Date: 2015-06-04T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Science-Fiction & Fantasy; Märchen; Sagen & Legenden; Jugendbücher; Romane & Erzählungen; Fantasy; Fantasy & Magie; Kinderbücher; Science Fiction; Fantasy & Gruselgeschichten
Description: Kurzbeschreibung Ein uralter Fluch … und eine Liebe, die nicht sein darf. „Ich glaubte an Märchen, doch eher an ihre dunkle Seite. An Flüche, an eine wilde Jagd unter dem Vollmond, an Großmütter mit langen Zähnen, an Hexen, die selbst kleinste Kränkungen nicht vergeben konnten, an Mädchen, die sich den Finger blutig stachen. Märchen waren dunkel und rätselhaft und brutal und definitiv nichts für kleine Kinder. Sie spielten mit unseren Ängsten und Instinkten und sprachen in geheimnisvollen Worten über Schmerz und Untergang. Rotkäppchen wurde verschlungen, Dornröschen lag im Koma, Schneewittchen

Lena Klassen

Herzflucht

Roman

Copyright © 2015 Lena Klassen, Stemwede

Kontakt: lenaklassen@online.de
www.lenaklassen.de

Covergestaltung © sturmmöwen.at

Alle Rechte vorbehalten, einschließlich des Rechts der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung in jeder Form.

Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist zufällig und nicht beabsichtigt.

Zum Buch:

Ein jahrhundertealter Familienfluch lastet auf den Geschwistern Tereza und Alexej. Beide würden ihn lieber heute als morgen loswerden, doch ihre Großtante Apolena ist eine glühende Verfechterin der Tradition. Sie stellt Tereza und Alexej ein gewaltiges Erbe in Aussicht – doch unter einer Bedingung. Tereza soll schwanger werden.

Tereza, neunzehn Jahre jung und Single, denkt nicht daran. Außerdem will sie ihr Herz nicht verschenken. Niemals, denn immer würde ihr Geheimnis dazwischenstehen. Zu dumm, dass sie ausgerechnet jetzt zwei interessante Männer trifft, den Bad Boy Ryan und den schüchternen Sam.

Und Alexej würde natürlich nie Druck auf seine Schwester ausüben. Eigentlich. Wenn er nicht ausgerechnet bei der gefährlichsten Gang von London Schulden hätte …

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Epilog

Über die Autorin

Prolog

Böhmen, 17. Jahrhundert, in einer Septembernacht

Katya fürchtete sich nicht.

Der Vollmond tauchte den Wald in weißes, silbriges Licht, und die schwarzen Schatten der Bäume wirkten umso finsterer. Nicht weit entfernt heulten die Wölfe. Ein Mädchen allein im Wald – vor Angst hätte sie zu Eis erstarren sollen, doch stattdessen schlug ihr Herz voller Vorfreude. Er würde zu ihr kommen, so wie sie es verabredet hatten. Sie würde ihn sehen, ihn erkennen, ihn berühren. Er vertraute ihr, so wie sie ihm vertraute, und diese Nacht würde besiegeln, was sie einander bedeuteten. Sie war bereit, mit ihm zu fliehen.

Vorsichtshalber tastete sie nach dem Messer, das sie unter ihr Strumpfband geschoben hatte. Sie würde es nicht benötigen, hoffte sie. Ihr Vertrauen in Jakub war grenzenlos, und das Wissen darum, was sie beide riskierten, jagte einen Hitzeschauer durch ihre Adern. Aber in diesem Wald lauerten noch andere Gefahren, und sie wollte gewappnet sein, gegen wen oder was auch immer.

Als das Krachen eines Schusses wie ein Donnerschlag durch die Nacht hallte, verstummte der Chor der Wölfe. Katya erschrak, sie fuhr von dem Baumstamm hoch, auf dem sie gesessen hatte, und spähte in die silberne Nacht, wo sich Schatten und Licht wie die Gitterstäbe eines Käfigs aneinanderfügten.

Er würde doch vorsichtig sein? Und er war auf seine Art gefährlich. Sie wollte nicht glauben, dass ihm irgendjemand etwas anhaben könnte.

„Jakub?“, fragte sie leise in die Dunkelheit hinein. Ihre Stimme klang ängstlich, und sie klammerte sich an die Hoffnung, dass der Schuss nichts mit ihm zu tun hatte. Vielleicht waren Räuber unterwegs. Vielleicht hatten sie einen der Männer des Barons erschossen. „Jakub, bist du da? Ich gehe gleich nach Hause. Es ist schon so spät. Du solltest wirklich bald kommen.“

Stille. Eine Stille, die sich wie Spinnweben um sie legte, sie lähmte, ihre Angst weckte, eine immer größere Angst.

Dann das Knacken von Zweigen, das leise Rascheln der Blätter.

Erleichterung durchströmte sie wie eine warme Welle, als Jakub auf die Lichtung trat. Sie erkannte ihn sofort. Immer, immer würde sie ihn erkennen. Lachend vor Freude lief sie ihm entgegen, doch dann sah sie, dass er hinkte, dass er sich mühsam vorwärtsschleppte. In seinen Augen brannte Schmerz. Sie fiel auf die Knie, schlang die Arme um ihn, und ihre Hände tauchten in Blut.

„Nein. Nein, Jakub, nicht! Du darfst nicht sterben, ich erlaube es nicht! Nicht so! Oh Gott, Jakub!“

Sie weinte, während er sich schwer an sie lehnte. Jakub stöhnte, und es kam immer noch mehr Blut, tränkte den Waldboden, ihre Kleidung, besudelte ihre Hände. Sie versuchte, die Wunde zuzudrücken, aber das Blut sprudelte weiter, und mit einem leisen Seufzer starb er in ihren Armen.

Es ging so schnell, viel zu schnell.

Sie hielt ihn und der Mond zog über den Himmel wie ein wissendes Auge, und sie weinte.

„Gott, nein. Bitte, nein!“

„Dass du es wagst, den Namen des Höchsten anzurufen.“

Im fahlen Licht des Morgens wirkte die Gestalt des Barons groß und breit wie ein Unhold aus dem Märchen. Er trug die Flinte auf dem Rücken und ein falsches Lächeln auf den Lippen. „Dass du es wagst, Hexe!“

Katya beugte sich vor und küsste Jakub auf die gebrochenen Augen. Selbst im Tod war er noch schön. Selbst jetzt war ihre Liebe unsterblich, liebte sie ihn mit ihrem ganzen Herzen und ihrer ganzen Seele. Sie konnte nicht aufhören, ihn zu lieben.

„Warum?“, fragte sie leise. „Warum habt Ihr das getan?“

Er kam mit großen, energischen Schritten auf sie zu, packte sie am Arm und zerrte sie hoch. Das Schlimmste war, Jakub loszulassen. Es fühlte sich an, als risse ihr Herz entzwei.

„Da fragst du noch, Buhlerin des Teufels? Du gehörst mir, mir allein.“ Seine Hände griffen in ihr Haar, und er begann, sie grob zu küssen.

Katya streckte sich nach ihrem Messer. Ihr Mantel war nass von Jakubs Blut, und auch die Klinge war rot und klebrig. Mit aller Kraft stieß sie zu.

Baron von Schwarzenfels sprang fluchend zurück. Ungläubig starrte er auf seinen Arm, in dem bis zum Heft das Messer stak. Dann lachte er. „Das ist nur ein Kratzer. Wolltest du mich umbringen?“

„Bei Jakubs Blut“, zischte sie. „Ich wünsche dir ein schlimmeres Schicksal als den Tod. Ich verfluche dich und deine Nachkommen!“

Der Baron stand da und umklammerte seinen Arm. Er war blass geworden, und dennoch verhöhnte er sie. „Das kannst du nicht. Du bist keine Hexe. Du bist Katya, meine Katya!“

„Oh, und wie ich das kann! Heute bin ich die Hexe, die du immer in mir sehen wolltest. Verflucht seist du und die Deinen. In jeder Vollmondnacht von jetzt an bis in alle Ewigkeit, sollt ihr nicht Jäger sein, sondern Gejagte!“

Er warf einen Blick nach oben. Der Mond war bereits untergegangen, und kalter Nebel stieg als Vorbote des nahenden Morgens aus dem Waldboden und den Wiesen.

„Du lügst!“, schrie er.

Sie fror nicht. Nie wieder würde sie frieren. Katya streifte ihren blutgetränkten Mantel ab und deckte Jakub damit zu. Nun stand sie nur noch in ihrem Kleid vor dem Mörder. „Gejagte sollt ihr sein, so wie du ihn gejagt hast. So wie du mich jagen wirst.“

„Verdammtes Weib!“, schrie er, riss das Messer mit einem Ruck heraus und schleuderte es von sich. „Höllenbrut! Hexe!“ Er zerrte die Flinte von seiner Schulter.

Doch da rannte sie schon. Leichtfüßig sprang sie über den Baumstamm, lief hakenschlagend zwischen die dicken Stämme der großen Eichen. Ein Schuss krachte ohrenbetäubend, doch sie lachte nur, und dann hörte sie ihren Verfolger wie ein Wildschwein durchs Unterholz brechen. Auf einmal fühlte sie sich leicht und frei. Sie warf die Arme in die Höhe und lachte, lachte den Baron aus, und es war, als wäre Jakub bei ihr, ihr wunderbarer, geliebter Jakub.

Dies ist für uns, Geliebte, schien er zu flüstern.

„Verdammt, bleib stehen!“, brüllte von Schwarzenfels.

Sie warf einen Blick über die Schulter.

Sah den Zorn in seinen Augen brennen, ohnmächtigen Zorn. Und die Furcht.

Ja, er hatte recht damit, Furcht zu haben.

Mit einem Lachen rannte sie weiter, leicht und schwebend wie ein Engel.

Sie wusste, was er mit ihr tun würde, wenn er sie einholte. Und dass er sie anschließend töten würde. Aber sie hatte keine Angst. Nie wieder würde sie Angst haben.

Ich bin bei dir, Jakub. Bald.

Der Baron mochte glauben, dass er sie jagte, aber das war ein Irrtum. Er konnte ihr nicht mehr entkommen.

Ihr und ihrem Fluch.

Kapitel 1

London, Gegenwart

Tereza

Über dem Sofa hing ein röhrender Hirsch in Öl. Er stand breitbeinig an einem farblosen See, hatte den Kopf erhoben und schien sehnsuchtsvoll zu prusten. Das Gemälde hatte einen breiten, vergoldeten Rahmen, der sich mit der grünen Blumentapete biss.

Ich fragte mich, wozu ich eigentlich Kunst studierte. Ältere Leute wie meine Großtante Apolena, die sich Bilder leisten konnten, liebten ölige Hirsche und keine Farbsymphonien. Vielleicht, überlegte ich, sollte ich meine diversen Jobs aufgeben, die mir mehr Ärger als Kohle einbrachten, und Hirsche an Gewässern malen. Oder Eichhörnchen, die keck zwischen Ästen hervorlugten. Eichhörnchen mit niedlichen Pinselöhrchen kamen bestimmt besonders gut an.

„Du bist ein bisschen dicker geworden, Tereza“, sagte Großtante Apolena, die unter dem Ölgemälde auf dem dunkelgrünen Samtsofa saß. Sie nippte an ihrem Kirschlikör. „Bist du schwanger?“

„Was?“ Ich schnappte nach Luft. Der Themenwechsel kam doch recht abrupt, und ich hatte im letzten halben Jahr höchstens ein halbes Kilo zugenommen. Möglicherweise waren meine Bauchmuskeln ein kleines bisschen erschlafft, weil ich kaum noch Zeit fürs Fitness-Studio hatte, seit ich auch noch im Tierheim aushalf, aber meine Mitbewohnerin Pauline beneidete mich glühend um meine Figur. Behauptete sie jedenfalls. „Äh, nein.“

„Schade“, sagte meine Großtante. „Sehr schade. Deswegen habe ich dich und Axel nämlich herkommen lassen.“

Ich unterdrückte den Impuls, sie zu verbessern. Mein Bruder hieß Alexej, nicht Axel. Aber Zuhören hatte noch nie zu den besonderen Merkmalen meiner Erbtante gehört. War sie überhaupt meine Erbtante? So kritisch, wie sie mich musterte, bezweifelte ich es fast.

„Um zu fragen, ob einer von uns schwanger ist? Da muss ich dich leider enttäuschen.“

„Du bist die Letzte von uns, es ist deine Pflicht. Hat deine Mutter nie mit dir darüber gesprochen?“

Großtante Apolena runzelte die Stirn und bewegte ihren massigen Leib auf dem Sofa, sodass die Fettmassen hin und her schwabbelten. Sie konnte schon seit Jahren nicht mehr aufstehen und hatte eine verhängnisvolle Schwäche für selbstgemachten Kirschlikör, den sie zu jeder passenden und unpassenden Gelegenheit trank, sowie für üppige Torten, gerne auch beides zusammen. Auf ihr Gewicht hatte das eine verheerende Wirkung, aber sie war es ja auch nicht, die sich vermehren sollte. Tante Apolena hatte ihre Pflicht längst getan und drei stramme Jungen geboren. Drei Söhne – meine nichtsnutzigen Onkel –, die samt und sonders eine Enttäuschung gewesen waren und sich nach einer Reihe heftiger Streitereien aus dem Staub gemacht hatten. Doch männliche Nachkommen nützten nichts, wenn man Wert auf den Familienfluch legte. Der wurde nämlich nur über die Töchter weitergegeben.

Tante Apolena grub ihre Kuchengabel in die Quarktorte und zerbrach dabei die zuckrige Walnusskruste. „Nun?“

„Ähm?“ Ich wusste nicht recht, worauf sie hinauswollte. Natürlich hatte mir meine Mutter alles erzählt, und mir war klar, dass die Hoffnungen der ganzen Familie auf mir ruhten. Aber im Ernst – ich war neunzehn und fand, dass eigentlich keine Eile bestand. Weder dazu, Kinder in die Welt zu setzen, noch dazu, den passenden Ehemann aufzugabeln.

„Ja, was nun, Tereza? Wann gedenkst du schwanger zu werden?“

Apolena war in ihrer Jugend eine richtige Schönheit gewesen, ein bildhübsches Mädchen mit großen, braunen Augen und einem hinreißenden Lächeln. Wenn ich die Fotos nicht gesehen hätte, hätte ich es nie geglaubt. Doch ein Drachen, das wusste ich von meiner Mutter, war sie schon immer gewesen.

„Vielleicht … in zehn Jahren oder so?“

Unbehaglich rutschte ich auf dem Sessel hin und her und versuchte, meinen Ärger mit einem kräftigen Schluck Kirschlikör hinunterzuspülen. Hilfe, war das Zeug stark! Jahr für Jahr musste Alexej sich um dessen Herstellung kümmern. Kirschen entsteinen, Zucker, Mandeln und Gewürze hinzufügen – er machte gern ein großes Geheimnis darum – und den Ansatz ziehen lassen. Das Ergebnis war gar nicht so übel, wenn nur der Alkohol nicht gewesen wäre. Ich war nicht daran gewöhnt, denn normalerweise trank ich gar nichts. Leute wie wir mussten jederzeit einen klaren Kopf behalten, um uns nicht aus Versehen zu verraten. Nachdem ich ein bisschen gehustet hatte, beruhigte ich meinen Gaumen rasch mit dem Quarkkuchen. Die weiche Masse aus Quark und Pudding war mit angenehm säuerlichen Aprikosen gefüllt. Ein Gedicht, das mir heute jedoch aus irgendeinem Grund nicht schmecken wollte.

„Zehn Jahre? Nein, liebe Tereza, du wirst dich gefälligst beeilen.“

Obwohl sie sich dazu aufgeschwungen hatte, die Matriarchin unserer Familie zu sein oder etwas Ähnliches – sie herrschte über uns wie ein Mafiaboss, behauptete Alexej gerne –, fand ich, dass meine Familienplanung sie nicht das Geringste anging. Aber das sagte ich ihr natürlich nicht. Dad hatte mir streng ins Gewissen geredet, mich ja nicht danebenzubenehmen und höflich zu bleiben. Egal, was auch passierte.

Auf der Suche nach einem Ausweg ließ ich den Blick durch das mit Sesseln, Kissen und Porzellan vollgestellte Wohnzimmer schweifen. Hauchdünnes tschechisches Porzellan mit Zwiebelmuster. Rosa Porzellan, besonders edel und kostbar. Jemand mit einem Wutanfall und mangelnder Selbstbeherrschung hätte sich hier mit großer Befriedigung austoben können.

Hilfesuchend starrte ich auf den schwermütigen Hirsch.

„Ich habe mein Testament geändert“, verkündete Tante Apolena und leerte ihr Kristallglas. „Weil ich vermutlich demnächst sterbe.“

Die Nachricht schockierte mich nicht besonders. Meine Großtante lag, wenn man ihr glauben wollte, seit etwa fünfzehn Jahren im Sterben, und obwohl sie eher schnaufte als atmete und einen Pfleger brauchte, weil sie nicht allein vom Sofa hochkam, fand ich nicht, dass sie sterbender aussah als sonst. Sie war einfach nur stark übergewichtig mit all den bitteren Konsequenzen für ihre Gesundheit.

„Dein, ähm, Testament?“

Ich wollte auf keinen Fall gierig erscheinen. Mein Vater war notorisch pleite, denn als Straßenmusiker verdient man nun einmal nicht viel. Mein Bruder fuhr einen Porsche und trug Designeranzüge, um reiche Mädchen abzuschleppen, und vermutlich war sein Schuldenberg höher als der Tower von London, aber das war nicht mein Problem. Ich kam zurecht. Ich bezahlte meine Studiengebühren mit dem Geld, das meine Mutter mir hinterlassen hatte, und hielt mich mit einem halben Dutzend Jobs über Wasser. Ich brauchte dieses Erbe nicht. Aber es war ja nicht so, dass ich mich nicht darüber gefreut hätte.

Apolena richtete ihre durchdringenden, gnadenlosen braunen Augen auf mich. Vor diesem Raubfischblick fühlte ich mich wie ein kleiner Fisch, der nicht mehr lange zu leben hat. Und trotzdem machte mein Herz einen unerwartet freudigen Satz.

„Dein Testament?“, wiederholte ich. „Was ist damit?“

„Meine Söhne bekommen einen Pflichtanteil, falls mein Anwalt es überhaupt schafft, sie ausfindig zu machen. Wo auch immer sie sich in der Weltgeschichte herumtreiben, die Jungs.“ Diese Jungs waren schon über fünfzig und kümmerten sich erschreckend wenig um die Frau, die sie geboren hatte. Soviel ich wusste, hatten sie sie noch nie in London besucht. „Deine Mutter Mila war meine Lieblingsnichte. Und dann seid ihr beide noch da, du und der Hallodri.“

„Alexej ist kein …“

„Doch, und wie“, behauptete Apolena. Ihr Atem ging schwer und pfeifend. „Hat er sich wenigstens mit dieser kleinen Verkäuferin verlobt?“

„Das hat nicht lange gehalten“, musste ich zugeben.

Alice war wirklich nett gewesen, und mein Bruder hatte mir nie erzählt, warum er sich von ihr getrennt hatte, doch ich konnte es mir denken. Sobald es ernst wurde, ergriff er die Flucht. Unser Geheimnis hatte ihn schon immer zu einem Getriebenen gemacht, und so lebte er auch. Mit seinen üblichen Platinblondinen konnte ich absolut nichts anfangen, weil sie so austauschbar waren, aber ich verstand ihn. Liebe war für uns gefährlich, wenn nicht gar unmöglich. Nur, dass Alexej daraus andere Konsequenzen zog als ich.

„Der Junge verschwendet sein Geld und sein Leben. Er ist ständig auf der Flucht – vor der Verantwortung, vor einer festen Beziehung, vor allem, was irgendwie ernsthaft sein könnte.“

„Er gibt sich Mühe, wirklich, er …“, begann ich, doch sie unterbrach mich sofort.

„Musst du mir immer widersprechen?“

Eigentlich schon. Aber, zugegeben, ich war auch ein bisschen neugierig darauf, was Großtante Apolena mir über ihr Testament verraten wollte. Immerhin hatte sie mich mitten am helllichten Tag herzitiert. Ich hatte meinem Chef erzählt, es sei ein Notfall und meine Tante läge im Sterben. Entlassen hatte er mich trotzdem. Dann brauchst du gar nicht mehr wiederzukommen, hatte er mir noch hinterhergerufen. Den Job in der Schraubenfirma hatte ich sowieso am wenigsten leiden können.

Tapfer nahm ich noch ein Stück Quarktorte und ließ die karamellisierten Walnüsse zwischen den Zähnen krachen.

„Und du auch“, behauptete sie. „Immer auf der Flucht.“

Nein, ich widersprach ihr besser nicht, wenigstens nicht heute. Daher krallte ich mich an meinem Kuchenteller fest – feines, weißes Porzellan mit Zwiebelmuster, vergoldet –, krampfte die Finger um die Gabel und sagte: „Das stimmt doch gar nicht!“

Apolena röchelte und hustete mit wogenden Fettmassen. Das Sofa schaukelte und knarrte. Es war wie ein Berg mitten im Erdbeben, Stärke Acht, oder ein Vulkan, der kurz vor dem Ausbruch stand. Ich wollte schon hektisch nach ihrem Pfleger rufen, bevor ich begriff, dass meine Großtante lachte.

„Recht so, Kind. Die Familie verteidigen. Das hast du immer getan. Immer gekämpft. Immer bist du für die anderen eingestanden. Gut, gut.“ Sie röchelte wieder. „In meinem Testament habe ich dir den Löwenanteil meines Vermögens vermacht. Es sollte dir ausgezahlt werden, sobald du geheiratet und eine Tochter geboren hast. Sobald du sichergestellt hast, dass unsere Gabe überlebt.“

„Was?“ Ich verschluckte mich beinahe an einer Aprikose.

„Mittlerweile ist mir klar geworden, dass es ein wenig unfair ist, eine Tochter zu verlangen. Es könnte dir wie mir gehen und du bekommst nur Jungen. Am Ende ist das unser zweiter Fluch: Mädchenmangel. Es ist mir sonst unerklärlich, wie es passieren konnte, dass die Hoffnung und die Zukunft der Lehars auf dir ruhen.“

Mir blieb die Luft weg. Das war doch nicht zu fassen! Ich bekam das Geld erst, wenn ich ein Kind hatte?

„Das“, sagte Tante Apolena, „war die alte Fassung, wie ich bereits sagte.“

Vorsichtig atmete ich wieder aus.

„Ich habe gestern Clayton kommen lassen, meinen Anwalt. Und einen Arzt, der mir meine geistige Gesundheit bescheinigt hat. Es wird schwer werden, meinen letzten Willen anzufechten.“

Ich spürte ein unbehagliches Jucken in meinem rechten Fuß, wie immer, wenn ich nervös war. „Und?“

„Ich liebe diese Filme, in denen jemand durch ein Testament gezwungen wird, sein Leben zu ändern. Mein erster Gedanke war, es ebenso zu machen – euch zu eurem Glück zu zwingen und friedlich einzuschlummern, in dem Glauben, dass ihr es schon schaffen werdet und mir am Ende dankbar seid. Aber etwas daran stört mich gewaltig: der Tod!“ Tante Apolena befüllte ihr Glas bis obenhin mit dunklem, dickflüssigem Kirschlikör. Der Geruch nach Kirschen und Bittermandel stieg mir in die Nase. „Wenn ich tot bin, werde ich nie wissen, ob ihr euch an die Regeln gehalten habt oder ob ihr auf mein Grab spuckt. Ich will sehen, wie ihr euch windet, wenn ihr versucht, die Bedingungen zu umgehen. Ich will eure Dankbarkeit, und zwar jetzt!“

„Ehrlich gesagt habe ich immer noch nicht ganz verstanden, was du eigentlich willst“, sagte ich, obwohl ich unter Schock stand.

„Ich will nicht sterben, ohne zu wissen, was geschieht. Wenn ich mir vorstelle, dass ich von oben herabschaue und sehe, wie du deine Jugend verschwendest, und ich nicht eingreifen kann … Das stelle ich mir als die wahre Hölle vor. Nein, Tereza, ich will es selbst erleben. Ich will die Zukunft unserer Familie sehen, ihr buchstäblich über das Köpfchen streichen. Du bekommst mein Geld, wenn du zu meinen Lebzeiten schwanger wirst, damit ich auch noch etwas davon habe. Dann und nur dann.“

Was genug war, war genug. Mit Nachdruck stellte ich meinen Teller ab. Die Gabel landete klirrend auf dem Glastisch. Sofort steckte der Pfleger den Kopf aus seinem Zimmer und fragte: „Soll ich bitte helfen?“

Der letzte Krankenpfleger war groß und bullig gewesen, dieser hingegen ein kleiner, schmaler Mann asiatischer Herkunft. Vorsichtig trat er näher. Er war hübsch und ein bisschen zu feminin, und ich fragte mich, wie er mit Apolenas Körpermasse fertig wurde.

Sie lachte wackelnd. „Schau dir ihr Gesicht an, Mike. Als hätte man sie zu lebenslänglich verurteilt.“

Mike betrachtete mich gehorsam, kehrte um und schloss die Tür wieder.

„Er ist neu“, sagte ich.

„So neu nun auch wieder nicht. Da sieht man, wie selten du hier bist. Mike wohnt seit vier Monaten bei mir.“

Ich schnappte nach Luft. „Vier Monate? Du hast ihn eingeweiht?“

„Natürlich nicht, Dummerchen. Hältst du mich für senil? Ich gebe ihm an jedem Vollmond frei.“

„Aber … du kannst nicht mehr raus in den Park. Wenn du die Wohnung demolierst, wird er Fragen stellen.“ All das Porzellan!

„Mike stellt keine Fragen. Er ist sehr höflich und gut erzogen. Und außerdem bin ich gar nicht mehr in der Lage, irgendetwas zu zerstören. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass ich vom Sofa falle. Wenn er zurückkommt, hilft er mir hoch, und entschuldigt sich, dass er nicht da war. Nein, Mike ist ein echter Schatz.“

Und sofort kehrte sie zum eigentlichen Thema zurück.

„Du wirst sehen, Tereza, so ist es viel besser. Sobald du schwanger bist, lasse ich dich als Erbin eintragen. Wenn ich sterben sollte, ohne dass das geschehen ist, vermache ich mein gesamtes Vermögen dem Good Heart Animal Shelter.“

Das war doch mal eine hervorragende Idee. Meine Tiere, die ich längst ins Herz geschlossen hatte, würden sich über die Zuwendung sicher freuen.

„Bitte schön“, sagte ich. „Das dient doch wenigstens einem guten Zweck. Glaub nicht, dass ich dich daran hindern werde.“ Ich war aufgesprungen und schon auf dem Weg zur Tür.

Dafür hatte ich also meinen Job verloren – für Aprikosen-Quarktorte mit Walnüssen und die fixen Ideen einer Wahnsinnigen. Ich hätte einfach absagen sollen, als Dad angerufen hatte. Nun ja, hinterher ist man immer klüger.

„Nächsten Sonntag erwarte ich dich zum Essen!“, rief sie mir nach. „Bring deinen Freund mit! Und jetzt kannst du deinen nichtsnutzigen Bruder hereinschicken.“

Ich schwankte zwischen der Antwort „Du kannst mich mal“ und „Ich hab gar keinen Freund“ und entschied mich stattdessen für ein aussagekräftiges Türenknallen.

Alexej saß auf der obersten Stufe, das Kinn auf den Knien. Er hatte im Flur sitzen müssen, weil Tante Apolena uns einzeln hatte sprechen wollen. Jetzt verstand ich auch, warum.

Er rappelte sich schwerfällig auf, und nun konnte ich erkennen, dass irgendetwas mit seinem Gesicht passiert war. Seine Wange war rot, die Nase geschwollen und seine Oberlippe doppelt so dick wie normal. War er etwa wieder beim Boxtraining gewesen? Ich hatte eigentlich gedacht, dass er es schon längst aufgegeben hatte, weil er dort immer bloß vermöbelt wurde. Typisch Alexej. Egal worum es ging – er konnte nie rechtzeitig aufhören.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte er undeutlich und tupfte mit einem Taschentuch an seiner aufgeplatzten Lippe herum.

„Frag nicht“, fauchte ich und rannte durch das muffige Treppenhaus nach draußen. Ich brauchte frische Luft, und der Weg durch den Russell Square zur nächsten U-Bahn-Station würde mir guttun. Große Bäume, Gras und Blumen schafften es irgendwie immer, mich zu beruhigen. Doch wehe, die Sonne wagte heute zu scheinen. Zu dem Gras und den Bäumen wünschte ich mir Regen und Gewitter.

Wenigstens Ersteres, stellte ich fest, als ich auf die Straße trat, gab es heute reichlich. Natürlich hatte ich meinen Schirm vergessen.

„Und wir leben übrigens im einundzwanzigsten Jahrhundert.“ Meine beste Freundin und Mitbewohnerin Pauline lackierte sich ihre Fußnägel, und der durchdringende Lackgeruch kitzelte mich in meiner empfindlichen Nase. Sonst riss ich immer das Fenster auf, aber es regnete in Strömen, und außerdem war ich heute nicht in der Stimmung, mich mit Pauline zu streiten. Wenn ich mich über den Nagellack beschwerte, hielt sie dagegen, dass meine Malfarben noch viel schlimmer waren. Wir waren ein bisschen wie Zwillinge – nicht optisch, aber von unseren Einfällen her. Außerdem bekam sie meist einen Farbanfall, wenn wir uns gestritten hatten. Zurzeit waren ihre schulterlangen Haare pink, aber wenn es über sie kam, würde sie sich am Ende noch für Türkis entscheiden. Zuzutrauen war es ihr.

Ich wollte nicht streiten. Wirklich nicht.

„Sag das meiner Tante.“

„Ich fasse es nicht, dass du dir das gefallen lässt. Wie kann sie dir befehlen, schwanger zu werden?“

„Ich lasse es mir ja auch nicht gefallen. Sie kann sich ihr Geld sonst wo hinstecken.“ Trotzig verschränkte ich die Arme vor der Brust, nur um gleich darauf wieder aufzuspringen und durch die Wohnung zu tigern. Wenigstens gab es hier reichlich Platz zum Auf- und Ablaufen. Als Guardians einer Wachfirma schlugen wir nicht nur den horrenden Mietpreisen ein Schnippchen, sondern durften mit einer zumindest ungewöhnlichen Unterkunft rechnen. Im Laufe eines Jahres hatten wir schon das eine oder andere leerstehende Objekt bewohnt, doch diesmal hatten wir wirklich Glück. Die alte Fabrik, in der wir für ein paar Monate einquartiert waren, lag in Nordlondon, ganz in der Nähe zahlreicher netter Vintage-Läden. An Farben, Leinwänden und allem anderen für den Künstlerbedarf war ebenfalls kein Mangel – überaus praktisch für eine Kunststudentin. Die kahlen Steinwände verschönerten wir eigenhändig.

„Du kannst ruhig damit aufhören, dich wie ein eingesperrter Tiger zu benehmen“, sagte Pauline. „Davon kriegst du auch kein Baby.“

Ich setzte Teewasser auf, in der Hoffnung, ein starker Earl Grey könnte mich beruhigen.

„Um wie viel Geld geht es überhaupt?“, erkundigte sie sich und streute Glitzerstaub auf ihre Zehen.

„Nicht genug, um mir irgendwo ein Kind zu kaufen und es als meins auszugeben.“ Ich hatte Pauline nicht erzählt, warum Tante Apolena auf Nachwuchs aus war. Unser Familiengeheimnis gab man nicht dem Erstbesten preis, nein, nicht einmal der besten Freundin. Nicht einmal der Person, der ich die heißbegehrte Stelle als Guardian und damit diese tolle Wohnung verdankte und mit der ich von einer WG zur nächsten ziehen würde.

Meine bisherigen Beziehungen, zwei an der Zahl, waren an diesem Geheimnis gescheitert. In Peter war ich mit sechzehn schrecklich verliebt gewesen, aber er hatte mehr gewollt als Küsse und Händchenhalten, und so jung und naiv ich war, ich konnte mir nicht vorstellen, meinen Körper mit ihm zu teilen, wenn er nicht wusste, wer ich war und worauf er sich einließ. Also hatte ich es ihm verraten, er hatte mir natürlich nicht geglaubt und mich ausgelacht, und tief gekränkt hatte ich Schluss gemacht.

Bei Jason hatte ich diesen Fehler nicht noch einmal machen wollen. Das war erst letztes Jahr gewesen – ich war gerade mit der Schule fertig geworden, und er war der Traum einer jeden Schwiegermutter, höflich, gute Familie, studierte sogar in Oxford. Deshalb hatte ich geschwiegen und war ihm bereitwillig ins Bett gefolgt – vielleicht hatte ich es auch einfach hinter mir haben wollen. Zwei Monate später hatte Jason mich für eine andere abserviert. Das Schlimme daran, fand ich im Nachhinein, war meine Feigheit. Ich hätte auf meinen Instinkt hören sollen, der mir zur Vorsicht riet, statt einfach so zu tun, als könnte ich haben, was die anderen hatten, egal was es kostete. Mein Herz ließ sich leicht brechen.

Seit einem Jahr war ich Single, und ich hatte nicht vor, das zu ändern. Manchmal, wenn Pauline mit leuchtenden Augen von einem neuen Kerl erzählte, den sie kennengelernt hatte, beneidete ich sie. Ich hätte es nie zugegeben, aber manchmal wünschte ich mir auch jemanden. Ich sehnte mich nach Küssen und Zärtlichkeiten, und es wäre schön gewesen, wenn zu Hause jemand wartete, sich anhörte, was ich tagsüber erlebt hatte, jemand, der mit mir über die komischen Begebenheiten des Alltags lachte und sich mit mir über die Ungerechtigkeiten aufregte.

Jemand, der wusste, wer ich war.

Aber das durfte niemals geschehen. Ich hatte nicht vor, die Regeln zu brechen, die unsere Familie schon seit Jahrhunderten schützten. Nicht einmal, um glücklich zu sein.

„Deine Tante wohnt in Bloomsbury?“

„Ja, schon seit über dreißig Jahren.“ Ich sah die dunkelgrauen Reihenhäuser vor mir. Georgianisch. Hübsche weiße Fenster, dunkelrote Türen. Zum ersten Mal fragte ich mich, ob das Haus, in dem Tante Apolena im zweiten Stock auf ihrem grünen Sofa thronte – schon seit Jahren zu schwer und zu krank, um ins Freie zu gelangen –, ihr gehörte oder ob sie Miete bezahlte.

„Woher hat sie überhaupt so viel Geld?“, erkundigte Pauline sich und tupfte geduldig an ihren Füßen herum. Nur in Unterwäsche saß sie auf dem Rand der Badewanne.

„Reich geheiratet.“ Das war eine Lüge, die mich um weitere Erklärungen herumbrachte. Das Familienerbe bestand nicht nur in dem Fluch, einem böhmischen Adelstitel, den man heutzutage getrost in der Pfeife rauchen konnte, und einer verfallenen Burgruine irgendwo in Osteuropa, sondern auch in Geld. Wie viel es war, wusste ich selbst nicht, aber es hatte Tante Apolena ein sorgenfreies Leben ermöglicht, was ihrem Charakter nicht unbedingt gutgetan hatte.

„Wie viel?“

„Keine Ahnung. Eine Million Pfund? Eine halbe?“

„Na, dann such dir einen heißen Typen, lass dich schwängern und nimm das Geld. Mein bescheidener Rat.“

Mit der Teetasse in beiden Händen war ich vor meiner Staffelei stehen geblieben. Meine „Studie in Blau“ zeigte verschiedene blaue Farbtöne, die ineinander verliefen.

„Ich könnte Hirsche malen. Röhrende Hirsche. Ich brauche ihr Geld nicht. Wenn sie mir die Hälfte gibt und meinem Bruder die andere, sind es bloß noch zweihundertfünfzigtausend. Die krieg ich locker mit röhrenden Hirschen rein.“

„Ja, klar“, sagte Pauline.

Entschlossen hob ich meine blaue Studie hoch, lehnte sie an die Wand und griff eine leere Leinwand aus meinem Vorratsstapel.

„Hirsche. Das ist die Zukunft.“

Pauline schüttelte tadelnd den Kopf. „Geh tanzen, geh joggen, tu irgendwas, was dich wieder runterbringt. Du glaubst doch nicht echt, dass du jetzt malen kannst.“

Da hatte sie recht. Joggen war jetzt genau das Richtige. Irgendwann würde ich am Halbmarathon teilnehmen. Beim Laufen bekam ich jedes Mal den Kopf frei, und es machte mir auch nichts aus, wenn es regnete. Meine Lieblingsstrecke führte durch den Wald, auch wenn mir darin bei schwindendem Licht immer ein wenig unbehaglich zumute war. Doch zum Joggen waren nun einmal breite Wege mit federndem Untergrund besser geeignet als die Straße. Sonnenlicht und viele Menschen um mich herum waren das einzige Heilmittel gegen meine irrationalen Ängste, doch heute kam mir alles dunkel vor.

Nach meiner Rückkehr duschte ich und zog mich kindersicher an. Mein Outfit für meinen liebsten Job als Babysitterin bestand aus einem kurzen Rock und einem lässigen T-Shirt, das mit bunten Malerflecken übersät war. Was mir bei den Johnsons widerfahren könnte, ließ sich nie genau vorhersagen.

Pauline war schon weg und hatte mir einen ihrer Zettel hinterlassen. Da sie wusste, wie selten ich meine SMS las, schrieb sie mir immer kleine Botschaften, die sie auf unserem Küchentisch hinterlegte.

Muss heute früher anfangen, komme spät. Klau keins der lieben Kleinen, angle dir lieber einen Kerl und lass dir ein eigenes machen. Kuss, Pauline

„Tja“, murmelte ich.

Als Kellnerin hatte sie keine Probleme damit, Männer kennenzulernen. Als Babysitterin war das schon bedeutend schwieriger. Doch was dachte ich überhaupt darüber nach? Ich hatte nicht vor, Tante Apolenas Wünsche zu erfüllen.

Unsere hochverehrte Matriarchin konnte mich mal kreuzweise.

Kapitel 2

Alexej

Als ich erwache, ist der Morgen einen Atemzug lang perfekt. Ich sehe Mishas Profil, während sie sich kämmt, ihr langes schwarzes Haar in einen seidig glänzenden Schleier verwandelt. Sie sitzt auf der Bettkante, weil der große Spiegel neben dem Nachttisch an der Wand lehnt, und beißt sich auf die Unterlippe. Die Welt ist herrlich – die Sonne scheint durchs Fenster, glitzert auf den Wellen der Themse, die direkt vor der Häuserzeile vorbeifließt. Sobald ich mich aufrichte, werde ich die Tower Bridge sehen und die Ausflugsboote und die Häuser am gegenüberliegenden Ufer. Doch solange ich hier liege, gibt es nur die groben Holzbalken an der Decke meines Lofts, ich rieche den Kaffee, dessen Duft jeden Winkel erfüllt, und das Leder der neuen Sofagarnitur, die ich mir nicht leisten konnte, genauso wenig wie den kuscheligen Berber davor, und ich staune darüber, wie schön meine Freundin ist.

Für sie hat sich das alles gelohnt.

Ich nehme einen tiefen Atemzug und bin zufrieden und mit mir im Reinen. Dann erst fällt mir ein, dass ich heute eventuell sterben werde.

Das senkt meine Laune erheblich. Lieber hätte ich mich nicht daran erinnert, dass ich mit Misha Schluss machen muss. Am besten jetzt sofort, bevor sie in die ganze Scheiße mit reingezogen wird. Es sollte leicht sein. Verdammt, es ist mir nie schwergefallen, eine Braut in die Wüste zu schicken. Bevor ich den Überblick über die Mädels verliere, ist ein klarer Schnitt das Beste. Man muss einer Wochenendbeziehung ein Ende setzen, um für das Date, das man am Montag eventuell hat, frei zu sein. Mehrere Freundinnen gleichzeitig, das ist nicht mein Stil.

Und Beziehungen, die länger als ein, zwei Monate halten, erst recht nicht.

Mit Misha bin ich schon seit drei Monaten zusammen. Das ist verrückt. Ganz abgesehen von meinem tödlichen Problem ist das viel zu lange, und heute ist der Tag, an dem ich mich höflich von ihr verabschieden werde. Zum Glück ist sie nicht der Typ, der weint. Aber wenn ich ehrlich bin, macht mich vor allem die Vorstellung nervös, dass sie hier sein könnte, bei mir, wenn Vics Leute anklopfen.

Jeden Augenblick könnten sie vor der Tür stehen, und was dann? Das Gute daran, dass ich in den Docks von Shad Thames wohne, ist, dass wir aus dem Fenster klettern und ins Wasser springen könnten. Wie die Helden in einem Actionfilm würden wir gemeinsam fliehen, uns versteckt halten, gegen das Böse kämpfen. Manchmal habe ich das Gefühl, dass es möglich ist, mit Misha zusammen alles zu erreichen.

Ein schöner Traum. Denn dafür ist es längst zu spät.

Sie lacht leise, als ich die Hand ausstrecke und an ihre Taille lege. „Ach, ist da jemand aufgewacht?“

„Mmmh“, murmle ich. Im Kopf versuche ich mir den passenden Satz zurechtzulegen.

Das war’s.

Lass den Schlüssel liegen, du wirst ihn nicht mehr brauchen.

Ach, ich erwarte ein paar Killer zu Besuch, hab ich das nicht erwähnt?

Keiner dieser Sätze scheint mir geeignet für Mishas Ohren.

Resolut entfernt sie meine Finger von ihrer Hüfte. Ich fühle mich verzweifelt genug, um sie ein letztes Mal an mich zu ziehen, obwohl sie protestiert, vergrabe mein Gesicht in ihrem Hals und wühle die Hände in ihre Haare. Ich will sie so sehr, dass es schmerzt, aber sie gibt mir bloß einen Kuss auf die Wange, windet sich aus meinem Griff und springt auf.

„An meinem ersten Tag in der Kanzlei will ich auf keinen Fall zu spät kommen. Was ist mit dir?“

Es ist nur ein Praktikum bei einem Anwalt, der mit ihrer Familie befreundet ist, aber nein, Misha würde nie unpünktlich sein oder schwänzen. Sie ist die gewissenhafteste Person, die ich kenne, darin würde sie sogar Tereza um Längen schlagen. Meine pflichtbewusste Schwester Tereza, der ich Misha nie vorgestellt habe. Denn es ist sowieso nichts Ernstes. War nie als etwas Ernstes gedacht. Misha ist so anders als ich – diszipliniert, ehrgeizig, Tochter aus gutem Hause. Sie studiert Jura, will Anwältin werden, sich für Benachteiligte einsetzen. Manchmal habe ich den Eindruck, dass ich in ihren Augen so etwas wie ein soziales Projekt bin. Ein Studienobjekt. Oder jemand, mit dem sie gegen ihre Erziehung protestieren und ihre vornehmen Eltern ärgern kann.

„Los, aufstehen, du Faulpelz.“ Sie baut sich vor dem Bett auf, die Hände in die Hüften gestützt. Gott, ist sie süß, dabei ist sie überhaupt nicht mein Typ. Misha ist groß, genauso groß wie ich, und so schlank, dass kaum etwas an ihr dran ist. Dabei liebe ich Rundungen. Sie hat kleine Brüste, die überempfindlich auf Berührungen reagieren, und kaum Hintern. Ganz ehrlich, als ich sie das erste Mal gesehen habe, fand ich sie nicht einmal hübsch.

Es waren ihre Haare, die meinen Blick einfingen. Und es war ihr Mut, als sie aufstand, um eine in dunklen Stoff gehüllte Frau zu verteidigen. Ihre Stimme, mit der sie den unhöflichen Busfahrer zur Schnecke machte.

Und ihr herausfordernder Blick, als sie merkte, dass ich sie beobachtete.

„Hast du ein Problem?“, schnauzte sie mich an, und da lud ich sie zum Essen ein.

Erst sagte sie nein. Was ich mir einbilden würde.

Ich übertrieb meinen tschechischen Akzent. Dabei bin ich zweisprachig aufgewachsen und spreche beide Sprachen perfekt, aber das musste sie ja nicht wissen. „Ach, jetzt ist ein Ausländer doch nicht gut genug, wie?“

Da blieb ihr nichts anderes übrig, als sich auf ein Date mit mir einzulassen.

Es sollte nur ein einziges werden, weil ich sie interessant fand. Aber mehr auch nicht – als Mensch interessant, nicht als Frau. Als wir im Bett landeten, sollte es nur eine Nacht werden. Als ich ihr meinen Schlüssel gab, sollte es nur für Notfälle sein. Als sie das erste Mal bei mir übernachtete, wollte ich fliehen und wusste nicht wohin.

„Bitte, Schatz.“ Ich strecke die Hände nach ihr aus. „Komm ins Bett.“

„Steh auf, Alex. Du musst jeden Tag nutzen.“

Es sind Ferien, und ich habe keinen Job. Wenn ich oft genug meine Vorlesungen versäume und durch die Prüfungen rassele, wird sie vielleicht mit mir Schluss machen, bevor ich es tun kann. Misha hat für Faulheit und Pflichtversäumnisse kein Verständnis. Leider habe ich keine Zeit, um ihr ausgiebig auf die Nerven zu gehen und sie zu der Erkenntnis zu bringen, dass ich nichts tauge.

Sie könnten schon morgen vor der Tür stehen.

Oder heute.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit ich noch habe. „Bittebitte. Ein Kuss. Ein Abschiedskuss. Misha!“

Sie blickt auf mich hinunter. Ein Lächeln stiehlt sich auf ihr Gesicht, lässt es aufleuchten. Mein Herz schlägt schneller, hoffnungsvoll.

„Keine Chance. Da kannst du noch so sehr betteln, Alex. Du suchst dir einen Job oder einen Praktikumsplatz. Versprich es.“

„Hoch und heilig“, sage ich und lege die Hand aufs Herz.

„Wie kommt es, dass ich dir kein Wort glaube?“ Misha will nicht lächeln, aber über ihre Augen hat sie keine Kontrolle. Ihre Augen lächeln.

Dann greift sie nach ihrer Umhängetasche, wirft mir eine Kusshand zu und geht. Mit einem sachten Klacken fällt die Tür ins Schloss.

Wenn der Tod kommt, soll er mich nicht im Bett finden. Ich stehe auf, dusche, würge mir ein schnelles Frühstück rein. Der Blick auf die Themse lässt mich heute kalt. Das Loft zu mieten war ein Fehler, wie so vieles andere auch; es ist nicht so, dass ich das nicht wüsste. Für die Art Mädchen, die ich beeindrucken wollte, hat es seinen Zweck erfüllt, aber Misha spielt in einer anderen Liga. Sie will sich beweisen, dass sie ganz normal ist, ein alltägliches Leben ohne Glamour führen kann, und dass sie diese teure Wohnung für alltäglich hält, zeigt nur, wie verwöhnt sie wirklich ist. Sie hat nicht die geringste Ahnung von Mietpreisen und den Wohnklos, in denen Studenten normalerweise hausen. Dass sie glaubt, ich sei ein durchschnittlicher Student, beweist nur, wie wenig sie wirklich von dieser Welt weiß und aus welchen überirdischen Höhen sie herabgestiegen ist.

Vielleicht wäre ich sie schneller losgeworden, wenn ich ihr gestanden hätte, wie arm ich wirklich bin. Dass alles an mir – mein Auto, meine Klamotten, meine Großzügigkeit – auf Wettschulden beruht.

Eine Weile stehe ich am Fenster, betrachte die Brücke, ohne sie zu sehen, und spüre, wie mein Herz klopft. Es gab eine Zeit, da hätte es mir nichts ausgemacht zu sterben. Ich bin bei allem, was ich getan habe, auf volles Risiko gegangen. Weil es mir egal war. Weil ich dem, was ich bin, entkommen wollte. Dem Fluch.

Wie widersprüchlich ich damit umgehe, ist mir durchaus bewusst. Der Hass auf mich selbst. Das Gefühl, immer etwas kompensieren zu müssen. Andauernd beweisen zu müssen, dass ich ein richtiger Mann bin.

Stell dir vor, du würdest dich regelmäßig in einen süßen, mümmelnden Hasen verwandeln. Kein Hulk, kein Superman, kein wie auch immer gearteter, cooler, mit Superkräften ausgestatteter X-Man, sondern ein Kaninchen.

Würdest du das deinen Freunden erzählen? Hey, und übrigens bin ich ein Hase, superniedlich, flauschig und knuddelig, und wenn ich in wilden Vollmondnächten verwandelt bin, stehe ich voll auf Salat. Okay, ich bin kein Hase, aber das wäre in etwa der Effekt.

Muss ich mich da noch für meine düsteren Anwandlungen entschuldigen? Dafür, dass dieser Wunsch, mich zu beweisen, so tief in mir drinsteckt?

Doch auf der anderen Seite … Ich weiß, dass ich den Fluch nicht an meine Kinder weitergeben werde. Das wusste ich schon immer; es ist, als hätte meine Familie nichts jemals eiliger gehabt, als mir meine Unfähigkeit unter die Nase zu reiben. Ich war keine acht Jahre alt, als ich erfahren musste, dass ich zwar nicht unfruchtbar bin, dass Männer jedoch für unsere ehrwürdige Tradition keine Rolle spielen. Ich könnte auch schwul sein, die Verwandtschaft würde das nicht mal aufregen. Weil ich und das, was ich zu geben habe, nicht zählt.

Als wenn die Welt den Fluch der Lehars bräuchte! Das tut sie nicht. Genauso wenig, wie ich ihn brauche.

Als mein Handy losschrillt, bin ich wie paralysiert. Mein Arm will sich nicht bewegen, mein Mund ist trocken. Irgendwie bringe ich ein gekrächztes „Ja?“ heraus.

„Hast du in der Vorlesung dein Telefon an?“, fragt Dad auf Tschechisch. „Das solltest du dir abgewöhnen.“

„Wir haben Ferien, also … Ist ja auch egal. Morgen, Dad.“

„Alles okay? Stör ich bei irgendwas?“

„Ich bin allein“, sage ich.

Mein Vater weiß von Misha, aber nicht, dass wir richtig zusammen sind. Wir haben ihn einmal in der U-Bahn mit seiner Geige gesehen und ihm eine Weile zugehört. Misha fand ihn herrlich, hat begeistert geklatscht und ihm ein paar Scheine in den Kasten geworfen. Er ist gut, das würde ich nie bestreiten, sogar sehr gut, auch wenn er nur melancholische Stücke kann, von denen man Bauchschmerzen bekommt.

Dad hat uns zugezwinkert, aber wir haben nicht miteinander geredet, und so weiß Misha bis heute nicht, dass ich einen Straßenmusiker zum Vater habe. Ich hab den Arm um ihre Schulter gelegt und bin mit ihr weitergegangen.

Es ist nicht so, dass ich mich für Dad schämen würde. Sein Leben ist nur so weit entfernt von meinem. Er hat in die Familie eingeheiratet, den Namen seiner Frau angenommen, aber er hat nie von dem Fluch erfahren. Jedenfalls glauben das alle – ich habe da allerdings meine Zweifel. Ich schätze, Dad ahnt viel mehr, als er je zugeben würde. Bald nach Terezas Geburt hat unsere Mutter sich von ihm getrennt, damit er nichts mitbekam. Ihre eigene Verwandlung vor ihm zu verbergen war schwer genug, doch die ihrer Kinder geheim zu halten, wäre unmöglich gewesen.

Vielleicht hat sie ihn geliebt. Ich stelle mir vor, dass ihr Herz brach, als sie ihn verließ. Vielleicht war er jedoch auch nur Mittel zum Zweck, ein Mann, der ihr Kinder schenken konnte. Der seine Freiheit liebte, zu viel trank, mit Musikern abhing und doch nichts zustande brachte. Das nicht vorhandene Geld war egal; sie konnte sich auf ihre Tante verlassen, denn immerhin hatte sie eine Tochter geboren. Da war ein Mann ideal, der nicht klammerte und auch nicht darauf bestand, diese Kinder regelmäßig zu sehen. Dass er ihr nach London folgte, hatte sie bestimmt nicht erwartet.

„Tante Apolena“, sagt Dad und seufzt.

„Was will sie nun schon wieder?“ Wenn Tante Apolena sagt: „Spring“, dann springen wir. Sie hat eine Macht über uns alle, die mich innerlich ganz krank macht. Ich muss nur an sie denken und balle die Fäuste. Es gibt nur einen Anlass im Jahr, zu dem ich gut mit ihr auskomme: zur Kirschenzeit. Wenn ich in ihrer Küche sitze und unter ihren scharfen Augen ihren Lieblingslikör herstelle, macht sie mir nie Vorwürfe oder fragt mich über Dinge aus, die sie nichts angehen. Dann ist sie gut gelaunt und manchmal sogar witzig. Sie erzählt mir die alten Familienlegenden, als wäre ich wirklich ein Teil davon, und gewährt mir einen kleinen Einblick in ihre Jugendzeit.

Doch sobald der Kirschentag vorbei ist, verwandelt sie sich wieder in die unausstehliche Tyrannin, die uns allen das Leben schwermacht, und vergisst sogar meinen Namen.

„Sie will euch sprechen, dich und Tereza. Muss was Wichtiges sein, sie klang sehr aufgeregt. Auch darüber, dass sie deine Telefonnummer nicht hat.“

„Du hast sie ihr doch nicht gegeben?“

Warum rege ich mich überhaupt auf? Morgen bin ich sowieso tot.

Dad lacht. „Ich hab ihr gesagt, du wechselst deine Nummern wie deine Unterhosen, damit dich keine Exfreundinnen erreichen können.“

Na toll. So viel muss Tante Apolena gar nicht über mich wissen. Manchmal, nur manchmal, frage ich mich, ob sie mich ein wenig lieber hätte, wenn ich netter wäre. Ob sie dann mal den einen oder anderen Schein springen lassen würde. Doch seit unsere Mutter verschwunden ist, hat sie uns nicht mehr unterstützt. Sie meint, wir seien erwachsen und selbst für uns verantwortlich. Es scheint ihr völlig gleich zu sein, was wir treiben, solange wir ihr nur gehorchen.

Obwohl mein Leben bedroht ist, habe ich nie auch nur daran gedacht, Tante Apolena um Hilfe zu bitten. Ich weiß, dass ich in ihrer Gleichung nicht vorkomme. Wenn irgendjemand etwas drehen könnte, dann ist es meine Schwester.

Doch Tereza hat nur gelacht, als ich sie gebeten habe, unsere Tante anzupumpen. Natürlich, denn sie hat ja auch keine Ahnung, warum ich so dringend Geld brauche. Wie könnte sie auch? Ich gehe mit meinen Problemen nicht hausieren.

„Möchtest du nicht wissen, was sie will?“

„Ja, schon“, sage ich, obwohl ich gut an diesem letzten Tag meines Lebens auf Familienzwist verzichten kann. Ich schaue aus dem Fenster auf die Themse und frage mich, wie ich nur so dumm sein konnte.

„Schwing die Hufe, mein Junge“, sagt Dad. „Sie will mit euch über ihr Testament reden. Heute Vormittag noch.“

„Wieso, wird sie mittags sterben?“ Dann sind wir schon zwei.

„Es ist ernst, Alexej. Diesmal ist es ernst.“

Zum ersten Mal schöpfe ich Hoffnung. Tante Apolena lebt nicht in Saus und Braus, aber ein paar zehntausend Pfund könnten eventuell drin sein. Immerhin hat sie uns jahrelang unterstützt, solange Mum noch lebte. Bisher habe ich angenommen, dass Tereza alles erbt, schließlich ist sie die wertvolle Tochter in unserer Familie. Aber da meine Anwesenheit ausdrücklich erwünscht ist … wer weiß. Ob ich etwas abbekomme? Ob es reichen wird? Eine kleine Anzahlung nützt mir nichts. Ich brauche hunderttausend Pfund, am besten bar auf die Hand, am besten sofort.

Aber wenn ich die sichere Aussicht auf ein Erbe hätte … Ich könnte einen Kredit aufnehmen. Wenn mein Anteil nicht ausreicht, würde ich notfalls noch Tereza bitten, mir zu helfen. Ich müsste ihr nur die Wahrheit sagen.

Da ist ein Teil von mir, der ganz und gar nicht sterben will. Wenn Tante Apolena endlich das Zeitliche segnet … Rettung ist in Sicht! Wie gut, dass ich nicht mit Misha Schluss gemacht habe!

Beschwingt reiße ich die Tür auf, denke mir nichts Böses, und … vor mir steht ein Mann, den ich nicht kenne. Oh, shit.

Er sieht nicht wie ein Profikiller aus, trotzdem versuche ich nicht einmal, mich zu wehren, als er mich am Kragen packt und zurück in die Wohnung schleift. Er stößt mich grob in den Raum, ich stolpere rückwärts und knalle mit dem Rücken gegen das Bett.

Stöhnend kämpfe ich gegen den Schmerz und die Angst.

Der Typ baut sich über mir auf. Noch lebe ich, also will er vielleicht nur reden. Gott, lass ihn nur reden wollen.

„Ich kann bezahlen!“, keuche ich.

„Dann gib her“, sagt er.

Ich vermeide es, ihm in die Augen zu schauen, ihn überhaupt zu genau anzusehen. Seine Hose ist in meinem Blickfeld – eine Markenjeans. Die Schuhe sind penibel poliert und sehen auch nicht gerade billig aus. Sein Gesicht hat sich mir in dem kurzen Moment, als ich die Tür geöffnet habe, bereits eingeprägt – es ist faltig und abgenutzt und wird von einem Paar toter Augen dominiert. Der Mann ist um die fünfzig und hat garantiert reichlich Erfahrung im Einschüchtern. Meine Instinkte warnen mich davor, ihn herauszufordern, denn ich hänge an meinem Leben. Heute fühle ich, wie sehr ich daran hänge.

„Ich hab es nicht hier. Aber es dauert nicht mehr lang, bestimmt nicht. Ich hab eine größere Summe in Aussicht.“

Ich will nicht quieken. Ich wünschte, ich wäre jemand, der gut kämpfen kann, den alle fürchten. Dann würde ich den Kerl verprügeln, bis er nicht mehr weiß, wer er ist. Und bis er vergessen hat, wer ich bin. Man mag es kaum glauben, aber ich war drei Jahre lang beim Boxtraining – um es mir zu beweisen, was sonst. Das rechte Talent dafür fehlte mir leider. Wir Lehars sind zum Wegrennen geboren, nicht zum Drauflosdreschen. Doch wie man einen rechten Haken in ein Gesicht pflanzt, das weiß ich noch.

Ich würde kämpfen.

Würde ich.

Wenn nur … wenn ich nicht solche Angst hätte, dass er mich dann einfach abknallt.

„Die Geschichte höre ich jeden Tag.“ Mein unwillkommener Besucher sieht auf mich herunter.

Ich kann seine Verachtung spüren. Seinen Wunsch, mir wehzutun. Wetten, dass seine leblosen Augen leuchten werden, sobald er anfängt?

„Ehrlich! Es bringt niemandem was, wenn du … wenn mir was passiert. Ich werde bezahlen! Bitte sag Vic, dass ich bezahlen werde!“

„So ein Zufall“, meint der Fremde. „Vic schickt mich nämlich, und er ist der Meinung, dass du deinen Zahlungstermin verpasst hast.“

Ich höre mich um Aufschub betteln. Dass ich mich selbst dafür verachte, macht es nicht besser. Sich wie ein Hase zu ducken, statt anzugreifen. Wie konnte ich bloß in diesen Schlamassel hineingeraten? Falls ich hier lebend rauskomme, gelobe ich Besserung.

Der Mann schlendert durchs Zimmer, stapft mit seinen Straßenschuhen über den hellen Berberteppich, fährt mit dem Fingernagel über die Lehne des Ledersofas, nimmt dann eins der gerahmten Fotos vom Sideboard. Auf jedem dieser Bilder ist Misha zu sehen. Misha in Reitkleidung auf ihrem Vollblut, Misha bei einer Modenschau – sie modelt nur zum Spaß –, Misha ernst und mit Brille in einer Bibliothek. Sie hat mir tausend Fotos geschenkt und ich habe jedes einzelne in einen Bilderrahmen gesteckt und damit meine zu teure und zu schicke Wohnung geschmückt. „Miss Reynolds ist wirklich fotogen“, sagt er.

Verdammt, woher kennt er ihren Namen?

„Deine Freundin ist der einzige Grund, warum du noch lebst.“ Plötzlich kniet er neben mir, seine Hand um meinen Hals.

Er muss noch nicht mal ein Messer ziehen, ich weiß, dass er mich mit einem Griff töten könnte, ich spüre es. Meine verfeinerten Sinne springen an, wissen um die Gefahr. Ich wittere seinen Blutdurst. Wenn ich nur rennen könnte! Das geräumige Loft kommt mir wie eine Schuhschachtel vor, eng und ohne Verstecke, und überall knistert Gefahr. Ich habe keine Chance.

Aber es geht um Misha, und ich zwinge mich, den Mund zu öffnen. „Also hat Vic doch ein Herz?“

Der Schlag in mein Gesicht erwischt mich völlig unvorbereitet. Ich knalle mit dem Hinterkopf gegen den Bettrahmen. Wilde Gedanken schießen mir zugleich mit dem Schmerz durch den Kopf – hätte ich doch lieber das Boxspringbett genommen, das hätte wenigstens keine Kanten gehabt! Musste ich unbedingt das Bettgestell aus schwarzem Massivholz – Mooreiche, ein Designerstück – cooler finden? Das war eine verdammt harte Landung.

„Miss Misha Reynolds. Gute Familie. Gute Wahl. Vic gibt dir tatsächlich noch eine letzte Chance. Sie hat das Geld, und du wirst sie dazu bringen, es dir zu geben. Mit Zinsen.“

Nein, denke ich. In meinem Schädel pulsiert roter Nebel. Ich kann Misha nicht um Geld bitten. Ich kann nicht!

Der Mann sieht wohl den Zweifel in meinen Augen, denn er hebt erneut die Hand.

„Sie hat keine siebzigtausend Pfund“, krächze ich schnell.

„Mittlerweile sind wir bei neunzig“, klärt er mich auf. „Und du solltest dich beeilen. Das ist Vics letztes Angebot. Du hast zwei Wochen.“

Er wartet nicht auf meine Antwort. Bevor er geht, tritt er mich mit ganzer Kraft.

Zusammengekrümmt liege ich auf dem Boden, spüre, wie meine Augen nass werden vor Schmerz und Wut, und verfluche mich selbst.

Während sich die Qualen von Höllenglut auf ein unerträgliches Maß einpendeln, wird mir klar, wie bodenlos leichtsinnig ich gewesen bin. Weil ich so egoistisch war und nicht rechtzeitig Schluss gemacht habe, ist nun auch Misha in Gefahr. Das kann ich mir nicht verzeihen. Sie wissen von ihr, und das hätte niemals geschehen dürfen. Die Schmerzen werden aufhören, die Demütigung kann ich wegstecken, aber Misha darf niemand wehtun. Um keinen Preis.

Dann fällt mir ein, dass in zwei Wochen Vollmond ist. Wenn Vics Leute hinter mir her sind, dürfen sie auf keinen Fall mitbekommen, was dann mit mir geschieht. Ich darf mir nichts vormachen – wenn sie mich verfolgen, werde ich es wohl kaum merken, es sei denn, sie wollen, dass ich sie sehe. Diese Typen haben ihre eigenen Methoden, gegen die ich machtlos bin. Wenn ich es also in diesen vierzehn Tagen nicht geschafft habe, das Geld aufzutreiben, muss ich Vics Killer dazu bringen, mich vor Mitternacht zu treffen.

Egal ob sie mich töten, verstümmeln oder in die Themse werfen – was auch immer sie mir antun werden, es muss vor Mitternacht passieren. Das bin ich der Familie Lehar schuldig.

Kapitel 3

Tereza

Die Johnsons ließen mich oft und gerne auf ihre Kinder aufpassen. Sie arbeiteten beide als Ärzte und vertrauten ihre drei Sprösslinge daher einer Reihe von Babysittern an, oft zu den unmöglichsten Zeiten. Als Kellnerin hätte ich mehr verdient, aber ich hasste es, wenn mich die Leute von allen Seiten beobachteten. Mit den Kids kam ich dagegen gut klar. Bei gutem Wetter gingen wir oft in den Holland Park, Kois bestaunen oder Pfauenfedern sammeln. Wir hatten zwar noch nie eine Feder gefunden, aber die Kinder besaßen einen grenzenlosen Optimismus. Oder wir spielten im Garten, am liebsten Verstecken. Die Sträucher und der Rasen waren nass, da es bis vor kurzem noch geregnet hatte, doch die drei abenteuerlustigen Johnsons ließen sich davon nicht bremsen.

„Du musst mich suchen!“ Emily, die Kleinste, hockte sich auf die Verandastufen und hielt sich die Augen zu. Mortimer kletterte auf einen Baum, und Brittany verschwand in der Hecke. Die Achtjährige musste ich tatsächlich suchen, sie war eine kleine Meisterin im Verstecken.

Ich überprüfte jeden Schlupfwinkel, bis ich sie schließlich hatte, und jagte das kreischende Mädchen über den Rasen. Es war eine Herausforderung, nicht auszurutschen. Emily saß immer noch auf den Stufen und hielt sich für unsichtbar, doch nun blinzelte sie zwischen den Fingern hindurch.

„Ein Mann. Da!“

Alarmiert fuhr ich herum.

Am Gartentor stand ein Fremder in einer schwarzen Lederjacke, doch bevor ich mich erschrecken konnte, brach er zusammen – er krallte sich an den Eisenstäben fest, das Tor öffnete sich quietschend, und dann stürzte der Mann auf das Grundstück der Johnsons und blieb liegen.

„Was hat der?“, rief Brittany, und Mortimer stieg in Windeseile vom Baum; er war ein Junge, der höchst ungern etwas Spannendes verpasste.

„Ist er tot?“

„Bleibt weg“, befahl ich und kniete mich auf die Gehwegplatten neben den Fremden, um ihn auf den Rücken zu drehen. Sollte ich die Polizei rufen? Den Notarzt? Würden die Kinder traumatisiert sein, wenn er Blut spuckte?

Verletzungen waren keine zu sehen. Der Mann war groß und schlank, vielleicht Mitte oder Ende zwanzig. Er hatte kurze schwarze Haare und einen Dreitagebart, und ich sah die Tattoos, die über seine Handgelenke liefen.

Hatte er Drogen genommen? Er stöhnte leise, tot schien er nicht zu sein.

Dann schlug er plötzlich die Augen auf. Sie waren von einem wundervollen, intensiven Blau. Er war noch nicht ganz bei sich, anders wäre nicht zu erklären gewesen, warum er mich mit verschleiertem Blick anstarrte.

„Wow, bist du hübsch. Ich muss im Himmel sein.“

„Eher nicht“, sagte ich, doch er schien mich gar nicht zu hören.

„Diese langen braunen Haare“, flüsterte er. „Und der Mund, ich habe noch nie ein Mädchen mit solch einem Mund gesehen. Ich habe noch nie solche Lippen geküsst. Sind die echt?“

„An mir ist alles echt.“ Langsam verlor ich die Geduld. „Sie sind in Ohnmacht gefallen, wissen Sie das noch?“

Ich stand auf und trat einen Schritt zurück, denn der Kerl war mir nicht geheuer. Nun starrte er erst recht, was vielleicht daran liegen mochte, dass ich zu meinem bunt betupften Malershirt einen ziemlich kurzen Rock trug. Meine Beine waren vom vielen Laufen gut durchtrainiert, und ich fand nichts dabei, sie herzuzeigen. Jetzt wünschte ich mir allerdings, ich würde eine lange, weite Hose tragen.

„Gehst du mit mir aus?“

Ich würde ihn nicht schlagen, nein. „Geht es Ihnen gut? Brauchen Sie einen Arzt? Soll ich jemanden für Sie anrufen?“

Er war blass und seine Pupillen waren unnatürlich geweitet, obwohl gerade die Sonne schien. „Nein“, murmelte er, „nein, das ist das verdammte Medikament.“ Er hob den Blick, bemerkte die Kinder und lächelte. „Tut mir leid, man soll nicht fluchen. Bitte nicht nachmachen.“

Ich bemerkte, dass er ein schönes Lächeln hatte. Und er sprach nicht wie ein waschechter Londoner. Ein Hauch von Irland schwang in seiner rauen Stimme mit.

„Es geht schon. Bin schon wieder weg.“

Er rappelte sich auf, schwankte, und ich sprang rasch hinzu, um ihn zu stützen. Der Fremde lehnte sich gegen mich, ich hörte ihn atmen, und alle meine Instinkte schrien Alarm. Zu nah. Er war zu nah. Ich sah sein Gesicht zu dicht vor mir, die dunklen Bartstoppeln, ich sah das Tattoo, das aus seinem Kragen zu wachsen schien, ich nahm seinen Geruch wahr, nach Leder und Rauch und etwas anderem, das ich nicht benennen konnte. Wenigstens nicht nach Drogen oder Alkohol. Trotzdem schrie etwas in mir: Gefahr! Gefahr!

„Sorry“, sagte er. „Es geht gleich wieder.“

Ich wollte ihn nicht reinbitten. Ich konnte nicht, ich war nur die Babysitterin, und ganz bestimmt würde ich keinen Fremden ins Haus lassen, während ich allein mit den Kindern war, da konnte er noch so gut aussehen.

„Möchten Sie ein Glas Wasser? Brittany, hol ein Glas Wasser.“

„Wir haben noch Pizza übrig“, sagte Mortimer, der den dunkelhaarigen Mann fasziniert betrachtete.

„Sie können sich da auf die Stufen setzen, im Schatten“, schlug ich vor. „Für ein paar Minuten.“

Er musterte mein Gesicht, in das wohl meine Unsicherheit geschrieben stand. „Keine Sorge, ich bin nicht gefährlich. Sorry, falls ich beim Aufwachen Unsinn geredet habe, das passiert mir manchmal.“ Mit der einen Hand hielt er sich am Gartentor fest, die andere streckte er mir entgegen. „Ryan Namara.“

„Tereza“, sagte ich nach kurzem Zögern. Meinen Nachnamen verriet ich ihm nicht, wozu auch. Ich gab ihm auch nicht die Hand. Gefahr!, krakeelte meine innere Stimme, aber ich brachte sie zum Schweigen. Von wegen Gefahr. Ich würde dem Typen erlauben, sich kurz auszuruhen, dann würde er gehen und ich würde ihn nie wiedersehen. Ich wünschte mir einfach nur, ich hätte diese Sache jemand anders überlassen können. „Schaffen Sie es allein?“

Er grinste. „So gerne ich mich auch auf deine Schultern stützen würde, Tereza, ich krieg das schon alleine hin.“

Verdammt, er war viel attraktiver, als meiner einsamen Seele guttat.

Und es war mir auch nicht recht, dass ihn die Kinder umschwärmten, sobald er auf den Stufen saß. Brittany brachte ihm Wasser, Mortimer wollte ihm sogar sein Zimmer zeigen.

„Tut mir leid, das geht nicht. Ich kann Sie nicht ins Haus lassen.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ist schon in Ordnung. Würde ich auch nicht tun. Ich könnte ja sonst jemand sein. Ein Drogendealer. Ein Psychopath.“

„Was ist das?“, fragte Mortimer neugierig.

Ich lehnte mich gegen das steinerne Treppengeländer – ein Kunststück, dabei nicht die blauen Blumenkübel herunterzuwerfen, die auf sämtlichen Stufen verteilt waren – , und behielt den Fremden genau im Auge.

Ryan stürzte das Wasser auf Ex hinunter und erwiderte dann meinen Blick. „Nette Gegend, Tereza.“

Ich sagte nichts.

Statt sich zu ärgern, dass ich mich nicht auf Smalltalk einließ, lachte er. „Hey, ich bin nicht hier unterwegs, um jemanden auszurauben.“

„Das habe ich auch nicht angenommen.“

„Nein?“ Er zwinkerte mir zu, und wieder lief mir ein Schauer über den Rücken, der Gefahr signalisierte. „Nun, was auch immer du gedacht hast, es trifft nicht zu. Ich bin unterwegs zum Medical Starlight Center.“

„Wohin?“ Den Namen hatte ich noch nie gehört.

„Das sagt dir nichts? Ich nehme da an einer Studie teil, und dieses verda…, sorry, dieses Medikament hat mich nun schon zum dritten Mal ausgeknockt. Jedes Mal völlig ohne Vorwarnung. Jetzt ist es amtlich: Ich kündige den Vertrag. So viel können die mir gar nicht zahlen, dass ich mich dafür umbringen lasse.“

„Du nimmst Medikamente, die du gar nicht brauchst?“

„Sie zahlen gut.“ Er zuckte mit den Achseln. „Fand ich jedenfalls bis jetzt. Beim letzten Mal war es was gegen Grippe. Hat zwar nicht geholfen, aber auch nicht geschadet. Doch das neue Produkt ist offensichtlich noch nicht markttauglich.“

Er nahm also keine Drogen. Ich hätte gar nicht sagen können, warum ich deswegen erleichtert war – vielleicht, weil er aussah, als würde er welche nehmen? Nicht, dass er wie ein Junkie ausgesehen hätte, dazu wirkte er zu gesund, nun, da die Farbe wieder in sein Gesicht zurückgekehrt war. Obdachlos war er bestimmt auch nicht, und als er sich seine Jacke abklopfte, nicht einmal schmutzig. Aber ich sah die Ketten an seinem Gürtel, und ich konnte förmlich riechen, dass er bewaffnet war. Ein Gangmitglied? Was auch immer er war, es ging mich nichts an.

Ryan legte den Kopf schief. „Bist du Single?“

Ich wurde rot. „Nein“, log ich.

So jemand wie er war nichts für mich. Nein, überhaupt niemand war etwas für mich.

„Oh, schade. Sie ist ziemlich hübsch, oder was meint ihr, Kinder?“

Brittany und Mortimer stimmten zu; Emily hatte sich auf ihre Schaukel verzogen.

„Ich denke, Sie gehen jetzt besser“, sagte ich. „Ich muss mich um meine drei Schützlinge kümmern.“

„Kein Problem.“ Er stand auf und schlenderte in Richtung Gartentor. „Wenn du Angst vor mir hast, können wir uns auch am helllichten Tag treffen. Zum Lunch? Irgendwo, wo viele Leute sind?“

„Ich hab einen Freund“, sagte ich. „Und im Übrigen hab ich keine Angst.“

„Tereza hat gar keinen Freund!“, krähte Mortimer.

Ryan lächelte. „Wie sehr mich das freut. Also?“

Ich schüttelte den Kopf, doch bevor ich noch etwas sagen konnte, spielte mein Handy plötzlich Franz Schubert.

„Was ist, Alex?“ Ich ging ein paar Schritte zur Seite, damit Ryan nicht mithören konnte. Auf diesen Anruf hatte ich schon den ganzen Tag gewartet. Normalerweise meldete sich mein Bruder schneller, wenn es etwas zu bereden gab. „Willst du mir berichten, was du für unser Erbe tun musst? Oder hat Tante Apolena dir bloß erzählt, was sie von mir erwartet?“

„Fünf“, sagte er.

„Was, fünf?“

„Fünf Millionen Pfund.“

Ich war … sprachlos.

„Bist du noch dran?“

„Äh, ja.“

„Drei davon für dich. Eine für mich und Dad. Und den Rest teilt sie auf. Die einzige Bedingung ist das Kind. Dein Kind, hörst du? Ich muss überhaupt nichts machen. Aber leider kriege ich auch nichts, wenn du Mist baust.“

„Wenn ich Mist baue? Du meinst, wenn ich mich weigere?“ Ich warf einen Blick über die Schulter und senkte die Stimme. Ryan war noch da. Er wartete doch tatsächlich auf meine Antwort.

„Tereza, wir wissen nicht, wie lange Apolena überhaupt noch zu leben hat. Verdirb es dir nicht mit ihr. Zeig ihr, dass du dich bemühst. Bitte! Bring am Sonntag einen Freund mit.“

„Ich hab keinen …“

„Ist doch egal! Bring irgendjemanden mit. Und später schiebst du dir ein Kissen unter den Pulli. Uns fällt schon was ein. Du brauchst keinen echten Freund und kein echtes Kind, wir müssen ihr bloß was vorspielen! Bitte, Tereza!“

Ryan hatte seine Jacke ausgezogen und erlaubte den Kindern, den chinesischen Drachen auf seinem Oberarm zu bewundern. Er hatte beeindruckende Oberarme, auf denen der blauschwarze Drache zu leben schien. Der Kerl war gut durchtrainiert und achtete offenbar auf seinen Körper, trotz der fahrlässigen Experimente, die er dieses dubiose Pharma-Unternehmen an sich durchführen ließ.

Tattoos. Leder. Ketten an seinem Gürtel. Stählerne Arme. Tante Apolena würde ihn von ganzem Herzen hassen.

Ihre kleine Prinzessin … und ein gefährlich gutaussehender Ire mit rauer Schale?

Das würde sie lehren, sich in mein Privatleben einzumischen.

„Okay“, sagte ich zu Alexej. „Ich bringe jemanden mit.“

Kapitel 4

Tereza

Das Kaninchen duckte sich und beäugte mich erschrocken.

„Hey, ich tu dir nichts. Muss nur ausmisten.“

Leider war das kleine Ding nicht von meiner Harmlosigkeit überzeugt. Die meisten Tiere waren verstört, wenn sie aufgrund widriger Umstände im Good Heart Animal Shelter landeten, doch nach und nach besserte sich das in vielen Fällen. Doch dieses Kaninchen beharrte auf seiner Furchtsamkeit und ließ sich auch von meinem sanften Zureden nicht überzeugen.

Ich legte ihm eine Möhre in den Käfig und wandte mich dem nächsten Stall zu.

Die meisten meiner Mitstudenten kellnerten in den Semesterferien, ich hingegen half im Tierheim aus. Das brachte zwar kein Geld ein, aber nachdem ich stundenlang Schrauben eingepackt hatte – okay, diesen Job hatte ich dank Tante Apolena verloren – und mich am Ende des Tages nur die leere Wohnung mit den zu vielen Bildern und Paulines Geplapper erwartete, tat mir die Gegenwart der Tiere gut. Es war keine Arbeit für Romantiker. Die Gehege und Käfige stanken bestialisch in der Sonne, einige Hunde waren nur mit Vorsicht zu genießen, und eigensinnigen Katzen Tabletten zu verabreichen, war eine knifflige und manchmal sogar blutige Angelegenheit.

„Hast du?“

Ich fuhr zusammen. „Gott, Alex, musst du mich so erschrecken!“

„Hast du schon jemanden gefunden?“

Genervt drehte ich mich zu ihm um. „Da hat wohl jemand Angst um seine halbe Million.“

„Pst. Nicht so laut, muss ja nicht jeder wissen.“ Mein Bruder trug seine dunkelblonden Haare raspelkurz, was ihm gut stand. Auch wenn Tante Apolena es natürlich nicht leiden konnte. Das Piercing, das er im Sinn gehabt hatte, hatte sie ihm glatt verboten – sie musste nur mit dem Testament wedeln, und er drehte sich wie ein Fähnchen im Wind.

„Wir brauchen Tante Apolena nicht“, sagte ich. „Und ihr Geld auch nicht. Sie will mir drohen? Das Tierheim hätte das Erbe echt nötig. Wir haben nicht genug Platz, nicht genug Mitarbeiter, die Tierärztin arbeitet schon seit Monaten umsonst, und …“

„Ja, hab’s verstanden“, unterbrach er mich. „Die Tiere tun mir echt leid, ehrlich, aber auch wenn du die Kohle nicht brauchst, ich schon. Ich hab da ein paar Investitionen getätigt … Ich muss was zurückzahlen, so schnell wie möglich.“

„Shit, Alex, hast du schon wieder Schulden bei den falschen Leuten?“

Jemand räusperte sich.

Wir fuhren beide herum. Und da stand er. Ein Mann, fast noch ein Junge, in Jeans und einem dunkelroten T-Shirt. Im ersten Augenblick kam er mir nicht bemerkenswert vor, doch dann fragte er: „Arbeitet ihr hier? Ich suche meine Katze.“

Sobald er sprach, wurde sein Gesicht lebendig, und seine Züge, die vorher unauffällig gewirkt hatten, waren plötzlich schön. Er hatte dichtes braunes Haar und Augen wie aus Zimt, rötlichbraun, und seine Haut war leicht gebräunt, fast golden. Sie sah wunderbar weich aus, und am liebsten hätte ich meine Hand ausgestreckt, um über seine Wangen zu streichen und seine gut definierten Arme zu befühlen.

„Meine Katze?“, wiederholte er. „Hat sie vielleicht jemand abgegeben?“

Hastig wandte ich den Blick ab. Ich hatte ihn angestarrt, verflucht, wie peinlich.

„Wie sieht sie aus?“, fragte Alex.

„Rot“, sagte er. „Eine hellrote Katze. Ginger heißt sie.“

„Hier hat sich niemand mit Ginger vorgestellt.“ Mein Bruder starrte den Typen genauso gebannt an wie ich, und in seinen Augen sah ich eine Idee aufglimmen.

Das war schlecht. Alexejs Ideen waren meistens … fragwürdig.

„Wir haben ein paar rote Katzen, ähm, …?“

„Sam“, sagte der hübsche Junge.

„Prima, Sam. Dann zeigt dir Tereza, das ist unsere beste Aushilfe hier, Mitarbeiterin des Jahres, haha, mal die Katzen.“ Er gab mir einen Schubs in den Rücken und zischte: „Na los, beweg dich.“

„Ja, ähm, klar.“ Ich stammelte etwas und drückte mich an Sam vorbei in den Gang, wobei ich ihn notgedrungen streifte. Mein Arm berührte seinen, und ich zuckte zurück. Ein Schlag? Nein, das wäre zu klischeehaft. Eher ein Aufflammen von angenehmer Wärme. Zu allem Überfluss roch er auch noch gut, frisch und grün nach Wiesen und einem See, an dem die Hirsche durchs Unterholz streiften.

Die röhrenden Hirsche, was? Nein, liebe Fantasie, jetzt ist aber gut, befahl ich mir. Ich versuchte, die Hitze, die mir in den Kopf gestiegen war, zu ignorieren, und ging zu den Katzenzimmern, ohne mich noch einmal nach dem Jungen umzudrehen. Sollte er mir folgen oder auch nicht, es war mir egal.

Sam musste sich die Hände desinfizieren und Plastikbeutel über die Schuhe ziehen, bevor er das sogenannte Katzenparadies betreten durfte. Verstohlen beobachtete ich ihn dabei, wie er die Katzen beobachtete. Mein Herz raste immer noch, ich schwitzte, und sobald ich ihn ansah, wurde mir abwechselnd heiß und kalt. Daher richtete ich den Blick konsequent auf meine Schuhe.

Nun ja, nicht ganz konsequent.

Alexej trat hinter mich. „Schnapp ihn dir“, flüsterte er.

„Nein danke“, gab ich zurück. „Kein Bedarf.“

„Er ist heiß. Das fällt selbst mir als Mann auf, und das will schon was bedeuten. Der Typ ist perfekt. Tante Apolena wird ihm aus der Hand fressen.“

Natürlich, Tante Apolena. Immer ging es um Tante Apolena und um ihr gottverdammtes Geld.

„Nein“, zischte ich.

Ich hatte den Jungen kurz berührt, aber die Wirkung hielt immer noch an. Elektrizität kribbelte in meinen Adern und entflammte alle meine Nervenenden. Dabei glaubte ich nicht an Liebe auf den ersten Blick. Hatte ich noch nie. Ich war der Meinung, dass man jemanden kennen musste, um sich in ihn zu verlieben. Dieses Kribbeln, dieser überwältigende Reiz – das war nicht normal und machte mir richtiggehend Angst. Nur zuzusehen, wie Sam unsere Katzen streichelte, war zu viel für mich. Himmel, wie konnte er eine solche Wirkung auf mich ausüben? Ich kannte den Kerl nicht mal. Vielleicht war er ein Arschloch und hatte drei Freundinnen, die nichts voneinander wussten. Seine rote Katze namens Ginger, die er so sehr vermisste, dass er sie suchen ging, sprach allerdings für ihn.

Ich versuchte, meinen Blick scharfzustellen und diesen fremden Jungen so wahrzunehmen, als wäre ich nicht komplett durchgedreht. So schön war er gar nicht. Eigentlich sah er recht normal aus, eher unauffällig, braunes Haar, braune Augen, gut, er wirkte etwas sonnenverwöhnter als die blassen Londoner, seine Haut hatte einen goldenen Schimmer, und ich würde zu gerne darüberstreichen und ihre Wärme fühlen, seinen Rücken streicheln, seinen Bauch, mich an ihn schmiegen …

Das ging jetzt wirklich zu weit! Außerdem musste ich noch mit Mr. Maddox, der Bulldogge, spazieren gehen.

Also drehte ich mich einfach um und floh.

„Sam Watson. So heißt er.“ Alexej sprach auf den Anrufbeantworter, weil ich nicht abhob. „Seine Katze hat er nicht gefunden, aber dafür kommt er am Sonntag zu Tante Apolena zum Tee.“

Ich trank gerade etwas zu heißen Earl Grey und verschluckte mich prompt. Hustend spuckte ich den Tee über den Tisch und stürzte ans Telefon.

„Bist du wahnsinnig?“, schrie ich.

Pauline, die friedlich auf dem Sofa gedöst hatte, stieß einen gedämpften Schrei aus.

„Ah, da bist du ja, Schwesterherz“, sagte Alexej munter. „Wusste ich doch, dass du zu Hause bist.“

„Was fällt dir ein? Gibt es nicht schon genug Leute, die sich in mein Leben einmischen wollen?“

„Nun, ich hab mich sehr nett mit Sam unterhalten. Er ist neu in London, gerade erst hergezogen, er und seine Katze. Wie es aussieht, hat er gar nichts dagegen, Leute kennenzulernen. Ich nehme ihn Samstag mit, wenn ich mit meinen Freunden losziehe, und Sonntag treffen wir uns bei unserem Erbdrachen.“

„Aber das geht nicht!“

„Warum nicht? Es war gar nicht so schwierig, ihn dazu zu überreden. Vermutlich hast du ihm gefallen. Und er hat behauptet, dass er sich nicht vor Tanten fürchtet.“

„Warum um alles in der Welt sollte ein Fremder mit Tante Apolena Tee trinken wollen? So ausgehungert nach Gesellschaft kann doch niemand sein.“

„Wer weiß?“ Ich konnte Alexejs Zwinkern förmlich vor mir sehen. „Außerdem hab ich seine Adresse. Ich hab ihn ins Büro geführt und ihn ein Formular ausfüllen lassen, falls jemand die Katze abgibt. Adresse und Telefonnummer.“

„Du hast was? Du bist nicht mal Aushilfskraft!“

„Na und? Jetzt hast du seine Nummer. Du könntest mir dankbar sein.“

In seiner Welt war es vielleicht ganz normal, dass ein Mädchen einen attraktiven Mann anrief, um … ja, um ihm was zu sagen? Einladen, zu was auch immer, würde ich Sam garantiert nicht.

„Schön, dann sag ich das Teetrinken ab.“

„Herrgott, wie blöd bist du? Du brauchst einen Freund, und da ist er, neu in der Stadt, ohne Kontakte, ohne Freundin. Du musst nur entschlossen genug zugreifen, bevor es jemand anders tut! Du sollst ihn ja nicht gleich heiraten, nur warmhalten, bis Tante Apolena das Zeitliche segnet.“

Das Dumme war, ich wollte Sam ja wiedersehen. Seit Stunden hatte ich an nichts anderes gedacht. Ich wollte ihn kennenlernen, aber nicht vor den Augen meiner Großtante. Das wäre zu peinlich! Und nicht jetzt. Nicht, weil Tante Apolena das von mir verlangte. Sam ging sie gar nichts an, sie würde ihn höchstens vergraulen. Aus diesem Grund hatte ich doch schon …

Oh nein, ich hatte Ryan eingeladen! Und ihn dann komplett vergessen. Seit ich Sam begegnet war, hatte ich alles andere aus meinem Kopf verdrängt.

„Ähm, ich habe schon jemanden zu Sonntag eingeladen.“

Alexej schwieg verblüfft. Es kam selten vor, dass ich ihn überraschte. „Wen?“, fragte er dann.

„Kennst du nicht. Er heißt Ryan.“

„Dann sag diesem Ryan ab. Sam ist perfekt.“

„Ich kann Ryan nicht absagen. Ich hab seine Nummer nicht, und ich wollte ihm meine nicht geben. Er holt mich am Sonntag um zwölf in Kensington vor dem Haus der Johnsons ab. Und ich glaube nicht, dass er sich einfach so versetzen lässt.“

Da lachte mein Bruder leise. „Wunderbar. Ryan zum Mittagessen, Sam zum Tee. Da muss der Drachen sich nur noch einen Kerl aussuchen. Wir könnten eine Wette abschließen.“

„Wenn sich hier jemand einen Freund aussucht, dann bin ich das. Ich, und nicht Tante Apolena!“

Da lachte Alexej noch lauter. „Du magst sie beide, ist das zu fassen? Na, dann bin ich ja mal gespannt.“

Und ich erst, dachte ich. Und ich erst.

Kapitel 5

Alexej

„Magst du Pferde?“, fragt Misha erwartungsvoll.

Die Frage kommt unerwartet. Sie erinnert mich an Dinge, an die ich mich gerade nicht erinnern will, zum Beispiel an Pferdewetten beim Epsom Derby und an Vic Wischkowski, der mich mit dem kleinen Finger zerquetschen wird, wenn ich nicht zahle. „Ja, schon“, antworte ich unverbindlich.

„Warst du schon mal beim Epsom Derby?“ Sie tut gelangweilt, aber ich kann ihre Aufregung spüren.

„Nein, noch nicht.“ Eine Lüge von vielen. Ich bin es so gewöhnt, Misha zu belügen, dass es mir gar nicht mehr schwerfällt. Außerdem ist Epsom nicht alleine schuld an meiner Misere. Vor zwei Jahren bin ich dadurch beinahe reich geworden, aber dann sind verschiedene andere Dinge passiert. Doch das alles muss Misha nicht wissen. Und ihre Eltern erst recht nicht. An diesem freundlichen Junitag soll ich Mr. und Mrs. Reynolds treffen, und es macht mich jetzt schon ganz fertig. „Du willst doch wohl nicht sagen, dass wir dort hingehen?“

„Du wirst schon nichts falsch machen.“ Sie küsst mich auf die Nasenspitze, obwohl sie weiß, dass ich das hasse. Außerdem ist mein Gesicht noch ziemlich empfindlich. Meine Lippe ist abgeschwollen, aber man sieht noch eine verschorfte Stelle, und die Schwellung an meiner Wange hat sich eher ungünstig entwickelt und ihre Farbe vertieft.

„Moment mal … heute ist Freitag!“ Ein Stoßseufzer entfährt mir, bevor ich ihn zurückhalten kann. Heute ist nicht mein Tag, denn heute ist Ladies‘ Day in Epsom – und das ist der pure Horror. Hier findet das Mekka der Wohlbetuchten und ihrer geschmacksverirrten Ehefrauen und Töchter statt. Der Tag der Hüte.

„Meine Eltern haben heute ein Pferd am Start“, plaudert Misha unbekümmert weiter. „Und sie werden alle ihre Freunde und Bekannten treffen. Das ist genau der richtige Moment, um dich ihnen vorzustellen, Alex. Sie werden gute Laune haben, Champagner trinken und sich von ihrer besten Seite zeigen.“

Fluchtgedanken stürmen mein Hirn. Wollte ich nicht sowieso das Land verlassen oder wenigstens London? Misha in ein Flugzeug nach Australien zu setzen, fällt leider flach. Sie würde nicht gehen, nicht ohne eine Erklärung. Und ich mache mir nichts vor – Vics Leute würden sie finden. Da bräuchte ich ein besseres Versteck, das ohne das Vorzeigen von Pässen auskommt. Eine Hütte auf dem Land, eine Höhle in den Bergen. Ich hab sogar daran gedacht, mit Dads Hausboot abzuhauen, aber ich will ihn da nicht auch noch mit reinziehen. Je weniger Vic über meine Familie weiß, umso besser.

Träum weiter, Alex. Was würde es nützen, sich zu verstecken? Ich muss das Geld auftreiben, oder ich bin tot. So einfach ist das.

„Alex?“, fragt Misha. „Fall jetzt nicht in Ohnmacht. Du wirst das überleben, dafür sorge ich schon.“

„Das wird dir nicht gelingen.“

Ich war noch mal bei Tante Apolena und hab gebettelt. Keine Chance, sie lässt sich nicht erweichen. Bei dieser Frau beißt man auf Granit, und das Schlimmste, womit ich ihr drohen könnte, wäre, dass ich ihr zur Kirschenzeit nicht zur Verfügung stehe. Damit sie mich nicht auslacht, habe ich es gelassen. Stattdessen habe ich es mit der Wahrheit versucht und ihr gesagt, dass mein Leben in Gefahr ist, weil Mörder hinter mir her sind, aber sie hat mir nicht geglaubt. Ich solle nicht so übertreiben. Wenn sie das Geld unter der Matratze hätte, hätte ich alle Moral über Bord geworfen und zugegriffen, aber es ist auf der Bank. Ich komme nicht dran, da könnte ich gleich die Bank überfallen.

Sollte ich mir vielleicht überlegen. Doch wie raubt man eine Bank aus? Ich hab nicht mal eine Waffe.

„Mein Vater wird dich mögen, versprochen.“

Irgendwie bezweifle ich das. Und eigentlich sollte es mir egal sein. Wenn wir uns gut verstehen, umso schlimmer. Denn falls ich nicht an Tante Apolenas Geld herankomme, muss ich es … organisieren. Von den Reynolds, wie Vic offenbar erwartet. Ich könnte Misha entführen und eine Million verlangen. Wenn ich ihr alles erzähle, würde sie vielleicht sogar mitspielen. Doch Misha ist die Wahrheit wichtig – und das Gesetz. Verdammt, sie studiert Jura! Sobald sie erfährt, wer ich wirklich bin, ist sie weg.

Ich kann es ihr nicht sagen. Sie würde mich niemals lieben, wenn sie alles über mich wüsste. Mein lädiertes Gesicht habe ich ihr damit erklärt, dass ich mein Boxtraining wieder aufgenommen hätte. Ich konnte ihr sogar Fotos von früher zeigen, als ich noch im Verein war. Der andere Kerl sieht noch schlimmer aus, habe ich gesagt.

„Alles klar, Alex? Ich wollte dich nicht schockieren, ehrlich. Aber manchmal muss man ins kalte Wasser springen und etwas riskieren.“

„Ich bin nur ein bisschen nervös.“ Ich schenke ihr ein gequältes Lächeln. „Warum hast du mir ein rosa Hemd gekauft?“

„Weil es dir steht.“

Misha will mir das Halstuch abnehmen, um mir eine Krawatte umzubinden. Ihre Hände berühren meinen Hals, und ich zucke zusammen. Die blauen Flecken sind immer noch schmerzhaft zu spüren. So wie die Beule an meinem Hinterkopf. Und die Prellung an meinem Rücken. In den vergangenen Tagen habe ich Müdigkeit vorgeschützt, sobald Misha sich mir nähern wollte. Sie darf nicht sehen, wie mir Vics Bote zugesetzt hat. Irgendwann würde sie bezweifeln, dass das alles vom Boxen kommt.

Schnell halte ich ihre Hände fest. „Das Tuch bleibt.“

„Hast du Knutschflecken, von denen ich nichts weiß?“

Ich lache bloß. „Hast du es endlich herausgefunden, das mit meiner anderen Freundin?“

„Nein, im Ernst, Alex. Was hast du?“

„Es gefällt mir eben“, sage ich und zupfe das Tuch zurecht. „Ich mache mich so schick wie möglich, aber nach meinem Geschmack. Wenn das deinen Eltern nicht passt, tut es mir leid.“

Mein Anzug ist von der Stange, während die der anderen maßgeschneidert sein werden. Wieder einmal fühle ich mich als Teil von Mishas Reiche-Tochter-Rebellion. Sie führt mich ihrer Familie doch absichtlich in diesem Zustand vor, um sie zu erschrecken. Ich streiche mir durch die Haare und setze die Kappe auf.

„Alex“, sagt Misha tadelnd.

Aber sonst sieht man die Beule, die tiefe Schramme von der Bettkante. Meine Haare sind zu kurz, um die Wunde zu verdecken.

Ich bin, wie ich bin.

So oder so werde ich Mr. Reynolds keine neunzigtausend Pfund aus dem Kreuz leiern. Die Zeit läuft ab. Meine Zeit. Meine Zeit mit Misha. Ich muss es genießen, solange ich kann.

Und Pläne schmieden. Leider denkt es sich so schlecht mit der Angst im Nacken.

Hüte, wohin man schaut. Die Pferde sind nur Beiwerk. Wer nicht wettet oder einen eigenen Rennstall besitzt, ist nur hier, um gesehen zu werden. Alle versuchen, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen – die Sommerkleider der Frauen sind dünn und sehr bunt, die Hüte schrauben sich keck in die Höhe, wahre Kunstwerke aus Tüll, Federn und was auch immer. Es tut mir in den Augen weh, länger hinzuschauen. Mishas Hut ist erfreulich bescheiden – eine relativ unauffällige Kreation in Schwarz-weiß, mit ein paar hauchdünnen Stängeln, an denen kleine schwarze Bälle schaukeln. Vermutlich gibt es Dinge in dieser Welt, die ich niemals begreifen werde.

Die Männer stehen im schwarzen Frack anmutig da wie Gestalten aus vergangenen Zeiten. Andere sind in Silbergrau gekommen und tragen silbergraue Zylinder, die sie wie Zauberkünstler aussehen lassen. Am liebsten würde ich mich an meiner Krawatte aufhängen. Ach, ich trage ja gar keine.

„Mom, Dad, das ist Alex Lehar. Er boxt in seiner Freizeit, wie man sieht.“

Artig schüttele ich Hände. Spüre, wie ich abgeschätzt werde, von oben bis unten gescannt. Mishas Mutter lächelt verkrampft. Sie trägt ein tomatenrotes Kostüm und einen dazu passenden scheußlichen Hut in grellem Rot. Ihr Gesicht ist schmal, mit einer kühnen, gebogenen Nase, und wird von gelb gefärbten Locken umrahmt. Nach ihr kommt Misha jedenfalls nicht. Das Einzige, was mir gefällt, ist die Perlenkette um ihren Hals. Während ich treuherzig zurücklächle, überlege ich, wie viel ihre Halskette wert sein könnte.

Darf man stehlen, um sein Leben zu retten? Ja, würde ich mal sagen. Andererseits ist es vielleicht nicht der beste Beginn, die zukünftigen Schwiegereltern zu bestehlen.

Nicht, dass ich Misha jemals heiraten könnte. Ich werde sowieso Schluss machen, sobald ich das hier überlebt habe.

Meine Augen flimmern von den vielen bunten Kleidern. Ich richte den Blick auf die Rennbahn, um mich ein wenig zu erholen, und spüre in meinem Rücken, dass ich angestarrt werde. Es hilft mir nicht, dass ich, wie ich finde, als Einziger nicht verkleidet bin, denn hier auf dem grünen Rasen neben der Tribüne schlendern die Leute umher, die zu Mishas Welt gehören. Mir ist klar, dass die Bekannten der Reynolds zu erraten versuchen, was ich unter ihresgleichen mache.

Mishas Mutter zieht sie am Arm fort, um ihr jemanden vorzustellen, und auf einmal bin ich mit ihrem Dad allein.

„Ein Boxer, hm?“

„Nur ein Hobby.“

Das wird ein ernsthaftes Gespräch. Es kribbelt in meinen Füßen, ich will nichts wie weg, aber tapfer bleibe ich stehen. Mr. Reynolds hat dunkles Haar wie seine Tochter und einen sehr gepflegten Bart, der ihm gut steht. Mit der Brille und dem Frack sieht er aus wie ein Professor, doch das ist er nicht. Er ist kein Gelehrter, sondern Unternehmer. Altes Geld, und obwohl Misha es nicht erwähnt hat, hat er bestimmt Beziehungen zur Königsfamilie. Leute wie er haben für neues Geld nur Verachtung übrig. Leute wie er werden zum Ritter geschlagen.

„Was studieren Sie noch mal, Mr. Lehar?“, fragt er, wobei er seinen Upper-Class-Akzent ein wenig übertreibt.

„Landschaftsarchitektur, Sir.“ Ich wünschte, es wäre ein Fach, das etwas mehr hermacht. Medizin oder Jura oder wenigstens Betriebswirtschaft.

„Und davon kann man später leben?“ Er zieht die Augenbrauen hoch.

„Ich hoffe.“ Sonst bin ich nicht auf den Mund gefallen, aber heute fällt es mir schwer, auch nur ein Wort rauszubringen. Ich würde so gerne einen guten Eindruck machen, aber ich habe schon verloren, bevor ich überhaupt eine Chance hatte. Ich weiß das, weil Misha so krampfhaft versucht, sich von ihrer Familie zu distanzieren. Sie will unbedingt, dass Geld und Herkunft keine Rolle spielen. Aber das tun sie.

„Ich nehme an, Ihre Eltern unterstützen Sie dabei?“

„Meine Mutter ist tot“, sage ich. „Sie wurde beim Joggen überfahren. Und mein Vater ist Berufsmusiker.“

„Ach.“ Seine Lippen sind schmal.

Ich habe seine Verachtung satt, bevor sie mich mit voller Schärfe trifft.

„Er ist ein berühmter Dirigent“, lüge ich. „In Tschechien kennt jeder Musikkenner seinen Namen. Ein paar Jahre hat er das Nationalorchester geleitet. Mittlerweile tritt er allerdings kürzer und beschränkt sich aufs Komponieren. Er modernisiert alte Volksweisen und interpretiert sie neu. Leider habe ich sein musikalisches Talent nicht geerbt.“

Die Geschichte über Dad wird er vermutlich überprüfen. Soll er. Soll er Misha sagen, dass ich ein Aufschneider und Betrüger bin. Das Einzige, was ich im Moment will, ist ein kleines bisschen Anerkennung.

„Die Lehars haben ihre Kinder schon immer zum Studieren ins Ausland geschickt“, sage ich. „Damit sie mehr kennenlernen als nur das heimische Schloss.“

„Schloss?“ Er glaubt mir nicht.

„Nur ein ganz kleines“, rudere ich zurück und wünsche mir, dass mein selbstgefälliges Lächeln ihn verwirrt. „Uralt und dringend renovierungsbedürftig. Wir haben es nur um der Familientradition willen behalten. Die Stadtvilla ist einfach bequemer.“

Ich sehe es hinter seiner Stirn rattern. Der gute Mann weiß nicht, ob ich es wagen würde, ihn dermaßen unverschämt anzulügen.

Dabei ist es beinahe wahr. Der Familiensitz derer von Schwarzenfels existiert, mehr eine Burg als ein Schloss, die verfallene Ruine eines Jagdschlösschens. Blaues Blut, das heutzutage nichts mehr zählt, außer in Kreisen, die sich für etwas Besseres halten, fließt in unseren Adern. Wenn ich niemanden hätte, den ich schützen muss, würde ich Papa Reynolds erfreuen und mich in Kreisen wie diesen mit meinem vollständigen Namen vorstellen: Alexej Lehar, Baron von Schwarzenfels. Doch unseren alten Baronstitel führen wir schon lange nicht mehr, obwohl unser Stammbaum lückenlos bis ins Mittelalter zurückzuverfolgen ist. Irgendeine Vorfahrin hat einen Lehar geheiratet und seinen Namen angenommen, damit die Jäger uns nicht finden.

Die Jäger, die der Fluch auf unsere Spur gesetzt hat. Es war eine Hexe, so heißt es, die unsere Urahnen bestrafen wollte. Die Geschichte, die im Laufe der Jahrhunderte diverse Ausschmückungen erfahren hat, erzählt von Mord und Rache, von Machtmissbrauch, Leid und Tod. Von einer bildschönen jungen Frau namens Katya und einem skrupellosen Baron, der ihren Liebsten tötete, um sie für sich selbst zu haben.

„Da bin ich wieder.“ Misha legt mir den Arm um die Hüften, schmiegt sich an mich, als wollte sie mich als ihren Besitz markieren. Mein Rücken protestiert heftig. „Nun, macht ihr euch miteinander bekannt?“

Ihr Vater runzelt die Stirn, und ich möchte wetten, er war mit seinem Verhör noch nicht fertig. Doch ein Mädchen mit einem Tablett voller Gläser tritt an uns heran, ich greife nach einer Sektflöte, trinke zu schnell. Alles in mir schreit nach Flucht, und die Pferde donnern auf ihrer Bahn an uns vorbei.

Ich sehe den Staub unter ihren Hufen aufwirbeln, und ich wünsche mir, ich könnte auf diese Weise Geld verdienen, um das Unheil abzuwenden. Das Übliche: Wetten, Spiele, Glücksautomaten.

Doch die Wischkowskis haben mir Hausverbot erteilt, und sie haben beinahe überall ihre Finger mit drin. Es wäre Selbstmord, es trotzdem zu versuchen. Vic könnte mir hübsche Betonschuhe anpassen lassen.

Der Tag vergeht quälend langsam. Die Freunde der Reynolds sind ein bunt gemischter Haufen, da sind Ärzte, Politiker, Adlige, Geschäftsleute, sogar ein berühmter Schauspieler mit seiner vierten Frau. Mrs. Reynolds will unbedingt, dass sich einer der Ärzte, ein Dr. Shayne, mein Gesicht ansieht, aber ich weiche dem Doktor geschickt aus, und er hat natürlich keine Lust, mich in seiner Freizeit zu behandeln, und geht mir ebenfalls aus dem Weg. Wenigstens gibt es genug zu essen und zu viel zu trinken. Zwischendurch zieht Misha mich zur Seite, um mich zu küssen. Ich küsse sie wie ein Verdurstender, wie ein Betrunkener. Wie jemand, der bald sterben muss.

Die Pferde sind nur Beiwerk, sie sehen alle gleich aus. Wirbelnde Hufe, flatternde Mähnen, die Jockeys, tief über sie gebeugt, tun mir leid. Ich will, dass sie mir leid tun. Während ich bei den Zuschauern sitze, Champagner schlürfe und meine Freundin küsse, müssen sie in der sengenden Sonne Staub schlucken. Aber eigentlich wäre ich lieber dort. Ich liebe die Geschwindigkeit. Schnelle Autos, schnelle Pferde. Wenn ich wählen dürfte, wäre ich lieber ein Jockey als ein Rennstallbesitzer.

Als mein Handy in meiner Hosentasche vibriert, durchfährt es mich kalt.

„Da muss ich rangehen“, sage ich zu Misha. Ich ziehe mich zurück, lasse die Menge hinter mir, bis ich etwas hören kann.

„Alex, mein Freund.“ Es ist Vic Wischkowski persönlich. Er war noch nie mein Freund. Und angerufen hat er mich auch noch nie. Woher hat er diese Nummer?

„Ich dachte, ich habe zwei Wochen Zeit“, sage ich möglichst gelassen.

„Wollte nur mal hören, ob du Fortschritte machst.“

„Ich bin dran, ja. Wird schon klappen.“

„Ein anderer Freund von mir ist der Meinung, dass du dir nicht genug Mühe gibst, obwohl du in einem Teich voller fetter Frösche sitzt.“

Ist das eine Anspielung auf die Perlenkette? Ich versuche meine Beunruhigung darüber, dass ich überwacht werde, mit einem Lachen zu überspielen. „Es hat sich noch nicht der richtige Zeitpunkt ergeben.“

„Ich verlasse mich auf dich, Alex. Du wirst meinem Freund an der Bühne überreichen, was du eingesammelt hast.“

„An welcher Bühne?“

Diesmal lacht er. „Hast du dich noch nicht auf dem Gelände umgesehen? Hier wird richtig gute Musik gespielt, habe ich gehört.“

Meint er etwa den schaurigen Elvis-Imitator, den ich vorhin noch geflissentlich überhört habe? Dann muss Vic einen entsetzlichen Geschmack haben. Doch da er wohl kaum hier ist – sonst hätte er mich nicht angerufen, sondern von seinem Freund abholen und mich ihm vor die Füße werfen lassen –, muss er diese Info von seinem Handlanger haben.

Nun bereue ich, dass ich so anständig war. Ich hatte tatsächlich überlegt, ob ich die Perlenkette von Mrs. Reynolds nicht unauffällig von ihrem Hals pflücken könnte, hatte aber im letzten Moment Skrupel bekommen. Misha hat es nicht verdient, mit einem Dieb zusammen zu sein.

„Bis du so weit bist, wird Joseph eine kleine Spritztour mit deiner Freundin machen. Keine Sorge, er wird ihr nur ein wenig die Gegend zeigen.“

Er droht Misha.

Er. Droht. Misha.

In diesem Moment rastet etwas in mir aus. Ein Verschluss vielleicht, so hört es sich jedenfalls an. Darunter bin ich jemand anders – der Alex Lehar, der schon immer gegen sein Schicksal und den Fluch rebelliert hat. Tief in meinem Inneren bin ich nicht der Gejagte, zu dem die Hexe mich gemacht hat. Ich bin ein Mann, der stehen bleibt, den Kopf hebt und zurückschlägt. Aber ich bleibe ganz ruhig. „Klar, kein Problem“, höre ich mich sagen.

Soll Vic ruhig glauben, dass ich das Geld den Reynolds klaue oder von ihnen erbettele. Wenn er wüsste, dass Tante Apolena reich ist, würde er Tereza am Ende noch selbst schwängern und, sobald das Testament neu verfasst ist, die arme Tante um die Ecke bringen. Ich habe mich entschieden – das Erbe ist die einzige Möglichkeit, legal an das Geld zu kommen. Zwei Wochen reichen natürlich nicht aus, um Tante Apolena von Terezas Schwangerschaft zu überzeugen. Während mir meine Möglichkeiten und die Alternativen durch den Kopf schießen, plaudere ich locker weiter.

„Das höre ich gerne“, sagt Vic. „Joseph war nicht überzeugt, dass du es schaffst. Während er mit deiner Kleinen ein bisschen herumfährt, holst du den Schmuck, und dann trefft ihr euch. Du hast sicher Verständnis dafür, dass deine Freundin solange in seinem Auto warten wird.“

„Ja. Ja, das hab ich.“

Joseph? Der Typ, der mich fast zerquetscht hat, heißt Joseph? Okay, Stalin hatte den gleichen Vornamen.

„Wenn du Angst hast, sag es lieber gleich. Denn eventuell könnten wir deine Schuld umwandeln. In … Gefälligkeiten.“

Das hätte er wohl gern. Wenn ich für die Wischkowskis arbeite, komme ich nie da raus, dann gehöre ich mein ganzes Leben lang ihnen. Nein, lieber Vic, ich lasse mich garantiert nicht versklaven.

„Ich habe keine Angst“, sage ich kühl.

Da legt er auf. Und mein Herz rast, rast, will meinen Brustkorb sprengen. Mir bricht der Schweiß aus. Joseph wird sich Misha holen, damit ich für Vic zum Dieb werde. Jetzt.

Möglichst unauffällig sehe ich mich um. Wo ist er?

Shit, ich wollte nicht, dass sie da mit reingezogen wird. Und das wird auch nicht geschehen, nur über meine Leiche. Im Moment kann ich mir nicht ausmalen, was alles schiefgehen könnte, denn die Wut, die in mir erwacht ist, lähmt jeden vernünftigen Gedanken. Aber seien wir ehrlich – jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Vernunft. Vernunft würde mich daran erinnern, wie aussichtlos die Sache ist. Ich könnte die Hoffnung verlieren, aber ich darf nicht, ich muss handeln, und zwar sofort, ganz egal, was es mich kosten könnte.

„Ich brauch mal kurz eine Auszeit“, sage ich zu Misha. „Kommst du eine Weile ohne mich klar?“

Ihr Vater beobachtet uns lauernd. Sobald ich weg bin, wird er sie nach mir ausfragen. Ich bin mir sicher, dass er mich keineswegs für einen Hobbyboxer mit einem alten Schloss hält, sondern für einen Schläger, der nichts in der feinen Gesellschaft zu suchen hat und erst recht nichts in Mishas Nähe. Soll er ihr die Leviten lesen, ich habe nichts dagegen, denn dann wird Joseph eine Weile warten müssen, bevor er sich an sie heranmacht.

Ich hauche ihr einen Kuss auf die Wange und stehle mich fort. Während ich über den Rasen gehe, pflücke ich eine Smokingjacke von einer Bank, lese einen Zylinder auf, der verloren neben einem Bierglas ruht, und stoße mit Mrs. Reynolds zusammen, die gerade an ihrem Feldstecher herumschraubt.

„Oh, Verzeihung, das tut mir so leid.“ Ich lege meine Hände auf ihre Schultern, trotz der vielen Dinge, die ich bereits mit mir herumschleppe, und richte sie auf. Mishas Mutter ist schon etwas wackelig auf den Beinen.

Sie blinzelt irritiert. „Du bist ein netter Junge, Alex“, sagt sie dann. „Bitte, tu meiner Misha nicht weh.“

Doch das kann ich nicht versprechen. Ich bin die Sorte Mann, die immer dafür sorgt, dass es schmerzlich wird. Und heute erst recht.

„Ich passe auf sie auf“, sage ich ernst. „So wahr mir Gott helfe.“

Als ich in die Menge tauche, fühle ich mich schon besser. In der fremden Jacke und mit dem Zylinder gehe ich unter, löse mich auf, entgehe den Blicken. Doch mein innerer Radar warnt mich. Ich schiele zur Seite – und da ist er. Joseph, der Mann, der mich in meiner Wohnung zusammengeschlagen hat. Oben auf einer Tribüne, von wo aus er einen guten Überblick hat. Er telefoniert, lass mich raten … mit Vic. Wetten, dass er gerade den Auftrag erhält, Misha zu entführen?

Er wird nicht mal in ihre Nähe kommen.

Im Vorbeigehen schnappe ich mir eine Queen-Elizabeth-Maske, die auf einem Rucksack liegt, und setze sie auf. Dann steige ich die Stufen hoch, schiebe mich durch, bekomme den einen oder anderen Ellbogen ab.

Joseph hat sich währenddessen an den Abstieg gemacht, doch sein Blick, der über die Leute schweift, bleibt nicht an mir hängen.

Ich müsste auffallen in meiner Verkleidung, aber unter all diesen Verrückten, den Hüten und bunten Kleidern macht mich das quasi unsichtbar. Ich gehe an dem Killer vorbei und folge ihm dann. Nun bin ich direkt hinter ihm, stolpere gegen seinen Rücken und lasse die Perlenkette in seine Tasche gleiten.

„He, pass doch auf“, knurrt er.

Jetzt muss ich schnell sein, bevor er entdeckt, dass ich ihn heimlich bereichert habe, aber es ist zu voll, um wegzurennen, und ich muss mich unter einem Hut in Form einer Tischtennisplatte wegducken, der fast den ganzen Gang einnimmt. Die Trägerin schiebt sich rücksichtslos vor, ich pralle gegen Josephs Rücken, und ausgerechnet in diesem Moment tut sich auf den Stufen vor uns eine Lücke auf.

Mein Plan, einen Polizisten zu rufen und Joseph als Dieb zu denunzieren, löst sich in Luft auf, als ich die Gelegenheit erkenne. Das hier ist noch viel besser. Wenn er sich verletzt, kann er Misha nicht entführen, kann er der Polizei nicht entkommen, und die unzähligen Sanitäter werden die Perlenkette von selbst entdecken, wenn sie seine Personalien aufnehmen wollen.

Statt mich an Joseph zu klammern und an ihm Halt zu suchen, schubse ich ihn mit ganzer Kraft.

Er mag über die Reflexe eines Profikillers verfügen und vielleicht sogar Experte in fernöstlicher Kampftechnik sein – wer weiß schon, woher Vic seine Leute rekrutiert –, doch in diesem Moment, das Telefon noch am Ohr, ist er völlig überrumpelt und stürzt kopfüber die Treppe hinunter.

Während die Menschen aufschreien und völlig unterschiedlich reagieren – manche springen erschrocken zur Seite, andere eilen hinzu, um ihm aufzuhelfen, wieder andere starren nur wie gelähmt auf das Blut, das sich auf der Stufe verteilt –, wende ich mich ab, reiße die Maske herunter, schlüpfe aus dem Jackett und nehme den Hut ab. Bevor irgendjemand herausposaunen kann, dass Queen Elizabeth den armen Mann die Treppe heruntergestoßen hat, habe ich mich in einen unauffälligen jungen Mann in einem hässlichen Hemd verwandelt. Vorsichtshalber drücke ich mich um die Unfallstelle herum, damit Joseph mich nicht erkennt.

Doch zwischen den Schaulustigen hindurch sehe ich, dass diese Gefahr nicht besteht. Ein feiner Faden Blut rinnt über das blasse Kinn des Mörders, und seine emotionslosen Augen sind noch toter als beim letzten Mal.

Als ich zurückkomme, ist alles wie vorher. Mrs. Reynolds hat ihren Verlust noch nicht bemerkt, kein Wunder, da sie eingedöst ist. Ihr roter Hut hat sich aus ihren Haaren gelöst und ist ihr in die Stirn gerutscht.

Ich betrachte sie und versuche meine Gedanken zu ordnen, als sich Arme um meine Hüfte schlingen.

„Alles in Ordnung, Alex?“, fragt Misha. „Wo warst du so lange?“

Wenn Zeit keine Rolle spielen würde …

Wenn ich nur nicht so dumm gewesen wäre …

Ich habe Vics Killer umgebracht, eigentlich aus Versehen, aber trotzdem. Meine mangelnden Gewissensbisse machen mir keinen Kummer, doch nun beginnt das große Warten auf das, was als Nächstes passiert.

Zuerst muss ich Misha aus der Schusslinie bringen und dann nochmal zu Tante Apolena gehen und zu Kreuze kriechen, um mein Problem endgültig aus der Welt zu schaffen. Falls ich das Glück habe, dass Vic keinen Zusammenhang zwischen Josephs Dahinscheiden und meiner Anwesenheit hier herstellt. Er würde mir nicht zutrauen, dass ich auf seinen Vollstrecker losgehe, oder? Schließlich bin ich bloß der kleine Alex. Hoffen wir, dass Vic das auch so sieht, sonst können mich nicht einmal Tante Apolenas Millionen retten.

„Willst du Urlaub machen, Misha? Nur wir beide. Irgendwo auf dem Land.“ Um ihre Reaktion nicht zu verpassen, drehe ich mich zu ihr um.

Ich bin noch nie mit einem Mädchen weggefahren. Bisher konnte ich es nicht ertragen, jemanden Tag und Nacht um mich zu haben.

„Dad hat ein geheimes Wochenendhaus draußen auf dem Land, von dem nur die wenigsten wissen. Ganz privat, keine Anrufe, keine Besucher. Nur Wind und Wiesen und Wald. Bestimmt krieg ich den Schlüssel, wenn ich frage.“ Sie lächelt erwartungsvoll.

Ja, natürlich hat Daddy ein Wochenendhaus. Das hätte ich mir denken können.

Mein Handy reißt mich erneut aus meinen Träumen.

„Alex, mein Freund.“ Ich könnte mich innerlich schütteln, so sehr verabscheue ich Vics falsche Freundlichkeit. „Wie ist es gelaufen? Joseph hat sich noch gar nicht gemeldet.“

Ich signalisiere Misha, dass ich kurz allein reden muss, und zwinge mich dann zu einer Antwort.

„Alles hat geklappt“, sage ich. „Ich hab ihm die Kette gegeben, er hat mir meine Freundin unbeschadet zurückgebracht, und wir haben uns einvernehmlich getrennt.“

Vic zögert. „Ach ja?“

„Frag ihn. Falls du mir nicht traust, ihm wirst du ja wohl glauben.“

Und das war es, soweit es mich betrifft.

Später, wenn Vic von Josephs Tod erfährt, wird er sich natürlich Gedanken machen. Wenn die Kette gefunden wird, weiß er, dass ich meinen Part des Deals eingehalten habe, und wird den Rest des Geldes verlangen. Oder, wenn ich Pech habe, auch alles, denn die Perlen wird die Polizei, nachdem sie ein bisschen herumgefragt hat, Mrs. Reynolds aushändigen. Die betrunken auf einer Bank saß – jeder hätte sie bestehlen können.

Ich bin zwar der Meinung, dass es mich nichts angeht, wenn Joseph unglücklich auf den Stufen danebentritt, nachdem ich ihm die Beute übergeben habe, doch möglicherweise sieht Vic das anders.

Wenn ich sehr großes Pech habe, schickt er den nächsten Killer, der etwas vorsichtiger ist. Daher sollte ich jetzt nichts unternehmen, was die Wischkowski-Brüder misstrauisch machen könnte. Wenn ich wegfahre, würde Vic das möglicherweise falsch verstehen.

Ich muss also hierbleiben – und Misha dazu überreden, alleine zu fahren. Dabei möchte ich nicht von ihrer Seite weichen. Am Anfang dachte ich ja, sie sei nicht schön, aber nun bin ich verzaubert. Davon, wie ihr Lächeln ihr Gesicht verwandelt, wie sie strahlt. Sie ist anmutig wie eine Tänzerin, ihr schwarzes Haar unter dem filigranen Hütchen glänzt, fängt meine Blicke ein, webt ein Netz um mein Herz.

Wenn Misha schwanger wäre, denke ich plötzlich, könnte ich Tante Apolena ein Ultraschallfoto zeigen und behaupten, es sei von Tereza.

Bei dem Gedanken, diese bildschöne Frau, die vor mir steht, könnte ein Kind bekommen, von mir, unser Kind, wird mir heiß. Es wäre kein Kind, das unsere Familientradition fortführen würde, es wäre frei von dem Fluch. Ein Zweig des Stammbaums, der im Nichts endet. Doch dann stelle ich mir vor, wie mich ein Sohn oder eine Tochter fragt, wieso ich einmal im Monat verschwinde.

Stelle mir vor, wie Misha, wenn wir tatsächlich zusammen wohnen würden, die Stirn runzelt. Wie sie, gewissenhaft wie sie ist, die Termine in ihren Kalender einträgt und sich über meine regelmäßigen Ausflüge wundert. Und mir einen Privatdetektiv hinterherschickt. Nein, den würde vermutlich bereits Mr. Reynolds engagieren, um mich zu überprüfen, sobald ich ernsthaftes Interesse an seiner Tochter zeige. Ich darf mich nie, nie, nie so weit auf jemanden einlassen, dass er das Muster erkennt und mir am Ende gar folgt. Ich darf niemanden an meiner Seite haben. Keine Frau in meinem Leben. So bald wie möglich muss ich mit Misha Schluss machen.

Trotzdem … es ist eine gute Idee, oder? Nicht das Kind, das Tante Apolena will, aber immerhin ein Kind.

Tereza würde mich packen und schütteln. Mir mit dem Daumen und Zeigefinger gegen die Stirn schnipsen. Hallo?, würde sie sagen. Jemand zu Hause?

Es mag verrückt sein. Gemein. Jedenfalls ganz und gar nicht fair, aber auf dem Heimweg kaufe ich eine Packung Kondome. Und steche in jedes Tütchen ein Loch.

Kapitel 6

Tereza

Die Kartoffelsuppe dampfte. Sie duftete köstlich, und ich konnte sehen, dass alles drin war, was reingehörte – sogar Pilze und ein paar Blättchen vom unverzichtbaren Liebstöckel. Ob Mike sie wohl gekocht hatte? Tante Apolena kochte schon seit Jahren nicht mehr selbst, aber eine Haushälterin hatte ich noch nie gesehen. Entweder ließ sie sich das Essen liefern, oder sie versorgte ihren jeweiligen Pfleger mit traditionellen Familienrezepten. Ich kümmerte mich darum, die Teller zu füllen, während Alexej das Graubrot herumreichte.

Mein Bruder war irgendwie anders als sonst. Er war so nervös, dass er sogar den Brotkorb fast in die Suppe fallen ließ, und ständig überprüfte er sein Handy. Ich verkniff mir die Frage, auf welche Nachricht er so angespannt wartete, denn vor Ryan würde er bestimmt nichts Persönliches erzählen.

Mein angeblicher Freund schien sich über gar nichts zu wundern – weder über meine Tante, die auf dem Sofa wabbelte, noch darüber, dass ich ihn meiner Familie vorstellte, bevor wir uns überhaupt nähergekommen waren. Mit einem spöttischen Lächeln betrachtete er den röhrenden Hirsch.

„Gefällt Ihnen das Gemälde, Mr. Namara?“, fragte Tante Apolena.

Sie hatte sichtlich schlechte Laune. Ihre Freude darüber, dass ich jemanden mitgebracht hatte, war schlagartig verschwunden, als Ryan seine Lederjacke ausgezogen hatte. Der Drache wand sich um seinen Oberarm und schien in sein Shirt zu kriechen. Es war schwarz, so wie seine Hose und seine Schuhe und seine Haare. Auch sein Lächeln hatte etwas Finsteres, aber das war kein Vergleich mit Tante Apolenas gequältem Gesichtsausdruck.

„Meine Großeltern haben ein ganz ähnliches Bild in der Stube hängen“, sagte Ryan. „Und daneben einen ausgestopften Hirschkopf. Sie haben nicht zufällig auch einen Hirschkopf? Vielleicht im Schlafzimmer?“

Ich hatte vergessen, wie gut er aussah, wie verwegen ihn der Bartschatten machte. Seine kurzen Haare betonten die perfekte Form seines Schädels, und seine blauen Augen leuchteten beinahe. Dummerweise fror ich in seiner Gegenwart, weil mir ein Schauer nach dem anderen über den Rücken lief.

Gefahr, flüsterte meine innere Stimme.

Ich schluckte einen weiteren Löffel Suppe hinunter, obwohl ich absolut keinen Hunger hatte.

„Nein“, sagte Tante Apolena steif. „Ich besitze keinen Hirschkopf. Das ist grässlich.“

„Man kann an Feiertagen Girlanden daran befestigen“, meinte Ryan ungerührt. „Sehr praktisch. Und ein wenig gruselig. Der Hirsch sieht aus wie echt, als würde er einen mit den Augen beobachten, wenn man durchs Zimmer geht. Mögen Sie vielleicht lieber präparierte Fasane? Sie werten jedes Zimmer auf.“

Alexej räusperte sich. „Wir sind nicht so für ausgestopfte Tiere zu haben, mehr für lebendige. Tereza hilft im Tierheim aus. Und ich … ja, ich besuche sie dort ab und zu.“

Das war ein unüblich lahmer Beitrag zur Konversation. Was war nur mit ihm los? Früher hatte er öfter so lädiert ausgesehen, daran konnte es also nicht liegen, und Sitzfleisch hatte er noch nie gehabt, doch so unruhig und fahrig hatte ich meinen Bruder noch nicht erlebt. Er lächelte nicht einmal, als das geräuschvolle Schlürfen unserer Tante die Stille zerriss und mir die Haare zu Berge stehen ließ.

„Oh, wie nett, Tierschützer“, sagte Ryan. „Seid ihr etwa auch Vegetarier? Ich hoffe, das sind Fleischklößchen in der Suppe. Ich bin allergisch gegen Tofu.“

„Ich esse Fleisch, wenn es sein muss“, sagte Alexej grimmig.

„Ich krieg es nicht runter“, bekannte ich. „Das sind übrigens Pilze, die dunklen Stücke.“

Ryan legte die Hand auf meinen Oberschenkel. „Wie kann man ohne Fleisch leben?“, fragte er und schenkte mir einen heißen Blick.

„Wie lange kennen Sie meine Nichte denn schon?“, fragte Tante Apolena und klapperte zornig mit dem Löffel. „Sie hat Sie gar nicht erwähnt, Mr. Namara.“

Ich wollte antworten und öffnete schon den Mund, doch Ryan kam mir zuvor. „Wir sind seit einem Dreivierteljahr zusammen.“ Er zwinkerte mir zu. „Eine wundervolle Zeit, Sweetheart, nicht wahr?“ Seine Hand wanderte recht frech über mein Bein.

„Dann sind Sie mit ihr intim?“

„Großer Gott, Tante Apolena!“, rief Alexej.

Ryan lachte nur. „Aber natürlich, was denken Sie denn? Wir haben fantastischen Sex. Ich kann gar nicht genug von ihr kriegen.“

Tante Apolena verzog den Mund zu einem dünnen Strich Missbilligung.

Ich wartete darauf, dass sie ihn fragte, ob wir nicht demnächst ein Kind bekommen könnten, doch sie hielt sich zurück und widmete sich ihrer Suppe.

„Falls ihr zum Rauchen auf den Balkon gehen wollt“, sagte Alexej, sobald die Teller leer waren. „Ich räume ab.“

„Es gibt noch Apfelpudding“, verkündete Tante Apolena.

„Darauf freue ich mich schon“, meinte Ryan grimmig.

Der Balkon ging nach hinten raus. Der Anblick der Hinterhöfe war trist, es war kalt, denn der Sommer hatte sich für diesen Tag verabschiedet, und es nieselte.

Ryan stützte die Ellbogen auf das Geländer und beobachtete eine graue Katze, die gegenüber auf einer Fensterbank herumspazierte und die Nase gegen die Scheibe drückte.

Ich rieb mir fröstelnd die Oberarme. „Tut mir leid.“

„Für ein erstes Date ist das hier … außergewöhnlich.“ Er grinste. „Ich liebe außergewöhnliche Dinge.“

„Sie ist furchtbar.“

„Ich lasse medizinische Experimente an mir durchführen“, sagte Ryan. „Das ist furchtbar. Deine dicke Tante ist einfach nur schräg.“ Er richtete sich wieder auf und umfasste meine Arme. „Du frierst.“

Seine Hände waren warm, und seine blauen Augen schienen mich zu durchbohren. Es tat fast körperlich weh, seinen Blick auszuhalten.

„Wir sind nicht zusammen“, sagte ich. „Warum hast du das gesagt?“

„Warum bin ich sonst hier? Ich dachte, du willst ihr deinen Freund vorstellen. Oder hast du mich angekündigt als den Mann, der in fremden Gärten in Ohnmacht fällt? Ich hoffe nicht. Jeden, der mein peinliches Geheimnis kennt, muss ich nämlich leider umbringen.“

„Ich habe gar nichts erzählt.“

„Umso besser, dann können sich unsere Geschichten nicht widersprechen. Achtung, sie sieht her. Spiel mit.“

Bevor ich wusste, was geschah, beugte er sich vor und küsste mich.

Im ersten Moment war ich einfach bloß überrumpelt. Seit einem Jahr hatte mich niemand mehr geküsst, und ich hatte beinahe vergessen, wie es war. Seine Zunge strich über meine Lippen, ich spürte seine Zähne, und ein Hitzestrahl schoss durch mich hindurch. Ich öffnete den Mund, doch da löste er sich schon von mir.

Sein Lächeln hatte etwas Wölfisches.

Und ich wollte ihn weiterküssen. Ich wollte mehr, meine Haut brannte, ich fror und verbrannte zugleich, ich wollte mehr, ihn festhalten, aber er wandte sich wieder der Aussicht zu.

„Was war das denn?“, fragte ich und warf einen Blick durch die Scheibe ins Wohnzimmer. Tante Apolena war nicht zu sehen. „Sie hat uns gar nicht beobachtet. Du Mistkerl!“

Er leckte sich die Lippen. „Nachtisch.“

Beim Pudding ging das Verhör weiter. Eigentlich war der mit Apfelpüree gekochte Pudding mein Lieblingsdessert, doch heute konnte ich ihn nicht genießen, dazu schämte ich mich zu sehr für meine Tante. Doch Ryan reagierte auf die unerhörtesten Fragen mit lässigem Gleichmut. Nur hin und wieder blitzte sein Lächeln auf und ich erkannte, dass er sich nicht etwa ärgerte, sondern sich im Gegenteil königlich amüsierte.

Was er denn arbeite.

Was denn sein Vater von Beruf sei.

Ob er Geschwister habe?

Seine Gesundheit interessierte Apolena auch brennend.

Während er so erstaunliche Dinge antwortete, wie „Ich bin Bankkaufmann“ und „In meiner Familie haben alle mit Geld zu tun“, malte er mit dem Daumen Kreise und Muster auf meinen Oberschenkel. Ich war mir ziemlich sicher, dass er log wie gedruckt. Am Schalter einer Bank, in Anzug und Krawatte? Ryan? Niemals.

Auch Tante Apolena war skeptisch. „Dürfen Sie da denn so rumlaufen?“

„Ich kann sehr vertrauenswürdig wirken“, behauptete Ryan mit einem höhnischen Lächeln, und ich dachte, jetzt hätte sie genug, aber sie machte unverdrossen weiter.

Vielleicht fühlte sie ja ihr Ende nahen und wollte vorher noch so viele Informationen wie möglich sammeln.

Nach seinen Rauch- und Trinkgewohnheiten befragt, sagte er: „Alles.“

„Wie, alles?“, hakte Tante Apolena nach.

„Tabak, Alkohol, Drogen. Von allem ein bisschen. Und Tabletten, nicht zu vergessen. Man darf es nur nicht übertreiben. Es kommt bei allem auf das rechte Maß an.“

„Sie belieben zu scherzen“, meinte meine Tante.

„Natürlich scherzt er“, warf Alexej ein, der mir seit einer Weile ständig zuzwinkerte und seltsame Kopfbewegungen machte. „Und es ist übrigens schon fast halb vier.“

Ich versuchte mir einen Reim aus seinen Zuckungen zu machen, aber ich kam nicht darauf, was er meinte. Immer noch brannte mir der Kuss auf den Lippen, wie ein dunkles Nachbild mit flammenden Rändern. Ryans Hand wanderte, streifte meine Finger, malte dann weitere Kreise, zeichnete Buchstaben. Er antwortete ohne zu zögern auf die merkwürdigsten Fragen mit den dreistesten Lügen, doch dabei war er völlig auf mich konzentriert.

Ich hole dich ab, schrieb sein Daumen. Acht Uhr abends.

„Eine Pause“, stöhnte Alexej plötzlich. „Die brauche ich jetzt wirklich. Gehen wir ein bisschen raus, frische Luft schnappen?“

„Aber es gibt doch noch …“, begann Tante Apolena, doch er unterbrach sie sofort.

„Bist du mit dem Wagen da, Ryan? Kann ich mir den mal ansehen?“

Er ließ nicht locker, vor allem, als Ryan zugab, dass er seinen Jaguar neben dem Porsche meines Bruders abgestellt hatte – „Echt, das ist deiner?“ –, und schließlich gingen sie gemeinsam nach unten, um ihre Autos zu bestaunen.

Ich wollte mitkommen, doch Alexej lehnte sofort vehement ab. „Du bleibst besser hier und hilfst beim Teekochen. Du weißt schon, Männergespräche.“

Ryan zuckte mit den Achseln und warf mir einen herausfordernden Blick zu. Ich lächelte ein bisschen, hoffentlich nicht zu ermutigend.

„Bis dann“, sagte er leise.

Zu dumm nur, dass ich nicht wusste, an welchem Tag er mich abholen wollte. Es hatte ein bisschen gedauert, bis ich in den Mustern, die er auf meinen Oberschenkel geschrieben hatte, eine Botschaft erkannt hatte. Doch ich rief ihn nicht, um noch mal nachzufragen. Da war ein Teil von mir, der einfach bloß hoffte, ihn nie wiederzusehen.

Und sein Kuss brannte. Brannte.

„Ich mag ihn nicht“, sagte Tante Apolena, sobald wir allein waren. „Wie kannst du dich für so jemanden hergeben, Tereza? Ein Bankkaufmann, dass ich nicht lache! Und warum ist er jetzt schon gegangen, noch vor dem Tee? Das ist unhöflich.“

Tee.

Irgendetwas hatte ich vergessen, das mit Tee zu tun hatte … Sam. Oh nein, Sam! Ich hatte über Ryans Lügen und seinem Flirten unter dem Tisch und dem Kuss die zweite Verabredung aus meinem Hirn gelöscht.

„Ähm, was ich dir noch sagen wollte …“

Doch da ging schon die Tür auf und Alexej kam zurück, mit meinem zweiten angeblichen Freund im Schlepptau. „Schau mal, wen ich gerade unten vor dem Haus getroffen habe!“

„Hi“, sagte ich und hoffte, dass man mir nicht allzu deutlich anmerkte, dass ich mich nicht freute. Allerdings war ich durchaus dankbar, dass mein Bruder es geschafft hatte, Ryan gerade noch rechtzeitig aus dem Haus zu locken.

Irgendwie hatte Sam in den vergangenen Tagen ein wenig von seinem Glanz verloren. Er sah aus wie ein gewöhnlicher junger Mann, mit einem Gesicht, das nett anzuschauen war, aber niemandem die Sprache verschlagen hätte. Seine Haut war nicht golden, was hatte ich mir nur eingebildet? Und ich war mir ziemlich sicher, dass ich keinen Schlag abbekommen würde, wenn ich ihm die Hand gab. Was ich jedoch nicht tat.

Es war ein Fehler, dass Sam hier war. Ein großer Fehler. Warum hatte ich nicht darauf bestanden, dass Alexej ihn wieder auslud? Zwei angebliche Freunde war einer zu viel. Ich hatte mich von Ryan küssen lassen. Wie konnte ich da mit einem Typen, den ich überhaupt nicht kannte, im Wohnzimmer meiner Erbtante Tee trinken?

Unsicher wanderte sein Blick von mir zu Tante Apolena und dem Tisch, auf dem noch schmutziges Geschirr stand. Vier Puddingschälchen aus Bleikristall, vier vergoldete Löffel. Nicht einmal der wehmütige Hirsch genügte da als Ablenkung.

„Bin ich zu spät?“, fragte Sam.

„Setz dich“, sagte Alexej. „Alles richtig so, wir fangen gleich an.“

Ich musste Tante Apolena bewundern. Mit stoischer Gelassenheit nahm sie es hin, dass ein neuer Gast aufgetaucht war. „Und wer ist das?“, erkundigte sie sich mit einem Krokodilslächeln.

„Sam Watson“, stellte Sam sich vor und versank nun doch in die Betrachtung des röhrenden Hirschs an der Wand.

„Dein Geschmack?“, fragte ich.

„Nein“, sagte er. „Das Bild ist unwahr. Es vermittelt eine Friedlichkeit des Waldlebens, die es so nicht gibt. Die Stimmung, die es erzeugt, ist eine Lüge.“

Alexej boxte mich in die Seite. „Tu was, bevor sie ihn rauswirft“, zischte er und räumte dann hastig den Tisch ab.

„Äh, das meint er bestimmt nicht so. Solche Bilder sollen uns ja ein schönes Gefühl vermitteln.“

„Schön?“, fragte Sam. „Er ruft nach einer Gefährtin, die nie kommt.“

„Tja, das nennt man Sehnsucht.“

„Ich nenne es Verzweiflung.“ Er lächelte nicht, um seinen Worten die Schärfe zu nehmen, und blieb auch ernst, als wir uns an den Tisch setzten und Alexej Teller und Teetassen verteilte.

Ich floh in die Küche und fand dort Mike vor, der gerade eine gigantische, mit Zuckerblumen verzierte Honigtorte anschnitt. Dabei machte er ein ganz unschuldiges Gesicht.

„Sie sind ja ein Alleskönner“, sagte ich bewundernd. Vielleicht sollte ich Ryan und Sam zum Teufel jagen und mir den backenden Krankenpfleger schnappen. Er war zwar kleiner als ich, aber er hatte unbestreitbar ein hübsches Gesicht.

„Ich tue nur, was Ihre Tante mir aufträgt“, sagte er und drückte mir die Glasplatte mit der Torte in die Hand.

Daher musste ich mich zusammenreißen, als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte und Zeuge davon wurde, wie Tante Apolena gerade damit begann, Sam auszufragen.

„Sie sind ein Freund von Tereza, Mr. Watson?“

Sam warf mir einen Seitenblick zu und seine Wangen röteten sich. „Ich bin noch nicht lange in London. Ich habe noch nicht viele Freunde hier.“

„Was ich meinte: Sind Sie ihr Liebhaber?“

Sam verschluckte sich am Tee und hustete ein paar Mal.

Ich wünschte mir, unter den Tisch zu kriechen, doch brav stellte ich die Torte in die Mitte. „Tante Apolena, bitte!“

Sie musterte uns beide. „Ihr seid ein schönes Paar. Ich kann spüren, dass da etwas zwischen euch ist, also tut nicht so scheinheilig.“

Ich hatte kaum ein Wort mit Sam gewechselt. Was musste er bloß von mir denken?

„Tante Apolena, ich finde doch …“

„Ich will den Mann kennen, der dir ein Kind machen wird. Das ist wichtig. Wenn er ehrlich ist, was sollte er dagegen haben?“

Sam war dunkelrot angelaufen. Ich hätte mich nicht gewundert, wenn er Hals über Kopf geflohen wäre.

Ich schämte mich in Grund und Boden. „Wir sind nur flüchtig bekannt. Das alles ist doch …“

„Papperlapapp! Warum lügst du? Ich sehe auf einen Blick, wie es zwischen euch steht, dass ihr etwas miteinander habt. Ich kann die Chemie … riechen. Wag es nicht, mich anzulügen, Tereza! Und Sie, junger Mann, Sie sehen, mir entgeht nichts! Also, antworten Sie mir! Wie lange seid ihr beide schon ein Paar?“

Sam zögerte. Er vermied meinen Blick, und die Hand, mit der er seine Tasse abstellte, zitterte ein wenig. „Ähm …“

„Zwei Monate“, warf Alexej hilfsbereit ein. „Sie sind seit zwei Monaten zusammen. Sind sie nicht süß?“

„Du überraschst mich, Tereza“, sagte Tante Apolena grimmig.

„Tja …“ Ich hob die Schultern.

Dann zog sie Sam die Informationen aus der Nase. Er antwortete mit leiser Stimme, zögernd, und ich konnte sein Unbehagen förmlich spüren.

„Ich habe gerade mit dem Studium angefangen. Architektur.“

„Einundzwanzig.“

„Meine Eltern? Nein, leider leben sie nicht mehr. Ich bin bei einem Onkel aufgewachsen. Geschwister? Nein, keine. Ich bin Einzelkind.“

„Nein, wir hatten nie viel Geld.“

Endlich hatten wir unsere Torte hinuntergewürgt. Die köstliche Honigcreme schmeckte heute bitter.

Ich sprang auf. „Ach, Sam, fast hätte ich es vergessen. Du musst doch noch zu diesem wichtigen Termin.“

Er blinzelte. Seine Augen waren wunderschön. „Oh“, sagte er. „Oh, ja.“

„Mit seinem Professor“, erklärte ich.

„Ja“, stimmte Sam zu. „Ja, dann … danke für den Kuchen. Und den Tee. Und die nette Unterhaltung.“

„Geht nur“, sagte Tante Apolena, „ich sehe ja, ihr könnt es gar nicht abwarten, allein zu sein. Das ist schön. Das ist sehr schön.“

Unten auf der Straße begann ich zu lachen. Es brach aus mir heraus, ein hysterisches Lachen, das ich nicht in den Griff bekam. Ich lachte so sehr, dass ich wieder rot wurde und mir die Tränen in die Augen stiegen.

„Oh Gott. Es tut mir schrecklich leid.“

Sam rieb sich über den Nacken. „Nun, das war …“

„Da fehlen einem die Worte“, schlug ich vor.

„Ja“, sagte er.

„Es tut mir wirklich entsetzlich leid, dass du das durchmachen musstest. Selbst wenn du hier noch niemanden kennst … so hoch sollte der Preis für neue Freunde wirklich nicht sein.“ Es machte mich ein wenig nervös, dass er einfach nur dastand und sich nicht von der Stelle rührte. „Wo ist dein Auto?“

„Ich hab keins. Ich bin zu Fuß gekommen.“

„Du wohnst in der Nähe?“

Darauf antwortete er nicht. Ich konnte ihm schlecht vorschlagen, ihn nach Hause zu begleiten, dabei musste ich mich bewegen. Die Anspannung fiel von mir ab, und ich merkte, dass ich zitterte.

„Es ist nur … Sie will unbedingt, dass ich eine Familie gründe. Sie ist von dem Gedanken geradezu besessen.“

„Das kenne ich“, sagte Sam. „Mein Onkel ist in der Hinsicht auch etwas altmodisch. Er meint, man kann sich nicht früh genug entscheiden. Wenn es die Richtige ist.“

Wir schwiegen verlegen.

Er nickte mir zu. „Man … man sieht sich.“

Dann ging er, ohne sich umzudrehen.

Ich blickte ihm nach, während er über die Straße eilte. Ein Bus hielt ratternd und röhrend an der Kreuzung, verdeckte die schlanke Gestalt, und als der Bus weiterfuhr, war Sam fort.

Das war’s, dachte ich. Den sehe ich nie wieder.

Ich dachte an Ryans Kuss, an seinen rauen Charme, daran, wie wortgewandt er Lügen erzählte und sich von den seltsamsten Fragen nicht aus der Ruhe bringen ließ. Und dann an Sams rote Wangen, an sein Zögern, als er Tante Apolenas neugierige Fragen über sich hatte ergehen lassen, die vorsichtigen Antworten, als könnte er mit einem Wort etwas zerbrechen. Er hatte nichts versucht, mich kaum angesehen, mich nicht nach einem Date gefragt. Was ich ihm nicht einmal verdenken konnte.

Bestimmt wartete meine Tante oben auf mich, um mir die Leviten zu lesen. Dass ich gleich zwei intime Freunde vor ihr verheimlicht hatte.

Ich hatte jetzt keine Kraft, mich ihr zu stellen. Oder mit Alexej zu reden, der das Unmögliche von mir erwartete. Stattdessen machte ich mich auf den Weg zu meiner U-Bahn-Station.

Kapitel 7

Tereza

„Nicht weinen, Hasi, bitte nicht weinen.“

Pauline zupfte die Decke zurecht, verwuschelte zärtlich meine Haare, brachte mir Taschentücher. Sie steckte die Norah-Jones-CD in die Stereo-Anlage, drehte die Lautstärke hoch und kochte Tee. Dafür, dass sie erst nachts nach Hause gekommen war, brachte sie erstaunlich viel Energie auf, um mich zu trösten. Um sie nicht zu entmutigen, erwähnte ich lieber nicht, dass Norah Jones mich noch trauriger machte und dass ich im Moment wirklich keinen Tee wollte, nein danke. Stattdessen nippte ich folgsam und versuchte mich zu beruhigen.

Sobald ich aufgehört hatte zu schluchzen, fragte sie vorsichtig, was passiert wäre.

Die wichtigsten Details ließ ich aus, als ich ihr die Geschichte beichtete. Die fünf Millionen Pfund, die dafür sorgten, dass Alexej etwas zu übereifrig gewesen war.

Und alles andere, was mein Leben betraf und meinen Fluch.

„Der eine Typ hat dich also geküsst. Und der andere ist weggelaufen. Und du weinst jetzt, weil …?“

„Ich weine gar nicht“, sagte ich und tupfte mir über die Augen.

„Du hättest den Kuss lieber von dem anderen bekommen? Von dem stillen Jungen?“

„Nein“, widersprach ich, „nein, er … Sam … ich kenne ihn überhaupt nicht. Ich bin mir nicht mal sicher, ob er gut aussieht. Beim ersten Mal, als ich ihn gesehen habe, dachte ich es, aber eigentlich ist er bloß … normal. Nicht hässlich, aber auch nichts Besonderes. Ach, ich weiß auch nicht.“

Haut wie warmes Gold. Die Weichheit seiner Züge, noch mehr Junge als Mann, und nur zwei Jahre älter als ich. Diese Augen. Und ich wusste, wenn ich ihn berührte, würde … nichts passieren. Elektrische Schläge waren Einbildung, vielleicht hatte er sich auf dem Linoleum im Tierheim elektrisch aufgeladen, es kam drauf an, welche Schuhe man trug, oder?

Er war weg. Tante Apolena hatte ihn unerbittlich vergrault. Und mich auch. Scheiß auf die Millionen.

„Zeig sie mir und ich sag dir, wen du nehmen sollst“, schlug Pauline vor. Sie wies auf die Wand, die sie Woche für Woche mit neuen Bildern füllte, und betrachtete mit einem versunkenen Ausdruck im Gesicht ihre letzten Fotos. Während ich nie etwas ausdruckte, stellte sie in unserer geräumigen Durchgangs-Wohnung eine Galerie ihres Lebens her. In ihrem Zimmer und an sämtlichen Wänden, die ich nicht als mein Revier markierte, hingen mehrere hundert Fotos. „Ich erkenne mit einem Blick, wer was taugt und wer nicht.“

„Wirklich?“ Dafür war ihre eigene Trefferquote, was nette Männer betraf, erschreckend niedrig.

Aber egal – ich konnte ihr sowieso keinen der beiden zeigen. Ich hatte nicht mal ein Foto, keine Telefonnummer, kein gar nichts. Ryan hatte sich mit mir verabredet, aber ich wusste nicht, wann und wo. Und Sam? Ach, Sam.

Ich musste irgendwie aufhören, an ihn zu denken, doch je mehr ich das versuchte, umso unmöglicher wurde es. Hätte ich nur etwas anderes gesagt. Etwas anderes getan. Verhindert, dass Alexej ihn einlud. Ihn, sobald er zur Tür herein war, am Arm gepackt und wieder nach draußen geschleift.

Und dann?

Was hätte es gebracht, außer noch mehr Sehnsucht und noch mehr Schmerz? Ich hätte Sam nie sagen können, wer ich war. Es hätte immer zwischen uns gestanden.

Ryan hatte bestimmt genug eigene Geheimnisse und daher Verständnis für Lügen, doch Sam würde Ehrlichkeit erwarten. Ich kannte ihn gar nicht, woher wollte ich das dann wissen? Und warum fühlte es sich an, als würde jemand meine Seele auswringen? Es war, als wäre ich wie durch einen mehrere Meter hohen Zaun von allen getrennt, die ich vielleicht hätte lieben können.

Dabei durfte ich mein Herz niemandem schenken. Nie.

„Schlaf jetzt“, befahl Pauline. „Und morgen machst du Fotos von den beiden Kandidaten. Dann sehen wir weiter.“

„Ja, mach ich“, versprach ich, nur damit sie Ruhe gab. Wahrscheinlich würde ich keinen von ihnen je wiedersehen.

Im Laufe der nächsten Tage gelang es mir, mich wieder einigermaßen zu beruhigen. Mein Leben war nicht vorbei, nur weil ich meiner abschreckenden Tante zwei Männer vorgeführt hatte, die ich gar nicht kannte. In dieser Welt gab es genug andere potentielle Liebhaber und Freunde, ich war noch jung, und ich würde mich nicht unterkriegen lassen, basta.

Als es eines Abends um kurz vor acht klingelte, weigerte ich mich, an Ryan zu denken. Er würde mich nicht abholen – wie denn auch? Ryan wusste gar nicht, wo ich wohnte, und er hatte meine Nummer nicht. An irgendeinem Tag in den vergangenen zwei Wochen hätte ich mich für das Date bei den Johnsons einfinden sollen, was ich natürlich nicht getan hatte, denn ich wusste ja nicht, wann. Gestern und vorgestern war ich vormittags bei ihnen gewesen, um auf die Kinder aufzupassen, aber das fehlte noch, dass ich Abend für Abend auf einen Kerl wartete, der nicht aufkreuzte.

An Anrufen von Tante Apolena gab es hingegen keinen Mangel. Ich nahm kein einziges Mal ab, sondern tat, als sei ich nicht da. Die Versuche meines Bruders, mich zu erreichen, ignorierte ich genauso hartnäckig. Mir war wirklich nicht danach, mich mit ihm über unser Erbe zu streiten.

Doch heute … Verdammt, ich hatte vergessen, auf den Kalender zu schauen. Heute war nicht Vollmond, oder? Dann wusste ich, wer vor der Tür stand. Es konnte nur Alexej sein. Seit unserer frühesten Kindheit vollzogen wir unsere Verwandlung gemeinsam.

Mit einem genervten Seufzer legte ich den Pinsel auf die Mischpalette. Wenn ich es nur einmal vergessen könnte. Einmal damit aussetzen könnte. Wenn es nur geholfen hätte, so zu tun, als gäbe es den Fluch nicht.

Ich riss die Tür auf – und da stand Ryan. Mit seinem unnachahmlichen schiefen Grinsen lehnte er am Türrahmen, die eine Hand lässig am Gürtel, mit der anderen stützte er sich an der Wand ab. Er kaute auf einem Hölzchen herum.

„Hi.“ Hatte seine Stimme sonst auch so tief und sexy geklungen?

„Was … was machst du hier?“

Nicht heute, dachte ich. Nicht heute. Bitte nicht heute.

Aber mein stummes Flehen wurde nicht erhört. Das wurde es nie. Heute war die Nacht, und ich musste mit Alexej in den Park, und ausgerechnet jetzt tauchte dieser Kerl auf, den ich nicht unbedingt vor den Kopf stoßen wollte. Doch mir blieb keine Wahl.

„Woher weißt du, wo ich wohne?“

„Ich freu mich auch, dich zu sehen, Sweetheart“, sagte Ryan und schob sich an mir vorbei in die Wohnung.

Mit einem trägen Lächeln sah er sich um, die unzähligen Fotos, mit denen die Wände tapeziert waren, die bunte Decke auf dem Sofa, die Kochnische. Er registrierte die drei Türen – mein Zimmer, Paulines Zimmer, Bad.

„Nett hast du es. Schön geräumig. Guardian, hm?“ Dann fiel sein Blick auf die Staffelei und er stieß ein ungläubiges Lachen aus. „Was zum Henker ist das?“

„Es sollte ein Hirsch werden“, sagte ich. „Ich dachte, Hirsche verkaufen sich bestimmt ganz gut.“

„Mit blutigen Kratzern überall? Das arme Vieh sieht aus, als wäre es durch den Fleischwolf gedreht worden.“

Wolf war das richtige Wort. Ein Hirsch und ein Wolf. Den Wolf hatte ich lieber nicht gemalt. Ich hatte es tun wollen, aber meine Hände hatten mir nicht gehorcht. Es reichte, das Blut zu malen und die tiefen Wunden.

„Du bist sehr gut“, sagte Ryan anerkennend. „Man kann den Schmerz spüren.“ Er wandte sich wieder zu mir um. „Willst du so los?“

„Wohin?“

„Scheiße, du hast es vergessen. Heute. Unser Date.“

„Ich wusste nur die Uhrzeit, aber nicht wann.“

„Und ich wusste nicht, dass ich dir die Einzelheiten eintätowieren muss, damit du sie behältst.“ Er streckte die Hand aus und zupfte an meinem Pferdeschwanz. „Sexy. Meinetwegen musst du dich nicht umziehen.“

„Tut mir echt leid, das wird nichts.“

Das mit Farbe bekleckerte T-Shirt war nicht das Problem. Auch nicht die bequeme Jogginghose, die ich immer zum Malen trug. Es war einfach der falsche Tag. Von allen Tagen, die er sich hätte aussuchen können, war dieser am wenigsten geeignet für ein Date. Es war ja nicht damit getan, dass ich um Mitternacht weglief wie Aschenputtel. Wenn ich nicht aufpasste, wo ich war … wenn der Ort nicht geeignet war …

„Es geht nicht. Ehrlich.“

Der Tod kam so leicht, wenn man ihn nicht erwartete. Ich kannte die ganzen bitteren Familiengeschichten, die traurigen Schicksale. Meine Mutter hatte sie uns eingebläut, bis sie uns in Fleisch und Blut übergegangen waren.

„Tereza?“ Ryan legte den Kopf leicht schief. „Das meinst du nicht ernst.“

„Doch“, sagte ich, „doch, und wie. Du musst leider gehen.“

„Mit dir“, sagte er stur und setzte sich aufs Sofa, breitete die Arme aus, als gehörte das Möbelstück ihm, und wartete.

„Ryan.“

„Ja?“

„Nein. Verstehst du ein simples Nein? Ich kann nicht mit dir ausgehen.“

„Dann bleiben wir eben hier. Ganz gemütlich.“ Er sprang auf und sah sich ungeniert in der Kochnische um. Gerade als er sich bückte, um in den Kühlschrank zu spähen, schritt ich ein. Ich fasste nach seinem Arm. „Ryan …“

Er richtete sich auf und stand nun so dicht vor mir, dass kein Blatt Papier zwischen uns gepasst hätte. Ich spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging, und der Duft von Leder und Rauch stieg mir in die Nase. Seine Nähe versetzte mich in Alarmbereitschaft, alle Härchen stellten sich auf, meine Muskeln spannten sich fluchtbereit an. Zu nah. Das war zu nah! Und doch konnte ich mich nicht rühren, ich war wie gelähmt. Und lebendig.

Sprungbereit, randvoll mit Adrenalin, Schrecken und Euphorie zugleich.

Ryan beugte sich vor, seine Wange streifte meine, als er mir ins Ohr flüsterte: „Wir sollten lieber unter Leute gehen, Sweetheart.“ Dann trat er einen Schritt von mir zurück.

Ich konnte wieder atmen. Und denken. Nur was ich fühlen sollte, wusste ich nicht.

„Ehrlich, Ryan, heute ist schlecht. Ich … ich bin schon verabredet.“

Er musterte mich skeptisch. „Nein, bist du nicht.“

„Doch.“

„Mit wem, wenn ich fragen darf? Doch nicht mit diesem netten Studenten?“

Er hatte Sam gesehen? Oh Gott, er hatte Sam gesehen.

„Mit meinem Bruder.“

Er hielt den Kopf leicht schräg. „Ach, das ist ja süß. Du bist mit deinem Bruder verabredet?“

„Wir treffen uns regelmäßig, und ich kann ihn nicht versetzen. Er ist schon hierher unterwegs, ich erwarte ihn jeden Augenblick.“

„Gut, dann komme ich mit.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Wie um alles in der Welt sollte ich das Alexej erklären?

Beim nächsten Klingeln war ich gerade im Bad, und als ich fünf Minuten später ins Wohnzimmer kam, standen die beiden Männer vor meiner Staffelei und diskutierten darüber, ob es „Horror“ genannt werden könnte. Neben Ryan sah Alexej ungewohnt brav und beinahe ein wenig farblos aus. Er war auch kein Kind von Traurigkeit, und wenn ich ihn hätte beschreiben müssen, hätte ich gesagt: ein böser Junge, machohaft und dominant. Doch plötzlich wirkte das alles aufgesetzt. Neben Ryans lässiger Eleganz kam mir Alexej unbeholfen und unsicher vor.

„Sehr schön“, sagte Ryan und betrachtete mich eingehend von Kopf bis Fuß. Das kurze Sommerkleid, die Riemchensandalen, das dezente Make-up. „Sehr schön, Sweetheart.“

Geradezu verzweifelt versuchte Alexej, mir hinter Ryans Rücken Zeichen zu geben. Er schüttelte wild den Kopf, formte mit den Lippen böse Wörter, doch was sollte ich machen?

„Bist du wahnsinnig?“, zischte mein Bruder, als wir die Treppe hinuntergingen.

„Ich werde ihn einfach nicht los“, zischte ich zurück. „Wir nehmen ihn mit und müssen ihn später irgendwie abwimmeln.“

Er verdrehte die Augen, und ich konnte sehen, wie schwer es ihm fiel, sich zusammenzureißen. Wir hatten nie jemanden mitgenommen. Es war einfach zu gefährlich für uns; die Uhr tickte, und je länger wir auf einen anderen Menschen Rücksicht nehmen mussten, umso kritischer wurde es.

„Wir nehmen meinen Wagen“, sagte Ryan, als wir auf Alexejs Porsche zusteuerten.

„Kommt nicht in Frage“, gab Alexej zurück.

Wenn Ryan uns fuhr, würde es noch schwieriger werden, sich von ihm zu trennen und später heil nach Hause zu kommen.

„Oh, ich bestehe darauf.“ Ryan fasste mich am Arm und zog mich zu seinem Jaguar, und ich hätte mich mit Gewalt losreißen müssen, um ihn davon abzuhalten.

Natürlich, das hätte ich tun können. Ihn von mir stoßen, ihn beißen und kratzen und anschreien. Aber das hätte ihn verwirrt und verletzt. Selbst ein Typ wie Ryan, der sich offensichtlich einfach nahm, was er haben wollte, würde nicht alles mit einem Lachen hinnehmen. Ich konnte ihn vertreiben – ein für alle Mal.

Aber ich zögerte. Ryan war so … anders. Anders als alle aus unserem Freundeskreis, und so viele Menschen waren das nicht. Ich hatte früh gelernt, niemanden nah an mich heranzulassen, und Alexej mochte viele Kumpel haben und an jeder Hand ein paar Mädchen, aber echte Freunde waren nicht darunter.

Wir durften keine wahren Vertrauten haben, denn jemand, der uns wirklich nah war, hätte wissen wollen, was mit uns los war.

„Kleine Spritztour gefällig?“, fragte Ryan. „Wohin wollt ihr? Habt ihr einen Lieblingspub?“

Ich warf meinem Bruder einen verzweifelten Blick zu, aber er zuckte ratlos mit den Achseln. Er war heute ungewöhnlich still, als ginge es zu seiner eigenen Hinrichtung. Der Richmond Park gehörte zu unseren bevorzugten Plätzen, doch keiner von uns wollte Ryan dorthin mitnehmen.

„Da ist so eine kleine Kneipe“, sagte ich schließlich. „Gute Musik, nette Atmosphäre. Kennst du vielleicht? Das Black Donkey.“

Die Frage war rein rhetorisch; ich bezweifelte, dass Ryan in kleinen, urigen Pubs herumhing. Er war eher der Mann für angesagte Clubs. Vielleicht konnten wir ihn abhängen, wenn er keine Lust darauf hatte. Und falls nicht, war das Black Donkey immerhin in der Nähe eines Parktores.

Doch er grinste nur. „Klar kenn ich das. Gute Wahl.“

Der Motor heulte auf. Röhrte wie ein brunftiger Hirsch, und wir waren auf unserem Vollmond-Ausflug – mit einem Begleiter, der sich partout nicht abschütteln ließ. Und der Fluch saß uns im Nacken.

Das Black Donkey war alt und sah auch so aus. Die schwarze Fassade verriet schon von draußen eine heimelige Atmosphäre, und drinnen war es voll und laut. Zu meiner Überraschung grüßte Ryan den Barkeeper wie einen alten Freund. Es war also nicht gelogen, dass er schon hier gewesen war, was mich beruhigte, denn Ryan schien nicht der Typ zu sein, der immer die Wahrheit sagte. Andererseits war das schlecht. Wenn Alexej und ich noch einmal herkommen sollten, dann wollten wir keine Bekannten treffen. Nicht in den Nächten, die wichtig waren.

„Was trinkst du, Sweetheart? Ein Bier? Oder was Stärkeres?“

Ich sah auf die Uhr. Keine drei Stunden bis Mitternacht, aber Alexej schüttelte wieder warnend den Kopf. Alkohol war zu allen Zeiten gefährlich, denn er löste die Zunge und konnte dazu verleiten, Dinge zu erzählen, die streng geheim waren. Ich war schon ein paar Mal kurz davor gewesen, in geselliger Runde meine Hemmungen zu verlieren und seltsame Andeutungen zu machen. An einem Abend wie diesem war es noch riskanter, denn ich spürte schon ein Kribbeln in Armen und Beinen, und ich wusste nicht, wie mein Körper reagieren würde.

Doch wie sollte ich Ryan klarmachen, warum ich in eine Bar ging und dann nichts trank?

„Ein Ginger Ale.“

Er hob die Brauen und wandte sich an Alexej. „Sag nichts. Du trinkst bestimmst auch was für Kinder.“

„Alkoholfreies Bier“, sagte Alexej.

Ryan ging an die Theke und sprach mit dem Barmann, und mein Bruder nutzte die Gelegenheit sofort und beugte sich zu mir vor.

„Wir müssen ihn ablenken. Kannst du nicht tun, als würdest du trinken, damit er mehr trinkt, als er verträgt?“

„Ich habe keine Ahnung, wie viel er verträgt.“

„Ach ja, richtig, er ist ja ein völlig Fremder. Tereza, das ist Wahnsinn, wir müssen sofort in den Park!“

„Ich weiß“, zischte ich zurück.

Doch als Ryan mit den Getränken zurückkam und geschickt einer Frau auswich, die in seinen Weg stolperte, flatterte mein Herz. Er bewegte sich mit lässiger Anmut, und gleichzeitig wirkte er stark. Männlich. Seine blauen Augen hatten etwas an sich, etwas Drohendes, Funkelndes, und wenn er lächelte, so wie jetzt, schlug mein ganzer Körper Alarm. Das Mädchen, das ihn fast angerempelt hätte, starrte ihn einen Augenblick zu lange an, und so etwas wie Stolz erwachte in mir.

Dieser Mann war mit mir hier.

Ryan stellte die Gläser auf den Tisch und setzte sich mir gegenüber. Ich war erleichtert, dass er mir nicht nah auf die Pelle rückte, und doch … Je näher er mir war, desto lebendiger fühlte ich mich.

Alexej hatte recht, das war Wahnsinn. Nicht, weil wir unser Geheimnis gefährdeten, sondern weil ich nicht anders konnte, als alle Warnungen in den Wind zu schlagen. Ich durfte niemanden an mich heranlassen, aber Ryan war gewiss niemand, der eine klammernde Freundin wollte. Vielleicht war es sogar perfekt – er würde sein Leben leben und ich meins, und dort in der Schnittmenge, wo wir uns trafen, wo wir uns verbanden, würde der Funke entflammt werden und ein Feuer lodern.

Großer Gott, ich dachte doch nicht im Ernst darüber nach, mit dem Kerl ins Bett zu gehen?

Er musterte mich über den Rand seines Glases hinweg und schien zu wissen, was ich dachte, denn sein Mundwinkel hob sich zu einem wissenden, leicht spöttischen Lächeln.

„Ich wette, du wirst zu einer Wildkatze, wenn du betrunken bist, Sweetheart.“

„Ach“, sagte ich. „Wie kommst du denn darauf?“

„Nur so eine Ahnung. Das würde ich zu gerne herausfinden.“

Ich nippte an meinem Ginger Ale und fühlte, wie meine Wangen heiß wurden. Ryan musste mich nur ansehen, und etwas passierte mit mir, das ich kaum kontrollieren konnte. Himmel, was war nur mit mir los? Ein Jahr ohne Freund war nicht so schrecklich lang, fand ich, auch wenn Pauline gerne mal behauptete, ich sei wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Das war natürlich völliger Blödsinn. Ich hatte nicht vor, mich dem Erstbesten an den Hals zu werfen, nur weil er unverschämt gut aussah, frech war und es offenkundig auf mich abgesehen hatte.

Um ihm nicht antworten zu müssen – was hätte ich auch sagen sollen? –, ließ ich meinen Blick durch die Kneipe schweifen und blieb an einem Rücken hängen. Einem Rücken in einem roten T-Shirt. Der Mann saß an der Bar, allein, wie ich rasch feststellte.

Das war doch wohl nicht … Bleib cool, Tereza, befahl ich mir. Es gibt bestimmt tausende von Männern, die rote Shirts tragen.

Ich lehnte mich ein wenig vor, bis ich einen Blick auf seine Haare werfen konnte. Sein Profil konnte ich von hier aus nicht sehen, aber ich war mir sicher, dass er es war. Sam. Der Mann, den ich mir aus dem Kopf schlagen wollte und den ich einfach nicht hinausbekam.

Ich atmete tief durch und lehnte mich wieder zurück. Ganz ruhig, das war gar nicht Sam. Und selbst wenn – ich war mit Ryan hier, da würde ich nicht an die Bar gehen und mich zu einem anderen Kerl setzen.

„Also, was ist das für ein Ding mit eurem monatlichen Geschwistertreffen?“

Alexejs Miene verdüsterte sich, als Ryan mit untrüglicher Sicherheit den Rand unserer Geheimniszone streifte. Ab hier wurde es knifflig.

„Haben wir unseren Eltern versprochen“, sagte ich. „Dass wir uns regelmäßig sehen, um den Kontakt zu halten. Damit wir einander nicht aus den Augen verlieren.“

„Aber ihr habt euch doch schon bei eurer Hirschbild-Tante gesehen.“

„Das zählt nicht. In ihrer Gegenwart können wir uns nicht richtig unterhalten.“

„Ist das auch so ein Versprechen, das ihr euren Eltern geben musstet? Euch um die alte Schachtel zu kümmern?“

„Nun mach mal halblang“, sagte Alexej angesäuert. „Tante Apolena ist ein guter Mensch.“

Das würde ich so nicht stehen lassen. Sie war eine gemeine Erpresserin, die mich mit der Aussicht auf ihr Geld manipulieren wollte, schlimmer noch, die das Schicksal meiner Familie von meinen Entscheidungen abhängig machte. Damit brachte sie uns gegeneinander auf – war ihr das nicht klar? Mein Bruder würde es mir nie verzeihen, wenn ich mich stur gab und auf die Millionen verzichtete. Und im Gegenzug würde ich es ihm nicht verzeihen können, wenn ich für ihn mein eigenes Leben verdarb.

„Die Suppe war annehmbar“, meinte Ryan mit einem verächtlichen Lächeln, das verriet, dass er sich sehr wenig aus Kartoffelsuppe machte. „Doch ihr Kunstgeschmack ist grauenvoll.“

Ich wartete darauf, dass Alexej protestierte – seit er von der Höhe des Erbes wusste, hörte ich kein schlechtes Wort über unsere Tante von ihm –, doch er saß nur da, bleich und angespannt, und starrte zur Tür.

Um sehen zu können, was ihn so erschreckt hatte, musste ich mich umdrehen.

Ein paar neue Besucher strömten in die Kneipe. Erst als zwei davon direkt auf uns zuhielten, beschlich auch mich ein ungutes Gefühl. Ein äußerst ungutes Gefühl.

Die Kerle sahen aus wie Mitglieder einer Motorradgang. Der eine war groß und breitschultrig, ein Riese in schwarzem Leder, doch wirklich furchterregend fand ich den Zweiten. Er war dünn und nicht besonders groß, doch sein Blick war seltsam leer, wie erloschen, und sein narbiges Gesicht war von unzähligen Tattoos entstellt.

Alexejs Hände krallten sich um die Tischplatte, und er machte Anstalten, aufzustehen – vielleicht um wegzurennen –, doch Ryan packte seinen Arm.

Dann waren die zwei an unserem Tisch. Mir rieselte ein Schauer den Rücken hinunter, denn sie standen direkt hinter mir. Vielleicht fühlten sie sich provoziert, weil ich mich halb umdrehte, um sie sehen zu können, doch ich konnte mich nicht rühren. Die Angst schnürte mir die Kehle zu. Ich hatte eine Ahnung, eine ganz böse Ahnung, was diese Typen wollten.

Der Riese fixierte meinen Bruder mit eisigem Blick. „Alex Lehar?“

„Ja?“, ächzte Alexej.

Ryan hatte ihn losgelassen. Lässig saß er auf seinem Stuhl, die Arme vor der Brust verschränkt. „Wisst ihr, wer ich bin?“, fragte er.

Sie schienen ihn erst jetzt wahrzunehmen. Der große Kerl stieß ein bellendes Lachen aus. „Und, wer bist du, Bürschchen? Jemand, den man kennen sollte?“

Ryan stand sehr langsam auf. Er war einen ganzen Kopf kleiner als der Schrank und musste zu ihm aufblicken, doch seine Stimme war eiskalt und ohne Zittern. „Das solltet ihr besser.“

Der gefährliche Typ mit dem vernarbten Gesicht riss die Augen auf; plötzlich kam Leben in seine Züge. „Das ist Namara“, zischte er, „Ryan Namara!“

„Und wenn schon“, meinte der Große. „Ist mir doch egal. Wir sind wegen Alex‘ Schulden hier.“

„Ja?“, fragte Ryan. „Wolltest du gerade deinen Spruch aufsagen? Nur zu.“

Der Große öffnete den Mund, doch der Narbige versetzte ihm einen heftigen Stoß. „Entschuldigung“, sagte er unbeholfen, vermutlich hatte er dieses Wort noch nie in seinem Leben benutzt. „Wir sind im Auftrag der Wischkowski-Brüder hier. Wir tun nur unsere Arbeit.“

„Alex Lehar“, sagte Ryan gedehnt, „ist mein Freund. Wir sind zusammen hier, wie ihr seht.“

Der vernarbte Typ wand sich. „Ja, das sehe ich. Ist nichts Persönliches. Nur der Job, der verdammte Job.“

Der schrankartige Kerl war mit der Situation offensichtlich überfordert. Er streckte die Pranken aus, um über den Tisch nach Alexej zu greifen, und Ryan reagierte blitzschnell. Ich hatte das Messer gar nicht bemerkt, sah nur, wie Ryans Hand vorschnellte, doch plötzlich tropfte Blut auf die Tischplatte.

Der Große ächzte vor Schreck und Schmerz und umklammerte seine Hand, und der Narbentyp riss ihn am Arm zurück.

„Verzeihung“, sagte er mit vollendeter Höflichkeit. „Wir gehen schon.“

„Aber was …“, begann der Verletzte.

„Wir gehen. Schönen Abend noch.“

„Richtet den Wischkowskis meine besten Grüße aus“, rief Ryan ihnen hinterher. „Wenn die Brüder Forderungen haben, sie kennen meine Adresse.“

Die Geldeintreiber stolperten davon, und Ryan wischte das blutige Messer an einer Serviette ab. Niemand der anderen Gäste schien den Vorfall bemerkt zu haben, das beruhigende Gemurmel im Raum war genauso laut wie vorher.

„Schulden bei den Wischkowski-Brüdern, was?“, fragte er dann. „Schlechter Umgang, Alex, sehr schlechter Umgang.“

Ich behielt den Ausgang noch eine Weile im Auge, bevor ich mich traute, mich wieder richtig hinzusetzen.

Mein Bruder war aschfahl. Mit zitternden Händen griff er nach seinem Glas. „Ich wollte es ja zurückzahlen. Ich bin nur etwas im Verzug.“

„Wie viel?“, wollte Ryan wissen.

„Fünfzig.“

„Und mit Zinsen?“

„Neunzig.“

Ryan pfiff durch die Zähne.

„Bist du bei der Mafia, oder was?“, fragte ich.

Er lachte laut. „Du hast eine Fantasie!“ Dann beugte er sich über den Tisch und strich mit dem Zeigefinger ganz sanft über meine Hand. „Ich bin Banker, Sweetheart, das habe ich doch schon Tante Apollo erzählt. Glaubst du, ich lüge?“

„Lügen?“ Ich riss gespielt die Augen auf. „Du würdest mich doch niemals anlügen, wo wir uns doch schon so lange kennen.“

„Und die besten Freunde sind, ja“, meinte Ryan und schlug Alexej kameradschaftlich auf die Schulter. „Aber ich hab nicht gelogen. Ich kümmere mich um Geld – und um alles, was damit zu tun hat. Geld vermehren, Zinsen berechnen. Schulden eintreiben.“

„Du bist Geldeintreiber? So wie die, die eben hier waren?“

Er schüttelte den Kopf. „So plump? Das ist nicht mein Stil. Ich weiß, was die Menschen haben, und ich weiß, was sie wollen. Niemandem ist damit gedient, wenn jemand eingeschüchtert oder gar erschossen wird, nur weil er in Schwierigkeiten ist. Ich sorge dafür, dass am Ende alle zufrieden sind.“

„Für wen arbeitest du?“, fragte Alexej leise. Er hatte sich immer noch nicht recht von dem Schrecken erholt, und als Ryan der Bedienung winkte, sein Glas aufzufüllen, protestierte er nicht.

„Ich bin selbstständig.“

Dieses Lächeln, dem ich einfach nicht trauen konnte! Er verströmte eine Aura von Gefahr, und ich musste meinen Instinkten recht geben, die mich von Anfang an vor ihm gewarnt hatten. Und trotzdem lief ich nicht schreiend davon. Trotzdem saß ich an einem Tisch mit ihm und genoss die herausfordernden Blicke, mit denen er mich bedachte, die Art, wie er ganz sanft mit dem Daumen meine Hand massierte. Dass sein Knie meines berührte, war kein Zufall.

Ich würde nicht zur Bar hinsehen, ob Sam dort saß. Ob er es wirklich war. Ob er mich gesehen hatte. Ob er sah, dass Ryan meine Hand streichelte.

Irgendwann, als ich es nicht mehr aushielt, schaute ich doch hin. Ein Fremder saß an seinem Platz, ein unbekannter, untersetzter Mann mit einer Glatze.

Und ich wusste nicht, ob ich erleichtert war oder enttäuscht.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte Alexej und leerte sein drittes Glas. Dass es sich dabei immer noch um alkoholfreies Bier handelte, bezweifelte ich, denn seine Augen wurden glasig und er sprach lauter als sonst.

Und dabei war heute die Nacht. Heute war die Nacht! Draußen war es nun schon dunkel, und der Zeiger der Uhr bewegte sich unaufhaltsam auf die Zwölf zu. Schon wurden wir aufgefordert, unsere letzte Bestellung zu ordern.

Ryan stieg auf Whisky um.

„Wie es weitergeht? Vor den Wischkowskis musst du im Moment keine Angst haben. Du hast ein bisschen Zeit gewonnen. Wie wolltest du denn bezahlen?“

„Ich werde demnächst erben“, sagte Alexej. „Eine halbe Million.“

Ich hätte ihn schwören lassen sollen, dass er nie, nie, nie davon sprach. Das musste das Bier sein. Und der Fluch, der in unseren Adern zu prickeln begann. Die Zeit lief, rannte, raste der Stunde entgegen.

„Wirst du nicht“, sagte ich. „Es gibt nichts zu erben.“

Weil es kein Kind geben würde. Wie stellte er sich das vor? Dass ich Ryan in ein Hinterzimmer zerrte und mich auf ihn stürzte? Als hätte er meine Gedanken gelesen, verhielt sein Daumen in meiner Handfläche und bohrte sich mir ohne Vorwarnung in die Haut. Ich zuckte zusammen, und Hitze schoss mir in den Bauch. Hastig zog ich meine Hand weg. Sein Daumennagel hatte eine rote Kerbe hinterlassen.

Zugegeben, die Vorstellung, mich auf diesen Kerl zu stürzen, war nicht völlig abwegig. Sie gefiel mir mit jedem Glas besser. Verdammt, ich trank doch bloß Ginger Ale! Und der Typ war kriminell. Mindestens. Wenn sogar die Schläger irgendwelcher dubiosen Gangs plötzlich höflich wurden – was sagte das über ihn aus?

„Und ich dachte schon, ich müsste eure fette Tante die Treppe runterstoßen“, meinte Ryan mit einem süffisanten Lächeln. „Glück gehabt.“

„Du würdest doch wohl nicht …!“, fuhr ich auf.

Lachend schüttelte er den Kopf. „Du hältst mich echt für einen Mafia-Killer, was? Ich könnte ja auch ein korrupter Bulle sein, den die Gangs nicht verärgern wollen.“

„Bist du nicht“, sagte ich.

„Ein Killer oder ein Bulle?“ Sein Daumen fand meinen Puls am Handgelenk. Ryan legte den Kopf schief und schien darauf zu lauschen. „Weder noch. Also entspann dich, Sweetheart. Der Banker ist auf eurer Seite.“

Mein Bruder schenkte mir einen mitleiderregend traurigen Blick. Oh Gott, manchmal machte er ein Gesicht wie ein sterbendes Kaninchen, seine verwegene Attitüde verflog, und zurück blieb ein kleiner, hilfloser Junge. „Tereza, bitte“, sagte er gequält. „Die bringen mich um.“

„Werden sie nicht. Wir haben doch jetzt Ryan. Also keine Panik, ja? Du findest einen Weg.“

Ich sah auf die Uhr. Zuerst einmal brauchten wir einen Weg, um hier wegzukommen. Ohne Ryan. Und zwar jetzt, bevor mein Bruder noch mehr verriet.

Also fingerte ich nach meinem Handy und tippte auf den Tasten herum.

„Wir müssen los. War echt ein netter Abend. Aufschlussreich.“ Nein, rätselhaft. Ich hatte keine Ahnung, wer Ryan war, jetzt noch weniger als vorher. „Komm, Alex. Es ist dringend. Ich hab uns ein Taxi gerufen.“

Ryan verengte die Augen. „Du willst wohl auf keinen Fall, dass ich dich nach Hause bringe, Sweetheart?“

„Wir sehen uns“, sagte ich, packte Alexej am Arm und schleifte ihn nach draußen.

Wir stiegen in das Taxi, nur für den Fall, dass Ryan uns beobachtete. Ich bat darum, uns vor dem nächsten Parktor wieder rauszulassen, und drückte dem Fahrer ein Trinkgeld in die Hand. Kurz darauf standen wir vor einem der Eingänge und atmeten tief durch.

„Gerade rechtzeitig“, sagte ich.

Alexej wirkte wieder etwas nüchterner, während er mir in den Park hinein folgte. Missmutig starrte er auf die Wiesen, auf die bereits das Licht des Vollmonds fiel. „Ich hasse es“, murmelte er. „Manchmal hasse ich es wirklich. Wie spät ist es?“

„Noch eine halbe Stunde. Suchen wir uns ein Versteck für die Klamotten.“

Den idealen Platz zu finden, während uns die Zeit im Nacken saß, war so gut wie unmöglich. Noch eine Leichtsinnigkeit, die wir unserer heutigen Liste hinzufügen konnten. Doch hier gab es genug gute Stellen. Manchmal waren wir notgedrungen in einen anderen Park gegangen, in dem wir uns nicht so gut auskannten, und hatten uns vor Junkies verstecken müssen. Doch die Wanderwege durch den Richmond Park waren um diese Uhrzeit verlassen. Wir interessierten uns nicht für die Blumen, die auch jetzt am späten Abend noch betörend dufteten, auch nicht für die Teiche. Was wir suchten, war der Schutz von Bäumen und dichtbelaubten Sträuchern, ein Hauch von Wildnis an einem einzigartigen Ort mitten in einer Großstadt, und Wildnis gab es hier reichlich. Jahrhunderte alte Eichen breiteten ihre Äste aus, fingen das Mondlicht. Der Park war zu jeder Zeit voller Zauber, doch in Vollmondnächten war er unvergleichlich.

Ich vergaß den Stress wegen Ryan und lachte plötzlich. Manchmal, vor allem im Winter und bei Regen, hasste ich unsere Lage von ganzem Herzen und wollte es einfach bloß hinter mich bringen. Doch heute war eine dieser warmen Nächte, in denen es nicht schlimm war, die lästigen Kleider auszuziehen und sich dem Mond zu überlassen. Vorfreude kribbelte in meinen Adern, meine Haut brannte und juckte.

„Hast du eine Plastiktüte?“

„Natürlich“, sagte ich. „Immer dabei.“

Wir stopften unsere Sachen in die Tüte, auch meine kleine Handtasche, und verbargen sie unter einer großen Eiche. Mit den Händen scharrte ich Blätter und Zweige darüber, damit uns auch ja niemand die Kleider stehlen konnte. Das war uns bereits einige Male passiert – ein Albtraum. Einmal hatte ich drei Stunden splitternackt hinter einem Baum ausgeharrt, während Alexej Klamotten aufgetrieben hatte, und die Prüfung verpasst, die ich an jenem Tag gehabt hätte. Danach hatten wir in jedem der Parks, die für die Verwandlung aufsuchten, ein Ersatzpaket versteckt, nur für alle Fälle.

Aber es gab Schlimmeres als verschwundene Kleidung.

Unsere Mutter war eines Tages nicht mehr zurückgekommen. Wir hatten ihre Kleider gefunden, mit Hilfe eines Jagdhundes, den ich aus dem Tierheim ausgeliehen hatte, und das machte es erschreckend eindeutig. Sie blieb verschollen, für immer. Und jeder von uns konnte sich denken, was passiert war.

Eine Straße, ein unachtsamer Moment, ein Auto.

Oder ein Jäger.

Nein, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um über die Jäger nachzudenken.

Schon spürte ich das Beben in meinen Armen und Beinen, das Gewicht, das mich nach vorne drückte, auf alle viere zwang. Meine Finger wuchsen zusammen, verhärteten sich, Fell spross aus meiner Haut. Meine Gliedmaßen wurden lang, dünner, mein Hals reckte sich. Es tat nicht direkt weh, aber angenehm war es auch nicht. Die Verwandlung ergriff von mir Besitz, wirbelte wie ein Sturm durch meinen Körper, schleuderte mich zu Boden und riss mich wieder in die Höhe. Schließlich stand ich zitternd und mit wackeligen Beinen da, schloss die Augen und atmete.

Sog die feuchte Nachtluft ein, die nach Erde und Wald duftete, nach regennassen Sommertagen.

Mein Herz hämmerte. Ein Zucken lief über mein Fell, ich hob den Kopf, fühlte die Unruhe in den Beinen. Und sprang los.

Neben mir er. In dieser Nacht hatte er keinen Namen, war er nur einer wie ich. Seine Sprünge waren so kraftvoll und freudig wie meine. Er jagte durch den Wald, setzte elegant über Baumstämme und Gräben. Die Wiese, feuchtes Gras und der Duft. Der Duft!

Der Vollmond lächelte auf uns herab, tränkte unser Blut mit Freude.

Um uns war die Welt groß geworden, unendlich weit, und zugleich hüllte sie uns ein wie eine Glocke aus Herrlichkeit und Angst.

Es war immer beides, ein zweischneidiges Schwert – die Fülle des Augenblicks, eines Empfindens, das nie so intensiv war wie jetzt, berauschend wie eine Droge. Die Kraft in den Muskeln, die Schnelligkeit, die Stärke der Wahrnehmung, alles gesteigert, Gefühle, die durch meinen Körper peitschten. Und zugleich die Vorsicht, die sich nicht abschütteln ließ.

Der Zwang, die Luft zu prüfen, anzuhalten und sich umzuschauen, sich nie ganz der Verwandlung hingeben zu können.

Und dann wieder alles zu vergessen, zu rennen, atemberaubende Geschwindigkeit, und er ist vor mir, ich hole ihn ein, wir laufen nebeneinander. Er ist wunderschön, schlank und anmutig, jede Bewegung voller Kraft und Eleganz. Es gibt keine Eitelkeit, wenn wir sind, was wir sein müssen, nur Genuss und Zufriedenheit, und so wissen wir um unsere Schönheit und wissen es gleichzeitig nicht – wir sind mit uns im Reinen.

Seite an Seite rennen wir, über Hügel und Wiesen, weiter und weiter, wir springen über einen Weg, als wäre es ein Hindernis, und kosten unsere Schnelligkeit aus.

Irgendwann halte ich inne, meine Flanken beben von der Anstrengung, und er läuft noch ein Stück weiter, bemerkt dann, dass ich nicht mehr bei ihm bin, und kommt zurück, mit verspielten, tänzerischen Schritten. Wir stupsen einander an, zärtlich und kameradschaftlich, in dem Bewusstsein, dass wir zueinander gehören. Wir teilen dasselbe Schicksal, wir sind uns nah. Es gibt keine Worte in diesem Zustand, und ich kann nicht denken: Bruder. Ich fühle es nur, so wie ich seine entspannte Ruhe fühlen kann. Im Moment gibt es nichts zu fürchten. Eine Weile stehen wir nebeneinander und lassen die Nacht weiterwandern. Von ferne ist ein dumpfes Rauschen zu hören, als der Wind den Lärm der Stadt zu uns herüberweht.

Ich lege mich ins Gras, er bleibt neben mir stehen und hält Wache.

Die Furcht steigt in Perlen vom feuchten Boden hoch, kribbelt in meinen Gelenken, versetzt meine Muskeln in Alarmbereitschaft. Ein Beben läuft über mein Fell, und der Mond scheint dunkler geworden zu sein. Er fällt durch die Nacht, er sinkt hinter die Bäume des Parks. Mein Bruder reckt den Kopf, wittert.

Etwas ist hier …

Gefahr.

Wir springen gleichzeitig los, hetzen über die freie Rasenfläche, mein Körper streckt sich, meine Sprünge werden länger, und während mir die Angst im Nacken sitzt, bin ich in diesen Augenblicken nur Fühlen – bin Herzhämmern, bin Flucht, bin Nachluftschnappen, ich bin meine Beine und mein Herz und ich bin die Nacht, die stiller und grauer geworden ist. Ich bin der Nebel, der aus dem Boden steigt und mir die Sicht nimmt, mich beschränkt auf eine immer kleiner werdende Welt. Der Mond verschwindet im Weiß, der Himmel hört auf zu existieren, und nur noch wir sind da.

Brudertier und Ichtier.

Und die Angst, die Angst, die Angst.

Wir bleiben stehen, im Einklang unserer Gefühle, die uns verbinden, die wie ein einziges Gefühl durch unseren gemeinsamen Leib, unsere gemeinsame Existenz hindurchschwappen. Wir horchen. Wir wittern.

Auf der Wiese lagern die Hirsche. Mächtige Geweihe fangen die Nebelschwaden ein, Köpfe drehen sich in unsere Richtung.

Der Nebel wird weißer und dichter und verschluckt Geräusche und Gerüche. Der Morgen wird im Wald geboren wie ein König, der die Herrschaft übernimmt.

Und dann die Ahnung von Sonne, von ihr, die über den Horizont und dann über die Stadt kriecht und die Vollmondnacht ins Nichts stößt. Sie ist nicht zu sehen hinter den Nebelschwaden, aber ich kann sie fühlen. Mein Körper weiß es. Die Angst sackt nach unten, fließt aus meinem Fell.

Wir trotten zurück zu unserem Versteck, immer noch furchtsam, immer noch wachsam. Dort sind die Sträucher, unter denen wir unsere Sachen vergraben haben. Mit einem Seufzer fühle ich, wie die Verwandlung von mir weicht, wie ein Mantel, den man von den Schultern streift.

Mein Geruchssinn verliert an Schärfe. Ich schließe die Augen und lasse es geschehen. Wie meine Beine ihre Form ändern, mein Körper sich krümmt und zittert und für einen intensiven, krampfhaften Moment daran festhalten will, etwas anderes zu sein. Dieser Augenblick ist jedes Mal schmerzhaft, denn er wirft mich direkt in die Angst hinein, in den Schrecken des Gefühls. Und dies passiert nun mit mir …

Es ist die absolute Hilflosigkeit, die mir jede Entscheidungsmöglichkeit nimmt.

Ich kniete, die nackten Beine mit Erde beschmiert, und richtete mich wackelig auf. Neben mir stand Alexej und zupfte sich ein Blatt von der Brust.

Ein heiseres Lachen ließ mich herumfahren. An einem Baum lehnte Ryan Namara, kaute lässig an einem Hölzchen, sein Blick wanderte über meine Nacktheit und er zog die Augenbrauen hoch, während er mich ungeniert betrachtete.

„Na, das ist ja interessant, Sweetheart“, sagte er. „Du bist ein Reh.“

Kapitel 8

Tereza

Wir protestierten nicht, als Ryan uns anbot, uns nach Hause zu fahren, denn es hörte sich nicht wirklich wie ein Angebot an. Schweigend gingen wir durch den Park, dessen Tore sich bereits öffneten, als wir sie erreichten, und schweigend saßen wir im Auto. Ryan drehte die Musik laut.

Die Nacht steckte uns noch in den Knochen.

Zuerst lud Ryan Alexej ab. Mein Bruder stieg aus, ohne sich umzudrehen, ohne sich zu verabschieden. Er ging einfach, und es war beinahe eine Erleichterung, denn immer noch konnte ich seine Gefühle mitfühlen, und es war kaum auszuhalten, alles doppelt zu spüren.

Das Entsetzen darüber, dass jemand unser Geheimnis herausgefunden hatte.

Und die Angst. Was würde jetzt passieren? Würde Ryan uns preisgeben? Hatte er uns gar gefilmt oder fotografiert? War er auf unserer Seite oder würde er uns Schwierigkeiten machen? Die Zukunft war so ungewiss, dass es schmerzte. Es war, als würde jede Minute des Schweigens mir die Haut aufkratzen. Meinen Schutzwall zerrütten.

Und nicht zuletzt der Zorn. Dass wir so dumm gewesen waren, Ryan an diesem Abend mitzunehmen, dass wir es nicht geschafft hatten, ihn abzuhängen! Alexejs Wut galt mir, denn Ryan war mein Bekannter. Ich hatte ihn angeschleppt, obwohl doch von Anfang an klar gewesen war, dass man ihm nicht trauen konnte.

Ryan Namara. Wir hatten an diesem Abend erlebt, wie er war. Es würde uns nicht gelingen, ihn einzuschüchtern.

„Zehn Pfund für deine Gedanken“, sagte Ryan, als er vor der alten Fabrik hielt, die Pauline und ich bewohnten. Von draußen sah sie besonders trist aus. An diesem Morgen schien es mir unglaublich, dass hinter den roten Mauern Menschen lebten.

„Meine Gedanken?“, fragte ich. „Die Frage ist doch eher, was denkst du?“

Ich hatte die Fahrt über gar nicht gewagt, ihn anzusehen. Was würde ich in seinem Gesicht erkennen – Abscheu? Unglauben? Verachtung?

Vorsichtig warf ich ihm einen schnellen Blick zu.

Doch sein Gesicht verriet gar nichts. Er wirkte genauso cool und abgeklärt wie sonst auch. Nicht einmal eine Verwandlung vor seinen Augen konnte Ryan aus der Fassung bringen.

„Ich begleite dich hinein“, sagte er.

Und ich traute mich nicht, ihm zu widersprechen. Würde es jetzt immer so sein? Dass er mich in der Hand hatte? Mit dem, was er wusste, konnte er Alexej und mich unser ganzes Leben lang erpressen – wenn er es nicht sowieso vorzog, uns an den Meistbietenden zu verkaufen.

„Nur auf einen Kaffee, Sweetheart. Entspann dich ein bisschen, ja?“

Ich schloss die große Halle auf. Es roch nach Steinen und Staub und Farbe, nach verlorenen Jahren. Und es war still. Heute sang Norah Jones nicht so laut, dass es von den Wänden hallte. Die unzähligen Fotos, die Pauline aufgehängt hatte, schaukelten in einer unsichtbaren Brise. Ich kam mir sehr klein vor und wie ein Fremdkörper in einer Welt, in die ich eigentlich nicht gehörte.

„Nicht zu laut, bitte“, sagte ich und deutete auf Paulines Zimmertür. Sie war geschlossen, also schlief meine Mitbewohnerin wohl noch. Ich war froh, dass sie da war.

„Was denn?“, fragte Ryan. „Glaubst du, ich hab vor, dich anzuschreien? Warum sollte ich das tun?“

„Was willst du von mir?“, fragte ich.

„Erst einmal einen Kaffee“, sagte er. „Das wäre ein schöner Anfang. Mit Tee kannst du mich jagen.“

Er betrachtete mein Horrorbild, während ich mich an der Kaffeemaschine zu schaffen machte. „Ist das dein persönlicher Albtraum?“

Ich sagte nichts. Mein Mund war trocken, meine Zunge klebte am Gaumen. Ich zitterte, als würde ich unter Schock stehen. Wir waren noch nie entdeckt worden. All die Jahre waren wir so vorsichtig gewesen. Und nun Ryan. Ausgerechnet!

Er stellte sich hinter mich, und ich bekam eine Gänsehaut, meine Nackenhärchen sträubten sich. Ich fühlte, wie er die Arme um meine Taille legte, fühlte den Kuss auf meinem Haar, auf meinen Hals.

Und ich hielt still. Was würde er verlangen? Dass wir zusammen waren? War das der Preis für sein Schweigen?

„Also, erzähl mal“, sagte er leise und küsste mich hinters Ohr. „Warum zum Teufel bist du ein Reh? Passiert dir das öfter?“

„Einmal im Monat“, flüsterte ich.

Die Kaffeemaschine gurgelte und der Duft nach Kaffee erfüllte die kleine Küche und das Wohnzimmer und breitete sich in der Halle aus.

„Als hättest du deine Tage, hm?“ Ich spürte sein Lächeln an meiner Wange. „Okay, blöder Vergleich.“

„Es ist ein Fluch.“

„Ein Bambi-Fluch?“ Er drehte mich in seinen Armen zu sich herum. Und trat keinen Schritt von mir weg. Sein Körper, eng an meinen gepresst, ließ mir keinen Ausweg. „Na, das ist ja ein Ding. Meine Freundin leidet unter einem Bambi-Fluch. Aber es könnte schlimmer sein. Du könntest ein blutdürstiges Monster werden. Oder ein Vampir. Was habe ich für ein Glück, dass du kein Vampir bist.“

Seine Hände an meinen Wangen, in meinem Haar. „Oder ein Werwolf. Aber ein Reh … damit komme ich klar.“ Er küsste mich auf den Mundwinkel, strich mit der Zunge über meine Lippen, tauchte dann zwischen meine Zähne.

Sein Aroma peitschte mein Blut auf, machte mich hellwach. Weckte die Angst und den Hunger zugleich.

Ich klammerte mich an ihn, spürte Leder unter meinen Händen und darunter ihn und die Hitze, die er verströmte. Es machte mich atemlos. Gierig. Es war Trost und es war kein Trost. Gefahr. Meine Nerven wollten sich nicht beruhigen.

„Ich bin nicht deine Freundin.“ Das war das Erste, was ich herausbrachte, als wir uns schwer atmend voneinander lösten. „Ich kenne dich überhaupt nicht, Ryan Namara.“

„Ich kenne dein Geheimnis“, sagte er mit diesem leicht spöttischen Lächeln, das ich ihm am liebsten vom Gesicht küssen wollte. „Und du hast gestern Abend auch etwas über mich erfahren, was ich nicht jedem erzähle. Das ist doch schon ein guter Anfang.“

Konnte es so einfach sein? Würde Ryan der Freund sein, dem ich mich endlich öffnen durfte, dem ich mein Geheimnis nicht verschweigen musste, weil er es bereits kannte? Er würde sich nicht wundern, wenn ich einmal im Monat keine Zeit für ihn hatte, sondern dringend einen Wald oder einen Park aufsuchen musste, wo es sicher war und wo ich laufen konnte. Ohne Autos und ohne Jäger.

Was ich war, würde nie zwischen uns stehen müssen. Ich musste ihm nichts erklären, ihn nicht überzeugen, mich nicht auslachen lassen.

Er wusste es. Und war immer noch da.

Ein kleines, ein geradezu winziges Lächeln stahl sich auf meine Lippen.

Die eiserne Regel, mein Herz nie zu verschenken – galt sie noch? Konnte ich mir vorstellen, mich ernsthaft in Ryan zu verlieben?

Er war gewiss nicht der harmlose Junge von nebenan, aber er hatte Alexej vor den Geldeintreibern beschützt. Vielleicht brauchte ich gerade so jemanden. Einen Mann, der nicht floh, egal was passierte. Einen, den nichts so leicht erschreckte. Der mir Rückendeckung geben konnte, wenn ich mich verwandelte und eine Nacht lang den Instinkten und der Angst ausgeliefert war.

Ryan spielte mit meinen Haaren. „Lässt sich dieser Fluch aufheben, Sweetheart? Vielleicht mit einem Kuss?“

„Nein“, sagte ich. „Es gibt kein Heilmittel dagegen, es ist genetisch. Wird von einer Generation zur nächsten vererbt.“

Seine Fingerspitzen auf meinem Gesicht wie ein Hauch. „Ein schöner Fluch.“

„Nein, ist es nicht. Die meisten aus unserer Familie sterben während der Verwandlung. Sie werden von Autos überfahren, weil sie nicht aufpassen. Man ist wie im Rausch, man denkt nicht daran, nach rechts und nach links zu schauen, wenn man eine Straße überquert. Oder man wird erschossen.“

Ryan stieß einen Fluch aus. „Das ist übel. Die Jäger halten euch für echte Rehe und knallen euch ab?“

Meine Mutter, die nie zurückgekehrt war. Einer ihrer Brüder. Zwei Tanten, ein Großonkel. Alle fort. Ausgelöscht. Es gab nie eine Todesanzeige, nie einen Polizisten, der vor unserem Haus stand und uns die schlechte Nachricht brachte. Die toten Rehe verwandelten sich nicht zurück.

Landeten vielleicht als Wildbraten auf irgendjemandes Teller.

Es gab die Jäger, die keine Ahnung hatten, wer wir waren und was sie anrichteten. Und es gab die, die es wussten. Und die trotzdem schossen. Vielleicht, hatte Alexej einmal gesagt, halten sie sich für das Heilmittel gegen den Fluch.

Ich fror plötzlich und schloss meine Hände dankbar um den Becher, den Ryan mir reichte.

„Guten Morgen.“ Pauline stand auf einmal mitten im Zimmer, in nichts als einem Hauch von Nachthemd, klein und süß und lila wie eine Prinzessin. Und mollig wie ein Teddybär. „Wen haben wir denn da? Der Typ ist heiß.“

Ryan, der ihre Begutachtung ohne mit der Wimper zu zucken über sich ergehen ließ, grinste sie an. „Du hast ihr nichts von mir erzählt? Autsch.“ Er stellte seine Tasse auf den Tresen, küsste mich auf die Wange und flüsterte: „Man sieht sich, Sweetheart.“

Dann war er weg, und ich hörte an der Straße den Motor seines Jaguars aufheulen.

„Oh du meine Güte“, sagte Pauline. „Wer war denn das? Hast du dich die ganze Nacht mit dem Kerl rumgetrieben?“

Ich konnte ihr schlecht die Wahrheit sagen, also nickte ich bloß.

„Ist das einer von den beiden?“

Wieder nickte ich. „Mmh.“

„Dann hast du dich entschieden? Für ihn? Und was ist mit dem anderen Kerl, wegen dem du stundenlang geheult hast?“

„Nichts“, sagte ich. „Nichts ist mit ihm.“ Nicht an Sam denken, war ein gutes Mantra. Nicht an Sam denken, nicht an Sam denken …

Bei all seiner Machohaftigkeit und der unglaublichen Tatsache, dass anscheinend selbst die Wischkowski-Brüder ihm etwas schuldeten, war der Ire die bessere Wahl. Er und sein spöttisches Lächeln. Jemand wie Ryan würde mich nie ganz nah an sich heranlassen. Ein Gangster ohne Gang, selbstständig, was immer das heißen mochte. Ich konnte nicht leugnen, dass ich mich zu ihm hingezogen fühlte. Dass mein Körper sehr heftig auf ihn reagierte. Als er mich vorhin geküsst hatte …

Und für Ryan schien es bereits klar zu sein, dass wir zusammen waren. Er hatte sein Wissen nicht gegen mich ausgespielt – oder wenigstens so subtil, dass wir beide so tun konnten, als hätte er mich nicht in der Hand. Und doch hatte er mich nicht bedrängt. Mich nicht in mein Zimmer geschleppt, um sich für sein Schweigen bezahlen zu lassen.

Nur ein Kaffee, nach einer der aufwühlendsten Nächte, die ich je erlebt hatte.

Sicher, dachte ich, es ist sicher.

„Oh“, meinte Pauline. „Oh, gut. Ich wäre dir sowieso keine Hilfe bei der Entscheidung.“ Und plötzlich begann sie zu weinen. „Mit meiner Menschenkenntnis ist es nicht weit her.“

Ich war so in meine Gedanken versunken, dass ich gar nicht gemerkt hatte, dass ihre übliche fröhliche Miene aufgesetzt gewesen war.

„Ich bin die schlechteste Freundin der Welt, tut mir leid. Was ist denn los? Geht es dir nicht gut?“

Pauline ließ sich umarmen und auf einen Stuhl drücken. Diesmal kochte ich Tee für sie. Stellte Norah Jones an, weil ich dachte, es würde vielleicht helfen. Und sie saß da, die Augen gerötet, die Brauen finster zusammengezogen, und wirkte untröstlich.

„Hat dir jemand … wehgetan?“, fragte ich vorsichtig.

„Da war dieser Typ“, sagte sie. „Ist immer wieder ins Restaurant gekommen, hat gutes Trinkgeld gegeben, hat immer so geguckt. Der ist ja süß, hab ich gedacht.“

Ich dachte gar nicht an Sam. Nicht, wenn jemand „süß“ sagte. Sam war nicht süß oder überhaupt irgendetwas. Er war einfach bloß weg, er spielte keine Rolle in meinem Leben. Schon wieder kreisten mich meine eigenen Gedanken ein. Ich musste mich auf Pauline konzentrieren, sie hatte es nicht verdient, dass ich ihren Kummer beiläufig abhandelte. Sie schwieg schon viel zu lange.

„Er hat dich nicht überfallen, hoffe ich.“

„Nein, er war echt nett. Hat mich nach Feierabend begleitet, wir sind spazieren gegangen, kannst du dir das vorstellen? Ich dachte, endlich find ich mal jemand Nettes.“

Ich legte meine Hand über ihre. Ihre Augen waren groß und schwammen vor Tränen.

„Und dann bleibt er weg. Sitzt nicht mehr im Restaurant. Ruft nicht mehr an. Seine Nummer existiert nicht mehr. Er ist einfach von der Bildfläche verschwunden.“

„Oh, Pauline“, sagte ich.

Was konnte ich sagen? Es war ja nicht so, dass ich keine Erfahrung mit Trennungen hätte. Weniger als sie, soviel ich mitbekommen hatte. Selbst wenn sie behauptete, dass es nichts Ernstes sei, war sie doch immer auf der Suche nach der großen Liebe.

„Du wirst ihn finden“, versprach ich. „Den Richtigen.“

„Ich dachte, er wäre der Richtige.“ Sie schniefte, ihr Blick wanderte durch den Raum, blieb an meiner Staffelei hängen.

„Du bist so ein hübsches Mädchen“, sagte ich, um sie aufzubauen und von dem Gemetzel auf der Leinwand abzulenken. „Sogar Alexej findet dich süß.“ Oh nein, nicht schon wieder dieses Wort. „Du hast so eine fröhliche, optimistische Art. Du kannst jeden Mann verzaubern. Bestimmt dauert es nicht lange, und du triffst jemanden, der noch …“

„Ich bin schwanger“, unterbrach sie mich.

„Was?“ Um irgendetwas zu sagen, fügte ich hinzu: „Bist du sicher?“

„Ich hab gleich zwei Tests gekauft. Sie zeigen beide dasselbe an.“

„Oh, das ist … puh.“ Mir fiel beim besten Willen nichts Schlaues dazu ein.

„Und er ist weg“, flüsterte sie. „Einfach so. Als hätte ich ihn nur geträumt.“

„Wirst du es behalten?“

Sie zog die Nase hoch. Betrachtete ihren Tee, als wäre in der Tasse etwas versunken. Die Lösung ihrer Probleme vielleicht.

„Es kann ja nichts dafür, was sein Vater für ein Arsch ist“, murmelte sie schließlich.

„Verrätst du mir, wie er heißt?“

„Curtis“, wisperte sie.

Immer noch im Nachthemd saß sie am Küchentisch und wirkte klein und verloren. Ganz und gar nicht wie eine zukünftige Mutter, sondern wie ein Kind, das sich im Wald verirrt hatte. Das den Krümeln gefolgt war, und sie hatten es nicht nach Hause geführt.

Unter Paulines Myriaden von Fotos war bestimmt auch eins von Curtis. Oder auch ein Dutzend. Wenn ich dann noch seinen Nachnamen erfragt hatte – heute war jedoch definitiv kein guter Zeitpunkt für ein Interview –, würde ich Ryan um einen Gefallen bitten. Er kannte bestimmt Leute, die verschwundene Freunde aufstöbern konnten. Vielleicht konnte ich dieses Rätsel mit seiner Hilfe lösen. Aber bevor ich Pauline davon erzählte, würde ich mir erst selbst diesen Curtis zur Brust nehmen.

Vielleicht war er ja ganz begeistert von der Aussicht, Vater zu werden, und rannte mit ausgebreiteten Armen zu ihr zurück. Ich könnte ein Treffen auf einer blumenübersäten Wiese arrangieren, und sie würden aufeinander zulaufen, während im Hintergrund ein romantisches Lied spielte.

Oder er erwies sich tatsächlich als Arschloch und wies jede Verantwortung von sich. Dann musste ich Pauline nicht damit belasten. Vielleicht könnte Ryan ihn dazu zwingen, Alimente zu zahlen, wenn der Typ überhaupt Geld hatte.

Pauline bekam von meinen Plänen nichts mit. Sie strich sich die Haare aus der Stirn und verkündete: „Ich glaub, ich muss …“

Woraufhin sie ins Bad stürzte und ich nur noch hörte, wie sie würgte.

Oh du liebes Bisschen.

Warum war nicht Pauline Tante Apolenas störrische Großnichte? Mir so etwas freiwillig anzutun, kam definitiv nicht in Frage.

Kapitel 9

Alexej

Wie ein Schlafwandler torkele ich die Straße entlang, zwischen den dunklen Hafenhäusern hindurch. Vom Fluss her weht ein frischer Wind, eine Möwe schreit. Benommen trotte ich die Treppe hoch und kann nur hoffen, dass Misha nicht in der Wohnung ist, dass sie in ihrer eigenen übernachtet hat, dass ich sie nie wiedersehe.

Es ist aus.

Alles.

Mein ganzes Leben, auf einen Schlag … aus.

Tagelang habe ich gezittert, dass Vic sich für Josephs Tod rächen könnte, dass er meine nicht unwesentliche Beteiligung daran errät und den nächsten Mörder ausschickt. Ich habe wie auf glühenden Kohlen gesessen, jeder Atemzug, jede Minute war eine Qual. Doch nichts geschah und ich konnte fast wieder aufatmen. Nach dieser Geschichte kamen mir meine Schulden gar nicht mal so bedrohlich vor, und ich wollte Vics Boten mitteilen, dass ich mit allem einverstanden bin. Dass ich für ihren Boss arbeiten werde, weil ich das Geld nun mal nicht habe. Und so schlimm das auch gewesen wäre, diese neue Katastrophe ist tausendmal schlimmer.

Ryan kennt unser Geheimnis. Ryan Namara weiß alles. Er hat mich völlig in der Hand, und Tereza auch. Und um Terezas willen wünsche ich mir, lieber in der Gewalt der Wischkowskis zu sein als einem Mann ausgeliefert, der so offensichtlich etwas von meiner Schwester will. Wie kann sie jetzt noch nein zu ihm sagen? Nein zu irgendetwas, was er wollen könnte?

Er kann uns vernichten. Ein Wort genügt. Ein Foto, eine Filmaufnahme. Oder er könnte jetzt, da er es weiß, dafür sorgen, dass wir in der nächsten Vollmondnacht eingesperrt sind. Vor Zuschauern.

Einen Schrecken nach dem anderen male ich mir aus, während ich die Stufen hochstolpere, in den Morgen danach.

Sie ist mit ihm mitgefahren. Sie ist ihm ausgeliefert. Wird sie mit ihm schlafen, um uns zu schützen? Um mich zu schützen? Denn keinen Moment vergesse ich, dass dieser verdammte Ire mich doppelt am Kragen hat. Wenn er die Schulden übernommen hat, schulde ich dann also ihm die Neunzigtausend?

Ich schließe die Wohnung auf, stolpere wie ein Betrunkener hinein. Meine Gedanken drehen sich im Kreis, panisch, unaufhaltsam, und ich wünschte, ich wäre tatsächlich betrunken. Die Angst peitscht mein Blut auf. Ich müsste mich wieder verwandeln, müsste rennen, um mich davon zu befreien, um die Welt wiederzufinden, den grauen Morgen und den Trost, den die Verlässlichkeit der Erde und des Wetters bietet. Doch ich kann mich nicht willentlich verwandeln. Der Fluch zwingt zur Verwandlung, er lässt uns nie eine Wahl.

Ich wanke zum Kühlschrank, vor meinen Augen wirbeln rote und schwarze Schlieren. Halbblind ertaste ich eine Bierflasche, öffne sie an der Tischkante, setze sie an die Lippen, weiß jetzt schon, dass es nicht helfen wird. Nichts kann mir helfen. Meine Schwester ist mit einem Kerl, der sogar Vics Schläger zum Zittern bringt, allein. Ich müsste ihnen nach. Müsste sehen, ob alles beim Rechten ist.

Wenn wir Tante Apolena erzählen, was passiert ist, gibt sie uns vielleicht jetzt schon das Geld, bevor Ryan Namara ihrer kostbaren Tereza etwas antun kann.

Das Bier fließt kalt in meine Kehle. Einen Moment lang finde ich es widerlich, müsste es klares Wasser sein, ein Bach im Morgengrauen, über den die schwarzen, taunassen Zweige hängen. Doch der Fluch lässt uns nie als Rehe den Morgen begrüßen.

„Mein Gott, hast du nicht schon genug getrunken, Alex?“

Ich stoße einen Schrei aus; vor Schreck falle ich beinahe tot um. Misha liegt in meinem Bett!

Wieso liegt Misha in meinem Bett? Wieso muss sie mich so sehen?

Und die nächste Frage: Was, wenn Ryan es ihr erzählt? Was, wenn sie es schon weiß?

Ich werde sie verlieren, hämmert es in meinem Kopf. Ich verliere sie.

„Was tust du hier?“, frage ich schroff. Ich bin nicht fähig, freundlich zu sein. „Musst du nicht in die Kanzlei?“

„Heute ist Samstag.“ Eine winzige Falte erscheint zwischen ihren Brauen. „Was ist los mit dir? Wo warst du? Ich hab die ganze Nacht gewartet.“

Ich halte mir die Flasche an die Stirn, sauge die Kälte in mich auf.

Es gibt keine Antworten auf ihre Frage. Nur Lügen.

Ich bin ein Reh, Schatz. Ich springe herum und tummle mich im Park. Dachtest du etwa, ich bin irgendwie cool? Nun, weit gefehlt. Ich bin ein Rehlein, dank eines verfickten Fluchs, für den ich nichts kann. Gestatten, Alexej Lehar, Baron von Schwarzenfels, fluchgeboren.

Ohne sie anzuschauen trinke ich mein Bier aus. Wenn ich sie ignoriere, wird sie vielleicht gehen. Aber da steht sie plötzlich vor mir, schlingt ihre Arme um mich, und weil sie so groß ist, stehen wir uns Auge in Auge gegenüber. Ihre sind hellbraun, nicht so dunkel wie meine. Auf ihrer Nase tanzen kleine Sommersprossen.

„Du bist gar nicht betrunken“, sagt sie leise. „Sag mir, wo du gewesen bist. Was ist passiert?“

„Ich bin in Schwierigkeiten“, höre ich mich sagen. Oh, ich könnte lachen. Schwierigkeiten! Ich stecke so tief in der Scheiße, dass es dafür gar keinen Ausdruck gibt.

„Wenn ich dir helfen kann …“

Ihr Geld. Das Geld ihres Vaters, dem sie beweisen will, dass sie seine Macht und seinen Einfluss nicht braucht. Dass sie etwas Gutes bewirken kann, ohne sein Geld hinter sich zu wissen. Sie will sich so verzweifelt von ihm emanzipieren, dass ich darin Ähnlichkeiten entdecke – mit meinem brennenden Wunsch, den Fluch loszuwerden. Es gibt, wie ich gemerkt habe, verschiedene Arten von Familienflüchen.

Es wäre so einfach. Neunzigtausend Pfund tun Mr. Reynolds nicht mehr weh als ein Mückenstich. Ich könnte den Wischkowskis das Geld bringen und ihnen erklären, dass ich mit Ryan nichts zu tun haben will.

Doch dann hat er immer noch unser Geheimnis entdeckt. Es gibt keinen Weg, wie man das rückgängig machen könnte. Da müssten wir ihn schon umbringen.

Ryan Namara umbringen. Ja klar.

„Alex?“, fragt Misha besorgt. „Hörst du mich überhaupt?“

„Danke“, sage ich leise, „aber nein, du kannst mir nicht helfen.“

Und statt Schluss mit ihr zu machen, wie ich es tun sollte, küsse ich sie. Wild, drängend, verzweifelt. Wir taumeln durchs Zimmer, fallen aufs Bett, verstricken uns in die Decken und Kissen. Ich wühle mich in sie hinein, und irgendwie, wenigstens für eine kurze Zeit, finde ich Erlösung und höre auf zu denken.

Sie sitzt auf einem der Barhocker am Küchentisch und schaut aus dem großen Fenster, dessen Scheiben bis zum Fußboden gehen. Die Aussicht ist atemberaubend, wenn ich nur einen Blick dafür hätte. Die Tower Bridge ist mir mittlerweile so vertraut, dass ich sie gar nicht mehr wahrnehme, es ist, als hätte ich eine überdimensionale Postkarte an die Wand gehängt.

Über den Rand ihrer Tasse sieht Misha mich an.

„Was ist?“ Ich bin nicht in der Stimmung für Entschuldigungen. Ich weiß, ich müsste es, aber ich kann nicht. Endlich ist Ruhe in meinem Kopf eingekehrt, und ich muss die Gedanken festhalten und in die richtige Reihenfolge bringen.

„Wow“, sagt Misha bloß.

„Wow?“

„Absolut wow. Ich wusste gar nicht, dass du so wild sein kannst. Ich schätze, ich werde dich heiraten.“

„Was?“, krächze ich.

„Keine Panik“, sagt Misha und nippt an ihrem Tee. „Nicht sofort. Aber ich weiß, wenn ich was Gutes gefunden habe. Stell dich darauf ein, dass ich dich mit stählernen Handschellen an mich kette. Das ist eine gutgemeinte Warnung, Alex Lehar.“

Ich kann sie nur anstarren. Sie weiß immer noch nicht, wo ich mich in der vergangenen Nacht herumgetrieben habe. Wie kann sie mir vertrauen? Wie kann sie einfach da sitzen und Tee trinken, mit nichts an als einem meiner T-Shirts, sodass ich ihre endlos langen Beine vor mir sehe und nirgendwo anders hingucken kann?

Misha genießt mein Entsetzen. Mit dem einen Fuß streicht sie über die Wade des anderen Beins. „Fünf Kinder, mindestens. Und ein Hund. Was hältst du von einer dänischen Dogge?“

Ich wälze die Beine über die Bettkante und fahre mir durchs Haar. Es ist zu kurz, um mir die Haare zu raufen, und ich zucke zusammen, als ich an meine Beule stoße. Die Schwellung ist fast ganz zurückgegangen, doch wenn ich sie berühre, tut es immer noch weh.

„Du hast dich geprügelt“, stellt Misha fest. „Und du bleibst ganze Nächte weg. Führst du ein Doppelleben? Meine Mutter hält dich für einen netten Studenten ohne Zukunft.“ Nach kurzem Zögern fügt sie hinzu: „Mein Vater hat es nicht so nett formuliert.“

Gedanklich bin ich noch bei den fünf Kindern. Mir fallen die präparierten Päckchen ein, die ich im Auto vergessen habe. Vorhin haben wir so gut wie alles vergessen.

„Oh Gott. Wir haben … wir haben nicht verhütet!“

„Kein Problem.“ Misha lässt ihren hübschen Fuß kreisen. „Ich hab mir neulich die Pille verschreiben lassen. Es scheint ja ganz gut zu klappen mit uns.“

Am liebsten würde ich mich ins Bett zurückfallen lassen. Das war’s also mit meinem Plan. Irgendwie bin ich auch erleichtert. Ich habe mich echt mies gefühlt, Misha so zu hintergehen. Aber nun liegt alles an Tereza. Das fühlt sich auch nicht viel besser an, vor allem, da meine Schwester sogar auf das Geld verzichten würde und ich nicht.

„Ich verlasse mich darauf, dass du treu bist“, sagt Misha, ohne mich anzusehen.

„Ja, bin ich“, sage ich lahm.

„Und wo warst du dann in der letzten Nacht?“

„Ich hab die Mafia an den Hacken“, sage ich, „und ein Typ, dem ich ganz und gar nicht traue, macht sich vermutlich gerade an meine Schwester ran. Ein geheimnisvoller Ire, der uns erpresst. Lass mich mal kurz telefonieren.“

Sie lacht. Jede andere Frau würde wütend werden, weil sie mir nicht glauben kann, und natürlich glaubt Misha ebenfalls kein Wort. Trotzdem ist sie so nett, darüber zu lachen. Sie liebt meinen Humor, selbst wenn ich keine Witze mache. „Seit wann hast du eine Schwester? Ach, vermutlich seit du auch ein Schloss in Osteuropa hast?“

Ich habe Tereza nie erwähnt, weil sie keinen Wert darauf legt, dass ich ihr meine flüchtigen Bekanntschaften vorstelle. Doch Misha denkt sich schon die Namen für unsere fünf Kinder aus, also werde ich wohl eine Ausnahme machen müssen.

Tereza scheint auf meinen Anruf gewartet zu haben. „Geht es dir gut?“, fragt sie sofort.

Ich will verneinen, doch mein Blick fällt auf Misha, die mit wippenden Beinen auf dem Barhocker sitzt, und ich sage: „Ja, alles bestens. Was hat Ryan gesagt?“

„Er hat ein paar Fragen gestellt. Nichts Schlimmes. Ich glaube nicht, dass er uns Probleme machen wird.“

Das hat er schon, als er sich in meine Schuldensache eingemischt hat.

„Hast du seine Nummer?“

„Ich glaube, das ist keine gute Idee“, meint sie.

Sie traut mir nicht? Was glaubt sie, was ich tun könnte – meine Boxkünste an ihm ausprobieren? Dabei will ich nur wissen, wieviel Zeit ich nun habe, um das Geld aufzutreiben.

„Gib mir einfach bloß seine Nummer.“

Sie seufzt. Tereza traut mir wenig zu – oder sie fürchtet, dass ich alles nur noch schlimmer mache. Tja, wo sie recht hat, hat sie recht. Ich bin beinahe überrascht, dass sie mir meinen Wunsch trotzdem erfüllt.

Nachdem ich die Ziffern auf ein Stück Papier gekritzelt und unser Gespräch beendet habe, ziehe ich mich ins Bad zurück. Was auch immer ich mit Ryan bespreche, sollte Misha lieber nicht mitanhören.

Er meldet sich nicht mit seinem Namen. Nur ein gedehntes „Ja?“

„Hier ist Alex.“

„Schon aufgestanden? Muss tierisch anstrengend sein, eine ganze Nacht lang durch die Gegend zu rennen.“

Tierisch, ja. Haha. Ich bin eine verfickte Märchenfigur.

Ich gehe nicht darauf ein. „Wie viel Zeit gibst du mir, um das Geld zu besorgen?“

„Hey, Alex, entspann dich, ja?“

Ryans lässige Art treibt mich zur Weißglut, aber ich atme tief durch. „Wie lange habe ich?“

„Mach dir nicht ins Hemd. Du hast so viel Zeit, wie du willst, das passt schon. Victor und Vadim kennen mich, die werden keinen Druck machen. Also alles ganz easy.“

Ich wusste bis gerade eben nicht, wie der zweite Wischkowski-Bruder heißt. Jetzt weiß ich es. Ryan scheint mit beiden recht vertraut, was immer das heißen mag. Ob er auch ihre Geheimnisse kennt, so wie meine?

„Okay“, sage ich. „Ich nehme dich beim Wort.“

Vielleicht ist er wirklich auf unserer Seite. Andererseits … ein Kerl, vor dem sogar die schlimmsten Gangster Angst haben, ist nicht mein bevorzugter bester Freund. Und erst recht nicht der Mann, den ich an Terezas Seite sehen will.

„Alles klar, Mann“, sagt er und legt auf, und ich bin wieder allein mit meinen verrückten Plänen.

„Was unternehmen wir heute?“, fragt Misha aus dem Wohnzimmer.

„Lass uns einfach im Bett bleiben“, schlage ich vor. „Den ganzen Tag.“

Kapitel 10

Tereza

„Ich wollte nochmal nach meiner Katze fragen.“

Ich drehte mich um, und da stand er. Und fing mich ein, mit seinen zimtbraunen Augen, seinem hübschen Gesicht, dem Haar, in das ich meine beiden Hände hineinwühlen wollte, seiner Figur in dem roten T-Shirt und der tief sitzenden Jeans.

Sam Watson, an den ich jeden Tag und jede Nacht in den vergangenen Wochen gedacht hatte – nein, jeden Tag hatte ich aufgehört, an ihn zu denken. Während ich meine Gefühle für Ryan analysierte, war ich allmählich zu dem Schluss gekommen, dass Sam mir gestohlen bleiben konnte. Dass ich hatte, was ich wollte. Dass es genügte.

Mir fehlte nichts.

Wenn ich mit den Kindern spielte, ein neues Hirschbild malte, vorsichtig von dem Kirschlikör kostete, den Alexej mir von seiner neuesten Aktion bei Tante Apolena mitgebracht hatte – dunkelrot und süß und klebrig –, wenn ich joggte, bis ich nicht mehr konnte, oder wenn ich mit Pauline in kleinen, versteckten Vintage-Läden stöberte, dachte ich: Mir fehlt nichts.

Nur wenn ich mich verwandelt hatte, in jenen zittrigen, intensiven, jede Vernunft verschlingenden Momenten kurz davor, hatte ich gedacht: Wo bist du, Sam.

Alexej und ich hatten unsere Juli-Verwandlung und unsere August-Verwandlung im Richmond Park vollzogen, ohne Ryan. Er hatte mir versprechen müssen, mich nicht zu begleiten. Aber nach ihm sehnte ich mich nicht, wenn alle Logik von mir abfiel und mir mit dem Fell auch ein wildes Herz zu wachsen schien. Ein Herz, das sich nicht zähmen ließ, das wollte, wen es wollte – bedingungslos und leidenschaftlich und verstörend hartnäckig.

Einen Jungen, den ich nicht kannte, mit dem mich nichts verband, den ich nicht brauchte. Den ich, wie ich gedacht hatte, nie wiedersehen würde. Doch hier war er.

Sam lächelte nicht. Schaute mich nur an. Es war … intensiv.

Innerlich wand ich mich vor diesem Blick, und am liebsten wäre ich einfach auf Knopfdruck unsichtbar geworden. Dann hätte er nicht gemerkt, wie sehr ich erschrak. Womöglich wurde ich rot, ich wusste es nicht, fühlte nichts als das Erschrecken – und Freude.

Wo warst du?, wollte ich ihn anschreien. Warum hast du dich nicht gemeldet?

Aber er war ein Fremder, der mir nichts schuldete, der einmal aus reiner Gefälligkeit meine schreckliche Tante ertragen hatte und erfolgreich abgeschreckt worden war.

„Oh“, sagte ich viel lässiger, als mir zumute war. „Lang nicht gesehen.“

„Tut mir leid, dass ich mich nicht gemeldet hab. Ich war … verreist.“ Er lächelte immer noch nicht, obwohl ein normaler Mensch doch in so einem Moment lächeln würde, oder? Entschuldigend, oder einfach aus reiner Höflichkeit.

„Sicher, kein Problem“, hörte ich mich sagen, während ich ihn anstarrte und inständig hoffte, dass er es nicht merkte. Besser, ich drehte ihm wieder den Rücken zu, während ich das Stroh aus den Käfigen schaufelte. Besser, ich tat beschäftigt. War ich ja auch.

Er stand immer noch hinter mir, und seine Gegenwart versetzte alle meine Nervenenden in Alarmbereitschaft.

„Ach, wegen deiner Katze“, sagte ich, ohne mich umzudrehen. „Willst du nachsehen, ob sie da ist?“

„Ich hab in die Zwinger reingeschaut“, sagte er. „Sie ist nicht dabei. Vielleicht hat sie sich versteckt?“

„Unwahrscheinlich. Die besten Verstecke werden immer von den Katzen belegt, die schon länger hier sind.“

Ich wollte ihn nicht herumführen, ihm zusehen, wie er sich bewegte. Ich wollte diese Hoffnung nicht, die jäh in mir aufbrandete – dass ich Zeit mit ihm verbringen könnte. Wie erbärmlich war der Wunsch, ihn zu beobachten? Oder die Sehnsucht, meine Hände an seine Wangen zu legen, einen Kuss auf die Kuhle über seinem Schlüsselbein zu hauchen.

Die Entscheidung war längst gefallen. Ich hatte Ryan geküsst, ich musste mich auf Ryan konzentrieren. Auf den Einzigen, der wusste, wer und was ich war, der damit umgehen konnte und gegenüber dem ich nie Geheimnisse haben musste. Das war viel wert. Es war mehr wert als die Tatsache, dass sich Licht in Sams Haaren zu sammeln schien und Dunkelheit in seinen warmen braunen Augen und dass mein Mund trocken wurde vor Verlangen und vor Verlegenheit.

Ich war stärker als mein verräterischer Körper. Warum stand ich dann wie gelähmt vor dem Kaninchenkäfig, statt ihn zu putzen?

„Musst du noch lange arbeiten?“, fragte Sam.

„Nein, ich hab gleich Feierabend“, sagte ich. „Nur noch den Käfig hier, dann bin ich fertig.“

Sam stand immer noch da. Seine Nähe war wie ein unerträgliches Jucken, bei dem es unmöglich war, sich zu kratzen.

„Wollen wir … Möchtest du … Wie wäre es, wenn wir noch was unternehmen?“ Er stotterte. Aber ich hatte keinen Grund, mich über ihn lustig zu machen, denn ich selbst brachte ja nicht einmal eine Antwort heraus.

Nur das Herz, das mir auf einmal bis zum Hals schlug, das fühlte ich. Es war lauter als meine Stimme.

„Ja, gerne“, sagte ich und wunderte mich darüber, dass ich so gelassen klang. „Wollen wir Tante Apolena besuchen?“

Wir lachten gleichzeitig los, wir beide, ein Lachen wie ein Seil, das wir zwischen uns hin und her schwangen, über das Kinder hätten hüpfen können oder Gedanken oder Gefühle. Im gleichen Takt, schwerelos, befreit.

Auf einmal war seine Gegenwart einfach nur angenehm.

„Tja, wenn du möchtest“, sagte Sam, seine Augen blitzten, sein Lächeln zeigte Zähne, „dann auch das.“

„Muss nicht sein“, sagte ich.

Das Kaninchen trommelte wild mit den Hinterbeinen, und ich breitete frisches Stroh aus.

„Schon fertig.“

Sam begleitete mich zum Büro, wo ich Suzie, die sich um alles kümmerte, auf Wiedersehen sagte. Sie saß am Schreibtisch und stellte die Tierarztrechnungen zusammen; für Sam hatte sie nur einen kurzen Blick übrig.

Für andere sah er wie ein ganz normaler junger Mann aus, erinnerte ich mich. Bemerkten sie nicht das warme Leuchten, das ihn umgab, die goldene Wärme, die in ihm wohnte? Nein, das empfand offensichtlich nur ich so.

„Wohin?“, fragte er, als wir draußen standen.

Es hatte aufgehört zu regnen und die Sonne schob sich zwischen den Wolken hindurch. Vom Asphalt stieg Dampf auf, es roch nach Sommer und Stadt und nach Tanzen im Regen.

Und ich sagte: „Ganz egal.“

Southall – eine Welt wie im Märchen. Männer mit Turbanen, Frauen in leuchtend bunten Saris. Wir waren in Indien, wir schwammen in Farben und Düften. Zimt und Kardamom und Koriander, glitzernde Gewänder in den Schaufenstern, Tücher, exotische Gerichte in den Auslagen. Und auch dies war London. Wir wanderten durch die Straßen einer anderen Zeit.

In einem kleinen Restaurant, das zu einem anderen Kontinent zu gehören schien, aßen wir ein köstliches vegetarisches Curry. Die Soße war sämig und nur ein kleines bisschen zu scharf. Sam saß mir gegenüber, das Licht der schummerigen Lampen machte sein Gesicht weich und jung.

Er hustete. „Ein kleines bisschen zu scharf, sagst du?“

„Sage ich.“ Meine Wangen glühten, aber das lag an ihm, nicht etwa an mehr Chili, als ich vertrug.

Er hustete wieder. „Na gut, dann will ich dir das glauben.“

Heute war ich frei; es war, als wäre mein ganzes bisheriges Leben hinter einer Tür zurückgeblieben, während ich weitergegangen war. Ich musste sie irgendwann wieder öffnen, aber nicht jetzt. In jenem anderen Leben durfte ich nicht lieben, musste ich immer an mein Geheimnis denken. Hier, im Märchen, war mein Schicksal nichts Besonderes.

„Der Kellner“, sagte ich, nachdem der schlanke Junge, der uns bewirtete, gegangen war. „Er ist in Wahrheit ein Prinz, der sieben Jahre in der Küche dienen muss, bevor er wieder frei kommt.“

Sam lachte mich nicht aus. „Wir sollten die Küchentür beobachten, ganz unauffällig natürlich“, meinte er ernst. „Vielleicht sehen wir die Hexe, die ihn dort festhält.“

Ich musste kichern, während ich versuchte, einen Blick in die Küche zu erhaschen.

„Es ist ein Mann. Ein kleiner Mann“, sagte ich schließlich.

„Na, dann hat die Hexe aber ein Problem. Wenn es denn eine verzauberte Hexe ist.“

Wir kicherten vor uns hin, als wären wir betrunken. Die würzige Soße in meinem Mund schien meine Fantasie völlig zu enthemmen. Ich musste aufpassen, bevor ich zu viel verriet.

„Erzähl mir etwas von dir“, sagte ich. „Wo bist du gewesen?“

Sam leckte seinen Löffel ab. „Bei meinem Onkel George“, sagte er. „Der, bei dem ich aufgewachsen bin.“

„Ist er krank?“

„Nein, er ist verrückt.“ Sam pflückte ein Stück Naan-Brot ab und tunkte es in die Soße. „War er schon immer. Wenn der Mann sich etwas in den Kopf setzt … Er wollte verreisen, und ich sollte mitkommen.“

„Dabei hast du dich gerade erst eingerichtet.“

„Aber das Semester hat noch nicht begonnen, also zählt das nicht. Was sollte ich ihm sagen? Wenn Onkel George einen Plan fasst, dann ist das eben so. Also bin ich losgefahren und hab ihn begleitet.“

Ich versuchte mir vorzustellen, wie es wäre, wenn ich Tante Apolena auch noch auf Reisen begleiten müsste. Andererseits … dann hätte sie mich besser gekannt, und vielleicht hätte sie dann nicht auf ihren absurden Forderungen beharrt.

„Wo wollte er denn hin?“

„Nach Paris.“

Ich riss die Augen auf. „Du warst in Paris?“

„Jepp. Einfach so, ein spontaner Ausflug. Ein paar Mal ins Museum, eine Stadtrundfahrt, Eiffelturm, das Übliche. Und Versailles natürlich.“

Sam klang nicht gerade begeistert. Umso mehr ehrte es ihn, dass er seinem Onkel zuliebe mitgekommen war.

„Ich stelle mir Paris traumhaft schön vor.“

„Oh, das ist es auch – wenn man verliebt ist und ein romantisches Wochenende mit seiner Liebsten dort verbringt. Onkel George dagegen liebt nur Museen und alte Schlösser.“

Ich betrachtete ihn lange. Ließ mir Zeit, ihn anzusehen. „Du bist gut zu diesem alten Mann“, sagte ich.

„Oh, so alt ist er noch nicht.“ Sam grinste. „Aber er hat Angst, dass er in seinem Leben noch nicht alles gesehen hat. Cornwall ist ihm zu friedlich.“

„Du bist also in Cornwall aufgewachsen?“

„Schuldig im Sinne der Anklage.“ Er lächelte.

Gott, hatte dieser Junge ein schönes Lächeln.

Wir aßen und redeten. Unsere Lebenswege glichen sich erstaunlich. Die Eltern früh gestorben, bei einem Verwandten groß geworden. Da fühlte ich mich beschenkt, dass ich immer noch einen Vater hatte. Ich erzählte Sam von ihm – von dem Mann, der auf einem Boot lebte und in der U-Bahn Geige spielte, ohne auf einen Plattenvertrag zu schielen, der mit allem zufrieden war. Wie konnte es so zufriedene Menschen geben und, verstehe das einer, wie konnte ich gar von einem davon abstammen? Dad war der Lebensfreude stets auf den Fersen, er ließ sich nicht abschütteln, er war sogar seiner Exfrau in die Fremde gefolgt, weder Kälte noch Armut hatten ihn je abgeschreckt.

Ich erzählte ihm von meinem Bruder und von Tante Apolena, die uns alle in den Wahnsinn trieb – nein, das große Geheimnis verriet ich ihm nicht –, und von den Kindern der Johnsons, die mir ans Herz gewachsen waren. Mir war nicht klar gewesen, wie viel es tatsächlich zu erzählen gab. Ich hatte gedacht, ich hätte ein langweiliges Leben, aber eine Anekdote nach der anderen fiel mir ein. Lustiges und Peinliches und ein paar der Momente, die mich berührt und geprägt hatten.

Als meine Mutter verschwand, und dass es nie ein Grab gegeben hatte. Von Musik auf einem Balkon und einer Karussellfahrt im Winter und von jenem Sommer, als ich das erste Mal am Meer gewesen war.

Die Zeit verschwamm, die Uhren zerliefen. Sam erzählte von seiner Kindheit, und ich sah vor mir, wie er im Meer schwamm, wie er zur Schule ging und feststellen musste, dass Freundlichkeit eine der schlimmsten Eigenschaften war, die man haben konnte.

„Möchten Sie noch etwas?“, fragte der junge Kellner, der vielleicht ein verwunschener Prinz war und vielleicht auch nicht, und wir bezahlten und gingen nach draußen.

Es war nicht kälter, sondern wärmer geworden. Wir befanden uns immer noch in Indien, und die Luft umschmeichelte uns mit Wärme und exotischen Düften. Eine bunt bemalte Rikscha zockelte an uns vorüber. Wir hatten die Zeit vergessen, und während wir weiterschlenderten, tauchten wir erneut in eine neue Welt ein, in die Welt der Nacht und der Schatten und des Laternenscheins.

Dann rempelte mich jemand von hinten an und das Märchen endete jäh. Jemand riss mir die Handtasche von der Schulter und rannte los. Die Straße war hier nicht so voll, doch der Mann musste sich dennoch zwischen Passanten und parkenden Wagen hindurchschlängeln.

„Den schnapp ich mir“, sagte Sam und sprintete hinterher.

Er war unglaublich schnell. Mit seinen langen Beinen holte er rasch auf. Im Gegensatz zu dem Dieb rempelte er kein einziges Mal jemanden an, umrundete hakenschlagend alle Leute, die im Weg standen, und stürzte sich auf den Kerl.

So schnell wie möglich eilte ich ihm nach. Himmel, was fiel Sam bloß ein! Am Ende war der Mann bewaffnet, es konnte sonst etwas passieren!

Ich wusste nicht, was ich tun würde, wenn ich die beiden erreicht hatte – mich auf den Handtaschenräuber stürzen, ihn von Sam wegreißen? Oder Sam von ihm, bevor der Fremde ihn umbrachte?

Doch die Entscheidung blieb mir erspart. Da kam Sam mir schon entgegen, meine Tasche baumelte von seinem Handgelenk, er grinste.

Die Erleichterung ließ meinen Magen absacken, und ich atmete tief aus. „Sag mal, spinnst du? Und wenn er dich erschossen hätte? Es sind schon Leute für weniger gestorben.“

„Ein einfaches Danke genügt“, keuchte Sam, völlig außer Atem, seine Augen leuchteten, er wirkte unglaublich lebendig. „Ist alles noch drin? Er hatte sie schon geöffnet.“

Ich wühlte mich durch meine Tasche. „Scheiße, mein Handy ist weg.“

„War es teuer?“

„Geht so.“ Ein uraltes Modell, wenn ich ehrlich sein sollte. Aber darin waren alle meine Adressen gespeichert. Mein Portemonnaie hingegen war noch da – es steckte in einer Innentasche mit extra Reißverschluss und ließ sich nicht mit einem Handgriff herausfischen.

Puh, Glück gehabt.

Die Welt hatte sich verändert, war an uns herangerückt, keine Glocke mehr, die uns umgab, sondern eine weite, offene Fläche. Das Reh in mir wollte rennen, der Gefahr, nein, allen Gefahren davonrennen mit großen Sprüngen, doch ich spürte nur ein Zittern in meinem Körper.

„Du bist ja ganz blass“, stellte er fest. „Es ist nichts passiert, ja?“ Er legte die Hände auf meine Schultern – das erste Mal, dass er mich berührte. „Alles gut. Lass uns was trinken gehen.“

Ich trinke nicht, wollte ich sagen, denn mein Geheimnis tanzte auf meiner Zunge und wollte sich befreien, die Sehnsucht zu laufen, zu fliehen. Nicht zu kämpfen, sondern zu fliehen.

Sam hielt auf den nächstbesten Pub zu – oder war es ein Aquarium? Darin war es voll, der Lärm betäubte mich, in meinen Ohren rauschte es, und ich bekam gar nicht mit, was Sam bestellte.

Ich leerte das Glas, als sei es Wasser.

So langsam beruhigte sich mein Herzschlag wieder. Ich fühlte mich seltsam benommen und begann zu kichern. „Das war ja ein Abenteuer. Du bist ein Held. Mein Held!“

„Ich war schon immer ein schneller Läufer.“

„Wetten, ich würde dich schlagen?“

„Du?“ Er musterte mich über den Rand seines Glases hinweg. „Das will ich sehen.“

„Ich bin eine Wahnsinnsläuferin“, behauptete ich. Meine gute Sportnote hatte ich immer nur meiner Schnelligkeit zu verdanken gehabt. „Keine Chance, Mr. Watson.“ Ich kicherte noch mehr. „Watson? Wohl kaum. Eher Holmes. Sherlock Holmes.“

Sam lachte. „Du bist unglaublich, weißt du das?“

„Dito“, sagte ich. „Mr. Verbrecherschreck. Darf ich dich Sherlock nennen?“

„Warte, bis du mich beim Kombinieren erwischst“, sagte er mit einem breiten Lächeln. „Bisher hast du nur meine sportliche Seite erlebt.“

„Tja, was man nicht im Kopf hat, hat man in den Beinen.“

„Du bist auf Ärger aus, oder?“

Ich wollte ihn reizen, ihn dazu bringen, mich genauso anzusehen, wie ich ihn ansah. Seine Gegenwart berauschte mich.

„Was habe ich da eigentlich getrunken?“

Es musste starkes Zeug gewesen sein, wenn ich davon so gesprächig wurde. Was um alles in der Welt hatte mich geritten, ihm ein Wettrennen vorzuschlagen, obwohl ich doch immer darauf geachtet hatte, nicht mit besonderen Fähigkeiten aufzufallen? Wenn er ein guter Läufer war, wusste er, wie schnell andere Leute sein konnten. Sein durften.

„Wasser“, sagte Sam. „Schlichtes Wasser. Weil du doch keinen Alkohol trinkst.“

„Hab ich dir noch gar nicht erzählt.“

„Doch, hast du. Woher wüsste ich es denn sonst?“

Ich war also nicht betrunken, ich fühlte mich nur so. Aufgedreht, geschwätzig, euphorisch. Als könnte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen.

„Lass mich deine Augenfarbe anschauen“, sagte ich und beugte mich über den Tisch, um ihn besser zu sehen. „Sie sind braun. Mit kleinen Flecken und einem dunkleren Rand.“

„Langweilig“, meinte er.

„Faszinierend“, hielt ich dagegen. „Ich muss immer an Zimt denken. An Gewürze. An Tante Apolenas Gewürzkuchen.“

Er hielt meinem Blick stand, erwiderte ihn.

„Du hast schöne Augen.“ Ich war definitiv betrunken.

„Irgendetwas war in dem Wasser“, meinte er. „Das ist die einzige Erklärung.“

„Wofür?“

„Für diese Komplimente, mit denen du mich überhäufst.“

„Gar nicht! Ich überhäufe dich überhaupt nicht mit Komplimenten.“

„Ach, nein? Wie war das mit Du bist mein Held?“

„Oh“, sagte ich, „lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen.“

„Ha! Und wie. Das rahme ich mir ein und hänge es über mein Bett.“

Ich wollte ihn nur immerzu anschauen.

Unsere Blicke trafen sich wieder, verhakten sich, ließen sich nicht mehr voneinander trennen.

Ewig hätte ich so sitzen können, doch es war schon spät, und mit den letzten Nachtschwärmern landeten wir auf der Straße.

Die Nacht kam mir warm und einladend vor. Ich wollte nicht nach Hause. Nicht jetzt, vielleicht nie mehr. An Sams Seite durch die nächtlichen Straßen zu schlendern – es war wie in einem Traum.

Ich hatte ihn gefunden. Ich hatte ihn endlich gefunden.

Wen denn?, fragte der vorsichtige Teil von mir.

Ihn, antwortete ich. Meinen Seelengefährten.

Es ist gefährlich, flüsterte meine innere Stimme. Du könntest ihm zu viel erzählen. Du könntest dich gehenlassen und ihm alles verraten. Betrunken vor Glück. Und dann? Doch mein dummes, leichtsinniges Herz antwortete: Es ist nicht nötig, ihm irgendetwas zu sagen. Ich will einfach nur hier sein. Genau hier.

„Woran denkst du?“, fragte Sam.

Nichts. Die richtige Antwort war: Ach, nichts. Aber über solche Belanglosigkeiten waren meine Gefühle längst hinaus.

„An die Geheimnisse, die ich dir nicht verraten werde.“

„Du hast Geheimnisse? Wusste ich es doch! Du wirkst wie ein Mädchen, das voller Überraschungen und Geheimnisse steckt.“

„Im Ernst?“

„Du hast ein mysteriöses Gesicht“, sagte Sam.

Ich wusste nicht, ob das ein Kompliment sein sollte. „Ich male übrigens gruselige Hirschbilder. Das ist wahnsinnig mysteriös.“

„Oh ja. Das gibt mir zu denken.“

Die Worte flogen zwischen uns hin und her. Sie waren leicht und flink wie kleine Vögel. Und wir gingen immer noch, ohne Ziel, ohne auf die Uhr zu sehen. Meine Beine wurden schwer, ich fühlte die Müdigkeit an meinen Augenlidern zupfen.

„Hast du schon mal einen Sonnenaufgang in London erlebt?“, fragte ich.

„Nein, ich bin Langschläfer.“

„Dann hast du was verpasst. Du solltest sehen, wie es ist, wenn die Sonne über die Dächer steigt. Es ist malerisch. Das Gegenteil von Hirsch-Horror.“

Meine poetische Ader ging gerade mit mir durch. Am Ende erzählte ich ihm noch, wie es war, im Park wieder in die menschliche Gestalt zu finden, fröstelnd und mit Gras an den Füßen. Und wie es war, wenn man dann, während man schlotternd zurück zum Auto ging, von der Sonne überrascht wurde. Eine Welt in Glut und Gold, während der Nebel aus dem Boden stieg.

„Auf der Brücke“, sagte er.

„Was?“

„Ich will es sehen, von einer Brücke aus. Was hältst du davon?“

„Meine Füße lassen sich nicht mehr bewegen.“

„Dann lass uns kurz ausruhen, und dann fahren wir zu irgendeiner Brücke, egal zu welcher. Da vorne ist eine Bank.“

Wir hatten uns kaum berührt, nicht Händchen gehalten, nicht geküsst, doch als wir jetzt so nebeneinander saßen, war ich mir Sams Gegenwart sehr bewusst. Er strahlte Wärme aus und legte den Arm um meine Schultern, und ich fand, dass ich unheimlich gut in seine Umarmung passte. Ich lehnte mich an ihn und hätte auf der Stelle einschlafen können, wenn es nicht etwas zu kalt dafür gewesen wäre. Trotzdem wollte ich nicht weg, wollte mich nicht bewegen. Ich döste an seiner Seite, träumte wirre Träume, an die ich mich beim Aufwachen nicht erinnerte. Nur dass Sam bei mir war, vergaß ich keinen Moment.

Irgendwann schrak ich hoch. Die Nacht war grau, es war kalt, und ich hörte an Sams Atem, dass er wach war.

„Schläfst du gar nicht?“, flüsterte ich.

„Damit dir wieder jemand die Handtasche klaut?“

„Du musst schrecklich müde sein.“

Ich spürte seinen Atem in meinem Haar. „Nein, mir geht es wunderbar. Schlaf ruhig weiter.“

„Es ist zu kalt. Müssen wir nicht los, wenn wir rechtzeitig da sein wollen?“

Im Sommer ging die Sonne früh auf. Wir mussten uns schon beinahe beeilen.

Wir nahmen einen Bus in Richtung Zentrum. Auf die Tower Bridge hatten wir beide keine Lust, da würden zu viele Touristen sein. Stattdessen wählten wir die Westminster Bridge.

„Die Brücke der Narren“, sagte Sam. „Das passt doch.“

Sie war grün. Das Geländer war grün, die Laternen waren grün, das wusste ich, doch bei diesem diffusen Licht war die Brücke dunkel und geheimnisvoll, ein lebendiges Wesen, das sich auf vielen Füßen ins Wasser stemmte und den Rücken durchbog. Sie lebte und vibrierte unter dem Morgenverkehr, Dunst hing über dem Fluss, Big Ben und das Parlament waren in Nebel eingehüllt. Und dann, langsam, bevor die Sonne zu sehen war, änderte sich das Licht.

Die Welt hielt den Atem an.

Und Glut goss sich über das Wasser, die Dächer, glänzte in den Fenstern, ließ das London Eye wie ein filigranes Spinnennetz erstrahlen.

Minuten des Schweigens, während der Tag sich färbte, bunter wurde und schließlich, wie bei einer Geburt, ins Leben trat.

„Jetzt brauche ich einen Kaffee“, sagte Sam.

Wir schlenderten langsam zurück, ohne Eile. Die Zeit war aus Gold, sie gehörte uns. Mir war kalt und mir taten die Knochen weh, aber es störte mich nicht, und nachdem wir uns ein deftiges Frühstück mit sehr viel Kaffee gegönnt hatten, verschwanden die Schmerzen und die Müdigkeit.

Ich wollte immer noch nicht nach Hause.

Überhaupt nie mehr.

Mein ganzes Leben lang wollte ich mit Sam durch London wandern.

„Ein Königreich für eine Dusche.“

Er musterte mich und rieb sich die Augen. „Hast du Lust, schwimmen zu gehen?“

„Wir könnten in die Themse springen. Oder wir fahren nach Highgate.“

„Zum Teich, in dem nur Frauen schwimmen dürfen? Ich bin dabei. Muss ich mich dann im Gebüsch verstecken?“

„Nein, wir trennen uns. Ich schwimme im Ladies‘ Pond und du im Men’s Pond.“

„Kommt nicht in Frage.“ Den Dackelblick bekam er fabelhaft hin. „Dann muss ich dir leider folgen.“

„Das hättest du wohl gerne. Es gibt auch einen Mixed Pond. Allerdings hab ich keinen Badeanzug mit. Und kein Handtuch.“

„Wir könnten vorher einkaufen gehen.“

„Wow. Ein männliches Wesen, das Shoppen vorschlägt?“

Er grinste. „Ich wusste doch, ich bin dein Held.“

Wir hatten lange genug getrödelt, und nun füllten sich die Straßen mit Menschen. Mit Sam an der Seite einen Badeanzug zu kaufen war eine ungewohnte Erfahrung. Durchaus prickelnd – und mit viel Gelächter verbunden. Als ich den ersten Badeanzug in einer Kabine anprobierte und ihm durch einen Spalt im Vorhang zeigte, wurden seine Augen groß, und ich fühlte mich unverschämt sexy.

„Der ist es aber noch nicht, oder? Schwarz steht mir nicht.“

„Meinetwegen kannst du hundert Stück anprobieren. Solange du sie mir zeigst.“

„Mein Held“, sagte ich und schloss den Vorhang wieder.

Im Gegensatz zu mir konnte Sam sich auch ohne Anprobe für eine Badehose entscheiden. Schade. Ich hätte ihn gerne oben ohne gesehen.

Er schien meine Gedanken zu erraten und lächelte. „Vorfreude?“

„Oh ja, und wie.“

„Bitter, diese Ironie.“

„Tja, da musst du durch. Jetzt brauchen wir noch Handtücher. Und eine Tasche.“

Nicht, dass ich viel Geld übrig gehabt hätte für Zweitbadeanzüge, neue Handtücher und eine Tasche von üppigen Ausmaßen, aber heute hatte ich keine Gewissensbisse. Wenn Alexej Schulden machen konnte, konnte ich das schon lange.

Sam in Badehose war … nein, nicht bloß ein Hingucker.

Es war eine Qual, ihn anzusehen und nicht anzufassen. Er hatte die muskulösen Beine eines trainierten Langstreckenläufers. Sein Oberkörper war schlank und zugleich wohldefiniert – Kennzeichen eines Mannes, der regelmäßig Sport trieb. Seine Haut war nicht so blass und weißlich wie meine, sondern schön gebräunt.

Nett. Sehr nett.

Wenn ihm dann noch die Haare nass am Kopf klebten …

„Hey“, protestierte er, als ich hinüberlangte, um ihm eine neue Frisur zu verpassen. Wenn ich mich schon zurückhalten musste, um nicht über seine Schultern und seine Arme zu streichen, mit den Fingern seine Rippen nachzufahren und über seinen glatten Bauch zu tasten, konnte ich ihn wenigstens neu stylen.

Das Wasser war erfrischend kalt, der Uferbereich schlammig, der Himmel über uns blassblau. Dicht belaubte Bäume umstanden den See, und auf dem hölzernen Steg trafen die ersten hartgesottenen Schwimmer ein. Doch noch waren wir relativ ungestört, schließlich mussten die meisten Menschen arbeiten. Das galt eigentlich auch für mich – ich hätte mich meinen Bildern widmen müssen, und meine Literaturliste musste ich auch noch abarbeiten. Aber nicht jetzt, wo ich so herrlich entspannt war und gleichzeitig aufgeputscht von Sams Gegenwart.

Ich strubbelte ihm durch die Haare, bis sie ihm vom Kopf abstanden. „So. Das steht dir.“

„Meinst du?“, fragte er zweifelnd. „Warte, das verlangt nach Revanche.“

Meine Haare waren zu lang, um sie mit bloßen Händen in irgendeine Form zu bringen, und nach mehreren fruchtlosen Versuchen verlegte er sich darauf, mir die Kopfhaut zu massieren. Und dann die Schultern. Meine Füße bohrten sich in den rutschigen Untergrund, und ich bekam einen Krampf in der Wade, trotzdem seufzte ich wohlig.

„Das könnte ich jeden Tag haben.“

„Sag: Bitte, mein Held.“

„Oh bitte, mein Held.“

Sein Lächeln hinter meinem Ohr. Ich fühlte es geradezu. „Nun, ich wüsste nicht, was dagegenspricht.“

Jeden Tag? Würden wir auch morgen miteinander verbringen? Und übermorgen? Wir hatten noch nicht über uns gesprochen. Ob wir zusammen waren. Wir hatten uns ja noch nicht mal geküsst.

Scheiß auf das Geheimnis. Ich war einmal im Monat ein Reh, na und? Mich störte es nicht, und ihn würde es auch nicht stören. Ich wäre verrückt, so jemanden wie Sam gehen zu lassen.

Seine Hände ruhten auf meinen Schultern. Er hatte aufgehört, meine verspannten Muskeln zu kneten. Ich drehte mich zu ihm um. Irgendwo kreischten und lachten Kinder, jemand sprang mit einem großen Platschen ins Wasser. Und doch waren wir allein.

Er lächelte nicht. Sein Gesicht war beinahe verschlossen, sein Blick so intensiv, dass ich es kaum aushielt. „Tereza“, flüsterte er.

Dann küssten wir uns. Wir überwanden die kurze Strecke zwischen unseren Mündern gleichzeitig, unsere Lippen fanden sich, und während unsere Körper in dem kalten Wasser zitterten, entzündete sich da, wo wir uns berührten, unser Verlangen, wie eine Stichflamme über dem Wasser.

Und doch blieb es nur ein kurzer Kuss, ein Hauch von Lippen auf Lippen, ohne Zunge, nur Zärtlichkeit. Nur Gefühl.

„Jetzt brauche ich eine Abkühlung.“ Sam ließ mich los und warf sich rückwärts ins Wasser.

Ich brauchte ein paar Sekunden, bevor ich begriff, dass unser Kuss zu Ende war, dass es keinen zweiten geben würde. Nicht jetzt. Nicht hier. Wie ein Hai schwamm er im Kreis um mich herum, bespritzte mich mit Wasser und ergriff dann die Flucht.

Ich schwamm ihm nach, ohne ihn einholen zu können, und schließlich kehrte ich ans Ufer zurück und wickelte mich in mein Handtuch.

Zu beobachten, wie Sam aus dem Wasser stieg und sich schüttelte wie ein nasser Hund, war die klappernden Zähne wert.

Er baute sich vor mir auf. Ich blickte in goldbraune Augen.

„Lass uns gehen“, sagte er.

Da wusste ich, dass dieser Tag zu Ende war.

Kapitel 11

Alexej

Schon den ganzen Tag versuche ich, Tereza zu erreichen. Es klappt nicht, und langsam mache ich mir Sorgen.

Vor meinem inneren Auge sehe ich die heftigsten Szenen: Ryan, der meine Schwester in ein Auto lockt und auf Nimmerwiedersehen mit ihr verschwindet.

Der sie erpresst, bedroht, vergewaltigt.

Aber warum hat er mich dann nicht einfach den Wischkowskis überlassen? Dann wäre er mich los und könnte sich ganz ungestört um Tereza kümmern.

Ich versuche, meine wirren Befürchtungen und Gedankenspiele zur Ruhe zu rufen. Es könnte eine ganz harmlose Erklärung für ihre Unerreichbarkeit geben – dass sie ihr Handy nicht aufgeladen hat, dass sie einfach mal Ruhe braucht. Dass sie bei einem ihrer zahlreichen Jobs ist und beispielsweise auf die Kleinen dieser Arztfamilie in Kensington aufpasst, so beschäftigt, dass sie meine Anrufe nicht mitbekommen hat. Dass sie in einem Malrausch an ihrer Staffelei steht und blutige Hirsche auf die Leinwand klatscht. Oder dass sie ihre Utensilien zusammengepackt hat und ans Meer gefahren ist, um den Sonnenuntergang zu malen.

Ja klar, Alexej, träum weiter.

Schließlich tue ich das, was ich gleich beim ersten Anzeichen von Sorge hätte tun sollen: Ich fahre zu ihrer Wohnung. Die Fabrik steht wenigstens noch, und ich beschließe, das als gutes Zeichen zu werten.

Pauline öffnet mir. Heute hat sie lila Haare, die ihr wild vom Kopf abstehen, und sie ist gerade dabei, sich die Fingernägel zu lackieren.

„Ach, du“, sagt sie bloß.

Ich frage nach meiner Schwester, und Pauline zuckt mit den Achseln.

„Sie ist erwachsen, weißt du.“

„Ja, aber … Wir haben ein sehr gutes Verhältnis. Sie würde es mir erzählen, wenn sie sich mit jemandem trifft.“

Ich öffne Terezas Zimmertür. Das Bett ist ordentlich gemacht. Der Raum wirkt seltsam leer und verlassen, und mein Herz schlägt dumpf aus dem Takt.

Irgendetwas stimmt nicht. Ich weiß, dass etwas anders ist, als es sollte. Nenn es Instinkt. Ich bin, was mein Bauchgefühl angeht, um einiges besser als der Durchschnittsbürger.

Ob Pauline mehr weiß, als sie zugibt? Ich betrachte die Fotogalerie an den Wänden, versuche, Tereza zu entdecken. Tausende von Menschen sind auf den Bildern. Passanten, Freunde, winkende Leute, die zu der einen oder der anderen Sorte gehören könnten. Ihre Freundlichkeit verrät nichts.

Pauline ist so nett, mir einen Tee zu kochen. Ich betrachte Terezas unfertiges Gemälde, während ich darauf warte, dass das Wasser kocht. Mein erster Gedanke ist: Damit wird sie nie im Leben Geld verdienen. Der zweite: Vielleicht sollte ich Misha fragen, ob sie einen Galeristen kennt. Für Daddys reiche Freunde sind solche abgefahrenen Bilder möglicherweise genau das Richtige.

Ich trinke einen Tee. Beschwere mich bei Pauline, dass er zu schwach ist.

Dann gehe ich in Terezas Zimmer und suche vergeblich nach einem Terminkalender.

Trinke noch einen Tee. Beschwere mich bei Pauline, dass er zu stark ist.

Pauline schreit mich an und verlässt türenknallend die Wohnung.

Ich fahre Terezas Rechner hoch und scheitere an ihrem Passwort.

Mache mir selbst einen Tee – genau richtig.

Dann muss ich aufs Klo. Und dabei sehe ich etwas im Mülleimer. Etwas Seltsames. So sieht, wenn mich nicht alles täuscht, ein Schwangerschaftstest aus. Ein Ding, das an ein Fieberthermometer erinnert. Und dann zwei Streifen. Das heißt schwanger, oder?

Ich fische die Verpackung aus dem Müll, um alles genau durchzulesen, und da steht es schwarz auf weiß: Schwanger. Positiv. Auf dem Rand der Badewanne bleibe ich eine Weile wie betäubt sitzen. Schwanger. Tereza ist schwanger.

Ich glaube nicht, dass dieser Test Pauline gehört. Die ist viel zu durchgeknallt, um ein Kind zu bekommen, sie ist nicht viel älter als Tereza, und ihr winken keine Millionen.

Aber Tereza schon.

Alles dreht sich in meinem Kopf. Wieso hat sie mir nichts gesagt? Seit wann weiß sie es? Der Müll kann so alt nicht sein in dieser doch recht ordentlichen WG, also hat sie es wohl gerade erst festgestellt. Und die wichtigste Frage von allen lautet natürlich: Wer ist der Vater?

Sofort denke ich an Ryan. Ryan, der so unverschämt auf Tante Apolenas Frage geantwortet hat. Ich dachte, er erlaube sich einen schlechten Scherz. Aber was, wenn er die Wahrheit gesagt hat? Wenn er da schon etwas mit Tereza hatte? Oh Gott, der Mistkerl vögelt meine Schwester!

Nun wird mir so einiges klar.

Warum er mir im Pub geholfen und Vics Handlanger vertrieben hat. Warum er und Teresa so vertraut Händchen gehalten haben. Warum sie so ruhig geblieben ist, als Ryan unser Geheimnis entdeckt hat.

Sie ist mit ihm zusammen! Wohl schon seit Wochen, denn es braucht ein Weilchen, bis man eine Schwangerschaft feststellen kann, oder? Auch wenn sie es darauf angelegt haben sollte, schwanger zu werden.

Ich schließe die Augen und öffne sie wieder. Die Streifen sind nicht verschwunden. Dies hier ist real. Es ist ein Wunder. Meine kleine Schwester bekommt ein Baby!

Vergessen wir Ryan. Natürlich ist er nicht gut genug für sie. Wird es nie sein. Es verletzt mich ein wenig, dass sie mir nichts erzählt hat, mich nicht um Rat gefragt hat. Ausgerechnet dieser undurchsichtige Kerl! Na, wenn er Lehar-Nachwuchs erwartet, wird er mit unserem Geheimnis hoffentlich vorsichtig sein.

Bestimmt ist sie gerade bei ihm. Ist Hals über Kopf zu ihm gefahren, um ihm die gute Nachricht zu verkünden.

Ich stopfe Test und Beipackzettel in die Schachtel zurück und stecke es in die Tasche. Mit einem breiten Lächeln im Gesicht.

„Was grinst du so?“, fragt Tante Apolena denn auch prompt.

Lasst mich grinsen, so viel ich will. Ich habe auch allen Grund dazu.

Ich warte, bis der smarte Mike im Nebenzimmer verschwunden ist, dann lasse ich mich in den geblümten Samtsessel fallen und betrachte den röhrenden Hirsch über dem Sofa. Ich könnte das Vieh beinahe mögen.

„Hier.“ Ich schiebe eine Obstschale aus Kristall beiseite und lege die Schachtel auf den Tisch.

Tante Apolena schwabbelt unruhig hin und her. „Was soll das sein?“

„Ahnst du es nicht? Siehst du nicht, was auf der Verpackung steht?“

„Meine Augen sind nicht mehr so gut. Mach kein Rätsel draus, Junge. Was ist los?“

Sie schnauft heftig, das Atmen fällt ihr schwer. Gut, dass alles noch rechtzeitig geklappt hat.

„Das ist ein Schwangerschaftstest“, erkläre ich. Für den Fall, dass es so etwas zu ihrer Zeit noch nicht gab, zeige ich ihr das Ding und weise sie ausdrücklich auf die beiden Streifen hin. „Du hast deinen Willen bekommen, Tante Apolena. Du solltest der glücklichste Mensch auf Erden sein.“

„Tereza ist schwanger“, murmelt sie, eher betroffen als beglückt. „Na, das ist ja eine Überraschung. Warum erzählt sie es mir nicht selbst?“

„Du kennst sie doch“, sage ich. „Gerade weil du es von ihr verlangt hast, würde sie alles tun, um nicht schwanger zu werden. Und wenn, dann würde sie es dir nicht sagen. Deshalb tue ich es. Du wirst Urgroßtante, ist das nicht fantastisch!“

Tante Apolena wird erst einmal sehr still. Dann wischt sie sich eine Träne aus den Augenwinkeln. „Ich kann es kaum glauben.“

Ich warte. Irgendetwas zu ihrem Testament sollte sie schon sagen.

„Da werde ich wohl Mr. Clayton herbemühen.“

Ja!

Ich werde meine Schulden begleichen, ich bin frei, ich muss nicht mit Misha Schluss machen. Der Tag ist schön. Das Leben ist herrlich.

Natürlich müsste Tante Apolena erst sterben, damit ich an das Geld herankomme. Dieser Gedanke dämpft meine gute Laune etwas. Aber ich kann einen Kredit aufnehmen, um die Schulden zurückzuzahlen, und diesen Kredit dann aus dem Erbe tilgen, sobald ich es ausgezahlt bekomme.

Ich will weder Ryan noch Vic etwas schuldig bleiben.

Verflucht, dieser Ryan!

Ganz bin ich immer noch nicht darüber hinweg, dass er und Tereza … Nein, das will ich mir gar nicht vorstellen. Und dass sie auf ihn steht, verrät mir, dass ich mich wohl die ganze Zeit über ihren Geschmack in punkto Männer getäuscht habe. Als ich Sam im Tierheim gesehen habe, hatte ich gedacht, dass ihr so jemand gefallen könnte. Attraktiv, ein schönes Gesicht und ein ansehnlicher Körperbau, nett, jedenfalls vom ersten Anschein her.

Offenbar steht sie nicht auf „nett“.

„Wird sie heiraten?“, fragt Tante Apolena aufgeregt. Sie wedelt mit den Händen, und wie aus dem Nichts erscheint Mike, öffnet das Barfach im Wohnzimmerschrank und gießt ihr ein Gläschen Kirschlikör ein.

Daran hätte ich natürlich auch selbst denken können. Dieser Pfleger ist so aufmerksam, dass es schon beinahe wehtut.

Sobald er fort ist, beantworte ich ihre Frage – oder auch nicht.

„Keine Ahnung“, muss ich gestehen. Ryan scheint mir nicht der Typ fürs Heiraten zu sein, aber man weiß ja nie. „Das musst du sie schon selber fragen.“

„Wenn sie schnell heiratet, kann ich ja noch dabei sein! Das wäre wunderbar! Aber … oh nein, es ist aber nicht einer von diesen beiden Kerlen, die sie hergeschleppt hat? Oh du liebe Zeit! Das geht ja absolut nicht, unser kostbarer Nachwuchs von einem dieser …“

Plötzlich verzerrt sich ihr Gesicht, ihr Blick wird starr, ihr Lächeln friert ein.

Will sie mich erschrecken? Falls ja, ist es ihr gelungen.

„Tante Apolena? Was hast du?“

Sie schnauft, ihr Mund klappt auf, wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sie bekommt keine Luft. In ihren Augen steht Panik.

„Hilfe! Wir brauchen hier Hilfe!“, rufe ich zur Tür hin, durch die Mike nun erneut ins Wohnzimmer stürzt. „Sie hat irgendwas … ich weiß nicht, was sie hat!“

Scheiße, warum studiere ich nicht Medizin? Dann wüsste ich, was zu tun ist, was los ist, dann würde ich nicht hilflos danebenstehen, während der Pfleger sich über Tante Apolena beugt und irgendetwas murmelt, was ich nicht verstehe. Hektisch schiebt er den störenden Glastisch zur Seite. Die Kristallschüssel landet klirrend auf dem Boden.

Ich wollte, ich wäre kein blöder Landschaftsarchitekt, sondern jemand, der handeln kann. So jedoch wird mein Fluchtinstinkt nahezu übermächtig. Wenn ich nicht helfen kann, will ich hier weg. Ich will das nicht sehen, ich will nicht mit ansehen, wie sie stirbt.

Doch dann trifft mich ein erschreckender Gedanke: Das Testament. Sie muss noch das Testament ändern! Mein Mitleid, mein Kummer um meine Verwandte mischt sich mit purem Entsetzen.

„Du darfst nicht sterben! Tante Apolena, bitte verlass uns nicht!“ Ich tätschele ihre Hand.

„Das sieht nach einem Schlaganfall aus. Rufen Sie den Notarzt!“, zischt Mike.

Endlich habe ich etwas zu tun. Ich schüttele die Angst ab und drücke die Tasten, auch wenn das bedeutet, dass ich die Hand meiner Tante loslassen muss.

Ein Albtraum. Der Krankenwagen, der Notarzt, die Sanitäter.

Lärm und Leute überall, und Tante Apolena mittendrin. Ich stehe am Rand, wache über ihr, hoffe, bange, bete.

Meine Gedanken wandern zu meiner ersten Begegnung mit ihr, kurz nach unserer Ankunft in London. Sie kam in unsere kleine Wohnung gerauscht, damals noch nicht ganz so dick, aber dem Kind, das ich damals war, schien sie riesig, breit, ungeheuerlich. Mit schriller Stimme machte sie unsere Mutter herunter, was ihr denn einfiele, unter ihrem echten Namen zu reisen.

Sie würde die Jäger auf unsere Spur bringen.

Damals, mit vier oder fünf, war die Verwandlung für mich noch herrlich selbstverständlich, etwas, das ganz normal zu meinem Leben gehörte, und ich hatte mir nie darüber Gedanken gemacht, was es für Mum bedeutete, in jeder Vollmondnacht auch noch zwei Kitze zu beschützen. Die Drohung, die Jäger könnten uns finden, war für mich wie ein Donnerschlag in dem wohligen Gefühl ewiger Sicherheit.

Der Apfel der Erkenntnis.

Wir waren gefährdet, wir wurden gejagt, wir mussten aufpassen, was wir sagten, was wir taten.

Wenn Tante Apolena sich beim nächsten Vollmond im Krankenhaus befindet, wird sie sich in ihrem Krankenbett verwandeln. Ein fettes, krankes, schwaches Reh.

Ich hätte den Notarzt nicht rufen dürfen; sie wird mich höchstpersönlich dafür ausschelten, wenn sie wieder zu sich kommt. Ich hätte sie sterben lassen sollen. Sterben lassen müssen.

Jeder von uns weiß, dass der Tod der Entdeckung unseres Geheimnisses vorzuziehen ist. Denn darauf würde unweigerlich die Auslöschung unserer ganzen Familie folgen. Wenn nicht von den Wissenschaftlern, die sich wie Aasgeier auf das Wunder stürzen würden, dann von denen, die uns seit Jahrhunderten verfolgen und umbringen – den Erben der Diener der Hexe. Selbst wenn das Krankenhauspersonal an einen schlechten Scherz glaubt, Geschichten würden die Runde machen. Würden den Weg in die Medien finden, in die Zeitung, ins Internet. Fotos eines Rehs auf der Intensivstation.

Aber vielleicht werden die Ärzte Tante Apolena vor dem nächsten Vollmond wieder auf die Beine bringen. Sie verdient diese Chance. Ich verdiene diese Chance.

Bei meiner Entscheidung entgeht mir nicht die bittere Ironie des Ganzen – dass die freudige Nachricht von Terezas Schwangerschaft ihren Anfall überhaupt erst ausgelöst hat.

Ich folge dem Krankenwagen, aber da er schneller fährt als ich, verliere ich ihn im dichten Verkehr. Als ich endlich einen Parkplatz gefunden habe, muss ich die richtige Station erfragen. Die Zeit rennt mir davon, meine Panik wächst. Endlich sitze ich in dem richtigen Gang vor der richtigen Tür und warte auf die richtigen Leute, die mir Auskunft geben können.

Mike tritt aus dem Zimmer, bemerkt mich und setzt sich neben mich. Ich habe mir bisher nie Mühe gegeben, ihn kennenzulernen. Er sah für meine Begriffe einfach viel zu schwul aus, und wenn man ein Reh ist, lernt man beizeiten, alles Unmännliche so weit es geht von sich fernzuhalten. Doch heute ist mir mein Image egal.

„Wie geht es ihr?“

Er schweigt so lange, dass ich das Schlimmste befürchte. Bedächtig knetet er seine Hände und starrt auf seine Schuhe. „Es war gut, dass so wenig Zeit vergangen ist. Zum Glück waren Sie gerade da.“

„Zum Glück? Und ich dachte, ich bin schuld.“

„Das ist absurd, Mr. Lehar. Wieso sollte Ihr Besuch einen Schlaganfall auslösen? Das Gehirn Ihrer Tante hat nicht genug Sauerstoff erhalten, dafür brauchen Sie sich wirklich nicht verantwortlich zu fühlen.“

Was, wenn sie stirbt? Ohne neues Testament?

Was, wenn sie nicht stirbt? Aber so krank ist, dass sie nicht nach Hause kann? Wenn es Folgeschäden gibt? Was, wenn sie nach drei Wochen nicht aus der Klinik raus ist? Eine Person mit ihrem Gewicht kann man nicht unauffällig in einen Rollstuhl setzen und nach draußen fahren.

„Sie scheinen Ihre Tante sehr gern zu haben, Mr. Lehar“, sagt Mike sanft.

Ich antworte nicht, denn meine Sorgen haben wenig damit zu tun, ob ich Apolena mag oder nicht. Sie ist eine unerträgliche Tyrannin. Als Kind fand ich sie grauenhaft, als Jugendlicher habe ich mich allen Besuchen entzogen, und in letzter Zeit habe ich versucht, höflich und zuvorkommend zu sein, damit sie mich nicht enterbt. Wir waren nie Neffe und Tante wie im Bilderbuch. Es gab keine Geschenke zu Weihnachten, nur Ermahnungen, wir sollten gefälligst vorsichtiger sein.

Und die Sommertage, an denen ich Kirschen entsteint habe. Das war das Einzige, was uns verbunden hat. Der Kirschlikör und der Fluch.

Als meine Mutter verschwand, kam die Polizei zu uns. Man wollte von uns wissen, wo wir gewesen waren, doch was hätten Tereza und ich sagen sollen? Dass wir ebenfalls im Park gewesen waren, durften wir nicht erzählen, denn dann hätten sie uns gefragt, was wir dort gemacht hatten. Wir hätten uns zwangsläufig in Lügen verstrickt. Sie schienen zu merken, dass wir etwas verbargen, konnten uns aber nichts nachweisen. Unvorstellbar, wenn man mich verhaftet hätte. Bevor ich mich in der Zelle verwandelt hätte, hätte ich mich lieber erhängt.

Oder Tante Apolena hätte jemanden geschickt, der das erledigte.

Wir verrieten den Beamten nichts davon, wo Mum hingegangen war, wo ihr Kleiderbündel versteckt lag. Obwohl wir selbst nach ihr suchten – nach einem toten Reh, überfahren oder erschossen –, taten wir, als wüssten wir nichts. Wir hatten das Lügen gelernt, und ohne mit der Wimper zu zucken logen wir, um unser Geheimnis zu schützen.

Für die Polizei würde Mum immer bloß eine Vermisste sein, ohne einen Hinweis auf ein Verbrechen. Während Dad davon ausging, dass sie durchgebrannt war, mit irgendeinem Kerl, und wir sollten uns doch bitte nichts Schlimmeres ausdenken, wussten wir Bescheid, und die Trauer zwang uns zu Boden. Später hielt Tante Apolena eine kleine Feier in unserer Wohnung ab – das zweite und letzte Mal, dass sie uns besuchte.

Sie war schwarz gekleidet und trug sogar einen schwarzen Hut mit einem Schleier. „Setzt euch“, befahl sie uns, zündete eine Kerze an und legte das Requiem von Mozart auf. Es gab keine Ansprache, keinen Geistlichen, keine Kränze, keinen Sarg.

Einen Abend lang lauschten wir der Musik und sahen zu, wie die Kerze herunterbrannte.

Auf dem Parkplatz rufe ich Tante Apolenas Anwalt an.

Mr. Clayton will mir nicht sagen, von welchem Datum die letzte Fassung des Testaments ist. Nichts nährt meine schwache Hoffnung, dass sie es bereits geändert hat und niemals so grausam wäre, uns ohne Geld zurückzulassen. Egal ob Nachwuchs unterwegs ist oder nicht.

Aber er verspricht, sofort zu kommen, wenn seine Mandantin ansprechbar ist und nach ihm verlangt. Jederzeit.

Tereza anzurufen ist zwecklos. Sie ist unerreichbar für mich.

Kapitel 12

Tereza

Die Luft draußen schien dünner geworden zu sein. Der Weg zur Hampstead Station war viel kürzer, als ich es mir gewünscht hätte, und während meine Haare trockneten, wurde mein Herz immer schwerer. Wir gingen nebeneinander her, und ich wünschte mir, ich hätte etwas sagen können, etwas Wichtiges, Bedeutsames, aber mir fehlten die Worte. Wir schwiegen beide.

Vor der U-Bahn-Station blieb Sam stehen. Autos fuhren vorbei, der Verkehr verriet, wie weit der Tag bereits fortgeschritten war, und ich hörte auf, mich zeitlos zu fühlen. Sams Gesicht war ernst, beinahe verschlossen, und ich wünschte mir, er würde etwas sagen, wenn ich es schon nicht konnte – etwas Wichtiges, Bedeutsames.

„Wo musst du überhaupt hin?“ Er hatte mir nichts über sich erzählt. Ich wusste nicht einmal, wo er wohnte und ob wir dieselbe Linie nehmen würden.

Er antwortete nicht.

„Sehe ich dich wieder, Sam Watson?“, fragte ich, plötzlich ängstlich.

Er wandte sich mir zu, und plötzlich war das Kühle, Verschlossene in seiner Miene fort. Er sah verletzlich aus, und ich dachte: Was ist los? Habe ich irgendetwas gesagt, irgendetwas getan, was ihn hätte kränken können? Ich konnte mich an nichts erinnern.

„Wenn du ihn nicht wiedersiehst“, sagte er leise.

„Wen?“ Und dann begriff ich plötzlich.

Das rote T-Shirt. Er war es doch gewesen, im Pub. Er hatte mich mit Ryan gesehen.

Und auf einmal ergab seine Zurückhaltung einen Sinn. Der ganze gestrige Tag, voller Sehnsucht und Nähe und dieses abrupte Ende. Sam hatte sich wieder daran erinnert, dass er nicht der Einzige war.

„Du meinst Ryan?“

„Wenn er so heißt. Er hat deine Hand gehalten, und du hast ihn gelassen.“

Weil du dich nicht gemeldet hattest, Sam Watson. Und weil ich die ganze Zeit über wusste, von wem meinem Herzen echte Gefahr drohte.

„Hast du ihn auch geküsst?“ Seine Stimme war tief und dunkel vor unterdrücktem Zorn.

Unser Lachen, die Zweisamkeit, alles, was wir miteinander genossen hatten, war plötzlich fort. Wir standen immer noch vor dem roten Backsteingebäude von Hampstead Station. Tief unter uns fuhr die U-Bahn. Menschen hasteten hinein und hinaus. Ein Taxi hupte. Auf einem Dach saß eine Amsel. Die Welt ließ uns fallen.

Ich konnte ihn nicht belügen. „Ja“, sagte ich. „Oder vielmehr, er hat mich geküsst.“

„Das kommt wohl auf eins raus.“

„Sam, warte.“ Er stand vor mir, aber ich sah den Rückzug in seinen Augen. Als hätte die Wirklichkeit uns mit der Kraft eines Güterzugs eingeholt. Ryan wusste um mein Geheimnis, Ryan hatte Alexejs Schulden auf sich genommen, und nun standen wir beide in seiner Schuld. Aber ich würde nicht wegen Ryan auf das hier verzichten – auf das, was ich selbst wollte.

Ich griff nach Sams Handgelenken, um ihn auf jeden Fall an der Flucht zu hindern.

„Ich habe ihn geküsst, ja, aber nicht so.“ Und damit stellte ich mich auf die Zehenspitzen und grub meine Hände in sein Haar und küsste ihn.

Lippen berührten Lippen, sein Atem wurde heftiger. Er öffnete den Mund, und ich eroberte ihn. Ließ alle Hemmungen, alle Vorbehalte fallen. Das war es, was ich von Anfang an hatte tun wollen. Ich küsste ihn, während ich sein weiches, noch leicht feuchtes Haar verwuschelte. Das Brennen in meinem Brustkorb wurde immer stärker, war weit davon entfernt, von einem einzigen Kuss gelöscht zu werden, und alles in mir wurde weich und warm und nachgiebig. Mich an ihn zu schmiegen, während ich den Kuss vertiefte, das Spiel steigerte, fühlte sich absolut richtig an. Als wäre dies der einzige Platz, an den ich gehörte.

Erst als wir keine Luft mehr bekamen, lösten wir uns voneinander. Er hatte die Arme um mich geschlungen, sein Atem ging heftig, sein Blick war neblig.

„Ich muss dir etwas zeigen“, sagte er leise, „kommst du mit? Ich wohne in Notting Hill.“

„Was willst du mir denn zeigen? Deine Briefmarkensammlung?“

Sein Lächeln war wieder ganz der alte Sam. Erfrischend. Und doch wurde er rot.

„Ich meine nicht … wir müssen nicht … So ist es nicht …“

„Alles gut, ja? Gehen wir.“

Und so fuhren wir doch in dieselbe Richtung.

Die viktorianischen Häuser waren bunt und alt und schön. Sam blieb vor einem gelben Haus stehen und holte einen Schlüssel aus der Tasche. Zwei Stockwerke ging es nach oben, und dann schloss er auf.

„Wohnst du allein, oder ist es eine WG?“

Ich war überrascht, denn Sam wirkte nicht gerade wohlhabend. Daher waren die lichtdurchfluteten Räume, das helle Parkett und die erlesenen Möbel nicht ganz das, was ich erwartet hatte. Nach einer Studentenbude sah das jedenfalls nicht aus. Und ein Guardian, der leerstehende Gebäude hütete, so wie ich, war er wohl kaum.

„Die Wohnung gehört Onkel George. Möchtest du etwas? Tee, Kaffee, Wasser?“

Er ging zu einer Küchenecke, wo ein Wasserkocher stand.

„Ja, gerne. Irgendwas.“ Ich trat hinter ihn, malte mit dem Zeigefinger Figuren auf seinen Rücken. Erst auf dem T-Shirt, dann darunter.

Er stützte sich mit den Händen an der Arbeitsplatte ab. „Wie soll ich dabei Tee kochen?“

„Ach, wenn ich es mir so überlege, so durstig bin ich vielleicht doch nicht.“

Meine Hände berührten warme Haut. Sams Haut. Ich sollte das nicht tun, dachte ich. Nicht so. Nicht jetzt. Das geht zu schnell, wir sollten uns Zeit nehmen, uns erst richtig kennenlernen. Aber ich konnte die Hände nicht von ihm lassen. Konnte nicht verhindern, dass meine Finger sich selbstständig machten. Sie schoben einfach sein Shirt hoch, damit ich ihn auf den Rücken küssen konnte.

Sam sog scharf die Luft ein. Dann drehte er sich zu mir um und grub die Hände in mein Haar.

Der Kuss war das Gegenstück zu unserem Kuss vor der Hampstead Station. Da hatte ich ihn überrumpelt; jetzt überrumpelte er mich, mit seinem Hunger, seinem Verlangen. Ein Kuss, der immer tiefer werden wollte, immer mehr Hunger weckte.

Nun fanden auch seine Hände den Weg unter Stoff und Knöpfe, berührten meine Haut, und mir entfuhr ein entzücktes Japsen. Er unterbrach den Kuss nur, um mir das T-Shirt über den Kopf zu ziehen.

Es war wie ein Rausch, ein Sog, der uns mit sich riss. Ein Wirbel aus Hosen, T-Shirts, Unterwäsche, Händen, Haut, Mündern. Ein Strudel, in dem wir kreisten, um uns, um einander, um das Zentrum unserer Lust. Wir taumelten durch den Raum, uns küssend, als würden wir durch den Mund des anderen atmen, durch seine Lungen, und mit seinem Herzen leben. Nur nebenbei nahm ich wahr, dass wir im Schlafzimmer waren, in dem ein erfreulich großes Bett stand. Da nahmen wir es schon in Besitz.

Und einander. Verschlingend, verschmelzend, meine Hände auf seiner goldenen Haut, seine Hände auf meiner weißen. Gegensätze, die sich zusammenfügten, Weiche und Härte, Träume und Realität, Sucht und Erfüllung.

Irgendwann holte uns der Schlaf ein, auf den wir letzte Nacht verzichtet hatten, und wir schliefen in einem Knäuel aus Armen und Beinen und erhitzten Körpern, meine langen Haare halb auf dem Kissen, halb über ihn gebreitet, und wohlige Erschöpfung trug uns hinab in den Traum.

Ich erwachte im Licht der Abendsonne, die durch die schmalen Glasfenster auf das Bett fiel. Ein ganzer Tag, am Teich und im Bett verbracht, war vorbei.

Mein Magen knurrte.

Trotzdem wagte ich es zunächst nicht, mich zu bewegen. Sam hatte sich halb um mich gewickelt, seine Hand lag zwischen meinen Brüsten, ein Bein zwischen meinen. Er atmete warm in meinen Nacken, und wieder einmal genoss ich die Wärme, die er ausstrahlte, im Wachsein wie im Schlaf.

Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, wand ich mich aus seiner Umarmung und machte mich auf die Suche nach dem Badezimmer. Ich duschte rasch, wobei ich ungeniert sein herbes Duschgel benutzte, und wickelte mich in ein frisches Handtuch, das ich im Badschrank fand. Meine Klamotten von gestern mochte ich nicht anziehen, daher tappte ich zurück ins Schlafzimmer und inspizierte Sams Kleiderschrank.

In einem seiner T-Shirts fühlte ich mich durchaus wohl. Eine Jogginghose? Ja, warum nicht. Frisch umgezogen machte ich mich auf den Weg in die Küche.

Der Kühlschrank war halb leer – oder halb voll, je nach Gemütszustand. Ich steckte zwei Scheiben Toastbrot in den Toaster und warf den Wasserkocher an.

Ob es Marmelade gab? Oder ein bisschen Obst?

Auf der Suche nach einem Apfel begab ich mich ins Wohnzimmer. Mein erster Eindruck gestern hatte mich nicht getäuscht, die Einrichtung war weitaus besser, als man bei einem Studenten erwarten konnte. Meine Fabrik mochte größer sein, aber die Qualität der Möbel sprach für sich. Sein Onkel musste sehr reich sein – und überaus großzügig. Auf dem großen Schreibtisch am Fenster lagen Mappen und Ordner, unter denen ein Laptop halb begraben war.

Keine Bücher. Es sah nicht halb so studentenmäßig aus wie bei mir oder bei Alexej. Aber okay, Sam fing ja auch erst an. Ich wollte mich schon wieder abwenden, als mein Blick auf einen Namen fiel.

Die Familie Lehar.

Wieso stand mein Nachname auf einer Mappe, die auf Sams Schreibtisch lag? Ich schlug sie auf. Und alles änderte sich.

Ich fand einen Stammbaum.

Ausgehend von meinen Vorfahren aus dem siebzehnten Jahrhundert, in dem Jahr, als der Fluch begann.

Baron von Schwarzenfels, der das Unheil auf uns herabgezogen hatte.

Sein Sohn. Dessen Tochter, deren Mann, die Kinder.

Die Erben.

Dann die Änderung des Namens in Lehar.

Generation für Generation von Lehars. Und neben vielen dieser Namen im Stammbaum stand ein großes R.

Das war jetzt nicht, was ich dachte, oder? Rasch überprüfte ich meinen Verdacht, und tatsächlich, alle Lehars, die über die weibliche Linie den Fluch geerbt hatten, waren markiert.

„Nein“, wisperte ich. „Nein, bitte nicht.“

Ich blätterte mich durch mehrere Seiten, übersprang meine Ahnen jahrzehnteweise, bis hin zu Alexej und mir. Wir standen beide in diesem Verzeichnis, mit unseren Geburtsjahren. Das große rote R schmerzte mir in den Augen.

Ich überprüfte meine Familie. Mila Lehar. Meine Mutter hatte ein R, mein Vater nicht. Sogar der Todestag meiner Mutter war vermerkt. Auch Tante Apolena stand drin – allerdings nur mit ihrem Geburtsjahr – und ihre Söhne Jan, Emil und Bodan, jeder mit einem Todesdatum. Es war bei allen drei dasselbe.

Verwirrt blinzelte ich die Tränen weg. Meine Onkel waren tot? Ich dachte, sie meldeten sich bloß nicht! Wie konnten sie tot sein?

Und wie konnte Sam davon wissen?

Die Mappe enthielt noch mehr Informationen. Ein Steckbrief über mich, Fotos. Ich auf dem Unigelände, ich mitten auf dem Picadilly Circus beim Taubenverscheuchen, ich mit Pauline an jenem Tag im Zoo, als das Zebra ihr Halstuch gefressen hatte. Am Ende der Seite stand handgeschrieben: TOD – Herbstvollmond (K. E.s Tag!!)

Nein. Nein!

Herbstvollmond? Wir hatten August. Meinte er den Oktober oder den November, vielleicht schon den September? Das war nächsten Monat! In drei Wochen hatten wir wieder Vollmond!

Ich konnte nicht glauben, dass ich in ein paar Wochen tot sein sollte.

Wer K. E. war, wusste ich nicht, aber das spielte keine Rolle. Das, was ich verstand, reichte mir völlig.

Alexejs Steckbrief kam gleich danach. Auch bei ihm fehlte die Drohbotschaft nicht. TOD. Herbstvollmond. Dass Sam nicht noch Kreuze und Grabsteine dazugemalt hatte, wunderte mich fast.

Und auch hier gab es Fotos. Von Alexej allein. Von einem gefährlich dreinblickenden Typen, den ich nicht kannte. Von meinem Bruder mit einer Queen-Elizabeth-Maske. Und von Alex mit einem Mädchen, das einen auffälligen Hut trug. Ein Schickimicki-Mädchen, groß und dünn wie ein Fotomodell, mit einem langen schwarzen Zopf und einer affektierten Hutkreation aus Chiffon und schwarzen Stängeln. Sie hatte ein interessantes Gesicht, aus dem ein guter Fotograf bestimmt etwas machen konnte. Was hatte mein Bruder mit einem Modell zu tun?

In den Notizen zu ihm stand sogar ihr Name – Misha Reynolds. Versehen mit einem großen roten Fragezeichen. Alexej hatte sie nie erwähnt.

Ich sah noch einmal die Daten über mich durch. Meine Geburt, mein Leben, mein Tod. Sam Watson wusste alles. Sogar die Notiz, dass ich keinen Alkohol trank, fand sich. Er kannte meine Adresse, meine diversen Jobs, meinen Tagesablauf, an welchem Wochentag ich wo arbeitete. So hatte er mich also im Good Heart Animal Shelter gefunden. Jetzt erst fiel mir auf, dass ich in dieser Wohnung nichts gesehen hatte, das auf eine Katze hindeutete. Kein Kratzbaum, kein Katzenklo, kein Futter, keine liebevoll hergerichteten Schlafplätze.

Sam hatte die Katze bloß erfunden. Er hatte einen Grund gebraucht, um mich anzusprechen, mehr nicht.

Ich war so blind gewesen. Blind vor Verliebtheit.

Wer war dieser Sam Watson? Warum hatte er es auf mich abgesehen? Was wollte er von mir? Und die erschreckendste Erkenntnis von allen: Er wusste, was ich war! Er kannte mein Geheimnis, hatte es die ganze Zeit über gekannt.

Eine Weile stand ich da und konnte mich nicht rühren. So vieles wurde mir erst jetzt klar. Dinge, die mir nicht einmal aufgefallen waren.

Sam hatte den Dieb verfolgt, der meine Handtasche geklaut hatte – aber wie er mit ihm gerangelt hatte, hatte ich gar nicht gesehen. War das alles nicht ein bisschen zu schnell, zu glatt gegangen? Das Ganze konnte durchaus inszeniert gewesen sein. Ich ahnte auch schon, zu welchem Zweck. Das fehlende Handy – damit ich niemanden anrufen konnte? Damit ich ihm ausgeliefert war, damit er vor meinen Augen eine Heldentat vollbringen konnte, damit ich ihm vertraute.

Sam hatte mich nach allen Regeln der Kunst verführt. Sich erst wochenlang rar gemacht, dann geflirtet wie verrückt, mit mir gelacht, mit mir die romantischsten Momente meines Lebens geteilt, meinen Körper völlig willenlos gemacht.

Ich blätterte noch einmal zum Stammbaum zurück und prägte mir den Todestag meiner Onkel ein. Die Mappe mitzunehmen, wagte ich nicht. Jemand, der so genau beobachtete, würde merken, wenn etwas fehlte.

Mit zitternden Händen griff ich nach dem nächsten Hefter – und fand darin ein Foto von Ryan.

Sam wusste nicht nur, dass wir Händchen gehalten hatten. Er hatte weitere Informationen gesammelt, darüber, wen Ryan Namara kannte, mit wem er arbeitete. Es gab Fotos von Ryan am Steuer seines Jaguars, von Ryan auf der Straße, sogar eine von ihm in einer Wohnung, vermutlich von einem gegenüberliegenden Gebäude aus aufgenommen.

Sam war gar kein Student. Er war … Privatdetektiv?

Nein! Nein, er konnte diese Fotos nicht selbst gemacht haben. Ob er sie gekauft hatte? Aber aus welchem Grund?

Die große Kameratasche neben dem Schreibtisch – das hatte nichts zu bedeuten.

Doch, hatte es. Und wenn er nur ein Schnüffler gewesen wäre, hätte ich ihm vielleicht sogar verzeihen können. Hätte ihm die Gelegenheit gegeben, es zu erklären. Ob vielleicht sogar Tante Apolena dahintersteckte, die wissen wollte, was ihre Großnichte und ihr Großneffe trieben. Aber Sam war kein Detektiv. Nein, es brachte nichts, mich mit diesem harmlosen Wort beruhigen zu wollen. Apolena hätte keinem Menschen von unserem Fluch erzählt.

Ich blätterte weiter, und mein Blick blieb an einem weiteren Namen hängen. Niemand konnte das wissen. Niemand. Sogar ich hatte nur ihren Vornamen gehört.

Katya Estran.

Katya. Das war der Name der Hexe, die uns verflucht hatte.

K.E.

Herbstvollmond. Warum war das der Tag der Hexe? Was wusste Sam, was ich nicht wusste? Ich versuchte, mich an die Geschichte zu erinnern, an jedes Detail, aber was meine Mutter uns erzählt hatte, war recht vage gewesen.

Ich schloss kurz die Augen, um mich zu sammeln. Ich durfte der Angst nicht erlauben, mich zu überwältigen, mich kopflos in die Flucht zu stürzen.

Hol dir so viele Informationen wie möglich, bevor du gehst. Reiß dich zusammen, Tereza. Das ist wichtig. Denk an Alexej, an Tante Apolena.

Ich horchte. Ob Sam noch schlief? Was, wenn er ausgerechnet jetzt aufwachte?

So leise wie möglich zog ich die nächste Mappe hervor.

Zuerst fiel ein Flugticket heraus, ausgestellt auf einen Termin im Juli.

Paris? Nein, Fehlanzeige. Prag.

Sam war in Prag gewesen. Eine düstere Ahnung überkam mich, als ich die Fotos sah. Kein Wunder, dass er mir keine Fotos von Paris hatte zeigen können. Stattdessen war er in Tschechien gewesen und hatte eine alte, halb verfallene Burg fotografiert. Unsere Burg, der Stammsitz derer von Schwarzenfels.

Ich musste hier weg.

Atme, Tereza, atme.

Panisch glitt mein Blick über den Schreibtisch. Gab es etwas Wichtiges, das ich übersehen hatte? Das ich wissen musste?

Ein paar gerahmte Fotografien standen neben der Obstschale. Appetit hatte ich nun keinen mehr. Das erste Foto gab mir den Rest.

Sam und ein Mädchen. Ein hübsches, lächelndes Mädchen.

Das zweite Foto: Sam und zwei Erwachsene, die beide ihre Arme um ihn gelegt hatten und in die Kamera lachten. Der Mann sah beinahe aus wie Sam, ein attraktiver Mittvierziger mit verwuscheltem braunem Haar, und trotz seines Lächelns waren seine Augen wachsam, der Blick gefährlich intensiv.

Seine Eltern waren gar nicht tot. Er hatte bloß versucht, mich über die Mitleidsschiene zu kriegen, mir weiszumachen, dass er ein ganz ähnliches Schicksal erlitten hatte wie ich. Mein Seelenverwandter.

Ha, Sam Watson, wenn du überhaupt so heißt. Mittlerweile fand ich, dass es sehr nach einem Decknamen klang. Watson. Holmes wäre ja auch etwas zu auffällig gewesen. Sam oder Wie-auch-immer hatte mich von vorne bis hinten belogen.

Auf Zehenspitzen schlich ich zur Tür des Schlafzimmers.

Sam schlief auf der Seite, den Kopf auf dem Arm. Er sah so friedlich aus, so hübsch, sein Körper eine heiße Versuchung, selbst jetzt noch. Im Licht der Abendsonne war seine Haut wie aus goldenem Samt.

Tod zum Herbstvollmond. Wir waren so was von tot, Alexej und ich.

Der Jäger hatte uns gefunden.

Kapitel 13

Tereza

Ich war kurz davor, mich wegzuschleichen, als mir einfiel, dass Sam auf keinen Fall wissen durfte, dass ich ihn durchschaut hatte. Er hatte unseren Tod für den Herbst geplant, und solange Sommer war, waren wir sicher – vorausgesetzt, er schöpfte keinen Verdacht.

Rasch zog ich meine Schuhe wieder aus, überprüfte den Schreibtisch, ob die Mappen genauso übereinanderlagen, wie ich sie vorgefunden hatte, schlüpfte aus Sams Klamotten und stopfte sie zurück in den Schrank. Meine Haare waren nass, also konnte ich nicht so tun, als sei ich gerade erst aufgestanden. Ich wickelte mich wieder in das Handtuch und setzte mich auf die Bettkante.

Nein, das würde zu distanziert wirken. Als würde ich bereuen, was passiert war. Außerdem war es besser, wenn er mein Gesicht nicht sah, wenn er aufwachte.

Ich legte mich wieder hin und rückte näher an ihn heran, bis meine Nase an seine Schulterblätter stieß. Sam roch einfach gut. Zögernd schmiegte ich mich an ihn und stellte fest, dass das Handtuch störte. Mein verräterischer Körper sehnte sich nach Hautkontakt, nach noch mehr Nähe, und wollte gleichzeitig fliehen. Ein Kribbeln lief durch mich, und überall dort, wo ich ihn berührte, verbrannte ich.

Vor Verlangen und vor Entsetzen.

Doch solange er schlief, war er harmlos. Solange er schlief, konnte ich mir vorstellen, dass er kein Jäger war, dass er der Mann war, den ich in ihm gesehen hatte – zärtlich, witzig, heldenmutig, leidenschaftlich.

Der Mann, dem ich mein ganzes Herz hatte schenken wollen.

Ich nahm es wieder zurück, dieses dumme, dumme Herz.

Wie er so dalag, hätte ich ihn unwiderstehlich gefunden. Noch vor zehn Minuten hätte ich mir nichts mehr gewünscht, als mich an ihn zu kuscheln. Vorhin, im Taumel der Leidenschaft, hatte ich seinen hübschen Hintern nicht recht würdigen können, jetzt präsentierte er mir alles ohne die geringste Scheu, noch dazu vergoldet im Abendlicht. Sam murmelte etwas, rollte sich herum und tastete nach mir. Instinktiv zuckte ich zurück, und es kostete mich meine ganze Willensstärke, nicht wieder aus dem Bett zu springen und schreiend wegzulaufen.

„Hey, Schlafmütze“, sagte ich. „Ich hab gerade geduscht.“

Er blinzelte verschlafen und streckte sich. „Komm her.“

Wie lange würde ich dabei durchhalten, so zu tun, als wenn nichts wäre? Ich musste so schnell wie möglich verschwinden. Einen Anruf konnte ich leider nicht vorschieben, da ich kein Handy mehr hatte.

„Ich muss los“, sagte ich. „Sorry. Wir hätten uns einen Wecker stellen sollen.“

„Zwei Minuten. Bitte.“

Ich durfte ihn nicht misstrauisch machen. Musste lächeln. Und zulassen, dass er nach mir griff und mich an sich zog. Mich eng an sich presste, sodass wir Brust an Brust dalagen, seine Arme um meine Schultern, seine Lippen wischten streichelzart über meinen Mund, meine Wangen, meine Augen. Hungrig, zärtlich, verspielt, glücklich. Verdammt, dass er so zufrieden wirkte! Ich lag da, steif wie ein Brett, und war von meinem Körper getrennt. Falsch, du reagiert falsch, Tereza. Nur nichts anmerken lassen. Dennoch entwich mir ein ersticktes Keuchen, als er eine Spur von Küssen über meinen Hals und mein Dekolleté legte. Und als er versuchte, mein Handtuch wegzuschieben, setzte ich mich auf.

„Ich hab keine Zeit, wirklich nicht. Ich muss zu den Johnsons zum Babysitten.“

Er seufzte frustriert. Natürlich konnte er mir nicht widersprechen und behaupten, dass heute gar kein Babysitterabend war. Damit hätte er ja verraten, dass er alles über mich wusste.

„Wollen wir wenigstens was zusammen essen?“

Ich wandte ihm den Rücken zu, schnappte mir meine verschwitzten Klamotten und rannte ins Bad, um mich dort anzuziehen.

„Möchtest du ein T-Shirt von mir?“, rief er mir nach.

„Danke, geht schon.“ Allein die Vorstellung, den Stoff, der seine Haut berührt hatte, an mir zu tragen, war mir zu viel.

Angezogen fühlte ich mich wieder etwas sicherer. Auch wenn Sam immer noch nackt im Bett lag, ohne Decken oder irgendetwas, das ihn verhüllt hätte. Und das Schlimmste war, dass er immer noch schön war, dass es mir nicht gelang, ihn wieder mit dem beiläufigen Blick eines Beobachters zu betrachten und seine Durchschnittlichkeit festzustellen. Es ging nicht – ich sah ihn mit dem Blick einer Frau, die ihn erregend und schön und faszinierend und sexy gefunden hatte.

Liebe machte nicht blind. Sie machte sehend. Sie öffnete die Augen.

Liebe? Das fehlte noch. Sam Watson gehörte zu den Erzfeinden meiner Familie. Seinesgleichen hatte unzählige Lehars auf dem Gewissen.

Nein, garantiert keine Liebe.

„Ich ruf dich an“, sagte er.

„Tja, mein Handy ist mir gestohlen worden. Du würdest also den Dieb anrufen.“

Wenn er lächelte, hatte er kleine Grübchen. „Warte, ich schreib dir meine Nummer auf einen Zettel. Bis morgen?“

„Ja“, sagte ich. „Bis morgen.“

Vielleicht würde er mich beschatten, um sicherzugehen, dass ich tatsächlich zu den Johnsons fuhr, also würde ich das auch tun. Doch zuerst musste ich nach Hause und mich umziehen. Und am besten noch einmal duschen. Mir seine Berührungen von der Haut schrubben, seine Küsse wegbürsten, mir das Bild seiner goldenen Gestalt auf dem breiten Bett mit heißem Wasser aus dem Hirn schwemmen.

Wenn das denn funktionierte.

Die Fahrt nahm ich nur wie in Trance wahr. Die Gesichter der Passanten verschwammen zu nebligen Flecken. Ich sah mich vorsichtig um, ob Sam irgendwo hinter mir war, aber ich konnte ihn nirgends entdecken. Trotzdem war es mir, als ob er da war. Ein Geist. Ein Dutzend Geister, die alle sein Gesicht trugen, sich durch die braunen Haare fuhren, sein Lächeln lächelten.

Endlich unsere verlassene Fabrik. Die schwere Tür, die mich beinahe mehr Kraft kostete, als ich hatte. Die Metalltreppe hoch in die Wohnung, in der eine beinahe unerträgliche Stille herrschte. Keine Norah Jones, kein brodelnder Wasserkocher.

„Pauline?“

Sie schoss aus ihrem Zimmer heraus, fiel mir um den Hals. „Wo bist du gewesen? Ich dachte schon, du bist mit einem Kerl durchgebrannt.“

„Schsch, ist ja gut.“ Siedend heiß fiel mir ein, dass ich vergessen hatte, Ryan nach Paulines verschollenem Freund zu fragen, nach dem Vater ihres Kindes. Was war ich doch für eine miese Freundin, die nur um sich selbst kreiste. „Wie geht es dir, Polly, altes Haus?“

„Wer ist er?“ Sie löste sich von mir und betrachtete mich. „Oh, oh. So schlimm? Ich bin echt eine schlechte Freundin, dass ich nur an mich denke. Und dabei sind wir doch beinahe Zwillinge.“

„Gedankenzwillinge.“ Ich wollte lachen, aber ich schaffte es nicht. „Ich dachte, er ist perfekt.“

„Ach, du dummes Huhn. Natürlich ist er das nicht, das ist niemand.“

„Nein.“ Mein Geheimnis war wie ein Stein in meiner Brust. Ich konnte ihr nicht erzählen, wer Sam war, denn dann hätte ich ihr anvertrauen müssen, wer ich war. Wenn es nur eine Sache zwischen ihr und mir gewesen war … aber das war Lehar-Terrain. Ich durfte nicht gegen die Regeln verstoßen.

Sie legte den Arm um meine Schultern. „Mies im Bett?“

„Absolut.“ Ich verleugnete alles, was wir gehabt hatten, und fühlte mich wie eine Lügnerin – dabei war er der Lügner. Nicht ich, sondern Mr. Watson, Spitzel und Jäger.

„Ach übrigens, dein Bruder war hier. Wir haben uns ein wenig gestritten.“

Gestritten? Mit Alexej? Meine allerliebste Pauline? „Worüber?“

„Nur über Tee.“ Sie zuckte die Achseln. „Ich hab ihn vergrault. Aber er hat sich echt Sorgen gemacht, wo du steckst.“

„Mir hat jemand das Handy gestohlen, gestern Nacht. Kann ich deins benutzen?“

Sie strahlte, glücklich, etwas für mich tun zu können, und ich lächelte zurück. Dabei fühlte ich mich wund. Wund von der letzten Nacht ohne Schlaf, dem Tag mit Sam, der Erinnerung an den Moment, als wir alles andere vergessen hatten und übereinander hergefallen waren. Meine Seele war roh, als hätte mir jemand die Schutzhaut abgezogen.

Sam war ein Jäger.

Ich musste es mir wieder und wieder ins Gedächtnis rufen, denn dieses Wissen wollte einfach von mir abperlen. Ein Teil von mir weigerte sich schlicht, es zu glauben. Wie konnte ich akzeptieren, dass ich in die Falle gegangen war? Das willige Opfer, das er nicht lange hatte bitten müssen?

Meine Gedanken drehten sich im Kreis, meine Gefühle fuhren Karussell, und ich wandte mich an den Einzigen, der mir Halt geben konnte, den einzigen Menschen, der Zeit meines Lebens für mich da gewesen war. Ich ging in mein Zimmer und rief meinen Bruder an.

„Ja, wer spricht da?“ Natürlich, Alexej kannte die Nummer nicht.

„Hier ist Tereza. Wir müssen dringend reden.“

„Ja“, sagte er. Seine Stimme klang heiser, irgendwie anders. „Tante Apolena ist im Krankenhaus. Sie hatte einen Schlaganfall.“

Nicht das auch noch! Ich hatte sie um Rat fragen wollen, ohne zu viel davon zu verraten, was ich getan hatte, denn noch schrak ich davor zurück, die Wahrheit zu gestehen. Wie konnte man einem Jäger entkommen, der uns aufgespürt hatte? Von dessen Überwachung wir nicht das Geringste gemerkt hatten?

„Tereza?“, fragte Alexej. „Bist du noch da?“

„Ja“, sagte ich. „Welches Krankenhaus? Bin schon unterwegs.“

Ich zog mich rasch um, doch die erhoffte Dusche musste ich verschieben. Sie wäre sowieso nur symbolisch gewesen, um die Erinnerungen und Berührungen von mir abzuspülen, und für Symbole war jetzt keine Zeit.

Die Fahrt dauerte viel zu lang. Die U-Bahn fuhr im Schneckentempo, überall standen mir die Menschen im Weg, und ich rempelte unzählige Leute an, während ich mich an ihnen vorbeidrängte, und musste mich so oft entschuldigen, dass ich ganz heiser war, als ich endlich in der Klinik eintraf.

Alexej, der im Gang gewartet hatte, ging mir entgegen und drückte mich an sich. Seine Umarmung hätte mir den Trost schenken sollen, den ich so dringend brauchte, doch stattdessen fühlte ich die Angst, die mich wie eine Messerklinge durchfuhr.

Tod im Herbstvollmond …

Ich musste ihm sagen, was ich wusste, doch der Zeitpunkt war denkbar schlecht. Hier auf dem stillen Flur konnte ich ihn nicht vor dem Jäger warnen, der alles über uns herausbekommen hatte.

„Wie geht es ihr?“, fragte ich.

Da führte er mich ohne ein weiteres Wort ins Krankenzimmer.

Tante Apolena schlief. Ihr Gesicht wirkte bleich und fremd, Herztöne piepten ein aufdringliches Konzert.

Ich schob mir einen Stuhl heran und betrachtete sie.

„Was, wenn sie stirbt?“, fragte Alexej leise. Er war beinahe so blass wie Tante Apolena. Am liebsten hätte ich seine Hand gedrückt, ihm versichert, dass alles gut werden würde, aber das konnte ich ihm nicht versprechen.

„Ich bin schuld“, flüsterte er.

„Wieso bist du daran schuld? Sie ist alt und sehr krank, und sie hat doch selbst gesagt, dass …“

„Nein“, unterbrach er mich, „nein, das meine ich nicht. Ich hab sie aufgeregt. Ich hab mich so gefreut und bin einfach mit der Nachricht rausgeplatzt. Dabei hätte ich es ganz anders anfangen müssen, sie vorsichtig darauf vorbereiten. Sie hat sich so schrecklich gefreut, das war alles zu viel für sie.“

„Was denn für eine Nachricht?“

„Na, dass du schwanger bist.“

Ich hatte mich bereits halb dazu durchgerungen, ihm von Sam zu erzählen, doch der Gedankenfaden riss. „Ich soll schwanger sein? Wieso erzählst du ihr denn so was, bist du völlig übergeschnappt?“

„Aber du bist es doch.“

„Das wüsste ich ja wohl.“

„Aber … aber der Test! Er war positiv.“

Ich schlug mir vor die Stirn. „Der Schwangerschaftstest? Der gehört Pauline.“

Alexej kniff die Augen zusammen und biss die Lippen zusammen. Dann schüttelte er sich. „Oh, Scheiße. Ich dachte, du und Ryan … dass ihr euch schon länger kennt, als du gesagt hast.“

„Ich und Ryan?“

„Nun ja, er hat sich sehr für mich eingesetzt, obwohl er das nicht hätte tun müssen. Egal wie überlegen er tut, mit den Wischkowskis legt man sich nicht zum Spaß an. Und er ist uns in den Richmond Park gefolgt. Es war naheliegend, dass ihr ein Paar seid, als ich dann auch noch den Test gefunden habe.“

„Ich habe nicht mit Ryan geschlafen!“

Als ob ihn das etwas anginge! Sein erleichtertes Lächeln konnte er sich schenken. Und was zwischen Sam und mir passiert war, würde ich nun doch lieber für mich behalten. Für immer. Selbst wenn ich dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen musste.

Betreten blickten wir auf unsere Tante; zum Glück hatte sie nichts von unserem Gespräch mitbekommen.

„Das darfst du ihr auf keinen Fall sagen“, flüsterte Alex. „Das würde ihr den Rest geben.“

„Aber es ist eine Lüge.“ Ich wollte das Geld nicht, ich wollte nur Sicherheit. Ich wünschte mir, dass Tante Apolena uns sagte, was wir tun sollten.

„Na und? Tereza, wir haben weitaus größere Probleme als ein kleines Missverständnis. Was tun wir, wenn sie zu krank ist, um bis zum nächsten Vollmond die Klinik zu verlassen? Das sollten wir uns rechtzeitig überlegen.“

Der nächste Vollmond. Das war das Stichwort.

In der Gegenwart einer Todkranken von der Gefahr zu sprechen kam mir falsch vor, aber hier waren wir ungestört. Keine Pauline, die an der Tür lauschen könnte, keine platinblonde Gelegenheitsfreundin, die plötzlich anrief.

„Alex, wir müssen reden“, sagte ich, und alarmiert hob er den Kopf, denn normalerweise sprach ich in der Öffentlichkeit kein Tschechisch.

„Ein Jäger hat uns aufgespürt. Er will uns beim nächsten oder übernächsten Vollmond umbringen.“

„Was?“, krächzte er.

„Er hat unsere Stammbäume. Er hat Informationen über uns beide, Fotos, alle möglichen Daten, dabei haben wir nicht mal gemerkt, dass wir beschattet worden sind. Er kennt sogar den vollständigen Namen der Hexe. Ich wusste nur, dass sie Katya hieß, doch in den Unterlagen steht etwas von einer Katya Estran. Das muss sie sein, und dir ist klar, was das bedeutet, wenn ein Fremder von der Hexe weiß?“

„Großer Gott, dann ist es tatsächlich ein Jäger!“, ächzte Alexej. Doch dann fasste er mich genau ins Auge, und sein Gesicht wurde düster. „Wo bist du gewesen, Tereza? Wie hast du das herausgefunden?“

Einbrüche waren nicht gerade meine Spezialität, aber ich durfte ihm nicht erzählen, dass ich in Sams Wohnung gewesen war und warum. Dann würde eine Frage zur nächsten führen, und am Schluss würde er alles wissen, auch das, was er auf keinen Fall erfahren durfte. Wie dumm ich gewesen war.

Ich und der Feind. Der Feind und ich.

„Alles deutet darauf hin, dass Sam nicht ist, als was er sich ausgibt.“

„Sam? Dein Sam?“ Alexej riss die Augen auf.

„Er ist nicht mein Sam, ja? Du hast ihn damals eingeladen, vergiss das nicht. Er war wieder im Tierheim, um nach seiner Katze zu fragen, und als er im Gehege war, klingelte sein Handy in der Aktentasche, die er im Flur hat stehen lassen. Ich wollte es nur herausholen und ihm bringen, und dann hab ich die Mappe gesehen, mit unserem Namen drauf. Mit Fotos und Stammbäumen und allen möglichen Informationen über uns beide, einschließlich unseres Todeszeitpunkts.“

Er schloss kurz die Augen, um sich zu sammeln. „Oh Gott. Hat er gemerkt, dass du an seinen Sachen warst?“

„Ich hab versucht, mir nichts anmerken zu lassen. Aber nachher, als er gegangen ist, habe ich festgestellt, dass mein Handy weg war. Er muss es geklaut haben. Deshalb konntest du mich gestern nicht erreichen.“

„Dein Handy, das heißt, er ist im Besitz aller deiner Nummern und Kontakte. Oh shit, Sam kennt Tante Apolena. Wir müssen sofort …“ Er unterbrach sich, seufzte schwer. „Nein, sie kann nicht fliehen. Und wir können nicht weg, solange sie im Krankenhaus ist.“

„Wegen des Testaments? Du würdest unser Leben wegen des blöden Geldes riskieren?“

Alexej schüttelte ungeduldig den Kopf. „Mein Leben hängt von diesem Geld ab, falls du es noch nicht gemerkt hast.“

Fassungslos starrte ich ihn an.

„Tereza“, sagte er eindringlich. „Wenn sie stirbt, können wir abhauen. Aber solange sie noch lebt, müssen wir auf sie aufpassen. Wenn Sam alle unsere Geheimnisse kennt …“

„Ihr hat er kein Todesdatum verpasst.“

„Und du meinst nicht, dass der Jäger sich an der einzigen Lehar vergreifen würde, die noch übrig ist, falls wir ihm entwischen?“

Er hatte recht. Wir konnten nicht fliehen. Wir mussten sie bewachen. Nur … in der Vollmondnacht konnten wir das nicht. Und dann durfte sie nicht mehr hier sein, ganz egal, wie es ihr ging.

„Okay, dann warten wir, bis es ihr etwas besser geht, und nehmen sie mit“, schlug ich vor. „Wenn ich nur eine Idee hätte, wohin. Aufs Land?“

„Mishas Vater hat ein Wochenendhäuschen.“

„Misha“, wiederholte ich. „Ist das deine derzeitige Freundin? Sam hat Fotos von ihr in seinen Akten. Sie hatte einen interessanten Hut auf.“

„Er weiß auch von Misha?“ Alexejs Gesicht war seltsam starr und entschlossen, und daran erkannte ich, wie ernst es ihm war.

Mit Misha. Mit Tante Apolena. Mit allem.

Die Schwierigkeiten verflochten sich zu einem unentwirrbaren Knäuel.

Ich hatte gehofft, er würde eine Idee haben, wohin wir fliehen konnten, wo wir uns verstecken könnten. Drei Wochen waren lang genug, um ein gutes Versteck zu finden, doch Alexej hatte recht. Wir konnten nicht Hals über Kopf verschwinden und unsere Tante im Krankenhaus lassen.

„Vielleicht täuschst du dich in Sam“, sagte er leise. „Es könnte auch einen anderen Grund geben, warum er all das weiß. Es würde mich nicht überraschen, wenn Tante Apolena einen Detektiv auf uns angesetzt hat.“

Ein Funken Hoffnung. Denn dasselbe hatte ich auch gedacht. Wenn es nur so wäre! „Und warum kennt er dann den Namen der Hexe? Und warum setzt er ein Todesdatum für uns fest?“

Wir konnten unsere Tante nicht fragen, ob sie Sam bereits gekannt hatte, als er bei ihr zum Tee erschienen war, oder ob sie anschließend an ihn herangetreten war und ihm einen Auftrag erteilt hatte.

„Keine Ahnung“, murmelte er. „Vielleicht hast du es auch bloß falsch verstanden. Lass mir ein kleines bisschen Hoffnung.“

Nur an die Nacht und den Tag zu denken, die ich mit Sam verbracht hatte, schmerzte wie eine offene Wunde. Wie ich ihn in seiner Wohnung zurückgelassen hatte. Mein Körper sehnte sich danach, sich wieder an seinen zu schmiegen.

Wenn ich nur daran glauben könnte, dass ich ihn vorschnell verurteilt hatte!

„Soll ich ihn einfach fragen?“

„Nein!“ Alexej nahm meine Hände in seine. „Nein, Tereza, wir dürfen nichts Unüberlegtes tun. Lass uns im Hinterkopf behalten, dass alles ganz anders sein könnte, und trotzdem für unsere Sicherheit sorgen. Wenn wir den nächsten Vollmond überleben und Sam nichts versucht hat, dann wissen wir, dass wir uns getäuscht haben. Doch erst dann. Sobald du ihn fragst, ist er gewarnt.“

„Noch etwas“, sagte ich. „Es geht nicht nur um uns. Er hat auch eine Mappe über Ryan angelegt.“

„Das heißt, er kennt bereits alle deine Kontakte?“

„Über Pauline gab es jedenfalls kein ausführliches Dossier. Nur über uns und über Ryan.“

„Das ist merkwürdig.“ Alexej runzelte die Stirn.

Er wirkte viel älter, wenn er ernst und besorgt war. Wie ein richtiger Erwachsener, was für mich seltsam war, denn wenn er lachte und unbekümmert war, kam er mir wie ein Junge vor, wie das Kind und der Jugendliche, mit dem ich aufgewachsen war, der Bruder, der vier Jahre älter war als ich und mir trotzdem manchmal jünger vorgekommen war. Einer, der sich nie um etwas sorgte, der mit beiden Händen Geld ausgab, der sich kopfüber in Schwierigkeiten stürzte, der ohne Sicherungsseil über dem Abgrund tanzte.

„Bevor du fragst – nein, ich habe keine Erklärung dafür“, sagte ich. „Was ist an Ryan Namara Besonderes?“

„Ich würde sagen, jede Menge. Du hast ihn im Pub erlebt. Seine Wirkung auf gewisse Leute war außergewöhnlich. Aber inwieweit macht ihn das für einen Jäger interessant? Er ist doch nicht … wie wir?“

„Es gibt niemanden, der so ist wie wir.“ Leider.

„Die Hexe könnte ja noch mehr Leute verflucht haben, außer dem armen Baron.“

„Ein Fluch, bezahlt mit dem Blut ihres Geliebten? Dann müsste sie auch noch jede Menge anderer Liebhaber gehabt haben, denen es an den Kragen ging. Und sie wäre wegen des armen Kerls, den Schwarzenfels umgebracht hat, nicht so sauer gewesen.“

„Vielleicht gab es noch mehr Hexen“, überlegte Alexej langsam. „Wenn Katya diesen Fluch kannte, muss sie ihn irgendwo gelernt haben.“

„Meinst du wirklich, es gibt noch mehr Verfluchte? Und warum haben wir nie davon gehört?“

Aber das war kein schlagendes Argument. Wir Lehars hatten ja auch jahrhundertelang unser Geheimnis bewahren können. Ein Fluch war nichts, was man ins Profil einer Partnerbörse eintrug.

„Nein, das ist die falsche Spur. Weißt du nicht mehr, im Park? Ryan stand schon da, als wir uns zurückverwandelt haben. Er kann nicht wie wir sein, sonst hätte er sich zur selben Zeit verwandelt.“

Alexej nickte enttäuscht. „Stimmt, daran habe ich gar nicht gedacht. Dann hat Sam ihn vielleicht auf dem Radar, weil Ryan dich beschützen könnte. Weil er einen Jäger, der es auf dich abgesehen hat, aufhalten oder gar ausschalten könnte.“

„Dann sollten wir ihm von Sam erzählen.“ Ich musste mich zwingen, seinen Namen auszusprechen, meine Zunge stolperte darüber.

„Stand neben Ryans Namen auch ein Todesdatum? Wenn wir wüssten, wann Sam zuschlagen will …“

„Nein, da stand nichts. Aber es ist ohnehin klar, oder? Innerhalb der nächsten drei Wochen. Damit er in der Vollmondnacht freie Bahn hat.“

Oh Gott, Sam würde Ryan umbringen! Oder es zumindest versuchen. Doch wenn ich sofort zu ihm rannte, um ihn zu warnen, brachte ich ihn erst recht in Gefahr. Schließlich wusste ich nicht, ob Sam mich nicht gerade beschattete. Falls er erriet, dass ich Ryan warnte, würde ich es bloß noch schlimmer machen. Ryan Namara mochte gefährlicher sein als diverse andere berüchtigte Leute, aber gegen eine Kugel aus dem Hinterhalt war auch er nicht gefeit.

„Wir müssen sehr, sehr vorsichtig sein“, flüsterte Alexej.

Kapitel 14

Tereza

„Da ist er wieder, der Mann.“ Brittany schmiegte ihre Nase an meinen Hals und flüsterte mir ihre Entdeckung ins Ohr.

„Okay“, flüsterte ich zurück. „Ich schau mal nach, was er will.“

Ryan lehnte am Gartenzaun, die Hände in den Hosentaschen, und lächelte mir entgegen. Ich konnte nicht leugnen, dass er gut aussah, und trotzdem lächelte ich nicht zurück.

So schnell konnte ich nicht umschalten, von Ryan zu Sam und wieder zurück. Egal ob Sam wirklich ein Jäger war oder doch nicht – ich brauchte ein bisschen Zeit, um meine Gefühle auf die Reihe zu kriegen. Ich freute mich, Ryan zu sehen, das jedenfalls konnte ich mir eingestehen. Das Bedürfnis, ständig über die Schulter zu schauen, ob jemand mich beobachtete, verflog.

Sicher. Bei Ryan war ich sicher.

„Was machst du hier?“, fragte ich möglichst freundlich, denn Brittany klebte an mir und hielt sich mit ihren pummeligen Händen an meiner Strickjacke fest.

„Nichts“, sagte Ryan. „Warten, bis du fertig bist. Man bekommt dich ja sonst gar nicht mehr zu Gesicht.“ Sein Mundwinkel zuckte. Es machte ihn doch nicht etwa nervös, mich zu sehen?

„Mir wurde das Handy geklaut, ich hab noch kein neues.“

„Ja, das weiß ich von Alex. Er hat mich angerufen und mich gebeten, ein wenig auf dich aufzupassen.“ Er langte in seine Jackentasche und förderte ein funkelndes neues Smartphone zutage. „Hier.“

„Das kann ich nicht annehmen.“ Ich wollte es ihm zurückgeben, aber er griff nicht danach, und um es auf den Boden zu werfen, war es definitiv zu schade.

„Fällst du wieder in Ohnmacht?“, fragte Mortimer hoffnungsvoll. Alle drei Kinder standen mittlerweile neben mir am Zaun und beäugten den Besucher neugierig.

„Nein, diesmal nicht“, sagte Ryan.

„Ich will den Drachen sehen“, verlangte Emily.

„Ja, das ist wirklich das Mindeste, wenn du schon nicht in Ohnmacht fällst“, sagte ich.

Wir wechselten einen Blick, und ich fühlte die Wärme in mir. Erleichterung, das Nachlassen der Anspannung.

Ryan zog seine Jacke aus und präsentierte ihnen sein buntes Tattoo. Ich wollte ihn nicht anstarren, aber aus irgendeinem Grund war ich genauso gebannt und fasziniert wie die Kinder und vielleicht noch ein bisschen mehr.

Meine drei Schützlinge rannten wieder davon, um Verstecken zu spielen, und ich rief ihnen nach: „Nehmt euch in Acht, gleich komme ich und finde euch!“

Es war ein kalter Tag, und als hätte sich die Welt darüber erschrocken, färbten sich bereits die ersten Blätter gelb. Noch nie hatte ich dem Beginn des Herbstes so angsterfüllt entgegengesehen.

„Alles in Ordnung, Tess?“, fragte Ryan. „War’s das schon mit uns?“

„Ich weiß es nicht“, sagte ich ehrlich. Fröstelnd rieb ich mir die Arme. „Ich muss mich um die Kinder kümmern, ich kann jetzt nicht reden.“

Heute hätte ich den Job am liebsten abgesagt, um an Tante Apolenas Krankenbett zu sitzen, doch Alexej hatte darauf bestanden, dass ich herkam. Sam sollte nicht ahnen, dass wir ihn durchschaut hatten.

„Ich bleibe in der Nähe“, sagte Ryan leise. „Und nachher bringe ich dich nach Hause. Vielleicht erzählst du mir dann auch, was los ist?“

„Fertig!“, schrie eine Stimme aus dem Baum. „Such mich!“

Es war ein seltsames Gefühl, dass da jemand war, auf den ich mich verlassen konnte. Obwohl ich ihn nicht einmal richtig kannte.

Wir schlenderten nebeneinander her. Ich hatte erwartet, dass er mich mit dem Auto fahren wollte, doch stattdessen wanderten wir einfach durch die Straßen. Dem Kuss war ich ausgewichen. Ryan zog leicht die Brauen hoch, sagte aber nichts. Seine blauen Augen kamen mir dunkler vor als sonst, zugleich wissend und fragend und ein wenig traurig. Er versuchte auch nicht, meine Hand zu nehmen oder mich sonst wie zu berühren. Wahrscheinlich war er sowieso nicht der Typ, der gerne Händchen hielt. Trotz der Anziehungskraft, die er unweigerlich auf mich ausübte, versuchte er es nicht einmal. Dafür war ich ihm dankbar, denn ich brauchte noch eine Weile, um Sam von meiner Haut abzustreifen und aus meinen Gedanken zu verbannen. Wenn es denn überhaupt jemals gelingen würde. Manchmal bezweifelte ich das.

„Hast du schon mal jemanden umgebracht?“, fragte ich ihn.

Er reagierte nicht, wie jeder andere es getan hätte. Er schnappte nicht nach Luft, er stellte mir keine Gegenfrage. Er sagte nur: „Ja, das habe ich.“

Etwas in mir krampfte sich zusammen, ein dunkler Ball aus Schrecken und Sorge. Das war nicht die Antwort, die ich erhofft hatte. Auf einmal wollte ich nur noch weg.

Flieh! Flieh! Mein Instinkt wollte meinen Verstand beiseite schubsen und rennen, die Straße runterrennen und fort aus seiner Nähe. Er passte nicht in diese gutbürgerlichen Viertel, wo der Alltag friedlich war und alle Kämpfe vor dem Scheidungsanwalt oder an der Börse ausgefochten wurden. Ryan Namara gehörte nicht in meine Welt und ich nicht in seine.

„Tereza.“ Er blieb stehen und legte seine Hände auf meine Schultern. Sie waren schwer und warm, und ich zuckte bei seiner Berührung zusammen.

Trotzdem riss ich mich nicht los. Sein Haar war so schwarz wie meine Angst und seine Augen blau wie der Himmel und seine Stimme rau wie die Rinde der alten Eichen im Richmond Park. Ich dachte an den Drachen, der sich um seinen Oberarm wand, und wie es wäre, wenn ich mich so um ihn schlingen könnte, ihn festhalten könnte. Den Mann, der für mich gegen Sam kämpfen konnte. Ich wünschte mir, ich könnte gleichzeitig fliehen und bleiben, und ich wünschte mir, ich könnte aufhören, an Sam zu denken.

„Keine Panik“, sagte Ryan mit einem schiefen, leicht spöttischen Lächeln. „Es ist nicht, wie du denkst. Es war Notwehr.“

„Ach ja?“, fragte ich.

„Ja“, sagte er. „Ich wurde verfolgt, und ich hab mich meinem Verfolger gestellt. Es ist passiert, und ich bin nicht stolz darauf. Aber sonst wäre ich jetzt nicht hier.“

„War es ein Polizist?“

„Was?“ Ryan stieß ein raues Lächeln aus. „Du willst einfach bloß das Schlimmste annehmen, Sweetheart. Nein, ich hab mich mit Leuten angelegt, die keinen Spaß verstehen. Im Grunde war ich selbst schuld. Und die Polizei interessiert es nicht sonderlich, wenn der Abschaum sich gegenseitig bekämpft.“

„Du bist Geldeintreiber für die Mafia.“

Er legte den Kopf schief. „Wird das ein Verhör?“

„Ich muss wissen, wer du bist“, sagte ich.

„Dann habe ich Hoffnung, dass du es ernst meinst, und ich würde es dir nicht übelnehmen, wenn du vorher die Lage sondierst.“

„Vielleicht.“ Ich wollte ihm nichts versprechen, was ich nicht halten konnte. Aber eventuell, wenn ich mir Sam erst aus dem Herzen gerissen hatte, wäre Ryan jemand, der seinen Platz einnehmen könnte.

„Ich stamme aus einer Familie, die in diverse Machenschaften verstrickt ist“, sagte Ryan. „Also lag dieser Weg für mich nahe. Ich habe Geld eingetrieben, aber ich bin kein Schläger. Meine Methoden sind … subtiler. Willst du das wirklich wissen?“

„Wenn ich verstehen soll, wer du bist – dann ja.“

Ryan zögerte. „Ich bin gut darin, Geheimnisse zu entdecken.“

Das stimmte, wie ich wusste. „Also erpresst du die Leute?“

„Glaubst du, es sind gute Menschen, wenn sie so furchtbare Geheimnisse haben, dass sie alles tun würden, damit es nicht ans Licht kommt?“

„Ich habe auch ein Geheimnis, das niemand erfahren darf“, sagte ich heftig. „Verdiene ich es deshalb, bedroht und erpresst zu werden? Oder gejagt und getötet?“

Seine Hände krallten sich in meine Schultern; er drückte so fest zu, dass ich einen Schrei unterdrückte. „Wer? Wer jagt dich?“

„Ein Jäger. Es ist ein Jäger. Und lass mich los! Vielleicht beobachtet er uns. Ich habe keine Ahnung, was er alles weiß, wo er ist, ob ich überhaupt jemals allein bin. Und du stehst auch auf seiner Liste.“

„Ich? Wer würde sich denn mit mir anlegen?“, fragte er verblüfft.

„Der Fluch ist weitreichender, als ich dir erzählt habe. Wir sind Gejagte, sind es schon immer gewesen. Es gibt Leute, die über uns Bescheid wissen und uns umbringen. Sie jagen uns in den Nächten, in denen wir verwandelt sind, nicht obwohl, sondern weil wir Menschen sind.“

Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten. „Und das seit Jahrhunderten? Ihr müsstet längst ausgestorben sein.“

„Meistens töten sie Jungen oder Männer. Oder Frauen, die schon Kinder haben. Sie achten darauf, dass ihnen nicht der Nachschub ausgeht.“

Er beugte sich näher zu mir, und seine Stimme war tief und rau. „Aber du, Tereza, bist eine junge Frau. Du solltest nicht gejagt werden.“

„Und wenn die Jäger es beenden wollen?“, flüsterte ich. „Ich bin die Letzte. Wenn ich sterbe, gibt es niemanden mehr.“

Wie seltsam war es, diese Worte auszusprechen. Die Welt um uns schien noch dieselbe zu sein, die ruhige Straße, die Häuser mit ihren Gärten und den Blumentöpfen und die Autos und die Menschen, die vorübergingen und vorbeifuhren und ihr Leben lebten; und in diesem Moment wurde mir bewusst, dass es sehr wohl weitergehen würde mit der Welt, auch wenn ich nicht mehr da war. Auch wenn es niemanden mehr gab, der sich Monat für Monat in ein Reh verwandelte und durch die Wälder streifte, würde sich die Erde weiterdrehen, würden die Leute zur Arbeit gehen. Sie wären nicht weniger erlöst oder verdammt als jetzt, denn das, was nicht in diese Zeit und in das moderne Weltbild passte, interessierte sie nicht. Sie würden weder mich noch Alexej vermissen; wenn die letzten Exemplare einer seltenen, vom Aussterben bedrohten Hirschkäferart von gemeinen Tierhassern zertrampelt werden würden, wäre das für die meisten Leute tragischer. Niemand brauchte uns oder unseren Fluch, er machte uns nicht selten und kostbar und schützenswert, und wir würden gehen, wie wir gekommen waren – unerkannt und einsam. Verflucht.

Ryans blaue Augen waren wie Lichtstrahlen, die meine Dunkelheit und meine Verzweiflung durchdrangen. „Du wirst nicht sterben, das verspreche ich dir. Sag mir, wer es ist, und ich werde dafür sorgen, dass er dir nicht wehtun kann. Dass er allein die Absicht bereut.“

Nun blieben keine Zweifel an seinen Gefühlen. Dunkle Wut. Entschlossenheit, nein, mörderische Entschlossenheit.

Ich hätte nicht sagen können, warum ich mich an ihm festhielt, mit beiden Händen seinen Arm hielt, als könnte ich ihn so daran hindern, nach Sam zu schlagen. Warum wir so nah voreinander standen, als wären wir ein Paar. Warum mir auffiel, wie heftig er atmete, wie intensiv seine Gegenwart war.

„Sag mir, wer es ist“, wiederholte er.

„Und dann? Fährst du zu ihm und erledigst ihn, oder was?“

„Das braucht dich nicht zu belasten.“ Seine Stimme hatte etwas Kaltes, Fernes, das mir nicht gefiel und mir doch gleichzeitig Sicherheit gab. Ryan mochte kein gesetzestreuer Bürger sein, aber er konnte dafür sorgen, dass mich der Jäger nicht erwischte.

Er konnte Sam töten.

„Doch, damit muss ich mich sehr wohl belasten. Denn vielleicht irre ich mich auch. Vielleicht habe ich irgendwas falsch interpretiert, und er ist gar kein Jäger. Ich will nicht … ich habe Angst, dass …“ Ich brach ab und wusste nicht weiter.

Wie konnte ich um Sam Angst haben? Hoffte ich etwa immer noch, dass er rein gar nichts mit den Akten auf seinem Schreibtisch zu tun hatte? Dass jemand anders die Fotos geschossen hatte, dass jemand anders TOD hinter meinen Namen geschrieben hatte?

„Tereza“, sagte Ryan unendlich leise, und ich hätte nicht gedacht, dass ein Mann wie er so zärtlich klingen könnte. „Das ist kein Spiel.“

„Ich weiß.“ Meine Mutter war nicht nach Hause gekommen. Ich hatte das Todesdatum meiner Onkel gesehen. Ich wusste, wie die Jäger in unserer Familie gewütet hatten, Generation für Generation.

Kein Lehar überlebte die Begegnung mit einem Jäger. Keiner hatte sie je überlebt.

„Tereza.“ Seine Stirn an meiner, seine geheimnisvollen blauen Augen blickten direkt in meine. „Tereza, ich bin kein Mörder. Wenn wir Zweifel haben, warten wir. Aber ich werde es nicht darauf ankommen lassen. Ich werde dich nicht sterben lassen.“

„Aber …“

„Du hast dich an mich gewandt. Und ich bin, wer ich bin.“

„Sam Watson“, wisperte ich. „Er heißt Sam Watson.“ Nun hatte ich es getan. Ich hatte Sam ans Messer geliefert. „Bitte. Bitte, tu ihm nichts.“

„Tereza. Mach es mir nicht so schwer.“

„Ryan“, sagte ich. „Bitte.“

Wir flüsterten. Es war intimer, als Liebesschwüre zu tauschen – über einen Mord zu reden, über den Mord an Sam.

„Wir haben drei Wochen Zeit“, sagte ich. „Bitte, tu ihm nichts.“

„Das kann ich nicht versprechen.“

„Wenn er wirklich ein Jäger ist, und wenn er in der Vollmondnacht zuschlagen will, dann stellen wir ihm eine Falle. Und wenn er nicht kommt, wissen wir, dass er unschuldig ist.“

Oder dass er im Oktober kommen würde. Oder im November. Es gab keine Sicherheit, wenn es um einen Jäger ging, der auf den richtigen Moment wartete.

Ryans Mund streifte meine Wange. Er küsste mich nicht. Nein, er sollte mich nicht küssen. Ich wollte mit beiden Händen in seine Haare greifen, ihn packen, ihn an mich ziehen, die Spannung, die sich zwischen uns aufgebaut hatte, loswerden. Doch ich tat nichts von all dem.

„Er muss einfach unschuldig sein“, sagte ich.

Und Ryan lachte leise. „Wenn er die Falle wittert und den September auslässt, bleibt ihm noch der Oktober. Und danach der November.“ Das war exakt das Gleiche, was ich auch gedacht hatte. „Er wird jeden Monat eine Chance haben, aber uns bleibt wahrscheinlich nur eine, um ihn auszuschalten. Es war sein größter Fehler, dich zu bedrohen, Sweetheart. Denn nun muss er erst an mir vorbei.“

Sams Bild. Ich sah vor mir, wie er schlief, während die Abendsonne durchs Fenster schien.

„Vielleicht ist er unschuldig“, wiederholte ich trotzig.

„Die Welt ist nicht, wie wir sie uns wünschen“, sagte Ryan, und er klang wie jemand, der für diese Erkenntnis bereits bitter bezahlt hatte. „Also gehe ich davon aus, dass dir dieser Typ etwas bedeutet. Und sag nicht, dass mich das nichts angeht. Wenn ich für dich töten soll, Tereza, will ich verdammt nochmal wissen, woran ich bin.“

Du sollst nicht für mich töten. Und auch diesen Satz sprach ich nicht aus, denn wenn Sam der Jäger war, ging es nicht nur um mich, sondern auch um Alexej und Tante Apolena. Alle, die mir etwas bedeuteten, waren in Gefahr – sogar Ryan.

„Ich dachte, ich mag ihn, okay? Aber jetzt … jetzt bin ich mit ihm fertig.“

„Ihr habt nicht …?“

„Nein“, sagte ich und glaubte es beinahe selbst.

Wenn ich die Erinnerung daran ausblendete … dann konnte ich so tun, als hätte es die Zeit mit Sam nicht gegeben. Ich würde sie einfach vergessen, als wäre es nie passiert, als hätte ich im letzten Moment einen Rückzieher gemacht. Und hatte ich das nicht auch? Bevor ich mein Herz endgültig an ihn verlieren konnte, hatte mich die Entdeckung seiner wahren Identität wie eine kalte Dusche getroffen, und ich war davongerannt.

Trotzdem musste ich Sam anrufen, am besten gleich, bevor er mich suchen ging. Bevor er vor der Tür stand und ich ihn ansehen musste, sein schönes Gesicht, bevor mich sein Blick traf, der traurig sein würde und voller Sehnsucht, um mich schwach zu machen.

Ich tastete in meiner Tasche nach dem Zettel mit der Nummer, den Sam mir gegeben hatte. „Kann ich einen Moment allein sein? Ich will ihn nicht misstrauisch machen, also muss ich wohl ein letztes Gespräch mit ihm führen.“

„Okay, kein Problem.“ Selbst solche banalen Worte konnte Ryan so aussprechen, dass mir ein Schauer den Rücken hinunterlief. Seine Stimme war tief und rau und seine Augen waren unglaublich blau. Nicht himmelblau, eher schlafzimmerblau.

Ryan blieb stehen, während ich weiterging, und mit jedem Schritt kam ich mir wehrloser und ausgelieferter vor und wünschte mir seine Nähe zurück.

Ich sollte anrufen, die Sache klären, doch ich bebte innerlich allein bei dem Gedanken Sams Stimme, die so ganz anders klang als die von Ryan. Nicht so, als würde hinter jedem Wort eine versteckte Botschaft mitschwingen. Sams Stimme war klar und klang so ehrlich, was alles bloß noch schlimmer machte, denn sie weckte auch in mir den Wunsch, ehrlich zu sein. Wenn er mich fragte, warum ich Abstand brauchte … Nein, es war unmöglich. Er würde hören, dass ich log. Dass ich traurig war und voller Sehnsucht.

Also schrieb ich ihm eine Textnachricht.

Es war schön. Zu schön. Bin gerade etwas überfordert. Über mich selbst erschrocken. Normalerweise mache ich so etwas nicht.

Brauche Zeit, um über alles nachzudenken. Bitte ruf mich nicht an.

Tereza

Als wenn ich Zeit gebraucht hätte. In dem Moment, in dem ich zur Tür hinausgegangen war, hatte ich angefangen, ihn zu vermissen.

Nein, bereits in dem Moment, als ich die Akte über die Familie Lehar entdeckt hatte. Das R an meinem Namen, die Fotos. Da hatte ich ihn verloren, und da begann der Schmerz.

Wie konnte mein Herz gebrochen sein, nur weil ein Fremder mich verraten hatte? Die Antwort wollte ich nicht wissen und konnte sie doch nicht leugnen – weil er kein Fremder mehr war, mein Sam. Mein Jäger. Konnte es möglich sein, einen Jäger zu lieben? Nein, das war völlig unmöglich.

Musik lag in der Luft, untermalte meine Gedanken. Mozart? Seit wann dachte ich mit Soundtrack?

„Das ist dein neuer Klingelton“, sagte Ryan. „Ich habe dir ein Handy geschenkt, schon vergessen?“

„Geliehen“, verbesserte ich ihn. „Sobald ich ein neues habe, bekommst du es zurück.“

„Wie auch immer. Willst du nicht trotzdem rangehen?“

„Wer kann denn jetzt schon meine Nummer haben?“

Sam würde mich nicht zurückrufen, nachdem ich ihn gerade darum gebeten hatte, es nicht zu tun, oder? Und trotzdem … mein Herz machte einen Satz.

„Deinem Bruder hab ich sie schon gegeben.“

Ich ging ein paar Schritte zur Seite, bevor ich mich meldete. „Alex?“

„Du musst sofort ins Krankenhaus kommen. Tante Apolena ist wach und will dich sehen.“

Ryan sah es mir an, als ich mich wieder zu ihm umdrehte. „Die Tante? Okay, dann lass uns fahren.“

„Von hier ist es nicht weit bis zur Haltestelle“, sagte ich. Sollte er das ruhig als Abschied verstehen.

„Und gleich da vorne steht mein Wagen.“ Nein, von Abschied verstand Ryan nichts.

„Du musst nicht …“

„Glaubst du wirklich, ich lasse dich allein fahren, nach dem, was du mir gerade erzählt hast?“ Sein Lächeln schien zu sagen: Versuch’s doch.

„Du … du …“

„Irischer Dickschädel?“, schlug er freundlich vor.

Was hatte dieser Kerl an sich, dass jeder in seiner Nähe genau das tat, was er wollte?

Ryan blieb an der Tür stehen. Er wusste schon so viel über uns, dass es mir eigentlich egal war, was er noch mitbekam, aber ich wollte Tante Apolena nicht überfordern. Alexej saß an ihrem Bett. Von Mr. Clayton war überraschenderweise nichts zu sehen; ich hätte erwartet, dass mein Bruder den Anwalt sofort herschleifen würde, sobald unsere Tante die Augen aufgeschlagen hatte.

„Mila“, flüsterte sie den Namen meiner Mutter.

Ich nahm Alexejs Platz ein und fasste nach ihrer Hand. „Ich bin Tereza, weißt du noch?“

„Tereza?“ Ihre Augen waren müde, ihr Gesicht wie ein Ball, aus dem man die Luft herausgelassen hatte, faltig und blass.

„Ja, Tante Apolena. Wie geht es dir?“

In dem tristen Krankenhauszimmer war der Frühling ausgebrochen. Unzählige bunte Blumensträuße standen auf dem Tisch, der Fensterbank, sogar auf dem Boden. Inmitten dieser Pracht wirkte meine Tante wie eine Prinzessin, die sich gleich mehrfach verirrt hatte – in einem Körper, der zu schwer und zu blass und zu krank war, zu alt und schwach für ihren Geist. Sie war ein Reh und brauchte Wälder und weite Wiesen, doch der Duft der Blumen war das Einzige, was sie jemals bekommen würde.

„Tereza. Du erwartest ein Kind.“ Die Hälfte ihres Gesichts war gelähmt. Es war schockierend, sie anzusehen, während sie die Worte über ihre Lippen quälte.

„Das hat Alexej dir erzählt. Du weißt es also noch?“ Ich flüsterte; ich wollte nicht, dass Ryan das hörte.

„Ich freue mich so.“ Sie drückte meine Hand. „Jetzt wird alles gut. Es geht weiter.“

Was für ein Mensch wäre ich gewesen, wenn ich ihr widersprochen hätte? Ich konnte ihr nicht sagen, dass mein Bruder sich geirrt hatte. Nicht die Blumen gaben ihr Hoffnung, sondern der Glaube daran, dass unsere Familientradition, unser Familienfluch fortleben würde.

„Wie schön, dass du gekommen bist, Mila. Ich habe dich so vermisst.“

Bevor ich sie davon überzeugen konnte, dass ich nicht ihre geliebte Nichte, sondern bloß Milas Tochter war, scheuchte uns die Krankenschwester aus dem Zimmer.

Alexejs Gesicht war düster, während wir durch den Flur gingen. „Sie redet wirres Zeug. Wir müssen warten, bis es ihr besser geht. Ich hatte Clayton schon herbestellt, aber er ist gleich wieder gegangen.“

„Du hast ihn angerufen? Nicht im Ernst, oder? Sie ist gerade erst aufgewacht!“

„Schau mich nicht so an. Mein Leben hängt davon ab.“

Er warf Ryan einen skeptischen Blick zu, aber Ryan widersprach nicht. Was er sich wohl dachte – über uns, über Tante Apolena, über die Frage, warum wir wohl so dringend einen Anwalt brauchten?

„Aber immerhin ist sie erwacht.“

„Ja“, sagte mein Bruder mit einem Stoßseufzer, „sie ist erwacht.“

Kapitel 15

Alexej

Wir stehen vor der Klinik. Sanfter Nieselregen fällt. Ryan und Tereza schweigen sich an, ihr Gesicht ist verschlossen, seins sieht immer so aus – abweisend, mit einem leicht spöttischen Lächeln. Als wüsste er etwas, was sonst keiner weiß. Als könnte er Dinge tun, die sonst keiner kann. Und so ist es wohl auch. Wie er Vics Männern im Pub entgegengetreten ist … Ich kenne sonst niemanden, absolut niemanden, der sich das getraut hätte.

„Gehen wir noch was essen?“, fragt Ryan. „Ihr scheint die Auferstehung eurer Tante ja nicht gerade feiern zu wollen, aber ein Happen in den Magen würde euch guttun.“

Tereza nickt.

Ich hingegen klinke mich aus. Falls die zwei sich näher beschnuppern wollen, will ich ihnen nicht im Wege stehen. Trotzdem habe ich ein unbehagliches Gefühl, sie mit ihm allein zu lassen.

Ryan hat mir nicht widersprochen. Ohne Geld ist mein Leben nach wie vor gefährdet, und nach dem, was Tereza mir erzählt hat, nicht nur meins.

Im Moment häufen sich meine Probleme zu einem Berg an, den die kleinste Erschütterung wie eine Gerölllawine auf mich herabstürzen lassen könnte – Tante Apolenas Zusammenbruch, die nicht existente Schwangerschaft, das Testament, das immer noch nicht geändert ist. Ich mache mir nichts vor. Unsere Erbtante kann jeden Moment sterben, und dass sie das Bewusstsein wiedererlangt hat, bedeutet nicht, dass sie sich erholen wird. Sie ist alt, sie ist krank, der Schlaganfall hat sie schwer gezeichnet, und die Frage ist nicht, ob sie stirbt, sondern wann. Und ob sie klar genug sein wird, um mit dem Anwalt zu reden.

Meine Schulden. Ryan. Vic und seine Schläger und die Tatsache, dass ich Joseph auf dem Gewissen habe. Dazu kommt noch Sam Watson und die alles entscheidende Frage, ob er ein Jäger ist. Tereza wirkt unsicher, wenn es um ihn geht. Irgendetwas verschweigt sie mir, das kann ich spüren, denn wir kennen einander ziemlich gut. Am Ende liebt sie diesen Mörder noch.

Ich muss etwas unternehmen, dringend, sonst werde ich wahnsinnig. Entweder ich renne weg, wie es das verdammte Reh in mir verlangt, das nur die Flucht kennt – aber ich kann nicht wegrennen. Nicht mit einer Tante, die sich auf dem Krankenbett verwandeln könnte, mit Ryan an den Hacken, mit einem Jäger da draußen, der seine Fähigkeiten im Verfolgen bereits bewiesen hat.

Ich muss etwas tun.

An die eine Sache, die ich wahrscheinlich tun muss, wenn Tante Apolena nicht rechtzeitig gesund wird, will ich nicht denken. Ich glaube nicht, dass ich es fertigbringe; ich müsste Ryan fragen. Ist das zu fassen? Ich beziehe ihn schon in meine Gleichungen mit ein, als gehörte er zur Familie. Er ist nicht Terezas Freund. Noch nicht. Und noch bin ich mir nicht sicher, ob ich mir das wünschen soll.

Da ich mit dem Testament nicht weiterkomme, muss ich mich an die Dinge halten, die ich beeinflussen kann. Ich muss auf die Suche gehen – nach den Antworten auf die Fragen, die wirklich wichtig sind.

Wer ist Ryan und können wir ihm trauen? Ist Sam ein Jäger, oder steckt eine andere Geschichte dahinter? Hat er Tereza abgewiesen und sie hat aus lauter Enttäuschung … aber nein, so etwas würde sie nicht erfinden. Dennoch könnte ich mir vorstellen, dass auf irgendeine Art Tante Apolena dahintersteckt.

Mit meinen detektivischen Fähigkeiten mag es nicht weit her sein, aber ein paar nützliche Kontakte habe ich auch.

Doch zunächst treffe ich mich mit Misha. Ich muss die Zeit genießen, die mir noch bleibt. Wer weiß, ob ich aus diesem ganzen Schlamassel lebend herauskomme.

Misha ist schön wie immer. Vielleicht noch schöner. Vielleicht werden die guten Dinge des Lebens einfach besser, wenn das Ende winkt, und die grausamen Dinge schrecklicher. Alles intensiviert sich, und Abschied nehmen wird schwerer.

„Ein Pfund für deine Gedanken.“ Sie lächelt, was beweist, dass sie absolut keine Ahnung hat, was ich denke. Ihr langes Haar fließt zu beiden Seiten ihres Gesichts herunter wie schwarze Seide.

„Beim Pferderennen … der Mann mit den weißen Haaren war der Dekan der Universität, richtig? Der neben diesem Arzt saß.“

„Du sitzt hier beim Essen mit mir und denkst an einen Mann mit weißen Haaren?“ Misha schafft es, selbst die einfachsten Sätze verführerisch klingen zu lassen.

Dies ist unser Lieblingsrestaurant, wir können hier Stunden verbringen. Nirgends gibt es so köstliche Pasta wie hier. Man muss sie langsam essen, die feinen Soßen genießen, den Duft einatmen. Dazu würde ein Glas Wein passen, aber da Misha im zarten Alter von fünfzehn Jahren ein schweres Alkoholproblem hatte, trinke ich aus Solidarität Saft.

Heute ist es Kirschsaft, dunkel und süß. Er erinnert mich an Tante Apolenas Kirschlikör und ihr Geheimrezept, das sie nur mir verraten hat, mir und niemand sonst, und dass das Ansetzen des Likörs das Einzige ist, wozu ich tauge. Dann denke ich darüber nach, dass Tante Apolena sterben muss. Seltsamerweise bedrückt und entsetzt mich das viel mehr als die Aussicht auf meinen eigenen Tod.

„Ist es wohl möglich, Auskunft über einen Studenten zu bekommen?“

„Vertrauliche Informationen?“

„Ich weiß nicht mal, an welcher Universität er ist. Aber das möchte ich eben herausbekommen. Was er studiert, welche Kurse er gewählt hat, seine Heimatadresse. Alles, was an Information irgendwie verfügbar ist.“

„Würdest du mir auch verraten, warum?“

Misha wickelte ihre Spaghetti auf die Gabel und schlürft sie in den Mund. Sie schert sich nicht darum, wie man es richtig macht. Ihr ganzes Leben besteht aus Trotz.

„Dann müsste ich dich leider töten.“

Sie lacht. Der Blick, mit dem sie mich ansieht, macht mich ganz krank, denn er ist … verliebt. Sie sieht mich verliebt an. Wie kann sich irgendjemand in mich verlieben? Ich bin weder besonders attraktiv noch besonders nett. Ich bin bloß besonders.

„Dein Humor ist ziemlich schwarz, Alex, weißt du das? Also, was ist das für eine Geschichte?“

„Ich hab wirklich eine Schwester“ sage ich. „Und dieser Kerl hat sich an sie herangemacht, angeblich studiert er Architektur … Nur, ich traue ihm nicht.“

„Du kannst doch nicht die Freunde deiner Schwester überprüfen.“ Misha schüttelt tadelnd den Kopf. „Wie alt ist sie?“

„Neunzehn.“

„Na siehst du, sie ist erwachsen.“ Ihr Lächeln blüht auf ihrem Gesicht wie ein Wunder. „Das ist so süß von dir, aber es geht ganz und gar nicht.“

„Im Ernst. Ich glaube, er hat das Studium nur erfunden, um sie zu beeindrucken.“

„Na, und wenn? Du gehst auch nie zu deinen Vorlesungen.“

Wen habe ich da eigentlich gefragt? Sie studiert Jura. Sie wird auf keine krummen Wege abbiegen, um mir einen Gefallen zu tun. Anders als ich geht Misha ihren Weg gradlinig und aufrecht. Das imponiert mir.

„Bitte?“, versuche ich es trotzdem.

Und sie lacht. Sie nimmt nichts ernst, auch nicht die Dringlichkeit meines Anliegens. Leider kann ich ihr nicht erklären, worum es geht. Wie könnte ich ihr sagen: Er ist ein Jäger, und ich bin der Gejagte. Ich muss wissen, wer er ist, ich muss in Erfahrung bringen, woher er kommt.

Die Handlanger der Hexe vererben ihr Wissen, so wie wir den Fluch vererben. Wo immer Sam Watson auch herkommt, muss sich ein ganzes Nest an Jägern verstecken. Kann man Mordlust vererben? Könnte nicht auch mal ein Jäger sterben, ohne seinen Erben einzuweihen? Doch so viel Glück ist uns nicht beschieden. Vielleicht lastet auch auf ihnen ein Fluch, der sie dazu zwingt, uns umzubringen.

„Du bist der traurigste Mann, den ich kenne“, sagt Misha.

„Was? Das ist doch nicht wahr!“ Ich gebe mich empört, aber tief in meinem Herzen weiß ich, dass es stimmt. Vielleicht lebt man nur dann so, als hätte man nichts zu verlieren, wenn man weiß, dass man jederzeit alles verlieren kann.

Deshalb schreibe ich Sams Namen auf meine Serviette und schiebe sie ihr hin.

„Das will ich gar nicht sehen.“ Misha hält sich die Augen zu, und ich stehe auf, beuge mich über den Tisch und küsse den Kirschsaft von ihren Lippen.

Als sie die Augen wieder öffnet, halte ich ihr die Serviette vors Gesicht.

Sie lacht. Dann stutzt sie. „Sam Watson?“

„Du kennst ihn?“

Misha nimmt mir die Serviette aus der Hand und liest den Namen laut ab. „Sam Watson. So ein großer Typ, braune Haare, etwas dunklerer Teint, hübsches Lächeln?“

„Du findest sein Lächeln hübsch?“

„Jetzt sei nicht gleich eifersüchtig. Er hat was mit deiner Schwester? Ist ja witzig.“

„Woher kennst du ihn?“, hake ich nach.

„Kennen ist zu viel gesagt, ich bin ihm bloß in der Unibibliothek begegnet. Wir haben am selben Tisch gesessen, und er hat mir ein paar Bücher geholt. Ein echter Gentleman, hat jedenfalls einen guten Eindruck gemacht. Ich fand ihn sehr nett und charmant. Also kann ich dir deine Fragen beantworten, ohne den Herrn Dekan zu bemühen. Ja, Sam studiert wirklich, und zwar Jura, wie ich, und nicht Architektur. Ein zukünftiger Kollege. Bist du jetzt zufrieden?“

Ich blicke in ihre leuchtenden, erwartungsvollen Augen und nicke.

Dabei bin ich nicht zufrieden, sondern entsetzt. Wie konnte er es wagen, mit Misha zu sprechen und sie in die Sache mit reinzuziehen! Es wird wirklich Zeit, dass ich Sam Watson überprüfe, schließlich hat er uns auch alle überprüft. Ganz neu in London? Von wegen! Er muss bereits lange vor den Semesterferien hergekommen sein, um Tereza und mich und, wie ich nun sicher weiß, sogar Misha hinterherzuspionieren. Keinen Moment glaube ich, dass er ganz zufällig ebenfalls Jura studiert. Er hat nur so getan, als ob. Vielleicht wollte er sogar, dass ich davon erfahre, wollte uns seine Überlegenheit demonstrieren. Niemand ist vor ihm sicher, er kennt uns alle.

Das scheint er jedenfalls zu glauben. Er weiß nicht, wozu ich fähig bin, wenn man mich in die Ecke drängt.

Es ist ein offenes Geheimnis, wo man Vic finden kann. Tagsüber ist er meist zu Hause in seiner noblen Villa in Kensington. Bestimmt ahnen seine Nachbarn nicht das Geringste davon, was er treibt. Doch die Nächte verbringt er in seinem Lieblingsclub in Southwark, dem Black Glass. Ein schicker Laden, in dem üble Dinge geschehen. Drogen, Mädchen, alle möglichen Geschäfte. Von außen ist es nur eine schwere Metalltür in einem Hinterhof. Nebel fällt in die Straßenschluchten, dämpft die Geräusche.

Es könnte sich als schwerer Fehler erweisen, dass ich hergekommen bin, aber nun bin ich hier. Mein erstes Klopfen fällt etwas zu zaghaft aus, beim nächsten werde ich mutiger.

Ein Türchen öffnet sich. Ich kenne den glatzköpfigen Schläger dahinter vom Sehen, er heißt Witalij. Und er weiß offensichtlich, wer ich bin, denn er hebt ungläubig die Brauen. „Alex? Was willst du denn hier, Mann?“

„Ich muss mit Vic reden.“

„Verschwinde.“

„Nein, warte!“, rufe ich, als er das Türchen gerade schließen will. „Sag ihm, dass ich hier bin. Sag ihm, dass ich mit ihm über einen gemeinsamen Bekannten reden will. Er wird schon wissen, wen ich meine.“

Mit einem Scheppern fällt die Klappe zu.

Ich warte.

Was mich unbehaglich macht, ist nicht der Nebel. Nicht die Einsamkeit in dieser Gasse. Nicht die Möglichkeit, überfallen zu werden. Es ist die Tatsache, dass plötzlich alles anders ist. Ich komme nicht als Bittsteller, nicht als Schuldner. Ich komme als Ryans Freund – als der Freund eines Mannes, den ich nicht kenne, dem ich nicht traue und von dem ich so abhängig bin wie noch nie von irgendjemandem.

Die Tür öffnet sich für mich, und ich bin nicht überrascht. Nicht im Geringsten.

Witalij führt mich ins Allerheiligste. Weg von den wummernden Bässen, den flackernden Lichtern in ein stilles Büro. Es ist mit wenig Geschmack und noch weniger Mühe eingerichtet – ein alter Schreibtisch, eine Bar, ein fleckiger Teppich undefinierbarer Farbe.

Ich will nicht darüber nachdenken, wie viele Menschen auf diesem Teppich verblutet sind. Garantiert wurde er aus diesem Grund nie gereinigt – damit man hier steht und sich exakt diese Frage stellt.

Es dauert nur ein paar Minuten, dann erscheint Vic, flankiert von seinen Bodyguards. Doch als er die Tür hinter sich schließt, bleiben die Schränke draußen. Wir sind allein, und er lächelt vage, seine Augen flackern. „Alex. Sieht man dich auch mal wieder.“

Vic ist immer ein bisschen zu gut angezogen, er trägt Anzug mit Krawatte und schwarze Lederschuhe, an denen kein Straßenschmutz haften bleibt. Sie glänzen mit seinem kahlen Schädel um die Wette.

„Tja.“ Ich muss meine Lippen befeuchten, mein Mund ist trocken.

„Interessante Freunde hast du, das muss man dir lassen. Was willst du? Bist du im Auftrag von Namara hier?“

Deshalb ist er also so nervös – weil er denkt, dass Ryan mich schickt.

„Nein“, sage ich und breite die Arme aus, damit er sieht, dass ich unbewaffnet bin. Harmlos, jemand, dem man vertrauen kann. „Ich bin aus eigenem Antrieb hergekommen. Bloß, um ein bisschen zu recherchieren.“

Vic geht an die Bar und holt eine Flasche und zwei Gläser heraus. „Dann schieß los.“

„Das Geld schulde ich jetzt also ihm? Und er bezahlt euch dann? Oder wie läuft das?“

Er reicht mir ein Glas. Es scheint sündhaft teurer Scotch zu sein, zu schade, dass ich ihn nicht zu würdigen weiß. Ich darf nicht trinken. Nicht, wenn so viel auf dem Spiel steht. Deshalb nippe ich nur aus Höflichkeit.

„Ja, so in etwa“, antwortet Vic. „Wenn Namara sagt, dass er deine Schulden zahlt, wird er sie zahlen. Und wenn er dir das Geld aus den Adern destilliert. Also musst du dich mit ihm herumschlagen. Sorry, ich kann dir nicht helfen, Alex. Das ist jetzt dein Problem.“ Er klingt beinahe erleichtert. Ryan ist für ihn nicht mein Freund, sondern mein Problem.

„Kannst du mir irgendwas über ihn sagen?“

„Mit uns wärst du besser gefahren.“

Wenn die Aussicht, mit Betonschuhen an den Füßen im Fluss zu landen, besser ist als das, was Ryan mir antun könnte … Himmel, wer ist er?

„So schlimm? Vic, mach es nicht so spannend. Wer ist dieser Ryan Namara? Ich habe vorher nie von ihm gehört. Gehört er irgendwie zu euch? Zur Konkurrenz? Irische Mafia? IRA? Ist er ein Terrorist?“

Vics Hand zittert kaum sichtbar, doch mir entgeht es nicht. Ich bin ein guter Beobachter, und alle meine Sinne sind wach und geschärft. Ich muss mich auf meine Instinkte verlassen, wenn Wahrheiten nicht ausgesprochen werden können.

„Tut mir leid, Alex.“

Man könnte ihm sein Mitleid tatsächlich abnehmen. An wen bin ich da geraten, wenn sogar ein Verbrecher wie Vic Mitleid mit mir hat?

„Geht es um Erpressung? Was weiß er über dich?“

Dafür erhalte ich nur ein Kopfschütteln. „Du bist auf der falschen Spur. Es geht nicht darum, was er über mich weiß, sondern darum, was ich über ihn weiß.“

Jetzt kapiere ich gar nichts mehr. Also keine Erpressung. Aber irgendeine Art von Drohung muss Ryan ausgesprochen haben, sonst würde jemand wie Vic nicht derart vor ihm zittern.

Er schwenkt das Glas in seiner Hand hin und her. „Ich habe es mit eigenen Augen gesehen“, sagt er leise. „Und ich werde es nie vergessen, solange ich lebe. Er hat mich schwören lassen zu schweigen, und ich werde schweigen. Bis zum bösen Ende, wenn es nötig ist.“

„Hast du nie versucht, das Problem auf die übliche Art zu lösen?“

„Die übliche Art?“ Das bittere Lachen eines Mannes, der keinerlei Skrupel kennt. „Es gibt keine übliche Art in diesem Fall. Ich werde mich hüten, ihn auch nur falsch anzusehen. Vergiss es, Alex Lehar. Leg dich nicht mit ihm an. Wenn er es dir nicht gesagt hat, hast du vielleicht wirklich Glück und er wird dich verschonen. Ein kleiner Rat: Bezahl ihn so schnell wie möglich, bevor er ungeduldig wird. Und stell keine Fragen mehr. Stell keine einzige Frage mehr.“

Ich leere mein Glas trotz aller Vorsätze und lasse den Scotch wie brennende Lava meine Kehle hinunterrinnen.

Und wünsche mir, dass die Angst, die in meinem Herzen aufbricht, darin ertrinkt.

Mike legt den Kopf schief und mustert mich wie ein Vögelchen.

Ich kann nicht nach Alkohol stinken und zu Misha gehen. Bei Tereza aufzukreuzen wäre ebenfalls eine schlechte Idee, falls Ryan gerade bei ihr ist. Im Moment würde ich lieber in einen Tigerkäfig steigen, als ihm zu begegnen. Vic hat es geschafft, mich noch mehr zu beunruhigen, als ich ohnehin schon war.

„Was wollen Sie, Mr. Lehar?“, fragt Mike. „Wissen Sie, wie spät es ist?“

Ich schiebe ihn zur Seite.

Mann, ich kann kaum noch geradeaus gehen.

Was kann Ryan jemandem wie Vic antun? Oder mir? Oder Tereza? Uns in kleine Stücke schneiden? Uns bei lebendigem Leib die Haut abziehen? Oder uns mit unserem Geheimnis versklaven, uns an skrupellose Wissenschaftler verraten und verkaufen?

Ich wüsste gerne, warum ihn die Wischkowski-Brüder nicht einfach umbringen lassen, wenn sie ihn so fürchten. Hat er einen irischen Familienclan hinter sich, der gleichermaßen furchteinflößend ist?

Meine Gedanken jagen mich wie Windhunde.

„Ihre Tante ist nicht hier, haben Sie das vergessen? Mr. Lehar, hören Sie mich überhaupt?“

Ich stolpere durchs Wohnzimmer. Das grüne Sofa unter dem Hirschbild lacht mich an. Die samtigen Rundungen, die in sanft geschwungene Armlehnen übergehen, auf zierlichen Mahagoni-Füßchen ruhend. Ein gehäkeltes Kissen, eine Wolldecke. In den Vitrinen stapelt sich feinstes Porzellan, wetteifern Teekannen und Milchkännchen, Teller und Tassen, große Schüsseln und winzige Figürchen um einen Platz vor den Glastüren. In vergoldeten Bilderrahmen lächeln auf vergilbten Fotos ihre drei lieblosen Söhne.

Sie ist so reich. Millionen! Es hätte sie so wenig gekostet, uns ein wenig unter die Arme zu greifen. Die Zeit nach Mums Tod war schwer, wir wussten kaum, wie wir uns über Wasser halten sollten. Dad war zu stolz, um zu betteln. Er sagte, ihm reiche seine Musik. Für uns drei reichte sie nicht. Damals begann ich damit, Schulden zu machen, zunächst bei den wohlhabenderen Jungs aus meiner Klasse. Dann kam ich darauf, dass Mädchen spendabler sind, wenn man es geschickt anfängt, sodass sie einen richtig, richtig gern haben.

Ich lege mich auf das heilige Sofa, schiebe mir das Häkelkissen unter den Kopf und betrachte das Bild. Von hier aus erkenne ich kaum mehr als den üppigen goldenen Rahmen. Der Hirsch ist zu einer verzerrten, grotesken Figur geworden. Kein Wunder, dass er immerzu schreit. Dass er schreit und schreit und schreit.

Mike bringt mir eine Decke und stellt einen Eimer neben das Sofa.

„Falls Sie es nicht bis ins Bad schaffen, Mr. Lehar. Ich lasse das kleine Licht brennen.“

Ich antworte nicht. In meinem Kopf höre ich den Hirsch schreien.

In dieser Nacht benutze ich den Eimer zweimal, und am Morgen steht auf dem Couchtisch ein Glas Wasser, griffbereit daneben ein Päckchen Tabletten.

Trotzdem klingt jedes Geräusch wie ein Gewitter.

Mike scheint ein netter Kerl zu sein, aber wenn ich sehe, wie er so fröhlich durch die Wohnung turnt, könnte ich gleich wieder brechen. Er ist ein Erbschleicher, wetten? Die dumme Idee mit dem Testament ist bestimmt auf seinem Mist gewachsen, und wenn Tereza und ich leer ausgehen, bekommt er alles.

Oder war es das Tierheim, das Good Heart Animal Shelter? Ich hab’s vergessen.

„Hat das Krankenhaus angerufen?“, erkundige ich mich.

Wenn er wirklich ein Erbschleicher ist, wird er kein Interesse daran haben, dass ich Tante Apolena regelmäßig besuche und den lieben Neffen herauskehre. Dann funktioniert sein Plan nur, wenn er die einzigen Verwandten schlechtmacht.

„Sie hat nach Ihnen gefragt. Soviel ich weiß, ist Ihre Schwester bereits hingefahren.“

Ich versuche, aus meiner Uhr schlau zu werden. Dafür ist erstaunlich viel Konzentration nötig, aber nachdem ich eine Weile gegrübelt habe, wage ich die Feststellung, dass es später Vormittag zu sein scheint. Nanu, sind Tereza und Ryan etwa schon ausgeschlafen? Haben sie nicht die ganze Nacht … nein, stopp. Ich werde nicht so an meine kleine Schwester denken.

Sie mag Ryan nicht mal.

Mike stellt mir eine Tasse Kaffee hin. Und einen Turm lecker belegter Sandwiches. Was auch immer Tante Apolena ihm bezahlt, er ist sein Geld wert.

„Essen Sie was“, befiehlt er mir. „Warum trinken Sie überhaupt, wenn Sie nichts vertragen?“

Weil ich am liebsten klares Wasser mag. Quellfrisch. Weil ich nicht nur in der Vollmondnacht, sondern durch und durch ein Rehbock bin. Weil ich den Wald lieber mag als die Stadt, lebe ich in London, weil ich gerne laufen würde, fahre ich Auto, weil ich leben will, versuche ich zu sterben.

„Scheiße“, denke ich laut. Misha hat recht. Ich bin der traurigste Mann im Universum. „Ich hab noch was zu erledigen. Würden Sie sich am Krankenbett mit Tereza abwechseln? Und Clayton anrufen, sobald Tante Apolena bei klarem Verstand ist?“

Mike mustert mich seltsam. Vermutlich findet er, dass ich ein geldgieriges Arschloch bin.

„Ich habe meine Tante wirklich gern, ja?“

Er zuckt die Achseln. „Sie ist ein guter Mensch“, sagt er. „Ein wunderbarer Mensch.“

Mag sein. Jedenfalls war sie nie da, wenn wir sie brauchten. Sie will aus Tereza eine Gebärmaschine machen, und ich bin ihr egal. Immerhin eine halbe Million hat sie für mich übrig, und sie will mir keinen Kredit gewähren, obwohl die Wischkowskis hinter mir her sind. Nein, berichtige ich mich. Ryan, der Schreckliche, der hat mich in der Hand. Was wohl kaum eine Verbesserung darstellt.

„Fünfzigtausend“, sage ich zu Mike. „Sie bekommen fünfzigtausend von meinem Erbe, wenn der Anwalt rechtzeitig eintrifft und ein Testament aufsetzt, das mich berücksichtigt. Wenn es kein Erbe gibt, kann ich auch nichts davon verschenken.“

Diesmal ist sein Blick geradezu fassungslos. „Sie ist noch nicht mal unter der Erde, und Sie verplanen ihr Geld? Mrs. Lehar liegt im Sterben, und Ihnen geht es nur um das Testament!“

Der hübsche Mike hat keine Ahnung, worum es geht. Überhaupt keine. Vielleicht ist er wirklich ein so guter Mensch, wie er tut. Aber ich bin im Laufe der Zeit ein bisschen zynisch geworden. Vielleicht, denke ich, spekuliert er auch auf die ganzen Millionen. Dann sind fünfzigtausend bestenfalls ein Taschengeld.

Kapitel 16

Alexej

Da Vic mich so eindringlich vor Ryan gewarnt hat, beschließe ich, mich zunächst der anderen Zielperson zuzuwenden – dem geheimnisvollen Mr. Watson.

Da ich über kein fotografisches Gedächtnis verfüge, fahre ich vorher zum Tierheim. Schließlich habe ich hier seine Adresse aufgeschrieben, als ich noch dachte, er sei eine gute Partie für meine Schwester und könnte ihr zu der erwünschten Schwangerschaft verhelfen.

Wie man sich doch täuschen kann.

Suzie, die im Büro sitzt, freut sich, mich zu sehen. Sie scheint zu glauben, ich sei ihretwegen hier, und mich überkommt ein Anflug von Mitleid. Ihr mausartiges Gesicht hält Männer zuverlässig von ihr fern. Also flirte ich ein bisschen, erschleiche mir einen Einblick ins Adressbuch und verspreche ihr ein Abendessen und einen Hundespaziergang mit Mr. Maddox, einer Bulldogge, an die sich niemand herantraut. Versprechen kosten ja nichts.

Dann fahre ich zu Sam und lasse den Wagen zwei Straßen weiter stehen, schließlich bin nicht blöd. Ich klingele bei ihm, um sicherzugehen, dass er nicht zu Hause ist, und schleiche mich dann die Treppe hoch. Ich mag nicht als begnadeter Einbrecher geboren sein, aber ich weiß, wie man ein Schloss knackt. In wenigen Sekunden bin ich drin.

Für eine Studentenbude … wow, nicht schlecht. Die Möbel eher antik als modern, nicht ganz mein Geschmack. Rasch verschaffe ich mir einen Überblick über die Zimmer, vergewissere mich, dass Sam nicht schlafend im Bett liegt, dass niemand sich hinter den Türen versteckt hat, und mache mich dann über den Schreibtisch her. Leider ist er penibel aufgeräumt, von den Akten, die Tereza erwähnt hat, ist nichts zu sehen. Vielleicht sind sie immer noch in der Tasche, doch wo könnte die sein? Ich stöbere durch Schränke und Schubladen, bis ich endlich fündig werde – er hat sein Zeug im Kleiderschrank versteckt. Wenig originell.

Doch als ich den Stammbaum betrachte, läuft mir ein kalter Schauer den Rücken hinunter. Nun verstehe ich, was Tereza gemeint hat.

Ich fotografiere die Seiten ab, ohne mir die Zeit zu nehmen, sie vorher zu lesen. Wenn ich in der Wohnung des Jägers bin, möchte ich wirklich ungern erwischt werden. Vielleicht hätte ich Ryan mitnehmen sollen. Dieser blöde Ire macht mich wahnsinnig – sind Tereza und ich in seiner Gegenwart nun besonders sicher oder besonders gefährdet? Keine Ahnung. Es nicht zu wissen, zerrt an meinen Nerven.

Ah, hier ist die Akte über den geheimnisvollen Mr. Namara, hoffentlich bringt mich das weiter. Ich habe gerade die erste Seite fotografiert, als mich ein Geräusch aufschreckt.

Die Haustür. Jemand kommt!

Hektisch blicke ich mich um, auf der Suche nach einem Versteck. Schon geht die Tür auf, ich höre Schritte, das Rascheln einer Jacke. Etwas poltert, vermutlich ein Schuh.

Panisch wähle ich das einzige Versteck, das genau vor mir liegt: Ich krieche in den Kleiderschrank und ziehe die Tür hinter mir zu. Mit wild schlagendem Herzen hocke ich auf den kostbaren Mappen und spähe durch den Türspalt.

Eine Gestalt. Ja, es ist Sam. Er kommt ins Schlafzimmer, streift sich das T-Shirt vom Körper. Eisiges Entsetzen durchfährt mich – gleich wird er den Schrank öffnen, um sich etwas zum Anziehen zu holen! Hoffentlich beschließt er, erst zu duschen oder sonst was. Oh, bitte!

Ich mache mich kampfbereit. Falls er die Schranktür aufreißt, werde ich wie ein Springteufel herausschnellen und ihm einen Kinnhaken verpassen. Wenn ich Glück habe, wird er nicht einmal wissen, wer ihn da erwischt hat.

Ein Telefon läutet irgendwo in der Wohnung, lässt uns beide gleichzeitig zusammenzucken. Sam steht schon vor dem Schrank, doch nun dreht er sich um und verlässt das Schlafzimmer. Ich höre seine Stimme, sie klingt laut und aufgeregt.

„Nein, nein, das passt mir gar nicht. Ich habe nur noch drei Wochen! – Nein, wie denn? Ich weiß nicht, wem ich noch vertrauen kann. – Das habe ich dir doch gesagt. Es ist Namara. Er ist praktisch ihr ständiger Begleiter. – Das brauchst du mir nicht zu sagen, ich weiß!“

Während Sam sich mit wem auch immer streitet, schiebe ich die Tür so leise wie möglich auf. Hier im Schrank ist der denkbar ungünstigste Platz, wenn er sich gleich umziehen will. Da rolle ich mich doch lieber unters Bett.

Während ich mich verdrehe, um möglichst elegant und lautlos aus dem Schrank zu steigen, fällt mein Blick auf etwas, das an der Rückwand lehnt – ein schmaler Koffer. Man könnte ihn für einen Instrumentenkoffer halten, vielleicht von einer Geige, aber ich habe genug mit Leuten wie Vic zu tun, um zu wissen, wie man Waffen aufbewahren und transportieren kann. Trotzdem muss ich sichergehen. Alles andere – die Akten, die Beschattungsfotos – spricht Sam nicht unbedingt schuldig. Das lässt sich immer noch damit erklären, dass bloß Tante Apolena ihn in ihrer Kontrollsucht auf uns angesetzt hat.

„Ja, verdammt!“, ruft Sam im Wohnzimmer. „Wenn ich das wüsste! Sie sind überall!“

Es ist gewagt, aus dem Schrank zu kriechen, aber ich muss Bescheid wissen. Wenn Sam mich doch noch erwischt, werde ich handgreiflich werden müssen. Mittlerweile wünsche ich es mir sogar, möchte, dass meine Faust Bekanntschaft mit seinem Gesicht macht. Ich habe vielleicht nicht das Zeug zum Landessieger und meine Technik war nie preiswürdig, aber mit Sam werde ich locker fertig.

Dass er während seines Telefonats den Wasserkocher einschaltet, hilft mir bei meinem Vorhaben. So leise wie möglich hieve ich den Koffer aus dem Schrank, lege ihn aufs Bett und klappe ihn auf. Das Rauschen des sprudelnden Wassers übertönt das leise Klicken.

Es ist keine Geige.

Ich habe keinen Namen für diese Waffe, denn ein Exemplar wie dieses habe ich noch nie gesehen. Ein Gewehr, glänzend schwarz, vermutlich eine Spezialanfertigung. Mit Zielfernrohr. Es sieht aus wie etwas, mit dem ein Scharfschütze schießen würde.

Mir wird beinahe ein wenig übel.

Wie in Trance stelle ich den Koffer zurück und schleiche zur Schwelle zum Wohnzimmer. Ich kann Sam nicht sehen, doch seine Stimme klingt, als würde er am Fenster stehen.

„Ja, verdammt, ich weiß, dass es riskant ist“, sagt er. „Aber es ist mein Leben, ja? Ich halte es für einen Fehler, jetzt wegzugehen.“ Er klingt mehr als sauer. „Wenn du darauf bestehst, George. Ich komme, aber … Ist ja gut.“

Dann legt er auf, und ich kann gerade noch hinter die Schlafzimmertür springen.

Und der Gedanke, der mir in den Kopf schießt, als Sam nichtsahnend vor seinem Kleiderschrank steht und sich ein frisches Shirt heraussucht, tut beinahe weh in seiner Intensität und Klarheit. Ich könnte es beenden. Jetzt. Er mag ein Jäger sein, und womöglich ist er auch noch ein Experte in Nahkampftechnik, aber wenn ich schnell genug bin, wenn ich ihn niederschlage, bevor er mich hört, dann wäre das Problem erledigt. Keine Gefahr mehr für Tereza und mich.

Wenn ich ihn töte. Wenn ich jetzt zuschlage …

Der Moment ist vorbei. Sam geht ins Bad, dreht die Wasserhähne auf.

Ich stehe da, flatternd vor Zorn und Enttäuschung, balle die Fäuste. Nein, ich bin kein Killer. Die Sache mit Joseph, das war ein Versehen. Ich kann nicht töten. Nicht so, hinterrücks, in einem Exzess der Gewalt. Nicht einmal meinen Feind.

Nicht einmal für Tereza.

Das Reh in mir schreit nach Flucht. Es wird Zeit, dass ich hier wegkomme.

Auf Zehenspitzen schleiche ich durch die Wohnung. Alles wirkt so friedlich. Die Dusche plätschert, auf dem Küchentresen zieht der Tee. Ein seltsames Gefühl – dass der Mörder T-Shirts trägt, Tee trinkt, dass er so normal ist. Alltag im Haus eines Jägers. Ob er sich wohl Zucker hineinrührt, der süße Sam?

Ich bin schon an der Tür, als mein Blick auf seine Jacke fällt. Ich greife hinein, ziehe sein Portemonnaie heraus. Sams Ausweis ist erst einmal unauffällig. Das Foto nicht gerade umwerfend, es könnte jeder sein. Er ist einundzwanzig, wie er gesagt hat, und hat im November Geburtstag.

Gute Arbeit, denke ich. Natürlich ist der Ausweis gefälscht, aber man braucht schon ein wenig Erfahrung, um das zu erkennen. Wie Samuel Watson wohl wirklich heißt? Ich stecke den Ausweis ein; soll er denken, er hat ihn verloren. Vic wird mir verraten, wer dieses hübsche Kärtchen gebastelt hat.

Wofür hat man Freunde?

Später, als ich mich gerade auf meinem Bett ausstrecke und die Akten lesen will, die ich vergrößert und ausgedruckt habe, ruft Mike mich an. Tante Apolena hat wieder einen ihrer lichten Momente und will mich sehen.

Ich kann es mir gerade noch so verkneifen, nach dem Anwalt zu fragen. Stattdessen verstecke ich die geheimen Papiere – nicht, dass Misha sie noch findet – und fahre Hals über Kopf in die Klinik. Es wäre alles viel einfacher, wenn ich mir ein Feldbett ins Krankenzimmer stellen könnte. Andererseits ist mein Leben im Moment schon anstrengend genug. Tante Apolenas Nähe könnte mir da leicht den Rest geben.

Sie ist heute unruhig. Sobald ich zur Tür hereinkomme, winkt sie Mike weg, wedelt mit der freien Hand, in der keine Kanüle steckt, bis er uns alleine lässt, und klopft dann neben sich auf die Matratze. „Setz dich, Junge. Du musst etwas für mich tun.“

„Natürlich, gerne. Was brauchst du denn?“

„Mike weigert sich, sie anzurufen. Er sagt, er hat ihre Nummern nicht.“

„Um wen geht es?“ Mir schwant Übles. Ihre Stimme zittert verräterisch, und das Thema ist ihr wichtig. Zu wichtig.

„Meine Jungen. Sie sollen herkommen. Warum kann er sie nicht anrufen? Sie müssen unbedingt herkommen.“

Ich habe es geahnt. Sie ist nicht so klar im Kopf, wie Mike dachte. Ihre drei Söhne, meine nichtsnutzigen Onkel, sind seit Jahren nicht auf der Bildfläche erschienen.

„Jan und Emil und Bodan?“

Tante Apolena ist zu schwach, um zu strahlen, aber in ihren Augen leuchtet etwas auf. „Bring sie her. Tu das für mich. Ich muss sie noch einmal sehen.“

Was kann ich ihr sagen? Dass die drei ausgewandert sind und sich nie wieder gemeldet haben? Doch Tereza hat mir von dem Todesdatum erzählt, das sie in Sams Akten entdeckt hat. Ich bin noch nicht dazu gekommen, die erbeuteten Informationen durchzusehen, muss aber davon ausgehen, dass es stimmt – die drei Onkel sind schon lange tot. Sie schicken ihrer Mutter keine Blumen.

Wobei mir auffällt, dass ich mich beim letzten Mal gar nicht gefragt habe, wer für die Blumen im Krankenzimmer gesorgt hat. An so etwas wie ein nettes Mitbringsel habe ich selbst gar nicht gedacht. Apolena hat keine Kinder mehr, keine Enkel, sie hat nur Tereza und mich. Vermutlich hat Mike die Sträuße gekauft.

Ich drücke Tante Apolenas Hand. „Ich werde sehen, was ich tun kann, versprochen. Bestimmt wären sie gerne bei dir.“

Als meine Mutter verschwand, waren wir uns sicher, dass sie tot ist. Ich frage mich, warum meine Tante nicht irgendwann denselben Schluss gezogen hat, als ihre Söhne sich nie wieder meldeten. Warum sie lieber daran glaubte, sie wären im Ausland und würden nichts von ihr wissen wollen, als daran, dass auch sie dem Jäger erlegen waren.

Vielleicht hat sie einfach die Hoffnung gewählt. Wider besseres Wissen.

„Seid ihr im Streit auseinandergegangen?“, frage ich vorsichtig.

Und sie weint. Sie weint lautlos, und ich kann nichts tun, als ihr mit einem Tuch die Wangen abzutrocknen.

„Ich rufe sie an. Ich finde raus, wo sie stecken, und schleppe sie her.“

Es ist mir egal, dass ich lüge, dass es keine Möglichkeit gibt, die Toten herzubringen, und dass Tante Apolena stattdessen zu ihnen gehen wird. Vielleicht hat sie es immer geahnt und wollte es nur nicht wahrhaben. Sie hatten sich im Streit getrennt, und es durfte nicht sein, dass die Söhne danach gestorben waren, ohne die Möglichkeit zur Versöhnung.

In einer fernen Vollmondnacht.

Ich hatte mir früher höchstens ganz vage vorgestellt, wie die Jäger es taten. Hatte an ein gewöhnliches Jagdgewehr gedacht, an einen Hochsitz am Waldrand, an Rehe, die wie Scherenschnitte aus dem Nebel traten. Jetzt denke ich an die schwarze, tödlich glänzende Waffe aus Sams Schrank. Der Tod kommt mit unheimlicher Präzision. Er dient keinem anderen Zweck als einer längst überholten Rache.

Wir sind so oft gestorben. So viele von uns.

Während ich Tante Apolena gut zurede und mir Szenarien ausmale, in denen ihre Söhne stecken könnten, Gründe, warum sie sich nicht melden konnten – Schiffbruch, Gefängnis, Zeugenschutzprogramm, verlorenes Gedächtnis –, wird mir klar, dass auch Sams Tod nichts ändern würde. Wenn wir ihn umbringen (Ryan, wie ich hoffe, und nicht ich), werden die Nächsten kommen. Dieser George, mit dem er telefoniert hat, weiß über uns Bescheid und kann einfach einen anderen Jäger schicken oder selbst nach London reisen und uns auflauern.

Wir werden nie sicher sein.

Kapitel 17

Tereza

Wir hatten sämtliche Zettel auf dem Boden ausgebreitet, knieten davor und versuchten zu verstehen, worauf wir da gestoßen waren. Alexej hatte schlechte Laune. Daran, dass wir uns bei ihm getroffen hatten statt bei mir, konnte es eigentlich nicht liegen.

Die Wohnung war mäßig aufgeräumt, und aus meiner Perspektive sah ich die Staubflusen unter dem Bett. Besonders ordentlich war er noch nie gewesen.

„Hast du keinen Staubsauger?“

Ungläubig starrte er mich an. „In zweieinhalb Wochen sind wir tot, wenn kein Wunder geschieht, und du denkst ans Putzen?“

„Schmutz macht mich eben nervös. Und vielleicht war diese Kalaschnikow nicht das, was du denkst.“

„Es war keine …“

„Ist ja auch egal. Ich meine nur, es könnte eine Attrappe gewesen sein. Oder Sam bewahrt sie für einen Freund auf. Oder … oder …“

„Oder er will uns damit töten. Das war keine Spielzeugwaffe, Tereza. Dein hübscher Student ist ein Killer, spezialisiert auf Rehwild.“

„Er ist nicht mein Student“, fauchte ich.

Himmel, war ich gereizt. Ich durfte es nicht an meinem Bruder auslassen. Allein die Tatsache, dass er sich in Sams Wohnung gestohlen hatte, machte mich schon ganz fertig. Wie hatte Alexej so leichtsinnig sein können? Dass er hin und wieder boxte, verlieh ihm keine Unverwundbarkeit, das hatten die aufgeplatzte Lippe und die geschwollene Wange bewiesen. Sam war dagegen sehr gut in Form, das hatte ich gesehen, hatte die harten Muskeln unter meinen Händen gefühlt.

Verdammt, denk nicht an ihn. Denk nicht so an ihn.

„Die Infos, die er über Ryan gesammelt hat, sind leider nicht vollständig. Ich wurde unterbrochen.“

Das hatte er bisher noch gar nicht erwähnt. „Hat jemand dich erwischt, als du dort warst?“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Alexej. „Ich hab mich nur erschreckt, wegen irgendwas Belanglosem. Daher haben wir nur diese eine Seite.“

Besonders ergiebig war die Ausbeute nicht. Da stand nicht einmal, wo Ryan wohnte. Nur zwei, drei weitere Namen – hieß das, Ryan Namara war ein Deckname? – und verschiedene Daten und Orte, aus denen ich nicht schlau wurde.

„Medical Starlight“, murmelte Alexej. „Was das wohl ist?“

„Wo steht das?“

Er zeigte auf eine kaum lesbare handschriftliche Notiz. „Er ist mehrmals dort gewesen, wenn man diesen Aufzeichnungen glauben darf.“

„Es stimmt wirklich?“ Warum überraschte mich das bloß so? Ich hatte Ryan schon als Lügner abgestempelt, bevor ich ihn richtig kannte. „Er hat erzählt, dass er an medizinischen Tests teilnimmt und dafür Geld bekommt.“

Alexej hob die Brauen. „Ryan nimmt an Studien teil? Das ist nicht unbedingt das, was ich von jemandem wie ihm erwartet hätte. So etwas Harmloses passt doch gar nicht zu ihm.“

„Harmlos? Er ist in Ohnmacht gefallen, als ich ihn zum ersten Mal gesehen habe. Ich war mir im Nachhinein allerdings nicht sicher, ob er nicht bloß so getan hat.“

„Ein gefürchteter Unterweltgangster, der bewusstlos niedersinkt? Das würde kein Mann freiwillig tun. Nicht einmal, um dir zu imponieren, Schwesterchen.“

„Damals dachte ich noch, dass er wirklich ein Student ist oder so was Ähnliches. Nehmen die nicht andauernd an irgendwelchen Studien teil?“

„Hab ich noch nie gemacht“, sagte Alexej.

„Tja, ich auch nicht.“ Wenn man länger darüber nachdachte, war es tatsächlich seltsam. Brauchte Ryan so dringend Geld, dass er dafür seine Gesundheit riskierte? Hätte er nicht andere Mittel gehabt, um es sich zu verschaffen? „Wollen wir das nicht nachholen? Wir könnten zu Medical Starlight fahren und uns der Wissenschaft anbieten.“

Alexej runzelte die Stirn. „Und du meinst, so finden wir mehr über Ryan heraus?“

„Seine Adresse werden sie ja wohl haben. Vielleicht kannst du die Empfangsdame anflirten?“

„Das könnte ich vermutlich. Gegen meinen Charme wird sie machtlos sein.“

Ich grinste ihn an. „Dann bist du dabei?“

„Glaubst du, ich lasse dich alleine da hingehen?“, gab er zurück. „Hier steht allerdings keine Adresse.“

„Ich glaube, ich weiß, wo es ist. Er hat mich neulich von den Johnsons aus ein paar Straßen begleitet, und weil ich plötzlich zu Tante Apolena musste, hat er mich zu seinem Jaguar geführt. Entweder er wohnt in dem Haus, vor dem er seinen Wagen abgestellt hatte, oder es ist das Institut. Ich tippe auf Letzteres.“

„Ich glaube, das ist es.“

Wir standen vor einem roten Backsteingebäude, das schon bessere Tage gesehen hatte. Ein paar Stufen führten zu einer ausgeblichenen Tür hoch. Mit den kleinen Türmchen, die aus dem Dach ragten, sah das Haus eher nach der Praxis eines verrückten Psychiaters aus als nach einem renommierten medizinischen Institut.

Letztes Mal hatte ich dem Gebäude keine Aufmerksamkeit geschenkt, weil mich der Gedanke an Tante Apolena abgelenkt hatte, doch jetzt sah ich all das, was mir neulich entgangen war.

„Romantisch verwittert“, stellte ich fest. „Ob sich dahinter wohl ein modernes Pharma-Unternehmen tarnt? Wir brauchen doch die nette Empfangsdame, mit der du flirten sollst.“

„Hm“, meinte Alexej skeptisch. „Das wirkt nicht gerade vertrauenserweckend. Ob es ein Drogenlabor ist? Es scheint nach hinten raus noch ein paar Nebengebäude zu haben. Der Kamin ist schön groß, da könnte man eine geräumige Küche vermuten.“

„Einbrechen oder anklopfen?“, fragte ich.

„Ich plädiere für Anklopfen. Einbrechen können wir dann immer noch. Wenn uns jemand erschießen will, sag ihnen bitte rechtzeitig, dass du so etwas wie Ryans Freundin bist.“

Wir stiegen die Stufen hinauf, und Alexej betätigte den eisernen Türklopfer.

„Wir könnten sagen, dass wir für eine Religion werben“, schlug ich vor, während wir darauf warteten, dass jemand öffnete. Falls dieser Jemand wie ein wütender Drogenchemiker aussehen würde, konnten wir uns hoffentlich unauffällig wieder verziehen, bevor er handgreiflich wurde. „Du hast nicht zufällig ein paar Traktate dabei, die wir verteilen könnten?“

„Die Sünden der Väter.“

„Was?“

„So könnte unsere Religion heißen: Die Sünden der Väter und böse Flüche, die man nicht loswird.“

„Klingt nicht sehr einladend. Wie wäre es mit: Werden Sie Ihren Fluch los, und das mit läppischen hundert Pfund Mitgliedsbeitrag im Jahr?“

In diesem Moment öffnete eine Sekretärin die Tür.

Sie sah genau aus wie eine Sekretärin: eine rothaarige ältere Dame in einem schicken Kostüm. Sie trug sogar eine Brille, die ihr nicht stand. „Ja, Sie wünschen?“ Auf ihrem Revers war ein Schildchen angesteckt, das ihren Namen verriet – Lona Marshall.

„Oh, ich glaube, wir sind falsch“, sagte Alexej rasch. „Wir suchen Medical Starlight.“

„Da sind Sie ganz richtig“, sagte Mrs. Marshall und lächelte sehr höflich, mit einem kleinen Fragezeichen um die Mundwinkel. „Haben Sie einen Termin bei Dr. Shayne oder bei Dr. Johnson?“

Johnson? So wie die Johnsons, bei denen ich Kinder hütete? Das musste ein Zufall sein, aber sicherheitshalber sagte ich „Shayne.“

Hinter der Sekretärin erhaschte ich einen Blick in ein modern eingerichtetes Wartezimmer mit hellblauem Teppich und weißen Wänden, an denen teure Kunstdrucke hingen.

Das war offensichtlich keine Drogenküche. Ich musste wieder mal innerlich Abbitte bei Ryan leisten.

„Nein“, sagte Alexej.

„Doch.“ Ich versetzte ihm einen geschwisterlichen Rippenstoß. „Du hast den Namen falsch verstanden, Shayne stimmt schon. Wir sind nur zu früh dran.“

Mrs. Marshall öffnete die Tür und ließ uns ein. „Ihre Namen, bitte?“, fragte sie, während sie geschäftig hinter den Tresen eilte und in dem Terminkalender blätterte.

Alexej warf mir einen strafenden Blick zu, der wohl „siehst du“ bedeuten sollte.

In den Filmen sah es immer so leicht aus. Eigentlich hätte ich nur den Namen des nächsten Patienten erkennen müssen – Buchstaben, die auf dem Kopf standen, konnte ich eigentlich recht gut lesen –, um ihn dann als meinen eigenen auszugeben. Aber das unleserliche Gekrakel der guten Frau ließ sich nicht auf die Schnelle entziffern.

„Ähm, wir sind nicht direkt unter unseren Namen angemeldet“, sagte ich und hoffte, dass ich nicht zu lange gezögert hatte. Vorsichtshalber setzte ich mein unschuldigstes Lächeln auf. „Eigentlich bin ich für Ryan Namara hier, um nach den Ergebnissen des letzten Tests zu fragen. Es ging ihm nicht so gut, deshalb hat er mich geschickt.“

„Es geht ihm nicht gut? Wie bedauerlich zu hören.“ Sie klang ehrlich erschrocken. Seit wann kümmerte denn eine Vorzimmersekretärin das Wohlergehen einer Testperson? „Bitte setzen Sie sich doch, Miss …?“

„Smith“, warf Alexej ein, bevor ich unseren Namen verraten konnte.

„Ah, gut, Miss Smith. Wenn Sie kurz warten könnten?“

Irgendwo aus den Tiefen des Gebäudes erscholl ein Schrei. Jedenfalls nahm ich an, dass es ein Schrei war – ein solch schauerliches Geräusch hatte ich noch nie gehört. Schlagartig standen mir die Haare zu Berge, und meine Instinkte jagten mich vom Stuhl hoch.

„Was war das?“, keuchte ich.

„Vielleicht testen sie gerade ein neues Arzneimittel“, schlug Alexej mit einem gequälten Lächeln vor und zog mich wieder auf meinen Plastikstuhl. „Es scheint nicht sehr gesund zu sein.“

Mrs. Marshall ließ sich nicht anmerken, ob sie uns gehört hatte, sondern tippte etwas in den Computer.

Wieder schrie etwas oder jemand. Es klang, als würde eine Katze gefoltert. Sie fügten einem nicht etwa Schmerzen zu, um die Wirkung von Schmerzmitteln zu testen? Oder machten sie Tierversuche? Waren es Affen, denen sie ohne Betäubung irgendetwas amputierten, oder gar Studenten?

Mir war sehr danach, lieber wieder zu gehen, und ich griff nach Alexejs Hand.

Dann wurde die Tür, auf der „Praxis“ stand, weit aufgerissen, und ein älterer Mann mit sehr kurzen grauen Haaren erschien auf der Schwelle. Das musste Dr. Shayne sein – er trug einen weißen Kittel, in dessen Brusttasche ein paar Kugelschreiber und eine Brille steckten.

„Lona? Ich brauch dich mal kurz.“ Er sog scharf die Luft ein, sein Blick schweifte in unsere Richtung, er stutzte. „Wer ist das?“

„Freunde von Mr. Namara“, sagte sie knapp. „Bin gleich zurück.“

Sobald wir allein waren, erhob ich mich wieder. „Das ist die komischste Praxis, in der ich je war. Lass uns lieber verschwinden.“

„Wenn wir schon mal hier sind?“ Alexej stand bereits am Tresen, hatte sich den Terminkalender geschnappt und blätterte ihn durch. „Den Arzt kenne ich, den habe ich im Juni bei einem Pferderennen getroffen. Er ist ein Bekannter von den Reynolds. Und hier“, er fuhr mit dem Zeigefinger über den Plan, „diese Namen … ein Drittel davon habe ich schon mal gehört. Vadim Wischkowski! Ist das zu glauben, er kommt ebenfalls her? Es geht in diesem Institut garantiert nicht um unerprobte Medikamente.“ Er legte das Ringbuch wieder hin und schlich zur Praxistür. „Worauf wartest du?“

„Das ist nicht dein Ernst“, zischte ich.

„Ich will wissen, was hier los ist. Du kannst ruhig rausgehen, und wenn ich nach zehn Minuten nicht nachkomme, rufst du die Polizei an.“

Doch da war ich schon neben ihm. „Zusammen“, flüsterte ich und drückte leise die Klinke herunter.

Der Raum dahinter sah aus wie eine ganz normale Arztpraxis – ein großer Schreibtisch, Regale mit Ordnern, eine Behandlungsliege. Eine Tür in der hinteren Wand stand halb offen und führte auf einen Korridor, von dem weitere Türen abgingen.

Wieder ertönte das grässliche Geräusch, bei dem mir fast das Herz stehen blieb. Hier war es noch lauter, noch schrecklicher.

Während wir durch den Gang schlichen, las ich die Schilder auf den Türen.

Röntgen.

Untersuchung.

Ruhe.

Ein Wägelchen mit Hängeordnern stand an der Wand – es enthielt offensichtlich Patientenakten, die mit Namen beschrifteten Ordner waren alphabetisch sortiert. Vielleicht waren das die Leute, die heute dran waren?

„Warte“, flüsterte ich und zupfte Alexej am Ärmel.

Rasch blätterte ich mich durch und fand den Namen, den ich gesucht hatte: Ryan Namara. Ich zog die Mappe heraus und schlug sie auf.

Die Listen von Daten und irgendwelchen Medikamenten sagte mir nichts – außer, dass er kein Lügner war. Und dass seine Besuche sich hier in letzter Zeit häuften. Gerade wollte ich ein Röntgenbild gegen das Licht halten, als irgendwo eine Tür quietschte. Hastig steckte ich die Mappe zurück.

Schritte klackerten auf dem Linoleum, vermutlich Mrs. Marshall. Der Gang machte vor uns eine Biegung, gleich würde sie um die Ecke kommen und uns sehen.

Alexej öffnete ohne zu zögern die nächste Tür und schubste mich in den Raum. Hinter der geschlossenen Tür warteten wir mit klopfendem Herzen, bis ihre Schritte vorbei waren.

„Puh“, sagte ich leise, und da räusperte sich jemand hinter uns.

Wir fuhren herum.

Auf einer Behandlungsliege saß ein halbnackter Mann. Er trug eine Brille und einen Bart und hatte einen sehr haarigen Oberkörper. Mit Hemd und Jackett hätte er bestimmt wie ein Professor ausgesehen.

„Mr. Reynolds?“, fragte Alexej verblüfft.

Und in diesem Moment wurde der Mann noch haariger. Nein, das musste eine Sinnestäuschung sein – dass ihm überall Haare aus der Haut sprossen, sogar im Gesicht! Vor Überraschung wie gelähmt starrte ich ihn an, und meine Verblüffung verwandelte sich in Entsetzen, als er ein tiefes, grollendes Knurren ausstieß und von der Liege auf den Boden fiel. Er landete auf allen vieren, und da riss Alexej schon die Tür auf und wir hetzten in den Flur hinaus. Mein Bruder wollte die Tür wieder zuziehen, was jedoch nicht klappte, denn ein Kopf klemmte dazwischen, ein ganz und gar haariger Kopf. Gelbe Augen funkelten uns wütend an. Der schmale Schädel mit der spitzen Schnauze öffnete ein geiferndes Maul und entblößte Eckzähne wie aus einem Albtraum.

„Stopp!“, schrie Alexej und versetzte der Bestie einen Fausthieb. Sie fletschte wütend die Zähne, er trat ihr mit aller Wucht gegen den Kopf und schloss dann die Tür, gegen die von innen etwas schlug und kratzte.

Schwer atmend blieb er einen Moment stehen, dann packte er meine Hand. „Raus hier!“

Wir rannten, während wir hörten, wie das Monster gegen die Tür polterte. Ein Wolf. Der Professor hatte sich in einen Wolf verwandelt.

Mein Gehirn weigerte sich zu denken, ließ alle Energie in meine Beine fließen. Wir stürmten den Flur hinunter, zurück ins Arztzimmer, das immer noch leer war, von da ins Wartezimmer und zum Ausgang.

„Nicht so schnell.“ Mrs. Marshall war aufgesprungen. „Was haben Sie hier herumzuschnüffeln? Bleiben Sie stehen! Erklären Sie sich!“

Wir dachten nicht daran. Alexej riss die Tür auf, doch in diesem Moment sprang die Sekretärin, der ich so viel Sportlichkeit nie zugetraut hätte, über den Tresen. Bevor wir auch nur einen Fuß über die Schwelle setzen konnten, flog sie durch den Raum, ihre Kleider zerrissen im Sprung, da waren nur noch Haare und Klauen und Zähne. Sie war so schnell, dass sie uns beide umwarf, bevor wir eine Chance hatten.

Ich fiel unsanft auf den Rücken, und während mir der Schmerz durchs Kreuz fuhr, war sie schon über mir, mit wilden gelben Augen, Geifer tropfte von ihren Zähnen, und ich hörte Alexej schreien: „Nein! Nicht Tereza! Nein, komm zu mir, du Monster!“

Er stürzte sich mit seinem ganzen Gewicht auf die Wölfin und stieß sie von mir herunter, doch sie schnappte nach ihm und erwischte seinen Arm. Alexej schrie auf, ich schrie, und die Wölfin bleckte die Zähne und duckte sich angriffslustig. Während ich noch versuchte, auf die Beine zu kommen, griff Alexej bereits nach dem nächstbesten Plastikstuhl und schmetterte ihn der Bestie an den Kopf.

„Hau ab!“, schrie er mir zu. „Lauf, ich halte sie auf!“

Weitere Stühle flogen durch die Gegend. Wie in Trance beobachtete ich das Geschehen. Flieh, sagte mein Instinkt. Nun mach schon, renn! Renn!

Aber ich konnte meinen Bruder nicht im Stich lassen. In Ermangelung einer besseren Waffe pflückte ich die Jacken von der Garderobe und warf sie auf das Tier, um es abzulenken, dann packte ich den hölzernen Kleiderständer und ging wie ein Ritter mit einer Lanze auf sie los.

Doch die Wölfin war viel zu schnell und wendig; geschickt wich sie aus und sprang auf mich zu. Ich stolperte rückwärts und landete auf einem der Stühle, und im nächsten Moment war sie über mir. Ich wollte schreien, als ich meinen Tod in den Augen des Untiers sah, doch ich konnte nicht. Diesmal brachte ich keinen einzigen Laut heraus.

„Genug. Aufhören!“, befahl eine scharfe Stimme.

Sofort hielt die Wölfin inne, ihre Vorderpfoten knickten ein, sie legte den Kopf schief. Es wirkte wie eine Frage und eine Entschuldigung zugleich.

„Raus hier, Lona. Sofort.“

Ryan Namara stand mitten im Raum, im Chaos aus umgestürzten Stühlen, der umgeworfenen Garderobe und einem Haufen Jacken. Blutspritzer färbten den hellblauen Teppich. Ryans schiefes, spöttisches Lächeln war mir noch nie so willkommen gewesen.

Mit einem Winseln rannte die Wölfin zur Praxistür, betätigte die Klinke mit der Schnauze, schlüpfte durch den Spalt und verschwand.

„Tereza, Alex.“ Mit einem Kopfschütteln sah Ryan auf uns herab, dann zog er sich einen Stuhl heran und setzte sich neben mich. „Was zur Hölle macht ihr hier?“

Alexej umklammerte seinen blutenden Arm. „Dieselbe Frage wollte ich dir auch gerade stellen. Was geht hier vor? Werwölfe?“

Ryans Lächeln war schon immer wölfisch gewesen, ich hatte es nur nicht erkannt. „Von allen Menschen auf dieser Welt“, sagte er, „solltet gerade ihr nicht so überrascht tun.“

Kapitel 18

Alexej

Er ist ein Wolf. Ein gottverdammter Wolf.

Obwohl Ryan immer noch sein normales Outfit trägt – die Lederjacke, die Jeans mit den Ketten, kann er mich nicht länger täuschen. Er selbst hat sich nicht vor unseren Augen verwandelt, doch nun ist alles klar.

Sein Geheimnis. Warum sie ihn alle fürchten.

Er ist nicht nur ein Wolf – er ist der Wolf. Der Herr der Wölfe.

Ich umklammere meinen Arm, der Schmerz könnte mich die Wände hochtreiben, aber ich beiße die Zähne zusammen. In so einer Situation muss ich genau aufpassen, was ich sage oder tue, und ganz bestimmt werde ich mir vor Ryan nicht die Blöße geben, zu jammern.

Ich bin ein Reh, und er ist ein Wolf. Verdammt, verdammt, verdammt!

Er ist der Feind. Unser Urfeind. Und dabei, muss ich mir widerwillig eingestehen, mag ich ihn sogar. Seine Art, mit Tante Apolena umzugehen, hat mir imponiert. Er ist immer freundlich zu Tereza, da habe ich schon ganz andere Männer erlebt. Und seit er mir Vics Schläger vom Leib gehalten hat, ist der Kerl mir irgendwie ans Herz gewachsen. Wenn wir gemeinsam zur Schule gehen würden, wäre er der Klassenkamerad, mit dem ich gerne befreundet wäre, in dem Wunsch, seine Coolness würde auf mich abfärben. Ich hatte gedacht, dass er, wären wir in der Schule, nicht der Klassensprecher wäre, sondern der Junge, der die Lehrer zur Weißglut bringt und den die Mädchen anhimmeln.

Doch wie sich jetzt herausstellt, ist er alles gleichzeitig. Er ist der Klassensprecher, und er ist der böse Junge, der dir die Finger bricht, wenn du ihn falsch ansprichst.

Er ist ein Wolf. Nicht mein Freund, nicht unser Freund, sondern ein Wolf.

Warum leben wir überhaupt noch?

Tereza schaut ihn an, mit ihren großen, weit aufgerissenen Augen, als würde er sie gleich fressen. Ich weiß absolut nicht, was sie für ihn empfindet.

„Also, verflucht“, sage ich, „ich hoffe, das ist nicht ansteckend, oder? Das Biest hat mich gebissen.“

Ryan lacht. Ja, toll, der hat ja auch gut lachen.

„Doch, ist es“, sagt er, er scheint sich königlich zu amüsieren, der Mistkerl, „es ist durchaus ansteckend. Aber nicht so. Da hätte sie dir schon die Kehle aufreißen müssen, und dann müsste sie die Wunde lecken, bis sie sich wieder schließt.“

„Bah“, sage ich. „Ist ja ekelhaft.“

„Also nein, keine Sorge, Alex. Du wirst kein großer böser Wolf.“

„Wie schade“, sage ich, obwohl ich es nicht so meine. „Sonst könnte ich dir besser zeigen, was ich von all dem halte.“

Sein Blick ist wirklich furchteinflößend. Und sein Lächeln würde ich ihm am liebsten aus dem Gesicht prügeln. „Wir stehen auf derselben Seite.“

Ach ja? „Du bist ein Wolf“, sage ich. „Das klingt für mich nicht, als würden wir auf derselben Seite stehen.“

„Wenn ein Jäger in der Stadt ist, betrifft mich das genauso wie euch“, gibt er zurück. „Glaubst du, sie schießen nur Rehe? Leute, die wissen, was ihr seid, wissen auch, was ich bin und meinesgleichen. Wir sind schwer zu töten, aber wenn es irgendjemanden gibt, der darüber Bescheid weiß, wie man einen Werwolf zur Strecke bringt, dann sie. Sie haben spezielle Waffen und spezielle Kugeln.“

„Silber?“, werfe ich ein. Heute sind alle Märchen wahr.

Ryan lächelt nur. An seiner Stelle würde ich auch nicht jedem verraten, wie man ihn umbringen kann. „Wir haben einen gemeinsamen Feind, und es spricht einiges dafür, dass wir zusammenhalten sollten.“

Tereza zittert. Doch dann streckt sie den Arm aus und legt ihre Hand auf seine. „Danke, Ryan, dass du rechtzeitig gekommen bist. Dass du eingegriffen hast.“

Sein Lächeln wird noch breiter. Himmel, sein Triumph ist wirklich groß genug, das müssen wir nicht noch bestärken. „Mrs. Marshall hat mich angerufen und mir Bescheid gesagt, dass Fremde sich hier befinden. Äußerst neugierige Fremde. Sie hat euch für Journalisten gehalten.“

„Und deshalb wollte sie uns gleich umbringen?“

„Das ist eine Klinik für Werwölfe. Was dachtet ihr denn?“

„Als wir hier angeklopft haben, wussten wir das noch nicht. Müssen wir uns jetzt Sorgen machen?“

„Wenn ihr Angst vor mir haben müsstet, hättet ihr das bereits gemerkt“, sagt Ryan. „Dafür, dass ich euch bisher immer beschützt habe, finde ich euch reichlich misstrauisch. Wie gut, dass ich nicht so schnell beleidigt bin.“

Ich mag absolut nicht, wie Tereza ihn anblickt. Himmel, er ist ein WOLF! Hat sie vergessen, was wir sind? Wir mögen einen gemeinsamen Feind haben, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Leute wie er und Leute wie wir nicht zusammenpassen.

„Lass mich deinen Arm ansehen, Alex.“

Ich unterdrücke den Impuls, vor ihm zurückzuweichen, und lasse es zu, dass er den blutgetränkten Ärmel hochschiebt. Die Bisswunde sieht tief aus, und mir wird ein bisschen übel, während ich sie betrachte.

„Wozu hat man das Haus voller Ärzte“, murmelt Ryan. „Gehen wir Dr. Shayne suchen.“ Erneut ertönt ein Schrei aus dem Inneren des Hauses. „Wenn das nicht zu viel für dich ist, Tereza?“ Seine Stimme ist so zärtlich, dass ich kotzen könnte.

„Nein, ich komme mit.“

Also betreten wir erneut die Arztpraxis. Diesmal ist sie nicht verlassen; Mrs. Marshall hat sich angezogen und trägt wieder ein Kostüm, das genauso aussieht wie das vorige. Sie sitzt am Schreibtisch des Arztes und feilt sich die Fingernägel, und sofort schmerzt mir der Arm etwas mehr. Mit einem unverbindlichen Lächeln nickt sie uns zu, aber ich lächle nicht zurück. Was das Beinahe-gefressen-werden angeht, bin ich nachtragend.

Wir betreten den unheimlichen Flur, diesmal in Ryans Begleitung. Er geht mit einer Lässigkeit durch die Räume, die von langjähriger Vertrautheit zeugt.

„Du bist wirklich Patient hier?“, fragt Tereza. Sie zieht ihre Hand nicht weg, als er danach greift.

„Glaubst du, ich lüge?“

„Also nimmst du wirklich Medikamente, von denen du bewusstlos wirst?“

„Ja, leider. Wir wissen, dass es wirkt, aber es ist unheimlich schwer zu dosieren. Dr. Johnson – das ist meine behandelnde Ärztin – tastet sich langsam an die richtige Dosis für mich heran. Jeder Patient muss individuell eingestellt werden, das macht es so schwierig.“

„Was bewirkt es denn?“, fragt meine Schwester neugierig. „Leidet ihr unter einer bestimmten Werwolfkrankheit?“

Ryan grinst wölfisch. „Das könnte man so sagen. Wir können uns verwandeln, wann immer wir wollen, wie ihr vorhin gemerkt habt. Aber in jeder Vollmondnacht müssen wir es. Das Medikament soll die Verwandlung unterdrücken.“

„Im Park“, sage ich. „Wir waren verwandelt und du nicht.“

„Exakt. Es wirkt also, wie man sieht. Gesund ist es freilich nicht – aber viele von uns möchten gerne die Kontrolle darüber behalten, wann sie sich verwandeln und wann nicht. Zu uns gehören namhafte Unternehmer, Wissenschaftler, Politiker. Jede Vollmondnacht mit der Verwandlung auszusetzen hat üble Nebenwirkungen, wie wir festgestellt haben, aber hin und wieder – auf Geschäftsreisen beispielsweise – sollte es möglich sein.“

„Mr. Reynolds ist einer von euch“, sage ich. Durch die turbulenten Ereignisse habe ich ihn fast vergessen.

„Und er war garantiert nicht erfreut, dass du ihn hier gesehen hast.“

„Nein, war er nicht.“ Mich schaudert bei der Erinnerung daran, wie er auf uns losgesprungen ist. Ich habe ihn mit der Faust geschlagen. Ich habe Mishas Vater ins Gesicht geschlagen! Apropos Misha … „Seine Familie … heißt das, sie sind alle Werwölfe?“

„Nein, nur er“, sagt Ryan. „Wir haben wichtige Leute an strategisch wichtigen Positionen gebissen, um unsere Sicherheit zu gewährleisten. Für dieses Forschungszentrum mussten wir Ärzte und Geldgeber auf unserer Seite haben – und was ist sinnvoller, als sie dafür selbst zu Werwölfen zu machen? Ihre Familien wissen natürlich nichts davon.“

Wäre er beleidigt, wenn er wüsste, wie erleichtert ich bin?

„Deine Freundin ist ein gewöhnlicher Mensch“, betont Ryan, und wieder ist da dieses spöttische Lächeln. „Keine Sorge, sie wird dich nicht fressen.“

Wir nähern uns der Quelle des Geschreis. Ich hätte nicht gedacht, dass man sich tatsächlich an diesen entsetzlichen Lärm gewöhnen kann, aber der Horroreffekt nutzt sich allmählich ab.

Ryan öffnet eine schwere Metalltür. „Dr. Shayne?“

Der Raum ist zweigeteilt. Hinter stabilen Metallstäben rennt ein Wolf hin und her. Blutiger Schaum tropft ihm aus dem Maul, und gerade lässt er wieder sein schauerliches Geheul erklingen. Auf der anderen Seite sieht es wie in einer Praxis aus – zwei Behandlungsliegen, Tische, verschiedene Geräte auf Rollen. An einem Labortisch steht der Doktor, den wir bereits kurz gesehen haben, und misst gerade irgendetwas ab.

„Wie viel haben Sie ihm gegeben?“, fragt Ryan.

Dr. Shayne hebt die Brauen, als er uns sieht. „Es schlägt nicht an. Er hat zwei Milliliter Mutabarol bekommen, aber statt sich zurückzuverwandeln, wird es nur immer schlimmer mit ihm.“

„Was kann ich tun?“

„Jemand muss ihn festhalten, damit ich ihm die Spritze geben kann.“

Ryan mustert den geifernden Wolf. „Wie heißt er? Welche Generation?“

„Die achte. Es ist Clemence Heston, Investment-Banker. Hatte Angst, dass er sich seiner Familie gegenüber nicht im Griff hat. Er ist bei mir seit Mai in Behandlung, doch das Mutabarol schlägt nicht richtig an.“

„Die achte, schön. Da sollte er gehörig Respekt haben.“ Ryan tritt ohne zu zögern an die Käfigtür und schließt auf.

Hastig ziehe ich Tereza zur Seite, doch sie nimmt mich kaum wahr, sondern beobachtet das Geschehen fasziniert. Hat sie keine Angst um ihn? Nein, offensichtlich nicht. Sie scheint ihm und seinem Urteilsvermögen zu vertrauen.

Sobald Ryan den abgesperrten Teil des Raums betritt, wird der Wolf beinahe wahnsinnig. Man sieht ihm an, dass er auf diesen Menschen losgehen will – er fletscht die Zähne, knurrt, sein Fell sträubt sich bedrohlich. Doch zugleich scheint er instinktiv zu wissen, dass er sich fügen muss. Er weicht zurück, bis er gegen die Wand stößt, und sein Knurren verwandelt sich in ein erschöpftes Winseln. Ryan kniet sich neben ihm hin und schlingt den Arm um seinen Hals, und zitternd ergibt sich der Wolf, fällt in die Umarmung. Sein gequältes Jaulen, das mehr menschlich als tierisch klingt, erfüllt mich mit Mitleid. Ich habe Mitleid mit einem Wolf – ich!

Der Arzt zieht die Spritze auf, doch er geht nicht in den Käfig hinein, wie ich erwartet habe. Stattdessen bringt Ryan den vierbeinigen Patienten dazu, sich ans Gitter zu lehnen. Er hält ihn fest, während Dr. Shayne das Mittel spritzt. Dann hört der Wolf auf zu zittern, und auf einmal geht ein Ruck durch ihn. Es ist eine groteske Vorstellung, die vor unseren Augen abläuft – wie seine Gestalt sich verformt, das Fell sich in die Haut zurückzieht, die Schnauze flacher wird und in einem menschlichen Gesicht verschwindet. Ich habe nie zugesehen, wenn Tereza sich verwandelt, zu sehr mit meiner eigenen Transformation beschäftigt, dem Ziehen und Reißen in den Gliedern, dem Knacken, als würden Knochen brechen. Die Verwandlung ist eine Urgewalt, die wie ein Sturm über einen kommt und keinen Raum zum Denken und Beobachten lässt. Nun ahne ich, wie es einem Zuschauer erscheinen muss – grausig, verstörend und doch auch wundervoll. Ja, es ist ein Wunder, dass nun ein nackter Mann reglos auf dem Boden liegt. Er mag Mitte dreißig sein, weder sein Gesicht noch sein Körper sind irgendwie bemerkenswert; fast eine Verschwendung, scheint mir, dass sich das Wunder an einem spießigen Banker vollzogen hat, der anscheinend nichts Besseres zu tun hat, als mit Geld und zweifelhaften Medikamenten dagegen anzukämpfen.

„Kommen Sie.“ Ryan packt Mr. Heston unter den Achseln, und der Doktor eilt herbei, um ihm zu helfen. Gemeinsam tragen sie den Bewusstlosen aus dem Käfigabteil und legen ihn auf die Behandlungsliege. Ryan deckt ihn zu, und obwohl er so jung ist, kommt er mir beinahe väterlich besorgt vor.

„Mrs. Marshall soll sich um ihn kümmern“, sagt er; seine Stimme lässt keinen Zweifel daran, wer die Entscheidungen trifft. „Mein Freund hier ist verletzt, das hat jetzt erst einmal Priorität.“

Dr. Shayne geht zum Waschbecken und desinfiziert seine Hände, bevor er sich mir zuwendet. „Zeigen Sie her.“ Es klingt ein wenig schroff, als würde er sich wundern, warum er seine Zeit mit mir verschwenden soll.

„Kann ich was gegen Tollwut kriegen?“ Ja, meine Klappe wird mich noch umbringen, ich weiß.

Dr. Shayne schaut nun noch grimmiger drein, falls möglich, doch Ryan lacht.

„Herrlich, Alex. Das mag ich an dir. Du würdest einen guten Wolf abgeben.“

„Was bedeutet achte Generation?“, frage ich, während der Arzt die Bisswunde untersucht und den Kopf schüttelt.

„Das muss ich nähen.“

„Tun Sie das“, sagt Ryan.

Ich muss mich auf der zweiten Liege ausstrecken, und um mich entsteht eine Geschäftigkeit, die mir ein wenig bedrohlich vorkommt. Sogar Mrs. Marshall ist auf einmal da, ihr professionelles Lächeln wirkt beinahe echt, nun, da ich nicht mehr der Gegner bin, sondern ein Patient.

„Brauchen Sie meine Krankenversicherungskarte?“, frage ich gespielt munter. „Und wollen Sie nicht fragen, ob ich gegen irgendwas allergisch bin?“

„Das geht aufs Haus“, murmelt der Arzt. „Unbefugte Eindringlinge werden umsonst behandelt.“ Nanu, hat er Humor, oder war das eine Drohung?

Ich hoffe, dass es die Betäubungsspritze ist, die er gerade in meinen Arm rammt.

Vic freut sich nicht, mich zu sehen, und doch lässt er mich erneut in sein Allerheiligstes. Es hat durchaus etwas für sich, ein guter Bekannter von Ryan Namara zu sein.

Freunde – das Wort ist mir noch zu groß. Es ist wie eine Jacke, in der ich mir verkleidet vorkomme. Wie ein Fell, mit dem ich nicht geboren wurde.

„Ah, der kleine Alexej. Sicherlich möchtest du etwas trinken.“ Schon seine Türsteher waren beinahe unheimlich freundlich, doch Vic überschlägt sich geradezu vor Höflichkeit.

„Danke, Vic.“

Dafür bin ich nicht gekommen, und nach wie vor macht es mir Angst, dass der Alkohol meine Zunge lösen könnte. Ich muss weiterhin vorsichtig bleiben. Es gibt viel zu viel, was ich nicht verstehe, was ich jedoch verstehen muss. Seit Ryan mir die Sache mit den Generationen erklärt hat, werden meine Fragen immer lauter. Ihm habe ich sie allerdings nicht gestellt. Nach meiner kleinen Operation lud er mich zu einem Bier ein, und während Tereza ins Krankenhaus fuhr, um Mike abzulösen, saß ich mit Namara in einem Pub, umgeben von Geheimnissen. Man könnte sagen, wir haben in Geheimnissen geschwelgt, aber Ryan gibt alles Wissen nur in kleinen Mengen ab wie Pillen mit eventuell gefährlicher Nebenwirkung, und am Ende ging es mehr darum, wie wir dem Jäger das Handwerk legen können, als um solche Fragen wie: Was tun die Werwölfe hier? Wie viele gibt es? Kann man sie als eigene Gang betrachten, oder wie sind sie organisiert?

„Also, was führt dich her? Ich will nicht drängeln, aber ich schätze, das Geld ist es nicht?“ Vic mustert mich, als könnte ich von irgendwo aus meiner Hosentasche einen Geldkoffer zaubern. Der Türsteher hat mich nicht nach Waffen durchsucht, und ich könnte eine Pistole dabeihaben oder ein Messer und den Chef ermorden. Aber Vic fürchtet sich nicht vor mir. Der Einzige, den er fürchtet, ist Ryan.

„Ich weiß, was er ist.“

Vic lässt sich auf einen schäbigen Veloursessel fallen und hebt das Glas mit seinem kostbarsten Hochprozentigen.

„Aus diesem Grund bist du hier? Um mir das zu sagen?“

Ich nippe an dem Scotch, als könnte ich ihn tatsächlich würdigen, und tue genießerisch. „Ich bin aus zwei Gründen gekommen. Zum einen möchte ich wissen, wer für diese Arbeit verantwortlich ist.“

Vor- und Nachnamen auf Sams Ausweis habe ich mit einem schmalen Klebestreifen überdeckt, denn mir ist nicht daran gelegen, dass Vic seinerseits Nachforschungen über Sam anstellt.

„Immer schön vorsichtig, ja?“ Mit Kennermiene betrachtet er das Kärtchen, dreht und wendet es und gibt es mir schließlich zurück. „Ein echter Timothy.“

Von dem habe ich nicht nur gehört, ich war sogar schon mal da. Zu einem Zeitpunkt, als ich überlegt habe, ob ein neuer Name nicht hilfreich wäre, um diversen Gläubigern zu entkommen. Das war, bevor ich bei den Wischkowskis in der Kreide stand. Als ich den Preis hörte, den Timothy, Nachname unbekannt, forderte, beschloss ich, im Land zu bleiben und fortan ein braver Bürger zu sein.

Was nicht ganz geklappt hat.

„Danke.“ Ich stecke den Ausweis wieder ein.

Wir trinken, ziehen den Moment in die Länge. Die Bässe aus dem Club lassen die Wände dröhnen. Es ist nicht so laut, dass man sich nicht unterhalten könnte, aber ich spüre die Vibrationen bis in die Knochen. Dort drüben tanzen sich die Auserwählten, die ins exklusive Black Glass eingelassen wurden, die Seele aus dem Leib. Hier drin werden die Verhandlungen über Seelen geführt.

„Dein Bruder ist einer von denen. Ist das der Grund, warum er sich völlig zurückgezogen hat?“

„Er ist immer noch im Geschäft.“ In Vics Augen glimmt etwas – Furcht, Sorge, Angriffslust. Wenn er ein Wolf wäre, würde er mir spätestens jetzt an die Kehle springen. Mir wird klar, dass es vielleicht doch nicht so schlau war, allein herzukommen, doch glücklicherweise ist Vic kein Wolf.

„Sorry, so meinte ich das nicht.“

„Was meintest du dann? Du bist ein netter Junge, Alex. Sag mir einfach, was du meintest.“

„Welche Generation?“ Es ist eine unhöfliche Frage, das wird mir in dem Moment klar, als ich sie ausspreche.

Ryan ist der Erste, der Anführer. Jeder Mensch, den er verwandelt, gehört zur zweiten Generation. Die Verwandelten dieser Wölfe wiederum gehören zur dritten Generation. Eigentlich ganz einfach. Es hat eine Bedeutung, die ich nicht ganz begreife, und deshalb bin ich hier. Ryan ist zu jung, um der König aller Werwölfe von London zu sein, oder? Irgendein Geheimnis steckt noch dahinter.

Vics Glas fällt auf den Tisch, zerbricht jedoch nicht. Es setzt mit einem dumpfen Knall auf, und Flüssigkeit spritzt heraus.

„Du solltest besser gehen.“

„Warum fürchten ihn alle so sehr?“, frage ich. Mir wird klar, dass ich Vic nicht mehr fürchte, weder ihn noch seine Macht. Nicht einmal vor Ryan habe ich Angst. Mein Arm ist verbunden und pocht, und ich müsste dringend ins Bett, aber dass mir die Werwölfe Unbehagen verursachen, liegt an meiner Rehnatur. Wir sind natürliche Feinde – ich die Beute, er derjenige, der mich fressen würde. Doch warum sind die normalen Menschen so paralysiert?

Während ich meine Fragen stelle, merke ich, dass ich meine größten Fragen gar nicht kenne. Ich weiß nicht, was mich am meisten an der ganzen Geschichte verwirrt. Womit kann ein Werwolf die gefährlichsten, skrupellosesten Kriminellen bedrohen? Sie müssten ihn auslachen und sich ein paar Silberwaffen besorgen.

„Du verstehst gar nichts“, zischt Vic. „Wenn wir Namara auf die Füße treten, kommt er nicht selbst. Er schickt irgendjemanden aus der untersten Hierarchie. Und wenn er extra dafür die Kette der Verwandlungen in Gang setzt, um einen Werwolf der achten oder zehnten oder zwanzigsten Generation zu erschaffen. Es könnte jeder sein. Dein Leibwächter, dein bester Freund, deine Geliebte. Irgendein Idiot, der dich verwandelt und zu einem Sklaven macht!“

„Ein Sklave?“, wiederhole ich verblüfft.

„Sie sind keine Wölfe“, sagt er. „Geht das nicht in deinen Kopf? Kein normales Rudel, keine Gemeinschaft wie aus dem Bilderbuch, vorne der Alpha, dahinter seine Getreuen, sondern es ist ein Geflecht aus Abhängigkeiten. Bist du verwandelt, gehorchst du deinem Schöpfer, bist du ihm untertan. Und mit ihm der ganzen Ahnenreihe über ihm. Ein Werwolf der zehnten Generation hat nicht nur einen Diktator über sich, dem er willenlos gehorchen muss, sondern zehn!“

Ryan droht ihnen also nicht, sie zu töten. Damit könnten sie umgehen, in dem Fall könnten sie einen Attentäter schicken, ihm und seiner Familie und seinen Freunden. Die Gangs scheuen sich nie davor, ganze Familien auszulöschen, als Strafe und abschreckendes Beispiel. Doch sie können keine Generationen von Werwölfen abschlachten und sie können sich nicht an Leuten schadlos halten, die den Spieß jederzeit umdrehen könnten.

„Und wer steht über Namara?“

„Niemand“, sagt Vic. „Er wurde nicht geschaffen, er ist so geboren. Generation Eins – Wölfe von Geburt an.“

Ryans Macht hat mit dem Alter nichts zu tun. Jede neue Generation verschafft ihm mehr Handlanger, mehr Getreue, mehr Macht. Es ist wahrhaft beängstigend.

Doch dann denke ich an den tollwütigen Wolf im Medical Center, den er mit einem Blick und einer Umarmung gebändigt hat, und denke, dass es schlimmere Werwolfkönige geben könnte als Ryan Namara.

„Jeder“, flüstert Vic, „jeder, der um Ryans wahre Identität weiß, hat Angst um seinen freien Willen. Um seine Seele. Er frisst die Seelen, verstehst du? Er führt seine Sklaven wie an einer langen Kette. Mein Bruder ist glücklich, wenn er einen Befehl bekommt, dem er gehorchen darf. Ich würde Vadim töten, wenn ich könnte. Ich hab’s versucht, aber ich habe es nicht geschafft. Sie sind nicht so einfach zu töten wie Menschen. Vadim hält sich seitdem aus den Geschäften raus, weil ich nicht riskieren will, dass es nicht mehr unsere Geschäfte sind.“

Er ist betrunken, obwohl er das Glas nicht geleert hat. Ich habe die Anzeichen nicht gleich erkannt, aber jetzt sehe ich sie. Erkenne es in seinen Augen, an seiner geröteten Haut, dem Zittern seiner Hände.

An der Angst, die er verströmt. Er hat mich nicht gern zu Besuch, weil ich ihn an die Angst erinnere.

Ich verabschiede mich und sehe an der Tür, wie er das Glas auffüllt. Wenn Vic Wischkowski von dem Jäger wüsste – würde er ihm nicht die Hälfte seines Vermögens überschreiben und Ryan eine Zielscheibe an die Brust heften?

Zwei Tage lang kann ich nichts unternehmen. Ich hänge an Tante Apolenas Bett fest, da Mike sich eine Sommergrippe eingefangen hat, und rufe ganze vier Mal den Anwalt – sobald ich den Eindruck habe, dass meine Tante bei klarem Verstand ist und ihr Testament ändern könnte. Beim letzten Mal entschuldigt Mr. Clayton sich höflich, aber ich kann spüren, dass er am liebsten einfach auflegen würde. Denn jedes Mal, wenn er antanzt, hält Tante Apolena mich für einen ihrer Söhne und will ihr Vermögen Jan oder Bodan oder wem auch immer hinterlassen, und ich kann den Anwalt gerade so daran hindern, ihr wirres Gerede für bare Münze zu nehmen.

Ich bin völlig mit den Nerven fertig. Ryan mag mein Freund sein, aber er könnte auch den Entschluss fassen, mich zu fressen, wenn er auf neunzigtausend Pfund Schulden sitzen bleibt.

Als Teresa mir anbietet, mich am Krankenbett abzulösen – sie sieht ebenfalls müde und abgekämpft aus, aber ich kann jetzt kein Mitleid haben –, greife ich sofort zu.

„Sag ihr nicht, dass ihre Söhne tot sind, ja?“, gebe ich ihr noch als brüderlichen Rat mit, bevor ich die Flucht ergreife.

Sie würdigt mich keines Blickes, sondern sinkt auf den Besucherstuhl.

Die Zeit läuft ab. Ihre, meine, unsere, die von Tante Apolena. Ich kann spüren, wie die Uhrzeiger rasen, die Zeit mit winzigen Messern am unteren Rand absäbeln, Millimeter für Millimeter.

Doch als ich schon halb auf dem Gang bin, ruft meine Schwester mich noch einmal zurück. „Wenn wir nicht erben, wäre das so schlimm?“

Schweigend ziehe ich die Tür hinter mir zu.

Ich denke an Misha, die ich schon seit Tagen vertröstet habe und die nun nicht mehr rangeht, wenn ich anrufe. An ihren Vater, und dass sie nicht weiß, was er ist. Ich denke an die Wischkowski-Brüder, einer ein Wolf und der andere nicht. Ich denke an uns, an Teresa und mich – zwei Rehe im Scheinwerferlicht, die letzten Träger eines uralten Fluchs, und wie es wäre, endlich loszulassen, zerrissen zwischen den Fängen des Wolfs und den Kugeln des Jägers. Doch ich kann nicht aufgeben. Ich bin nicht zum Kämpfen geboren und dennoch kann ich nicht damit aufhören.

Nach der Begegnung mit Ryans Werwolffreunden und der kleinen Zwischenstation bei Vic ist es geradezu entspannend, einem Fälscher ohne Nachnamen einen Besuch abzustatten. Auf den Straßen liegt Müll, leere Flaschen und Scherben schrecken Touristen ab, und mein feiner Geruchssinn protestiert. Ein paar Obdachlose sitzen auf dem Bürgersteig, eine Gruppe Jugendlicher steht rauchend herum, jemand schreit mir etwas zu. Manchmal wünsche ich mir, jemand anders zu sein, respekteinflößend zu wirken, so wie Ryan, doch weil ich nun mal bin, wie ich bin, hebe ich den Kopf und rufe: „Hey, wollt ihr Ärger, oder was?“

Sie kommen drohend auf mich zu, und vorsichtshalber renne ich ein Stück und biege um die Ecke. Mein Herz hämmert wild, und ich lehne mich an eine mit Graffiti verzierte Häuserwand und warte, bis sie vorbei sind.

Sie haben mich nicht entdeckt.

Meine Fäuste sind geballt, in mir ist eine Gier nach Kampf, die ich selbst nicht verstehe. Am liebsten würde ich ihnen nachlaufen und alle der Reihe nach verprügeln, doch deshalb bin ich nicht hier. Ich darf es nicht vermasseln und in noch mehr Schwierigkeiten geraten. Erst eine Häuserreihe weiter, wo die Straße beinahe wieder respektabel aussieht, wohnt Timothy Nachname-Unbekannt in einem öden Mietsblock. Manchmal frage ich mich, was Leute wie Timothy mit dem ganzen Geld anfangen, das sie für ihre Dienste erhalten. Ich würde mir eine Villa leisten, zu der ein riesiges, parkähnliches Grundstück gehört, irgendwo außerhalb, wo man gefahrlos rennen und herumspringen kann. Vielleicht noch mit einem Bach und einer Quelle.

Vermutlich würde mir nach einer Woche langweilig werden, aber man kann ja träumen.

Ich steige das versiffte Treppenhaus hoch. Auf mein Klopfen hin öffnet ein kleiner, dürrer Kerl, nicht viel älter als ich. Natürlich erkennt er mich sofort – Timothy vergisst nie ein Gesicht –, aber er stellt sich dumm.

„Ich kaufe nichts. Und mein Herz ist bereits rein.“

Bevor er die Tür zuknallen kann, schiebe ich den Fuß dazwischen. „Ich hab nur ein paar Fragen, zu einem früheren Job.“

„Arbeitest du jetzt für Vic?“

„Nein. Ich bin selbstständig.“ Ich klinge schon wie Ryan. Muss ich mir irgendwie bei ihm abgeschaut haben.

„Na schön.“ Timothy öffnet und lässt mich rein, aber er hält die eine Hand hinter dem Rücken, was ich verdächtig finde.

Ein Messer? Eine Pistole? Er hat schon immer unter Paranoia gelitten.

Ich lege den Ausweis auf den Tisch. „Kennst du den Typen?“

Er wirft nur einen flüchtigen Blick darauf. „Ja, der war hier. Stimmt was nicht damit? Ist der Kunde unzufrieden?“

„Ich brauche seinen echten Namen.“ Und, wie ich hinzufügen möchte, seine echte Adresse. Die Wohnung in Notting Hill, in die ich eingebrochen bin, ist nichts als eine Art großstädtische Jagdhütte, so unpersönlich wie ein Hotelzimmer. Wo kommt er her, wo wohnt dieser George, der offenbar als Anführer fungiert? Oder mit anderen Worten: Wo ist das Nest der Jäger?

Sam ist zu diesem Oberjäger gefahren, wenn ich das Telefonat richtig interpretiert habe, und sie werden Wissen austauschen, vielleicht bekommt er die letzten Instruktionen. Ich hätte ihn rund um die Uhr überwachen müssen, um ihm zu folgen. Wenn ich wüsste, wo die Jäger herkommen und wer alles über Tereza und mich Bescheid weiß, könnte ich ihnen die Wölfe auf den Hals hetzen und das Problem hätte sich ein für alle Mal erledigt. Denn wenn bloß Sam stirbt, stirbt die Gefahr nicht mit ihm.

Außerdem – böser Alexej! – wüsste ich gerne, wie man Werwölfe tötet.

Auch das habe ich von Ryan gelernt – dass Handel mit Geheimnissen einem das Leben sehr erleichtern und möglicherweise sogar retten kann. Ich hätte gerne ein paar Trümpfe in der Hinterhand.

„Ich frage meine Kunden nicht nach ihrem echten Namen“, sagt Timothy.

Sein weinerlicher Tonfall macht mich gereizt, aber ich reiße mich zusammen. „Ach so. Du arbeitest ganz allein, fragst nach nichts und kassierst bloß das Geld. In bar. Keine Möglichkeiten, irgendwas über irgendwen rauszukriegen.“

„Genau“, sagt Timothy.

Sehe ich wirklich so blöd aus?

„Hör mal gut zu.“ Ruhig Blut, Alexej. Ich bemühe mich, nicht zu aggressiv rüberzukommen, denn es könnte sein, dass ich seine Hilfe selber noch mal brauche. Wenn ich diese Geschichte überlebe, habe ich vielleicht noch mehr Feinde als jetzt schon. „Was kannst du mir sonst über ihn erzählen? Hatte er einen Akzent? Was hatte er an?“

Timothy hat ein fotografisches Gedächtnis. „Er ist natürlich nicht selbst gekommen. Ich hab nur das Foto erhalten.“

„Ein Mittelsmann?“

Er nickt. „Um die vierzig, braune Haare, gut situiert. Keiner aus der Gegend, kein Londoner. Ostengland, würde ich sagen. Das Ding lief über einige Kontakte, aber ich habe darauf bestanden, den Auftraggeber selbst zu sehen.“

Ob das George gewesen ist? Es bestätigt jedenfalls meine schlimmsten Befürchtungen. Sam arbeitet nicht allein.

„Diese Kontakte“, sage ich, „lassen sich doch bestimmt nachverfolgen. Wer wen kennt und wer wen zu wem geschickt hat.“

Er blinzelt. „Die halten alle dicht. Das solltest du wissen, Alexej.“

„Ich zahle gut. Hunderttausend für den Namen des Vermittlers, weitere hundert für den Namen des Mannes, der den Ausweis bekommen hat.“

„Vierhundert für beide.“

Ich zucke zusammen. So ist Timothy immer drauf – man bietet ihm unglaublich viel Geld an und er verdoppelt den Preis, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Ich hab keine vierhundert.“

„Tja, und ich kann dann leider die Männer nicht bezahlen, deren Gedächtnis sie immer im Stich lässt. Verrat ist teuer.“

„Okay, einverstanden.“

Ich bin tot. Ich bin sowieso tot. Tante Apolena wird sterben, ohne ihr Testament zu ändern, und ich bin mit einem Werwolf befreundet. Im Himmel sollen ja laut Prophezeiung Löwen und Lämmer zu Freunden werden, aber hier sind wir in England, und mein Leben war schon immer eher höllisch.

Außerdem – sobald ich diese Namen habe, bin ich im Besitz einer Information, die viel mehr wert ist.

Timothy bietet mir zum Geschäftsabschluss sogar einen Tee an, aber ein Blick auf seine verdreckte Spüle genügt, und ich empfehle mich.

Wenn die Information zu spät bei mir eintrifft … Für den Fall muss ich mir was ausdenken. Einen guten Plan. Obwohl, im Improvisieren bin ich auch nicht schlecht.

Kapitel 19

Tereza

Immer wenn ich nach Hause kam, packte mich die Angst. Ich hatte eine regelrechte Paranoia entwickelt, eine Sam-Paranoia. Er war nicht in der Stadt, aber was wusste ich, wann er zurückkam? Wir hatten bereits September, und irgendwann vor dem Vollmond würde er wieder nach London zurückkehren, um das zu erledigen, was er sich vorgenommen hatte. Und mich vorher wieder um den Finger zu wickeln.

Eine Gestalt in einem roten T-Shirt könnte auf den Stufen vor der alten Fabrik sitzen und auf mich warten. Das hatte er einmal gemacht, und ich war auf dem Absatz umgedreht und hatte Pauline angerufen und gebeten, ihn zu verjagen.

Was Pauline nicht wirklich zu meiner Zufriedenheit erledigt hatte; bis sie sich dazu aufgerafft hatte, ihm mit der Polizei zu drohen, hatte sie nett mit ihm geplaudert.

„Er tut mir fast ein bisschen leid“, hatte sie später zu mir gesagt. „Was hat der arme Junge denn getan?“

Nichts. Er hatte nichts getan. Noch nicht. Die Einzige, die etwas getan hatte, war ich. Ich war auf ihn reingefallen, ich hatte mich in ihn verliebt, ich war zu ihm ins Bett gekrochen, und ich war schrecklich enttäuscht. Von ihm und von mir selber. Wenn Sam nicht gewesen wäre, hätte ich mich längst in Ryan verlieben können, der sich wirklich Mühe gab. Der mich zu nichts drängte und eigentlich auf seine ein wenig raue, spöttische Art unwiderstehlich war. Wenn wir uns trafen, versuchte ich zu verdrängen, dass er ein Werwolf war, aber das klappte nicht wirklich.

Ich sah immerzu Mrs. Marshalls Zähne vor mir. Und den tollwütigen Banker, der schlotternd und nackt auf dem Linoleum lag.

Vielleicht überwand die Liebe alle Barrieren. Rassen, Kulturen, Gesellschaftsschichten, alle Missverständnisse und Schwierigkeiten, die unterschiedliche Erziehung, Religion oder Bildung mit sich bringen mochten. Vielleicht war die Liebe stark genug, um Herzen über alle Schluchten und Mauern hinweg zu verbinden.

Vielleicht.

Es wäre schön gewesen, daran zu glauben. Es war beinahe möglich, wenn Ryan mich mit seinen blauen Augen anblickte und sein schiefes Lächeln lächelte. Aber in welchem Märchen würde das Reh mit dem Wolf mitgehen – und trotzdem ein Happy End bekommen? Ich glaubte an Märchen, doch eher an ihre dunkle Seite. An Flüche, an eine wilde Jagd unter dem Vollmond, an Großmütter mit langen Zähnen, an Hexen, die selbst kleinste Kränkungen nicht vergeben konnten, an Mädchen, die sich den Finger blutig stachen.

Woran ich nicht glaubte, das waren Prinzen, Kürbiskutschen, sprechende Mäuse und gezuckerte Hochzeiten. Märchen waren dunkel und rätselhaft und brutal und definitiv nichts für kleine Kinder. Sie spielten mit unseren Ängsten und Instinkten und sprachen in geheimnisvollen Worten über Schmerz und Untergang. Rotkäppchen wurde verschlungen, Dornröschen lag im Koma, Schneewittchen erstickte an einem Apfel. Ich war zu Misstrauen und Vorsicht erzogen worden, und die Mutter, die mir das eingeschärft hatte, war niemals zurückgekehrt. Was sagte das wohl über mich aus? Über mich und Ryan? Alle Märchen endeten tödlich. Und deshalb konnte ich nicht glauben, dass das Rehmädchen einen Wolf lieben konnte.

Oder, wenn wir schon dabei waren, den Jäger.

Heute saß Sam nicht auf den Stufen vor der schweren Eingangstür, und als ich aufschloss und „Pauline?“ rief, saß er auch nicht im Wohnzimmer auf der Couch oder am Küchentresen. Man wusste ja nie, und meine Mitbewohnerin war in ihrem Zustand unberechenbar. Sie weinte nicht nur, wenn im Fernsehen in irgendeiner blöden Serie jemand starb, sie weinte schon, wenn sie nur daran dachte. Und ihr Mitleid mit dem armen hübschen Jungen, der auf unserer Türschwelle gehockt und auf mich gewartet hatte, war so groß, dass sie auch weinte, sobald ich Sam nur erwähnte.

„Pauline?“, fragte ich nochmal, denn mir war, als ob ich Schluchzen aus ihrem Zimmer hörte.

Vorsichtig klopfte ich an. „Geht es dir gut?“

Ein Schniefen, dann öffnete sie die Tür. „Für einen Brief“, sagte sie. „Für einen Brief würde ich sterben. Wenn mein verschollener Ex mir einen Brief schreiben würde, nur einen einzigen Brief, um alles zu erklären. Dass er in der Fremdenlegion ist oder ein Bankräuber auf der Flucht.“

„Oder ein Außerirdischer, dessen Erdurlaub zu Ende ist“, schlug ich vor. Dann sah ich, dass sie tatsächlich einen Brief in der Hand hielt. „Er hat dir geschrieben?“

„Nein“, sagte Pauline dumpf. „Dir.“

„Dein Exfreund schreibt mir einen Brief?“, fragte ich verwundert.

„Ich hätte ihn am liebsten geöffnet. Liebesbriefe zu bekommen muss schön sein.“ Sie seufzte, und eine dicke Träne rollte über ihre Wange.

Ich setzte mich neben sie, legte ihr den Arm um die Schultern und streichelte ihre Haare, als sie sich an mich lehnte. Dann erst, als sie sich etwas beruhigt hatte, nahm ich den Brief aus ihrer Hand.

„Kein Mensch braucht Liebesbriefe“, sagte ich. „Altmodisch, überflüssig, nervig.“

Auf dem Umschlag war kein Absender, aber ich kannte diese Schrift von den Spionage-Akten.

„Netter Versuch“, murmelte ich, dann riss ich den Umschlag samt Brief mittendurch. Und noch einmal. Ich zerfetzte den Brief in kleine Stücke.

Pauline starrte mich ungläubig an. „Willst du ihn nicht wenigstens lesen?“

„Nein, will ich nicht.“

Ich nahm keine Anrufe an. Ich las keine SMS. Ich hatte Sam darum gebeten, sich nicht zu melden, sondern mir Zeit zu geben, und wenn er sich nicht daran hielt, war das nicht mein Problem.

„Mist, dann hätte ich ihn doch öffnen sollen“, heulte Pauline. „Dann könnte ich dir sagen, was drinsteht.“

„Ich will es gar nicht wissen.“

Weil es keine Liebesgeschichte gab zwischen Reh und Jäger. Nur verirrte Zuneigung und eine geschickt aufgestellte Falle und eine Morddrohung für den nächsten Vollmond. Das Datum rückte unaufhaltsam näher, und ich war mir sicher, dass ich Sam wiedersehen würde. Doch wenn ich auch nur einen Moment zu lange zögerte, gefangen in Hoffnung und gefährlichen Gefühlen, war ich verloren. Dann konnte nicht einmal Ryan mich noch retten.

An diesem Nachmittag sagte ich Dr. Johnson, ich könne nicht Babysitten. Es war nicht gelogen, aber seit ich wusste, dass die Mutter der Kinder eine Werwölfin war, musste ich meinen Impuls unterdrücken, die drei aus dem Haus zu entführen und weit weg zu bringen.

Es ging nicht. Ich konnte nicht in diese Familie zurück, den Eltern die Hand geben, höflich mit ihnen plaudern, und es die ganze Zeit wissen. Mit Ryan zusammen zu sein, das war etwas anderes. Ihm vertraute ich mittlerweile, denn er hätte so viele Gelegenheiten gehabt, mir zu schaden – doch dieses Vertrauen auf sämtliche Werwölfe ausdehnen?

„Ich muss meine Tante besuchen“, sagte ich und hoffte, dass man meiner Stimme nichts anmerkte. „Es geht ihr wirklich nicht gut, und ich muss mich darum kümmern.“

„Dafür habe ich natürlich Verständnis.“ Sie war die netteste Ärztin, die man sich vorstellen konnte. „Nur, die Kinder fragen ständig nach Ihnen, Tereza.“

„Grüßen Sie sie von mir, ja? Und bald stehe ich auch wieder zur Verfügung.“

Es fiel mir schwer, über die kommende Vollmondnacht hinaus zu denken.

Auch als ich eine Stunde später im Krankenhaus eintraf und mich neben Tante Apolenas Bett setzte, dachte ich an nichts anderes als an unseren Plan und die möglichen Konsequenzen. Ryan hatte uns noch nicht in alle Details eingeweiht, er hatte noch ein paar Vorbereitungen zu treffen, wie er sagte.

Sam war nicht in der Stadt, und wir wussten nicht, wann er zurückkommen würde. Das Gute daran war: Wir konnten ungestört in seiner Wohnung stöbern, was ich nicht wollte, was Alexej jedoch ungeniert ausnutzte. Das Schlechte: Alles, was im Mindesten interessant war, hatte Sam mitgenommen, einschließlich der Fotos, der Akten und seiner unheimlichen Waffe, die Alexej uns beschrieben hatte. Wir konnten sie weder stehlen noch sabotieren. Wir konnten Sam auch nicht an einen Stuhl fesseln und dazu zwingen, die Namen aller anderen Jäger preiszugeben.

Ryan konnte ihn nicht umbringen, und ich war froh darüber. So gefährlich Sam auch war – wenn ihn ein Rudel Werwölfe einkreiste, dann hätte er keine Chance, oder? Ich hätte ihm den Tod wünschen sollen, doch stattdessen war ich dankbar, dass er zurzeit unerreichbar war.

„Tereza“, murmelte Tante Apolena.

„Ja, ich bin da.“ Ich schüttelte die bösen Gedanken ab, die alle wie ein Schwarm lärmender Krähen um Sam kreisten, und setzte mich zu ihr auf die Bettkante. „Wie geht es dir heute?“

„Habt ihr sie erreicht? Meine Jungen?“

Ich hielt ihre Hand und fühlte mich schuldig, weil sie immer noch glaubte, dass wir es versuchten, dass wir den Anwalt damit beauftragt hatten, dass wir vielleicht sogar einen Detektiv engagiert hatten. Alexej war der Meinung, dass wir ihr jeden Kummer ersparen sollten, weil sie daran glauben wollte, ihre drei Söhne wären noch am Leben.

Aber ich bezweifelte, dass das die richtige Entscheidung war.

Wir konnten der Trauer nicht ausweichen, den Schlägen, die uns das Schicksal verpasste, den Herausforderungen und den Niederlagen. Tante Apolena war älter als ich und wusste das. Ich fragte mich, ob es nicht verschiedene Arten von Kummer gab, aus denen wir wählen konnten, und jeder Kummer barg sein eigenes Gift in sich.

Wenn ihre Söhne lebten, waren sie ohne Liebe. Sie waren im Streit gegangen und hatten nie, niemals vergeben. Keiner der drei. War das wirklich besser, als zu erfahren, dass sie gestorben waren? Dass sie vielleicht gerne angerufen oder zu Besuch gekommen wären, dass sie sich längst wieder versöhnt hätten, dass vielleicht einer von ihnen, ein einziger, gesagt hätte: Mama, ich hab dich lieb?

„Tante Apolena.“ Mit den Fingern strich ich über ihre aufgequollene Hand. Ihre Augen flehten, und ich wusste nicht, wonach sie sich am meisten sehnte.

Ich war nicht wie Alexej.

„Sie werden nicht kommen“, sagte ich leise. „Sie wurden ermordet.“

Apolena schwieg lange. Ihre Augen schwammen, oder vielleicht waren es auch meine. „Von wem?“, flüsterte sie.

„Der Jäger hat sie getötet. Es tut mir so leid.“

„Sag mir, wann.“

Ich hatte mir den Tag gemerkt. Die drei Brüder waren alle in derselben Vollmondnacht gestorben; ich hatte mir die Mühe gemacht, das Datum im Kalender zu überprüfen. Sie waren zusammen gewesen, denn wir Rehe verwandelten uns gerne gemeinsam, wenn es nur irgend ging.

Es war siebzehn Jahre her, in einer Nacht im September, als Jan, Bodan und Emil gestorben waren. Am Tag der Hexe, dem Tag der Rache, dem dunkelsten Tag unserer Familie.

Tante Apolena weinte lautlos und zerquetschte dabei meine Hand.

„Aber es muss weitergehen“, murmelte sie schließlich mit einem lauten Schniefen. „Es muss doch weitergehen, es kann nicht einfach enden. Du bist schwanger, Tereza, es geht weiter, ja?“

„Ich werde ein Kind bekommen“, sagte ich, und es klang nicht einmal wie eine Lüge, denn ich wollte wirklich gerne irgendwann eine Familie haben. Nur nicht gerade jetzt, nicht, bevor ich den Richtigen gefunden hatte. Irgendwo da draußen musste er sein – ein Mann ohne böses Geheimnis, einer, der weder Fell noch Reißzähne hatte und der sich nicht an Mädchen heranmachte, um sie in eine Todesliste einzutragen. Ich wollte kein Raubtier und keinen Mörder, einfach nur einen Mann, der mein Herz wärmte, der meinen Körper zum Glühen brachte, der freundlich war und witzig, und gegen ein klein wenig Romantik hätte ich auch nichts einzuwenden gehabt. Irgendwo da draußen wartete mein Märchen auf mich, aber erst musste ich diese ganzen Komplikationen überleben.

„Sie werden uns nicht kleinkriegen“, sagte Tante Apolena trotzig. „Wir werden überleben. Wir stehen das durch, wir Lehars.“

Ich brachte es nicht übers Herz, ihr auch noch diese letzte Hoffnung zu nehmen, dass das Kind bereits unterwegs war. Dabei hasste ich es zu lügen, und wenn Alexej nicht damit angefangen hätte, wäre ich nicht auf die Idee gekommen, eine Schwangerschaft zu erfinden. Wenn ich zugab, dass ich völlig unschwanger war, würde ich meinen Bruder in einem sehr schlechten Licht dastehen lassen.

Ich brachte es auch nicht über mich, sie an das Testament zu erinnern. Himmel, gerade hatte sie erfahren, dass ihre eigenen Kinder tot waren, da konnte ich jetzt nicht mit unseren Ansprüchen kommen.

Stattdessen streichelte ich ihren Arm und ihre Schulter, bis sie eingeschlafen war.

Als ich aufblickte, sah ich Ryan an der Tür stehen. Ich hatte ihn nicht gehört – wie lange mochte er schon zusehen?

„Hi“, sagte ich leise.

Er trat auf leisen Sohlen näher und betrachtete Apolena, den traurigen Berg von Mensch, angeschlossen an Kabel und Schläuche, und die Tränenspuren auf ihren Wangen.

„Bald ist Vollmond“, sagte er. „Sie wird sich verwandeln.“

„Ja“, sagte ich.

„Das ist übel, oder? Hier im Krankenhaus dürft ihr sie nicht lassen. Könnt ihr sie nicht nach Hause holen?“

„Sie ist viel zu schwach. Wenn wir Glück haben …“ Stirbt sie vorher, dachte ich und wollte es nicht aussprechen.

„Dein Bruder hat mich um einen Gefallen gebeten.“

„Nein!“ Mit Mühe dämpfte ich meine Stimme. „Nein, du kannst nicht … du darfst nicht … nein!“

„Ganz ruhig, ja?“ Er zog mich vom Stuhl hoch, umfing mich mit seinen Armen, bis ich aufhörte, mich zu sträuben. Mein Herz hämmerte wild. „Nimm doch nicht immer gleich das Schlimmste an, Tereza. Alex hat mich nicht gefragt, ob ich sie töte. Er hat mich gebeten, ob wir ihr nicht das Medikament geben können, um die Verwandlung zu verhindern.“

„Mutabarol?“

„Exakt. Mutabarol. Für genau solche Fälle haben wir es entwickelt. Aber ich habe keine Ahnung, ob es auch für Rehe geeignet ist. Und es wäre nicht ungefährlich. Wir können uns nicht an die richtige Dosis herantasten, weil deine Tante sich nicht vor dem Vollmond verwandeln kann, und wenn es so weit ist, ist es für Experimente zu spät. Also können wir ihr dann nur möglichst viel geben und das Beste hoffen – oder wir lassen es.“

„Du würdest Dr. Shayne herbringen, in einer Vollmondnacht, in der er selbst gefährdet ist? Du würdest ihn einweihen?“

Ein Reh in einem städtischen Krankenhaus war schlimm genug – ein Reh und ein Werwolf zusammen im selben Zimmer war eine Katastrophe.

„Hey, keine Panik“, sagte Ryan. „Zuerst einmal, ich dachte an Dr. Johnson. Sie ist sehr freundlich und einfühlsam, und wenn sie es selber einnimmt, muss sie sich nicht verwandeln. Es wirkt bei ihr, ganz sicher. Sie wäre keine Gefahr für deine Tante. Dr. Johnson könnte die ganze Zeit dableiben und ihren Zustand überwachen, und wenn es wirklich schiefgehen sollte, wenn die Alte leidet … dann kann sie eingreifen.“

Das klang geradezu verführerisch einfach. Es klang barmherziger als jede andere Lösung, die mir einfiel. Nur dass es um mehr ging als um ein einziges Schicksal.

„Aber Dr. Johnson kennt mich. Und wenn sie weiß, wer Tante Apolena ist, wird sie auch wissen, wer ich bin, und am Ende wissen es alle!“

„Sie ist vertrauenswürdig“, versicherte Ryan. „Ärzte sind an Schweigepflicht gewöhnt und halten sich daran.“

„Aber dabei ist mir nicht wohl.“

„Ich könnte es auch jederzeit rumerzählen, Sweetheart.“

„Könntest du, tust du aber nicht.“

Er strich mir mit dem Daumen über die Wange. „Denk drüber nach, ja? Ein bisschen Zeit haben wir ja noch.“

Aber sie schrumpfte. Die Zeit ging ein wie ein Wäschestück, das man jeden Tag kleiner und niedlicher aus der Waschmaschine holte, bis es nur noch einer Puppe gepasst hätte.

Der September brachte schöne warme Tage, die die Londoner aus ihren Wohnungen lockten. Scharen leichtbekleideter Touristen schwärmten aufgeregt durch die Straßen und verstopften die Plätze rund um die Sehenswürdigkeiten. Irgendein königliches Kind bekam eine Grippe, und mehrere Politikerskandale füllten die Zeitungen.

Sam schrieb keine Briefe mehr, wofür ich ihm sehr dankbar war, ehrlich, und Pauline ließ mich kaum noch ins Bad, weil sie andauernd würgend über dem Klo hing. Ich bekam Sehnsucht nach meinen drei Babysitter-Kindern, nach Brittany, Emily und Mortimer, und schluckte meine Angst vor Dr. Johnson hinunter, wobei mir dennoch etwas mulmig im Magen wurde. Alexej tauchte ab und zu auf und verbreitete Panik, bevor er wieder in sein eigenes Leben, von dem er so wenig erzählte, verschwand.

Ich fühlte mich erschöpft vom Warten und rührselig von Paulines Tränenanfällen, und Tante Apolenas Zustand zerrte an meinen Nerven. Es war der schlimmste Spätsommer meines Lebens, und fast jede Nacht träumte ich davon, dass Sam mich erschoss oder Ryan mich biss.

Außerdem beunruhigte mich eine kleine Komponente unseres Plans.

Er war eigentlich bemerkenswert schlicht, weshalb er auch funktionieren konnte: Wir würden wie immer in den Richmond Park gehen, Alexej und ich, und wenn die Verwandlung über uns kam, würden wir rennen. Und mit uns ein Wolf, der tun würde, als wenn er uns angreifen wollte, damit Sam dachte, es sei Ryan.

Ryan würde allerdings nicht bei uns sein. Dank des Medikaments würde er ein Mensch bleiben und die Gegend nach Sam absuchen, der sich eine gute Position zum Schießen wählen musste. Und den Jäger dann, während dieser sich in Sicherheit wähnte, überwältigen.

Alexej und Ryan sprachen mit mir nicht darüber, dass Sam dabei sterben würde, sterben musste – er war bewaffnet und er kannte das Geheimnis, wie man Werwölfe erlegte, und das machte ihn zu einem äußerst gefährlichen Gegner. Wir standen zu dritt auf seiner Abschussliste, und es gab nur einen Weg, es zu beenden.

Das war ein Punkt, den ich gerne ausklammerte, aber es war nicht das, was mich am meisten beunruhigte. Oder jedenfalls redete ich mir das ein. Ich war eigentlich gegen die Todesstrafe, aber was sollte ich tun? Ryan dazu überreden, Sam zu verschonen? Und dann? Kein Gericht der Welt würde einen Jäger, der Rehe schoss, ins Gefängnis stecken. Wenn er uns während der Verwandlung umbrachte, gab es keine Leichen, keine Schwierigkeiten, nur das perverse Vergnügen eines Mörders. Nein, ich durfte kein Mitleid haben.

Doch die Frage blieb: Wer würde Ryans Platz einnehmen, um Sam zu täuschen? Als ein Reh zu laufen, mit einem Wolf hinter uns, versetzte mich bloß bei der Vorstellung in Angst und Schrecken. Wer würde es sein? Bisher wusste nur Ryan von unserem Geheimnis, abgesehen von den Jägern. Dass ein ganzes Rudel Werwölfe daran teilhatte, war einer meiner zahllosen Albträume.

Tief in Gedanken rührte ich in meinem Tee. Es war der Abend vor der Vollmondnacht. Der Abend, der niemals hatte kommen sollen, aber er war gekommen.

„Du hast keinen Appetit“, bemerkte Pauline, die sich ein Kräutergebräu gegen ihre Übelkeit mixte. Norah Jones sang im Hintergrund, ganz wie es ihre Gewohnheit war, und von meiner Staffelei blickte mich ein blutender Hirsch an. „Was ist los mit dir? Bist du co-schwanger?“

Um Sam aufzuspüren, um zu hören, wo er lauerte, brauchte Ryan einen Schuss. Sam würde einmal schießen, bevor Ryan eingreifen konnte.

Wen würde es treffen? Würde er als Erstes auf uns Rehe zielen? Oder auf den Wolf? Musste sich jemand opfern, ein Unbeteiligter, ein untergeordnetes Exemplar aus der zehnten oder zwanzigsten Generation?

„Hm“, machte ich nur.

Man hat keinen Appetit, wenn der Tod so nah ist. Wenn es deinen Bruder treffen könnte, deinen lieben, verrückten Bruder. Oder einen Unbeteiligten, der bloß das Pech hat, ein Werwolf zu sein. Oder einen selbst.

„Erde an Tereza, hallo? Hörst du mir zu?“

„Was?“ Nein, ich hörte nicht zu. Ryan musste den Jäger unbedingt schnappen. Er durfte nicht allein auf ihn losgehen, aber er hatte nicht erzählt, dass er andere Wölfe mitnehmen wollte. Ob er das wohl trotzdem vorhatte? An seiner Stelle würde ich treue Gefährten mitnehmen, sie würden den Park einkreisen, Sam umstellen, ihm keine Chance zur Flucht geben. Ein Dutzend Wölfe. Als Menschen? Oder verwandelt? Und wir mittendrin, wir Rehe. Wer konnte uns garantieren, dass keinen von ihnen räuberische Instinkte ergriffen? Konnten wir sie so ablenken, dass sie auf die echten Rehe losgingen?

Ryan hatte gesagt, er würde allein sein, aber konnte er uns das wirklich versprechen? Das würde eine grauenvolle Nacht werden.

Pauline wedelte mit der Hand vor meinen Augen herum. „Du isst nichts, du schläfst kaum noch. Was ist los?“

„Nichts“, sagte ich.

„Du hast dunkle Ringe unter den Augen. Ist es immer noch dein Liebesbriefschreiber?“

„Nein.“ Nein, es ging überhaupt nicht um Sam. Mit Sam war ich fertig. Er würde sterben, inmitten eines Rudels Werwölfe, und sich verwünschen, dass er ein Jäger geworden war. Das tat mir schon irgendwie leid, aber nicht sehr, redete ich mir jedenfalls ein. Es durfte mir nicht leidtun. Und dass sich alles in mir verkrampfte vor Kummer, dass ich davon träumte, Sam irgendwie zu retten, das durfte ebenfalls nicht sein.

„Dann ist es der bemerkenswert süße Ire in der Lederjacke, der dich schon ein paar Mal abgeholt hat?“

„Mit mir ist alles in Ordnung“, sagte ich.

„Noch einmal darf ich raten: PMS?“

Nein, die Zeit war doch schon vorbei … Ich stockte. Wann hatte ich eigentlich …? Nicht wahr, oder?

Ich sprang vom Stuhl und raste in mein Zimmer. Wo war der verflixte Kalender?

„Tereza?“, fragte Pauline, die mir nachgekommen war.

„Durch Stress kann sich alles verschieben, oder? Auch der Zeitpunkt der Regel. Ist doch so. Es ist PMS, weil ich diesmal meine Tage viel später kriege.“

Sie legte den Kopf schief und musterte mich. Dass sie sich jeden Kommentar verkniff, sprach Bände.

Shit, ich brauchte einen Test. Sofort. Einfach nur, um beruhigt aufatmen zu können. Ich konnte nicht in diese Vollmondnacht hinausgehen und eventuell sterben und noch dazu … schwanger!

„Apotheke?“, fragte sie, nachdem ich meinen Kalender zehnmal überprüft hatte.

„Okay“, sagte ich schwach. „Apotheke.“

Das musste ich ganz schnell abhaken, sonst würde ich mich nachher nicht konzentrieren können. In einer Stunde würde Alexej mich abholen. Es war noch recht früh, aber wir wollten vorher kurz ins Krankenhaus zu Tante Apolena, um Abschied zu nehmen.

„Ich komme mit, als moralischer Beistand.“

Dagegen hatte ich nichts einzuwenden, obwohl Paulines Zustand meine Zuversicht schmälerte, dass mir so etwas nicht passieren konnte. Mir doch nicht! Tereza Lehar war doch die Vorsicht in Person, und sie würde niemals mit einem Kerl, den sie kaum kannte, ins Bett gehen und dabei ihren Verstand ausschalten.

Und sich dazu noch unsterblich in ihn verlieben.

Wir gingen die Straße hinunter, und das Wetter war unverschämt schön. Die Sonne leuchtete hinter bauschigen Wölkchen, die Luft war mild und das Rauschen des Verkehrs wie eine Hintergrundmelodie. Eine graue Katze saß auf einer Schwelle und öffnete ein großes grünes Auge, und die Vögel sangen auf den Dächern. Die Welt wirkte so normal, so heil, und ich wollte so gerne einfach nur dazugehören. Doch in den Bäumen färbten sich die Blätter bunt, das untrügliche Kennzeichen, dass der Sommer vorüber war.

„Ganz stark sein“, sagte Pauline und drückte meine Hand, und weil ich den Mund nicht aufbekam, kaufte sie den Test für mich.

Dann gingen wir denselben Weg wieder zurück, und ich dachte darüber nach, wie oft ich diese Straße wohl noch sehen würde, und wie es wäre, wenn der Mond einfach nicht scheinen würde. Wenn es eine Mondfinsternis gäbe, ganz unvermittelt, weil die Forscher vergessen hatten, irgendwas zu berechnen, und keiner davon wusste. Niemand würde sich heute verwandeln, und wir hätten noch einen Monat.

Ein Monat kam mir vor wie ein ganzes Leben.

Pauline schob mich ins Bad und wäre am liebsten auf dem Wannenrand sitzen geblieben, aber ich scheuchte sie hinaus.

„Fertig?“, rief sie durch die Tür. „Weißt du es schon? Jetzt?“

Ich betrachtete den Streifen und las ein Dutzend Mal die Testanweisung und welches Ergebnis was bedeutete. Als ich es dann wusste, stand ich noch eine Weile vor dem Waschbecken und betrachtete mich im Spiegel, ohne mich richtig zu sehen, als wäre ich eine Fremde. Als hätte ich mich unversehens verwandelt, ganz ohne Vollmond, in eine Person, die ich nicht kannte.

Pauline riss die Tür auf und strahlte mich an. „Und? Und? Oh, ich freu mich, jetzt sind wir beide gleich angeschmiert!“ Sie umarmte mich, und dabei hatte ich noch gar nichts gesagt.

Fachmännisch betrachtete sie den Test und nickte, dann zerrte sie mich ins Wohnzimmer. Von ihrer Übelkeit, ihrer andauernden schlechten Laune war nichts zu merken, und die Tränen in ihren Augen waren Freudentränen.

„Gedankenzwillinge! Schicksalszwillinge! Herzlichen Glückwunsch, Tereza Lehar!“

Und dann senkte sie ihre Stimme und fragte leise: „Von wem ist es? Lederjacke oder Junge-auf-den-Stufen? Wird es blaue Augen haben oder braune?“

Ich sagte nichts, weil ich gerade nicht sprechen konnte. Es gab überhaupt keinen Zweifel, denn mit Ryan hatte ich nicht geschlafen, zwischen Ryan und mir lief überhaupt nichts, weil, verdammt nochmal, ich noch lange nicht über Sam hinweg war! Weil er mir alles, aber auch alles verdorben hatte, diese Beziehung oder das, was daraus hätte werden können, ich hatte sogar aufgehört, Ryan zu küssen, trotz der vielversprechenden Anfangs-Küsse, weil ich an Sam denken musste, sobald Ryan mir näherkommen wollte, und er hatte nie eine Chance gehabt, und wegen Sam konnte ich nicht schlafen und heute Nacht sollte Sam sterben und Sam war der Vater meines Kindes.

Das war zu viel, das war mir alles zu viel.

„Weinen hilft“, empfahl Pauline.

Aber ich hatte keine Zeit zum Weinen. Wir hatten einen Plan, und es würde von Werwölfen wimmeln, und Sam war nicht in der Stadt, oder doch? War er zurück, heute, an diesem besonderen Tag vor der besonderen Nacht? Zusammen mit seiner Todesliste und seiner Spezialwaffe?

Das Reh kann den Jäger nicht lieben, es darf den Jäger nicht lieben, es darf nicht!

Ich biss die Zähne zusammen und versuchte die Tränen, die aus meinen Augen quollen, gewaltsam zurückzudrängen. Aber man kann Tränen nicht in die Augen zurückstopfen. Pauline bot ihre Schulter an und dann, als ich starr sitzen blieb, ein Taschentuch.

„Du weißt nicht, von wem es ist?“

„Doch“, sagte ich leise.

Sam Watson war nicht sein richtiger Name, das hatte Alexej mir gesagt. Ich wusste nicht einmal, wie der Vater meines Kindes hieß, dieses Kindes, das mit dem Fluch geboren werden würde, ein Rehkitz in jeder Vollmondnacht, ein staksiges, langbeiniges Rehkitz mit großen Augen.

Mein Kind und sein Kind und unser Kind, aber das Reh darf den Jäger nicht lieben, und konnte der Jäger sein eigenes Kind erschießen? Oder die Frau, die damit schwanger war? Nicht Sam, dachte ich, Sam nicht, aber was wusste ich schon von diesem Mann, der „TOD“ unter meinen Namen geschrieben hatte?

„Soll ich dir einen richtig starken Tee kochen? Ich meine natürlich, einen richtig starken Kräutertee gegen Übelkeit?“

„Mir ist nicht übel“, sagte ich, obwohl das gelogen war. Doch gegen diese Art von Übelkeit half kein Tee. Half auch nicht ihr Geplapper, ihre Fürsorge, ihre Begeisterung.

Noch schlimmer wäre es gewesen, allein zu sein, und trotzdem … ich musste nachdenken. Nein, alle Argumente kannte ich bereits, hatte sie hundertmal durchgekaut, auch die Frage, ob ich zulassen konnte, dass das Wild dem Jäger eine Falle stellte. Wenn Sam nicht in den Park kam, war er gerettet. Aber wir würden nicht wissen, ob er nicht doch geschossen hätte – nicht bis zum nächsten Vollmond, bei dem vielleicht kein Rudel Werwölfe bereitstand, um sich der Sache anzunehmen.

Ich darf Sam nicht warnen, dachte ich.

Aber wenn ich überlebte und mein Kind irgendwann nach ihm fragte?

Dann würde ich zugeben müssen, dass ich Sam nicht einmal eine Chance gegeben hatte, sich zu rechtfertigen. Vielleicht hatte seine Familie ihm eine andere Geschichte von dem Fluch erzählt, in dem wir keine harmlosen Rehe, sondern tödliche Bestien waren. Was wusste ich schon davon, was einen Jäger antrieb?

Doch wenn ich ihn warnte, ihn merken ließ, wie viel ich wusste … Ich würde nicht nur den Plan verderben, schlimmer, ich setzte alles aufs Spiel. Unser Leben, Alexejs Leben, Ryans Leben und nun auch das Leben meines ungeborenen Kindes. Durfte ich das tun? Ich konnte mich mit niemandem beraten. Was mein Bruder dazu sagen würde, war mir klar. Wie könnte ich ihn gefährden? Niemand war mir so nah, so lieb, so kostbar wie Alexej.

„Es geht dir wirklich nicht gut, was?“, meinte Pauline mitfühlend.

„Nein, es ist nur …“ Nur die Tatsache, dass diese Entscheidung unmöglich zu treffen war.

„Du willst es ihm erzählen und weißt nicht, wie er reagieren wird?“

„Ja, so in etwa.“

„Und egal was er sagt, es wird deine Beziehung zu Lederjacke beeinflussen.“

Auch das stimmte.

„Tja, Schätzchen, aber so ist das Leben nun mal. Riskant. Vergiss den Vater – nimm dir den Mann, den du haben willst, und wenn er es wert ist, wird er das Kind akzeptieren.“

Ihre Ratschläge trafen mein Problem nicht im Kern, aber mit einem hatte sie recht – ohne ein Risiko einzugehen, würde ich aus dieser Nummer nicht rauskommen.

Wenn Sam den Werwölfen in die Falle ging, würde er auf jeden Fall sterben. Wohingegen eine Chance bestand, dass er es sich anders überlegte und weder angriff noch getötet wurde, wenn er von unserem Kind erfuhr. Vielleicht war ich es von Anfang an falsch angegangen – statt mich von ihm zurückzuziehen, hätte ich unsere Beziehung vertiefen sollen, bis er sich in mich verliebte und von sich aus seine Mordpläne aufgab.

Nein, so gut hätte ich niemals schauspielern können. Ich konnte es auch jetzt nicht. Wenn ich ihn besuchte, würde ich ihm einfach die Wahrheit sagen.

Ich würde sagen: Lauf. Verschwinde aus der Stadt. Versteck dich. Nur rette dein Leben, denn ich werde nicht zulassen, dass der Vater meines Kindes stirbt, bevor es überhaupt auf der Welt ist.

Pauline nickte erleichtert, als ich mein Handy zückte. „Dann lass ich dich mal allein“, hauchte sie, sprang auf und verzog sich in ihr Zimmer.

Aber ich rief nicht Sam an. Ich sagte nur Alexej Bescheid, dass er ohne mich Tante Apolena besuchen sollte. „Wir treffen uns nachher im Black Donkey. Ich hab noch was zu erledigen.“

„Warte, Tereza, was …“

„Tut mir leid.“ Ich beendete das Gespräch und griff nach meiner Jacke.

Das, was ich Sam zu sagen hatte, war zu wichtig für ein Telefonat.

Irgendwie schaffte ich es, an fast nichts zu denken, während ich durch die Stadt fuhr. Nur daran, dass er nicht da sein könnte. Er hatte vielleicht gemerkt, dass wiederholt eingebrochen worden war, und sich ein anderes Versteck gesucht, um dort ungestört die Vorbereitungen für die Morde zu treffen.

Die Gedanken fielen erst wieder über mich her, als ich vor dem gelben Haus stand. Die Eingangstür war nicht abgeschlossen, und mit wackeligen Knien stieg ich die Treppe zu seiner Wohnung hoch. Tausend Gedanken, und sie hatten die Angst im Gepäck. Die Angst und die Hoffnung.

Ich klopfte an die Tür. Wartete.

Dann endlich hörte ich Schritte, die Tür ging auf, und er stand vor mir.

Und ich brachte kein Wort heraus.

Es war Sam Watson, aber er sah aus wie ein Fremder. Heute trug er keine Jeans und kein rotes T-Shirt, sondern Schwarz – eine schwarze Cargohose, ein schwarzes T-Shirt, das sich an seinen Brustkorb schmiegte, und eine schwarze Jacke. Jagdkleidung, in der er mit der Dunkelheit verschmelzen würde. Er lächelte nicht, sein Gesicht war nicht sanft und zum Küssen schön, sondern streng und grimmig, und etwas stimmte nicht mit seinen Augen, deren Pupillen so geweitet waren, dass seine Iris fast komplett schwarz war.

Und er war bewaffnet. In der Hand hielt er das schwarze, glänzende Gewehr, das wir vergebens gesucht hatten, und es war genau auf mich gerichtet.

Kapitel 20

Alexej

„Dr. Johnson?“

Die Frau, die das Krankenzimmer betritt, sieht mehr wie ein fröhliches Mädchen als wie eine kompetente Ärztin aus. Ihre roten Haare sind zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und ihre Nase ist mit Sommersprossen gesprenkelt.

„Ja, die bin ich.“ Dr. Johnson reicht mir zur Begrüßung die Hand, schenkt Mike ein kurzes Nicken und wendet sich der Patientin zu.

Tante Apolena ist wach. Ich habe ihr nicht alles erzählt, nur in groben Zügen, und ich bin mir nicht sicher, ob sie nicht bereits wieder alles vergessen hat. Unruhig flackert ihr Blick über das Gesicht der Besucherin.

„Bevor wir anfangen“, sage ich rasch. „Sie sind sich ganz sicher, dass das Medikament bei Ihnen wirkt, Doktor?“

„Ja, natürlich. Glauben Sie, ich wäre sonst hier?“

„Tut mir leid.“

„Das macht doch nichts. Es ist ganz natürlich, dass Sie ein wenig misstrauisch sind, das wäre ich an Ihrer Stelle sicher auch. Aber Sie können sich darauf verlassen, dass Ihre Tante bei mir in guten Händen ist.“

Ich lächele unverbindlich. „Danke. Das ist mir viel wert.“

Tante Apolena wedelt schwach mit der Hand. „Kommen Sie, ich beiße nicht“, krächzt sie schwach.

Heute ist sie klar. Erstaunlich klar. Es ist die Verwandlung, die sich mit einem leichten Kribbeln ankündigt, den Nebel auflöst, den Blick weitet, den Körper in Alarmbereitschaft versetzt.

Dr. Johnson lacht. „Nennen Sie mich Julianne. Wie geht es Ihnen?“

Sie wendet sich der Patientin zu, fühlt Tante Apolenas Puls.

Unbeachtet stehe ich hinter ihr. Ein Griff in meine Tasche, eine Bewegung, dann presse ich ihr das Taschentuch vor die Nase.

Sie zuckt, wedelt mit den Armen, versucht mich zu treten, aber ich lasse nicht los, und schließlich erschlafft sie in meinem Griff. Ohne sich zu verwandeln. Gut. Sehr gut.

Tante Apolena seufzt erleichtert. „Es wird ihr doch nicht schaden?“

„Nein, wird es nicht. Sie wird bloß wütend sein.“

Mike ist zur Stelle, und gemeinsam schleifen wir die ohnmächtige Ärztin in das winzige Patientenbadezimmer und setzen sie dort ab. Mike schiebt ihr noch ein Handtuch in den Nacken, damit sie es etwas bequemer hat. Dann schicke ich ihn weg und durchsuche Dr. Johnsons Taschen, bis ich die Spritze gefunden habe. Das Mutabarol.

Es ist durchaus eine Versuchung. Wenn ich mir dieses Zeug in die Adern jage, könnte ich den Lauf der Dinge heute Nacht verändern. Ich könnte den Jäger stellen, ich könnte Tereza beschützen. Als Reh bin ich hilflos, kann ich nur rennen, als Mensch bin ich nicht zu unterschätzen. Aber wenn Tereza alleine rennt, sinken ihre Chancen. Der Jäger könnte entweder auf sie schießen oder auf den Wolf. Fifty-fifty.

Das kann ich nicht riskieren.

Ich schiebe die Spritze in meine eigene Tasche, und als ich zurückkomme, ist Mike schon dabei, Tante Apolena in den Rollstuhl zu helfen, den wir hinter dem Bett versteckt hatten. Ich eile an seine Seite, und gemeinsam laden wir die Kranke um. Die Infusion muss ich entfernen, egal ob sie sie noch braucht oder nicht. Wenn sie sich verwandelt, wird sie alles abreißen, also kann es genauso gut auch jetzt geschehen.

Aus dem Schwesternzimmer höre ich Claytons Stimme, der mit der Schwester schäkert. Er erledigt seinen Teil der Aufgabe vorbildlich; er hat dafür zu sorgen, dass wir ungesehen zum Fahrstuhl gelangen.

Mike hat sich einen weißen Kittel angezogen und grinst stolz. „Dr. Lee. Das könnte mir gefallen.“

Krankenhauskittel zu fälschen ist nicht sehr schwer, dafür brauchte ich nicht einmal Timothy. Ein Namensschildchen auszudrucken, das bekomme ich auch alleine hin.

Auf dem Parkplatz wartet ein dunkler Van. Ich habe Schulden gemacht und diesen Wagen gemietet – unter falschem Namen natürlich –, denn nun kommt es auch nicht mehr darauf an. Wir haben alles vorbereitet, und hinten wartet eine Liege auf Tante Apolena, die zu schwach zum Sitzen ist. Zuerst hatte ich vor, sie nach Hause zu bringen oder für diese Nacht im Keller der Klinik zu verstecken, aber sie ist nicht nur eine alte, kranke, halbseitig gelähmte Frau, die im Sterben liegt, sondern ein Reh. Heute Nacht wird sie ein Reh sein, vielleicht zum letzten Mal in ihrem Leben. Ein letztes Mal soll sie nicht schwach und hilflos auf einem Sofa oder einem Bett liegen, sondern in einem echten Wald auf Blättern, über sich den runden Mond.

Zum Abschied küsse ich sie auf die Wange, und sie tätschelt meinen Kopf, als wäre ich ein kleines Kind.

„Du bist ein guter Junge, Alexej“, murmelt sie.

„Nein, Tante Apolena. Das bin ich nicht.“

Ihr Atem geht schwer und schnaufend.

„Das bin ich nicht“, wiederhole ich leise. „Aber ich wünsche dir eine gute Vollmondnacht.“

Es ist ein Abschied. Ich bezweifle, dass sie diese Nacht überlebt, und ich weiß nicht, ob ich überlebe. Ich bete darum, dass Tereza es schafft, aber es gibt so viele Unwägbarkeiten, dass ich keine Wetten abschließen würde. Mein Plan ist gut, aber keineswegs perfekt, und auf mein Glück würde ich mich nicht unbedingt verlassen.

„Ich habe dich belogen.“

„Schsch“, sagt sie. „Kein Wort mehr. Pass auf deine Schwester auf, Alexej. Wenn es nur noch euch gibt …“

Ihre Umarmung ist überraschend kräftig.

Als ich aus dem Van steige, ist Clayton schon da. Er nickt mir knapp zu und setzt sich ans Steuer, während Mike hinten im Wagen neben Tante Apolena Platz nimmt.

Ich schließe die Türen, verkneife mir weitere Anweisungen.

Meine Kehle ist trocken, während ich zusehe, wie sie abfahren. War es ein Fehler, die beiden einzuweihen? Als ich Mike um Hilfe gebeten habe und mich mit vagen Andeutungen vortastete, hat er nur den Kopf geschüttelt und gesagt: „Ich pflege Ihre Tante seit mehreren Monaten, Mr. Lehar. Glauben Sie wirklich, ich habe nicht gemerkt, was in jeder Vollmondnacht geschieht?“

„Was?“, krächzte ich. „Ich dachte, Sie hatten einmal im Monat frei.“

„Ich gehe nicht weg und lasse meine Patientin im Stich“, verwahrte er sich. „Ich hab mich im Hintergrund gehalten, falls sie Hilfe brauchte. Natürlich habe ich gesehen, was mit ihr geschieht. Es liegt in der Familie, nehme ich an?“

„Ja“, sagte ich. „Ja, es liegt in der Familie.“

Ich brauchte jedoch noch eine zweite Person, um Tante Apolena zu entführen und in den Wald zu bringen. Allein würde Mike es nicht schaffen, den Rollstuhl über unwegsames Gelände zu schieben, und für den Fall der Fälle, dass sie die Nacht nicht überlebte, brauchte er einen Zeugen, der ihn von jedem Mordverdacht freisprechen konnte. Ich musste Clayton einweihen. Von der Verwandlung erzählte ich ihm nichts, nur von der Notwendigkeit, Tante Apolena wegzubringen. Da es ihr eigener ausdrücklicher Wunsch war, konnte er schlecht etwas dagegen sagen. Ihn zu beruhigen, wenn sie sich verwandelt, obliegt nun Mike.

Ein Problem ist gelöst, jetzt ist der nächste Schritt an der Reihe.

Ich werde mich im Pub mit Tereza treffen. Und mit Ryan.

Doch zuvor muss ich noch einmal mit Misha sprechen. Vielleicht das letzte Mal, denn wie gesagt, die Chancen stehen nicht besonders gut. So oft wollte ich Schluss machen, jetzt zerreißt es mir das Herz. Doch irgendeine Art von Abschied hat sie verdient.

„Bitte, Misha, wenn du mich hörst, nimm ab.“

Schweigen. Bitteres Schweigen. Unsere Träume sind so schnell zerbrochen. Selbst wenn mir diese dunkle Nacht nicht bevorstünde – wie könnte ich mit Misha zusammen sein, deren Vater ein Werwolf ist? Ich müsste jeder Begegnung mit ihren Eltern ausweichen, und Mr. Reynolds wäre immer im Hintergrund, eine finstere Bedrohung. Er wollte mich töten und ich habe ihn geschlagen und getreten – den Vater meiner Freundin! Ich könnte ihr nie erzählen, warum wir Feinde sind. Und es wäre nicht fair, sie noch mehr von ihrer Familie zu entfremden.

„Misha“, sage ich ins Telefon. Ich sage: „Ich liebe dich. Es tut mir leid.“

Dann stecke ich das Handy weg und mache mich auf den Weg zum Black Donkey.

Ryan ist schon da. Er sitzt an der Bar, ein Glas vor sich auf dem Tresen. Ich bleibe einen Moment stehen, um ihn zu beobachten. Die meisten Leute halten Abstand, das muss Instinkt sein. Eine unterschwellige Bedrohung geht von ihm aus, die selbst die gewöhnlichen Menschen wahrnehmen. Ich hoffe sehr, dass meine Lebensversicherung bereits hier ist, doch keiner der anderen Gäste blickt in meine Richtung.

Die Nachricht muss heute noch eintreffen, das habe ich Timothy eingeschärft, sonst ist der Deal geplatzt.

„Alex!“ Ryan hat mich entdeckt und hebt die Hand. Sein Mundwinkel zuckt in die Höhe, formt ein halbes Lächeln.

„Tereza kommt etwas später.“ Ich pflanze mich auf den Hocker neben ihm, greife nach dem Bierglas, das er mir zuschiebt.

„Geht es dir gut? Du siehst ganz schön fertig aus.“

„Es ging mir schon besser“, sage ich ehrlich. Meine Nervosität wächst. Wo bleibt der Bote? Wenn er nicht kommt … dann bleibt mir nichts anderes übrig, als Ryan zu vertrauen. Aber verdammt nochmal, er ist ein Werwolf! Ich kann ihm nicht trauen.

Trotz unseres gemeinsamen Feindes.

„Was hat Tereza denn noch so Dringendes zu erledigen?“

Ich zucke lässig mit den Achseln, aber ehrlich gesagt macht es mich ebenfalls unruhig, dass sie nicht auftaucht. Sie ist sonst immer so pünktlich. Und ihr Verhältnis zu Tante Apolena war früher besser als meins; sie ist die Vorzeigenichte, während ich nur der Taugenichts bin, die große Enttäuschung der Familie. Dieser Abschied war wichtig, und er war auch für Tereza wichtig, das weiß ich.

Also was kann noch wichtiger gewesen sein?

Ich versuche sie anzurufen, aber sie hat ihr Handy ausgeschaltet. Auch das macht mir mehr zu schaffen, als ich Ryan gegenüber zugeben möchte.

„Bist du bereit?“, fragt er.

Das Bier schmeckt besser, als es an einem Abend wie heute sollte. Ich darf nicht trinken, ich muss einen kühlen Kopf behalten, aber die Wahrheit ist: Am liebsten würde ich mich betrinken und hierbleiben, bis man uns rauswirft, und mich nicht verwandeln. Die Spritze mit dem Mutabarol benutzen und mich nicht verwandeln.

Und die Zeit rennt der Stunde entgegen. Ich fühle das Prickeln in meinen Adern stärker werden. Meine Sinne schärfen sich, ich rieche die Ausdünstungen der Menschen um mich herum, und der Alkoholgeruch, der von meinem Bier aufsteigt, ist so stark, dass mir beinahe übel wird. Nun schmeckt es wenigstens nicht mehr so gut.

„Falls mir etwas passiert“, sage ich möglichst beiläufig, „wirst du nie erfahren, wo die anderen Jäger stecken.“

Er dreht sein Glas, als würde ihn das, was ich da sage, überhaupt nicht interessieren. Aber ich weiß, dass es nicht so ist. „Ach?“

„Ja“, sage ich. „Ich habe den Namen des Oberjägers und die Adresse.“

„Schlau“, sagt Ryan anerkennend.

„Ja, nicht?“

„Soll das heißen, du vertraust mir nicht? Ich bin gekränkt.“

„Bist du nicht. Du würdest es genauso machen.“

Sein wölfisches Lächeln ist breit, seine Zähne glänzen. „Stimmt auch wieder.“

In diesem Moment tritt ein Mädchen auf mich zu, ein Mädchen von der Straße, das Gesicht voller Piercings wie ein Nadelkissen. „Bist du Alexej?“

Sie reicht mir ein zusammengefaltetes Papier, und bevor ich mich bedanken kann, ist sie schon wieder weg.

Danke, Timothy.

Ich lege die Hand über den Zettel, bevor Ryan danach greifen kann. Seine Augen bohren sich in meine, und ein Zittern läuft mir über den Rücken. Das Reh in mir weiß, was er ist. Es will rennen, nur rennen, aber ich halte stand. Ich muss klüger sein als Rehe und Wölfe zusammen.

„Und was“, fragt Ryan, „sollte mich daran hindern, dir diese zweifellos äußerst wichtige Botschaft abzunehmen?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht, dass du auf meiner Seite bist und Verständnis für ein paar Vorsichtsmaßnahmen hast? Und außerdem – was für ein Zettel?“

Blitzschnell falte ich ihn auseinander, werfe einen einzigen Blick darauf, dann stopfe ich ihn mir in den Mund. Und nehme einen kräftigen Schluck.

Das verdammte Ding bleibt mir im Hals stecken, ich würge, und Ryan schlägt mir auf den Rücken und lacht.

„Du Fuchs, du. Ich könnte dem Mädchen jemanden hinterherschicken.“

„Sie weiß nichts. Sie kennt nicht mal denjenigen, der sie beauftragt hat. Du weißt doch, wie es läuft.“

„Na, dann bin ich auf morgen früh gespannt. Dann erfahre ich es hoffentlich, falls du noch lebst?“

„Ja, natürlich.“ Ich huste, trinke mein Glas auf Ex aus.

Versuche, meine Verwirrung und mein Entsetzen zu überspielen.

Die Namen. Zwei Namen, wie ich sie angefordert habe.

Dieses Geheimnis ist einiges mehr als vierhunderttausend Pfund wert, und es wirft alle meine Pläne über den Haufen. Ich kann es Ryan nicht verraten, nicht um den Preis meines Lebens. Wir haben uns getäuscht oder wir wurden getäuscht, und ich weiß überhaupt nicht mehr, was hier eigentlich los ist.

Nur, dass Sam kein Jäger ist. Genauso wenig wie Onkel George, denn nun ist es sicher, dass George der Mann ist, der Sam die gefälschten Papiere besorgt hat. Und noch eins ist sicher: Sam ist nicht hinter Tereza und mir her. Das ist er nie gewesen. Für die Akten und die detaillierten Stammbäume gibt es eine andere Erklärung.

Wie ein Nachbild nach einem blendenden Blitz haben sich die Namen in meine Netzhaut gebrannt.

George Lehar

Samuel Lehar

Kapitel 21

Tereza

„Du bist es. Gott sei Dank, Tereza!“

Während ich ihn noch entgeistert anstarrte, ließ Sam das Gewehr sinken, zog mich in die Wohnung – ich war zu gelähmt, um wegzulaufen – und schloss die Tür sorgfältig ab. Dann legte er die Waffe achtlos weg.

Er wollte mich nicht erschießen. Mein Verstand wies mich darauf hin, aber mein Körper zitterte immer noch vor Todesangst.

„Hast du meinen Brief nicht gelesen? Ihr solltet London doch verlassen, warum bist du noch hier?“

Er stand so dicht vor mir, zu dicht, und als er die Arme um mich legte und mich noch näher an sich drückte, hörte ich auf zu atmen.

„Tut mir leid“, flüsterte er in mein Haar. „Ich habe dich erschreckt, das wollte ich nicht. Aber ich dachte, sie wären es, die Wölfe. Ich habe den Verdacht, dass sie mir bereits auf der Spur sind. Jemand war in der Wohnung.“

Er hielt mich fest und redete und ich verstand überhaupt nichts. Nur dass er, wie durch ein Wunder, immer noch mein Sam war. Andererseits war es noch vor Mitternacht. Vielleicht wollte er mich erst später töten, wenn ich ein Reh war, so wie es von Anfang an geplant war. Dennoch fühlte sich die Umarmung wunderbar an. Sicher. Es fühlte sich an, als könnte ich bei ihm geborgen sein, und anscheinend atmete ich doch, denn ich fand, dass er gut roch. Warm und vertraut, und ich wollte mich an ihn kuscheln und noch näher in ihn hineinkriechen, unter seine Jacke und unter sein T-Shirt und unter seine Haut.

„Du bist in Lebensgefahr“, sagte er. „Du und Alexej und wahrscheinlich auch eure Tante. Bei der Jagd heute Nacht … Hörst du mir überhaupt zu?“

Er löste seine Arme von mir und wollte einen Schritt zurücktreten, aber ich klammerte mich an ihn, und wir stolperten rückwärts. Sam zog mich zum Sofa und halb setzten wir uns, halb fielen wir. Er küsste mich auf die Wange, auf den Mundwinkel, auf die Lippen, und ich weinte, als ich ihm meinen Mund öffnete. Er keuchte leise, küsste mich, die Hände in meinem Haar, und dann strich er mir mit dem Daumen über die Wange, strich meine Tränen weg.

„Tereza“, flüsterte er. „Wo warst du? Warum wolltest du mir nie zuhören? Ich hab mir solche Sorgen gemacht, weil du mit diesem verdammten Wolf befreundet bist, und ich musste nach Hause, und ich konnte dich nicht erreichen.“

Ich weinte noch mehr, obwohl ich nicht zum Weinen hergekommen war. „Ich liebe dich“, weinte ich, „du bist ein Jäger, und ich liebe dich, und ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Ein Jäger?“, fragte er überrascht. „Warum bin ich ein Jäger?“

Ich berührte seine Jacke, sein schwarzes T-Shirt, seine Hose, in deren Taschen ich Kugeln und Messer und diverse andere Dinge ertastete. „Bereit zur Jagd.“

„Scheiße, nein, das hast du geglaubt? Ich bin kein Jäger. Ich bin wie du.“

„Was?“

Er sah mir in die Augen. Seine waren immer noch unnatürlich dunkel und bedrohlich. „Mein richtiger Name lautet Samuel Lehar, und ich bin wie du, Tereza.“

„Lehar?“, fragte ich verdutzt.

Er nickte. „Ich wollte es dir sagen, aber du bist ja Hals über Kopf weggerannt und wolltest mich nicht mehr sehen. Dabei hatte ich dich damals hergebracht, um dir alles zu zeigen. Unseren gemeinsamen Stammbaum, meine Forschungsergebnisse, alles, was ich über die Wölfe herausgefunden habe.“

„Unseren gemeinsamen Stammbaum? Wir sind verwandt?“

„Ja, sind wir. Du bist meine Cousine … zehnten Grades oder so.“

Ich war wirklich erleichtert. Bis gerade eben hatte ich nicht einmal gewusst, dass es noch mehr Lehars gab. Wir waren immer die Einzigen gewesen. Doch so einfach kam er mir nicht davon. „Du hast mir nachspioniert!“

„Du hast die Fotos gesehen?“ Er schlug sich gegen die Stirn. „Deshalb dachtest du …“

„Und ich hab noch eine Notiz gefunden: Tod zur Herbstvollmondnacht.“

„Das hättest du nie sehen sollen!“ Er sah regelrecht entsetzt aus. „Ach, was soll’s. Das ist meine Vermutung – dass der Jäger zu diesem Zeitpunkt zuschlagen wird, zum Jubiläum seiner Rache. Heute Nacht. Und ich wusste nicht, wie eng ihr verbandelt seid, ich durfte dir nicht zu viel sagen, für den Fall, dass du mir nicht glaubst und ihm offenbarst, wie viel ich bereits weiß. Ich muss den Wolf überraschen, sonst habe ich keine Chance, ihn zu erwischen. Er ist ungeheuer vorsichtig.“

„Der Jäger oder der Wolf?“, fragte ich verwirrt.

„Die Jäger sind Wölfe. Wusstest du das nicht? Wir werden von Wölfen gejagt, wenn sie es schaffen, uns aufzuspüren.“

„Aber …“

„Tereza, weißt du wirklich so wenig über die Geschichte unserer Familie?“

„Die Hexe hat uns verflucht, weil der Baron ihren Liebhaber umbrachte.“

„Ihren Liebhaber, der ein Werwolf war, ja. Und deswegen jagen sie uns durch die Jahrhunderte.“

Es gab keine Jäger außer den Wölfen. Und das bedeutete, dass die Falle, die Ryan geplant hatte, uns galt. Den Rehen. Sam war ein Werwolftöter, und Ryan hatte Alexej und mich benutzen wollen, um ihn ebenfalls zu erwischen.

Sam küsste mich noch einmal – hungrig und zärtlich zugleich, doch dann löste er sich von mir. „Du bringst mich um den Verstand, Tereza, und das können wir uns leider nicht erlauben. Wir müssen los, in den Park, sonst schaffen wir es nicht mehr, deinen Bruder zu retten. Wenn Ryan Namara sich verwandelt, um euch zu jagen, muss ich zur Stelle sein. Nur wenn er ein Wolf ist, kann ich ihn töten.“

Äh … da gab es ein Problem. Mehrere sogar.

„Du bist ein Reh.“

„Ja.“

„Das heißt, du verwandelst dich doch auch um Mitternacht.“

„Ich habe Mutabarol genommen.“

„Deine Augen! Sehen sie deshalb so komisch aus?“

Entschuldigend zuckte er mit den Achseln. „Ich habe es ein paar Vollmondnächte getestet und deswegen musste ich auch nochmal zu meinem Onkel zurück – er wollte mich gründlich untersuchen lassen, um festzustellen, ob es den Körper dauerhaft schädigt. Die Einnahme ist ziemlich gefährlich, und die Nebenwirkungen sind noch nicht wirklich abzusehen, aber ich werde mich heute Nacht nicht verwandeln.“

„Du hast … wie?“

„Ich hab’s aus dem Institut der Werwölfe gestohlen“, erklärte er mit einem zufriedenen Lächeln. „Oder besser gesagt, stehlen lassen.“

„Du bist kein Student, oder?“

„Nein, bin ich nicht. Ich gehöre zu einer Art … Spezialeinheit.“

„Du bist ein Polizist!“ Deshalb war er so ein As im Überwachen. Und deshalb würde er treffen, wenn er schoss.

„Nein, mein Onkel führt eine Gruppe von Spezialisten an, die sich mit Werwölfen befasst. Er ist Ahnenforscher und hat diverse Geheimnisse ausgegraben, ich bin sozusagen im Außendienst für ihn tätig. Über den Namen deines Bruders, der in diversen polizeilichen Akten auftaucht, bin ich darauf gekommen, dass ich in London Verwandtschaft haben könnte. Aber ich musste euch erst überprüfen, so selten ist der Name nicht.“

„Bist du wirklich erst einundzwanzig?“

Er grinste jungenhaft. „Ich habe sehr früh mit der Ausbildung begonnen.“

„Und du hast eine Freundin? Ich habe sie auf dem Foto gesehen.“

„Das war meine Schwester Lynn.“

„Du hast doch gesagt, du hättest keine Geschwister.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Die Wölfe haben sie vor vier Jahren erwischt“, sagte er leise.

„Oh. Das tut mir leid.“

„Ja“, sagte er und lehnte die Stirn an meine. „Mir auch.“

„Das Paar auf dem anderen Foto, das waren dann wohl auch nicht deine Eltern. Ich dachte schon, du hättest mich belogen, was sie betrifft.“

„Onkel George und meine Tante Lilly sind wie Eltern für mich.“

„Da gibt es noch ein Problem“, sagte ich. „Da ich das alles nicht wusste … Oh Gott, ich habe dich an die Wölfe verraten! Ryan wartet im Park auf dich.“

„Er weiß, wer ich bin?“, rief Sam.

„Nein, denn das wusste ich ja bis eben selber nicht. Aber er weiß von deiner schicken Spezialwaffe. Alex hat deine Sachen durchsucht.“

Sam seufzte. Dann stand er auf, packte das schwarze Gewehr in den schmalen Koffer, der geöffnet auf dem Sessel bereitlag, und schnallte sich das Ding mit einem Gurt auf den Rücken.

„Lassen wir ihn besser nicht warten.“

„Aber … sollten wir nicht lieber verschwinden?“

„Ja“, sagte er. „Klüger wäre es. Tun wir aber nicht. Denn ich weiß tatsächlich, wie man Werwölfe tötet.“

Alexej

„Tereza sollte jetzt besser kommen“, sagt Ryan nach einem Blick auf die Uhr, und da ist sie schon.

Viele Blicke wandern zu ihr, wie sie da steht in einem kurzen, viel zu sommerlichen Kleid. Sie ist wirklich hübsch mit den langen braunen Haaren und den ausdrucksvollen Augen, und ich möchte sie vor den Blicken beschützen und den frechen Zurufen der Betrunkenen, möchte sie vor den Wölfen retten und vor allem, was da draußen auf uns wartet.

Wäre sie doch nicht hergekommen.

Sie ist nervös, doch Ryan lächelt schief und bestellt eine letzte Runde.

„Aufgeregt, Sweetheart? Es wird schon alles gutgehen.“

Ich wechsle einen Blick mit Tereza, will ihr sagen, was ich erfahren habe, doch da ist so ein flehentliches Zucken um ihre Mundwinkel und Sorge, und ich weiß nicht, was ich ihr erzählen soll. Dass der vermeintliche Jäger nicht auf uns schießen wird, bloß auf den Wolf? Und dass wir irgendwie verhindern müssen, dass Ryan ihn findet?

Endlich haben wir unsere Gläser geleert und rutschen von den Barhockern, und als wir gerade hinausgehen wollen, tritt uns jemand entgegen.

Es ist Vic.

Vic Wischkowski.

Und mich überkommt ein seltsames, mulmiges Gefühl, vor allem, da Vic genau auf uns zuhält und Ryan mit Handschlag begrüßt.

„Er ist doch nicht …?“ Denn das kann nicht sein. Vic ist kein Wolf. Sein Bruder ist verwandelt, aber er nicht.

„Der zweite Wolf, doch“, raunt Vic. „Ich bin heute dabei. Das wird ein Spaß!“

Aber, will ich einwenden, und da begreife ich allmählich, wie dumm ich war. Wie ich auf Vic reingefallen bin, der die ganze Zeit so ängstlich und besorgt getan hat und doch nur aus mir herauskitzeln wollte, was ich weiß.

Vic ist ein Werwolf. Mir läuft ein Schauer über den Rücken, der Mond steht hoch am Himmel, unübersehbar, und die Verwandlung schickt ihre Vorboten durch meine Knochen, wispert in meinen Adern, kitzelt meine Haut.

Tereza weiß nicht, wer Vic ist, sie wirkt so unschuldig und verletzlich, wie sie zwischen uns geht, das Kinn hochgereckt, als könnte sie sich in etwas Furchteinflößendes verwandeln, nicht in ein Reh, sondern mindestens in eine Löwin.

„Ich habe deine Schulden übernommen“, sagt Ryan leise, als wir den Park betreten, der still und leer vor uns liegt. Zwischen den Bäumen ist die Dunkelheit dicht. Wind flüstert in den Bäumen.

Jemand hat alle Menschen vertrieben, wie mir scheint, und das Frösteln in mir wird stärker, mir wird so kalt, dass mir die Zähne klappern.

„Deshalb ist Vic hier. Ich schenke ihm eine Jagd. Jemanden wie euch zu jagen ist zwar sehr viel mehr wert, weil ihr so selten seid, aber ich bin gerne großzügig.“

„Der zweite Wolf soll uns nur zum Schein jagen. Das war der Plan.“ Irgendwie presse ich die Worte heraus, die so absurd und naiv klingen. Habe ich ihm je geglaubt?

„Während ich in Menschengestalt nach dem Killer suche?“ Ryan lacht. Der Mond scheint über uns, silbern und verlockend, er ruft das Reh in mir, und gleich ist es so weit, ich spüre es, aber ich halte meinen Verstand fest, so fest ich kann. „Da wird kein Killer sein, Alex, mach dir keine Sorgen. Sam Lehar wird seine Gestalt nicht festhalten können, wenn die Stunde schlägt. Seit wann können Rehe schießen? Er kann Werwölfe töten, schön für ihn, aber wie, ohne Hände? Wir werden euch jagen, euch drei, und bis der Morgen anbricht, haben wir jeden einzelnen von euch. Soll ich ehrlich sein? Ich glaube nicht, dass es so lange dauert.“

„Woher …?“

„Woher ich weiß, was der angebliche Jäger in Wahrheit ist? Von dir, Alex. Du hast uns die letzte Bestätigung geliefert. Du magst viel Geld geboten haben für ein interessantes Geheimnis, aber was meinst du, für wen wird Timothy arbeiten, wenn man ihn vor die Wahl stellt – für Vic oder für dich?“

Tereza macht einen Satz zurück, und ihr Kleid leuchtet hell in der Dunkelheit. Selbst ihr Gesicht scheint zu leuchten. „Du … du Bestie!“

Und er lacht. „Sam wird dich nicht retten, Sweetheart. Das Mutabarol, das er eingenommen hat, nützt ihm nichts. Freunde aus der Unterwelt helfen lieber ihren anderen Freunden statt einem fremden Schnüffler. Wir sind Sam auf die Spur gekommen, als er sich ein wenig zu sehr für unser Institut interessiert hat, und natürlich haben wir ihm alle seine Wünsche erfüllt. Beim letzten Vollmond hat das Mittel noch gewirkt, und er hat sich so viel Mühe gemacht mit diversen Tests, um die optimale Dosis herauszufinden – doch was er sich heute gespritzt hat, war nur ein Placebo, das wir ihm untergejubelt haben, damit er sich auch wirklich sicher fühlt und herkommt.“

Ryans Lächeln hatte schon immer etwas Bösartiges, jetzt wirkt es einfach nur freundlich, und das ist noch viel schlimmer.

„Drei Rehe, zwei Wölfe“, sagt er. „Lasst die Jagd beginnen.“

Ich spüre die Uhr wandern, auf die Zwölf zu, packe Terezas Hand und renne mit ihr den Weg hinunter. „Lauf!“, keuche ich. „Ich werde versuchen, sie aufzuhalten!“

„Wie denn?“, ruft sie, und dann fällt sie nach vorne, auf Knie und Hände, und uns bleibt keine Zeit, um uns wie sonst aus unserer Kleidung zu schälen. Nähte platzen auf, und während schon das Fell auf meinem Handrücken durchbricht und kitzelnder Schmerz an meinem Körper reißt, greife ich mit letzter Kraft in meine Tasche, hole die Spritze heraus, die ich Dr. Johnson gestohlen habe, und steche sie Tereza in den Arm.

„Klettere auf einen Baum“, keuche ich noch, während meine Hände sich schon in gespaltene Hufe verwandeln. „Versteck dich, ich lenke sie ab!“

Dann wirft mich die Macht der Transformation aus meinem Menschsein heraus, und ich stehe auf dem Parkweg, mit langen, zitternden Beinen, den Kopf voller Fluchtgedanken.

Neben mir hockt ein Mädchen. Verwirrt tastet sie über ihr Gesicht, steht langsam auf, unsicher wie eine Blinde, streckt die Hand nach mir aus. Ich zucke instinktiv zurück und dulde dann doch, dass sie über mein Fell streicht.

„Oh, Alexej“, flüstert sie. „Warum hast du das getan?“

Um uns ist es hell im Schein des Mondes, und in diesem Licht sehe ich ihre Augen glitzern. Dann wendet sie sich um. Sie weiß es auch. Etwas ist dort in der Dunkelheit, etwas Großes, Böses, Wildes.

„Renn!“, beschwört sie mich. „Lauf um dein Leben!“

Und ich springe los und hetze mit weit ausgreifenden Sprüngen davon.

Sie sind hinter mir. Ich höre ihre leisen Pfoten, ihr Hecheln, spüre ihre Nähe. Aus irgendeinem Grund weiß ich, dass es richtig so ist, dass sie mir folgen müssen, aber das lindert meine Panik kein bisschen. Ich fliege förmlich über die Wiese, über Gräben und Wege. Die Angst treibt mich vorwärts, verleiht mir eine Schnelligkeit wie nie. Tief in mir weiß ich, dass sie so gestorben sind, all die anderen. Meine Mutter und meine Onkel und viele andere, unzählige Lehars, denn es gibt kein Entkommen.

Dies ist der Fluch.

Ich sehe einen Schatten rechts hinter mir und einen auf meiner linken Seite, der immer weiter zu mir aufschließt, und halte mich mehr nach rechts, obwohl ich weiß, dass sie genau das von mir erwarten. Sie drängen mich in die Richtung, in die sie mich haben wollen, und ich versuche, noch mehr Geschwindigkeit aus meinen Muskeln herauszuholen, meinen schmerzenden Lungen das letzte bisschen Luft abzuringen. Ich taumle, überschlage mich fast, spüre schon den heißen Atem des Wolfs an meiner Flanke. Dann liegt eine Wiese vor mir, und plötzlich springt ein Reh über den Weg, ein zweites Reh, ich sehe es flüchtig wie eine Erscheinung davonhuschen, und einer der Wölfe macht sich sofort an die Verfolgung.

Nun hängt mir nur noch einer an den Fersen, aber dieser eine genügt, um mich zur Strecke zu bringen. Ich versuche Haken zu schlagen, doch meine Ausdauer lässt bereits nach, und ich werde langsamer, obwohl ich alles gebe. Wären sie noch zu zweit, würden sie sich spätestens jetzt auf mich stürzen, doch der Wolf, der mich töten will, scheint ebenfalls ein klein wenig müde zu werden.

Ich schöpfe Hoffnung, sammle meine Kraft, renne durch Täler aus Schatten und Flüsse aus Mondlicht. Ich bin nicht mehr in der Stadt, in einem Park, sondern vergesse alles um mich herum. Es ist Licht und Finsternis und der Duft einer Herbstnacht, der Mond überzieht das bunte Laub mit rotem Licht und der Verheißung eines dunklen, blutigen Todes, und irgendwo in meinem Herzen weiß ich, dass es so sein muss.

Dies ist mein Schicksal.

Dann springt der Wolf mich an, schlägt die Zähne in meine Kehle. Ich falle, rolle über Gras, fühle die Erde in meinem Fell, und der Mond scheint immer noch, rund und tröstend. Ich spüre keinen Schmerz. Es ist wie ein schwerer Druck auf meiner Haut, meinem Fleisch, und mein Blut ist heiß, wenn es das Licht berührt, als würde es sich unter den Strahlen des Mondes in Lava verwandeln. Wenn ich gewusst hätte, dass Sterben so ist – wie eine enge Umarmung und wie wärmendes Sonnenlicht, hätte ich mich vielleicht nicht so gesträubt.

Das Leben rinnt aus mir heraus. Meine Augen begegnen den gelben Augen des Wolfs, der die Schnauze in Blut getaucht hat, und ich kann ihn weder hassen noch fürchten.

Ich ergebe mich.

Was sonst noch in dieser Nacht geschieht, geht mich nichts an. Ich höre einen Schuss. Ich sehe, wie der Wolf den Kopf hebt und davonhuscht, und mit ihm flieht die Angst. Ich fürchte mich nicht, jetzt, da ich allein bin mit mir und meinem Tod.

Die Dunkelheit wird dunkler und der Mond wird immer heller, wird ein strahlendes Tor hoch über mir am Himmel.

Die Welt wird kalt.

Das Blut strömt aus mir heraus, und Alexej Lehar hört auf zu existieren.

Kapitel 22

Tereza

Alles drehte sich um mich. Die missglückte Verwandlung schlug mit Kopfschmerzen und Schwindel zu, und einen Moment lang wusste ich nicht, wer und was ich war. Ein junger Rehbock sprang davon, und der Schmerz traf mich wie eine Kugel aus der Flinte des Jägers.

Mein Bruder. Mein Bruder war das Reh, und die Wölfe waren hinter ihm her.

Ein Baum! Ich sah mich um, rannte auf den am nächsten stehenden Baum zu, zog mich an einem Ast hoch, verlor meine Schuhe, zerschrammte mir die Beine, achtete nicht auf den Schmerz.

Schon huschten zwei Schatten unter dem Baum hindurch, dem Rehbock nach. In diesem Park wimmelte es von Hirschen und Rehen, doch die Wölfe wussten genau, welches Reh sie wollten. Nur ein Blinzeln, und alle drei waren in der dunklen Nacht verschwunden.

Mein Magen verkrampfte sich vor Entsetzen und Übelkeit, aber ich hatte keine Zeit, meinen Ängsten nachzugeben. Ich musste etwas tun.

Sam hatte herkommen wollen, um Werwölfe zu töten, und Sam würde sich trotz des Mittels, das er eingenommen hatte, verwandeln. Seine Superwaffe würde nutzlos im Gras liegen. Wo versteckte er sich wohl? Wir hatten darüber gesprochen, aber in meinem Kopf ließ sich kaum ein klarer Gedanke ausmachen.

Beruhige dich, Tereza, befahl ich mir. Du kannst ihnen nur helfen, wenn du ruhig bist. Eiskalt, du musst eiskalt sein. Zwei Wölfe sind im Park, einer davon Ryan, der andere der fremde Mann, den wir vorhin beim Black Donkey getroffen hatten. Schon als Mensch hatte er gefährlich gewirkt.

Sam und Alexej. Du musst sie retten, du musst etwas tun. Such die Waffe!

Ich sprang vom Ast ins Gras. Tastete vergebens nach meinen Schuhen, doch die wären mir sowieso hinderlich gewesen. Ich musste schnell sein. Welch gefährliche Illusion – schneller sein zu wollen als Wölfe und Rehe!

Ein Blick zum Mond. Die Nacht war noch jung, noch viele Stunden bis zur Dämmerung. Viel Zeit zum Sterben. Und ich rannte.

Er trat aus dem Schatten des Wäldchens. Ein Rehbock, das Mondlicht flutete über sein dunkles Fell. Das war nicht Alexej, sondern ein Tier, das ich noch nie gesehen hatte, fremd und wunderschön.

„Sam?“, fragte ich leise.

Ich wusste, wie schwer es war, die Gedanken zu ordnen, die Menschengedanken, die Rehgefühle, ein Geflecht aus Instinkt und Rausch. Ganz Reh und doch irgendwo noch Mensch, noch Vernunft und Erinnerung, wie betäubt unter den Gerüchen und Eindrücken der Welt.

„Zeig es mir“, drängte ich. „Bitte, führ mich.“

Ihm nachzulaufen war schwer, denn immer wieder war es, als würde er verschwinden, mit der Nacht verschmelzen, und nur der weiß leuchtende Spiegel an seinem Hinterteil wippte vor mir auf und ab. Wie in einem Märchen ließ ich mich von dem Reh führen, aber es fühlte sich nicht wie ein Märchen an, denn in mir tobte die Angst um Alexej, zwang meine bloßen Füße vorwärts, über Gras und Steine und Wurzeln und Blätter.

Das ewige Rauschen der Stadt verschluckte die Geräusche der Jagd – das Reh, das durch Gehölz und Gesträuch brach, hinter sich die Wölfe.

Ich lief schneller, bis mir fast schwarz vor Augen wurde, und manchmal, wenn ich die Hand tastend ausstreckte, war das Reh da, sein weiches Fell unter meinen Händen.

Schließlich erreichten wir einen erhöhten Platz. Von hier aus sah man durch eine Lücke in den Bäumen die St. Pauls Cathedral in schimmerndem Weiß und die Lichter Londons, glimmende Punkte wie gefallene Sterne. Wir eilten weiter, bis das Reh vor einem Gebüsch stehen blieb und mich fragend anblickte.

„Sam, was …?“

Doch da sprang es schon leichtfüßig davon, wie der Wind oder wie ein Traumbild.

Ich bückte mich nach etwas Unförmigem. Es war die schwarze Jacke. Daneben lag ein T-Shirt, dann fand ich die Hose mit den Messern und der Munition und diversen anderen nützlichen Dingen. Sam musste sich alles in Windeseile vom Leib gerissen haben, als er gemerkt hatte, wie die Verwandlung über ihn kam, sonst hätten ihn die Kleider, robust und gut genäht, wie sie waren, behindert oder gar gefesselt. Er hatte den Waffenkoffer zwischen den Wurzeln einer dicken Eiche abgestellt, und dort drin war das tödliche Gewehr, aber was nützte mir das? Ich konnte nicht schießen, kannte Waffen nur aus dem Fernsehen. Durch die vielen Geschichten vom Jäger hatte es mich schon immer vor jeder Art von Waffen gegruselt. Voller Abscheu hob ich das Ding aus seinem Polsterbett.

Selbst wenn ich es schaffte, auf irgendetwas damit zu schießen, ohne mich selbst dabei umzubringen – ich machte mir nichts vor: Nie und nimmer würde ich ein bewegtes Ziel treffen, geschweige denn einen lebendigen Wolf.

Ich legte es zur Seite, griff nach der Hose und besah mir im Licht des Vollmonds die Gegenstände, die Sam mitgebracht hatte. Alles war aus Silber, so viel konnte ich erkennen, und es machte mir Hoffnung. Sam hatte daran geglaubt, dass Silber eine Wirkung hatte, und daher glaubte ich auch daran, glaubte es mit der ganzen Kraft der Verzweiflung. Ich wählte eins der Messer. Als ich es aus der Lederscheide zog, funkelte die Klinge silbrig. Hoffentlich konnte man auch damit Werwölfe töten. Doch zuerst musste ich sie von den Rehen ablenken und herlocken.

Irgendwie musste ich einen Schuss abgeben, ohne mir den Fuß oder sonst etwas wegzuschießen, und tatsächlich gelang es mir, nachdem ich eine Weile mit dem Gewehr herumhantiert hatte. Der Knall war so laut, dass ich zurücktaumelte, und dröhnte mir in den Ohren. Deshalb hörte ich den Wolf nicht kommen. Ich erblickte ihn erst, als er plötzlich vor mir stand – ein gigantisches Tier, dunkelgrau in der Nacht, ein Teil der Schatten. War es Ryan, war es der andere Mann? Ich wusste es nicht, und vielleicht wusste er es nicht einmal selbst, war er nur ein Jäger ohne Namen. Ein Wesen aus Hunger und Gier, getrieben von einem Fluch.

„Du willst keinen Menschen töten“, sagte ich. „Du willst ein Reh jagen und fressen, wie es deine Natur ist.“

Er glitt noch näher heran, und ich glaubte mir selbst nicht mehr, nicht meinem Mut und nicht meiner Entschlossenheit, und das Reh in mir, unterdrückt und betäubt, schrie: Renn, renn!, doch ich blieb stehen und krallte die Finger um das Messer.

Der Wolf schien zu lächeln, und die Klinge wirkte lächerlich in meiner Hand, winzig wie ein gezogener Zahn.

Er belächelte mein kleines Messer, als wollte er sagen: Du hast viel zu viel Angst, um es zu benutzen. Dabei war es genau umgekehrt: Ich hatte viel zu viel Angst, um es nicht zu benutzen.

In der Rechten hielt ich die Waffe, doch in der Linken etwas anderes, das der Wolf nicht sehen konnte, nicht bemerkte, weil er die Augen auf das Messer gerichtet hielt. Ich täuschte einen Angriff vor, und er sprang lässig zur Seite und wirbelte herum, um mich anzufallen – und in diesem Moment zog ich das runde Döschen hervor, das ich verborgen hielt, schnippte den Deckel auf und schüttete ihm den Inhalt entgegen.

Es war Silberstaub, fein, aber nicht zu fein, und statt davonzuwehen, prasselten die winzigen Körnchen dem Wolf ins Gesicht.

Er brach zusammen, mit einem Heulen, das mir durch Mark und Bein ging, seine Krallen gruben zuckend durchs Erdreich. Ich umklammerte den Dolch fester, kniete mich neben den Wolf und packte ihn am Nackenfell. Heute Nacht, während die Angst um Sam und Alexej mir wie ein Felsbrocken auf dem Herzen lag, kannte ich keine Gnade, und in diesem Moment war ich nicht die Tereza Lehar, die mir vertraut war, sondern eine Jägerin.

Ich packte den zuckenden Wolf, der nicht einmal nach mir schnappte, sondern nach Luft rang und sich krümmte, und schnitt ihm die Kehle durch.

Als ich den Blick hob, sah ich den zweiten Wolf. Er hatte sich bis auf zwei Meter an mich herangeschlichen, seine gelben Augen leuchteten im Mondlicht, und er war bereit, auf mich loszugehen.

Langsam, ganz langsam stand ich auf, während das Blut des toten Wolfs meine Füße umspülte. Die Dose mit dem Silberstaub war leer und das Messer in meiner Faust glitschig. Er konnte mich töten, bevor ich es schaffte, zuzustechen. Und ich wusste nicht, wie man Werwölfe umbrachte, wusste es immer noch nicht – den Wolf mit dem silbernen Messer zu stechen, würde das genügen, oder musste ich ihn damit tödlich erwischen?

Ich ließ ihn nicht aus den Augen, während ich mich bückte und die Dose aufhob. Sie war leer und nutzlos, aber das wusste er nicht.

„Komm nur näher!“, fuhr ich ihn an. „Du hast alles beobachtet, hab ich recht? Ja, komm nur, spielen wir weiter. Willst du genauso enden wie er? Das kannst du haben. Erst werde ich dich lähmen, so wie ihn, und dann schneide ich dir die Kehle durch.“

Ich senkte den Blick nicht. Meine Stimme zitterte nicht. Hier stand ich, mit nichts als einem Messer, das mir jede Sekunde aus den Fingern rutschen konnte, und sah ihm herausfordernd entgegen.

„Komm nur!“, zischte ich. „Worauf wartest du?“

Dann – ich musste vollkommen verrückt geworden sein – ging ich auf ihn zu, die Dose bereit, um ihn mit dem nicht vorhandenen Staub zu bewerfen, und der Wolf duckte sich, drehte sich um und huschte lautlos davon.

Meine Beine wollten mich schlagartig nicht mehr tragen. Ich wankte zurück, stieg über den Leichnam ohne Namen und lehnte mich gegen die Eiche. Ich rutschte an der rauen Rinde zu Boden, meine Zähne schlugen gegeneinander, mir war so kalt. Mit letzter Kraft hüllte ich mich in Sams schwarze Jacke, kauerte mich dann zwischen die Wurzeln, das nutzlose Gewehr auf den Knien, und wartete.

Der Mond ging unter und der Wald wurde noch dunkler und kälter.

Ich hatte einen Menschen umgebracht, der in Wolfsgestalt vor mir lag, und ich wusste nicht, wen.

Ich musste Alexej und Sam suchen gehen, aber der Park war so groß und ich konnte nicht einmal mehr aufstehen.

Dann spürte ich etwas Warmes an meiner Seite. Ein Reh blies mir seinen warmen Atem ins Gesicht, schnupperte an meinem Haar, an meinem Hals, knickte dann die Beine ein und ließ sich neben mir nieder, dicht an mich geschmiegt, und legte den Kopf in meinen Schoß. Mit klebrigen Fingern streichelte ich sein Fell und wartete auf den Morgen.

Ich schlief nicht, ich hielt Wache. Falls der Wolf zurückkehrte, sollte er mich nicht schlafend finden, und wenn Alexej kam, wollte ich ihn begrüßen. Ich wusste, dass das Reh in meinen Armen fremd war. Es war nicht mein Bruder, den ich kannte wie niemanden sonst, mit dem ich seit meiner Geburt über Wiesen und durch Wälder gerannt war – ein hilfloses Baby in Menschengestalt, ein flinkes Kitz in jeder Vollmondnacht. Wir waren wie Zwillinge, wie die zwei Kammern eines Herzens. Und deshalb wusste ich, während meine Hände durch kurzes Fell strichen und die Hörner ertasteten, dass Sam es geschafft hatte.

Sam hatte es geschafft und Alexej nicht.

Die Nacht wurde grau. In der Ferne erwachte die Stadt, und die Vögel schrien. Meine Hände lagen auf dem Reh, während es sich verwandelte, meine Finger berührten Fell und dann Haar und nackte Haut.

Sam kniete vor mir und sah mich an, zärtlich und fragend, und menschliche Hände strichen über meine Wange.

„Tereza“, flüsterte er.

„Wo ist Alex?“, fragte ich.

Er schloss mich in die Arme. Er presste mich an sich, und ich hielt mich an ihm fest.

„Wo ist er?“, fragte ich, weil ich nicht aufhören konnte zu glauben. „Bitte“, sagte ich, „bitte, wo ist er? Sag mir, dass er gleich kommt. Sag mir, dass er schneller war als sie. Er ist so schnell, er ist entkommen. Er hat sich irgendwo versteckt, und wenn es hell ist, hat er nichts anzuziehen. Er wird zu unserem zweiten Versteck gehen, wo die Ersatzkleidung liegt, und dann wird er uns suchen.“

Mein Bruder konnte nicht tot sein, ich verbot mir, es auch nur zu denken. Ich musste ihm doch noch sagen, dass er Onkel wurde. Er durfte nicht sterben, bevor er es nicht erfahren hatte.

Sam schwieg. Er küsste mich auf die Schläfe, so sanft, viel zu sanft.

Nachdem er sich angezogen hatte, kniete er sich neben den toten Wolf und untersuchte ihn. Der Wolf war immer noch ein Wolf und immer noch tot.

„Wie hast du das geschafft?“, fragte er verwundert, und ich erzählte es ihm, denn solange ich sprach, konnte ich nicht fragen – Wo ist Alex? Wo ist Alex? – und es war leichter, nicht zu fragen, sondern einfach zu warten.

„War es richtig so?“, fragte ich. „Silber tut ihnen weh, aber man muss sie richtig tödlich damit treffen?“

„Ja“, sagte Sam. „Silber und Mondlicht. Im Schatten hättest du ihn nicht töten können oder in einer wolkigen Nacht. Nur das Mondlicht verwandelt das Silber in eine echte Waffe.“

„Dann ist es fast unmöglich, sie zu töten?“

„Das ist es“, sagte er und hob die runde Dose auf, um sie in einer seiner vielen Taschen zu verstauen. „Und deshalb war auch kein ganzes Rudel hier. Es ist gefährlich für sie, sich in Vollmondnächten zu verwandeln.“

„Müssen wir ihn nicht … begraben?“

„Sollen die Wölfe selber dafür sorgen.“ Er legte den Arm um meine Schulter und wischte mir mit dem Daumen über die Wange, aber er fragte nicht, warum ich weinte. Nicht um einen Wolf.

Nicht um Ryan oder einen Fremden.

„Komm“, sagte Sam und führte mich über das nasse Gras eines Herbstmorgens. Ich sah auf meine bloßen Füße, die so kalt waren, dass ich kaum auftreten konnte. Der Nebel stieg weiß aus der Erde, das Sonnenlicht färbte ihn weiß, und so sah ich den Schatten, der durch den Nebel auf uns zukam, nicht sofort.

Sam blieb stehen und fragte vorsichtig: „Ryan?“

Aber es war nicht Ryan.

Alexej trug nicht die Sachen vom Vortag, sondern die Ersatzkleidung aus dem Versteck, ganz wie ich vorhergesagt hatte.

Ein paar Sekunden lang konnte ich mich nicht rühren, sondern starrte ihn nur an, saugte jede Einzelheit in mich auf – sein kurzes, dunkelblondes Haar, den Schatten eines Bartes um sein Kinn, sein warmes, vertrautes Lächeln.

Er war es.

Lebendig. Unverletzt. Lebendig.

„Da seid ihr ja“, sagte er erleichtert. „Ich habe euch schon gesucht.“

Sam ließ mich los, und ich fiel meinem Bruder um den Hals. Ich hielt ihn so fest, wie ich nur konnte. „Wo warst du“, flüsterte ich. „Oh Gott, Alex, wo warst du.“

„Ich bin schnell“, sagte er. „Und dann habe ich mich versteckt, bis zum Morgen. Nichts ist passiert. Es ist nichts passiert.“

Kapitel 23

Alexej

Ich sterbe.

Allein.

Seltsamerweise wusste ich immer, dass ich allein sterben würde. Dass ich mein Herz niemals jemandem schenken würde, der bei mir wäre in der dunkelsten Stunde.

Ich habe aufgegeben, und das Leben fließt aus mir heraus.

Meine Träume sind seltsam und wirr.

Ein Wolf, der im Schatten verschwindet. Mein Mörder.

Ein Wolf, der zurückkommt, während meine Seele sich schon nach dem Mond ausstreckt.

Es ist morgens. Die Verwandlung krümmt meinen Körper, streckt ihn, zerreißt ihn. Ich bin kein Reh mehr. Meine Erinnerungen sind dunkel und schrecklich, und auf einmal fürchte ich mich vor mir selbst.

Als ich meine Hände betrachte, staune ich über ihre Vollkommenheit: fünf perfekte Finger mit Nägeln und kleinen Härchen zwischen den Gelenken. Ich überprüfe meine Füße und alles andere, als wäre ich ein Neugeborenes. Alles dran. Zuletzt taste ich über meinen Hals, zucke zurück in Erwartung einer schrecklichen Wunde, aber meine Kehle ist unversehrt, die Haut glatt.

Ich habe geträumt, ich muss das alles geträumt haben. Aber hier liege ich, nackt, und wenn mich nicht alles täuscht, bin ich im Richmond Park.

Tereza! Sam!

Ich springe auf, um sie zu suchen, aber ich bin nackt, natürlich bin ich das, und nicht unbedingt wild darauf, frühe Jogger zu erschrecken. Zum Glück weiß ich, wo das Versteck ist, in dem Ersatzkleidung bereitliegt. Ein Päckchen für mich, eins für Tereza. Die Stelle zu finden, ist leicht. Mit untrüglicher Sicherheit bewege ich mich durch den Wald, springe lautlos hinter Baumstämme, wenn ich ein Geräusch höre. Aber außer mir ist niemand unterwegs. Nur die Hirsche stehen schweigend im Gras und mustern mich gleichgültig. Ich grabe die Tasche aus, doch während ich mich anziehe, kann ich nicht anders, als immer wieder staunend meine Haut zu berühren.

Da ist kein Blut, nur ein Geruch, der an mir haftet. Ein fremdartiger Geruch, der mich verwirrt. Nein, nicht der Geruch, sondern meine Reaktion darauf verstört mich – ich müsste diesen Duft hassen, müsste die Panik durch meinen Körper kriechen fühlen, den Fluchtreflex, der mich hochjagt, mich dazu zwingt, mich umzuschauen.

Doch so ist es nicht. Ich bin ruhig, nahezu gelassen, und der Geruch ist mir angenehm, so angenehm, dass ich mich am liebsten darin wälzen würde. Ich reibe mit der Hand über meinen Hals, meinen Brustkorb, und schnuppere daran.

Ja, es riecht wunderbar.

Schon fast gut gelaunt ziehe ich mich vollständig an, schnüre die Schuhe und mache mich auf die Suche nach meiner Schwester. Wenn diese Mistkerle ihr etwas angetan haben, bringe ich sie um. Ich werde sie jagen und stellen. Ich werde nicht mehr wegrennen, ich renne nie wieder weg.

Der Mann, der sich heute Morgen neu entdeckt hat, ist ein anderer als gestern.

Auf dem Rückweg sehe ich immer wieder zu den beiden hin. Sie sind so ein schönes Paar, und Tereza, obwohl müde und etwas blass, wirkt stark und ungebrochen, trotz der Schrecken der Nacht. Die schwarze Jacke verbirgt die meisten Blutflecken, aber sie sieht trotzdem aus, als hätte sie gerade einen Mord begangen.

Es war kein Mord, sondern Notwehr. Dank des unvorsichtigen Joseph weiß ich, wie sich das anfühlt.

„Wir wissen nicht, wer es war“, sagt sie immer wieder. „Werden die Wölfe sich nun an uns rächen? Wenn ich Ryan getötet habe, werden sich nicht alle, die von ihm abstammen, gegen uns wenden?“

„Das werden sie nicht wagen“, sagt Sam. „Wir wissen zu viel. Wenn sie einem von uns etwas antun, werden wir dafür sorgen, dass dieses Wissen verbreitet wird. Das werde ich ihnen mitteilen – wer immer es hören will.“

Ich weiß, wer in der letzten Nacht gestorben ist, aber ich sage es nicht. Es ist eine Gewissheit, die mit Geruch zu tun hat und der Präsenz eines dunklen Wolfs, die an mir haftet. Aber dann müsste ich erklären, woher ich es weiß, und das will ich nicht. Noch nicht. Noch weiß ich nicht, wann ich den Mut dazu aufbringen werde.

Heute bin ich ein Fremder, der an ihrer Seite geht, und als wir den Park verlassen haben und die Straße erreichen, nimmt Tereza meine Hände und flüstert mir etwas zu, dann dreht sie sich beschwingt um und hakt sich bei Sam unter, und gemeinsam schlendern die beiden weiter.

Ich bleibe einen Moment stehen und blinzle.

Sie ist schwanger? Meine Tereza, meine kleine Schwester, die unnahbare Tereza, die doch gar kein Kind haben wollte und niemandem vertraut?

Scheiße, wann ist das denn passiert?

Eine Weile sehe ich den beiden nach und spüre der Freude in mir nach, die sich allmählich auflöst und in etwas anderes verwandelt … in Bedauern. Ich kann es ihr nicht sagen. Ich werde es ihr nicht sagen. Sie ist ein Reh und wird spüren, dass etwas nicht stimmt, aber sie wird ihre Instinkte unterdrücken, weil ich ihr Bruder bin. Und genau das will ich. Denn ich will dieses Kind aufwachsen sehen, ich will sehen, wie es als Kitz herumspringt und rennt, ich will dabei sein und dazugehören, obwohl ich nicht mehr dazugehöre. Deshalb werde ich mein Geheimnis für mich behalten. Ich bin es gewöhnt, allein zu sein.

Als ich mein Loft betrete, spüre ich sofort, dass ich nicht allein bin. Ich gebe mich nicht einmal der Hoffnung hin, es könnte Misha sein. Ich weiß sofort, wer hier ist.

Ryan Namara sitzt auf dem Hocker, auf Mishas Platz, eine Flasche vor sich, die eine Exfreundin mir geschenkt hat, die nicht wusste, dass ich nicht gerne Alkohol trinke.

Sein Lächeln ist schief und zornig. Ich würde ihn am liebsten schlagen, doch er steht auf und kommt auf mich zu, und dann umarmt er mich plötzlich und klopft mir kameradschaftlich auf den Rücken.

„Hey, Bruder“, sagt er, und da übermannt mich die Wut und ich stoße ihn mit beiden Händen zurück, sodass er rückwärts taumelt, gegen den Hocker stürzt und mit ihm zusammen zu Boden geht.

„Verdammt, Alex“, schnauft er, aber er wirkt eher verblüfft als verärgert.

„Du hast mich umgebracht, Mann!“, schreie ich.

Er rappelt sich auf, nicht ganz so elegant wie sonst. „Nur fast, ja? Das zählt also nicht. Außerdem hab ich dich rechtzeitig gerettet, wie wäre es mit ein bisschen Dankbarkeit?“

„Gerettet? Pah! Wenn du mich nicht erst gebissen hättest, hättest du mich auch nicht retten müssen. Du wolltest mich fressen, du Arsch!“

Ryan zuckt mit den Achseln. „Es gibt nichts Schöneres auf der Welt als die Jagd. Wenn du dich mal richtig lebendig fühlen willst …“

Meine Faust schnellt vor, trifft ihn mitten ins Gesicht, und er kracht gegen den Tresen und stöhnt. „Verdammt, was ist los mit dir? Warum greifst du mich an?“

„Weil du uns töten wolltest, ist das Grund genug?“

Ich will ihn wieder schlagen, aber diesmal ist er darauf gefasst, weicht meinem Schlag aus und bringt sich außer Reichweite.

„Du darfst mich gar nicht angreifen! Du gehörst mir!“

Statt einer Antwort baue ich mich vor ihm auf. Die Angst ist weg. Alles, was mich jemals daran gehindert hat, ein guter Boxer zu werden, hat sich in Luft aufgelöst. Ich könnte ihn hier und jetzt zu Brei schlagen, und es interessiert mich nicht im Geringsten, dass er Ryan Namara ist, der Fürst der Werwölfe.

„Gib mir einen Grund, warum ich dich nicht töten sollte.“

„Weil du mein Untergebener bist?“

„Ich habe keine Ahnung, was ich jetzt bin, aber dein Sklave bin ich jedenfalls nicht!“

„Das“, sagt Ryan langsam und klingt regelrecht verdutzt, „ist neu. Es sollte ein wenig anders funktionieren. Ich bin eigentlich hergekommen, um dir deine Anweisungen zu geben. Verflucht, ich habe dich gerettet und verwandelt – dafür!“

„Für was?“, frage ich.

Er seufzt und fährt sich durch die Haare, dann greift er nach der Flasche. „Auch einen Schluck?“

„Na schön“, sage ich misstrauisch. Immerhin ist es meine Flasche und meine Wohnung und es sind meine Gläser, die er auf dem Tresen platziert.

„Ihr wisst zu viel. Und schlimmer noch, ihr kennt zu viele von uns. Ihr wart im Institut. Es spielte keine Rolle, solange ich mir sicher war, dass ihr sterben würdet, doch als ich Tereza dabei zugesehen habe, wie sie Vic getötet hat … Eine echte Killerbraut, deine Schwester.“

„Und?“

„Ich empfinde … Respekt. Wenn das Wild sich gegen den Jäger wendet, ist es keine Jagd mehr, sondern Krieg. Wir alle können bei diesem Krieg nur verlieren.“

Ich denke an das Kind, das Tereza erwartet, und nicke nur zustimmend.

„Ich habe dich gerettet, damit du für mich arbeitest und mir alles erzählst, was du weißt. Wie viele Jäger es da draußen gibt. Ob ihr unsere Namen, die ihr herausgefunden habt, weitergegeben habt. Ich muss wissen, wer bei diesem Krieg über welche Mittel verfügt.“

Der Whisky brennt in meinem Mund, brennt den Zorn weg. Ich nehme noch einen Schluck, ziehe mir den zweiten Hocker heran. Vorsichtig, ihm nicht zu nah.

„Du willst also, dass ich meine eigene Familie für dich ausspioniere. Vergiss es.“

„Wir sind jetzt deine Familie“, sagt Ryan und beobachtet mich mit funkelnden Augen. „Bruder.“

„Das mit meiner Versklavung hat wohl nicht ganz geklappt.“

„Das funktioniert immer. Bei jedem Menschen.“

„Tja, aber ich bin kein Mensch. Ich war noch nie ein normaler Mensch.“

Er lächelt. „Damit habe ich keine Erfahrung. Ich habe noch nie ein Reh verwandelt.“

In der spiegelnden Scheibe meiner Vitrine sehe ich mein eigenes wölfisches Grinsen gespiegelt. Er hat recht, ich kann nicht gegen die Werwölfe kämpfen. Unverhofft gehöre ich zu ihnen, es wäre dumm, es zu leugnen. Aber offenbar bin ich nicht so in die Hierarchie integriert, wie ich sollte. Ich müsste mich dem Anführer ergeben fühlen, sein gehorsamer Diener sein, doch was ich fühle, ist eine verwirrende Mischung aus Aggression und Zuneigung.

Feind und Bruder. Ich kann mich nicht entscheiden, was davon Ryan ist.

„Du bringst mir alles bei, was ich wissen muss“, sage ich. „Du führst mich in die Gesellschaft ein, wenn man das so sagen kann. Und du lässt die Lehars in Ruhe. Keine Jagden mehr. Ich werde sie beschützen, und wenn einem von ihnen auch nur ein Haar gekrümmt wird, eröffne ich die Jagd auf die Wölfe.“

„Du?“, fragt er skeptisch. „Im Alleingang?“

„Zusammen mit den Experten aus meiner Familie sollte das kein Problem sein.“

Ryan leert sein Glas. „Was sind wir doch auf einmal todessehnsüchtig, Baron von Schwarzenfels, wie?“

Will er es wirklich darauf ankommen lassen?

„Du weißt nicht, mit wem du dich angelegt hast“, sage ich. „Ich werde die Geheimnisse beider Seiten nutzen. Und die Fähigkeiten beider Seiten. Du hast nur Sklaven, aber ich habe eine Familie.“ Ich zähle Sam bereits dazu, wie mir auffällt. Egal. Dieser selbstherrliche Killerwolf verdient eine Abreibung.

Und ich kann dafür sorgen, dass er sie bekommt.

Er schüttelt den Kopf. Und lächelt. „Du meine Güte, Alex, wow. Es wäre ein Jammer, wenn du wirklich gestorben wärst. Am Ende willst du noch meinen Platz als Herrscher über die Werwölfe einnehmen?“ In seinen Augen liegt so viel Drohung, dass es mich vermutlich einschüchtern soll, trotz seines lockeren Tonfalls, doch ich zucke nicht einmal zurück.

Das Reh, das ich war, ist tot. Ryan hat es umgebracht, und meine Angst ist mit mir gestorben. Sogar mein ewiger Wunsch, cool zu sein, dazuzugehören, etwas darzustellen, ist unwichtig geworden. Ich werde dafür sorgen, dass Tereza sicher leben kann, ganz egal, was ich dafür tun muss. „Mal sehen.“

„Du nutzt es voll aus, was?“

„Was meinst du?“

„Eigentlich müsstest du zur zweiten Generation gehören, als direkter Abkömmling von mir, und das ist schon so weit oben in der Hierarchie, dass jeder dich mit Achtung und Respekt behandeln würde. Ich habe in meinem Leben nur sehr wenige Menschen persönlich verwandelt. Doch weil du kein gewöhnlicher Mensch bist, sondern ein verwandeltes Wesen, ein Fluchgeborener, stehst du offenbar außerhalb der Hierarchie. Du trittst mit dem Recht und der Selbstverständlichkeit eines Wolfsgeborenen auf. Die anderen werden in dir einen Ersten sehen. Einen wie mich.“

„Also könnte ich dich tatsächlich von deinem Thron stoßen.“

„Versuch‘s doch, Welpe.“

„Nichts für ungut“, sage ich. „Aber du hast einen Wolf aus mir gemacht, und nun musst du auch damit leben.“

Er nimmt seinen harten, drohenden Blick von mir, schüttelt den Kopf und gießt uns beiden ein. Wir stoßen an.

„Auf den Fluch“, sagt er. „Auf uns Wölfe, Bruder.“

„Auf uns Wölfe“, wiederhole ich.

Ich denke an Silber und Mondlicht und an das Unbekannte, das nun in meinen Adern fließt. Und auf einmal erfüllt mich wilde Freude, eine so große, unbändige Freude, dass ich aufspringen und schreien möchte. Ich will mich verwandeln. Jetzt sofort.

„Wie geht es?“, frage ich. Ich bin daran gewöhnt, dass der Vollmond mich packt, dass der Fluch sich an mir vollzieht. Doch jetzt bin ich frei.

Ryan mustert mich skeptisch. „Bist du sicher? Hier in der Wohnung?“

Ich nicke, denn ich will keinen Moment länger warten.

Er stellt die Gläser weg, rückt die Stühle zur Seite.

„Wenn dir was an deinen Klamotten liegt, zieh sie aus.“

Es ist komisch, sich vor einem Mann auszuziehen, aber eigentlich auch nicht. Er ist mein Bruder. Er war bei mir, als ich gestorben bin, verdammt, er hat mich so gut wie umgebracht, und der Zorn reißt mir die Haut vom Leib.

Es ist leicht, alles ist leicht. Verwandeln ist wie Fliegen, wie Rennen, wie Kämpfen.

Ich krümme mich auf dem Boden zusammen, schnelle vorwärts, auf ihn los, und er steht schon vor mir, steigt gerade aus seiner Jeans und ist ein Wolf, im Bruchteil einer Sekunde, und wir prallen im Sprung gegeneinander. Rollen über den Boden, beißen in Fell, schnappen, knurren, winseln, lösen uns voneinander, springen wieder aufeinander los. Wir kämpfen und spielen, und doch ist es ernst, es ist ernst und doch nur ein Spiel. Wir könnten einander zerfetzen, aber wir tun es nicht.

Das Glück ist so groß, dass ich es nicht fassen kann, dass es hinaus muss, und ich grabe meine Zähne spielerisch in dichten Pelz, reiße an einem Ohr, knurre, als er mich schmerzhaft erwischt. Stühle fallen polternd um, Bilderrahmen regnen zu Boden, der Spiegel zerbricht, doch es geht mich nichts an. Es gibt nur noch meinen Bruder und mich und unser wildes, brutales Spiel.

Er blutet aus seinem Ohr, seine Augen funkeln, er fiept, als ich ihn beiße, und dann halten wir beide gleichzeitig still.

Was war das für ein Geräusch? Jemand ist an der Tür, macht sich durch heftiges Pochen bemerkbar. „Aufmachen! Was ist denn da drin los?“

Ich streife den Wolf von meinem Gesicht. Liege nackt auf dem Rücken, keuchend, lachend. „Nichts!“, rufe ich. „Alles in Ordnung!“

Der Schlüssel knarzt im Schloss, und ich springe auf, aber es ist zu spät. Da steht mein Vermieter und reißt entsetzt die Augen auf. „Ich bin ja tolerant“, sagt er, „wirklich, aber das geht zu weit.“

Ryan krümmt sich lachend am Boden, ein feiner Streifen Blut färbt seine Wange. Die Wohnung ist ein einziges Chaos, die Hälfte der Möbel in Trümmern. Zwei Männer liegen nackt und offensichtlich nicht ganz bei Verstand mitten im Zimmer. Es stinkt nach Alkohol und nassem Hund und die Vermutung liegt nahe, dass Drogen im Spiel sind. Und ein liederlicher Lebenswandel.

Vermutlich wäre ich auch schockiert.

„Alle Nachbarn haben sich beschwert. Bis zum Wochenende sind Sie hier raus, Mr. Lehar!“

Die Tür schlägt zu.

Ryan tastet über sein Gesicht und geht ins Bad, um sein Ohr zu begutachten, und ich trinke in Ermangelung heiler Gläser aus der Flasche.

Die Wohnung mit dem hübschen Brückenblick war sowieso zu teuer.

„Ich würde ja vorschlagen, dass du mit zu mir kommst, bis du was Neues hast“, sagt Ryan, der in ein Handtuch blutet, es kurz abnimmt, um sich anzuziehen, und es sich dann um den Kopf schlingt. „Scheiße, das hört gar nicht mehr auf zu bluten.“

„Aber?“, frage ich.

„Aber ich hab keine Wohnung. Dann hätte ich eine Adresse, unter der meine Feinde mich finden können. Ich kriech immer irgendwo unter. Bei meinen Zweiten oder Dritten.“

Er ist schlau. Ein Schmarotzer und ein Irrer, aber schlau.

Ich habe kein Geld. Aber, wenn ich es recht bedenke, auch keine Schulden mehr. Vic hat seinen Lohn bekommen, und Timothy werde ich persönlich erklären, was ich davon halte, dass er ein doppeltes Spiel gespielt hat und Vic meine Informationen zugetragen hat. Ich denke nicht, dass er noch bezahlt werden will, wenn ich ihm erst die Meinung gesagt habe.

„Ich warte noch ein bisschen mit dem Verwandeln von unschuldigen Leuten. Aber keine Sorge, ich find schon was.“

Auf einer Parkbank vor Mishas Haus beobachte ich die Passanten. Die jungen Leute auf ihren Skateboards, die Jogger, die Frauen mit ihren kleinen Hündchen, die Pärchen. Ich betrachte diese Welt, die neu ist, verwandelt, schon immer verflucht, aber ja, so ist es nun mal. Eine Welt wie unter einem silbernen Schleier, der gelüftet ist, eine Welt, in der die Wölfe Brüder sind.

Ich dachte immer, ich wäre allein, und wenn man bedenkt, dass ich außerhalb der Hierarchie stehe, bin ich das auch. Ein Außenseiter, der einsame Wolf, die größte Bedrohung für Ryan Namara, die es je in London gab, aber auch wenn ich meinen freien Willen nicht verloren habe, ist da etwas zwischen uns. Es wäre zwecklos, es zu leugnen. Wir waren kurz davor, einander zu töten, und konnten es nicht. Schöpfer und Geschöpf. Und obwohl ich ihm mit allem, was ich aufbieten kann, entgegentreten werde, wenn er die Lehars antastet, ist es, als hätte ich einen Zwillingsbruder gefunden.

Ein seltsames Gefühl – sich selbst in einem verfluchten Mörder und Jäger zu erkennen.

„Hey.“ Ich habe Mishas Schritte schon von weitem erkannt und mich trotzdem nicht umgedreht. Ihr Parfüm liegt in der Luft, leicht und blumig, und als ich den Kopf hebe, ist sie schön wie eine Mondnacht mit dem langen, dunklen Haar und ihren ausdrucksvollen Augen. „Sieh an, wer wieder auf der Erde gelandet ist.“

Ich bleibe sitzen, und nach einem kurzen Zögern setzt sie sich neben mich, zwei Handbreit Abstand zwischen uns.

„Du hast Schluss gemacht“, sagt sie. „Also was willst du hier?“

„Stimmt doch gar nicht, du hast Schluss gemacht. Ich wollte mich bloß erkundigen, wie ernst es dir damit ist.“

„Fährst du weg?“, fragt sie und deutet auf meinen Koffer. „Sieht nach einer Flugreise aus, wenn ich ein bisschen mit einem Tritt nachhelfe.“

„Du bist sauer auf mich?“

„Ja, natürlich bin ich sauer!“ Endlich sieht sie mich an, lässt ihren Blick über mich wandern. Über die Kratzer in meinem Gesicht, die Bissspuren auf meinen Armen. „Hast du einen Hund?“

„Nein, das war Mr. Maddox, die Bulldogge. Ich helfe bloß im Tierheim aus“, sage ich, was wohl öfter als Erklärung herhalten wird. „Und ich fahre nicht in Urlaub, ich hab bloß die Wohnung verloren wegen Lärm und unsittlichen Verhaltens.“

„Ach“, sagt Misha.

„Ja, erstaunlich, nicht? Obwohl du gar nicht dabei warst und alles nur ein Missverständnis war.“

„Natürlich.“ Sie ist neugierig und verärgert und will es nicht zeigen. „Also bist du mal wieder in Schwierigkeiten, Alex.“

Ich lächle sie an, und ihre Wut schmilzt.

„Na schön“, sagt sie. „Komm mit.“

Es gibt keinen Grund, sie gehen zu lassen, denke ich, während ich ihr ins Haus folge und mir der Koffer schmerzhaft gegen die Beine schlägt. Vor ihrem Vater habe ich jedenfalls keine Angst mehr. Meine Geheimnisse kann ich hüten. Und was Vollmondnächte angeht – wozu gibt es Mutabarol? Und, alternativ, ein schickes Wochenendhaus der Familie Reynolds auf dem Land?

Ihre Haare wehen mir im Treppenhaus ins Gesicht, und ich enträtsele ihren Duft: nach Mädesüß, Waldmeister, Tau und dem dunklen Schatten unter den Bäumen.

Ich kann ihr nicht widerstehen und muss es auch nicht.

„Nein, ich verreise nicht“, sage ich zu ihr, nachdem ich den Koffer abgestellt habe und mich in ihrer viel zu kleinen, vollgestopften Wohnung umsehe, „ich bin angekommen.“

Als sie die Arme um mich schlingt, küsse ich ihr das Lächeln vom Gesicht, bis es sich in Hunger verwandelt.

„Vorsicht“, flüstert sie. „Ich hab zurzeit keinen Freund, deshalb hab ich die Pille abgesetzt.“

„Macht nichts, ich hab was dabei.“

Erst später, nachdem wir verschwitzt und müde im Bett liegen und ihre Strähnen mich kitzeln, fällt mir etwas ein.

Das Tütchen, das ich benutzt habe, war … präpariert. Gewissermaßen. Shit.

Ich mag ein mächtiger Werwolf der ersten Generation sein, aber irgendwie bin ich halt immer noch ich.

Kapitel 24

Tereza

„Oh nein“, sagte Pauline, als sie uns öffnete, und fing sofort an zu weinen. „Oh nein, du hast es verloren? Oh Gott, Tess!“

„Nein, keine Sorge, das ist nicht mein Blut.“

„Was verloren?“, erkundigte sich Sam.

Nun bemerkte sie ihn hinter mir und riss die Augen auf. „Der traurige Junge!“

„Ich bin nicht immer traurig“, sagte er. „Was hast du nicht verloren, Tereza?“

„Du hast es ihm noch gar nicht gesagt?“

„Was?“, fragte Sam.

Irgendwie nervte er gerade ein bisschen.

„Ich will duschen und mich umziehen. Kannst du dich kurz um ihn kümmern?“

Pauline brach in Tränen aus und nickte. „Ich mach uns Tee.“

Ich zog den Duschvorhang vor und ließ mir Zeit, ohne Mitleid mit Sam, der in den Fängen meiner unberechenbaren Mitbewohnerin war. Ob sie es ihm erzählte? Ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie dichthalten würde, aber es war mir im Moment auch nicht wichtig, von wem er es erfuhr. Ich brauchte einen Augenblick für mich.

Meine Angst um Alexej. Ryan, den ich vielleicht umgebracht hatte – es war kaum zu glauben. Ryan, der mich hatte töten wollen. Eine Nacht, die alles änderte, die meine Welt zerrissen und wieder zusammengeflickt hatte.

Eine Welt, der ich mich noch nicht stellen konnte, obwohl ich mich frisch geduscht und in sauberen Sachen etwas besser fühlte. Es war unmöglich, die Bilder der Nacht abzuwaschen und loszulassen. In meinen Händen hing noch Silberstaub. Und das Gefühl von Sams weichem Fell, die Hörner, sein warmer Körper, der mir Sicherheit gab. Ich sehnte mich nach Sam. Am liebsten hätte ich mir gleich einen Schlafanzug angezogen, doch als ich, nur im Handtuch, in mein Zimmer huschte, wählte ich dann doch tageslichttaugliche, bequeme Sachen – einen kurzen Rock und ein dunkles Shirt. Mir war nicht nach Farben.

Mörderin.

Nein, dachte ich, nein, nein. Er hat es verdient, der verdammte Wolf.

Schließlich blieb nichts mehr zu tun, meine Haare waren gekämmt, und ich spürte meine Müdigkeit wie einen Rauschzustand.

Sam saß am Küchentisch und schien sich bestens mit Pauline zu unterhalten. Im Hintergrund grämte sich Norah Jones.

„Ist der Tee genießbar?“, fragte ich und zog mir einen Stuhl heran.

„Nein“, sagte Pauline. „Viel zu lasch, hat er gesagt.“

„Hab ich gar nicht“, protestierte Sam. „Ich hab ihn gelobt.“

„Und gelogen. Ich hab genau gemerkt, dass er gelogen hat. Er ist so höflich“, sagte sie zu mir, „dein trauriger Stufenjunge. Sehr höflich und sehr süß.“

„Ich bin kein …“

„Warten wir’s ab. Ich lass euch zwei dann mal allein.“ Sie seufzte, nahm ihre Tasse und ging breitbeinig in ihr Zimmer, als würde sie einen gigantischen, wassermelonengroßen Bauch vor sich herschieben. Dabei sah man noch überhaupt nichts.

„Sag bloß, sie hat nichts verraten.“

Ich nahm die Tasse, die er mir hinschob. Der Tee war so schwach, dass ich davon garantiert nicht mehr munter werden würde. Ich brauchte definitiv etwas Stärkeres. Kaffee wäre nicht schlecht. Durften Schwangere überhaupt Kaffee trinken?

„Langsam werde ich wirklich neugierig. Was hast du für Geheimnisse, Tereza? Hast du deine Handtasche verloren? Dachte Pauline, du wärst überfallen worden? Bist du in Wirklichkeit verheiratet und wirst mir gleich erzählen, du hättest irgendwo vier Kinder versteckt?“

„Bloß eins“, sagte ich.

„Oh.“ Er schluckte. „Okay“, meinte er dann. „Da bin ich wohl als Observierer nicht halb so gut, wie ich dachte. Das macht nichts. Schön. Ich mag Kinder, ich komme bestimmt damit klar. Solange der Vater sich nicht in der Nähe rumtreibt.“

„Doch. Sehr in der Nähe. Total in der Nähe.“

„Dein Ex wohnt hier? Bei dir in der Wohnung?“ Sein Blick wanderte von Paulines Zimmer zu meinem. „Wo denn? Was willst du mir damit sagen? Er ist nicht dein Ex, und ihr teilt euch ein Zimmer? Zu dritt? Dann sollte ich wohl besser gehen.“

„Keine Panik.“ Ich überließ die Kaffeemaschine sich selbst und kam zu ihm, stellte mich hinter seinen Stuhl, streichelte seine Haare. Beugte mich zu ihm und küsste ihn auf die Wange, drehte sein Gesicht zu mir. „Es gibt keinen anderen Mann. Und es ist nur ein ganz, ganz kleines Kind.“

„Tereza?“, fragte er leise. „Im Ernst?“

„Ja“, sagte ich.

Er zog mich zu sich heran, bis ich auf seinem Schoß saß, und nahm mein Gesicht in beide Hände. Traurig sah er eigentlich nicht aus. „Das ist … wow.“

Pauline öffnete ihre Zimmertür und lugte durch den Spalt. „Ist er noch da?“

„Ja“, rief Sam. „Er ist noch da.“

„Hast du ein Glück“, sagte sie und fing an zu weinen. „Das ist ja nicht zum Aushalten. Ich geh jetzt shoppen, meine Hose kneift.“

Sie schlüpfte in ihre Schuhe und griff nach ihrer Handtasche. „Seid artig, Kinder.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

„Die Arme“, sagte ich. „Ihr Freund ist spurlos verschwunden. Ich wollte Ryan fragen, ob er ihn suchen lassen kann, aber ich habe es immer vergessen, und jetzt ist es wohl zu spät. Selbst wenn der verdammte Wolf noch lebt, werde ich ihn garantiert wegen gar nichts mehr fragen.“

„Paulines Freund Curtis arbeitet in dem Café neben dem, wo sie kellnert“, sagte Sam. „Er hat nur leider eine Neue.“

„Das hat sie dir erzählt?“, fragte ich verblüfft.

„Ich hab dich und deine Kontakte observiert, das weißt du doch. Der Wolf würde irgendjemand in deiner Nähe sein, aber ich musste erst herausfinden, wer es war. Es hätte ja auch Pauline sein können.“

Meine beste Freundin hatte mich belogen. Nein, sie hatte eine Geschichte erfunden, die nicht ganz so traurig war wie die Wirklichkeit. Mysteriös und schmerzhaft, aber auf eine andere Weise.

„Du hast eine harte Nacht hinter dir“, sagte Sam. „Du solltest euch beiden nicht zu viel zumuten. Ruh dich aus.“

„Ich hab nicht mal gegähnt.“

„Nein, aber ich bin fürsorglich.“

„Das fehlte noch, dass du mir jetzt Vorschriften machst, Mr. Watson.“

„Lehar“, verbesserte er. „Das solltest du dir eigentlich merken können.“

Dann hob er mich einfach hoch und trug mich in mein Zimmer.

„Ich will jetzt nicht schlafen!“ Aber ich wurde doch ein wenig schwach, als ich das Bett sah. „Es ist zu früh. Es ist nicht mal Nacht!“

„Wir Rehe sind eben tagaktiv“, sagte Sam, lud mich auf der Matratze ab und zog sich die Schuhe aus. Ich sah ihm zu, wie er die Waffen ablegte und machte Vorschläge, was er noch alles ausziehen könnte.

„Du sollst doch schlafen, Schatz.“

„Das werde ich schon noch“, versprach ich. „Und außerdem, was heißt hier Schatz? Wir sind nicht mal zusammen.“

„Sind wir nicht?“

„Ich weiß nicht. Sind wir?“

„Schlaf jetzt, Schatz“, wiederholte er. „Du redest wirres Zeug.“

Ich wollte nicht schlafen. Ich wollte ihm zuhören, egal wovon er redete, ich wollte seine Stimme hören. Ich wollte ihn ansehen. Ich wollte ihn spüren. Doch dann dämmerte ich einfach weg. Ich fühlte nur noch, wie er näher heranrückte und zu mir unter die Decke schlüpfte, spürte seine Beine dicht an meinen, seinen Arm um meine Taille, seinen Atem in meinem Nacken. Und in den Albträumen, die zu mir kamen, in Bildern von Wölfen und Zähnen und rennenden Rehen und von mir selbst, die mitten im Wald stand und nach Alexej schrie, wusste ich um seine Gegenwart.

Das Einschlafen war schnell gegangen. Das Aufwachen ging wesentlich langsamer und zärtlicher und inniger vonstatten und streifte den letzten Rest der Träume von mir ab. Sam in meinem Bett, das war eine Sache, an die ich mich durchaus gewöhnen könnte. Sein sanftes, lockendes und schließlich aufwühlendes Streicheln katapultierte mich aus dem Schlaf ins Wachsein – hungrig, durstig und bereit, mich allem, was mir entgegentreten mochte, zu stellen. Aber erst, wenn ich mit diesem Kerl hier fertig war. Es dauerte länger, als ich gedacht hätte, und fühlte sich genauso gut an, wie es sollte, oder sogar noch besser, und ich hätte noch eine Weile so weitermachen können, und Sam auch, wie mir schien, da hämmerte jemand gegen die Tür.

„Tess? Bist du da drin? Und der traurige Junge, ist er noch da?“ Diesmal weinte Pauline ausnahmsweise nicht.

„Er ist nicht traurig, im Gegenteil“, knurrte Sam.

„Du hast übrigens Besuch“, rief Pauline. „So ein … ein Mensch.“

„Bist du sicher, dass sie kein Werwolf ist?“, flüsterte ich.

„Ziemlich“, sagte Sam und schlug vor, dass wir uns anziehen sollten.

Es war inzwischen früher Abend geworden, das Licht draußen wirkte grau und müde, und ich fühlte mich beinahe unverschämt munter. Beinahe, dachte ich, könnte ich vergessen, dass ich jemanden getötet habe.

Dass ich noch etwas aus meinem Gedächtnis getilgt hatte, wurde mir klar, als ich eine Person vor meiner Staffelei stehen sah, mit der ich nicht im Mindesten gerechnet hatte. Es war Mr. Clayton, Tante Apolenas Anwalt.

Gestern war Vollmond gewesen, und ich hatte sie völlig vergessen, so sehr war ich damit beschäftigt gewesen, erst Sam zu retten und dann Sam und Alexej.

„Miss Lehar.“ Sein Blick flog zu Sam und wieder zu mir. „Ich bin gekommen, um Ihnen eine traurige Mitteilung zu machen. Ihre Tante ist gestern Nacht verstorben.“

„Nein.“ Ich schlug die Hand vor den Mund. Dr. Johnson hatte sie doch vor der Verwandlung bewahren wollen. Hatte es nicht geklappt? Hatte sie das Mutabarol nicht vertragen. Oder hatte der Wolf … „Nein, das kann nicht wahr sein!“

„Könnten wir reden … unter vier Augen?“

„Ich muss los“, sagte Sam leise. „Mein Beileid, Tereza. Es tut mir sehr leid. Ich weiß, dass sie dir wichtig war.“

Er ging, Pauline zog sich höflich in ihr Zimmer zurück, und Mr. Clayton erzählte mir, dass er dabei gewesen war, als meine Tante gestorben war.

„Sie ist ganz friedlich eingeschlafen. Ich glaube, sie war glücklich. Der Mond schien, und alles war voller Sterne, und es war wirklich schön, beinahe märchenhaft. Sie hat nicht gelitten.“

„Der Mond schien? Im Krankenhaus?“

„Nein, draußen im Wald. Wir waren draußen. Und sie war …“ Er räusperte sich verhalten. „Sie war ein Reh. Auf ihren letzten Wunsch hin wird es eine Feuerbestattung geben, unter strenger, ähm, Geheimhaltung, damit nicht der Verdacht entsteht, die sterbliche Hülle würde normalen Bestattungsanforderungen nicht entsprechen.“

„Äh, ja“, sagte ich. „Verstehe ich. Ja, wirklich.“

„Gut“, sagte Mr. Clayton und betrachtete das Bild, das ich gemalt hatte. „Kann man das kaufen? Das gefällt mir sehr gut. Außerdem sind Sie und Ihr Bruder zur Testamentsverlesung eingeladen.“

Er kaufte das Bild auf der Stelle und schrieb mir einen Scheck aus, und dann ließ er mich verwirrt und mit dem Gefühl, plötzlich reich zu sein, zurück. Ich überlegte, ob „Wolf wehmütig am Teich“ ebenfalls ein Bild abgeben würde, das irgendjemand kaufen würde, und ob Pauline sehr weinen würde, wenn ich bei Sam einzog, und dann rief ich Alexej an, um ihm zu erzählen, dass Tante Apolena gestorben war, und er erzählte mir, dass ich einen ziemlich miesen Gangsterboss erledigt hätte, ohne den die Welt ein kleines bisschen heller wäre, und wir könnten einen Kranz schicken, um dem Bruder des Toten eine Freude zu machen, wir könnten es aber auch lassen.

Wir beschlossen, es zu lassen.

„Und mit Dr. Johnson ist übrigens alles klar“, sagte er. „Du kannst wieder zu den Kindern, sie wird kein Wort sagen. Ich hab ihr einen kurz Besuch abgestattet, es ist alles geregelt.“

„Was denn?“, fragte ich. „Was ist geregelt?“

„Sie gehört bloß zur fünften Generation. Ein Witz gegen einen Ersten.“

Wovon sprach er überhaupt? Irgendwie war er seltsam drauf.

„Geht es dir gut, Tereza?“, fragte er.

„Ich habe ein Bild verkauft und eine Mondnacht überlebt und ich habe Sam wieder und du lebst und ich bekomme ein Kind und Tante Apolena ist gestorben, und ja, es geht mir gut“, sagte ich.

„Setz dich“, sagte er.

„Ich sitze schon.“

„Es gibt ein neues Testament. Tante Apolena hat es gestern Abend diktiert, bevor sie sich verwandelt hat, weil sie so dankbar war, dass ich dafür gesorgt habe, dass sie noch einmal den Mond sehen darf. Es ist ein wunderbares Testament, aber möglicherweise wirst du ein kleines bisschen enttäuscht sein.“

„Das kannst du gar nicht wissen“, sagte ich. „Mr. Clayton hat uns gerade erst zur Testamentseröffnung eingeladen, und mir hat er nichts verraten.“

„Fünf Millionen“, sagte Alexej. „Davon bekommst du zwei, weil du Tante Apolena die Wahrheit über ihre Söhne gesagt hast, aber nicht schwanger bist, und ich bekomme zwei, weil ich so ein guter Neffe bin, und Dad bekommt eine halbe, wie angekündigt, und der Rest geht ans Good Heart Animal Shelter.“

Ich war einen Moment sprachlos. „Und das weißt du, weil …?“

„Weil Mike mir eine Rechnung geschickt hat“, sagte Alexej. „Ich habe versucht, ihn zu bestechen, damit er ein bisschen nachhilft, aber es hat nicht geklappt, dachte ich erst, aber nun anscheinend doch. Ihm verdanken wir wohl, dass unsere Tante es sich noch rechtzeitig überlegt hat. Er ist geschäftstüchtig, das muss man ihm lassen, und ich würde ihn auch anstandslos bezahlen, aber er hat einfach den Preis verdoppelt und um Schweigegeld erweitert, also werde ich ihm wohl auch einen Besuch abstatten müssen. Dass er es wagt, mir zu drohen! Aber wenn ich ernsthaft mit ihm gesprochen habe, hat sich das erledigt.“ Er lachte leise. „Ich bin das Gegenteil von einem Geldeintreiber, ich treibe den Leuten den Wunsch nach zu viel Geld lieber aus. Es ist auch das Gegenteil davon, ein Erpresser zu sein – ich drohe nicht damit, ihre Geheimnisse zu verraten, sondern verrate ihnen meins.“

Wovon sprach er eigentlich?

„Ich hab mir bei jemandem ein paar Dinge abgeschaut, die noch nützlich werden können“, sagte Alexej. „Also mach dir keine Sorgen, ich regle das alles. Beim nächsten Vollmond zieht ihr am besten alleine los, du und Sam, aber ich sorge dafür, dass keiner euch etwas anhaben kann. Du kannst ohne Angst rennen, weißt du? Sag mir nur, wo ihr hingeht, und ich werde für eure Sicherheit sorgen.“

Ich verstand kein Wort. Vielleicht war er einfach ein bisschen verrückt.

Aber egal, ich liebte ihn trotzdem, meinen lieben, verrückten, größenwahnsinnigen Rehbruder.

Epilog

Böhmen, 17. Jahrhundert, in einer Frühjahrsnacht

Katya hielt das Kind eng an sich gepresst. Sie hatte sich die Kapuze weit übers Gesicht gezogen und eilte gebückt durch den Wald. Der Mond ging hinter den Bäumen auf, und alles war mit Frost übermalt – ein Bild in Weiß und eisiger Kälte. Es war eine kalte, klare Frühjahrsnacht kurz vor Ostern, und sie fror. Sorgsam deckte sie das Kind zu, denn der Wind war scharf und zerrte an ihrem Mantel.

Sie unterdrückte einen Schrei, als eine dunkle Gestalt zwischen den Schatten hervortrat. Er war ihr gefolgt! Nein! Sie wich zurück.

„Keine Angst, Frau Baronin“, sagte eine tiefe Stimme. Der Mann, der ins Mondlicht trat, war ihr flüchtig bekannt. Ein Holzfäller oder einer aus dem Dorf, ein großer, finsterer Mann, den sie ein- oder zweimal in Jakubs Nähe gesehen hatte.

„Was willst du von mir?“ Sie zwang sich, den Kopf zu heben, ihm gelassen entgegenzublicken. Als wäre es das Natürlichste der Welt, dass sie in dieser eiskalten Nacht mit einem Säugling von kaum drei Wochen aus der Burg huschte und durch den finsteren Wald schlich. „Geh mir aus dem Weg, ich habe nichts Unrechtes vor.“

Der Mann blieb stehen und kam einen Schritt näher. „Ich weiß“, sagte er. „Ihr seid hier, weil Ihr Euer Kind schützen wollt. Niemand in der Burg darf sehen, was in dieser Nacht mit ihm geschehen wird.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Atemwolken hingen vor ihrem Gesicht, und ihre Zähne klapperten.

„Frau Baronin.“ Nun stand er so dicht vor ihr, dass er ihr das Kind mit einem Ruck hätte entreißen können. Sie hielt es so fest, dass es erwachte und einen leisen Laut von sich gab. „Es ist Jakubs Sohn, nicht wahr?“

„Nein. Nein, wie kannst du es wagen!“ Sie stammelte, sie wollte zurückweichen, laufen, so schnell sie konnte, aber ihre Füße blieben wie angewurzelt stehen. In seinen Augen glomm ein gelbliches Licht auf, und vor Schreck keuchte sie.

„Er ist Jakubs Sohn, und damit gehört er zu uns. Gebt ihn mir, damit wir uns in dieser Nacht um ihn kümmern können, und morgen früh, wenn er wieder ein Mensch ist, bringe ich ihn gesund und wohlbehalten zurück. Ich verspreche es Euch, Frau Baronin, bei uns ist er in Sicherheit. Wohingegen man Euch, wenn man Euch mit einem Wolfswelpen in den Armen ertappt, als Hexe verbrennen wird.“

„Ich bin keine Hexe“, flüsterte sie, obwohl sie um die Gerüchte wusste.

Ihre nächtlichen Ausflüge.

Ihre Treffen mit zwielichtigen Leuten.

Der Verdacht und der Zorn des Barons.

Sie hatte wirklich geglaubt, dass er sie töten würde, nachdem er von ihrer heimlichen Liebschaft zu einem Jungen aus dem Dorf erfahren hatte. Erst Jakub, mit einer Kugel aus Silber, die in Mondlicht gebadet hatte, und dann sie. Doch ihr Mann hatte sie gefangen und zurück in die Burg gebracht, und als sie gemerkt hatte, dass sie schwanger war, hatte sie nicht mehr versucht, zu fliehen. Ihr Kind sollte nicht in Not und Armut aufwachsen, nicht als Bastard. Doch nun war es in Gefahr. Katya wusste, was Jakub gewesen war, was mit ihm in jeder Vollmondnacht geschah.

Und doch zögerte sie, den Säugling aus der Hand zu geben.

„Ich muss es selbst sehen“, flüsterte sie. „Ich muss bei ihm bleiben. Ich bin die Mutter.“

„Ihr bringt Euren Sohn bloß in noch größere Gefahr“, sagte der Mann. „Bitte, erlaubt dem Rudel, sich um ihn zu kümmern. Ich bringe ihn am Morgen zurück. Uns allen ist es mehr als recht, dass einer von uns auf der Burg herrschen wird.“

„Nein.“ Sie schüttelte wild den Kopf, während das Kind leise wimmerte. „Nein, dies ist meine Pflicht, meine allein. Geht. Lasst mich.“

Der Mond stieg höher über die Wipfel, und mit einem Fluch wandte der Mann sich ab und verschwand zwischen den Bäumen. Sie hörte das Knirschen seiner Schritte auf den überfrorenen Blättern, und dann nichts mehr. Ein lautloses Davonhuschen.

Es war so weit.

Katya kniete sich hin und legte den weinenden Säugling auf die kalte Erde, wickelte ihn aus den Tüchern und Windeln. Wenn sie sich geirrt hatte, wenn er sich nicht verwandelte, würde er erfrieren. Dann musste sie rasch handeln und ihn sofort wieder einpacken. Mit zitternden Fingern entfernte sie das letzte Stück Tuch, voller Angst; in ihrem Herzen war in diesem Moment nichts als Angst und Schuld.

Dann begann die Verwandlung. Ein Zucken ging durch das winzige Kind, es rollte sich herum, streckte sich, vor Überraschung hörte es auf zu weinen. Fell spross aus der geröteten Haut, die Beine wurden länger, die Händchen klumpten zusammen, der Kopf mit dem flaumigen Haar verformte sich. Fasziniert und zugleich entsetzt sah Katya zu, wie ihr Sohn sich verwandelte, und dann stand es vor ihr, wackelig und mit so dünnen Beinen, als würde es gleich umfallen, und war ein Wunder.

Es war so schön, dass ihr Tränen in die Augen traten.

Kein Wolf, sondern ein Reh. Kein Welpe, sondern ein Kitz.

Bis jetzt hatte sie gehofft, dass sie Jakubs Kind in sich trug, hatte versucht, seine Züge in dem kleinen Gesicht zu erkennen, während der Baron sich stolz über Milans Wiege gebeugt und verkündet hatte: „Ein Estran, wie er leibt und lebt.“

Milan Estran, der neue Baron von Schwarzenfels. Ihre Rache, hatte sie gedacht. Ihre Rache, dem verhassten Ehemann das Kind eines anderen Mannes unterzuschieben.

Doch nun stand die Wahrheit vor ihr, in Gestalt eines Tieres, das verwirrt den Kopf hin und her bewegte, mit großen dunklen Augen in die silbern leuchtende Welt hinausschaute und dann einen vorsichtigen Schritt tat, tapfer und neugierig zugleich.

Nicht weit von ihr begannen die Wölfe zu heulen, und ihr Kind war ein Reh. Sie selbst hatte die Nachkommenschaft des Barons verflucht, und heute war der Fluch zum Leben erwacht.

Ein Kind, verdammt dazu, gejagt zu werden, immerzu gejagt.

In einem Wald voller Wölfe.

Und hatte sie nicht genau das gewollt? Sie hasste und verabscheute ihren Mann, und sie hatte fest damit gerechnet, dass sie alles, was von ihm stammte, nicht weniger verabscheuen würde. Dass sie sein Fleisch und Blut hassen würde.

Das kleine Rehkitz stolperte gegen ihr Knie.

Es konnte nichts Schöneres geben, aber sie hatte es verflucht, und niemals konnte sie diesen Fluch aufheben. Monat für Monat würde es sich verwandeln und die Wölfe würden sich an seine Fährte setzen, und Monat für Monat würde Katya diese Angst spüren müssen, diese Angst um ihr Kind, die ihr schon jetzt durch Mark und Bein fuhr. Die sie die Kälte nicht mehr spüren ließ und die sogar den ohnmächtigen Hass auf den Baron bedeutungslos machte – es gab nur noch das Kind, ihr armes, verfluchtes Kind, und das Heulen der Wölfe unter dem Mond.

Sie bückte sich, umfasste das Kitz mit beiden Armen, und hob es hoch. Breitete ihren Mantel über den warmen, atmenden Leib, die strampelnden Beine, den hübschen Kopf. Das Herz des Rehs schlug schnell, und sie hielt es so dicht an sich, wie sie nur konnte und fühlte … Liebe.

Nur Liebe, eine grenzenlose, innige, zärtliche, verzweifelte Liebe.

Dann rannte sie durch den Wald, fort von den Wölfen und ihrem schauerlichen Geheul, und sie dachte nur: Sie dürfen es nicht finden, sie dürfen es nicht töten, bitte, bitte, bitte.

Und während sie davonlief, zurück in den Schutz der Burg, betete sie, so intensiv, wie die Angst und die Mutterliebe es ihr eingaben.

„Bitte, lass mein Kind diesen Fluch nicht als Fluch empfinden. Verwandle das Böse in etwas Gutes, den Fluch in einen Segen. Verbirg das unschuldige Reh vor den Wölfen, die in der Nacht lauern, und vor den bösen Gestalten, die ihm Übles wollen. Gib ihm die Kraft und die Schnelligkeit, ihnen zu entkommen. Gewähre meinen Rehen die Gnade, den Jägern zu entgehen, immer wieder, lass immer eins oder zwei entwischen. Und ich bete darum, dass sie ihre Verwandlung als Wunder erleben und Freude daran haben. Gib ihnen nicht nur den Schmerz und den Schrecken, sondern das Vergnügen und tiefere Einsicht und Weisheit, gib ihnen das Gute des Menschseins und des Rehseins, damit sie nicht weniger haben, sondern mehr.“

Der Ruf der Wölfe war jetzt so nah, dass Katya erschauerte, dass sie noch schneller rannte, nur der Mond beleuchtete den Weg, und sie flog fast über Wurzeln und Gräben, während das Reh in ihren Armen immer schwerer zu werden schien.

Schon konnte sie die Schatten hinter sich sehen, ein Huschen und Drohen, und sie blieb zitternd stehen, das Kitz an sich gepresst.

„Ihr kriegt es nicht!“, rief sie. „Schert euch fort, ihr kriegt es nicht, erst müsst ihr an mir vorbei!“

Die Wölfe schlichen vor ihr hin und her, gelbe Augen glühten mondhell, und sie wusste, sie und ihr Kind waren verloren. Ihr Gebet war nicht erhört worden. Hier und jetzt würde die Geschichte des Fluchs derer von Schwarzenfels enden.

Da hoben die Wölfe die Köpfe, wandten den Blick von ihr ab, einer Gestalt zu, die leichtfüßig auf die Lichtung sprang. Ein ausgewachsenes Reh, ein Rehbock. Das Mondlicht schimmerte auf seinem Fell, mischte Silber mit dunkler Bronze, ließ das Tier aufleuchten wie eine wohlgeformte Statue. Wissende Augen musterten die Wölfe, streiften Katya und das Kitz, das neugierig den Kopf aus dem Umhang steckte und dessen Herz an ihrer Brust schlug, schnell, schneller, ein Wirbel aus Herzschlag und Staunen.

Katya blickte zurück, in die dunklen Augen ihres Gemahls. Sie sahen einander an, auf der Lichtung unter dem Mond, umringt von Wölfen, und keiner von ihnen bat den anderen um Verzeihung. Einen Moment lang war da nur das stumme Verstehen zwischen ihnen, und in dieser Stunde des Todes war mehr Nähe da, als sie in ihrem gemeinsamen Leben je geteilt hatten.

Sie nickte.

Und der Rehbock sprang zwischen die Wölfe, wirbelte auf den Hufen herum und hetzte davon, und das Rudel jagte ihm nach.

Katya drückte das zappelnde Kitz stumm an sich und rannte weiter, zu den schützenden Mauern der Burg, durch die eisige Frühjahrsnacht, an jenem letzten Vollmond vor Ostern.

„Und bitte“, flüsterte sie, „bitte lass die Jagd nicht ewig währen. Befreie einen Teil meiner Kinder von dem Fluch, indem die Gabe eines Tages nur noch über die Mädchen vererbt wird. Und gib meinen Söhnen und Töchtern den Mut, sich irgendwann – in einer Zukunft, die ich mir nicht einmal vorstellen kann – den Jägern zu stellen. Lass meine Rehe ihnen hoch erhobenen Hauptes entgegentreten und ihnen sagen: Es ist genug.“

Da war schon die Mauer. Sie zog die Kapuze tiefer ins Gesicht, öffnete die geheime Seitenpforte und war drinnen.

Über die Autorin

Lena Klassen schreibt seit fünfzehn Jahren dicke und dünne Bücher für kleine und große Leser. Manchmal über Liebe und Geheimnisse, manchmal über Magie und Verwandlung. Sie liebt rabenschwarze Rätsel und das Licht über dem Moor, und häufig trifft man sie dabei an, Tee zu trinken, Katzen zu streicheln und die Zutaten für neue Geschichten zu mischen.

Sie sind gerne eingeladen, auf der Homepage der Autorin zu stöbern: www.lenaklassen.de

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