Bettinas neue Freundin
Author: Paula Millotat
Date: 1978-07-15T00:00:00+00:00
Description: Bettinas neue Freundin ist am gleichen Tag, zur gleichen Stunde, in der gleichen Klinik geboren worden wie sie. Reiner Zufall. Soweit ist alles klar. Trotzdem fühlt sich Bettina auf einmal unsicher. Seit die neue Freundin im Haus ist, wird sie das Gefühl nicht los, daß irgend etwas Wichtiges nicht mehr stimmt. Da stößt sie unverhofft auf ein wichtiges Dokument... ISBN 3-483-01331-8
Publisher: Neuer Jugendschriften

ISBN 3-483-01331-8

Einbandbild und Textzeichnungen: Ursula Dönges-Sandler

Alle Rechte, einschließlich der für Bild und Ton, vom Verlag vorbehalten.

Printed in Germany © Neuer Jugendschriften-Verlag 1978

Satz: R. Kleinert GmbH, Quakenbrück • Druck: I. D. Broelemann, Bielefeld

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 26.09.2014

INHALTSVERZEICHNIS

1. CHANTALS ANKUNFT

2. SELTSAME ÄHNLICHKEIT

3. WAHRHEIT ODER PHANTASIE

4. ZWEIFEL UND FURCHT

5. VOR GROSSEN ENTSCHLÜSSEN

6. GELD FÜR ANNES VASE

7. WICHTIGE URKUNDEN

8. DIE PARISER REISE

9. EIN UNHEIMLICHES HAUS

10. NÄCHTLICHES ABENTEUER

11. HALB SO SCHLIMM

12. EIN GLÜCKLICHER AUSWEG

1. CHANTALS ANKUNFT

An diesem Morgen wachte Bettina früher auf als sonst. Durch das offene Fenster strömte der Duft von frisch gemähtem Rasen und blühenden Blumen und Sträuchern, die im Garten wild durcheinanderwuchsen. Dort gab es keine Beete und Blumenrabatten. Zwischen einzelnen breiten Steinplatten wucherten Blumen und allerlei Gebüsch. Man konnte keine ordentlichen Wege entlanggehen wie in den anderen Gärten am Rande der Stadt Birkingen.

Bettina seufzte. Ihr alter Kummer fiel ihr wieder ein. Warum nur war bei ihnen zu Hause alles so anders als bei den anderen Birkinger Familien? Warum hieß Vater »Pierre« statt Peter? Warum war Mutter so jung — so jung wie ein Mädchen? Warum sah sie auch so aus? Andere Kinder hatten erwachsene, stattliche Mütter mit Schürzen, Einkaufstaschen und Dauerwellen. Das waren Mütter, die gern im Haus wirtschafteten und ihrem Mann und den Kindern ein gutes Essen kochten. Sie putzten gern und wuschen viel, und die Wäschestücke flatterten wie schneeweiße Fahnen in allen Birkinger Gärten fröhlich im Wind.

In diesen Gärten gab es sauber abgezirkelte Gemüsebeete und gerade Wege dazwischen. Ganz am Rande, auf einem Beet für sich allein, standen Blumen — nicht wild durcheinanderwuchernde Glockenblumen, Margeriten, Tränende Herzen und Heckenrosen wie bei Mutter, sondern schöne und feierliche Lilien, stattliche Hortensien und gepflegte Rosen. Man konnte sich richtig vorstellen, daß diese Blumen nur dazu da waren, zum Sonntag gepflückt zu werden und dann in Porzellanvasen zu stehen. Wahrscheinlich standen sie auf runden Tischen mit Häkeldecken oder auf Kommoden zwischen Familienbildern.

Ach, wie oft hatte sich Bettina einen solchen Garten und eine solche Stube gewünscht!

Bei Martins war alles anders. So ungewöhnlich wie der große, etwas verwilderte Garten war auch das Haus mit dem flachen Dach. Warum hatte es keinen spitzen Giebel wie die sonstigen Birkinger Häuser?

Es wurde von den Leuten mit merkwürdigen, abschätzenden Blicken, die Bettina wohl bemerkte und fürchtete, betrachtet und »das Malerhaus« genannt.

Eigentlich war ja der große Raum schön, der das ganze Erdgeschoß auf der Gartenseite einnahm. Das mußte Bettina zugeben. Durch die vorhanglosen Fenster konnte man den blühenden Garten überblicken. Auch gefielen ihr die breite moosgrüne Couch, die Bodenvase aus dunkelgrünem Glas mit den blühenden Zweigen, der alte geschnitzte Tisch und die steifen, hochbeinigen Stühle, die bemalte Wanduhr mit dem hellen Stundenschlag und die bunten, von Anne Martin selbst verzierten Wandteller.

Bettina konnte aber nicht verstehen, weshalb auf den Platten des Fußbodens kein Teppich und auf dem geschnitzten Tisch keine Tischdecke lagen.

Sie fand den Raum zu ungewöhnlich, so daß sie sich nicht getraute, ihn den Schulkameraden zu zeigen. Sie vermied aber auch, Freundinnen mit nach Hause zu bringen. Sollten die etwa darüber tuscheln und kichern, daß auf der Terrasse unter dem bunten Sonnenschirm am Mittag hoch immer die Kaffeetassen vom Frühstück unabgewaschen herumstanden? Daß die Vögel auf dem Tisch umherhüpften und die Krümel aufpickten? Daß Vaters große schwarze Katze Euphemia an der Butter geleckt und das Milchtöpfchen ausgetrunken hatte? Sollten sie etwa sehen, daß Mutter in einem leuchtend roten Kittel und in Sandalen umherlief, daß sie ihr rotes Haar nur flüchtig unter ein blaues Kopftuch gebunden hatte, so daß überall unordentliche Locken darunter hervorschauten? Meist hatte sie sogar vergessen, die Betten zu machen und das Mittagessen rechtzeitig aufzusetzen, weil sie gerade ein neues Bild malte und so schön im Zuge war, daß sie nicht an Vater und Bettina dachte.

Vater machte so etwas nichts aus. Er war ja selbst auch Maler und konnte, wenn es ihn überkam, stundenlang malen. Er war dann ganz versunken und merkte nicht, wenn Anne ihm nur einen Teller mit Obst oder einen kalten Rest vom Vortag als Mittagessen hinstellte — falls sie überhaupt daran dachte.

Aber Bettina fand das alles schrecklich. Andere Kinder kamen heim, setzten sich an einen gedeckten Tisch, auf dem eine Tischdecke lag, zum Essen. Deren Mütter hatten daran gedacht, zu kochen und Ordnung zu machen.

Bettina seufzte, dann aber beschloß sie: Fort mit diesen dummen Gedanken! Heute war ja der erste Tag der Sommerferien. Heute würde sie mit einem richtigen Hausputz beginnen, genau wie es Frau Franz und Frau Meier machten. Mutter würde das gar nicht bemerken. Sie hatte gestern ein neues zartfarbenes und ein wenig romantisches Aquarell angefangen. Bettina wußte, daß sie keinen Blick für ihre Umgebung hatte, und das war ihr gerade recht. Vater würde nach Straßburg fahren und diese kleine Französin abholen. Bettina wollte sich wegen den streifigen Fenstern und den staubigen Kacheln im Bad nicht vor dem Besuch schämen.

Wie das Mädchen wohl aussehen würde? Gewiß nicht so aufgeschossen und gebräunt wie Bettina. Bestimmt hatte es auch keine solche Frisur, dachte Bettina, als sie vor dem Spiegel ihr blauschwarzes, dichtes Haar kämmte. Diese Frisur war auch ein Kummer für sie. Mutter ließ sie lange, offene Haare tragen, die, über der Stirn in gerade Ponyfransen geschnitten, fast bis in die dunklen Augen hingen. Kein Kind in der Schule trug das Haar so. Ebensowenig hatten die vierzehnjährigen Klassenkameradinnen diese abscheulich losen Kittelkleider in leuchtenden Farben an. Vater hatte sie für Bettina gezeichnet, und Mutter nähte immer wieder neue, wenn es ihr gerade einfiel.

»Heute sind Ferien, heute ist das alles nicht so schlimm!«, dachte Bettina. Sie warf einen letzten Blick in den ovalen Spiegel, ehe sie die Treppe in die Küche hinunterlief.

Die Küche gefiel ihr eigentlich auch nicht. Sie hatte keinen blanken Herd, in dem ein gemütliches Feuer knisterte und dessen Platte man immer abscheuern mußte. Diese Küche war ganz modern eingerichtet, mit elektrischem Herd, Kühlschrank, Waschmaschine und Wandschränken. Man müßte, wie Bettina meinte, einen Küchenschrank haben. Seine oberen Türen müßten aus Glas sein und den Blick auf herrlich bunte Tassen und Gläser und Schalen freigeben.

Nein, hier war alles in einer Reihe mit der Arbeitsplatte und der Spüle angeordnet. Das wirkte so ungemütlich und sah nur nach einem Arbeitsplatz aus. Der Raum wurde eigentlich bloß durch das unabgewaschene Geschirr belebt, das sich auf der Arbeitsplatte und in der Spüle stapelte. Eine Vase mit wildem Mohn stand auf der breiten Fensterbank. Das Fenster war offen.

Bettina lehnte sich hinaus. Wie still es war! Die Eltern, die gewiß spät zu Bett gegangen waren, schliefen noch. Man hörte nur ganz fern die Kirchturmuhr von St. Annen siebenmal schlagen. Die Vögel zwitscherten. Der Himmel war wolkenlos, und die Sonne schien schon sehr warm auf den Garten nieder. So gehörte es sich auch in den Sommerferien!

Bettina setzte Kaffeewasser auf und fing an die Teller und Gläser vom Vorabend abzuwaschen. Eigentlich war es schade, daß Mutter kein Mädchen und keine Putzfrau um sich duldete. Dann hätte man es so machen können wie bei Doktor Rostein. Dessen Frau war auch berufstätig. Aber sie hatte ihre tüchtige Haushälterin Marie und die Haustochter Gaby. Alles war daher blank und schön bei ihnen. Bettina hatte es bemerkt, als sie in diesem Frühling bei den Zwillingen eingeladen gewesen war. Zu ihrem Erstaunen hatte sie dort Susanne und die Zwillinge, ebenso Marie und Gaby in Küchenschürzen angetroffen. Sie hatten Bettina ganz stolz ihr Werk, die blitzenden Fensterscheiben, gezeigt. Die Hausarbeiten wurden dort gründlich erlernt. Alle halfen gern und fröhlich mit, wenn es nötig war — , sogar die wilde Leonore.

»Nie werde ich die Rosteins zu uns einladen können« — dachte Bettina betrübt. Sie müßte sich dann doch nur schämen. Auch Elvira Janson, die Bäckerstochter vom Philippsplatz, mochte sie nicht mit nach Hause bringen. Deren Eltern besaßen eine große, schöne Bäckerei mit spiegelblanken Schaufensterscheiben. Elviras Mutter sah so aus, wie sich Bettina ihre eigene Mutter gewünscht hätte: Sie hatte kleine krause Wellen auf dem sorgfältig frisierten Kopf. Sie trug gestreifte Kleider und schneeweiße Schürzen, und sie sah nicht so jung aus. Sie kochte Elviras Lieblingsgerichte, so oft das Mädchen es nur wollte. Und der Vater war ein gemütlicher, dicker Mann. Er kümmerte sich um Geld und seinen Beruf, und nicht um Licht, um Farben und Leinwand, um Kritiken und Ausstellungen.

Das Wasser begann in dem verbeulten Kessel zu kochen. Bettina nahm die Tassen aus dem Wandschrank, die Kaffeekanne, die Teller und die Bestecke. Sie goß den Kaffee auf und stellte alles auf das große Frühstückstablett, dann trug sie es auf die Terrasse hinaus.

Oben regte es sich nun auch. Vater sang im Bad, wie an jedem Morgen, und Mutter hatte schon einige Male gerufen: »Pierre, bist du endlich fertig?«

Endlich kam Vater im Sommeranzug die Treppe herunter. Er wollte nur rasch eine Tasse Kaffee trinken und dann fahren.

»Guten Morgen, Bettina«, rief er. »Hat unsere kleine Hausfrau schon alles gerichtet?«

Bettina lachte, und ihr ernstes Gesicht hellte sich auf. Sie konnte nie ernst bleiben, wenn Vater sie mit einem so wichtigtuerischen Gesichtsausdruck »Hausfrau« nannte. Sie schenkte ihm den Kaffee ein und reichte ihm Brot, Butter und Milch.

»Wie alt ist das französische Kind, das du mitbringen willst?« fragte Bettina. Dabei bestrich sie ihr Brot dick mit Butter.

»So alt wie du«, antwortete der Vater. »Vor vierzehn Jahren, als wir noch in Straßburg wohnten, bekam Claudes Frau zur selben Zeit ihr Kind, als du geboren wurdest. Frage nur Mutter. Sie hat Germaine, Claudes Frau, auch flüchtig kennengelernt. Aber dann zogen wir hierher, weil ich das Haus von meiner Schwester erbte. Germaine ist bald gestorben. Ihr kleines Mädchen kam zu der Großmutter Perrin, die einen Bäckerladen hat. Claude, der mit mir in der Kunsthochschule studierte, ist inzwischen der Malerei untreu geworden. Er übernahm die Bäckerei und wurde ein Spießer.«

Bettina konnte Vaters alten Freund Claude sehr gut verstehen: Eine Bäckerei war etwas ganz Herrliches!

»Spricht das Kind nur Französisch?« fragte sie.

Vater, der gerade aufgesprungen war und schon zur Tür ging antwortete nur noch flüchtig: »Woher soll ich das wissen? Ich glaube aber nicht. Sie wohnen in einem Dorf bei Straßburg. Denke dir zur Sicherheit einige französische Sätze aus, du kleine Umstandskrämerin. Grüße Anne von mir!«

Vater sagte nie »grüße Mutter«. Für ihn war das einfach Anne. Sie war ja auch noch so jung, viel zu jung für eine Mutter — fand Bettina.

Bettina hörte, wie Vater den Motor anließ. Dann fuhr er ab.

Sie war sehr gespannt auf das Mädchen, das die Sommerferien bei Martins verbringen sollte. Vaters Freund Claude Perrin hatte darum gebeten. Das Kind sei zu Hause so wenig am Platze. Es verstehe sich so schlecht mit Madame Perrin, seiner Großmutter, so daß er sehr wünsche, die Kleine möge einmal ihre Ferienzeit in ganz anderer Umgebung verbringen. Sie solle ein wenig Abstand von der Großmutter und der Bäckerei gewinnen — schrieb Claude.

Pierre hatte sofort zugesagt, obwohl Anne etwas über die Umstände murrte, die ein fremdes Kind verursachen würde.

Bettina hat ja auch Ferien und kann sich um Claudes Kleine kümmern — dachte er. Heute wollte er sie holen.

Gerade kam die Mutter herunter. Sie hatte das rote, lockige Haar gebürstet, ihren unvermeidlichen Malkittel an und trug keine Strümpfe in den Sandalen. Sie sah sehr hübsch und immer gepflegt aus, trotz aller Unordnung im ganzen Haus. Für ihr Haar, ihr Bad und ihr eigenes Aussehen hatte sie stets genügend Zeit.

Anne setzte sich an den Tisch und trank Kaffee.

Dann sagte sie zu Bettina: »Gut, daß du Ferien hast! Du
kannst heute gewiß etwas im Hause helfen, nicht wahr? Heute kommt doch dieser kleine Besuch. Mach alles recht hübsch, aber ohne viel Umstände! Das ist nicht nötig.«

Und sie wandte sich den Morgenzeitungen zu, in denen sie die Kunstnachrichten suchte und eifrig las. Danach würde sie in ihr Atelier gehen und an dem Aquarell weitermalen, das sie gestern begonnen hatte. Sie würde nichts von Bettinas Arbeit bemerken, mit der diese sofort beginnen wollte.

Bettina deckte den Frühstückstisch ab, während die Mutter noch ihre Zigarette rauchte. Das veranlaßte Anne zu einem unwilligen Murmeln. In der Küche zog Bettina zuerst die alte Schürze an, die von der letzten Putzfrau vergessen worden war. Anne hatte sie entlassen, weil sie ihr Gerede nicht mehr hatte mitanhören können. Diese Schürze, mit kleinen Blümchen und Sternchen gemustert, hatte Bettina schon lange gefallen. Sie paßte auch ganz gut, denn Bettina war sehr groß für ihr Alter. Und nun die Haare! Mit diesen herumhängenden langen Strähnen konnte man nicht putzen. Also flocht sie mit flinken Fingern zwei Zöpfe, genauso, wie sie es vorgehabt hatte.

»Zuerst die Betten auslegen« — dachte Bettina, »inzwischen das Geschirr abwaschen.«

Sie würde heute eine gute Suppe kochen und zum Nachtisch einen roten, wackelnden Fruchtpudding. Den mochte auch die Mutter gem. Und für Bettina war er das Beste, was sie sich vorstellen konnte.

So arbeitete sie flink und geschickt, rannte treppauf und treppab und räumte überall auf. Sie putzte Fußböden und rieb Kacheln ab. Das Fensterputzen mußte sie auf den Nachmittag verschieben.

Der Vormittag verlief rasch. Ehe sie es sich versah, war es auch schon zwölf Uhr. Es wurde Zeit, den Mittagstisch zu decken. Bettina deckte auf der Terrasse, obwohl es jetzt schon sehr heiß geworden war. Aber Anne liebte ja die Hitze. Sie hatte es gern, wenn in der flirrenden Mittagsglut nur noch das schläfrige Gesumme der Mücken und Bienen zu hören war.

Bettina rief.

Nach einiger Zeit kam Anne heruntergeschlendert. Sie wunderte sich gar nicht über den hübsch gedeckten Tisch und sagte nur: »Bei dieser herrlichen Hitze sind alle Farben verändert. Siehst du das, Bettina? Schau nur, es liegt wie ein Schleier über ihnen. Dort, meine Glockenblumen sind sonst so tief blau. Jetzt erscheinen sie lila. So mag ich die Farben, nicht so grell und scharf wie auf Pierres letztem Bild!«

Bettina stimmte höflich zu. In Wirklichkeit dachte sie an den Besuch. Sie war sehr gespannt auf die Gefährtin dieser Sommerferien. Hoffentlich war das ein vernünftiges Mädchen, das nicht von Farben und Schleiern redete, sondern von interessanteren Dingen!

Heute nachmittag wollte sie noch das kleine Gastzimmer neben ihrem eigenen herrichten. Schon wieder dachte sie mit Kummer an die lustig karierten Bettbezüge. Mutter fand, daß sie so reizend zu den bemalten Bauernbetten in den Schlafzimmern paßten. »Man sollte lieber blütenweiße Bettwäsche haben, mit einer Spitze rund um das Kopfkissen, einem Überschlaglaken mit damastenen Bettbezügen« — dachte Bettina. So wollte sie selbst es später haben, wenn sie erwachsen wäre.

Bettina seufzte: Wie lange würde das noch dauern!

Der Seufzer schreckte Anne hoch, die gerade ganz in Gedanken ihren herrlich kalten Pudding gelöffelt hatte.

»Warum seufzst du, Bettina?« fragte sie. »Du hast es doch wahrhaftig gut! An deiner Stelle würde ich jetzt ein Blatt Papier nehmen und einen Stift und würde versuchen, nach der Natur zu zeichnen. Übung ist nötig! Schau, dort drüben, das alte Dach des kleinen Schuppens und die Zweige, die darüber hängen, oder das alte Steinbecken, in das ich meine Sommerblumen gesät habe...«

»Ich möchte lieber zuerst abwaschen«, erwiderte Bettina.

Anne, der es gar nichts ausmachte, wenn das Geschirr stehen blieb, betrachtete Bettina mit ihren Zöpfen und der geblümten Schürze verwundert und rief: »Dir wird nie etwas einfallen, wenn du immer nur an den Haushalt denkst! Aber tu, was du nicht lassen kannst, du kleine Bürgerin!« Sie stand auf, angelte die Sandalen unter dem Tisch hervor und war schon wieder verschwunden, um weiter zu malen.

Allmählich verging der Nachmittag. Bettina war um das ganze Haus gelaufen, um zu sehen, was etwa noch geputzt werden mußte. Sie konnte mit ihrem Werk zufrieden sein. Die Fenster glänzten im Licht der Nachmittagssonne. Das Bett im Gaststübchen war bezogen. Auf dem runden, weißen Tischchen stand ein bunter Strauß mit Sommerblumen. Das vorhanglose Fenster stand offen. Man hatte eine wunderbare Aussicht auf den Garten und weiter auf das Tal, durch das ein kleiner Fluß, die Birke, floß.

»Das wird dem Mädchen schon gefallen« — dachte Bettina.

Sie bereitete ein kaltes Abendessen vor und war dann endlich mit allem fertig.

Jetzt nahm sie eine kalte Dusche und löste das Haar wieder auf, obwohl sie die Zöpfe viel schöner fand. Sie zog ein frisches weißes Kittelkleid und weiße Riemchensandalen an.

Bettina sah in den Spiegel. Eigentlich war sie überrascht. Vielleicht würde sie doch noch hübsch werden? Die dunklen Augen glänzten. Zu dem Weiß des Kleides sah ihre braune Haut gut aus. Nur diese Frisur! Sie seufzte und wandte sich ab.

*

Inzwischen fuhr Pierre Martin rasch dahin. Von Zeit zu Zeit warf er einen Blick auf das Gesicht der kleinen Chantal. Sie kauerte neben ihm und schlief schon seit einer Weile. Der Maler sah mit Wohlgefallen das reizende Gesicht mit den weit auseinanderstehenden Augen an. Er betrachtete das ein wenig spitze Kinn, die zierliche Nase, den Mund und nicht zuletzt das kastanienbraune, glänzende Haar. Es fiel in natürlichen Wellen über ihre Stirn.

Vorher, im Hause der Großmutter, hatte Chantal nicht so vorteilhaft ausgesehen. Da war das schöne Haar nämlich in zwei festen Zöpfen geflochten und straff aus dem Gesicht nach hinten gekämmt gewesen.

Pierre hatte über die blanken Fliesen und die weißen Mullgardinen an den Fenstern des gemütlichen Giebelhauses gestaunt. Ein wenig schauderte es ihn, als er den Wink Madame Perrins sah. Der bedeutete, daß Claude und Chantal ihre Schuhe aus- und Hausschuhe anziehen sollten. Sie standen schon am Fuß der blankgebohnerten Treppe bereit.

»Claude hat sich doch sehr verändert« — dachte Pierre. Er warf einen mitleidigen Blick auf Claudes kahle Stirn und seine rundliche Gestalt. War das noch der Kamerad von damals, der Gefährte der herrlichen Tage auf der Kunsthochschule? Wer hatte aus Claude diesen biederen Bäckermeister gemacht? Ein Glück, daß Pierres eigenes braunes, lockiges Haar noch so voll wie eh und je war! Seine Energie und Begeisterungsfähigkeit hatten ihm die schlanke Gestalt erhalten.

In Pantoffeln waren Claude und das Mädchen die Treppe hinauf und in ein sehr ungemütliches kaltes Wohnzimmer gegangen, das mit wuchtigen Möbeln vollgestellt war. An der Wand über dem Sofa hing die große bunte Fotografie der so jung verstorbenen Germaine. Mit dem schmalen braunen Gesicht und den ernsten, dunklen Augen erinnerte sie Pierre an jemand. Wem sah sie ähnlich?

Die Freunde nahmen auf dem steifen Sofa am Tisch Platz. Schon erschien Madame Perrin mit Kuchen aus der Bäckerei und einer riesigen Kanne Kaffee. Nach anfänglicher Befangenheit kam endlich die Unterhaltung in Gang. Pierre hörte vor allem von dem Kummer mit der kleinen Chantal. Sie schien ein wahrer Wildfang zu sein. Ihre Großmutter ärgerte sich von früh bis spät über ihre Unordnung, ihre lauten und unerwarteten Streiche, ihre zahlreichen Freunde, ihre Papierschnipsel und Zeichnungen.

»Zeichnest du denn so gern?« fragte Pierre, der bei den Aufzählungen von Chantals »Untaten« geschmunzelt hatte.

»Warum ist nur Bettina so artig und ordentlich? Man kann sie eigentlich getrost langweilig nennen« — dachte er. Als ihm damals der so sehnlich gewünschte Sohn nicht geboren wurde, hätte er lieber ein so munteres Mädchen mit viel Phantasie gehabt, ohne die bürgerliche Hausbackenheit, die er an Bettina gar nicht mochte.

»Ja, sie zeichnet, wo sie geht und steht«, antwortete Claude ganz bekümmert. »Sie zeichnet und malt! Dabei möchte meine Mutter eine richtige Bäckersfrau aus ihr machen, die einmal einen tüchtigen Bäckergesellen heiratet und den Betrieb hier weiterführt.«

»Sie hat es wohl von dir geerbt, Claude«, meinte Pierre nachdenklich, »hast du denn vergessen, wie begeistert du damals warst und wie du immer vom Professor gelobt und uns als Vorbild hingestellt wurdest?«

Claude lächelte müde. »Ach, Pierre, das ist lange her. Germaine mochte nichts davon hören, und meine Mutter erst recht nicht. Deshalb habe ich mit Malen ganz aufgehört und es schon fast vergessen — schade!«

»Das könnte ich nicht«, sagte Pierre ganz bestimmt, »selbst, wenn Anne nicht so denken würde wie ich! Ich muß einfach malen. Kannst du uns nicht einmal besuchen, Claude? Bei uns könnten wir viel besser über die alten Zeiten sprechen. Anne würde sich auch freuen.«

»Ja, ganz bestimmt komme ich mal«, erwiderte Claude, »ich hole Chantal wieder ab.«

Madame Perrin warf einen mißtrauischen Blick auf den Maler, der ihr nicht gefiel. Nun hatte sie Claude endlich so weit, daß er das Leben eines Bäckermeisters führte. Dieser Pierre sollte ihn nicht wieder auf Abwege bringen!

Sie sagte ablehnend: »Bis dahin ist ja noch Zeit. Chantal, komm in dein Zimmer, damit ich dich kämme. Herr Martin wird bald abfahren wollen, denke ich.«

Sie zog das Mädchen, das Pierre einen Blick zuwarf, mit sich.

Dieser Maler gefiel Chantal. Er hatte nicht, wie die anderen Erwachsenen aus der Verwandtschaft, den Kopf geschüttelt, als die Großmutter von ihren Fehlern und Streichen erzählte. »Das wird eine lustige Ferienzeit« — dachte sie. Hoffentlich war auch Frau Martin so großzügig und vergnügt. Da wollte Chantal auch das abscheuliche Sonntagskleid in Kauf nehmen und den schrecklichen kleinen Strohhut mit dem blauen Band, den sie besonders haßte. Herr Martin würde schon verstehen, daß sie nach dem Geschmack der Großmutter und nicht nach ihrem eigenen gekleidet war.

Endlich wurde Abschied genommen. Die Magd Line trug Chantals Koffer hinunter. Vor dem Haus versammelten sich die Bewohner, um Chantal auf Wiedersehen zu sagen. Da standen Großmutter Perrin, Claude, die beiden Bäckergesellen, der kleine Lehrling und Line. Alle waren ein wenig traurig. Sie hatten die lustige Chantal sehr gern, wenn auch keiner vor ihren Streichen sicher war. Wie still würde es ohne sie sein!

Nur Madame Perrin freute sich auf die Ruhe. Niemand würde mit Straßenschuhen schmutzige Spuren auf den blanken Böden hinterlassen. Niemand machte Unordnung oder »verzierte« die gestrichenen Wände der Bäckerei mit den Gesichtern der Gesellen, Claudes und des stupsnasigen Lehrlings.

Die Großmutter wandte sich ab, als der Wagen anfuhr und die anderen alle noch winkten. Ruhe, welch ein Segen!

Chantal betrachtete Pierre Martin von der Seite. Würde er tatsächlich Spaß verstehen? Die Ferien lagen wie ein weites, sonniges Land vor ihr. Es war herrlich, etwas ganz Neues zu erleben! Aber zunächst mußte sie Großmutters selbstgenähtes Sonntagskleid ausziehen. Sie haßte es. Es war zu lang und zu weit und gräßlich kariert. Es hatte einen steifen weißen Kragen — einfach fürchterlich!

Zunächst riß Chantal das Hütchen vom Kopf. Könnte man es nicht bei dieser Gelegenheit gleich aus dem offenen Wagen werfen und es so verschwinden lassen? Sie tat es. Der Hut flog in weitem Bogen auf die Straße und rollte zum Straßenrand. Dort blieb er liegen. Sie warf einen Blick auf Pierre Martin. Hatte er etwas bemerkt? Chantal schaute noch einmal hinüber und sah mit großer Freude ein Lächeln in den Augenwinkeln des Malers.

»Schade um dein abscheuliches Hütchen, nicht wahr?« sagte er und lachte. »Nun ist es verloren. Oder soll ich anhalten?«

»Nein, nein!« rief das Mädchen erleichtert. Dann begann Chantal das Sonntagskleid aufzuknöpfen und zog es geschickt im Sitzen über den Kopf. Sie hatte darunter ihre Shorts und eine weiße Hemdbluse gezogen. Das verhaßte Kleid landete auf dem Rücksitz hinter ihr. Onkel Pierre sagte nichts dazu, also konnte sie weitermachen.

»Gibst du mir mal deinen Kamm, Onkel Pierre?« bat sie.

Der entgegnete: »Greif nur in meine Jackentasche! Hoffentlich ist er da. Deine Zöpfe sind doch fest und glatt geflochten. Willst du sie etwa noch straffer flechten?«

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte Chantal. »Aufmachen will ich sie! Das ist doch viel hübscher als diese Glockenseile. Großmutter kann offenes Haar freilich nicht leiden. Bei ihr darf ich mich nicht so sehen lassen.«

Und Chantal tat, wie sie gesagt hatte. Sie löste geschickt und flink die festen Zöpfe und kämmte die glänzenden Wellen ihres kastanienbraunen Haares. Dann knüpfte sie noch ein grünes Seidentüchlein wie ein Haarband hinein und lachte den Maler an. War sie nun noch das Enkelkind der steifen und ordentlichen Madame Perrin?

Pierre Martin, der ab und zu einen Blick auf die eifrig hantierende Chantal geworfen hatte, mußte lachen.

»Ja, so gefällst du mir besser. Vorher warst du eine kleine Bürgerin im Sonntagsstaat! Hast du noch viele solche Kleider im Koffer wie dieses karierte dort hinten?«

»Ach ja. Großmutter näht mir alles nach demselben Muster«, seufzte die verwandelte Chantal. »Aber ich kann meine Shorts tragen und habe auch heimlich meine Bluejeans eingepackt. Onkel, wenn das Großmutter und Vater wüßten!«

Sie lachte fröhlich auf.

»Hör mal, Chantal«, meinte Pierre, »sage nicht Onkel zu mir. Das klingt nach einem alten Herrn mit einem Bäuchlein und einer Zigarre. Nenne mich Pierre! Und zu meiner Frau darfst du ruhig Anne sagen.«

Gern würde Chantal gehorchen. Das schienen andere Erwachsene zu sein als die, welche im Bäckerhaus aus- und eingingen! Sie war gespannt auf »Anne« und ebenso auf Bettina. Die sollte gerade so alt sein wie sie selbst. Hoffentlich verstand sie Spaß! Dann würden es bestimmt wunderbare Ferien werden.

Sie hatte ihre Stifte eingepackt und soviel Papier, daß sie sich auf den Koffer setzen mußte, um ihn zuzukriegen. Chantal wollte den ganzen Tag zeichnen. Pierre und Anne würden bestimmt nichts dagegen haben und ihr nicht etwa einen Strumpf zu stricken geben. Chantal haßte alle Handarbeiten.

Sie lehnte sich bequem zurück und schaute in den wolkenlosen Himmel. Der warme Wind strich über ihr Gesicht. Von den Feldern am Straßenrand drang der Duft von Heu und wilden Blumen herein. Chantal, die vor Aufregung und Reisefieber in der letzten Nacht fast nicht geschlafen hatte, schlief tief und fest ein.

Pierre Martin war das ganz lieb. So konnte er ungestört seinen Gedanken nachhängen und brauchte nur ab und zu einen Blick auf das schlafende Mädchen neben sich zu werfen. »Chantal würde Anne gefallen« — dachte er. Ob auch Bettina? Er wollte ihr ein paar Kleider entwerfen, und Anne sollte sie nähen. Er mochte das Mädchen nicht länger nach Großmutter Perrin s Geschmack angezogen sehen. Wie sicher war Chantals Blick für das, was ihr stand und zu ihr paßte. Die Frisur, das grüne Tüchlein zu dem kastanienbraunen Haar und den graugrünen Augen, wie gut das aussah! Ob sie das Zeichentalent von Claude geerbt hatte? Sie besaß doch offenbar keine von den hausfraulichen Tugenden der Großmutter und ihrer verstorbenen Mutter.

Weiter und weiter ging die Fahrt. Der heiße Mittag wurde vom Nachmittag abgelöst, es Wurde allmählich etwas kühler. Chantal schlief immer noch.

Mit einem tiefen Seufzer erwachte sie gegen Abend. Das Auto bog von der großen Straße ab und fuhr in die Landstraße ein, die nach Birkingen führte. Die Luft war nun frischer. In den Gärten begannen die Vögel wieder zu singen, die in den heißen Mittagsstunden geschwiegen hatten, überall wurden die Blumen gegossen. In vielen Gärten drehten sich die Rasensprenger und zerstäubten das Wasser über Gras und Sträucher.

»Wie schön ist es hier, Onkel — ich meine: Pierre«, rief Chantal, »ich würde am liebsten aussteigen und alles genau betrachten, darf ich?«

»Natürlich, du darfst alles tun, was dir Spaß macht«, antwortete Pierre und hielt an.

Chantal sprang leichtfüßig aus dem Auto. Sie winkte ihm anmutig mit der Hand.

»Genau wie Anne es immer tut« — dachte er. Seltsam! Nun, sie würde recht gut zu ihnen in das Malerhaus passen. Pierre fuhr lachend weiter. So kam es, daß er ohne Chantal ankam. Bettina schaute ganz enttäuscht auf den leeren Sitz neben Vater. Nur der kleine Koffer und das abgeworfene Sonntagskleid lagen hinten im Wagen.

»Wo ist das Mädchen?« fragte Anne, die zur Begrüßung bar fuß heruntergekommen war.

»Sie wollte sich zuerst einmal umschauen«, sagte Pierre und lachte. »Das ist ein Mädchen! Ihr werdet staunen!«

»Nun, hoffentlich fügt sie sich ein und macht nicht viel Umstände«, meinte Anne und hatte den Besuch schon im nächsten Augenblick vergessen. Sie brannte darauf, ihrem Mann zu zeigen, was sie heute gemalt hatte.

Bettina trug die Koffer und das karierte Kleid in das Gastzimmer. Was für ein Kleid! Das war ja genauso, wie sie es sich schon immer gewünscht hatte, mit einem Faltenrock und weißem Kragen — ein Sonntagskleid wie das von Elvira. Schade, daß Mutter so etwas durchaus nicht mochte!

Aber wo blieb denn Chantal? Bettina blickte aus dem Fenster. Da sah sie einen seltsamen Zug die Lindenallee heraufkommen. Ein Mädchen in weißer Hemdbluse und Shorts stützte ein altes Mütterchen. Das klammerte sich richtig an den Arm des Mädchens und hielt in der anderen Hand einen Stock.

»Das muß Chantal sein« — dachte Bettina, »aber wen bringt sie da mit? Was trägt sie da?«

Ein kleines Kätzchen kuschelte sich gemütlich in den angewinkelten Arm. Da kam auch noch der schmutzige kleine Junge, der mit seinen Eltern in einem baufälligen Häuschen wohnte.

Bettina wunderte sich. Wollte Chantal die mitbringen, wenn sie hier ihren Einzug hielt?

Es schien so, denn die alte Frau zeigte mit dem Stock auf das Malerhaus. Chantal überquerte mit dem ganzen Gefolge die Straße und kam auf die Gartentür zu. Jetzt konnte Bettina auch hören, was sie mit ihrer hellen Stimme sagte.

»Also dort wohnen meine Freunde! Sie werden sich freuen, wenn Sie mit hineinkommen, Frau Schmiso, und auch wenn du kommst, Kurt. Kommen Sie nur!«

Die Alte zögerte. Doch der kleine schmutzige Junge sprang fröhlich hinein. Da folgte die alte Frau nach, immer noch fest an Chantals Arm geklammert.

»Ich muß hinunter« — dachte Bettina und lief auch schon die Treppe abwärts. Sie kam gerade unten an, als es klingelte und Mutter die Tür öffnete.

»Guten Abend«, sagte Chantal höflich, »sind Sie Anne? Ich bin Chantal. Und Frau Schmiso und der kleine Kurt sind zum Abendessen mitgekommen. Sie haben noch nichts gegessen. Da habe ich sie eingeladen. Pierre hat nämlich gesagt, ich darf alles tun, was mir Spaß macht.«

Anne war ganz verblüfft über diese merkwürdige Einführung. Chantal fügte rasch hinzu: »Ganz ohne Umstände, natürlich!«

Etwas Besseres hätte sie nicht sagen können. Anne benutzte das Wort »nur keine Umstände« oft, weil sie sich nicht gern Arbeit und Mühe machte, wenn sie Besuch bekam. Sie mußte lachen, als sie das strahlende Gesicht unter dem kastanienroten Haarschopf sah. Chantal hatte gewonnen.

Anne trat zur Seite, öffnete die Tür weit und sagte höflich: »Treten Sie ein, Frau Schmiso! Komm, Kleiner, und du auch, Chantal mit dem Kätzchen! Für alle wird Bettina schon etwas zu essen haben. Pierre! Komm doch und schau, wen unser Gast noch alles mitgebracht hat!«

Lachend rannte sie die Treppe wieder hinauf. Sie überließ es Bettina, die alte Frau Schmiso und den kleinen Kurt hereinzuführen.

Chantal begrüßte Bettina herzlich und bot sich sogleich eifrig an, noch Gedecke für die Gäste aufzulegen und Milch für das Kätzchen zu holen. Bettina, die kaum wußte, wie ihr geschah, ließ Chantal wirtschaften. Sie trug aus der Küche ihre vorbereiteten Brötchen herein.

Pierre Martin kam die Treppe herunter. Als er die alte Frau Schmiso und Kurt neben Anne und Bettina am Tisch sitzen und Chantal das kleine Kätzchen füttern sah, mußte auch er lachen. Er goß Frau Schmiso ein Glas Rotwein ein, um mit ihr anzustoßen.

Die alte Frau wurde ganz munter und fing an, Chantal zu loben: »Da haben Sie aber ein hübsches Töchterchen«, rief sie und nahm noch einen tüchtigen Schluck. »Sie können froh sein. Wie kommt es nur, daß ich sie noch nie gesehen habe, sondern immer nur das Mädchen da?« Sie zeigte auf Bettina. »Ich bin gestolpert. Ihr Töchterchen hat mich gerade noch rechtzeitig festgehalten, sonst wäre ich gefallen«, fuhr sie fort.

Bettina war vor Verlegenheit rot geworden. Sie hatte noch nie mit der Frau gesprochen, wenn sie ihr begegnet war.

»Chantal ist bei uns auf Besuch, deshalb haben Sie sie noch nicht gesehen. Dies ist unsere Tochter«, sagte Anne und zeigte auf Bettina.

Die schaute bewundernd zu Chantal hin. Wie schnell hatte sie schon Freunde gewonnen! Der kleine Kurt sah begeistert zu Chantal auf und verschlang sein belegtes Brötchen, als habe er seit Wochen gehungert. Das Kätzchen sprang zutraulich auf Chantals Schoß. Es war ihr auf der Lindenallee zugelaufen. Da hatte sie es einfach mitgebracht.

Es wurde ein lustiger Abend. Alle waren vergnügt. Pierre und Anne vergaßen ganz, daß sie eigentlich gleich wieder ins Atelier hatten gehen wollen. Sie blieben auf der Terrasse sitzen und hörten Chantals Erzählungen aus ihrem Dorf und dem Bäckerhaus mit Vergnügen zu. Die ordentliche Bettina wusch in der Küche das Geschirr ab und stellte den Rasensprenger an. Der kleine Kurt war in seinem Korbsessel eingeschlafen. Auch die alte Frau Schmiso wurde müde.

Pierre bemerkte es und sagte: »Ich bringe Sie heim, Frau Schmiso. Anne, kommst du mit?«

»Ich möchte lieber duschen und dann schlafen gehen«, antwortete sie.

Chantal weckte den kleinen Kurt und rief nach Bettina.

»Komm, wir gehen mit!« rief sie und brachte unauffällig das kleine fremde Kätzchen in einem Winkel an der Treppe unter.

Nachher wollte sie es mit hinauf in ihr Zimmer nehmen. Im Vorbeigehen packte sie gleich die große Katze Euphemia und setzte sie in die Küche hinein, damit sie nicht ihren kleinen Liebling verfolgen könne.

Bettina hatte mit Erstaunen zugeschaut. Chantal schien sich schon ganz wie zu Hause zu fühlen. Allen gefiel sie. Dabei hatte sie bestimmt nicht die Absicht zu gefallen. Das bemerkte Bettina wohl. Sie war in allem so natürlich und heiter, daß man sie einfach gernhaben mußte. Allerdings konnte sich Bettina schon jetzt vorstellen, daß mit dieser Chantal schwerlich ein ernsthaftes Gespräch zu führen sein würde.

Sie gingen über die stille Straße zurück, nachdem sie Frau Schmiso und den Jungen nach Hause gebracht hatten.

Es war nun ganz dunkel geworden. Gerade ging der Mond auf.

»Wie schön es bei euch ist! Das Mondlicht liegt wie ein Schleier über den Dächern und Bäumen!« sagte Chantal zu dem Maler.

Pierre Martin freute sich, daß Chantal die Schönheit der Mondnacht ebenso wie er selbst empfand. Bettina, die auf seiner anderen Seite ging, zuckte zusammen. Fing Chantal jetzt auch schon an, von Schleiern und von der Schönheit der Natur zu reden? Das konnte ja gut werden! Wie sehr hätte sie gewünscht, daß man sich mit ihr über wichtige Dinge unterhalten könnte!

Der Maler schlug das Gartentor zu. Er schloß es niemals ab und klinkte nur die Tür ein. Chantal bemerkte es mit Freude, denn die Großmutter verriegelte jeden Abend emsig alle Türen. Pierre besaß offenbar keinen Schlüssel. Chantal konnte es ebensowenig wie der Maler vertragen, in einem abgeschlossenen Raum zu leben.

Bettina führte Chantal in ihr Stübchen hinauf. Chantal konnte nicht mehr alles anschauen, so müde war sie. Sie legte sich rasch in das Bett mit den bunten, gewürfelten Überzügen. Und dann schlief sie schon. Chantal hielt das Kätzchen im Arm. Bettina hatte lachen müssen, als sie sah, wie geschickt Chantal es aus dem Winkel unter der Treppe hervorgezogen hatte. Unauffällig hielt sie es im Arm, als sie Pierre gute Nacht sagte.

»Das werden aufregende Ferien werden« — dachte Bettina, als sie in ihr Zimmer ging. So viel war jetzt schon klar. Sie mußte aber zugeben, daß ihr Chantal eigentlich sehr gut gefiel. Morgen wollte sie ihr alles zeigen.

Dann schlief auch Bettina ein.

2. SELTSAME ÄHNLICHKEIT

Am nächsten Morgen war Bettina schon lange aufgestanden und angezogen, ehe Chantal die Augen aufschlug. Ungeduldig hatte sie auf das Erwachen ihres Gastes gewartet, als sie das Frühstück bereitete und auf der Terrasse den Tisch deckte. Kurz nach den Eltern kam auch Chantal in Shorts und einem blauen Pullover herunter.

Anne rief: »Was, bei dieser Hitze trägst du einen Wollpullover? Warum denn?«

Chantal erwiderte: »Die Kleider von Großmutter sind so furchtbar häßlich. Da möchte ich es lieber ein wenig zu warm haben, als hier so herumzulaufen wie zu Hause. Ich habe meine Hemdbluse gestern verknittert, als ich das Kätzchen trug.«

»Bettina, nach dem Frühstück gibst du Chantal eines deiner Kittelkleider vom vergangenen Sommer«, meinte Anne. »Sie ist kleiner und zierlicher als du. Sie werden ihr ganz bestimmt passen. Vielleicht nimmst du das moosgrüne, das ist doch eine herrliche Farbe.«

»Ja, das wird gut zu ihren kastanienroten Locken passen«, rief Pierre. »Beeilt euch mit dem Frühstück! Ich bin gespannt, wie Chantal in dem Kleid ausschaut. Es gibt doch nichts Schöneres als diese kragenlosen Kittel.«

Bettina warf Chantal einen Blick zu. Was dachte Chantal wohl von diesen Kleidern, die ihr so gar nicht gefielen? Heute morgen trug sie schon wieder eins davon. Konnte es sein, daß Chantal sie mochte? Es schien so, denn Chantal trank so rasch, daß sie sich fast verschluckt hätte.

»Heute muß ich zum Friseur«, sagte Anne, »wie ist es mit den Finanzen, Pierre?«

»Geh ins Wohnzimmer, Bettina. Schau nach, was wir noch in unserem Tresor haben!« bat Pierre Martin.

Der »Tresor« war eine kleine Vase auf dem Wandbrett. Sie hatte einen Sprung, so daß man kein Wasser hineintun durfte. Deshalb wurde sie für diesen Zweck benutzt.

»Ich habe das Geld vom dicken Metzger hineingetan, der meine ‚Landschaft am See’ gekauft hat«, fuhr Pierre fort. »Ewig schade um das Bild. Es hängt so schlecht in seinem kleinen Wohnzimmer. Da ist es immer halb dunkel, und dann diese Farben — man sollte die ganze Glut des Sommers aus diesem Bild atmen können.«

Pierre zündete sich eine dritte Zigarette an und schaute trübselig in seine Kaffeetasse. Er verkaufte seine Bilder sehr ungern und nur, wenn es unbedingt sein mußte.

Chantal konnte das gut verstehen. Ihr tat es auch leid, wenn sie in der Schule ihren Zeichenblock abgeben mußte. Wieviel mehr mußte es einen richtigen Künstler schmerzen, wenn er sein Bild verkaufte.

»Ich hätte es einfach behalten, Pierre«, sagte sie.

Der Maler lachte. »Es mußte sein, der Schornstein muß doch rauchen. Aber jetzt bist du dran, Anne. Das nächste Bild verkaufst du, wenn wir wieder Geld brauchen. Nun, Bettina?«

Bettina hielt einen Fünfzigmarkschein, einen Zehnmarkschein und etwas Silbergeld in der Hand.

»Das ist alles, Vater«, sagte sie und reichte ihm das Geld.

»Na, nicht mehr viel«, meinte er. »Anne, du kannst gewiß das ‚Kleine Abendbild’ losschlagen. Das ist sehr gut gelungen. Schade! Aber wir müssen schließlich Geld haben.«

»Ach, Pierre, sprich nicht wie ein Geschäftsmann«, rief Anne ärgerlich. Auch sie trennte sich nur sehr schwer von ihren kleinen Aquarellen.

»Ich werde es mitnehmen«, seufzte sie, »ich gehe bei Meier vorbei. Er wird es gewiß bald verkaufen können.«

Chantal staunte. Bei Großmutter Perrin war Geld etwas sehr Ernstes und Wichtiges, fast Heiliges. Man holte es am Freitag von der Bank, um die Gesellen zu bezahlen, und man trug es jeden Abend dorthin, wenn die Abrechnung gemacht war. Außer Großmutter und Vater durfte niemand die Höhe der Einnahmen erfahren. Man hätte nie so offen und leichtfertig über Geld gesprochen, wie es Anne und Pierre taten. Die schienen sich gar nicht zu schämen, daß so wenig Geld in der alten Vase gewesen war. Das war wunderbar. Es gefiel Chantal ungemein.

Doch Bettina fand es schrecklich, denn sie sehnte sich nach Ordnung und Sicherheit. Sie mochte es nicht, daß im Malerhaus so von der Hand in den Mund gelebt wurde und man nie wußte, ob viel oder wenig verdient werden würde.

Anne stand auf. Sie hatte sich schon für die Fahrt in die Stadt angezogen und sah wie ein junges Mädchen aus. Leichtfüßig lief sie die Treppe hinauf und kam bald darauf mit dem eingepackten Bild wieder herunter.

»Ich habe es eingewickelt«, sagte sie und seufzte noch einmal: »Ich sehe es mir gar nicht mehr an. Es würde mir sonst zu leid tun, es bei Meier zu lassen.«

»Ich nehme das Auto«, rief sie noch.

Aber Pierre sprang lebhaft auf und rief: »Halt, warte! Ich fahre dich. Und mit dem Kunsthändler Meier werde ich für dich verhandeln. Zu schade, daß man die Bilder nicht alle behalten kann!«

Und Pierre lief, so wie er ging und stand, in Sandalen, Hemd und Hose zum Wagen, den er auf der Straße hatte stehen lassen. Beide Eltern fuhren ab.

»Vor dem Mittagessen werden sie kaum zurückkommen«, sagte Bettina, »und wer weiß, ob sie überhaupt kommen!«

»Was machen wir denn jetzt?« fragte Chantal, die es ganz wunderbar fand, allein im Hause zu sein und alles in Ruhe anschauen zu können.

Auch Bettina freute sich. Sie machte einen Vorschlag: »Weißt du, wir machen zuerst die Hausarbeit. Dann schauen wir uns alles in Ruhe an.«

»Auch das Atelier und die Bilder?« fragte Chantal ganz aufgeregt, denn das war ihr das Allerwichtigste im Malerhaus.

Bettina seufzte ein wenig: »Ich hatte gehofft, daß du dich auch ein wenig für die Küche interessieren würdest. Aber wenn dir Zeichnen und Malen besser gefällt, dann brauchst du mir nicht zu helfen. Hole deine Stifte und den Block. Ich weiß schon, daß Leute, die gern malen, es am liebsten den ganzen Tag tun. Ich werde allein fertig.«

Und schon wandte sie sich um und ging die Treppe hinauf zu den Schlafzimmern. Aber da hatte sie nicht mit Chantals Eifer und Bereitwilligkeit gerechnet, Bettina einen Gefallen zu tun. Blitzschnell rannte Chantal hinter ihr her.

»Ich helfe dir«, rief sie außer Atem, »aber der Pullover ist zu warm. Gibst du mir das moosgrüne Kleid? Ist es auch so hübsch wie dein gelbes?«

»O ja, ganz genauso. Sie sind alle ganz genauso! Dein kariertes Kleid mit dem gebogten Kragen gefällt mir aber viel besser«, meinte Bettina.

»Nein«, rief Chantal, »das ist abscheulich. Ich möchte es nie mehr anziehen!«

Bettina gab ihr das moosgrüne Kittelkleid, das tatsächlich sehr gut zu den kastanienbraunen Locken und den graugrünen Augen Chantals paßte.

Chantal war begeistert. »So etwas müßte ich immer tragen! Ach, wenn Großmutter bloß nicht so altmodisch und steif wäre!«

Bettina mußte zugeben, daß Chantal reizend aussah.

Noch ehe diese sich im großen Spiegel genügend bewundert hatte, waren die Betten der Eltern gemacht, war abgestaubt und der Fußboden gekehrt. Nun aber begann auch Chantal zu zeigen, daß sie flink und geschickt im Hause arbeiten konnte, wenn sie nur wollte. Und nun wollte sie.

»Das ist ein ganz anderes Arbeiten als gestern« — dachte Bettina. Da hatte sie so allein und stumm herumgewirtschaftet. Chantal sang und erzählte von zu Hause. Alles, was sie von dort hörte, schien Bettina wie die Erzählung aus einem Wunderland. Wie herrlich es in dem gemütlichen Giebelhaus nach Brötchen und Kuchen duften mußte! Wie ordentlich alles war, wie reinlich, und immer gleich viel Geld — nicht an einem Tag Überfluß, am anderen Mangel. Das würde ihr gefallen.

»Du mußt mich auch einmal besuchen«, rief Chantal, der die ernste Bettina mit den großen dunklen Augen sehr gut gefiel. »Dann wollen wir lustig sein. Ach, wie sie sich freuen werden, der Lehrling und die Gesellen. Wir werden ihnen Streiche spielen, daß ihnen die lange Arbeitszeit im Nu vergeht! Vorgestern habe ich alle an die Backstubenwand gemalt. Sie war frisch geweißt. Ich mußte es einfach tun! Auch Vater ist dort abgebildet. Das war ein Spaß, als sie ihre Bilder fanden!«

Chantal lachte noch in Erinnerung daran. Jedenfalls würde man im Bäckerhaus immer an sie denken, wenn sie die Bilder an der Wand sahen. Das war schon die Ohrfeige wert, die Großmutter ihr gegeben hatte.

Sie rannte plötzlich davon.

Als Bettina verwundert fragte: »Wohin willst du?«, rief Chantal: »Das Kätzchen!«

Sie holte es aus ihrem Zimmer, wo es ganz gemütlich auf dem Kopfkissen lag und schlief. Sie trug es in den Garten, gab ihm Milch aus Euphemias Schüsselchen und ließ es allein. Die große schwarze Katze hatte sie in die Küche gesperrt.

»Ich muß es unbedingt behalten«, rief sie, als sie wieder oben ankam. Bettina hatte eben das Bad und die beiden Stübchen sauber gemacht.

»Glaubst du, daß Pierre es erlauben wird?« fragte Chantal.

»Vater hat Katzen gern«, erwiderte Bettina, »aber es wird wegen Euphemia nicht gehen. Sie ist sehr eifersüchtig.«

»Sie wird sich schon an das kleine Pützchen gewöhnen«, meinte Chantal, »ich gebe acht, daß sie ihm nichts tut. Zeigst du mir jetzt das Atelier?«

Bettina öffnete eine Tür am Ende des Flures. Chantal stieß einen begeisterten Ruf aus: »Wie wunderbar! Sind diese Bilder alle von deinen Eltern gemalt?«

»Ja, natürlich«, antwortete Bettina gleichmütig, »die Ölbilder sind von Vater, die Aquarelle von Mutter. Schau dich ruhig um. Aber bitte, faß nichts an. Ich wasche inzwischen das Frühstücksgeschirr ab. Dann kochen wir zusammen, ja?«

Aber Chantal hatte gar nicht zugehört. Sie war so in die Betrachtung der Bilder versunken, die an den Wänden hingen oder auf dem Boden lagen. Manche standen auf dem Tisch, an der Fensterwand oder auf dem langen Regal neben der Tür. Sie wußte gar nicht, wo sie mit dem Betrachten anfangen sollte. So bemerkte sie nicht, daß Bettina längst den Raum verlassen hatte und in die Küche hinuntergegangen war.

Wie herrlich! Ob sie es wagen konnte, Pierre oder Anne ihre Zeichnungen zu zeigen? Sie zeichnete ja auch so gern. Aber nun sah sie selbst, wie schülerhaft und unvollkommen ihre Zeichnungen noch waren — außer der großen Kohlezeichnung ihrer Mutter Germaine. Die hatte sie nach der abscheulichen bunten Fotografie in der guten Stube der Großmutter gemacht. Das Bild war ihr geglückt. Das wußte Chantal. Es zeigte ihre eigene Vorstellung von Germaine, die ganz anders ausgesehen haben mußte als auf dem steifen Foto über dem Sofa.

Ob sie den Mut haben würde, Pierre dieses Bild zu zeigen? Wenn sie nur auch so zeichnen könnte wie er. Sie betrachtete alle Skizzen des Malers. Ja, so mußte man zeichnen!

Vielleicht könnte sie später einmal die Zeichnungen hervorholen. Doch nun mußte sie sich wohl von dem wunderbaren Atelier mit all den Bildern und den hohen Fenstern trennen und zu Bettina hinuntergehen. Sie tat es. Man konnte schon auf der Treppe hören, wie Bettina mit dem Geschirr hantierte.

Als Chantal in die Küche kam, fand sie alles aufgeräumt. Auf dem breiten Fensterbrett saß Bettina. Sie hatte ein Körbchen neben sich stehen und schälte die Kartoffeln.

»Wenn du willst, nimm dir auch ein Messer und hilf mir! Dann geht es schneller«, sagte sie. Chantal half ihr.

»Diese Küche ist eigentlich zu kahl«, meinte Chantal nach einer Weile., »wollen wir nicht die Wand dort etwas verzieren?«

Bettina blickte auf die blaßgrün gestrichene Wand, die sie auch immer schon so leer gefunden hatte. Sie hätte allerdings lieber einen Küchenschrank mit Glastüren dort gesehen. Aber da darauf doch keine Aussicht bestand, konnten sie ruhig die Küche verschönern. Anne würde es nichts ausmachen. Sie kam ja ohnehin so selten wie möglich in die Küche, und Pierre ebenso.

»Wie willst du das machen, Chantal?« fragte sie »Fang nur schon an. Ich kann allein kochen. Dann gibt es eine Überraschung für die Eltern!«

Das ließ sich Chantal nicht zweimal sagen. Sie lief hinauf, holte die Zeichenkohle aus ihrem Koffer und brachte dann auch gleich die Leiter mit, die sie schon gestern abend im Winkel hinter der Treppe entdeckt hatte. Dann eilte sie in den Garten hinaus, holte das kleine Kätzchen und ließ Euphemia hinaus.

»Das Pützchen muß dabei sein«, rief sie, »soll ich es abzeichnen?«

»Eigentlich habe ich gedacht, du wolltest Pfannen, Löffel, Töpfe und Kannen zeichnen«, meinte Bettina, »paßt so etwas nicht besser in die Küche?«

Chantal war damit beschäftigt, auf die Leiter zu steigen.

»Hier kommt es vor allem darauf an, daß man das um sich sieht, was man gern hat, damit man selbst bei der langweiligen Küchenarbeit eine Freude hat«, erklärte Chantal. »Ich glaube, am besten zeichne ich das Pützchen und die große Euphemia. Die mag ich nämlich auch!« Und sie begann voller Schwung das kleine Kätzchen an die Wand zu zeichnen.

Bettina wurde ängstlich. Sie hatte sich die Bilder klein und nett vorgestellt und nicht so groß und mächtig auf der zartgrünen Wand. Aber sie wollte nichts sagen, um Chantal den Spaß nicht zu verderben.

So kam es, daß der Maler, als er nach Hause kam und den Kopf in die Küche steckte, einen Schrei ausstieß und rief: »Anne, schnell, komm und schau! Da ist Euphemia, wie sie leibt und lebt an deiner grünen Küchenwand! Und das kleine Kätzchen von gestern abend ist auch dabei! Chantal ist ja tatsächlich begabt. Das mußt du sehen!«

Anne, die verstimmt war, weil sie es nicht leiden mochte, frisch frisiert zu sein, kam zögernd näher. Aber als sie die großen Kohlezeichnungen sah, hellte sich ihr Gesicht auf. Sie rief begeistert: »Das ist ja ein großes Talent!«

Sie umarmte Chantal, die ganz verwirrt war. In ihrem Innern hatte sie zumindest eine Strafpredigt für ihr Werk erwartet. Und nun wurde sie gar gelobt! Das waren fabelhafte Leute im Malerhaus! Könnte sie doch nur hierbleiben, lange, lange, immer — - - !

Nach Tisch saßen alle noch ein wenig auf der Terrasse. Chantal erzählte wieder so viel, daß die Eltern ihr Vergnügen hatten. Auch Bettina lachte mehr als sonst.

Da kam das kleine Kätzchen ganz langsam die Stufen herauf. Es sah sich um, schien einen Entschluß zu fassen und sprang auf Pierres Schoß.

»Das ist ein niedliches Kätzchen«, rief er. »Wir werden es behalten, wenn niemand es haben will!«

Chantal sprang auf und umarmte den Maler stürmisch.

»Halt«, rief er lachend, »wirf uns nicht ganz um. Hole lieber dem Kätzchen Milch und auch etwas für Euphemia, wenn ich bitten darf. Sie soll nicht eifersüchtig werden.«

Bettina war schon aufgesprungen und holte ein kleines Schüsselchen für das Pützchen.

»Das ist gut«, rief Chantal, »die große Schüssel für Euphemia, die kleine für mein Kätzchen. Nun werden sie sich vertragen.«

»Pierre, es ist so drückend heiß. Was meinst du, gibt es ein Gewitter?« fragte Anne plötzlich ängstlich.

»Kann sein«, antwortete der Maler, »aber vielleicht nur ein ganz kleines Gewitterchen, du Angsthase!«

»Tatsächlich«, rief Chantal erschrocken, »dort hinten sind schon ganz dicke Wolken aufgezogen. Was machen wir nur?«

Pierre lachte: »Hast du denn auch Angst vor Gewittern wie Anne. Du siehst gar nicht danach aus!«

Auch Bettina wunderte sich. Sie hatte Chantal für sehr mutig und unerschrocken gehalten. Von Anne war Bettina nichts anderes gewöhnt. Die hatte sich schon, wenn es donnerte, an sie geklammert, als Bettina noch ganz klein war.

Es grollte von fern. Blitzschnell waren Anne und Chantal aufgesprungen und durch die Terrassentür ins Haus gelaufen. Beide rannten sie die Treppe hinauf. Und jede hatte sich im Nu auf ihr Bett geworfen und die Bettdecke über den Kopf gezogen.

Pierre, der Anne nachgegangen war, und Bettina, die zu Chantal hineinschaute, mußten lachen. In derselben Haltung lagen die beiden auf den Betten. Sie preßten mit der einen Hand die verknüllte Bettdecke auf das Ohr, während sie das andere fest gegen das Kopfkissen drückten. Die Augen hielten sie geschlossen.

Nun zuckte schon ab und zu ein Blitz, und die dicken Wolken hatten sich ganz dunkel zusammengezogen.

»Seltsam«, dachte Bettina, »wie kann man sich nur so vor einem Sommergewitter fürchten? Chantal benimmt sich wie Mutter.«

Nun mußte sie aber schnell hinunter und alles aus dem Garten holen. Der Sonnenschirm flatterte bereits im starken Gewitterwind. Sie nahm die Tischdecken, Annes Buch und Sonnenbrille und die kleinen Teller vom Nachtisch mit ins Haus. Als sie mit ihrer Last hineineilte, huschten die beiden Katzen hinter ihr her. Bettina schloß die Terrassentür und die Fenster im Wohnzimmer gerade noch rechtzeitig, ehe ein prasselnder Regen niederging.

Es rauschte in den Zweigen und Bäumen. Dumpf grollte der Donner.

Pierre hatte rasch die Fenster im Atelier geschlossen. Der Wind hatte schon angefangen die losen Blätter herumzujagen.

Dann rief er laut: »Bettina, bleibe bei Chantal! Ich gehe zu Anne!«

Bettina nickte ihm im Vorbeilaufen zu und eilte die Treppe vor ihm hinauf. Sie kam gerade rechtzeitig. Chantal hatte vor Angst schon zu weinen angefangen., gerade so wie Anne. Bettina war sehr stolz, daß sie und Vater die einzigen Mutigen im Hause waren. Sogar die stolze Euphemia hatte es wie das kleine Pützchen gemacht: Sie hatten sich in dem Winkel unter der Treppe verkrochen.

»Wie kann man sich nur so fürchten?« sagte Bettina zu Chantal.

Die wollte etwas antworten. Aber durch einen neuen Blitz wurde sie gleich wieder unter die Decke gejagt. Man konnte nur ein dumpfes Murmeln verstehen: »Hierbleiben, Bettina!«

Bettina nickte und setzte sich auf den Bettrand.

Allmählich ließ das Blitzen und Donnern nach. Man hörte nur noch den Regen, der auf die Bäume niederrauschte. Als Bettina das Fenster öffnete, strömte wunderbar frische und kühle Luft herein.

»Komm hervor, es ist vorbei«, sagte Bettina. Genauso pflegte sie immer zu Mutter zu sagen, wenn ein Gewitter nachließ.

Und ebenso wie Anne, tauchte jetzt auch Chantal aus den Decken hervor und sagte mit einem entschuldigenden Lächeln: »Du mußt nicht denken, ich sei immer so ängstlich. Bei jeder anderen Gelegenheit habe ich Mut. Nur diese fürchterlichen Gewitter mag ich nicht. Ich danke dir, daß du dageblieben bist. Du bist so mutig wie Großmutter Perrin. Beim letzten Gewitter war ich ganz allein im Haus, weil alle in der Backstube zu tun hatten. Was glaubst du, wie ich mich gefürchtet habe! Ich habe meine Katze mit ins Bett genommen.«

Bettina lachte. »Jetzt kannst du beruhigt sein, ich bin immer nebenan, du brauchst nur zu rufen«, tröstete sie.

Chantal schaute sich um.

»Bettina, meinst du nicht, daß es viel gemütlicher wäre, wenn wir beide in deinem Zimmer schlafen würden? Dann könnten wir uns abends noch etwas erzählen. Ich meine, jetzt haben wir beide doch Freundschaft geschlossen, nicht wahr?«

Bettina war einverstanden. Ihr gefiel es auch, mit Chantal vergnügt zu sein. Sie hatte noch nie in ihrem Leben eine richtige Freundin gehabt.

»Wir wollen gleich umräumen«, rief Chantal eifrig. »Aus meinem Zimmer können wir uns ein feines Wohnzimmer machen. öffne mal die Tür!«

Sie hatte schon das ganze Bettzeug aufgepackt und ging damit hinüber, wo sie es kurzerhand auf Bettinas ordentlich gemachtes Bett warf.

»Dorthin muß mein Bett«, sagte sie und zeigte auf die Wand, die dem Fenster am fernsten lag. »Dort sehe ich die Blitze nicht so deutlich.«

Bettina mußte lachen, obwohl es ihr ein wenig grauste, als sie sah, wie schnell Chantal in ihr ordentliches Stübchen eine richtige Unordnung brachte. Sie warf alles, was sie herübertrug, zunächst auf einen Haufen.

Nun ging es an die Bettstelle. Sie war fest zusammengeschraubt. Als sie endlich auseinanderfiel, tat sie das so überraschend, daß die beiden Mädchen unsanft zu Boden fielen.

Anne, die nach dem Gewitter ein wenig hatte ruhen wollen, rief: »Pierre, schau doch mal nach! Entweder deckt Chantal das Dach ab, oder sie will den Fußboden aufreißen. Oder kommt womöglich das Gewitter noch einmal zurück?«

»Nein, beruhige dich«, antwortete Pierre ärgerlich. Er war gerade an sein halbfertiges Bild zurückgekehrt und hatte weder Gepolter noch sonst etwas gehört, bis Anne ihn rief. Er wollte jetzt nicht in seiner Arbeit unterbrochen werden.

Anne seufzte. Immerhin, das Gewitter schien nicht zurückzukehren. Das war die Hauptsache. Alles andere hatte bis später Zeit. Die Mädchen würden schon nichts wirklich Schlimmes anstellen. Sie drehte sich um und war im nächsten Augenblick fest eingeschlafen.

Ungestört konnten Bettina und Chantal Weiterarbeiten. Sie schleppten die Bettstelle herüber, stellten sie wieder auf und legten mit erneutem Gepolter die schwere Sprungfedermatratze darauf. Dann begann Chantal, die zum Bettenmachen keine rechte Lust hatte, mit dem Einrichten des Wohnzimmers. Das Schlafzimmer sah jetzt wie nach einem kleinen Erdbeben aus. Das Bettzeug lag überall verstreut herum, und Chantals Schuhe ruhten friedlich auf Bettinas Kommode.

Während Bettina aufzuräumen begann, meinte Chantal: »Du, Bettina, aus meinem ehemaligen Zimmer könnten wir so eine Art Atelier machen. Meinst du nicht auch?«

»Nein, nein, Chantal, nur nicht so etwas«, rief Bettina ganz entsetzt. »Ich möchte einen gemütlichen Wohnraum daraus machen. Warte, ich bin hier gleich fertig. Dann wollen wir in der Rumpelkammer nachsehen. Dort sind noch gemütliche Möbel von Tante Alice, Vaters Schwester. Darunter finden wir bestimmt etwas für unser Wohnzimmer.«

Sie brachte mit Windeseile ihr Zimmer in Ordnung, räumte Chantals Bett ein, hing deren Kleider in den Schrank und stellte die Schuhe hinein. Alles erledigte sie so rasch wie möglich. Sie fürchtete mit Recht, daß Chantal inzwischen eine Malerbude einrichtete, wenn sie das nicht verhinderte.

Chantal lag es nicht, zuerst das zu beenden, was sie angefangen hatte. Ihr wurde alles bald langweilig. Sie hätte in Seelenruhe Bettinas Stube in dem Zustand gelassen, in dem sie war.

»Sie ist genau wie Anne« — dachte Bettina. Sie eilte hinüber. Doch inzwischen hatte sich nichts verändert, denn Chantal war über ihren Koffer geraten und packte die Zeichnungen aus. Sie versank in Betrachtung der Bilder und hockte auf dem Fußboden.

»Weißt du, Bettina, vielleicht sind einige dabei, die wir an die Wände hängen können, wie drüben bei Pierre. Nur sind meine natürlich lange nicht so gut wie seine Skizzen.«

»Einige davon können wir ja aufhängen«, stimmte Bettina zu. »Was ist denn das hier?«

Sie deutete auf ein großes gerolltes Blatt. Chantal nahm es auseinander und strich es glatt.

»Das ist eine Zeichnung von meiner Mutter, von Germaine. Ich habe sie nach einer Fotografie gezeichnet. Aber darauf sieht sie anders aus. Ich glaube jedoch, daß sie so wie auf meinem Bild wirklich ausgesehen hat.«

»Das ist wunderschön«, sagte Bettina nachdenklich, »man könnte fast denken, daß sie mir ähnlich sieht. Meinst du nicht auch?«

Chantal sprang auf. »Natürlich, Bettina!« rief sie aus. »Schon die ganze Zeit habe ich überlegt, wem du ähnlich siehst. Jetzt sieht man es. Du bist meiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten! Ob Pierre und Anne das auch sagen werden?«

»Seltsam«, meinte Bettina sonderbar berührt.

Ein merkwürdiger Zufall. Chantal hatte Bettina ja noch gar nicht gekannt, als sie die Zeichnung anfertigte.

»Diese Zeichnung müssen wir unbedingt aufhängen, damit wir sie immer anschauen können«, schlug Bettina vor.

Die beiden gingen in die Rumpelkammer, die am anderen Ende des Flures lag. Hier war es dunkel und staubig. Bettina mußte das Licht anknipsen, denn die Läden waren geschlossen. Alles war mit den Möbeln vollgestellt, nach denen sich Bettina schon lange gesehnt hatte. Da sah man Schränkchen mit Aufsätzen, Sofas mit dunklen Bezügen, steife Stühle mit gepolsterten Sitzen, einen Spiegel mit goldenem Rahmen, Tischchen mit polierten Platten und gedrehten Füßen. Und in einer Ecke stand sogar eine Kommode mit einer Figur darauf. Ein Teppich lag aufgerollt daneben.

»Wie findest du das?« fragte Bettina begeistert. »Vater mag das alles gar nicht leiden. Alles wurde hier hineingestellt, als die Eltern das Haus von Tante Alice erbten. Er hat seitdem nie hier hineingeschaut und nennt es ‚die Schreckenskammer’. Ist das nicht schade?«

»Na, eigentlich, ich meine...«, Chantal zögerte. Sie wollte Bettina nicht kränken und nicht gerade heraussagen, daß ihr die Möbel und Spiegel nicht besonders gut gefielen. Sie glichen genau denen im Bäckerhaus. »Doch, einiges davon gefällt mir gut. Wir können uns etwas aussuchen. Ob wir das dürfen?« fragte sie vorsichtig.

»Natürlich«, sagte Bettina eifrig, »niemand will es haben. Komm, laß uns diese Sesselchen nehmen! Sie sehen so hübsch aus mit den lila Bezügen. Aber erst müssen wir sie abstauben.«

»Aber die komischen Troddeln schneiden wir ab«, schlug Chantal vor, »dann können sie ganz nett zu der lilagestreiften Tapete aussehen. Und dieses Tischchen, was meinst du?«

Mit sicherem Blick für schöne Formen hatte Chantal unter den Möbelstücken aus dem vorigen Jahrhundert ein kleines reizendes Biedermeiertischchen aus Kirschbaum entdeckt. Dazu gehörten Stühle und eine kleine Kommode. Obwohl das alles Bettina nicht allzu gut gefiel, stimmte sie zu, daß man diese Stücke hinübertragen wollte. Sie setzte dafür aber einen Spiegel mit Goldrahmen durch — - und den dunkelroten Teppich für den Fußboden, den Anne einen ‚schrecklichen Staubfänger’ nennen würde.

Zum Glück waren die ausgesuchten Möbelstücke leicht. Bettina und Chantal konnten sie ohne große Mühe selbst hinübertragen. Sie hatten zuerst den schweren Teppich mit hörbarem Stöhnen im Stübchen ausgebreitet, was ihnen ein energisches: »Ruhe!« von Pierre eintrug. Der machte sich aber weiter keine Gedanken darüber, was dieses Stöhnen zu bedeuten hatte.

»Eigentlich seltsam«, sagte Chantal, während Bettina die Kirschbaummöbel gründlich abstaubte, »daß deine Tante Alice dieses schöne moderne Haus mit dem flachen Dach bauen ließ! Ihre Möbel hätten besser in eine Backsteinvilla gepaßt, meinst du nicht?«

»Ja, Tante Alice hatte einen eigenen Geschmack«, sagte Bettina und rieb eifrig, »sie hatte auch Künstlerin werden wollen. Aber ihre Eltern haben es nicht erlaubt. So mußte sie Lehrerin werden. Sie gaben ihr die alten Möbel mit, als sie am Gymnasium eine Stellung erhielt. Schade, daß sie so früh gestorben ist. Ich hätte sie gern kennengelernt. Vater hat ihr altes Skizzenbuch aufgehoben. Er meint, sie hätte mehr Talent gehabt als er selbst. Das Haus gefiel ihr so gut. Sie wollte es anders einrichten, glaube ich. Aber mir gefallen ihre Möbel, sie sind so gemütlich.«

Nun ging es ans Umstellen und Einrichten. Als sie fertig waren und alles seinen Platz gefunden hatte, rief Chantal ganz begeistert: »Es ist viel schöner geworden, als ich erwartet hatte. Sogar der dunkelrote Teppich macht sich prima. Jetzt brauchen wir nur noch einen bunten Blumenstrauß für die Kommode und eine kleine Tischlampe. Nun wollen wir aber einige meiner Zeichnungen aufhängen — was meinst du?«

»Ja, aber nicht zu viele, und nicht zu große«, antwortete Bettina, die ein Wohnstübchen und kein Atelier haben wollte. »Das Bild deiner Mutter wollen wir als erstes aufhängen. Das gefällt mir am besten.«

Chantal war begeistert: »Hier, über der Kommode hat es das beste Licht. Hast du Reißzwecken?«

Bettina eilte fort und holte ein Kästchen mit Stiften aus dem Atelier. Dort lagen immer einige Schachteln herum, die Pierre brauchte, weil er die Skizzen mit Reißzwecken an die Wände heftete und sie je nach Laune zu wechseln pflegte.

Chantal befestigte das Bild ihrer Mutter über der kleinen Kirschbaumkommode. Bettina stand einige Zeit davor, denn diese Zeichnung gefiel ihr am besten von allen. Chantal rannte schon wieder in den Garten hinunter und pflückte in aller Eile einen großen bunten Strauß. Sie stellte ihn in eine weiße Porzellanvase. Das kleine Kätzchen hatte sie auch mitgebracht.

»Hier machen wir ein feines Plätzchen für dich, Pützchen«, rief sie zärtlich. Sie nahm das kleinere Kissen aus ihrem Bett, und legte es, obwohl Bettina protestierte, in die Ecke zwischen Kommode und Fenster. Dort rollte sich Pützchen gemütlich zusammen und schlief ein.

»Das ist ein herrliches Wohnzimmer«, sagte Bettina begeistert, als die beiden nun ihr Werk betrachteten. Chantal, die sich manches anders gewünscht hätte, mußte zugeben, daß das Stübchen dennoch sehr hübsch aussah. Spiegel, Fenster und die Nußbaummöbelchen glänzten im Schein der untergehenden Sonne. Der bunte Blumenstrauß duftete, und das Pützchen schlief friedlich in seiner Ecke.

Gerade kam Anne herein. Sie hatte sich inzwischen ausgeruht und ein neues Bildchen begonnen. Zu Bettinas Überraschung hatte sie sich daran gemacht, ein Abendessen vorzubereiten. Anne konnte gut kochen, wenn sie es auch nicht gern tat.

Nun schaute sie in das Stübchen hinein und rief: »Pierre, du mußt kommen und sehen, was die Mädchen da gemacht haben! Sie haben wie Dekorateure gearbeitet. Es ist sehr hübsch geworden.«

Und Pierre, der sogleich erschien, war auch ganz erstaunt: »Das habt ihr wirklich gut gemacht! Ich habe schon immer gedacht, daß man aus dem kleinen Gastzimmer etwas anderes machen sollte!«

Chantal, die Vorwürfe erwartet hatte, fiel Anne vor Freude um den Hals. So etwas wäre zu Hause undenkbar gewesen, wo alles auf seinem angestammten Platz stand und stehen mußte! Pierre schaute sich inzwischen die Blätter an den Wänden an. Er war verblüfft über das Talent, das er in diesen noch kindlichen und schülerhaften Zeichnungen erkennen konnte. Hätte Bettina doch nur auch einen solchen Blick für das Wesentliche und Schöne, wie ihn Claudes Tochter hatte!

Da fiel sein Blick auf das Bild von Germaine über der Kommode. Nun war es Pierre, der ausrief: »Anne, komm schnell! Sieh dir das an! Sie hat schon ein Bild von Bettina gemalt. Wie gut es gelungen ist!«

Auch Anne war erstaunt. Wann hatte die Kleine diese Zeichnung so schnell machen können? Sie zeigte noch mehr Talent als die übrigen Bilder. Bettinas große dunkle Augen hatten den ernsten Blick, den sie beide immer zu unkindlich fanden. Hatte Chantal ihre Tochter so rasch im Innersten erkannt?

Bettina aber sagte: »Das bin ich gar nicht. Das ist Germaine, Chantals Mutter. Ich finde auch, daß sie mir sehr ähnlich sieht!«

Doch jetzt hatten ihre Augen keinen ernsten Ausdruck. Bettina wirkte viel kindlicher und froher, als die Eltern sie je gesehen hatten.

»Das ist ja unglaublich«, rief Pierre, »diese Ähnlichkeit! Könnte man nicht meinen, das sei unsere Bettina?«

»Ja«, sagte Anne nachdenklich, »ich erinnere mich ganz dunkel an Frau Perrin. Sie hatte ein schmales Gesicht, glattes dunkles Haar und sehr große schwarze Augen. Es gibt da tatsächlich viel Ähnlichkeit mit Bettina. Das ist ein sonderbarer Zufall! Doch nun kommt alle zum Abendessen! Ich habe etwas Besonderes gekocht, weil Kunsthändler Meier mein Bild so gut verkauft hat. Er hat mich vorhin angerufen.«

Alle gingen in den großen Wohnraum hinunter, wo Anne gerade die Teller kunterbunt auf den Tisch stellte.

Chantal fand das herrlich, da sie daran gewöhnt war, jeden Tag dasselbe blauweiße Zwiebelmuster-Service ordentlich gedeckt auf dem Tisch der Großmutter zu sehen.

Bettina seufzte. Aber es machte ihr jetzt nicht so viel aus, weil sie bemerkt hatte, daß Chantal genau wie die Eltern dachte.

Das Essen aber war wirklich so gut, wie Anne angekündigt hatte. Es gab Kalbsbraten, Gemüse, kleine neue Kartoffeln und danach Weinkrem. Chantal fand es wunderbar, daß alles aufgegessen wurde, ohne daß sich jemand zierte, wenn man gerade so richtig beim Essen war. Pierre besonders leistete darin Erstaunliches.

Anne lachte nur darüber, als das gute Mahl dahinschwand wie Schnee in der Sonne. So brauchte sie keine Reste aufzubewahren.

»Morgen kauft ihr beide ein«, sagte Anne und seufzte. Sie dachte nämlich an das viele Geschirr, das sie beim Kochen gebraucht hatte. Alles stand noch in der Küche herum. Nun sollte sie auch noch überlegen, was man im Haushalt nötig hatte. Wie anstrengend!

Aber Bettina, die heute sehr vergnügt war, rief sofort: »Ich weiß schon alles, was wir brauchen. Ich gehe mit Chantal los. Du brauchst mir nur Geld zu geben, Mutti. Und das Geschirr waschen wir auch gleich ab, nicht wahr, Chantal?«

Anne war sehr erleichtert und zog sich mit einer Kunstzeitschrift in ihre gemütliche Ecke auf der moosgrünen Couch zurück. Dort vertiefte sie sich in einen interessanten Aufsatz, während Pierre seine Pfeife rauchte und dann ins Atelier ging.

Bettina deckte den Tisch ab und nahm Chantal mit in die Küche. Als Chantal fragte, ob man das Geschirr nicht bis morgen stehen lassen könnte, sagte Bettina energisch: »Nichts da, alles wird heute abend gemacht! Stell dir nur vor, wir kommen morgen früh hinunter und finden diese Unordnung vor!«

»Schon gut«, meinte Chantal und lachte, »wir wollen gleich anfangen und dabei singen. Dann geht es leichter!«

Und so machten sie es. Als sie mitten in der Arbeit waren, ging das Licht aus. Die alte Lampe in der Küche versagte wieder einmal. Sie hätte schon längst repariert werden müssen. Bettina holte eine Kerze. Nun arbeiteten sie mit Gesang und Lachen weiter, denn das Kerzenlicht warf wunderliche Schatten auf die Wände.

Als alles fertig und eingeräumt war, schloß Bettina das Fenster. Sie schloß auch die Haustür, die noch weit offen gestanden hatte. Dann gab sie Euphemia etwas zu essen und nahm die Milchkanne für das kleine Kätzchen mit hinauf.

Chantal gähnte. »Bettina, du bist tüchtig«, sagte sie müde, »ich schlafe schon halb. Ich bin froh, daß wir jetzt ein gemeinsames Schlafzimmer haben. Es könnte doch wieder ein Gewitter kommen!«

»Ich bin auch froh«, antwortete Bettina, »aber du kannst ganz beruhigt sein, es kommt kein Gewitter. Schau nur, es ist ein ganz klarer Himmel. Man kann die Sterne sehen.«

Chantal trat an das offene Fenster. Nach dem Gewitter war die Luft frisch und kühl geworden.

»Ich bin so froh«, sagte Chantal, als sie mit einem Satz in ihr Bett sprang, »bei euch ist es wundervoll! Es ist mir, als sei ich schon lange hier!«

Und ehe Bettina antworten konnte, daß auch sie sehr froh über ihre neue Freundin sei, war schon Chantals tiefes, regelmäßiges Atmen zu hören. Sie schlief bereits.

Bettina ging noch einmal leise in das Nebenzimmer, das ihr so gut gefiel. Es sah auch bei Licht gemütlich aus. Die großen dunklen Augen Germaines schauten aus Chantals Bild ernst auf Bettina herab. Sonderbar, diese Ähnlichkeit! Bettina ging nachdenklich in das kleine Schlafzimmer zurück und legte sich schlafen.

3. WAHRHEIT ODER PHANTASIE

Am nächsten Morgen, als Bettina in die Küche kam, fand sie zu ihrer Überraschung Mutter schon fertig angezogen. Sie war damit beschäftigt, Kaffee zu kochen.

»Bettina, gut, daß du kommst. Vater und ich haben beschlossen, heute nach München zu einer großen Ausstellung zu fahren. Von Pierre ist auch ein Bild dabei. Ihr beide seid ja keine kleinen Kinder mehr. Ihr werdet es schon einige Tage ohne uns aushalten.«

Bettina war gar nicht erstaunt, denn Mutter faßte häufig solche plötzlichen Entschlüsse. Sie hatte das schon oft genug erlebt.

»Aber sage Frau Schmal nichts davon! Wir können allein für uns sorgen«, sagte sie.

Anne wollte gerade zum Telefon gehen und Frau Schmal anrufen, die in Abwesenheit der Eltern schon oft im Malerhaus ausgeholfen hatte.

»Pierre, was meinst du?« rief sie ihrem Mann zu, der gerade mit zwei kleinen Koffern die Treppe herunterkam. »Soll ich Frau Schmal anrufen, oder kann man die Kinder ganz allein lassen?«

»Das können wir, Anne! Die beiden sind groß genug«, meinte Pierre, der mit seinen Gedanken schon in München war. Dann kamen ihm aber doch Bedenken. »Vielleicht schläft Frau Schmal doch besser hier.«

»Wir könnten auch Frau Schmiso holen«, schlug Bettina vor.

»Das ist eine gute Idee!« lobte Pierre. »Sie ist mir viel sympathischer als die unfreundliche Frau Schmal.«

»Gut, wenn ihr meint«, sagte Anne, »dann geht und sagt ihr Bescheid. Mir ist das auch recht, denn ihr versteht euch gut mit ihr.«

Bettina war von der Aussicht, Frau Schmiso länger bei sich zu haben, begeistert. Sie wußte, daß die alte Frau zu ihnen kommen würde, denn sie hatte für niemanden zu sorgen.

Sie deckte flink den Frühstückstisch. Die Eltern aßen in aller Eile. Als Chantal endlich herunterkam, waren Pierre und Anne schon längst abgefahren. Bettina hatte das Wohn- und Schlafzimmer aufgeräumt und für sich und Chantal Kakao gekocht und Brötchen geholt. So erfuhr Chantal erst beim Frühstück die Neuigkeit, daß sie die nächsten Tage allein zu Hause wären.

»Das ist herrlich, Bettina«, rief sie, »dann machen wir es uns gemütlich und wohnen ganz oben in unserem neuen Wohnzimmer!«

»Ja, aber erst müssen wir zu Frau Schmiso und sie fragen, ob sie zu uns kommt.«

»O ja«, rief Chantal, »wir holen die freundliche Frau Schmiso. Die kommt bestimmt gern, und sie ist nett. Sie läßt uns sicher machen, was wir wollen.«

Nach dem Frühstück lief Chantal über die Straße zu dem alten windschiefen Häuschen von Kurts Eltern, wo Frau Schmiso ein Zimmerchen unter dem Dach bewohnte.

Chantal klopfte an die Haustür. Doch innen regte sich lange Zeit nichts. Endlich, nachdem sie noch einige Male geklopft und »Frau Schmiso« gerufen hatte, ging mit einem Ruck die alte wacklige Holztür auf. Ein großer breiter Mann mit unordentlichen schwarzen Haaren und unrasiertem Kinn trat heraus und fragte unfreundlich: »Was willst du?«

Das Mädchen war erschrocken, als es ihn sah, und erwiderte schüchterner, als es sonst Chantals Art war: »Ist die alte Frau Schmiso zu Hause?«

»Was willst du von ihr? Sie hat keine Zeit. Sie muß stricken! Was hast du denn mit ihr zu schaffen?« fragte der Mann mißtrauisch. Er schaute Chantal böse an und wollte gerade die Tür zuschlagen, als der kleine Kurt vom Hof gelaufen kam und rief: »Papa, das ist das nette Mädchen, das uns neulich ins Malerhaus mitgenommen hat. Laß sie doch hereinkommen!«

Der Mann wurde freundlicher. »Aha, das ist etwas anderes«, sagte er und trat zur Seite.

Chantal konnte mit dem kleinen Kurt eintreten. Er war heute noch schmutziger als neulich. Er sprang eifrig die Treppe hinauf und rief: »Tante!«

Oben öffnete sich eine Tür, und die alte Frau, ein Strickzeug in der Hand, kam auf Chantal zu.

»Das ist nett, daß du mich besuchst«, rief sie. »Aber ich kann dich kaum hereinbitten. Bei mir ist es gar zu ärmlich.«

»Das macht doch nichts, Frau Schmiso«, sagte Chantal höflich und trat ein.

Das Stübchen war tatsächlich das ärmlichste, was Chantal je gesehen hatte. Außer einem alten Bett mit einer bunten Decke, einem wackligen Tisch und einem alten Stuhl enthielt es nichts an Möbeln. Die Dielen des alten Fußbodens knarrten, wenn man sich bewegte.

»Frau Schmiso«, bat Chantal, »Herr Martin und seine Frau sind verreist. Sie möchten doch so lange zu uns kommen und auf uns aufpassen. Das ist gar keine Arbeit. Bettina und ich kochen und putzen alles ganz allein. Sie können auch bei uns stricken.«

Frau Schmiso war sofort einverstanden. Sie packte ihre Sachen in ein altes Köfferchen und legte das Strickzeug obenauf. Dann schloß sie das kleine Fenster und sagte: »Wir können gehen!«

Chantal war froh, hinauszukommen, besonders als ihnen am Fuß der Treppe wieder der finstere Mann entgegentrat. Der war nun geradezu verdächtig freundlich: »Unsere gute Tante soll also mit dir gehen?« fragte er.

Als Chantal nickte, fügte er hinzu: »Gehe nur, Tantchen. Das ist eine hübsche Abwechslung für dich. Du kannst ja auch im Malerhaus stricken. Du wirst schon auf die jungen Damen aufpassen, bis die Eltern wieder da sind!«

Das Mädchen dachte, daß der Mann gelauscht haben mußte, als sie mit Frau Schmiso gesprochen hatte. Es wurde ihr ein bißchen unheimlich zumute, als sie Kurts Vater betrachtete.

Doch kaum hatte sie mit Frau Schmiso und dem kleinen Kurt, der das Köfferchen trug, die Straße überquert, da hatte sie den unsympathischen Mann auch schon vergessen. Sie vergaß auch Bettina von ihm zu erzählen.

Kurt bekam ein großes, doppeltes Butterbrot. Er zog wieder ab. Aber er würde am Nachmittag noch einmal kommen, beschloß er. Im Malerhaus gefiel es ihm gar zu gut. Chantal hatte es ihm mit ihrer guten Laune besonders angetan. So etwas kannte Kurt nicht bei seiner mürrischen Mutter und dem finsteren Vater.

Bettina kam herunter und begrüßte Frau Schmiso. Die alte Frau war glücklich, als sie in einem Sessel auf der Terrasse saß und strickte, ein Glas Johannisbeersaft vor sich und den schönen Garten um sich herum.

»Was kochen wir?« fragte Bettina in der Küche, wo Chantal auf dem Fensterbrett saß und mit den Beinen baumelte.

»Eierpfannkuchen und Apfelmus«, rief sie augenblicklich, denn das war ihr Leibgericht.

»Dann müssen wir erst einkaufen«, erwiderte Bettina. »In der Vase drüben liegt Geld. Komm, wir gehen ins Städtchen! Sag Frau Schmiso Bescheid.«

Chantal lief auf die Terrasse und sagte: »Frau Schmiso, wir gehen einkaufen. Da, ich stelle Ihnen das Radio hin. So können Sie Musik hören, wenn Sie mögen. Euphemia und das kleine Pützchen sind im Garten.«

Sie nickte und winkte der alten Frau zu, die ganz zufrieden in der Sonne saß.

Bettina nahm Geld aus der zersprungenen Vase und holte Annes Einkaufstasche. Die beiden Mädchen machten sich auf den Weg, nachdem Bettina die Haustür verschlossen hatte. Die alte Frau würde inzwischen bestimmt nicht ausgehen wollen. So konnten sie ganz unbesorgt weggehen.

»Nun lerne ich endlich auch Birkingen kennen«, sagte Chantal, »zeigst du mir deine Schule?«

»Ja, daran müssen wir vorbei«, antwortete Bettina. »Ich bin froh, daß Ferien sind. Ich brauche dann keine von meinen Klassenkameradinnen zu sehen.«

»Hast du denn keine Freunde?« fragte Chantal erstaunt. Sie war zu Hause mit fast allen Kindern aus ihrer Klasse befreundet und konnte sich nicht vorstellen, daß man ein so einsames Leben führen konnte, wie Bettina es offenbar tat.

»Ach, weißt du, die Birkinger Leute sind so anders als die Eltern«, seufzte Bettina. »Ich weiß, daß sie über uns reden. Deshalb kann ich sie alle miteinander nicht leiden.«

»Das ist schlimm«, rief Chantal, »das könnte ich nicht aushalten. Es sind doch bestimmt auch nette Leute darunter. Vielleicht mögen sie dich gern. Ich finde dich doch auch prima.«

»Meinst du?« fragte Bettina ganz erstaunt. Und so ließ sie sich ausnahmsweise herab, Bobby, den Sohn des Metzgers, und Johann Baptist, den Bürgermeistersprößling, ganz freundlich wiederzugrüßen, als die beiden ihnen begegneten.

»Wer waren die beiden?« fragte Chantal. »Das sind doch bestimmt nette Kerle.«

»Es sind Jungen aus meinem Gymnasium. Aber sie gehen in eine höhere Klasse. Ja, die sind ganz nett. Aber...«

»Kein Aber!« rief Chantal. »Ich glaube, du bildest dir nur ein, daß sie über dich reden und dich nicht mögen. Benimm dich doch mal ganz natürlich, wenn die Schule wieder anfängt. Versprich mir das, Bettina, oder noch besser: Wir laden mal einige von deinen Mitschülern ein, so lange ich bei euch bin.«

»Sie würden nicht kommen«, meinte Bettina zweifelnd.

Aber Chantal sagte zuversichtlich: »Laß mich das nur machen, Bettina. Du wirst schon sehen.«

»Könnte ich doch auch alles so leicht nehmen wie Chantal« — dachte Bettina. Man wurde richtig vergnügt in ihrer Gegenwart. Nun erschien auch ihr alles gar nicht mehr so schlimm, was ihr vorher schrecklich gewesen war: daß die Eltern Künstler waren und ein ganz anderes Leben führten als die Birkinger Familien.

Da war der Philippsplatz mit dem Gymnasium, mit der Bäckerei und der Post.

»Ein schöner Platz«, sagte Chantal und grüßte freundlich zu Elvira hinüber, die gerade über den Platz schlenderte und Bettina von weitem zugenickt hatte.

»Ist das auch eine Mitschülerin?« fragte sie. Sie blieb stehen, bis Elvira herangekommen war, obwohl Bettina sie weiterziehen wollte.

»Das ist Elvira aus der Bäckerei«, sagte sie nun wohl oder übel, da Chantal immer noch stehenblieb und Elvira freundlich die Hand hinstreckte.

»Das ist unser Besuch, Chantal Perrin«, erklärte Bettina.

»Fein«, sagte Elvira und sah Chantal neugierig an. Ganz fremder Besuch war etwas Interessantes. Das Mädchen sah reizend und lustig aus mit seinen Locken und dem eigentümlichen Kittelkleid, wie es auch Bettina trug. Und Bettina lachte sogar! So gefiel sie der heiteren Elvira gleich besser.

»Ich bin die ganzen Ferien über hier«, sagte Chantal, »wir wollen Freunde einladen. Du kommst doch zu uns ins Malerhaus?«

»Natürlich komme ich«, erwiderte Elvira geschmeichelt, »ihr braucht nur anzurufen, Nummer fünfeinundachtzig!«

Bettina war ganz erstaunt, besonders als jetzt Bobby und Johann Baptist zu ihnen herüberkamen. Bald entstand ein fröhliches Gespräch, bei dem sich jeder vor Chantal im besten Licht zeigen wollte.

Johann Baptist war ganz begeistert. Das war ein Mädchen! Das gefiel ihm noch besser als die wilde Daniela des Doktors. Nur seine alte Freundin Susanne Rostein konnte den Vergleich mit dieser Chantal aushalten.

»Wir geben eine nette Gesellschaft«, sagte Chantal, »Bettina freut sich sehr, wenn ihr beide kommt. Wir laden natürlich noch andere ein, nicht wahr, Bettina?«

Bettina nickte eifrig. So leicht war das also, die anderen zu gewinnen?

»Ihr müßt kommen«, rief sie jetzt auch, von Chantals Eifer angesteckt.

»Ja gern«, sagte Bobby, »ruft nur an. Wir kommen.«

Er hätte schon längst gern einmal gewußt, wie es in dem Malerhaus aussah. Jetzt würde er Gelegenheit dazu haben.

Chantal war zufrieden. Sie plauderte weiter mit Elvira und den Jungen, während Bettina in den Laden hineinging und Mehl, Brot und Brötchen einkaufte.

»Ist das dein Besuch?« fragte Elviras Mutter und reckte den Hals, um Chantal zu sehen. Bettina mußte lachen über ihre Neugier, so daß Elviras Mutter ganz erfreut rief: »Tatsächlich, Bettina Martin kann auch lachen und ein fröhliches Gesicht machen! So gefällst du mir, Kind!«

Sie griff in ein Regal und schenkte Bettina eine Tüte mit Bonbons für sich und Chantal.

»Es ist gut für dich, daß du so netten Besuch hast. Du bist immer zu viel allein, meine ich«, fügte sie freundlich hinzu.

Bettina wunderte sich, daß die Leute heute so anders waren als sonst. Bestimmt hatte Chantals Erscheinung alles so verändert. Könnte Chantal doch immer hierbleiben!

Sie trat aus dem Laden. Johann Baptist erbot sich sogleich, die schwere Tasche zu tragen. Bettina ließ es geschehen. Auch Bobby hatte nichts Besseres vor, als die beiden Mädchen zu begleiten. Er tat es gern, weil Chantal so interessant und lustig zu erzählen wußte. Elvira, die auch gar zu gerne noch ein Stückchen mitgegangen wäre, mußte zu ihrem Kummer nach Hause, weil ihre Mutter schon zweimal gerufen hatte. So winkte sie noch einmal und rief: »Also, denkt daran, ruft an! Ich komme sehr gern!«

Die vier gingen langsam durch den Stadtpark zurück bis zu der Stelle, wo die Wiesen am Fluß begannen. Dort lag die schöne Villenstraße, an der das Malerhaus stand. Gerade als sie die ansteigende Straße hinaufgehen wollten, kam ein kleiner schmutziger Junge dahergelaufen. Er rannte Johann Baptist an, der dabei fast hinfiel.

»He, Knirps!« rief er und packte den Kleinen, der blindlings weiterrennen wollte. »Paß doch auf, wo du hinläufst! Wohin willst du denn so eilig?«

»Das ist ja Kurtchen!« sagte Bettina erstaunt. »Suchst du uns?«

Der kleine Kurt, der ganz außer Atem war, bot einen jämmerlichen Anblick. Er war nicht nur schmutzig, sondern auch ganz verweint. Die Tränen hatte er mit seinem Jackenärmel im Gesicht verschmiert, so daß er dadurch noch dreckiger geworden war. Er schluchzte noch immer und klammerte sich an Chantals Arm.

»Ist das ein Freund von euch?« fragte Bobby und lachte.

Kurt, der inzwischen wieder zu Atem gekommen war, erwiderte an Stelle der Mädchen: »Und ob ich ihr Freund bin! Ich komme ja gerade, weil ich euch warnen will, wenn ich dafür auch sicher Prügel bekomme.«

Bobby und Johann Baptist wollten lachen. Aber da sagte Chantal bestimmt: »Lacht bitte nicht! Der Kleine will uns etwas berichten. Er bringt es sonst nicht heraus, nicht wahr, Kurtchen?«

Der Junge nickte und sagte dann: »Mein Vater hat vorhin gesagt, daß er heute nacht bei euch einbrechen will. Er stritt sich mit Mutter und schimpfte furchtbar. Ich glaube, er will bei euch etwas stehlen, weil eure Eltern nicht da sind.«

Und wieder fingen die Tränen an zu laufen und zogen helle Streifen in dem schmutzigen Gesicht.

»Nun beruhige dich erst mal, Kurt«, sagte Chantal und gab
ihm ihr Taschentuch. »Es ist sehr nett von dir, daß du uns
gewarnt hast. Jetzt wissen wir Bescheid. Da kann nichts geschehen. Wir werden schon alles verrammeln und aufpassen. Wenn er wirklich kommt, rufen wir die Polizei!«

Das war etwas für Johann Baptist.

»Bettina, gut daß wir mitgegangen sind! Wir haben schon einmal geholfen, einen Erpresser und Entführer zu fangen!«

Bobby nickte mit wichtiger Miene. Er erinnerte daran, wie sie der Polizei geholfen hatten, den Max Genau und seine Schwester zu überführen. Die hatten die Zwillinge der Rosteins entführen wollen. Nun könnten sie wieder zeigen, wie gut sie sich auf so etwas verstanden. Bobby, der klein und rundlich war, reckte sich, um größer zu erscheinen, und sagte: »Ihr braucht gar keine Angst zu haben. Johann Baptist und ich kennen die Polizei von Birkingen sehr gut. Im Notfall werden wir
sie holen. Aber vielleicht ist das gar nicht nötig, wenn wir
allein mit diesem Kerl fertig werden.«

Chantal sah ungläubig auf die Jungen. Bettina meinte, es sei doch das Beste, die Polizei auf alle Fälle gleich zu benachrichtigen.

Aber Johann Baptist überredete sie, erst einmal abzuwarten, was in der Nacht geschehen würde. Der Ruhm würde um so größer sein, wenn er und Bobby den Einbrecher überraschen und dingfest machen könnten. Also durften die Mädchen nichts vorher verlauten lassen.

Bettina hatte noch immer Bedenken. Aber sie wurde überstimmt, weil auch Chantal das Abenteuer wunderbar zu finden begann und sich ganz auf die Seite der beiden Jungen schlug.

Kurt hatte sich mit Hilfe einiger Zitronenbonbons beruhigt. Er versprach, am Nachmittag noch einmal ins Malerhaus zu kommen und trollte sich dann.

Inzwischen waren sie vor dem Malerhaus angelangt.

»Also, macht euch keine Gedanken«, sagte Johann Baptist beim Abschied vor der Gartentür. »Vor Mitternacht werdet ihr schwerlich etwas von dem Einbrecher sehen. Es ist jetzt sehr lange hell. Und um Mitternacht sind wir zur Stelle. Wir klettern über euren Zaun und schleichen auf die Terrasse hinten im Garten. Dort werden wir Wache stehen, Bobby und ich!«

Bobby stimmte zu, obwohl er ernsthaft daran zweifelte, daß es ihm gelingen würde, nachts aus dem verschlossenen Elternhaus zu verschwinden. Johann Baptist, der diese Zweifel von Bobbys rundem Gesicht abgelesen hatte, sagte auf dem Heimweg: »Keine Angst, Bobby. Ohne dich geht es nicht. Weißt du, was wir machen? Ich lade dich zum Nachmittagskaffee und Abendessen ein. Und wenn du bei uns bist, rufen wir bei euch zu Hause an, ob du bei uns übernachten darfst. Es sind ja Ferien!«

Bobby war erleichtert. So würde es bestimmt gehen, denn seine Eltern sahen es gern, daß er mit dem Sohn des Bürgermeisters befreundet war. Sein Vater würde die Mutter überreden: »Rosalie, warum soll Robert in den Ferien nicht ein bißchen Spaß haben?« Wer weiß, vielleicht gab ihm der Vater sogar noch einige Würstchen mit. Die waren bei dem nächtlichen Abenteuer bestimmt willkommen.

»Werden wir denn bei euch so spät hinaus dürfen?« fragte er, als sie sich am Philippsplatz trennten.

Doch Johann Baptist fegte den Zweifel mit einer großzügigen Handbewegung hinweg: »Laß mich nur machen«, sagte er, »es wird mir schon etwas einfallen. Und mein Vater ist ohnehin heute abend nicht zu Hause.«

So trennten sich die Freunde, um zum Mittagessen nach Hause zu gehen.

»Ich möchte nur wissen, ob es stimmt, was Kurt uns erzählt hat«, sagte Bettina, als sie den Schlüssel ins Schloß der Gartentür steckte.

»Was meinst du, Bettina, sollen wir Frau Schmiso etwas davon sagen?« fragte Chantal.

Bettina war nicht dafür, denn es würde doch nichts nutzen. Die alte Frau konnte ihnen nicht helfen. Es würde sie nur aufregen. So beschlossen sie, nichts zu sagen.

Die alte Frau saß nicht mehr auf der Terrasse. Zum Erstaunen der Mädchen war sie in die Küche gegangen und hatte eine Suppe gekocht. Sie wollte die Mädchen mit einem fertigen Mittagessen überraschen.

»Oh, das riecht ja herrlich«, rief Chantal. »Wie nett von Ihnen, Tante Schmiso! Wir dürfen doch Tante sagen?«

»Gewiß, Kinder. Ich freue mich darüber. Aber ihr müßt auch ,du’ sagen, sonst paßt die ,Tante’ nicht!«

Tante Schmiso lachte. Bettina war verwundert, daß die alte Frau nun ganz anders wirkte als vorher, fröhlicher, frischer. Sie hatte die geblümte Schürze gefunden und vorgebunden. Darin sah sie richtig nett aus. »Es schien fast, als habe Chantal einen Zauberstab, mit dem sie Menschen berührt und verändert« — dachte Bettina. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, wie das Leben ohne Chantal nach den Ferien wieder sein würde. Aber noch waren ja Ferien! Sie wollte nicht an das Ende dieser Zeit denken.

Sie deckten gemeinsam den Eßtisch auf der Terrasse und schmückten ihn mit rasch gepflückten Blumen. Tante Schmiso buk unterdessen in der Küche Eierkuchen und öffnete ein Glas Apfelmus.

»Jetzt muß Tante Schmiso sich ausruhen«, sagte Chantal, als sie mit dem Essen fertig waren. »Wo kann sie schlafen, Bettina?«

Bettina dachte an das Stübchen, in dem Frau Schmal immer zu schlafen pflegte. Sie sagte: »Hier unten in dem kleinen Stübchen kann sie sich gleich hinlegen.«

Tante Schmiso bestand aber darauf, beim Abendessen zu helfen. So machten sie sich alle drei an die Arbeit und waren bald fertig. Dann zog sich die Frau zurück, um zu schlafen.

»Es gefällt mir gar nicht, daß sie da unten allein schläft«, sagte Chantal nachdenklich, als die Mädchen in ihrem Wohnzimmerchen saßen. »Wenn der Einbrecher tatsächlich kommt könnte er zu Tante Schmisos Fenster hereinklettern und ihr am Ende etwas zuleide tun.«

»Weißt du, wir lassen sie in Mutters Bett schlafen und halten selbst in dem Stübchen Wache«, entgegnete Bettina, »das heißt, wenn du keine Angst hast, Chantal!«

»Angst?« rief Chantal. »Ach so, du meinst wegen meiner Gewitterangst? Nein, vor Dieben und Einbrechern habe ich keine Spur Angst. Das wirst du sehen, Bettina.«

Obwohl Bettina mit Schaudern an die Nacht dachte, schlug sie vor, ein wenig auf Vorrat zu schlafen.

Aber Chantal war dafür nicht zu haben. »Schlafs du, Bettina«, sagte sie, »ich gehe in den Garten und zeichne. Sonst fühlt sich das Pützchen so einsam. Und vielleicht freut sich auch die vornehme Euphemia, wenn ich bei ihr bin. Das Wetter ist gar zu schön!«

»Wie du meinst«, entgegnete Bettina. Sie nahm ihr Buch und legte sich auf das kleine Sofa in ihrem Wohnzimmer. Und sie schlief bald ein statt zu lesen.

Chantal nahm ihre Zeichenstifte und ging in das Atelier hinüber, um sich von dem vielen herumliegenden Zeichenpapier etwas zu holen. Sie schaute sich um, wie immer, wenn sie hier war. Es war für sie etwas ganz Wunderbares, die Skizzen und Bilder zu betrachten. Erst ein leichter Windstoß, der einige Blätter aufflattern ließ, weckte sie aus ihren Betrachtungen.

Was war das? Sie und Bettina hatten doch am Morgen alle Fenster geschlossen.

Chantal trat an das Fenster und stieß einen überraschten Schrei aus. Wahrhaftig, da fehlte ja eine Scheibe im Rahmen. Sie lag zerbrochen auf dem Fußboden.

»Das geht nicht mit rechten Dingen zu« — dachte Chantal. »Am Morgen war sie noch ganz.«

Und nun sah sie auch eine Leiter im Gebüsch liegen.

»Warte« — dachte sie. »Du bist schlau, Herr Dieb. Aber wir sind noch schlauer! Gut, daß ich gerade hier hereingekommen bin.«

Sie ging hinunter und band die Leiter, die zu schwer zum Wegtragen war, mit einer Wäscheleine ganz fest an den Stamm des Fliedergebüsches.

»Jetzt soll er mal im Dunkeln die Leiter holen«, dachte sie und lachte. »Das wird eine Enttäuschung für den feinen Herrn werden!«

Befriedigt ließ sie sich mitten auf dem Rasen nieder und zeichnete eifrig die alte Brunnenschale mit den Sommerblumen.

Ihre Zungenspitze schob sich dabei hin und her. Den Kopf hielt sie ein wenig schief, genau wie Anne es beim Zeichnen tat.

Es war ganz still. Ab und zu wehte ein leichter Wind und milderte die Hitze. So hatte Chantal es gern. Hitze und Sonne und Wind und weit und breit keine Gewitterwolke — herrlich!

Sie merkte gar nicht, wie die Zeit verging. Sie zeichnete immer weiter. Da fuhr sie ganz erschrocken hoch, als aus dem Gebüsch neben ihr plötzlich eine Stimme rief: »Chantal, ich bin es, Kurt!«

Und der kleine Kurt kroch heraus. Er war durch eine Zaunlücke in den Garten geschlüpft.

»Mein Vater sucht mich«, sagte er mit gedämpfter Stimme, »ich bin weggelaufen und habe gesagt, daß ich heute bei euch bleibe.«

»Gut, du kannst bei Tante Schmiso auf einer Matratze schlafen«, rief Chantal. »Komm, ich glaube, Tante Schmiso kocht Kaffee.« Aus dem offenen Küchenfenster drang Kaffeeduft.

Und wirklich, die alte Tante hatte schon wieder die bunte Schürze vorgebunden. Sie kochte Kaffee und stellte auf den Küchentisch für jeden eine Tasse hin, dazu eine Zuckerdose und einen Marmeladentopf. Dann legte sie Brötchen auf den Tisch.

Bettina war auch aufgewacht und kam herunter. Sie nahmen die Küchenhocker und setzten sich um den Tisch herum. Kurt schwang sich auf die Fensterbank, und Tante Schmiso reichte ihm einen Becher. Das war ein vergnügtes Kaffeetrinken.

Der Junge hatte allen Kummer vergessen. Auch Tante Schmiso schien an nichts zu denken. Chantals lustigen Späßen konnte niemand widerstehen. So ertönte fröhliches Lachen aus dem Fenster in den stillen Garten hinaus. Das Pützchen lag natürlich schnurrend auf Chantals Schoß.

»Weißt du, was wir jetzt machen, Kurt?« fragte Chantal. Der Tisch war abgeräumt, und Tante Schmiso saß wieder mit dem Strickzeug auf der Terrasse. Bettina hockte neben der Freundin und las. »Wir gehen hinauf ins Bad, ich helfe dir, daß du einmal blitzsauber wirst!«

Kurt stimmte zögernd zu, obwohl ihm unheimlich zumute war. Sie wollte ihn doch nicht etwa ganz in das Badewasser hineinsetzen.

Seine Ahnungen bestätigten sich nur zu bald. Chantal ließ sogleich das Wasser in die Wanne laufen. Sie zog den kleinen Kurt aus und setzte ihn kurzerhand in das Schaumbad.

Zuerst gefiel es dem Kurtchen nicht, zumal Chantal nun einen großen Schwamm ergriff und ihn von Kopf bis Fuß abzuseifen begann. Dann wusch sie sogar sein struppiges Haar.

Als Chantal aber sagte: »So, Kurt, jetzt kommt das Schönste! Du kannst diese Schiffe schwimmen lassen«, gefiel es ihm schon besser. Sie reichte ihm ein paar winzige, hölzerne Boote, die sie in Bettinas Stübchen entdeckt hatte. Das war nun eine andere Sache, als gewaschen und abgerubbelt zu werden. Kurt war im Nu glücklich. Er ließ das Wasser schwappen und überschwemmte dabei den Fußboden. Aber Chantal lachte nur.

»Also ist die Überschwemmung nicht weiter schlimm« — dachte Kurt und planschte weiter, bis die Boote kenterten.

Inzwischen hatte Chantal beschlossen, daß Kurt seine schmutzigen und liederlich geflickten Sachen nicht wieder anziehen sollte. Weil er nun so sauber aussah, sollte er auch ordentlich angezogen sein. Sie schaute sich nach etwas um, was dem Jungen passen könnte.

Da war ihr eigener Ringelpullover, zwar etwas groß und weit, aber es mochte gehen. Die Ärmel konnte man ja aufkrempeln. In Bettinas Schublade fand sie eine alte kleine Turnhose, die Bettina vor Jahren getragen hatte. Die hatte gerade Kurts Größe. Schuhe und Strümpfe waren bei dem warmen Sommerwetter nicht nötig. So wurde der Junge neu angezogen, nachdem er überredet worden war, aus dem Wasser zu steigen.

»Nun laß dich einmal anschauen«, rief Chantal. »Du bist ja wirklich ein hübscher Junge! Ich muß dir nur noch das lange Haar ein wenig stutzen. Dann bist du ein ganz feiner Kerl.«

Sie holte Bettinas Schere und verschnitt Kurtchens Haar.

»Bettina und Tante Schmiso werden dich gar nicht wiedererkennen«, sagte sie dann. »Nun erwarte ich aber auch, daß du so sauber bleibst!«

»Natürlich, Ehrenwort!« meinte Kurt treuherzig, »so sauber wie möglich.«

Tante Schmiso ließ vor Erstaunen fast das Strickzeug fallen. »Aber Kurt! So habe ich dich ja noch nie gesehen! Du bist aber fein!«

Sie warf Chantal einen liebevollen Blick zu. Sie dachte sich schon, daß der saubere Kurt allein Chantals Werk war.

»Du kannst auch baden, Tante Schmiso«, rief Chantal eifrig, »Bettina gibt uns gewiß die Kleider von ihrer Tante Alice für dich, die in dem Schrank in der Rumpelkammer hängen. Sie könnten dir gerade passen. Willst du jetzt gleich?«

Tante Schmiso willigte ein. Doch als sie Kurtchens Überschwemmung sah, sagte sie: »Das will ich erst einmal aufwischen. Der kleine Kerl hat ja schlimm gehaust.« Sie sah sich so streng nach dem Jungen um, daß Kurt es vorzog, sich in den Garten zu Euphemia zurückzuziehen.

Das war eine Überraschung, als Tante Schmiso nachher wieder auf die Terrasse hinauskam! Sie war ganz verändert in dem dunkelblauen Leinenkleid und einer weißen Schürze von Tante Alice.

»Tante Schmiso, das ist wie Zauberei!« rief Chantal. Auch Bettina war ganz begeistert, als sie dazukam.

»Ich glaube, Chantal hat wirklich einen Zauberstab«, sagte sie nachdenklich, »sie hat uns alle verändert!«

»Und ob«, meinte Kurt und schaute wohlgefällig an sich herab. »Vielleicht ist sie eine gute Fee?«

Chantal umarmte den Jungen und lachte.

»Wir haben auch noch Wäsche und Strümpfe von Tante Alice«, sagte Bettina, »alles liegt in der großen Kommode am Eingang der Rumpelkammer. Mutter wird sich freuen, wenn sie getragen werden. Wir holen die Sachen heraus, Tante Schmiso. Alles wird dir passen, auch Tante Alices Mäntel. Wie herrlich!«

Tante Schmiso wußte gar nicht, wie sie sich bedanken sollte. Sie war so gerührt, daß sie überhaupt nichts sagte. Sie setzte sich ganz still wieder in den Korbsessel und fing aufs neue an zu stricken.

Bettina und Chantal verstanden die alte Frau sehr gut. Sie ließen sie in Ruhe. Chantal und Kurt gossen die Blumen im Garten, und Bettina bereitete das Abendessen vor. Das wurde im neuen Wohnstübchen eingenommen.

Nach dem Abendessen gingen die beiden Mädchen ans Werk. »Wir müssen alles hier unten verrammeln«, sagte Chantal.

Sie verschlossen das Gartentor, die Haustür und die Glastür zur Veranda. Dann ließen sie noch dazu die feste Jalousie herunter und verriegelten auch die schweren Fensterläden im Erdgeschoß. Im Oberstock schlossen sie wenigstens die Fenster. Hier gab es keine Läden.

»Was tun wir jetzt, Chantal?« fragte Bettina, »Ob auch alles gut genug verschlossen ist?«

Aber Chantal war nicht zu erschüttern: »Laß nur, Bettina. Weißt du nicht mehr, daß die beiden Jungen versprochen haben, herzukommen und aufzupassen? Sie werden ganz bestimmt ihr Wort halten!«

Im stillen dachte sie sich aus, daß sie den Einbrecher mit einem tüchtigen Guß kalten Wassers begrüßen wollte, wenn es ihm gelingen sollte, die angebundene Leiter loszumachen und an das Haus anzulegen. Sie hatte zu diesem Zweck schon eine große Kanne und einen Eimer voll Wasser im Atelier bereitgestellt. Das würde viel Spaß machen »Dieser finstere Mann sieht so schmutzig aus, daß ihm ein Bad nur gut tun kann!« — dachte sie.

Bettina knipste das Licht auf der Terrasse und die Lampe über der Vordertür an, so daß die ganze Umgebung beleuchtet war. Das würde den Dieb vielleicht schon abschrecken, hoffte sie. Bettina war es nicht angenehm bei dem Gedanken zumute, daß nur Chantal und sie, die alte schwache Frau und der Junge im Hause waren. Sie hätte gern auf das Abenteuer verzichtet.

Nun wurde es still im Malerhaus. Tante Schmiso schlief in Annes Bett, der kleine Kurt daneben auf einer Couch. Er war blitzsauber und verschwand fast in einem alten Schlafanzug von Bettina. Kurt bot einen putzigen Anblick. Man sah nur den braunen Haarschopf über der weißen Decke aus Pierres Bett.

Ob das alles den Eltern recht sein würde? Bettina hatte einige Zweifel. Aber Chantal war so sicher und selbstverständlich in all ihrem Tun, daß auch Bettina vergaß, daran zu denken, was Vater und Mutter sagen würden.

»Was machen wir jetzt?« fragte Bettina. »Wollen wir unten im Stübchen wachen?«

»Ja, natürlich«, sagte Chantal, »dort können wir ruhig Licht haben. Er wird es von außen nicht sehen. Die Fensterläden sind dicht! Wenn wir etwas hören, schleichen wir in das Atelier hinauf und gehen leise an das eingeschlagene Fenster. Und wenn er tatsächlich seine Leiter losbindet und anlegt, dann soll er etwas erleben!«

Chantal lachte. Sie freute sich schon jetzt auf diesen Spaß.

»Krank werden wird er ja nicht durch den Wasserguß«, sagte sie entschuldigend, »die Nacht ist warm und windstill.«

»Wie du das alles organisierst«, meinte Bettina bewundernd, »man könnte meinen, du hättest schon oft Einbrecher verjagt.«

Chantal lachte wieder.

»Keine Spur! Noch nie habe ich so etwas erlebt. Aber man muß doch einfach etwas unternehmen, wenn ein Dieb uns bestehlen will!«

Bettina nahm sich einige Bücher mit. Chantal holte sich Zeichenpapier und Stifte. Sie gingen in das kleine Hinterstübchen, wo sie es sich gemütlich machten. Chantal hockte auf der alten Couch und Bettina in einem Polstersessel. Pierre pflegte darin seine Mittagspfeife zu rauchen. Deshalb roch der Sessel auch so beruhigend — fand Bettina.

Chantal hatte eigentlich zeichnen wollen. Aber nun war sie nach dem langen Tag so müde, daß sie nach kurzer Zeit einschlief. Bettina ließ sie auch ruhig schlafen, denn es war erst halb zehn Uhr. Gerade hatte die Kirchturmuhr von St. Annen geschlagen. Bettina dachte nach: Es ging ihr noch immer im Kopf herum, daß Germaine, Chantals Mutter, ihr so ähnlich war. Andererseits waren bei Chantal so viele Züge von Anne zu finden. Da gab es auch einige äußerliche Ähnlichkeiten: die weit auseinanderstehenden Augen, das lockige Haar, das an der Stirn genau den gleichen Ansatz zeigte und dieselbe Farbe hatte.

Konnte das alles Zufall sein? Sie dachte an Mutters Gewitterangst, die auch Chantal hatte. Sie erinnerte sich an manche kleine Bewegung, die den beiden gemeinsam war, auch die Begabung zum Zeichnen und Malen.

Aber die hatte ja auch Chantals Vater. Und dann gab es auch Ähnlichkeiten mit Vater. Konnte Chantal nicht auch von einem zum anderen Augenblick etwas völlig Neues vorschlagen und ausführen, ebenso wie Vater? Mochte sie nicht ebenso wie er unverschlossene Türen, während ein abgeschlossenes, sicheres Heim schon der kleinen Bettina wichtig gewesen und es bis heute geblieben war?

Chantal war so gerne bei Martins. Alles hier schien ihr zu gefallen. Dieses Haus und der Künstlerhaushalt entsprachen ihrem innersten Wesen. Sogar die zersprungene Vase als Geldbehälter machte Chantal Vergnügen, obwohl sie doch an die ordentliche und behagliche Sicherheit ihres Elternhauses gewöhnt war. Glückliche Chantal!

Eigentlich paßte sie viel besser zu Pierre und Anne als die ordentliche und etwas schwerfällige Bettina. Die wäre so gern unauffällig gewesen und hätte am liebsten so gelebt wie die anderen Bürger der kleinen Stadt. Sie mußte Chantal mal ausfragen, wann und wo sie geboren war, ob etwa auch in Straßburg wie Bettina.

Bettina getraute sich gar nicht richtig darüber nachzudenken, was sie eigentlich von Chantal erfahren wollte. Besser, nicht weiter daran zu denken! Man konnte von einer richtigen Verwirrung ergriffen werden. Vielleicht war auch alles nur Zufall!

Sie wandte sich ihrem Buch zu. Bettina wollte die Wache nicht verschlafen. Das gelang ihr aber nicht. Ohne es zu merken, schlief sie über dem Buch ein.

So verging die Zeit. Es wurde halb elf, elf, und endlich halb zwölf. Die Mädchen hörten nichts von dem Rascheln und Flüstern im Garten. Leichte Schritte knirschten auf dem Gartenkies unterhalb der Terrasse. Und endlich war auch ein Flüstern zu hören: »Wir verstecken uns dort hinter den Gartenmöbeln. Komm, Bobby«, flüsterte Johann Baptist. »Dort sieht uns niemand!«

Es waren wahrhaftig die beiden Jungen. Sie hatten ihr Versprechen nicht vergessen und wollten die beiden Mädchen beschützen.

Bobby sagte zu Johann Baptist: »Sie haben das Licht noch brennen. Sie sind bestimmt wach. Gut, daß wir gekommen sind, wenn es auch nicht leicht war, zu entwischen.«

Johann Baptist lachte: »Ach, meine Schwester wird dicht halten. Sie hat das schon öfter tun müssen. Sie legt uns den Hausschlüssel auf ihr Fensterbrett, damit wir nachher wieder hineinkönnen, wenn mein Vater abgeschlossen hat. Ein Glück, daß er heute abend eingeladen ist und Mutter auch. So werden sie nicht nachschauen, ob wir da sind.«

»Es ist ja auch eine gute Tat, nicht wahr?« meinte Bobby und biß in das erste Würstchen, während er Johann Baptist das zweite hinüberreichte. »Es ist Männerpflicht, den Mädchen in diesem Abenteuer beizustehen!«

Johann Baptist, der Mühe hatte, seine langen Beine hinter den Gartenmöbeln unterzubringen, nickte. Er ließ sich das Würstchen schmecken. Das war ein herrlicher Ferienabend, so recht nach dem Herzen der beiden Jungen, die nichts lieber mochten als ein richtiges Abenteuer!

Es wurde später und später. Nun hörte man die Kirchturmuhr zwölf schlagen, und noch rührte sich nichts.

»Die Mädchen werden doch nicht eingeschlafen sein?« meinte Bobby besorgt.

»Nein, das kann nicht sein«, antwortete Johann Baptist. »Sie passen bestimmt auf!«

Bobby faßte Johann Baptist am Ärmel und flüsterte: »Still! Ich glaube, ich höre den Einbrecher kommen!«

Die beiden Jungen hielten den Atem an. Es raschelte am Gartenzaun. Schritte kamen näher, tappten von einer Steinplatte zur anderen. Und nun konnte man auch ein Flüstern und Tuscheln vernehmen. Es waren also mindestens zwei Personen.

Die beiden Jungen reckten die Hälse.

»Nein, so was! Das ist ja Willi, unser Geselle«, flüsterte Bobby, »und Heinz ist auch dabei. Die kommen wohl von einer Kneipe.«

Johann Baptist sah nun auch die beiden Burschen, die aus lauter Vergnügen auf dem Bürgersteig von einer Steinplatte zur anderen balancierten.

Bobby kicherte leise vor sich hin, als er daran dachte, wie verschlafen der Willi morgen im Geschäft seines Vaters sein würde.

Der andere war verstimmt. »Wann kommt nun endlich der Einbrecher? Ich habe bald keine Lust mehr, hier so ungemütlich zu hocken und zu warten.«

Er gähnte. Die beiden Burschen hatten sich wieder entfernt.

Als nichts weiter geschah, wurde auch Bobby nach einer Weile unruhig.

»Wo bleiben nur die Mädchen?« brummte er. »Komm, wir gucken mal nach, ob sie überhaupt wach sind!«

Die beiden Jungen kletterten durch die Gartenmöbel und schlichen zum Haus. Sie blieben am Fenster des Hinterstübchens stehen. Sie lauschten. Drinnen rührte sich nichts. Bobby stellte sich auf die Zehenspitzen und legte das Ohr an den Fensterladen.

»Nichts zu hören! Das habe ich mir doch gedacht. Auf Mädchen ist eben kein Verlaß«, meinte er mürrisch. »Ich klopfe mal.«

Er pochte mit dem Finger an den Holzladen. Als sich nichts regte, schlug er kräftiger dagegen. Da hörte er einen kleinen Aufschrei. Bettina war es, die von dem geräuschvollen Klopfen erwacht war.

»Chantal!« rief sie ängstlich. »Ich habe draußen etwas gehört!«

Chantal öffnete schlaftrunken die Augen »Was ist denn los?« fragte sie gähnend.

Die Jungen hörten die Stimmen der beiden Mädchen.

»Hallo!« rief Johann Baptist leise. »Wir sind es, Bobby und Johann Baptist!«

Eilige Schritte wurden laut. Von innen wurde der Fensterladen aufgestoßen. Bettina schaute heraus.

»Ihr seid es wirklich?« fragte sie erleichtert.

»Natürlich sind wir es!« antwortete Bobby. »Wir sind schon eine Ewigkeit hier.«

»Ich denke, wir wollen einen Einbrecher fangen. Und ihr schlaft einfach«, schimpfte Johann Baptist.

Chantal stand jetzt auch am Fenster und sah auf die Jungen herab.

»Das ist wirklich großartig von euch«, sagte sie anerkennend. »Aber wo bleibt denn der Einbrecher?«

»Ja, das wissen wir auch nicht«, meinte Bobby, »es ist doch schon so spät. Ehrlich gesagt, ich habe keine Lust mehr, hier zu hocken und auf jemand zu warten, der nicht kommt.«

Alle dachten eine Weile nach und lauschten. Doch überall war es völlig ruhig, und nirgendwo schien sich etwas zu regen.

Johann Baptist brach das Schweigen.

»Ich will euch mal etwas sagen. Wer von euch kann beschwören, daß Kurt sich nicht geirrt hat? Ich glaube — er hat etwas gehört, was er nicht richtig verstanden hat, und er erzählte uns dann diese phantastische Geschichte.«

Man konnte deutlich merken, daß er längst nicht mehr so begeistert von der Angelegenheit war wie am Nachmittag. Er war es schließlich auch nicht gewöhnt, nachts in der Gegend herumzuirren.

»Wenn meine Eltern merken, daß wir ausgekniffen sind, ist die Hölle los«, setzte er noch hinzu.

Als Bettina die Absicht der Jungen erkannte, nach Hause zu gehen, sagte sie eifrig: »Ich glaube auch, daß Kurt phantasiert hat. Man redet doch nicht so vor allen Leuten über einen Einbruch, den man vorhat, wie Kurts Vater es getan haben soll.«

Chantal wußte nicht recht, was sie tun sollte. Einerseits war sie müde, andererseits wollte sie ein Abenteuer erleben. Aber eigentlich mußte sie zugeben, daß die Jungen und Bettina durchaus recht haben mochten.

»Also, wir gehen jetzt. Es ist ja doch nichts los«, meinte Bobby, und Johann Baptist war einverstanden. Er drehte sich um und ging auf die Zaunlücke zu.

»Geht ins Bett!« rief Bobby den beiden Mädchen zu und verschwand ebenfalls.

»Ich glaube auch, daß es das Beste ist, wenn wir ins Bett gehen«, meinte Chantal nach einer Weile.

Bettina war froh, daß sie Chantal nicht zu überreden brauchte, daß die ganze Einbrechergeschichte doch ziemlich unwahrscheinlich war. Schnell schloß sie die Läden und stieg hinter Chantal die Treppe zum Schlafzimmer hinauf.

Chantal lag als erste im Bett und zog die Bettdecke über den Kopf, nachdem sie Bettina noch ein recht undeutliches »Schlaf gut« gewünscht hatte.

Das andere Mädchen dachte noch ein wenig über alles nach. Gewiß, es war sehr aufregend gewesen, mit einem Einbrecher rechnen zu müssen, ebenso aufregend, daß sie beide nicht daran gedacht hatten, wie unwahrscheinlich die ganze Geschichte im Grunde genommen doch war.

Und die zerbrochene Fensterscheibe? Nun, es war gut möglich, daß sie bei den Gewitterböen entzweigegangen war.

Froh über diese Erklärung schlüpfte sie ins Bett und schlief nach wenigen Minuten fest ein.

4. ZWEIFEL UND FURCHT

Am nächsten Morgen kannte Tante Schmiso sich schon so gut im Malerhaus aus, daß sie überall Bescheid wußte. Sie war ganz früh aufgestanden, hatte aufgeräumt und abgestaubt, den großen Wohnraum gründlich gesäubert und die Treppe gefegt.

»Das gute Essen und die schöne Umgebung — alles ist so wunderbar. Ich fühle mich zehn Jahre jünger«, sagte sie zu Bettina.

Die freute sich, als sie herunterkam und alles schon getan fand, was sonst ihre Arbeit war.

»Bleib doch einfach für immer bei uns!« rief sie. »Dann wäre alles viel gemütlicher und schöner.«

»Ich weiß nicht, ob das deinen Eltern recht wäre«, meinte Tante Schmiso nachdenklich. Sie hatte sich auch schon allerlei Gedanken darüber gemacht, daß sie und Kurt in dem Schlafzimmer der Martins geschlafen hatten. Ob sie wohl heute zurückkämen?

Bettina wußte es nicht. Aber sie beruhigte Tante Schmiso. Ihre Eltern waren Leute, die gern Besuch hatten! Und das Schlafzimmer könnten sie auf jeden Fall wieder aufräumen und die Betten beziehen.

»Das habe ich bereits getan. Kurt ist auch schon nach Hause gegangen zu seiner Mama.«

Gerade kam Chantal und rief: »Guten Morgen allerseits! Wie süß du aussiehst, Tante Schmiso«, und sie fiel der alten Frau um den Hals. »Hast du auch noch nichts erzählt, Bettina? Ich meine, von unserem Abenteuer heute nacht! Das möchte ich Tante Schmiso beim Frühstück berichten.«

»Nein, ich habe damit gewartet«, antwortete Bettina. Sie mußte über Chantals Eifer lachen. Und Tante Schmiso, die ganz neugierig war, holte rasch die Kaffeekanne und die Butter aus der Küche.

»Nun setzt euch hin«, rief sie. Sie fing an, Kaffee und Milch einzugießen und Brot zu schneiden, so, als ob sie schon immer im Malerhaus gewesen wäre.

»Es ist sehr gemütlich«, sagte Bettina, »so müßte es immer sein.«

»Also«, rief Chantal und biß in ihr Butterbrot, »heute nacht wollten wir zusammen mit Bettinas Schulkameraden einen Einbrecher ertappen. Kurtchen brachte uns auf die Idee. Aber wer nicht kam, das war der Herr Dieb«, berichtete sie.

Tante Schmiso sprang erschrocken auf. »Was, einen Einbrecher wolltet ihr fangen? Wer hat euch denn das ins Ohr gesetzt?« rief sie.

Die beiden Mädchen berichteten, was Kurt ihnen erzählt hatte.

»Ach so«, beruhigte sich die alte Frau, »da hat er ein bißchen dick aufgetragen. Kurts Vater ist zwar ein grober Mensch, vor dem man manchmal wirklich Angst haben kann. Wer weiß, was der Junge da gehört hat. Wahrscheinlich hatte sein Vater einen Wutanfall. Dann stößt er immer fürchterliche Drohungen aus. Aber einbrechen, nein, das tut er nicht.« Sie schüttelte den Kopf, setzte sich wieder und trank ihren Kaffee.

»Johann Baptist und Bobby waren auch da«, sagte Chantal, »wißt ihr, wir sollten sie heute nachmittag einladen. Elvira aus deiner Klasse möchte doch auch kommen. Was hältst du davon, Bettina?«

»Ich weiß nicht«, entgegnete Bettina etwas zögernd, »ich habe sie noch nie zu mir eingeladen.«

»Wenn du mich fragst«, sagte Tante Schmiso, »ich meine, es gehört sich, die Jungen einzuladen, wenn sie in der Nacht hier waren und euch beistehen wollten. Daß ich aber auch gar nichts von allem bemerkt habe, ich alte Person! Und dabei sollte ich auf euch aufpassen!«

Und wieder schüttelte sie den Kopf und trank noch eine dritte Tasse Kaffee.

»Gut, wenn ihr meint«, stimmte nun auch Bettina zu, »dann wollen wir sie also einladen.«

»Das ist recht«, rief Chantal, »wir werden sie schon unterhalten. Wie wäre es mit Puppentheater?«

»Ganz nett«, sagte Tante Schmiso und lehnte sich behaglich zurück. »Sicher kannst du das sehr gut, Chantal. Aber zuerst muß es etwas zu essen geben!«

Bettina hatte auch schon daran gedacht, und sie sagte: »Zum Backen ist die Zeit leider zu kurz. Was meint ihr — sollen wir von Elviras Mutter Kuchen holen?«

Chantal unterbrach sie: »Bettina, hast du noch ein Kleid für mich? Das moosgrüne ist nicht mehr so ganz frisch. Hast du noch einen so schönen Kittel?«

»Ja, natürlich«, entgegnete Bettina. »Du kannst dir eines von meinen Kleidern aussuchen!«

Das ließ sich Chantal nicht zweimal sagen. Und während Tante Schmiso abräumte und das Geschirr abwusch, liefen die beiden Mädchen nach oben. Dort holte Bettina aus dem großen Wandschrank im Flur eine ganze Menge ihrer Kittelkleider und zeigte sie Chantal, die sogleich auf eins deutete, das das leuchtende Gelb einer Sonnenblume hatte.

»Dieses«, sagte sie. Sie zog es sogleich an, und es stand ihr sehr gut.

»Dir steht aber auch alles«, meinte Bettina mit einem Seufzer, »mir nicht, finde ich.«

»O doch, Bettina«, widersprach Chantal, »du mußt nur die richtigen Farben tragen. Vielleicht dieses helle Rot, oder noch besser, ja, am allerbesten, weiß! Diese Kleider stehen jedem Mädchen. Sie wirken allein durch die Farben. Mir gefallen sie sehr gut.«

Sie drehte sich vor dem Spiegel. Bettina war anderer Meinung, aber sie wollte nicht als Nörglerin gelten. Deshalb zog sie rasch das neue weiße Kleid über.

Sie war noch dabei, alle anderen Sachen wieder wegzuräumen, als sie schon Chantals fröhliches Lachen aus dem Garten hörte. »So vergnügt möchte ich auch immer sein« — dachte sie. »Ich muß noch Vaters Puppentheater hervorholen«, fiel ihr dann ein. »Ich möchte nur wissen, ob Chantal es vielleicht in der Rumpelkammer gesehen hat, weil sie davon sprach.«

»Bettina«, rief Chantal ungeduldig, »wir müssen gehen, sonst bekommen wir keinen frischen Kuchen mehr.«

Bettina verschob alles andere auf nachher und eilte in die Küche. Da hatte Tante Schmiso schon Möhren und Erbsen vorbereitet. Jetzt schälte sie Kartoffeln.

»Geht nur, Kinder«, sagte sie freundlich, »bringt Kuchen mit und auch Milch. Und legt mir alles heraus, was ich für euch waschen soll. Ich habe Zeit, wenn das Essen aufgestellt ist. Man will sich doch ein wenig nützlich machen. Darf Kurt mit zu Mittag essen, wenn er kommt?«

»Natürlich, Tante Schmiso«, rief Chantal, »er gehört doch dazu. Aber paß auf, daß er sich auch wäscht!«

»Ich besorge alles«, versicherte Tante Schmiso, »geht aber jetzt. Es ist höchste Zeit.«

So gingen die beiden mit der Einkaufstasche los. Bettina machte so lange Schritte, daß Chantal hüpfen mußte, um mitzukommen.

An diesem Morgen schien die Sonne nicht. Im Stadtpark blieb Chantal plötzlich stehen und schaute etwas ängstlich zum grauen Himmel empor.

»Ob es ein Gewitter gibt? Dann können wir niemand einladen. Dann muß ich doch ins Bett!«

Bettina begann zu lachen und meinte: »Nein, gewiß nicht, Fräulein Angsthase.« Der grau verhangene Himmel sah auch eher nach einem richtigen Landregen als nach Blitz und Donner aus.

»Regen schadet nichts«, meinte Chantal erleichtert, »wir machen es uns im Haus gemütlich. Ich finde es schön, wenn der Regen so richtig auf das Dach trommelt.«

»Sie findet immer das Beste aus allem heraus« — dachte Bettina. »Nur Gewitter kann sie nicht vertragen.«

Inzwischen waren sie auf dem Philippsplatz angelangt und sahen sogleich, daß vor dem jetzt wie vergessen daliegenden Gymnasium die beiden Jungen standen.

»Fein, daß ihr kommt«, rief ihnen Bobby entgegen, »wir wollten euch erzählen, daß wir gut nach Hause gekommen sind. Niemand hat etwas von unserem Ausflug gemerkt.«

Johann Baptist begrüßte Chantal und Bettina höflich.

»Wir möchten euch für heute nachmittag einladen, und Elvira auch«, sagte Bettina. »Was meint ihr?«

Die Jungen waren begeistert. Johann Baptist antwortete für beide: »Vielen Dank für die Einladung! Wir kommen gern.«

Darüber war Bettina sehr froh, denn sie hatte immer geglaubt, niemand wollte mit ihr umgehen.

Sie rannte ebenso fröhlich wie die anderen zum Philippsplatz zurück und in die Bäckerei. Dort kaufte sie Kuchen und Torte und fragte Elviras Mutter: »Darf Elvira heute nachmittag um vier zu uns kommen?«

Elviras Mutter lachte. »Selbstverständlich darf sie das. Elvira wird sich freuen.« Als sie das Backwerk einpackte, legte sie noch zwei große Schachteln Gebäck dazu und sagte: »Elvira kommt gern. Sie wird jubeln, wenn sie zum Essen heimkommt und von eurer Einladung hört.«

Sie schüttelte Bettina die Hand und strahlte über das ganze Gesicht. Die kleinen Dauerwellen auf ihrem Kopf zitterten im Haarnetz, wenn die stattliche Frau lachte und redete.

»Das ist doch eine richtige Mutter« — dachte Bettina bewundernd. »Sicherlich wird sie jetzt gleich Elviras Lieblingsessen kochen!«

Johann Baptist mußte nach Hause, aber Bobby trug die Tasche mit dem Kuchen bis zum Malerhaus.

Tante Schmiso kam ihnen aufgeregt entgegen: »Gut, daß ihr kommt. Es kam ein Ferngespräch. Ich ging an das Telefon und habe gesagt: ‚Hier bei Martin’ — wie es sich gehört. Da waren es deine Eltern, Bettina; deine Mutter sagte, daß sie eine ganze Woche fortbleiben würden, wenn wir hier ohne sie zurechtkämen. Ich habe gesagt, ja, wir könnten es sehr gut eine Woche aushalten. Da schien sie sich zu freuen.«

»Bist du traurig, Bettina, daß deine Eltern so lange fortbleiben?« fragte sie dann.

Aber Bettina war ganz und gar nicht traurig, wie sie es sonst gewesen war, wenn sie mit der sauertöpfischen Frau Schmal alleingelassen wurde.

»Nein«, rief sie, »keine Spur. Ich freue mich, daß ihr beide da seid!«

»Ich habe euch etwas Gutes gekocht«, sagte Tante Schmiso, »und Kurt ist schon in der Küche und kann’s nicht erwarten.«

Chantal eilte hinaus und holte den Jungen, der noch einigermaßen sauber aussah und sehr lustig war. »Mama ist in die Kaiserstraße waschen gegangen«, rief er ganz vergnügt, »Tante Schmiso hat gesagt, daß ich hierbleiben darf, bis Mutter heute abend nach Hause kommt. Gibt es bald Mittagessen?«

»Du wirst wohl warten können, bis es so weit ist«, sagte Tante Schmiso und begann den Tisch auf der Terrasse zu decken.

Nach Tisch, während Tante Schmiso ein wenig im Hinterstübchen ruhte und Kurt mit den Katzen auf dem Rasen spielte, sagte Bettina zu Chantal: »Komm mit in die Rumpelkammer, Chantal. Dort muß Vaters Kasperle-Theater irgendwo in der Ecke stehen. Du hast es doch neulich gesehen?«

»Nein«, antwortete Chantal ganz verwundert, »ach so, du meinst, weil ich vom Puppentheater gesprochen habe? Nein, ich habe gar nicht gewußt, daß Pierre eins hat! Spielt er denn gelegentlich?«

»Als ich noch klein war, hat er oft gespielt. Er hat richtige Märchenspiele gegeben, nicht solche dummen Kasperstreiche. Alles hat er selbst gemacht, Kostüme und Kulissen. Er hat nur für Mutter und mich gespielt. Aber ich war noch zu klein dafür. Ich hatte oft Angst vor dem Teufel und dem Tod und dem Ungeheuer, das richtiges Feuer speien konnte. Vater war immer ärgerlich, weil ich geweint habe. Später hatte er keine Lust mehr zu spielen, weil ich eine solche ‚Heulsuse’ sei.«

»Wie herrlich, Bettina«, rief Chantal, als sie das Theater betrachtete. Es war genau wie ein richtiges großes Theater, mit einem herrlichen roten Vorhang. Daneben standen ein Kasten mit den märchenhaftesten Kulissen und ein Karton, in dem kunterbunt die schön gekleideten Puppen lagen: König und Königin, Kasper, Tod, Teufel, Zauberer, Hexe, Prinz und eine wunderschöne Prinzessin mit goldenem Haar.

Aber alles war achtlos in den Kasten hineingeworfen worden, so daß manches beschädigt war, angestoßen, zerrissen und verstaubt.

»Schade«, sagte Chantal, die bewundernd eine Königin in rotem Samtkleid in der Hand hielt. Ihr Krönchen war verbogen und der Spitzenumhang zerrissen.

»Das macht nichts. Wir machen es wieder zurecht, Bettina.«

Bettina schaute nachdenklich auf die Puppen. Es würde viel Arbeit machen, sie herzurichten. Sie traute Chantals Ausdauer nicht viel zu.

»Tante Schmiso hilft ganz gewiß«, fuhr Chantal in ihrer Begeisterung fort.

Das Puppentheater war das Allerschönste, was sie sich nur vorstellen konnte. Genau so eines hatten sie sich schon immer vergeblich gewünscht. Großmutter Perrin hatte für solche »unnützen Dinge« keinen Sinn. Sie beschenkte Chantal zu Weihnachten und zu den Geburtstagen mit praktischen Dingen. Und nun fand sie hier in der Rumpelkammer dieses wunderschöne Theater!

Vergebens bemühte sich Bettina, Chantal zu bewegen, die Puppen und die Kulissen ruhen zu lassen. Sie konnten sie doch ganz bestimmt nicht bis vier Uhr herrichten. Aber Chantal hörte nicht auf ihre Aufforderung, mit hinunterzugehen. Sie blieb sitzen und räumte den ganzen Kasten aus.

Schon häuften sich die bunten Puppenkleider um sie. Danach griff sie nach den schönen Kulissen, um alles genau zu betrachten. Sie war seit langem nicht so glücklich gewesen.

Bettina seufzte und ging allein daran, den Kaffeetisch zu decken. Da es regnete, bedauerte sie wieder, daß Mutter keine Vorhänge an den Fenstern duldete. Es sah nur an sonnigen Tagen schön aus. Bei Regen und grauem Himmel fand Bettina das traurig. Die Fenster wirkten fast armselig und kahl. Wie würde es Elvira gefallen?

Bettina deckte den Tisch mit einer bunten Decke und mit den kobaltblauen Steinguttassen. Sie hätte eigentlich lieber Porzellan mit Goldrand gehabt. Aber sie mußte immerhin zugeben, daß die blauen Tassen und Teller mit der dazu passenden Kugelvase sehr hübsch aussahen. Dann schmückte sie den Tisch mit weißen Margueriten.

Während sie eifrig arbeitete, hatte Bettina ganz vergessen, daß Chantal noch immer in der Rumpelkammer saß. Da erschrak sie, als der laute Ruf: »Bettina, komm schnell«, von oben ertönte. Sie lief rasch die Treppe hinauf. Chantal stand in der Tür der Rumpelkammer und wedelte mit einem Stück Papier. Das hielt sie nun so dicht vor Bettinas Augen, daß diese gar nichts sehen konnte.

»Hier, Bettina, schau, was das ist«, rief Chantal aufgeregt, »das habe ich in einer Ledermappe ganz unten im Puppenkasten gefunden. Es sind lauter Urkunden. Und dies hier ist deine Geburtsurkunde. Sieh nur, sie ist ja genau wie meine. Wir sind am selben Tag, zur selben Stunde, und sogar in derselben Klinik zur Welt gekommen! Was sagst du jetzt? Nun sag doch etwas!«

Bettina wurde es ganz schwindelig bei Chantals Rede. Wie war eine so wichtige Mappe nur dort hineingeraten? Vater hatte sie schon jahrelang vermißt und bereits einige Male gesucht. Wahrscheinlich hatte er sie in seiner achtlosen Art mal in den Kasten gelegt, ehe er die Puppen wieder einpackte.

Aber das war ja nicht das Erstaunlichste an Chantals Fund: Waren sie wirklich zur selben Stunde geboren und in derselben Straßburger Klinik? Dann könnte sie vielleicht Bettina
wagte gar nicht, den Gedanken zu Ende zu denken. Sie schaute auf das Dokument, welches bescheinigte, daß sie, Bettina Martin, als Tochter des Malers Pierre Martin und seiner Frau Anne, geborene Fring, am 12. Juni neunzehnhundertzweiundfünfzig in der Privatklinik Nolle zu Straßburg geboren worden war. Genau das gleiche hatte sie gestern auf Chantals Urkunde gelesen, die ihr mit anderen Papieren von der ordentlichen Großmutter in einer kleinen Ledermappe in den Koffer gepackt worden war.

Bettina schaute Chantal an. Dachte sie dasselbe, was Bettina meinte? Ehe sie eine Andeutung machte, wollte Bettina nicht davon sprechen, was ihr schon seit Tagen im Kopf herumging. Doch heute abend würde sie eine Anspielung machen. Sie wollte Chantal zwar nicht beunruhigen. Doch man mußte schließlich Klarheit schaffen! Könnte es denn sein, daß man die beiden Kinder versehentlich vertauscht hatte, damals in der Klinik? Vieles sprach dafür. Konnte man es jetzt noch feststellen?

Sie bemerkte, daß Chantal sie verwundert anschaute, lachte und rief: »Du stehst ja da wie eine Salzsäule, Bettina! Hast du etwa einen Geist gesehen?«

Bettina erwachte aus ihren Gedanken. Sie lächelte und antwortete: »Ich habe nur über etwas nachgedacht, Chantal. Aber jetzt müssen wir hinunter und den Kaffee aufgießen. Wo ist eigentlich das Kurtchen?«

»Hier«, sagte Kurt, der sich in die interessante Rumpelkammer geschlichen hatte.

Bettina lachte. »Also, Kurtchen, komm mit! Du möchtest doch gewiß auch Kuchen haben, oder nicht?«

Kurt fuhr wie ein Blitz aus der Kammer und die Treppe hinunter, ohne zu antworten. Kuchen aß er für sein Leben gern. Er hatte noch nie genug davon bekommen, seit er denken konnte.

Frau Schmiso, in einer frischen weißen Schürze von Tante Alice, stand schon in der Küche. Sie hatte bereits den Kaffee aufgegossen und die Milch in die blauen Kännchen gefüllt. Der Zucker war in zwei kleine Glasschalen gehäuft.

»Du mußt mit uns Kaffee trinken, Tante Schmiso«, rief Chantal stürmisch. Sie hatte entdeckt, daß die alte Frau für sich und Kurtchen zwei Tassen auf den Küchentisch gestellt hatte.

»Du mußt dabei sein, und Kurtchen auch«, fügte Bettina hinzu. Da kam Tante Schmiso mit der großen Kaffeekanne ins Zimmer und setzte sich in einen Rohrsessel am Fenster.

Kurt schaute hinaus und rief: »Da kommen sie. Schaut nur, wie fein sie sind!«

Und wirklich, sie waren es: Johann Baptist trug seinen Anzug mit der Fliege, in dem er sich sehr erwachsen vorkam. Bobby hatte ein strahlend weißes Hemd und seine Sonntagshose an. Und Elvira! Konnte man denn glauben, daß diese elegante junge Dame die sonst immer ein wenig unordentliche Elvira war? Sie trug ein hellblaues Kleid mit Rüschen und Schleifen, und ihre Schuhe hatten halbhohe Absätze, auf denen sie etwas unsicher einherstöckelte. Elvira hielt eine große Pralinenschachtel mit einer rosa Schleife in der Hand. Ihre blauen Augen leuchteten.

»Klingle du«, sagte sie zu Johann Baptist.

Aber der traute sich nicht recht und meinte: »Das soll Bobby tun.« Der tat es auch unbefangen.

Bettina öffnete, und die Gäste traten ein. Elvira klappte ihren Schirm zu, mit dem sie ihr Kleid geschützt hatte. Johann Baptist ließ seinen eleganten Herren-Taschenschirm zuschnappen. Tante Schmiso eilte herzu und stellte die triefenden Dinger in den Papierkorb, denn sie sah nirgends einen Schirmständer. Pierre und Anne haßten nämlich Schirme und benutzten nur Regenhäute und Gummimäntel, wenn es regnete.

»Kommt herein«, rief Bettina, »das ist Frau Schmiso. Sie betreut uns, so lange meine Eltern verreist sind. Das ist unser kleiner Freund Kurt.«

Den Gästen fielen mehrere Steine von der Seele. Sie hatten erwartet, die geheimnisvollen Künstlereltern Bettinas begrüßen zu müssen. Vor denen hatten sie eine gewisse Scheu. Es wurde in Birkingen so viel über diese beiden geklatscht und gemunkelt, so daß die Jugendlichen etwas Besonderes erwartet hatten. Also, sie würden allein mit den Mädchen, der freundlichen alten Frau und dem kleinen Jungen sein. Das würde ein vergnügter Nachmittag werden!

»Ah«, sagte Bobby, als er den schön gedeckten Tisch mit all den feinen Kuchen darauf sah. Denn für Bobby war etwas Gutes zum Essen das Allerwichtigste bei einer Einladung.

Auch Kurt stand mit großen Augen vor dem Eßtisch und schaute einen zuckerbestreuten Napfkuchen sehnsüchtig an. Wann würde er endlich angeschnitten werden?

Die Kinder und Tante Schmiso nahmen Platz. Die alte Frau freute sich, daß Elvira ebenso wie sie selbst höflich: »Ich bin so frei«, sagte, als sie sich an den Tisch setzte.

Nachdem die Unterhaltung anfänglich etwas gezwungen gewesen war, taute die Schüchternheit bald weg wie Eis in der Sonne. In Chantals Gegenwart war es einfach unmöglich, befangen oder scheu zu sein. Sie lockte alle Menschen aus ihrer Zurückhaltung heraus. Bald konnte man schon von weitem das Lachen der Jungen und Mädchen, ja, sogar Tante Schmisos Kichern hören. Ein alter Herr, der draußen vorüberging, schüttelte verwundert den Kopf, denn das Malerhaus war sonst das stillste in der ganzen Lindenallee.

Alle sprachen durcheinander. Jeder hatte viel zu erzählen. Nur Kurt blieb stumm, denn er war eifrig damit beschäftigt, so viel Kuchen wie nur möglich in den Mund zu stopfen. Eine solche Gelegenheit würde sich sobald nicht wieder bieten.

Frau Schmiso schenkte unermüdlich Kaffee ein, bot den Kuchen an und versorgte alle mit Milch und Zucker. Sie war glücklich; einen solchen fröhlichen Nachmittag hatte sie schon lange Zeit nicht mehr erlebt.

Endlich mußten sogar die eifrigsten Esser, Bobby und Kurtchen, die Waffen strecken. Sie konnten beim besten Willen nichts mehr herunterbringen. Tante Schmiso deckte ab, und die Kinder gingen in das kleine neue Wohnzimmer der Mädchen hinauf. Sie wollten das Puppentheater besichtigen.

»Ah«, rief Elvira, »hier gefällt es mir, euch auch?«

»Natürlich«, entgegnete Bobby, »es ist schöner als mein Zimmer zu Hause. Nur...«, er schaute sich suchend um, »man könnte vielleicht noch ein paar Bilder an die Wände heften. Von Fußballspielern! Ich habe ein paar übrig.«

»Sei still mit deinen Fußballern!« rief Johann Baptist. »Diese Zeichnungen gefallen mir viel besser. Schau, das ist ja Bettina. Hast du das gemacht, Chantal?«

»Ja«, erwiderte Chantal, »ich habe die Zeichnung gemacht. Aber das ist nicht Bettina. Das ist meine Mutter als junges Mädchen. Ich habe es nach einem Foto gezeichnet. Findet ihr auch, daß es Bettina sein könnte?«

»Ja, man könnte meinen, Bettina sei die Tochter deiner Mutter«, meinte Elvira und wunderte sich, daß Bettina mit einemmal ganz still wurde.

Chantal aber rief unbefangen: »Ja, da habt ihr recht.«

Auch die Jungen hatten eifrig zugestimmt.

»Wißt ihr, da wir jetzt alle Freunde sind, will ich euch ein Geheimnis anvertrauen: wir haben unsere Geburtsurkunden verglichen, nicht wahr, Bettina? Und denkt euch, wir sind am selben Tag, zur selben Stunde in Straßburg geboren, und noch dazu in derselben Privatklinik. Was sagt ihr nun?«

Bettina war sehr verwundert, daß Chantal die gleiche Beobachtung gemacht hatte wie sie. Sie schien aber die möglichen Folgen ihrer Ahnung nicht weiter schwerwiegend zu empfinden. Der ernsten Bettina drehte sich alles im Kopf, wenn sie darüber nachdachte, daß sie vielleicht die Tochter von Claude und Germaine Perrin und die Enkelin der gestrengen Großmutter sein könnte. Wie unbefangen Chantal dagegen darüber sprach!

Die Gäste hörten eifrig zu. Elvira fand die interessante Geschichte maßlos spannend.

Chantal fügte hinzu: »Nun, fünf Leute haben mehr Verstand als zwei. Deshalb frage ich euch jetzt. Was, denkt ihr, sollten wir tun?«

»Man macht heutzutage Blutgruppenuntersuchungen und Tests. Vielleicht solltet ihr und eure Eltern genau feststellen lassen, welches Kind zu welchen Eltern gehört«, sagte Johann Baptist. Er glaubte, das ganze Problem auf einen Schlag gelöst zu haben.

Aber Bettina war anderer Ansicht und meinte: »Nein, keine Untersuchungen, wenn man nichts genau weiß, dann kann auch alles so bleiben, wie es jetzt ist!«

Obwohl sie Chantals Erzählungen aus ihrem Elternhaus wunderbar fand, hatte sie nun doch große Angst, auf einmal Claudes Tochter zu sein und in einer ganz neuen Umwelt leben zu müssen.

»Wir beide brauchen aber unbedingt Klarheit«, sagte Chantal bestimmt, »was wir dann den Erwachsenen mitteilen, das liegt ja in unserer Hand. Auf alle Fälle müssen wir zusammenbleiben! Wir sind doch fast Zwillinge und verstehen uns so gut.«

Nun ließ sich Elvira hören: »An eurer Stelle würde ich nach Straßburg fahren und die Privatklinik aufsuchen. Vielleicht ist die Schwester noch da, die bei eurer Geburt dabei war?«

Chantal sprang auf.

»Das ist ein guter Gedanke, Elvira. Du bist wirklich gescheit. Ja, das müssen wir tun«, rief sie begeistert.

»Habt ihr denn das Reisegeld?« fragte der praktische Bobby. »Das ist doch die Voraussetzung.«

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Bettina, »das kostet eine Menge Geld, wenn wir beide fahren.«

»Dann soll eine von euch allein fahren«, bestimmte Johann Baptist, »am besten Bettina. Die kann sich dann gleich auch Chantals Elternhaus einmal anschauen. Wie wäre das?«

»Ach ja, Bettina, tu das! Großmutter wird sich so freuen, weil du ein ordentliches und ernstes Mädchen bist. Du brauchst ja nur zu sagen, was du willst«, meinte Chantal.

Bettina schüttelte den Kopf.

»Auch das ist noch zu teuer. Wir müssen auf die Eltern warten, meine ich.«

»Schaaade«, seufzte Elvira enttäuscht.

Aber nun hatte Johann Baptist einen Einfall: »Ihr müßt euch ganz einfach Geld verdienen. Wie wäre das? Vielleicht könntet ihr mit dem Puppentheater spielen und Eintritt verlangen?« Er schaute sich stolz um.

Das schlug bei Chantal ein, und wieder sprang sie auf und rief: »Ich weiß etwas anderes. Ich habe ja Geld. Meine Großmutter gab mir außer meinen Papieren auch noch Geld mit. Das soll ‚für alle Fälle’ sein. Aber Theater spielen wir sowieso!«

Der Vorschlag wurde mit allgemeiner Zustimmung aufgenommen, besonders als Chantal die Gäste in die Rumpelkammer führte und ihnen das wunderschöne Puppentheater zeigte.

»Alles ist verstaubt und vieles zerrissen«, gab Bettina zu bedenken.

Aber das machte den anderen in ihrer Begeisterung nichts aus.

»Ach, die paar Kleinigkeiten, die bessern wir jetzt gleich aus«, rief Bobby. Er kniete schon vor den Kulissen.

»Was spielen wir?« fragte Johann Baptist. »Davon hängt die Auswahl der Kulissen ab.«

Ohne lange zu überlegen, entgegnete Chantal: »Wir spielen natürlich Genoveva, dafür haben wir alles da, schaut nur!«

Und tatsächlich — alle Waldkulissen, Schloß, Puppen und sogar ein kleines Reh waren vorhanden. Man konnte sich vorstellen, wie der böse Golo die arme Genoveva vertreiben würde.

Chantal nahm sogleich beide Puppen auf die Hand und ließ sie sich ganz natürlich bewegen und mit verschiedensten Stimmen sprechen.

»Gut«, rief Johann Baptist, »wo hast du das gelernt?«

»Das muß man nicht lernen«, entgegnete Chantal verwundert über die Frage, »das kann man von selbst!«

»Genau wie Vater« — dachte Bettina, »sie hat es von ihm geerbt!«

Immer mehr leuchtete es ihr ein, daß hier ein Geheimnis der Lösung harrte. Eigentlich war es unbegreiflich. Aber man mußte jetzt ergründen, was da los war. Obwohl sie es nicht gern tat, mußte sie nach Straßburg reisen. Das nahm sie sich fest vor. Sie würde sich nicht anmerken lassen, wie schwer es ihr fiel.

Elvira, Bettina und Frau Schmiso saßen bald im Wohnzimmer und besserten die Puppenkleider aus. Bettina hatte in Mutters Schrank noch reizende bunte Stoffreste und Goldband von Fastnacht gefunden. Alle waren begeistert bei der Arbeit. Tante Schmiso erwies sich als begabte Kostümschneiderin, während Chantal und die Jungen die Kulissen und das Theater von Staub befreiten und manches ausbesserten.

Der kleine Kurt rannte von einem zum anderen und schleppte die Flaschen mit Limonade herbei. Er holte Gläser aus der Küche, füllte sie und bot jedem reihum an. Es war für den Jungen ein herrlicher Tag, ein richtiges Fest. Und das Puppentheater gefiel ihm auch ungemein.

Es wurde immer später. Doch alle blieben fleißig bei der Arbeit, bis es vom Kirchturm her achtmal schlug.

Erschrocken legte Elvira die Genoveva-Puppe aus der Hand, nahm ihr Handtäschchen und sagte: »So, jetzt muß ich aber laufen! Was wird meine Mutter sagen? Ich sollte noch Fleisch holen. Komm Bobby, geh mit! Ich muß ja ohnehin zu euch.«

Bobby riß sich von dem Theater los, an dessen rotem Vorhang er gerade gearbeitet hatte. Er rief: »Vielen Dank, Bettina! Es war ein schöner Nachmittag.« Er rannte hinter Elvira her, die schon nach flüchtigem Abschied die Linden-Allee hinunterlief.

Sie wandte noch einmal den Kopf, um Chantal zuzurufen: »Ruft mich an, wenn Theater gespielt wird! Ich komme gern.«

»Vielen Dank für deine Hilfe«, sagte Bettina zu Johann Baptist, der sich nun auch verabschiedete und nach Hause ging.

Kurt stand hinter der Tür, denn er wollte nicht heimgeschickt werden. Aber Tante Schmiso entdeckte ihn doch und sagte in bestimmtem Ton: »Jetzt mußt du zu deiner Mama, Kurt! Aber sei nicht traurig. Morgen darfst du wieder herüberkommen, nicht wahr, Bettina?«

»Natürlich kannst du bei uns sein. Komm nur jeden Tag in den Ferien«, erwiderte Bettina, die den kleinen Kerl auch schon gern hatte.

Zufrieden zog Kurt ab. Chantal hatte ihm noch ein dickes Schinkenbrot zugesteckt.

»Jetzt wollen wir Schluß machen«, sagte Frau Schmiso und tat es auch sogleich, obwohl Chantal das nicht leiden mochte. Aber sie fügte sich.

»Wann spielen wir Theater?« fragte Bettina beim Abendessen auf der dämmerigen Terrasse.

Chantal erwiderte sofort: »Natürlich morgen! Wir haben ja alles fertig. Nur müssen wir noch für Publikum sorgen. Kennst du genügend Kinder, Bettina?«

Bettina zögerte. Es war ihr peinlich, daß sie eigentlich gar keine Kinder in der Nachbarschaft und überhaupt in Birkingen kannte.

Doch Frau Schmiso wußte Rat und sagte eifrig: »In unserer Nachbarschaft sind zwei Kindergärten, einer von der Stadt und ein großer Privatkindergarten. Die Kleinen werden ganz bestimmt gern kommen. Ihr braucht nur morgen früh hinzugehen und es den Kindergärtnerinnen vorzuschlagen. Aber nehmt nicht zuviel Eintrittsgeld, damit auch alle kommen können!«

Chantal sprang vor Freude auf: »Tante Schmiso, was sollten wir ohne dich machen!« rief sie und umarmte die kleine Frau so heftig, daß sie fast vom Stuhl gefallen wäre.

»Na, laß mich nur am Leben«, sagte Tante Schmiso und lachte. Diese Chantal hatte wirklich Temperament! »Wir müssen jetzt aber alle zu Bett gehen«, fügte sie hinzu.

Bettina hatte noch lange über den ereignisreichen Tag nachdenken wollen und über die Aussichten, die er ihr und Chantal eröffnet hatte. Aber kaum lag sie im Bett, da ging es ihr genau wie Chantal. Sie schlief sofort ein.

Der Regen hatte aufgehört, und der Nachtwind ließ die Blätter der Linde leise rauschen. Doch die beiden Mädchen hörten nichts, sie schliefen fest und tief.

5. VOR GROSSEN ENTSCHLÜSSEN

Es war Bettina, als träume sie. Nach dem Abschied von Frau Schmiso, Kurtchen und vor allem von Chantal auf dem Bahnhof von Birkingen saß sie jetzt tatsächlich im Zug nach Mainz. Sie war mit Fahrkarten, Geburtsurkunden und Reiseproviant versehen. Von Mainz aus würde sie mit einem richtigen Fernschnellzug weiterfahren und rasch in Straßburg sein. Chantal hatte ihr alles aufgeschrieben und erklärt. Sie hatte auch für alle Fälle einige französische Sätze mit Bettina eingeübt.

Bettina wurde ganz genau erklärt, wo die Haltestelle zu finden war, von der aus die Busse nach ihrem Heimatort abgingen. Sie konnte es nicht verfehlen. Doch zuerst mußte sie die Klinik Nolle ausfindig machen, in der sie und Chantal geboren worden waren. Das war das Allerwichtigste.

Bettina war froh, daß es Abend war. Die Hitze des Tages hatte sich gelegt. Der Personenzug fuhr gemütlich dahin. Sie hatte gar keine Zeit, sich vor ihrer Reise zu fürchten, denn sie mußte immer noch lachen, wenn sie an die Aufführung im Malerhaus dachte.

Chantal hatte tatsächlich die städtische Kinderschwester und auch die Kindergärtnerin des Privatkindergartens in der Lindenallee überredet, mit ihren kleinen Schützlingen zur Genoveva-Aufführung zu kommen.

»Wir müssen unbedingt zweimal spielen«, hatte Chantal gesagt, »es hat so viel Spaß gemacht.« Sie hatte Johann Baptist, Bobby und Elvira angerufen. Die waren voller Eifer herbeigeeilt und hatten geholfen, im Wohnraum das Theater aufzubauen.

Bettina mußte lachen, wenn sie daran dachte, wie Chantal alle beschäftigt hatte. Frau Schmiso hatte die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen über den Betrieb und die Unordnung.

Aber endlich hatte alles geklappt. Sie hatten das Theater mit dem herrlichen roten Vorhang in einer Ecke aufgebaut und sämtliche Stühle aus Wohnzimmer und Rumpelkammer davorgestellt.

»Gut, daß das Wohnzimmer so groß und so leer war« — dachte Bettina, obwohl sie es sonst nie schön gefunden hatte. Es sah wirklich wie ein kleiner Theatersaal aus. Das fanden auch die vielen Kinder, die in zwei Abteilungen hereingeführt wurden. Die erste Gruppe kam um drei Uhr, die zweite um vier. Tante Schmiso hatte sie begrüßt. Dann wies Bettina den Kindern und der netten Kinderschwester die Plätze an.

Endlich war es soweit. Bobby klingelte dreimal mit dem silbernen Glöckchen von Pierres Schreibtisch. Die Kinder verstummten, und Johann Baptist zog den Vorhang auf. Und nun mußte Bettina noch in der Erinnerung über Chantal staunen. Wie wunderbar hatte sie gespielt! Wie rührend war die sanfte Genoveva, wie böse der Golo! Man konnte es sich gar nicht vorstellen, daß Chantal alle Stimmen ganz allein hervorbrachte und dazu mit Elvira die Puppen führte — genau wie Vater! Es hatte den Erwachsenen ebensogut gefallen wie den Kindern. Und die beiden Kindergärtnerinnen hatten am Schluß gefragt, wann Chantal wieder Theater spielen werde. Es sei so wunderschön für die Kleinen, und dabei hatten beide die Abwechslung ebenso herrlich gefunden wie die Kinder.

»Ich spiele noch oft«, hatte Chantal gerufen, die erhitzt, mit zerzaustem Haar hinter dem Theater hervorgekommen war. Auch die begeisterte Elvira und Johann Baptist und Bobby hatten gesagt, daß das Theaterspielen herrlich sei und daß im nächsten Stück ein feuerspeiender Drachen auf treten werde. Die Kinder jubelten und lachten.

Endlich hatten alle Gäste das Malerhaus wieder verlassen.

Chantal rief jubelnd: »Kinder, das war ein Erfolg! So, Bettina, nun kannst du abreisen! Du mußt heute abend noch los und dann mit dem Nachtschnellzug von Mainz nach Straßburg fahren. Man soll nie etwas aufschieben! Kümmere dich nicht um die Unordnung. Wir machen das schon, nicht wahr, Tante Schmiso, Elvira, Johann Baptist und Bobby?«

Alle hatten lebhaft zugestimmt und waren unter Frau Schmisos Leitung augenblicklich ans Werk gegangen. Bettina war gehorsam in ihr Zimmer geeilt und hatte ihren kleinen Koffer gepackt. Kurt, der in atemlosem Staunen beide Vorstellungen angesehen hatte, half Bettina.

»Du mußt Brote auf die Reise mitnehmen«, sagte er, denn er mußte immer ans Essen denken und konnte sich nicht vorstellen, daß es Bettina anders gehe.

Aber daran hatte Tante Schmiso schon gedacht. Während die anderen noch eifrig aufräumten, war sie in der Küche tätig gewesen und hatte für Bettina Eier gekocht, Brote belegt und endlich alles in Annes alten Brotbeutel gepackt. Nun war alles bereit. Bettina kam mit ihrem Köfferchen herunter. Alle begleiteten sie zum Birkinger Bahnhof, auf dem nur Personenzüge hielten.

»Komm bald zurück«, hatte Tante Schmiso ängstlich gerufen. Sie wußte nicht, was sie sagen sollte, wenn Bettinas Eltern sie nach der Reise fragen würden. Sie konnten ja überraschend zurückkommen.

Aber Chantal hatte nur gelacht und gerufen: »Ach, Tante Schmiso, wer wird denn an so etwas denken! Sie werden schon nicht früher kommen, als sie angekündigt haben. Und wenn, dann laß mich das nur machen. Ich werde es ihnen schon erklären!«

Elvira, Johann Baptist und Bobby hatten Bettina bis auf den Bahnsteig begleitet.

Als der Zug abfuhr, hatten sie aus Leibeskräften gewinkt und »Auf Wiedersehen!« gerufen, bis die Wagenschlange in der Ferne verschwunden war.

Das war ein Tag! Bettina mußte gähnen. Der Himmel wurde dunkler. Sie war sehr müde. Und endlich schlief sie ein und wurde erst wach, als sie einen Lautsprecher dröhnend: »Mainz, Hauptbahnhof!« rufen hörte.

Erschrocken fuhr sie hoch, ergriff Köfferchen und Brotbeutel und stand noch ganz benommen mitten im Betrieb des Aus- und Einsteigens.

Da begann der Lautsprecher wieder: »Fernschnellzug nach Straßburg, Bahnsteig eins, Abfahrt dreiundzwanzig Uhr zehn.« Das machte Bettina munter. Sie lief die Treppe hinunter, durch die Unterführung und auf der anderen Seite wieder hinauf. Dort stand der Schnellzug schon. Bettina, die mit der Mutter nach München gefahren war und mit Vater an die See, wußte auf Bahnhöfen Bescheid. So kletterte sie mutig in den Zug und bekam einen Eckplatz an der Tür eines Abteils. Dort hatte auch eine junge Frau mit drei kleinen Kindern Platz genommen. Andere Reisende gingen draußen vorbei, nachdem sie einen Blick auf die Kinder geworfen hatten.

Die junge Frau lachte und sagte zu Bettina: »Es wird kaum noch jemand in unser Abteil steigen, wegen der Kinder. Da haben wir es ganz gemütlich. Kommt aber doch jemand, dann wird er bald von dem Schwatzen und Gelächter der Kinder genug haben.«

Bettina lachte und spielte mit den Kleinen. Das wäre etwas für Chantal gewesen! Die junge Mutter war so lustig und nett. Bald kamen sie ins Gespräch, und es stellte sich heraus, daß die Frau auch nach Straßburg fuhr, zu ihrem Mann, der dort die Klinik seines Vaters übernommen hatte. Nun konnte endlich seine Familie zu ihm ziehen.

Er hatte ein reizendes Häuschen ausfindig gemacht. Seine junge Frau war sehr neugierig und gespannt auf ihre neue Heimat — wie sie Bettina ausführlich erzählte.

»Und was willst du in Straßburg?« fragte sie dann Bettina, als die Kleinen eines nach dem anderen endlich eingeschlafen waren.

»Ja, das ist eine lange Geschichte«, sagte Bettina etwas zögernd, denn sie erzählte fremden Leuten sonst niemals etwas von sich selbst. »Ich glaube, ich bin nach meiner Geburt mit einem anderen Baby verwechselt worden. Es muß in Straßburg in einer Privatklinik geschehen sein. Und nun will ich feststellen, ob das wirklich so ist.«

»Nein«, rief die junge Frau verwundert aus, »ist denn das möglich! Bist du sicher? Da wird einem ja Angst, es könnte einem auch mal so gehen.«

Bettina mußte lachen, denn es war dieser Mutter bestimmt nicht so ergangen wie Germaine und Anne. Die kleinen runden Gesichter der Kinder glichen dem ihrer Mutter aufs Haar. Man sah sofort, daß es ihre Kinder waren.

»Hoffentlich finde ich die Schwester Louise Nolle, die die Privatklinik damals leitete«, schloß Bettina ihre Geschichte.

Die junge Frau antwortete nachdenklich: »Louise Nolle? Der Name kommt mir bekannt vor. Halt! Jetzt habe ich es!«

Sie setzte sich so plötzlich auf, daß das Baby fast von ihrem Schoß gerollt wäre.

»Louise Nolle heißt ja die Oberschwester in der Klinik meines Mannes. Nein, so ein Zufall! Da brauchst du ja nur mit uns zu kommen. Dann kann mein Mann dich mit in die Klinik nehmen!«

Bettina jubelte vor Freude: »Das ist ja wunderbar«, sagte sie. »Aber ich möchte nicht stören, wenn Ihr Mann Sie abholt!«

»Ach was«, rief die junge Frau resolut, »natürlich kommst du mit! Du kannst mir sogar helfen, die Kleinen nach Hause zu bringen. Das wird auch besser für dich sein, als in der fremden Stadt allein herumzulaufen.«

Bettina, der ein Stein vom Herzen gefallen war, beeilte sich nun, sich zu bedanken. Sie sagte freudig zu.

Nun schien ihr das ganze Unternehmen nicht mehr so unheimlich und ungewiß. Sie hatte doch Zweifel gehabt, ob sie jene Schwester tatsächlich finden würde.

»Schlaf auch ein wenig«, riet Frau Moulin — so hieß sie — nach einer Weile.

Bettina, die schwere Augenlider hatte und ihr Gähnen unterdrücken mußte, ließ sich erleichtert in die Polster sinken. Sie schlief, während der Schnellzug seinem Ziel entgegenfuhr.

Das war eine aufregende Ankunft! Kaum hielt der Zug, als auch schon die kleinen Moulins aus Leibeskräften »Papa!« zu rufen anfingen. Und ihre Mutter, kaum weniger aufgeregt, legte Bettina das Baby in den Arm, um zum Fenster hinauszuspähen. Das Baby nahm diese Behandlung übel und fing laut an zu schreien.

Da kam aber auch schon Doktor Moulin eilig ins Abteil geklettert, begrüßte seine Frau und die Kleinen und beförderte in aller Geschwindigkeit seine ganze Familie und das Handgepäck auf den Bahnsteig hinaus. Dort fing die Begrüßung von vom an.

Bettina stand etwas abseits befangen. Sie hielt das schwere Baby immer noch fest umklammert. Nun hörte sie, daß Frau Moulin ihrem Mann berichtete, wer Bettina sei und warum sie bei ihnen stand.

Der Arzt wandte sich so plötzlich nach Bettina um, daß sie erschrak. Doch er lächelte sehr freundlich und sagte in reinem Deutsch: »Willkommen bei uns, kleine Bettina Martin! Natürlich kommst du mit zu uns. Was sollst du auch jetzt in der Nacht hier auf dem Bahnhof?«

Bettina bedankte sich höflich und antwortete: »Ich wollte zur Bahnhofsmission gehen, bis es hell wird. Chantal hat mir alles beschrieben, wo ich sie finden würde. Aber wenn ich darf, gehe ich natürlich viel lieber mit Ihnen.«

»Natürlich darfst du«, entgegnete Herr Moulin und nahm ihr das Kind ab, das wieder eingeschlafen war.

»Nimm du es, Katrina«, sagte er zu seiner Frau und ergriff die Koffer, während Bettina die kleinen Jungen links und rechts an die Hand nahm. So gingen sie durch die Sperre und zu dem Auto des Arztes. Er steuerte es sicher zuerst durch hellbeleuchtete Straßen, dann in die Dunkelheit hinaus, wo nur noch selten eine Straßenbeleuchtung zu finden war.

Es ging bis in eine Gegend, in der einzelne Häuser in Gärten standen. Endlich hielt das Auto vor einem erleuchteten Häuschen gegenüber einem großen Gebäude.

»Wahrscheinlich ist das die Klinik« — dachte die aufgeregte Bettina.

Doktor Moulin und seine Frau luden die schon wieder schlafenden Kinder und das Gepäck aus. Als sie klingelten, kam ein junges Mädchen aus dem Hause gelaufen und half Frau Moulin, die Kinder hineintragen.

»Das ist Gisele«, stellte der Doktor vor, »sie wird uns im Hause helfen und, wenn nötig, auch in der Klinik einspringen.«

Als er Bettina an der Tür zögern sah, sagte er sehr freundlich: »Komm herein, Bettina! Gisele wird dir die Couch in meinem Arbeitszimmer zum Schlafen herrichten.«

Das freundliche Mädchen tat es. Bettina, die nichts mehr essen und auch die Unterhaltung der Moulins nicht länger stören mochte, legte sich nieder und schlief sofort ein. Sie hörte nicht mehr, wie Frau Moulin ihren Mann fragte: »Hast du noch die Oberschwester Nolle in der Klinik? Sie leitete doch früher eine Privatklinik in der Stadt, nicht wahr?«

»Ja, natürlich ist sie noch bei mir. Sie ist sehr tüchtig. Ja, sie leitete früher für meinen Freund, Professor Michel, eine private Entbindungsklinik. Warum fragst du?«

»Bettina Martin glaubt, daß sie in dieser Klinik mit einem anderen gleichzeitig geborenen Baby verwechselt worden ist. Man kann es sich allerdings kaum denken, daß so etwas vorkommt, besonders in einer kleinen Klinik.«

»Ja, das klingt phantastisch genug«, meinte Doktor Moulin. »Ich bezweifle auch, daß sich nach so langer Zeit noch etwas klären läßt. Außerdem wird kaum jemand dergleichen zugeben. Na, wir werden ja hören, was Schwester Louise dazu meint. Ich befürchte, sie wird sich an nichts erinnern können. Sie wird ganz außer sich sein, wenn jemand die Vermutung äußert, daß in ihrer Klinik eine solche Verwechslung geschehen sein soll. Ich werde sie morgen vorbereiten, ehe ich Bettina zu ihr führe. Oder noch besser — lade du sie zum Kaffee ein, Katrin! Dann kann Bettina sie hier treffen.«

»Ja, so wollen wir es machen«, meinte Frau Moulin, denn sie war neugierig und sehr gespannt, wie die Geschichte ausgehen würde.

Doch nun war auch sie müde, und sie gingen schlafen, während draußen schon der Morgen anbrach.

*

Bettina wußte im ersten Augenblick nicht, wo sie war, als sie spät am Vormittag erwachte und sich auf einer Couch in einem fremden Hause wiederfand. Das Fenster stand offen. Aus dem Garten hörte sie die Stimmen der kleinen Jungen, die sich schon mit Gisele angefreundet hatten und auf der Wiese spielten.

»Steh auf«, rief die freundliche Frau Moulin von draußen, »du wirst Hunger haben, Bettina!«

Bettina sprang aus dem Bett und wurde in das Bad geführt, das ebenso funkelnagelneu war wie alles in dem kleinen Haus. Sie duschte und zog sich an. Chantal, die genau wußte, wie wunderbar Bettina das kleinkarierte Sonntagskleid von Großmutter Perrin fand, hatte es ihr in den Koffer gepackt und auch Zopfspangen dazugelegt. Sie ahnte, daß Bettina sich ihr Haar flechten würde. Das würde der Großmutter viel besser gefallen als offenes Haar und künstlerische Kittelkleider.

Bettina zog also das Sonntagskleid von Chantal an. Es paßte ihr gut. Dann flocht sie vor dem Spiegel das blauschwarze Haar in zwei dicke Zöpfe und befestigte sie mit den Spangen.

Zufrieden schaute sie in den Spiegel. Ja, so hatte sie schon immer aussehen wollen!

Frau Moulin gefiel das karierte Kleidchen auch sehr gut. Sie hatte einen soliden Geschmack. Bettina war ihr mit dem langen offenen Haar und dem tiefroten Kittelkleid in der Nacht reichlich abenteuerlich vorgekommen. Sie setzte ihr ein reichliches Frühstück vor und aß noch einmal mit, denn das lange knusprige Weißbrot schmeckte gar zu gut.

»Du brauchst nicht in die Klinik, Bettina«, sagte sie, »mein Mann hat Schwester Nolle für heute nachmittag eingeladen. Dann kannst du alles mit ihr besprechen. Aber höre, Bettina«, fuhr sie fort, »was willst du machen, wenn sich herausstellen sollte, daß ihr tatsächlich verwechselt worden seid? Willst du dann zu deinem richtigen Vater ziehen?«

Bettina zögerte mit der Antwort. Natürlich hatte sie sich auch schon Gedanken über die Folgen gemacht, wenn sich ihre und Chantals Vermutung bestätigen sollte. Aber als sie nun so geradeheraus danach gefragt wurde, merkte sie doch, wie unsicher und verwirrt sie dieser ganz neuen Lage gegenüberstand. Chantal in ihrer heiteren Gemütsart hatte eine viel größere Sicherheit in der Sache gezeigt, die sie doch ebenso betraf wie Bettina. Sie hatte immer wieder ganz bestimmt und klar verlangt, daß Gewißheit erlangt werden müsse. Sie hatte aber auch gesagt, daß sie und Bettina auf alle Fälle zusammenbleiben müßten wie Schwestern.

»Was willst du tun?« fragte Frau Moulin noch einmal.

Bettina nahm sich zusammen und antwortete: »Das weiß ich noch nicht. Wir müssen schließlich abwarten, was unsere Eltern zu der Geschichte sagen werden.«

Frau Moulin verstand Bettina.

»Mach dir noch keine Gedanken darüber«, beruhigte sie ihren Gast und lächelte ihm aufmunternd zu. Dann erhob sie sich, denn es gab in dem neuen Haus für sie viel zu tun.

Bettina ging in die Küche zu Gisele, die ganz überrascht war, daß sie Hilfe angeboten bekam. Bettina wollte sich dankbar für alle Freundlichkeit der Moulins zeigen und half deshalb eifrig im Haus und bei den Kindern. Sie berichtete ihnen von Chantals Puppentheater-Aufführung und mußte dreimal das Märchen von Genoveva erzählen. Frau Moulin war glücklich, daß alle so gut beschäftigt waren.

Der Vormittag war vorbei. Das Mittagessen wurde eingenommen. Bettina deckte einen so hübschen Kaffeetisch auf dem Rasen unter den hohen Bäumen, daß Frau Moulin ausrief: »Du bist wirklich eine Perle, Bettina! Am liebsten würde ich dich ganz behalten!«

Und als Bettina einigermaßen erschrocken aufschaute, lachte sie und sagte: »Das war ja nur Spaß, Bettina. Nimmst du immer alles so ernst und wörtlich?«

Bettina errötete, denn sie tat das ja wirklich oft und hatte schon manchen Scherz falsch verstanden. Sie war jetzt sehr aufgeregt und gespannt auf die Oberschwester. Ihr fiel es sehr schwer, das muntere Geplauder von Frau Moulin zu ertragen und freundlich zu antworten.

Endlich klingelte es. Bettina sprang auf, und Frau Moulin rief: »Das wird sie sein, Bettina. Du siehst ja ganz weiß aus. Reg dich doch nicht so auf. Schwester Nolle ist sehr nett. Sie wird dir gefallen.«

Man hörte, wie Gisele die Haustür öffnete. Gleich darauf trat Schwester Louise Nolle ein, begrüßte Frau Moulin und wandte sich dann gleich zu Bettina, die sie einfach umarmte und fest an ihre schneeweiße Schürze drückte.

»Das ist also das Kindchen von damals«, sagte sie mit tiefer Stimme und drückte Bettina noch fester. »Ich freue mich immer so, wenn ich ein Kind sehe, dem ich auf die Welt geholfen habe. Na, du bist ja ganz schön groß für dein Alter. Ißt du auch genügend?«

Sie hielt Bettina nun etwas von sich ab und betrachtete sie aufmerksam.

»Dein Gesicht kommt mir bekannt vor«, meinte die Schwester dann nachdenklich, »du mußt deiner Mutter sehr ähnlich sehen. Ich vergesse ein Gesicht so schnell nicht, dem ich mal begegnet bin. Ich habe mein Tagebuch von damals mitgebracht. Der Chef hat mir gesagt, daß ihr, du und ein anderes Kind, Chantal Perrin, glaubt, ich hätte euch nach der Geburt verwechselt. Du kannst dir denken, daß mir das in die Knochen gefahren ist.«

Sie ließ sich schwer in einen Sessel fallen, den ihr Frau Moulin hilfreich hingeschoben hatte.

»So etwas ist mir noch nie vorgekommen. Und ich hoffe sehr, daß das ein Irrtum ist. Komm wir lesen miteinander, was ich an deinem Geburtstag eingetragen habe. Schau, Bettina, hier steht es:

12. Juni 1952:

Heute kamen, nachdem wir lange gewartet hatten, zu genau derselben Stunde zwei kleine Mädchen zur Welt. Gerade als Schwester Nina das eine und ich das andere Kind nach der Geburt gebadet und angezogen hatten (im Nebenzimmer), gab es zu meinem Schrecken Feueralarm. Ich legte Schwester Nina das Baby in den linken Arm. Im rechten hielt sie das andere. Ich befahl ihr, jedes Kind zu seiner Mutter zu bringen. Sie lagen noch im Entbindungszimmer. Ich ging inzwischen zu den anderen Frauen auf der Station, um sie zu beruhigen. Schwester Nina tat, wie ich ihr befohlen hatte. Zum Glück erwies sich, daß es nur ein leichter Zimmerbrand war, der rasch gelöscht wurde. Ich ging in das Entbindungszimmer zurück und legte jedem Baby nachträglich den Leukoplaststreifen mit dem Namen um das Handgelenk, was ich schon vorher hatte tun wollen. Es sind zwei hübsche Kinder, das eine dunkel, das andere hell — gerade umgekehrt wie die beiden Mütter. Doch das kann sich noch ändern. Das eine soll Bettina heißen, das andere Chantal.«

Sie guckte auf.

»Du bist also das dunkle Baby — ja. Und jetzt sehe ich, daß du der jungen Frau mit den großen schwarzen Augen und dem glatten schweren Haar ähnlich siehst, Bettina. Und das war, warte, ja, das war... hier steht’s! Das war Germaine Perrin. Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Es könnte natürlich sein, daß Schwester Nina in der Aufregung den Müttern das falsche Kind hingereicht hat. Und ich habe es dann nachträglich falsch gekennzeichnet.«

»Ja, aber haben die Frauen das denn nicht bemerkt?« fragte Frau Moulin, die eifrig zugehört hatte. »Erkannten sie ihr Kind nicht?«

»Das konnten sie ja gar nicht. Keine von ihnen hatte ja ihr Kind vorher richtig betrachtet. So hatten sie gar keinen Zweifel, als ihnen Schwester Nina die Kleinen gab.«

Bettina, die ganz blaß unter der Sonnenbräune war, sagte: »Was tun wir nun? Wie sollen wir das genau feststellen?«

»Das könnte man schon genau feststellen«, sagte die Oberschwester, »doch es muß vor allem mit euren Eltern besprochen werden. Ach, ich bin ganz durcheinander. Warum mußte so etwas ausgerechnet in meiner Klinik geschehen! Ein Glück, daß wenigstens beides Mädchen waren. Denn ich erinnere mich, daß der eine junge Vater, ein Maler, glaube ich, unbedingt einen Sohn haben wollte. Was gäbe es jetzt für einen Skandal, wenn wir ihm irrtümlicherweise ein kleines Mädchen zugeteilt hätten und sein Sohn bei einer anderen Familie aufgewachsen wäre! Es ist schon so schlimm genug. Was hast du vor, Bettina?« fragte Schwester Louise ganz verwirrt.

Sie atmete auf, als Bettina antwortete: »Ich sage einstweilen niemandem etwas davon außer Chantal, die bei uns zu Hause zu Besuch ist. Ihr Vater und der meine sind gute Freunde. Aber ich habe Chantal versprochen, daß ich jetzt in ihr Elternhaus fahre und mir dort alles anschaue und ihre Großmutter und ihren Vater kennenlerne. Dann, wenn ich wieder nach Hause komme, sprechen wir mit meinen — ich meine, mit Chantals Eltern. Ach, ich weiß gar nicht mehr, wohin ich gehöre, und Chantal auch nicht! Mir ist ganz seltsam zumute.«

Schwester Louise nahm ein großes Taschentuch heraus und trocknete sich die Stirn. »Du armes Kind!« rief sie. »Und so etwas mußte ausgerechnet Louise Nolle passieren! Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr scheint es mir möglich, daß du Chantal Perrin und nicht Bettina Martin bist!«

In Bettinas Kopf drehte sich alles. Sie war Frau Moulin äußerst dankbar, die in diesem Augenblick eine große Karaffe Himbeersaft hereinbrachte und Bettina ein Glas einschenkte.

»Du armes Kind«, sagte sie nun auch. »Komm, trink, dann wird dir besser. Und morgen fährst du zu Perrins und siehst dir alles in Ruhe an. Aber hör, Bettina, komme auf dem Heimweg noch einmal bei uns vorbei. Ich wüßte gar zu gern, wie es dir dort gefallen hat und wie die ganze Geschichte ausgeht! Man kann richtig Angst bekommen, daß es einem mit einem Baby auch so gehen könnte!«

Es war Schwester Louise anzusehen, wie peinlich ihr das Ganze war, und sie beeilte sich zu sagen: »Das ist bestimmt nur aus der Verwirrung über den plötzlichen Feueralarm zu erklären. Das soll keine Entschuldigung für das unverzeihliche Versehen sein, nein. Man kann so etwas überhaupt nicht entschuldigen — nur erklären möchte ich es einigermaßen.« Sie fing an, hinter ihrem großen Taschentuch zu weinen.

Bettina sprang auf und rief: »Schwester Louise, machen Sie sich doch keine Gedanken! Wir sind beide bei netten Eltern aufgewachsen. Es hat uns an nichts gefehlt. So ist das Ganze eigentlich nicht so schrecklich, daß Sie darüber unglücklich sein müßten. Unsere Väter sind sogar Freunde. Ich fahre dann heute zur Großmutter und komme dann morgen oder übermorgen nochmals vorbei, ehe ich nach Birkingen zurückkehre.«

»Nun wollen wir aber Kaffee trinken«, sagte Frau Moulin, als die Oberschwester sich wieder einigermaßen gefaßt hatte, »und Bettina, heute lasse ich dich auf keinen Fall fort. Es ist ja schon später Nachmittag, und ein neues Unternehmen beginnt man am besten früh morgens!«

Bettina war das nicht recht. Aber sie fügte sich, denn sie wollte ihre freundliche Gastgeberin nicht kränken. So blieb sie.

Später, als die Oberschwester gegangen war, nicht ohne Bettina nochmals innig an sich gedrückt zu haben, spielte Bettina mit den kleinen Jungen. Sie durfte das runde Baby füttern und half auch, das Abendessen zu bereiten.

Frau Moulin sagte am Abend zu ihrem Mann: »Das ist ein sehr wohlerzogenes und ordentliches Mädchen. Die Perrins können sich freuen, Bettina zu bekommen. Ob diese Chantal wohl ebenso nett ist?«

Als Bettina wieder auf der Couch lag, mußte sie noch lange nachdenken. Wie würde es bei den Perrins sein? Was würden Pierre und Anne sagen? Hoffentlich kamen sie nicht früher als vorgesehen zurück. Sie mußte unbedingt zuerst allein mit Chantal sprechen, ehe sie den Eltern alles erzählte.

Sie hörte die Uhr im Nebenzimmer noch elf und zwölf schlagen, den Abendwind in den Bäumen rauschen und ein Käuzchen rufen. Dann endlich fielen ihr die Augen zu, und sie schlief fest ein.

*

Bettina hatte ihren kleinen Reisewecker auf sechs Uhr ge stellt. Als er klingelte, fuhr sie erschrocken hoch.

Was war doch heute? Ach so, sie wollte ja Chantals Elternhaus kennenlernen, den Vater und die Großmutter, die Gesellen und den Lehrjungen und Line. Von allen hatte ihr Chantal soviel erzählt, daß sie ihr nicht fremd waren.

Aber die schüchterne Bettina hatte dennoch Angst vor all dem Neuen und Unbekannten, besonders wenn sie bedachte, daß sie wahrscheinlich dorthin gehörte und nicht mehr in das vertraute Malerhaus in Birkingen. Hatte sie dort auch mancherlei zu bemängeln, so war es doch ihre Heimat. Mußte es nicht für Chantal mit dem Bäckerhaus ebenso sein?

Doch was nutzte das Grübeln? So sprang sie auf und lief über den Flur in das Bad.

Sie zog wieder das karierte Sonntagskleid an, diesmal mit einem frischen weißen Kragen, den Chantal dazugepackt hatte, und flocht ihre dunklen Zöpfe besonders sorgfältig. Sie wollte der strengen und ordentlichen Großmutter Perrin gefallen. Konnte sie denn überhaupt irgend jemandem gefallen, der Chantal kannte und sie mit ihr vergleichen würde?

Im Eßzimmer war für Bettina ein Frühstück mit Kaffee in einer Thermosflasche aufgetragen. Die Moulins pflegten nicht so früh aufzustehen. Bettina frühstückte und legte dann ein kleines Dankbriefchen für ihre Gastgeber auf den Teller. Sie waren so nett gewesen. Was hätte Bettina ohne sie anfangen sollen?

Sie nahm ihr Köfferchen und ging leise aus dem Haus, schloß die Tür wieder ab und warf den Schlüssel in den Briefkasten.

Dann lief sie die Straße hinunter bis zur Haltestelle. Wie schön, daß sie so leicht zu finden war und von hier der Bus nach Drusenheim fuhr. So hieß der Ort, wo die Perrins lebten.

Es war ein herrlicher Sommertag. Auf den Feldern wogte das Getreide, auf den Wiesen lag das Heu. Bettina, die eben noch ängstlich gewesen war, lebte auf und faßte neuen Mut, als sie so dahinfuhr. Es kam ihr alles nicht mehr so schwierig vor. Nun war sie nur noch gespannt auf Chantals Heimat und gar nicht mehr so befangen und schüchtern wie zuvor.

»Drusenheim!« rief der Fahrer.

Bettina sprang mit freundlichem Gruß aus dem Bus und schaute sich um. Sie stand auf einem breiten Platz, in dessen Mitte ein alter Brunnen Wasser in eine grüngraue Steinschale fließen ließ. Rings um den Platz standen alte und spitzgiebelige Häuser. Hier mußte auch das Bäckerhaus sein.

Richtig, dort war es, genau wie Chantal es beschrieben hatte: ein altes Haus, das spitze Dach ragte weit in den Himmel, und vor der Haustür hing eine verschlungene, schmiedeeiserne Brezel. In altertümlichen Buchstaben war »Bäckerei Perrin« zu lesen.

Bettina war ganz begeistert. Ja, so mußte ein gemütliches Haus aussehen! Es war ihr, als hätte sie dieses Haus schon immer gekannt, so lebhaft waren Chantals Schilderungen gewesen.

Sie nahm sich zusammen und ging in den Bäckerladen hinein. Ein Glöckchen bimmelte. Das Glas der Schaufensterscheiben und der Ladentheke blitzte vor Sauberkeit. Hinter dem Ladentisch aber stand eine alte Frau mit blütenweißer Schürze und einem strengen Blick. Das mußte die Großmutter sein.

»Was möchtest du?« fragte sie und schaute nur flüchtig von einer Rechnung auf, die sie gerade ausschrieb. Dann stutzte sie, schaute wieder hin und hielt sich bei dem Anblick der großen dunklen Augen und der blauschwarzen Zöpfe Bettinas am Ladentisch fest. »Wer bist du?« fragte sie ganz erschrocken. »Claude, komm doch mal! Sieh dir das an! Nein, solch eine Ähnlichkeit! Man könnte fast meinen — « Sie stockte und schaute Bettina unverwandt an, so daß es dem Mädchen schon unheimlich zu werden begann. Dann ging im Laden die Tür auf, ein Mann im weißen Bäckerkittel trat ein und sagte: »Warum rufst du, Mutter? Ich bin beschäftigt.«

Doch dann fiel auch sein Blick auf Bettina. Er erschrak dermaßen, daß er sich auf einen Stuhl setzen mußte, der für die Kundschaft in einer Ecke stand.

Bettina wurde es immer unheimlicher. War sie ein Schreckgespenst, daß die Perrins sie so anstarrten und sich gar nicht fassen konnten?

»Ich bin Bettina Martin«, sagte sie schüchtern.

Der Bäcker und die alte Frau seufzten. »Entschuldige«, sagte Claude, »dieser Empfang muß dir sonderbar vorkommen. Wir sind beide ganz erstaunt, daß du meiner verstorbenen Frau Germaine so ähnlich siehst wie ein Ei dem anderen. Wie kann es nur solche Ähnlichkeit geben? Warte, ich zeige dir nachher ihr Bild. Du könntest es sein. Ich bin ganz verwirrt. Mutter, kümmere dich um unseren Besuch. Ich schicke einstweilen Line in den Laden.«

Er zog sein Taschentuch heraus, wischte sich den Schweiß von der Stirn und lief hinaus.

Bettina war erschrocken über die Aufregung, die ihr Erscheinen hervorgerufen hatte. Sie wäre am liebsten mit ihrem Köfferchen wieder auf die Straße hinausgelaufen.

Da sagte die alte Frau endlich: »Also du bist Bettina? Hoffentlich ist Chantal bei deinen Eltern artig und hat nicht irgendeinen ihrer Streiche verübt? Fällt sie euch auch nicht lästig? Sie ist so lustig und oft übermütig. Ich habe Angst, sie macht deinen Eltern Ungelegenheiten.«

»Aber nein, Chantal ist sehr nett. Wir alle haben sie gem. Sie hat sich bei meinen Eltern eingewöhnt, als ob sie schon immer dagewesen wäre.«

»Und keine Streiche?« forschte die Großmutter eindringlich. Als Bettina durchaus nichts Ungünstiges sagen wollte, fügte sie hinzu: »Ich sehe schon, Chantal hat auch dich gewonnen, wie sie es mit allen Menschen tut! Im Vertrauen gesagt — ich kann ihr eigentlich auch nie böse sein, wenn ich gelegentlich auch streng sein muß wegen der Erziehung. Ich kann kaum verstehen, daß meine sanfte Schwiegertochter ein so temperamentvolles Teufelchen zur Tochter hat.«

Bettina schaute auf und sah sofort, daß hinter der strengen Miene der alten Frau ein gütiges Lächeln verborgen war. Sie konnte es an den Augen sehen. Nun fühlte sie sich freier. Sie hatte fast Angst vor der Großmutter gehabt.

»Komm«, sagte die alte Frau jetzt, »nimm dein Köfferchen und tritt näher. Wir freuen uns über deinen Besuch. Sei nicht böse, daß wir so erschrocken bei deinem Anblick waren. Es ist tatsächlich ein merkwürdiger Zufall, daß du Germaine so ähnelst.«

Gerade kam Line in frischer weißer Schürze in den Laden, um die Großmutter abzulösen. Sie begrüßte Bettina sehr freundlich und fragte sogleich eifrig nach Chantal, die sie sehr vermißte.

Der Lehrjunge sah schon seit einiger Zeit in den Laden.

»An die Arbeit!« rief Großmutter streng, als sie den Jungen bemerkte. Und sofort verschwand die Stupsnase.

Die Großmutter führte Bettina in den gewölbten Hausflur, der mit sauberen roten und weißen Platten belegt war. Es duftete nach Brot und Gewürzen — so hatte Bettina es sich vorgestellt. Sogar an den Treppenfenstern hingen schneeweiße gehäkelte und gestärkte Vorhänge.

Und überhaupt die Treppe! So glänzend gebohnerte Dielen hatte Bettina noch nie gesehen. Sie traute sich fast nicht, darauf zu treten, als die Großmutter sie hinaufführte. Außerdem standen unter der Treppe mehrere Paare Pantoffeln.

»Darf ich meine Schuhe ausziehen?« fragte Bettina bescheiden.

Damit gewann sie sogleich das Herz der Großmutter, die Staub und gar Straßenschmutz an den Schuhen und auf ihrer sauberen, glänzenden Treppe haßte. Wann je hätte Chantal ohne Ermahnung daran gedacht?

»Nimm dir Chantals Hausschuhe«, sagte sie freundlich.

Bettina tat es und konnte nun ohne Hemmungen der alten Frau in das erste Stockwerk folgen, wo die Wohnräume der Familie lagen. Oben war eine geräumige Diele, von der viele hellgestrichene Türen in die verschiedenen Räume führten.

»Hier ist Chantals Zimmer, das sollst du bewohnen«, sagte die Großmutter und öffnete die Tür zu einem Eckzimmer. »Man sieht gleich, daß es Chantals Raum ist«, meinte sie entschuldigend.

Die Wände waren mit Zeichnungen bedeckt, und auf einem Regal standen Tonfiguren, die Chantal modelliert hatte. All das nahm sich wunderlich neben der gehäkelten Bettdecke, dem altmodischen Mahagonischrank und dem breiten Bett aus.

Das war ein Zimmer! Bettina gefiel es mehr als gut. Nur hätte sie lieber nette kleine bunte Bildchen an der Wand gesehen als diese schwungvollen Schwarz-Weiß-Zeichnungen. Sogar eine polierte Kommode stand in der Ecke. Darüber hing ein ovaler, goldgerahmter Spiegel — alles nach Bettinas Geschmack. Warum hatte Chantal ihr das Zimmer als häßlich und altmodisch geschildert?

»Gefällt es dir?« fragte die Großmutter und strich ihr über das schwarze Haar.

»Sehr gut!« rief Bettina. »So ein Zimmer habe ich mir schon immer gewünscht. Aber ich habe jetzt auch ein ähnliches zu Hause. Chantal und ich haben es eingerichtet. Wir haben die alten Möbel hineingestellt, die noch von meiner Tante im Hause waren. Sie sind schön, aber diese hier gefallen mir noch besser.«

»Nun erfrische dich erst ein wenig, mein Kind«, sagte Frau Perrin. »Chantals Kleid steht dir übrigens vorzüglich.«

Wieder hatte sie den lächelnden Blick, der ihr strenges Gesicht aufhellte und Bettina so gut gefiel.

»Ich weiß, daß Chantal dieses Kleid nicht leiden mag. Sie wird wohl eines von den deinen tragen?«

Bettina war erleichtert, daß die Großmutter über den Kleidertausch nicht ärgerlich war. Sie antwortete: »Ja, ich habe zu Hause eine Menge eigenartiger Kleider, die Vater entworfen hat. Sie stehen Chantal so gut, und sie mag sie gern. Deshalb hat sie mir dieses geliehen, weil es mir gefällt!«

Sie betrachtete sich zufrieden im ovalen Spiegel. Die Großmutter lächelte.

»Wenn du fertig bist, komm in das Zimmer nebenan. Dort sollst du gleich etwas essen. Mein Sohn will dich auch noch näher kennenlernen. Aber nimm dir nur Zeit. Ich lege Wert auf Sauberkeit und Ordnung. Im Schrank findest du eine frische Schürze von Chantal und frische Söckchen. Deine sind nicht mehr tadellos.«

Bettina nickte beschämt und tat, wie die Großmutter ihr geheißen hatte. Im Kleiderschrank fand sie Chantals Röcke und Blusen, alles auf Zuwachs berechnet. Einige Kleider waren nach dem Muster des karierten genäht. Eine Menge Schürzen mit Blümchen und Punkten lagen darin. Bettina fand alles ganz reizend. Sie entschied sich für eine Kittelschürze mit weißen Sternen auf blauem Grund.

Die Haare wurden gebürstet und neu geflochten und frische weiße Söckchen angezogen. Nun fühlte sie sich richtig wohl. Alles erinnerte an Chantals lebhafte Schilderungen. Nur fand sie das Haus und die wunderbare Sauberkeit noch viel schöner als sie erwartet hatte.

Das war ein Haus! Man konnte sich vorstellen, daß schon Generationen von Perrins darin gewohnt hatten: Frauen mit tadellos sauberen Schürzen, Hauben und langen Röcken und Männer mit weißen Bäckerkitteln. Die Perrins waren schon immer Bäcker gewesen. Bettina konnte das gut verstehen. Eine solche Sicherheit und Gewohnheit mußte etwas Schönes sein, anders als das immer neue, ungewisse Leben im Malerhaus, in dem es eigentlich nichts Beständiges gab. Man lebte nach den Einfällen und Launen von Pierre und Anne. Man hatte oft wenig und manchmal viel Geld — wie es gerade so kam.

Hier aber herrschte Ordnung in allen Dingen. Das konnte Bettina schon jetzt erkennen. Sie fand es wunderbar. Hier hatte jeder seine Pflichten. Das morgendliche Aufräumen besorgte gewiß Line, deren Gesicht einem rotbäckigen Apfel glich.

Doch nun mußte Bettina hinübergehen. Sie klopfte an die nächste Tür.

»Herein!« sagte Claude.

Bettina trat ein und sah sich in einem gemütlichen kühlen Wohnzimmer, das ganz mit dunklen, polierten Möbeln eingerichtet war. Der Fußboden glänzte, als sei er gerade gebohnert worden. Sie war entzückt.

Also dieses schöne Zimmer hatten Vater und Chantal gemeint, als sie die ungemütliche und kalte »prächtige« Wohnstube der Großmutter Perrin beschrieben hatten! Wie konnte man nur so denken! Alles war doch wunderbar: die Polstersessel, das Sofa, der dunkelrote Teppich, die Spitzendecke auf dem runden Tisch, die Mullgardinen an den Fenstern und die leuchtend roten Geranien auf dem Fensterbrett. Wie gut konnte man auf Großmutters Fenstertritt sitzen, wo ein Nähtischdien stand, und über die Geranien hinweg auf den Platz mit dem alten Brunnen schauen.

Konnte man dabei nicht die schönsten Handarbeiten machen? Gewiß hatte Großmutter die feine Tischdecke an jenem Fensterplatz selbst gearbeitet.

Claude Perrin, der seinen Bäckerkittel abgelegt hatte, saß bei seiner Mutter in einem der bequemen Sessel. Er schaute auch jetzt Bettina immer wieder an. Das war ihr aber nicht mehr so unheimlich. Er sah sie nicht mehr entgeistert, sondern eher freundlich an und sagte: »Schau, Bettina, über dem Sofa hängt eine Fotografie meiner verstorbenen Frau. Findest du nicht auch, daß sie dir ähnlich sieht?«

Bettina schaute hin und erschrak nun selbst: Sie glich ihr noch viel mehr als auf der Zeichnung, die Chantal mit nach Birkingen gebracht hatte. Bettina stand ganz still da und betrachtete das Bild.

Ja, das mußte ihre Mutter gewesen sein. In diesem Augenblick wußte sie es mit Gewißheit. Es war einfach kein Zweifel möglich bei einer solchen Ähnlichkeit. Damit erklärte sich auch, daß Chantal sich im Malerhaus sogleich daheimgefühlt hatte und ebenso manche Ähnlichkeit, die sie mit Anne und auch mit Pierre zeigte. Sie waren bestimmt vertauscht worden.

Sollte sie mit der Großmutter und Claude darüber sprechen? Nein, sie wollte zuerst mit Chantal reden. So hatten sie es ausgemacht.

Bettina sah, daß auch die beiden sich Gedanken über die auffallende Ähnlichkeit machten. Sie waren sehr freundlich zu Bettina. Die Großmutter hatte ein herrliches Frühstück auf einem blitzblanken Silbertablett hergerichtet und bat Bettina, ordentlich zuzugreifen.

Claude konnte den Blick nicht von dem Mädchen wenden, denn jede Bewegung und die ganze Haltung erinnerten ihn lebhaft an Germaine, die er sehr geliebt hatte.

Es war Bettina jetzt nicht mehr so unangenehm, daß man sie anschaute. Sie wußte ja, daß diese beiden ihre eigene Großmutter und ihr eigener Vater waren.

»Was macht unsere Chantal?« fragte Claude nach einer Weile.

Bettina erzählte, wie lieb sie alle die heitere Chantal hatten, wie sie die alte Tante Schmiso geholt und für Kurtchen gesorgt und auch das kleine Kätzchen mitgebracht hatte.

Claude sah die Großmutter an und lachte: »O weh, deine Eltern werden sich nicht sehr darüber gefreut haben. Das ist die ganze Chantal! Hier hat sie einen alten Rentner jede Woche mindestens dreimal zum Essen mitgebracht und für die ganze Nachbarschaft die kleinen Kinder gehütet. Sie spielte mit den Geschwistern unseres Lehrlings in der Backstube, was streng verboten ist. Sie setzte unsere besten Torten- und Kuchenstücke als Preise aus. Weißt du noch, Mutter?«

»Und ob ich das weiß«, entgegnete die Großmutter, »wenn man sie gewähren ließe, hätten wir immer das Haus voller Kinder und armer Leute. Leider kann man einfach nicht alles erlauben. Es tut mir oft leid, wenn ich streng mit ihr sein muß. Doch ich muß es sein, sonst lernt sie im Leben keine Ordnung!«

Die Großmutter schüttelte den Kopf. Sie hatte sich wohl schon oft Gedanken darüber gemacht, daß Chantal allen Besitz gering schätzte und mit Leichtigkeit alles wegschenken konnte, was sie hatte. Wie sollte das später einmal werden, wenn sie einen tüchtigen Bäcker zum Mann hatte und die alte Bäckerei übernahm?

Bettina hätte fast gelacht, denn sie konnte sich Chantal wahrhaftig nicht vorstellen, wie sie mit Staubwedel und Bohnerbesen im Hause herumwirtschaftete und im Laden bediente, noch dazu an der Seite eines rundlichen Bäckermeisters. Doch bis dahin war noch lange Zeit. Man konnte nicht wissen, wie alles kommen würde.

So wandte sie sich dem Frühstück zu und verzehrte die Eier und die knusprigen Brötchen, ohne sich weiter Gedanken zu machen.

Alles gefiel Bettina so gut, daß sie, ehe sie sich versah, alles aufgegessen und die altmodisch hohe Porzellantasse mit Kakao geleert hatte.

»Das ist recht«, rief Claude, »nur ordentlich essen! Du bist ja so groß für dein Alter. Da mußt du viel essen. Leider muß ich jetzt in die Backstube.« Er lief auch schon zur Tür hinaus.

Bettina stellte das Geschirr ordentlich auf das Silbertablett und sagte: »Darf ich das in die Küche bringen?«

Großmutter gefiel es sehr. Aber sie setzte sich noch einmal Bettina gegenüber in einen Sessel und sagte: »Das hat Zeit bis nachher. Und nun schau mir mal in die Augen, mein Kind, und sage mir ganz ehrlich: Weshalb bist du zu uns gekommen? Du kannst zu mir ganz offen sprechen. Ich sage niemandem, was du mir anvertraust, auch meinem Sohn nicht. Du hattest doch einen Grund zu diesem Besuch, nicht wahr?«

Bettina bekam nun doch wieder einen leichten Schreck. Sie hatte sogleich Vertrauen zu Großmutter Perrin gefaßt. Und als sie nun so fragte und Bettina gütig dabei anschaute, wurde sie ruhiger. Sie vergaß ihr Versprechen, den Erwachsenen noch nichts zu erzählen und sagte: »Ja, ich hatte einen Grund. Chantal und ich haben unsere Geburtsurkunden verglichen und festgestellt, daß wir beide am selben Tag, zur selben Stunde in der Klinik von Schwester Louise Nolle geboren wurden. Und weil wir merkten, daß Chantal meinen Eltern und ich dem Bild von Chantals Mutter so ähnlich war, da wollten wir genau feststellen, ob es vielleicht möglich sei, daß wir als Babys vertauscht wurden. Ich habe gestern in Straßburg mit Schwester Nolle gesprochen. Wir haben herausgefunden, daß es möglich sein könnte. Sie hat von einem Feueralarm erzählt, und daß in der Verwirrung darüber vielleicht unseren Müttern das falsche Baby in den Arm gelegt wurde. Ich glaube, man kann das genau feststellen. Aber ich weiß noch nicht, ob wir, Chantal und ich, das tatsächlich feststellen möchten. Weil Sie nun so in der Nähe wohnen, dachte Chantal, dachte ich...«

Bettina stockte, denn es schien ihr jetzt eigentlich aufdringlich, daß sie so unbefangen, ohne eingeladen zu sein, in das Bäckerhaus gekommen war.

»Da dachtest du, du wolltest doch mal deine alte Großmutter besuchen, nicht wahr?« sagte Madame Perrin ganz ohne ihre gewohnte Strenge, stand auf und schloß Bettina in die Arme.

»Ich brauche keinen Beweis«, fuhr sie nun fort und hielt Bettina ein bißchen von sich ab, um sie zu betrachten. »Mein Herz sagt mir, daß du meine richtige Enkelin bist, nicht Chantal. Obwohl ich sie sehr gern habe, sie nicht hergeben möchte, war sie mir meistens unverständlich in ihrem Wesen. Du dagegen warst mir vom ersten Augenblick an vertraut. Ist es dir auch so gegangen?«

»Ja«, rief Bettina, »alles hier, und besonders Sie und Herr Perrin kamen mir gleich so bekannt vor. Alles gefällt mir.«

Sie schaute Großmutter Perrin mit den dunklen, glänzenden Augen an.

»Dann sollst du Großmutter zu mir sagen. Auf diese Weise werden wir uns besser kennenlernen. Du bleibst doch eine Weile bei uns?« fragte sie.

»Ich würde es sehr gern tun«, entgegnete Bettina, »doch die Eltern wissen nichts von meiner Reise. Das Reisegeld hat Chantal mir von ihrer eisernen Reserve gegeben. Ich möchte wieder zu Hause sein, ehe die Eltern zurückkommen. Sie sind in München auf einer Ausstellung. Vielleicht darf ich ein andermal kommen, vielleicht mit Chantal?«

»Du bist jederzeit willkommen«, sagte die Großmutter freundlich.

Bettina konnte gar nicht verstehen, daß Chantal sie so streng und altmodisch fand.

»Aber heute bleibst du doch?« fragte die alte Frau. Bettina, die gar zu gern einmal in dem gemütlichen Zimmer geschlafen hätte, sagte freudig zu.

»Was möchtest du jetzt sehen?« fragte die Großmutter. »Ich werde nur rasch Line Bescheid sagen, dann zeige ich dir unser liebes altes Haus.«

Bettina merkte, daß die Großmutter sehr stolz auf das blanke und ordentliche Haus war und es ihr gerne zeigen wollte. Daher rief sie eifrig: »Ja, das wäre schön. Zeigst du mir auch die Küche und die Backstube?«

Nichts hätte Henriette Perrin lieber getan. Als sie nun sah, mit welcher Bewunderung und mit wieviel Verständnis Bettina alles betrachtete, war sie glücklich. Das war ihre Welt: die große, gekachelte Küche, in der noch altes Kupfergeschirr an der Wand hing. Auf Wandbrettern standen Zinkkannen und -teller, in einem riesigen Küchenschrank mit Glastüren war das schönste goldgeränderte Porzellan zu sehen, das man sich denken konnte.

Sie merkte Bettina an, daß sie ehrlich begeistert von allem war. Sogar die großen, mit Leinen gefüllten Schränke, die Großmutter sonst niemals zeigte, öffnete sie. Alles sah gepflegt und wie neu aus.

Bettina staunte. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Sie betrachtete auch die Vorratskammern, Claudes Zimmer, das mit seinen eigenen Zeichnungen von früher geschmückt war, und dann das große kühle Zimmer von Großmutter Perrin, das dunkle Möbel und grüne Vorhänge hatte. Darin lag jedes Ding an seinem festen Platz.

Nun stiegen sie wieder die Treppe hinunter. Großmutter öffnete die Tür zu der weiten, hellen Backstube, wo die Gesellen Jacques und Peter neben Claude arbeiteten.

Der kleine Lehrling stand schon wieder untätig herum und streckte seine Nase zum Ladenfensterchen hinaus, weil gerade die kleine Verkäuferin Betty Kuchen und Törtchen zum Verkauf auf die Ladentheke stellte.

Großmutter gab ihm einen leichten Klaps und sagte streng: »Bei mir wird gearbeitet, merk dir das!«

Der Junge zog sogleich schuldbewußt den Kopf ein und ging an die Arbeit. Er durfte nicht widersprechen, das wußte er. Es war eine Ehre, bei den Perrins ausgebildet zu werden.

Hinter der Backstube mit dem riesigen Backofen lagen die Vorratsräume der Bäckerei. Ganz hinten führte eine kleine Tür in den Garten hinaus, den die Großmutter nun gleichfalls voller Stolz zeigte.

Das war ein Garten! Er war genauso, wie Bettina sich immer einen gewünscht hatte, mit sauberen Rabatten und Beeten mit Gemüse, Salat, Beerenobst, mit schnurgeraden Wegen, an denen leuchtende Schwertlilien blühten.

Sie seufzte. Als die Großmutter sich nach ihr umwandte, sagte Bettina: »Es ist ganz wunderbar, alles, Haus und Garten! So herrlich hätte ich es mir nicht vorgestellt. Wie glücklich muß Chantal hier sein.«

»Nun, ich weiß nicht, ob es ihr so gut gefällt wie dir. Sie möchte am liebsten immer nur zeichnen«, meinte Großmutter Perrin. Und dann seufzte sie: »Wenn sich alles bewahrheitet, was wir vermuten, Kind, dann müßten wir doch eigentlich mit Martins die Töchter tauschen, nicht wahr?«

Als Bettina den Mund zu einer Antwort öffnen wollte, fügte sie rasch hinzu: »Nein, Bettina, antworte jetzt noch nicht. Du mußt das alles erst ernstlich überlegen. Sag auch Chantal, daß sie es ebenfalls tun soll. Dann müssen die Erwachsenen darüber beraten. Aber ich glaube, daß ihr beide das letzte Wort in dieser Sache haben solltet, die ja euch am meisten betrifft. Grüße Chantal sehr herzlich von der alten Großmutter!«

Line schwang in diesem Augenblick eine große Glocke zum Fenster des oberen Stockwerkes hinaus. Das war das Zeichen zum Mittagessen, das von Großmutter, Claude, den Gesellen, der Verkäuferin Betty, dem Lehrling und Line gemeinsam in einem geräumigen Zimmer neben der Küche eingenommen wurde.

Bettina wußte das schon, denn Chantal hatte es ihr erzählt. Sie beeilte sich, die Hände zu waschen und rasch über das Haar zu bürsten, wie alle es taten, um vor Großmutters Augen bestehen zu können. Alle traten auf das zweite Klingelzeichen hin pünktlich ein, denn der Laden wurde über Mittag geschlossen.

Ein ovaler Tisch war gedeckt. Jeder trat hinter einen der hochlehnigen Stühle, Bettina auf Chantals Platz zwischen der Großmutter und dem Lehrling Louis. Claude sprach das Tischgebet, und Großmutter sagte feierlich: »Guten Appetit!« Das war der Auftakt zu einem guten und reichlichen Mahl, bei dem sich besonders Jacques und Louis hervortaten. Sie waren immer hungrig, und Großmutter achtete streng darauf, daß die beiden auch wirklich gesättigt waren, wenn die Mahlzeit beendet war.

Line wurde manchmal etwas ungeduldig. Sie wollte, daß rasch gegessen wurde, damit sie abwaschen konnte.

Auch Bettina griff tüchtig zu. Das brachte ihr einen lobenden Blick von Claude ein, denn Chantal verstimmte ihn oft, wenn sie so wenig und so langsam aß.

Als alles wie durch Zauber von den Platten und Schüsseln verschwunden war, gab Großmutter ihrem Sohn, dem Meister, wieder ein Zeichen. Er sprach das Dankgebet und alle sagten: »Mahlzeit« und »Besten Dank«. Dann gingen sie wieder ihrer Wege. Bettina half Line abtragen und das viele Geschirr abwaschen und einräumen.

»Sag mal, wie geht es Chantal?« fragte Line, indem sie das Silber blank rieb. »Sie fehlt mir und allen anderen sehr, wenn sie auch nicht in der Küche hilft. Aber sie ist immer lustig. Wir alle haben es gern, wenn sie uns ihre Streiche spielt. Es ist dann nicht so eintönig und langweilig bei uns!«

»Das kann ich mir denken«, meinte Bettina, »sie würde mir auch fehlen. Dabei kenne ich sie noch nicht lange Sie hat bei uns zu Hause schon alles verändert. Wir alle haben sie gem.«

»Also, daß du sie mir bald zurückschickst!« mahnte Line.

Bettina versprach es. Sie versprach es auch der jungen Verkäuferin Betty, die aus dem Laden heraufkam, um rasch ihren Kaffee zu trinken. Sie und der stupsnasige Lehrling Louis fragten danach, wie lange Chantal wohl noch fortbleiben würde. Es sei gar zu langweilig ohne sie. Auch alle ihre Freunde hätten sich schon oft nach ihr erkundigt.

Das Mädchen wurde nachdenklich, als es am Abend vor dem ovalen Spiegel in Chantals Zimmer das Haar bürstete und über alles nachdachte, überall hatte Chantal Freunde, die sie vermißten. Wer aber würde im Ernst sie, die zurückhaltende und schüchterne Bettina vermissen?

Sie legte sich ins Bett und schlief bald ein.

Bettina wußte nicht, daß gerade in diesem Augenblick Henriette Perrin zu ihrem Sohn sagte: »Diese Bettina ist mir an einem einzigen Tage mehr ans Herz gewachsen als unser lustiger Schmetterling Chantal in vierzehn Jahren. Das muß doch etwas zu bedeuten haben?«

Claude entgegnete, daß es ihm ebenso gehe. Er könne es nicht verstehen, aber es komme gewiß von der geheimnisvollen Ähnlichkeit mit Germaine.

Die Großmutter nickte. Sie wollte aber noch nicht von der Möglichkeit sprechen, daß die Kinder vertauscht sein könnten. Sie hatte es Bettina versprochen, die ja selbst noch nicht recht wußte, wie sie sich ihre Zukunft vorstellen sollte.

Am nächsten Morgen nahm Bettina herzlich Abschied vom Bäckerhaus und allen, die darin wohnten.

Sie hatte der Großmutter versprochen, gleich zu schreiben, wenn sie zu Hause angekommen sei und einen Entschluß gefaßt habe. Sie hatte einen Brief an die Moulins geschrieben und einen an Schwester Louise Nolle, sie hatte sich für die Gastfreundschaft bedankt und ihre Eindrücke von Chantals Elternhaus geschildert. Sie entschuldigte sich auch dafür, daß sie jetzt nicht mehr zu ihnen zurückkommen könne, da sie noch vor ihren Eltern zu Hause ankommen wolle. Bald würde sie wieder von sich hören lassen. Wenn sie wieder nach Straßburg käme, wollte sie Moulins sogleich aufsuchen.

Diese Briefe warf Bettina am Bahnhof von Straßburg in den Briefkasten und bestieg danach erleichtert den Schnellzug, der sie der Heimat entgegentrug.

6. GELD FÜR ANNES VASE

Bettina hätte nicht so seelenruhig im Zug gesessen, wenn sie gewußt hätte, was Chantal und ihre Tante Schmiso erlebten, während sie so dahinfuhr und aus dem Fenster auf die sonnige Landschaft schaute.

In Gedanken war sie bei der Großmutter, bei Claude und der früh verstorbenen Germaine...

*

Der Tag hatte schon sehr aufregend angefangen. Im Malerhaus kam ein Telegramm von Pierre an Bettina. Chantal öffnete und las:

»Ankommen morgen gegen Abend,

Gruß Eltern«.

Chantal schaute Frau Schmiso an: Morgen, das war ja heute. Tante Schmiso mußte sich rasch niedersetzen, die Knie zitterten ihr.

»Was werden Herr und Frau Martin sagen? Bettina fort, und lauter fremde Leute im Haus.«

Sie deutete auf sich selbst und Kurt, der gespannt lauschend danebenstand. »Wieso denn fremd?« fragte er unschuldig. »Sie kennen uns ja schon!«

Chantal lachte. »Laßt mich das nur machen. Das ist nicht weiter schlimm. Ich werde es ihnen schon erklären. Aber Bettina könnte doch eigentlich schon wieder da sein! Wo bleibt sie nur so lange?«

Tante Schmiso, die sich bald von dem Schrecken erholte, fing an, alle Räume aufzuräumen. Sie stellte Chantal und sogar Kurt an. Beide mußten ihr helfen.

Gegen Mittag blitzte alles vor Sauberkeit. Frau Schmiso hatte außer dem Mittagessen ein kaltes Abendbrot für Martins vorbereitet, die ja gegen Abend ein treffen wollten. Gerade als sich alle in der Küche zum Mittagessen niedersetzten, klingelte es an der Haustür. Chantal lief hinaus und öffnete. Ein kleiner dicker Herr stand draußen und nahm höflich seinen breitrandigen Hut ab.

»Fräulein Bettina, nehme ich an«, sagte er. »Mein Name ist Meier, Kunsthändler. Herr Martin hat mir telegrafiert. Ich soll eines seiner Bilder, ‚Stilleben mit Früchten’, abholen. Er hat es mir verkauft und braucht das Geld sofort. Ich soll es ihm telegrafisch schicken. Wollen Sie mir bitte den Weg in das Atelier zeigen? Ich finde das Bild dann schon selbst heraus.« Er schob Chantal zur Seite, ehe sie etwas sagen konnte.

Schnell hatte sie sich von der Überraschung erholt und rief: »Nein, ich bin nicht Bettina. Ich bin ihre Freundin. Bettina ist nicht zu Hause. Ich weiß auch nicht Bescheid im Atelier. Ich kann Ihnen unmöglich ein Bild herausgeben.«

Da aber ließ der rundliche Herr die höfliche Maske fallen, und er sagte unfreundlich: »Schnickschnack! Ich muß das Bild haben, denn Herr Martin braucht, wie gesagt, dringend Geld. Und Geld gebe ich nur, wenn ich den Gegenwert erhalte. Das müßten Sie verstehen, kleines Fräulein. Also, machen Sie keine Schwierigkeiten! Ich weiß, wo ich das gesuchte Bild finde.«

Trotz seiner Körperfülle lief er behend die Treppe empor und den Flur entlang in das Atelier.

Chantal schaute dem Dicken verdutzt nach. Sie besann sich aber nicht lange und rannte die Treppe hinauf, indem sie zwei Stufen auf einmal nahm. Gerade als der Mann die Tür zum Atelier öffnen wollte, erwischte sie ihn. Sie hielt ihn am Mantel fest und rief entrüstet: »Nein, ich darf es nicht zulassen, daß Sie an die Bilder gehen!«

Der Kunsthändler wandte sich ärgerlich um und versuchte Chantals Hand von seinem Mantel zu lösen. Sie hielt ihn aber um so krampfhafter fest und dachte gar nicht daran, loszulassen.

»Tante Schmiso!« rief sie. »Komm doch mal schnell her!«

Die alte Frau hatte den Lärm gehört und wollte gerade nachsehen, was im Treppenhaus vor sich ging.

»Was ist denn los, Chantal?« fragte sie und begann die Treppe hinaufzusteigen.

»Dieser Herr hier behauptet, er solle ein Bild von Pierre abholen. Pierre brauche angeblich Geld! Er wolle es noch heute nach München geschickt haben«, berichtete Chantal atemlos.

Frau Schmiso begrüßte den Mann: »Guten Tag, mein Herr! Können wir Ihnen behilflich sein?«

Der Mann wurde puterrot im Gesicht und blickte Chantal wütend an. Dann nahm er sich zusammen und bemühte sich sichtlich, die Stimme zu dämpfen.

»Sehr freundlich von Ihnen, meine Dame«, erwiderte er zögernd. »Herr Martin telegrafierte mir heute, ich solle eines seiner Bilder für ihn verkaufen.«

»Und das Geld müsse gleich nach München geschickt werden«, fuhr Chantal dazwischen.

»Leider können wir Ihnen da nicht helfen«, sagte Frau Schmiso ganz ruhig. »Sie müssen verstehen, daß Sie nicht einfach an Herrn Martins Sachen gehen dürfen. Das kann ich nicht zulassen. Dieses Mädchen und ich gehören nämlich nicht ins Haus. Wir sind hier zu Besuch.«

»Aber...«, begann der Mann stotternd.

»Hören Sie denn nicht, daß niemand von uns an Dinge gehen darf, die uns nicht gehören?« entgegnete Chantal aufgebracht.

»Und außerdem — sagten Sie nicht, daß Sie heute noch das Geld an Herrn Martin überweisen sollten? Das ist unmöglich. Er kommt doch am Abend nach Hause. Da stimmt doch etwas nicht!«

»Sie hören es selbst, mein Herr, daß die Martins heute abend wieder zurück sind. Da ist es das Beste, wenn Sie morgen kommen und selbst mit Herrn Martin sprechen«, sagte Frau Schmiso energisch.

»Sie müssen doch zugeben, daß es unsinnig ist, sich Geld nach München schicken zu lassen, wenn man nicht mehr dort ist«, rief Chantal triumphierend.

Dem »Kunsthändler« wurde es sichtlich ungemütlich zumute.

»Gewiß, gewiß«, murmelte er undeutlich. Dann sagte er auf einmal rasch: »Vielleicht habe ich mich auch geirrt und etwas Falsches in dem Telegramm gelesen.«

Er drehte sich um und wollte sich eilig entfernen. Hastig stieg er die Treppe hinab.

Die unverbesserliche Chantal rief ihm lachend nach: »Am besten, Sie sehen nochmals nach, ob Sie überhaupt ein Telegramm bekommen haben! Wir haben nämlich wirklich eins bekommen!«

Da schnappte auch schon die Tür ins Schloß, und der Mann war verschwunden.

Chantal und Frau Schmiso sahen sich verdutzt an. Dann lachten sie.

»Hast du gesehen, wie schnell der Dicke die Treppe hinuntergerannt ist?« fragte Chantal vergnügt.

»Er hatte es auf einmal mächtig eilig«, meinte die alte Frau. »Ich möchte nur wissen, was das alles zu bedeuten hat!«

»Das werden wir erfahren, wenn Anne und Pierre heute abend zurück sind«, beruhigte sie Chantal.

Kurt, der unter der Treppe gestanden hatte, meldete sich.

»Das können wir vielleicht schon früher erfahren«, meinte er wichtig. »Ich will doch mal sehen, was sich da machen läßt.«

Und schon war er aus der Haustür.

Kurt schlich zur hinteren Gartentür hinaus. Er wußte, wo der Mann wohnte und kannte den Weg dorthin durch Gärten, Höfe und Gäßchen. Er vermied den Philippsplatz und war schon bald in der Kirchgasse, in der Herr Meier wirklich seinen Kunstladen hatte.

Aber Kurt blieb nicht vor der Vorderfront stehen. Er kannte auch hier einen Durchschlupf in den Hof, der auf der Rückseite des zweistöckigen Hauses lag. Im Erdgeschoß war der Laden von Herrn Meier. Dort im Hof stapelten sich Kisten, in die Herr Meier die antiken Möbel zu verpacken pflegte, wenn sie verkauft wurden.

Das war das richtige Versteck für Kurt. Von hier aus konnte er die Hintertür beobachten, die zum Laden führte. Gleichzeitig hatte er durch das Gitter des Hofzaunes neben dem Hause die Straße und das Eckfenster des Erdgeschosses im Auge. Schon oft hatte Kurt hier warten müssen, wenn sein Vater bei Herrn Meier war. Er half dem Kunsthändler manchmal beim Verpacken der Möbel. Dabei hatte Kurt festgestellt, daß man, wenn das Eckfenster einen Spaltbreit offen stand, das Gespräch der Leute im Laden gut hören konnte.

Das Fenster war an diesem heißen Julitag sogar weit geöffnet, und Kurt hörte deutlich die Stimme von Herrn Meier und die eines Kunden.

»Haben Sie nun das Bild?« fragte der fremde Mann.

»Leider...«, begann Herr Meier.

Da wurde er unterbrochen.

»Wieso leider? Heißt das, daß Sie es mir nicht verkaufen wollen? Sie wissen, daß ich einen guten Preis zahle.«

»Nein, nein, so ist es gewiß nicht«, entgegnete der Kunsthändler hastig.

»Wie soll ich das denn anders verstehen? Zeigen Sie mir endlich das Bild!« forderte ihn der Kunde auf.

»Nun, ich muß gestehen, daß ich es nicht habe«, bekannte Herr Meier bedrückt.

»Sie sagten mir doch aber, daß der Maler das Bild gern verkaufen wolle; Sie könnten es bis heute beschaffen!« rief der Fremde aufgebracht. »Sie wissen, daß ich abreise und nicht länger warten kann.«

»Es tut mir wirklich sehr leid, Herr Professor. Ich habe mein Möglichstes getan. Vielleicht sehen Sie sich etwas anderes an!«

Kurt lachte in sich hinein, als er hörte, wie der Professor ablehnte.

»Ich kann immer noch nicht verstehen, warum Sie das Bild nicht haben«, sagte der Herr gereizt.

»Aber ich!« rief Kurt dazwischen und kletterte hinter seinem Holzstoß hervor. Rasch lief er an das geöffnete Fenster. Die beiden Männer drehten sich verdutzt nach ihm um.

»Wo kommst du denn her?« fragte Herr Meier barsch.

»Oh, ich will dem Herrn nur erklären, warum Sie das Bild nicht bekommen haben. Der Maler Martin ist nämlich gar nicht zu Hause und konnte es daher nicht verkaufen — wenigstens nicht heute!« rief Kurt.

»Stimmt das?« fragte der Professor den Kunsthändler.

»Ach was! Der Junge ist unverschämt«, fuhr Herr Meier auf.

»Ich habe Sie ja selbst eben bei Martins gesehen«, rief Kurt.

»Da scheint mir etwas unklar zu sein«, meinte der Professor nachdenklich. Er warf einen mißtrauischen Blick auf Herrn Meier und fuhr fort: »Ich glaube, Herr Meier, unser Geschäft kommt nicht zustande. Im übrigen bin ich nicht geneigt, wieder mit Ihnen zu verhandeln. Guten Tag!«

Der Professor ergriff seinen Hut und verließ den Laden.

»Verschwinde!« zischte Herr Meier den Jungen an.

Kurt hielt es für angebracht, das Weite zu suchen. Er wollte dem Kunsthändler nicht in die Finger geraten.

Frau Schmiso hatte sich unterdessen schon Sorgen um den Jungen gemacht. Als sie ihn am Gartentor auftauchen sah, wollte sie ihm Vorwürfe über sein seltsames Verschwinden machen.

Doch Chantal kam ihr zuvor und rief: »Na, du großer Entdecker, was hast du gefunden?«

»Und ob ich etwas entdeckt habe!« entgegnete Kurt stolz. Und er berichtete von seinen Erlebnissen und von dem, was er gehört hatte.

Chantal und Frau Schmiso staunten.

»Da hast du aber großes Glück gehabt, daß du gerade im richtigen Augenblick hinter dem Holzstoß vorkamst«, meinte Chantal.

Kurt strahlte. Er begann noch einmal zu erzählen und sparte nicht mit ausschmückenden Übertreibungen.

Doch Chantal kannte das überschwengliche Kurtchen und strich vorsorglich einiges von seinen Berichten ab.

Erstaunlich blieb aber das Verhalten von Herrn Meier doch.

Nun, heute abend würde man Näheres über die Geschichte erfahren. Wenn doch nur Bettina rechtzeitig zurückkommen würde!

Inzwischen war es Nachmittag geworden. Kurt hoffte auf Kuchen oder Gebäck. Er wurde nicht enttäuscht.

Als sie gerade beim Kaffeetrinken saßen, wurde dreimal geklingelt.

»Wer mag das sein?« fragte Frau Schmiso und fuhr rasch von ihrem Stuhl hoch.

Chantal war schon an der Tür und hatte geöffnet.

»Bettina!« rief sie und umarmte die Freundin.

Bettina trat ein, eine völlig veränderte, lebhafte und selbstbewußte Bettina. Sie setzte ihr Köfferchen ab und begrüßte alle nacheinander herzlich.

»Wie froh ich bin«, sagte Frau Schmiso. »Heute abend kommen deine Eltern zurück. Ich hätte gar nicht gewußt, wie ich ihnen deine Abwesenheit hätte erklären sollen.«

Bettina lachte und entgegnete: »Chantal hätte das schon übernommen, nicht wahr?«

Chantal nickte. Kurt, der nun auch auf sich aufmerksam machen wollte, zupfte an Bettinas Kleid. Er wollte sie auf den Flur ziehen, um ihr dort ganz allein und ausführlich von seiner Heldentat und dem Besuch des Herrn Meier zu berichten.

Doch Bettina sagte ruhig: »Nachher, Kurt. Zuerst muß ich mich umziehen und kämmen. Wenn die Eltern kommen, will ich angezogen sein. Sie mögen mich mit Zöpfen und in Chantals Sonntagskleid bestimmt nicht!«

Schon war sie die Treppe hinauf gelaufen. Chantal folgte ihr. Sie stand dabei, während Bettina das karierte mit einem bastfarbenen Kleid vertauschte, ihr schwarzes Haar auflöste und vor dem Spiegel bürstete.

»Nun, Bettina«, fragte Chantal gegen ihre Gewohnheit etwas zögernd. Sie hatte auch etwas Angst vor der Wahrheit, genau wie Bettina sie gehabt hatte. Es war doch eine ernste Sache, wenn man plötzlich mit vierzehn Jahren zu einer anderen Familie gehören sollte.

»Ich will dir gleich sagen, Chantal, daß ich keinen Zweifel mehr daran habe, daß wir beide damals vertauscht wurden. Ist dir nun sehr schlimm zumute?« fragte Bettina.

»Schlimm? Eigentlich nicht«, antwortete Chantal langsam. »Aber... Es ist alles so neu, so ungewohnt. Was meinst du, müssen wir nun zurücktauschen?«

»Wir wollen uns alles genau überlegen, Chantal. Großmutter Perrin hat gesagt, daß wir beide es allein entscheiden sollten. Aber laß uns nun hinuntergehen und auf die Eltern warten. Dabei kann ich dir alles berichten. Chantal, zieh du das lindgrüne Kleid an. Das wird dir gut stehen!«

Chantal folgte Bettinas Vorschlag und bürstete auch noch schnell ihr Haar. Dann gingen die beiden Mädchen hinunter, wo sie zu ihrem Erstaunen Frau Schmiso wieder in den eigenen alten Kleidern steif auf einem Küchenstuhl sitzen sahen.

»Aber, Tante Schmiso«, rief Bettina, »warum hast du die hübschen Kleider von Tante Alice ausgezogen?«

»Ich möchte warten, Kind, ob es deine Mutter wirklich erlaubt, daß ich sie trage«, erwiderte die alte Frau bescheiden. Es wäre ihr sehr unangenehm gewesen, hätten Herr und Frau Martin sie in den ausgeliehenen Kleidern angetroffen.

»Wo ist Kurt?« fragte Bettina.

Chantal fand ihn im Garten, wo er sich im Gebüsch versteckt hatte und Euphemia und das Pützchen auf den Knien hielt. Er fürchtete, man würde ihn nach Hause schicken, wenn Bettinas Eltern kämen.

»Komm doch herauf«, rief Bettina, »schau, was ich dir mitgebracht habe!«

Sie schwenkte einen rot und grün geringelten Pullover und eine kleine dunkelgrüne Lederhose in der einen Hand, während in der anderen mehrere Hemden und Unterhöschen, Söckchen und ein Paar Riemensandalen zu sehen waren.

Das verschlug dem Jungen, der ungewohnt schüchtern hervorgekommen war, die Sprache.

»Oh, Bettina, woher hast du diese reizenden Sachen?« rief Chantal ganz entzückt.

»Großmutter Perrin hat mir etwas Geld zugesteckt, als ich mich verabschiedete. Dein Vater gab mir dann auch noch zwanzig Mark. Ich habe die Sachen gleich am Bahnhof in Straßburg gekauft. Kurt sah doch immer so abgerissen aus. Und ich dachte, du würdest dich auch darüber freuen, Chantal.«

»Und ob ich mich freue!« rief Chantal. »Jetzt glaube ich auch, daß du die richtige Enkelin von Großmutter Perrin bist, weil du so nützliche Sachen dafür eingekauft hast. Komm, Kurt, zieh dich um, ehe Bettinas Eltern kommen!«

Sie zog den Jungen in das Bad, wo sie ihn dazu bewegte, sich zu waschen und umzukleiden.

Währenddessen erzählte Frau Schmiso auf ihrem unbequemen Küchenstuhl Bettina die Geschichte von Herrn Meier. Bettina wunderte sich über den seltsamen Besuch.

»Ihr müßt noch Brot holen«, sagte Frau Schmiso, die schon wieder herumwirtschaftete.

Als Chantal mit dem völlig veränderten Kurt aus dem Bad kam, rief sie: »Er ist kaum wiederzuerkennen.«

Tatsächlich, die Lederhose und der Pullover mit den kurzen Ärmeln, das gebürstete braune Haar mit dem widerspenstigen Wirbel, die grünen Söckchen und die Sandalen machten aus dem Jungen im Nu ein hübsches Kind.

»Aber daß du dich nicht schmutzig machst, während Bettina und Chantal einkaufen gehen!« ermahnte sie ihn.

»Ich setze mich auf den Rasen und zeichne«, sagte Kurt ganz brav, »dabei wird man nicht schmutzig.« Er zeigte stolz eine Schachtel mit Buntstiften und einen Zeichenblock. Das hatte ihm Chantal geschenkt. Dann ging er die Stufen in den Garten hinunter, wo er sich genau in der Haltung Chantals vor dem alten Steinbecken auf dem Rasen niederließ und anfing zu zeichnen.

Bettina und Chantal machten sich auf den Weg in das Städtchen. Unterwegs trafen sie Bobby und auch Elvira. Es ging nicht ohne ein ausführliches Erzählen und Fragen ab, so daß der Weg zum Bäcker und zurück recht lange dauerte.

Frau Schmiso saß inzwischen in ihren alten Kleidern in der Küche und strickte an dem Pullover, den sie von Kurts Mutter mitgebracht hatte. Sie seufzte, denn sie mußte daran denken, daß die schöne Zeit nun bald vorüber sei. Spätestens morgen früh mußte sie in ihr Kämmerchen zurück. Sie fürchtete sich schon jetzt vor dem ewigen Streit von Kurts Eltern. Es war doch eine herrliche Zeit im Malerhaus gewesen!

Sie seufzte wieder. Aber da konnte man nun nichts machen. Alles nahm eben einmal ein Ende.

Da klingelte es wieder. Die Martins standen vor der Tür!

Pierre hatte wie gewöhnlich den Wagen vor dem Haus auf der Straße stehengelassen. Er brachte Anne hinein, die so müde war, daß sie sich weder um die Koffer noch um die Anwesenheit von Frau Schmiso kümmerte. Nach einem kurzen Gruß eilte sie die Treppe hinauf ins Bad.

Ihr Mann dagegen, dem die alte Frau mit ihren ehrlichen blauen Augen gefiel, setzte sich sogleich zu ihr und sagte: »Hat Bettina sie geholt? Es freut mich, daß Sie auf die Mädchen geachtet haben.«

»Ja, Herr Martin«, entgegnete Frau Schmiso verlegen. »Nicht Bettina, sondern Chantal hat mich geholt. Die beiden waren so gut zu mir. Es war eine wunderbare Zeit.«

»So, so«, murmelte Pierre zerstreut. »Ja, ganz recht. Ich hoffe, Sie bleiben noch länger. Bitte drehen Sie den Kopf etwas nach links, Frau Schmiso, noch etwas mehr zur Seite. Ja, so! Ich muß Sie zeichnen. Wissen Sie, daß Sie den richtigen Kopf für meine ,Alte Frau im Sessel’ haben, die ich schon so lange malen wollte?«

Frau Schmiso wußte nicht, wie ihr geschah, als Herr Martin nun in aller Eile Zeichenpapier und Stifte holte. Er setzte sich zu ihr und begann unverzüglich zu zeichnen.

»Sie können ruhig ein wenig plaudern«, sagte er, indem er eifrig zeichnete. »Zu allem Glück haben sie keine schiefe Nase wie Frau Schmal. Nein, Sie haben gerade die richtige Nase. Erzählen Sie doch, was Sie hier erlebt haben, als wir fort waren. Dann belebt sich Ihr Gesichtsausdruck gewiß noch mehr!«

Frau Schmiso setzte sich zurecht. Sie hatte ja genug zu erzählen. Und wenn Herr Martin das wünschte, wollte sie gern anfangen. So berichtete sie von ihrer Ankunft im Malerhaus, von Bettinas und Chantals Freundlichkeit, auch davon, daß sie ihr die Kleider von Herrn Martins verstorbener Schwester geliehen hatten. Dann erzählte sie von dem kleinen Kurt und dem Puppentheaterspiel.

»Was, Theater?« fragte der Maler interessiert. »Was hat denn Chantal gespielt?«

»Genoveva«, berichtete die alte Frau weiter. Sie konnte nun nicht genug loben, wie herrlich es gewesen sei. Sie sprach auch von dem Besuch der Jungen und Elviras, so daß Pierre ganz verwundert ausrief: »Bettina und eine Einladung? Chantal hat tatsächlich Wunder vollbracht!«

»Ach ja, Herr Martin«, entgegnete Frau Schmiso, »so kann man es nennen. Das ist ein Mädel! Nichts gegen Bettina, sie ist zuverlässig und sehr gütig und nett. Aber Chantal ist ein liebes Geschöpf. Bettina hat mal beim Essen gesagt, daß Chantal einen Zauberstab haben müsse, der uns alle verzaubert.«

»Sie sind ja ganz begeistert!« sagte Pierre Martin und lachte. »Halten Sie diesen Augenblick fest. So müssen Sie aussehen!«

Als Frau Schmiso ganz verwirrt aufschaute, lachte er. »Ja, das ist sehr viel verlangt, ich weiß es. Schauen Sie nur ganz natürlich drein, das ist leichter!«

Frau Schmiso tat es. Dann berichtete sie weiter von Bettinas Reise nach Straßburg.

Wieder fuhr der Maler erstaunt auf. »Bettina ist allein verreist? Wohin wollte sie denn nur?«

»Soviel ich weiß, wollte sie die Großmutter und den Vater von Chantal besuchen«, sagte Frau Schmiso. »Bettina wird es Ihnen gewiß selbst berichten.« Dann mußte sie noch von Herrn Meiers Besuch erzählen.

Das versetzte den Maler in Aufregung. »Das ist ja allerhand«, rief er, »sollte man es für möglich halten! Kommt der Kerl einfach in meiner Abwesenheit, um sich das Bild zu holen.«

»Wollten Sie es denn wirklich verkaufen?« fragte Frau Schmiso.

»Das schon«, sagte der Maler, noch immer aufgebracht. »Aber es ist doch eine Frechheit, daß er sich das Bild holen wollte, als ich nicht hier war. Dem werde ich etwas erzählen!« Er nahm den Stift und zeichnete weiter.

»Und dann muß ich Ihnen noch etwas sagen, Herr Martin«, beendete Tante Schmiso ihren langen Bericht. »Der kleine Kurt war jeden Tag bei uns und hat auch hier gegessen. Er ist solch ein netter Junge. Seine Mutter muß tagsüber arbeiten. Und da meinte ich, da sagte Bettina...«, sie stockte.

»Aber das ist doch nicht schlimm«, meinte der Maler, »wo ist er denn?«

Frau Schmiso deutete in den Garten. Pierre, der zur offenen Terrassentür hinauschaute, sah den kleinen Kurt im Grase sitzen. Im Mund hatte er einen Buntstift, die anderen in der linken Hand, während er mit der rechten eifrig malte. Die braunen Beine in Söckchen und Sandalen hatte er gekreuzt. Er hielt den Kopf beim eifrigen Zeichnen bald gebeugt, bald aufgerichtet. Es ging Pierre ganz nahe, denn der Kleine sah tatsächlich genauso aus, wie er sich immer seinen Sohn erträumt hatte. Seinen Sohn? Warum sollte eigentlich dieser Junge, der aus so armen und unglücklichen Verhältnissen stammte, nicht sein eigener Sohn werden? Wenn nicht gleich jetzt, dann später.

Er mußte sogleich Anne um ihre Meinung fragen. Also pachte er seine Zeichnung und die Stifte zusammen und sagte zu der überraschten alten Frau: »Also, genug für heute, Frau Schmiso!«

Er wollte gerade zu Anne gehen, als diese schon »Pierre!« rief. Sie war also wach. Hoffentlich war es ihr recht, wenn sie Kurt behielten — dachte Pierre.

Er sagte noch rasch zu der alten Frau: »Ich hoffe doch, Sie bleiben noch bei uns, nicht wahr? Die Zeichnung muß fertig werden. Wir sind Ihnen zu Dank verpflichtet.«

Frau Schmiso lächelte zufrieden. Mit Herrn Martin war auszukommen. Man mußte ihn nur zu nehmen wissen.

Nach einer kurzen Weile hörte sie es von oben »Frau Schmiso« rufen und ging hinauf, so schnell sie nur konnte. Sie war sehr aufgeregt. Würde es Frau Martin auch recht sein, wenn sie noch eine Zeitlang blieb?

»Hier herein«, sagte Pierre und hielt die Schlafzimmertür auf. Er ging aber selbst nicht hinein, sondern in sein Atelier.

»Ach, Frau Schmiso«, sagte Anne, die im Bett lag und mit dem verwirrten Haar wie ein kleines Mädchen aussah, »Pierre hat mir erzählt, wie lieb und gut Sie für die Kinder gesorgt haben und daß Sie keine hausbackene Bürgerin sind.«

»Wie bitte?« fragte Frau Schmiso.

»Ach so, ja, ich meine, ich wäre sehr froh, wenn Sie ganz bei uns bleiben wollten, Frau Schmiso«, sagte Anne. »Mit dem Lohn ist es allerdings oft so eine Sache. Bald ist viel da, dann bekämen Sie auch viel. Bald aber ist weniger da, und manchmal auch gar nicht viel, dann...«

»Ach so, in der Vase«, meinte Frau Schmiso und lächelte verständnisvoll. »Das finde ich richtig nett. Es bringt Abwechslung ins Leben. Im übrigen will ich gar keinen Lohn. Mir genügt’s, wenn ich hier leben, essen und arbeiten kann. Ich bin sehr gern hier!«

Anne sprang mit einem Satz aus dem Bett und fiel der alten Frau um den Hals.

»So etwas hat uns schon immer gefehlt«, rief sie ganz begeistert. »Natürlich bleiben Sie! Das wird ein herrliches Leben. Und ich brauche mich nicht mehr um den Haushalt zu kümmern und nicht alle Arbeit der kleinen Bettina aufzuladen, wenn ich zeichnen muß.«

»Hoffentlich ist es Ihnen recht, Frau Martin, daß Bettina mir die Kleider von dem verstorbenen Fräulein Martin geliehen hat? Ich habe alles wieder gewaschen und in den Schrank und in die Schublade zurückgetan, wo ich es gefunden hatte.«

»Aber warum denn?« fragte Anne ganz erstaunt. »Wo Sie Ihnen doch passen! Ich bin froh, daß sie noch jemandem nützlich sind. Holen Sie sich nur alles in das Stübchen. Dort sollen Sie nun immer wohnen. Wir werden Ihnen noch einen Kleiderschrank und eine Kommode hineinstellen. Chantal und Bettina werden das schon machen, denke ich.«

Sie lief, ein Liedchen summend, ins Bad. Sie war glücklich, jemanden gefunden zu haben, zu dem sie Vertrauen haben konnte, und der alles in Ordnung halten und doch nicht von ihr verlangen würde, daß sie den ganzen Tag über Haushaltsangelegenheiten redete. Anderntags wollte sie gleich ein neues Aquarell beginnen. Wie schön war die Beleuchtung an diesem Abend! Zu Hause war es doch am schönsten, dachte Anne, die nun in Leinenhosen und einem leichten Pullover hinunterlief.

Kurtchen kam ihr entgegen. »Schau«, rief er, »ich habe dein Haus gemalt und die Blumen in dem alten Springbrunnen. Gefällt es dir?«

Er hielt ihr ein Blatt Papier vor die Augen, das unbeschreiblich bunt und bis zum letzten Eckchen vollgemalt war. Stolz blitzten die braunen Augen. Er sah so lieb aus mit seinem strahlenden Gesicht, daß er nun auch Anne Martins Herz gewann. Sie hatte zuerst bei Pierres Vorschlag Bedenken gehabt. Nun war auch sie Feuer und Flamme bei dem Gedanken, diesen kleinen Jungen im Hause zu behalten. Frau Schmiso kann das vielleicht vermitteln, dachte sie. Sie kannte ja mittlerweile Kurts Eltern.

Laut sagte sie: »Du hast ein wunderschönes Bild gemalt, Kurt. Was meinst du, willst du bei uns bleiben und immer so schön malen und mit Euphemia und Pützchen spielen, und mit Chantal und Bettina?«

»Freilich will ich«, sagte Kurt treuherzig und streckte Anne seine kleine, nicht allzu saubere Hand entgegen. »Und ich kann auch helfen«, fügte er hinzu. »Ich habe jeden Abend den Rasen und die Blumen gesprengt. Ich habe auch Herrn Meier belauscht und Tante Schmiso beim Ab trocknen geholfen und eingekauft.«

»Du bist ein tüchtiger Junge«, sagte Frau Schmiso, die gerade in einem hellgrauen Kleid und mit einer weißen Schürze von Tante Alice zur Tür heraus und in den Garten trat. Sie sah aus wie die Großmutter in einem Bilderbuch — fand Kurt.

Anne war ganz entzückt. »Sie sehen reizend aus, Tante Schmiso«, rief sie. »Ich darf doch auch so sagen?«

»Natürlich, Frau Martin.«

»Wo bleiben nur die Mädchen?« fragte sie.

»Sie wollten Brot einkaufen. Sicher haben sie sich bei Elvira verschwatzt.«

»Verschwatzt?« rief Anne verwundert. »Unsere Bettina spricht doch gewöhnlich kaum ein Wort mit ihren Klassenkameraden?«

»Das hat sich inzwischen geändert! Sie werden staunen, Frau Martin«, entgegnete Tante Schmiso und ging wieder in die Küche zurück, um das Abendessen zu bereiten.

Kurt, der Essen witterte, sprang hinter ihr her. Er wunderte sich gar nicht, daß Martins ihn behalten wollten. War er denn nicht wirklich tüchtig?

Inzwischen waren Chantal und Bettina auf dem Heimweg. Es war so spät geworden, weil sie zuerst mit Elvira und Bobby lange geredet und dann auf einer Bank gesessen hatten. Bettina hatte Chantal nun alles genau erzählt, was sie erlebt hatte. Sie hatte ihr auch gesagt, daß sie selbst davon überzeugt sei, die Tochter und Enkelin der Perrins zu sein. Die Großmutter habe es auch gemerkt und ausgesprochen. Sogar Claude ahne es.

»Was wollen wir nun machen?« fragte sie am Ende ihrer langen Erzählung. »Beide sind wir im falschen Haus, bei den falschen Leuten. Und doch, Chantal, es wird dir sicher ebenso gehen wie mir: Man hängt an seiner gewohnten Umgebung, mag die neue auch noch so verlockend sein!«

Chantal nickte nachdenklich. Sie schwieg eine Weile. Doch dann schaute sie Bettina mitten ins Gesicht und fing an laut zu lachen.

»Ach, Bettina, entschuldige, es ist ja eine ernste Sache. Aber ich muß lachen, weil du gerade so ein ernstes Gesicht gemacht hast, genau wie Großmutter! Nein, austauschen können sie uns nicht mehr nach so vielen Jahren. Das geht wohl nicht gut. Aber weißt du was? Wir schreiben heute abend eine Urkunde für Pierre und Anne und eine für Großmutter und Claude. Darauf teilen wir ihnen mit, daß sie leider das falsche Kind aufgezogen haben. Ach, wieviel Ärger hätte sich Großmutter erspart, wenn sie gleich dich bekommen hätte!« Sie lachte wieder.

»Mutter und Vater auch«, meinte Bettina nachdenklich. — »Doktor Moulin meinte, man solle es feststellen lassen, wer von uns zu welchen Eltern gehört. Das kann man heute mit wissenschaftlichen Methoden. Aber ich glaube, das sollten wir nicht tun!«

»Nein, nein«, stimmte Chantal zu, »das ist nicht nötig. Wir wissen ja ohnehin, daß du die Tochter von Germaine bist und ich die von Anne sein muß. Aber weißt du, was mir jetzt einfällt? Wir sind einfach die Töchter von Perrins und Martins, und wir bleiben zusammen. Das habe ich dir schon gesagt, ehe du nach Straßburg gefahren bist! Nur weiß ich im Augenblick noch nicht, wo wir beide uns niederlassen werden. Halt, jetzt weiß ich, wie wir das machen! In der Schulzeit bleiben wir in Birkingen — in den Ferien fahren wir zusammen zu Großmutter. Was meinst du?«

Bettina atmete erleichtert auf. Ja, das würde die beste Lösung sein. Keine von ihnen brauchte auf die alte Heimat, keine auf die neue zu verzichten!

»So wollen wir es machen«, stimmte sie zu. »Das schreiben wir auch in die Urkunde hinein.«

»Großartig!«

Chantal runzelte beim Nachdenken die Stirn, ganz wie Anne. »Die werden sich wundern! Aber gegen die arme Schwester Nolle dürfen sie nichts unternehmen. Das hätte bei dem Schrecken des Feueralarms auch anderen passieren können. Denk nur daran, wie sehr Anne und ich uns schon bei einem Gewitter fürchten! Dabei würden wir auch alles mögliche verwechseln, sogar Kinder. O weh!« rief sie und deutete nach oben, wo eben eine dicke Wolke aufzog, zu der sich auch noch andere gesellten.

Und tatsächlich: es fing schon leise an zu donnern. Das war unbegreiflich, denn kurz vorher hatte noch die Sonne geschienen.

Chantal beendete den Satz nicht, sondern rannte einfach nach Hause, ohne sich noch nach Bettina und der Einkaufstasche umzuschauen.

Bettina mußte lachen, daß die sonst so beherzte Chantal eine solche Angst vor einer Gewitterwolke hatte. Sie ging langsam hinterher.

Als sie in die Lindenallee einbog, sah sie das Auto des Vaters vor der Gartentür stehen. Die Eltern waren also wieder da! Sie beschleunigte den Schritt und kam gerade zurecht, um zu sehen, wie Anne und Chantal die Treppe in ihr Schlafzimmer hinaufeilten. Eine jede floh wieder in ihr Bett.

Frau Schmiso wußte gar nicht, wie ihr geschah. Sie schaute ratlos hinter ihnen her und hielt Kurt an der Hand.

Pierre stand in seiner ganzen Länge da und lachte über Tante Schmisos verblüfftes Gesicht, ehe er dem dringenden Ruf Annes Folge leistete.

»Die haben Angst vor dem Gewitter«, sagte er zu Tante Schmiso. Die alte Frau kehrte erleichtert in die Küche zurück.

Kurt meinte: »Aber dann können wir drei doch mit Essen anfangen.«

»Gleich, Kurtchen«, sagte Bettina, die dazugekommen war. »Wir machen belegte Brote zu Tante Schmisos Kartoffelsalat. Vielleicht kommen die anderen inzwischen wieder herunter. Schau, es regnet schon!«

Und wirklich, der Regen strömte rauschend hernieder. Es donnerte noch einige Male in der Ferne. Und bald kamen Chantal und Anne etwas beschämt wieder herunter, denn es war wirklich nur ein leichtes Gewitter gewesen.

Alle setzten sich im Eßzimmer zu Tisch. Pierre lobte ein über das andere Mal Tante Schmiso, die das Essen wieder lecker bereitet hatte.

Beim Anblick ihrer weißen Schürze sagte er: »Aber zum Zeichnen ziehen Sie die anderen Kleider wieder an! Diese hier sind viel zu alltäglich. Aber ich bin froh, daß ich Sie als Modell für mein Bild gefunden habe!«

Tante Schmiso lächelte geschmeichelt.

»Nun mußt du gehen, Kurt«, sagte sie, als abgeräumt war.

Aber Anne hielt den Jungen an der Hand und sagte: »Nein, er bleibt hier! Gehen Sie doch bitte zu seiner Mutter und fragen sie, ob Kurt vorläufig bei uns bleiben darf.«

Pierre erklärte: »Ich gehe mit Frau Schmiso hinüber und spreche selbst einmal mit Kurts Mutter. Hoffentlich erlaubt sie es auch!«

»Sie erlaubt es bestimmt«, rief Kurt, »sie hat immer gesagt, ich hätte ihr gerade noch zu ihrem Elend gefehlt. Wenn sie kein Kind hätte, könnte sie von Vater fort.«

Bettina schauderte, als sie an den finsteren Mann dachte. Anne hielt die kleine Hand fest in der ihren.

Chantal, die die Stimmung zu traurig fand, stand auf und rief: »Kommt, wir richten Kurt ein Zimmer ein! Ich weiß, wo: zwischen dem Atelier und dem Elternschlafzimmer. Dort steht doch nur der Tisch mit all dem Papier und das leere Regal.«

»Ja, das könnt ihr einräumen«, antwortete Anne. »Kurt wird euch helfen. Das wird ihm Spaß machen.«

»Ein eignes Zimmer?« rief Kurt mit blitzenden Augen. »Das Pützchen muß aber bei mir schlafen!«

Alle lachten, und bald waren sie eifrig tätig. Sie reinigten das bisher unbenutzte Zimmer und richteten es ein.

»Wie gut, daß noch so viele Möbel von Tante Alice da sind«, sagte Bettina, als sie eine Bettstelle und einen Tisch über den Flur schleppten. Sie entdeckten auch noch einen kleinen Schreibtisch mit passendem Sessel.

Kurt fand alles wunderbar. Als die Mädchen das Bett bezogen hatten, legte er sich sogleich hinein. Er setzte das Pützchen neben seinem Kopf auf das große Kopfkissen und schlief sogleich ein.

Auch Bettina fielen fast die Augen zu, denn sie hatte einen langen und aufregenden Tag hinter sich. Chantal war ebenso müde. So waren beide froh, als Anne sie in ihr Zimmer schickte. Sie selbst war zu aufgeregt, um schlafen zu gehen. Sie wollte noch hören, was Kurts Mutter gesagt hatte. So rauchte sie eine Zigarette nach der anderen, bis die Gartentür in den Angeln quietschte und der eilige Schritt Pierres sich hören ließ. Die alte Frau folgte. Sie blieb stehen und verschloß das Gartentor.

»Siehst du, Anne«, meinte Pierre und lachte, »von jetzt an werden bei uns die Türen verschlossen. Jetzt herrscht Ordnung. Dafür wird Tante Schmiso sorgen.«

»Nun, Pierre, und?« fragte Anne.

»Ja, die Frau gibt uns den Jungen gern. Sie wollte auch noch Geld herausschlagen, als sie merkte, daß wir ihn gern haben wollten. Aber da hättest du unsere Frau Schmiso hören sollen. Sie hat geredet wie ein Rechtsanwalt, bis die Mutter nachgab. Sie will zu ihrer Schwester in die Hauptstadt ziehen, hat sie gesagt. Von ihrem Mann hätte sie mehr als genug. Wir bekommen also den Jungen.«

Frau Schmiso kam noch einmal herein und wünschte gute Nacht. Sie war am glücklichsten von allen, denn sie blieb gar zu gern bei den Martins.

»Was meinst du, Anne, haben wir nicht Glück?« fragte der Maler, als sie die Treppe hinaufstiegen. »Wir haben eine wunderbare Haushälterin, und vor allem: wir haben endlich einen Sohn! Wenn er sich gut entwickelt, wäre ich sogar geneigt, ihn zu adoptieren. Später natürlich erst... Was meinst du?«

Anne zögerte mit der Antwort. »Nach allem, was ich gehört habe, sind Kurts Eltern reichlich, sagen wir, merkwürdige Leute. Es sieht zwar aus, als habe er ihre schlechten Anlagen nicht geerbt, aber wer weiß das?«

Pierre wunderte sich. Anne und Bedenken — das kannte er bei ihr nicht. Aber sicherlich hatte sie recht.

»Wir werden ihn ja kennenlernen«, meinte er. »Heute oder morgen brauchen wir das ja nicht zu entscheiden. Ein lieber Kerl ist er aber!«

Anne nickte.

»Und das alles verdanken wir Chantal!« fuhr Pierre fort. »Weißt du, was Bettina von ihr gesagt hat? Chantal habe einen Zauberstab, mit dem sie alle Menschen verändere. Sie ist wirklich ein besonders liebenswertes Mädchen. Soll ich dir noch erzählen, was sie hier alles getrieben haben, als wir fort waren?«

»Ja, Pierre, erzähle«, rief Anne, die sich auf das breite Fensterbrett im Atelier gesetzt hatte und die Sandalen von den Füßen schleuderte. Pierre berichtete ihr alles, was Frau Schmiso erzählt hatte.

Anne staunte: »Wie, Bettina ist allein verreist? Und Besuch hat sie gehabt?«

»Ja, siehst du, unsere Tante Schmiso hat recht. Chantal wirkt Wunder!«

»Und was machst du mit Meier?« fragte Anne, als sie schon im Bett lag und Pierre eine letzte Zigarette am Fenster des Schlafzimmers rauchte. Er zuckte die Schultern.

»Ich möchte am liebsten nichts mehr mit ihm zu tun haben. Aber schließlich hat er unsere Bilder immer gut verkauft. In die Vase muß ja auch ab und zu Geld fallen. Wenn ich ihm das ‚Stilleben mit Früchten’ verkaufe, wird er einen guten Preis dafür zahlen. Was meinst du?«

»Tu es, Pierre«, sagte Anne und gähnte.

Bald schliefen alle im Malerhaus, nachdem Bettina und Chantal noch zwei herrlich echt aussehende Urkunden verfaßt und unterschrieben hatten.

»Die werden sich wundem!« sagte Chantal zufrieden. Aber Bettina gab keine Antwort mehr. Sie war sofort eingeschlafen.

7. WICHTIGE URKUNDEN

Am nächsten Morgen stand Bettina ganz früh auf. Sie zog das frische weiße Kleid an, das Tante Schmiso gewaschen und gebügelt hatte. Sie deckte auch den Kaffeetisch auf der Terrasse, denn die Sonne schien nach dem nächtlichen Gewitter doppelt warm.

Heute sah alles so festlich aus. Aller Staub war vom Regen hinweggewaschen. Alle Unsicherheit war von Bettina abgefallen. Sie wußte jetzt, daß sie und Chantal zwei Elternhäuser hatten. Das war doch etwas, was die anderen Kinder nicht hatten, nur sie beide. Es erschien nun alles so selbstverständlich, was sie und Chantal beschlossen hatten. »Das muß den Erwachsenen einfach recht sein« — dachte Bettina und legte die versiegelte Urkunde auf Pierres Teller.

»Du bist ja schon auf, Bettina!« rief Frau Schmiso aufgeregt. Sie hatte alles zum Frühstück vorbereiten wollen, und nun fand sie die Arbeit schon getan. »Das darfst du nicht tun, Bettina. Ich muß doch auch noch eine Aufgabe haben«, sagte sie.

Aber Bettina meinte: »Tante Schmiso, heute ist ein zu schöner Tag. Da mußte ich einfach so früh heraus. Du hast noch genug zu tun. Mach den Kaffee, und warte nur, bis Mutter ihren Koffer leert. Dann hast du genug zu waschen.«

Sie lachte. Auch Frau Schmiso wagte ein Lächeln, denn sie hatte schon bemerkt, wie wenig Anne sich um solche Dinge kümmerte. Aber beide staunten, als sie Anne, frisch geduscht und gebürstet, aus dem Badezimmerfenster blicken sahen. Das Wasser rauschte in die Badewanne, und dazwischen sang die helle Stimme des kleinen Kurt.

»Ja«, rief Pierre, der herunterkam, »auch das ist dem Zauberstab unserer guten Fee zu verdanken. Schau nur, Bettina, wie fröhlich Anne aussieht, und wie früh sie bei der Hand ist, um unserem neuen Familienmitglied Sauberkeit beizubringen.«

Bettina und Frau Schmiso stimmten dem Maler zu. Bettina wunderte sich, daß sie nun mit einemmal soviele liebenswerte Eigenschaften an Anne und Pierre entdeckte. Ob es wohl daher kam, weil sie wußte, daß sie nicht ihre Eltern waren? Vielleicht machte ihr deshalb das ungewöhnliche Wesen der Martins nichts mehr aus.

»Schlagen Sie auf den Gong, Tante Schmiso«, sagte Pierre. »Alle sollen herunterkommen! Ich finde da eben einen so geheimnisvoll versiegelten Brief auf meinem Platz. Den muß ich doch vor der versammelten Hausgemeinschaft verlesen, oder nicht, Bettina?«

»Doch, Pierre«, sagte Bettina und lachte, als der Maler erstaunt aufschaute, weil sie nicht »Vater« gesagt hatte. Das sah der korrekten ordentlichen »kleinen Bürgerin« gar nicht ähnlich, fand er. Er sagte aber nichts dazu.

Anne und Kurt kamen mit Lachen und Poltern herunter. Und endlich erschien auch die etwas verschlafene Chantal in Bettinas Bademantel. Sie wollte sehen, was Pierre und Anne für Mienen machten, wenn sie die Urkunde lasen.

»Also, jetzt setzt euch alle«, rief Pierre ungeduldig, »ja, auch Sie, Frau Schmiso. Ein für allemal: Sie essen mit uns! Was machen Sie denn für ein Gesicht?«

»Ach, Herr Martin! Wenn es Ihnen nichts ausmacht, ich meine, wir müssen doch zuerst beten, ehe wir frühstücken!«

»Ja, Tante Schmiso«, entgegnete Pierre ernsthaft, »wollen Sie es für uns alle tun?«

»Kurtchen soll beten, wie ich es ihm beigebracht habe. Nun, Kurtchen!«

»Herr Gott sei Dank für Speis’ und Trank«, sagte Kurt und wendete den Blick von seinem Frühstücksei ab. Er schaute nun auf seine gefalteten braunen Jungenhände.

»Amen«, sagte Pierre. Alle im Kreis reichten sich die Hände. Das war ein schöner Morgen im Malerhaus!

Pierre faltete nun die geheimnisvolle Urkunde auseinander. Er las laut vor:

»Urkunde

Hiermit teilen wir, Bettina Martin und Chantal Perrin, unseren Eltern bzw. unserer Großmutter mit, daß wir durch ein Versehen der Schwester Louise Nolle gleich nach unserer Geburt vertauscht wurden. Jede von uns ist im falschen Haus aufgewachsen. Das haben wir an Ort und Stelle einwandfrei festgestellt. Es ist kein Zweifel möglich. In dieser Urkunde teilen wir ferner mit, wie wir uns die Zukunft denken: Wir wollen nicht ausgetauscht werden. Wir wollen zusammenbleiben: in der Schulzeit in Birkingen bei Martins, in den Ferien bei Großmutter und Claude Perrin. Bitte, laßt es uns so machen!

Bettina Martin                                Chantal Perrin.«

Pierre ließ das Papier sinken. Anne schaute sprachlos Chantal an. Ja, das mußte die Wahrheit sein. Sie empfanden es beide, als sie Chantal so vor sich sahen.

Diese schlug die großen graugrünen Augen auf und schaute ihren Eltern freimütig ins Gesicht. »Ja« — dachte Pierre, »das muß Annes Tochter sein, mein eigenes Kind!«

Beide sprangen auf und umarmten Chantal. Kurt schaute mit großen Augen zu, während er sein Ei verzehrte. Frau Schmiso schlug vor Verwunderung und Mitgefühl die Hände zusammen. Bettina aber blieb ruhig auf ihrem Platz sitzen. Das mußte ja schon ein kleines Kind sehen, daß Chantal die Tochter von Pierre und Anne war!

»Euer Vorschlag ist sehr gut«, sagte Pierre, als sich die erste Aufregung gelegt hatte und alle wieder am Tisch saßen. »So hat niemand einen Verlust und niemand einen Gewinn an dieser unglaublichen Geschichte. Bettina, bist du uns böse, weil wir dir immer Zeichenpapier in die Hände gaben und dich zu einer Künstlerin machen wollten, obwohl wir doch hätten sehen müssen...«, fragte Pierre.

»Das konntet ihr nicht wissen«, entgegnete Bettina ruhig, »und ebensowenig die Perrins, die aus Chantal die künftige Frau eines Bäckermeisters formen wollten. Wenn es euch recht ist, wollen Chantal und ich euch beide und Claude mit Vornamen anreden. Sonst gibt es ein heilloses Durcheinander, weil niemand weiß, wen wir mit ‚Vater’ und ,Mutter’ meinen.«

»Dafür können wir aber alle beide ‚Großmutter’ sagen«, meinte Chantal. »Wir haben ja nur eine. Und wißt ihr, Kurt kann es genauso halten. Er ist ein braver, vernünftiger Junge.«

»Brav?« fragte Kurt zögernd und schaute auf seinen schon wieder leeren Teller.

Doch Anne schüttelte beruhigend den Kopf und schob ihm ein neues Butterbrot hin.

»Jetzt muß ich an mein Bild gehen«, rief sie nach einer Weile. Als Chantal fragte, ob sie zuschauen dürfe, erlaubte sie es zu Pierres Verwunderung.

Bettina aber meinte: »Willst du dich nicht erst waschen und anziehen?«

Chantal, die das ganz vergessen hatte, sprang mit einem Schrei auf, der ganz nach Anne klang — wie Pierre fand. Sie lief barfuß die Treppe empor ins Bad.

»Ganz dein Kind!« lachte Pierre.

In diesem Augenblick läutete es an der Gartentür. Frau Schmiso öffnete. Ein Taxi stand auf der Straße. Gerade half ein Herr im grauen Sommeranzug einer alten Dame in Schwarz aus dem Auto.

Nun stieg auch noch eine Krankenschwester in blauweißer Tracht aus. Alle drei traten ein. Die alte Frau warf einen prüfenden Blick auf Tante Schmisos blütenweiße Schürze und ihr glänzendes weißes Haar. Dann guckte sie weniger begeistert in die Runde. Da lag noch der einsame Pantoffel am Fuß der Treppe, den Chantal beim Herunterkommen verloren hatte. Pierres und Annes Koffer standen bunt durcheinander auf dem Dielenboden. Der war heute auch noch nicht gewischt.

»Es ist noch nicht aufgeräumt«, sagte Frau Schmiso entschuldigend.

Großmutter Perrin, denn sie war es mit ihrem Sohn und Schwester Nolle, entgegnete ernst: »Das sehe ich, gute Frau. Ich hoffe, das wird noch gemacht. Wo finden wir Herrn und Frau Martin und die Kinder? Ich bin die Großmutter.«

Frau Schmiso wich verwirrt zurück, denn sie hatte in der Aufregung die Tür zum Wohnraum versperrt. Großmutter Perrin trat nun ein, gefolgt von Claude und Schwester Louise, die sehr aufgeregt zu sein schien.

»Was gibt es?« fragte Bettina, die gerade die Tassen von der Terrasse hereingeholt hatte und auf dem Weg in die Küche war. Da sah sie die Großmutter. Sie ließ fast das Tablett fallen, denn sie hätte sich nicht mehr gewundert, wenn die große schmiedeeiserne Brezel vom Bäckerladen sich aufgemacht hätte, hier in Birkingen zu erscheinen.

»Bettina, Kind«, rief Großmutter Perrin und nahm Bettina das Tablett mit dem Geschirr ab. Sie reichte es an Schwester Nolle hinter sich weiter. »Bettina, wir mußten einfach kommen und mit den Martins reden. Wir freuen uns ja so, daß wir dich nun gefunden haben!«

Claude begrüßte Bettina herzlich. Er hatte sie schon bei ihrem Besuch in Drusenheim liebgewonnen und als sein und Germaines Kind erkannt. Zwar war auch er seiner Sache nicht so ganz sicher gewesen. Er hatte deshalb die Moulins angerufen. Diese wieder hatten ihn an Schwester Louise Nolle verwiesen, die zu ihnen gekommen war und alles erzählt hatte. Großmutter Perrin hatte sofort beschlossen, daß sie alle drei nach Birkingen fahren würden. So hatten sie es dann auch getan, denn Widerspruch gab es nicht bei Frau Perrin.

Gerade kam Pierre, den kleinen Kurt hinter sich herziehend und noch ganz geblendet von der Sonne im Garten. Auch er war völlig überrascht, als er den Besuch erkannte. Er schickte Kurt nach oben und begrüßte die Großmutter, dann Claude und, als sie ihm vorgestellt worden war, sehr freundlich auch die arme aufgeregte Schwester Nolle.

Die hatte in den letzten Tagen viel durchgemacht. Sie hatte immer befürchtet, die Martins und die Perrins könnten ihr böse sein und Doktor Moulin würde sie wegen Unzuverlässigkeit entlassen. Nachdem Großmutter Perrin und Claude so freundlich gewesen waren und sie auch noch aufgefordert hatten, mit ihnen nach Birkingen zu fahren, hatte sie wiederum große Angst vor Pierre und Anne Martin gehabt. Aber bei der Begrüßung wurde ihr schon leichter ums Herz. Sie fand den Maler äußerst liebenswürdig. Würde auch Frau Martin so sein?

Noch immer war nichts von Anne und Chantal zu sehen. Obwohl Tante Schmiso und Bettina sie gerufen hatten, waren sie doch so ins Malen vertieft, daß sie die Rufe gar nicht beachteten.

Inzwischen hatte Bettina die Großmutter genötigt, in dem alten Ledersessel Platz zu nehmen. Frau Schmiso hatte Brötchen belegt und hereingebracht. Bettina brachte Gläser und Wein auf dem Teewagen, was der Großmutter wenig gefiel.

»Gleich am Morgen Alkohol?« hatte sie gemurmelt, während Claude erfreut ein Glas trank und dann mit Pierre in dessen Atelier verschwand.

Schwester Louise Nolle konnte keinen Bissen und keinen Schluck hinunterbringen, bevor sie nicht mit Frau Martin gesprochen haben würde.

Die Großmutter bemerkte das und sagte zu Bettina: »Nun hole deine Mutter. Das heißt, hole Anne! Man weiß ja gar nicht, wie man sagen soll.«

»Sage nur ‚Anne‘. das will sie so haben. Du wirst staunen, wie jung sie ist.«

Bettina sprang leichtfüßig die Treppe hinauf. Sie war glücklich, die Großmutter hier zu haben, wenn sie auch bemerkte, daß ihr bei den Martins längst nicht alles gefiel. Was schadete es? Sie hatte ja das wunderbare Bäckerhaus, in das sie zurückkehren würde.

Oben war Pierre bemüht, Anne alles zu berichten, aber er war nicht sicher, ob sie überhaupt zuhörte, denn sie malte unentwegt weiter. Chantal saß daneben. Sie ließ keinen Blick von Annes Pinsel und war gegen ihre Gewohnheit ganz still.

Bettina stürmte ins Atelier. »Wollt ihr denn nicht herunterkommen?« fragte sie. »Großmutter ist da. Sie mag es nicht leiden, wenn man sie warten läßt.«

Chantal fuhr auf: »Was, wer? Großmutter?« rief sie erschrocken und war wie der Blitz zur Tür hinaus und die Treppe hinunter. Sie umarmte die Großmutter stürmisch.

»Aber, Chantal, nicht so heftig! Laß dich erst mal anschauen. Wie geht es dir? Du siehst ja wohl und gesund aus, Gott sei Dank! Aber was ist das für eine Frisur und was für ein Kleid? Nein, das gefällt mir nicht, an dir auch nicht, Bettina. Was ist das für ein Aufzug für ordentliche Mädchen?«

Chantal warf Bettina einen lustigen Blick zu. Beide unterdrückten ein Kichern, weil Großmutter genau das sagte, was sie erwartet hatten. Chantal begrüßte jetzt Schwester Louise. Die sprang auf und zog Chantal an sich. Dann hielt sie sie ein bißchen von sich ab, um sie zu betrachten.

»Also du bist das andere Baby von damals!« sagte sie. »Du siehst gesund aus, nur zu dünn bist du! Ißt du genügend?« fragte sie. »Du bist zierlicher als Bettina, als Chantal, wollte ich sagen. Ach, was für eine Verwirrung! Wie soll ich denn nun wirklich sagen?«

Chantal lachte über die verwirrte Rede. Sie antwortete: »Das ist nett, Schwester Louise. Haben Sie mich wiedererkannt? Sehe ich noch so aus wie damals? Oder habe ich mich in den vierzehn Jahren verändert? Natürlich bleiben wir bei unseren Namen. Ich bin nun einmal Chantal getauft und sie Bettina!«

Die Großmutter runzelte die Stirn über Chantals Art, Fragen zu stellen und nicht auf die Antwort zu warten, besann sich dann jedoch, daß diese ja gar nicht ihre eigene Enkelin war, sondern das Kind der Malersleute. Und außerdem — wer konnte Chantal widerstehen? So lachte auch sie. Und Schwester Louise Nolle konnte nicht so gerührt sein, wie sie es eigentlich wollte.

Gerade kam Anne herunter. Da sie, wenn sie wollte, sehr liebenswürdig sein konnte, gewann sie Großmutters Herz, obwohl sie lange Leinenhosen und einen fleckigen Kittel anhatte.

»Das ist ein merkwürdiges Schicksal, das die beiden Mädchen haben«, sagte Anne. Sie wandte sich an Schwester Nolle. »Glauben Sie nur nicht, daß wir Sie dafür verantwortlich machen wollten, liebe Schwester. So etwas ist kein Zufall, das ist Schicksal. Es ist ja kein wesentlicher Schaden angerichtet worden. Im Gegenteil. Beide Mädchen haben vieles gelernt und gesehen, was sie in ihrer eigenen Familie nie erlebt hätten. Sie werden niemals einseitig werden. Ist das nicht gut?«

Schwester Nolle war unendlich erleichtert. Sie erhob ihr Glas und trank Anne stumm zu. Dann fing sie wieder an zu weinen, was Großmutter gar nicht gefiel.

»Warum noch Tränen?« fragte sie ganz erschrocken. »Es ist ja alles gut ausgegangen, Schwester Louise. Niemand macht Ihnen einen Vorwurf. Aber Sie sollten besser nichts mehr trinken. Ich glaube, das bekommt Ihnen nicht!«

Und sie ergriff energisch Schwester Louises Glas und stellte es beiseite. Die Schwester beruhigte sich bald, zumal es etwas Interessantes zu sehen gab. Chantal, die leise weggeschlichen war, öffnete die Tür, und herein trat Kurt mit einem Pagenmantel, den Chantal rasch aus einem alten Vorhang zusammengeheftet hatte. Er trug auf einem Sofakissen feierlich die zweite Urkunde, die für die Großmutter und Claude bestimmt war.

»Was ist das?« fragte Großmutter Perrin mißtrauisch. »Hoffentlich finde ich nicht Niespulver oder so etwas darin, wenn ich es öffne?«

Chantal lachte verlegen, denn tatsächlich hatte sie schon einmal so etwas getan.

Aber sie rief der Großmutter und dem eben eintretenden Claude rasch zu: »Großmutter, Papa, das heißt: Claude! Es ist eine richtige Urkunde, kein Spaß! Bettina hat sie verfaßt, lest nur!«

Also öffneten sie die Urkunde und lasen das gleiche, was auch Pierre und Anne am Morgen gelesen hatten.

»Das ist eine durchaus vernünftige Idee«, rief Claude, »nicht wahr, Mutter? So haben beide Seiten zwei Töchter. Sie gehen hier in die Schule. Folglich brauchen sie keine Fahrschüler zu sein, wie es bei uns wäre. In den Ferien freuen wir uns dann auf ihren Besuch. Es wird uns eine Ehre sein, Chantals Zeichnungen überall an den Wänden zu finden, nicht wahr, Mutter?«

Die Großmutter lächelte zwar etwas gezwungen bei dieser Aussicht, aber sie lächelte immerhin, wie Chantal erfreut feststellte. So war alles zu jedermanns Zufriedenheit geregelt.

Bettina und Chantal liefen zu Frau Schmiso in die Küche, denn diese hatte durch den unerwarteten Besuch viel Arbeit mit dem Mittagessen, das sie für alle richten mußte. Bettina half flink und geschickt, während Chantal es bald wieder aufgab und mit Kurt lieber das Puppentheater für eine neue Vorstellung aufbaute.

Schwester Nolle und Anne blieben bei Großmutter sitzen. Dann trat Frau Schmiso ein und fing an, den Tisch zu decken.

»Keine Tischdecke«, ordnete Anne an, »wir nehmen die hellgrünen Sets, sonst kommt der Tisch nicht zur Geltung. Bettina, komm und decke du! Tante Schmiso soll sich ein wenig hinsetzen und ausruhen.«

Die Großmutter, die sich darüber wunderte, stand auf und trat auf die Terrasse hinaus. Die Schwester folgte ihr. Sie hatte noch immer vor Freude und Erleichterung ein paar Tränen in den Augen.

Anne aber hatte Zeit, sich umzuziehen, während Pierre und Claude, in Gespräche über Farben, Beleuchtungen und Motive vertieft, auch zu Großmutter auf die Terrasse traten.

»Habt ihr denn kein Gemüse im Garten?« fragte die Großmutter.

Sie mußte zweimal fragen, ehe Pierre flüchtig antwortete: »Nein, das ist nichts für das Auge.«

Sie schüttelte den Kopf, und Schwester Nolle lächelte.

Kurt schlug den Gong mit solcher Macht, daß Frau Schmiso fast der Suppentopf aus der Hand gefallen wäre. Alle gingen zu Tisch.

Anne hatte zu Großmutters Befriedigung ein »richtiges« Kleid angezogen, dazu sogar Strümpfe und Schuhe. Doch ihr rotes Haar hing noch immer bis auf die Schultern herab. Sie konnte sich halt beim besten Willen nicht anders geben, als sie eben war.

Alle setzten sich. Auf einen Wink von Frau Schmiso sprach Kurt wieder sein kleines Gebet: »Herr Gott sei Dank für Speis" und Trank.« Was einen mißbilligenden Blick der Großmutter zur Folge hatte. Weshalb tat das der kleine Junge und nicht Pierre oder Anne. Und warum war das Gebet so kurz?

Die Suppe war gut, der Braten und der Blumenkohl waren es ebenfalls. Stoff für Unterhaltung gab es für diesen bunt zusammengewürfelten Kreis genug.

Chantal und Bettina saßen nebeneinander. Sie hatten zu Ehren der Gäste aus dem Bäckerhaus zwei Kleider von Chantal angezogen und ihre Haare in Zöpfe geflochten. Das hatte ihnen einen anerkennenden Blick von Großmutter eingetragen. Chantal war gegen ihre Gewohnheit ziemlich still. Es ging ihr nun wie Bettina: Sie fand Großmutter mit einem Mal gar nicht mehr so altmodisch und streng wie sonst. Nein, sie konnte nun auch das gütige Lächeln hinter der strengen Miene entdecken. Und überhaupt störte sie das erzieherische und korrekte Wesen der Großmutter längst nicht mehr wie früher, seitdem sie wußte, daß sie die Tochter der Martins war. So faßte sie denn einen Entschluß. Sie schlug mit ihrem Löffelchen an ihr Glas, erhob sich und sagte: »Liebe Großmutter, lieber Pierre, liebe Anne, lieber Claude! Im Namen von Bettina und in meinem eigenen Namen möchte ich euch danken: Ihr, in Drusenheim, habt mich so lange ertragen und so gut erzogen. Und ihr, hier in Birkingen, wollt mich in Zukunft weitererziehen. Bettina ist ja schon von selbst brav und ordentlich, aber sie dankt euch dennoch. Ihr alle sollt hochleben!«

Und sie erhob ihr Glas und trank es auf einmal aus.

Frau Schmiso beglückwünschte sich, daß sie Chantal zur Hälfte Wasser in den Wein gegossen hatte. Alle lachten und sprachen durcheinander. Pierre bot an, die Großmutter, Claude und Schwester Nolle mit dem Wagen zurückzubringen. Ob sie denn schon heute zurück müßten. Das wäre eigentlich schade!

Die Großmutter nahm nach einigem Überlegen den Vorschlag an. Sie hatte eigentlich Bedenken, da die Rückfahrkarten doch gekauft seien.

Als Frau Schmiso den Pudding hereinbrachte, ließ Kurt ein vernehmliches »Ah« hören und leckte sich die Lippen.

Alle wandten sich nun dem riesigen Schokoladenpudding zu. Und gerade, als Chantal ihren Löffel so recht tief hineintauchen wollte, klingelte es an der Haustür.

»Warum läutet es? Ist die Tür nicht offen?« fragte Pierre.

Bettina lief hinaus, um zu öffnen. Gleich darauf kam sie zurück und reichte Pierre einen geschlossenen Briefumschlag. »Von Herrn Meier«, sagte sie.

Pierre öffnete ihn sogleich. Er wurde ganz blaß unter der Bräune seines Gesichtes, so daß Claude erschrocken rief: »Eine schlimme Nachricht?«

»Im Gegenteil«, entgegnete Pierre. »Ist das eine Überraschung! Lies, Anne, lies vor!«

Und Anne las:

»Sehr geehrter Herr Martin, lieber Freund!

Anbei übersende ich Ihnen einen Scheck für Ihr Bild ‚Stilleben mit Früchten’. Ich habe es für Professor Fitterling gekauft. Er hat DM 3 000,- dafür bezahlt. Den Rest habe ich selbst dazu gelegt. Sie wissen schon, warum! In der Hoffnung, auch weiterhin mit Ihnen zusammenarbeiten zu dürfen, bitte ich Sie um Entschuldigung. Sie wissen schon, wofür!

Ihr Fabian Meier.«

»Zeige den Scheck her!« rief Anne. Auch sie wurde bleich, denn er lautete auf DM 5 000,-. Zur großen Überraschung der Perrins sprang sie auf, holte eine Vase vom Regal und steckte den Scheck hinein.

»Was bedeutet das?« rief Großmutter, »ist das etwa eure Kasse?«

»Ach ja«, entgegnete Pierre sorglos, »da hinein tun wir immer unsere Barschaft, wenn wir eine haben...«

Daraufhin schüttelte Großmutter bekümmert den Kopf. Hatte man so etwas je gehört? Geld trug man doch auf die Bank, und erst recht einen so hohen Betrag.

Und ihre Miene wurde noch mißbilligender, als Anne leichtfertig ausrief: »Ein Glück! Die Vase war ziemlich leer, nicht wahr, Tante Schmiso?«

Frau Schmiso, diese Haushälterin oder was sie sonst war, nickte zustimmend. Was war das für eine Ordnung?

Doch irgendwie fand sie es auch großartig, daß Pierre für ein einziges Bild einen solchen Betrag zu erzielen vermochte. Schließlich wäre sie aber doch fast vom Stuhl gefallen, denn der kleine Kurt sagte laut und deutlich: »Der alte Gauner hat ganz einfach Angst. Deshalb hat er so viel bezahlt.«

Dazu lachten Anne und Pierre, und Chantal und Claude natürlich auch.

Großmutter war nur froh, daß die beiden Mädchen nun in jedem Jahr auch bei ihr lange Wochen verbringen sollten. Dann konnte man nach der unglaublichen Wirtschaft hier Ordnung in ihre Köpfe bringen!

»Es ist nicht meine Aufgabe, Anne und Pierre zu ermahnen« — dachte Großmutter. Ihre gute Stimmung kehrte zurück, als sie sah, wie Bettina und Chantal von ihren Stühlen aufstanden, die Gläser aneinander klingen ließen und Chantal ausrief:

»Es trinken auf euch alle in Dankbarkeit

Eure Bettina und Chantal.«

8. DIE PARISER REISE

»Wir müssen noch Annes Koffer packen«, sagte Bettina eines Nachmittags im September zu Chantal, die ihr gegenüber am Tisch ihrer kleinen Stube saß und zeichnete.

Chantal nickte zwar, doch konnte Bettina gleich merken, daß ihre Mahnung im selben Augenblick auch schon vergessen war.

»Jetzt habe ich es endlich geschafft«, murmelte Chantal, »es ist schwer, dein Gesicht richtig darzustellen: Die hohe und zugleich runde Stirn, die dunklen Augen, und deine Nase — laß sehen.«

Sie schaute auf und deutete mit ihrem Zeichenstift auf Bettinas schmales und ein wenig gebogenes Näschen. Doch diese schüttelte unwillig den Kopf.

»Aber Chantal, du wolltest doch die englischen Vokabeln lernen? Hast du etwa die ganze Zeit gezeichnet?«

Bettina war in ihrem Aufsatz vertieft gewesen und hatte nicht auf Chantal geachtet. Die hatte wie immer nicht widerstehen können, zu zeichnen, als sie ein leeres weißes Blatt in ihrer Mappe entdeckte. So war Chantal! Sie kritzelte und zeichnete auf jedem Stück Papier herum, das ihr unter die Finger kam. Darüber konnte sie alles vergessen.

Das andere Mädchen seufzte. Bettina war eine sehr eifrige und ordentliche Schülerin. Sie kennte Chantal oft nicht verstehen, wenn diese flüchtig und unaufmerksam ihre Arbeiten erledigte. Hier würde sie keine Unterstützung finden, das wußte sie: Man hatte zu viel Verständnis für Chantals Malerei.

Pierre und Anne hatten nur wenig Sinn für Schulaufgaben. Bettina hatte es schon erlebt, daß Pierre sagte: »Laß doch Chantal gehen, kleine Bürgerin! Vor allem muß sie zeichnen und immer wieder zeichnen, sonst wird nichts Richtiges aus ihr!«

Er hatte stolz auf den kastanienroten Lockenkopf geschaut, der, wie meistens, über eine Zeichnung gebeugt war.

Das Leben im Malerhaus war überhaupt ganz anders geworden, seit Chantal während der Schulzeit in Birkingen bei den Martins wohnte. Und die Ferien waren die allerschönsten, seitdem sie sie gemeinsam im Bäckerhaus verbrachten.

Alles das ging durch Bettinas Kopf, während sie auf Chantals flinke Finger schaute, die so sicher den Stift führten. Es war still im Haus. Um so mehr erschraken die Mädchen, als ein gewaltiges Gepolter vor ihrer Tür anfing und eine laute Jungenstimme rief: »Kommt heraus, Mädchen! Ich bin wieder zurück!«

Das war Kurt, der die Einkaufstasche mit allem, was darin war, einfach auf den Fußboden vor ihrer Stubentür hatte fallen lassen.

Nun hörte man auch den Vater aus der offenstehenden Ateliertür rufen: »Was soll der Lärm? Kann man denn nicht mal in Ruhe arbeiten?«

Und Anne steckte den Kopf aus ihrer Tür und sagte vorwurfsvoll: »Aber Pierre, laß ihn doch! Er soll doch lustig sein!«

Kurt durfte alles tun, was er wollte. Anne fand das immer richtig und gut.

»Ich komme!« rief Chantal eilig. Sie warf den Stift beiseite, sprang auf und war schon aus der Stube verschwunden, ehe Bettina die Tasche aufgehoben hatte. Sie folgte.

Gerade kam Pierre die Treppe herunter und trug seinen Handkoffer. Während sich Bettina bei Anne noch bemühte, alles Herumliegende in den Koffer zu packen, sang Chantal wie eine Lerche im Flur.

Kurt vergnügte sich dabei, mit der offenen Gartentür hin- und herzuschwingen. Dazu pfiff er fröhlich.

Endlich erschien auch Anne.

Tante Schmiso trat aus der Küchentür. Sie gab Anne und Pierre die Hand und wünschte herzlich eine gute Fahrt. Die beiden wollten nach Paris zu einer Kunstausstellung fahren. Sie waren schon jetzt so erfüllt von all dem Neuen, was sie dort zu sehen bekommen würden, daß sie nur ein flüchtiges »Auf Wiedersehen, auf bald!« für Frau Schmiso und die Kinder hatten.

Sie eilten hinaus. Die Koffer wurden in den Gepäckraum von Pierres Auto geworfen, dann fuhren sie ab. Pierre drückte nach seiner Gewohnheit dreimal lang auf die Hupe, so daß die ganze Lindenallee sofort wußte: Martins verreisen wieder einmal!

»So gut möchte ich es auch mal haben«, sagte Frau Toll zu ihrem Mann, dem Stadtrat. »Die fahren einfach davon, sooft es ihnen beliebt!«

Herr Toll schüttelte den Kopf. Aber er sagte zu seiner Frau: »Misch du dich nicht in Martins Angelegenheiten. Das bitte ich mir aus! Er ist ein sehr bekannter Maler, und seine Anwesenheit gereicht unserer Stadt zur Ehre!« Herr Toll, der den Ehrgeiz hatte, Bürgermeister zu werden, fürchtete die spitze Zunge seiner Frau. Sie konnte ihm das Aufsteigen in wichtige Ämter am Ende erschweren.

Er schaute sich mit Wohlgefallen um. Vor kurzem erst war er mit seiner Familie aus dem bescheidenen Postgäßchen in die schöne Lindenallee gezogen. Er hatte das Haus des alten Fräulein Immergrün gegenüber dem Malerhaus gekauft. Er und seine Frau hatten es so richtig schön eingerichtet, fand Herr Toll. Im Garten hatten sie die großen Büsche verschnitten, sie hatten ihn mit verschlungenen Kieswegen, kleinen Grotten und einem künstlichen Teich geschmückt.

Aus den Fenstern konnte man kaum blicken, so sehr waren sie von Blattpflanzen verstellt. Es war wirklich ein schönes und vornehmes Heim. Nur ein Fenster war frei geblieben, denn Frau Toll wollte jederzeit beobachten können, was auf der Straße und in den Nachbarhäusern vor sich ging. Das tat sie aber erst, wenn der Stadtrat das Haus verlassen hatte. Er hätte die Neugier seiner Frau nicht vornehm gefunden.

Schade, daß er nun zu Hause war! Frau Toll hätte so gern die Martins bei der Abreise beobachtet. Warum fuhren sie auch zu einer so seltsamen Zeit davon? Es war ja schon fast Abend.

»Das geht nicht gut da drüben mit den Mädchen«, murmelte sie. Sie war ganz entsetzt, als nun ihre Kinder, Ännchen und Philipp, hereinstürmten und riefen: »Nun sind sie fast allein da drüben! Die Frau Schmiso sagt ja nichts.«

»Daß ihr mir nicht hinübergeht!« brummte Herr Toll, ehe er sich in seine Zeitung vertiefte.

»Chantal stellt gewiß wieder eine Dummheit an. Ich möchte nicht, daß man euch mit so etwas in einem Atemzug nennt!«

Ännchen und Philipp schwiegen, tauschten aber einen Blick. Natürlich würden sie hinübergehen, und zwar sooft wie möglich! Wie alle Birkinger Kinder bewunderten sie Chantals Phantasie und waren neugierig, was sie jetzt wieder vorhatte.

Nach dem Abendessen, als sie zu Bett geschickt wurden, schauten beide sehnsüchtig zu dem hellerleuchteten Malerhaus hinüber.

»Die müssen scheinbar nie zu Bett«, maulte Ännchen.

Philipp seufzte: »Die haben es gut! Man kann sie lachen hören. Sie dürfen überall Licht machen und müssen nicht sparsam sein. Sogar der Kurt ist noch immer auf!«

Doch kaum hatte er das ausgesprochen, als man Tante Schmisos mahnende Stimme hören konnte. Die Lichter wurden nach und nach ausgeschaltet.

Bettina kam heraus und schloß die Gartentür. Es blieben nur noch zwei Räume erleuchtet: Das Zimmer Frau Schmisos im Erdgeschoß und die Schlafstube der Mädchen ganz oben im Haus.

»Jetzt müssen sie aber auch schlafen«, meinte Ännchen und gähnte, ehe sie das Fenster schloß und in ihr Bett schlüpfte.

»Eine interessante Familie, die Martins« — dachte sie noch im Einschlafen.

*

Kurt hatte einen schlechten Tag, zu nichts hatte er Lust, nicht einmal das Malen machte ihm Spaß.

»Du bist mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden!« meinte Tante Schmiso lachend.

Kurt zuckte die Schultern, setzte sich auf die Treppe, die von der Terrasse zum Garten hinabführte, und überlegte. Alle Spiele machten keinen Spaß. Gab’s denn nicht mal was Neues?

So fand ihn Chantal, die im Garten einen Strauß Rosen gepflückt hatte. »Herrlich sind sie«, sagte sie, »in ein paar Tagen ist diese Sorte verblüht.«

»Von mir aus«, murmelte der Junge.

»Schlechte Laune?« fragte Chantal lachend.

»Ich weiß nicht, was ich malen soll«, erwiderte Kurt. »Alles ist so langweilig. Fällt dir nichts ein, Chantal?«

Das Mädchen lachte. »Nimm erst mal eine Rose, die hat einen herrlichen Duft. Vielleicht bessert das deine Laune...«

Sie gab ihm lachend eine Rose und lief ins Haus. Kurt nahm die Rose und roch daran. Hm, die duftete gut, aber als er ein paarmal daran gerochen hatte, hatte er auch das über.

Chantal kam zurück. »Na, fühlt sich der junge Herr nun besser?«

»Fällt dir nichts ein, was ich tun kann, Chantal. Am besten, wir beide stellen zusammen etwas an. Weißt du nichts?«

Chantal setzte sich neben ihn auf die Treppe. »Schade, daß die Rosen im Garten verblühen, ohne daß jemand etwas davon hat!« sagte sie nachdenklich. »Sie könnten so vielen anderen Leuten Freude machen.«

»Dann verschenk sie doch«, brummte Kurt.

Chantal sprang auf. »Du, das ist eine Idee. Wir schneiden Rosen und andere Blumen im Garten und schenken sie den Leuten, die so schlechte Laune haben wie du. Dann werden sie fröhlich.«

»Du spinnst!« stellte Kurt fest. »Du kannst doch nicht einfach auf der Straße jemanden anhalten und sagen: ‚Sie haben schlechte Laune. Hier haben Sie eine Rose!’«

»Warum denn nicht?« fragte Chantal lachend. »Das wird ein Spaß. Ich freue mich schon auf die verdutzten Gesichter der Leute. Ich hole die Blumenschere, und du ziehst mittlerweile den kleinen Bollerwagen aus dem Schuppen und bringst ihn auf den Weg hinter unserm Garten. Ich schneide Rosen, und dann zotteln wir los...«

Ehe Kurt noch zustimmen konnte, war sie im Haus verschwunden und kam gleich darauf mit der Blumenschere zurück.

Kurt rollte seinen Wagen aus dem Schuppen und brachte ihn auf den Weg hinter dem Gartenzaun am Ende des Gartens.

Bald reichte ihm Chantal einen riesigen Strauß Rosen hinüber, und dann noch viele andere Blumen. Als die Blumen nach ihrer Ansicht ausreichten, schlüpfte sie durch eine Lücke im Zaun, und die beiden zogen los.

»Wohin?« fragte Kurt.

»Zum Markt. Da sind immer viele Leute!« entschied Chantal.

Sie sah sich noch einmal um. Niemand hatte etwas von ihrem Vorhaben gemerkt. Frau Schmiso hantierte in der Küche, Bettina saß in ihrem Stübchen und machte Schularbeiten.

Es herrschte wenig Verkehr auf den Straßen. Auf dem Marktplatz war trotzdem Betrieb. Hier trafen sich die Hauptstraßen des Städtchens, und sogar ein Polizist war hier, um den Verkehr zu regeln. Allerdings brauchte er nur selten einzugreifen. Die wenigen Fahrzeuge, die jetzt am frühen Nachmittag unterwegs waren, fanden ihren Weg von selbst.

Chantal stellte den Wagen unter einen Torbogen und nahm einen Strauß Rosen in den Arm. Es war ein hübsches Bild, das braungebrannte Mädchen mit den roten Rosen im Arm. Viele der Vorübergehenden lächelten, als sie sie sahen. Diese Art Leute interessierte Chantal nicht. Als aber ein dicker Herr mit mißmutigem Gesicht herangestampft kam, trat sie ihm in den Weg.

»Eine Rose, mein Herr«, sagte sie, »dann haben sie gleich bessere Laune!«

Der Herr schaute sie verwundert an, dann bemühte er sich um ein Lächeln, griff in die Hosentasche und holte seine Geldbörse hervor. »Was soll sie denn kosten?« fragte er unwillig.

»Nichts! Geschenkt!« erwiderte Chantal.

Der dicke Mann betrachtete etwas verlegen die Rose in seiner Hand. »Gar nichts?« fragte er.

Chantal nickte.

»Das ist aber nett!« sagte der Herr, und jetzt huschte ein Lächeln über sein rundes, rotes Gesicht. »Vielen Dank, mein Fräulein! Wenn du kein Geld haben willst...«

»Ich nehme es!« erklärte Kurt.

»Du hältst den Mund!« fuhr Chantal ihn an.

Der dicke Herr reichte Kurt zwei Groschen und ging lachend weiter.

»Gebettelt wird aber nicht, sonst schicke ich dich nach Hause!« erklärte Chantal energisch, und Kurtchen versprach, es nicht wieder zu tun.

Jetzt kam ein junges Mädchen, den Kopf gesenkt.

»Eine Rose, damit Sie ein fröhliches Gesicht machen!« sagte Chantal und stellte sich dem jungen Mädchen in den Weg. Das zuckte zusammen, so erschrocken war es, dann nahm es die Rose.

»Sie können sie vorn in die Brosche Ihres Kleides stecken«, schlug Chantal vor. »Das sieht bestimmt nett aus.«

Die Fremde tat es, und jetzt lachte sie. »Ich habe mich über meinen Chef geärgert«, erklärte sie. »Weil ich etwas vergessen habe, hat er mich losgeschickt, es hinzubringen, und dabei hätte es bis morgen Zeit gehabt. Aber jetzt habe ich wieder gute Laune...«

Einige Leute blieben stehen, und ein Mann wollte wissen, von wem sie geschickt seien, die Blumen zu verteilen. Chantal erklärte, daß niemand sie geschickt habe, und einige schüttelten den Kopf, aber sie lächelten dabei. Andere erkundigten sich, woher sie kämen. Als sie hörten, daß sie aus einem Malerhaus seien, nickten sie verständnisvoll, und einer sagte: »Ja, ja, die Künstler! Die haben noch Sinn für so etwas!«

Der Polizist beobachtete eine ganze Weile den Auflauf, der sich bald um Chantal und Kurt bildete, und kam schließlich herüber.

»Was geht hier vor?« fragte er mit Amtsmiene.

»Sie brauchen auch eine Blume«, erklärte Chantal und steckte ihm eine weiße Marguerite zwischen die Knöpfe des Uniformrocks.

Ein sehr selbstbewußt dreinschauender Herr drängte sich durch die Menge.

»Gut, daß Sie kommen, Herr Stadtrat Toll«, meinte der Polizist. »Sie sind ja für die öffentliche Sicherheit verantwortlich. Ist das erlaubt, ohne Genehmigung Blumen zu verteilen?«

Der Herr Stadtrat räusperte sich und überlegte. Diese Pause benutzte Chantal, ihm zwei Rosen in die Hand zu drücken.

»Dich kenn ich doch!« sagte der Stadtrat unwillig, und man sah ihm an, daß er nicht recht wußte, wie er sich verhalten sollte. »Du wohnst doch bei dem Maler Martin...«

»Wir beide wohnen dort!« versicherte Kurt.

»Aha! Die Eltern sind weggefahren, und nun macht ihr solchen Unfug...«

Einige der Umstehenden widersprachen und verteidigten Chantal und Kurt.

»Es war ja nicht böse gemeint, was ich sagte«, erklärte der Stadtrat. »Eine hübsche Idee. Aber der Verkehr wird dadurch gestört. Das ist bedenklich.«

Mehr sagte er nicht, sondern zog sich zurück und ließ einen hilflosen Polizisten zurück, der nicht wußte, was er tun sollte. So schloß er sich dem Beispiel seines Vorgesetzten an und verschwand.

Kurt und Chantal aber verteilten weiter ihre Blumen, und gerade, als sie die letzten ausgegeben hatten, kam Frau Schmiso atemlos um die Ecke gelaufen, hochrot im Gesicht vor Aufregung.

»Ein Stadtrat hat bei uns angerufen; ich soll euch holen. Ihr würdet den Verkehr gefährden«, sagte sie.

Kurt und Chantal lachten, und alle die es hörten, lachten mit.

»Jetzt kommt ihr aber mit nach Hause!« befahl Frau Schmiso. »Euch braucht man bloß einen Augenblick aus den Augen zu lassen, und schon richtet ihr Unfug an.«

Sie sagte es energisch, aber dabei lächelte sie, denn Chantal und Kurt sahen so glücklich aus, als hätten sie Geburtstag.

Chantal und Tante Schmiso gingen voran, Kurt folgte, und ab und zu griff er in die Hosentaschen, wo viele Groschen klapperten, denn er hatte nicht »Nein, danke!« gesagt wie Chantal, wenn ihm einer der Beschenkten etwas zusteckte. Es reichte für viele Portionen Eis. Daß er Chantal dazu einladen würde, war klar, denn schließlich war sie ja auf den Gedanken gekommen, Rosen und Blumen zu verteilen.

*

Am anderen Morgen brachte der Postbote einen Eilbrief für Frau Schmiso. Als sie ihn geöffnet hatte und las, erschrak sie. Ihre Schwester war krank geworden und bat sie, zu ihr zu kommen. Die Gedanken wirbelten durch den Kopf der alten Frau. Konnte sie die Mädchen und Kurt allein lassen? Nein, das war nicht möglich. Andererseits mußte sie aber zu ihrer kranken Schwester. Sie seufzte.

Da erschien Bettina. Als sie die verwirrt aussehende Tante mit dem Brief in der Hand auf dem Küchenstuhl sitzen sah, fragte sie: »Was ist denn los, Tante Schmiso? Hast du schlechte Nachrichten bekommen?«

»Das kann man wohl sagen«, sagte Frau Schmiso bekümmert. »Meine Schwester ist erkrankt, und ich soll sofort zu ihr kommen, um sie zu pflegen.«

»Das tut mir leid für deine Schwester, Tante Schmiso. Aber deswegen brauchst du doch nicht ein so trauriges Gesicht zu machen«, versuchte Bettina zu trösten.

»Ich kann euch doch nicht allein lassen, Bettina«, antwortete die alte Frau.

»Aber warum denn nicht? Um uns brauchst du dich nicht zu sorgen. Du weißt, ich kann einen Haushalt führen«, erklärte Bettina.

»Das weiß ich, Bettina. Darum geht es auch nicht. Deine Eltern sind aber mit der Gewißheit fortgefahren, daß ich hier bin«, sagte Frau Schmiso.

»Du kennst doch Anne und Pierre! Sie sind nicht kleinlich und werden verstehen, daß du zu deiner kranken Schwester fahren mußtest«, meinte Bettina.

Frau Schmiso überlegte.

»Ja, auf dich kann ich mich verlassen. Und wenn du wirklich meinst, daß ihr ein paar Tage ohne mich auskommen könnt, würde ich sehr gern zu meiner Schwester fahren. Die braucht mich wirklich!«

»Gut, abgemacht, Tante Schmiso! Ich bürge dir dafür, daß hier alles glatt geht«, rief Bettina.

Beide überlegten nun, was es noch vorzubereiten gab.

Nach einer Weile winkte die alte Frau Bettina. »Komm, Bettina«, sagte sie, »komm herein und sieh dir den Zettel an, den ich geschrieben habe! Ich weiß ja, du wirst alles richtig machen. Du paßt auch gut auf Chantal und Kurt auf, nicht wahr?«

Sie seufzte und setzte sich in ihren Sessel am Gartenfenster. Dann reichte sie Bettina einen ellenlangen, mit großen Buchstaben beschriebenen Zettel und fügte hinzu: »Ein Glück, daß wenigstens ein vernünftiger Mensch im Hause zurückbleibt!«

Was stand da nicht alles auf dem langen Zettel? Bettina mußte lachen: Tante Schmiso hatte lauter ganz selbstverständliche Sachen aufgeschrieben. Da war jeder Gang aufgezeichnet, den Bettina tun sollte, jede Mahlzeit für die Woche.

»Ach, Tante Schmiso«, sagte Bettina, »was für Mühe hast du dir gemacht! Ich hätte auch allein gewußt, was ich zu tun habe!«

»Na, sicher ist sicher«, erwiderte Frau Schmiso und lachte. »Man kann in deinem Alter noch nicht an alles denken. Und nun hat die Tante Schmiso hier im Malerhaus alles ordentlich in Schuß. So soll es auch bleiben. Du führst alles so aus, wie es auf dieser Liste steht. Was du erledigt hast, hakst du auf dem Zettel ab, ja? Sonst müßte ich die ganze Zeit über Angst haben!«

Sie schaute sich bedauernd in der blanken ordentlichen Küche um. So wie jetzt hatte es nicht hier ausgesehen, als sie in dieses Haus gekommen war. Wieder seufzte sie. Sie dachte an Kurt und Chantal. Hätte sie nicht oft eingegriffen, dann hätten Kurts Streiche gewiß schon schlimme Folgen gehabt. Es kam ihr auf eine gelegentliche Ohrfeige nicht an. Der Junge wußte das.

Neulich, bei Tisch, hatte er einen Ausdruck im Gesicht gehabt, der Frau Schmiso zu denken gegeben hatte. Pierre hatte von seiner Reise gesprochen. Da hatte es in Kurts, aber auch in Chantals Augen gefährlich geleuchtet — fand Frau Schmiso. Beide hatten offensichtlich etwas vor, was man besser ausführen konnte, wenn keine Aufsicht da war. Was war es?

Sie mußte sich auf Bettina verlassen. Aber würde diese die beiden anderen von unüberlegtem Unfug abhalten können?

Wieder seufzte sie und dachte an ihre kranke Schwester, die ihr einen so dringenden Hilferuf geschickt hatte. Sie mußte unbedingt fahren!

Frau Schmiso riß sich von ihren Gedanken los und ging in ihr Zimmer, um die Sachen zu packen.

Bettina rief unterdessen die Auskunft im Bahnhof an und ließ sich einen Zug für Tante Schmiso durchgeben.

Kurz darauf erschien die alte Frau mit ihrem Köfferchen.

»Du kannst in einer halben Stunde fahren«, meinte Bettina.

»Da habe ich ja noch ein bißchen Zeit. Mir ist nämlich gerade eingefallen, daß ich Kurtchen mitnehmen könnte. Was meinst du dazu?«

»Das ist eine gute Idee«, erwiderte Bettina. »Er wird sich bestimmt über eine Reise freuen!«

Der Junge wurde rasch reisefertig gemacht. Strahlend trug er sein Köfferchen.

Bettina half der Tante in den Mantel. Als sie die beiden zum Bahnhof begleiten wollte, lehnte Frau Schmiso ab.

»Nein, bleib du hier, Bettina. Mir ist lieber, wenn du Chantal erzählst, was vorgefallen ist.«

So brachte Bettina die Tante und Kurtchen nur bis ans Gartentor und winkte ihnen lange nach. Dann ging sie ins Haus zurück, um Chantal von dem Ereignis zu berichten.

9. EIN UNHEIMLICHES HAUS

»Nein, diesmal ist es nichts Schlimmes, auch nichts Unerlaubtes«, versicherte Chantal der besorgten Bettina, als sie beim Frühstück saßen.

»Ich kann es kaum glauben«, sagte Bettina mit einem kleinen Seufzer, »immer hast du so merkwürdige Sachen im Kopf! Denn du hast doch etwas vor, nicht wahr?«

»Freilich!« bestätigte Chantal. »Gut, daß Tante Schmiso heute weggefahren ist. Und, weißt du, ich bin auch sehr froh, daß ihr im letzten Augenblick noch der Gedanke gekommen ist, Kurt mitzunehmen. Sie hat sich wohl nicht getraut, ihn allein bei uns zu lassen?«

Chantal lachte und zappelte auf ihrem Stuhl hin und her.

Bettina sah sie nachdenklich an. Was mochte sie vorhaben?

Alles war so still ohne Pierres Rufen, Annes Schuhklappern auf der Treppe, ohne Kurts Lachen und Poltern, ohne Tante Schmisos Wirtschaften in der Küche.

»Fast unheimlich«, sagte Bettina. Chantal aber schien es nicht so zu empfinden. Sie sprang singend, immer zwei Stufen auf einmal, die Treppe hinauf, geradeswegs in das Abstellzimmer hinein.

»Was machst du denn da?« fragte Bettina, die Chantal gefolgt war, verwundert.

Chantal schoß gleich wieder heraus. In der Hand hatte sie ein Kästchen, auf dem Muscheln und Perlen als Zierrat angebracht waren.

»Schau«, rief sie, »schau, Bettina, das wird der Lotte gefallen. Ich muß nur noch etwas Schmuck hineintun. Dann kann sie es als Schmuckkästchen benutzen. Die Arme! Sie hat sich das Bein gebrochen, als sie auf das Dach des verfallenen Hauses klettern wollte.«

»Was für eine Lotte? Was für ein verfallenes Haus?« fragte Bettina, die nichts Gutes ahnte.

»Heute nachmittag werde ich es dir zeigen und dir Lotte und Selma, Hase und Bums, Nicky und Otfried vorstellen. Du wirst sehen. Es sind nämlich Schlüsselkinder!«

»Was für komische Namen«, wunderte sich Bettina, »und woher kennst du sie? Arbeiten ihre Mütter? Wo wohnen sie?«

»Viele Fragen auf einmal!« Chantal lachte. »Sollte die brave Bettina etwa neugierig sein?«

»Ach du!« sagte Bettina lächelnd. »Du hast ja überall Freunde. Und heute nachmittag soll ich die Wäsche bügeln — hat Tante Schmiso auf ihrer Liste angeordnet. Dann muß ich Aprikosen pflücken. Sie sind reif!«

»Zeig her, Bettina, wo ist die Liste?«

Chantal lief vor Bettina in die Küche. Sie nahm den Zettel mit den aufgezeichneten Pflichten vom Nagel und rief: »Das alles sollen wir bei dem schönen Wetter machen? Nein, komm, schau, was wir tun! Wir haken alles auf einmal ab, dann können wir unternehmen, was wir wollen.«

Und ehe Bettina es verhindern konnte, zog sie einen Bleistift aus der Küchenschublade hervor und malte sorgfältig hinter jede »Pflicht« einen schönen Haken.

Bettina mußte lachen: »Du bist mir eine!« rief sie. »Denkst du, wenn alles abgehakt ist, pflücken sich die Aprikosen von allein, und die Betten machen sich von selbst, und das Mittagessen kocht sich auf dem Herd ohne uns? Ich glaube, es ist besser, wir teilen die Arbeit. Dann sind wir bald fertig und können zu deinem verfallenen Haus und zu deinen Freunden mit den komischen Namen gehen. Geh du rasch in den Garten und ernte, ich mache inzwischen das Mittagessen.«

Chantal schimpfte noch ein wenig herum, aber dann sah sie ein, daß an Bettinas Entschluß nichts zu ändern war. Diese hatte schon angefangen, einen Pfannkuchenteig zu rühren, ohne sich weiter um Chantals Zögern zu kümmern. Also nahm sie einen großen flachen Korb, schlenderte in den sonnigen Garten und fing nun doch an, die reifen Aprikosen zu pflücken und in den Korb zu legen.

Dabei konnte man gut nachdenken. Ob ihre neuen Freunde Bettina gefallen würden? Schwerlich, denn Bettina liebte Ordnung und Sauberkeit. Von beidem hatte Chantal bei diesen Kindern recht wenig bemerkt. Kein Wunder! Ihre Mütter waren den ganzen Tag von zu Hause fort. Sie hatten gewiß gar keine Ahnung von dem, was die Kinder trieben. Die hatten inzwischen eine richtige Bande gegründet.

Gut, daß Chantal sie durch einen Zufall kennengelernt hatte. Nun würde sie Bettina beweisen, daß sie sehr vernünftig sein konnte, daß sie diese armen Kinder beschützen und erziehen würde. Das würde sie tun, Chantal, von der jeder nur annahm, sie wolle dumme Streiche machen und irgend einen Unfug anstellen.

Nach dem Mittagessen aber, als Bettina darauf bestand, das Geschirr abzuwaschen und die Küche aufzuräumen, griff Chantal eifrig mit zu, um schnell fertig zu werden.

»Endlich!« seufzte sie, als alles so sauber und ordentlich aufgeräumt war wie sonst bei Tante Schmiso.

Bettina sah mit Erstaunen, daß Chantal zwei große Taschen herbeischleppte, die sehr schwer zu sein schienen.

»Was ist das?« fragte sie.

Aber Chantal lächelte nur geheimnisvoll und antwortete flüchtig: »Ach, das sind nur ein paar Sachen für die Schlüsselkinder.« Sie belud sich mit den Taschen und ging hinaus. Bettina folgte etwas langsamer. Sie schloß sorgfältig die Haus- und Gartentür und sah Chantal weit unten die Lindenallee entlanglaufen.

»Warte Chantal, ich helfe dir tragen«, rief Bettina hinter der Freundin her. Aufatmend setzte Chantal ihr Gepäck nieder und wartete.

»Wir gehen in die Gegend, wo die Maschinenfabrik und die Leimfabrik liegen. Warst du überhaupt schon jemals dort?«

Bettina winkte ab. »Was soll ich dort?« Tatsächlich war sie nur selten im Norden des Städtchens gewesen. Sie haßte Lärm und Staub und den Geruch der Leimfabrik. Chantal dagegen kannte schon alles hier in Birkingen, wenn sie auch nicht hier aufgewachsen war wie Bettina.

Sie liefen durch den Stadtpark und auf der anderen Seite wieder hinaus. Dann ging es durch einige enge Gäßchen und eine neue Arbeitersiedlung bis zum Fabrikgelände. In Birkingen gab es nur zwei Fabriken. Sie lagen beide etwas außerhalb der Stadt.

»Hier ist das Gelände der Leimfabrik«, sagte Chantal unnötigerweise, denn Bettina konnte das schon von weitem riechen.

Die neuen Siedlungshäuser sahen schmuck und neu aus. Alle hatten Gärten und hübsche Höfe. Es hätte so schön sein können ohne den durchdringenden Geruch, der vom leichten Wind herübergetragen wurde. Die Fenster der Häuser waren fest geschlossen. Kein Mensch war auf der Straße zu sehen.

»Ist es hier?« fragte Bettina und roch an ihrem Taschentuch, das schwach nach Kölnisch Wasser duftete.

Aber Chantal schüttelte den Kopf. »Fast alle meine neuen Freunde wohnen zwar hier, aber sie verbringen nicht hier ihre Freizeit. Hier ist es ihnen zu sauber und zu langweilig. Paß auf, bald sind wir am Ziel!«

Sie bog von der Straße auf einen Pfad ab, der geradeaus über einen verwilderten Grasplatz zu einigen alten Häusern führte. Sie waren nicht mehr bewohnt, seitdem man die neue Siedlung errichtet hatte. Eines der Häuser war größer und höher als die anderen. Es hatte einen Torbogen, in dem Brennesseln und anderes Unkraut wucherten.

Chantal ging hindurch, Bettina folgte ihr etwas zögernd. Die Treppe, die nach oben führte, schien recht altersschwach und wackelte unter Chantals leichten Füßen. Doch das machte der nichts aus. Sie war wohl schon öfter hinaufgelaufen.

Oben war eine alte Holztür, die früher die Wohnung des ersten Stockes abgeschlossen hatte. Nun hing sie nur noch schief in den Angeln. Aber sie war durch einen Riegel verschlossen.

Ein Knall ertönte, Bettina erschrak und wäre am liebsten wieder hinuntergelaufen. Aber Chantal hielt sie am Arm fest und sagte: »Keine Angst, das ist nur die Wache. Sie hat geschossen.«

»Die Wache?« fragte Bettina verwundert.

Aber Chantal bedeutete ihr zu schweigen und rief dann laut: »Losungswort: Schlüssel! Gut Freund!«

Kaum hatte sie das ausgesprochen, als hinter der Treppe zum zweiten Stock ein dünner und unbeschreiblich schmutziger Junge auftauchte und schrie: »Chantal ist da! Sie hat noch eine Feine mitgebracht!«

»Na, nur ruhig, Hase«, sagte Chantal gelassen. Dann reichte sie dem Jungen die Hand. »Mach auf, Hase! Sind die anderen auch alle da?«

Der Junge nickte, wobei ihm das schwarze, strähnige Haar in die Stirn fiel. Dann schob er den Riegel an der alten Etagentür zur Seite, so daß die Mädchen in den engen Flur der ehemaligen Wohnung eintreten konnten.

»Wo hast du die Kanone?« fragte eine barsche Stimme den Hasen, der mit hereingekommen war.

»Hier«, entgegnete dieser und hielt zu Bettinas Schrecken eine richtige Pistole hoch.

»Nur für Platzpatronen«, flüsterte Chantal beruhigend. Aber Bettina war das Ding nicht geheuer.

»Herein, herein«, sagte jetzt die barsche Stimme etwas freundlicher, nachdem der Hase: »Es ist Chantal!« geflüstert hatte. Beide Mädchen traten in eine Stube, die wohl früher ein Wohnzimmer gewesen sein mochte.

Aber wie sah es hier aus! Bettina, unterdrückte mühsam einen Schauder. Sie sah nun eine dicht aneinander gedrängte Kinderschar vor sich, die sie mißtrauisch, Chantal dagegen freundlich anschaute. Bettina fühlte sich sehr unbehaglich, besonders als sie einen hageren, schon größeren Jungen anschaute. Er saß auf etwas, was eigentlich ein Sofa sein sollte, die Beine übereinandergeschlagen, in der Haltung eines regierenden Fürsten. Er musterte sie finster aus tiefliegenden schwarzen Augen. »Wen hast du uns da mitgebracht«, fragte er unfreundlich.

Aber Chantal schien die Unfreundlichkeit nicht zu bemerken, sondern antwortete heiter: »Das ist meine Pflegeschwester

Bettina Martin. Sie ist in Ordnung. Ich habe sie mitgebracht, damit ihr sie kennenlernt. Bettina, das ist Nicky! Er ist der Vorsitzende des Clubs der Außenseiter! Das ist Bums!«

Sie wies auf einen kleineren rundlichen Jungen, der zu Bettinas Erstaunen sauber und gut, ja fast hübsch angezogen war. Er hatte aber schon einen großen Winkelriß im Ärmel seines weißen Hemdes.

»Das ist Selma.«

Ein finster aussehendes schmutziges Mädchen in Chantals und Bettinas Alter drückte sich etwas schüchtern hinter den Sessel Nickys. »Dies ist Lotte. Wie geht es deinem Bein?«

Lotte, die wirre braune Locken hatte und deren linkes Bein in einem grauen Gipsverband steckte, lachte und rief: »Natürlich schlecht. Das verdammte Bein tut ziemlich weh. Aber Otfried hat mich in einem Wagen hergeholt. Zu Hause ist es zu langweilig.«

Sie lag auf einem Haufen alter Decken. Neben ihr kauerte Otfried, ein langer, sommersprossiger Bengel mit strohgelbem Haar, der nicht nur sauber, sondern geradezu elegant gekleidet war.

Bettina nahm sich zusammen und begrüßte Chantals Freunde höflich. Sie wurde aber weiterhin mißtrauisch gemustert, während sich die anderen schon eifrig mit Chantal unterhielten.

»Ihr habt es fein hier!« lobte diese gerade. Und sofort wurden die Gesichter heller.

Nicky, der Anführer, sagte stolz: »Ja, das hier ist auch meine Wohnung. Es ist die Königswohnung, die allerschönste in unserem Haus. Hier ist mein Reich!«

»Ich habe ihm Vorhänge an die Fenster gemacht«, verkündete Selma und warf die Zöpfe zurück, so daß sie ihr lang über den Rücken fielen. »Sind sie nicht fein?«

»Sehr schön!« lobte Chantal und schaute begeistert auf einige alte, aber sauber gewaschene Gardinenreste. Selma hatte sie an den scheibenlosen Fensterrahmen mit Reißnägeln festgesteckt. Sie wehten im Sommerwind hin und her, und das gab dem staubigen und verwahrlosten Raum etwas Gespenstisches. Das alte Sofa, ein Tisch mit drei Beinen, ein wackliger Schrank und einige Kisten, ein paar Decken von zweifelhaftem Aussehen und ein Spiegel mit Sprung bildeten die Einrichtung des Zimmers, auf das alle besonders stolz zu sein schienen.

»Strom ist natürlich nicht mehr da«, erklärte Bums eifrig, »wir beleuchten alles mit Petroleum und Kerzen. Das sieht abends und nachts gut aus.«

Nachts? Bettina schauderte wieder. Waren denn diese - - Kinder etwa auch nachts in dem unheimlichen Gebäude? Ob es hier wohl gefährlich war?

Große Sprünge liefen über die Decke des Zimmers. Manche Dielen des Fußbodens sahen verfault und brüchig aus. Und an den Wänden hatten Selma oder einer der Jungen die Fetzen der Tapeten abgerissen, so daß darunter eine andere Tapete zu sehen war, und darunter noch eine dritte. Sie lagen übereinander wie die Schichten einer Zwiebel.

»Sieht das nicht prima aus?« fragte Lotte, die bisher geschwiegen hatte.

»Ja«, sagte Bettina, die nun merkte, daß man die sonderbare Wohnung bewundern mußte, um die Herzen der Besitzer zu gewinnen.

»Soll ich es dir etwas bequemer machen, Lotte?« fragte Chantal eifrig. Sie rollte einige der schmutzigen Decken und stopfte sie Lotte in den Rücken, so daß sie aufrecht sitzen konnte.

Lotte lächelte dankbar. Aber Otfried warf Chantal einen so eifersüchtigen Blick zu, daß eine andere als die beherzte Chantal gewiß zurückgewichen wäre. Doch Chantal tat, als bemerke sie den finsteren langen Otfried gar nicht. Sie holte aus ihrer großen Tasche eine riesige Tafel Schokolade hervor, die sie in Lottes Schoß legte. Lotte dankte. Dann öffnete sie die Verpackung und zerbrach die Schokolade in viele kleine Stücke, die sie allen anbot.

»Es ist Gesetz bei uns, daß niemand etwas allein verzehren darf«, erklärte der Hase, der noch immer mit der Pistole dastand und Bettina unverwandt musterte.

»Los, hinaus auf deinen Posten«, rief Nicky befehlend. »Heute war schon einmal der Polizist in der alten Straße. Soll er etwa hereinkommen und uns überraschen?«

Schuldbewußt schlich der Kleine mit seiner Pistole wieder hinaus. Man hörte, wie er draußen den Riegel vorschob. Die Tür konnte man von innen nicht verschließen.

»In einer halben Stunde bist du dran, Bums«, sagte Nicky, und der andere nickte. Gegen die Befehle des Anführers gab es keinen Widerspruch. Das konnte Bettina deutlich merken. Er rekelte sich auf seinem zerrissenen Sofa und dirigierte die anderen mit einem Wink, mit einem Kopfnicken oder auch nur mit einem Zucken seiner kohlschwarzen Augenbrauen.

»Oh, das ist eine gute Schokolade«, sagte Lotte entzückt, und Selma fügte hinzu: »Ich mochte den Kaviar aus dem Lebensmittelgeschäft schon nicht mehr und auch die ewigen Pralinen aus der Bäckerei nicht. Ein Stück Schokolade ist jetzt gerade das Richtige!«

Bettina wunderte sich über diesen Ausspruch. Kaviar? Pralinen? Die schienen ja gut zu leben. Aber das paßte gar nicht zu ihrem verwahrlosten Äußeren.

Doch als sie sich umschaute, sah sie tatsächlich in einer Ecke blanke Dose” mit den feinsten Leckereien aufgestapelt. Ob sie die etwa gestohlen hatten?

Der lange Nicky hatte ihren Blick bemerkt. Er sagte sogleich in drohendem Ton: »Alles natürlich ehrlich erworben und gekauft, Neue! Du brauchst nicht so mißtrauisch zu gucken!«

»Ja, habt ihr denn so viel Geld?« fragte nun auch Chantal verwundert.

Selma deutete auf Otfried, der wie immer schweigend dicht neben Lotte kauerte.

»Der da hat viel Geld, so viel er nur will. Sein Alter gibt es ihm, und auch seine Mutter, denn die verdienen beide viel. Auch Bums bekommt, was er nur haben will. Bums, zeig Chantal deine Spielsachen!«

Bums stand auf, ergriff Chantals Hand und führte sie aus der Stube. Bettina folgte. Sie gingen durch den engen Flur in ein Hinterzimmer, dessen Fußboden gefährliche Risse aufwies. Aber das fiel einem gar nicht auf, wenn man hereinkam.

Chantal und Bettina erblickten ein funkelnagelneues Fahrrad, eine Ritterburg mit Söllern, Zinnen, kleinen Rittern und Edeldamen, eine Eisenbahn in einer Landschaft von kleinen Häusern, Bergen und Bäumen, einen großen Metallbaukasten und viele bunte Kinderbücher. Das alles war noch neu und fast ungebraucht.

»Sind das deine Sachen?« fragte Chantal.

Aber Bums schüttelte nur seinen braunen Schopf und antwortete gleichgültig: »Ja, schon! Das schenkt sie mir alles, weil sie mich immer allein läßt. Alles ist so langweilig, ich mag es nicht. Der Hase spielt manchmal damit. Nicky fährt das Fahrrad. Ich will nichts haben. Ich bin froh, daß ich hier Freunde habe. Meine Mutter verdient sehr viel Geld. Sie bleibt aber nie daheim, nur wenn sie Urlaub hat. Und dann verreist sie, und ich komme in ein Kinderheim. Ich spiele lieber mit der Bande und stehe Wache, wenn wir ein Ding drehen.«

Bettina war sprachlos: »Ein Ding drehen?« Was für Zustände! Hatten diese Jugendlichen denn niemand, der auf sie achtete?

Chantal aber ließ sich nichts anmerken, wenn sie sich auch wunderte, sondern sie beobachtete nur alles, was sie sah.

Wie gewöhnlich fand sie auch diesen Jugendlichen gegenüber den richtigen Ton. Sie sagte: »Das ist ja geradezu eine Schatzkammer, Bums! Ich glaube, damit könnte man viele arme Kinder glücklich machen.«

Nachdenklich gingen sie wieder hinaus.

Draußen stand Selma und fragte: »Soll ich euch auch unsere Küche zeigen?«

Bettina nickte. Chantal nahm Bums vertraulich an die Hand und freute sich, daß sich der Junge schon ebenso fest an sie klammerte, wie es Kurt zu Hause zu tun pflegte. Er war stolz und froh, daß Chantal seine Schätze bewundert hatte. Deshalb fand er die Spielsachen nicht mehr so langweilig wie zuvor.

»Bums, Wache!« rief Nickys barsche Stimme aus der Wohnstube.

Bums eilte sogleich zur Eingangstür und klopfte dreimal. Hase kam herein, gab dem kleinen Bums die gefährlich aussehende Pistole und verschwand im Hinterzimmer bei den Spielsachen.

Selma zuckte ungeduldig mit den Schultern. »Der Hase ist ein richtiges Baby«, sagte sie, »er spielt gern. Wir anderen sind schon längst darüber hinaus. Hier ist die Küche.«

Sie öffnete eine alte gelbgestrichene Tür, die zu der ehemaligen Küche der Wohnung führte. Hier sah es unbeschreiblich unordentlich aus. Bettina schauderte. Ein alter Küchenschrank mit zerbrochenen Scheiben stand schief auf seinen Beinen. Den hatten die letzten Bewohner wohl bei ihrem Auszug stehen lassen. Abgestoßene Tassen und eine eiserne Pfanne, viele verschiedene Teller und seltsamerweise ganz feine, schimmernde Kristallgläser standen im Ausguß, dessen Emailleüberzug abgesprungen war.

Die hohen, schmalen Fenster waren ohne Glas. Doch auch hier hatte Selma ihre kunstvollen Gardinen angebracht. In der Ecke stand ein kleiner eiserner Herd. Selma zeigte stolz darauf.

»Wir können hier richtig kochen«, sagte sie eifrig und verlor ihre gelangweilte Miene. »Soll ich euch ein Kalbsschnitzel braten?«

Chantal dankte höflich. Aber um die Gastgeberin nicht zu beleidigen, sagte sie, daß sie und Bettina Durst hätten. Die Gläser sahen weit vertrauenswürdiger aus als die Tassen und Teller mit den Schmutzrändern.

»Nicky und Otfried trinken immer Bier«, erzählte Selma bereitwillig, »wir haben noch welches da. Wir anderen trinken lieber Cola. Es ist aber auch noch Sekt da. Was wollt ihr also?«

»Cola«, sagte Chantal und Bettina nickte schweigend.

Selma nahm die Gläser, ohne sie auszuspülen. Sie füllte sie mit Cola aus einer der drei großen Flaschen und stellte sie auf den wackligen Küchentisch.

»Wir leben gut«, sagte sie befriedigt. »Lotte und ich haben die Wohnung im zweiten Stock ganz für uns. Wir sind so leicht, daß wir ganz gut auf dem schadhaften Boden dort oben herumlaufen können. Wenn der dicke Bums heraufkommt oder die Großen, dann wankt alles, und wir haben Angst, die Wohnstube hier unten könnte einstürzen.«

»Aber ist das denn nicht viel zu gefährlich für euch?« fragte Bettina entsetzt.

»Eigentlich ja«, antwortete Selma gleichmütig. »Bisweilen kommt auch mal ein Unglück vor. Lotte wollte auf das Dach hinauf, um den Kamin auszukehren, weil der Herd nicht mehr richtig brannte. Dabei hat sie sich das Bein gebrochen. Aber es heilt schon wieder. Der Hase hatte inzwischen den Schornstein gekehrt, daß der Rauch nun besser abziehen kann.«

Selma ließ die Colagläser nicht aus den Augen. Und so mußten die Mädchen sie leertrinken, ob sie nun Lust hatten oder nicht. Eine Zurückweisung hätte Selma gewiß sehr gekränkt.

»Ich muß wieder einmal einen Eimer Wasser von zu Hause mitbringen«, sagte sie, als Bettina und Chantal ausgetrunken hatten. »Das Geschirr ist so schmutzig. Schade, daß die Wasserleitung nicht mehr funktioniert.«

»Selma!« ertönte die Stimme Nickys aus der Stube. Chantal sah, daß Selma zusammenfuhr. Hatte sie Angst vor dem finsteren Nicky?

Atemlos sagte sie: »Kommt schnell! Nicky wartet nicht gern.« Sie rannte aus der Küche, ohne sich um die Mädchen zu kümmern.

In der Stube hatte sich nichts geändert. Otfried saß noch immer da und brütete vor sich hin. Lotte war eingeschlafen. Nicky aber hatte einen Zettel vor sich liegen und schrieb eifrig etwas etwas auf.

»Wollt ihr in den Club aufgenommen werden?« fragte er in feierlichem Ton. »Dann tretet herzu! Selma, zünde die Kerzen an, weil Lotte es heute nicht tun kann. Ihr müßt schwören, ich spreche vor.«

Und nun erhob er sich und stand lang und schmal vor Chantal, die beherzt zustimmte und Bettina ermutigend auf den Fuß trat. Sie sollte mitmachen! Nicky fuhr fort, während die Kerzen ein unruhiges Licht über den finsteren Jungen und die schlafende Lotte warfen:

»Ich schwöre, dem Club der Außenseiter treu zu dienen, keine Geheimnisse zu verraten und dem Vorsitzenden Gehorsam zu leisten.«

Chantal sprach mit fester Stimme nach, was Nicky vorsagte, Bettina tat es ängstlich und leise.

Dann schüttelte Nickys schmutzige Hand die Hände der beiden Mädchen, und die Feierlichkeit war beendet.

»Wenn einer von uns ein Verräter ist, dann wird er schwer bestraft«, sagte überraschend der vorher so stumme Otfried drohend.

»Na, Otfried, mach es nicht so schlimm!« rief Lotte, die eben aufgewacht war. »Jage den Neuen keine Angst ein. Was hast du noch mitgebracht, Chantal?«

Chantal, die bei Otfrieds Drohung zusammengefahren war, ergriff die beiden vollen Taschen und packte zu Bettinas Erstaunen viele sonderbare Dinge aus: Das Muschelkästchen für Lotte, Zeichenpapier und Stifte für Otfried, ein Säckchen mit Lockenwicklern für Selma, eine Packung von Pierres Zigaretten für den großen Nicky, bunte Heftchen zum Lesen für Bums und den Hasen. Das waren die Geschenke für die einzelnen Mitglieder. Sie wurden wohlgefällig angenommen.

Aber die Taschen waren noch nicht leer. Chantal zog noch zwei schöne neue Wolldecken hervor, einen Spiegel ohne Sprung aus der Rumpelkammer und mehrere Bilder der verstorbenen Tante, die Martins niemals an die Wand gehängt hätten. Es waren bunte Drucke in herrlichen Farben.

»Wunderbar!« rief sogar Nicky hingerissen. »Hase, schlage Nägel ein! Aber vorsichtig, die Wand bröckelt! Otfried, hilf ihm! Es ist schön, daß ihr die Wohnstube schmücken helft.«

Und er schaute die beiden etwas freundlicher an als bisher. Bald hingen die Bilder an der Wand. Der zersprungene Spiegel wurde abgenommen, und an seiner Stelle glänzte der mitgebrachte in seinem vergoldeten Rahmen.

»Fein!« meinte Nicky gnädig. »Ihr Mädels, Selma und Lotte, ihr könnt den alten für eure Wohnung haben.«

»Jetzt können sie sicher auch von dem ‚Großen Ding’ erfahren?« fragte der Hase. Aber Nicky und Otfried winkten ihm zu schweigen.

»Zuerst müssen sie sich bewähren«, sagte Nicky bestimmt. »Erst wenn wir sicher sein können, daß nicht ein Polizist oder eine Fürsorgerin hinter ihnen her sind, dürfen sie Dinger mit uns drehen. Basta!«

Alle schwiegen, und Bettina wurde es angst und bange. Was wollten sie anstellen? Dies war noch schlimmer, als sie gefürchtet hatte. Sie wunderte sich wieder einmal über Chantal, die alles mit der größten Selbstverständlichkeit aufzunehmen schien. Sie begann ganz furchtlos ein Gespräch mit den großen Jungen.

»Geht ihr denn nicht in die Schule?« fragte sie gerade, und Nicky antworte: »O doch, die Kleineren fast immer, denn wir wollen nicht auffallen. Aber manchmal bleiben sie auch weg.«

Aus der darüberliegenden Wohnung hörte man leichte Schritte von Selma, die den alten Spiegel hinaufgetragen hatte. Trotz ihrer Leichtigkeit knackte und schwankte die Decke des Raumes unter ihren Füßen, so daß alle nach oben schauten.

»Keine Angst«, sagte der Hase, »es fällt nichts herunter. Unser Haus ist sehr stabil gebaut!«

»Das konnte man nun wirklich nicht sagen« — dachte Bettina.

Chantal fragte ein wenig ängstlich: »Aber weiter oben kann man doch nicht wohnen, nicht wahr?«

»Doch«, rief der Hase. »Oben ist noch eine Wohnung, im dritten Stock. Sie ist sogar sehr schön. Man hat dort eine gute Aussicht. Nur ist leider das Dach nicht mehr dicht; es regnet herein. Lotte war schon mal oben. Sie ist am leichtesten. Ich möchte zu gern dort wohnen!«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Nicky. »Du und Bums, ihr habt das Hinterzimmer hier unten, ein für allemal. Ich möchte nicht, daß dich die Feuerwehr einmal von dort herunterholen müßte, wenn vielleicht die Treppe einfällt.«

Otfried zog auf einen Wink Nickys eine große Trillerpfeife aus der Tasche und pfiff dreimal schrill.

»Das Zeichen zum Aufbruch«, erklärte Selma, die eben wieder eingetreten war. »Wir müssen nach Hause, weil sie nun von der Arbeit kommen.«

Bums stürzte von draußen herein. Er gab Nicky die Pistole, der sie in die Schublade des Tisches legte. Selma schloß die Fensterläden vor den wehenden Gardinenfetzen. Otfried nahm Lotte auf den Arm. Er trug sie behutsam aus dem Zimmer und die Treppe hinunter, wo er sie in einen kleinen Wagen setzte.

Alle gingen nun hinunter, nachdem Nicky die Etagentür mit einem großen Riegel und mit einem Anhängeschloß gesichert hatte.

»Geht einzeln, wie gewöhnlich«, befahl er. »Bis morgen abend. Ihr müßt jeder eine Ausrede finden, daß ihr kommen könnt. Morgen steigt das ‚Große Ding’! Ihr Neuen kommt übermorgen um vierzehn Uhr, nicht eher. Bringt etwas Feines zum Essen mit! Lotte bleibt morgen zu Hause.«

Schweigend nahmen alle die Befehle entgegen. Dann konnte man sie einzeln den Weg zur neuen Siedlung entlanggehen sehen.

Nach einigen Augenblicken standen Chantal und Bettina allein da und wandten sich schweigend von dem grauen Hause ab, um nach Hause zu gehen.

10. NÄCHTLICHES ABENTEUER

Bettina ging wie im Traum dahin. Sie war ja noch viel weniger auf das verfallene Haus und seine Bewohner vorbereitet gewesen als Chantal, die diese Jugendlichen näher kennengelernt hatte.

Endlich hatte sie sich so weit gefaßt, daß sie zu der vor sich hinsummenden Chantal sagen konnte: »Um Himmelwillen, Chantal, wo hast du denn diese Menschen kennengelernt? Und wie bist du auf den Gedanken gekommen, diesem unheimlichen Club beizutreten? Wenn das Großmutter wüßte!«

Chantal aber lachte und entgegnete: »Zum Glück habe ich Lotte gefunden, als sie abgestürzt war. Ich machte einmal mit Otfried nach der Schule einen Umweg. Er wollte mir das alte Haus zeigen. Da fanden wir Lotte auf der Treppe. Selma schleppte sie mit Mühe von oben herunter. Ich sagte, sie sollten Lotte nach Hause tragen. Aber Otfried holte den Wagen. Dann habe ich von einer Telefonzelle aus unseren Arzt angerufen und ihm gesagt, er solle gleich in die Ebert-Siedlung kommen. Da sei ein Mädchen mit gebrochenem Bein. Die Mutter von Lotte arbeitet in der Leimfabrik. Sie kommt natürlich nicht über Mittag nach Hause. Der Arzt hat Lotte im Krankenhaus das Bein eingegipst. Es sei nicht schlimm, hat er gesagt. Dabei habe ich dann die anderen kennengelernt. Otfried kenne ich ja schon, du doch auch?«

»Ja, er kommt mir bekannt vor«, antwortete Bettina nachdenklich, »geht er etwa in unsere Schule?«

»Natürlich«, sagte Chantal gelassen, »er heißt mit Nachnamen ‚Nothnagel’. Merkst du etwas?«

Bettina fuhr vor Schreck zurück. »Dann ist er ja der Sohn unseres Direktors?« sagte sie. »Was macht der in dem gräßlichen Haus bei der Bande?«

»Er steht sich nicht gut mit seinem Vater«, erklärte Chantal, »er hält ihn für einen Heuchler und Angeber. Ich weiß nicht, ob Otfried recht hat. Seine Mutter ist auch berufstätig. Sie ist Ärztin und hat eine große Praxis. Otfried war wie die anderen immer allein. Und da hat er auf der Straße Lotte und Nicky kennengelernt und sich mit ihnen angefreundet, besonders mit Lotte. Die ist nämlich wirklich nett!«

»Ich habe schon nachgedacht, woher ich den Otfried kenne. Er scheint aber gar nicht nett zu sein, nicht wie Lotte!«

Bettina schauderte, wenn sie an Otfrieds verschlagene und unfreundliche Miene dachte. Sie hellte sich nur auf, wenn er mit Lotte sprach oder es ihr etwas bequemer machen wollte. Vielleicht war er doch mehr unglücklich als böse!

»Aber Nicky!« sagte Bettina, »Nicky ist doch wirklich unangenehm, findest du nicht?«

Chantal schüttelte den Kopf.

»Nein, er ist nicht unangenehm. Er ist nur ebenso wie die anderen immer zurückgestoßen worden. Auch er war ganz allein. Dann traf er den Hasen und den Bums. Und die Selma kam auch noch dazu. Deren Eltern arbeiten beide in der Leimfabrik. Sie ist wirklich hilfreich und kameradschaftlich.«

»Und Bums?« fragte Bettina. »Der ist so nett angezogen und hat so viele teure Spielsachen? Wohin gehört er?«

»Ja, der Bums könnte es zu Hause so gut haben, denn er ist der Neffe des Bürgermeisters Nietlein. Seine Mutter ist Witwe und müßte eigentlich kein Geld verdienen. Aber sie findet es zu Hause langweilig. Deshalb ist sie Abteilungsleiterin im Kaufhaus am Markt.«

»Ich muß nur staunen, daß du sie alle schon so gut kennst«, meinte Bettina, während sie den Hausschlüssel ins Schloß steckte. »Wie ist es denn gekommen, daß sie dir vertrauen und dich und sogar mich aufgenommen haben?«

»Ja, natürlich habe ich gesagt, daß wir beide in der gleichen Lage sind, denn unsere Eltern sind ja auch wirklich beide berufstätig, wenn man so will. Ich habe auch gesagt, daß wir viel allein sind. Das ist doch auch wahr! Auch das Wahrzeichen des Clubs habe ich mitgebracht und dem Hasen gezeigt, als er mit der Pistole vor der Tür stand.«

Sie lachte und zog aus ihrem Kleid eine Kette, an der ein Hausschlüssel hing: »Pierres Schlüssel, er hat ihn — wie immer — vergessen. Der hat sie alle überzeugt!«

Bettina schüttelte den Kopf. Sie mußte aber doch auch lachen, als sie Chantals spitzbübische Miene sah.

»Wenn sie aber nun merken, wie gut wir es haben, und daß es so viele Menschen gibt, die sich um uns kümmern?«

»Wie sollten sie?« widersprach Chantal unbesorgt und lief die Treppe hinauf, um sich umzuziehen.

»Wie schmutzig wir in dem Haus geworden sind!« sagte Bettina, als sie sich im Flurspiegel sah. »Ich habe sogar einen Riß im Kleid!«

*

Während sich die beiden umzogen und säuberten, sagte Ännchen Toll im Haus gegenüber zu Philipp: »Hast du gesehen, wie schmutzig die Mädchen waren, als sie heimkamen? Wo mögen Chantal und Bettina bloß gewesen sein? Sie haben gewiß etwas Tolles angestellt. Sie sind ja allein zu Hause.«

»Ja, Chantal stellt bestimmt etwas an, und sie zieht die brave Bettina mit hinein«, sagte Philipp nachdenklich. »Ach, wenn wir doch auch nur ein einziges Mal allein zu Hause wären! Das wäre schön!«

»Das fehlte noch«, sagte Frau Toll entsetzt, die gerade eingetreten war und die letzten Worte gehört hatte. »Allein zu Hause! Die Martins müssen verrückt sein, daß sie solch einen Teufel wie diese Chantal allein zu Hause lassen, wenn sie wegfahren! Daß ihr mir nicht hinübergeht!«

Aber gerade das hatten Philipp und Ännchen im Sinn. Philipp, weil er sehr viel von Chantal hielt und gern mit ihr plauderte, Ännchen, weil sie ihre vorwitzige kleine Nase nur zu gern in Angelegenheiten steckte, die sie eigentlich nichts angingen.

Sie hatte auch die ganz richtige Ahnung, daß dort drüben bald etwas Kurzweiliges geschehen würde.

»Heute abend habe ich noch viel zu lernen«, sagte Philipp und zwinkerte Ännchen mit einem Auge zu.

Und diese antwortete laut und artig vor den Ohren der Mutter: »Ach, und ich wollte ‚Mensch ärgere dich nicht’ mit dir spielen! Dann gehe ich halt früh schlafen.«

Ännchen hatte verstanden, daß Philipp heute abend in das Malerhaus gehen wollte, und das war ihr gerade recht....

*

»Was kochen wir heute abend?« fragte Bettina. Aber Chantal hielt nichts davon, die Zeit in der Küche zu verbringen.

So rief sie: »Natürlich essen wir Butterbrote und trinken Apfelsaft. Das macht keine Arbeit und ist ebensogut wie etwas anderes.«

Bettina schaute allerdings etwas schuldbewußt auf Tante Schmisos Zettel, auf dem »Bratkartoffeln und Rührei« stand. Aber tatsächlich, die schönen Haken hinter allen Aufgaben und Ermahnungen auf der Liste begannen auch schon auf Bettina zu wirken. Sah es nicht aus, als hätten sie schon alles erledigt? Obwohl sie natürlich genau wußten, daß das nicht der Fall war, so beruhigten die schwungvollen Zeichen sogar Bettinas ängstliche Gewissenhaftigkeit.

»Aber morgen früh muß ich Aprikosen entkernen und einwecken«, sagte sie.

Chantal, die schon dabei war, Butterbrote zu machen, antwortete leichthin: »Ach, laß doch, Bettina! Wir verschenken sie einfach. Anne macht sich nichts daraus. Sie hat sie im vergangenen Jahr nicht einmal gepflückt, als Pierre verreist war. Sie sind einfach vom Baum gefallen.«

Bettina warf noch einen schuldbewußten Blick auf den großen flachen Korb mit den reifen Früchten. Doch dann stellte ihn Chantal so geschickt in einen Winkel, daß auch sie ihn für heute vergaß.

Sie aßen gleich am Küchentisch. Nach einer Weile sagte Chantal: »Was ist nur ‚Das große Ding‘? Sie werden doch nicht irgend etwas Schlimmes vorhaben, einen Einbruch oder so etwas?«

Bettina schauderte wieder, als sie an die finsteren Gesichter von Nicky und Otfried dachte.

»Man könnte ihnen schon so etwas zutrauen.«

»O nein«, rief Chantal leidenschaftlich, »das tun sie bestimmt nicht! Aber, um dich zu beruhigen, werde ich morgen abend zur Stelle sein und aus irgendeinem Versteck beobachten, was sie machen. Das ,Große Ding’ muß irgendein Abenteuer sein!«

Chantals Augen blitzten. Sie ließ es sich nicht ausreden, daß sie herausbekommen wollte, was die neuen Freunde vorhatten. Sie beschloß aber, nicht mehr von ihrem Vorhaben zu reden, um Bettina keine Angst zumachen.

»Pst! Es kommt jemand!«

Wirklich waren leise Schritte im Vorgarten zu hören, dann ein Klopfen an der Haustür...

Bettina erschrak und sah schon die Gesichter Nickys und Otfrieds in Gedanken vor sich. Waren sie ihnen etwa gefolgt?

Chantal aber eilte sorglos hinaus und öffnete.

»Philipp und Ännchen Toll, was für eine Überraschung!« — dachte Bettina. Sie vergaß ganz, daß sie Ännchen nicht gerade gut leiden mochte.

»Wir haben uns heimlich fortgeschlichen«, sagte Philipp im Ton eines Verschwörers. Ännchens Nase schien noch mehr als sonst nach Neuigkeiten zu schnuppern. Chantal lachte. Ännchen sah aber auch zu komisch aus!

»Wo wart ihr denn heute nachmittag?« fragte sie, noch ehe sie sich auf die Küchenstühle gesetzt hatten. »Ihr wart ja ganz schmutzig. Und die ordentliche Bettina hatte sogar ein Lodi im Kleid!«

Auch Philipp sah sehr gespannt aus. Chantal konnte sich einfach nicht zurückhalten. Sie mußte den beiden eifrig zuhörenden Tolls die ganze Geschichte erzählen: von dem »Club der Außenseiter«, wie diese in dem verfallenen Haus hausten, wie sie lauter Leckereien verspeisten und auch von dem »Großen Ding«, das sie vorhatten.

Beide lauschten atemlos. Philipp war begeistert von Chantals Erzählung. Endlich mal ein Abenteuer! Bettina hätte am liebsten Chantal geschüttelt, weil sie alles ausplauderte. Aber es war ja zu spät, sie zurückzuhalten. Chantal war so begeistert von den neuen Freunden und von allem, was sie und Bettina heute erlebt hatten, daß alles nur so aus ihr heraussprudelte.

Ännchen lauschte so begierig, daß sie sogar vergaß, den Mund wieder zuzumachen, den sie vor Erstaunen aufgerissen hatte.

»Wunderbar!« rief Philipp. »Was ist nur ‚Das große Ding’? Das muß ich wissen, und du«, er wandte sich an seine Schwester, die bei dem drohenden Ton erschrocken den Mund schloß, »du hältst gefälligst dein Plappermaul und erzählst von dem Club nichts, gar nichts, vor allem nicht der Madame Toll. Sonst kannst du etwas erleben!«

Ännchen beeilte sich zu versichern, daß sie schweigen könne wie ein Fisch. Bettina hoffte, daß es wirklich so sei. Chantal lachte wieder.

»Spaß beiseite«, rief sie dann, »ich muß es wirklich herausfinden, was sie vorhaben. Ich gehe morgen abend etwas früher hin, verstecke mich in einem der oberen Stockwerke des Hauses und belausche alles, was sie machen!«

Philipp erklärte sofort: »Ich gehe mit!«

Doch Chantal wehrte ab. Sie sagte, Philipp sei viel zu schwer für die baufälligen oberen Stockwerke und Treppen.

»Aber etwas kannst du tun, Philipp, wenn du willst«, meinte Chantal und lächelte ihn so strahlend an, daß Philipp alles nur Denkbare für sie getan haben würde.

»Wenn ich bis, sagen wir, ein Uhr nachts nicht zurück bin, dann kommst du und schaust nach, was aus mir geworden ist. Bin ich nicht vorsichtig, Bettina?«

Philipp war Feuer und Flamme und nahm sich vor, ganz bestimmt nicht bis ein Uhr nachts zu warten.

Bettina fühlte sich ein wenig erleichtert. Sie hatte große Angst, Chantal könne in dem unheimlichen Hause etwas zu stoßen. Andererseits konnte sie sich nicht dazu überwinden, dieses nächtliche Unternehmen mitzumachen. Sie mußte sich eingestehen, daß sie dazu einfach nicht genug Mut besaß — und daß ihr Nicky und Otfried richtig unangenehm waren.

Sie nickte also auf Chantals Frage und gab zu, daß es sie beruhige, Philipp als Schutz bei ihr zu wissen.

Ännchen aber war sehr enttäuscht, als sie auf ihren eifrigen Ausruf: »Nichts ohne mich! Ich gehe auch mit!« von Philipp keine andere Antwort bekam als ein energisches »Nein!«

»Dann bleibe ich aber auf und warte!« sagte sie trotzig und verabschiedete sich schleunigst.

Man konnte gerade über die Straße hinaus die Stimme ihrer Mutter vernehmen, die ausrief: »Wo ist denn Ännchen? Sie soll mir noch einen Brief in den Kasten werfen!«

Auch Philipp war im Augenblick verschwunden. Bettina verschloß Garten- und Haustür und endlich noch die Terrasse. Sie ließ auch die Rolläden im Erdgeschoß herunter.

»Jetzt gehen wir ins Bett«, sagte sie endlich. Chantal nickte und sprang auf. Sie lief vor Bettina die Treppe hinauf in das gemeinsame Wohnstübchen der Mädchen.

»Geh du nur schon schlafen, Bettina«, rief sie durch die Tür in den Nebenraum, wo die Betten schon aufgedeckt waren. »Ich zeichne noch ein wenig. Dabei kann man so gut nachdenken.«

Chantal setzte sich an den Tisch und zeichnete aus dem Gedächtnis die Gesichter der »Club«-Mitglieder: das hagere und finstere Gesicht von Nicky, das etwas verschlagene und unfreundliche von Otfried, Selmas schmales und Lottes rundes Antlitz, dann den kleinen dünnen Hasen und den Bums mit der Himmelfahrtsnase und dem hochstehenden Haarschopf.

Sie betrachtete alle Skizzen der Reihe nach. Nein, diese Jugendlichen waren nicht wirklich böse — dachte sie. Sie waren zu viel sich selbst überlassen. Man mußte ihnen helfen!

Aber immer noch drehten sich ihre Gedanken um das eine: Was ist das »Große Ding«?

*

Mitten in der Nacht hatte ein Käuzchen gerufen, und ein anderes hatte ihm geantwortet. Der Mond hatte geschienen, und im Garten hinter dem Malerhaus hatte es geraschelt und geflüstert.

»Also da wohnen sie! Das sind ja gar keine Außenseiter!« hatte eine Jungenstimme gesagt.

»Aber Chantal ist trotzdem in Ordnung! Und du hast ja auch feine Eltern«, antwortete eine rauhere Stimme.

Im Mondlicht konnte man zwei Gestalten erkennen, die sich nach einer Weile langsam die Lindenallee hinunter entfernten. Der schmalere Jüngere der beiden hatte noch gesagt: »Daß du nur nicht zuviel vertraust, Nicky! Jedenfalls sind sie noch zu neu für das ,Große Ding’!«

Chantal und Bettina hatten von dem nächtlichen Besuch und Gespräch natürlich nichts bemerkt. Sie hatten fest geschlafen und schliefen auch noch in den Morgen hinein, denn es war Sonntag.

Nach der klaren Nacht war der Himmel bedeckt. Es schien ein trüber Tag zu werden. Chantal schaute zum Fenster hinaus und sagte: »Wenn es heute abend nur nicht regnet!«

»Du hast Sorgen!« erwiderte Bettina. »Weißt du auch, daß wir vergessen haben einzukaufen? Ich bin nur gespannt, ob genug zu essen da ist!«

»Laß doch«, entgegnete Chantal gelassen, »dann essen wir eben irgend etwas, was gerade da ist. Darauf kommt es doch nicht an! Ich bin schon sehr aufgeregt: Wie wird es heute abend bei dem ‚Club der Außenseiter’ zugehen? Hoffentlich wird Philipp das neugierige Ännchen los, ehe sie ihre Nase in unsere Angelegenheiten steckt...«

»Ja, du hättest nicht soviel erzählen sollen«, meinte Bettina, nahm ein frisches weißes Leinenkleid aus dem Schrank, schlüpfte in die weißen Sandalen und schaute noch einmal prüfend in den Spiegel.

Chantal, die auf der Fensterbank noch im Schlafanzug saß, und ihren linken Pantoffel verloren hatte, lachte und meinte: »Ja, du siehst überaus ordentlich aus, Fräulein Pedantin! Kein Haar liegt in einer verkehrten Richtung, alles ist blank und schön. Und die Augen sind wie Fenster, die Tante Schmiso eben geputzt hat. Aber hübsch siehst du aus, so braun, wie du bist. Ich werde nie so braun, schade!«

Bettina legte für Chantal das sonnengelbe Kleid heraus, das genau wie das ihre einfach geschnitten und aus Leinen geschneidert war. Dann lief sie die Treppe hinab, während Chantal noch einmal gähnte, ehe sie ins Bad ging. Man hörte sie singen.

Chantal blieb lange. Herrlich, so allein im Haus zu sein und so viel Zeit für alles zu haben!

Bettina hatte schon Tee gemacht und Eier gekocht. Sie deckte einen hübschen Frühstückstisch im großen Wohnraum und steckte frische Dahlien in die Bodenvase.

Endlich kam Chantal herunter.

»Wie gemütlich!« rief sie und setzte sich an den Tisch. »Weißt du, was wir machen? Wir essen jetzt viel. Ich hole noch den Schinken. Dann brauchen wir kein Mittagessen zu machen.«

»Mir ist das recht«, antwortete Bettina, »aber Tante Schmiso hatte für heute Hackbraten und Blumenkohl angeordnet. Was würde sie sagen?«

»Ach, sie sieht es ja nicht«, antwortete Chantal und lachte, »komm, sei fröhlich. Wir können ja machen, was wir wollen!«

Und das taten sie denn auch, wenigstens Chantal, während Bettina doch die notwendigste Hausarbeit erledigte. Auch sie fand es schön, so ungebunden zu sein und einmal selbst die Hausfrau zu spielen.

»Was soll ich nur machen, bis es Zeit ist zu gehen?« fragte Chantal.

Bettina entgegnete: »Vielleicht ein bißchen zeichnen? Ich nehme mein Buch und lese weiter. Es ist so spannend!«

Sie zog sich in das kleine Wohnzimmer zurück und war bald in ihr neues Buch vertieft.

Chantal legte ihre Sachen für den Abend bereit, denn in einem so hellen Kleid konnte sie nicht unbemerkt durch die Siedlung und in das verfallene Haus gelangen. Da waren der dunkle Trainingsanzug, die schwarzen Turnschuhe und das dunkelblaue Kopftuch die richtige Kleidung! So würde sie unauffällig genug sein.

Pierres große Taschenlampe lag im Atelier, wohin sie eigentlich nicht gehörte. Nach einigem Suchen fand Chantal sie unter einem Haufen zerrissener Skizzenblätter. Die Lampe konnte sehr nützlich sein bei dem ‚Großen Ding’, das sie belauschen wollte.

Natürlich erwartete auch sie, daß die »Außenseiter« irgend etwas Unerlaubtes und vielleicht sogar Gefährliches tun wollten. Aber stehlen und einbrechen würden sie gewiß nicht. Sie hatten das ja gar nicht nötig, denn sie konnten sich von Otfrieds Geld kaufen, was immer sie wollten. Und der kleine Bums versorgte seine Freunde auch nicht übel.

Was hatten sie also vor? Es nützte jetzt nichts, sich den Kopf zu zerbrechen. Und Chantal tat es auch nicht.

Der Tag schlich dahin, wenn auch am Nachmittag Ännchen Toll herüberkam und Elvira aus der Bäckerei mitbrachte, die dann von Bobby und Timm abgeholt wurde.

Chantal hatte nicht soviel Freude am Besuch der Klassenkameraden wie sonst. Sie mußte immer heimlich auf die Uhr schauen und befürchten, die Freunde könnten noch sehr lange bleiben. Heute konnte sie sie nicht brauchen, heute wollte sie nach einem frühen Abendessen fort!

Es war eine Erleichterung, als man Frau Toll ängstlich nach Ännchen rufen hörte, und als Bobby erklärte, er wolle noch einen Spaziergang mit Elvira machen. Chantal verabschiedete sie alle in der Diele. Dann ließ sie hinter ihnen, wie gewöhnlich, alle Türen offen.

Bettina verschloß die Haustür mit einem Kopfschütteln, als sie herunterkam.

»Jetzt mußt du aber etwas Richtiges essen«, sagte sie besorgt. »Ich mache Spiegeleier und Speck, sonst hältst du das Lauern und Warten nicht aus.«

Chantal, die schon im Trainingsanzug das Treppengeländer heruntergerutscht kam, dachte, sie könne nichts hinunterbringen. Aber dann ging es doch besser, als sie geglaubt hatte. Sie griff tüchtig zu.

»Du bist doch ein Schatz, Bettina, ein richtiges Hausmütterchen!« rief sie. »Nun, gute Nacht, geh ruhig schlafen! Du kannst nach Herzenslust alles verschließen. Ich nehme den Hausschlüssel von Pierre mit. Mach dir keine Gedanken.«

Sie umarmte Bettina, die ein schlechtes Gewissen hatte, daß sie Chantal allein gehen ließ.

»Paß gut auf dich auf!« rief sie hinter Chantal her. Dann war die dunkle, zierliche Gestalt schon in der Dämmerung verschwunden.

*

Es war soweit.

Chantal lief eilig dahin, denn sie wußte ja nicht, wann ihre neuen Freunde mit dem »Großen Ding« anfangen wollten. Wenn es nur nicht schon zu spät war, damit sie alles von Anfang an miterleben konnte!

Es war eine recht gefährliche Angelegenheit, das wußte Chantal genau. Nicky und Otfried würden gewiß rasend werden, wenn sie eine Lauscherin entdeckten, selbst wenn sie ihrem Club angehörte! Wie sollte Chantal an der Wache vorbeikommen? Vielleicht vom Hinterhof aus?

Da lag die Siedlung. In Lottes Haus brannte Licht. Lotte saß vielleicht bei ihrer Mutter, die sich wenigstens in ihrer freien Zeit um ihre Tochter kümmerte. Ob Lotte deshalb so anders, so viel fröhlicher und ausgeglichener war als ihre Freunde?

Chantal schlich durch die saubere Straße. Sie hätte ganz frei hindurchlaufen können, denn die Bewohner der schmucken Häuser saßen wohl alle beim Abendessen. Die Straße war wie leergefegt. Außerdem hätte niemand Chantal in dem dunklen Blau des Trainingsanzuges erkannt, zumal man sie bisher nur in hellen Kleidern gesehen hatte.

Da lag das alte Haus, grau und verwahrlost. Die Fensterläden im ersten Stock waren geschlossen. Aber man konnte in der Dämmerung zwischen den Ritzen einen schwachen Lichtschimmer sehen.

Ein Glück, sie waren noch da! Es wurden wohl noch Vorbereitungen getroffen. Das große Unternehmen hatte noch nicht begonnen.

Wie unvorsichtig sie waren! Dieser Lichtschimmer konnte sie doch verraten!

Chantal schlich durch den Torbogen und verbrannte sich die Hände an den Brennesseln. In dem engen unteren Flur fand sie neben der wackligen Treppe eine Hintertür, die nicht verschlossen war. Sie hing aber so gefährlich schief in den Angeln, daß sie fast herausgefallen wäre, als Chantal sie ganz behutsam öffnete.

Nun kam Chantal, wie sie richtig vermutet hatte, in einen kleinen Hinterhof, in dem viel Gerümpel lag. Alles war überwuchert von Brennesseln und anderem Unkraut, das hier noch höher lag als in dem Torweg.

Sie schaute nach oben. Die hinteren Fenster waren alle dunkel. Aber konnte man wissen, ob nicht am Ende doch eine Wache dort oben aufgestellt war?

Es war unheimlich in dem verlassenen kleinen Hinterhof. Nun fing es auch noch an zu regnen. Das hatte gerade noch gefehlt!

Chantal zog ihr Kopftuch tiefer in die Stirn. Was war das Dunkle dahinten, das sich in allen drei Stockwerken wiederholte? Sie schlich durch das hohe Unkraut zur Hauswand.

Jetzt sah Chantal, daß es eine Veranda war; darüber in einer Reihe drei Balkons, die wahrscheinlich vor den alten Küchen angebracht waren.

»Was für ein Glück!« dachte sie und stand schon auf der niedrigen Veranda vor dem Erdgeschoß. Sie kletterte geschickt an dem starken alten Efeu hoch, bis sie das eiserne Geländer des Balkons im ersten Stock fassen konnte. Nun erstieg sie ebenso, doch ohne nach unten zu schauen, den Balkon vor der Küche des zweiten Stocks.

Zwar bröckelte der Verputz der Fassade gefährlich. Aber Chantal war ja leicht. Und die Ranken des Efeus, an denen sie sich festklammerte, waren sehr stark. Wenn Bettina das gesehen hätte!

Ein leichter Sprung, und Chantal erreichte das Gitter des kleinen Balkons. Jetzt konnte sie sich hochziehen und daraufstellen.

Der Schein der Taschenlampe zeigte Chantal, daß in der Mitte des Balkons ein Loch gähnte. Sie schauderte nun doch ein wenig. »Auf diese Art kann ich nicht wieder hinunter« — dachte sie. »Ich bin nur heraufgekommen, weil ich nicht hinunterzusehen brauchte.«

Die Küchentür von Selmas »Wohnung« war nur angelehnt. Chantal konnte also in den dunklen Raum eintreten. Sie war nun recht froh, daß sie die Anordnung von Herd und Spülstein kannte. Sie fand, ohne anzustoßen, die Tür zum Flur.

Die Taschenlampe wagte Chantal noch nicht zu benutzen. Man konnte ja nicht wissen, ob etwa ein Loch im Fußboden war und man so den Lichtschein sah.

»Hoffentlich knarrt die Tür nicht« — dachte sie.

Aber es war keine Gefahr, denn hier oben war überhaupt keine Tür mehr. Alle Räume standen offen, auch die des »Vorderzimmers«, das über der Wohnstube Nickys liegen mußte.

Chantal erinnerte sich nur zu gut, wie gestern die Decke der Stube gewankt hatte, als Selma darüber lief. Das mußte sie unbedingt vermeiden. So schlich Chantal ganz nahe an der Wand entlang, wo der Fußboden fester zu sein schien und auch zu ihrer Genugtuung nicht knarrte. Zum Glück standen keine Möbel an der Wand.

Chantal gelangte in eine Ecke, wo ein alter gußeiserner Ofen stand. Hier konnte man deutlich von unten ein Murmeln und Herumhantieren hören. Irgendwo mußte ein Loch im Fußboden sein.

Da! Chantal hätte fast aufgeschrien. Da war es! Ein rundes, ausgebrochenes Stück Fußboden neben dem Ofen. Ein richtiges Guckfenster.

Das Murmeln und Rascheln von unten wurde lauter, je näher Chantal kam. Nun konnte sie sich auf den wackligen Fußboden legen und den Kopf immer weiter über die runde Lücke schieben.

Sie sah hinunter. Am Tisch saß Selma und klebte Briefumschläge zu, beleuchtet vom Schein einer alten Petroleumlampe mit Milchglasschirm. Daneben auf dem Fußboden kauerten Bums und der Hase. Es war also diesmal keine Wache auf dem Flur! Sie steckten Briefe in die Umschläge, die sie dann Selma reichten.

Gerade kamen Otfried und Nicky herein. Sie waren schwer mit Paketen beladen, deren Verschnürung sie nun auf dem Fußboden aufknüpften.

Chantal wunderte sich, wie lebhaft der träge, sonst immer stumm vor sich hinschauende Otfried jetzt hantierte, wie flink er den Anweisungen Nickys folgte.

Der rauchte eine von Pierres Zigaretten und zeigte die Miene eines großen Anführers.

»Zähl die Plakate, Otfried!« befahl er. »Und wehe, wenn es zu wenige sind!«

»Wird es nicht zu spät?« fragte Selma und schaute von ihren Briefen auf.

»Still, das verstehst du nicht!« antwortete Nicky barsch.

Beschämt klebte Selma weiter.

»Wir haben genügend Zeit, Leute«, sagte Nicky jetzt etwas freundlicher. »Die Aktion ‚Warnung’ braucht nicht vor Mitternacht zu beginnen.«

»Wenn mich meine Mutter bloß nicht vermißt«, meinte Bums nachdenklich.

Aber der Hase lachte nur verächtlich: »Das Muttersöhnchen hat wohl vergessen, das Bett herzurichten?«

»Erlaube mal«, antwortete Bums beleidigt. »Ich habe das Deckbett ganz nach Vorschrift geknittert und oben meinen Ball hineingelegt. Es sieht aus, als sei das mein Kopf!«

»Pst!« machte Otfried. »Hat es nicht eben geraschelt?«

Chantal hielt den Atem an. Sie hatte tatsächlich den Fuß an der Wand entlanggezogen, um in eine etwas bequemere Lage zu kommen. Hatte Otfried so ein feines Gehör?

Zum Glück antwortete Nicky gelassen: »Das werden die Ratten sein. Selma, morgen stellst du Fallen auf. Aber das ist jetzt unwichtig. Wir müssen den genauen Plan besprechen. Also, hört zu: Die Briefe gehen, wie ihr wißt, an den gesamten Stadtrat, den Bürgermeister, die Geistlichen, die Lehrer, auch an Otfrieds Alten. Bums geht zur Post auf den Marktplatz und wirft sie in den großen Briefkasten.«

Bums sprang auf und rief diensteifrig: »Jawohl!«

»Mach weiter«, sagte Nicky gnädig. Er liebte es, wenn man ohne Widerspruch und Einwand gehorchte.

»Jetzt weiter«, fuhr er fort, »die Plakate werden von Selma und Otfried geklebt. Hier ist ein Straßenverzeichnis. Auf jedem Platz, wo ich ein Zeichen gemacht habe, wird eines angeklebt. Otfried, wo ist der Kleister? Hast du die Pinsel?«

Otfried hielt wortlos einen kleinen Eimer mit Kleister hoch und deutete auf zwei große Pinsel, die daneben lagen. Dann zählte er weiter seine Plakate.

Nicky nickte befriedigt. »Tüchtig, tüchtig, Otfried Nothnagel, immer bereit!« murmelte er. »Der Hase ist mein persönlicher Adjutant«, fuhr er dann fort, »denn er kann rennen wie sein Namensvetter.«

»Jawohl!« rief der Hase geschmeichelt und schnellte vom Fußboden hoch.

»Weitermachen«, erklärte Nicky wiederum gnädig.

»Was soll das eigentlich, und was steht in den Briefen und auf den Plakaten?« fragte Selma nach einigem Schweigen. Dann guckte sie ängstlich auf die Briefe, denn sie hatte Angst vor ihrem eigenen Mut bekommen. Man fragte den Anführer nichts, er würde schon von selbst anfangen zu reden, wenn er es für richtig hielt.

Aber Nicky antwortete überraschend freundlich: »Ja, jetzt ist es an der Zeit, daß ihr alles erfahrt: Otfried und ich wissen Bescheid. Das mag für die Vorbereitung eines ‚Großen Dinges’ richtig sein. Aber vor der Ausführung sollen alle wissen, was sie tun, nicht wahr, Otfried?«

Otfried nickte ohne aufzuschauen, und Nicky fuhr fort:

»Ich erkläre jetzt ‚Das Große Ding’. Hört alle gut zu: Ihr wißt, daß eine neue große Umgehungsstraße um Birkingen herum gebaut werden soll, und zwar gerade durch die alte Wohnsiedlung hier. Dann müßten alle alten Häuser abgerissen werden, auch unseres. Stellt euch das vor! Dafür wollen sie unsere Bahnlinie aufgeben. Wir lassen uns das nicht gefallen. Und wir schreiben deshalb an alle einflußreichen Leute. Die Plakate werben für unsere Eisenbahn. Otfried hat sie gemalt, vier verschiedene. Lotte hat, ohne zu wissen weshalb und wofür, kleine Verse dafür gemacht. Hört zu!

Unsre Bahn bringt jederzeit
mit der größten Sicherheit
jeden an das Reiseziel,
das er gern erreichen will.

Und:

Schaut die Unfallziffern an:

Fahrt mit uns’rer Eisenbahn!

Weiter:

In der sich’ren Eisenbahn
fängt für uns der Urlaub an.

Können aus dem Fenster schauen,
und auf uns’re Lok vertrauen.

Und hier ist noch etwas:

Fahren in der Autoschlange,
macht die meisten Leute bange;
doch die gute Eisenbahn
fährt dahin und hält nicht an,
denn auf ihren Schienen läuft sie,
und der Fahrplan, der versagt nie!«

»Der letzte Vers ist nicht so ganz geglückt«, meinte Otfried nachdenklich, »aber sonst hat Lotte fabelhaft gearbeitet!«

Alle nickten. Sie lobten auch Otfrieds bunte Bilder, die schreckliche Unfälle mit Autos und glückliche Reisende in der Eisenbahn zeigten.

»Also, die Plakate kommen an die vorgesehenen Plätze!« fuhr Nicky fort, »die werden die Birkinger schon aufrütteln! Wenn ich so etwas höre: unsere gute alte Eisenbahn verschrotten und das viele Geld in die neue Autostraße stecken!«

»Steht in den Briefen auch eine ernstliche Warnung, Nicky?« fragte Selma.

Nicky entgegnete: »Nicht nur eine Warnung, sondern eine richtige Drohung! Und damit sie sehen, daß es uns ernst ist, werden wir alle Stöcke und Zeichen herausreißen, die die Straßenbauer schon in die Felder gesteckt haben, wo die neue Autostraße hinkommen soll. Wir werden alles verbrennen, und zwar heute nacht, wenn wir die Aktion ‚Warnung’ beendet haben. Wir treffen uns um ein Uhr bei den großen Linden hinter dem Friedhof!«

Otfried schaute erstaunt auf »Aber davon hast du mir ja noch gar nichts gesagt, Nicky«, sagte er.

»Das stimmt«, erwiderte der Anführer, »es ist mir auch erst heute nachmittag eingefallen, daß wir die Zeichen und Stäbe vernichten könnten. Stellt euch doch mal vor, wie das auf die Erwachsenen wirken wird!«

Otfried schien nicht so begeistert von der Idee zu sein, wie es Nicky erwartet hatte. Er überlegte und sagte dann überraschend bestimmt: »Nein, so geht das nicht, Nicky! Entschuldige, daß ich dir widerspreche, aber das können wir nicht machen.«

Nicky zog die Augenbrauen zusammen und starrte den Freund unwillig an,

»Was ist denn in dich gefahren? Wollen wir nun unser Heim erhalten oder nicht?« sagte er drohend. Und als alle nickten, fuhr er besänftigt fort: »Na also! Keine Widerrede, Otfried!«

Doch Otfried gab sich nicht geschlagen. Er sagte beschwörend: »Doch, Nicky, ich widerspreche! Was du da vorhast, das ist unmöglich. Wir machen uns strafbar. Das gleicht ja einem Verbrechen. Und ihr wißt alle ganz genau, daß wir nie etwas Unrechtes tun wollten.«

Die anderen hatten aufmerksam zugehört, und Otfrieds Einwand schien ihnen berechtigt. Aufgeregt redeten sie durcheinander.

Nur Nicky saß stumm und unzufrieden da.

Selma begann als erste zu reden: »Ich finde, Otfried hat recht«, sagte sie ruhig. »Wir wollen nichts Unrechtes tun. Dafür kannst du auch nicht sein, Nicky!«

In Nickys Gesicht zuckte es von widerstrebenden Gefühlen. Als nun auch alle anderen Selma und Otfried zustimmten, gab er sich einen Ruck.

»Also gut. Ich sehe ein, daß diese Sache über das Ziel hinausschießen würde. Aber die Briefe und Plakate werden trotzdem an die Öffentlichkeit gebracht. Wir müssen verhindern, daß unser Haus abgerissen wird.«

Alle, auch Otfried stimmten ihm zu.

Nicky war beruhigt und war nach diesem Zwischenfall wieder ganz der Anführer.

»Es ist für uns wichtig, daß sie unser Haus stehen lassen!«

Wieder nickten alle.

Chantal konnte das sehr gut verstehen. Daß sie aber die Vermessungsstäbe herausreißen und verbrennen wollten, hatte auch ihr gar nicht gefallen.

Nun ergriff Selma den Packen mit den Plakaten. Otfried belud sich mit dem Kleister und den Pinseln.

»Ewig schade, daß Lotte nicht dabei sein kann«, murmelte er.

Er schaute Nicky an, der ihm und Selma ein Zeichen gab. Beide gingen hinaus, und man konnte die alte Flurtür hinter ihnen zufallen hören.

Nach einer Weile befahl Nicky: »Jetzt du, Bums!«

Der kleine Bums lief mit den Briefen hinaus. Seine Schritte verhallten in der Gasse. Jetzt waren nur noch Nicky und der schmächtige kleine Hase im Raum, und Nicky sagte: »Du hast einen wichtigen Posten, Hase. Du mußt den Aufpasser machen, während ich kontrolliere, daß die anderen bei ihrer Arbeit nicht gestört werden. Ich habe dich zu meinem Adjutanten bestimmt, weil du sehr zuverlässig bist. Komm also.«

Der Hase nickte. Aber Chantal konnte sehen, daß er ein recht sorgenvolles Gesicht machte, als er nun nahe an den Tisch herantrat und im Lichtschein stand.

»Du, Nicky«, begann er zögernd.

»Na?« fragte Nicky, der gerade Streichhölzer in seine Tasche steckte.

Der Hase fuhr fort: »Du, was ist das für eine Drohung, von der du in den Briefen sprichst? Es wird doch nichts sein, wofür wir ins Jugendgefängnis komm können?«

»Du dummer Angsthase«, rief Nicky mit gefährlich blitzenden Augen, »dich trifft doch auf keinen Fall die Strafe, wenn ich etwas anstelle. Ich habe ihnen nichts Genaues geschrieben, nur, daß wir uns nicht gefallen lassen würden, wenn sie unser Haus zerstören. Die sollen etwas erleben, wenn sie die Straße nicht verlegen oder den Plan überhaupt aufgeben. Unser Haus hier geht mir über alles.«

»Natürlich«, murmelte der Hase bedrückt. Seine Sorgen waren durch Nickys Worte nicht geringer geworden. Er hatte einen strengen Vater, den er sehr fürchtete. Aber er nahm sich zusammen, denn er wollte ja nicht kneifen. »Also, ich bin bereit«, verkündete er laut.

Nicky warf ihm einen strafenden Blick zu, da es nur dem Anführer gebührte, das Zeichen zum Aufbruch zu geben. Doch sagte er nichts. Er blies die Lampe aus und ging in der Dunkelheit mit dem Hasen zur Tür, die er von außen verrammelte und verschloß.

Es war nun ganz still und dunkel. Chantal erschrak heftig, als die Flurtür ins Schloß fiel und abgeschlossen wurde. Warum hatte sie nicht eher daran gedacht, daß sie hier gefangen sitzen würde, wenn die anderen fort waren und den Riegel von außen vorschoben?

Doch sie konnte ja noch immer wieder hinauskommen, wie sie hereingekommen war. Es war aber schwerer hinunter- als heraufzuklettern. Das wußte sie wohl. Dazu war es dunkel.

In der Stille konnte man nun den Regen stärker rauschen hören. Er strömte auf das alte Dach und trommelte auf die zerbrochenen Dachziegel, ehe das Wasser auf das Pflaster schoß. Auf dem Dachboden mußten noch Eimer und Dosen aufgestellt worden sein, denn die Wassertropfen pochten mit unheimlichen Geräuschen in die Gefäße.

Sogar die beherzte Chantal schauderte. Natürlich mußte sie hinaus. Sie stellte sich schon vor, wie herrlich es sein würde, den strömenden Regen auf dem heißen, staubigen Gesicht zu fühlen. Wenn sie doch nur erst auf der Straße wäre und dieses unheimliche Gebäude hinter sich hätte!

Es knarrte und knisterte in den alten Balken und den schadhaften Böden. Ein Glück, daß sie die Taschenlampe mitgebracht hatte. Chantal schlich wieder an der Wand entlang, da sie dem wackligen Fußboden von Selmas »Wohnstube« mißtraute.

Sie strebte der Türöffnung zu, ging dann in den engen Flur und wieder in die alte Küche. Dabei ließ sie unbefangen die Taschenlampe aufleuchten.

Eine Ratte huschte über Selmas und Lottes Küchentisch, der an der Wand lehnte. Chantal hätte fast aufgeschrien, denn vor Ratten hatte sie wirklich Angst. Die Taschenlampe fiel ihr aus der Hand, und das Licht erlosch. Die Lampe war durch ein großes Loch im Boden in die darunterliegende Küche der Jungen gefallen. Nun war es stockdunkel.

Der Regen fiel noch immer, und durch das offene Fenster sprühten Tropfen herein. Wenigstens war es hier nicht so stickig wie drüben. Aber die Ratte, die irgendwo in der Dunkelheit nagte und hin- und herrannte, war schrecklich für Chantal.

Sie schlüpfte auf den kleinen Balkon und klammerte sich an dem nassen schlüpfrigen Geländer fest. So rasch wie möglich glitt sie auf den unteren Balkon hinunter. Hoffentlich konnte sie in das Zimmer gelangen, um die verräterische Taschenlampe zu holen.

Das Fenster und die Balkontür waren aber sorgfältig geschlossen. So mußte sie darauf verzichten, die Taschenlampe herauszuholen.

Chantal stand nun aufatmend im nassen Hinterhof zwischen den Brennesseln, zerbrochenen Flaschen und rostigen Dosen. Sie tastete sich zum Torweg und erschrak: Er war versperrt! Nicky, der als Letzter hinausgegangen war, hatte die noch einigermaßen feste Außentür verschlossen und von außen abgeriegelt.

Was tun? Der Regen rauschte, die Dachrinnen waren wahre Traufen. Chantal war bald völlig durchnäßt, obwohl sie sich, so gut es ging, unter dem Torbogen an die Wand drückte. Sollte sie wieder in die Wohnung der Mädchen hinaufklettern? Aber die Ratten!

Nein, lieber hier unten im Regen ertrinken, als oben in der unheimlichen Küche zu sitzen, wo Ratten piepsten und raschelten! Hätte sie nur die Katze Euphemia mitgebracht!

Chantal mußte sogar in der nassen Finsternis lachen, wenn sie sich vorstellte, wie die vornehme Euphemia hier hinter der schrecklichen Ratte herrennen würde. Aber was sollte sie nun machen?

Endlich fiel Chantal ein, daß sie ja zu Philipp Toll gesagt hatte, er solle kommen und nach ihr schauen, wenn sie nicht zurückkäme. Warum hatte sie ihn erst auf ein Uhr bestellt! Nun hieß es warten.

Beneidenswerte Bettina! Sie lag gewiß schon lange in ihrem Bett und las noch ein wenig. Chantal seufzte und drückte sich enger an die Mauer. Warum war sie nur immer so vorschnell?

Aber dann fiel ihr wieder ein, auf welche törichte Weise die Jugendlichen ihr »Heim« verteidigen wollten.

»Man muß ihnen helfen« — beschloß sie. »Eigentlich böse sind sie ja nicht, selbst dann nicht, wenn sie drohen und Plakate ankleben. Sie sind nur unglücklich. Sie wollen ihren Versammlungsort nicht verlieren, weil sie im Grunde verlassene einsame Geschöpfe sind, jeder in seiner Art: Nicky, um den sich niemand kümmert; der Hase, der vor seinem finsteren Vater Angst hat; Otfried und Bums, die man mit Geschenken und Geld verwöhnt, aber doch allein läßt; Selma, die so eifrig, so schmutzig und mager ist, deren Eltern sich gerade scheiden ließen und sich kaum je um Selmas Wohl kümmerten. Endlich die glückliche Lotte: Sie ist am besten von allen dran, denn sie hat eine nette und saubere Mutter. Aber die muß Geld verdienen für sich und das Mädchen.«

Man müßte ihnen helfen können! Chantal dachte angestrengt nach, während ihr das Regenwasser über das schon durchweichte Kopftuch und über die Nase rann.

Man müßte ein anderes Heim für sie finden, wo sie tagsüber ungestört und ungefährdet waren, ein Heim ohne Löcher im Fußboden, ohne wacklige Wände und Decken. Das »Große Ding« konnte unmöglich gut ausgehen. Das sah auch die sonst so unbedenkliche Chantal ein. Auf diese Weise konnte man nicht gegen die Pläne der Erwachsenen angehen.

Aber immerhin, das mußte man dem Nicky lassen, Ideen hatte er! Das »Große Ding« erinnerte Chantal fast ein wenig an ein paar Streiche, die sie selber schon ausgeführt hatte. Was würde Bettina dazu sagen?

Der Regen ließ allmählich nach. Aber von den Dächern rauschte noch immer das Wasser in den alten Hinterhof. Dazu kam ein Wind auf, der die alten losen Fensterläden klappern und knarren ließ. Chantal schauderte nun in den nassen Kleidern vor Kälte. Das hatte sie nun davon!

Aber was war das? Leichte und leise Schritte kamen die Gasse herunter und hielten vor dem hohen, baufälligen Haus an. Wer war das? War eines der Clubmitglieder zurückgekommen? Chantal hoffte es fast, wenn sie dann auch als eine Lauscherin entlarvt worden wäre. Es war gar zu schrecklich hier in dem dunklen, nassen, kalten Hinterhof.

Aber es war keines der Clubmitglieder. Kein Schlüssel drehte sich in dem Vorhängeschloß, und der Riegel wurde nicht zur Seite geschoben. Das war ein Fremder! Ob am Ende Philipp früher gekommen war?

Chantal wagte es, leise zu rufen: »Philipp?«

»Ja, Chantal? Wo bist du?« fragte Philipp mit Verschwörerstimme zurück.

Er war es wirklich, da er sich schon gestern vorgenommen hatte, Chantal bald zu folgen.

»Hier, hinter der Tür«, antwortete Chantal etwas bedrückt. »Wie soll ich hinauskommen?«

Philipp, der in allen Kletterkünsten Meister war, besann sich kurz und sagte: »Da drüben an dem Nachbarhaus lehnt eine Leiter. Wenn sie auch brüchig aussieht, so können wir doch versuchen, ob ich sie an die hohe Mauer des Hinterhofes anlehnen kann. Ich turne hinauf und lasse sie an deiner Seite wieder herunter. Dann kannst du heraus. Wo sind deine sauberen Freunde?«

»Fort«, sagte Chantal kurz, denn sie bedauerte, daß sie Philipp so viel von den neuen Freunden erzählt hatte. Immerhin, gut war es ja, daß er jetzt hier war und sie hinauslassen konnte!

Inzwischen hatte er die Leiter herangeschleppt. Er war um die Hofmauer herum nach hinten gegangen und hatte eine Stelle gefunden, an der die Mauer ausgebrochen und deshalb niedriger war. Dort legte er die Leiter an und kletterte hinauf. Die Sprossen knarrten, und eine brach sogar durch.

»Vorsicht!« sagte er. »Die zweitunterste Sprosse fehlt!«

Chantal stieg rasch hinauf, nachdem Philipp die Leiter auf ihrer Seite hinabgelassen hatte. Er reichte ihr die Hand und zog sie auf die Mauer.

»Na, du bist aber naß!« rief er.

Chantal zitterte: »Sie haben die Tür zugeriegelt und auch den Torweg verrammelt, als sie gingen. Ich wollte mich nicht sehen lassen. Das verstehst du doch!«

»Gut, daß ich gekommen bin«, meinte Philipp ein bißchen selbstgefällig, »sonst müßtest du dort warten, bis deine - - Freunde morgen wiederkommen!«

Er lachte, aber Chantal stimmte nicht ein. Sie dachte immer daran, daß Nicky und die anderen jetzt ihr »Ding« drehten. Morgen wollte Chantal offen mit ihnen reden. Morgen, ja, und jetzt schnell nach Hause.

»Komm«, sagte Philipp, »du zitterst ja wie Laub im Wind!«

Er faßte Chantals Arm und zog sie aus der verlassenen Gasse. Sie liefen durch die dunklen Straßen von Birkingen, die jetzt nur noch spärlich beleuchtet waren. Chantals Zähne klapperten, als sie sich vor dem Malerhaus flüsternd von Philipp verabschiedete.

»Morgen, Philipp, morgen erzähle ich dir alles«, brachte sie mühsam hervor.

Der neugierige, aber gutmütige Philipp gab sich damit zufrieden und schlich nach Hause, ganz leise, um das neugierige Ännchen nicht zu wecken.

Bettina aber, die nicht geschlafen, sondern immerzu nachgedacht hatte und sich Vorwürfe machte, fuhr erleichtert im Bett hoch.

»Bist du da? Wo warst du so lange? Ich habe immer denken müssen: Was macht sie? Wo ist Chantal?«

»Morgen, Bettina, morgen erzähle ich«, murmelte Chantal. Sie schlief schon halb, als sie, abgetrocknet und warm, in ihr Bett gekrochen war.

»Ich muß schlafen«, sagte sie dann noch undeutlich. Bettina konnte bald nur noch Chantals ruhigen Atem hören...

11. HALB SO SCHLIMM

Chantal und Bettina hatten noch nicht zwei Stunden geschlafen, als sie plötzlich geweckt wurden. Eine Eule schrie so laut vor ihrem Fenster, daß beide Mädchen in ihren Betten hochfuhren.

Bettina sagte erschrocken: »Das war keine echte Eule! Wer ist das?«

Chantal war schon aufgesprungen und beugte sich aus dem Fenster. Es war sehr dunkel, denn noch immer zogen dunkle Wolken vor dem Mond hin. So angestrengt sie auch hinunterspähte, sie konnte nichts erkennen außer den hohen, wilden Büschen und den durcheinanderwachsenden Blumen auf Annes Beeten.

»Pst«, machte es unten, »ich bin es, der Hase. Nicky sagt, ihr sollt aufmachen. Die ganze Bande steht am Gartenzaun und sucht Schutz. Soll ich sie hereinholen?«

»Natürlich, schnell und leise«, rief Chantal gedämpft.

Bettina saß noch in ihrem Bett und murmelte: »Aber Chantal, alle willst du hereinholen?«

»Rasch, steh auf, Bettina«, sagte Chantal und hatte sich schon in aller Geschwindigkeit angekleidet. »Natürlich müssen wir sie hereinholen. Wer weiß, vielleicht ist die Polizei hinter ihnen her!«

»Was, die Polizei?« rief Bettina entsetzt, »Chantal!«

Aber Chantal hörte gar nicht mehr hin. Sie lief schon die Treppe hinunter. Leise öffnete sie die Terrassentür, nachdem sie den Rolladen so vorsichtig wie nur möglich heraufgezogen hatte. Schritte tappten herein. Dann wurde der Rolladen wieder heruntergelassen. Niemand konnte jetzt von außen sehen, daß im großen Wohnraum des Malerhauses Licht brannte.

Aber was war das? Chantal stand ganz erschrocken da, als nach und nach die kleine Schar der »Außenseiter« in das helle Licht trat. Wo waren der Mut und die Entschlossenheit, die sie noch vorhin im Halbdunkel des verfallenen Hauses zur Schau getragen hatten? Alle waren außer Atem, als ob sie gehetzt worden wären. Sie sahen zerzaust und schmutzig aus. Der Hase und Bums hatten geweint. Sogar der stolze, große Nicky sah trübselig aus in seinem nassen Anorak. Aus seinen langen Haaren triefte das Wasser in du abgestreifte Kapuze hinein. Selma zitterte, und Chantal schob ihr rasch einen Sessel hin. Sie fiel mit einem Seufzer hinein und rührte sich nicht mehr. Sie schien völlig erschöpft zu sein.

»Was ist geschehen?« fragte Chantal.

Nicky schwieg finster. Otfried aber, der einzige, der sauber und ordentlich aussah, der nicht im geringsten außer Atem oder aufgeregt schien, entgegnete statt seiner: »Das ,Große Ding’ ist verraten worden. Die Polizei ist hinter uns her. Und du kannst mir glauben, feine Chantal, und auch du, Bettina, wenn ihr uns verraten habt, dann werden wir uns rächen. Und zwar so, daß ihr das nie vergeßt!«

Dann ging er drohend auf Bettina zu, die ganz entsetzt zurückwich.

Chantal sprang vor, stellte sich vor Bettina und rief: »Wir sind keine Verräter! Und überhaupt, Bettina weiß ja gar nicht, was ,Das Große Ding^1 ist! Wie sollte sie euch da verraten haben?«

»Das ist wahr, Otfried«, sagte nun Nicky, der bisher kein Wort gesprochen hatte. »Sei gefälligst höflich, und sei froh, daß wir hier unterschlüpfen konnten!«

Bettina schauderte heimlich. Wollten sich die »Außenseiter« etwa ganz bei ihnen niederlassen? Was hieß »unterschlüpfen«?

Aber Chantal schien das alles mit der größten Selbstverständlichkeit aufzunehmen. Sie sagte beruhigend: »Natürlich könnt ihr unterschlüpfen. Nur weiß ich nicht, wie es morgen weitergehen soll? Wird man euch denn nicht vermissen?«

»Allerdings, das würde man.«

Dieser Gedanke kam Nicky zum erstenmal. Vorher hatte er nur, ganz ohne nachzudenken, für seine Kameraden und für sich ein sicheres Versteck gesucht.

»Natürlich müssen wir morgen früh alle fort sein«, sagte er nun nachdenklich.

Bettina atmete ein wenig auf.

»Setzt euch doch«, lud Chantal ein. Die müden und abgehetzten »Außenseiter« sanken auf die Stühle, während sich Otfried auf den Boden kauerte und murmelte: »Und dabei war alles so gut vorbereitet! Ich verstehe das nicht. Wenn nur Lotte dagewesen wäre! Die hätte sich nicht so ungeschickt angestellt wie Selma.«

Er warf der armen Selma einen giftigen Blick zu. Die verkroch sich noch tiefer in den alten Ohrensessel.

»Selma kann nichts dafür. Das weißt du sehr gut«, sagte Nicky streng. »Die Polizei kam erst, als wir die Briefe einwerfen wollten. Wir rannten sinnlos los, als sie hinter uns herliefen. Vielleicht haben sie uns gar nicht richtig erkannt. Jedenfalls wissen sie nicht, wer die Plakate angeklebt hat. Wir brauchen also gar keine Angst zu haben. Hört auf zu heulen, Bums und Hase! Wer weiß, vielleicht ist noch nichts verloren!«

Das leuchtete den anderen ein. Sie schauten schon wieder etwas zuversichtlicher drein. Als Nicky nun auch noch anfing, jeden einzelnen von ihnen zu loben, da erholten sich alle recht rasch. Der gehetzte und ängstliche Ausdruck verschwand aus ihren Gesichtern.

Chantal bewunderte Nicky im Geheimen, denn er verstand es, seine »Untertanen« zu regieren.

Sie war sehr neugierig, etwas über den Ausgang des »Großen Dinges« zu erfahren, aber sie traute sich nicht, danach zu fragen. Dann hätte man vielleicht gemerkt, daß sie davon schon zuviel wußte.

Bettina, die vor einer Weile still hinausgegangen war, kam jetzt wieder herein. Obwohl Nicky sogleich mißtrauisch fragte: »Du hast doch nicht etwa telefoniert?« konnte sie sich überwinden, freundlich zu sein.

»Nein, natürlich nicht. Aber kommt mit in die Küche. Ich habe euch allen etwas zu essen gemacht. Ein heißer Tee wird euch guttun, so naß und kalt wie ihr seid.«

»Bravo, Bettina!« rief Chantal froh. Sie hatte die ganze Zeit befürchtet, Bettina könnte böse auf ihre schmutzigen und sehr unliebenswürdigen Freunde sein. Essen war jetzt ganz bestimmt das Beste. »Nun, dann kommt!« rief sie eifrig.

Alle standen erwartungsvoll auf und folgten Bettina. Sie führte sie in die warme, trockene und helle Küche. Auf der Eckbank lag die Katze Euphemia auf einem bunten Kissen und schlief. Neben ihr hockte Pützchen. Es blinzelte und schnurrte, als sich Chantal hinsetzte.

Bettina hatte den Tisch unter der Hängelampe gedeckt und Butter, Brot, Schinken, Wurst und Käse hinzugestellt. Wie herrlich einladend sah das alles aus, vom Licht der Lampe angestrahlt.

Die »Außenseiter« stimmten Selma bei, die ganz begeistert ausrief: »Das ist wunderbar nach der Dunkelheit und der Nässe draußen!«

»Setzt euch«, sagte Bettina. Sie brühte den Tee in der großen Tonkanne und stellte Zucker und Sahne auf den Tisch.

»Das lasse ich mir gefallen«, meinte Nicky freundlich. »Das hast du gut gemacht, Neue!«

Alle griffen zu. Sie verloren nach und nach Angst und Schrecken. Bald unterhielten sie sich lebhaft. Man konnte am Ende sogar den Hasen lachen hören, und dann auch den kleinen Bums, der bis jetzt ängstlich geschwiegen und noch immer gezittert hatte.

»Es tut mir aufrichtig leid«, sagte Nicky, nachdem er schon seine vierte Brotschnitte verzehrt hatte, »daß ich euch noch nicht über unsere Abenteuer von heute nacht aufklären kann. Aber ihr seid noch zu neu. Ihr habt euch ja bisher sehr anständig benommen. Dennoch — eure Probezeit ist noch nicht vorbei. Bald werdet ihr an allem teilhaben. Dann werde ich auch euch Aufgaben zuteilen. Aber noch ist es nicht soweit!«

Die anderen schwiegen ehrerbietig bei dieser Rede. Doch Chantal mußte innerlich ein wenig lachen. Dachten sie denn wirklich, sie würde sich nicht selbst über die Unternehmungen Gewißheit verschaffen? Da kannten sie Chantal schlecht.

Die Stimmung wurde immer besser. Die »Außenseiter« lachten. Nicky rauchte eine Zigarette, und alle tranken viele Tassen von dem heißen Tee.

»Das ist besser als euer ewiges Bier!« sagte Selma unbedacht.

Ein strafender Blick Otfrieds ließ sie verstummen. »Das verstehst du nicht, richtige Männer trinken Bier!« murmelte er.

Der Hase und Bums nickten beifällig.

Schrecklich — dachte Bettina. Tranken schon diese kleinen Jungen Bier?

»Sekt ist noch besser«, protzte Bums, als ob es selbstverständlich sei, daß er und seine Freunde jede Sorte von Alkohol kauften und austranken.

Chantal aber, die so etwas doch gewiß auch schrecklich fand, tat, als sei alles in bester Ordnung. Sie lachte nur und meinte: »Aber manchmal schmeckt einem so etwas gar nicht. Man tut nur so, um erwachsen und männlich zu erscheinen, nicht wahr, Hase?«

Der Hase nickte unbedacht.

Nickys entrüsteter Blick warnte Chantal, weiter darüber zu reden.

»Ich kann aber nicht nach Hause«, meinte der Hase nach einer Weile recht kläglich, »mein Vater schlägt mich, wenn er merkt, daß ich fort war!«

Er zitterte und sah nun nicht mehr wie ein rebellischer Junge aus, sondern eher wie ein ängstliches Kind.

Chantal, der der kleine Hase leid tat, sagte beruhigend: »Du mußt keine Angst haben, Hase. Es ist ja erst drei Uhr. Dein Vater schläft bestimmt noch. Otfried wird dich nach Hause bringen und dir helfen, damit du leise ins Haus kommst...«

»So nicht, Chantal!« widersprach Nicky. »Die Befehle gebe ich allein, merk dir das! Sonst wirst du bestraft. Im übrigen magst du recht haben. Otfried, nimm den Hasen und bring ihn nach Hause. Aber laßt euch nicht von der Polizei erwischen!«

Chantal und Bettina atmeten auf, als Otfried den Hasen an der Hand faßte und mit ihm zur Tür ging.

»Morgen abend geht es weiter. Kommt alle am Nachmittag in unser Haus«, rief Nicky ihnen noch nach. Otfried und der Hase nickten stumm.

Selma war auf der Küchenbank eingeschlafen. Man mußte sie wachrütteln, was eine schwere Aufgabe war.

»Komm, Selma«, sagte Bettina freundlich, »komm und wasch dich oben im Bad. Ich flechte dir deine Zöpfe neu. So kannst du dich ja nirgends sehen lassen!«

Selma schaute im Vorbeigehen in den Spiegel auf der Diele und schämte sich zum erstenmal. Sie sah Bettina an, die trotz der Eile, in der sie aufgestanden war, frisch und mit gebürstetem Haar neben ihr herging. »So möchte ich auch aussehen« — dachte sie. Ihr war es bisher ganz einerlei gewesen, ob ihr Rock zerrissen und ihr Gesicht schmutzig war.

»Ich gebe dir ein Kleid von mir«, fügte Bettina hinzu, »deins ist heute nacht übel zugerichtet worden.«

»Lächerliches Getue«, murrte Nicky in der Küche. »Selma hat keine Zeit, sich zu putzen wie ihr!«

»Aber waschen muß man sich«, entgegnete Chantal und trat furchtlos auf Nicky zu.

Der zog sich ein wenig zurück und gab überraschend zu: »Na ja, du magst recht haben, kleine Hexe! Aber merk dir, daß ich hier befehle, nicht du!«

»Freilich«, entgegnete Chantal friedfertig. Nickys gute Laune kehrte wieder zurück. Es schien ihm nun immer deutlicher zu werden, daß das »Große Ding« vielleicht doch nicht gescheitert sei. Sie hatten sich nur ins Bockshorn jagen lassen und waren sinnlos davongelaufen, statt sich zu verstecken. Es war doch unmöglich, daß der Polizisten-Karl sie in der Dunkelheit der regnerischen Nacht hatte erkennen können.

Er gähnte herzhaft, drückte seine Zigarette aus und sagte: »Nun alle vorsichtig nach Hause! Bums, besonders leise, denn deine Mutter hat einen leichten Schlaf. Hört sie dich, dann sage, es sei dir übel gewesen, du habest frische Luft schnappen wollen, verstehst du?«

Bums nickte. Dann gingen sie einzeln, zuerst der kleine Bums, dann die gewaschene Selma in einem alten Kleid von Bettina.

»Du kannst das Kleid behalten«, sagte Chantal, die diesen kleinkarierten Stoff nicht leiden mochte und froh war, Bettina nicht mehr darin sehen zu müssen.

»Jetzt siehst du hübsch aus«, rief sie, und Selma warf ihre ordentlich geflochtenen Zöpfe zurück.

»Ja, beinahe so sauber wie Lotte am Morgen, wenn ihre Mutter sie verläßt!«

Sie schaute in den Spiegel. Chantal bewunderte sie nochmals recht laut. War Selma nicht zu bedauern? Niemand schien sich um sie zu kümmern, und dabei war sie nett. Ihre Müdigkeit war verflogen. Sie rannte blitzgeschwind die halbdunkle Linden-Allee hinunter.

Nicky, der bis zuletzt gewartet hatte, stand langsam und würdevoll auf und sagte: »Also auf Wiedersehen, Neue! Ihr habt euch gut bewährt. Bald werdet ihr in alles eingeweiht. Aber keine Widersetzlichkeit, und nichts verraten! Ihr kommt morgen um vier Uhr in unser Haus!«

Er schob die Mütze nach hinten, nickte gnädig und verschwand mit langen Schritten im Halbdunkel. Im Malerhaus war es wieder still. Bettina schaute Chantal an, ohne ein Wort zu sagen. Aber Chantal wußte, daß sie entsetzt über alles war, was sie gehört und gesehen hatte.

»Ich werde dir berichten, Bettina«, sagte sie schläfrig, »aber nicht jetzt. Wir können noch gut vier Stunden schlafen. Komm, gehen wir ins Bett!«

Bettina seufzte. Sie schloß die Haustür. Dann warfen sie sich beide nur halb ausgezogen auf ihre Betten und schliefen sogleich ein, nachdem Bettina vorsorglich den Wecker gestellt hatte. Sie wären sonst gewiß nicht rechtzeitig aufgewacht!

Am Montag klingelte es schon vor sieben Uhr bei Stadtrat Toll. Seine Frau rief noch ganz verschlafen: »öffne, Philipp!«

Der tat es. Er war ebenso wie Ännchen recht neugierig, wer da schon so früh zu ihnen kam.

Es war der Ratsdiener, Herr Schappele. Er schnappte nach Luft und sagte: »Bestelle deinem Papa, er möge nach dem Frühstück zum Bürgermeister kommen. Jugendliche haben heute nacht überall in der Stadt Plakate angeklebt.«

»Sie sind ja ganz außer Atem, Herr Schappele«, rief Frau Toll von oben herunter. Sie bedauerte lebhaft, daß sie noch nicht fertig angezogen war und ihre Lockenwickler noch den Kopf »zierten«. Gar zu gern hätte sie mehr über diese unerhörte Geschichte gehört.

»Ännchen, mach dem Herrn Schappele eine gute Tasse Kaffee«, sagte sie zu dem Mädchen. »Laß ihn nicht fort, bis ich komme!«

Aber Herr Schappele reckte sich würdevoll und antwortete: »Nein, Frau Stadtrat, vielen Dank. Aber ich habe keine Zeit! Ich muß noch zu den Stadtsekretären Kunz und Beier. Und dann muß ich zum Direktor Nothnagel ins Gymnasium. Der Herr Bürgermeister ist sehr schlechter Laune. Er meint, dieser Streich müsse von Jugendlichen, vielleicht sogar von Schülern verübt worden sein.«

Er eilte, so rasch er es auf seinen kurzen Beinen vermochte, die Linden-Allee hinauf.

Philipp schaute Ännchen an, Ännchen den Philipp: »Ob da nicht Chantals neue Freunde dahinterstecken? Ich bin gespannt auf die Plakate. Wie interessant!«

»Wohin, Philipp?« fragte Frau Toll, als der Junge in rasender Eile seine Frühstücksbrote verpackte und sich kaum Zeit ließ, den heißen Kaffee hinunterzustürzen.

»Ich muß noch etwas mit meinem Nebenmann vergleichen«, rief Philipp geistesgegenwärtig und schüttelte damit auch das neugierige Ännchen ab, das mit ihm zusammen davonrennen wollte.

Philipp konnte jetzt kein Ännchen brauchen. Er hatte vor, zuerst zu den Martins hinüberzulaufen und Chantal von der Aufregung zu berichten, die durch die Plakate verursacht worden war.

»Du bleibst ruhig sitzen«, sagte Frau Toll. »Papa wird ohnehin verstimmt sein, daß er nicht einmal in Ruhe frühstücken und seine Zeitung lesen kann, ehe er zum Bürgermeister muß. Er ist eben ein sehr wichtiger Mann in unserer Stadt. Ich möchte wissen, was der Bürgermeister ohne ihn anfangen sollte!«

Ännchen setzte sich wieder, wenn auch mit leichtem Murren.

Philipp aber lief schon über die Straße und in das Malerhaus hinein.

Chantal hatte dem Milchmann geöffnet und natürlich die Tür nicht wieder geschlossen.

»Chantal, Bettina!« rief er im Flur. Die beiden Mädchen traten aus der Küche, die Bettina vor der Schule nicht mehr aufräumen konnte. Sie hatten etwas verschlafen.

»Der Amtsdiener vom Rathaus war bei uns. Unser Papa soll zum Bürgermeister kommen. Sie haben Plakate angeklebt.«

Er schaute neugierig in die Gesichter der Mädchen. Natürlich merkte er sofort, daß Chantal Bescheid wußte. Also hatte er sich nicht getäuscht. Diese aufregenden Dinge hingen wirklich mit den »Außenseitern« zusammen! Wie wunderbar, daß einmal etwas in dem verschlafenen Städtchen geschah. Darüber konnte man fast die erledigte Mathematikaufgabe und das Gesicht des strengen Studienrats Bing vergessen. Es würde gewiß einige Aufregung geben, zumal der Ratsdiener auch zu Direktor Nothnagel gehen sollte.

Er erzählte auch dies. Nun wurde sogar Chantal blaß. »Was sollte aus Otfried werden« — dachte sie.

»Geh du mit Philipp vor«, flüsterte sie Bettina zu, »ich habe noch etwas zu erledigen.«

Bettina schüttelte den Kopf, denn es war höchste Zeit zur Schule.

»Komm gleich mit«, sagte sie, »es ist spät genug. Los, Philipp!« Die beiden rannten davon.

Chantal ging zum Telefon und rief Otfried an. Vergebens, denn auch er war schon auf dem Schulweg.

Nun eilte sie selber davon, die Schulmappe in der Hand. Sie vergaß natürlich, die Haustür und das Gartentor abzuschließen. So stand das ganze Malerhaus offen, und jeder hätte hineingehen können.

Da kam auch schon jemand und schlich sich in das Haus hinein, nachdem er sich noch einmal umgeschaut hatte, ob niemand ihn beobachtete. Es war Otfried Nothnagel, der völlig die Nerven verloren hatte, als sein Vater beim Frühstück gegen die Jugendlichen wetterte, die solche Streiche verübten. Ja, er hatte sogar gedroht, daß er einen Schüler, der so etwas anstellte, ohne Gnade aus seinem Gymnasium weisen würde. Da war es Otfried angst und bange geworden. Wenn der Vater wüßte, daß sein eigener Sohn daran beteiligt war — und wie sehr beteiligt!

Wäre Nicky in der Nähe gewesen, Otfried hätte so getan, als mache ihm das alles gar nichts aus. Aber Nicky, der als Lehrling in der Bäckerei Jansen arbeitete, war eben nicht da, sondern half schon in aller Frühe beim Brotbacken. »Der hat bessere Nerven« — dachte Otfried neidisch.

Es war ihm unmöglich, jetzt in die Schule zu gehen. Sie hatten bei seinem Vater in der ersten Stunde Geschichte. Otfried konnte unmöglich hingehen, seines Vaters verstimmtes Gesicht anschauen und seine endlosen Reden über die unverschämten Jugendlichen mitanhören. Er wußte, daß es eine Tollheit war, gerade heute den Unterricht zu schwänzen. Aber er konnte nicht anders!

Sollte er zu Lotte? Das hätte er gern getan. Aber es ging nicht, denn Lottes Mutter ging nicht vor neun Uhr aus dem Haus. In das verfallene Haus mochte er allein auch nicht gehen.

Fast von selbst gingen Otfrieds Füße den Weg, den er vor kurzem mit Bums gemacht hatte. Er warf keinen einzigen Blick auf »seine« Plakate, an denen er vorbeikam. Es standen überall Leute davor, lasen und lachten. Ob sie irgendeine Wirkung hatten?

Da war die Linden-Allee, und da das Malerhaus! Gewiß war es verschlossen, Otfried konnte dann nur im Garten auf die Mädchen warten.

Er drückte auf die Klinke der Haustür. O Wunder, die Tür öffnete sich. Otfried verschloß sie von innen und ging in den großen Wohnraum hinein. Er ließ sich in den Ohrensessel fallen, in dem Selma in der Nacht gesessen hatte. Trotz aller Angst schlief er nach einer Weile fest ein.

Man konnte aber in Birkingen schwerlich etwas Ungewöhnliches tun, ohne daß man beobachtet wurde. Otfrieds Kommen war von Ännchen Toll gesehen worden, das die erste Stunde frei hatte. Sie lag noch im Fenster, bis es Zeit war, sich auf den Schulweg zu machen.

»Mama!« rief sie, und Frau Toll stürzte herbei, um zu sehen, was es in der stillen Linden-Allee gäbe. Aber Ännchen hatte sich inzwischen überlegt, daß es die Beobachtung besser für sich behielt. Sie sagte nur: »Mama, ich brauche noch Geld für ein Heft!«

»Deshalb brauchst du doch nicht so zu schreien«, erwiderte Frau Toll enttäuscht. »Ich dachte, du hättest wunder was auf der Straße gesehen.«

Ännchen lachte, denn sie kannte die Schwäche ihrer Mutter.

»Fünfzig Pfennige«, verlangte sie. Frau Toll gab ihr seufzend das Geld.

»Das muß Philipp wissen« — dachte Ännchen. »Was sucht Otfried Nothnagel im Malerhaus?«

Schade, daß man nicht hörte, was Papa beim Bürgermeister besprach! Ännchen seufzte ebenso wie die Mutter. Es geschah so selten etwas Interessantes in Birkingen. Nun war tatsächlich irgend etwas passiert, und man konnte nicht herausbringen, was.

Hätte Ännchen gesehen, wie aufgeregt der wohlbeleibte Herr Bürgermeister Nietlein in seiner Amtsstube hin und her rannte, wie ärgerlich er stöhnte, wie er den Stadtrat Toll mit finsterer und zugleich wichtiger Miene empfing, dann hätte sie die Neugier noch stärker geplagt.

»Kommen Sie, Herr Toll, schnell! Ist das nicht eine Unverschämtheit?« rief Herr Nietlein statt eines Grußes dem Stadtrat zu und zeigte auf ein Plakat, das auf dem Schreibtisch lag.

Herr Toll schüttelte den Kopf. »Das ist kein Dummerjungenstreich. Der Täter ist jemand, der daran interessiert ist, die Bahnstrecke zu erhalten«, meinte er dann.

»Ach was«, rief Bürgermeister Nietlein, »machen Sie doch die Augen auf! So schreiben und malen nur Jugendliche. Ein Polizist hat ein paar Jungen gesehen, die wie die Hasen davonliefen, als sie seiner ansichtig wurden.«

»Wieviele Plakate sind denn ausgehängt?« fragte Herr Toll.

»An jeder Anschlagtafel und an jeder Litfaßsäule hängen sie. Sie verdammen die Autofahrer und preisen die Eisenbahn«, erklärte der Bürgermeister.

»Eigentlich haben sie nicht ganz unrecht«, meinte Herr Toll. Er hatte im Stadtrat zu denen gehört, die sich am längsten den Plänen des Bürgermeisters widersetzt hatten. Denn er liebte die gute alte Eisenbahn, die von hier aus durch das ganze Birketal fuhr.

Diese Bemerkung war der Tropfen, der das Krüglein von Herrn Nietleins Zorn überfließen ließ. Jetzt ging ein Donnerwetter los, daß sogar die Schreiber im Vorzimmer die Köpfe einzogen.

»Wenn sogar der Herr Stadtrat so altmodische Ansichten hat, können wir ja gleich einpacken«, rief er. »Habe ich mich deshalb so lange beim Land und bei der Eisenbahn bemüht, bis mein Plan durchgesetzt wurde? Kann denn jeder kleine Bub seine Meinung kundtun und die Beschlüsse von ernsthaften Männern angreifen?«

Herr Nietlein sank auf den Sessel. Seine Sekretärin kam mit einem Glas Wasser herein und reichte es ihm.

»Sie sollten nicht vergessen, Ihre Tablette zu nehmen«, sagte sie sanft.

Stadtrat Toll nahm sich selbst einen Stuhl, da ihm keiner angeboten wurde, und atmete auf. Das Schlimmste schien überstanden zu sein.

Dann konnte er sich nicht enthalten zu bemerken: »Ja, wir haben eben eine Demokratie, Herr Bürgermeister.«

Das überhörte Herr Nietlein.

»Also, was tun wir?« fragte er nach einer Weile in einem ganz anderen Ton.

Herr Toll, der sich inzwischen besonnen hatte, antwortete: »Wir müssen uns an die Schulen wenden. Wenn es wirklich ein Jungenstreich ist, können die erfahrenen Pädagogen eher herausbringen, wer es war, als wir Laien.«

»Sie haben recht, Herr Toll«, sagte Bürgermeister Nietlein.

Er rief seine Sekretärin herein und ordnete an: »Fräulein Gänzi, rufen Sie Direktor Nothnagel an, dann Herrn Schmidt von der Mittelschule, und schließlich die Direktorin der Volksschule in der Kirchgasse, Frau Amhag. Sagen Sie ihnen, was geschehen ist und bitten Sie sie, zu mir zu kommen. Gleich um dreizehn Uhr, wenn der Unterricht aus ist.«

Fräulein Gänzi nickte und lächelte mild. War sie nicht wieder genau im richtigen Augenblick mit ihrem Glas Wasser und der Tablette hereingekommen?

»Ein dummer Streich«, meinte Herr Toll. »Ich habe immer ein wenig Angst, daß mein Philipp und mein Ännchen an so etwas beteiligt sein könnten. Man kann nie wissen!«

»Wem sagen Sie das, Herr Toll!« Der Bürgermeister seufzte: »Es kommt in Birkingen ja fast nichts vor, wobei nicht unser Johann Baptist seine Finger im Spiel hat. Aber wehe ihm, wenn er hier mitgemacht hat!«

Johann Baptist Nietlein, der Sohn des Bürgermeisters, hatte nebenan in der Wohnstube nach seiner Gewohnheit auf die Stimmen des Vaters und des Herrn Toll gelauscht. Er fühlte sich diesmal so unschuldig, so unbeteiligt, daß er wirklich beleidigt über den Verdacht des Vaters war.

Was war nur los? Plakate waren geklebt worden? Johann Baptist, ein Fachmann im Erfinden von Streichen, mußte die Unbekannten unwillkürlich bewundern, die das Stadtoberhaupt derartig verärgert hatten. Vielleicht wußte einer der Klassenkameraden mehr über dieses Unternehmen!

So hatten an diesem Morgen mehrere Schüler im Gymnasium ihre Gedanken bei den Plakaten und der Bande, die diese Aufregung hervorgerufen hatte: Johann Baptist Nietlein, der noch vor dem Unterricht alles, was er gehört hatte, seinem Freund Bobby Timm mitteilte; dann Bettina Martin und Chantal, Philipp Toll, und endlich Ännchen, die sehr von Neugier geplagt wurde.

Otfried, der in Philipps Klasse ging, wurde vermißt und als fehlend eingetragen. Das geschah sehr zum Ärger seines Vaters, der die erste Stunde zu geben hatte und nur zu genau wußte, daß Otfried durchaus nicht krank war. Er mußte aber so tun, als wisse er, warum sein Sohn nicht anwesend war.

Otfried holte inzwischen den Nachtschlaf nach. Im verlassenen Malerhaus war es still. Die Stunden verrannen. Es wurde zehn, elf, zwölf, halb eins, und die Schulen der Stadt schlossen die Tore. Der Vormittag war vorbei.

Beim Bürgermeister kamen Direktor Nothnagel, Herr Schmidt und Frau Amhag zusammen, wie es der Bürgermeister gewünscht hatte.

»Nehmen Sie Platz«, sagte er. Alle taten es, gespannt auf das, was kommen würde. Herr Nietlein ließ inzwischen die sichergestellten Plakate hereinbringen. »Ist das nicht ein Skandal?« rief er aus.

Direktor Nothnagel legte seinen langen Zeigefinger an die Nase, wie immer, wenn er nachdachte. Dann meinte er: »Ja, das ist es. Und ich nehme an, Sie vermuten, daß Jugendliche aus meinem Gymnasium dahinterstecken? Sie müssen es aber nicht immer gewesen sein. Auch Mittelschüler machen gelegentlich Streiche...«

»Aber bester Kollege«, protestierte Herr Schmidt sehr energisch, »das sieht doch in der Tat nach älteren Schülern aus.«

Direktor Nothnagel war empört: »Immer sollen die Gymnasiasten alle Dummheiten gemacht haben! In meiner Schule herrscht Ordnung! Es werden wohl mal kleinere Streiche verübt. Aber so etwas, nein, so etwas gibt es bei mir nicht!«

»Meine Herren«, sagte nun Frau Amhag, die bisher geschwiegen hatte. Sie lächelte. »So kommen wir doch nicht weiter! Außerdem... Worin besteht eigentlich das Verbrechen der Plakatkleber?«

Die Herren starrten sie entsetzt an. »Auflehnung gegen die Obrigkeit? Das ist für Sie nichts?«

Frau Amhag winkte ab. »Auflehnung? Das ist für diese Aktion ein zu hartes Wort, meine ich. Die Täter herauszubekommen, das kann nicht schwierig sein.« Sie nahm ein Plakat in die Hand. »Das Papier für die Plakate muß jemand bei Frau Schützlein gekauft haben. Meines Wissens führt kein anderes Geschäft so große Bogen Zeichenpapier...«

Den Herren verschlug es die Sprache. Auf diesen Einfall hätten sie selber kommen können.

Aber sie sollten noch mehr über Frau Amhag staunen, denn diese fuhr fort: »Wenn wir die Täter haben, sollten wir nach dem Motiv forschen. Ist es nur Liebe zur alten lieben Eisenbahn, oder steckt etwas anderes dahinter? Da diese Plakate meiner Meinung nach junge Menschen gemalt und angeklebt haben, steckt meines Erachtens etwas anderes dahinter. Die heutige Jugend schwärmt gewöhnlich für Autos und Mopeds, die Liebe zur Eisenbahn fällt also als Motiv aus... Vielleicht können sich die Herren das Motiv denken...?«

»Keine Ahnung!« erwiderte der Bürgermeister, und die anderen Herren nickten zustimmend. »Auf jeden Fall gehört den Tätern ein gehöriger Denkzettel!« entschied der Bürgermeister erbost.

Diesmal stimmten die beiden anderen Herren nicht zu, und Direktor Nothnagel dachte daran, daß sein Sohn nicht zum Unterricht erschienen war. Die Sorge plagte ihn, Otfried könne in die Sache verwickelt sein.

Herr Schmidt legte sich nicht fest — »Strafe? Wenn die Jungen oder Mädchen sozusagen ihre Meinung zu einer öffentlichen Angelegenheit haben kundtun wollen, dann sollten sie nicht bestraft werden... Die Verse sind so köstlich ungeschickt. Ich bin vorläufig nicht für Bestrafung.«

Der Bürgermeister schaute finster von einem zum anderen. Am liebsten hätte er losgewettert, aber er sah ein, daß er damit nicht weiterkam.

»Ich werde einen Polizisten zu Frau Schützlein schicken und feststellen lassen, wer Papier in dieser Größe gekauft hat, und dann... Na, der soll das nicht vergessen!«

»Ich meine, wir sollten die Angelegenheit nicht wichtiger nehmen als sie ist«, sagte Frau Amhag besänftigend. »Darf ich Sie bitten, Herr Bürgermeister, uns die Ermittlung der Täter zu überlassen. Selbstverständlich setzen wir Sie sofort in Kenntnis, wenn wir etwas erreicht haben.«

Da die beiden anderen Schulleiter zustimmend nickten, blieb dem Bürgermeister nichts anderes übrig, als einverstanden zu sein. Außerdem war es Zeit zum Mittagessen, und seine Frau sah es nicht gern, wenn das Essen kalt wurde.

»Über die Höhe der Strafe entscheide allein ich!« sagte er, um seine Autorität zu betonen.

Frau Amhag wandte sich an Stadtrat Toll und Direktor Nothnagel. »Sie haben ja selbst Kinder in dem Alter, in dem auch die Täter sein könnten. Vielleicht könnten sie Ihnen Hinweise geben, vielleicht sind sie sogar selbst beteiligt.«

Herr Nothnagel fuhr auf. »Mein Otfried ist zwar ein Einzelgänger, aber so etwas... Nein, so etwas täte er nie!«

Frau Amhag schaute ihn zweifelnd an. »Daß er kein böser Junge ist, wissen wir, aber ich habe seinen Namen einmal im Zusammenhang mit einer geheimnisvollen Vereinigung gehört, die es in Birkingen geben soll. Er sei sehr viel allein, hieß es...«

»Soll das ein Vorwurf sein?« fragte Herr Nothnagel empört.

Frau Amhag schüttelte den Kopf. »Nur ein Hinweis, mehr nicht. Ich befürchte, daß in Birkingen manches geschieht, wovon wir keine Ahnung haben.«

Der Bürgermeister zuckte die Schultern. Er schätzte Frau Amhag als Lehrerin, aber hier ging sie zu weit. Er als Bürgermeister wußte alles, was in Birkingen vor sich ging. Was die Kinder aber in ihrer Freizeit trieben, interessierte ihn nicht.

»Machen Sie es so, wie wir beschlossen haben!« entschied er und entließ alle.

Am meisten betroffen war Direktor Nothnagel. Sollte Otfried doch in die Angelegenheit verwickelt sein? Das mußte er klären. Aber geschickt mußte er zu Werke gehen. Otfried war verstockt. Wenn er nicht wollte, antwortete er einfach nicht. Der Direktor seufzte. Was für Sorgen einem die Kinder heutzutage machten!

Ihm fiel ein, daß Otfried manchmal stundenlang verschwunden war. Und warum war er heute nicht in der Schule gewesen? Das mußte er herausfinden.

Vielleicht hatten seine Frau und er sich wirklich zu wenig um den Jungen gekümmert?

*

Otfried stand gerade in diesem Augenblick ganz verschlafen aus dem Sessel auf und öffnete die Haustür der Martins, die er ja vorher verschlossen hatte.

Chantal war in aller Eile nach Hause gerannt und hatte geklingelt, obwohl sie hätte wissen müssen, daß niemand zu Hause sein konnte.

»Otfried?« fragte sie erstaunt.

Der brummte: »Ich habe ein wenig geschlafen. Ich konnte nicht zur Schule gehen!«

»Aber Otfried!« entgegnete Chantal. »So machst du dich ja verdächtig. Du mußt rasch nach Hause und so tun, als sei gar nichts passiert.«

»Ja, beeile dich!« sagte nun auch Bettina, die eben hinzugekommen war. »Ich glaube, dein Vater ist noch nicht zu Hause. Vielleicht hast du Glück!«

Die beiden Mädchen hatten recht, das wußte Otfried. So rannte er nach kurzem Abschied davon und schlug den Weg nach Hause ein.

Philipp und Ännchen, die gerade die Linden-Allee herunterkamen, sahen ihn natürlich.

Ännchen sagte neugierig: »Ich möchte nur wissen, was der hier in unserer Straße sucht. Er war den ganzen Morgen in Martins Haus!«

»Halte deine Klappe!« rief Philipp. »Deine Zunge redet, wie es scheint, ganz von selbst! Es geht dich nichts an. Und mische dich nicht ein, verstanden?«

Ännchen nickte wohl oder übel, denn Philipp konnte recht unangenehm werden, wenn ihm widersprochen wurde. Aber im stillen dachte sie weiter darüber nach: Was hatte Otfried in dem Malerhaus zu suchen gehabt, und warum war er heute nicht in der Schule gewesen?

*

Nach der Schule war Bettina Chantal etwas langsamer gefolgt und hatte die ganze Zeit, vom Gymnasium bis zur Linden-Allee, über die »Außenseiter« und Chantals Verbindung mit ihnen nachgedacht. Es konnte ja kaum gut ausgehen. Chantal würde bestimmt in die Vorfälle verwickelt werden, da sie diese Jugendlichen nun mal zu ihren Schützlingen gemacht hatte und zu ihnen hielt, obwohl sie dabei selbst in Gefahr geriet.

Bettina kannte Chantal so genau, daß sie sich jetzt richtig fürchtete, wie diese Sache ausgehen würde. Einstweilen war ja noch nichts Schlimmes geschehen. Aber wenn sie ihre Drohung ausführten und auch noch die Briefe absandten?

Chantal hatte ihr in der großen Pause von allem erzählt. Sogar Philipp Toll schien ganz sicher zu sein, daß die Plakate von den »Außenseitern« stammten. Ob er schweigen würde? Immerhin war er nicht ganz so schwatzhaft wie Ännchen, die ihren Mund ganz bestimmt nicht halten könnte. Hoffentlich wußte Ännchen nichts!

Bettina seufzte. Da war sie angelangt und hatte noch Otfried angetroffen, ehe der nach Hause ging.

»Chantal«, sagte sie, während sie das Wasser für die Makkaroni aufsetzte, »sei bitte vorsichtig! Wer weiß, was dieser Nicky noch alles anstellt. Du darfst nicht hineingezogen werden! Versprich mir, daß du dich nicht mehr um die Sache kümmerst!«

»Aber Bettina«, rief Chantal und warf das Haar zurück. Ihre Augen blitzten. »Was denkst du von mir? Ich lasse meine neuen Freunde nicht im Stich!«

»Das habe ich mir schon gedacht. Ich wollte es nur noch einmal versuchen, dich aus allem herauszuhalten. Ich kenne dich ja. Komm, hör auf, mich so gefährlich anzublitzen! Nimm lieber ein Messer und putz den Salat. Dabei überlegen wir, was wir tun können, um deinen Freunden zu helfen!«

Chantals Blick leuchtete auf. Sie hielt geduldig still, während Bettina ihr eine Schürze vorband und ein Messer in die Hand drückte.

»Bettina, du bist doch immer die Beste!« rief sie aus und fuchtelte mit dem Küchenmesser herum. »Du willst auch mithelfen? Das vergesse ich dir nie!«

Das andere Mädchen dachte nach, während es nun die Makkaroni in das kochende Wasser warf und den Deckel auf den Kochtopf legte. »Man müßte etwas Richtiges für die Außenseiter’ tun, auch für den Nicky. Er müßte aber auch jemanden haben, der sich um ihn kümmert. Wie wäre es denn mit Lottes Mutter? Die scheint doch nett zu sein. Wer weiß, ob sie nicht lieber zu Hause bei Lotte bliebe, und ob sie sich nicht um die anderen Kinder kümmern würde?«

»Das würde sie bestimmt tun«, sagte Chantal, die den Salat mehr zerschnippelte als putzte. »Aber sie braucht das Geld so nötig. Auch wollen die anderen ja unbedingt ihr Heim in dem alten Haus behalten. Die wollen nicht in Lottes Wohnung sitzen. Bestimmt wird alles abgerissen. Und dann haben sie nichts mehr, woran sie hängen. Ist das nicht schrecklich?«

»Ja, das ist es. Aber das alte Haus ist ja auch sehr baufällig. Es ist gefährlich, darin zu hausen. Du sagst ja selbst, daß du gestern abend fast durchgebrochen bist. Und du bist leicht!«

»Man müßte ihnen einen Ersatz bieten können«, meinte Chantal nachdenklich, »irgend einen Platz, wo sie sich genauso wohl fühlen könnten. Aber wo gibt es so etwas?«

»Es wird sich schon etwas finden«, meinte Bettina und betrachtete entsetzt den zerfetzten Salat. »Komm, laß das jetzt. Der Salat ist klein genug geschnitten«, sagte sie und nahm Chantal das Messer aus der Hand. »Die Spiegeleier sind fertig. Ich mache die Salatsoße, und du deckst den Tisch, Chantal!«

Chantal deckte den Tisch. Bettina richtete an.

»Nun setz dich endlich, Bettina«, mahnte Chantal, »so können wir nicht sprechen, wenn du ständig herumwirtschaftest!«

Bettina lachte. »Wenn es nach dir ginge, würden wir überhaupt nichts tun«, seufzte sie mit einem Blick auf Tante Schmisos ordentlichen Zettel, auf dem für heute mittag: »Wäsche für den Wäschemann sortieren« zu lesen stand.

Chantal folgte ihrem Blick. »Das kommt natürlich nicht in Frage«, sagte sie bestimmt, »denn heute nachmittag müssen wir uns um diese Unglücksraben und ihr ‚Großes Ding’ kümmern.«

Bettina schwieg. Aber sie wußte, daß sie ja doch das tun würde, was Chantal entschied.

»Ich bin müde«, sagte sie, als alles aufgeräumt war. Chantal aber schien keine Müdigkeit zu spüren, obwohl doch auch sie in der Nacht wenig geschlafen hatte. Das war bei Chantal immer so: Hatte sie den Plan, irgend jemanden zu helfen, dann hätte sie ohne Essen und Schlafen auskommen können.

»Einerlei, Bettina«, rief sie denn auch jetzt, »einerlei, ob wir müde sind. Der kleine Bums und der Hase sind es sicherlich noch mehr. Ich will nach dem Mittagessen nachdenken. Und ich glaube, es wird mir einfallen, wie man den (Außenseitern’ ein neues Heim beschaffen kann.«

Schon war Chantal zur Tür hinaus und in den Garten entwischt, ehe Bettina sie darum hätte bitten können, das Geschirr abzuwaschen.

Bettina seufzte. Sie wusch erst ab und ging dann in die Wäschekammer, wo sie die Wäsche zählte und in den Korb legte, die Liste obenauf. Man mußte Chantal gehen lassen. Wenn sie sich Hilfe für irgend jemand ausdachte, dann konnte man nicht von ihr erwarten, daß sie sich mit solch »alltäglichen Dingen« abgab!

Philipp und Ännchen kamen herüber, als ihre Mutter einkaufen gegangen war.

Philipp rief schon an der Tür: »Hallo Chantal, du bist mir noch eine Geschichte schuldig. Was hast du heute nacht erlebt, ehe ich dich gerettet habe?«

Ännchen riß die Augen auf: »Gerettet? Aus einer Gefahr? Philipp, sage mir doch...«

»Ruhig, Naseweis!« fuhr er die jüngere Schwester an. »Warum mußt du auch mitkommen? Sei still und spitze deine neugierigen Ohren! Aber, das sage ich dir, schweig von allem, was du hörst!«

Philipp schaute drohend drein. Ännchen beeilte sich, zu versichern, daß sie sehr schweigsam sein könne.

Bettina kam die Treppe herunter und wollte gerade Chantal entschuldigen. Da kam sie aber schon zur Terrassentür hereingestürzt. Sie faßte Bettina an der Hand und tanzte mit ihr durch das Zimmer.

»Jetzt weiß ich es! Jetzt habe ich es!« rief sie. »Bettina, jetzt habe ich etwas gefunden!«

Sie hielt inne, als sie die Geschwister Toll erblickte.

»Philipp fragte laut: »Was hast du? Ist dir nicht gut? Du rennst ja wie toll herum!«

»Ja, ich bin so froh!« antwortete Chantal. »Jetzt habe ich die Lösung!«

»Was für eine Lösung?« fragte Ännchen Toll atemlos. Sie dachte, nun würde sie alles von Chantals Plänen und Geheimnissen erfahren.

Aber Philipp verstand sofort, daß er in Ännchens Gegenwart ganz bestimmt nichts hören würde, was die ‚Außenseiter’ betraf. So schickte er das Ännchen kurzerhand zum Bäcker, um für ihn und für sich etwas Kuchen zu holen. Ännchen war hin- und hergerissen zwischen Neugier und der Lust auf die süßen Törtchen der Frau Jansen. Endlich siegte ihr Appetit über die Neugier. Sie rannte davon, Phils Geld in der Hand.

»Jetzt kannst du offen sprechen, Chantal«, sagte Philipp.

Chantal antwortete: »Wißt ihr, was die ‚Außenseiter’-Kinder brauchen? Kein ordentliches Haus! Nein, das wäre nichts für sie. Sie müssen selbst etwas aufbauen oder ausbauen! Es muß viel Mühe machen und eine Zeitlang dauern. Sonst werden sie nicht richtig heimisch darin und machen sich nichts daraus. Zeit haben sie ja, und sie machen sich auch gern zu schaffen. Das haben wir ja im verfallenen Haus gesehen.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte Bettina. »Aber woher willst du so etwas nehmen? Oder weißt du vielleicht selbst noch nicht, wo das sein soll?«

»Freilich weiß ich das!« rief Chantal. »Deshalb habe ich ja gerade nachdenken müssen. Ihr kennt doch das kleine Häuschen im ehemals gräflichen Park, der an unseren Stadtpark grenzt? Die alte Gräfin hat den ganzen Park der Stadt verkauft. Das große Haus ist abgerissen worden, weil es baufällig war, das kleine aber blieb stehen. Ich war einmal da: Es ist herrlich romantisch dort.«

»Damit wirst du kaum Erfolg haben bei deinen Freunden«, sagte Bettina. »Die lieben das fürchterliche alte Mietshaus. Wer weiß, ob ihnen ein so stilles Plätzchen gefällt?«

»Warum nicht?« Chantal versuchte, die anderen zu überzeugen.

»Warum sollen sie immer in der ekligen Luft nahe der Leimfabrik bleiben, warum in dem dunklen Haus? Gut, daß es abgerissen wird! Aber das alte Häuschen im Park ist auch baufällig genug. Es ist im letzten Winter fast zusammengefallen. Das Dach leckt, und die Zwischenwände sind brüchig. Aber das könnten sie reparieren. Otfried und Nicky sind ja geschickt. Und Selma und Lotte könnten es dann wunderbar einrichten.«

»Ja, Chantal«, unterbrach sie Philipp, »aber ist das denn erlaubt? Wenn das Häuschen Eigentum der Stadt ist, dann dürfen sie ebensowenig darin hausen, als wenn es noch der alten Gräfin gehörte. Soll ich meinen Vater frag°n?«

»Nein, noch nicht«, sagte Chantal. »Ich werde es schon durchsetzen. Das könnt ihr mir glauben.«

Sie war begeistert. Ihre graugrünen Augen glänzten, und sie warf ihr langes Haar zurück.

»Du erreichst alles, was du willst!« meinte Philipp, der Chantal sehr bewunderte.

»Komm, laß uns wenigstens die notwendigsten Schularbeiten machen, ehe wir in die alte Wohnsiedlung gehen«, bat Bettina.

Aber Chantal wollte das natürlich nicht. Auch Philipp fand es unnötig.

So machten sie sich auf den Weg, ehe das neugierige Ännchen den weiten Weg vom Philippsplatz bis zur Linden-Allee wieder zurückgelegt hatte.

Philipp wollte wenigstens ein Stück mitgehen, wie er sagte. Sie konnten ihn natürlich nicht mit in das alte Haus hineinnehmen, weil sie selbst ja erst seit wenigen Tagen zu den »Außenseitern« gehörten. So blieb er am Wege stehen, als die beiden Mädchen aus der neuen Wohnsiedlung in die alte verlassene Straße einbogen.

Dann ging er langsam und nachdenklich zurück. Philipp wußte wohl, daß der ganze Umgang mit diesen »Außenseitern« weder Bettina, noch Chantal, noch ihm erlaubt sein würde — und doch! Das waren interessante Geschöpfe. Er würde sein neues Fahrrad dafür gegeben haben, hätte man ihn in den Club der »Außenseiter« aufgenommen...

*

»Es ist alles so still«, sagte Bettina etwas ängstlich, »ob sie nicht da sind?«

»Natürlich sind sie da«, entgegnete Chantal und trat beherzt durch den Torweg auf den öden Vorplatz, der heute bei dem hellen Sonnenlicht noch viel verfallener, viel häßlicher aussah als gestern. Sie klopfte, wie es Sitte war.

Aber alles blieb still, keine Wache stand auf dem Flur. Man hörte jenseits der Flurtür nur ein leises Rascheln und Flüstern.

»Da, Bettina«, rief Chantal, »ein Brief!«

Und wirklich, ein rotgesiegeltes Schreiben wurde langsam durch die Tür geschoben, die sich einen winzigen Spaltbreit geöffnet und dann wieder geschlossen hatte.

»Nehmt den Brief und macht euch fort!« erschallte plötzlich die Stimme des Anführers Nicky hinter der Tür. Die Mädchen fuhren zusammen.

»Ich bin es doch, Chantal!« rief diese, als sie sich von ihrem Schreck erholt hatte. »Macht doch auf!«

Aber man konnte nichts mehr hören, außer einem erstickten Ausruf von Selma, der offenbar jemand die Hand auf den Mund gelegt hatte, um sie zum Schweigen zu bringen. Seltsam!

»Am besten, wir gehen hinaus und lesen den Brief«, schlug Bettina vor.

Chantal starrte noch immer erstaunt die geschlossene Tür an. Dann ließ sie sich von Bettina hinausziehen.

Sie liefen in die neue Siedlung hinein, denn Bettina mochte nicht stehenbleiben. Sie fühlte, daß hinter den zerfetzten Gardinen die Blicke der »Außenseiter« auf ihren Rücken gerichtet waren. Es war kein Luftzug gewesen, der da die Vorhänge bewegt hatte.

Endlich blieb sie stehen und sagte: »Nun, Chantal, öffne!«

Chantal schien wie vor den Kopf geschlagen, denn sie war es nicht gewöhnt, daß man sie so unfreundlich behandelte. Sie öffnete ganz mechanisch das große rote Siegel. Ein Blatt Papier fiel heraus, und Bettina las vor:

»Verräterin!

Komm nicht mehr zu uns! Du bist ausgestoßen! Wir haben Deine Taschenlampe gefunden. Also warst du da und hast uns belauscht! Jetzt wissen wir, wer uns den Polizisten-Karl auf den Hals gehetzt hat. Du kannst auch Deiner Bettina sagen, wir wollen sie nicht mehr sehen. Für das Essen heute nacht bezahlen wir.

Im Namen der ‚Außenseiter’

Nicky.«

Ein neuer Zehnmarkschein fiel aus dem Briefumschlag. Chantal war entsetzt. Noch nicht einmal das bißchen Essen wollten sie von ihnen annehmen?

Ach, könnte sie ihnen doch nur erklären, daß sie nur gelauscht hatte, um ihnen zu helfen! Es bedrückte sie, daß sie keine Möglichkeit hatte, sich zu verteidigen.

»Ach, Bettina«, rief Chantal, »Bettina, was soll ich tun?« »Ich weiß nicht«, sagte Bettina beruhigend, »sie sind von dir enttäuscht. Aber du kannst ja auch einen Brief schreiben. Komm nach Hause, Chantal, Philipp bringt den Brief hin und schiebt ihn unter der Tür durch. Komm jetzt!«

Bettina ergriff Chantals Arm und zog sie fort. Chantal folgte ganz in Gedanken.

Als sie eben in die Linden-Allee einbogen, hatte sich ihr betrübtes Gesicht aber schon wieder aufgehellt, und die alte Entschlossenheit und Begeisterung schien zurückzukehren. Bettina sah es mit Erstaunen, daß Chantals Augen wieder funkelten, wie immer, wenn sie etwas vorhatte! Den raschen Wechsel der Stimmungen bei Chantal und auch bei Anne würde Bettina nie verstehen.

»Jetzt weiß ich, was ich tun muß!« rief Chantal und ließ die Haustür offen. Sie war schon die Treppe hinauf in ihr Stübchen geeilt, ehe Bettina die Tür geschlossen hatte. Was hatte sie vor?

Bettina machte sich an die Hausaufgaben. Dann nahm sie Geld aus der zersprungenen Vase. Sie holte das Einkaufsnetz und rief zu Chantal hinauf: »Ich gehe einkaufen, paß auf, wenn der Wäschemann kommt!«

Bettina ging langsam die Straße hinauf in die Stadt. Chantal aber fing an geschäftig herumzuwirtschaften. Es war ihr recht, daß Bettina gegangen war, denn die hätte gewiß tausend Bedenken geäußert und nur Chantals Pläne gestört.

Einen Brief schreiben? Nein, das war nichts für Chantal! Persönlich wollte sie mit Nicky sprechen, auch mit dem langen Otfried und mit Selma, Bums und dem Hasen. Das durfte Chantal nicht auf sich sitzen lassen. Das Wort »Verräterin« brannte ihr wie Feuer auf der Haut, denn Chantal verriet ihre Freunde niemals!

»Ich brauche den Philipp« — dachte Chantal. Sie lief in den Garten und pfiff wie ein Junge so gellend, daß sich Frau Toll die Ohren zuhielt. Sie ging gerade aus dem Haus, um ebenfalls einzukaufen.

»Wenn das mein Ännchen täte« — dachte sie, »die würde ein paar hinter die Ohren kriegen! Unverantwortlich, daß die Martins diese Chantal wie einen Buben aufwachsen lassen!«

Aber Philipp dachte anders über Chantal. Er sprang von seinen lateinischen Vokabeln auf, schloß im Vorübergehen die Tür von Ännchens Stube und sperrte seine Schwester einfach ein. Die streckte, den Mund voller Kuchen, ihre Nase zum Fenster hinaus und versuchte zu verstehen, was Chantal und Philipp am Gartenzaun verhandelten, aber sie verstand kein Wort davon.

»Philipp, ich brauche einen Anzug von dir; am besten lange Hosen und einen dunklen Pulli, und auch eine Mütze. Rasch, hol alles, ehe Bettina oder deine Mutter wiederkommen!«

»Die Madame Toll kommt noch lange nicht zurück. Die hat so viele Freundinnen, und da gibt es mancherlei zu bereden«, entgegnete Philipp sorglos, »und Vater ist noch im Rathaus. Ännchen habe ich eingesperrt. Wofür brauchst du die Kleider?«

Chantal überlegte, dann sagte sie: »Gut, Philipp, du gibst mir die Kleider, dafür verrate ich dir meinen Plan. Und wenn ich nicht zurückkomme, dann rettest du mich wieder? Versprichst du das?«

Philipp nickte. Das war etwas für ihn!

Chantal teilte ihm nun flüsternd mit, was geschehen war und was sie vorhatte. »Aber schweige!« befahl sie noch.

Der Junge reichte ihr wortlos die Hand. Er konnte schweigen. Gut, daß das neugierige Ding dort hinter dem Fenster außer Hörweite war!

»Nun hole bitte die Kleider, Philipp«, erinnerte Chantal, »bringe sie, ehe Bettina wieder da ist!«

Philipp verschwand im Haus. Er drehte vorsichtig Ännchens Schlüssel wieder herum, damit er später sagen könne, er habe sie ja gar nicht eingeschlossen. Dann kramte er in seinem Schrank und nahm eine lange graue Hose, einen dunkelblauen Pullover und eine Mütze heraus. Das alles steckte er in seinen kleinen Handkoffer und brachte ihn zur Hintertür, während vorn Ännchen immer noch rief und bat, er möge sie herauslassen.

»Ich weiß nicht, was du willst, Ännchen«, rief er zurück, »ich habe dich doch nicht eingeschlossen. Deine Tür ist offen! Oder hast du sie von innen verriegelt?«

Und während Ännchen zur Tür rannte, schlüpfte Philipp um das Haus herum über die Straße. Er reichte Chantal den Koffer und schlenderte langsam zurück, die Hände in den Hosentaschen.

Da schoß auch schon Ännchen, hochrot vor Ärger, wie ein Pfeil aus der Haustür und schaute sich um, wo Philipp und Chantal waren.

»Warte nur, Philipp!« rief sie. »Du hast mich absichtlich eingesperrt!«

»So?« Philipp lachte. »War deine Tür etwa verschlossen?«

Er ging pfeifend an dem verwirrten Ännchen vorbei und zu seinen lateinischen Vokabeln zurück.

An diesem Abend wunderte sich Bettina, daß Chantal so vergnügt war, und daß sie nicht mehr über ihre Enttäuschung vom Nachmittag sprach. Bald nach dem Abendessen erklärte sie großartig, sehr müde zu sein und auch gleich schlafen gehen zu wollen.

Was hatte das zu bedeuten? Was hatte sie vor? Bettina kannte Chantal gut genug, um zu wissen, daß sie ihre Pläne nicht einfach aufgab. Sie führte ganz gewiß etwas im Schilde und wollte es ihr nur nicht mitteilen, damit sie sich nicht ängstigen solle. Aber was war es?

»Gut, Chantal«, sagte sie, »laß uns schlafen gehen. Morgen sieht alles anders aus, wenn wir wieder frisch sind. Deine Freunde sind vielleicht auch nur überreizt und besinnen sich noch anders, wenn sie alles überschlafen haben.«

Chantal gähnte und nickte.

Die beiden Mädchen legten sich schon kurz nach acht Uhr nieder. Das Malerhaus lag so früh dunkel und still da, daß Ännchen zu Philipp sagte: »Heute sind sie aber früh im Bett — oder gar nicht zu Hause?«

»Was geht es dich an, Ännchen Vorwitz«, entgegnete Philipp, »geh du auch schlafen und beobachte nicht fremde Leute!«

»Vati hat mich beauftragt, die Malermädchen zu beobachten!« erwiderte Ännchen stolz. »Er ist ganz meiner Meinung, daß die beiden in die Sache verwickelt sind!«

»Du spinnst«, antwortete Philipp, doch sein Herz begann zu klopfen. Das fehlte gerade noch, daß Ännchen den Vater auf die richtige Spur brachte.

»Hast du mir wirklich alles erzählt, was du weißt und in irgendeiner Beziehung mit den Plakaten zusammenhängt?« fragte der Vater streng.

Ehe Philipp antworten konnte, half ihm die Mutter.

»Aber, Lieber«, sagte sie, »unser Junge hat doch nichts mit solchen Elementen zu tun!«

»Gute Nacht«, rief Philipp erleichtert und verschwand in sein Zimmer, froh, so davongekommen zu sein.

»Irgend etwas weiß er«, wollte Ännchen sagen. Aber diesmal hielt sie ihre Zunge im Zaum. Phil würde es ihr nie verzeihen, wenn sie klatschte.

Herr Toll ließ es gut sein. Er gab seiner Frau recht, vertiefte sich in die Zeitung und rauchte eine gute Zigarre dazu.

Natürlich hatte er Philipps Unsicherheit bemerkt, aber er ließ gern andere Leute die Kastanien aus dem Feuer holen. Es wäre ihm gar nicht angenehm gewesen, wenn er hätte zugeben müssen, daß ausgerechnet seine Kinder Verbindung zu den dunklen Kreisen hatten, die die Plakate geklebt hatten.

Nach einer Weile wurde auch Ännchen müde und ging zu Bett, während Philipp noch immer im Fenster lag und lauerte. Er spähte zum gegenüberliegenden Haus, ob Chantal herauskäme.

Endlich, es war schon gegen halb zehn, kam sie. Die Terrassentür wurde ganz leise geöffnet, und eine dunkle Gestalt schlüpfte heraus. Chantal hatte die Mütze tief in die Stirn gezogen. Die zu großen Hosen Philipps waren unter dem gleichfalls zu großen Pullover hochgezogen, so daß sie recht komisch wirkte. Man mußte sich auch über die kleinen Füße in den Turnschuhen wundern, die aus den schlotternden Kleidern hervorschauten.

Chantal atmete auf, als sie in die kühle und ein wenig neblige Herbstluft trat. Das war ein schwieriges Werk gewesen, lautlos neben der schlafenden Bettina aufzustehen, sich im Bad anzukleiden und dann ohne Geräusch die Treppe hinunter und aus dem Haus zu gelangen. Aber es war geschafft! Nun konnte sie ihren Weg gehen, der natürlich in die alte, verlassene Wohnsiedlung führte. Hoffentlich ging bald der Mond auf!

Da, was war das? Man hatte nicht nur neue Vermessungsstäbe an der neuen Straße gesetzt, nein, man hatte sogar schon angefangen, das erste der verfallenen Häuser einzureißen. Wie unglücklich mußten die »Außenseiter« darüber sein! Gewiß waren sie in ihrem Haus versammelt.

Chantal fürchtete, daß sie heute eine noch größere Dummheit begehen könnten als gestern. Sie hatten ja jetzt die Gewißheit, daß man nicht auf ihre Plakate reagieren, sondern die Straße bauen würde, wie es geplant war. Es war nun schon auszurechnen, wann ihr eigenes Haus an der Reihe war, abgerissen zu werden.

Vorsichtig schlich sie an das graue, dreistöckige Gebäude heran. Sie sah, daß hinter dem Fensterladen von Nickys »Wohnstube« Licht brannte. Also waren sie da. Nun hieß es herauszubekommen, was sie vorhatten. Chantal war fest entschlossen, zu verhindern, daß die Freunde etwas wirklich Schlimmes anstellten, wofür sie strenge Strafen zu erwarten hätten. Nein, dazu taten ihr der kleine Hase und Bums, aber auch Selma, viel zu leid. Dem Nicky mochte ein Denkzettel ja nichts schaden, ebenso dem Otfried nicht. Aber auch sie waren ja nur unbesonnen.

Chantal stellte sich in den Torweg des gegenüberliegenden Hauses. Da entdeckte sie, daß die Treppe darin noch in Ordnung zu sein schien, und daß man auf ihr besser drüben hinaufsteigen konnte. Sie tat es.

Im ersten Stock, der keine Eingangstür mehr hatte, fand sie ein Zimmer, das freie Sicht auf das gegenüberliegende Haus bot.

Chantal kauerte sich auf die noch feste Fensterbank und schaute angestrengt hinüber. Sie hoffte, daß sich hinter ihr in dem dunklen Raum nicht auch Ratten aufhielten. Doch Chantal machte sich Mut mit dem Gedanken, daß es ja in diesem Hause schon lange nichts mehr für solches Ungeziefer zu fressen gab. Die Ratten zogen wohl das Haus der »Außenseiter« vor, wo immer Abfälle herumlagen.

Es war langweilig und unheimlich zugleich, überall knisterte und knackte es. Auf der Straße dagegen war es so still, daß Chantal sich freute, als sie nach einer Weile Schritte herankommen hörte. Dann sah sie eine Gestalt, die etwa so groß war wie sie selbst. Wer war das?

»Philipp?« rief sie leise hinunter. Und Philipp — er war es — antwortete ebenso leise: »Chantal? Wo bist du denn?«

»Komm herauf! Ich bin im ersten Stock. Von hier aus können wir gut beobachten, was die da drüben vorhaben!«

Es war tröstlich, den Philipp neben sich zu wissen in dem unheimlichen, dunklen und leeren Haus. Die alte Treppe ächzte beträchtlich unter Philipps Gewicht. Aber sie hielt stand. Und so tastete sich auch der Junge durch den dunklen Raum nach vom und kauerte sich neben Chantal auf das breite Fensterbrett.

»Sie kommen«, flüsterte Chantal und unterbrach Philipp, der ihr eine lange Geschichte aus der Schule erzählte.

»Sie gehen offenbar fort!«

Der Mond stand inzwischen so hoch, daß sein Licht sogar die alte Gasse erreichte und die verfallenen Dächer beschien. Die »Außenseiter« traten in Abständen aus dem Haus. Sie schauten sich vorsichtig nach allen Seiten um und steuerten dann auf den Ausgang der Gasse zu.

»Wir müssen ihnen nach!« flüsterte Chantal.

Philipp, dem das lange Stillsitzen schon längst langweilig geworden war, stimmte zu. Sie schlichen hinunter und liefen in weitem Abstand hinter den anderen her. Bums und Hase trugen kleine Pakete.

Chantal und Philipp vergaßen ganz, daß sie sich verborgen halten wollten. Sie waren viel zu aufgeregt. Sie liefen den anderen einfach nach und kamen allmählich nahe an sie heran. Chantal rannte auf die beiden Jungen zu. »Halt!« rief sie.

Obwohl Nicky versuchte, ihr die Hand auf den Mund zu pressen, machte sie sich wieder frei.

»Was habt ihr vor?« schrie sie aufgeregt.

»Das geht dich gar nichts an, du Kröte!« rief Nicky in höchstem Zorn.

Selma, Bums und Hase blieben stehen.

»Ach, sieh mal an, du bist es, Chantal«, sagte Otfried, der nähergekommen war. »Was willst du denn in dieser Verkleidung hier?«

Chantal hörte vor Erregung kaum hin.

»Wollt ihr etwa die Briefe austragen?« rief sie.

»Guck an, das weiß sie also auch«, zischte Nicky. »Was wir tun wollen, ist nichts für dich. Wir sind fertig mit dir.«

Jetzt standen alle im Kreis um Chantal. Sie konnte bemerken, daß sie nicht von allen so feindlich angesehen wurde wie von Nicky. Der erblickte nun auch Philipp.

»Wen hast du denn da noch mitgebracht? Du willst wohl in der ganzen Stadt bekanntgeben, was wir tun?« fragte er eisig.

Chantal schaute verwirrt um sich.

»Hört doch einmal zu!« rief sie dann beschwörend. »Ich habe nichts gegen euch, im Gegenteil...«

Sie wurde von Nicky unterbrochen: »Spiel bloß noch die Edelmütige! Genau das hat uns noch gefehlt!«

Er sah seine »Untertanen« scharf an. »Was steht ihr noch herum? Wenn du es genau wissen willst, was wir vorhaben, feine Chantal: Wir wollen nach Hause gehen. Stört dich das etwa?«

Das Mädchen sah an den Gesichtern der anderen, daß er die Wahrheit sprach. Sie atmete erleichtert auf.

»Dann will ich euch nicht aufhalten.«

Als keiner Anstalten traf, mit ihr zu reden, wandte sie sich ab, um selber nach Hause zu gehen. Philipp lief eilig hinter ihr her. Als sie sich noch einmal umdrehte, sah sie, daß die anderen jetzt einzeln in verschiedene Richtungen gingen.

Ohne weiter mit Philipp über das Vorgefallene zu sprechen, gelangte sie im Malerhaus an. Bettina schien zu schlafen und von allem nichts gemerkt zu haben.

Doch da täuschte sie sich. Bettina war wach; als sie aber Chantals enttäuschtes Gesicht sah, wollte sie sie nicht nach ihren Erlebnissen fragen.

*

Am nächsten Morgen stand es für Bettina fest, daß sie etwas Entscheidendes unternehmen müsse. So konnte das mit den »Außenseitern« nicht weitergehen.

Chantals Idee mit dem Häuschen im gräflichen Park war gut. Es gab nur eine Möglichkeit, ihren Freunden zu helfen: ohne Geheimnistuerei und krumme Wege mußten sie ein neues Heim bekommen. Sie mußte mit den Erwachsenen reden und sie bitten, das Häuschen für die »Außenseiter« zu erwerben.

In der Schule konnte die sonst so eifrige Bettina dem Unterricht kaum folgen. Auch Chantal nahm nicht teil; sie saß müde und abgespannt an ihrem Tisch.

Dann ertönte das Klingelzeichen. Der Unterricht war zu Ende.

Bettina und Chantal verließen schweigend die Schule. Auf der Straße sagte Bettina zu Chantal: »Geh du nur schon nach Hause, Chantal! Du bist ja hundemüde. Ich möchte nur rasch mal nach Elvira schauen. Sie wird sich schon gewundert haben, daß wir uns so lange nicht bei ihr sehen ließen.«

Chantal hatte nichts dagegen einzuwenden. Sie war wirklich sehr müde und außerdem unglücklich darüber, daß die »Außenseiter« sie für eine Verräterin hielten.

Bettina schlug den Weg zu Elviras Wohnung ein, obwohl der Besuch bei ihr keineswegs ihr Hauptanliegen war. Sie hatte etwas ganz anderes vor.

So blieb sie nur kurz bei Elvira und ging dann eilig auf das Haus des Bürgermeisters zu.

Zaghaft klingelte Bettina an der Tür. Die Sekretärin öffnete und war erstaunt, als Bettina darum bat, zum Bürgermeister vorgelassen zu werden.

»Es ist gerade eine wichtige Besprechung im Gange. Die Frau Rektorin Amhag und der Herr Direktor Nothnagel sind bei Herrn Bürgermeister«, sagte die Sekretärin. »Da darf ich nicht stören.«

»Geht es um die Plakate?« fragte Bettina.

Die Sekretärin nickte.

»Dazu habe ich etwas mitzuteilen!« erklärte Bettina mutig.

»Dann kann ich ja mal fragen«, meinte die Sekretärin und ging in das Zimmer des Bürgermeisters. Gleich darauf kam sie zurück und sagte freundlich: »Du hast Glück. Geh nur hinein!«

Bettinas Herz schlug wie ein Hammer. Sie nahm sich zusammen und trat ein.

Drinnen saß blaß wie eine Kalkwand der Direktor Nothnagel. Er sah nicht einmal auf, als Bettina eintrat.

»Na, was hast du auf dem Herzen, Bettina?« fragte Frau Amhag.

»Es geht um eine Gruppe von Jugendlichen, die sich zusammengetan hat und sich regelmäßig in einem alten Haus trifft«, begann sie.

»Du meinst die ‚Außenseiter’?« fragte der Bürgermeister. »Diese Gesellschaft hat die Plakate geklebt, um zu verhindern, daß sie ihr Räuberschloß verliert!«

»Sie wissen ja schon alles!« staunte Bettina.

»Wir wissen noch viel mehr«, trumpfte der Bürgermeister auf. »Daß du allerdings auch dazu gehörst, das wußten wir bisher noch nicht!«

»Ich gehöre nicht dazu, und Chantal gehört auch nur halb dazu«, sagte Bettina. »Aber wie haben Sie das herausgekriegt?«

Frau Amhag lächelte. »Das war gar nicht schwer. Als wir wußten, wer das Papier für die Plakate bei Frau Schützlein gekauft hatte, konnten wir den Faden bequem aufrollen. Keine schöne Geschichte übrigens!«

Herr Nothnagel seufzte. »Und mein Otfried gehört zu der Bande!« murmelte er.

»Böses haben die aber nicht getan!« beteuerte Bettina. »Sie hatten Langeweile. Da haben sie sich eben ein eigenes Reich eingerichtet.«

»Damit ist jetzt Schluß!« polterte der Bürgermeister los. »Was hätte das für einen Skandal gegeben, wenn da jemand verunglückt wäre? Die Sache mit den Plakaten nehme ich nicht ernst, aber mich hätte man verantwortlich gemacht, wenn sie zu Schaden gekommen wären. Wer sollte aber auch ahnen, daß sich eine Bande in den halbverfallenen Häusern einrichtet.«

»So etwas hätten Sie als Junge nie getan?« fragte Frau Amhag lächelnd.

»Zu unserer Zeit kümmerten sich die Eltern noch um ihre Kinder!« polterte der Bürgermeister weiter und warf keinen sehr freundschaftlichen Blick auf Herrn Nothnagel.

»Er hat sich zu sehr um sein geliebtes Gymnasium gekümmert!« verteidigte Frau Amhag den Direktor. Der warf ihr dafür einen dankbaren Blick zu.

»Und was soll nun geschehen?« fragte Bettina. »Wo finden die ‚Außenseiter’ ein neues Heim? Ich wüßte allerdings eines!«

»Soll ich vielleicht mein Dienstzimmer räumen?«

Bettina fühlte, daß die Umstände ihr günstig waren.

»Chantal hat eine gute Idee. Man könnte den ‚Außenseitern’ doch das Häuschen in dem Park geben, der von der Stadt gekauft worden ist. Die ‚Außenseiter’ würden es sich bestimmt wieder herrichten und hätten dann ein neues Heim.«

»Das ist nicht schlecht, Bettina«, meinte Frau Amhag. »Aber es ist nur eine Teillösung. Die Jugendlichen müssen sich auch bei ihren Eltern wieder daheim fühlen. Das ist das Wichtigste.«

»Ganz recht, Frau Amhag«, stimmte der Bürgermeister zu.

»Wir dürfen aber nicht vergessen, daß ihre Mütter berufstätig sind und nicht alle von heute auf morgen ihren Verdienst verlieren können«, fuhr Frau Amhag fort.

Der Direktor blieb noch immer schweigsam.

»Ich meine, wir sollten versuchen, den Kindern das Häuschen zu übergeben, wenn es keine allzu großen Schwierigkeiten macht«, griff der Bürgermeister den Vorschlag auf. »Allerdings muß es früher oder später doch verschwinden. Aber zwei, drei Jahre hätte das noch Zeit.«

»Wir sollten auch mit den Eltern sprechen und ihnen klarmachen, um was es bei ihren Kindern geht«, unterbrach ihn Frau Amhag.

Der Bürgermeister spann seine Gedanken weiter. »Man müßte jemanden haben, der diese Jugendlichen beaufsichtigt!« meinte er.

»Nein, nein, nein«, rief Bettina leidenschaftlich. »Daheim ja, da sollen sich die Mütter und Väter um sie kümmern, aber in ihrem Haus, da soll man sie ganz sich selbst überlassen. Dann stellen sie auch nichts Dummes an. Dafür sorgen schon Otfried und Nicky! Die sind wie große Brüder zu den Kleineren!«

Herr Nothnagel war glücklich, endlich etwas Gutes über seinen Sohn zu hören. »Ich stifte dafür 100 Mark!« sagte er. »Und alte Möbel haben wir genug.«

»Das müssen wir noch einmal in Ruhe besprechen«, sagte der Bürgermeister.

»Das übernehme ich!« erklärte der Direktor, der immer mehr einsah, wie falsch er gehandelt hatte. »Aber das darf Otfried natürlich nicht erfahren!«

»Ich schweige, großes Ehrenwort!« versicherte Bettina sehr feierlich.

»Ich finde, das Ganze ist bei weitem nicht so schlimm, wie wir alle gefürchtet haben«, sagte der Bürgermeister jetzt. »Nehmen Sie es auch nicht so schwer, Herr Nothnagel. Ihr Otfried hat sich eben einsam gefühlt. Und so hat er sich den anderen Einsamen angeschlossen. Es sind keine schlechten Jungen und Mädchen. Sie wollten ja nur für ihr Heim kämpfen. Und du, Bettina, du gehst jetzt nach Hause. Wir danken dir, daß du zu uns gekommen bist und uns den Tip gegeben hast. Ja, wir danken dir wirklich sehr!«

Der Direktor nickte. Alle standen auf und verabschiedeten sich.

Bettina lief nach Hause. Dort erzählte sie Chantal, was sie unternommen hatte.

Chantal sah sie sprachlos an. Dann umarmte sie die Freundin und sagte: »Bettina, das hast du großartig gemacht! Ich bin so froh, daß den ‚Außenseitern’ endlich geholfen wird. Jetzt sind sie keine Außenseiter mehr.« Ihr Gesicht hatte sich aufgehellt, und fröhlich schwenkte sie Bettina im Kreis herum. In ihrem Kopf entstanden schon tausend Pläne, die alle mit der Einrichtung des Häuschens zu tun hatten.

12. EIN GLÜCKLICHER AUSWEG

»Das war so gut wie eine Zusage«, meinte Chantal am Nachmittag. »Keiner hat widersprochen, als du vom Häuschen im Park der alten Gräfin gesprochen hast. Heute wollen wir es besichtigen. Was meinst du?«

»Ich weiß nicht recht«, entgegnete Bettina nachdenklich. »Ob wir das tun sollen? Vielleicht ist es dem Bürgermeister nicht recht?«

»Ach, du hast immer so viele Bedenken«, sagte Chantal, »wir müssen doch unbedingt für ein neues Heim sorgen. Jeden Tag kann jetzt das verfallene Haus abgerissen werden. Es eilt!«

Bettina seufzte. Wieder würde sich Chantal nicht von ihrem Plan abhalten lassen. Sie wußte das genau. Dann wollte sie schon lieber mitgehen. So sagte sie nach einer Weile: »Chantal, ich habe richtige Angst vor Nicky und Otfried. Sie glauben doch, wir hätten sie verraten!«

»Das kann schon sein«, meinte Chantal gelassen, »aber es wird sich bald herausstellen, wie die Sache wirklich war. Wir wollten ihnen doch nur eine neue Unterkunft verschaffen. Deshalb müssen wir mit ihnen reden, und zwar bald!«

Bettina stimmte zu. Aber es war ihr nicht ganz wohl bei dem Gedanken an Nicky und Otfried.

Dazu hatte Bettina wirklich allen Grund. Sie hätte sich noch mehr gefürchtet, wenn sie gehört hätte, was Otfried, finster und niedergedrückt wie immer, gerade im Wohnzimmer des verkommenen Hauses zu Nicky sagte.

Er schimpfte auf den Polizisten, auf Chantal, den Stadtrat, den Bürgermeister und seinen eigenen Vater.

Endlich wurde es Nicky zu bunt, und er sagte: »Nun sei endlich still! Gib es nur zu, daß du Angst hast! Aber den Kopf wird es nicht kosten. Doch das sage ich dir: diese Mädels sind Verräter! Sie müssen eine schwere Strafe bekommen.«

Otfried stimmte zu. Dann sah er aus dem Fenster und rief: »Ich kann es einfach nicht ertragen, daß sie schon anfangen, die alten Häuser niederzureißen. Wollen wir die Briefe nicht doch noch austeilen?«

»Du spinnst wohl«, entgegnete Nicky, »wahrscheinlich haben sie schon alles heraus. Daß die anderen noch nicht hier sind, macht mich aber mißtrauisch. Ich befürchte, daß man sie schon vernommen hat. Bald sind wir an der Reihe.«

Otfried nickte. Bisher war es ihm gelungen, sich seinem Vater zu entziehen. Aber einmal würde der ihn doch zu fassen bekommen. Dann hatte alles Leugnen keinen Zweck mehr.

*

Was er befürchtet hatte, geschah schneller, als er erwarten konnte. Als er in die Wohnung trat, sah er Hut und Mantel seines Vaters am Haken hängen. Sonst war sein Vater um diese Zeit noch in der Schule. Wartete er auf ihn?

Wirklich trat der Vater in diesem Augenblick aus dem Zimmer. Aber er schien nicht so empört zu sein, wie Otfried es befürchtet hatte.

Mit einer Stimme, wie er sie noch nie von seinem Vater gehört hatte, sagte er: »Komm bitte in mein Zimmer, Otfried. Ich habe etwas mit dir zu besprechen!«

Otfried wollte trotzig auffahren, aber sein Vater ließ es erst gar nicht dazu kommen. Er ging in das Zimmer, und Otfried folgte.

Kaum hatten sie sich gesetzt, da fragte der Vater: »Wie lange gehörst du schon zu den ‚Außenseitern’?«

Das klang nicht wie ein Vorwurf, und deshalb antwortete Otfried ganz offen: »Seitdem Mutter so viel zu tun hat und ich Lotte kennengelernt habe. Das ist die Beste von allen. Wir haben uns eine richtige Wohnung eingerichtet, in einem der halb verfallenen Häuser der alten Siedlung. Und als das wegen der neuen Autostraße abgerissen werden sollte, haben wir die Plakate gemalt und angeschlagen. Ist das ein Verbrechen?«

Herr Nothnagel schüttelte den Kopf.

»Wenn euch die Chantal und ihr sauberer Freund, der Philipp, nicht alles erzählt hätten, hättet ihr es nie ‘rausgekriegt!« fuhr Otfried fort.

»Die Chantal hat nichts verraten, und die Bettina auch nicht, geschweige denn Philipp. Frau Amhag hat in dem Geschäft, in dem ihr das Papier gekauft habt, eure Namen erfahren, und der kleine Bums hat natürlich alles erzählt, als er merkte, daß es Frau Amhag gut mit euch meinte. Bei der Chantal und ihrer Freundin Bettina müßt ihr euch obendrein bedanken, denn Bettina war sogar beim Bürgermeister und hat ein neues Heim für euch besorgt.«

»Ein neues Heim?« fragte Otfried überrascht.

Herr Nothnagel bot Otfried eine Zigarette an.

»Darf ich denn rauchen?« fragte Otfried verblüfft.

»Gern sehe ich’s nicht, aber da du ja doch rauchst, kannst du’s meinetwegen auch in meiner Gesellschaft tun«, erwiderte der Vater.

Otfried starrte ihn an. Das war ja ein ganz anderer Mensch. So kannte er ihn überhaupt noch nicht. Mit ihm konnte man plötzlich wie mit einem ganz normalen Menschen sprechen.

»Ich möchte jetzt nicht rauchen. Aber ich danke dir«, erwiderte er.

»Im übrigen hätte ich nichts dagegen, wenn du jetzt mal einen Blick in deine Bücher tätest. Ich glaube, die sind in der letzten Zeit sehr zu kurz gekommen.«

Er nickte Otfried zu. Der erhob sich und ging hinaus. Er konnte es noch gar nicht fassen, so ungeschoren davongekommen zu sein. Ohne jede Strafe! Und noch nicht einmal seine Freunde weiterhin zu treffen, war ihm verboten worden!

*

Inzwischen hatte Bürgermeister Nietlein seine Schwester aufgesucht und ihr ins Gewissen geredet. Er hatte ihr erzählt, was ihr Sohn Bums getrieben hatte, daß er sogar nachts nicht in seinem Bett gewesen sei.

»Du mußt mehr auf den Jungen aufpassen, Thilda!« endete Herr Nietlein. »Wenn du überlegst, daß die Kinder sich ‚Außenseiter’ genannt haben, auch dein eigener Junge! Schlimm, aber ich bin weit davon entfernt, dir Vorwürfe zu machen. Wir sind alle schuld daran, daß es so weit kommen konnte. Ein Glück, daß die Sache durch diese Plakatgeschichte ans Licht gekommen ist!«

Bums’ Mutter wurde ganz blaß. Was hätte da passieren können! Sie erkannte, daß sie nur an sich gedacht hatte, als sie ohne Not nach dem Tode ihres Mannes aus den öden vier Wänden ihrer Wohnung in den Beruf geflohen war.

»Noch heute kündige ich meine Stellung«, sagte sie eifrig. »Und in Zukunft passe ich auf die Kinder auf. Das geht doch nicht, daß die ganz ohne Aufsicht von Erwachsenen irgendwo hausen!«

Der Bürgermeister schüttelte den Kopf. »So nicht, Thilda! Im Auge müssen wir sie behalten, aber sie dürfen es nicht merken. Besprich das mit Frau Amhag. Die wird dir bestimmt ein paar gute Tips geben!«

Frau Thilda war Feuer und Flamme und versprach, gleich zu Frau Amhag zu gehen.

Der Bürgermeister konnte sich beruhigt seinen Amtsgeschäften zuwenden. Auf seine Schwester war Verlaß, wenn man sie einmal auf den richtigen Weg gebracht hatte.

*

Chantal dachte auch am nächsten Vormittag in der Schule über die »Außenseiter nach. Sie sollte an der Tafel die Umrisse von England zeichnen. Zeichnen konnte sie. Und so wäre ihr Werk bestimmt von Referendar Mehlkopf gewürdigt worden, wenn sie nicht in Gedanken statt England einfach Italien mit Flüssen, Gebirgen und Städten, gezeichnet hätte.

»Wie kleinlich vom Referendar« — dachte Chantal, als sie beschämt wieder auf ihrem Platz saß. Hätte er nicht mit dem schönen Italien zufrieden sein können?

Endlich nahm auch dieser Vormittag ein Ende. Das war auch für Philipp Toll ein Glück, denn er hatte in der angebauten Waschküche frierend den Rest der Nacht verbringen müssen. Die Hintertür war abgeschlossen gewesen, als er nach Hause kam. Das fest schlafende Ännchen hatte er nicht wach bekommen, soviele kleine Steine er auch an ihr Fenster warf.

So war er reichlich müde. Zum Schluß schlief er sogar in der Chorstunde ein, die doch eigentlich laut genug war, um Schlafende zu wecken.

Philipp hatte genug vom Abenteuer. Alles was er wollte, war: in seinem eigenen Bett schlafen!

»Ich habe es dem Otfried gesagt. Er soll um zwei Uhr kommen«, erklärte Chantal Bettina auf dem Heimweg, »dann wollen wir das Häuschen der alten Gräfin besichtigen.«

Bettina stimmte zu.

»Komm, zuerst essen wir aber. Was soll ich kochen?«

»Schau mal auf die Liste von Tante Schmiso«, antwortete Chantal, die nie um Rat verlegen war.

»Da steht: ,Pfannkuchen und eingemachte Kirschen’«, las Bettina vor. »Herrlich, das machen wir! Hole ein Glas aus der Speisekammer, ich mache den Teig. Beeile dich! Hast du auch solchen Hunger?«

»Ja, das will ich meinen«, rief Chantal und fing an zu singen. Sie war froh, daß sie wieder etwas vorhatte.

Sie hielten ein gemütliches Mahl in der Küche. Als Bettina mit Abwaschen fertig war, schlug die Uhr zweimal.

Chantal trat ans Fenster. Würden sie kommen?

»Da kommen sie! Sie sind alle da, nur Lotte fehlt«, rief sie Bettina zu.

»Schau, sie kommen im Guten. Der kleine Hase hat einen Stock mit einer weißen Fahne!«

Wirklich, so war es. Würdevoll ging der Hase voran. Seine weiße Flagge wehte im leichten Wind.

»Nicky ist auch dabei«, flüsterte Bettina ängstlich, »was will er?«

»Vermutlich das Häuschen besichtigen«, antwortete Chantal furchtlos. Sie lief hinaus und öffnete. Nacheinander zogen die »Außenseiter« ins Haus ein. Ännchen, das im Fenster gegenüber lag, wunderte sich wieder einmal: Was hatten die Martins da für einen seltsamen Besuch?

»Still«, sagte Nicky zu den anderen, die Chantal und Bettina begrüßen wollten. »Still, jetzt rede ich: Wir haben euch Unrecht getan, Chantal und Bettina. Wir haben gedacht, daß ihr uns verraten hättet. Aber Otfried hat für euch gesprochen und erklärt, daß ihr es gut meint und uns ein neues Heim zeigen wollt. Wir verleihen euch unseren Orden für tapferes Verhalten. Otfried!«

Otfried trat vor und zog aus seiner Jackentasche zwei silberne Orden aus Stanniolpapier, die er so wunderbar gefaltet hatte, daß sie wirklichen Orden glichen.

»Selma, steck sie ihnen an«, befahl er mit Würde.

Selma heftete sie Chantal und Bettina mit riesigen Sicherheitsnadeln an die Kleider.

Bettina fiel ein Stein vom Herzen, weil sich alles so glücklich aufgeklärt hatte. Auch Chantal fühlte sich erleichtert. Selma war so gerührt, daß sie Tränen in den Augen hatte. Die Freundschaft mit diesen beiden netten Mädchen war ihr so viel wert, daß sie heute morgen sogar versucht hatte, sich zu waschen und zu kämmen, um den beiden Freundinnen ein wenig ähnlicher zu werden.

»Auf, jetzt gehen wir zum Häuschen im Park!« forderte Chantal die anderen auf, nachdem sie Himbeersaft getrunken hatten. Alle waren einverstanden.

So gingen sie durch den Stadtpark. Dann, um nicht aufzufallen, liefen sie einzeln zu der Stelle, an der eben die hohe Mauer des ehemals gräflichen Parkes abgetragen wurde. Eine große Lücke klaffte schon in der Ziegelsteinmauer. Chantal schlüpfte als erste hinüber. Ihr folgten Nicky und die anderen.

Bald standen sie vor einem hübschen, aber ziemlich verfallenen Häuschen. Fliedergebüsch hing über das niedrige rote Ziegeldach.

»Das ist zu reparieren«, erklärte Nicky. Seine Augen leuchteten, denn er hatte befürchtet, es wäre gar nichts an dem Häuschen zu tun. Dann hätte er sich nichts daraus gemacht. So aber konnte man schon von weitem sehen, wieviel im argen lag, und das freute ihn.

»Können wir denn nicht hinein?« fragte er Chantal, die schon von allen Seiten um das kleine Haus herumgegangen war.

»Dort hinten ist noch eine Tür«, sagte sie, »der Riegel ist ab, und man kann sie öffnen. Da muß die Küche gewesen sein. Kommt, wir gehen hinein und besichtigen alles. Einer muß als Wache draußen bleiben.«

»Hase!« sagte Nicky. Wortlos setzte sich der Hase in das Gras vor der Tür, obwohl er auch sehr gern mit hineingegangen wäre.

Alle anderen traten nun ein. Sie standen in einer Küche. Der Ausguß war noch da, aber kein Herd, überhaupt nichts, gar nichts.

»Gut!« rief Otfried. »Wir werden alles anschaffen müssen. Vielleicht können wir einige Sachen aus dem alten Haus mitnehmen?«

»Besser, wir kaufen etwas«, schlug Nicky vor, »das macht Spaß. Und wir haben Bums’ Taschengeld und das von Otfried gespart. Wieviel, Otfried?«

»Wir haben über hundert Mark in der Kasse«, sagte Otfried stolz. »Die können wir verbrauchen.«

Nickys Augen leuchteten. Er war gar nicht mehr der verdrießliche und strenge Anführer.

Bettina staunte, besonders, als jetzt der sonst immer so stumme Otfried das Wort ergriff und alle Räume des kleinen Hauses verteilte: »Hier Selma und Lotte, da Nicky und Otfried, da Hase und Bums — mehr Räume sind nicht da, nur noch die Küche, und oben noch ein kleines Stübchen und eine Mansarde. Eigentlich genug, findet ihr nicht auch?«

»Freilich«, sagte Bums, »es gefällt mir!«

»Es riecht auch gar nicht nach Leimfabrik«, rief Selma, »es duftet eher nach Gras und Bäumen!«

»Lotte wird sich freuen«, meinte Otfried, »ich hole sie dann mit dem Wagen, bis sie wieder laufen kann!«

»Aber ob ihr das Haus nun so einfach beziehen dürft?« fragte nun Bettina.

»Das laßt nur meine Sorge sein«, erklärte Chantal, die mit Schrecken sah, wie sich all die eben noch strahlenden Gesichter sogleich verdunkelten. »Ich gehe noch einmal zum Bürgermeister und zum Stadtrat, ich gehe überall hin und bearbeite sie solange, bis sie müde werden und euch wirklich das Häuschen schenken!«

»Chantal lebe hoch!« rief Nicky. Alle stimmten ein. Es hallte sonderbar in der leeren Wohnstube, in der sie standen.

Hase draußen im Gras hob den Kopf und lauschte. Waren die denn verrückt dort drinnen, so einen Lärm zu machen?

»Es ist schön«, sagte Selma, »aber leider gar nicht so gefährlich wie unser altes Haus. Ich werde es vermissen, daß der Fußboden nicht wackelt und die Wände fest sind und nicht bröckeln.«

»Du Dumme«, widersprach Nicky, »schau doch genau hin: hier bröckeln sie auch!«

Und er stieß an eine Stelle in der Stubenwand. Ein großer Brocken fiel heraus.

»Aber wir werden das alles reparieren«, sagte Otfried.

»Es wird ein herrliches Heim«, stellte Nicky fest, »wir müssen einen Herd haben. Schade, daß Selma so schlecht kocht und Lotte auch nicht viel besser«, fügte er hinzu. »Vielleicht könnt ihr es besser, Chantal und Bettina?«

»Bettina kann es«, sagte Chantal, »ich bin eine Niete im Kochen und in der Hausarbeit!«

»Dann wirst du uns manchmal etwas kochen, Bettina?«

»Ja, freilich werde ich«, antwortete Bettina. Also gab es auch etwas, was sie tun konnte. Sie würde Tante Schmisos Kochbuch zu Rate ziehen, um sich nicht zu blamieren.

»Wann ziehen wir um?« fragte Selma. »Es kann jetzt jeden Tag geschehen, daß sie unser altes Haus abreißen. Wir wollen unsere Schätze retten!«

»Morgen, gleich in der Abenddämmerung«, befahl Nicky, »die Reparaturen können wir auch machen, wenn wir schon eingezogen sind.«

»Aber vorher muß gründlich ausgefegt und gescheuert werden!« bestimmte Chantal, die gerade eine Spinne samt Netz aus ihren Haaren herausgeholt hatte. »Ist denn überhaupt Wasser hier?«

»In der Küche ist eine Wasserleitung«, verkündete Bums, »aber das Wasser ist abgestellt. Vielleicht steht das Häuschen schon lange leer.«

»Vielleicht ist das Wasser am Haupthahn im Keller abgestellt. Ich sehe gleich nach«, rief Otfried und verschwand.

Er ging die enge Kellertreppe hinunter, fand den Hauptwasserhahn und drehte ihn auf. Rauschend stürzte oben Wasser in den Ausguß, denn sie hatten vergessen, den Wasserhahn wieder zuzudrehen.

»Herrlich, Wasser!« rief Chantal. Bums und Selma wunderten sich, wie man sich so über Wasser freuen konnte, das sie beide nur als unangenehm naß und kalt empfanden.

»Wasser muß in einem ordentlichen Haus sein«, erklärte Bettina, »sonst kann man nicht putzen, nicht waschen, nicht kochen und sich nicht sauber halten.«

Nicky nickte zustimmend, wenn er auch aussah, als ob er nicht gerade für Wasser schwärme. Bei Bäcker Jansen mußte er so sauber sein, daß er es im Privatleben liebte, immer ein wenig schmuddelig auszusehen.

»Jetzt müssen wir die Fensterläden wieder schließen«, schlug Chantal nach einer Weile vor, »sonst fällt es noch irgend jemandem auf, daß wir hier sind. Licht ist nicht da, deshalb müßt ihr eure Petroleumlampen aus dem alten Haus mitbringen.«

»Wir nehmen morgen abend den Leiterwagen«, sagte Otfried, »vielleicht kann auch Lotte mitkommen. Wie wird sie sich freuen!«

Sie schlossen die alten wackligen Fensterläden, die einmal weiß gestrichen gewesen waren und gingen wieder zur Hintertür hinaus. Alle unterhielten sich lebhaft und mit großer Lautstärke miteinander, als sie nun dem Hasen alles erklären und erzählen wollten. So sah und hörte keiner von ihnen, daß Herr Bürgermeister Nietlein mit seiner Frau an der Mauerlücke vorbeispazierte und sie alle da stehen sah.

»Es hat schon gewirkt«, sagte er, und als seine Frau fragte: »Was, Oskar?«, da schüttelte er nur den Kopf und antwortete ganz in Gedanken: »Eine schlaue kleine Person, diese Chantal, und ebenso die Frau Amhag! Sie haben schon angebissen. Es macht ihnen mehr Spaß, wenn sie glauben, heimlich hier zu sein — .«

Darüber wunderte sich Frau Nietlein, denn sie verstand ja nicht, wovon ihr Mann redete.

*

»Weißt du, was ich morgen mache?« fragte Chantal schläfrig, als sie am Abend in den Betten lagen.

»Du lernst einmal deine Aufgaben«, riet Bettina. Als Chantal lachte, fügte sie hinzu: »Natürlich gehst du zum Bürgermeister, und zum Stadtrat, und zum Pfarrer, und überall hin, nicht wahr?«

»Erraten, Bettina, du bist doch klug«, entgegnete Chantal und kuschelte sich unter ihre Decke. »Aber jetzt könnte das Haus einfallen, ich würde doch weiterschlafen. Ich bin zu müde...«

Bettina lächelte im Dunkeln, denn Chantal hatte die letzten Worte schon im Schlaf gesprochen. Nun atmete sie tief und friedlich...

*

»Eigentlich habe ich keine Zeit, in die Schule zu gehen«, sagte Chantal beim Frühstück. Aber Bettina überredete sie, doch mitzukommen und alle ihre Taten auf den Nachmittag zu verlegen.

»Langweilig, öde«, seufzte Chantal. Aber sie ging doch mit zur Schule, denn sie fühlte, daß Bettina recht hatte.

Aber am Nachmittag, kurz nach dem Mittagessen, war Chantal nicht mehr zu halten. Sie rannte zur Tür hinaus, geradenwegs zur Bürgermeisterei.

Fräulein Gänzi, die gerade die Fingernägel polierte, schaute ganz erstaunt auf und sagte: »Was willst du denn?«

Chantal antwortete: »Ich möchte den Herrn Bürgermeister sprechen.«

Fräulein Gänzi blickte sie strafend an. »Was, du auch? Denkst du denn, jedes Mädchen kann nur so einfach gelaufen kommen und den Herrn Bürgermeister stören? Sag mir, was du willst! Ich entscheide dann, ob du es dem Bürgermeister vortragen darfst.«

»Nein, nein«, rief Chantal laut, »ich muß ihn selbst sprechen. Ich sage nur dem Herrn Bürgermeister, was ich will!«

»Was ist los, Gänzi?« rief die laute Stimme Herrn Nietleins aus seiner Amtsstube in das Vorzimmer.

Fräulein Gänzi erhob sich mit einem unfreundlichen Blick auf die aufspringende Chantal. »Es ist schon wieder ein Mädchen da. Es will den Herrn Bürgermeister durchaus sprechen.«

»Herein mit ihr!« rief der Bürgermeister. »Das muß Bettina oder Chantal sein!«

Chantal lief eilig an dem Fräulein vorbei in die Amtsstube und schloß die Tür hinter sich.

»Ich komme, um für meine Freunde um das Häuschen im Park zu bitten«, sagte Chantal eilig. Sie fürchtete, sie könnte den Mut verlieren, wenn der dicke Bürgermeister Nietlein vor ihr stand. »Sie brauchen es unbedingt. Ich verbürge mich dafür, daß sie das Häuschen reparieren und erhalten«, fügte sie hinzu und schaute dem Bürgermeister tapfer in die Augen. »Bettina will sich auch dafür verbürgen, wenn ich nicht genüge. Sie ist noch viel vernünftiger als ich!«

Der Bürgermeister schmunzelte: »Das weiß ich, Chantal. Du führst die Sache deiner Freunde wirklich gut. Ich will gern im Stadtrat für euch reden, denn ich kann auch nicht allein bestimmen. Das verstehst du doch?«

Chantal war ein bißchen enttäuscht, daß der Bürgermeister nicht sofort »ja« sagte. Aber er schien nicht gegen den Plan zu sein.

»Soll ich zu den einzelnen Stadträten gehen?« fragte sie eifrig.

Der Bürgermeister schüttelte den Kopf. »Das mache ich besser selbst«, erwiderte er.

Chantal verabschiedete sich. »Danke schön, Herr Bürgermeister«, sagte sie und drückte seine große, schwere Hand.

Im Vorzimmer hätte sie fast Fräulein Gänzi umgerannt.

»Auf Wiedersehen«, sagte sie und strahlte so, daß sogar Fräulein Gänzi vergaß, ein saures Gesicht zu machen.

Chantal stand aufatmend in der frischen Luft auf der Straße. Sie wollte gleich noch Lotte berichten. So rannte sie zur neuen Siedlung und in das saubere Häuschen von Lottes Mutter.

Lotte saß auf dem Sofa. Ihre Mutter war schon zu Hause.

»Da kommt ja deine neue Freundin«, sagte sie. »Komm nur herein! Lotte wird sich freuen.«

Wirklich, Lotte freute sich. Sie war ja so gespannt, alles genau zu erfahren, was ihr die anderen nur in aller Eile und unvollständig erzählt hatten.

Doch kaum hatte Chantal der lauschenden Lotte alle Abenteuer erzählt, als es vor dem Fenster pfiff.

Lottes Mutter lachte. »Dein treuer Otfried ist da. Soll ich ihn hereinlassen?«

»Natürlich«, antwortete Lotte und kämmte rasch ihr wirres Haar.

Otfried kam herein. Er setzte sich auf die glänzend weiße Fensterbank und sagte: »Ach, Chantal, glaubst du denn, daß das alles gut geht? Werden sie uns nicht wieder vertreiben, wenn wir uns in dem Parkhäuschen eingerichtet haben? Mein Vater meint allerdings, wir sollten uns keine Sorgen machen. Diesmal wüßte er ja Bescheid. Meinst du, daß wir es riskieren können einzuziehen?«

»Aber ganz bestimmt, Otfried«, riefen Lotte und Chantal wie aus einem Munde.

»Chantal und Bettina waren bei dem Bürgermeister. Sicher wird auch der Stadtrat unserem Plan zustimmen. Er war sehr nett und will sich für uns einsetzen.«

»Also«, sagte Otfried mit frischem Mut und war wie verwandelt, »dann können wir ja wirklich heute abend einziehen. Wir machen es noch heimlich, weil es mit der Erlaubnis noch nicht ganz offiziell ist. Aber in solchen Sachen sind wir Meister.«

Otfried sprang von der Fensterbank.

Er rief noch: »Ich hole dich später, Lotte«, und schon war er verschwunden.

In aller Eile zog er mit dem Leiterwagen in Richtung auf die alte Siedlung.

Chantal fiel ein, daß sie ja hatte helfen wollen, das Häuschen zu säubern. So verabschiedete sie sich eilig von Lotte und ihrer Mutter und eilte in den Park. Sie schaute sich vorsichtig um, ob niemand sie beobachtete.

Doch es war alles still ringsum. Im Häuschen aber sah es schon ganz anders aus als gestern. Fensterläden, Vordertür und Hintertür standen offen. Die Fenster waren geputzt und gleichfalls geöffnet. Die Luft drinnen war frisch und rein. Wer hätte das gedacht? Die alten Platten im Hausflur glänzten schwarz und weiß. Die Türen waren abgewaschen. In der kleinen Küche wurde gehämmert und geklopft.

Chantal staunte. Da stand der geschickte Hase und schloß einen Herd an den Kamin an. Selma kauerte auf dem Fußboden und rieb auch hier die Bodenplatten blank.

Was war nur in Selma und den Hasen gefahren, daß sie so eifrig putzten?

Bums lachte, als er Chantals verdutztes Gesicht sah.

»Ja, wir haben jetzt eine Hilfe! Meine Mutter geht nicht mehr arbeiten. Sie hat uns hier geholfen. Aber nun ist sie nach Hause gegangen. Sie sagt, daß sie nur helfen will wie die Heinzelmännchen zu Köln. Immer zur Hilfe bereit, aber nie als Aufpasserin! So wird es auch Nicky recht sein, meinst du nicht?«

»Natürlich, Bums«, antwortete Chantal, »solche Hilfe ist wunderbar!«

»Sie hat uns auch Vorhangstoff gegeben«, rief Selma eifrig. »Schau, ist der nicht schön? Für das Wohnzimmer soll der mit den Rosen sein, der weiße für Lotte und mich, der gestreifte für Hase und Bums, und der lustige mit den Pünktchen, der ist für unsere Küche.«

Selma stand auf und streckte sich.

»Es sieht doch schon anders aus, nicht wahr?«

Chantal nickte. Sie hätte sich das gestern noch so verkommene Häuschen nie so hübsch vorgestellt.

»Sie hat auch Abendessen für uns mitgebracht«, rief der immer hungrige Hase. »In der kleinen Speisekammer steht alles: Kartoffelsalat und Würstchen. Und wenn ich hier fertig bin, kann Selma Wasser aufsetzen und die Würstchen heiß machen.«

»Und was das Netteste ist«, fuhr der Hase fort, »Bums’ Mutter ist auch an der Mauerlücke hindurchgeklettert.« Er lachte. »Das war ein Anblick! Sie ist so nett und will nicht, daß man sie und uns an dem Häuschen sieht. Alles soll heimlich vor sich gehen, bis es uns erlaubt wird, hier zu hausen. Und wenn nicht, dann immer heimlich! Das wäre noch viel schöner!«

Es rumpelte an der Hintertür. Als sie öffneten, sahen sie Nicky, der Feierabend hatte. Er legte gerade eine Leiter an das Dach des niedrigen Häuschens und kletterte hinauf. Er fing an, die schadhaften Dachziegel hinunterzuwerfen, wobei er nur ein kurzes »Achtung!« rief. Nicky wollte keine Zeit verlieren. Das Schwatzen der Mädchen und der kleinen Jungen verachtete er. Von Bums’ Taschengeld hatte er neue rote Dachziegel gekauft. Es war ein lustiger Anblick, den das buntscheckige Dach jetzt bot.

»Macht nichts«, sagte Nicky und steckte sich eine Zigarette an. »Hauptsache, es ist dicht!«

Er war heute gut aufgelegt und tat auch gar nicht erstaunt oder böse wegen der Hilfe von Bums’ Mutter. Er sagte nur in der Küche: »Sauber, sauber, das habt ihr gut gemacht!«

Selma beeilte sich, Feuer im Herd anzuzünden. Zuerst quoll dichter Rauch hervor. Obwohl sie husten mußten und Selma Tränen in den Augen hatte, waren sie lustig und ausgelassen. Alle waren glücklich über das versteckte kleine Häuschen und auch glücklich über die Heimlichkeit. Man sprach nicht mehr vom »Großen Ding«. Man tat, als habe es nie so etwas gegeben.

Dann kam auch noch Otfried. Er war mit seinem Leiterwagen durch den Wald gefahren. Die erste Ladung Einrichtungsgegenstände aus dem alten Heim war da! »Komisch, hier draußen sieht man erst richtig, daß unsere Tische dreibeinig sind, daß unser Sofa staubig ist und wackelt — und daß unsere Bilder und Spiegel abgestaubt werden müssen«, sagte er. »Man sieht es erst jetzt! In der alten Siedlung hat das alles zueinander gepaßt. Aber hier müssen wir die Möbel reparieren! Es ist Arbeit für Wochen.«

Der Hase und Bums nickten eifrig. Alles schien verändert. Man hatte zu tun, und man würde ein richtiges Heim aus dem Parkhäuschen machen.

Nicky pfiff auf dem Dach. Selma legte die Würstchen ins Wasser. Dann stärkten sie sich alle an dem herrlichen Kartoffelsalat des »Heinzelmännchens« und aßen die Würstchen dazu. Sie saßen in der Küche im Kreis auf dem Fußboden, denn sie hatten noch keine Sitzgelegenheiten.

»Es wird kühl«, sagte Chantal, »wollen wir Tee brühen? Selma, hast du noch heißes Wasser?«

»Jede Menge«, antwortete Selma stolz. Sie kochten Tee aus der Büchse von Bums’ Mutter. Er war so heiß und süß, daß niemand sich nach Bier oder sogar Sekt sehnte.

So saßen sie alle friedlich beisammen und unterhielten sich. Alles Gehetzte und Unzufriedene war aus den Gesichtern verschwunden.

»Übrigens, bei mir zu Hause weht neuerdings ein ganz anderer Wind«, erzählte Otfried. »Mein Vater hat auf einmal viel Zeit für mich, und meine Mutter will sogar ihre Praxis verkleinern, damit sie mehr zu Hause sein kann. Ich muß schon sagen, daß mir meine Eltern jetzt richtig gefallen.«

»Du, bei mir ist es ähnlich«, fiel Selma eifrig ein. »Meine Mutter hat heute morgen aufgepaßt, was ich anziehe. Sie hat mir sogar meine Zöpfe geflochten. Bei mir werden die nämlich immer so unordentlich.«

»Ich glaube, unser ‚Großes Ding’ hat doch noch geklappt«, überlegte der Hase nachdenklich. »Unsere Eltern müssen wohl irgend etwas gemerkt haben. Ich meine, weil sie jetzt viel aufmerksamer zu uns geworden sind. Ich finde das prima. So haben wir alle zwei Zuhause, denn wir bleiben doch zusammen?«

»Na klar«, rief Bums. »Aber ihr könntet eigentlich auch mal alle zu mir kommen. Ich lade euch hiermit ein.«

»Bravo, Bums, das ist eine gute Idee«, ließ sich Nicky hören. »Weil unsere Eltern nun mit sich reden lassen, werden sie auch nichts gegen unseren Club haben und sicher alle Mitglieder gern kennenlernen.«

»Ich bin so froh, daß alles so gekommen ist!« rief Chantal. »Wißt ihr was? Wir werden ein richtiges Fest in unserem Garten feiern, ein Gartenfest!«

Lebhaft stimmten alle zu. So planten und überlegten sie, wen sie zuerst besuchen und wo sie künftig ihre Feste feiern wollten.

»Jetzt muß Otfried die zweite Fuhre holen. Er soll gleich die Lotte mitbringen«, schlug Nicky vor. Er kletterte schon wieder auf die Leiter.

»Ich muß leider heim«, rief Chantal. »Bettina wird schon auf mich warten. Morgen kommen wir beide. Also, viel Glück und Schlüssel-Heil!«

Alle lachten. Ihre fröhlichen Gesichter standen noch immer vor Chantals Auge, als sie nun wieder heimlich und verstohlen durch die Mauerlücke schlüpfte und nach Hause eilte.

Die »Außenseiter« hatten ein richtiges Heim.

Chantal war sicher, daß sie jetzt keine »Dinger« mehr »drehen« würden. Sie hatten ja zu tun. Und man kümmerte sich um sie!

Sie vermochte nicht mehr gesittet und ruhig dahinzugehen, als sie in die Linden-Allee einbog. Sie mußte einfach kreuz und quer hüpfen und eine fröhliche Melodie summen. Hatte sie nicht allen Grund, glücklich zu sein? Sie sah nicht vorwärts, sondern nur auf ihre tanzenden Füße. So rannte sie denn Herrn Stadtrat Toll an, der gerade des Weges kam.

»Halt, Mädel!« rief er, »willst du einen ehrenwerten Bürger umrennen?«

Zu Hause, am Abendbrottisch, erzählte er ganz entrüstet, wie Chantal dahingetanzt sei und ihn angerannt habe. Ännchen kicherte.

»Übrigens, der Bürgermeister spricht gar nicht mehr von der Plakatankleberei«, fügte Herr Toll hinzu. »Wehe euch, wenn ihr einmal an solchen Streichen teilnehmt«, wandte er sich an seine Sprößlinge, die stumm auf ihre Teller schauten. Hätte er sich die Mühe gemacht, genau hinzusehen, dann hätte er sich gewiß über Philipps Lächeln gewundert.

Ännchen aber hatte es wohl bemerkt und sich vorgenommen, auch noch hinter diese Dinge zu kommen.

»Eben kommen Martins zurück«, rief Frau Toll, die den Fensterplatz innehatte.

Alle schauten durch die Gardinen. Und wirklich, gerade fuhr Pierre Martins Auto vor. Man konnte deutlich verstehen, wie er mit lauter Stimme sagte: »Ich bin nur gespannt, was Chantal wieder angestellt hat! Ob das ganze Haus etwa voll von neuen Schützlingen ist?«

»Wenn nur niemand in meinem Bett liegt, ich bin todmüde«, antwortete seine Frau. »Sonst ist mir alles einerlei!«

Herr und Frau Toll schauten einander wortlos an. Diese Künstler! Frau Toll schauderte. Aber Philipp und Ännchen wünschten einmal mehr, sie hätten eine so herrliche Freiheit wie die Martins.

Table of Contents

- 1. CHANTALS ANKUNFT
- 2. SELTSAME ÄHNLICHKEIT
- 3. WAHRHEIT ODER PHANTASIE
- 4. ZWEIFEL UND FURCHT
- 5. VOR GROSSEN ENTSCHLÜSSEN
- 6. GELD FÜR ANNES VASE
- 7. WICHTIGE URKUNDEN
- 8. DIE PARISER REISE
- 9. EIN UNHEIMLICHES HAUS
- 10. NÄCHTLICHES ABENTEUER
- 11. HALB SO SCHLIMM
- 12. EIN GLÜCKLICHER AUSWEG