Sie haben das Feuer nicht gelegt …«

Abigail blickte zum Haus zurück und schauderte angesichts der schwarzen Rauchwolken und wütenden Flammen, die aus ihrem Schlafzimmerfenster drangen. »Armer Miles …«

»Ja.« William verzog das Gesicht und schüttelte langsam den Kopf.

Als der Schock nachließ, fing ihre Hand an zu pochen. Sie hob sie hoch, sah sie an und murmelte: »Ich habe mir die Hand verbrannt.«

Er nahm sie vorsichtig in seine und beide betrachteten das rote, weißfleckige Fleisch. Er sah besorgt aus. »Wir sollten Sie am besten gleich zu Mr Brown bringen.«

Während sie zur Vordertür gingen, rumpelte eine Reisekutsche durch das Tor. William sah mit gemischten Gefühlen, dass sein Freund Andrew Morgan, dessen Schwester Rebekah und Mr Scott darin saßen. Die Kutsche selbst kannte er nicht, doch er hatte gehört, dass Mr Scott von seinem Arbeitgeber für seine regelmäßigen Fahrten von London nach Hunts Hall eine schöne Kutsche zur Verfügung gestellt worden war.

»Wir haben von dem Feuer gehört«, rief Andrew, »und sind gekommen, um zu helfen.«

»Und um sicherzugehen, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist«, fügte Rebekah hinzu und legte William mit vor Sorge weit aufgerissenen Augen die Hand auf den Ärmel.

Mr Scott eilte zu Abigail, umarmte sie fest und untersuchte ihre Hand.

William trat vor. »Ich wollte sie gerade zum Arzt bringen.«

Mr Scott schüttelte den Kopf. »Nein, das mache ich. Und dann bringe ich sie zu unserem Hausarzt nach London.«

Er führte sie zur Kutsche. Dort blieb sie stehen und blickte über die Schulter zu William zurück, erschöpft, bedauernd, resigniert. Er machte ihr keine Vorwürfe. Schließlich hatte sich nichts geändert. Es stand ihm nicht zu, gegen ihre Abreise zu protestieren, ihr einen Antrag zu machen, um ihre Hand zu bitten, ihre arme, verbrannte Hand.

Mit Mr Scott war sie viel besser dran, sagte er sich, obwohl der Gedanke ihm das Herz brach. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sein Vater und seine Schwester ihn besorgt anschauten, doch er wagte es nicht, ihre Blicke zu erwidern.

Durch das Tor kamen ein Gig und Kutschen voller Dienstboten und Pächter aus Hunts Hall, um zu helfen.

William dankte Andrew und stellte sich in die Reihe, doch ein Teil seines Herzens fuhr in der schönen Kutsche mit, die die Frau, die er liebte, forttrug.

Plötzlich donnerte es und fing an zu regnen. Die Freunde und Nachbarn um ihn herum brachen in lauten Jubel aus und dankten Gott. Der Regen würde ihnen helfen, das Feuer zu löschen. Er würde die erhitzten, müden Arbeiter der Feuerbrigade kühlen und ihnen den Schweiß und die Tränen abwaschen.

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Kapitel 31

Einen Monat später stand Abigail am Fenster von Tante Bess' Londoner Haus und blickte auf die feuchten Pflastersteine hinunter, auf denen Kutschen, Karren und gut gekleidete Fußgänger unterwegs waren. Wie seltsam, wieder in London zu sein, dachte sie, wo sie doch für mindestens zwölf Monate in Pembrooke Park hatte bleiben wollen. Es gab eine Zeit, da hatte Abigail sogar insgeheim gehofft, das Mietverhältnis auf unbegrenzte Zeit verlängern zu können – vorausgesetzt, Mr Arbeau und Harriet waren einverstanden –, denn sie hatte das Haus und das Landleben, das Dorf und ihre Nachbarn lieb gewonnen. Vor allem einen bestimmten Nachbarn und seine Familie. Doch das war natürlich gewesen, bevor sie von Leahs wahrer Identität erfahren hatte, und vor dem Feuer.

Bei den Aufräumarbeiten hatte man die Überreste von Miles Pembrooke zwischen den Trümmern des zerstörten Turms gefunden. Er hielt das Rubincollier noch in der Hand – eine Parallele dazu, wie sein Vater aufgefunden worden war, mit einer Pistole in der Hand. Harriet hatte Miles auf dem Friedhof in Bristol begraben lassen, neben ihrer geliebten Mutter und ihrem Bruder, denn so sehr seine Kindheitserfahrungen ihn auch gezeichnet und auf zweifelhafte Bahnen gelenkt hatten, war er doch ihr Bruder gewesen und sie hatte ihn geliebt; und auch Abigail hatte ihn trotz allem lieb gewonnen.

Das Feuer hatte den größten Teil des Westflügels zerstört, sodass Pembrooke Park jetzt noch unbewohnbarer war, als sie und ihr Vater es damals bei ihrer ersten Ankunft vorgefunden hatten. Deshalb blieb Abigail keine Wahl, als mit ihrer Familie nach London zu ziehen und mit den beengten Wohnverhältnissen und der widerwilligen Gastfreundschaft ihrer Tante Bess vorliebzunehmen.

Doch die Veränderungen der Lebensumstände der Fosters waren noch nicht vorüber. Zur Überraschung aller hatte die jüngste Investition von Onkel Vincent sich als großer Erfolg erwiesen und ihm viel Geld eingebracht. Daraufhin hatte er seinem Schwager einen Großteil dessen, was dieser bei dem Bankrott des Bankhauses verloren hatte, zurückzahlen können. Ihr früheres Haus stand allerdings nicht zum Verkauf, was nicht überraschend war, da es ja erst kürzlich verkauft worden war. Abigail, vernünftig wie immer, war es gelungen, ihren Vater zu überreden, nicht wie früher ein Haus in der teuersten, elitärsten Wohngegend Londons zu kaufen oder zu mieten, sondern am durchaus beliebten aber bescheideneren Cavendish Square. Sie würden nächste Woche einziehen.

Gilbert hatten sie seit ihrer Rückkehr kaum zu Gesicht bekommen; er betreute im Moment ein neues Projekt in Greenwich. Seine Schwester Susan Lloyd hatte Abigail jedoch zum Tee eingeladen, denn sie wollte alles über ihre Erlebnisse in Easton und über das Feuer wissen. Die scharfsinnigen, auf fundierte Informationen hindeutenden Fragen ihrer alten Freundin bewiesen eine überraschende Vertrautheit mit dem Thema und den betroffenen Personen. Abigail wurde misstrauisch. Sie fragte, woher Susan so viel darüber wusste, und Susan gab zu, dass die Autorin aus Caldwell, E. P. Brooks, ihr eine Geschichte geschickt hatte, die, wie sie ihr versicherte, auf wahren Begebenheiten beruhte. Sie fragte, ob Abigail den Beitrag vielleicht bestätigen könne, bevor sie ihn druckten. Leider konnte Abigail das.

Abigails Mutter und Schwester hatten beschlossen, dass Miles ein zu entfernter Verwandter war, als dass sie sich verpflichtet gefühlt hätten, öffentlich Trauer zu tragen, doch Abigail und ihr Vater legten dennoch für mehrere Wochen Trauerkleidung an. Und als Harriet ihnen kurz nach ihrer Rückkehr nach London einen Besuch abstattete, war Abigail froh darum, denn Harriet selbst trug ebenfalls Trauer. Sie überbrachte Abigail höchstpersönlich die versprochene Belohnung und überzeugte sie auch davon, dass sie sie annehmen durfte. Dann bat sie Abigail, ihr alles genau zu schildern, was am Tag des Brandes passiert war – auch ihre ganz persönlichen Eindrücke und Gefühle.

Abigail schluckte und erzählte Harriet, dass sie gesehen hatte, wie Miles die Briefe las und die, die er verbrannt hatte, zum Kamin brachte. Sie sagte, sie sei überzeugt, dass das Feuer ein Unglück gewesen sei; sie hob hervor, dass er heldenhaft zurückgekehrt war, nachdem William ihm erzählt hatte, dass sie und Leah wahrscheinlich vom Feuer eingeschlossen seien; sie betonte, wie umsichtig und schnell entschlossen er gehandelt hatte, als er den in Wasser getränkten Kapuzenmantel anzog, um ihnen zu Hilfe zu kommen; sie wiederholte seine Worte: »Ich wusste nicht, dass Sie hier drin sind! Wirklich, ich wusste es nicht! Ich bin gekommen, um Sie zu retten …«

»Er hat versucht, uns zu retten, Harriet«, wiederholte Abigail ernst. »Er hat sein Leben aufs Spiel gesetzt, um zu uns zu gelangen. Er hat Fehler gemacht, aber ich bin überzeugt, dass er uns nichts Böses wollte. Er hat versucht, uns zu retten, doch es ist ihm nicht gelungen. Es tut mir so leid, dass er den Flammen nicht mit uns zusammen entronnen ist.«

Harriet nickte langsam, ihr Mund zitterte. »Sie haben meinen Bruder zweifellos in ein heldenhafteres Licht gestellt, als er verdient hat.« Jetzt traten ihr doch noch Tränen in die Augen. »Aber ich danke Ihnen trotzdem dafür.«

Nachdem die Fosters in ihr neues Haus gezogen waren, beschlossen ihre alten Nachbarn, die Scotts, anlässlich ihrer Rückkehr nach London und der Rückgewinnung ihres Vermögens ein Fest zu geben. Louisa, entzückt von diesem Gedanken, vertiefte sich auf der Suche nach einem neuen Kleid und einer neuen Frisur, beides natürlich dernier cri, zunächst in das Studium von Modezeitschriften und fuhr dann mit ihrer Mutter zu ihrer Lieblingsmodistin. Alle hofften, dass Gilbert rechtzeitig zu der Gesellschaft aus Greenwich zurückkehren könnte.

Abigail stellte rasch fest, dass man es ihr ganz allein überließ, ihr neues Heim zu organisieren – sie führte die Einstellungsgespräche mit den neuen Dienstboten, sie besprach die Menüfolgen mit der neuen Haushälterin und Köchin, sie genehmigte Bestellungen von Nahrungsmitteln und Bettwäsche und dergleichen mehr. Abigail hatte Mrs Walsh, Polly und Molly angeboten, mit nach London in ihr neues Haus zu kommen, doch sie hatten sich alle dafür entschieden, in Easton zu bleiben, in der Nähe ihrer Familien, und auf die Zukunft zu hoffen, wenn Pembrooke Park wiederaufgebaut war. Was Duncan für Pläne hatte, wusste sie nicht und es interessierte sie auch nicht.

Mama und Louisa hatten unterwegs zufällig Gilberts Mutter und Schwester getroffen und kamen mit der Neuigkeit nach Hause, dass Andrew Morgan in der Stadt war und ebenfalls zur Gesellschaft bei den Scotts kommen würde.

Mama sagte: »Der Pfarrer ist auch eingeladen – ich glaube, Mr Morgan kennt ihn aus Caldwell. Wir haben ihn doch mal an einem Sonntag gesehen, oder?«

»Ja, kurz.« Abigail überlegte, ob Mr Morris wohl zusammen mit seinem Neffen oder allein nach London gekommen war. Sie freute sich zu hören, dass sein Gesundheitszustand sich so weit gebessert hatte, dass er wieder reisen konnte, aber vielleicht kam er ja auch nur, um eine zweite Meinung von einem Londoner Arzt einzuholen.

Der Tag der Gesellschaft war da. Louisa verbrachte fast den ganzen Nachmittag mit Baden und Vorbereitungen. Auch Abigail hatte ein neues Kleid bekommen – zu Mamas Ehre musste gesagt werden, dass sie darauf bestanden hatte, dass ihre beiden Mädchen neue Kleider bekamen.

Doch am späten Nachmittag wurde Abigail überraschend ins Zimmer der Haushälterin gerufen, um bei einer Disziplinarmaßnahme der älteren Frau gegenüber einem jungen Mädchen anwesend zu sein, das dabei erwischt worden war, wie sie mit einem Lakai aus dem Nachbarhaus schäkerte.

»Soll ich sie entlassen, Miss?«, fragte die Haushälterin.

Nach allem, was Abigail in Pembrooke Park mit Miles und auch mit dem respektlosen Duncan erlebt hatte, handelte es sich in ihren Augen hier um ein unbedeutendes Vergehen, doch sie wollte die Autorität ihrer neuen Haushälterin nicht untergraben – vor allem nicht vor einem Dienstboten, der ihr unterstellt war. Deshalb formulierte sie ihre Antwort so liebenswürdig und respektvoll wie möglich: »Ich … glaube nicht, dass das nötig ist, Mrs Wilkins. Nicht bei einem allerersten Verstoß. Wir machen alle Fehler, oder? Vor allem, wenn wir in einer neuen Situation sind.«

»Ganz genau, Miss«, sagte das Mädchen eifrig und erinnerte sie damit lebhaft an Molly. »Ich wusste nicht, dass das, was ich tat, so falsch war. Wirklich nicht.«

Was wiederum die Haushälterin bewog, Miss Foster kühl aufzufordern, sämtliche im Haus geltenden Regeln und Vorschriften so bald wie möglich schriftlich festzuhalten und die Listen im Aufenthaltsraum der Dienstboten auszuhängen, um künftigen Ausreden, man habe von nichts gewusst, vorzubeugen.

Abigail zwang sich zu einem Lächeln und sagte, sie würde es sofort erledigen.

Als sie endlich den Vorgängen im Untergeschoss den Rücken kehren konnte, war es schon nach achtzehn Uhr. Ihre Mutter und ihr Vater waren bereits fertig angekleidet und unterhielten sich leise in der Halle, während sie auf ihre Töchter und die bestellte Kutsche warteten.

Abigail trat gerade rechtzeitig in die Halle, um zu sehen, wie Louisa die Treppe herunterkam. In ihrem pfirsichfarbenen Satin sah sie wie gewöhnlich atemberaubend aus. Mama unterbrach sich mitten im Satz und beobachtete mit mütterlichem Stolz, wie ihre schöne Tochter die Treppe herunterschwebte.

»Es tut mir leid, dass der Juwelier die Kette nicht mehr rechtzeitig reparieren konnte, meine Liebe.«

Louisa hob das Kinn. »Mir auch.«

»Aber die Korallen sehen auch sehr hübsch an dir aus«, beschwichtigte ihre Mutter.

Abigail hatte eigentlich gedacht, die Smaragdkette würde auch ganz gut zu ihrem eigenen neuen Kleid passen, hatte jedoch nachgegeben, als Louisa sie bat, sie tragen zu dürfen. Während sie die Kette an ihr neues Kleid hielt und in Begeisterung darüber ausbrach, wie gut sie passte, hatte sie dann jedoch irgendwie den Verschluss beschädigt.

»Die Smaragde hätten auch an Abigail schön ausgesehen«, warf ihr Vater ein. Abigail war gerührt von seiner Loyalität.

Erst jetzt sah ihre Mutter, dass sie ebenfalls da war.

»Abigail! Du bist ja noch nicht einmal umgezogen!«

»Tut mir leid. Mrs Wilkins brauchte mich. Eine Krise unten.«

»Ich hoffe, es ist alles in Ordnung«, sagte ihr Vater.

»Oh ja. Kein Grund zur Beunruhigung. Aber es tut mir leid, dass ich euch aufhalte.«

»Wir fahren vor und schicken dir die Kutsche zurück«, schlug er vor. »Du kannst nachkommen, wenn du fertig bist, in Ordnung?«

»Es würde sicher nicht lange dauern, wenn Abigail rasch ein Kleid überwirft und sich die Haare aufsteckt«, sagte Louisa, »aber … es wäre wohl unhöflich, wenn wir alle zu spät kämen. Du hast doch nichts dagegen, oder, Abigail?«

Abigail zögerte; sie spürte, wie sie in die alten Muster zurückfiel, wie eine fehlende Mosaikfliese auf dem Fußboden, doch dann antwortete sie: »Nein, natürlich nicht. Geht ihr drei ruhig vor.«

»Danke, Abigail.« Das Lächeln ihrer Mutter strahlte vor echter Dankbarkeit.

Siehst du, dachte Abigail, du wirst durchaus geschätzt. Du bist nützlich … auf deine Art. Das war doch auch etwas!

Als ihre Familie fort war, ging Abigail nach oben. Dabei begegnete sie Mary, dem Hausmädchen, das ihr gewöhnlich beim Ankleiden half und sie frisierte.

»Ich wollte gerade nach unten zum Abendessen, Miss«, sagte sie. »Aber wenn ich Sie noch frisieren soll, warte ich.«

Abigail zögerte, doch dann zwang sie sich zu einem Lächeln und sagte: »Das ist schon in Ordnung. Geh ruhig, verpass meinetwegen nicht dein Abendessen, ich kann mir das Haar selbst aufstecken. Es muss ja nichts Besonderes sein.«

»Danke, Miss.« Das Mädchen lächelte, knickste flüchtig und lief die Treppe hinunter.

Abigail konnte sich zwar selbst frisieren, doch das neue Kleid würde sie ohne Hilfe nicht anziehen können. Nicht mit den vielen Verschlüssen und Perlenknöpfen auf der Rückseite des Mieders. Sie seufzte. Vielleicht sollte sie sich mit ihrem alten elfenbeinfarbenen Musselinkleid begnügen. Sie könnte das neue Kleid sogar zurückgeben, da sie es ja nie getragen hatte. Madame LeClair würde sicher keine Schwierigkeiten haben, das schöne Ballkleid zu verkaufen, und sie konnten das Guthaben gegen den großen Betrag, den Louisa ausgegeben hatte, aufrechnen.

Abigail trat an ihren Schrank und betrachtete das elfenbeinfarbene Kleid. Nichts Besonderes. Aber vollkommen ausreichend.

Sie ließ das Kleid hängen, wo es hing, ging zum Stuhl vor ihrer Frisierkommode und ließ sich schwer darauf fallen. Vielleicht sollte sie einfach Müdigkeit vorschützen und zu Hause bleiben. Sie war müde von den vielen Pflichten und Aufgaben der letzten Woche. Keiner würde ihr Vorwürfe machen, ihre Familie würde sie entschuldigen …

Doch plötzlich fielen ihr die Worte ein, die William Chapman geflüstert hatte: »Sie sind mindestens so schön wie Ihre Schwester, schöner sogar, für mich jedenfalls … Sie sind mein Schatz …«

Oh William, dachte sie liebevoll. Wie sehr sie ihn vermisste! Auch wenn er ihren Charme übertrieben hatte. Sie hatte eigentlich gedacht, dass er ihr schreiben würde, doch anscheinend hatte er ihren Umzug nach London als Gelegenheit für einen sauberen Schnitt gesehen. Leah hatte ein paar Mal geschrieben – zumindest ihre Freundschaft würde ihr bleiben, wenn schon nicht die Beziehung zu William. Zwischen ihnen wenigstens hatte sich nichts geändert.

Marcy, die Zofe ihrer Mutter, klopfte an der Tür und trat ein; sie hielt ein Päckchen in der Hand und ihr sonst so strenges Gesicht strahlte vor Freude. »Miss! Der Juwelier hat Ihre Kette gerade rechtzeitig zurückgebracht! Sie müssen Sie heute Abend unbedingt tragen!«

Abigail schüttelte den Kopf. »Louisa wollte sie tragen, aber … und ich wollte sowieso zu Hause bleiben.«

»Nein, Miss, Sie müssen hingehen!«

»Ach, ich weiß nicht.«

Abigail öffnete das Schmuckkästchen und betrachtete die funkelnden Juwelen, die ihr zuzulächeln schienen.

»Sie sind mein Schatz …«

Mit einem Mal stand sie auf. »Wissen Sie was, Marcy? Ich werde hingehen. Aber ich muss Sie bitten, mir zu helfen. Ich weiß, dass ich das bisher immer abgelehnt habe, aber Mary ist zum Abendessen gegangen. Sie sollen es auch nicht umsonst tun.«

»Nein, nein, Miss! Nicht nötig! Es wird mir ein Vergnügen sein, das verspreche ich Ihnen. Wie lange habe ich mir gewünscht, Ihr wundervolles Haar in die Hände zu bekommen! Setzen Sie sich, setzen Sie sich!«

In unbequemer Abendkleidung, noch dazu in seiner ungeliebtesten Farbe, Schwarz, musterte William Chapman mit wachsender Enttäuschung die Leute im Salon. Miss Foster war nicht da. Vielleicht hätte er Andrew doch nicht begleiten sollen. Jedenfalls würde er sich unter diesen Umständen so schnell wie möglich wieder aus dem Staub machen.

Charles Foster entdeckte ihn von der anderen Zimmerseite aus und bahnte sich einen Weg zu ihm. Ein aufrichtiges, warmes Lächeln erhellte das Gesicht des älteren Mannes, als er sagte: »Mr Chapman! Was für eine Freude, Sie wiederzusehen! Ich wusste gar nicht, dass Sie in der Stadt sind.«

»Ja. Ich wohne für ein paar Tage bei Mr Morgan. Die Scotts waren so freundlich, auch mich für heute Abend einzuladen.«

»Wir haben gehört, dass Mr Morris kommt, aber nicht Sie.«

»Mr Morris? Nein, Sir, er ist nicht …«

Mr Foster unterbrach ihn mit hochgezogenen Brauen. »Aber ich bin ziemlich sicher, dass Mrs Scott sagte, der Pfarrer unserer früheren Gemeinde wäre anwesend …«

»Ach so! Wissen Sie, ich habe erst kürzlich die Pfründe erhalten. Mr Morris, wie Sie vielleicht noch nicht gehört haben, ist vor vierzehn Tagen verstorben.«

»Oh nein, das wusste ich nicht! Es tut mir leid. Aber ich dachte, sein Neffe sollte die Pfründe bekommen?«

»Ja, das stimmt. Doch die Herrin von Pembrooke Park – in deren Händen die Vergabe der Pfründe liegt – hat sie einem Mann ihrer Wahl gegeben. Eleanor Pembrooke hat mich gewählt.« Er lächelte selbstironisch. »Wahrscheinlich halten Sie das für schrecklich unfair.«

»Aber nein, gar nicht – Sie unterschätzen mich. Ich halte Ihre Schwester für einen großartigen Menschen und für eine ebenso großartige Menschenkennerin. Sie hat gut und weise gewählt. Erlauben Sie mir, Ihnen meine aufrichtigsten Glückwünsche auszusprechen.«

Charles Foster bot ihm die Hand und William schüttelte sie.

»Danke, Sir. Ich habe vor, den jungen Mr Morris als Vikar einzustellen; er soll mir helfen, in den abgelegeneren Gemeinden Gottesdienste zu halten und Krankenbesuche zu machen.«

»Auch dazu meinen Glückwunsch. Der Rest meiner Familie wird ebenfalls erfreut sein, diese Neuigkeiten zu hören. Ich fürchte allerdings, Abigail wird heute Abend nicht kommen.«

»Ach?« William hoffte, dass seine Enttäuschung nicht zu offensichtlich war, vor allem, da Gilbert Scott ebenfalls anwesend war. War Abigail in den letzten Wochen zu einer Übereinkunft mit Mr Scott gelangt? Er selbst hatte keine Zeit gehabt, ihr zu schreiben, aber sicherlich hätte sie eine solche Neuigkeit doch in einem der Briefe an seine Schwester erwähnt? Er betete, dass er nicht zu spät kam.

»Ja. Ich fürchte, wir haben sie mit der Organisation des Haushalts und anderer Dinge für unser neues Haus etwas über Gebühr beansprucht. Louisa vermutet, dass sie zu müde sein wird, um noch zu kommen.«

»Das tut mir leid zu hören. Ich hatte gehofft, sie zu sehen, bevor ich die Stadt wieder verlasse.« Es gab etwas, das er ihr sehr gern gesagt hätte.

Mr Foster entschuldigte sich und machte sich auf die Suche nach seiner Frau.

Kurz darauf kamen Louisa Foster und Gilbert Scott auf ihn zu.

»Mr Chapman!«, strahlte Louisa. »Was für eine angenehme Überraschung, Sie hier zu sehen!«

William verbeugte sich. »Miss Louisa. Mr Scott.«

»Ich habe gerade mit Andrew Morgan gesprochen und gehört, dass Glückwünsche angebracht sind«, sagte Gilbert.

»Ja. Vielen Dank. Ich bin sehr dankbar für die Zukunft, die sich mir eröffnet hat.«

Louisa sagte: »Zu schade, dass Abigail nicht da ist – es wird ihr leidtun zu hören, dass sie Sie verpasst hat.«

»Ja, mir tut es auch leid.« Mehr, als du dir vorstellen kannst.

In dem Moment ging hinter ihnen die Tür auf und der Butler verkündete mit affektierter Stimme: »Miss Foster.«

Mit klopfendem Herzen drehte William sich um. Doch das Lächeln, das bei der Ankündigung auf seine Lippen getreten war, erlosch fast sofort wieder. Er blinzelte überrascht und starrte Abigail an; sein Herzschlag geriet aus dem Rhythmus. Da war sie, Miss Abigail Foster. Das Mädchen seiner schönsten Erinnerungen und noch schöneren Träume – und doch völlig anders. Mit erhobenem Kopf, stolz aufgerichtet, betrat sie den Raum und ließ den Blick langsam über die hier Versammelten schweifen. Mehreren erfreuten und überraschten Blicken begegnete sie mit einem freundlichen Lächeln; dann blieb sie stehen, um ihre Gastgeber zu begrüßen.

Sie trug ein leuchtend grün-weißes Kleid mit verführerisch tiefem Ausschnitt und einer Schärpe unter der Brust, die die Fülle darüber und die Schlankheit darunter vorteilhaft betonte. Ihr Haar war in weichen Locken aufgesteckt, die ihren zarten Zügen schmeichelten und ihre Augen größer wirken ließen. Auf beiden Seiten des Gesichts, neben den Wangen, tanzten Spirallocken, die ihre klaren Wangenknochen und das herzförmige Gesicht hervorhoben. Ihre dunklen Augen glänzten wie Schokolade, ihre sanften Lippen schimmerten zartrosa. Er merkte, dass er den Atem angehalten hatte, und holte tief Luft. Hatte er diese Lippen wirklich geküsst? Die Brust wurde ihm eng bei der Erinnerung.

An ihrem Hals funkelte ein Smaragdcollier, das seine Aufmerksamkeit auf ihren langen, elfenbeinfarbenen Hals lenkte, auf die zarten Schlüsselbeine … Er würde alles darum geben, sie küssen zu dürfen …

Hör auf damit, befahl er sich. Doch seine Gedanken gehorchten nicht. Dies war die Frau, die er liebte. Die Frau, die er heiraten wollte. Mit der er eins werden wollte. Solche Gefühle waren nicht falsch, sie waren ein Geschenk. Aber empfand sie das Gleiche? Er schaute Gilbert Scott an, der neben ihm stand. Auch er war stehen geblieben und starrte sie an, wandte den Blick nicht von ihr, obwohl ihre Schwester an seinem Arm hing.

Empfand Abigail noch etwas für diesen Mann? Bei dem Gedanken drohte Williams Glückseligkeit zu erlöschen.

Abigail, nicht daran gewöhnt, dass so viele Leute sie anschauten, holte tief Luft; dann sagte sie sich, dass sie unter Freunden war. Sie sah, wie Louisa Gilbert stehen ließ und zu Andrew Morgan ging, um mit ihm zu reden. Und da waren ihre Eltern und Susan und Edward Lloyd. Mr Morris konnte sie nirgends entdecken, aber daran lag ihr auch nichts.

Ihre Mutter und ihr Vater kamen zu ihr, um sie zu begrüßen.

Ihr Vater nahm ihre Hände. »Meine Liebe, du siehst wundervoll aus.«

Abigail lächelte, verlegen, aber doch geschmeichelt ob seines Lobs. »Danke, Papa.«

»Ich freue mich, dass du doch noch gekommen bist«, sagte ihre Mutter. »Ich fürchtete schon, du hättest dich vielleicht übernommen und würdest zu Hause bleiben. Es tut mir leid, dass ich alles einfach dir überlassen habe. Das kommt nur, weil du so tüchtig bist. In Zukunft werde ich mich bemühen, nicht mehr all meine Aufgaben auf dich abzuwälzen. Das ist nicht fair dir gegenüber.«

»Danke, Mama.«

Plötzlich sprangen ihrer Mutter die Juwelen in die Augen. »Ich sehe, dass der Juwelier die Kette doch noch fertiggestellt hat.«

»Ja, Marcy hat sie mir nach oben gebracht, kurz nachdem ihr fort wart.«

»Louisa wird enttäuscht sein.«

Abigail erwiderte den Blick ihrer Mutter freundlich, bot jedoch nicht an, die Kette abzunehmen. Und sie entschuldigte sich auch nicht.

Ihre Schwester würde noch oft die Chance haben, sie zu tragen, das wusste Abigail. Heute war sie dran.

Louisa kam, den Blick auf die Kette geheftet. »Du trägst sie?«

»Ja. Der Juwelier hat sie geliefert, nachdem ihr fort wart. Marcy hat sie mir gebracht.«

»Und sie hat dich auch frisiert, wie ich sehe.«

»Ja«, gab Abigail zu, erwiderte ruhig den Blick ihrer Schwester und ignorierte den Ärger, der in ihren Augen blitzte.

»Nun …« Louisa schien hin- und hergerissen zwischen Verdruss und zögernder Bewunderung. »Sie passt sehr schön zu deinem neuen Kleid, das muss ich zugeben.«

»Danke, Louisa.«

»Genau genommen muss ich sagen, du siehst heute Abend überhaupt ziemlich hübsch aus, Abigail.«

»Danke. Das bedeutet mir viel, sagt es doch das schönste Mädchen im Raum.«

Die beiden Schwestern lächelten sich zögernd an, dann drückte Louisa ihr die Hand. »Ich lasse Mr Morgan lieber nicht warten. Er sagte, er hätte Neuigkeiten.«

Ja, dachte Abigail. Aber nicht die Neuigkeit, die ihre Schwester sich wahrscheinlich erhoffte.

Als Louisa sich entfernte, holte William tief Luft und ging zu Abigail. Wie elegant dieses schön gekleidete Wesen aussah! Trotzdem vermisste er das schmutzige Mädchen im schlammbedeckten Wollcape mit den feuchten Haarsträhnen, die sich aus dem Knoten lösten. Dennoch konnte er nicht leugnen, dass sie schön aussah.

»Miss Foster. Wie schön, Sie zu sehen! Ich fürchtete schon, umsonst um eine Einladung gebeten zu haben.«

Sie sah ihn überrascht an. »Mr Chapman. William. Ich freue mich auch, Sie zu sehen. Ich habe gehört, dass jemand aus Easton kommen sollte, aber ich wagte nicht zu hoffen, dass Sie es sein würden.« Sie lächelte ihn sanft an. »Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich früher gekommen.«

Ihm wurde warm ums Herz. »Dann bin ich sehr froh, mir die Einladung verschafft zu haben.«

Ihr Lächeln wurde tiefer. »Andrew Morgan ist auch hier, wie ich sehe.«

»Ja. Ich bin hier in London sein Gast. Er ist gekommen, um Hochzeitskleidung zu kaufen.«

»Hochzeitskleidung?«

»Ja. Er und Leah – entschuldigen Sie, ich werde mich nie daran gewöhnen, sie Eleanor zu nennen – haben sich kürzlich verlobt und werden bald heiraten. Ich dachte, Sie wüssten es.«

»Ich habe es gehofft, aber ich habe die Neuigkeit noch nicht gehört.«

»Meine Schwester hat Ihnen ganz bestimmt geschrieben und jetzt habe ich ihr die Überraschung verdorben. Sie wird mir die Leviten lesen, wenn ich nach Hause komme.«

»Ich glaube, sie würde Ihnen alles vergeben.« Sie fügte hinzu: »Haben seine Eltern sich ebenfalls mit der Idee angefreundet, jetzt, wo sie wissen, wer Leah ist?«

»Ja. Aber nachdem Leah so knapp dem Tod entronnen ist, hätte Andrew sich wahrscheinlich durch nichts und niemanden abhalten lassen, ihr seine Gefühle zu gestehen – und die verlorene Zeit aufzuholen.«

»Das freut mich zu hören.«

»Miss Foster, da wir gerade davon sprechen, verlorene Zeit aufzuholen, dürfte ich Sie um eine private Unterredung bitten …?«

Ihre dunklen Brauen hoben sich. »Na … natürlich.«

Plötzlich stand Gilbert Scott zwischen ihnen. »Abby, wie schön du aussiehst! Ich hätte dich beinahe nicht erkannt, als du hereinkamst.«

»Danke, Gilbert.«

»Und Mr Chapman. Sagen Sie doch bitte Miss Pembrooke, wenn sie bereit ist, die Renovierung von Pembrooke Park in Angriff zu nehmen, wäre es mir eine Ehre, ihr meine Dienste anzubieten.«

»Danke, Mr Scott. Aber ich glaube, meine Schwester möchte zuerst Miss Fosters Vorstellungen hören, bevor sie einen Baumeister einstellt. Wir haben außerdem vor, ihre Pläne für das Pfarrhaus umzusetzen.«

William bemerkte Abigails überraschten, erfreuten Blick.

»Ah. Schön. Natürlich«, räumte Scott ein, »Abby hatte schon immer einen ausgezeichneten Blick für diese Dinge.«

»Nicht immer«, meinte Abigail. »Aber ich glaube, inzwischen erkenne ich etwas Ausgezeichnetes, wenn ich es sehe.« Sie schaute William mit leuchtenden Augen an.

Mr Scott blickte von einem zum anderen. »Abby, Louisa besteht darauf, dass wir nach dem Essen tanzen. Bitte, schenk mir einen Tanz! Um alter Zeiten willen.«

Sie lächelte ihren alten Freund an, doch dann sah sie zu William hinüber. Ihre dunklen Augen begegneten den seinen, verschmolzen mit ihnen.

»Ich fürchte, ich bin schon vergeben«, sagte sie. »Nicht wahr, Mr Chapman?«

William spürte, wie seine Brust sich vor Hoffnung und Freude weitete. »Sie sind für den ganzen Abend vergeben«, sagte er ernst. »Und für jeden Abend danach ebenfalls, wenn es nach mir geht.«

Bei diesen Worten zitterte Abigail am ganzen Körper in seliger Vorahnung. Sie hängte sich bei ihm ein. »Das wird es.«

Ohne den Blick von ihr zu wenden, sagte William Chapman: »Wenn Sie uns entschuldigen wollen, Mr Scott?«

Er wartete die Antwort nicht ab, sondern führte Abigail aus dem Salon in die ruhige Halle. Ihr Herz klopfte heftiger mit jedem Schritt. Sie erinnerte sich flüchtig daran, wie sie letztes Jahr in ebendieser Halle Gilbert und Louisa gesehen hatte. Jetzt stand sie selbst hier in einem privaten Tête-à-Tête.

William wandte sich ihr zu und sah sie ernst an. »Miss Foster. Abigail. Ich weiß, dass ich Ihnen gesagt habe, meine Stellung erlaube mir nicht, zu heiraten. Dass es falsch wäre, Sie warten zu lassen, bis meine Situation sich bessert …«

»Ich habe darüber nachgedacht«, unterbrach ihn Abigail. »Die Pfründe interessiert mich nicht. Sie interessieren mich.«

Er trat näher. »Sie wissen gar nicht, wie glücklich mich das macht.« Seine blauen Augen leuchteten. »Aber ich nehme an, Sie haben noch nicht gehört …«

»Was gehört?«

»Mr Morris ist gestorben.«

Sie spürte, wie ihr Lächeln erstarb. »Das tut mir leid zu hören. Und sein Neffe?«

»Leah – Eleanor – hat mir die Pfründe gegeben.«

»Ooooooh …«, keuchte Abigail. Ihre Gedanken überschlugen sich. Vielleicht hätte sie diese Möglichkeit vorhersehen sollen, doch sie hatte nicht daran gedacht.

Er nahm ihre Hand. »Willst du mich heiraten, liebste, teuerste Abigail?«

Die Frage jagte einen Freudenschauer durch Abigail, doch dann sah sie ihn verwundert an. »Natürlich. Nichts würde mich glücklicher machen. Weil ich dich nämlich von ganzem Herzen liebe.«

Überglücklich wünschte sie, sie hätte ein Zeichen ihrer Liebe, das sie ihm geben könnte. Eine Miniatur, ein Medaillon, eine Locke ihres Haars in einem Ring. Doch sie hatte nichts dergleichen, deshalb legte sie die Hände an sein Gesicht, zog seinen Kopf herab und drückte ihren Mund auf den seinen in einem leidenschaftlichen Kuss.

An seiner Reaktion erkannte sie, dass die Gabe hoch geschätzt wurde.

Kurz darauf holte sie tief Luft und sie gingen wieder zu den anderen hinein, zum Essen. Abigail merkte kaum, was sie aß, doch sie genoss die Gesellschaft und die herzlichen Glückwünsche, die sie von allen Seiten bekamen. An diesem Abend tanzte sie jeden Tanz und war, wenn man ihrem künftigen Ehemann glauben durfte, die schönste Frau im Saal.

Sie hatte Ja zu William Chapman gesagt, noch bevor sie wusste, dass er ein Auskommen hatte. Sie hatte Ja zu einem Leben gesagt, in dem sie Seite an Seite mit dem Mann, den sie liebte, arbeiten würde. Zu einem völlig anderen Leben als das, das sie sich einst vorgestellt hatte – und doch war es ein zutiefst richtiges Leben. Gemeinsam würden sie der Gemeinde, Gott und einander dienen. Gemeinsam würden sie sich ein vernünftiges, glückliches Leben aufbauen.

Abigail erkannte von Neuem, dass sie nie einen Schatz gebraucht hatte, der sie eines solchen Lebens würdig machte. Sie war dankbar, dass sie von Gott geschätzt wurde und von dem Mann, der sie liebte.

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Epilog

William und ich standen Hand in Hand und sahen zu, wie der Grundstein für einen großen Anbau an das Pfarrhaus gelegt wurde. Die Renovierung von Pembrooke Park hatte bereits begonnen. Wie versprochen hatte Leah mich nach Vorschlägen zum Wiederaufbau und der Renovierung des Herrenhauses gefragt. Ursprünglich hatte sie vorgehabt, das Haus einzureißen und nicht wieder aufzubauen. Sie wollte nichts mehr mit dem Heim ihrer Kindheit zu tun haben. Doch dann beschloss sie, echten Frieden mit ihrer Vergangenheit zu schließen, und dafür musste sie sie annehmen, musste ihre Rolle als Erbin von Pembrooke Park und Herrin des Hauses akzeptieren. Ich glaube, sie wird der Rolle in großartiger Weise gerecht werden und eine wundervolle Schutzherrin des Dorfes und der Kirche sein.

Sie und Andrew haben lange darüber gesprochen, was sie tun sollten. Er wird eines Tages Hunts Hall erben; die beiden könnten also auch dort leben. Doch da seine Eltern ihren Lebensabend auf dem Gut verbringen wollen, haben Andrew und Leah beschlossen, Pembrooke Park wiederaufzubauen und ihr gemeinsames Leben dort zu beginnen.

Zwar scheint inzwischen sogar Mrs Morgan die »liebe Eleanor« zu billigen, nun, da sie ihre wahre Herkunft kennt, doch Leah zieht es dennoch vor, näher bei ihrer Familie zu wohnen. Sie sagt, die Chapmans werden immer die Familie ihres Herzens sein – Mac, Kate, Kitty und Jacob. Und William natürlich. Und jetzt erstrecken sich ihre familiären Gefühle und ihre Zuneigung auch auf mich, wie ich zu meiner tiefen Befriedigung sagen darf. Ich weiß unsere Freundschaft sehr zu schätzen. Es ist eine Freude für mich, zu sehen, wie gut es Leah geht und wie glücklich sie ist. Die Ängste der Vergangenheit sind fort und mit ihnen die Geheimnisse und das Versteckspiel.

Leah darf endlich sein, wer sie wirklich ist, und wird dafür geliebt. Und mal ganz ehrlich – ist das nicht genau das, was wir alle uns wünschen?

Gilbert ist ein lieber Freund geblieben, auch wenn unser Verhältnis nicht mehr das ist, was es einmal war. Wie könnte das auch sein, wenn der Teil meines Herzens, den ich vor langer Zeit ihm geschenkt hatte, jetzt voll und ganz William gehört? Doch wir gehen höflich miteinander um und ich wünsche ihm nur das Beste und großen Erfolg für die Zukunft. Er ist noch nicht verheiratet. Um seinetwillen hoffe ich, dass er es bald sein wird.

Louisa hat, so glaube ich, gelernt, dass ihre Koketterie ein Fehler war – wofür wir alle Gott danken. Sie war enttäuscht, dass Andrew Morgan Leah geheiratet hat und auch Gilbert ihr nicht weiter den Hof machte. Sie bekam keine Anträge – jedenfalls keine Heiratsanträge von ehrenhaften Gentlemen; wohl aber alle möglichen Anträge anderer Art. Daraufhin ist sie besonnener geworden – ruhiger und bescheidener. Ich finde, es steht ihr gut. Sie ist immer noch die schönste Frau, die ich kenne, und allmählich, Tag für Tag, gleicht sich ihr Herz immer mehr ihrer äußeren Erscheinung an. Der Mann, der dieses Herz eines Tages gewinnt, kann sich glücklich schätzen.

Und Harriet Pembrooke Webb? Mir bleibt noch immer die Luft weg, wenn ich an sie denke und an alles, was sie verloren hat. Ihre Eltern. Ihren älteren Bruder. Und erst kürzlich ihren jüngeren Bruder … ihren letzten lebenden Verwandten … dachte sie jedenfalls.

Kurz bevor ich als Williams Frau nach Easton zurückkehrte, erhielt ich einen letzten Brief von ihr.

Liebe Abigail,
danke für Ihren Brief und Ihr Beileid zu Miles' Tod. Dass Sie liebevolle Erinnerungen an ihn haben, bedeutet mir mehr, als Sie sich vorstellen können. Ich trauere noch immer um meinen Bruder – um meine ganze Familie. Doch gleichzeitig freue ich mich über die wundersame Tatsache, dass meine geheime Freundin wieder in mein Leben getreten ist. Und noch wundersamer ist, dass sie tatsächlich mehr als eine Freundin ist – sie ist meine erste echte Cousine. Habe ich mir nicht so lange gewünscht, dass Pembrooke Park einen Erben findet, der den Besitz verdient? Und ich kann mir keine Erbin vorstellen, die es mehr verdient als Eleanor.

Ich war sehr erleichtert, meine Aufgabe als Testamentsvollstreckerin abgeben und die Verwaltung in die Hände von Robert Pembrookes Tochter legen zu können. Gleichzeitig finde ich Trost in dem Wissen, dass ich die Sünden meines Vaters nun doch in gewissem Grad wiedergutgemacht habe – auch wenn Sie und Hochwürden Mr William Chapman mir versichert haben, dass ich das nicht zu tun brauche.

»Christus hat die endgültige Wiedergutmachung geleistet, über alles hinaus, was Sie oder ich oder irgendjemand tun könnte«, ruft er mir oft in Erinnerung.

Ich stimme ihm demütig zu und danke Gott jeden Tag dafür. Doch jetzt, da Pembrooke Park in Eleanors Händen ist, schlafe ich nachts besser.

Ich habe mein Haus in London verkauft und bin nach Caldwell gezogen. Meine Cousine und ich treffen uns an so manchem Nachmittag an dem sonnigen Fleckchen zwischen Gartenschuppen und Gartenmauer. Wir haben den alten Unrat fortgeräumt, das Gras gemäht und einen kleinen, eisernen Gartentisch und Stühle hingestellt. Den Tisch schmückt immer noch der alte farbige Glaskrug, der jede Woche mit einem frischen Blumenstrauß bestückt wird.

Hin und wieder, wenn die eine oder andere nicht zu dem Treffen kommen kann, hinterlassen wir uns Nachrichten in dem alten Versteck hinter dem losen Ziegelstein, in denen wir einen neuen Termin festlegen oder einander einfach sagen, dass wir an die andere denken.

Und so, sehen Sie, lebt unsere ganz private, unpassende Freundschaft fort. Wenn das Wetter gut ist, sehen wir uns fast jede Woche. Wir trinken Tee, plaudern über unser Heim und unsere Familie und die Bücher, die wir gerade lesen. Wir brauchen nicht mehr in eine Traumwelt zu fliehen. Doch auch so ist es wunderschön, eine oder zwei Stunden die Gesellschaft einer lieben Freundin zu genießen.

Wenn wir in unserem Versteck sind, fallen wir manchmal in alte Zeiten zurück und nennen uns Lizzie und Jane.

Wenn Sie erst einmal hierhergezogen sind, müssen Sie manchmal zu uns stoßen, Abigail. Sie sind die Einzige, die wir an unseren ganz besonderen Ort einladen; aber Sie, mein liebes Mädchen, sind uns jederzeit willkommen, denn wir haben es Ihnen zu verdanken, dass wir einander wiedergefunden haben. Dafür haben Sie meine ewige Dankbarkeit und Freundschaft. Und ich weiß, dass ich auch in – Lizzies Namen spreche.

Ich freue mich darauf, den beiden bald Gesellschaft leisten zu können.

Wie herrlich sind doch die ewigen Wunder des Lebens! Glaube. Familie. Und Freundschaft. Sie sind der eigentliche, der wahre Schatz, den wir im Leben erfahren und besitzen können.

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Nachwort der Autorin

Pembrooke Park ist ein fiktives Anwesen, das von Great Chalfield Manor in Wiltshire, England, inspiriert ist, einem Landhaus aus dem fünfzehnten Jahrhundert, umgeben von weitläufigen Gärten und einem Burggraben. Monatelang hatte ich Fotos vom Haus und der angrenzenden Kirche an meinem Schwarzen Brett hängen und habe den Ort immer lieber gewonnen. Meine Freundin Sara und ich hatten das Privileg, Great Chalfield persönlich besuchen zu dürfen, während das vorliegende Buch im Druck war – und es war beeindruckend und wunderschön mit seiner riesigen Eingangshalle, den Erkerfenstern und den Formschnittgärten. Wir haben viele freundliche, hilfsbereite Menschen kennengelernt und eine kenntnisreiche Führung durch das Anwesen genossen, das häufig als Drehort für Kino- und Fernsehfilme dient. Das Äußere und die Umgebung waren ziemlich genau, wie ich sie mir vorgestellt hatte, das Innere unterscheidet sich allerdings ein wenig von meiner Beschreibung von Pembrooke Park.

Sara und ich haben auch eine Abendandacht in der dortigen »All Saints«-Kirche besucht, bei der Reverend Andrew Evans eine sehr schöne Predigt hielt, die uns tief berührt hat. (Auch wenn sie vielleicht eine Spur länger war als die, die William Chapman gewöhnlich hält.) Wenn Sie einmal Gelegenheit haben, nach England zu reisen, hoffe ich, dass Sie Great Chalfield Manor besichtigen werden. Bis es so weit ist, besuchen Sie einfach meine Website oder die Website des National Trust und betrachten Sie die dortigen Fotos des historischen Herrenhauses und der Kirche.

Das Geheimnis von Pembrooke Park ist mein bis jetzt längstes Buch, geschrieben habe ich es jedoch in sehr viel kürzerer Zeit als die anderen. Ich hätte das nicht geschafft ohne die Hilfe mehrerer Menschen.

Ich danke:

- den Autorinnen Susan May Warren und Michelle Lim, die ein Brainstorming mit mir machten und während eines Wochenendtreffens der American Christian Fiction Writers den Plot mit mir entwickelten;

- meinem Mann und meinen Söhnen, die sich behelfen mussten – und von Fertigpizza und Tacos lebten, während ich kämpfte, um meine Deadlines einzuhalten;

- meiner Schwester-Freundin und ersten Leserin, Cari Weber, die stets wertvolle Tipps und ein offenes Ohr für mich hatte;

- meiner Mitautorin Michelle Griep, die mich ebenfalls mit laserscharfem ermutigendem Feedback unterstützte;

- Amy Boucher Pye – Lektorin, Autorin und Vortragsrednerin –, die mir half, Fehler bei der Beschreibung der Kirche von England und andere Fallgruben zu vermeiden, und ihrem Ehemann Reverend Nicholas Pye, der, wenn nötig, ihre Fragen beantwortete. Alle Fehler, die sich dennoch finden lassen, gehen auf mein Konto;

- Pastor Ken Lewis, der mir geholfen hat, Mr Chapmans Predigten auszuarbeiten;

- Sara Ring, tapfere Fahrerin, Fotografin und fröhliche Mitreisende;

- meiner Agentin Wendy Lawton, deren Leidenschaft für alte Puppenhäuser noch größer ist als meine eigene. Danke für deinen unermüdlichen Zuspruch;

- meinem Team bei Bethany House Publishers, vor allem Charlene Patterson, Karen Schurrer und Raela Schoenherr. Eure Unterstützung und Freundschaft bedeuten mir viel.

Und ich danke Ihnen, liebe Leserinnen. Ich danke Ihnen für Ihre Begeisterung für meine Bücher und dafür, dass Sie Ihren Freunden und Freundinnen und Buchclubs von ihnen erzählen.

Es ist ein Segen und ein großes Glück für mich, schreiben zu dürfen. Ich bin Ihnen allen unendlich dankbar dafür!