Fury Und dann kam der Blizzard
Author: Albert G. Miller
Date: 1962-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: Engelbert Verlag

Verlags-Nr. ISBN 3 536 00133 5

Gesamtausstattung: KurtTessmann

115.-120. Tausend

Originaltitel: FURY AND THE WHITE MARE

Originalverlag: Holt, Rinehart and Wilston, Inc.

© by Albert G. Miller

Deutsch von Dr. Hansheinz Werner

Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve

Nachdruck verboten — Printed in Germany

Satz, Druck und Einband:

Gebr. Zimmermann, Buchdruckerei und Verlag GmbH, Balve/Westf.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 04.07.2014

INHALT

Die wilde Schimmelstute

Ein Maskottchen für Fury

Packy kommt nach Haus

Ein schreckliches Geheimnis

Tante Maggie

Angela

Der Kampf der Hengste

Der Wander-Arzt und Tante Maggie

FBI greift ein

Tante Maggies Fehler

Schneesturm

Christmas

Die wilde Schimmelstute

Pete Wilkie, der alte Vormann von Jim Newtons Broken Wheel Ranch, lag im Bett und schlief fest. Er lächelte — ein Zeichen dafür, daß er wieder einmal einen „glücklichen Traum“ hatte: Er hatte eine Uran-Mine entdeckt — und war so reich, daß er alles kaufen konnte, was der bunte Katalog eines Versandgeschäftes anbot.

„Einen Stetson mit breiter Krempe“, murmelte er im Schlaf, „oder sogar zwei.“ Er blickte Joey an, der plötzlich in seinen Traum getreten war. „Es soll ein ganz erstklassiger Stetson sein!“

Joey pfiff durch die Zähne. „Menschenskind, Pete! Es muß prima sein, so viel Geld zu haben wie du!“

Pete kicherte. „Das kann man wohl sagen! Hör mal, Joey, wünschst du dir vielleicht etwas? Du brauchst es nur zu sagen — dann schenke ich es dir.“

Joey überlegte einen Augenblick. „Mir fällt wirklich nichts ein, Pete. Aber... wie wär’s, wenn wir Fury etwas kauften?“

Pete schnaufte verächtlich. „Zum Teufel, Joey! Was könnte man einem Pferd kaufen, das schon alles hat? Fury hat einen guten Herrn, eine ordentliche Wohnung und Futter nach Herzenslust.“

„Das ist wahr“, gab Joey zu.

Das bleiche Mondlicht glitt langsam über den Hof, kletterte durchs Fenster und streichelte Petes lächelndes Gesicht. Frohgemut blätterte der alte Träumer weiter in seinem Katalog. Jawohl, ein Paar Reitstiefel konnte er ebenfalls gut gebrauchen...

In diesem Augenblick geschah etwas ganz Schreckliches: Der Traum schlug völlig um. Plötzlich saß Pete auf einem Mustang. Die Menge brüllte und tobte. Das Pferd bockte, und schon sauste er in hohem Bogen durch die Luft, landete mit einem Krach auf dem Boden, rollte beiseite, um den trampelnden Hufen zu entgehen — und knallte mit dem Kopf gegen den Schreibtisch. Mit einem Schrei wachte er auf — und stellte fest, daß er wieder einmal aus dem Bett gefallen war.

Wütend sprang er auf... aber da bemerkte er, daß wenigstens der Hufschlag Wirklichkeit war. Ein Pferd galoppierte am Hoftor vorüber. Auf bloßen Füßen lief Pete aus seinem Zimmer in den Wohnraum — und blieb plötzlich blinzelnd stehen. Das Licht flammte auf.

Jim und Joey waren in Schlafanzügen herbeigestürzt. Fröstelnd rannte Pete zum Herd, der noch ein wenig warm war.

„Was ist da draußen los?“ polterte er. „Welcher Blödmann reitet da durch die Nacht?“

„Es ist Fury“, antwortete Joey. „Ich habe ihn von meinem Fenster aus gesehen.“

„Wie ist er denn aus dem Stall gekommen?“ schimpfte Pete. „Hast du das Tor nicht verriegelt?“

„Doch! Aber Fury kann ja den Riegel mit dem Maul zurückziehen!“

„Richtig!“ knurrte Pete. „Das hast du davon, daß du ihm immer neue Kunststücke beibringst! Nun weckt er uns auf, mitten in der Nacht, bei dieser Kälte...“

Jim hob die Hand. „Hört endlich mit dem Streiten auf, ihr beiden!“ befahl er.

„Jawohl, Jim!“ Joey weinte fast. „Aber Fury ist fort! Was nun?“

„Das besprechen wir, sobald wir uns erst einmal Hausrock und Pantoffeln angezogen haben. Ich möchte nicht, daß wir uns alle eine Lungenentzündung holen.“

Als Jim und Joey kurze Zeit später wiederkamen, stand Pete, den Rücken zum Herd gekehrt, noch immer im Wohnzimmer. Die beiden bemerkten, daß er das Feuer wieder angefacht hatte.

„Seit langer Zeit ist Fury nicht mehr davongelaufen“, meinte Joey stirnrunzelnd. „Ich möchte doch wissen, was heute nacht in ihn gefahren ist!“

„Mir hat er einen .glücklichen’ Traum zerstört!“ grollte Pete und rieb sich den Kopf. „Und schuld an der Beule ist er auch!“

Jim grinste übers ganze Gesicht.

„Ich bin wieder einmal aus dem Bett gefallen“, beichtete Pete zerknirscht.

Jim sagte nichts; nachdenklich starrte er in das neu aufzüngelnde Feuer.

„Meinst du, Jim, er ist wieder fort, um gegen einen Hengst zu kämpfen?“ fragte Joey beklommen. „Das hat er doch schon einmal getan.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen, Joey“, meinte der Rancher tröstend. „Mir ist nicht bekannt, daß augenblicklich ein Killer-Hengst hier sein Unwesen treibt.“

„Sehr richtig“, stimmte Pete bei. „Das wüßten wir bestimmt schon längst!“

„Gewiß sind Leithengste draußen mit ihren Herden unterwegs“, fuhr Jim fort. „Aber sicherlich fordert Fury keinen von ihnen zum Kampfe heraus!“

Pete schnippte mit den Fingern; ihm fiel etwas ein. „Ob Fury etwa diese Hengste beneidet?“ fragte er. „Vielleicht fühlt er sich einsam und wünscht sich eine Gefährtin!“

„Das habe ich auch schon überlegt“, erwiderte Jim.

Verblüfft und ungläubig schaute Joey ihn an.

„Aber Fury ist nicht einsam!“ rief er. „Er hat doch dich, und Pete, und mich, und die anderen Pferde...“

„Das stimmt wohl, Joey“, meinte Jim. „Aber Fury ist doch ein Hengst, und deshalb sehnt er sich nach einer Stute.“

„Ja, aber, ich...“

Joey stotterte und verstummte dann. Er trat ans Fenster und starrte in die Nacht hinaus. Jim und Pete verständigten sich durch Blicke und warteten.

Nach einer Weile drehte sich Joey um. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß Fury uns jemals verlassen würde, auch nicht... nein, aus keinem Grunde!“ Er trat neben Jim und legte ihm bittend die Hand auf den Arm. „Können wir nicht reiten, Jim, und ihn zurückholen?“

„Mitten in der Nacht, Joey? Wohin sollten wir uns denn wenden?“ Jim legte dem Jungen die Hand auf die Schulter. „Warte noch — bis morgen früh, Joey!“

„Jawohl“, bekräftigte Pete. „Es ist Samstag, und du hast keine Schule. Also werden wir drei zusammen reiten.“

Joey war noch nicht ganz beruhigt. „Aber wenn Fury nun nicht im Bergland ist?“ jammerte er.

„Ich möchte wetten, daß wir ihn bei der Wildpferdherde finden, die wir schon ein paarmal beobachtet haben“, meinte Jim beruhigend. „Bist du nun zufrieden, mein Junge?“

Joey stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das muß ich wohl sein, Jim!“

„Nun, dann wollen wir alle noch ein paar Stunden schlafen.“

„Und nach dem Aufstehen mache ich ein kräftiges Frühstück!“ versprach Pete. „Dann haben unsere Mägen während des Rittes etwas zu tun!“

Sehr niedergeschlagen ging Joey hinaus.

„Weißt du was, Jim?“ flüsterte Pete. „Ich glaube gar, der Bursche ist eifersüchtig!“

Jim nickte. „Da könntest du recht haben, Pete“, bestätigte er. „Aber verstehen kann ich das schon!“

In der ersten Dämmerung ritten die drei von der Broken Wheel Ranch den Weg durch die Wiesen hinüber zum Bergland im Westen. Jim ritt auf seinem Rotfuchs voran, Joey folgte auf einem Pinto, und Pete — natürlich auf Kaktus, seinem Lieblingswallach — bildete den Schluß.

Während des Frühstücks hatten sie großen Rat gehalten.

„Du willst also zu der Herde, die wir neulich am Blazing Ridge beobachtet haben?“ hatte Pete gemeint. „Wieviel Tiere waren das wohl?“

„Nach meiner Schätzung etwa vierzig“, hatte Jim geantwortet. „Erst vor wenigen Tagen habe ich sie noch einmal gesehen.“

„Wie geht es den Tieren — nach dem harten Winter?“

„Sie schienen in guter Verfassung zu sein, übrigens habe ich in der Herde eine mir ganz unbekannte Stute gesehen: ein herrliches Tier — schlohweiß ist sie!“

Düster hatte Joey von seinem Teller aufgeschaut. „Meinst du, daß Fury dorthin gelaufen ist?“

Jim hatte die Schultern gezuckt. „Es wäre nicht ausgeschlossen. Jedenfalls wollen wir einmal nachschauen.“ Damit war er aufgestanden. „Das Geschirr bleibt heute ungespült“, hatte er angeordnet. „Zieht euch warm an, sattelt die Pferde — und dann geht es los!“

Und nun hatten sie schon zwei Drittel des Weges durch die Wiesen hinter sich und bogen nach links zum Blazing Ridge ein. Nach etwa einer Stunde erreichten sie den Waldrand. Jim hob die Hand und drehte sich im Sattel um.

„Was ist los?“ rief Pete von hinten.

Jim ließ beide herankommen und deutete nach vorn. Da sahen sie es auch. Die Holzbrücke, die sich über den breiten Gebirgsbach vor ihnen gespannt hatte, war weggespült!

„Das war das Hochwasser in der vorigen Woche, als der Schnee so unerwartet schmolz“, meinte Jim. „Das hat die Brücke nicht ausgehalten!“

„Immer dasselbe!“ knurrte Pete. „Der Mensch denkt — Gott lenkt!“

Joey ritt ein Stück vor und spähte zum Bach hinunter.

„Wollen wir nicht zum Ufer hinunterreiten und die Pferde durch den Bach waten lassen?“ rief er.

„Das dürfen wir den Tieren nicht zumuten!“ widersprach Jim. „Das Wasser ist doch eisig kalt!“

„Aber, Jim, wir müssen doch zum Blazing Ridge hinauf!“

„Allerdings, Joey!“

„Und wie?“

Jim wies nach rechts. „Wir müssen eben einen weiten Umweg machen... Wenn wir dort entlangreiten, finden wir die Herde, ohne den Bach überhaupt überqueren zu müssen.“

Pete verzog das Gesicht. „Auf dem Weg, den du meinst, kommen wir aber durch Mark Yanceys Gebiet!“

„Sehr richtig“, bestätigte Jim. „Aber Yancey wird nichts dagegen haben — sobald wir ihm den Grund mitteilen.“

„Davon bin ich gar nicht überzeugt“, widersprach Joey. „Yancey, dieser unfreundliche Kerl, tobt bestimmt!“

Pete nickte. „Das fürchte ich auch, Joey. Yancey ist wirklich ein übler Bursche. Wenn ich den Namen nur höre, wird mir übel!“

„Warum denn?“ fragte Jim. „Was hat er euch denn getan?“

„Was er Pete getan hat, weiß ich nicht“, meinte Joey. „Aber als ich mit Packy im vergangenen Sommer in den Bergen kampiert habe, hat uns Yancey verjagt — wütend und böse!“

„Hattet ihr euer Lager auf seinem Grund und Boden aufgeschlagen?“

„Hm, ja“, gab Joey zu. „Aber nur ganz am Rande!“

„Dann war es doch Yanceys gutes Recht, euch davonzujagen!“ Jim wandte sich an Pete. „Und was hat er dir zugefügt?“

Pete blickte unsicher. „Eigentlich nichts“, murmelte er. „Aber alle Rancher im Tal sind davon überzeugt, daß er ausgesprochen niederträchtig und gemein ist.“

Jim schob sich den Hut in den Nacken. „Ihr beiden seid mir aber saubere Rufmörder!“ schalt er. „Da schwärzt ihr jemanden an, ohne den geringsten Beweis gegen ihn zu haben.“ Er wendete sein Pferd. „Kommt, wir reiten hinauf und wollen einmal sehen, was für ein Mann dieser Yancey wirklich ist!“

Yancey war als Holzfäller vor einigen Jahren aus dem Nordwesten gekommen und hatte einen breiten Streifen Wald am Blazing Ridge gekauft. Seither hatte er dort zu allen Jahreszeiten Bäume gefällt, ohne im geringsten wieder aufzuforsten. Mehrere wohlmeinende Nachbarn hatten ihm dringend geraten, diesen Raubbau zu lassen, an die Zukunft zu denken und neue Bäume zu setzen; er aber war fortgefahren, den Wald rücksichtslos abzuholzen.

Während die Reiter den Weg zu Yanceys Haus suchten, wies Jim auf das Gelände zu beiden Seiten.

„Seht nur, die Bäume da zwischen den vielen Stümpfen!“ rief er. „Er hat die Rinde beschädigt — und nun müssen die Stämme eingehen!“

Pete schnalzte mit der Zunge. „Da siehst du, wie Yancey mit seinem Wald umgeht!“

„Achtloses Fällen und unvorsichtiges Fahren mit Traktoren kann großen Schaden anrichten“, bemerkte Jim. „Mit nur etwas Vorsicht hätte man es vermeiden können, die stehengebliebenen Bäume so arg zu beschädigen.“

„Und sieh nur die hohen Stümpfe!“ rief Pete. „Eine Schande ist es, Bäume so hoch über dem Boden abzusägen!“

Plötzlich drang aus der Tiefe des Waldes das schrille Kreischen einer Motorsäge herüber.

„Die arbeiten ja!“ rief Joey überrascht. „Seit wann werden im Winter Bäume gefällt?“

„Das kann man während des ganzen Jahres tun“, erklärte Jim. „Natürlich ist es im Sommer einfacher! im Winter muß man ja mit dem Schnee fertig werden. Aber das Fällen im Winter hat auch manche Vorteile. Man kommt dann leichter an Maschinen und Arbeitskräfte, und die Löhne sind niedriger.“

Pete knurrte: „Dieser Yancey ist bestimmt auch noch geizig dazu!“

Jim warf dem alten Nörgler einen abschätzigen Blick zu, sagte aber nichts.

„Ich wäre jedenfalls froh“, meinte Joey, „wenn Yancey meinen Fury gesehen hätte! Alles andere ist mir gleichgültig.“

„Falls wir Mr. Yancey oder einen seiner Arbeiter treffen“, gebot Jim, „dann haltet ihr den Mund und laßt mich reden!“

*

Schweigend ritten sie weiter. Nach einer Viertelstunde stießen sie auf einen Schleifweg. Zu ihrer Rechten war der Wald von Baumstümpfen übersät, während die Bäume links noch nicht geschlagen waren.

„Warum mag Yancey nicht auch auf dieser Seite gefällt haben?“ meinte Pete. „Die Bäume sehen gesund aus, und das Holz würde sicherlich Höchstpreise bringen.“

„Natürlich wagt er nicht, den Wald links anzurühren“, erklärte Jim. „Dieses Gebiet gehört der Regierung.“

„Und wenn er dort doch fällte? fragte Joey.

„Dann käme er vor Gericht und würde schwer bestraft.“

„Sehr richtig“, nickte Pete. „Solche Waldräuber würde man hinter schwedische Gardinen setzen.“ Er drehte sich zu Jim um. „Ich wußte noch gar nicht, daß dieser Wald hier der Regierung gehört. Ich fürchte, es fällt Yancey einigermaßen schwer, diese herrlichen Bäume ungeschoren zu lassen!“

„Nimm dich doch zusammen!“ knurrte Jim böse. „Du nimmst wieder einmal von vornherein das Schlimmste von einem Menschen an, ohne ihn überhaupt genauer zu kennen.“

Sie ritten weiter. Immer lauter wurde das Kreischen der Motorsäge, und als sie um eine Biegung kamen, erblickten sie die Holzfäller. Der Lärm des Motors zerriß ihnen fast das Trommelfell.

Beim Auftauchen der Reiter blickten die vier Holzfäller überrascht auf. Einer der Männer winkte, und sofort erstarb der Lärm der Säge. Mit finsterer Miene kam der Mann, der eben das Zeichen gegeben hatte, über die gefällten Stämme geklettert. Kinn und Wangen waren dunkel von einem drei Tage alten Bart; Stiefel und Overall hingen voller Sägemehl.

„Guten Morgen“, grüßte Jim freundlich. „Ist Mr. Yancey hier?“

„Das bin ich!“ stieß der Mann unfreundlich hervor. „Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?“

„Wir kommen von der Broken Wheel, einer Pferderanch unten im Tal. Ich heiße Jim Newton.“

Er streckte die Hand aus, aber Yancey übersah sie. Dennoch lächelte Jim.

„Das hier ist mein Vormann Pete Wilkie, und das ist Joey, mein Sohn.“

Yancey blickte Joey unter buschigen Brauen streng an.

„Joey? Dich kenne ich doch?“

„Jawohl, Sir“, murmelte Joey schüchtern. „Im vergangenen Sommer habe ich mit einem Freund hier oben kampiert. Dabei gerieten wir versehentlich auf Ihr Land, und Sie haben uns verjagt.“

Yancey runzelte die Stirn. „Richtig, nun fällt es mir wieder ein. Du rittest auf einem schwarzen Pferd.“

„Jawohl“, rief Joey eifrig. „Das war Fury. Seinetwegen sind wir auch heute hergekommen, Mr. Yancey. Er ist nämlich...“

„Entschuldigen Sie, daß wir Sie bei der Arbeit stören, Mr. Yancey“, fiel Jim dem Jungen ins Wort. „Aber wir wollen zum Blazing Ridge.“

„Dann halten Sie sich doch an den richtigen Weg, zum Teufel!“ grollte Yancey. „Davon sind Sie weit ab!“

„Sehr richtig — aber die Brücke ist weggespült. Deshalb erreichen wir den Gipfel nicht anders als auf dem Umweg über Ihr Land, Würden Sie uns das wohl erlauben?“

„Warum eigentlich? Was wollen Sie da oben?“

„Ich weiß, daß am Blazing Ridge eine Mustang-Herde überwintert“, erklärte Jim. „Und heute in aller Frühe ist uns Joeys Hengst Fury ausgerissen. Wir meinen nun, daß er vielleicht zu der Herde gelaufen ist.“

In Yanceys Augen flackerte es auf. Er drehte sich um und winkte einem seiner Männer. Dieser kam sofort herangeschlurft.

„Hallo, Bud, hast du gehört?“

„Was soll ich gehört haben?“ knurrte der Mann mit gleichgültigem Gesicht.

Yancey gab keine Antwort, sondern wandte sich an Jim.

„Das ist Bud Snape, mein Vormann beim Holzfällen!“

Jim nickte höflich. Snape, ein riesiger, ungeschlachter Mann in schmutzigem Arbeitsanzug, tippte mit dem Zeigefinger flüchtig an den Rand seiner Mütze.

„Die Leute kommen von einer Pferderanch unten im Tal“, erklärte Yancey. „Ich wette, daß du nicht errätst, was sie suchen.“

Snape runzelte die Stirn.

„Wie sollte ich das erraten? Ich bin schließlich kein Gedankenleser!“

„Sie suchen einen Rappen, der in der vergangenen Nacht ausgerissen ist.“

Snape schien etwas schwer von Begriff zu sein. Er fuhr sich mit den schmutzigen Fingern unter die Wollmütze und kratzte sich den Kopf. Schließlich erhellte sich sein breites, flaches Gesicht, und er grinste breit über beide Backen.

„Kruzitürken!“ stieß er hervor, während er Jim ansah. „Das schwarze Biest gehörte also Ihnen?“

Joey wäre ihm beinahe vor Aufregung ins Gesicht gesprungen.

„Soll das heißen, daß Sie Fury gesehen haben?“

Snape runzelte die Stirn.

„Was soll ich gesehen haben?“

„Fury, mein Pferd!“

Wütend mischte sich Yancey ein.

„Allerdings haben wir Fury gesehen! Schnell wie der Wind ist er durch den Wald gebraust. Dabei hat er einen Stapel leerer Benzinfässer umgeworfen, so daß wir alle wach wurden.“

Pete lachte schallend auf.

„So etwas bringt nur Fury fertig!“

Aufgebracht starrte Yancey ihn mit flammendem Blick an.

„Was gibt es da zu lachen? Das Vieh hat allerlei Schaden angerichtet!“

Joey hielt es nicht mehr aus. Er brannte darauf, weiterzureiten. „Komm doch, Jim, laß uns ihn suchen!“

„Immer mit der Ruhe!“ mahnte Jim. „Wir werden schon reiten.“ Er wandte sich an Yancey. „Es tut mir aufrichtig leid, daß Ihnen unser Pferd Kummer gemacht hat. Für allen Schaden komme ich natürlich auf!“

Snape hob die Hand.

„Nur keine Sorge, Mister! Ihr Pferd hat nichts verbrochen! Es hat nur einen Höllenlärm vollführt — besonders, als es nachher wieder hier vorbeikam... Mit einer weißen Stute!“

„Mit einer weißen Stute?“ fuhr Jim auf. „Sind Sie dessen sicher?“

„Aber klar! Es war eine Mustang-Stute, und sie war weiß wie ein Gespenst!“

„Schluß jetzt!“ fuhr Yancey ungeduldig auf. „Wir verplempern unnötig Zeit! Snape hat recht. Ihr Pferd ist mit einer Schimmelstute hier vorbeigeprescht. Aber nun reiten Sie, wohin Sie immer wollen — und machen Sie so schnell wie möglich, daß Sie fortkommen!“

„Vielen Dank, Mr. Yancey; genau das wollen wir tun“, meinte Jim unverändert freundlich, während er die Zügel ergriff und seinen beiden Begleitern winkte. „Kommt, wir reiten!“

Sie bogen vom Weg ab und drangen in den Wald ein. Plötzlich hörten sie Snape hinter sich rufen:

„Eine halbe Meile weiter ist eine Lichtung. Bestimmt können Sie die beiden dort finden. Ich möchte wetten, daß sie zusammen weiden!“

„Vielen Dank, Bud!“ rief Jim zurück. „Ich glaube, das ist ein guter Rat!“

„Nun, Jim, was habe ich dir gesagt?“ rief Pete, als sie außer Hörweite waren. „Ist Yancey nun ein unfreundlicher Kerl oder nicht?“

„Das muß ich zugeben!“ lachte Jim. „Ich muß zugeben, daß dein Urteil kaum zu streng war!“

Aufgeregt spähte Joey zwischen den Bäumen vor ihnen hindurch.

„Wenn wir nur Fury auf der Lichtung finden!“ stieß er hervor. „Sonst müssen wir noch bis zum Blazing Ridge hinauf!“

„Beruhige dich doch endlich!“ mahnte Jim. „Bestimmt haben wir Fury zurück, noch ehe der Tag um ist!“

Nach einer Weile hellte sich der Wald auf. Jim hob die Hand, und die drei Reiter hielten ah.

„Da vor uns muß die Lichtung sein. Vorsicht — jetzt dürfen wir kein Geräusch machen!“

Ganz behutsam ritten sie weiter. Plötzlich stockte Joey der Atem, und er hielt sein Pferd an. Seine Hand wies nach vorne.

„Da!“ flüsterte er. „Seht nur!“

Vor ihnen öffnete sich die Lichtung, und darauf graste eine Mustang-Stute. Ihr schneeweißes Fell glänzte im Sonnenlicht, und neben ihr stand Fury! Schon hatte er die nahenden Reiter gehört! Er warf den Kopf hoch und stieß ein zorniges Wiehern aus. Mit einem angstvollen Laut machte die Stute einen Satz zur Seite.

„Joey, ruf ihn an!“ hieß Jim dem Jungen.

Joey tat es sofort.

„Fury!“ rief er. „Fury, ich bin es doch!“

Auf der Stelle drehte Fury die Ohren der Stimme zu, dann wandte er den Kopf, blickte die Stute an und wieherte schrill zur Stute hinüber. Es war wie ein Befehl. Folgsam drehte sich die Schimmelstute um und trabte in den Wald.

„Kommt!“ drängte Pete. „Wir müssen ihn fangen, ehe er hinter ihr herläuft!“

Sie galoppierten auf die Lichtung zu. In dem Augenblick rannte Fury auch in den Wald, hinter der Stute her.

„Fury!“ schrie Joey verzweifelt. „Fury, komm sofort her!“

„Steig ab!“ schrie Jim. „Versuche, ihn zurückzulocken!“

Schon packte Jim die Zügel von Joeys Pferd, und der Junge sprang ab.

Zögernd war Fury am Rande der Lichtung stehengeblieben. Langsam ging Joey auf Fury zu.

„Fury, ich bin’s doch!“ lockte er. „Komm her, bitte!“

Unentschlossen drehte der Hengst den Kopf bald in diese, bald in jene Richtung. Er war offensichtlich hin und her gerissen zwischen dem Instinkt, der ihn zur Stute zog, und der Liebe zu seinem jungen Herrn.

„Sieh dir das an!“ murmelte Pete. „Im Augenblick ist der Hengst halb wild, halb gezähmt — und man weiß nicht, wofür er sich im nächsten Augenblick entscheiden mag!“

„Ich glaube, daß Joey gewinnen wird!“ meinte Jim. „Zumindest vorläufig!“

Ohne sich zu bewegen, warteten die beiden Männer im Sattel. Aufmerksam beobachteten sie, wie der Junge sich um Fury bemühte. Immer wieder lockte er leise und schmeichelnd. Beide Arme hatte er nun ausgestreckt, und langsam ging er näher, blieb zehn Meter vor dem zitternden Hengst stehen und rief ihn wieder beim Namen. Nun bat er nicht mehr, sondern forderte streng Gehorsam. Fury äugte auf die ausgestreckten Arme, machte einen Schritt vorwärts... und blickte sich wieder um. Endlich, endlich stieß er einen fast menschlich klingenden Seufzer aus, galoppierte dann mit wenigen schnellen Sprüngen neben Joey und stieß ihm seine Nase gegen die Schulter.

Mit Tränen in den Augen legte Joey die Handflächen an Furys weiche Oberlippe und streichelte sie kosend.

„Danke, Fury!“ flüsterte er. „Ich freue mich, daß du lieber mit mir kommst, als mit ihr davonzugehen!“

Der Hengst warf den Kopf zurück und stieß ein freudiges Wiehern aus. Auf der Stelle schwang sich Joey Fury auf den Rücken und ritt langsam über die Lichtung zurück.

„Das hast du großartig gemacht!“ lobte Jim.

Petes Augen schossen Blitze.

„Was soll daran schon großartig sein?“ knurrte er. „Ein tüchtiger Mann ist doch tausendmal soviel wert wie ein hübsches Weibchen! Habe ich recht, Joey?“

Joey, der zärtlich Fury das linke Ohr rieb, nickte fröhlich.

Ein Maskottchen für Fury

In diesem Jahr kam der Frühling schon zeitig ins Tal. Im April war der Winter endgültig überwunden, und auf der Broken Wheel Ranch regten sich alle Hände in emsiger Arbeit. Jim Newtons Beruf war es, Wildpferde zu fangen, sie zu zähmen und dann als Arbeitspferde an Landleute oder als Reittiere an Rodeo-Unternehmen zu verkaufen. In Erwartung neuer Tiere, die sie demnächst fangen würden, hatte Jim mit neu angeworbenen Cowboys eine Reihe neuer Korrals gebaut und reichlich Heu in die Scheune eingefahren. Als alles bereit war, ging es auf die Prärie, um die wilden Pferde aufzutreiben.

Das Einfangen von Wildpferden ist schon schwer und mühselig. Aber wenn die Tiere zur Broken Wheel in die vorbereiteten Pferche getrieben waren, fing Jim Newtons eigentliche Arbeit erst an. Die ungezähmten Pferde mußten an Sattel und Zaumzeug gewöhnt werden. Erst wenn dies unter großen Anstrengungen gelungen war, ließen sich die Pferde verkaufen.

Während des ganzen Auftriebs hatten Pete und Jim die weiße Stute nicht zu Gesicht bekommen. Jim meinte, sie sei entweder den Fallen entgangen oder überhaupt ganz weit weggelaufen und habe sich einer anderen Herde angeschlossen.

Als dann die Tiere zugeritten wurden, war Fury stets wach und aufmerksam. Mit erhobenem Kopf stand er am Zaun seines eigenen Korrals, witterte nach allen Seiten und schien die Stute unter den neu eingetroffenen Tieren zu suchen. Bald aber wurde ihm wohl klar, daß sie nicht dabei war. Betrübt ließ er den Kopf sinken und fraß nur noch wenig. Joey, der das beobachtet hatte, wurde traurig.

„Auf dem Heimritt aus der Schule hat mir Fury allerlei Kummer gemacht“, berichtete er eines Nachmittags. „Er ließ sich gar nicht halten und konnte nicht schnell genug zur Ranch zurückkommen.“

Jim nickte.

„Am besten hältst du ihn nachts im Stall, bis er sich einigermaßen beruhigt hat. Sonst reißt er uns wieder einmal aus!“

„Sehr richtig“, warf Pete ein, der soeben aus der Küche kam. „Hänge aber ein richtiges Schloß vor die Stalltür. Fury ist zwar ein gewitzter Bursche — aber doch wohl nicht gewitzt genug, um ein Vorhängeschloß zu öffnen!“

Joey schaute durchs Fenster zu Furys Pferch hinüber.

„Ich mache mir richtig Sorgen“, sagte er. „Seht nur! Da steht er dauernd am Zaun und starrt zu den neuen Pferden hinüber!“

Jim blickte Joey über die Schulter.

„Ich glaube, wir müssen uns damit abfinden, daß Fury nie mehr recht froh wird, solange er die Schimmelstute nicht wiedergefunden hat.“

Joey bekam einen roten Kopf.

„Wenn doch diese blöde weiße Stute niemals geboren wäre!“ stieß er hervor.

Jim tat, als habe er die Bemerkung nicht gehört. „Fury scheint zu wittern, daß sie noch irgendwo in den Bergen steckt. Wenn der Hengst sich nicht bald beruhigt, müssen wir doch noch losreiten und sie suchen.“

Verblüfft fuhr Joey herum. „Würdest du die Schimmelstute etwa hier auf den Hof bringen, Jim?“ rief er.

„Warum nicht? Wenn die Stute bei Fury im Korral ist, wird er dich deswegen doch nicht weniger schätzen.“

„Aber er ist doch mein Pferd!“ Joey wurde immer aufgeregter. „Niemand außer mir kann ihn reiten!“

„Sehr richtig! Aber gerade deshalb müßtest du deinem Fury wünschen, daß er froh und ruhig sein kann!“

Joey sagte nichts mehr, aber sein Gesicht hatte sich verdüstert; und man merkte ihm an, daß er wütend war.

Pete versuchte ihn zu trösten. „Hör doch mal, Joey!“ sagte er. „Wie wär’s denn, wenn ich dir zum Abendessen deinen Lieblingskuchen machte — Kokosnuß-Kuchen? Meinst du nicht, daß dir der über die Eifersucht hinweghelfen könnte?“

Empört starrte Joey den alten Vormann an. „Ich bin nicht eifersüchtig!“

Begütigend hob Pete die Hand.

„Schon gut, schon gut! Ich nehme also zur Kenntnis, daß du nicht eifersüchtig bist und daß ich mich geirrt habe.“ Er machte eine tiefe Verbeugung. „Ich bitte Eure Hoheit untertänigst um Verzeihung!“

Jim mischte sich wieder ein.

„Sei vernünftig, Joey!“ sagte er. „Aller Kummer und aller Ärger kann dir doch nichts nützen! Wir wollen schließlich alle miteinander, daß es auf unserer Ranch froh und friedlich zugeht. Also überlegen wir einmal, was sich tun läßt! Was schlägst du denn vor?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Joey beklommen. „Aber ich bin sicher, daß die Schimmelstute alles verderben wird.“

„Klare Vorschläge hast du also nicht zu machen!“ Damit sah Jim seinen Vormann an. „Und wie steht’s mit dir, Pete?“

Der Alte rieb sich das stoppelige Kinn.

„Mein Angebot, ihm seinen Lieblingskuchen zu backen, hat er recht kratzbürstig zurückgewiesen“, sagte er. „Nun weiß ich auch nicht mehr, was ich noch sagen sollte. Die Lage ist jedenfalls die, daß Joey aufgeregt ist, weil Fury aufgeregt ist. Und Fury ist aufgeregt, weil er sich nach der weißen Stute sehnt. Du, Jim, möchtest die Stute auf die Ranch holen; Joey aber mag sie hier nicht leiden! Das ist schon eine vertrackte Situation!“

Jim unterdrückte ein Grinsen.

„Vernünftige Vorschläge hast du also nicht zu machen?“

„Nein!“ gab Pete zu. „Seit drei Tagen knete ich mein Gehirn, aber mir fällt nichts ein. Nur eben, als ich in der Küche war, ist mir der Gedanke gekommen...“

Mit einem Ruck hob Joey den Kopf. „Ja, wirklich?“ rief er. „Was hast du dir denn ausgedacht?“

Pete verschränkte die Arme vor der Brust.

„Zunächst einmal muß ich dir sagen, daß ich den Kuchen längst gebacken habe. Willst du ihn nun essen oder nicht?“

„Natürlich esse ich ihn!“ lachte Joey. „Aber nun sag schnell, was dir eingefallen ist.“

„Ich bin ja nun schon allerlei Jahre mit Pferden zusammen“, meinte der Alte. „Mit Pferden aller Art, mit kleinen und großen, ruhigen und feurigen, auch mit solchen, wie Fury eines ist; und deshalb weiß ich, daß gerade die feurigen, lebhaften, klugen Pferde nur dann glücklich sind, wenn sie ein anderes Tier als Kameraden bei sich haben.“

Joeys Gesicht wurde lang. „Nun wirst du gleich wieder von der Schimmelstute anfangen!“ schimpfte er.

„Halte den Mund und laß mich auch einmal etwas sagen!“ fuhr Pete ihn an. „Die Stute hat damit überhaupt nichts zu tun!“ Ungehalten starrte er den Jungen eine Weile an. „Aber vorgestern habe ich in der Zeitung von einem erstklassigen Rennpferd gelesen, das einen Ziegenbock als Maskottchen hat! Und da stand, daß das Pferd nun überhaupt nicht mehr essen oder schlafen mag, solange der Ziegenbock nicht bei ihm ist.“

„Richtig, das habe ich auch gelesen“, bestätigte Jim.

„Und früher in Texas“, fuhr Pete fort, „kannte ich einen Hengst, der ein Huhn als Maskottchen hatte. Hengst und Huhn waren ganz dicke Freunde. Er ging nicht eher in seine Box, bevor die Henne hochgeflattert war und sich ihm auf den Rücken gesetzt hatte.“

Joey lächelte. „Das ist doch wohl ein Witz, Pete?“ rief er. „Ein Huhn auf dem Rücken eines Hengstes? So etwas habe ich noch nie gesehen!“

„Aber ich! Und jeden Morgen, pünktlich wie eine Weckeruhr, legte sie ein braunes Ei in seiner Mähne. Ich mußte jeden Tag schon sehr früh aufstehen, um das Ei zu holen, ehe es Matsch war!“ Pete verzog das Gesicht. „Hast du vielleicht einmal versucht, ein vermatschtes Ei aus einer Pferdemähne zu kämmen? Dabei kann man graue Haare bekommen!“

Jim blickte den Vormann an.

„Du meinst also, Joey solle irgendein Tier als Maskottchen für Fury besorgen?“ fragte er.

„Sehr richtig! Eine Ziege, ein Huhn, eine Katze oder einen Hund, meinetwegen auch einen Ochsenfrosch. Joey muß irgendein kleines Tier finden, das Fury Spaß macht. Dann wird der Hengst wieder ruhiger werden.“

„Und was sagst du dazu, Joey?“ fragte der Rancher.

„Ich finde die Idee großartig — wenn es damit klappt!“

„Es klappt bestimmt!“ versicherte ihm Pete. „Nur mußt du das Richtige finden. Ich an deiner Stelle würde Fury satteln und sofort auf die Suche gehen!“

Joey nickte. „Ich reite zu Appletons Farm!“ rief er. „Dort zeige ich ihm Frau Appletons Ziegenbock. Und wenn Fury Gefallen an ihm findet, werde ich ihn kaufen. Ich habe ja Geld — das Geld, das ich für ein neues Gewehr zusammengespart habe!“

„Der Gedanke ist gut“, lobte Jim. „Zuerst aber mußt du noch die Ställe saubermachen!“

„Natürlich, Jim!“ rief der Junge, nun schon wieder ganz zufrieden. „Das tue ich sofort!“

So schnell wie möglich erledigte Joey seine Arbeit. Kaum war er fertig, da setzte er sich auf Fury und ritt zum Hof des Farmers Appleton hinab. Die Frau empfing ihn freundlich. Als er ihr erzählte, warum er gekommen sei, machte sie wohl erstaunte Augen, ließ ihn aber gern gewähren. Joey führte den Hengst über den Hof zu der Stelle, an der der Ziegenbock angebunden war. Kaum bemerkte der Bock die Besucher, als er die Hörner senkte. Fury legte die Ohren zurück.

„Was ist, Fury?“ fragte Joey. „Gefällt dir etwa der schöne Ziegenbock nicht?“

Fury blähte die Nüstern, schnaubte verächtlich und wandte den Kopf ab.

„Ich kann es dir nicht verdenken!“ Joey versuchte, möglichst wenig durch die Nase zu atmen. „Stinken tut er wirklich! Aber ich dachte, dir gefiele er vielleicht.“

Die Farmersfrau war hinterhergekommen.

„Nun, wie ist es, Joey?“ fragte sie. „Sind Fury und Billy bereit, Freundschaft zu schließen?“

„Hm, ich weiß nicht“, meinte Joey etwas kläglich. „Eine richtig dicke Freundschaft scheint daraus nicht zu werden. Mrs. Appleton, haben Sie vielleicht ein hübsches, braves Huhn, mit dem wir es versuchen könnten?“

„Hunderte von Hennen habe ich!“ lachte die Farmersfrau. „Warte nur, ich bringe dir sofort eine!“

Gutmütig eilte sie davon und kam bald mit einer kakelnden Henne zurück, die sie Joey entgegenhielt. Der Junge ergriff sie und setzte sie Fury auf den Rücken. Erschrocken bockte der Hengst und warf den Kopf herum. Das war zuviel für die Henne. Mit wütendem Kreischen pickte sie Joey in die Hand.

„Autsch!“ fuhr Joey auf. „Hier, Mrs. Appleton! Ich glaube, das ist auch kein geeignetes Maskottchen für Fury!“

„Den Eindruck habe ich auch.“ Ratlos, aber noch immer hilfsbereit, sah sich die Frau auf dem Hof um. „Sag mal, Joey... Was hieltest du von einem Schwein? Ich habe da ein entzückendes Ferkelchen. Vielleicht wäre das etwas?“

„Ich habe aber noch nie gehört, daß ein Pferd und ein Schwein sich angefreundet hätten“, meinte Joey bedenklich. „Aber versuchen können wir es ja einmal!“

„Dann komm! Der Schweinestall ist gleich da drüben!“

Joey kamen noch neue Bedenken.

„Hm, ich weiß übrigens gar nicht, ob Jim sich über ein Schwein in unserem Stall sehr freuen würde“, meinte er. „Aber wenn Fury und das Schwein wirklich Freunde werden, würde er vielleicht nachgeben.“

Aber im Schweinestall zeigte sich bald, daß Fury gar nicht daran dachte, das Schwein als Maskottchen anzunehmen. Auch das Schwein seinerseits schien von dem Hengst durchaus nicht erbaut zu sein.

So gab Joey es auf. Er bedankte sich bei der Farmersfrau herzlich für ihre Bemühungen und ritt zur Ranch zurück.

„Vielleicht wünscht sich Fury eher ein wildes Tier“, meinte Pete, nachdem Joey ihm von seinen Enttäuschungen berichtet hatte. „Reite doch am nächsten Samstag einmal in den Wald mit ihm. Vielleicht findest du einen Waschbären oder so etwas, woran er Spaß haben könnte!“

„Versuchen könnte man es immerhin!“ nickte Joey ohne große Zuversicht.

Am Samstag mußte Joey natürlich zuerst wieder seine übliche Vormittagsarbeit erledigen. Während er gerade den großen Wassertrog vor dem Stall füllte, kam ein kleiner, überdeckter Lastwagen auf den Hof geknattert. Joey sah auf — und erkannte das Fahrzeug auf der Stelle.

„Jim!“ rief er. „Da kommt Dr. Beenis!“

Jim trat aus der Heuscheuer, blieb im Tor stehen und winkte dem Besucher einen Gruß zu. Gleichzeitig beugte sich Pete weit aus dem Küchenfenster heraus.

„Donnerwetter!“ rief er. „Wo hat der alte Gauner denn während der vergangenen Monate gesteckt?“

Nun war der Lastwagen vor dem Ranchhaus vorgefahren, und Joey las auf der einen Seitenwand des Wagens die Aufschrift:

ALLE, DIE AN SCHMERZEN LEIDEN,

KÖNNEN KÜNFTIG SIE VERMEIDEN.

DR. ARCHIBALD P. BEENIS

ARZT — APOTHEKER — NOTHELFER

Joey hatte Dr. Beenis im vergangenen Sommer kennengelernt, als der Arzt auf der Broken Wheel Ranch gerastet hatte, um seine Socken zu waschen und sich vor der Fahrt durch das große Gebiet, das er ständig bereiste, ein wenig auszuruhen. Er war ein rundlicher, nicht mehr junger Mann mit flinken Augen, silbernem Haar und einer Nase, die einem roten Pilz glich. Noch die kleinsten Wege klapperte er ab und verkaufte auf Höfen und in einsamen Hütten Patentmedizinen wie Nervenheilmittel, Arzneien gegen Husten, Heiserkeit, Frostbeulen, Herzbeklemmungen und tausend andere Krankheiten. Wirklich, es gab nichts, wogegen Dr. Beenis kein Mittel angeboten hätte — und obwohl er über ein unglaubliches Mundwerk verfügte und niemanden in Ruhe ließ, ehe er ihm etwas aufgeschwatzt hatte, wurde der gutmütige, freundliche Kerl, der auch einen unerschöpflichen Vorrat an Witzen und Anekdoten besaß, überall gern aufgenommen.

Jim kam aus der Scheune. Pete wankte aus dem Haus, und Joey lief über den Hof. Lachend versammelten sich die drei um das uralte Auto.

„Guten Tag, Doktor!“ rief Joey. „Fein, daß Sie wieder einmal kommen!“

Beenis beugte sich heraus und streckte dem Jungen die Hand hin, nachdem er sie am Aufschlag seines schwarzen Gehrocks abgewischt hatte.

„Joseph, mein lieber Junge!“ näselte er. „Ich bin überglücklich, dich wiederzusehen! Du bist aber gewachsen!“

„Herzlich willkommen, Doktor!“ begrüßte ihn Jim.

„Vielen Dank, James!“ Der Arzt blickte sich um. „Wie ich sehe, erfreust du dich noch immer des Besitzes der schönsten Pferderanch auf der westlichen Halbkugel!“

„Laß schon das geschwollene Gerede, alter Halunke!“ knurrte Pete. „Und gib dem tüchtigsten Mann von der Broken Wheel die Hand!“

„Mein lieber Peter!“ verkündete der Arzt hoheitsvoll. „Ich möchte dich bitten, mir bei der Begrüßung wenigstens das Mindestmaß an Höflichkeit und Ehrerbietung entgegenzubringen, die meiner hohen Berufung angemessen sind.“

„Du meine Güte!“ lachte Pete. „Nun steig nur aus deinem Klapperkasten und vertritt dir ein bißchen die O-Beine!“

Der Arzt öffnete die Tür des Wagens — und in diesem Augenblick sprang etwas, das auf den ersten Blick einem Bündel schmutziger Wolle glich, aus dem Laderaum auf den Vordersitz. Pete fuhr überrascht zurück.

„Menschenskind, was ist denn das?“

„Des Menschen bester Freund!“ verkündete der Arzt stolz.

Pete zog die Brauen hoch. „Ein Hund etwa?“

„Sehr richtig. Mein Begleiter, Tröster und Freund, ein Hund und edler Nachkomme des wilden Wolfes der einsamen Prärie. Er heißt Crosby.“

Joey lachte.

„Das ist aber ein komischer Name für einen Hund!“ rief er. „Wie sind Sie denn auf Crosby gekommen?“

„Er singt so wunderschön — wie Bing Crosby!“ verkündete der Arzt. „Mach nur die Ohren auf! Er kann dir sofort ein Konzert geben!“ Damit wandte er sich dem Hund zu, der lebhaft mit dem Schwanz wedelte. „Singe, Crosby!“ befahl er.

Sofort warf der Hund den Kopf zurück und stieß ein langes, wehklagendes Geheul aus.

„Nun?“ Beifall heischend blickte der Arzt die drei an. „Ist das nichts? Habt ihr je wundervollerem Gesang gelauscht?“

„Ich finde, es klingt mehr nach einer verrosteten Müllschippe!“ urteilte Pete rücksichtslos.

„Mir aber gefällt es wundervoll“, widersprach Joey.

Dr. Beenis kletterte aus dem Wagen, und auch Crosby sprang heraus und tollte froh und munter immer im Kreise herum. Seine schwarzen Perlenaugen verschwanden fast unter dem zottigen Haar, die Pfoten waren riesengroß, und der Schwanz glich einem Staubwedel. Das eine Ohr war weiß und stand senkrecht hoch, das andere, braune, war flach angelegt. Nachdem er genügend Kreise gedreht hatte, sprang er auf Joey zu, richtete sich auf, legte ihm die breiten Pfoten auf die Schultern und leckte ihm mit langer, rosiger Zunge über das Gesicht.

„Siehst du, Joseph?“ lachte der Arzt. „Crosby findet Gefallen an dir!“

Freundschaftlich begann Joey, mit dem großen Hund zu ringen, und Jim und Pete mußten laut lachen.

„Wie lange kannst du bleiben, Doktor?“ fragte Jim.

„Wenn du nichts dagegen hast, Jim“, war die Antwort, „würde ich gern unter deinem gastlichen Dach übernachten.“

„Aber herzlich gern!“ erwiderte der Rancher. „Du weißt ja, daß du so lange bleiben kannst, wie du willst!“

„Es ist überaus freundlich von dir, dies zu sagen“, meinte Dr. Beenis. „Aber morgen in aller Frühe muß ich weiterziehen. Bis dahin bereitet mir Peter vielleicht eine seiner großartigen Mahlzeiten, oder sogar zwei... oder drei...“

„Darauf kannst du dich verlassen!“ lachte der Vormann. „Was hast du denn gestern zum Abendbrot gehabt?“

„Oh, tausend schöne Dinge... Bohnen!“

„Also gibt es zum Mittag bei uns keine Bohnen!“ versprach Pete. „Wie wär’s mit Rippchen? Zum Nachtisch Schokoladeneis? Und anschließend eine große Kanne duftenden Kaffee?“

„Großartig!“ schwärmte der Arzt. „Und wenn ich dazu noch einen winzigen Löffel Zucker haben könnte, dann wäre ich überglücklich!“

Jim legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Geh nur ins Haus, Doktor!“ forderte er ihn auf. „Mache es dir gemütlich, während wir erst unsere Arbeiten erledigen!“

„Einen Augenblick!“ bat Joey eifrig. „Ich möchte doch wissen, ob ich Crosby dazu bringen kann, mir ein Lied vorzusingen!“ Er schob den Hund auf Armeslänge von sich.

„Sing, Crosby!“ forderte er das Wollknäuel auf.

Der zottige Hund kläffte ein paarmal kurz auf wie ein Künstler, der sich räuspert, holte dann tief Luft und heulte wie vorhin los.

Plötzlich mischte sich eine andere Stimme ein. Aus Furys Pferch ertönte ein Wiehern. Alle lachten. Nur Dr. Beenis verdrehte die Augen.

„Bei allen guten Geistern!“ rief er. „Was war denn das für ein Geräusch?“

„Das war Fury!“ erklärte Joey. „Offenbar hat ihm Crosbys Stimme gefallen!“

„Ach so, Fury!“ nickte der Arzt. „Dein Hengst hat bewiesen, daß er ein höchst vernünftiges Tier ist und gute Musik zu schätzen weiß!“

Während der Arzt ins Haus ging und die beiden Männer zu ihrer Arbeit zurückkehrten, blieb Joey mit Crosby auf dem Hof. Aufgeregt löschte der Hund seinen Durst im Wassertrog. Während er schleckte, kam Fury in seinem Korral so nahe wie möglich heran und betrachtete der Hund eingehend. Er fand offensichtlich Wohlgefallen an ihm.

„Komm, Crosby!“ sagte Joey endlich. „Komm zum Zaun, damit ich dich Fury vorstellen kann!“

Fröhlich tollte der Hund neben Joey her, während ihm das Wasser noch aus dem Maul troff und spritzte. Kaum näherten sie sich dem Pferch, da legte Fury die Ohren an und beugte sich möglichst weit über den Zaun. Froh richtete Crosby sich auf, winselte lebhaft und rieb seine Nase an der des Hengstes. Fury wich einen Schritt zurück und galoppierte durch den Korral. Aufgeregt zwängte sich Crosby, vor Freude mit dem Schwanz wedelnd, durch die Stangen der Umzäunung, lief neben dem Hengst her und sprang immer wieder verspielt an ihm in die Höhe. Fury schien Spaß daran zu finden...

Nachdem Joey eine Weile zugesehen hatte, wie die beiden fröhlich miteinander spielten, rannte er in die Heuscheuer.

„Jim!“ schrie er. „Fury hat ein Maskottchen gefunden. Sieh nur einmal hinüber!“

Jim trat ins Scheunentor, legte sich die Hand über die Augen und beobachtete die beiden.

„Sie amüsieren sich königlich“, sagte er. „Fury benimmt sich ja wie ein junges Füllen!“

„Vom ersten Augenblick an haben sie einander gefallen“, berichtete Joey aufgeregt. „Jim, sag einmal, glaubst du, daß wir Crosby erwerben können? Ich wette, in seiner Gesellschaft würde Fury die Schimmelstute vergessen!“

„Das kann schon sein. Aber ich fürchte, Dr. Beenis mag sich von dem Tier nicht trennen!“

„Ich frage ihn sofort“, stieß Joey aufgeregt hervor. „Ich sage ihm, ich wolle Crosby kaufen und bar bezahlen!“

„Dann nur zu!“ lachte Jim. „Alles Gute!“

Dr. Beenis rasierte sich gerade im Badezimmer, als Joey zu ihm hineinstürmte. So überrascht fuhr der Arzt zusammen, daß er sich mit dem scharfen Messer ins Kinn schnitt.

„Dunnerlittchen!“ schrie er auf. „Wer wird jemanden erschrecken, wenn er sich gerade rasiert? Um ein Haar hätte ich mir die Halsschlagader durchschnitten — dann hättest du mich auf dem Gewissen!“

„Entschuldigen Sie vielmals!“ stammelte Joey außer Atem. „Es tut mir wirklich leid... aber es ist sehr wichtig... es handelt sich um Crosby!“

Der Arzt riß den Mund auf.

„Um Gottes willen!“ stieß er hervor. „Hat mein Hund etwa eines von euren Pferden gebissen?“

„O nein, er hat Pferde gern — besonders aber Fury!“

Hastig berichtete Joey von seiner Suche nach einem Maskottchen für Fury... und schließlich fragte er rundheraus, ob der Arzt nicht seinen Hund verkaufen wollte. Der Mann schien geradezu entsetzt.

„Was? Du mutest mir so etwas Unglaubliches zu, ich solle mich um des schnöden Mammons willen von meinem zottigen Busenfreunde trennen?“

Joey ließ sich nicht abschrecken. Er überlegte angestrengt.

„Ich weiß ja, wie Ihnen Crosby ans Herz gewachsen ist. Aber Fury liebt Ihren Hundefreund auch, und Crosby umgekehrt hat Fury gern, überlegen Sie es sich doch noch einmal, Doktor! Bitte, bitte — wollen Sie ihn mir nicht verkaufen?“

Sorgfältig betupfte Dr. Beenis die Schnittwunde am Hals. Erst nach einer ganzen Weile gab er Antwort.

„Mein lieber Joseph“, sagte er schließlich. „Ich habe das Gefühl, daß du dir des Wertes jenes edlen Tieres nicht voll bewußt bist! Crosby ist einem unendlich langen Stammbaum von lauter Hundekönigen entwachsen, beginnend mit dem Könige Tomarctus, der vor fünfzehn Millionen Jahren, noch vor deiner Geburt also, über die Erde streifte.“

„Was Sie nicht sagen!“ rief Joey verblüfft aus. „Ist das wirklich wahr?“

„Nicht um alles Gold der Welt würde ich ihn hergeben“, fuhr Dr. Beenis fort. „In Crosbys Adern kreist das Blut der Canis familiaris intermedius, mit einem Schuß des Blutes des Malamute aus Alaska und schließlich desjenigen vom Deutschen Schäferhund. Glaubst du wirklich, du brächtest den Kaufpreis für ein so einmaliges Geschöpf zusammen?“

„O weh, das weiß ich allerdings wirklich nicht“, erwiderte Joey betrübt. „Ich hatte ja gar keine Ahnung, was für ein außergewöhnlicher Hund Crosby ist!“ Er wandte sich zum Gehen. „Also, vielen Dank!“

„Warte doch!“ rief der Arzt ihm nach. „Wer wird so schnell die Flinte ins Korn werfen? Obwohl Crosby, mein vierfüßiger Gefährte, mir sehr ans Herz gewachsen ist, will ich seinem Glück nicht im Wege stehen. Wenn er sich hier wohl fühlt... und wenn der Preis angemessen ist...“ Er blickte den Jungen durchdringend an, der sich erwartungsvoll wieder umgedreht hatte. „Welchen Betrag hattest du denn im Sinn?“

Joey nahm all seinen Mut zusammen.

„Ich besitze neun Dollar achtundvierzig. Reicht das?“

Der Arzt überlegte eine Weile. „Hast du diesen Betrag bar?“

„O ja, das Geld habe ich für ein neues Gewehr gespart!“

Die Augen des Mannes glänzten ergriffen.

„Es zerreißt mir das Herz, Joey, daß du um eines Hundes willen auf ein neues Gewehr verzichten willst...“

„Was heißt: ,Nur ein Hund’? Soeben sagten Sie doch noch, Crosby sei ein einmaliges, unbezahlbares Geschöpf!“

„Sehr richtig!“ bestätigte Dr. Beenis hastig. „Davon nehme ich auch kein Wort zurück. Trotzdem wird mir das Herz warm, wenn ich sehe, wie du dich nach einem Hunde sehnst. — Also gut! Crosby gehört dir!“

„Hurra!“ Außer sich vor Freude, packte Joey den Arzt beim Arm. Dann fuhr er herum und rannte davon. „Ich muß schnell Jim und Pete sagen, daß ich ein Maskottchen für Fury habe!“

Den ganzen Vormittag über beobachtete Joey die beiden Tiere; und immer mehr festigte sich seine Überzeugung, daß Fury und Crosby füreinander geschaffen seien.

„Nun, Fury, wie gefällt er dir?“ fragte Joey seinen Hengst. „Ist das kein feiner Hund?“

Fury stieß Crosby freundlich mit den Nüstern an, hob dann den Kopf und schnaubte laut seine Zustimmung. Aus Freude und Dankbarkeit darüber stimmte Crosby einen seiner Trauergesänge an.

„Ich glaube, du brauchst nun Fury nachts nicht mehr in den Stall einzusperren!“ meinte Jim beim Abendessen. „Solange Crosby bei ihm ist, läuft er gewiß nicht mehr davon.“

Joey erwiderte strahlend: „Oh, bin ich froh, daß die Gefahr nun gebannt ist! Ich machte mir schon richtige Sorgen!“

„Ach, du!“ knurrte Pete. „Das waren gar keine Sorgen! Du warst einfach eifersüchtig. Gib es doch schon zu!“

Joey senkte den Kopf. „Jawohl, ich war eifersüchtig“, gestand er nun ein.

Dr. Beenis bediente sich mit einer zweiten reichlichen Portion.

„Warum bist du dann nicht auf Crosby eifersüchtig?“ fragte er. „Er und Fury sind doch schon dicke Freunde!“

„Ich weiß; aber dagegen habe ich nichts. Mit einer Stute ist das etwas anderes...“

Nach dem Abendessen ging Joey mit einer Schüssel Knochen wieder zum Pferch. Fury und der Hund spielten noch immer miteinander. Schwanzwedelnd fiel Crosby über die Knochen her. Fury kam zu Joey und beschnupperte seine Backe.

„Das ist lieb von dir!“ flüsterte Joey. „Ich freue mich, daß du auch mich noch gern hast.“

Fury stieß tief aus der Kehle ein freudiges Gewieher aus.

In der Küche waren die Männer dabei, „das blöde Geschirr zu maniküren“ — wie Pete es umschrieb. Dabei fragte Jim den wandernden Arzt, was er im Sommer vorhabe.

„Ich unternehme eine Fahrt durch den ruhmreichen Westen!“ erwiderte Dr. Beenis. „Dabei werde ich wie üblich meine erstklassigen Waren feilhalten. Gleichzeitig will ich nach etwas Ausschau halten, das ich nun schon seit zwei Jahren suche.“

„Ich kann mir schon denken, was das ist!“ kicherte Pete. „Ein Millionär, dem du eine ganze Wagenladung deiner Quacksalbermedikamente verkaufen kannst!“

Der Arzt war empört.

„Dies ist eine ungeheuerliche Verleumdung!“ verkündete er pathetisch. „In diesem Jahr habe ich eine epochale, sensationelle medizinische Neuheit anzubieten, die Schäfer-Salbe, ein wahrer Segen für Mann und Weib und Kind!“

„Das kann ich mir vorstellen“, spottete Pete. „Solange man sie sich nicht an den Leib schmiert!“

Jim erstickte den aufflammenden Streit im Keime. „Was also suchst du?“ fragte er den Arzt.

Dr. Beenis blickte verträumt ins Weite. „Eine Frau!“ sagte er.

Um Petes Fassung war es nun vollends geschehen. Er jaulte auf und platzte fast vor Vergnügen.

„Eine Frau? Wer, zum Kuckuck, könnte Lust verspüren, einen alten Knurrhahn wie dich zu heiraten?“

„Rede, was immer du willst, Peter!“ beharrte der Arzt mit todernster Miene. „Es ist für mich die Zeit gekommen, dem ruhelosen Umherwandern zu entsagen. Deshalb suche ich eine brave, ordentliche Frau, die mir meinen Lebensabend verschönt.“

„Das ist auch eine erfreuliche Nachricht!“ rief Jim. „Dann wünsche ich dir den besten Erfolg dabei!“

„Vielen Dank, James!“ Der Arzt senkte die Stimme. „Wo steckt übrigens Joseph?“

„Wie üblich draußen im Korral bei Fury und Crosby!“

„Ausgezeichnet!“ Der Arzt griff in die Tasche. „Morgen früh, nach meiner Abfahrt, sollst du ihm das Geld hier geben!“ Er schob Jim neun Dollar achtundvierzig Cent hin. „Es ist der Betrag, den er mir für meinen verlausten Köter bezahlt hat!“

„Wieso? Was heißt das?“ fuhr Jim verblüfft auf. „Warum willst du ihm das Geld zurückgeben? Es war doch ein völlig einwandfreies Geschäft!“

„Gewiß; aber er ist schlecht dabei weggekommen. Ehrlich gesagt, hat mich das Geheul des Hundes beinahe wahnsinnig gemacht! Ich wäre bereit gewesen, dem Jungen meinerseits neun Dollar achtundvierzig Cent zu bezahlen, wenn er mir den erbärmlichen Köter nur abgenommen hätte!“

„Vielen Dank also!“ Jim steckte das Geld ein. „Joey wird sich freuen, nun einen Hund und die Dollars zu haben!“

„Davon bin auch ich überzeugt.“ Pete legte dem Arzt die Hand auf die Schulter. „Du wirst uns fehlen, du alter Waschbär! Wann kommst du wieder einmal vorbei?“

„In ungefähr sechs Monaten... im Oktober... Falls ich bis dahin die Frau meiner Träume noch nicht gefunden habe“, meinte Dr. Beenis. „Sollte dieser Glücksfall eintreten, so schicke ich euch natürlich eine Vermählungsanzeige!“

Crosby sah nicht einmal auf, als Dr. Beenis am nächsten Morgen in aller Frühe davonfuhr. Er tollte mit Fury umher und hatte gar keine Zeit, an irgend etwas anderes zu denken.

Packy kommt nach Haus

Es war Mitte Juni. Der letzte Schultag war vorbei, und bei der Heimkehr fand Joey zu seiner Freude einen Brief von seinem Freund Packy Lambert vor, den er seit fast einem Jahr nicht mehr gesehen hatte. Packys Vater besaß ein paar Kilometer talaufwärts eine kleine Ranch. Eines Tages hatte man ihm einen wichtigen Posten in Kalifornien angeboten. So hatte er den Ranchbetrieb vorübergehend eingestellt und war mit seiner Familie davongefahren. Beim Abschied hatte Packy Jim Newton gebeten, sein Pferd Lucky in Pflege zu nehmen; und Jim hatte ihm diesen Wunsch gern erfüllt. Nun also war ein Brief von Packy da. Darin stand, sie würden Anfang August endgültig heimkehren.

„Das ist ja herrlich!“ meinte Jim erfreut. „Chris und Stella Lambert sind angenehme Nachbarn, und Packy ist ein feines Bürschlein!“

„Das kann man wohl sagen!“ bestätigte Joey. „Er schreibt, ich solle ihm im Sommer das Lassowerfen beibringen. Darauf freue ich mich schon. Und außerdem will er natürlich wissen, wie es Lucky geht. Euch läßt er auch grüßen!“

„Ich freue mich schon richtig darauf, das fröhliche Kerlchen wiederzusehen“, grinste Pete. „Packy ist wirklich dein bester Freund.“

„Das finde ich auch. Zwar ist er fünf Jahre jünger als ich, aber wir vertragen uns prima.“

Pete zwinkerte. „Aber wie wird er mit Crosby auskommen? Der Hund ist ja fast größer als er.“

„Ich möchte wetten, daß Packy ihn auch gern hat. Er hat sich doch immer einen Hund gewünscht. Bestimmt bekommen wir im Sommer mächtigen Spaß — besonders, wenn wir wieder einmal über Nacht kampieren.“

„Dann rate ich euch aber, das Lager nicht wieder auf Yanceys Grund aufzuschlagen!“ warnte Pete. „Sonst fängt Crosby womöglich mitten in der Nacht zu singen an und macht den armen Kerl verrückt!“

„Verlaß dich darauf, daß wir Yancey nicht zu nahe kommen!“ beruhigte ihn Joey. „Von dem Kerl habe ich genug!“

„Mir ist er auch unheimlich. Ich möchte mit ihm so wenig wie möglich zu tun haben!“

Joey faltete Packys Brief zusammen und steckte ihn ein.

„Ach, wenn doch schon August wäre, und nicht erst Juni!“ stöhnte er. „Ich kann es gar nicht abwarten!“

„Der August kommt noch schnell genug“, tröstete ihn Jim. „Ehe du dich’s versiehst, ist die Zeit um. Bis dahin wollen wir tüchtig arbeiten und von Herzen fröhlich sein.“

„Einverstanden!“ bekräftigte Pete. „Wir haben allen Grund, froh und dankbar zu sein. Im Februar sorgten wir uns noch um Fury. Aber seit er Crosby hat, ist alles in bester Ordnung.“

Joey blickte zum Pferch hinüber. Crosby hatte sich zusammengerollt und lag schlafend in Furys Schatten.

„Ich glaube, Fury hat die weiße Stute völlig vergessen“, meinte Joey. „Findest du nicht auch, Jim?“

„Man könnte es meinen.“ Jim legte einen Brief beiseite, den er in der Hand gehabt hatte, und sah auf den Kalender.

„Was hast du denn da?“ fragte Pete. „Immer wieder liest du den Wisch, seit er mit der Post gekommen ist.“

„Es ist nichts Besonderes“, versicherte der Rancher.

„Nun, dann ist ja alles gut!“ Pete trat zu Joey ans Fenster. „Weißt du, Joey, eigentlich bin ich auch deiner Meinung. Mit der Schimmelstute wollen wir nichts zu schaffen haben. Hier ist eine Männer-Ranch. Sogar Crosby ist ein Hundeherr. Gewiß haben wir Stuten und Jungpferde, aber die können uns keinen Kummer machen, weil sie immer nur kurz auf der Ranch bleiben. Wäre aber Furys weiße Dame hier, dann gäbe es Ärger — darauf kannst du dich verlassen!“

„Das ist auch meine Meinung, Pete.“

„Dabei ist es gleichgültig, ob es Mensch oder Tier ist“, fuhr Pete heftig fort. „Frauen machen immer Ärger, besonders auf einer Ranch!“

„Und wie!“ stimmte Joey zu.

Nun hatte Jim genug.

„Jetzt hört endlich auf!“ fuhr er die beiden an, so daß sie erschrocken die Köpfe wandten. „So über die Frauen auf einer Ranch zu philosophieren! Dazu habe ich nämlich auch ein Wort zu sagen!“

Er hielt wieder den Brief in der Hand, und Pete blickte darauf.

„Nanu?“ grinste er. „Ist der Brief da etwa von einem Mädchen?“

„Nein, aber von einer Frau, von meiner Tante Maggie.“

Der Alte verzog das Gesicht.

„Das beruhigt mich immerhin. Ich fürchtete schon, du seiest verliebt! Wie geht es denn der Alten? Gibt sie dir wieder gute Ratschläge, wie du die Ranch zu führen hast?“

„Nein, diesmal steht kein Ratschlag in ihrem Brief.“

„Wer ist denn Tante Maggie?“ fragte Joey. „Von der habe ich ja noch nie etwas gehört.“

„Es ist eine vertrocknete alte Jungfer!“ feixte Pete. „Eine knurrige Besserwisserin.“

„Glaub ihm kein Wort!“ fuhr Jim dazwischen. „Tante Maggie ist die ledige Schwester meines Vaters. Ich habe sie seit vielen Jahren nicht mehr gesehen, aber sie schreibt regelmäßig. Sie ist sehr lieb, fürsorglich und vernünftig. Pete kennt sie doch überhaupt nicht!“

„Aber ein paar von ihren Briefen hast du mir zu lesen gegeben“, verteidigte sich Pete. „Sie schreibt immer, als seiest du noch ein kleiner Junge in kurzen Hosen.“

„Jedenfalls“, bemerkte Jim ruhig, „will uns Tante Maggie hier besuchen.“

Pete schien mit einem Schlage verzweifelt. Klatschend schlug er sich vor die Stirn. „Unmöglich!“

Jim nickte. „Es ist keineswegs unmöglich“, sagte er. „Sie kommt im August.“

„Und für wie lange?“

„Das schreibt sie nicht genau. Ein paar Wochen.“

Fassungslos warf der Alte beide Arme in die Höhe. „Na, dann können wir uns aber auf etwas gefaßt machen!“

„Wieso?“ Fragend guckte Joey ihn an.

„Wenn die Frau herkommt, macht mir das Leben auf der Ranch keinen Spaß mehr.“

„Laß doch das dumme Geschwätz!“ schimpfte Jim streng. „Wenn meine Tante Maggie Newton uns besucht, dann brauchst du dich nicht so anzustellen!“

Joey hatte gespannt zugehört. „Wo wohnt sie denn jetzt?“ fragte er.

„In Philadelphia.“

„Menschenskinder! Das ist aber eine weite Reise bis hierher, Jim! Meinst du, es würde ihr bei uns gefallen?“

„Ganz bestimmt. Sie wird sich auf der Ranch sehr schnell einleben.“

Pete blickte grollend auf. „Wer sagt das?“

„Ich!“ Jims Augen funkelten. „Immerhin ist sie in Kentucky aufgewachsen. Ihr Vater hat Pferde eingeritten.“

„Huhu! Ooooh! Schlimm, schlimm! Sie wird uns beibringen wollen, wie man eine Pferderanch betreibt.“

Jim lachte. „Na, vielleicht kannst du doch noch etwas von ihr lernen, Pete!“

„Unsinn!“ Der alte Vormann machte kehrt, stampfte zornig aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Jim behielt recht. Die Wochen verflogen nur so. Ehe sie es sich versahen, war es August. Mit keinem Wort sprach Pete jemals von Tante Maggie. Und eines Tages kam ein Brief, sie habe vor, am 15. August einzutreffen.

Joey war sehr gespannt auf die alte Tante, und er freute sich auf ihren Besuch — obwohl er sich natürlich hütete, Pete etwas davon zu verraten. Mehrmals hatte er Jim ein bißchen ausgefragt, und nun war er überzeugt davon, daß die alte Dame nicht halb so schlimm war, wie Pete behauptete.

Am 2. August kehrten Packy Lambert und seine Eltern aus Kalifornien zurück. Noch ehe sie den kleinen Lastwagen mit dem Gepäck ausgeladen hatten, sprang Packy schon aufs Fahrrad und fuhr, so schnell es nur ging, zur Broken Wheel Ranch. Kaum hatte er alle begrüßt, da rannte er sofort in den Stall, um seinem Pferd Lucky um den Hals zu fallen. Das niedliche Pony wieherte ihm fröhlich entgegen.

„Ach, Lucky, wie habe ich mich nach dir gesehnt!“ flüsterte Packy dem Tier ins Ohr. „Und ich bekam schon Angst, du könntest mich inzwischen vergessen haben.“

Joey mußte lachen. „Nie im Leben würde Lucky dich vergessen — genauso wenig, wie Fury mich je vergessen könnte.“

„Gewiß... aber ich war doch schließlich lange weg! Heb mich doch einmal hoch!“ bat Packy. „Ich möchte auf

Luckys Rücken.“

Joey verschränkte die Hände ineinander, und Packy setzte den Fuß in diese Stütze.

„Junge, Junge!“ stieß Joey hervor. „Du bist aber in dem einen Jahr viel schwerer geworden!“

Stolz blickte Packy zu ihm hinunter.

„Na klar! Ich habe sechs Pfund zugenommen und bin fünf Zentimeter gewachsen.“ Er kraulte Lucky an den Ohren. „Lucky, du bist wirklich das herrlichste Pferd von der Welt!“

„Nein, das stimmt nicht!“ widersprach Joey. „Das ist Fury.“

„Hm, da kannst du recht haben“, gab Packy zu. „Wie geht es denn Fury?“

„Prima. Er hat jetzt ein Maskottchen. Ich zeige es dir nachher!“

Packy runzelte die Stirn. „Ein Maskottchen? Was ist denn das? Ein Freund? Ein Junge?“

„Nein, ein Hund!“

„Ach, einen Hund hätte ich auch schrecklich gern. Schon immer habe ich mir einen gewünscht.“

„Na, Crosby mußt du dir jedenfalls aus dem Sinn schlagen“, warnte Joey. „Er gehört Fury. Die beiden lassen keine Minute voneinander.“

Eifrig berichtete Joey, welchen Kummer ihm Fury wegen der Schimmelstute gemacht habe. Und als er dann von der Begegnung mit Yancey erzählte, bekam Packy große Augen.

„Aber jetzt ist alles vorbei“, versicherte ihm Joey zum Schluß. „Nun hat Fury seinen Freund Crosby, und deshalb wird er nicht mehr davonlaufen.“

„Wann kann ich denn Crosby sehen?“ fragte Packy.

„Sofort. Steig nur ab, dann gehen wir zum Pferch, und ich stelle ihn dir vor.“

Flink ließ Packy sich vom Pferd gleiten.

Kaum näherten sich die beiden Jungen dem Korral, da tänzelte Fury ihnen schon entgegen.

„Guten Tag, Fury!“ rief Packy froh. „Donnerwetter, du bist aber wirklich ein unglaublich schönes Pferd!“ Er hob die Hand, um Fury die Nase zu streicheln. Da traf ihn eine riesige Pelzkugel so heftig in den Rücken, daß er zu Boden stürzte. Er überschlug sich, und auf einmal wurden seine Augen vor Entsetzen riesengroß. Er sah in ein rundes, haariges Tiergesicht.

„W-w-was ist das?“ stammelte er. „Was ist das?“

„Darf ich dir Crosby vorstellen?“ prustete Joey, der sich vor Lachen krümmte. „Er spielt nur!“

Noch ehe Packy wieder auf die Füße kommen konnte, setzte sich der Hund fröhlich auf seine Brust und leckte ihm das Gesicht von einem Ohr zum anderen.

„He, he, laß das!“ rief Packy verzweifelt. „Hör doch auf mit dem Lecken! Joey, ruf ihn zurück! Nimm ihn weg!“

Mit festem Griff packte Joey den Hund am Kragen und hielt ihn zurück, bis Packy wieder auf den Beinen stand. Dann aber riß sich Crosby los, lief wieder zu Packy hin, richtete sich auf, legte ihm beide Pfoten auf die Schultern — und warf ihn wieder um.

„Mensch, was ist denn mit dem Hund?“ schrie Packy. „Er ist wohl verrückt?“

„Ein bißchen verrückt ist er schon“, gab Joey zu. „Aber bestimmt hat er dich gern. Er möchte nur mit dir rangeln!“

Packy grinste. „Na, meinetwegen, dann wollen wir einmal sehen, wer der Stärkere ist!“

Lachend umschlang er den Hund, und es gelang ihm tatsächlich, ihn zu Boden zu bringen. Lustig wälzten sie sich über den Boden. Mit gespitzten Ohren und großen Augen sah Fury zu. Als Crosby laut bellte und vor Vergnügen knurrte, stampfte der Hengst mit dem linken Vorderhuf auf den Boden.

„Hallo, Fury! Immer mit der Ruhe!“ mahnte Joey. „Reg dich doch nicht auf! Die beiden spielen ja nur!“

Aber Fury beachtete den Jungen gar nicht. Als der Ringkampf immer noch andauerte, verdrehte er die Augen so, daß Joey nur noch das Weiße darin sah.

„Genug, Packy!“ rief er dem Freund zu. „Hör lieber auf!“

„Warum denn? Es ist doch so schön.“

„Ich weiß; aber Fury wird unruhig. Das Schreien und Bellen gefällt ihm offenbar nicht.“

Damit lief Joey zu den beiden Ringkämpfern und zerrte sie auseinander.

„Am besten gehen wir nun ins Haus und warten, bis sich der Hengst beruhigt.“

Aber Crosby war damit gar nicht einverstanden. Er sprang Packy an, als wolle er ihn wieder zum Spiel herausfordern.

„Das nächste Mal siege aber ich, du Hundesohn!“ schrie Packy. „Obwohl du schwerer bist als ich, werde ich dich bezwingen. Paß auf, ich lege dich flach auf die Bretter!“

Crosby sah ein, daß es nun mit der Rangelei vorbei war. So legte er sich auf den Bauch und ließ die Zunge heraushängen. Joey faßte Packy am Arm.

„Komm, wir holen uns zwei Flaschen Zitronenlimonade.“

„Prima! Kann Crosby mitkommen?“

„Das wird er nicht tun. Er läßt ja Fury nie allein.“

„Er soll aber mitkommen. Ich habe ihn schrecklich gern.“

Fury tänzelte noch immer erregt im Pferch umher.

„Ruhig!“ befahl Joey streng. „Es ist ja alles in Ordnung!“

Die Jungen gingen zum Haus. Kaum aber hatten sie ein paar Schritte gemacht, da hörten sie hinter sich ein patschendes Geräusch. Als sie sich umdrehten, sahen sie, daß Crosby ihnen nachkam.

„Nanu?“ lachte Packy. „Ich denke, er läßt Fury nie allein!“

„Das hat er auch noch nie getan“, antwortete Joey und runzelte die Stirn. Dann winkte er dem Hund. „Zurück!“ rief er. „Crosby, geh wieder zu Fury zurück!“ Aber Crosby entwischte Joeys Arm und lief neben Packy.

„Sieh doch!“ lachte Packy laut. „Er kommt mir nach.“

„Kümmere dich nicht um ihn! Dann wird er gleich zu Fury zurücklaufen.“

Aber daran dachte Crosby gar nicht. Er sprang neben Packy her, bis die Jungen im Haus verschwanden und die Tür hinter sich schlossen.

„Was kratzt denn da an der Tür?“ meinte Pete, als die beiden sich ihre Limonade aus dem Küchenschrank holten.

„Crosby!“ erwiderte Joey. „Er möchte herein.“

Pete runzelte die Stirn.

„Dann ist wohl auch Fury auf der Veranda?“ grollte er. „Das hat Jim bestimmt nicht gern.“

„Nein, Fury ist in seinem Pferch“, berichtete Packy. „Crosby ist mir nachgelaufen und war ganz böse, als Joey ihn nicht ins Haus ließ.“

Pete stemmte die Arme in die Hüften. „Willst du damit behaupten, der Hund habe Fury deinetwegen allein gelassen?“

„Allerdings“, bestätigte Packy stolz. „Er hat mich noch lieber als Fury.“

„Da brat mir doch einer ‘nen Storch!“ knurrte Pete. „Das hätte ich nie im Leben für möglich gehalten!“

Auch Jim war verblüfft, als er auf den Hof geritten kam und Crosby an der Tür entdeckte.

„Laß doch das Kratzen!“ schimpfte er. „Die Tür ist frisch gestrichen! Aufhören, habe ich gesagt!“

Aber der Hund gehorchte nicht. Er trat ein paar Schritte zurück und sprang dann mit voller Wucht gegen die Tür. Empört bückte sich Jim, hob ihn auf und trug ihn zu Fury in den Korral.

„Hier, Fury!“ rief er, während er den sich heftig wehrenden Hund über den Zaun hob. „Ich weiß nicht, warum dein Freund dir davongelaufen ist. Jedenfalls bringe ich ihn dir zurück.“

Fury stieß einen frohen Laut aus und stieß Crosby mit der weichen Nase an. Aber der Hund entwich ihm, zwängte sich durch den Zaun und rannte schnurstracks zum Haus zurück.

Nun hatte Jim genug. Er ging zur Veranda, holte einen Strick und band Crosby ans Geländer. Zornig schnappte der Hund nach dem Strick. Als er aber merkte, daß aller Widerstand nutzlos war, setzte er sich hin und heulte.

Drinnen in der Küche erklärten die Jungen, was los war.

„Fury war ganz wild“, berichtete Joey. „Warum, weiß ich wirklich nicht!“

„Ich aber weiß es“, meinte Pete. „Er ist einfach eifersüchtig auf Packy.“

„Ich glaube, da hast du wirklich recht“, nickte Jim. „Nachdem er Crosby so lange für sich allein hatte, sieht er es nicht gern, daß der Hund nun mit Packy spielt.“

„O weh!“ murmelte Packy. „Ich wollte wirklich keinen Unfrieden stiften.“

Jim streichelte ihm den Kopf. „Natürlich ist es nicht deine Schuld, daß Crosby dich gern hat.“

Joey war gar nicht froh. „Was können wir nur tun, Jim? Womöglich brennt Fury wieder durch, falls Crosby ihn im Stich läßt.“

„Das ist nicht ausgeschlossen. Aber vielleicht vergißt Crosby deinen Freund, sobald er wieder zu Hause ist.“ Er sah Packy an. „Es tut mir leid, Junge, dir so etwas gerade am ersten Tag zu sagen, wo du wieder bei uns bist. Aber am besten fährst du jetzt nach Hause, damit wir sehen, ob Crosby sich beruhigt. Wenn du dann morgen wiederkommst, ist womöglich alles vergessen!“

„Na ja.“ Man hörte Packy die Enttäuschung an. „Ich glaube, Vater ist ohnehin froh, wenn ich ihm ein bißchen helfe.“

Keinen Blick ließ Crosby von dem Jungen, der nun durchs Ranchtor ritt. Er heulte kläglich, und dann — hatte er den Strick zerrissen und rannte hinter ihm her.

Ein paar hundert Meter war Packy schon fort, da hörte er den Hund bellen. Er drehte sich um und sah, wie Crosby in einer Staubwolke hinter ihm hergesaust kam.

„Donnerwetter!“ knurrte er, obwohl er sich insgeheim von Herzen freute. „Nun muß ich umkehren und ihn zur Ranch zurückbringen.“

Als Packy mit Crosby vor der Veranda hielt, sah Jim ein, daß er durchgreifen mußte.

„Ich sperre den Hund so lange in den Werkzeugschuppen, Packy“, sagte er, „bis du einen tüchtigen Vorsprung hast.“

„Es war bestimmt nicht meine Schuld, daß er mir nachgelaufen ist“, versicherte der Junge. „Er kam einfach!“

„Das weiß ich!“ Jim fing den widerspenstigen Hund ein und ging zum Werkzeugschuppen.

„Nun reite schon!“ rief er zurück. „Sonst beißt dieses Bündel Wut mich noch zum Invaliden!“

Noch eine volle Stunde, nachdem Packy den Hof zum zweitenmal verlassen hatte, hallte Crosbys Gejammer aus dem Schuppen. Und Fury begleitete ihn mit schrillem Wiehern. Endlich verstummte das Geheul mit einem Schlage.

„Gott sei Dank!“ rief Joey. „Fast hätte ich den Verstand verloren!“ Er trat ans Fenster. „Meinst du, er sei eingeschlafen?“

„Wir wollen es hoffen.“

Aber da erkannte Joey etwas am Tor. Das war Crosbys Hinterteil! Der Hund hatte sich losgerissen und rannte nun den Weg hinauf.

„Er ist durchgebrannt!“ schrie Joey auf. „Fort ist er!“

„Dann laß ihn laufen!“ meinte Jim, „Ob er den Weg zu Packy findet oder nicht — wir können jetzt nur abwarten.“

Während der nächsten Nachmittagsstunden rannte Fury aufgeregt in seinem Pferch umher. Jede Arbeitspause benutzten Jim, Joey und Pete abwechselnd, ihn zu beruhigen, aber das war alles vergeblich.

Während Pete das Abendessen auftrug, ging das Telefon. Am Apparat war Chris Lambert, Packys Vater. Er berichtete Jim, soeben sei Crosby eingetroffen.

„Packy hat uns alles erzählt“, fuhr er fort. „Deshalb weiß ich, wie wichtig euch der Hund ist. Ich bringe ihn in spätestens einer Stunde mit dem Wagen zurück.“

„Das möchte ich dir nicht zumuten“, widersprach Jim. „Ich kann ihn doch auch abholen!“

„Es macht uns nichts aus, Jim!“ beruhigte ihn der Nachbar. „Stella und ich hatten ohnehin vor, euch heute abend zu besuchen. Schließlich haben wir uns doch recht lange nicht mehr gesehen!“

Als der Wagen auf den Hof rollte, wieherte Fury und lief in seinem Pferch nebenher, bis das Auto am Zaun hielt. Aber Crosby kläffte ihn nur unfreundlich an und drückte sich enger in Packys Schoß.

Die Erwachsenen gingen ins Haus, die beiden Jungen aber liefen mit Crosby auf das Feld hinter dem Gebäude, wo Fury sie nicht sehen konnte. Der Hund hielt sich noch immer dicht bei Packy, benahm sich aber doch nicht mehr so verrückt wie am Nachmittag.

„Sicherlich ist er müde“, meinte Packy. „Er mußte doch weit bis zu unserem Hof laufen!“

„Er läßt auch die Zunge mächtig hängen“, bestätigte Joey. „Ich wünschte, er wäre so müde, daß er heute nacht in Furys Korral zurückkehrte und mindestens eine Woche dort schliefe!“

Nach einer Stunde wollten Lamberts heimfahren. Als Crosby bemerkte, daß Jim mit einem Strick auf ihn zukam, verzog er sich eilig hinter den Stall.

„Er merkt, daß ich ihn wieder anbinden will!“ lachte Jim. „Nun, fahrt nur heim und überlaßt alles andere uns!“

Eine Stunde später läutete das Telefon. Wieder war es Chris Lambert, und wieder teilte er Jim mit, Crosby sei gerade wieder völlig erschöpft angekommen!

„Nun, Chris, ich fürchte, Fury hat sein Maskottchen verloren!“ rief Jim. „Aber einen Versuch machen wir noch! Morgen hole ich den Hund zurück. Bleibt er dann wieder nicht bei uns, dann müssen wir es wohl aufgeben.“

*

Am Tage darauf wurde Crosby zweimal zur Ranch zurückgeholt — und zweimal lief er wieder zu Packy zurück!

„Nun geben wir es auf, Chris!“ meinte Jim am Telefon. „Sage Packy, er könne den Hund behalten.“

Fury hatte sein Maskottchen verloren. Lange stand er mürrisch und bekümmert im Pferch und fraß nicht mehr. Gegen Ende des zweiten Tages wehte ein kräftiger Wind vom Bergland herüber. Plötzlich hob der Hengst den Kopf und schnupperte aufgeregt. Als zwei Stunden später das letzte Licht im Ranchhaus erloschen war, nahm Fury einen Anlauf — und sprang in einem wundervollen Satz über den Zaun hinweg. Da spürte er auch schon das weiche, köstliche Gras der Prärie unter den fliegenden Hufen. Fury rannte und rannte nach Westen auf die Berge zu!

Ein schreckliches Geheimnis

Auf schweißnassem Pferd ritt Joey den schmalen Weg zur Höhe des Blazing Ridge empor. Tief duckte er sich, damit ihn die Äste der Bäume nicht vom Pferd fegten. Angestrengt suchte er auf dem Waldboden Spuren von Mustangherden zu entdecken. Aber nichts deutete darauf hin, daß unlängst Wildpferde hier entlanggezogen waren, und der Junge mußte einsehen, daß er bei seiner verzweifelten Suche nach Fury zu hoch geklettert war. Er gab es nicht gern zu. Aber es gab wohl keine andere Möglichkeit, als zuerst die Schimmelstute zu suchen, wenn er seinen Hengst wiederfinden wollte.

Seit dem Morgengrauen ritt er nun schon. Er hörte noch Petes aufgeregten Ruf, der ihn aus dem Schlaf weckte; und er spürte noch, wie beim Anblick des leeren Pferchs seine Eifersucht wiedererwacht war. Jim hatte schon draußen nach Spuren gesucht und gefunden, wie der Hengst entkommen war.

„Schrecklich!“ grollte Pete. „Ausgerechnet jetzt, wo wir so viel zu tun haben!“

Fragend hatte Joey Jim angeblickt. „Wann reiten wir?“

Der Rancher schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Joey. Pete und ich können heute unmöglich fort.“

Joey hatte gemeint, er müsse den Verstand verlieren. „Aber wir müssen doch Fury zurückholen!“

„Gewiß, mein Junge. Aber schließlich haben wir auch noch für unsere Ranch zu sorgen. Nachher kommt Mr. Parker und holt zwölf Pferde ab. Wir müssen ihm die Tiere verladen helfen.“

„Außerdem muß ich auch noch dafür sorgen, daß genügend Futter mitgeht!“ hatte Pete hinzugefügt.

Plötzlich hatte Jim ihn lächelnd angeguckt.

„Warum willst du nicht allein hinaufreiten, Joey?“

„Ist das dein Ernst? Meinst du, ich könnte Fury auch allein finden?“

„Immerhin könntest du es versuchen.“

„Ich werde ihn finden!“ hatte Joey gelobt. „Ich finde ihn, und müßte ich eine Woche reiten!“

Jim hatte ihm freundlich auf den Rücken geklopft. „Du bist ein guter Junge. Komm jetzt ins Haus. Ich zeige dir auf der Karte, wo du um diese Jahreszeit die Herden am ehesten findest.“

So war Joey losgeritten, hatte die inzwischen wieder ausgebesserte Brücke überquert und ritt nun immer höher hinauf. Endlich neigte sich der schmale Pfad wieder abwärts, und nach einer Weile erreichte Joey einen Wald von alten Fichten. Plötzlich entdeckte er an einem Baumstamm etwas Weißes. Es war ein Anschlag mit dem Hinweis, daß dieses Waldstück Eigentum der amerikanischen Regierung sei und daß hier keine Bäume gefällt werden dürften.

Beim Weiterreiten überlegte Joey, daß er nun offenbar in dem Stück Regierungsland ritt, das an Mark Yanceys Besitz grenzte. Darüber war er gar nicht froh. Denn er verspürte keine Lust, mit Yancey zusammenzutreffen. Wenn er aber Fury jemals wiederfinden wollte, dann würde er Mark Yancey wohl doch um Erlaubnis bitten müssen, noch einmal über seinen Grund und Boden reiten zu dürfen.

Da spitzte sein Pferd die Ohren, und Joey spürte, wie ein plötzliches Zittern es überlief. War vielleicht ein Bär in der Nähe? Joeys Hand fuhr zum Gewehrkolben. Er hielt das Pferd an und horchte aufmerksam. Aber im Unterholz knackte nichts. Nur in der Ferne lärmte eine Motorsäge, die durch grünes Holz schnitt.

„Donnerwetter!“ murmelte Joey. „Ich hatte keine Ahnung, daß ich so nahe bei Yanceys Wald bin.“

Obwohl er sich vor der nun vermutlich unvermeidlichen Begegnung mit dem Waldbesitzer fürchtete, klopfte er seinem Pferd aufmunternd auf den Hals und ritt weiter. Immer lauter wurde der Lärm, je näher Joey den Holzfällern kam. Schon konnte er ihre rauhen Stimmen unterscheiden.

„Nanu?“ sagte der Junge laut vor sich hin. „So nahe kann ich doch Yanceys Gebiet noch gar nicht sein!“

Plötzlich erstarrte er. Vor ihm tat sich eine Baumlücke auf. Er bemerkte, wie sich darin etwas bewegte. Bald erkannte der Junge, daß es ein kleiner Traktor war. In der Nähe hatte man eine Laderampe gebaut, über die man mit spitzen Haken klein gesägte Stämme auf einen zweiten Lastwagen rollte. Inmitten all dieser planmäßigen Bewegung stand Bud Snape, fuchtelte mit den Armen und erteilte mit lauter Stimme Befehle. Yancey selbst war nicht zu sehen.

Da begann die Motorsäge wieder zu kreischen. Ihre scharfen Zähne fraßen sich in den Stamm einer Fichte. Bald drehte sich der Baum, und als er zu Boden krachte, erkannte Joey im Stamm ein weißes Viereck. Entsetzt begriff er, daß diese Männer da Bäume fällten, die der Regierung gehörten!

Krachend stürzte wieder eine Fichte zu Boden. Joeys Pferd wieherte erschrocken auf. In diesem Augenblick schraken die Holzfäller auf und wandten die Köpfe um. Mehrere von ihnen ließen ihre Werkzeuge fallen und verschwanden eilig im Wald. Snape ergriff eine Axt und blinzelte in die Richtung, aus der er das Wiehern gehört hatte.

„Hallo!“ rief er ungehalten. „Wer drückt sich da herum?“

Joey fühlte sein Herz heftig pochen. „Ich bin’s, Joey Newton!“

Er ritt heran und kam auf die Lichtung zu dem Vormann. Snape musterte den Jungen, dann verzog sich sein breites Gesicht zu einem erleichterten Grinsen.

„Donnerwetter!“ rief er dröhnend. „Du bist doch der Junge von der Pferderanch?“

„Sehr richtig, von der Broken Wheel.“ Joey sah auf das Schild am Stamm der gestürzten Fichte.

„Was gibt es denn da?“ fragte Snape möglichst gleichgültig.

Joey schluckte schwer. „Nichts!“

Eigentlich hatte er die Augen abwenden wollen. Aber dann hatte er sich doch davon überzeugen müssen, daß es wirklich das ihm bekannte Warnschild, war.

Snape faßte das Zaumzeug des Pferdes.

„Du kannst doch wohl lesen, mein Junge?“ brummte er.

„Allerdings!“

„Dann hast du wohl noch mehr von diesen Schildern im Walde gesehen?“

„Jawohl, das habe ich“, gab Joey zu.

Snape fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

„Na, dann wollen wir beide einmal lieber zum Haus gehen und mit dem Boß sprechen.“

Entsetzt blickte Joey den Mann an. „Meinen Sie Mr. Yancey?“

„Natürlich, wen denn sonst? Nun komm schon!“

„Einen Augenblick“, bat Joey. „Ich möchte aber gar nicht mit Mr. Yancey sprechen.“

Snape lachte rauh auf. „Das kann ich mir vorstellen. Aber ich fürchte, Mr. Yancey möchte gern mit dir sprechen!“ Er schaute in den Wald. „Bist du eigentlich allein heraufgekommen, oder sind die beiden Männer wieder bei dir?“

„Nein, ich bin allein.“

„Warum? Suchst du wieder das schwarze Pferd?“

„Jawohl“, bestätigte Joey eifrig. „Es ist in der vergangenen Nacht ausgebrochen. Haben Sie es vielleicht gesehen?“

Snape öffnete schon den Mund, als wolle er etwas antworten, dann aber schien er seine Meinung zu ändern.

„Komm zu Mr. Yancey!“ knurrte er nur.

Die Holzfäller, die nicht weggelaufen waren, hatten schweigend alles mit angehört.

„Was steht ihr da müßig herum?“ schimpfte Snape. „Nur zu, verladet schon das Holz!“

Widerwillig kehrten die Männer an ihre Arbeit zurück, während Snape das Pferd am Zügel zwischen den Baumstümpfen hindurch in den Wald hineinführte.

„Ich an deiner Stelle würde das schwarze Pferd besser hüten!“ meinte er über die Schulter.

„Das werde ich künftig auch tun — wenn ich es nur wiederfinde!“ gelobte Joey. „Haben Sie es denn gesehen, Mr. Snape?“

„Ich arbeite nur hier“, erwiderte der Mann, und es klang gar nicht unfreundlich. „Also stelle keine Fragen, die ich dir nicht beantworten kann.“

„Aber Sie haben mir doch schon einmal geholfen“, beharrte Joey. „Damals sagten Sie, wir würden Fury auf der Lichtung finden. Und das haben wir dann auch.“

Snape drehte sich um und lächelte breit.

„Wirklich? Das ist ja großartig! Eigentlich bin ich nämlich gar kein so übler Bursche!“

„Das finde ich auch“, bestätigte Joey ehrlich. „Aber nun sagen Sie mir doch, ob Sie mein Pferd gesehen haben!“

„Da mußt du den Boß fragen!“ wich der Mann aus. „Das ist seine Sache.“

Damit sah er wieder nach vorn und führte das Pferd über den Schleifweg auf Yanceys Land. Sie kamen auf ein trostloses Waldstück; das war nur noch eine Fläche faulender Baumstümpfe und trockener Äste. Schweigend führte Snape das Pferd zu einem kleinen, mit Schindeln bedeckten Haus. Daneben standen mehrere primitive, grob zusammengehauene Blockhütten. Hinter dem Haus erblickte Joey einen niedrigen Werkzeugschuppen.

„Das hier ist das Holzfällerlager“, erklärte Snape. „Der Boß wohnt da im Haus!“

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und Yancey trat heraus. Sein derbes Arbeitshemd war vom Schweiß dunkel gefärbt. Unter dem Arm trug er ein Gewehr.

„Sieh einmal, wen ich hier bringe, Boß!“ rief Snape. „Es ist der Junge von der Broken Wheel Ranch — der Junge, dem der Rappen gehört.“

Yancey starrte Joey an. „Ist er allein?“

„Jawohl, er ist diesmal allein heraufgeritten.“

„Welchen Weg hat er denn genommen? Den Schleifweg?“

„Nein, er kam quer durch den Wald auf der anderen Seite!“

Yanceys Gesicht verdüsterte sich. „Hat er etwas gesehen?“

„Genügend! Der Junge hat flinke Augen im hellen Kopf!“

„Binde das Pferd ans Geländer und geh wieder an deine Arbeit! Ich muß mit dem Jungen reden.“

Snape gehorchte.

„Nur ruhig!“ flüsterte er Joey zu, der gerade abstieg. „Sage nichts, was du nicht unbedingt sagen mußt! Und frage nur immer wieder nach deinem Rappen!“

„Was gibt es da zu flüstern?“ brüllte Yancey.

„Nichts. Ich habe ihm nur geraten, beim Absteigen vorsichtig zu sein“, erwiderte Snape.

Yancey knurrte: „Mach, daß du wieder zur Arbeit kommst!“

Snape trollte sich. Yancey kam die Verandastufen herunter und packte Joey ziemlich rauh beim Arm.

„Jetzt schnüffelst du schon das dritte Mal bei mir herum!“ schimpfte er. „Was suchst du denn diesmal?“

Joey fühlte, wie sich ihm die Kehle zuschnürte.

„Ich suche mein Pferd, Mr. Yancey“, erwiderte er. „Es ist heute nacht wieder ausgebrochen.“

„Hat es der Hengst wieder auf die Schimmelstute abgesehen?“

„Das glauben wir jedenfalls, Sir.“

„Wie kommst du darauf, daß er sich hier herumtreibt?“

„Nun, er ist doch schon einmal hiergewesen, und... und ich muß halt überall suchen, bis ich ihn finde.“

„Warst du auch auf dem Blazing Ridge?“

„Allerdings, Sir. Aber da war Fury nicht. Dort konnte ich überhaupt keine Mustangspuren entdecken.“

„Aber etwas anderes hast du gesehen, nicht wahr?“

Joey schluckte den Klumpen herunter, der ihm in der Kehle zu stecken schien.

„Ich — ich weiß nicht, was Sie meinen!“

Yanceys Griff um Joeys Arm wurde schmerzhafter.

„Lüge mir nur nichts vor!“ grollte er. „Was hast du im Hochwald gesehen? Antworte!“

„Ich habe Warnschilder der Regierung gelesen.“

„Und was sonst noch?“

„Ich habe gesehen, daß Ihre Holzfäller Bäume schlugen, die sie nicht schlagen dürfen.“

Yanceys Augen blitzten.

„Und was wirst du nun tun?“

„Das — das weiß ich nicht... wirklich nicht! Ich habe überhaupt nicht darüber nachgedacht. Ich möchte nur meinen Hengst wiederhaben. Haben Sie ihn gesehen?“

„Was ich gesehen habe, ist nicht wichtig. Mir kommt es nur darauf an, was d u gesehen hast!“

Haß und Verachtung für den Mann wallten in Joey auf. Er vergaß alle Angst, und die Worte sprudelten unüberlegt über seine Lippen.

„Sie begehen Forstdiebstahl, Mr. Yancey! Sie fällen Bäume, die der Regierung gehören. Das ist ein schweres Vergehen!“

Yanceys Gesicht färbte sich dunkelrot.

„Weißt du eigentlich, was du da sagst?“

„Jawohl, das weiß ich durchaus! Das Land gehört der Bundesregierung, und wenn die Forstbeamten Ihnen auf die Schliche kommen, wird man Sie vor Gericht stellen!“

Wütend ließ der Mann Joeys Arm los und trat zurück.

„Du führst ja mächtig große Reden!“ tobte er. „Außer dir ist niemand hier heraufgeritten. Wer also könnte den Forstbeamten etwas verraten?“

Alle Angst kehrte plötzlich zu Joey zurück.

„Das — das weiß ich auch nicht. Ich — ich weiß nur, daß es schwer bestraft wird, wenn man der Regierung Bäume stiehlt!“

Immer härter und drohender wurde Yanceys Verhalten.

„Hör einmal gut zu!“ knurrte er. „Wenn du irgend jemandem etwas sagst, dann nehme ich das hier!“ Er hob das Gewehr und stieß Joey unsanft in die Rippen.

Der Junge fühlte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

„Sie — Sie würden mich umbringen?“ flüsterte er heiser.

Yancey klemmte die Waffe wieder unter den Arm.

„Dich würde ich nicht erschießen!“ erwiderte er.

„Was meinten Sie denn sonst?“

Yancey drehte sich um und ging um das Haus herum.

„Komm mit, ich zeige dir etwas!“

Er führte Joey zu dem Werkzeugschuppen, einem langen, niedrigen Bau ohne Fenster. Die Tür war mit einem stählernen Riegel und einer Metallkette gesichert.

Yancey sah sich um. „Wie heißt dein Hengst?“

„Fury. Warum?“

„Rufe einmal seinen Namen!“

Zunächst begriff Joey nichts. Dann öffnete er verblüfft den Mund.

„Ist Fury da drinnen?“

Der Mann nickte.

„Das glaube ich nicht!“ widersprach Joey.

„Dann ruf ihn doch!“

Noch immer zweifelnd, holte Joey tief Luft

„Fury!“ rief er.

Sofort regte sich etwas im Schuppen. Dann hämmerten Hufe gegen die Tür.

„Fury!“ schrie Joey da noch einmal.

Der Hengst gab Antwort. Es klang halb wie ein Wiehern, halb wie ein Pfeifen. Die Tür erzitterte unter Furys Schlägen. Joey starrte Yancey ins Gesicht.

„Wann haben Sie Fury gefunden?“ schrie er.

„In der vergangenen Nacht kam er wieder mit der wilden Stute hier vorbei. Vier Mann waren nötig, um ihn zu fangen und einzusperren.“

Joey griff nach dem Riegel, aber bevor er ihn aufschieben konnte, schlug Yancey seine Hand herunter.

„Laß das!“ rief er. „Erst haben wir ein Wörtchen miteinander zu reden.“

„Worüber denn?“

Yancey klopfte auf sein Gewehr. „Darüber!“

Erneut schrie Fury auf, und seine Hufe schlugen gegen die Tür.

„Du kannst ihn dir ja einmal ansehen!“ Mit hämischem Lachen schob Yancey den Riegel zurück, und die Tür öffnete sich zwei Handbreit — so weit nämlich, wie die Kette es erlaubte. Sofort tauchte in dem Spalt Furys Kopf auf. Liebkosend streichelte ihm Joey über die aufgeblähten Nüstern.

„Fein, daß ich dich gefunden habe, Fury!“ flüsterte er.

„Du hast den Hengst gern, nicht wahr?“

„Ja, Sir. Bitte, lassen Sie ihn heraus!“

Schon fuhr Joeys Hand zur Kette.

„Laß die Finger davon!“ Yancey hob das Gewehr, und der Lauf zeigte mitten zwischen Furys wild aufgerissene Augen. Yanceys Zeigefinger lag über dem Abzug.

„Nein!“ schrie Joey. „Nein!“ Er sprang vor und versuchte, das Gewehr beiseite zu schlagen.

Ohne die Waffe zu senken, trat Yancey ihm mit dem rechten Fuß heftig in die Seite. Wütend warf sich Fury mit voller Wucht gegen die Tür, und die Kette klirrte laut.

„Noch eine solche Dummheit“, warnte Yancey, „dann ist dein Pferd erledigt!“

„Sie können ihn nicht töten, niemals!“

Yancey senkte das Gewehr.

„Und ob ich es kann!“ lachte er. „Aber was aus ihm wird, hängt einzig und allein von dir ab.“

Verdutzt schüttelte Joey den Kopf.

„Was meinen Sie? Was soll ich denn tun?“

„Du sollst etwas nicht tun!“ meinte der Mann drohend. „Du bist ja ein heller Kopf. Also weißt du wohl, was ich meine.“

Joey zögerte einen Augenblick.

„Sie meinen — wegen des Holzdiebstahls?“

Yancey kniff die Augen zusammen. „Was sagst du da? Du hast doch nicht etwa gesehen, daß jemand Bäume der Regierung gefällt hat?“

„Nein, Sir“, antwortete Joey mit erstickter Stimme. „Ich habe nichts gesehen.“

„Es ist leicht, das jetzt zu sagen, während ich auf den Kopf deines Pferdes ziele. Aber was wirst du später sagen, wenn du wieder auf der Ranch bist?“

„Das weiß ich nicht, Mr. Yancey“, würgte der Junge hervor. „Darüber habe ich nicht nachgedacht.“

Der Mann packte Joey von neuem am Arm.

„Dann will ich dir sagen, was du denken sollst. Du wirst denken: Wenn ich je einer Menschenseele erzähle, was ich gesehen habe, wird mein Pferd erschossen!“ Mit harten Knöcheln klopfte Yancey auf den Gewehrkolben. „Hast du mich verstanden?“

Joeys Herz hämmerte wild.

„Aber wenn nun zufällig jemand anders herausbekommt, daß Sie Holz... ich meine, was Sie hier machen?“

„Das erfährt niemand! Dafür sorge ich schon. Falls also Forstbeamte der Regierung jemals hier auftauchen, werde ich wissen, wer sie hergeschickt hat. Und dann hat das letzte Stündlein für dein Pferd geschlagen!“

Joey blickte Fury an.

„Jawohl, Sir“, brachte er hervor.

„So gefällst du mir schon besser. Dann hebe nun die rechte Hand und schwöre, daß du es niemandem sagen wirst!“

Joey zauderte.

„Los, tue, was ich sage! Schwöre es bei Furys Leben!“

Joey reckte den rechten Arm in die Höhe.

„Ich schwöre es bei Furys Leben.“

„Gut! Nun sag deinem Pferd, es soll zurücktreten!“

„Zurück, Fury, zurück!“

Fury zog den Kopf aus dem Spalt zurück. Yancey klemmte sich das Gewehr unter den Arm, löste dann die Kette und riß die Tür weit auf. Mit wenigen Sprüngen war Fury aus dem Schuppen heraus und blieb blinzelnd im hellen Sonnenlicht stehen. Froh lief Joey zu ihm hin und warf ihm die Arme um den Hals. Der Hengst schnaubte einen Willkommensgruß, dann wirbelte er zu Yancey herum und stieg auf die Hinterbeine. Erschreckt kreischend ließ Yancey das Gewehr fallen und suchte mit beiden Armen seinen Kopf vor den Hufen zu schützen.

„Hol ihn zurück! Weg mit ihm!“ schrie er.

„Herunter, Fury! Herunter!“ befahl Joey. Dann packte er die fliegende Mähne, schwang sich auf Furys Rücken und hatte den Hengst bald in der Gewalt.

Yancey hatte inzwischen im Schuppen Zuflucht gesucht.

„Das Pferd ist ein Killer!“ schrie er durch die Tür. „Wenn ich mein Gewehr hätte, würde ich es auf der Stelle niederschießen!“

Joey sprang noch einmal von Furys Rücken, ergriff das Gewehr und stieg eilig wieder auf.

„Ich lasse Ihr Gewehr am Ende des Pfades liegen!“ rief er. „Und tun Sie Fury ja nichts an! Ich werde jedenfalls meinen Schwur halten und auch nichts sagen!“

Vor Yanceys Haus hielt Joey, band das Pferd, auf dem er gekommen war, los und führte es am Zügel mit. Nachdem er ein tüchtiges Stück geritten war, bückte er sich und legte das Gewehr über einen Baumstumpf.

Einige Stunden später ritt er auf den Hof der Broken Wheel Ranch. Ein schreckliches Geheimnis lastete ihm nun auf der Seele. Er hatte bei Furys Leben geschworen, es niemals zu lüften!

Tante Maggie

In der nächsten Woche — es war die zweite Augustwoche — trieben Jim, Pete und einige angeheuerte Reiter neue Mustangs zusammen, und wieder kamen Tage angestrengter Arbeit auf der Ranch. Joey half eifrig, war aber ungewöhnlich still und nachdenklich dabei.

„Der Junge hat irgend etwas auf dem Herzen“, meinte Jim besorgt zu Pete. „Wahrscheinlich hängt das wieder mit Fury zusammen. Ich glaube, er hat ständig Angst, der Hengst würde wieder einmal durchbrennen.“

„Wenn der dumme Hund sich nicht so an Packy gehängt hätte, wäre alles in schönster Ordnung!“ knurrte Pete. „Solange Crosby bei uns war, hat Fury gar nicht an die weiße Stute gedacht.“

„Jedenfalls gehört Crosby jetzt Packy. Ich glaube auch, Fury liegt überhaupt nichts mehr an ihm. Als Packy uns gestern besuchte, hat Fury den Hund kaum noch beachtet.“

„Das freut mich, Jim“, meinte der Vormann. „Es wäre nicht schön, wenn der Hengst nun auf Packy eifersüchtig würde — dann könnte unser kleiner Nachbar ja nie mehr zu uns kommen!“

Die beiden Männer traten auf die Veranda.

„Fury scheint jetzt einigermaßen ruhig zu sein“, meinte Jim. „Hoffentlich bleibt das so. Sonst müssen wir doch noch ausreiten und die Schimmelstute herholen!“

Pete schob sich den Hut in den Nacken.

„Das wird Joey aber gar nicht recht sein“, meinte er.

„Nun, noch haben wir die Weiße ja auch nicht!“ meinte Jim. „Wecke die Leute und laß uns anfangen!“

*

Tag um Tag hing eine dichte Staubwolke über der Broken Wheel Ranch, wenn die Zureiter sich mit den Mustangs abgaben.

Jeden Morgen kam Packy auf Lucky herübergeritten, und Crosby tollte hinterher. Wie Jim festgestellt hatte, achtete Fury kaum noch auf den Hund. Viele Nachmittagsstunden verbrachte Joey damit, dem kleinen Freund das Lassowerfen beizubringen.

„Junge, Junge, das lerne ich nie!“ stöhnte Packy nach den ersten Stunden.

„Nur Mut!“ tröstete ihn Joey. „Als ich vor einigen Jahren auf die Ranch kam, hatte ich auch keine Ahnung. Und heute kann ich es doch recht gut!“

Packy seufzte. „So gut wie du werde ich bestimmt nie. Komm, gib mir einmal die Schlinge... Ich will sehen, ob ich Crosby nicht erwische.“

Joey lachte. „Das schaffst du nie. Der Hund ist viel zu lebhaft, und du hast ja noch nicht halb ausgelernt!“

„Dann versuch du es doch einmal!“ forderte Packy den großen Jungen heraus.

„Gut. Also paß einmal auf! Das ist ein überkopf-Schwung!“

Joey ließ die Schlinge in einem waagerechten Kreis über seinem Kopf schwirren — und dann warf er sie nach dem tänzelnden Hund. Crosby aber duckte sich, und als das Lasso auf dem Boden lag, packte er es mit den Zähnen und zerrte es grollend zurück. Packy platzte fast vor Lachen.

„Das ging vorbei!“ rief er. „Versuch es noch einmal!“

„Versuch du es doch — mir langt’s!“ knurrte Joey gelangweilt.

Packy versuchte, Crosby die Leine wegzunehmen, aber der Hund zog so kräftig daran, daß es ihn glatt umriß. Da gab der Junge es auf.

„Sobald ich ein Lasso wie ein richtiger Cowboy werfen kann“, gelobte Packy, „reite ich hinauf zu Yancey, fange ihn und binde ihn an einen Baum!“

Joey warf einen Blick zu den Bergen hinüber. „Warum sprichst du von ihm?“ fragte er heiser.

Verblüfft sah Packy ihn an.

„Joey, was ist denn mit dir los? Sobald jemand Yanceys Namen erwähnt, wirst du kreidebleich. Was ist da neulich geschehen, als du allein hinaufgeritten bist? Bist du mit ihm zusammengeraten?“

„Schon gut! Tu mir den Gefallen und rede nie mehr davon!“

„Meinetwegen!“ Man hörte Packy an, daß er gekränkt war.

Unvermittelt fuhr Joey herum und lief zu Fury an den Korral. Packy blieb zurück und spielte weiter mit Crosby Tauziehen.

„Wie steht’s, Fury?“ flüsterte Joey dem Hengst ins Ohr.

Mit freundlichem Wiehern stieß der Rappe dem Jungen mit der Nase gegen die Schulter.

„Ich kann doch niemandem sagen, was wirklich geschehen ist. Ich habe es bei deinem Leben geschworen!“ Joey blickte zum Blazing Ridge hinauf, der sich im Schein der untergehenden Sonne rot gegen den Himmel abhob. „Sogar Jim und Pete mußte ich belügen!“ murrte Joey bitter. „Zum erstenmal in meinem Leben! Ich habe ihnen erzählt, ich hätte dich auf der Lichtung hinter Yanceys Haus gefunden... Sonst hätte er dich doch umgebracht!“ Verzweifelt schluchzte er auf. „Es ist schrecklich, Fury!

Er kletterte auf den Zaun, setzte sich auf die oberste Stange und streichelte Fury den Nacken, bis Packy sich verabschiedete und heimkehrte.

*

Am Morgen des 15. August zogen sich Jim und Joey ihre feinsten Sachen an und stiegen ins Auto. Pete stand mit mürrischer Miene auf der obersten Verandastufe.

„Kommst du wirklich nicht mit?“ rief Jim.

„Lieber sterbe ich!“ versicherte ihm der Vormann knurrig.

„Nun komm doch, Pete!“ bat Joey. „Was wäre das für ein Spaß, wenn wir alle drei führen.“

„Lieber lege ich mich ausgezogen in einen Ameisenhaufen!“

Jim lachte. „Aber wie sollen wir nur erklären, daß du sie nicht abholst?“

„Meinetwegen sag ihr, ich sei von einer Schlange gebissen oder von einer Kuh getreten! Jedenfalls lasse ich mir lieber die Ohren abschneiden, bevor ich midi wegen Tante Maggie zum Bahnhof schleifen lasse!“

„Wie du willst!“ rief Jim. „Ich werde ihr also sagen, du seiest zu Hause geblieben, um einen Kuchen zu backen — einen Kuchen mit der Aufschrift: ,Herzlich willkommen!’“

„Wenn du das sagst, kannst du etwas erleben!“ Der alte Vormann warf Jim einen wütenden Blick zu, drehte sich um und verschwand im Haus.

Am Bahnhof teilte man Jim und Joey mit, der Zug würde in zwanzig Minuten eintreffen. Die Zeit verging wie im Fluge, und mit langen Hälsen bemühten sich die beiden, Tante Maggie sofort zu entdecken.

„Ich habe keine Ahnung, wie sie aussieht“, meinte Joey. „Du mußt sie mir schon zeigen, Jim!“

„Das werde ich tun — falls ich sie selbst erkenne. Ich habe sie ja lange nicht gesehen... Ach, das da ist sie, glaube ich!“

Schon eilte Jim auf eine weißhaarige Frau zu, die neben einem Haufen Gepäck stand.

„Tante Maggie?“ fragte er und zog den Hut. Fremd starrte die Frau ihn an.

„Tante Maggie?“ kreischte sie. „Machen Sie sich doch nicht lächerlich, junger Mann!“

„Ach, Verzeihung, da muß ich mich geirrt haben!“

Jim wischte sich die Stirn und verzog sich eilig.

„Mensch, bin ich froh, daß das nicht Tante Maggie ist!“ flüsterte Joey. „Dann hätte Pete ja recht behalten!“

Jim fuhr herum. Hinter ihm hatte eine freundliche Stimme seinen Namen gerufen.

„Diesmal irre ich mich nicht, Joey!“ lachte er. „Komm!“ Herzlich lächelnd bot Tante Maggie ihrem Neffen Jim die Wange zum Kuß.

„Ach, mein Junge, wie freue ich mich!“ rief sie. „Es ist eine Ewigkeit her, daß wir uns nicht gesehen haben.“

„Das kann man wohl sagen, Tante Maggie! Joey und ich, wir freuen uns auch mächtig, daß du da bist.“

„Das also ist Joey! Komm, mein Junge; fein, daß ich dich auch einmal kennenlerne!“

Sie gab ihm einen Kuß, und Joey lief ein bißchen rot an.

„Schön, daß Sie da sind, Miß Newton!“ murmelte er.

„Willst du mich nicht Tante Maggie nennen?“

„Aber gern... Tante Maggie!“

„Unser Wagen steht drüben auf der anderen Seite“, teilte Jim mit. „Komm, Joey, hilf mir das Gepäck tragen!“

Tante Maggie war hochgewachsen. Sie machte einen energischen Eindruck. Das Gesicht unter dem braunen Haar, in das sich die ersten grauen Fäden mischten, sah sonnig und heiter aus. Sie trug ein hübsches dunkelgrünes Kostüm, schwarze Strümpfe, kräftige Schuhe und ein Hütchen mit einer bunten Blume. Ihre Schritte waren nicht ganz so lang wie Jims, und hin und wieder mußte sie einen kleinen Sprung machen, um nicht zurückzubleiben. Joey verstaute das Gepäck im Wagen, und dann fuhren sie zur Ranch zurück.

„Wie herrlich ist das Land!“ Tante Maggie holte tief Luft. „Und so gute Luft... Berauschend wie Wein!“

Joey hatte noch nie bemerkt, daß Luft etwas mit Wein zu tun hatte, aber im Augenblick wollte er die Tante lieber nicht danach fragen, sondern abwarten, bis er sie ein bißchen besser kannte.

„Das war lieb von euch, daß ihr mich von der Bahn abgeholt habt“, meinte die Tante nach einer Weile. „Aber eigentlich hatte ich drei Männer erwartet. Wo ist denn dieser Pete, von dem du mir geschrieben hast?“

„Oh, er hatte keine...“ begann Joey.

Eilig schnitt Jim ihm das Wort ab:

„Pete mußte auf der Ranch bleiben, um das Essen zu bereiten. Es — es, ja, es tat ihm schrecklich leid, daß er nicht mit konnte!“

„Auch mir tut es leid. Denn ich brenne geradezu darauf, ihn kennenzulernen. Nach deinen Briefen muß er wirklich ein bemerkenswerter Mensch sein!“

„Das kann man wohl sagen“, stimmte Jim zu. „Und er erwartet voller Ungeduld und Aufregung deinen Besuch!“

Joey mußte an sich halten, um nicht loszulachen. Aber irgendeinen seltsamen Laut hatte Tante Maggie wohl doch gehört.

„Worüber lachst du denn?“ Fragend sah sie ihn an.

Hastig zwang Joey sein Gesicht wieder in ernste Falten.

„Ich... ich habe gar nicht gelacht“, stotterte er. „Es — ich — nur niesen mußte ich!“ Und zum Beweis quälte er sich tatsächlich ein Niesen ab.

„Um Gottes willen, du wirst dich erkälten!“ schrie die Tante auf. „Mach schnell das Fenster zu. Auf der Ranch gebe ich dir sofort zwei Grippetabletten aus meinem Arzneikästchen.“

„Ach, laß nur, Tante Maggie“, erwiderte Joey. „Ich bin kerngesund.“

Sie streichelte ihm mütterlich den Kopf.

„Du mußt auch gesund bleiben, Joey. Vorbeugen ist besser als Heilen!“

„Das ist gewiß wahr, Tante Maggie.“

Als sie dann auch noch anfing, von Fury zu sprechen, da wurde es Joey tatsächlich ein wenig warm ums Herz. Er erzählte, wie Jim und Pete den großen Wildhengst auf die Ranch gelockt hatten und wie er selbst ihn gezähmt hatte und daß er nun der einzige Mensch war, der auf ihm reiten konnte.

Als sie dann auf den Hof fuhren, tänzelte Fury in seinem Pferch herum und wieherte ein lautes Willkommen.

„Das ist Fury!“ Stolz zeigte Joey hinüber.

„Oha! Einen so prächtigen Hengst habe ich noch nie gesehen!“

„Wir sind da!“ Jim hielt vor dem Haus. „Hier wohnen wir.“

„Wie schön ihr es habt!“ schwärmte Tante Maggie. „Ich wußte, daß es mir hier gefallen wird. Aber so schön hätte ich es mir doch nicht vorgestellt!“

„Dein Zimmer ist schon fertig. Joey, hilf mir das Gepäck hineintragen! Sobald Tante Maggie sich etwas erfrischt hat, wollen wir essen.“

„Ich kann jetzt bestimmt nichts essen“, wehrte die Tante ab. „Hast du etwa einen Fruchtsalat und eine Tasse Tee?“

„Hm“, brummte Jim bedenklich. „Ich fürchte, Pete hat noch nie Fruchtsalat gemacht. Aber du kannst es ihm ja beibringen!“

Während die Tante die Verandastufen hinaufstieg, flüsterte er Joey noch zu: „Lauf schnell und sieh nach, ob du im Vorratsschrank eine Büchse Obst findest!“

„Pete wird in die Luft gehen!“ erwiderte Joey leise. „Bei ihm soll es heute Corned Beef, Sauerkraut und Bratkartoffeln geben.“

Tante Maggie stand auf der Veranda und schaute sich um.

„Ich freue mich so sehr darauf, Pete kennenzulernen. Wo ist er denn, Jim?“ fragte sie.

„Vermutlich in der Küche. Komm, erst aber zeige ich dir dein Zimmer!“

Kaum war die Tür hinter der Tante ins Schloß gefallen, da machten die beiden sich sofort auf die Suche nach dem Vormann. Das Essen dampfte auf dem Herd — aber von dem Alten war keine Spur zu entdecken.

„Ich werde ihn schon finden!“ gelobte Jim. „Paß du inzwischen auf das Essen auf, Joey!“

Pete lag auf einem Strohballen auf dem Heuboden und hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt. Ziemlich rauh zerrte Jim ihn hoch, als er ihn schließlich gefunden hatte.

„Laß mich los!“ jaulte der Vormann.

Aber Jim hielt fest.

„Hast du denn den Verstand verloren?“ herrschte er den Alten an. „Komm herunter! Tante Maggie ist da!“

„Was du nicht sagst! Ich habe aus dem Küchenfenster beobachtet, wie sie aussieht. Wirklich, sie sieht noch viel schlimmer aus, als ich dachte.“

Jim schüttelte ihn wütend.

„Unsinn! Sie ist eine sehr liebe Frau!“ rief er. „Nun komm schon und laß das Brummen!“

Der Alte schob die Unterlippe vor.

„Ich brumme nicht — ich poche nur auf meine Rechte als Mann!“

„Meinetwegen poche, worauf du willst, aber komm jetzt ins Haus! Du mußt meiner Tante einen Obstsalat machen!“

Pete starrte Jim an, als hätte er ihm soeben einen harten Schlag zwischen die Augen versetzt.

„Einen Obstsalat?“ stieß er ungläubig hervor. „Wo sind wir denn hier? Auf einer Pferderanch oder in einem Großstadtcafé?“ Angewidert verzog er den Mund. „Lieber lasse ich mich zu Beefsteak hacken, als daß ich einen Obstsalat bereite!“

„Dann mache ich ihn eben“, schimpfte Jim. „Aber kommen mußt du jetzt. Ich will dich Tante Maggie vorstellen, und du wirst dich wie ein feiner Mann benehmen. Es ist mein Ernst, Pete. Sie ist unser Gast, und wir müssen ihr den Aufenthalt so angenehm wie möglich machen.“

Petes Augen flackerten unsicher.

„Na schön, ich will mir alle Mühe geben“, gelobte er. „Aber sorge dafür, daß mir die alte Schraube nicht zu oft über den Weg läuft!“

Mißmutig folgte er dem Rancher. Joey hatte schon eine Büchse Obst in der Küche bereitgestellt. Während Pete knurrend an den Herd trat, richtete Jim den Obstsalat auf frischen Salatblättern an, und dann kochte er eine Kanne Tee. Noch bevor alles fertig war, kam Tante Maggie in die Küche. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt ein graues Leinenkleid.

„Du siehst aber hübsch aus!“ rief Jim anerkennend.

Sie drehte den Kopf auf die Seite.

„Besten Dank, Jim! Ich kann ein Kompliment vertragen.“

Hastig stopfte Pete seine Hemdschöße in die Hose und drehte sich um, ein gequältes Lächeln auf den Lippen.

„Und nun möchte ich dir den wahren Boß der Broken Wheel Ranch vorstellen, Tante Maggie!“ lachte Jim. „Das ist mein Vormann Pete Wilkie.“

Freundlich streckte die Tante dem Alten die Hand hin.

„Ich freue mich riesig, Sie kennenzulernen, Pete!“

„Ich auch!“ Pete wischte sich die Hand am Hemd ab und gab sie schlaff der Tante.

Tante Maggie schaute auf den Tisch. „Sie haben den Salat aber sehr fein hergerichtet!“ lächelte sie.

Pete senkte den Blick.

„Das war ich gar nicht, sondern Jim.“

Jim unterdrückte ein Lächeln. „Während wir den Tisch decken, Joey, könntest du der Tante unser Haus zeigen“, sagte er.

„Aber gern. Komm, Tante Maggie, im Wohnzimmer haben wir herrliche Sachen, Gewehre, Revolver, Pulverhörner, indianische Pfeilspitzen und so etwas.“

Jim sah ihnen nach. Dann versetzte er Pete einen Schlag auf den Rücken.

„Vielen Dank! Du hast dich wirklich wie ein feiner Mann benommen! Wie gefällt sie dir?“

„Hm, na, soweit gar nicht schlecht... Aber sie ist ja gerade erst gekommen!“ brummte der Vormann. „Warte nur, bis sie die Krallen zeigt und auftrumpft!“

„Dann werden wir es lächelnd ertragen!“ tröstete Jim. „Sie bleibt doch nur ein paar Wochen hier.“

„Was meinst du?“ Finster runzelte Pete die Stirn. „Zum erstenmal im Leben wünschte ich mir einen kräftigen Beinbruch. Dann könnte ich mich in ein gemütliches, ruhiges Krankenhaus zurückziehen, bis alles vorüber ist!“

„Du wirst deine Meinung noch ändern, wenn du erst siehst, was für eine prächtige Frau Tante Maggie ist.“

„Zugegeben, sie ist eine wahre Königin! Aber das will ich dir sagen, Jim, unsere besten Tage sind nun vorbei.“ Pete unterbrach sich kurz. „Aber nun komm, wir wollen das Essen auftragen.“

Während der Mahlzeit sprach Pete nur, wenn Tante Maggie Fragen an ihn stellte. Seine Antworten fielen knapp, aber immerhin höflich aus.

Joey und Jim jedoch berichteten von der Arbeit auf der Ranch. Als alle gegessen hatten, sprang Pete auf.

„Komm, Joey, nun wollen wir das Geschirr spülen!“

Jim führte seine Tante zwischen den Pferchen dahin und durch die Ställe. Alles schien ihr mächtig zu imponieren, und mit mancher Bemerkung bewies sie Jim, daß sie von Pferden allerlei verstand. Plötzlich holte Joey sie ein.

„Ach, ich habe ja völlig vergessen“, rief Tante Maggie, „dir die Tabletten gegen Erkältung zu geben. Sobald wir im Haus sind, bekommst du sie!“

Joey warf Jim einen bekümmerten Blick zu.

„Danke“, murmelte er. „Aber meine Erkältung ist schon verschwunden. Es war wohl nur ein bißchen Nasenjucken.“

„Hier bist du aber schrecklich weit von aller Zivilisation entfernt, Jim“, meinte die Tante besorgt. „Gibt es in der Nähe überhaupt einen zuverlässigen Arzt, den du bei Krankheiten rufen könntest?“

„In der Stadt wohnt einer. Aber wir brauchen ihn kaum. Denn solange es keine schwere Krankheit ist, versorgen wir uns schon selbst.“

„Aber die Gesundheit ist doch ein sehr hohes Gut, und besonders einen heranwachsenden Jungen muß man hüten.“ Tante Maggie blickte Joey an. „Ich fürchte, für deine Größe hast du etwas Untergewicht, mein Junge. In meinem Arzneikästchen habe ich ein vorzügliches Mittel gegen Blutarmut. Davon kannst du heute abend einen Löffel nehmen.“

Joey zuckte zusammen.

„Ich habe ganz bestimmt kein Untergewicht!“ wehrte er ab. „Ich komme mir schwer genug vor.“

„Er ist wirklich ausgesprochen gesund“, sprang Jim ihm bei. „Die Arbeit mit den Pferden hält ihn frisch und munter.“

„Das glaube ich dir, Jim“, gab die Tante zu. „Aber mein Wahlspruch war immer: Vorbeugen ist besser als Heilen!“

*

Die Tage verstrichen, und Tante Maggie lebte sich gut auf der Ranch ein. Ganz langsam traf sie kleine Veränderungen, aber immer nur wenig auf einmal. Zunächst hatte sie den Vorschlag gemacht, neue Gardinen vor die Fenster zu hängen. Sie meinte, die Zimmer würden davon hübscher; und außerdem wäre das Haus nach außen hin besser abgeschlossen.

„So ein Quatsch!“ grollte Pete, als er den farbigen Stoff an den Fenstern des Wohnzimmers sah. „Meilenweit sind wir vom nächsten Nachbarn entfernt — wer sollte uns da schon durch die Scheiben gucken?“

„Nun beruhige dich schon!“ mahnte Jim. „Du mußt zugeben, daß das Haus jetzt viel wohnlicher aussieht.“

„An mein Fenster jedenfalls kommt keins von den Dingern!“ gelobte der Vormann. „Meine Tür ist abgeschlossen, und den Schlüssel behalte ich im Stiefelschaft.“

Als nächstes verordnete Tante Maggie, daß die Männer bei Tisch eine Krawatte trugen. Außerdem wollte sie sie auf Diät setzen, ihnen weniger Fett und mehr Vitamine geben. Auch behauptete sie, sie müßten früher zu Bett gehen. Besonders gegen dieses Gebot erhob Joey heftigen Einspruch. Aber da hatte Tante Maggie gleich zwei Sprichwörter zur Hand:

„Der Schlaf vor Mitternacht ist der beste!“ verkündete sie. „Und Morgenstund hat Gold im Mund!“

Tante Maggie meinte es sicherlich gut. Aber es fiel den Bewohnern der Broken Wheel Ranch doch sehr schwer, so plötzlich viele liebgewonnene Lebensgewohnheiten aufzugeben. Selbst Jim fühlte sich ein wenig unbehaglich unter dem neuen Regime, aber er hatte seine Tante zu gern, als daß er Einwendungen gemacht hätte.

„Sie reist ja bald wieder ab!“ tröstete er Ende August die beiden anderen. „Da wollen wir allen Streit vermeiden. Sobald sie fort ist, wird alles wieder wie vorher.“

„Aber wann wird das sein?“ schimpfte Pete.

„Das genaue Datum kann ich nicht sagen“, gab Jim zu. „Darüber hat die Tante nicht mit mir gesprochen. Aber sie wollte nur ein paar Wochen bleiben, und davon sind zwei schon herum. Also habt noch Geduld!“

„O weh“, stöhnte Joey. „Es ist gar nicht so einfach, geduldig zu sein. Wirklich, Jim, ich habe die Tante sehr gern. Aber sie soll doch nicht ständig von Bazillen reden und mich zwingen, immer neue Pillen aus ihrem blödsinnigen Kästchen zu schlucken!“

Jim mußte lachen. „Das hast du selbst heraufbeschworen, als du damals auf der Fahrt vom Bahnhof so getan hast, als müßtest du niesen.“

„Der Mann hat auch immer eine Ausrede!“ höhnte Pete.

Zwei weitere Wochen verstrichen, ohne daß Tante Maggie ein Wort von der Heimreise erwähnt hätte. Allmählich hatte sie das Kommando auf der Ranch vollkommen übernommen. Obwohl Pete insgeheim froh darüber war, daß er nun nicht mehr kochen und putzen mußte, verbrachte er doch die Tage in mürrischem Schweigen. Und eines Tages, Mitte September, erreichte seine Abneigung den Höhepunkt. Als er nämlich heimkehrte, mußte er feststellen, daß sie mit einer Haarnadel das Schloß zu seinem Schlafzimmer geöffnet und blaue Kaliko-Vorhänge ans Fenster gehängt hatte.

„Das schlägt dem Faß den Boden aus!“ schrie er, während er aus dem Zimmer stapfte und die Tür zuschlug. „Solange diese alte Glucke die Broken Wheel Ranch nicht verläßt, ziehe ich ins Knechtehaus.“

Angela

„Donnerwetter!“ stöhnte Packy. „Nun haben wir schon Ende November, aber ich kann noch immer nicht richtig Lassowerfen. Nicht einmal um einen Zaunpfahl bringe ich die Schlinge!“

„Wenn du erst größer bist, fällt es dir viel leichter“, tröstete ihn Joey. „Zu Anfang war ich auch nicht sogleich sehr geschickt darin.“

Die beiden Jungen waren auf dem Heimritt aus der Schule. Tante Maggie fegte gerade die Veranda, und als Crosby sie erblickte, lief er sofort hin und suchte ihren Besen anzuknabbern. Sie bückte sich und kraulte ihm den Kopf; und dann hob sie ihn hoch und schloß ihn in die Arme.

„Paß nur auf dein sauberes Kleid auf!“ warnte Joey. „Er ist furchtbar dreckig.“

„Ich weiß. Darum habe ich ihn ja aufgehoben. Bring mir doch mal ein Stück Seife zum Pferdetrog!“

„Jawohl, Tante Maggie.“ Joey rannte davon.

Packy schien ehrlich erschrocken.

„Sie wollen ihn doch nicht etwa baden?“

„Doch, das will ich. Seit ich den Hund zum erstenmal gesehen habe, wollte ich ihn fangen und tüchtig abschrubben.“

„Das wird ihm aber gewiß gar nicht gefallen. Sein Leben lang ist er noch nicht gebadet worden.“

„Nun, dann bekommt er halt jetzt sein erstes Bad! Komm, Packy, du kannst mir dabei helfen.“

Crosby wand sich wie ein Aal, als er in den Pferdetrog getaucht wurde, und sein Geheul war weit durch das Tal zu hören. Aber als er sein Bad überstanden hatte, sah er zum erstenmal wie ein richtiger Hund aus.

„Donnerwetter!“ entfuhr es Joey. „Ich hatte keine Ahnung, daß die grauen Flecken in Wirklichkeit weiß sind.“

„Ich auch nicht“, murrte Packy unfroh. „Aber mir gefiel er schmutzig viel besser!“

Kaum ließ Tante Maggie den Hund los, da rannte er zu Fury in den Pferch und wälzte sich im Schmutz. Erst als er sich hinreichend eingedreckt hatte, beschnupperte er Furys Beine und wollte mit ihm spielen. Der Hengst aber drehte ihm den Rücken zu und schlug mit den Hinterhufen aus. Völlig überrascht kroch der Hund eilig durch den Zaun und suchte Schutz bei Packy.

Tante Maggie schüttelte den Kopf.

„Was hast du denn?“ Fragend sah Joey die Tante an.

„Ich muß oft über deinen Hengst nachdenken, Joey. In ihm steckt noch immer eine Wildheit, die gefährlich werden könnte.“

„Fury ist nicht wild“, widersprach Joey empört. „Er ist im Gegenteil ausgesprochen zahm.“

„Davon bin ich gar nicht so überzeugt. Und ich habe dich viel zu gern, als daß ich erleben möchte, wie dir etwas zustößt. Ich muß einmal mit Jim sprechen.“

„Halt!“ rief Joey der Tante nach, die schon entschlossen zum Stall ging. „Fury könnte mir nie etwas antun. Ich bin doch sein Freund!“

Tante Maggie fand Jim hoch auf dem Heuboden.

„Nanu?“ rief er ihr verblüfft zu. „Du bist ja die Leiter wie eine Sportlerin heraufgeklettert!“

Sie lächelte. „Gewiß, in mir steckt noch allerlei

Lebendigkeit. Jim, ich muß mit dir reden.“

Er runzelte die Stirn. „Ist es schlimm?“

„Das kann wohl sein. Es geht um Fury. Ich habe ihn
jetzt aufmerksam beobachtet, und mir scheint, als würde er jeden Tag erregter.“

„Das muß ich zugeben. Vermutlich denkt er an die Schimmelstute.1’

„Wenn dies wirklich der Grund für seine Nervosität ist, könnte er gefährlich werden. Ich bin mit Pferden groß geworden, Jim, und ich weiß, was ich sage. Wenn Joey weiterhin auf ihm reitet, könnte er einmal schwer zu Schaden kommen und verunglücken!“

Ernst blickte Jim die Tante an.

„Und was schlägst du vor?“

„Fury muß verkauft oder in den Bergen freigelassen werden.“

Wortlos trat Jim an die Luke des Heubodens und sah zum Korral hinunter. Fury rannte aufgeregt umher, und Joey saß auf dem Zaun und flehte ihn an, sich zu beruhigen.

Jim holte tief Luft und kehrte zur Tante zurück.

„Es tut mir leid, Tante Maggie; aber ich kann keinen deiner Vorschläge annehmen. Das Pferd ist Joeys ein und alles.“

„Wenn Joey nun eine Mutter hätte?“ fragte sie sehr ruhig. „Wie würde sie wohl darüber denken?“

„Das weiß ich nicht“, stieß Jim heftig hervor. „Eine Mutter hat er nicht. Aber mich hat er als Vater angenommen; und ich sage dir offen, daß ich meinen Sohn nicht von seinem Pferd trennen werde. Fury bleibt auf der Ranch!“

„Gut, Jim, wie du meinst. Aber nun möchte ich noch etwas fragen; und ich wäre dankbar, wenn du ganz offen sprächest.“

„Das tue ich immer, Tante Maggie. Was gibt es denn?“

„Ich möchte wissen, ob ich hier gern gesehen bin!“

Die Frage kam so unerwartet, daß Jim einen Augenblick um Fassung ringen mußte.

„Du bist herzlich willkommen“, erwiderte er dann. „Als du deinen Besuch ankündigtest, habe ich dir geschrieben, du könntest kommen und bei uns bleiben, so lange du willst.“

„Das ist wahr; und ich bin dir für deine Gastfreundschaft dankbar.“ Sie trat an die Tür und schaute über das weite Tal. „Ich habe das Land hier lieben gelernt, Jim, und ich habe dich gern und Joey und... und sogar Pete. Ich bin fast immer allein gewesen im Leben, habe nie ein Familienleben gekannt, bis ich auf deine Ranch kam. Ich weiß, daß ich euch ab und zu geärgert habe. Aber ich glaube auch, daß ich nicht vollständig nutzlos war. Vor allem aber glaube ich, daß Joey mich anerkennt... als so etwas wie Mutter... oder wenigstens Freundin!“

„Er hat dich wirklich sehr gern, und du hast uns viel Gutes getan, Tante Maggie“, bestätigte Jim, „obwohl hier und da auf der Ranch geknurrt wird!“ Er lächelte bedrückt.

„Ach ja, der gute alte Pete... Ich glaube, er ist sogar froh darüber, unglücklich zu sein. Aber mir kommt es nicht so sehr auf Pete an, sondern auf Joey.“ Fest sah sie Jim in die Augen. „Seinetwegen will ich nun noch eine dreiste Frage stellen; und wieder bitte ich um offene Antwort.“

„Die sollst du haben.“

„Also, Jim, darf ich noch eine Weile bei euch bleiben?“

Jim zögerte nur für den Bruchteil einer Sekunde. „Natürlich darfst du bleiben, Tante Maggie.“

„Vielen Dank, mein lieber Junge. Herzlichen Dank!“

„Aber ich muß zwei Bedingungen stellen“, fuhr Jim fort. „Erstens darfst du nie wieder sagen, Fury müsse fort von uns!“

„Einverstanden! Und die zweite Bedingung?“

Jim grinste breit. „Um des lieben Friedens willen, Tante Maggie, mußt du versuchen, Streit mit Pete zu vermeiden.“

„Ebenfalls einverstanden!“

Als Jim wieder allein auf dem Heuboden war, schritt er auf und ab und überlegte, wie er den anderen die Nachricht beibringen wollte. Am Abend rückte er hinter dem Haus, während die Tante das Geschirr spülte, mit der Sprache heraus. Zu seiner Befriedigung schien Joey sogar erfreut. Noch überraschter aber war Jim darüber, daß Pete nicht sofort in die Luft ging.

„Das habe ich ja längst gewußt!“ brummte der Alte. „Als sie Ende August nicht abreiste, wußte ich genau, daß sie für immer hier Wurzeln schlagen will.“

„Für immer gewiß nicht“, widersprach Jim. „Sobald der Winter droht, kehrt sie bestimmt nach Philadelphia zurück.“

„Pah!“ rief Pete aus. „Unsinn! Die Tante ist noch hier, wenn ich längst auf dem Friedhof ruhe!“

„Was hat sie denn über Fury gesagt?“ fragte Joey. „Sie meinte, mir könnte etwas zustoßen, nicht wahr?“

„Darum mach dir nur keine Sorgen! Das geht nur dich und mich etwas an!“

„Dann bin ich mit allem zufrieden!“ Fröhlich stieß Joey den alten Vormann in die Rippen. „Ich finde, es ist gar nicht so schlimm, eine alte Glucke hier zu haben!“

Wie üblich schliefen auf der Ranch um elf Uhr alle tief und fest. Auch Fury, von seinem ständigen Hin- und Herlaufen erschöpft, lag ruhig in der Ecke seines Pferchs.

Als aber der Mond fast senkrecht über ihm stand, regte er sich im Schlaf und erwachte zitternd. Dann sprang er auf, stand einen Augenblick ohne sich zu regen und blickte zu der runden Mondscheibe empor. Plötzlich entrang sich ihm ein schriller, verzweifelter Schrei — ein Laut der Klage und Erregung. Dann galoppierte der Hengst unaufhörlich sehr schnell im Kreise immer am Zaun entlang.

Joey war als erster vom Schrei des Hengstes erwacht. Er sprang aus dem Bett, lief ins Wohnzimmer und rief verzweifelt nach Jim, der auch bald kam und das Licht anknipste.

„Ich habe ihn gehört“, meinte der Rancher. „Zieh dich schnell an und laß uns ihn im Stall einsperren, ehe er ausbricht.“

„Jawohl, ich beeile mich!“

Als sie in ihre Zimmer zurückliefen, kam Tante Maggie in einem roten Morgenrock, mit eingerollten Haaren, auf den Korridor. Und da stürmte auch schon Pete aus seinem Schlafzimmer, das er vor einiger Zeit stillschweigend wieder bezogen hatte.

„Was ist denn geschehen, Jim?“ fragte Tante Maggie ängstlich, als Jim und Joey angezogen wieder herauskamen.

„Fury ist so wild. Komm du auch mit, Pete!“

Joey war schon auf dem Hof, als Jim ihn einholte.

„Rede ihm gut zu!“ schrie er dem Jungen zu. „Ich versuche, ihn im Vorbeilaufen mit dem Lasso zu fangen.“

Joey zwängte sich durch den Zaun und hob die Arme.

„Ruhig, ruhig, gutes Tier!“ rief er. „Komm her, beruhige dich!“

Mit gesenktem Kopf donnerte Fury auf den Jungen zu.

„Auf den Zaun!“ schrie Jim auf. „Schnell, Joey!“

Im letzten Augenblick bog Fury ab und zog eine neue Runde.

„Auf den Zaun, habe ich gesagt! Er ist zu erregt, und da weiß man nie, wozu er fähig ist!“

Folgsam kletterte Joey auf den Zaun und rief von dort den Hengst immer wieder beruhigend an. Jim hatte ein Lasso vom Pfosten gerissen und baute eine Schlinge. Kaum brauste der Hengst wiehernd heran, ließ Jim sie fliegen... Unausweichlich legte sie sich Fury um den Hals. Jim stemmte die Absätze ein. Hoch spritzte der Kies vor ihm auf. Fury wurde langsamer, und eilig sprangen Pete und Joey hinzu, um das Lasso ebenfalls zu fassen. Hand über Hand näherte sich Joey, immer an der Leine, dem Pferd, das sich wie wahnsinnig aufführte, und sprach ihm unaufhörlich zu. Zwanzig Minuten dauerte es, bis es ihnen gelang, den schweratmenden Hengst in den Stall zu schaffen — und noch eine Stunde, um ihn zu beruhigen.

Es war halb drei, als sie endlich ins Haus zurückkehrten. Tante Maggie hatte inzwischen einen Imbiß hergerichtet.

„Ich wußte, daß ihr euch noch bereden würdet, ehe ihr wieder zu Bett geht“, begrüßte sie die erschöpften Männer. „Nun nehmt Platz und bedient euch!“

„Das ist aber lieb von Ihnen, Tante Maggie!“ murmelte Pete.

Strahlend blickte sie den Alten an. Zum erstenmal hatte er sie mit diesem Namen angesprochen!

„Ich muß euch allen dreien ein Kompliment machen. Ihr seid mit dem Pferd wunderbar fertig geworden.“

Jim hielt ihr die Kaffeetasse erneut hin.

„Den größten Dienst hat uns Joey geleistet“, sagte er. „Ohne seinen Mut und seinen Verstand wäre es nicht gelungen.“

„Dabei habe ich überhaupt nicht richtig nachgedacht“, wehrte Joey bescheiden ab. „Ich wußte nur, daß wir ihn fangen mußten, damit er nicht durchbrannte.“

„Nun siehst du aber völlig erschöpft aus. Morgen in der Schule kannst du sicher die Augen nicht offenhalten.“

Joey sah Jim an. „Ich werde wohl auf einem anderen Pferd zur Schule reiten müssen“, meinte er. „Fury braucht bestimmt einen Tag Ruhe.“

Jim leerte seine Tasse und lehnte sich zurück.

„Dann wollen wir mal über Fury reden!“

„Sehr richtig“, nickte Pete. „Es geht ja nicht an, daß er uns dauernd nachts aus dem Bett holt.“

„Es gibt nur eine Lösung“, fuhr Jim fort. „Ich glaube, die kennen wir alle.“

Ernst blickte Joey ihn an. „Die weiße Stute, meinst du?“

„Richtig. Wir müssen sie finden und herholen!“

„Morgen?“

„Jawohl, auch wenn das bedeutet, daß wir andere wichtige Arbeiten aufschieben.“

„Aber, Jim“, fiel Tante Maggie ihm ins Wort, „meinst du die Arbeit auf dem Heuboden? Die könnte ich doch tun!“

„Meinst du wirklich?“

„Aber natürlich! Du würdest schon mit mir zufrieden sein!“

„Das glaube ich. Also, ich nehme dein Angebot gern an!“

Jim holte die Karte von seinem Schreibtisch und breitete sie vor den anderen aus.

„Dann wollen wir einmal überlegen, welche Richtung Pete und ich morgen in aller Frühe einschlagen!“

Sie beugten die Köpfe über die Karte. Joey folgte mit den Augen jeder Bewegung des roten Stiftes, mit dem Jim ihren Weg markierte.

„Du bleibst doch auf diesem Pfad hier, nicht wahr?“ fragte er Jim beklommen. „Kommst du bestimmt nicht in die Nähe von Yanceys Haus?“

„Das glaube ich kaum.“

„Wozu auch?“ bemerkte Pete. „Wenn Yancey oben Bäume fällt, kommen die Mustangs bestimmt nicht in seine Nähe. Dazu machen die Motorsägen viel zuviel Krach!“

Joey seufzte erleichtert auf.

„Du siehst ja wie ein wandelnder Leichnam aus“, lächelte Jim gutmütig. „Geh doch schlafen!“

Gehorsam ging der Junge zur Tür.

„Und ihr beiden geht am besten auch zu Bett!“ riet Tante Maggie, nachdem Joey verschwunden war. „Um die Ranch braucht ihr euch morgen in eurer Abwesenheit nicht zu sorgen. Ich werde schon mit allem fertig.“

„Das traue ich dir zu!“ meinte Jim mit breitem Grinsen.

Kurz nach Sonnenaufgang saßen die Männer im Sattel. Wortlos ritten sie über die Weide und bogen dann nach Süden zu den Bergen ab. Bald ging es wieder nach Westen. Ein ziemlich steiler Pfad führte sie hoch auf den Rand eines hufeisenförmigen steilen Canons. Aber so sehr sie auch spähten, auf der Talsohle entdeckten sie nur Geröll und karges Gestrüpp.

„Das war ein Reinfall!“ knurrte Pete. „Da unten sind keine Wildpferde!“

Jim vertiefte sich in die Karte.

„Wenn wir nach Nordwesten reiten, stoßen wir bald auf ein Wasserloch.“

Die Sonne schien ihnen warm auf den Rücken, als sie die Lichtung erreichten, in deren Mitte der schlammige Tümpel lag. Pete deutete zu Boden. Das Gras, offensichtlich von vielen Hufen niedergetreten, richtete sich gerade wieder auf.

„Hier ist vor kurzem eine Herde weggezogen“, sagte er. „Sie muß ziemlich groß gewesen sein.“

„Zwanzig oder dreißig Tiere“, ergänzte Jim.

„Mindestens. Wir wollen vorsichtig weiterreiten, um sie nicht aufzuschrecken. Sonst müssen wir noch den ganzen Tag über im Sattel sitzen.“

Eine Stunde lang folgten sie der Spur, die ständig nach unten führte. Endlich wichen die Bäume auseinander, und die Spur wurde breiter. Pete ritt neben Jim auf.

„Jetzt könnte es klappen“, meinte er. „Offenbar sind die Mustangs ins Flachland gezogen.“

„Wir wollen es hoffen.“

Kaum öffnete sich das Gelände vor ihnen, da bemerkten sie im Süden eine große braune Staubwolke.

„Nun kommt’s drauf an!“ meinte Jim. „Vor allem müssen wir sie daran hindern, wieder bergauf in den Wald zu verschwinden.“

„Wenn sie uns nur nicht entdecken!“ Die beiden Männer spornten die Pferde zu einem scharfen Galopp an. Vorübergehend war die Herde hinter einer flachen Kuppe verschwunden. Plötzlich bemerkten die Männer eine breite Bewegung. Eilig hielten sie ihre Pferde an.

„Achtung!“ schrie Jim. „Sie kehren um!“

Pete spähte nach vorn. „Donnerwetter! Ja, sie kommen geradewegs auf uns zu!“

Die Staubwolke wallte heran. Schon erkannte man die Pferde darin. Ein brauner Hengst hatte die Führung. Hastig wichen die Männer beiseite. Sonst hätte das Leitpferd sie womöglich umgerannt. Dichtauf folgten ihm keuchend die Stuten. Plötzlich riß Jim den Arm hoch.

„Da ist sie! Sieh nur!“

Aus dem Gedränge der vielfarbenen Tiere hob sich die Schimmelstute wie Schnee im Sonnenschein ab. Noch ehe der letzte Mustang vorbei war, ritten Jim und Pete in das Rudel hinein. Ihre Hände griffen zum Lasso.

„Reite du links!“ schrie Jim. „Ich bleibe rechts.“

Die weiße Stute schien die Gefahr zu wittern. Sie wandte den Kopf... und stolperte. Schon waren die Reiter heran.

„Los, Pete, los!“

Gleichzeitig schwirrten die Lassoschlingen durch die Luft, und gleichzeitig legten sie sich um den schneeweißen Hals. Verzweifelt suchte die Stute sich loszuzerren. Die Männer ritten nun langsamer und hielten die Leinen gespannt. Endlich ergab sich die Stute, vor Entsetzen wiehernd, in ihr Schicksal.

„Donnerwetter!“ entfuhr es Jim, während er sich die Stute ansah. „Das ist aber eine Überraschung für Joey. Sie trägt ja ein Fohlen!“

Als die Männer die Stute auf den Hof geleiteten, war Joey gerade aus der Schule heimgekehrt.

„Sie kommen, Tante Maggie!“ schrie er. „Sie haben sie!“

„Die Schimmelstute?“

„Jawohl! Nun komm doch schon!“

„Sie braucht bestimmt Ruhe!“ mahnte Jim, während er die Stute in den Stall führte. „Und vergebt nicht, daß sie den Umgang mit Menschen noch nicht gewöhnt ist.“

„Aber laß mich doch eine einzige Minute hinein!“ flehte Joey. „Ich muß sehen, wie Fury sich benimmt.“

„Meinetwegen.“ Jim führte die Stute zu Furys Box.

Stumm guckte der Hengst sie an, dann reckte er den Hals und beschnupperte ihre Flanken. Als sie schließlich in der benachbarten Box untergebracht war, beschnupperte er sie immer wieder und wieherte verhalten vor Freude. Noch immer erschrocken, drängte die Stute sich an die gegenüberliegende Wand.

„Hat sie Angst vor ihm?“ fragte Joey.

„Nur im ersten Augenblick. Sobald wir fort sind, wird sie ihn erkennen und sich beruhigen. Aber nun komm, Joey! Nach dem Abendessen sehen wir alle sie uns noch einmal an.“

Tante Maggie hatte einen riesigen Rostbraten mit Kartoffeln und Zwiebeln zubereitet, und außerdem noch einen Kokosnuß-Kuchen gebacken.

„Nun kommt doch!“ drängte Joey, nachdem er den letzten Bissen verschlungen hatte. „Wir wollen zur Stute!“

„Jawohl“, nickte Jim. „Jetzt müßte sie sich eigentlich beruhigt haben.“

Dann standen sie alle vor der Box und bewunderten den verängstigten Gast. Fury begrüßte seine Freunde, reckte dann den Hals über die Wand der Box und versetzte der Stute einen freundlichen Stoß mit der Nase. Sie hob den Kopf und biß ihm zärtlich ins linke Ohr. Er stampfte mit den Vorderhufen und wieherte.

„Hört ihn nur an!“ lachte Pete. „Er ist ein sehr glückliches Pferd.“

„Kann man ihm einen Vorwurf daraus machen?“ rief Tante Maggie. „Sie ist ja auch hinreißend schön.“

Jim musterte die Stute und nickte anerkennend.

„Sie ist wirklich eine der herrlichsten Stuten, die wir je auf der Ranch hatten. Wie findest du sie, Joey?“

„Prima! Und sie bekommt ein Fohlen? Wann wohl?“

Jim überlegte. „Hm, ja...“

„Ende Dezember!“ sagte Tante Maggie. „Spätestens Anfang Januar.“

„Du könntest recht haben“, gab Jim zu.

Pete sah Tante Maggie respektvoll an.

„Verstehen Sie denn davon auch etwas?“

„Ich bin doch mit Pferden aufgewachsen, Pete, unten in Kentucky. Schon mit zwölf Jahren habe ich Stuten geholfen, wenn sie Fohlen bekamen!“

„Donnerwetter!“ Pete verschlug es fast die Sprache.

Jim legte Joey die Hand auf die Schulter.

„Nun gehört sie dir“, sagte er, „dir und Fury. Und ich meine, es stände dir zu, ihr einen Namen zu geben.“

Joey kratzte sich den Kopf.

„Ach, ich weiß nicht. Wie wäre es mit Schneewittchen?“

„Fürchterlich!“ schimpfte Pete. „Wir sind doch nicht im Kino!“

Joey grübelte erneut nach.

„Oder Schneeball?“

„Nicht schlecht“, nickte Jim. „Was sagst du dazu, Tante Maggie?“

„So recht gefällt mir der Name nicht. Für ein munteres Fohlen könnte er vielleicht passen, aber doch nicht für dieses engelgleiche Geschöpf!“

„Hallo!“ stieß Joey hervor. „Jetzt habe ich’s!“

„Nun, was denn?“ fragten alle zugleich.

„Angela!“ sagte Joey. „Das heißt doch Engel!“

Und so bekam die Schimmelstute den Namen Angela.

Der Kampf der Hengste

Es wurde früh kalt in diesem Jahr, schon im Oktober. Alle Leute waren überzeugt davon, daß ein ungewöhnlich strenger Winter bevorstand. So stellten sie sich auch früh darauf ein. Die Rinderzüchter trieben ihr Vieh früher als sonst auf, um es zum Markt zu bringen. Die Bullen wurden in der Nähe der Futterstellen zusammengetrieben, die jungen Kälber wurden gebrannt und entwöhnt, damit ihre Mütter, wenn erst Schnee fiel, nur noch für sich selbst zu sorgen hatten.

Während der ersten beiden Wochen des Monats hatten Jim, Pete und mehrere Cowboys damit zu tun, die Sturmfenster auszubessern, Futter bereitzustellen und neue Schneegatter zu bauen. Obwohl Pete sich Tante Maggie gegenüber ein wenig freundlicher benahm, stand er hartnäckig zu seiner Überzeugung, daß auf einer Pferderanch kein Platz für Frauen sei.

„Hör einmal, Jim“, meinte er eines Morgens. „In der letzten Nacht war ziemlich heftiger Frost, und es wird von Tag zu Tag kälter. Hat deine Tante noch nicht gesagt, wann sie wieder abfährt?“

„Nein, kein Wort! Komm, wir müssen die Sturmfenster anstreichen!“

Pete ging Tante Maggie bis zum nächsten Wochenende aus dem Weg. Als er aber am Samstagnachmittag ins Haus trat, überraschte er sie, wie sie gerade dabei war, seinen alten Lieblingshut zu reinigen und aufzudämpfen. Fassungslos riß er ihn ihr aus den Händen. Tränen traten ihm in die Augen.

„Was machen Sie denn nur da?“ schrie er verzweifelt.

„Ich mache ihn sauber, Pete. Er war so schmutzig.“

„Schmutzig?“ Er preßte das verbeulte Stück an die Brust und streichelte es wie ein Kind. „Verdorben haben Sie ihn jetzt, vollkommen verdorben!“

„Aber, Pete, er starrte doch nur so vor Fett und Schmutz!“

„Na und? Einunddreißig Jahre habe ich gebraucht, ihm so viel Fett und Schmutz zu gönnen! Von Mexiko herauf bis hier in die Staaten habe ich ihn getragen! Sonne, Regen und Schnee hat er mir vom Kopf und vom Genick ferngehalten. Ich habe damit Lagerfeuer entfacht und Wasser geschöpft. Und so mancher widerspenstigen Kuh habe ich ihn ins Gesicht geschlagen. Und nun... Was haben Sie damit nur hinter meinem Rücken angestellt?“

Tante Maggie schien ehrlich zerknirscht.

„Es tut mir leid!“ murmelte sie. „Ich habe es gut gemeint.“

Petes Augen blitzten, und seine Stimme wurde schrill.

„Hören Sie endlich auf, es gut zu meinen!“ tobte er. „Ich habe es satt, daß Sie auf der Ranch schalten und walten, als gehöre sie Ihnen. Jim, Joey und ich, wir sind wunderbar miteinander ausgekommen, bis Sie hereinplatzten und die Führung an sich rissen. Das kann ich nicht ändern, aber eines kann ich, nämlich Ihnen verbieten, jemals wieder etwas anzurühren, was mir gehört!“

Noch einmal liebkoste er seinen so „verdorbenen“ Hut, stampfte in sein Zimmer und schloß von innen ab.

Weder Tante Maggie noch Pete berichteten Jim von dem Vorfall. Dennoch ahnte der Rancher, daß es wieder Krach gegeben hatte. Klugerweise aber hielt er sich da heraus und stellte keine Fragen. Er wollte den Frieden erhalten, so lange es ging. Sicherlich würde die Tante ohnehin heimreisen, sobald es richtig kalt wurde.

Seit Angelas Eintreffen war Fury so ruhig wie ein Pferd, das in Gefangenschaft geboren ist. Tag für Tag spielten die beiden miteinander im Pferch oder standen nebeneinander und genossen den Oktober-Sonnenschein. Während der Schulstunden, wenn Fury nicht da war, wartete Angela geduldig in der Umfriedung. Ihre sanften Augen waren auf das Tor gerichtet, bis er zurückkehrte. Ritt dann Joey herein und ließ er Fury im Korral los, so galoppierte sie graziös zum Tor und begrüßte den Gefährten mit frohem Wiehern.

Obwohl Joey einsah, daß Fury nun viel zufriedener und froher war, nahm er ihm die Zuneigung, die er für die Schimmelstute zeigte, doch sehr übel. Früher hatte der Hengst kaum auf jemand anders als auf Joey geachtet. Jetzt aber war es unverkennbar, daß der Junge Fury, außer wenn er ihn ritt, nicht mehr vollständig für sich allein hatte. Und obwohl der Hengst seinen jungen Herrn offenbar nicht weniger schätzte als vorher, bemerkte Joey, daß alles irgendwie anders war. Er versuchte seinen Groll auf die Schimmelstute zu unterdrücken; aber seine Abneigung wuchs doch immer mehr.

„Ich bin eifersüchtig auf Angela“, gestand er sich bitter ein. „Genau wie damals, als Fury zum erstenmal durchging!“

Eines Nachts hielt er es einfach nicht mehr aus. Er stand auf, zog sich eilig an und kletterte leise aus dem Fenster. Auf Zehenspitzen schlich er den Kiesweg entlang, schlüpfte in den Pferch, schob Angela eine Schlinge um den Hals und führte sie aus der Umzäunung. Fury wußte offenbar nicht, was er davon halten sollte, gab aber keinen Laut von sich, sondern trottete nur neugierig an der Umfriedung entlang und beobachtete, wie Joey Angela zum Hoftor führte. Weit draußen auf der Weide nahm der Junge die Schlinge ab und versetzte der Stute einen heftigen Klaps auf die Flanke.

„Lauf!“ rief er. „Lauf zu deiner Herde zurück!“

überrascht rannte Angela davon. Joey blickte ihr nach, bis sie nur noch ein weißer Fleck im Dunklen war, dann drehte er sich um und kehrte zum Korral zurück. Fury hatte die gespitzten Ohren nach vorn gewandt.

„Nun ist es gut!“ flüsterte Joey, während er auf den Zaun kletterte. „Nun ist alles wieder gut.“ Er legte dem Hengst die Arme um den Hals und redete leise mit ihm, bis der Himmel im Osten sich rosig färbte.

Wenige Stunden später klopfte Pete an Jims Tür und trat ein. Jim hatte sich gerade das Gesicht eingeseift.

„Guten Morgen, Pete! Was gibt es?“

„Sag mal, Jim“, begann der Vormann, „hast du etwa heute nacht Angela in den Stall gebracht?“

„Wie kommst du darauf? Ist sie nicht im Pferch?“

„Nein, Fury ist allein — und sieht recht enttäuscht aus.“

Jim griff zum Rasiermesser.

„Hast du Joey schon gefragt?“

„Als ich in sein Zimmer blickte, schlief er sehr fest.“

„Dann sieh doch einmal im Stall nach, ob sie da ist!“

„Jawohl.“

Als Pete zurückkehrte, war Jim angezogen.

„Sie ist nicht da, Jim“, berichtete er. „Sie ist nirgendwo zu finden — ich habe überall gesucht.“

Jim schlug mit der Faust in die Hand.

„Also doch! Ich habe schon gemerkt, daß Joey etwas gegen Angela hat! Aber ich ahnte nicht, daß er so albern wäre, so etwas zu tun!“

„Meinst du, er hätte sie laufenlassen?“

„Bestimmt! Verschwinde für eine Weile, Pete! Ich kaufe mir Joey allein!“

„Sei nur nicht zu streng!“ bat Pete. „Es ist doch das erste Mal, daß er eine solche Dummheit macht.“

„Sehr richtig! Dafür aber ist es auch eine faustdicke Dummheit!“

Jim ging in Joeys Zimmer und schloß die Tür. Er bemerkte, daß die Kleider unordentlich am Boden verstreut lagen, und sah auch verräterische Schuhspuren am Fenstersims. Er zog einen Stuhl ans Bett, setzte sich und rüttelte den Jungen aus dem Schlaf. Blinzelnd öffnete Joey die Augen.

„Jim?“ murmelte er. „Was ist denn?“

„Setz dich auf!“ befahl Jim streng. „Ich habe mit dir zu reden.“

Gehorsam setzte Joey sich auf und warf einen schnellen Blick durchs Fenster auf den Korral.

„Du weißt, daß Angela nicht mehr da ist, nicht wahr?“ fragte Jim.

„Jawohl“, erwiderte Joey schroff. „Ich war es, Jim! Ich habe sie hinausgelassen.“

„Das ist mir klar. Ich möchte nur wissen, warum du das getan hast.“

„Weil Fury mir gehört — und nicht ihr!“

„Aber Angela gehört der Broken Wheel Ranch. Welches Recht hattest du, mein Eigentum fortzujagen? Ist dir nicht klar, daß das genau so ist, als hättest du mir die Stute gestohlen?“

Joey zuckte unter Jims zornigem Blick zusammen.

„Das ist kein Diebstahl!“ meinte er aufsässig. „Du hast genug Pferde.“

„Wir haben auch genug zu essen und genug Kleidung!“ fuhr Jim auf. „Würdest du davon etwas fortwerfen, weil dir Geschmack oder Farbe nicht gefällt?“

„Das ist etwas anderes. Angela hat mich wütend gemacht. Ich hasse sie!“

„Rede keinen Unsinn! Angela ist kein Mensch, sondern ein Tier, und zwar ein sehr wertvolles Tier.“

„Fury ist noch wertvoller!“ rief Joey. „Aber sie hat den Hengst verdorben.“

„Im Gegenteil! Er ist jetzt viel lenkbarer als vorher!“

Joey machte Anstalten aufzustehen.

„Bleib im Bett!“ befahl Jim. „Du wirst mir zuhören, und müßte ich dich an den Bettpfosten binden!“

Sehr aufrecht setzte sich Joey hin und kreuzte die Arme vor der Brust.

„Warum verprügelst du mich nicht, wenn du so wütend auf mich bist?“ fragte er frech.

„Das werde ich auch tun, falls du dir keine andere Tonart zulegst! Ich habe dich noch nie geschlagen, aber einmal könnte es doch das erste Mal sein. Wenn du nicht sofort aufhörst, dich wie ein Lausejunge zu benehmen, lege ich dich übers Knie!“

Joey errötete. „Ich bin kein Lausejunge.“

„Wie hättest du sonst so etwas tun können?“

„Ich mußte Angela freilassen, Jim!“ verteidigte sich Joey. „Wäre Fury dein Pferd, dann hättest du es ebenfalls getan.“

Jim schüttelte den Kopf.

„Das ist eine sehr dumme Ausrede!“ sagte er. „Wäre Fury mein Pferd, dann hätte ich ihm die Stute schon im Frühjahr gebracht.“

„Warum hast du es denn nicht getan?“

„Weil du eifersüchtig warst und mir leid tatest.“

„Wer sagt, daß ich eifersüchtig bin?“

„Ich sage es! Und du weißt, daß ich recht habe!“

Joey wich seinem Blick aus.

„Ich kann nicht anders, Jim. Fury war einmal mein bester Freund. Jetzt aber macht er sich gar nichts mehr aus mir.“

„Das ist nichts als Geschwätz!“ fuhr Jim auf. „Fury trägt dich bereitwillig hin, wohin du nur reiten willst. Solltest du ihm für diese Treue nicht danken, statt ihn verächtlich zu behandeln?“

„Was meinst du damit? Ich danke ihm doch seine Treue!“

„Indem du seine Gefährtin verjagst? Ein schlechter Dank!“

Joey senkte den Kopf. „Er kann ohne sie auskommen.“

„Du weißt sehr gut, daß er ohne Angela nicht sein kann!“ knurrte Jim. „Sobald sie nicht da ist, fühlt er sich getrieben, sie zu suchen. Vergiß nicht, Joey: Falls Fury wieder in die Berge läuft, ist er wahrscheinlich für immer verloren!“

„Sag das nicht! Er wird immer wiederkommen!“

„Das bezweifle ich. Wir müßten ihn dauernd einsperren!“

„Das geht aber nicht!“ Erschrocken blickte Joey den Rancher an. „Das wäre ja schlimmer, als steckten wir ihn ins Gefängnis.“

„Sehr richtig. Ohne seine Freiheit würde er zu einem zweitklassigen Gaul werden.“ Jim sah zum Fenster hinaus. „Schau ihn doch an! Du wünschst dir doch einen feurigen Hengst, Joey, nicht wahr? Oder möchtest du lieber einen sanften Gaul?“

Joey blickte auf Fury und dann wieder auf Jim.

„Entschuldige, Jim!“ brachte er hervor. „Ich sehe ein, daß ich es nicht hätte tun dürfen... Ach, mir ist sehr elend zumute! Aber ich konnte es einfach nicht mehr aushalten!“

Jim legte dem Jungen den Arm um die Schultern.

„Du hast also einen Fehler gemacht, Joey!“ sagte er gütig. „Das tun wir alle einmal — und manchmal sind die Fehler so schwer, daß man sie nicht wiedergutmachen kann. Glücklicherweise ist das hier nicht der Fall.“

Joeys Augen leuchteten auf.

„Du willst Angela wiederholen?“ rief er.

„Aber nur, wenn du sie wieder hier haben willst.“

„Ja, Jim! Bestimmt will ich sie wieder hier haben!“

„Wie erklärt sich nun dieser plötzliche Gesinnungswandel?“

„Ich weiß nicht.“ Unsicher blickte der Junge vor sich hin. „Ich habe eingesehen, wieviel es für Fury bedeutet.“

„Und Fury hat recht, nicht wahr?“

Joey nickte.

„Kannst du heute mit Pete losreiten und sie suchen?“

„Ich fürchte nein. Der Schmied kommt. Da müssen wir heute und morgen die Pferde zum Beschlagen zu ihm bringen!“

„Aber wenn sich Fury nun wieder aufregt und davonläuft?“

„Tagsüber hast du ihn ja meist in der Schule, und während der Nächte müssen wir ihn einsperren.“

„Das wird ihm aber nicht behagen.“

„Gewiß!“ gab Jim zu. „Aber er wird bestimmt wieder glücklich, sobald Angela zurück ist.“ Jim sah auf die Uhr. „Aber nun wasch dich, zieh dich an und komm zum Frühstück!“

Pete wanderte unruhig im Wohnzimmer auf und ab, als Jim hereinkam.

„Nun, wie ist es gegangen?“ fragte er besorgt.

„Es ist alles geordnet, Alter!“ tröstete ihn der Rancher. „Er hat seinen Irrtum eingesehen und bereut ehrlich.“

Pete wischte sich die Stirn.

„Da bin ich aber froh! Deine Tante ist ganz außer sich vor Kummer, Jim. Als ich ihr das erzählte und ihr auch sagte, du seiest gerade bei ihm, da befürchtete sie, du würdest ihn schrecklich verprügeln. Auf der Stelle ist sie in die Küche gerannt, um ihm einen Stapel Puffer zu backen.“

„Das ist aber lieb von ihr. übrigens war es gar nicht nötig, daß ich Joey verprügelte.“

„Da bin ich froh!“ grinste Pete. „Wie war es denn?“

„Komm mit in die Küche, damit ich es nicht zweimal erzählen muß!“

Draußen berichtete Jim der Tante und Pete alles. Bald erschien Joey zum Frühstück. Er war sehr schnell fertig und bat dann, hinaus zu dürfen.

„Warum hast du es so eilig?“ fragte Jim. „So früh reitest du doch noch nicht zur Schule?“

„Gewiß... Aber... nun, Fury soll sich Zeit lassen können. Wenn er nicht rennen muß und ich ihn auch sonst nicht aufrege, bleibt er vielleicht heute nacht ruhig und braucht nicht eingesperrt zu werden.“

„Heute abend wird er eingesperrt, Joey, ob er ruhig zu sein scheint oder nicht!“ meinte Jim. „Solange wir Angela nicht wieder haben, dürfen wir ihn nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr im Freien lassen.“

„Na schön“, erwiderte Joey ruhig. „Auf Wiedersehen!“

Wenige Minuten später ritt er vom Hof. Nachdem er aber ein Stückchen in der Richtung auf die Schule zu geritten war, bog er ab und schlug den Weg nach Westen über die Weide ein. Fury schnaubte und wandte den Kopf. Aber Joey zerrte am Zügel und zwang ihm seinen Willen auf.

„Schon gut, Fury!“ sagte er. „Heute reiten wir nicht zur Schule! Wir wollen lieber Angela suchen!“

*

Gegen Mittag läutete das Telefon. Tante Maggie war allein im Haus.

„Hier Broken Wheel Ranch!“ meldete sie sich. „Miß Newton!“

„Guten Tag, Miß Newton. Hier spricht Helen Miller, Joeys Lehrerin.“

„Ach so. Joey hat schon viel von Ihnen erzählt. Ich würde Sie gern einmal kennenlernen!“

„Ja, gern; wir müssen uns einmal verabreden. Im Augenblick aber wollte ich nach Joey fragen. Ist er krank?“

Tante Maggie erschrak. „Wieso? Ist er nicht in der Schule?“

„Nein. Und er fehlt so selten, daß ich doch schnell einmal nach ihm fragen wollte.“

Dann gab es eine lange Pause. Endlich fragte Helen Miller:

„Sind Sie noch da, Miß Newton?“

„Verzeihung!“ erwiderte die Tante. „Ich habe überlegt. Joey ist heute früh zur Schule geritten — etwas früher als sonst!“

„Um Gottes willen! Hat er nicht gesagt, daß er sich noch irgendwo aufhalten wollte?“

„Nein, Miß Miller. Weiß denn keiner seiner Klassenkameraden etwas?“

„Keiner hat ihn gesehen. Ach, nun habe ich Sie auch noch unruhig gemacht!“ klagte die Lehrerin.

„Aber ich bin doch froh, daß Sie angerufen haben“, versicherte ihr die Tante. „Nun muß ich sofort mit meinem Neffen sprechen!“

„Jawohl. Bestimmt klärt sich alles auf. Auf Wiedersehen!“

Tante Maggie warf sich den Schal über die Schultern und eilte zum Stall, in dem der Schmied seine Wanderschmiede aufgebaut hatte. Sie zog Jim und Pete beiseite und berichtete von Miß Millers Anruf. Jim blickte ernst drein.

„Ich hätte es mir denken sollen...“ brummte er. „Ich kenne Joey gut genug und hätte vorhersehen müssen, daß er dies tut!“

„Was denn?“ fragte Tante Maggie.

„Auch ich hätte es mir denken sollen!“ fiel Pete ein.

„Aber was hat er denn getan? Wohin ist er geritten? Nun sagt es doch schon!“

„Er sucht Angela!“ rief Jim.

„Ganz allein? — Mein Gott!“

„Das könnte schlimm werden!“ meinte Jim. „Falls Angela zu derselben Herde zurückgelaufen ist, stößt Joey womöglich auf den braunen Hengst... Der ist schon ein rechter Satan!“

„Warum steht ihr noch herum?“ fuhr Tante Maggie auf.

„Richtig!“ rief Jim. „Sattle die Pferde, Pete!“ Er sah zur Schmiede hin, in der der Schmied gerade ein weißglühendes Eisen zurechthämmerte. „Könntest du ihm helfen, Tante Maggie?“

„Aber natürlich! Verschwindet nur!“

Dankbar drückte er ihr den Arm. „Das ist lieb von dir!“

Wenige Minuten später ritten die beiden im Galopp davon.

Joey stieg am Wasserloch ab und untersuchte den Boden. Alles deutete darauf hin, daß die Herde noch vor kurzem hier gewesen war.

„Trink, Fury!“ sagte er. „Dann wollen wir weiter.“

Fury senkte den Kopf und trank in vollen Zügen. Dann schüttelte er die Mähne, so daß Joey von Wasser überspritzt wurde. Eilig kletterte der Junge in den Sattel und gab Fury die Zügel frei.

„Suche du deine Angela!“ rief er. „Du weißt schon, wo sie ist.“

Fury lief den schmalen Weg hinunter, der schon von den Hufen unzähliger durstiger Mustangs ausgetreten war. Es war derselbe Weg, den Jim und Pete damals, als sie Angela fingen, geritten waren. Mit nach vorn gespitzten Ohren lief Fury dem Flachland zu, und seine Nüstern zitterten. Plötzlich verhielt der Hengst mit einem Ruck und wandte den Kopf nach rechts.

„Was ist?“ flüsterte Joey.

Beim Klang der Stimme drehte Fury ein Ohr um, dann wandte er sich und galoppierte den Hang hinauf. Joey duckte sich vor, damit die Äste ihm nicht ins Gesicht peitschten.

Langsam wurden die Abstände zwischen den Bäumen größer, und auf einmal erkannte Joey in der Ferne hellen Sonnenschein. Sie näherten sich einer Lichtung, und der Junge starrte vorwärts, denn er erwartete jeden Augenblick, daß die Mustangs auftauchten. Kaum ritt er ins Freie, da erkannte er sie auch schon: Eine große Stutenherde, die sich auf der anderen Seite der Lichtung zusammendrängte. Und Angela war dabei. Sie peitschte mit dem Schweif und sah zu Fury herüber.

Joey fühlte, wie sein Herz klopfte, während er das Lasso vom Sattelhorn nahm und eine Schlinge baute. Dann galoppierte Fury los, und sofort wandten sich alle Stuten ab und liefen in den Wald. Nur eine blieb stehen. Die Schimmelstute wartete tapfer, obwohl sie am ganzen Leibe zitterte. Sie sah die Schlinge heranschwirren, wich ihr aber nicht aus und rührte sich nicht, als die Schlinge sich ihr um den Hals legte.

Joey sprang aus dem Sattel und ging an der Leine entlang. Schon erreichte er Angelas Kopf.

Da fuhr er plötzlich zusammen. Hinter ihm tönte ein wütendes, kreischendes Wiehern auf. Dann hörte er das Poltern hämmernder Hufe. Schnell fuhr er herum. Da sah er den braunen Hengst aus dem Walde auf sich zubrausen. Angstvoll schrie er auf, sprang hinter Angela — knapp vor den wirbelnden Hufen des Hengstes hinweg.

Da wieherte Fury seine Herausforderung zum Kampf. Unter Angelas Hals hindurch beobachtete Joey, wie Fury wie ein dunkler Blitz auf den Wildhengst zuraste. Erbost kreischte der Braune zurück, drehte sich mitten in der Luft und warf sich dem Angreifer entgegen.

„Fury!“ schrie Joey. „Fury, paß auf!“

Schon krachten die Tiere aneinander, und der Boden bebte unter ihrem Toben. Beide stellten sich auf die Hinterbeine und hämmerten mit den Vorderhufen aufeinander ein und stießen dabei ein schrilles, kreischendes Wiehern aus. Fury senkte den Kopf. Im selben Augenblick schnellte der Mustang auf seine Kehle zu. Nur knapp wich der Rapphengst beiseite, und die scharfen Zähne seines Feindes schnappten in der Luft zusammen. Der braune Mustang verlor das Gleichgewicht und geriet ins Taumeln. Sofort drehte sich Fury um und schlug hart aus. Seine Hinterhufe trafen den Braunen am linken Vorderbein. Das Tier kreischte auf vor Schmerz, ein benommener Blick trat in seine Augen. Nun gab es den Kampf auf und hinkte in den Wald zurück.

Fury stieß ein tiefes, triumphierendes Wiehern aus und verfolgte ihn bis an den Rand der Lichtung.

„Nein!“ schrie Joey. „Fury, zurück!“

Fury blieb stehen und blickte sich zaudernd um. Da wieherte Angela. Sofort gab der Hengst Antwort und trottete an ihre Seite. Schnaufend blieb er neben der Gefährtin stehen.

„Du warst großartig!“ jubelte Joey. „Du hast ihn bezwungen!“

Ein dumpf grollendes Wiehern kam dem Hengst aus der Kehle. Angela nagte ihm zärtlich am Ohr.

„Und nun bringen wir Angela heim!“ sagte Joey.

Kaum ritten sie — Angela an Joeys Lasso — ins Flachland, da kamen ihnen Jim und Pete eilig entgegen.

Während des Heimrittes berichtete Joey von Furys Kampf und Sieg.

„Das ist aber ein Pferd!“ brummte Pete. „Ein besseres gibt es wohl kaum.“

Jim legte Joey die Hand auf den Arm.

„Fury hat sein Leben gewagt und dich damit gerettet. Meinst du immer noch, er mache sich nichts aus dir?“

Joey beugte sich vor und hielt Fury die Ohren zu.

„Vorsicht, Jim!“ mahnte er. „Der Hengst könnte es hören.“

Der Wander-Arzt und Tante Maggie

Am Ende der ersten Novemberwoche fuhr Dr. Beenis, der fliegende Apotheker, in seinem verbeulten Lastwägelchen auf den Hof der Broken Wheel Ranch. Mit lautem Knattern kam das Fahrzeug auf das Haus zu und bremste dann hart. Joey und Packy, die gerade Laub zusammenrechten, bemerkten ihn und liefen herbei, während Crosby kläffend hinterdreinsprang.

„Hallo, Doktor!“ rief Joey munter. „Wir haben Sie schon im vorigen Monat erwartet. Sie wollten doch im Oktober wiederkommen.“

Der Arzt streckte die Hand aus der Tür und schüttelte den Jungen die Hand.

„Sehr richtig, Joseph. Ich hatte die Absicht, schon etwas früher auf diese edle Ranch zurückzukehren. Aber ich mußte noch einen Abstecher nach Topeka machen.“ Er blickte Packy an. „Wer ist denn dieser prächtige junge Bursche? Ich kann mich nicht erinnern, sein Antlitz schon einmal gesehen zu haben.“

„Das ist Packy Lambert. Und das, Packy, ist unser Freund Dr. Beenis.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte Packy höflich.

„Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Mr. Lambert!“ erwiderte der Doktor gespreizt.

Crosby hatte die Hinterreifen des Lastwagens beschnüffelt. Jetzt trottete er nach vorn und guckte zu dem Fahrer auf. Dr. Beenis schien erfreut, seinen alten Hund wiederzusehen.

„Nanu, ist das nicht Crosby, mein ehemaliger Gefährte vieler einsamer Kilometer? Meine Arme lechzen danach, diesen edlen Sproß aus erstem Hundegeschlecht ans Herz zu drücken!“ Er öffnete die Tür und schob ein Bein heraus.

Knurrend schnappte Crosby nach dem Hosenaufschlag. Eilig zog der Arzt das Bein wieder ein und knallte die Tür zu.

„Verdammt, ist das ein unfreundlicher Empfang!“

„He, Crosby!“ rief Packy streng. „Laß das!“ Bittend sah er den Arzt an. „Entschuldigen Sie, Doktor!“

„Ich verstehe und teile dein Klagen!“ seufzte Dr. Beenis. „Schmerzhafter als der Zahn einer Giftschlange ist doch unbotmäßiges Benehmen eines undankbaren Kindes.“

„Ich begreife nicht, warum er sich so benimmt!“ schimpfte Packy. „Der Hund muß krank sein.“

„Eine ausgezeichnete Diagnose!“ nickte der Doktor. „Joseph, was hast du dem Hund zu fressen gegeben?“

„Nichts“, war die Antwort. „Er gehört mir nicht mehr. Er lebt jetzt bei Packy.“

„Dann sollte wohl der junge Mr. Lambert ihn sofort nach Hause bringen und ihm eine heilende Medizin verabreichen. Ich bin in solchen Dingen ja nicht unerfahren und möchte meine Diagnose dahingehend stellen, daß der arme Hund an einem leichten Anfall von ,animus maximus’ leidet.“

„Was ist das denn?“ fragte Packy.

„Eine recht seltene Krankheit, die zwar sehr schnell, aber doch nur zu Hause kuriert werden kann. Deshalb wäre es gut, du brächtest ihn sofort dorthin, damit ich aussteigen kann.“

Unentschlossen blickte Packy seinen Freund an.

„Muß ich wirklich gehen?“

„Ich glaube, es wäre wohl das beste“, erwiderte Joey. „Komm morgen wieder!“

„Na schön, dann komm, Crosby!“

„Einen Augenblick, mein Junge!“ Dr. Beenis öffnete seinen großen Medizinkasten und entnahm ihm eine Flasche mit grüner Flüssigkeit. „Als Belohnung dafür, daß du so bereitwillig gehst, möchte ich dir ein Geschenk geben, das deinen Köter — deinen edlen Hund, meine ich natürlich — wieder gesund macht.“

„Herzlichen Dank!“ Mißtrauisch betrachtete Packy die Flasche. „Was ist denn da drin?“

„Ein Heilmittel, das aus Wurzeln destilliert wird, die man nur in Ruinen der Azteken findet. Unter dem Namen ‚Dr. Beenis‘ botanischer Blutbalsam’ ist es weltberühmt. Deine liebe Mutter kann damit auch unerwünschte Nager verjagen!“

„Das ist aber fein!“ strahlte Packy. „Nun komm, Crosby!“

Kaum war Packy mit Crosby verschwunden, da stieg der Arzt aus seinem Lastwagen und stelzte steif umher. Natürlich wollte er wissen, warum der Hund jetzt Packy gehörte, und Joey gab ihm die Aufklärung.

„übrigens habe ich Ihnen noch dafür zu danken, daß Sie mir die neun Dollar und achtundvierzig Cent zurückgegeben haben!“ schloß er. „Das war sehr freundlich.“

„Ach, nicht der Rede wert!“ Dr. Beenis sah zum Haus hinüber. „Wo sind denn James und Peter?“

„Sie sind auf der Ostweide und bessern einen Zaun aus. Sicherlich kommen sie bald zurück.“

Der Arzt nahm seinen kleinen, reichlich abgeschabten Koffer vom Vordersitz.

„Wärst du wohl so liebenswürdig, mir eine Schüssel warmes Wasser und einen Fingerhut voll Seifenflocken zu geben? Hier in dem Koffer sind ein paar Kleidungsstücke, denen eine Wäsche guttäte.“

„Natürlich, gern! Sie können das Bad benutzen.“

Während der Arzt große Wäsche veranstaltete, saß Joey auf dem Rand der Badewanne und erkundigte sich, wie es ihm den Sommer über ergangen sei.

„Durch acht Staaten bin ich gereist, habe in jedem Städtchen, in jedem Dorf und auf jeder Farm angehalten. Der Empfang war überall sehr herzlich, und stets folgten mir beim Abschied Segen und gute Wünsche — sowie auch einige Banknoten nebst Münzen.“

Da fiel Joeys Blick auf die Sachen, die Dr. Beenis soeben aufhängte.

„Ihre Socken sind ja voll Löcher. Vielleicht kann Tante Maggie sie Ihnen flicken.“

„Tante Maggie? Wer ist denn das?“

„Jims Tante aus Philadelphia. Sie heißt auch Newton. Sie ist seit August bei uns zu Besuch.“

„Was du nicht sagst! Bleibt sie für immer hier?“

Joey zögerte.

„Sie meinte, sie bliebe nur ein paar Wochen, aber offenbar gefällt es ihr sehr gut. Jedenfalls ist sie noch immer da. Jim kann sie ja auch nicht hinauswerfen. Sie ist doch seine Tante — und außerdem wäre es unhöflich.“

„Eine gute Frau kann die Seele des Hauses und ein Schmuckstück des Haushaltes sein!“ schwärmte der Arzt. „Was hältst du denn selbst davon, daß Tante Maggie noch geblieben ist?“

„Ach, das ist schwer zu sagen... Ich habe sie gern, aber... es war immer sehr, sehr schön, ehe sie kam. Ich meine... Ich will gar nicht, daß sie wegfährt, aber... ach, ich weiß selbst nicht, was ich meine.“

„Eine aufschlußreiche Antwort. Kann sie kochen?“

„Das kann man wohl behaupten!“

„Nun, ich freue mich darauf, sie kennenzulernen.“

„Sie freut sich auch auf Sie. Ich habe ihr nämlich schon manches von Ihnen erzählt. Kommen Sie!“

„Einen Augenblick noch! Ich möchte mich etwas repräsentabel machen.“

Mit den Fingern glättete der Arzt seine Augenbrauen. „So ist es schon besser. Soll ich die Socken mitbringen?“

„Nachher, wenn sie trocken sind.“

Tante Maggie war in der Küche gerade dabei, Hühnersuppe zuzubereiten.

„Wie köstlich es duftet!“ schwärmte Dr. Beenis ungewöhnlich laut. „Die Magensäfte werden davon geradezu himmlisch angeregt!“

Tante Maggie drehte sich um. Als sie den Besucher bemerkte, strich sie sich eine Haarsträhne zurück.

„Hier bringe ich dir Dr. Beenis!“ stellte Joey vor.

„Guten Tag!“ grüßte Tante Maggie freundlich. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Joey hat mir viel von Ihnen erzählt!“

Mit einer tiefen Verbeugung küßte der Arzt ihr die Hand.

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Miß Newton. Während ich mich etwas erfrischt habe, hat Joey Ihr Loblied gesungen.“

Tante Maggie betrachtete die soeben geküßte Hand und schien etwas verwirrt.

„Ich fürchte, ich... ich sehe nicht sehr ordentlich aus“, stammelte sie. „Ich hatte ja keine Ahnung, daß wir Besuch bekämen!“

„Ich wüßte nicht, wie Sie noch besser aussehen sollten! Hinreißend sind Sie!“ verkündete der Arzt. „Rieche ich da wirklich Hühnersuppe?“

„O ja! Es ist ein altes Rezept meiner Mutter.“

„Ich sage sofort Jim und Pete Bescheid, daß Sie hier sind!“ unterbrach Joey das Gespräch.

„Ausgezeichnet!“ erwiderte Dr. Beenis. „Miß Newton und ich werden uns zweifellos vorzüglich unterhalten, während du fort bist!“

Eilig lief Joey davon. Auf der Weide verstauten die Männer gerade ihre Werkzeuge wieder im Wagen.

„Dr. Beenis ist da!“ verkündete der Junge aufgeregt.

„Fein! Seit Februar haben wir ihn nicht gesehen.“

„Und weißt du was? Er hat Tante Maggie die Hand geküßt!“

„Was hat er?“ Pete fiel vor Verblüffung fast um.

„Er hat ihr die Hand geküßt... Genau wie im Kino!“

„Menschenskinder... Da bin ich aber baff! Und wie hat sie das aufgenommen?“

„Ein bißchen aufgeregt war sie. Sie ist etwas rot geworden.“

Jim grinste belustigt. „Ich wette, sie hat zum erstenmal im Leben einen Handkuß bekommen. Das hätte ich sehen mögen!“

„Ich auch! Ein Anblick für die Götter muß es gewesen sein!“

Jim warf einen Schmiedehammer auf den Lastwagen.

„Komm, Pete!“ sagte er. „Gehen wir ins Haus!“

Der Alte rieb sich nachdenklich das Kinn.

„Halt, Jim, warte noch einen Augenblick!“

„Was ist denn?“

„Ich muß überlegen!“ Nach einer Weile schnippte Pete mit den Fingern. „Mensch, ich habe eine Idee, eine tolle Idee!“

„Was für eine Idee?“ drang Joey in ihn.

„Warte doch ab!“ Pete sah Jim an. „Ich habe lange wegen deiner Tante nichts gesagt, Jim“, meinte er dann. „Aber wir haben doch hin und wieder Streit gehabt!“

„Herzlichen Dank!“ lächelte Jim. „Ich hatte ohnehin genug Sorgen!“

„Aber nun muß ich deutlich werden! Hör mir zu!“

„Immer heraus mit der Sprache!“

„Deine Tante ist jetzt seit August hier, und wir haben schon November. Falls sie, nicht bald packt und abfährt, wird sie für ewig bleiben!“

„Ich werfe sie aber nicht hinaus!“ fuhr Jim auf.

„Warte doch!“ Pete schob das Kinn vor und blickte Jim fest ins Auge. „Willst du, daß sie für immer bleibt?“

Jim seufzte. „Nein, Pete, natürlich nicht. Aber...“

Pete sah den Jungen an.

„Und du, Joey? Willst du, daß die Tante für immer auf der Ranch bleibt? Sag es ehrlich!“

„Hm, nein... nicht für immer. Aber...“

„Siehst du!“ stieß Pete triumphierend hervor. „Wir sind uns also alle drei einig!“

„Worauf willst du eigentlich hinaus, Pete?“ fragte Jim.

Pete kicherte wie ein kleiner Junge.

„Ich habe einen Plan! Einen Plan, wie man Tante Maggie zum Abreisen bringt, ohne daß du sie hinauswirfst!“

Joey runzelte die Stirn. „Was für einen Plan?“

„Hör zu! Es hängt mit Dr. Beenis zusammen.“ Vorsichtig warf Pete einen Blick zum Haus hinüber und senkte die Stimme. „Der Doktor hat im Frühjahr doch gesagt, er suche eine Frau, nicht wahr?“

Jim und Joey nickten.

„Na also. Und Joey hat soeben berichtet, er habe Tante Maggie die Hand geküßt, und sie sei rot geworden. Stimmt’s?“

„Jawohl, sie war recht verwirrt!“ bestätigte der Junge.

Pete breitete die Arme aus.

„Nun? Ahnt ihr noch immer nicht, was ich meine? Seid ihr wirklich so vertrocknete Holzköpfe?“

Jim lachte. „Menschenskind! Ich hätte nie gedacht, daß du alter Halunke auch noch den Heiratsvermittler spielen wolltest!“

„Es ist doch ein sehr vernünftiger Gedanke, nicht wahr?“

„Wie stellst du dir das vor?“ fragte Joey. „Meinst du, der Doktor würde Tante Maggie um ihre Hand bitten oder so?“

„Genau das!“

Jim kletterte in den Lastwagen und ließ den Motor an.

„Während ihr beide euren Filmroman zurechtbastelt, werde ich das Werkzeug fortbringen. Bis nachher!“

„Vor allem kommt es darauf an“, meinte Pete, als Jim weggefahren war, „daß wir Dr. Beenis immer wieder sagen, was für eine wunderbare Frau Tante Maggie ist.“

„Aber dann würdest du doch lügen!“ wandte Joey ein. „Du kannst die Tante doch nicht ausstehen!“

„Na und? Ein bißchen Geflunker ist doch keine Sünde, wenn man dadurch zwei Menschen glücklich macht!“

„Hm, nein... das mag wohl zutreffen!“

„Also los!“ Pete rieb sich die Hände. „Komm ins Haus! Wir wollen den alten Knacker schon auf den Leim locken!“

Daraus wurde aber nicht sofort etwas. Denn Dr. Beenis machte einfach keine Anstalten, die Küche zu verlassen. Stundenlang berichtete er Tante Maggie und Jim seine Sommerabenteuer. Mehrfache Versuche von Pete, ihn hinauszulocken, blieben ergebnislos.

„In Missouri waren Sumpfwurzeln am besten abzusetzen, in Colorado hingegen gingen die magischen Nervenbohnen wie warme Semmeln, und in Nebraska riß man mir Dromgooles English Bitters buchstäblich aus den Händen!“

„Wofür sind die denn?“ fragte Tante Maggie gespannt.

„Gegen Bronchitis, Gicht und Gelenkrheumatismus“, berichtete der Arzt. „Ich kenne nichts Wirksameres unter der gesamten materia medica!“

„Und der Doktor muß es wissen“, versicherte Pete der Tante. „Ich kenne keinen klügeren Mann als ihn!“

Verblüfft sah die Tante den Vormann an. Es war das erste freundliche Wort, das er ihr wieder sagte, seit sie seinen Hut „verdorben“ hatte.

„Was haben Sie denn sonst noch verkauft?“ wollte Joey wissen.

„Meine allgemein bekannten, zuverlässigen und unverwüstlichen, nie versagenden, längst erprobten Pflaster, Pillen, Salben, Tränke und Kapseln“, verkündete der Arzt, „übrigens habe ich noch einen kleinen Posten mitgebracht.“

„Da wir gerade davon sprechen“, fiel Pete ein, „Jims Tante ist eine der besten Köchinnen diesseits von Chicago.“

Tante Maggie war von Petes Lob gerührt.

„Das ist aber ein Kompliment!“ lispelte sie. „Herzlichen Dank, Pete!“

Jim ging zur Tür. „Jetzt muß ich mich waschen“, sagte er. „Du bleibst doch zum Essen, Doktor, nicht wahr?“

„Sehr gern, James. Nach Petes Lobeshymnen auf die Kochkünste von Miß Newton brächten mich keine zehn Pferde hier weg!“

„Wir freuen uns sehr, wenn Sie zum Essen bleiben!“ versicherte Tante Maggie.

„Zu liebenswürdig, meine Dame!“

„Komm schon!“ Pete ergriff den Arzt beim Arm. „Laß uns mit Joey hinausgehen und Fury ansehen!“

„Jetzt?“ rief der Arzt verblüfft.

Petes Griff wurde fester. „Ja, jetzt!“

Ehe der Arzt noch etwas Vorbringen konnte, hatte Pete ihn schon durch die Küchentür gezerrt. Auf dem Wege zum Pferch gab der Vormann Joey einen Rippenstoß.

„Fang an!“ flüsterte er. „Und trage ja schön dick auf!“

Joey nickte augenzwinkernd zurück.

„Nun, wie gefällt Ihnen Tante Maggie, Doktor?“ begann er. „Ist sie nicht prächtig?“

„In der Tat, Joseph! Eine prächtige Frau von hervorragendem Charakter!“

„Und eine Köchin! Als Hausfrau ist sie einfach unübertrefflich. Sie putzt so sauber, daß man vom Fußboden essen kann!“

„Und was ist über den Charakter der Dame zu sagen?“ fragte der Arzt. „Darauf kommt es wohl vor allem an.“

„Sie ist die gemütlichste, ruhigste, liebevollste Frau von der Welt“, lobte Pete. „Ich hätte sie kennenlernen mögen, als ich noch einige Jahre jünger war!“

„Ach du meine Güte!“ Joey mußte sich Mühe geben, nicht herauszuplatzen. Pete gab ihm einen Rippenstoß.

Nun waren sie am Korral.

„Ach, da ist ja mein Freund Fury!“ rief der Arzt. „Was ist denn das für eine weiße Schönheit neben dem herrlichen schwarzen Hengst?“

„Das ist Angela!“ erklärte Joey.

„Sieh nur, wie eng sie beieinanderstehen!“ sagte Pete. „Fury war nur ein halbes Pferd, ehe die Stute ihm Gesellschaft leistete. So gehört es sich auch. Kein Mensch und kein Tier erlebt das rechte Glück, solange es niemand mit ihm teilt!“

Verblüfft blickte Dr. Beenis auf.

„Welch großer Wandel hat sich in dir vollzogen, Peter? Du bissiger, alter Geier bist auf einmal sanft geworden wie ein Täubchen! Wie konnte es nur dahin kommen?“

„Es liegt an Tante Maggie!“ erwiderte Pete mit Unschuldsmiene. „Ich hatte ja noch nie unter dem Einfluß einer so gütigen Frau gestanden!“

„Ich auch nicht!“ ergänzte Joey wahrheitsgemäß. „Seit Tante Maggie hier ist, wurde auf der Ranch alles besser.“

„Hoffentlich verläßt sie uns nie!“ stöhnte Pete. „Dabei habe ich dauernd Sorge, sie könnte sich in einen Mann verlieben und ihn heiraten. Dann wären wir sie auf der Broken Wheel los.“

Der Arzt beugte sich über den Zaun und kraulte Angela den Kopf. Joey trat dicht neben Pete.

„Du mußt etwas bremsen!“ tuschelte er ihm ins Ohr. „Jetzt trägst du gar zu dick auf!“

*

Kaum wurde zum Essen gerufen, da trat Dr. Beenis als erster an den Tisch. Er steckte sich die Serviette in den Kragen und beobachtete Tante Maggie, die das Essen auftrug. Sie hatte sich ihr Gesellschaftskleid mit Spitzenkragen angezogen, und die Seide raschelte bei jedem Schritt. Nach dem Urteil von Dr. Beenis war das Essen ein kulinarisches Meisterstück, von einem Genie zubereitet! Er war so entzückt, daß Pete gar nicht wagte, von sich aus noch etwas hinzuzufügen. Tante Maggie strahlte. Jim, der zunächst sehr skeptisch gewesen war, sah ein, daß sich womöglich doch etwas zwischen seiner Tante und dem Doktor anspinnen könnte.

Nach dem Essen wurde im Wohnzimmer Kaffee serviert. Dr. Beenis hatte die Einladung, über Nacht zu bleiben, gern angenommen und saß nun behaglich in einem Sessel am prasselnden Kaminfeuer. Tante Maggie hatte in der Rolle der Gastgeberin und Hausfrau den anderen Polstersessel genommen. Wie oft, wandte sich das Gespräch bald der Vergangenheit zu. So viel gab es zu erzählen, daß die Zeit im Fluge verrann.

Als es zehn Uhr schlug, erhob sich Tante Maggie.

„Bitte, entschuldigt mich!“ sagte sie. „Ich spüle das Geschirr. Unterhaltet euch nur weiter!“

Aber wie ein Pfeil fuhr Dr. Beenis aus seinem behaglichen Sessel hoch.

„Aber nein, verehrte Dame, das dulde ich nicht! Sie werden doch so niedrige Arbeit nicht allein auf sich nehmen? Gestatten Sie, daß ich Ihnen helfe!“

„Vielen Dank, das ist wirklich nicht nötig.“

„Still!“ rief der Arzt. „Es wird höchste Zeit, daß ich die Kunst des Geschirrspülens und ähnlicher häuslicher Verrichtungen lerne. Solche Kenntnisse werden mir in naher Zukunft gut zustatten kommen!“

„Wir kommen alle hinaus und helfen!“ rief Jim den beiden nach, die in die Küche verschwanden. „Kommt, Joey und Pete!“

„Warte!“ flüsterte Pete ihm mit bebender Stimme zu. „Laß die beiden nur ein bißchen allein! Ich glaube, der Doktor stellt jetzt seine Frage!“

„Ob sie ihn heiraten will, meinst du?“ flüsterte Joey.

„Allerdings!“

Jim lachte. „Da baust du schon wieder ein romantisches Luftschloß!“

Pete blieb unerschüttert in seinem Glauben.

„Hast du denn nicht gehört, was er gesagt hat? Es sei höchste Zeit, daß er Geschirrspülen lerne, weil dies ihm in naher Zukunft gut zustatten käme! Glaubt mir, Leute! Wenn das keine Hochzeit gibt, bin ich eine schielende Schleiereule!“

„Nun, dann lerne nur schielen!“ lachte Jim. „Kommt, jetzt gehen wir in die Küche und helfen!“

Zu fünft hatten sie das Geschirr schnell gesäubert.

Pete hatte kein Auge von Tante Maggie und dem Doktor gelassen und eifrig nach Anzeichen dafür gesucht, daß sie sich zueinander hingezogen fühlten. Als seine Erwartungen sich noch nicht bestätigten, hielt er es für angebracht, ein wenig nachzuhelfen.

„Heute ist doch Freitag, Jim“, sagte er beiläufig. „Meinst du nicht, wir sollten den Doktor einladen, das Wochenende bei uns zu verbringen?“

„Das wäre herrlich!“ erwiderte der Rancher. „Hast du genug Vorräte im Haus, Tante Maggie?“

„Aber natürlich, Jim. Wie wär’s, wenn wir am Sonntagabend etwas am Spieß brieten?“

„Wunderbar!“ jubelte Joey. „Nun, Doktor? Wollen Sie bleiben?“

Der Arzt schüttelte den Kopf.

„Ich fühle mich von der Einladung so geschmeichelt, daß ich sie unter anderen Umständen sofort annehmen würde. Das Schicksal hat jedoch entschieden, daß ich morgen in aller Frühe aufstehe und die lange Reise nach Topeka antrete.“

Pete sah all seine Hoffnungen davonschwimmen.

„Für morgen wird aber ein fürchterliches Unwetter erwartet, Doktor!“ rief er. „Sieh doch nur den Himmel an! Ich finde, es sieht nach Schnee aus!“ Er trat ans Fenster. „Verschiebe deine Abreise bis Montag!“

Auch Dr. Beenis war ans Fenster getreten.

„Es ist glasklar, Peter! Noch nie habe ich einen ungetrübteren Nachthimmel gesehen.“ Er schüttelte den Kopf. „Sofort nach dem Frühstück breche ich auf!“

Pete gab es noch nicht auf. „Komm mal vor die Tür!“ forderte er den Arzt auf. „Wir wollen genauer hinschauen.“ Als sie draußen auf dem Hof standen, ging Pete aufs Ganze. „Sag mal, Doktor, offen, was hältst du von Tante Maggie?“

„Sie ist ein Juwel, eine Zierde ihres Geschlechts!“

„Bedeutet das, daß du sie gut leiden magst?“

„Ich finde sie scharmant. Aber zerr doch nicht so an meinem Ärmel! Er ist nicht unzerreißbar!“

„Zum Kuckuck mit deinem Ärmel! Ich rede von dir und Tante Maggie. Wie steht’s denn nun?“

„Wie soll es stehen?“

„Stell dich nicht so an!“ knurrte Pete. „Hast du im Februar nicht gesagt, du suchtest eine vernünftige Frau, die dich in deinem Alter versorge?“

„Das habe ich gesagt, Peter, jawohl... und deshalb brenne ich so darauf, nach Topeka zu kommen. Dort wartet nämlich jemand auf mich.“

„Wer denn?“

„Mrs. Beenis.“

„Deine Mutter?“

„Nein, mein Lieber! Meine Frau! Vor einem Monat bin ich vor Gott und der Welt der herrlichsten Blume im Staate Kansas angetraut worden. Und nun wartet sie auf meine Heimkehr!“

Völlig verblüfft und geschlagen wankte Pete ins Haus zurück.

„Was ist denn mit dir los?“ fragte Jim. „Du siehst ja aus wie ein Gespenst!“

Tante Maggie geleitete Pete zu einem Stuhl.

„Setzen Sie sich doch!“

„Was ist denn geschehen?“ drang Joey in den Alten. „Es sieht aus, als hättest du soeben eine Hiobspost erhalten!“

Pete starrte zu Boden.

„Das habe ich auch. Der Doktor hat mir erzählt, er habe vor einem Monat in Topeka geheiratet!“

„Der Himmel stehe mir bei!“ stieß Tante Maggie hervor. „Der Mann ist ja amüsant. Aber ich kann nicht begreifen, wie eine Frau bei klaren Sinnen ihn je heiraten könnte! Ein alter Schaumschläger ist er!“ Sie hob die Hand und winkte den Männern zu. „Also, gute Nacht! Schlaft gut!“

FBI greift ein

Etwa Mitte November begannen nachts eisige Winde von den Bergen herüberzustreichen, und so wurden Angela und Fury in den Stall gebracht. Angelas Fohlen war zwar erst in sechs oder sieben Wochen zu erwarten, aber das zu erwartende Ereignis versetzte schon jetzt alle Bewohner der Ranch in höchste Spannung. In einem kleinen Nebengebäude hinter dem Hauptstall wurden zwei Boxen eingerichtet, die Fury und seine Gefährtin aufnehmen sollten.

Seit Angela für dauernd auf die Broken Wheel Ranch gekommen war, hatte Joey nicht mehr so oft an Yanceys schreckliche Drohung und sein Geheimnis gedacht. Yanceys Diebstahl von Bäumen, die der US-Regierung gehörten, schien unentdeckt zu bleiben...

Am Dienstag aber vor dem Erntedanktag überflog ein Forstbeamter mit dem Hubschrauber das Gebiet, stellte fest, daß viele Morgen Wald unerlaubt geschlagen worden waren, und meldete den Diebstahl seiner Vorgesetzten Behörde. Am nächsten Tage fuhr er mit einem Kollegen vom FBI (Bundeskriminalamt) mit dem Wagen in den Wald und überzeugte sich, daß hier tatsächlich Forstdiebstahl im großen verübt worden war. Es kam nur ein Mann dafür in Frage: Frank Yancey! So fuhren die beiden Beamten zu seinem Haus und verhafteten ihn auf der Stelle.

Vor dem Vernehmungsrichter des Amtsgerichts stritt der Mann zunächst alles ab. Nach langem, strengem Verhör aber brach er zusammen und gab seine Schuld zu. Gegen eine Kaution von eintausend Dollar wurde er aus der Haft entlassen.

„Das war der Junge!“ knurrte er, so daß der Forstbeamte es hörte. „Wenn der Naseweis Sie nicht verständigt hätte, wären Sie nie dahintergekommen!“

„Welcher Junge?“ fragte der Beamte.

„Ach, schon gut!“

„Ich habe den Forstdiebstahl vom Hubschrauber aus selbst bemerkt!“ versicherte ihm der Forstbeamte.

„Das kann jeder sagen!“

Kopfschüttelnd blickte der Beamte dem Waldbesitzer nach, der nun sein Pferd bestieg und davonritt. Er hatte selten jemanden gesehen, der so außer sich vor Wut war.

Die ganze Nacht durch schritt Yancey in seiner Hütte auf und ab. Er überlegte, wie er sich an Joey rächen könnte.

Zum Abend des Erntedankfestes hatten Lamberts im weiten Umkreis die Nachbarn eingeladen. Man wollte fröhlich sein und tanzen. Ein kleines Orchester — Gitarre, Banjo und Geige — war engagiert. Eine Woche vorher war Chris Lambert auf die Broken Wheel Ranch gekommen und hatte Pete um einen großen Gefallen gebeten.

„Wir haben überlegt, wer die Leitung bei der Quadrille übernehmen könnte“, sagte er. „Und da sind wir auf dich verfallen, Pete!“

„Auf mich?“ stieß Pete verblüfft hervor. „Ihr seid wohl nicht bei Trost! So etwas habe ich seit urdenklichen Zeiten nicht mehr getan.“

„Das mag schon sein“, erwiderte Chris ungerührt. „Aber ein paar alte Leute aus dem Tal haben mir versichert, daß du dich ausgesprochen gut darauf verständest.“

„Nichts als Geschwätz ist das!“

„Das glaube ich nicht!“ beharrte Lambert. „Die Leute erinnern sich noch gut an dich! Nun komm schon, laß mich nicht im Stich!“

Der alte Vormann scharrte mit der Stiefelspitze im Boden.

„Unsinn, Chris, ich würde mich nur lächerlich machen.“ Er zeigte auf Jim. „Laß ihn doch kommandieren! Er kann es ausgezeichnet!“

Jim hob beide Hände hoch.

„Um Gottes willen! Ich kann das nicht halb so gut wie du! Außerdem darf der .Kommandant’ selbst nicht tanzen — und ich muß unbedingt mit Tante Maggie das Tanzbein schwingen!“

Pete verzog das Gesicht.

„Ist Tante Maggie auch eingeladen?“

„Natürlich — als Ehrengast, versteht sich doch!“

„Na schön.“ Pete zuckte die Schultern. „In diesem Fall übernehme ich die Arbeit. Wenn ich den ganzen Abend oben auf dem Podium stehe, brauche ich wenigstens nicht mit ihr zu tanzen.“

„Das ist freundlich von dir!“ Dankbar blickte Chris ihn an. „Du hast mir einen Stein vom Herzen genommen!“

„Wann sollen wir denn dasein?“ fragte Jim.

„Um fünf Uhr, pünktlich! Es kommen sehr viele Leute!“

„Also gut, um Punkt fünf!“

*

Am Nachmittag des Festtages stürzten sich alle Bewohner der Broken Wheel Ranch in ihre besten Kleider.

„Großartig siehst du aus!“ Bewundernd sah Jim seine Tante an. „Es würde mich gar nicht wundern, wenn man dich zur Ballkönigin krönte!“

Tante Maggie errötete. „Hör doch auf!“ murmelte sie. „Wer wird schon eine alte Jungfer wie mich ansehen?“

„Warte nur ab! Alle angesehenen Junggesellen und Witwer werden sich um dich drängen wie Wespen um ein Marmeladenbrot!“

„Du übertreibst einmal wieder!“ lachte die Tante. „Im Augenblick erinnerst du mich mehr an Dr. Beenis als an Jim Newton!“

Pete kam aus seinem Zimmer. Er trug eine enganliegende Hose, glänzende Stiefel und ein hellgrünes Hemd mit orangefarbenem Halstuch.

„Oh!“ Jim bedeckte sich die Augen. „Das Hemd blendet mich fast!“

„Ich habe es nach dem Katalog gekauft“, meinte Pete etwas verlegen. „Findest du die Farbe etwas zu grell?“

„Keineswegs!“ grinste Jim. „Es ist genau das, was sich für einen Quadrillen-,Kommandanten’ gehört!“

„Großartig sehen Sie aus!“ lobte Tante Maggie.

Pete betrachtete verstohlen sein Spiegelbild.

„Vielen Dank! Wenn ihr beide meint, es mache sich gut, behalte ich es auch an.“

„Joey!“ rief Jim. „Bist du nicht bald fertig? Ich hole den Wagen!“

„Da bin ich!“ Joey trat aus seinem Zimmer. „Menschenskinder, wir sehen aber alle fein aus!“

Während Jim den Wagen holte, lief Joey zu dem kleinen Stall und sah nach Fury und Angela. Zu seiner Beruhigung konnte er feststellen, daß es im Stall warm und behaglich war. Eilig lief er zurück und sprang in den Wagen; und dann ging’s los zur Lambert-Ranch!

Lamberts hatten den Stall mit Kornähren, Kürbissen und bunten Lichtern geschmückt. Die Gäste saßen auf Strohballen an langen Brettertischen. War es Zufall oder Absicht — jedenfalls saß Tante Maggie zwischen Barstow, einem Witwer, und Gene Lowell, einem Junggesellen mittleren Alters. Während des Abendessens unterhielten sich beide Männer lebhaft mit ihr, und man sah ihnen an, daß sie sich sehr wohl fühlten.

Später wurden die Tische beiseite gerückt und das Podium für die Musiker aufgestellt. Pete zog Joey und Jim beiseite.

„Seht doch Tante Maggie an!“ flüsterte er im Verschwörerton. „Ist sie nicht in ihrem Element?“

„Sie scheint tatsächlich Eindruck zu machen“, gab Jim zu.

Pete zwinkerte mit einem Auge.

„Ich habe sie während des Abendessens immer wieder beobachtet und wette, daß sie den alten Barstow schon eingewickelt hat.“

„Das wäre nicht schlecht!“ meinte Joey. „Er ist Millionär.“

Jim lachte auf.

„Ihr kommt mir wie zwei Waschweiber vor, die unbedingt eine Ehe stiften wollen!“

„Wenn ich das doch könnte!“ brummte Pete. „Ich fände es herrlich, wenn wir Tante Maggie verheiraten könnten!“

Jim blickte zum Podium.

„Schone jetzt deine Stimme, Alter!“ empfahl er. „Gleich setzt die Musik ein, und dann mußt du die Figuren ausrufen!“

„Nur keine Sorge!“ meinte Pete. „Meine Stimme wird nicht versagen. Ich habe den ganzen Nachmittag mit Essigwasser gegurgelt!“

Als die Musiker ihre Instrumente gestimmt hatten, kletterte Pete auf das Podium und forderte Gehör.

„So, Leute, jetzt beginnt die Quadrille. Meine Herren, engagiert eure Damen und stellt euch auf!“

Er gab dem Geigenspieler ein Zeichen, und als die Musik einsetzte, kommandierte er mit lauter Stimme:

„Begrüßt den Partner! Begrüßt den Nachbarn! Gebt euch die Hände! Dreht nach links! Geht rings um den Saal!“

Gehorsam schlossen die Paare den Kreis, und nun rief Pete die Figuren auf:

„Erstes Paar rechts... Schaut euch an... Zur Mitte zurück... Dreht euch im Kreis... Immer herum... Dreht euch noch einmal... Schaut euch um... Und zur Mitte zurück!“

Nach dem ersten Tanz ging Pete, offenbar ohne frisch Luft zu holen, sofort zum nächsten über, dann zum nächsten und wieder zum nächsten. Dabei ließ er die Augen nicht von Tante Maggie, die wie ein junges Mädchen über den Stallboden walzte — zunächst mit Barstow und dann abwechselnd mit Jim, Gene Lowell und Al Kenyon, dem Forstbeamten, der neulich im Hubschrauber Yancey auf die Schliche gekommen war.

Kurz vor zehn Uhr, während Pete noch immer mit fröhlichem Eifer am Werk war, hielt ein Reiter .in kurzem Abstand vom Stall an, band sein Pferd an einen Baum und schlich auf das hellerleuchtete Tor zu, vorbei an der langen Reihe abgestellter Wagen. Vorsichtig ging er um das große Gebäude herum und spähte durch das Fenster an der Rückseite hinein. So lange suchte er, bis er Jim, Pete und Joey entdeckt hatte. Befriedigt atmete er auf. Nun würde er bei seinem Tun nicht gestört werden! Unbemerkt lief er zu seinem Pferd zurück und ritt davon — zur Broken Wheel Ranch hin.

Es war Mark Yancey. Der Hof der Broken Wheel lag in völliger Dunkelheit. Am Tor des großen Stalles stieg Yancey ab, schob den Riegel beiseite, öffnete die Tür und trat ein. Er knipste die Taschenlampe an, glitt an den Boxen vorüber und richtete den Lichtstrahl den überraschten Pferden in die Augen. Zu seiner Enttäuschung mußte er feststellen, daß Fury nicht hier war. Er knirschte einen Fluch zwischen den Zähnen und eilte wieder hinaus. Rasch hatte er das kleine Nebengebäude entdeckt und lief zu ihm hin. Er schob den Riegel zurück, trat durch die Tür und hob wieder die Taschenlampe. Fury schnaubte; das grelle Licht blendete ihn. In der benachbarten Box wieherte Angela erschrocken.

Yancey grunzte befriedigt auf. Er stellte die Lampe auf einen Sägebock, packte dann einen Haufen trockenes Stroh und warf ihn dicht neben die Tür. Dann nahm er die Taschenlampe, stieg über den Strohhaufen hinweg, riß ein Streichholz an und ließ es ins Stroh fallen. Er schob den Riegel der Außentür nicht wieder vor, bestieg sein Pferd und galoppierte davon. Vom Haustor aus sah er noch einmal zurück und erkannte im Stall einen gelbroten Schein. Als er fünfhundert Meter auf die Wiese geritten war, war aus dem Schein eine lodernde Flamme geworden.

Auf der Lambert-Farm war Pete noch immer eifrig bei der Sache. Mit stillem Vergnügen bemerkte er, daß Tante Maggie wieder mit Barstow tanzte. Er zwinkerte Jim zu und wies auf die beiden. Jim grinste und wandte sich dann wieder an den Forstbeamten Al Kenyon.

„Wir haben uns lange nicht mehr gesehen“, sagte er. „Was hast du denn inzwischen gemacht?“

„Ach, was ein Forstbeamter so zu tun hat!“ Kenyon sah Joey herankommen. „Ach, ist das der Junge? Der ist aber gewachsen!“

„Das kann man wohl sagen. Joey, erinnerst du dich noch an Al Kenyon?“

„Aber natürlich.“ Joey schüttelte die dargebotene Hand. „Ich habe Sie schon gesehen, Mr. Kenyon, konnte Sie aber noch nicht sprechen.“

„Du tanzt ja großartig!“ lachte Kenyon. „Ich habe dich eben mit Kathie Emerson beobachtet. Es sah wirklich fein aus.“

Jim lenkte das Gespräch auf eine andere Sache. „Vor ein paar Tagen habe ich hier einen Hubschrauber gesehen, Al“, sagte er. „Warst du das etwa?“

„Jawohl. Ich wollte mich da oben noch einmal Umsehen, ehe es Winter wird.“ Kenyon unterbrach sich und zündete sich die Pfeife an. „Ein Glück, daß ich es getan habe. Dabei habe ich nämlich entdeckt, daß jemand unerlaubt Holz geschlagen hat!“

Joey fühlte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

„Was haben Sie entdeckt?“

„Forstdiebstahl“, erklärte der Beamte. „Es hat jemand oben unerlaubt Bäume geschlagen, die der Regierung gehören.“

Joey wandte sich ab. Niemand durfte ihm seine Angst anmerken. Denn er fühlte es sehr deutlich, daß sie sich in seinem Gesicht spiegelte.

„Wer war das denn?“ fragte Jim. „Jemand, den ich kenne?“

„Das wäre möglich. Er heißt Mark Yancey.“

Joey fuhr herum. „Mark Yancey?“

„Nanu, ist dir nicht wohl?“ fragte Kenyon erstaunt. „Du siehst ja ganz blaß aus.“

„Joey ist mehrmals mit Yancey zusammengestoßen“, erklärte Jim. „Deshalb ist er jetzt so erschrocken.“

„Was ist mit ihm geschehen?“ stieß Joey heiser hervor. „Sitzt er im Gefängnis?“

„Er war nur für wenige Stunden eingesperrt“, berichtete Kenyon. „Dann hat man ihn gegen Zahlung einer Kaution freigelassen.“

Joey wurden die Knie weich.

„Er ist also auf freiem Fuß?“

Jim schob Joey den Arm unter den Arm.

„Was ist denn nur, Joey?“

„Yancey... er... er hat gesagt, er... er würde Fury umbringen, wenn jemand dahinterkäme!“

„Was redest du da, Joey? Heraus mit der Sprache!“

Kenyon hob die Hand.

„Halt mal, Jim!“ sagte er. „Joey, hast du gewußt, daß Yancey Regierungsstämme gefällt hat?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Er hat mir etwas von einem Jungen gesagt, der ihn verraten habe.“

„Aber ich habe doch gar nichts gesagt! Niemals!“

„Joey!“ Sehr streng klang Jims Stimme. „Sage die Wahrheit! Was ist geschehen? Heraus mit der Sprache!“

Betrübt und verzweifelt berichtete Joey von seiner Entdeckung und von Yanceys wilder Drohung.

„Entschuldige, Jim, daß ich nichts gesagt habe!“ schloß er unglücklich. „Aber ich konnte doch nicht reden... mußte Fury aus der Gefahr heraushalten!“

„Darüber reden wir später. Im Augenblick haben wir keine Zeit zu verlieren! Komm, wir wollen unauffällig fort. Al, komm doch mit!“

Al Kenyon runzelte die Stirn.

„Wohin denn?“

„Zur Broken Wheel! Komm schnell!“

Als der Strohhaufen in hellen Flammen stand, stellte sich Fury auf die Hinterbeine und trat wütend gegen die Tür seiner Box. Angela wandte sich ab und wieherte vor Angst und Entsetzen. Nur einmal wandte Fury ihr den Kopf zu; dann trat er wieder gegen die Tür; und er hatte Erfolg. Das Schloß schnappte, und die Tür flog auf. Fury rannte auf das brennende Stroh zu und tänzelte unentschlossen darum herum. Ein neuer schriller Aufschrei Angelas rief ihn vor ihre Box. Schon füllte sich der kleine Raum mit Rauch. Die Stute, die vor Angst keuchte, brach in wildes Husten aus. So sehr Fury die Flammen an der Tür entsetzten — er senkte den Kopf und zog die Lippen zurück. Mit starken Zähnen hob er den Haken, der Angelas Box verschloß, und stieß dann die Tür auf. Er trat zurück und forderte Angela mit schrillem Wiehern auf, schnell herauszukommen. Aber die Angst bannte die Stute an ihren Platz. Sie preßte sich gegen die Rückwand ihrer Box. Wieder warf Fury einen Seitenblick auf die in Flammen stehende Tür. Dann trat er in die Box und packte Angela mit den Zähnen am linken Ohr. Sie kreischte vor Schmerz auf, wollte sich losreißen, doch Fury hielt fest. Trotz ihres Widerstandes zerrte er sie aus der Box, trat dann hinter sie und stieß sie ungestüm auf die Stalltür zu. Angela stemmte die Vorderbeine in den Boden und wollte keinen Schritt tun. Mit vor Schreck geweiteten Augen starrte sie auf das Feuer.

Da fuhr Fury herum, schlug mit den Hinterbeinen aus und streifte Angelas Flanke. Mit einem Schmerzensschrei sprang sie vor; denn sie wollte nicht noch einmal getreten werden. Sie prallte gegen die Stalltür, stieß sie weit auf, rannte ins Freie... und blieb stehen, rang nach Luft. Mit einem gewaltigen Satz kam Fury durch das Feuer und stand neben ihr. Die Vorderwand des kleinen Baues stand jetzt in hellen Flammen, und keuchend trieb Fury die Stute auf die Wiese hinter dem großen Stall. Dort blieben die beiden Pferde dicht nebeneinander stehen. Noch immer keuchten und bebten beide.

Aus etwa einem Kilometer Abstand vom Ranchhaus bemerkten Jim und seine Gefährten am nördlichen Himmel den Feuerschein.

„Dort brennt es!“ rief Kenyon.

Joey lehnte sich aus der Tür des Wagens.

„Es brennt bei uns, Jim!“ schrie er. „Auf der Broken Wheel Ranch!“

Jim packte den Jungen am Gürtel und zog ihn in den Wagen zurück.

„Setz dich!“

Eine hohe Staubwolke schoß empor, Jim trat den Gashebel durch. Bald brausten sie auf den Hof. Scharf zeichneten sich Haus und Stall vor den züngelnden Flammen ab.

„Das ist Furys Stall!“ jammerte Joey. „Fury muß verbrennen!“

Kenyon beugte sich vor, packte Joey am Kragen. „Immer mit der Ruhe, Junge!“

Mit zusammengekniffenen Lippen saß Jim am Steuer. Donnernd preschte der Wagen den Hang hinauf und hielt hinter dem großen Stall. Zugleich sprangen die drei mit einem Satz heraus und rannten auf das Feuer zu. Jim packte Joey bei der Schulter.

„Hiergeblieben! Das Gebäude ist verloren!“

„Fury!“ kreischte Joey außer sich. „Fury, wo bist du?“

Das laute Prasseln der Flammen übertönte jetzt ein Ruf, der sie froh aufatmen ließ. Da antwortete der Hengst durch ein kräftiges Wiehern! Als sie zur Weide hinter dem Stall hinguckten, sahen sie das tanzende Licht sich in seinen Augen spiegeln. Und neben ihm erkannte man undeutlich die schneeweiße Gestalt Angelas! Mit einem Aufschrei der Erleichterung rannte Joey über die Weide und schlang die Arme Fury um den bebenden Hals. Auch Angela trat dicht heran und stieß ihn mit der Nase an.

„Fury!“ rief Joey immer wieder. „Du bist herausgekommen und hast Angela gerettet!“

„Alles in Ordnung?“ fragte Jim.

„Jawohl“, erwiderte Joey. „Aber sie beben vor Erregung.“

„Bring sie in den großen Stall und reibe sie ab! Wir müssen das Feuer wenigstens so weit eindämmen, daß es sich nicht noch ausbreiten kann.“

Joey führte die Pferde in leere Boxen, während Jim und Kenyon den Feuerlöschschlauch herausholten und den Wasserstrahl auf den zusammenbrechenden Bau richteten.

„Wir haben Glück, daß der Wind von den anderen Gebäuden fortweht“, schrie Kenyon. „Sonst hättest du womöglich die ganze Ranch verloren!“

Nach einer Stunde angestrengtester Arbeit war es beinahe geschafft. Aber noch immer rauchten die Trümmer, und weiter ließen die Männer den Wasserstrahl daraufspritzen. Gerade wollte Joey den Stall verlassen, da klingelte das Telefon. Pete rief von der Lambert-Ranch an.

„Was macht ihr denn nur daheim?“ schrie er wütend. „Wißt ihr nicht, daß das Fest aus ist? Ich sitze hier allein mit Tante Maggie!“

Joey wollte alles erklären, aber seine Worte überstürzten sich so, daß sie für Pete ohne jeden Sinn blieben.

„Hör doch auf!“ brüllte Pete durch den Hörer. „Ich verstehe kein einziges Wort. Hol doch einmal Jim an den Apparat!“

„Er kann jetzt nicht kommen. Er muß beim Feuer bleiben!“

Joey hörte einen japsenden Laut vom anderen Ende der Leitung.

„Feuer? Was für ein Feuer?“

Joey begann von neuem mit seinem überstürzten Bericht.

„Der kleine Stall. Bestimmt war es Yancey. Er wollte Fury umbringen. Und da...“

„Was hat Yancey getan?“

„Ach was“, rief Joey ungeduldig. „Ich muß hinaus und Jim und Kenyon helfen.“

„Kenyon? Was macht der denn da?“

„Das erzähle ich dir später. Bleib du jetzt bei Tante Maggie! Nachher kommen wir euch holen. Auf Wiedersehen!“

„Halt!“ flehte Pete. „Häng noch nicht ein!“

„Ich muß! Auf Wiedersehen!“

Als einer der Nachbarn eine halbe Stunde später Pete und Tante Maggie auf den Hof brachte, telefonierte Kenyon gerade mit der nächsten Dienststelle des FBI. Pete war schrecklich wütend, weil ihm die anderen nicht Bescheid gesagt und ihn mit Tante Maggie allein zurückgelassen hatten.

Jim nahm Pete und seine Tante beiseite und berichtete ihnen, was vorgefallen war.

Tante Maggie war entsetzt.

„Aber das ist ja ungeheuerlich, einfach ungeheuerlich!“

„Es hätte viel schlimmer kommen können!“ warf Joey ein. „Um ein Haar wären Fury und Angela elendiglich verbrannt.“

Pete hämmerte mit der Faust gegen die Wand.

„Warum, zum Teufel, habt ihr mich nur nicht mit zurückgenommen?“ schimpfte er immer wieder. „Mußtet ihr mich unbedingt dort lassen, damit ich den dummen August spielte?“

„Wir hatten keine Zeit“, entschuldigte sich Jim. „Und wir wollten doch auch das Fest nicht verderben!“

Tante Maggie sah zu Kenyon hinüber.

„Telefoniert er mit der Polizei?“

„Ja und nein. Er spricht mit der Bundespolizei — dem FBI!“

Pete ergriff den Schürhaken.

„Wenn es nach mir ginge, würde ich ein Aufgebot zusammentrommeln und noch heute nacht zu Yancey reiten.“

„Immer mit der Ruhe!“ mahnte Jim. „Noch haben wir keinen Beweis dafür, daß er wirklich der Brandstifter ist.“

„Was für Beweise brauchst du denn noch?“ maulte Pete. „Diesen Yancey sollte man am nächsten Baum aufknüpfen!“

Kenyon hatte sein Telefongespräch beendet und trat zu den anderen. Fragend blickten ihn alle an.

„Es wird sofort gehandelt“, berichtete er. „Henry Shroder, der Beamte vom FBI, ist schon fest davon überzeugt, daß Yancey den Stall angezündet hat, um das zu tun, was er Joey angedroht hat! Morgen früh wird Yancey unter dem Verdacht der Brandstiftung verhaftet.“

„Warum nicht gleich heute nacht?“ fragte Pete ungeduldig.

„Wir brauchen Tageslicht, für den Fall, daß er sich widersetzen will.“ Kenyon blickte Jim an. „Willst du mitkommen?“

„Vielen Dank für deine Begleitung!“ murmelte Jim.

„Wie meinst du das?“

„Nun, wenn ihr euch nicht zur Verhaftung entschlossen hättet“, knirschte Jim, „dann wäre ich allein hinaufgeritten.“

Am nächsten Morgen gegen neun Uhr bogen Jim, Kenyon und Shroder vom Schleifweg ab und ritten auf Yanceys Grund. Shroder drehte sich zu den anderen um.

„Jetzt geht’s los!“ flüsterte er. „überprüfen Sie Ihre Waffen und verhalten Sie sich so still wie möglich!“

Jim ritt unmittelbar hinter dem FBI-Beamten, Kenyon bildete den Schluß. Vorsichtig, immer wieder lauschend, suchten sie sich ihren Weg durch das trostlose Gebiet des abgeholzten Waldes. Jetzt war es still. Offenbar wurden keine Bäume mehr gefällt. Das ganze Gebiet schien verlassen.

Unbehelligt erreichten sie den Pfad, der zum Haus führte. Shroder winkte. Sie stiegen ab, banden die Pferde geräuschlos an und holten die Gewehre aus den Sattelschuhen.

„Bei Gefahr nehmt sofort Deckung hinter den Bäumen!“ mahnte Shroder.

Hintereinander schlichen sie den Pfad hinauf. Hinter einer Kurve erblickten sie endlich das Haus.

„Ich übernehme die Vordertür!“ flüsterte Shroder. „Ihr anderen achtet auf die Hütten!“

Zwanzig Meter vor dem Haus richtete sich Shroder auf und rief Yanceys Namen. Keine Antwort kam.

„Yancey!“ rief der FBI-Mann noch einmal. „Yancey, sind Sie drinnen?“

Die Männer lauschten, aber nichts war zu hören.

„FBI ist da!“ schrie Shroder. „Wir sind zu dritt und haben Waffen!“

Da bemerkte er hinter der verglasten Tür eine schwache Bewegung und riß die Waffe hoch.

„Los, Yancey! Machen Sie schon auf und kommen Sie heraus!“ befahl er. „Aber halten Sie die Hände hoch!“

Einen Augenblick lang herrschte Totenstille. Plötzlich klirrte Glas, ein Gewehrlauf fuhr durch die Scheibe. Rasch warf sich Shroder nieder — da krachte es auch schon, und eine Kugel pfiff ihm haarscharf am Kopf vorbei.

„Nicht schießen!“ brüllte Shroder den anderen zu, während er hinter einen Baumstumpf glitt. „Nicht schießen! Es sei denn, er käme heraus und versuchte auszukneifen.“

„Yancey!“ rief Jim. „Hier ist Jim Newton. Machen Sie keinen Unsinn, lassen Sie sich doch nicht erschießen! Kommen Sie heraus und ergeben Sie sich.“

Jetzt wurde Yanceys Stimme zum erstenmal vernehmbar:

„Kommt doch und holt mich, ihr drei! Ich knalle euch ab, ehe ihr noch die Stufen erreicht.“

Shroder winkte den anderen zu. „Ich arbeite mich an die Rückseite des Hauses heran“, flüsterte er. „Gebt mir Feuerschutz.“

Kaum aber kam er aus seiner Deckung heraus, da krachte Yanceys Gewehr von neuem. Die Kugel klatschte ins Holz und ließ einen Regen von Holzsplittern auf den Beamten herabrieseln. Fast gleichzeitig aber knallte noch ein Schuß. Shroder hatte ihn abgegeben. Die Reste der Scheibe in der Tür klirrten zu Boden. Deutlich sah man im Türrahmen Yanceys verzerrtes Gesicht. Blitzschnell rissen die Männer die Gewehre hoch und zielten darauf.

„Keine Bewegung mehr!“ befahl Shroder. „Werfen Sie das Gewehr zur Tür heraus!“

Finster musterte Yancey die drei Männer, als erwäge er, welche Möglichkeiten ihm wohl noch blieben.

„Es hat keinen Zweck!“ rief Jim ihm zu. „Werfen Sie das Gewehr heraus!“

Yancey zuckte die Schultern.

„Na schön, Leute, wenn es denn sein soll!“

Polternd fiel das Gewehr auf die Veranda. Mit wenigen Sprüngen waren die Männer oben. Jim rannte mit erhobenem Gewehrlauf zur Tür und packte Yancey am Kragen.

„Nicht schießen!“ schrie der Mann erschrocken.

Rauh zerrte der Rancher ihn heraus und stieß ihn vor Shroder.

„Nehmen Sie ihn!“ brüllte er. „Sonst vergesse ich mich!“

Shroder ließ flink ein Paar Handschellen Yancey um die Gelenke schnappen.

„Wo ist Ihr Pferd?“ fragte er.

Yancey deutete mit dem Kopf nach hinten.

„Hinten im Werkzeugschuppen.“

„Ich sattle es“, erbot sich Kenyon.

„Jawohl, danke!“ nickte Shroder. „Und mach schnell! Wir wollen den sauberen Vogel möglichst bald dorthin schaffen, wohin er gehört!“

Tante Maggies Fehler

Schon am Tage nach Yanceys Verhaftung wurde Anklage wegen Brandstiftung, Forstdiebstahl und Widerstand gegen die Staatsgewalt erhoben. Damit stand fest, daß er bis zur Gerichtsverhandlung in Haft bleiben mußte.

Inzwischen fahndete der FBI eifrig nach weiterem Belastungsmaterial. Das abgeholzte Land wurde genau vermessen, um die Grenzlinie zwischen Yanceys Grund und dem Regierungsgelände genau festzustellen. Das war die richtige Aufgabe für Al Kenyon und einige Kollegen, die nun eine genaue Skizze der ganzen Gegend anfertigten. Es ergab sich, daß Yanceys Raubbau erheblichen Schaden angerichtet hatte, vor allem deshalb, weil er so rücksichtslos nur die besten Stämme geschlagen hatte, während er minderwertige Qualität einfach stehenließ. Außerdem hatte er ohne Bedenken die Bäume in Schluchten oder auf Kämme stürzen lassen, wobei sie zum großen Teil völlig zerschmettert wurden, so daß ihr Holz nichts mehr wert war.

Tagelang war Kenyon mit seinen Leuten an der Arbeit. Immer neues und schwereres Material sammelte sich gegen Yancey an.

Ende Dezember stand der Kerl dann vor Gericht. Er wurde in allen drei Anklagepunkten für schuldig befunden und bekam eine lange Zuchthausstrafe. Nach dem Strafverfahren wurde er in einem Zivilprozeß zu einem hohen Schadenersatz verurteilt.

An dem Tage, an dem Yancey verhaftet worden war, war Joey ein schwerer Stein vom Herzen gefallen. Die drückende Angst vor der Drohung, Fury umzubringen, war nun von ihm genommen.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schrecklich mir zumute war“, berichtete er Jim. „Ich habe doch noch niemals gelogen, und nun wälzte ich mich ruhelos Nacht für Nacht und fand keine Ruhe vor Sorgen und quälenden Selbstvorwürfen.“

Mitfühlend beugte sich der Rancher über den Jungen.

„Es ist sicherlich schlimm gewesen, mein Junge“, sagte er gütig. „Aber gleichzeitig war es für dich auch eine wertvolle Lehre. Wenn jemand von einem Erpresser bedroht wird, dann sollte er es unverzüglich jemandem mitteilen. Hättest du mir etwas gesagt, dann wäre ich sofort zur Polizei gegangen, und wir hätten sofort dafür gesorgt, daß Fury bestimmt nichts zustoßen konnte.“

„Jetzt begreife ich das, Jim“, flüsterte Joey. „Aber ich hatte solche Angst davor, daß er Fury wirklich umbrächte... und deshalb habe ich nicht gewagt, jemandem etwas davon zu sagen.“ Er runzelte die Stirn. „Und beinahe hätte er auch tatsächlich Fury getötet und Angela auch!“

„Schon gut, mein Junge, du mußt jetzt darüber hinwegkommen!“ mahnte Jim. „Versuche alles zu vergessen — vor Yancey brauchst du nun ja keine Angst mehr zu haben!“

Joey trat ans Fenster und blickte auf die angekohlte Ruine des kleinen Stalles.

„Um etwas, meine ich, müssen wir doch noch Angst haben“, murmelte er.

„Nanu? Was ist denn jetzt los?“

„Angela hat doch während des Brandes einen bösen Schreck erlitten“, meinte der Junge. „Glaubst du, daß das ihrem Fohlen nichts geschadet hat?“

Jim schüttelte den Kopf. „Du warst doch dabei, als Dr. Weathers heute nachmittag zu uns kam und sie untersuchte. Er meinte, offenbar sei alles in Ordnung; und er muß es doch wissen — als bester Tierarzt weit und breit!“

„Wann wird das Fohlen wohl kommen?“

„In vier bis fünf Wochen.“

Joey grinste breit.

„Dann behält ja Tante Maggie recht! Sie sagte doch, es würde Ende Dezember oder Anfang Januar sein.“

„Sie versteht auch sehr viel von Pferden, Joey“, lächelte Jim. „Und von Menschen auch, überhaupt ist sie eine bemerkenswerte Frau.“

„Gewiß, deshalb habe ich sie auch sehr gern.., Nur Pete mag sie nicht... Ich glaube, er haßt sie!“

Jim schüttelte den Kopf.

„Daß er sie richtig haßt, kann ich mir nicht vorstellen. Er meint nur, er hätte mehr Freiheit, sobald wir drei unter uns sind.“

„Es war aber auch schön zu dritt!“ bestätigte Joey, sofort sich ereifernd. „Findest du nicht auch, Jim?“

Jim zögerte nur kurz.

„Gewiß, Joey, es war schön“, gab er dann zu.

Wenige Tage später, als Jim gerade die inzwischen beeisten Trümmer der Brandstelle aufräumte, trat Tante Maggie mit einer Decke über den Schultern zu ihm und fragte, ob sie ihn kurz sprechen könnte.

„Natürlich.“ Jim sprang vom Traktor herunter. „Aber bei der Kälte reden wir nicht im Freien! Komm doch in den Stall!“

Bald saßen sie im Dämmerschein nebeneinander auf einem Strohballen.

„Zunächst einmal wollte ich dir sagen, Jim“, begann die Tante, „daß ich dir schrecklich dankbar bin, weil ich so lange hierbleiben durfte.“

Er streichelte ihr die Hand.

„Wir waren doch froh, dich hier zu haben!“

„Es ist nett, daß du das sagst“, fuhr Tante Maggie fort. „Aber in der vergangenen Nacht habe ich nachgedacht, und ich habe mir gesagt: Maggie Newton, du bist nicht nur eine alte Jungfer, sondern auch ein selbstsüchtiger Esel!“

Jim wollte widersprechen, aber die Tante winkte ab.

„Ich habe mich nicht nur selbst eingeladen“, fuhr sie fort, „sondern ich habe vor allem den unverzeihlichen Fehler begangen, nicht abzureisen, als ich es eigentlich hätte tun sollen.“

„Aber ich hatte dir doch gesagt, Tante Maggie, daß du so lange bleiben dürftest, wie es dir gefalle!“

Sie nickte. „Gewiß, und in dieser Hinsicht bin ich eben egoistisch gewesen. Ich bin einfach immer länger geblieben, weil ich mich nie im Leben glücklicher gefühlt habe als hier. Es ist wirklich ungeheuerlich. Im August bin ich gekommen, und nun, in der ersten Dezemberwoche, hocke ich euch noch immer auf der Pelle!“

„Na und?“

„Ich schäme mich! Ich weiß genau, daß ich auf der Stelle packen und abreisen müßte, aber...“ Flehend, bettelnd klang die Stimme. „Lieber Jim, darf ich noch über Weihnachten bleiben?“

„Natürlich.“

„Ich verspreche dir, danach auch sofort wirklich abzufahren!“

Jim lächelte. „Das Versprechen ist nicht nötig!“

„Jedenfalls wollte ich dir versichern, daß deine alte Tante Maggie dir nicht für den Rest deiner Tage zur Last fallen will!“

„Meine alte Tante Maggie ist schon in Ordnung!“

„Aber ich habe in der vergangenen Nacht überlegt“, fuhr die Tante ernst fort, „wie schön es doch wäre, wenn ich Weihnachten noch bei Menschen verbringen dürfte, die ich so gern habe. Und ich habe euch gern, dich und Joey... und auch Pete, diesen alten Knurrhahn!“

Jim schürzte die Lippen.

„Ich fürchte, Pete hat mit seiner Meinung über dich nicht sehr hinter dem Berge gehalten“, meinte er. „Es würde mir leid tun, wenn du dich deshalb gekränkt fühltest.“

„Eigentlich tue ich das nicht. Ich habe mich dadurch eher herausgefordert gefühlt. Ich habe ständig überlegt, wie ich ihn für mich gewinnen könnte. Aber alles, was ich tue, geht ihm offenbar gegen den Strich! Vielleicht wird er nun ein bißchen froher werden, wenn er hört, daß ich sofort nach Weihnachten abreise.“

„Vielleicht“, lächelte Jim. „Jedenfalls können wir nun anfangen, uns auf ein richtiges Familienweihnachten zu freuen, Tante Maggie!“ sagte er fröhlich. „Bestimmt wird es eines der schönsten Feste, die wir je auf der Broken Wheel Ranch erlebt haben.“

„Sehr lieb von dir, daß du das sagst!“ Tante Maggie beugte sich vor und küßte Jim auf die Wange. „Nun, dann ist ja alles in Ordnung — und ich danke dir noch einmal herzlich, übrigens, wann fährst du in die Stadt?“

„Morgen. Möchtest du mitkommen?“

„Jawohl. Ich würde gern einige Weihnachtseinkäufe machen.“

„Ach du meine Güte!“ entfuhr es Jim. „Ich glaube, daran muß ich nun auch denken.“

Plötzlich hörte man von draußen rufen.

„Hallo, Jim!“ rief Pete. „Jim, wo steckst du denn, he?“

„Hier bin ich“, erwiderte Jim. „Ich komme sofort.“

Pete hatte Schaufel und Hacke bei sich. Als er Jim und seine Tante erblickte, sah er sie eine Weile finster an und wandte sich dann ab.

„Ich wollte dir beim Aufräumen helfen“, brummte er. „Wenn wir uns nicht beeilen, wird alles zu einem einzigen Eisklotz.“

Jim schwang sich auf den Sitz des Traktors.

„Da hast du recht“, rief er. „Also los!“

„Was wollte sie denn wieder?“ fragte Pete, nachdem Tante Maggie ins Haus gegangen war.

„Nichts, was dich angehen könnte, Pete“, erwiderte Jim mit unbewegtem Gesicht. „Sie möchte unbedingt nach Hause. Aber ich habe es ihr ausgeredet.“

„Ach so.“ Pete hob die Hacke, und dann erst schien er plötzlich zu begreifen, was Jim gesagt hatte. „Was hast du getan?“

„Ich habe ihr ausgeredet, jetzt heimzureisen. Ich versicherte ihr, dann bräche dir das Herz.“

Ganz hoch schwang Pete den Pickel.

„Möchtest du das Ding hier vielleicht in den Schädel bekommen?“

Jim lachte schallend auf.

„Eben hätte ich eine Kamera bei mir haben mögen!“ rief er. „Dein Gesichtsausdrude war köstlich.“

Pete war immer noch nicht sicher, ob Jim nur einen Scherz gemacht hatte oder...?

„Hat sie wirklich von der Heimfahrt gesprochen?“ drang er in den Rancher. „Rede doch schon... aber sage die Wahrheit!“

„Jawohl“, versicherte ihm Jim. „Sogar das Datum ihrer Abreise hat sie genannt.“

„So? Nun, wann ist es denn?“

„Der Tag nach Weihnachten.“

„Ist das dein Ernst?“

„Ehrenwort!“

Pete riß sich den Hut vom Kopf und ließ ihn auf das Stalldach wirbeln.

„Hurra!“ heulte er auf und vollführte einen Freudentanz. „Das ist die beste Nachricht, die ich seit langem erhalten habe.“

Während der folgenden beiden Wochen war Pete zu Tante Maggie überraschend höflich. Er zog den Hut vor ihr, wenn er sie außerhalb des Hauses traf, er lobte das Frühstück; und eines Abends ging er sogar so weit, ihr eine angenehme Nachtruhe zu wünschen. Obwohl Tante Maggie erkannte, daß hinter allem nur die Freude über ihre baldige Abreise stand, war sie doch herzlich froh und überlegte, wie sie ihm eine echte Freude bereiten könne.

Vier Tage vor Weihnachten kam ihr endlich ein großartiger Gedanke. Sie wußte, daß Joey und die beiden Männer bis zum Abendessen in der Stadt sein würden; also hatte sie noch mehrere Stunden Zeit. Schnell lief sie in Petes Zimmer und säuberte es gründlich. Nachdem sie Bett und Kommode in Ordnung gebracht hatte, breitete sie Zeitungspapier unter Petes Lieblingsstuhl aus und begann, ihn schwarz anzustreichen. Als sie fertig war, trat sie zurück und bewunderte ihr Werk. Es sah wirklich vorzüglich aus, sogar das Korbgeflecht des Sitzes glänzte. Tante Maggie löschte das Licht und ging, herzlich zufrieden, in die Küche.

So eifrig widmete sie sich der Vorbereitung des Abendessens, daß sie gar nicht hörte, wie die Männer das Haus betraten. Pete ging wie üblich in sein Zimmer, um sich die Stiefel auszuziehen und in die Pantoffeln zu schlüpfen. Zwar bemerkte er einen seltsamen Geruch, dachte sich aber weiter nichts, schloß die Tür und setzte sich sofort auf den Stuhl. Er warf die Stiefel in eine Ecke und wollte aufstehen, um die Pantoffeln aus dem Schrank zu holen. Zu seinem Erschrecken aber mußte er feststellen, daß der Stuhl mit ihm in die Höhe kam. Er packte zu, um sich davon loszumachen — und sofort klebten seine Finger an dem Sitz fest. Nur mit Mühe konnte er sich lösen — und als er erschrocken seine Handflächen ansah, waren sie pechschwarz von der frischen Farbe.

„Hölle, Tod und Teufel!“ tobte er los. „Wer...“ Mitten im Satz verschlug es ihm die Sprache. Denn gerade merkte er, daß der Stuhl noch immer an seinem Hosenboden klebte. Er packte den Stuhl und zerrte ihn los. Als er sich dann rücklings vor den Spiegel stellte und den Kopf wandte, sah er deutlich den Abdruck des Rohrgeflechts auf der Kehrseite seiner besten Ausgehhose!

„Nein!“ schnaubte er, als mißtraue er dem Spiegelbild. „Das kann nicht sein!“

Er schlug die Hände vors Gesicht. Zu spät riß er sie herunter; denn nun zeigte ihm der Spiegel schwarze Abdrücke seiner Hände auf den Backen! Da war es um Petes Selbstbeherrschung endgültig geschehen. Er kochte nun gründlich über. Er rannte zur Tür und riß sie so ungestüm auf, daß die Klinke in seiner Hand blieb.

„Laßt mich heraus!“ brüllte er und hämmerte mit den Fäusten an die Tür. „Jim, Joey... macht die vermaledeite Tür auf und laßt mich heraus!“

Jim, Joey und Tante Maggie erreichten ungefähr gleichzeitig den Ort des Schreckens.

„Ach du meine Güte!“ rief Tante Maggie. „Ich habe euch ja gar nicht kommen hören!“

Wieder dröhnten Petes Fäuste gegen die Tür.

„Wo steckt ihr denn?“ tobte er. „Jim, Joey, wo, zum Kuckuck, seid ihr?“

Eilig riß Joey die Tür auf. So ungestüm stürmte Pete heraus, daß er den Jungen fast umgerannt hätte. Er stotterte förmlich vor Wut.

„Hallo!“ lachte Joey. „Du hast ja schwarze Farbe im Gesicht!“

„Zum Teufel, das ist nicht die einzige Stelle, wo ich schwarze Farbe habe!“

Er drehte sich um und bückte sich.

„Seht, das ist nun meine beste Hose!“

Tante Maggie stöhnte auf.

„Ich... ich konnte Sie ja gar nicht warnen!“

Pete fuchtelte ihr mit dem Finger unter der Nase herum.

„Ich wußte doch, daß Sie wieder dahinterstecken! Kaum saß ich, da wußte ich, wer mir das eingebrockt hatte!“

„Entschuldigen Sie, Pete!“ schrie die Tante. „Es tut mir furchtbar leid, und ich tue alles, alles...“

„Sie haben schon genug getan!“ fauchte Pete. „Vier Monate lang haben Sie genügend angestellt, um eine ganze Familie unglücklich zu machen! Warum waren Sie nur nicht so einsichtig, sofort nach der Begrüßung wieder heimzuschwirren?“

„Halt, Pete!“ rief Jim streng.

Pete fuhr herum.

„Was heißt ,halt’?“ kreischte er. „Du weißt es selbst, Jim, und Joey weiß es auch... daß die Broken Wheel Randi nicht mehr ist wie früher, seit diese Frau hier hereinplatzte!“

„Hör auf!“ brüllte Jim auf. „Ich verbiete dir, so weiterzureden!“

Mit flammenden Blicken starrte Pete ihn an.

„Verbieten?“ schrie er. „Wer hat hier etwas zu verbieten? Wofür hältst du dich eigentlich? Für einen General vielleicht?“

„Ich bin der Boß der Ranch, und du bist mein Vormann!“ beharrte Jim. „Meine Tante ist Gast bei uns, und ich lasse sie nicht beleidigen!“

Tante Maggie wandte sich mit Tränen in den Augen ab. Joey ergriff ihre Hand und führte sie zu einem Stuhl.

„Sieh sie nur an!“ murrte Pete. „Typisch Frau! Wenn ihr etwas gegen den Strich geht, fängt sie sofort an zu heulen.“

Jim packte ihn bei den Schultern und riß ihn herum.

„Ich habe gesagt, du sollst meine Tante in Ruhe lassen!“ herrschte er ihn an. „Das war meine letzte Warnung!“

„Was willst du damit sagen?“ Pete schob das Kinn vor. „Was soll das heißen, Jim Newton?“

„Du weißt sehr genau, was das heißt!“

„Allerdings! Du willst midi hinauswerfen, nidit wahr?“

„Du verstehst midi durchaus richtig!“

Pete kreuzte die Arme vor der Brust.

„Nun, also reden wir offen!“ knurrte er. „Du kannst dir jedes weitere Wort sparen, Boß! Ich gehe freiwillig — du brauchst mich nicht erst hinauszuwerfen!“

Er warf Tante Maggie noch einen verächtlichen Blick zu, drehte sich um und ging in sein Zimmer.

„Tante Maggie!“ begann Jim. „Ich...“

„Bitte, Jim!“ Sie betupfte sich die Augen mit dem Taschentuch. „Ich muß mich nun um das Abendessen kümmern. Es ist sofort fertig.“

„Gut“, nickte Jim. „Also unterhalten wir uns später darüber. Joey, geh nun und wasch dich vor dem Essen!“

Eine ernste Runde versammelte sich um den Abendbrottisch. Schweigend verzehrten sie ihre Suppe. Alle waren sich schmerzlich Petes leeren Stuhles bewußt. Während Jim den Braten austeilte, entschuldigte sich Joey für einen Augenblick und ging in Petes Zimmer. Der Alte hatte seine Hose über die Kommode gelegt und versuchte, mit Terpentin etwas gegen die Flecken auszurichten.

„Kommst du nicht zum Abendbrot?“ brachte Joey zaghaft hervor.

Pete sah nicht auf.

„Du machst wohl einen Witz?“

„Es gibt Rostbraten.“

„Na und? Den würde ich nicht anrühren, selbst wenn ich dem Hungertode nahe wäre... Ganz abgesehen davon, daß die Frau ihn bestimmt vergiftet hat!“

Joey kehrte zum Tisch zurück.

„Er will nicht zum Essen kommen.“

„Dann muß er eben hungrig bleiben!“ knurrte Jim wütend.

„Vielleicht ißt er später“, meinte Tante Maggie zaghaft. „Ich stelle ihm wenigstens einen Teller warm!”

Aber niemand schien hungrig zu sein, und nicht einmal Joey verlangte ein zweites Mal.

„Zum Nachtisch gibt es Schokoladenpudding“, verkündete Tante Maggie.

„Wenn du nichts dagegen hast, lasse ich heute den Nachtisch ausfallen“, meinte Jim. „Ich bin satt.“

„Ich auch“, meinte Joey.

Tante Maggie faltete ihre Serviette zusammen.

„Sobald ich abgeräumt habe, möchte ich ein Wort mit euch beiden sprechen“, verkündete sie. „Und es wäre mir lieb, wenn auch Pete hörte, was ich zu sagen habe.“

Jim stand auf. „Dann will ich ihn bitten, herüberzukommen“, sagte er. „Allerdings glaube ich kaum, daß er es tut.“

„Ich helfe Tante Maggie“, erbot sich Joey.

Als Jim eintrat, bearbeitete Pete noch immer seine Hose mit Terpentin.

„Wie geht’s denn?“ fragte Jim. „Bekommst du die Farbe heraus?“

„So ein verrücktes Weibsbild!“ knurrte der Vormann. „Die Hose ist hinüber!“

Er ballte sie zu einem Knäuel zusammen und schleuderte sie in die Ecke.

„In wenigen Minuten halten wir drüben Familienrat“, sagte Jim. „Ich bitte dich, ebenfalls daran teilzunehmen!“

„Ich denke nicht daran!“ schnauzte der Alte. „Meinetwegen könnt ihr euch den Mund fransig reden!“

Jim zuckte die Schultern.

„Dein Essen ist übrigens auf dem Herd warmgestellt!“

„Na und? Meinetwegen soll es da verkohlen!“

Pete trat an seinen Schrank und holte einen großen Reisesack hervor.

„Was soll denn das bedeuten?“ fragte Jim.

Pete knurrte:

„Das ist aber eine blöde Frage! Das soll heißen, daß ich dieses Irrenhaus verlasse!“

„Heute abend noch?“

„Nein, aber in aller Morgenfrühe... falls ich nicht jetzt sofort hinausgeworfen werde!“

„Du weißt genau, daß du von mir aus gern hier schlafen darfst!“

„Meinen allerherzlichsten Dank!“ sagte Pete spöttisch. „Zwei Dollar als Zimmermiete werde ich auf die Kommode legen!“

Wütend machte Jim kehrt und ging mit schweren Schritten aus dem Zimmer.

Im Wohnzimmer war Tante Maggie gerade am Telefon. Joey zog seinen Pflegevater beiseite.

„Jim, du mußt irgend etwas tun!“ flüsterte er. „Sie läßt sich soeben einen Platz in der Eisenbahn reservieren!“

Als Jim schnell auf die Tante zuging, hob sie die Hand und gebot Schweigen.

„Jawohl, das paßt gut!“ sagte sie in den Apparat. „Also morgen, am zweiundzwanzigsten Dezember, um elf Uhr dreißig. Jawohl, einen Platz... Vielen Dank!“

Sie hängte ein.

„Tante Maggie!“ flehte Jim sie an. „Auf keinen Fall darfst du morgen fort! Du mußt über Weihnachten bleiben!“

„Es tut mir leid, Jim“, war die entschiedene Antwort. „Aber ich werde nicht bleiben — so sehr ich mich auf das Fest auf der Broken Wheel Ranch gefreut habe. Mein Zug fährt morgen um elf Uhr dreißig. Würdest du mich wohl zur Bahn bringen?“

„Natürlich. Aber kann ich dich denn gar nicht umstimmen?“

„Nein, mein lieber Jim“, erwiderte die Tante mit fester Stimme. „Es ist lieb von dir, daß du das sagst — aber ich bin nun fest entschlossen, und es ist nichts mehr zu ändern!“

Joey ergriff ihre Hand.

„Bitte, liebe Tante Maggie, bleib doch hier!“

„Nein, Joey!“ lächelte die Tante wehmütig. „Das ist ein für allemal entschieden!“

Jim seufzte schwer.

„Nun, Joey, mit uns beiden allein wird es ein recht stilles Fest werden.“

Joey machte ein langes Gesicht.

„Meinst du, daß Pete wirklich geht?“

„Jawohl, morgen früh. Er packt ja schon.“

„Aber nein! Er darf unmöglich fort!“ stieß der Junge hervor. „Er gehört doch zur Familie.“

„Seht ihr?“ murmelte Tante Maggie bekümmert. „Ich habe nur an mich selbst gedacht — und dabei eure Familie zerstört! Niemals werde ich mir das verzeihen.“ Plötzlich kam ihr ein Einfall. „Jim, sag doch Pete, ich führe morgen! Vielleicht überlegt er es sich dann doch noch.“

„Ausgeschlossen“, erwiderte Jim. „Dazu ist er viel zu dickköpfig.“

Tante Maggie wrang das Taschentuch in den Händen.

„Es ist alles meine Schuld, und ich bin völlig zerschlagen“, jammerte sie. „Ich weiß wirklich nicht, was ich noch sagen und was ich noch tun könnte!“

„Mach dir deswegen nur keine Sorgen!“ tröstete sie Jim. „Was geschehen ist, ist geschehen!“

Tante Maggie stand auf. Jetzt sah sie ganz klein und hilflos aus.

„Nun, wenn es doch nichts mehr zu sagen gibt, will ich in mein Zimmer gehen und packen.“

„Kann ich dir helfen?“ fragte Jim.

„Nein, das ist nicht nötig.“

Nach wenigen Schritten blieb sie stehen und drehte sich noch einmal um.

„Doch, du könntest etwas tun!“ meinte sie. „Würdest du wohl mit mir kommen, und du auch, Joey?“

In ihrem Schlafzimmer öffnete Tante Maggie den Schrank. Er war hoch mit Paketen gefüllt. Drei Sorten waren es, jeweils in Papier einer bestimmten Farbe gewickelt und dann mit Schnur zugebunden.

„Uff!“ stieß Joey hervor. „Sind das alles Weihnachtsgeschenke?“

„Jawohl“, nickte die Tante. „Für dich, für Jim und für Pete. Bitte, tragt alles hinaus und legt es um den Kamin!“

Jim runzelte die Stirn.

„Willst du sie uns wirklich hier lassen — nach allem, was geschehen ist?“

„Natürlich!“ erwiderte Tante Maggie entschieden. „Ich habe sie mit Liebe für euch ausgewählt, und ihr könnt sie am Weihnachtsmorgen öffnen.“

Gehorsam bauten die beiden alles um den Kamin auf.

„Warte, Tante Maggie!“ sagte Jim plötzlich. „Joey und ich haben auch etwas für dich.“

Sie verschwanden in ihren Zimmern und kehrten bald mit allerlei Geschenken zurück, die sie auf den Tisch legten. Tante Maggie wurden die Augen feucht.

„Du meine Güte, das alles soll für mich sein?“

Joey nickte.

„Das sind die Sachen, die dir im Katalog des Versandgeschäftes so gut gefallen haben.“

Tante Maggie schnupperte.

„Bestimmt wird mir alles großartig gefallen.“

„Möchtest du nicht sofort auspacken?“ fragte Jim.

„Lieber nicht“, wehrte die Tante ab. „Wenn ich darf, packe ich sie so ein und hebe sie mir bis zu Hause auf.“

„Ich habe nichts dagegen“, meinte Jim. „Es ist wohl wirklich am besten so.“

Joey kniete neben den Paketen am Kamin.

„Wie sollen wir aber wissen, was jedem von uns gehört?“ fragte er.

„Das erkennt ihr an der Farbe des Einwickelpapiers“, erklärte die Tante. „Die roten sind für dich, die weißen für Jim und...“ Sie zögerte einen Augenblick. „Und die grünen für Pete!“

Bedrückt schauten alle auf die Geschenke. Plötzlich schraken sie auf. Von Petes Tür her war ein Geräusch gekommen. Mit einem Ruck sahen alle drei sich um — und da erblickten sie den Vormann. Er schlurfte herein, mit drei in braunes Papier gewickelten Paketen beladen. Ohne aufzuschauen, bückte er sich und legte sie vorsichtig auf den Kaminsims. Dann warf er den drei stummen Beobachtern noch einen beschämten Blick zu, richtete sich auf und wollte in sein Zimmer zurück.

„Pete!“ rief Jim heiser. „Komm doch einmal her!“

„Später!“ flüsterte der alte Mann, und seine Stimme war kaum zu verstehen. „Ich muß noch packen.“

„Sind die Geschenke für uns?“ fragte Joey.

Pete nickte, drehte sich aber nicht um.

„Für jeden eins — die Namen habe ich draufgeschrieben.“

Im Nu war Tante Maggie da neben ihm und ergriff seine Hand.

„Wollen Sie nicht bei uns bleiben?“ flehte sie. „Nur einen Augenblick?“

Widerstandslos ließ Pete sich von ihr in die Mitte des Zimmers ziehen.

„Können Sie mir denn nicht verzeihen, Pete?“ redete sie zerknirscht auf ihn ein. „Verzeihen Sie mir doch allen Ärger, den ich euch hier angerichtet habe.“

Er gab keine Antwort, sah sie aber schweigend an.

„Bitte, Pete!“ bat sie. „Morgen fahre ich doch ab.”

„Das weiß ich!“ murmelte er. „Ich habe alles gehört.“

„Nun, dann wissen Sie doch, wie ich denke. Können Sie mir denn nicht verzeihen?“

Pete senkte den Blick.

„Eigentlich bin ich es ja, dem man verzeihen müßte“, brummte er beschämt. „Ich habe so viel häßliche Dinge gesagt, so oft geknurrt, daß man mich wohl an den Pfahl binden und auspeitschen sollte!“

„Aber es war Ihr gutes Recht!“ wandte Tante Maggie ein. „Sie haben doch immer die Wahrheit gesprochen.“

„Das kann man bestimmt nicht sagen!“ beharrte der Vormann. „Nein, ich hätte vieles nicht sagen dürfen. Schließlich sind Sie, Tante Maggie, ein richtiges Familienmitglied, Sie sind blutsverwandt mit Jim... ich aber bin ein Fremder!“

Das war zuviel für Joey.

„Du bist kein Fremder, Pete!“ rief er dazwischen. „Rede doch keinen Unsinn. Du warst auf der Broken Wheel, noch ehe ich herkam.“

„Joey hat ganz recht“, bestätigte Jim. „Du bist hier zu Hause, Pete, du gehörst hierher!“

Mit flackernden Augen blickte Pete ihn an.

„Ist das dein Ernst, Jim?“ fragte er. „Dein richtiger Ernst?“

„Das weißt du doch selbst gut genug!“

Ein verlegenes Grinsen breitete sich über das alte, runzelige Gesicht.

„Na, dann... dann gehe ich am besten auf mein Zimmer und packe wieder aus!“ brummte er.

„Prima!“ jubelte Joey. „Ich komme und helfe dir!“

„Halt doch mal!“ Der Vormann wehrte den Jungen ab, der ihn fortzerren wollte, und drehte sich zu Tante Maggie um. „Wie wär’s denn, wenn auch Sie sich umstimmen ließen — und über Weihnachten blieben?“

Tante Maggie lächelte — schüttelte dann aber den Kopf.

„Es ist sehr freundlich von Ihnen, das zu sagen“, erwiderte sie. „Aber das geht nicht!“ Sie trat auf ihn zu und hauchte ihm einen Kuß auf die Wange. „Fröhliche Weihnachten!“ flüsterte sie dabei.

Der alte Vormann lief puterrot an. „Danke, gleichfalls, Tante Maggie!“

Kurz vor Mitternacht trat Jim im dicken Morgenrock und mit pelzgefütterten Pantoffeln auf die Veranda, um nach dem Wetter zu sehen. Bleiern grau war der Himmel, und ein schneidender Wind wehte von Norden her. Schaudernd trat der Rancher ins Haus zurück und schaltete das Radio neben seinem Bett ein. Erst nach zwei Uhr schlief er endlich ein, nachdem er den immer neuen Sturmwarnungen zugehört hatte.

Schneesturm

Als Joey die Augen auf schlug, war es im Zimmer seltsam dunkel. Zunächst glaubte er, es sei noch zu früh zum Aufstehen, wälzte sich auf die andere Seite und fiel in einen unruhigen Schlummer. Plötzlich aber riß ihn ein vertrautes Geräusch ins Bewußtsein zurück. Sehr deutlich hörte er aus der nahen Küche das Bruzzeln von Speck. Bis dahin war es nie, nicht einmal bei offener Tür, an sein Ohr gedrungen. Da gewahrte er, daß auch alle anderen Laute seltsam vergrößert erschienen. Ein Scheit im Kamin des Wohnzimmers zerbarst. In Tante Maggies Zimmer wurde eine Schublade geschlossen, und der Wind trieb ein dürres Blatt über die Veranda.

Joey setzte sich im Bett auf, und ein Blick auf die Uhr sagte ihm, daß es schon fünf nach sieben war. Er sprang aus dem Bett, schlüpfte in die Pantoffeln und blickte aus dem Fenster. Nanu? Der Hof war ja verschwunden! Dort, wo die Auffahrt zur Veranda hätte heranführen müssen, war nichts als wirbelndes Weiß. Und auf dem Geländer der Veranda lag der Schnee schon fünf Zentimeter hoch.

Flink zog er sich an und rannte in die Küche, in der Pete das Frühstück zubereitete.

„Das ist aber eine Überraschung, wie?“ empfing ihn der Alte.

„Das kann man wohl sagen! Wann hat es denn angefangen?“

„Vor zwei Stunden“, war die Antwort. „Und es läßt noch kein bißchen nach — ein wirklich schauderhaftes Wetter!“

„Ist Jim schon auf?“

„Jawohl, er ist draußen und füttert die Pferde. Sofort nach dem Frühstück will er den Traktor vor den Schneepflug spannen und den Weg bis zum Hoftor räumen.“

„Wo ist denn Tante Maggie?“

„Sie hat schon gefrühstückt und macht sich in ihrem Zimmer reisefertig.“

Joey rieb ein Stück der Fensterscheibe frei und guckte hindurch.

„Ich kann überhaupt nichts sehen“, rief er. „Ob Jim sie überhaupt in die Stadt bringen kann?“

„Das weiß ich nicht“, meinte Pete. „Wir müssen abwarten, bis wir erfahren, in welchem Zustand die Wege sind.“

Soeben erkannte Joey im wirbelnden Schnee undeutlich eine Gestalt, die auf die Küchentür zukam. Dann hörte er draußen ein Stampfen, und nun trat Jim, der sich den Schnee von den Stiefeln getreten hatte, prustend ein.

„Es sieht böse aus“, berichtete er. „Und ich glaube, wir haben noch allerlei zu erwarten.“ Er zog Rock und Stiefel aus. „Was macht denn Tante Maggie?“

„Sie macht sich reisefertig.“

„Dann will ich mich einmal erkundigen, wie die Straßen sind.“

Jim schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und ging damit zum Schreibtisch im Wohnzimmer. Pete winkte Joey, er solle sich setzen.

„Ich rate dir, etwas für deinen Magen zu tun. Wie wär’s mit Eiern und Speck?“

„Na, prima!“

Während Joey noch aß, kam Jim in die Küche zurück.

„Tante Maggie wird erschüttert sein“, berichtete er. „Alle Wege zur Stadt sind zugeschneit und versperrt.“

„Und die Hauptstraße?“ fragte Pete.

„Auch dort ist der Verkehr zum Erliegen gekommen“, war die Antwort.

„Die großen Schneepflüge dürften uns — wenn überhaupt — erst am Nachmittag erreichen:“

„Das schaffen sie nie!“ prophezeite Pete. „Tante Maggies Zug fährt aber schon um elf Uhr dreißig. Was nun?“

„Nichts. Wir sind halt eingeschneit!“ Jim setzte sich an den Tisch. „Hast du auch ein kleines Frühstück für mich? Das gleiche wie Joey, bitte!“

Während sie sich noch über das Unwetter unterhielten, trat Tante Maggie reisefertig in die Küche.

„Von mir aus kann es losgehen, Jim!“

Der Rancher schüttelte den Kopf.

„Von mir aus aber nicht, Tante Maggie!“ erwiderte er. „Ich habe soeben bei der Verkehrspolizei angerufen. Alle Wege sind unbefahrbar.“

Enttäuscht sank die Tante auf einen Stuhl.

„O weh... und mein Zug?“

„Den erreichst du nicht mehr“, erwiderte Jim. „Man hofft jedoch, die Chaussee bis heute nachmittag geräumt zu haben. Ich werde sofort am Bahnhof anrufen und dir einen Platz für den Nachtzug reservieren lassen.“

„Das wäre sehr freundlich“, meinte die Tante.

Jim war wieder ans Telefon getreten. Als er aber den Hörer abhob, blieb alles still in der Leitung.

„Offenbar sind die Drähte gerissen“, berichtete er. „Nun, dann versuchen wir es nachher noch einmal!“

„So schnell lassen sich die Drähte nicht flicken“, meinte Pete. „Bei einem solchen Blizzard ist daran gar nicht zu denken!“

Ungeduldig ging Tante Maggie auf und ab.

„Ich begreife nicht, warum das Wetteramt uns nicht gewarnt hat!“

„Das hat es getan“, wandte Jim ein. „Allerdings erst nach Mitternacht. Bis gegen zwei Uhr in der Frühe habe ich die Wetternachrichten gehört. Aber der Schnee kam so plötzlich, daß jede Vorhersage oder Warnung einfach zu spät kommen mußte!“

Er schaltete das Radio ein, und alle traten näher. Die Nachrichten klangen recht ernst. Alle Rancher wurden aufgefordert, ihr Vieh unter Dach und an geschützte Stellen zu bringen. Vermutlich würde die Gewalt des Sturmes noch zunehmen. Auch müßte man mit mehrtägiger Dauer rechnen!

Pete blickte Tante Maggie von der Seite an.

„Mir scheint, Sie bleiben doch noch über Weihnachten bei uns!“

„Das würde mir sehr leid tun“, murmelte Tante Maggie.

Joey lachte froh.

„Mir aber nicht!“ rief er aufrichtig. „Ich finde es wunderschön!“

„Halt einmal!“ Jim hob die Hand. Soeben wurde eine neue Nachricht durchs Radio gegeben. „Hört doch einmal zu!“

Neue Unheilsbotschaften kamen aus dem Lautsprecher. In drei Staaten waren die Eisenbahnen steckengeblieben, und die meisten Autostraßen waren nicht mehr befahrbar. Große Schäden und Verluste bei Vieh und Wild wurden befürchtet. Im Gebirge war ein Bauer auf dem Weg zum Nachbarhof vom Sturm überrascht worden und hatte sich noch an einem Zaun entlanggetastet, bis er hilflos erfroren war.

Jim drehte den Apparat leiser und trat ans Fenster. Inzwischen war die Schneedecke schon über die zweite Verandastufe hinauf angewachsen.

„Bei uns ist es ja noch nicht so schlimm!“ meinte er. „Hoffentlich bekommen wir die volle Wucht des Schneesturmes nicht noch zu spüren! Aber darauf vorbereiten wollen wir uns jedenfalls.“ Er drehte sich zu Pete um. „Hole eine Taurolle aus dem Vorratsraum. Die spannen wir dann von der Veranda zum Stall.“

„Ein guter Gedanke“, nickte Pete und schlurfte davon. „Erwarte mich an der Hintertür.“

Als die beiden fort waren, sah Tante Maggie den Jungen fragend an.

„Weshalb tun sie das, Joey?“

„Damit wir uns nicht verirren wie der erfrorene Farmer. Wenn wir dann vom Haus zum Stall und zurück wollen, können wir uns immer an dem Strick halten!“

„Du meine Güte!“ jammerte Tante Maggie. „Ich hätte nie im Leben geglaubt, daß ein Schneesturm solche Gewalt haben könnte!“

Bald kehrten die Männer zurück, und Joey fragte, ob sie im Stall gewesen seien. „Wie geht es Fury und Angela?“ wollte er dann wissen.

„Fury geht es ausgezeichnet“, berichtete Jim. „Angela hat sich hingelegt.“

„Ich möchte annehmen, daß sie ihr Fohlen recht bald bekommt“, meinte Pete. „Hoffentlich geschieht es nicht, ehe sich der Sturm gelegt hat!“

Übers Radio wurde durchgesagt, daß Hubschrauber versuchten, steckengebliebene Autofahrer aufzuspüren. Alle Leute, die Funkgeräte besäßen, sollten sie möglichst sofort einschalten, damit man in Notfällen Meldungen durchgeben könnte. Sofort holte Jim sein Gerät herbei und stellte es auf den Schreibtisch. Bald hatte er Empfang. Ein Rancher in einem abgelegenen Teil des Tales meldete, sein jüngstes Kind sei krank, und er brauche dringend den Rat eines Arztes. Er beschrieb die Symptome der Krankheit — und wenig später erhielt er die nötigen Anweisungen. Noch mehrere Botschaften folgten, meist von geringerer Bedeutung... Plötzlich aber fuhren die Leute auf der Broken Wheel Ranch erschrocken auf. Eine bekannte Stimme tönte aus dem Apparat.

Chris Lambert! Er teilte aufgeregt mit, sein Sohn Packy habe sich bei dem Unwetter verirrt. Er bat alle Leute im Tal darum, ihm bei der Suche nach dem Jungen zu helfen.

„Packy!“ schrie Joey entsetzt auf. „Nein!“

Jim griff zum Mikrofon. „Hier ist Jim Newton von der Broken Wheel. Ich bitte alle anderen Sender um Ruhe und möchte mit Lambert sprechen. Chris, hörst du mich? Bitte melden!“

„Jim, ich höre dich!“ Heiser und bekümmert klang die Stimme.

„Gib mir möglichst viele Einzelheiten, Chris!“

„Packys Hund ist in aller Frühe, als der Schnee noch nicht so hoch lag, aus dem Haus gerannt. Stella und ich haben Packy eingeschärft, ja im Hause zu bleiben. Aber er hat nicht gehorcht. Während wir uns anzogen, sattelte er heimlich sein Pferd und ritt davon!“ Die Stimme versagte dem Nachbarn. „Und wir haben ihn bisher nicht wiedergefunden.“

„Wie weit habt ihr denn gesucht?“

„Etwa zwei Kilometer zu beiden Seiten des Weges. Der Schnee war zu hoch. Weiter hätte Packy bestimmt nicht reiten können — schon uns fiel es schwer genug, wieder heimzukommen.“

„Ist Packy mit Lucky unterwegs?“

„Jawohl.“

„Habt ihr denn keine Spuren im Schnee gefunden?“

„Ich habe wohl etwas entdeckt, was Spuren hätten sein können... Sie führten in der Richtung zu euch hin. Aber es gab auch Spuren, die entgegengesetzt zu laufen schienen. Offenbar ist er zunächst dahin und dann dorthin geritten. Es ließ sich nicht entscheiden, welche Spuren die jüngeren waren, weil sie zu schnell einschneiten. Jim, kannst du helfen?“

„Ich will mein möglichstes tun, Chris!“ versicherte ihm der Rancher. „Aber es wird etwas dauern, bis Pete und ich den Schneepflug anspannen können. Halte du inzwischen Verbindung mit Joey. Er bleibt am Funkgerät.“

„Gut, Jim!“ kam es zurück. „Herzlichen Dank für deine Bemühungen!“

„Schon gut, Chris. Ende!“

„Wie lange wird es dauern, bis der Schneepflug angespannt ist?“ fragte Tante Maggie, nachdem Jim weggegangen war.

Joey hörte nur mit halbem Ohr zu.

„Das weiß ich nicht... lange genug jedenfalls.“ Er stöhnte auf. „Der arme Packy! Es ist schrecklich. Ich kann es kaum glauben!“

Sie drückte ihm die Hand.

„Sorge dich nicht, mein Junge“, tröstete sie ihn. „Sie werden ihn finden. Davon bin ich überzeugt!“

„Aber Packy ist mein bester Freund. Ich weiß nicht, wie ich das ertrüge, wenn...“ Joey schwieg und lauschte angespannt.

„Was ist denn?“

„Hörst du nichts? Ein Flugzeug!“

Tante Maggie blieb stehen.

„Jawohl! Jetzt höre ich es auch!“

„Es ist gar nicht weit von hier!“

In diesem Augenblick donnerte das Flugzeug auch schon über das Haus. Joey eilte ans Fenster.

„Ich kann es nicht sehen, aber noch deutlich hören. Ich glaube, es kreist hier über uns!“

Sogleich darauf donnerte das Flugzeug schon wieder über das Haus. Das Geräusch verlor sich dann aber schnell.

„Ob sie Packy suchen?“

„Meinst du denn, man könnte von oben den Erdboden sehen?“

„Das weiß ich nicht“, gab Joey zu. „Jedenfalls fliegen sie so tief wie möglich.“

Joey kehrte zum Funkgerät zurück. Gerade wollte er nach dem Mikrofon greifen, da tönte eine Stimme aus dem Lautsprecher.

„Ich rufe die Broken Wheel Ranch. Bitte melden! Broken Wheel, melden!“

Joey drückte den Knopf.

„Hier ist die Broken Wheel, Joey Newton.“

„Joey, hör gut zu! Hier ist der Notdienst. Ein Flugzeug von uns ist soeben über euch hinweggeflogen.“

„Hat man Packy gesehen?“ rief Joey aufgeregt aus.

„Der Pilot war sich nicht ganz sicher. Aber er glaubte, eine Bewegung südlich eures Hoftores zu bemerken.“

Joey stockte der Atem.

„Wie weit südlich?“

„Etwa hundert Meter. Könnt ihr suchen?“

„Natürlich! Wir spannen gerade den Schneepflug an den Traktor.“

„Dafür ist jetzt keine Zeit! Es schneit zu stark. Falls wirklich Packy draußen ist, muß sofort jemand hinaus! Habt ihr denn kein Pferd zur Hand?“

„Doch, Fury!“

„Na also, dann nur zu! Und alles Gute!“

Joey drückte Tante Maggie das Mikrofon in die Hand und rannte zur Tür.

„Bleib da!“ rief er zurück. „Ich komme gleich zurück.“

Schnell zog er sich Stiefel und Windjacke an. Als er vor das Haus trat, riß ihn der Wind fast um. Er schirmte sich das Gesicht mit einer Hand, tastete mit der anderen nach dem Strick und hangelte sich an ihm zum Stall.

„Jim“, schrie er in den wirbelnden Schnee, „der Notdienst meint, Packy gesehen zu haben. Ich reite mit Fury den Weg hinunter.“

Es kam keine Antwort. Die Männer arbeiteten im Werkzeugschuppen am Schneepflug. Joey ließ sich aber keine Zeit mehr, erst zu ihnen zu gehen.

Überrascht guckten die Pferde auf, als er in den Stall kam. Er öffnete Furys Box, rief den Hengst heraus und schwang sich auf den ungesattelten Rücken. Als Fury den vielen Schnee wahrnahm, blieb er wiehernd und schnaufend stehen. Aber Joey drängte ihn durch das Tor, drehte sich um und schob den Riegel vor. Im Knieschluß lenkte er Fury auf den tiefverschneiten Weg. Noch ehe sie das Haus erreichten und zum Tor einbogen, war die Mähne des schwarzen Hengstes weiß. Die Temperatur war nahe bei null Grad, und der Sturm peitschte Joey mit achtzig Stundenkilometer-Wucht die Schneeflocken ins Gesicht. Fury senkte den Kopf und bahnte sich vorsichtig einen Weg durch die Schneewehen. Die Sicht reichte kaum einen Meter weit. Offenbar spürte Fury aber den Pferch in ihrer Nähe und drückte sich nach links dicht an den Zaun. Joey vergrub das Gesicht in der schneeverklebten Mähne.

„Am Zaun bleiben!“ schrie er. „Immer am Zaun bleiben, dann kommen wir zum Tor!“

Schwankend kämpfte sich der wackere Hengst durch die immer höher ansteigenden Schneeverwehungen. Endlich tauchte das Tor vor ihnen auf. Kaum waren sie hindurch, da lenkte Joey den Rappen mit einem Kniedruck zur Seite. Nun hielten sie sich nach Süden und hatten den Wind im Rücken. Joey hob den Kopf und schrie aus Leibeskräften immer wieder Packys Namen. Aber der Wind übertönte seine Stimme. Unermüdlich jedoch rief er weiter, während Fury sich stolpernd und rutschend vorwärtsarbeitete.

Endlich hörte Joey verzweifelt auf.

„Es ist aussichtslos!“ gestand er sich ein. „Wir finden Packy doch nicht!“

Joey war es, als kämpften sie sich schon seit einer Stunde durch die weiße Unendlichkeit. Plötzlich fuhr Fury hoch und riß den Kopf herum.

„Was ist?“ schrie Joey.

Fury schnaubte und blieb stehen.

„Hast du etwas gehört?“

Der Hengst legte die gespitzten Ohren zurück und richtete sie dann wieder nach vorn. Richtig, jetzt vernahm auch Joey ein schwaches Geräusch. Es schien von rechts zu kommen. Joey suchte mit den Blicken den Flockenvorhang zu durchdringen. Er stieß einen Pfiff aus, und bald darauf hörte er wieder etwas. Es war ein seltsamer Laut wie das Wimmern eines Hundes.

Hoch reckte sich Joey auf, legte die Hände vor den Mund und schrie:

„Crosby! Crosby!“

Wieder wurde das Wimmern hörbar. Das vertraute Gejaule Crosbys war das!

„Crosby, wo bist du?“ brüllte Joey aufgeregt.

Wildes Gebell übertönte da den tosenden Sturm.

„Packy!“ schrie Joey. „Packy, hörst du?“

Fury hob die Vorderhufe, bog nach rechts und stemmte sich durch tiefe Schneewehen dem Geräusch zu. Crosby bellte nun ununterbrochen. Plötzlich lärmte auch das entsetzte Kreischen eines Pferdes auf. Fury wieherte zur Antwort. Und da erkannte Joey einen dunklen Umriß. Offenbar war es Lucky. Daneben bewegte sich ein grauer Ball im Schnee — das war Crosby. Von Packy aber war nichts zu entdecken.

Joey glitt von Furys Rücken. Er sank bis zu den Hüften in eine Schneewehe. Immer wieder schrie er Packys Namen und arbeitete sich vorwärts bis zu dem bellenden Hund durch.

„Wo ist Packy?“ brüllte er.

Crosby kläffte und rannte ein Stück weg. Jawohl, da lag Packy — in einem Loch, das der Hund gebuddelt hatte. Joey erkannte, daß Crosby seinen Herrn mit dem eigenen Leib zugedeckt hatte. Packys Augen waren geschlossen. Joey wischte ihm den Schnee aus dem Gesicht und versetzte ihm ein paar heftige Ohrfeigen.

„Packy, aufwachen!“

Verschlafen schlug der kleine Junge die Augen auf.

„Ich bin’s, Joey! Steh auf, Packy, komm! Sonst erfrierst du hier!“

Packy lächelte nur schwach und schloß die Augen wieder. Joey versuchte, festen Halt zu bekommen, packte dann den Jungen bei der Jacke und zerrte ihn in den Sitz hoch. Noch immer gab sich der Freund nicht die geringste Mühe, selbst auf die Füße zu kommen. So mußte Joey ihn bis zu Fury heranzerren. Die Kraft, die Joey aufwenden mußte, hätte er sich vorher selbst kaum zugetraut. Fest ergriff er Packy und wuchtete ihn auf Furys Rücken, auf dem der Junge sofort schlapp und leblos vornübersank und das Gesicht in die Mähne des Pferdes drückte.

Unsicher rutschte Joey immer wieder ab, bevor er selbst auf Furys Rücken kommen konnte. Crosby bekam Angst, allein zurückgelassen zu werden. Heulend wie ein Derwisch kämpfte er sich durch den zertrampelten Schnee heran und kletterte hoch auf die Wehen. Joey bückte sich, packte ihn am Nackenfell und hob ihn ebenfalls aufs Pferd hoch.

„Lucky!“ rief er dann. „Komm her!“

Das Pferd wieherte auf und stelzte gehorsam an Furys Seite. Joey faßte die herabhängenden Zügel und band sie sich ums Handgelenk.

„Fertig!“ rief er. „Los, Fury!“

Der wütende Sturm verschlug ihm den Atem. Fury stolperte, als er sich, so schwer beladen, umzudrehen suchte. Sein Körper dampfte, und der Atem strömte ihm in weißen Fahnen aus den Nüstern.

„Ruhig, gutes Tier, immer ruhig!“

Der Hengst schüttelte den Kopf, um den heranpeitschenden Schnee aus den Augen zu bekommen. Der Pfad, den sie auf dem Herweg getreten hatten, war schon teilweise verweht, jedoch noch zu erkennen. Fury ging ihn, ohne daß Joey ihm noch zureden mußte. Dennoch glaubte der Junge, das Hoftor nie wiederzufinden. Taub vor Kälte, zitternd vor Angst, sich zu verirren, hielt er sich nur mühsam auf dem Rücken des Pferdes.

Fury schwankte und schnaubte wie ein Kahn auf hoher See. Unversehens stolperte er da in ein tiefes Loch — und Crosby rutschte ihm vom Rücken. Sofort ließ Joey Luckys Zügel los und zerrte den kläffenden Hund am Kragen wieder hoch. Auch ohne geleitet zu werden, kam Packys Pferd dichtauf hinterher und setzte die Hufe in die Löcher, die Fury soeben gestapft hatte.

Endlich näherten sie sich erschöpft und halb erfroren dem Ranchtor. Da hörte Joey das Tuckern eines Traktors. Fury hob den Kopf und wieherte froh. Jim und Pete schrien etwas zur Antwort, jedoch verschluckte das schreckliche Heulen des Sturmes ihre Worte. Endlich brach Fury durch die letzte weiße Wehe und erreichte den Weg, der inzwischen vom Pflug geräumt war... Da fielen Joey die Augen zu, und er sackte nach vorn zusammen. Schon glitt er Fury vom Rücken — aber da war Jim schon heran und fing ihn auf. Gleichzeitig nahm Pete Packy in die Arme. Jim setzte sich auf den Traktor, nahm Joey auf den Schoß und fuhr zum Haus zurück. Pete kam ihm zu Fuß, Packy im Arm, nach, während Crosby, Fury und Lucky hinterhertrotteten.

Tante Maggie erwartete sie schon an der Tür und nahm die Sache mit der ruhigen, sicheren Tatkraft eines Arztes in die Hand. Heißes Wasser war vorhanden, Medikamente standen bereit — und zehn Minuten nach ihrer Ankunft lagen die beiden Jungen, Fieberthermometer im Mund, nebeneinander im Bett. Pete versorgte inzwischen Fury und Lucky, und als er aus dem Stall zurückkehrte, erzählten die müden, erschöpften Jungen gerade Jim und Tante Maggie ihre Abenteuer. Crosby lag zusammengerollt am Fußende des Bettes und schnarchte wie ein kleines Sägewerk.

„Wie geht es ihnen denn?“ fragte Pete besorgt.

„Tante Maggie meint, es sei alles in Ordnung“, erwiderte Jim. „Fieber haben sie nicht.“

Pete seufzte erleichtert auf.

„Gott sei Dank! Hast du Chris Lambert schon Bescheid gesagt?“

Jim nickte. „Natürlich! Ich habe nur abgewartet, bis wir sicher sein durften, daß Packy heil und gesund sei.“

Pete lachte. „Nun, ich kann mir vorstellen, daß Lamberts sich mächtig darüber gefreut haben, daß ihr Junge geborgen ist.“

Joey sah den alten Vormann aus müden Augen fragend an.

„Wie geht es Fury?“ murmelte er.

„Und Lucky?“ fügte Packy hinzu.

Pete nickte beruhigend.

„Nicht schlechter als euch!“ lachte er. „Ich habe sie aber auch gründlich abgerieben — bis ich ins Schwitzen kam!“

Joey schloß die Augen und lächelte froh.

„Schönen Dank, Pete!“ sagte er. „Fury hat es auch wirklich verdient, daß...“

Seine Stimme versagte ihm, und als die Erwachsenen ihn anschauten, war er mitten im Satz eingeschlafen. Auch Packy hatte die Augen geschlossen und atmete ruhig.

Tante Maggie winkte zur Tür. „Wir wollen sie schlafen lassen.“

Noch einen letzten Blick warfen Jim und Pete auf die beiden; dann schlichen sie hinaus. Vorsichtig zog Tante Maggie die Steppdecke hoch, beugte sich dann über das Bett und küßte die beiden kleinen Schläfer auf die Stirn. Darauf stellte sie leise einen Stuhl ans Bett, setzte sich und hielt Krankenwache.

Christmas

Länger als zwei Tage tobte der Schneesturm — nach amtlichen Berichten der heftigste Blizzard, der seit fünfzehn Jahren die Gegend heimgesucht hatte. Als endlich am Morgen des vierundzwanzigsten Dezember das Schneetreiben aufhörte, waren Tausende von Familien von der Außenwelt völlig abgeschnitten. Die Luftwaffe wurde eingesetzt. In einer großen, wohlorganisierten Aktion machte man sich daran, die Folgen des Unwetters zu beseitigen. Über Funk gab man den Leuten, die sofortige Hilfe brauchten, Anweisung, Zeltplanen oder bunte Decken auf dem Schnee auszubreiten und dadurch den Ort ihrer Notlage anzuzeigen. An allen Stellen, an denen man diese Zeichen sah, wurden mit Fallschirmen Nahrungsmittel und Heizmaterial abgeworfen. Und nach den Angaben der Erkundungsflugzeuge bissen sich Raumbagger in den hohen Schnee, schufteten die Wege frei und gruben Heuhaufen aus dem Schnee. Sogenannte „Wiesel“ — flinke, bewegliche Raupenfahrzeuge — krochen durch Schneewehen und trugen Nachschub aller Art zu den eingeschneiten Familien. Tausende von Männern waren an den Autostraßen dabei, Autofahrer mit ihren Fahrzeugen freizuschaufeln. Viele eingeschlossen gewesene Farmer berichteten, daß sie schon angefangen hatten, ihre Möbel zu verheizen, um in den eingeschneiten Häusern nicht zu erfrieren. Manche Leute hatten tagelang nur von ungemahlenem Getreide gelebt. Verschiedene Farmer, deren Häuser fast bis zum Schornstein zugeschneit waren, waren durch Dachluken herausgeklettert.

Vor allem riefen alle Rancher um Hilfe für ihr Vieh, das dem Hungertode nahe sei. Die Luftwaffe begann, Futter herbeizufliegen. Wo man Kühe auf freiem Felde entdeckte, wurden Heuballen abgeworfen. Gewiß verhungerte dennoch manches wertvolle Rind — aber zahlreiche Herden blieben auf diese Weise vor dem sicheren Tode bewahrt.

Auch auf der Broken Wheel Ranch sah es schlimm aus. Die Nordseiten aller Gebäude waren bis zum Dachfirst im Schnee vergraben. Nur mit äußerster Mühe war es Jim und Pete, abwechselnd auf dem Sitz des Traktors hockend, gelungen, einen schmalen Pfad vom Haus zum Stall freizuhalten.

Gründlich kümmerten sich die Männer, nachdem nun das Schlimmste überstanden war, um ihre Pferde. Zu ihrer großen Beruhigung konnten sie feststellen, daß sie offenbar keine Schäden davongetragen hatten. Alle waren wohlauf. Nur Angela war ausnehmend ruhig und lustlos; außerdem fraß sie kaum.

„Die Stute macht mir ein bißchen Sorge“, meinte Jim, als er mit Pete allein war. „Ich würde mich gar nicht wundern, wenn ihr Fohlen etwas früher käme als erwartet. Hoffentlich gibt es keine Schwierigkeiten — sonst, fürchte ich, schwebt das arme Tier in ernster Gefahr.“

Pete strich über Angelas Flanken.

„Auch mir gefällt das Tier nicht recht, Jim“, bestätigte er. „Und das Schlimme ist, daß wir allein fertig werden müssen, falls das Fohlen jetzt kommt. Dr. Weathers ist ja genauso eingeschneit wie wir.“

„Nun, hoffentlich geht alles einigermaßen glatt! Sage nur Joey vorläufig kein Wort, damit er sich keine unnötigen Sorgen macht. Wenn er fragt, wie es der Stute geht, können wir ja sagen: ,Ganz gut!“‘

„Ja, richtig, Jim.“

„Alle paar Stunden wollen wir abwechselnd herüberkommen und nach dem Rechten sehen“, empfahl Jim. „Auf keinen Fall dürfen wir den entscheidenden Augenblick verpassen.“

Pete lachte, blickte aber doch etwas unsicher.

„Nun, wir beide haben schon manchem Fohlen in die Welt geholfen“, meinte er. „Da bringen wir Angela gewiß auch durch, selbst wenn sie Schwierigkeiten macht.“

Als die Männer ins Haus traten, fanden sie Packy und Joey im Bett sitzen.

„Nun, ihr beiden Polarforscher?“ lachte Jim sie freundlich an. „Heute seht ihr ja schon recht munter aus! Wie fühlt ihr euch?“

„Großartig!“ rief Joey.

„Ich ebenfalls“, mauschelte Packy mit vollem Mund. „Wir sind gerade erst aufgewacht.“

Joey sah zum Fenster hinaus.

„Was sagt denn das Radio zu unserem Schneesturm?“

„Er tobt noch immer mit ganzer Kraft!“ berichtete Pete. „Kein Mensch weiß, wann er aufhört.“

„Habt ihr mit dem Schneepflug den Stall erreicht?“

Jim nickte.

„Allerdings“, berichtete er. „Aber es war ein schönes Stück Arbeit!“

„Wie geht es Fury?“

Jim lächelte beruhigend.

„Ausgezeichnet“, sagte er. „Er hat alles vortrefflich überstanden.“

„Uwiewehwucky?“ stieß Packy durch das halbe hartgekochte Ei, das er gerade in den Mund gestopft hatte, hervor.

Jim runzelte die Stirn.

„Was hast du gesagt?“

Auch Tante Maggie hob vorwurfsvoll die Brauen.

„Schluck erst einmal herunter, ehe du redest!“ mahnte sie. „Wer soll denn das Gemautsche verstehen?“

Packy kaute schnell und würgte sich den Mund leer.

„Ich habe gefragt, wie es Lucky geht.“

„Ach so“, lachte Jim. „Ihm geht es ebenfalls gut.“

„Und was ist mit Angela?“ fragte Tante Maggie. „Das arme Tier ist doch hoffentlich wohlauf?“

Jim und Pete sahen sich kurz an.

„Ach ja, es geht ihr ganz gut.“

Mitleid sprach aus Tante Maggies Augen.

„O weh, wie mag es den Mustangherden draußen auf der freien Prärie gehen?“ jammerte sie. Denn sie hatte ein mitfühlendes Herz für alle Tiere. „Hoffentlich kommen die Ärmsten nicht um!“

„Aller Voraussicht nach wissen sie sich gut zu helfen“, tröstete Jim. „Pferde verstehen die ersten Anzeichen eines herannahenden Sturmes richtig zu deuten. Sie klettern dann schnell auf die Höhen der Berge und weichen so den schlimmsten Schneeverwehungen aus. Rinder haben in dieser Hinsicht längst nicht so viel Verstand. Sie lassen sich von dem Sturm glatt gegen Zäune oder in Schneewehen treiben. Dort bleiben sie dann hilflos stecken und gehen elend zugrunde.“

Packy trank sein Glas warme Milch aus.

„Wie mag es nur meinen Eltern gehen?“

„Sobald ihr aufstehen könnt, rufe ich sie übers Funkgerät an“, versprach Jim. „Wie ist es, Tante Maggie? Können unsere beiden Patienten wohl das Bett verlassen?“

Tante Maggie nickte.

„Gewiß“, meinte sie. „Aber sie müssen versprechen, sich ruhig zu halten und warm zu bleiben.“

„Ich bin wunderbar warm!“ rief Packy. „Drei schwere Decken und eine Steppdecke... uff, das heizt ein!“

Kaum hatten die Jungen sich angezogen, da ging Jim ans Funkgerät. Bald hatte er Chris Lambert erreicht.

„Hallo, Chris“, rief er. „Ich glaube, .euch jetzt versichern zu können, daß Packy alles gut überstanden hat.“

„Da freuen wir uns aber sehr, Jim“, kam es aus dem Lautsprecher. „Liegt er noch im Bett?“

„Nein. Er ist aufgestanden und sitzt nun mit Joey am Feuer.“

„Wir wollen die Welle nicht zu lange belegen“, rief Chris herüber. „Aber Stella möchte gern die Stimme ihres Sohnes hören. Kannst du ihn einmal eben heranrufen?“

„Aber natürlich.“

Tim winkte den Jungen herbei und reichte ihm das Mikrofon.

„Hallo, Mutter!“ rief Packy. „Das war aber ein Schneetreiben, was?“

„Mein Junge!“ Man hörte der Mutter an, daß sie ihre Tränen zurückdrängen mußte. „Ist dir wirklich völlig gut?“

„Aber ja, Mutti — mir ist ganz wohl! Aber weißt du was? Crosby hat den Schnupfen!“ berichtete er. „Und wenn er niest... ach, das klingt komisch... So etwas habe ich noch nie gehört.“

„Deine Stimme klingt auch anders als sonst“, rief die Mutter besorgt. „Hast du dich bestimmt nicht erkältet?“

„Nein, bestimmt nicht. Tante Maggie hat uns doch sieben verschiedene Medizinen verpaßt. So etwas überleben die frechsten Bazillen nicht!“

„Ach, mein Junge, ich fürchte, zu Weihnachten können wir uns nicht sehen“, sagte die Mutter betrübt. „Tagelang kommen wir bestimmt nicht vom Hof herunter. Sei also schön brav bei Newtons und folge immer schön, wenn Tante Maggie oder Jim dir etwas sagen.“

„Jawohl, das tue ich bestimmt.“ Plötzlich fiel Packy noch etwas ein. „Du, Mutti, hebt mir alle meine Geschenke auf, bis ich heimkomme, ja?“

„Aber natürlich... Wir feiern doch Weihnachten erst, wenn du wieder da bist, Packy — mag es so lange dauern, wie es will.“

„Ach, ich kann es kaum erwarten, bis ich euch haarklein erzähle, wie Joey und Fury mich gerettet haben.“

Jim nahm ihm das Mikrofon aus der Hand.

„Guten Tag, Stella, hier spricht Jim“, rief er. „Wir müssen jetzt aufhören, denn auch andere Leute möchten die Welle noch benutzen. Also leb wohl! Wir bringen Packy zu euch, sobald es geht!“

Brüchig klang die Stimme der Frau noch einmal herüber.

„Von ganzem Herzen danken wir Joey für alles, was er getan hat!“ flüsterte sie. „Und dir und Tante Maggie auch, Jim! Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen!“

Den ganzen Tag über hockten die beiden Jungen am Radio. Sie hörten sich die Unglücksmeldungen an und lauschten den Berichten über die Entwicklung des Blizzards, Tante Maggie umsorgte sie wie eine Krankenschwester. Sie gab ihnen heiße Suppe und hin und wieder Pillen aus ihrer Hausapotheke.

Jim und Pete gingen mehrmals in den Stall hinüber, um nach Angela zu sehen.

„Warum geht ihr so oft hinüber, Jim?“ fragte Joey endlich überrascht. „Ist denn mit Fury etwas nicht in Ordnung?“

„O doch, Joey“, versicherte ihm Jim. „Ich habe dir doch heute früh schon gesagt, daß alles in Ordnung ist. Wir halten nur den Weg offen — das ist alles. Du hast doch gehört, daß wir immer wieder den Traktor anwerfen. Wenn wir nicht alle paar Stunden pflügen, überrumpelt uns der Schnee und schneidet uns endgültig vom Stall ab.“

„Sehr richtig“, bestätigte Pete. „Ich habe so langsam das Gefühl, als wäre der Sitz des Traktors aus Stacheldraht — das kann ich dir sagen!“

Bald nach dem Abendessen packte Tante Maggie die beiden Jungen ins Bett, und sie schliefen sofort ein.

Als sie am nächsten Morgen erwachten, hatte der Schneesturm ausgetobt.

„Wißt ihr was?“ rief Packy aufgeregt, als sich alle um den Frühstückstisch versammelten. „Heute ist der Heilige Abend!“

„Sehr richtig“, bestätigte Tante Maggie. „Eigentlich müßte ich jetzt schon längst zu Hause in Philadelphia sein. Aber da ich nun einmal noch hier bin, werde ich dafür sorgen, daß das Haus richtig weihnachtlich aussieht!“

„Das ist doch nicht schwierig — bei dem vielen Schnee da draußen“, grinste Pete.

„Zu Hause hatten wir immer einen großen Weihnachtsbaum“, sagte Packy mit sehnsüchtigem Blick. „Vati schlägt immer einen im Wald gleich hinter dem Haus.“

„Bei uns macht das immer Pete!“ erzählte Joey. „Aber heute geht das vermutlich nicht, was, Pete?“

„Nein.“ Der Vormann schüttelte den Kopf. „Höchstens könnte ich versuchen, aufs Dach zu klettern und einen Weihnachtsbaum mit dem Lasso zu fangen.“

„Aber ohne Baum wäre es kein Weihnachten!“ meinte Tante Maggie. „Er braucht ja gar nicht groß zu sein. Ganz in der Nähe der Küchentür wächst eine hübsche kleine Tanne. Meinst du, daß wir die holen könnten, Jim?“

„Warum nicht? Und dann könnten wir sie neben dem Kamin auf den Tisch stellen.“

„Das wäre aber fein!“ jubelte Joey. „Gleich nach dem Frühstück hole ich sie.“ Er überlegte einen Augenblick. „Aber womit sollen wir den Baum denn schmücken? Alle unsere Weihnachtssachen sind doch im Werkzeugschuppen, und der ist meterhoch eingeschneit.“

„Mach dir nur keinen Kummer um Kugeln und so etwas“, beruhigte ihn Tante Maggie. „Ich versichere dir, daß wir bei unserer Weihnachtsfeier einen Baum haben, wie er mich als kleines Mädel immer erfreut hat!“

Während die Männer und die beiden Jungen draußen mit Pflug und Schaufeln bei der Arbeit waren, schmückte Tante Maggie das Wohnzimmer weihnachtlich. Sie schnitt alte Zeitungen in Streifen, rollte sie ein und verschlang sie zu langen Bahnen, die sie dann an den Deckenbalken befestigte. Aus grünem Papier schnitt sie Tannenzweige, die sie an die Fensterscheiben klebte. Endlich färbte sie fünf Nylonstrümpfe rot und nagelte sie an den Kamin.

Am Nachmittag buk Tante Maggie runde Kringel und Weihnachtsmänner mit Zuckerbärten. Die Weihnachtsmänner kamen in die Strümpfe, das Gebäck hängte sie an den Baum. Nach dem Essen hängten alle zusammen noch mehr Papierbänder auf. In einem geeigneten Augenblick nahm die Tante Joey beiseite und fragte ihn, ob er wohl etwas dagegen habe, seine Geschenke mit Packy zu teilen. Natürlich war Joey herzlich gern bereit dazu. Schnell wurde so die Hälfte der rot eingewickelten Pakete beiseite geschafft, in blaues Papier gewickelt und, ohne daß Packy es bemerkte, wieder zurückgebracht. Um zehn Uhr abends war alles geschafft. Man saß im Wohnzimmer und bewunderte den schönen Schmuck.

„Donnerwetter“, staunte Pete. „In meinem Leben habe ich kein Zimmer gesehen, das mehr nach Weihnachten aussah. Sie hätten einen Orden vom Christkind persönlich verdient, Tante Maggie!“

Tante Maggie errötete leicht.

„Vielen Dank, Pete; aber ohne Hilfe wäre ich nicht sehr weit gekommen. Deshalb möchte ich euch allen danken, daß ihr so eifrig geholfen habt.“

„Ach, wenn das doch Mutti und Vati sehen könnten!“ rief Packy. „Dann wären sie jetzt vielleicht nicht so schrecklich bedrückt bei dem Gedanken, daß ich morgen nicht bei ihnen bin.“

Tante Maggie zog ihn an sich.

„Mach dir nur keinen Kummer, mein Junge!“ tröstete sie. „Wenn du heimkommst, wird bei euch noch einmal Weihnachten gefeiert — und das gibt dann noch einmal eine besondere Freude!“

Jim sah auf die Uhr.

„Nun, ehe der Weihnachtsmann durch den Kamin zu uns kommt, will ich noch einmal schnell in den Stall gehen und nachsehen, ob alles in Ordnung ist.“

Pete sah Joey von der Seite an.

„Ich komme mit, Jim“, sagte er. „Ein bißchen frische Luft wird mir nicht schaden.“

„Wollen wir nicht alle gehen?“ rief Joey. „Komm doch auch mit, Tante Maggie! Wir wollen Fury, Lucky und Angela fröhliche Weihnachten wünschen!“

Jim zögerte. Endlich aber nickte er.

„Meinetwegen“, sagte er. „Aber wir bleiben nicht lange!“

Sie zogen sich Stiefel und ihre gefütterten Windjacken an und stapften zwischen den beiden hohen Schneemauern zum Stall hinüber.

Im Stall war es still und warm. Während alle zwischen den Boxen hindurchgingen, guckten die Pferde sie neugierig an und wieherten zufrieden. Packy blieb mit den Erwachsenen bei seinem Pferd Lucky stehen und redete mit ihm. Indes öffnete Joey Furys Stall und trat ein.

„Guten Abend, mein Lieber!“ rief er. „Fröhliche Weihnachten!“

Nervös fuhr der Hengst mit dem Kopf empor.

„Nanu, was ist denn los?“ fragte der Junge verblüfft. „Habe ich dich geweckt?“

Fury schnaubte und hob den Hals über die Trennwand zur Nachbarbox. Joey lief zu ihm hin, stellte sich auf die Zehenspitzen und sah zu Angela hinüber. Die Stute lag auf dem Boden und rang nach Luft.

„Jim!“ rief Joey erschrocken. „Komm schnell!“

„Was ist denn?“

„Angela... Angela ist krank!“

Mit zwei Sprüngen war Jim an der Tür zu Angelas Box, öffnete sie, lief hinein und kniete neben der Stute nieder. Angelas Flanken bebten, und die Augen waren vor Schmerz glasig geworden.

„Pete!“ schrie Jim. „Komm, schnell!“

Schon kam Pete angelaufen. „Was ist los?“

„Angela bekommt ihr Fohlen.“

„Wird es ihr schwer?“

„Ich fürchte, ja.“

Da trat Tante Maggie heran, schob die beiden beiseite und bückte sich.

„Ich fürchte auch, daß sie allerlei erdulden muß“, meinte sie nach kurzer Untersuchung. „Jim, was hast du für tierärztliche Ausrüstung da?“

„Ziemlich alles, was wir brauchen.“ Er blickte auf. „Joey, hol doch einmal den Arzneikasten vom Sims über der Tür!“

Umsichtig und tüchtig ging Tante Maggie daran, die schweratmende Stute zu untersuchen.

„Ich werde deine Hilfe brauchen, Jim“, sagte sie schließlich.

„Und meine auch?“ erbot sich Pete.

„Am liebsten wäre es mir, wenn Sie, Pete, mit den beiden Jungen ans andere Ende des Stalles gingen und dort warteten!“

Pete war gar nicht recht damit zufrieden.

„Warum denn?“

„Weil ich Sie darum bitte! Angela soll so viel Ruhe wie möglich haben.“

Der Alte starrte sie an.

„Glauben Sie wirklich, richtig zu handeln?“

„Bestimmt. Ich bin ja mit Pferden aufgewachsen, Pete.“ Tante Maggies Stimme klang gütig, duldete aber keinen Widerspruch. „Jetzt wollen wir uns nicht zanken, Pete! Ich tue schon alles, um Angela und ihr Fohlen zu retten!“

Der alte Mann senkte den Kopf.

„Na, meinetwegen.“ Er klopfte Tante Maggie zustimmend auf die Schulter.

Fast zwei Stunden lang schritten Pete, Joey und Packy unruhig im Stall auf und ab, während Tante Maggie und Jim der stöhnenden Angela halfen.

Wenige Minuten vor Mitternacht trat Jim aus der Box und rief Pete und die beiden Jungen heran.

„Wie geht es ihr?“ flüsterte Pete.

Jim lächelte erschöpft.

„Es geht beiden gut.“

„Was ist es denn?“ brachte Joey aufgeregt heraus.

„Ein kleiner Hengst!“ war die Antwort. „Kommt nur und seht!“

Eilig drängten sie sich zum Eingang der Box. Tante Maggie saß am Boden und hielt Angelas Kopf im Schoß. Und an den warmen Körper der Mutter schmiegte sich ein schlankes, feuchtes Fohlen. Kopf und Beine waren schwarz, der übrige Leib schneeweiß. Tante Maggie streichelte Angelas Nüstern und blickte lächelnd auf.

„Nun, Joey, wie gefällt es dir?“

„Wundervoll!“ jubelte der Junge. „Ganz herrlich!“

„Es ist Furys Sohn. Wie wirst du ihn nennen?“

„Das weiß ich noch nicht, Tante Maggie“, rief Joey mit leuchtenden Augen. „Ich muß erst nachdenken.“

Packy ergriff Joeys Handgelenk und blickte auf die Uhr des Freundes.

„Mensch, du, es ist jetzt genau zwölf Uhr.“

Joey lächelte und kniete neben dem Fohlen hin.

„Dann weiß ich einen Namen!“ sagte er. „Christmas (Weihnachten) sollst du heißen“, sagte er zärtlich. „Willkommen auf der Broken Wheel Ranch!“

Ende

Table of Contents

- Die wilde Schimmelstute
- Ein Maskottchen für Fury
- Packy kommt nach Haus
- Ein schreckliches Geheimnis
- Tante Maggie
- Angela
- Der Kampf der Hengste
- Der Wander-Arzt und Tante Maggie
- FBI greift ein
- Tante Maggies Fehler
- Schneesturm
- Christmas