Alien Wars - Sterneninvasion: Roman
Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; 978-3-641-15348-9; Science Fiction
Description: Angriff! Anfang des 22. Jahrhunderts ist die Welt restlos überfüllt: Die Menschen leben auf allerengstem Raum zusammen, die Lebensmittel sind knapp – die Tagesration eines Erwachsenen besteht aus 2000 Kalorien Sojamehl –, und jeder, der es sich leisten kann, lebt längst auf einem anderen Planeten. Davon träumt auch der junge Andy Grayson. Um endlich von der Erde wegzukommen, tritt er der Army bei, die sich gerade auf einen interstellaren Krieg mit einer feindlich gesinnten Alien-Spezies vorbereitet. Und ehe er sichs versieht, landet Andy auf einem weit abgelegenen Kolonialplaneten der Erde – i
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Verlagsgruppe Random House, Wilhelm Heyne Verlag, © 2015

Das Buch

Wir schreiben das Jahr 2108, und die Erde ist restlos überfüllt: In den Megacities des Nordamerikanischen Commonwealth vegetieren die Menschen in gigantischen Sozialsiedlungen vor sich hin, die Lebensmittel sind knapp – die Tagesration eines Erwachsenen besteht aus 2000 Kalorien Sojamehl –, und wer es sich leisten kann, ist längst auf einen anderen Planeten ausgewandert. Davon träumt auch der junge Andy Grayson. Um endlich von der Erde wegzukommen tritt er der Army bei, die sich gerade auf einen interstellaren Krieg mit einer feindlich gesinnten Alien-Spezies vorbereitet. Doch bevor Andy sein neues Leben als Soldat beginnen kann, landet er erst einmal auf einem abgelegenen Kolonialplaneten der Erde – im härtesten Bootcamp des Universums …

Der Autor

Marko Kloos wurde 1971 in Deutschland geboren und ist dort auch aufgewachsen, bevor er nach Amerika übersiedelte. Er arbeitete u.a. als Soldat, Verkäufer und IT-Administrator, bevor er seine Leidenschaft für Fantasy und Science Fiction zu seinem Beruf machte und Autor wurde. Er lebt mit seiner Frau und den zwei gemeinsamen Kindern in New Hampshire.

Mehr über Marko Kloos und seine Romane erfahren Sie auf:

MARKO KLOOS

ALIEN

WARS

STERNENINVASION

ROMAN

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

terms of enlistment

Deutsche Übersetzung von Martin Gilbert

Deutsche Erstausgabe 07/2015
Redaktion: Werner Bauer
Copyright © 2014 by Marko Kloos
Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by
Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung einer Coverillustration von Marc Simonetti
und des Coverdesigns von Sam Dawson
Satz: Fotosatz Amann, Memmingen

ISBN 978-3-641-15348-9

www.diezukunft.de

Für Robin:
Ehefrau, beste Freundin und die fähigste Person,
die ich kenne.

1

ABSCHIEDE

»Du solltest dich auch noch von deinem Vater verabschieden«, ruft meine Mom aus der Küche.

Ich sehe von meinem E-Reader auf und werfe einen Blick rüber. Sie nimmt gerade eine Schale mit einem Fertiggericht aus dem Minibackofen, heißt, sie kriegt das verschmitzte Lächeln, mit dem ich sie mustere, nicht mit. Ich widme mich wieder der Lektüre des Untergangs der Pequod, was ich im Moment viel interessanter finde.

»Hast du mich gehört, Andrew?«

»Ja, hab dich gehört. Ich hab dir bloß nicht zugehört.«

»Lass doch diese Haarspaltereien. Willst du ihm denn nicht noch ›Auf Wiedersehen‹ sagen, bevor du abreist?«

»Wieso zum Teufel sollte ich? Er wird sich doch eh nur wieder die Birne zugedröhnt haben.«

Mom kommt mit dem Fertigfutter an den Tisch und stellt die Schale schwungvoll vor mich hin.

»Leg das Ding bitte beim Essen weg.«

Ich stoße einen Seufzer aus und drücke die Off-Taste.

»Deine Ausbildung wird ein paar Monate dauern, Andrew. So schnell, wie der Krebs bei ihm voranschreitet, wirst du ihn vielleicht gar nicht mehr sehen.«

»Gut«, sage ich.

Mom sieht mich mit einem Gesichtsausdruck an, den man als eine Mischung aus Trauer und Zorn bezeichnen könnte. Und für einen Moment glaube ich fast, sie will mir eine Ohrfeige geben – etwas, das sie nicht mehr getan hat, seit ich zehn war. Dann wird ihr Blick wieder sanfter, und sie sieht aus dem Fenster. Der Regen prasselt in Strömen auf das Beton-Hamsterlabyrinth unserer Sozialwohnungs-Kolonie mit der amtlichen Kurzform PRC. Ich hasse Regentage – die Nässe verstärkt den Gestank nur noch. Urin und verrottender Müll: der Duft des Gettos.

»Er ist immer noch dein Vater«, sagt sie. »Du wirst keine Gelegenheit mehr bekommen, mit ihm zu sprechen. Wenn du dich jetzt nicht von ihm verabschiedest, wirst du es eines Tages bereuen.«

»Du hattest ihm sogar die Nase gebrochen, als du ihn verlassen hast«, erinnere ich sie. »Dich hatte der Krebs doch auch nicht allzu sehr tangiert. Wieso zum Teufel sollte ich jetzt viel Trara darum machen?«

»Das war vor sieben Jahren«, versucht Mom sich zu rechtfertigen. Sie zieht einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzt sich. »Seitdem ist viel geschehen. Er war stolz auf dich, als ich ihm von deinem Zulassungsschreiben erzählte, musst du wissen.«

Sie sieht mich an, und ich versuche ihren Blick zu ignorieren, während ich den Deckel von der Aluschale abziehe. Die Geschmacksrichtung des Tages ist Huhn mit Reis. Es gibt nicht viele Möglichkeiten, aus dem verarbeiteten Protein in der Basisration eine schmackhafte Mahlzeit zu zaubern. Ich stochere mit der Gabel im Ersatz-Hühnerfleisch herum. Dann blicke ich auf und sehe, dass Mom mich noch immer mit diesem niedergeschlagenen Ausdruck ansieht, den sie immer aufsetzt, wenn sie mir ein schlechtes Gewissen einreden will. Ich erwidere ihren Blick für einen Moment und zucke schließlich die Achseln.

»Na schön, ich werde mich noch von ihm verabschieden«, sage ich. »Und wenn ich unterwegs ausgeraubt und getötet werde, hoffe ich, dass du dich wenigstens schlecht fühlst.«

Mein Zimmer ist gerade groß genug für mein Bett, den Schreibtisch und eine Kommode. Die Einrichtung besteht aus Edelstahl und ist am Boden verschraubt, damit wir sie nicht wegschaffen und als Schrott verhökern können. Die Kommode ist nur halb voll; ich habe halt nicht so viele Klamotten, um sie ganz zu füllen.

Ich öffne die oberste Schublade und werfe den E-Book-Reader auf den kleinen Kleiderstapel. Letztes Jahr habe ich ihn für eine Schachtel mit alten Randfeuerpatronen eingetauscht, und der Typ, mit dem ich den Deal machte, hielt mich für einen kompletten Vollidioten. Die Aufkleber mit der Aufschrift »Schuleigentum« lassen sich nämlich nicht entfernen – aber die Sozialpolizei interessiert sich sowieso nicht für Schuleigentum. Wenn sie ihre Razzien durchführen, suchen sie nur nach Waffen und Drogen. Ich könnte den E-Book-Reader auch verstecken, aber die Bullen werden misstrauisch, wenn sie gar nichts Illegales finden.

Während ich durch das Apartment zur Haustür gehe, steckt meine Mutter den Kopf aus der Kochnische.

»Andrew?«

»Ja, Mom?«

»Es ist Sonntag. Gehst du noch bei der Lebensmittelausgabe vorbei und holst deine Wochenration ab?«

»Ich fahre doch morgen zur Grundausbildung. Ich könnte die Rationen gar nicht mehr essen.«

Mom sieht mich nur an, und sie macht fast den Eindruck, als ob sie sich schämen würde. Dann begreife ich, worum es ihr wirklich geht, und ich zucke die Achseln.

»Ich werde meine Ration abholen, Mom.«

Sie öffnet den Mund, um noch etwas zu sagen, aber ich drehe mich um und schließe die Tür hinter mir. Ihre Antwort geht im hohlen Scheppern der zufallenden Tür unter.

Der Aufzug in unserem Trakt des Gebäudes ist wieder einmal defekt. Ich öffne die Tür zum Treppenhaus neben dem Aufzug und lausche. Die Treppen sind ein beliebter Treffpunkt für die verschiedenen Rudel von Nachwuchs-gangstern, die in den beengten Räumlichkeiten gern Leute überfallen. Die Sozialpolizei taucht nur in nennenswerter Stärke auf, wenn sie eine Drogen- oder Waffenrazzia durchführt; ansonsten halten sie sich von den Apartmentgebäuden fern. Wir haben zwar Überwachungskameras auf jeder Etage, aber die meisten sind defekt. Niemand interessiert sich für die Belange von Sozialhilfeempfängern.

Unser Apartment ist im elften Stock eines dreißigstöckigen Gebäudes. Ich gehe die Treppe runter, wobei ich drei oder vier Stufen auf einmal nehme. Schnelligkeit geht vor Sicherheit. Unten angekommen, halte ich wieder inne und lausche. Dann öffne ich die Tür zur Eingangshalle und verlasse eilig das Gebäude, um meine Waffe zu holen.

Waffenbesitz in Sozialwohnungen ist illegal, aber es hat trotzdem fast jeder eine. Ich bewahre meine nicht im Haus auf, weil stichprobenartige Kontrollen durchgeführt werden und Mom ausrasten würde, wenn sie sie fände. Also verstecke ich sie in einem wasserdichten Rohr, das in einem Spalt der großen, mobilen Müllverbrennungsanlage des Gebäudes steckt. Es ist ein super Versteck – dort schnüffelt keiner rum, und der Container steht auch immer am selben Ort. Andererseits bin ich so immer eine leichte Beute, bis ich das Gebäude verlasse. Ich vergewissere mich, dass niemand in der Nähe ist, und gehe zum Müllcontainer rüber.

Jedes Mal wenn ich die Hand in die Spalte stecke, rechne ich damit, ins Leere zu greifen. Und jedes Mal wenn die Hand sich um das kühle Metall der magnetischen Metallbox schließt, stoße ich erleichtert den Atem aus. Ich öffne den Deckel und nehme die Waffe heraus. Es ist ein alter Revolver, vor über anderthalb Jahrhunderten hergestellt. Es ist nur ein Sechsschüsser, funktioniert dafür aber auch mit Munition »Marke Eigenbau«, die viel gängiger ist als Originalmunition. Meine knappen Munitionsreserven bestehen hauptsächlich aus Messinghülsen, die ich mit Bleischrot befüllt habe. Revolver sind beliebter als Pistolen, weil bei ihnen keine Ladehemmung auftreten kann.

Ich stecke den Revolver in die Hose, direkt hinter den Hüftknochen, wo die Waffe durch die Spannung des Hosenbunds fixiert wird. Es ist riskant, mit einer illegalen Waffe herumzulaufen, aber es ist noch riskanter, sich unbewaffnet in der Sozialwohnungs-Kolonie zu bewegen.

Und ein Gutes hat der Regen doch. Die meisten Leute bleiben nämlich zu Hause – sogar die Räuber. Wenn es regnet, sind die Straßen draußen beinahe friedlich. Ich ziehe mir die Kapuze der Jacke über den Kopf und betrete die Straße.

Innerhalb von fünf Minuten bin ich nass bis auf die Knochen. Man könnte auch trockene Füße behalten, wenn man die Markisen und Gebäudevorsprünge als Schutz nutzt, aber ich werde gern nass. Türeingänge und andere dunkle Orte in der Nähe von Gebäuden sind außerdem gefährlich. Wenn man an einem solchen Ort vorbeigeht, an dem sich Nachwuchsgangster versteckt haben, ist die Reise vorbei. Ich wurde im letzten Jahr zweimal fast ausgeraubt, und deshalb bin ich ausgesprochen vorsichtig.

Das Apartmentgebäude meines Vaters befindet sich fast am anderen Ende des PRC. In der Nähe ist eine Station des öffentlichen Nahverkehrs, aber ich käme dort nicht rein, ohne dass die Waffenscanner am Eingang anschlagen würden. Also gehe ich zu Fuß.

An diesem Ort bin ich aufgewachsen. Ich bin auch noch nie aus der Boston-Metroplex herausgekommen. Morgen beginnt die Grundausbildung, und wenn ich nicht durchfalle, werde ich diesen Ort auch nie wieder sehen. Ich lasse mein vertrautes Umfeld zurück und alle meine Bekannten. Und ich kann es kaum erwarten.

Nach dem dritten Summton öffnet Dad die Tür. Ich habe ihn zuletzt vor über einem Jahr gesehen, und im ersten Moment bin ich geschockt, wie sehr er sich seitdem verändert hat. Sein Gesicht ist eingefallen. Als er noch jünger war, war er ein stattlicher Mann, aber der Krebs hat bereits den Großteil seiner Substanz aufgefressen. Er hat schreckliche Zähne. So schlimm, dass ich fast zurückgewichen wäre, als er den Mund zu einem Lächeln öffnet.

»Na sieh mal einer an«, sagt er. »Bist gekommen, um Auf Wiedersehen zu sagen, was?«

»Mom hat mich geschickt«, sage ich.

»Natürlich hat sie das.«

Wir sehen uns für ein paar Augenblicke an, und dann dreht er sich um und geht ins Apartment zurück.

»Dann komm doch rein.«

Ich betrete den Flur seines Apartments und schließe die Tür hinter mir. Dad geht ins Wohnzimmer und lässt sich mit einem Seufzer auf die Couch fallen. Auf dem Tisch vor ihm steht eine ganze Kollektion von Medikamenten. Er registriert meinen Blick und zuckt die Achseln.

»Bringt alles nichts. Der Quacksalber in der Klinik sagt, dass mich in einem halben Jahr die Würmer fressen werden.«

Mir liegt eine sarkastische Antwort auf der Zunge, aber irgendwie bringe ich es doch nicht übers Herz. Im Raum riecht es förmlich nach Krankheit, und mein Vater sieht elend aus. Der Krebs frisst ihn innerlich auf, und er wird in diesem Haus sterben, wo es im Treppenhaus nach Pisse riecht. Ich könnte nichts sagen oder tun, wodurch er sich schlechter fühlt als sowieso schon und nichts, wodurch ich mich besser fühlen würde.

Als ich vierzehn war, hätte ich alles für eine Chance gegeben, meinen Dad zu töten und Rache für all die Schläge und Demütigungen zu nehmen. Und nun sehe ich ihn vor mir: so schwach, dass ich nicht einmal die Waffe bräuchte, die im Hosenbund steckt. Ich kann ihn nicht mehr hassen.

»Ich dachte, deine Mutter würde mich anlügen«, sagt er. »Ich glaubte nicht daran, dass du bestehen würdest. Du und deine Bücher.«

»Ja, vielleicht war gerade das das Geheimnis meines Erfolgs«, sage ich. »Sie brauchen dort nämlich auch Leute mit Köpfchen.«

»Du wirst irgendwo Knöpfe drücken. Völlig ausgeschlossen, dass sie dich losschicken werden, um andere Menschen zu töten. Das steckt einfach nicht in dir drin.«

Wieso – weil ich mich nie gewehrt habe, als du mich als Sandsack benutzt hast?

Diese Bemerkung ist eine regelrechte Steilvorlage, um ihm jetzt auch etwas an den Kopf zu werfen. Doch dann begreife ich, dass er mich nur provozieren will, und diese Genugtuung gönne ich ihm nicht.

»Das werden wir noch sehen«, sage ich, und er quittiert das mit einem müden Lächeln. Ich sehe ihm so ähnlich, dass es mich geradezu schmerzt. Falls ich durchfalle, werde ich hierher ins PRC zurückkehren, und dann werde ich eines Tages vielleicht auch so enden: allein und verängstigt, eingesperrt auf ein paar Quadratmetern inmitten eines Gettos. Eine Wohnung im PRC steht nicht lange leer, wenn jemand stirbt. Sie werfen deinen Kram raus, gehen mit dem Kärcher durch die Wohnung, setzen den Öffnungscode für die Tür zurück und übergeben das Apartment noch am selben Tag einem neuen Sozialmieter.

»Wann geht’s los?«

»Morgen Abend«, sage ich. »Ich melde mich um acht bei der Registrierungsstelle.«

»Bleib sauber. Wenn sie dich einbuchten, besetzen sie deinen Posten mit jemandem von der Warteliste.«

»Mach dir deswegen mal keine Sorgen«, sage ich. »Im Zweifel denke ich einfach daran, was du tun würdest, und dann tue ich das genaue Gegenteil.«

Dad bringt gerade einmal ein raues glucksendes Lachen hervor. Als wir noch unter einem Dach lebten, hätte ein solches »Kontra« mir Schläge eingetragen, doch der Krebs hat ihm den Hang zur Gewalt ausgetrieben.

»Du hast dich in einen kleinen Scheißer verwandelt«, sagt er. »In einen sturen Hund. Aber ich war genauso, als ich in deinem Alter war, weißt du.«

»Ich bin nicht wie du, Dad. Überhaupt nicht.«

Er beobachtet amüsiert, wie ich mich umdrehe und sein Apartment verlassen will.

An der Tür drehe ich mich noch einmal um.

»Hau schon ab«, sagt er, als ich den Mund öffne, um Auf Wiedersehen zu sagen. »Ich sehe dich wieder, sobald du durchgefallen bist.«

Ich richte den Blick auf ihn, den Mann, dem ich die Hälfte meines genetischen Codes verdanke. Ich sage mir, dass dies das letzte Mal ist, dass ich ihn sehe – dass ich etwas sagen sollte, das mir das Gefühl vermittelt, ich habe meinen Frieden mit ihm gemacht. Stattdessen drehe ich mich einfach um und gehe.

Den versifften Hausflur lasse ich möglichst schnell hinter mir und gehe zum Treppenhaus an seinem Ende. Als ich die Treppe erreiche, höre ich, wie die Tür des Apartments meines Vaters sich leise schließt.

Auf dem Heimweg schaue ich bei der Lebensmittelstation vorbei, um meine Wochenration abzuholen. Die Rationen werden als Gebinde von einundzwanzig Schalen in einer Box ausgegeben. Jeder Sozialhilfeempfänger erhält eine Box pro Woche – eine Nahrungsmittel-Grundversorgung mit vierzehntausend Kalorien.

Diese »NGV«-Rationen bestehen aus verarbeitetem Protein, das mit Nährstoffen und Vitaminen angereichert und mit künstlichen Aromen versetzt wird, um ihm etwas Geschmack zu verleihen. Es heißt zwar, der Geschmack sei bewusst ziemlich fade, um übermäßigen Verzehr zu verhindern, aber ich glaube nicht, dass man mit irgendeinem wissenschaftlichen Prozess der Welt aus NGV-Rationen eine kulinarische Delikatesse zaubern kann. Letztlich schmeckt es immer noch so, als ob man Mehl aus Füßen und Arschlöchern zur Gewinnung des Rohproteins verwendet hätte. Was vielleicht gar nicht mal so weit von der Wahrheit entfernt ist. Einer meiner Schulfreunde behauptete, dass NGV-Rationen zum Teil aus zurückgewonnener menschlicher Scheiße aus Kläranlagen bestünden, was vielleicht auch nicht sehr weit von der Wahrheit entfernt ist.

Der Regen hält unvermindert an. Vor dem Apartmenthochhaus neben unserem hängen ein paar Typen unter dem Vordach des Eingangs rum. Sie bemerken die Box unter meinem Arm, als ich vorbeitrotte. Allerdings dürfte keiner von ihnen von der Vorstellung angetan sein, sich für ein paar Schalen mit fadem Soja bis auf die Knochen durchnässen zu lassen: Also bleiben sie alle dort, wo sie sind.

Während ich die Treppe zur Haustür unseres Apartmentkomplexes hinaufgehe, erinnere ich mich wieder an die Waffe an der Hüfte.

Es gibt noch etwas, das ich heute Abend erledigen muss.

Eddie und ich treffen uns in einer schmutzigen Gasse zwischen zwei Wohntürmen. Eddie kauft und verkauft fast alles, was von Wert ist – Waffen, Drogen, Lebensmittelgutscheine für die Geschäfte außerhalb des Gettos und gefälschte Ausweise, die manchmal sogar einer Prüfung standhalten.

»Wie viel Munition hast du für dieses Ding?«

»Acht Originalpatronen und siebenundzwanzig selbst gemachte«, sage ich.

Eddie öffnet den Zylinder und dreht ihn dann – etwas, das er während unserer Verhandlungen schon dreimal gemacht hat. Es schmerzt mich beinahe, meine Waffe in den Händen von jemand anderem zu sehen. Ich weiß, dass ich sie nie wieder in der Hand halten werde, falls das Geschäft über die Bühne geht.

»Die legst du natürlich noch drauf«, sagt er.

»Natürlich. Was sollte ich auch ohne die Waffe mit den Kugeln anfangen?«

»Eine .38er Special ist auf der Straße immer begehrt«, sagt er. »Du könntest die Munition auch an jemand anderen verkaufen.«

»Ich trete morgen in die Armee ein. Da habe ich keine Zeit, auch noch auf Verkaufstour zu gehen. Nennen wir es ein Kombigeschäft.«

»Ein Kombigeschäft«, wiederholt Eddie. »Okay.«

Er wirft noch einmal einen Blick auf die Waffe und nickt.

»Zwei Bezugsscheine und zwei Unzen Canada Dry. Reicht für mindestens eine Woche, wenn du nicht damit hausieren gehst und was davon abgibst.«

Ich schüttle den Kopf.

»Dope kommt gar nicht infrage. Wenn sie mich positiv testen, werfen sie mich raus. Vier Bezugsscheine.«

Eddie kneift sich nachdenklich mit Daumen und Zeigefinger ins Kinn. Ich weiß, dass er sich schon in dem Moment für mein Angebot entschieden hat, als ich es aussprach. Aber ich warte trotzdem, bis er mit dem Ritual fertig ist.

»Drei Scheine und zehn Pillen – reguläre Medikamente für deine Hausapotheke.«

Ich tue so, als ob ich darüber nachdenken würde.

»Drei Scheine, fünfzehn Pillen«, sage ich.

»Abgemacht.«

Eddie reicht mir die Hand, und wir besiegeln die Transaktion per Handschlag. Dann verschwindet meine Wumme unter einer der vielen Schichten von Eddies Kleidung.

»Was für Sorten von Pillen hast du denn?«

»Mal schauen«, sagt er. »Schmerzmittel, Antibiotika, Blutdruck-Zeugs, Aufputschmittel und ein paar Beruhigungsmittel.«

»Wie gut sind die Schmerzmittel?«

»Für Kopfschmerzen und so, aber nicht für Schmerzen durch Schussverletzungen.«

»Das reicht mir«, sage ich. »Die nehme ich.«

Eddie greift in seinen Mantel, holt ein Pillenröhrchen heraus und zählt mir fünfzehn Pillen in die Hand.

»Die sind hoffentlich auch echt«, sage ich und stecke das Zeug in die Tasche.

»Natürlich sind sie das«, erwidert Eddie leicht pikiert. »Ich habe schließlich einen Ruf zu verlieren, musst du wissen. Wenn ich den Leuten Fälschungen andrehe, werden sie nicht mehr bei mir kaufen.«

Er greift wieder in eine seiner Taschen und zückt drei Bezugsscheine, als ob er Asse aus dem Ärmel ziehen würde.

»Vielen Dank für deinen Einkauf«, sagt er, als ich die Scheine entgegennehme.

»Bis zum nächsten Mal, Eddie«, sage ich, obwohl ich ohne jeden Zweifel weiß, dass es kein nächstes Mal geben wird.

Mom blickt von ihrer Network-Show auf, als ich ins Apartment zurückkehre.

»Und wie war’s?«

»Sinnlos«, sage ich.

Ich gehe zum Wohnzimmertisch rüber und lasse die Handvoll Pillen daraufrieseln. Mom beäugt die Medikamente und runzelt eine Augenbraue.

»Nichts Illegales«, sage ich. »Nur ein paar Schmerzmittel. Ich dachte, du könntest sie vielleicht wegen deiner Zahnschmerzen gebrauchen.«

Sie beugt sich vor und nimmt die Pillen in die Hand.

»Woher hast du die, Andrew?«

»Hab sie gegen ein paar Sachen getauscht.«

Ich hole die Bezugsscheine aus der Tasche und lege sie vor Mom auf den Tisch. Sie beugt sich vor, um sie in Augenschein zu nehmen und schlägt dann die Hände vor den Mund.

»Andrew! Wo hast du die her?«

»Ich habe sie gegen ein paar Sachen getauscht, Mom«, wiederhole ich.

Sie nimmt die Scheine vorsichtig in die Hand, als ob sie aus sprödem Papier bestünden. Jeder dieser Scheine berechtigt den Inhaber zum Einkauf von Waren im Wert von hundert neuen Dollar in einem Geschäft außerhalb der Sozialwohnungs-Kolonie. Die Regierung gibt solche Bezugsscheine jeden Monat aus und verteilt sie auf einer Lotteriebasis in einer gesicherten Ausgabestelle aus Beton nahe der Station für den öffentlichen Nahverkehr.

»Verwende sie selbst, oder tausch sie gegen irgendetwas ein«, sage ich. »Aber lasse sie dir nicht von irgendjemand abluchsen.«

»Mach dir deswegen mal keine Sorgen«, sagt Mom, während sie die Bezugsscheine stapelt und in eine Tasche steckt. »Es ist schon anderthalb Jahre her, seit wir einen Bezugsschein erhalten haben. Ich könnte sterben für etwas Brot und Käse.«

Ich hatte mir für meine Mutter schon eine schöne Geschichte über den Kram zurechtgelegt, den ich für diese Scheine eingetauscht hatte. Aber sie ist so aufgeregt, dass sie gar nicht auf die Idee kommt, weiter nachzufragen.

»Gute Nacht«, sage ich und gehe zur Tür meines Zimmers. Mom lächelt mich an – das erste Lächeln, das ich seit Tagen in ihrem Gesicht sehe.

Dann richtet sie die Aufmerksamkeit wieder auf den an der Wand befestigten Plasmabildschirm, auf dem in gedämpfter Lautstärke irgendeine blöde Network-Show läuft.

»Andrew?«, sagt sie, als ich die Tür erreiche. Ich drehe mich um, und sie lächelt mich wieder an.

»Ich werde versuchen, morgen ins Lebensmittelgeschäft zu gehen. Vielleicht können wir noch einmal anständig zu Mittag essen, bevor du gehst.«

Ich verbringe meine letzte Nacht in PRC Boston-7 mit der Lektüre der letzten fünfzig Seiten von »Moby Dick«. Morgen werde ich mich vom E-Reader verabschieden müssen. Ich habe den Roman zwar schon ein Dutzend Mal oder noch öfter gelesen, aber ich will ihn jetzt nicht unvollständig gelesen zurücklassen – für immer mit dem Lesezeichen an der Stelle, wo die Pequod in den Wellen versinkt.

Am zweiten Tag kam ein Segel nah und näher und las mich schließlich auf. Es war die Rachel, die umherirrend vom Wege abgekommen war; auf der Suche nach ihren verlorenen Kindern fand sie nur eine weitere Waise …

2

EINFÜHRUNG

»Mach das nicht«, sagt die Frau.

Ich bin ein offensichtliches Ziel für die Demonstranten, die sich vor der militärischen Registrierungsstelle versammelt haben. Ich trage eine schäbige Reisetasche und habe dem Militär die Kosten für einen Haarschnitt erspart, indem ich mir das Haar selbst bis auf eine Länge von drei Millimetern gestutzt habe.

»Wie bitte?«, frage ich.

Die Frau hat ein gütiges Gesicht und langes Haar, das an manchen Stellen schon grau wird. Vor der Station hat sich eine große Traube von Menschen versammelt, die protestieren, Schilder hochhalten und Slogans gegen das Militär skandieren. Dennoch halten sie gebührenden Abstand von den Türen der Station, wo zwei Soldaten in Kampfanzügen Wache stehen und die Zulassungsschreiben kontrollieren. Die Soldaten sind mit Pistolen und Elektroschockern bewaffnet. Und wenn sie die Demonstranten auch keines Blickes würdigen, nähert keiner von ihnen sich der gelben Linie, die den Gehweg von der Registrierungsstelle trennt, auf weniger als drei Meter.

»Mach das nicht«, wiederholt sie. »Du bedeutest ihnen doch gar nichts. Sie brauchen dich nur als Kanonenfutter. Du wirst da draußen sterben.«

»Jeder muss irgendwann mal sterben«, sage ich. Doch dann spüre selbst ich den Stich dieser Binsenweisheit. Ich bin einundzwanzig, sie scheint schon jenseits der sechzig zu sein, und sie weiß wahrscheinlich viel mehr über Leben und Tod als ich.

»Aber doch nicht so jung wie du«, sagt die Frau. »Sie versprechen dir das Blaue vom Himmel herunter, und zum Schluss legen sie dich in einen mit einer Flagge drapierten Sarg. Mach das nicht. Nichts ist es wert, sein Leben dafür aufs Spiel zu setzen.«

»Ich hab aber schon unterschrieben.«

»Du weißt, dass du jederzeit zurücktreten kannst, oder? Du könntest jetzt wieder gehen, und sie könnten gar nichts dagegen tun.«

Spätestens jetzt weiß ich, dass sie noch nie auch nur im Umkreis von zehn Meilen um eine Sozialwohnung gewesen ist. Sollte ich wirklich wieder zu diesem Ort zurückgehen?

»Das will ich nicht, Ma’am. Ich habe meine Wahl getroffen.«

Sie schaut mich mit traurigen Augen an, und ich schäme mich etwas, als sie mich anlächelt.

»Denk noch mal darüber nach«, sagt sie. »Wirf dein Leben doch nicht nur für ein Bankkonto weg.«

Sie streckt die Hand aus und legt sie mir sanft auf die Schulter.

Und im nächsten Moment liegt die alte Lady auf dem Boden, und die zwei Soldaten vom Eingang knien auf ihr. Ich habe nicht einmal gesehen, wie sie ihren Posten verlassen haben. Sie schreit vor Überraschung und Schmerz auf. Ihre Mitdemonstranten hören auf zu skandieren und brüllen ihren Protest heraus, aber die Soldaten nehmen nicht einmal von ihnen Notiz.

»Körperlicher Eingriff beim Zugang zu einer Registrierungsstelle ist ein Vergehen der Klasse D«, sagt einer der Soldaten und holt ein paar flexible Handschellen hervor. Sie reißen die Frau vom schmutzigen Asphalt hoch und stellen sie wieder auf die Füße. Einer von ihnen führt sie ins Gebäude, während der andere Soldat wieder am Eingang Position bezieht. Der Soldat, der die Frau am Arm abführt, hat mit seinem klobigen Kampfanzug wahrscheinlich das Doppelte ihrer Masse; sie wirkt sehr zerbrechlich neben ihm. Sie blickt über die Schulter und sieht mich noch einmal mit diesem traurigen Lächeln an, und ich wende den Blick ab.

»Das Gebäude besteht aus Stahlbeton«, sagt der Sergeant. »Es ist extrem massiv. Da musst du es nicht noch mit der Schulter abstützen.«

Die Frau neben mir löst sich von der Wand, gegen die sie sich gelehnt hat, und sieht den Sergeant mit einem kessen Lächeln an. Dann geht sie weg, als ob sie keinen Sinn darin sähe, noch mehr Zeit in dieser Angelegenheit zu vergeuden.

Wir stehen in einer Reihe in einem Flur des Empfangsgebäudes. Am Ende des Flurs steht ein Klapptisch, an dem jemand die ID-Karten der neuen Rekruten einscannt. Die Schlange wird nur langsam kürzer. Als ich endlich an der Reihe bin, ist es schon spät am Abend. Ich bin eine Stunde vor Ablauf der Meldefrist um acht Uhr hier eingetroffen, und jetzt ist es schon fast zehn. Der Sergeant am Klapptisch streckt die Hand nach meiner ID-Karte und dem Zulassungsschreiben aus, und ich gebe ihm beides.

»Grayson, Andrew«, sagt er zum Soldaten neben ihm. Der geht einen altmodischen Ausdruck durch und setzt dann neben meinem Namen ein Häkchen.

Der Sergeant nimmt meine ID-Karte und steckt sie in das Kartenlesegerät auf dem Tisch.

»Collegeabsolvent, hä?«, sagt er mit gleichen Anteilen von Belustigung und Spott in der Stimme. »Ein akademischer Überflieger. Vielleicht machen sie dich eines Tages noch zum Offizier.«

Er stößt ein leises, glucksendes Lachen aus. Dann zieht er die ID-Karte aus dem Lesegerät und wirft sie in einen Eimer neben dem Tisch, in dem schon ein Haufen anderer IDs liegt. Der Drucker seines Computerterminals summt und spuckt einen schlichten Zettel aus, den er mir dann gibt.

»Das ist dein Zulassungsschein, Professor. Verliere ihn nicht. Geh durch diese Tür zum Flugsteig mit der Nummer, die auf dem Zettel steht. Melde dich beim Gate-Sergeant. Er wird dir dann das richtige Shuttle zuweisen. Der Nächste.«

Das Shuttle zu meiner Grundausbildungs-Basis ist bis auf den letzten Platz besetzt. Die Sitzpolster sind verschlissen, die Sicherheitsgurte ausgefranst, und der Teppichboden im Mittelgang ist nur noch eine Sammlung von losen Fasern, die längst jede Ähnlichkeit mit einer zusammenhängenden Struktur und einem Muster verloren haben. Es scheint, als ob sie die älteste Ausrüstung einsetzen, die sie auftreiben können, um ja nicht einen Dollar zu viel für die neuen Rekruten ausgeben zu müssen.

Die Triebwerke des Shuttles versetzen die Hülle in Schwingungen, und ein paar Minuten später steigen wir in den trüben Abendhimmel auf. Ein paar der neuen Rekruten recken die Hälse und sehen aus den verkratzten Fenstern, aber ich mache mir nicht die Mühe. Selbst wenn man überhaupt etwas erkennen könnte, würde man doch nur genau das sehen, dem alle unbedingt entkommen wollen: identisch aussehende, dicht gedrängte Hochhäuser, die eine Betonwüste bilden, welche an ein Kleintiergehege erinnert. Nur dass diese Zone fünfmal schlimmer stinkt und nicht halb so sauber ist.

Ich habe mein ganzes Leben in der Sozialwohnungs-Kolonie verbracht, die wir hinter uns lassen. Und wenn die Sino-Russische Allianz just in diesem Moment eine Atombombe über dem Ort abgeworfen hätte und ich im Nachthimmel hinter dem Shuttle einen Feuerball hätte aufsteigen sehen – ich hätte rein gar nichts gefühlt.

Wir erreichen die Basis um vier Uhr morgens.

Das Shuttle war vier Stunden in der Luft. Wir könnten überall im Nordamerikanischen Commonwealth sein, vom nördlichen Kanada bis hinunter zum Panamakanal. Im Grunde ist es mir aber auch egal. Hauptsache ist, dass wir vier Flugstunden von PRC Boston-7 entfernt sind.

Nachdem wir das Shuttle verlassen haben, werden wir zu einem wartenden Hydrobus gebracht. Als der Bus die Shuttlestation verlässt, sehe ich, dass wir uns in einer urbanen Gegend befinden. Es gibt aber nirgends Hochhäuser, und am Horizont hinter den Gebäuden der Stadt erkenne ich schneebedeckte Gipfel. Dieser Ort macht einen sauberen, ordentlichen und adretten Eindruck – das genaue Gegenteil einer Sozialwohnungs-Kolonie. Hier draußen ist alles so ungewohnt, als ob man sich auf einem anderen Planeten befinden würde.

Die Busfahrt dauert noch einmal zwei Stunden. Bald lassen wir die sauberen Straßen dieser unbekannten Stadt hinter uns. Die Landschaft macht in ihrem unberührten Zustand einen geradezu fremdartigen Eindruck: wie die Oberfläche eines exotischen, entfernten Kolonialplaneten. Ich sehe felsige Hügelketten, deren Hänge mit einer kargen buschartigen Vegetation bewachsen sind.

Schließlich erreichen wir unser Ziel.

Der plötzliche Übergang in die militärische Basis verwirrt mich. Eben betrachten wir noch die eigentümlich karge Landschaft, und im nächsten Moment fahren wir in eine Sicherheitsschleuse ein, die wie aus dem Nichts aufgetaucht zu sein scheint. Kurz bevor der Bus die Schleuse erreicht, sehe ich noch, wie Zäune sich meilenweit in die Ferne erstrecken.

Dann fahren wir noch einmal eine Viertelstunde lang weiter, vorbei an Reihen identisch aussehender Gebäude und künstlicher Rasenflächen. Schließlich biegen wir – nach vielen scharfen Rechtskurven auf zunehmend belebten Nebenstraßen – auf einen Exerzierplatz vor einem geduckten, unansehnlichen eingeschossigen Gebäude ein, das wie ein übergroßer Speicherbehälter aussieht.

Die Türen des Busses öffnen sich, und bevor jemand von uns sich noch fragen kann, ob wir sitzen bleiben oder Initiative zeigen und aussteigen sollen, steigt ein Soldat in den Bus ein. Er trägt eine Tarnuniform. Die Ärmel sind akkurat hochgekrempelt, mit scharfen Falten in den Ellbogen. Die Innenseite des hochgekrempelten Ärmels wird durch die Armbeuge verdeckt, sodass das Tarnmuster das hellere Futter der Uniformjacke kaschiert. Am Kragen ist ein Rangabzeichen. Überhaupt hat der Mann viel mehr Winkel und Bögen am Kragen als der Sergeant, der in der Rekrutierungsstation mein Zulassungsschreiben entgegengenommen hat. Dieser Soldat hat einen leicht gereizten Gesichtsausdruck, als ob unsere Ankunft ihn bei irgendeiner angenehmen Tätigkeit gestört hätte.

»Achtung«, sagt er. »Ihr werdet der Reihe nach diszipliniert aus dem Bus aussteigen. Der Platz ist mit gelben Fußsymbolen markiert. Jeder von euch stellt sich auf zwei dieser Symbole. Ihr werdet weder reden noch irgendwelche Faxen machen oder euch am Sack kratzen. Falls ihr noch etwas im Mund habt, spuckt es aus und werft es in den Abfallbehälter neben dem Sitz. Ausführung«, fügt er in einem Ton der Endgültigkeit hinzu, und dann steigt er wieder aus, ohne sich noch einmal umzusehen. Als ob er über jeden Zweifel erhaben wäre, dass wir seinen Anweisungen exakt Folge leisten werden.

Wir verlassen unsere Plätze und versammeln uns auf dem Exerzierplatz. Der Betonboden ist mit mehreren Reihen gelber Fußsymbole markiert, und jeder von uns stellt sich wie befohlen auf. Als wir in unordentlichen Reihen angetreten sind, geht der Soldat aus dem Bus um unseren zusammengewürfelten Haufen herum, zieht mit einem energischen Ruck die Uniform straff, verschränkt die Arme hinter dem Rücken und stellt die Füße eine Schulterbreite auseinander.

»Ich bin Master Sergeant Gau. Ich bin keiner von euren Ausbildern, also müsst ihr euch mein Gesicht nicht einprägen. Ich habe nur den Auftrag, euch in den ersten zwei Tagen anzuleiten, während wir euch aufnehmen und in die Ausbildungszüge einteilen.

Achtung«, sagt er wieder. Und so, wie er dieses Wort betont, hat es den Anschein, dass er nicht nur unsere Aufmerksamkeit verlangt, sondern sicherstellen will, dass wir in diesem Moment mental und körperlich voll präsent sind.

»Ihr gehört zu den zehn Prozent der Bewerber, die zu den Streitkräften des Nordamerikanischen Commonwealth zugelassen wurden. Vielleicht glaubt ihr jetzt, dass das euch irgendwie zu etwas Besonderem macht. Das macht es keineswegs.

Ihr glaubt vielleicht, dass wir, weil ihr die erste Hürde genommen habt, jetzt viel Mühe darauf verwenden werden, euch zu Soldaten zu formen und euch dabei zu helfen, eure persönlichen Schwächen zu überwinden. Das werden wir nicht.

Ihr glaubt vielleicht, dass dieses Bootcamp eine Ähnlichkeit mit den Einrichtungen hat, die ihr in den Netzen gesehen habt. Hat es nicht.

Wir werden euch nicht schlagen oder auch nur schlecht behandeln. Ihr könnt jederzeit einen Befehl oder eine Anweisung missachten. Wenn ihr aber einen Befehl missachtet, seid ihr raus. Wenn ihr eine Abschlussprüfung oder einen Befähigungstest nicht besteht, seid ihr raus. Wenn ihr einen Kameraden oder einen Vorgesetzten angreift, seid ihr raus. Wenn ihr einen Diebstahl begeht, krumme Touren macht oder wenn ihr es an der richtigen Einstellung fehlen lasst, seid ihr raus. Es steht im Ermessen eurer Ausbilder, euch ohne Angabe von Gründen rauszuwerfen.

Bei einem Rauswurf habt ihr nichts zu befürchten. Ihr werdet nur in ein Shuttle gesetzt und fliegt nach Hause. Ihr schuldet dem Staat kein Geld und müsst keine rechtlichen Sanktionen fürchten. Wir lösen euren Vertrag einfach auf, und dann seid ihr wieder Zivilisten.

Wir sieben schon in der Grundausbildung fünfzig Prozent der Rekruten aus, und ein Viertel von euch wird während der Dienstzeit getötet oder verstümmelt, ohne dass ihr am Ende eure Dienstzeitbescheinigung erhaltet. Von den vierzig Leuten, die jetzt vor mir stehen, werden nur zwanzig die Grundausbildung schaffen. Und nur fünfzehn von euch werden in fünf Jahren ausgemustert.

Falls ihr eure Aussichten eher pessimistisch beurteilt, könnt ihr jetzt gehen und wieder in den Bus einsteigen. Falls meine Ansprache bei euch einen Sinneswandel bezüglich des Dienstes in der Armee bewirkt hat, erspart euch und euren Ausbildern doch die Mühe und den Schweiß und steigt gleich wieder in den Bus ein.«

Sergeant Gau hält inne und sieht uns erwartungsvoll an. Man hört ein Rascheln und Schlurfen in den Reihen, und drei Leute treten aus und gehen zum Bus zurück. Jetzt, wo der Anfang gemacht ist, nehmen auch die ängstlicheren Naturen ihren Mut zusammen und folgen dem Beispiel ihrer Vorgänger: Vier ehemalige Rekruten verlassen die Formation und trotten mit hängenden Schultern zum Bus zurück. Mir fällt auf, dass keiner von ihnen sich noch einmal umsieht.

»Vielen Dank, Leute«, ruft Sergeant Gau ihnen nach. »Das meine ich ernst. Es freut mich, dass manche Leute doch klug genug sind, ihre Grenzen zu erkennen.«

Dann wendet er sich wieder uns zu.

»Der Rest von euch ist dümmer als ein Meter Feldweg, und das meine ich auch ernst. Jetzt geht nacheinander durch diese Tür, setzt euch auf die Stühle im Raum dahinter und verhaltet euch ruhig, bis ihr weitere Anweisungen erhaltet. Ausführung.«

Der Raum ist leer – bis auf ein paar Reihen wackeliger Stühle mit Schreibplatten. Jeder von uns nimmt auf einem Stuhl Platz. Ich zähle die leeren Stühle, nachdem alle sich gesetzt haben; es sind exakt genauso viele Stühle im Raum, wie vor dem Ende von Sergeant Gaus Ansprache Leute auf den gelben Fußsymbolen auf dem Exerzierplatz standen. Das einzige Utensil auf den Schreibplatten ist ein schwarzer Filzstift. Ein paar der Rekruten nehmen die Kappen von den Stiften ab. Das erregt das Missfallen von Sergeant Gau, der jetzt den Raum betritt.

»Ich habe nichts davon gesagt, die Stifte aufzunehmen. Ich sagte, ihr solltet euch hinsetzen und ruhig verhalten.«

Die getadelten Rekruten legen die Stifte schnell wieder auf die Schreibplatte. Ein paar von ihnen sehen den Sergeant besorgt an, als ob dieses Vergehen schon ein Grund für einen Rauswurf sei.

»Nehmt die Stifte jetzt auf und entfernt die Kappe.«

Wir tun wie geheißen.

»Ihr schreibt mit dem Stift die folgenden Zahlen auf den linken Handrücken: eins-null-sechs-sechs.«

Ich schreibe die Zahl »1066« auf meinen Handrücken.

»Das ist die Nummer eures Zuges. Ihr gehört jetzt zum Ausbildungszug 1066. Ihr werdet euch die Zugnummer merken.«

1066 war das Jahr der Schlacht bei Hastings. Ich speichere die Nummer meines Zuges im Kopf ab. Streiflichtartig frage ich mich, ob die Zugnummern als laufende Nummer vergeben werden und wo man mit der Zählung begonnen hat. Sind wir die tausendsechsundsechzigste Gruppe von Rekruten in diesem Jahrzehnt, in diesem Jahr oder in diesem Monat? Wie viele Züge müssen bei einer Durchfallquote von fünfzig Prozent in einem Jahr durch das Bootcamp geschleust werden, um die Personalstärke der NAC-Streitkräfte aufrechtzuerhalten?

Sergeant Gau hat einen Stapel Papier dabei, den er auf die Schreibplatte des Rekruten direkt vor sich fallen lässt.

»Ihr nehmt jetzt jeweils ein Formular von oben weg und gebt den Stapel dann dem Rekruten neben euch weiter. Ihr legt das Formular auf den Tisch und öffnet es erst, wenn ich es euch sage.«

Der Stapel mit den Formularen macht die Runde durch den Raum. Als er schließlich bei mir ankommt, nehme ich das oberste Formular weg und gebe den Stapel dann nach rechts weiter. Es ist ein seltsam befreiendes Gefühl, exakt nach Anweisung zu handeln. Ich muss nicht befürchten, den Sergeant zu verärgern, solange ich genau seine Befehle befolge. Ich beschließe, nicht einmal mehr in der Nase zu bohren, bis ich von jemandem mit Winkeln am Kragen dazu aufgefordert werde.

»Ihr nehmt jetzt euren Stift und füllt das Formular aus. Wenn ihr damit fertig seid, steckt ihr wieder die Kappe auf den Stift und legt ihn auf das ausgefüllte Formular. Ausführung.«

Das ist verwaltungstechnischer Papierkram, der in diesem Stadium überflüssig erscheint. Nachdem ich den Aufnahmeantrag im Rekrutierungsbüro unterschrieben hatte, verbrachte ich schon in der Registrierungsstelle viele Stunden damit, auf unzähligen Formularen alle möglichen Angaben zu machen. Wenn man in einer Sozialwohnungs-Kolonie lebt, weiß der Staat alles über einen, einschließlich des DNA-Profils ab dem Alter von einem Monat. Allerdings scheint die Kommunikation zwischen den zivilen und militärischen Dienststellen nicht sonderlich gut zu funktionieren.

Also fülle ich die Formulare aus und trage zum x-ten Mal die Kennzahlen meiner Existenz ein.

Die letzte Seite ist ein Vertrag – fünf klein gedruckte Paragrafen in Juristenjargon. Ich lese sie quer: Es sind die gleichen Informationen, die sie uns im Rekrutierungsbüro gegeben haben. Früher hatte der Rekrutierungsunteroffizier den Auftrag, potenziellen Rekruten den Eintritt in die Armee schmackhaft zu machen, indem er die Vorteile des Militärdiensts betonte und die Nachteile herunterspielte. Heute ist das aber nicht mehr so. Heute werden die Vorteile kaum noch erwähnt. Jeder weiß, dass man verpflegt wird und dass ein echtes Bankkonto und eine Dienstzeitbescheinigung winken, falls man die gesamte Dienstzeit durchhält, für die man sich verpflichtet hat. Vielmehr will man heute möglichst viele Leute vom Eintritt in die Armee abschrecken, indem man die Nachteile des Militärdienstes hervorhebt. Ich habe auch keinen Zweifel daran, dass es eine monatliche Quote für die Ablehnung von Leuten gibt, die einen Antrag auf Eintritt in die Streitkräfte stellen.

Am Ende meiner Dienstzeit wird das Konto aktiviert, und ich kann frei über den bis dahin aufgelaufenen Saldo von zweiundsechzig Gehaltsschecks verfügen. Falls ich sterbe, bevor die Dienstzeit abgelaufen ist, fließt das ganze Geld auf meinem Konto an den Staat zurück – als Ausgleich für die Kosten meiner Ausbildung und der Ausrüstung.

Ich unterzeichne den Vertrag. Deshalb bin ich schließlich auch hier – um aus dem PRC rauszukommen und eine Chance auf ein richtiges Bankkonto zu haben. Es ist mir auch egal, was sie mit dem Geld machen, falls ich sterbe. Bis ich die Dienstzeitbescheinigung in den Händen halte, ist dieses Geld sowieso eine Abstraktion, nur eine Reihe von Zahlen in einer Datenbank.

Als alle fertig sind, befiehlt Sergeant Gau einem der Kameraden, die Formulare wieder einzusammeln und sie auf dem Pult an der Stirnseite des Raumes abzulegen.

»Glückwunsch«, sagt Sergeant Gau. »Ab sofort sind Sie offiziell Angehörige der Streitkräfte des Nordamerikanischen Commonwealth. Nehmen Sie zur Kenntnis, dass dies ein Dienstverhältnis auf Probe ist, bis Sie die Grundausbildung bestanden haben.«

Es gibt keine Zeremonie, keine Vereidigung, kein pompöses Ritual. Man unterzeichnet ein Formular, und schon ist man Soldat. Irgendwie enttäuschend, aber wenigstens sind sie auch in dieser Hinsicht konsequent.

3

BEEILT EUCH UND WARTET

Am ersten Tag stehen wir größtenteils nur herum und warten darauf, dass es irgendwie weitergeht. Dann findet eine weitere medizinische Untersuchung statt, wobei zwei Ärzte sich um den ganzen Zug kümmern; deshalb dauert es fast drei Stunden, bis wir alle untersucht worden sind. Wir werden kurz gescannt und bekommen Blut abgenommen, um sicherzustellen, dass wir uns nicht noch in letzter Minute einem Drogenexzess hingegeben haben. Dann bekommen wir eine Reihe von Spritzen – sechs verschiedene Präparate, die uns in schneller Folge verabreicht werden. Ich hätte mich wohl dafür interessieren müssen, was für ein Zeug man mir da injiziert hat, aber irgendwie juckt es mich nicht. Zumal ich die Spritzen sowieso nicht hätte verweigern können.

Nach der medizinischen Untersuchung führt Sergeant Gau uns zu einem anderen Gebäude, wo wir Aufstellung nehmen. Wir sehen, dass weitere Züge nacheinander durch die Tür verschwinden. Die anderen Züge tragen bereits Uniformen: eine sackartige Kluft mit einem grün-blauen Fleckmuster, mit dem man wohl überall auffallen würde wie ein bunter Hund.

»Essen fassen«, verkündet Sergeant Gau. Diese Worte zaubern meinen Kameraden das erste Lächeln ins Gesicht, das ich gesehen habe, seit wir heute am frühen Morgen hier eingetroffen sind.

»Wir betreten die Kantine in einer Reihe. Sie nehmen sich ein Tablett vom Stapel am Anfang der Essensausgabe. Sie können sich bei allen Speisen bedienen, ohne um Erlaubnis zu fragen. Wenn das Tablett voll ist, suchen Sie sich einen Tisch und setzen sich. Sobald Sie sich gesetzt haben, fangen Sie an zu essen. Sie können sich während des Essens mit Ihren Kameraden unterhalten. Sobald ich Ihre Zugnummer rufe, beenden Sie die Mahlzeit und die Gespräche, bringen die Tabletts zu den Gestellen an der Tür und nehmen vor der Kantine wieder in einer Reihe Aufstellung.«

Die meisten von uns haben nichts mehr gegessen, seit sie zu den heimischen Registrierungsstellen aufgebrochen sind. Ich bin hungrig, und aus der plötzlichen Wallung in den Reihen des Zuges schließe ich, dass ich da nicht der Einzige bin.

»Noch ein wohl gemeinter Ratschlag«, sagt Sergeant Gau, bevor er uns in die Kantine führt. »Achten Sie darauf, nicht zu viel zu essen. Sonst kotzen Sie sich die Gedärme aus dem Leib, wenn die körperlichen Übungen anfangen. Ich rate Ihnen, den Appetit zu zügeln.«

Die Kantine hallt schon vom Summen gedämpfter Gespräche zwischen den Rekruten wider, die vor Zug 1066 Tische besetzt haben. Wir bewahren jedoch Stillschweigen, während wir in der Schlange darauf warten, unsere Tabletts zu füllen. Aber wir haben die Möglichkeit, uns umzuschauen. Davon machen wir auch Gebrauch und sehen uns mit ungläubigem und aufgeregtem Gesichtsausdruck an. Da stehen große Metalltabletts mit Speisen hinter der gläsernen Trennwand zwischen der Kantine und der Küche. Etwas so Gutes habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen und gerochen.

Das Essen auf den Tabletts vor uns ist real. Ich sehe Kartoffelbrei, Bratenaufschnitt mit Soße, Nudeln und Reis. Ich muss ein hohes Maß an Selbstbeherrschung aufbringen, um mir nicht ein Tablett zu schnappen und mich bis zum Anfang der Schlange vorzudrängeln, wo ich Donuts, Kuchenstücke und eine Art Fruchtdessert sehe. Es ist wahrscheinlich die plötzliche Überlastung des Geruchssinns, aber ich bin mir sicher, den Schokoladenüberzug auf den Donuts noch am Ende der Schlange riechen zu können.

Wir alle laden unsere Tabletts dann doch mit zu viel Essen voll. Ich nehme einen Salat, eine Schüssel mit Suppe, in der Gemüse und ein paar Stücke Hähnchenfleisch schwimmen, einen ordentlichen Klacks Kartoffelbrei und zwei Scheiben Braten. Dann verschiebe ich das Geschirr auf dem Tablett, um noch Platz für zwei Donuts und ein Stück Apfelkuchen zu machen. Als ich mich zur Schlange hinter mir umdrehe, sehe ich nur sehr wenige Tabletts, die weniger beladen sind als meines.

Ich suche mir einen Platz an einem der langen Tische in der Kantine und haue rein, sobald mein Hintern den Sitz berührt hat. Wir dürfen jetzt zwar miteinander sprechen, aber in den ersten paar Minuten sind wir alle zu sehr damit beschäftigt, uns Essen in den Mund zu stopfen.

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, sagt schließlich einer der Rekruten am Tisch. Er selber ist das, was man gewöhnlich als eine halbe Portion bezeichnet, mit Aknenarben und einem struppigen Kinnbart.

»Man wird dir sicher befehlen, das abzurasieren«, sage ich und deute zur Veranschaulichung auf mein Kinn. Er zuckt nur die Achseln.

»Wenn sie mir jeden Tag so was servieren, können sie mich meinetwegen am ganzen Körper rasieren, dass ich aussehe wie ein Nacktmull.«

Es sitzen noch vier weitere Rekruten an unserem Tisch, die alle herausfinden wollen, wie viel Essen sie in den Mund stopfen können, ohne eine Maulsperre zu bekommen. An unserem Tisch herrscht Geschlechterparität – drei Männer, drei Frauen –, und als ich den Blick über die anderen Tische schweifen lasse, stelle ich fest, dass dieses zahlenmäßige Geschlechterverhältnis sich auch in den anderen Zügen widerzuspiegeln scheint.

»Das ist echtes Fleisch«, sagt irgendwer am Tisch – eine große Frau mit kurzem, dunklem Haar. »Es ist sogar schön marmoriert. Ich hatte kein richtiges Stück Fleisch mehr, seit ich bei meinen Eltern ausgezogen bin.«

»Rindfleisch«, sagt ihr Sitznachbar und deutet mit der Gabel darauf. »Das ist ein Hundert-Dollar-Filetstück.«

Die junge Frau schneidet sich ein ordentliches Stück von ihrem Fleisch ab und stopft es sich in den Mund.

»Da verschwinden zehn Dollar«, sagt sie mit vollem Mund.

Ich bin mir sicher, dass sie uns für jeden Bissen später ordentlich schwitzen lassen. Doch im Moment bin ich entschlossen, das Essen zu genießen, und stopfe so viele Kalorien wie möglich in mich rein, ohne dass mir dabei schlecht wird. Das Essen allein ist die Mühe des Eintritts in die Armee schon wert; und wenn die Verpflegung beim Militär immer so gut ist wie jetzt, werde ich mit Freuden über jedes Stöckchen springen, das sie mir hinhalten.

Nach dem Essen führt Sergeant Gau uns zu einem Lagerhaus voller Uniformen und militärischer Ausrüstung. Die Ausgabe der Ausrüstung erfolgt im Grunde nach dem gleichen Prinzip wie die Essensausgabe: Wir gehen in einer Reihe an den Ausgabestationen vorbei.

An der ersten Station zieht ein mürrisch blickender Angestellter einen großen Rucksack und einen noch größeren Seesack von einem Stapel und wirft beides auf die Theke vor mir. Das robuste Segeltuch ist stellenweise aufgescheuert, die olivgrüne Farbe verblasst, und ich sehe das von Nahtstichen eingefasste Rechteck, wo das Namensschild des Besitzers von der Außenklappe des Rucksacks entfernt wurde.

Der Rest der Ausrüstung ist ebenfalls gebraucht und rangiert im Erhaltungszustand von »mit leichten Gebrauchsspuren« bis »fast unbrauchbar«. Die Messerklinge zeigt die Spuren von hundertfachem Schleifen. Der Klappspaten war ursprünglich olivfarben lackiert, aber die Farbe ist zum größten Teil abgeplatzt, und die Kante des Spatenblattes ist schartig. Es sieht so aus, als ob sie uns hauptsächlich Zeugs geben, das gerade noch gut genug ist für einen Ausbildungszyklus und dann entsorgt werden kann.

Sie nehmen bei uns Maß für die Uniformen und geben dann jedem von uns ein paar Bekleidungsgarnituren. Diese Bekleidung ist ebenfalls gebraucht, doch stelle ich erfreut fest, dass wenigstens die Unterwäsche und die Strümpfe brandneu zu sein scheinen. Ich sage mir, dass selbst der Sparwut des Staates Grenzen gesetzt sind.

»Das könnt ihr behalten«, sagt Sergeant Gau, als er sieht, wie ich die neuen grauen Kniestrümpfe inspiziere und sie auf meiner »Ausrüstungsempfangs«-Liste abhake. Ich verstaue die Strümpfe im Seesack.

»Wenn ihr rausfliegt, nehmt ihr die Strümpfe und Unterwäsche mit. Es würde sie dann sowieso niemand mehr tragen wollen. Betrachtet die Sachen als ein Souvenir für euer kurzes Leben beim Militär.«

Wir verbringen den Nachmittag damit, die Rucksäcke und Seesäcke zu füllen: Uniformen, Regenschutz, Stiefelbeutel, Helme, Kampfstiefel, ABC-Schutzausrüstung, Sportschuhe, Duschsandalen, Nähzeug und noch einige andere Artikel mit unbekanntem Verwendungszweck. Als wir schließlich die letzte Station verlassen, ist es schon später Nachmittag. Mit dem Rucksack und dem Seesack hat man uns ein Gewicht von schätzungsweise hundert Pfund insgesamt aufgebürdet. Ein paar der kleineren Angehörigen unseres Zugs schwanken unter der Last, während wir wieder vor dem Gebäude antreten. Uns mit einem Zentner Ausrüstung zu den Quartieren marschieren zu lassen wäre die ideale Gelegenheit für ein Ausdauertraining, aber Sergeant Gau hat einen Bus für uns vorfahren lassen.

Unsere Quartiere befinden sich in einem großen Gebäude mit Flachdach, das in einer langen Reihe identischer Gebäude steht. Das einzige Unterscheidungsmerkmal ist das taktische Zeichen über dem Eingang und ein großer Bildschirm, auf dem die Anzahl der dort untergebrachten Züge angezeigt wird. Wir teilen unser Gebäude mit fünf weiteren Zügen. Das zentrale Treppenhaus teilt das Gebäude in der Mitte: Von jedem Flur zu beiden Seiten des Treppenhauses geht ein großer Raum ab. Als Sergeant Gau uns zu dem Bereich führt, der für unseren Zug reserviert ist, sehen wir zwei Reihen von Etagenbetten – eine auf jeder Seite des Raums. Vor jedem Etagenbett stehen zwei Spinde, die zum Mittelgang ausgerichtet sind.

»An den Betten sind Namensschilder«, sagt Sergeant Gau, als wir unser Zugquartier betreten. »Suchen Sie Ihre Betten, und legen Sie den Rucksack und Seesack darauf ab. Ausführung.«

Es geht etwas chaotisch zu, als dreiunddreißig Rekruten ausschwärmen, um ihr Bett zu finden, aber wir stellen dann fest, dass sie in alphabetischer Reihenfolge gekennzeichnet sind. Auf jedem Bett liegt ein kleiner Stapel Bettwäsche, eine Decke und ein Kissen am Kopfende.

Mein »Kojenkamerad« erweist sich als die dunkelhaarige Frau vom Tisch in der Kantine. Wir lächeln uns aufmunternd an, während wir unsere Sachen auf die Betten legen. Sie hat das obere Bett, was allein der alphabetischen Reihenfolge geschuldet ist: Sie ist HALLEY D, und ich bin GRAYSON A.

Dann verbringen wir eine weitere Stunde damit, unsere Sachen wieder auszupacken und alles unter der Anleitung von Sergeant Gau in die Spinde zu sortieren. Er steht in der Mitte des Zugquartiers und hat den Inhalt der Tasche eines Rekruten vor sich auf dem Boden verteilt. Jeweils einen Gegenstand hält er hoch, nennt seine Bezeichnung und wartet, bis wir das gleiche Objekt unter unseren Sachen gefunden haben. Nachdem er sich vergewissert hat, dass wir alle das gleiche Ding hochhalten, sagt er uns, wo wir es im Spind deponieren müssen.

Nachdem wir die Ausrüstung verstaut haben, befiehlt Sergeant Gau uns, die Spinde erneut zu öffnen und den Trainingsanzug und die Sportschuhe herauszuholen. Wir ziehen die Trainingsanzüge an, und zum ersten Mal zeigt der Zug ein einheitliches Erscheinungsbild.

»Nehmen Sie Ihre Zivilkleidung und verstauen Sie diese in der Schublade rechts unten im Spind. Die meisten von Ihnen werden sie sowieso bald wieder brauchen.«

Nachdem wir die Ausrüstung im Spind verstaut haben, führt Sergeant Gau uns wieder in die Kantine. Das Abendessen ist nicht weniger grandios als das Mittagessen, und wir hauen wieder rein, bis wir nicht mehr können: gegrillte Käse-Sandwiches, Fleischeintopf und drei verschiedene Obstsorten.

Nach dem Essen gehen wir in unsere Unterkunft zurück, wo wir Persönliche Daten-Pads auf den Betten finden. Die Pads haben einen Aufkleber über dem Display, auf dem der Nachname des neuen Besitzers steht. So etwas wie diese PDPs habe ich noch nie gesehen. Sie sind groß, klobig und haben ein Monochrom-Display wie aus den Anfängen des Computerzeitalters. Sie haben durchscheinende Kunststoffabdeckungen, mit denen das Pad im Feld geschützt wird, und das Ding passt genau in die Seitentasche der Bekleidungsgarnituren, die sie uns vorhin ausgegeben haben.

»Nicht gerade die modernste Technologie«, sagt meine Kojen-Kameradin mit gedämpfter Stimme, während sie ihr Pad inspiziert. »Ich hatte schon in der Grundschule bessere Geräte.«

»Das sind eure neuen Begleiter«, sagt Sergeant Gau in der Mitte des Zugquartiers. »Sie machen vielleicht nicht viel her, aber sie sind robust und zuverlässig. Macht euch mit eurem PDP vertraut und geht Kapitel 1001 mit dem Titel ›Zeitsoldaten und Offiziere‹ durch.«

Wir setzen uns in zwei Reihen an den Mittelgang, rufen das entsprechende Kapitel auf, und Sergeant Gau befiehlt uns, die Dienstgrade der Streitkräfte vom höchsten bis zum niedrigsten Rang aufzusagen. Nachdem wir die Litanei ein paar Dutzend Mal wiederholt haben, befiehlt Sergeant Gau uns, die PDP auszuschalten und die Dienstgrade noch ein paar Dutzend Mal aus dem Gedächtnis zu rezitieren. Als er sich vergewissert hat, dass wir die militärische Hierarchie aus dem Effeff kennen, befiehlt er uns, die Pads wegzustecken.

»Und jetzt wollen wir mal sehen«, sagt er, »wer von euch mir vorhin wirklich zugehört hat. In Dreierreihe vor dem Gebäude antreten. Ausführung.«

Wir sehen uns mit zunehmender Besorgnis an. Wir haben uns beim Mittagessen und Abendessen alle den Bauch vollgeschlagen – beim Abendessen noch mehr, weil wir nicht den ganzen Tag lang trainieren mussten –, und ich verspüre noch immer ein unangenehmes Völlegefühl. Schon der bloße Gedanke zu laufen oder Liegestütze zu machen verursacht mir Übelkeit.

»Ich meinte sofort, Leute«, bellt Sergeant Gau, und wir alle verlassen im Laufschritt das Zugquartier.

Nachdem wir in drei unordentlichen Reihen angetreten sind, führt Sergeant Gau uns die Straße entlang. Zuerst gehen wir noch, doch nach ein paar Schritten fällt Sergeant Gau in einen Trab.

»Schritt halten«, sagt er. Und der Ton, in dem er das sagt, macht deutlich, dass das kein unverbindlicher Vorschlag ist.

Sergeant Gau legt kein besonders hohes Tempo vor, doch nach zehn Minuten bekomme ich schon Seitenstechen und der Magen hüpft wie ein schlecht ausgewuchtetes Gegengewicht auf und ab. Stöhnend und hustend versuchen wir, mit Sergeant Gau Schritt zu halten. Er läuft in Uniform und Kampfstiefeln und atmet nicht einmal schwer.

Nach einer halben Stunde bleiben die ersten Angehörigen des Zugs schwankend am Wegrand stehen und kotzen das Abendessen wieder aus. Ich spüre selbst schon die Magensäure aufsteigen, als mein Magen diesem Beispiel folgen will, aber es gelingt mir noch, den Deckel draufzuhalten.

Dann verlangsamt Sergeant Gau wieder auf Schritttempo. Er bedeutet dem Zug kehrtzumachen, und dann befiehlt er uns, uns um die drei Rekruten zu versammeln, die noch immer gekrümmt und mit gespreizten Beinen über Lachen von Erbrochenem am Straßenrand stehen. Der Gestank von frisch Erbrochenem löst eine neue Welle der Übelkeit bei mir aus, und jetzt kotze ich doch den Inhalt meines Magens in den Rinnstein.

Als ich mich ausgekotzt habe, sehe ich, dass ich nicht der Einzige war, der den Gestank nicht ertragen konnte. Der halbe Zug sorgt fleißig für Nachschub für die stinkende Suppe, die nun den Rinnstein entlangfließt.

»Ich nehme an, dass Sie diese Lektion gelernt haben«, sagt Sergeant Gau ohne Häme oder Bösartigkeit.

Nach der Rückkehr ins Zugquartier lässt Sergeant Gau uns wieder vor den Spinden antreten. Es fällt schwer, mit Erbrochenem an der Kleidung einen würdevollen Eindruck zu machen.

»Das soll für heute mal reichen«, sagt er. »Wenn Sie sich fragen, wieso bisher noch niemand von Ihnen rausgeflogen ist – die Antwort ist ganz einfach: Sie haben die eigentliche Ausbildung noch nicht begonnen. Also haben wir Ihnen auch noch nicht die Gelegenheit gegeben, Scheiße zu bauen. Das wird sich morgen früh aber ändern, exakt um vier Uhr dreißig. Sie haben jetzt zehn Minuten Zeit für Körperhygiene im Wasch- und Toilettenraum des Zugquartiers. Exakt um einundzwanzig Uhr werden Sie wieder vor den Spinden antreten, und Sie tragen dann die ausgegebenen Schlafanzüge. Ausführung.«

Der Waschraum ist ein großer Raum mit Toiletten an einer Wand, Duschbuchten an der anderen und einer kreisförmigen Anordnung aus Edelstahlwaschbecken in der Mitte des Raums. Privatsphäre gibt es hier nicht. Weder die Toiletten noch die Duschen haben Türen oder Trennwände.

Wir waschen uns und ziehen wie befohlen die Pyjamas an. Die Versionen für Männer und Frauen sind identisch: formlose blaue Lappen, die überhaupt nicht militärisch wirken. Als alle wie von Sergeant Gau befohlen am Mittelgang angetreten sind, sehen wir aus wie eine Schar hoch aufgeschossener Waisenkinder, die um eine Schale Suppe anstehen.

»Schlafenszeit«, sagt Sergeant Gau, nachdem er den Zug einer flüchtigen Inspektion unterzogen hat. »Sie legen sich jetzt ins Bett. Es wird nicht mehr geredet, sobald das Licht aus ist. Bei einem Notfall klopft einer von Ihnen an die Tür des Ausbildungsleiters. Ich werde heute dort schlafen, anstatt in meinem Quartier bei meiner Frau. Stören Sie mich nicht, wenn es sich nicht um etwas wirklich Ernstes handelt.«

Als wir dann in den Betten liegen und uns in die kratzigen Decken gewickelt haben, werden die LEDs an der Decke langsam dunkler, bis sie schließlich ganz verlöschen. Es ist dunkel im Raum, und ich höre nur das Atmen der Kameraden und das Summen der Klimaanlage, das die Raumtemperatur bei exakt zwanzig Grad hält und alle Schadstoffe in der Luft ausfiltert. Wir sind zwar weit von den Metroplexen entfernt, doch weil Chicagoland, Los Angeles-San Diego-Tijuana und der Großraum New York schon heute jeweils fünfzig Millionen Einwohner haben, gibt es kaum noch Gegenden im ganzen Land, wo man kein solches Klimagerät braucht.

Meine Kojenkameradin beugt sich über die Bettkante, und ich erkenne gerade noch die Konturen ihres Kopfs in der fast völligen Finsternis.

»Es ist gar nicht so schlimm«, flüstert sie.

»Bis auf die Episode mit dem Kotzen«, antworte ich ebenfalls im Flüsterton, und sie kichert leise.

Das Essen war das Beste, das ich jemals genossen hatte, aber die Schlafgelegenheiten beim Militär sind nicht besser als die, die ich in Moms Apartment im PRC hatte. Die Matratze fühlt sich so an, als sei sie im selben Staatsbetrieb hergestellt worden wie die in meinem Kinderzimmer.

Während ich einzuschlafen versuche, verspüre ich zu meinem Erstaunen Heimweh. Sosehr ich mich darauf gefreut hatte, aus dem PRC rauszukommen – ein Teil von mir will überhaupt nicht hier sein, mit so vielen völlig fremden Leuten in einem Raum zu schlafen, ihren Atem und gelegentliches Husten zu hören. Zu Hause hatte ich wenigstens so etwas wie Privatsphäre, wenn ich es denn wollte. Ein Teil von mir will die Berechenbarkeit meines alten Lebens zurück. Wenn ich zu Hause aufwachte, wusste ich genau, was der Tag bringen würde. Doch ich habe keine Ahnung, was geschehen wird, wenn ich morgen früh aufwache. Es ist ein befreiendes, aber auch ein unglaublich beängstigendes Gefühl.

Ich ziehe mir das dünne Schaumstoffkissen um den Hinterkopf, sodass es die Ohren bedeckt. In der plötzlich herrschenden Stille drifte ich endlich in den Schlaf ab, heißt: Das Gehirn kapituliert vor dem übermüdeten Körper.

4

ALLES IST IM FLUSS

Um exakt 0430 morgens gehen die Decken-LEDs an, und Sergeant Gau betritt das Zugquartier.

»Raus aus den Betten – sofort«, schreit er als Morgengruß. »Erledigen Sie Ihre Verrichtungen, waschen Sie sich, und ziehen Sie die Grün-Blaue an. Das ist die Uniform mit den Flecken. Wenn Sie Hilfe brauchen, rufen Sie auf dem PDP ›UNIFORM, KAMPF, PERSÖNLICH‹ auf. Der Morgenappell ist um 0455. Also beeilen Sie sich.«

Zwanzig Minuten später sind wir alle in Montur und vor den Spinden angetreten. Falls Sergeant Gau überhaupt angenehm berührt ist, weil wir schon fünf Minuten vor der Zeit fertig sind, zeigt er es nicht. In die Wand des Büros des Ausbildungsleiters ist ein Fenster eingelassen. Und wie ich sehe, weiß er ganz genau, dass der Zug angetreten ist und auf den Appell wartet. Aber er kommt erst wieder aus dem Büro, als die Uhr an der Stirnseite des Raums 0455 zeigt.

Wir marschieren zum Frühstück. Es ist erst unsere dritte Mahlzeit beim Militär, doch an den Tischen, an die wir uns am ersten Tag nach dem Zufallsprinzip gesetzt hatten, bilden sich bereits feste kleine Gruppen heraus. Unser Sechsertisch hatte bisher bei jeder Mahlzeit die gleiche Zusammensetzung. Da wären ich und meine Kojenkameradin Halley. Dann Ricci, der schmächtige Junge mit der Akne und dem albernen Ziegenbart, sowie Hamilton, eine athletisch wirkende junge Frau mit langen blonden Haaren. Und dann wäre da noch Cunningham, die überall mit Tattoos bedeckt ist und die schon einen Kurzhaarschnitt trägt, lange bevor sie beschlossen hat, in die Armee einzutreten. Und schließlich Garcia, ein Typ mit dunklen Augen, der nie etwas sagt, es sei denn, man spricht ihn an. Halley ist von SeaTacVan, Ricci aus der Dallas-Fort Worth-Metroplex und Hamilton aus Utah. Cunningham hat sich in irgendeinem Kaff in Tennessee registrieren lassen, und Garcia schüttelt bloß den Kopf, wenn man ihn nach seinem Heimatort fragt.

»Welche Teilstreitkraft würdet ihr euch aussuchen, wenn ihr die Wahl hättet?«, fragt Ricci uns bei Rührei und Toast.

»Scheiße«, sagt Halley lachend. »Ich wäre schon froh, wenn ich die Grundausbildung schaffe. Dann können sie mich überall hinstecken, wo sie wollen.«

»Komm schon«, hakt Ricci nach. »Jeder hat doch eine besondere Vorliebe.«

Halley schiebt sich noch einmal eine Gabel mit Eiern in den Mund und zuckt die Achseln, bevor sie antwortet.

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Sie werden nach dem Ende der Grundausbildung auch entscheiden, wofür wir gut sind. Ich hätte aber nichts dagegen, zu Wasser oder in der Luft eingesetzt zu werden. Vielleicht als Pilotin eines Marine-Landungsschiffs oder als Geschützbedienung.«

»Und was ist mit dir?«, frage ich Ricci.

»Ich will zur Navy«, sagt er. »In einem Sternenschiff durchs All fliegen. Ich will nicht in der Gegend rumrennen und auf mich schießen lassen. Ich würde alles tun. Deck schrubben, Toiletten reinigen, was auch immer.«

»Du wirst bei den Marines landen«, sagt Halley ihm. »Oder noch schlimmer, sie stecken dich in die Army.«

Unser Wissen über die militärischen Teilstreitkräfte beschränkt sich hauptsächlich auf ein paar widersprüchliche Shows in den Netzen und die Werbefilme, die wir im Rekrutierungsbüro gesehen hatten, als man erkannt hatte, dass man uns den Eintritt in die Streitkräfte nicht mehr ausreden konnte.

Die Navy hat das schwere Gerät, Sternenschiffe, die zwischen den Kolonien patrouillieren und bei Gebietsstreitigkeiten über die starke Feuerkraft verfügen, und die Marines sind die Stiefel auf dem Boden der Kolonien. Die Navy gilt indes als Elite-Teilstreitkraft. Die Kandidaten für den Flottendienst werden gleich nach dem Bootcamp zur Marineakademie auf Luna versetzt. Mit annähernd fünfhundert kolonisierten Welten, die es zu besetzen und zu verteidigen gilt, sind jedoch bei den Marines die meisten Planstellen frei. Also werden wohl auch die meisten von uns dort Dienst tun.

Die Territorialarmee ist dann das Auffangbecken für all jene, die sich nicht für die zwei anderen Teilstreitkräfte qualifiziert haben: das Fußvolk, das die zivile Ordnung im NAC auf der Erde aufrechterhält und sich mit den hundert anderen Nationalstaaten herumschlägt. Infanteristen fliegen nicht in Raumschiffen und verteidigen Kolonien; sie sind die Müllabfuhr der Streitkräfte. Die TA muss sich mit den Armeen von Kriegsparteien auf der Erde befassen, einschließlich der Nationen, die für eine koloniale Expansion zu arm oder zu rückständig sind. Die TA ist auch das wichtigste Werkzeug der Regierung zur Bekämpfung von Unruhen im NAC selbst. Es ist schon nicht ungefährlich, auf einem fremden Planeten zu landen oder eine neue Kolonialsiedlung gegen eine Invasion Sino-Russischer Marines zu verteidigen. Aber so richtig gefährlich wird es erst, wenn man sein Schiff mitten in einer Sozialwohnungs-Kolonie landen muss, wo Unruhen ausgebrochen sind und einem fünf Millionen Menschen in unterschiedlichen Graden der Erregung und Unzufriedenheit gegenüberstehen.

»Wenn sie mich wirklich in die Army stecken wollen, mache ich die Flatter«, sagt Ricci.

»Ist das dein Ernst?«, fragt Cunningham. »Nachdem du die Grundausbildung geschafft hast?«

»Ja, zum Teufel«, erwidert er. »Ich bin doch nicht in die Streitkräfte eingetreten, um mir den Kopf wegschießen zu lassen. Entweder die Navy oder gar nichts. Im schlimmsten Fall hätte ich dann drei Monate gut gegessen, stimmt’s?«

»Was ist mit dir?«, fragt Halley mich, als wir am Ende der Frühstückspause die Tabletts zum Geschirrwagen bringen. »Was willst du machen, wenn die Grundausbildung vorbei ist?«

Ich imitiere das Achselzucken, mit dem sie zuvor Ricci bedacht hat.

»Egal«, sage ich. »Alles ist besser, als wieder nach Hause zurückzukehren.« Ich stelle mir vor, wie selbstgefällig und selbstzufrieden mein Vater gucken würde, wenn sie mich rauswürfen und ich mich wieder ins PRC zurückschleichen würde, ohne auch nur die Grundausbildung bestanden zu haben. Es würde ihn freuen, wenn sein Sohn es nicht weiterbringen würde als sein unehrenhaft entlassener Vater. Dann könnte er im Bewusstsein sterben, doch nicht der größte Versager der Familie zu sein – aber nicht einmal diese kleine Genugtuung will ich ihm gönnen.

Ich halte für eine Sekunde inne, als sie vor mich tritt und ihr Tablett in den Wagen stellt.

»Ich will ins All fliegen«, sage ich, als ich an der Reihe bin, das Tablett wegzustellen. »Ich will von diesem beschissenen Planeten verschwinden und vielleicht auf irgendeiner Kolonie ungefilterte Luft atmen.«

Sergeant Gau mustert uns aus einer Entfernung von sechs Metern mit dem »bösen Blick« – alle Gespräche sind einzustellen, sobald wir vom Tisch aufgestanden sind –, und wir beeilen uns, uns dem Rest des Zuges anzuschließen, der bereits draußen antritt.

Nach dem Frühstück steht Waffenausbildung auf dem Programm.

Die Waffenkammer befindet sich im Keller des Kompaniegebäudes.

Der Raum hat keine Fenster und wird durch eine ziemlich massive Stahltür vom übrigen Keller getrennt. Sergeant Gau befiehlt, dass wir uns vor der Waffenkammer im Kellerflur in einer Reihe aufstellen, und dann nimmt er vom anwesenden Waffenmeister ein Gewehr entgegen. Wir alle sehen auf die Waffe in seinen Armen, ein scheinbar harmloses Stück aus Metalllegierungen und Kunststoff, das filigran und klobig zugleich wirkt.

»Dies ist das Waffensystem M-66T, und es wird während der restlichen Ausbildung Ihr bester Freund sein. Das T bedeutet, dass diese Waffe die Trainingsversion der Waffe ist, mit der Sie später in Ihrer Einheit ausgerüstet werden. Sie ist mit Ihrem späteren Sturmgewehr in Bezug auf Gewicht, Ausbalancierung und Bedienung identisch – mit nur einem Unterschied.«

Der Waffenmeister reicht ihm eine rechteckige Kunststoffbox, und er dreht sie um und steckt sie in eine Aussparung am hinteren Ende der Waffe.

»Der Unterschied ist der, dass diese Waffe keine scharfe Munition verschießt. Sie hat ein gekapseltes Wegwerf-Magazin wie die richtige Waffe, doch sonst enthält das Magazin des Übungsgewehrs nur ein paar Platinen, Gewichte und einen Akku. Die abgegebenen Schüsse werden simuliert und elektronisch registriert.«

Sergeant Gau nimmt das Magazin aus der Waffe, steckt es wieder ein und schreitet langsam die Linie der Rekruten ab, wobei er das Gewehr in den Armen wiegt.

»Das M-66 ist eine Mehrzweck-Infanteriewaffe, die zur Verteidigung gegen eine Reihe von Gefechtsfeldbedrohungen entwickelt wurde. Ihre Hauptkomponente ist ein automatisches, impulsgesteuertes Nadelgeschoss-Gewehr, dem hülsenlose 3-mm-Nadelgeschosse aus einem Einweg-Magazin mit einer Kapazität von zweihundertfünfzig Schuss zugeführt werden. Das Gewehr schießt im Automatik-, Halbautomatik- und Einzelfeuer-Modus. Es feuert auch Kombinationen aus unterschiedlichen Salven ab. Die Kadenz bei Salvenfeuer und Automatikfeuer variiert – je nach Bedrohungsprofil – zwischen zweihundert und sechstausend Schuss pro Minute.

Sekundäre Komponente ist der integrierte 40-mm-Granatwerfer, der eine Reihe von Niederdruckgranaten abfeuert. Die missionsspezifische Munition für Granatwerfer umfasst hochexplosive, panzerbrechende, Splitter-, Schrot-, thermobarische, chemische und nicht-tödliche Munition. Wir bezeichnen sie als ›Wähl-den-Schmerz‹-Waffe. Mit nur einem Granatenwechsel können Sie einen Aufständischen ausschalten oder ein eingeschossiges Gebäude aus Stahlbeton zerstören.

Jeder von Ihnen erhält ein Waffensystem M-66T und quittiert den Empfang. Die Seriennummer der Waffe wird mit Ihrer Personalnummer und dem DNA-Profil verknüpft. Und lassen Sie mich eines unmissverständlich klarstellen: Falls Sie Ihre Waffe ohne Erlaubnis oder Anleitung auf eine andere Person richten, ist die Grundausbildung für Sie beendet. Sie werden die Waffe nur unter Anleitung benutzen. Sobald Sie das Gewehr empfangen haben, hängen Sie es sich für den Rückmarsch zu Ihrem Quartier über die Schulter. Dann verstauen Sie die Waffe im Spind. Und falls Sie sie ab dann bis zum ersten Tag der Waffenausbildung noch einmal berühren, wird Ihr Status als Rekrut beendet.«

Er lässt für einen Moment den Blick über die Reihe der Rekruten schweifen, um abzuschätzen, ob seine Worte auch die gewünschte Wirkung zeigen.

»Sie werden jetzt der Reihe nach zum Waffenmeister gehen und den Empfang Ihrer Waffe quittieren. Sobald Sie das Gewehr empfangen haben, gehen Sie zum Ende der Reihe zurück und ordnen sich wieder ein. Ausführung.«

Ich beobachte, wie die Rekruten vor mir der Reihe nach ihre Waffen in Empfang nehmen. Zum ersten Mal fühlt es sich so an, als ob wir wirklich beim Militär wären. Wir tragen eine Tarnuniform, und jetzt empfangen wir auch noch eine Waffe, selbst wenn man mit dieser Waffe nicht scharf schießen kann. Mein Blick fällt auf die Waffen, die all jene Rekruten, die an meiner Position in der Reihe vorbeigehen, sich über die Schulter gehängt haben. Die Gewehre befinden sich in einer schwarzen Kunststoffhülle mit vielen Kurven und wenigen Ecken. Sie machen einen beinahe organischen Eindruck.

Dann bin ich an der Reihe, den Empfang meines Gewehrs zu quittieren. Die Waffe ist schwerer, als man aufgrund ihrer kompakten Form vermuten könnte, und ich hänge sie mir noch einmal kurz anders um, bevor ich wieder in die Reihe eintrete.

Als wir alle unsere Waffen empfangen haben, lässt Sergeant Gau den Zug vor dem Gebäude antreten und führt uns dann wieder zu unserem Quartier zurück.

»Sie öffnen jetzt die Spinde und platzieren die Gewehre in den Halterungen an der rechten Seite der Spinde«, befiehlt er. »Nachdem Sie Ihre Gewehre verstaut haben, werden Sie sie nicht mehr berühren, ansehen oder auch nur daran denken, bis Sie von einem Ausbilder dazu aufgefordert werden.«

Es befindet sich eine gepolsterte Klemmhalterung an der hinteren Innenwand des Spinds und eine Mulde aus Kunststoff am Boden, in die der Kolben des Gewehrs exakt hineinpasst. Ich sichere mein Gewehr, schließe den Spind und trete dann mit dem Rest des Zuges am Mittelgang des Zugquartiers an. Sergeant Gau verharrt ungeduldig in Rührt-euch-Stellung, bis der Zug vollständig angetreten ist.

»Sie haben alle Ihre komplette Ausrüstung empfangen. Damit sind Sie bereit für die Ausbildung. Ich werde Sie nun an Ihre Ausbilder übergeben. Befolgen Sie ihre Befehle, tun Sie genau das, was Ihnen gesagt wird, und vielleicht sehe ich in einem Vierteljahr dann noch ein paar von Ihnen bei der Überreichung der Ausbildungsurkunde.«

Er dreht sich zur Tür um, und drei Sergeants treten in einem perfekten Gleichschritt auf den Plan. Sie haben offenbar direkt vor der Tür gewartet, bis Sergeant Gau seine Ansprache beendete. Wir beobachten mit einem mulmigen Gefühl, wie sie den Mittelgang entlanggehen und direkt vor Sergeant Gau stehen bleiben. Alle drei haben harte Gesichter und sind schlank, quasi ohne ein Gramm Fett auf den Rippen. Der Sergeant an der Spitze hat einen Bogen unter den drei Winkeln am Kragen, was ihn als einen Staff Sergeant auszeichnet. Die anderen zwei haben nur die Winkel, was bedeutet, dass sie einfache Sergeants sind. Der Ausbildungsleiter ist zugleich der kleinste des Trios. Obwohl die anderen zwei größer sind, sehen sie aber nicht einmal halb so fies aus. Einer von ihnen ist ein großer schwarzer Mann mit einem kahl rasierten Kopf, und der andere ist eine rothaarige Frau. Sie hat einen militärischen Bürstenhaarschnitt: Ihr rotes Haar ist ungefähr einen halben Zentimeter kurz geschoren.

Der Ausbildungsleiter salutiert vor Sergeant Gau, und der erwidert den Gruß zackig. Dann macht Sergeant Gau auf dem Absatz kehrt, geht um die Reihe der Rekruten auf der linken Seite des Zugquartiers herum und verlässt ohne ein weiteres Wort den Raum. Der kleinwüchsige Ausbildungsleiter sieht uns an, als ob wir langweilige kleine Zootiere wären.

»Mein Name ist Staff Sergeant Burke. Das sind die Sergeants Riley und Harris. Unser Auftrag besteht darin, die meisten von euch wieder nach Hause zu schicken und zu sehen, wozu der Rest von euch taugt.«

Die Sergeants Riley und Harris treten hinter dem Ausbildungsleiter hervor und beziehen auf beiden Seiten präzise einen Schritt hinter ihm Position.

»Ihr zieht jetzt die Trainingsanzüge und Sportschuhe an. Ausführung«, blafft Sergeant Burke uns an. Wir rennen zu unseren Spinden. Während wir die Uniform aus- und die blauen Trainingsanzüge anziehen, gehen Riley und Harris zu den Enden der Spindreihe, derweil Sergeant Burke die Position in der Mitte des Raums beibehält. Alle drei Ausbilder zählen gleichzeitig abwärts.

»Zwanzig. Neunzehn. Achtzehn. Siebzehn. Sechzehn.«

Ich hab keine Ahnung, was passiert, wenn ich nicht im Trainingsanzug stecke, bevor sie auf null runter gezählt haben, und ich verspüre auch kein besonderes Bedürfnis, es herauszufinden. Als die Ausbilder auf sieben runtergezählt haben, habe ich mir die Schuhe zugebunden, und ich bin wieder auf meinem Platz am Mittelgang, als der Countdown bei vier angekommen ist. Alle von uns sind rechtzeitig wieder auf den Plätzen. Jedoch gelingt es zwei oder drei Nachzüglern erst in letzter Sekunde, ihre Plätze in der Reihe wieder einzunehmen, bevor der Countdown abläuft.

»Die meisten von euch sind nicht in Form«, konstatiert Sergeant Burke. »Ihr habt zu Hause auf dem Arsch gesessen, die Netze geglotzt und Junkfood gefressen. Ich habe zwar keine Ahnung, wie man von dem Fraß, mit dem sie euch füttern, fett werden kann – aber ich sehe definitiv zu viele Fettschwabbel in diesem Raum.«

Sergeant Burke spricht im gleichen stakkatoartigen Tonfall wie zuvor Sergeant Gau. Bis auf den leichten Südstaatenakzent klingt er genauso wie der Master Sergeant. Ich frage mich, ob sie die Ausbilder auf eine besondere Tonlage trainieren.

»Wir werden jetzt einen Fitnesstest mit euch machen. Wir müssen feststellen, wer von euch eine ausreichende Kondition hat, damit man ihn überhaupt in Form bringen kann.«

Er tritt einen Schritt zurück, und der rothaarige weibliche Sergeant tritt vor und nimmt seinen Platz ein.

»Zug – Achtuung«, brüllt sie. »Vor dem Gebäude in Zweierreihe antreten. Zackzack!«

Wir setzen uns in Bewegung und rennen an den Ausbildern vorbei, aber ich habe das untrügliche Gefühl, dass in diesem Moment jede Geschwindigkeit von den Ausbildern als zu langsam beurteilt wird. Selbst wenn wir imstande wären, in Nullzeit nach unten zu teleportieren.

»Ich sagte sofort, Jungs und Mädels!«, schreit sie. »Ihr werdet hier nicht nach Zeit bezahlt.«

Wir trampeln wie eine Herde panischer Bergziegen die Treppe hinunter. Draußen formiert der Zug sich wie befohlen in Zweierreihe.

Unsere Ausbilder kommen in normaler Gangart aus dem Gebäude. Sergeant Burke tritt wieder vor den Zug, während der rothaarige weibliche Sergeant am linken Ende der Zweierreihe Position bezieht. Der kahlköpfige schwarze Sergeant bezieht spiegelbildlich an unserer rechten Seite Position.

»Wir spielen jetzt ein Spiel, das heißt ›Folgt-dem-Anführer‹. Sergeant Riley dort drüben ist der Anführer.«

Er nickt dem rothaarigen Sergeant zu unserer Linken zu.

»Sergeant Riley wird den Zug bei einem kleinen Lauf anführen. Eure Aufgabe besteht darin, bei ihr zu bleiben. Sergeant Harris bildet die Nachhut. Es ist in eurem besten Interesse, immer vor Sergeant Harris und hinter Sergeant Riley zu bleiben.«

Sergeant Riley sieht so aus, als ob sie einen Marathon laufen könnte, aber ich vertraue dennoch darauf, dass ich mit ihr mithalten kann. Sie trägt Uniform und Kampfstiefel, wir tragen Trainingsanzüge und Sportschuhe, und ich habe in den letzten drei Monaten in unserer Sozialwohnungs-Kolonie auch immer die Treppe benutzt, um mich schon einmal auf die Ausbildung vorzubereiten.

Wir wenden uns nach links, um die Kolonne wie befohlen auszurichten. Sergeant Riley setzt sich in Bewegung, und der Zug folgt ihr.

Nach einer Stunde bin ich nicht mehr so zuversichtlich, was meine Ausdauer betrifft.

Ich befinde mich in der Mitte des Zuges, und Sergeant Riley ist ungefähr zwanzig Meter vor mir. Soweit ich das beurteilen kann, atmet sie nicht einmal schwer. Wir laufen die ganze Zeit in eine Richtung, und es ist noch immer kein Ende dieser Militärbasis in Sicht. Andere Züge laufen in beiden Richtungen an uns vorbei, und alle Rekruten in diesen Zügen laufen perfekt synchronisiert. Zug 1066 präsentiert sich hingegen als eine lockere Formation hustender, keuchender und nach Luft schnappender Rekruten in verschiedenen Nuancen des Elends. Sergeant Riley wird aber nicht langsamer. Bisher hat niemand es gewagt, sich hinter Sergeant Harris zurückfallen zu lassen, der den Schlussmann bildet.

Schließlich weicht Sergeant Riley von der geraden Linie ab, die sie während der letzten Stunde verfolgt hat. Da ist ein großer Parkplatz am Straßenrand, und auf den biegt sie nun ab, wobei sie leichtfüßig wie eine Gazelle über eine Barriere springt. Der Zug folgt ihr, wobei es ein paar von uns nur mit Mühe und Not gelingt, nicht über diese Barriere zu stolpern. Sergeant Riley verlangsamt ihr Tempo zu einem Trab und bleibt dann stehen, als das Gros des Zuges die Mitte des Parkplatzes erreicht hat.

»In zwei Reihen, Jungens und Mädels. Wir sind hier beim Militär, nicht auf dem Schulhof. Wird’s bald!«

Wir schlurfen über den Platz und stellen uns wie befohlen auf.

»Lasst reichlich Platz zwischen euch und dem Rekruten vor euch«, instruiert sie die hintere Reihe – und ich weiß auch schon, was als Nächstes kommen wird.

»Liegestütze«, sagt sie. »Ich gebe den Takt vor, und ihr macht es mir nach. Und achtet darauf, dass ihr synchron mit mir arbeitet, oder wir fangen gleich noch mal von vorn an.«

Sie stützt sich mit den Händen auf dem Boden ab und vergewissert sich, dass der Zug ihrem Beispiel folgt.

»Eins.«

Sie geht noch tiefer runter, bis sie mit dem Kinn fast den Boden berührt. Ich riskiere einen Seitenblick und stelle fest, dass die Sergeants Harris und Burke ebenfalls Liegestütze machen. Beide haben den Zug im Auge und achten zugleich auf die Vorturnerin Sergeant Riley.

»Ich will eine ordentliche Vorstellung sehen«, ruft Sergeant Riley. »Die Nase berührt jedes Mal den Boden.«

»Eins«, sagt sie fängt noch einmal von vorne an. »Zwei. Drei. Vier. Fünf.«

Wir haben ungefähr fünfundzwanzig Liegestütze geschafft, als den ersten Rekruten die Puste ausgeht. Als einige von uns dann erhebliche Konditionsschwächen zeigen, erheben die zwei Sergeants zu beiden Seiten des Zuges sich vom Boden und schreiten ein.

»Wenn Sie nicht einmal dreißig kleine Liegestütze schaffen, können Sie sich die Quälerei der restlichen Ausbildung auch gleich ersparen«, schreit Sergeant Burke einen der Rekruten an, der mit zitternden Armen versucht, mit Sergeant Riley mitzuhalten.

Der Rekrut schafft mit Mühe und Not und mit zitternden Armen noch einen Liegestütz und sinkt dann stöhnend auf den Boden. Sergeant Burke schnaubt angewidert und geht weiter.

Nach einer Weile halten nur noch ein paar von uns mit Sergeant Riley mit. Ich schaffe neunundvierzig Liegestütze, bevor die Arme vor Schwäche zittern und auch ich aufgeben muss. Ich schäme mich schon etwas, doch haben zu diesem Zeitpunkt bereits die meisten Angehörigen des Zugs schlappgemacht, sodass mein Stolz nur leicht verletzt ist. Sergeant Riley macht Liegestütze wie eine Maschine und sieht, wie der noch aktive Teil des Zuges auf vier Leute abschmilzt, dann auf drei, und schließlich auf zwei. Der letzte Rekrut, der sich noch auf Händen und Zehen befindet, ist Hamilton, die durchtrainierte schlanke Frau von meinem Tisch in der Kantine.

»In Ordnung«, sagt Sergeant Riley, bricht einen Liegestütz mitten im Bewegungsablauf ab und springt federnd auf die Füße. »Daran müssen wir noch arbeiten. Nur einer von euch ist einigermaßen in Form.«

Sie mustert Hamilton, die noch immer in ihrer Liegestütz-Position verharrt.

»Auf die Füße«, befiehlt sie, und Hamilton tut wie geheißen.

»Zug 1066, zu eurem Zugführer aufschließen«, sagt Sergeant Burke. »Rekrutin Hamilton wird uns im Laufschritt zum Kompaniegebäude zurückführen.«

Das Lächeln, das schon um Hamiltons Lippen gespielt hatte, verschwindet wieder.

Am Nachmittag lernen wir die Grundlagen der soldatischen Bewegung. Das wird als Drill bezeichnet und sieht in der Praxis so aus, dass unsere drei Ausbilder uns darauf trainieren, sich synchron zu bewegen und simultan auf ihre Bewegungskommandos zu reagieren. Die fortgeschrittenen Züge beherrschen das schon bis zur Perfektion, doch als wir es zum ersten Mal versuchen, wirkt es ziemlich chaotisch. »Das hört sich beschissen an«, konstatiert Sergeant Harris, als wir im Versuch, im Gleichschritt zu marschieren, vor dem Gebäude herumstolpern. »Ihr marschiert wie eine Herde spastischer Ziegen. Ich will das Klacken aller linken Absätze gleichzeitig auf dem Boden hören.«

Nach zwei Stunden lautstarker und sich ständig wiederholender Instruktionen stelle ich fest, dass der Drill am besten klappt, wenn man das Gehirn komplett abschaltet und nur wie ein sprachgesteuerter Roboter funktioniert. Der Rest des Zuges scheint zur gleichen Schlussfolgerung gelangt zu sein. Wir leiden noch immer, aber schon viel weniger als am Anfang.

Es ist ein seltsames Gefühl, mit einem Haufen Leute, die exakt gleich gekleidet sind, im Gleichschritt zu marschieren. Ich fühle mich wie ein Rädchen im Getriebe, obwohl das ein Aspekt des Militärs ist, der mich nicht stört. Wenn man genau das tut, was einem gesagt wird, und wenn man im Dienst weder negativ noch positiv auffällt, kann man sich durchaus kleine Freiräume schaffen. Und weil das erfolgreiche Bestehen der Grundausbildung im Moment ein unerreichbares Ziel zu sein scheint, beschließe ich, mich auf die nächstliegenden Dinge zu konzentrieren. Ich will diese Trainingseinheit überstehen, ohne einen Anschiss zu bekommen oder Straf-Liegestütze machen zu müssen. Dann kann ich mich auf die nächste Einheit konzentrieren und mich vielleicht so über den ganzen Tag retten.

Für den Rest des Nachmittags sitzen wir wieder vor unseren Spinden im Zugquartier und lauschen unseren Ausbildern, während sie uns Vorträge zu Themen wie dem Militärstrafrecht halten, den Waffengattungen der Streitkräfte und unserer Befehlskette. Die meisten von uns sind durch die morgendliche Übung und die Drill-Einheit nach dem Mittagessen ermüdet. Als der erste Rekrut wegdämmert, werden wir jedoch eindringlich von der Notwendigkeit des Wachbleibens überzeugt. Sergeant Burke unterbricht plötzlich den Vortrag über die Geschichte und den Auftrag der Territorialarmee, richtet sich auf und verschränkt die Hände auf dem Rücken.

»Rekrut Olafsson«, ruft er mit bellender Stimme.

Olafsson, der mir am Mittelgang direkt gegenübersitzt, schreckt aus dem Schlaf auf und sieht sich mit einem panischen Ausdruck um.

»Sie scheinen ein Problem zu haben, bei Bewusstsein zu bleiben«, sagt Sergeant Burke leutselig. »Sie leiden wohl an Sauerstoffmangel. Stehen Sie auf – sofort.«

Rekrut Olafsson gehorcht. Es irritiert ihn offensichtlich, so plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

»Sie folgen Sergeant Riley auf das Achterdeck«, sagt Sergeant Burke und deutet auf den vorderen Bereich des Zugquartiers. Dort ist eine ziemlich große Freifläche zwischen der ersten Kojen-Reihe und dem Fenster des Ausbildungsleiters. Sergeant Riley steht schon mit auf dem Rücken verschränkten Händen in der Mitte des Achterdecks.

Falls die Übung auf dem Achterdeck unter der Anleitung von Sergeant Riley die Sauerstoffversorgung von Olafssons Körper verbessern sollte, scheint sie jedoch den gegensätzlichen Effekt zu haben. Eine Viertelstunde später hat Sergeant Burke seinen Vortrag über die Territorialarmee beendet, und Rekrut Olafsson absolviert mit hochrotem Gesicht bereits seinen sechsten Zyklus aus Liegestützen und Sit-ups.

»Hier spielt die Musik«, brüllt Sergeant Burke, als er registriert, wie ein paar von uns einen verstohlenen Blick auf das Achterdeck werfen. »Ich verspreche euch, dass jeder Einzelne von euch in den nächsten zwölf Wochen noch reichlich Gelegenheit bekommen wird, Zeit auf dem Achterdeck zu verbringen.«

Er geht nun zur Geschichte und dem Auftrag der Navy über, während Rekrut Olafsson seine Bemühungen auf dem Achterdeck fortsetzt. Sergeant Riley steht wie eine Domina über ihm, während er sich durch einen weiteren Satz Liegestütze quält.

Noch elf Wochen und fünf Tage, sage ich mir. Zweiundachtzig Tage Schikanen und Schleiferei und das Absolvieren von Strafübungen auf dem Achterdeck.

Ich spiele kurz mit dem Gedanken aufzustehen, zu Sergeant Burke rüberzugehen und ihm zu sagen, dass ich aufgebe. Es hat ja wohl wenig Sinn, wenn mir noch für ein paar Wochen das Wasser im Arsch kocht und ich zum Schluss doch rausfliege. Außer Spesen nichts gewesen. Doch dann erinnere ich mich wieder an den PRC: den Gestank von Urin und Erbrochenem in den Fluren und Treppenhäusern, den Müll überall, die Kriminellen, die Leute aus purem Sadismus und Langeweile überfallen, und ich lasse diese Gedanken wieder fallen. So sehr ich es auch hasse, mich körperlich zu verausgaben und mich herumschubsen zu lassen – wenn ich wieder ein Shuttle zurück zu diesem Ort nehmen müsste, wäre das noch viel schlimmer. Dann würde ich genauso enden wie Mom und Dad. Das wäre kein Leben mehr, nur noch ein bloßes Dahinvegetieren.

Zum Teufel, sage ich mir, während Sergeant Burke seine Litanei über Struktur und Organisation der Commonwealth-Navy abspult. Wenigstens bin ich verdammt gut in Form, wenn ich hier rauskomme.

5

INFANTERIE-KINDERGARTEN

Meine Kampfmontur zeigt starke Gebrauchsspuren und ist schon ziemlich verschlissen, aber ich liebe sie trotzdem. Ich liebe auch das Gewehr in meinen Händen – mehr, als ein geistig gesundes Individuum einen toten Gegenstand lieben sollte. Das Gewehr und der Kampfanzug verwandeln mich jedoch in jemanden, der mehr darstellt als die Summe der Person und der Technik, von der ich umhüllt werde.

Wir sind nun in der siebenten Ausbildungswoche. Und die Gruppen-Kampfausbildung ist die erste Aktivität beim Militär, bei der es mir nicht widerstrebt, sie täglich auszuüben. Wir haben die letzten paar Wochen damit verbracht, uns mit dem Gewehr und der Ausrüstung vertraut zu machen und die Grundlagen des Infanteriekampfs zu erlernen: die Bewegung in Gruppen und Schützenteams, Angriff, Verteidigung – eben die elementaren Schritte des Tanzes, den die moderne integrierte Bodenkriegsführung quasi darstellt.

Als wir zum ersten Mal Gruppenbewegungen mithilfe des integrierten taktischen Netzwerks üben, habe ich das Gefühl, mein ganzes Leben lang kurzsichtig gewesen zu sein, ohne es zu wissen – bis jemand mir schließlich eine Brille aufgesetzt hat. Der Helm hat eine höhere Rechenleistung als alle Rechner im Computerraum meiner alten Highschool zusammen. An der Innenseite des Helmvisiers befindet sich eine Art Monokel über dem linken Auge, und das ist der wirkliche magische Teil des Anzugs: der holografische Projektor, der mit dem taktischen Computer des Anzugs gekoppelt ist. Der Computer analysiert alles, was ich sehe, blendet taktische Freund-Feind-Symbole in mein Blickfeld ein und übermittelt die Daten dann an den Rest der Gruppe. Alles, was ich sehe, sieht auch der Rest meiner Gruppe, sobald ihre Computer die von meinem Computer übermittelten Daten integrieren. Wenn einer von uns eine neue Bedrohung ausmacht, übermittelt sein taktischer Computer die neuen Daten automatisch über das verschlüsselte kabellose Netzwerk an die anderen Gruppencomputer, und dann ist die ganze Gruppe innerhalb weniger Millisekunden über die Gefahr informiert. Wir wurden erst vor zwei Wochen in die Funktionsweisen des Systems unterwiesen. Aber ich habe mich schon so an den Informationsfluss gewöhnt, dass ich mich beinahe blind und taub fühle, sobald ich den Kampfanzug ablege. Das Gewehr ist ebenfalls mit dem Computer gekoppelt: Zielen und Anvisieren erfolgen automatisch, wie auch alle anderen Abläufe. Wenn ich mit dem Gewehr auf ein Ziel anlege, wählt der Computer genau die richtige Salve und Kadenz für die Bedrohung aus. Mein Gewehr verschießt zwar keine richtigen Nadelgeschosse, allerdings ist ein hydraulisches Rückkopplungssystem in den Kolben integriert, der den Rückstoß beim Verschießen scharfer Munition simuliert. Um die Illusion perfekt zu machen, gibt es noch ein Akustikmodul, das einen Treffer bestätigt.

Mit der Gruppe auf dem Truppenübungsplatz vorzurücken und andere Gruppen zum Kampf zu stellen ist ein eigentümlich berauschendes Erlebnis. Wir werden für den Krieg ausgebildet, und ich weiß auch, dass der Feind da draußen in der realen Welt mit hoch verdichteten Nadelgeschossen und Explosivgeschossen statt mit harmlosen Strahlen auf mich schießen wird. Bislang macht das alles aber den Eindruck eines aufregenden Sportwettkampfs. Die Gruppen treten im Training gegeneinander an, und wir gewinnen oder verlieren die Partie, genauso wie seinerzeit in der Highschool. Und wenn wir uns nach dem Training und dem Duschen umkleiden, gibt es das übliche Nachkarten mit glücklichen Gewinnern und schlechten Verlierern. Aber es gibt keine Toten und Verletzten, höchstens ein paar blaue Flecken. Man bekommt vom Kampfanzug eine »gewischt«, wenn man von »feindlichem« Feuer getroffen wird. Aber es ist eigentlich nicht schmerzhaft, nur unangenehm – als ob man einen schwachen Stromschlag bekäme.

Wir haben die Hälfte der Grundausbildung, das »Bergfest«, hinter uns, und es sind noch sechsundzwanzig von uns übrig. Wir haben in sechseinhalb Wochen dreizehn Rekruten verloren. In der ersten Woche war es nur der Linebacker, der mitten in unserem ersten Lauf aufgegeben hat, doch seitdem ist die Ausfallquote gestiegen. Neun sind freiwillig ausgeschieden, und die anderen vier wurden von den Ausbildern rausgeworfen, weil sie Befehle nicht befolgt oder den Anforderungen nicht genügt hatten. Unsere »Tafelrunde« in der Kantine hat ein Mitglied verloren – Cunningham, das Mädchen mit den Tattoos und dem Bürstenhaarschnitt. Sie schaffte es bis zur dritten Woche und war es dann leid, dass Sergeant Riley sie auf dem Kieker hatte und laufend zu Extraübungen auf dem Achterdeck vergatterte.

Eines Abends in Woche drei warf sie einfach ihr PDP auf die Koje und verließ das Zugquartier. Wir hatten dann Unterricht in chemischer Kriegsführung, und als wir zurückkehrten und uns zum Mittagessen fertig machen wollten, war ihr Bett abgezogen und ihr Spind leer. Ein Spind wird nie ausgeräumt, wenn der Zug anwesend ist, aber man lässt sich auch nicht viel Zeit damit.

Wir befinden uns in der Trainingsanlage für innerstädtische Kriegsführung – die authentische Nachbildung eines fernöstlichen Straßenzugs. Die Anlage ist in der Halbwüste an der Peripherie der Basis gelegen, und dorthin zu gelangen ist schon ein Training für sich. Es ist der dritte Tag unserer Häuserkampf-Übung, und jeden Tag sind wir um 0530 in voller Kampfausrüstung marschbereit. Jeden Tag marschieren wir die über dreißig Kilometer durch die Wüste zur Trainingsanlage mit der Bezeichnung UWTF. Wir sind in voller Kampfausrüstung, mit Gewehr, vollgepacktem Rucksack und einem zehn Liter fassenden Wasserbehälter. Der Marsch zum UWTF dauert zweieinhalb Stunden, wenn Sergeant Riley das Tempo vorgibt. Damit liegt die Marschgeschwindigkeit zwischen schnellem Gang und langsamem Trab. Unser Zug besteht nur noch aus drei von anfangs neun Gruppen. Jedes Mal, wenn wir Rekruten verlieren, werden die Gruppen neu gebildet, damit jede Gruppe ihre ungefähre Stärke behält, und nun sind wir schon zu wenige, um einen vollständigen Zug aus vier Gruppen zu bilden. Bei dieser Übung bin ich der Anführer eines Schützenteams aus vier Rekruten, und mein Gruppenführer ist Ricci. Wir sind einer von zwei Angriffstrupps, und der Verteidigungstrupp hat Verteidigungsstellungen in der »Stadt« vor uns bezogen. Die Gruppenführerin des Verteidigungstrupps ist Halley, meine Kojen-Kameradin.

Ricci gibt einen lausigen Gruppenführer ab. Unsere Gruppe wurde nun schon zweimal vom Verteidigungstrupp plattgemacht, und die Ausbilder haben die Übung zweimal neu angesetzt und uns befohlen, es noch mal zu machen. Doch Ricci weicht nicht von seinem Plan ab, der darin besteht, auf der Hauptstraße wie ein Frosch von Türeingang zu Türeingang zu hüpfen. Ricci will keine Infanterie spielen, und das macht sich nur allzu deutlich bemerkbar. Er ist aggressiv, wo er vorsichtig sein müsste, und zögerlich, wo er vorwärtsstürmen müsste. Wir haben zwei Stunden mit der Konzeption und Durchführung des Angriffsplans verschwendet, nur um von Halleys Gruppe wiederholt zusammengeschossen zu werden. Und ich habe auch keine Ahnung, wieso die Ausbilder zur Abwechslung nicht mal jemand anders ans Steuer lassen.

»Du musst mit deinem Team schneller die Straße überqueren«, sagt Ricci, während wir zum dritten Mal durch dieselbe Gasse kommen und unsere Gruppe an der Kreuzung mit der Hauptstraße in Deckung geht. Die Illusion ist beinahe perfekt – überall liegt Abfall herum, die Wände sind mit exotischen Graffiti verziert und mit allerlei Körperflüssigkeiten befleckt, und aus den Läden entlang der Straße dringt trällernde chinesische Popmusik. Ich bin noch nie im Fernen Osten gewesen, doch sieht die nachgebildete Stadt genauso aus wie die Orte, die ich in den Nachrichten und Kriegsfilmen gesehen habe. Nur dass eben die Bevölkerung fehlt.

»Es kommt nicht darauf an, wie schnell wir uns bewegen«, sage ich Ricci. Am Ende der Straße, hundert Meter entfernt, steht ein ziemlich großes Gebäude, von dem aus man die Kreuzung überblickt, und der Verteidigungstrupp hat mindestens ein Schützenteam dort oben platziert. »Du lässt uns gegen eine verteidigte Position anstürmen, und sie wissen auch noch, dass wir kommen. Du bist eben nicht schneller als ein verdammtes Nadelgeschoss.«

»Na schön, General Allwissend, hast du denn eine bessere Idee?«

Ich aktiviere das taktische Display des Monokels und studiere die eingeblendete Karte des Straßenzugs.

»Wir sollten die Gruppe teilen und in diesen zwei Seitenstraßen vorrücken, jeweils ein Team auf einer Seite. Wenn wir die Kreuzung erreichen, werfen wir Nebelgranaten und greifen von zwei Seiten aus an. Wir können das Gebäude nicht umgehen, denn sie würden uns dann von oben am Arsch kriegen.«

»Wenn wir Rauchgranaten verschießen, könntest du uns genauso gut mit einem ›Huhu, wir kommen!‹ ankündigen«, sagt Ricci.

»Ohne Deckungsmöglichkeiten werden wir wieder abgeschossen. Deine Entscheidung, Boss.« Das letzte Wort spreche ich betont ätzend aus, und das gibt bei Ricci den Ausschlag, sich für meine Variante zu entscheiden.

»Also zwei Teams«, sagt er. »Ich rücke mit meinen Leuten rechts vor, und du links. Du übernimmst die Führung und wirfst meinetwegen auch Nebelgranaten. Ich werde dann das Chaos ausnutzen, während sie euch in die Mangel nehmen.«

»Das werden wir noch sehen. Jedenfalls werden wir nicht, wie bei den letzten zwei Malen, mitten auf der Kreuzung massakriert.«

Einen Angriff vorzutragen ist ein schwieriger Auftrag. Die Verteidiger wissen, dass man kommt, und man muss sich aus der Deckung wagen, um die Verteidigungsstellungen zu erreichen. Immerhin hat man den Vorteil der Initiative.

Wir hetzen von Haus zu Haus und nutzen die Deckung von Ladenmarkisen und Türeingängen, um unsere Annäherung an die Kreuzung zu verbergen. Auf meinem taktischen Display sehe ich, wie das andere Team in der Seitenstraße rechts von uns vorrückt.

Wir erreichen die Kreuzung ohne »Feindkontakt«. Ich lasse den Blick über das oberste Stockwerk des Gebäudes schweifen, um Bewegungen zu erkennen, aber der Verteidigungstrupp rührt sich nicht. Ich weiß, dass sie mindestens ein Schützenteam in diesem Gebäude haben: Es ist ein natürlicher Engpass, und wir können ihn nicht umgehen, ohne uns wie auf dem Präsentierteller zu zeigen – aber sie spielen ein gutes Versteckspiel.

Ich gehe auf den Gruppenkanal.

»Schützenteam Bravo in Position. Feuer frei.«

»Auf drei geht’s los«, sagt Ricci, und ich ziehe eine Rauchgranate von der Koppel an der Vorderseite des Kampfanzugs.

»Wartet auf den Rauch«, sage ich, aber Ricci ist schon am Zählen.

»Eins … zwei …«

Ich stoße einen Fluch aus, ziehe den Sicherheitsbügel von der Rauchgranate ab und werfe sie auf die Kreuzung.

»… drei!«

Auf dem taktischen Display sehe ich, dass Riccis ganzes Schützenteam die Deckung verlassen hat. Dann höre ich das Knattern ihrer Gewehre, als sie in vollem Lauf aus der Hüfte Dauerfeuer schießen.

»Vollidiot«, sage ich und gebe meinem Team das Signal zum Sturmangriff. Die Nebelgranate explodiert mit einem leisen Ploppen, und im nächsten Moment wallt eine dichte Chemikalien-Wolke an unserer Seite der Kreuzung auf.

»Los, los, los!«

Wir rennen durch den Rauch auf das Gebäude zu. Es ist nur ungefähr fünfzig Meter entfernt, aber das ist ein unglaublich weiter Weg, wenn man weiß, dass Leute mit Gewehren und Granatwerfern einen daran zu hindern versuchen, die Ziellinie zu erreichen.

Die Übungsgewehre erzeugen zwar kein Mündungsfeuer, doch dafür höre ich das Stakkato von Automatikfeuer aus dem Gebäude – und zwar auf beiden Seiten unseres Vorstoßes. Es sieht so aus, als ob Halley das Gros ihrer Gruppe in diesem Gebäude positioniert hat, weil sie schon damit rechnete, dass unser beschränkter Anführer einen dritten Angriffsversuch starten würde. Die taktischen Computer verzeichnen einzelne Abschüsse, doch der Erfolg unserer Gruppe lässt sich bislang nur mit einer dicken fetten Null beziffern.

Zu unserer Rechten, wo Riccis Team über die Kreuzung hetzt, höre ich Flüche, als die ersten Rekruten von den virtuellen Projektilen der Gewehre von Halleys Gruppe getroffen werden. Ich renne durch die künstliche Nebelwolke, höre das Knattern von mindestens zwei Gewehren aus dem Trakt des Gebäudes vor mir, und mir dreht sich der Magen um in Erwartung des schwachen Stromstoßes, der einen Treffer signalisiert. Wenn ein Rekrut von einem virtuellen Projektil getroffen wird, ermittelt der taktische Computer den Trefferbereich und setzt ihn je nach Schwere der simulierten Verletzung außer Gefecht. Wenn man einen tödlichen Treffer einsteckt, deaktiviert der Computer die Kommunikationsverbindung und die taktische Schnittstelle, sodass Kommunikation und Datenaustausch mit dem Rest der Gruppe unterbunden werden. Das Gewehr wird auch abgeschaltet, damit man nicht mogeln und das Feuer erwidern kann, obwohl man schon tot ist.

Zum Glück feuern die Verteidiger, gegen die mein Team anstürmt, blindlings in den Rauch und hoffen Glückstreffer zu erzielen. Schließlich gelingt es meinem Team, die Rauchwolke zu durchstoßen und die Kreuzung zu überqueren.

Nachdem wir uns alle an der Seite des Gebäudes gesammelt haben, versuche ich, auf dem taktischen Display den Status von Riccis Hälfte der Gruppe zu ermitteln. Ihre Symbole blinken rot, was bedeutet, dass keine Statusinformationen von ihren Sendern übertragen werden. Ich gehe wieder auf den Gruppenkanal, obwohl ich jetzt schon weiß, dass es sinnlos ist.

»Gruppenführer für Bravo. Habt ihr es geschafft?«

Es bleibt still auf dem Gruppenkanal – sie sind alle von Halleys Verteidigungsteams niedergemäht worden, und die Computer haben ihre Netzwerk-Links abgeschaltet.

»Sieht so aus, als ob wir jetzt auf uns allein gestellt wären«, sage ich meinen Teammitgliedern.

»Das ist wirklich Scheiße, schon wieder tot zu sein«, sagt einer von ihnen, und die anderen nicken beifällig.

»Das Spiel ist noch nicht aus«, sage ich.

Da ist ein Eingang an der Seite des Gebäudes. Ich signalisiere meinem Team, an beiden Seiten Position zu beziehen. Halley weiß, was sie tut. Also werde ich mein Team nicht einfach so ins Gebäude reinschicken. Ich nehme eine Granate vom Karabinerhaken an der Vorderseite des Kampfanzugs und schnippe mit dem Daumen die Schutzkappe weg.

»Bereit?«, frage ich und erhalte ein dreimaliges Kopfnicken als Antwort.

Ich aktiviere den Zünder der Granate, indem ich die Zündtaste gegen die harte Brustplatte des Kampfanzugs schlage.

»Vorsicht Granate!«

Dann werfe ich die Granate in den Eingang und versuche die Wand hinter dem Türrahmen zu treffen, um durch einen Abpraller eine Wirkung im dahinter liegenden Flur zu erzielen. Die Granate prallt wie geplant am Beton ab, eiert über den Boden und verschwindet aus meinem Blickfeld.

»Fuck!«, ruft jemand, und dann höre ich eine schnelle Bewegung im Flur, als jemand vor der kleinen schwarzen Kugel mit der golfballartigen Hülle abzuhauen versucht.

Puff! – das Akustikmodul in der Granate geht mit einem gedämpften Knall los. Die Übungsgranate explodiert in einem Schauer simulierter Projektile und sendet in jede Richtung Strahlen aus, die dann von harten Flächen reflektiert werden. Insofern verhält sie sich genauso wie ihr tödliches Pendant.

»Los!«

Wir stürmen jeweils zu zweit in den Flur – wie im Lehrbuch. Der Flur ist leer, aber ungefähr drei Meter voraus befindet sich rechts von uns ein weiterer Eingang. Dahinter erkenne ich eine Bewegung, und ich renne mit dem Gewehr im Anschlag zur Tür. Einer von Halleys Leuten versucht direkt hinter dem Eingang auf die Füße zu kommen, und ich bringe das Gewehr in Anschlag und verpasse ihm zwei Feuerstöße in den Rücken, während er gerade versucht, sein Gewehr auf mich anzulegen. Da ist noch ein weiterer Feind im Raum, noch am Fenster, und er hat sein Gewehr bereits auf mich angelegt. Ich weiß, dass er mich am Wickel hat, und ich zucke schon in Erwartung des Stromschlags zusammen, der einen Treffer signalisiert. Als er den Abzug dann betätigt, bleibt das Gewehr jedoch stumm. Der Rekrut, der mit mir zusammen durch die Tür gekommen ist, legt sein Gewehr an, und wir beide feuern eine Salve auf den zweiten Verteidiger ab.

»Alles klar«, sage ich ins Helmmikro, und die anderen zwei Mitglieder meines Teams kommen mit ihren Gewehren im Anschlag in den Raum.

»Was zum Teufel?«, fragt der Zweite von Halleys Leuten und blickt konsterniert auf sein Gewehr.

»Muss wohl einen Treffer von der Granate abgekriegt haben«, sage ich.

»Das ist doch Blödsinn. Ich war schon durch die Tür, als dieses Ding im Flur losgegangen ist.«

»Der Computer sagt, du bist tot – also bist du tot«, sagt mein Teamkamerad. »Hat keinen Zweck rumzujammern.«

»Hört auf zu quatschen«, sage ich. »Es gibt noch mehr Räume auf diesem Stockwerk. Packen wir’s an.«

Aktion erzeugt meistens Reaktion.

Wir säubern den Flur paarweise, gehen von Raum zu Raum vor und räuchern die Räume mit Granaten aus, bevor wir reingehen und auf alles schießen, was einen Kampfanzug trägt. Wir verlieren einen Kameraden, der von einem »verwundeten« Feind erwischt wird, der sich tot stellt. Doch am Ende der Übung haben wir Halleys Gruppe ausgeräuchert – mit einer nur halb so starken Angreifergruppe. Die Räume haben keine Barrieren, um die simulierten Splitter der Granaten abzuhalten, die wir hineinwerfen. Halleys Gruppe gelingt es nicht, rechtzeitig eine Abwehrtaktik gegen uns zu entwickeln, während wir sie paarweise ausschalten.

»Gut gemacht«, sagt Sergeant Burke auf dem Zugkanal, nachdem wir den letzten Raum gesäubert haben. »Sammelt euren Kram ein, und tretet vor dem Gebäude an. Zug, Ausführung.«

»Was haben wir heute Morgen gelernt?«, fragt Sergeant Burke, nachdem wir zur Manöverkritik vor dem Gebäude angetreten sind.

Wir haben gelernt, dass Rekrut Ricci ein lausiger Infanterietaktiker ist, sage ich mir, aber Sergeant Burke beantwortet seine eigene Frage, bevor ich diesen Gedanken noch in Worte fassen kann.

»Eine starke Position ist dein Freund, wenn du in der Defensive bist, aber sie kann auch zum Bumerang werden«, sagt Sergeant Burke. »Denn der Verteidigungstrupp war bei diesem dritten Angriff zu unvorsichtig. Er war in seinen eigenen Gefechtsstellungen gefangen, weil er nicht die Hintertür gesichert und sich einen Fluchtweg freigehalten hatte. Der Angriffstrupp hatte die ganze Zeit die Initiative und sich die Isolierung der Verteidiger zunutze gemacht, um sie mit lokaler Feuerüberlegenheit auszuschalten. Das bedeutet, Rekrutin Halley, dass Sie Ihre zahlenmäßige Überlegenheit als Verteidiger nicht ausnutzen konnten, weil Ihre Gruppe zu stark zersplittert war. Sie war isoliert und wurde von den kleinen Teams der Angreifer neutralisiert – und genauso muss das auch laufen, wenn man es richtig macht. Die Chancen Ihrer Gruppe standen bei diesem Gefecht zehn zu vier, aber Rekrut Graysons Team hat das Gefecht mit einem Kräfteverhältnis von zwei zu vier gewonnen. Wir bezeichnen das als eine Niederlage auf ganzer Ebene. Haben Sie verstanden?«

»Ja, Sir«, sagt Halley.

»Gut gemacht«, sagt Sergeant Burke in unsere Richtung, und mein Team steht noch etwas strammer. »Wenn Rekrut Ricci aus seinen Fehlern gelernt und sein Team nicht zum dritten Mal verheizt hätte, wäre das ein Spaziergang gewesen. Sieht aber so aus, als ob wenigstens ein paar von euch etwas auf dem Kasten haben.«

Ricci sieht Sergeant Burke mit regloser Miene an, aber ich weiß, dass die Sache beim Abendessen in der Kantine noch einmal ordentlich aufgewärmt wird.

»Halley, Sie markieren jetzt die Angreifer. Formieren Sie Ihre Gruppe, und rücken Sie zum Ausgangspunkt vor«, befiehlt Sergeant Burke. »Ricci, Ihre Gruppe soll Verteidigungsstellungen beziehen. Schauen wir mal, wie Sie sich in der Defensive machen.«

Wir verbringen den Tag damit, uns gegenseitig unblutig zu töten.

In der Defensive ist es grundsätzlich einfacher, manchmal aber auch schwieriger. Wir können unsere Gefechtsstellungen einrichten, eine Deckung suchen und uns tarnen – andererseits müssen wir darauf warten, dass das andere Team den Angriff zu seinen Bedingungen eröffnet. Wir werden einmal vernichtet und schlagen das gegnerische Team zweimal, womit wir uns für die früheren Niederlagen revanchieren, die uns von Halleys Gruppe bereitet wurden. Am Ende des Tages herrscht dann Gleichstand. Einer von Halleys Schützenteam-Führern führt die individuelle Trefferliste an – er verzeichnet vierzehn Abschüsse. Zu meiner Überraschung bin ich Zweiter trotz unseres schlechten Abschneidens bei den ersten zwei Runden des Tages. Ich habe zwölf von Halleys Leuten abgeschossen.

»Sieht so aus, als ob es doch etwas gibt, wozu Sie zu gebrauchen sind«, merkt Sergeant Burke an, als er mit dem Zug die Trefferliste durchgeht. »Glauben Sie aber nicht, dass Sie jetzt eine menschliche Kampfmaschine wären. Dieser Scheiß hier ist nämlich nicht der Ernstfall.«

»Du hast zu viel Spaß dran«, sagt Halley, als wir wieder im Zugquartier sind und uns unter der Dusche den Schweiß des Tages abwaschen. »Du hast einen schönen Tag gehabt.«

»Vielleicht«, sage ich mit einem Achselzucken und versuche, nicht allzu offensichtlich auf ihr wohlgeformtes Hinterteil zu starren, als sie sich umdreht und das Shampoo ausspült.

»Am Ende stecken sie dich noch in die Territorialarmee«, sagt Ricci vom Toilettenbereich aus.

»Hast du deshalb heute so viel Scheiße gebaut?«, fragt Halley, was von ein paar der anderen Rekruten mit einem Lachen quittiert wird.

»Was glaubst du denn?«, erwidert Ricci mit einem Grinsen. »Meinst du, ich wollte ihnen einen Anlass geben, mich auf ›Gut mit dem Gewehr‹ runterzustufen? Das wäre definitiv ein Ticket zur TA.«

»Bei der Landnavigation letzte Woche hast du ebenfalls Scheiße gebaut«, sage ich. »Und du warst wohl auch fast Schlusslicht bei der Ranglistenwertung für Gefechtsführung. Du scheinst auf das Ausbildungsmodul Büroorganisation zu warten, um zu zeigen, was wirklich in dir steckt, oder was?«

»Lustig«, sagt Ricci und wirft eine Flasche Flüssigseife in meine Richtung. Ich werfe sie zu ihm zurück, und die Flasche schlägt zwischen den beiden Dusch-Reihen auf dem Boden auf. Ricci sieht mich mit säuerlicher Miene an und begibt sich in die Mitte des Toilettenbereichs, um den Seifenspender zu holen. Halley stößt ein spöttisches Wolfsgeheul aus, als er sich bückt, um den Behälter aufzuheben. Er zeigt ihr den Finger, ohne sich zu ihr umzudrehen.

»Was für ein Arsch«, sagt Halley leise.

In der nächsten Ausbildungsphase schneide ich nicht so gut ab.

Unsere »Luft- und Raumfahrtwoche«, wie Sergeant Burke sie nennt, beginnt mit einer eintägigen Einführung in die Wissenschaft vom Fliegen, Cockpitsysteme und die Grundlagen des Atmosphären- und Raumflugs. Die Theorie ist kein Problem für mich, und ich erziele auch ein gutes Ergebnis bei der Elektronikprüfung am Ende des theoretischen Ausbildungsteils. Doch irgendwie ist mein Gehirn nicht der Lage, dieses Wissen auch praktisch anzuwenden. Nach der theoretischen Ausbildung kommt das Simulatortraining, das in einem großen Raum von der Größe unseres Zugquartiers stattfindet.

Jeder Angehörige des Zuges hat seine eigene schalldichte Simulatorkapsel. Von außen sieht sie aus wie ein zerdrücktes Ei, aus dessen Rückseite Kabel herausragen. Doch wenn man erst einmal drinsitzt, verwandelt das Innere dieser »Eierschale« sich in ein riesiges Display. Und der Sitz und die Avionik der Kapsel sind exakte Nachbildungen der Ausrüstung, wie man sie in einem standardmäßigen Kampf- und Landungsschiff der Wasp-Klasse findet. Man nimmt Platz, stülpt sich den Helm über den Kopf, koppelt sich mit der TacLink-Konsole, und der für die Simulation zuständige Computer bemüht sich nach besten Kräften, einem den Eindruck zu vermitteln, dass man ein richtiges Schiff fliegt. Der Simulator sitzt auf hydraulischen Stellmotoren, mit denen die Kapsel um dreihundertsechzig Grad gedreht werden kann. Als ich meinen ersten Sprung vom Orbit in die Atmosphäre ausführe, verspüre ich durch die Kombination der Darstellung des Planeten unter mir mit den Bewegungen der Kapsel ein unangenehmes Schwindelgefühl.

In der Theorie ist es ziemlich einfach. Mit dem Stick an der rechten Seite des Cockpits betätigt man die Steuerflächen in den Flügeln und im Heck des Schiffes. Der Hebel an der linken Seite regelt den Triebwerksschub, und mit dem Rundblickschalter an der Seite des Hebels betätigt man die Steuertriebwerke für den Flug außerhalb der Atmosphäre. Am Stick ziehen, und die Nase geht nach oben – den Stick nach vorne schieben, und die Nase geht nach unten. Wenn man den Stick nach links oder rechts bewegt, bewegt das Schiff sich in die gleiche Richtung. Die Ruderpedale unter meinen Füßen regeln das Gieren. Jede Steuerachse bewegt das Schiff um eine andere physikalische Achse; und der Pilot muss nicht mehr tun, als durch eine koordinierte Betätigung von Stick und Hebel das Schiff in die gewünschte Richtung zu bewegen.

»Ein guter Landungsschiffpilot fädelt sich mit einem Wasp in ein Nadelöhr ein. Und ein sehr guter Landungsschiffpilot schafft das auch mit einem voll beladenen Schiff unter Beschuss, mit nur noch einem Triebwerk und einem zur Hälfte weggeschossenen Flügel«, sagt Sergeant Burke, der uns in die Simulatoren einweist.

Anscheinend bin ich kein sehr guter Landungsschiffpilot. Ich bin nicht einmal ein guter. Nach Tag zwei wäre ich schon zufrieden, wenn ich nur durchschnittlich wäre, doch bisher bin ich nur unterirdisch schlecht. Irgendwie leidet mein räumliches Orientierungsvermögen unter dem ungewohnten Gefühl der Schwerelosigkeit, und das Gehirn weigert sich, meine Steuerungseingaben für alle drei Achsen zu synchronisieren. Die Übung sieht vor, einer Flugroute zu einer Landezone zu folgen. Das in den Helm integrierte taktische Display blendet zum Glück die richtigen Vektoren und Navigationshinweise direkt in mein Sichtfeld ein, als ich mich vom simulierten Angriffsträger löse und der Atmosphäre des Planeten unter mir entgegentaumele.

Ohne den automatischen Landeassistenten gelingt es mir kaum, das Schiff auf Kurs zu halten. Der Schubhebel beschleunigt das Schiff zwar, aber es folgt dennoch den Gesetzen der Physik. Das heißt, wenn ich die Nase herunterdrücke, weicht es nur von der Bewegungsachse ab, anstatt die Richtung zu ändern. Bald fliege ich seitlich oder zurück, und es will mir einfach nicht gelingen, die Steuerung so zu koordinieren, dass die Nase wieder nach vorne zeigt. Das Fliegen eines Landungsschiffs erfordert eine kontinuierliche Anpassung in allen Dimensionen – als ob man im Laufschritt ein Kugellager auf einem Teller zentrieren wollte, den man auf den Fingerspitzen balanciert. Das ist eine Fertigkeit, die meine mentalen Fähigkeiten übersteigt, und am Ende von Tag drei ist jedes meiner Landungsschiffe beim Eintritt in die Atmosphäre verglüht.

»Rekrut Grayson hat bisher insgesamt neunhundert Millionen Commonwealth-Dollar verbrannt«, sagt Sergeant Burke am Ende des dritten Tages, als er seine obligatorische Manöverkritik vor uns abhält. Ich spüre, dass meine Wangen rot werden, als ein paar Rekruten bei dieser Bemerkung lachen.

»Machen Sie sich nichts draus, Grayson«, sagt er mir, als er meine Verlegenheit bemerkt. »Der Rest des Zugs war auch nicht viel besser. Wir erwarten sowieso von niemandem, das Schiff wirklich zu landen. Wir wollen nur feststellen, wer von Ihnen überhaupt das Talent hat, mit der eigentlichen Flugausbildung zu beginnen.«

Dieses Thema hat sich zumindest für mich erledigt.

»Wie ist es denn bei dir gelaufen?«, frage ich Halley, als wir nach der abendlichen Dusche auf meiner Koje sitzen. Wir haben noch etwas Zeit, um dazusitzen und unsere PDPs zu checken, bevor das Licht ausgemacht wird, und bei dieser Gelegenheit stecken Halley und ich normalerweise die Köpfe zu einem vertraulicheren Gespräch zusammen. Sie ist so ganz anders als die Mädchen, die ich von zu Hause kenne. Halley spricht so gut wie nie über ihr Zuhause, aber ich weiß immerhin, dass sie sich einem PRC nie weiter als fünfzig Meilen genähert hat. Ihr steht »Vorstadt-Mittelklasse« förmlich auf die Stirn geschrieben – mit den ebenmäßigen, gesunden Zähnen, wie sie selbst in der sackartigen Uniform, in der wir stecken, eine gute Figur machen will und wie »etepetete« sie beim Essen das Besteck hält.

»Ich habe das Schiff zweimal gelandet«, sagt sie mit leiser Stimme und gestattet sich ein stolzes Grinsen.

»Ohne Scheiß? Hat Burke etwas dazu gesagt?«

»Er sagte, ich scheine ein Händchen dafür zu haben.«

»Sieht so aus«, sage ich. »Ich habe den ganzen Tag damit verbracht, mein Schiff in einen Kometen zu verwandeln.«

»Ich bin froh, dass ich wenigstens zu etwas zu gebrauchen bin.«

Ich sage mir, dass wir mit unseren unterschiedlichen Talenten wahrscheinlich in verschiedenen Teilstreitkräften eingesetzt werden, falls wir die Grundausbildung bestehen. Plötzlich verspüre ich ein Gefühl der Niedergeschlagenheit bei der Vorstellung, mich von Halley trennen zu müssen. Ich weiß, das ist irrational – es gibt so viele Marineinfanterie-Regimenter und Flottenverbände der Navy, dass wir mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht zusammen dienen würden, selbst wenn wir in derselben Teilstreitkraft landen sollten. Aber ich werde dieses Gefühl trotzdem nicht los. Kurz spiele ich mit dem Gedanken, mich leistungsmäßig an ihr zu orientieren und bei der Infanterieausbildung einen Gang runterzuschalten, um in dieser Hinsicht keine unüberbrückbare Kluft zwischen Halley und mir zu schaffen. Aber es wird mir nie gelingen, an ihre Leistung im Simulator heranzureichen. Und ich kann wohl kaum mit dem Ansinnen an sie herantreten, dass sie meinetwillen nicht so gute Leistungen bringen soll. Andererseits werden die Versetzungen beim Militär öfter mal »ausgewürfelt«. Deshalb wäre es durchaus möglich, dass wir doch in räumlicher Nähe zueinander dienen werden.

Halley erzählt die Geschichte ihrer ersten erfolgreichen simulierten Landung, und während ich ihr zuhöre, fallen mir ihre Lachgrübchen auf.

6

GRUNDAUSBILDUNG BESTANDEN

Die letzten paar Wochen der Grundausbildung vergehen wie im Flug mit PT – physisches Training, das wir als »physische Tortur« bezeichnen –, Unterricht, Simulator-Sitzungen, Mahlzeiten und kleinen privaten Zusammenkünften mit Halley, die wir von unserem nach wie vor vollgepackten Tagesablauf abzwacken. Erschwerend kommt hinzu, dass wir uns der fast ständigen Beaufsichtigung entziehen müssen. Nachts schläft der Uffz vom Dienst im Büro des Ausbildungsleiters, und inzwischen wissen wir auch, welcher von unseren Sergeants beim Schlafen das Licht anlässt. Sergeant Riley schläft praktisch mit einem offenen Auge, Sergeant Burke bleibt bis in die frühen Morgenstunden auf, erledigt Papierkram und lauscht der Übertragung vom akustischen Überwachungssystem des Zugquartiers, doch Sergeant Harris schläft normalerweise ab dem Zeitpunkt, an dem das Licht ausgeschaltet wird, bis zum Wecken durch. Also findet jede dritte Nacht das statt, was wir inzwischen als »Dating für eine Nacht« bezeichnen: Halley und ich schleichen uns mitten in der Nacht in den Toilettenbereich, um etwas Zeit für uns zu haben, ohne dass wir von unseren Kameraden beobachtet und belauscht werden können.

Obwohl unser Arrangement eigentlich gar kein Geheimnis mehr ist. Es mussten nur ein paar Leute mitbekommen, wie wir uns morgens um zwei in den Toilettenbereich schlichen, um dann die Sache an die große Glocke zu hängen. Und ich vermute mal, dass die Ausbilder inzwischen ebenfalls Bescheid wissen. Aus irgendeinem Grund hindert man uns aber nicht daran, uns auch weiterhin zwei- oder dreimal die Woche heimlich in der Toilette zu treffen, und die anderen Rekruten haben eine Art stillschweigende Übereinkunft mit uns getroffen. Zumal sowieso nicht mehr viele von uns übrig sind: Unser Zug ist in der letzten Woche vor dem Abschluss auf zwölf Angehörige zusammengeschrumpft. Unser Tisch in der Kantine ist aber noch immer gut besetzt, weil wir bisher nur Cunningham verloren haben. Alle anderen haben durchgehalten: Halley, Hamilton, Garcia, Reggie und ich. Hamilton ist noch immer Zugführerin, und sie wird bei der Abschlussfeier auch die Standarte des stark reduzierten Zuges 1066 tragen.

Als wir am Abend vor dem Abschluss zu unserem letzten gemeinsamen Abendessen in die Kantine marschieren, sind wir von Kopf bis Fuß die perfekten Abgänger: Durchtrainiert und schlank marschieren wir mit blank polierten Stiefeln zügig und in präzisem Tritt. Wir marschieren an neu ankommenden Zügen vorbei, an Scharen verwirrt blickender, langhaariger Jugendlicher in Zivilkleidung; und sie sehen uns an, wie wir vor fast einem Vierteljahr den vorherigen Ausbildungszug angesehen haben.

In unserer letzten Nacht ist Riley der Unteroffizier vom Dienst. Halley und ich haben die Enttäuschung darüber, dass wir uns nicht noch ein letztes Mal auf der Toilette vergnügen können, fast schon überwunden, als Sergeant Riley ihr PDP aus dem Büro des Ausbildungsleiters holt und das Licht ausschaltet.

»Das ist eure letzte Nacht«, sagt sie dem versammelten Zug, während wir vor unseren Spinden darauf warten, in die Kojen zu hüpfen.

»Ihr habt es fast geschafft. Ich vertraue darauf, dass keiner von euch so blöd ist, Scheiß zu bauen, durch den ihr kurz vor dem Abschluss noch rausfliegt«, sagt sie und sieht uns mit einem kleinen Lächeln an. Es ist eher ein verschmitztes Lächeln, und es ist überhaupt das erste Mal, dass wir etwas anderes als diesen ewigen strengen Ausdruck auf ihrem Gesicht sehen.

»Ihr könnt meinetwegen eine kleine Party feiern, wenn ihr wollt«, sagt Sergeant Riley dann, und wir sehen uns ungläubig an. »Macht nur nicht zu viel Lärm, und befindet euch dort, wo ihr sein sollt, wenn es Zeit zum Wecken ist.«

Sie dreht sich um, steckt ihr PDP in die Beintasche der Hose und verlässt den Raum.

»Gute Nacht, Zug.«

Wir sehen uns mit einem Grinsen an, als sie das Schott hinter sich schließt.

»Was sagt man denn dazu«, sagt Hamilton mit einem glucksenden Lachen. »Ich würde sagen, dann machen wir uns mal über die Leckerlis her.«

Wir haben alle Essen aus der Kantine mitgebracht, obwohl unsere Ausbilder uns davor gewarnt hatten. Durch den vielen Sport und die Übungen auf dem Achterdeck sind wir schlank und rank und immer hungrig. Die Abstände zwischen den Mahlzeiten sind einfach zu groß, um den Stoffwechsel durchgehend zu befeuern. Jedes Mal wenn es in der Kantine ein Dessert gibt, das sich leicht transportieren lässt, holen viele Rekruten sich einen Nachschlag, wickeln die Schmuggelware in Form von Donuts oder Brownies in Servietten und stopfen sie in die Hosentaschen. Die Ausbilder sind natürlich nicht blöd, aber sie sehen darüber hinweg.

Wir richten unsere geheimen Essensvorräte auf einer der leeren Kojen an. Es handelt sich um ein schönes Potpourri aller Desserts, die im Lauf der letzten Woche in der Kantine serviert wurden. Wir haben ein Sortiment von Donuts und Plätzchen, viel frisches Obst, Brownies und sogar ein paar leicht zerdrückte Apfelkuchenstücke. Getränke gibt es natürlich keine, aber das Quellwasser in der Toilette ist kühl und rein. Und wir sind wegen dieser Nacht, die uns »zur freien Verfügung« steht, und des bevorstehenden Abschlusses auch in einer solchen Hochstimmung, dass das Wasser so gut schmeckt wie ein kühles Bier.

Wir futtern das gehamsterte Essen, ohne uns an der pappigen Konsistenz der Donuts zu stören, die noch von Anfang dieser Woche sind, und wir prosten uns gegenseitig mit kaltem Wasser zu, das wir aus Zahnputzbechern trinken. Da die üblichen nächtlichen Beschränkungen aufgehoben sind, unterhalten wir uns und reißen Witze, als ob wir in der Kantine wären – nur dass wir jetzt weniger Hemmungen haben. Wir haben kein einziges Mal die Gelegenheit gehabt, mit unseren Zugkameraden zu sprechen, ohne dass ein Ausbilder in der Nähe gewesen wäre und die Ohren gespitzt hätte. Deshalb ist das nach zwölf Wochen strenger sozialer Kontrolle ein ungewohntes Erlebnis.

Später am Abend ziehen Halley und ich uns zu einer leeren Koje an der Rückseite des Zugquartiers zurück. Wir müssen uns dabei einige Frotzeleien vom Rest des Zuges anhören, als wir aus den kratzigen Wolldecken einen Sichtschutz improvisieren und sie wie einen Vorhang über den Rahmen der oberen Koje hängen. Nachdem wir unser Séparée eingerichtet haben, hüpfen wir in die untere Koje, die nun auf drei Seiten einen Sichtschutz hat. Unsere hässlichen Militär-Pyjamas landen vorm Bett, und endlich können wir uns auf einer richtigen Matratze vergnügen, anstatt es hektisch in der Ecke der Toilette zu treiben und dabei auch noch auf das Geräusch von Schritten im Zugquartier achten zu müssen. Es ertönen ein paar Pfiffe und Kommentare von unseren Zugkameraden, klar, aber wir sind so sehr mit uns beschäftigt, dass wir gar nicht darauf achten, und nach einer Weile kümmern sie sich wieder um ihren Kram und lassen uns in Ruhe.

»Wir bleiben in Kontakt, ja?«, fragt Halley später, als wir nebeneinander auf der dünnen Matratze liegen. Ich erinnere mich an den ursprünglichen Besitzer dieser Koje, einen Typen, der nach drei Wochen wegen »Anpassungsschwierigkeiten« rausgeworfen wurde.

»Natürlich«, sage ich. »Wir schreiben uns über das MilNet.«

»Zu schade, dass die Grundausbildung nicht noch ein paar Monate länger dauert«, sagt sie, und ich lache.

»Ich dachte, du wärst froh, wenn sie endlich vorbei ist.«

»Ja, stimmt schon. Aber ich hätte nichts dagegen, noch etwas mehr Zeit mit dir zu verbringen, du Blödi. Ich würde sogar noch ein paar Wochen Rennerei und Drill auf dem Achterdeck in Kauf nehmen.«

»Das ist echt lieb von dir«, flöte ich, und wir beide müssen lachen.

»Mal im Ernst«, sagt Halley dann. »Ich würde es mir wirklich wünschen, aber ich glaube, es besteht keinerlei Chance, dass wir beide in dieselbe Einheit versetzt werden. Ich will einmal wöchentlich von dir Post bekommen, hörst du? Damit ich weiß, dass man dir nicht auf irgendeiner versifften Kolonialwelt am Arsch der bekannten Galaxis die Rübe weggeballert hat.«

»Hey, vielleicht stecken sie mich nicht einmal zu den Marines. Vielleicht ende ich ja auch als Logistik-Fritze auf einem Träger. Dann verbringe ich vier Jahre mit der Ausgabe von Handtüchern und Büroklammern.«

»Komm schon«, sagt sie. »Die Navy hat fünfhundert Großkampfschiffe, und sie alle sind so automatisiert, dass man sie mit einer zehnköpfigen Besatzung fliegen könnte. Aber es gibt Hunderte kolonisierter Welten, und jede von ihnen benötigt eine Marine-Garnison mindestens in Kompaniestärke. Wir werden alle noch bei den Marines landen.«

»Hätte nichts dagegen. Ich würde alles dafür geben, von der Erde zu verschwinden.«

»Na, na, mir ist dieser Planet ans Herz gewachsen. Er ist immerhin meine Heimat. Ich meine, wer will denn schon auf den Smog und die Kriminalität und das ganze Drumherum verzichten?«

»Wirklich?«, sage ich. »Du meinst, du würdest lieber hierbleiben, statt die Chance zu nutzen, in einer Kolonie frische Luft zu schnappen? Ich habe gehört, es soll so kleine Kolonien geben, dass gerade einmal tausend Leute auf dem ganzen Planeten leben. Kannst du dir das überhaupt vorstellen?«

»Ja, kann ich.« Sie lächelt versonnen. »Mein Onkel und seine Familie sind vor ein paar Jahren mit einem der Kolonieschiffe geflogen. Sie haben bei der Zehn-Staaten-Lotterie gewonnen. Jetzt haben sie fünfhundert Morgen Land auf Laconia. Sie schicken ab und zu mal Bilder.«

»Vielleicht können wir unsere Sonderzahlungen in einen Topf werfen, sobald wir beim Militär ausgeschieden sind.«

»Und was dann?« Sie lacht. »Sollen wir vielleicht Plätze auf einem Kolonieschiff buchen und eine karge Scholle am anderen Ende des Universums urbar machen?«

»Warum nicht? Was willst du denn sonst machen, wenn deine Dienstzeit abgelaufen ist? Nach Hause zurückkehren und sinnlos konsumieren, bis zur völligen Verblödung im Net surfen und die Maske aufsetzen, sobald die Luft wieder so schmutzig ist, dass man sie nicht mehr atmen kann?«

»Ja«, sagt Halley lachend. »Genau das hatte ich eigentlich vor, aber deine Worte geben mir jetzt doch zu denken …«

Sie dreht sich wieder zu mir um, sucht den Augenkontakt mit mir, und ihr Gesichtsausdruck wird wieder ernst.

»Es sind noch siebenundfünfzig Monate, Grayson. Das ist eine lange Zeit. Und es ist eine noch längere Zeit in diesem Job.« Sie berührt meine Wange und lässt die Hand für einen Moment dort. »Du solltest erst mal die nächsten fünf Jahre hinter dich bringen, und dann sehen wir weiter. In Ordnung?«

Ich weiß, dass wir diese fünf Jahre in verschiedenen Winkeln des Universums verbringen werden. Wir beide wissen, dass das Militär nicht das geeignete Milieu ist, um Beziehungen zu knüpfen oder zu pflegen. Sie wird sich wahrscheinlich mit einem schneidigen Offizier einlassen, oder gleich mit mehreren, und ich werde auch mein eigenes Ding machen. Und wenn unsere Entlassung bevorsteht, werden wir wahrscheinlich nur noch eine vage, wenn auch nette Erinnerung füreinander sein. Aber es ist trotzdem eine schöne Vorstellung, und die Ereignisse der letzten Wochen sind auch noch frisch in unserer Erinnerung. Also betrachte ich dieses Versprechen im Geist des liebestollen Überschwangs, in dem es gemacht wird.

»Dann sehe ich dich also nach der Ausmusterung«, sage ich. »Du legst deine Abfindung in den Pott, und ich meine.«

Der Tag der Abschlussfeier dämmert mit einem wolkenlosen Himmel herauf. Wir sind alle schon vor dem offiziellen Wecken auf den Beinen, versetzen das Zugquartier wieder in den heiligen Urzustand und polieren Stiefel und Koppelschlösser noch einmal auf Hochglanz.

Dann marschieren wir in die Kantine, um die letzte Mahlzeit der Grundausbildung einzunehmen. Nach dem Frühstück kehren wir ins Zugquartier zurück, legen die grün-blaue Uniform ab und ziehen die richtige Uniform an, die erst vor ein paar Tagen an uns ausgegeben worden ist. Sergeant Burke erklärt uns, dass die sogenannten Ausgehuniformen nicht schon zusammen mit der anderen Ausrüstung zu Beginn der Grundausbildung ausgegeben würden, weil sie zu teuer sind, um sie für »unsichere Kandidaten« zu vergeuden. Außerdem verlieren die Rekruten während der Grundausbildung so viel Gewicht und bauen dafür so viel Muskelmasse auf, dass die ursprünglich gut sitzende Uniform nach zwölf Wochen wie ein Zelt um ihren Träger schlackern würde.

Wir haben schon in den letzten Wochen für die Feierlichkeit geübt. Unser Zug – oder das, was davon noch übrig ist – wird hinter dem Standarten-Zug auf den Paradeplatz marschieren und mit militärischer Präzision seinen Platz in den Reihen der Züge einnehmen, die die Grundausbildung beendet haben. Dann wird der Standortkommandeur eine kurze Rede halten, wir alle werden den Fahneneid schwören, und für die besten Absolventen gibt es Belobigungen und vorgezogene Beförderungen. Unterm Strich stehen wir aber nur in der Sonne und lauschen für eine Stunde den hohen Tieren, und dann werden wir ein letztes Mal ins Zugquartier geschickt, um unsere Sachen zu packen und die Versetzungsbefehle zu unseren neuen Einheiten zu erhalten. Natürlich können die Leute es kaum erwarten zu erfahren, wohin sie versetzt werden, sodass sie durch das pompöse Zeremoniell nur auf die Folter gespannt werden. Aber wir haben gelernt zu schweigen und zu gehorchen. Also tun wir das auch jetzt wieder.

Trotz der Proben sind wir nicht auf den Anblick des großen Paradeplatzes vorbereitet, auf den unser Zug nun marschiert. Wir folgen Sergeant Burke und unserer Zugführerin Hamilton in ihrer Eigenschaft als Fahnenträger.

Der Platz hat eine Seitenlänge von vielleicht achthundert Metern, und es sind bereits Ausbildungszüge, die heute ihre Grundausbildung beenden, in mehreren Reihen tief gestaffelt angetreten. Hunderte von Zug-Standarten flattern in der leichten morgendlichen Brise und verwandeln den Platz in ein buntes Fahnenmeer. Wir behalten den Schritt bei und halten den Kopf oben, aber die schiere Anzahl von Menschen auf dem Platz ist nach der zwölfwöchigen Zwangstrennung von anderen Zügen schon etwas beängstigend. Schließlich sind alle Absolventen auf den Platz marschiert und haben ihre Plätze eingenommen. Nun sind Tausende von Rekruten vor dem Podium in der Mitte des Platzes angetreten. Wir alle tragen die grüne Ausgehuniform, die wir nach der Zeremonie wieder abgeben müssen. Wir sind richtige Bilderbuchsoldaten.

Eine Ansprache gehört selbstredend auch dazu. Der Standortkommandeur der Ausbildungsbasis richtet – gnädigerweise nur kurz – das Wort an uns und erzählt uns etwas von Pflichterfüllung und Hingabe und den Herausforderungen, die zwischen den Sternen auf uns warten. Das ist natürlich nur geballtes Pathos, und alle wissen das auch, aber wir stehen brav in Habachtstellung da und hören andächtig zu.

Dann leisten wir den Fahneneid. Es hat beinahe etwas Mystisches, als ein paar Tausend Stimmen im Chor die gleichen Worte sprechen.

»Ich schwöre und gelobe, der Nordamerikanischen Konföderation treu zu dienen und ihre Verfassung und die Freiheit ihrer Bürger treu zu verteidigen.«

Und dann sind wir vereidigt – aktive Soldaten der Streitkräfte des Nordamerikanischen Commonwealth, Absolventen der Grundausbildung, die zehn Prozent, die zwölf Wochen endloser Körperertüchtigung, Vorlesungen, praktischer und theoretischer Prüfungen und Stresstest-Szenarios überstanden haben. Wir sind bereit, auf das Universum losgelassen zu werden, für das Commonwealth zu sterben und zu kämpfen. Jetzt bleibt uns nur noch eins: in Erfahrung zu bringen, für welche Verwendung wir nach Maßgabe des Militärs am besten geeignet sind.

Als wir ins Zugquartier zurückkehren, sind unsere Spinde schon ausgeräumt und die Ausrüstung in die Seesäcke und Rucksäcke gepackt. Unsere Ausbilder stehen in der Mitte des Quartiers, und wir betreten den Raum, um wieder wie üblich in Habachtstellung vor den Spinden anzutreten. Sergeant Burke winkt jedoch ab.

»Rührt euch! Die Grundausbildung ist seit einer halben Stunde beendet. Kommt jetzt her, um eure Versetzungsbefehle entgegenzunehmen.«

Sergeant Harris reicht ihm einen Stapel mit bedruckten Formularen, und er blättert ihn von oben bis unten durch. Wir alle scharen uns in gespannter Erwartung um ihn. Man hat unsere endgültige Verwendung festgelegt, und wir werden jetzt erfahren, wo und wie wir die nächsten siebenundfünfzig Monate unserer militärischen Laufbahn verbringen werden.

»Garcia – Marines. Zweites Bataillon, Fünfte Marines. Sie werden nach der Meldung bei den Marines auf die Panzerschule gehen.«

Garcia nimmt das Formular mit einem Grinsen entgegen, und Sergeant Burke schüttelte ihm die Hand.

»Gut gemacht. Kennedy – Marines. Erstes Bataillon, Siebte Marines. Infanterieschule.«

Kennedy nimmt seine Einberufung entgegen, schüttelt dem Sergeant die Hand und tritt aus der Schar der restlichen Rekruten heraus, um sein Zeug zu holen.

»Halley – Navy.«

Der Rest von uns jubelt. Die Navy ist das große Los, das alle insgeheim ziehen wollen. Ich grinse, als sie vortritt und ihren Versetzungsbescheid entgegennimmt. Sergeant Burke nimmt noch ein Formular und legt es auf Halleys Versetzungsbefehl. Dann übergibt er ihr beide Blätter.

»Sie werden Landungsschiffpilotin. Weiterhin werden Sie mit sofortiger Wirkung zum Private befördert. Sie haben die besten Testergebnisse erzielt. Das ist eine beachtliche Leistung. Ich hatte in den letzten drei Grundausbildungs-Zyklen niemanden, der zur Navy gekommen ist.«

»Vielen Dank, Sir«, sagt Halley mit freudestrahlendem Gesicht. Ich verspüre einen Anflug von Neid – sie wird sich sofort bei der Flottenakademie melden und vielleicht schon vor dem Wochenende die Erde aus dem Weltraum sehen.

«Ricci – Marines. Drittes Bataillon, Dritte Marines. Mobile Feldartillerie. Sie werden ein Kanonenstopfer.«

Ich hätte eigentlich erwartet, dass er bei einer Versetzung zu den Marines seine Ankündigung wahr machen und sofort vom Vertrag zurücktreten würde. Doch er nimmt den Befehl von Sergeant Burke widerspruchslos entgegen, salutiert zackig vor ihm und verlässt die Gruppe.

»Grayson«, sagt Sergeant Burke, und mir dreht sich der Magen um, als ich auf den Spruch warte, der über mein Schicksal entscheidet.

»Territorialarmee. Meinen Glückwunsch – Sie bleiben auf der Erde.«

Zwölf Rekruten sind von Zug 1066 noch übrig, und elf von ihnen werden ins All fliegen. Ich bin der Einzige, der auf der Erde Dienst tut. Ich erledige den Drecksjob in den Streitkräften: Müllabfuhr für das NAC.

Ich bleibe äußerlich ruhig, als ich Sergeant Burkes Worte höre, aber ich verspüre den Impuls, ihm eine reinzuhauen. Glückwunsch? Ich glaube nicht, dass ich ihm einen Grund gegeben habe, mich nicht zu mögen – jedenfalls nicht mehr oder weniger als bei den anderen Rekruten. Doch bei diesem Wort habe ich das Gefühl, dass er mich verscheißern will.

Ich sammle ernüchtert meine Ausrüstung zusammen und muss den Bescheid, dass ich nun doch nicht ins All fliege, erst einmal verdauen. Immerhin habe ich die Grundausbildung bestanden, ich will das Bankkonto haben, und der Schweiß für die bisherige Laufbahn beim Militär soll auch nicht umsonst vergossen worden sein. Also unterdrücke ich den Drang, Sergeant Burke den Ausdruck mit dem Versetzungsbefehl vor die Füße zu werfen. Die Alternative wäre ein Shuttleflug zurück zur Sozialwohnungs-Kolonie, und nichts von dem, was mich bei der Territorialarmee erwartet, könnte schlimmer sein als das.

»Grayson«, sagt Sergeant Burke, als ich mir den Seesack über die Schulter hänge.

»Sir.« Ich nehme den Seesack wieder ab und gehe in Habachtstellung, doch er winkt ab.

»Stehen Sie bequem. Sie scheinen mit Ihrer Versetzung nicht zufrieden zu sein.«

»Nein, Sir«, sage ich und versuche, mir diese Unzufriedenheit nicht anmerken zu lassen.

»Die Territorialarmee ist gar nicht so schlimm. Ich habe selbst dort Dienst getan, bevor ich den Posten als Ausbilder bekommen habe.«

»Ich hatte mich schon darauf gefreut, ins All zu fliegen, Sir. Bei der TA gibt es nur die ganzen miesen Jobs.«

»Die TA ist das echte Militär«, sagt er. »Ich will Ihnen mal etwas über die Weltraumkarriere sagen. Die Navy-Typen verbringen ihre Dienstzeit damit, in fensterlosen Metallröhren Decks zu schrubben. Die Marines spielen Krieg mit der SRA, eine Kompanie gegen die andere, wie bei einem verdammten Sportwettkampf. Das hat mit Soldatenhandwerk nichts zu tun; das ist nichts weiter als Geplänkel. Sie sind so sehr davon überzeugt, dass sie die scharfe Spitze des Speers sind, aber wissen Sie was? Jede TA-Kompanie, in der ich bisher gedient habe, könnte mit jeder Marine-Kompanie den Boden wischen. Wissen Sie auch, wieso die TA all die Scheißjobs bekommt? Weil niemand sonst sie erledigen könnte. Deshalb.

Und jetzt verschwinden Sie und steigen in den Bus«, sagt er mit einem Kopfnicken in Richtung der Tür. »Und achten Sie nicht darauf, wenn diese angehenden Weltraumbusfahrer und Garnisons-Soldaten Ihnen erzählen, was sie für Glückspilze sind. Sie wissen noch gar nicht, was sie erwartet, und Sie wissen es auch nicht. Und jetzt verschwinden Sie von hier, und vergessen Sie, worauf Sie sich ›gefreut‹ hatten. Wir sind hier beim Militär, und das ist kein Wunschkonzert. Wir nehmen, was es gibt, und dürfen noch um einen Nachschlag bitten. So läuft das eben.«

Es wartet schon ein Bus, der uns zum Shuttle-Hafen bringen soll. Die Fahrt zur Basis vor einem Vierteljahr war eine einsame Angelegenheit gewesen, bei der verängstigte und verunsicherte Rekruten sich in ihr Schneckenhaus zurückgezogen hatten. Die Fahrt in Gegenrichtung ist im Vergleich dazu ein gesellschaftliches Ereignis, und wir nutzen die Gelegenheit, uns ein letztes Mal mit unseren Zugkameraden zu unterhalten.

»Kommst du damit klar?«, fragt Halley mich, als sie sieht, wie ich den Ausdruck mit meinem Versetzungsbefehl überfliege. Ich soll mich bei meiner Einheit der Territorialarmee in Fort Shughart in Ohio melden. Sie wird sich bei der Flottenschule von Great Lakes melden.

»Ja«, sage ich. »Ich kann mich schon damit arrangieren. Ist ja nicht so, dass ich fünf Jahre im Paradies erwartet hätte.«

»Halt nur den Kopf unten, hörst du? Ich will jede Woche von dir eine Mail bekommen.«

»Du bist doch auf einem Raumschiff«, sage ich. »Dann hast du vielleicht wochenlang keine Verbindung mit einem Netzwerk.«

»Du schickst mir trotzdem diese Nachrichten«, sagt Halley. »Ich werde dann den Zeitstempel kontrollieren. Und wenn du draufgehst, hast du für alle Zeiten bei mir verschissen.«

»Verstanden«, sage ich grinsend. »Das Gleiche gilt auch für dich.«

Am Shuttle-Hafen verabschieden wir uns endgültig voneinander. Die zukünftigen Marines besteigen ein Shuttle nach Camp Puller, wo alle neuen Marines von östlich des Mississippi ausgebildet werden. Halley und ich fliegen mit separaten Shuttles.

»Pass auf dich auf«, sagt sie.

»Du auch.«

Wir küssen uns ein letztes Mal, diesmal eher wie Bruder und Schwester. Ich sehe ihr nach, wie sie mit dem Seesack über der Schulter zu ihrem Flugsteig geht.

Und dann bin ich wieder dort, wo ich schon einmal war, als ich vor zwölf Wochen das Shuttle an der Abfertigungsstation bestiegen hatte: allein, verunsichert und ohne den Hauch einer Ahnung, was die nächsten Tage bringen würden.

7

WILLKOMMEN BEIM BATAILLON

Meine neue Einheit ist die B-Kompanie, 365. Autonomes Infanteriebataillon, Dritte Infanteriedivision. Die 365. ist in Fort Shughart stationiert, einer großen Basis am Rand der Dayton-Metroplex. Ich rechne wieder mit dem administrativen Schneckentempo vom ersten Tag meiner militärischen Laufbahn, doch die TA scheint enorm effizient zu sein – keine halbe Stunde, nachdem der Bus vom Shuttle-Hafen Dayton eingetroffen ist, werde ich zu einer Gruppenunterkunft im Kompaniegebäude geführt und bekomme einen Spind und ein Bett zugewiesen.

In der Grundausbildung gab es einen großen Raum für den ganzen Zug. Hier in der B-Kompanie gibt es Stuben, auf die die Mannschaften verteilt sind. Offiziere und Unteroffiziere haben Einzelzimmer, aber die Mannschaftsdienstgrade müssen sich zu viert eine Stube teilen. Jede Stube ist mit zwei Etagenbetten, vier Spinden und einem Tisch eingerichtet. Das Gebäude ist schon alt, wird aber gut instand gehalten. Zwar blättert der Putz, die Polymerbeschichtung der Fußböden ist verschlissen, aber es ist alles sauber. Auf jedem Flur gibt es eine Gemeinschaftstoilette, doch verfügen die Toiletten und Duschen immerhin über Trennwände.

Als ich die zugewiesene Stube betrete, sitzen meine Kameraden am Tisch und spielen Karten. Alle drehen sich zu mir um, und ich hebe die Hand zum Gruß. Zwei meiner neuen Stubenkameraden sind Männer, und der dritte ist eine – ausnehmend schöne – Frau.

»Grayson«, sage ich. »Ich komme direkt von der Grundausbildung. Bin wohl euer neuer Stubenkamerad.«

»Komm rein«, sagt einer der anderen.

Alle sehen sie mich neugierig an und unterziehen mich offensichtlich einer gründlichen Musterung.

»Dein Spind ist dort drüben.« Einer der beiden Typen deutet nach links, wo eine Wand von einer Spindreihe gesäumt wird. »Der am Fenster.«

»Danke.«

Ich gehe zum Spind rüber und öffne die Tür. Es hängt schon Kleidung am Bügel, und überhaupt ist der Spind perfekt aufgeräumt wie im Bootcamp. Ein Paar brandneue Stiefel steht akkurat angeordnet auf dem untersten Regalboden.

»Der ist doch schon belegt«, sage ich, was meine neuen Stubenkameraden mit einem glucksenden Lachen quittieren.

»Das ist deine neue Ausrüstung. Die Materialausgabe hat deine Daten in dem Moment erhalten, als du zum Bataillon versetzt wurdest. Sie haben den Spind dann schon mal für dich bestückt.«

»Das nenne ich Service.«

Die Spinde sind das gleiche Modell, wie wir es auch bei der Grundausbildung hatten. Ich lege meine paar persönlichen Kleidungsstücke und Habseligkeiten in die einzige leere Schublade im Spind. Es gibt ein Schließfach für Wertsachen, und dort finde ich auch ein PDP – aber ein viel kleineres und handlicheres Modell als das, das sie für die Grundausbildung ausgegeben hatten. Ich nehme das PDP, schalte es ein und sehe die Eingabeaufforderung für meine persönlichen Log-in-Daten auf dem Hauptdisplay. Das Hauptdisplay bietet Optionen, die zuvor nicht verfügbar waren. Das Standard-PDP ist voll netzwerkfähig – anders als bei den funktional eingeschränkten Modellen der Grundausbildung, die nur eine Kommunikation mit unseren Ausbildern und den anderen Angehörigen des Zuges ermöglichten.

»Wir haben schon dienstfrei«, sagt einer meiner neuen Kameraden hinter mir. »Du kannst die Zeit nutzen, um dein Zeug zu verstauen. Die Kantine ist noch für eine Dreiviertelstunde geöffnet, falls du was zwischen die Kiemen brauchst.«

»Danke.«

Meine Kameraden tragen die TA-Version der Individuellen Gefechtsuniform. Das Tarnmuster unterscheidet sich für jede Teilstreitkraft: Die Marines haben ein polychromatisches Muster, das sich an die Umgebung anpasst, und die Navy bevorzugt ein blaugrünes Muster mit der Anmutung einer geometrischen Zeichnung. Die Territorialarmee verwendet ein digitales Muster in Schwarz, Grau und einem blassen Grün, den Nichtfarben des urbanen Gefechtsfeldes. Von allen Tarnmustern ist dies das martialischste und wirksamste. Ich ziehe die auch kurz als ICU bezeichnete Individuelle Gefechtsuniform an, um mich dem Erscheinungsbild meiner Kameraden anzupassen. Die neuen Stiefel haben eine gute Passform, aber ich höre auch das »unheilverkündende« Knarren von nicht eingelaufenem Schuhwerk. Es hatte ein Gutteil der zwölfwöchigen Grundausbildung gedauert, um die Kampfstiefel einzulaufen, und jetzt fängt das Ganze wieder von vorne an.

»Wo hast du die Grundausbildung absolviert?«, fragt einer und deutet auf einen leeren Stuhl. Ich gehe zum Tisch rüber und setze mich zu meinen Stubenkameraden.

»Weißt du was? Ich habe keine Ahnung. Sie haben es uns nicht gesagt, und ich habe auch nicht danach gefragt.«

»Sumpfland, Halbwüste oder nichts als Maisfelder?«

»Halbwüste«, erwidere ich.

»NACRD Orem«, sagt ein anderer Soldat. »Ich war auch dort. War gar nicht so schlimm. Es gibt dort nicht die Insekten und die hohe Luftfeuchtigkeit, mit der die armen Schweine sich in NACRD Charleston rumschlagen müssen.«

Alle meine Stubenkameraden haben Winkel am Kragen. Einer hat nur einen Winkel, ist also ein Private. Ein anderer hat einen Bogen unter dem Winkel, was ihn als einen Private First Class ausweist. Absolventen der Grundausbildung gehen in der Regel nicht als Private ab, es sei denn, sie gehören wie Halley zu den Besten ihres Ausbildungsbataillons; und zum Private First Class wird man sowieso erst nach einem Jahr im aktiven Dienst befördert. Der dritte Soldat im Raum ist ein Corporal.

»Bin ich denn der einzige Neue in dieser Einheit?«, frage ich.

»Ja«, bestätigt einer von ihnen. »Ich glaube, unser Zug hat in diesem Zyklus vier Neuzugänge – einschließlich dir. Die Neuen werden einzeln in den militärischen Betrieb integriert. Du bist Grayson, richtig?«

»Ja.«

Der Soldat, der mir am Tisch gegenübersitzt, reicht mir die Hand, und ich schüttele sie.

»Ich bin Baker. Der Kiebitz da drüben, der mir in die Karten gucken will, ist Priest, und die Lady mit dem Pferdeschwanz ist Hansen.«

Ich nicke ihnen der Reihe nach zu.

»Du hast Glück, Grayson. Du bist in der Gruppe mit dem besten Gruppenführer des ganzen Bataillons.«

»In der ganzen Brigade«, stellt Hansen richtig. Sie hat Mandelaugen und strahlend weiße, ebenmäßige Zähne – ein Indiz für eine bessere Zahnpflege, als man sie im Umkreis von zehn Meilen um eine Sozialwohnungs-Kolonie bekommt.

»Ach ja? Wie ist denn sein Name?«

»Ihr Name.« Priest gibt den Versuch auf, Baker in die Karten zu schauen, und lehnt sich auf dem Stuhl zurück. »Staff Sergeant Fallon. Sie war schon mal First Sergeant. Aber dann hat man sie wegen des tätlichen Angriffs auf einen Offizier wieder degradiert.«

»Ich dachte, man würde aus der Armee rausgeschmissen, wenn man einen Vorgesetzten angreift«, sage ich. Ich werde das Gefühl nicht los, die wollen mich Frischling ein bisschen auf den Arm nehmen.

»Ja, stimmt schon«, erklärt Hansen. »Es sei denn, du bist Träger einer Ehrenmedaille. Man wirft ausgewiesene Helden nicht raus. Das wäre schlechte PR.«

»Ehrenmedaille?«, frage ich, und mein ungläubiger Gesichtsausdruck entlockt meinen drei Stubenkameraden ein genüssliches Grinsen. »Ihr macht doch Witze, oder?«

Die Ehrenmedaille ist die höchste militärische Auszeichnung für Tapferkeit und wird vom Präsidenten des Commonwealth persönlich verliehen. Und nach dem, was Sergeant Burke uns im Bootcamp erzählt hat, legt der Präsident die Medaille in neun von zehn Fällen auf einen mit einer Flagge drapierten Sarg.

»Überhaupt nicht. Sie hat die Medaille für die Schlacht von Dalian bekommen, als das NAC vor ein paar Jahren einen Vorstoß auf das chinesische Festland gemacht hat. Als Träger dieser Medaille kann man sich auf jeden Posten in der Armee versetzen lassen, und sie kehrte nach der Entlassung aus dem Lazarett gleich wieder zu ihrer alten Einheit zurück.«

»Interessante Geschichte. Ist sie denn so hart?«

»Überhaupt nicht. Sie hat nur keine Geduld mit Luschen, aber wenn du Einsatz zeigst und dich nicht allzu blöd anstellst, kommt man gut mit ihr aus.«

»Hört sich doch gar nicht so schlimm an«, sage ich. »Ich hab schon erwartet … zum Teufel, ich weiß nicht, was ich überhaupt erwartet habe.«

»Du hattest eine Art Strafkolonie erwartet«, meint Baker freundschaftlich. »Du dachtest, du hättest die Arschkarte gezogen, als man dir sagte, dass du zur TA versetzt wirst, stimmt’s?«

Es hat keinen Sinn, das zu leugnen. Also nicke ich.

»Das glauben alle. Haben wir zuerst auch gedacht. Aber wir haben hier eine gute Ausrüstung. Unsere Sergeants verstehen ihr Handwerk, und die Offiziere lassen uns weitgehend in Ruhe. Ich bin schon seit fast zwei Jahren bei der TA, und ich würde nicht einmal einen Dienstposten in einer Kolonie-Garnison antreten, wenn ich doppelten Sold dafür bekäme.«

Die anderen am Tisch nicken beifällig.

Ich bin aber noch immer enttäuscht, weil ich nicht ins All fliegen darf, und ich weiß auch nicht, wie ich den Dienst in der TA in zwei Jahren beurteilen werde. Wie dem auch sei, diese Einheit ist jetzt mein Zuhause, bis meine Dienstzeit abgelaufen ist. Also beschließe ich, das Beste daraus zu machen.

»Spielst du Poker, Grayson?«, fragt Hanson.

»Klar«, sage ich und ziehe meinen Stuhl an den Tisch heran.

Das morgendliche Wecken erfolgt zu einer »christlichen Zeit«. Der Weckruf ertönt um 0545 aus den Deckenlautsprechern und auf den PDPs. Schon beim ersten Ton springe ich aus dem Bett, hole mein persönliches Hygiene-Kit aus dem Spind und gehe in den Waschraum. Meine Stubenkameraden scheinen es aber nicht so eilig zu haben.

»Keine Hektik«, sagt Baker, während er aus dem Bett steigt. »Es gibt keinen Stubendurchgang oder so was. Die Kantine hat ab sechs auf, und der Tagesbefehl wird um sieben ausgegeben. Hier hält dir niemand mehr das Händchen und führt dich für jeden Scheiß am Gängelband wie in der Grundausbildung.«

»Die TA geht davon aus, dass du in der Lage bist, deine morgendlichen Verrichtungen selbstständig zu erledigen«, sagt Priest aus der Koje über meiner. »Du darfst aber auf keinen Fall die Ausgabe des Tagesbefehls vor dem Gebäude um 0700 versäumen, oder du steckst wirklich tief in der Scheiße.«

»Alles klar«, sage ich.

Es ist ein komisches Gefühl, morgens in Ruhe gelassen zu werden. Zu Hause bin ich nie vor neun oder zehn Uhr aus dem Bett gekommen, doch zwölf Wochen im Bootcamp haben mich zu einem Frühaufsteher gemacht. Bei der Grundausbildung war alles durchreglementiert – bei doppelt so vielen Rekruten wie Waschbecken, Toiletten und Duschen kam morgens kein Wellness-Feeling auf –, doch hatte diese strikte Reglementierung auch ihr Gutes. Man konnte einfach das Gehirn abschalten und dem Rudel folgen, und die Vorhersehbarkeit des Tagesablaufs war auch irgendwie tröstlich. Jetzt muss ich aber auf die Uhr sehen und auf Pünktlichkeit achten; und so gern ich mir auch beim Waschen und bei der Verrichtung meines »Geschäfts« Zeit lasse, vermisse ich doch irgendwie die starren Strukturen der Grundausbildung.

Also tue ich das, was ich getan habe, seit ich in NACRD Orem aus dem Bus gestiegen bin – ich folge dem Rudel.

Meine Kameraden scheinen nichts dagegen zu haben, dass ich mich der Gruppe auf dem Weg zur Kantine anschließe. Ich lasse mich beim Betreten der Halle etwas zurückfallen, sodass ich der Letzte in der Warteschlange bin. Mit diesem Manöver erreiche ich, dass ich nicht allein an einem Tisch sitzen muss, sondern mich irgendwo dazusetzen kann. Ich habe ein Auge auf die anderen, während ich mein Frühstückstablett belade, und dann folge ich ihnen zu ihrem Tisch.

Es sitzen schon andere Soldaten am Tisch, Leute, die ich nicht kenne, und für einen Moment spiele ich mit dem Gedanken, wieder zu verschwinden und mich doch allein an einen Tisch zu setzen. Dann treffen sich Hansens und meine Blicke, und sie winkt mich zu sich hinüber.

»Nur nicht so schüchtern. Setz dich, damit ich dich dem Rest der Gruppe vorstellen kann.«

Sie zieht einen Stuhl unter dem Tisch hervor, und ich stelle mein Tablett auf dem Tisch ab, bevor ich mich setze.

»Jungens und Mädels, das ist Grayson. Er ist der Neue in diesem Quartal. Grayson, das hier ist die ganze Gruppe. Diese vier Clowns belegen die Stuben neben uns.«

Die anderen Mitglieder der Gruppe mustern mich, wie meine Stubenkameraden es gestern schon getan haben, und ich nicke ihnen zu.

»Gott sei Dank«, sagt einer von ihnen. »Das bedeutet, dass ich offiziell nicht mehr der Oberarsch bin. Vielen Dank, Grayson.«

»Ist mir ein Vergnügen«, sage ich. »Vergiss aber nicht, das Handbuch an mich weiterzugeben, ja?«

»Ach, da steht nicht viel drin. Du musst eigentlich nur darauf achten, dass der Stubenkühlschrank immer gut mit Bier gefüllt ist und dass unsere Stiefel jeden Morgen blitzblank geputzt sind.«

»Hör nicht auf Phillips«, sagt Hansen. »Wenn dieser Job auch nur ein Quäntchen Kompetenz erfordern würde, wäre er schon am zweiten Tag rausgeflogen.«

Dann stellt Hansen mir nacheinander den Rest der Gruppe vor. Phillips ist ein großer Kerl mit Sommersprossen, rotem Haar und einer Brille mit kleinen runden Gläsern. Jackson ist eine große, schlanke schwarze Frau. Sie hat interessante Tattoos um die Augen, so eine Art Stammesmuster. Stratton könnte mit seinem verwegenen Gesichtsausdruck und dem energischen Kinn als Model für ein Rekrutierungsposter dienen und würde auch enorm einschüchternd wirken, wenn er nicht mit einem Abstand von einem halben Kopf der Kleinste der Gruppe wäre. Und dann ist da noch Paterson, dessen Bürstenhaarschnitt die Tatsache nicht ganz zu kaschieren vermag, dass er schon eine Glatze bekommt. Jackson ist ein Corporal, Stratton und Paterson sind Privates First Class, und Phillips ist ein einfacher Private. Ich bin der einzige Angehörige der Gruppe ohne Rangabzeichen am Revers.

»Das ist gar keine Ausbildungseinheit«, sage ich. »Ich hätte eigentlich eine Fortgeschrittenenausbildung erwartet. Die anderen Rekruten meines Zugs gehen alle auf irgendwelche Schulen.«

»Nee, das ist ein Feldbataillon«, erwidert Jackson. »Die TA-Infanterie muss ihre Leute nicht mehr zur Schule schicken. Du hast alle Fertigkeiten schon in der Grundausbildung erworben, und die Infanterie ist praktisch eine Fortsetzung der Grundausbildung, nur mit scharfer Munition. Alles andere wirst du mit uns im Feld lernen.«

»Wir sind ein ziemlich aktives Bataillon«, fügt Stratton hinzu. »Wir haben jeden Monat einen oder zwei Einsätze. Den ersten Kampfeinsatz wirst du wahrscheinlich schon mitmachen, ehe du die neuen Stiefel noch richtig eingelaufen hast.«

Ich quittiere das mit einem Lachen. Die anderen Soldaten am Frühstückstisch scheinen aber nicht zu glauben, dass Stratton Witze macht. Und mir bleibt das Lachen in dem Moment im Hals stecken, als auch ich begreife, dass es sein völliger Ernst ist.

»Dann sind Sie also der Neue«, sagt Staff Sergeant Fallon, als sie unsere Stube betritt. Sie ist eine kleinwüchsige Frau mit dunklem Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz gebunden hat, und sie macht einen so harten Eindruck, als ob sie die halbe Gruppe ohne größere Anstrengung zusammenschlagen könnte. Sie hat die Ärmel ihrer Uniform aufgekrempelt wie die Ausbilder in der Grundausbildung, und die Muskeln ihrer Arme sehen aus wie Stahlstränge.

»Ja, Ma’am«, sage ich und stehe stramm, doch sie winkt sofort ab.

»Rühren«, sagt Sergeant Fallon. »Mein Gott, pellen die Ausbilder drüben im Depot euch denn nicht die Eierschalen ab, bevor sie euch ins wirkliche Leben entlassen?«

»Ich kann mich nicht daran erinnern, aus einem Ei geschlüpft zu sein, Staff Sergeant«, erwidere ich, und Sergeant Fallon gackert los.

»Ein Witzbold. Als ob wir nicht schon genug von denen hätten. Ich glaube, Sie werden gut hier reinpassen.«

Der Dienstplan in einem Feldregiment der leichten Infanterie ist ziemlich übersichtlich. Zumindest für die kämpfende Truppe, deren Aufgabe hauptsächlich darin besteht, den Abzug zu betätigen. Wenn man den Auftrag hat, Leute zu töten und Sachen in die Luft zu jagen, versucht man entweder, seinen Job noch besser zu machen, oder man trainiert die bereits erworbenen Fertigkeiten. Wir verbringen genauso viel Zeit draußen im Feld wie über Handbüchern und im Hörsaal. Fort Shughart hat natürlich eine eigene Trainingsanlage für intraurbane, also innerstädtische Kriegsführung, und jeder Zug verbringt dort wöchentlich eine gewisse Zeit mit dem Üben von Angriff und Verteidigung – praktisch wie in der Grundausbildung. Es gibt auch einen Schießstand, und Sergeant Fallon unterweist mich in der ersten Woche in der Handhabung des Gewehrs M-66.

Das Gewehr fühlt sich irgendwie anders an als das Übungsgewehr, obwohl es genauso schwer ist und auch genauso funktioniert. Vielleicht ist es das Wissen, dass diese Waffe tatsächlich scharfe Munition verschießt, Nadelgeschosse, die Panzerung und Körper durchdringen, statt harmloser Strahlen, die nur ein Computerprotokoll auslösen. Auf jeden Fall habe ich viel mehr Respekt vor dieser Waffe. Wir üben allerdings nicht mit scharfer Munition – das Gewehr verschießt auf dem Häuserkampf-Parcours Platzpatronen, und ein Aufsatz auf der Mündung simuliert den Abschluss der Projektile –, aber auf dem Schießstand haben die Nadelgeschosse, welche die Mündung meines M-66 verlassen, überhaupt nichts Virtuelles an sich.

Der Schützen-Parcours für Infanteristen besteht aus hundert auf- und zuklappenden Zielen in verschiedenen Intervallen und Entfernungen. Das Gewehr feuert kurze Nadelgeschosssalven auf jedes Ziel ab, und in den meisten Fällen klappen sie auch zu. Mit den beweglichen Zielen tue ich mich zunächst etwas schwer; vor allem mit denen, die sich seitwärts bewegen. Nach ein paar Fehlschüssen ermittle ich schließlich den richtigen Vorhalt, und die Trefferquote verbessert sich.

»Gar nicht mal schlecht für einen Frischling von der Grundausbildung«, sagt Sergeant Fallon, als ich den Parcours absolviert habe und meine Waffe zur Sicherheitsüberprüfung entlade. »Siebenundneunzig. Das reicht schon für die Schützenschnur. Noch ein Treffer, und Sie hätten sich als Scharfschütze qualifiziert. Sie können das Ergebnis so stehen lassen oder versuchen, den Scharfschützen beziehungsweise den Experten zu erreichen.«

»Ich will es noch mal versuchen«, sage ich, und Sergeant Fallon nickt zustimmend.

»Der Schützen-Grad ist ein gutes Ergebnis für Köche und Bürohengste, aber die Experten-Plakette macht sich besser auf der Ausgehuniform der Infanterie«, sagt sie. »Nicht dass es letztlich darauf ankäme. Was wirklich zählt, ist, wie gut Sie schießen können, wenn Ihre Ziele erst einmal zurückschießen.«

8

DIE SCHLACHT UM DIE BOTSCHAFT

Zwei Wochen nach meiner Ankunft haben wir einen Kampfeinsatz. Und meine Stiefel sind noch nicht einmal halbwegs eingelaufen …

»Ihr müsst kein zweites Paar Strümpfe einpacken«, sagt Sergeant Fallon, als wir uns in den Gruppen-Stuben bereit machen. »Leichtes Marschgepäck. Nur Grundausstattung. Wir sind wahrscheinlich schon zum Abendessen wieder zurück.«

»Wo soll’s denn hingehen, Sarge?«, fragt Stratton.

»Ein Routineflug zum Balkan. Irgendjemand hat mal wieder seine Unabhängigkeit erklärt und sich mit den Sino-Russen verbündet. Wir fliegen nur mit den Landungsschiffen hin, um eine Botschaft zu evakuieren.«

»Dann sind wir auf jeden Fall wieder zum Abendessen zurück«, meint Stratton. »Gegen einen Routineflug zur Abwechslung ist nichts einzuwenden.«

»Wir starten in einer Dreiviertelstunde«, sagt Sergeant Fallon. »Zieht eure Partyklamotten an, holt eure Waffen aus der Waffenkammer und springt in den Bus. Ihr wisst ja, wie es geht – also hopp, hopp.«

Wir helfen uns gegenseitig beim Anlegen der Kampfanzüge und kontrollieren die Verschlüsse und Dichtungen. Dann gehen wir runter zur Waffenkammer der Kompanie, wo der Waffenmeister und seine Gehilfen schon bereitstehen, um die Waffen an uns auszugeben. Es stehen bereits andere Gruppen vor der Waffenkammer an, aber das dortige Personal arbeitet effizient und niemand muss länger als zehn Sekunden warten, bis man ihm seine Waffe gegen eine Ausgabequittung aushändigt. Als wir alle bewaffnet sind, verlassen wir in einer Reihe das Gebäude und gehen zum wartenden Bus, der uns zu den Landungsschiffen bringen soll.

Unser Feldbataillon verfügt über eine Staffel von Angriffslandungsschiffen der Hornet-Klasse. Das ist zwar nicht die raumflugtüchtige Version, wie die Marines sie einsetzen, sondern nur das Atmosphären-Fluggerät, aber dafür ist es stärker gepanzert und bewaffnet als die Marine-Version, weil kein Platz und Gewicht für den ganzen Kram eingespart werden muss, der für den Raumflug erforderlich ist. Ein Landungsschiff kann einen ganzen Zug transportieren – oder einen Kampfpanzer. Diese Mission führen wir mit »leichtem Gepäck« durch, da das Oberkommando beschlossen hat, dass wir keine schwere Ausrüstung benötigen. Also setzen wir nur vier von insgesamt zwölf Schiffen ein und teilen eine der leichten Infanteriekompanien des Bataillons auf sie auf – die Bravo-Kompanie.

Vier Züge der Territorialarmee haben eine Menge Feuerkraft, auch ohne Panzer und Artillerie. Die Hornet-Landungsschiffe transportieren uns nicht nur zum Gefechtsfeld, sondern sie geben uns auch Luftunterstützung und dienen als fliegende Kommando- und Leitstellen. Als wir das Flugfeld erreichen, befinden die vier Schiffe sich schon in Startposition: Die Triebwerke laufen, die Positionsleuchten blinken, und die Laderampen im Heck sind ausgefahren. Es sind geduckt wirkende und bösartig aussehende Fluggeräte, mit Ecken und Kanten und Stummelflügeln, in denen sich Brennstofftanks und Bordwaffen befinden.

»Dann wollen wir mal.« Sergeant Fallon erhebt sich von ihrem Sitz. Die ganze Mannschaft im Bus jubelt und grölt, als ob wir zu einem Spiel der Commonwealth Football League fliegen würden.

Der Flug ist etwas ungemütlich. Militärische Landungsschiffe bestechen nicht unbedingt durch ihren Komfort. Der Frachtraum verfügt über jeweils eine Sitzreihe an den gegenüberliegenden Innenseiten des Rumpfs der Maschine. Die Sitze selbst sind einfache Netze mit Beckengurten, wahrscheinlich erst nachträglich angebracht.

Irgendwo über dem östlichen Mittelmeer erhebt sich der Zug-Sergeant von seinem Sitz und gibt Munitionsbehälter an die Gruppenführer aus. Sergeant Fallon nimmt zwei Behälter und kommt zu uns. Sie öffnet die luftdicht verschlossenen Behälter, und der Deckel klappt hoch und enthüllt akkurat angeordnete Reihen mit M-66-Magazinen und Granaten.

»Fünf Magazine pro Kopf«, sagt sie zu uns und sieht mich dabei an, als ob sie mir Zuversicht einflößen wollte. »Vier in die Magazintaschen und eins ins Gewehr. Die Waffe erst dann durchladen, wenn wir am Boden sind und ich den Befehl dazu gebe.«

Zwei meiner Gruppenkameraden empfangen auch jeweils einen Granatwerfer. Ich kenne sie noch von der Grundausbildung – das sind Panzerabwehrraketen vom Typ »Sarissa«. Dann greifen alle der Reihe nach in den Munitionsbehälter und bestücken die Magazintaschen und die Granatenhaken am Kampfanzug. Ich folge ihrem Beispiel.

»Setzen Sie die Helme auf. Wir wollen den TacLink überprüfen. Einsatzbesprechung in fünf.«

»Was, wenn wir Probleme bekommen und noch mehr Munition brauchen?«, frage ich.

Sergeant Fallon deutet auf die Stirnseite des Frachtraums. »Das Landungsschiff hat eine zusätzliche Munitionskammer. Falls wir irgendwo stranden, haben wir Munition für ein paar Tage.«

Wir setzen die Helme auf und klappen das Visier runter. Das taktische Uplink wird aktiviert, und ich sehe die bekannten Karosymbole, die die einzelnen Gruppen- und Zugangehörigen in meinem Sichtfeld darstellen.

»Überprüfung der Funkverbindung«, sagt Sergeant Fallon auf dem Gruppenkanal. Wir alle melden uns gruppenweise. Heute bin ich Alpha-4, also das vierte Mitglied des Schützenteams Alpha. Unser Gruppenführer ist in den Zugkanal integriert, und die Gruppenführer sind wiederum in den Kompanie-Kanal integriert. Auf diese Weise werden die Kanäle der jeweils höheren Ebene nicht durch die Gefechtsfeld-Kommunikation der einzelnen Soldaten der Kompanie gestört.

»Und so lautet unser Auftrag«, sagt unser Zugführer, während unsere Computer kleine Karten des Zielgebiets aufs Helmvisier projizieren.

»Wir werden NAC-Personal aus einer Botschaft evakuieren. Der Räumungsbefehl wurde ihnen bereits heute Morgen mit einer Panzerfaust zugestellt. Die dortige Wachmannschaft hält die Stellung, aber sie könnten noch Verstärkung durch ein paar Profis gebrauchen.«

Eine der Karten löst sich in eine dreidimensionale Darstellung des Botschaftskomplexes auf, und unser Zugführer blendet Bewegungsvektoren ein, während er fortfährt.

»Sobald die Schiffe gelandet sind, beziehen der erste und der zweite Zug auf dem Gelände Verteidigungspositionen, um das Sicherheitspersonal der Botschaft zu verstärken. Die Leute vom zweiten Zug decken die Westseite und die Rückseite. Es müssen zweihundert Botschaftsangehörige und zivile Flüchtlinge ausgeflogen werden. Also müssen wir zwei Flüge mit den Landungsschiffen durchführen. Der dritte und vierte Zug koordiniert die Evakuierung der Zivilisten. Nach der Rückkehr der Landungsschiffe verladen wir die zweite Gruppe der Zivilisten, treten dann den geordneten Rückzug an und vereinigen uns mit der anderen Hälfte der Bravo-Kompanie am Zielort. Wir halten die Stellung, bis die Transporter zurückkommen, um die Zivilisten aufzunehmen, und dann gehen wir an Bord der Landungsschiffe und fliegen nach Hause. Das müsste eigentlich ein Spaziergang werden.«

»Ist es das nicht immer?«, murmelt mein Sitznachbar.

»Ihr habt den Mann gehört«, übernimmt Sergeant Fallon. »Wir decken zusammen mit dem zweiten Zug das Haupttor. Falls die Einheimischen unruhig werden, wird das Haupttor vermutlich der Brennpunkt sein. Also sind wir quasi der Stolperdraht für den Rest des Zuges.«

»Verhaltensregeln?«, fragt Corporal Jackson. Sie sieht geradezu unheimlich aus in ihrem grauen Kampfanzug und mit dem Helm, der das Gesicht vollständig vermummt und nur die tätowierte Augenpartie freilässt.

»Jeder, der eine Waffe auf uns richtet oder auf das Gelände der Botschaft vorzudringen versucht, ist ein Feind. Anwendung tödlicher Gewalt ist genehmigt. Aber verlasst euch trotzdem auch auf euer Urteilsvermögen.«

»Kopiere das«, erwidert Jackson.

»Denkt daran, dass die Botschaft gemäß internationalem Recht unverletzliches Territorium der NAC ist. Bekämpft jeden, der von draußen auf uns schießt. Und jetzt wollen wir uns für einen Moment die Karte ansehen und die Positionierung der Schützenteams festlegen.«

»Anschnallen, Leute«, hören wir eine halbe Stunde später über den Kommunikationskanal des Schiffs. »Wir nähern uns dem Zielgebiet, geschätzte Ankunftszeit zehn Minuten. Wir werden eine Gefechtslandung ausführen, also behaltet das Mittagessen bei euch, Jungs und Mädels.«

Meine Zugkameraden reagieren mit einem Stöhnen, und ich sehe Stratton, der rechts neben mir sitzt, mit einer fragend hochgeschobenen Augenbraue an.

»Gefechtslandung bedeutet einen spiralförmigen Abstieg mit hoher Geschwindigkeit, um Ziellösungen zu vereiteln. Sie gehen mit Vollgas runter und steigen fünf Sekunden, bevor die Maschine aufsetzt, voll in die Bremsen.«

Er schnallt sich an und zieht den Sicherheitsgurt stramm, bevor er sein Gewehr in die Halterung neben dem Sitz stellt. Ich folge eilig seinem Beispiel.

Die Triebwerke des Landungsschiffs werden gedrosselt, und dann kippt das Schiff nach links ab und geht erschreckend schnell in den Sinkflug. Mein Sitz ist auf der linken Seite, sodass ich durch die enge Linkskurve gegen die gepanzerte Innenverkleidung der Hülle gepresst werde. Auf der anderen Seite des Frachtraums hängen die Angehörigen der Gruppen drei und vier in ihren Sitzen und werden nur durch die Beckengurte zurückgehalten. Beiläufig frage ich mich, was wohl geschieht, falls der Gurt des Soldaten direkt mir gegenüber reißt und zweihundertfünfzig Pfund gepanzerter Soldat durch den Frachtraum auf mich zufliegen.

Der Abstieg ist ein Albtraum, aber gnädigerweise nur von kurzer Dauer. Als das Schiff für den Endanflug zum Zielgebiet wieder in die Horizontale geht, verspüre ich nur leichte Übelkeit. Weil das Landungsschiff keine Fenster im Rumpf hat, können wir auch nicht sehen, wohin es uns verschlagen hat, bis die Maschine aufsetzt und die Laderampe abgesenkt wird. Das Landungsschiff setzt beinahe sanft auf dem Boden auf, und die Gruppenführer haben sich schon von ihren Sitzen erhoben, bevor die Rampe auch nur zu einem Viertel ausgefahren ist.

»Sichern und durchladen«, ruft Sergeant Fallon. Der Verschluss meines Gewehrs schnellt nach vorn und schiebt ein scharfes Nadelgeschoss ins Patronenlager. Es ist nicht das erste Mal, dass ich scharfe Munition lade – aber es ist das erste Mal, dass ich diese Nadelgeschosse vielleicht auf Menschen abfeuere statt auf mit Gel gefüllte Polymer-Silhouetten.

Dann berührt die Rampe den Boden. Draußen sehe ich einen manikürten Rasen und dahinter eine Ansammlung von niedrigen Gebäuden. Es ist Nacht auf dieser Seite des Atlantiks, und die Helmkamera des Kampfanzugs aktiviert automatisch das Nachtsichtgerät.

»Auf geht’s, Leute!«

Wir verlassen das Landungsschiff im Laufschritt, die Waffe im Anschlag. Unsere taktische Anzeige zeigt uns die Bewegungsrichtung für die jeweilige Gruppe an, sodass wir niemanden brauchen, der uns den Weg weist. Stratton ist vor mir, und ich folge ihm über den Rasen in Richtung des Haupttors des Komplexes. Hinter mir kommen die Gruppen eins und zwei – dargestellt als sechzehn kleine blaue Karos auf der taktischen Karte, die vom Helmdisplay in mein Sichtfeld eingeblendet wird.

»Schützenteam Alpha, wir gehen hinter diesen Pflanzgefäßen an der linken Seite des Tors in Deckung«, sagt Corporal Baker auf dem Teamkanal.

Zwei Botschaftswachen in Kampfausrüstung sind neben dem Wachhäuschen auf der Verkehrsinsel vor dem Tor in Deckung gegangen. Das Tor selbst ist ein schmiedeeisernes Gitter und dient eher der Dekoration, als dass es eine Barriere bildet. Leicht belustigt stelle ich fest, dass die Wachen auch die rot-weißen Schranken heruntergelassen haben, als ob diese dekorativ gestreiften Plastikstangen wirklich jemanden aufhalten könnten, der das Tor zu durchbrechen versucht.

Wir beziehen also Position hinter den schweren Pflanzgefäßen aus Beton fünfzehn Meter hinter dem Wachhäuschen. Die beiden Wachposten rennen zu uns herüber und haben dabei die Köpfe eingezogen wie Schildkröten. Sie sind zwar mit Prallplatten ausgerüstet, aber die sind nichts im Vergleich zu unserem gepanzerten Kampfanzug – nur durch Schnellverschlüsse verbundene Brust- und Rückenplatten. Bewaffnet sind sie mit kurzläufigen PDWs, kompakten Maschinenpistolen, die immerhin besser sind als eine Pistole, aber nicht annähernd so wirksam wie ein Sturmgewehr.

»Schön, euch zu sehen, Leute«, sagt eine der Wachen. »Wir können von mir aus sofort von hier verschwinden.«

»Irgendwelche Probleme mit den Einheimischen?«, fragt Corporal Baker.

»Das kannst du laut sagen. Wir haben heute Morgen einen Granattreffer ins Hauptgebäude bekommen, und seitdem werden wir sporadisch mit Kleinwaffen beschossen. Die Einheimischen müssen ein Waffenlager oder so was geplündert haben. Es fahren auch laufend Autos mit Bewaffneten an uns vorbei. Gott sei Dank können sie nicht richtig zielen. Sie fahren nur vor und leeren ein Magazin in unsere ungefähre Richtung.«

»Jetzt sind wir aber am Drücker«, sagt Baker. »Ihr Leute haltet euch etwas im Hintergrund.«

»Nichts dagegen«, sagt die andere Wache, und dann hauen beide ab, um sich irgendwo eine Deckung zu suchen.

»Bravo Eins-Eins, das erste Schützenteam ist in Position«, sagt Baker ins Helmmikrofon.

»Ich weiß, Nimrod. Wir sind dreißig Meter rechts von euch. Ich kann euch sehen«, ertönt Sergeant Fallons Antwort auf dem Gruppenkanal, und wir alle kichern.

»Scheiße – hört mal«, sagt Hansen. In der Stadt fallen Schüsse, die in Richtung der Tore der Botschaft wandern. Ich sehe leere Straßen, die von gelben Straßenlaternen beleuchtet werden. Der Bereich um die Botschaft sieht aus wie ein Geschäftsviertel: Läden mit heruntergelassenen Rollgittern und abgeschalteter Leuchtreklame.

»Ob es hier in der Gegend wohl eine gute Bar gibt«, sage ich.

»Willste mal rausgehen und nach einer suchen? Ich hab meine Universal-Kreditkarte dabei.« Stratton hebt sein Gewehr an.

Ich öffne den Mund und setze zu einer schlagfertigen Antwort an. Doch dann hören wir Motorengeräusche am Ende der Straße vor dem Botschaftstor, und alle gehen wieder in Deckung. Das entfernte Geräusch klingt nach einem alten Verbrennungsmotor, wie man ihn heutzutage nur noch bei schwerem Gerät einsetzt. Ich spüre die Vibrationen, die durch das niederfrequente Brummen der weit entfernten Maschine übers Straßenpflaster übertragen werden.

»Das kann nichts Gutes bedeuten«, sagt Hansen.

»Die Landungsschiffe nehmen in diesem Moment die Zivilisten an Bord«, sagt Sergeant Fallon. »Alles, was um die Ecke kommt und gefährlicher aussieht als eine Kehrmaschine, wird unter Beschuss genommen.«

Und dann tut sich etwas am anderen Ende der Straße. Die stumpfe Schnauze eines gepanzerten Fahrzeugs erscheint, und wir sehen, wie es an der Ecke wendet und dabei einen Müllcontainer umstößt und eine Ladenmarkise abreißt. Es ist ein Kampfpanzer, noch einer von den alten Modellen, die auf Ketten laufen. Er ist viel höher gebaut als ein moderner Panzer, und statt eines modularen Waffensystems hat er einen runden, gepanzerten Turm, der wie eine umgedrehte Bratpfanne aussieht, und eine Kanone, die beinahe so lang ist wie der ganze Panzer. Das ist zwar eine rollende Antiquität, aber wenn sie Munition für diese große Kanone haben, kann sie verdammt großen Flurschaden verursachen.

»Scheiße«, sagt Baker. »Geht mir aus der Schusslinie, Leute.«

Diese Aufforderung war unnötig. Die Pflanzgefäße bieten wohl einen guten Schutz vor Kleinwaffenfeuer, aber nicht vor einer Panzerkanone.

»Priest, schaff die Panzerabwehrraketen her.«

Dann ertönt ein weiterer Motorenlärm vom Ende der Straße. Ein zweiter Panzer biegt in einer Wolke aus Dieselabgasen um die Ecke. Und dann folgt ein dritter, und hinter diesem nähern sich Soldaten in Uniform und Schutzausrüstung. Die Panzer fächern sich auf ganzer Straßenbreite auf, und dann rasselt noch ein vierter Panzer um die Ecke und nimmt einen Platz in der Formation ein.

»Super, eine ganze verdammte Panzerabteilung. Sarge, wir brauchen hier noch Verstärkung für die Panzerabwehr.«

»Schon unterwegs«, sagt Sergeant Fallon.

»Grayson, gib Priest Deckung. Dann wollen wir mal eine Verschrottungsaktion starten.«

Priest rennt zur Vorderseite, und ich folge ihm mit dem Gewehr im Anschlag. Er läuft im Schutz der Mauer zum Tor, um von dort den Vormarsch der feindlichen Panzerabteilung zu beobachten. Während der Computer die Daten verarbeitet, sehen wir auf unseren eingeblendeten Karten vier rote Symbole, wo Priest die feindlichen Panzer geortet hat.

Priest schnippt mit dem Daumen die Abdeckung der Auslösetaste hoch und winkt mir zu. Dann tritt er von der Mauer zurück und zielt mit dem Abschussrohr in die Luft. Ein gedämpftes Ploppen ertönt, als die Treibladung die Granate aus dem Rohr ausstößt, und dann wird mit einem unspektakulären Zischen der Booster aktiviert. Es hört sich so an, als ob Priest eine überdimensionale Flaschenrakete zündet. Die Rakete steigt in den nächtlichen Himmel empor.

»Eins Mississippi, zwei Mississippi …«, sagt Priest, und dann ertönt ein ohrenbetäubender Knall auf der anderen Seite der Mauer. Eines der roten Panzersymbole auf meinem Bildschirm erlischt mit einem Blinken. Priest lugt wieder um die Ecke und zieht hastig den Kopf ein.

»O je. Jetzt sind sie wohl richtig sauer.«

Die Panzer eröffnen das Feuer aus Maschinengewehren. Betonbrocken fliegen durch die Luft, als ihre Kugeln die Ecke treffen, von der aus Priest die Rakete abgefeuert hat. In der Deckung der Mauer ziehen wir uns vom Tor zurück.

Wir haben uns zwanzig Meter vom Tor entfernt, als die Mauer der Botschaft erbebt und ein Teil davon in einer Wolke aus Betonstaub auf das Botschaftsgelände fliegt. Der Kopfhörer im Helm filtert das Geräusch der Explosion zwar automatisch aus, doch trotz der elektronischen Geräuschunterdrückung ist die Explosion ohrenbetäubend. Ich sehe über die Schulter und erkenne ein Loch in der Mauer, das in etwa so groß ist wie ein Garagentor.

»Zum Glück sind wir rechtzeitig abgehauen, sonst hätte es uns voll erwischt«, rufe ich Priest zu. Der lacht nur und bereitet die zweite Panzerabwehrrakete vor.

»Genau das ist unser Job, Mann. Wir sind die Feuerwehr.«

Dann schießt er die zweite Rakete in den Himmel, und nach ein paar Sekunden erfolgt eine weitere Explosion, diesmal näher als die erste. Ein weiteres rotes Panzersymbol verschwindet mit einem Flackern von der taktischen Karte. Ein paar Dutzend Meter zu unserer Rechten, wo das Schützenteam B und Sergeant Fallon Position bezogen haben, schießt jemand eine weitere Rakete ab. Die Rakete, kaum länger als mein Arm, steigt auf einem dünnen Strahl eines gleißend hell brennenden Treibstoffs schnell in den Himmel.

Panzer Nummer drei explodiert mit einem Donnerschlag. Diese Explosion erfolgt jetzt praktisch direkt an der anderen Seite der Mauer. Der vierte Panzer erhöht die Motordrehzahl, und ich sehe, wie seine Scheinwerfer den Bereich an unserer Seite des Tors anstrahlen.

»Einer bricht durchs Tor«, rufe ich in den TacLink. Aus dem Augenwinkel sehe ich das schwache Aufblitzen von zwei weiteren Raketenstarts aus dem Areal, wo die Gruppen drei und vier Position bezogen haben.

Das Tor fliegt mit einem lauten Knall aus den Angeln, als fünfzig Tonnen Panzerstahl dagegenprallen. Die rot-weißen Schranken wirbeln durch die Luft. Der Panzer prescht aufs Botschaftsgelände vor und feuert wild und ungezielt mit dem Maschinengewehr. Priest packt mich von hinten am Koppelgürtel des Kampfanzugs und zieht mich in Deckung.

»Aufpassen«, sagt er.

Der Panzer schwenkt leicht nach rechts, um das Wachhaus nicht einzureißen und sich möglicherweise darin festzufahren. Der Turm dreht sich in unsere Richtung.

Dann erhellt sich plötzlich der Himmel ungefähr hundert Meter über dem Panzer, und ich sehe die Sprengköpfe der im Anflug befindlichen Sarissas. Sie schlagen in die Oberseite des Panzers ein, direkt hinter dem Turm, und der Panzer löst sich in seine Einzelteile auf.

Die Explosion erschüttert den Boden unter meinen Stiefeln und reißt mich von den Füßen. Ich falle Priest förmlich in die Arme. Stahlbrocken regnen auf die Verkehrsinsel aus Beton, die uns als Deckung dient. Ich höre, wie die Brocken und Trümmerteile auf den Asphalt prasseln. Die Panzerkanone prallt von der Mauer eines nahen Gebäudes ab und rollt mit einem lauten metallischen Scheppern auf die Straße zurück.

Als der Stahlregen schließlich aufhört, luge ich über unsere Deckung hinweg. Vom feindlichen Panzer ist nicht mehr viel übrig – nur die Panzerwanne, ein paar Räder und ein Stück der zerrissenen Kette. Erstaunlicherweise hat die Explosion, die den Panzer in winzige Teile zerlegt hat, die Straße unter ihm nicht einmal angekratzt.

»Infanterie im Anmarsch«, ruft Sergeant Fallon über die Gruppenverbindung. »Bleibt dicht an der Wand und sucht euch eine gute Deckung.«

Mein Team rennt zu einem Loch in der Mauer zurück, das von einer der Granaten stammt, die die feindliche Panzerabteilung abfeuern konnte. Ich gehe hinter einem Mauerstumpf in Deckung und luge über die Kante. Sofort aktualisiert das TacLink die Darstellung mit mindestens zwei Dutzend roter Symbole, die feindliche Infanterie markieren. Die nächste Gruppe rennt auf das Tor zu, und sie sind nicht einmal mehr zwanzig Meter entfernt. Ich hebe die Mündung meines Gewehrs und nehme den letzten Soldaten der Abteilung ins Visier.

»Ziel erfasst.«

Ich betätige den Abzug, und mein Gewehr spuckt ein halbes Dutzend panzerbrechende Nadelgeschosse aus. Die Salve trifft den Soldaten, der die Nachhut bildet, in der Körpermitte, und er geht sofort zu Boden. An den Stellen, wo meine Nadelgeschosse seinen veralteten Schutzanzug durchdringen, wird Material weggefetzt. Ich war schon früher im PRC in Kämpfe verwickelt, habe Leute sogar ein paar Mal schwer verletzt, doch dies ist das erste Mal, dass ich wohlweislich einen Mitmenschen getötet habe. Es bleibt aber keine Zeit, darüber nachzudenken, denn es rücken noch Dutzende von Soldaten vor, und sie sind bestimmt nicht hier, um die Dinge mit uns auszudiskutieren. Ich nehme den nächsten Soldaten ins Visier, doch noch bevor ich den Abzug betätigen kann, geben Priest und Hansen kurze Feuerstöße ab, und der feindliche Soldat fällt.

Dann ist der Voraustrupp der Angreifer im toten Winkel zu meiner Rechten, wo die Mauern meine Sichtlinie blockieren, und sie rücken dort weiter auf das Tor zu. Ich drücke mich gerade hinter ein Bruchstück der zerstörten Betonmauer, als gegnerisches Feuer mir Betonsplitter ins Gesicht bläst.

Hansen und Priest ducken sich ebenfalls, doch Priest wird durch zwei Treffer gegen den Kampfanzug aus dem Gleichgewicht gebracht. Er fällt schwer auf den Boden und kriecht von der Bresche in der Wand weg.

»Diese Hurensöhne können wirklich schießen«, sagt er. Ich erkenne zwei graue Schlieren auf der Brustpanzerung, wo die feindlichen Geschosse sich auf dem harten Material zerlegt haben.

Baker nimmt eine Granate vom Koppelgürtel, schnippt die Sicherheitskappe weg und schleudert die Granate durch die Öffnung in der Mauer.

»Blendgranate ist raus!«, ruft er.

Mit Blendgranaten kann man gegen Soldaten in modernen Kampfanzügen nicht sehr viel ausrichten. Der Lärm der Explosion wird von den Helmkopfhörern ausgefiltert, und die Helmvisiere schirmen uns automatisch vom Explosionsblitz ab. Für Soldaten ohne moderne Ausrüstung ist die Explosion einer Blendgranate jedoch damit zu vergleichen, als ob sie in einen nuklearen Explosionsblitz sehen würden und ihre Trommelfelle gleichzeitig von Eispickeln perforiert würden.

Die Granate auf der anderen Seite der Mauer explodiert mit einem Knall, im Vergleich zu dem das Feuern der Panzerkanone wie das Zünden eines feuchten Feuerwerkskörpers geklungen hat. Der Blitz verwandelt den Bereich vor der Botschaft kurzzeitig in die Sonnenoberfläche, und Millionen Candela verbrennen jede ungeschützte Netzhaut im Umkreis von einem Kilometer. Der Beschuss durch die feindlichen Soldaten bricht sofort ab.

»Auf sie mit Gebrüll«, sagt Baker. Er geht zum Loch in der Mauer zurück, bringt sein Gewehr in Anschlag und nimmt Ziele aufs Korn.

Wir folgen seinem Beispiel.

Drüben am Tor handelt Gruppe zwei genauso. Es ist ein ganzer Infanteriezug vor der Botschaft aufmarschiert, aber er ist jetzt überwiegend blind und taub, und wir haben achtzehn TA-Soldaten im Einsatz, die alle miteinander vernetzt sind und Zieldaten und Bedrohungsvektoren austauschen. Die Straße vor der Botschaft verwandelt sich in den Vorhof der Hölle, als Tausende von Nadelgeschossen aus computergesteuerten Gewehren alles Leben dort auslöschen. Einige der feindlichen Soldaten haben sich hinter geparkten Fahrzeugen und Müllcontainern aus Metall verschanzt, doch ein paar Gewehrgranaten verwandeln ihre Deckung und die Leute dahinter gleichermaßen in rauchende Klumpen.

Das ist kein Kampf – das ist ein Gemetzel. Die feindlichen Soldaten sind uns dermaßen unterlegen, dass man glauben könnte, wir wären ein Haufen von Profiboxern, die einen Schulhof voller asthmatischer Grundschüler zusammenschlagen. Hinter uns steigen zwei Landungsschiffe mit voller Triebwerksleistung in den Nachthimmel auf. Kurz darauf folgen auch die zwei anderen Schiffe.

»Landungsschiffe sind gestartet«, ruft Sergeant Fallon. »Die Uhr läuft. Noch fünfzehn Minuten.«

»Wir versuchen dranzubleiben, Sarge«, erwidert Stratton.

Nach ein paar Minuten ist da draußen nichts mehr übrig, worauf man schießen könnte. Die Straße ist mit Leichen und zerstörten Fahrzeugen übersät. Überall lodern kleine Brände, wo die Granaten brennbares Material entzündet haben. Es liegt ein beißender Geruch nach dem verbrannten Brennstoff Tausender gehäuseloser Projektile in der Luft.

»Feuer einstellen, aufmunitionieren und eure Zonen beobachten.«

Ich ziehe das halb leere Magazin aus dem Gewehr und suche in den Magazintaschen nach einem vollen. Es gibt vier solcher Taschen an der Vorderseite meines Anzugs, und in jeder steckte ein 250-Schuss-Magazin, als ich das Landungsschiff verließ. Ich erinnere mich auch nicht, während des Gefechts ein neues Magazin ins Gewehr eingeschoben zu haben, aber nun sind zwei Taschen leer. Ich habe also in einem nur fünfminütigen heftigen Feuergefecht mehr als die Hälfte meiner Kampfbeladung verschossen – über siebenhundert Schuss. Die Schutzabdeckung des Gewehrs ist so heiß, dass man sich die Finger daran verbrennen kann.

»Wie auf einem verdammten Schießstand«, sagt Priest und reibt die Stelle am Kampfanzug, wo die feindliche Gewehrmunition ihre Spuren hinterlassen hat. »Wie kann man nur so blöd sein? Flanieren die Straße entlang, als ob sie an einer verdammten Parade teilnehmen würden oder so.«

»Offensichtlich kann man so blöd sein.« Hansen zuckt die Achseln und lädt ihr Gewehr mit fließenden und geübten Handgriffen.

Ich weiß, dass die Soldaten, die wir eben getötet haben, ebenfalls über wirksame Waffen verfügten, und dass sie mit jedem einzelnen Schuss auch einen Glückstreffer hätten erzielen und mir das Licht ausblasen können. Trotzdem unterschied das ganze Gefecht sich kaum von einer Übung auf dem Schießstand: Pappkameraden, die anstandslos umfallen, wenn man ihnen eine Salve verpasst.

Ein Gewehrschuss hallt auf der Straße wider, ein dröhnendes Geräusch, das so ganz anders klingt als das heisere Husten unserer Nadelgewehre. Drüben am Tor, wo Gruppe zwei Position bezogen hat, fällt einer der TA-Soldaten. Wir alle gehen sofort wieder in Deckung.

»Heckenschütze!«, ruft einer der Kameraden von Gruppe zwei. »Schaufenster am Ende der Straße.«

Ein neues taktisches Symbol erscheint auf dem TacLink-Display. Ich sehe, wie in meinem Sichtfeld das rote Karo auf den Standort des feindlichen Heckenschützen projiziert wird, obwohl wir durch eine massive Mauer getrennt sind. Der feindliche Schütze feuert erneut, und die Kugel schlägt ein Loch in die Wand des Wachhauses, wo ein Soldat von Gruppe zwei Deckung gesucht hat.

»Das ist ein Höllenkaliber«, stellt Priest fest. Neben ihm macht Hansen ihren Granatwerfer fertig, und ich beschließe, ihrem Beispiel zu folgen. Ich öffne den Verschluss des Werfers, nehme eine Granate vom Koppelgürtel und stecke sie ins Abschussrohr.

Dann ziehen wir beide uns einen Schritt von der Mauer zurück, um die Öffnung des Abschussrohrs nicht zu blockieren, und bringen die Visiervorrichtung der Werfer mit dem roten Karo in Deckung, das die Position des feindlichen Heckenschützen zeigt.

»Durch das Loch feuern!«, ruft Hansen, und wir beide betätigen den Abzug.

Der Rückstoß der Panzerfaust ist ziemlich stark, und ich muss einen schnellen Schritt zurück machen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Die Geräuschentwicklung der Panzerfaust ist gedämpft, als ob man mit einem Baseballschläger auf ein Kissen schlagen würde. Die Granaten fliegen in einem Bogen über die Mauer zur Position des Heckenschützen.

Hansens Granate trifft zuerst. Staub und Schutt werden aufgewirbelt, als der hochexplosive Sprengkopf der Granate detoniert. Dann folgt meine Granate; sie landet direkt hinter dem zersplitterten Schaufenster.

Die Explosion meiner Granate ist fast genauso spektakulär wie die Detonation der Schockgranate vorhin. Die gesamte Ladenfront rutscht auf die Straße, und im nächsten Moment bricht auch die Fassade des Gebäudes mit Getöse zusammen.

Für einen Moment herrscht schockiertes Schweigen, und dann stoßen ein paar Soldaten von Gruppe zwei Triumphschreie aus. Stratton neben mir lacht.

»So wird’s gemacht. Heckenschütze ausgeschaltet.«

»Diese thermobarischen Granaten sollst du nur in besonderen Situationen einsetzen«, rügt Baker mich über den Teamkanal. »Die Dinger sind teuer.«

»Wozu sollte ich sie denn aufheben? Meine Grundausbildung ist erst ein paar Wochen her«, erwidere ich. »Der Beschuss durch Heckenschützen ist unter diesen Umständen schon ein besonderer Fall für mich.«

Erst als die ganze Gruppe in ein herzhaftes Gelächter ausbricht, erkenne ich, dass ich für meine Antwort auf den Gruppenkanal geschaltet habe.

Der Rest der Mission verläuft ohne besondere Vorkommnisse. Die Landungsschiffe kehren leer zurück, und der zweite Zug verlädt die letzten Zivilisten, während der erste Zug die ganze Aktion sichert. Die einheimischen Revolutionäre haben anscheinend keine Lust mehr auf einen weiteren Tanz, nachdem wir sie vor den Toren der Botschaft dermaßen abserviert haben. Jedenfalls sehen wir für den Rest unseres kurzen Aufenthalts keine lebende Seele mehr auf der Straße.

Dann sind die Landungsschiffe wieder startbereit, und der erste Zug zieht sich im »fliegenden Wechsel« in die Gärten der Botschaft zurück, wobei die beiden Hälften des Zuges sich abwechselnd Deckung geben. Dies ist die heikelste Phase der Mission: Jeder Taktiker, der diesen Namen verdient, hätte mit dem Einsatz schwerer Waffen bis jetzt gewartet, um die voll beladenen Landungsschiffe abzuschießen. Aber wir scheinen den Einheimischen den Wind aus den Segeln genommen zu haben, sodass wir nun unbehelligt an Bord der Landungsschiffe gehen und abfliegen können.

Kurz nach dem Start kippen die Landungsschiffe ab und fliegen einen Kreis. Ich spüre die Vibrationen feuernder Bordwaffen, und kurz darauf wird das Landungsschiff von der Druckwelle mehrerer Explosionen am Boden durchgeschüttelt.

»Haben wir eben unsere eigene Botschaft bombardiert?«, frage ich Sergeant Fallon, die zwei Plätze von mir entfernt sitzt.

»Yep«, bestätigt sie. »Wenn wir schon ein paar Millionen Mäuse verlieren, können wir sie auch gleich selbst hochjagen, stimmt’s?«

»Stimmt«, sage ich. »Ist aber trotzdem eine Verschwendung.«

Sie sieht mich mit einem belustigten Gesichtsausdruck an.

»Krieg ist immer eine Verschwendung. Wir haben da unten nur lausige Immobilien zerstört, mal abgesehen von den armen Schweinen, die wir getötet haben. Andererseits musst du bedenken, dass sie mit dem Scheiß angefangen haben. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten wir heute auch zu Hause bleiben und im Unteroffiziers-Klub ein Bier trinken können.«

Die Bravo-Kompanie hat keine Verluste erlitten. Einer der Soldaten von Gruppe zwei, Harrison, wurde vom ersten Schuss des Heckenschützen umgehauen, aber seine Panzerung hat das Projektil vom Kaliber .50 gestoppt. Die Munition war aber so stark, um unser Helmvisier durchschlagen zu können, und wenn der Heckenschütze etwa zwanzig Zentimeter höher gezielt hätte, wäre Harrison sofort tot gewesen. So wurde aber nur sein Brustbein geprellt, und der Heckenschütze ist jetzt in der ganzen Gegend verteilt.

In der modernen Kriegsführung gibt es keine »Münchhausen-Geschichten«: Niemand kann mit fiktiven Heldentaten prahlen. Die TacLink-Computer haben das Gefecht aus der Perspektive jedes einzelnen Soldaten der Kompanie aufgezeichnet, die Abschüsse registriert und unsere Leistung analysiert. Sergeant Fallon geht die Trefferquote der Gruppe durch, und es stellt sich heraus, dass ich drei feindliche Soldaten mit dem Gewehr erschossen habe – zusätzlich zum Heckenschützen, den ich mit der thermobarischen Granate meines Granatwerfers erledigt habe. Die Lorbeeren für den Heckenschützen müssen Hansen und ich uns laut Computer jedoch im Verhältnis 25/75 teilen. Wieder einmal gerinnt das Töten von Menschen zu einer abstrakten Zahl auf einem Erfassungsbogen. Allerdings werden diese Toten sich nicht den Staub von der Uniform klopfen und erneut gegen uns antreten. Heute Abend habe ich das Leben von vier Menschen beendet, durch das Betätigen des Abzugs ihre Lebensgeschichte abrupt beendet.

Ich sollte in mich gehen: Vielleicht waren diese feindlichen Soldaten genau wie ich, wollten einfach nur ihre Dienstzeit überstehen und hinterher die Prämie einstreichen. Aber diese Überlegungen stelle ich nicht an. Sie wollten uns töten, und wir haben sie stattdessen getötet, und ich verspüre deswegen auch nicht die geringste Reue. Im Grunde war es wie eine geschäftliche Transaktion – nichts Persönliches, nur zwei Gruppen von Beschäftigten, die ihren Job machten. Ich empfinde weder Ärger noch Hass oder Trauer für diese Soldaten. Alles, was ich spüre, ist eine Art von Überschwang. Wir sind gegen die Schulmannschaft einer anderen Schule angetreten und haben ihnen eine Abreibung verpasst. Ich bin immer noch am Leben, und einen Tag näher an meinem Entlassungsdatum. Das ist doch schon mal was.

9

DAS LEBEN IN SHUGHART

Fort Shughart: fast wie eine richtige kleine Stadt. Alles, was wir brauchen, bekommen wir auf der geschützten Basis. Wir haben unsere eigenen Kinos, Klubs, Sportanlagen und Schwimmbäder. Es gibt sogar einen Park in einer ruhigen Ecke an der Peripherie der Basis, mit einem Ententeich, Gehwegen und Bänken.

Wenn wir in der Garnison sind, endet der Arbeitstag um 1700. An allen Wochentagen trainieren wir im Feld, wir üben auf dem Schießstand, wir sitzen in den Unterrichtsräumen und lauschen militärischen Fachvorträgen, oder wir haben Waffenreinigen und Ausrüstungspflege. Um 1700 am Nachmittag ist also der Tag offiziell zu Ende, und wir haben frei bis 0700 am nächsten Morgen. Die meisten von uns gehen zum Abendessen in die Kantine und hängen dann im Mannschaftsheim rum, schauen einen Film oder spielen Softball auf den gut ausgestatteten, von Kuppeln überwölbten Sportplätzen hinter den Fahrzeugparks. Die verheirateten Soldaten gehen heim zu ihren Familien. Ihre Unterkünfte befinden sich in der Wohnsiedlung der Basis, die wie eine normale Vorstadtsiedlung außerhalb eines PRC aussieht. Die meisten von uns jungen Zeitsoldaten sind aber Singles, und für uns gibt es eben die »Gruppen-Stuben«. Es fühlt sich ein wenig wie in der Highschool an, nur dass hier Waffen und Uniformen im Spiel sind; und statt Geometrie und Geschichte zu pauken lernen wir hier, Menschen noch effizienter zu töten und ihre Sachen in die Luft zu jagen.

Ich mag meine Gruppenkameraden. Gruppe eins ist engagierter, arbeitet besser zusammen und hat auch mehr Spaß als alle anderen Gruppen. Es scheint so, dass auch die Gruppe etwas im Glanz der Ehrenmedaille von Sergeant Fallon erstrahlt. Und das ist uns eine unausgesprochene Verpflichtung, mehr zu leisten als gefordert. Die meisten meiner Gruppenkameraden sind lustig und umgänglich, also die Sorte Mensch, mit der ich auch zu Hause gern befreundet gewesen wäre. Hier versuchen die Leute nicht laufend, einen um seine NGV-Rationen oder mit Schwarzmarktpillen zu bescheißen. Nur Corporal Jackson, die Anführerin von Schützenteam Bravo, bleibt meistens für sich. Sie ist nur selten mit dabei, wenn wir auf eine Partie Billard und ein paar Drinks ins Mannschaftsheim gehen. Und sie lacht auch nicht oft über die Witze anderer Leute und macht selbst kaum welche. Sie hat etwas Einschüchterndes an sich, und das liegt nicht nur an ihrem üblicherweise ernsten Gesichtsausdruck und den Tattoos um die Augen. Sie scheint sogar noch motivierter zu sein als wir, soweit ich das beurteilen kann: Den größten Teil ihrer Freizeit läuft sie, praktiziert Drills oder studiert Feldhandbücher auf ihrem PDP.

Die anderen Mitglieder meiner Gruppe sind da schon zugänglicher. Stratton ist der »Gruppenkasper«, Baker wirkt nachdenklich und zurückhaltend, Priest ist ein Pokerfreund und Schürzenjäger und Paterson ein bulliger, einfach strukturierter und gutmütiger Typ. Phillips hingegen ist ein ziemlicher Schleimer, der bei den Portepee-Unteroffizieren Punkte sammeln will; doch sonst ist er kompetent und immer bereit, auch bei miesen Jobs für andere einzuspringen. Insofern sehen die anderen über seine Anbiederungsversuche bei den Vorgesetzten hinweg. Hansen ist die schönste Frau in der Kompanie, und praktisch alle Männer – und auch ein paar Frauen – haben ein Auge auf sie geworfen. Und sie ist auch ausgesprochen gut in der Nahkampfausbildung, sodass ihre Bewunderer sich damit begnügen müssen, sie nur anzustarren, statt sie anzutatschen. Hansen ist auch für mich eine Augenweide, aber meine Erinnerungen an Halley sind noch zu frisch.

Halley.

Wir stehen über das MilNet in Verbindung, und wir schicken uns fast jeden Tag eine Nachricht. Ihr Ausbildungsplan an der Flottenakademie ist dicht gepackt, aber es gelingt ihr trotzdem, jede dritte Nachricht zu beantworten, die ich ihr sende. Sie hasst die Intensivkurse in Astrophysik und Mathematik und liebt das Schwerelosigkeitstraining, wo die Navy-Trainees einen Vorgeschmack auf die Besonderheiten des Diensts im Weltraum bekommen. Auf den Schiffen der Navy herrscht natürlich künstliche Schwerkraft, aber die Trainees müssen trotzdem lernen, sich auch in der Schwerelosigkeit zu bewegen – wie die Matrosen der traditionellen Marine auch in der Lage sein mussten zu schwimmen. Nach der Marineakademie wird sie den dreimonatigen Lehrgang für Landungsschiffpiloten absolvieren. Anschließend wird sie als Kopilotin in einem der vielen Kampfverbände der Marine eingesetzt, wo sie für ein Jahr auf dem linken Sitz eines Landungsschiffs der Wasp-Klasse Platz nehmen wird, bevor sie das Kommando über ihr eigenes Wasp erhält. Ich bin mehr als nur ein wenig neidisch auf ihre Karriere, die praktisch das Nonplusultra für einen Zeitsoldaten darstellt, der sich für fünf Jahre verpflichtet hat. Halley wird die meiste Zeit ihres ersten Dienstjahres in der Ausbildung zubringen, doch wird sie am Ende dieses Jahres dann schon Offizierin sein und in einer dreihundert Tonnen schweren Kampfmaschine Marines und Landungstruppen auf weit entfernten Kolonialplaneten absetzen. Ich darf mich dafür mit Gegenspielern auf der guten alten Erde herumschlagen, und das Einzige, worüber ich nach einem Jahr gebieten werde, sind meine Stiefel und das Gewehr, das mir vor der Brust hängt. Am Ende unserer Dienstzeit wird sie ein Lieutenant Junior Grade sein, was einem First Lieutenant der TA entspricht, und ich werde bestenfalls ein Corporal sein – acht Besoldungsstufen und etliche gesellschaftliche Stufen tiefer als sie.

Eigenartigerweise ist es aber Halley, die mir gesteht, dass sie auf meinen Job neidisch sei. Als ich ihr eine lange und detaillierte Nachricht mit der Geschichte der Evakuierung der Botschaft – meinem ersten Kampfeinsatz – sende, antwortet sie schon nach kurzer Zeit.

Das ist voll krass. Ich wünschte, ich wäre auch dabei gewesen.

Ist das dein Ernst?, schreibe ich zurück. Echte Kugeln und der ganze Scheiß. Wir hatten es mit zwei Dutzend Typen zu tun, die uns umbringen wollten.

Ja, das ist mein Ernst. Ich verbringe den ganzen Monat in Unterrichtsräumen oder in meinem Quartier und lese Lehrbücher. Der Raum ist etwa so groß wie eine Besenkammer, und ich muss sie auch noch mit einer Frau teilen, die schnarcht wie ein verdammter Dockarbeiter.

Ich verspüre einen irrationalen Anflug von Erleichterung bei der Mitteilung, dass sie sich das Zimmer mit einer Frau teilt und nicht mit einem männlichen Trainee.

Kopf hoch – du schaffst das. Dann wirst du schon bald auf einer Landungsmission zu einer unwirtlichen Schlammkugel am äußeren Rand des Sonnensystems feindlicher Flak ausweichen müssen.

Und falls es dich erwischt, gibst du wenigstens noch einen schönen Kometen ab, stimmt’s?

Bei dieser Erwiderung muss ich lachen, aber ich weiß auch, dass vielen Landungsschiffpiloten genau dieses Schicksal beschieden war. Die Landungsschiffe transportieren nämlich nicht nur Marines, sie dienen auch zur Luftunterstützung, und die SRA-Marines verfügen ebenfalls über Landungsschiffe und moderne Flugabwehrraketen. Kein Gerät im militärischen Arsenal ist unbesiegbar, nicht einmal die riesigen neuen Angriffsträger, die ganze Schwärme von Jägern transportieren und genug Atomwaffen, um einen mittelgroßen Planeten in eine glühende Schlackekugel zu verwandeln. Ein Wasp ist zwar eine robuste Maschine, doch schon mit einer popeligen Gewehrgranate könnte man unabsichtlich ein kritisches Teil treffen, sodass das ganze Schiff als Feuerball abstürzt.

Muss Schluss machen – der nächste Unterricht ist in 05. Später mehr.

Ich schalte das PDP ab, starre für einen Moment auf das leere Display und versuche mir Halley oben auf Luna vorzustellen, wie sie Lehrgänge belegt und beim Schwerelosigkeitstraining Kapriolen schlägt. Sie ist dort, wo ich sein wollte, und ich schäme mich auch, dass ich neidisch auf sie bin. Doch am schmerzlichsten ist die Vorstellung, dass ich sie vielleicht nie mehr wiedersehen werde.

Das Militär ist eine ausgesprochene »Stammesgesellschaft«. Fort Shughart ist eine riesige Basis, und das 365. Autonome Infanteriebataillon ist nur eine von vielen Einheiten, die hier stationiert sind. Wir teilen uns die Basis mit einem Luftwaffengeschwader, einem Transportgeschwader, einem Militärpolizei-Bataillon, einer Gruppe Special Forces und noch einem halben Dutzend anderer Bataillone aller Waffengattungen. Nominell haben wir sogar ein Raketenregiment des Strategischen Nuklearkommandos auf der Basis, aber die Raketensilos mitsamt ihrer Bestückung sind hundert Meilen entfernt in Indiana. Das Einzige, womit das Regiment derzeit in Fort Shughart präsent ist, ist das Stabskompaniegebäude.

Jede Waffengattung der TA hält sich natürlich für etwas Besseres als die anderen, was ein starkes Konkurrenzdenken zwischen den Einheiten zur Folge hat – auf offizieller Ebene und auch »inoffiziell«. Es werden Standort-Sportfeste veranstaltet, jährliche Schießwettbewerbe und wöchentlicher Zoff in den Mannschaftsheimen und Unteroffiziers-Klubs. Die Infanteristen betrachten die Pioniere als ansonsten unfähige Dreckschaufler, und für die Pioniere sind die Infanteristen dumme Kampfsäue, die es kaum erwarten können, ins Gras zu beißen. Dieses Stammesdenken setzt sich in den Bataillonen fort, wo die Kompanien miteinander wetteifern, und in den Kompanien bilden die Züge ihre eigenen kleinen Clans. Und in den Zügen setzen die gutmütigen Rivalitäten sich bis auf Gruppenebene fort und schließlich bis zu den Teams, aus denen die Gruppen bestehen. Das Bataillon oder Regiment ist dein Clan, die Kompanie ist deine Verwandtschaft, der Zug ist deine Familie, und die Gruppe ist dein Haushalt. Wie bei jeder Familie gibt es auch bei uns Streitigkeiten, doch wenn ein Außenseiter Streit mit uns sucht, halten wir zusammen wie Pech und Schwefel.

»Seht euch das mal an.«

Wir sind um einen Tisch in der Kantine versammelt und essen gerade zu Abend, als Jackson mit einem Nicken zur Tür blickt.

»Sieht so aus, als ob wir Gäste zum Abendessen auf der Basis hätten.«

Ich drehe mich um und sehe zur Tür. Da marschiert eine Gruppe von Soldaten in ungewohnten Uniformen durch die Tür, und es dauert einen Moment, bis ich das Muster erkenne.

»Heilige Scheiße, das sind Marines. Weltraumaffen. Was zum Teufel haben die hier verloren?«

Die Marines sehen gar nicht aus wie Super-Soldaten, sondern wie x-beliebige Angehörige der Infanteriebataillone der TA: Bürstenhaarschnitt, kein Gramm Fett zu viel, gut definierte Muskulatur der Arme, die aus den aufgekrempelten Ärmeln ihrer ICU ragen. Das Muster ist aber nicht der einzige Unterschied bei den Marine-Uniformen – sie krempeln die Ärmel so auf, dass das hellere Innenfutter der ICU-Jacke zum Vorschein kommt, wogegen die TA-Soldaten die Ärmel erst aufkrempeln und die letzten zehn Zentimeter des äußeren Tarnmusters über den hochgekrempelten Ärmel ziehen.

Die Marines betreten die Kantine mit einer leicht arroganten Attitüde, denn sie sind sich des Aufsehens wohl bewusst, das sie mit ihrem Erscheinen bei den TA-Soldaten verursachen. Wir bekommen so gut wie nie Angehörige anderer Teilstreitkräfte zu Gesicht. Manchmal legt eine Staffel von Landungsschiffen der Navy oder Shuttles auf dem Weg zu einer Werksnachrüstung hier einen Zwischenstopp ein. Allerdings werden Raumfahrzeuge von Offizieren geflogen, und die mischen sich nicht in der Kantine unter das Fußvolk.

Wir verfolgen, wie die Marines zur Essensausgabe gehen. Jeder von ihnen nimmt sich ein Tablett vom Stapel links neben der Ausgabe und stellt sich in die Warteschlange. Damit drängen sie sich vor die TA-Soldaten vor, die schon länger dort warten. Es werden auch Unmutsäußerungen laut, doch es stehen nur zehn oder zwölf TA-Soldaten in der Schlange, und die Marines sind mindestens in doppelter Gruppenstärke angerückt.

»Ich weiß ja nicht, wie es euch geht, Leute«, sagt Jackson, »aber ich verspüre auf einmal ein großes Verlangen nach Nachtisch.«

Wir sehen uns grinsend an.

»Geht mir genauso«, meint Stratton. »Dann holen wir uns doch ein Stück Kuchen oder so was.«

Wir alle schieben unsere Stühle zurück und stehen auf.

Um uns herum folgen weitere TA-Kameraden unserem Beispiel und erheben sich ebenfalls von ihren Plätzen. Jackson geht mit dem Tablett in beiden Händen zum Kopf der Schlange. Während sie an den Marines vorbeidefiliert, wird sie von einigen taxiert. Jackson ist groß und drahtig, sodass man sie auch eher für eine Fußballtrainerin als für eine Soldatin halten könnte. Sie drängt sich vor den Marine am Kopf der Schlange, der gerade einen Teller mit Nachtisch aufs Tablett stellen will und reißt ihm diesen Teller dann auch noch aus der Hand. Der Marine starrt sie perplex an, während sie den Teller auf ihr Tablett stellt.

»Die TA ist noch nicht mit dem Essen fertig«, informiert sie den Marine. »Die niederen Waffengattungen dürfen erst dann essen, wenn die richtigen Soldaten fertig sind.«

Der Marine schnaubt ungläubig, dreht sich um und wechselt genauso ungläubige Blicke mit den anderen. Jackson nimmt derweil eine Gabel und genehmigt sich ein Stück vom Kuchen. Es scheint ihr egal zu sein, dass sie die Essensausgabe für zwanzig Marines blockiert.

Wo Dutzende Soldaten von zwei verschiedenen Waffengattungen zuschauen, hat der Marine keine Wahl, als die Herausforderung anzunehmen. Er dreht sich mit einem Schmunzeln zu Jackson um. Sie ist eine groß gewachsene Frau, aber er ist noch einmal fast einen Kopf größer und wahrscheinlich anderthalb Mal so schwer. Ohne viel zu überlegen, versucht er sie von der Essensausgabe wegzuschieben.

Jackson lässt die Gabel fallen, umklammert mit der rechten Hand das Handgelenk des Marine und versetzt ihm dann mit dem linken Ellbogen einen Rippenstüber. Als er sich vor Schmerzen krümmt, holt sie ihn mit einem Tritt gegen die Knöchel von den Beinen. Der Marine kippt um und fällt wie ein nasser Sack auf den Boden der Kantine.

Und im nächsten Moment verwandelt sich die Kantine in eine Nahkampf-Arena. Wir eilen Jackson zu Hilfe. Die Marines direkt neben ihr bieten eine bessere Vorführung als ihr Kamerad, und bald ist jedes Mitglied unserer Gruppe in einen Kampf mit einem oder zwei Marines verwickelt. Sie sind uns zahlenmäßig um mehr als das Doppelte überlegen, doch nun stürzen sich auch TA-Soldaten anderer Züge ins Getümmel. Ich packe einen Marine am Schlafittchen seiner ICU und schleudere ihn gegen die Kantinentheke, sodass er gegen die Hygieneblende für die Speisen prallt. Einer seiner Kumpels holt aus und trifft mich an der Wange, doch dann ist Stratton neben mir, und er verpasst dem zweiten Marine einen Bilderbuch-Kinnhaken. Zu meiner Linken wollen zwei Marines Hansen in die Mangel nehmen. Ihr Pferdeschwanz wippt, als sie dem einen geschickt ausweicht und dem zweiten Marine das Knie in die Weichteile stößt. Während ich dieses Geschehen noch verfolge, greift mich ein anderer Marine von hinten an, und wir beide gehen zu Boden. In den nächsten Minuten entwickelt sich eine wüste Schlägerei mit Tritten, Knüffen und Püffen, wobei Marine- und TA-Tarnmuster zu einem wirbelnden Kaleidoskop verschmelzen. Die Marines schlagen sich wacker, und sie sind auch gute Kämpfer; aber wir sind ihnen jetzt zahlenmäßig überlegen, und unsere Nahkampfausbildung ist genauso gut wie ihre.

Und dann fliegen die Türen der Kantine auf, und ein Trupp Militärpolizei in voller Kampfmontur stürmt herein. Sie alle haben Elektro-Schlagstöcke am Mann.

»Aufhören! Aufhören!«, ruft jemand über ein Helmmikro. Die MPs vergeuden auch keine Zeit damit, darauf zu warten, dass man ihren Anweisungen Folge leistet. Sie prügeln sofort mit den Schlagstöcken auf die nächsten Kontrahenten ein. Ich höre Schmerzensschreie, und Marines wie auch TA-Soldaten gehen, durch 50000-Volt-Schocks gelähmt, einträchtig zu Boden. Überall um mich herum ebbt die Schlägerei ab.

Der Marine, der mich niedergerungen hat, lässt meinen Kragen los. Dann steht er auf und reicht mir die Hand.

»Spielverderber«, sagt er, während er mir wieder auf die Beine hilft, und wir wechseln grinsende Blicke. Mein Kiefer schmerzt auf beiden Seiten, ich habe starkes Nasenbluten, und ich weiß, dass ich heute Abend noch höllische Kopfschmerzen bekommen werde. Trotzdem war das eines der unterhaltsamsten Abendessen seit Monaten.

Als wir am nächsten Morgen das Gebäude für den Befehlsempfang verlassen, erwartet uns eine Überraschung: Command Sergeant Major Graciano, der ranghöchste Unteroffizier des Bataillons, steht neben unserem Kompaniefeldwebel. Ich kann mir schon denken, wieso der CSM anwesend ist, und den Blicken vieler meiner Zug-Kameraden nach zu urteilen wissen sie das auch.

»Sergeants, heraustreten und weitermachen«, beginnt CSM Graciano. »Das, was ich jetzt zu sagen habe, betrifft nur die Mannschaftsdienstgrade.«

Die Gruppenführer und Zugfeldwebel scheren aus der Formation aus und gehen zum Gebäude zurück. Sie haben ihre Unteroffiziersmesse, und es war auch keiner von ihnen daran beteiligt, als wir am vorigen Abend unsere Kantine mit den Marines umdekoriert hatten.

»Gestern hat sich etwas Lustiges ereignet«, sagt der Sergeant Major, als der letzte der Sergeants im Kompaniegebäude verschwindet. »Der Offizier von der Wache rief mich gestern Abend an und erzählte mir ein Märchen von einigen meiner Leute, die sich beim Abendessen in der Kantine mit ein paar Marines in die Haare gekriegt hätten.«

Er schreitet die Reihe mit auf dem Rücken verschränkten Händen ab und bleibt stehen, um einen Blick auf diejenigen von uns zu werfen, denen die gestrige Klopperei in der Kantine noch regelrecht ins Gesicht geschrieben steht.

»Ich sagte ihm, da müsse ein Irrtum vorliegen, denn ich weiß doch, dass keiner von euch Klotzköpfen einen Kampf mit Angehörigen eurer geschätzten Schwester-Teilstreitkräfte vom Zaun brechen würde.«

Er geht zur Mitte der Formation. Der CSM ist ein untersetzter Mann mit der Statur eines Rausschmeißers, und obwohl sein militärischer Bürstenhaarschnitt schon schneeweiß ist, sieht er so aus, als ob er den meisten von uns körperlich noch gewachsen wäre. Der CSM trägt eine Menge Streifen, außerdem sind da auch noch viele bunte Bänder an seinem Klasse-A-Hemd. Wenn er sagt »springen«, ist das ganze Bataillon normalerweise schon in der Luft, bevor es sich nach der Fallhöhe erkundigt.

»Herhören«, sagt er. »Ihr werdet mir jetzt alle die Hände vorzeigen. Master Sergeant Rogers und ich werden überprüfen, wer von euch frische Blessuren hat.«

Wir strecken die Hände aus wie eine Schar Kindergartenkinder, die vor dem Mittagessen auf Sauberkeit kontrolliert werden. CSM Graciano und Master Sergeant Rogers schreiten die Reihe ab, und jeder mit lädierten Knöcheln oder Schrammen im Gesicht wird mit einem strengen Blick und einem geknurrten »Du« bedacht.

Nachdem die Sergeants die Inspektion der Kompanie beendet haben, baut CSM Graciano sich wieder mitten vor uns auf.

»Jeder, den wir angesprochen haben – heraustreten und dort drüben eine neue Linie bilden.« Er zeigt auf die Bordsteinkante hinter sich.

Meine Knöchel sind lädiert, und die Lippe ist auch noch geschwollen. Also trete ich wie befohlen heraus – und dann tritt meine ganze Gruppe heraus und nimmt hinter dem Command Sergeant Major Aufstellung. Das Gros von Gruppe zwei schließt sich uns an, und auch ein beachtlicher Teil der Gruppen drei und vier.

»Und jetzt tritt jeder, der zu jenem Zeitpunkt nicht in der Kantine war, heraus und macht mit dem Dienst weiter. Wegtreten.«

Etwa die Hälfte der Angehörigen der Bravo-Kompanie geht mit einem Ausdruck der Erleichterung ins Gebäude zurück.

»Das heißt also, dass der Rest von euch anwesend, aber nicht in den angeblichen Kampf verwickelt war«, sagt der CSM und wendet sich dann an uns. »Und ihr Schlingel habt beschlossen, es mit einem halben Marines-Zug aufzunehmen, was?«

Wir sagen nichts. Unaufgefordert zu sprechen ist ein schweres Vergehen bei der Befehlsausgabe. Wir stehen nur da und erwarten unser Schicksal.

»Nun gut, ich habe der MP und dem Bataillonskommandeur gesagt, dass ich die Sache klären und erforderlichenfalls Strafen verhängen werde. Euer freies Wochenende ist hiermit gestrichen. Ihr werdet am Samstag und am Sonntag eine Extra-Trainingssitzung absolvieren.«

Er wartet einen Moment, damit wir das verdauen können, und dann sieht er uns mit einem grimmigen Lächeln an.

»Wir werden in der Sporthalle zusätzliches Nahkampftraining durchführen. Das war eine beschämende Vorstellung. Ihr hättet imstande sein müssen, diese Horde Weltraumaffen abzuservieren, bevor die MP überhaupt in der Kantine war.«

Und dann dreht er sich um und wendet sich an den restlichen Teil der Kompanie.

»Und den Wochenendausgang könnt ihr euch auch abschminken. Der Fahrzeugpark muss mal wieder ordentlich sauber gemacht werden, und ich werde alle von euch freiwillig bei Master Sergeant Blauser für den Job melden.«

Der Ausdruck in den Gesichtern der restlichen Soldaten wechselt von Selbstgefälligkeit und Erleichterung zu Bekümmerung.

»Wenn eure Kameraden das nächste Mal in eine Auseinandersetzung verwickelt werden, werdet ihr den Arsch hochkriegen und ihnen zu Hilfe kommen, verstanden? Wenn sie nicht einmal auf euch zählen können, sobald sie von einem Haufen Jarheads herumgeschubst werden, werden sie sich auch nicht auf euch verlassen können, wenn sie unter Beschuss liegen.«

CSM Graciano macht auf dem Absatz kehrt, verschränkt wieder die Hände hinter dem Rücken und schüttelt den Kopf.

»Alle wegtreten. Und ich hoffe für euch, dass ich in absehbarer Zeit nicht wieder hier erscheinen muss. Habt ihr mich verstanden?«

»Das war einfach Spitze«, sagt Stratton, als wir ins Gebäude zurückgehen. »Der beste Anschiss, den ich jemals bekommen habe. Der alte Hund hat das Herz am rechten Fleck, das ist mal klar.«

»Ja, das hat er«, sage ich. »Ich dachte schon, jetzt wäre der Käse für uns gegessen.«

»Freut euch nur nicht zu früh«, lässt Hansen sich vernehmen und schließt zu uns auf. »Ihr kennt doch den CSM. Er wird dieselben Marines zum selben Extra-Nahkampftraining verdonnern, und dann hetzt er sie zwei zu eins auf uns.«

»Wir haben den verdammt noch mal besten Job der Welt«, sagt Stratton grinsend. »Mit Waffen herumspielen, Zeug in die Luft jagen, raufen und auch noch dafür bezahlt werden. Da kannst du die Weltraumtruppe glatt vergessen. Ist mir unbegreiflich, dass ich überhaupt jemals zur verdammten Navy wollte.«

An dieser Stelle hat mein Bewusstsein die Worte Navy und Halley schon miteinander verschmolzen. Als ich letzte Nacht meine geschwollene Lippe im Gruppenraum verarztete, piepte mein Datenpad und teilte mir den Eingang einer Nachricht mit. Und sie war von Halley – ein Bild von ihr in einer brandneuen Weltraum-Fliegerkombination, bereit für die Ausbildung zum Landungsschiffpiloten. Es gab keinen Kommentar zu dem Bild, zumal sich jeder Kommentar auch erübrigt hätte. Sie war stolz wie Bolle, und allein schon beim Anblick des Bildes auf dem Display bekam ich einen Herzschmerz, der noch viel schlimmer war als die blutige Lippe. Wenn mir in diesem Moment jemand einen Platz bei der Flottenakademie angeboten hätte, hätte ich ihn, ohne zu zögern, angenommen.

Allerdings wird das nicht passieren, und ich weiß, dass ich für den gesamten Rest meiner Dienstzeit eine TA-Kampfsau bleiben werde. Ich mag meine Kameraden hier, und ich versuche auch, die Art von Gruppen-Kamerad zu sein, den im Ernstfall jeder auf seiner Seite haben will. Ich würde sogar eine Schlägerei anfangen, um die Ehre meiner neuen Familie zu verteidigen.

Trotzdem würde ich von jetzt auf gleich zur Navy gehen.

10

AUFSTAND DER WOHLFAHRTSEMPFÄNGER

»Die Kacke ist wieder mal am Dampfen, Freunde und Nachbarn.«

Sergeant Fallon ist bereits in voller Kampfausrüstung, als sie die Gruppenstube betritt, wo wir alle uns hektisch fertig machen. Der Alarm läutet noch immer auf dem Flur draußen, und das rote Licht der Decken-LED taucht unsere Gruppenführerin in ein gespenstisches Licht.

»Was gibt’s denn diesmal, Sarge«, fragt Hansen, und wir alle unterbrechen kurz unsere geräuschvollen Tätigkeiten, um Sergeant Fallons Antwort zu hören.

»Soziale Unruhen«, sagt sie. »In einem PRC oben in Detroit.«

Die Stimmung im Raum wechselt schlagartig von Aufregung zu Besorgnis. Man hat das Gefühl, als ob mit Sergeant Fallon ein eisiger Wind direkt vom Nordpol durch die offene Tür hereingeweht wäre.

»Verdammte Scheiße«, murmelt Hansen. Meine anderen Gruppenkameraden bekunden murmelnd ihre Zustimmung.

Ich habe auch schon soziale Unruhen erlebt – zwar nicht die Unruhen selbst, aber das Nachspiel. Als ich zehn oder elf war, gab es eine in unserem PRC, als eine unheilige Allianz von Vagabunden, Ganoven, Extremisten und Möchtegern-Revolutionären jedes öffentliche Gebäude in Sichtweite abfackeln wollte. Und dann tat die Regierung, was sie immer tut, wenn die örtlichen Polizeikräfte der Lage nicht mehr Herr werden. Sie hat Militär eingesetzt – zwei vollständige TA-Bataillone mit Panzern und Luftunterstützung. Doch trotz der überwältigenden Materialüberlegenheit der TA-Soldaten dauerten die Kämpfe zwei Tage lang an. Meine Mutter verbot mir eine Woche lang zur Schule zu gehen, was fantastisch war. Aber sie verbot mir auch eine ganze Woche lang nach draußen zu gehen – was nicht so fantastisch war. Als ich drei Tage nach dem Ende der Kämpfe schließlich wieder unser Apartment verließ, standen TA-Soldaten an jeder Straßenecke, und die Straßen waren noch immer nicht vom ganzen Schutt und den brennenden Fahrzeugen befreit worden.

»Macht euch fertig, Leute. Leichte Kampfausrüstung. Keine Zelte und Toilettenartikel – das ist gerade die Straße runter.«

Von allen Metroplexen im Land ist Detroit die schlimmste. Das Stadtzentrum wird von nicht weniger als vierundzwanzig PRC umringt, und über achtzig Prozent der Einwohner der Metroplexen sind Sozialhilfeempfänger. Dreizehn Millionen Menschen leben im Großraum Detroit, und zehn Millionen von ihnen sind in Schuhkartons aus Beton gepfercht, die jeweils zu Hunderten gestapelt sind. Im Vergleich zu diesem Ort wirkt meine alte Heimat wie ein tropisches Urlaubsparadies.

Wir helfen uns gegenseitig beim Anlegen der Kampfanzüge. Diesmal werden keine Witze gerissen. Alle wirken angespannt und besorgt.

»Bist du schon mal in einem PRC gewesen, Grayson?«, fragt Priest, als ich ihm dabei behilflich bin, die Schnellverschlüsse seines Kampfanzugs zu schließen.

»Ich bin in einem aufgewachsen«, sage ich. »Bin auch nicht sehr erpicht darauf, zu einem zurückzukehren.«

»Stimmt schon, nur hast du diesmal ein Gewehr und bekommst Deckung durch ein Landungsschiff. Ist aber trotzdem ein Scheißjob.«

»Der beschissenste überhaupt«, pflichtet Hansen ihm bei.

»Wenigstens setzen sie keine Panzer ein«, sage ich.

»Ja schon, aber es sind viele, und sie sind alle verdammt wütend. Falls wir wirklich schießen müssen, solltest du hoffen, dass sie die Fliege machen, bevor uns die Munition ausgeht.«

Die Landungsschiffe lassen schon die Triebwerke warm laufen, als wir aus dem Bus aussteigen.

»Halten Sie die Bordkarten bereit«, sagt der Lademeister des Landungsschiffs, als wir die Rampe hinauftrotten.

»Du bist ja ein richtiger Witzbold, Atkins«, sagt Fallon am Ende unserer kleinen Kolonne. »Und vergiss nicht, extra Zucker und Sahne für mich.«

Wir schnallen uns an, sichern die Waffen und sehen, wie der Rest des Zuges unserem Beispiel folgt. Die Sommernacht ist heiß und feucht, und es liegt ein Geruch nach Brennstoff in der Luft.

»Erster Zug, Achtung«, hören wir über den Zugkanal.

»Wir werden nur für eine halbe Stunde in der Luft sein, also werden wir heute mal auf die Formalitäten und den Dienstweg bei der Einsatzbesprechung verzichten. Unser Ziel ist das Verwaltungszentrum in PRC Detroit-7. Wir landen zusammen mit dem zweiten Zug.«

Die taktischen Anzeigen auf unseren Helmvisieren werden aktiviert, und Lieutenant Weaving weist uns in die Einzelheiten unserer Mission ein. Das Zielgebäude sieht so aus wie jedes andere Verwaltungsgebäude, das ich bisher gesehen habe – ein kompaktes, fünfgeschossiges Gebäude mit kleinen Fenstern und Wänden aus Stahlbeton.

»Der zweite Zug landet auf dem Dach und rückt nach unten vor, um das Gebäude zu sichern. Unsere Mission besteht darin, vor dem Gebäude zu landen und einen Verteidigungsbereich einzurichten. Wir positionieren jeweils eine Gruppe an einer Ecke des Gebäudes. Die anderen Züge sichern andere Örtlichkeiten in diesem Bereich, also sind es nur der zweite Zug und wir. Wir sichern das Gebäude und alles, was sich darin befindet. Jeder, der sich diesem Ort zu nähern versucht, wird nachdrücklich daran gehindert.«

»Was, wenn wir angegriffen werden, Lieutenant?«, fragt einer der Gruppenführer.

»Dann ergreifen Sie die Selbstverteidigungsmaßnahmen, die Sie für erforderlich halten«, ordnet Lieutenant Weaving an. »Die Landungsschiffe bleiben in Position, und die Gruppenführer sind autorisiert, Luftunterstützung anzufordern. Veranstalten Sie aber kein Massaker an Kindern und Haustieren, denn damit würden wir in den Abendnachrichten schlecht dastehen.«

»Gibt aber keine Kinder und Haustiere in Unruhezonen«, sagt Corporal Jackson und berührt dabei vielsagend den Griff ihres Kampfmessers. Wir alle tragen unsere Messer in Polymerscheiden am linken Bein, doch Jackson hat ihres an der Koppel ihres Kampfanzugs befestigt, wobei der Griff nach unten zeigt. Ich habe sie schon oft dabei beobachtet, wie sie die Messerklinge rasiermesserscharf geschliffen hat, und ich bezweifle auch nicht, dass sie weiß, wie man damit umgeht.

Unsere Blicke treffen sich, als ich im Frachtraum des Landungsschiffes zu ihr hinübersehe, und zu meinem Erstaunen blinzelt sie mir zu.

Das Landungsschiff geht unspektakulär über Detroit nieder – nicht etwa in einer absturzartigen Gefechtslandung, sondern in einem beinahe gemächlichen Abstieg, der wie eine Landung bei uns auf der Basis anmutet. Die Kufen des Schiffs berühren den Boden, und die Hecktüren des Frachtraums öffnen sich, während wir uns von unseren Plätzen erheben und die Waffen aufnehmen.

Die Szenerie draußen scheint einem Katastrophenfilm entlehnt zu sein. Wir betreten den großen Platz vor dem Verwaltungsgebäude und lassen sofort das Visier herunter, damit der Helm nicht vom beißenden Geruch von Dutzenden Bränden erfüllt wird. Die Unruhen waren wahrscheinlich schon voll ausgebrochen, als wir auftauchten. In der Ferne sehen wir Leute auf der Suche nach Deckung weglaufen und in weiser Voraussicht den Platz für das waffenstarrende Landungsschiff freimachen. Sie lassen ein verwüstetes Gelände mit brennenden Abfällen und verkohlten Hydrocars zurück. Die Front des Verwaltungsgebäudes weist ebenfalls Brandspuren auf, und die Hälfte der Fenster im ersten Stock sind eingeworfen. Ich sehe überall Messinghülsen von altmodischer Patronenmunition herumliegen.

»Vorwärts«, sagt Sergeant Fallon über den Gruppenkanal. »Wir haben die nordwestliche Ecke. Geht irgendwo in Deckung, und beobachtet eure Sektoren.«

Der Zug teilt sich wie befohlen. Gruppe eins bewegt sich im Laufschritt zur vorderen linken Ecke des Gebäudes. Zugleich landet das Landungsschiff des zweiten Zuges geräuschvoll auf dem Dach des Verwaltungsgebäudes, und ich höre mit der verstärkten Audioleistung der Helmlautsprecher das Wimmern der hydraulischen Rampe sogar noch unten auf der Straße. Hinter uns spuckt unser Landungsschiff die letzten Mitglieder von Gruppe drei und vier aus. Mit einem Schulterblick sehe ich, wie die Luke unseres Schiffs sich schließt und der Pilot sofort wieder startet. Landungsschiffe sind am Boden am verwundbarsten, wo sie wie lahme Enten feindlichem Feuer ausgesetzt sind. Daher bleiben die Piloten auch keinen Moment länger als unbedingt notwendig unten.

»Es gibt hier kaum Deckung, Sarge«, sagt Baker über den Gruppenkanal.

»Nutzt diese Säulen dort drüben«, befiehlt Sergeant Fallon, und es wird kurz eine Zielmarkierung auf die Helmdisplays eingeblendet. Die erste Etage des Verwaltungsgebäudes ragt ein Stück weit über das Erdgeschoss hinaus. Und dieser Überhang wird in regelmäßigen Abständen durch Betonsäulen abgestützt. Also gehen wir in der Nähe der uns zugewiesenen Gebäudeecke hinter den Pfeilern in Deckung und halten Ausschau nach Bedrohungen.

Der Bereich um ein öffentliches Gebäude ist normalerweise der sauberste und sicherste Aufenthaltsort in einem PRC. Und wenn das auch für Detroit-7 hier zutrifft, muss der restliche Ort eine regelrechte Müllkippe sein: Die Straße vor uns sieht schon schlimmer aus als der übelste Bereich meiner alten Wohngegend. Die Gebäude sind alle verfallen, die Fenster größtenteils mit Brettern vernagelt, und es klaffen Lücken in den Häuserreihen, wo alte Gebäude teilweise abgerissen und die Baustoffe geplündert wurden. Die meisten Straßenlaternen sind ausgefallen, und ohne die Restlichtverstärkung durch die Helmsensoren hätte ich in der Dunkelheit des späten Abends nicht mehr viel gesehen.

»Wo zum Teufel stecken die alle?«, frage ich.

»Sie warten, bis die Landungsschiffe wieder verschwunden sind«, erwidert Hansen angespannt.

Über uns verschwindet das Landungsschiff des zweiten Zuges wieder brüllend im nächtlichen Himmel. Und dann ertönt das Geräusch einer Explosion, als der zweite Zug die Dachtür aufsprengt.

»O je«, sagt jemand über den Gruppenkanal.

Auf meinem taktischen Display erscheinen plötzlich Hunderte roter Karos, als die Aufständischen sich wieder aus der Deckung wagen und auf das Verwaltungsgebäude zustürmen. Ich habe keine Ahnung, wie so viele Leute sich in diesen Gassen und auf den dunklen Plätzen verstecken konnten, doch jetzt strömen sie wieder auf die Straße: zuerst paarweise, dann zu Dutzenden und schließlich zu Hunderten. Ich werfe einen Blick auf die taktische Karte, und drüben zur Linken wiederholt dieses Szenario sich auf dem Platz, wo Gruppe vier Stellung bezogen hat.

»An alle, wir haben Feindkontakt«, sagt Lieutenant Weaving über den Zugkanal. Er klingt dabei so ruhig, als ob er uns mitteilen würde, dass es in der Kantine heute Abend Klopse mit Kartoffelpüree gibt.

»Verdammt«, erwidert Sergeant Fallon. »Bestückt die Werfer mit Gasgranaten«, befiehlt sie über den Gruppenkanal.

An den Karabinerhaken an der Vorderseite meines Kampfanzugs hängen ein Dutzend Gewehrgranaten. Fünf sind Gummigeschosse, zwei sind mit Schrot gefüllt und die restlichen sechs sind mit chemischer Munition zur Aufstandsbekämpfung befüllt, was man beim Militär als »weniger tödlich« bezeichnet. In technischer Hinsicht stimmt das auch. Obwohl der Begriff in Bezug auf die praktische Anwendung eigentlich »kaum weniger tödlich« lauten müsste. Diese Granaten sind nämlich mit einer besonders unangenehmen chemischen Substanz gefüllt, die jede Maske und jeden Filter außer einer ABC-Maske durchdringt. In der Grundausbildung waren wir im Ausbildungsmodul »Chemische Kriegsführung« diesem Gas zehn Sekunden lang ausgesetzt. Deshalb weiß ich, dass jeder, der mit dem Zeug in diesen Granaten in Berührung kommt, sich wünscht, er wäre stattdessen von scharfer Munition getroffen worden.

Ich nehme eine Gasgranate und führe sie in den Granatwerfer ein; die Gruppenkameraden zur Rechten folgen meinem Beispiel. Dann scanne ich die anschwellende Menge auf Waffen und stelle unbehaglich fest, dass fast jeder etwas mitführt, das zum Schlagen, Stechen und Schießen geeignet ist. Noch vor einem Jahr wäre auch ich Teil dieses Mobs gewesen und hätte das Chaos als wohlfeile Entschuldigung genutzt, um irgendwo einzubrechen und etwas zu klauen. Doch nun stehe ich auf der anderen Seite, und ich verspüre auch kein Schuldgefühl, als ich die anrückende Menge ins Visier nehme.

»NICHT WEITER!«, ruft Sergeant Fallon die Aufständischen an. Unsere Kommunikationsgeräte verfügen auch über eine Art Megafon, das wir in der Regel jedoch nur dazu nutzen, um anderen Kameraden einen Streich zu spielen.

»GEHEN SIE SOFORT AUSEINANDER, ODER WIR ERÖFFNEN DAS FEUER.«

Die Menge reagiert mit zornigen Rufen; inzwischen sind die ersten Aufständischen auch nah genug, um uns mit irgendwelchen Gegenständen zu bewerfen – und das tun sie mit Elan.

»Zeigen wir es ihnen«, sagt Sergeant Fallon. »Granatwerfer Feuer frei, aber nur mit Gasgranaten. Nur zur Selbstverteidigung scharf schießen.«

Wir sind neun TA-Soldaten, und die Menge, die auf uns zustürmt, besteht aus mehreren Hundert Personen. Wir sind eins zu fünfzig in Unterzahl, und wenn sie unsere Stellung überrennen, werden sie uns erschlagen oder erstechen. Somit gerät die Lage gemäß Zentraler Dienstvorschrift zu einem Selbstverteidigungsszenario, doch ich lasse wie befohlen den Finger vom Abzug des Gewehrs. Die Gruppenkameraden neben mir nehmen ihre Ziele mit den Granatwerfern ins Visier, und ich folge ihrem Beispiel und ziele in die Mitte der vorrückenden Menge.

Das Gewehr ruckt in meinen Händen, als ich die Gasgranate auf die erste Reihe der Aufständischen abfeuere. Die Granate explodiert mit einem gedämpften Knall, und an der Einschlagstelle wabert plötzlich eine Wolke aus einer weißen Substanz auf. Nachdem wir neun Granaten abgefeuert haben, zieht sich ein weißer Rauchvorhang über die ganze Breite der Straße. Das Sperrfeuer aus Gas hat den Vormarsch der Menge sofort gestoppt, und ich sehe, dass hundert Leute auf Händen und Knien nach Luft schnappen.

»Verpasst ihnen noch eine Ladung, diesmal weiter hinten«, ruft Baker.

Ich lade eine weitere Granate und schieße sie über die Köpfe der ersten Reihe der Aufständischen in die Menge hinein, die sich nun zerstreut, um der sich ausdehnenden weißen Reizgaswolke zu entkommen. Zu unserer Linken fallen Schüsse auf der anderen Seite des Platzes vor dem Verwaltungsgebäude, wo Gruppe vier die Stellung hält. Die Schüsse klingen aber nicht so wie das heisere, hochfrequente Geräusch unserer Sturmgewehre. Nach kurzer Zeit erwidert Gruppe vier das Feuer – zuerst mit einem Gewehr, dann mit zwei, die kurze Salven von Nadelgeschossen verschießen. Es sieht so aus, als ob die Lage schnell eskaliert.

»Achtet auf eure Sektoren«, sagt Sergeant Fallon. »Wenn ihr mit scharfer Munition beschossen werdet, sofort das Feuer erwidern.«

»Und damit wäre der nicht tödliche Teil des heutigen Abendprogramms beendet«, versucht Stratton sich als Imitator eines Nachrichtensprechers, und Hansen stößt ein glucksendes Lachen aus.

Die Menge löst sich zwar gerade größtenteils auf, aber es sieht trotzdem so aus, als ob ein paar Leute noch ihr Mütchen kühlen wollten. Vom Rand der Menge wird ein Feuerstoß abgegeben – das scharfe Stakkato einer automatischen Waffe. Baker zu meiner Rechten schreit auf, als sein Kampfanzug von ein paar Geschossen getroffen wird. Er stolpert, erlangt das Gleichgewicht aber wieder und geht dann hektisch in Deckung wie jemand, der vor einem plötzlichen Hagelschauer Zuflucht sucht. Der erste Feuerstoß mit scharfer Munition aus der Menge bedeutet, dass die Samthandschuhe nun ausgezogen werden, und ich lege mit dem Zeigefinger den Sicherheitsschalter vor dem Gewehrabzug um. Als der Schütze einen weiteren Feuerstoß abgibt, erscheint die Wärmesignatur der Mündung seiner Waffe wie eine Leuchtpatrone auf meinem Helmvisier. Ich lege das Gewehr auf den Aufständischen an und betätige den Abzug. Der Schütze geht in einer Wolke aus Betonstaub zu Boden.

Nun fallen auf der gesamten Straßenbreite vor uns Schüsse. Ein paar der Aufständischen verlassen die Schützenlinie, doch andere fassen wieder neuen Mut und stürmen erneut auf uns zu, wobei sie Gegenstände nach uns werfen und ausgesprochen unfreundliche Worte rufen. Die Leute mit Feuerwaffen nutzen die Menge als Deckung. Das ist clever, denn wir könnten nicht jeden auf der Straße erschießen, selbst wenn wir wollten. Ich verstecke mich hinter einer Betonsäule, als die feindlichen Kugeln im Gebäude hinter uns einschlagen. Der Überhang ist die einzige Deckung vor dem Verwaltungsgebäude und zugleich eine Mausefalle – ein auf drei Seiten abgeschlossener Kasten aus Beton, in dem es im Moment ziemlich ungemütlich ist. Dadurch ermutigt, dass wir vor ihren Schüssen in Deckung gehen, rückt die Menge wieder gegen das Gebäude vor. Ich stecke kurz den Kopf aus der Deckung, und mir wird vor Angst fast schlecht, als ich sehe, dass die vorderste Front der Aufständischen nur noch ein paar Dutzend Meter von unserer Stellung entfernt ist.

Hektisch nehme ich eine der Schrotgranaten vom Gurtzeug und stecke sie ungelenk ins Abschussrohr. Wir haben noch keine Feuererlaubnis für tödliche Granaten, doch in zehn Sekunden würde sich das sowieso erledigt haben. Zu meiner Rechten geben Hansen und Baker kulanterweise noch Warnschüsse auf die Menge ab und beharken den Boden vor der anstürmenden Menge mit kurzen Feuerstößen, doch gehen ihre Schüsse im Gebrüll der Menge und in den Salven der bewaffneten Aufständischen praktisch unter. Direkt vor mir legt einer der Aufständischen ein altmodisches Schrotgewehr an und zielt in meine Richtung. Aus einer Entfernung von zehn Metern mutet die Mündung der alten Schrotflinte wie eine Haubitze an; und ich verspüre nicht das Bedürfnis herauszufinden, ob mein Helmvisier der Ladung widerstehen kann, die gleich aus dieser Mündung kommen wird. Ich hebe mein Gewehr an und feuere den Granatwerfer aus der Hüfte ab. Die große Schrotgranate verlässt den Lauf.

Das Brüllen des Werfers überlagert für einen Moment das Geschrei der Menge. In der Enge des Betonüberhangs des Gebäudes dröhnt das Geräusch so laut, dass der Audiofilter des Helms aktiviert wird und vorübergehend stumm schaltet, um mein Gehör zu schonen. Vor mir klafft plötzlich eine Lücke in den Reihen der anstürmenden Menge. Im Umkreis von dreißig Metern um die Mündung des Granatwerfers ist niemand mehr auf den Beinen.

Ich öffne den Werfer und bestücke ihn mit einer weiteren Schrotgranate, wobei meine Hand das Nachladen scheinbar automatisch durchführt. Die Menge direkt vor mir zerstreut sich, um aus der Schusslinie zu kommen, fächert sich nach links und rechts auf und greift dann meine Gruppenkameraden an.

Hansen und Stratton folgen meinem Beispiel und verfeuern ebenfalls Schrotgranaten, und die Straße vor uns verwandelt sich in ein Tollhaus. Die Menge ist nun so nahe, dass die ersten Aufständischen nur noch die Hand ausstrecken müssten, um unsere Gewehre zu ergreifen, und ein paar versuchen das tatsächlich. Jemand will sich Bakers M-66 schnappen und wird mit fünf Schüssen daran gehindert. Ich sehe in morbider Faszination, wie ein panzerbrechendes Nadelgeschoss durch den unglücklichen Aufständischen hindurchgeht und den Mann hinter ihm trifft. Beide gehen zu Boden, doch es drängen mehr Leute nach, und überhaupt ist die Menge der Menschen vor uns schier überwältigend.

Zu meiner Linken kommt eine Gruppe schreiender Aufständischer um die Betonsäule, die mir als Deckung dient. Einer von ihnen hat eine klobig wirkende Kleinwaffe. Als er mich sieht, hebt er die Waffe – genau in dem Moment, als ich das Gewehr an die Schulter lege und den Abzug betätige.

Und dann wird mir von rechts ein starker Schlag versetzt, und plötzlich liege ich auf dem Rücken und schlittere über den Asphalt. Ich nehme das Gewehr hoch und drehe mich zu den Angreifern um. Irgendjemand packt die Mündung meines M-66. Als ich merke, dass man mir das Gewehr zu entreißen droht, löse ich den Granatwerfer mit der Schrotgranate aus. Der Angreifer lässt mein Gewehr los, als er die volle Wirkung der Granate abbekommt: 4000 Schrapnell-Kügelchen, die sich auf diese Entfernung gerade erst zu einer faustgroßen Wolke entfaltet haben. Der Torso des Angreifers wird zu einer blutigen Masse zerfetzt, und Blut und Gewebe spritzen auf mein Helmvisier.

Dann höre ich Feuerstöße aus mehreren M-66-Gewehren im Automatikmodus. Neben mir fallen drei oder vier Leute über Corporal Baker her. Einer von ihnen hat Baker das Gewehr entrissen, und der Aufständische dreht es nun um und legt damit auf Stratton an, der sich selbst etwa einen Meter entfernt eines Rudels Aufständischer erwehren muss. Der Rest von Bakers Angreifern ist damit beschäftigt, den Corporal auf den Boden zu drücken, und ich schaffe sie ihm mit Einzelfeuer der Reihe nach vom Leib. Baker rappelt sich wieder auf, sieht sich um und hebt seine Waffe auf.

»Wer schießt mit scharfer Munition? Wer schießt mit scharfer Munition?«

Dieser Ruf ertönt über den Zugkanal. Es hört sich nach unserem Zugführer an, der an der anderen Seite des Gebäudes mit Gruppe drei oder vier eine der nicht so belagerten Ecken hält.

»Bravo eins, wir brauchen euch hier drüben«, antwortet Sergeant Fallon. »Wir bekommen gerade den Arsch voll, falls euch das noch nicht aufgefallen ist.«

Man sieht die taktische Anzeige vor lauter roten Karos nicht mehr. Wir sind von ein paar Hundert wütenden Aufständischen umzingelt. Ich habe kaum noch Schrotgranaten, und das Magazin im Gewehr ist fast schon leer. Ich stoße den Magazinblock aus und ziehe unbeholfen ein volles aus der Magazintasche an meinem Anzug. Erst beim dritten Versuch gelingt es mir, das volle Magazin in den Schacht an der Unterseite des Gewehrs einzuführen. Bei der Ausbildung hat das Nachladen immer reibungslos geklappt, doch jetzt habe ich das Gefühl, mit dicken Handschuhen Garn in ein Nadelöhr einzufädeln. Ich stecke das Magazin ein und ziehe mit der Handfläche den Ladehebel zurück. Der Verschluss gleitet nach vorne, und es wird eine neue Patrone in die Kammer geschoben. Das kleine Zählwerk in der linken unteren Ecke des taktischen Displays springt von »31« auf »249«. Der Computer überwacht den Munitionsstatus des Gewehrs und gibt mir Bescheid, wenn es Zeit zum Nachladen wird und wenn ich der Gruppenführerin über das TacLink mitteilen muss, dass mir die Munition ausgeht. Allerdings überwacht der Computer nicht meinen Angstpegel, wie oft mein Anzug schon getroffen wurde, wie speiübel mir ist und wie sehr ich mir wünsche, wieder auf dem Stützpunkt zu sein.

Ich wähle ein neues Ziel aus, lege das Gewehr an und schieße. Dann wieder und immer wieder. Es herrscht wahrlich kein Mangel an Zielen. Und ich nehme die Ziele schon gar nicht mehr als Menschen wahr. Sie sind nur noch Silhouetten im Zielfernrohr, die ich mit einem Krümmen des Fingers umniete. Unsere Gruppe bildet einen losen Haufen, wobei jeder einen Sektor abdeckt – wie bei der Ausbildung. Für eine Weile ist alles, was ich höre, das stakkatoartige Knattern unserer Gewehre, die mit ein paar Tausend Projektilen pro Minute den Tod bringen. Wir feuern die Gewehre methodisch und mechanisch ab, als ob wir auf dem Schießstand von Fort Shughart mit scharfer Munition üben würden.

Und dann haben die Einheimischen genug.

Die restlichen Aufständischen müssen ihre Erfolgsaussichten neu bewertet haben, denn plötzlich löst sich die Front der anstürmenden Menge auf; und mit ihr auch die wütende Energie, die sie überhaupt dazu bewogen hatte, mit nichts als antiquierten Kleinwaffen und selbst gebastelten Handgranaten Soldaten in moderner Gefechtsausrüstung anzugreifen. Aus der amorphen Masse von Menschen kristallisieren sich nun Hunderte von Individuen heraus, die sich in genauso viele Richtungen zerstreuen: egal wohin, nur nicht mehr in Richtung unserer Gewehrmündungen.

Mein Atem geht stoßweise. Ich habe das Gefühl, nicht mehr richtig geatmet zu haben, seit die Schießerei losging. Ich sehe mich um und stelle fest, dass meine Gruppenkameraden noch immer alle stehen, die Waffen im Anschlag haben, und ich sehe auch die vielen Leichen auf der Straße vor uns. Da ist eine Schicht aus einer weißen Substanz vor unserer Stellung, die wie Pulverschnee aussieht; erst nach einem Moment erkenne ich, dass das die Kunststoffhüllen unserer Nadelgeschosse sind, die von den Wolframpfeilen abgestreift wurden, nachdem die Projektile den Lauf verlassen hatten.

Zehn Meter zu unserer Rechten kommen die Kameraden von Gruppe drei im Laufschritt um die Ecke des Gebäudes, angeführt vom Zugführer. Lieutenant Weaving sondiert kurz die Lage und klappt das Helmvisier hoch.

»Heilige Scheiße, Leute. Das wird sich aber gar nicht gut machen in den News.«

Sergeant Fallon will auf dem Gruppenkanal zu einer Antwort ansetzen, verkneift sich das dann aber und geht zu Lieutenant Weaving hinüber. Als sie dann vor ihm steht, klappt sie auch das Helmvisier nach oben.

»Stimmt etwas nicht mit Ihrem TacLink, Lieutenant?«

»Negativ«, erwidert er.

»Vielleicht sollten Sie es mal überprüfen lassen, sobald wir zurück sind. Dann wüssten Sie nämlich, dass es Ihnen nicht die fünfhundert Leute gemeldet hat, die uns überrennen wollten.«

Lieutenant Weaving versteift sich, doch dann ertönt ein Geräusch wie von einem Hagelkorn, das auf ein Blechdach schlägt, und er taumelt und kippt um. Das muss ein Hochleistungsgewehr sein.

»Scharfschütze!«, rufen drei oder vier von uns gleichzeitig über den Gruppenkanal, und alle gehen in Deckung. Sergeant Fallon bückt sich und packt Lieutenant Weaving am Arm, um ihn in Sicherheit zu bringen.

»Sieht nicht gut aus«, sagt sie. Ich verlasse die relative Sicherheit meiner Betonsäule, renne zu ihrer Position hinüber und packe den anderen Arm des Lieutenants. Zusammen ziehen wir seinen schlaffen Körper zu einem anderen Betonpfeiler hinüber.

»LT ist gefallen«, meldet Sergeant Fallon auf dem Zugkanal. »Valkyrie Sechs-Eins, hier spricht Bravo Eins-Eins. Bringt euer Schiff vor dem Gebäude für eine medizinische Evakuierung runter – pronto.«

»Valkyrie Sechs-Eins, kopiere. Geschätzte Ankunftszeit zwei Minuten«, höre ich die Antwort. Valkyrie ist das Rufzeichen für den Flug unseres Landungsschiffs, und Sechs-Eins ist das Schiff unseres Zugs.

»Bildet einen Rauchvorhang, und findet diesen Scharfschützen«, befiehlt Sergeant Fallon. Priest und Paterson nehmen Rauchgranaten und werfen sie vor unserer Stellung auf die Straße. Der Scharfschütze lässt sich davon aber nicht beeindrucken. Er feuert wieder, und die Kugel zerschmettert mit einem lauten Klirren eines der Fenster hinter uns. Schließlich ermittelt jemand mit einem Computer die wahrscheinlichste Flugbahn der Geschosse des Scharfschützen. Das TacLink aktualisiert die Anzeigen aller Soldaten und blendet die mutmaßliche Position des Scharfschützen als blasses Zielkaro ein: Demnach ist er ein paar Hundert Meter entfernt, und die zwei Gruppen um mich herum eröffnen mit ihren Gewehren das Feuer.

»Grayson, mitkommen. Sergeant Ellis, übernehmen Sie für eine Minute. Grayson und ich bringen den LT zum Platz zurück und schaffen ihn in den Vogel. Und der Rest von euch: Passt auf eure Ärsche auf!«

»Bestätigt«, erwidert Sergeant Ellis. Er ist der Gruppenführer von Gruppe drei und nominell gleichrangig mit Sergeant Fallon. Jedoch steht unsere Gruppenführerin so hoch in der Hackordnung der Kompanie, dass kein Unteroffizier – außer dem Kompaniefeldwebel – es wagt, ihr einen Wunsch abzuschlagen.

Der Lieutenant ist in einem kritischen Zustand. Die Kugel hat das halb hoch geklappte Visier vom Helm abgerissen und ist dann schräg in die Stirn eingedrungen. Sein Gesicht ist blutverschmiert, und die Stirn sieht so aus, als ob man sie mit einer Axt gespalten hätte. Aber er atmet noch, und das Geschoss scheint den Knochen nicht zerschmettert zu haben. Sergeant Fallon nimmt ihm den Helm ab, legt ihn neben sich auf den Boden und streckt die Hand aus.

»Gib mir ein Trauma-Pack, Grayson.«

Ich greife in die Seitentasche meiner ICU-Hose und hole ein Verbandspäckchen heraus, öffne das Plastiksiegel, schüttle den Verband heraus und reiche ihn Sergeant Fallon. Sie legt ihn auf die Stirn des Lieutenants. Die Thermo-Bandage schmiegt sich sofort an die Kopfwunde und versiegelt sie.

»Er wird es überleben und sein Purple Heart bekommen«, sagt Sergeant Fallon. »Hilf mir, ihn zum Schiff rüberzuschaffen.«

Jeder von uns packt Lieutenant Weaving an einem Arm, um seine Masse zu transportieren. Und die ist beträchtlich. Er ist ein großer Mann, wiegt mindestens hundertneunzig Pfund, und durch den Kampfanzug kommen noch einmal dreißig Pfund dazu.

»Nimm auch sein Gewehr mit«, sagt der Sergeant. Ich bücke mich, um das M-66 des Lieutenants aufzuheben. Dabei stelle ich fest, dass seine vier Magazintaschen noch voll sind, und mein Computer informiert mich darüber, dass sein Gewehr mit zweihundertfünfzig Schuss noch immer voll geladen ist.

»Valkyrie Sechs-Eins, geschätzte Ankunftszeit eine Minute«, höre ich über den Zugkanal. »Haltet die Köpfe unten.«

Wir rennen mit unsoldatischen Trippelschritten zum Haupteingang des Gebäudes und ziehen den reglosen Körper von Lieutenant Weaving mit. Es sind noch immer Aufständische auf dem Platz, doch gehen sie uns nun aus dem Weg, nachdem wir ihnen gezeigt haben, dass wir auch bereit sind, scharf zu schießen.

Über mir höre ich die Triebwerke des anfliegenden Landungsschiffs. Sie kommen mit hoher Geschwindigkeit rein und setzen zu einer Gefechtslandung an. Als wir um die Ecke zum Hauptplatz biegen, zucke ich beim Anblick der vielen Leichen zusammen, die dort herumliegen: mindestens zweimal so viele wie vor der Stellung von Gruppe eins. Gruppe zwei hatte sich nicht zurückgehalten.

»Bravo Eins-Eins, hier ist Bravo Eins-Zwei. Wir haben drei Verwundete, die ihr an Bord nehmen müsst.«

»Kopiere das, Bravo Eins-Zwei. Bringt sie rauf, und beeilt euch«, entgegnet Sergeant Fallon.

Das Landungsschiff bietet eine sehenswerte Vorstellung. Es stößt aus den tief hängenden Wolken herunter, bremst und fliegt noch eine letzte enge Kurve. Für einen Moment verspüre ich beim Anblick dieser riesigen, gefährlich anmutenden Kampfmaschine kreatürliche Angst. Wer auch immer die »Hornet«-Landungsschiffe entwickelt hat, Ästhetik war wohl kein Kriterium. Das Gerät besteht aus lauter Ecken und Facetten und starrt vor Revolverkanonen und Waffenbehältern. Es hat die Anmutung einer im Fiebertraum umgesetzten Interpretation einer Kreuzung zwischen Hornisse und Libelle, die zu einer enormen Größe aufgeblasen und mit Panzerlaminat verkleidet worden ist.

Ich sehe, wie das Fahrwerk des Landungsschiffs ausgefahren wird und das Schiff zu einer vertikalen Landung ansetzt. Ich sehe auch, wie die Kanone im vorderen Geschützturm geschwenkt wird, während das Waffensystem automatisch nach Zielen sucht. Dann setzt das Hauptfahrwerk auf, und die Hornet steht tief geduckt da. Die Laderampe im Heck öffnet sich mit wimmernder Hydraulik.

»Das ist Ihr Flug«, sagt Sergeant Fallon zum bewusstlosen Lieutenant Weaving.

Wir tragen den Lieutenant auf den Platz. Das Heck des Landungsschiffs ist ein paar Dutzend Meter vom Gebäude entfernt. Der Crew-Chief betritt die Rampe, die aus der unteren Hälfte der Frachtraumtür besteht, und winkt uns zu.

Wir sind keine zehn Meter mehr von der Rampe entfernt, als das laute Rattern schwerer automatischer Waffen auf dem Platz widerhallt. Ich halte Ausschau nach einer Bedrohung, und zunächst kommt es mir so vor, als ob der Buggeschützturm des Landungsschiffs ein Ziel bekämpft. Doch dann sehe ich, dass die Leuchtspurgeschosse auf die Maschine zu rasen und nicht etwa von ihr abgefeuert werden.

»Flach aufs Deck legen«, ruft Sergeant Fallon, und wir legen uns und Lieutenant Weaving auf den Boden.

Vor uns ertönt ein Geräusch wie Hagel auf einem Metalldach, als das Landungsschiff getroffen wird.

»Wo kommt das verdammt noch mal her?«, ruft jemand auf dem Zugkanal.

»Von den Dächern«, erwidert ein anderer. »Sie haben Maschinengewehre auf den Dächern, rechts und in der Mitte.«

Vor uns erhöht der Landungsschiffpilot die Triebwerksdrehzahl und bringt das Schiff in die Luft. Der Crew-Chief in der Luke versucht das Gleichgewicht zu halten und zieht sich dann in sein gepanzertes Schiff zurück. Ich frage mich, wieso die Bugkanone schweigt. Die Leuchtspurgeschosssalven kommen von den Dächern zweier Apartmentgebäude: das eine an der rechten Seite des Platzes und das andere auf der anderen Seite, direkt gegenüber dem Verwaltungsgebäude. Beide Gebäude sind genormte, dreißig Stockwerke hohe Sozialwohnungsbauten, und dann erkenne ich, dass die Bugkanone des Landungsschiffs einen zu kleinen Höhenrichtwinkel hat.

Die Maschinengewehre auf den Dächern feuern Salven von vielleicht zwanzig Schuss. Sergeant Fallon und ich sind im Freien, zwischen der relativen Sicherheit des Gebäudes und der des gepanzerten Schiffs. Die Luke des Landungsschiffs ist viel näher als der Betonüberhang des Verwaltungsgebäudes, doch das Landungsschiff ist schon knapp einen Meter in der Luft, und es sieht nicht so aus, als ob die Besatzung noch viel länger warten möchte, während ihr Schiff unter ständigem Beschuss liegt.

»Wo zum Teufel haben diese Leute schwere Maschinengewehre her?«, fragt Sergeant Fallon. Sie nimmt eine Nebelgranate von ihrem Anzug und bedeutet mir, das Gleiche zu tun. Wir werfen die Granaten auf den Platz, und kurze Zeit später haben wir uns eingenebelt.

»Lassen Sie uns verdammt noch mal von hier verschwinden«, rät Sergeant Fallon. Wir packen den noch immer bewusstlosen Lieutenant wieder an den Armen und rennen zum Gebäude zurück. Hinter uns prasseln die Maschinengewehrgarben in einem stetigen Stakkato auf die Panzerung des Schiffs.

Plötzlich ändert sich die Tonlage der Triebwerke, und mir ist sofort klar, dass irgendein wichtiges Teil getroffen wurde. Das stetige Rollen der Turbinen verwandelt sich in ein gequältes Kreischen. Ich blicke über die Schulter und sehe Rauch aus dem Steuerbordtriebwerk quellen. Eine weitere Geschossgarbe aus Leuchtspurmunition trifft das Landungsschiff, das sich inzwischen fünfzehn Meter über dem Platz befindet. Beim Auftreffen auf die Panzerung sprühen die Geschosse rote und gelbe Funken, das unverkennbare Anzeichen von panzerbrechender Munition, die auf eine harte Oberfläche trifft.

»Nicht stehen bleiben und gaffen, du Idiot«, schreit Sergeant Fallon. Wir beenden den Sprint und flüchten in die Sicherheit des Überhangs vor dem Gebäude.

Ein paar Angehörige von Gruppe zwei ducken sich am Rand des Überhangs. Sie zielen mit ihren Gewehren in die Luft und geben Feuerstöße auf die Quelle der Leuchtspurmunition ab, die unser Landungsschiff beharkt. Wer immer die Maschinengewehre dort oben platziert hat, weiß über die Fähigkeiten einer Hornet Bescheid. Das Schiff ist am verwundbarsten, wenn es am Boden ist, und die Maschinengewehre sind auf hohen Dächern positioniert, wo sie vor der Bugkanone der Hornet und ihren Schnellfeuerkanonen sicher sind. Entweder ist die Position der Waffen einem glücklichen Umstand zu verdanken, oder sie wurde mit Bedacht gewählt. Ich lege den Lieutenant ab, hänge mir sein Gewehr vor die Brust und kontrollierte dann den Ladestatus meiner Waffe. Die Granaten, die ich am Mann habe, sind alle nicht tödlich und können nicht mehr bewirken, als die Bedienung der feindlichen Maschinengewehre zu irritieren. Auf jeden Fall habe ich nichts in meinem Granaten-Arsenal, womit ich das Dach eines dreißigstöckigen Gebäudes erreichen könnte.

»Diese Arschlöcher wissen, was sie tun«, sagt Sergeant Fallon in einem fast schon respektvollen Ton. Wir sehen, wie das Landungsschiff seitlich abkippt, mit dem Heck herumschwenkt und dass die Pilotin ihr Bestes gibt, um das Cockpit und das noch intakte Triebwerk vor dem Beschuss zu schützen. Sie versucht das Schiff aus einer Lage herauszumanövrieren, die mit einem Kugelfang aus Beton zu vergleichen ist, doch gewinnt die Hornet mit dem beschädigten Triebwerk nur langsam an Höhe. Die Maschinengewehre hämmern unablässig, und ihre Leuchtspurmunition folgt dem Schiff. Beide Ströme laufen vor dem Cockpit zusammen.

Das Landungsschiff ist bereits dreißig Meter über dem Platz, als es plötzlich seitlich abkippt. Doch die Pilotin fängt das Schiff ab, und sie schwenkt das Heck herum und drückte die Nase herunter, um Geschwindigkeit aufzunehmen. Sie hat wohl beschlossen, den vertikalen Start abzubrechen und horizontal im Tiefflug aus dem unmittelbaren Gefahrenbereich zu verschwinden. Die Flugbahn führt sie direkt an einem der Maschinengewehrnester vorbei, und das Gewehr stellt das Feuer ein, als das Landungsschiff knapp unter der Dachtraufe mit einem brüllenden Geräusch an ihnen vorbeifliegt. Das andere Gewehr feuert jedoch unablässig weiter, und die Leuchtspurgeschosse folgen der Hornet über den ganzen Platz.

Über dem Platz haben eine oder zwei Gruppen des zweiten Zuges auf dem Dach des Verwaltungsgebäudes Stellung bezogen. Ich höre das Knattern ihrer Gewehre, als sie die MG-Nester auf den gegenüberliegenden Dächern unter Beschuss nehmen. Das Verwaltungsgebäude hat nur sechs Stockwerke, sodass die Maschinengewehre noch immer aus überhöhter Position schießen. Nachdem die Leute an den schweren Maschinengewehren sich für eine Weile von den TA-Soldaten auf dem Dach über uns haben beschießen lassen, beschließen sie, ihre Position auszuspielen und sich zu revanchieren. Ein Maschinengewehr – das auf der anderen Seite des Platzes – eröffnet wieder das Feuer, und diesmal greifen die Schnüre aus Leuchtspurmunition nach unserem Gebäude aus.

»Bravo Eins, hier Valkyrie Sechs-Eins.«

Unsere Landungsschiffpilotin ruft den Lieutenant auf dem Zugkanal. Sie klingt so, als ob sie mit zusammengebissenen Zähnen sprechen würde.

»Valkyrie Sechs-Eins, hier Bravo Eins-Eins. Der LT ist gefallen. Wie sieht es mit dem Flug aus?«, erwidert Sergeant Fallon.

»Das Schiff ist flugunfähig«, sagt die Pilotin. »Mein Kopilot ist tot, und ich kann den Crew-Chief nicht per Funk erreichen. Ich versuche … bleiben Sie dran.«

In der Ferne schwillt der Ton des noch funktionierenden Triebwerks der Hornet stark an, und dann bricht er mit einer Unheil verkündenden Endgültigkeit ab.

»Valkyrie Sechs-Eins, wir gehen runter«, meldet die Pilotin geschäftsmäßig über den Zugkanal. Sie klingt so ruhig und unbeteiligt, als ob sie uns die Wettervorhersage für nächste Woche durchgeben würde.

Wir hören den Absturz des Schiffs aus einer Entfernung von einer halben Meile. Es gibt keine Explosion, nur ein infernalisches Geräusch, als ob irgendjemand eine riesige Tüte mit Schrauben auf eine Metallplatte hätte fallen lassen. Und nach ein paar Momenten verhallt auch dieses Geräusch.

Für eine Weile herrscht Totenstille auf dem Gruppen- und Zugkanal. Selbst die Maschinengewehre und Sturmgewehre über uns haben das Feuer eingestellt.

»Verdammte Scheiße«, ruft Sergeant Fallon. Dann wechselt sie auf den Zugkanal. »Ein Landungsschiff ist abgestürzt, Leute. Valkyrie Sechs-Eins ist im PRC abgestürzt.«

11

ABSCHUSS EINES LANDUNGSSCHIFFS

Über uns beharken die Leuchtspurgeschosse der schweren Maschinengewehre das Dach, auf dem die Kameraden vom zweiten Zug Stellung bezogen haben. Wir sind zwar nicht auf ihrer Frequenz, aber die Schreie und Rufe, die ich von oben höre, sagen mir, dass es dort nicht so gut läuft.

Sergeant Fallon lugt unter dem Überhang hervor und wirft einen Blick in den Nachthimmel, wo die Leuchtspurgeschosse der Maschinengewehre wie Schwärme zorniger Glühwürmchen auf unser Gebäude zu rasen.

»Wir kriegen von einem Haufen Wohlfahrtsempfängern den Arsch versohlt«, murmelt sie. Dann betätigt sie den Funkschalter und spricht in ihr Helmmikrofon. Ich höre nichts auf den Zug- und den Gruppenkanälen, was bedeutet, dass sie direkt auf dem Kompaniekanal ist.

»Valkyrie Sechs-Vier, hier ist Bravo Eins-Eins. Valkyrie Sechs-Eins ist abgestürzt, einen drei viertel Kilometer östlich Ihrer Position. Es sind schwere Maschinengewehre auf den Dächern, die dem zweiten Zug stark zu schaffen machen. Ich schlage vor, Sie säubern zunächst diese Stellungen auf den Dächern und sondieren dann die Lage an der Absturzstelle. Over.«

Sie wartet die Antwort von Valkyrie Sechs-Vier ab und wechselt wieder auf den Zugkanal.

»Der Vogel von Zug zwei fliegt einen Angriff, Leute. Haltet die Köpfe unten.«

Valkyrie Sechs-Vier vergeudet auch keine Zeit. Die Ouvertüre des Angriffs ist eine Salve aus den Maschinenkanonen, die vom entfernten Brüllen der Revolverkanonen in den Gondeln der Hornet beantwortet wird. Das Dach des Gebäudes auf der anderen Seite des Platzes explodiert in einem Funkenschauer, als die Maschinenkanonen die Stellung mit dem schweren Maschinengewehr beharken. Das Maschinengewehr verstummt, und im nächsten Moment erscheint das Landungsschiff über uns, rast nach dem erfolgreichen Angriff fast auf Höhe der Dächer brüllend über den Platz hinweg und zieht dann wieder hoch. Ich stelle fest, dass einige Schüsse der Kanone das Dach verfehlt haben und in die Wohnungen direkt darunter eingeschlagen sind. Ein paar Fenster im dreißigsten Stock sind zersplittert, und einige Geschosse haben auch große Löcher in die Betonplatten geschlagen, mit denen die Außenwand des Hochhauses verkleidet ist. Splitter von Kunststofffenstern und Betonbrocken regnen auf den Platz herab.

»Bravo Eins-Eins, Valkyrie Sechs-Eins«, ertönt die Stimme eines Landungsschiffpiloten auf dem Zugkanal. Ich höre den plärrenden Cockpit-Alarm im Hintergrund der Übertragung.

»Ich lese euch, Sechs-Eins. Wie ist euer Status?«, erwidert Sergeant Fallon.

»Das Schiff ist Schrott. Ich liege mit der rechten Seite schräg nach oben mitten auf der verdammten Straße. Avionik und Funkgerät haben noch Strom, aber die Bugkanone ist ausgefallen. Mein Crew-Chief und der Kopilot sind tot, glaube ich. Ich könnte hier wirklich Hilfe gebrauchen.«

»Sechs-Eins, durchhalten. Wir kommen und holen euch raus. Haltet nur die Luken verschlossen. Ihr befindet euch in einer beschissenen Gegend.«

»Kopiere das. Ich werde vorerst nirgendwohin gehen.«

»Wir haben euch auf dem TacLink«, sagt Sergeant Fallon. »Wir werden in Kürze dort sein.«

Ich starre Sergeant Fallon an, als sie die Funkverbindung beendet. Sie will zu Fuß dort rausgehen?

»Wir werden den LT bei Gruppe drei zurücklassen«, sagt sie zu mir. »Nimm seine Munition. Wir werden jetzt einen kleinen Spaziergang machen.«

»Gruppe eins, bei mir sammeln«, sagt sie auf dem Gruppenkanal. Ich hole Lieutenant Weavings Magazine aus den Taschen und fülle damit meine leere Tasche am Kampfanzug; die restliche Munition stecke ich in die Seitentaschen der Anzughose.

»Es hat sich noch niemand, der in ein Feuergefecht verwickelt war, über zu viel Munition beschwert«, sagt Sergeant Fallon zu mir.

»Kann ich mir auch nicht vorstellen«, erwidere ich und schließe mit zittriger Hand die Abdeckung der Magazintasche. Ich habe nicht die geringste Lust, mich jetzt vom Rest des Zugs zu trennen und auf die Straßen des PRC zu wagen.

Der Rest von Gruppe eins kommt angelaufen – Stratton und Hansen voran, gefolgt von Jackson, Priest und Baker, und Paterson und Phillips bilden die Schlusslichter.

»Wie lautet der Plan, Sarge?«, fragt Baker, während die Gruppe sich um uns versammelt.

»Unser Flug ist weniger als einen Kilometer in diese Richtung«, sagt Sergeant Fallon und markiert die Route auf unseren TacLink-Displays, während sie diese Worte noch spricht. »Wir haben mindestens einen überlebenden Piloten. Also gehen wir raus, bergen die Besatzung und aktivieren den Selbstzerstörungsmechanismus des Landungsschiffs, damit das ganze Waffenarsenal nicht den Einheimischen in die Hände fällt.«

»Ein Abend in der Stadt«, sagt Stratton. »Siehst du, Grayson? Und du hast dich schon beklagt, dass wir nie aus der Basis rauskommen.«

»Ja, schon gut, will nichts gesagt haben«, erwidere ich mit einem Grinsen. Strattons gute Laune scheint unerschütterlich, und ich spüre, dass seine Ruhe und Gelassenheit auch auf mich ausstrahlen.

»Dann mal los«, sagt Sergeant Fallon. Sie kontrolliert den Ladestatus ihres Gewehrs und tritt auf den Platz hinaus.

»Nacheinander absetzen, Leute, und auf die Umgebung achten. Im Zweifel zuerst schießen und später um Entschuldigung bitten. Und schmeißt diese Gummi-Munition weg. Falls nach diesem Feuerwerk noch jemand auf der Straße ist, werden sie hinter uns her sein wie der Teufel hinter der armen Seele.«

Wir rücken auf den Straßen des PRC vor. Die Behörden haben inzwischen die Stromversorgung der rebellierenden Sozialwohnungssiedlungen unterbrochen, sodass auch die Straßenbeleuchtung nicht mehr funktioniert. Dafür spenden viele brennende Fahrzeuge und Müllcontainer, die überall verteilt sind, reichlich Licht. Die bildgebenden Sensoren in unseren Helmen erzeugen automatisch das optimale Bild – Restlichtverstärkung, Wärmebilder und noch ungefähr drei Dutzend andere Filter. Die Leute, mit denen wir es zu tun haben, verfügen zwar nicht über den Luxus militärischer Sensoren, doch aus irgendeinem Grund sind sie ziemlich genau im Bild, wo wir uns gerade befinden. Wir sehen kleine Gruppen von Aufständischen, die über die Straße laufen und vor uns in engen Gassen verschwinden. Sie halten Abstand und schießen auch nicht auf uns, doch aus irgendeinem Grund fühle ich mich wieder ins Zentrum für Innerstädtische Kriegsführung in der Grundausbildung zurückversetzt und habe das Gefühl, dass wir an einer choreografierten Übung teilnehmen.

PRC Detroit ist ein ausgesprochenes Drecksloch. Der Bereich um das Verwaltungsgebäude war geradezu eine Mustersiedlung im Vergleich zum Verfall in den Straßen dahinter. Zu Hause in Boston waren unsere Gebäude zwar hässlich, aber weitgehend intakt. Hier in Detroit sind die Sozialbauten doppelt so hässlich, und die Hälfte befindet sich in verschiedenen Stadien des Verfalls. Von einem oder zwei Gebäuden in jedem Häuserblock stehen nur noch die Grundmauern, oder aber die Gebäude sind so stark zerstört, dass in der Diagonale nur noch anderthalb Stockwerke stehen. Sie muten wie Zahnlücken in einem sowieso schon schlechten Gebiss an. Es hält sich niemand in diesen leeren Gebäuden auf, an denen wir mit den Waffen im Anschlag vorbeigehen. Aber die brennenden Mülleimer und die überall herumliegenden Nahrungsmittelbehälter sind ein untrügliches Zeichen dafür, dass die Bewohner dieser Ruinen nicht allzu weit entfernt sind.

»Bravo Eins-Eins, Valkyrie Sechs-Vier. Wir kreisen über euch und haben euch auf der taktischen Anzeige. Wir wollten euch nur darauf hinweisen, dass ihr auf vier Uhr von einer Gruppe von IPs in der Parallelstraße beschattet werdet.«

Unsere TacLink-Displays werden mit Dutzenden roter Karos aktualisiert, die sich in der Straße zu unserer Rechten konzentrieren und synchron mit unserer Gruppe bewegen.

»Kopiere«, entgegnet Sergeant Fallon. »Wie sieht es an der Absturzstelle aus, Sechs-Vier?«

»Sie ist jetzt geklärt, aber so, wie es aussieht, nähert sich von der Seite wieder eine Horde der einheimischen Randalierer. Ich schlage vor, ihr haltet euch nicht lange dort auf.«

»Darauf kannst du deinen Arsch verwetten, Sechs-Vier.«

»Was zum Teufel tun sie da?«, fragt Paterson. »Zuerst rennen sie sogar ins Feuer, weil sie uns unbedingt erwischen wollen, und jetzt ziehen sie sich zurück.«

»Sie ziehen sich nicht zurück, Dummerle«, sagt Corporal Jackson. »Sie warten nur, bis sie uns alle im Sack haben. Sie wissen, wohin wir wollen.«

»Hört mit dem Gequatsche auf, und haltet die Formation ein«, knurrt Sergeant Fallon. »Wir sind noch einen halben Kilometer entfernt. Die Zeit drängt, Leute. Schwingt die Hufe, bevor die Wohlfahrtsempfänger sich die Waffen in diesem Schiff holen.«

Das Landungsschiff liegt mitten auf einer großen Kreuzung. Schlecht, sehr schlecht, denn dort ist es nach allen Seiten hin offen und verwundbar. Das Steuerbord-Triebwerk qualmt noch, und die gepanzerte Hülle zeigt eine Vielzahl von Einschusslöchern durch panzerbrechende Geschosse. Das Backbord-Triebwerk läuft im Leerlauf und gibt ein leises Brummen von sich. Ein halbes Dutzend der Ortsansässigen ist uns bereits zuvorgekommen. Sie schlagen gegen die Seitenluke und hüpfen auf dem Kanzeldach auf und ab. Haben die vergessen, dass wir uns in der Dunkelheit nähern?

Sergeant Fallon meldet uns an, indem sie im Lauf das Gewehr anlegt und einen Schuss abfeuert. Der Aufständische oben auf dem Landungsschiff fällt vom Cockpitdach herunter und landet auf dem Asphalt, ohne auch nur zu versuchen, sich irgendwo festzuhalten. Die anderen hören den Gewehrschuss und stieben auseinander wie Küchenschaben beim Geräusch eines umgelegten Lichtschalters. Wir lassen sie entkommen und rennen dann zum havarierten Schiff.

»Sechs-Eins, wir sind direkt vor der Maschine. Öffnet die Seitenluke, wenn ihr könnt.«

»Moment«, sagt die Pilotin. »Ich habe hier ein paar Knochenbrüche.«

Ich gehe zur rechten Seite des Cockpits und werfe einen Blick hinein. Der Kopilot ist im Panzeranzug zusammengesackt, und das gezackte Loch in der Seite des Helms lässt keinen Zweifel an seinem Zustand offen. Die rechte Seite des Cockpits hat einen Treffer von der großkalibrigen MG-Munition abbekommen, und eines der Geschosse hat das Polykarbonat schließlich so ermüdet, dass ein paar Projektile ins Cockpit eingedrungen sind. Der Kopilot von Valkyrie Sechs-Eins hatte das Pech, genau in der Flugbahn dieser Geschosse zu sitzen.

Ich verfolge, wie die Pilotin ihre Gurte löst und versucht, sich vom Sitz zu erheben. Der Schrei, der daraufhin ertönt, ist so laut, dass er durch die gepanzerte Kanzel an meine Ohren dringt.

»Sarge, ihre Beine sind gebrochen. Halten Sie durch.« Ich klopfe an die Cockpitseite.

»Sechs-Eins, können Sie den Haubennotabwurf auslösen?«

Die Pilotin nickt mir matt zu und gibt mir ein noch matteres Daumen-hoch-Zeichen. Dann greift sie nach dem rot-gelben Griff an der Seite des Cockpits.

»Ihr solltet jetzt etwas zurücktreten, Leute«, sagt sie. »Am besten ein ganzes Stück.«

Wir ziehen uns zum Straßenrand zurück, um nicht von den Kanzelteilen getroffen zu werden.

»Alles klar, Sechs-Eins. Wir haben uns zurückgezogen.«

Die Kanzel des Schiffs fliegt mit einem gedämpften Knall weg. Wir rennen zum Cockpit, und Jackson gibt Paterson ihr Gewehr, bevor sie sich über den Rand auf den jetzt freien Pilotensitz schwingt.

»Kommt mal einer her und geht mir zur Hand«, sagt Jackson. Ich gebe mein Gewehr an den Mann hinter mir ab und klettere ins Cockpit, um ihr zu helfen.

Die Pilotin ist in einem schlechten Zustand. Beide Beine sind gebrochen, und ihr rechter Arm ist blutig – der Ärmel der Fliegerkombination ist zerfetzt. Im Cockpit stinkt es nach Blut, verschmorter Elektronik und chemischen Treibmitteln. Sie sieht uns durchs durchsichtige Helmvisier an. Ich lächele sie an, während ich eine Position einzunehmen versuche, um sie mit Unterstützung von Jackson vom Sitz zu heben.

»Durchhalten. Wir haben Sie ruckzuck hier rausgeholt.«

»Vorsicht«, ruft draußen jemand, und dann wird auf der anderen Seite der Kreuzung eine regelrechte Breitseite abgefeuert.

»Gruppe eins, es nähern sich viele feindliche Kräfte eurer Position«, meldet Valkyrie Sechs-Vier mit plötzlicher Dringlichkeit.

»Jau, ohne Scheiß«, erwidert jemand.

»Jackson und Grayson, bringt die Pilotin nach hinten, und öffnet diese verdammte Luke für uns«, befiehlt Sergeant Fallon. Die Gruppe erwidert nun das Feuer, und in das laute Knallen der Waffen der Aufständischen mischt sich das heisere Knattern der TA-Gewehre.

Jackson und ich ziehen die Pilotin mit einem neuerlichen Gefühl der Dringlichkeit vom Sitz. Sie schreit auf, als wir sie zur Cockpittür ziehen – eine kleine gepanzerte Luke ungefähr einen Meter hinter den Pilotensitzen. Das Cockpit ist zu klein für drei Personen und eine Leiche; wenn nun jemand in diesen ungeschützten Raum hinein feuert, wird er auf jeden Fall einen von uns treffen. Jackson und ich tragen Vollschutz, aber die Pilotin hat nur eine Brustplatte über ihrer Fliegerkombi. Deshalb schirmen wir sie nach Möglichkeit mit unseren Körpern ab, während Jackson die Verriegelung der Cockpittür aufzuhebeln versucht. Das Schott gleitet auf, und wir stolpern – mit der Pilotin zwischen uns – durch die enge Öffnung. Draußen wird das Gewehrfeuer lauter. Ich höre, wie Geschosse rechts neben mir gegen das Schott schlagen, während ich meinen gepanzerten Körper durch den Durchgang hinter der Cockpittür zwänge. Meine Instinkte sagen mir, dass ich mich ducken, weglaufen und in die Sicherheit des Frachtraums flüchten sollte. Aber ich bleibe stehen, drehe mich um und verriegele die Tür von außen. Das Panzerschott schließt sich wieder und blockiert die Öffnung mit vier Zentimeter starkem Panzerlaminat.

Wir stolpern durch den engen Gang, der vom Cockpit des Landungsschiffs zum Frachtraum führt. Die Pilotin wird halb von Jackson gezogen, halb von mir geschoben. Schließlich gelangen wir in den Frachtraum und legen die Pilotin in sicherer Entfernung von der Seitenluke auf dem gummierten Boden ab. Der Crew-Chief liegt mit dem Gesicht nach unten und reglos neben der Laderampe auf dem Boden.

Jackson rennt zur Seitenluke und betätigt den manuellen Notfallhebel. Anders als die Cockpittür ist die Seitenluke in Scharnieren gelagert und öffnet sich nach innen. In dem Moment, als die Klappe nach innen schwingt, kommen auch schon Angehörige des ersten Zuges durch die Öffnung. Draußen ist das Gewehrfeuer inzwischen eine nicht enden wollende Kakofonie. Die Hülle des Landungsschiffs ist einem Schauer aus Kleinwaffen-Projektilen ausgesetzt. Es klingt, als ob Kieselsteine gegen ein Kunststofffenster prasseln.

Nacheinander stolpert die Gruppe ins Landungsschiff. Sergeant Fallon ist die Letzte. Sie feuert ihr Gewehr mit einer Hand durch die offene Luke ab, während sie mit der anderen die Verriegelung betätigt. Und sie lässt den Abzug erst wieder los, als die sich schließende Tür auf die Gewehrmündung zu schwingt. Sergeant Fallon tritt stolpernd zurück, als die Luke sich schließt, und geht auf den Kompaniekanal.

»Valkyrie Sechs-Vier, Bravo Eins-Eins. An unserer Position wimmelt es von feindlichen Kräften. Wir sind im Schiff eingeschlossen. Wie wär’s denn, wenn ihr hier ein paar Bomben abwerft?«

»Bravo Eins-Eins, Valkyrie Sechs-Vier. Wir dürfen keine Bomben in Wohngebieten abwerfen, aber wir können euch mit den Kanonen einen Weg freischießen.«

»Trefft nach Möglichkeit nicht das Landungsschiff, Sechs-Vier. Wir sind alle im Frachtraum versammelt.«

»Kopiere das, Eins-Eins. Stand-by.«

Mein TacLink-Display zeigt, dass das Schiff förmlich in einem Meer aus roten Karos schwimmt. Es gibt zwar keine Fenster in den Seitenwänden des Frachtraums, aber die Schläge gegen die Außenhülle der Hornet machen deutlich, dass die Einheimischen uns umzingelt haben. Die Panzerung des Schiffs ist stark genug, um das Geschrei größtenteils auszublenden, aber die Treffer auf der anderen Seite der Laminatpanzerung sind nicht zu überhören.

»Wo ist mein Gewehr?«, frage ich, und Stratton zuckt die Achseln.

»Ich hab es leer geschossen und draußen weggeworfen. ’tschuldigung.«

»Verdammte Scheiße. Womit zum Teufel soll ich denn jetzt schießen?«

»Hol dir ein neues aus dem Waffenschrank vorne«, sagt Sergeant Fallon. »Und füll auch gleich deinen Munitionsvorrat auf, wenn du schon dabei bist. Baker und Jackson, ihr geht mit ihm und holt Munition für eure Teams. Nehmt so viel mit, wie ihr tragen könnt. Ich glaube, es wird ein ziemlich langer Abend werden.«

Der Waffenschrank ist hinter dem Cockpit, gleich neben der chemischen Toilette und der Küche. Es ist ein kleiner Wandschrank, bis zur Decke mit Waffen und Munition bestückt. Die Kleinwaffen sind in Reihen an der Rückwand des Schranks angeordnet, und Munition ist in versiegelten Behältern unter den Waffengestellen gestapelt. Ich schnappe mir zwei Behälter mit der Aufschrift »MAGAZINE, RIFLE, M-66, 45EA« und reiche sie Baker und Jackson, die hinter mir im Durchgang stehen.

»Nimm auch noch ein paar Gewehrgranaten mit«, sagt Baker.

Ich greife wieder ins Regal und hole ein paar verschiedene Hartplastikboxen mit 40-mm-Granaten heraus. Jackson und Baker nehmen die Behälter und werfen sie nach hinten, wo der Rest der Gruppe damit beschäftigt ist, die Gewehre zu laden und die Munitionstaschen aufzufüllen.

Bei den Waffen in der Kammer handelt es sich überwiegend um M-66-Gewehre, also Standardausrüstung für die meisten von uns. Rechts neben den Gewehren sind auch noch ein paar Sarissas platziert, mit denen wir im Moment nicht so fürchterlich viel anfangen können, und ein halbes Dutzend MARS-Werfer, mit denen wir dafür umso mehr anfangen können. Der Mehrzweck-Granatwerfer besteht aus einem kurzen, dicken Rohr, das eine Vielzahl kleiner, dicker Raketen verschießt. Es erfüllt die gleiche Funktion wie die in unsere Gewehre integrierten Granatwerfer, aber der MARS hat ein doppelt so großes Kaliber, eine doppelte Reichweite und einen viermal so lauten Knall. Intuitiv schnappe ich mir auch noch eine Pistole und befestige sie an einem der leeren Karabinerhaken für die Granaten. Zum Schluss nehme ich noch einen der MARS-Werfer aus der Halterung. Die Geschosse für den Werfer sind im Gestell darunter ordentlich aufgereiht: Die farblich unterschiedlichen Kappen bezeichnen ihren tödlichen Inhalt. Bei der Hälfte der Farben weiß ich nicht, was sie bedeuten, obwohl ich in der Grundausbildung aufgepasst hatte, als wir am MARS-System ausgebildet wurden. Ich kenne allerdings die Farb-Codes für Verbundzweck-Hochleistungssprengstoffe (rot) und thermobarische Sprengköpfe (gelb und schwarz). Ich nehme je eine Granate, lade eine in die Rückseite des Werfers und hänge mir den anderen Werfer über die Schulter, wo er scheppernd gegen das Gewehr stößt.

»Hast du dir für heute Abend noch was vorgenommen, Grayson?«, fragt Sergeant Fallon, als ich mit dem MARS-Werfer in der Armbeuge in den Frachtraum zurückkehre.

»Ich wollte nur sichergehen, dass wir genug zum Knallen dabeihaben, Sarge.«

Draußen bricht der Beschuss ab. Und dann hören wir eine Reihe schnell aufeinanderfolgender Explosionen, als ob jemand den längsten Strang mit Knallfröschen aller Zeiten abbrennen würde. Im nächsten Moment fliegt Valkyrie Sechs-Vier brüllend über uns hinweg.

»Bravo Eins-Eins, sie gehen in Deckung. Wir setzen zu einem weiteren Überflug an.«

»Kopiere, Sechs-Vier, und recht herzlichen Dank«, erwidert Sergeant Fallon.

»Nehmt eure Ausrüstung auf, und bereitet euch auf den Ausstieg vor«, sagt sie uns über den Gruppenkanal.

»Wir nehmen diese Seitenstraße hier.« Sie markiert den fraglichen Punkt auf unseren TacLink-Displays. »Sorgt dafür, dass ihr verdammt noch mal von diesem Schiff verschwindet. Wenn die Selbstzerstörungsladung hochgeht, verwandelt das Ding sich in die größte Handgranate der Welt.«

»Jemand soll sich mal um meinen Crew-Chief kümmern«, sagt die Pilotin mit schleppender Stimme – Paterson, unser Gruppen-Sanitäter, hat ihr den standardmäßigen Schmerzmittel-Cocktail aus dem Trauma-Kit injiziert, und das Zeug wirkt so gut, dass man für eine Weile sogar ein paar gebrochene Knochen vergisst. Sie wird für ein paar Stunden unterhalb der Hüfte nichts mehr spüren, zumal sie mit den gebrochenen Beinen ohnehin nicht mehr in der Lage gewesen wäre, einen Sprint hinzulegen.

»Er ist bewusstlos, aber noch am Leben«, erwidert Paterson. »Hat sich selbst k.o. geschlagen.«

»Paterson und Baker, ihr nehmt den Chief«, befiehlt Sergeant Fallon. »Phillips und Priest, ihr nehmt die Pilotin. Lasst uns von hier verschwinden, bevor die Aufständischen wieder neuen Mut schöpfen.«

»Bravo Eins-Eins, hier ist Valkyrie Sechs-Vier. Wir haben die Anweisung erhalten, Verwundete des zweiten Zugs zu evakuieren. Ihr seid jetzt für eine Weile auf euch gestellt. Sechs-Zwei und Sechs-Fünf sind von Shughart hierher unterwegs, geschätzte Ankunftszeit neunzehn Minuten.«

»Super«, sagt Sergeant Fallon. »Das ist wirklich ein erstklassiges Timing, Sechs-Vier.«

»Beschweren Sie sich bei der Kompanie«, erwidert der Pilot von Sechs-Vier. »Wir tun nur das, was man uns gesagt hat.«

»Macht euch nicht ins Hemd, Sechs-Vier. Ihr seid schließlich das Schiff von Zug zwei.«

»Wie sieht der Plan also aus, Sarge?«, fragt Jackson.

»Ich kläre das mit der Kompanie«, erwidert Sergeant Fallon. Nach einem ebenso kurzen wie heftigen Gespräch schüttelt sie den Kopf und wechselt wieder auf den Gruppenkanal.

»Das Bataillon schickt die Alpha-Kompanie und einen mechanisierten Zug rein. Wir sollen uns wieder zum Verwaltungsgebäude durchschlagen und mit dem Rest des ersten und zweiten Zugs dort die Stellung halten, bis die Kavallerie kommt.«

»Der Plan klingt ganz vernünftig«, erwidert Baker. »Zu dumm, dass sie die Panzer nicht gleich geschickt haben.«

»Sie setzen fast nie schwere Waffen gegen Einheimische ein, Baker. Das würde den Eindruck eines Krieges erwecken oder so.«

Ich habe durchaus den Eindruck, dass das ein Krieg ist, sage ich mir. Leute schießen auf uns, wir schießen zurück, und wer getroffen wird, steht auch nicht wieder auf. Das sind Bürger des NAC da draußen, die Menschen, deren Rechte zu verteidigen wir geschworen hatten, als wir unseren Treueid ablegten. Allerdings denkt man nicht in erster Linie an Bürgerrechte, wenn man von jemandem unter Beschuss genommen wird. Im Moment steht unser kleiner Stamm verängstigter und erschöpfter Soldaten, der im Wrack des Landungsschiffs eingeschlossen ist, quasi gegen den Rest der Welt – und es gibt keinen einzigen Soldaten in unserer Gruppe, der nicht eine beliebige Anzahl von »denen« erschießen würde, um einen von »uns« zu retten.

»Wir steigen jetzt aus«, sagt Sergeant Fallon. »Wir gehen alle hinten raus. Und entfernt euch sofort vom Schiff. Es fliegt hier bald alles in die Luft. Stratton, du bleibst bei mir, während ich die Ladung scharf mache. Der Rest von euch setzt sich in Bewegung.«

Wir nehmen unsere Sachen auf und versammeln uns im Heck des Landungsschiffs. Die Pilotin – bei Bewusstsein – und ihr Crew-Chief – nicht bei Bewusstsein – werden von jeweils zwei TA-Soldaten in die Mitte genommen. Ich bin froh, dass ich nur mit dem MARS-Werfer belastet bin. Die vier von uns, die die beiden tragen müssen, werden kaum in der Lage sein, sich zu verteidigen. Jackson bedeutet mir, zusammen mit Hansen nach hinten zu sichern.

»Ich übernehme die Vorhut«, erklärt sie. »Ihr beiden bildet die Nachhut.«

Sie streckt die Hand aus, legt den Hebel für den Rampenmechanismus um, und die Ladeluke öffnet sich. Zugleich erlischt die Innenbeleuchtung des Frachtraums. Mein in den Helm integriertes Display flackert kurz und passt sich an die veränderten Lichtverhältnisse an. Die Kante der Rampe hat die Straße noch nicht berührt, als Jackson schon aus der Luke springt und zur Seitenstraße rennt.

»Los, los, los!«

Das Heck ist eine beunruhigend exponierte Position. Ich kann die beiden Paare der Gruppenkameraden, die die Besatzung des Landungsschiffs tragen, nicht überholen, denn ich soll ihnen Feuerschutz geben. Dadurch bin ich jedoch genauso langsam wie sie. Wir hasten zur Einmündung der von Sergeant Fallon bezeichneten Seitenstraße, wobei die meisten von uns auf die eine oder andere Art gehandicapt sind.

Die Seitenstraße ist ungefähr dreißig Meter vom gestrandeten Landungsschiff entfernt. Es dauert eine halbe Minute, bis unser Haufen aus Soldaten in Panzeranzügen samt Gefolge diese Entfernung bewältigt hat. Als wir die Einmündung der Seitenstraße erreichen, blicke ich über die Schulter. Sergeant Fallon und Stratton rennen in diesem Augenblick aus der Heckluke, und ich gehe auf ein Knie herunter und tausche den MARS-Werfer gegen das Gewehr, um ihnen Feuerschutz zu geben. Neben mir geht Hansen ebenfalls in die Hocke und legt das Gewehr an. Hinter dem Landungsschiff, auf der anderen Seite der Kreuzung, erkenne ich Bewegung im Schatten der Gebäudevorsprünge: Die einheimischen Aufständischen rücken wieder gegen das Landungsschiff vor, diesmal aber vorsichtiger als zuvor. Unsere Luftunterstützung ist weg, weil sie den Rettungsflieger für die Verwundeten des zweiten Zuges spielen muss; aber es wird noch etwas dauern, bis die Einheimischen merken, dass wir auf uns allein gestellt sind. Ich sehe die Silhouette einer Person, die sich in der Ferne die Straße entlangbewegt, und das Nachtsichtgerät zeigt mir eindeutig die Konturen eines Gewehrs. Ich lege an und gebe drei schnelle Schüsse ab. Die Silhouette geht hastig wieder in Deckung.

Sergeant Fallon und Stratton rennen an mir vorbei. Ihre Gewehre schlagen dabei scheppernd gegen die harte Panzerung des Anzugs.

»Geht mit euren Ärschen in Deckung – sofort!«, schreit der Sergeant, ohne sich die Mühe zu machen, den Funkkanal zu aktivieren. Wir ziehen uns hastig in die Seitenstraße zurück. Dabei halten wir die Gewehre im Anschlag, um sofort auf eine Bedrohung reagieren zu können, bis wir schließlich um die Ecke biegen. Dann entfernen wir uns im Laufschritt aus der Gefahrenzone. Unsere Gruppenkameraden haben in der Nähe zweier großer Müllcontainer eine improvisierte Stellung errichtet. Wir schließen zum Rest der Gruppe auf und gönnen uns erst einmal eine Atempause.

Für einen Moment ist es geradezu unheimlich still – keine Schüsse, keine Schreie, keine Triebwerksgeräusche über uns, nur das schwere Atmen von neun TA-Soldaten, die soeben mit vierzig Pfund Waffen und im Kampfanzug einen Hundertmeterlauf absolviert haben.

»Wo bleibt das Kabumm?«, fragt Stratton in die Stille. »Es sollte doch ein ohrenbetäubendes Kabumm geben.«

Sergeant Fallon setzt zu einer Antwort an, doch dann ertönt ein seltsames Geräusch in der Ferne, als ob jemand eine riesige Bierdose öffnen würde, und dann unterbrechen die in den Helm integrierten Filter die Audioübertragung.

Obwohl die Elektronik versucht, das Gehör aktiv zu schützen, perforiert die Explosion des Landungsschiffs förmlich meine Trommelfelle. Ich spüre, wie die Druckwelle der Detonation durch mich hindurchläuft, während sie sich mit Schallgeschwindigkeit vom Ursprung ausbreitet. Irgendwie habe ich das Gefühl, als ob jemand mich auf den Boden geworfen hätte und mir dann auf der Brust herumtrampeln würde. Für einen Moment glaube ich, dass das Landungsschiff eine kleine Atombombe in einer der Gondeln gehabt haben muss; und ich bin davon überzeugt, dass Sergeant Fallon gerade das halbe PRC in die Luft gejagt hat und uns dazu. Ich bin mir plötzlich vage bewusst, dass ich auf dem Boden liege, durch die Wucht der Druckwelle von den Füßen gerissen.

Für eine Weile kann ich weder etwas sehen noch etwas hören. Das polarisierte Helmvisier zeigt nur mein Spiegelbild, und die Audioleitung bleibt stumm. Ich bin blind und taub in meinem Panzer-Kokon, aller Sinne beraubt durch die eingebaute Technologie, die mein Gehör und Sehvermögen schützen soll.

Als die Welt schließlich wieder in den Fokus rückt, sehe ich meine Gruppenkameraden überall um mich herum auf dem Boden liegen. Alle befinden sich in einem ähnlichen Zustand der Orientierungslosigkeit. Etwas schwerfällig knie ich mich hin, nehme mein Gewehr und kontrolliere auf dem Helmdisplay den Status. Ich bin schon so daran gewöhnt, die elektronische Einblendung in meinem Blickfeld zu sehen, dass es geradezu desorientierend wirkt, überhaupt nichts zu sehen: Auf meinen aktiven TacLink-Kanälen erscheinen weder Symbole noch Zahlen, der Ladestatus meiner Waffe, die Wegmarkierungen unserer Gruppe, und noch nicht einmal die bunten Karos, die Freund und Feind markieren. Ich bin in technologischer Hinsicht jetzt nicht besser dran als die Leute, die auf uns schießen.

Schließlich erholt der Computer sich vom massiven Schock, der ihn aus dem digitalen Gleichgewicht gebracht hat, und setzt sich zurück. Ich sehe, wie die vertraute Code-Sequenz einer Systeminitialisierung in den Bildschirm eingeblendet wird, und fünf Sekunden später kann ich wieder ordnungsgemäß hören und sehen.

Ich logge mich mit meinem TacLink in den Gruppenkanal ein und räuspere mich.

»Gruppe eins, Kommunikationstest. Kopiert jemand?«

»Ja, wir sind wieder da«, erwidert Baker. »Junge, Junge, das hat uns aber ordentlich durchgeschüttelt.«

»Ohne Scheiß«, sagt Hansen. »So einen Krach habe ich seit der Stockwerks-Party in meinem Abschlussjahr nicht mehr gehört.«

»Die Umgebung sichern, Leute«, ermahnt Sergeant Fallon uns. »Steht auf, und sichert eure Sektoren.«

Ihre Anweisung scheint in diesem Moment überflüssig zu sein – denn jeder, der ohne den Schutz durch einen Panzeranzug oder integrierte Helmsysteme von diesem Chaos überrascht wurde, wird eine Weile blind und taub sein. Trotzdem kontrolliere ich mein Gewehr noch einmal, nehme den MARS-Werfer auf und beziehe neben einem Müllcontainer Position, um die Einmündung der Seitenstraße abzudecken.

Die ganze Seitenstraße ist mit Schutt bedeckt, der vorher noch nicht da gewesen ist. Überall liegen Polykarbonatsplitter herum, und als ich zu einem der Gebäude aufschaue, die eine Seite dieser Straßen säumen, sehe ich, dass jedes einzelne Fenster des Gebäudes durch die Druckwelle eingedrückt wurde: Die Splitter Dutzender, mehrerer Zentimeter dicker Polykarbonat-Fensterscheiben bedecken die Straße wie dünnes Eis eine Pfütze. In der Straße dahinter sehe ich brennenden Schutt.

»Grayson und Hansen, kommt zum Ende der Straße, und riskiert mal einen Blick«, befiehlt Sergeant Fallon.

Wir klopfen uns den Staub von den Anzügen und trotten zur Einmündung der Straße zurück, auf der wir erst vor Kurzem gestanden haben.

»Heilige Scheiße«, sagt Hansen, als wir um die Ecke biegen.

Die Straße vor uns hat nicht mehr die geringste Ähnlichkeit mit der Piste, auf der wir noch vor wenigen Minuten zum Landungsschiff unterwegs gewesen sind. Die Kreuzung, auf der das angeschlagene Schiff abgestürzt ist, kann man nicht mehr als exakten Navigationspunkt in der Stadtlandschaft bezeichnen. Die Straße endet etwa fünfundsiebzig Meter vor uns, und dann markiert ein qualmender Krater die Stelle, an der das Landungsschiff explodiert ist. Die Gebäude, die die Kreuzung flankierten, sind einfach verschwunden. Von unserer Position an der Ecke der Seitenstraße bis zu den Häuserruinen an der Peripherie des Explosionsradius ist in der ganzen Straße keine einzige Fensterscheibe mehr unversehrt. Überall liegen Trümmer herum – Betonstücke, Scherben von Polykarbonatfenstern und Asphaltbrocken. Das Landungsschiff ist komplett verschwunden. Ich sehe nirgendwo etwas, das ich als Bestandteil des Schiffs identifizieren könnte.

»Was zum Teufel packen die in diese Selbstzerstörungsladungen?«, frage ich.

»Einen Sprengstoff auf Flugbenzinbasis«, antwortet Hansen. »Improvisiert. Die Tanks sind so manipuliert, dass der restliche Treibstoff im Schiff zerstäubt wird. Außerdem explodiert die restliche Munition in der Waffenkammer.«

»Mein lieber Scholli. Die Gegend hier ist jetzt total im Arsch.«

»Ist ja nicht so, als ob sie vorher ein Urlaubsparadies gewesen wäre«, meint Hansen.

Ich sondiere den Bereich mit dem Nachtsichtgerät. Es brennen Hunderte kleiner Feuer in meinem Blickfeld, die auf dem Helmbildschirm in grellem Grün leuchten. Ich frage mich, wie viele Leute wohl zusammen mit diesem Landungsschiff in die Luft geflogen oder unter den Trümmern ihrer Häuser begraben sind. Ob nach dem Absturz und dem Feuergefecht überhaupt noch jemand da war? Ich frage mich, was ich getan hätte, wenn ich noch in meinem alten PRC gewesen wäre. Und ich komme zu dem Schluss, dass jemand, der nicht schleunigst das Weite sucht, wenn ein Landungsschiff direkt neben seinem Haus abstürzt, es nicht besser verdient hat, als in die Luft gejagt zu werden.

»Aufpassen«, sagt Sergeant Fallon. »Wir verlassen jetzt unsere Deckung. Wir wollen den Bereich säubern, solange die Küchenschaben noch betäubt sind.«

12

DIE SCHLACHT VON DETROIT

Sergeant Fallon hat beschlossen, auf direktem Weg zum Verwaltungsgebäude zurückzugehen. Wir verlassen den Ort auf die gleiche Art und Weise, wie wir gekommen sind: auf der Hauptstraße, die zum Platz zurückführt. Die Seitenstraßen und Gassen bieten zwar bessere Deckung, doch würden unsere Gegner noch mehr davon profitieren als wir.

Ich bilde wieder die Nachhut. Die zwei Paare von Soldaten, die die Pilotin und den Crew-Chief tragen, werden von jeweils zwei Soldaten abgeschirmt, die keine Last zu tragen haben. Hansen und ich beobachten die Straße hinter uns, doch ist die Szenerie unheimlich friedlich. Hin und wieder erkenne ich Bewegung in einem Türeingang oder in der Einmündung einer Seitenstraße, doch es schießt niemand auf uns. Ginge es nach mir, könnte das auch die ganze Nacht so bleiben. Während wir nach der Methode »Sprung und Marsch« in Richtung des Verwaltungsgebäudes gehen, hoffe ich, dass die Gegenseite diese Ansicht teilt.

Über uns senkt sich das Landungsschiff des zweiten Zuges aus dem düsteren Nachthimmel und landet wieder auf dem Platz. Ich halte die Luft an, als das Schiff über das Apartmenthochhaus hinwegfliegt, wo eins der schweren Maschinengewehre erst vor kurzer Zeit Valkyrie Sechs-Eins mit panzerbrechender Munition beschossen hatte. Doch fliegt das Schiff ohne Zwischenfälle über das Dach des Gebäudes hinweg.

»Noch etwa dreihundert Meter, Leute«, sagt Sergeant Fallon. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich könnte jetzt wirklich eine Dusche und einen Entspannungsfick vertragen.«

»Amen«, meldet Stratton sich zu Wort.

»Verdächtig still«, murmelt Jackson, die die Vorhut bildet. »Haben die jetzt alle eingepackt und sind nach Hause gegangen, oder was?«

Ich öffne den Mund, um auf Jacksons unqualifizierte Einlassung zu antworten, als mir plötzlich etwas ins Auge fällt. Ich sehe Lichtblitze aus dem Apartmentgebäude in der Ferne, und ich erkenne auch schon die Ursache dieser Blitze, bevor das Brüllen von Feuer aus großkalibrigen Waffen an die akustischen Sensoren des Helms dringt.

»Achtung!«, rufe ich und flanke nach links, wo ein Türeingang mir etwas Deckung bietet. Das Helmdisplay blinkt, als der Computer Bedrohungsvektoren und Feindpositionen auf der taktischen Karte aktualisiert.

»Hochhaus auf zwölf Uhr, das dritte oder vierte Stockwerk von oben!«

Die Leuchtspurgeschosse, die vom Gebäude ausgehen, wirken in der Dunkelheit wie Laserstrahlen – die künstlichen roten Strahlen in den alten Science-Fiction-Filmen, nicht die unsichtbaren Hochenergieimpulse echter Laserwaffen. Die erste Salve schlägt direkt vor unserer Gruppe ein und sprüht auf dem Asphalt glutrote Funken.

Vor mir geht die Gruppe hastig in Deckung, doch bietet dieser Block kaum Deckungsmöglichkeiten und schon gar nichts, was die Geschosse eines schweren Maschinengewehrs aufhält. Der Schütze muss uns schon eine Weile im Visier gehabt haben und hat das Feuer erst eröffnet, als wir uns nicht in unmittelbarer Nähe einer Seitenstraße befanden und uns nur wie in einer Schlucht zwischen den Mauern der Gebäude bewegten, die die Straße auf beiden Seiten säumen. Die Einmündung der nächsten Seitenstraße ist ein paar Dutzend Meter weit voraus; so weit, dass es auch eine ganze Meile sein könnte.

Sergeant Fallon geht in die Hocke, legt das Gewehr an und gibt einen Schuss auf das MG-Nest ab. Das Hochhaus ist fast einen halben Kilometer entfernt, was ungefähr der Reichweite unserer Gewehre entspricht. Ihr M-66 klingt schwach und blechern im Vergleich zum hämmernden Brüllen des schweren Maschinengewehrs in der Ferne. Stratton und Jackson folgen dem Beispiel des Sergeants und erwidern das Feuer.

Das schwere Maschinengewehr hört für einen Moment auf zu feuern, setzt den Beschuss aber gleich wieder fort. Diesmal geht die Salve direkt ins Ziel. Ich sehe entsetzt, wie der Strom der Leuchtspurgeschosse auf Stratton zu eilt und ihn trifft. Er kippt nach hinten.

Ich nehme aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr, und als ich mich umdrehe, sehe ich hinter uns einen Gewehrlauf über eine Dachkante ragen. Es tut sich etwas auf diesem Dach: Leute beziehen dort oben Stellung, und mir dreht sich der Magen um, als mir bewusst wird, dass die Einheimischen den Kampf noch längst nicht aufgegeben haben. Es ist ein primitiver Hinterhalt, aber wir sind direkt hineingelaufen.

Das schwere Maschinengewehr in der Ferne setzt den Beschuss fort. Der Schütze ist diszipliniert und gibt nur kurze Feuerstöße mit der Waffe ab. Wer auch immer das MG bedient, er macht das nicht zum ersten Mal. Hansen zieht mich in den Türeingang zur Linken und quetscht sich dann hinter mich, und dann perforiert auch schon die nächste Salve Leuchtspurgeschosse aus dem entfernten MG-Nest den Asphalt vor uns. Ich presse mich gegen die Eingangstür des Gebäudes. Durch den Stoß meines Panzeranzugs erbebt das Polykarbonat-Furnier. Wir ziehen uns hastig vom Gehweg zurück, während die Geschosse etwa einen Meter rechts von uns vorbeizischen. Eines der Projektile trifft die Ecke des Eingangs und schlägt einen Betonbrocken heraus, der dann in Splittern und kleinen Bruchstücken auf uns herabregnet.

Auf meinem taktischen Display sehe ich noch zwei unserer Gruppen-Symbole grell blinken: Das bedeutet, dass die Leute einen Sanitäter brauchen. Unser Gruppen-Sanitäter, Paterson, ist jedoch einer dieser medizinischen Notfälle. Der Rest der Gruppe rückt weiter vor, auf die Einmündung der nächsten Seitenstraße zu, aber der Maschinengewehr-Schütze hat sich jetzt auf unsere kleine Gruppe eingeschossen. Bei der nächsten Salve fällt ein anderer meiner Gruppenkameraden, keine Ahnung, wen es jetzt erwischt hat.

Hansen ist wieder auf den Füßen und liefert sich einen Schusswechsel mit jemandem auf einem Dach, das ich von meiner Position aus nicht sehe.

»Grayson, öffne die verdammte Tür«, sagt sie quasi im Plauderton und blickt mit einem Kopfnicken auf die Eingangstür zu meiner Linken.

Ich habe keine Schrotgranaten mehr, und der Einsatz einer Hochexplosiv-Granate würde bedeuten, dass wir wieder auf die Straße hinaus müssen, nur um zu vermeiden, von der Druckwelle der Explosion erfasst zu werden. Die Gummigranaten werden vom zolldicken Polykarbonatfurnier der Tür einfach abprallen. Ich schalte mein Gewehr auf Einzelfeuer, stelle den Wahlschalter auf »Feuerstoß«, ziele auf die Mitte der Tür und betätige den Abzug. Das Mündungsfeuer erhellt den Türeingang, als das Gewehr den Inhalt des Magazins mit zweitausend Schuss pro Minute herausrotzt: dreiunddreißig spitze, hochverdichtete Wolfram-Nadelgeschosse pro Sekunde. Der Hagel der Nadelgeschosse perforiert das Polykarbonat wie ein Sieb, und nach zwei bis drei Sekunden löst sich der ganze obere Einsatz der Tür in einem Schauer aus Plastiksplittern auf.

Nach der Entfernung der Fensterscheibe kann ich durch die Tür durchgreifen und den Sicherheitsriegel öffnen. Ich stoße die Tür mit der Schulter auf, und als ich mich umdrehe, sehe ich, dass Hansen auf dem Rücken liegt und sich mit den Absätzen abstößt, um in den Eingang hineinzugelangen. Ihr Gewehr liegt neben ihr auf dem Boden. Ich bücke mich, packe sie hinten am Helm und ziehe sie aus der Schusslinie weiter in den Eingang hinein. Sie wiegt mit dem Panzeranzug und der gesamten Ausrüstung beinahe zweihundert Pfund, aber ich bin so mit Adrenalin vollgepumpt, dass ich sie in den dunklen Hausflur ziehe, ohne das Gewehr loszulassen, das ich in der anderen Hand halte.

»Bist du in Ordnung?«, frage ich, was sie mit einem Stöhnen beantwortet. Da ist ein Loch in ihrem Panzeranzug, direkt am Übergang zwischen Brust- und Schulterplatte.

»Gib mir mein Gewehr«, sagt sie. »Ich kann immer noch mit dem anderen Arm schießen.«

»Bleib da sitzen«, sage ich ihr. Das Magazin meines Gewehrs ist fast schon wieder leer. Ich stoße es aus und stecke aus dem Vorrat in der Beintasche der Anzughose ein neues Magazin ein. Dann gebe ich Hansen das Gewehr.

»Halte das mal für eine Minute.«

Ich gehe zum Türeingang und hebe den MARS-Werfer auf. Draußen auf der Straße höre ich wieder das Hämmern des schweren Maschinengewehrs. Mein taktisches Display zeigt nichts außer blinkenden Karos, die abwechselnd blau und rot leuchten – medizinische Notfälle. Auf der anderen Straßenseite stecken ein paar Leute den Kopf über die Dachkante. Ich halte den Werfer mit der linken Hand und ziehe die Pistole, die ich im Landungsschiff ins Gurtzeug gesteckt habe. Die Kleinwaffe fühlt sich seltsam und fremd in der Hand an – ich hatte bisher nur einmal bei der Grundausbildung mit einer geschossen, und zwar im Rahmen der Kleinwaffen-Ausbildung –, aber der Computer im Panzeranzug erkennt die Waffe sofort. Er ändert den Visiermodus und zeigt die Munitionsreserve an der Unterseite des Displays an.

Die Pistole hat nur fünfundzwanzig Schuss, also ein Zehntel der Magazinkapazität des Gewehrs, aber auf kurze Entfernung ist sie auf jeden Fall besser als der Kampf mit bloßen Händen. Ich nehme einen der Köpfe auf dem Dach ins Visier und drücke den Abzug. Die Pistole geht mit einem lauten Knall los, und der Kopf im Fadenkreuz verschwindet plötzlich. Es ertönen Schreie auf dem Dach, und ein anderer Kopf kommt zum Vorschein – diesmal hinter dem Lauf eines Gewehrs. Ich registriere beiläufig, dass die auf mich gerichtete Waffe Ähnlichkeit mit einem Sturmgewehr M-66 hat. Drei weitere Schüsse in schneller Folge, und der Schütze auf dem Dach verschwindet. Seine Waffe fällt von der Dachtraufe auf die Straße, wo sie mit einem hohlen Scheppern landet.

Ich stecke die Pistole wieder in den Gurt und schultere den MARS. Der Maschinengewehrschütze in der Ferne hat inzwischen auf sehr kurze Feuerstöße gewechselt: nur zwei oder drei Schuss auf einmal. Er will zweifellos Munition sparen und uns zugleich ausbremsen. Mein TacLink-Display zeigt Hansen, die sich weiter in den Flur links von mir zurückzieht und den Rest der Gruppe, der sich ungefähr dreißig Meter voraus in einer Seitenstraße gesammelt hat. Mehr als die Hälfte der Gruppenmitglieder ist laut den Symbolen auf meinem Display kampfunfähig.

Der Einsatz des MARS-Werfers ist kinderleicht. Wir sind in der Handhabung des MARS ein Dutzend Mal gedrillt worden, und aus irgendeinem Grund habe ich noch immer Sergeant Burkes Stimme mit seinem unvergleichlichen Ausbilder-Tonfall im Ohr, während meine Finger die erforderlichen Schritte ausführen, um den Werfer einsatzbereit zu machen.

Ich bringe den Mittelpunkt des Fadenkreuzes mit dem Mündungsfeuer des schweren Maschinengewehrs zur Deckung, das in einer Entfernung von einem halben Kilometer in einem der obersten Stockwerk des Hochhauses platziert ist, und betätige den Abzug.

Die Rakete verlässt mit verblüffender Schnelligkeit das Rohr. Das Ende der Rakete glüht durch die Hitze des internen Antriebs, und das Ding schießt nur wenig langsamer als ein Gewehrprojektil davon. Ich hätte eigentlich erwartet, dass die Rakete gemächlich in den Himmel steigt wie die Sarissas, die wir vor ein paar Wochen in der Botschaft eingesetzt hatten, doch der MARS beschreibt eine waagrechte Flugbahn und überbrückt die Entfernung in ein paar Sekunden.

Ich habe leider suboptimal gezielt, denn die Rakete trifft das Gebäude zwei Stockwerke unter dem Maschinengewehr, das uns noch immer mit Leuchtspurmunition beharkt. Ein greller Blitz erhellt den diesigen Nachthimmel, und dann rollt der Donner der Explosion über das PRC.

Als ich mir den Granatwerfer schnappte, nahm ich eine Hochexplosiv- und eine thermobarische Rakete vom Gestell und lud eine davon in den Werfer, um Ballast einzusparen. Die Rakete, die ich geladen hatte, war die thermobarische Version.

Der MARS-Werfer verschießt 90-mm-Raketen. Er wurde entwickelt, um feindliche Befestigungen und Stahlbeton-Bunker zu knacken. Ein Hochhaus ist im Vergleich dazu eine sehr leichte Struktur. Es handelt sich um ein Stahlskelett mit dünnen modularen Betonplatten als Wänden.

Die Rakete drang zwar sechs Meter unterhalb des Fensters mit dem schweren Maschinengewehr ein, aber der Bunkerbrecher-Sprengkopf verzeiht solche Zielfehler. Die Fassade um die Einschlagstelle wird durch den Überdruck herausgedrückt, und Fenster und Wänden werden in Millionen Brocken und Splitter zerlegt. Die Explosion ist weitaus dramatischer als diejenige, die durch die thermobarische Gewehrgranate verursacht wurde, die ich während der Botschaftsevakuierung in das Gebäude mit dem Scharfschützen gefeuert hatte. Über dem Hochhaus wird der Himmel von brennendem Schutt erfüllt, als der Druck der Explosion sich ausbreitet. Und dann kollabiert die ganze Front des Gebäudes oberhalb der Einschlagstelle mit dem gequälten Stöhnen von ermüdetem Metall und Beton. Ich sehe mit Entsetzen, wie die vier oder fünf Stockwerke über dem Explosionsherd sich ziehharmonikaartig bündeln. Es löst sich noch mehr Beton von der Fassade, diesmal in größeren Brocken. Als der Lärm schließlich wieder abebbt, erhebt sich eine hundert Meter hohe Rauchwolke über dem Hochhaus. In der oberen Hälfte der uns zugewandten Seite des Gebäudes klafft nun ein riesiges Loch, ein qualmender Schlund, der sich über eine Höhe von fünf Stockwerken und eine Breite von drei Vierteln der Gesamtbreite des Gebäudes erstreckt.

Ein Teil von mir wird sich der Tatsache bewusst, dass ich soeben zwanzig Apartments vernichtet habe – samt den menschlichen Bewohnern und dem sonstigen Inventar. Ich habe vielleicht das MG-Nest ausgehoben, aber ich habe auch das Leben von vielen anderen Menschen ausgelöscht. Männer, Frauen, vielleicht auch Kinder. Ich verspüre Übelkeit und Schwindel und hätte den Werfer beinahe fallen lassen.

In der Nähe setzt das Gewehrfeuer wieder ein. Ich lasse mich auf ein Knie herunter und öffne den Verschluss des jetzt leeren Laufs an der Rückseite des Werfers. Während ich die leere Hülse auswerfe und zur zweiten Granate greife, eröffnet wieder jemand auf dem Dach auf der anderen Straßenseite das Feuer. Und dann spüre ich, dass etwas die Seite meines Panzeranzugs direkt unter dem Arm trifft. Der Aufprall ist so hart und kommt für mich so überraschend, dass mir der Werfer aus den Händen gleitet. Hansens Gewehr liegt in einem Abstand von ein paar Zentimetern rechts neben mir, und ich hebe es auf und lade durch. Der Granatwerfer ist leer, aber das Magazin ist noch immer halb voll.

Der Schütze auf dem Dach ist eine Frau. Sie trägt eine sackartige, weite Kleidung, aber ich erkenne deutlich ihr langes Haar und die femininen Gesichtszüge unter dem Schirm der Kappe, die sie trägt. Sie ist auf ein Knie runter gegangen, direkt an der Kante des Daches, und sie hält ein Gewehr mit einem hölzernen Schaft. Vor meinen Augen betätigt sie einen Unterschaft-Repetierhebel und lädt eine neue Patrone in die Kammer. Sie vollführt die Bewegung, ohne die Waffe von der Schulter und ohne die Augen vom Visier zu nehmen!

Ich starre sie an, diese Frau, die so aussieht wie Dutzende, die ich zu Hause gekannt habe: nur eine Sozialhilfeempfängerin in zu großen Klamotten, und ich will ihr zuwinken, eine Warnung zurufen oder beides – nur um sie daran zu hindern, auf mich zu schießen, damit ich sie nicht meinerseits erschießen muss. Dann betätigt sie den Abzug ihres Gewehrs.

Die Kugel trifft mich direkt über der Augenbraue an dem Wulst, der den oberen Abschluss des Helmvisiers bildet. Es fühlt sich so an, als ob ich einen gut geworfenen Fastball abbekommen hätte. Ich taumele zurück und lande auf dem Hintern. Das Helmdisplay wird durch die Wucht des Aufschlags für einen Moment dunkel.

Das war ein tödlicher Schuss, der nur knapp danebenging. Sie hat auf den Panzeranzug geschossen, um meine Aufmerksamkeit zu erregen und mich dazu zu veranlassen, mich umzudrehen; und der zweite Schuss war dann direkt aufs Visier gezielt, die schwächste Stelle des Kampfanzugs. Das Nachtsichtgerät wird gerade rechtzeitig wieder aktiviert, um mir zu zeigen, wie die Frau auf dem Dach dieses altertümliche Gewehr ein weiteres Mal repetiert. Mit der rechten Hand umklammere ich noch immer den Griff von Hansens Gewehr, und anders als meine Gegnerin muss ich die Waffe nicht erst in mein Blickfeld bringen, um zu zielen.

Wir betätigen den Abzug zur selben Zeit. Ihre Kugel schlägt gegen mein Visier, direkt an der Nahtstelle zwischen dem durchsichtigen Teil und der verstärkten ballistischen Schale des Außenhelms. Das ging wieder knapp daneben, aber es ist schon besser getroffen als beim letzten Mal. Ich verspüre einen stechenden Schmerz direkt unter dem linken Auge, der bis zum Ohr ausstrahlt, als ob jemand die Schläfe mit einem scharfen Messer aufgeschlitzt hätte.

Mein Gewehr verschießt im Gegenzug nicht nur ein, sondern gleich ein halbes Dutzend Geschosse. Sie treffen die Frau auf dem Dach mitten in die Brust – perfekt gezielt vom Computer. Sie schreit nicht auf und krümmt sich auch nicht. Stattdessen fällt sie einfach nach vorne, und es gibt nichts zwischen ihr und der Straße, um ihren Sturz aufzuhalten.

Der Art und Weise nach zu urteilen, wie sie fällt – mit schlingernden Gliedmaßen ohne Anzeichen von Kontrolle und Koordination –, muss sie schon tot sein, als sie unten auftrifft. Trotzdem verspüre ich den Drang, die zwanzig Meter zu der Stelle zu rennen, wo sie nun reglos auf dem schmutzigen Asphalt liegt.

Ich packe sie am Jackenkragen und drehe sie um, um einen Blick auf das Gesicht zu werfen. Die toten Augen sind offen, es steht kein Schmerz in ihrem Gesicht, keine Überraschung, keine Qual. Dem Anschein nach ist sie so um die dreißig, vielleicht auch ein paar Jahre jünger. Die Baseballkappe hat sie beim Sturz vom Dach verloren; ihr Haar ist zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden. Mit dem Nachtsichtgerät kann ich die genaue Haarfarbe nicht bestimmen, aber es ist auf jeden Fall dunkel: braun oder kastanienfarben. Wenn ich sie in meinem PRC auf der Straße gesehen hätte, wäre ich doch nie auf die Idee gekommen, sie zu töten. Und selbst im Tod wirkt sie noch vitaler und energischer als die meisten Leute, die ich zu Hause gekannt habe. Auch wenn sie versucht hat, mich zu töten, würde ich diese Schüsse jetzt zurücknehmen, wenn ich könnte.

»Grayson, falls du noch auf den Beinen bist, beweg deinen Arsch hier rüber«, höre ich über den Gruppenkanal. Es ist das erste Mal, dass jemand den Funk nutzt, seit das Maschinengewehr das Feuer eröffnet hat. Laut Transponder-ID auf dem Helmdisplay handelt es sich beim Sprecher um Corporal Jackson; aber sie klingt eigenartig, als ob sie langsam und mit zusammengebissenen Zähnen sprechen würde.

»Kopiere«, entgegne ich und überprüfe ihre Position auf der Karte. Die Kugel, die die Seite des Visiers durchschlagen hat, hat die Linse des Datenrechners verfehlt, sodass ich noch immer eine Datenleitung im Blickfeld habe. Meine linke Gesichtshälfte fühlt sich an, als ob sie mit Glasscherben gespickt wäre. Ich spüre auch, wie warmes Blut an der Wange heruntertropft.

Die Gruppe hat sich in der Seitenstraße vor mir und zu meiner Linken versammelt. Ich bestücke Hansens Gewehr mit einem vollen Magazin.

»Hansen, kopierst du?«, frage ich auf dem Gruppenkanal.

»Ja, ich bin noch da«, erwidert Hansen. »Ich bin am Ende des Hausflurs, direkt vor der Biegung. Halte den Abzugsfinger im Zaum, wenn du reinkommst.«

»Was macht das Wehwehchen?«

»Der rechte Arm hat erst mal Urlaub«, sagt sie. Sie klingt matt. »Aber sonst bin ich in Ordnung. Ich brauche nur mal eine kurze Verschnaufpause.«

»Ist noch jemand zu Hause?«

»Wenn ja, sind sie schlau genug, sich bedeckt zu halten. Ich bin im Moment nämlich nicht sehr sozial eingestellt.«

Ich muss lächeln und verspüre gleich wieder einen Schmerz in der linken Gesichtshälfte. Unser Panzeranzug hat ein »Futter« aus Wärmebandagen-Modulen, das automatisch versucht, Wunden zu verbinden und Blutungen zu stoppen. Der Helm ist jedoch nicht entsprechend ausgestattet, sodass das Blut ungehindert an der Backe herunterfließt. Ich marschiere zur Seitenstraße, wo der Rest meiner Gruppe sich verschanzt hat. Das Gewehr ist dabei auf die Dachkante auf der anderen Straßenseite gerichtet, und ich bin bereit, jeden Kopf, der im Visier auftaucht, mit Nadelgeschossen zu spicken. Doch wenn sich noch jemand oben auf diesem Dach befindet, ist er klug genug, den Kopf unten zu halten.

»Grayson, hast du noch ein paar Trauma-Packs übrig?«, fragt jemand, als ich um die Ecke komme und in die Seitenstraße einbiege. Meine Gruppe ist hinter einem Müllcontainer in Deckung gegangen, und ein paar Kameraden liegen auf dem Boden.

»Ja, ich habe noch zwei«, antworte ich.

»Bring sie her.«

Zwei meiner Gruppenkameraden versorgen Sergeant Fallon, die mit dem Rücken an der Wand sitzt. Da ist eine Blutlache unter ihrem rechten Bein, und beim Näherkommen sehe ich, dass ihr Unterschenkel übel zugerichtet ist. Ich gehe neben den Soldaten, die den Sergeant versorgen, in die Hocke, ziehe die Trauma-Packs aus der rechten Beintasche und reiche sie ihnen.

»Sie hat Stratton von der Straße gezogen und wurde dabei ins Bein getroffen«, sagt Jackson neben mir. Ich werfe einen Blick auf die reglosen Körper neben dem Müllcontainer und sehe Jackson fragend an.

»Stratton ist tot, Mann. Paterson auch. Direkt durch die verdammte Panzerung, bei beiden.«

»Scheiße«, sage ich, und Jackson nickt zustimmend.

»Das sind nicht nur soziale Unruhen«, sagt sie. »Schwere Maschinengewehre mit Gurtzuführung? Wo zum Teufel haben sie die überhaupt her? Das ist doch militärische Ausrüstung.«

»Ich habe jemanden erschossen, der ein M-66 hatte«, sage ich. »Und ich garantiere dir, dass dieser Scheißkerl am schweren Maschinengewehr ein Nachtsichtgerät hat. Schon sein erster Schuss ist verdammt noch mal voll ins Ziel gegangen.«

»Wer auch immer das ist, sie haben uns am Arsch«, sagt Sergeant Fallon. Ihre Stimme ist verwaschen, was zweifellos an der hohen Dosis des injizierten Schmerzmittels liegt. Ich versuche, nicht auf ihren verstümmelten Unterschenkel zu blicken, aber ich kann den Blick einfach nicht abwenden. Es sieht so aus, als ob jemand ihr eine kleine Sprengladung in die Wade gesteckt hätte. Ich sehe das zerrissene Material des Panzeranzugs, Fleischfetzen und Knochensplitter.

»Was sollen wir verdammt noch mal jetzt machen, Sarge?«, fragt Baker.

Plötzlich bewegt sich wieder etwas über dem Dach über uns, und im nächsten Moment fliegt eine Flasche mit einem brennenden Stofffetzen im Flaschenhals herunter. Sie trifft den Rand des Müllcontainers, prallt unbeschädigt daran ab und rollt auf die Straße. Während sie vom Müllcontainer in den Rinnstein kullert, hinterlässt sie eine Spur aus einer brennenden Flüssigkeit. Jackson rennt hinterher, packt die Flasche mit einer behandschuhten Hand und wirft sie auf die Straße, wo sie schließlich zersplittert und sich entzündet. Baker und ich stehen auf und rennen zur gegenüberliegenden Straßenseite, um unsere Angreifer von dort ins Visier zu nehmen. Ich sehe niemanden, doch im nächsten Moment fliegen zwei weitere Flaschen über die Dachkante. Eine davon ist zu weit geworfen und zersplittert in der Mitte der Straße, doch die andere trifft ins Schwarze. Sie fliegt knapp an der Dachkante vorbei und fällt dann direkt in die Gruppe, die sich hinter dem Müllcontainer versammelt hat.

»Weg hier!«, schreit Jackson. Die Soldaten hinter dem Container hätten dieser Aufforderung freilich nicht bedurft – als die Flasche zerplatzt und brennende Flüssigkeit verspritzt, versuchen alle aus diesem Bereich zu entkommen. Jemand zieht die reglosen Körper von Stratton und Paterson vom Container weg. Hinter mir feuert Baker sein Gewehr auf die Dachkante ab.

»Wir müssen verdammt noch mal aus dieser Straße raus«, sagt Sergeant Fallon auf dem Gruppenkanal. Ihre Stimme klingt tranig, was wahrscheinlich eher an den Chemikalien in ihrem Blutkreislauf liegt, als an ihrer geistigen Verfassung.

»Das Gebäude ist sicher«, sage ich. »Hansen ist schon drin. Wir sollten uns sammeln und von hier verschwinden.«

Wir ziehen uns aus der Seitenstraße zur Haustür zurück, an der ich Hansen vor ein paar Minuten zurückgelassen habe. Jeder Soldat, der noch gehen kann, trägt oder zieht einen anderen, der sich nicht mehr bewegen kann. Jackson und ich ziehen Stratton, der zwei sauber gestanzte halbzöllige Löcher in der Brustplatte seines Panzeranzugs hat – einen im Unterleib und einen in der Mitte des Brustbeins.

»Hansen, wir kommen rein«, sage ich. »Achte darauf, auf wen du schießt.«

»Kopiere«, erwidert sie. »Rutscht aber nicht auf dem Blut aus.«

Das Gebäude ist ein relativ kleines Wohnhaus mit zehn Apartments pro Stockwerk. Es gibt keinen Wohnungs-Leerstand in einem PRC. Selbst für diese verschissenen Schuhkartons aus papierdünnem Beton gibt es noch eine lange Warteliste. Die Bewohner pressen zweifellos die Ohren an die Türen, als unsere TA-Gruppe in den Hausflur stürmt, und ich weiß, dass mindestens ein paar von ihnen im nächsten Moment über ihre Netz-Boxen die Nachbarschaft alarmieren.

Sie sind hier; kommt und holt sie euch.

Wir legen die Toten in einer Ecke ab und die Verwundeten in sicherer Entfernung von der Eingangstür in der Mitte des Flurs. Sergeant Fallon ist schwer verletzt und steht unter dem Einfluss starker Schmerzmittel. Stratton und Paterson sind tot, und alle anderen Mitglieder der Gruppe haben zumindest leichte Blessuren. Jetzt komme ich endlich dazu, den Helm abzunehmen. Ich zucke zusammen, als die gepolsterte Innenseite sich von der Wunde löst, an der sie durch das geronnene Blut gehaftet hat.

»Mach dir einen Schönheitsfleck dahin, Grayson«, sagt Baker. »Da wird wohl eine Narbe zurückbleiben.«

»Wenn schon. Darüber kann ich mir später immer noch Gedanken machen«, sage ich.

»Sie werden ihm schon den Kopf wegschießen müssen, bevor er so hässlich ist wie du«, sagt Hansen ein paar Meter entfernt mit schwacher Stimme.

»So, wie die Dinge im Moment laufen, kann das durchaus passieren.«

»Bravo C2, hier ist Bravo Eins-Eins«, sagt Sergeant Fallon ins Helmmikro. C2 ist die Leitstelle – die Leute in der Kompanie, die die Zielzuweisungen und entsprechenden Befehle vom Kompaniechef an die Zug- und Gruppenführer weitergeben.

»Gruppe eins sitzt einen halben Kilometer vom Verwaltungsgebäude in der Falle. Wir haben die Pilotin und den Crew-Chief aus Valkyrie Sechs-Eins geborgen, aber wir haben hier noch zwei Tote, und der Rest ist größtenteils verwundet. Habt ihr etwas, das ihr uns schicken könntet?«

Sergeant Fallon wartet auf die Antwort des C2, und alle anderen spitzen ebenfalls die Ohren, ohne sich das jedoch allzu sehr anmerken zu lassen.

»Negativ, C2. Völlig ausgeschlossen, diese Strecke zu Fuß zu bewältigen, wo die halbe Stadt hinter uns her ist. Zwei meiner Leute sind tot, und drei sind bewegungsunfähig. Wir haben kaum noch genug Leute, um alle Ausfälle zu tragen.«

Es tritt eine weitere Verzögerung ein, und dann stößt Sergeant Fallon ein Lachen aus, das tatsächlich belustigt klingt.

»Hör mal zu, Junge, ich würde diesen Befehl liebend gerne befolgen. Würde ich wirklich. Aber meine Gruppe ist kampfunfähig. Wenn ihr jetzt von uns verlangt, dass wir uns durch feindliches Gebiet durchschlagen, könnt ihr morgen früh unsere Reste aufsammeln. Schickt das Ersatz-Landungsschiff zu uns, sobald es hier eintrifft, damit wir von hier verschwinden können. Sie können vor dem Gebäude landen und unseren Rückzug decken.«

Bei der Antwort des C2 verdreht Sergeant Fallon die Augen.

»Die Maschinengewehre sind ausgeschaltet. Sechs-Vier hat das erste Nest ausgehoben, und einer meiner Leute hat das andere mit einem MARS zur Hölle geschickt. Das Landungsschiff ist doch viel unempfindlicher gegen Beschuss aus Kleinwaffen als wir, oder, Chief?«

Sie wartet auf die Antwort, und wir erlegen uns jetzt auch keine Zurückhaltung mehr auf und spitzen ebenfalls unverhohlen die Ohren.

»Kopiere das, Lieutenant. Falls ich unterwegs noch einen Mann verliere, können Sie sicher sein, dass ich Ihnen einen Besuch abstatten werde, sobald sie mich wieder zusammengeflickt haben. Bravo Eins-Eins Ende.«

Sie tippt energisch auf den Knopf des Funkgeräts an der Innenseite des Ärmelbunds.

»Wir sollen zu Fuß zum Platz vorm Verwaltungsgebäude gehen, um dort auf die medizinische Evakuierung zu warten. Sie wollen nicht noch einen Vogel riskieren. Die geschätzte Ankunftszeit des Landungsschiffs beträgt zehn Minuten.«

Ich lasse den Blick über den Rest unserer Gruppe schweifen. Wir haben zwei Tote, Sergeant Fallon und die Landungsschiffpilotin können nicht mehr gehen, und der Crew-Chief ist noch immer bewusstlos. Und Hansen kann auch niemanden tragen. Die fünf von uns, die noch immer auf den Beinen sind, werden jeweils einen Kameraden tragen müssen. Eine kämpfende Truppe sind wir aber nicht mehr.

»Also, dann packen wir’s an«, sagt Corporal Jackson. Sie schultert ihr Gewehr und bückt sich, um den bewusstlosen Crew-Chief aufzuheben.

»Grayson, du nimmst den Sergeant. Wir müssen uns beeilen. Falls wir diesen Flug verpassen, sind wir endgültig im Arsch.«

Ich will nicht wieder raus auf die Straße, aber ich will auch nicht hierbleiben. Wenn das PRC nach Sonnenaufgang erst einmal zum Leben erwacht und die Leute ihre gefallenen Freunde bergen, werden sie eine gnadenlose Hetzjagd auf jeden Soldaten der Gegend veranstalten.

»Zehn Minuten«, sagt Sergeant Fallon, als ich ihr aufhelfe und ihren Arm um meine Schulter lege. »Bleibt bloß nicht irgendwo stehen und guckt euch die Blümchen an.«

»Ganz bestimmt nicht«, sage ich.

Mit der Last von Sergeant Fallon im Panzeranzug bin ich schon am Ende des ersten Häuserblocks außer Atem. Wir rennen die Straße entlang, die auf direktem Weg zum Platz mit dem Verwaltungsgebäude zurückführt und halten an jeder Kreuzung an, um zu verschnaufen und die Querstraßen auf die Präsenz von Feinden zu sondieren.

Die Schießerei geht wieder los, als wir anderthalb Häuserblocks von dem Gebäude entfernt sind, in dem wir uns verschanzt hatten. Vor uns, an der nächsten Kreuzung, beugt sich jemand um die Ecke und nimmt unsere desolate kleine Gruppe unter Beschuss. Ich habe mit Sergeant Fallon die Führung übernommen. Ihr Gewicht an meiner rechten Seite hindert mich daran, im Laufen das Gewehr abzufeuern. Also weiche ich aus und lege den Sergeant in der Deckung eines Türeingangs ab. Doch als ich das Gewehr endlich in der Hand habe, ist der Schütze an der Ecke schon wieder verschwunden. Dann höre ich Gewehrschüsse hinter uns, von der Kreuzung, die wir gerade erst überquert haben.

»Auf die Ecken achten«, ruft Corporal Jackson.

Ich lege das Gewehr an und schieße zurück. Die Nadelgeschosse schlagen in den Beton ein und wirbeln Staub auf, aber der Schütze war schon in dem Moment wieder hinter der Ecke verschwunden, als ich das Gewehr anlegte. Falls wir auf dem ganzen Weg zum Platz einem solchen Störfeuer ausgesetzt sind, werden wir frühestens in ein paar Stunden dort sein. Sie wissen, wo wir sind und wohin wir wollen, und sie sind auch klug genug, um einen offenen Kampf zu vermeiden.

»Im Laufen schießen«, sagt Corporal Jackson. »Auf Automatikfeuer schalten und voll auf die Ecken draufhalten, sobald sie ihre Köpfe rausstrecken. Achtet auf die Munition und ladet nach, sobald wir uns eine Atempause verschaffen können.«

Unser Vormarsch auf der Straße kommt quälend langsam voran. Sergeant Fallon steht unter dem Einfluss starker Medikamente, ist aber bei Bewusstsein. Sie unterstützt mich, indem sie ihr Gewehr mit der freien rechten Hand einsetzt. Andere Mitglieder meiner Gruppe schleppen totes Gewicht mit. Wir rücken von einem Block zum nächsten vor, hetzen über die Kreuzungen und legen nach jedem Sprint einen Halt ein, um die Waffen nachzuladen und kurz zu verschnaufen. Ich verteile die Reservemagazine, die ich Lieutenant Weaving abgenommen habe, an den Rest der Gruppe. Mit Feuerstößen halten wir den Feind nieder, aber unser Munitionsvorrat schwindet schnell.

Je näher wir dem Platz kommen, desto heftiger wird der Beschuss. Wo zuvor einzelne Personen in Guerilla-Manier auf uns geschossen hatten, erfolgen nun koordinierte Angriffe von jeweils drei oder vier Gruppen, als ob wir es mit Schützenteams der Infanterie zu tun hätten. Es scheint, dass jeder mit einer funktionsfähigen Schusswaffe heute Nacht auf der Straße ist, und sie alle kennen unser Ziel.

Ich bilde zur Abwechslung mal wieder die Vorhut und stolpere mit Sergeant Fallon neben mir durch die Gegend. Wir haben uns in einen symbiotischen Organismus verwandelt, in eine träge Kreatur mit drei funktionsfähigen Beinen und zwei Gewehren. Jedes Mal wenn wir uns einer Kreuzung nähern, deckt sie die rechte Seite unseres Frontbogens, und ich decke die linke. Ohne die Zielmarkierungen, die auf mein Helmdisplay projiziert werden, würde ich überhaupt nichts treffen. Erschwerend kommt hinzu, dass ich nicht sehr genau zielen kann, wenn ich mit dem Gewehr in der Armbeuge dahintrotte; aber es genügt immerhin, um den Gegner davon abzuhalten, sich hinter den Ecken hervorzuwagen. Ich gebe Feuerstöße mit jeweils drei Schuss ab. Meine Munitionsreserve beträgt noch hundert Schuss, plus die zwei Magazine in den Anzugtaschen.

»Noch ein Viertelkilometer«, sagt Sergeant Fallon auf dem Gruppenkanal, als wir uns nach der Überwindung einer weiteren Kreuzung eine kurze Pause gönnen. Jedes Mal wenn wir uns einer Kreuzung nähern, schießen die Leute aus Seitenstraßen und von Gebäudeecken auf uns, und jedes Mal, wenn wir eine Hauptstraße überqueren, wird das Feuer von links und rechts doppelt so intensiv, da wir der Menge von vier Seiten eine Schusslinie bieten. Die Standardtaktik der Infanterie würde darin bestehen, vor dem Überqueren einer Kreuzung Nebelgranaten zu werfen, aber die letzten Granaten haben wir schon vor ein paar Hundert Metern verbraucht. Jetzt müssen wir eben auf die Laminatpanzerung unserer Anzüge vertrauen und auf das Wissen, dass die meisten Schwarzmarkt-Kleinwaffen unseren Anzügen so schnell nichts anhaben können.

In Laufschuhen schaffe ich zweihundertfünfzig Meter deutlich in unter einer Minute. Aber im Moment könnten es genauso gut zweihundertfünfzig Meilen sein. Wir werden aus jeder Gasse und Seitenstraße unter Beschuss genommen. Ich gebe einen Feuerstoß auf die Ecke eines Gebäudes vor uns ab, wo jemand mit einem Gewehr gerade zwei Schüsse auf unsere Gruppe abgefeuert hat. Der Schütze zieht sich in dem Moment zurück, als er sieht, wie meine Mündung zu ihm hinüberschwenkt, und meine Salve trifft nichts außer schmutzigem Beton. Trotzdem betätige ich wieder den Abzug, und noch einmal und schicke zwei weitere Feuerstöße zu der Stelle, wo sich eben noch sein Kopf befunden hatte.

»Grayson, hast du noch Granaten übrig?«, fragt Sergeant Fallon. Ihre Stimme klingt schwach.

»Nur noch zwei Gummigranaten«, sage ich.

»Verdammt. Ich habe auch fast keine mehr.«

Während sie das sagt, zielt sie mit ihrem Gewehr auf die Einmündung einer Seitenstraße rechts von uns und betätigt den Abzug. Ich habe dort niemanden gesehen, doch als sie ihren Feuerstoß in die Dunkelheit schickt, höre ich einen Schmerzensschrei und einen lauten Ruf. Dann trifft der Schlagbolzen von Sergeant Fallons Gewehr mit einem Klicken ins Leere.

»Hängen Sie sich das Gewehr um und nehmen Sie das hier«, sage ich und ziehe die Pistole aus meinem Gurtzeug. Sie lässt das Gewehr los, das nun mit der Mündung nach unten neben ihr baumelt, und nimmt die Pistole.

»Wo hast du denn diese Spielzeugpistole her?«, fragt sie.

»Aus der Waffenkammer des Landungsschiffs«, erwidere ich. »Ich werde Ihr Gewehr nachladen, sobald wir über die Kreuzung sind.«

»Guter Mann.« Sie wiegt die Pistole in der Hand. »Damit kann ich auch mit einer Hand schießen.«

An der nächsten Kreuzung treffen zwei Hauptstraßen aufeinander. Ich bleibe an der Vorderseite des Gebäudes stehen und ziele mit dem Gewehr in der linken Hand um die Ecke. Das M-66 hat ein integriertes Uplink zum TacLink-Computer, sodass wir unsere Gewehre auch als Remote-Kameras verwenden und um die Ecke sehen können, ohne auf die Deckung verzichten zu müssen. Kaum schiebt die Gewehrmündung sich an der Gebäudeecke vorbei, sehe ich auch schon eine Anzahl roter Karos auf meiner taktischen Karte, die von links auf die Kreuzung vorrücken. Da kommen mindestens hundert Leute die Straße entlang, und die nächsten sind nicht einmal mehr fünfzig Meter entfernt.

»Stopp«, schreie ich ins Mikro.

»Ich sehe sie«, sagt Jackson hinter mir. »Wenn auch nur die Hälfte von ihnen bewaffnet ist, werden wir es nie über die Kreuzung schaffen.«

»Ich bleibe mit dem Sarge an der Ecke und gebe euch Deckung. Ihr geht rüber und gebt dann uns Deckung.«

»Hast du überhaupt noch Munition?«

»Zwei Magazine«, sage ich. »Und jetzt macht endlich, dass ihr wegkommt!«

Ich lege Sergeant Fallon auf den Boden und ersetze das halb leere Magazin in meinem Gewehr durch ein volles. Sergeant Fallon streckt die Hand aus, und ich gebe ihr das andere volle Magazin. Dann gehe ich auf ein Knie runter, beuge mich um die Ecke und beginne zu schießen.

Die Vorhut der Menge ist noch zwanzig Meter entfernt, als ich sie mit Einzelfeuer beschieße. Die Leute hinter ihnen zerstreuen sich. Ein paar suchen in der nächsten Seitenstraße Deckung, und manche machen kehrt und rennen in die Richtung zurück, aus der sie gekommen sind. Ein paar erwidern das Feuer und werden von mir erschossen. Ich verfüge über ein Nachtsichtgerät, eine computergesteuerte Waffe und eine ballistische Panzerung. Sie haben veraltete Waffen und Taschenlampen. Wo sie mir nun offen entgegentreten, habe ich keine Skrupel, es ihnen heimzuzahlen.

Hinter mir rennt der Rest der Gruppe über die Kreuzung. Jackson trägt den Crew-Chief, Phillips hat den toten Paterson über der Schulter, Priest trägt die Landungsschiffpilotin, und Baker und Hansen tragen zusammen Strattons Leiche. Wir sind als Schützengruppe eines Kampfbataillons mit modernster Ausrüstung ins Gefecht gezogen, doch jetzt sind wir nur noch ein Haufen humpelnder Invaliden – mit zwei Toten –, die mitten in einer unserer eigenen Städte gegen unsere eigenen Leute kämpfen.

Auf diese Entfernung kann man kaum danebenschießen. Ich zentriere die Silhouetten vor mir in der Visiereinrichtung der Waffe und betätige methodisch den Abzug des Gewehrs. Ein dürrer Typ mit einem Gewehr mit Zielfernrohr rennt zur Einmündung der Seitenstraße, und ich nehme ihn ins Visier und brenne ihm eins auf, sodass er mit rudernden Gliedmaßen auf den Boden fällt. Eine junge Frau läuft an ihm vorbei und bückt sich, um das Gewehr aufzuheben, das er hatte fallen lassen. Und in dem Moment, als ihre Finger sich um den Schaft des Gewehrs schließen, feuere ich zwei Schüsse mitten in ihre vornüber gebeugte Silhouette. Sergeant Fallon feuert ihr Gewehr in liegender Position ab und fügt den Magazininhalt dem Gemetzel hinzu.

Die Gruppe hat die Kreuzung kaum überquert, als ich Schüsse links von mir höre. Ich drehe mich um, um ihren Ursprung zu ermitteln, als etwas mich an der Seite des Panzeranzugs trifft. Es ist ein eher unspektakulärer Aufprall, kaum stark genug, um mich ins Schwanken zu bringen, doch plötzlich spüre ich einen starken Schmerz in der Seite, und ich weiß, dass das Geschoss den Anzug durchschlagen hat. Es fühlt sich so an, als ob mir jemand eine rot glühende Nadel in die Seite gestochen hätte und sie nun mit einem Hammer einschlägt. Und dann liege ich neben Sergeant Fallon auf dem Boden. Ich habe das Gefühl, dass schlagartig die ganze Luft aus der Lunge entwichen wäre. Ich will eine Warnung rufen, aber der Atem reicht gerade noch zu einem Stöhnen.

Da ist eine kleine Gruppe Aufständischer an der Ecke der Kreuzung, die wir vorhin passiert hatten. Einer von ihnen hat sich hingekniet und zielt mit einem Gewehr auf mich, das mir irgendwie bekannt vorkommt. Ich identifiziere es als die doppelläufige Version eines M-66 mit einer standardmäßigen militärischen Visiervorrichtung. Mein eigenes Gewehr liegt vor mir auf dem Boden. Ich greife danach, aber sein Gewicht scheint sich plötzlich verdreifacht zu haben. Der Schütze mit dem M-66 zielt wieder, und ich weiß, dass es mir nicht gelingen wird, das Gewehr anzuheben, ehe er den Abzugsfinger krümmt und den Druck von neun Pfund aufbringt, der erforderlich ist, um ein weiteres Nadelgeschoss abzuschießen.

Dann höre ich einen Feuerstoß hinter mir. Der Schütze fällt mit einem fast schon komischen Ausdruck der Fassungslosigkeit auf den Hintern. Für einen Moment sitzt er mit ausgestreckten Beinen auf der Straße; er hat die Waffe noch in der Hand, richtet sie aber auf niemanden mehr. Dann ertönt ein zweiter Feuerstoß, und der Schütze bekommt alle drei Schuss ins Gesicht. Er fällt zurück, ohne das Gewehr loszulassen. Seine beiden Kameraden verziehen sich aus der Schusslinie und verschwinden hinter der Gebäudeecke.

Ich richte den Blick nach rechts und sehe Corporal Jackson auf einem Knie. Sie zielt mit dem Gewehr auf einen Punkt hinter mir. Ich erhebe mich auf Hände und Knie und nehme mein Gewehr auf. Laut Munitionszähler auf dem Display sind noch hundertneunundfünfzig Schuss übrig. Ich habe den Abzug in den letzten paar Minuten beinahe hundertmal betätigt.

»Grayson, bist du okay?«, fragt Jackson auf dem Gruppenkanal.

Meine linke Seite fühlt sich an, als ob zwei Messerklingen darin stecken würden. Der Schmerz ist so stark, dass er mir den Atem raubt. Ich muss mich zwingen, die Lungen mit Luft zu füllen, und bei jedem Atemzug schießt mir ein schier unerträglicher Schmerz durch die Seite. Ich schnappe nach Luft, um zu antworten, doch dann schüttele ich nur den Kopf.

»Baker, mitkommen«, sagt Jackson. »Alle anderen geben uns Feuerschutz.«

Baker und Jackson laufen über die Kreuzung zurück. Hinter ihnen lugen Priest und Hansen um die Ecke und feuern ihre Gewehre ab. Ich würde auch mit meinen Nadelgeschossen Feuerschutz geben, aber ich habe nicht mehr die Kraft, das Gewehr anzuheben. Jemand packt mich am Gurtzeug und schleift mich über die Straße. Ich sehe, dass Jackson Sergeant Fallon auf die Füße hilft und ihr Gewehr mit einer Hand abfeuert, während sie den Sergeant mitzieht. Mein Computer informiert mich darüber, dass ich immer noch reichlich Patronen im Magazin habe, und er weist auch den Leuten Bedrohungsvektoren zu, die noch immer auf der Straße stehen und auf uns schießen. Doch im Moment bin ich nur ein Statist, der nicht mehr imstande ist, sich diese ganze überlegene Technologie zunutze zu machen.

Schließlich hat meine holprige Reise über die Kreuzung ein Ende. Ich erinnere mich nicht mehr, die Augen geschlossen zu haben, doch ich öffne sie jetzt wieder und sehe, dass Baker sich mit offenem Visier über mich gebeugt hat.

»Wie schlimm ist es?«, fragt er. Hinter ihm feuern Hansen und Priester noch immer ihre Gewehre ab und liefern sich mit den Aufständischen ein Feuergefecht, die neuen Mut gefasst und beschlossen haben, dazubleiben und uns festzunageln. Wo sie nun unsere Verluste gesehen haben, haben sie Blut gerochen, und die Haie kreisen schon. Bald werden sie Verstärkung bekommen, und uns geht die Munition aus.

Ich hebe mit Mühe und Not mein Gewehr an und schlage mit der Hand auf das Magazin, um Baker zu signalisieren, dass die Waffe noch Munition hat. Er nickt und nimmt mir das M-66 aus der Hand.

»Priest, hier ist noch ein halb volles Magazin«, sagt er über die Schulter.

»Wurde auch Zeit. Ich habe fast nichts mehr.« Priest nimmt mein Gewehr und bezieht wieder an der Straßenecke Position.

Baker überprüft den Schaden an meinem Anzug. Meine linke Seite fühlt sich jetzt nicht mehr brennend heiß an, sondern eiskalt. Ich muss noch immer den größten Teil meiner Energie dafür aufwenden, die Lunge mit Luft zu füllen, und ich habe das Gefühl, dass ich innere Verletzungen habe. Zum ersten Mal in meinem Leben kommt mir der Gedanke, dass ich vielleicht sterben muss. Im Bewusstsein, dass ich jeden Moment das Bewusstsein verlieren könnte und vielleicht nicht mehr aufwachen werde, hätte ich jetzt wohl eine tiefe Niedergeschlagenheit oder Panik verspüren müssen. Aber ich bin zu erschöpft und zu schlapp, um solche Regungen zu verspüren.

»Soll ich dich wieder fit machen, Mann?«

Baker hat eine Spritze mit einem Betäubungsmittel in der Hand, und er macht eine Bewegung vor meinem Gesicht, als ob er auf einen Kugelschreiber drücken würde. Ich schüttele den Kopf – ich will mich nicht selbst betäuben und die Fähigkeit verlieren, Luft in die Lunge zu saugen.

»C2, hier ist Bravo Eins-Eins«, höre ich Sergeant Fallon sagen. »Wir sind hier am Boden. Wir haben mehr Verwundete, als wir tragen können. Es wimmelt überall von feindlichen Kräften, und uns geht die Munition aus. Schickt uns ein Schiff, oder schickt einen Bergungstrupp mit Leichensäcken rein. Eure Entscheidung.«

Es kommt eine Antwort auf dem Zugkanal, aber ich verstehe sie nicht, denn ich verliere jetzt das Bewusstsein. Es fühlt sich an wie eine sich anbahnende Grippe: Man spürt dieses Ziehen im Kopf, ist benommen und bekommt weiche Knie, während man auf der Suche nach einem Arzneimittel ins Badezimmer wankt.

Ich schließe die Augen und lausche dem Lärm des Gefechts, das um mich herum stattfindet. Die Sturmgewehre schießen nur noch sporadisch, hier und da Einzelfeuer und ein gelegentlicher Feuerstoß. Dafür fallen immer mehr Schüsse aus den Waffen der Zivilisten, und es hat den Anschein, als ob sie nun aus allen Richtungen kommen würden.

»Ich bin getroffen!«, schreit jemand auf dem Gruppenkanal. Ich bin schon zu weggetreten, um die Stimme zu erkennen – Baker? Priest? –, aber ich könnte jetzt sowieso nichts mehr tun. Ich habe kaum noch genug Kraft zum Atmen.

Plötzlich ertönt ein donnerndes Brüllen über uns. Ich rieche verbrannten Kraftstoff, und dann bläst mir ein heißer Luftschwall ins Gesicht. Ich höre ein Geräusch, als ob ein gigantischer Reißverschluss geöffnet würde, und als ich aufblicke, erkenne ich wie eine Verheißung die Silhouette eines Landungsschiffs der Hornet-Klasse über mir. Die riesige Maschine senkt sich gemächlich und mit feuernder Bugkanone herab.

Ich verliere wieder für eine Weile das Bewusstsein. Dann habe ich das Gefühl, vom Boden abzuheben. Leute sprechen direkt neben meinem Kopf, aber es hört sich alles so an, als ob es durch eine Ziegelmauer dringen würde, und ich versuche nicht einmal, einen Sinn darin zu erkennen. Dann werde ich auf eine harte Fläche gelegt, und der Schmerz in der Seite flammt wieder auf. Ich krümme mich, aber starke Hände halten mich unten, und ich spüre den Einstich einer Spritze im Genick.

Dann verstummt die Welt um mich herum.

13

DIE GROSSEN SEEN

Als ich jünger war, träumte ich oft davon, aus großer Höhe abzustürzen. Der erschreckendste Teil des Traums aber war das Gefühl der Schwerelosigkeit in dem Moment, als ich über den Abgrund hinaustrat – die Sekunde, in der ich begriff, dass ich fallen würde, und der Magen stülpte sich förmlich um. Der Traum erschien immer so real, dass ich ihn auch jedes Mal für die Realität hielt. Ich verspürte jedes Mal Entsetzen, als ich auf den Boden zuraste, und glaubte schon, mein letztes Stündchen hätte geschlagen.

Zwar wachte ich immer auf, bevor ich auf dem Boden aufschlug, aber in gewisser Weise erlebte mein Bewusstsein die letzten Momente vor dem Tod ein paar Hundert Mal. Ich erinnere mich auch, dass ich jedes Mal Bedauern verspürte – wegen Dingen, die ich getan oder versäumt hatte, und wegen all der Dinge, die ich nun niemals tun würde. Manchmal dachte ich auch an meine Mutter und an den Kummer, der ihr ohnehin schon freudloses Leben noch mehr beschweren würde, wenn sie ihr einziges Kind überlebte.

Diesmal entwickelt sich der Traum jedoch anders. Als ich über den Abgrund hinaustrete, stecke ich im Panzeranzug, halte das Gewehr, und ich bin mir dessen voll bewusst, dass ich nur träume. Dennoch ist das Gefühl der Schwerelosigkeit real, genauso wie die Furcht, die von mir Besitz ergreift, als ich in die Dunkelheit unter mir falle.

Diesmal wache ich nicht schon auf, bevor ich auf dem Boden aufschlage – sondern ich schlage nach einem Fall, der mir unwahrscheinlich lang erscheint, auf dem Boden auf. Ich komme aber nicht ums Leben, was nach einem Sturz aus solcher Höhe eigentlich geschehen müsste – wenn der Körper innerhalb einer Mikrosekunde zerschmettert wird, gerade lange genug, dass das Gehirn einen finalen Schock registriert, bevor es zu Brei zermatscht wird. Stattdessen erlebe ich den Aufschlag bei vollem Bewusstsein mit, den Schock, der durch den Körper läuft und wie jedes einzelne Molekül in mir aus seiner Struktur gerissen wird. Niemand kann einen solchen Sturz überleben, doch ich liege flach auf dem Rücken und atme noch immer. Nichts scheint gebrochen – ich verspüre gar keinen Schmerz –, und als ich mich aufzusetzen versuche, gehorcht mein Körper sofort. Mein Panzeranzug ist intakt, und das Gewehr hängt noch immer sicher am Gurtzeug an der Brust.

Dann leuchtet mir ein helles Licht ins Gesicht, und ich zucke zusammen. Ich spüre Hände auf den Schultern, die meinen Oberkörper halten, und schließlich entscheidet mein Gehirn sich dafür, den Traum fahren zu lassen und wieder in die wirkliche Welt einzutreten.

Das helle Licht ist das Ende eines Leuchtstifts, und er ist gerade einen Zoll von meinen Augen entfernt. Ich liege flach auf dem Rücken, und als ich die Handlung des Traums zu rekonstruieren versuche und mich aufsetzen will, kann ich mich gerade einen halben Zoll aufrichten, bevor zwei Hände mich sanft, aber nachdrücklich wieder in die horizontale Position bringen.

»Liegen bleiben, Soldat. Sie können sich noch nicht wieder aufsetzen. Sonst reißen die ganzen Nähte wieder auf.«

Die Stimme klingt jovial, aber auch professionell – wie jemand, der es gewohnt ist, Ratschläge zu erteilen, und der es auch gewohnt ist, dass sie befolgt werden. Die Person, die über mir steht, ist eine Frau in einem Uniformhemd, aber ich kann weder ihre Rangabzeichen noch ihre Kragenspiegel erkennen. Ich will etwas sagen, aber meine Kehle ist wie ausgedörrt, und ich bringe nur ein heiseres Krächzen hervor, das überhaupt keine Ähnlichkeit mit einer menschlichen Äußerung hat. Die Frau scheint dennoch in der Lage zu sein, dieses Krächzen zu verstehen, denn sie schaltet den Leuchtstift aus, greift hinter mir nach etwas und hält mir dann eine Schnabeltasse vor die Nase.

»Wasser, kalt, drei Unzen«, erklärt sie und imitiert dabei den militärischen Logistik-Jargon. »Aber nicht zu viel auf einmal trinken. Das Flickwerk in Ihrem Unterleib ist noch ziemlich empfindlich.«

Sie führt die Tasse an meine Lippen. Ich nehme einen kleinen Schluck, dann einen größeren. Das Wasser fühlt sich nicht einmal flüssig an, während es die Kehle herunterrinnt – nur ein Gefühl der Kälte, das sich auf die Zunge legt und am Gaumenzäpfchen vorbeistreicht.

»Besser?«, fragt sie, und ich beantworte ihre Frage mit einem Nicken.

»Gut. Warten Sie noch eine Minute mit dem Sprechen, ja? Ich kann mir vorstellen, was Sie mich fragen wollen, also nehme ich die Antwort schon mal vorweg. Und wenn Sie dann immer noch mit mir sprechen möchten, können Sie das gern tun. In Ordnung?«

Ich nicke.

»Sie befinden sich im Medizinischen Regionalzentrum Great Lakes. Sie sind im Kampf verwundet worden, und unsere Ärzte haben Sie wieder zusammengeflickt. Sie müssen sich an den diensthabenden Arzt wenden, was die Einzelheiten Ihrer Verwundung betrifft; aber soweit ich weiß, ist Ihre Lunge kollabiert, und Ihr Dünndarm ist nun etwa einen Meter kürzer als zum Zeitpunkt vor der Einlieferung. Sie werden noch für eine Weile bei uns bleiben, bevor wir Sie wieder zu Ihrer Einheit entlassen können.«

Sie hält für einen Moment inne und sieht mich dann mit einem sparsamen Lächeln an.

»Noch Fragen?«

»Wo ist der Rest meiner Gruppe?«, frage ich.

»Keine Ahnung. Sie wurden mit einem Rettungsflieger von einer anderen Einrichtung hergebracht. Wir hatten an diesem Abend auch noch ein paar andere Einlieferungen, aber ich weiß nicht, wer sie sind und woher sie kommen. Wie gesagt, sie müssen den diensthabenden Arzt fragen. Ich bin nur die Krankenschwester.«

»Wie lange bin ich schon hier?«

»Drei Tage«, sagt sie. »Eigentlich zweieinhalb. Man hat Sie am frühen Samstagmorgen eingeliefert, und jetzt ist Montagnachmittag.«

»Scheiße«, sage ich. »Ich habe die Befehlsausgabe heute Morgen verpasst. Der Kompaniefeldwebel wird mir dafür in den Arsch treten.«

Die Krankenschwester lacht leise. Sie greift wieder hinter mich und schaltet eine Lampe ein. Im gedämpften Licht der LED-Leuchte, die sie eingeschaltet hat, erkenne ich ihr Namensschild und ihre Rangabzeichen. Sie hat die zwei Winkel eines Corporals, und das Namensschild über der rechten Hemdtasche identifiziert sie als MILLER, C. Wir sind alle nur ein Dienstgrad, ein Nachname und die Initialen eines Vornamens. Ich würde sie gerne nach ihrem Vornamen fragen, aber sie steht drei Besoldungsstufen über mir, und ich will mir gegenüber der Person, die für die nächsten paar Tage für meine Medikation zuständig ist, keinen Fauxpas leisten.

»Sie haben noch ein paar Sachen in der Nachttischschublade«, sagt sie. »Hauptsächlich das, was Sie am Mann hatten. Sehen Sie mal nach, ob etwas dabei ist, was nicht Ihnen gehört, und ich werde es dann für Sie entsorgen.«

»Mein PDP hat es überlebt?«

»Ja«, sagt Corporal Miller. »Sie wissen doch, diese Dinger sind nicht kleinzukriegen.«

Sie erhebt sich von dem Stuhl, auf dem sie die ganze Zeit gesessen hat, und streicht ihr Uniformhemd glatt.

»Ich werde Sie jetzt für eine Weile allein lassen. Da ist ein Rufknopf direkt über Ihrem Kopf, falls Sie etwas brauchen. Ich werde bald mit dem Essen zurück sein.«

Sie schenkt mir wieder ein knappes Lächeln und verlässt den Raum.

Bis auf das Bett, den kleinen weißen Nachttisch daneben und den Bildschirm, der in einer Ecke des Raums an der Wand hängt, gibt es keinen einzigen Einrichtungsgegenstand im Raum. So eine sterile Umgebung habe ich noch nie außerhalb eines PRC-Apartments gesehen. Ich drehe mich auf die Seite und werfe einen Blick auf den Nachttisch neben dem Bett. Er hat zwei Schubladen, und ich öffne die oberste. Darin befinden sich meine Erkennungsmarke an der Kugelkette, das PDP, die Spielkarten, die wir alle in gummierten Traumapack-Etuis mitführen und eine halb volle Packung mit Pfefferminz-Drops. Ich hatte ganz vergessen, dass ich sie in die rechte Beintasche der Anzughose gesteckt hatte, bevor wir an Bord des Landungsschiffs gingen. Dann berühre ich die Seite meines Gesichts, wo eine Linie aus frischem Narbengewebe von der Ecke der linken Augenbraue bis hinters Ohr führt.

Das PDP schaltet sich schon beim ersten Knopfdruck ein. Ich hatte es während der ganzen Dauer der letzten Mission in der Tasche; und es ist kaum zu glauben, dass die Elektronik die ganze Rennerei, die Stürze und den Beschuss unbeschadet überstanden hat. Aber das Ding hat nicht einmal einen Kratzer abbekommen. Und der Akku ist sogar noch vollgeladen.

Ich überprüfe das MilNet-Link, das drahtlose Netzwerk, durch das alle militärischen Kommunikationssysteme miteinander verbunden sind und zu dem jedes militärische PDP überall auf der Erde und auf dem Mond Zugang hat. Auf den Schiffen der Navy und in den Außenposten der Marines gibt es noch kleinere MilNet-Knoten, aber die werden nur alle paar Tage mit dem Rest des Netzwerks synchronisiert. Auf den zwei bewohnten Himmelskörpern in unserem Sonnensystem wird das Netzwerk jedoch regelmäßig synchronisiert und ist nur einen Tipp auf ein PDP-Display entfernt.

Das Netzwerk ist aktiv, aber aus irgendeinem Grund kann mein PDP sich nicht mit ihm verbinden. Ich kann zwar alles aufrufen, was nicht direkt vom MilNet abhängt – den Terminkalender, die technischen Handbücher, die ballistischen Umrechnungstabellen –, doch jedes Mal, wenn ich etwas versuche, das Netzwerkzugang erfordert, erhalte ich eine Fehlermeldung. Und das, obwohl das PDP die volle Netzwerksignalstärke anzeigt.

Ich will eine Nachricht an den Rest der Gruppe schicken und noch eine an Halley, aber ich bin vom Rest der Welt abgeschnitten. Das ist eine seltene Erfahrung. Die Netz-Terminals in den PRC-Apartments machen schon schlapp, wenn auch nur eine Fliege vor dem staatlichen Fernmeldeverteiler furzt. Doch das MilNet-Link hat sich als so zuverlässig erwiesen, dass der fehlgeschlagene Verbindungsaufbau geradezu surreal anmutet.

Es liegt zwar eine Fernbedienung für den Bildschirm in der Ecke des Raumes auf dem Nachttisch. Aber ich bin nicht daran interessiert, mich mit irgendeiner hirnlosen Netzwerk-Show oder dem Zeug, das sie als Nachrichten verkaufen, zu Tode zu langweilen.

Weil ich mit niemandem in Kontakt treten kann, beschließe ich, die Gelegenheit zu nutzen und entgangenen Schlaf nachzuholen. Ich lege das PDP wieder in die Schublade und drehe mich um, um eine bequemere Position einzunehmen. Die Matratze ist besser als die meiner Koje auf der Basis, der Raum ist still, und die Medikamente, die man mir verabreicht hat, machen mich schläfrig.

Als die Tür sich wieder öffnet, werde ich wach. Das Fenster im Raum zeigt einen sternenklaren Himmel und entlarvt es zugleich als Projektion – denn es gibt nur noch wenige Orte auf dem Kontinent, wo man des Nachts die Sterne sieht, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Großen Seen nicht dazugehören. Nicht mit Chicago und Detroit in der Nähe.

»Na, wie geht’s uns denn?«, fragt Corporal Miller. Sie hat ein Essenstablett in den Händen.

»Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich habe das Gefühl, von einem Bus überfahren worden zu sein«, erwidere ich. »Was gibt’s denn zum Abendessen?«

»Für Sie das Flüssignahrungspaket Siebzehn. Sie haben die Wahl zwischen Vanille- und Apfelgeschmack. Ich möchte sie aber gleich warnen. Das Geschmackserlebnis wird der Aromabezeichnung nicht ganz gerecht.«

»Daran bin ich schon gewohnt«, sage ich und beäuge die anonymen weißen Behälter auf dem Tablett. »Haben Sie schon mal die NGV-Rationen probiert?«

»Ja«, sagt sie. »Meine Heimatstadt ist PRC Houston-23. Glauben Sie mir, dieses Zeug hier ist eine Delikatesse im Vergleich zum Wohlfahrtsfraß. Sie sind übrigens die nächsten paar Tage auf Flüssignahrung gesetzt. Ärztliche Anweisung.«

»Dann nehme ich die Vanille. Haben Sie eine Ahnung, wieso mein PDP hier keine Verbindung mit dem Netzwerk bekommt?«

Corporal Miller zuckt die Achseln.

»Überhaupt nicht. Ich bin kein Netzwerktechniker. Die Netzwerksupport-Gruppe Ihres Stamm-Bataillons ist für diese Zugangsprobleme zuständig. Sie können ja mal nachfragen, wenn Sie hier wieder draußen sind. Vielleicht ist ihr Spielzeug doch kaputt.«

Ich weiß, dass es nicht am PDP liegt, aber ich quittiere das nur mit einem Achselzucken. Falls Corporal Miller weiß, wieso man meinen Link lahmgelegt hat, wird sie es mir bestimmt nicht sagen. Aber ich habe sowieso schon meine eigenen Theorien.

»Guten Appetit, und rufen Sie mich, falls Sie Hilfe brauchen.«

»Ich werde demnächst mal wieder aufs Klo müssen«, sage ich. »Sie wollen doch bestimmt nicht, dass ich aufstehe und in der Gegend rumlaufe.«

»Nein, das will ich nicht«, sagt sie und lächelt. »Da ist eine Urinflasche rechts neben dem Bett. Die können Sie benutzen. Der Darm ist leer. Deshalb müssen Sie sich wegen des großen Geschäfts in der nächsten Zeit auch keine Gedanken machen.«

»Gut zu wissen. Vielen Dank, Ma’am.«

Sie verlässt den Raum, und ich nehme einen Schluck aus dem Behälter vor mir. Das Flüssignahrungspaket Siebzehn schmeckt so fade wie ungesalzene Reiswaffeln, aber immerhin hat es einen leichten Nachgeschmack nach Vanille. Also befolge ich Corporal Millers Rat und rede mir ein, ich würde an einem Milchshake nippen.

Urinflasche, Flüssignahrung, Einzelzimmer und kein MilNet-Zugang, sage ich mir. Das wird eine lange Woche.

Am Morgen meines dritten Reha-Tages bekomme ich Besuch. Gerade als ich das Frühstück beende – ich bin schon wieder bei eingeweichtem Müsli –, öffnet sich die Tür, und ein TA-Major in Ausgehuniform kommt hereinspaziert.

»Weitermachen!«, sagt er jovial, als ob ich beim Anblick der goldenen Blätter auf seinen Schulterklappen jetzt die Decke zurückschlagen, aus dem Bett springen und Haltung annehmen würde.

»Guten Morgen, Herr Major«, sage ich. Zunächst gehe ich davon aus, dass er zur Sanitätstruppe gehört, doch dann sehe ich die Insignien der Waffengattung an seiner Uniform. Es sind die gekreuzten Musketen der Infanterie. Ich überfliege automatisch die Kollektion bunter Ordensbänder über der linken Brusttasche und stelle fest, dass er kaum Auszeichnungen im Kampfeinsatz erworben hat. Er hat zwar das Fallschirmspringerabzeichen, doch das erwirbt jeder TA-Soldat in einer Kampfeinheit innerhalb von zwei Jahren. Dann hat er noch eine Schützenplakette für Gewehr und Pistole, jeweils in der untersten Stufe. Die meisten TA-Soldaten unserer Kompanie schmücken sich sowieso nur mit einer Schützenplakette, wenn sie »Expert« erreicht haben – die höchste Stufe. Die Bänder und Abzeichen an der Ausgehuniform sind die Visitenkarte des Soldaten, und auf der Visitenkarte dieses Majors steht »Bleistiftanspitzer«.

»Guten Morgen, Soldat«, erwidert er und lässt auf der Suche nach einem Stuhl den Blick schweifen. Weil er keinen findet, kommt er zu meinem Bett und nimmt eine verklemmte Haltung ein, als ob er nicht genau wüsste, ob er sich weiter förmlich geben oder sich entspannen solle.

»Ich bin Major Unwerth. Ich bin der S2 des Bataillons.«

»Ja, Sir.« Der S2 ist der für den militärischen Nachrichtendienst und die Sicherheit zuständige Offizier. Ich hatte bisher noch nicht mit den hohen Tieren zu tun, die das Pantheon bevölkern – die informelle Bezeichnung der Soldaten für das Hauptquartier des Bataillons.

»Ich hätte ein paar Fragen an Sie, falls es Ihnen nichts ausmacht, Soldat.«

»Natürlich nicht, Sir.«

»Erinnern Sie sich noch daran, was am letzten Samstag geschehen ist?«

»Natürlich erinnere ich mich daran. Wir wurden in ein PRC in Detroit geschickt, und sie haben meiner Gruppe die Hölle heißgemacht. Sir«, füge ich dann noch hinzu.

Der Major ist zwar kein ausgesprochener Schlaffi, aber er hat auch keine »Ecken und Kanten«. Er wirkt auf mich wie ein Weichei, und plötzlich verspüre ich eine Abneigung gegen ihn. Vielleicht ist es die Art und Weise, wie er auf mich herabsieht, als ob ich eine fremde, minderwertige Spezies wäre oder vielleicht auch ein defektes Maschinenteil.

»Ja, das trifft es im Prinzip«, sagt der Major. »Ich möchte Sie aber etwas Bestimmtes fragen. Erinnern Sie sich, dass Sie im Verlauf dieser Mission einen thermobarischen Sprengkopf mit einem MARS-Werfer abgefeuert haben?«

»Ja, Sir, daran erinnere ich mich.« Plötzlich begreife ich, weshalb der Major hier ist und wieso mein PDP keinen Zugang zum MilNet mehr hat.

»Und können Sie mir auch sagen, wer Sie autorisiert beziehungsweise angewiesen hat, diesen besagten Sprengkopf abzufeuern?«

»Ich habe keine direkte Anweisung erhalten, diesen Werfer einzusetzen«, sage ich. »Wir wurden unterwegs vom Zugführer instruiert, dass die Ausübung tödlicher Gewalt zur Selbstverteidigung zulässig sei. Sie hatten auf meine Gruppe geschossen, wir hatten schon einige Verluste, und ich habe mich nur verteidigt, Sir.«

»Das haben Sie dann auch ziemlich nachdrücklich getan.« Major Unwerth schürzt kurz die Lippen.

»Es gilt der Grundsatz der Verhältnismäßigkeit, Soldat Grayson. Sie haben einen bunkerbrechenden Sprengkopf mit hoher Zerstörungskraft gegen ein ziviles Ziel eingesetzt – noch dazu im Staatsbesitz. Ihre Selbstverteidigungsmaßnahme hatte hohe zivile Verluste in diesem Gebäude zur Folge.« Das Wort »Selbstverteidigungsmaßnahme« spricht er mit einem leicht spöttischen Unterton aus, und ich gelange zu dem Schluss, dass ich ihn wirklich nicht leiden kann.

»Man erwartet von uns, die Bürger des NAC zu schützen und zu verteidigen, Soldat. Die Zerstörung von Wohnhäusern ist nicht unbedingt geeignet, die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass wir diesen Schutzauftrag ordnungsgemäß erfüllen.«

Ich spüre, wie mir die Zornesröte ins Gesicht steigt.

»Was zum Teufel hätte ich Ihrer Ansicht nach denn machen sollen, Major? Sie haben doch die Telemetrie von Ihren Computern, oder? Hätte ich sie vielleicht höflich bitten sollen, es zu unterlassen, uns von dieser Stelle aus zu beschießen?«

»Ich finde, Sie hätten angemessener reagieren können«, sagt der Major. »Ihnen standen schließlich noch andere Waffen als thermobarische Raketen zur Verfügung.«

»Ja, aber wir standen ziemlich unter Druck, und ich hatte auch nicht die Zeit, Etiketten zu lesen, Sir.«

»Das ist schade«, sagt Major Unwerth. »Ich bin nämlich derjenige, der diesen ganzen Schlamassel mit den Medien und der Divisionsführung regeln darf, und Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass mir das überhaupt nicht gefällt.«

Es könnte mich nichts weniger interessieren als das, was dir gefällt, sage ich mir. Ich spiele schon mit dem Gedanken, ihm das auch zu sagen, doch dann lasse ich es bleiben. Er steht fast an der Spitze der Nahrungskette des Bataillons, und ich stehe ziemlich am Ende. Was auch immer sie für mich in petto haben, ich will es nicht noch durch ein Disziplinarverfahren verschlimmern.

»Ich habe nur meinen Job gemacht, Major. Meine Gruppe steckte in der Klemme, und ich habe die Bedrohung eliminiert. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.«

Ich spüre Zorn in mir aufsteigen. Dieser Schwachkopf mit seiner gestärkten Ausgehuniform und den Sesselfurzer-Auszeichnungen hockte wahrscheinlich gerade in seinem Büro in Shughart, als wir von den Einheimischen in Detroit zusammengeschossen wurden. Und falls er das Gefecht überhaupt verfolgt hatte, dann aus der Perspektive der Landungsschiffkameras und der Bodentelemetrie von den Gruppenführern. Er war nicht dabei, als wir aus heiterem Himmel mit schweren Waffen beschossen wurden, und er war auch keine Zielscheibe für Tausende von Kugeln, mit denen die Einheimischen uns an jenem Abend beharkt hatten. Für einen Moment verspüre ich den Drang, ihn am Revers seiner makellosen Uniform zu packen und ihm die Stirn mitten in seine Visage zu stoßen.

Der Major spürt anscheinend meine plötzliche emotionale Veränderung, denn er weicht etwas von meinem Bett zurück.

»Nun, es wird auch später noch Zeit für ein ausführliches Gespräch sein«, sagt er. »Wir führen mit Ihrem Gruppenführer und dem Rest Ihres Teams eine Einsatznachbesprechung durch, wenn Sie nach Shughart zurückkehren.«

»Ich freue mich schon darauf«, sage ich. »Dann können wir nämlich auch klären, welches Genie uns befohlen hat, zu Fuß zu dem öffentlichen Platz zurückzugehen, obwohl die Hälfte der Gruppe schon tot beziehungsweise verwundet war. Das war ein Riesenspaß, in Stücke geschossen zu werden.«

Major Unwerths Augen verengen sich. Meine Reaktion scheint einen Autoritätsreflex in ihm ausgelöst zu haben, denn er strafft sich und verschränkt wieder die Arme hinter dem Rücken, sodass die Ellbogen hervorlugen – als ob er bequem stehen würde.

»Bei der letzten Durchsicht der Personalakten, Mr. Grayson, waren Sie Soldat in Gruppe eins des ersten Zuges der Bravo-Kompanie. Es ist mir nicht erinnerlich, dass Sie bisher an einer Stabsoffizierbesprechung teilgenommen hätten. Also gehe ich davon aus, dass Sie auch keinen entsprechenden Rang bekleiden.«

Ich antworte nicht, sondern sehe ihn nur finster an.

»Sie sind in der Territorialarmee, und Sie haben die Befehle Ihrer Vorgesetzten zu befolgen, ganz egal, ob Sie persönlich damit einverstanden sind. Falls das zu viel verlangt ist, lassen Sie es mich wissen, und ich werde das Personalbüro davon in Kenntnis setzen, dass Sie Ihre Meinung in Bezug auf die Vollendung Ihrer Dienstzeit geändert haben.«

Ich weiß, dass er falschliegt – die TA entlässt nach bestandener Grundausbildung niemanden mehr aus dem Dienstvertrag; es sei denn, er wurde so schwer verletzt, dass die medizinische Behandlung zu teuer käme. Bei schwerwiegenden Vergehen stellen sie den Betreffenden einfach vors Kriegsgericht und sperren ihn ein. Ich verspüre auch nicht das Bedürfnis, das Militärstrafrecht mit diesem Bleistift schwingenden Arschloch zu diskutieren. Also sage ich nichts. Major Unwerth deutet mein Schweigen als Zeichen der Zustimmung.

»Nach der Entlassung aus dieser Einrichtung werden Sie nach Shughart zurückgebracht. Sie werden sich sofort beim Kompaniefeldwebel melden, sobald Sie wieder auf der Basis sind. Und wenn Sie erst nach Dienstschluss dort eintreffen, melden Sie sich bei der Wache. Haben Sie das verstanden?«

»Jawohl, Sir, ich habe verstanden«, erwidere ich.

»Gut.« Er lässt mit einem offensichtlichen Ausdruck von Abscheu den Blick schweifen. Ich weiß nicht, ob ihm der vergleichsweise Luxus meines Einzelzimmers missfällt oder ob er das Gefühl hat, die Diskussion mit einem Mannschaftsdienstgrad-Zeitsoldaten, der noch nicht einmal ein Rangabzeichen am Kragen hat, sei weit unter seiner Würde gewesen.

»Das war zunächst alles«, sagt er, dreht sich um und schickt sich an, den Raum zu verlassen. »Ich werde später noch einen vollständigen Bericht von Ihnen anfordern. Weitermachen, Soldat.«

Ein Lehrstück in Menschenführung, sage ich mir, als die Tür sich hinter ihm schließt.

Die nächsten zwei Tage sind geprägt von Mahlzeiten, medizinischen Untersuchungen und langen Phasen der Langeweile. Weil die Medikamentendosis inzwischen reduziert wurde, befinde ich mich auch nicht mehr in einem ständigen Zustand wohliger Schläfrigkeit, und in Ermangelung sonstiger Unterhaltung sehe ich sogar ein paar Netzwerk-Nachrichten.

Ich schalte den holografischen Bildschirm an der gegenüberliegenden Wand ein, und die Netzwerkschnittstelle erscheint an der schneeweißen Wand. Der Nachrichtenkanal, den ich gewählt habe, stand uns über die Netzwerkverbindung in Moms PRC-Apartment nicht zur Verfügung. Sie bringen Werbung für Dinge, die ich noch nie gesehen habe und die ich mir sowieso nicht hätte leisten können: Jacken aus wetterfesten Fasern, die je nach Stimmung des Trägers Farbe und Muster ändern, Kommunikationsgeräte, die unserem Monochrom-PDP um hundert Jahre voraus zu sein scheinen und Snacks, die wie essbare Juwelen aussehen. Ich habe immer schon gewusst, dass es zwei Welten gibt – eine »unwirtliche« Welt für die PRC-Bewohner und eine »klimatisierte« für die Mittelklasse in den Vorstädten und die Reichen. Doch seitdem ich beim Militär bin, ist diese andere, schönere Welt viel sichtbarer.

Ich frage die Schnittstelle nach Nachrichten aus Detroit während der letzten Woche ab. Der Computer-Archivar ruft eine Reihe aktiver Kacheln für mich auf, aus denen ich auswählen kann. Ich wähle eine, die so aussieht, als ob sie mit einer nächtlichen Luftaufnahme beginnt, und lege mich zurück, um die Übertragung anzusehen.

»… Demonstration gegen die jüngsten Änderungen in der Zusammensetzung der Nahrungsmittelgrundversorgung. Die Behörden gehen davon aus, dass die nicht autorisierte Herstellung illegaler Stimulanzien Ursache der Explosion war. Drei Bürger haben ihr Leben verloren, und siebzehn wurden verletzt, ein paar davon schwer. Wegen der anhaltenden zivilen Unruhen gelang es Rettungskräften erst achtundvierzig Stunden nach dem Zwischenfall, in den betroffenen Bereich vorzustoßen. Die Behörden möchten die Bewohner der Siedlungen des sozialen Wohnungsbaus nochmals darauf hinweisen, dass alle öffentlichen Dienstleistungen und NGV-Lieferungen ausgesetzt sind, solange Unruhen anhalten, welche die körperliche Unversehrtheit der öffentlichen Sicherheitskräfte gefährden.«

Das Nachrichtensegment endet, und ich rufe ein anderes auf, dann noch eins. Alle besagen im Wesentlichen das Gleiche. Nicht näher bezeichnete Unruhen bei einer öffentlichen Versammlung mit einer anschließenden Explosion in einem PRC-Hochhaus, bei der eine Handvoll Menschen getötet und verletzt wurde. Ursache noch unbekannt, aber mutmaßlich Handel mit illegalen chemischen Substanzen.

Ich lehne mich zurück und stelle den Ton ab, und dann schalte ich den holografischen Bildschirm ganz aus. Die Wand an der andern Seite des Raums wird wieder freudlos und antiseptisch weiß.

Weshalb haben sie nicht die Soldaten erwähnt, die getötet wurden? Wir hatten allein in unserer Gruppe zwei Tote, und ich weiß, dass Gruppe drei noch viel mehr Leute verloren hat. Sie haben nicht einmal die Aufständischen erwähnt, die wir getötet haben. Ich habe nicht mitgezählt, aber ich weiß, welche Feuerkraft wir zum Tragen gebracht haben. Ich weiß mit Sicherheit, dass wir Hunderte Zivilisten getötet haben – bewaffnete Aufständische, die uns töten wollten, aber trotzdem PRC-Bewohner und NAC-Bürger. Es scheint, als ob der Nachrichtenbericht nur die Mindestanzahl von Opfern angibt, die für den offenkundigen Schaden am Gebäude plausibel sind und das Ganze in eine möglichst unverbindliche Erklärung verpackt. Es wird mit keinem Wort erwähnt, dass Soldaten auf Zivilisten geschossen haben. Ich verspüre zwar keine übermäßige Sympathie für die bewaffneten Bastarde, die auf uns geschossen und uns gezwungen haben, mit überwältigender Feuerkraft zu antworten, dennoch steckt das Hochhaus wie ein vergifteter Stachel in meinem Gewissen, seit ich gesehen hatte, wie die Stockwerke sich übereinandergestapelt hatten. Nicht jeder in diesem Haus war ein Aufständischer, aber ich habe sie getötet. Gewiss, es war ein Unfall, aber sie sind trotzdem tot, und ich bin derjenige, der den Auslöseknopf gedrückt hat. Sie haben sich jedenfalls nicht mit einem illegalen Drogenlabor selbst in die Luft gejagt. Ich weiß, dass das Militär das auch weiß – zum Teufel, es wurde von unseren Helmkameras als hochauflösendes dreidimensionales Video aufgenommen.

Weshalb kehren sie alles unter den Teppich?

Ich erinnere mich an die Nachrichten, die ich im PRC gesehen hatte, wo ich mit Mom lebte. Wenn sie alle schlechten Nachrichten so bagatellisieren wie diese hier, damit der Kessel nicht explodiert, muss es noch viel schlimmer um uns stehen, als ich dachte.

Später am Tag verlasse ich zum ersten Mal das Zimmer, was meine Stimmung etwas hebt. Corporal Miller hat einen Elektro-Rollstuhl für mich aufgetrieben, und nach einer kurzen Einweisung in die Details der Funktion des Rollstuhls und in die Verkehrsregeln im Krankenhaus begleitet sie mich auf meinem ersten Ausflug.

»Wohin möchten Sie denn?«, fragt sie mich, während wir durch den Korridor rollen. Das Krankenhaus ist genauso spartanisch eingerichtet wie mein Zimmer – Inventar aus Edelstahl, weiße Wände ohne jede Dekoration und Teppichböden in tristem Schiefergrau.

»Ich weiß nicht. Gibt es hier überhaupt etwas Sehenswertes? Irgendeinen Ort mit ein bisschen Farbe?«

»Es gibt einen Fitnessraum im obersten Stock und eine Cafeteria im Erdgeschoss. Sie können es schon mal mit fester Nahrung versuchen, wenn Sie wollen. Der Arzt sagt, dass Ihr künstlicher Darm inzwischen funktionieren müsste.«

»Das klingt ja toll«, sage ich. »Gibt es überhaupt etwas, das zu essen sich lohnt?«

»O ja. Ihr reguläres Armee-Frühstücksbüfett mit drei Sorten Kaffee«, sagt sie mit einem kleinen Lächeln. »Wir scheuen keine Kosten, um unseren Gästen eine kulinarische Vielfalt zu bieten.«

»Dann lassen Sie uns gehen. Ich kann es kaum erwarten, wieder etwas Festes zwischen die Zähne zu bekommen.«

Die Cafeteria hat ein etwas freundlicheres Ambiente als der Rest der Einrichtung. Es gibt sogar ein paar Körbe mit künstlichen Blumen auf den Bänken der Projektionsfenster. Im Fenster ist die Szenerie eines idyllischen Seeufers abgebildet, das wahrscheinlich nicht einmal annähernd den tatsächlichen Gegebenheiten entspricht. Ich weiß, dass die Großen Seen kaum noch ein naturbelassenes Ufer haben, und diese Abschnitte befinden sich fernab von militärischen Einrichtungen und sind mit Wohnanlagen der oberen Mittelklasse bebaut.

Es gibt eine Essensausgabe an einer Seite der Cafeteria. Der Raum sieht aus wie eine kleinere, gemütlichere Version der Kantine in Shughart. Der Raum ist mit kleinen Tischen ausgestattet, die gerade zwei Leuten Platz bieten. Ein paar Patienten laufen herum; sie tragen die gleiche zweiteilige, grüne Krankenhauskleidung wie ich.

Während ich mit Corporal Miller neben mir zur Essensausgabe rolle, höre ich plötzlich eine vertraute Stimme von einem der Tische.

»Grayson, wie immer auf direktem Weg zur Futterstelle.«

Ich drehe mich um und sehe Sergeant Fallon an einem Tisch in der Nähe. Sie sitzt ebenfalls in einem Elektro-Rollstuhl und hat eine Tasse Kaffee und einen leeren Teller vor sich stehen.

»Hey, Sarge!«

Ich ändere den Kurs und halte auf ihren Tisch zu. Sie sieht mich mit einem matten Lächeln an, als ich auf sie zukomme.

»Ich dachte schon, es hätte dich erwischt, Grayson. Als sie dich auf die Bahre legten, hast du gar nicht gut ausgesehen.«

»Ich hatte auch schon das Gefühl, als müsste ich über den Jordan gehen«, bestätige ich. »Der Doc sagt, mein Anzug wäre von zwei Nadelgeschossen perforiert worden. Das eine hat den linken Lungenflügel getroffen und das andere ist durch den Dünndarm gegangen.«

»Autsch«, sagt sie. »Das müsste wohl für ein Purple Heart reichen.«

»Das bezweifle ich stark«, sage ich. »Bin gerade vom S2 des Bataillons in die Mangel genommen worden, weil ich eine MARS-Granate in dieses Hochhaus gefeuert habe. Ich bezweifle, dass sie mir in absehbarer Zeit eine Medaille verleihen werden.«

»Major Unwerth? Der ist ein nutzloser Fettarsch. Ich habe ihm mal was in seine blöde Fresse gegeben, als ich noch Zug-Sergeant und er Captain war. Ich kann es immer noch nicht glauben, dass sie diese unnütze Speckschwarte befördert haben.«

Sie sieht zu Corporal Miller auf, die mir zum Tisch gefolgt ist.

»Sie können ihn mir für eine Weile überlassen, Corporal. Wieso machen Sie nicht mal eine Pause oder so was?«

»Hört sich gut an«, sagt Corporal Miller liebenswürdig. »Ich bin in ungefähr zwanzig Minuten wieder zurück. Versuchen Sie aber keine Liegestütze, während ich weg bin, ja?«

»Keine Sorge«, sage ich. »Aber wenn Sie zur Theke gehen, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir was mitzubringen?«

»Was darf’s denn sein?«

»Irgendetwas, das gut aussieht«, sage ich.

»Kein Problem.«

Corporal Miller geht davon, und Sergeant Fallon sieht ihr mit müdem Blick nach. Der Sergeant scheint irgendwie weniger geworden zu sein, als ob sie einen Teil ihrer Substanz auf der Straße in Detroit zurückgelassen hätte. Ich werfe einen Blick auf ihr Bein, das von den Maschinengewehrgeschossen im PRC verstümmelt worden ist, und ich schrecke leicht zurück, als ich erkenne, dass es nicht mehr da ist. Sergeant Fallons rechtes Bein endet direkt unter dem Knie, und das überschüssige Material ihres Krankenhaus-Hosenbeins ist fein säuberlich gefaltet und mit einer Sicherheitsnadel am Bein befestigt.

»Ja, es ist ab«, sagt sie, als sie meine Reaktion registriert. »Das Geschoss hat den Unterschenkelknochen total zersplittert. Es war nicht mehr genug übrig, um ihn wieder zu reparieren. Aber sie haben mich schon für eine Prothese vorgemerkt. Eine Titanlegierung soll sowieso viel besser sein als Knochen und Gewebe.«

»Ich dachte, eine solche Verletzung wäre ein automatischer Entlassungsgrund«, sage ich.

»Nicht wenn man diese großkotzige Medaille am blauen Band hat«, erwidert sie. »Dann kommt man mit jedem Scheiß durch. Ich könnte sogar zwei Offiziere pro Jahr umlegen, ohne dass man mir unangenehme Fragen stellen würde.«

Ich lache und schüttele den Kopf.

»In diesem Fall hätte ich einen, den ich gerne loswerden würde, falls Sie Ihre Quote noch nicht ausgeschöpft haben.«

»Wenn dieses Arschloch wiederkommt, verlangst du, dass ein Justizoffizier hinzugezogen wird, und dann sagst du kein verdammtes Wort mehr, bis du einen Rechtsbeistand hast. Hörst du?«

Darauf hätte ich auch von selbst kommen müssen, sage ich mir.

»Auf jeden Fall. Er wollte mir nicht einmal sagen, was mit dem Rest der Gruppe passiert ist, und ich komme auch nicht mehr ins MilNet, um Nachrichten zu senden.«

»Ohne Scheiß?« Sergeant Fallon beugt sich nach vorne. »Sie haben dein PDP blockiert?«

Ich nicke, und sie schüttelt angewidert den Kopf.

»Du sagst jetzt kein Wort mehr ohne einen Rechtsbeistand, Grayson. Du sollst als Bauernopfer für irgendeine Sache dienen. Du hast in diesem Scheißloch aber überhaupt nichts falsch gemacht, also lass dich nicht von ihnen kleinkriegen.«

»Ich würde sagen, das steht nicht in meiner Macht, Sarge.«

»Na, das wollen wir doch mal sehen. Wo hat man dich überhaupt untergebracht?«

»Zimmer 3006«, sage ich. Das unterschwellige Gefühl der Panik, das ich seit Major Unwerths Besuch verspüre, verstärkt sich plötzlich.

»Stratton und Paterson sind tot«, sagt Sergeant Fallon mit plötzlich monotoner Stimme. »Hansen ist mit einem neuen Schultergelenk in der Reha. Alle anderen sind wieder beim Bataillon; aber soweit ich weiß, steht unsere Gruppe fürs Erste unter Hausarrest, als ob wir irgend so eine verdammte Strafkompanie wären.«

»Ist wohl meine Schuld«, sage ich. »Ich hätte diese Rakete nicht abfeuern sollen. Scheiße, mir war nicht einmal klar, dass ich eine thermobarische Granate geladen hatte. Ich habe mit dem Ding einfach nur gezielt und gefeuert.«

»Weißt du was, Grayson? Ich hätte verdammt noch mal genauso gehandelt, und auch jeder andere in unserer Gruppe. Mach dir keinen Kopf deswegen. Sie kommen bei den Netzwerken schlecht weg, und jetzt hat die Pressestelle beim Bataillon Panik. Das wird sich auch wieder legen.«

»Ich weiß nicht, Sarge. Der Major schien ziemlich erpicht darauf, mir ein Ei an die Schiene zu nageln.«

»Das werden wir noch sehen«, wiederholt sie. »Vielleicht rede ich mal ein paar Takte mit ihm. Wir sind nämlich ein ganz besonderes Paar, Major Unwerth und ich.«

»Falls sie mich in die Brigg werfen, sagen Sie dem Rest der Gruppe, dass ich sie nicht in Schwierigkeiten bringen wollte, ja?«

»Keine Sorge«, sagt sie. »Falls sie dir einen reinwürgen wollen, wird das ganze Bataillon davon erfahren, das kannst du mir glauben. Wir werfen doch nicht unsere Kameraden den Wölfen zum Fraß vor, nur damit so ein ziviler Bonzenarsch seinen Willen kriegt.«

Nach diesen Worten geht es mir wieder etwas besser, aber ich habe immer noch das Gefühl, als würde ein Damoklesschwert über mir hängen. Sergeant Fallon hat einen guten Stand im Bataillon – es gibt nicht viele lebende Ehrenmedaillenträger in der Armee, und sie ist eine Galionsfigur, wie eine Trophäe in der Vitrine des Bataillons –, doch andererseits ist sie auch nur ein Staff Sergeant.

»Ist es wahr, dass Sie sich bei der Verleihung der Medaille aussuchen durften, bei welcher Einheit Sie dienen wollten?«, frage ich.

»Ja«, sagt Sergeant Fallon. »Das war ein Teil des Pakets. Man bekommt einen jährlichen Bonus für den Rest des Lebens. Man bekommt eine schöne blaue Flagge in einem Edelholzkästchen, und sogar die hohen Offiziere müssen vor einem salutieren. Und wenn man die Dienstzeit verlängern will, müssen sie diesem Gesuch entsprechen. Man kann natürlich nicht erwarten, zum Kapitän eines Sternenschiffs befördert zu werden, aber wenn ich eine Panzerfahrerin oder Landungsschiffpilotin hätte werden wollen, hätten sie mich auf die Panzer- oder Flugschule geschickt.«

»Und warum haben Sie das nicht gemacht?«

»Ich wollte meine Leute nicht im Stich lassen«, sagt sie mit einem Achselzucken. »Bei einer anderen Waffengattung hätte es nur wieder andere Probleme gegeben. Da sind mir die bekannten Probleme doch lieber gewesen. Außerdem wollte ich mich nicht wieder wie ein Rekrut fühlen. Kannst du dir vielleicht einen Staff Sergeant vorstellen, der auf die Flottenakademie geht? Mit den ganzen Frischlingen, die gerade die Grundausbildung hinter sich haben, in einem Hörsaal sitzen?«

Ich versuche mir den kampferfahrenen Sergeant Fallon vorzustellen, wie sie eine Vorlesung über interstellare Raumfahrt oder Schiffssicherheit belegt und die anderen Studenten ihr Band mit der Ehrenmedaille anstarren, und ich schüttele lächelnd den Kopf.

»Wieso haben Sie denn nicht Ihren Abschied genommen, die Abfindung kassiert und sind nach Hause gegangen?«

Sergeant Fallon sieht mich an, als ob ich das Ansinnen an sie gerichtet hätte, sich auszuziehen und nackt auf dem Tisch zu tanzen.

»Wohin ausscheiden? Glaubst du wirklich, dass irgendjemand nach sechzig Monaten aussteigt? Kennst du die Verbleibquote beim Militär?«

Wieder Kopfschütteln.

»Einundneunzig Prozent, Grayson. Einundneunzig von hundert Armeeangehörigen verpflichten sich nach Ablauf der sechzig Monate neu. Und du glaubst, du würdest nach fünf Jahren das Geld nehmen und verschwinden?«

»Klar«, sage ich. »Will das nicht jeder?«

»Die Abfindung? Damit kannst du dir draußen in der echten Welt einen Scheiß kaufen. Du gehst als Private First Class ab, vielleicht auch als Corporal, und das sind dann eine halbe Million Dollar für fünf Jahre. Mit dieser Summe hast du aber keinen Anspruch mehr auf eine Sozialwohnung, und es reicht höchstens für eine Besenkammer in der Vorstadt. Und es ist mit Sicherheit nicht annähernd genug für einen Platz auf einem Kolonieschiff. Und selbst wenn du wieder ins PRC zurückkönntest, was glaubst du wohl, was für einen Empfang man dir als ehemaligem TA-Angehörigen bereiten würde?«

»Ich weiß nicht«, sage ich. »Mein Vater war auch bei der TA, aber sie haben ihn bald schon wieder rausgeschmissen. Sonst kenne ich keine Veteranen.«

»Das hat auch seinen Grund, Grayson. Scheiße, wir haben letzten Freitagabend ein paar Hundert Wohlfahrtsempfänger getötet. Was glaubst du wohl, welche Einstellung sie jetzt dem Militär gegenüber haben? Die TA rückt jedes Mal aus, wenn die Sozialwohnungs-Kolonien außer Kontrolle geraten. Was, meinst du, wird passieren, wenn du mit deinem Gerödel im Seesack und mit einer staatlichen Bankkarte mit einer Million Commonwealth-Dollar drauf wieder zu Hause aufkreuzt?«

Bei diesen Worten beiße ich mir auf die Lippe. Was sie sagt, ist natürlich hundertprozentig schlüssig, und ich komme mir wie ein Idiot vor, weil ich nicht selbst schon daran gedacht habe. Dass es keine Veteranen in unserem PRC gibt, hat einen ganz einfachen Grund: Leute, die zur Grundausbildung gehen, kehren nie mehr zurück. Ich hatte immer geglaubt, das läge daran, dass sie nicht zurückkommen wollten und nicht etwa daran, dass sie nicht zurückkehren könnten.

»Nein, wir haben in dem Moment alle Brücken hinter uns abgebrochen, als wir bei der Grundausbildung den ganzen Papierkram unterschrieben. Du kannst nach fünf Jahren nicht mehr nach Hause zurückkehren, und du hast auch nicht genug Geld, um etwas anderes zu machen. Also unterschreibst du für weitere fünf Jahre, und dann noch einmal für fünf. Und ehe du dich versiehst, bist du Soldat auf Lebenszeit. Du strebst die Zehnjahres-Abfindung an, dann die Fünfzehnjahres-Abfindung, und dann sagst du dir, dass du auch gleich die zwanzig Jahre vollmachen kannst.«

Sie sieht mich an und fährt mit einem Finger um den Rand ihrer Kaffeetasse.

»Sie wissen, dass die meisten von uns sich weiter verpflichten werden. Und mal im Ernst, wozu sind wir denn im Zivilleben verdammt noch mal gut? Ich habe die letzten elf Jahre als Soldat bei der kämpfenden Truppe verbracht. Ich weiß über die Taktik kleiner Kampfgruppen Bescheid. Ich weiß, wie man Sachen in die Luft jagt und Leute tötet. Kannst du dir vorstellen, dass ich irgendwo als Bürokraft arbeite?«

»Nein, kann ich nicht«, sage ich. »Sie würden den Zivilisten eine Scheißangst einjagen.«

»Das ist nicht mehr unsere Welt, Grayson.«

Ich hatte sowieso nicht vor, wieder zum PRC zurückzugehen. Es zieht mich nichts mehr dorthin zurück, und es war ab dem Moment nicht mehr meine Welt, als ich dieses Shuttle zur Grundausbildung bestieg. Aber ich hatte diese nebulöse Illusion gehegt, nach einem Jahrzehnt oder so wieder aus dem Militär auszuscheiden und mir dann eine Wohnung in einer Mittelklassesiedlung in einer Vorstadt leisten zu können, wo man nicht befürchten musste, nur wegen einer Wochenration leerer Kalorien von einem Räuber abgestochen zu werden. Nun wird mir bewusst, dass ich keine Vorstellung davon hatte, wie radikal der Bruch mit meinem früheren Leben ausfallen würde.

»Habe ich vielleicht einen Fehler gemacht, Sarge?«, frage ich sie. »Ob ich mir mit der Verpflichtung meine Zukunft versaut habe?«

Sie antwortet nicht sofort, aber es spielt ein verhaltenes, wissendes Lächeln um ihre Lippen.

»Vielleicht ist es ein Verbrechen«, murmelt sie schließlich. »Kinder in deinem Alter haben noch von nichts eine verdammte Ahnung. Sie machen einem in der Kantine mit einem Steak den Mund wässrig, und natürlich unterzeichnet man dann die verdammten Papiere.«

»Und was soll ich jetzt machen?«

»Was würdest du tun, um aus dem Militärdienst rauszukommen? Was würdest du dir ausbitten, wenn der Präsident dir schon morgen diese Medaille um den Hals hängen würde?«, fragt Sergeant Fallon. Sie mustert mich mit einem leichten Lächeln, als ob sie schon wüsste, was ich sagen werde.

»Ernsthaft?«

Sie nickt als Antwort. »Ernsthaft. Soldat Grayson, Ehrenmedaille. Der Himmel ist die Grenze. Was würdest du mit diesem Ticket machen?«

Ich will darauf nicht antworten, denn ich möchte nicht den Eindruck erwecken, dass ich meiner Einheit gegenüber nicht loyal wäre. Aber es fällt mir schwer, Sergeant Fallon anzuschwindeln. Also sage ich ihr die Wahrheit.

»Ich würde um einen Dienstposten in einer Weltraum-Einheit bitten. Navy, Marines, egal was, solange ich nur ins All fliegen kann.« Wenn ich schon mit meinem alten Leben brechen muss, dann soll dieser Bruch wenigstens vollständig und so radikal wie möglich sein. Und ich weiß, dass es da draußen auf den Kolonialplaneten wenigstens frische Luft gibt und ich mir nicht mit einer Viertelmillion Nachbarn eine Quadratmeile teilen muss.

»Ohne Scheiß?« Sergeant Fallon runzelt eine Augenbraue.

»Ohne Scheiß.«

»Nun, das ist auch die einzige Möglichkeit für Leute wie uns, überhaupt von diesem beschissenen Planeten wegzukommen. Ich könnte dir jetzt einen Vortrag darüber halten, wie mies die anderen Teilstreitkräfte sind, aber ehrlich gesagt kann ich es dir verdammt noch mal nicht verdenken.«

14

DRINGENDE DIENSTPOSTENBESETZUNG

Mein PDP lässt mich immer noch nicht ins MilNet, aber der Dokumenten-Reader funktioniert zumindest. Die meisten Soldaten in meinem Zug verwenden das Lesegerät nur für Feldhandbücher und militärische Nachschlagewerke, aber ich habe schon vor einer Weile herausgefunden, dass man jede Art von elektronischem Text damit lesen kann. Es gibt viele öffentliche Bezugsquellen für Literatur, und ich brauche gerade einmal zwei Stunden, um Klassiker vom Umfang einer kleinen Bibliothek auf mein PDF zu schaufeln.

Ich bin zu einem Drittel mit »Heart of Darkness« durch und habe meinen zweiten Donut zur Hälfte verputzt, als die Tür aufgeht und Major Unwerth den Raum betritt.

»Weitermachen, Soldat«, sagt er, während ich mir den Mund abwische und Donut, Serviette und PDP auf den Nachttisch fallen lasse. Ich hasse es, dass er in geschniegelter Ausgehuniform erschienen ist und ich nur das dünne Krankenhaushemd trage. Dieser Bekleidungsunterschied macht mich verwundbar, und der Umstand, dass ich im Bett liege, macht es noch schlimmer. Schlimmer hätte es nur noch kommen können, wenn er zu mir ins Badezimmer hereinspaziert wäre, während ich gerade dabei war, mir einen runterzuholen.

»Major«, sage ich. »Sind Sie seit dem Frühstück den ganzen Weg nach Shughart und zurück gereist?«

»Ja«, sagt er. »Ich hatte beim Mittagessen ein Gespräch mit dem Bataillonskommandeur. Wie ich sehe, werden Sie hier gut verpflegt.«

»Ja, Sir. Alle Annehmlichkeiten wie zu Hause.«

»Schön. Fühlen Sie sich nun zu einer Einsatznachbesprechung in der Lage? Ich benötige nämlich Ihre Version der Ereignisse für den offiziellen Bericht.«

»Meines Wissens habe ich das Recht, einen Justizoffizier hinzuzuziehen, falls Sie diese Befragung jetzt durchführen wollen, Sir.«

Major Unwerth verzieht das Gesicht, als ob ihm gerade ein unangenehmer Geruch in die Nase gestiegen wäre. Seine liebenswürdige Attitüde verfliegt schlagartig.

»Sie haben hier überhaupt keine Rechte, Soldat. Sie stehen sooo dicht vor dem Kriegsgericht, und Sie können verdammt froh sein, dass ich nicht zwei MPs zur Bewachung vor Ihrem Zimmer abstelle, die Sie bei jedem Gang aufs Klo begleiten. An Ihrer Stelle würde ich mich etwas zurückhalten. Jetzt schildern Sie mir entweder Ihre Version der Ereignisse, oder ich notiere, dass Sie die Aussage verweigert haben. Andererseits finde ich, dass Sie genau das getan und mir damit einen Haufen Papierkram erspart haben. Ich bin es allmählich leid, mich mit Ihnen herumzuärgern.«

Ich ändere meine Ansicht bezüglich des Disziplinarvergehens, strecke die Hand aus, um den Major am Schlafittchen seiner Ausgehuniform zu packen … Doch bevor ich ihn noch zu fassen bekomme, reißt irgendjemand ihn heftig zurück. Ich sehe, wie die grimmige Zufriedenheit auf seinem Gesicht einem schockierten Entsetzen weicht.

Der Major hatte die Tür aufgelassen, und keiner von uns hat gehört, wie Sergeant Fallon hereingekommen ist. Sie ist aus dem Rollstuhl aufgestanden, und trotz des fehlenden Unterschenkels hat sie noch so viel Kraft und Energie, um Major Unwerth von meinem Bett wegzuziehen, als ob er nur ein mittelschwerer Kampfrucksack wäre. Er fällt wie ein nasser Sack auf den Arsch, und Sergeant Fallon ist im nächsten Moment über ihm. Sie packt ihn mit einer Hand am Kragen und drückt ihn auf den Boden. Mit der anderen Hand schnappt sie sich einen der Kugelschreiber, die der Major in der Brusttasche der Uniformjacke stecken hat. Sie schnippt mit dem Daumen die Kappe weg und drückt die Spitze an die Kehle des Majors. Dann geht sie mit dem Gesicht so nahe an Major Unwerth heran, bis ihre Nasen sich fast berühren.

»Hören Sie zu, Sie Arschloch«, sagt sie. In ihrer Stimme schwingt so viel Zorn mit, dass sie als ein heiseres Grollen ertönt. »Dieser Mann da drüben gehört zu mir. Er hat mich durch eine halbe Meile Feindesland geschleppt. Wenn ich noch einmal höre, dass Sie mit ihm sprechen, als ob er ein grüner Rekrut wäre, der seinen Wochenendausgang überzogen hat, werde ich Ihnen die Luftröhre rausreißen und in den Hals pinkeln. Haben Sie das verstanden?«

Ich sehe, wie Major Unwerths Adamsapfel sich unter der Kugelschreiberspitze bewegt, als er schluckt. Pure Angst flackert in seinem Blick, und bei diesem Anblick verspüre ich eine enorme Genugtuung. Ein Teil von mir will, dass Sergeant Fallon ihm diesen Kugelschreiber in die Kehle rammt. Ihr Gesicht ist vor Abscheu verzerrt, als ob sie eben mit bloßen Händen eine Latrine gesäubert hätte.

»Sie haben die Kontrolle verloren, Sergeant«, sagt Major Unwerth. Er versucht bestimmt zu klingen, aber die Stimme ist zittrig. »Schon wieder ein tätlicher Angriff gegen einen Vorgesetzten. Jetzt haben Sie den Bogen endgültig überspannt, Ehrenmedaille hin oder her.«

»Sie können mich ja melden«, sagt Sergeant Fallon. »Vielleicht schafft man es sogar, mich einzusperren, bevor ich Sie wieder erwische. Und das sollten Sie auch hoffen. Und ich sage Ihnen noch etwas: Jeder Schützenarsch im Bataillon wird davon erfahren, was für ein Ding Sie hier mit Grayson abziehen, und dann wird Ihr Leben keinen Eimer warmer Pisse mehr wert sein. Viel Spaß dabei, die Latrine jedes Mal nach Splitterhandgranaten abzusuchen.«

»Sie sind völlig von Sinnen, Fallon«, sagt Major Unwerth. Er steht auf, zieht die Uniformjacke glatt und richtet die Krawatte. »Sie können mich doch nicht in dieser Art und Weise bedrohen. Der Bataillonskommandeur wird Sie in eine Zelle werfen und den Zugangscode löschen.«

»Ja«, sagt Sergeant Fallon. »Das könnte er. Und denken Sie mal darüber nach, was für eine nette Schlagzeile das für die verdammte Army Times geben würde: ›Trägerin der Ehrenmedaille verübt Mordanschlag auf Offizier‹. Das wäre doch ein starker Moralschub für Sie. Ich bin sicher, dass die zivile Presse sich wie die Geier daraufstürzen würde.«

Sie baut sich wieder vor ihm auf, und er zuckt zusammen.

»Das ist mir scheißegal, Major. Sie wollen mich einsperren lassen? Schön. Wir werden ja sehen, ob der Bataillonskommandeur die schlechte Presse in Kauf nehmen will. Aber wenn Sie Grayson wegen des Fiaskos in Detroit als Bauernopfer hängen wollen, werde ich dafür sorgen, dass Ihr Arsch noch vor Ende dieses Monats in einem Leichensack steckt.«

Der Major zieht noch einmal die Uniformjacke glatt und richtet die Krawatte. Er wirft mir einen grimmigen Blick zu, und dann stellt er wieder Blickkontakt mit Sergeant Fallon her. Ich kann seine Angst förmlich riechen, aber er versucht vor einem popligen Gefreiten und seiner Gruppenführerin Haltung zu bewahren.

»Die Divisionsführung springt im Dreieck wegen Detroit, Sergeant. Es ist ein Unding, dass Zivilisten sich bewaffnet haben. Und die Feuerwehr ist noch immer im Einsatz. Diese Rakete hat Staatseigentum im Wert von inflationsbereinigt zwölf Millionen Dollar zerstört und siebenunddreißig Zivilisten getötet. Sie müssen nicht mehr bei Verstand sein, wenn Sie glauben, dass das Bataillon die Sache unter den Teppich kehren könnte.«

»Versuchen Sie es trotzdem«, sagt Sergeant Fallon. »Es ist mir egal, wie Sie das machen. Und wenn Sie Grayson nur damit bestrafen, indem Sie ihm das freie Wochenende streichen, können Sie auch gleich Ihre eigene Dienstwaffe fressen.«

»Und wie zum Teufel soll ich das bewerkstelligen?«

»Indem Sie mich aus der Schusslinie bringen.«

Major Unwerth und Sergeant Fallon sehen mich beide überrascht an. Meine Gedanken jagen sich. Ich erinnere mich wieder an das Gespräch, das ich kürzlich mit dem Sarge wegen des Dienstpostens hatte, um den ich bitten würde, wenn ich es mir aussuchen könnte. Ich habe zwar keine Ehrenmedaille errungen, aber vielleicht kann ich Unwerth einen Weg aufzeigen, mich auf elegante Art und Weise loszuwerden und mir dafür zu geben, was ich will.

»Wie meinen?«, fragt der Major.

»Versetzen Sie mich«, sage ich. »Schicken Sie mich zu einer anderen Teilstreitkraft. Sie können der Divisionsführung doch sagen, Sie hätten mich rausgeworfen, und diese Geschichte kann man dann der Presse unterjubeln.«

»Keine Chance«, mault Major Unwerth. »Eine Versetzung weg von der TA ist unmöglich.«

»Natürlich geht das«, sagt Sergeant Fallon. »Es finden doch laufend Versetzungen zwischen den Teilstreitkräften statt. Besprechen Sie das mit Ihren Freunden beim S1, und ziehen Sie die Sache durch.«

»Falls überhaupt, könnten wir das nur im Rahmen einer dringenden Dienstpostenbesetzung ermöglichen. Das sind aber Scheißjobs. Posten, für die man nicht einmal Freiwillige findet.« Er sieht mich an, und ich erkenne an seinem Gesichtsausdruck, dass er sich langsam für die Idee erwärmt.

»Tun Sie es«, sagt Sergeant Fallon zum Major. »Tun Sie es, oder ich werde im ganzen Bataillon verbreiten, weshalb ich Ihnen beim ersten Mal eine verpasst habe, bevor sie mich degradierten.«

Major Unwerth sieht Sergeant Fallon nur grimmig an. Ich habe keine Ahnung, was sie gegen ihn in der Hand hat, aber es muss ein wirklich gutes Erpressungswerkzeug sein. Denn er bückt sich, hebt die Schirmmütze vom Boden auf und verlässt den Raum, ohne noch einmal das Wort an uns zu richten oder sich zu uns umzudrehen. Dann zieht er mit Schmackes die Tür hinter sich zu.

»Er wird mit einem Dutzend MPs zurückkommen und uns beide in die Brigg werfen lassen«, sage ich.

»Nein, wird er nicht«, erwidert Sergeant Fallon. »Das kannst du mir glauben. Er wird seine Kumpels anrufen und ein paar Gefallen einlösen. Du wirst deine Versetzung bekommen, wirst schon sehen.«

»Sie müssen einen ziemlichen Hals auf ihn haben«, sage ich.

»Du hast keine Ahnung.«

Weitere Einzelheiten gibt sie nicht preis, aber ich sehe, dass es sie völlig kalt lässt, dass sie gerade den Stabsoffizier S2 des Bataillons körperlich angegriffen und erpresst hat.

»Ich will nur so viel sagen, dass ich einmal eine ›Du kommst aus dem Gefängnis frei‹-Karte hatte, und ich habe sie für dich eingesetzt. Jetzt iss auf, und schlaf dann etwas. Mach dir keine Sorgen mehr wegen Major Unwerth. Wenn er dich das nächste Mal besucht, wird er auf seine Manieren achten.«

Am nächsten Morgen stelle ich fest, dass mein PDP wieder Netwerkzugang hat. Ich bin mitten beim Frühstück – Rührei und Toast, mit einer Schale Müsli daneben –, als ich das leise Zirpen höre, mit dem neue Nachrichten im Eingangspostfach angezeigt werden. Ich hole das PDP aus der Nachttischschublade und stelle beim Blick auf das Display fest, dass neunundachtzig Nachrichten auf mich warten. Mehr als die Hälfte davon sind dienstliche Mitteilungen von der Kompanie beziehungsweise vom Zug, Dienstplanänderungen und allgemeine Mitteilungen. Der Rest der Post ist jedoch persönlichen Inhalts: Nachrichten von Zug-Kameraden, die sich nach meinem Befinden erkundigen. Ich überfliege die Liste der Nachrichten, bis ich das finde, worauf ich gehofft hatte – eine Nachricht von HALLEY D/SBCFS/LUNA/NAVY. Die Betreffzeile lautet: »Die Hälfte ist geschafft«.

Ich öffne die Nachricht mit der Ungeduld eines Pillenjunkies, der den Verschluss einer Flasche mit Schwarzmarkt-Schmerzmitteln aufhebelt.

Alles o.k.? Habe schon seit Tagen nichts mehr von dir gehört. Schiebst du Wache am Arsch deiner Basis oder so was? Lass auf jeden Fall mal von dir hören. Wir haben offiziell die Hälfte der Flugausbildung hinter uns. Wenn du glaubst, Sergeant Riley wäre schon ein harter Knochen gewesen, dann solltest du erst mal meinen Flugausbilder kennenlernen. Morgen fliege ich zum ersten Mal in der Praxis auf dem rechten Sitz mit. Ich schicke dir ein paar Bilder, wenn sie mich welche machen lassen. Melde dich. Das ist ein Befehl, Soldat (ich habe jetzt einen höheren Rang als du. HA!) – D.

Ich lese ihre Nachricht ein paarmal, um sie mir einzuprägen, falls mein MilNet-Zugang aus irgendeinem Grund wieder deaktiviert wird.

Dann schalte ich das Keypad ein, um eine Antwort zu schreiben. Ich will ihr alles erzählen: vom Inlandseinsatz am Freitag, wie die Gruppe zusammengeschossen wurde, dass Stratton und Paterson getötet wurden, von meinen Verletzungen und dem Kriegsgerichtsverfahren, das über mir schwebt. Doch während meine Finger über die Tasten huschen, merke ich, dass ich das nicht in Worte fassen kann. Wie auch immer ich die Worte und Sätze im Kopf formuliere, der Text sagt nicht annähernd das aus, was ich eigentlich sagen will. Das MilNet ist nicht das richtige Medium für solche Unterhaltungen, und ich will Halley auch nicht mit schlechten Nachrichten belasten.

Also ist die Antwort, die ich tippe, so vage und unbestimmt wie möglich. Ich habe das Gefühl, dass die ganzen Gedanken, die mir im Kopf herumgeistern, mir noch die Schädeldecke wegsprengen werden, wenn ich nicht etwas Druck ablasse und meine Probleme mit jemandem teile, der auf meiner Seite ist. Ich schreibe Halley, dass ich seit ein paar Tagen im Lazarett liege, aber bald wieder zum Bataillon zurückkehren werde, dass sie ein arschkriechender Ausbilderliebling ist, weil sie vor mir befördert wurde und dass es darauf aber gar nicht ankäme, weil ich nämlich ein Zwanzig-Sterne-General sein werde, bevor die Navy gegen den gesunden Menschenverstand sie zum Offizier befördert. Das werden sie natürlich tun – nach bestandener Flugausbildung wird man sie zum Ensign befördern und sie auf ihren ersten Dienstposten bei der Flotte versetzen. Ich bin vielleicht gar nicht mehr bei der TA, wenn das geschieht, und ich werde es auch nie erfahren, weil ich dann keinen Zugang zum MilNet mehr habe. Wenn sie mich aus der Armee rauswerfen, wird Halley nie mehr Kontakt mit mir aufnehmen können. Falls sie überhaupt noch etwas mit jemandem zu tun haben will, der zeitlebens als »unehrenhaft entlassen« abgestempelt ist.

Die Vorstellung, wieder im PRC zu sein, für immer der vertanen Chance nachzutrauern und von den einzigen Freunden getrennt zu sein, die ich seit dem Abgang von der Schule gewonnen habe, trifft mich härter als alles andere, was ich in der letzten Woche erlebt habe. Der Gedanke an den nahen Tod in den Straßen von Detroit-7 war nicht einmal halb so schlimm. Nicht einmal das Wissen um Strattons Tod, den Gruppenkameraden, den ich am liebsten mochte, erschüttert mich so sehr wie die Vorstellung, wieder an den Ort zurückzukehren, den ich verlassen habe und verdammt zu sein, für immer dort zu bleiben, nachdem ich einen Geschmack vom Leben woanders bekommen habe. Alles im PRC ist öde und grau und hoffnungslos, und ich wusste nicht einmal, wie trist dieses Leben war, bis ich für eine Weile wirklich lebte. Die Hälfte der Dinge, die wir beim Militär tun, sind stumpfe Routine, langweilig oder gefährlich, doch zumindest sind wir so lebendig, um Langeweile und Angst zu verspüren. Im PRC gibt es keine emotionalen Kontraste. Man wacht jeden Tag auf und fühlt sich so leblos wie das Bett, in dem man eben aufgewacht ist – nur ein Objekt im Staatsbesitz, das verschrottet und recycelt wird, wenn es nicht mehr repariert werden kann.

Ich schicke die Nachricht im MilNet ab, zum Satelliten hoch und dann über die Viertel Million Meilen durch den Weltraum zwischen dem Krankenhauszimmer und der Weltraumfliegerschule auf Luna. Dann schalte ich das PDP ab und verstaue es wieder in der Nachttischschublade.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren ist mir wieder zum Weinen zumute, und weil niemand im Raum ist, der das sehen könnte, gebe ich diesem Drang auch nach und lasse den Tränen freien Lauf.

Am Nachmittag gehe ich wieder in die Kantine runter, um zu sehen, ob Sergeant Fallon auch da ist. Ich sehe sie in einer Ecke an einem der Projektionsfenster, wie sie das rechte Knie beugt und den Unterschenkel inspiziert. Als sie mich kommen sieht, lächelt sie verschmitzt und klopft mit den Knöcheln auf ihr neues Schienbein, das den matten Glanz von anodisiertem Metall hat.

»Titanlegierung«, sagt sie, als ich mich auf den Stuhl ihr gegenüber am Tisch setze. »Fühlt sich komisch an, aber es ist viel stärker als das alte Bein. Vielleicht sollte ich das andere auch noch austauschen lassen.«

»Das ging aber schnell. Hat man Sie nicht erst gestern auf die Liste gesetzt?«

»Vorgestern. Aber sie haben mich dann auf den ersten Platz der Prothesenempfänger gesetzt. Ich werde mich dafür ein paarmal vor den Leuten der Army Times zur Schau stellen müssen. Sie schicken mich dann noch für ein paar Wochen in die Reha, bevor ich zur Einheit zurück kann. Als ob ich plötzlich das Laufen verlernt hätte.«

»Vielen Dank dafür, was Sie für mich getan haben, Sarge. Sie hätten sich wegen mir nicht in Schwierigkeiten bringen müssen. Scheiße, ich bin nur ein einfacher Soldat, der erst ein Vierteljahr beim Bataillon ist. Sie haben viel mehr zu verlieren als ich.«

»Mach dich doch nicht kleiner, als du bist, Grayson«, sagt sie und sieht mich streng an. »Es gibt niemanden in der Gruppe, der weniger wert wäre als die anderen. Wenn du kämpfst und die Stellung hältst, bist du einer von uns, und es kommt nicht drauf an, wie viele Streifen du am Ärmel hast. Scheiße, sieh dir doch nur mal Unwerth an – er ist ein Major, aber jeder von euch ist zehnmal so viel wert wie einer von seiner Sorte.«

»Ja, aber er ist es, der mit dem Bataillonskommandeur speist und nicht wir.«

Sergeant Fallon lacht laut.

»Ich will dir mal was über den Boss erzählen«, sagt sie. »Er ist ein Infanterist von altem Schrot und Korn. Er war selbst auch ein Sergeant, bevor er auf die Offiziersschule ging. Und er kann Major Unwerth überhaupt nicht ausstehen. Er hält ihn für einen Karrieristen, und damit trifft er natürlich den Nagel auf den Kopf.«

»Einen Karrieristen?«

»Das sind die Leute, die sich die Befehlskette hinaufhangeln und Beförderungspunkte sammeln. Wenn sie ein Feldkommando erhalten, führen sie es quasi vom Schreibtisch aus. Und sobald sie die Mindestdienstzeit in einem Feldkommando abgerissen haben, um sich für die nächste Beförderung zu qualifizieren, lassen sie sich wieder versetzen. Als ich ins Bataillon kam, war Major Unwerth First Lieutenant Unwerth, und er war mein Zugführer. Der beschissenste Offizier, den die SRA in Dalian hatte, kann ich dir sagen.«

»Haben Sie ihm deshalb eine verpasst?«, frage ich grinsend. Die Geschichte ist im Bataillon natürlich legendär, und wie alle Armeeanekdoten existiert sie in hundert verschiedenen Varianten, wobei jede einzelne zweifellos übertrieben ist. In der »Softcore«-Version stürmt Sergeant Fallon in den Befehlsstand der Kompanie und schlägt den Zugführer vor dem Kompaniechef und dem Bataillonskommandeur mit dem Gewehrkolben nieder.

»Eigentlich hat der Oberboss mir befohlen, die Geschichte niemandem zu erzählen, und schon gar nicht den Mannschaften«, sagt Sergeant Fallon. »Ich kann nur so viel sagen, Unwerth hat eine Menge falscher Entscheidungen getroffen, und er kann von Glück sagen, dass er überhaupt noch auf der Erde wandelt.«

Sergeant Fallon faltet das Hosenbein ihrer Krankenhaushose über das Metall ihres neuen Unterschenkels. Sie macht dabei keine überflüssige Bewegung, alle ihre Aktionen sind effizient und zielgerichtet. Ich sehe zu, wie sie das Hosenbein genau dreimal faltet und den Umschlag dann noch glatt streicht, um sicherzustellen, dass er keine Falten wirft.

Wie sehr kann jemand sein Glück strapazieren?, frage ich mich. Sie hat schon viele gefährliche Missionen überlebt, eine Ehrenmedaille errungen und nie daran gedacht, den Dienst zu quittieren, selbst als man ihr eine vorzeitige Pension bei vollen Bezügen auf dem Silbertablett offerierte. Man schießt ihr das halbe Bein weg, und sie zuckt nur die Achseln und geht nach ein paar Wochen wieder zum Dienst. Das ist ihr Job, und sie wird ihn tun, bis man irgendeinen Körperteil von ihr trifft, den die Ärzte nicht austauschen können. Ich weiß, dass ich kein solcher Schlappschwanz bin wie Major Unwerth, aber ich weiß auch, dass ich nicht aus demselben Holz geschnitzt bin wie Sergeant Fallon.

»Ich hasse es, die Gruppe im Stich zu lassen«, sage ich.

Sie blickt auf und lächelt mich an. Sergeant Fallon lächelt so selten, dass sie für einen Moment eine völlig andere Person zu sein scheint.

»Mach dir deswegen mal keine Sorgen, Grayson«, sagt sie. »Man wird uns ein paar neue Leute frisch von der Grundausbildung schicken. Wenn du die Armee an den Eiern packen und ihr ein Zugeständnis abtrotzen kannst, solltest du die Gelegenheit nutzen, denn das geschieht nur alle Jubeljahre einmal. Normalerweise fickt die Armee den Soldaten.«

»Ich wollte gegenüber der Gruppe nur nicht den Anschein erwecken, als ob ich mir auf ihre Kosten einen Vorteil verschaffen würde, Sarge.«

»Das werden die schon nicht glauben«, sagt Sergeant Fallon. »Ich werde ihnen sagen, was alles passiert ist.«

Wir sehen uns über den Tisch hinweg an. Seit Freitag ist eine merkwürdige Veränderung eingetreten. Sie ist zwar noch immer mein Sergeant, und ich bin noch immer ihr Soldat, aber irgendwie hat unser Verhältnis sich trotzdem verändert. Wir sind in Bezug auf Rang und Position noch immer so weit auseinander wie zu dem Zeitpunkt, als wir in Detroit ins Gefecht zogen, doch auf einer bestimmten Ebene sind wir jetzt gleich. In gewisser Weise steht sie mir näher als irgendjemand sonst – sogar näher als Halley.

»Ich werde Sie vermissen«, sage ich. »Und Stratton werde ich ganz besonders vermissen. Er war unser Gruppenkasper.«

»Ja, das war er.« Sergeant Fallon lächelt wieder. »Die Kodderschnauze sah alles von der witzigen Seite. Ich vermisse den frechen kleinen Bastard. Er war ein guter Kerl.«

Wir sitzen eine Weile schweigend da. Sergeant Fallon mustert ihre unberührte Kaffeetasse, während ich auf die glatte Tischplatte aus Kunststoff blicke und den Punkt fixiere, wo mein Kaffee stehen würde, wenn ich einen bestellt hätte.

Am Ende der Woche bin ich zu Tode gelangweilt. Es gibt nur ein gewisses Quantum an Network-Konsum, das mein Gehirn verkraftet, bis ich mir am liebsten eine Gabel ins Ohr stechen möchte. Meine geistige Gesundheit bewahre ich allein durch die täglichen Gespräche mit Sergeant Fallon und in der Kantine – und durch die Nachrichten, die ich mit Halley und meinen Gruppenkameraden austausche. Ich erfahre, dass Halley ihren ersten Flug auf dem rechten Sitz mit Bravour absolviert hat. Der rechte Sitz ist in einem Landungsschiff der Platz, auf dem der Pilot sitzt. Also die umgekehrte Anordnung wie bei allen anderen Schiffen der Flotte. Sie scheint die geborene Wasp-Pilotin zu sein.

Außerdem sollen Stratton und Paterson an diesem Wochenende in ihren Heimatorten beerdigt werden. Stratton kam von Seattle-Tacoma-Vancouver, und Paterson ist in einer kleinen Stadt auf der oberen Halbinsel von Michigan aufgewachsen. Es ist Tradition bei der TA, dass die Gruppenkameraden eines gefallenen Soldaten die Ehrenwache stellen und dass der Gruppenführer den Trauerzug anführt. Weil Sergeant Fallon aber noch immer in der Reha ist, schickt das Bataillon den Zugführer, Lieutenant Weaving, dessen Verletzungen so leicht waren, dass man sie im San-Bereich von Shughart behandeln konnte. Die meisten Mitglieder der Gruppe verrichten noch immer leichten Dienst, aber sie wollen trotzdem alle kommen. Stratton war mein bester Freund in der Gruppe, und ich hätte seinen Leuten zu gern gesagt, wie gut wir von Anfang an miteinander ausgekommen sind und wie sehr er mir dabei geholfen hat, mich in die Gruppe zu integrieren. Ich würde mich jedenfalls freuen, so etwas zu hören, wenn mein Sohn zur Armee ginge und zwei Jahre später in einem Sarg wieder nach Hause käme.

Am Freitag, kurz vor dem Mittagessen, öffnet sich meine Zimmertür wieder, und Major Unwerth kommt herein, bekleidet mit einer makellosen Ausgehuniform mit scharfen Bügelfalten.

»Weitermachen«, sagt er, als er den Raum betritt. Auch wenn ich schon wieder so fit bin, um Liegestütze zu machen, hätte ich sowieso nicht vor ihm strammgestanden. Aber er hat das nur automatisch gesagt und uns beiden damit eine Menge Verdruss erspart.

Er kommt mit der Schirmmütze unter dem Arm zu meinem Bett. Ich sehe zu ihm auf und klappe ostentativ mein PDP zu. Ich war gerade dabei, eine Nachricht an Halley zu schreiben, und ich bin etwas verärgert wegen der Störung. Allerdings liegt mein Schicksal noch immer in den Händen von Major Unwerth, sodass sich ein gerütteltes Maß an Besorgnis in diesen Ärger mischt. Ich bin entschlossen, diesem Arsch gegenüber keine Schwäche mehr zu zeigen. Also begegne ich seinem missbilligenden Blick mit etwas, von dem ich hoffe, dass es ein neutraler Ausdruck ist.

»Ich biete Ihnen den folgenden Deal an«, sagt er. »Ich habe eine Versetzung zur Navy für Sie arrangiert.«

Ich spüre, wie mein Magen in Bewegung kommt; und ich weiß auch, dass ich den plötzlichen Ausdruck der Erleichterung nicht ganz kaschieren kann, denn Major Unwerth sieht mich mit einem grimmigen Lächeln an.

»Allerdings gibt es dabei ein paar Wermutstropfen. Zum einen wird Ihr Dienstzeitkonto wieder zurückgesetzt. Das bedeutet, dass Sie bei der Navy anfangen, als ob Sie gerade die Grundausbildung beendet hätten. Ihre Dienstzeit bei der 365. wird nicht auf Ihre siebenundfünfzigmonatige Verpflichtungsdauer angerechnet und auch nicht auf die Beförderungsfristen.«

Er hat recht – dieser Teil gefällt mir gar nicht –, aber er diktiert die Bedingungen, und ich habe das starke Gefühl, dass sie nicht verhandelbar sind, wenn ich die TA verlassen und in den Weltraum fliegen will.

»Außerdem kommen Sie im Rahmen einer dringenden Dienstpostenbesetzung zum Neuronalen Netzwerk. Nachdem Sie die technische Ausbildung beendet haben, werden Sie für Ihre erste Dienstperiode auf einen solchen Posten versetzt.«

Ich versuche mein Wissen über die Neuronalen Netzwerker der TA zusammenzukratzen, erinnere mich aber nur daran, dass es etwas damit zu tun hat, vor einer NN-Verwaltungskonsole zu sitzen. Es klingt gar nicht nach einer spannenden oder herausfordernden Tätigkeit. Da ich aber jetzt schon weiß, dass mein Weg zur Navy nur darüber führt, nicke ich.

»Und Sie werden direkt von hier dorthin aufbrechen«, sagt Major Unwerth, »sobald Sie die medizinische Tauglichkeitsbescheinigung haben. Sie werden sich in Great Lakes zum Navy-Indoc-Ausbildungszyklus melden, als ob Sie ein Rekrut frisch von der Grundausbildung wären. Fünf Wochen Indoc, und dann geht es zur technischen Ausbildung. Sie werden nicht mehr nach Shughart zurückkehren, nachdem Sie die Papiere unterzeichnet haben.«

Diese Bedingung ist viel schwerer zu schlucken als die letzten zwei. Es macht mir nichts aus, die paar Monate Dienstzeit zu verlieren, die ich im Bataillon gesammelt habe, und es macht mir auch nichts aus zu lernen, auf einem Stuhl zu sitzen und für den Rest meiner Dienstzeit eine Computerkonsole zu bedienen. Doch als ich nun so abrupt und endgültig von meiner Gruppe getrennt werde, habe ich das Gefühl, schon wieder einen Bauchschuss bekommen zu haben. Anscheinend kann ich dieses Bekümmertsein nicht ganz verbergen, denn Major Unwerth sieht mich mit gerunzelter Stirn an.

»Es ist jetzt etwas zu spät, um es sich noch mal anders zu überlegen. Ich habe viele Gefallen dafür einfordern müssen. Glauben Sie bloß nicht, ich würde den ganzen Papierkram jetzt rückgängig machen.«

»Ich werde alles unterschreiben, was notwendig ist.«

Major Unwerth legt seine Mütze und Aktentasche am Fußende des Bettes ab und holt akkurat gestapelte Formulare aus der Tasche.

»Ich kann mich jetzt hinstellen und Ihnen das ganze Kleingedruckte vorlesen, wenn Sie wollen, oder Sie können einfach unterschreiben, damit wir beide es endlich hinter uns haben. Ich verspreche Ihnen, es gibt keine versteckte Klausel, wonach Sie auf einem Bergbauschiff Erz zerkleinern müssen.«

So wie ich den Major bisher kennengelernt habe, würde ich seinem Versprechen nicht weiter trauen, als ich ein Landungsschiff der Hornet-Klasse mit den Zähnen ziehen könnte. Aber ich weiß, dass er Angst vor Sergeant Fallon hat, und ich weiß auch, dass der Sergeant Major Unwerth das Genick brechen würde, wenn er sein Versprechen nicht einhält. Also strecke ich die Hand aus, um die Formulare entgegenzunehmen, und er gibt sie mir. Ich überfliege den Stapel Papiere kurz – klein und eng gedruckter juristischer Text wie bei unseren Aufnahmeformularen in Orem – und gehe dann zur letzten Seite. An der Büroklammer, die die Formulare zusammenhält, ist ein Stift befestigt.

Zum dritten Mal in meiner noch kurzen militärischen Laufbahn unterzeichne ich einen Stapel Formulare und ändere quasi mit einem Federstrich meinen Status.

»Sie sind mit sofortiger Wirkung nicht mehr in der Territorialarmee, Mr. Grayson.«

Ich nickte bedächtig, während ich dem Major den Stapel mit den Formularen zurückgebe. Er steckt sie in die Aktentasche und sieht mich dann erwartungsvoll an.

»Das PDP ist TA-Eigentum«, sagt er, als ich bloß die Achseln zucke. »Sie müssen es zurückgeben. Man wird Ihnen bei der Navy ein neues geben.«

Ich nehme das PDP, auf dem noch die halb fertige Nachricht an Halley steht, und reiche es dem Major mit tauben Fingern. Das PDP wird meine persönlichen Daten an niemanden weitergeben, und die sonstigen Daten werden direkt im MilNet gespeichert. In dem Moment, wo ich mein neues PDP öffne, wird die halb fertige Nachricht auf dem Display stehen – genau bis zu der Stelle, wo ich hier aufgehört habe. Dennoch habe ich das Gefühl, als ob ich mein Tagebuch an einen primitiven Rohling übergeben würde. Major Unwerth nimmt das PDP und steckt es in die Aktentasche, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen. Dann holt er einen Stapel gefalteter Formulare aus einer Seitentasche und wirft sie auf das Bett.

»Das ist Ihr Versetzungsbefehl. Damit wäre die Sache von meiner Seite aus erledigt. Leben Sie wohl, Mr. Grayson«, sagt er und will den Raum verlassen.

»Warten Sie einen Moment«, sage ich. »Ich habe noch meine persönlichen Sachen in Shughart.«

»Ich werde veranlassen, dass man sie Ihnen schickt«, sagt er, ohne innezuhalten. Er öffnet die Tür und geht hinaus, ohne sich noch einmal umzublicken. Er nimmt sich nicht einmal die Zeit, die Tür hinter sich zu schließen, als ob ich es nicht wert sei, dass er überhaupt noch irgendwelche Energie an mich verschwendet. Ich sehe ihm nach, während er zügig den Gang entlang zu den Aufzügen geht.

Meines PDPs beraubt, habe ich keine Unterhaltung mehr und kann auch keinen Kontakt mit meinen Gruppenkameraden und Halley mehr aufnehmen. Ich lege den Kopf wieder auf das dünne Kissen und starre auf das Projektionsfenster, das mir die Illusion eines windigen, herbstlichen Seeufers vermittelt.

Ich habe nun das, was ich haben wollte, seit ich ins Rekrutierungsbüro gegangen bin – einen Posten bei einer der Weltraum-Teilstreitkräfte. Wenn der Arzt mich wieder für den aktiven Dienst gesundschreibt, werde ich ein Militär-Shuttle zu den Großen Seen nehmen, wo alle neuen Navy-Rekruten ihre erste Ausbildung absolvieren, und in sechs Wochen werde ich dann die technische Ausbildung auf Luna beginnen. Ich werde endlich in den Weltraum fliegen und den Planeten aus einer Entfernung von ein paar Hunderttausend Kilometern sehen. Ich werde auf einem interstellaren Kriegsschiff fliegen und mich Dutzende von Lichtjahren von diesem Ort entfernen.

Wieso habe ich trotzdem das Gefühl, man hätte mich soeben in die Gosse gestoßen und meinem Schicksal überlassen?

15

SEI VORSICHTIG MIT DEINEN WÜNSCHEN …

Meine persönlichen Sachen treffen am nächsten Tag ein. Das Bataillon macht sich nicht einmal die Mühe, einen Boten mit meinen paar zivilen Besitztümern zu schicken. Stattdessen kommen die Sachen in einem standardmäßigen militärischen Transportbehälter an, einer kleinen Kunststoffbox, die kaum größer ist als ein Essenstablett. Es enthält zwei Bekleidungsgarnituren: Die eine hatte ich getragen, als ich zur Grundausbildung aufbrach, und die andere hatte ich dann auf der Reise nach Fort Shughart getragen.

Es ist ein seltsames Gefühl, meine zivilen Sachen wiederzusehen. Sie stellen die letzte materielle Verbindung zu meinem früheren Leben dar. Eine der Garnituren hatte ich getragen, als ich meinen Vater besuchte – ein kurzärmliges Hemd, eine Jeans aus synthetischer Baumwolle und eine dünne Kapuzenjacke in neutralem Grau. Diese minderwertigen Klamotten kosten gerade ein paar Dollar in der Herstellung, Lumpen für das Proletariat. Als ich meine alte Kleidung anziehe, fühle ich mich plötzlich minderwertig, unwürdig und deplatziert. In gewisser Weise bin ich wieder ein Niemand: Ich bin kein TA-Soldat mehr und noch nicht in der Navy.

Also ziehe ich wieder die Krankenhauskleidung an. So trist und schlicht sie auch ist, ist sie in gewisser Weise auch eine Uniform, und sie verwandelt mich wieder in jemanden, der in diesen Raum im militärischen medizinischen Zentrum gehört. Ich fühle mich jetzt nicht mehr wie ein Wohlfahrtsempfänger, dem es gelungen ist, sich irgendwohin einzuschleichen, wohin er nicht gehört.

Als ich zum inzwischen gewohnheitsmäßigen Nachmittagskaffee mit Sergeant Fallon in die Kantine hinuntergehe, fühlt die Stelle, wo mein PDP im Hosenbund gesessen hat, sich unnatürlich leer an. Erst jetzt, wo man es mir weggenommen hat, werde ich mir bewusst, wie sehr ich darauf angewiesen gewesen bin.

»Hey, Sarge«, begrüße ich Sergeant Fallon und setze mich ihr am Tisch gegenüber. Sie trägt ihr dunkles Haar heute offen, und es ist überhaupt das erste Mal, dass ich sie ohne ihre »helmfreundliche« Frisur sehe. Sie sieht jetzt viel weiblicher aus, und durch die Haarsträhnen, die ihr Gesicht einfassen, wirken ihre fein ziselierten Gesichtszüge gleich viel weicher. Sie ist eine attraktive Frau, und wenn sie noch eine Brille tragen würde, könnte sie glatt als Bibliothekarin statt als Soldatin durchgehen; allerdings müsste sie dann auch weite Kleidung tragen, um den athletischen, amazonenhaften Körper zu kaschieren.

»Hey, Matrose.«

Ich grinse bei ihrer Begrüßung. »Noch nicht. Ich muss so lange warten, bis der Arzt mir den Entlassungsschein ausstellt, und dann soll ich direkt von hier aus nach Great Lakes fliegen, um am nächstmöglichen Ausbildungszyklus teilzunehmen.«

»Das ist doch gut für dich«, sagt sie. »Dann werden wir uns morgen wohl zum letzten Mal sehen.«

»Was ist denn morgen?«

»Sie schicken mich zur Reha in eine andere Einrichtung. Dort soll mir ein Therapeut vom Medizinischen Korps ein paar Wochen lang wieder das Laufen beibringen. Ich werde völlig außer Form sein, wenn ich zum Bataillon zurückkehre.«

Ich wäre bereit, die Hälfte meiner Abfindung darauf zu verwenden, dass Sergeant Fallon schon wieder jeden Tag Liegestütze und Sit-ups in ihrem Zimmer macht. Sie ist nicht der Typ, der wochenlang untätig herumsitzt, Network-Shows guckt und Gebäck futtert. Ich bedauere jetzt schon den armen Therapeuten, der mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht in der Lage sein wird, mit seiner neuen Patientin mitzuhalten.

»Der Major hat mir das PDP abgenommen, als ich den Papierkram für die Versetzung unterschrieb«, sage ich. »Ich kann jetzt mit niemandem mehr Kontakt aufnehmen. Falls Sie wieder bei der Gruppe sind, bevor die Navy mir ein voll funktionsfähiges PDP gibt …«

Ich weiß nicht, ob sie meinen Gruppenkameraden sagen soll, dass es mir leidtut, dass ich sie vermisse oder dass ich mich schäme, sie verlassen zu haben, ohne ihnen auch nur »Auf Wiedersehen« zu sagen. Deshalb beende ich den Satz nicht, doch Sergeant Fallon nickt nur.

Dann reicht sie mir über den Tisch hinweg die Hand.

»Du bist nicht mehr in meiner Gruppe. Du bist technisch gesehen nicht einmal mehr bei der TA. Also können wir uns auch mit dem Vornamen anreden. Ich bin Briana.«

»Andrew, aber das wusstest du wohl schon.«

Es ist ungewohnt, sie sich als Briana vorzustellen statt als Sergeant Fallon. Noch vor einer Woche wäre es eine plumpe Vertraulichkeit gewesen und hätte an Insubordination gegrenzt, sie mit ihrem Vornamen anzureden. Jetzt sind wir aber nur zwei Menschen, die nicht mehr durch die komplexen Regeln gebunden sind, die durch die militärische Tradition und das Protokoll diktiert werden.

Trotzdem wird sie für einen Teil von mir immer mein Sergeant bleiben. Sie ist der zäheste, kompetenteste und gerechteste Soldat, den ich kenne – sie führt ihre Gruppe streng nach dem Verdienstprinzip. Wenn nur ein Zehntel des Militärs aus Leuten wie Sergeant Fallon bestünde, hätten wir die SRA schon vor fünfzig Jahren von jedem bewohnten Himmelskörper zwischen Erde und Zeta Reticuli gekickt. Doch wie die Dinge stehen, werden wir von Leuten wie Major Unwerth heruntergezogen, die sich mit der verlangten Mindestleistung durchmogeln. Wenn das Militär das Spiegelbild der Gesellschaft ist, der es dient, ist es erstaunlich, dass das Commonwealth noch immer auf Platz eins auf der Erde steht. Selbst mit dem ganzen Ballast in unseren Reihen sind wir in der Lage gewesen, die Stellung gegen die SRA und das Dutzend Regionalmächte im Nahen Osten und im asiatisch-pazifischen Raum zu halten, die an Ressourcenknappheit leiden und in ständige Konflikte mit ihren Nachbarn verstrickt sind.

»Ich hoffe, ich sehe dich wieder«, sage ich. »Können wir über MilNet in Verbindung bleiben?«

»Natürlich«, sagt sie. »Und wenn du mal Urlaub hast und für ein paar Wochen wieder auf die Erde kommst, um deine Leute zu besuchen, schau in Shughart vorbei und statte der Gruppe einen Besuch ab, okay?«

»Darauf kannst du dich verlassen«, erwidere ich. Obwohl ich jetzt schon weiß, dass, falls ich überhaupt auf der Erde Urlaub mache, ich einen großen Bogen um meine alte Heimat machen werde.

»Der Weltraum«, sagt sie in einem Ton, in dem mitschwingt, dass diese Idee die dümmste ist, die sie seit Wochen gehört hat. »Ich würde auch für alles Geld der Welt nicht zur Navy gehen, das steht mal fest.«

»Wolltest du denn nie mal von der Erde weg?«

»Teufel, nein.« Sie nimmt ihren Plastikkaffeebecher und trinkt einen Schluck. »Monatelang in einem großen Titanzylinder ohne Fenster eingesperrt zu sein, durch den Navy-Fraß verfetten, und die einzigen Kampftruppen an Bord sind durchgeknallte Marines? Nein, danke. Da bleibe ich lieber auf dieser überbevölkerten Scheißkugel und schlage mich mit den Chinesen und Indern herum. Es gibt aber immer noch ein paar schöne Fleckchen auf Terra, musst du wissen.«

»Ja, das stimmt«, sage ich und erinnere mich wieder an die idyllische kleine Mittelklassesiedlung in der Nähe von NACRD Orem mit den penibel gestutzten Bäumen und manikürten Rasenflächen und den schönen schneebedeckten Bergen, die sich in der Ferne erhoben. »Ich glaube nur nicht, dass ich jemals die Chance bekommen werde, in einem zu leben – nicht auf diesem Planeten.«

»Dann willst du also zwanzig Jahre dienen und hoffst dann auf einen Platz auf einem Kolonieschiff?«

Ich zucke als Antwort nur die Achseln.

»Das Kolonialleben ist hart, Andrew. Du meinst, die Leute wären nur in den PRCs böse und gemein und gewalttätig? Dann nimm mal tausend unserer besten und klügsten Leute, stecke sie in ein Kolonieschiff, fliege sie an der Dreißiger-Marke vorbei und setze sie auf einem gerade erst terrageformten Steinbrocken ab. Du wirst sehen, dass sich schon bald die ganzen menschlichen Abgründe auftun wie auf Terra. Du hast die Faulsäcke, die Selbstgerechten, die Weltverbesserer, die Machthungrigen, die religiösen Fanatiker und ein Vierteljahr Ruhe, ehe die Leute wieder in Stämme zerfallen und sich gegenseitig bekämpfen. Glaubst du vielleicht, Leute wie Unwerth würden nur beim Militär nach oben kommen? Ich habe schon Dutzende Kerle wie ihn im Zivilleben gesehen. Stell dir so einen Arsch wie ihn als unseren Kolonie-Administrator vor, und der nächste Gerichtsstand ist ein paar Lichtjahre entfernt. Ein paar von diesen äußeren Kolonien bekommen nur ein- oder zweimal im Jahr Besuch von der Navy. Und dann ist es auch nur eine alte Fregatte, die Vorräte abwirft und die Satelliten überprüft, bevor sie genauso schnell wieder aus dem System verschwindet, wie sie ihre Fracht ausgeladen hat. Du hast dann zwar eine Parzelle Land, aber du bist am Arsch der bekannten Galaxis ganz auf dich allein gestellt.«

Sie hält inne, nimmt noch einen Schluck und schüttelt dann wieder den Kopf.

»In dieser Isolation kriegen die Leute einen Rappel. Sie wissen, dass sie so weit vom Rest der Menschheit entfernt sind, dass, wenn die lokale Sonne sich in eine Nova verwandeln würde, es eine Generation dauern würde, bevor irgendjemand auf Terra dieses Ereignis mit einem Teleskop sieht. Und dann ist da noch die Umwelt. Es könnte dich an einen Ort verschlagen, wo zehn Grad unter null als Hitzewelle gelten. Andernorts erlebst du für drei Viertel des lokalen Jahres weder einen Sonnenaufgang noch einen Sonnenuntergang.«

Ich weiß nicht recht, was ich darauf antworten soll. Alles, was sie sagt, klingt plausibel. Die Kolonien sind bestimmt keine Urlaubsorte, auch wenn die Regierung Lotterien für Plätze auf den Kolonieschiffen veranstalten muss. Wie beim Militär gibt es immer hundertmal mehr Bewerber als freie Plätze. Trotzdem gibt es nur eine Handvoll Kolonien, deren Population auch nur die Millionengrenze überschritten hat. Und einen ganzen Planeten mit einem Zehntel der Anzahl von Menschen zu teilen, die im Großraum Boston leben, übersteigt mein Vorstellungsvermögen. Entzieht sich meinem Vorstellungsvermögen. Ich weiß nicht, ob ich mit so viel Ellbogenfreiheit und so viel sauberer Luft zum Atmen überhaupt etwas anfangen könnte, aber ich würde es gerne herausfinden.

»Ein paar Monate Dunkelheit würden mir schon nichts ausmachen, wenn ich für den Rest meines Lebens keine Atemmaske mehr tragen müsste«, erwidere ich schließlich.

Sergeant Fallon sieht mich mit einem Lächeln an, das mich stark an den Gesichtsausdruck meiner Mutter erinnert, mit dem sie mich immer angesehen hat, wenn ich als kleines Kind etwas Putzig-Naives und völlig Sinnloses gesagt habe.

»Es gibt keinen perfekten Ort, musst du wissen. Es läuft im Endeffekt immer darauf hinaus, dass du einen beschissenen Kompromiss eingehen musst. Und ich bleibe dann lieber in der beschissenen Lage, die ich schon kenne.«

»Ich habe aber genug von diesem Scheiß«, sage ich, »und ich will zur Abwechslung mal etwas anderes sehen.«

Wir beide lachen. Ich möchte nicht darüber nachdenken, dass ich sie ab morgen nicht mehr sehen werde. In den letzten zwei Monaten habe ich mehr gelacht als in den zwei Jahren, bevor ich in die Armee eingetreten bin. Meine Gruppenkameraden waren quasi die Geschwister, die ich nie hatte; und wenn es einen Wermutstropfen dabei gibt, dass ich nun zur Navy gehe, ist es der, dass ich meinen Freundeskreis aufgebe. Ich werde in der Navy bestimmt neue Freunde finden, aber ich werde dort auch wieder der »Neue« sein, der sich erst bewähren muss.

»Ich wünsche dir jedenfalls viel Glück und hoffe, dass alles so kommt, wie du es dir vorstellst«, sagt sie. »Wünsche gehen beim Militär nur selten in Erfüllung, und schon gar nicht auf deiner Besoldungsstufe. Mach das Beste daraus.«

»Das werde ich«, sage ich. »Und wenn ich höre, dass irgend so ein Marine abfällig über die TA spricht, verspreche ich dir, dass ich ihn mir vorknöpfen werde.«

Sergeant Fallon bekundet lachend ihre Zustimmung.

»Das solltest du auch«, sagt sie. »Und damit du nicht vergisst, woher du kommst, werde ich dafür sorgen, dass man dir das Springerabzeichen verleiht. Wenn du es an deiner Navy-Uniform trägst, ist es so, als ob du ein Tattoo auf der Stirn hättest mit den Worten ›Ich bin eine ehemalige TA-Kampfsau‹.«

Das Springerabzeichen wird Soldaten der Kampftruppen nach ihrem ersten Absprung in einer Gefechtszone verliehen, in der sie unter feindliches Feuer kommen. Die Definition von »feindlichem Feuer« liegt dabei im Ermessen des jeweiligen Bataillonskommandeurs. Manche Kommandeure legen die Messlatte ziemlich tief und zählen schon Absprünge mit, bei denen das führende Landungsschiff ein paar Treffer aus Kleinwaffen abbekommen hat, aber der Kommandeur des 365. Autonomen Infanteriebataillons hat höhere Standards. Dennoch bezweifle ich nicht, dass jemand, der den S2 des Bataillons dermaßen auf den Senkel gestellt hat, auch dieses Versprechen einlösen und dafür sorgen kann, dass das Bataillon einem Private mit zwei Gefechtslandungen das Springerabzeichen verleiht.

»Ich glaube, du hast schon genug für mich getan, Sarge«, sage ich. Obwohl ich nichts dagegen hätte, dass ein Springerabzeichen über meiner linken Brusttasche prangt, möchte ich nicht, dass Sergeant Fallon ihren Kredit beim Bataillonskommandeur überzieht. Nicht einmal die Ehrenmedaille ist ein Blankoscheck, und der Kommandeur könnte irgendwann auf den Gedanken kommen, dass sie der TA besser als Rekrutierungsunteroffizier in irgendeinem tristen Büro im nördlichen Manitoba dienen würde.

»Papperlapapp. Wenn das Abzeichen dann mit der Post kommt, heftest du es dir an die Navy-Ausgehuniform und zeigst diesen Sesselpupsern und Konsolen-Jockeys mal, dass du ein richtiger Soldat bist.«

»Ja, Ma’am«, sage ich.

16

INDOC

Als Navy-Trainee komme ich mir vor, als ob ich wieder in der Schule wäre. Es gibt keine strengen Ausbilder wie Sergeant Burke, und es hebt auch niemand die Stimme gegen uns. Unsere Ausbilder sind Navy-Offiziere in makellos gestärkten khakifarbenen Shirts und kurzen Hosen.

Wir sind in Wohnheimen mit Einzelzimmern für jeden Trainee untergebracht, und meine erste Nacht in der Navy-Ausbildung ist die erste Nacht seit PRC Boston-7, in der ich ein richtig privates Zimmer ganz für mich allein habe. Wie? Nein, Krankenhausaufenthalt zählt nicht. Das Mobiliar im Raum sieht aus, als ob es noch nie benutzt worden ist. Da liegt ein brandneues PDP auf dem Schreibtisch, als ich den Raum betrete, die Regale an der Wand sind mit Nachschlagewerken aus richtigem Papier bestückt, und mein Raum hat sogar ein eigenes Badezimmer mit einer Duschkabine.

Das Navy-Indoc-Training dauert fünf Wochen, und fast die ganze Zeit verbringe ich in klimatisierten Unterrichtsräumen. Es steht auch jeden Tag Sport auf dem Stundenplan, doch handelt es sich dabei meistens um Ballspiele zwischen den Ausbildungszügen oder Kompanien, ohne dass wir die Straßen der Marinebasis auf und ab rennen müssten. Unsere Ausbilder erklären uns, dass Läufe im Freien die Ausnahme sind, weil die Luft in dieser unmittelbaren Nähe zur Chicago-Metroplex so extrem schlecht ist. Also kicken und werfen wir uns in der Sporthalle unseres »Schiffs« nur Bälle zu.

Während der ersten Ausbildungswoche leide ich an einem leichten Kulturschock durch die Versetzung. Bei der Grundausbildung hatte ich die Regel befolgt, immer mit dem Strom zu schwimmen und niemals aufzufallen. Hier bei der Navy Indoc falle ich immer auf: meine Antworten auf Anweisungen der Ausbilder sind zu laut, meine Grüße sind zu zackig, meine sportlichen Leistungen sind zu gut und meine Antworten beim Unterricht erfolgen zu schnell. Ich bin noch keine Woche bei der Indoc, und schon scheint die ganze Ausbildungskompanie zu wissen, dass ich von der TA hierher versetzt worden bin.

Man hat bei der Indoc aber durchaus auch eine Privatsphäre. Wir haben einen regulären Arbeitstag, wie bei der TA, und abends und sonntags haben wir frei. Ich verbringe meine Freizeit in der Sporthalle oder bleibe auf meinem Zimmer und lese die Handbücher. Unsere PDPs sind uneingeschränkt funktionsfähig – im Gegensatz zu dem, das ich bei der Grundausbildung hatte –, und ich verbringe viel Zeit damit, Nachrichten mit Halley und meinen alten Gruppenkameraden auszutauschen. Die Gruppe fröstelt mich, weil ich nun ein Matrose bin, und Halley ist bass erstaunt, dass ich den Sprung zwischen den Teilstreitkräften tatsächlich geschafft habe. Als ich ihr die erste Nachricht über meinen neuen Knoten schicke – GRAYSON. A/INDOC/RTC/TERRA/NAVY –, beschuldigt sie mich, ihr einen raffinierten Streich zu spielen. Erst nach zwei weiteren Antworten kann sie es glauben, dass ich jetzt wirklich bei der Navy bin.

Ich habe keine Ahnung, wie du das hingekriegt hast, aber Glückwunsch!, schreibt sie.

Ich bin weit vom 365. Autonomen Infanteriebataillon entfernt und auch der Einflusssphäre von Major Unwerth entzogen, aber aus irgendeinem Grund möchte ich Halley trotzdem nicht über das MilNet von Detroit erzählen. Dies liegt nicht nur daran, dass ich nicht weiß, wer unseren Nachrichtenaustausch sonst noch mitliest, sondern ich stelle auch fest, dass ich nicht in der Lage bin, die Ereignisse schriftlich festzuhalten. Ich starte drei Versuche, um eine Nachricht zu verfassen, doch alle landen im elektronischen Papierkorb meines neuen Navy-PDP. Ich möchte es ihr persönlich erzählen. Ich will ihr nicht in einer MilNet-Nachricht, bei der sie weder mein Gesicht sehen noch meine Stimme hören kann, erklären, wieso ich ein Gebäude mit vielleicht hundert Leuten in die Luft gejagt habe, nur um mein Leben zu retten. Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich das mir selber gegenüber rechtfertigen kann. Stattdessen berichte ich ihr nur eine Scheibe der Wahrheit – dass mein Gruppensergeant es geschafft hat, aus Sympathie für mich ein paar Strippen zu ziehen.

Du wirst in ein paar Wochen zur technischen Schule nach Luna fliegen. Bist du schon aufgeregt?

– Teufel, ja, erwidere ich. Ich werde der erste Wohlfahrtsempfänger aus meinem Block sein, der ins All fliegt. Kannst du aus deinem Fenster auch die Erde sehen?

– Nee. Unsere Quartiere haben keine Fenster. Wir haben zwar ein Panoramafenster in der Messe, aber es geht in die falsche Richtung hinaus. Alles, was man darauf sieht, sind ein paar Sterne.

– Ich werde schon irgendwie klarkommen. Vielleicht laufen wir uns da oben mal über den Weg?

– Das bezweifle ich. Deine technische Schule ist in einem anderen Komplex als die Kampffliegerschule. Außerdem haben wir hier sowieso wenig Freizeit. Aber wenigstens sind wir zusammen auf demselben Felsen. Vielleicht kommen wir sogar auf dasselbe Schiff.

– Das wäre toll, erwidere ich, aber ich glaube, ich habe mein ganzes Glück schon in der letzten Woche verbraucht. Also mache ich mir keine allzu großen Hoffnungen.

In Woche vier wird die theoretische Ausbildung unterbrochen. Zum Schiffssicherheitstraining ziehen wir in ein anderes Gebäude auf der Basis um. Es beherbergt einen lebensgroßen Simulator eines Zerstörers der Lancer-Klasse. Es ist eine komplette und hundertprozentig authentische Nachbildung, eine einhundertfünfzig Meter lange Hülle mit Positionslichtern, Antennen, Raketenschacht-Abdeckungen und einer Panzerverkleidung. Das ganze Ding sieht so aus, als ob es bei Bedarf sofort ins All starten und sich der Flotte anschließen könnte.

Das Schiffsicherheitstraining ist wie ein Sternenschiff-Kindergarten. Wir lernen, wie man sich in den schmalen Gängen und Korridoren eines Kriegsschiffs richtig bewegt. So groß der Zerstörer von außen auch wirkt, die Platzverhältnisse im Inneren sind sehr beengt.

Es gibt aber auch »Action« beim Schiffsicherheitstraining: Brandbekämpfungs- und Evakuierungsübungen. Dann legen wir alle richtige Raumanzüge mit Sauerstofftanks an, und die Schiffssysteme simulieren überzeugend einen Großbrand an Bord. Wir schließen abwechselnd Schläuche an Wandhydranten an und ziehen unsere Kameraden durch rauchgefüllte Korridore in Sicherheit. Nach dem Straf-Drill auf dem Achterdeck ist es das erste Mal, dass ich bei der Indoc wirklich ins Schwitzen komme, und ich genieße zur Abwechslung die körperliche Betätigung. Ich habe das Gefühl, dass die Evakuierungsübungen im Grunde nur eine Alibimaßnahme sind, um den Leuten das Gefühl zu vermitteln, als hätten sie noch Gewalt über ihr Schicksal, wenn das Schiff im Weltraum in Brand gerät und steuerlos dahintreibt. Aber das ist wohl immer noch besser, als gar nichts zu tun und darauf zu warten, dass man verbrennt oder erstickt. Also lerne ich, Löschmittel einzusetzen, das in den Raumanzug integrierte Wärmebildgerät zu nutzen und rauchgefüllte Bereiche nach dort eingeschlossenen Personen zu durchsuchen.

Wir verbringen einen ganzen Tag damit, Notfallübungen im simulierten Zerstörer durchzuführen. Abgeschlossen wird die Übung mit einer Rettungskapsel-Evakuierung nach einer ursprünglich niedrigen Alarmstufe. Navy-Schiffe verfügen über Rettungskapseln, die über die ganze Hülle des Schiffs verteilt sind, sodass kein Besatzungsmitglied mehr als zwei Abteilungen durchqueren muss, bevor es im Notfall eine Kapsel erreicht. Falls das Schiff von der Zerstörung bedroht ist, begibt man sich in eine Kapsel, startet und hofft, dass der Auswerfer-Motor die Kapsel nicht in den Anziehungsbereich eines Gasriesen katapultiert.

Die Kapseln des simulierten Zerstörers lösen sich natürlich nicht von der Hölle. Wir rennen zu den nächsten Fluchtluken, rutschen in die Kapseln und aktivieren die Schottkontrolle. Es geht ein leichter Ruck durch die Kapsel, um den erfolgreichen Start zu simulieren, und dann ist die Übung vorbei. Ich sehe, dass alle Kapseln sich vom Schiff lösen und in den Raum schweben, und ich frage mich, wie oft eine Kapselevakuierung eine hundertprozentige Erfolgsquote hat. Der Ausbildungsleiter lächelt nur, als ich ihm beim Verlassen des Simulators diese Frage stelle, und ich mache mir meinen Reim darauf.

Am Ende unserer fünften Ausbildungswoche durchlaufen wir eine »geballte Ladung« von Fertigkeitstests und schriftlichen Prüfungen, um zu zeigen, dass wir in der Indoc nicht geschlafen haben, und die meisten von uns qualifizieren sich auch für einen Eintritt in die Flotte. Am Tag des Abschlusses legen wir unsere neuen Marine-Galauniformen an und treten vor dem Kommandeur der Ausbildungseinheit an. Dann überreicht man uns Baseballkappen und heißt uns in der Flotte willkommen.

Ich erfahre bei den Feierlichkeiten eine vorgezogene Beförderung. Die Marine befördert mich zum Private, da ich das beste Gesamtergebnis meiner Ausbildungskompanie habe. Ich sollte mich jetzt gut fühlen, weil ich endlich befördert werde und mir ein Rangabzeichen an den bisher schmucklosen Kragen heften kann. Doch alles, woran ich denken kann, ist, dass ich bei der TA jetzt auch ein Private wäre. Ich schüttle dem Kommandeur die Hand und lächle, als er mir den Winkel an den Kragen heftet. Ich trage die Zugstandarte, als wir aus der Paradehalle marschieren, aber ich habe nicht das Gefühl, als ob ich in den letzten fünf Wochen irgendetwas geleistet hätte.

Hattest du auch das Gefühl, dass die Indoc im Vergleich zur Grundausbildung ein Spaziergang war?, frage ich Halley später am Abend via MilNet.

– Irgendwie schon, erwidert sie. Es war ziemlich gemütlich, oder?

– Ich habe nicht das Gefühl, dass ich mir diesen Winkel wirklich verdient hätte. Es war zu leicht. Kein Vergleich mit der Grundausbildung.

– Kann dir das nachfühlen. Aber keine Sorge, das wird sich auf der Technischen Schule schon noch ändern. Wenn deine technische Ausbildung auch nur ansatzweise so ist wie meine, wirst du unter der Woche kaum Freizeit haben.

Ich bezweifle stark, dass die Neuronale-Netzwerk-Ausbildung auch nur annähernd so anspruchsvoll ist wie die Ausbildung zum Kampfpiloten, aber sie wird wohl auch nicht so entspannt sein wie die Indoc. Eine noch informellere und weniger stressige Ausbildung würde nämlich bedeuten, dass die Trainees den ganzen Tag im Bett liegen und sich von einem »Lieferhelden« das Essen aufs Zimmer bringen lassen.

Am nächsten Morgen schaffe ich meinen neuen Seesack in ein Shuttle nach Luna.

Ich bin nie ein religiöser Mensch gewesen. Meine Mutter wurde katholisch erzogen, wie zwei Drittel der Leute, die in unserer Ecke der Greater-Boston-Metroplex leben, und sie wollte mich auch in diesem Geist erziehen. Aber ich bin nach meiner Erstkommunion nie mehr in die Kirche gegangen. Den Planeten aus dem Orbit zu sehen ist jedoch etwas, das einer religiösen Erfahrung sehr nahe kommt. Das Shuttle hebt ab, steigt innerhalb von zehn Minuten neunzig Kilometer durch die immer dünnere Atmosphäre auf, und dann dreht es sich auf den Rücken und gewährt den Passagieren eine unvergleichliche Ansicht des Planeten durch die Fenster entlang des oberen Längsträgers des Schiffs. Kleine Shuttles wie dieses haben keine Anlagen zur Erzeugung künstlicher Schwerkraft. Also sitzen wir mit Sechspunkt-Gurten angeschnallt auf unseren Sitzen. Als ich spüre, wie der Zug der Gravitation nachlässt, muss ich der Versuchung widerstehen, das Gurtschloss zu öffnen, mich vom Boden abzustoßen und in der Kabine Kapriolen zu schlagen.

Aus dieser Höhe wirkt die Erde wie eine Idylle. Ich lasse die Größe des Planeten unter mir auf mich wirken, die wirbelnden Wolkenformationen, die auf den schimmernden Gewässern zu treiben scheinen, und die sanfte Krümmung des Horizonts. Ich sehe die dünne, helle Schicht der Atmosphäre, die das Leuchten des Planeten von der Schwärze des Weltraums trennt: eine hauchdünne Luftschicht, die die kalte Dunkelheit oben abweist. Zum ersten Mal, seit ich meine Versetzungspapiere unterschrieben habe, kommt mir in den Sinn, dass dies vielleicht das letzte Mal ist, dass ich meine Heimatwelt sehe. Falls ich irgendwo in den Weiten der erforschten Galaxis getötet werde, wird mein erster Blick auf die Erde aus dem Orbit auch der letzte gewesen sein. Dennoch wird niemand zu Hause in meiner Wohngegend jemals das sehen, was ich gerade sehe – also hätte ich ihnen etwas voraus, selbst wenn ich nächste Woche sterben würde.

Immer wieder mal habe ich Bilder von der Erde aus dem All gesehen, doch vermag ein bloßes Bild nicht annähernd die schiere Größe und Majestät des Planeten zu vermitteln. Ich sehe Gebirgszüge, Seen und große Meeresabschnitte durch die Fenster des Shuttles, und ich werde mir bewusst, dass ich mein ganzes bisheriges Leben auf ein paar Quadratmeilen dieses riesigen Gebietes verbracht habe, das sich unter mir ausbreitet. Ich habe auf Terra noch nie einen Berg bestiegen oder ein Meer überquert, und wenn bei der Navy alles gut läuft für mich, werde ich das auch niemals tun.

Ich sage mir, dass es da draußen viele Kolonien mit Bergen und Ozeanen und sauberer Luft gibt, und dass alle diese vertrauten Kontinente unter mir bloß zufällige Zusammenballung von Kohlenstoff sind. Während das Shuttle seine Bahn entlang der Krümmung des Planeten verfolgt, gestehe ich mir jedoch zum ersten Mal ein, dass ich diesen Planeten doch etwas vermisse – nicht den Ort, an dem ich aufgewachsen bin, diese stinkende städtische Kloake, die meine Heimatstadt ist, aber die Erde als »Gesamtkunstwerk«: All die Orte, die den Wunsch, ins All zu fliegen, vielleicht nie hätten aufkommen lassen, wenn ich nur die Chance gehabt hätte, sie mit eigenen Augen zu sehen.

17

NEURONALE NETZWERKE

Die Neuronale-Netzwerk-Ausbildung ist meine vierte Dienststation in acht Monaten. Wieder einmal muss ich mich an ein neues Gebäude, an einen neuen Dienstplan und an eine neue Gruppe von Ausbildern und Kameraden gewöhnen. Der Lehrplan konzentriert sich stringent und ohne sachfremdes Beiwerk auf neuronale Netzwerke. Es gibt keinen Sport, keine Waffenausbildung, keinen Drill und auch kein Büffeln von Dienstgradhierarchien und Militärgeschichte. Stattdessen verbringen wir täglich acht Stunden damit, uns mit den Funktionen eines typischen Schiffsnetzwerks vertraut zu machen und damit, wie man es mit den Administratorgeräten verwaltet und regelt. Jede Woche wird ein neues Thema durchgenommen, und an jedem Wochenende absolvieren wir einen Fertigkeitstest über den Stoff der letzten Woche. So viel Zeit habe ich seit der Schule nicht mehr in Unterrichtsräumen verbracht. Bei der künstlichen Schwerkraft und in Ermangelung von Fenstern vergisst man schnell, dass wir tatsächlich auf Luna sind; und wenn mir abends danach ist, einen Lauf in frischer Luft zu machen, muss ich mir gelegentlich in Erinnerung rufen, dass draußen ein hartes Vakuum herrscht.

In der Woche vor dem Abschluss wird mir ein Postbehälter zugestellt.

Ich werfe einen Blick auf das Strichcode-Etikett auf dem versiegelten Behälter und sehe, dass es vom 365. Autonomen Infanteriebataillon der Territorialarmee kommt – meiner alten Einheit. Ich erinnere mich an Sergeant Fallons Versprechen, mir ein Springerabzeichen zu schicken, und öffne den Behälter.

Und in der Box ist nicht nur ein Kästchen mit einer Plakette, sondern gleich drei. Ich öffne das erste und sehe ein glänzendes neues Springerabzeichen der Basis-Stufe. Im zweiten Kästchen ist ein Purple Heart, und das dritte enthält einen Bronze Star-Orden.

Unter den Medaillenkästchen befindet sich ein säuberlich gefaltetes Mitteilungsblatt. Ich öffne es und sehe eine handschriftliche Nachricht, die in Sergeant Fallons präziser Blockschrift verfasst ist.

Andrew,
hier sind noch ein paar Sachen von dir vom Bataillon.

Das hat alles seine Richtigkeit, und wenn du das liest, werden sie schon in deiner Navy-Personalakte vermerkt sein. Jedes Mitglied der Gruppe hat die gleichen Auszeichnungen erhalten außer Priest, denn der ist beim Purple Heart leer ausgegangen, weil er das »Pech« hatte, bei der ganzen Sache keinen Kratzer abzubekommen. Ich habe Strattons und Patersons Auszeichnungen letzte Woche an ihre Familien geschickt.

Trage sie auch – du hast sie dir verdient. Die Gruppe lässt grüßen.

Herzliche Grüße,

Briana Fallon, SFC, TA

Ich muss zweimal auf ihre Unterschrift sehen, bevor ich den neuen Dienstgrad hinter ihrem Namen registriere – SFC, Sergeant First Class. Sieht so aus, als ob man sie nach Detroit wieder in ihren alten Rang eingesetzt hätte.

Ich nehme die Medaillen aus den mit Samt ausgeschlagenen Kästchen und wiege sie in der Hand. Der Bronze Star hat ein rotblaues Band mit einem kleinen bronzefarbenen V, das ihn als Tapferkeitsauszeichnung ausweist. Das Purple Heart ist ein Abzeichen, das einem verliehen wird, wenn man im Kampf verwundet wurde. Es ist quasi meine Belohnung für einen Lungensteckschuss und drei langweilige Wochen in einem Militärkrankenhaus.

Die Kästchen beinhalten auch noch kleinere Bänder für die Medaillen, an denen man sie an der Jacke oder am Hemd einer Ausgeh- oder Galauniform tragen kann. Ich nehme die Bänder heraus und gehe zum Spind. Dann befestige ich sie direkt über der linken Brusttasche am Jackett meiner Ausgehuniform. Das Springerabzeichen – ein stilisiertes silbernes Landungsschiff im Frontalprofil, von zwei Schwingen eingerahmt – kommt über die Bänder. Nachdem ich alle Auszeichnungen angebracht habe, streiche ich das Jackett der Ausgehuniform glatt und lasse das Bild für ein paar Minuten auf mich wirken: Zu den zwei Bändern von der Grundausbildung und der Navy Indoc hat sich jetzt noch eins für das Purple Heart gesellt, und alle werden sie vom Bronze-Star-Band und den Schwingen des Springerabzeichens gekrönt. Die Bänder sind eigentlich nur dünne, mit buntem Stoff überzogene Messingplättchen, und das Abzeichen ist nur ein Stück verchromte Legierung. Ihr Materialwert dürfte annähernd null sein.

Es ist ein gutes Gefühl, einen konkreten, offiziellen Beweis zu haben, dass wir unsere Sache in Detroit gut gemacht haben. Dennoch würde ich ein ganzes Lagerhaus mit Ordensbändern und Abzeichen dafür geben, noch einmal mit Stratton in die Kantine zu gehen und eine Stunde lang über Sandwiches und Kaffee ausgiebig zu quatschen und Faxen zu machen. Meine alten Gruppenkameraden waren die ersten Leute in meinem Alter, die mich zu mögen schienen – nicht wegen der Sachen, die ich ihnen beschaffen konnte oder wegen der Dinge, die ich für sie tun konnte, so wie bei den Gleichaltrigen zu Hause. Im PRC denkt jeder nur an sich. In den Straßen von Detroit hatten die Mitglieder der Gruppe aufeinander aufgepasst.

Halley beendet ihre Kampffliegerausbildung drei Tage, bevor ich meine Abschlussprüfung im Fachbereich Neuronale Netzwerke ablege. Sie schickt mir am nächsten Morgen nach ihrem Abschluss eine Nachricht, um mir mitzuteilen, dass sie bestanden hat und nun zwei brandneue Pilotenschwingen trägt.

Einundneunzig Prozent bei der praktischen Abschlussprüfung, schreibt sie. Ich bin die Königin der Wespen.

– Glückwunsch, erwidere ich. Wann kommst du zur Flotte?

– Morgen. Wir haben gestern Abend unseren Versetzungsbescheid erhalten. Ich komme auf die Versailles.

Ich rufe auf meinem PDP Informationen zur NACS Versailles ab, und es sieht so aus, als ob es sich dabei um eine Flotten-Fregatte einer älteren Klasse handelt. Sie wurde vor fast dreißig Jahren in Dienst gestellt, was bedeutet, dass sie nur noch ein paar Jahre vom Schrottplatz entfernt ist.

Ich wusste gar nicht, dass sie auch Marines auf diesen kleinen Fregatten haben.

– Nur einen Zug. Ein Landungsschiff, und einen in Reserve. Ich bin eine von vier Piloten in dieser Schüssel.

– Gut für dich. Hast du noch Urlaub, bevor du abfliegst?

– Ich hätte eigentlich noch fünf Tage, aber die hat man mir aus irgendeinem Grund gestrichen. Ich darf die Urlaubstage aber auf den neuen Dienstposten übertragen. Hey – vielleicht hast du dann ja auch Urlaub!

– Das wäre schön, erwidere ich, obwohl ich keine Ahnung habe, was ich mit ein oder zwei freien Wochen überhaupt anfangen soll.

– Wir könnten zu irgendeinem militärischen Urlaubsort fliegen und ein oder zwei Wochen nichts anderes tun außer Essen und Vögeln. Was sagst du dazu?

Bei Halleys Antwort könnte man fast glauben, dass sie meine Gedanken gelesen hätte.

– Das klingt … akzeptabel, antworte ich ihr. Melde dich.

Unsere Abschlussprüfung ist ein strapaziöser achtstündiger Marathon aus Computertests und der Auffindung praktischer Problemlösungen. Wir müssen auf den Admin-Konsolen Anfragen von fiktiven Schiffsoffizieren beantworten und eine Reihe immer komplexerer simulierter Netzwerkprobleme lösen. Der Abschlusstest besteht in der Behebung eines Totalausfalls der Umweltkontrollanlage. Das Problem muss in einer Viertelstunde gelöst sein, sonst erstickt die Besatzung. Die meisten von uns finden zwar die Ursache – Sabotage durch ein Virus –, doch nur ein paar Trainees finden auch rechtzeitig eine Lösung. Die anderen bestehen die Prüfung nicht und müssen die Ausbildungseinheit wiederholen.

Am Ende des Tages findet die obligatorische Abschlusszeremonie statt, und zu meiner Freude wird darauf verzichtet, dass ein Admiral in Galauniform eine Parade abnimmt. Stattdessen heftet unser Abteilungskommandeur uns das Abzeichen eines Neuronalen-Netzwerk-Administrators ans Hemd, schüttelt uns die Hand und befiehlt uns dann zu einer Abschlussfeier in die Kantine.

Wir versammeln uns alle in der Messe des Gebäudes, mischen uns unter die Ausbilder und süffeln fades alkoholfreies Bier. Wir können es kaum erwarten zu erfahren, wohin wir versetzt werden, und die Ausbilder lassen uns eine Weile zappeln. Schließlich erscheint ein Petty Officer mit einer Plastikwanne. Wir nehmen ringsum Aufstellung und sehen eine Anzahl kleiner weißer Zylinder auf dem Boden.

»Auf jedem dieser Röllchen steht der Name eines Schiffs«, erläutert unser Kommandeur. »Wir rufen Sie jetzt der Reihe nach auf, und dann treten Sie vor und ziehen ein Röllchen aus der Wanne. Wir machen das, damit jeder die gleiche Chance hat, auf eines dieser Luxuskreuzfahrtschiffe zu kommen, auf dem Sie alle Dienst tun wollen.«

Die Palette der Schiffe, die Neuronale Netzwerker brauchen, reicht von kleinen Geleit-Korvetten bis hin zu riesigen Angriffsträgern und allem dazwischen: Fregatten, Zerstörer, Versorgungsschiffe, Patrouillenkreuzer und Tiefraum-Aufklärungsschiffe. Als ich an der Reihe bin, ein Schiff zu ziehen, kaschiere ich meine Nervosität, indem ich schnell in die Wanne greife und die Kappe vom Zylinder schnippe, bevor ich diesen Vorgang gedanklich verarbeite. Ich schüttele den Zettel heraus und lese vor versammelter Mannschaft den Namen meines neuen Schiffs vor.

»NACS Polaris.«

Es ertönen Pfiffe und Jubelrufe im ganzen Raum, als ich den Namen des Schiffs verkünde.

»Verdammt, Grayson«, sagt der für die Wanne verantwortliche Petty Officer mit einem Grinsen. »Du hast das Jackpot-Ticket gezogen.«

Ich runzele eine Augenbraue und greife nach dem PDP, aber der rechts neben mir stehende Trainee liefert bereitwillig die Informationen.

»Das ist ein brandneuer Angriffsträger. Das neueste und größte Schiff der Navy – gehört zur neuen Navigator-Klasse. Es ist das modernste Schiff der ganze Flotte, Grayson.«

Ich stecke den Zettel in die Hemdentasche und nehme einen Schluck von meinem Drink, während der nächste Trainee zur Lotteriewanne beordert wird, um sein Los zu ziehen.

Die Lotterie ist fast beendet, als ein weiblicher Trainee den Zettel aus ihrem Zylinder zieht und dem Rest der Truppe mitteilt, wohin sie versetzt wird. Ich reagiere ebenso erstaunt wie schockiert, als ich den Namen ihres Schiffs höre.

»NACS Versailles.«

Es ertönt ein allgemeines Stöhnen, als unsere Ausbildungskameraden ihre PDP befragen und feststellen, dass die Versailles eine »abgetakelte« Fregatte einer inzwischen veralteten Klasse ist, die längst durch leistungsstärkere Baumuster ersetzt wurde.

»Das ist doch eine Rostschüssel«, sagt jemand und begeiert sich, doch mir ist nicht nach Lachen zumute. Stattdessen gehe ich zu der Frau, als sie mit betrübter Miene vom Tisch zurücktritt.

»Lass uns doch tauschen«, sage ich ihr, und sie sieht mich mit vor Erstaunen geweiteten Augen an.

»Machst du Witze?«, fragt sie. »Hast du denn nicht die Polaris gezogen?«

»Ja, habe ich. Na, was sagst du? Ich würde meine Versetzung gegen deine tauschen.«

»Ist das dein Ernst? Wieso solltest du dieses Schiff gegen eine Fregatte tauschen wollen?«

»Ich habe eine Freundin auf der Versailles«, erwidere ich.

»Ach so.« Sie sieht den nächsten Ausbilder an; ihr Gesichtsausdruck ist eine Mischung aus Ungläubigkeit und plötzlicher Aufregung. »Können wir das denn machen, die Versetzungen einfach tauschen?«

»Ich wüsste nicht, was dagegen spricht. Die endgültigen Versetzungsbescheide gehen sowieso erst morgen raus. Fragen Sie einen der Petty Officers.«

Sie geht zu einem unserer Ausbilder und wechselt ein paar leise Worte mit ihm. Als sie wieder zu mir zurückkommt, kann ich die Antwort des Ausbilders schon durch den Ausdruck auf ihrem Gesicht vorwegnehmen.

»Er sagt, das sei kein Problem, wenn wir beide damit einverstanden sind.«

»Ich bin auf jeden Fall damit einverstanden. Was ist mit dir?«

»Da fragst du noch? Ja, zum Teufel, ich bin einverstanden.«

Ich strecke die Hand aus, und sie gibt mir ihren Zettel. Ich gebe ihr meinen – das Ticket zum modernsten Kriegsschiff der Navy. Sie nimmt den Zettel zaghaft entgegen, als ob sie befürchten würde, ich würde in letzter Minute noch einen Rückzieher machen. Dann geht sie weg und blickt noch einmal mit einem Gesichtsausdruck über die Schulter, der eindeutig besagt, dass ich einen an der Klatsche habe. Vielleicht stimmt das sogar. Doch beim Gedanken, wieder in Halleys Nähe zu sein, sie zu riechen und ihr Lachen zu hören, verspüre ich eine Aufregung, die ich nicht gegen die vage Aussicht auf bessere Freizeiteinrichtungen oder eine sauberere Messe eintauschen möchte.

Am nächsten Morgen packe ich meine Sachen und stopfe sie wieder in den Seesack. Das Stabsbüro hat unsere endgültigen Versetzungsbescheide vorbereitet, und wir nehmen der Reihe nach den offiziellen Ausdruck in Empfang. Wir tragen alle die Ausgehuniform, denn das ist die vorschriftsmäßige Bekleidung für die Meldung bei einer neuen Einheit. Ich bemerke, wie ein paar meiner Kameraden verstohlen auf die kleine Kollektion von Bändern über meiner linken Brusttasche blicken.

Weil wir alle auf Marine-Schiffe versetzt werden, besteigen wir Shuttles zur Gateway Station.

Die Versailles ist in einem entlegenen Winkel der Gateway-Flottenbasis abgestellt. Ich muss ein scheinbar meilenweites Labyrinth aus immer engeren und schmutzigeren Gängen durchlaufen, bis ich endlich die Andockstelle erreiche, die als NACS Versailles SF-472 ausgeschildert ist. Die Luftschleuse wird von zwei Marines bewacht. Beide tragen die Marine-Korps-Version des ICU-Kampfanzugs und eine Pistole in einem Beinholster.

»Ich bin auf dieses Schiff versetzt worden«, sage ich und reiche einem der Marines den Versetzungsbescheid. »Wo finde ich den XO?«

Der Marine wirft erst einen Blick auf den Ausdruck mit dem Versetzungsbefehl und dann auf meine Brusttasche.

»Äh, versuchen Sie es mal im CIC. Sie sind der neue Netzwerk-Kamerad?«

»Ja, Sir.«

»Gehen Sie durch die Schleuse, folgen Sie dem Gang bis zum zentralen Längskorridor, und biegen Sie rechts ab. Sie kommen dann zu einer Reihe von Aufzügen. Fahren Sie auf Deck fünf runter. Sie sehen das CIC dann schon, wenn Sie den Aufzug verlassen.«

»Vielen Dank, Sir.«

Ich nehme den Versetzungsbescheid wieder entgegen, hebe den Seesack auf, den ich vor mir abgestellt habe, und entbiete der Wache einen zackigen Gruß in TA-Bilderbuchmanier. Der Marine-Corporal erwidert den Gruß, und ich gehe an ihm vorbei in die Luftschleuse und betrete zum ersten Mal mein neues Schiff.

Der Versailles sieht man das Alter an. Sie hat beinahe überall eine Patina der Abnutzung. Der Bodenbelag in den Korridoren ist durch das jahrzehntelange ständige Begehen abgetreten, und die Markierungen an den Schotten und Wänden sehen so aus, als ob sie schon öfter übermalt worden wären. Das Innere dieses Schiffs ist noch etwas beengter und viel verschlissener als der Flotten-Zerstörersimulator in Great Lakes. Doch so alt das Schiff auch ist, jedes Deck und jeder Korridor ist ordentlich und sauber. Die Böden sind zwar abgenutzt, aber es stehen keine Versorgungskisten und Stapel mit defekten Ausrüstungsgegenständen in den Korridoren herum wie in Gateway.

Ich fahre mit dem Aufzug auf Deck fünf hinunter. Das CIC, das Gefechtsinformationszentrum, ist kaum zu übersehen. Es ist ein großer, runder Raum, der einen großen Teil des Decks beansprucht. Luken und Fenster sind gepanzert, und ich sehe auch die vertraute synthetische Dichtung eines autonomen Umweltsystems im Rahmen der offenen Zugangsluke. Dies ist die Gefechtsstation für den Schiffskapitän und die Stabsoffiziere und einer der am besten geschützten Bereiche des Schiffs.

Ich gebe dem Marine, der die CIC-Luke bewacht, meinen Versetzungsbefehl. Er studiert ihn kurz und bedeutet mir dann einzutreten.

»Lassen Sie Ihre Sachen hier draußen«, sagt er und zeigt mit einem Kopfnicken auf den Seesack. »Der Skipper hasst es, wenn die Leute ihr ganzes Gerödel ins CIC mitschleppen, nur um sich zu melden.«

»Kein Problem.« Ich nehme den Seesack von der Schulter und lehne ihn neben der Luke an die Wand.

Am ganzen Umfang des Raums sitzen Besatzungsmitglieder an Konsolen. Eine Bodenmulde mit einem Hologrammtisch in der Mitte markiert den Mittelpunkt des CIC. An einer Seite des Hologrammtischs stehen drei Offiziere beieinander und unterhalten sich mit gedämpfter Stimme. Einer von ihnen blickt auf, als ich das Zentrum des CIC betrete. Er ist ein großer Mann mit den markanten und kantigen Gesichtszügen eines Infanteristen, der bis vor Kurzem noch in hartem Training gestanden hat. Er trägt das goldene Ahornblatt eines Lieutenant Commanders auf den Schulterstücken seines khakifarbenen Hemdes und weist sich damit als der ranghöchste Offizier der kleinen Gruppe aus. Ich gehe zu ihm hin und entbiete ihm über den Hologrammtisch hinweg einen zackigen Gruß.

»NN2 Andrew Grayson meldet sich zum Dienst, Sir.«

Der Lieutenant Commander erwidert den Gruß mit einem nicht klar definierbaren Ausdruck. Auf seinem Namensschild steht »CAMPBELL T«, und er trägt sonst keine Auszeichnungen an seinem Hemd außer dem Raumkampfabzeichen in Gold.

»Mr. Grayson«, sagt er, nachdem ich ihn gegrüßt und die Hand wieder heruntergenommen habe. »Sie sind wohl unser neuer Netzwerk-Kollege?«

»Ja, Sir. Ich habe gestern erst die Netzwerk-Ausbildung beendet.«

Lieutenant Commander Campbell wechselt einen vielsagenden Blick mit dem Lieutenant, der neben ihm steht. »Nun gut, Mr. Grayson. Willkommen an Bord. Ich bin Ihr neuer Erster Offizier. Würden Sie mich kurz begleiten?«

»Selbstverständlich, Sir.«

Ich folge dem Lieutenant Commander auf den Gang hinaus. Nachdem wir uns so weit vom CIC entfernt haben, dass wir außer Hörweite sind, bleibt er stehen und dreht sich zu mir um.

»In jedem Versetzungszyklus bekomme ich ein paar Besatzungsmitglieder, die ihre Uniform etwas aufpeppen, um die Jungs und Mädels in der Freizeiteinrichtung von Gateway zu beeindrucken. Bevor wir hier noch einen Fehlstart hinlegen, wären Sie so freundlich, mir zu verraten, wie Sie als frischgebackener Absolvent der Technischen Schule zu einer Tapferkeitsmedaille, einem Springerabzeichen und einem verdammten Purple Heart kommen? Und wenn Sie keine gute Erklärung haben, gebe ich Ihnen genau fünf Sekunden, um diese Dinger von Ihrer Jacke abzunehmen, bevor der Command Master Chief sie sieht und den Waffenmeister veranlasst, Sie wegen des unerlaubten Tragens von Auszeichnungen in die Brigg zu werfen.«

Ich spüre, wie ich vor Verlegenheit rot anlaufe, und im nächsten Moment bin ich auf mich selbst sauer, weil ich mich durch die Vorhaltungen des XO aus der Fassung habe bringen lassen.

»Das hat schon alles seine Richtigkeit, Sir. Ich habe diese Auszeichnungen rechtmäßig erworben. Ich bin von einer anderen Teilstreitkraft, von der Territorialarmee hierher versetzt worden. Der Chief soll meine Personaldatei überprüfen.«

Lieutenant Commander Campbell sieht mich mit gerunzelter Augenbraue an.

»Wirklich?«

Er zieht sein Militär-PDP aus der Tasche und tippt auf dem Display herum.

»Ist nicht nötig, den Chief zu fragen. Ich kann Ihre Datei hier und jetzt aufrufen.«

Ich warte, während er sich durch ein paar Menüebenen auf dem Bildschirm arbeitet. Er studiert das Display für eine Weile und stößt dann ein leises Lachen aus.

»Na, da bin ich ja voll ins Fettnäpfchen getreten.«

Er schaltet das PDP aus und steckt es wieder ein. Dann reicht er mir die Hand.

»Ich bitte um Entschuldigung, Mr. Grayson. Ich bin seit zwei Jahren der Erste Offizier auf diesem Schiff, und ich hatte in dieser Zeit noch nie eine Versetzung von der TA.«

»Kein Problem, Sir«, sage ich. »Sie müssen sich nicht entschuldigen.«

Ich schüttle ihm die Hand, und in das Unbehagen, weil ich meinen neuen XO in Verlegenheit gebracht habe, mischt sich ein Gefühl der Genugtuung.

»Holen Sie Ihre Ausrüstung, und dann werde ich Ihnen Ihr neues Büro aufschließen.«

Das Neuronale-Netzwerk-Center ist ein gesicherter Raum im hinteren Bereich des Schiffs. Es befindet sich auf dem Foxtrot-Deck, in der Nähe des Maschinenraums und in ziemlicher Entfernung vom CIC und den Besatzungsquartieren. Lieutenant Commander Campbell schließt das Panzerschott des NNC auf, und ich betrete den dahinterliegenden Raum. Es gibt eine Admin-Konsole und zwei Stühle im Eingangsbereich, und der Rest wird von Bänken aus Neuronalen Recheneinheiten und Datenspeichermodulen ausgefüllt.

»Das ist jetzt Ihr Reich«, sagt der Lieutenant Commander. »Wir sollten eigentlich drei Netzwerkadministratoren haben – im Idealfall. Sie sind Nummer zwei, aber mein Netzwerk-Petty-Officer hat sich auf unserer letzten Fahrt etwas eingefangen. Wir haben seit ein paar Wochen keinen Netzwerkadministrator mehr.«

»Ich habe also keinen Petty Officer als Abteilungsleiter? Wer ist dann mein Vorgesetzter?«

»Sie berichten direkt an mich«, sagt Lieutenant Commander Campbell. »Ich könnte Sie auch dem Leitenden Ingenieur unterstellen, aber der kennt sich mit Neuronalen Netzwerken genauso wenig aus wie ich. Also können wir den Dienstweg auch etwas verkürzen. Sie sind nun Ihr eigener Abteilungsleiter. Dass Ihnen das aber nur nicht zu Kopf steigt – falls nämlich etwas schiefgeht, wird man Sie auch dafür verantwortlich machen.«

»Ich schaffe das schon, Sir.«

»Die gute Nachricht ist, dass Ihr Job technisch eine Eintrittskarte für die Unteroffizierslaufbahn ist. Beeindrucken Sie mich, und Sie haben gute Aussichten auf Petty-Officer-Winkel, sobald Sie die entsprechende Dienstzeit abgeleistet haben.«

»Verstanden, Sir«, erwidere ich.

»Sehr gut. Jetzt lassen Sie mich noch Ihre Zugangsdaten eingeben, und dann soll der Command Master Chief Ihnen einen Platz zum Schlafen suchen.«

Die Einzelkabine, die mir zugewiesen wird, ist nicht annähernd so geräumig und gut ausgestattet wie mein Zimmer bei der Netzwerkausbildung, aber es schlägt die Dreierkabinen, die die meisten anderen Mannschaftsdienstgrade sich teilen müssen, um Längen. Ich habe ein Klappbett, eine Nasszelle mit einer Toilette und einen Tisch mit Stuhl, die mit dem Boden verschraubt sind – genauso wie das Mobiliar in meinem Zimmer im PRC auf der Erde. Nur dass es hier einen anderen Grund dafür gibt: Statt Diebstahlprävention will die Navy den Schaden durch ungesicherte schwere Gegenstände minimieren, falls das Schiff einmal stark durchgeschüttelt wird. Ich verstaue meine Habseligkeiten im neuen Spind und tausche dann die Ausgehuniform gegen die viel bequemere schwarz-blaue Arbeitsuniform, die alle Mannschaftsdienstgrade beim täglichen Dienst tragen. Dann setze ich mich an den Tisch, um das zu tun, was mir in den Fingern juckt, seit der Lieutenant Commander meinen Netzwerkzugang aktiviert hat – ich suche in der Datei für Personalbewegungen des Schiffs nach Ensign HALLEY D.

Halley wurde der Kampfflieger-Abteilung der Versailles zugeteilt, was eine ziemlich hochtrabende Bezeichnung ist für zwei Landungsschiffe und ein Reserveschiff. Das System für Personalbewegungen des Schiffs verfolgt den Standort aller Besatzungsmitglieder anhand des niederenergetischen RF-Chips in den Erkennungsmarken, und der Computer sagt mir, dass Halley sich in diesem Augenblick in einem Besprechungsraum auf dem Foxtrot-Deck befindet.

Nachdem ich mich im Schiff orientiert und schließlich den richtigen Gang gefunden habe, ist die Besprechung in F5103 auch schon wieder vorbei. Ich versuche, im Vorbeigehen durch die Luke einen unauffälligen Blick in den Raum zu werfen, doch ich sehe nur Reihen leerer Stühle. Ich gehe weiter, denn ich will nicht ausgerechnet hier die Admin-Konsole hervorholen und Halleys neue Position ermitteln.

Als ich um eine Biegung des Korridors gehe, stoße ich beinahe mit einer Gruppe Piloten in dunkelgrünen Fliegerkombinationen zusammen, die direkt hinter der Biegung vor einem Schwarzen Brett an der Korridorwand stehen.

»Hoppla. Entschuldigung«, sage ich und bleibe wie angewurzelt stehen – eine Millisekunde, bevor ich erkenne, dass Halley Teil der kleinen Gruppe ist. Sie unterbricht ihr Gespräch mit dem Piloten, der neben ihr steht, und sieht mich mit vor plötzlichem Erstaunen geweiteten Augen an. So hatte ich mir das Wiedersehen auf der Versailles mit ihr eigentlich nicht vorgestellt, aber sie ist nur knapp einen Meter von mir entfernt, und ich muss jetzt improvisieren.

Zunächst glaube ich fast, dass sie mir einfach nur knapp zunicken und ein leises »Hallo« sagen würde, damit ihre Offizierskameraden nicht spitzkriegen, dass sie mit einem Mannschaftsdienstgrad liiert ist. Doch Halley belehrt mich schnell eines Besseren.

»Na so was«, sagt sie und klingt dabei wie jemand, der gerade eine antike Münze im Portemonnaie gefunden hat.

Dann bewältigt sie die Entfernung zwischen uns in einem Schritt, packt mich am Hemd und drückt mich an die Korridorwand, bevor sie mich auf den Mund küsst. Hinter ihr machen die anderen Piloten große Augen und lachen.

»Heilige Scheiße, Andrew, was machst du denn hier?«, fragt sie, nachdem sie sich schließlich wieder von mir gelöst hat. Meine Lippen prickeln noch angenehm durch die Empfindung des unerwarteten Kontakts.

»Ich wurde hierherversetzt«, sage ich. »Ich bin euer neuer Netzwerkadministrator.«

»Na so was«, sagt sie wieder, drückt mich an sich und gibt mir noch mal einen Kuss.

Und ich habe auch nichts dagegen.

»Meine Schicht ist in einer Viertelstunde zu Ende«, sagt sie. »Bist du frei?«

»Ich muss im NNC die Stellung halten«, sage ich. »Weißt du, wo das ist?«

Sie schüttelt den Kopf.

»Auf diesem Deck, Foxtrot 7700.«

»Fünfzehn Minuten«, sagt sie. »Du bist dann hoffentlich gut ausgeruht.«

»Ja, Ma’am«, erwidere ich.

18

VERSAILLES

Unser Schiff verlässt Gateway Station zwei Tage, nachdem ich an Bord gekommen bin. Als wir ablegen, bin ich schon so weit mit der Mission der Versailles vertraut, dass ich nicht mehr fragen muss, wohin es gehen soll und was der Zweck der Reise ist. Die Versailles hat den Auftrag, Nachschub und Post zur NAC-Kolonie auf dem Planeten Willoughby zu bringen. Das ist ein erst kürzlich terrageformter Planet, der einen der Sterne im Sternsystem Auriga umkreist. Seine astronomische Bezeichnung ist Capella Ac. Die inoffizielle Marine-Bezeichnung lautet »Schmutzfleck am Arsch der bekannten Galaxis«. Halley, die auf der Flottenschule hervorragende Leistungen in Astronomie und Astrophysik erzielt hat, sagt, das würde nicht ganz stimmen, denn das Capella-System ist nur zweiundvierzig Lichtjahre von der Erde entfernt – zwar deutlich jenseits der Dreißig-Lichtjahre-Grenze, die die inneren von den äußeren Kolonien trennt, aber auch noch deutlich innerhalb der Besiedlungsgrenze in einer Entfernung von einundsechzig Lichtjahren. Capella Ac – Willoughby – ist also nicht am Arsch des besiedelten Raumes, aber doch schon im Hinterland.

Für mich ist es natürlich kein großer Unterschied. Ich werde das Sonnensystem zum ersten Mal verlassen, und obwohl die Versailles keine Fenster in der Hülle hat, genieße ich den Ausblick durch die Sensoren und optischen Datenleitungen des Schiffs. So alt das Schiff auch ist, die Netzwerk-Hardware ist in bestem Zustand, und ich muss kaum mehr tun, als die schiffsinternen Systeme zu überwachen und gelegentliche Selbsttests laufen zu lassen. Der Flug in einem Raumschiff ist so ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Das Fehlen äußerer optischer Bezugspunkte in Verbindung mit der künstlichen Schwerkraft des Schiffs gewährleistet einen ruhigen Flug, und wenn ich nicht wüsste, dass ich mich auf einem Raumschiff befinde, könnte ich genauso gut in einem Unterrichtsraum auf Luna oder auf der Erde sitzen. Während der ersten paar Tage unserer Reise klinke ich mich in die externen Datenleitungen von den Außenkameras ein, doch nachdem wir Gateway Station verlassen haben, gibt es da draußen nichts anderes mehr zu sehen als Schwärze und einen vereinzelten entfernten Stern.

Halley verbringt ihre Schichten mit Besprechungen, Simulatortraining und sonstigen Pilotentätigkeiten. Ich verbringe meine Schichten im NNC – allzeit bereit, Beschwerden entgegenzunehmen und Reparaturen auszuführen, falls die Lebensmittel- und Getränkespender in der Kombüse wieder einmal nicht in der Lage sind, dem Versorgungsoffizier des Schiffs mitzuteilen, dass sie aufgefüllt werden müssen. Also habe ich sieben Dreiviertelstunden von einer Acht-Stunden-Schicht Zeit, in den Datenbanken des Schiffs zu stöbern oder zu versuchen, über einen der Sicherheits-Videokanäle einen Blick auf meine Freundin zu erhaschen. Halley wirkt eher geschmeichelt als verärgert, als ich ihr sage, dass ich sie über das Sicherheitssystem des Schiffs stalke.

»Du musst dich ja zu Tode langweilen in diesem Büro, du Armer«, sagt sie. »Zu dumm, dass wir keine Überwachungskameras in den Offiziersduschen auf Deck drei haben. Dann würdest du noch etwas ganz anderes von mir zu sehen bekommen, und du müsstest mir nicht mehr hinterherhecheln, wenn ich in dieser grünen Fliegerkombi, in der mein Hintern so unvorteilhaft wirkt, durch die Gänge laufe.«

»In der Fliegerkombi kommt dein Hintern doch auch gut zur Geltung«, sage ich. Wir sind im NNC, wo Halley jetzt immer Zuflucht sucht, wenn sie einen ruhigen Ort für ihren Papierkram braucht oder wenn sie einmal über etwas anderes sprechen will als über Landungsschiffe, Anflugsektoren und Andockprozeduren.

»Glaubst du wirklich? Lieutenant Foster würde dir da wohl zustimmen. Er ist in letzter Zeit etwas übergriffig.«

»Hat einer von deinen Offizierskumpels schon etwas dazu gesagt, dass du mit einem Mannschaftsdienstgrad zusammen bist?«

»Natürlich«, sagt sie. »Aber sie müssen den Ball schön flach halten. Foster und Rickman haben nämlich ein Techtelmechtel mit Unteroffizieren. Foster vögelt einen Petty Officer von der Triebwerksabteilung, und Rickman ist auf ein Purpurhemd vom Flugdeck scharf.«

»Purpur – was ist das, Betankung?«

»Ja, Tankwart. Rot ist Bewaffnung, und Gelb steht für die Schrauber.«

»Wie elitär. Wie bezeichnet ihr hohen Piloten denn die Netzwerkadministratoren?«

»Keine Idee, wie die anderen sie nennen, aber laut Lieutenant Rickman bist du ›dieser verdammte Glückspilz‹.«

»Gut zu wissen, dass ich ihm wenigstens in einer Hinsicht etwas voraushabe«, sage ich.

Halleys PDP vibriert auf dem Tisch vor ihr, und sie nimmt das Gerät auf und liest mit einem Seufzer die Nachricht auf dem Display.

»Wenn man vom Teufel spricht. Ich werde in den Piloten-Besprechungsraum zitiert. Sehe ich dich heute Abend nach deiner Schicht?«

»Darauf kannst du wetten«, sage ich. Wir können zwar nicht zusammen dinieren, weil wir in getrennten Räumlichkeiten essen – sie würden mich hochkant aus der Offiziersmesse werfen und sie schief ansehen, wenn sie in der Mannschaftskantine isst. Aber ich habe eine Einzelkabine, ein seltener Luxus auf einem Kriegsschiff, und wir verbringen einen großen Teil unserer freien Zeit dort.

»Bis später, Computerfritze«, sagt sie und gibt mir einen schnellen Kuss.

»Bis später, Piloten-Lady«, erwidere ich.

Ich sehe ihr nach, wie sie durch die Luke geht und auf den Gang hinaustritt. Es gibt definitiv nichts daran auszusetzen, wie ihr Hinterteil in einer Fliegerkombination aussieht.

Ich bin auf dem Weg zur Mannschaftskabine, als ich ausgerufen werde.

»Neuronaler-Netzwerk-Administrator, beim XO im CIC melden. Neuronaler-Netzwerk-Administrator, beim XO im CIC melden.«

Ich mache kehrt und gehe zum Niedergang, der zu Deck fünf hinunterführt.

Im CIC ist mehr los als zum Zeitpunkt meines erstmaligen Erscheinens. Der XO steht wieder am Hologrammtisch und überfliegt einen Stapel Ausdrucke. Ich gehe zum Tisch und salutiere vor ihm.

»NN2 Grayson meldet sich wie befohlen, Sir.«

Der Lieutenant Commander sieht von seinem Ausdruck auf.

»Ach, Mr. Grayson.«

Er legt den Papierstapel beiseite und winkt mich zu sich.

»Stehen Sie bequem. Mr. Grayson, wie weit ist das Schiff im Moment vom nächsten Kommunikationsrelais entfernt?«

»Dreieinhalb Lichtminuten, Sir – das Orbitalrelais über dem Mars.«

»Sehr gut«, sagt er. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er die Antwort auf seine Frage schon kannte und sich nur vergewissern wollte, ob sein neuer Netzwerkadministrator auch auf Zack ist.

»Wir werden in Kürze ein Alcubierre-Gefälle nach Capella aufbauen«, sagt er. »Bitte überprüfen Sie die Vor-FTL-Prozeduren, und stellen Sie sicher, dass alle Datenbanken vollständig mit dem Hauptnetzwerk synchronisiert sind, bevor wir in den Überlichtbereich wechseln.«

»Ja, Sir«, sage ich. »Ich werde mich sofort darum kümmern.«

»Sehr gut. Bitte melden Sie bis 1800 direkt an mich Netzwerkbereitschaft.«

»Aye, aye, Sir.«

Ich weiß nicht viel über unsere Antriebssysteme für den interstellaren Raumflug. Ich weiß nur, dass sie als Alcubierre-Antrieb bezeichnet werden und dass ein Schiff, das in einer Alcubierre-Blase reist, keine Nachrichten senden und empfangen kann, weil es sogar schneller ist als Daten, die mit annähernd Lichtgeschwindigkeit übertragen werden. Vor einer Alcubierre-Etappe synchronisiert jedes Marine-Schiff seine Systemdaten mit dem systeminternen Netzwerk. Ich habe bei der Netzwerk-Ausbildung gelernt, diesen Prozess abzuwickeln, und es geht eigentlich nur darum, den Computer anzuweisen, diese Synchronisierung durchzuführen. Dennoch müssen laut Navy-Vorschriften die Resultate dieser Synchronisation zweimal vom diensthabenden Netzwerkadministrator überprüft und von der übergeordneten Abteilung noch einmal verifiziert werden. Meine täglichen Pflichten bestehen hauptsächlich darin, einen automatisierten Prozess zu beaufsichtigen und mich im Übrigen darauf gefasst zu machen, dass man mir den Kopf abreißt, falls ich einen Fehler nicht beheben kann.

Nach der Rückkehr ins NNC öffne ich die Admin-Konsole, melde mich beim System an und starte das automatisierte Protokoll für die Einleitung der Alcubierre-Vorbereitung. Während die Synchronisation der Datenbanken mit dem nächsten Kommunikationsrelais der Navy läuft, um zu verhindern, dass wir versehentlich die Post vom letzten Monat zustellen, gehe ich noch einmal das Handbuch durch, damit auch alles ordnungsgemäß abläuft. Ich sollte vielleicht etwas nervös oder überwältigt sein, weil ich eine Abteilung führe, die planmäßig von zwei Mannschaftsdienstgraden und einem Petty Officer besetzt sein müsste. Aber die Wirklichkeit sieht so aus, dass angesichts des hohen Automatisierungsgrads jeder, der eine Checkliste lesen kann, dass NNC quasi nebenbei betreiben könnte. Trotzdem will ich dem XO keinen Anlass geben, schlecht über mich zu denken. Also gehe ich nach Lehrbuch vor und überprüfe noch einmal von Hand den Zeitstempel jeder Datenbankreplikation, wenn der Computer anzeigt, dass der Prozess beendet ist. Dann drücke ich auf den Kommunikationsschalter an der Konsole neben dem Schreibtisch.

»CIC für Netzwerk.«

»Netzwerk, hier ist CIC. Sprechen Sie«, ertönt die Antwort.

»Netzwerk meldet Bereitschaft für Alcubierre-Transition. Alle Datenbanken synchronisiert und verifiziert.«

»CIC kopiert Netzwerk bereit für Alcubierre-Transition.«

Bei dem Grad der Computerintegration des Schiffs habe ich keinen Zweifel, dass das CIC schon in dem Moment über den Netzwerkstatus Bescheid wusste, als das Update abgeschlossen war. Aber wir sind eben beim Militär, und es muss alles seinen geregelten Gang gehen – wie ein Kabuki-Theater mit Uniformen. Man muss die richtigen Gesten, Phrasen und Bewegungen beachten, und jeder spielt mit, weil es eben so gemacht wird.

Ich weise die Admin-Konsole an, die RFID-Signatur zu lokalisieren, die zur Erkennungsmarke von Ensign HALLEY D. gehört. Das System macht ihren RF-Chip in der Offiziersmesse ausfindig, und nachdem ich mich in die Kamera-Datenleitung eingeklinkt habe, sehe ich sie mit ihren Pilotenfreunden am Tisch sitzen, Sandwiches essen und sich über irgendetwas unterhalten.

Hättest du etwas dagegen, dich an diesem Tisch auf die andere Seite zu setzen, damit ich deinen Hintern bewundern kann? Die momentane Kameraperspektive gibt nichts her.

Ich sende die Botschaft und betrachte mit einem Grinsen die Kameraübertragung. Halley setzt sich etwas auf und holt ihr PDP aus der Beintasche der Fliegerkombination, ohne das Gespräch mit dem Lieutenant zu unterbrechen, der neben ihr sitzt. Ich sehe, wie sie die Nachricht auf dem Display liest. Dann blickt sie auf, sucht die Kameralinse an der Decke und kratzt sich mit dem Mittelfinger an der Nase.

Ich lächle und schicke ihr eine weitere Nachricht.

Du wirst leider warten müssen, bis meine Schicht zu Ende ist.

Ich mag den Übergang in den Alcubierre-Modus nicht. Wenn das Schiff das Gefälle aufbaut und den Alcubierre-Antrieb aktiviert, spüre ich plötzlich jeden Knochen und Muskel in meinem Körper – es ist nicht unbedingt ein Schmerz, aber ein Gefühl der Auflösung, als ob eine sanfte, aber unwiderstehliche Kraft jedes Molekül im Körper plötzlich in alle Richtungen gleichzeitig ziehen würde. Gelenke und Zähne scheinen sich aus ihrem Sitz lösen zu wollen, und ich verspüre ein unangenehmes Kribbeln auf der Haut. Ein paar Stunden Unbehagen sind wahrscheinlich leichter zu ertragen als die Langeweile eines mehrjährigen interstellaren Flugs, aber ich weiß jetzt schon, dass Alcubierre-Transitionen für mich der unangenehmste Teil der Reise in einem Sternenschiff sind.

Navy-Schiffe stellen Gefechtsbereitschaft her, während sie ein Alcubierre-Gefälle aufbauen und wieder aufheben, denn die Anfangs- und Endpunkte sind im Raum fixiert. Die Position der Transitpunkte der Navy ist natürlich geheim. Sonst könnten die Sino-Russen sich an unseren Endpunkten einfach auf die Lauer legen und unsere Schiffe abfangen, sobald sie die Alcubierre-Etappe beendet haben. Da jedoch jedes Militär auch einen Nachrichtendienst hat, besteht immer die Möglichkeit, dass ein Begrüßungskomitee in Form von SRA-Zerstörern auf uns wartet, wenn wir in den Normalraum zurückfallen. Eine halbe Stunde vor dem Ende unseres Alcubierre-Flugs stellt die Versailles wieder Gefechtsbereitschaft her.

»Fertig werden für Transition«, ertönt die Borddurchsage vom CIC. »Transition in zehn … neun … acht … sieben …«

Wir fallen nur zwanzig Lichtminuten von Capella A – und zweiundvierzig Lichtjahre von der Erde – entfernt in den Normalraum zurück. Es steht kein Begrüßungskomitee aus SRA-Kriegsschiffen bereit, um uns zur Hölle zu schicken. Dass der Alcubierre-Antrieb sich wieder abgeschaltet hat, erkenne ich daran, dass das unterschwellige Unbehagen, das ich während der letzten zwölf Stunden verspürt hatte, plötzlich wieder verschwunden ist. Auf dem Display der Admin-Konsole vor mir sehe ich, dass das neuronale Netzwerk des Schiffs schon mit der ganzen Palette der Nachtransitions-Integritätsprüfungen begonnen hat. Ich zwacke ein kleines bisschen Systemzeit ab, um die Datenleitung von den optischen Arrays auf der Hülle anzuzapfen, aber es gibt da draußen nicht viel zu sehen. Capella A hat große Ähnlichkeit mit unserer heimischen Sonne – die als ein kleiner, verwaschener gelber Kreis in der Ferne erscheint –, doch ich sehe sonst keine anderen Himmelskörper. Das Capella A-System sieht im Grunde so aus wie unser Heimatsystem: riesige Leerräume, die vom Schimmer entfernter Sterne durchdrungen werden.

Aus Neugier überprüfe ich das Navigationsprotokoll. Die Entfernung zwischen dem Endpunkt des Alcubierre-Gefälles nach Capella A und unserem Ziel ist viel kürzer als die Distanz des Gefälle-Ausgangspunkts zur Erde. Wir sind nur fünfzehn Lichtminuten von Capella Ac – d.i. Willoughby – entfernt, und wir werden schon in ein paar Stunden in eine Umlaufbahn gehen. Die Sensoren der Fernbereichsordnung des Schiffs zeigen nichts zwischen uns und Willoughby, davon aber reichlich. Es sieht so aus, als ob wir das einzige Sternenschiff in der Gegend wären, ob NAC oder sonst jemand.

»Alle Mann die Gefechtsstationen verlassen. Der normale Dienstplan tritt wieder in Kraft«, ertönt die Durchsage des XO. »Willkommen im Capella-System.«

Der Orbitalanflug auf Willoughby beginnt direkt am Ende meiner Schicht. Ich bin müde und hungrig, beschließe aber, noch ein paar Minuten länger im NCC zu bleiben, um unseren Anflug auf den ersten extrasolaren Planeten zu verfolgen, den ich jemals gesehen habe.

Ich betrachte gerade die Datenübertragung vom Heck-Array, als der Schott-Summer ertönt. Ich gehe zur Luke hinüber und erkenne beim Blick durch den Türspion Halleys Gesicht.

»Na du«, sagt sie, als ich das Schott für sie aufschließe. »Hättest du was dagegen, wenn ich für ein paar Minuten bei dir unterschlüpfe? Ich will dieses Flugprotokoll ausfüllen, ohne dass Lieutenant Rickman mir dabei ein Ohr abkaut.«

»Klar«, sage ich und bedeute ihr mit einem Winken einzutreten. Sie tritt durch die Luke und lässt sich auf einen der Stühle vor der Admin-Konsole fallen.

»Ist deine Schicht denn nicht schon zu Ende?«, fragt sie. »Es ist 2230.«

»Ja, ich habe schon frei. Ich wollte nur noch hierbleiben und beobachten, wie wir in die Umlaufbahn gehen. Hier, guck mal.«

Ich deute auf das Display der Admin-Konsole. Sie beugt sich vor, wirft einen Blick darauf und legt ihr Flugprotokoll weg.

»Toll. Das ist Willoughby? Wusste gar nicht, dass wir schon so nah sind.«

»Wir gehen bald in die Umlaufbahn. Sollst du denn nicht mit diesen Landungsschiffen Taxi spielen?«

»Ja schon, aber nicht vor 0600 morgen früh. Ich schätze, man ist dort unten nicht auf eine Nachtzustellung eingerichtet.«

Wir blicken auf die azurblaue und braune Kugel, die sich langsam unter dem Schiff dreht. Willoughby hat große Ähnlichkeit mit der Erde, aber es gibt auch markante Unterschiede. Ich habe das vertraute Bild von Terra schon so oft aus dem Orbit gesehen, dass der Anblick eines Planeten mit einer völlig anderen Kontinentalstruktur mir ein Gefühl der Desorientierung beschert.

»Schau mal hier«, sagt Halley. »Kontinente, Meere und was sonst noch so dazugehört. Sieht fast so aus wie die Erde, stimmt’s? Glaubst du, dass es dort unten auch eine Tierwelt gibt?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwidere ich. »Ich weiß nicht, wie dieses Terraforming überhaupt abläuft. Hatten sie Tiere von der Erde mitgebracht, als die Kolonie gegründet wurde?«

»Vielleicht in einem Reagenzglas, als genetische Proben oder Embryos. Ich bezweifle, dass man den Frachtraum auf diesem Kolonieschiff für eine Rinderherde verschwendet hätte. Hast du überhaupt eine Vorstellung, wie viel es kosten würde, auch nur eine Kuh zweiundvierzig Lichtjahre weit durch die Galaxis zu transportieren?«

Plötzlich kippt das Schiff so stark zur Seite ab, dass ich den Halt verliere und gegen ein Datenbankgestell stolpere. Halley stößt einen Ruf der Überraschung aus.

»Was zum Teufel war das?«, frage ich, nachdem ich das Gleichgewicht wiedererlangt habe.

Die Deckenlampen flackern und wechseln auf Rot-Orange, den Beleuchtungsmodus der Gefechtsbereitschaft. Die Durchsage will Gefechtsbereitschaft ausrufen, doch wer auch immer die Durchsage im CIC machen will, schafft es nur bis zu »Gefechts …«, bevor die Tonübertragung durch die Rauschunterdrückung unterbrochen wird. Dann ertönt das Geräusch einer exklusiven Dekompression im Deck unter uns. Das Schiff schüttelt sich wieder, viel heftiger als beim ersten Mal, und ich werde gegen ein Ausrüstungsgestell geschleudert. Ich schlage mit der Schläfe gegen die Kante eines Datenspeicherschranks, und dann liege ich auf dem gummierten Deck und verliere das Bewusstsein. Ich höre Halley noch schreien und das dumpfe Geräusch der Notverriegelung des NNC-Schotts, dann wird es dunkel um mich.

19

DER AUSSTIEG

Ich erwache durch das Gefühl kalter Luft, die über mein Gesicht fächelt. Die rechte Schläfe fühlt sich klebrig an, und als ich mit den Fingern die Stirn berühre, spüre ich einen tiefen, blutigen Riss über der rechten Augenbraue. Es ist dunkel und unheimlich still. Alles, was ich höre, ist das vertraute leise Summen der Datenspeichergestelle. Ich richte den Blick nach oben und sehe Halley über mir stehen.

»Auf die Beine, Matrose. Wir stecken tief in der Scheiße.«

Sie sieht die Wunde in meinem Gesicht und zuckt mitfühlend zusammen.

»Das sieht schlimm aus. Sonst alles in Ordnung?«

»Ja«, sage ich. »Ich werde es überleben.«

Das Admin-Gerät liegt an der Rückwand auf dem Boden. Ich gehe hin, hebe es auf und stelle fest, dass das Gerät trotz der unsanften Behandlung immer noch funktioniert, also lege ich es wieder auf den Schreibtisch vor der Admin-Konsole. Dann beuge ich mich nach vorn und drücke die Taste der Prioritäts-Sprechverbindung zum CIC.

»CIC für Netzwerk.«

Es kommt keine Antwort, und Halley schüttelt den Kopf.

»Ich habe es auch schon versucht. Die Leitung ist tot. Ich habe auch noch nichts über den Schiffsrundruf gehört. Das Schiff ist so still wie ein Grab.«

Ich logge mich mit dem Admin-Gerät im System ein, und es dauert auch nicht lange, bis ich sehe, dass die Versailles so gut wie tot ist. Praktisch für jedes lebenswichtige Subsystem wird eine lange Kette aus Alarm- und Fehlermeldungen angezeigt.

»Heilige Scheiße«, sage ich. Halley kommt zu mir rüber und wirft einen Blick auf das Display des Admin-Geräts.

»Was ist denn?«

»Die Stromversorgung ist ausgefallen – praktisch bis runter auf die tertiäre Ebene. Das hätte überhaupt nicht passieren dürfen. Wir laufen jetzt auf den Reserveakkus.«

»Was ist mit dem Reaktor?«, fragt sie. Ich überprüfe den Maschinenraum und verspüre einen Anflug von Furcht, bei der mein Magen sich verkrampft.

»Ausgefallen. Wir treiben antriebslos im Raum. Das ist nicht gut.«

»Ja, ich dachte mir schon, dass wir tief in der Scheiße stecken.«

Ich scrolle die Liste mit Prioritätssystemmeldungen nach unten, und das Gefühl der Furcht verwandelt sich in regelrechte Panik.

»Der Befehl zum Verlassen des Schiffs wurde schon vor zwanzig Minuten erteilt, verdammt.«

»Heilige Scheiße«, wiederholt Halley. »Wie lange waren wir weggetreten?«

»Scheint fast eine Stunde gewesen zu sein.«

Halley geht zum Schott hinüber und schlägt mit der Faust auf die Steuerbox.

»Wir haben ein rotes Licht«, sagt sie. »Nicht genug Atemluft auf der anderen Seite. Das Schott lässt sich nicht öffnen.«

»Wie zum Teufel sollten wir auch von hier verschwinden? Ich habe keine Lust, in dieser Büchse zu ersticken.«

»Locker bleiben, Andrew. Sondiere mal mit deinem Spielzeug die Lage, und dann wollen wir überlegen, wie wir hier rauskommen, bevor uns die Luft ausgeht.«

Ich versuche mit dem System den Standort der nächsten freien Rettungskapsel zu ermitteln, nur um noch mehr schlechte Nachrichten zu erfahren.

»Scheiße. Sie sind alle weg.«

»Wer ist alles weg?«

»Die Kapseln. Sie sind alle gestartet. Es hängt keine einzige Rettungskapsel mehr an der Hülle. Die letzte ist vor sieben Minuten raus.«

Halley wirft mit Verve die Hände in die Luft, was angesichts unserer Lage aber fast noch untertrieben anmutet, wenn man es mit Humor nehmen würde.

»Na toll. Hätte ja kaum besser kommen können.«

»Ich kann das Schloss des Schotts mit dem Admin-Gerät zwar per Fernzündung aufsprengen, aber dann werden wir keine Atemluft mehr haben.«

»Und wir kämen auch nicht mehr von dem verdammten Schiff runter.« Sie hält kurz inne und schnippt mit den Fingern.

»Kannst du mal nachsehen, ob das Landungsschiff noch auf dem Flugdeck steht?«

»Ja, Moment mal.«

Ich wühle mich durch ein Dutzend Statusseiten und Untermenüs, bis ich die optische Übertragung von der Flugdeck-Kamera erreiche. Die Übertragung zeigt leere Halterungen über einer geschlossenen Außenluke. Das Flugdeck ist leer und dunkel.

»Weg. Sieht so aus, als ob deine Kumpels ohne dich abgehauen wären.«

»Das war es dann wohl«, sagt Halley.

»Habt ihr denn nicht mehr als nur ein Landungsschiff in diesem Kahn?«

Ich sehe Aufregung in ihrem Gesicht. Das ist schon viel besser als die Angst, die ihr noch vor einem Moment ins Gesicht geschrieben stand.

»Ja, das Reserveschiff. Es steht in der anderen Ecke des Flugdecks in einer Parkbucht. Kannst du es in der Kameraübertragung sehen?«

Ich rufe nacheinander alle optischen Übertragungen vom Flugdeck auf. Schließlich ermöglicht eine der Kameralinsen in der Decke mir eine perfekte Schrägansicht eines Landungsschiffs der Wasp-Klasse.

»Da ist es. Sieht so aus, als ob sie sich nicht die Zeit nehmen wollten, es auch noch zu starten.«

Halley beugt sich über meine Schulter und studiert das Display.

»Der Vogel ist trocken und nackt – weder Treibstoff noch Bewaffnung. Selbst wenn wir ihn von der Halterung befreien könnten und aus der Luke rausbekämen, würden wir in den freien Fall gehen. Wir sind schon zu nah an diesem Planeten dran.«

»Ist die Betankung denn nicht automatisiert?«, frage ich.

»Schon. Die Waffenmannschaft muss von Hand aufmunitionieren, aber die Betankung übernimmt der Computer. Ich hab allerdings keine Ahnung, wie das funktioniert. Normalerweise ist das Schiff aufgetankt und startbereit, wenn man mir die Schlüssel überreicht.«

»Ich habe auch keine Ahnung, wie das geht, aber ich wette, der Computer weiß Bescheid.«

Für ein paar Minuten befasse ich mich mit den Systemen, die noch immer mit dem neuronalen Netzwerk kommunizieren. Ich hatte schon befürchtet, die automatisierten Flugdeckmodule wären offline, oder das System würde beanstanden, dass ich an einer Sicherheitssperre herumfummele. Zum Glück sind die Sorgen unbegründet. Das Betankungsmodul auf dem Flugdeck ist aktiv, im Leerlauf und wartet auf menschlichen Input. Ich logge mich in die Betankungskonsole ein und deute auf das Display des Admin-Geräts, um Halleys Aufmerksamkeit auf die Menüs zu richten.

»Das hier muss es sein«, sagt sie und tippt auf dem Display auf den Menüpunkt mit der Bezeichnung »BEREIT FÜR STARTVORBEREITUNG«.

»Zum Glück kennzeichnen sie ihren Kram deutlich«, sage ich und aktiviere die Sequenz. Der Menüstatus ändert sich in »INITIIERT/LÄUFT«, und ich schalte wieder auf die optische Datenleitung, um mich zu vergewissern, dass sich unten auf dem Flugdeck auch wirklich etwas tut. In der Nähe des Landungsschiffs blinkt plötzlich ein Warnlicht. Vor unseren Augen schiebt der robotische Ausleger des Betankungsmoduls sich ins Bild, schwenkt um das Wasp herum und dockt an der Betankungsöffnung an der Oberseite der Hülle an.

»Das wäre schon mal erledigt«, sage ich. »Wie lange dauert es, bis die Tanks voll sind?«

»Zehn Minuten«, erwidert sie. »Weitere fünf Minuten, um die Avionik zu aktivieren und die Selbsttests für die Startvorbereitungen durchzuführen, und dann noch einmal zwei, um das ganze Ding zur Außenluke zu befördern.«

Plötzlich ertönt ein tiefes Brummen, das über die Hülle übertragen wird und den Boden unter unseren Füßen in leichte Schwingungen versetzt. Drüben bei den Datenspeichermodulen piept es plötzlich, und kurzzeitig erlöschen alle Lichter im Raum. Als sie wieder angehen, verstummen die Speicherbänke im NNC wieder. Ich bin noch nie in diesem Raum gewesen, ohne das Brummen der Kühlelemente für die Speicherbänke zu hören, und dieses fehlende Hintergrundgeräusch ist irritierend.

»Ich glaube, deine Schicht wurde soeben beendet«, sagt Halley lakonisch.

»Ja, ich glaub’s auch«, erwidere ich.

Das Admin-Gerät funktioniert aber noch, und die lokale Telemetrie ist ebenfalls noch aktiv, aber die Verbindung zu den Systemen in der Hangarbucht wurde unterbrochen. Das neuronale Netzwerk eines Kriegsschiffs ist ausgesprochen widerstandsfähig und verfügt über mehrfach redundante Back-up-Datenlinks; doch nun geht mein Blick nicht mehr über den lokalen Telemetriebereich hinaus, also ein halbes Deck in jede Richtung. Irgendeine elementare Komponente hat soeben den Geist aufgegeben. Die Versailles ist dem Untergang geweiht. Wäre der Link zwanzig Sekunden früher deaktiviert worden, wäre ich nicht einmal mehr in der Lage gewesen, das Vorhandensein des Landungsschiffs auf dem Flugdeck zu verifizieren und hätte schon gar nicht die Betankungssequenz aktivieren können.

»Lass uns von hier verschwinden, solange wir noch können«, sage ich.

»Nichts dagegen«, erwidert Halley angespannt. »Nur weg von hier.«

Ich kann durch das Sichtfenster des NNC-Schotts nicht viel sehen. Der Gang draußen ist dunkel, und ich weiß nicht, ob er mit Rauch gefüllt ist oder mit hartem Vakuum. Das System weiß nur, dass ein Öffnen des Schotts gefährlich wäre. Also hält die Sicherheitsverriegelung das Schott geschlossen.

»Kannst du die Sperre denn nicht mit deinem Spielzeug aufheben?«, fragt Halley und deutet auf das Admin-Gerät.

»Ja, ich könnte das Sicherheitsschloss deaktivieren. Es gibt aber keine Luft auf der anderen Seite. Die ganze Luft in diesem Raum würde ausströmen, und wir würden ersticken.«

»Was ist mit den NIFTIs? Die haben wir doch massenweise auf jedem Deck.«

»Natürlich.« Ich grinse und fühle mich ertappt, weil ich das offensichtlich übersehen habe. Die NIFTIs – Navy-Wärmebildgeräte – werden in den Notfallschränken auf jedem Deck des Schiffs aufbewahrt. Es handelt sich um kompakte Masken mit Infrarotbrille und einem kleinen Sauerstoffvorrat, sodass ein Besatzungsmitglied auch bei einem Großbrand im Schiff sehen und atmen kann. Ich öffne das Admin-Gerät und suche auf der Notfallkarte nach dem nächsten NIFTI-Schrank.

»Es gibt drei direkt an der Wand achtern, vor dem Niedergang«, sage ich. »Zwanzig Meter nach links. Glaubst du, du kannst so lange die Luft anhalten?«

»Wir werden es wohl herausfinden. Wenn ich schlappmache, wirst du mich eben mitziehen müssen, du Kampfwutz.«

»Ich hätte wohl keine andere Wahl«, sage ich. »Ich kann nämlich ums Verrecken kein Landungsschiff fliegen.«

Wir lachen, obwohl wir eine Heidenangst haben.

»Wohin gehen wir, nachdem wir die NIFTIs angelegt haben?«

Ich befrage wieder das Admin-Gerät.

»Den Niedergang runter auf Deck sieben. Das Gerät zeigt immerhin keine Brände an. Wir müssten mit der Infrarotsicht durch die NIFTIs klarkommen. Pass nur auf, wo du hintrittst.«

»Wollen wir hoffen, dass dein Spielzeug sich da auch nicht irrt«, sagt Halley, während sie den Reißverschluss am Kragen ihrer Fliegerkombination schließt. »Es würde mir gar nicht gefallen, ein Schott zu öffnen und gebraten zu werden.«

»Prüfe die Schotte mit der Hand, bevor du sie öffnest«, sage ich eingedenk des Brandbekämpfungslehrgangs während der Navy Indoc.

»In Ordnung. Dann lass uns verdammt noch mal von hier verschwinden.«

Ich habe überhaupt keine Lust, die relative Sicherheit des NNC mit seiner autonomen Sauerstoffversorgung gegen die luftleeren Korridore auf der anderen Seite dieser Zugangsluke einzutauschen, aber ich habe keine Ahnung, wie lange es noch dauern wird, bis die Versailles auseinanderbricht. Ich öffne das Admin-Gerät und suche nach der Notöffnung für das Brandschutzschott vor uns. Fast rechne ich damit, dass das System eine Anfrage ablehnt, doch dann wechselt das Licht am Türrahmen anstandslos von Rot auf Grün. Ich schließe den Deckel des Admin-Geräts und verstaue es in der Schutzhülle.

»Fertig?«, fragt Halley und legt die Hand auf den Türöffner.

»Zwanzig Meter nach links. Fertig«, sage ich. »Los.«

Halley schlägt mit der Handfläche auf den Türöffner, und die Schließbolzen im Schott ziehen sich mit einem lauten Klacken zurück. Dann zieht sie das Schott auf, und der Raum füllt sich sofort mit Rauch. Wir treten über die Schwelle der Luke und rennen in den Gang.

Die Luft riecht giftig und ist beißend, als ob Kunststoffisolierung brennen würde. Meine Augen fangen sofort an zu brennen, als wir in den dunklen Gang hinaustreten. Es gibt kein Licht, nicht einmal Notbeleuchtung, die eigentlich brennen müsste, bis die Akkus des Schiffs erschöpft sind. Ich strecke den rechten Arm aus und nutze die Wände des Gangs als Orientierungshilfe. Halley vor mir hustet ein paarmal heiser, und nach kurzer Zeit muss ich ebenfalls husten. Die Luft hier draußen brennt in der Lunge, und ich habe keinen Zweifel, dass wir bald tot sein werden, wenn wir die NIFTI-Schränke nicht finden.

Die Entfernung von der NNC-Luke bis zur nächsten Reihe mit NIFTI-Schränken beträgt nur zwanzig Meter, doch in der rauchgeschwängerten Dunkelheit erscheint es mir viel weiter. Ich halte die Luft an, damit die giftigen Dämpfe nicht in die Lunge gelangen, und als wir die Schränke erreichen, droht mir fast schon die Lunge zu platzen. Halley reißt die Schranktüren auf und fummelt im Dunkeln herum, bevor sie mir einen der NIFTIs reicht. Ich lege die Maske hastig an und beiße auf das Mundstück, um die Sauerstoffversorgung zu aktivieren. Im nächsten Moment strömt frische, mit Sauerstoff angereicherte Luft in die Lunge. Die Luft aus dem kleinen NIFTI-Tank schmeckt zwar wie alte Socken, aber sie ist unvergleichlich besser als der giftige Mix aus Dämpfen, der nun diesen Abschnitt der Versailles erfüllt. Die Brille des NIFTI schaltet sich automatisch ein, und ich erkenne wieder meine Umgebung, wenn auch mit dem surrealen Rotstich des Wärmebildgeräts.

Halley übernimmt die Führung Richtung Niedergang zu den unteren Decks. Als sie den Treppenabsatz von Deck sieben erreicht, legt sie die Hand auf das Zugangsschott zum Korridor, und ich berühre sie an der Schulter. Als sie sich umdreht, deute ich auf das Admin-Gerät auf meiner Schulter und dann aufs Schott. Halley nickt, und ich nehme den Beutel von der Schulter, hole das Gerät heraus und schalte es ein, um zu überprüfen, was auf der anderen Seite auf uns wartet.

Es brennt nicht im Gang hinter dem Schott, aber es gibt auch keine Atemluft. Ich bedeute Halley, näher zu kommen und gebe eine entsprechende Nachricht ein. Sie wirft einen Blick aufs Display, nickt und macht das Daumen-hoch-Zeichen. Dann legt sie den Öffnungshebel um und stößt das Schott auf.

Es liegen ein paar Leichen in diesem Abschnitt des Korridors. Irgendjemand in der blauen Arbeitsuniform der Mannschaftsdienstgrade liegt, mit dem Kopf in einer dunklen Blutlache, zusammengekrümmt an einer Wand. Halley dreht ihn auf den Rücken, und selbst bei der verschwommenen, rötlichen Sicht durch die NIFTI-Brille ist es ziemlich klar, dass für diesen Matrosen jede Hilfe zu spät kommt. Sein ganzes Gesicht ist blutig, und der Bereich unter der Nase und um den Mund ist dick mit Blut verkrustet; die Augen sind halb offen. Halley lässt den Toten wieder auf den Boden gleiten.

Im nächsten Abschnitt des Schiffs gibt es noch Notstrom. Die rote Deckenbeleuchtung ist an, und die orangefarbenen Bodenmarkierungen, die den Weg zu den Rettungskapsel-Schotten weisen, blinken hektisch. Jedes Mal, wenn wir an einem Rettungskapsel-Schott vorbeikommen, überprüfe ich es, um mich zu vergewissern, dass der Computer mir keine Fehlinformationen übermittelt hat. Doch jede einzelne Kapsel auf dem Deck ist weg, und die Schotten sind dicht.

Das Flugdeck befindet sich in der Mitte von Deck sieben und nimmt den Raum zwischen den Hauptkorridoren an Backbord und Steuerbord ein. Halley geht zur Steuerbox für das Schott und gibt ihre Zugangsdaten ein. Das Licht am Bedienfeld wechselt mit einem Flackern von Gelb zu Grün, die Schließbolzen des Schotts ziehen sich gehorsam zurück, und das Schott öffnet sich mit einem Zischen von ausströmender Luft.

Das Landungsschiff steht noch immer auf seinem Stellplatz in der dunklen Hangarbucht an der Wand, und es strömt noch immer Treibstoff durch den Betankungsschlauch in die Tanks. Das einzige Licht hier ist das blinkende Warnlicht an der Decke, das den Hangar in ein trübes orangefarbenes Licht taucht. Halley schließt das Flugdeckschott hinter uns, und die kleine Sauerstoffanzeige am unteren Rand des NIFTI-Wärmebildgeräts wechselt von Rot auf Orange und schließlich auf Grün. Es gibt also noch Atemluft in der Hangarbucht. Ich nehme das NIFTI ab und atme vorsichtig ein, um die Computeranalyse zu überprüfen. Die Luft hier drin riecht nach Treibstoff, doch sonst ist sie in Ordnung. Ich gebe Halley ein Daumen-hoch-Zeichen, und sie nimmt ihre Schutzmaske ebenfalls ab.

»Ich wünschte, diese Dinger hätten auch eingebauten Sprechfunk«, sagt sie, während sie das NIFTI abnimmt.

»Ja, das wäre von Vorteil. Sollte der Vogel aber nicht schon aufgetankt sein?« Ich blicke mit einem Kopfnicken auf das Landungsschiff, das noch immer auf seinem Stellplatz gesichert ist.

»Eigentlich schon«, sagt Halley. »Geh zu dem Spind da drüben und nimm dir einen Fliegerhelm. Ich überprüfe inzwischen das Schiff.«

Just in dem Moment, als ich einen Helm aus dem von ihr bezeichneten Spind hole, geht die Deckenbeleuchtung wieder an und taucht das Flugdeck in ein helles Licht. Es schmerzt in den Augen, nachdem ich fast zehn Minuten lang durch eine NIFTI-erhellte Dunkelheit gestolpert bin. Ich öffne den Mund, um Halley etwas zu sagen, doch dann gehen die Lichter wieder aus. Und diesmal erlischt auch die orangefarbene Warnlampe an der Decke, sodass der Hangar nun in völliger Dunkelheit liegt. Das tiefe Brummen der Betankungseinrichtung verstummt ebenfalls.

»Scheiße«, sagt Halley in die Dunkelheit. »Jetzt haben wir auch keine Akkus mehr.«

Ich setze wieder das NIFTI auf und aktiviere das Wärmebildgerät. Drüben beim Landungsschiff öffnet Halley eine Zugangsluke. Sie winkt mich hektisch zu sich rüber und klettert dann in das Wasp. Als ich ihr ins Landungsschiff folge, schaltet sich die Innenbeleuchtung ein, und ich sehe auch ohne die Infrarotbrille wieder etwas.

»Das Schiff hat eine eigene Stromversorgung«, sagt Halley. »Damit kommen wir aber nicht zur Außenluke.«

»Also was nun?«

»Nimm dein kleines Spielzeug zur Hand und versuche, irgendwie Strom fürs Flugdeck abzuzweigen, oder wir sitzen hier endgültig fest. Ich habe keine Ahnung, ob wir die Geschwindigkeit schon so stark verzögert hatten, dass wir jetzt in einer stabilen Umlaufbahn sind. Ich habe wirklich keine Lust, mit diesem Scheißkübel in der Atmosphäre zu verglühen.«

Ich setze mich auf den Boden mit dem rutschfesten Belag und öffne das Admin-Gerät. Das lokale Netzwerk ist völlig tot – ich bekomme nicht einmal mehr eine Verbindung zur Wireless Cloud. Ich scanne alle lokalen Knoten, doch keiner von ihnen sendet und empfängt.

»Nichts«, rufe ich ins Cockpit, wo Halley sich schon auf dem rechten Sitz anschnallt. »Das Netzwerk ist tot. Ich sehe rein gar nichts.«

Plötzlich gehen die Lichter im Hangar wieder an. Ich höre das leise Surren, als das Betankungsmodul den Dienst wieder aufnimmt. Ich werfe einen Blick auf das Display des Admin-Geräts und sehe, dass das lokale Netzwerk auch wieder zum Leben erwacht.

»Was hast du gemacht?«, ruft Halley.

»Verdammt noch mal gar nichts. Es hat sich von selbst reaktiviert.«

»Kommst du wieder ins Betankungs-Subsystem?«

»Einen Moment, bin schon dabei«, erwidere ich.

Ich rufe das Hauptmenü im Speicher auf und gehe zu den Hangarbucht-Systemen. Der Zugang erfolgt erfreulich schnell, denn ich befinde mich direkt am Zielknoten und muss nicht erst eine Viertelmeile auf beschädigten neuronalen Pfaden zurücklegen. Das aktive Menü sagt noch immer »BEREIT FÜR STARTVORBEREITUNG«, und die Fortschrittsanzeige darunter steht erst bei ungefähr fünfundsiebzig Prozent.

»Laut System noch fünf Minuten«, teile ich Halley mit.

»Versuch es zu beschleunigen«, sagt sie. »Wenn der Strom wieder ausfällt, bevor wir das Schiff aus der Halterung gelöst und zum Absprung bereit sind, sind wir am Arsch.«

»Ich will es versuchen.«

Zum Glück verfügt das Betankungssystem über eine sehr anschauliche Bedienungsanleitung – vermutlich deshalb, damit es auch von möglichst vielen Mannschaftsdienstgraden bedient werden kann. Ich lösche den Betankungsvorgang aus der Warteschlange und sage dem System, es soll das Wasp-Schiff in den Status BEREIT/START bringen. Im nächsten Moment erstirbt das Geräusch der Betankungseinrichtung, und der Schlauch zieht sich vom Schiff zurück. Dann plärrt eine Sirene los, und es ertönt ein leises Rumoren über uns, als die Andockhalterung sich über das Wasp schiebt.

»Hervorragend«, sagt Halley mit Erleichterung in der Stimme. »Und jetzt schwing deinen Arsch hier auf den Sitz, und schnall dich an.«

Ich fühle mich auf dem linken Sitz eines Landungsschiffs fehl am Platz. Die Halterung senkt sich automatisch auf das Wasp herab, greift in die Andockpunkte ein und hebt das Schiff dann von den Landekufen. Halley neben mir aktiviert die Flugelektronik und geht schnell und routiniert Checklisten auf den Bildschirmen durch, wobei ihre Finger einen regelrechten Tanz auf den verschiedenen Displays aufführen. Ich schnalle mich mit zittrigen Händen an und sehe, wie die Andockhalterung das Landungsschiff quälend langsam durch den Hangar transportiert.

»Schließ deinen Helm an«, sagt Halley. »Falls die Hülle da draußen leckschlägt, wirst du froh sein, an die Sauerstoffversorgung angeschlossen zu sein.«

Ich setze den Fliegerhelm auf und schließe den Schlauch, der an der Maske baumelt, an den Anschluss seitlich von der Cockpitwand an. Der Helm ist etwas zu klein für mich, und das Innenfutter des Helms drückt unangenehm gegen den Kopf. Ich verbinde mich mit der Sprachschaltung und aktiviere den Kommunikationskanal.

»Falls ein chinesischer Zerstörer da draußen ist, wird das aber ein kurzer Flug«, sage ich.

»Wenn ein chinesischer Zerstörer da draußen wäre, hätte er uns längst geentert oder zu Klump geschossen«, antwortet Halley, ohne den Blick von ihren Bildschirmen abzuwenden. »Außerdem könnten wir sowieso nichts tun, es sei denn, du willst auf diesem schrottreifen Kahn auf das Rettungsschiff warten.«

»Nein, danke«, sage ich. »Ich stehe nicht so drauf zu ersticken.«

Die Seitwärtsbewegung der Andockhalterung stoppt, und dann bewegt sich das Schiff nach unten in die Abwurfluke. Es wird nur noch ein paar Augenblicke dauern, bis wir dieses Schiff verlassen, und ich halte die Luft an und bete zu allen Göttern des Olymp, dass die Bordstromversorgung noch so lange funktioniert, bis die Andockhalterung uns freigibt.

»Starte eins«, sagt Halley, während sie die Hand hebt und eine Reihe von Schaltern umlegt. Hinter uns erwacht eines der Triebwerke des Landungsschiffs mit einem lauten und stetigen Wimmern zum Leben. Als das Triebwerk zu Halleys Zufriedenheit auf Touren gekommen ist, führt sie die Hand zu einer anderen Schalterbank.

»Starte zwei.«

Der Lärm draußen verstärkt sich um das Doppelte, als das zweite Triebwerk anspringt. Ich spüre, dass die Hülle in leichte Schwingungen versetzt wird.

»Ich komme mir so vor, als ob ich mit dem Hydrocar meiner Eltern ohne Erlaubnis eine Spritztour machen würde«, sagt Halley. »Ich bin noch nie ganz allein so ein Schiff geflogen.«

»Haben wir denn auch genug im Tank, damit wir runterkommen?«

Sie überprüft mit ein paar Berührungen ihrer behandschuhten Finger ein Display und zuckt die Achseln.

»Die Tanks sind etwa halb voll. Auf jeden Fall genug, um uns auf die Oberfläche zu bringen, und dann hätten wir immer noch eine Reserve.«

Unter uns fällt der Boden weg. Die Abwurfluke ist eine große Luftschleuse im Bauch des Schiffes. Normalerweise wäre das Schiff mit dem Bauch zur Oberfläche des Planeten unter uns ausgerichtet, doch alles, was ich sehe, ist die Leere des Raums. Trotz Halleys Einschätzung steht in meiner Fantasie ein chinesischer Kreuzer direkt neben der Versailles und hat die Bewaffnung schon auf Punktzielbeschuss programmiert, um alle Überlebenden, die sich aus dem Schiff retten konnten, in Fetzen zu schießen.

Die Abwurfluke schwenkt immer weiter nach außen weg, bis schließlich ein drei Meter tiefes Loch in der gepanzerten Hülle des Schiffs klafft.

»Los geht’s«, sagt Halley. »Abwurf in drei. Zwei. Eins. Abwurf.«

Sie drückt einen Knopf am Schubhebel, und das Wasp fällt aus dem Bauch des Schiffs – sechzig Tonnen Raumschiff im freien Fall. Ich habe das Gefühl, dass der Magen nach oben hüpft und gegen den Rippenbogen stößt. Dann haben wir uns von der Hülle und dem künstlichen Schwerefeld der Versailles gelöst, und das Gefühl des Falls aus großer Höhe weicht einer plötzlichen Schwerelosigkeit, die mich aus dem Sitz hebt und in die Gurte drückt. Dieses Gefühl des Schwebens hält aber nicht lange an. Halley erhöht den Schub und zieht das Wasp in eine enge Kurve, sobald wir aus dem Schwerefeld der Versailles raus sind. Sie zieht nach links, dann nach rechts, und die Behälter für elektronische Gegenmaßnahmen unter den Triebwerksgondeln stoßen einen Schwall Täuschkörper aus.

»Ich glaube, das hat hingehauen«, sagt sie nach ein paar scharfen Kurven und kehrt dann zu einem »magenschonenderen« Flugprofil zurück. Sie wendet das Wasp, sodass die Versailles wieder in Sicht kommt.

»Heilige Scheiße«, sage ich, und Halley stößt nur die Luft in ihr Helmmikro aus.

Die Versailles sieht aus, als ob ihre Flanke mit einer riesigen Schrotflinte beschossen worden wäre. Grauer Rauch wabert aus Hunderten von Löchern in der Außenhülle. Der Planet unten sieht viel größer aus, als er es auf einer stabilen Umlaufbahn sein dürfte, und die schrottreife Fregatte driftet antriebslos mit der Nase voran auf die grüne und braune Planetenoberfläche zu.

»Ich hoffe, dass wir die Letzten sind«, sagt Halley. »Das Ding wird als eine Million glühender Trümmerstücke runterkommen.«

Wir fliegen langsam an der Hülle vorbei. Die glatte, stromlinienförmige Hülle des zigarrenförmigen Schiffs ist vom Bug bis zum Heck förmlich perforiert. Die Löcher sind maximal einen halben Meter groß.

»Das waren keine Antischiffwaffen«, sagt Halley. »Welche verdammte Waffe schlägt denn solche Löcher?«

»Was auch immer es war, es hat ganze Arbeit geleistet«, erwidere ich. »Ich wette, es gibt auf dieser Seite der Hülle keine luftdichte Abteilung mehr.«

Die Versailles zieht auf ihrer ungerichteten Flugbahn einen Trümmerschweif hinter sich her. Er besteht aus Fragmenten der Panzerung, gefrorenen Blasen aus ausgetretenen Flüssigkeiten und unterschiedlichsten Trümmern aus den Abteilungen, die ins All geblasen wurden. Während des Vorbeiflugs an der Hülle muss Halley regelrecht Slalom fliegen, um größeren Wrackteilen auszuweichen. Wir sehen auch ein paar Leichen – erstickte und erstarrte Schiffskameraden, die taumelnd vom Schiff wegtreiben. Und da sind auch Leichenteile – Arme, Beine und Köpfe, die entweder beim Einschlag dessen, was noch immer die Hülle perforiert hatte, abgerissen wurden oder durch den Schock der plötzlichen Dekompression, durch die im Bruchteil einer Sekunde der gesamte Inhalt einer Abteilung ins All gerissen wurde. Ich erinnere mich, dass die Quartiere der Mannschaftsdienstgrade sich in der Nähe der äußeren Steuerbordhülle befanden; und ich frage mich, ob Halley und ich jetzt auch da draußen treiben würden, wenn ich das NCC direkt nach dem Ende meiner Schicht verlassen hätte. Von allen möglichen Todesarten ist das Luftschnappen im harten Vakuum eine der unangenehmsten, die ich mir vorstellen kann.

»Schauen wir mal, wer sich noch von diesem Wrack retten konnte«, sagt Halley und wechselt auf dem Kommunikationskanal auf die Notruffrequenz der Navy.

»An die Besatzung der NACS Versailles, hier ist Stinger Sechs-Zwei«, sagt sie ins Helmmikro. »Jeder, der auf einem Schiff oder in einer Rettungskapsel diese Botschaft hört, bitte antworten.«

Die einzige Antwort ist statisches Rauschen. Halley wiederholt die Nachricht noch zweimal, aber es kommt keine Antwort. Nicht einmal das Klicken eines gedrückten Sendeschalters ist zu hören.

»Wir werden uns dem Planeten mal nähern«, sagt sie und beschreibt mit dem Wasp eine Rolle. Ich sehe aus dem Seitenfenster des Cockpits auf die Versailles, bis das Wrack der Fregatte aus meinem Blickfeld verschwindet.

»Versailles-Besatzung, hier ist Stinger Sechs-Zwei«, sendet Halley erneut, nachdem wir uns vom Schiff entfernt haben. »Kopiert irgendjemand da unten?«

Diesmal ertönt eine undeutliche Antwort auf dem Notrufkanal. Halley sieht mich an und stößt erleichtert die Luft aus.

»Gott sei Dank. Ich dachte schon, wir wären ganz allein hier draußen«, sagt sie zu mir. »Versailles-Besatzung, bleiben Sie dran. Ich gehe in eine niedrigere Umlaufbahn, um einen besseren Empfang zu bekommen. Nächste Übertragung in fünf.«

Wir entfernen uns noch weiter von der Versailles und nähern uns dem Planeten unter uns. Unter anderen Umständen wäre der Flug eine spektakuläre Sightseeing-Tour. Es gibt nichts zwischen uns und dem blaugrünen Planeten außer ein paar Avionik-Konsolen und einem Zoll Panzerglas. Der Planet, der sich vor uns ausbreitet, ist eine jungfräuliche Welt mit sauberen Meeren, schneebedeckten Gebirgszügen und wilden und leeren Kontinenten. Die NAC-Kolonie ist die einzige menschliche Präsenz auf Willoughby, zwölfhundert Kolonisten auf einem Planeten mit zwei Drittel der Größe von Terra.

Als wir in eine tiefere Umlaufbahn gehen, dreht Halley das Schiff um die Längsachse, um uns einen besseren Blick auf den Planeten zu ermöglichen. Sie bedient die Steuerung mit spielerischer Leichtigkeit, und das Wasp folgt ihren Eingaben wie ein starkes, gut dressiertes Tier. Ich erinnere mich, wie schwer es mir in der Grundausbildung gefallen war, auch nur die Nase des simulierten Landungsschiffs in die richtige Richtung zu bringen, und Halley sagt, in Wirklichkeit sei es noch viel schwieriger als der Flug im Simulator.

»Schön, oder?«, sagt sie zu mir, und ich nicke.

»Sieh nur das weite Land da unten, und es ist völlig unbesiedelt«, sagt Halley. »Wir könnten mit dem Schiff mitten auf einem dieser Kontinente landen und mit den Vorräten im Frachtraum des Wasp jahrelang überleben. Dann würde dein Wunsch nach einer Parzelle Land auf einem Kolonialplaneten früher als erwartet in Erfüllung gehen.«

Ich lache, aber der Gedanke, auf einer entlegenen Welt mit Halley allein zu sein, erscheint mir geradezu unanständig.

»Die Navy würde nach uns suchen«, sage ich. »Sie würden ihr Landungsschiff wiederhaben wollen, und ich bezweifle auch, dass sie uns vorzeitig aus dem Vertrag entlassen würden.«

»Den Teufel würden sie tun. Die Versailles wird in der Atmosphäre auseinanderbrechen. Für die Navy wird sich das dann so darstellen, dass wir in diesem Schiff verbrannt sind und dass das zweite Landungsschiff das Flugdeck niemals verlassen hat.«

Ich weiß nicht, ob sie nur Spaß macht, und diese Möglichkeit liegt beinahe körperlich zwischen uns in der Luft. Dann wird wieder eine unverständliche Botschaft über den Notfallkanal gesendet, und die durch Mark und Bein gehenden Geräusche einer verstümmelten Übertragung katapultiert uns wieder in die Wirklichkeit.

»Wir hätten vielleicht nicht damit hausieren gehen sollen, dass wir mit einem intakten Wasp hier oben sind«, sagt sie. »Jetzt dürfte es schwierig werden, unbemerkt zu landen.«

»Stinger Sechs-Zwei, lesen Sie, over?«

Die Stimme auf dem Notfallkanal ist plötzlich kristallklar, als ob die Übertragung aus unserem eigenen Lagerraum erfolgen würde.

»Positiv«, erwidert Halley. »Stinger Sechs-Zwei kopiert fünf mal fünf. Gesprächsteilnehmer, bitte identifizieren Sie sich.«

»Stinger Sechs-Zwei, hier spricht der XO. Wie sind Ihr Status und Ihre Position?«

»Stinger Sechs-Zwei ist in der Umlaufbahn. Wir haben das Schiff verlassen und sind auf dem Weg zum Planeten.«

»Sechs-Zwei, haben Sie eine Waffenbestückung?«

Halley wechselt einen Blick mit mir.

»Äh, negativ, Sir. Das ist das Reserve-Landungsschiff. Wir haben zwar Sprit im Tank, aber keine Bordwaffen.«

»Kopiere das, Sechs-Zwei. Das ist zu dumm.«

Halley tippt auf ein paar Schaltflächen an der taktischen Konsole, bevor sie eine Antwort sendet.

»Sir, mein TacLink-Knoten zeigt Ihre Kapsel in einer Entfernung von vierhundert Kilometern nördlich von meiner Position. Ich könnte in zwanzig Minuten bei Ihnen sein.«

»Je eher, desto besser. Sechs-Zwei, haben Sie überhaupt irgendwelche Waffen an Bord?«

»Positiv, Sir. Wir haben einen vollen Waffenschrank mit taktischer Standardbewaffnung.«

»Hervorragend«, sagt der XO, und die Erleichterung in seiner Stimme ist unüberhörbar. »Führen Sie Ihren Abstieg so sicher wie möglich durch. Nicht dass Ihr Schiff auch noch zu Bruch geht, denn das ist wohl das einzige Gerät, das wir momentan im System haben.«

»Was zum Teufel soll das bedeuten?«, fragt Halley mich. »Was ist mit dem anderen Landungsschiff? Es verfügt doch über ein komplettes Arsenal an Luft-Boden-Waffen.«

Ich kann nur ratlos die Achseln zucken.

»Sir, hat Sechs-Eins es denn nicht zusammen mit Ihnen an die Oberfläche geschafft?«

»Falls sie es geschafft haben, sprechen sie jedenfalls nicht mit uns. Sie können versuchen, sie unterwegs anzufunken. Und jetzt beeilen Sie sich – wir brauchen Sie hier schon gestern.«

»Positiv, Sir. Sind schon unterwegs.«

Halley bricht die Verbindung ab und tippt wieder auf Schaltflächen an ihrer taktischen Konsole.

»Laut Flugprofil für den Abstieg werden wir in zweiundzwanzig Minuten landen«, sagt sie. »Wird ein unruhiger Flug werden, also schnall dich gut an. Es wird ziemlich turbulent.«

»Was zum Teufel geht da unten überhaupt vor? Er hat so geklungen, als ob er vor Angst die Hose voll hätte. Glaubst du, die SRA will den Planeten erobern?«

»Ich hab keine Ahnung«, erwidert Halley, während sie unsere Flugbahn korrigiert und die Nase des Wasp unter den weit entfernten Horizont drückt. »In zwanzig Minuten dürften wir wohl mehr wissen«, sagt sie. »Und jetzt halt die Klappe und dich fest.«

20

NOTFALL-LANDUNG

Wenn die Gefechtslandungen bei der TA schon einer rasanten Abwärtsfahrt in einem Expresslift glichen, dann ist das Ausscheren aus dem hohen Orbit und der Eintritt in die Atmosphäre von Willoughby damit zu vergleichen, als ob man mit einem Raketenantrieb ungebremst den Aufzugschacht hinunter rasen würde. Als wir in die oberen Schichten der Atmosphäre des Planeten eintauchen, zieht Halley die Nase hoch, damit die Hitzeschutzkacheln an der Unterseite des Wasp die Reibungshitze absorbieren, die durch unseren Hochgeschwindigkeitseintritt erzeugt wird. Für gute zehn Minuten sehe ich beim Blick aus dem Cockpitfenster überhaupt nichts außer superheißen Gasen, die mit einem hellen Lodern an uns vorbeiströmen. Halley fliegt die Maschine mit dem Steuerknüppel und Schubhebel, um das Schiff im richtigen Winkel und auf der richtigen Flugbahn zu halten; jedoch sind die Ergebnisse ihrer Korrekturen zu subtil, als dass ich sie wahrnehmen könnte. Ich habe das Gefühl, dass wir bäuchlings durch die Atmosphäre stürzen, und es ist nur Halleys ruhiger Gelassenheit und Konzentration zu verdanken, dass ich nicht in eine ausgewachsene Panik verfalle. Als das Feuerwerk vor dem Cockpit schließlich abbricht, ist die Schwärze des Raums einem klaren hellblauen Himmel gewichen.

»Höhe einhunderttausend«, sagt Halley, mehr zu sich selbst als für meine Ohren bestimmt.

»Hast du so etwas schon einmal alleine gemacht?«, frage ich.

»Nicht ohne Lieutenant Rickman, der auf dem linken Sitz mitgeflogen ist. Entspann dich, Andrew, ich weiß schon, was ich tue.«

»Daran habe ich auch noch nie gezweifelt«, sage ich und kralle die Finger in die anatomisch geformten Armlehnen des Sitzes, als sie den Schub erhöht und das Wasp in eine schräge Kurve zieht.

»Das Wetter da unten ist ziemlich beschissen«, sagt Halley, als wir die Höhe von zwanzigtausend Fuß unterschreiten. »Überall nur Stürme. Hieß es nicht, man hätte diesen Ort einem Terraforming unterzogen?«

Ich sehe nach draußen auf die Oberseite der Wolkendecke, die sich wie eine wabernde grauschwarze Masse von einem Ende des Horizonts bis zum anderen erstreckt.

»Terraforming bedeutet noch nicht, dass hier ein irdisches Frühlingswetter herrscht«, sage ich eingedenk von Sergeant Fallons Worten im medizinischen Center.

»Wenn es hier aber immer noch so aussieht, obwohl der Atmosphärentauscher schon seit einem Jahrzehnt läuft, will ich gar nicht wissen, was für ein Bild sich geboten hatte, als das Forschungsschiff hier gelandet ist. Festhalten – es wird jetzt etwas unruhig.«

Halley hat ein Talent zur Untertreibung. Als wir in die Wolkendecke über Willoughbys Oberfläche eindringen, wird das Schiff herumgewirbelt wie eine Plastiktüte durch Windstöße auf einem Gehweg. Und wir sind kaum in den Wolken, als auch schon Regen auf das dicke Glas des Cockpits prasselt: dicke Tropfen, die einen Lärm verursachen, als ob die Fenster mit großkalibrigen Kleinwaffen beschossen würden. Ich werfe Halley einen besorgten Blick zu, doch sie konzentriert sich auf ihre Instrumente und die Flugsteuerung. Es gibt nichts, was ich dazu beitragen könnte, um uns heil runterzubringen. Also kauere ich mich so tief in den gepanzerten Sitz, dass ich fast schon mit der dünnen Polsterung verschmelze.

»Das ist wirklich ein Scheißwetter«, sagt Halley nach einer Weile. »Wir sind auf fünftausend, und es sind fünfundzwanzig Grad Celsius da draußen. Wie im verdammten Florida im späten Frühling.«

»Zu warm?«

»Für diesen Felsen? Ja, zum Teufel. Beim Wetter-Briefing gestern hieß es, in dieser Jahreszeit würde die Temperatur hier knapp über dem Gefrierpunkt liegen.«

Schließlich durchstoßen wir die Wolkendecke über einem lehmbraunen Terrain, das schon bedenklich nah ist. Halley geht mit dem Schiff in den Horizontalflug und dann in eine leichte Rechtskurve, um sich einen Überblick über die Planetenoberfläche zu verschaffen.

»Wahnsinn, dieses Wetterchaos reicht fast bis zur Oberfläche runter«, sagt sie. »Unsere Höhe beträgt noch fünfzehnhundert Fuß.« Sie drückt die Sprechtaste am Steuerknüppel. »Versailles-Besatzung, hier ist Stinger Sechs-Zwei«, sagt Halley. »Ich bin hundertzehn Kilometer von Ihrer Position entfernt. Geschätzte Ankunftszeit fünf Minuten. Können Sie mir einen schönen ebenen Landeplatz aussuchen und ein paar Infrarot-Markierungen setzen?«

»Kopiere, Sechs-Zwei«, erwidert eine Stimme auf dem Notfallkanal. »Aber negativ, was die Markierungen betrifft. Wir haben feindliche Kräfte in der Nähe. Peilen Sie einfach die Kapsel an, und landen Sie dann möglichst in der Nähe. Und fahren Sie die Rampe aus, denn wir müssen sofort evakuieren.«

»Heimische Tierwelt?«, sage ich, doch Halley schüttelt den Kopf.

»Es gibt hier unten nichts Lebendiges außer dem, was mit dem Kolonieschiff kam, und dann noch ein paar Algen.«

»Chinesen oder Russen? Meinst du, sie haben Bodentruppen hergeschickt?«

»Ich hab keine verdammte Ahnung, Andrew«, erwidert Halley. »Ich weiß nur, dass ich mir wünschte, wir hätten ein paar Raketen untergehängt. Falls wir nämlich auf etwas stoßen, das wir bekämpfen müssen, können wir nicht mehr tun, als ihnen gewissermaßen den Vogel zu zeigen.«

Die Rettungskapsel sieht aus wie ein Geschoss einer riesigen Kanone. Sie liegt seitlich auf einem sanft abfallenden Hügel, und die Leinen des Bremsfallschirms überziehen sie wie ein Geflecht aus hellen orangefarbenen Ranken. Halley fliegt im Tiefflug darüber hinweg, und ich sehe ein paar Leute unten bei der Kapsel, die uns hektisch zuwinken.

»Das ist wohl flach genug«, sagt sie. »Achtung – ich setze jetzt zur Landung an.«

Wir kommen in einem flachen Winkel rein und setzen weniger als hundert Meter von der gestrandeten Rettungskapsel entfernt auf der Oberfläche auf. Sobald das Wasp auf allen drei Kufen stillsteht, schaltet Halley die Triebwerke ab und drückt eine Taste an ihrer Konsole. Hinter uns höre ich das vertraute Wimmern einer sich öffnenden Ladeluke. Kurz darauf hören wir dann das Getrampel mehrerer Stiefel, die die Rampe herauf in den Frachtraum rennen.

»Angeschnallt bleiben, Pilotin«, sagt eine atemlose Stimme über den Notfallkanal. »Sie schließen die Luke und starten sofort wieder, wenn ich es sage, hören Sie?«

»Kopiere das«, erwidert Halley.

Erneut ertönt das Getrampel von Stiefeln, als weitere Besatzungsmitglieder die Laderampe heraufhetzen.

»Abflug!«, ruft die atemlose Stimme über Funk. »Heben Sie verdammt noch mal sofort ab.«

Halley schlägt mit der Handfläche auf den Schalter für die Laderampe, packt wieder den Steuerknüppel und den Schubhebel und bringt die Triebwerke auf Touren. »Haltet euch irgendwo fest«, sagt sie nach hinten durch und zieht das Wasp in einem Senkrechtstart hoch. Dann geht sie in eine Hundertachtzig-Grad-Kurve und fliegt in die Richtung zurück, aus der wir gekommen sind. Mit zunehmender Geschwindigkeit stoßen wir wieder in die Wolkendecke vor. Es ist nicht einmal eine halbe Minute vergangen, seit die Kufen unseres Schiffs auf der Oberfläche des Planeten aufgesetzt haben.

Hinten im Frachtraum setzt sich der XO auf den Notsitz des Crew-Chiefs und verbindet sich mit der Bordsprechanlage. Das Panzerschott zwischen Cockpit und Frachtraum ist offen, und ich sehe, wie Besatzungsmitglieder den Waffenschrank öffnen und Kleinwaffen ausgeben, obwohl das Landungsschiff schon wieder in Turbulenzen gerät.

»Sprechen Sie mit mir, Sir«, sagt Halley. »Was ist dort unten los?«

»Wir haben eine nicht-native Spezies dort unten, das ist los«, erwidert der XO.

Halley und ich wechseln einen ungläubigen Blick. Die raumfahrenden Nationen der Erde haben ein paar Hundert Kolonialplaneten und Monde bis hinaus nach Zeta Reticuli erschlossen, und alle Lebensformen, auf die man bisher gestoßen ist, waren nur unter einem Mikroskop zu erkennen.

»Nicht-native Spezies?«, wiederholt Halley. »Also wie verdammte Aliens?«

»Ja, wie verdammte Aliens«, bestätigt der XO. »Es sei denn, die Kolonisten haben Nutztiere mitgebracht, die sage und schreibe fünfundzwanzig Meter groß sind. Und jetzt bringen Sie uns in besseres Wetter und halten sich bloß von der Oberfläche fern. Kopieren Sie?«

Halley fliegt mit dem Schiff durch die Wolkendecke. Der Aufstieg ist nicht ganz so unangenehm wie der Abstieg, aber ich stoße trotzdem einen Seufzer der Erleichterung aus, als wir endlich die Wolkendecke durchstoßen und wieder den blauen Himmel sehen.

»Wir haben die Turbulenzen hinter uns«, erklärt Halley dem XO über die Sprechanlage. »Wohin soll ich denn jetzt fliegen? Ich habe noch für eine dreiviertel Stunde Sprit.«

Hinter uns löst Commander Campbell den Sicherheitsgurt am Notsitz des Crew-Chiefs, kommt nach vorne ins Cockpit und zwischen unseren hochlehnigen Pilotensitzen in die Hocke.

»Ensign, wie weit ist die nächste Koloniesiedlung von unserer derzeitigen Position entfernt?«, fragt er Halley. Sie wirft einen Blick auf ihr Navigationsdisplay und zuckt die Achseln.

»Ich habe keine Ahnung, Sir. Das ist der Reservevogel, wenn Sie sich erinnern? Die Datenbanken sind leer. Wir sind auch nicht mehr dazu gekommen, Navigationsdaten hochzuladen, bevor wir gestartet sind. Ich kann höchstens die Satelliten abfragen und Ihnen unsere Koordinaten mitteilen, doch sonst kann ich nichts tun.«

»Vielleicht kann ich das mit dem Admin-Gerät erledigen«, sage ich. Der Commander sieht mich an, und ich klappe das Visier des Fliegerhemdes hoch, damit er mein Gesicht sehen kann.

»Mr. Grayson«, sagt er. »Freut mich, dass es Ihnen gelungen ist, sich vom Schiff zu retten. Dann sehen Sie doch bitte mal, ob Sie mit Ihrem Spielzeug etwas ausrichten können.«

»Aye, aye, Sir.« Ich öffne den Sicherheitsgurt und hieve mich seitlich aus dem gepanzerten Schalensitz hoch.

Ich bin noch immer in einem Zustand des ungläubigen Schocks. Seit der Erfindung des Alcubierre-Antriebs expandieren wir in andere Sternensysteme, aber bisher hat niemand auch nur ein Streufunksignal einer anderen Zivilisation aufgefangen. Ich erinnere mich noch an die ständigen Debatten auf den Wissenschaftskanälen in der Schule, wo die Fraktion der Rare Earthers behauptete, dass wir wahrscheinlich die einzige intelligente Spezies in der Galaxis seien und die Saganiten und Kopernikaner dagegenhielten, dass das Universum wahrscheinlich rappelvoll sei mit raumfahrenden Spezies wie der unseren. Bislang dauert diese Diskussion ergebnislos an. Wir sind nur zweiundvierzig Lichtjahre von zu Hause entfernt, was bedeutet, dass wir – astronomisch gesprochen – noch immer in unserem Vorgarten spielen. Falls es hier noch eine andere Spezies gibt, welche die Raumfahrt beherrscht, muss sie sich jedenfalls hervorragend tarnen.

»Wie sehen sie denn aus?«, frage ich den XO. »Sind sie feindselig?«

»Ob sie feindselig sind? Scheiße, ich hoffe nicht. Der eine, den wir gesehen haben, war aber verdammt groß. Ist in einer Entfernung von ein paar Hundert Metern an unserer Kapsel vorbeigelatscht. Der verdammte Boden hat regelrecht gebebt.«

»Ich empfange Signale von zwei weiteren Kapsel-Bojen«, sagt Halley auf dem rechten Sitz. »Sie sind beide unten in der Suppe. Ihr seid überall auf diesem Felsen verstreut.«

»Reicht der Treibstoff noch, um zu ihnen zu gelangen?«, fragt der XO sie. Halley zuckt nach kurzer Überlegung die Achseln.

»Schon, aber dann geht nichts mehr. Die eine Kapsel ist dreihundertfünfzig Kilometer entfernt im Osten, die andere dreihundert im Nordwesten. Erschwerend kommt hinzu, dass ich in dieser Wolkendecke verdammt noch mal nichts erkennen kann.«

»Dann vergessen Sie es«, sagt der XO. »Wir lokalisieren sie auf der Karte und versuchen sie dann über Funk zu erreichen.«

»Aye, aye, Sir«, erwidert Halley.

Im Frachtraum befinden sich drei Offiziere der Versailles, alles Subalterne aus dem CIC und vier besorgt wirkende Marines in Kampfanzügen.

»Wo ist der Skipper, Sir. War er denn nicht im CIC, als wir getroffen wurden?«

»Der Skipper hat eine andere Kapsel genommen«, erwidert Lieutenant Commander Campbell. »Gemäß Dienstvorschrift. Damit nicht unsere beiden ranghöchsten Offiziere umkommen, falls eine Kapsel verglüht oder abstürzt. Und jetzt klappen Sie mal dieses Ding auf, und versuchen Sie herauszufinden, wo zum Teufel wir überhaupt sind.«

Mein Admin-Gerät enthält die andere Hälfte des Standortpuzzles. Ich kann zwar den kompletten Datensatz für Willoughby aufrufen, einschließlich der Koordinaten jeder Landmarke auf dem Planeten und die Bahnen aller Satelliten in der Umlaufbahn, aber ich kann trotzdem nicht sagen, wo wir sind.

»Halley, kannst du mir ein Navigations-Update geben?«, frage ich sie über die Bordsprechanlage.

»Klar. Einen Moment.« Sie befragt ihr Display, und es zeigt eine Kette von Koordinaten. Ich übertrage die Zahlen in die Satellitenkarte von Willoughby, und dann markiert mein Admin-Gerät unsere Position mit einem kleinen Fadenkreuz, das eine frappierende Ähnlichkeit mit einer Zielvorrichtung aufweist.

»Hier sind wir«, sage ich zum XO und drehe das Display zu ihm hin. Er studiert die Darstellung für eine Weile mit gerunzelter Stirn.

»Das hatte ich schon befürchtet. Wir sind total falsch. Die Hauptsiedlung befindet sich in der anderen Hemisphäre.«

Er gibt mir das Admin-Gerät zurück und massiert sich mit Daumen und Zeigefinger die Nasenwurzel.

»Das ist wirklich eine außergewöhnliche Situation. Wir haben keine Waffen und fast keinen Treibstoff mehr, wir sind dreitausend Kilometer vom einzigen Betanker auf diesem Felsen entfernt, und jetzt sieht es auch noch so aus, als ob der Ort ein neues Management hätte.«

Ich wähle den entsprechenden Bereich der Satellitenkarte aus und vergrößere ihn, um den Radius, den Halley vorhin als maximale Reichweite des Schiffs mit dem Restbrennstoff geschätzt hatte, zu berechnen. Wir befinden uns auf einer Halbinsel, die ein paar Hundert Kilometer lang und breit ist und überwiegend aus ödem Terrain besteht. Es gibt jedoch eine Basismarkierung direkt südlich von uns. Meinen Berechnungen zufolge beträgt die Entfernung etwa dreihundert Kilometer.

»Da ist etwas, aber ich habe keine Ahnung, was dieses Kartensymbol bedeutet.«

Ich klappe den Displaydeckel zurück und reiche dem Commander das Mobilgerät. Er betrachtet die Karte für einen Moment und zeigt mit dem Finger auf das Symbol.

»Das ist eine der Terraforming-Einheiten. Ein großer Atmosphärentauscher mit einem Fusionsreaktor darunter.«

»Gibt es dort auch Proviant und Wasser?«

»Ja«, sagt er. »Sie haben dort Wartungsmannschaften stationiert. Es gibt etwas zu futtern, warmes Wasser, Duschen und Pritschen zum Schlafen. Und sie haben dort sogar eine Funkbude. Teufel, vielleicht gibt es dort sogar Treibstoff. Gut gemacht, Mr. Grayson.«

Er gibt mir das Admin-Gerät zurück und klatscht in die Hände.

»Wir haben eine Raststätte gefunden, Leute. Wollen mal sehen, ob jemand zu Hause ist.«

Die Terraforming-Station ist ein großes, rechteckiges Gebäude, das wie die Werfthalle einer Flotten-Fregatte aussieht. Sie besteht aus unverkleidetem Beton, der schon stark verwittert ist, seit vor über einem Jahrzehnt das Terraforming-Netzwerk eingerichtet wurde. Die Längsseiten des Hauptgebäudes werden von Reihen kleiner quaderförmiger Strukturen gesäumt, und diese werden wiederum von riesigen quadratischen Öffnungen gekrönt. Sie scheinen so groß zu sein, dass ein Landungsschiff bequem darin eintauchen könnte.

»Ziemlich hässlich, was?«, sagt Commander Campbell hinter uns und spricht meine Gedanken aus. »Ein Atmosphärentauscher der Klasse drei. Sie haben noch dreiundsechzig davon auf diesem Felsen. Ist ganz schön teuer, einen Planeten wie diesen zu terraformen.«

Ich betrachte den hässlichen, riesigen Berg aus Beton unter uns, während Halley den Komplex in geringer Höhe umkreist, und versuche mir vorzustellen, wie über fünf Dutzend dieser Dinger in einer Reihe aussehen. Die schieren Materialkosten dieses Netzwerks müssen enorm sein; doch selbst das ist wahrscheinlich ein Klacks gegen den Betrag, der aufgewendet werden musste, um die Ausrüstung dieser Atmosphärentauscher über vierzig Lichtjahre durch den Weltraum zu transportieren. Nun wird mir auch klar, wieso das Commonwealth an chronischem Geldmangel leidet und weshalb die Wohlfahrtsempfänger nur Proteinwaffeln und recycelte Scheiße zu essen bekommen.

»Jeder, der dort unten wach ist, den Kopf einziehen. Navy-Schiff Stinger Sechs-Zwei setzt zur Landung an«, sendet Halley.

An einem Ende der riesigen Anlage befinden sich eine Ansammlung von Fertighäusern und ein Gerölllandeplatz, der krakelig mit weißer Sprühfarbe markiert wurde. Wir gehen über dem Landeplatz runter, und Halley setzt das tonnenschwere Kriegsschiff so sachte auf dem Geröll auf, dass ich nicht einmal spüre, wie die Kufen den Boden berühren. Die Gebäude des Außenpostens sind intakt, und ich sehe Licht darin. Halley zieht den Schubhebel zurück und schlägt mit dem Handrücken auf den Öffnungsschalter der Heckluke. Dann hebt sie die Hand und legt ein paar bedeutsam aussehende Schalter um, und die Triebwerke verstummen mit einem letzten lang gezogenen Wimmern.

»Dann wollen wir mal sehen, wer zu Hause ist«, sagt sie.

Hinter uns verlassen die Marines mit den Waffen im Anschlag den Frachtraum. Die Navy-Offiziere folgen. Sie machen in ihren Arbeitsuniformen längst nicht einen so martialischen Eindruck.

»Also los«, sagt Halley zu mir. »Sofern sie nicht irgendwo ein paar Tonnen Landungsschiff-Sprit gebunkert haben, bleibt dieser Vogel am Boden.«

Wir öffnen die Sicherheitsgurte und nehmen die Fliegerhelme ab. Halley lässt ihren Helm auf dem Sitz liegen, und ich folge ihrem Beispiel. Beim Verlassen des Cockpits hält sie für einen Moment inne und tätschelt den Rahmen des Schotts, als ob sie einem treuen Pferd dafür danken würde, dass es sie sicher an ihren Bestimmungsort gebracht hat.

Ich öffne die Tür des Waffenschranks und nehme ein Gewehr aus der Halterung. Halley kommt dazu und nimmt ebenfalls ein Gewehr. Sie überprüft die Patronenkammer ihrer Waffe, öffnet eine Munitionsschublade und drückt mir ein Magazin in die Hand.

»Du weißt doch noch, wie man sie benutzt, oder?«, frage ich, und sie zeigt mir einen Vogel, ohne ihre Verrichtung zu unterbrechen. Ich stecke je ein Magazin in die Beintaschen und ein drittes ins Gewehr. Dass ich jetzt wieder mit einem anständigen Sturmgewehr bewaffnet bin, erhöht meine Zuversicht etwas.

Als Halley neben mir ihre Waffe aufmunitioniert, habe ich plötzlich ein déjà vu und erinnere mich an die Zeit vor der Ausbildung in urbaner Kriegsführung bei der Grundausbildung, als wir Scheingefechte gegeneinander geführt haben – wie Fangen spielen mit Waffenattrappen. Jeder einzelne Ausrüstungsgegenstand in diesem Waffenschrank wurde entwickelt, damit Menschen in Kampfanzügen andere Menschen in Kampfanzügen bekämpfen. Angesichts dessen sage ich mir, dass wir noch nicht so weit sind, unseren kollektiven Fuß in die Galaxis jenseits unseres kleinen Krähwinkel-Sternensystems zu setzen.

»Fünfundzwanzig Meter groß«, murmelt Halley neben mir, als sie ein Gurtzeug zur Befestigung von Munition über ihre Fliegerkombination streift. »Da wünscht man sich doch, es gäbe diese MARS-Raketen auch mit nuklearen Sprengköpfen, nicht wahr?«

Als wir das Landungsschiff verlassen, um uns der restlichen Besatzung anzuschließen, wartet draußen schon ein Empfangskomitee auf uns. Eine ganze Gruppe Marines ist aus einem der Gebäude gekommen, um uns zu begrüßen. Sie tragen alle Teilrüstung – Brust- und Beinplatten, aber keine Helme und Kommunikationsausrüstung: ein Indiz dafür, dass sie durch unser Erscheinen überrascht wurden. Als Halley und ich uns der Gruppe anschließen, senkt der Führer der Marine-Gruppe sein Gewehr und salutiert vor unserem XO.

»Sergeant Becker, Sir. Wir sind die Garnisonsbesatzung. Freut mich, dass die Marine endlich hier ist.«

«Lieutenant Commander Campbell, NACS Versailles. Würden Sie mich bitte darüber aufklären, was zum Teufel hier auf diesem Felsen vor sich geht, Sergeant?«

Der Sergeant wechselt unsichere Blicke mit seiner Gruppe. »Wir hatten eigentlich gehofft, Sie würden uns das sagen, Sir. Wir haben seit fast einem Monat nichts mehr von Willoughby City gehört.«

Die Terraforming-Station ist von einer Gruppe Marines und zwölf zivilen Kolonial-Technikern besetzt. Selbst mit dem Zuwachs durch unsere fünf Navy-Offiziere und vier Versailles-Marines haben wir alle in der Messe der Station Platz, ohne dass wir uns auf die Füße treten. Commander Campbell ist der bei Weitem ranghöchste Offizier der Gruppe und schlüpft auch sofort wieder in seine Rolle als XO.

»Sie hatten also seit über drei Wochen keinen Funkkontakt mehr mit der Hauptsiedlung?«, fragt er.

»Nein, Sir. Eines Morgens sprachen wir noch mit ihnen und tauschten Statusberichte aus – und dann brach die Verbindung auf einmal ab. Wir haben Diagnosen für die ganze Ausrüstung bis hoch zum Satelliten-Uplink laufen lassen. Es hat alles einwandfrei funktioniert.«

»Sergeant Becker«, sagt der XO.

»Sir?«

»Nehmen Sie Ihre Marines und meine und veranlassen Sie, dass die Leute am Umfang der Basis Streife gehen. Corporal Harrison wird Ihnen sagen, worauf Sie achten müssen. Wenn Sie sehen, dass irgendetwas sich uns nähert, schlagen Sie Alarm.«

»Aye, aye, Sir«, sagt Sergeant Becker. »Ihr habt den XO gehört. Also an die Arbeit, Marines.«

Die Marines nehmen ihre Waffen auf und verlassen nacheinander den Raum.

»Was ist los, Commander?«, fragt einer der Zivilisten den XO. »Werden wir von der SRA angegriffen?«

»Nun«, erwidert er, »die gute Nachricht ist, dass es unseres Wissens im Umkreis von fünf Lichtjahren um diese Welt keine einzige SRA-Einheit gibt.«

»Und jetzt kommt wohl noch eine schlechte Nachricht«, meint der Zivilist. »Sie haben die Marines doch nicht ohne Grund als Wachmannschaft abgestellt.«

»Wenn Sie wüssten«, erwidert Commander Campbell.

Die Offenbarung, dass die Menschheit soeben ihre erste Begegnung mit einer fremden Spezies gehabt hat, erschüttert die Techniker sichtlich. Jedoch scheinen sie sich mehr darüber aufzuregen, dass wir nicht gekommen sind, um sie zu einer wartenden Einheit der Marine-Flotte zu evakuieren und dass das Schiff, mit dem wir hergekommen sind, inzwischen wahrscheinlich über den ganzen Kontinent verteilt ist.

»Das ist der krönende Abschluss eines lausigen Monats«, sagt der Stationsleiter, nachdem der XO die Zivilisten darüber unterrichtet hat, was sich in den paar Stunden ereignet hat, seit wir das Alcubierre-Gefälle heruntergerutscht sind.

»Wem sagen Sie das«, pflichtet ihm der XO lachend bei.

»Nachdem wir den Kontakt mit Willoughby City verloren hatten, spielte das Wetter plötzlich verrückt. Wir dokumentieren die atmosphärischen Daten, seit wir hier unsere Zelte aufgeschlagen haben, und so etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Wir haben festgestellt, dass es brühwarm draußen ist«, sagt Halley. »Ich dachte, auf diesem Planeten würden jetzt Temperaturen von knapp über dem Gefrierpunkt herrschen.«

»Wir hatten in den letzten fünf Jahren um diese Jahreszeit immer fünf Grad Celsius, seit das Terraforming-Team uns die Schlüssel übergeben hatte«, sagt der Stationsleiter. »Im Moment ist die Temperatur zwanzig Grad höher als normal, und in den letzten drei Wochen ist sie jeweils um fünf Grad gestiegen.«

»Ein paar Hundert Kilometer südlich von hier ist ein starkes Sturmsystem«, sagt Halley. »Windstärke achtzig Knoten und Regen ab zehntausend Fuß bis hinab an die Oberfläche.«

»Wir hatten allein in der letzten Woche mehr Regen als im Vierteljahr zuvor. Und viele Stürme. Und ich will Ihnen etwas noch Besorgniserregenderes zeigen.«

Er öffnet das tragbare Datenterminal, das er die ganze Zeit in der Hand hatte, und stellt es auf einen der Tische in der Messe. Der XO und die anderen Offiziere versammeln sich hinter ihm, um einen Blick auf das Display zu werfen.

»Wir haben alle Terraforming-Stationen auf diesem Planeten vernetzt, um Daten auszutauschen und zu synchronisieren. Kurze Zeit, nachdem wir den Kontakt mit Willoughby City verloren hatten, haben die Stationen sich aus dem Netzwerk verabschiedet. Wir synchronisieren jeden Morgen und Abend unsere Daten über den Satelliten, und wir haben jetzt nur noch neunundvierzig aktive Knoten. Und jeden Tag verliert das Netzwerk wieder eine oder zwei Stationen. Und das ist noch nicht einmal die schlechteste Nachricht.«

Er macht eine kurze Eingabe über das Keypad und deutet auf das Display.

»Als wir diesen Ort zur Kolonisierung freigaben, entsprach die Atmosphäre im Wesentlichen der der Erde. Wir hatten acht Komma drei Prozent Stickstoff, achtzehn Prozent Sauerstoff, null Komma acht Prozent Argon und ein Hundertstel Prozent Kohlendioxid. »

Er ruft einen anderen Bildschirm auf und zeigt auf eine Datentabelle.

»Seitdem der Kontakt mit der Zentrale unterbrochen ist, hat der Sauerstoffgehalt der Atmosphäre abgenommen, und dafür ist der Kohlendioxidgehalt gestiegen. Im Moment stehen wir bei fünfzehn Prozent Sauerstoff, dreiundsiebzig Prozent Stickstoff und drei Prozent Kohlendioxid. Der Sauerstoffgehalt geht um einen Prozentpunkt pro Woche zurück, und der Kohlendioxidgehalt erhöht sich um einen Prozentpunkt; bei dieser Geschwindigkeit wird uns schon in wenigen Wochen das Atmen schwerfallen. Und wenn man jetzt noch den Temperaturanstieg berücksichtigt, werden zehn Jahre Terraforming in einem Monat wieder zunichtegemacht. Selbst wenn wir unsere Terraformer der Reihe nach abschalten würden, dürfte die Atmosphäre nicht so schnell kippen. All diese Stationen sind jetzt im Wartungsmodus, und das Terraforming ist weitgehend abgeschlossen. War weitgehend abgeschlossen«, berichtigt er sich selbst.

»Glauben Sie, sie haben das getan, Sir?«, fragt einer der Lieutenants den XO. Der sieht seinen Untergebenen für einen Moment ungläubig an und stößt dann ein bellendes Gelächter aus, bei dem ich zusammenzucke.

»Nein, Lieutenant Benning. Ich glaube, irgendjemand hat aus Versehen den Thermostat am Haupt-Atmosphärentauscher verstellt.«

Er lässt den Blick über die gemischte Gruppe aus Zivilisten und Navy-Personal schweifen, die ihn beobachtet, und zuckt die Achseln.

»Leute, es sieht so aus, als ob jemand anders Anspruch auf diesen Ort erhoben und uns eben den Räumungsbefehl zugestellt hätte.«

21

DAS SCHICKSAL DER KOLONIE

Der XO schickt uns in Teams los, um die Vorräte der Station zu prüfen. Auch für die Leute, die wir mitgebracht haben, gibt es hier genügend Lebensmittel und Wasser für ein paar Monate. Mit unserem Kleinwaffenschrank im Landungsschiff könnten wir die ganze Gruppe bis zu den Zähnen bewaffnen, und mit ihren Vorräten hätten alle Nahrung und Unterkunft, bis das Einsatzschiff Willoughby erreicht. Etwas haben wir jedoch nicht mitgebracht: genug Sauerstoff, damit jeder Atemluft hat, wenn die Luft auf diesem Planeten zu schlecht wird.

»Wie sieht es mit den Transportmitteln aus?«, fragt der XO, als wir uns wieder in der Messe versammeln, um das Inventar zu sichten.

»Wir haben ein halbes Dutzend Lastenschlepper im Schuppen draußen und zwei Ultraleichtflugzeuge«, meldet Halley.

»Wie kommen Sie zur Hauptbasis und wieder zurück?«, fragt Commander Campbell den Stationsleiter, einen schlanken, grauhaarigen Mann namens Hayward, der so aussieht, als ob er die meiste Zeit damit zubringen würde, im Freien mit den Händen zu arbeiten.

»Pfützenhüpfer«, erwidert er. »Atmosphären-Shuttle von Willoughby City. Kommt zweimal im Monat oder auf Anforderung, wenn es ein medizinisches Problem gibt, das unser Doc nicht beheben kann.«

»Das ist aber ein langer Flug«, sagt Halley. »Dieser Ort ist, wie weit, dreitausend Kilometer südlich?«

»Zweitausendachthundert. Sechs Stunden für die einfache Strecke, wenn das Wetter gut ist.«

»Dann bräuchten wir zwei Wochen mit diesen Lastenschleppern, selbst wenn wir genügend Kraftstoff für diese lange Reise mitführen könnten«, mutmaßt der XO.

Mr. Hayward schüttelt den Kopf. »Sie würden das sowieso nicht schaffen. Es gibt Hindernisse in Form eines Gebirgszugs und einer Meerenge.«

»Schöne Scheiße«, knurrt der XO. »Sieht dann wohl so aus, als ob wir hier auf die Kavallerie warten müssten.«

»Haben Sie Treibstoffreserven?«, fragt Halley Mr. Hayward. »Ich meine, mehr als die paar Liter für die Lastenschlepper und Ultraleichtflugzeuge.«

»Es gibt noch einen unterirdischen Tank beim Landeplatz. Der enthält Flugbenzin JP-101AA. Das ist für die Pfützenhüpfer. Normalerweise reicht ihr Vorrat für einen Hin- und Rückflug, aber wir halten trotzdem etwas in Reserve, nur für den Fall. Fünftausend Gallonen.«

»JP-101AA«, wiederholt Halley.

»Ja. Für Atmosphärenflug. Verträgt Ihr Schiff dieses Zeug überhaupt?«

»Es hat MultiFuel-Triebwerke«, erwidert sie. »Das bedeutet zwar Leistungseinbußen, und wir werden in der Atmosphäre bleiben müssen, aber ja, sie verbrennen auch 101.«

»Wir haben allerdings keinen Betanker«, sagt Mr. Hayward. »Nur eine tragbare Handpumpe. Es wird eine halbe Ewigkeit dauern, dieses Monster zu betanken.« Er sieht aus dem Fenster auf das ein paar Hundert Meter entfernte Landungsschiff. »Wie viel Treibstoff fasst das Schiff überhaupt?«

»Einundzwanzigtausendachthundertvierundvierzig Pfund«, erwidert Halley wie aus der Pistole geschossen.

Einer der Techniker pfeift leise.

»Das sind fast siebzehntausend Liter«, sagt er zu Mr. Hayward. »Sieht so aus, als ob wir nach einmal Volltanken fast auf dem Trockenen sitzen werden.«

»Das geht schon in Ordnung«, erwidert Mr. Hayward und schaltet das tragbare Terminal vor sich aus. »Mich beschleicht nämlich das Gefühl, dass am Ende dieses Monats hier kaum noch Bedarf für dieses Zeug bestehen wird.«

Das Betanken dauert vier Stunden, obwohl ein Dutzend Leute mithelfen. Die Betankung eines Landungsschiffs der Wasp-Klasse mit einer Handpumpe und Kraftstoffschläuchen mit Kupplungen, die nicht der Norm entsprechen, ist damit zu vergleichen, als ob man eine Badewanne füllen wollte, indem man nasse Handtücher darüber auswringt. Wir wechseln uns ab, die Treibstoffstutzen an der Oberseite des Wasp von Hand aufzuhalten und die armdicken Schläuche der kleinen manuellen Notfallpumpe direkt in die Tanks einzuführen. Als die Tanks schließlich voll sind, stinken wir alle, einschließlich des XO, nach Flugbenzin.

»Der Vogel ist vollgetankt«, verkündet Commander Campbell, als wir uns wieder in der Messe versammeln. »Jetzt werden wir mal sehen, was in Willoughby City los ist. Ich möchte aber nicht alle mitnehmen, denn es wäre möglich, dass wir Probleme bekommen.«

»In Ordnung«, sagt Mr. Hayward. »Wir sind keine Militärs und würden Ihre Leute sowieso nur aufhalten.«

»Ich schlage vor, dass wir mit leichtem Marschgepäck fliegen«, sagt Halley. »Ich habe dieses Ding noch nie mit Flugbenzin geflogen und weiß deshalb auch nicht, wie sich das auf die Transportkapazität auswirkt.«

»Was, falls Sie wirklich in Schwierigkeiten geraten, Sir?«, fragt Corporal Schaefer. »Sie könnten vielleicht ein paar Schützen gebrauchen.«

Commander Campbell schüttelte den Kopf.

»Unwahrscheinlich, Corporal. Seien wir doch realistisch: Wenn diese Kolonie feindlich übernommen wurde, verfügen die bösen Buben über eine Feuerkraft, der wir nichts entgegenzusetzen haben; und da würdet ihr vier auch keinen Unterschied machen. Dann würde ich lieber schnell wieder abhauen können, statt mir noch wegen eurer Sicherheit Sorgen machen zu müssen.«

»Verstanden, Sir«, sagt der Corporal.

»Lieutenant Adams, Sie haben während meiner Abwesenheit das Kommando. Falls der Kontakt zwischen uns abbricht und wir nicht spätestens in zwölf Stunden wieder zurück sind, halten Sie hier die Stellung und warten auf die Ankunft des Rettungsschiffs. Ist das klar?«

»Aye, aye, Sir«, erwidert der Lieutenant. »Stellung halten und auf die Kavallerie warten.«

»Corporal Schaefer, Sie und Ihre Leute laden den Waffenschrank und die Proviantschränke des Landungsschiff aus, während Ensign Halley die Startvorbereitungen trifft. Lassen Sie uns nur drei Gewehre und einen Werfer übrig, falls wir irgendwo in der Pampa landen. Ich möchte nicht, dass die ganze Ausrüstung vergeudet wird, falls man uns vom Himmel holt.«

»Kopiere das, Sir. Wir kümmern uns sofort darum.«

»Sehr schön.« Der Commander klatscht wieder in die Hände. »Packen wir’s an, Leute.«

»Also auf ein Neues«, sagt Halley, als wir uns wieder auf unseren Plätzen im Cockpit anschnallen. Die Triebwerke laufen warm, doch diesmal klingen sie anders – tiefer und rauer als zuvor.

»Achte darauf, dass der Gurt stramm sitzt«, rät sie mir. »Falls wir aussteigen müssen, rutschst du sonst auf dem Schleudersitz unter dem Gurt durch.«

»Das wäre schlecht«, pflichte ich ihr bei. »Aber würdest du wohl damit aufhören, einen Ausstieg aus diesem Ding herbeizureden? Ich habe keine Lust, auch noch einen Fallschirmsprung auf die Liste meiner heutigen Erlebnisse zu setzen.«

»Ach, das macht doch Spaß«, sagt Halley. »Ist ein toller Nervenkitzel.«

Ich verfolge, wie sie die Startvorbereitungs-Checklisten durchgeht. Diesmal lässt sie sich aber etwas mehr Zeit als vor ein paar Stunden im Hangar der Versailles.

»O.k., überall grünes Licht. Wir sehen gut aus. Sind Sie da hinten angeschnallt, Commander?«

»Positiv«, erwidert der XO über die Sprechanlage. »Bringen Sie uns rauf, sobald Sie bereit sind.«

Halley umklammert den Schubhebel und den Steuerknüppel, und kurz darauf schweben wir über dem Landeplatz. Sie schwenkt das Heck des Schiffs vorsichtig nach links und rechts, um die Steuerflächen zu testen. Wieder einmal staune ich, wie agil eine so große, hässliche Maschine sein kann.

»Auf geht’s«, sagt sie und erhöht den Schub. »Stinger Sechs-Zwei ist wieder im Einsatz.«

Bald fliegen wir wie zuvor schon in einer Höhe von zwanzigtausend Fuß über die felsige Oberfläche der Halbinsel hinweg.

»Gib mir noch mal die Koordinaten für die Siedlung«, sagt Halley. Ich werfe einen Blick auf die Satellitenkarte des Admin-Geräts.

»Kurs von der Terraforming-Station nach Willoughby City eins-sieben-neun, Entfernung zwei-acht-zwei-null nautische Meilen.«

»Gib mir bitte die Koordinaten.«

Ich lese die Satellitenkoordinaten ab, und sie überträgt sie auf ihre Navigationskonsole.

»Alles klar. Nun weiß der Computer, wohin die Reise geht. Und ich habe jetzt auch kein so schlechtes Gefühl mehr, weil wir da hinein müssen.«

Sie deutet auf die Windschutzscheibe und die große Sturmzelle dahinter, die den Kontinent in Flugrichtung verdeckt.

Ohne Raumflugfähigkeit ist das Landungsschiff im Grunde nur ein großes, ineffizientes Flugzeug. Halley ist unzufrieden, wie das Schiff sich mit dem minderwertigen Treibstoff in den Tanks verhält.

»Die Kiste wirkt wie zugeschnürt«, sagt sie, als wir die Bergkette überfliegen, die Mr. Hayward erwähnt hat. »Ich habe schon Schwierigkeiten, nur auf zwanzigtausend Fuß zu steigen, und ich habe eine Luftgeschwindigkeit von vierhundert Knoten. Wir müssten aber fast doppelt so schnell sein.«

»Immer noch besser, als zu Fuß zu gehen«, sage ich.

Auf dem Weg zur Zentralsiedlung empfängt Halley noch mehr Notsignale von Funkbojen gestrandeter Rettungskapseln. Wir befinden uns jetzt wieder über der Sturmfront, und obwohl Halley alle paar Minuten auf der Notfrequenz unsere Anwesenheit meldet, antwortet niemand am Boden. Halley teilt mir die Koordinaten der gelandeten Kapseln mit, die auf ihrem TacLink-Display erscheinen, und ich übertrage sie auf dem Admin-Gerät in die Satellitenkarte. Die Kapseln sind mindestens hundert Meilen von unserem Flugpfad entfernt, und als Halley über die Bordsprechanlage beim XO nachfragt, sagt er ihr, dass sie nicht vom Kurs abweichen solle.

»Sie haben Proviant und Kommunikationsausrüstung«, sagt er. »Ich will nicht noch lauter Anhalter aufsammeln und dabei vielleicht jemanden umbringen. Außerdem würde unser Treibstoff dafür nicht reichen. Sie werden schon durchhalten, bis das Rettungsschiff vier eintrifft.«

»Aye, aye, Sir«, erwidert Halley.

Die Sturmwolken hüllen den Planeten wie ein Leichentuch ein und verstellen uns den Blick auf das, was auch immer sich an der Oberfläche herumtreibt. Irgendeine Spezies übernimmt gerade den Planeten und formt ihn nach ihren Bedürfnissen um. Und wir werden auch nicht eher herausfinden, womit wir es zu tun haben, bis wir in den schwarzen Mahlstrom unter uns hinabsteigen und in unserer Eigenschaft als »schwache Menschenwesen« die Konfrontation mit diesen Unbekannten suchen. Ich fühle mich wie ein kleines Kind, dem gerade von seinen Eltern die Aufgabe gestellt wurde, in dem von Monstern bewohnten Keller nach einem belanglosen Gegenstand zu suchen.

Ich habe mein Zeitgefühl verloren, als Halley die Nase des Schiffs schließlich in Richtung der wabernden Wolken unter uns runterdrückt.

»Achtung, es wird turbulent«, sagt sie uns. »Wir sind noch fünfzig Meilen entfernt. Ich gehe tiefer, um zu sehen, ob ich mich auf den AILS-Strahl aufschalten kann.«

»AILS-Strahl?«

»Automatisiertes Instrumentenlandesystem«, erwidert sie. »Damit kann ich den Vogel bei null Sicht landen, ohne auch nur die Steuerung berühren zu müssen.«

Ich beobachte voller Furcht, wie wir auf die Wolken zustoßen. Sporadische Lichtblitze erhellen den dunklen Himmel. Als wir in die Wolken eindringen, wird das Schiff wieder durchgeschüttelt, doch sind diese Turbulenzen nicht so stark wie die Sturmwinde, denen wir beim ersten Abstieg durch den Sturm ausgesetzt waren.

»Bodenkontrolle Willoughby, hier ist Navy-Schiff Stinger Sechs-Zwei«, sendet Halley. »Wir sind vier-neun Meilen nördlich und bitten um eine AILS-Landung.«

Die Antwort besteht lediglich in statischem Rauschen, und Halley wiederholt die Nachricht noch zweimal, bevor sie mit einem Achselzucken aufgibt.

»Ihre Navigationsausrüstung ist aktiviert und in Betrieb. Ich sehe das Funkfeuer und den AILS-Strahl. Was auch immer dort unten geschehen ist, sie haben nach wie vor Saft.«

Als wir die Wolkendecke durchstoßen, ist der Boden nicht ganz so nah wie zu dem Zeitpunkt, an dem wir den XO aufgesammelt hatten. Der Regen hat sich zu einem leichten Nieselregen abgeschwächt. Als Halley das Schiff in die Horizontale bringt, sind wir noch zweitausend Fuß über dem Boden, und ich habe eine Fernsicht von einer halben Meile.

»Das Wetter bessert sich«, sagt Halley. »Sieht so aus, als ob wir das AILS vielleicht gar nicht brauchen.«

Ich recke den Hals, um einen Blick auf den Boden zu werfen, und versuche die Aliens auszumachen, die selbst aus dieser Höhe leicht zu sehen sein müssten. Doch dort unten bewegt sich nichts.

Die Landschaft wirkt so öde und monoton wie die felsigen Plateaus und Hügel um den Außenposten.

»Anflugentfernung dreißig Meilen«, meldet Halley. »Dort unten tut sich nichts. Ich empfange weder Radar- noch Infrarotsignale. Ich sehe nur das Funkfeuer.«

»Die Augen offen halten«, sagt der XO über die Sprechanlage. »Beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten bringen Sie uns wieder über die Wolkendecke.«

»Ach, deswegen brauchst du dir verdammt noch mal keine Sorgen zu machen«, murmelt Harley leise, ohne jedoch die Sprechtaste am Steuerknüppel zu drücken.

Die Stadt, die sich eine halbe Meile vor uns aus dem Nebel schält, wirkt unberührt. Beim Näherkommen erkenne ich Reihen von Fertighäusern, quaderförmige Module aus Stahl und Beton mit dicken Polykarbonat-Fensterscheiben. Die Häuser sind in einem schachbrettartigen Straßennetz aus armiertem Beton angeordnet. Der Leiter der Terraforming-Station hat diese Siedlung Willoughby City genannt, aber die Bezeichnung »City« erscheint mir ziemlich übertrieben. Der Erdboden in diesem Gebiet hat einen fahlen Ockerton. Ich sehe die Stellen, an denen die Kolonisten Gras angepflanzt haben, um unsere Vegetation vor Ort einzuführen, aber von hier oben sieht es nicht so aus, als ob Willoughby ein guter Nährboden für irdisches Gras wäre.

Halley überfliegt die Siedlung in ziemlicher Höhe und zieht dann mit dem Wasp eine enge spiralförmige Kurve, um die Oberfläche zu sondieren. Die Häuser und Straßen scheinen unbeschädigt zu sein. Ich sehe auch Lichter an vielen Gebäuden.

»Für mich sieht das gut aus«, sagt Halley. »Wir gehen noch etwas tiefer und sehen uns das genauer an.«

Wir überfliegen die Stadt ein weiteres Mal, diesmal aber viel tiefer und langsamer als beim ersten Mal. Und jetzt erkenne ich doch etwas am Boden, etwas, das mir auf einer Höhe von beinahe zweitausend Fuß entgangen war. Da unten sind doch Leute, aber sie reagieren nicht auf das Schiff, das die Siedlung in geringer Höhe überfliegt. Sie liegen auf dem Beton des Straßennetzes, lehnen an den Wänden der Gebäude oder liegen mit dem Gesicht nach unten im ockerfarbenen Staub des Erdbodens zwischen den Häusern. Die meisten liegen allein oder paarweise auf dem Boden, auf dem Bauch oder flach auf dem Rücken, als ob die ganze Kolonie beschlossen hätte, zur selben Zeit ein kollektives Nickerchen zu machen. Ich habe plötzlich einen trockenen Mund, und das Herz schlägt mir bis zum Hals. Ich werfe einen Blick auf Halley und sehe, dass sie sich auf die Unterlippe beißt, während sie die Szene unter uns betrachtet.

»Commander, Sie sollten mal nach vorne kommen und sich das selbst ansehen«, sagt sie über die Bordsprechanlage.

Kurz darauf erscheint der Commander in der Cockpitluke hinter uns. Er hält sich an beiden Sitzen fest, um das Gleichgewicht zu halten, und dann beugt er sich zu mir herüber und wirft einen Blick auf den Erdboden. Ohne ein Wort der Erklärung zieht Halley das Schiff nur leicht nach Backbord, um ihm einen besseren Überblick über den Friedhof zu ermöglichen, in den die Kolonie sich verwandelt hat.

»Mein Gott«, sagt der XO mit tonloser Stimme.

»Die Gebäude sind alle intakt«, sage ich. »Ich erkenne keine Schäden. Was zum Teufel haben die mit ihnen gemacht?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß«, erwidert Halley. »Wenn Sie damit einverstanden wären, Commander, würde ich lieber nicht dort unten landen und eine Kontamination riskieren.«

Ich hatte die Möglichkeit eines Chemiewaffenangriffs bisher nicht einmal in Erwägung gezogen. Doch wo Halley diese Besorgnis nun äußert, verspüre ich ein starkes Unbehagen wegen unserer geringen Flughöhe. Ich weiß, dass mein überaktives, verängstigtes Gehirn mir einen Streich spielt, aber in meiner Fantasie wirbelt die Druckwelle der Schiffstriebwerke trotzdem eine tödliche Giftwolke auf. Im Unterricht über chemische Kriegsführung hatte man uns Videos von chemischen und biologischen Angriffen während der letzten großen Schlacht zwischen Chinesen und Koreanern auf der Erde gezeigt. Und die Großaufnahmen von den unglücklichen NAC-Soldaten, die an ihrem eigenen blutigen Erbrochenen erstickt waren, haben sich mir tief ins Gedächtnis eingeprägt.

»Lieber nicht«, pflichtet der XO ihr bei. »Ich habe keine Lust, mir heute die Lunge aus dem Leib zu kotzen. Ziehen Sie die Maschine wieder hoch, und setzen Sie einen Funkruf ab. Vielleicht gibt es hier noch irgendwo Überlebende. Vielleicht hatten die Marines ihre Anzüge an.«

Wir kreisen noch für eine Weile in großer Höhe über der Siedlung und versuchen Kontakt mit den Marines herzustellen, denen vielleicht noch die Flucht aus der Stadt gelungen ist. Halley sendet für zwanzig Minuten auf der Gefechtsfrequenz der Marines und fliegt dabei eine Warteschleife, aber es erfolgt auch hier keine Antwort.

»Wenn sie sich im Umkreis von fünfzig Meilen befinden, müssten sie uns hören«, sagt sie. »Ich kann aber nicht mehr viel länger in der Warteschleife bleiben, wenn wir mit dem restlichen Tankinhalt wieder zum Terraformer zurückwollen.«

»Verstanden«, sagt der XO. »Fliegen Sie noch eine Schleife in südlicher Richtung, und dann fliegen wir wieder in den heimatlichen Stall zurück.«

»Da haben wir aber viele Flugmeilen für nichts verschwendet«, sage ich mit leiser Stimme zu Halley und achte geflissentlich darauf, nicht mit dem Finger an die Sprechtaste zu kommen. Sie zuckt nur die Achseln.

»Immer noch besser, als untätig auf dem Hintern zu sitzen und darauf zu warten, dass ein Schiff vorbeikommt und uns aufsammelt.«

Plötzlich ertönt ein leises Zirpen an ihrer TacLink-Konsole, und sie richtet ihre Aufmerksamkeit darauf. Sie berührt den Bildschirm, liest für einen Moment das Display und setzt sich dann ruckartig auf.

»Was ist denn?«, frage ich in banger Erwartung einer weiteren schlechten Neuigkeit.

»Notfalltransponder«, sagt sie. »Es ist das andere Landungsschiff der Versailles. Stinger Sechs-Eins.«

Ihre Finger huschen blitzschnell über die Kommunikationskonsole, während sie auf eine andere Frequenz geht.

»Stinger Sechs-Eins, hier spricht Halley auf Sechs-Zwei. Ich empfange euer Signal zwei-neun Meilen südlich von mir. Falls irgendjemand dort unten mich hören kann, bitte antworten.«

Wir bekommen wieder keine Antwort. Halley wiederholt die Übertragung noch zweimal und stößt dann ein verärgertes leises Schnauben aus.

»Ich schwöre, das ist der Planet der Verdammten Defekten Funkgeräte oder so was. Ich bin es bald leid, hier Selbstgespräche zu führen.«

Sie drückt die Sprechtaste der Bordsprechanlage.

»Commander, ich empfange das Notsignal von unserem anderen Landungsschiff. Ich will versuchen, den Standort zu prüfen, und mich vergewissern, ob jemand überlebt hat.«

»Tun Sie das«, sagt der XO.

Als wir wieder in der Schlechtwetterzone sind, sucht Halley das Terrain vor uns mit dem Radar ab. Ich werfe einen Blick auf ihren Sensorbildschirm. Das Display zeigt ein kreisförmiges Segment der Planetenoberfläche vor und unter uns, das in kurzen Intervallen vom Richtstrahl des Landungsschiff-Radars bestrichen wird.

»Normalerweise setzen wir das Terrainfolgeradar nicht ein«, sagt Halley, als sie bemerkt, dass ich den Monitor beobachte. »Mit diesem Radar leuchten wir für Flugabwehrstellungen wie ein Weihnachtsbaum. Falls die SRA dort unten ist, wäre es so, als ob wir eine riesige Leuchttafel mit der Botschaft ›Schieß mich ab‹ eingeschaltet hätten.«

»Weißt du was? Ich wünsche mir beinahe, es wären wirklich nur SRA-Soldaten da unten«, sage ich, und sie lächelt.

»Jau. Wer hätte gedacht, dass wir uns das einmal wünschen würden, was?«

Erschreckend abrupt stößt das Schiff aus der dichten Wolkendecke in einen klaren Himmel hinein. Eben haben wir noch mit null Sicht Regenwolken durchflogen, und jetzt zeigt sich uns wieder ein strahlend blauer Himmel. Ich werfe erstaunt einen Blick aus dem Backbord-Cockpitfenster und sehe, dass eine Wolkenwand hinter dem Schiff zurückweicht. Ich erkenne jetzt auch den Boden ein paar Tausend Fuß unter uns. Sieht so aus, als ob wir uns im Auge eines Hurrikans befänden. Wir sind in einer großen Schönwetterzone, die sich über zwanzig Meilen oder mehr zu erstrecken scheint.

»Bei allen Teufeln der Hölle«, sagt Halley neben mir im Ton tiefster Ehrfurcht und größter Überraschung.

Vor dem Schiff, direkt im Zentrum dieses klaren Himmelsabschnitts, ragt ein riesiger Turm in den Himmel. Er hat eine schmutzig weiße Farbe und ist so groß, dass ich nicht einmal die Spitze erkenne, als ich den Kopf in den Nacken lege und durch die Oberseite der Kanzel des Landungsschiffs blicke. Im Verhältnis zur Höhe wirkt dieses Gebilde unglaublich dünn, doch selbst aus dieser Entfernung ist es offensichtlich, dass der Stamm einen Durchmesser von ein paar Hundert Metern hat.

»Was zum Teufel ist das?«

»Sie sollten herkommen und sich das ansehen, Sir«, sagt Halley dem XO. Der löst sofort wieder den Gurt an seinem Notsitz und geht nach vorn ins Cockpit.

»Mein Gott«, sagt er, als er den Turm sieht, der vor uns in die dunklen Wolken emporragt.

»Ich habe nichts auf dem Radar«, sagt Halley erstaunt.

»Wie war das?«

»Es erscheint nicht auf dem Radar«, erwidert sie und geht sämtliche Anzeigemodi auf dem Bildschirm durch. »Bodenradar, Luftraumüberwachung, Millimeterwellen – rein gar nichts. Wenn das Wetter nicht plötzlich aufgeklart hätte, wären wir direkt in dieses Ding reingeflogen, ohne es überhaupt zu sehen.«

»Sie scheinen fleißig gewesen zu sein«, sagt der XO. »Sie haben dieses Ding in nicht einmal einem Monat gebaut.«

Auf mich macht das Gebilde, das von der Oberfläche des Planeten emporragt, aber nicht den Eindruck, als sei es überhaupt gebaut worden. Es gibt keine sichtbaren Träger, keine Vorsprünge oder Nahtstellen. Die Oberfläche des Turms wirkt glatt und wie aus einem Guss. Als ob man von einem gigantischen Baum die Rinde abgeschält hätte.

»Die Notfallboje ist fünf Grad backbord, vier Meilen voraus«, sagt Halley. »Direkt an der Basis davon.«

»Umfliegen Sie es erst einmal«, befiehlt der XO. »Abstand halten. Ich will der ersten Notfallboje nicht noch eine weitere hinzufügen.«

Die Schönwetterzone scheint eine perfekte Kreisform zu haben, und die riesige, weiße Struktur bildet ihren exakten Mittelpunkt. Halley zieht das Wasp nach links und bringt uns auf einen Kurs, der parallel zur äußeren Wand dieses seltsamen Auges des Sturms verläuft.

»Im Infrarotbereich ist es zu sehen«, sagt sie. »Es strahlt zwar nicht stark, aber es gibt definitiv Wärme ab.«

»Ja, aber was zum Teufel ist das?«

Ich beuge mich vor und werfe wieder einen Blick durch die Kanzeloberseite. Der bewölkte Himmel über uns hat eine etwas hellere Färbung als die Wolkenwand, die in der Ferne links vom Schiff aufragt, und als ich dann einen Blick auf die Wolkendecke direkt über dem Wasp werfe, erkenne ich eine schnelle Bewegung: wie eine Sturmfront, die von Höhenwinden getrieben wird. Die Masse der bleigrauen Wolken strömt direkt aus dem Mittelpunkt des Auges des Sturms und fließt zu den Wänden ab.

»Das ist ein Terraformer«, sage ich. »Ein Atmosphärentauscher. Keine Ahnung, wie sie es bezeichnen. Sieh dir das mal an.«

Halley folgt der Richtung meines Blicks, und der XO beugt sich über die Mittelkonsole nach vorn, um zu sehen, was wir da treiben.

»Ich glaube, Sie könnten recht haben, Mr. Grayson«, sagt er. »Und wenn das der Fall ist, machen wir auf diesem Felsen wohl keinen Stich mehr.«

Er geht zwischen den Pilotensitzen in die Hocke.

»Wir haben fünfzehn verdammte Jahre gebraucht, um ein Terraforming-Netzwerk auf diesem Felsen zu errichten und geeignete Lebensbedingungen für Menschen zu schaffen. Und wenn jetzt diese Dinger hier antanzen und in drei Wochen ihr eigenes funktionsfähiges Netzwerk errichten …«

Er lässt den Satz unvollendet, aber ich weiß schon, was er damit ausdrücken will. Wenn das ein funktionsfähiger Atmosphärentauscher ist, dann ist diese fremde Spezies uns so weit voraus, dass der Versuch, ihr dieses Land streitig zu machen, damit zu vergleichen wäre, als wenn bei einem Architekturwettbewerb ein Kind mit einem Kasten Lego-Bausteine antritt.

»Gehen Sie noch etwas näher an diese Boje heran, aber seien Sie vorsichtig.«

»Aye, aye, Sir«, erwidert Halley. »Aber Sie sollten sich vielleicht wieder hinten anschnallen, nur für den Fall.«

Wir fliegen eine weite Rechtskurve, bis der riesige weiße Turm sich direkt in der Mitte der Windschutzscheibe des Wasp befindet. Halley nimmt mit dem optischen Zielerfassungssystem des Wasp eine schnelle Messung vor und teilt uns mit, dass das Gebilde vor uns von der Basis bis zu der Stelle, wo der Stamm in der Wolkendecke verschwindet, eine Höhe von deutlich über achthundert Metern hat.

»Ich bekomme jetzt ein ganz schwaches Radarecho«, sagt sie. »Das markiere ich lieber nicht mehr mit dem Strahl. Nicht dass die ›Einheimischen‹ noch sauer werden.«

Von uns aus ist die Stelle, wo die Boje ihr unablässiges elektronisches Geheul ausstößt, auf der anderen Seite des gewaltigen Stamms. Halley fliegt in einer Abwärtskurve links um den Stamm herum, sodass ich einen ungehinderten Blick auf das Gebilde bekomme. Wir sind nicht einmal mehr vierhundert Meter von ihm entfernt, und nun erkenne ich doch kleine »Schönheitsflecken« an der Oberfläche, die mir vorhin nicht aufgefallen sind: unregelmäßige Auswüchse und Knoten, die die organisch gewachsene Anmutung des Turms verstärken.

»Höhe fünfhundert Fuß«, sagt Halley. »Noch tiefer möchte ich nicht gehen.«

Die Stelle, wo das andere Landungsschiff auf die Oberfläche des Planeten gestürzt ist, ist leicht auszumachen. Da ist eine Aufschlagstelle am Boden, etwa hundert Meter vom Fuß des Turms entfernt, und eine versengte Furche, die von dieser Aufschlagstelle wegführt. Am Ende der schwarzen Narbe im steinigen Boden ist ein Trümmerfeld – und das Wrack von Stinger Sechs-Eins. Das Schiff ist bis zur Unkenntlichkeit zerstört. Ich könnte die Überreste nicht identifizieren, wenn ich nicht wüsste, wie ein Wasp in unversehrtem Zustand aussieht. Halley überfliegt die Absturzstelle im Tiefflug, und ich sehe, dass einzelne Wrackteile noch immer brennen.

»Siehst du Rettungskapseln?«, fragt Halley.

»Ich weiß nicht. Wie sehen die denn aus?«

»Die Außenseite der Kanzel ist tarnfarben, und das Innere orangefarben. Damit dient sie auch als Markierungssignal für die Such- und Rettungsmaschinen.«

Ich lasse den Blick über die Absturzstelle schweifen, während wir über ihr kreisen, sehe aber nichts außer zerbrochenen und verbogenen Trümmern des Landungsschiffs. Als mein Blick dann auf die Basis des exotischen Gebildes fällt, bemerke ich allerdings noch etwas – versengte Stellen und Einschlagspuren verunstalten die Oberfläche des Turms.

»Sieht so aus, als ob deine Kameraden versucht hätten, ein Stück davon herauszuschlagen«, sage ich zu Halley und zeige auf die Schadensstelle. Sie richtet den Blick auf den Stamm und mustert für einen Moment diese Einschlagspuren.

»Scheiße, stimmt. Dieser Vollidiot von Rickman denkt fast nur mit den Eiern. Könnte mir vorstellen, dass er einen Angriff auf dieses Ding fliegen wollte.«

»Ich frage mich, wie sie das Schiff zum Absturz gebracht haben. Meinst du, dass sie Waffen haben?«

»Ich bin nicht sehr daran interessiert, das herauszufinden«, sagt Halley. »Wir verschwinden lieber von hier, bevor wir auch noch dran glauben müssen.«

22

WILLOUGHBY VIER-SIEBEN

»Achtung – an das gesamte Personal der Versailles. Hier ist der XO. Bleiben Sie an ihren Standorten und versuchen Sie nicht, andere Koloniesiedlungen zu erreichen. Wir haben feindliche Invasoren auf diesem Planeten, und Sie werden hiermit angewiesen, in Deckung zu bleiben und jeden Kontakt zu vermeiden, bis unser Rettungsschiff eintrifft. Ich wiederhole: Versuchen Sie nicht, Kontakt mit anderen Koloniesiedlungen aufzunehmen oder sie zu erreichen, und lassen Sie sich nur dann auf Kampfhandlungen ein, wenn Sie angegriffen werden.«

Wir fliegen in großer Höhe, weit über der Wetterzone, und der XO wiederholt diese Botschaft alle paar Minuten. Wir haben bereits ein paar Antworten von unseren gestrandeten Leuten erhalten, aber der XO hat es – zu meiner Erleichterung – abgelehnt, »Anhalter« mitzunehmen. Natürlich will ich unsere Leute nicht ihrem Schicksal überlassen, aber im Frachtraum des Landungsschiffs wären sie auch nicht besser aufgehoben als in der Nähe ihrer Rettungskapseln am Boden; und ich habe auch keine Lust, mich wieder in dieses Chaos dort unten zu stürzen und vielleicht noch eine böse Überraschung zu erleben. Jedenfalls reicht unser Treibstoff noch aus, um sicher zur Terraforming-Station zurückzukommen, wo wir den Rest unserer Mannschaft zurückgelassen haben.

»Das ist ein höchst ungleicher Kampf«, sagt Halley zu mir, während der XO hinten auf dem Sitz des Crew-Chiefs sitzt und damit beschäftigt ist, seine Botschaft in den Äther zu schicken.

»Ich glaube nicht, dass sie uns bisher überhaupt bekämpft haben«, sage ich und schaudere bei der frischen Erinnerung an Hunderte Kolonisten, die tot in den Straßen der Hauptsiedlung lagen – ohne dass sie jedoch offensichtliche Verletzungen aufgewiesen hätten und ohne dass die Gebäude beschädigt gewesen wären. »Dieser Ort wurde nicht ausgelöscht. Sondern ausgeräuchert. Wie wenn du ein paar Küchenschaben vernichtest. Du versprühst Insektenspray und kommst nach einiger Zeit wieder, um die toten Viecher zu entsorgen.«

»Du kannst einen wirklich aufbauen«, sagt sie. »Als ob wir nicht einmal ernst zu nehmende Gegner wären.«

Zu unserer Linken berührt die lokale Sonne, Capella, gerade den Horizont. Die Sonne wirkt größer und verwaschener als unsere heimatliche Sonne, aber es ist trotzdem ein spektakulärer Anblick – als ob eine Wasserstoffbombe in der Ferne explodieren würde. Der Himmel am Horizont ist eine brillante Farbenpalette aus Orange, Rot und dunklem Purpur. Ich beobachte meinen ersten extrasolaren Sonnenuntergang für eine Weile, und dann wird mir bewusst, dass ich mich nicht erinnern kann, jemals bewusst einen Sonnenuntergang auf der Erde beobachtet zu haben.

»Ich hoffe nur«, sagt Halley, »dass die Navy etwas Größeres als eine alte Fregatte schicken wird, um uns hier rauszuholen, oder es wird bald wieder Rettungskapseln vom Himmel regnen.«

Die Nacht auf Capella Ac ist pechschwarz. Der Planet hat keinen Mond, der als Nachtlicht dienen könnte. Sobald die örtliche Sonne hinterm Horizont versinkt, verschwindet die Außenwelt. Ich kann nicht einmal mehr die zerklüftete Linie des Horizonts vor uns erkennen, und der Mangel an externen visuellen Bezugspunkten verursacht bei mir ein Gefühl der Desorientierung.

»Klapp das Visier runter, und drück den Schalter am Brauenwulst«, sagt Halley mir, als ich meinem Unbehagen Ausdruck verleihe. »In den Helm sind ein Wärmebildgerät und ein Restlichtverstärker integriert.«

Während wir langsam den Gebirgszug überfliegen und die Triebwerke des Schiffs sich bemühen, ein paar Tausend Fuß zwischen uns und die höchsten Gipfel zu bringen, versucht Halley die Terraforming-Station zu kontaktieren, die noch immer ein paar Hundert Meilen nördlich von uns liegt.

»Terraformer Willoughby Vier-Sieben, hier spricht Stinger Sechs-Zwei. Lesen Sie, over?«

»Stinger Sechs-Zwei, ich lese Sie. Freut mich, wieder etwas von Ihnen zu hören.

»Vier-Sieben, wir sind zwei-neun-null Meilen südlich von euch und werden bald landen. Wie ist das Wetter da unten?«

»Lausig«, ertönt die Antwort. »Starker Regen, Sicht unter vierhundert Meter, Windgeschwindigkeit drei-null Knoten aus eins-achtzig. Seid Ihr sicher, dass Ihr euren Vogel in diesem Chaos landen wollt?«

»Wir können sonst nirgends hin«, erwidert Halley. »Ich habe nur noch für eine halbe Stunde Sprit. Entweder schaffen wir es bis zu euch oder wir gehen in der Pampa runter. Schaltet dort unten alle Lichter für mich ein. Ich werde den Komplex mit dem Terrainfolgeradar suchen und eine Sichtlandung durchführen.«

»Kopiere das, Sechs-Zwei. Wir werden euch heimleuchten. Viel Glück, und seid vorsichtig.«

Halley sieht mich vielsagend an.

»›Seid vorsichtig‹? Wir sind in einem unbewaffneten Schiff, der Treibstoff geht zur Neige, wir sind auf einem Planeten, auf dem riesige Wesen herumkriechen, die uns offensichtlich nicht freundlich gesonnen sind, ich werde gleich ohne AILS in dieser Suppe eine Landung durchführen, und er sagt mir, ich soll ›vorsichtig sein‹.«

»Allmählich frage ich mich, ob diese Navy-Laufbahn wirklich das Richtige für mich ist«, sage ich Halley. »Falls wir wieder von diesem Felsen runterkommen, werde ich mich auf einen Posten in einer Schreibstube oder in einer Wäscherei bewerben. Irgendein gemütlicher Job in einer ruhigen Raumstation.«

»Sie haben die besten Aussichten, Junge«, sagt der XO hinter unseren Sitzen. Ich bin so müde, dass ich nicht gehört habe, wie er durch die Cockpittür gekommen ist. »Ich störe Sie nur ungern, aber wir sind stellvertretend für die Menschheit soeben auf die erste fremde Spezies gestoßen. Falls wir wieder von diesem Felsen runterkommen, gehören Sie quasi zur Flotten-Prominenz. Das heißt, sobald die Jungs vom Nachrichtendienst mit uns fertig sind.«

Zu dem Zeitpunkt, als wir wieder über der Terraforming-Station sind, bin ich definitiv reif für eine neue Laufbahn in der Militärverwaltung, weit weg von Landungsschiffen und Notfallkapseln. Beim Abstieg in die Schlechtwetterzone hat man den Eindruck, als ob das Schiff regelrecht herumgeschubst würde. Doch Halley ist die Ruhe in Person an der Steuerung, also halte ich den Mund und versuche wieder mit dem Sitz zu verschmelzen. Trotz der Infrarot-Datenleitung im Helm sehe ich die Lichter der Stationsgebäude erst, als wir nur noch ein paar Hundert Fuß über dem Landeplatz sind. Und dann sind wir auch schon gelandet, bevor ich mir noch Sorgen wegen unserer Sinkgeschwindigkeit machen kann. Nachdem die Kufen des Landungsschiffs auf dem Schotter des Landeplatzes aufgesetzt haben, schaltet Halley die Triebwerke ab und stößt vernehmlich die Luft aus.

»Erinnere mich daran, diesen Flug zu protokollieren, wenn wir zurückkehren«, sagt sie. »Ich werde ihn unter der Rubrik ›Scheißwetter-Flug‹ dokumentieren. Windstärke dreißig Knoten, mein lieber Scholli.«

Die Entfernung vom Landeplatz bis zum nächsten Gebäude beträgt nicht einmal hundert Meter, doch als wir das Gebäude schließlich erreichen, sind wir nass bis auf die Haut.

»Ich bin platt«, sagt Halley zu mir, als wir uns im Verwaltungsgebäude das Regenwasser aus dem Haar schütteln und Pfützen auf dem gummierten Boden hinterlassen. »Ich liebe ja die Fliegerei, aber zehn Stunden am Stück am Steuerknüppel zu sitzen ist doch ein ziemlicher Schlauch.«

»Wann haben Sie zuletzt geschlafen?«, fragt der XO sie.

Halle zuckt die Achseln. »Weiß nicht, Sir. Meine Schicht war gerade zu Ende, als das Schiff getroffen wurde. Vielleicht seit vierundzwanzig Stunden nicht mehr?«

»Suchen Sie sich irgendwo trockene Kleidung«, befiehlt der XO. »Ich bin sicher, die Marines haben irgendwo noch ein paar Reserveuniformen verstaut. Dann essen Sie etwas, suchen sich eine Koje und schlafen erst mal. Das gilt auch für Sie, Mr. Grayson«, fügt er hinzu.

Die Terraforming-Station hat Unterkünfte für die Techniker und die hier stationierte Marine-Gruppe, aber wir wollen auch kein fremdes Bett mit Beschlag belegen, also schlagen Halley und ich zwei Feldbetten in einem der vielen Lagerräume auf. Ich war seit dem Beschuss der Versailles nur noch von Adrenalin und Furcht getrieben und hatte bisher auch kein Schlafbedürfnis verspürt, doch in der Sicherheit des warmen Lagerraums überkommt mich plötzlich die Müdigkeit. Wir lehnen die Gewehre an die Wand und tauschen unsere klatschnassen Navy-Sachen gegen trockene Marine-ICUs, bevor wir uns auf die knarrenden Pritschen legen.

»Ich hab eine Scheißangst«, sagt Halley, während wir dem leisen Brummen der Umweltsysteme lauschen. Die Feldbetten sind zu kurz und viel unbequemer als unsere Kojen auf dem Schiff. Die Decken sind kratzig und riechen, als ob sie die letzten fünf Jahre in einem staubigen Schrank gelegen hätten.

»Ja, wie denn das?«, erwidere ich. »Ist doch ein idyllischer Planet mit freundlichen Einheimischen …«

»Musst du immer diese schlechten Witze reißen, Andrew?«

»Ja, ich kann nicht anders. Siehst du, das ist ein Schutzmechanismus, mit dem ich kaschiere, dass ich auch eine Scheißangst habe.«

»Verstehe«, sagt sie lächelnd. »Da bin ich aber froh, dass ich nicht die Einzige bin. Die Scheiße scheint uns förmlich an den Hacken zu kleben.«

»Sieht fast so aus«, stimme ich ihr zu.

Wir haben die Feldbetten zusammengestellt und liegen so dicht nebeneinander, dass unsere Körper sich fast berühren. Ich lege ihr den Arm um die Schulter, und dann liegen wir Löffelchen, als ob sie nur auf diese Geste von mir gewartet hätte.

»Danke, dass du uns heute den Arsch gerettet hast«, flüsterte ich. Sie sieht mich an und küsst mich.

»Danke, dass du mich heute nicht hast hängen lassen«, murmelt sie.

Irgendwann später schrecke ich aus dem Schlaf hoch, als jemand an der Tür des Lagerraums vorbeigeht. Ich habe das Gefühl, nur ein paar Minuten geschlafen zu haben, doch prompt fällt mein Blick auf die Uhr, und ich sehe, dass wir über sechs Stunden geschlafen haben.

Es liegt ein Rumoren in der Luft, so tief, dass ich es eher fühle als höre. Der Boden unter den Feldbetten vibriert beinahe unmerklich. Dann hören die Erschütterungen wieder auf, nur um nach ein paar Sekunden wieder einzusetzen – und diesmal sind sie stärker als zuvor.

Neben mir regt Halley sich auf ihrem Feldbett, und ich rüttele sie wach.

»Steh auf, und zieh die Stiefel an. Komm schon.«

Die niederfrequenten Schwingungen unter unseren Füßen wiederholen sich alle paar Sekunden und werden jedes Mal etwas stärker. Jede Erschütterung wird von einem leisen und regelmäßigen Rumoren in der Luft begleitet. Es klingt wie das Schlagen eines riesigen Herzens.

»Was zum Teufel ist das?«, fragt Halley mit schlaftrunkener Stimme.

»Ich glaube, wir stecken tief in der Scheiße«, erwidere ich.

Und dann ertönen auch schon die Alarmsirenen der Basis.

Wir ziehen die Stiefel an und schnappen uns die Gewehre. Das Admin-Gerät lehnt in der Schutzhülle an der Seite der Pritsche, und ich ergreife es und hänge es mir über die Schulter. Dann gehen wir in die Messe, wo der Rest unserer kleinen Truppe schon zugange ist, Waffen aufzumunitionieren und Ausrüstungsgurte anzulegen.

»Jeder nimmt sich ein Funkgerät«, sagt der XO, als wir den Raum betreten.

»Wie ist die Lage, Sir?«, frage ich.

»Die Marines oben auf dem Dach melden eine Fremdbewegung. Sie wissen noch nicht, was es ist, aber es nähert sich von Norden durch den Nebel. Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, dass es verdammt groß ist.«

Unter unseren Füßen bebt der Boden der Station wieder leicht, wie um seine Äußerung zu unterstreichen.

»Marines«, ruft Corporal Harrison. »Nehmt euch ein paar Werfer, und folgt mir auf das Dach.«

Unsere Versailles-Marines tragen nun eine Teilpanzerung mit Helm, Brustplatte und Beinschutz. Die Ausrüstung haben sie zweifellos aus den Beständen der örtlichen Garnison. Jeder nimmt sich einen MARS-Werfer von den Tischen, auf denen das Waffenarsenal des Landungsschiffs ausgebreitet ist, und dann verlassen sie im Laufschritt den Raum. Wir sind jetzt nur noch mit ein paar Navy-IT-Experten und einer kleinen Gruppe besorgt dreinblickender Zivilisten in der Messe.

»Jeder, der mit einem Gewehr umgehen kann, nimmt sich jetzt am besten eins«, sagt der XO zu den Zivilisten.

Ich habe zwar das Gewehr vom Landungsschiff, aber ich gehe trotzdem noch einmal zu den Tischen mit den Resten des Landungsschiffs-Arsenals, um zu sehen, was die Marines uns übrig gelassen haben. Die MARS-Werfer und Raketenkartuschen sind alle weg, aber es sind noch reichlich Gewehrgranaten da. Ich streife ein Gurtzeug über die Marine-ICU und bestücke die Karabinerhaken und Taschen mit Gewehrmagazinen und 40-mm-Granaten. Halley neben mir folgt meinem Beispiel. Die zivilen Techniker tigern nur nervös hin und her, beäugen uns beide und studieren die auf dem Tisch liegenden Gewehre wie nicht ganz uninteressante, aber auch beängstigende Artefakte.

»Was sollen wir jetzt tun, Sir?«, fragt Halley den Commander, nachdem wir uns mit Ausrüstung versorgt haben.

»Zum Teufel, ich weiß es nicht«, sagt er. »Ich würde sagen, suchen Sie sich eine gute Schützenstellung. Die Marines sind alle oben auf dem Dach des Hauptgebäudes. Es muss aber auch jemand hierbleiben und am Funkgerät sitzen.«

»Wir haben einen Schutzbunker«, sagt der zivile Leiter. »Er ist unten im Keller des Hauptgebäudes. Er verfügt über eine eigene Luftversorgung und eine Funkstation.«

»Hervorragend«, sagt der Commander. »Ihr Zivilisten geht dort runter und verbarrikadiert euch. Lieutenant Benning, Sie gehen mit ihnen und sorgen dafür, dass jemand ans Telefon geht, falls das Navy-Schiff auftaucht und Kontakt aufnimmt. Der Rest von euch geht nach oben und unterstützt die Gruppe. Macht schon, Leute, bevor unsere Gäste hier eintreffen.«

Der Regen hat in den paar Stunden nachgelassen, seit wir mit dem Landungsschiff gelandet sind. Das Dach der Terraforming-Station ist eine flache, mit Gummi überzogene Fläche, die in etwa die Größe von anderthalb Fußballfeldern hat. Das nasse Gummimaterial quietscht unter den Stiefeln, als wir von der Zugangstür zum Rand des Dachs rennen, wo die Marines bereits eine Schützenreihe gebildet haben. Weil aber die Schmalseite des Gebäudes schon mindestens hundert Meter lang ist, ist die Schützenkette aus den drei Teams, die entlang der Dachkante Stellung bezogen haben, stark überdehnt. Das Schützenteam an der rechten Ecke bringt eine mannschaftsbediente automatische Waffe in Stellung: eine großkalibrige Maschinenkanone auf einem Stativ, deren Munition aus großen, durchscheinenden Munitionsbehältern zugeführt wird.

»Freundliche Kräfte von hinten«, ruft der XO, als wir mitten auf dem Dach hinter den Marines auftauchen. »Wir haben noch ein paar Schützen für Sie aufgetrieben, Sergeant.«

»Kann nicht schaden, Sir«, sagt Sergeant Becker. »Je mehr Leute, desto lustiger die Party.«

»Wohin wollen Sie uns haben? Sie führen hier Regie, ich tauge nämlich nicht für den Bodenkampf. Sagen Sie mir nur, wo ich mich hinstellen und wann ich schießen soll.«

»Ja, Sir«, erwidert der Sergeant. »Wenn Sie damit einverstanden sind, teilen Sie Ihre Leute einfach als Verstärkung auf meine drei Teams auf.«

»Kein Problem«, sagt der XO. »Ensign Halley und Mr. Grayson, Sie gehen zu Corporal Harrison rüber. Lieutenant Davis und Lieutenant Grazio, Sie gehen zu Corporal Schaefer rüber und befolgen seine Anweisungen. Ich bleibe hier beim Sergeant.«

Als Halley und ich die Ecke des Dachs erreichen, wo Corporal Harrisons Schützenteam Stellung bezogen hat, sind die näher kommenden Erschütterungen inzwischen so stark, dass die Wände des aus Fertigteilen zusammengebauten Verwaltungsgebäudes fünfzehn Meter unter uns wackeln. Etwas sehr Großes kommt durch den Nieselregen auf die Terraforming-Station zu. Ich sehe, dass Halley einen Blick auf den Landeplatz wirft, wo das Landungsschiff wie ein großes Insekt auf dem Schotter sitzt. Und was mich betrifft, so wäre ich jetzt lieber zwanzigtausend Fuß über dem Boden, und ich schließe aus Halleys Gesichtsausdruck, dass es ihr genauso geht.

»Da kommt es«, ruft ein Marine des anderen Schützenteams. »Auf ein Uhr, vierhundert.«

Wir sehen zu der bezeichneten Stelle hinüber und erkennen ein paar Hundert Meter voraus im Dunst die Silhouette einer riesigen Gestalt. Sie wird noch immer von Dunst und Nebel verschleiert, doch den Konturen nach zu urteilen ist sie gigantisch – wie ein Flotten-Zerstörer, der durch den Regen auf uns zukommt. Dann schält unser Besucher sich mit langsamen, weiten Schritten, die jedes Mal ein kleines Erdbeben auszulösen scheinen, aus dem Dunst.

»Grundgütiger«, haucht Corporal Harrison. Auf ganzer Länge unserer löchrigen Frontlinie höre ich die erstaunten Schreie der Marines.

Es besteht kein Zweifel an der außerirdischen Herkunft der Kreatur, die da über das felsige Plateau auf uns zukommt. Ich versuche mich an ein vergleichbares Exemplar der terrestrischen Fauna zu erinnern, doch mir fällt nichts ein. Das Ding wirkt wie eine Synthese aus Reptil, Vogel und Säugetier. Ich sehe einen großen, augenlosen Kopf, der träge von einer Seite zur anderen schwenkt und etwas, das nach einer großflächigen regennassen Haut von kalkweißer Farbe aussieht. Die vorderen Gliedmaßen sind viel länger als die hinteren. Sie treffen sich in der Mitte in einer Art und Weise, die strukturell eigentlich unmöglich erscheint. Die Kreatur geht vornüber gebeugt wie eine gigantische Fledermaus, die auf ihren Schwingen läuft. Selbst in dieser geduckten Haltung ist sie zwischen fünfzehn und zwanzig Meter groß, und es sieht so aus, als ob sie sich noch bis zum Doppelten dieser Größe aufrichten könnte, wenn sie sich auf die Hinterbeine stellt. Der Gesamteindruck ist vertraut und zugleich verstörend fremdartig.

»Maschinenkanone«, ruft Sergeant Becker. »Nietet es um!«

An der anderen Ecke des Dachs eröffnet die Bedienungsmannschaft der Maschinenkanone das Feuer. Das Geschütz klingt wie ein Dampfhammer. Es stößt dreihundert Schuss pro Minute in einem langsamen, brutalen Stakkato aus. Ich sehe, wie die Geschosse der Maschinenkanone die riesige Kreatur treffen, die aus dem Nebel kommt, und wie sie dann in gleißenden kleinen Explosionen abprallen und in alle Richtungen Funken sprühen.

Die fremdartige Kreatur stößt einen durchdringenden Schrei aus, der einem sogar auf diese Entfernung durch Mark und Bein geht. So etwas wie dieses Kreischen habe ich noch nie zuvor gehört – ein schrilles, trillerndes Heulen, bei dem es mir eiskalt den Rücken runterläuft und in mir den Wunsch erweckt, mich in das nächste Loch zu verkriechen. Die etwa zwölfhundert Meter entfernte Kreatur taumelt und neigt sich zur Seite. Dann fängt sie sich wieder und setzt den Vormarsch fort. Wegen der schieren Größe hat es den Anschein, als ob sie sich im Zeitlupentempo bewegen würde, aber sie bewältigt die Entfernung zwischen der Nebelgrenze und der Terraforming-Station mit einer beängstigenden Geschwindigkeit.

»Da will uns wohl einer verarschen«, sagt Corporal Harrison neben uns.

»Raketenwerfer«, ruft Sergeant Becker von seiner zentralen Position aus. »Laden, zielen und auf mein Kommando feuern.«

Die Maschinenkanone verschießt noch immer in langen, stetigen Salven ihre Leuchtspurmunition. Das Alien marschiert jedoch unbeirrt durch das Sperrfeuer, und die Projektile prallen an der Haut ab, als trage die Kreatur eine Keramikkompositpanzerung. Die Marine-Schützen beharken den Torso der Kreatur und suchen nach einer Schwachstelle, aber es scheint keine zu geben. Die Standardmunition der Maschinenkanone ist ein Binär-Projektil – ein panzerbrechender Penetrator mit einem Splittergeschoss, und diese Munition hat eine solche Durchschlagskraft, dass sie auf eine Entfernung von tausend Metern ein gepanzertes Fahrzeug zerstört. Doch an der zähen Haut dieser Kreatur zerplatzen die Geschosse wie große Feuerwerkskörper in einem Funkenschauer. Die Kreatur ist offensichtlich verärgert und stößt dieses ohrenbetäubende Grollen aus, aber sie kommt noch immer auf uns zu.

An der Kante des Dachs schultern die Marines die kurzen Abschussrohre ihrer MARS-Werfer und nehmen die sich nähernde Kreatur aufs Korn. Ich habe nur das Gewehr und den Niederdruck-Granatwerfer, der kaum so weit reichen wird, aber ich öffne trotzdem den Verschluss des Werfers und lade ihn mit einer Splittergranate.

»In drei, zwei, eins. Feuer!«

Ein halbes Dutzend Raketenwerfer wird mit einem lauten Knall simultan abgefeuert, und ein halbes Dutzend Raketen verlässt die Werferrohre. Sie rasen mit Abgasdüsen, die wie ein Schwarm überdimensionierter zorniger Glühwürmchen wirken, auf die fremdartige Kreatur zu. Zwei der Raketen fliegen zu kurz, schlagen vor der Kreatur in den Boden ein und wirbeln eine Fontäne aus Schmutz und Gestein auf. Eine weitere Rakete rast im Abstand von etwa einem Meter an der Flanke des Aliens vorbei. Und dann explodieren die anderen drei Sprengköpfe in großen Feuerbällen, die die Nacht in weitem Umkreis erhellen, an seinem Torso.

Der simultane Einschlag der drei MARS-Raketen bewirkt das, was der Maschinenkanone nicht gelungen ist: Die fremdartige Kreatur wird von den Beinen gerissen. Sie fällt taumelnd auf den schlammigen Boden und stößt wieder diesen durchdringenden Schrei aus. Die Marines stoßen ihrerseits Jubelrufe aus.

Die Maschinenkanone stellt das Dauerfeuer ein. Ich sehe durch das optische Visier des Gewehrs und stelle es auf maximale Vergrößerung. Die Kreatur liegt gerade einmal dreihundert Meter entfernt mit schlenkernden Gliedmaßen auf dem Boden. Es steigt Rauch an den Stellen auf, wo die MARS-Raketen die Haut getroffen haben. Das Alien wirbelt Schlamm und Schmutz auf, während es mit den Gliedmaßen um sich schlägt. Dann erholt es sich wieder und kommt langsam auf die Füße. Es macht einen Schritt, als ob es sich vergewissern wollte, dass die Beine noch funktionieren, und dann setzt es seinen Marsch auf den Terraformer fort – wenn auch nicht mehr ganz so zielstrebig.

»Unglaublich«, sagt Halley verblüfft. Ich kann nur zustimmend den Kopf schütteln. Die Kreatur hat eben so viel Sprengstoff weggesteckt, dass man ein Landungsschiff in Stanniolfetzen hätte verwandeln können, und sie hat sich wieder berappelt und ist höchstens noch etwas wacklig auf den Beinen.

»Werfer nachladen!«, ruft Sergeant Becker über Funk. »Die panzerbrechende Munition laden. Beeilung!«

Die MARS-Schützen laden neue Kartuschen in die Abschussrohre, schultern die Raketenwerfer erneut und nehmen das Alien ins Ziel. Ich würde selbst auch einen Werfer nehmen, aber unsere verstärkte Gruppe hat nur sechs mit jeweils drei Raketen, und sie sind jetzt alle im Besitz der Marines. Alles, was ich habe, ist das Gewehr, dessen Granatwerfer im Vergleich dazu Knallfrösche verschießt. Aber ich lege das Gewehr trotzdem an und stelle das Leitervisier des Granatwerfers so hoch auf, dass die Visierlinie über die Kreatur hinausgeht, die nun wieder mit donnernden Schritten auf uns zukommt.

»Auf drei, zwei, eins. Feuer!«

Wieder verschießt ein halbes Dutzend Werfer seine Ladung mit einem gedämpften Knall. Diese Salve ist etwas präziser als beim letzten Mal. Nur eine Rakete geht fehl, und der Rest schlägt mitten im Torso des Aliens ein. Eine der Raketen durchtrennt den schildartigen Vorsprung am Hinterkopf, und ich sehe, dass Fetzen fliegen, als der Hochrasanz-Penetrator und die panzerbrechende Rakete einschlagen. Die anderen drei Raketen treffen ins Zentrum des Torsos, jedoch ohne den spektakulären pyrotechnischen Effekt wie beim ersten Mal.

Diesmal kippt die Kreatur aufgrund ihres Trägheitsmoments mit einem Heulen nach vorn um. Wie nah das Alien unserer Position schon gekommen ist, wird mir erst bewusst, als ich sehe, dass der Kopf höchstens fünfzig Meter vom Landeplatz entfernt, wo unser Landungsschiff wie ein ruhendes Insekt hockt, eine Furche in den Boden zieht. Das Dach unter unseren Füßen bebt unter der Wucht des Aufpralls der Kreatur. Das Alien heult wieder auf und zappelt mit den Gliedmaßen, diesmal aber nicht mehr so heftig wie zuvor. Irgendwie erinnert es mich an einen Vogel, der mit einem gebrochenen Flügel in panischer Verzweiflung auf dem Boden herumhüpft.

»Feuer frei!«, ruft der Sergeant, und der Bereich vor dem Verwaltungsgebäude verwandelt sich in den Vorhof der Hölle, als ein Dutzend Marines seine Waffen gleichzeitig abfeuert.

Rechts von uns eröffnet die Maschinenkanone wieder das Feuer. Auf der ganzen Breite des Dachs knattern Nadelgeschoss-Gewehre. Ich ziele auf die zu Fall gebrachte Kreatur und beschieße sie mit Granaten. Neben mir folgt Halley meinem Beispiel. Unsere kleine verstärkte Gruppe feuert mit allen verfügbaren Waffen vom Dach auf das gestürzte Alien, und der Lärm ist ohrenbetäubend. Ich nehme nacheinander die paar Granaten am Gurt ab und verschieße sie so schnell, wie ich sie in den Werfer laden kann. Und als ich keine Granaten mehr habe, verschieße ich den Inhalt des Gewehrmagazins. Auf diese Entfernung ist die mächtige Gestalt unmöglich zu verfehlen. Ich verschieße ein Magazin nach dem anderen, jeweils zweihundertfünfzig Schuss in einem dreisekündigen Feuerstoß und lade die nadelspitzen Wolframpfeile so schnell nach, wie die Technik es mir erlaubt.

Und dann bewegt die Kreatur unter uns sich nicht mehr, und wir schießen nur noch auf tote Materie. Trotzdem nehme ich den Finger nicht vom Abzug und halte auf das Ziel drauf, bis der Verschluss des Gewehrs nicht mehr schließt, weil das Magazin leer ist.

»Feuer einstellen, Feuer einstellen«, ruft jemand über Funk, und das Gewehrfeuer ebbt allmählich ab. Für eine Weile ist nichts anderes zu hören außer dem Regen, der um uns herum auf das Dach fällt. Unter uns liegt die fremdartige Kreatur reglos und mit gespreizten Gliedmaßen im Schlamm – nur ein paar Dutzend Meter vor dem Verwaltungsgebäude. Ich stoße das Magazin aus dem Gewehr aus und suche in den Munitionstaschen des Gurtzeugs nach einem neuen; nur um dann festzustellen, dass ich den gesamten Vorrat an Gewehrmunition und Granaten verbraucht habe.

Jubel brandet unter den Angehörigen der Gruppe von Marines auf.

»Wir haben den Scheißkerl umgenietet«, ruft Corporal Harrison, und ich höre von allen Seiten ähnliche Ausrufe. Halley wechselt nur einen skeptischen Blick mit mir, während die Marines unseren Sieg feiern, indem sie sich gegenseitig auf die Panzeranzüge schlagen und die Fäuste in die Luft recken.

Unter unseren Füßen vibriert das Dach der Terraforming-Station schwach, und es liegt ein vertrautes Rumoren in der Luft, bei dem sich mir der Magen wieder verkrampft. Ich schaue auf, und dem Ausdruck auf Halleys Gesicht nach zu urteilen weiß sie es auch. Das Gelächter und der Jubel um uns herum flauen ab, als die Marines die neuen Erschütterungen ebenfalls bemerken. Diesmal sind die Vibrationen irgendwie dissonant und phasenverschoben, nicht mehr stetig und rhythmisch wie zuvor.

»Ach du Scheiße«, sagt Halley.

»Die Waffen nachladen«, ruft Sergeant Becker von seiner Position fünfzig Meter zu unserer Rechten. »Die Werfer wieder aufnehmen, verdammt noch mal sofort.«

Jede Gefechtsstellung hat ein kleines Munitionsdepot. Ich öffne eine Box mit Gewehrmagazinen und sehe, dass sie halb leer ist: Zwanzig von vierzig Magazinen fehlen. Ich nehme ein Magazin heraus, stecke es ins Gewehr und verstaue noch zwei weitere Magazine in den Munitionstaschen am Gurtzeug. Einer der Marines legt einen MARS-Werfer neben mir ab und nimmt eine Raketenkartusche von einem bereits stark geschrumpften Stapel.

»Ist das alles, was wir noch haben?«, frage ich.

»Wir hatten drei pro Werfer«, sagt er. »Ich habe zwei verbraucht, und der Rest ist nicht mehr panzerbrechend.«

Ich höre Warnrufe, und als ich mich umdrehe, sehe ich nicht nur eine, sondern gleich vier der riesigen fremdartigen Kreaturen ein paar Hundert Meter entfernt aus dem Nebel heraustreten.

»Ach du Scheiße«, sagt Halley wieder.

23

DIE LICHTER GEHEN AUS

Die Neuankömmlinge folgen nicht einfach dem Pfad des vorherigen Besuchers, sondern bleiben an der Nebelgrenze stehen und fächern sich dann zu einer weit auseinandergezogenen Linie auf, als ob sie sich des Schicksals ihres Kameraden und der begrenzten Reichweite unserer Kleinwaffen bewusst seien. Als sie sich schließlich in Bewegung setzen und über das steinige Terrain gegen die Station vorrücken, fächern die Kreaturen noch weiter aus, bis schließlich ein Abstand von jeweils ein paar Hundert Metern zwischen ihnen herrscht. Ihre Front erstreckt sich nun über eine halbe Meile, und sie marschieren auch schneller als ihr Vorgänger. Mit nur vierzehn Leuten, die in drei Teams aufgeteilt sind und einem auf ein Viertel abgeschmolzenen Munitionsvorrat weiß ich sofort, dass wir keine Chance haben, diesen neuen Angriff abzuwehren.

Auf der rechten Seite des Dachs eröffnet die Maschinenkanone wieder das Feuer. Der große Munitionsbehälter neben dem Geschütz besteht aus durchsichtigem Polymer, und selbst aus einer Entfernung von hundert Metern sehe ich, dass der Munitionsvorrat schon stark reduziert ist.

»Linke Flanke!«, ruft Corporal Harrison. »Feuert auf denjenigen ganz links. Feuer frei!«

Da die Neuankömmlinge sich aufgeteilt haben, müssen unsere Teams ihr Feuer ebenfalls verzetteln. Unser Schützenteam um Corporal Harrison beharkt die Kreatur an der linken Flanke der sich nähernden Front. Wie vorhin schalte ich auch jetzt mein Gewehr auf Automatikfeuer und entleere meine Magazine in das vorrückende Alien.

»Schieß bloß nicht mit der Rakete daneben«, sagt Corporal Harrison seinem MARS-Schützen. »Warte, bis er näher rankommt. Cohen, nimm die letzte Rakete und lade nach, sobald die andere aus dem Rohr draußen ist. Es geht jetzt um alles.«

Zu unserer Rechten ertönt Jubel an der Stellung der Maschinenkanone. Wir richten den Blick zur rechten Flanke und sehen, dass die Bedienungsmannschaft der Maschinenkanone auf Beine und Füße des Ziels hält, statt wie zuvor einen Treffer im Torso zu platzieren. Ihre Anstrengungen scheinen auch von Erfolg gekrönt. Der sichere und stetige Gang der Kreatur wird beeinträchtigt, als die Salven aus Leuchtspurmunition in die unteren Extremitäten einschlagen. Ein paar Geschosse werden von der dicken Haut abgelenkt und zerstieben wie glühende Asche in einer Brise in der Dunkelheit, doch ein paar schlagen offensichtlich durch. Die Kreatur stößt ein fürchterliches, ohrenbetäubendes Heulen aus und stolpert. Dann geht sie mit der Eleganz eines einstürzenden Gebäudes zu Boden.

»Auf die Beine schießen«, ertönt der Ruf auf dem Sammelkanal. »Tief zielen und auf die Beine schießen!«

Wir tun wie geheißen und zielen nun auf die Beine des Aliens, das über das Plateau auf unsere Ecke des Gebäudes zustampft. Durch das Zielfernrohr sehe ich, dass unsere Nadelgeschosse und Granaten Schmutz vor den riesigen, mit drei Zehen besetzten Füßen der Kreatur aufwirbeln. Was mit den Hochrasanzgeschossen der Maschinenkanone funktioniert hat, scheint mit unserem erbärmlichen Arsenal an Kleinwaffen aber nicht zu klappen. Ich weiß zwar, dass meine Feuerstöße überwiegend ins Ziel gehen, aber das Alien rückt unbeirrt weiter vor. Dann verschießt unser MARS-Schütze die vorletzte Rakete. Ich höre das vertraute Ploppen des Werferrohrverschlusses und nehme das Gewehr herunter, um die Flugbahn der Rakete zu verfolgen. Die Rakete trifft als Streifschuss die Außenseite des Oberschenkels der Kreatur, prallt dann daran ab und explodiert im Schlamm hinter dem Alien.

»Scheiße!«, ruft der Schütze. Ein anderer Marine nimmt die letzte Raketenkartusche und schiebt sie von hinten in den Werfer. So schnell habe ich noch niemanden einen MARS nachladen sehen. Er verriegelt das Abschussrohr und klopft dem Schützen auf die Schulter.

»Los!«

Der Schütze legt wieder an. Diesmal ist die Kreatur schon so nahe, dass ich sie mit einem gut gezielten Stein treffen könnte. Der Werfer feuert erneut, und die Rakete verlässt das Rohr. Einen Sekundenbruchteil später trifft das Explosivgeschoss den linken Oberschenkel des Alien mitten zwischen den anatomischen Ausformungen, bei denen es sich um das Kniegelenk und die Hüfte zu handeln scheint. Auf diese Entfernung ist der Druck der Explosion so stark, dass ich ein paar Schritte zurücktaumel. Das Alien schwankt und bricht mit einem schrillen Kreischen auf dem verletzten Bein ein. Im Fall trifft es mit der Schulter die Ecke des Gebäudes, und nun haut es mich von den Füßen. Das Dach ist zum Glück mit einer dicken Gummischicht ausgelegt, aber ich schlage trotzdem noch so heftig mit dem Kopf auf, dass ich Sterne sehe. Als ich kurz darauf wieder klar bin, vermisse ich mein Gewehr.

»Steh auf«, schreit einer der Marines. »Die anderen kommen.«

Die Marines ziehen sich hektisch von der Dachkante zurück. Zwei Hände packen mich am Kragen der geliehenen Marineuniform, und als ich den Kopf drehe, sehe ich, dass Halley über mir in die Hocke gegangen ist.

»Komm hoch, Mister«, ruft sie.

Den zwei anderen Schützenteams zu unserer Rechten ist es nicht einmal gelungen, unseren bescheidenen und vorläufigen kleinen Sieg zu erringen. Die zwei Kreaturen, die in der Mitte der Alien-Front vorgerückt waren, haben das Gebäude inzwischen erreicht. Die schildartigen Vorsprünge der Köpfe reichen zwar nur bis zur Dachkante, aber mit den langen vorderen Gliedmaßen können sie auf das Dach ausgreifen. Ich sehe, wie eine dreifingrige Hand über die Dachkante hinweggreift und sich in die Gummibeschichtung des Dachs krallt. Die Struktur darunter wölbt sich im Griff der riesigen Hand wie eine Metallplatte, von der man eine fest haftende Beschichtung abziehen will. Die andere Kreatur macht sich aber gar nicht erst die Mühe, sich vorzutasten. Sie holt gleich mit einem mächtigen Arm gegen das Dach aus und schlägt mit einem Knall zu, der sich wie eine explodierende Artilleriegranate anhört. Zu unserer Rechten klafft plötzlich eine Lücke im Dach zwischen uns und der Stelle, wo Commander Campbell und Sergeant Beckers Schützenteam Stellung bezogen hatten.

Ich rappele mich schnell wieder auf und ziehe Halley mit mir. Das Dach senkt sich jetzt zu der Stelle hin ab, wo die fremdartige Kreatur eine Bresche geschlagen hat. Mein Gewehr liegt nur ein paar Meter entfernt, und als ich losrennen und es holen will, greift die Kreatur, die wir gerade erst zu Fall gebracht hatten, über die Dachkante und schlägt vor mir ihre drei Finger in das Gummi des Dachs.

»Vergiss das Gewehr«, ruft Halley und zieht mich weg. »Wir müssen sofort von hier verschwinden.«

Ich kann nicht sehen, ob der Commander und Becker noch am Leben sind, aber ich will auch nicht auf Anweisungen warten, während die fremdartigen Monster das Gebäude unter unseren Füßen abreißen.

Der Rückzug zur Zugangstür scheint länger zu dauern als der Lauf in Gegenrichtung, als wir auf dem Dach Stellung bezogen, obwohl ich das Gefühl habe, dass ich doppelt so schnell renne. Hinter uns ertönen Geräusche, als ob jemand Fregatten aus der hohen Umlaufbahn reißt und sie auf die Planetenoberfläche knallt.

Als wir die Tür erreichen, kommt es vorübergehend zu einem Verkehrsstau, als wir zehn uns gleichzeitig durch die Luke quetschen wollen.

»Wo ist der verdammte Bunker?«, ruft Halley über den Lärm hinweg.

»Die Treppe runter in den Keller«, erwidert einer der Marines, während wir durch die Tür schlüpfen und die Treppe hinunterrennen. »Am Treppenabsatz nach rechts.«

Wir springen wie eine Schar panischer Gazellen die Treppe hinunter. Streiflichtartig muss ich daran denken, wie wir in der Grundausbildung unter Zeitdruck vor dem Gebäude angetreten waren, und ich sage mir, dass Todesgefahr ein noch besserer Motivator für zügige Fortbewegung ist als ein übellauniger Ausbilder.

In dem Moment, als ich den Treppenabsatz im obersten Stock erreiche, wird das Gebäude schwer erschüttert, und die meisten von uns haut es wieder von den Füßen. Es gelingt mir gerade noch, mich mit beiden Armen am Geländer festzuhalten und zu vermeiden, dass ich mit dem Kopf gegen die Metallstreben des Treppenhauses schlage. Über uns flackern die Lichter und erlöschen dann ganz.

»Wie zum Teufel …?«, sagt jemand. »Wie können sie denn die Stromversorgung unterbrechen? Das ist doch ein verdammtes Fusionskraftwerk.«

»Weiterlaufen, du Idiot«, erwidert ein anderer Marine. »Das ist doch jetzt scheißegal.«

Wir rennen die Treppe runter in den Keller. Das Gebäude über unseren Köpfen erbebt unter jedem neuen Schlag. Nach dem Stromausfall wird der Kellerflur nur noch von der roten Notbeleuchtung erhellt, die die Szenerie in ein unheimliches Licht taucht. Auf einer der oberen Etagen kippt irgendetwas Großes mit einem donnernden Schlag um, bei dem die Wände wackeln. Ich fühle mich wie eins der drei kleinen Schweinchen im Comic, die vor dem großen bösen Wolf fliehen, der ihr Haus umpusten will.

Die Tür des Schutzbunkers ist ein kleines gepanzertes Schott in einer Einbuchtung des Korridors. Der Stau von oben wiederholt sich noch einmal hier im Halbdunkel, als ein Dutzend Leute sich in die kleine Nische drängt. Die Marines, die den Haufen anführen, schlagen mit Fäusten und Gewehrkolben gegen das Schott.

»Lieutenant Benning, öffnen Sie das verdammte Schott«, ruft Halley ins HeadSet-Mikro ihrer Funkausrüstung.

»Positiv«, ertönt die gedämpfte Antwort des Lieutenants über den Sammelkanal. »Zurückbleiben – das Schott öffnet sich nach außen.«

Die Marines ziehen sich aus dem unmittelbaren Bereich vor dem Schott zurück, und dann entriegelt jemand es von innen und stößt es auf. Das Schott selbst ist etwa dreißig Zentimeter dick, und die Betonwände des Bunkers sind mindestens doppelt so stark; aber nach der Vorführung, die ich oben auf dem Dach erlebt habe, halte ich es nicht mehr für eine so gute Idee, wenn wir uns hier drin verkriechen und unsere Besucher uns auf dem Kopf herumtrampeln. Am liebsten würde ich verschwinden, einen Ausgang suchen und mich in die Hügel flüchten. Doch dann schieben die Marines hinter uns mich weiter, und wir gehen nacheinander durch die enge Luke in den Bunker.

Der Schutzbunker ist ein kleiner Raum und fast schon mit den zivilen Technikern überfüllt, die in der Station arbeiten. Durch den ebenso plötzlichen wie schnellen Zustrom von noch einmal einem Dutzend Leuten in klobigen Panzeranzügen in den Raum stellt sich das Gefühl ein, in einem U-Boot eingepfercht zu sein. Jemand schließt hinter mir das Schott, und das fürchterliche Krachen und Rumoren von oben wird etwas gedämpft.

»Sind alle unbeschadet durchgekommen?«, ertönt eine Stimme, und ich höre Commander Campbells kratzigen Bariton.

»Durchzählen!«, ruft Sergeant Becker.

»Rivers und Okuda sind noch oben«, erwidert jemand. »Sie waren an der Maschinenkanone. Ich erreiche sie auch nicht mehr über Funk.«

»Verdammte Scheiße.« Sergeant Becker kontrolliert den Ladestatus eines Gewehrs und bahnt sich einen Weg durch die Leute. »Zwei von euch kommen mit mir. McMurtry und Gonzales, ihr beiden.«

»Kommando zurück«, sagt Commander Campbell. »Sie sorgen jetzt dafür, dass das Schott geschlossen bleibt.«

Sergeant Becker dreht sich um und sieht den Commander, der an der anderen Seite des Raums steht, finster an.

»Wir lassen keine Marines zurück, Sir. Wenn ein paar von meinen Männern noch da draußen sind, muss ich sie holen.«

»Sie würden Ihr Leben für nichts opfern. Das Dach ist an der Ecke völlig zerstört. Ich habe gesehen, wie sie mitsamt der Maschinenkanone abgestürzt sind. Ihre Männer sind gefallen, Sarge. Sie müssen sich damit abfinden.«

Es wird Unmut in den Reihen der Garnison-Marines laut, aber der XO ist halt der mit Abstand ranghöchste Soldat im Raum, und McMurtry und Gonzales wirken auch ziemlich erleichtert wegen des Befehls des Commanders. Halley und ich bahnen uns einen Weg zwischen den gedrängt stehenden gepanzerten Marines am Zugangsschott und gesellen uns zum Commander und zu Lieutenant Benning in der anderen Ecke des Raums.

Um mich herum entwickeln sich plötzlich lebhafte Gespräche, denn die Zivilisten wollen wissen, was auf dem Dach geschehen ist, und die Marines sind auch gern bereit, es ihnen zu erzählen. Commander Campbell berichtet Lieutenant Benning die Details, der durch unsere sporadischen Funkmeldungen nur einen sehr lückenhaften Überblick über das kurze Gefecht erhalten hat.

Plötzlich gibt es ein massives Beben, viel stärker als alle vorherigen, und die Notbeleuchtung im Raum flackert kurz. Ich kann ein unheimliches stöhnendes Geräusch hören und schließe daraus, dass ein großer Teil des Gebäudes über uns zusammenfällt. Dann folgt eine weitere, sogar noch stärkere Erschütterung. Die meisten Marines haut es von den Füßen, und sie schreien und fluchen. Halley und ich ducken uns und werfen einen Blick zur Decke.

Der Bunker ist ein quadratischer Raum mit einer Seitenlänge von knapp zehn Metern und spartanisch eingerichtet. Es gibt eine Funkkonsole auf einem Tisch an der Rückseite des Raums, und die Wände werden von Metallbänken gesäumt, die am Betonfußboden verschraubt sind. Neben der Funkstation gibt es noch eine weitere Tür, bei der es sich aber um eine normale Tür handelt und nicht um ein Stahlschott. Ich gehe also zu diesem zweiten Eingang, öffne die Tür und blicke in einen kleineren Raum, der fast vollständig durch eine chemische Toilette und ein voll bestücktes Vorratsregal ausgefüllt wird. Es gibt in diesem Bunker nichts, was massiv genug wäre, um sich darunter zu verkriechen, falls es unseren Besuchern gelingt, das Dach über unseren Köpfen zum Einsturz zu bringen.

Über uns steigert sich das Lärmen des gequälten und stöhnenden Metalls zu einem höllischen Crescendo. Ich spüre, wie der Boden des Bunkers bei jedem Stoß und Krachen erbebt. Mit dem geschlossenen Schott sitzen wir wie ein Haufen Ratten in einer Box – es gibt keinen Fluchtweg und keine Versteckmöglichkeit, falls das Material, aus dem die Decke des Bunkers besteht, das Gewicht einer fünfundzwanzig Meter großen Kreatur nicht tragen kann, die darauf herumtrampelt. Ich frage mich beiläufig, wie viel sie wohl wiegen. Doch dann sage ich mir, dass ich es gar nicht so genau wissen will, wo diese Aliens die Terraforming-Station gerade verwüsten.

»Was passiert, wenn sie den Fusionsreaktor zerstören?«, frage ich in die Runde.

»Dann fällt das magnetische Containment-Feld zusammen, und die Anlage schaltet sich ab«, erklärt eine Ziviltechnikerin. Das Namensschild an ihrem schmutzigen Overall weist sie als »BARMORE« aus.

»Würde es diese riesigen Dinger dann töten?«

»Nee«, erwidert Technikerin Barmore. »Wenn man den Magnetspulen plötzlich den Saft sperrt, werden sie vielleicht zerstört. Die Dinger sind aber so groß, dass es ihnen wahrscheinlich nicht viel ausmachen würde.«

Eine neue Erschütterung läuft durch den Raum. Diesmal rieselt Betonstaub von der Decke.

»Scheiße«, sagt Halley. Ich folge ihrem Blick und sehe einen Riss in der Bunkerwand – zwar nur ein paar Millimeter breit, aber er verläuft von der Decke über die ganze Wand bis zum Boden. Die Deckenbeleuchtung flackert wieder und erlischt. Diesmal geht sie auch nicht wieder an.

»Notstrom ist auch weg«, sagt einer der Techniker.

»Was du nicht sagst«, murmelt ein Marine.

Um uns herum geht die taktische Beleuchtung der Anzüge an und taucht den Raum in ein unheimliches schwaches rotes Licht. Die Belüftungsventilatoren kommen durch den Stromausfall mit einem trägen Surren zum Stillstand.

»Und was nun?«, fragt Halley.

»Es gibt noch eine Akkubank für Tertiärstrom«, meldet sich Technikerin Barmore wieder zu Wort. Sie geht zum kleinen Vorratsraum mit der Toilette. »Kann mir mal jemand leuchten?«

Einer der Marines tritt näher. Barmore nimmt eine Abdeckung von der Wand. Dahinter befindet sich eine Reihe altmodischer mechanischer Schalter mit Sicherheitsabdeckungen. Sie legt ein paar dieser Schalter um, und die Deckenbeleuchtung geht wieder an. Kurz darauf laufen auch die Ventilatoren der Luftversorgungsanlage wieder und verteilen dabei etwas Betonstaub im Raum.

»Wie lange wird das reichen?«, fragt Commander Campbell.

»Vielleicht ein, zwei Stunden«, sagt Barmore. »Möglicherweise auch etwas länger, wenn wir abwechselnd die Luft anhalten.«

»Überprüft euren Munitionsvorrat und die Ausrüstung«, sagt Sergeant Becker seinen Marines. »Wenn die Luft knapp wird, gehen wir raus. Egal, ob abgefuckte Riesenmonster da draußen sind oder nicht.«

Ich werfe einen Blick auf die Marines, und die scheinen nicht sehr begeistert von dieser Idee. Wir haben eine Handvoll M-66-Gewehre und Pistolen, aber in dem ganzen Chaos konnte niemand mehr einen Raketenwerfer mitnehmen. Insofern weiß ich, dass wir nicht genügend Feuerkraft haben, um diese Dinger zu stoppen. Allerdings ist Ersticken wohl auch kein sehr schöner Tod. Also beschließe ich, mit ihnen durch diese Luke zu gehen.

Plötzlich gibt die Funkstation direkt zu meiner Linken Geräusche von sich. Wer auch immer die Funkausrüstung zuletzt benutzt hat, hat den Lautstärkeregler bis zum Anschlag hochgeschoben und in dieser Stellung gelassen, sodass ich bei dem plötzlichen Geräusch direkt neben mir zusammenzucke.

»NAC-Personal, NAC-Personal. Hier spricht NACS Manitoba auf dem Notkanal. Falls NAC-Personal diese Sendung hört, bitte bestätigen.«

Die Gespräche im Bunker verstummen sofort, und drei Dutzend Augenpaare richten sich auf den Tisch mit dem Funkgerät. Für einen Moment herrscht eine totale, schockierte Stille im Raum. Dann rennt Commander Campbell zum Tisch und setzt sich davor.

»Manitoba, hier ist der XO der Versailles. Hören Sie mich?«

Es kommt keine Antwort, nur leises statisches Rauschen. Dann wiederholt die Manitoba die Nachricht.

»NAC-Personal, NAC-Personal, hier ist NACS Manitoba …«

Commander Campbell versucht zu antworten, aber die Manitoba reagiert nicht. Er schlägt frustriert mit der Faust gegen die Seite der Konsole.

»Überprüft mal bitte jemand dieses verdammte Funkgerät. Wenn wir nicht um Hilfe rufen können, sind wir erledigt.«

»Die Notfallboje muss den Alcubierre gemacht haben«, sagt Halley. »Und die Flotte hat Ersatz geschickt. Die Versailles war nämlich das einzige Versorgungsschiff, das in diesem Monat für den Planeten vorgesehen war.«

»Davon können wir uns auch was kaufen, wenn das Funkgerät die Grätsche gemacht hat«, kontert Commander Campbell. Hinter uns führen Marines und Ziviltechniker aufgeregt gemurmelte Gespräche. Über uns fahren unsere Besucher derweil damit fort, das Haus abzureißen, doch inzwischen haben die geräuschvollen Abrissarbeiten sich etwas in den hinteren Bereich des Komplexes verlagert.

»Das Gerät ist in Ordnung«, sagt ein Techniker, nachdem er es überprüft hat. »Wir können offensichtlich empfangen. Und soweit ich das sagen kann, können wir auch senden, aber die Verbindung zur Antenne muss gestört sein.«

»Kann denn nicht jemand mit einem Handfunkgerät nach oben gehen?«, fragt Halley. Sergeant Becker schüttelte den Kopf.

»Das ginge schon, aber der Anzugsfunk hat nicht genug Leistung, um ein Schiff im Orbit zu erreichen. Vielleicht ein Landungsschiff in einer Entfernung von zweihundert Kilometern. Aber nicht bis rauf in den Orbit, selbst wenn sie direkt über uns stehen würden.«

»Was ist denn mit deinem Wasp?«, frage ich Halley. »Wenn sie es noch nicht zerstört haben, wären wir aus dem Schneider.«

Halley und Commander Campbell sehen mich erstaunt an.

»Ja, sicher«, sagt sie. »Vorausgesetzt, wir können das Schiff starten. Aber die Vorbereitungen für einen Kaltstart im Dunklen dauern zehn Minuten. Fünf, wenn man auf die Vorschriften und Sicherheitshandbücher scheißt. Ich glaube nicht, dass wir so viel Zeit haben, Andrew.«

Dem Ausdruck nach zu urteilen, mit dem sie auf die geschlossene Luke blickt, ist sie nicht sehr angetan von der Idee, zu ihrem Wasp zu gelangen angesichts dessen, was sich da oben rumtreibt. Ich selbst wäre auch nicht sehr erpicht darauf. Überhaupt wünschte ich mir fast, ich könnte meine Worte wieder zurücknehmen, nur damit dieser besorgte Ausdruck auf ihrem Gesicht wieder verschwindet.

»Aber du musst doch gar nicht in dem Vogel sein, um die Startvorbereitungen zu treffen«, rufe ich. »Wie haben wir denn das Wasp auf der Versailles betankt? Wir waren zu dem Zeitpunkt noch nicht mal in der Nähe des Schiffs.«

»Hast du schon vergessen, dass du das über die neuronale Netzwerkverbindung erledigt hattest? Und hier haben wir kein Schiffsnetzwerk, oder?«

Plötzlich spüre ich das geringe Gewicht meines Admin-Geräts, das mir in der Schutzhülle um die Schulter hängt.

»Nein, haben wir nicht«, sage ich und verspüre einen massiven Adrenalinstoß. »Aber ich habe ein brauchbares tragbares Netzwerk.«

Ich schlage leicht auf die umgehängte Hülle. Sie sieht sie für einen Moment verständnislos an, dann weiten sich ihre Augen.

»Andrew«, sagt sie. »Allein schon dafür würde ich im Bootcamp jederzeit wieder mit dir in die Kiste steigen.«

»Ich brauche nur eine Sichtlinie zum Schiff. Das drahtlose Wartungsnetzwerk hat eine Reichweite von etwa fünfzig Metern.« Ich sehe Halley an. »Bitte gib mir den Masterzugangscode für das Netzwerk-Interface der Netzwerkschnittstelle des Vogels.« Sie zögert kurz und zieht dann ihre Erkennungsmarken aus der Fliegerkombination hervor. Sie dreht die untere Marke um. Sie ist mit einem laminierten Polymerstreifen beklebt, auf dem Zahlen notiert sind.

»Ich konnte mir diesen Rattenschwanz von Code nicht merken. Deshalb hat mein Crew-Chief ihn für mich aufgeschrieben.«

»Können wir die Sendung auch am Boden aus der Deckung vornehmen?«, frage ich.

»Die Funkleistung beträgt fünf Megawatt«, erklärt Halley. »Aber bei den Bergen um uns herum und in dieser Suppe? Sie werden uns vielleicht erst dann hören, wenn sie in der Umlaufbahn direkt über uns stehen. Um sicherzugehen, müsste ich starten und so hoch steigen, dass ich die Schlechtwetterzone verlasse und die Berge unter mir liegen. Auf zwanzigtausend Fuß können sie mich fast in der gesamten Hemisphäre hören.«

»Ihre Marines sollen Mr. Grayson und dem Ensign Feuerschutz geben«, ordnet Commander Campbell an. »Falls eines von diesen Dingern in ihre Richtung kommt, müssen Sie es nur so lange ablenken, bis Ensign Halley gestartet ist.«

Sergeant Becker lässt den Blick über seine desolate Gruppe müder Marines schweifen. Dann nickte er und nimmt sein Gewehr auf.

»Kommt hoch, Marines. Spielen wir Linebacker für den Ensign.«

Um über die mit Schutt übersäte Zugangsrampe vom Keller an die Oberfläche zu gelangen, brauchen wir zehn schweißtreibende Minuten. Wir machen uns schmutzig, als wir über Barrieren aus heruntergebrochenem Beton und Stahl steigen und uns zwischen solchen Hindernissen hindurchquetschen. Als wir schließlich die Ausgangstür erreichen, müssen Halley und ich uns erst einmal hinsetzen und kurz verschnaufen. Mein Herz pocht, und die Angst legt sich mir wie eine Klammer um die Brust.

Dann öffnet Sergeant Becker langsam eine der Flügeltüren, quetscht sich hindurch und sondiert draußen die Lage.

»Kommen Sie raus«, sagt er nach einer Weile. In der Ferne ist noch immer ein Krachen und Rumoren zu hören, aber es ist jetzt nicht mehr so wild und ungestüm.

Wir gehen zur Kellertür hinaus und folgen Sergeant Becker. Er bedeutet seinen Marines, Position zu beziehen, um uns Feuerschutz zu geben, und sie schwärmen mit den Gewehren im Anschlag aus. Ich fühle mich hier draußen nackt ohne Waffe.

Das Zerstörungswerk ist erschreckend gründlich. Ich drehe mich im oberen Treppenabsatz um und werfe einen Blick auf das Gebäude, nur um zu sehen, dass an diesem Ende der Station nichts mehr steht. Das Gelände ist nur noch mit Stahlträgern und Betonbrocken übersät, so weit das Auge reicht. Was bis vor Kurzem Komplex drei der Terraforming-Station Willoughby Vier-Sieben war, ist jetzt nur noch ein Trümmerhaufen. Hundert Meter entfernt ist ein Teil des übrigen Gebäudes auch schon eingestürzt, und die Stockwerke liegen aufeinander wie die Schichten eines nachlässig aufeinandergeklatschten Sandwiches. Ich kann durch das Loch im Gebäude den Landeplatz sehen, auf dem Halleys Wasp abgestellt ist, und ich erkenne auch verschwommen die Spitzen der vertikalen Stabilisatoren am Heck.

Der Regen fällt in kalten, stahlgrauen Bahnen. Ich bin erst ein paar Minuten draußen, und meine Marineuniform ist schon völlig durchnässt. Das Admin-Gerät, auf das es nun ankommt, hängt an meiner Seite in einer Schutzhülle, die wasserdicht und obendrein gegen den Beschuss aus Kleinwaffen geschützt ist. Insofern ist das Gerät wesentlich besser geschützt als sein Besitzer. Halley drückt sich links von mir an die Wand und rennt zur Ecke des Gebäudes, die gute siebzig Meter von den Flügeltüren der Kellerrampe entfernt ist. Falls gerade jetzt eines dieser riesigen Dinger um die Ecke kommt, wird sie keine Zeit mehr haben, wieder in den Bunker zurückzulaufen. Ich atme kräftig durch und trotte hinter ihr her.

Wir müssen über Schutthaufen klettern und uns zwischen verbogenen Trägern und Stahlbetonbrocken hindurchschlängeln, um zur Gebäudeecke zu gelangen. Das Geräusch der Abrissarbeiten hat sich in die Mitte und den rückwärtigen Bereich des Komplexes verlagert. Bei dem starken Regen kann man nicht weiter als sechzig oder siebzig Meter sehen – doch zum Glück steht uns die sensorische Verstärkung der Panzeranzug-Helme zur Verfügung.

Halley erreicht die Ecke und geht in die Hocke, bevor sie einen Blick riskiert. Dann dreht sie sich mit einem Grinsen zu mir um.

»Es ist noch da. Jetzt bist du dran, Andrew. Komm schon.«

Dieser Aufforderung hätte es nicht bedurft. Ich knie mich neben ihr in den Schlamm und nehme die Abdeckung des Admin-Geräts ab. Halleys Wasp ist vielleicht hundert Meter von dem entfernt, was einmal die Gebäudefront war. Diese Entfernung ist auch maximale Reichweite einer schiffsinternen kabellosen Kurzstrecken-Netzwerkschnittstelle. Ich schalte das Admin-Gerät an und suche nach virtuellen Service-Anschlüssen in der Nähe.

»Fuck«, sage ich, als das Display nichts anzeigt.

»Stimmt etwas nicht?«, fragt Halley. Dann ertönt in der Ferne ein donnerndes Krachen, und sie blickt mit großen Augen über die Schulter. Dann sieht sie wieder mich an.

»Ich finde den Anschluss nicht. Ist wahrscheinlich zu weit weg. Oder es liegt am Regen oder an beidem. Ich muss näher ran.«

Ich sehe mich wieder um und renne dann über das offene Gelände auf Halleys kaltes und dunkles Landungsschiff zu. Fünfzig Meter entfernt liegt ein großes, verbogenes Stück des Dachs wie ein zusammengefallenes Zelt auf dem Boden, und ich krieche darunter, um mir Deckung zu verschaffen. Nach einer Weile gesellt Halley sich zu mir.

»Sag mir, dass du ein Signal bekommst.«

Ich überprüfe das Display des Admin-Geräts und scanne erneut nach offenen Netzwerkports. Diesmal sehe ich, dass ein verfügbarer Knoten angezeigt wird.

»Ich bekomme ein Signal. Kennwort, bitte.«

Halley zieht die Kette ihrer Erkennungsmarke über den Kopf und wirft sie mir zu. Ich wische die Erkennungsmarke an meiner nassen Uniform ab und gebe den darauf notierten Code in das Admin-Gerät ein.

»Ich bin drin. Komm her, und hilf mir bei den Startvorbereitungen.«

Halley kriecht zu mir herüber, bis unsere Körper förmlich aneinandergepresst sind.

»Lass die Nebensächlichkeiten weg. Ich brauche Avionik, Flugsteuerung und den Triebwerksstart. Alles andere kann ich aktivieren, sobald ich in der Luft bin.«

Ich gehe die Instrumentenkonsole durch und schalte der Reihe nach die Systeme ein, die sie mir nennt.

»Elektrische Systeme an.«

Vor uns leuchten die Lampen im Cockpit des Wasp auf; an den Flügelspitzen blinken die roten und grünen Positionslichter.

»Hauptdatenübertragungsweg an. Avionik an.«

»Die Triebwerke nacheinander aktivieren«, sagt Halley. »Ohne Notstromversorgung läuft das auf Batterie. Sie haben nicht genug Saft, um beide Triebwerke gleichzeitig zu starten.«

»Alles klar.« Ich warte, bis sie sich der Treibstoffanzeige zuwendet. Dann deutet sie auf das Display.

»Diese hier. Aktiviere die Querversorgung und die Treibstoff-Notpumpen. Warte mit den Triebwerken, bis alles andere läuft. Die werden nämlich einen ziemlichen Lärm verursachen.«

»Was meinst du, wie lange wird es dauern, bis sie warm gelaufen sind?«

»Eine Minute, vielleicht anderthalb.«

Bei keinem Test, denen sie uns an der Neuronalen-Netzwerk-Schule unterzogen haben, habe ich auch nur annähernd so stark unter Druck gestanden wie jetzt, als ich Halleys Wasp für einen Notstart von einer feindseligen Welt vorbereite. Ich will gar nicht erst daran denken, was geschieht, falls ich Mist baue und wir unsere einzige Chance vertun, dieses Landungsschiff vom Boden zu bekommen.

»Ich warte nur noch auf dein Stichwort, um sie zu starten«, sage ich zu Halley. Sie atmet nervös ein und sieht nach draußen auf die Positionslichter des Wasp, die die regnerische Nacht nun wie ein grünes und rotes Stroboskop erhellen.

»Los«, sagt sie.

Ich drücke den Teil des regennassen Displays mit dem Text »TRIEBWERK 1 STARTSEQUENZ INITIIEREN/ABBRUCH«.

Fünfzig Meter voraus erwacht das Backbordtriebwerk des Wasp mit einem leisen Wimmern zum Leben, das mit jeder Sekunde lauter wird. Zehn Sekunden später hat das Wimmern sich zu einem kehligen Heulen gesteigert.

»Zwanzig Prozent. Fünfundzwanzig. Dreißig.«

»Starte das andere, wenn vierzig erreicht sind.«

»Alles klar.« Meine Finger huschen über den Bereich mit dem Text »TRIEBWERK 2 STARTSEQUENZ INITIIEREN/ABBRUCH«.

In der Ferne hinter uns ist das Geräusch der sporadischen Abrissarbeiten verstummt.

»O je«, sagt Halley.

Und wenig später verspüren wir auch wieder die vertrauten niederfrequenten Schwingungen, die den Boden unter unseren Körpern kaum merklich erschüttern.

»Navy, verschwindet verdammt noch mal«, ertönt Sergeant Beckers Stimme über mein Headset. »Wir bekommen hier gleich wieder Kontakt. Ein Gegner kommt hinter der südlichen Wand hervor.«

Kurz darauf ist wieder Gewehrfeuer an der Südseite des zerstörten Komplexes zu hören – das hochfrequente Knattern von Nadelgeschoss-Gewehren, die auf Automatikfeuer mit maximaler Kadenz eingestellt sind. Ich sehe aufs Display.

Vierzig Prozent.

Ich drücke so fest auf das Display, dass eine leichte Delle im Polyplastschirm zurückbleibt. Vor unserer notdürftigen Deckung springt das zweite Triebwerk an. Das leise Wimmern beim Hochfahren wird fast völlig vom Dröhnen verschluckt, mit dem das erste Triebwerk jetzt läuft.

»Öffne die Seitenluke«, ruft Halley. »Und dann nimm verdammt noch mal die Beine in die Hand.«

Ich tue wie geheißen, während sie schnell wieder auf die Beine kommt. Ich brauche ein paar Sekunden, um das Menü für die Lukenkontrolle zu finden; als ich sie endlich aktiviert habe, hat Halley schon die halbe Entfernung zu ihrem Vogel bewältigt. Ich stehe auf und renne hinter ihr her.

Hinter uns ist plötzlich der Teufel los. Ein paar Marines haben noch immer Granaten für ihre Werfer, und ich höre den gedämpften Knall der Werferrohre, gefolgt von den leisen, aber starken Explosionen der Granaten. Dann ertönt ein ohrenbetäubendes Heulen. Ich blicke über die Schulter und wünsche mir sofort, ich hätte das nicht getan. Eines der gigantischen Aliens kommt aus dem Regen und erhebt sich über die Überreste der südwestlichen Ecke der Terraforming-Station. Zum Teil ist es noch im strömenden Regen und in der Dunkelheit verborgen, aber im Schein des Mündungsfeuers und der Granatenexplosionen sehe ich, dass das Alien sich schnell bewegt. Ich stecke zwischen dem Gebäude und dem Wasp fest; und angesichts der Richtung, in der dieses Ding sich bewegt, gibt es nur einen Ausweg. Ich würde es auf keinen Fall zu den Türen der Kellerrampe schaffen, wo die Marines ihre Schützenstellung bezogen haben.

»Verschwinden Sie von da«, ruft Sergeant Becker über den Lärm hinweg. »Wir werden in zehn Sekunden in Deckung gehen.«

Ich drehe mich zu Halleys Schiff um und lege den schnellsten Fünfzigmetersprint meines Lebens hin. Die Luke ist jedoch an der anderen Seite des Schiffs. Also rutsche ich unter dem Bauch des Wasp hindurch, um nicht in den Triebwerksstrahl zu geraten, springe wieder auf und hechte dann in die offene Seitenluke.

Halley sitzt schon im Cockpit auf ihrem Sitz. Hinter uns im toten Winkel des Landungsschiffhecks ertönt plötzlich ein schrilles Heulen – so laut, dass es das Triebwerksgeräusch des Wasp übertönt.

»Setzen und anschnallen«, ruft sie. Ich lasse mich in dem Moment auf den gepanzerten Kopilotensitz fallen, als sie die Steuerung ergreift. Ich habe mich noch nicht angeschnallt, als das Wasp schon einen Satz nach vorne macht. Draußen, hinter den dicken Polykarbonatscheiben der Cockpitkanzel, versperren die Überreste des Aliens, das wir vorhin vom Dach aus getötet hatten, den Weg. Halley zieht mit einem Fluch die Nase des Wasp hoch, und es gelingt ihr um Haaresbreite, eine Kollision des Schiffs mit dem massigen Kadaver der Kreatur zu vermeiden. Obwohl in der Dunkelheit und bei dem Regen praktisch keine Sicht herrscht, rasen wir mit Vollgas durch die Nacht. Halley gibt Geschwindigkeit den Vorzug gegenüber Höhe. Ich werfe einen Blick zu ihr rüber und sehe, dass sie keinen Helm aufhat – keine Nachtsicht und kein Infrarot. Sie fliegt quasi blind und taub. Ich erinnere mich daran, wie viele steile Hügel und Berge die Terraforming-Station umgeben, und ich öffne den Mund, um Halley etwas zuzurufen. Doch beim Blick in ihr Gesicht weiß ich, dass sie sich des Problems auch bewusst ist. Sie zieht das Wasp scharf nach rechts und zieht dann die Nase hoch, um Höhe zu gewinnen.

Als eine Minute verstrichen ist, ohne dass ein Berg sich aus der Dunkelheit geschält und uns in den Weg gestellt hätte, gestatte ich mir, erst einmal kräftig durchzuatmen. Halley bricht den spiralförmigen Steigflug ab, geht in den Horizontalflug über und betätigt ein paar Schalter an ihrer Konsole. Schließlich geht das Schiff aus der starken Seitenlage wieder in die Horizontale. Dann lässt sie die Steuerung los und schnallt sich an. Ich folge ihrem Beispiel und setze den Helm auf, den ich in der Hektik vom Sitz geschlagen hatte.

»Das ist schon besser«, sagt sie, als sie ihren Helm aufsetzt und das Visier herunterklappt. Als ich meinen Helm aktiviere, wird die Welt da draußen wieder sichtbar, wenn auch nur in Grüntönen unterschiedlicher Helligkeit. Wir haben die Hügel um den Terraformer unter uns gelassen und steigen in einer sanften Rechtskurve in die Wolken auf.

»Der Plan wäre fast geplatzt«, sagt Halley. »Ich glaube, einen solchen Schnellstart hat noch niemand jemals mit einem Wasp hingelegt.«

Sie aktiviert weitere Systeme, während das Schiff auf Autopilot fliegt.

»Was jetzt?«, frage ich.

»Jetzt schalten wir das Funkgerät ein, fliegen aus dieser Suppe raus und rufen unsere Freunde im All«, erwidert Halley. »Und dann werde ich das Schiff irgendwo sicher landen und bekomme die längst fällige Herzattacke.«

»Manitoba, hier ist Stinger Sechs-Zwei, das Landungsschiff Charlie von NACS Versailles. Kopieren Sie, over?«

»Stinger Sechs-Zwei, ich lese Sie fünf mal fünf. Wie ist Ihr Status und Position, over?«

Die Antwort aus der Umlaufbahn ist kristallklar. Wir fliegen eine Schleife zwanzigtausend Fuß über Willoughby Vier-Sieben und nur etwa tausend Fuß über der Wolkendecke, die nun den Kontinent bedeckt, so weit das Auge reicht.

»Manitoba, wir haben freundliche Truppen bei der Terraforming-Station Willoughby Vier-Sieben, die SAR und Luftunterstützung brauchen. Die Station wird von feindlichen Lebensformen angegriffen. Die Gesamtstärke unserer Truppe beträgt dreiundachtzig Personen. Sie haben sich alle im Schutzbunker verschanzt.«

»Kopiere, Sechs-Zwei. Stand-by.«

Der Navy-Kamerad am Funkgerät klingt erstaunlich geschäftsmäßig für jemanden, der gerade davon in Kenntnis gesetzt wurde, dass es Aliens auf dem Planeten gibt.

Ein paar Minuten später sendet die Manitoba wieder.

»Sechs-Zwei, Manitoba. Wir schicken jetzt eine Shrike-Rotte und zwei Landungsschiffe zur angegebenen Position. Geschätzte Ankunftszeit für Luftunterstützung ist sieben Minuten. Ihr Rufzeichen ist Hades, und sie werden sich bei Ihnen für eine Zielbestätigung melden, sobald sie in Ihrer Nähe sind. Der SAR-Flug kommt rein, sobald die Shrikes aufgeräumt haben.«

»Kopiere das, Manitoba«, sagt Halley und grinst mich an. »Ich werde jetzt wieder runtergehen und auch vom Schirm verschwinden. Die Sicht ist hier unten beschissen. Ich werde die bösen Buben mit dem Markierer des Wasp entsprechend markieren. Ihr könnt sie gar nicht verfehlen – sie sind fast fünfundzwanzig Meter groß.«

»Äh … kopiere das, Sechs-Zwei.«

Halley taucht mit dem Wasp wieder in die Wolkendecke ein. Der Abstieg ist weitaus weniger beängstigend als unser blinder Aufstieg. Aber er verschafft mir trotzdem noch einen Nervenkitzel, denn das Sechzigtonnenschiff wird vom Wind herumgewirbelt wie ein Korken in einem reißenden Bach.

Als wir die Wolkendecke wieder durchstoßen, liegt die Wolkenuntergrenze bei nicht einmal mehr fünfhundert Fuß. Halley nimmt wieder Kurs auf die Terraforming-Station, die nun im Dunkeln liegt. Schon in einer Entfernung von einem Kilometer kann ich die mächtigen Kreaturen auf dem Gelände des zerstörten Gebäudes sehen. Sie haben die langsame und methodische Zerstörung der Station wieder aufgenommen. Ich zoome die optische Darstellung heran und staune über die absolute Inkonsistenz ihrer Physiologie. Sie sehen so aus, als ob jemand Fledermäuse, Eidechsen, Vögel und Humanoide aus der unvorteilhaftesten Perspektive aufgenommen und aus diesen Teilaspekten eine Art Riesengiraffe zusammengebastelt hätte.

Halley bringt das Schiff in einen schwankenden Schwebeflug und nimmt die Zielmarkierungen vor.

»Mein Gott, ich wünschte, ich hätte ein paar Raketen unter diesen Aufhängungen. Oder wenigstens hundert Schuss für die Gatling.« Sie versieht alle vier Kreaturen mit Zielmarkierungen und drückt mit einem grimmigen Ausdruck im Gesicht die »SCHARF/FEUER«-Taste am Steuerknüppel.

»Stinger Sechs-Zwei, hier ist Hades Drei-Null zur Luftunterstützung. Sagt mir, wer dort unten wer ist.«

»Hades Drei-Null, die guten Jungs sind im Bunker im Keller der Station«, erwidert Halley. »Ich bin einen Kilometer südöstlich der Station im Schwebeflug und markiere eure Ziele. Ich wiederhole, die guten Jungs sind im Bunker. Feuert auf meine Markierer, sobald ihr in Schussweite seid.«

»Kopiere das, Sechs-Zwei. Stand-by. Ihr solltet da unten vielleicht Ohrenschützer aufsetzen.«

Die Jäger erscheinen wie aus heiterem Himmel, ohne dass Triebwerksgeräusche ihre Annäherung angekündigt hätten. Das erste Anzeichen für die Präsenz der Kampffliegerrotte ist das tiefe, knurrende Brüllen einer großkalibrigen Revolverkanone, die mit einer unglaublich hohen Schussfolge ihre Projektile verschießt. Einen Kilometer vor uns verschwindet eine der fremdartigen Kreaturen in einem Schauer großkalibriger Geschosse. Im nächsten Moment rast ein Shrike-Jäger mit Höchstgeschwindigkeit an uns vorbei und schüttelt unser Landungsschiff in seinem Triebwerksstrahl durch. Der Shrike-Pilot nimmt das Alien noch einmal für eine Sekunde unter Feuer, kippt dann nach rechts ab und verschwindet wieder in den Wolken. Als der Staub sich gelegt hat, liegt das Alien zuckend auf dem Boden.

Dann schießt aus einer anderen Richtung ein halbes Dutzend extrem schneller Raketen-Abgasstrahlen durch die Wolkendecke. Sie laufen – geführt von Halleys Zielstrahlen – an der Terraforming-Station zusammen und halten jeweils auf eins der mächtigen Aliens zu. Der anschließende Feuerball ist so hell, dass der Helmfilter aktiviert und das Visier vorübergehend schwarz getönt wird. Als ich dann wieder etwas sehen kann, ist kein Alien mehr auf den Beinen.

Halley stößt stoßweise die Luft aus.

»Hätte nicht gedacht, dass man sogar zu schlapp sein kann, um zu jubeln«, sagt sie.

Das Wasp landet auf einem freien Bodenabschnitt in einiger Entfernung vom Terraformer. Halley schaltet die Triebwerke ab und klopft auf die Konsole vor sich. Die Shrikes geben uns in geringer Höhe Jagdschutz, falls noch weitere Besucher auftauchen sollten.

»Noch Treibstoff für acht Minuten«, sagt sie. »Das war eine reife Leistung, Sechs-Zwei – vielen Dank.«

Wir verlassen das Schiff in dem Moment, als die Triebwerke mit einem letzten Ruck zum Stillstand kommen. Ich gehe zu einem großen Betonbrocken, setze mich darauf und verspüre plötzlich das dringende Bedürfnis, mich einfach auf den nassen und schmutzigen Boden zu legen. Halley kommt zu mir und setzt sich mit einem Grunzen neben mich auf den Boden, ohne auch nur eine provisorische Sitzgelegenheit zu nutzen. Die Terraforming-Station ein paar Hundert Meter vor uns ist nur noch eine Trümmerlandschaft aus verbogenem Stahl und Betonbrocken.

»Ich habe heute verdammt noch mal genügend Nahtod-Erfahrungen für mein ganzes Leben gehabt«, sagt sie.

»Ich hoffe, das hier zählt als Niederlage«, sage ich zu Halley. »Wenn das nämlich ein Sieg sein sollte, möchte ich nicht wissen, wie es aussieht, wenn wir wirklich einen Tritt in den Arsch bekommen.«

24

DAS ENDE VOM ANFANG

Als die Navy kommt, ist sie wenigstens diesmal vorbereitet. Die nächste Staffel von Landungsschiffen, die eine halbe Stunde später aus den schweren Regenwolken absteigen, sind bis zu den Flügelspitzen mit Luft-Boden-Waffen bestückt. Die Shrikes kreisen weiter über uns, als die Landungsschiffe vor den Ruinen von Willoughby Vier-Sieben landen. Dann senken die Heckrampen der Landungsschiffe sich auf den schlammigen Boden, und jedes Schiff entlässt eine vollständige Gruppe von Marines in geschlossenen Panzeranzügen.

»Schön euch zu sehen, Leute«, sagt Commander Campbell dem vordersten Marine, als sie unsere desolate und müde Gruppe von Überlebenden erreichen. »Es ist zuletzt etwas ungemütlich hier unten geworden.«

»Wir haben schon so was gehört«, sagt der Marine. Weil der Anzug geschlossen ist, wird die Stimme über den Helmlautsprecher übertragen und klingt deshalb ziemlich blechern. »Ihr hattet etwas Ärger mit den neuen Nachbarn, wie ich sehe.«

Wir trotten zu den wartenden Landungsschiffen, während die neu eingetroffenen Marines nach hinten sichern. Als ich die Rampe des nächsten Wasp hinaufgehe, sehe ich, dass das Schott zum Cockpit geschlossen ist. Und der Crew-Chief, der an der Ampelsteuerung steht, trägt einen geschlossenen Chemischen Schutzanzug.

Die Piloten der Landungsschiffe vergeuden keine Zeit mit Sightseeing. Gleich nachdem unser bunter Haufen aus Zivilisten, Marines und versprengten Navy-Angehörigen auf die zwei Wasps verteilt wurde, bringen die Piloten die Triebwerke wieder auf Touren und die Schiffe in die Luft, bevor die Frachtraumluke sich noch vollständig geschlossen hat.

»Könnt ihr noch mehr von meinen Leuten aufnehmen?«, fragt der Commander den Anführer des Marine-Teams, der am Durchgang auf der gegenüberliegenden Bank sitzt.

»Wir nicht, Sir. Aber es treffen jetzt etliche SAR-Maschinen ein. Sie haben fast jedes Landungsschiff der Kampfgruppe hergeschickt, glaube ich.«

»Was haben wir oben in der Umlaufbahn?«

»Die Trägerkampfgruppe Dreiundsechzig, Sir. Die Manitoba, zwei Kreuzer, zwei Zerstörer und eine Fregatte.«

»Wahnsinn«, sagt der Commander. »Da hat man aber reichlich Tonnage zu uns geschickt.«

»Wir waren wohl gerade in der Nähe. Scharfes Gefechtsschießen in der Nähe von Deimos. Wir sollten Null-g-Angriffe üben, aber dann ist eure Boje aus der Alcubierre-Blase geflutscht und hat angefangen zu heulen.«

»Entschuldigung, dass wir euch die Übung verdorben haben«, sagt der Commander, und der Marine lacht pflichtschuldigst.

»Das macht gar nichts, Sir. Ein Gefechtsabsprung ist allemal besser als eine Übung. Noch drei Absprünge, und ich kann mir das ›Master‹-Springerabzeichen anheften.«

Nun ist der Commander an der Reihe zu lachen.

»So, wie die Dinge im Moment stehen, werdet ihr Marines schon bald die Gelegenheit haben, jede Menge Gefechtsabsprünge durchzuführen, Junge.«

Das Wasp hat keine Fenster im Frachtraum, aber ich weiß auch so, dass wir die Atmosphäre von Willoughby unter uns gelassen haben, denn ich spüre plötzlich, dass mein Körper gegen den Beckengurt des Sitzes drückt. Wir hören auch das veränderte Triebwerksgeräusch, als das Landungsschiff in den Raumflug übergeht und in die Umlaufbahn aufsteigt, um sich dem Träger anzuschließen.

Die Wahrnehmung der Vorwärtsbewegung und des Gewichts kehrt zurück, als wir in das künstliche Schwerefeld des Angriffsträgers eintauchen. Ich bin noch nie in einem Landungsschiff gewesen, das im Raum an ein anderes fliegendes Objekt angedockt hat. Deshalb erwarte ich etwas Vergleichbares wie die Shuttle-Andockprozedur, als ich zur Flottenakademie auf Luna flog, doch die Kufen des Landungsschiffs setzen einfach auf einer harten Oberfläche auf. Dann geraten wir wieder in Bewegung, diesmal werden wir auf die Plattform eines großen Aufzugs abgesenkt.

Als die Laderampe sich öffnet, steht schon ein Begrüßungskomitee für uns bereit. Das Flugdeck des Angriffsträgers ist riesig im Vergleich zu dem Zwei-Schiff-Stellplatz der Versailles. Ich sehe Reihen von Landungsschiffen und Shrikes, und auf dem Flugdeck herrscht ein reges Treiben: Mannschaften in verschiedenfarbenen Hemden betanken und bewaffnen die auf dem Deck geparkten Fluggeräte. Der Abschnitt, wo unsere Schiffe abgestellt wurden, wird durch eine transparente, flexible Polymerbarriere vom Rest des Flugdecks abgetrennt, und nicht allzu weit entfernt ist ein Dekontaminationszelt aufgestellt.

»Das passt ja. Ich hatte mich schon auf eine schöne Dusche gefreut«, sagt Halley trocken, als sie sieht, wie uns das C-Waffen-Team in voller Schutzausrüstung zum Dekontaminationszelt winkt. »Aber nicht mitten auf dem verdammten Flugdeck, wo der halbe Träger zuschaut.«

Wir werden abgeschrubbt, abgespült und mit etwas besprüht, bei dem es sich um ein Dutzend verschiedener Chemikalien zu handeln scheint, bevor das C-Waffen-Team uns frische Uniformen zum Anziehen gibt. Selbst nach der Dekontamination isolieren die bewaffneten Marine-Wachen der Manitoba uns vom Rest der Besatzung. Wir werden in einen großen Raum geführt, der wie ein hastig ausgeräumter Lagerraum aussieht, und dann fallen ein Dutzend Stabsärzte und Krankenschwestern über uns her, um unsere kleinen Kratzer und Quetschungen zu behandeln. Nachdem sie sich schließlich davon überzeugt haben, dass keinem von uns plötzlich Tentakel wachsen und dass wir auch nicht den Rest der Besatzung auffressen werden, werden wir wieder in einen anderen Raum geführt: ein Besprechungsraum, der so groß ist, dass ein ganzer Zug es sich darin bequem machen könnte. Vor dem Vortragspult stehen Tische auf Rollen, die mit Tabletts mit Sandwiches und großen Getränkekrügen beladen sind.

Wie wir so um die Tische herumstehen, Sandwiches in uns hineinstopfen und ganze Krüge von Navy-Saft aus Saftpulver hinunterschütten, betritt eine Gruppe von Offizieren den Raum. Sie teilen uns auf und bringen uns zu Nachbesprechungen in kleinere Räume. Ich hasse es, von Halley getrennt zu werden, nach allem, was wir durchgemacht haben. Und ich muss den spontanen Drang unterdrücken, dem Navy-Ensign, der sie aus dem Raum bringt und von mir trennt, eine reinzuhauen. Mich verschlägt es dann an einen Tisch in einer Ecke eines Wartungsbereichs des Hangars. Zwei Offiziere sitzen mir am Tisch gegenüber. Der eine ist ein Lieutenant Commander mit einem Raumkampfabzeichen, und der andere ein Lieutenant des Militärischen Nachrichtendienstes. Trotz seines niedrigeren Rangs führt er das Gespräch.

Ich weiß, dass das Militär auf den Verlust und die Zerstörung von Ausrüstung ziemlich allergisch reagiert. In Anbetracht der Tatsache, dass wir soeben ein Kriegsschiff im Wert von über einer Milliarde Commonwealth-Dollar mitsamt der an Bord befindlichen Ausrüstung verloren haben, hätte ich eigentlich erwartet, dass der Offizier vom Nachrichtendienst mir die Hölle heißmacht. Stattdessen verläuft die Nachbesprechung in einer beinahe kameradschaftlichen Atmosphäre, ohne dass auch nur ein vorwurfsvolles Wort fallen würde. Die Offiziere hören sich meine Version der Ereignisse an, angefangen mit unserem Rückfall aus der Alcubierre-Blase und endend mit der Ankunft der Rettungs-Landungsschiffe vor weniger als einer Stunde.

»Ich kann Ihnen nur so viel sagen, dass wir aus der Umlaufbahn geschossen wurden, aber ich habe keine Ahnung, wie das geschehen ist. Als wir mit dem Reserve-Landungsschiff ausgestiegen sind, war kein anderes Schiff in der Nähe, nur die Versailles.«

»Das war kein Schiff«, sagt der Lieutenant Commander. »Wir haben inzwischen herausgefunden, dass unsere neuen Freunde ein paar ›Upgrades‹ an diesem Ort vorgenommen haben. Das ist alles, was ich Ihnen im Moment sagen kann.«

»Das hört sich ja so an, als ob wir in etwas hineingeflogen wären? Vielleicht ein orbitales Minenfeld?«

Der Flottenoffizier sieht seinen Kollegen vom Nachrichtendienst an.

»Ja«, sagt der Lieutenant. »Eine Art Splitter-Mine. Wenn man auf Auslösungsentfernung herankommt, platzt sie auf und verteilt ihre Wirkkörper in der Gegend. Wir hatten das zuerst nicht in Betracht gezogen, weil sie nicht auf dem Radar erscheinen, aber die Nachhut-Kreuzer haben sich des Problems dann angenommen.«

Ich weiß, dass die beiden Offiziere unter normalen Umständen mir nicht ihre Zeit widmen und mich schon gar nicht über Maßnahmen des Feindes aufklären würden. Aber ich spüre, dass sie aufgeregt sind, weil sie in dieser Sternstunde der Menschheitsgeschichte am Puls des Geschehens sind; und in dieser Aufregung ignorieren sie vorübergehend die soziale und hierarchische Kluft zwischen Stabsoffizieren und Mannschaftsdienstgraden. Ich teile ihre Aufregung jedoch nicht. Ich bin müde und besorgt, und ich will mich nur noch in eine Koje hauen und schlafen. Also beantworte ich ihre Fragen, mache die Angaben, die sie verlangen, und wiederhole den Hergang der Ereignisse noch ein paarmal. Schließlich sind die Offiziere mit dem Informationsgehalt zufrieden, den sie aus mir herausquetschen konnten, und ich darf wegtreten und zum Rest der Besatzung zurückkehren.

Wir haben uns wieder im Besprechungsraum versammelt, setzen unsere Mahlzeit fort und tauschen Informationen aus, um das große Bild zusammenzusetzen. Die Trägerkampfgruppe 63 ist vor ungefähr vier Stunden aus der Alcubierre-Blase gefallen und hat sich – in Erwartung eines Gefechts mit den Sino-Russen – in Gefechtsbereitschaft unserer letzten bekannten Position über Willoughby genähert. Doch stattdessen stieß man auf ein orbitales Feld aus Annäherungsminen, die auf dem Radar nicht auftauchten und die auch keine Ähnlichkeit mit dem hatten, was in den Weltraumwaffenmuster-Katalogen verzeichnet war. Die Landungsschiffe der Manitoba bergen noch immer gestrandete Versailles-Matrosen von der Oberfläche; und es geht das Gerücht um, dass die Shrikes ihr ganzes Waffenarsenal gegen die fremdartige Terraforming-Struktur eingesetzt haben und zurückkehren, um mit noch stärkeren Sprengköpfen aufmunitioniert zu werden.

»Was geschieht als Nächstes?«, frage ich den Commander, nachdem wir die Platte geputzt haben und darauf warten, dass der Rest unserer gestrandeten Besatzung eintrudelt.

»Man wird sich der Sache dort unten annehmen. Ich rechne damit, dass schon bald die halbe Navy in einer Umlaufbahn um diesen Felsen stehen wird. Dann werden wir wohl nach Gateway zurückfliegen. Wir werden in der Personalübergangseinheit geparkt, bis die Navy sich darüber klar geworden ist, was zum Teufel sie mit uns tun soll. Ihr Wunsch nach einer Tätigkeit in der Wäscherei könnte also durchaus in Erfüllung gehen, Mr. Grayson«, fügte er hinzu.

»Glauben Sie, wir bekommen etwas Urlaub?«, frage ich, und er bricht in bellendes Gelächter aus.

»Wir hatten gerade einen Zusammenstoß mit einer empfindungsfähigen fremden Spezies«, sagt er. »Wenn Sie nun glauben, man würde uns wieder auf die Erde zurücklassen, dürften Sie wohl enttäuscht werden. Man wird den Deckel auf dieser Sache halten, bis man sich im Klaren ist, wie man den Leuten zu Hause diese Neuigkeit verklickern soll.«

Er stopft sich den Rest seines Sandwiches in den Mund und spült es mit dem restlichen Saft im Becher hinunter.

»Wissen Sie, das entbehrt schon nicht einer gewissen Ironie«, fährt er fort. »Damals bei der Stabsoffiziersausbildung hat man uns mit diesen ganzen Kriegsspielen und Szenarios eingedeckt, um zu sehen, wie die Leute mit dem Befehlsdruck klarkommen. Wir haben die Szenarios für Begegnungen mit Aliens als ›Käfer-Level‹ bezeichnet …«

Er stellt das Plastikgeschirr neben seinem Stuhl auf den Boden und lehnt sich mit einem Seufzer zurück.

»Und nun haben wir hier unseren ersten richtigen Käferkrieg. Und wir sind die Käfer.«

Halley winkt mich zu sich, als sie von ihrer Nachbesprechung zurückkehrt und mich an der Rückseite des Raums entdeckt. Ich gehe zu ihr hin, und wir setzen uns in einer ruhigen Ecke des Raums auf zwei Stühle. Inzwischen haben alle sich auf einem – oder auch auf zwei – Stühlen niedergelassen beziehungsweise ausgestreckt und machen ein Schläfchen oder unterhalten sich.

»Sie bestücken die Jäger mit verdammten Nuklearwaffen«, sagt sie zu mir, als wir uns setzen. »Wir haben den Rückweg von der Nachbesprechung über die Ecke des Flugdecks abgekürzt, und dabei habe ich es deutlich gesehen. Nukleare Lenkraketen mit einem 15-Kilotonnen-Sprengkopf.«

»Heilige Scheiße«, sage ich. Zum letzten Mal setzte ein Militär nukleare Gefechtsfeldwaffen vierzig Jahre vor meiner Geburt ein, während des letzten globalen Kriegs mit den Sino-Russen. Das kostete eine Million Tote und führte zur Unterzeichnung des Svalbard-Vertrags, durch den direkte Konflikte zwischen den zwei Blöcken auf der Erde unterbunden wurden.

»Ich vermute, sie konnten das Ding da unten mit konventionellen Waffen nicht knacken.«

»Das wird die Grundstücke da unten aber stark entwerten«, meint Halley. »Falls diese Dinger auch nur die halbe Anzahl unserer Atmosphärentauscher installiert haben, wird es bald ungefähr hundert Atombomben regnen. Damit ist der Planet mindestens für ein paar Jahrzehnte für die Landwirtschaft unbrauchbar.«

Die Vorstellung, einen Planeten unbewohnbar zu machen, nur um ihn einer konkurrierenden Spezies zu entreißen, erscheint lächerlich; aber nach meiner Erfahrung in Detroit weiß ich, dass das Militär genau das tun wird.

Man weist uns ein paar unbelegte Kojen in einer weit vom Flugdeck entfernten Mannschaftsunterkunft zu, damit wir uns etwas ausruhen können. Ich habe in den letzten dreiundsechzig Stunden nur sechs Stunden geschlafen, und ich bekomme langsam akustische Halluzinationen. Vor dem Schlafraum verteilen zwei Sanitäter »Hammer-Schlaftabletten« für Piloten an jeden, der welche haben will. Halley und ich verzichten aber auf diese Einschlafhilfe, denn wir sind so müde, dass wir auch im Stehen schlafen könnten.

Die Manitoba ist im Gegensatz zur Versailles ein neues Schiff, und es ist auch alles viel moderner, aber die Mannschaftskojen sind noch immer genauso klein. Halley und ich wollen uns zusammen in eine Koje legen und stellen dann aber fest, dass der Platz gerade für eine Person reicht. Ich überlasse ihr die Koje und lege mich in die darunter. Dann ziehe ich den Vorhang zu und schlüpfe unter die dünne Decke, ohne mir die Mühe zu machen, die Klamotten auszuziehen. Um uns herum werden die Geräusche eines Kriegsschiffs auf Marschfahrt durch die Hülle übertragen – Durchsagen, trampelnde Stiefel auf Metall, summende Maschinen –, doch an diesem Punkt in meiner noch kurzen Navy-Laufbahn bin ich schon daran gewöhnt, vor dieser besonderen Geräuschkulisse einzuschlafen.

Es gibt keine Tageszeiten auf einem Kriegsschiff, sondern nur Wachzyklen. Der Wachoffizier lässt uns anderthalb Schichten schlafen, bevor er einen Petty Officer reinschickt, der uns in den Kojen wachrüttelt. Als ich aus der sargähnlichen Koje steige, habe ich keine Ahnung, ob das nun die erste, zweite oder dritte Schicht ist. Meine innere Uhr hat die sorgfältige Kalibrierung verloren, über die sie noch verfügte, kurz bevor die Versailles das Alcubierre-Gefälle nach Capella A heruntergerutscht ist.

Während wir schliefen, ist es den Landungsschiff-Besatzungen der Manitoba gelungen, noch ein paar Dutzend unserer gestrandeten Besatzungsmitglieder von der Planetenoberfläche zu bergen. Als wir den Besprechungsraum betreten, in dem wir zuvor schon waren, sind einige Sitzreihen bereits von anderen Mannschaftsdienstgraden und Offizieren der Versailles belegt. Es geht ziemlich lebhaft zu, als die Leute Freunde und Kojen-Kameraden begrüßen. Da ich noch nicht viele Besatzungsmitglieder kenne, bleibe ich bei Halley. Sie lässt auf der Suche nach ihren Pilotenkameraden den Blick schweifen und runzelt die Stirn, als sie niemanden sieht.

»Sieht so aus, als ob ich jetzt die ganze Fliegerabteilung wäre«, sagt sie. »Rickman und die anderen Piloten sind alle auf der Gefallenenliste.«

Ich nehme eine schnelle Zählung der Anwesenden vor und komme auf ungefähr sechzig Leute. Das ist weniger als ein Drittel der Stammbesatzung der Versailles.

»Achtung!«, sagt der XO zur versammelten Besatzung, nachdem die zunächst aufgeregte Unterhaltung sich etwas abgeschwächt hat. Alle verstummen und richten den Blick auf den Commander.

»Wir sind hier fertig«, fährt er fort. »Die Manitoba bleibt noch vor Ort und führt Gefechtsoperationen an der Oberfläche durch. Ein paar von euch werden mit der Bunker Hill nach Hause fliegen. Der Lieutenant hier wird gleich eine Namensliste verlesen.«

Er verstummt kurz und lässt den Blick über die versammelten überlebenden Besatzungsmitglieder der Versailles schweifen.

»Ihr könnt euch schon mal alle auf weitere Nachbesprechungen und neue Versetzungen Gott weiß wohin freuen. Das steht im Ermessen der Navy. Ich wünschte, sie würden uns eine neue Fregatte geben, damit wir ihr ›FF-472‹ an die Flanke pinseln und wieder in den Einsatz gehen könnten, aber darüber haben wir nicht zu entscheiden.«

Ein paar Leute lachen und bekunden mit einem Murmeln ihre Zustimmung.

»Und für diejenigen von euch, die zu einer neuen Versetzung nach Gateway zurückfliegen: Bis ihr euch bei einem neuen XO oder Kommandanten meldet, seid ihr noch Besatzungsmitglieder der NACS Versailles. Und wenn mir zu Ohren kommt, dass einer von euch sich in der Personalübergangseinheit danebenbenimmt, werde ich persönlich vorbeikommen und euch den Kopf waschen. Habt ihr das verstanden?«

»Ja, Sir«, rufen wir so laut, dass der XO leicht zusammenzuckt.

»Na schön«, sagt er. »Freut mich, dass wir das schon mal geklärt haben.«

»Sir«, sagt einer der Petty Officers. »Gibt es schon etwas Neues vom Skipper?«

»Captain Hills Kapsel ist letzte Nacht geborgen worden«, sagt der Commander nüchtern. »Entweder hatte der Fallschirm sich nicht geöffnet, oder er ist aus irgendeinem Grund von der Rettungskapsel abgerissen.«

Im Raum wird es sofort totenstill.

»Es gab keine Überlebenden«, fährt der XO fort. »In der Kapsel waren außer dem Skipper noch Lieutenant Commander Schiller, Lieutenant Munoz, Chief Petty Officer Ellis und der Marine-Lieutenant Connelly.«

Für ein paar Sekunden hätte man eine Feder auf den Boden fallen hören können.

»Gedenkt des alten Mannes und des Rests der CIC-Besatzung, wenn ihr auf dem Weg nach Gateway seid. Auf der Alcubierre-Etappe habt ihr reichlich Zeit dafür. Der Skipper war ein guter Mann und ein guter Kommandant.«

Er sieht den Lieutenant neben sich an, der ein Klemmbrett mit einem Stapel Ausdrucke in der Dokumentenmappe hat.

»Mr. Benning wird jetzt die Namen der Leute verlesen, die in einer Stunde mit der Bunker Hill abfliegen. Diejenigen, deren Name nicht auf der Liste steht, bleiben bei mir. Den anderen wünsche ich viel Glück und einen guten Flug. Ich bin stolz, mit jedem Einzelnen von Ihnen gedient zu haben, und ich würde mich freuen, jederzeit wieder mit Ihnen Wache zu stehen.«

Mein Name steht auf der Liste für die Bunker Hill, Halleys aber nicht.

Ich hätte mir noch etwas mehr Zeit mit Halley gewünscht – Zeit, in der wir uns nicht aus einer Gefahr retten oder in einem unbewaffneten Landungsschiff einen öden Planeten umkreisen mussten. Doch so, wie die Dinge nun stehen, werde ich nur eine schnelle Verabschiedung im belebten Korridor in der Nähe des Hangardecks bekommen.

»Da könnte man doch die Krätze kriegen«, sagt Halley zu mir, als wir uns beim dritten Versuch, uns voneinander zu lösen, umarmen. »Da ziehst du alle Register, um auf meinen Scheißkübel versetzt zu werden, und dann schießen sie ihn unter uns weg.«

»Vielleicht habe ich schlechte Karten beim Universum«, sage ich.

»Das glaube ich nicht, Andrew.« Sie küsst mich. »Du hast es immerhin geschafft, auf das richtige Schiff zu kommen. Und wir sind auch nicht abgestürzt oder ins All geschleudert worden. Ich bin ziemlich sicher, ich würde jetzt auch als schwarzer Fleck da unten auf dem Boden liegen, wenn ich Rickman nach meiner Schicht nicht hätte stehen lassen und zu dir gekommen wäre.«

»Ja, da ist was dran«, räume ich ein.

»Dann führen wir halt wieder eine Fernbeziehung. Aber wer weiß? So groß ist die Navy nun auch wieder nicht. Versuch einfach, einen Posten auf einer großen Basis zu bekommen, einer mit vielen Landungsschiffen, ja?«

»Das werde ich.«

Wir umarmen uns ein letztes Mal und ignorieren die Blicke der vorbeigehenden Besatzungsmitglieder. Noch ein Kuss, und dann legt Halley mir eine Hand auf die Brust und drückt mich sachte von sich weg.

»Geh jetzt, bevor einer von uns sich noch unerlaubt von der Truppe entfernt und wegen Nichterscheinens zum Dienst in der Brigg landet.«

»Pass auf dich auf«, sage ich, und sie bedenkt mich mit ihrem fröhlichen, tiefen Lachen.

»Du hast es selbst erlebt, Andrew. Du weißt doch, dass du auf dem linken Sitz eines Wasp nicht aufpassen kannst, Andrew.«

»Bis dann, Piloten-Lady«, sage ich.

»Bis dann, Computer-Fritze«, erwidert sie.

»Der Letzte«, sagt der Crew-Chief des Wasp-Shuttles zu mir, als ich lustlos die Rampe hinaufgehe. »Schnallen Sie sich an – wir haben schon Verspätung.«

»Aye, aye, Sir«, erwidere ich und setze mich auf einen Sitz in der Nähe der Heckluke. Der Crew-Chief geht ins Schiff und drückt auf die Schließtaste der Laderampe. Ich taste nach den verschlissenen Sicherheitsgurten an meinem Sitz und ziehe sie durch das Gurtzeug.

»Ich habe das von Ihrem Schiff gehört – tut mir leid«, sagt der Crew-Chief über das Geräusch der sich schließenden Rampe. Ich quittiere das nur mit einem Nicken.

»Sie werden in einer Woche in Gateway sein. Diese Woche ist für euch gelaufen.«

Die Triebwerke des Schiffs erwachen zum Leben, und ich lehne mich zurück und schließe die Augen. Ich zwinge mich, den Blick von der sich schließenden Lücke der Heckluke zu wenden und nicht auf die Stelle zu blicken, wo Halley vor ein paar Augenblicken im Korridor verschwunden ist.

Das bezweifle ich stark, sage ich mir. Sie hat doch gerade erst angefangen.

Das Abenteuer geht weiter in:

Marko Kloos
ALIEN WARS:
PLANETENJAGD

DANKSAGUNG

Wenn man mehrere Jahre an einem Roman arbeitet, hat man zum Schluss auch eine lange Liste von Leuten, bei denen man sich im Erfolgsfall bedanken möchte. Und wenn man jahrelang an einem Roman gearbeitet und trotzdem keine solche Liste hat, ist man entweder ein Übermensch oder man macht etwas TOTAL FALSCH.

Der Roman hat seinen Ursprung in einem Exposé für den Viable Paradise SF/F Writers’ Workshop. Deshalb schulde ich all meinen VP XII-Freunden Dank für ihre Kritik, Vorschläge und Ermutigung, insbesondere Tiffani Angus, Claire Humphrey, Katrina Archer, Sarah Brandel, Madge Miller, Jeff Macfee, Chang Terhune, Steve Kopka und Curtis Chen, meine derzeitigen VP XII-Twitter-Kumpels und gelegentliche Kritik-Partner. Meinen Ausbildern habe ich ebenfalls viel zu verdanken: Patrick Nielsen Hayden, Steven Gould, Laura Mixon, Uncle Jim und Dr. Doyle, Elizabeth Bear und John Scalzi, der mir liebenswürdigerweise eine persönliche Kritik reingewürgt hatte. Ihr alle habt wesentlich zum Erfolg dieses kleinen »Weltraumklopperei«-Romans beigetragen, für den ihr auf Viable Paradise XII eure Kritiken abgegeben habt.

Ein Danke an meine Freunde und Familie, die so höflich waren, nicht die Augen zu verdrehen, wenn sie von mir zu hören bekamen, dass ich noch »an meiner Schreiberei« arbeitete.

Und ein Danke an meinen Agenten Evan Gregory von der Ethan Ellenberg Literary Agency, der immer darauf achtet, dass ich meine literarischen Ergüsse nicht »für ’nen Appel und ’n Ei« hergebe.

Und nicht zuletzt ein Danke an meine Leser – an diejenigen, die mich gerade erst entdeckt haben, und vor allem an diejenigen, die schon seit Jahren mein Geschreibe auf dem Blog verfolgen. Ich hatte den kleinen »Weltraumklopperei«-Roman dort veröffentlicht, ihr habt ihn gekauft, er hat euch gefallen – und das war der Beginn einer wunderbaren Freundschaft. Danke euch allen für eure Unterstützung und eure lieben Worte.

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