Victorian Secrets 02: Verbotene Träume
Date: 2015-06-10T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Die Vergangenheit sollte man ruhen lassen Doch neun Jahre später sucht die junge Diebin Royalyn Summer noch immer nach ihrer großen Liebe Tom, der sie vom einen auf den anderen Tag verließ. Als Royalyn einem Mordkomplott auf die Spur kommt, treffen sie einander wieder und die alten Gefühle lodern erneut auf. Heute stehen sie jedoch auf unterschiedlichen Seiten des Gesetzes. Wird ihre Liebe ausreichen, diese Distanz zu überwinden? **
Publisher: Romance Edition
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Helen B. Kraft

VICTORIAN SECRETS

Verbotene Träume

Steampunk Romance

VERBOTENE TRÄUME

HELEN B. KRAFT

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung
Copyright © 2015 Romance Edition Verlagsgesellschaft mbH
8712 Niklasdorf, Austria

Covergestaltung: © jdesign.at
Titelabbildung: © Andrey Kiselev
Korrektorat: Dietlind Koch, www.dkagentur-gt.de
Printed in Germany

ISBN-Taschenbuch: 978-3-902972-38-5
ISBN-EPUB: 978-3-902972-62-0
www.romance-edition.com

Inhalt

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

Nachwort

Danksagung

Die Autorin

Für Oliver,
meinen einzig wahren Traummann

1. Kapitel

6. Oktober 1878

Das Atmen der anderen Waisenmädchen durchbrach die ansonsten vorherrschende Stille des Zimmers in unregelmäßigen Abständen und hinderte Royalyn Summer daran, endlich einzuschlafen. Whitham Hall, das Waisenheim für Jungen und Mädchen, in dem sie untergebracht waren, blieb ansonsten totenstill. In diesem Teil des Heims gab es keine tickenden Uhren, auch fehlte es an jedwedem anderen Komfort. Alles in diesem Gebäude war alt. Alte Betten, alte Schränke, alte Dielen. Jeder Schritt wurde von einem Knarzen begleitet, jedes Türenöffnen von einem Quietschen. Es gab keine Gelegenheit, unauffällig zu bleiben.

Die meisten Mädchen störten sich nicht daran, dass sie ständig überwacht wurden, sie kannten es nicht anders. Die älteren unter ihnen, wie Roya, erledigten Botengänge für gut betuchte Herrschaften und sahen die andere Seite Londons: die herrlichen Gebäude mit ihrer opulenten Einrichtung. Den Reichtum, den Luxus, den einige Menschen mit einer Selbstverständlichkeit annahmen, die für ein Waisenkind nicht nachzuvollziehen war. Es weckte Neid, und manches Mädchen war bereit, den fragilen Schutz von Whitham Hall gegen eine Anstellung als Dienstmädchen einzutauschen – oder Schlimmeres zu tun.

Nicht Royalyn, die sich nicht einmal vorstellen mochte, sich für den Rest ihres Lebens einer Autorität unterzuordnen. Allein, was sie hier im Waisenhaus erlebte, genügte ihr, um sich gewiss zu sein, dass dies nicht ihre Bestimmung war.

Vorsichtig drehte sie sich auf die Seite. Sie durfte Violet nicht berühren, mit der sie sich ein Bett teilte. Das Mädchen besaß einen Hang zur Dramatik und würde ihr sofort vorwerfen, in ihre Träume eingedrungen zu sein. Was keinesfalls so war. Als Traumgängerin verirrte sich Royalyn hin und wieder in fremde Träume. Meist unabsichtlich, aber eben nicht immer. Sie benötigte den Kontakt, um am Leben zu bleiben. Ein Geheimnis, das sie mit niemandem teilte.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Mistress Pennycombe, die Heimleiterin, sah es nicht gern, wenn ihre Schützlinge ihre Gefühle offen zur Schau trugen. Taten sie es doch, endete es meist mit einem Schlag auf den Hinterkopf oder die Finger. Beides schmerzhaft und vermeidbar, sofern man sich an die Regeln hielt.

Regeln. Gott, wie Royalyn Vorschriften hasste. Wie schafften es nur die anderen Kinder, sich jedweden freien Gedanken und Selbstständigkeit aberziehen zu lassen?

Neben ihr wurde das Schnarchen lauter. Violets Nase war schon den ganzen Tag über verstopft gewesen. Das Geräusch zerrte an Royalyns Nerven. Kein Schlaf in Sicht. Mitternacht musste schon lang verstrichen sein. In ein paar Stunden ging die Sonne auf, und Royalyn würde aufstehen und ihr Tagwerk verrichten müssen. Vielleicht kam ein feiner Herr und forderte ihre Dienste für seinen Haushalt oder trug ihr Botengänge auf. Noch ging das, Royalyn war erst vierzehn. Nicht zu alt, aber auch nicht mehr jung genug, um als Hausmädchen eingestellt zu werden. Da bevorzugte die höhere Gesellschaft jüngere, formbare Angestellte. Besorgungen zu machen gefiel Royalyn. Im Grunde war alles besser, als die Flure von Whitham Hall zu fegen oder in der Küche den Spüldienst zu übernehmen. Doch dazu musste sie ausgeschlafen sein. Dunkle Ringe unter den Augen weckten das Misstrauen der Heimleiterin. Sie würde nachforschen – und falls Violet behauptete, schlecht geschlafen zu haben …

Unwillkürlich erschauerte Royalyn. Gelegentlich verselbstständigte sich ihre Gabe. Je älter sie wurde, desto seltener, und dennoch nutzten die anderen Mädchen jede Chance, um sich vom Tagesdienst zu drücken, indem sie sagten, Royalyn habe sie in ihren Träumen belästigt. Noch immer brannten die Stellen auf ihrem Rücken von den Schlägen mit dem Rohrstock von Mistress Pennycombe. Nur weil Royalyn deren Träume betreten hatte. Dabei hatte sie das gar nicht geplant gehabt. Als sie die Heimleiterin in ihrem schwarzen Kleid und dem perfekt sitzenden Dutt im Sessel im Aufenthaltsraum hatte dösen sehen, wollte sie ihr nur einen Streich spielen. Stattdessen war sie von einer Sekunde zur nächsten in deren Traumwelt hineingezogen worden. So schnell, dass sie nichts hatte tun können, um es aufzuhalten.

Mit Grausen erinnerte sie sich daran, Mistress Pennycombe durch die Gänge von Whitham Hall gefolgt zu sein. Die vertrauten Flure des Heimes waren kalt und grau erschienen. Die Bilder an den Wänden vermittelten den Eindruck, sie könnten Royalyn sehen; die Blicke der Porträts folgten ihr auf Schritt und Tritt. Dort, wo sich Leben regte, tauchte Pennycombe auf und zerstörte es, indem sie schalt oder schlug. Und dann das Lachen. Harsch und schrill zugleich dröhnte es hinter geschlossenen Türen, zerriss die Stille, bis es in den Ohren stach wie spitze Messer.

Erst als eines der jüngeren Heimkinder in den Raum gerannt kam und laut weinte, war Pennycombe aufgewacht. Mit blassgrauen Augen hatte sie Royalyn gemustert und ohne zu zögern zugeschlagen. Nur eine Ohrfeige. Mehr durfte sie nicht tun, ohne zu riskieren, die Leitung des Heims zu verlieren – zumindest offiziell.

»In mein Arbeitszimmer. Sofort.« Ihr Tonfall hatte sich für keinen Moment geändert. Nichts deutete darauf hin, dass sie wütend oder entsetzt war. Da war nur ruhige Gleichförmigkeit, die Royalyn mehr Angst einjagte, als es ein Fluch oder offene Wut getan hätte. Denn es versprach Schlimmeres als einen Schlag ins Gesicht. Pennycombe tat nur nach außen so, als beherrsche sie sich. Die frischen Striemen auf Royalyns Rücken bewiesen es.

Doch alles Grübeln half nichts. Sie musste schlafen.

Verfluchte Violet!

Laut hallte das Klirren der Ketten durch die Flure des Gebäudes, durch das Seamus McGuinney geschleift wurde. Jeder einzelne Muskel in seinem Körper protestierte gegen die Behandlung, doch er war zu schwach für Gegenwehr. Im Tower von London hatten sie ihn hungern lassen, ihm nur einen Becher Wasser pro Tag gegönnt, was seine ohnehin angeschlagene Gesundheit umgehend mit Husten und Fieber quittiert hatte.

Während er zwischen den beiden Männern hing, die wortlos vorwärtsstrebten, versuchte Seamus durch die Strähnen seines Haares, das ihm feucht ins Gesicht hing, zu erkennen, wo er sich befand. Es war nicht einfach, da seine Lider verquollen und verklebt waren und das Blickfeld stark einengten.

Zunächst huschten der Boden und die grün gekachelten Wände als verschwommene Schemen an ihm vorbei. Dann erkannte er, dass mehrere Türen zu jeder Seite abgingen. Es roch stechend nach Alkohol. Sein Magen rebellierte, aber er enthielt nichts, was er hätte von sich geben können. Trotzdem spürte Seamus den bitteren Geschmack von Galle auf seiner Zunge.

Sie gelangten ans Ende des Flurs zu einer Tür, die anders als die anderen nicht aus einfachem Holz, sondern aus Metall zu bestehen schien. Einer der Männer öffnete sie, und sie bugsierten Seamus hinein.

Hier roch es noch stärker nach Alkohol. Drei vermummte Gestalten standen abseits um einen Tisch, über dem ein weißes Leinentuch lag. Eine der Personen wies eindeutig weibliche Formen auf. Seamus hörte ein Zischen wie von einer Schlange und drehte den Kopf. Durch den Schleier der Erschöpfung erkannte er eine Art Blasebalg, der sich innerhalb eines Glaskolbens bewegte. Ein Schlauch verband damit eine Maske, deren Verwendungszweck er besser nicht wissen wollte. Er erschauerte und lenkte seine Konzentration zurück auf die Menschen um ihn herum. Sie waren so vertieft in ihre Unterhaltung, dass sie nicht bemerkten, wie er sie ansah. Es handelte sich augenscheinlich um Ärzte, und Seamus hoffte, dass sie sich seiner annahmen und wegen seiner Erkrankung helfen wollten. Wenngleich das keinen Sinn machte. Er war ein zum Tode verurteilter Verbrecher ohne Aussicht auf Begnadigung.

Als er etwas sagen wollte, zogen ihn die Männer weiter. Sie gaben sich keinerlei Mühe, ihn vorsichtig zu behandeln, als sie ihn mit Gewalt auf den Tisch bugsierten und ihn an Armen und Beinen mit Lederschnüren festbanden.

Seamus wehrte sich, so gut es ging. Obwohl er um sich trat und die Kerle wegzudrücken versuchte, behielten sie die Oberhand. Die Anstrengung forderte ihren Tribut und ließ ihn husten. Einer der Männer drückte ihm eine Hand fest auf den Brustkorb, was das Atmen noch schwerer machte. Inzwischen pfiffen seine Lungen einen hohen Ton, der sogar einem Laien wie Seamus sagte, dass er ersticken würde, wenn er nicht bald Luft bekam. Panik überrollte ihn, ließ seine Haut klamm werden vor Schweiß.

Jemand drückte ihm etwas auf Mund und Nase, und er konnte gierig Atem schöpfen. Vor Erleichterung traten Seamus Tränen in die Augen.

»Schwester, jetzt.«

»Was …?« Das Wort kam fast unartikuliert über seine Lippen. Er versuchte, die Maske wegzuschieben, sich aufzurichten, konnte sich aber nicht rühren. Die Fesseln an den Handgelenken und über dem Bauch hinderten ihn. Nur am Rande bekam er mit, wie sich die Männer, die ihn gebracht hatten, zurückzogen. Sie bezogen an der Tür Stellung, die Arme vor der Brust verschränkt, als Bollwerk, an dem niemand vorbeikam.

Die Atemmaske auf Seamus’ Gesicht wurde leichter, fast kaum noch wahrnehmbar. In der Luft lag ein süßlicher Duft, der vorher nicht da gewesen war und durch den sich ein Pelz auf seiner Zunge bildete. Jemand drückte gegen seine Schultern. So schwer, so kräftig.

Nur mit Mühe gelang es ihm, die Lider zu öffnen. Ein Mann beugte sich über ihn, das Gesicht mit einer Maske verdeckt. Ein Tuch hielt seine Haare zurück. Seamus konnte nur zusammengeschobene Brauen erkennen. Die Augen glänzten im Schein einer Gaslampe. Sie sahen böse aus. Wie bei einem Monster. Aber er glaubte doch nicht an so etwas. Er war kein Kind mehr. Er war …

»Ganz ruhig, Seamus, ganz ruhig. Lassen Sie es zu. Bald ist es vorbei.«

Vorbei? Was? Wer sprach da? Was meinte der Fremde? Was würde vorbei sein? Die Gedanken zerflossen wie flüssiges Silber. Seine Sinne schwanden. Nur der süße Geruch verstärkte sich, je mehr er einatmete.

»Er ist so weit, Schwester. Geben Sie mir das Skalpell.«

Der Druck auf seinem Gesicht verminderte sich, die Maske wurde fortgenommen.

»Ja, Sir.«

Nein, nein! Er war keinesfalls so weit. Er schlief nicht! Er hörte jedes Wort, warum bemerkte das niemand? Sie mussten das doch sehen! Ihn hören! Halt! Aufhören! Auf…

Er wollte etwas sagen, aber seine Zunge fühlte sich geschwollen an. Kein Wort kam über seine Lippen. Dafür biss ihn ein Tier in die Brust, und ein kalter Gegenstand glitt in ihn hinein. Seamus riss die Augen auf und schnappte nach Luft. Er bäumte sich gegen die Fesseln, die trotz Polsterung in seine Haut schnitten. Vergeblich. Er bewegte sich keinen Millimeter.

Es tat weh. Jede einzelne Faser seines Körpers brannte, als stünde sie in Flammen. In seiner Brust tobte ein Sturm, der ihn schier entzweiriss. Etwas Heißes rann an seinen Seiten herab und seine Lungen drohten endgültig zu kollabieren. Gleichzeitig fühlte er sich seltsam leicht, als könne er schweben.

»Sir, er bewegt sich!« Die Schwester klang beunruhigt.

»Geben Sie mir die Klammern. Sobald ich die Arterien und Venen abgeklemmt habe, können wir sein Herz entnehmen.«

Sein Herz? Oh Gott, nein! Was hatten sie mit ihm vor? Warum war er hier? Das musste ein Irrtum sein! Er sollte im Tower sitzen. Er sollte gehängt werden. Nicht ausgeweidet wie Schlachtvieh. Er bereute seine Taten. Er bereute ja, aber das hatte er nicht verdient. Das nicht!

»Doktor! Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe? Er ist noch wach!«

»Dann geben Sie ihm mehr Äther, Herrgott noch mal! Ich bin dabei, die Rippen dieses Mannes zu spreizen, und sie können nicht einmal dafür sorgen, dass er schläft? Jetzt machen Sie schon!«

Die Maske wurde auf Seamus’ Gesicht gedrückt. Der Blasebalg zischte in gleichmäßigem Rhythmus und der süßliche Duft des Äthers füllte erneut seine Lungen.

Das ältere Gesicht kam zurück in Seamus’ Blickfeld. »Ruhig, Seamus. Ich rette Sie, aber dafür müssen Sie schlafen.«

Seamus blinzelte.

Er will dein Herz.

Er rettet mich.

Er …

»So ist es gut. Entspannen Sie sich.« Der Arzt murmelte zu niemand Bestimmten: »Gut so, fahren wir fort.«

»Wenn es diesmal klappt, werden wir berühmt, Doktor.« Eine fremde Stimme, deren Tonfall vor Bewunderung troff, kam von weit her und schaffte es gerade noch, in Seamus’ benebelten Verstand vorzudringen.

»Berühmt bin ich bereits, Doktor. Ich werde unsterblich, wenn dies gelingt. Und mein Sohn ebenfalls.«

Tom Doyle fuhr mit einer Hand durch sein Haar, während er an einer Ecke am Trafalgar Square lehnte. Er beobachtete die vorbeilaufenden Fußgänger, die die letzten Sonnenstrahlen nutzten, um in ihre Häuser zurückzukehren. Ein leichter Wind trug den Geruch der Docks mit sich, gepaart mit dem üblichen Odeur einer verschmutzten Stadt. Am Himmel krächzten ein paar Raben, die zum Tower flogen oder aus dessen Richtung kamen. Wie schwarze Punkte hoben sie sich vor dem allgegenwärtigen grünen Wetterleuchten Batterseas ab, das dem Firmament seit dem Fabrikunfall vor über dreißig Jahren eine ungesunde Farbe verlieh. Die Vögel verfolgten jede Bewegung am Boden, um sofort zuzuschlagen, falls etwas Essbares auf das Kopfsteinpflaster fiel. Im Grunde unterschieden sie sich nicht von Tom, dessen Beobachtungen nur einem einzigen Zweck dienten: sein Überleben zu sichern. Wenngleich er nichts von dem Unrat auflas, den die Londoner fortwarfen, so galt seine Aufmerksamkeit doch den Menschen. Er analysierte ihr Verhalten, ihre Bewegungen, weil er herausfinden wollte, welcher von ihnen für sein Vorhaben am geeignetsten erschien. Zudem mochte er es, sich vorzustellen, wohin es die Passanten trieb. Waren es feine Villen oder herrschaftliche Häuser? Wohnten die Arbeiter in kleinen Wohnungen oder gingen sie zu den Armenhäusern, wo sie die Nacht verbrachten? Jeder einzelne dieser Menschen strebte auf ein Ziel zu, das sich Tom nicht einmal vorstellen konnte. Weil er kein Zuhause besaß. Seine Heimat war Londons Untergrund, wohin ein Dieb wie er gehörte. Er bedauerte diesen Umstand keinesfalls. War er doch so niemandem Rechenschaft schuldig über die Dinge, die er tat.

Wie in diesem Augenblick, als er sich von der Wand abstieß und gemessenen Schrittes den Square überquerte. Er hatte kein bestimmtes Ziel, ließ sich treiben. Wie einer der vielen Streuner, die Londons Gassen bevölkerten, streifte er durch die Stadt. Er war auf der Suche. Wenngleich er nicht genau sagen konnte, wonach. Er hoffte nur, es zu erkennen, sobald er es sah.

Er bog mehrfach ab und fand sich schließlich einem alten, fast baufälligen Gebäude gegenüber. Die Wände aus Kalkstein waren ausgewaschen, die stuckverzierten Kassetten ausgebrochen und ausgeblichen. Unrat lag vor einer dreistufigen Sandsteintreppe, die fächerförmig zu den Seiten weglief. Ein dünnes Band aus geschmiedetem Eisen diente als Geländer, mehr Zierde als nützlich. Über einer Doppeltür aus zerkratztem Holz prangte ein Messingschild: Whitham Hall Waisenhaus. Kein schöner Ort, um seine Kindheit zu verbringen.

Etwas quiekte und lenkte Toms Aufmerksamkeit auf ein paar umherhuschende Ratten, die um etwas Undefinierbares balgten. Eine besonders vorwitzige hockte sich auf die Hinterbeine, reckte die Nase in die Luft und schnupperte. Die zierlichen Pfoten vor dem Bauch übereinandergelegt, so wie Menschen es oft zu tun pflegten.

Tom wusste, dass das Tier mehr wahrnahm als er. Für ihn roch es nur nach Urin und Abfällen, aber die Ratte würde vermutlich jeden noch so winzigen Krümel Futter erschnuppern, den es in der Nähe gab. Tom verzog die Lippen. Die Nager fraßen alles, dessen sie habhaft werden konnten. Auch ihre Artgenossen, falls es nötig wurde. Darin unterschieden sie sich von den Raben.

Tom beschloss, die Gasse umgehend zu verlassen. Die Sonne war inzwischen untergegangen und die Gaslampen entzündet worden. Außer ihm gab es nur noch das Diebesgesindel und die Schädlinge, die Straßen und Himmel bevölkerten. Er wandte sich zum Gehen, verharrte jedoch in der nächsten Sekunde. Ruckartig drehte er den Kopf, dann ließ er seinen Blick die vergammelte Fassade entlang nach oben gleiten. Wie von selbst suchten seine Augen nach den Fenstern, die schwarz und trostlos auf die Straße zeigten. Nichts. Keine Bewegung, kein Geräusch, das Toms Aufmerksamkeit hätte erregen können.

Und doch gab es da etwas, das ihn am Weitergehen hinderte. Es fühlte sich fast so intensiv an wie das Gefühl, das ihn überkam, wenn er in den Träumen der Londoner ein- und ausging. Sein Herz begann zu trommeln, und eine unerklärliche Aufregung erfasste ihn, während sich die Härchen in seinem Nacken aufrichteten. Seine Instinkte schrien Gefahr, warnten ihn, sodass er sich gegen einen Angriff wappnete, ehe er sich umdrehte.

Allein. Woher also das beunruhigende Gefühl, das seinen Brustkorb einengte und ihm das Atmen erschwerte? Emotionen, die er zuletzt als Kind zugelassen hatte. Vor einer Ewigkeit. Zu einer Zeit, die er nur allzu gern vergessen hatte.

Mit dem Fuß drängte Tom die Ratten von den Stufen und hockte sich dorthin. Die Viecher quiekten ungehalten, rannten jedoch davon. Toms Kleidung war abgetragen und ohnehin schmutzig, da machte Dreck am Hosenboden auch nicht mehr viel. Die Nachtwächter und Schutzmänner mieden Gassen wie diese, sodass er sich keine Sorgen darum machen musste, entdeckt zu werden. Die Beine bis zur Brust hochgezogen, lehnte er sich zurück und fühlte die Wärme an seinem Rücken, die durch die Tür nach draußen strömte. Er legte den Kopf ans Holz und schloss die Lider. Tief einatmend entspannte er seine Muskeln. Ab diesem Moment war es ihm gleich, ob die Nager auf der Suche nach Fressen zurückkamen und an ihm herumschnüffelten. Das Einzige, das zählte, war herauszufinden, was ihn an diesen Ort zog. Tom fühlte, wie die Grenze zwischen Träumen und Wachen fließender wurde, bis sie sich wie ein Vorhang vor ihm öffnete.

Da lagen sie, die Träume der Londoner. Dies war Toms Spielwiese, die er besuchte, um daraus Kraft zu ziehen. Er war ein Schleicher, dessen Körper die Traumgänge benötigte, um zu überleben. Im Jahr vor seiner Geburt war Battersea explodiert und Chemikalien hatten die Luft verschmutzt. Viele Kinder, die danach geboren worden waren, hatten sich verändert – so wie Tom. Wenngleich sich diese Veränderungen erst im Laufe der Zeit gezeigt hatten. In seinem Fall mit sechs Jahren. Ein Alter, in dem man auf die Eltern angewiesen ist, sie liebt und … nein, daran wollte Tom nicht denken.

Wie Wolken trieben die unterschiedlich großen Traumwaben in einem farblosen Raum umher, darauf wartend, dass Tom sie betrat. Blitze zuckten über verschwommene Bilder hinweg, die voneinander abweichende Szenen zeigten: Traumerinnerungen von Schlafenden.

Niemand außer ihm sah die Traumwelt auf diese Weise. Die vielen anderen Schleicher betraten Träume wie Theaterstücke. Zudem benötigten sie alle Hautkontakt zur Erdung – und um sich nicht während der Traumgänge zu verlieren. Er dagegen konnte sie betreten und ganz nach Belieben verändern. Er war nicht auf eine Verbindung in die Realität angewiesen. Und er kam an jene Geheimnisse heran, die ihm ermöglichten, ein gutes Leben zu führen – trotz der Tatsache, dass er auf der Straße hauste.

Entschlossen machte Tom einen Schritt in die gewaltige Grenzenlosigkeit hinein. Er fühlte, wie Aufregung sein Blut erwärmte, während er sich umsah. Heute Nacht würde er nicht nur genug Energie aus den Träumen fremder Menschen beziehen, um gesund zu bleiben. Er würde zugleich der merkwürdigen Präsenz auf den Grund gehen, die ihn daran gehindert hatte, die Gasse zu verlassen.

Royalyn blinzelte. Wo war sie hier? Eben noch hatte sie in ihrem Bett in Whitham Hall gelegen, verärgert, keinen Schlaf finden zu können, und jetzt stand sie auf einer Wiese inmitten eines düsteren Wäldchens. In einigen Metern Entfernung wurde eine Tanzfläche aus dunklem Parkett von flackernden Fackeln erleuchtet. In der Luft tanzte eine zarte Melodie durch die Bäume. Es wehte eine leichte Brise, und beinah konnte Royalyn das Salz des Nordatlantiks auf den Lippen schmecken.

Ein faszinierender Ort. Wie schaffte Violet es, von solch einem Platz zu träumen, ohne jemals dort gewesen zu sein? Eine derartige Fähigkeit wäre wunderbar. Dadurch ließen sich die Sorgen des Alltags vergessen, indem man sich an einen Ort träumte, den man sich ersehnte.

Verzückt wanderte Royalyn um die Tanzfläche herum. Auf einem dicken Grasteppich wuchsen Gänseblümchen, deren weißer Blütenstand im Schein der Fackeln aufleuchtete.

Wie wohl jedes Mädchen in ihrem Alter wünschte sich Royalyn in diesem Augenblick, nicht allein zu sein, sondern auf einen galanten jungen Gentleman zu treffen, der sie zum Tanzen aufforderte. Doch hier gab es niemanden außer ihr. Und selbst wenn. Welcher Mann würde schon ein vierzehnjähriges Waisenmädchen um einen Tanz bitten? Nein, Royalyn schüttelte den Kopf, schalt sich selbst eine Närrin und schlenderte weiter. Den Blick auf den Boden geheftet, um keine der Blumen zu zertreten, entfernte sie sich einige Schritte vom Parkett, als dunkle Hosenbeine vor ihr auftauchten. Erschrocken sah sie auf.

Da stand er, ihr Traummann. Im wahrsten Sinne des Wortes. Hochgewachsen, mit breiten Schultern und der schlanken Figur eines Läufers. Er mochte einige Jahre älter als Royalyn sein, hatte aber die dreißig vermutlich noch nicht überschritten. Sie schätzte ihn auf etwa fünfundzwanzig. In seinen grauen Augen blitzte der Schalk, der von einem hinreißenden Lächeln gespiegelt wurde. Royalyn schluckte, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Das blonde Haar des Fremden war viel zu lang und fiel ihm in die Stirn, sodass einige Strähnen seine Augen beschatteten. Es zuckte in Royalyns Fingerspitzen, es ihm aus dem Gesicht zu streichen.

»Guten Abend, schöne Lady.«

»G-guten Abend.« Schon konnte sie spüren, wie eine feine Röte ihre Haut überzog. Das war nicht gerecht. In einem Traum sollte sie charmant und weltmännisch sein und diesen Herrn mit Liebreiz in Versuchung führen. Nicht stottern wie ein Schulmädchen. Zumal sie außer beim Handarbeitsunterricht niemals ein Klassenzimmer von innen gesehen hatte.

Das Lächeln des Fremden vertiefte sich, und er streckte eine Hand aus. »Darf ich um diesen Tanz bitten?«

Als er die Worte sprach, die Royalyn noch vor wenigen Augenblicken ersehnt hatte, kamen ihr zwei Gedanken: Dies konnte unmöglich Violets Traum sein. Und wie, zum Teufel, hatte sie es geschafft, ihren eigenen Traum ihren Wünschen anzupassen?

Der Traummann wartete weiterhin geduldig, wenngleich sie glaubte, ein wenig Unsicherheit in seinen Augen zu erkennen.

Der Gedanke verflog rasch, als der Fremde die Initiative ergriff und ihre Hand mit seinen langen Fingern umschloss. Warm und ein wenig rau fühlten sie sich an. Sie suchte im Gesicht ihres Gegenübers nach einer Erklärung, als ihre Haut zu kribbeln begann.

»Oh.«

Das unartikulierte Wort kam nicht von ihr. Er hatte es gesagt. Zudem lag ein Ausdruck der absoluten Überraschung auf seinem Gesicht.

2. Kapitel

7. April 1880 – anderthalb Jahre später

Das Trillern von Pfeifen hallte durch die Nacht und trieb Gänsehaut über Seamus’ nackte Arme. Rasch trat er in die Schatten des Kanalisationseingangs zurück, um nicht gesehen zu werden. Die Polizei suchte sie. Immer noch. Irgendwann würde einer von ihnen genug Intelligenz besitzen, im Tunnelsystem unter der Stadt nachzusehen, das er für sich und Cameron als Versteck auserkoren hatte. Bis dahin musste er einen neuen Platz gefunden haben, an dem sie sich verbergen konnten. Ihnen blieb nicht mehr allzu viel Zeit.

Etwas Schleimiges tropfte von der Decke und landete auf seiner Hand. Angeekelt wischte er sie an seiner Hose ab. Er hasste die allgegenwärtige Feuchtigkeit des Abwassersystems – ebenso wie den penetranten Geruch nach Fäkalien, den er glücklicherweise kaum noch wahrnahm. Sie kroch ihm in die Glieder und sorgte dafür, dass sich seine Bewegungsfreiheit einschränkte.

Er lachte harsch. Ausgerechnet ein Mann seines Alters beschwerte sich über körperliche Gebrechen. Er hatte erst sechsundzwanzig Sommer gesehen! Er sollte vor Kraft strotzen und das Leben genießen. Er lebte noch. Das war mehr, als andere Verbrecher behaupten konnten. Er hatte gestohlen, getötet und war dafür verurteilt worden. Doch der tatsächliche Preis, den er hatte zahlen müssen, war weitaus höher als der Tod.

Weil Grübeleien ihm nicht weiterhalfen, drehte er sich um. Vor ihm lag tintenschwarze Dunkelheit. Sie half Seamus dabei, sich den Schergen der Königin zu entziehen. Dank der Veränderungen, die die Ärzte an seinem Körper vorgenommen hatten, konnte er im Dunkeln sehen.

Ein Stöhnen unterbrach seine Gedanken und zwang ihn, rasch seinen Weg zurück zu der Seitenkammer des Tunnels zu bahnen, in der Cameron auf ihn wartete. Seine Schritte wurden von leisem Plätschern begleitet, während er durch das brackige Wasser tappte, das niemals vollständig abfloss.

Er fand sein Ziel und schlüpfte in die Kammer, in der eine dünne Talgkerze die Dunkelheit bekämpfte. Sie hatten den Raum beim Einzug so gut es ging trockengelegt und aus Steinen, die sie am Ufer der Themse gesammelt hatten, einen notdürftigen Wall errichtet. Es half, damit das Wasser nicht sofort wieder in Unmengen eindrang. Für einen Mann seiner Größe stellte die wackelige Mauer, die fast nur von gutem Willen und Gebeten zusammengehalten wurde, kein Hindernis dar. Leider auch nicht für die Rattenfamilie, die inzwischen ebenfalls eingezogen war und ihr Revier durchaus zu verteidigen wusste.

Seamus warf einen Stein nach einem vorwitzigen Tier, das sich anschickte, an Cameron zu knabbern, der in verdrehter Haltung in seiner Ecke lag. Seit Seamus ein paar Stunden zuvor aufgebrochen war, um Vorräte zu besorgen, hatte sich der Junge keinen Zentimeter bewegt. Nur das Heben und Senken seines Brustkorbs sowie das Zischen der Pumpe, die seine Lungen ersetzt hatte, wiesen darauf hin, dass der Siebzehnjährige noch lebte.

Mit Schaudern erinnerte sich Seamus des Momentes, als er Cameron das erste Mal begegnet war. Zu krank, um mehr als einen Schritt zu gehen, war er in einem Rollstuhl in den Operationssaal seines Vaters gerollt worden, um der gleichen Operation unterzogen zu werden wie Seamus.

»Sie haben die Wissenschaft und Medizin um Jahre vorangetrieben, Seamus!« Die Stimme des Arztes gellte ihm noch heute in den Ohren, der sich selbst beweihräucherte, weil es ihm gelungen war, Seamus in etwas zu verwandeln, das mehr Maschine als Mensch war – um ein Heilmittel für seinen Sohn zu finden.

Rasch schüttelte Seamus die Erinnerung ab. Es wurde eindeutig Zeit für ein neues Versteck. Nicht nur, weil dieser Ort deprimierend war. Hier konnten sie auf Dauer nicht bleiben. Die Mechanik, mit der sie ausgestattet waren, schützte einen Teil ihrer Organe. Ihr Blut – zumindest das, was davon übrig war – floss genauso rot und dick wie das eines jeden anderen Menschen. Ebenso versickerte es rasch in trockener Erde und war anfällig für Krankheiten jeder Art.

»Hast du Essen mitgebracht, Seamus? Und Wasser?«, fragte Cameron mit dünner Stimme. »Ich habe solchen Durst.«

»Ja. Hier.« Seamus ging neben Cameron in die Hocke und reichte ihm eine Glasflasche, deren Inhalt er aus den Brunnen am Square geschöpft hatte.

Der Junge trank gierig, und als Seamus ihm eine Ecke Käse sowie Brot hinhielt, griff er danach und schlang es rasch herunter. Unterdessen setzte sich Seamus daneben und aß seinen Anteil. Wer wusste schon, wie lang es dauerte, bis sie wieder Nahrung fanden oder stehlen konnten? Dass noch zwei runzlige Äpfel in seiner Gürteltasche lagen, erwähnte er nicht. Cameron würde das Obst nur hastig herunterschlingen und sich hinterher bitterlich darüber beklagen, dass er Hunger litt. So war es bisher jedes Mal abgelaufen, und Seamus hatte seine Lektion gelernt. Er rationierte nun das Essen.

Ein Geräusch ließ ihn aufmerken. Ehe er reagieren konnte, schreckte Cameron hoch und starrte mit geweiteten Augen zum Ausgang. »Wer ist da?«

»Still, du Narr!« Seamus trat seitlich gegen das Bein des Jungen und stand auf. So lautlos, wie es trotz der Wasserpfützen möglich war, pirschte er sich an den Durchgang heran. Dann blinzelte er kurz, damit sich sein Sichtfeld veränderte und er den Gang einsehen konnte.

Die mechanische Linse, die die Ärzte ihm eingesetzt hatten, färbte alles in braungelbes Licht und ermöglichte es, Menschen und Tiere zu erkennen. Durch ihre Körpertemperatur unterschieden sie sich deutlich von der Umgebung, was eine Identifizierung erleichterte.

Seamus verzog den Mund zu einem verächtlichen Lächeln. Camerons Vater William versuchte gerade, durch die Entwässerungstunnel Londons zu gelangen, ohne dem stinkenden Wasser zu nah zu kommen. Ein lächerliches Unterfangen, denn indem er sich an den Wänden abstützte, beschmutzte er seinen feinen Anzug ebenso, wie es das Abwasser getan hätte. Ganz abgesehen davon, dass schleimige Überreste stetig von der Decke tropften.

Belustigt beobachtete Seamus, wie William einen Teil des Unrats von seiner Kleidung schnippte, während es gleichzeitig an anderer Stelle wieder darauf landete. Der Mann war selbst schuld. Wer trug an diesem Ort auch schon einen hellen Gehrock ohne Mantel? Aber so war der feine Herr nun einmal. Herausgeputzt und stets vornehm gekleidet, versuchte er, von seiner hageren Statur und dem doggenähnlichen Gesicht abzulenken, das wirklich niemand attraktiv finden konnte.

»Welch Glanz in unserer bescheidenen Hütte«, spottete Seamus. Seine Stimme brach sich an den gewölbten Wänden und kam als Echo zurück. »Willkommen, Doktor. Was verschafft uns die Ehre Ihres Besuches?«

Der Arzt sah sich erschrocken um. »Seamus?«

»Wer sonst?«

»Sie haben mich erschreckt!« Der Arzt fasste sich an die Brust, als wolle er sein Herz daran hindern, hinauszuspringen.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit, Sir. Was tun Sie hier?«

»Könnten wir dazu an einen weniger ungemütlichen Ort gehen?«

Ein bitteres Knurren drohte aus Seamus’ Kehle zu entweichen, das er rasch hinunterschluckte. Der Mann verkehrte in einer Gesellschaftsschicht, die auf Leute wie Seamus herabsah. Wie sollte er auch wissen, dass Worte wie diese ihn beleidigten?

»Strecken Sie Ihre Hand aus, Sir, ich führe Sie.«

Der Arzt tat wie ihm geheißen, und Seamus fasste dessen Handgelenk. Es fühlte sich zerbrechlich an, als habe das Alter die Knochen ausgehöhlt und nicht nur die Haut darüber runzlig werden lassen.

Als sie die Kammer erreichten, half Seamus William über das Hindernis hinweg, ehe er ihm folgte und sich an seinem gewohnten Platz an der Wand niederließ. Cameron hatte sich zu einer Kugel zusammengerollt und lugte nun zwischen den Armen hervor, die er über dem Kopf verschränkt hielt. »Vater!«

»Mein Junge!« William breitete die Arme aus und sein Sohn war schneller auf den Beinen, als Seamus Hilfe, es brennt hätte rufen können.

Wenn sich der Bengel auch so schnell bewegen würde, sobald es darum ging, Vorräte heranzuschaffen. Aber nein, er überließ lieber Seamus den Großteil der Arbeit.

»Geht es dir gut, Sohn?« Der Arzt zog sich ein wenig zurück, um den Jungen von oben bis unten zu mustern. Als er keine Verletzungen finden konnte und Cameron heftig mit dem Kopf nickte, atmete er erleichtert auf.

»Keine Sorge, Doktor, ich kümmere mich gut um Ihren Kleinen.«

William lächelte und hob entschuldigend die Schultern. »Verzeihen Sie. Nach allem, was vorgefallen ist, müssen Sie meine Sorge verstehen.«

Natürlich verstand er das, auch wenn es ihm nicht gefiel, die Nanny für Williams verzogenen Bengel zu spielen, tat er dem Mann den Gefallen. Ohne die Warnung des Arztes hätten die Schergen der Königin ihn, Seamus, und Cameron längst getötet und sämtliche Beweise für die Mechanik in ihren Körpern vernichtet.

Seamus verschränkte die Arme vor der Brust und hob eine Augenbraue. »Das Einzige, was ich verstehen muss, ist, dass ich keine Ahnung habe, wie lang wir noch durchhalten können. Also, William, weshalb sind Sie hier?«

»Seamus!« Cameron riss sich los und fauchte wie eine Katze, die versehentlich in einen Bottich mit Wasser gefallen war. »Sprich nicht so mit Vater!«

»Das genügt, Cameron. Seamus hat recht. Ich verschwende Zeit.« Der Arzt griff in seine Weste und zog eine Geldkatze hervor. Er warf sie in Seamus’ Richtung. »Darin sind einige Pfund. Nutzen Sie sie, um die Stadt zu verlassen.«

»Vater, nein!«

»Doch Cameron, es muss sein. Der zweite Grund, weshalb ich hier bin, ist der, dass ich euch warnen will. Constable Shorster hat einen Tipp bekommen. Er und seine Männer wollen morgen die Kanalisation absuchen.«

»Verdammt!«

»Sie sagen es, Seamus. Victoria zieht inzwischen alle Register.«

»Elendes Miststück!«

»Sie sieht ihre Felle davonschwimmen, Seamus. Nachdem die Operation auch bei ihr erfolgreich war … Sehen Sie es von ihrer Warte. Sie könnte …«

Seamus knurrte und bleckte die Zähne. Bei den Worten des Arztes schoss sein Puls in ungeahnte Höhen und rief sein feuriges Temperament auf den Plan. »Ist mir gleich! Diese Frau spielt mit meinem Leben, und glauben Sie mir, William, ich hänge daran. Sehr sogar. Falls es bedeutet, zu kämpfen, dann tue ich das!«

»Beruhigen Sie sich, Seamus. Wir stehen auf derselben Seite! Sie will auch Camerons Tod, vergessen Sie das nicht. Ich habe Ihnen unter der Bedingung zur Flucht verholfen, dass Sie ihn beschützen. Bisher ging das gut. Wenn Sie jetzt allerdings kämpfen wollen …«

Er spürte, wie ein Muskel auf seiner Wange zu zucken begann. Um nicht auf den Mann loszugehen, der ihm das Leben zurückgegeben hatte, ballte er die Hände zu Fäusten. Gleichwohl erkannte er an Williams Blick, dass dieser die Bewegung bemerkt hatte.

»Ich weiß, was Sie durchgemacht haben, Seamus.«

»Sie wissen gar nichts, Doktor. Sie haben noch nie bei vollem Bewusstsein mitbekommen, wie Ihnen die Rippen gespreizt und die Arterien des Herzens abgeklemmt werden! Sie wissen nicht, wie es sich anfühlt, wenn flüssiges Feuer durch Ihre Venen rast, während Ärzte darüber sprechen, ob sie mit diesem Eingriff berühmt werden oder es bereits sind.« Er trat so dicht vor William, dass er dessen Atem warm im Gesicht spürte. Er roch nach Wein und gebratenem Fleisch.

Seamus wusste nicht wieso, aber das fachte seine Wut nur noch mehr an. Er wollte etwas zerschlagen, und sei es nur die Nase des Arztes, doch er beherrschte sich. Seine Wutanfälle hatten ihn erst in diese Situation gebracht.

»Es tut mir leid, Seamus. Wir können die Zeit nicht zurückdrehen. Zu den technischen Errungenschaften, über die wir verfügen, gehören nun einmal keine Zeitreisen. Sie sind Realist wie ich, Sie wissen das. Wir sollten aufhören, zu streiten und an einer Lösung arbeiten.«

»Was schlagen Sie vor?«

»Ich wollte es zunächst nicht erwähnen, weil es vielleicht zu mir zurückverfolgt werden kann. Es gibt da ein Anwesen. In Highgate. Es gehörte einer entfernten Tante meiner Frau. Die alte Dame ist schon vor Jahrzehnten gestor…«

Seamus hörte das Plätschern von Wasser als Erstes und bedeutete dem Mann zu schweigen. Den Kopf schräg gelegt lauschte er auf die Ursache. Ein Flüstern kroch durch die Tunnel.

Mit einer raschen Bewegung löschte er ungeachtet Williams und Camerons Protesten die Kerze. Das Licht verriet nur ihre Position. Vermutlich brachte es nicht viel, falls die Polizisten Gaslaternen oder Fackeln mit sich führten. Aber es verschaffte ihnen etwas Zeit.

»Zu spät. Sie haben mit der Durchsuchung schon begonnen. Wer immer Ihr Informant war, Sir, wollte sicherstellen, dass Sie uns warnen. Sie haben Sie direkt hergeführt!«

William wurde blass. »Nein, das k-kann nicht …«

»Doch!« Seamus packte ihn grob an den Schultern und schüttelte den älteren Mann. »Vielleicht konnte er Sie nicht direkt anprangern, aber wenn die Polizei Sie mit uns hier findet, wird nicht einmal Ihr Stand Sie davor bewahren, an den Galgen zu kommen. Sie müssen verschwinden, Sir. Sofort! Sonst sind Sie ebenso tot wie wir.«

Aufgeregt wischte sich Royalyn die Hände an ihren Röcken ab. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie schon glaubte, es sei durch die Tür in Mistress Pennycombes Arbeitszimmer zu hören. Von drinnen drang das Gemurmel zweier Stimmen nach draußen. Eine davon definitiv männlich. Wer mochte sich um diese späte Uhrzeit noch bei der Heimleiterin aufhalten, die Royalyn befohlen hatte, direkt nach Erledigung ihrer Arbeiten zu ihr zu kommen?

Den ganzen Nachmittag lang hatte sich Royalyn darüber den Kopf zerbrochen, was sie falsch gemacht haben könnte, doch dem verkniffenen Gesichtsausdruck Pennycombes war nichts zu entnehmen gewesen. Stattdessen bekam sie einen leichten Schlag mit dem Rohrstock, weil sie beinah einen Teller fallen gelassen hatte.

Nachdem sie erneut ihre Finger am Rock abgewischt hatte, klopfte Royalyn an. Entgegen ihrer Erwartung wurde sie nicht einfach hereingebeten, sondern es wurde geöffnet.

Mistress Pennycombe stand vor ihr und trug das obligatorische schwarze Kleid mit dem weißen Spitzenkragen. Keines der grauen Härchen wagte es, den gestrengen Zopf zu verlassen, obwohl die Frau heftig nickte.

»Gut, gut, da bist du ja.« Ein falsches Lächeln strahlte Royalyn entgegen.

Sie schluckte. Pennycombe lächelte nicht. Niemals. Kälteschauer rannen über Royalyns Körper und sie begann zu zittern. »Mistress Pennycombe?« Ihre Stimme klang wie das verzweifelte Fiepen einer Maus, also räusperte sie sich und hoffte, danach einen angemesseneren Tonfall zu treffen.

»Mein Liebes, bitte, sei nicht so schüchtern. Tritt ein.«

Jetzt wusste Royalyn, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Die Heimleiterin benahm sich fast wie Nanny Diggs aus dem Schauermärchen, das der alte John den Jungen neulich beim Holzhacken erzählt hatte. Die Kinderfrau war dafür bekannt geworden, kleine Mädchen mit Süßigkeiten angelockt und anschließend getötet zu haben.

Hinter Pennycombe tauchte ein Mann auf. Er überragte die Heimleiterin um mehr als einen Kopf, weswegen Royalyn sein Gesicht deutlich erkennen konnte. Seine fast schwarzen Augen lagen tief in den Höhlen und dunkle Schatten darunter gaben ihm das Aussehen eines Raubvogels. Der Eindruck wurde von der Hakennase und den dünnen Lippen verstärkt. Sogar der schwarze Kinnbart, der mit Öl zu einer Spitze gezwirbelt war, passte dazu.

Royalyn wollte schreien. Fortlaufen. Sie fühlte die Gefahr, die von dem Fremden ausging, konnte sich aber im ersten Moment nicht bewegen.

»Das ist Mr Nedley. Er wird dich heute mitnehmen, Liebes.«

Von all den Dingen, die hätten geschehen können, war dies die schlimmste Variante. Jedes Kind in Whitham kannte Nedley. Er holte nur die schönsten Mädchen aus dem Heim, um sie als Huren arbeiten zu lassen.

Mit einem Schrei drehte sich Royalyn um und rannte.

»Royalyn, bleib stehen, du undankbares Gör!«

Weg. Nur weg von hier. Keuchend kämpfte sie sich weiter. Tränen füllten ihre Augen, sodass sie mehrfach blinzeln musste, um besser sehen zu können. Der Flur schien kein Ende zu nehmen. Das konnte nicht sein! Sie musste das Ende erreichen, die Treppen hinaufrennen, um sich in einem der Zimmer zu verstecken. Warum nur kam sie nicht voran?

Im Laufen warf sie einen Blick über die Schulter. Sie hatte sich vielleicht zwei oder drei Schritt von Pennycombe und dem Mann entfernt.

»Nein!« Royalyn schrie auf und wäre fast über die eigenen Füße gefallen, wenn nicht jemand nach ihren Schultern gegriffen und sie aufgefangen hätte.

»Ruhig, Royalyn. Beruhige dich! Was ist geschehen?«

Es dauerte einen Augenblick, ehe sie begriff, wer da zu ihr sprach. Mit Tränen in den Augen erkannte sie Tom. Fragend sah er sie an, die Brauen so dicht zusammengeschoben, dass sie sich fast berührten. Sorge lag in seinem Blick.

»Oh, Gott sei gedankt, du bist es, Tom!«

Ohne darüber nachzudenken, warf sie sich in seine Arme. Ließ zu, dass er sie an seinen muskulösen Körper drückte. Beruhigend streichelte er ihren Rücken und ihr Haar. Wenn seine Finger ihre bloße Haut berührten, kribbelte es, und endlich erkannte Royalyn die Wahrheit.

Ein Traum. Nur ein dämlicher Traum, der sie an den Ort zurückgebracht hatte, von dem sie heute schon einmal geflohen war. Als Pennycombe sie an Nedley hatte verschachern wollen.

Toms Wärme half ihr dabei, sich zu beruhigen und langsam kam sie wieder zu Atem.

»Geht es dir besser, Liebes?«

»Bitte, nenn mich nie wieder so!« Als sie seinen verdutzten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte sie hinzu: »Pennycombe hat das zu mir gesagt.«

Er sagte nichts. Wartete nur geduldig, bis die Worte aus ihr herausbrachen. Stammelnd berichtete sie ihm von Pennycombes Vorhaben, sie an einen Luden zu verkaufen. Von ihrer Angst und der Gier, die sie in Nedleys Antlitz gesehen hatte.

Am Ende ihres Berichts stand Tom stocksteif da. Sie fühlte das Vibrieren seiner Muskeln unter ihren Handflächen. Er bebte vor Zorn. »Dieses Miststück!«, knurrte er schließlich und machte Anstalten zu gehen.

Das konnte Royalyn nicht zulassen. Falls er sich Pennycombe oder Nedley entgegenstellte, würden die beiden einen Weg finden, ihn ihr wegzunehmen. Sie wusste nicht, wer oder was Tom in der Realität war, nur, dass ein junger Mann Mitte zwanzig bestimmt nicht gegen eine Heimleiterin und einen Luden ankam.

»Bitte, bleib bei mir, Tom. Wenn du mich jetzt verlässt, kommt dieser Widerling in meine Träume zurück.« Sie hörte die eigene Panik in der Stimme und wollte nichts weiter, als dass er sie festhielt und nie wieder losließ. War das zu viel verlangt? Er musste bleiben und sie gegen die dunklen Schatten verteidigen, die durch ihre Träume strichen. Nur er war dazu in der Lage. Es gab niemand anderen.

Schließlich seufzte Tom ergeben und drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel, ehe er ihr einen tiefen Blick schenkte. Seine Miene spiegelte dabei so viel Zärtlichkeit wieder, dass es Royalyn warm ums Herz wurde. »Gut, ich bleibe. Aber die Sache ist damit nicht beendet. Dieser Mann wird dich nie wieder belästigen, Royalyn.«

Tränen der Rührung schossen ihr in die Augen, doch sie wusste, dass seine Worte nur dazu dienten, sie zu beruhigen, daher sagte sie leise: »Aber das kannst du ni…«

»Ich verspreche es!«, wiederholte er mit Nachdruck. Danach fügte er etwas sanfter hinzu: »Hast du schon einmal im Schnee getanzt?«

Schniefend schüttelte sie den Kopf.

»Dann schließ die Augen. Stell dir vor, es schneit.«

Tom hätte den Schnee erschaffen können, ohne dass sie seiner Bitte Folge leistete, dennoch tat sie ihm den Gefallen.

Kurz darauf fühlte sie die Veränderung. Es war nicht viel, nur ein kaum wahrnehmbarer Lufthauch, der durch ihre Haare strich, das Rascheln von Stoff.

»Du kannst wieder hinsehen.«

Als sie die Lider hob, umgab sie ein Meer aus Weiß. Schneekristalle glitzerten im Schein einiger Gaslaternen. Sie befanden sich am Trafalgar Square, die Brunnen plätscherten leise und von irgendwoher erklang sanfte Musik. Jede ebene Fläche sah aus, als sei sie mit Zuckerstaub bedeckt und winzige Flocken aus Schnee tanzten durch die Luft.

»Tom …«

»Gefällt es dir?«

Wie könnte sie das verneinen, wenn alles aussah wie in einem Wintermärchen? Trotzdem fror Royalyn nicht. Als sie an sich herunterblickte, fand sie sich in ein Kleid aus feinster Seide gehüllt. Juwelen schmückten ihren Hals und ihre Finger; ihre Schuhe saßen so perfekt, als seien sie für sie auf Maß gefertigt. Wie eine Prinzessin sah sie aus, wenngleich sie nie zuvor eine solche gesehen hatte.

»Wunderschön.« Sie sagten die Worte gleichzeitig, und Royalyn musste kichern.

»Ich liebe es, dich lachen zu hören, mein Sommertraum«, sagte Tom heiser und strich ihr liebevoll über die Wange.

Ein warmes Gefühl breitete sich in Royalyns Brust aus, das sie nicht mehr missen mochte. Tom wusste einfach immer, was er sagen musste, damit sie sich wohlfühlte.

»S-so hat mich noch nie jemand genannt.« Und sie war sich sicher, dass niemand sie je so angesehen hatte. Irgendwie … hungrig? Aber nicht so abartig gierig wie Nedley.

»Aber so lautet doch dein Name, Kleines.«

»Ich verstehe nicht …?«

»Royalyn Summer bedeutet Sommertraum.« Er legte eine Hand an ihre Wange und streichelte mit dem Daumen über ihr Jochbein, sodass es sie am ganzen Körper kribbelte.

»Woher weißt du das?«

Die Grübchen an seinem Mund vertieften sich. »Ich bin in die Bibliothek eines belesenen Mannes eingebrochen, der weit gereist ist. Roy bedeutet auf Arabisch schöner Traum.«

Ein wunderschöner Kosename, der ihr ausnehmend gut gefiel. Dennoch fühlte sie, wie erneut Tränen in ihr aufstiegen. Ehe sie jedoch aus ihr herausbrechen konnten, schwoll die Musik an, und Tom fasste sie an den Händen. Er wirbelte sie im Takt, bis Royalyn das Denken aufgab und ihren Tanz aus vollem Herzen genoss.

Die Nacht verlor ihren Schrecken. Die Erinnerungen an Nedley und Pennycombe verschwammen. Alles, was zählte, war Tom. Seine Augen, sein Lächeln und die Musik, in der er sie wiegte. Die Sterne am Firmament funkelten und zum ersten Mal in ihrem Leben, fühlte Royalyn, was es bedeutete, jemanden wirklich und wahrhaftig zu lieben.

Erschrocken stolperte sie über ihre eigenen Füße. Tom fing sie lachend auf und wirbelte sie herum. Sie folgte seinen Schritten ungehemmt, denn jetzt wusste sie, dass vor ihr eine Zukunft des Glücks lag.

Als die Musik langsam endete, blieben sie in enger Umarmung stehen. Direkt neben ihnen gluckerte das Wasser eines der Brunnen. Es hatte aufgehört zu schneien.

Royalyns Herz begann zu rasen, weil Toms Gesichtsausdruck sich von einer Sekunde zur nächsten veränderte, als bereite er sich auf etwas Ernstes vor. Er starrte sie an wie eine Erscheinung, und nicht, als würden sie sich seit zwei Jahren so gut wie jede Nacht im Traum treffen. Eine Strähne seines zu langen Haares fiel ihm in die Stirn. Ließ ihn verwegen wie einen Piraten wirken. Dabei war er doch eher ein Ritter. Ein Held, der ein dummes Mädchen wie sie vor den eigenen Erinnerungen rettete.

Seine grauen Augen verdunkelten sich.

»Tom, was ist?«

»Scht.« Ohne ihr eine Antwort zu gewähren, neigte er sich nach vorn. Sein Atem streifte ihr Gesicht und sein Geruch hüllte sie ein. Mit einem Stöhnen zog Tom sie dichter an sich. Als ihre Lippen sich trafen, veränderte sich die Welt.

3. Kapitel

17. Februar 1889 – neun Jahre später

Im Gastraum des Black Cob, einer Kaschemme am Old Swan Pier, drängten sich die Hafenarbeiter auf den Bänken. Sie tranken schales Bier, aßen Eintopf, der schon von Weitem nicht mehr ganz so frisch roch, und unterhielten sich. Manche laut, manche leise, fast flüsternd. Wie sie einander so verstehen konnten, blieb Roya ein Rätsel. Der Boden klebte von vergossenen und nie aufgewischten Getränken und Essensresten. Die aus Holz bestehende Einrichtung hatte schon bessere Tage gesehen.

Roya saß in einer Nische und wartete. Sie hatte ihr Haar zu einem festen Knoten gebunden und verbarg es unter einer Kappe, wie sie die Hafenarbeiter häufiger trugen. Um nicht als Frau aufzufallen, hatte sie sich Ruß ins Gesicht geschmiert und saß so, dass das schummrige Licht sie nicht bescheinen konnte.

Trotz des rauen Tons, der vorherrschte, fühlte sie sich wohl. Während sie sich umsah, nippte sie an ihrem Ale, das ihr eindeutig besser schmeckte als das Biergesöff, das hier sonst ausgeschenkt wurde. Der Wirt kannte sie schon und sorgte stets dafür, dass er eine Flasche parat hatte.

Eine Bewegung an der Tür erregte ihre Aufmerksamkeit. Über den Rand ihres Bechers hinweg sah sie, wie ein grobschlächtiger Riese den Schankraum betrat. Er bahnte sich seinen Weg an ihr vorbei zu einem Tisch in einer der Nischen gegenüber. Seine Kleidung war einfach, aber sauberer als die der meisten anderen Anwesenden.

Roya lächelte zufrieden und lehnte sich zurück, während sie beobachtete, wie sich James Plummer zu einem Mann an den Tisch setzte und angeregt mit dem Fremden sprach. Der machte eine schnelle Bewegung, und sie konnte sehen, wie eine Geldkatze den Besitzer wechselte. Nach einer Weile stand der Mann auf und drehte sich um. Überrascht bemerkte Roya, dass seine rechte Gesichtshälfte von Narben zerfurcht war. Auch anderen fiel er auf, was ihm sichtlich unangenehm zu sein schien, denn er zog die Schultern bis zu den Ohren und beeilte sich, hinauszugehen. Doch Roya hatte in ihm Sir Ian Connery, einen zurückgezogen lebenden Adligen, erkannt. Interessant. Was machte ein Mann wie er hier? Und was noch viel wichtiger war, warum hatte er mit Plummer gesprochen?

Dieser stand inzwischen vor Royas Tisch und wartete, bis sie ihm gestattete sich zu setzen, was sie mit einer Handbewegung tat. Er führte seinen Bierkrug mit sich, den Roya nur mit einem kurzen Blick bedachte.

Während sich Plummer setzte, beugte sie sich ein Stück nach vorn und legte die Unterarme auf den Tisch. Einmal mehr dankbar dafür, ein langärmeliges Hemd zu tragen, da ihre Haut sonst an der Tischplatte festgeklebt wäre. Sie verschränkte die Finger und lächelte unverbindlich.

»Laufen die Geschäfte gut, James?«

Er lachte dröhnend, sodass eine Zahnlücke zum Vorschein kam. Roya wusste genau, woher sie stammte. Sie selbst hatte ihm den Zahn ausgeschlagen – mit einem Kantholz, als er geglaubt hatte, Schutzgeld von ihr erpressen zu können. Damals, als sie ganz frisch auf der Straße angekommen war und ehe sie jemanden fand, der sie lehrte, wie man sich verhalten musste, um zu überleben. Seit jenem Tag fürchtete Plummer sie. Seinen Freunden gegenüber behauptete er, in eine Schlägerei geraten zu sein, um sich keine Blöße zu geben oder seinen Ruf zu schädigen. Roya gönnte ihm die Lüge. Sie war nicht nachtragend, und seit damals war viel Wasser die Themse entlanggeflossen. Außerdem hatte er sich als äußerst wertvoll entpuppt, weil er als Kutscher für viele der Adligen arbeitete und so leicht an Informationen kam.

»Ich kann nicht klagen.«

»Gut, gut. Hast du auf der Straße etwas gehört, das mir nutzen könnte?«

Er fuhr sich übers Kinn. Roya konnte es über den Lärm hinweg nicht hören, aber stellte sich vor, dass die Finger auf den Bartstoppeln ein kratzendes Geräusch verursachten.

»Es gibt da ein Gerücht, dass die Lady Silver in den nächsten Tagen ankommt. Angeblich hat Admiral Marbelton in Afrika Gold gefunden und schickt davon schon einen ersten Teil in die Heimat.«

Das klang nach leichter Beute. Wenngleich Roya nie den Fehler beging, einen Mann wie Marbelton zu unterschätzen. Nicht umsonst hallte ihr Ruf, alles stehlen zu können, weit in der Unterwelt.

»Verrätst du mir, wer sie sind?« Roya lächelte, ohne dass es ihre Augen erreichte. Wenn es ums Geschäft ging, scherzte sie nicht. Zu viel hing davon ab.

»Tut mir leid, Boss, aber das kann ich nicht, das weißt du doch.«

Sie legte den Kopf ein wenig schräg und nickte. »Na gut, machen wir es wie üblich. Beschaff mir alle notwendigen Informationen. Wie du weißt, bin ich gern vorbereitet.«

»Das hab ich nicht vergessen. Hast du schon einen Plan, wie du vorgehen willst?«

Es gehörte zwar zu seiner Arbeit, neugierig zu sein, doch Roya mochte es nicht, wenn sie ausgefragt wurde. Sie war die beste Diebin der Stadt und ließ sich nicht in die Karten schauen. Zugegeben, ihr Ruf rührte nicht allein von ihren eigenen Talenten. Die wahre Hand der Nacht war schon seit fast zehn Jahren verschwunden. Vermutlich von den Behörden erwischt oder an einer der grassierenden Krankheiten verreckt. Kein Dieb war gegen Syphilis gefeit, wenn er seine Finger oder andere Körperteile an Orte steckte, wo sie nicht hingehörten.

»Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, James. Wie viel verlangst du?«

»Den üblichen Satz.«

Roya nickte erneut und holte einen kleinen Samtbeutel hervor. Darin bewahrte sie ein paar Silbermünzen auf, die sie Plummer reichte. Dieser strich sie ohne eine weitere Bemerkung ein und ließ sie unter seiner Weste verschwinden.

Weil er jedoch keinerlei Anstalten machte, sich zu erheben, besah sie ihn sich genauer. Er wirkte nicht so zufrieden wie sonst nach Abschluss eines Geschäfts. Das war nicht ihr Problem. Mitleid konnte sie sich erst erlauben, wenn sie es geschafft hatte, genug Reichtümer anzuhäufen, um sich ein Leben als ordentlicher Bürger zu erkaufen. Doch davon war sie noch weit entfernt.

»Ist sonst noch etwas, James?« Sie konnte nicht verhindern, dass sie scharf klang. Sie mochte es nicht, lang hingehalten zu werden.

»Ich … habe eine Botschaft von Charming für dich.« Es war ihm sichtlich unangenehm, dass ausgerechnet ihm die Aufgabe zugefallen war, eine Nachricht an sie weiterzuleiten.

Roya konnte sich bildlich vorstellen warum. Charming oder Charles Tenderly, wie er offiziell hieß, war der unangefochtene Anführer einer Bande, die Mädchen schöne Augen machten, um sie anschließend auf den Strich zu schicken. Vor ihm hatte James sie auch beschützen wollen, ehe er hatte erkennen müssen, dass sie das gut allein konnte. Dennoch versuchte Charming immer wieder, an Roya heranzukommen.

Sie presste die Lippen zu einem festen Strich und spürte den dumpfen Schmerz, der durch ihren Kiefer schoss. Sie ließ es sich nicht anmerken.

»Was will er?«

Plummer begann zu schwitzen. »Er sagt, er habe einen Auftrag für dich.«

»Kann er vergessen. Ich werde nicht für ihn anschaffen gehen. Womit droht er mir diesmal?«

Er hob abwehrend die Hände und wedelte damit, sodass er fast seinen Bierkrug vom Tisch wischte. »Nein, nein, du verstehst mich falsch. Du solltest jemanden bestehlen.«

Das klang deutlich interessanter. »Wen?«

»Das will er dir selbst sagen.«

Ihre Vorfreude wurde gedämpft. Charming trug seinen Spitznamen nicht umsonst. Er schaffte es immer irgendwie, die Menschen in seinem Umfeld zu bezirzen und sich aus den unmöglichsten Situationen herauszumanövrieren. Dadurch war er auch so gefährlich. Falls er Roya in seinem Unterschlupf treffen wollte, hieß das, sich auf sein Terrain zu begeben. Dort hielt er alle Trümpfe in der Hand.

»Wo?«

»Er überlässt dir die Entscheidung, aber er besteht darauf, dass du allein kommst.«

»Dann hier. Wenn ihm das nicht passt, soll er sich jemand anderen suchen.«

Plummer musste ihr die Entschlossenheit angesehen haben, denn er griff nach seinem Bierkrug und leerte ihn in einem Zug. »Ich werde es ihm ausrichten.«

»Sag ihm, dass es morgen sein muss. Ich habe andere … wichtigere Dinge zu tun, als meine Zeit nach einem Luden zu richten, der es nicht einmal schafft, seine Mädchen zu beschützen.« Damit spielte sie auf die im vergangenen Jahr ermordeten Huren an, die diesem Ripper-Mörder zum Opfer gefallen sein sollten. Ob die Frauen tatsächlich für Charming arbeiteten, interessierte Roya nicht. Es ging hier einfach darum zu zeigen, dass sie sich nicht einschüchtern ließ und die Spielregeln diktierte. »Morgen um dieselbe Zeit. Falls er seine Männer mitbringt, bin ich weg. Wenn er nur fünf Minuten zu spät kommt, bin ich weg.« Sie erhob sich und zog die Mütze tiefer in ihr Gesicht. »Verstanden?«

»Natürlich.«

Mit einem unguten Gefühl im Magen verließ Roya das Gasthaus. Draußen wehte ein kühler Wind. Für einen Augenblick atmete sie die salzig-feuchte Luft ein, dann wandte sie sich ab.

Eine plötzliche Bewegung zwischen einigen Kisten ließ sie innehalten. Eine Frau, die dem Aussehen nach eine Hure sein musste, stapfte leise vor sich hin fluchend an ihr vorbei. Dabei bemerkte sie Roya nicht, was diese nicht bedauerte. Ehe sie zu weit entfernt war, hörte sie noch, wie die Frau »Elende Lords und ihr Gehabe« knurrte und im Black Cob verschwand.

Drei Wochen später

Tom Doyle las den Bericht schon zum gefühlt einhundertsten Mal und dennoch wollte er nicht wahrhaben, dass seine ehemalige Mitarbeiterin Emma St.Claire mit allem recht behalten hatte. Die Tatsache, dass die Auswertung der Traumgänge durch das Medium Rosie stark beeinflusst werden konnte, machte die gesamte Arbeit des Scotland Visional Yard, kurz SVY, angreifbar. Natürlich hatten sie in der Unterabteilung des Scotland Yard andere Befugnisse und Rechte als die Polizei. Allerdings war die Mitarbeiteranzahl in den vergangenen Jahren fast im gleichen Maße gestiegen wie die Aufklärungsrate. Es wäre eine Schande, führte eine schlechte Presse dazu, dass der Visional Sektor geschlossen wurde.

Daran war nur Rosies eigenmächtiges Handeln schuld. Das Medium hatte Beweise zurückgehalten, die die Unschuld des neuen Lordkanzlers bewiesen hätten. Ganz zu schweigen von Emmas Weggang. Beides Tiefschläge, die die Abteilung nicht so leicht wegsteckte. Vor allem, seit Lord Connery sie unter Beobachtung gestellt hatte.

»Liebe macht uns Männer zu Sklaven unserer Lust«, knurrte Tom, dem es ganz und gar nicht passte, dass Connery Emma St.Claire geheiratet hatte. Sie war viel zu gut in ihrem Beruf, um diesen nicht mehr auszuüben. Ehefrau und Mutter, das passte einfach nicht zu ihr. Sie würde verkümmern wie eine Pflanze, die niemand goss. Tom musste also einen Weg finden, sie zurückzugewinnen. Aber nicht mehr heute.

Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Nur am Rande bemerkte er, dass er es wieder schneiden lassen sollte. Doch für derartige Banalitäten fehlten ihm in letzter Zeit einfach die Nerven.

Ein kurzer Blick aus dem Fenster sagte ihm, dass er nach Hause gehen sollte. Die Sonne war längst untergegangen, und so konnte das allgegenwärtige Wetterleuchten sein fluoreszierendes Grün über London in voller Pracht entfalten. Als wolle es dafür bewundert werden, obwohl kein Tag und keine Nacht vergingen, ohne dass es wie ein Mahnmal an die Vergangenheit erinnerte.

Straßenkinder und Taugenichtse erzählten sich untereinander von jener Zeit ebenso wie der Adel und das Bürgertum. Und obwohl es immer Menschen gab, die gern leugnen würden, was damals geschehen war. Traumgänger, Empathen, Phantome – niemand wusste, welche ungeahnten Kräfte noch darauf warteten, entdeckt zu werden.

Tom wandte den Blick ab und richtete ihn wieder auf das Stück Papier auf seinem Nussholztisch. Der Bericht schien ihn zu verhöhnen, zeigte er schließlich genau den Grund auf, warum Tom sich nicht entspannen konnte. Die Worte eigenmächtiges Handeln, Verschwendung von Ressourcen, Missbrauch von Diensteigentum und Kompetenzüberschreitung bildeten nur die Spitze der Probleme ab. Tom wusste, dass er das SVY umstrukturieren musste und die Abläufe der Traumgänge der Öffentlichkeit zugänglich machen sollte. Sein Gefühl sagte ihm das genaue Gegenteil. Je mehr Leute wussten, wie genau ein Traumgang und dessen Auswertung funktionierten, desto höher stieg die Wahrscheinlichkeit der Manipulation. Ganz abgesehen davon, dass Rosies bloße Existenz strenger Geheimhaltung unterlag. Lediglich die Traumgänger, die zur Auswertung in das versteckt liegende Amtsgebäude kamen, und ein paar wenige Polizeibeamte sowie hochrangige Regierungsbeamte kannten die junge Frau. Immer noch zu viele in Toms Augen. Die blinde Frau könnte jederzeit entführt – oder schlimmer – getötet werden. Ohne sie war das SVY nichts weiter als eine Ansammlung von Menschen, die das Betreten von Träumen oder Lesen von Emotionen beherrschten. Der Traumextraktor war wertlos, wenn Rosie nicht in seinem Bauch saß und durch ihre Verbindung zu dem Gerät die Träume sichtbar machte.

Vor seinem geistigen Auge sah Tom die Zahl der Schleicher auf den Straßen Londons ansteigen. Traumgänger, deren Abhängigkeit dazu verleitete, in die Erinnerungen Fremder einzudringen, weil sie sonst elendig zugrunde gingen. So, wie er selbst einst einer gewesen war, ehe Vincent Greene ihn von der Straße geholt hatte.

Im Gebäude schlug eine Uhr Mitternacht. Viel zu spät, um sich weiter den Kopf über Dinge zu zerbrechen, die noch zu verhindern waren. Sofern man es klug anstellte.

Tom stand auf und streckte sich. In seinem Nacken knackte es unangenehm, als er ihn dehnte. Zu langes Sitzen gehörte eben auch zum Posten des Abteilungsleiters. Selbst mit zweiunddreißig konnte es da passieren, dass man sich wie fünfzig fühlte. Genau deshalb sollte er jetzt nach Hause gehen. Er umrundete den Schreibtisch und ging auf die Tür zu. Auf dem menschenleeren Flur wandte er sich nach rechts.

Irgendwo stampfte und zischte es. Allgegenwärtige Geräusche, hervorgerufen durch Maschinen wie dem Traumextraktor und anderen Gerätschaften, von denen die Öffentlichkeit nichts wusste und die sich unterhalb des Gebäudes befanden. Um diese Zeit bekamen sie einen schauerlichen Beiklang, weswegen Tom sie überhaupt wahrnahm. Wie an so vieles hatte er sich auch daran gewöhnt.

Er folgte dem durch Gaslampen spärlich beleuchteten Flur, wobei seine Stiefel unangenehm laut auf den Fliesen aufkamen. Sich in diesen Teil des Gebäudes zu schleichen war nahezu unmöglich. Boden und Wände warfen jedes Geräusch um ein Vielfaches verstärkt zurück. Beim Einzug hatte Tom darauf bestanden, hier keinerlei Teppiche auszulegen oder Bilder aufzuhängen. Er mochte es nicht, wenn er überrascht wurde. Ein Überbleibsel seiner Vergangenheit, das er nicht abschütteln konnte.

Ohne sich darüber im Klaren zu sein, wie er dorthin gekommen war, stand Tom plötzlich im Extraktorraum. Die gewaltige Maschine ragte bedrohlich vor ihm auf, ein Koloss aus metallenen Rohren, einem Gewirr aus Zahnrädern, Hebeln und Schaltern. Jedes Teil war auf die eine oder andere Weise miteinander verbunden und umschlang den zwei Meter hohen Stahlkorpus. Im Augenblick war der Apparat nicht eingeschaltet, sodass sich die Luft für einen fensterlosen Raum wie diesem relativ angenehm anfühlte. Für gewöhnlich stieg Dampf durch ein Rohr auf und füllte das Zimmer mit feuchtschwüler Hitze, während Männer in grauen Kitteln die Regler und Schieber bedienten. Seit der Sache mit Emma hatte Tom strikte Dienstzeiten angewiesen, damit um diese Uhrzeit niemand mehr hier war.

Dennoch überraschte es ihn wenig, als eine weibliche Stimme scheinbar aus dem Nichts fragte: »Was kann ich für Sie tun, Sir?«

»Wäre Nachhausegehen keine Option, Rosie?«

Sie lachte, doch es klang blechern aus den Eingeweiden des Extraktors. »Dies hier ist mein Zuhause. Nur weil mich Emma für eine Gefangene dieser Maschine hält, muss ich das nicht auch so empfinden.«

Tom musste grinsen. Emma hatte eine eigentümliche Art, ihre Ansichten auf andere zu projizieren. Ob diese es wollten oder nicht. Das machte sie auf der einen Seite zu einem ständigen Ärgernis, gleichzeitig auch sehr sympathisch. Das und die Tatsache, dass sie Tom an eine andere Frau mit ähnlichen Wesenszügen erinnerte …

Er räusperte sich. »Gutes Argument. Aber ich hatte strikte Anweisung gegeben …«

»Sir, wir wissen doch beide, dass Sie nicht hier sind, um mich zu maßregeln. Sie wollen den Traum noch einmal sehen.«

Es war nahezu unmöglich, etwas vor dem Medium zu verbergen. Obwohl sie blind war und nichts aus der Welt dort draußen sehen konnte, schien sie immer genau zu wissen, was in einem vorging. Gut, manchmal lag sie daneben, aber meistens stimmte es.

»Rosie …« Er zögerte. Was sollte er auch anderes erwidern, als dass sich jede Faser seiner Seele nach einem kurzen Blick auf die Vergangenheit sehnte? Er wollte den Duft nach Rosen einatmen, das süße Lächeln und das Leuchten in diesen hellgrünen Augen aufblitzen sehen, die ihm nicht mehr aus dem Sinn gingen.

Sie. Die Frau, die er mehr als alles andere liebte. Die er aufgab, um sich ein neues Leben aufzubauen, nachdem er Hoffnung geschürt hatte, um am Ende ein Feld aus Trümmern zurückzulassen.

»Sir?«

»Zeig ihn mir«, krächzte er heiser und langte nach dem Hebel, der den Traumextraktor in Gang setzte, der daraufhin rumpelnd und zischend zum Leben erwachte. Wenn er schon eines Tages in der Hölle schmorte, konnte er sich heute schon quälen.

4. Kapitel

8. März

Charming betrat das Cob, als gehöre es ihm. Dabei gab es kaum einen Mann, der deplatzierter wirkte als er. Er trug einen gut geschnittenen Anzug, der seine muskulöse Statur unterstrich. Sogar Roya musste zugeben, dass von dem schönen Gesicht eine Anziehung ausging, der wohl kaum eine Frau widerstehen konnte. Jede Bewegung, die Charming machte, war wohl kalkuliert wie bei einem Raubtier, was es schwer machte, ihn einzuschätzen. Das kurze aschblonde Haar hatte er mit Pomade zu einem Mittelscheitel frisiert, der an den meisten Gentlemen lächerlich gewirkt hätte. In seinem Fall unterstrich es sein weltmännisches Auftreten.

Zwei Männer flankierten Charming, denen man schon von Weitem ansah, dass sie ihren Lebensunterhalt als Schläger verdienten. Einer von ihnen beugte sich vor und flüsterte Charming etwas ins Ohr, was Roya auf die Entfernung und durch die Lautstärke nicht hören konnte. Was sie dagegen sah, war ebenso interessant. Charmings Blick flackerte durch den Raum. Er blieb nirgendwo länger hängen, um sich die Person, über die er hinwegglitt, näher anzusehen. Selbst Roya entging ihm, die dieses Mal offen unter den Gästen saß. Lediglich die Fischermütze, die ihr helles Haar verbarg, kaschierte ihr Aussehen. Dass er sie nicht entdeckte, entlockte ihr ein halbes Lächeln. Sie hob ihren Bierkrug und stieß mit ihrem Tischnachbarn an.

Ohne Charming aus den Augen zu lassen, senkte Roya ihre Stimme so tief wie möglich. »Und dann hat die Kleine ihre Bluse aufgeschnürt.«

Mehr war nicht nötig, um den Betrunkenen dazu zu bringen, das Gespräch auf die Vorzüge von gewaltigen Brüsten zu lenken. Der Kerl lachte laut, während er wild gestikulierend von seiner derzeitigen Geliebten berichtete.

Inzwischen teilten sich die beiden Schläger auf. Sie gingen auf direktem Weg zu den Nischen. So wie sie mit den Köpfen ruckten, suchten sie dort nach Roya. Charming dagegen trat ein paar Schritte weiter in den Schankraum, vermutlich um den Weg nach draußen frei zu halten. Er stand nur wenige Meter von dem Tisch entfernt, an dem Roya saß.

Sie entschuldigte sich halbherzig bei ihrem Trinkpartner und stand auf. Langsam und torkelnd bewegte sie sich auf den Ausgang zu, als habe sie zu viel des Bieres intus, von dem sie nicht mehr als zwei Schlucke getrunken hatte. Den Rest ließ sie stehen, wohl wissend, dass sich ihr Sitznachbar darum kümmern würde.

Sie hielt direkt auf Charming zu, der sie angewidert anstarrte. Obwohl er versuchte, ihr auszuweichen, ließ sich Roya gegen ihn fallen. »Verzeihung, Sir, ich …« Sie schlug sich die Hand vor den Mund und würgte.

Charming wich augenblicklich zurück. Er nestelte an einer Tasche seiner Weste und zog ein Taschentuch hervor, das er sich vor den Mund hielt.

»Verschwinde! Dorian, Ben! Kommt her!« Charmings Ruf erreichte die Männer trotz des Lärms, denn sie kehrten eilig zu ihrem Herrn zurück.

»Diese miese kleine Schlampe hat uns verarscht. Erst hält sie mich wochenlang hin, jetzt taucht sie nicht auf! Findet sie, damit ich ihr beibringen kann, dass niemand mich hereinlegt!«, hörte sie noch, wie Charming seinen Lakaien zuknurrte, ehe sie die Gelegenheit nutzte und hinausschlüpfte.

Draußen duckte sich Roya in die Schatten. Dabei konzentrierte sie sich und atmete tiefer. Außer ihr hörte niemand das Reißen, als die Realität zerbarst und sich ihr Körper in die Zwischenwelt verschob. Im Laufe ihres Lebens hatte sie sich an den Schmerz gewöhnt, der damit einherging. Sie hatte auf Londons Straßen schlimmere Verletzungen erlebt als dieses bisschen Pein. Daher drängte sie das Wimmern, das ihre Kehle verlassen wollte, entschlossen zurück und ließ zu, dass ihr Körper einschließlich Kleidung unsichtbar wurde.

Lang musste sie nicht warten. Charming und seine Kumpane kamen wutentbrannt aus dem Cob gestürzt. Sie liefen zum Kai. Dort wartete eine Luftdroschke auf die Männer. Roya folgte ihnen mit einigem Abstand.

Als er einstieg, fluchte Charming immer noch. »Ich werde ihr den Hals umdrehen, nachdem ich mir genommen habe, was sie mir seit Jahren verweigert. Diesmal ist sie zu weit gegangen!«

Er ließ sich hart auf das Polster fallen, sodass die Federn der Kutsche protestierend quietschten. Roya glitt auf den Platz ihm gegenüber. Anhand des Wackelns erkannte sie, dass die Männer auf den Bock kletterten. Nachdem sich die Kutschentür zischend geschlossen hatte und das Gefährt langsam in Bewegung setzte, gab Roya ihrem Körper die Stofflichkeit zurück. Gerade so viel, dass sie in der Lage war, Gegenstände zu greifen oder, falls nötig, unsichtbar zu kämpfen.

Charming lehnte den Kopf nach hinten und schloss die Augen. Erst als er das kalte Metall ihres Messers spürte, hob er die Lider. »Was zum …?«

»Tz, tz, tz, Charming. Dachtest du wirklich, du könntest mich überlisten? Ich sagte: allein.«

»Roya?« Er drehte sich in die Richtung, aus der ihre Stimme kam. Doch außer dem gesteppten Innenleder der Kutsche sah er nur das Messer, das ihn soeben in den Hals ritzte.

»Man flucht nicht in Gegenwart einer Dame, Charming, und beleidigen solltest du auch niemanden, der eine Waffe gegen dich richtet. Hat dir deine Mama das nicht beigebracht?« Roya stand auf, ohne das Messer von seinem Hals zu nehmen.

Da die Kutsche über eine spezielle Federung verfügte, bemerkte Charming nicht einmal, dass sie sich bewegte. Das Messer zitterte nur kurz, als sie die Hand wechselte und sich vor den Luden stellte. Just in dem Moment schlug er zur Seite aus.

»Na, na, wolltest du mich etwa schlagen?« Ein Schnicken mit dem Handgelenk, und ein dünner Blutstropfen bildete sich an seinem Kragen.

»Dämliche Schlampe!« Charming warf sich nach vorn, sodass es nur Royas schneller Reaktion zu verdanken war, dass er sich nicht selbst die Kehle aufschlitzte.

»Netter Versuch. Du scheinst dich nach dem Tod zu sehnen. Beim nächsten Mal helfe ich dir gern dabei.«

Als er schwer atmend wieder auf die Bank glitt, fand das Messer zurück an seinen Hals.

»Miststück.«

»Du darfst mich Roya nennen, Charming.«

Er presste die Lippen zu einem grimmigen Strich, der ihm gar nicht gut stand. Gleichzeitig lehnte er sich zurück, um zu signalisieren, dass er verstanden hatte. Er schlug ein Bein über das andere und legte die gefalteten Hände auf das obere Knie. »Was willst du?«

»Du willst etwas von mir, oder war das nur ein Trick, als du Plummer sagtest, du hättest einen Auftrag für mich?«

Charming runzelte die Stirn. »Du hast immer noch Interesse?«

»Das habe ich nicht gesagt. Lass hören, worum es geht. Wenn ich der Meinung bin, es lohnt sich, sehen wir weiter.«

»Na gut. Es geht um einen Einbruch bei einem Vertrauten der Königin.«

»Klingt gefährlich.«

»Wenn sie dich erwischen, werden sie dir nicht nur die Hände abhacken. Du wirst hängen.«

»Und weshalb sollte ich diesen Auftrag überhaupt in Erwägung ziehen?«

»Weil, falls du es schaffst, du niemals wieder stehlen müsstest.«

Für einen Augenblick hingen die Worte zwischen ihnen. Das war der heimliche Traum aller, die auf der Straße ihr Dasein fristeten. Selbst jene wie Charming, die mehr Macht als andere besaßen, sehnten sich insgeheim nach einem bürgerlichen Leben.

Roya zog das Messer zurück. »Was springt für dich dabei raus?«

»Ich löse einen Gefallen ein.«

In jemandes Schuld zu stehen war gefährlich. Niemals konnte man sich sicher sein, wann der Gefallen gefordert würde oder was er beinhaltete. Kein Wunder, dass sich Charming so schnell wie möglich freikaufen wollte. Und wenn er damit gleichzeitig in Royas Nähe kam, war das fast schon ein Bonus.

»Bei wem?«

»Hat dich nichts anzugehen.«

»Und du solltest nicht vergessen, dass du etwas von mir willst, Charming, nicht umgekehrt. Ich muss diesen Auftrag nicht annehmen.«

»Dennoch wissen wir beide, dass es dich in den Fingern juckt. Die mächtige Hand der Nacht wird sich einen lukrativen Job nicht von einem Konkurrenten stehlen lassen. Dein Ruf könnte leiden.«

Roya biss sich von innen auf die Wange. Es gefiel ihr gar nicht, dass sie so berechenbar sein sollte. Andererseits stimmte es, was Charming sagte: Sie legte viel Wert auf ihren Ruf. Sie hatte sich von ganz unten hochgearbeitet. Es wäre eine Schande, würde ein Anfänger oder irgendein Stümper diesen Auftrag meistern und allgemein bekannt werden, dass sie abgelehnt hatte, nur weil Charming ihn vermittelt hatte.

»Na gut. Worum geht es genau? Soll ich die Kronjuwelen stehlen?«

»Nein. Es sind mehrere Dinge. Unter anderem ein Dokument.«

»Das kann jeder gewöhnliche Dieb. Warum ich?«

Charming schüttelte den Kopf. »Der Auftraggeber weiß von deinen Fähigkeiten. Er will nur dich.«

»Hat er nach der Hand oder mir gefragt?«

»Dir«, bestätigte Charming ihre schlimmsten Befürchtungen.

Das war nicht gut. Sie agierte im Verborgenen. Woher wusste also dieser ominöse Auftraggeber, wer sie war?

»Wer ist es?«

»Kann ich dir nicht sagen.«

»Kannst oder willst du nicht? Hör zu, Charming, ich lasse mich nicht gern benutzen. Also rede!«

Er schluckte. Sein Blick suchte nach Roya, doch da sie das Messer weggenommen hatte, konnte er nicht einmal eine Vermutung anstellen, wo sie sich befand. Zumal sie auch ständig die Position wechselte.

»Tut mir leid, wenn ich es dir sage, bin ich tot.« Er lachte harsch. »Und mein Leben bedeutet mir eine Menge.« Er klang so endgültig, dass Roya ahnte, nicht einmal der Einsatz des Messers an gewissen Körperstellen würde ihn davon überzeugen, den Namen zu nennen. Nicht dass sie vorhatte, auch nur in die Nähe dieser Stelle zu kommen.

»Was kannst du mir dann sagen?«

»Es handelt sich um ein längerfristiges Arrangement.«

»Arrangement? Ich wusste gar nicht, dass ein Straßenköter wie du solche Worte kennt.«

»Wirf nicht mit Steinen nach mir, Mädchen, du sitzt selbst hier unten fest. Soll ich weiterreden?«

»In Ordnung.«

»Schön.« Er strich sich mit der flachen Hand übers Haar, ohne dessen Sitz zu gefährden. »Der Auftraggeber benötigt zunächst einmal einen Schlüssel und ein paar weitere Kleinigkeiten. Diese kannst du zeitnah besorgen. Aber das Wichtigste ist das Dokument. Es wird allerdings erst noch erstellt. Wenn es so weit ist, informieren wir dich. Dann muss es schnell gehen.«

»Warum?«

»Frag nicht so viel. Das schadet nur deiner Gesundheit.« Ein Rat, der in beide Richtungen funktionierte.

»Wie genau sieht die Bezahlung aus?«

»Du bekommst eine Mutter.«

»Wie bitte?«

»Eine betagte ältere Dame wird dich adoptieren. Sie ist sehr wohlhabend, aber kinderlos. Du kennst sie vielleicht aus der Zeitung. Ihr Name ist Lady Rutherford. Sie wird all ihr Vermögen auf dich übertragen, sobald alle Gegenstände beim Auftraggeber angelangt sind. Ich sagte es bereits: Du wirst nie wieder auf der Straße leben müssen.«

Roya nickte. Sie wusste, dass er sie nicht sehen konnte, aber das machte nichts. Sie besaß nun Informationen, die sie benötigte, um eine Entscheidung zu treffen – bis auf eine.

»Wie lang schätzt du, werde ich an diesen Auftrag gebunden sein?«

»Maximal bis zum Jahresende.«

Ein überschaubarer Zeitraum. Roya holte tief Luft. »Wo fangen wir an?«

Bilder flackerten über die Leinwand und fesselten Tom. Im Hintergrund stampfte und röhrte der Traumextraktor. Es zischte und Feuchtigkeit trat in den Raum, machte das Atmen schwerer. Rosie, die in der Maschine saß, schwieg. Sie konzentrierte sich offenkundig darauf, den Traum abzuspielen, den sie vor Jahren schon aus seinem Verstand gezogen hatte.

Toms Mund wurde trocken, während seine Handflächen gleichzeitig feucht wurden. Wie jedes Mal, wenn er sie vor sich sah: Royalyn, die Frau seiner Träume. Mit wallendem blondem Haar, großen mandelförmigen Augen, die ihn an eine Sommerwiese erinnerten und süßen Sommersprossen, die nicht zum Rest ihres Äußeren passen wollten. Sie war noch so jung, so unschuldig gewesen.

Tom schluckte hart. Er konnte es nicht ertragen, länger ihr strahlendes Lächeln zu sehen. Dennoch schaffte er es nicht, sich abzuwenden. Er beobachtete, wie sie den Kopf in den Nacken warf und lachte, während er sie umherwirbelte. So wunderschön.

Er hielt den Atem an und streckte eine Hand aus, beugte sich in seinem Stuhl vor. Ehe er die Leinwand berühren konnte, ließ er den Arm sinken. Royalyn war fort. Und es war seine Schuld.

»Soll ich ihre Worte wiedergeben?«, fragte Rosie sanft und riss ihn damit aus seiner Bitterkeit.

Er blinzelte, dann schüttelte er den Kopf. »Nicht nötig.«

Er kannte jedes Wort, dass Royalyn ihm damals zugeraunt hatte. Ihren Tonfall. Diesen kleinen Moment, als sie kurz stockte, ehe sie ihm etwas sagte, das nur er hören sollte. Es schnitt ihm immer noch ins Herz, sobald er daran dachte, wie sie ihm vertraut, wie sehr sie sich auf ihn verlassen hatte. Zwei Jahre lang hatte er sie jede Nacht besucht. Ihre Träume verändert, um aus Kleinmädchenfantasien die Träume einer begehrenswerten Frau zu machen. Sie war zu jung dafür und doch hatte ein innerer Zwang ihn dazu gebracht, sie in die Arme zu nehmen und mit ihr zu tanzen und ihre Wärme zu spüren. Ihr ein wenig Glück zu verschaffen, das die Tristesse ihres Daseins mildern sollte. Wie ein Schuft hatte er ihre Jugend ausgenutzt, indem er sie glauben ließ, dass sie zu etwas Höherem berufen war. Damals, als sie noch dachte, dass er jede Nacht käme, um mit ihr gemeinsam zu träumen.

Zwei Jahre lang …

»Sie sollten damit aufhören, Sir.«

»Womit?«

»Sich selbst zu quälen. Sie kommt dadurch nicht wieder. Der Tod gibt niemanden frei. Sie müssen lernen, loszulassen.«

Sie meinte es gut. Das wusste Tom. Doch sie lag dermaßen daneben mit ihrer Annahme, dass er laut lachte. »Sie ist nicht tot, Rosie. Sie lebt.« Er beschrieb einen Bogen mit der Hand, der einen unbestimmten Ort einschloss. »Irgendwo da draußen – zumindest hoffe ich das. Vermutlich hat sie längst einen Mann und ein Dutzend Kinder.«

»Ich dachte …«

»Ich weiß. Ich habe Sie das glauben lassen. Womöglich wollte ich, dass Sie denken, ich trauere einer verstorbenen Liebe hinterher. Tatsache ist, ich war bloß ein Narr, der diese Frau gehen ließ.«

Es war besser so. Wie oft hatte er sich das eingeredet? Dass es seine verdammte Pflicht als Ehrenmann war, sich von Royalyn fernzuhalten. Weil sie so viel jünger war, weil er sie in Gefahr brachte, indem er sich an sie klammerte wie an einen Anker, der ihn davon abhielt, in die Dunkelheit davonzutreiben. Weil er kein guter Mann war. Damals nicht – und heute auch nicht.

»Es muss in unserer Welt auch Narren geben, sonst wäre das Leben langweilig, oder?«

»Interessante Einstellung, aber Sie würden nicht so daherreden, wenn Sie wüssten, was für ein Schuft ich wirklich bin.«

»Unsinn! Sie sind einer der ehrenhaftesten Männer, die ich je kennenlernen durfte, Sir.«

»Was?« Er runzelte die Stirn und starrte zu der dunklen Öffnung oberhalb einer kurzen Treppe, hinter der sich Rosie im Bauch der Maschine befand. Offenbar hatte er die Worte, mit denen er sich selbst verdammte, laut ausgesprochen.

»Sie sind ein guter Mann, Sir.«

»Da Sie keine Ahnung haben, wovon Sie da reden, Rosie, lasse ich Ihnen das dieses Mal durchgehen. Beenden Sie die Übertragung. Ich habe genug gesehen. Ich werde jetzt nach Hause gehen. Und Sie sollten das auch tun.« Er stand auf und wandte sich ab.

Anhand der wechselnden Lichtverhältnisse bemerkte er, dass Rosie seiner Aufforderung nachkam, und das Bild erlosch.

»Davonlaufen ist keine Lösung, Sir. Es wird sie verfolgen, bis Sie eines Tages einsam sterben. Wenn Sie diese Frau so sehr lieben, warum suchen Sie dann nicht nach ihr? Versuchen Sie, Ihren Fehler wiedergutzumachen.«

Es verschlug ihm die Sprache. Rosie hatte leicht reden. Sie wusste nicht, was er Roya angetan hatte, wie tief er sie verletzt hatte, um seinen Willen zu bekommen. Er ballte die Fäuste und presste die Kiefer so fest aufeinander, dass er den Muskel auf seiner Wange zucken spürte.

Das war falsch. Alles so verdammt falsch. »Seien Sie still!«, brach es schließlich aus ihm heraus. »Sie haben keine Ahnung, was Sie da sagen! Sie denken, ich bin ein Held, weil ich Schleicher von der Straße klaube und ihnen eine Perspektive biete. Aber das bin ich nicht! Ich handle aus purem Egoismus heraus. Genau wie Ihr Vater damals, als er Sie in diese Maschine steckte. Er wollte nicht, dass Sie ein eigenständiges Leben führen können. Indem er den Extraktor für Sie erfand, band er Sie dauerhaft an sich und später an das SVY. Sie sollten nicht versuchen, ständig das Gute in den Menschen zu sehen, Rosie, denn die Menschen sind nicht gut. Sie sind böse, und das nicht erst seit Battersea. Besser Sie lernen das möglichst schnell!«

Mit langen Schritten ging er zur Tür, als sich von hinten eine Hand auf seine Schulter legte. Für einen Moment verwirrt blickte er darauf, ehe er sich halb umwandte. Fragend verengte er die Brauen.

Rosie wirkte noch ätherischer, als er sie in Erinnerung hatte. Sie hatte fast weißblondes Haar und mit dem pastellfarbenen Hemdkleidchen sah sie nicht nur wie ein kleines Mädchen aus, sie erinnerte Tom an ein Gespenst. Vielleicht, so sagte er sich stumm, war sie das auch. Ein Geist, der in einer Maschine hauste, die ohne ihn nur ein Haufen Rohre, Metall und Dampf war.

Wie sie ihn jetzt so aus diesen seltsam milchig blauen Augen ansah, als könne sie auf den Grund seiner Seele blicken, ging ein Schauer durch Tom.

»Sie vergessen, Sir, dass ich andere Dinge wahrnehme als gewöhnliche Menschen. Ich sehe nicht mit Augen, sondern mit anderen Sinnen.«

»Und die können sich nicht täuschen?«

»Manchmal vielleicht. Aber Sie beobachte ich schon seit fast neun Jahren, Sir. Ich kannte den wütenden Habenichts ebenso wie den ruhigen, nachdenklichen Mann, der Sie heute sind.«

»Sie waren damals fast noch ein Kind.«

Sie lachte leise. »Ich wurde schneller erwachsen, als mir lieb war. Glauben Sie mir, Sir, die einzige Person in diesem Land zu sein, die diese Maschine bedienen kann, verändert einen. Aus einem jungen Mädchen mit Träumen wird eine Frau, die gelernt hat, dass Träume auch nichts anderes sind als Erinnerungen. Selbst die manipulierten.«

Zwinkerte sie ihm etwa zu? Tom presste die Lippen zu einem Strich und verschränkte die Arme vor der Brust, als ob diese Abwehrhaltung Rosie beeindrucken würde. Sie konnte nicht einmal sehen, was er tat, wie sollte er sie also ausschließen, ohne einen Ton zu sagen?

»Ihr Schweigen spricht lauter, als jedes Wort es könnte.« Ihre Hand glitt von seiner Schulter zu seinem Arm, und obwohl er es nicht wollte, entspannte diese Berührung Tom.

»Rosie …«

»Ach, ich weiß, Sir, Sie würden mich sofort heiraten, wenn Sie nicht Royalyn lieben würden.« Damit rauschte sie an ihm vorbei aus dem Extraktorraum und ließ ihn verwirrt zurück. Diese Frau war unglaublich.

5. Kapitel

15. Dezember 1889

Kalt. Es war so gottverdammt kalt. Egal, was er auch tat. Er fror erbärmlich. So viel Kohle konnte er gar nicht nachlegen, wie es benötigte, um ihn einigermaßen aufzuheizen. Dies war der Preis, den er zu zahlen gezwungen war. Um am Leben zu bleiben. Selbst wenn es bedeutete, ein Leben im Untergrund zu führen.

Er grollte tief unten in der Kehle. Dabei klapperten die feinen Blättchen, die seine Luft- und Speiseröhre voneinander trennten. Ein weiterer Preis, den sein Leben verlangte. Er schätzte, dass niemand außer ihm das Geräusch überhaupt wahrnehmen könnte. Doch er tat es und das genügte, um zu wissen, dass Gott ihn für seinen Frevel bestrafte. Diese Kälte … Wie sollte er auch Wärme entwickeln, wenn er eigentlich tot sein müsste? Heute war er nicht mehr, als eine Maschine. Angetrieben durch Kohle und Wasser. Der Mechanische. Das Monster.

Er rieb sich über die Oberarme, um seine Blutzirkulation zu stimulieren. Vergeblich. Dennoch versuchte er es immer und immer wieder – unbewusst, ganz einfach weil es sein Körper von früher so gewohnt war. Aus einer Zeit, als das Leben nicht nur aus Kälte, Hass und Rache bestand.

Etwas knirschte in seinem Inneren, als ob sich ein mechanisches Teil verkeilt hätte. Doch das konnte nicht sein. Er achtete penibel darauf, dass alle Teile regelmäßig geschmiert wurden. Selbst wenn es bedeutete, dieses widerliche …

»Ihre Augen verraten Sie. Ich kann den Hass in ihnen schwelen sehen.«

Er hob den Kopf und starrte in ein von Alter und Sorge zerfurchtes Gesicht. Graues Haar lag gebändigt von Pomade und Öl eng um einen länglichen Schädel, über den sich eine pergamentdünne Hautschicht spannte.

Im Gegensatz zu ihm selbst wirkte der Neuankömmling deutlich angeschlagener, was er jedoch niemals auszusprechen wagte. Diesem Mann verdankte er alles. Nur deswegen neigte er fast demütig den Kopf und begrüßte ihn, ohne auf die vorangegangene Bemerkung einzugehen. Sie wussten beide, dass dieser Hass nicht nur einseitig war. »Doktor.«

»Ist alles vorbereitet?«

»Natürlich. Die erste Phase beginnt in ein paar Tagen. Sobald ich die Pläne in den Händen halte …«

»Und wie gedenken Sie, an diese zu kommen?«

Er richtete sich auf. Es mochte sein, dass er dem Arzt viel verdankte, aber er hasste es, herablassend behandelt zu werden. Immerhin war er einst … Nein, besser er dachte nicht länger daran. Die Zeit hatte dafür gesorgt, dass sich niemand an ihn erinnerte. Er war nur noch ein Schatten, der durch die Dunkelheit huschte, eine menschliche Seele im Leib einer Maschine.

»Das sollten Sie meine Sorge sein lassen, Doktor.«

Die blassen Augen des Mannes verengten sich zu schmalen Schlitzen. Der Arzt war es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. Kein Wunder, war seine Stellung bei Hofe doch unangefochten. Noch. Zumindest solang niemand ahnte, was er wirklich plante.

»Dann vergessen Sie nicht, dass wir einander brauchen, mein Freund.«

»Ich bin nicht Ihr Freund, ich war es nie. Wenn diese Schlampe nicht entschieden hätte, mich wie einen räudigen Köter zu töten, hätten sich unsere Wege längst getrennt. So aber sind wir Geschäftspartner, die die gleichen Interessen haben. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Wenn Sie meinen.« Der Arzt hob die Hände in einer beschwichtigenden Geste. »Es muss Ihnen aber klar sein, dass ein Scheitern unseren Tod zur Folge haben wird. In Ihrem Fall diesmal endgültig.«

Seamus unterdrückte den Wunsch, seine Hände um die Kehle des Arztes zu legen und zuzudrücken. Weil er wusste, was auf dem Spiel stand. Weil alles, was er sich von seiner Zukunft erhofft hatte, durch die Arbeit dieses Metzgers zunichtegemacht worden war. Wobei … ohne den Arzt läge er längst in einem feuchtkalten Grab.

»Sind Sie nur deshalb hier? Um mich an die Dringlichkeit dieser Mission zu erinnern? Oder gibt es einen gewichtigeren Grund, dass Sie ihren Posten an der Seite der Königin verlassen haben, William?«

»Ich bin deswegen hier.« Der Arzt schnickte mit dem Handgelenk und ein klimpernder Beutel fiel vor Seamus auf den Boden.

»Geld?«

»Ja. Sie werden Material und Hilfe benötigen, ganz zu schweigen von Essen und Unterkunft.«

»Ich brauche das nicht. Ich bin versorgt. Und was das Material angeht: Meine Fähigkeiten und die meiner Freunde genügen, mir alles zu beschaffen, was gebraucht wird.«

»Seamus.«

»Nein!«, fauchte er und ballte die Fäuste.«

Für einen Augenblick flackerte Bedauern über das verhärmte Gesicht des Arztes. Dann ging ein Ruck durch den Mann und er richtete sich auf. »Ich rettete einen Mann, der dem Tode näher als dem Leben war. Und dennoch. Sie sind und bleiben, was Sie zu sein entscheiden. Niemand kann Ihre Seele in eine Maschine verwandeln, Seamus. Aber ich werde nicht weiter in Sie dringen. Erledigen Sie Ihren Teil der Abmachung erfolgreich, wird es nie wieder jemanden geben, der so leiden muss wie wir beide.« William setzte sich einen glänzenden Zylinder auf den Kopf, ehe er sich abwandte.

Während Seamus ihm hinterhersah, fragte er sich, ob mit der Operation nicht auch ein Teil seiner Seele verstümmelt worden war. Anders konnte er sich den Hass, der in ihm brannte wie Säure auf Metall, nicht erklären.

»Bald wird sich das Empire erheben und zeigen, auf wessen Seite Gott steht.«

Es schneite dicke Flocken, als Roya die Great Russel Street überquerte. Sie wich einigen dampfbetriebenen Luftdroschken aus, deren Summen die Nacht erfüllte. Nur sehr wenige Menschen befanden sich noch auf den Straßen. Zumeist Arbeiter, deren Schicht erst gegen elf Uhr endete und die sich auf dem Heimweg befanden. Sie hielten die Köpfe gesenkt, die Kragen der Mäntel nach oben gestellt, um den Schnee fernzuhalten. Bei den Mengen, die vom Himmel fielen ein unmögliches Unterfangen.

Roya war es gleich, ob es regnete oder schneite, selbst Sonnenschein interessierte sie nicht. Das Wetter spielte keine Rolle. Ihr Metier war die Nacht, wenn die Menschen schliefen und ihre Geheimnisse enthüllten. Sie war ein Phantom und das nicht nur im übertragenen Sinne. Sie sah bei Nacht ebenso gut wie am Tag.

Ihr Ziel befand sich innerhalb einer gewaltigen Parkanlage, geschützt durch ein schmiedeeisernes Tor mit Pfeilspitzen am Torbogen. Wer hier lebte, wusste, was Sicherheit bedeutete. Allerdings hatte derjenige wohl kaum damit gerechnet, dass sich die Meisterin unter den Dieben höchstpersönlich für ihn interessierte.

Roya lächelte verhalten und ging gemächlich die Mauer aus weißem Kalkstein entlang, die das Grundstück umsäumte. Es gab nur wenige Äste, die von der anderen Seite auf die Straße hingen. Keine Möglichkeit also, sich daran auf die Mauer zu hangeln. Roya ging weiter; das Grundstück lag an einer Ecke, erstreckte sich noch weitere hundert Meter, ehe das nächste Anwesen angrenzte. Ebenfalls von einer Mauer umzäunt, die aus grob behauenem Stein bestand. Es bedurfte nur eines Sprungs, um die niedrige Wand zu erklimmen und sich dann an den Eisenstäben hinaufzuziehen. Einige Klimmzüge später berührten Royas Füße das glitschige Gestein, nur um im nächsten Moment auf dem mit dickem Schnee bedeckten Rasen zu landen. Geschmeidig ging sie in die Knie, um die Erschütterung abzufangen. Ihre Finger gruben sich in den kalten Untergrund und Schneematsch quoll zwischen ihren behandschuhten Fingern hervor. Unangenehm berührt wischte sich Royalyn eine Hand an der Hose ab, als sie leicht hängen blieb. Sie entdeckte ein zehn Zentimeter langes, fingerbreites Stück Holz, das sich an ihrem Ärmel verheddert hatte und klaubte es ab.

Alles in allem war sie zufrieden. Sie hatte bislang kein einziges Geräusch verursacht, niemand hatte sie bemerkt und das bisschen Schnee schadete nicht. Solang sie darauf achtete, ihre Stiefel zu trocknen, ehe sie das Haus betrat. Geduckt rannte sie quer über das Grundstück, bis das Herrenhaus in Sicht kam: ein imposantes Gebäude mit fein gearbeiteten Stuckverzierungen.

Irgendwo knurrte und bellte ein Hund. Zu weit entfernt, um gefährlich zu werden.

Ein Schatten vor der Eingangstür warnte Roya, ehe sie einen Fuß auf die breitflächige Eingangstreppe setzte. Für eine Sekunde stockte ihr Herzschlag. Von einem Wachmann hatte nichts im Dossier gestanden.

Erleichtert atmete sie auf, als sich der Schatten als ein Stuhl entpuppte, und schlich weiter. Sie wollte zu einem der größeren Fenster im Terrassenbereich. Dort, wo die Herrschaften im Sommer den Tee zu sich zu nehmen pflegten. Geschnitzte Holzmöbel und kunstvolle Tischchen, auf denen an schönen Tagen vermutlich Blumen standen, luden förmlich zum Hinsetzen ein.

Vor der Terrassentür ging Royalyn in die Hocke. Aus ihrer Hosentasche zog sie einen Stift und eine Dose. In dieser befand sich verdünntes Wachs. Es blieb flüssig und formbar, bis sich die Verdünnung durch die Kälte verflüchtigte. Nachdem es auf dem Glas aufgetragen war, holte Roya den schmalen Ast hervor und drückte ihn in die Masse, sodass er als Haltegriff fungierte. Niemals etwas verschwenden war ihre Devise. Anschließend hockte sich Roya auf die Fersen und wartete einige Augenblicke. Dabei lauschte sie auf die Umgebung. Alles war ruhig. Niemand ging Wache. Vermutlich war der Schatten nichts weiter als eine Sinnestäuschung gewesen.

Trotzdem kribbelte es in ihrem Nacken, während sie die dünne Lederhaube abzog, die den Stift schützte – und zum Vorschein kam ein äußerst spitzes und dazu scharfes Messer. Damit fuhr sie am Rand einer der Fensterkassetten entlang und kratzte das Blei aus der Fuge. Als das Glas nur noch an einer Ecke hing, fasste sie mit der freien Hand die Halterung und stieß den Messergriff dagegen. Die Scheibe löste sich, und Roya fing sie auf, ehe sie nach innen fallen konnte. Sachte ließ sie sie auf den Boden gleiten und schob sie ein Stück beiseite, um sie nicht zu zerbrechen, sobald sie die Tür öffnete.

Nachdem sie ihre Schuhe an einem mitgebrachten Tuch getrocknet hatte, wollte Roya eintreten. Da hörte sie ein Reißen gefolgt von einem Klatschen, das an den Schlag einer Peitsche erinnerte.

Dann fühlte sie warme Luft im Nacken und hörte ein unmissverständliches Grollen. Sofort warf sie sich herum und starrte in die wütenden Augen des Tieres. Dünne Speichelfäden quollen zwischen den hochgezogenen Lefzen hervor.

Als ihr der nach altem Fleisch stinkende Atem des Dobermanns ins Gesicht schlug, wich sie unwillkürlich zurück und wurde von der Glastür im Rücken aufgehalten. Das Tier war riesig. An seinem Hals baumelte noch der letzte Rest eines Lederbandes.

Royalyn saß in der Falle.

Es klopfte. Tom hob den Kopf und schob die Brauen zusammen. Er erwartete niemanden. Ein kurzer Blick auf die Uhr über dem Kamin zeigte ihm, dass es fünf Uhr am Abend war. Tom hatte nicht allzu viele Freunde und diese lud er nur dann zu sich ein, wenn er sich wohlfühlte. Was dieser Tage nicht der Fall war. Seit der Schnee eingesetzt hatte, schlief er schlecht und war launisch, was er an seinem Umfeld ausließ. Er wusste, dass dieses Verhalten falsch war, konnte aber nichts dagegen tun, dass er sich benahm wie ein Bär, den man mitten aus dem Winterschlaf gerissen hatte.

Es klopfte erneut. Vermutlich Georgette oder Henry, die bei ihm lebten. Das ältere Ehepaar gehörte zu dem Haus wie die Möbel, die Tom beim Kauf des Gebäudes mit übernommen hatte. Er hatte es nicht übers Herz gebracht, die beiden auf die Straße zu setzen – und bisher nie bereut.

»Herein.«

Die Tür öffnete sich, und Georgette trat ein. Wie immer trug sie ihr blaues Hauskleid mit dem grauen Spitzenbesatz, der sich über ihrem ausladenden Busen spannte. Mit ihrem Dutt und den dünnen Falten, die sich im Laufe der Jahre um Augen- und Mundwinkel eingegraben hatten, erinnerte sie Tom an eine Großmutter.

Georgette und ihr Mann trugen ihre Herzen auf der Zunge, und im Laufe der Jahre hatte Tom gelernt, dass sie aus purem Gold bestanden. Das Ehepaar kümmerte sich um ihn und sorgte dafür, dass das Haus ein Heim war. Im Gegenzug musste er nur ihre traurigen Blicke ertragen, weil er nach wie vor nicht ans Heiraten dachte.

»Was gibt es, Georgie?«

Sie lächelte bei dem Kosenamen und kam näher. »Da ist ein Brief für dich gekommen, Junge. Es trägt das königliche Siegel.«

Sie hielt ihm den Umschlag entgegen, wartete, bis er ihn entgegengenommen hatte, und drehte sich wieder um. Ein weiterer Punkt, weswegen er sie so schätzte: Sie kannte keine Neugierde. Wenn es etwas gab, das sie wissen musste, vertraute sie darauf, dass er es ihr erzählte. Wenn nicht, konnte es nicht wichtig sein.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, brach Tom das Siegel und klappte die gefalteten Seiten auseinander.

Werter Tom,
sicher wundern Sie sich, dass ich mich an Sie wende. Ich gebe zu, es fällt mir nicht leicht angesichts der Dinge, die im Laufe des Jahres vorgefallen sind, diese Zeilen zu schreiben.

Doch bei all der Wut, die mich überkommt, wenn ich daran denke, dass mein Gemahl beinah hingerichtet wurde, hege ich keinen Groll gegen Sie. Sie taten nur, was von Ihnen verlangt wurde – weil Sie stets Ihre Pflichten über Ihre Gefühle gestellt haben.

Dieses Pflichtbewusstsein ist es, das mich zu diesen Zeilen drängt. Es schickt sich nicht, Worte zu wiederholen, die ein Mann seiner Frau gegenüber äußert, dennoch versichere ich Ihnen, dass alles im Einverständnis mit meinem Gemahl erfolgt.

Wie Sie wissen, steht das SVY weiterhin unter Beobachtung. Doch entgegen Ihrer schlechten Meinung von Ian dient dies nur dem Schutz der Abteilung. In seiner Eigenschaft als Lordkanzler hält er derzeit eine schützende Hand über das SVY, während immer mehr Stimmen laut werden, die die Schließung verlangen.

Tom, wir waren einst Freunde, deshalb sage ich Ihnen, dass Sie sich hüten müssen. Sogar die Königin scheint ein offenes Ohr für diese Kritiker zu haben. Noch kann Ian sie beschwichtigen, aber Sie kennen die Macht der Manipulation. Ebenso wissen Sie, dass mein Gemahl viele Neider und Feinde hat. Jene, die in ihm das verkörperte Böse sehen wollen aufgrund seiner Entstellungen, und jene, die ihn für nicht minder gefährlich halten, weil er Jackson Pendergasts Zwilling ist.

Inzwischen haben sich die Ereignisse überschlagen.

Vielleicht hörten Sie schon von der Hand der Nacht? Dieses Individuum ist ein Dieb, der bislang nicht gefasst werden konnte. Angeblich suchte er London bis vor einer Dekade heim, verschwand dann allerdings. Jetzt ist er zurück und, Tom, er ist gefährlich. Das Unterhaus denkt darüber nach, Kapazitäten und finanzielle Mittel aus dem SVY abzuziehen und den Ermittlern in dieser Sache zur Verfügung zu stellen. Die Entscheidung wird zu Jahresbeginn fallen. Sofern es Ihnen möglich ist, bringen Sie die Hand selbst zur Strecke. Es würde dem Ansehen der Abteilung neuen Glanz verleihen und die bösen Stimmen verstummen lassen.

Mein Freund, auch Ian ist davon überzeugt, dass sich unter den vielen Traumgängen, die bereits ausgewertet wurden, Hinweise auf die Identität dieser Person befinden. Rosie kann Ihnen sicher weiterhelfen …

Tom las den Brief drei Mal. Anschließend stand er auf und rannte Furchen in den Boden seines Arbeitszimmers. Er musste nachdenken und das konnte er am besten, wenn er sich bewegte. Emma St.Claire-Connerys Warnung bedeutete ihm viel. Nur das Ende des Schreibens bereitete ihm Kopfzerbrechen. Dieser Dieb hatte nicht ohne Grund sein Handwerk zehn Jahre lang ruhen lassen. Jetzt zu hören, dass er zurückgekehrt war, erschreckte Tom mehr, als er zugeben mochte.

»Tom?« Georgie steckte den Kopf durch die Tür herein und sah ihn besorgt an. »Ist alles in Ordnung, Junge? Wir hörten dich bis in den Salon fluchen. Du hast nicht einmal mitbekommen, wie ich geklopft habe.«

Er blieb stehen und rieb sich müde über den Nacken. Wie sollte er ihr erklären, was ihn so aufwühlte? Es war ja nicht nur der Brief. Erinnerungen an Royalyn, die Tatsache, dass seine Zukunft auf Messers Schneide stand, und das Wissen um die Hand der Nacht zerrten an ihm wie Hunde, die um einen Knochen balgten. Egal, in welche Richtung er sich wandte, er übersah etwas Wichtiges oder brach die Brücken hinter sich endgültig ab.

Das alles durfte er jedoch nicht aussprechen. Georgette und Henry hatten sich einen ruhigen Lebensabend verdient. Falls er seine Anstellung beim SVY verlor, würden sie nicht auf der Straße landen. Tom hatte vorgesorgt. Sein Notgroschen würde genügen, dauerhaft ein sorgenfreies Leben zu führen, selbst wenn es bedeutete, die beiden finanziell zu unterstützen.

»Schon gut, Georgie, ich habe nur schlechte Nachrichten erhalten. Geh ruhig wieder nach unten.«

»Leistest du uns bei einer Tasse Tee Gesellschaft?«

»Nein, ich …«

»Du vergräbst dich, Junge. Henry und ich machen uns große Sorgen um dich. Wir wissen, dass wir dir nicht helfen können. Aber wir schulden dir auch eine Menge. Und wenn dies bedeutet, dir unser Ohr zu leihen und für dich da zu sein, wann immer du uns brauchst, nun, dann ist dem eben so.« Sie zog sich zurück und schloss leise die Tür.

Er konnte hören, wie sie die Treppe ins Erdgeschoss hinabstieg und mit Henry sprach. Toms schlechtes Gewissen meldete sich. Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. Vielleicht war es wirklich besser, wenn er sich für heute entspannte. Nach allem, was Emma ihm mitgeteilt hatte, stand ihm noch eine Menge Ärger bevor. Insbesondere, weil jetzt etwas ans Tageslicht kommen würde, das er allzu gern vergessen hätte: seine Vergangenheit.

6. Kapitel

Der Hund kam immer näher, sein Knurren wurde tiefer, und Roya könnte schwören, dass er sie als seine nächste Mahlzeit betrachtete. Sein heißer Atem dampfte in der kalten Winterluft und stank so bestialisch, dass sie instinktiv würgen musste.

»Ruhig, mein Kleiner, ganz ruhig.« Sie nestelte an ihrem Gürtel, bis sie den kleinen Beutel gelöst hatte. Sie zog ein paar Streifen Trockenfleisch hervor, die sie extra für solche Fälle immer bei sich trug. Als Dieb konnte man nie zu gut vorbereitet sein.

Natürlich bestand die Möglichkeit, dass der Wachhund abgerichtet war, kein Fressen von Fremden abzunehmen, aber das Risiko musste sie eingehen.

Sobald sie die Fleischstreifen hervorgezogen hatte, hockte sich der Hund auf die Hinterbeine. Seine Augen ließen Royas Finger nicht los. Noch mehr Geifer troff aus dem Maul, das sich das Tier gierig leckte.

»Ah, das gefällt dir mein Kleiner, was? Dann sei ein braver Junge und leg dich hin.«

Die Rute des Hundes wedelte aufgeregt, und kaum dass Roya mit dem Fleisch lockte, lag das Tier flach auf dem Boden. Es fiepte leise, aber fordernd. Roya grinste und warf einen Streifen, der noch in der Luft gefangen wurde. Der Wachhund schlang ihn gierig hinunter und sank sofort in die Wartestellung zurück.

Drei Fleischstreifen und gefühlte Stunden später lag der Hund auf der Seite. Er schnarchte, die Zunge hing seitlich aus seinem Maul, und für einen kurzen Augenblick sorgte sich Roya darüber, dass es ihm im Schnee zu kalt werden könnte. Dann sagte sie sich, dass das Tier ständig im Freien schlief und sie hatte fressen wollen. Sie drehte sich um, griff durch das Fensterloch und öffnete die Terrassentür.

Drinnen war es angenehm warm. Es roch nach Bienenwachs. Ein langer Eichentisch, um den sechs Stühle gruppiert standen, nahm den Großteil des Raumes ein. Auf der gegenüberliegenden Seite führte eine Tür in die mit schwarz-weißen Fliesen ausgelegte Halle. Dorthin lenkte Roya ihre Schritte. Geschickt wich sie den Möbelstücken aus, ehe sie auf Zehenspitzen zu der gewaltigen Treppe schlich, die ins Obergeschoss führte. Dort lagen die Schlafzimmer der Herrschaften. Direkt unter dem Dach gab es zwei Kammern, in denen die Dienstmädchen schliefen. Die Köchin und der Butler hatten ihre Zimmer im hinteren Teil des Gebäudes. Zumindest wenn den Informationen zu trauen war, die Roya vorlagen. Aber nach der Sache mit dem Hund war sie sich dessen nicht mehr so sicher.

Bevor sie sich auf den Weg ins Obergeschoss machte, schloss sie kurz die Augen und lauschte. Die Holzdielen arbeiteten kaum wahrnehmbar. Irgendwo tickte eine Uhr. Jemand schnarchte laut, sodass es im Erdgeschoss hörbar war.

Entschlossen setzte Roya einen Fuß auf die unterste Stufe und schlich hinauf. Je höher sie kam, desto lauter wurde das Schnarchen. Sie folgte den Lauten und gelangte an eine geschlossene Kassettentür, die sie öffnete.

Im Bett lagen Lord Ansin Marbelton nebst Gattin, Margarey. Die beiden schliefen. Sobald Roya neben dem Bett angekommen war, sank sie auf die Knie und lehnte sich an den Rahmen.

Bevor sie etwas stehlen konnte, musste Roya erst herausfinden, wo sich das gesuchte Gut befand. Am einfachsten ging dies mittels Traumgang. Die Menschen benahmen sich oft so einfältig. Sie dachten, ein Geheimnis sei sicher, solang man es nicht ausplauderte. Dass jeder Mensch seine Erinnerungen in Träumen wieder erlebte, sich selten am nächsten Tag an Details erinnerte, machte diesen Irrglauben plausibel. Traumgänger wie Roya wussten es besser. Wenngleich sie dieses Wissen erst durch einen anderen Traumgänger erhalten hatte.

Verfluchte Erinnerungen, schalt sie sich selbst. Sie sollte langsam wirklich lernen, sie ruhen zu lassen. Tom war fort und würde nicht wiederkommen.

Margarey schnappte nach Luft und drehte sich auf die Seite. Ihr Handgelenk lugte dabei über die Bettkante und signalisierte so Roya, dass es Zeit wurde, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Mit einer Fingerspitze berührte sie sacht die Hand der Schlafenden. Sofort fühlte Roya den Sog eines Traumes. Schwer wie ein Anker. Das war gut. Margarey schlief tief und fest und würde nicht so leicht erwachen.

Roya wappnete sich, umfasste den Arm mit der ganzen Hand und ließ zu, dass der Traum sie mit sich riss.

Sie hob den Blick und im nächsten Augenblick setzte ihr Herzschlag aus. Vor ihr, scheinbar direkt aus einem gewaltigen Felsmassiv donnerte ein Wasserfall herab. Weiße Gischtkronen tanzten auf der Oberfläche eines kleinen Sees. Ein Regenbogen bildete sich und verzauberte Roya. Feiner Sprühregen benetzte sie. Dort, wo das Wasser sie küsste, kribbelte es, und sogleich legte sich tiefer Frieden auf ihre Seele. Nur ein Traum – und dennoch so real, dass ein leiser Stich in ihrer Brust schrie, dass ihr niemals mehr als Träume bleiben würden. In der Realität gab es etwas so Wunderschönes einfach nicht für sie.

Sie schüttelte unwillig den Kopf. Gleich würde die Szenerie wechseln und ihr aufzeigen, was sie wissen wollte. Sie musste sich nur gedulden. Erinnerungen aus dem täglichen Leben kamen früher oder später immer nach oben und verdrängten Bilder wie diese.

Roya umrundete den See des Wasserfalls und folgte einem ausgetretenen Weg. Ein kühler Wind wehte und brachte Düfte eines fremden Landes mit sich. Plötzlich donnerte es und der Boden begann zu beben. Eine Herde mächtiger grauer Tiere mit teppichgroßen Ohren und langen Rüsseln zog an ihr vorbei.

Weil sie sich dabei ertappte zu starren, beeilte sie sich weiterzugehen. Es folgten noch mehr Tiere, die nur in den weiten Ebenen Afrikas vorkamen. Roya hatte Kriegsveteranen davon sprechen hören, wenn sie betrunken in Gassen lagen und auf das Ende warteten. Mit jedem Meter, den sie weiter vorankam, veränderte sich die Vegetation. Die afrikanische Steppe zog sich zurück und ging in feuchte Pflastersteine über. Am Himmel zogen Möwen ihre Kreise und Hafenarbeiter löschten Ladungen von Hooverschiffen oder luden Waren in Netze, die mithilfe von Kränen an Bord gehievt werden sollten. Die Gegend kam Roya bekannt vor. Wenn sie sich nicht täuschte, befanden sie sich am Old Swan Pier. Irgendwo hinter den Lagerhäusern und Schuppen lag das Black Cob.

Niemand nahm von Roya Notiz, die zwischen Fässern, Kisten und Bergen von Fischabfällen hindurchging. Sie suchte Margarey Marbelton, die mit einem der großen Luftschiffe aus Afrika heimgekehrt sein musste. Die Frau musste hier irgendwo sein. Keine hochwohlgeborene Lady verbrachte unnötige Zeit an einem Ort wie diesem.

Zwei gut gebaute Arbeiter wuchteten eine Kiste auf eine Luftdroschke. Roya lächelte. Die Hemden der Männer klebten förmlich an deren Körpern. Margarey musste dies aufgefallen sein, ansonsten wären die Männer nichts weiter als gesichtslose Gestalten.

»Sieh mal einer an, Lady Marbelton, du schlimmes Ding. Wenn das dein Mann wüsste«, murmelte Roya, ohne stehen zu bleiben.

Sie kam um eine Ecke und erspähte einen breitkrempigen roten Hut, der sich auf eine Luftdroschke zubewegte. Sie beschleunigte ihre Schritte, prallte jedoch unvermittelt gegen eine Wand aus Luft.

»Was zum …?« Roya hob die Hände und presste sie flach gegen das Hindernis.

Hier gab es kein Weiterkommen. Roya warf sich gegen die Luftwand, doch nichts tat sich. Hilflos sah sie, wie Margarey in die Droschke stieg.

»Nein, verdammt!« Wenn sie ihr nicht folgen konnte, um herauszufinden, wo versteckt war, wonach sie suchte, musste Roya den Traumgang beenden und sich den Ehemann vorknöpfen.

Was für ein Misserfolg. Enttäuschung breitete sich in ihr aus und sie schlug frustriert gegen die Wand. Als ihre Handfläche auf den Widerstand traf, ertönte ein heller Klang. Gleichzeitig veränderte sich der Luftdruck. Roya trat einen Schritt von der Mauer fort und sah in den Himmel. Dunkle Wolken zogen auf. Blitze zuckten darin, während zeitgleich die Temperatur um mehrere Grad fiel. Weil sie fröstelte, rieb sich Roya über die Arme, doch es brachte keine Besserung. Es donnerte und dicke Regentropfen prasselten herab.

Roya wandte sich um. Die Arbeiter machten ungerührt weiter. Unwetter wie dieses kümmerten sie nicht. Sie durften keinen Schutz suchen, sonst verloren sie ihre Anstellung. Dadurch bemerkten sie aber auch nicht, was vom Wasser auf sie zukam.

Eine gewaltige Welle raste auf den Kai zu. Mit schreckgeweiteten Augen starrte Roya dem drohenden Unheil entgegen, fühlte die Gischt in ihrem Gesicht. Angst ballte sich als Klumpen in Royas Magen. Ihre Handflächen wurden feucht. Ihr Instinkt riet ihr, davonzurennen, weg von der Welle, raus aus dem Traum. Sie konnte es nicht. Ihre Füße fühlten sich an wie festgenagelt. Eisiger Wind riss an ihren Haaren, trieb ihr die Tränen in die Augen und drängte sie nach hinten. So gut es ging, stemmte Roya ihre Hacken in den Boden. Ihr Rücken wurde gegen die unsichtbare Wand gepresst, während ihr Herz so heftig trommelte, dass sie schon befürchtete, es könne in tausend Stücke zerbersten.

Die Welle kam immer noch näher, trotzdem schien sie jetzt langsamer zu werden, als unterwerfe sie sich Royas Willen. Nur dass sie Träume nicht beeinflussen konnte.

Unvermittelt gab die Wand in ihrem Rücken nach. Roya fiel ins Bodenlose. Sie versuchte, sich festzuhalten. Ihre Hände griffen ins Leere. Wo sie etwas ertastete, zerbröselte es unter ihren Fingern. Etwas schnitt ihr schmerzhaft in die Handfläche.

Inzwischen war die Welle herangekommen und stürzte hinter Roya in das Loch. Sie fühlte die Wassermassen, die sie unter sich begruben. Spürte den Druck, der ihr die Luft aus der Lunge presste. Ihr Sichtfeld trübte sich. Schreien konnte sie nicht, weil ihr das Wasser sonst den Mund füllte.

Sie musste hier raus. Aufwachen. Sofort! Sie war im Traum eines anderensie könnte hier sterben.

Ruhig, Mädchen. Denk daran, was ich dir gesagt habe: Sieh dir an, was geschieht, finde heraus, warum – und dann handle danach. Eine Stimme aus der Vergangenheit.

Der Verzweiflung nah strampelte Roya mit den Füßen. Längst hatte sie jede Orientierung verloren, wusste nicht mehr, wo unten oder oben war. Sie konnte nur noch gegen den Strom anschwimmen. Ihre Lungen drohten zu kollabieren. Die Arme fühlten sich an wie mit Blei gefüllt. Trotzdem gab sie nicht auf. Sie kämpfte sich voran, bis sie mit dem Fuß gegen einen Gegenstand stieß. Einmal. Zweimal. Dann trat sie mit der Sohle darauf, schaffte es, sich abzustoßen und durchbrach mit einem Aufschrei die Wasseroberfläche und krallte sich an Steinen fest, um sich daran hochzuziehen. Keuchend schnappte Roya nach Luft und drehte sich auf den Rücken, ein Bein angewinkelt. Sie zitterte vor Kälte, die Kleidung triefend nass und mit Algen verklebt. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass sie überlebt hatte. Ein Lachen quoll aus ihr heraus. Sie hatte es geschafft! Woher auch immer diese Welle gekommen sein mochte, sie hatte sie nicht töten können.

Obwohl sie sich am liebsten zusammengerollt und geweint hätte, zwang sich Roya aufzustehen. Sie zitterte jetzt noch mehr vor Kälte, dabei war das alles nur eine Illusion. Kaum dass sie diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, bebte die Erde. Roya hob den Blick und sah sich um. Überall schossen Gebäude aus dem Boden. Das Wasser, das soeben noch von ihrer Kleidung getropft war, trocknete in Sekundenschnelle und zog sich auch vom Pflaster zurück. Unmittelbar vor Roya erhob sich das Herrenhaus der Marbeltons aus einem Meer aus saftig grünem Gras. Bei Tageslicht wirkte es imposanter als bei Nacht. Gewaltige Steinblöcke aus weißem Kalkstein bildeten eine undurchdringliche Fassade, die fast den Eindruck einer trutzigen Burg vermittelten, wäre da nicht die Terrasse mit den Möbeln und den Blumen. Die Terrassentür stand einladend offen, und Margarey Marbelton erhob sich in diesem Augenblick aus einem Korbsessel und ging ins Haus.

Roya setzte zum Spurt an. Sie rechnete nicht damit, dass der Hund sie angriff, wollte aber sicher sein, die Frau nicht aus den Augen zu verlieren. Am Treppenabsatz zur Terrasse bremste sie nicht ab, sondern nutzte den Schwung, gleich zwei Stufen auf einmal zu nehmen. Im nächsten Moment stand sie neben Margarey, die heftig eine Truhe schloss und sich abwandte.

Endlich. Roya lächelte zufrieden. Genau deshalb war sie hier.

Irgendwo schlug eine Uhr Mitternacht. Tom warf sich von einer Seite auf die andere. Egal, was er versuchte, er fand keinen Schlaf. Ständig sah er dieses Gesicht vor sich, das ihn anlächelte, als sei er der beste Mann auf der Welt.

Er stieß einen Fluch aus, der von den Wänden seines karg eingerichteten Schlafzimmers widerhallte. Wie ein Echo kamen die Worte zu ihm zurück, veränderten sich und fragten leise: Warum hast du mich verlassen?

Frustriert schlug er auf sein Kopfkissen ein, bis es aufplatzte und einige Daunen wie weiße Flocken daraus aufstiegen. Es war nicht das erste Kissen und würde vermutlich nicht das letzte bleiben. Er warf sich auf den Rücken und starrte wütend zur Decke. Dort glaubte er Schatten zu sehen, die die Wände hinaufkrochen und sich zu einer Faust ballten …

Er blinzelte, und das Gebilde verschwamm zu einem Schemen, der aussah wie der Baum vor dem Gebäude. Trugbilder in der Nacht. Ebenfalls nichts Ungewöhnliches und doch zeigten sie Tom, dass er sich auf einer Abwärtsspirale befand. Er musste Träume betreten, seine Seele schrie bereits danach. Und dennoch zögerte er den Augenblick jedes Mal weiter hinaus. Drei Tage waren es nun. Wenn er noch länger wartete, könnte es seinen Tod bedeuten. Aber sosehr er auch unter den Erinnerungen der Vergangenheit litt, er wollte nicht sterben. Nicht so.

Also schloss er die Augen und zwang sich zu entspannen. Er musste nicht schlafen, um sich zu erholen. Ein Traumgang genügte vollauf.

Die Traumwaben stiegen vor ihm auf wie heißer Wasserdampf. Sie verdichteten sich, zogen sich auseinander und verschwammen wie Wasserfarben. Tom streckte eine Hand aus, sah, wie sie zitterte, und ballte sie zur Faust. Hier durfte er keine Schwäche zulassen. Die verschwimmenden Konturen der Traumwaben verfestigten sich und schwebten vor ihm, als warteten sie darauf, ausgewählt zu werden.

Er schritt die Reihen ab und besah sich deren Inhalt. Ein Flackern am Ende ließ ihn aufmerken. Die Wabe schimmerte wie Obsidian. Ein öliger Film lag darüber und für einen Sekundenbruchteil zögerte Tom. Eine innere Stimme warnte ihn davor, als ob sein Unterbewusstsein ahnte, was sich darin befand.

»Dem Mutigen gehört die Welt«, brummte er ein Zitat, das er irgendwo aufgeschnappt hatte, und gab sich einen Ruck.

Er legte beide Handflächen auf die wabernde Oberfläche und machte einen Schritt nach vorn. Sofort umgab ihn Eiseskälte. In dunstigem Lampenschein bemerkte er, dass sein Atem in Wölkchen aufstieg. Rasch sah er sich um. Alles hier kam ihm vage vertraut vor, dennoch dauerte es einen Moment, bis er London erkannte. Der Boden wurde von einer dicken Schneeschicht bedeckt, die jedes Geräusch schluckte. Abgesehen von einem Raben, der in der Nähe krächzte, hörte Tom nur die eigenen Schritte. Die Szenerie schien wie eingefroren, als er der Straße folgte, die ihn auf den Trafalgar Square brachte. Die Brunnen sprudelten, was in der Realität unmöglich war. Im Winter wurden die Pumpen abgestellt, um zu verhindern, dass die empfindlichen Rohrleitungen Schaden nahmen.

All das wusste Tom, dennoch konnte er sich des Zaubers, der von diesem Platz ausging, nicht entziehen. Wer auch immer dies träumte, liebte diesen Ort. Jedes Detail war sichtbar. Selbst die Säule in der Mitte, auf deren Spitze Admiral Nelson thronte, war klar und deutlich zu erkennen.

Tom umrundete einen der Zwillingsbrunnen und näherte sich dem Monument, zu dessen Füßen eine Gestalt kauerte. Ein dunkler Flecken, der auf den ersten Blick wie ein Haufen dreckiger Lumpen anmutete, sich bei genauem Hinsehen bewegte. Wer auch immer der Träumer war, legte großen Wert darauf, jede Feinheit dieser Erinnerung zu bewahren.

Beobachten, analysieren, handeln. So brachte Tom es seinen Schützlingen am SVY bei. Es war logisch, den eigenen Rat zu befolgen, deshalb sah er sich um. Ein Fetzen Papier wurde vom Wind aufgewirbelt und flog gen Himmel, über dem das Battersea-Leuchten hell erstrahlte. Weshalb der Träumer darauf verzichtete, den Schnee grün zu verfärben, begriff Tom nicht. Er fühlte allerdings, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufrichteten, als ihm der Duft von Rosen in die Nase stieg, und blieb stehen. Mit einem Mal spürte er die Kälte wie feine Nadelstiche auf der Haut. Wie eine Warnung, dass er fortlaufen sollte. Weg von diesem Ort. Fort von der Gestalt, die sich soeben aufsetzte. Der dunkle Umhang, der sie bislang eingehüllt hatte, klaffte auseinander und gab den Blick auf ein hellblaues Kleid frei. Zarte Hände, die fast so weiß wie der Schnee waren, griffen nach den Enden des Mantels und zogen sie zusammen. Dann stand die Person auf und endlich erkannte Tom, dass eine Kapuze Gesicht und Haare verbarg.

Schon wollte er erleichtert aufatmen, da hörte er ein markerschütterndes Kreischen. Er drehte sich um und sah eine Hooverkutsche mit hoher Geschwindigkeit auf die Säule zurasen. Der Mechanismus, der die Kutsche antrieb, ächzte und knackte, als sei er sehr alt. Aus einer Klappe an einem dünnen Rohr auf dem Dach kräuselte sich schwarzer Rauch, dessen penetranter Gestank zu Tom herüberwehte. Er hob die Hand und bedeckte Mund und Nase damit, weil Übelkeit ihn zu übermannen drohte. Dann kam die Kutsche zum Stehen und der Verschlag an der Seite öffnete sich. Ein Mann in dunklem Anzug, mit grauem Mantel und Zylinder stieg aus. Er sagte etwas zu dem Kutscher auf dem Bock, der den Kopf tief zwischen den Schultern vergrub.

Blendend weiße Spitzenhandschuhe tauchten in der Türöffnung auf, gefolgt von hohen schwarzen Schnürstiefeln unter einem ausgestellten Rüschenrock, beides einer Frau zugehörig, die mithilfe des Mannes ausstieg.

Eine kalte Faust ballte sich um Toms Magen und kurz schwindelte ihm. Er musste hart schlucken, um dem Kloß im Hals Herr zu werden. »Das kann nicht sein …«, wisperte er und wandte sich rasch ab, um die Säule mit der Gestalt in Augenschein zu nehmen. Schauder um Schauder rann über seinen Körper, als er sah, dass die vermummte Person ihre Kapuze abgestreift hatte. Lockiges Blondhaar umspielte ein schmales Gesicht, das vielleicht ein wenig zu lang war, um als schön zu gelten. Doch die hellgrünen Augen und der sanft geschwungene Mund mit der vollen Unterlippe veränderten diesen ersten Eindruck sofort ins Gegenteil.

»Royalyn …«

Sie blickte den Neuankömmlingen mit einer Mischung aus Angst, Sorge und Abscheu entgegen. Tom bemerkte sie nicht. Wie auch, er war hier ja nur ein Gast in einem fremden Traum.

Voll Entsetzen sah Tom, wie die zarten Hände, die die Mantelschläge gehalten hatten, nun kraftlos zu beiden Seiten hingen und dass das Mädchen zitterte.

Das Paar ging auf sie zu. Der Mann packte sie am Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. In ihren Augen las Tom, dass sie den Kerl verachtete. Gleichwohl wusste er, dass die Anwesenheit der Frau der Grund dafür war, dass sie nichts unternahm, um dem Griff zu entkommen.

»Nun, Mister Nedley«, sagte die Frau. »Habe ich zu viel versprochen?«

Der Mann wandte sich seiner Begleiterin zu, ohne Royalyn loszulassen. »Ganz und gar nicht, Mistress Pennycombe. Die Kleine ist eine ausgesuchte Schönheit. Mit diesem Mund wird sie einige meiner Kunden äußerst glücklich machen. Was verlangen Sie?«

Die Frau nannte eine Summe, bei der es Tom die Sprache verschlug. Er trat vor, um sich zwischen Royalyn und den Mann zu schieben. Wollte den Traum verändern, alles zum Guten wenden.

Moment. Er runzelte die Stirn. Da stimmte etwas nicht. Das Treffen hatte nie am Trafalgar Square, sondern in Whitham Hall stattgefunden.

Pennycombe und Nedley wandten die Köpfe und sahen ihn an. Ihre Augen glühten wie schwarze Kohlen. Unmöglich. Traumfiguren nahmen ihn nicht wahr, solang er allein war. Seine Fähigkeiten, Träume zu manipulieren, verhinderte gleichzeitig eine Entdeckung.

Pennycombe riss den Mund auf und entblößte zwei Reihen spitzer Zähne. Sie hob die Arme. Aus den spitzenbedeckten Fingern wurden Klauen, die auf Toms Gesicht zielten. Er duckte sich unter dem Angriff hindurch, sprang zur Seite, um Raum zwischen sich und die Frau zu bringen. Viel zu verwirrt darüber, wieso dies geschehen konnte.

Ein Schlag in den Rücken brachte ihn zum Stolpern. Toms Fuß verfing sich an einem vorstehenden Stein, sodass er fast das Gleichgewicht verlor. Sofort waren Pennycombe und Nedley über ihm. Mit Fäusten hämmerten sie auf ihn ein. Die Schläge schmerzhaft und kalt zugleich. Die beiden Traumgestalten traten ihm in die Rippen, bis jeder Stoß wie Feuerlohen durch seinen Körper raste.

»Nein!« Tom brüllte und versuchte aufzustehen. Sein Herz donnerte, weil er nicht wusste, wie er einen solchen Angriff parieren sollte. In all den Jahren hatte er nie etwas Derartiges erlebt. Pennycombe kreischte, schlug mit den Klauen nach ihm und verfehlte sein Gesicht um Haaresbreite. Wütend darüber, dass er sich viel zu passiv verhielt, warf sich Tom gegen die Frau. Sie trat ihm die Beine unter dem Körper weg, wodurch er wieder im Schnee landete, wo sie ihn mit einem Knie auf der Brust auf den Boden drückte. Kalte Feuchtigkeit sickerte durch Toms Kleidung und sorgte dafür, dass sich sein Rücken schon bald taub anfühlte. Derweil zog sich Nedley zurück.

Tom fing die Handgelenke der Furie über sich ein, hinderte sie daran, weiter über sein Gesicht zu kratzen. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass Nedly Royalyn packte. Das Mädchen schrie hilflos auf. Strampelte. Vergeblich. Sie war nicht stark genug. Tom ignorierte die Stimme, die ihm sagte, dass dies nicht der Realität entsprach, und bäumte sich auf. Er warf Pennycombe ab, die nach hinten fiel. Es gab ein hässliches Knacken und plötzlich färbte sich der Schnee unter der Frau rot.

Die Zeit blieb stehen. Rosenduft und Schneegeruch hüllten Tom ein. Royalyns Schreie verebbten. Dann sah Tom, wie das Licht in den Augen der Heimleiterin erlosch.

Eine zentnerschwere Last legte sich auf seine Schultern. Drückte ihn nieder, bis er in die Knie brach. Nedley und Royalyn verschwanden. Zurück blieb der Leichnam, dessen tote Augen Tom vorwurfsvoll anstarrten, der sich darum bemühte, den Inhalt seines Magens bei sich zu behalten.

Ein Lachen wehte über den Square und jemand sagte: »Also Junge, was sagst du? Ich biete dir eine Zukunft, dafür musst du dich nur von der Vergangenheit verabschieden.«

Tom erwachte von seinem eigenen Schrei. Er schwitzte stark, und mit jedem seiner hektischen Atemzüge hob und senkte sich seine Brust. Er rollte sich zur Seite und tastete nach dem Schalter, der die Gaslampe auf dem Nachttisch entzünden würde.

Als die Helligkeit die letzten Schatten der Nacht vertrieb, beruhigte sich Tom langsam wieder. Nur seine Gedanken rasten weiterhin. Wie hatte das geschehen können? Er war in sein eigenes Unterbewusstsein getreten, hatte dort jene Dinge gesehen, die er erlebt und tief verschüttet hatte. Erinnerungen, die ihn nicht mehr losließen, aber gleichzeitig so verändert, dass sie keinen Sinn ergaben.

Das Einzige, was wirklich gestimmt hatte, war die Tatsache, dass er Pennycombe ermordet hatte.

7. Kapitel

Mit einem triumphierenden Lächeln zog Roya ihre Hand zurück, nachdem das Schloss mit einem leisen Klicken signalisierte, dass ihre Bemühungen, es mit dem dünnen Metallstäbchen zu öffnen, Erfolg hatten. Sie mochte das Gefühl, ein Ziel zu erreichen. Es verschaffte ihr innere Befriedigung und füllte das Loch, das seit einer gefühlten Ewigkeit in ihrer Seele klaffte.

Sie wollte jetzt nicht daran denken. In den unmöglichsten Momenten schlichen sich diese Gedanken an ihn ein, drängten sich in den Vordergrund und ließen alles andere trivial und unnötig erscheinen. Lenkten sie ab und machten sie mürbe. Aber nicht heute. Sie würde diesen Auftrag beenden, stehlen, wozu sie hergekommen war und aufhören, Tom nachzuweinen.

Dieser Einbruch war der letzte, um sich den Weg in ein besseres Leben zu ebnen.

Vorsichtig öffnete sie die Truhe. Es quietschte leise, weshalb Roya innehielt. Während sie den Deckel mit einer Hand festhielt, nestelte sie an ihrem Gürtel und zog ein kleines Fläschchen hervor. Wenige Augenblicke später träufelte sie etwas Öl auf die Scharniere und konnte anschließend den Deckel vollkommen lautlos aufstemmen.

Zum Vorschein kamen mehrere Lagen Stoff, was Royas Misstrauen weckte. Wer, in drei Teufels Namen, verschloss Kleidung mit einem sechsfachen Eddington-Schloss?

So leise und schnell sie konnte, schob sie die Stoffbahnen beiseite. Darunter befand sich ein Einlageboden, der ebenfalls mit einem Verschluss gesichert war. Diesmal aus mehreren Zahnrädern, die mit einem zusätzlichen Nummernschloss gesperrt wurden.

Roya verzog die Lippen und starrte zu einem imaginären Punkt an der Decke. »Das ist nicht dein Ernst, oder? Du ver…« Sie seufzte und schluckte den Fluch herunter, der ihr auf der Zunge lag. Alle anderen Aufträge waren mehr oder weniger Spaziergänge gewesen.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihre Atmung. Sie könnte den Mechanismus mithilfe eines Van-Grummel-Zylinders öffnen. Leider gab es diese Geräte nicht überall zu kaufen. Sie existierten nur in geringer Stückzahl und dummerweise hatte zwar jeder Dieb von diesem Meisterwerk der Technik gehört, aber niemand besaß eines davon. Zumindest keiner, den Roya kannte und dem sie es hätte stehlen können.

»Dann eben auf die altmodische Art«, murmelte sie fast lautlos und legte die Handfläche auf das Schloss.

Ihr Atem wurde immer ruhiger, ihr Herzschlag verlangsamte sich. Dann hörte sie das Reißen, während sich ihr Körper aus dem Hier und Jetzt entmaterialisierte und nur ihre Essenz zurückließ. Der Schmerz war kurz und entlockte Royalyn ein Zischen durch zusammengebissene Zähne. Nicht allzu laut, trotzdem biss sie sich auf die Zunge vor Ärger. Die Fähigkeit, nicht nur in Träumen ein- und auszugehen, sondern sich in ein Phantom zu verwandeln, gehörte zu ihren bestgehüteten Geheimnissen. Derzeit wusste nur Charming davon. Nicht einmal Guinn, ihr bester Freund, ahnte etwas.

Im Hintergrund raschelte es. Ein kurzer Blick überzeugte Roya, dass das Ehepaar noch schlief. Sobald sie den Deckel durchstoßen hatte, gab sie ihrer Hand die Stofflichkeit zurück. Blind tastete sie umher, bis ihre Fingerspitzen gegen einen Gegenstand stießen. Ehe sie begriff, was es war, fühlte sie einen Biss in der Fingerkuppe und zog instinktiv ihre Hand zurück. Zu schnell und als instinktive Handlung, um sich wieder vollständig zu entmaterialisieren, weswegen sie schwungvoll an das Brett schlug und aufschrie.

»Wer ist da?«

Das hatte noch gefehlt. Die Frau des Hauses war erwacht und saß nun aufrecht im Bett. Sie konnte Roya nicht sehen, aber die Geräusche der Nacht in Verbindung mit dem ungewohnten Schrei würden sie gleich veranlassen, ihren Mann zu wecken und Licht zu machen.

Admiral Ansin Marbelton gehörte zum königlichen Stab. Er war im Laufe des Jahres von einer erfolgreichen Reise aus Afrika zurückgekehrt, was ihn berühmt gemacht hatte. Er kannte sich zudem mit den Fähigkeiten aus, die sich nach Battersea entwickelt hatten.

»Ansin, wach auf, Ansin!«

Er murmelte im Schlaf, und Roya hielt den Atem an. Sachte fasste sie das Papier, an dem sie sich geschnitten hatte, und zog die nun wieder vollkommen unstoffliche Hand aus der Truhe. Lautlos stand sie auf und schlich in die gegenüberliegende Ecke, wo sie sich an die Wand presste. Ihr Herz trommelte einen harten Rhythmus, während sie das Paar nicht aus den Augen ließ.

Ansin widerstand dem Drängen seiner Frau aufzuwachen noch eine Zeit lang. Schließlich fuhr er auf und schlug ihren Arm beiseite. Eine herzliche Ehe mussten die beiden führen, Roya verzog einen Mundwinkel.

»Herrgott, Margarey, lass mich schlafen. Da ist nichts!«

»Doch, Ansin! Ich habe gehört, wie jemand an deiner Truhe war.«

Oh nein. Roya unterdrückte ein Stöhnen. Ansin sprang aus dem Bett und hastete mit einem Satz zur Tür. Unvermittelt flammte ein Gaslicht auf und blendete Roya.

Sie musste verschwinden. Sofort. Falls Marbelton einen Weg kannte, Phantome sichtbar zu machen, würde er sie töten, ohne Fragen zu stellen. Roya drückte sich dichter gegen das Gemäuer, bis dessen Kühle sie umschloss. Sie sah noch, wie der Admiral die Zahnräder am Schloss bewegte und es aufsprang, dann warf sie sich herum und rannte los.

Wände, Türen und Möbel stellten kein Hindernis für sie dar, während sie in fliegender Hast ins nächste Zimmer stürmte. Sie sah sich hektisch um, doch die kleine Kammer, in der nur ein Stuhl und ein mannshoher Stickrahmen standen, bot kein Versteck.

Weiter. Raus hier, ehe Marbelton das Hauspersonal weckte und sie nach dem Eindringling zu suchen begannen. Unter den Dienstleuten konnte sich gut und gern ebenfalls ein Phantom befinden, das Roya mit Leichtigkeit aufspüren konnte.

Zurück auf dem Flur sah sie schon den Admiral näher kommen. Er trug ein altmodisches Nachtkleid und keinen Pyjama. In seiner Hand hielt er eine Kerze, die bei jedem seiner Schritte flackerte. Als Roya einen Satz über das Treppengeländer machte, setzte er sich eine Brille auf, die jedoch nichts mit den gewöhnlichen Sehhilfen gemein hatte.

Die grün gefärbten Gläser waren auf einer kreisförmigen Schiene befestigt und bewegten sich, sobald ein kleiner Mechanismus in Gang gesetzt wurde. Dadurch veränderte sich das Bild, das der Träger sah. Royalyn hatte schon einmal eine solche Gerätschaft gesehen und wäre fast geschnappt worden.

Verfluchte Techniker und ihre Erfindungen! Seit die Königin diese mit finanziellen Mitteln unterstützte, tauchten ständig wieder neue Dinge auf, die rechtschaffenen Dieben das Leben erschwerten.

Roya verließ das Haus auf demselben Weg, den sie gekommen war. Der Hund lag immer noch friedlich auf seinem Platz. Er schien zu träumen. Er fiepte leise, und sein linker Hinterlauf trat ins Leere. Roya stürmte dessen ungeachtet in die Nacht und rannte zur Mauer. Derweil versteckte sie das Schriftstück in ihrer Weste, wo es sicher über ihrem Herzen ruhte.

Dieses Mal machte sie sich nicht die Mühe, über die Mauer zu klettern, sondern lief einfach hindurch. Ihr Atem dampfte in der Kälte und würde einem aufmerksamen Beobachter nicht entgehen. Da sie zudem im Schnee Spuren hinterließ, musste sie möglichst bald an einen Ort gelangen, wo sie sich verloren.

Obwohl ihr Überlebensinstinkt hell aufschrie, glitt sie zurück in ihre sichtbare Gestalt und verlangsamte ihr Tempo. Noch befand sich niemand in Sichtweite, aber das konnte sich rasch ändern. Wenn sie jetzt rannte, machte sie nur auf sich aufmerksam. Über die Schulter warf sie einen Blick nach hinten. Nichts. Die Verfolger mussten durch das Haupttor vom Grundstück und das lag einige Meter zurück. Trotzdem gestatte sich Roya keine Erleichterung zu empfinden. Ihre Spuren zeichneten sich deutlich im Schnee ab, wodurch es nur eine Frage der Zeit sein konnte, bis Marbeltons Männer …

Was geschehen könnte, verlor an Bedeutung, als sie gegen eine unnachgiebige Wand lief. Kräftige Hände fassten Royas Oberarme. Dem ersten Impuls nach wollte sie sich wehren, doch eine dunkle Stimme hielt sie davon ab.

»Roya, ich bin es, Guinn. Beruhige dich.«

Die Erleichterung schwappte wie eine Welle über Roya hinweg, als sie ihn erkannte. Die enorme Körpergröße konnte einer Frau Angst einjagen, die Guinn nicht kannte, doch seine graublauen Augen und das immerwährende Grinsen vertrieben jedwede Sorge rasch. Anders als die gängige Mode es vorschrieb, trug Guinn sein Haar raspelkurz geschnitten, um das Rotblond zu verbergen, das sich jedoch in seinem Vollbart widerspiegelte, den er feinsäuberlich gestutzt hielt.

»Dich schickt der Himmel!« Und ganz sicher mochte dort oben jemand weibliche Diebinnen, denn im nächsten Moment fielen dicke Schneeflocken herab. Sie tanzten im Licht der Gaslaternen und legten sich über die Fußspuren.

Guinn lächelte breit. »Alles in Ordnung?«

»Jetzt, ja. Abgesehen von den Schlägern, die mir dicht auf den Fersen sind.«

Er lachte. »Trotz der Gefahr bist du immer noch zu Scherzen aufgelegt. Kann ich dir irgendwie helfen?«

Sie sahen gleichzeitig, wie zwei Männer um jene Ecke rannten, die Roya zuvor passiert hatte. Als sie ihrer ansichtig wurden, hielten sie abrupt inne. Argwöhnisch näherten sie sich. Ihre Körperhaltung blieb leicht geduckt, als erwarteten sie einen Angriff.

»He, ihr da! Habt ihr jemanden hier entlangrennen sehen?«

»Nein, Sir!«, rief Guinn, ohne die Miene zu verziehen.

Gleichzeitig zog er Roya dichter an sich. Seine Körperwärme sickerte durch ihre Kleidung und half dabei, dass Roya nicht vor Aufregung zitterte. Das würde die Männer nur misstrauisch machen. »Wir haben gerade erst das Haus verlassen. Aber sehen Sie doch, dort sind Spuren im Schnee!«

Mit wild klopfendem Herzen beobachtete sie, wie einer der beiden näher kam. Er trug einen ordentlichen Anzug unter einem langen Mantel, der jedoch nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass sich darunter ein Schläger verbarg. Sein Begleiter war kleiner, gedrungener. Die dicke Knollennase ließ ihn dümmlich erscheinen, doch Roya bezweifelte keine Sekunde, dass der Mann genug Intellekt besaß, um zwei und zwei zusammenzuzählen. Zumindest, sobald er begriff, dass die Fußspuren zu ihnen hin- und nicht von ihnen wegführten. Der erste Kerl ging in die Hocke und legte eine Hand auf die Stelle, an der der Fußabdruck bereits zu verschwinden begann. Nur noch ein Schemen war sichtbar. Der Mann murmelte etwas Unverständliches, richtete sich wieder auf und gab seinem Begleiter ein Zeichen.

»Er ist da lang!« Im Laufschritt folgten sie Guinns Spur, die sich bei dem mittlerweile dichten Schneetreiben schon bald verlieren würde.

Roya drehte sich in der Umarmung und sah ihren Freund an. »Danke.«

»War mir ein Vergnügen, Mylady.«

Sie lächelte und versuchte das Gefühl zu vertreiben, das in ihr hochstieg. Wie er sie so hielt, während der Schnee um sie herum die Landschaft mit Puderzucker weiß färbte, erinnerte sie schmerzlich an den letzten Abend mit Tom. Um nicht länger daran denken zu müssen, räusperte sie sich.

»Ich stehe in deiner Schuld, mein Bester.«

»Tatsächlich? Jetzt, wo du es sagst.« Seine Lippen kräuselten sich amüsiert. »Wie wäre es mit einer Schale deines köstlichen Stews und einem Schluck Whiskey zum Aufwärmen?«

»Wenn es weiter nichts sein soll? Komm mit.« Sie löste sich und bedauerte sofort den Verlust der Wärme. Doch ehe sie sich allzu weit von ihm entfernen konnte, fasste Guinn ihre Hand. In seinen Augen lag gleichzeitig ein Ausdruck, der ihr durch und durch ging. Lauernd, aber keinesfalls unfreundlich. Auf jeden Fall so ungewohnt, dass sich Roya wünschte, er ließe los.

Die kleine Kirche lag in der Nähe der George Street. Der einst rosafarbene Sandstein, aus dem sie errichtet war, hatte sich im Laufe der Zeit verfärbt und ausgewaschen. Durch das grüne Leuchten am Himmel sah es daher so aus, als wuchere Schimmel über das Gebäude. Hässliche Löcher, hervorgerufen von Regen und Unachtsamkeit, boten reichlich Angriffsfläche für Verwahrlosung. Eine schmale Treppe führte zum Portal, das von einer schweren Kette gesichert wurde. Von oben überwachten die Fratzen von stilisierten Dämonen die Straße und schreckten eher ab, als einladend dazu aufzufordern, einzutreten. Vielleicht war auch dies der Grund, weswegen die übrigen Fenster und Türen schon vor langer Zeit mit Holzbrettern vernagelt worden waren und das Gemäuer ein Schattendasein fristete.

Von außen konnte man nicht in das Gebäude hineinsehen, wenngleich nach seiner Schließung vorwitzige Kinder versucht hatten, hineinzugelangen. Ihr Spieltrieb endete abrupt, als der Geist das erste Mal auftauchte und sie fast zu Tode ängstigte. Dass dieses übersinnliche Wesen aus losen Dielen und zerbrochenen Fenstern, durch die der Wind pfiff, bestand, wollte nach fast zehn Jahren ohnehin niemand mehr glauben. Und Roya machte sich nicht die Mühe, die Wahrheit aufzuklären.

Sie lebte hier, seit Guinn sie aufgelesen hatte. Nass wie eine Katze, verängstigt und mit Blut beschmiert, weil sie James Plummer die Nase gebrochen und anschließend versorgt hatte. Damals hatte sie viel von Guinn lernen können, der ihr dabei half, ihr Talent als Diebin auszubauen. Heute benötigte sie diese Hilfe nicht länger, da ihr Ruf ihr vorauseilte.

Ihr Quartier befand sich in dem Nebengebäude, in dem die Wirtschafterin des Pastors gelebt haben musste. Das Haus war klein, besaß einen Salon mit Kamin, ein winziges Zimmer ohne Fenster, in dem sie zu schlafen pflegte, und eine Küche. Mehr benötigte es auch nicht.

Roya ließ Guinn im Wohnraum zurück, wo er ein Feuer entzünden und sich aufwärmen konnte, während sie sich um etwas Essbares bemühte.

Sie mochte Guinn sehr, aber bisweilen konnte er anstrengend sein. Er wusste nichts von ihrem neuen Auftrag und schon gar nicht, dass er einen Schritt in ein anderes Leben bedeutete. Roya verschwieg es nicht, weil sie seinen Neid fürchtete, vielmehr ahnte sie, dass Guinn sie bitten würde, sie begleiten zu dürfen. Weder konnte sie das noch wollte sie es. Denn er war nicht der Mann, nach dessen Umarmung sie sich sehnte, wie der kurze Moment, als sie beinah erwischt worden war, wieder einmal gezeigt hatte.

Mit einem Seufzen auf den Lippen, das sie rasch herunterschluckte, schürte sie die Kohlen, die fast zur Gänze verbrannt in der Kochstelle lagen. Es dauerte nicht lang, da glommen zwischen den Ascheflocken helle Funken auf, sodass Roya mit Reisig nachhelfen konnte, das Feuer zu entfachen. Sobald sie den Topf mit dem Stew aufgestellt hatte, zog sie die Dokumente hervor.

Unschlüssig starrte sie auf das gefaltete Papier, an dessen einer Ecke ein dunkler Fleck prangte: ihr Blut. Ein Siegel aus rotem Wachs hielt die Seiten zusammen und verhinderte so, dass Roya erkennen konnte, ob sie die richtigen Schreiben gestohlen hatte. Ihr Auftraggeber würde wohl kaum seinen Teil der Abmachung erfüllen, wenn sie ihm Liebesbriefe von Lady Marbelton lieferte. Andererseits wusste Roya nicht, welche Dokumente Charming erwartete.

Schließlich zuckte sie mit den Schultern. Geschickt angestellt bemerkte der Empfänger nicht einmal, dass sie den Inhalt kannte.

Sie nahm ein Messer und hielt es, den Griff in ein Tuch gewickelt, in die Flamme unter den Topf, aus dem ein köstlicher Duft aufstieg. Als sich das Metall erwärmte, zog sie es hervor und setzte die Klinge flach auf das Papier – dort, wo das Siegel begann. Mit klopfendem Herzen trieb sie in langsamen und gleichmäßigen Bewegungen die Schneidefläche unter die Wachsschicht, bis sie sich lösen ließ. Das warm gewordene Wachs roch leicht verbrannt. Vorsichtig legte Roya es beiseite, schließlich musste sie es wieder am Dokument befestigen, ehe sie es Charming übergab, und entfaltete das Papier und las. Als sie begriff, was sie da in Händen hielt, fielen ihr die Blätter fast in den Eintopf.

Namen und Uhrzeiten zeigten fein säuberlich aufgelistet, welcher Soldat zu welchem Zeitpunkt Wache im Palast hielt.

Allein, wenn Roya an die Möglichkeiten dachte, die diese Informationen beinhalteten, wurde ihr schwindelig. Jetzt ergaben all die Dinge Sinn, die sie für Charming hatte stehlen müssen.

»Ist das Essen fertig?«

Roya schrie auf. Geistesgegenwärtig schob sie das Papier unter ihre Bluse, ehe sie sich umwandte. »Du hast mich erschreckt! Schleich dich nie wieder so an, wenn du kein Messer in den Bauch haben möchtest!«

Er hob abwehrend die Hände und trat einen Schritt nach hinten. Dabei glitt sein Blick über das Messer, das sie noch immer festhielt. Ob er das Wachs bemerkte, das verräterisch sichtbar auf dem Tuch lag, konnte Roya nicht erkennen.

»He, alles gut. Ich habe nur Hunger!«

Wie er sie so verschmitzt angrinste, verrauchte ihr Zorn augenblicklich. Sie konnte ihm nicht lang böse sein, wenn er sie so ansah. »Schon gut. Es …« Sie zögerte, dann gab sie sich einen Ruck. Guinn kannte fast alle ihre Geheimnisse. Er verriet sie nicht, aber womöglich konnte er ihr einen Rat geben. »Sag mal, was würdest du tun, wenn du etwas Furchtbares erfahren hättest und genau wüsstest, dass du es verhindern kannst?«

»Ich war nie gut darin, Rätsel zu lösen, Roya. Mir scheint, die Verfolgung heute Abend hat dir arg zugesetzt. Setz dich und iss etwas, bevor du noch in Ohnmacht fällst.«

Sie verzog das Gesicht. »Mir geht es hervorragend. Und ich werde niemals ohnmächtig.«

»Fein, aber du bist blass um die Nase, und ich kann sogar von hier aus sehen, wie dein Puls rast. Also, spuck es aus, Mädchen.«

Mit einem Mal war sie sich nicht mehr sicher. Sollte sie ihn tatsächlich mit hineinziehen? Wenn sie aufflog, konnten sie von Glück sagen, falls ihnen ein ordentlicher Prozess gemacht wurde. Aber nach allem, was sie den Dokumenten entnommen hatte, zweifelte Roya daran. Genügte es nicht, dass sie in Lebensgefahr schwebte?

Offenbar zögerte sie für Guinns Geschmack zu lang, denn er stemmte die Hände in die Hüften und sah sie vorwurfsvoll an. »Mädchen, wer gackert, muss auch ein Ei legen. Jetzt sag schon!«

Obwohl sie lachen musste, hatte Roya weiterhin ein ungutes Gefühl. »Beim Essen.«

8. Kapitel

16. Dezember 1889

»Ich muss die Behörden informieren«, murmelte Roya und schob sich einen weiteren Löffel Stew in den Mund, ehe sie die Schüssel neben sich auf den Boden stellte. Das Essen wärmte von innen, während das Feuer, das Guinn entzündet hatte, die Feuchtigkeit vertrieb, die der Schnee in ihre Kleider hatte dringen lassen.

Guinn verschluckte sich und hustete. Sein Kopf lief rot an und er fasste sich, noch immer den Löffel zwischen Zeige- und Mittelfinger, an den Hals.

»He!« Sie sprang auf und schlug ihm kräftig auf den Rücken, bis er den Fleischbrocken, an dem er fast erstickt wäre, ausspuckte. »So schlecht koche ich nun auch wieder nicht!«

»Gott im Himmel, Roya, willst du mich umbringen?«

Sie hob seine Schüssel und roch daran. »Wieso? Das Fleisch ist in Ordnung.«

»Das meinte ich nicht und das weißt du.« Er starrte Roya vorwurfsvoll an. »Die Polizei? Bist du verrückt geworden? Sie werden dich einsperren, ehe du deinen Namen sagen kannst.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach sonst tun? Das Schreiben verbrennen?«

»Nein!«

Angesichts seiner heftigen Reaktion legte sie die Stirn in Falten.

»Ich meine, damit schaffst du dir nur noch mehr Ärger. Dein Auftraggeber würde dich sonst jagen. Das ist keine gute Idee.«

»Also bin ich wieder am Anfang. Hm, ich könnte …« Sie zögerte, weil sie sich nicht ganz sicher war, wie sie es ausdrücken sollte.

»Was?«

»Na ja, ich könnte vielleicht bei einem Polizisten einen Traumgang durchführen, die Information platzieren und …«

»Du hast den Verstand verloren. Roya, das ist Irrsinn. Was schert es dich überhaupt, wenn dem verwöhnten Bengel etwas zustößt?«

»Erstens, er ist der Kronprinz. Die Königin wäre außer sich, falls ihm etwas zustieße!« Sie zählte ihre Argumente an den Fingern ab. »Zweitens kann ich nicht zulassen, dass irgendjemand ermordet wird. Und nichts anderes wäre das! Das sind Pläne über Mannschaftsstärken und …«

»Die jetzt wieder geändert werden«, unterbrach er sie grob. »Hör mal, Roya, du wurdest fast erwischt. Marbelton wird die Wachablösungen neu aufstellen, die Sicherheit für die Feierlichkeiten verstärken und was weiß ich noch für Dinge durchführen, da das Dokument gestohlen wurde. Die lassen nicht zu, dass ihrem goldenen Pfau etwas zustößt. Du musst nicht mit der Polizei sprechen, die wissen nämlich schon alles!«

Da war Roya sich nicht sicher. Wohlweislich hatte sie Guinn die anderen Dinge verschwiegen, die sie übers Jahr hinweg gestohlen hatte: die Uniform eines Soldaten, ein paar Schlüssel hier, ein Passierschein da und noch einige weitere Kleinigkeiten. Für sich genommen harmlose Diebstähle, die vielleicht nach nichts aussahen, setzte man sie aber ins Verhältnis zueinander, wurde die Sache brisant.

»Ich bin mir nicht sicher …«, begann sie, doch er wischte ihren Einwand einfach beiseite.

»Aber ich. Und wenn du unbedingt eine Meldung machen möchtest, dann bei jemandem, der etwas damit anfangen kann.«

»Was meinst du?«

»Ein gewöhnlicher Constable oder Sergeant wird dich auslachen oder einsperren.«

»Ich könnte einen Traumgang …«

»Oh nein, Mädchen, das lässt du schön bleiben! Zu gefährlich. Du benötigst Körperkontakt, was sofort das Risiko einer Entdeckung erhöht.« Er tippte sich ans Kinn, dann schnippte er mit den Fingern. »Ich weiß!«

»Was weißt du … Guinn, was ist los?« Verwirrt sah Roya mit an, wie er aufstand und zu seinem Mantel lief, der an einem Nagel in der Wand hing. Er griff in die Innentasche, zog etwas hervor und kam zu ihr zurück.

»Sagt dir das Scotland Visional Yard etwas?«

Roya überlegte. »Die holen Schleicher von der Straße und machen sie zu Polizisten, oder?«

Er warf ihr eine Zeitung geöffnet in den Schoß, ohne darauf zu achten, dass Roya entgeistert zu ihm aufblickte. »Nicht ganz. Die Abteilung dient nur der Aufklärung. Ich habe heute einen Artikel darüber gelesen. Irgendein Schnösel aus dem Unterhaus fordert die Schließung, weil sie angeblich zu viele Mittel abgreifen. Wie auch immer. Die Beamten dort dürfen niemanden verhaften. Und der hier«, er tippte auf ein grobkörniges Bild, das inmitten eines Berichtes abgedruckt war und das Roya nicht genau erkennen konnte, »ist der Leiter dieser Behörde. Er hat genug Einfluss, die Informationen an die richtige Stelle weiterzuleiten, kann dir aber nicht gefährlich werden.«

Roya gefiel die Idee. So konnte sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, und Guinn würde Ruhe geben. »Ich könnte mich als Anwärterin ausgeben, die zufälligerweise etwas mitbekommen hat«, spann sie den Gedanken weiter.

»An so etwas hatte ich gedacht.«

»Die Idee ist grandios, Guinn. Danke!« Sie sprang auf und fiel ihm um den Hals, wie sie es schon früher getan hatte. Die Zeitung flatterte zu Boden.

Diesmal jedoch schlang Guinn die Arme um Roya und drückte sie an sich. Sie fühlte seine Wärme, die Kraft seiner Muskeln. Sie spürte seine Kehle an ihrer Schläfe arbeiten und wollte sich zurückziehen, doch er ließ es nicht zu.

Er gestattete ihr gerade so weit zurückzuweichen, dass sie ihn ansehen konnte. Dass sie dafür den Kopf in den Nacken legen musste, schien ihn nicht zu stören. Nur in seinen Augen sah sie Emotionen aufblitzen, die ihr nicht gefielen.

»Roya …«, murmelte er und neigte sich vor.

Sie riss die Augen auf. Er wollte sie küssen. Das durfte sie nicht zulassen. Er war ein Freund. Nicht mehr! Wenn sie ihn dies tun ließe, würde sie ihm einen falschen Eindruck vermitteln, den sie nie wieder korrigieren konnte. »Nein.«

»Roya, ich …«

Sein Griff wurde fester, fast schmerzhaft, sodass sie das Gesicht verzog. »Lass mich los, Guinn!«

Das Nächste, das sie bewusst wahrnahm, war ihr Handabdruck, der sich deutlich auf seiner Wange abzeichnete. Er fuhr zurück und funkelte sie zornig an. Seine Brust hob und senkte sich hektisch, sein Kiefer bildete einen steinernen Grat.

»Guinn, ich … Es tut mir so leid.«

Er hob eine Hand und richtete sich gerader auf. Dann strich er sein Hemd glatt. »Keine Sorge, ich habe verstanden.«

Im nächsten Augenblick schnappte er sich seinen Mantel und stürmte aus dem Haus. Verdutzt und vollkommen durcheinander sah Roya ihm nach.

Das hatte sie nicht gewollt. Ihr Gefühl hatte sie bereits gewarnt, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, aber dass er gleich so weit gehen würde, war nicht vorherzusehen gewesen. Sie seufzte und bückte sich nach der Zeitung. Sie suchte nach dem Namen des Abteilungsleiters unter dem Foto, auf dem wirklich fast nichts zu erkennen war.

Als sie ihn fand, setzte ihr Herzschlag aus, nur um gleich darauf, doppelt so schnell weiterzuschlagen. Der Name des Leiters des Scotland Visional Yards lautete: Tom Doyle.

Kühle Dezemberluft wehte durch das geöffnete Fenster und brachte die Geräusche der Nacht mit sich. Tom konnte nicht schlafen. Unruhig ging er auf und ab. Inzwischen zeigte die kleine Uhr auf dem Kamin bereits, dass sich der Morgen näherte. In einer Stunde ging die Sonne auf, die mit ihren Strahlen versuchen würde, das Wetterleuchten zu vertreiben. Wie jeden Tag würde sie scheitern, es aber immer wieder probieren.

Weil er es nicht länger aushielt, zog er sich an, um zum SVY zu fahren. Emmas Brief beunruhigte ihn. Dass Rosie etwas wissen könnte, machte sie angreifbar. Das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Nachdem er sich etwas Wasser ins Gesicht gespritzt und angekleidet hatte, verließ Tom ohne Frühstück das Haus. Er hatte Georgie eine kurze Nachricht hinterlassen, in der er sie bat, nicht für ihn mitzudecken. Der Knoten, der seinen Magen umschlang, hinderte ihn ohnehin daran, etwas zu sich zu nehmen.

Die Fahrt mit der Droschke dauerte für gewöhnlich zwanzig Minuten. Weil es immer noch schneite, kam das Gefährt allerdings langsamer voran. Hooverfahrzeuge mochten keine kalte Luft. Genau aus diesem Grund war erst kürzlich eine Expedition an den Nordpol gescheitert, wie Tom in der Zeitung hatte lesen müssen. Die Luft in den Treibkissen hatte sich zu stark zusammengezogen und damit das Gewicht der Lasten nicht mehr tragen können. Eine Droschke wog keinesfalls so viel wie ein Frachtschiff, dafür waren die Polster aber deutlich kleiner. Zudem schien das Modell, in dem Tom saß, auch defekt zu sein. Der Dampf, der die Maschine antrieb und gleichzeitig die Fahrgastzelle beheizte, entwich ganz offensichtlich nach außen, denn es war bitterkalt in der Kabine.

Um sich von seinem Zittern abzulenken, steckte Tom die behandschuhten Hände unter seine Achseln und starrte auf die vorbeihuschende Landschaft. Seine Gedanken kreisten um den Dieb. Wie nur stellte der es an, dass alle Welt ihn für die Hand der Nacht hielt, die vor fast zehn Jahren verschwunden war? Die Gründe dafür kannten nur Tom und Sergeant Vincent Greene. Das ergab alles keinen Sinn. Am einfachsten wäre es, mit Vincent darüber zu sprechen, doch sie waren nicht im Guten auseinandergegangen. Vielleicht wäre sein Freund nicht einmal bereit, ihm zu helfen. Trotzdem musste Tom das Risiko eingehen. Er klopfte gegen das Brett, das ihn vom Fahrer trennte. Ein Fenster wurde geöffnet und der Kutscher lugte herein.

»Ja, Sir?«

»Ich habe es mir anders überlegt. Bringen sie mich zur Addle Street.« Nur dort würde er die Antworten finden, die er benötigte, um Rosie die richtigen Fragen zu stellen. Er durfte das Medium keinesfalls in eine Richtung lenken, die ihm oder Vincent schaden konnte.

Nach weiteren fünfzehn Minuten hielt die Droschke endlich vor einem Backsteingebäude. Tom bezahlte den Fahrer und stieg aus. An der Treppe, die zur Eingangstür hinaufführte, zögerte er. Es war noch recht früh, vielleicht sollte er etwas warten.

Die Droschke hob hinter ihm mit einem leisen Zischen vom Boden ab und entfernte sich. Langsam genug, dass Tom sie noch hätte einholen können, ehe sie volle Fahrt erreichte. Stattdessen nahm er die Schultern zurück, stieg die Stufen hinauf und betätigte den Messingklopfer in Form einer Dämonenfratze.

Nach drei weiteren Versuchen war Tom schon entschlossen, umzudrehen und wieder zu gehen, da hörte er ein Rumpeln von innen und jemand rief verschlafen: »Wer da? Wenn es nicht wichtig ist, kannst du was erleben!«

»Ich bin es, Vincent. Mach auf, wir müssen reden!«

Die sich sofort öffnende Tür gab den Blick auf einen alten Mann frei. Schlohweißes Haar, in dem nur noch wenige dunkle Strähnen erkennbar waren, hing lang und ungepflegt in sein Gesicht. Die Haut wirkte bleich wie Wachs, dünne blaue Äderchen waren selbst bei den schlechten Lichtverhältnissen gut zu erkennen. Die zu kleinen Schlitzen verkniffenen Augen verrieten, dass Tom ihn geweckt hatte. Er trug einen Hausmantel, der die Kleidung darunter verbarg und roch nach Schweiß und Schlaf. Trotzdem ging von ihm immer noch eine Aura der Strenge aus, die dafür sorgte, dass Tom sich ein wenig gerader aufrichtete und das Kinn leicht anhob.

»Komm rein, Junge. Ist lang her.«

Tom folgte der Aufforderung. Drinnen sah er sich neugierig um. Nichts hatte sich verändert. Da stand noch immer die alte Kommode mit dem Spitzendeckchen im Flur. Der ausgetretene Läufer, dessen Kanten sich schon vor einer Ewigkeit nach oben gewellt hatten, stellte weiterhin eine Stolperfalle dar und in der Luft hing der Geruch nach Staub.

Sofort fühlte sich Tom in eine Zeit zurückversetzt, als er glaubte, sein Leben stünde kurz vor dem Ende. Dass es nicht so gekommen war, verdankte er einzig Vincent, der mit verschränkten Armen innen an der Tür lehnte, und dessen Frau, die ein Jahr nach Toms Auszug verstorben war.

Den leisen Stich, den die Erinnerung an Elsbeth auslöste, drängte Tom beiseite. Es gab schon genug Dinge, die ihn heimsuchten.

»Also, was gibt es, Junge?«

Junge. Immer wieder dieses Wort, das Vincent in so vielen verschiedenen Varianten verwenden konnte. Liebevoll, mahnend, voller Hass oder mit einer Zärtlichkeit, die seiner ganzen Art widersprach. Wenn es jemanden gab, der es schaffte, dass sich Tom wie ein Kind vorkam, dann war es Vincent.

»Ich dachte, wir könnten uns vielleicht setzen?«

Vincent hob eine weiße Braue und wies mit dem Kinn auf die nächstgelegene Tür. »Du kennst den Weg.«

Natürlich. Nur keinen Schritt entgegenkommen. Warum auch? Die Zeit der Gemeinsamkeit war lang vorbei. Der Streit, der dazu geführt hatte, dass Tom dieses Haus verließ, konnte nicht so leicht vergessen werden. Von keiner Seite aus. Sie beide waren dafür zu stur.

Unter ihren Füßen knarzten die Dielen, als Tom gefolgt von Vincent den kleinen Raum betrat. Auch dieses Zimmer spiegelte Vergangenes wieder. So langsam fragte sich Tom, ob Vincent nach Elsbeths Tod einfach aufgegeben oder keinen Sinn darin gesehen hatte, die Dinge wegzuräumen, die an seine Frau erinnerten. Ohne es anzusprechen, ließ er sich auf das durchgesessene braune Sofa fallen und wartete, bis Vincent gegenüber im Ohrensessel Platz genommen hatte. Der Mann kickte die Pantoffeln von den Füßen, streckte die Beine aus und wackelte mit den Zehen. Kein Zeichen von Scham angesichts dessen, dass er Besuch hatte.

Insgeheim musste Tom darüber grinsen. Heute verstand er Vincent. Dies war sein Heim. Hier galten seine Regeln und eine davon war, dass niemand ihm vorschrieb, wie er sich zu verhalten hatte. Damals jedoch, als sie bei jeder Kleinigkeit aneinandergerieten, hatte er kein Verständnis dafür aufbringen können. Nur eines von vielen Dingen, die er in der Zwischenzeit bereute.

»Nun? Fängst du jetzt an, oder wartest du, bis der Bestatter vorbeikommt, weil du mich zu Tode gelangweilt hast?«

»Entschuldige bitte, ich weiß, es ist nicht unbedingt die passende Zeit für einen Besuch.«

»Den du zu so früher Stunde wohl kaum aus reiner Freundschaft auf dich nimmst. Vermisst hast du mich vermutlich auch nicht, sonst wären nicht drei Jahre seit unserem letzten Treffen vergangen, Junge.« Vincent kratzte sich deutlich hörbar am Kinn.

Tom schob den Kiefer vor und presste die Lippen zusammen.

Vincents Haus und seine Regeln, rief er sich stumm ins Gedächtnis und zwang sich dazu, nach einem tiefen Atemzug auszusprechen, weswegen er hier war. »Es geht um die Hand der Nacht.«

Das schien Vincent tatsächlich zu überraschen. Von jetzt auf gleich verwandelte er sich von einem alten Griesgram zurück in den Polizisten, der Tom damals von der Straße holte. Wachsam, neugierig und mit blitzenden braunen Augen. »Die Vergangenheit sollte man ruhen lassen, Junge.«

»Der Meinung bin ich auch.« Tom beugte sich vor und verschränkte die Hände zwischen den Knien, die Ellenbogen auf die Schenkel gestützt. »Aber ich erhielt eine Nachricht, aus der hervorgeht, dass die Hand erneut stiehlt.«

»Du weißt, dass das unmöglich ist. Es sei denn …« Die Braue fand ihren Platz am Haaransatz des Mannes wieder.

»Nein, nichts dergleichen. Ich dachte nur, du hast vielleicht etwas gehört, dass sich damals schon jemand mit den Taten der Hand brüstete – oder so etwas in der Art.«

»Nein, da kann ich dir leider nicht helfen, Junge.«

Verdammt, damit hatte Tom fast gerechnet. »Mir wurde geraten, Rosie danach aus bereits erfolgten Traumgängen suchen zu lassen.«

»Und jetzt fürchtest du, dass sie Dinge sieht, die sie nicht sehen soll.«

Er nickte und senkte den Kopf, um auf seine verschränkten Finger zu starren. »Dadurch könnte alles zusammenbrechen.«

»Was willst du hören, Junge? Dass du es nicht besser verdient hast? Nun, dein Leben, ich meine, wie es ist, sollte ursprünglich andere Bahnen einschlagen. Alles, was du in der Vergangenheit getan hast, gehört zu dir und machte dich zu dem, der du heute bist. Dass du dein Leben geändert hast, vom Straßenköter zu einem angesehenen Mitglied der Gesellschaft wurdest, löscht diesen Teil von dir jedoch nicht aus.« Als sich die warme Hand auf Toms Knie legte, fühlte es sich fast wie damals an. Nur dass Vincent inzwischen wie eine Blume verwelkt war. »Trotzdem bist du kein schlechter Kerl, Tom. Du warst es nie. Nur langsam solltest du das akzeptieren. Was wäre so schlimm daran, wenn das Medium diese Dinge sieht?«

»Wenn sie Alarm schlägt …«

»Warum sollte sie? Ich kenne das Mädchen. Sie ist nicht auf den Kopf gefallen.«

Tom dachte kurz darüber nach. »Sie könnte über Dinge stolpern, die nicht nur ihr gefährlich werden könnten.«

»Selbst wenn. Sie hat schon früher jene beschützt, die sie mag.«

»Wie bitte? Du wusstest davon?«

Vincents Lachen endete in einem Hustenanfall. Sofort sprang Tom ihm bei, um ihm auf den Rücken zu schlagen, bis der Krampf sich auflöste. Als der Alte schließlich wieder sprechen konnte, klang seine Stimme belegt und ein Pfeifen begleitete jedes Wort. »Natürlich. Ihr Vater war ein Taugenichts. Er mag vielleicht intelligent genug gewesen sein, diesen Apparat zu bauen, aber von Erziehung verstand er nichts.«

Die Verallgemeinerung traf auf viele Eltern zu. Tom setzte sich wieder und versuchte, nicht daran zu denken, wessen sich Rosies Vater zusätzlich schuldig gemacht hatte. Ein weiteres Geheimnis, das zu bewahren Tom geschworen hatte.

»Das Mädchen brauchte Freunde – und als ihr Talent für unsere Zwecke eingesetzt wurde, benötigte es eine Testperson.«

»Dich.«

»Richtig. Ich bin nicht perfekt, das war ich nie. In meiner Vergangenheit gibt es Dinge, die sogar dich erblassen ließen. Rosie kennt sie alle und hat sie niemals verraten. Geh zu ihr und vertrau darauf, dass sie keinen Fehler machen wird.«

Schweigen breitete sich aus. Tom konnte es nicht über sich bringen, einfach zu gehen. Zu viele Dinge blieben ungesagt zwischen ihnen. Aber wie sollte er erklären, dass er sich von all der Aufmerksamkeit erdrückt gefühlt hatte? Dass seine innere Zerrissenheit, seine Sehnsucht nach dem Leben auf der Straße ihn Tag für Tag gequält hatte – und nicht nur, weil er die nächtlichen Streifgänge vermisste. Die einzigen Worte, die ihm einfielen, genügten nicht.

»Vincent, es tut mir leid, dass ich mich so lang ferngehalten habe, aber …«

»Tisch mir keine Unwahrheit auf, dafür kenne ich dich zu gut. Ich weiß, warum du nicht wiederkamst.« Vincent winkte ab und stand auf. Barfuß ging er zu einem kleinen Schränkchen. Er öffnete es, zog einen länglichen Gegenstand daraus hervor und reichte ihn Tom.

»Sie wollte, dass du sie bekommst. Für deine Frau.«

Welche Frau?, wollte er fragen, stattdessen presste er die Lippen zusammen und nahm die Schachtel entgegen. Er hob den Deckel ab und starrte auf den schwarzen Samt. Darauf lag die Kette aus Silber mit dem kleinen tropfenförmigen Stein, die Elsbeth immer getragen hatte.

Tom schluckte hart, doch der Kloß in seiner Kehle wurde nur noch größer, deshalb sah er seinen Freund nur an.

»Nimm sie, ich habe keine Verwendung dafür.«

Sie wussten beide, dass er log. Trotzdem verschloss Tom die Schachtel wieder und ballte die Faust darum. »Aber ich, ja? Es gibt keine Frau in meinem Leben, Vincent. Wem sollte ich sie also schenken?«

»Dem Mädchen aus deinen Träumen vielleicht?«

Das zog Tom den Boden unter den Füßen fort. »Woher weißt du von ihr?« Er hatte nie jemandem von Royalyn erzählt. Nicht einmal, als er und Vincent sich angeschrien hatten, dass es fast die Bilder von den Wänden fegte. Nur Rosie kannte dieses Geheimnis.

»Ach, Junge, Beth und ich wussten immer von ihr. Am Anfang hast du jede Nacht ihren Namen gerufen. Sogar, als du in unseren Träumen umherstrichst wie ein Hund auf der Suche nach Futter. Jedes Mal wachten wir auf und hörten deine Stimme. Du hast erst zwei Jahre, nachdem du hier wohntest, damit aufgehört.«

Das hatte Tom nicht gewusst. Und es erklärte so viel. Seine Sehnsucht nach Royalyn hatte ihn schon damals in Schwierigkeiten gebracht. Er hatte die Erinnerung an sie verdrängt, um sein Herz zu schützen. Gelungen war es ihm nie vollständig. Dennoch hatte er angenommen, seine Gefühle sicher in sich verschlossen zu haben. Herauszufinden, dass es nicht so war, erschreckte und besorgte ihn gleichermaßen. Denn wenn er als Traumgänger so tief in seine Träume hineinglitt, dass er selbst nicht mehr kontrollieren konnte, was er tat, riskierte er damit auch sein Leben. Er fürchtete sich davor, sich bald entscheiden zu müssen, wie es weitergehen sollte. Besonders, weil die Sehnsucht nach Royalyn in jüngster Zeit immer wieder hochkam.

Doch nicht jetzt. Erst musste er diesen Lügner entlarven, der sich als Hand der Nacht ausgab. Er umarmte Vincent und klopfte ihm auf die Schulter. »Ich muss jetzt gehen, aber ich komme bald wieder. Versprochen.«

Der Ältere nickte und trat beiseite. Als Tom ging, spürte er dessen Blicke im Rücken.

9. Kapitel

Als die Mietdroschke einen kleinen Bogen fuhr, sah Tom schon von Weitem, dass der heutige Tag nicht versprach, besser zu werden, als er bereits begonnen hatte. Vor dem Gebäude des SVY, das an den Bahngleisen lag, damit die Bewohner Londons nicht vom Lärm der darin befindlichen Maschinen belästigt wurden, stand die Kutsche von Admiral Marbelton. Neben dem gekrönten Löwen und dem Einhorn, die die Zugehörigkeit zum Königshaus darstellten, prangte auf dem Wappen noch ein Tier, von dem Tom wusste, dass es ein Delfin sein sollte. Er hatte diese Tiere nie zuvor gesehen, musste sich daher auf Hörensagen verlassen. Unter dem Wappen stand auf Latein: Auf dem Meer der Krone zur Ehre.

Angesichts des geschmolzenen Schnees unter dem Fahrgastraum konnte das Gefährt nicht erst kürzlich eingetroffen sein. Was Tom zu der Schlussfolgerung brachte, dass Marbelton ihm auflauerte. Nur weshalb? Tom hatte kein Interesse daran, es herauszufinden. Marbelton war herrisch, aufschneiderisch und ein Narzisst. Doch seit er aus Afrika mit diesem gewaltigen Goldschatz zurückgekommen war, ertrug Tom ihn noch weniger. Zum Glück gab es nur wenige Gelegenheiten, zu denen sie sich trafen.

Seufzend beugte sich Tom vor und klopfte gegen die Trennwand. »Halten Sie bitte direkt hinter der Kutsche.«

»Ja, Sir.«

Sobald sie hielten, sprang er hinaus und warf ihm eine Münze zu. Dann strich er seinen Mantel glatt und ging direkt auf Marbeltons Kutsche zu.

Als er noch vier Schritte entfernt war, sprang der Kutscher herab und legte einen braunen Teppich vor den Ausstieg, ehe er die Leiter befestigte und den Verschlag öffnete. Ein Lordadmiral der Krone würde nicht durch Matsch waten.

Marbeltons Kopf erschien als Erstes. Er trug eine weiße Perücke, die – wie jedermann wusste – seinen kahlen Schädel verbergen sollte. Ehe er nach Afrika aufgebrochen war, hatte er sich geschoren – und bei einem Mann seines Alters wuchs das Haupthaar nun einmal nicht mehr so gut wie bei einem jungen Burschen. Seit seiner Rückkehr hatte der Lord einige Pfund zugenommen. Sein Mantel mit den goldenen Bändern und Litzen spannte sich verdächtig über dem vorstehenden Bauch.

Sobald Marbelton ausgestiegen war, half er einer weiteren Person beim Aussteigen. Erst dann bequemte er sich, von Tom Notiz zu nehmen.

»Wurde auch Zeit, dass Sie endlich zur Arbeit erscheinen, Doyle!«, blaffte er und ließ keinen Zweifel daran, dass er derart nachlässiges Verhalten nicht duldete.

Tom unterdrückte ein Grinsen, schlug die Hacken zusammen und nahm Haltung an. »Verzeihung, Sir, aber das SVY öffnet erst in zwei Stunden. Die Traumgänger arbeiten vorwiegend nachts, wie Eure Lordschaft sicher wissen. Die wenigen, wie ich, die tagsüber hierherkommen, müssen ihre Berichte fertigen, damit sie zeitnah an entsprechende Stellen weitergereicht werden können.«

Marbelton lief angesichts der versteckten Rüge rot an, doch er zügelte sich. Ein Mann wie er würde sich nicht auf Toms Niveau herabbegeben und ihn tadeln. Tom jedoch entgingen weder der pochende Puls an seiner Schläfe noch das Aufblitzen der grauen Augen, die dessen Unmut bewiesen.

Mit dem Kinn wies Marbelton Tom an, vorauszugehen. Der ignorierte den Hinweis und streckte stattdessen Lady Marbelton die Hand entgegen. Es gehörte sich für einen Gentleman, eine anwesende Dame angemessen zu begrüßen, selbst wenn diese längst die Blüte ihrer Jahre hinter sich gelassen hatte. Lady Marbelton errötete leicht, ließ jedoch zu, dass er ihr einen angedeuteten Kuss auf den Handrücken hauchte, ehe er sich abwandte und zum Haupteingang ging.

»Bitte, Mylady, Lordadmiral, folgen Sie mir.«

Sie sprachen kein Wort, bis sie Toms Arbeitszimmer erreicht hatten. Drinnen nahm er ihnen die Mäntel ab und hängte sie neben seinen eigenen an einen Ständer hinter der Tür.

»Bitte, setzen Sie sich doch. Ich würde Ihnen gern Tee zum Aufwärmen anbieten, aber ich fürchte, wir sind ganz allein hier.« Als ob die totenstillen Gänge, durch die sie gelaufen waren, nicht schon Beweis genug dafür gewesen wären.

»Ich bin nicht hier für eine Plauderei, Doyle. Ich will, dass Sie diesen elenden Schurken fassen, der heute Nacht in unser Haus eingebrochen ist!«

Überrascht hob Tom eine Braue. »Verzeihung, Mylord, aber ist dies nicht Aufgabe der Polizei? Ich meine, die Agenten des SVY dürfen keine Verhaftungen vornehmen. Wir sammeln lediglich Bewei…«

»Papperlapapp! Nur Sie und Ihre Kuriositäten können den Kerl schnappen. Er kam zu uns auf der Suche nach etwas ganz Bestimmten. Er hat sich in unsere Träume geschlichen.«

»Sir, das ist unmöglich.« Das war es auch, soweit Tom wusste. Er selbst hatte für die Mitglieder des Königshauses und einiger hochrangiger Persönlichkeiten Techniken entwickelt, um Traumgänger fernzuhalten.

Marbelton ballte die Fäuste und trat bis auf einen Schritt an Tom heran. Der Atem des Mannes roch noch nach dem Essen des Vorabends und schlug Tom unangenehm ins Gesicht.

»Ansin, bitte. Du wirst dem jungen Herrn schon sagen müssen, worauf du hinauswillst!« Lady Marbelton sah ihren Gatten flehentlich an..

»Halt den Mund, Margarey! Hier unterhalten sich erwachsene Männer. Wenn du nicht …« Marbelton zwang sich sichtlich dazu, tief einzuatmen. »Wer auch immer das war, hat meine Gattin dazu benutzt, herauszufinden, wo ich gewisse Unterlagen aufbewahre.«

Toms Instinkte schlugen an. Wer auch immer dieser Dieb war, er musste sehr gerissen sein.

»Sir, bevor ich etwas tun kann, müssen Sie mir genau erklären, was vorgefallen ist.« Tom ging um seinen Schreibtisch herum und setzte sich. Sein Blick fiel auf eine Liste mit Vorfällen, die am Abend zuvor noch nicht da gewesen war. Harlington, ein junger Traumgänger, der nach dem Weggang von Emma St.Claire zu seinem Protegé avancierte, schien also ebenfalls schon im Haus zu sein und die Liste hinterlassen zu haben.

Flüchtig las Tom, dass mehrere Personen behaupteten, in ihre Träume sei eingebrochen worden, darunter Adlige und Soldaten. Doch nur bei einigen konnte im Nachhinein ein Diebstahl festgestellt werden. Toms Herzschlag beschleunigte sich. Er hob den Blick und sah Marbelton an, der sich gerade umständlich setzte.

»Sir? Sie dürfen jederzeit mit Ihrer Schilderung beginnen.«

»Und ich dachte, das, was Sie da lesen, sei wichtiger als das Ansinnen eines Lordadmirals.«

Tom verzog das Gesicht. Der Mann hatte ihn eindeutig erwischt. Was nicht bedeutete, dass er sich alles gefallen lassen musste. »Ich verstehe Ihren Unmut, Sir, aber diese Liste scheint mir sehr ähnlich zu dem zu sein, was Sie bisher schilderten. Jemand hat versucht, die Träume anderer Königsvertrauter zu betreten.«

»Dieser Kerl hat es nicht versucht, Doyle, er hat es geschafft. Er war im Kopf meiner Frau, die ihn schnurstracks zu dem Versteck der Unterlagen geführt hat.«

Angesichts der Unterstellung brach Lady Margarey in Tränen aus. Ein Klopfen an der Tür hinderte Tom an einer scharfen Bemerkung.

»Ja, bitte?«

Harlington streckte den Kopf herein. Als er erkannte, dass Tom nicht allein war, zögerte er.

»Was gibt es?«

Der junge Mann wand sich sichtlich. Seine Gesichtsfarbe nahm fast den gleichen Ton an wie sein rostrotes Haar, und er strich sich immer wieder mit den flachen Händen über seine schwarze Weste. In diesem Moment sah man ihm an, dass er gerade einmal zwanzig Jahre zählte. Er mochte ein begnadeter Traumgänger sein, aber was gesellschaftliche Etikette anging, musste er noch viel lernen.

»Harlington?«

»Äh, Sir, ich wollte fragen, ob Sie etwas benötigen. Ich komme später wieder.«

»Nein, warten Sie.« Tom wandte sich an Marbelton. »Sir, wenn Sie es gestatten, möchte ich Ihre Gattin bitten, Mister Harlington zu begleiten. Er soll mit ihr noch einmal die Sicherheitsmechanismen durchgehen, während wir weiter sprechen.« Er hob eine Hand. »Um Mylady nicht zu kompromittieren, wird er eine unserer weiblichen Mitarbeiterinnen hinzuziehen. Harlington, Rosie soll Ihnen helfen.«

Tom sah den Lordadmiral abwartend an, der schließlich mit einem leisen Knurren zustimmte. »Meinetwegen. Margarey, folge dem Herrn bitte.«

Nachdem die beiden verschwunden waren, schien sich Marbelton zu entspannen. Er setzte sich bequemer hin und gestattete sich sogar einen Seufzer, den er in Gegenwart seiner Frau niemals herausgebracht hätte, dessen war sich Tom ziemlich sicher.

»Nun, Sir, um welche Unterlagen handelte es sich?«

»Das tut nichts zur Sache. Ich werde mich nach diesem Gespräch sofort darum kümmern. Viel wichtiger ist: Ich habe den Dieb gesehen.«

Das musste Tom erst einmal verdauen. Falls es sich bei dem Täter tatsächlich um die Hand handelte, müsste er Rosie nicht mit der Suche nach dem Kerl beauftragen. Und sein Geheimnis bliebe gewahrt.

»Weiter.«

»Der Kerl war in meinem Haus. Vermutlich hat er sich auch an meinen Träumen versucht, aber meine Schutzmauer hielt stand.« Er sagte das so selbstverständlich, dass Tom keinen Zweifel daran hegte. Er würde dennoch dafür sorgen, dass Harlington sämtliche Sicherheitsmaßnahmen überprüfte – nachdem er die Schwachstelle bei Lady Marbelton ausgebessert hatte. Schlimm genug, dass jemand das SVY wegen mangelnder Ermittlungsergebnisse auflösen wollte. Wenn ans Licht käme, dass die Traumsicherungen nicht funktionierten, konnte selbst die Ergreifung der Hand den Untergang nicht mehr verhindern.

»Ich bin mir sicher, dass Sie Ihre Übungen in aller Regelmäßigkeit ausgeführt und damit alles getan haben, um den Schleicher fernzuhalten, Sir. Aber Sie sagten, Sie haben ihn gesehen. Wie sieht er aus?«

»Das ist das Problem. Der Kerl war nicht nur ein Schleicher. Er konnte sich unsichtbar machen.«

Mit allem hatte Tom gerechnet, aber nicht damit, dass ein Phantom gleichzeitig ein Traumgänger sein konnte. Sicher, es gab Gerüchte, wonach die beiden Fähigkeiten auf den gleichen Grundlagen basierten, aber bislang war Tom kein solches Traumphantom untergekommen, das er hätte untersuchen können.

»Wie konnten Sie ihn überhaupt sehen, Sir?«

»Ich besitze Nachtgläser. Die Königin hat mir eine solche Brille geschenkt, als kleine Anerkennung für meine bisherigen Leistungen. Wie Sie sicher wissen, sind diese Geräte nicht frei erhältlich. Das Königshaus hat deren Entwicklung vorangetrieben, als die Gerüchte nach Phantomen aufkamen. Bislang konnte keines entdeckt werden … nun ja, bis letzte Nacht. Dummerweise habe ich nur einen flüchtigen Blick auf den Eindringling erhascht. Er war zu schnell.«

»Und wie kann ich Ihnen dann helfen, Sir?« Tom verschränkte die Finger vor sich auf der Tischplatte, auch, um nicht ständig auf das Papier zu starren. Irgendetwas alarmierte ihn daran.

»Sie sollen einen Traumgang durchführen.«

»Sir, die Sicherung wird mich ebenfalls ausschließen.« Das stimmte nicht ganz. Aber das musste er dem Lordadmiral nicht auf die Nase binden.

»Der Zugang ist noch nicht versiegelt. Wenn Sie es jetzt sofort tun, sehen Sie dieses Subjekt vielleicht.« Marbelton beugte sich vor, sodass sein Hemd über dem Gürtel leicht aufklaffte. Auf dem Gesicht des Mannes lag ein lauernder Ausdruck. »Hören Sie, Doyle. Ich will diesen Dieb. Er ist in mein Haus gekommen und hat mich und meine Familie belästigt. Bringen Sie mir seinen Kopf auf einem Silbertablett, und ich sorge dafür, dass Sie jedwede Mittel für den Erhalt des SVY bekommen, die Sie benötigen. Mit meiner und der Stimme des Lordkanzlers auf Ihrer Seite wird es zu keiner Schließung dieser Abteilung kommen. Das verspreche ich Ihnen.«

Das Ticken der antiken Uhr, die gegenüber von Marbelton an der Wand stand, teilte die Stille. Tom überlegte. Das Angebot klang gut. Er könnte mit der Ergreifung des Diebes zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen – sofern es sich tatsächlich bei dem Mann um den Nachahmer der Hand handelte. Eine Gelegenheit wie diese bekam man als Ermittler nicht oft.

»Also?« Marbelton kniff die Lider zusammen.

»Ich werde mein Bestes tun, Sir. Ich fürchte jedoch, Sie sind zu aufgeregt, um jetzt einzuschlafen.«

»Dann werde ich eben ein Schlafmittel nehmen!«

Davon wollte Tom nichts hören. Zwar befand sich im Sekretär hinter seinem Schreibtisch ein Glas mit einem entsprechenden Pulver, doch es könnte die Wahrnehmung derart beeinflussen, dass am Ende nichts dabei herauskam. Stattdessen stand er auf und ging zu dem Servierwagen in der Ecke.

»Ich habe eine bessere Idee. Mögen Sie Absinth?«

Über die Schulter sah er, wie Marbelton sich die Lippen leckte. »Wenn es denn sein muss.«

Rauschmittel jeder Art riefen bei Tom Unbehagen hervor, aber er scheute sich nicht, sie einzusetzen, wenn es notwendig wurde. Er schob den Servierwagen vor Marbelton, damit dieser sich das Getränk selbst zubereiten konnte. In der Zwischenzeit würde er die Expanderschelle vorbereiten. Nicht dass er die Vorrichtung, die seine Traumgänger benutzten, um nicht den Kontakt zu dem von ihnen zu observierenden Objekt zu verlieren, benötigte, aber sein Geheimnis sollte gewahrt bleiben.

Im Hintergrund hörte er das Klappern eines Löffels gegen Glas und bald schon verbreitete sich der durchdringende Geruch nach Anis im Arbeitszimmer.

Angewidert verzog Tom das Gesicht. Es würde Wochen dauern, diesen Gestank loszuwerden. Nachdem er die Tür abgeschlossen hatte, sah Tom, dass Marbelton sich in seinem Sessel zurückgelehnt hatte. Die Lider des Mannes waren noch geöffnet. Die Augäpfel sprangen hektisch hin und her. Bald schon würde er einschlafen, und Tom mit seiner Arbeit beginnen. In der Zwischenzeit nahm er sich die Liste noch einmal vor. Wer brach in die Träume eines Menschen ein, um Verstecke von Wertgegenständen herauszufinden und nahm dann nichts mit? Denn abgesehen von einem Mitglied der königlichen Garde, dem eine Festtagsuniform verlustig gegangen war, behaupteten die anderen Betroffenen, dass nichts gestohlen worden sei. Ein Rätsel, dessen Lösung Tom reizte, wie schon lang nichts mehr.

10. Kapitel

Das Haus war alt, aber gut gepflegt. Die Fassade war erst kürzlich frisch gekalkt worden, sodass der Geruch der Farbe noch in der Luft hing. Die schmale Treppe, die zur Eingangstür führte, war vom jahrelangen Gebrauch ausgetreten; das dazugehörige Geländer jedoch bestens erhalten. Von Weitem wirkte das Dach etwas windschief, doch wenn man näher kam, fiel dies kaum noch auf. Das Gebäude lag in der Nähe der Oxford Road; nichts deutete darauf hin, dass in seinem Inneren ein Verbrechen geplant wurde.

Seamus befand sich im Salon und wartete darauf, dass sein Gastgeber zurückkam. Wie ein Tiger im Käfig ging er auf und ab, erwog die Möglichkeiten, die ihm verblieben.

Er fluchte und stellte sich vor den Kamin. »Sie ist wirklich clever.« Seamus zog eine Grimasse und schüttelte gleichzeitig mit dem Kopf. Roya hatte viel zu schnell zwei und zwei zusammengezählt und war zum richtigen Ergebnis gekommen. Sie würde einen Weg finden, das Königshaus zu alarmieren. Daher musste sie aufgehalten werden. Besser früher als später.

Es raschelte, als ein Mann hinter dem alten Vorhang hervorkam, der ein kleines Arbeitszimmer vom Salon trennte. Er trug einen Cutaway und hatte sich ausgehfein gemacht. Vermutlich stand ein Termin bei der Königin bevor oder sonst eine wichtige Angelegenheit, sonst würde der Mann sich nicht so fein herausgeputzt haben.

Als er jetzt neben Seamus trat, lag ein Ausdruck der Enttäuschung auf seinem Gesicht, den Seamus nur allzu gut nachvollziehen konnte. Sie beide verband etwas, das man nur als gemeinsames Schicksal bezeichnen konnte. Dass William jetzt befürchtete, all ihre Pläne könnten fehlschlagen, musste an ihm nagen. Doch anstatt etwas zu sagen, griff er nach der silbernen Taschenuhr, die auf dem Kaminsims lag, und befestigte sie an seiner Weste. Danach strich er diese glatt und fuhr sich noch einmal durchs Haar. »Sie ist zu clever für meinen Geschmack. Sie müssen dafür sorgen, dass sie ihren Plan aufgibt.«

Er ging zur Anrichte und goss jedem von ihnen ein Glas Whiskey ein. Eines davon reichte er an Seamus weiter.

Die Uhr zeigte noch nicht einmal zehn Uhr am frühen Morgen, doch wenn ein Arzt um diese Zeit trank, konnte es für einen Schurken wie Seamus nicht minder gut sein.

Ehe er einen Schluck nahm, rieb er sich über das Kinn. »Was genau haben Sie sich vorgestellt, Sir?«

»Es ist mir egal, was Sie tun, aber bringen Sie die Frau zum Schweigen. Sie darf niemandem von unseren Plänen berichten. Sie sagten mir, sie sei integer. Dass sie die Pläne sieht und sofort begreifen könnte, was wir damit vorhaben, hatten Sie vergessen zu erwähnen!«

»Ich konnte wohl kaum ahnen, dass sie sofort annimmt, jemand will den Kronprinzen töten!«

Der Arzt ließ seinen Gehstock mit Wucht auf den Boden donnern. »Sie hätten wissen müssen, dass sie intelligenter ist als eine gewöhnliche Straßenkatze! Falls die Sache schiefgeht, ist es allein Ihre Schuld, und Sie werden es sein, der dafür geradesteht.«

»Sie hängen ebenso mit drin wie ich, Doktor. Wenn ich falle, ziehe ich Sie mit mir.«

Der Arzt lachte hart, und es klang keinesfalls so selbstgefällig, wie es den Anschein hätte haben sollen. Seamus machte nicht den Fehler, ihn zu unterschätzen. William besaß Macht. Genug, um einen Mann von der Straße zu holen – und direkt in den Tower werfen zu lassen.

In der nächsten Sekunde wurde er ernst und trat so dicht an Seamus heran, dass dieser gezwungen war, den Kopf zu neigen. Der Duft von Anis hing schwer zwischen ihnen. Der Arzt sprach dem Absinth zu oft zu für Seamus’ Geschmack.

»Versuchen Sie es und Sie werden sehen, wer von uns beiden am Ende noch am Leben ist.« Die Raumtemperatur sank um einige Grad bei dieser Aussage.

»Gegenseitige Drohungen bringen uns wohl kaum weiter, oder?« Seamus wandte sich ab und schenkte sich nach. Ehe er trinken konnte, legte sich eine Hand auf seinen Oberarm. Er fühlte deren Kälte durch den Stoff des Hemdes. »Vergessen Sie nicht, was ich für Sie getan habe, Seamus. Ohne mich …«

»Wäre ich tot. Ich weiß.« Er prostete William zu. »Ich habe nichts vergessen, William. Keine Sorge.«

»Gut, gut. Solang wir uns darin einig sind, wohin uns unser Weg führen wird.« Der Arzt leerte sein eigenes Glas, an dem er bisher nur genippt hatte, und stellte es zurück auf die Anrichte. »Wir sind schon so weit gekommen, Seamus, ich werde jetzt keinen Rückzieher mehr dulden. All unser Streben muss jetzt darauf ausgerichtet sein, die Sache durchzuziehen.«

»Marbelton wird die Pläne ändern.«

»Das kann er tun.« Williams Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Aber er wird es nicht.«

Seamus neigte den Kopf. »Wieso sind Sie sich dessen sicher?«

»Er weiß, dass der Dieb genau das denken wird. Zudem wird er sich nicht die Blöße geben wollen, sein Versagen der Königin zu beichten. Nein. Diesem Einfaltspinsel ist sein Ruf wichtiger als das Leben eines Einzelnen. Er wird das Für und Wider abwägen, zu dem Schluss kommen, dass Victoria kein Leid widerfährt und sich sagen, dass sie noch weitere Erben hat, die Alberts Platz einnehmen können.«

»Klingt sehr kaltblütig.«

William zuckte mit den Schultern. Er ging zu der Lehne des Sofas, nahm sich seinen Mantel und schlüpfte hinein. »Sie sollten hören, mit welchen Gräueltaten aus Afrika er geprahlt hat. Ich habe schon lang mein Verständnis für dieses Empire und seine Vorgehensweisen verloren. Glauben Sie mir, Seamus, wir tun der Welt einen Gefallen, wenn wir die Sache bald beenden. Also, tun Sie, was getan werden muss.« Im Gehen fügte er noch hinzu: »Andernfalls kümmere ich mich selbst darum.«

Seamus hatte die Botschaft verstanden. Er nippte an seinem Whiskey, ohne dem Arzt hinterherzusehen. Er kannte seinen Platz. Wusste, dass er ohne William längst irgendwo in einem tiefen feuchten Grab vermodern würde. Er hatte ihm gleich zwei Mal das Leben gerettet. Dafür schuldete er ihm eine Menge.

Aber nicht das.

Das Glas zerschellte mit lautem Klirren an der Wand. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit rann über die zerschlissene Tapete, die sich sofort damit vollsaugte. Ein stummes Zeichen der Verzweiflung eines Mannes, der wusste, dass er bald schon mehr als nur sein Leben verlieren könnte.

Er war es. Roya konnte es kaum fassen. Obwohl das Bild trüb und kaum zu identifizieren war, zeigte es eindeutig Tom. Ihren Tom. Den Mann, der sie bezaubert, geküsst und verlassen hatte.

Sie biss sich auf die Unterlippe und überlegte, was sie tun sollte. Sie könnte jetzt direkt zum SVY marschieren, Tom aufsuchen und den Plan umsetzen, den Guinn vorgeschlagen hatte. Sie war eine Schleicherin, es würde also ein Leichtes sein, etwaige Überprüfungen zu überstehen. Aber wollte sie das wirklich? Sollte ihr Wiedersehen mit einer Lüge beginnen? Und dann war da noch die Frage, ob er sie vielleicht sofort erkannte. Was, wenn er es tat? Was, wenn er es nicht tat?

Wie eine Lawine aus Steinen rollten die Fragen über Roya hinweg. Eine schwieriger zu beantworten als die andere.

Sie schüttelte den Kopf und begann auf und ab zu laufen. Das Zimmer war nur spärlich möbliert, dennoch bot es ihr nicht genug Bewegungsfreiheit. Kurzerhand wechselte sie in die Kirche. Das Schiff war leer, die Bänke schon vor langer Zeit gestohlen worden. Die wenigen Reste, die noch übrig geblieben waren, hatte Roya längst verfeuert.

Ihre Schritte halten laut, während sie den Mittelgang der Länge nach abschritt bis zum Altar und zurück zur Tür. Dreihundertvierzehn Schritte, wenn man nicht allzu weit ausholte. Doch Roya war viel zu sehr damit beschäftigt, ihr Problem zu wälzen, als dass sie sich Gedanken darum machte, möglichst effektiv zu sein.

Tom. Gott im Himmel. Es ging um Tom. Er hatte sich ein neues Leben aufgebaut. Ohne sie. Allein sich das vorzustellen, tat weh. So sehr, dass sie unwillkürlich nach Luft schnappte, weil ihre Kehle eng wurde. Steckte womöglich eine Frau dahinter? War er verheiratet?

»Bitte lass ihn keine Kinder haben«, murmelte sie. Das würde sie nun wirklich nicht ertragen.

Sie hatte verdammte neun Jahre damit zugebracht, zu überleben, um ihn zu finden. Fast ein Jahrzehnt der Entbehrung, weil sie sich Sorgen um ihn gemacht hatte. Er hatte kein Wort gesagt, keine Nachricht hinterlassen. Er war einfach verschwunden. Selbst auf der einzigen Basis, den gemeinsamen Träumen, hatte es kein Anzeichen dafür gegeben, dass er ihrer plötzlich überdrüssig geworden war. Hatte sie einen Fehler gemacht? Etwas gesagt oder getan, das ihn vertrieben hatte? Sie erinnerte sich genau daran, die Worte, die ihr auf der Zunge brannten, nicht ausgesprochen zu haben. Konnte es sein, dass er ihre Gefühle gespürt hatte? Er war ein Meister darin, Träume zu manipulieren. Wäre es da erstaunlich, wenn er ihre Gedanken hätte lesen können?

Mit einem Mal verspürte Roya unsagbare Wut. Sie trat gegen eine der stuckverzierten Säulen, die sich davon trotz ihres Alters gänzlich unbeeindruckt zeigte.

»Au, verdammt!«

Ihr Fluch brachte sie zur Besinnung. Anstatt sich selbst zu verletzen, sollte sie Tom wehtun. So, wie er ihr wehgetan hatte. Genau, sie würde zu ihm gehen, ihn zur Rede stellen und ihm sagen, was sie davon hielt, dass er sie einfach zurückgelassen hatte.

Ein guter Plan, der sofortiger Umsetzung bedurfte. Roya lachte auf. Sie würde diesem Mistkerl seine eigene Medizin zu schmecken geben. Aber erst einmal musste sie mehr über Tom Doyle, den SVY-Agenten, herausfinden.

Sie schlüpfte in saubere Kleidung, die ihr gleichzeitig dabei helfen würde, sich unter die Londoner Bevölkerung zu mischen. Ein blassrosa Kleid mit Längsstreifen, einem Mieder, das ihr fast die Luft abschnürte, und hohe geschnürte Stiefel nebst einem spitzenbesetzten Schirmchen würden ihre Aufmachung glaubhaft wirken lassen. Fehlten nur noch Hut und Handschuhe sowie ein Mantel.

Der Spiegel, in dem sie sich ansah, zeigte, dass die Verkleidung perfekt war. Wie eine feine Dame sah sie aus. Niemand würde sie jetzt noch für eine kleine Straßenkatze halten. Zumindest solang sie den Mund hielt oder so leise sprach, dass ihre Ausdrucksweise nicht auffiel. Aber das stellte kein Problem dar. Roya war es gewohnt, eine Rolle zu spielen. Sie würde auch diesmal damit durchkommen.

Obwohl es schmerzte, drängte sie ihren Körper aus der Realität und verließ das Gebäude durch dessen Wand.

Sie nahm den kürzesten Weg zum Sitz des SVY, indem sie mehrere Häuser hintereinander durchquerte. Sie begegnete keiner Menschenseele. Dazu war es noch zu früh. Die meisten der Bewohner schliefen noch oder arbeiteten bereits.

Als sie ins Wäschereiviertel kam, huschten verhärmt wirkende Frauen durch den Schnee. Sie balancierten mit Wäsche gefüllte Körbe auf den Hüften, die Gesichter rot vor Anstrengung und Kälte. Die wenigsten von ihnen trugen Handschuhe. Roya nahm sich nicht die Zeit, die Frauen zu bemitleiden. Sie besaßen feste Arbeitsstellen. Wenngleich sie für einen Hungerlohn arbeiten mochten, waren es rechtschaffene Menschen. Nicht so wie sie, die sich ihren Lebensunterhalt mit Stehlen sichern musste.

Ganz in der Nähe der Wäschereigasse lag der Sammelplatz für Luftdroschken. Mit einem unterdrückten Zischen zwang sie ihren Körper zurück aus der Zwischenwelt. Dieses Mal gab es keine Aufregung, die sie weitertrug. Keine Verfolger, die sie dazu zwangen, den Schwindel zu übergehen, der sie jetzt fast in die Knie zwang. Nur den Schmerz der sich legenden Entmaterialisierung.

Sobald sie sich wieder gefangen hatte, richtete sie sich auf, schüttelte ihren Rock aus und ging auf die erste Droschke in der Reihe zu. Der Kutscher hockte auf seinem Bock, das Kinn auf der Brust. Seine Schultern bewegten sich in gleichmäßigem Rhythmus auf und ab. Er schlief offenbar, wobei sich Roya fragte, ob das bei diesem Wetter nicht zu gefährlich war. Er könnte erfrieren oder stürzen und sich das Genick brechen.

»Heda, guter Mann. Ich benötige eine Fahrt zur George Street!«

Der Mann schreckte auf und sah sich verwirrt um. Als er Roya entdeckte, glitten seine Augen über sie. Abschätzend, als ob er nicht sicher war, ob sie seine Fahrt auch bezahlen konnte. Um seiner Frage zuvorzukommen, hielt Roya zwei Münzen in die Höhe. »Eine dritte winkt, wenn wir es vor zehn Uhr schaffen, guter Mann.«

Ihre Worte waren noch nicht ganz verklungen, da sprang der Kutscher in den Schnee und betätigte einen Schalter an der Seite des Gefährts. Er hielt Roya seine Hand hin, um ihr hineinzuhelfen. Ganz die Dame, die sie spielte, nahm sie das Angebot an. Sobald sie saß, schenkte der Fahrer ihr ein halbes Lächeln und schloss die Tür. Die Kutsche wackelte kurz, als er wieder auf den Bock kletterte. Nur Sekunden später setzte sich das Fahrzeug in Bewegung.

Zu Royas Erstaunen schlug die Uhr tatsächlich Punkt zehn, als sie das Gelände vor dem SVY erreichten. Es herrschte reges Treiben. Männer und Frauen gingen ins Gebäude hinein oder kamen heraus. Auf den ersten Blick unterschieden sich die beiden Geschlechter nur durch ihre Frisuren. Die Frauen trugen ihr Haar hochgesteckt, meist mit einem kleinen Hut verziert; die Männer hielten es militärisch kurz geschnitten und trugen Zylinder. Doch sie alle waren in lederne Hosen mit aufgenähten Taschen, weiße Blusen oder Hemden mit gestärktem Kragen, darüber Westen und lange schwarze Mäntel gekleidet. Einige Herren verbargen ihre Augen hinter schwarz gefärbten Gläsern, während die Damen Samtbeutelchen oder kleine Täschchen mit sich führten.

Da sich ihre Kleidung so dermaßen von dem unterschied, was Roya trug, zögerte sie. Sie würde auffallen wie ein Tanzbär ohne Leine, wenn sie jetzt hineinginge. Ihr schöner Plan schien bereits vor Beginn zum Scheitern verurteilt, als ihr Blick auf die Kutsche fiel, die am Straßenrand stand.

Als sie das Wappen sah, gefror ihr das Blut in den Adern. Marbelton. Wieso in Gottes Namen war er hier? Sie erinnerte sich der Goggles und fragte sich besorgt, ob er sie womöglich erkannt hatte.

Sie konnte nicht länger bleiben. Falls Marbelton herauskam und sie entdeckte, käme sie in arge Erklärungsnöte. Falls er sie dann auch noch erkannte, konnte sie sicher sein, die Nacht im Tower zu verbringen. Nein. Sie musste fort. Jetzt.

»Kutscher, ich habe es mir anders überlegt, fahren Sie mich zum Trafalgar Square.«

Dort würde heute Markt abgehalten werden und vielleicht fand sich eine Hure, die gegen ein paar Münzen bereit war, Charming eine Nachricht zukommen zu lassen. Roya musste immer noch das Dokument abgeben. Besser, sie brachte das erst hinter sich, ehe sie sich auf Tom konzentrierte.

Kaum dass der Lordadmiral eingeschlafen war, schob Tom einen Sessel an dessen Seite und befestigte den Expander. Nun konnte er in den Traum des Mannes eindringen, ohne dass jemand, der sie so sah, Verdacht schöpfte, Tom könne auch ohne Hautkontakt einen Traumgang durchführen.

Sobald sich die Expanderschelle um seinen eigenen Arm geschlossen hatte, lehnte sich Tom mit dem Kopf nach hinten und schloss die Lider. Mit gleichmäßigen Atemzügen brachte er seinen Geist dazu, sich zu entspannen. Kurz darauf glitt der Schlaf über ihn wie ein Tuch, das ihn einhüllte und einem Vorhang gleich den Blick auf die Welt der Träume freigab.

Marbeltons Traum befand sich in greifbarer Nähe. Tom sah die Traumwabe bereits aufleuchten, als er die andere Seite betrat.

Durch den Absinthkonsum lag ein grauer Schleier über dem Bild, das sich ihm bot, dennoch tauchte er in die Wabe ein und sah sich suchend um.

Tom erkannte ein Zimmer. Es gab keine Beleuchtung, dennoch wusste er, wo sich das Bett, eine Kommode, ein Schrank und ein einzelner Stuhl befanden. Eine Tür führte hinaus auf den Flur. Sie war nur angelehnt, sodass etwas Helligkeit eindrang. Von seiner Position aus erkannte Tom, dass im Bett zwei Gestalten lagen. Marbelton und seine Gattin nahm er an. Sie bewegte sich unruhig, während er vor sich hin schnarchte. Dieser Teil des Traumes entsprang Marbeltons Vorstellung. Er hatte das nicht bewusst erlebt, konnte also nicht wissen, was tatsächlich geschehen sein mochte. Plötzlich tauchte ein Schatten auf. Er beugte sich über das schlafende Paar, in einer Hand ein Messer.

Tom verzog das Gesicht. Die Fantasie des Admirals schien ein besonderes Eigenleben entwickelt zu haben. Denn irgendwie bezweifelte er, dass der Dieb gekommen war, um die Eheleute zu ermorden.

Beobachten, analysieren, handeln. Toms Credo besaß auch hier Gültigkeit und galt nicht zu unterschätzen. Irgendwann würde sich der Schatten zurückziehen und sein wahres Ich zu erkennen geben. Selbst wenn es bedeutete, dass sehr viel Zeit verging.

Was auch immer der Eindringling in diesem Augenblick tat, Tom interessierte es nicht. Er beobachtete stattdessen die Umgebung. Marbelton gab jedes Detail in seinen Träumen exakt so wieder, wie der Raum in der Realität aussah. Die Anordnung der Möbel war akkurat und bot dem Einbrecher genug Bewegungsfreiheit, um jederzeit herein- und schnell wieder hinauszugelangen. Es gab nichts, was ihn davon abhalten könnte, sich dem Bett zu nähern. Nicht einmal ein Hund, der zu Füßen des Paares schlief. Eine Nachlässigkeit, auf die Tom den Mann würde hinweisen müssen. Selbst wenn der Dieb nichts weiter als ein Schleicher gewesen wäre, der die Energie eines Traumes beziehen wollte, wäre ein Wachhund oder dergleichen ein guter Schutz, den Mann fernzuhalten. So aber boten sich die Marbeltons als leichte Beute dar.

Von einer Sekunde auf die nächste veränderte sich die Situation. Lady Marbelton erwachte. Sie sah sich um, doch da ihr Gesicht nicht zu erkennen war, konnte dies auch nur eine Projektion des Admirals auf seine Erinnerungen sein. Echt jedoch war, als sie ihn anstieß und weckte.

»Ansin, wach auf, Ansin!«

Er murmelte im Schlaf, ganz offensichtlich nicht bereit, aufgrund des hysterischen Geschreis seiner Gattin aufzuwachen. Doch die saß längst aufrecht im Bett, schüttelte ihn und gab erst Ruhe, als er hochschreckte. Er schlug ihren Arm beiseite. »Herrgott, Margarey, lass mich schlafen. Da ist nichts!«

»Doch, Ansin! Ich habe gehört, wie jemand an deiner Truhe war.«

Jetzt kam Bewegung in die Sache. Marbelton sprang aus dem Bett und hastete im Nachtkleid zur Truhe. Dort befand sich der Schatten. Unkonturiert und nur ein kaum wahrnehmbarer Schemen. Doch endlich fühlte Tom etwas, das er nicht einordnen konnte. Ein Ziehen in seiner Brust und den Wunsch, dem Schatten zu folgen.

Menschen nahmen oft genug Dinge wahr, die ihre Sinne nicht begreifen konnten. Vielleicht waren es Urinstinkte, vielleicht war es die Ausbildung zum Soldaten. Doch Marbelton hatte jemanden gesehen. Während er sich über die Truhe kniete, hastig die Kleidung, die darin lag, beiseitewarf und ein Schloss, das aus mehreren Zahnrädern bestand, freilegte, beobachtete Tom unterdessen den Schatten. Er zog sich zurück. Ganz an den Rand von Marbeltons Blickfeld. Dadurch veränderte er sich und wurde schärfer.

Toms Puls stieg an. Er trat an Marbelton vorbei, der vor sich hin fluchte.

Der Eindringling war klein, fast zierlich. Er kauerte im Schatten des Schranks, die Augen wie weißglühende Kohlen funkelnd.

Nur eine optische Täuschung, sagte sich Tom und ging näher heran. Nicht dass er den Dieb hätte vertreiben können. Er war nur ein Gast in dieser Erinnerung. Dennoch konnte Behutsamkeit nicht schaden. Falls sich der Traum zu einem Albtraum entwickelte, würde Marbelton nämlich aufwachen und durch den Expander Tom unweigerlich mit sich zurück in die Realität reißen. Eine Erfahrung, auf die er nur allzu gern verzichtete.

Als ob der Schatten ihn bemerkt hätte, sprang er auf. Doch anstatt die Tür zu benutzen, glitt er langsam durch die Wand in seinem Rücken. Jetzt bekamen Marbeltons Worte, der Dieb sein ein Phantom, durchaus Sinn. Leider machte es eine Verfolgung auch unmöglich. Tom konnte in Träumen zwar ebenfalls durch Wände gehen, aber das nutzte ihm reichlich wenig, wenn er etwas sehen wollte, dass ein Träumender erlebt hatte.

Also lief er auf den Flur und wartete dort mit klopfendem Herzen auf Marbelton. Der kurz drauf erschien. In seiner linken Hand hielt er etwas, das vage an eine Brille erinnerte, in der rechten hielt er eine brennende Kerze. Der Schatten huschte an ihnen vorbei. Tom fühlte den Luftzug, vernahm das sanfte Vibrieren der Dielen und richtete sein Augenmerk auf das Geländer der Treppe, die nach unten führte. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie Marbelton die Goggles aufsetzte. Durch die Brille veränderte sich die Umgebung. Alles wurde in grünes Licht getaucht, als ob das Wetterleuchten, das so beharrlich über London schwebte, einen Weg in das Herrenhaus hineingefunden hätte.

Dann sah Tom es. Oder besser gesagt: sie.

Jedes einzelne Härchen auf seinem Körper richtete sich auf. Die Zeit fror ein, ließ die Gestalt auf der Stelle verharren. Bewegungsunfähig. Ungetarnt.

Er schluckte, streckte die Hand nach dem Schatten aus, der nunmehr ein Gesicht trug, ein allzu bekanntes noch dazu. »Nein«, flüsterte er. »Nein, nicht du.«

Und doch bot es die einzig mögliche Erklärung. Er selbst war es gewesen, der Royalyn gezeigt hatte, wie leicht man Träume benutzen konnte. Sogar ein gewöhnlicher Schleicher konnte sich auf verbotenen Pfaden innerhalb eines Traumgangs bewegen. Solang er nur wusste, wie er Realität und Fantasie unterscheiden konnte.

Träume sind unbestechlich.

Niemals hätte er vermutet, dass ausgerechnet das süße kleine Mädchen, das sich einen Weg in sein Herz gebahnt hatte, eine Diebin geworden sein könnte.

Tom wusste nicht mehr, was er denken sollte. Spielte seine Fantasie ihm einen Streich? Suggerierte er Marbelton vielleicht das Bild der Frau, nach der er sich verzehrte, weil er aufgrund von Schlafmangel die Kontrolle verlor? Er schloss die Lider. Atmete tiefer, versuchte, sein stolperndes Herz zu beruhigen.

Erst als er sich sicher war, einen klaren Gedanken fassen zu können, sah er erneut zu der Stelle oberhalb des Geländers.

Die Frau befand sich noch im Sprung. Eine Hand an der Brüstung, den anderen Arm angewinkelt. Beide Beine an den Körper gezogen, bereit, die Landung rechtzeitig abzufedern. Auf ihren weichen Zügen stand eine Mischung aus Panik und Mutwilligkeit. Ihre grünen Augen leuchteten fast weiß, was an den Linsen lag, die den Farbton überlagerten, und dem zu einem Knoten aufgesteckten Blondhaar einen hässlich grünen Schimmer verlieh.

Langsam umrundete Tom Marbelton. Mit reiner Willensanstrengung hielt er die eingefrorene Zeit davon ab, weiterzulaufen. Er musste sich versichern, dass er nicht irrte.

Als er nur noch eine Handbreit vom Geländer entfernt stand, erkannte er seinen Irrtum. Dies war keine von ihm herbeigesehnte Illusion. Die Royalyn, die vor ihm stand, war älter. Um ihre Augen hatten sich winzige, fast kaum wahrnehmbare Fältchen eingegraben, und ihre Lippen waren nun voller. Die Haut wies die Bräune von Sonne auf. Insgesamt war Royalyn drahtiger als früher, muskulöser. Ganz zu schweigen von ihren Formen, die nun mehr einer Frau, denn einem jungen Mädchen glichen. Geschwungene Hüften, die unter der Kleidung der Diebin fast verschwanden, und üppige Brüste, die einen Mann dazu einluden, an verbotene Dinge zu denken.

Tom streckte eine Hand aus. Er musste die Frau berühren. Er wollte wissen, wie sie sich anfühlte. Ob das Gefühl das gleiche war wie damals, als sie am Trafalgar Square im Schnee tanzten. Doch ehe es dazu kam, machte die Zeit einen Sprung. Tom wurde zurückgerissen. Er sah noch, wie sich Royalyn wieder in einen Schatten verwandelte. Sie landete auf dem unteren Treppenabsatz und rannte davon.

Gleichzeitig riss es Tom aus dem Traum.

Marbelton erwachte keuchend. Er schnappte nach Luft, hielt sich die Hand an die Brust. Der Expander fiel scheppernd zu Boden und holte damit auch Tom zurück in die Wirklichkeit.

»Und? Konnten Sie sehen, wer es war?«

Eigentlich hasste Tom nichts mehr als Lügen. Sie waren mitunter ein Grund dafür, dass er Emma St.Claire damals bestraft und suspendiert hatte. Doch jetzt gab es für ihn keine andere Wahl. »Nein, Sir, tut mir leid. Der Dieb war viel zu schnell. Ich kann nur eines mit Gewissheit sagen: Es war ein Mann.«

11. Kapitel

18. Dezember 1889

Zwei Tage später war Tom immer noch zu keiner Lösung gekommen. Kurz hatte er mit dem Gedanken gespielt, seine alten Kontakte von der Straße aufzusuchen und sie nach Royalyn zu fragen, ihn aber wieder verworfen. Er wusste nicht, welchen Namen sie benutzte, vermutete nur, dass sie sich als Hand der Nacht ausgab. Trotzdem ließ ihn die Sache nicht los. Warum war sie in Marbeltons Haus eingebrochen? Welche brisanten Informationen enthielten die Dokumente, die sie an sich gebracht hatte? Der Lordadmiral mochte behaupten, er würde sich darum kümmern und der Angelegenheit sei keine weitere Bedeutung beizumessen, doch daran zweifelte Tom. Wie er inzwischen an so vielem zweifelte.

Das mochte womöglich daran liegen, dass er jetzt sechs Nächte in Folge nicht geschlafen hatte. Traumgänger benötigten Schlaf nicht in dem Maße, wie gewöhnliche Menschen es taten, aber auch ihre Kraftreserven blieben nicht unerschöpflich. Noch sah man ihm die Übernächtigung nicht an, und aus der kurzen Episode mit Marbelton hatte er ein wenig Kraft gezogen. Über kurz oder lang musste er Fehler machen. Solcherart, dass sie nach außen hin auffielen und seine Position noch weiter schwächten.

Die beiden letzten Tage hatte er damit zugebracht, Berichte zu durchforsten. Etliche Diebstähle, die mit einem Traumgänger in Verbindung gebracht wurden, waren darunter. Selbst ein kurzes Gespräch mit Rosie hatte ihm aufgezeigt, wie oft sich seinesgleichen auch als Dieb betätigte. Die Anzahl war erschreckend. Weshalb das nie zuvor aufgefallen war, blieb Tom ein Rätsel.

Er starrte an die Decke über seinem Bett, ohne etwas wahrzunehmen. Er würde keinen Schlaf finden. Nicht so. Nicht ohne Hilfsmittel. Weder warme Milch noch körperliches Verausgaben halfen dabei, ihn in einen tiefen und erholsamen Schlummer fallen zu lassen.

Jedes Mal, wenn Tom die Lider schloss, tauchte Royalyns Bild auf. Nicht mehr das schüchterne Mädchen, sondern die reife Frau, die sie heute war. Seine Fantasie gaukelte ihm vor, wie sie ihm einladend die Arme entgegenstreckte, ein sinnliches Lächeln auf den Lippen, die ihn stumm aufforderten, sich zu nehmen, wonach er verlangte. Prompt reagierte sein Körper darauf. »Verdammt!« Der Fluch kam aus der tiefsten Stelle seines Herzens. Tom warf sich auf den Bauch und boxte auf das Kissen ein.

Es half nichts.

Schicksalsergeben stand er auf und ging zur Kommode neben der Tür. Er fand seinen Weg blind, als er zielsicher nach den runden Knöpfen griff, die oberste Schublade aufzog und hineinlangte. Das Schlafpulver würde seinen Verstand dazu zwingen, aufzugeben. Gleichwohl sorgte es dafür, dass er seinen Träumen hilflos ausgeliefert wäre. Er würde wieder Pennycombes Ermordung sehen, weil diese Erinnerung zu tief in seinem Bewusstsein verankert war, als dass er sie über die Jahre hinweg hätte verlieren können.

Tom ballte die Faust um das kleine Fläschchen mit dem Pulver.

Jene, die sich nicht mit Träumen auskannten, würden annehmen, die Erinnerungen verblassten mit der Zeit. Das stimmte – jedoch nur zum Teil. Die Begegnungen mit Royalyn konnte Tom nur erleben, wenn er Rosies Hilfe in Anspruch nahm. Sie war ein schmerzliches, aber für den Verstand leicht zu verarbeitendes Erlebnis. Nicht so der Mord, über den Tom niemals gesprochen hatte.

Er drehte sich um und ging zurück zum Bett. Auf der Kante sitzend griff er nach dem Glas Wasser, das auf dem Nachttisch stand, und gab ein wenig des Pulvers hinein. Ehe er einen Schluck davon nehmen konnte, spürte er die sich verändernde Atmosphäre.

Ein Knarzen der Dielen im Erdgeschoss, gefolgt von dem leisen Tappen von Füßen warnte ihn.

Vergessen war der Wunsch nach Schlaf. Weder Henry noch Georgie bewegten sich auf diese Weise. Tom kannte die Geräusche, die sie machten. Außerdem fühlte er die Anziehung, die er nur mit einer einzigen Person, die er kannte, in Verbindung brachte.

Royalyn.

Was machte sie in seinem Haus? Und woher, zum Teufel noch mal, wusste sie, wo er lebte? Fragen, deren Antwort er bekäme, wenn er sich in Geduld übte, dessen war er sich sicher. So leise es ihm möglich war, stellte er das Glas wieder auf die Anrichte. Dann glitt er unter die Decke und schloss die Augen.

Über das laute Donnern seines Herzens hinweg hörte er, wie Schritte näher kamen. Den Blick hielt er fest auf den Türknauf gerichtet, bis ihm einfiel, dass Royalyn vermutlich einen anderen Weg wählen würde. Tom war sich sicher, dass das Haus fest verschlossen war. Henry legte großen Wert darauf und drehte jeden Abend eine letzte Runde, ehe er sich schlafen legte. Das bedeutete, Royalyn war als Phantom unterwegs. Sie würde einfach durch das Holz hindurchgleiten.

Die Spannung stieg, als die Schritte vor dem Zimmer abrupt verstummten. Warum zögerte sie? Ob sie sich fürchtete?

Blut rauschte in Toms Ohren und je mehr er sich anstrengte, desto schlechter konnte er hören. Er wagte nicht, sich zu bewegen. War sie womöglich schon im Raum? Nein, das hätte er bemerkt.

Als ob seine Gedanken sie hereinlockten, fühlte er, wie ein Summen seinen Körper ergriff. Royalyn musste durch die Tür geglitten sein.

Da! Jetzt roch er ihren Duft. Nicht nach Rosen wie früher, sondern wie eine Brise im Wind, salzig, ein wenig süß und mit einem Hauch von Rosen.

Ein Stöhnen drohte sich seiner Kehle zu entringen, das er rasch in einen schläfrigen Seufzer verwandelte. Er drehte sich ein Stück auf die Seite. Die Decke verrutschte und sorgte so dafür, dass ein Gutteil seiner Anatomie sichtbar wurde. Wenn er sich jetzt wieder zudeckte, verriet er, dass er wach war.

Tapsende Schritte kamen näher ans Bett. Der Geruch nach Sommer wurde stärker. Tom zwang sich dazu, die Lider geschlossen zu halten, obwohl ihn die Neugierde fast umbrachte.

Die Matratze bewegte sich leicht, als sich ein zweiter Körper darauf niederließ. Die Veränderung war subtil, einem Schlafenden wäre sie wohl kaum aufgefallen. Doch Tom stand unter derart großer Anspannung, dass er sich darüber wunderte, dass seine nächtliche Besucherin nicht bemerkte, wie er vibrierte.

Als sie die Hand ausstreckte und mit einem Finger über seinen bloßen Oberarm fuhr, wollte er schreien. Die Berührung brannte sich in seine Haut. Er musste sich zusammenreißen, um nicht zischend einzuatmen. Wie ein tanzender Schmetterling zog Royalyn die Konturen seiner Muskeln nach. An einigen wenigen Narben, die er sich im Laufe seines Lebens zugezogen hatte, verweilte sie nur unwesentlich länger, ehe sie weiterglitt. Ganz so, als müsse sie sich durch die Berührung davon versichern, dass er tatsächlich existierte.

»Du bist echt«, murmelte sie leise, wie um seine Vermutung zu bestätigen.

Tom hielt es nicht mehr aus. Kurz ging er seine Möglichkeiten durch. Royalyn konnte durch Wände gehen und sie war unsichtbar. Trotzdem war sie in der Lage, ihn zu berühren. Sein analytischer Verstand sagte ihm, dass es mehrere Stadien des Phantomseins geben musste. Im jetzigen war sie angreifbar. Die Frage war nur, wie schnell konnte sie sich entmaterialisieren, um einem Angriff zu entgehen?

Manchmal, sagte er sich, muss man ein Risiko eingehen.

Ehe Royalyn reagieren konnte, packte er ihr Handgelenk und warf sich herum. Sie schrie erschrocken auf, schaffte es aber nicht mehr, sich zu wehren. Er landete mit seinem gesamten Gewicht auf ihr und nagelte sie unter sich fest.

Warm und weich schmiegten sich ihre Rundungen an seinen Oberkörper. Viel zu perfekt für seinen Geschmack. Anstatt sich zu befreien, bewegte sie sich ein wenig, sodass sich ihr Unterleib an seinem rieb.

Tom schloss kurz die Augen, riss sie aber sofort wieder auf, weil es die Intensität der Gefühle nur noch verstärkte. Er fühlte, wie sich ein Teil seines Körpers verselbstständigte. »Einen wunderschönen guten Abend, mein Sommertraum.«

Im Grunde sprach er mit seinem Kopfkissen, doch dann lief ein Schauer durch den Körper unter ihm, und sie wurde sichtbar. Einfach so. Nur ein Geräusch wie das Reißen von Stoff, und von einer Sekunde zur nächsten lag sie da und funkelte ihn böse an. Toms Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt und obwohl die Farben fehlten, erkannte er Royalyn wieder. Sein Herzschlag legte erneut an Tempo zu, und Tom fühlte, wie sein Körper sich erhitzte. Bevor ihn sein Verstand davor warnen konnte, einen unverzeihlichen Fehler zu begehen, neigte er den Kopf. Seine Lippen streiften Royalyns und die Welt um ihn herum trat einen Schritt zurück. Der Kuss schmeckte süß, nach Beeren und Honig, herb und wild zugleich. Für einen Augenblick ließ Royalyn es zu, dass er mit ihrer Zunge spielte.

Dann, mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung, riss sie ihr Bein hoch, um ihn dorthin zu treten, wo es ihm am meisten wehtat. Tom wich der Attacke im letzten Augenblick aus, überrascht von ihrer Stärke, und rollte von Royalyn herunter. Die Kleine sprang flink aus dem Bett und zog sich zurück. Tom blieb, wo er war. Er drehte sich auf die Seite, um sie besser sehen zu können, winkelte ein Bein an und stützte den Kopf in eine Hand.

Schwer atmend starrten sie einander an.

»Du hast mich erkannt.«

Er konnte nichts dafür, aber er musste grinsen. Sie klang derart ungläubig, dass sie wohl nicht damit gerechnet hatte. Er hob eine Braue. »Natürlich.«

Sie hob das Kinn. Ließ den Blick über ihn wandern. Ihre Augen weiteten sich, als sie seine deutlich sichtbare Erregung entdeckte. Dennoch blickte sie nicht fort. Also gefiel ihr wohl, was sie sah. Gut so. Tom würde das im Hinterkopf behalten.

Ein Ruck ging durch ihren Körper. Sie nahm die Schultern zurück und richtete sich gerader auf. Mit einer Stimme, in der ganze Eisbrocken mitschwangen, befahl sie: »Zieh dir etwas an. Wir müssen reden. Ich warte so lang im Salon auf dich.«

Erhitzt, durcheinander und vollkommen aus dem Konzept gebracht, stiefelte Roya die Treppe herunter und in den Salon. Für die geschmackvolle Einrichtung hatte sie keinen Blick. Sie ließ sich einfach auf ein zierliches Sofa fallen, nur um im nächsten Augenblick wieder aufzuspringen.

Tom hatte sie geküsst. Noch immer brannten ihre Lippen. Sie schmeckte ihn, und war sich nicht mehr sicher, weswegen sie überhaupt hergekommen war. Wenn er damals vor neun Jahren schon eine verheerende Wirkung auf ihr Seelenheil gehabt hatte, schaffte es heute eine einzige Berührung, sie zu entflammen.

Das durfte sie nicht zulassen. Er war ihr natürlicher Feind. Ein Mitglied der besseren Gesellschaft, der Leiter einer Abteilung, die der Polizei zuarbeitete, und sie? Eine Diebin.

Andererseits war sie hier, um das Richtige zu tun. Was ganz und gar nichts mit zwei nackten Körpern gemein hatte, die sich zwischen verschwitzten Laken wälzten.

Gott, dieses Bild!

Sie wollte doch nur eine Warnung hierlassen und wieder verschwinden. Nur ihr dummes Herz sehnte sich so sehr nach Tom, dass sie ihn unbedingt hatte berühren müssen.

»Närrin.«

Sich selbst zu beschimpfen brachte sie keinen Deut voran. Sie sollte sich eine Strategie zurechtlegen, wie sie mit Tom umzugehen hatte. Kühl und reserviert, wie es eine Dame von Welt tun würde. Professionell und effizient, wie sie als Diebin vorging. Genau. Wenn ihr eine Mischung aus diesen Dingen gelänge, wäre sie gegen seine Ausstrahlung gefeit.

Mit diesem Wissen im Herzen drehte sie sich zur Tür, die sich in diesem Augenblick öffnete. »Oh.«

Im Rahmen stand eine ältere Frau in rosa Rüschennachthemd mit passender Haube. Sie hielt ein Tablett in Händen, auf dem Roya Kekse und ein Glas Milch zu erkennen glaubte. War sie etwa Toms Mutter? Nein, wohl kaum. Dafür schien sie zu alt. Womöglich aber seine Großmutter.

»G-guten Abend«, brachte die Fremde hervor und blieb unschlüssig dort stehen, wo sie sich befand.

Da auch Roya nicht wusste, wie sie reagieren sollte, tat sie gar nichts.

»Wer sind Sie?« Die Ältere fühlte sich sichtlich unbehaglich. Wäre Roya ein Mann, hätte sie vermutlich längst um Hilfe geschrien.

Tom erschien hinter der Frau und legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. Dass die Dame nicht zu Tode erschrak und das Tablett fallen ließ, beeindruckte Roya.

»Georgie, das ist eine alte Freundin von mir. Royalyn Summer.«

»Royalyn«, wiederholte Georgie und vielerlei Gefühle huschten über ihre Züge. Es wirkte fast, als käme ihr der Name bekannt vor. Als sie dann urplötzlich hocherfreut lächelte, war sich Roya dessen sogar sicher.

Was, zum Henker, ging hier bloß vor?

Tom trat ein und stellte sich neben Georgie, und Roya vergaß plötzlich zu atmen. Er hatte sich angezogen, wie sie es verlangt hatte. Doch außer einer Pyjamahose trug er nur einen Morgenmantel, den er achtlos zugebunden hatte. Seine breite Brust war deutlich zu sehen, ebenso wie das blonde Kraushaar, das sich verjüngte, je weiter Roya den Blick senkte. Weil ihr das Blut in die Wangen schoss, konzentrierte sie sich wieder auf Georgie, die Toms Aufzug ebenfalls bemerkt hatte.

»Also wirklich, Junge.« Der sanfte Tadel zeigte Roya, dass die Frau Tom liebte. Was erneut die Frage nach der Verwandtschaft aufwarf. Sie sahen einander nicht ähnlich, aber das musste nicht viel bedeuten.

Tom ging darüber hinweg, als sei er es gewohnt. »Warum bist du noch auf, Georgie? Es ist schon spät.«

»Ich hörte dich im Haus rumoren und dachte, du könntest wieder nicht schlafen. Deshalb habe ich dir etwas Milch erwärmt.«

Fasziniert beobachtete Roya die Dynamik, die zwischen den beiden herrschte. Tom liebte die Frau, so viel war offensichtlich, als er ihr das Tablett aus der Hand nahm.

»Du bist zu aufmerksam, meine Liebe.« Er ging zu dem kleinen Kaffeetisch und stellte es darauf ab. Dabei hielt er den Blick nicht auf seine Hände gerichtet, sondern sah Roya unverwandt an. Die wiederum nur starren konnte, denn der Mantel klaffte ein Stückchen weiter auf und enthüllte einen flachen Bauch mit straffen Muskeln.

Roya sah auf und begegnete Toms Blick. Seine grauen Augen funkelten mutwillig. Er wusste also, dass sie ihn beobachtete. Sie knirschte mit den Zähnen, nicht bereit, die Kontrolle abzugeben, und sah zu Georgie, die ihre Hände in die Hüften stemmte. Oh ja, die Frau ärgerte sich über Toms Manieren. »Tom, bist du sicher, dass dein Gast nichts benötigt?«

Anstatt ihr zu antworten, hob er nur eine Braue, als wolle er Roya fragen, wie sie die Sache sah.

Unverschämter Kerl. Er wusste genau, wie man eine Frau beeindruckte, und tat alles, um dies auch weidlich auszunutzen. Aber nicht mit ihr!

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und hob ihrerseits eine Braue. Das Spiel konnten schließlich zwei spielen.

Er lachte leise und drehte sich zu Georgie um. Mit wenigen Schritten war er wieder bei ihr. »Es ist alles bestens. Du kannst dich wieder schlafen legen. Nicht dass Henry auch noch hier auftaucht. Ich möchte nicht riskieren, dass er morgen jeden anknurrt wie ein brummiger Bär.«

Das brachte Georgie zum Kichern. Sie schlug leicht gegen Toms Arm, was der mit einem zärtlichen Lächeln quittierte.

Royas Kehle wurde eng. So hatte er sie auch einst angesehen.

»Du weißt genau, Henry ist niemals brummig.« Georgie stieß einen schweren Seufzer aus und neigte den Kopf zur Seite. Tom verstand offenbar, was sie wollte, denn ohne zu zögern, hauchte er ihr einen Kuss auf die Wange.

Die Ältere nutzte die Gelegenheit, ihm etwas zuzuflüstern. Ob mit Absicht oder nicht, Roya verstand jedes einzelne Wort. »Ich weiß ja, dass ein junger Mann Bedürfnisse hat, aber nächstes Mal warnst du mich bitte vor.«

Über ihren Kopf hinweg sah Roya Toms Grinsen, ehe er Georgie vehement zur Tür schob. Er schloss sie sorgfältig und lehnte sich dann von innen dagegen. Und obwohl er die Arme vor der Brust verschränkte, was den Blick auf seinen Oberkörper zunichtemachte, fühlte sich Roya mit einem Mal bedroht.

Ihr fiel auf, dass er ihre Musterung erwiderte. Was sah er? Dass sie kaum gewachsen war in all der Zeit? Dass sie heute stärker war, weniger weiblich wirkte? Oder fand er, dass sie sich gut entwickelt hatte?

Die Richtung, in die ihre Gedanken trieben, gefiel Roya nicht. Ihr Mund wurde trocken. Im Vergleich zu Guinn war er dünn, doch sie hatte seine Muskeln gefühlt. Er war kräftig und konnte einer Frau, die sich nicht zu wehren wusste, durchaus gefährlich werden. Seine breiten Schultern und die sich verjüngenden Hüften bildeten ein perfektes Trapez, was in Verbindung mit seiner Größe beeindruckte. Das vom Schlaf zerzauste Haar hing ihm wild um den Kopf und milderte den Anblick ein wenig, gäbe es da nicht das raubtierhafte Glitzern seiner Augen.

Roya schüttelte sich. Dies war mitnichten der Tom, den sie zu kennen glaubte. Dieser hier war selbstsicherer, gefährlicher. Wenn er es darauf anlegte, konnte er sie mit Haut und Haaren verschlingen. Am Ende würde sie wieder zerbrochen zurückbleiben.

Trapez, Physis. Dass sie die Worte überhaupt kannte, verdankte sie ihm. Nacht für Nacht hatte er sie Wissen gelehrt, das Mistress Pennycombe ihren Schützlingen vorenthalten hatte.

Nein. Deshalb war sie nicht hier. Es ging nicht darum, sich an einen Mann zu erinnern, dem sie ihr Herz geschenkt hatte. »Nun? Willst du da stehen bleiben?« Sie klang schnippisch und gar nicht so selbstsicher, wie sie es wünschte.

»Warum nicht? Ich stelle kein Hindernis für dich dar, falls du fliehen möchtest. Als Phantom wirst du auch durch mich hindurchgleiten können. Ein interessanter Aspekt deiner Persönlichkeit übrigens. Warum hast du mir damals nicht davon erzählt?«

»Ich wusste es nicht.«

Seine Braue reckte sich wieder. Dann stieß er sich von der Tür ab und kam auf sie zu. Der Gang geschmeidig wie bei einem Raubtier auf Beutefang. Und wie ein scheues Reh wollte Roya zurückweichen. Stattdessen blieb sie, wo sie war. Selbst wenn es bedeutete, die Hacken in den Boden zu stemmen und all ihren Instinkten zuwiderzuhandeln.

»Ich freue mich jedenfalls, dass du hier bist, mein Sommertraum.«

Der Wunsch, ihn zu schlagen, kam so unvermittelt, dass Roya über sich selbst erschrak und die Fäuste ballte, um keine Dummheit zu begehen. Sie war eine Diebin, keine Schlägerin.

Sie spreizte angespannt die Finger. »Nenn mich nie wieder so«, fauchte sie.

Vielleicht sah er es in ihren Augen, vielleicht entnahm er es ihrer Haltung. Jedenfalls blieb er stehen. Sein Lächeln verschwand. »Wie du wünschst.« Er machte eine vage Handbewegung, die das Zimmer umfasste. »Also, warum bist du hier?«

»Ich benötige deine Hilfe.«

»Falls du für deine Verbrechen geradestehen willst, bin ich kaum der Richtige dafür, Royalyn. Oder irre ich mich, wenn ich behaupte, dass du dir inzwischen den Titel eines ziemlich bekannten Diebes angeeignet hast?«

Roya runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

Anstatt zu antworten, ließ Tom sich in einen Sessel fallen. Er lehnte sich bequem ins Polster und legte die Finger aneinander, bis sie ein Dreieck über seinem nun gänzlich unbedeckten Bauch bildeten. Der Gürtel des Hausmantels hatte scheinbar seine Bemühungen zusammenzuhalten, aufgegeben.

»Ich habe dich gesehen.«

Das war nicht gut. »Wann?«

»Sollte die Frage nicht vielmehr lauten: Wo?«

Langsam reichte es ihr. Schlimm genug, dass er mit ihr spielte, das hier wurde langsam zur Farce. »Antwortest du, oder nicht?«

Er beugte sich vor, sodass seine Hände nun locker zwischen den gespreizten Beinen hingen. Herr im Himmel, die Selbstsicherheit dieses Mannes war unglaublich. Vielleicht hätte sie nicht herkommen sollen. Vielleicht war der ursprüngliche Plan, ihn im SVY aufzusuchen, doch die bessere Variante gewesen. Zu spät, seufzte sie innerlich auf.

»Lordadmiral Marbelton.«

»Unmöglich. Ich war als Phantom dort, ich …«

Sein Grinsen brachte sie zum Schweigen. »Du gibst also zu, dort gewesen zu sein.«

Verdammt, sie war blind ins offene Messer gerannt. Sich jetzt aus der Situation zu winden war unmöglich. Andererseits … Tom wirkte nicht gerade, als ob er sie verhaften wollte.

Agenten des SVY dürfen keine Verhaftungen vornehmen, gellte ihr Guinns Stimme im Ohr. Lag es also nur daran? Oder führte Tom etwas anderes im Schilde? Sie würde es nur dann herausfinden, wenn sie ihm wahrheitsgemäß antwortete.

»In Ordnung. Ich war tatsächlich dort. Ich habe ein Dokument gestohlen.«

»Wofür ich dich melden müsste.«

»Könntest du, ja. Aber ich bitte dich, mich erst anzuhören, ehe du es tust.«

Er bedeutete ihr mit einem Nicken, fortzufahren. Er schien vollkommen entspannt, als kümmere ihn so gar nicht, weshalb Roya tat, was sie tat. Als sei nur wichtig, weswegen sie damit ausgerechnet zu ihm kam.

Doch ehe Roya weitersprechen konnte, musste sie sich setzen. Sie wählte den Sessel gegenüber seinem, auch um genug Abstand zwischen sich zu halten. Ein Mann im Hausmantel sollte lächerlich und nicht verführerisch aussehen. Doch Tom schien sich zu weigern, Klischees erfüllen zu wollen.

Um Zeit zu gewinnen, wischte sich Roya die feuchten Hände an der Hose ab. Sie musste ihre Worte mit Bedacht wählen. Falls sie Tom verärgerte, könnte er sie fortjagen oder direkt zu Scotland Yard bringen. Beides Aussichten, auf die sie gern verzichtete.

»Wenn du mir etwas erklären möchtest, Royalyn, solltest du auch den Mund öffnen.«

Nun, damit hatte er nicht ganz unrecht. »Das Dokument, das ich stehlen sollte, enthielt Informationen.«

»Davon gehe ich aus.«

»Hör auf, mich ständig zu unterbrechen oder aus dem Konzept zu bringen!« Frustriert ballte sie die Fäuste.

»Ich? Entschuldige, meine liebe Royalyn. Du kommst zu nachtschlafender Zeit in mein Haus und reißt mich aus tiefstem Schlummer. Da wirst du sicher verstehen, dass ich noch ein wenig benommen bin.«

Von wegen! Inzwischen knirschte sie fast mit den Zähnen. Das machte er mit Absicht. »Schön. Würdest du mich bitte ausreden lassen? Du wirst schon noch sehen, worauf ich hinauswill.«

»Einverstanden.«

Lag da ein Glucksen in seiner Stimme? Nein, bestimmt täuschte sie sich. »Bei dem Einbruch ging nicht alles so vonstatten, wie ich es geplant hatte. Der Admiral besaß Goggles, die mich für ihn sichtbar machten. Außerdem hat er seine Schergen hinter mir hergejagt.«

»Was verständ…«

Ihr scharfer Blick brachte ihn zum Schweigen. Entschuldigend hob er die Hände.

»Jedenfalls konnte ich nicht sicher sein, dass ich das richtige Schriftstück erwischt hatte, und habe nachgesehen.« Sie holte tief Luft. »Es enthielt Wachpläne. Wer, wann, wo im Palast zum jährlichen Weihnachtsball Dienst haben würde.«

Endlich hatte sie Toms ungeteilte Aufmerksamkeit. »Jemand plant ein Attentat.«

»Das sehe ich auch so. Ich wollte die Informationen an die Polizei übergeben. Aber wie du dir sicher vorstellen kannst, sind die Hintergründe, wie ich daran gelangt bin, nicht gerade ein Zeichen für meinen Leumund. Ein … Freund schlug vor, ich solle es dem Leiter des SVY sagen, weil ihr niemanden verhaften dürft. Er zeigte mir dein Foto in der Zeitung und … nun bin ich hier.«

»Nun bist du hier. In der Tat.« Tom rieb sich über das Kinn, auf dem ein leichter Bartschatten lag. »Royalyn, wie vertrauenswürdig ist dein Freund?«

»Sehr. Warum fragst du?«

»Was du mir erzählt hast, macht dich zu einer Zielscheibe, ist dir das bewusst? Wenn er auch nur ein Wort darüber verlauten lässt, dass du vom Inhalt des Dokuments Kenntnis und diese Informationen an mich weitergegeben hast, werden sie dir auflauern.«

Roya schüttelte den Kopf. »Nein. Guinn verdanke ich, dass ich überhaupt noch am Leben bin. Ohne ihn müsste ich längst als Hure mein Brot verdienen. Glaub mir, er wird mich nicht verraten.«

»Also gut, wenn du dir dessen so sicher bist. Nichtsdestoweniger sind deine Aktivitäten nicht unbemerkt geblieben. Marbelton hat dich gesehen. Und mir wurde bereits zugetragen, dass nur die Ergreifung der Hand der Nacht dazu führen wird, dass die Abteilung des SVY nicht schließen muss. Du siehst mich also vor einem Dilemma. Wir sind … waren Freunde. Doch diese Zeit ist lang vorbei. Wenn ich deinen hübschen Hals rette, gehe ich unter. Was also soll ich tun?«

»Ich erwarte nichts von dir, Tom, ich kann selbst auf mich aufpassen. Ich möchte nur, dass du die Behörden informierst. Sag ihnen, du hast einen Hinweis aus einem Traum erhalten.«

»Das funktioniert nicht, Royalyn. Eine Behauptung genügt nicht. Traumgänge müssen dokumentiert und bewiesen werden.«

Roya verstand die Welt nicht mehr und sprang auf. »Soll das heißen, du lässt zu, dass jemand Prinz Albert umbringt?«

Kopfschüttelnd stand Tom auf. »Nein, das nicht. Marbelton weiß, was du gestohlen hast. Er wird entsprechende Schutzmaßnahmen ergreifen.« Er zögerte kurz. »Dem Prinzen wird nichts geschehen. Dennoch danke ich dir, dass du dich mir anvertraut hast. Es war … ein Erlebnis, dich wiederzusehen.«

Aber du solltest mein Haus jetzt verlassen.

Die unausgesprochenen Worte hingen zwischen ihnen. Sie legten sich auf Royas Schultern und drückten sie nach unten. Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht damit.

Nur mit eiserner Willensanstrengung gelang es ihr, Haltung zu wahren. »Fein. Dann verschwinde ich jetzt. Da dir ja offensichtlich viel daran gelegen ist, mich loszuwerden. Danke, dass du mir zugehört hast. Und auch dafür, dass du nicht die Polizei gerufen hast.« Sie bewegte sich Richtung Tür.

»Und für den Kuss willst du dich nicht bedanken?«

Sie wirbelte herum und prallte gegen eine Mauer aus stahlharten Muskeln. Tom fing sie auf, ehe sie stürzen konnte. Wie er so schnell hinter sie gekommen war, blieb ihr ein Rätsel. Bevor sie ihn allerdings zurechtweisen konnte, küsste er sie erneut.

Fester diesmal und eindeutig fordernder und sehnsüchtiger. Er ignorierte Royas Protest, der sich darin äußerte, dass sie ihm gegen die Brust trommelte. Womöglich spürte er es nicht einmal. Schließlich kam sie nicht mehr dagegen an und wurde in seinen Armen weich und nachgiebig.

So sollte sich ein Kuss anfühlen. Ein Kribbeln, das bei ihren Lippen begann und sich bis zu den Zehen fortsetzte. Wenn das keine Liebe war, was dann? Entsetzt schnappte sie nach Luft, was Tom sofort ausnutzte. Als seine Zunge mit ihrer spielte, stöhnte Roya auf. Toms große Hände glitten seitlich unter ihr Hemd. Sie fühlte deren Wärme. Mehr. Sie wollte so viel mehr.

»Gott, Sommertraum, ich hatte vergessen, wie gut du schmeckst.« Sein Murmeln brachte sie zurück in die Wirklichkeit.

Sie machte sich los und befahl zeitgleich ihren Körper in die Zwischenwelt. Sie sah, wie Tom bei dem Geräusch des Reißens zusammenzuckte und wie sich seine Brauen zusammenzogen. Er versuchte, sie festzuhalten, doch der Übergang war längst vollzogen.

In diesem Moment floh sie nicht nur vor ihm aus dem Haus.

12. Kapitel

19. Dezember 1889

Das Gespräch mit Royalyn hing Tom noch eine Weile nach. An Schlaf war in dieser Nacht natürlich nicht mehr zu denken, also hatte er es aufgegeben. Wie hätte er auch seinen Körper davon überzeugen sollen, sich auszuruhen, wenn er sich nach einer Frau verzehrte, die ihn nicht wollte?

»Na schön, dann in Zukunft nur noch Porridge und Suppe. In Milch getauchtes Brot könnte auch noch gehen.« Georgie griff nach dem unangerührten Frühstücksteller.

»Wie meinen?«

»Deine künftigen Mahlzeiten, mein Lieber.« Sie ließ von der Tasse ab, die sie gerade auf ihr Tablett räumen wollte, und tätschelte liebevoll seine Wange. Dabei blickte sie ihn ernst an. Henry, der Tom gegenübersaß, hüstelte hinter vorgehaltener Hand.

Tom begriff immer noch nicht. »Wovon, zum Teufel, redest du?«

»Lästere nicht in meiner Gegenwart, junger Mann, das kannst du getrost tun, wenn keine sauberen Ohren zugegen sind! Ich meine, da du ständig mit den Zähnen knirschst, werden sie dir bald ausfallen. Also stelle ich deine Ernährung auf Dinge um, die du dann leicht zu dir nehmen kannst.« Sie schnappte sich die Tasse und nahm das Tablett auf. »Irgendwo muss ich noch ein Rezept für Milchsuppe haben.«

Tom starrte ihr sprachlos hinterher. Hilfe suchend wandte er sich an Henry, der sich hinter der Tageszeitung verschanzte. »Was war das?«

Eine Ecke der Zeitung knickte nach innen und Henrys verwittertes Gesicht sowie die eine Hälfte seines grauen, schütter werdenden Haares wurde sichtbar. »Sie ist dir böse.«

»Warum das bitte schön?«

»Das Mädchen.« Die Zeitungsecke richtete sich wieder auf.

»Du scheinst ebenfalls nicht gut auf mich zu sprechen zu sein, Henry. Willst du mir wenigstens erklären, was ich falsch gemacht habe?«

Diesmal klappte der Ältere die Zeitung zusammen und legte sie, begleitet von einem Seufzen, das in Toms Augen so gekonnt nur von einem alten Mann stammen konnte, auf die Tischplatte. »Du meinst, abgesehen von der Tatsache, dass du das Mädchen, nach dem du dich verzehrst, wieder hast gehen lassen? Oder, dass du seit mehreren Nächten nicht geschlafen hast und wie ein Geist durchs Haus läufst und mich damit vom Schlafen abhältst? Lass mich überlegen: Nein, mir fällt gerade nichts anderes ein.«

»Das ist immer noch mein Leben, Henry.«

»Und dein Haus. Trotzdem wirst du akzeptieren müssen, dass wir uns um dich sorgen. Du bist nicht mehr der Jüngste. Du solltest eine eigene Familie haben, anstatt vor deiner Vergangenheit davonzulaufen.«

Damit war er schon der zweite oder – falls er Georgie mitrechnete – dritte, der ihm das sagte. Langsam verlor Tom wirklich die Geduld. Warum konnten sie ihn sein Leben nicht so leben lassen, wie er es vorzog? Musste er ihnen erst auf die Nase binden, dass er ein Mörder war?

Er konnte sich Henrys enttäuschten Gesichtsausdruck fast vorstellen, wenn er erfuhr, dass der Mann, in den er so viel Vertrauen setzte, in Wahrheit nichts weiter als Abschaum war. Wobei, Royalyn hatte sich als Diebin entpuppt. Passten sie dann nicht perfekt zusammen? Ehe der Samen dieses Gedankens aufgehen konnte, stand Tom auf und marschierte zu Henry hinüber. Der wollte aufstehen, doch Tom bat ihn, sitzen zu bleiben. »Ich bin schon ein großer Junge, Henry. Ich weiß eure Sorge zu schätzen, aber noch ist nicht die richtige Zeit für mich gekommen.

Ein Hüsteln erklang.

Sie sahen gleichzeitig zur Tür, in der Georgie stand. Sie knetete mit den Fäusten ihren Rocksaum. Sämtliche Farbe war aus den Wangen der Älteren entwichen und sie schluckte heftig.

»Um Himmels willen, Georgette!« Henry sprang auf, doch Tom war schneller. Er glitt an ihre Seite und hielt sie fest, ehe sie ohnmächtig werden konnte.

»Was ist geschehen?«

»I-ich … ich …« Sie schniefte und dicke Tränen kullerten über ihre feisten Wangen. »V-vor der Haustüre.«

Sie hatte den Satz kaum beendet, da übergab Tom sie an Henry und stürzte hinaus. Er rannte zur Eingangstür, die offen stand.

Zunächst sah Tom nichts. Weder auf der Treppe, die durch ein kaum nennenswertes Stück Vorgarten zu einem schmiedeeisernen Tor führte, noch auf der Straße davor war etwas zu sehen. Schon fürchtete er, ein echter Geist sei seiner Freundin erschienen, und wollte wieder hineingehen, da entdeckte er den Grund für die Aufregung.

Jemand hatte ein totes Tier an den Klopfer aufgehängt. Was auch immer es einst gewesen sein mochte, nur noch dreckiges, zerfetztes Fell war zu erkennen. Die Gedärme des armen Wesens hingen unappetitlich heraus und darüber stand mit Blut geschrieben: Mein.

Sofort kochte helle Wut in Tom hoch. Nicht weil jemand sein Eigentum besudelt hatte, sondern weil dieses Schwein Georgie erschreckt hatte und seine Privatsphäre verletzte. Wer auch immer den Kadaver aufgehängt hatte, konnte nur einen einzigen Grund dafür haben: Royalyn. Womöglich war ihr jemand gefolgt. Was gleichwohl bedeutete, dass ihr Geheimnis, sich der Polizei anvertrauen zu wollen, bekannt sein musste. Vertrauenswürdiger Freund? Von wegen! Damit schwebte sie in Lebensgefahr, und Tom besaß nicht den kleinsten Hinweis darauf, wo er nach ihr suchen sollte, um sie zu warnen.

Im Augenblick blieb ihm nichts weiter übrig, als die tierischen Überreste zu entsorgen und die Tür zu reinigen. Diese Aufgabe würde er weder Henry noch Georgie zumuten. Er eilte zurück ins Haus, holte Eimer und Tücher aus der kleinen Kammer unterhalb der Treppe und füllte ihn mit Wasser. Den Kadaver riss er förmlich von der Halterung und warf ihn achtlos ins Gras neben der Eingangstreppe. Streunende Hunde würden sich darüber freuen.

Während er die Zähne zusammenbiss, tauchte Tom einen Lappen ins Wasser und machte sich daran, das Blut abzuwischen. Zum Glück pflegte Henry das Holz regelmäßig mit Öl, sodass sich die rote Schrift leicht abwaschen ließ.

Dennoch gärte es in Tom. Egal, wie lang es dauerte, er würde das Schwein finden, das das getan hatte und ihn zur Rede stellen. Falls er noch reden konnte, wenn Tom mit ihm fertig war! Den Mann, der einst auf der Straße gelebt und sich dort mit dem übelsten Abschaum herumgeschlagen hatte, dürstete es nach Rache. Das kam so unvermittelt, dass Tom zum ersten Mal seit Jahren nicht auch nur einen Herzschlag lang daran dachte, ihn in die Dunkelheit zurückzudrängen, in die er gehörte. Er brauchte diesen Verbrecher, wenn er Royalyn helfen wollte.

In Gedanken malte er sich aus, was er mit den Kerlen anstellen würde, sobald er sie in die Finger bekäme, und Blutdurst ließ ihn in der Kehle grollen. »Verfluchte Mistkerle.«

»Ich hoffe, damit sind nicht wir gemeint, Mister Doyle.«

Toms Hand krampfte sich um den Lappen, der inzwischen eine rote Farbe angenommen hatte. Es wäre zwecklos, versuchen zu wollen, ihn vor dem Neuankömmling zu verbergen, der offenkundig gerade mit einer Luftdroschke angekommen war. Dass Tom nicht einmal das Sirren des Fahrzeugs vernommen hatte, bewies ihm, wie sehr er sich in seinen Zorn hineingesteigert hatte. Das war nicht gut. Emotionen machten blind für Gefahren.

Mühsam straffte er sich und ließ wie angelegentlich den Lappen in den Eimer fallen. Es platschte leise und Flüssigkeit spritzte heraus und auf seine Hose. Da der Stoff dunkel war, würden die Flecken nicht weiter auffallen. Doch Tom wusste, dass sie da waren und erneut drohte die Wut ihn zu übermannen. Stattdessen holte er tief Luft, wischte sich die Hände an der ohnehin ruinierten Hose trocken und drehte sich um.

Wie erwartet fand er sich Aug’ in Aug’ Lord Ian Connery gegenüber. Jenem Mann, der ihm seine beste Agentin abgeworben hatte, während sie ihn eigentlich mehrerer Morde hatte überführen sollen. Der Lord war nur wenig kleiner als Tom, doch deutlich muskulöser. Die Narbe auf der rechten Wange schimmerte in der gleichen Farbe wie das Wetterleuchten über ihnen und verlieh dem Mann dadurch etwas Bedrohliches. Tom störte sich nicht daran, denn er wusste, dass der Lordkanzler für seine Integrität bekannt war. Äußerlichkeiten machten noch keinen Mann aus. Innere Werte wie Loyalität, Vertrauenswürdigkeit und Ehre dagegen schon – und von diesen besaß Connery eine Menge. Andernfalls hätte sich Emma St. Claire nicht in ihn verliebt und später geheiratet.

Tom streckte die Hand aus. »Lordkanzler Connery, ich bin erfreut, Sie zu sehen. Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuches?«

Der Lordkanzler ergriff sie mit kräftigem Druck und schüttelte sie. In seinen blauen Augen lag ein zugleich wissender wie lauernder Ausdruck. »Doyle.«

Ehe jedoch weitere Worte gewechselt werden konnten, drängte sich eine Frau am Lordkanzler vorbei. Auch ohne ihre kastanienbraunen Locken oder die bernsteinfarbenen Augen hätte Tom sie dank ihres herzlichen Lächelns unter Tausenden wiedererkannt. »Ich fürchte, unser unangekündigtes Auftauchen war meine Idee, Tom.«

»Emma … Verzeihung, Lady Connery.«

Ihr Lächeln verbreiterte sich, bis ihr Blick auf die farbigen Reste an der Tür fiel. »Was geht hier vor, Tom?«

Mein Haus, meine Regeln, dachte Tom sarkastisch. Er musste den Herrschaften nur so viel verraten, wie notwendig war, um sie zu beschwichtigen. »Ein Streich, nichts weiter. Nichts, was mich beunruhigt. Aber bitte, treten Sie doch ein.«

Connery wirkte, als wolle er etwas sagen, doch Emmas Hand auf seinem Arm schien ihn davon abzuhalten. Die Vertrautheit der beiden versetzte Tom einen Stich, und eine wohlbekannte Sehnsucht stieg in ihm auf. Doch jetzt war nicht der Augenblick mit der Vergangenheit zu hadern oder sich nach einer Frau zu sehnen, die in Lebensgefahr schwebte. Er musste den Lordschaften erst einmal die Ehre der Gastfreundschaft erweisen, herausfinden, was sie wollten und danach – so der Herr im Himmel ein Einsehen hatte – konnte er Royalyn suchen.

Wortlos führte er seine Gäste in den Salon, wo Henry Georgette aufs Sofa gebettet hatte. Sie wirkte immer noch mitgenommen, richtete sich aber sofort auf, als sie erkannte, dass sie nicht mehr unter sich waren.

»Georgette, Henry, dies sind Lord und Lady Connery.«

»Bitte, bleiben Sie ruhig sitzen. Machen Sie sich unseretwegen keine Umstände.« Emma zeigte einmal mehr, dass Konventionen ihr nicht lagen. »Und nennen Sie mich einfach Emma.«

Tom und Ian wechselten einen beredten Blick.

»Nein, nein, Lady Connery, das schickt sich nicht. Außerdem hatte ich nur einen kleinen Schwächeanfall, es geht schon wieder.« Georgie stand durch Henry gestützt auf. »Darf ich Ihnen Tee anbieten?«

»Zu freundlich, aber wir werden nicht lang bleiben.« Connery hob einen Mundwinkel, was wohl ein Lächeln andeuten sollte.

Offenbar genügte es Georgie, die mit einem Mal resolut nickte und sich anschickte, das Zimmer zu verlassen.

»Räum bitte den Rest fort«, raunte Tom Henry zu, als sie an ihm vorbeigingen.

Kaum dass die beiden verschwunden waren und Emma Platz genommen hatte, räusperte sich Connery.

»Haben Sie unseren Brief erhalten, Doyle?«

»Natürlich, Sir.«

»Und?« Emma wirkte aufgeregt. Eine feine Röte überzog ihre Wangen und brachte sie zum Strahlen. So hatte Tom sie das letzte Mal erlebt, als er ihr erlaubt hatte, den Traumgang bei Connery durchzuführen – ehe sie den Mann kennengelernt hatte.

Tom verschränkte die Arme hinter dem Rücken und schmunzelte. »Sagen wir es so: Ich habe einen Anfangsverdacht, wer hinter den Diebstählen stecken könnte.«

»Ein Verdacht wird nicht genügen, die Abteilung zu retten, Doyle. Erst gestern ist erneut ein Ansinnen an mich vorgetragen worden, Ihnen meine Gunst zu entziehen.« Connery setzte sich neben Emma und streckte die langen Beine aus, während er gleichzeitig einen Arm hinter ihr auf die Lehne legte.

Selbstsicher war der Mann, das musste der Neid ihm lassen. »Mir war nicht bewusst, dieselbe zu haben, Sir.«

Connery lachte leise. »Sie sind arrogant, das könnte mir fast gefallen.« Er wurde ernst. »Aber Sie wissen auch, was auf dem Spiel steht. Wenn das SVY geschlossen wird, bedeutet das für viele Schleicher den sicheren Tod.«

»Was erwarten Sie von mir, Sir? Ich kann nicht alle retten.«

»Sie haben mich gerettet, Tom. Ohne Sie …« Emma schluckte. »Das SVY ist zu wertvoll. Wenn Sie den Dieb aufhalten, werden die Stimmen verstummen.«

»Das teilten Sie mir bereits in Ihrem Schreiben mit, Mylady. Sie werden mir doch wohl nicht sagen wollen, dass Sie nur deshalb hier sind?« Irgendwie fühlte sich dieser Besuch falsch an. Die Leichtigkeit im Umgang mit Emma fehlte. Aber daran war Tom selbst schuld. Und im Augenblick zog es ihn eher auf die Straße, um nach Royalyn zu suchen, als Konversation zu machen.

»In der Tat, da ist noch etwas.« Connery sah zu Emma, die ihm aufmunternd zunickte. Seine breiten Schultern hoben sich, als er tief Luft holte. »Ich bin ein Phantom.«

Tom hatte alle Mühe, nicht die Fassung zu verlieren, was nicht daran lag, dass der Lord ihm dieses Geheimnis anvertraute. Vielmehr war es die Tatsache, dass es in London in letzter Zeit von Phantomen zu wimmeln schien. Erst Royalyn, dann Connery. Wer würde als Nächstes mit dieser Information zu ihm kommen? »Sir, ich danke Ihnen natürlich für Ihr Vertrauen, wenngleich ich nicht erkennen kann, weshalb sie mir dieses schenken. Das Wissen um ihre … Gabe … ist wertvoll. Sehr wertvoll für das Empire möchte ich meinen. Ein Mann ihrer Position könnte für andere Regierungen eine ernst zu nehmende Gefahr bedeuten. Sie sind der perfekte Spion.«

»Dann verstehen Sie, dass dieses Wissen unter uns bleiben muss. Gut. Emma meinte, Sie können damit umgehen. Der Grund, weswegen ich es Ihnen überhaupt sage, ist der, dass Traumgänger und Phantome einander sehr ähneln.«

Eine wirklich interessante Aussage. »Inwiefern?«

»Ian und ich haben eine Verbindung zueinander entdeckt, als wir die ersten gemeinsamen Traumgänge durchführten. Wenn er seinen Leib entmaterialisiert, bedeutet das nichts anderes, als dass er ihn in die Traumwelt schiebt.« Emma legte eine Hand auf das Knie ihres Gatten. »Anfangs dachten wir, es beträfe nur uns. Aber inzwischen … Ich habe über die Hand der Nacht nachgedacht. Sein Vorgehen hat sich verändert. Ich habe alle Berichte gelesen. Die Dinge, die er stahl, tauchten stets irgendwo bei Hehlern oder Familien auf, die allesamt aussagten, das Geld wäre für die Ärmsten bestimmt. Wer auch immer hinter der Hand von damals steckte, bereicherte sich nicht allein an den Diebstählen. Der Nachahmer jedoch weist keinerlei Parallelen zu seinem Vorgänger auf. Das Vorgehen erscheint identisch, doch einigen Aussagen zufolge gab es keinen Beweis für die physische Anwesenheit des Diebes. Was mich darauf brachte, es könne sich bei ihm um …«

»… ein Phantom handeln«, beendete Tom den Satz. Emmas messerscharfer Verstand hatte das Problem schneller gelöst als er selbst. Nun, ihr standen Informationen zur Verfügung, die ihm, Tom, nicht vorlagen. »Also gut, gehen wir davon aus, Ihre Theorie stimmt. Dann suchen wir also nach einem Mann, der sich unsichtbar machen kann. Aber inwieweit hat diese Tatsache etwas mit der Wichtigkeit des Erhalts des SVY oder Ihrer Verbindung zu Lord Connery zu tun, Emma?«

»Ein Traumgänger sollte niemals in die Träume eines Phantoms eindringen.« Ihr Blick wurde eindringlich, als wolle sie Tom mit purer Willenskraft davon überzeugen, dass er ihr glauben musste. »Es könnte denselben Effekt haben wie das Abreißen des Hautkontaktes. Ein Schleicher, der sich dieser Risiken nicht bewusst ist, könnte für immer im Verstand eines Phantoms gefangen werden.«

»Der Traumgänger stirbt.«

»Wir glauben, dass dem nicht so ist. Emma war in meinem Kopf, obwohl ich bei Bewusstsein war, Doyle. Sie denkt, dass ein Schleicher den Körper eines Phantoms übernehmen und ihn kontrollieren könnte, sofern er nur den entsprechend starken Willen dazu besitzt.«

»Tom, die anderen Traumgänger müssen vor dieser Gefahr gewarnt werden. Zudem sollte die Suche nach Schleichern auch auf Phantome ausgeweitet werden.«

»Wozu die Mittel fehlen. Emma, dafür wird nicht einmal Ihr Gatte die Zustimmung erhalten. Niemand glaubt an Phantome!«

Connery kniff die Lider zu schmalen Schlitzen. »Sie schon. Sie sind nicht überrascht, obwohl Sie hätten glauben müssen, dass es nur Gerüchte sind.«

Ertappt. Tom überlegte. Die beiden hatten ihm vertraut. Konnte er dieses Vertrauen erwidern? Und wie viel sollte er verraten? Wie viel durfte er verraten, ohne Royalyn einer noch größeren Gefahr auszusetzen?

»Also gut, Karten auf den Tisch: Ich bin einem Phantom begegnet.«

»Wann? Wem?« Emma rückte aufgeregt an die Sofakante.

»Während eines Traumgangs. Ich will Sie nicht mit Details langweilen, aber vielleicht bringt Ihnen das Wissen etwas, dass Lordadmiral Marbelton über eine Apparatur verfügt, die Phantome sichtbar machen kann. Eine Art Brille. Die Gläser sind grün eingefärbt. Sie drehen sich mechanisch und verändern das Bild. Dadurch werden Schemen sichtbar, die das bloße Auge nicht erkennen kann. Wie genau sie funktioniert, weiß ich nicht, aber er trug eine solche Apparatur und sah ein Phantom.«

»Das ist nicht gut.« Beunruhigt sahen sich Ian und Emma an.

»Bevor Sie voreilige Schlüsse ziehen, Sir, lassen Sie mich Ihnen sagen, dass die Technik nicht ausgereift ist. Sobald sich das Phantom schnell genug bewegt, können es diese Goggles nicht wahrnehmen. Das menschliche Auge scheint nicht in der Lage, den dadurch sichtbaren Schemen wirklich zu erkennen.«

»Noch. Die Technik wird sich verbessern. Bedenken Sie: Vor fünfzehn Jahren musste den Luftdroschken ein Pferd vorgespannt werden – aus Sicherheitsgründen. Inzwischen fliegen sie von ganz allein, und Zugpferde sind rar in der Stadt.«

Tom verstand, was Connery meinte. »Und nun?«

»Wenn es Ihnen gelingt, die Abteilung zu retten, Doyle, werde ich die notwendigen Mittel zur Verfügung stellen, damit sich die Abteilung vergrößern kann. Bis dahin können wir nichts weiter tun als abwarten.«

Und Royalyn suchen, wisperte die kleine Stimme in Tom. Er stand auf und folgte damit Emmas und Ians Beispiel. Gemeinsam gingen sie zur Haustür, wo Emma sich spontan vorbeugte und Tom einen Kuss auf die Wange hauchte.

Connery hüstelte leise, schwieg jedoch. Er schien nicht wirklich erzürnt über das Verhalten seiner Gattin. Tom grinste ihn an.

Sie verabschiedeten sich mit Handschlag. Während Tom ihnen nachsah, wie sie zu ihrer Droschke gingen und einstiegen, plante er bereits sein weiteres Vorgehen.

Er griff nach Mantel und Zylinder und verließ sein Haus. Immer im Hinterkopf die Drohung durch das verendete Tier und die Möglichkeiten, die sich durch Connerys Besuch eröffnet hatten.

13. Kapitel

Seamus starrte auf die rot getünchte Wand und verglich deren Farbe unwillkürlich mit Blut. Dabei war dieser Platz ein Ort der Freude und der Lust – nicht der Gewalt. Zumindest nicht überall. Gelegen in einem Hinterhof empfingen freizügige Damen des horizontalen Gewerbes ihre Freier in Räumen, die eigens der Befriedigung jedweder Form von Lust dienten. Dank des Verbots der Hurerei durch Königin Victoria florierte das Geschäft. Männer aller Schichten kamen hierher und verprassten ihre Löhne in Gesellschaft schöner Frauen.

Andere, wie Seamus, nutzten diesen Ort, um Geschäfte zu tätigen, die nicht einmal der Bodensatz, der sich im Cob tummelte, mitbekommen sollte.

Dabei war das Hurenhaus ein gefährlicher Ort. Die Frauen, die sauber waren und besondere Dienste anboten, trugen zumeist kleine Messer in den Strumpfhaltern. An den Türen standen Männer wie Ochsen Wache, um gerade diese Schönheiten vor Übergriffen zu schützen. Es gab allerdings auch die weniger herausgeputzten Schlampen, die ihren Körper für Pennys verkaufen mussten und sich glücklich schätzen konnten, in diesem Etablissement anschaffen zu dürfen. Die Alternative bestand darin, Männer in einsamen Straßen zu bedienen.

Wenn es ihm nicht absolut egal gewesen wäre, warum die Frauen taten, was sie mussten, um zu überleben, hätte er Mitleid empfinden können. Doch das Schwein in ihm, das selbst schon diese Art von Diensten in Anspruch genommen hatte, wälzte gerade andere Probleme.

»Etwas zu trinken, mein Hübscher?« Eine dralle Rothaarige hob ein silbernes Tablett mit einer Hand an, auf dem sie eine Karaffe mit Whiskey und einige Gläser balancierte. Weiße Schminke verkleisterte die Haut auf Gesicht und Dekolleté. Ihre Lider hatte sie mit Karmesin und Blau bemalt und die Lippen rot geschminkt. Ihr üppiger Busen war kaum bedeckt, und so wie sie mit den Hüften wackelte, erkannte auch der Dümmste, dass sie zu den weniger guten Weibern gehörte.

»Verschwinde«, knurrte Seamus und hob das Glas, das er bereits in der Hand hielt. Er war nicht hier, um sich sinnlos volllaufen zu lassen.

»Ich könnte dir nachschenken«, versuchte sie es erneut und kam so nah, dass er ihr billiges Parfum und den letzten Freier auf ihrer Haut riechen konnte.

»Hau ab, Darla, er sagte schon Nein!« Die Hure zuckte zusammen, trollte sich aber umgehend.

Seamus nickte dem Mann zu, der sich ungefragt ihm gegenübersetzte. »Nun, mein Freund, da dir die Gesellschaft meiner Täubchen nicht zusagt und du nichts zu trinken möchtest, kann es nur einen Grund für deine Anwesenheit geben.« Charming leckte sich einige Finger ab und fuhr über seinen Scheitel. Der eitle Geck glaubte ernsthaft, dass er damit besser aussah, was Seamus ein Schnauben entlockte.

»Männer sind nicht mein Fall, Charming. Also rück die Sachen raus.«

Der Lude grinste frech und seine ebenen weißen Zähne blitzten im Licht der Gaslampe, die neben ihm an der Wand hing. Er schlug seine Beine übereinander, sodass sich der feine Zwirn über seinen Oberschenkeln spannte. »Geduld ist keine deiner Tugenden, nicht wahr? Hier.« Er reichte einen Packen Papiere über den Tisch.

Seamus beugte sich vor und griff danach, doch Charming hielt das Bündel fest. »Zuoberst befindet sich das Dokument aus dem letzten Einbruch. Wie gewünscht habe ich die anderen von meinen Mädchen besorgen lassen. Verrätst du mir heute, warum ich diesen Aufwand betreiben sollte?«

»Nein.« Seamus zog an den Papieren.

Mit sichtbarer Enttäuschung ließ Charming los und lehnte sich wieder zurück. Er war lang genug im Geschäft, um zu wissen, wann man besser nicht nachfragte. Auf einen Wink mit zwei Fingern tauchte ein Mädchen neben ihm auf, das ihm ein gefülltes Glas reichte. Sie schenkte Seamus ein Lächeln, verschwand aber unaufgefordert wieder. Dabei hätte dieses elfengleiche Wesen womöglich seine Aufmerksamkeit erregen können.

»Gibt es sonst noch etwas, das ich für dich tun kann, mein Lieber?«

»In der Tat.« Er räusperte sich, um Zeit zu gewinnen und sich zu versichern, dass niemand sie belauschte. »Er möchte, dass ihr eine Lektion erteilt wird.«

Charmings Brauen verschoben sich zu einem einzigen großen Bogen. »Einfach so?«

»Nein. Sie hat einen Fehler begangen und sollte lernen, dass so etwas Konsequenzen hat.«

»Gut. Noch etwas?«

»Ja. Ich möchte sie keinesfalls eines Tages hier in deinem«, Seamus machte eine alles umfassende Handbewegung, »Puff wiedertreffen.«

»Dabei wäre sie bestimmt mein bestes Pferd im Stall.«

Das Bedauern klang echt, doch Seamus hatte keinen Nerv für Plänkeleien. Er stellte sein Glas auf den Tisch, stemmte die Hände auf die Lehnen seines Sessels und wollte sich erheben, als Charming den Kopf schüttelte und mit der Zunge schnalzte. »Nicht so schnell, mein Lieber.«

»Was ist?«

»Wir haben noch nicht über die Bezahlung gesprochen.«

Seamus ließ sich zurücksinken. Er verschränkte die Arme vor der Brust und schob den Kiefer vor. »Du wurdest bereits bezahlt.«

»Für die Beschaffung diverser Kleinodien. Das ist korrekt. Aber hier geht es um etwas mehr. Wenn ich meinen Männern keinen … nennenswerten Anreiz bieten soll, muss Geld den Besitzer wechseln. Vorzugsweise viel davon – und zwar in meine Tasche.«

Geldgieriger Pfeffersack! Wenn Seamus nicht auf den Mann angewiesen wäre, hätte er ihm längst die Gurgel umgedreht. Es gab sicher die eine oder andere Frau hier, die sich darüber freuen würde. Niemand, da war sich Seamus absolut sicher, würde dem Schleimbeutel auch nur eine Träne nachweinen. Ganz einfach, weil ein anderer dessen Nachfolge schneller anträte, als der Leichnam zum Erkalten benötigte.

»Wie viel?«

»Fünfzig. Auch für mein Schweigen.«

Seamus schnellte nach vorn. Er packte Charming am Hals und drückte zu. Der Kerl röchelte, krallte seine Finger in Seamus’ Unterarme. Vergeblich. Durch den Winkel und den Einsatz seines gesamten Körpergewichts befand sich Seamus in der eindeutig besseren Position.

»Du bekommst fünfundzwanzig. Das ist mehr, als du verdienst. Und schweigen wirst du ganz umsonst, denn sonst sorge ich dafür, dass kein einziges Wort mehr deine Lippen verlässt. Wie wäre es? Soll ich dir die Zunge aus deinem schmierigen Hals reißen und sie in dunklere Öffnungen einführen?«

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich die beiden Schläger vorsichtig heranpirschten, und wandte den Kopf. »Noch ein Schritt und er stirbt.« Er lockerte seinen Griff kurz, sodass Charming den Männern signalisieren konnte, sich wieder zurückzuziehen – und vor allem, um ihm zu antworten.

»Ich verzichte, auf dein großzügiges Angebot, mein Freund«, Charming hustete. »Aber dein Geld nehme ich.«

Mehr hatte Seamus nicht hören wollen. Er ließ los und richtete sich auf. Im Hinausgehen hörte er, wie Charming zischte: »Das wirst du bereuen, Schotte.«

Roya kauerte sich in den Schatten eines alten, verlassenen Lagerhauses am Old Swan Pier. Ihr Atem ging stoßweise, während sie versuchte, kein Geräusch von sich zu geben, um sich nicht zu verraten. Sie zitterte vor Angst. Ihre linke Schulter brannte wie Feuer, und als sie danach tastete, fühlte sie warmes Blut an den Fingern.

Verdammt, die Schweine hatten sie doch erwischt.

Dies hier war kein Traum. Das war die Realität. Brutale eiskalte Realität. Hier konnte sie sterben und niemand würde je erfahren, warum.

Flüchtig dachte sie an Tom, an den Kuss und ihren unrühmlichen Abschied, dann wischte sie die Ablenkung vehement beiseite und lauschte wieder auf die Umgebung. Nichts. Nicht einmal das Scharren von Ratten war zu hören. Dennoch war sich Roya sicher, dass die Verfolger noch in der Nähe sein mussten.

Sie veränderte ihre Position und lugte um ein Eichenfass herum, um sich einen Überblick zu verschaffen. Kisten, Fässer aus dunklem Holz, Tuchrollen und leere Käfige standen überall herum. Nicht wahllos, sondern sortiert, wodurch mögliche Verstecke leicht auszumachen waren, sobald die Gaslampe an der Decke entzündet wurde.

Als Roya hierher geflüchtet war, hatte sie nicht darauf geachtet, wohin sie rannte. Nur weg von den Männern, die mit einer Pistole auf sie zielten. Noch im Laufen hatte sie sich dem Schmerz gestellt, ihren Körper zu entmaterialisieren, nur um festzustellen, dass die Kugel dennoch traf.

Der Schuss war laut gewesen und hätte im sauberen Teil des Hafens bestimmt Polizei oder Schaulustige angelockt. Am Old Swan dagegen interessierte sich niemand dafür. Zunächst hatte Roya auch nichts von der Verletzung bemerkt. Vielleicht, weil das Reißen, das ihren Körper in die Zwischenwelt schob, schon genug wehgetan hatte. Erst in ihrem Versteck waren ihr das taube Gefühl und der kurz darauf einsetzende Schmerz bewusst geworden.

Sie überlegte fieberhaft, wie es möglich sein konnte, dass die Kugel sie getroffen hatte. Ein unstoffliches Phantom, das durch Wände gehen konnte, bot keinerlei Widerstand gegen Kugeln. Sie hätten durch sie hindurchfliegen müssen!

Eine Bewegung am Rande ihres Sichtfelds ließ Roya zurück hinter die Kiste gleiten. Sie hielt den Atem an. Lauschte. Doch Blut und Angst verwandelten ihre Sinne in klebrigen Sirup. Sie hörte nur noch das Rauschen in den Ohren und Donnern ihres eigenen Herzschlags. Ihre Handflächen waren inzwischen feucht vor Nervosität, und Roya betete inständig darum, dass die Verfolger nicht im Dunkeln sehen konnten.

»Komm raus, kleines Mädchen, wir wissen, dass du hier bist.«

»Ja, komm schon, zeig dich. Wir sind bestimmt auch ganz lieb zu dir!«

Daran hegte Roya keinerlei Zweifel. Die Männer würden sie kampfunfähig machen, vergewaltigen und anschließend töten. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut zu keuchen, weil die Feuerlohe inzwischen zu ihrer Hand hinunterstrahlte.

»Geh du da drüben nachsehen, Tuck. Das Miststück muss hier irgendwo sein. Ihre Signatur ist überall.«

Signatur? Wovon sprachen die Kerle? Sie hatte keine Spur hinterlassen. Meinten sie das Blut? Roya blickte an sich herab. Nein, nichts tropfte. Der Stoff ihrer Bluse hatte den Großteil aufgesaugt, und Roya blutete nicht stark genug, als dass ein Teil durch ihre Finger hätte quellen können.

»Ich rieche sie auch. Sie muss hier sein.«

Mittlerweile wurde aus Angst schiere Panik. Sie band sich wie Stahlseile um ihren Magen, verwandelte ihn in einen festen Klumpen, der sich langsam die Kehle hinaufarbeitete. Roya musste würgen und konnte nicht verhindern, dass ein Laut ihren Lippen entwich. Rasch duckte sie sich tiefer in die Schatten.

Gleichwohl wusste sie, dass ihr das wenig nutzte, wenn einer der Männer sie riechen konnte. Was war er, dass er dazu in der Lage war? Konnte dies tatsächlich eines der Dinge sein, die sich bei Menschen nach Battersea verändert hatten? Um das zu beantworten, wusste Roya nicht genug über die Katastrophe und im Augenblick hatte sie auch weder Zeit noch Bedürfnis, länger an dem Problem zu knabbern.

Ihr Blick flog hin und her. Sie musste einen Weg nach draußen finden. Auf dem weitläufigen Gelände des Piers könnte sie sich vielleicht verstecken. Hier saß sie in der Falle.

Ein Klicken ertönte unweit ihres rechten Ohres, gefolgt von einem heiseren Lachen. »Ich will dir nicht wehtun, mein Täubchen. Komm zu mir, dann wird alles gut werden.«

Der Würgereiz wurde stärker. Niemals, schwor sich Roya, würde sie diesem Schwein erlauben, sie anzufassen. Wenn er sie nicht vorher tötete, würde sie ihr Fell teuer verkaufen. Aber noch pulsierte Leben in ihr, wie der an- und abschwellende Schmerz in ihrem Arm bewies. Sie könnte kämpfen. Sie war Rechtshänderin. Für einen gezielten Schwinger konnte ihre Kraft reichen. Vorausgesetzt, sie erwischte den Kerl an der richtigen Stelle. Aber sie waren zu zweit. Tuck würde dem Schwein vermutlich sofort zu Hilfe eilen und Roya festhalten.

»Draußen ist sie nicht, Danny!«, rief eine weitere Stimme. Viel zu seidig und glatt für einen Schurken.

Damit waren sie zu dritt, was Royas Chancen noch schlechter aussehen ließ.

»Das wissen wir, Cole, sie ist hier. Tuck wird sie schon finden.«

Gott, das klang viel zu zuversichtlich. Die Halle war riesig. Es musste doch Stunden dauern, sie vollständig zu durchkämmen.

Roya beschloss, dass sie nicht länger untätig herumsitzen durfte. Sie glitt lautlos aus der Hocke in eine geduckte Haltung. Dabei stieß sie mit der verletzten Schulter gegen ein Regal, sodass sie sich auf den Finger beißen musste, um nicht laut aufzujaulen. Die Verletzung brannte viel zu stark. Das konnte keine gewöhnliche Kugel gewesen zu sein. Roya erschrak. Die Männer könnten sie vergiftet haben. Würde das nicht auch die Benommenheit und die unverhältnismäßige Angst erklären?

Nein, sie biss die Zähne zusammen, ihr Körper zeigte bloß eine natürliche Schwäche, hervorgerufen durch den unvermittelten Angriff, die Panik und die Schusswunde. Und wieso hatte Roya den Aufprall mit der Schulter überhaupt gespürt? Sie war immer noch unsichtbar! Wie um sich dessen zu versichern, hob sie die Hand, mit der sie die Wunde zuhielt, vor ihr Gesicht. Nicht einmal das Blut, das daran klebte, war sichtbar.

Plötzlich fiel Roya auf, dass die Männer nicht mehr sprachen. Keiner rief nach ihr oder versprach ihr Anzüglichkeiten. Hatten sie aufgegeben? Wohl kaum. Sie hatten ihr aufgelauert, als sie von Toms Haus zu ihrem Versteck zurückkehrte. In einer Gasse hatten sie gestanden, nur ihr dampfender Atem hatte sie verraten. Wenn Roya tiefer in Gedanken versunken gewesen wäre …

Rascheln von Stoff warnte sie. Sie warf sich zu Boden. Sekunden, bevor der Schuss durch die Halle peitschte.

»Hab ich dich!«, zischte Danny und feuerte einen weiteren Schuss ab.

Ungeachtet ihrer Schmerzen rollte sie über den Boden. Nicht zurückschauen, nur laufen. Sie sprang auf die Beine, als ein dritter Schuss donnerte. Die Kugel schlug nur eine Handbreit neben Roya in den Boden ein. Steinchen spritzten auf.

Sie stieß ein wildes Knurren aus und rannte. Die gelagerten Waren boten keine Deckung, also schlug sie Haken wie ein Hase. Den Kopf nach unten stürmte sie zu der gewaltigen Tür, durch die sie hindurchlaufen wollte.

Der Aufprall kam so unvermittelt, dass ihr ein spitzer Schrei entwich. Sie taumelte zurück und stieß dabei gegen Danny. Der Kerl verlor nicht nur das Gleichgewicht, sondern auch die Pistole, die er auf sie gerichtet hatte. Oder zumindest das, was Roya dafür hielt. Von der Größe her unterschied es sich kaum von einer gewöhnlichen Feuerwaffe, bestand aber offensichtlich aus Glas. Was natürlich nicht sein konnte, sonst wäre sie zerbrochen, sobald sie auf den Boden aufschlug.

Darüber konnte Roya später nachdenken. Sie rammte Danny das Knie in den Unterleib. Der Kerl stöhnte und krümmte sich, die Hände im Schritt. Seine Augäpfel rollten nach oben, bis nur noch das Weiße zu sehen war, dann wurden seine Muskeln weich, und er verlor das Bewusstsein. Derweil stützte sich Roya mit dem gesunden Arm auf seiner Brust ab, um wieder auf die Beine zu kommen. Sie suchte nach den beiden anderen Gegnern. Tuck und Cole kamen vom hinteren Ende der Halle angerannt. Sie waren zu weit weg, um mehr zu tun, als zu fluchen und zu rufen.

Roya holte keuchend Luft, trat dem am Boden Liegenden zur Sicherheit gegen den Kopf und warf sich herum. Sie riss die Tür auf und stürzte ins Freie.

Kalte Luft peitschte ihr entgegen und brachte den Geruch nach Salz und Wasser mit sich. Draußen hatten sich dicke Wolken vor die Sonne geschoben. Beschienen vom grünen Licht am Himmel, sahen sie fast so aus, als könnten jeden Moment Heerscharen von Monstern daraus hervorquellen. Doch die einzigen Ungeheuer waren die Männer in der Halle, deren Schritte immer näher kamen.

Verdammt, sie hatte schon viel zu lang gezögert. Sie hastete weiter. Egal, wie sehr ihre Lungen brannten oder ihr Herz darum kämpfte, das Blut weiter durch ihren Körper zu pumpen. Wenn sie es nicht schaffte, zu fliehen oder ein sicheres Versteck zu finden, würde sie sterben.

Hektisch sah sie sich um. Schweiß lief ihr in die Augen, ließ sie blinzeln. Ein paar Matrosen gingen gerade von einem Kahn, der schon bessere Tage gesehen hatte. Sie würdigten Roya keines Blickes. Entweder sahen sie sie tatsächlich nicht oder ignorierten sie, während sie auf einen Karren zugingen, der von einem echten Pferd gezogen wurde.

Seitlich davon lagerte ein Haufen Fische, der zum Weiterverkauf noch in Fässer verbracht werden musste. Darauf hielt Roya zu. Bei den Witterungsbedingungen verdarb das Fanggut nicht so schnell, sodass die Arbeiter sich mit dem Verladen Zeit lassen konnten. In der Hoffnung, dass der trotzdem vorhandene Geruch die Männer von ihrer Spur abbrachte, sprang Roya in die glitschige Masse. Dunkelheit hüllte sie ein, Kadaver toten Fisches schmiegten sich an sie und verbargen sie vor den Blicken von außen. Einige Schuppen lösten sich und kitzelten Roya in der Nase, sodass sie sich mit den Fingern hineinkniff, um nicht zu niesen.

Sie hielt den Atem an.

Wartete.

Konnten die Männer sie jetzt trotzdem noch finden? Was war mit dieser ominösen Signatur? Hatte sie vielleicht eine Spur hinterlassen, der die Kerle nur wie einer Reihe Brotkrumen folgen mussten?

Nichts. Nur erdrückende Ruhe, die nur hin und wieder von den Rufen der Arbeiter am Hafen unterbrochen wurde, die gedämpft in ihr Versteck drangen.

Vorsichtig rollte sich Roya zu einer Kugel zusammen. Der Boden unter ihr war gefroren und Kälte sickerte in ihre Knochen. Inzwischen zitterte sie mehr, weil sie fror als aus Angst, dennoch wagte sie nicht, den Haufen zu verlassen. Selbst, als ihre Körperwärme den Fisch direkt über ihr so weit auftaute, dass er anfing zu stinken. Das Zeug musste schon lang unterwegs gewesen sein, wenn das so schnell ging. Dennoch war das allemal besser, als diesen Mistkerlen ausgeliefert zu sein.

Um nicht doch noch zu erfrieren, schob Roya ihre Hände unter die Achseln, um sie warm zu halten und zog die Knie noch dichter an ihre Brust. Der Schmerz in der Schulter war längst zu einem wütenden Pochen verkommen. Wenigstens schien die Kälte den Blutfluss gestoppt zu haben. Doch dies war nur ein schwacher Trost. Sie könnte hier erfrieren und an den Dreck, der in die Wunde gelangen konnte, wollte sie lieber nicht denken.

Stattdessen zwang sie ihren Verstand dazu, die Situation zu analysieren. Es war möglich, dass sie zufällig an die Männer geraten war, was Roya allerdings stark bezweifelte. Sie waren auf sie vorbereitet gewesen. Und zumindest einer von ihnen besaß eine Fähigkeit, die das Phantom aushebelte. Das war nicht gut.

Toms Worte über ihr Vertrauen zu Guinn kamen ihr wieder in den Sinn. Hatte er sie verraten? Und wenn ja, warum? Weil sie ihn nach seinem Kuss abgewiesen hatte? So weit würde er nach all den Jahren, die sie einander kannten, doch nicht gehen. Oder?

Blieb noch Charming. Er könnte nach Erhalt des Dokuments herausgefunden haben, dass sie dessen Inhalt kannte. Oder aber er wollte einen lästigen Mitwisser loswerden. Was natürlich auch auf Charmings Auftraggeber deuten konnte – falls es diesen ominösen Kerl überhaupt gab. Beides mögliche Theorien, die sie jedoch keinen Schritt weiterbrachten.

Ein Kribbeln in ihren Beinen besagte zudem, dass ihre Gliedmaßen langsam einschliefen. Sie musste sich bewegen. Auch, um sich wieder aufzuwärmen. Auf Dauer konnte sie sich nicht unter dem Fischberg verbergen. Sie würde irgendwann einschlafen und erfrieren.

Nur wohin sollte sie gehen? In ihr Versteck, wo Guinn vielleicht auf sie wartete? Womöglich mit einer ähnlichen Waffe in der Hand wie dieser Danny? Nein, da zog sie es doch vor, nackt und blutend durch eine Grube wilder Löwen zu laufen.

Es musste einen anderen Ort geben.

14. Kapitel

Tom überquerte die Greshem Street und wich einer herannahenden Luftkutsche aus. Der Fahrer fluchte und hob drohend die Faust, weil er langsamer werden musste, doch das interessierte Tom nicht. Auf dem Bürgersteig auf der anderen Seite angelangt, zog er seine Taschenuhr aus der Weste, klappte sie auf und starrte auf das Ziffernblatt.

Er blinzelte. Wenn seine Augen ihn nicht trogen, suchte er bereits seit sechs Stunden nach Royalyn. Er hatte alle seine früheren Kontakte besucht, denen er sich nähern konnte, ohne Gefahr zu laufen, dass sie ihn verrieten. Zugegeben. Es waren nur eine Handvoll, die meisten zu heruntergekommen, um den Unterschied zwischen Sonnenauf- oder -untergang zu erkennen. Drei der Männer tranken inzwischen mehr, als sie aßen, einer hatte nicht einmal Tom wiedererkannt und die übrigen wussten nichts. Niemand kannte Royalyn. Als ob sie gar nicht existierte. Schön, sie verdiente sich ihren Lebensunterhalt als Diebin, womit sie vermutlich nicht hausieren ging. Aber irgendjemand musste einfach schon von ihren Taten gehört haben. Es konnte doch nicht sein, dass alle Welt und Unterwelt daran glaubte, dass die Hand der Nacht so lang aktiv blieb. War den Leuten denn nicht klar, dass auch Diebe alterten? Selbst Legenden?

Es war frustrierend.

Während Passanten an ihm vorbeigingen, überlegte Tom, wie er weiter vorgehen sollte. Jemand stieß gegen ihn und murmelte eine Entschuldigung, sodass er den Kopf hob und sich umsah. Es herrschte kein dichtes Gedränge. Trotzdem konnte er denjenigen nicht ausmachen. Im nächsten Augenblick erfasste ihn eine böse Vorahnung, und seine Hand flog zur Innentasche seines Mantels. Die Geldbörse fehlte. »Verdammt!«

Tom sah sich hektisch um, ohne den Dieb zu entdecken. Dann lachte er leise. Ausgerechnet er war bestohlen worden. Wenn das keine Ironie des Schicksals war? Wenigstens hatte er seine alten Gewohnheiten nicht abgelegt und trug den Großteil seiner Barschaft an anderen Körperstellen.

Kopfschüttelnd setzte er seinen Weg fort. An einer Ecke saß ein Mann im Schnee. Er trug einen abgetragenen Mantel mit Flicken. Hose und Hemd strotzten vor Dreck und große Löcher darin konnten kaum verhindern, dass die Wärme entwich. Auch die Stiefel verdienten den Namen nicht mehr. Tom griff in seine Hosentasche und zog eine Kupfermünze hervor, um ihn in den Hut des Bettlers zu werfen, als der ihn aus mitternachtsblauen Augen anstarrte.

»Tommy?«

Gänsehaut bildete sich auf Toms Armen, und er betrachtete sich den Mann näher. Unter einem zotteligen Bart schien ein kantiges Gesicht zu stecken. Doch zusammen mit den buschigen Brauen verbargen sie das Antlitz zu geschickt. Eine Wolke aus schalem Bier und anderen Ausdünstungen, denen Tom nicht näher auf den Grund gehen wollte, krochen aus der zerrissenen Kleidung, als der Mann behände auf die Beine sprang.

»Du erkennst mich nich’, was Tommy?«

Für einen Augenblick überlegte Tom, dann dämmerte es ihm. Überrascht holte er Luft, sodass der biersaure Geruch seine Lungen flutete. »Hanley?«

Ein breites Grinsen erschien, teilte den Bart und im nächsten Moment schlug eine gewaltige Pranke auf Toms Oberarm. Nur dem festen Stoff seines Mantels hatte er es zu verdanken, dass er den Schmerz kaum spürte.

»Wusst’ ich’s doch, dass du einen alten Freund nich’ vergisst, Jungchen.« Er besah sich Toms Aufmachung, und der Augenblick, in dem er erkannte, dass feine Kleidung auch Geld bedeutete, war für Tom klar ersichtlich.

»Bist ’n feiner Pinkel geworden, was? Hast du ’n paar Münzen für mich?«

Tom hob die Hand, in der er noch immer die Pennys hielt. Er kam sich schäbig vor, weil er daran dachte, aus der Situation Kapital zu schlagen. »Hör mal, Hanley, ich suche jemanden.«

Der Bettler sah sich verwirrt um. »Hier? Wen will so ein Kerl wie du hier finden? Außer Filzläusen und Syphilis?«

»Ein Mädchen, eine junge Frau.«

Verständnis tauchte in Hanleys Augen auf. »Verstehe. Die feinen Damen lassen den edlen Herrn wohl nicht ran, also muss er sich hier ein Mädchen suchen.« Er lachte bellend. »Aber da bist du hier falsch. Charming hält seine Täubchen immer beisammen. Du musst nach Whitechapel gehen, wenn du weiches Fleisch willst.«

Na wunderbar, dachte der alte Mann also, er sei ein Freier auf der Suche nach einer Dirne. »Nein, Hanley, ich suche ein bestimmtes Mädchen. Keine Hure. Sie ist schmal gebaut, in etwa so groß.« Tom zeigte mit der flachen Hand eine Stelle unterhalb seines Kinns an, überlegte eine Sekunde, dann korrigierte er die Höhenangabe ein Stück weiter nach unten. »Blond, große grüne Augen. Eine Diebin mit Namen Royalyn. Hast du schon von ihr gehört?« Oder sie gesehen? Den letzten Teil der Frage verkniff sich Tom, weil er sah, dass Hanley über die Beschreibung nachdachte. Offenbar versuchte er, diese in Einklang mit jemandem zu bringen, den er kannte.

Viel Hoffnung hegte Tom indes nicht. Royalyn war geschickt, sonst wäre die Diebin sicher schon einmal im Ziel von Scotland Yard gewesen. Zudem betrat sie Häuser als Phantom, was gleichkam mit absoluter Geheimhaltung. Solang sie nicht auf der Straße mit ihrem Tage- beziehungsweise Nachtwerk hausieren ging, musste niemand wissen, wer oder was sie war.

»Ich hab keine Ahnung, wovon du sprichst, Tommy. Meine Augen sind nich’ mehr die besten, und wenn ich friere, kann ich mich nich’ konzentrieren.« Wie zum Beweis blies er sich zwischen die Handflächen und trat auf der Stelle. Dass er Augenblicke zuvor keinerlei Anzeichen zu frieren gezeigt hatte, war Tom Hinweis genug.

Er rammte seine Hand in die Tasche seiner Hose und fischte nach weiteren Münzen. »Drei Silberlinge plus die Kupfermünzen, wenn du mir hilfst. Sind deine Informationen gut, besorge ich dir sogar ein warmes Bett für die Nacht in St. Stephen’s.«

Wieder das bellende Lachen. »Die gibt’s nich’ mehr, Tommy. Schon seit Jahren nich’. Seit die Hand nich’ mehr für uns arme Schlucker sorgt.«

Wie bitte? »Was meinst du?«

»Na ja, die Hand hat immer einen Teil seiner Beute an die Mutter Oberin abgetreten, die uns davon Suppe gekocht hat. Aber seit die Hand weg ist … Irgendwann ist die Mutter Oberin wieder zu ihrem Konvent zurückgegangen. Und die neue Hand ist ein Flegel. Der Kerl steckt sich alles in die eigene Tasche. Für uns Straßendreck hat er nix übrig.«

Toms Puls schnellte in die Höhe. »Komm schon, Hanley, für die Münzen möchte ich mehr hören.«

Der Mann streckte fordernd die Hand aus. Anstatt ihm jedoch die gesamte Summe zu geben, ließ Tom lediglich den Kupferling hineinfallen.

»Geizkragen!«, schimpfte Hanley, aber die Hand mit dem Geld verschwand, um gleich darauf leer wieder hervorzukommen, und ein zahnloses Lächeln erschien unter dem Bart.

»Also?«

»Da gibt es ein Mädchen. Roya. Hübsches kleines Ding. Würde ich nich’ von der Bettkante schubsen, wenn du verstehst, was ich meine. Sie gibt uns manchmal was zu essen. Nie Geld, weil sie meint, wir würden uns davon eh nur Bier kaufen. Ist ’ne gute Seele, die Kleine. Jedenfalls heißt es, dass …« Er kratzte sich am Kopf. »Uh, ich glaub, ich hab’s vergessen.«

Tom hielt ihm seufzend die nächste Münze hin.

»Ah, jetzt fällt es mir wieder ein. »Meine Kumpel haben mir erzählt, dass der hübsche Lude hinter ihr her sein soll.«

»Wen meinst du?«

»Charming. Haste noch nix von dem gehört?«

»Nein. Er kam wohl erst nach mir in die Stadt.«

Hanley schüttelte den Kopf. »Nee, der war schon zu deiner Zeit hier. Aber er war ein armes Würstchen. So ’n Pickelgesicht, das selbst hergehalten hat, wenn du verstehst, was ich meine?«

Oh ja, Tom verstand nur allzu gut. Dieser Charming hatte sich im wahrsten Sinne des Wortes hochgearbeitet.

»Und er will diese Roya haben? Warum?«

Das scheppernde Lachen sorgte dafür, dass ein paar Passanten sich zu ihnen umdrehten. Als sie Hanleys abgerissene Erscheinung sahen, beeilten sie sich jedoch weiterzugehen. Selbst unter Abschaum gab es einen Bodensatz, zu dem der Bettler offensichtlich gehörte.

»Der war gut, Tommy. Natürlich wollte er sie für einen kleinen Ritt. Und danach? Ich schätze, sie sollte ihm ein hübsches Sümmchen in seinem Puff einbringen. Mit dem Goldhaar und so.« Hanley zuckte mit den Schultern.

Das gefiel Tom nicht. Ein Lude besaß in Londons Unterwelt viel Macht, wenn er ein eigenes Bordell betrieb. Und solche Männer bekamen früher oder später, was sie wollten. Dann fiel ihm etwas auf: »Wieso sprichst du in der Vergangenheit? Hat sich dieser Charming die Sache anders überlegt?«

»Wie? Was?«

Nachdem die nächste Münze den Besitzer gewechselt hatte, trat Tom einen Schritt näher an den Bettler. »Die letzte bekommst du nur, wenn du mir alles erzählst.«

»Und was ist mit dem versprochenen warmen Bett?«

Tom schüttelte den Kopf. »So nicht, mein Freund. Dir ist weder kalt noch leidest du Hunger. Das heißt, du hast hier irgendwo einen Unterschlupf, wo du essen und dich aufwärmen kannst. Du brauchst mich also nicht. Und jetzt spuck schon aus, was du weißt und lass dir nicht jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen.«

»Sonst?«

»Sonst behalte ich die letzte Münze und erzähle Sergeant Greene, dass du noch nicht verreckt bist. Wie würde dir das gefallen, wenn er dich besuchen käme?«

Bei der Erwähnung von Vincent sackte Hanley sichtlich zusammen. Die beiden kannten sich nur zu gut. Ehe Greene Tom bei sich aufgenommen hatte, war es sein erklärtes Ziel gewesen, Schmarotzer wie Hanley aus Londons Straßen zu entfernen. Doch der Bettler war immer wieder zurückgekehrt, obwohl er sehr viel Prügel von Greenes Truppe erfahren hatte.

»Schon gut, schon gut. Lass den Kerl da raus.«

Tom trat zurück und verschränkte abwartend die Arme vor der Brust. Die Silbermünze hielt er fest in seiner Faust.

»Das Mädchen, diese Roya, also wenn die deine gesuchte Kleine ist, musst du dich beeilen. Vor ein paar Stunden haben schon mal ein paar Kerle nach ihr gefragt. Der olle Stucks hat ihnen erzählt, in welche Richtung sie immer geht und dass sie grade erst vorbeigekommen war. Dämlicher Hund, hat nicht mal eine Münze dafür bekommen.« Hanley spuckte aus. »Jedenfalls sind das Männer gewesen, die Charming einsetzt, wenn jemand seine Rechnung nicht begleichen kann. Schläger. Die Kleine hat gegen die keine Chance.«

Dessen war Tom sich nicht so sicher. Roya war ein Phantom. Gewöhnliche Haudraufs würden sie nicht erwischen. »War an den Kerlen etwas Besonderes?«

»Keine Ahnung, Mann. Ich weiß nur, dass der eine immer so komisch schnüffelt. Als wär’ er ein Hund oder so was.«

Das genügte ihm. Tom warf die Münze in die Luft und ging weiter. Er lief bis zur Hauptstraße und winkte sich eine Droschke heran. Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen würde er seinem Ziehvater einen Besuch abstatten müssen.

Falls möglich, wirkte Vincent noch launischer als am Vortag, als er die Tür öffnete und wortlos beiseitetrat, um Tom einzulassen. Von dem kurzen Moment der Freundschaft, der vor Toms Weggang geherrscht hatte, war nicht mehr viel übrig.

»Was weißt du über einen Luden namens Charming?«, kam Tom gleich zur Sache, bevor sein Freund die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

»Er hat ein paar Pferdchen am Laufen, spendet regelmäßig an den Polizeifond und steht sowohl auf Männlein als auch auf Weiblein.«

Das war nicht gerade viel. »Mehr nicht?«

»Vielleicht stellst du mir einfach konkretere Fragen, Junge. Dann beantworte ich sie dir auch.« Vincent schlurfte in den Wohnraum, wo er sich in den Sessel fallen ließ. Falls möglich, hatte der Mann seit gestern noch mehr abgebaut. Er sah krank aus, fast als würde er von innen aufgezehrt.

»Was ist es? Syphilis, Tuberkulose?«

Vincents Miene wurde verschlossen. »Das geht dich nichts an, Junge.«

Tom wollte aufbegehren, den Freund anschreien, dann fiel ihm ein, dass er dazu gar kein Recht besaß. Nach Elsbeths Tod hatte sich eine Kluft zwischen ihnen aufgetan, die kaum überbrückbar schien. Also setzte er sich auf seinen Platz auf dem Sofa und streckte die Beine aus. »Na gut. Du willst nicht darüber reden. Auch in Ordnung. Du bist alt genug. Zurück zu Charming: Mit der Spende an den Fond meinst du, er besticht Polizisten.«

»War das eine Frage oder eine Feststellung?« Vincent grinste müde.

»Letzteres. Wer steht auf seiner Gehaltsliste?«

»Kann ich dir nicht sagen. Aber ehe du fragst, ich gehöre nicht dazu.«

Verärgert presste Tom die Kiefer aufeinander. Er fühlte einen Muskel auf seiner Wange zucken und wusste, dass Vincent dies nicht entging. »Hatte ich nicht vor. Was ich dagegen wissen möchte, ist, was du über seine Jungs weißt.«

Vincent zuckte mit den Schultern. »Das Übliche: gewöhnliche Schläger von der Straße. Wenig Hirn, viel Muskeln. In den meisten Fällen schlagen die erst zu, ehe sie Fragen stellen, aber hin und wieder bekommen sie auch Sonderaufträge.«

»Die da wären?«

»Mädchen entführen.« Vincent tippte mit einem Finger auf sein Knie. »Hör mal, Charming ist nicht umsonst der bekannteste Lude der Stadt. Er hat ständig Frischfleisch. Es ist ihm egal, ob die Mädchen willig sind oder nicht. Er nimmt sich, was er will. Wenn nötig, werden die Frauen von seinen Jungs zugeritten, unter Drogen gesetzt und so lang geschlagen, bis sie ihren Willen aufgeben.«

So etwas hatte sich Tom bereits gedacht. Es passte allerdings nicht zu dem, was Hanley ihm erzählt hatte.

»Ich habe ein Problem, Vincent. Eine Freundin von mir steckt in Schwierigkeiten. Offenbar will Charming sie für sich. Oder wollte. Jedenfalls schien er jedwedes Interesse an ihr verloren zu haben. Bis heute. Er hat ihr diese Jungs hinterhergeschickt. Falls sie die Frau erwischen, wohin würden sie sie bringen?«

»Ich schätze, in sein Bordell. Die Mädels dort bieten auch … ungewöhnliche Dinge an. Schläge und Fesselspiele. Falls sie deine Kleine dorthin bringen, würde niemand etwas davon mitbekommen. Ihre Schreie wären nicht von denen der Huren zu unterscheiden.«

Allein die Vorstellung, wie Royalyn um Hilfe schrie, während diese Schweine … Nein, daran durfte er nicht denken. Tom stand auf. »Danke, Vincent. Du hast mir sehr geholfen. Weißt du, wo das Bordell ist?«

»Ja, aber ich werde es dir nicht verraten, Junge.«

Empört sah er ihn an. »Warum nicht?«

»Weil du einen Besuch dort nicht überleben würdest. Charming tötet dich, ehe du ihm sagen kannst, dass du beim SVY bist. Und selbst dann wärst du Fischfutter. Wir waren einmal dort, kurz nachdem du zu uns kamst. Vielleicht erinnerst du dich, dass ich einen Monat lang das Bett nicht verlassen konnte?«

»Du hast nie verraten, wer dafür verantwortlich gewesen ist.« Toms Brauen bildeten einen steilen Grat. »Du warst ein Polizist, du hättest ihn …«

»Was?«, unterbrach ihn Vincent und lachte bitter. »Ihn anzeigen? Verhaften? Wir waren fünfzehn Mann mit Schlagstöcken, Junge. Alles Polizisten. Sogar Berittene waren dabei. Die haben uns erwartet. Wir haben Dresche bezogen und den Schwanz eingekniffen. Nach diesem Tag haben wir uns geschworen, nur noch dort aufzutauchen, wenn wir mehr als hundert Mann sind. Du kannst dir vorstellen, dass niemand uns einen solchen Einsatz genehmigt hat. Nein. Wir haben uns auf die kleinen Fische konzentriert und Charming in Ruhe gelassen.«

»Der jetzt eine Art Schreckensherrschaft führt?«

»So würde ich das nicht sehen. Es gibt Gilden innerhalb der Stadt, die ihn im Zaum halten. Straßenbanden, die ihm das Leben schwer machen. Rocket, der Schwarzbrenner, oder Alfred Buckles, der jede Art von Schmugglerware durchs ganze Land schafft. Von den Dieben ganz abgesehen.«

Diebe, Schmuggler, Schwarzbrenner, allesamt Verbrecher – und die sollten einen Mann kontrollieren, dessen Macht sogar über die der Polizei hinausreichte?

Auch Vincent erhob sich. »Vergiss den Kerl, Junge. Vergiss das Mädchen. Wenn er sie hat, bekommst du sie nur noch gebrochen zurück. Oder tot, falls sie so viel Glück hat.«

»Niemals.«

»Dann wird er dich umbringen.«

»Du vergisst, dass ich über andere Möglichkeiten verfüge. Wenn es sein muss, wird Charming keine einzige Nacht mehr ruhig schlafen. Ich werde seine Träume gegen ihn verwenden, bis ich weiß, wo Royalyn ist und ob es ihr gut geht.«

»Royalyn? Das Mädchen, das du …?« Vincent erblasste und schwankte kurz, sodass Tom seinen Arm packen musste, damit er nicht fiel. »Sie ist wieder in dein Leben getreten?«

»Mehr oder weniger. Sie steckt in Schwierigkeiten, und ich werde ihr helfen.«

Ein bekümmerter Ausdruck glitt über Vincents Miene, und er packte Tom seinerseits am Unterarm. Sein Griff war fest, beinah schmerzhaft. »Wirst du sie wenigstens diesmal festhalten? Oder läufst du erneut davon, die Geister der Vergangenheit hinter dir herziehend?«

Tom öffnete den Mund zu einer scharfen Erwiderung, doch alles, was ihm einfallen wollte, waren Ausflüchte. Schließlich fuhr er sich durchs Haar. »Ich weiß es nicht. Aber ich darf nicht zulassen, dass sie stirbt. Charming hat seine Leute hinter ihr hergeschickt. Sie … verfügt über gewisse Fähigkeiten, sodass ich hoffe, sie kann ihnen entkommen. Aber nach dem, was du mir erzählt hast, steigt meine Sorge.«

Obwohl Neugierde auf Vincents Züge trat, stellte er nicht die offensichtliche Frage. Tom würde ihm sowieso nichts verraten. Er durfte die Kleine nicht noch größerer Gefahr aussetzen, als die, in der sie ohnehin schon schwebte. Zudem war sich Tom auch nicht länger sicher, wie Vincent und er zueinanderstanden.

Er fuhr sich erneut durchs Haar und setzte sich in Bewegung. Diesmal hielt sein Freund ihn nicht auf. Doch Tom hörte noch sein Murmeln. »Halt sie fest, wenn du es kannst, Junge. Ihr habt schon genug Zeit verloren.«

So leise, dass Tom schon glaubte, sich verhört zu haben.

15. Kapitel

24. Dezember 1889

Roya erwachte mit klopfendem Herzen und einem Namen auf den Lippen, der sich jedoch immer weiter verflüchtigte, je mehr der Schleier des Schlafes verschwand. Zurück blieb nur der bittere Geschmack des Verlustes.

Neun Jahre. Schier endlos und geprägt von Einsamkeit und Verlust nagten sie an ihrer Willenskraft. Im Winter war es besonders schlimm. Wenn der Wunsch nach einem warmen Körper neben sich fast übermächtig wurde und die Sehnsucht nach einem bestimmten Mann überhandnahm. Wenngleich Roya nicht fror. Im Gegenteil, warme Decken hüllten sie ein und aus dem Kissen, auf dem ihr Kopf ruhte, stieg der Duft frischer Seife.

Decken? Seife?

Noch benebelt vom Schlaf brauchte Roya einen Augenblick, bis sie begriff, was nicht stimmte. Sie sollte in keinem Bett liegen. Eingeschlafen war sie doch unter einem Berg von Fischen.

Sie hörte Stoff rascheln und Schritte, die hin und her liefen. In dem Bemühen zu verstehen, wo sie war, versuchte Roya die Lider zu öffnen, doch jemand musste die Wimpern mit Blei ausgegossen haben. Sie fühlten sich so schwer an, dass es ihr nicht gelang. Sie wollte etwas sagen, fragen, wer sich mit ihr im Zimmer befand, nur gelingen wollte ihr das ebenfalls nicht. Dick und pelzig lag ihr die Zunge im Mund.

»…laube sie wacht auf.«

»Wird auch langsam Zeit. Das arme Ding. Ich werde ihr etwas zu essen machen.«

»Danke, Georgie.«

Sie erkannte den Sprecher. Die dunkle Stimme, die durch ihren Leib vibrierte, bis er in ihrem Herzen ankam und dort für willkommene Wärme sorgte. Tom. Bei Gott, wie war sie nur hierhergekommen? Konnte dies wirklich sein Haus sein? Und Georgie seine Haushälterin sorgte sich um sie?

Nur langsam kehrte die Erinnerung zurück: der Moment, als sie aufgewacht war, weil das Gewicht der Fische ihr den Atem raubte. Das taube Gefühl im Arm bis hinunter zu ihrer Hand, sodass sie sich mühsam aus ihrem Versteck hatte kämpfen müssen. Alles in Verbindung mit der Angst, dass Danny und seine Kumpane doch noch draußen irgendwo lauerten. Mit der gläsernen Waffe.

Aber sie war allein gewesen. Verängstigt. Ihrem ersten Impuls, zu ihrem Versteck zu rennen, hatte sie aufgegeben. Weil sie nicht wusste, ob Guinn in den Überfall verwickelt war – oder die Männer ihr dort auflauerten.

Wie sie schlussendlich vor Toms Tür gelandet war, wusste Roya nicht mehr. Nur dass sie mit letzter Kraft den Klopfer bedient hatte, ehe sie in die Knie brach. Es war schwarz um sie geworden. Zu viel verlorenes Blut, zu große Anstrengung. Während sich ihr Sichtfeld einengte, hatte sie starke Arme gefühlt, die sich unter ihre Kniekehlen und die Schultern schoben. In ihrer Erinnerung glaubte Roya, beruhigendes Gemurmel zu hören und warme Lippen auf ihrer Stirn zu spüren. Aber das konnte genauso gut Einbildung sein. Wenn sie nur die Augen öffnen könnte.

»Sht, ganz ruhig, mein Som… Royalyn. Du bist in Sicherheit.«

»Tom?«

»Ja, ich bin es.« Eine warme Hand legte sich auf ihre Stirn, strich über ihr Haar.

Für einen Augenblick genoss Roya die Zärtlichkeiten, zog daraus Kraft, die ihr schließlich dabei half, aufzusehen. Tom saß auf der Bettkante. Er wirkte besorgt, aber gleichzeitig erholter als bei ihrer letzten Begegnung. Die dunklen Ringe unter seinen Augen waren fort, dafür hatte sich eine steile Falte zwischen seinen Brauen eingegraben und ein Bartschatten lag auf seinen Wangen.

Als Roya ihn anblickte, lächelte er, und es veränderte sein ganzes Gesicht. Mit einem Mal war er wieder der junge Beau, der sie in ihren Träumen besuchte und ihr die Welt zu Füßen legte.

»Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht, Kleines«, murmelte er und sah weg. Sein Adamsapfel hüpfte wie bei jemandem, der gegen aufsteigende Emotionen ankämpfte. Was nicht auf ihn zutreffen konnte. Sie waren nicht mehr die Freunde von einst. Nur noch zwei Erwachsene, die sich zufällig kannten und einander halfen. Aber, als ob er es nicht lang aushielt, sie nicht anzusehen, flog sein Blick wieder zu ihr zurück, und Roya erhaschte kurz den Schmerz, der in dem Grau flackerte.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Selbst, wenn ihr Mund nicht zu trocken gewesen wäre, dass jedes Wort als Krächzen herauskam. Es fehlte ihr einfach an Erfahrung in solchen Situationen. Stattdessen ließ sie zu, dass Tom sie an sich zog, ihr Gesicht an seiner Brust barg und seine Nase in ihrem Haar vergrub. Roya hörte das kräftige Schlagen seines Herzens und krallte ihre Finger in sein Hemd. Woher sie die Kraft dafür nahm, wusste sie nicht. Es war egal. Nichts zählte mehr als die Nähe zu Tom, der sie hielt, als sei sie ein wertvoller, kostbarer Schatz. Fast fühlte es sich so an wie vor neun Jahren, als die Welt noch in Ordnung war.

Auch als Georgie hereinkam und sich räusperte, ließ Tom nicht los. Er hob nur den Kopf und streckte eine Hand aus.

Der köstliche Duft frisch zubereiteten Porridges stieg Roya in die Nase und sorgte dafür, dass ihr Magen vernehmlich knurrte. Tom lachte leise und zog sich ein Stück zurück. »Hast du Hunger?«

Weil sie ihrer Stimme nicht traute, nickte Roya schwach.

»Kein Wunder, Sie haben die letzten Tage kaum etwas zu sich genommen außer Hühnerbrühe!« Georgie seufzte und faltete die Hände unter dem Busen wie zum Gebet.

Sie bewegte sich keinen Schritt von der Stelle, und Roya fürchtete, sie bliebe dort stehen, bis das Essen komplett vertilgt war. Ergeben versuchte Roya, sich aufzusetzen, doch ihre Muskeln zitterten so sehr, dass sie den Versuch sofort wieder aufgab. Sie fühlte sich schwach wie ein Neugeborenes. Etwas, das sie nicht von sich kannte. Normalerweise strotzte sie vor Energie.

»Warte, ich helfe dir.« Tom drückte Roya die Schale in die Hände, wartete, bis sie diese sicher hielt, und schob dann einen Arm unter ihren Rücken. Seine Oberarmmuskulatur spannte sich, als er Roya in eine aufrechte Position brachte und ein Kissen zurechtrückte, damit sie nicht wieder umfiel. »So, jetzt müsste es gehen.« Erneut dieses Lächeln, das ihn so sehr veränderte.

Roya wurde warm. Deshalb beeilte sie sich, ihre Nase über das Porridge zu halten und nach dem darin steckenden Löffel zu greifen. Ihre Hand zitterte stark, doch es gelang ihr, sich nicht zu bekleckern. Der erste Bissen schmeckte wie etwas, das Gott selbst geschaffen haben musste. Warm und dick floss es die Speiseröhre hinunter und füllte Royas Magen.

»Nicht so hastig, Royalyn«, beschwor Tom sie, hielt sie aber auch nicht auf, als sie den nächsten Bissen nahm. Diesmal ließ sie sich mehr Zeit und trotzdem leerte sich die Schüssel viel zu schnell.

»Wir sollten Sie jetzt noch ein wenig schlafen lassen, junge Dame«, verwies Georgie mit Blick auf Tom, der keinerlei Anstalten machte, aufzustehen.

Aber wollte Roya das überhaupt? Konnte er nicht einfach hierbleiben und ihr Wärme spenden, wie er es gerade tat? Roya wünschte sich nichts sehnlicher, als nicht wieder allein zu bleiben. »Bitte, ich wüsste gern, was geschehen ist.«

»Tom fand Sie vor der Haustüre, als er von einem Besuch zurückkam. Sie waren überall mit Blut besudelt, halb erfroren. Er hat Sie sofort erkannt. Ich muss gestehen, mir fiel das nicht so leicht.«

Roya sah Tom an. »Danke, dass du mich aufgenommen und mir geholfen hast.«

»Keine Ursache. Aber sag mir, wie bist du zu der Wunde gekommen?«

Sie sah auf ihren Arm, um den ein dicker Verband gewickelt war. Sie fühlte den Schmerz der Verletzung gar nicht mehr und wusste nicht, ob es daran lag, dass man ihr Laudanum eingeflößt hatte oder an etwas anderem. Toms Nähe zum Beispiel, die sie trotz ihrer Schwäche verrückt machte. Wieso, zum Teufel, reagierte sie so auf ihn?

Der Kuss. Es musste der Kuss gewesen sein. Eine andere Erklärung fand Roya nicht. Aber um ihre Gedanken nicht weiter darum kreisen zu lassen, hob sie den verletzten Arm und winkelte ihn an. Überrascht stellte sie fest, dass die Muskeln einwandfrei arbeiteten. Nicht der leiseste Schatten von Schmerz war verblieben. Fragend sah sie Tom an.

»Wir haben die Wunde gereinigt und verbunden, aber sie blutete immer noch stark. Du warst weiß wie eine Wand.«

»Der Junge war kurz davor, den Gerichtsmediziner zu holen!« Georgie fasste sich ans Herz.

»Wie bitte?« Roya blickte zwischen ihr und Tom hin und her, der nun breit grinste.

»Dr. Corson-Smythe ist ein bekannter Pathologe. Er ist leider der einzige Arzt, den ich kenne. Und er wohnt in der Nähe«, fügte er hinzu, als er Royas Unglauben bemerkte. »He, wer Menschen aufschneidet, um herauszufinden, woran sie gestorben sind, wird wohl auch wissen, wie man eine Lebende heilen kann.«

»Meiner Erfahrung nach liegen dazwischen Welten«, knurrte Roya, deren Kraft dank der Mahlzeit langsam zurückkehrte.

Toms Grinsen verwischte. »Als ich bemerkte, dass sich die Wunde nach einem Tag von selbst schloss, habe ich ja auch davon abgesehen.«

»Einen Tag?« Stirnrunzelnd versuchte sich Roya daran zu erinnern, welcher Wochentag gewesen war, als die Männer ihr aufgelauert hatten. Es war der Vormittag des 19. Dezember gewesen. »Wie lang war ich bewusstlos?«

»Einige Tage.«

Oh Gott. »Welcher Tag ist heute?«

»Morgen ist Weihnachten.«

Weihnachten. Der 25. Dezember. Roya schnappte nach Luft. Sie hatte fast fünf komplette Tage verschlafen? Das musste ein Irrtum sein!

»Das reicht jetzt wirklich, Tom. Siehst du nicht, dass das arme Mädchen ganz blass um die Nase ist? Lassen wir sie noch ausruhen. Wenn Sie so weit sind, Miss, dann kommen Sie zu uns in den Salon. Oder Sie läuten.« Georgie wies mit dem Kinn auf den Nachttisch, wo eine kleine Glocke stand.

Der Befehl der Frau schien für Tom Gültigkeit zu besitzen, denn er stand auf. Er beugte sich noch einmal über Roya und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich sehe später noch einmal nach dir. Ruh dich aus. Hier wird dir niemand etwas tun.«

Die beiden gingen hinaus und ließen Roya allein zurück, der erst jetzt klar wurde, dass sie Toms Frage nach dem Wie gar nicht beantwortet hatte. Minutenlang starrte sie auf die Tür, die sich hinter den beiden geschlossen hatte. Plötzlich schwappte Einsamkeit über Roya hinweg, und Tränen traten ihr in die Augen.

Sosehr sich Tom und seine Haushälterin um sie kümmerten, sie war eine Belastung. Sie sollte nicht hier sein und Gefahr an einen Ort tragen, an dem gute Menschen lebten. Denn dass es geschehen würde, dessen war sich Roya sicher. Die Männer, die sie jagten, würden sie auch hier finden.

Nachdem sie sich energisch die Tränen aus dem Gesicht gewischt hatte, schlug sie die Decke zurück und versuchte aufzustehen. Da erst bemerkte sie, dass sie nicht ihre gewohnte Kleidung trug. Stattdessen hatte jemand ihr ein hellrosa Seidenkleid angezogen, darunter war sie nackt. Heiße Röte schoss Roya in die Wangen. Wer sie wohl umgezogen hatte? Sie hoffte auf Georgie, aber der Gedanke daran, dass Tom sie nackt gesehen haben könnte, brachte etwas in ihr zum Klingen. Wie eine Melodie, die sie lang vergessen glaubte, pulsierte das Blut schneller durch ihre Adern, das Atmen fiel ihr schwerer und ein Kribbeln durchlief sie von Kopf bis Fuß.

Roya schloss die Augen, versuchte sich zu sammeln und die Vorstellung von Toms Händen auf ihrer bloßen Haut abzuschütteln. Doch der Gedanke war da und ließ sich nicht mehr vertreiben.

Die Luft war plötzlich zum Schneiden dick. Auch das Seidenkleid fühlte sich schwer und rau auf der Haut an. Es war zu groß, weswegen Roya daraus schloss, dass es eigentlich Georgie gehörte. Den dazugehörigen Morgenmantel entdeckte Roya auf einem Stuhl nah der Tür. Von ihrer Hose, der Bluse und der Weste fehlte jede Spur.

Roya leckte sich über die Lippen, was nicht dabei half, ihren aufgeregten Körper zu beruhigen. Er brannte an Stellen, die sie nicht einmal zu benennen wagte. Und das alles nur, wegen der Vorstellung von Toms Berührung?

Nein, es wurde Zeit, alberne Mädchenträume abzuschütteln und sich Gedanken ums Hier und Jetzt zu machen. Georgie hatte Royas Sachen wohl kaum verbrannt. Sie traute es ihr zu. Sie hatte nicht den missbilligenden Blick vergessen, den die Ältere ihr zugeworfen hatte, ehe sie neulich Abend Toms Salon verlassen hatte.

Nach dem Kuss.

Nach diesem kurzen vollkommenen Moment, der ihr den Boden unter den Füßen weggerissen hatte.

Seufzend sank Roya zurück in die Kissen. Halb nackt konnte sie das Haus nicht verlassen. Und offenbar wollte ihr Verstand nicht, dass sie gegen die Gefühle ankämpfte, die sie immer noch für Tom empfand. Wobei das so nicht mehr ganz stimmte. Aus dem zarten Pflänzchen Verliebtheit schien eine gewaltige Pflanze der Lust geworden zu sein. Anders konnte sich Roya nicht das Pochen zwischen ihren Schenkeln erklären, dass Toms Duft in ihr hervorgerufen hatte.

Sie schüttelte wieder und wieder den Kopf. Wollte nicht wahrhaben, was ihr verräterischer Körper zu wissen glaubte. Sie war nicht hier, um eine Affäre mit Tom zu beginnen. Sie brauchte Hilfe, hatte sie bekommen und würde jetzt gehen. Ein Danke musste genügen.

Draußen schneite es noch, wie ihr ein Blick aus dem Fenster zeigte. Filigrane Schneekristalle saßen an der Scheibe und funkelten weiß und grün. Letzteres durch das Wetterleuchten, das direkt über dem Haus zu stehen schien. Das miese Wetter schien Roya zu verhöhnen, das Leuchten sie auszulachen und eine Närrin zu schelten. Als wüssten die beiden mehr darüber, was in Menschen vorging, als diese selbst.

Roya fragte sich verzweifelt, wie sie der Lage Herr werden sollte, falls Tom ihr wieder nahekam. Er hatte sie wie selbstverständlich an sich gezogen. Als wären keine neun Jahre der Trennung vorhanden. Als wäre alles beim Alten.

Der Schneefall lullte Roya ein. Sie zog die Decke wieder über sich, rollte sich zusammen und schloss die Augen. Sie würde ihr Herz schützen und die dumme Reaktion ihres Körpers einfach ignorieren. Sie war eine starke Frau. Sie würde das schon schaffen. Heute war sie noch zu schwach, aber morgen, morgen würde sie von Tom oder Georgie ihre Sachen zurückverlangen und gehen.

Morgen.

Am Weihnachtstag …

Seamus starrte hinauf zur Turmspitze. Die fast einhundert Meter Höhe wirkten vom Boden aus beeindruckend und ließen einen Schauer über Seamus’ Rücken laufen. Der Plan, an der Zielwand emporzuklettern, erschien ihm nun absurd. Seamus konnte sehen, dass Stare auf den Zeigern der großen Uhr hockten: Er hoffte, dass die Viecher nicht daran dachten, ihren Platz in dem Augenblick zu räumen, wenn er an der Wand hing.

Als ein Wächter vorbeilief, duckte er sich in die Schatten. Der Mann kam in regelmäßigen Abständen und war so berechenbar wie eine Hure, die um ihr Geld geprellt wird. Deshalb schreckte Seamus auch davor zurück, den Turm von innen zu besteigen. Die Treppen wären eindeutig die sichere und bequemere Alternative. Dummerweise stand vor jeder Tür ein Wächter, seit im Laufe des vergangenen Jahres immer wieder Menschen vom Turm gesprungen waren. Was nur daran lag, dass die St. Pauls Kathedrale nicht mehr bei Nacht zugänglich war, seit der Schlächter dort versucht hatte, eine Agentin des SVY zu töten, dabei aber den Tod gefunden hatte. Bis dahin diente die Kirche den Selbstmördern als erste Anlaufstelle.

Armer Irrer, dieser Pendergast. Wollte die Königin vom Thron verjagen, um selbst König zu werden. Als ob Victoria jemals abdanken würde. Nein, die Frau wollte ewig herrschen – oder zumindest, solang es ihr körperlicher Zustand zuließ. Deshalb musste etwas unternommen werden.

Seamus bleckte die Zähne und machte sich an den Aufstieg. Die Wände sahen von außen glatt aus, waren es aber nicht. Er konnte ihre Struktur unter den Fingern fühlen. Rau, kantig, einige lose Stellen hier, ein paar breitere Flächen da. Stück für Stück arbeitete er sich langsam vorwärts, immer darauf bedacht, kein Geräusch von sich zu geben. Als er etwa drei Meter über dem Boden hing, hörte er den Wächter zurückkommen und presste sich dicht ans Mauerwerk. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass seine wattierte Kleidung ihn vor den Blicken des Mannes verbarg. Seamus’ Armmuskeln zitterten, was nicht zuletzt auf das schwere Bündel zurückzuführen war, das er sich auf den Rücken geschnallt hatte. Darin befand sich alles, was es benötigte, um seinen und Williams Plan durchzuführen.

Während der Wächter langsam vorbeitrabte, dankte Seamus Gott dafür, dass er kein gewöhnlicher Mann war. Durch die Modifikationen, wie William sie nannte, war sein Körper schneller und stärker als der eines jeden anderen Menschen. Er könnte hier womöglich zwei Tage hängen, wären die Knochen beider Arme getauscht worden, so aber lastete das Gesamtgewicht auf dem verstärkten linken Arm, dessen Fingerkuppen langsam taub wurden.

Dennoch fühlte Seamus keine Angst. Früher einmal hatten Sorge und Furcht seine Sinne geschärft. Ihn schneller reagieren lassen, um die eigene Haut zu retten. Seit William ihm Herz und Lunge entfernt und durch mechanische Pendants ersetzt hatte, spülte kein Adrenalin mehr durch seine Blutbahnen. Es war unnötig geworden. Mit so viel Kraft ausgestattet, gab es kaum Gegner, die ihm gefährlich werden konnten. Nur selten ergaben sich Situationen, in denen sich Seamus darum Gedanken machen musste, ob er überlebte.

Unter ihm blieb der Wächter stehen. Er pfiff eine Melodie, die vom Wind zu Seamus getragen wurde, der einen wütenden Fluch unterdrückte. Seine Kraft mochte ausreichen, hier ein paar Minuten zu hängen. Die dünnen biegsamen Röhrchen, die der Arzt an Venen und Adern statt eingesetzt hatte, versorgten die Organe allerdings mit Öl. Das regelmäßig eindickte, sobald es draußen kälter wurde. Solang sich Seamus bewegte, bestand kein Problem, doch jedwede längere Ruhepause – wie das Hängen an einem Glockenturm bei Minusgraden – konnte die Leitungen verstopfen. Dann würde es dauern, bis das Öl wieder erwärmt und flüssig war. In der Zwischenzeit wurde Seamus so steif, dass er kaum noch atmen konnte.

Das waren die einzigen Momente, in denen er so etwas wie Panik fühlte. Eingesperrt zu sein im eigenen Körper wünschte er nicht einmal seinem ärgsten Feind – was im Augenblick die Königin war.

Nach einem raschen Blick nach unten beschloss Seamus, dass er es nicht darauf ankommen lassen würde. Er zog sich weiter nach oben, bis er schließlich einen Absatz erreichte und einen kurzen Moment verschnaufen konnte. Er blinzelte sich den Schweiß aus den Augen, damit er nicht in den Wimpern gefror. Gleichzeitig lauschte er auf mögliche Alarmschreie, sofern der Wächter ihn doch entdeckt hatte.

Nichts. Nur nächtliche Ruhe, die durch das Brausen des Windes abgelöst wurde, der versuchte, Seamus von seinem Platz zu wehen. Nicht einmal sein eigener Herzschlag tönte in den Ohren. Der Apparat in seiner Brust arbeitete geduldig weiter, als habe sein Träger nicht gerade fast vierzig Meter Höhe erklommen.

Dann erklang der Stundenschlag im Turm. Das Dröhnen hallte durch das gesamte Gemäuer und erreichte auch Seamus. Vibrierte durch dessen Knochen, traf auf die Zahnräder, die sein Herz antrieben. Zu lang durfte er sich nicht diesem Getöse aussetzen. Er wusste nicht, was solch große Erschütterung mit seinen mechanischen Organen anstellen würde. Aber ein paar Schläge würde er wohl verkraften.

Hoffte er.

Mit einem verhaltenen Knurren krallte sich Seamus noch fester ans Mauerwerk, um nicht abzurutschen. Drei Uhr nachts, das bedeutete drei Schläge dieser gewaltigen Glocke. Jeder einzelne rauschte durch Seamus’ Körper, sorgte dafür, dass seine Zähne klappernd aufeinanderschlugen und sich scharfer Schmerz in seinen Nacken fraß. Die Wirbelsäule hatte William nicht getauscht.

Sobald wieder Ruhe eingekehrt war, legte Seamus den letzten Rest des Aufstiegs zurück. Er erreichte einen schmalen Absatz mit einer Tür, durch die Arbeiter ins Innere zur Treppe nach unten gelangen konnten. William wollte dafür Sorge tragen, dass sie nicht verschlossen war. Probehalber legte Seamus eine Hand auf den Knauf und drehte ihn. Tatsächlich ließ sich die kleine Pforte mit dem halbrunden Kopfbogen öffnen.

Seamus duckte sich und glitt in die Dunkelheit. Er blinzelte und sofort sorgten seine mechanischen Augen für ausreichende Sicht. Eine Treppe, die Seamus erklomm, führte hinauf in die Turmspitze und in einen winzigen Raum. Ein erwachsener Mann konnte zwar problemlos in dessen Mitte stehen, aber nach außen hin waren die Wände abgeschrägt, sodass man nur gebückt bis in die Ecken gelangen konnte. Streben aus Holz bildeten die Unterkonstruktion, an der das Gemäuer errichtet worden war. Sie wurden von gewaltigen Nägeln zusammengehalten, von denen jeder einzelne fast die Größe einer Männerfaust hatte. Hier gab es keine gedrechselten Bögen, keine Verzierungen und Ziselierungen. Nur nacktes Holz, an einigen Stellen bereits vom Holzwurm befallen, das nicht das Auge erfreuen, sondern zweckdienlich sein sollte.

Nach einer kurzen Orientierung nickte Seamus zufrieden. Der Ort war perfekt. William hatte nicht gelogen.

»Also dann, frisch ans Werk.«

Er lief zu einem der vier Eckbalken, die den Turm stabilisierten, und fiel davor auf ein Knie. Die Außenhaut berührte jetzt schon fast seinen Kopf. Wenn Seamus sich nur noch ein kleines bisschen weiter nach vorn beugte, könnte es passieren, dass er sich einklemmte. Darauf würde er es nicht ankommen lassen. Mit raschen Handgriffen löste Seamus die Schnallen, die den Rucksack verschlossen hielten, und klappte ein Stück Leder beiseite, um an den Inhalt zu gelangen.

Vorsichtig, als bestünde es aus Glas, zog er ein Päckchen hervor. Er wusste nicht, was es genau enthielt, nur, dass es nicht auf den Boden fallen durfte. Ob es dadurch kaputtging oder explodieren würde, hatte William ihm nicht verraten. Sondern lediglich erklärt, wie Seamus das Ding anzubringen und was er anschließend damit zu tun hatte.

Der Trick bestand darin, die Päckchen so zu platzieren, dass sie den größtmöglichen Schaden anrichteten. Und der bestand nicht, wie Roya annahm, darin, Prinz Albert Edward zu töten. Das Ziel war nicht der Kronprinz. Nein, die Diebstähle deuteten auf einen Anschlag, das stimmte. Ein Großteil der Beute diente lediglich der Ablenkung, um neugierige Diebe davon abzuhalten, dumme Fehler zu begehen.

Das hier war zu wichtig, um es leichtfertig aufs Spiel zu setzen. Seamus und William sannen auf Rache. Jahrelang hatten sie auf diesen Tag hingearbeitet. Versteckt in Dunkelheit und Kälte hatte Seamus ausgeharrt, immer auf der Flucht vor den Schergen der Königin, die verhindern wollten, dass er bekam, wonach er sich sehnte: seine Freiheit.

Ein Todesurteil kam Victoria leicht über die Lippen. Wenn es ein Mörder oder Vergewaltiger war, konnte Seamus dies sogar nachvollziehen. In seinem Fall dagegen hatte er alles getan, was von ihm verlangt worden war und sollte jetzt dennoch büßen. Nur weil er überlebt hatte.

»Das hier ist größer als Sie und ich zusammen, Seamus«, hörte er wieder die Stimme von William. Der Arzt hatte ihn mit diesen wässrigen Augen angesehen, in denen Schmerz und Einsamkeit um Vorherrschaft fochten. »Mein Sohn hätte nicht sterben dürfen. Sein Tod war unnötig und grausam. Jetzt will ich, dass dieses Miststück leidet. Das, was sie am meisten liebt, soll ihr genommen werden. Und Sie und ich, Seamus, werden es sein, die diese Aufgabe bewältigen.«

Ein Lachen polterte durch Seamus’ Kehle, das er sich zwang hinunterzuschlucken. Gemeinsam, von wegen. Er allein machte die Drecksarbeit. William durfte nicht auffallen, dabei könnte der Arzt die Königin schneller beseitigen, als das Weibsstück nach Hilfe schreien konnte. Als enger Vertrauter würde der Verdacht jedoch sofort auf ihn fallen. Nur deshalb hatte er sich Seamus angeschlossen.

Wäre es anders, würde der Mann kalt lächelnd dabei zusehen, wie Victorias Schergen Seamus aufschnitten, all die ersetzten Teile herauszogen und ihn als zerfleischte Hülle zurückließen. So, wie sie es mit Cameron getan hatten. Die Schreie des Burschen klangen heute noch in Seamus’ Ohren und sorgten für Gänsehaut.

William hatte viel auf sich genommen, um seinen todkranken Sohn vor dem Sterben zu bewahren. Doch ehe er die mechanischen Teile an diesem testete, musste er wissen, ob seine Methode funktionierte. Nur wegen des Bengels war Seamus aufgeschnitten und zur Zielscheibe der Königin gemacht worden.

Die Erlebnisse aus jener Zeit der Entbehrung, der Angst und der Wut, griffen mit giftig langen Klauen nach Seamus, doch er schüttelte sie ab. Trotz allem verdankte er William viel. Das, was er hier tat, war das Mindeste, um die Schuld zu begleichen. Seamus hätte auf Cameron aufpassen, ihn beschützen sollen. Doch der Bengel war zu fein gewesen, ein Leben in der Kanalisation zu führen. Eines Tages war er einfach davongelaufen – direkt in einen Hinterhalt.

Energisch rief sich Seamus zur Ordnung und hockte sich nach hinten auf die Fersen. Er ballte die Fäuste, sodass die Mechanik knirschte. Camerons Tod war seine Schuld und jetzt würde er sie begleichen. Am Ende stand seine Freiheit und einiges mehr.

Nachdem er mehrmals tief durchgeatmet hatte, platzierte er das Gerät an der bestmöglichen Stelle. Dann holte er die kleine Kurbel hervor, die die Feder spannen sollte.

Wochenlang hatten sie die Apparatur getestet, um herauszufinden, wie stark die Spannung sein musste, damit sie den gewünschten Effekt genau zur richtigen Zeit entfaltete. Jeder Ablauf war minutiös geplant. Versagte die Mechanik, dann würde auch der Rest zusammenfallen wie ein Kartenhaus.

Sobald er alle Gerätschaften angebracht und vorbereitet hatte, schlang sich Seamus wieder den Rucksack auf den Rücken. Der Abstieg würde leichter werden, kein totes Gewicht, das er mit sich herumtrug. Er verließ den Turm durch die kleine Pforte, beugte sich über die Kante und starrte nach unten. Ein Fall aus dieser Höhe war tödlich. Er würde wie fauliges Obst zerbersten. Dennoch verzagte er nicht, sondern kniete sich, das Gesicht dem Gemäuer zugewandt, auf den Rand. Danach grub er seine Finger in den Stein rechts und links seiner Knie und verschaffte sich den notwendigen Halt. Als er sicher war, dass ein Ruck ihn nicht stürzen ließ, rutschte er auf den Bauch, bis seine Füße frei in der Luft hingen.

Es fühlte sich an, als ob er flöge, doch dann zog das Gewicht des mechanischen Beines erbarmungslos nach unten. Seamus gab nach, ließ zu, dass er die Wand entlangglitt, sodass seine Oberarme straff gespannt wurden. Sein Hemd wurde nach oben geschoben. Kalte Luft traf ihn, raubte ihm den Atem, während die Kanten der Ziegel die Haut auf seinem Bauch zerkratzten. Wieder das verräterische Zittern seines normalen Armes. Aber er konnte jetzt sowieso nichts dagegen tun, außer durchhalten. Hier ging es nur darum, dass sein Wille, die Schwächen seines Körpers übertrumpfte.

Zwischen seinen Armen hindurch starrte Seamus auf einen Haltepunkt und löste die linke Hand. Nun hing sein gesamtes Gewicht an der schwächeren rechten.

»Ich sterbe heute nicht«, knurrte er, obwohl sich ein dicker Klumpen in seinem Magen bildete, und krallte sich in das Gemäuer. Gestein bröckelte unter seinen Fingern und schon fürchtete er, sein Aufruf habe die Dämonen der Hölle heraufbeschworen, die ihn zu gern zu sich rufen wollten, indem sie nachhalfen. Aber das Mauerwerk hielt, und er tastete mit der freien Hand und den Füßen nach Haltepunkten. Dann ließ er die rechte ebenfalls los. So ging es abwärts. Langsam, absichernd, stets den möglichen Tod vor Augen.

Seine Arme wurden immer länger, zumindest hatte Seamus den Eindruck. Trotzdem durfte er nicht nachlassen. Ein falscher Griff, ein Fuß, der abrutschte, und alles war vorbei. Vielleicht, so sagte er sich stumm, wäre es besser, wenn sein Herz donnern würde wie Pferde, die durch freies Gelände galoppierten. William behauptete, Adrenalin mache aufmerksamer. Doch davon verstand Seamus nichts. Er wollte das auch gar nicht. Nur heil unten ankommen. Das allein zählte.

Er biss die Zähne so fest zusammen, dass er das Knirschen deutlich hören konnte. Wenn er so weitermachte, würde er zwar leben, aber nur noch flüssige Nahrung zu sich nehmen können. Also entspannte er seinen Kiefer. Wenn es nur mit seiner Muskulatur ebenso einfach wäre.

Ein Blick verriet ihm, dass etwa zehn Meter bis zum Boden fehlten. Genug, um einen Mann zu töten. Inzwischen klebte sein Hemd an ihm wie eine zweite Haut. Der feuchte Stoff hinderte ihn ein wenig darin, sich frei zu bewegen, aber auch das ließ sich nicht ändern.

Seamus fixierte einen Spalt in der Nähe, streckte sich, um danach zu greifen. Er griff ins Leere. Er wurde so unvermittelt aus seiner Konzentration gerissen, dass er nicht einmal begriff, dass seine normale Hand ihn jetzt allein halten musste. Doch die hatte während des Abstiegs schon stark gelitten. Er fühlte die Steinchen unter den aufgeschürften Fingerkuppen, die Feuchtigkeit von Schweiß und vermutlich Blut. Hastig sah sich Seamus nach einem Haltepunkt um. Nur glatter glänzender Stein, wohin das Auge reichte.

Das konnte nicht sein. Er war doch diesen Weg auch hochgekommen. Hektisch suchte er das Gemäuer ab. Als er seinen Fehler erkannte, entriss sich seinen Lippen ein deftiger Fluch. Beim Abstieg musste er sich verschätzt haben und mehrere Meter zu weit nach links abgedriftet sein. Hier gab es keine hervorstehenden Steine oder Simse.

Der Wind blies unablässig auf ihn ein. Riss an dem feuchten Hemd, dessen Wattierung nicht ausreichen würde, Seamus vor Erfrierungen zu schützen. Schon jetzt fühlte er, wie die Kälte an ihm nagte. Seine Kraft erlahmte, und seine Gedanken hatten sich in träge Würmer verwandelt, die sich gegenseitig in den Schwanz bissen.

So oder so. Es gab nur eine einzige Möglichkeit und die gefiel ihm gar nicht. Zehn Meter brachten einen Mann um.

»Verflucht!« Seamus schloss die Augen und zählte bis zehn, dann entspannte er die Muskeln und ließ los.

16. Kapitel

Tom hockte vor der Tür zu seinem Schlafzimmer. Er lehnte den Kopf hinter sich ans Holz, streckte ein Bein aus, das andere winkelte er an. Es dauerte eine Weile, eine Position zu finden, in der er bequem genug saß, um hier länger auszuhalten.

Durch die Tür hörte er, wie Royalyn versuchte, aufzustehen. Er lächelte, weil er vermutete, dass die Entdeckung ihres Nachtkleides ein Schock für sie gewesen sein musste. Nicht minder für ihn, als er sie das erste Mal darin erblickte. Die dunkle Kleidung, die sie für Diebesgänge trug, mochte gewisse Dinge stärker betonen, deutlich weiblicher sah Royalyn in der feinen Seide aus.

Ihr Anblick in dem dünnen Stoff hatte ihm das Wasser im Munde zusammenlaufen lassen. So exquisit. Es hatte Tom viel Mühe gekostet, sich zu beherrschen, als er Royalyn nach ihrem Erwachen an sich gezogen hatte. Allein wie sie roch, sprach seine Urinstinkte an, und sorgte dafür, dass die vergangenen Jahre der Enthaltsamkeit erbarmungslos auf ihn einprasselten.

Ehrenmann. Von wegen. In diesem Augenblick war er wieder der Straßenstreuner, der vor keinem Rock haltmachte. Umso wichtiger war es, sich zu beruhigen. Es half niemandem, wenn Tom seinem Verlangen folgte und damit Royalyns Zorn auf sich zog. Sie würde ihn nur noch mehr hassen, wenn er seinen Wünschen nachgab. Nein. Tief durchatmen, sich beruhigen und dann tun, was notwendig war, um die Mistkerle zu finden, die ihr das angetan hatten.

»Also wirklich, Tom! Es schickt sich nicht, die Tür einer jungen Dame zu belagern. Selbst wenn sie …«, Georgie machte eine bedeutsame Pause, »ganz offensichtlich keine anständige Kinderstube hatte.«

Tom blickte belustigt zu seiner Haushälterin auf. Wie sie da so vor ihm stand, mit bebendem Busen, die Fäuste in die Hüften gestemmt, könnte er meinen, sie sei seine Mutter. Nichtsdestoweniger mischte sie sich in Dinge ein, die sie nichts angingen.

»Ich halte Wache, Georgie.«

»Pah, das sehe ich. Ich bin alt genug, um zu erkennen, wenn ein Mann gewisse Gedanken hat.«

Tom hob eine Braue. »Du kannst meine Gedanken lesen?«

»Mitnichten, mein Sohn, aber ich sehe durchaus das, was du mit dem angewinkelten Bein zu verbergen versuchst. Beim heiligen Jesuskind, schämst du dich denn nicht?«

Glucksend stand er auf und stellte sich so, dass eindeutig zu erkennen war, dass keine Erektion sein Verhalten diktierte. Und selbst wenn, hätte die Schimpftirade besser gewirkt als ein Bad in der eisigen Themse. »Ich bin kein Schuljunge mehr, Georgie.« Er streichelte ihr sanft über die Wange, auch um sie zu beruhigen. »Vielleicht begehre ich Royalyn tatsächlich. Aber sie ist nicht hier, um meine Lust zu stillen, sondern weil sie Hilfe benötigt. Es gibt niemanden sonst, an den sie sich wenden kann. Also werde ich ihr beistehen.«

»Indem du in ihr Schlafzimmer gehst? Denkst du, ich wurde als Kind zu heiß gebadet oder auf den Kopf fallen gelassen?«

Diesmal konnte Tom nichts gegen das Lachen unternehmen, das in ihm aufstieg. Mit bebenden Schultern zog er Georgie an sich und umarmte sie fest. Während er sie hielt, überlegte er, wie er in Worte kleiden sollte, was in ihm vorging.

»Seit sie hier ist, kann ich schlafen, Georgie. Ich liege bloß neben ihr, und doch fühlt es sich an, als hülle mich eine Decke ein. Ihre Nähe … sie ist beruhigend. Ich könnte in ihre Träume eindringen, tue es aber nicht, weil es nicht notwendig ist. Ihre Gegenwart schenkt mir Kraft.«

»Du sagtest doch, jemand wie du, müsse in Träume gehen, um zu regenerieren. Wie ist das möglich?« Sie trat einen Schritt zurück, sodass seine Arme von ihren Schultern glitten.

»Ich weiß es nicht. Aber ich muss die Gelegenheit nutzen. Ehe sie hier ankam, bekam ich fast kein Auge zu. Neben ihr schlafe ich wie ein Toter.«

»Solang du nur schläfst …«, brummte Georgie.

»Ach, Georgie, du kennst mich doch. Ich würde niemals einer Dame zu nah treten.« Er wackelte demonstrativ mit den Brauen und drückte ihr frech einen Kuss auf den Mund.

Sie schnappte nach Luft und gab ihm einen Klaps auf die Brust. »Unverschämter Bengel!«

»Hey, nicht so laut. Unser Gast schläft.«

Als einzige Antwort erhielt er ein Schnauben, das jedem Ross Ehre gemacht hätte. Georgie drehte sich um und ging zu ihrem eigenen Schlafzimmer. Sobald ihre Hand auf der Klinke lag, betätigte sie den Lichtschalter für die Gaslampen im Flur.

»Gute Nacht!«

Im nächsten Moment stand Tom im Dunkeln. Er konnte nichts dafür, aber es schüttelte ihn vor Lachen. Diese Frau, so herzensgut sie auch sein mochte, verstand sich darauf, einen Mann zurechtzuweisen.

Schließlich wurde er wieder ernst. Die Tür zu seinem eigenen Schlafzimmer fand er auch im Dunkeln, zumal er sich nicht weit davon wegbewegt hatte. Leise trat er ein.

Georgie hatte vergessen die Vorhänge zu schließen, sodass das Wetterleuchten, das nicht einmal nachts an Intensität verlor, das Bett beschien. Royalyn schlief in die Decke gewickelt, das Gesicht im Kissen vergraben. Ihr Oberkörper bewegte sich sanft auf und ab.

Lautlos schlüpfte er aus seinen Schuhen und legte sich vollbekleidet neben sie. Sie sollte keinen falschen Eindruck gewinnen, falls sie erwachte und ihn im selben Bett vorfand. Nicht dass es nicht ohnehin einen solchen machen würde, dass er überhaupt hier lag.

Kaum berührte sein Kopf das Kissen, entspannte sich Tom. Ein seltsames, fast unwirkliches Gefühl der Ruhe überkam ihn, das er bislang nur sehr selten verspürt hatte. Es half ihm dabei, den Übergang zwischen Wachen und Träume schneller zu erreichen. Anders als in den vergangenen Nächten würde er die Grenze diesmal auch überschreiten. Royalyn war seinen Fragen nach dem Tathergang ausgewichen. Mit Absicht oder weil sie verwirrt war, wusste er nicht. Er musste wissen, wie groß die Gefahr war, in der Royalyn schwebte. Vielleicht hatte er ja Glück und erkannte die Kerle, die sie jagten.

Tom betrat die Traumwabe, in der ihm Royalyns Erinnerungen entgegenwogten. Die Bilder waren unruhig, ließen sich nicht fassen. Es kostete einiges an Willenskraft, bis sie sich so weit beruhigen ließen, dass Tom eintreten konnte.

Stirnrunzelnd sah er sich um und erblickte doch nur wenige graue Schemen, die sich ihm entzogen, sobald er auf sie zuging. Das sollte nicht sein. Träume durften kein solches Eigenleben entwickeln. Sie sollten sich nicht vor ihm zurückziehen, sondern sich ihm und seiner Gabe öffnen.

Ihm fiel wieder ein, was Emma über Phantome gesagt hatte. Konnte es sein, dass Royalyns Widerstand gegen Tom gemeinsam mit ihrer Gabe erwacht war? Früher hatte er in ihren Träumen ein- und ausgehen können, wie er wollte, und diese neue Kraft war das Einzige, das sich verändert hatte.

Er schloss die Augen, konzentrierte sich auf seine übrigen Sinne. Wenn die Träume ihn schon nicht sehen ließen, dann würde er Royalyn auch anders finden.

Mit geneigtem Kopf lauschte er den Geräuschen. Da waren Wind, entfernte Schreie, das Lachen eines Mannes. Tom roch verschütteten Wein, Fisch und weitere üble Gerüche. Nichts, was auch nur annähernd direkt zu Royalyn führte. Blind ging Tom weiter. Er ließ seine Instinkte agieren, die ihn damals zielsicher zu Royalyn gelockt hatten. Die seltsamen Schwingungen und das Ziehen waren immer noch da. Schwächer, aber unverkennbar. Mit der Zeit konnte er die einzelnen Geräusche besser unterscheiden. Glaubte, das Tuten von Schiffshörnern wahrzunehmen. Der Hafen? Wo genau? Das Areal war nicht gerade klein. Er stellte sich die Hafenanlagen vor, bis sie vor seinen Augen erschienen. Hooverschiffe dockten am Kai an, Matrosen liefen umher, beladen mit Waren, Seesäcken oder mit Freunden schwatzend. In der Luft lag der Geruch von Salz, Fisch und feuchtem Holz von den Aufbauten. Die Geräusche wurden leiser, als ob sie einen Schritt zurücktreten würden, um Tom das Weiterkommen zu erleichtern. Jetzt hörte er nicht mehr das Geschrei der Möwen oder die Befehle, die hier und da gebellt wurden. Da waren nur noch vage Echos derselben, die durch die Luft flogen.

Tom drehte sich einmal um die eigene Achse. Dieser Teil des Hafens war sauber. Hier würde kein Arbeiter Unrat in einer Ecke hinterlassen. Die Helfer des Hafenmeisters wussten das zu verhindern. Tom erreichte den alten Pier, an dem schon lang kein modernes Hooverboot mehr anlegte. Zwei- und Dreimaster trieben im Wasser, auf dem einige hauchdünne Eisschollen schwammen. Zwischen zwei Lagerhäusern befand sich ein gewaltiger Berg aus Fischen. Tom ging daran vorbei auf das linke Lager zu. Er wollte gerade die Tür öffnen, als jemand herausstürzte.

Royalyn.

Sie blickte sich nach allen Seiten um. In ihren grünen Augen stand nackte Angst. Ihr Blick ging über Tom hinweg, streifte das zweite Lagerhaus. Tom erkannte den Moment, als sie dieses in Sekundenschnelle als ungeeignet abtat. Dann rannte sie los. Ihr langes Haar wehte wie eine Fahne hinter ihr her, bis sie sich vor dem Fischhaufen mit den Füßen abstieß und in die Masse eintauchte.

Keine Sekunde zu früh. Zwei Männer kamen nur einen Herzschlag später aus dem Lager gerannt. Einer von ihnen hielt eine Waffe in der Hand, die Tom nicht näher benennen konnte. Er erkannte nur, dass sie aus Glas sein musste.

Rasch prägte er sich die Gesichter der Kerle ein, ehe er sich zum Fischhaufen umdrehte, der unberührt dalag. Kein einziger Kadaver bewegte sich.

Im nächsten Augenblick wechselte die Szenerie. Tom wurde so unvermittelt aus der bestehenden gerissen, dass ihm schwindelig wurde. Er streckte beide Arme zur Seite aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. In seinem Kopf hämmerte es, und Übelkeit wallte in ihm auf. Dann sah er sich selbst.

Er stand hinter Royalyn, die gerade das Zimmer verlassen wollte. Sie wirbelte zu ihm herum, das Gesicht gerötet, schwer atmend. Sie prallte mit ihm zusammen und riss instinktiv die Arme hoch. Was ihm erst jetzt auffiel, war, dass sie nicht schrie, wie andere Frauen es in solch einer Situation tun würden.

Den nächsten Moment würde Tom nie vergessen. Noch einmal fühlte er, wie er Royalyn an sich riss, ihren warmen, anschmiegsamen Körper an seinem fühlte. Und dann der Kuss. Tief und innig, als gäbe es kein Morgen. Er wollte ihr zeigen, dass sie nicht einfach so verschwinden konnte, nachdem sie so unverhofft wieder bei ihm aufgetaucht war. Er sah ihren leisen Protest, wie sie gegen seine Brust trommelte, viel zu schwach, als dass er ihn in der Situation wahrgenommen hätte. Von außen betrachtet, schämte er sich ein bisschen dafür, dann jedoch gab Royalyn nach. Sie schmiegte sich an ihn, erwiderte den Kuss, dass Tom selbst vom Zusehen weiche Knie bekam, wohingegen andere Körperstellen eindeutig fester wurden.

Während er von seinem Beobachtungsposten aus zusah, wie seine eigenen Hände an ihr entlang unter das Hemd glitten, wurde sein Mund trocken. Sie passten einfach perfekt zueinander. Fast schon glaubte er, ihre weiche Haut unter den Fingerkuppen zu fühlen und stöhnte auf. »Gott, Sommertraum, ich hatte vergessen, wie gut du schmeckst.«

Er wusste, was gleich geschehen würde. Dieses Reißen, das ihm durch und durch gegangen war. Er konnte sich nicht vorstellen, dass damit kein körperlicher Schmerz einherging. In diesem Traum wurde Royalyn nicht unsichtbar. Lediglich ein dunkler Schimmer legte sich auf ihren Körper. Sie ging rückwärts, den Blick starr auf Tom gerichtet, der sich verwirrt umsah, während sein Traumgänger-Ich fasziniert beobachtete, wie sie floh. Er folgte ihr auf die Straße. In dieser Welt stellten auch für ihn Gebäude keine Hindernisse dar.

Als sie auf der Straße ankam, drehte sich Royalyn zurück zum Haus. Ihr Mienenspiel war faszinierend: Angst, Verwirrung und ein Ausdruck, den Tom nicht wirklich zu deuten wusste, wechselten sich mit echtem Bedauern ab.

Das brachte Tom zum Lächeln. Sie hatte nicht gehen wollen. Wegen des Kusses? Er hoffte es, und Zufriedenheit breitete sich in ihm aus. Der Moment währte nur kurz. Royalyn warf sich herum und starrte ihn direkt an.

»Du!«

Verwirrt taumelte Tom einen Schritt zurück. Sie sollte ihn nicht sehen können. Er hatte Vorkehrungen getroffen, weil er ihren Träumen unvoreingenommen gegenüberstehen wollte. Sie sollte seine Anwesenheit nicht bemerken, damit nicht versehentlich wichtige Details verloren gingen. Gut, das galt für den Angriff auf ihre Person und nicht auf das soeben Gesehene. Aber im Prinzip …

»Verschwinde aus meinen Träumen, Tom!«

Er legte den Kopf schräg. »Warum?«

»Du bist hier nicht länger willkommen. Ich mag körperlich nicht stark genug sein, einfach zu gehen, aber in meinen Verstand lasse ich niemanden, den ich nicht mag!«

Das tat weh. Irgendwie. Allerdings verstand Tom ihr Bedürfnis nach Privatsphäre nur zu gut. Er war jedoch nicht hier, um sie auszuspionieren, sondern um ihr zu helfen. »Ich wollte nur …«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und stellte die Hüfte vor. »Mir egal, was du wolltest. Raus hier!«

»Wenn du mich so dringend loswerden willst, warum wachst du dann nicht einfach auf?«

Er sah ihr Zögern und biss sich auf die Innenseite der Wange, um nicht zu grinsen. Sie wollte, dass er blieb. Eindeutig. Ihr kratzbürstiges Verhalten war nur aufgesetzt. Gleichzeitig fürchtete sie sich. Nur wovor? Beschwichtigend hob er die Arme, die Handflächen nach außen, um ihr zu zeigen, dass von ihm keine Gefahr drohte. Wenngleich sie beide wussten, dass er ihr nichts tun konnte. Falls er sie angriffe und sie erwachte, würde alles enden. Dafür benötigte es nicht einmal einen Herzschlag an Zeit.

»Elender Mistkerl!«

Jetzt befand er sich auf sicherem Terrain. Wenn Royalyn ihn beschimpfen wollte, sollte sie das ruhig tun. Ein reinigendes Gewitter hatte noch nie geschadet, und Tom war Manns genug, einem Streit gelassen entgegenzusehen. Immerhin befand er sich ja im Recht.

»Ich liebe es, wenn eine Frau mir Kosenamen gibt«, gab er frech zurück und genoss den Moment, als sie nach Luft schnappte.

Sie warf dabei den Kopf in den Nacken. Ihre Augen funkelten wie polierte Smaragde und ihre Lippen hatten sich dunkelrot gefärbt, weil sie daran gekaut hatte. Die ohnehin schon vollere Unterlippe lockte Tom. Was, wenn er sie noch einmal küsste? Hier und jetzt? Würde sie schreiend erwachen oder sich wieder an ihn schmiegen? Der kleine Kobold in ihm lockte ihn, es auszuprobieren, der vernunftbegabte SVY-Agent dagegen protestierte.

»Du hast nie gelernt, dass eine Frau nicht so behandelt werden sollte, was?« Sie ballte die Fäuste.

»Süße, ich habe keine Eltern, wer hätte mir das beibringen sollen?«

Bei dieser Antwort zuckte sie zusammen. Sofort bekam Tom ein schlechtes Gewissen. Es war ihr gegenüber nicht fair, wenn er die Waisenkarte ausspielte. Gerade sie wusste doch, wie es sich anfühlte, allein zu sein. Zudem stimmte es nicht ganz, was er sagte. Vielleicht war es Glück gewesen, dass sein Vater ihn in der Stadt ausgesetzt hatte. Wer wusste heute schon zu sagen, was sonst aus ihm geworden wäre? Vielleicht hätte seine Familie ihn ja an einen Kuriositätenaussteller verkauft? So, wie es der bärtigen Frau ergangen war? Für Geld taten die Menschen einiges. Nein, im Nachhinein betrachtet, war es gut gewesen, auf der Straße zu landen. Sonst hätte Tom nie gelernt, seine Gaben gezielt einzusetzen – oder herausgefunden, dass er einzigartig war. Doch das musste Royalyn nicht wissen. So tief ging ihre Beziehung nicht.

Leider, flüsterte der Kobold und duckte sich davon, weil die Stimme der Vernunft sogleich mit Gott sei’s gedankt konterte.

»Also gehst du jetzt endlich?«

Statt zu antworten, nahm sich Tom erst einmal die Zeit, sich auf den Stufen vor seinem Haus niederzulassen. Er streckte die langen Beine aus und sah von unten zu Royalyn auf. Er hatte diese Position absichtlich gewählt, um ihr die Macht über die Situation zu verleihen. »Ich hatte nicht vor, zu gehen. Mir gefällt es hier.«

»Oh, du … du …!«

Es war herrlich zu sehen, wie sie sich scheinbar hilflos wand. Feine Röte stieg aus ihrem Kragen auf und färbte die Wangen rosa. Tom wusste, dass er das Geplänkel zu sehr genoss. Andererseits war er sich darüber im Klaren, dass er Royalyn vermutlich in Zukunft nicht mehr so nah käme. Sobald sie erwachte und feststellte, dass ihre Beine sie trugen, rannte sie schneller davon, als er sie vom Gegenteil überzeugen konnte.

Wenn Tom ehrlich zu sich war, missfiel ihm diese Vorstellung.

Auch wenn er Royalyn niemals würde halten können nach allem, was er getan hatte, wollte er mehr Zeit mit ihr verbringen.

»Tom!«

Hatte sie etwas gesagt? Träge hob er eine Braue, um die offensichtliche Frage nicht zu stellen. »So heiße ich, ja.«

Royalyn stieß einen frustrierten Laut aus und stapfte davon. Tom vermutete, dass sie kurz darüber nachgedacht hatte, mit dem Fuß aufzustampfen wie ein kleines Mädchen. Dass sie es nicht tat, sondern mit würdevoll erhobenem Kopf davonstolzierte, imponierte ihm noch mehr.

Sie hatte sich in den vergangenen neun Jahren wahrlich verändert. In einigen Dingen mochte er nicht einer Meinung mit ihr sein, aber im Grunde hatte sie sich zu einer stolzen, intelligenten Frau entwickelt, die nicht des Schutzes eines Mannes bedurfte. Wenn man von den sie verfolgenden Schlägern absah.

»Royalyn, bleib stehen.« Er stand auf.

Weil sie sich nicht umdrehte, konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen, vermutete aber, dass er alles andere als gefällig sein musste.

»Was?«

»Das heißt: Wie bitte?«

Ein Schnauben.

»Nun gut, ich wollte nur herausfinden, wer dich jagt. Vielleicht möchtest du ja wissen, dass ich die Männer erkannt habe, die dich verfolgt haben?« Sie reagierte nicht sofort, deshalb fügte er hinzu: »Nein? Auch gut, dann gehe ich jetzt und lasse dich in Ruhe schlafen. Es sei denn …«

Mit der Hand beschrieb er einen Bogen. Wie Farbe auf einer Leinwand im Regen zerschmolz der Traum. Gebäude, Pflanzen und vorbeifahrende Kutschen veränderten die Form, wurden zu langsam zerlaufenden Schlieren. An ihrer Stelle bildeten sich neue Aufbauten, Säulen, Brunnen.

Royalyn fuhr zu ihm herum und schrie: »Hör auf damit!«

Zu spät.

Er hatte jenen Tag nachgebildet, als er sie im Traum zum Trafalgar Square gebracht hatte. Es schneite und in der Luft lag eine süße Melodie.

»Hör auf, hör auf, hör auf!« Wie ein kleines Kind, das sich vor den Streitereien seiner Eltern fürchtete, presste sich Royalyn die Hände auf die Ohren und kniff die Lider zusammen. Sekunden später brach sie in die Knie. Ihr ganzer Leib zitterte, was nichts mit dem Schnee zu tun hatte.

Sofort sprang Tom an ihre Seite. Er zog sie in die Arme und wiegte sie, während er ihr über den Rücken streichelte und beruhigende Worte murmelte. »Es tut mir leid, Liebes, ich wollte nicht … Alles wird gut. Alles. Ich verspreche es.«

Sie schluchzte, und Tom fühlte, wie heiße Tränen sein Hemd benetzten. Verdammt, das hatte er nicht gewollt. Ein bisschen ärgern, vielleicht, aber nicht das.

Er presste die Lippen zu einem schmalen Strich und starrte über Royalyns Kopf hinweg ins Leere. Er war so ein Idiot. Während er noch nach Worten suchte, die zu ihr durchdringen mochten, fühlte er, wie eine Hand aus Eis in seinen Nacken glitt und ihn von Royalyn fortzog. Er versuchte noch, sich festzuhalten, doch der Sog war zu stark. Sie wurden voneinander getrennt, bis undurchdringliche Schwärze zwischen ihnen stand.

17. Kapitel

Seamus hatte überlebt. Der Fall vom Turm war schmerzhaft gewesen und hatte seine Knochen gehörig durchgeschüttelt. Aber er lebte noch und nur das zählte. Mühsam richtete er sich auf und fluchte. Sein ganzer Körper pochte, weil das Aufkommen auf dem harten Pflaster die Wirbelsäule gestaucht hatte. Die Muskeln protestierten. Probeweise bewegte Seamus Finger und Zehen, konnte aber keine Beeinträchtigung feststellen. Sein Nacken knackte ein wenig, wenn er den Kopf bewegte, aber da es nicht wehtat, musste alles in Ordnung sein.

Ein wahres Wunder. Er war auf dem verstärkten Bein gelandet und hatte sich über die mechanische Schulter abgerollt. Eine einzige fließende Bewegung, die ihm sein schmerzender Leib jedoch nicht so leicht zu verzeihen schien. Zehn Meter. Bei Gott, das sollte ihm mal jemand nachmachen. Er grinste schwer atmend und starrte zum Turm hinauf. Wie hieß es doch so schön? Gott war mit den Narren. Dann war er offensichtlich der größte Narr aller Zeiten.

»He, du da! Was machst du hier?« Der Wächter kam heran und riss Seamus aus seinen stolzgefärbten Gedanken und ließ ihn sich gemächlich umdrehen. Vor ihm hielt der Mann eine Pike in der Hand und richtete sie bedrohlich auf ihn. Ein zu rascher Schritt nach vorn und Seamus bohrte sich das Ding selbst in die Brust.

Er könnte dem Kerl die Waffe entreißen, das Genick brechen und abhauen. Aber wozu? Der Mann hatte den Fall nicht gesehen, dazu war er schon zu weit um den Turm herumgegangen. Außerdem könnte er Alarm schlagen und andere Wachmänner herbeirufen. Dann gäbe es noch mehr Tote und weitere Aufmerksamkeit, die Seamus nicht gebrauchen konnte.

»Ich will nur n-nach H-hause«, lallte er und hoffte, überzeugend als Betrunkener durchzugehen. Gleichzeitig brachte er seinen Körper in Schieflage und torkelte auf den Mann zu.

Der riss geistesgegenwärtig die Pike aus dem Weg und streckte dafür eine Hand aus. Auf seiner Miene stand Abscheu. Entweder mochte er keine Betrunkenen oder er fürchtete, Seamus könnte ihn anspeien. »Bleib bloß weg von mir, du elender Säufer! Ich sollte dich einsperren lassen. Verschwinde, du hast hier nichts verloren!«

»I-ist gut, Sir …« Seamus warf sich mit viel Schwung herum, sodass er eine nahezu perfekte Drehung hinbekam, und wankte davon. Hinter sich hörte er noch, wie der Wachmann fluchte.

Sobald er außer Sicht war, rannte Seamus los. Seine Stiefel donnerten auf das Kopfsteinpflaster. Viel zu laut für diese Uhrzeit. Doch die Londoner waren es gewohnt, dass Gesindel nachts durch die Gassen streifte und hin und wieder von der Polizei gejagt wurde. Keiner der Bewohner würde sich die Mühe machen nachzusehen, nur weil keine Trillerpfeife zu hören war, die davon kündete, dass tatsächlich ein Beamter jemanden verfolgte.

Alles in allem war die Nacht zufriedenstellend verlaufen. Die letzten Vorbereitungen waren getroffen, sämtliche Spuren verwischt. Was in den kommenden Tagen geschah, würde Britannien verändern. Die Königin würde nicht mehr am längeren Hebel sitzen. Sie würde lernen, was es hieß, Schmerz und Leid zu fühlen. Und am Ende triumphierten Seamus und William. Denn jeder von ihnen bekam das, wonach sich ihre Herzen sehnten.

Fast konnte Seamus den Erfolg schon auf der Zunge schmecken. Doch noch wollte er sich nicht die Muße der Freude gönnen. In dieser Nacht gab es noch eine weitere Aufgabe zu erledigen. Eine, die nur ihm allein oblag, von der nicht einmal William profitierte.

In einer Gasse sah sich Seamus aufmerksam um. Als er sicher war, dass niemand ihn beobachtete, kletterte er die Fassade eines Wohnhauses hinauf. Das ging um einiges leichter als beim Turm, sodass er schnell vorankam. Er gelangte aufs Dach und verschnaufte einen Moment. Von seiner Position aus sah er die Themse, die träge dahinfloss. Das Wetterleuchten und nur vereinzelte Sterne spiegelten sich im Wasser. Ansonsten war es zu trüb, von kleinen Eisschollen bedeckt. Der Fluss würde niemals zufrieren. Dafür reichten die Temperaturen nicht aus, das wusste Seamus. Aber die schwimmenden Brocken konnten so genug Schaden an Schiffen anrichten, die nicht über Hooverantriebe verfügten.

Da ihn das nicht zu kümmern brauchte, erhob er sich in eine geduckte Haltung und setzte seinen Weg fort. Er huschte über Dachfirste und sprang über die schmalen Schluchten hinweg, die sich zwischen den eng gebauten Gebäuden auftaten. Sein Schritt war fest, doch der Schnee machte den Weg glitschig, sodass er aufpassen musste, nicht auszurutschen und noch einmal zu fallen.

Das Wetterleuchten ermöglichte es, den Weg leicht zu finden. Zum Glück grenzte auch das Dach seines Ziels direkt an eine Reihe von Nachbarhäusern, sodass Seamus ungehindert dort anlangte.

Er legte sich auf den Bauch, ungeachtet der Feuchtigkeit, die jetzt endgültig sein Hemd durchdrang und ihn frösteln machte. Nachdem er sicher war, nicht den Halt zu verlieren, veränderte er mittels Blinzeln die Einstellungen seiner Linsen, um trotz des Leuchtens sehen zu können. Er hatte Glück, die Besitzer des Hauses gegenüber hatten die Vorhänge nicht zugezogen, und es brannte kein Licht. Weiße Stoffbahnen wehten in einer leichten Brise nach innen und gaben den Blick frei. Seamus erkannte einen Nachttisch mit einer Lampe, ein Bett und …

Sein Herzschlag stockte, während er gleichzeitig die Brauen so dicht zusammenschob, dass er fühlen konnte, wie sich eine tiefe Falte dazwischen bildete. Ihm wurde kalt, was nichts mit dem Schnee oder den Außentemperaturen zu tun hatte.

Roya! Sie lag im Bett des Hausherrn. Seamus fokussierte ein wenig mehr, und seine Wut schwoll noch weiter an. Dieses verfluchte Miststück trug nur einen Hauch von Nichts und schmiegte sich an diesen SVY-Agenten, dem das keinesfalls zu missfallen schien.

Die Tonziegel, an denen sich Seamus auf dem Dach festhielt, knackten unter dem Druck seiner Finger. Es war ihm egal, welchen Schaden er anrichtete oder ob ihn jemand entdeckte. Das, was er sah, brachte sein Blut zum Kochen, sodass sich ein roter Schleier über seine Sicht legte. Als das Öl in seinen Venen stockte, hatte es diesmal nichts damit zu tun, dass es gefror.

Verraten. Dafür würde sie büßen. Er würde eigenhändig dafür sorgen, dass sie niemals wieder jemandem derart in den Rücken fiel.

Gerade als er sich abwenden wollte, richtete sich Roya auf und enthüllte einen Verband am Arm. Ansonsten wirkte sie unversehrt, doch es war dieses weiße Band, das Seamus’ Wut noch weiter anstachelte. Also war sie nicht die Einzige, die seinen Befehlen zuwiderhandelte. War er nur von Idioten umgeben? Er hatte Charming ausdrücklich gesagt, dass ihr nur ein Schrecken eingejagt werden sollte. Von Verletzungen war nicht die Rede gewesen.

Jeder Narr konnte sich doch ausrechnen, dass Roya nicht so einfach klein beigab. Die Angreifer hatten sie durch ihr dämliches Verhalten nun auch noch direkt in die Arme dieses Doyles getrieben.

Seamus’ Muskeln spannten sich noch weiter an, als besagter Mann sich neben Roya aufsetzte und sie berührte. Er fasste sie an!

Die Warnung an der Tür war doch deutlich gewesen, oder nicht? War dieser Kerl zu dämlich, die Finger von der Frau zu lassen? Oder spielte er gern mit seinem Leben?

Egal, was es war, Seamus würde ihn lehren, dass man Drohungen nicht einfach abtat. Er würde diesem Schweinehund alle Knochen einzeln brechen. Mit den Fingern, mit denen der Kerl soeben Royas Wange streichelte, würde Seamus anfangen!

Jetzt redeten die zwei miteinander. Doch das war es nicht, was Seamus immer weiter aufregte, bis er sich fühlte wie ein zu prall gefüllter Wasserkessel, der kurz vor dem Platzen stand. Es war der Gesichtsausdruck des Mannes. Er hatte diesen Blick schon oft genug gesehen: Lust. Doyle wollte Roya. Und die verfluchte Schlampe sah nicht so aus, als missfiele es ihr, wie der Scheißkerl sie hielt!

Seamus sprang auf. Er achtete nicht darauf, dass die Schindeln unter seinen Füßen leicht brechen konnten oder dass der Schnee ihn schneller zu Boden befördern würde, als er sich wieder festhalten könnte. Der Hass blendete ihn.

Tom erwachte und riss, nach Luft schnappend, die Augen auf. Sofort drehte er sich zur Seite, um zu sehen, ob Royalyn ebenfalls erwacht war. Sie sah ihn an. Tränen schimmerten in ihren Augen, verdeckten fast den Schmerz, der darunterlag. All die verletzten Gefühle, die sie offenbar die ganze Zeit über vor Tom verborgen hatte, schwangen darin mit.

»Das war unfair«, flüsterte sie.

»Ich weiß und es tut mir leid. Ich hätte das nicht tun sollen.« Er streckte eine Hand aus und legte sie auf ihre Wange. Unter seinen Fingern fühlte er die Feuchtigkeit ihrer Tränen.

»Warum?«

Er wusste, was sie meinte. »Royalyn, du kennst mich nicht. Das, was ich dir in deinen Träumen zeigte … war nur ein Abbild des Mannes, der ich gern sein wollte. Du warst so jung und unschuldig. Ich wollte dir nur eine Freude machen.« Er schluckte und suchte in ihrem Gesicht, ob sie verstand, was er ihr zu sagen versuchte.

»Du bist gegangen, nachdem ich dir von Nedley erzählt hatte. Du hast mich im Stich gelassen. Jede Nacht habe ich nach dir gerufen!«

Die Anklage in ihren Worten traf Tom fast so sehr, wie die Schuld, die tatsächlich auf ihm lastete. Als er Royalyn wieder ansah, hoffte er, sie könne in seinen Augen lesen, wie sehr er alles bedauerte – selbst wenn sich nichts an den Gründen geändert hatte.

»Ich … habe etwas getan, das mich dazu zwang, Kleines. Ich musste gehen, um dich zu schützen. Es hatte nichts mit dem zu tun, was du mir gesagt hast.« Zumindest nicht so, wie sie glaubte.

»Dann erklär es mir! Sag mir, was damals geschehen ist, Tom.« Sie machte sich von ihm los und richtete sich auf, bis sie im Bett saß. Der verletzte Arm schien ihr keinerlei Probleme mehr zu bereiten. Ihre Stimme fest und klar, nicht länger das verschreckte Mädchen, das sich versteckte und die Ohren zuhielt.

Ein Träger ihres Nachthemds verrutschte dabei, sodass Tom den Ansatz ihrer Brüste deutlich sehen konnte. Verdammt, sie brachte seine Grundsätze so sehr ins Wanken, dass er versucht war, die Hand auszustrecken und einen Finger in das Tal zwischen den beiden Hügeln gleiten zu lassen. Um genau das nicht zu tun, ballte er die Faust. »Ich war bei Pennycombe und habe ihr klargemacht, dass sie Nedley von dir fernhalten soll.«

Royalyn runzelte die Stirn. Womöglich versuchte sie sich zu erinnern, was nach jener Nacht geschehen war, doch Tom würde das nicht zulassen.

»Kanntest du die Männer, die dich verfolgt haben?«, wechselte er rasch das Thema und atmete erleichtert auf, als sie den Kopf schüttelte.

»Nein.« Sie senkte den Kopf, sodass eine dicke Strähne ihres langen blonden Haars in ihr Gesicht fiel. Dadurch wirkte sie noch verletzlicher, als es der tränenreiche Ausbruch vermocht hatte. Wie gern würde Tom ihr jetzt die Haare hinters Ohr streichen und gestehen, wie es in ihm aussah. Doch sein Ehrgefühl hatte längst wieder die Oberhand gewonnen und den listigen Kobold im Traumreich zurückgelassen.

»Es sind Brüder: Tuck, Danny und Cole Midway. Schläger und Diebe. Ich habe ihre Steckbriefe im Yard gesehen. Ich denke, sie arbeiten für einen Mann namens Charming.«

Ihr Blick ruckte hoch. »Wa…? Wie bitte?«

Angesichts der Korrektur ihrer Frage besserte sich Toms Laune etwas. Er entspannte sich und lockerte die Faust, während er sich seinerseits aufsetzte.

»Kennst du Charming?«

Diesmal zögerte Royalyn deutlich länger. Was die Frage natürlich auch beantwortete. Tom seufzte und fuhr sich durchs Haar. »Ich weiß, du vertraust mir nicht, Royalyn, aber ich will dir helfen. Die Kerle, die dich verfolgt haben … meiner Meinung nach arbeiten sie für den Luden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, unmöglich.«

»Sag das nicht, bevor du nicht alle Fakten kennst«, wies er sie schroff zurecht. Vielleicht zu schroff, denn sie zuckte zusammen, wie er zerknirscht feststellen musste. »Ich habe einen alten Bekannten getroffen, der mir erzählt hat, dass Charming Schläger hinter dir hergeschickt hat.«

»Warum sollte er das tun?«

»Überleg mal. Könnte er herausgefunden haben, dass du mehr über diese Anschlagssache weißt, als ihm lieb ist? Könnte dein Freu…?«

»Fang nicht wieder mit Guinn an!«

»Also gut«, gab er nach, »lassen wir ihn aus dem Spiel. Dann hat Charming etwas mitbekommen. Zudem behauptet meine Quelle, er habe ein … gesteigertes Interesse an dir.«

Diesmal errötete Royalyn richtig. Auch ohne den derben Fluch zu hören, den sie ausstieß, verstand Tom, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

»Er hat einmal versucht, mich zu holen, aber Guinn ist dazwischengegangen. Danach hat Charming mich in Ruhe gelassen.«

Tom war nicht so naiv zu glauben, dass ein Mann nicht die Seiten wechselte, wenn er sich daraus einen Vorteil erhoffte. Dieser Guinn konnte Schulden bei Charming oder andere Gründe für einen Verrat haben. Das sagte Tom aber nicht. Royalyn würde jedes seiner Argumente nur aufweichen, weil sie es nicht wahrhaben wollte. »Gut, aber ich sehe dir an, dass da noch etwas anderes ist, das du mir verschweigst.«

Er blickte ihr tief in die Augen, wollte, dass sie begriff, dass er ihr einziger Verbündeter in diese Sache sein würde. Doch noch immer zögerte sie.

»Verdammt, Royalyn!«

»Roya«, flüsterte sie.

»Was?«

Nun stahl sich ein Grinsen auf ihre Züge. »Das heißt: Wie bitte?, und ich möchte, dass du mich Roya nennst. Niemand sonst nennt mich Royalyn. Der Name ist viel zu sperrig.«

»Erstens«, Tom zählte an den Fingern ab, »belehr mich nicht. Ich bin älter als du. Zweitens, ich werde den Teufel tun und deinen wunderbaren Namen derart verhunzen. Für mich bist und bleibst du der Sommertraum, und wie du weißt, lassen sich Träume nicht abkürzen.«

Sie öffnete den Mund zu einer Erwiderung, doch Tom nutzte die Gelegenheit und legte einfach den Finger, den er zum Abzählen verwendet hatte, darüber. Solcherart zum Schweigen gebracht, brummte sie etwas Unverständliches.

Zufrieden nickte Tom. »So ist es besser. Ich war übrigens nicht fertig. Es gibt noch ein Drittens. Willst du es hören?«

Ein stummes Nicken kam als einzige Antwort.

»Braves Mädchen. Drittens, du kannst nichts tun oder sagen, was meine Meinung von dir ändert. Also los: Sag mir, was du verschweigst.« Er nahm den Finger fort.

»Du könntest also nicht noch schlechter von mir denken.«

»Royalyn …«, er wusste selbst, wie genervt er klang. »Könnten wir das lassen? Ich habe keine schlechte Meinung von dir. Eher das Gegenteil ist der Fall. Und jetzt sag mir endlich, was ich wissen muss, Herrgott noch mal!«

»Schrei mich nicht an.«

Tom atmete tief durch und zählte gedanklich bis zehn. Durch zusammengebissene Zähne stieß er hervor: »Entschuldigung. Würdest du bitte, bitte einfach nur meine Frage beantworten?«

Das diebische Funkeln ihrer Smaragdaugen zeigte Tom deutlich, dass sie ihr Geplänkel genoss. Wie damals in ihren Träumen schienen sie sich auf einer Ebene zu verstehen, die nicht erklärbar war. Sein Atem stockte. Sollte er wirklich zulassen, dass sich die alte Freundschaft wieder einstellte? Riskierte er damit nicht, dass er Royalyn erneut verletzte? Er wusste es nicht und konnte sich auch nicht länger mit diesen trüben Gedanken befassen, denn sie antwortete endlich.

»Es geht nicht darum, ob mich etwas deiner Ansicht nach zurücksetzt, Tom, ich möchte meinen Kontraktpartner nicht verraten.«

Zu früh gefreut.

»Charming.« Keine Frage, sondern eine Feststellung, geschwängert mit Entsetzen, denn das machte die Situation noch komplizierter.

»Ja«, gab Royalyn kleinlaut zu.

Wieso arbeitete sie ausgerechnet für dieses Schwein, wenn er ihr an die Wäsche hatte gehen wollen? Besaß sie keinen Selbsterhaltungstrieb? Es musste ihr doch klar sein, dass der Lude die erste Gelegenheit nutzen würde, sie doch noch in sein Bett zu bekommen. Allein bei dem Gedanken, wie Royalyn sich auf den Laken eines anderen Mannes wand, kochte heißer Zorn in Tom hoch.

»Hat er dich direkt beauftragt?«, knirschte er.

»Ja. Allerdings ist nicht er der tatsächliche Auftraggeber, sondern auch nur der Mittelsmann.«

»Also zieht jemand anderes im Hintergrund die Strippen. Das gefällt mir nicht, Royalyn. Das könnte nämlich genauso gut bedeuten, dass dich jemand überwacht und mitbekommen hat, was du getan hast.«

»Oh nein!« Sie schlug sich die Hand vor den Mund, die Augen weit aufgerissen, und starrte Tom entsetzt an. »Ich könnte denjenigen direkt hierhergeführt haben.«

Sie dachten beide das Gleiche, dazu musste sie nicht einmal aussprechen, was durch ihr hübsches Köpfchen schoss: Georgie und Henry schwebten in Gefahr, solang sich Royalyn in diesem Haus aufhielt.

»Ganz ruhig. Wenn es so wäre, hätten sie schon am ersten Tag angegriffen.«

»Bist du sicher?«

Nein, war er nicht. Doch er ertrug den Gedanken nicht, dass Royalyn sich fürchtete. Also nickte er und lächelte. »Natürlich. Oder glaubst du, deine Verfolger feiern Weihnachten und warten deshalb ab? Nein, ich denke, sie haben deine Spur verloren. Du bist hier sicher.« Er fasste ihre Schultern und streichelte darüber, bis die Spannung entwich. Dabei ließ er Royalyn keine Sekunde aus den Augen. Als sie schließlich einen leisen Seufzer ausstieß, konnte Tom nicht mehr anders. Er musste sie küssen.

Sie wehrte sich nicht. Tom bemerkte nur, dass ihr Puls noch heftiger an ihrem Hals pochte. Dann verflog der letzte Zweifel, als er den Kopf senkte und ihre Lippen vereinigte.

Da waren Hitze, Lust und ein unbestimmtes Gefühl, dessen Namen Tom schon vor langer Zeit vergessen glaubte. Mit fahrigen Fingern strich er Royalyn durchs Haar, krallte sich daran fest. Sie würde schimpfen, wenn es sie störte.

Sie tat es nicht. Stattdessen drängte sie sich an ihn, brachte ihn dazu, mit ihrer Zunge zu spielen, bis sein Körper eindeutige Signale sendete. Als Tom Royalyn leise stöhnen hörte, war es um ihn geschehen, er streichelte ihre bloßen Arme, fuhr das verbleibende Trägerbändchen entlang, bis seine Hand auf dem Brustbein zu liegen kam. Wie Trommelwirbel schlug ihr Herz unter seiner Handfläche, sodass Tom in den Kuss hineinlächelte. Er fühlte die Spitzen ihrer Brüste, die sich durch das Seidenkleid und das Hemd an ihm rieben.

Da hörte er ein Brüllen wie von einem Tier. In der Annahme, sich das nur eingebildet zu haben, öffnete er die Lider und sah an Royalyn vorbei aus dem Fenster, ohne den Kuss zu unterbrechen.

Tom erkannte nur noch einen Schatten, der davoneilte, und alles in ihm schrie Alarm. Er löste sich von der warmen Frau in seinen Armen.

»Verdammt!« Warum nur hatte er nicht früher daran gedacht? Das tote Tier an der Haustür. Er hätte es nicht vergessen dürfen. Die Warnung war eindeutig gewesen. Niemand durfte Royalyn anfassen.

»Tom, was …?«

»Wir müssen weg. Sofort! Da draußen ist jemand auf dem Dach.«

Royalyn folgte seinem Blick, doch der Schatten war längst fort. Tom machte sich Vorwürfe. Er schwang die Beine aus dem Bett und stand auf, darauf vertrauend, dass Royalyn auch so verstand, was los war.

Mit wenigen Schritten war er auf dem Flur und brüllte: »Henry, Georgie, wacht auf!«

Noch während er zum Zimmer der beiden eilte, wurde dessen Tür geöffnet. Henry rieb sich die Augen.

»Was ist denn los, Tom?«

»Keine Zeit für Erklärungen. Zieht euch an und packt ein paar Sachen ein. Nur das Notwendigste. Fahrt zu Verwandten aufs Land. Hier ist es nicht mehr sicher.«

»Tom, wie …?« Georgie tauchte hinter ihrem Mann auf. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Tom an, als sähe sie ihn zum ersten Mal.

Im Grunde war es auch so. Er hatte sich den beiden gegenüber niemals so verhalten. Sie mussten zurecht schockiert sein.

»Bitte, tut, was ich sage. Ich hole euch Geld für eine der Luftdroschken. Ihr müsst verschwinden.« Schon wandte Tom sich ab, um die Treppe hinunterzustürzen und seinen Worten Taten folgen zu lassen.

»Und was ist mit dir? Sie werden …«

»Ich bleibe ebenfalls nicht. Macht euch darum keine Gedanken.« Er legte eine Hand auf Henrys Arm, der im Begriff war, Licht zu machen. »Nein, kein Licht. Ich glaube, das Haus wird beobachtet. Ihr werdet durch den Hintereingang gehen. Keine Widerrede!«

Georgie stieß ein Wimmern aus, drehte sich aber um und verschwand hinter der Tür, wo Tom den Kleiderschrank wusste. Ohne noch einmal nach Henry zu sehen, sprang Tom die Stufen ins Erdgeschoss hinunter. Er lief in das kleine Arbeitszimmer, das nicht im Entferntesten dem großen Raum ähnelte, den er im SVY-Gebäude nutzte. Er eilte zum Schreibtisch und zog die unterste Schublade auf. Er riss den Inhalt heraus und warf ihn achtlos auf die Tischplatte. Anschließend klopfte er auf den Boden des Schubkastens, der an einer Stelle nachgab und einen Spalt öffnete. Tom zog an dem hochstehenden Holz und entfernte den Schubladenboden in Gänze. Darunter bewahrte er einen Teil seines Vermögens auf. Nicht genug, um bankrottzugehen, falls es jemand stahl, aber ausreichend, damit seine Freunde die Stadt verlassen konnten und noch genug für ihn und Royalyn blieb.

Er schnappte sich die zwei Geldkatzen, die in der Schublade lagen, und wollte wieder hinausstürmen, als er Royalyn im Türrahmen entdeckte. Sie trug noch immer das Seidenkleid, hatte sich aber den Hausmantel darübergezogen.

»Verdammt, du benötigst andere Kleidung.«

Sie hob nur stumm eine Braue, die genauso gut aussagen konnte, dass Royalyn sich darüber wunderte, dass ihm das erst jetzt auffiel.

Tom stürmte auf sie zu, die Geldkatzen nun in einer Hand und packte mit der freien ihren unverletzten Arm. Dann zog er sie unerbittlich mit sich. Wieder die Treppen hinauf und in sein Schlafzimmer.

Auf dem Weg dorthin begegneten sie Henry, der inzwischen angezogen war, in der Hand eine schwarze Tasche. Von Georgie fehlte jede Spur.

»Hier!« Tom warf ihm den schwereren der Geldbeutel zu und lief an ihm vorbei.

»Tom, warte, was soll das?«

Ohne Royalyn zu antworten, riss er seinen eigenen Kleiderschrank auf. Er zog wahllos Hemden und Hosen hervor, von denen keine seinen Anklang fanden. Royalyn würde in allen untergehen, weil sie viel zu groß waren.

»Zum Teufel, nichts davon wird dir passen!«

»Ich dachte mir schon, dass sie ihre Sachen benötigt«, kam es vom Flur. Georgie trat ungefragt ein und drückte Royalyn zusammengelegte Kleidung, auf der ein Paar Stiefel standen, in die Arme. »Brauchst du Hilfe beim Anziehen?«

»Darum kümmere ich mich, Georgie«, knurrte Tom.

Trotz der angespannten Situation sah diese ihn nur an. Ein Blick, wie nur Mütter ihn ihren Söhnen zuwerfen können, wenn diese sich nicht ordentlich benahmen. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Tom darüber hinweggesehen, gelächelt und vielleicht eine passende Bemerkung abgegeben. Jetzt schob er Georgie aus dem Zimmer, warf die Tür der verdutzten Frau vor der Nase zu und drehte sich zu Royalyn um.

Diese grinste zwar, war jedoch schon dabei, sich anzuziehen. Zu Toms Freude hatte sie nur den Morgenmantel ausgezogen und das Seidenkleid anbehalten. Sie stopfte es gerade oben in den Hosenbund.

»Beeil dich«, drängte Tom und warf einen Blick aus dem Fenster.

Big Ben schlug soeben vier Uhr. Bald schon würde die Sonne aufgehen.

Roya zog die Bluse über und rammte die Füße in die Stiefel. Dann schnappte sie sich ihren Mantel und sah Tom auffordernd an.

»Ich bin so weit.«

»Mach den Mantel zu, draußen ist es zu kalt, und wir werden laufen müssen. Ich möchte nicht riskieren eine Droschke anzuhalten, falls um diese Zeit überhaupt noch welche fahren.«

Sie nickte und tat, wie ihr geheißen, dann folgte sie Tom, der sich schon wieder auf den Weg nach unten machte. Henry und Georgie mussten inzwischen gegangen sein, denn außer dem Ticken einer Standuhr im Erdgeschoss, gab es keine weiteren Geräusche im Haus.

Diese Stille war fast unheimlich, doch Royalyn sagte nichts dazu, wofür Tom dankbar war. Er zerbrach sich den Kopf darüber, wohin sie gehen konnten. Eigentlich kannte er nur ein einziges Versteck.

»Wohin gehen wir?«, fragte Royalyn, als er sie, nachdem er sich den eigenen Mantel und Stiefel angezogen hatte, zum Hintereingang führte. Er hielt sie am Ellenbogen, damit er sie leichter dirigieren konnte, und war erstaunt, dass sie sich dieses dominante Verhalten gefallen ließ. Jetzt sah er sie durch die Dunkelheit an.

»Zu einem Freund.«

»Ach, du hast tatsächlich Freunde?« Als sie ihren eigenen Tonfall bemerkte, bleckte sie die Zähne, sodass er das Weiß aufleuchten sah. »Verzeihung, ich wollte nicht so unfreundlich sein.«

»Vergiss es. Für Höflichkeiten ist jetzt kein Platz. Und ja, ich habe Freunde. Nicht viele, aber dieser ist der vertrauenswürdigste unter ihnen. Er wird uns niemals verraten. Dafür lege ich meine Hand um glühende Kohlen.«

Den feinen Stich in der Brust ignorierte Tom. Obwohl es ihm verdammt schwerfiel.

18. Kapitel

Roya wusste selbst nicht, warum sie Tom offensichtlich blind vertraute. Aber sie tat es. Natürlich hätte sie es auf den Kuss und die Überrumplung schieben können, aber sie wusste, dass sie sich dann selbst belog. Allein, wenn sie an den Augenblick dachte, als er sie an sich gezogen hatte, wurden ihre Knie weich. Doch sie durfte sich nichts anmerken lassen. Tom würde sofort Verdacht schöpfen, wenn sie sich zurückfallen ließe.

Also lief sie hocherhobenen Hauptes neben ihm her, folgte ihm durch schmale Gässchen, durch Hinterhöfe und über hell erleuchtete Straßen. Unterdessen grübelte sie darüber, wie intensiv die Erfahrung mit Tom gewesen war, als ihre Brüste sich durch den Seidenstoff an ihm gerieben hatten. Es hatte sich fast so angefühlt, wie wenn sie sich in den Träumen berührten. Das Kribbeln, das durch und durch ging.

Ob er es ebenfalls so wahrgenommen hatte, oder hatte er schon so viele Frauen gehabt, dass sie nur eine von vielen war, die er so beglückte? Sie wusste es nicht, wollte sich aber auch nicht in Spekulationen ergehen. Dennoch brannte ihr die Frage auf den Lippen wie Säure. Gerade als sie es kaum noch aushielt und Tom danach fragen wollte, hielt er so unvermittelt an, dass Roya beinah in ihn hineingelaufen wäre. Neugierig sah sie sich um. Die Gebäude sahen alle gleich aus. Woher Tom wusste, zu welchem er genau wollte, blieb ihr ein Rätsel. Stumm sah sie zu, wie er klopfte und kurze Zeit später die Tür geöffnet wurde.

Ein Mann winkte sie herein. Er sprach kein Wort. Doch die Art, wie Tom ihm eine Hand auf die Schulter legte, sagte ihr, dass sie einander gut kannten. Der Fremde hustete, während er ihnen vorausging.

»Vincent gehört nicht gerade zu den gesprächigsten Menschen«, raunte Tom ihr zu.

»Das hab ich gehört, Junge. Du weißt genau, dass das nicht stimmt. Aber ich hab dich in den letzten Tagen öfter gesehen als in den vergangenen Jahren. Da ist nun mal schon viel gesagt worden.«

»Der Höflichkeit halber könntest du aber deinen Gast begrüßen.«

Vincent warf Tom einen Blick zu, der dem von Georgie sehr ähnelte. Roya unterdrückte ein Kichern. »Dein Gast, nicht meiner. Du kannst dein altes Zimmer beziehen. Ich hau mich wieder aufs Ohr. Einen alten Mann so oft mitten in der Nacht zu wecken …« Er schlurfte davon und ließ Roya mit Tom allein.

»Ist er dein Vater?«

Tom sah sie entsetzt an. »Dieser alte Griesgram? Gott bewahre! Nein, er … er hat mir geholfen, mein Leben zu ändern.«

Seine Miene verschloss sich, sodass Roya entschied, nicht weiter nachzufragen. Es ging sie im Grunde ja auch nichts an. Wenngleich sie befürchtete, dass sie ein Teil dieser Änderung war, von der Tom gesprochen hatte.

Als ob er ihre trüben Gedanken erriet, fasste er plötzlich nach ihrer Hand. Seine großen Finger schlangen sich um ihre und die Wärme seiner Haut tat Roya gut. Es fühlte sich fast so an wie … nach Hause kommen. Sie keuchte unterdrückt. So etwas hatte sie noch nie gefühlt. Selbst ihr Versteck in der Kirche war nichts weiter als ein Ort, wo sie schlafen konnte und sich ausruhte. Ein echtes Heim kannte Roya nicht. Auch Whitham Hall war alles andere als das gewesen.

Die Treppenstufen knarzten unter ihren Schritten, als sie emporstiegen. Es roch stark nach gekochtem Kohl und Staub. Trotzdem strahlte das Gebäude anheimelnde Wärme aus. An den Wänden hingen Porträts, die Stufen waren mit Schonteppichen ausgelegt und auch das Zimmer, in das Tom sie schließlich führte, wirkte, als habe es jemand mit Liebe eingerichtet.

Über einem breiten Bett lag ein handgenähter Quilt, dessen Ecken schon leicht ausgefranst und verblichen waren. Offensichtlich war er oft genutzt worden. Eine Truhe unter dem Fenster lud zum Sitzen ein, denn jemand hatte Kissen darauf verteilt. Ansonsten gab es nur noch eine Kommode, auf der eine altmodische Waschschüssel nebst Emaillekanne standen. Roya ahnte, dass dieser Haushalt über keines der moderneren Badezimmer verfügte. Hier gab es keinen Teppich, der ihre Schritte dämpfte.

»Das war dein Zimmer?« Sie zog ihren Mantel aus und warf ihn auf einen Stuhl in der Ecke.

Tom zuckte mit den Schultern. »Eigentlich gehörte es Vincents Sohn. Er starb einige Jahre, ehe ich hierherkam. Elsbeth, Vincents Frau, meinte immer, ich erinnere sie an ihn. Ich sei genauso schrecklich, aber ebenso liebenswert.«

Das konnte sich Royalyn lebhaft vorstellen. Was ihre Fantasie allerdings nicht zustande brachte, war das Bild, wie Tom und der alte Mann miteinander auskamen.

»Mag Vincent dich nicht besonders? Weil du den Platz seines Sohnes eingenommen hast?«

»Nein.« Mehr sagte er nicht. Und wieder hatte Roya das Gefühl, dass er sie ausschloss. Guinn war auch so; wenn er nichts preisgeben wollte, presste er die Lippen fest aufeinander, bis ein Muskel auf seiner Wange zuckte. Dabei kannte er alle Geheimnisse Royas. Im Nachhinein betrachtet musste sie zugeben, dass er mehr über sie wusste als sie über ihn. Genau wie bei Tom.

Um sich nicht anmerken zu lassen, wie nah ihr seine Wortkargheit ging, schlenderte sie zum Fenster. Das gab leider nur den Blick auf einen Hinterhof frei, in dem sich vielerlei Unrat stapelte.

Unterdessen schloss Tom die Tür und lehnte sich von innen dagegen. Er beobachtete Roya. Sie konnte seine Blicke auf sich fast körperlich fühlen. Ebenso bewusst war sie sich der Anziehung, die sie aufeinander ausübten. Sie war kein naives kleines Dummchen, das nicht begriff, wenn ein Mann sie wollte. Zudem hatte sie auf der Straße schnell gelernt, dass eine Frau, die für sich allein stand, nicht unbedingt lang Jungfrau blieb.

Aber das war Tom.

Der sie verlassen hatte.

Der sie geküsst und dann verlassen hatte.

Der sie wieder geküsst hatte. Und wieder.

Der ihr half, am Leben zu bleiben.

Ihr schwirrten die Gedanken, und als sie sich zu dem Mann, der diese beherrschte umdrehte, fiel ihr Blick automatisch aufs Bett.

Roya schloss die Lider und versuchte zu verdrängen, welche Bilder sich aus ihrem Unterbewusstsein erhoben. Sie atmete tief ein, doch anstatt, dass es sie beruhigte, sog sie damit nur Toms Duft in die Nase. Ein bisschen nach Schweiß von der Flucht, aber gleichzeitig herb nach Mann, Moschus und einer Note, die sie nicht benennen konnte. Royas Mund fühlte sich plötzlich staubtrocken an. Kein Schlucken half. Wasser wäre gut, doch sie wagte nicht, Tom darum zu bitten, weil sie fürchtete, keinen Ton herauszubringen.

Ihre überreizten Nerven gaukelten ihr vor, dass die Temperatur im Raum anstieg. Die Wunde auf ihrem Arm pochte sacht, obwohl Roya sich sicher war, dass sie bereits gut verheilt war. Sie hatte sie sich in Phantomgestalt zugezogen und da heilte ihr Körper einfach schneller.

Warme Hände umspannten ihr Gesicht, sodass sie die Augen öffnete und Tom anstarrte. In seinen grauen Iriden stand eine Frage, deren Antwort Roya nicht kannte. Sie leckte sich die Lippen und bereute es sofort. Dadurch lenkte sie Toms Aufmerksamkeit nur auf ihren Mund. Aber anstatt dorthin zu sehen, hielt sein Blick ihren gefangen.

»Ich war solch ein Idiot«, wisperte er kaum hörbar.

Dem konnte Roya schwerlich widersprechen, wenngleich sie nicht wusste, worauf genau er sich bezog. In ihrer Brust tanzte ihr Herz vor Aufregung, während sich gleichzeitig Gänsehaut über jeden Quadratzentimeter ihrer Haut zog.

Mit einem Mal fühlten sich ihre Brüste viel schwerer an, dabei umfasste Tom nur ihr Gesicht. Er küsste sie nicht. Streichelte nur mit den Daumen über ihre Jochbeine. Dennoch brannte die Berührung wie Feuer. Und wie Öl in eine Flamme schoss es in ihren Unterleib. Sie presste die Schenkel aneinander, weil sie nicht wollte, dass Tom es bemerkte. Eine unnötige Vorsichtsmaßnahme. Er stand nur vor ihr, den Kopf gebeugt, die Schultern nach vorn gewölbt, um ihr näher zu sein. Ein Riese über einer Zwergin.

»Du zitterst ja«, bemerkte er. Gleichzeitig glitten seine Hände von ihren Wangen über ihre Schultern auf die Oberarme. »Ist dir kalt?«

»N-nein.« Da, jetzt hatte sie doch etwas gesagt und sie klang genauso heiser und rau, wie sie es befürchtet hatte. Was sollte Tom bloß von ihr denken? So benahm sich keine anständige Frau. Keine aus seiner Gesellschaftsschicht. Er musste doch annehmen, dass sie ein Flittchen war, wenn sie so leicht nachgab. Bloß weil sie von der Straße kam. Sie stöhnte frustriert.

Anstelle eines wissenden Ausdrucks trat zu Royas Überraschung eine Zärtlichkeit, die sie von Tom nicht erwartet hatte. Sie schimmerte wie feines Silber in seinen Augen und fand ihren Weg zu einem schiefen Lächeln, das ihr den Atem raubte.

»Schade, ich wollte dir eigentlich anbieten, dich zu wärmen. Aber wenn du nicht frierst …«

Er trat einen Schritt zurück. Die Arme fielen an seine Seiten. Tom gab ihr den Raum, den sie benötigen sollte. Doch Royas Herz wollte etwas ganz anderes.

Mit einem erstickten Aufschrei packte sie ihn am Kragen und riss daran. Tom gab nur zu willig nach, wie sie am Rande ihres Bewusstseins feststellte. Dann dachte sie erst einmal gar nichts mehr, sondern fiel in den Kuss, der ihre Lippen verbrannte.

Sie fühlte sich angehoben, als sich Toms Hände besitzergreifend um ihre Pobacken legten. Willig schlang sie die Beine um seine schmalen Hüften und ließ gleichzeitig ihre Hände in seinen Nacken gleiten. Sie klammerte sich an ihn wie ein Äffchen, nur um den Körperkontakt nicht gleich wieder zu verlieren. Sie passten so verdammt gut zusammen, dass es sie erstaunt hätte, wären da nicht die überbordenden Gefühle, die alle Gedanken davonschwemmten und sie zu einem Bündel von Sehnsüchten machten.

Vergessen war die Vergangenheit. Nur das Fühlen im Hier und Jetzt zählte. Und als Tom heiser ihren Namen stöhnte, wollte Roya nur noch seine großen Hände auf ihrer nackten Haut fühlen.

Möglicherweise erriet er ihre Gedanken. Vielleicht konnte er auch nicht anders, als sich breitbeinig hinzustellen, ihr Gewicht zu verlagern und mit der frei gewordenen Hand, an der Bluse zu nesteln. Sie hatte sie unterwegs schließen müssen, weil ihr so kalt geworden war, jetzt wollte sie nur noch, dass Tom sich beeilte, sie zu öffnen.

»Ich könnte das verfluchte Ding zerreißen, aber es würde nichts nutzen, du trägst noch das Kleid drunter«, keuchte er und presste sofort wieder seine Lippen auf ihren Nacken. Die Schauer, die er dadurch auslöste, rasten von der Stelle, wo seine Lippen Roya berührten, bis hinab zu ihren Zehen. Sie versuchte sich an einem Lachen, doch es misslang kläglich. Zu aufwühlend war das, was Tom mit ihr anstellte. Gleichzeitig sehnten sich ihre Brüste nach seiner Aufmerksamkeit, also musste sie die Sache wohl selbst in die Hand nehmen.

»Halt mich fest«, raunte sie, griff, ohne abzuwarten, beidhändig nach dem Saum der Bluse und beugte sich nach hinten. Es war fast unanständig, wie sie da in seinen Armen hing, sein verklärter Blick auf sie gerichtet, während sie langsam den Stoff nach oben zog.

»Gott, Royalyn, du …« Die Worte erstickten in seiner Kehle, als sie die Bluse mit einem Ruck auszog und beiseitewarf. Jetzt gab es da nur das Seidenkleid. Es betonte jede noch so kleine Stelle ihres Oberkörpers, doch diesmal schien Tom weniger geneigt, den Stoff loswerden zu wollen.

Er beugte sich vor, nutzte die Spanne seines Oberkörpers, um Roya daran zu hindern, wieder hochzukommen und legte seinen Mund auf den Ansatz der rechten Brust. Roya fühlte Zähne, eine heiße Zunge und schließlich feste Lippen. Tom zog eine Spur feuchter Küsse über die Seide, bis diese auf Royas Haut klebte.

Inzwischen verhieß das starke Pulsieren in ihrer Körpermitte, dass sie mehr wollte als kleine Spielchen. Dennoch sagte sie nichts, obwohl ihr schweres Atmen sie verriet. Sie wollte Tom nicht die Gelegenheit nehmen, alles an ihr zu entdecken. Was er ihr mit Genuss zugedachte. Er schlang einen Arm um ihre Hüften und legte eine Hand auf das Tal zwischen ihren Brüsten. Mit dem Mittelfinger fuhr er sinnlich langsam hindurch, die übrigen Finger abgespreizt. Aber nicht weit genug weg, um zu verhindern, dass deren Wärme Roya auch reizte. Falls möglich wurden ihre Brustspitzen noch fester und drückten sich gegen das feine Gewebe des Kleides.

»Tom, bitte, lass mich nicht warten«, wisperte sie am Ende ihrer Geduld und wurde belohnt.

Er knabberte kurz an ihrem Kinn, ehe er durch das Kleid hindurch nach ihrer Brustwarze schnappte. Wie Feuerlohen schwappten die Emotionen über Roya hinweg. Sie holte scharf Luft und bog sich Tom noch weiter entgegen. Sein Griff glich Stahlklammern, und es gelang ihm, die Balance zu halten, während Roya sich verzweifelt an ihm rieb.

»Mehr«, keuchte sie. »Ich brauche mehr!«

Sie fühlte sein Lachen, mehr, als sie es sah, spürte, wie er die Brust wechselte, nur um sein sanftes Saugen und Knabbern genauso geduldig fortzuführen.

Oh ja, Tom war ein erfahrener Liebhaber, das konnte Roya nicht bestreiten. Sie fuhr fahrig über seine Brust, krallte ihre Fingernägel in seine Schulterblätter, um ihn anzuspornen, sie endlich auszuziehen. Nichts. Er reagierte nicht einmal.

Dabei konnte sie den harten Beweis seiner Erregung deutlich spüren.

»Verdammt noch mal Tom! Zieh. Mich. Aus!« Sie knurrte beinah, was ihn noch mehr zu erregen schien. Herrgott, er war immer noch angezogen, während sie halb nackt in seinen Armen hing.

Wenigstens ließ er sie jetzt langsam an seinem Körper nach unten gleiten, bis ihre Fußspitzen den Boden berührten. Los ließ er sie jedoch nicht. Sein Blick war verhangen, fast entrückt und gleichzeitig so aufmerksam, dass er sie erst losließ, als sie ihm signalisierte, allein stehen zu können. Danach dauerte es nur einen Moment, indem er sich seiner Weste und des Hemdes entledigte, sodass sie auf seine breite Brust starren konnte.

Schon einmal hatte er ihr diese Pracht enthüllt, doch damals hatte sie sich nicht getraut, ihn zu berühren. Zu wütend über Dinge, an die sie sich nicht erinnern wollte. Jetzt dagegen presste sie die gespreizten Hände gegen seine Haut, fühlte die angespannten Muskeln arbeiten, während sie zu seinen Brustwarzen glitt. Keck kniff sie ihn in beide gleichzeitig und lachte, als er schimpfte.

»Kleines Biest, na warte!«

Er streifte ihr die Träger des Kleids von den Schultern, sodass der Ausschnitt nach unten rutschte. Der Stoff war so leicht, dass er an ihren aufgerichteten Brustwarzen hängen blieb, was sich seltsam verrucht anfühlte. Roya fühlte, wie Wärme ihren Hals emporkroch. Sie wollte nicht erröten wie ein Schulmädchen, konnte aber nichts dagegen tun. Denn so, wie Tom sie ansah, fühlte sie sich vollkommen entblößt, obwohl sie immer noch ihre Hose und die Stiefel trug.

»Wunderschön«, murmelte er und seine Hand fand sich wieder dort, wo er Roya zuvor schon gequält hatte. Diesmal jedoch glitt sie rasch zur Seite und umfasste eine der bleichen Kugeln, um sie leicht zu drücken. Sein Daumen glitt über die rosige Warze, die nur ein bisschen unter dem Stoff hervorlugte.

Tom holte zischend Luft. Oder war sie es selbst gewesen? Roya wusste es nicht länger. Sie schmiegte sich in Toms Liebkosungen, genoss sie in vollen Zügen, und als er leicht in die Brustwarze kniff, schrie sie lustvoll auf.

Nur einen Herzschlag später fühlte sie, wie Tom eine Hand in den Bund ihrer Hose schob. Er machte sich nicht die Mühe, sie zu öffnen, sondern schickte seine Finger auf Wanderschaft und Suche nach ihrer geheimsten Stelle. Als er die feuchten Löckchen fand, wimmerte Roya. Sie wollte mehr, hielt es fast nicht mehr aus. Wie sollte sie diese Nacht überleben, wenn Tom sie derart quälte?

Sie sah in sein Gesicht, das vor Anstrengung verzerrt wirkte. Seine blonden Brauen bildeten einen fast geraden Strich. Oh ja, er litt ebenso wie sie, doch er hatte nicht vor, es Roya leicht zu machen.

»Weißt du eigentlich, wie lang ich das schon tun wollte?«, raunte er, die Stimme belegt von Emotionen. »Du warst noch so jung und doch begehrte ich dich wie nichts anderes auf der Welt. Royalyn. Mein Sommertraum …«

Seine Stimme verebbte, während er sein Gesicht in ihr Haar drückte. So wurde sie eng an seine Brust gepresst, seine Hand zwischen ihnen an der einen Stelle, die zu reiben er sich weigerte. Seine Finger lagen einfach da, in unmittelbarer Nähe zu ihrer Knospe, doch er tat … nichts.

Roya bewegte das Becken, wollte Tom dazu bringen, diesen intimen Punkt zu berühren, doch er entzog sich ihr. Mehr noch, er nahm die Hand fort, strich mit langsamen Bewegungen über ihre Hüften, den Bauch, bis er sie locker auf ihrem unteren Rücken liegen ließ. Dann stieß er mit den Hüften vor, sodass sie seine Erektion am Bauch spüren konnte.

»Fühlst du, was du mit mir machst?«

»B-bitte, Tom.« Ihre Lider sanken nach unten, so gefangen war sie in der Lust, die er in ihr geweckt hatte.

»Bitte, was?«

Sie riss die Augen auf. Er konnte doch unmöglich von ihr verlangen, dass sie aussprach, wonach sie sich sehnte? Doch sein heißer Blick, der sie versengte, wie nicht einmal Feuer es gekonnt hätte, besagte das Gegenteil.

»Du … Gott, Tom, zwing mich nicht.«

»Würde mir nie einfallen«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sein Kiefer ein steinerner Grat der Entschlossenheit. Seine Augen blitzten, und Roya erkannte, dass Tom ein sehr dominanter Partner sein würde. Doch das Spiel konnten durchaus zwei spielen.

Sie löste sich von ihm und brachte Abstand zwischen sich und ihn. Dann streckte sie die Arme aus und fuhr mit zu Klauen verkrümmten Fingern über seinen Brustkorb, sodass sie mit den Nägeln an seinen Brustwarzen hängen blieb und Tom scharf einatmete. Hauchdünne rote Linien überzogen seine Haut. Nicht tief, um ihn wirklich zu verletzen, doch genug, um Royas Standpunkt deutlich zu machen. Trotzdem gab Tom nicht nach. Lediglich eine Braue wanderte gen Haaransatz und sein Lächeln wurde tiefer.

»Ist das alles?«, fragte er kehlig und wartete einfach ab.

»Oh, du …!« Fast hätte sie mit dem Fuß aufgestampft, doch sie war kein kleines Kind mehr. Sie war eine Frau, die wusste, wie man mit einem Mann wie ihm umgehen musste.

Ein fieses Lächeln legte sich um ihre Lippen, über die sie leckte, um seine Aufmerksamkeit darauf zu lenken. Es funktionierte. Dann, ehe Tom noch reagieren konnte, fiel sie vor ihm auf die Knie. Sie fasste nach seiner Härte unter dem Hosenstoff und rieb der Länge nach daran. Anschließend öffnete sie, ohne auf sein Knurren zu achten, die Knöpfe und genoss den Anblick des ihr entgegenspringenden Glieds.

»Mädchen, was hast du …?«

Seine Frage ging in einem heiseren Fluch unter, als sie die Lippen um sein bestes Stück stülpte. Roya hatte das noch nie zuvor tun müssen, trotz allem, was sie auf der Straße erlebt hatte. Aber sie war weder dumm noch blind. Die Huren unterhielten sich darüber, sagten, dass man einen Mann so verrückt machen konnte. Nichts anderes hatte Roya vor. Sie wollte, dass Tom so wahnsinnig vor Lust wurde, dass er ihr endlich gab, was sie wollte.

Die Vorstellung allein genügte, dass sie stöhnte, während sie mit der Zunge über die geschwollene Ader an der Seite des Schafts leckte.

Im nächsten Augenblick riss Tom sie nach oben und warf sie aufs Bett. Die Matratze quietschte protestierend. Noch mehr, als Tom sich über Roya warf. Sein Blick war hitzig und das Lachen verschwunden.

»Jetzt, mein Sommertraum, wirst du erleben, was es heißt, einen Mann zu reizen«, zischte Tom und riss sich die Hose vom Körper. Als Nächstes folgte ihre.

Roya konnte nichts anderes tun als starren. Tom war nicht nur groß an Statur. Seine Erektion war gewaltig, doch sie wusste auch, dass er niemals daran denken würde, ihr wehzutun. Wie zur Bestätigung tauchte sein Kopf zwischen ihre Schenkel und drückte sie mit den Schultern auseinander. Dann liebkoste er ihre Scham in gleicher Weise, wie sie es bei ihm getan hatte. Doch noch immer berührte er den einen Punkt nicht, an dem sie sich seine Zunge ersehnte.

Roya grub die Finger in sein Haar, fühlte die seidig-weichen Strähnen ihre Haut kitzeln und warf den Kopf hin und her. Sie wollte, dass Tom aufhörte, weil es zu viel wurde. Gleichzeitig flehte sie ihn aber an, nicht aufzuhören.

Als er zwei Finger in sie hineinschob, bäumte sie sich ihm entgegen und wimmerte, weil sie nicht mehr dazu in der Lage war, sich zu artikulieren. Es war gleich. Die Welt könnte in diesem Augenblick untergehen. Egal. Nur Tom, seine Zunge, seine Finger und sein stahlharter Körper zwischen ihren Beinen zählten.

»Tom!«, schrie Roya, als er einen Finger krümmte und einen Punkt in ihrem Innern berührte. Sie kam in Wellen, verlor die Kontrolle über sich und schrie immer wieder seinen Namen.

Keuchend rang sie nach Luft. Ihre Lunge arbeitete heftig, und Tom nutzte die Gelegenheit, sich vollständig auszuziehen. Er legte sich auf sie. Sein Körper war erhitzt, die Haut gerötet. Er roch nach Lust. Feuchtigkeit ließ seine Lippen glänzen, und während Roya immer noch nach Atem rang, stemmte er sich auf die Unterarme, um sie auf den Mund zu küssen.

Er schmeckte nach ihr. Roya stöhnte in seinen Mund, als er endlich in sie eindrang. Tausend Schmetterlinge tanzten auf ihrer Haut, als sie seine Härte fühlte, die sie vollkommen ausfüllte. Sie wollte die Arme ausstrecken, um ihn dichter an sich zu ziehen, doch er lehnte sich ein Stück zurück, hielt ihre Hände an den Seiten mit seinen gefangen. Dann bewegte er sich in gemächlichem Rhythmus, bis Roya erneut aufschrie.

Als sie dieses Mal kam, klammerte sie sich fest an Tom. Er wollte sich befreien, doch Roya ließ es nicht zu. Obwohl sie kaum noch Kraft besaß, gegen die ständig wiederkehrenden Wellen der Lust anzukämpfen, verschränkte sie die Beine hinter seinem Rücken und zog sie dichter an ihren Körper. Schließlich gab er auf, pumpte stärker, bis sie fühlte, wie seine Muskeln erbebten. Tom warf den Kopf zurück. Und ohne sie aus den Augen zu lassen, schrie er seine Lust hinaus, als er heiß und tief in ihr kam.

19. Kapitel

Erschöpft legte sich Tom neben Roya. Sie atmeten beide schwer, waren aber zufrieden. Zumindest nahm er an, dass sie es war, wenn er ihr breites Lächeln richtig deutete. In der Luft hing der Geruch ihres Liebesspiels.

Er klaubte den Quilt vom Boden, der bei ihrem Tanz heruntergefallen sein musste, und breitete ihn über ihnen aus. Mit allem hatte Tom gerechnet, aber nicht damit, dass Royalyn so auf ihn eingehen würde. Sie sah Sex nicht als eine lästige Pflicht wie viele Frauen, sondern nahm sich, was sie wollte. Und darin stand sie seiner eigenen Lust in nichts nach. Wenn er gewusst hätte, wie es sein konnte, hätte er sie neulich Nacht nicht weggehen lassen.

Er streckte sich neben ihr aus und zog sie an seine Brust. Royalyn war so viel kleiner als er, doch sie hatte alles angenommen, was er ihr gegeben hatte. Kein Murren, nur das wilde Betteln um mehr.

Gott, wie sehr hatte er sich nach einer Partnerin wir ihr gesehnt. Nein, falsch: Er hatte sich nach ihr verzehrt. All die Jahre. Die Einsamkeit, die flüchtigen Bekanntschaften, um körperliche Bedürfnisse zu befriedigen und doch immer unzufrieden heimzukehren. Roya dagegen war alles, was er brauchte.

Tom verkrampfte sich. Er konnte sie nicht halten. Spätestens, wenn sie erfuhr, dass er ein Mörder war, würde sie gehen. Keine Frau konnte einen Mann so sehr mögen, dass sie ihm dergleichen verzieh. Von lieben wollte Tom gar nicht erst sprechen. Nein, es war besser, er genoss das, was er bekam und beendete es, sobald die Gefahr beseitigt war.

»Du bereust es«, stellte Roya neben ihm fest. Sie klang nicht bitter, auch nicht enttäuscht. Nur so verdammt sicher, dass Tom sich fragte, ob sie neben den Phantomfähigkeiten auch noch Gedanken lesen konnte.

Er drehte den Kopf, sah sie an, verlor sich fast in dem tiefen Grün, das ihre Schönheit vollkommen machte. »Nein. Keine einzige Sekunde.«

»Aber?«

Er seufzte. »Roya, unsere Welten sind verschieden«, begann er, doch sie wischte seinen Einwand beiseite, indem sie sich aus seinen Armen wand und aufsetzte. Ungeachtet ihrer Nacktheit fuhr sie ihn an.

»Komm mir nicht damit, Tom! Wenn sich zwei Menschen ähneln und aus derselben Welt stammen, dann wir. Wer könnte dich besser verstehen, als ein anderer Traumgänger?«

»Darum geht es nicht. Ich habe Dinge getan, auf die ich nicht stolz bin, Royalyn.«

Sie presste die Lippen zusammen. »Na und? Ich auch.«

»Ich rede nicht von Diebstählen, Royalyn.«

»Ich ebenfalls nicht.«

Das nahm ihm für den Moment den Wind aus den Segeln. Er hatte die ganze Zeit über angenommen, dass Stehlen ihre einzige Sünde sei.

»Ich verstehe nicht …«

»Natürlich.« Diesmal war die Bitterkeit unverkennbar. »Du denkst, ich sei immer noch das kleine Mädchen, das dir hinterherweint. Mitnichten, Tom. Ich habe gelernt, was es heißt, sich allein durchzubeißen. Gott, ich kann nicht einmal mehr glauben, dass ich all die Jahre nach dir gesucht habe.« Sie sprang auf und riss am Quilt, um sich darin einzuwickeln. Dass sie das Bedürfnis verspürte, sich vor Tom zu verstecken, versetzte ihm einen Stich. Nach allem, was sie soeben geteilt hatten, sollte es nicht so sein. Aber auch das war seine Schuld. Wie so vieles.

»Wie wäre es, wenn du mir einfach sagst, was du von mir erwartest, Tom? Dann gebe ich es dir und am Ende gehen wir beide zufrieden auseinander. Na, wie ist das?«

Sie klang wie eine der Frauen, die am Old Swan Pier ihre Körper für kleine Münze verkauften. Abgeklärt und eiskalt. Toms Augen weiteten sich und er schluckte hart.

»Sag mir nicht, dass du das getan hast, Royalyn.«

Sie hob nur das Kinn. »Ich tat, was sein musste, um zu überleben.«

Nein! Nein, nein, nein. Alles in Tom zog sich vor Schmerz zusammen. Er ballte die Fäuste, bis er das Weiß an den Knöcheln sehen konnte. Hatte er nicht aus genau diesem Grund Mistress Pennycombe getötet? Damit Royalyn diese Dinge nicht tun musste? Und dann hatte sie es freiwillig getan?

»Ich will dein Mitleid nicht, Tom. Ich bin erwachsen. Ich habe gelernt, damit umzugehen. Heute berührt mich niemand mehr ohne meine Erlaubnis. Aber wenigstens begreifst du jetzt, warum Charming mich unbedingt in seinem Stall wollte.«

Tom grollte tief unten in der Kehle und stand seinerseits auf. Im Gegensatz zu Roya verschwendete er keinen Gedanken daran, sich zu bedecken.

»Ich begreife sehr gut. War Guinn dein Zuhälter?«

»Himmelherrgott noch mal, Tom! Er hat mir geholfen, damit aufzuhören. Es war ja sonst niemand da, den es kümmerte. Er brachte mir das Stehlen bei. Als ich gut genug war, erarbeitete ich mir den Respekt der großen Gilden und trat in die Fußstapfen der Hand der Nacht. Bislang hörte ich keine Klagen, dass ich sie nicht ausfüllen könnte.«

Diesmal lachte Tom harsch. »Glaub mir, so riesige Füße wie er wirst du niemals haben.«

Sie stutzte, bis Begreifen ihren Gesichtsausdruck veränderte. »Du? Du warst die Hand der Nacht?«

Er nickte.

»Aber warum hast du aufgehört? Du warst eine Legende! Alle haben zu dir aufgesehen. Du hast dich um die Schwächeren auf der Straße gekümmert. Die Kirche … du hast dafür gesorgt, dass die Nonnen die Obdachlosen speisen konnten. Alles, was du gestohlen hast, hast du geteilt!«

Nicht alles. Das Herz einer jungen Frau hatte er in seinem jugendlichen Leichtsinn behalten wollen, bis er dazu gezwungen war, es in den Staub zu werfen und zu zertrampeln. Doch diese Worte würde er ihr gegenüber nicht aussprechen. Niemals.

Stattdessen fuhr er sich übers Gesicht, mit einem Mal müde. »Das ist lang her und schon fast gar nicht mehr wahr. Du weißt, wie es mit Legenden ist: Vieles davon ist frei erfunden. Und ich möchte jetzt nicht mehr darüber reden. Wir sollten sehen, dass wir noch etwas Schlaf bekommen.«

Sie starrte ihn an, als wolle sie scharf kontern, doch dann nickte sie. Dass ihre Schultern dabei nach unten sanken und ein trauriger Ausdruck das Grün ihrer Augen in helles Türkis verwandelte, konnte sie nicht wissen. Tom sah es und bereute sofort, dass er zu weit gegangen war.

Er wartete, bis sie sich wieder hingelegt hatte, ehe er neben sie glitt. Sie war immer noch in den Quilt gehüllt, sodass er sich in die eigentliche Bettdecke wickelte. Wie Fremde lagen sie beieinander.

Fast wünschte sich Tom, dass Royalyn neben ihm weinte. Dann könnte er sich wenigstens noch mehr wie ein Schuft fühlen, sie gleichzeitig aber in die Arme ziehen, um sie zu trösten. Denn eine freundschaftliche Umarmung war alles, was er sich mit ihr noch zugestand.

»Was hast du vor?« In ihrem Tonfall schwang eine Nuance mit, die Tom nicht deuten konnte. »Ich meine wegen des Anschlags?«

»Ich werde nach dem Kerl suchen, der dahintersteckt. Dem echten Auftraggeber. Oder dem, der uns heute beobachtet hat.«

»Wie willst du das anstellen?«

»Träumen.« Als würde diese Antwort alles erklären.

Vielmehr weckte es Royalyns Neugier. »Ich weiß, wozu du in der Lage bist, aber ohne Hautkontakt zur Erdung?«

Diesmal konnte Tom nicht umhin, sie arrogant anzusehen. »Was glaubst du, wie ich in deine Träume kam, Mädchen? Oder dachtest du, ich hab mich zwei Jahre lang jede Nacht in den Mädchenschlafsaal von Whitham Hall geschlichen?«

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe, was sofort Assoziationen bei Tom wachrief. Er atmete tief ein, um seinen Körper davon zu überzeugen, dass er genug Entspannung für eine Nacht bekommen hatte. Ganz davon abbringen lassen wollten sich bestimmte Körperteile zwar nicht, aber wenigstens verbarg die Decke allzu offensichtliche Hinweise.

»Kann ich dich begleiten?«

»Ich halte das für keine gute Idee, Royalyn.«

»Warum nicht?«, fragte sie angriffslustig.

»Weil …«, er stockte, denn ihm wollte kein plausibler Grund einfallen.

Plötzlich warf sie sich auf ihn. Übermütig wie ein kleines Kind. Breit grinsend sah sie ihn an. »Ich bleibe dicht an deinem schlafenden Körper. Du erdest mich. Was soll also schiefgehen?«

Tom fasste ihren Nacken. »Du denkst also, du weißt alles über Träume, ja?« Sein Griff wurde fester. »Dann muss ich dich leider enttäuschen. Ein Traum ist mitnichten ein wunderschöner Ort, an dem du dich wohlfühlst, Royalyn. Er kann dich verzehren, dich innerlich auflösen und aus deinem Willen einen dünnen Faden werden lassen, den nur ein winziger Zug zerreißen kann. Träume sind eine Sammlung von Erinnerungen. Guter wie schlechter, und am Ende stehst du vor dem Scheideweg, welcher Erinnerung du folgen möchtest. Und glaub mir, im schlimmsten Fall wird einfach alles zu einem Sammelsurium aus Hass, Angst und Leid.«

»Nicht alles.«

Zwei kleine Worte, doch sie veränderten die Stimmung zwischen ihnen. Tom hielt den Atem an, suchte in ihren Augen nach dem, was er so dringend finden wollte. Als ihr Blick sich verdunkelte, sah er es: die Erinnerung an einen Tanz. Ein junger Mann zusammen mit einer jungen Frau. Eng umschlungen, die Wärme des anderen genießend. Freiheit. Bittersüß und doch so unvollkommen, dass sie zweifelsohne von Anfang an zum Scheitern verurteilt war.

Ein dicker Kloß bildete sich in Toms Kehle, und er schluckte heftig, um ihn loszuwerden. Es misslang und so krächzte er beinah, als er leise zustimmte: »Nicht immer.«

Seamus stürmte in das Bordell, ohne darauf zu achten, was ihm der Türsteher hinterherrief. Das hier ging niemanden etwas an – außer ihn und Charming. Dieser Drecksack hatte ihn verraten!

Bei seinem Eintreten verstummten die Gespräche. Die Huren reckten ihre Hälse, um zu sehen, wer da hereinkam, vielleicht mit ein wenig Hoffnung, einen besseren Fang zu machen, als den, den sie derzeit im Arm hielten. Die Freier richteten sich auf. Einige waren angetrunken genug, dass sie aussahen, als ob sie Seamus angreifen wollten. Sollten sie es doch versuchen, er war in der richtigen Stimmung, jemandem den Hals umzudrehen.

Er knurrte und ging an den Sitzgelegenheiten vorbei, ohne anzuhalten. Niemand hinderte ihn. Ein junges Ding, das fast nur kleine Silberkettchen am Leib trug und ansonsten nackt war, sprang mit einem Schrei beiseite und fiel über ein am Boden liegendes Kissen. Jemand eilte herbei, um ihr zu helfen, doch niemand stellte sich Seamus in den Weg. Sein Ziel war Charming, der am Ende des Raumes auf einem blauen Diwan lag. Wie ein König, der seinen Untertanen beim Kopulieren zusehen wollte.

Zwei dunkel gekleidete Männer standen hinter ihm, die Arme vor der Brust verschränkt. Sobald sie Seamus sahen, traten sie rechts und links an ihrem Schützling vorbei und stellten sich vor ihn. Dabei ließen sie gerade so viel Platz, dass Charming Seamus noch bequem sehen konnte.

Der Lude grinste träge, zupfte eine Traube von einer Rebe, die ein mit durchsichtigen Tüchern bedecktes Mädchen ihm hinhielt, und steckte sie sich in den Mund. Die Kleine zitterte bei Seamus’ Anblick.

»Du elender Scheißkerl!«, brüllte er und blieb außer Reichweite der Schläger stehen. »Wir hatten einen Kontrakt!«

Unbeeindruckt kaute Charming und schluckte, bevor er sich dazu herabließ zu antworten. »Den ich erfüllt habe, mein Süßer.«

Seamus konnte kaum noch an sich halten, so wütend war er. Die Gelenke in seinen Fingern knackten, während er sich davon abhielt, die Fäuste zu ballen. Die Schläger würden es nur als Bedrohung wahrnehmen und angreifen. Nichtsdestoweniger wünschte sich Seamus, dass er Charming den Hals brechen könnte. Was dachte sich dieser Schnösel eigentlich? »Ich hatte dir ausdrücklich gesagt, dass sie nur erschreckt werden soll.«

»Falsch!« Charming setzte sich auf und schlug geziert die Beine übereinander. »Du sagtest, ihr solle eine Lektion erteilt werden. Sie solle lernen, ihre Nase nicht überall hineinzustecken.«

»Ich habe aber nicht dafür bezahlt, dass deine Leute sie verletzen.« Seamus bleckte die Zähne wie ein wild gewordener Hund.

»In der Tat. Unser gemeinsamer Freund dagegen schon.«

Was? Für einen Augenblick glaubte Seamus, sich verhört zu haben. Wen, in drei Teufels Namen, meinte der Lude? Dann dämmerte es ihm.

»Er hatte dazu kein Recht. Du hast bereits mein Geld genommen.«

»Nun, mein lieber Freund, dein Geld ist bei mir sicher verwahrt. Da du mit keinem Wort gesagt hattest, dass das Mädchen nicht verletzt werden darf, habe ich meinen Teil durchaus erfüllt. Ihr wurde eine Lektion erteilt. Der Auftrag an sich wurde von dem netten Doktor lediglich um ein paar Details erweitert.«

»Du wirst deine Männer sofort zurückrufen!«

Charmings Brauen hoben sich amüsiert. »Wieso sollte ich?« Ohne die Antwort abzuwarten, stand er auf und winkte Seamus, ihm zu folgen. Er ging auf eine mit Vorhängen bedeckte Wand zu, schlug den Stoff beiseite und verschwand.

Nur widerstrebend folgte Seamus Charming. Das Ganze gefiel ihm nicht. Irgendwie lief alles aus dem Ruder. Schlimm genug, dass Roya mit dem Agenten anbandelte. Aber wenn Charming einen Kontrakt brach – oder, wie er es sah, großzügig auslegte – konnte es durchaus sein, dass noch weitere Überraschungen folgten. Zu dumm, dass Seamus den Arzt nicht vor dem neuen Jahr wiedersehen würde. Das machte alles komplizierter. Keiner von ihnen hatte erwartet, dass ihr Plan derart ausufern würde. Und jetzt diese Sache.

Angespannt betrat Seamus das ganz in dunklem Rot gehaltene Zimmer. Es roch nach vergangenem Sex und Angst. Ihm entfloh ein heftiger Fluch. Mit vielem mochte er gerechnet haben, aber nicht damit – auf der gegenüberliegenden Seite stand ein breites Bett. Darauf lag eine Frau. Bis auf die Decke, die nur ihren Rumpf bedeckte, war sie nackt. Arme und Beine waren gespreizt und an die jeweiligen Bettpfosten gebunden. Ihr weißes Haar war zerzaust, und Tränenspuren auf dem Gesicht nebst einem blauen Auge zeugten davon, dass sie das hier nicht aus freien Stücken tat. Zudem verhinderte ein Knebel, dass ihre Schreie gehört werden würden.

Charming hatte sich neben die Frau gesetzt und eine Hand auf ihren bloßen Schenkel gelegt, der unkontrolliert zitterte. Der Lude lächelte versonnen, während er mit dem Finger imaginäre Kreise auf der bleichen Haut zog.

»Eine Frau wie diese ist mehr wert als das, was du mir zahlst, mein Hübscher. Ich verliere vielleicht die kleine Wildkatze, aber dieses Mädchen hier ist etwas ganz Besonderes. Weißt du auch, warum?«

Seamus’ Mund war zu trocken, als dass er darauf hätte antworten können. Er starrte nur in das entsetzte Gesicht der Frau, die ihm nicht einmal mit ihren Augen vermitteln konnte, wie sehr sie litt. Das arme Ding war blind; die Pupillen milchig weiß.

»Sie ist das Herz des SVY«, fuhr Charming fort, als hätte er seine Frage nie gestellt. »Ihr Name ist Rosie. Sie ist es, die den Traumgängern die Träume der Mörder, Diebe und sonstiger Verbrecher aus dem Kopf zieht und für die Polizei sichtbar macht. Ohne sie sind die Agenten nichts weiter als hilflose Tölpel; der Traumextraktor, der die Bilder projiziert, nur eine Maschine ohne Sinn und Zweck.«

Tausende Gedanken strömten auf Seamus ein. Er versuchte sie zu ordnen, doch nichts davon wollte Sinn ergeben. Was brachte es Charming, die Frau gefangen zu halten? Wenn er sie vergewaltigte oder tötete, würde das nur den Zorn der Behörden auf ihn lenken.

»Ich sehe, du verstehst das Warum nicht. Dann lass es mich dir erklären. Ich will das Mädchen nicht, damit es meinen Stall mit Freiern füllt. Dazu ist sie nicht geeignet. Sie ist nicht hübsch genug dafür.«

Das sah Seamus zwar anders, doch er unterbrach den Luden nicht, der selbstgefällig weitersprach.

»Nein, ich werde ihren Willen brechen. Mit Gewalt, Drogen und allem, was sonst notwendig ist. Danach schicke ich sie zurück.«

Allein die Vorstellung, was die Frau durchmachen würde, hob Seamus’ Magen, und die verkrampften Gesichtsmuskeln der Gefangenen besagten, dass es ihr nicht viel besser ging. »Was hast du vor?«, stieß Seamus hervor. Er musste sich förmlich zwingen, den Kiefer zu entspannen, so fest presste er ihn zusammen. Das hier war nicht sein Kampf. Es gab nichts, was er für die Frau tun konnte. Sie war eine Fremde. Mehr nicht.

»Stell dir vor, mein rothaariger Hengst, du hast deine Augen da, wo niemand sie erwartet. Diese kleine Fee wird nur noch dann Verbrechen bestätigen, wenn ich es ihr erlaube. Jeder Mörder in dieser Stadt, jeder Dieb wird mich dafür bezahlen, dass meine kleine Marionette tanzt. Und das wird sie.«

Langsam gingen Seamus die Kosenamen wirklich auf die Nerven. Es mochte ja sein, dass Charming keinen Unterschied zwischen Männern und Frauen machte. Er dagegen tat es. Ganz abgesehen davon, dass es ihm missfiel, dass der Lude die Frau wie einen Gegenstand behandelte. Niemand hatte das verdient. »Es gibt Gerüchte, wonach das SVY ohnehin geschlossen werden soll. Dann ist sie wertlos.« Und würde vermutlich entsorgt werden, wie so viele Huren vor ihr.

Charming lachte. So melodiös und süß, dass es Schauer über Seamus’ Rücken trieb. »Du solltest mich besser kennen, mein Lieber. Falls das SVY geschlossen wird, behalte ich das Täubchen einfach hier. Ich werde die Maschine holen lassen, Schleicher anheuern und mich auf diesem Weg zum Herrn über diese Stadt aufschwingen. Diebe werden dort stehlen, wo meine Träumerarmee reiche Beute wittert. Niemand wird mehr sicher vor mir und meinem Einfluss sein. Du siehst also, ich kann nur gewinnen. Egal, was geschieht.«

Dieser Mann war gefährlicher, als Seamus angenommen hatte. Dass ausgerechnet William dem Kerl eine mögliche Waffe in die Hand gegeben hatte, konnte Seamus nicht begreifen. Gleich darauf korrigierte er sich. Er glaubte es. William wollte sichergehen, dass das Empire zerfiel. Warum also nicht damit anfangen, Verbrechern mehr Macht zu geben? Obschon er selbst nicht gerade ein Musterknabe war, hielt Seamus nichts davon, dass Rache auf den Rücken Unschuldiger ausgetragen wurde. Der Arzt musste inzwischen vollkommen den Verstand verloren haben! »Ihren Freunden wird auffallen, dass sie weg ist.«

»Und wieder falsch. Außer ein paar wenigen kennt sie niemand. Sie hat keine Familie mehr. Die arme kleine Blume ist ganz allein auf der Welt. Ihre einzige Vertraute hat das SVY vor einiger Zeit verlassen. Ihr Vorgesetzter, der Kerl, für den Roya so bereitwillig die Beine spreizt, ist unauffindbar. Niemand da, der sie vor Beginn des neuen Jahres vermissen wird.«

»Trotzdem wirst du deine Misshandlungen auf ein Minimum beschränken müssen.«

Ein tiefes Seufzen, mit einem Blick zum Bett, als sei Charming diese Tatsache nur allzu bewusst. »Ich werde mich zurückhalten müssen, ja. Aber wozu gibt es Drogen, mein Freund? Früher oder später bricht der Wille der Kleinen.«

Stoff raschelte hinter Seamus, als sich besagte Kleine in ihren Fesseln wand. Er hörte ihr Wimmern, doch er verschloss sein Herz dagegen. Nicht sein Problem.

»Warum erzählst du mir das alles?« Er hoffte, dass dahinter tatsächlich ein tieferer Sinn steckte.

»Ich weiß, dass du und der gute Doktor ein paar hässliche Dinge plant. Ich werde euch nicht dazwischenfunken. Meine Belohnung für mein Schweigen und Royas Beseitigung habe ich ja erhalten.« Er tätschelte den Schenkel, stand auf und schlenderte durch den Raum.

Erst jetzt bemerkte Seamus den Tisch, der vor der rechten Wand stand. Dies war also auch Charmings Arbeitszimmer. Es war durchaus vorstellbar, dass der Lude gern dabei zusah, wie seine Mädchen eingeritten wurden, während er seine Tageseinnahmen zählte.

Charming nahm Platz und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Fingerspitzen aneinandergelegt. Wer ihn so sah, ein unschuldiges Lächeln im Gesicht, mochte nicht glauben, wie die brutale Wahrheit dahinter aussah.

»Ich möchte, dass du für mich arbeitest, Seamus. Ich weiß, über welche Kraft du verfügst. Gegen einen Mann wie dich sind meine Männer da draußen Fliegengewichte. Du überspielst deine Stärke hervorragend, aber dein Macher verträgt keinen Alkohol. Er plaudert gern.«

Verdammt! Charming musste William abgefüllt und zum Reden gebracht haben.

»Wie gesagt, ich werde eurer kleinen Posse nichts entgegensetzen. Im Gegenteil, ich werde mir einen Platz in der ersten Reihe gönnen. Aber danach wirst du erst einmal untertauchen müssen.« Die Grübchen an seinen Wangen wurden tiefer. »Wie will sich ein Berg von einem Kerl verstecken, wenn das ganze Land nach ihm sucht? Ich bin deine einzige Rettung, mein Hübscher.«

In Sekundenbruchteilen wog Seamus seine Chancen ab. Charming nahm an, dass der Plan vorsah, sich zu erkennen zu geben. Das war gut. Dann hatte William nicht alles verraten. Ein Vorteil, den es auszunutzen galt. »Bis wann willst du meine Antwort?«

Das schien Charming zu überraschen. »Du willst ernsthaft darüber nachdenken?«

Seamus zuckte mit den Schultern und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wusste, dass der Lude von seinem Gesicht nichts ablesen konnte. Niemand besaß ein so gutes Pokerface wie er.

»Also schön.« Charming beugte sich vor und legte die Handflächen auf die Tischplatte, die außer einem Fässchen Tinte, einer Feder und einem Brieföffner vollkommen leer war. »Da Weihnachten ist, bin ich geneigt, dir ein paar Tage Bedenkzeit einzuräumen. Gib mir bis zum großen Feuerwerk Bescheid. Danach bist du auf dich allein gestellt.« Ein glutvoller Blick wanderte über Seamus’ Körper. »Was wirklich äußerst schade wäre.«

Seamus ging nicht darauf ein. Er benötigte nicht mehr Zeit. Bis zum Jahreswechsel hatten sich die meisten seiner Probleme von selbst gelöst. Er nickte und drehte sich um. Die Frau hatte den Kopf gehoben, ihre blinden Augen lagen auf Seamus, der unwillkürlich erschauerte. Wie mochte sie es anstellen, dass er das Gefühl bekam, dass sie ihn direkt ansah? Sie schaffte es, dass er sich zusammenreißen musste, um nicht zum Bett zu stürmen und das Mädchen zu befreien. Er half ihr nicht, wenn er sich selbst in Gefahr brachte. Daher ging er weiter, als berühre ihn ihr Anblick nicht. Es kostete ihn enorme Kraft, sich äußerlich ruhig zu verhalten.

Falls Charming ahnte, dass das Schicksal der Frau Seamus berührte, würde dem Schwein etwas einfallen, sie beide zu quälen. Dennoch wusste Seamus, dass er den Gesichtsausdruck der Frau nie wieder aus dem Gedächtnis bekommen würde.

20. Kapitel

26. Dezember 1889

Tom verhielt sich wie ein Feigling und er wusste es. Trotzdem hielt er sich von Royalyn fern, so gut es ging. Er streunte durch die Straßen seines alten Viertels. Sprach mit den Leuten, die sonst kaum wahrgenommen wurden, weil sie im Dreck lebten, und versuchte, wieder ein Gefühl dafür zu bekommen, was es hieß, nicht zur Gesellschaft zu gehören. Die meisten Londoner feierten noch die Geburt Jesu und hielten sich in ihren Häusern auf, wo es warm und behaglich war.

Bei jedem einzelnen Schritt begleitete ihn Royalyn wie ein Schatten. Sie war überall, in den Schneeflocken, dem Lachen eines jungen Mädchens. Sie hatte es geschafft, ihn erneut zu verzaubern, und ebenso wie damals, biss ihn das schlechte Gewissen, weil er nur nahm, aber nichts zurückgeben konnte.

Nur zu gern würde er mit Vincent darüber sprechen, doch sein Freund schien mit jeder Stunde, die verging, schwächer zu werden. Es brachte also nichts, ihm noch weitere Sorgen aufzubürden.

In Gedanken versunken achtete er nicht auf den Weg und landete schließlich in einer Straße, die er nicht kannte. Als er seinen Fehler bemerkte, blickte er sich prüfend um. Es schien, als sei alles ruhig, gleichzeitig richteten sich jedoch die Härchen auf seinem Körper warnend auf.

Der erste Schlag traf ihn im Rücken, sodass Tom nach vorn stolperte. Er fiel gegen eine Hauswand. Seine Handflächen rissen auf und seine Schulter protestierte schmerzhaft. Sofort warf er sich herum, doch niemand war zu sehen. Weil er unbewaffnet war, wollte er es nicht auf eine Konfrontation ankommen lassen und machte einen Schritt auf den Ausgang der Gasse zu. Dabei klopfte sein Herz zum Zerspringen und das Dröhnen in seinen Ohren hinderte ihn daran, genug wahrzunehmen, um herauszufinden, von wo der Angreifer gekommen sein mochte.

In Gassen wie diesen gab es zahlreiche Möglichkeiten, sich zu verbergen. Doch allesamt waren sie mehrere Meter weit von Tom entfernt. Vielleicht witterte jemand einen Batzen Geld, wenn er oder sie Tom tötete.

»Ich habe kein Geld bei mir.« Er nestelte an der silbernen Kette, an der seine Taschenuhr hing, die in der Weste steckte. »Aber du kannst die Uhr haben, wenn du mich in Ruhe lässt.«

Ein Lachen. Hart und kalt wie der Schnee ringsum. Stoff raschelte, und Tom kniff die Lider zu schmalen Schlitzen, um mehr erkennen zu können.

Es beunruhigte ihn, wie leicht er in die Falle getappt war. Früher wäre ihm das nicht passiert. Die Zeit als Leiter des SVY hatte ihn offenbar träger werden lassen als erwartet.

Plötzlich tauchten am Gasseneingang drei zerlumpte Gestalten auf. Ihre Kleidung bestand fast nur noch aus Fetzen, von denen sie mehrere um ihre Arme und Beine geschlungen hatten, um der Kälte zu trotzen. Einer von ihnen hielt einen Stock mit abgeflachtem Griff, der zweite schlug eine Faust in die freie Handfläche, ehe er einige Male in die Luft boxte und tänzelte. Nur der dritte bewegte sich nicht. Doch wie er so dastand, ahnte Tom, dass von dem Kerl die meiste Gefahr ausging. Obwohl er das Gesicht nicht sehen konnte, vermutete Tom darauf ein hämisches Grinsen, denn die Schultern des Kerls bebten, als lache er.

»Du hast nur die Uhr, ja?«, tönte es aus seiner Richtung. »Hast bestimmt nichts dagegen, wenn wir selbst nachsehen.«

Boxer und Schläger fielen in das Lachen mit ein.

Zu konzentriert auf die Angreifer bemerkte Tom die Veränderung in seinem Rücken nicht. Erst als sich zwei Arme wie Stahlklammern um ihn schlossen und festhielten, reagierte er und versuchte sich zu befreien. Jetzt nahm er auch den durchdringenden Geruch nach Urin und billigem Fusel wahr.

»Schön stillhalten«, zischte der Kerl heiß in Toms Ohr. »Dann bin ich auch ganz sanft zu dir, mein Hübscher.« Wie zum Beweis schnellte sein Becken vor und stieß gegen Toms Kehrseite.

Verdammt, das waren keine gewöhnlichen Räuber.

Tom versuchte, dem Mann hinter ihm den Ellenbogen in die Rippen zu rammen. Der Kerl war jedoch riesig und überragte Tom um mindestens einen Kopf. Angesichts der Bemühungen lachte er wiehernd. »Unartiger, unartiger Junge. Wenn hinterher noch Zeit ist, bring ich dir bei, wie du dich zu benehmen hast.«

Darauf würde Tom es nicht ankommen lassen. Er zwang sich dazu, gleichmäßig zu atmen, obwohl das Stahlband aus Armen ihm kaum Platz dafür ließ. Derweil beobachtete er die anderen Männer.

Der offensichtliche Anführer hob eine Hand und der Stockträger sprang vor. Ehe Tom noch etwas sagen konnte, rammte er ihm ein Ende des Prügels in den Magen, sodass Tom vornüberkippte. Keuchend rang er nach Luft, brachte seine Beine aber rasch wieder in festen Stand. Da der Mann hinter ihm zwar den Griff gelockert hatte, ihn aber weiterhin festhielt, verlagerte Tom sein Gewicht. Sobald er sicher war, nicht umzufallen, hieb er mit dem Kopf nach hinten und riss gleichzeitig ein Bein hoch. Selbst wenn er nicht die Kehle des Mistkerls hinter sich traf, war das Überraschungsmoment auf seiner Seite.

Sein Plan ging auf. Der Kerl stieß einen abgewürgten Schrei aus und ließ Tom los. Durch den Tritt gegen den Schläger fiel er auf den am Boden Liegenden, sodass der mit dem Kopf hart aufs Pflaster aufschlug. Um nicht noch einmal von hinten überfallen zu werden, sprang Tom auf die Beine und trat dem Kerl mit der gebrochenen Nase gegen den Kopf. Der Mann stöhnte auf, verdrehte die Augen und blieb bewegungsunfähig liegen.

Nicht so der Schläger, der jetzt mit blanken Fäusten auf Tom losging. Hilfe bekam er von seinem Freund dem Boxer, der sich anschickte, nach dem Prügel zu greifen.

Mit einem Lachen trat Tom auf die abgeflachte Seite, wodurch das Holz nach oben sprang. Ein Knacken war deutlich zu hören, wurde aber gleich darauf von Kreischen abgelöst.

»Du Scheißkerl hast mir die Nase gebrochen!«

Jetzt zeigte sich, dass der Boxer seinem von Tom gegebenen Namen Ehre machte. Er warf sich nach vorn und hämmerte abwechselnd mit beiden Fäusten auf ihn ein. Doch Blut und Schmerzen nahmen ihm offenbar die Sicht, denn immer wieder verfehlte er Tom – für den die Chancen jetzt ausgeglichen waren. Er wich tänzelnd den Hieben aus, versetzte selbst einige Schwinger und ließ keinen der Männer aus den Augen.

Um nicht über den Kerl am Boden zu fallen, zwang er die Angreifer dazu, seine Bewegungen mitzugehen und ihm Raum zu verschaffen, und sobald er sicher sein konnte, dass niemand hinter ihm stand, trat Tom in schneller Folge gegen Brust und Kopf des Schlägers. Der Kerl bekam nicht einmal die Gelegenheit, sich zu wehren, so abrupt kam Toms Angriff. Er hatte diese Technik bei einem chinesischen Schleicher gelernt und war sich relativ sicher, dass kein anderer Londoner sie beherrschte.

Schwer atmend stellte er sich wieder hin und wartete ab, was Boxer plante. Der Mann warf seinem immer noch ruhig dastehenden Anführer einen nervösen Blick zu. Offensichtlich hatte keiner von ihnen mit Toms effektiver Gegenwehr gerechnet. Aber sie wussten ja auch nicht, wer er war.

»War das schon alles?« Tom hob einen Mundwinkel. Seine ganze Körperhaltung drückte aus, dass er keinem der Angreifer zugestand, ihn besiegen zu können. In seinem Rücken befand sich Mauerwerk. Von dort bestand keine Gefahr.

Noch während er den Gedanken beendete, fiel ihm ein, dass er sich irrte. Der Kerl, der ihn festgehalten hatte, war schließlich auch aus dem Nichts aufgetaucht – und wenn Tom das Grinsen des Anführers richtig deutete …

Mit einem Satz warf er sich nach vorn, dabei drehte er die Schulter so, dass er sie gegen den Bauch des Boxers stoßen konnte. Das würde den Kerl vielleicht nicht außer Gefecht setzen, aber es verhinderte, dass erneut jemand Tom von hinten überrumpelte.

Zum zweiten Mal landete er auf einem Angreifer. Diesmal jedoch rammte er dem Kerl unter sich, das Knie in die Weichteile, ehe er aufstand und sofort den Übergriff einer vierten Person parierte.

Eine Frau. Deutlich kleiner als Tom, aber umso findiger. Sie trug Tätowierungen im Gesicht, die ihm zeigten, dass sie zu einer der Mördergilden gehörte, mit denen er zu seiner Zeit auf der Straße schon hin und wieder Probleme gehabt hatte. Vermutlich war sie ausgestoßen worden, sonst würde sie nicht mit diesem Abschaum herumhängen.

Die Assassine hielt ein Messer in der Hand, dessen Klinge in etwa seiner Unterarmlänge entsprach. Die Schneide erwischte Tom, der wütend brüllte. Ungeachtet des Geschlechts seines Gegners rammte er eine Faust in das Gesicht der Frau, die wie ein nasser Sack umfiel. Das Messer landete scheppernd im Dreck.

Schon hörte Tom das Nahen der anderen, die sich offenbar von seiner Verteidigung erholt hatten. Mit einer Rolle vorwärts brachte er sich in die Nähe des Messers, schnappte es sich und kam in der Hocke wieder auf. Schweiß perlte ihm trotz der Kälte in den Augen und sein Atem ging zu schnell. Wenn er so weitermachte, würde er sich eine Lungenentzündung einholen. Von einem Infekt und Wundbrand aufgrund der Schnittverletzung ganz zu schweigen.

Schläger und Boxer kamen auf ihn zu. Letzterer taumelte ein wenig, hielt eine Hand im Schritt, das Gesicht vor Qualen verzogen.

Tom wog seine Chancen ab. Ein Angreifer und die Frau waren noch immer bewusstlos. Aber es stand weiterhin drei gegen einen. In dieser Welt zählte es nicht, dass er Träume verändern konnte, hier kam es auf Muskelmasse, Verstand und Technik an. Er besaß alles drei, wenngleich er durch die Jahre des Wohlstands ein wenig eingerostet war.

»Was wollt ihr?«, knurrte er und veränderte die Position des Messers. Er hielt es jetzt so, dass die Klinge an seinem Unterarm anlag mit der scharfen Seite nach außen. Den Arm selbst hielt er halb vor seinem Oberkörper, sodass jeder, der auf ihn zurannte, als Erstes Stahl zu schmecken bekäme.

Der Anführer kam näher. Nicht genug, um seinen Männern in die Quere zu kommen. In seinen fast schwarzen Augen standen Respekt und Verwirrung. Ganz eindeutig hatte er nicht mit einer so effektiven Gegenwehr gerechnet.

Boxer spuckte Blut aus. Sein Blick war mörderisch, und Tom konnte sich vorstellen, was dem Kerl in diesem Augenblick durch den Kopf schoss.

»Dein Leben, deine Uhr und alles, was du sonst noch besitzt.« Der Anführer lächelte bedauernd. »In dieser Reihenfolge schätze ich.«

»Nun, das steht nicht zur Debatte, fürchte ich.« Tom klang selbstsicherer als er sich fühlte. Die Männer waren in der Überzahl, bereit, ihn auch nötigenfalls umzubringen. Und sie kannten sich hier aus. Der erste Angreifer musste ein Phantom sein und niemand konnte Tom versichern, dass die anderen nicht über ähnliche Fähigkeiten verfügten. Wenn nicht bald ein Wunder geschah, sah er Royalyn also nicht wieder.

Royalyn. Verdammt. Er hatte sich einfach davongestohlen, war gegangen, ohne sich wirklich mit ihr auszusprechen. Die Entscheidung, sie irgendwann ohnehin verlassen zu müssen, hatte ihm genügt, dieses Verhalten zu rechtfertigen.

»Du könntest es dir leicht machen, mein Freund. Dazu müsstest du nur die Waffe hinlegen.«

»Als ob ihr mir nach der Sache einen schnellen Tod gönnen würdet. Vergiss es.«

Wut verzerrte das Gesicht des Anführers. Er schnalzte mit der Zunge. »Dann fürchte ich, wirst du …«

Tom warf das Messer. Es flog zwischen Boxer und Schläger hindurch, die sich in der vermutlichen Annahme beiseitewarfen, es sei für einen von ihnen gedacht. Gleichzeitig rannte Tom los. Er sah nicht nach, ob das Messer den Anführer erwischt hatte. Wenn, war es nicht schade um den Kerl. Falls nicht, nun, dann war er eben noch ein bisschen wütender und würde Tom jagen.

Er hielt nicht an, um sich zu orientieren. Die Häuser kamen ihm auch so bekannt genug vor. Keuchend rannte er über die Straße, wich Menschen und Karren aus. Hier gab es keine Luftdroschken.

Hinter sich hörte Tom Schreie, konnte die Stimmen aber nicht auseinanderhalten. Er musste sich beeilen und einen offenen Platz erreichen. Dort patrouillierten Schutzmänner. Sie würden ihn vielleicht nicht erkennen, aber ihre Anwesenheit konnte die Verfolger womöglich aufhalten.

So schnell ihn seine Beine trugen, näherte sich Tom der Hauptstraße. Er warf keinen Blick über die Schulter zurück. Falls sie ihm folgten, brachte das ihnen nur den Vorteil, dass er eventuell stolperte oder gegen jemanden rannte, der ihn aufhielt. Dafür sah er eine Uniform.

Tom wusste, dass er in diesem Teil Londons auffiel wie ein bunter Hund. Der Polizist musste also auch auf ihn aufmerksam werden. Spätestens, als Tom eine Frau fast umrannte, die ohne nach rechts oder links zu schauen, aus einem Hauseingang trat. Sie hielt einen Korb in den Händen, der polternd zu Boden fiel. Tom sparte sich eine Entschuldigung, weil er sah, wie der Schutzmann herantrabte. Der Mann hielt schon seine Trillerpfeife in der Hand, als seine Augen über Toms Erscheinung huschten.

»Stehen bleiben!«, befahl er, und Tom kam dem nach.

Sein Atem ging stoßweise und in seiner Brust hämmerte sein Herz, doch er fühlte sich stark genug, noch weiterzurennen, falls es notwendig wurde. Jetzt erst gönnte er sich einen Blick dorthin, wo die Verfolger sein müssten.

Sie standen da, starrten von ihm zu dem Polizisten, der inzwischen der Frau auf die Beine half. Der Anführer hob eine Hand und ballte sie zur Faust. Eine Warnung, nie wieder hierherzukommen. Tom nickte.

»Ist alles in Ordnung, Sir?« Dem Schutzmann, ein hagerer Mann mit Pferdegebiss und viel zu großer Nase, war nicht entgangen, wohin Tom blickte.

»Ja, jetzt schon.« Er wollte gehen und wandte sich ab. Da packte ihn der Mann am Oberarm und hielt ihn fest.

»Sie sind verletzt, Sir!«

Die Armwunde hatte Tom fast vergessen. »Das ist nur ein Kratzer.«

Der Schutzmann wirkte skeptisch und wies mit dem Kinn auf Tom. »Das am Bauch auch?«

Verwirrt sah Tom an sich herab. Seine Weste war aufgerissen, das Hemd darunter blutgetränkt. Vorsichtig hob er es an und entdeckte eine hässliche Wunde.

»Verdammtes Miststück«, knurrte er und betastete die Ränder. Der Schnitt ging ebenso wenig tief wie die Armwunde, dennoch brannte er höllisch und blutete stark. Der Polizist behielt mit seiner Sorge recht. Das war mehr als ein Kratzer. Trotzdem würde Tom sich nicht verarzten lassen. Bis nach Hause würde er es wohl noch schaffen. Und dort war er vor allem sicherer als in einem öffentlichen Lazarett, wo ihn die Angreifer doch noch erwischen konnten.

»Hier, drücken Sie das dagegen«, sagte die Frau, die er umgerannt hatte, und hielt ihm ein nicht mehr ganz so weißes Tuch entgegen. Tom nahm es und presste es gegen die Wunde. Er holte zischend Luft, als Stoff und rohes Fleisch einander berührten. Der Schmerz fraß sich in seine Eingeweide, hakte sich darin fest und ließ nicht mehr los.

»Danke«, stieß Tom hervor, ehe er die Zähne fest aufeinanderbiss.

Mitleid wallte in den Augen der Frau auf.

»Ich hatte mit den Kerlen auch schon Ärger«, wandte sie sich an den Schutzmann und lenkte so dessen Aufmerksamkeit auf sich. Tom formte mit den Lippen ein stummes Danke und nutzte die Gelegenheit zu verschwinden.

Kurz hörte er noch, wie der Polizist ihm nachrief, doch die Frau besaß offenbar die stärkere Wirkung, denn niemand hielt ihn auf.

Roya war nicht dafür geschaffen, untätig herumzusitzen. Seit Tom verschwunden war, fiel ihr die Decke auf den Kopf. Erst im Schlafzimmer, jetzt im Salon, wo Vincent wie festgewachsen in seinem Sessel hockte. Die Zeitung war ihm in den Schoß geglitten, sein Kopf lehnte an den Ohren des Möbels und leises Schnarchen füllte den Raum. Hin und wieder hustete Vincent bellend, sodass Roya zusammenzuckte und ihm einen ängstlichen Blick zuwarf. Ansonsten blieb es ruhig.

Viel zu ruhig für ihren Geschmack.

Immer wieder ertappte sie sich dabei, sich zu fragen, was Tom gerade tat. Ob er ebenso wie sie darüber nachgrübelte, was zwischen ihnen geschehen war? Irgendwie bezweifelte sie es und allein dieser Gedanke versetzte ihr einen Stich.

Sie waren keine Kinder mehr, benahmen sich aber so.

»Mädchen, wenn du nicht aufhörst, geh ich in die Küche, hol ein Messer und schneide dir die Finger ab.« Vincent hustete stark, was seiner Drohung die Schärfe nahm.

Überrascht starrte Roya ihn an. Offenbar hatte sie die ganze Zeit über auf die hölzerne Lehne des Sofas getrommelt.

»Verzeihung. Ich wollte Sie nicht wecken.«

Vincent schnaubte. »Glaub mir, der Kerl ist es nicht wert.«

»Das sagen gerade Sie?«, brauste Roya auf. Sie verstand den alten Mann einfach nicht. »Sie haben ihn zu sich geholt.« Und mir weggenommen. Doch das sagte sie nicht laut.

Vincents Lachen glich mehr dem Bellen eines Hundes. Roya hörte, wie es in seinem Brustkorb polterte. Als es ihm selbst bewusst wurde, verzog er das Gesicht, klopfte sich mit der Faust gegen das Brustbein und hustete. »Der Junge hat damals kein Wort davon gesagt, was er zurücklässt. Glaub mir, Mädchen, wenn wir gewusst hätten, dass es dich gibt … Meine Elsbeth hätte alles getan, damit du auch zu uns kommst. Sie wollte immer eine Tochter.«

Bitterkeit stieg in Roya auf. So vieles wäre anders gekommen, wenn sie den Rest ihrer Jugend hier verbracht hätte. Es tat zu weh, über das Was-wäre-wenn nachzudenken. Stattdessen stand sie auf. »Ich hole uns eine Tasse Tee.«

Vincent nickte. Er schien zu ahnen, dass Roya Abstand brauchte, denn er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

In der Küche goss sie Wasser aus einem Kessel in zwei Tassen, über die sie jeweils ein Teesieb hielt. Sie stellte sie auf ein Tablett, legte zwei Löffel dazu und ging zurück in den Salon. Schon von Weitem hörte sie, dass Vincents Husten schlimmer geworden war. Sie kannte Krankheiten wie diese von der Straße. Ohne Behandlung starben die Menschen an kleinsten Erkältungen. Das hier erschien ihr als eine ausgewachsene Lungenentzündung. Doch solang Vincent sich weigerte, Hilfe anzunehmen, würde es ihm nicht besser gehen.

Lautlos trat sie ein, stellte das Tablett auf den Tisch und reichte Vincent eine Tasse.

»Du bist ein gut erzogenes Mädchen. Keine hohe Schule, aber Benimmregeln wurden dir offenbar eingebläut.«

»Wie kommen Sie darauf?« Sie setzte sich und sah ihn neugierig an. Ihr war schon vorher aufgefallen, dass seinen getrübten Augen kaum etwas zu entgehen schien.

»Instinkt.«

Roya grinste. »Aha.«

»Tom hat dir nicht viel über mich erzählt, was?«

Sie fühlte, wie heiße Röte in ihre Wangen kroch. »Dafür hatten wir nicht besonders viel Zeit.«

Eine Antwort blieb aus. Nur das Klirren von Löffel auf Porzellan durchbrach die Stille. Schweigen sagte oft mehr, als Worte es vermocht hätten.

»Sie haben uns gehört, oder?«

»Die Wände sind dünn und löchrig, Mädchen. Ich konnte euch kaum überhören«, brummte Vincent und nahm schlürfend einen Schluck.

Das hatte sie befürchtet. »Mögen Sie mich deshalb nicht?«

Nun war es an Vincent, überrascht auszusehen. »Wie kommst du darauf?«

Unruhig rutschte sie auf ihrem Platz hin und her. Gern hätte sie, wie Vincent vorhin, Instinkt geantwortet, verkniff es sich aber. »Ein anständiges Mädchen tut so etwas vor der Hochzeit nicht.«

»Tom braucht eher jemanden, der ihm den Kopf zurechtsetzt oder die Seele aus dem Leib vögelt.«

Die unverblümten Worte ließen Roya zusammenzucken. Sie kannte derlei Sprache von der Straße, hatte sie aber nicht von Vincent erwartet. Seine Kleidung mochte alt sein, sein Haus heruntergekommen. Dennoch war dem alten Mann anzusehen, dass er durchaus genug Geld besessen hatte, um ein gutes Leben zu führen. Vielleicht hinderte ihn die Krankheit daran, das Beste aus sich zu machen, rechtfertigte allerdings keine solche Wortwahl.

»Hab ich dich schockiert?«

»Nun ja«, sie wählte ihre Antwort mit Bedacht, immerhin war sie Gast in seinem Haus. »Ich nahm an, ein Mann wie Sie …«

»Ein Mann wie ich?« Er schob die Brauen zusammen. »Mädchen, ich war jahrelang Polizist, habe den niedersten Abschaum getroffen, kannte jede Hure in meinem Bezirk beim Vornamen. Schöne Worte bringen dich da nicht weiter. Und mir will scheinen, du bist keine Frau, die ein Mann schonen muss. In keinerlei Hinsicht.«

Wieder eine Spitze. Aber langsam kam Roya dahinter, dass Vincent sie keinesfalls böse meinte. Es schien seine Art zu sein, ihr zeigen zu wollen, dass er sie mochte. Gut, ein Gentleman hätte das vielleicht anders gelöst, aber Roya kannte nicht viele dieser Sorte. Daher schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln.

»Also schön, Vincent. Reden wir so, als befänden wir uns in der miesesten Gegend Whitechapels. Sie haben recht, ich bin nicht besonders empfindlich. Im Laufe der Zeit habe ich mir ein angemessen dickes Fell zugelegt. Dennoch glaube ich, dass es Sie nichts angeht, was Tom und ich hinter verschlossenen Türen treiben.«

Er stellte die Teetasse neben sich auf die Armlehne und hielt sie mit zwei Fingern fest, ohne Roya aus den Augen zu lassen. »Du bist genau das, was er braucht, Mädchen, das hab ich gleich gesehen, als du in mein Haus kamst. Zu dumm, dass der Narr dich nicht früher geholt hat.«

»Wie meinen Sie das?«

»Jahrelang hat er Elsbeth und mich Nacht für Nacht wach gehalten. Ich kannte deinen Namen schon lang, bevor ich dein Gesicht das erste Mal gesehen habe.«

Die Teetasse fiel Roya aus der Hand und landete auf dem Teppich, der sich mit der Flüssigkeit vollsaugte. Weder Vincent noch Roya kümmerten sich darum.

Sie war viel zu schockiert darüber, was er da andeutete … Nein. Sie schüttelte den Kopf. Das konnte nicht sein. Das hieße ja, Tom hätte sie all die Jahre vermisst. Ebenso wie sie ihn.

»Ich sehe genau, was in deinem hübschen Köpfchen vor sich geht. Du denkst ein bisschen viel, aber das macht ja nichts. Wenigstens einer von euch beiden tut es.« Vincent stand auf. »Tom ist ein guter Mann. Manchmal steht er sich selbst im Weg, aber er hat das Herz auf dem rechten Fleck. Wir haben ihm nie angeboten, dich zu holen, weil wir dachten, du seist adelig oder so. Er hat immer gesagt, dass er sich von dir fernhalten muss.«

»Vielleicht glaubte er, ich sei zu jung. Als er ging, war ich gerade einmal sechzehn.«

Vincent bückte sich nach der Teetasse und hob sie auf. Roya wollte ihm zuvorkommen, doch er winkte einfach ab.

»Ich denke, meine Gründe gehen nur mich etwas an, Vincent«, kam es von der Tür.

Wie ertappte Sünder sahen sie zu der Stelle, an der Tom stand. Er war leicht nach vorn gebeugt und hielt einen Arm vor den Bauch. Roya sah, dass Schweiß auf seiner Stirn perlte, was angesichts der Außentemperaturen keinen Sinn ergab.

»Tom …«

»Danke, dass ihr hinter meinem Rücken über mich sprecht. Aber jetzt bin ich hier. Fragt mich, wenn ihr etwas wissen wollt.« Er klang so eisig, dass es Roya kalt über den Rücken lief. Sie sprang auf und glitt an Vincent vorbei, der sich nicht rührte.

»So war es doch gar nicht. Wir haben uns nur ein wenig unterhalten.«

»Hättet ihr kein angenehmeres Thema als mich finden können?«

Roya runzelte die Stirn. Wieso klang Tom so angestrengt? Er stieß die Worte fast wie ein Knurren aus, das passte nicht zu ihm, selbst, wenn er wütend war. »Vermutlich schon. Aber ich war neugierig, warum du in aller Herrgottsfrühe das Haus verlassen hast, Junge. Hat dich eine Spinne gebissen oder war es der Hafer, der dich gestochen hat?«

Gott, nein! Roya schloss kurz die Lider und atmete tief durch. Warum provozierte Vincent Tom auch noch, wenn der vor Wut ohnehin schon zitterte?

»Halt dich aus meinem Leben raus, alter Mann. Ich warne dich nicht noch einmal!«

»Hört auf, alle beide!« Roya wollte eine Hand auf Toms Brust legen, doch er wich mit einem Zischen zurück. Jetzt sah sie auch warum. »Verdammt, du blutest!«

»Wirklich? Ist mir gar nicht aufgefallen.« Toms Kiefer mahlte. Kein Wunder, wenn er Schmerzen litt.

»Du musst dich setzen!« Mühsam drehte sie Vincents Sessel so, dass sich Tom hineinfallen lassen konnte, ohne allzu weit gehen zu müssen.

Sobald er saß, kniete sie sich neben ihn und nestelte an seinem Hemd. Etwas halbherzig versuchte Tom, ihre Finger wegzuschieben, doch schließlich gab er nach. Er legte den Kopf nach hinten und atmete angestrengt.

Roya bekam Angst. Erst gebärdete er sich wie ein Bär, den man aus dem Winterschlaf geweckt hatte, und jetzt ließ er ihre Berührungen widerstandslos über sich ergehen. Das war nicht gut.

»Heiliges Jesuskind, das muss genäht werden!« Vorsichtig betastete Roya die Wundränder. Sie biss sich auf die Lippen, weil ihr Tränen in die Augen traten.

»Ist schon gut«, zischte Tom und hob eine Hand, um sie auf ihre Wange zu legen. Seine Finger fühlten sich eiskalt an. »Ist nur eine Fleischwunde.«

Lügen besaßen einen eigenen Klang. Das hatte Roya schon vor langer Zeit gelernt. Dass Tom log, hörte sie, dass er es aber tat, um sie nicht zu verängstigen, las sie in seinem Blick. Da war noch mehr, von dem sie nicht wusste, wie sie es deuten sollte. Sie wusste nur, dass es Tom nicht half, wenn sie jetzt in Tränen ausbrach und sich wie ein hilfloses Weibchen aufführte.

Vincent schien ähnlicher Meinung zu sein. Er drängte Roya beiseite, einen schwarzen Beutel in der Hand. »Unsinn, Junge, du hast verdammt viel Blut verloren. Royalyn, geh in die Küche. In einem der unteren Schränke muss noch eine Flasche Whiskey stehen. Ich denke, den kann der Bursche jetzt gebrauchen.«

Tom fluchte, nickte aber schwach und ließ seine Hand kraftlos sinken. Sein Nachgeben alarmierte Roya noch mehr. Sie hastete in die Küche, riss sämtliche Schranktüren auf und fand das Gesuchte.

Ein heiserer Schrei aus dem Salon ließ sie zusammenzucken.

»Verdammt, Vincent!«

So schnell ihre Beine sie trugen, stürmte sie zurück. Vincent beugte sich über Tom, eine Nadel in der Hand. Gleichmäßig stach er in das gerötete Fleisch und zog die Wundränder zusammen.

Auf Toms Gesicht standen Schweißperlen, es war rot angelaufen. Ihm war anzusehen, dass es ihn enorme Kraft kostete, nicht laut zu brüllen. Dafür liebte Roya ihn noch mehr, weil er es nur für sie tat. Wären die Männer allein, würde sich Tom sicher nicht darum scheren, ob ihn jemand schreien hörte.

Rasch eilte sie an seine Seite, die Flasche eng an die Brust gedrückt. Sobald sie kniete, legte sie Tom eine Hand auf den Arm und zog den Korken mit den Zähnen aus dem Flaschenhals. Sie spuckte ihn ins Zimmer, bevor sie die Flasche an Toms Lippen hielt. »Hier, trink.«

Er nahm einen gierigen Schluck und dankte ihr wortlos, indem er sie stumm ansah. Wie gern würde Roya ihm die Schmerzen nehmen, aber sie wusste, dass das nicht möglich war.

»Gieß ein wenig vom Whiskey über die Wunde, Royalyn«, forderte Vincent sie auf und setzte sich zurück auf die Fersen. Er sah nicht viel besser aus als Tom, die faltige Haut schimmerte von Schweiß, Blut klebte an seinen Fingern und am Hemd. Während der ganzen Operation hatte er nicht einmal gehustet. Doch jetzt brach es aus ihm heraus, sodass er sich rasch abwandte.

»Vincent!« Tom versuchte sich aufzusetzen, doch Roya zwang ihn zurück. Sie lief selbst zu dem alten Mann und half ihm, auf dem Sofa Platz zu nehmen.

»Sie haben Fieber.«

»Scheint«, japste er, »als befindest du dich in einem Lazarett, Mädchen. Lass mich nur ein wenig ausruhen. Mir geht es bald besser.«

Wieder färbte Lüge den Tonfall, doch diesmal galt sie wohl eher Tom, der sich entgegen Royas Wunsch aufgerichtet hatte und zu ihnen kam. Das Hemd hatte er inzwischen abgelegt, sodass er mit bloßem Oberkörper neben dem Möbel auf die Knie sank. Die Wunde sah noch immer schrecklich aus. Das Blut war geronnen und klebte als dunkle Kruste auf der gebräunten Haut. Dort, wo der Schnitt entlanglief, hielt schwarzer Faden die Ränder zusammen. Trotzdem gab es für Roya keinen schöneren Anblick. Minuten zuvor hatte sie gefürchtet, Tom könne sterben, ehe sie ihm sagen konnte, was sie für ihn empfand – immer noch. Jetzt bangten sie um einen alten Mann, der sein Herz auf der Zunge trug und die Nacht vermutlich nicht überlebte.

Roya fasste Vincents Hand und drückte sie. Dann hauchte sie einen Kuss auf die Fingerknöchel, die weiß unter der dünnen Haut hindurchschienen.

Auch Tom schien zu begreifen, dass sein Freund im Sterben lag. Er schluckte heftig, sodass sein Adamsapfel in schnellem Wechsel auf- und abglitt.

»Vincent, ich …«

»Komm mir jetzt bloß nicht mit Sentimentalitäten, Junge. Dafür kennen wir uns zu gut …«

»Immer noch ein alter Sturkopf.« Tom lächelte schief.

»Ich denke, es ist besser, ich lasse euch allein«, begann Roya und wollte sich zurückziehen. Doch sowohl Tom als auch Vincent hielten sie fest.

Wenngleich keiner von beiden es aussprach, schienen sie aus ihrer Anwesenheit Kraft zu ziehen. Royas Kehle schnürte sich zu, als der alte Mann sie und Tom an sich zog. Trotz seiner offensichtlichen Schwäche besaß der Mann noch eine körperliche Stärke, die beeindruckte. Immer wieder wurde er von Husten geschüttelt. Als er schließlich losließ, geschah es nur, weil seine Arme nicht mehr genug Kraft besaßen.

Tom schluckte, räusperte sich und schluckte wieder. Als er sprach, klang seine Stimme rau, wie mit stumpfem Werkzeug bearbeitet. »Danke, Vincent, für alles. Es tut mir leid, dass ich deinen Sohn nicht so ersetzen konnte, wie du es dir gewünscht hast.«

Längst konnte der Sterbende nur noch röcheln. Er schaffte ein knappes Nicken, dann schloss er die Lider. Ein Zittern durchlief seinen Leib, und Gänsehaut zog sich bis hinauf zum Hals, sodass Roya aufsprang, eine Decke holte und über Vincent ausbreitete.

Stunden vergingen, ohne dass sie sich bewegten. Immer wieder veränderte sich Vincents Atmung. Doch er kämpfte weiter, als wolle er den Moment seines Weggangs noch hinauszögern.

Schließlich hielt Tom es nicht mehr aus, er stieß einen frustrierten Laut aus, den Roya nur allzu gut nachvollziehen konnte. Mit schwerem Herzen sah sie zu, wie ihr Geliebter sich vorbeugte, seinen Mund dicht an das Ohr seines Freundes brachte und wisperte: »Geh. Es ist gut. Lass los. Du hast lang genug gekämpft. Elsbeth wartet bestimmt schon – und du weißt, wie ungeduldig sie war.«

Ein hustendurchsetztes Lachen schüttelte Vincents Körper. Er sah noch einmal von Tom zu Roya, als wolle er ihnen mitteilen, dass das Leben zu kostbar war, um es zu verschwenden, dann schloss er die Augen. Für immer.

Wie gelähmt saßen sie an seiner Seite, während der Körper langsam auskühlte. Tom weigerte sich aufzustehen. Selbst als Royas Beine einschliefen und sie aufstand, um die Blutzirkulation anzuregen, reagierte er nicht. Er hielt die Hand seines toten Freundes. Er weinte nicht. Vielleicht schämte er sich, seine Gefühle vor Roya zu zeigen, oder aber er wusste nicht, wie. Es war einerlei. Sie konnte seinen Schmerz fast körperlich fühlen und er schien nichts im Vergleich zu der Schnittwunde an seinem Bauch.

Irgendwann, die Sonne war längst wieder untergegangen, bereitete Roya eine kleine Mahlzeit zu. Tom musste essen, um sich zu erholen. Das Schicksal hielt noch weitere Schwierigkeiten bereit, und wenn er jetzt nicht auf sich achtete, mochte sich die Wunde entzünden und ihn auch noch umbringen. Schlimm genug, dass Vincent mit seiner Erkrankung die Versorgung übernommen hatte. Es konnte durchaus sein, dass er Tom angesteckt und damit ebenfalls zum Tode verurteilt hatte.

Während sie Brot abschnitt und auf einen Teller legte, dachte Roya daran, wen sie vermissen würde. Außer Tom gab es niemanden, an dem ihr Herz hing. Und obwohl er es nicht ausgesprochen hatte, so war doch der Ausdruck seiner Augen unmissverständlich gewesen. Er wollte, dass sie blieb.

Sie seufzte leise und griff nach einem Tiegel mit Butter. Da fühlte sie, wie jemand hinter sie trat. Über die Schulter blickte sie Tom an. Er wirkte um Jahre gealtert. Seine Haare waren nie besonders ordentlich, aber jetzt hingen sie strähnig in sein Gesicht.

»Ich wünschte, ich hätte ihn nicht so angeschrien«, stieß er hervor, und Selbsthass verzerrte seine Züge.

Wortlos drehte sich Roya um und schlang die Arme um seine Taille. So fest sie konnte, zog sie ihn an sich, wohl wissend, dass sie viel zu klein war, um ihn halten zu können, sollte er sich losmachen.

Tom dachte gar nicht daran. Er erwiderte ihre Umarmung, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Als seine Schultern zu beben begannen, löste sich auch ein Knoten in Royas Brust.

Geduldig stützte sie Tom, der nun hemmungslos weinte.

Nein, er war nicht gebrochen. Er würde aus dieser Situation Kraft schöpfen, sich den vor ihm liegenden Problemen stellen, aber jetzt musste er erst einmal verarbeiten, dass er seinem Freund nicht hatte helfen können. Warum auch immer Roya dieser festen Überzeugung war, sie war sich sicher, dass am Ende alles gut würde.

Sie presste ihre Wange gegen seine warme Brust, sog den Geruch von Blut, Schweiß und Tränen auf und genoss die Wärme, die von Tom ausging. »Lass es raus. Ich bin da. Ich werde immer da sein. Ich liebe dich, Tom.«

Da wurde er ganz starr. Seine Arme fielen herab, sodass Roya zu ihm aufsah. Sein Anblick spülte Eiswasser durch ihre Venen.

»Traumgänger wie wir sollten sich niemals auf andere verlassen. Am Ende stehen wir allein da und kämpfen allein für uns.«

Er drehte sich um und verließ die Küche. Roya blieb verwirrt zurück. Sie fror, weil seine Wärme plötzlich fehlte. Und ihr wurde klar, dass seine Worte mehr als Selbstbestrafung bedeuteten. Er wollte ihre Gefühle gar nicht erwidern.

Eine schwarz lackierte Droschke hielt vor dem Stadthaus. Der Kutscher sprang vom Bock, betätigte einen Hebel, sodass die Leiter nach unten glitt und sich mit einer kurzen Verzögerung die Tür öffnete. Anders als bei gewöhnlichen Fahrgästen breitete der Fahrer einen Teppich aus, der seinen Gast vom Fahrzeug trockenen Fußes zur Eingangstür bringen sollte.

Seamus verzog verächtlich die Lippen. William legte viel Wert darauf, sauber zu bleiben. Wie mit allem, was er tat. Während der Wartezeit hatte Seamus darüber nachgedacht, was der Racheplan genau bedeutete. Jeden einzelnen Aspekt hatte er beleuchtet und war zu dem Schluss gekommen, dass, falls etwas schiefginge, nur er hängen würde. Der Arzt hatte sämtliche Spuren, die zu ihm führen mochten, verwischt. Mit dem Befehl, Roya zu töten, starb am Ende die einzige Zeugin, sodass nur Seamus übrig blieb.

Immer war es er, der am Ende die Zeche zahlte. Doch diesmal würde er sich nicht in die Parade fahren lassen. Oh, er hatte nicht vor, den Plan aufzugeben. Dazu hatten sie bereits zu viel riskiert und die Bomben waren platziert. Aber der Preis hatte sich inzwischen beträchtlich erhöht.

Seamus wartete, bis William an der Tür stand und aus seinem Mantel einen Schlüssel zog, um selbst zu öffnen, dann trat er in die Eingangshalle. Das Stadthaus gehörte zu jenen Orten, die der Arzt nutzte, um in der Nähe der Königin zu residieren. Anders als Adlige verzichtete William jedoch auf großes Gefolge. Es gab einen Hausdiener und eine Köchin, die sich jedoch nur zu den Mahlzeiten und An- oder Auskleidezeiten blicken ließen. Das machte die Treffen zwischen Seamus und dem Arzt so einfach.

»Guten Abend, Doktor«, begrüßte Seamus William, der mit einem Schrei zusammenfuhr, die Schlüssel fielen achtlos auf den schwarzweißen Marmor.

»Seamus!«

William fasste sich an die Brust, doch Seamus wusste, dass das nur gespielt war. Dieser Mann besaß die Konstitution eines Pferdes. Dafür sorgten die vielen Medikamente, die er der Vorsicht halber einnahm. Egal, was auch geschehen mochte, William würde den Akt der Rache miterleben, selbst wenn es bedeutete, sein ganzes Inneres mit Arznei anzureichern.

»Warum so schreckhaft, William? Es ist nicht das erste Mal, dass ich vor Ihnen hier bin.« Gelassen lehnte sich Seamus an das Geländer der Treppe, die in den ersten Stock führte. Doch sein Verhalten trog darüber hinweg, dass es in ihm brodelte und er jeden Moment auf den Arzt losgehen konnte.

»I-ich …« Der Arzt rang nach Luft. Eine weitere Zurschaustellung schauspielerischen Könnens. Kein Wunder, dass die Königin nicht bemerkte, dass sie die Natter am eigenen Busen nährte. »Mein Herz. Sie hätten mich umbringen können!«

Damit stapfte er an Seamus vorbei, zog sich Schal, Handschuhe und Hut aus, legte sie auf einen kleinen Tisch in der Halle und warf schlussendlich seinen Mantel darüber. Der Hausdiener würde ihn irgendwann heimlich forträumen.

»Ihrem Herzen geht es gut, William. Aber vielleicht ist es das schlechte Gewissen, das Ihnen in die Brust sticht?«

Ohne sich von den Worten beirren zu lassen, ging William in den Salon, wo er sich sofort ein Glas Whiskey eingoss. Dieses Mal bot er Seamus, der ihm gefolgt war, nichts davon an. »Wir hatten eine Abmachung!«, fuhr er herum. »Wir sollten uns erst wieder sehen, wenn die Sache erledigt ist!«

Unbeeindruckt hob Seamus das Kinn. »Welche meinen Sie denn? Dass ich mich um die Diebin kümmere? Oder, dass Sie meinen Auftrag bei Charming geändert und ihm als Gegenzug eine hilflose Frau überlassen haben?«

»Das geht Sie nichts an!«

»Ist das so? Dann frage ich Sie ganz direkt, Sir, welches Interesse Sie daran haben, dass eine blinde Frau geschlagen, vergewaltigt und unter Drogen gesetzt wird? Sie hat nichts mit Cameron zu tun. Nichts mit unserem Plan! Sie ist …«

»Nur ein Kollateralschaden!«, unterbrach der Arzt ihn grob. »Ich musste eine Entscheidung treffen. Sie und das Mädchen … das konnte von Anfang an nicht gut gehen. Sehen Sie doch, was sie aus Ihnen macht. Sie werden weich. Vermutlich würden Sie sogar Abstand von unserem Vorhaben nehmen, wenn die Kleine Sie darum bäte.« Dem ersten Glas Whiskey folgte ein weiteres.

»Sie wissen genau, dass ich nichts und niemanden zwischen mich und unsere Pläne habe kommen lassen. Roya kennt nicht einmal meinen wahren Namen! Ich gab dem Schlächter den Tipp mit Plummer. Der Kerl wäre noch am Leben und hätte mit dem Reichtum, den er von Connery bekommen hat, längst die Stadt verlassen. Jetzt ist er tot. Kommen Sie mir also nicht damit, dass ich meine Ideale verrate!« Seamus trat so dicht an den Arzt heran, dass er dessen Whiskeyatem im Gesicht spürte. Angewidert hob er eine Braue. Wenn sich hier jemand nicht unter Kontrolle hatte, dann William.

»Ideale, dass ich nicht lache. Sie sind nichts weiter als Bodensatz, Seamus. Glauben Sie nicht, nur weil wir ein gemeinsames Ziel haben, stünden wir auf einer Stufe. Sie sind nichts wert und sollten langsam wissen, wo ihr Platz ist.« Unvermittelt trat William einen Schritt beiseite und ließ Seamus verdattert zurück.

Mit vielem hatte er gerechnet. Nicht damit. Während der vergangenen zehn Jahre hatten sie eng zusammengearbeitet. Zugegeben, Freunde waren sie nie gewesen, aber das hier … »Sie sollten aufpassen, was Sie sagen, Doktor. Ich könnte sonst vergessen, wem ich mein Leben verdanke und Ihnen das Ihre nehmen.«

»Sie drohen mir? Wegen dieser kleinen Schlampe?« William lachte und ließ sich in einen Sessel fallen. Dass der Inhalt seines Glases dabei fast überschwappte, bemerkte er nicht. »Eine Frau, die keinerlei Interesse an Ihnen hat. Wie war das noch gleich?« Er rieb sich übers Kinn und schnippte dann mit den Fingern. »Ach ja! Ich bin nur noch ein Monster, eine Maschine.« Dabei äffte er Seamus’ Tonfall nach.

Falls der Alkohol aus dem Mann sprach, vertrug er nicht viel. Er bemerkte nicht, dass Seamus sich aufrichtete, den Kopf hin und her bewegte, um seinen Nacken zu dehnen, und die Schultern rollte. Der Arzt war kein echter Gegner. Seamus konnte ihm das Genick mit einer einzigen Hand brechen, dazu musste er noch nicht einmal jene mit der mechanischen Verstärkung benutzen.

Drohend ging er auf den Sessel zu, um seinen Standpunkt deutlich zu machen. »Sie elender …«

Seamus verhielt im Schritt. Williams unbeteiligtes Verhalten war einem lauernden Blick gewichen. Der Arzt war plötzlich ruhig und nüchtern, und er hielt einen Gegenstand in der freien Hand, der zuvor nicht da gewesen war. Er schien aus Glas zu bestehen, denn das Gehäuse ließ zu, dass Seamus den Mechanismus im Innern sehen konnte. Entfernt ähnelte er dem, der in seiner Brust schlug und dessen Versuchsversion der Arzt ihm vorgeführt hatte, nachdem die Operation erfolgreich verlaufen war. Winzige Zahnräder griffen ineinander. Es gab Bolzen, Federn und einen Lauf.

»Wissen Sie, was das ist, Seamus?«

»Nein«, knurrte er, »aber Sie werden es mir bestimmt gleich verraten.«

Ein Lächeln erschien auf dem Gesicht des Arztes, das nicht seine Augen erreichte. »Es ist ein Sphärenwandler. Er verändert das Gleichgewicht zwischen den einzelnen Realitäten.«

»Ach, es gibt mehrere?« Der Mann musste komplett den Verstand verloren haben.

»Ihre kleine Diebin ist eine Träumgängerin und Träume sind nichts anderes als eine weitere Form der Wirklichkeit. Wissenschaftler vermuteten, dass Phantome in dieser anderen Ebene umherstreifen, und wollten diese sichtbar machen. Stattdessen entwickelten sie diese Waffe. Es gibt in ganz Britannien zwanzig Exemplare.« Er hob die Hand mit der Pistole ein wenig. »Na gut, einundzwanzig. Ihr Vorteil ist, sie kann jeden töten – auch gewöhnliche Menschen.«

»Haben Sie das vor? Mich umbringen?«

William schüttelte den Kopf und machte eine Schnute, als wäre er enttäuscht, dass Seamus so schlecht von ihm dachte. »Aber nein! Ich will Ihnen nur etwas klarmachen: Ich bin Ihnen stets einen Schritt voraus. Sie tragen die Schuld daran, dass mein Sohn starb. Hätten Sie sich mehr angestrengt, wäre er noch am Leben. Ich mag Sie für die Grobarbeiten benötigen, aber letztlich bleiben Sie derjenige, der am Ende bezahlen wird.«

Endlich dämmerte es Seamus. »Sie hatten die ganze Zeit vor, mich auszuliefern!«

Nun wirkte William vollkommen überrascht. »Aber natürlich. Sie sind ein verurteilter Verbrecher. Sie sollten längst in einem Massengrab vermodern. Ich habe Ihnen lediglich einen Zeitaufschub gewährt, damit wir alles vorbereiten können.«

Seamus wandte sich um. Er würde sich das nicht länger anhören. Sollte der alte Mann doch sehen, wer die Drecksarbeit machte. Er jedenfalls nicht!

Als die Waffe losging, hörte es sich wie ein gewöhnlicher Schuss an. Doch in der Luft lag weder der Geruch von Schießpulver noch von Feuer. Es roch lediglich nach verkohltem Fleisch und Blut. Seamus sah an sich hinunter und entdeckte eine schwelende Stelle auf seinem Brustkorb und wollte sich wieder umdrehen, doch er verlor jegliche Orientierung. Eine Hand auf die Wunde gepresst, brach er auf ein Knie. Er hörte ein Klingeln in den Ohren. Sein Sichtfeld wurde enger, schrumpfte zusammen, bis er einen tanzenden Kopf vor sich ausmachen konnte. William, der zu ihm herumgekommen war. Er hatte die Waffe wieder eingesteckt, denn er hielt in den Händen nur noch das Whiskeyglas. Er führte es an die Lippen, trank daraus, ohne das Lächeln aufzugeben, das in Seamus’ Augen der Maske eines wütenden Dämons glich.

»S-sie haben m-mich verraten«, stieß er hervor. Die Kräfte verließen ihn. Geschwächt brachte er auch das zweite Knie zu Boden. Um nicht umzufallen, stemmte er die freie Hand nach vorn, doch seine Muskeln bebten bereits vor Überanstrengung, während sein mechanisches Herz versuchte, weiterzuschlagen. Trotz seiner schwindenden Sinne begriff Seamus eine Sache ganz deutlich: Nicht alle Teile seines Körpers waren durch Mechanik oder Öl ausgetauscht worden. Es gab noch genug Organe, die auf ausreichende Blutversorgung angewiesen waren. Sein Gehirn zum Beispiel. Und womit auch immer die Waffe feuerte, die Wirkung war verheerend.

Ehe Seamus mit dem Kopf auf den Boden aufschlug, sah er, wie William in die Halle ging. Er zog sich Mantel, Handschuhe und Schal über. Den Zylinder hatte er noch nicht wieder aufgesetzt.

Eine Falle. Seamus war blind hineingelaufen. William musste gewusst haben, dass er ihn sofort zur Rede stellen würde, sobald er von dem Übergriff auf Roya erfuhr. Die Bombe war platziert, der Mechanismus so eingestellt, dass er zur rechten Zeit losgehen würde. Seamus wurde nicht länger benötigt.

Bevor er das Bewusstsein verlor, hörte er, wie der Arzt durch die Halle ging. Seine Schritte hallten laut. Er pfiff eine heitere Melodie. Dann fiel die Eingangstür ins Schloss, und Seamus blieb sterbend zurück. Er hätte etwas merken müssen. Die Droschke war nie abgefahren. Dieses Detail hätte ihm nicht entgehen dürfen.

Ein Fluch hing ihm an den Lippen, doch er war zu schwach, ihn auszustoßen. Die Zahnräder in seiner Brust arbeiteten langsamer. Es knirschte leise, als sie sich verkeilten, dann blieb der Mechanismus stehen. Das Herz hörte auf zu schlagen, die Lungen pumpten nicht mehr. Für wenige Sekunden klärte sich Seamus’ Verstand, dann brach Dunkelheit über ihn herein.

21. Kapitel

Tom wusste nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Vincents Tod hatte ihn vollkommen aus der Bahn geworfen. Um sich abzulenken, hatte er das Haus verlassen und einem Kutscher aufgetragen, den Leichenbestatter zu holen. Jetzt sah er mit an, wie der Mann gemeinsam mit einem Kollegen Vincent in einen Transportsarg legte und dann hinaustrug.

Royalyn stand die ganze Zeit in der Nähe. Die Arme vor der Brust verschränkt beobachtete sie jede seiner Bewegungen. Sie wirkte wie ein Kessel, der kurz vor dem Platzen stand. Als ob das, was in ihr gärte, nur von den wunderschönen Lippen zurückgehalten wurde, die sie fest aufeinanderpresste.

Natürlich wusste Tom, dass Royalyn nicht auf Dauer schweigen konnte. Irgendwann würden die Vorwürfe aus ihr herausquellen. Aber solang die Männer im Haus waren, musste sie sich ruhig verhalten. Wenigstens hatten sie Glück und weder der Leichenbestatter noch sein Helfer stellten Fragen. Für sie war Vincent nur ein weiterer alter Mann, der entschlafen war. Kein Grund, sich einzumischen. Schließlich gab es keine äußerlichen Anzeichen dafür, dass etwas anderes hinter dem Tod des Mannes stecken konnte.

Bitterkeit legte sich auf Toms Zunge. Wenigstens war Vincent jetzt mit Elsbeth wieder vereint.

Mister Solmby wies seinen Helfer mit ruhiger aber fester Stimme an, den Sarg ordentlich zu vertäuen, dann wandte er sich an Tom, der ihn aufmerksam musterte. Der Mann besaß Geld, das war unverkennbar. Kein Wunder, das Geschäft mit dem Tod war einträglich. Das feine Tuch, das Solmby trug, wies nicht eine Knitterfalte auf, und als er jetzt an die Seiten seiner Anzugjacke griff, um sie glatt zu ziehen, wirkte die Geste aufgesetzt. »Sir, der Formalitäten halber: Können Sie mir sagen, was vorgefallen ist?«

So viel dazu, dass niemanden interessierte, warum Vincent gestorben war. »Mister Greene hatte eine Lungenentzündung. Er litt schon länger unter starkem Husten, aber ich hätte nie …« Tom schluckte und sein Blick flackerte zu Royalyn, deren gesamte Körperhaltung mit einem Mal Mitgefühl ausstrahlte. Sie mochte wütend auf ihn sein, aber sie liebte ihn immer noch und litt mit ihm. Ein Umstand, den er zu beenden gedachte, sobald Solmby gegangen war. Offenbar musste er noch grausamer sein, als er es schon gewesen war. Rasch wandte Tom seine Aufmerksamkeit wieder dem Bestatter zu, der viel zu bekümmert wirkte, als dass es echt sein konnte.

»Ich verstehe«, sagte der Mann mit dunkler Stimme, die von Mitgefühl besetzt war. »Sie standen sich bestimmt sehr nah.«

»Nein.« Tom schüttelte den Kopf, und noch bevor die Lüge über seine Lippen kam, schmeckte er deren schlechten Geschmack auf der Zunge. Dennoch musste es sein, weil niemand wissen durfte, wer Tom tatsächlich war. »Nicht sehr. Ich war ein Freund seines verstorbenen Sohnes.«

»Ah.« Ein Nicken, als sei alles damit gesagt. »Nun denn, guten Tag, Sir.« Solmby setzte seinen Zylinder auf und wandte sich zum Gehen. Dabei begutachtete er die Einrichtung mit Kennerblick. Tom ahnte, was in ihm vorging. Hier gab es nichts zu holen.

Sobald der Bestatter zu seinem Helfer nach draußen gegangen war, schloss Tom die Tür. Kurz lehnte er die Stirn gegen das kühle Holz, versuchte, sein wild pochendes Herz zu beruhigen. Er musste Royalyn ihre Gefühle ausreden. Er war kein guter Mann. Nicht für sie. Nicht nach dem, was er Mistress Pennycombe angetan hatte.

»Tom?«

Natürlich war sie ihm gefolgt. So auch in sein neues Leben. Er wurde sie nicht los. Wütend fuhr er herum und funkelte sie an. »Kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Ist es dir vielleicht nicht begreiflich, dass ich in meiner Trauer allein sein möchte?«

Ihre Pupillen weiteten sich entsetzt. Sie leckte sich über die volle Unterlippe, schluckte. Schmerz flackerte über das schmale Gesicht, als habe Tom zugeschlagen.

Ich bin kein guter Mann. Dies ist der Beweis.

Angeekelt von sich selbst, wollte er an Royalyn vorbeistürmen, doch diesmal hielt sie ihn fest. Mit einer Kraft, die er ihr kaum zugetraut hätte, packte sie seinen Oberarm und verhinderte, dass er ging. Sie zwang ihn dazu, sie anzusehen, indem sie die Finger um sein Kinn legte. Höher reichte sie nicht.

Die Vorstellung, wie er einfach weiterlief und sie mit sich zog, erheiterte Tom für einen Sekundenbruchteil, dann kehrte der Selbsthass zurück. »Was?«, blaffte er.

»Nicht in diesem Ton, mein Freund! Du wirst mir zuhören. Das zumindest habe ich verdient. Meinst du nicht auch?«

Sie lieferten sich ein stummes Blickduell, bis er schließlich nachgab. »Meinetwegen.«

»Sturer Esel. Denkst du, ich gestehe dir meine Liebe und verschwinde dann, nur weil du ein Feigling bist?«

»Wage es nicht, so mit mir zu sprechen. Ich …«

»Ich rede mit dir, wie ich es will, Tom. Du magst ein ehrenwerter Agent der königlichen Krone sein.« Sie pikte ihm mit dem Finger gegen die Brust. Er merkte es kaum. Dafür war er sich ihrer Körperwärme und ihres Duftes nur allzu bewusst. Er biss die Zähne zusammen, um nicht doch noch nach ihr zu greifen. Der Schmerz, den seine Fingernägel in seinen Handflächen hinterließen, weil er die Fäuste ballte, schaffte es nicht, ihn abzulenken.

»Aber du bist auch ein Kind der Straße. Du hast Dinge getan, die ich nicht nachvollziehen kann. Gut. Dann ist das so. Aber das liegt in der Vergangenheit. Du kannst doch nicht deine Zukunft daran ausrichten. Hör auf zurückzublicken, sieh nach vorn!«

Die ständig schwelende Wut loderte so plötzlich auf, dass er kaum an sich halten konnte. Was wusste sie schon? Sie kannte ihn nicht. Niemand tat das. Nicht einmal Vincent. Der Druck in Tom stieg weiter an. Genährt durch den Verlust des Freundes, die Frustration aufgrund des Wissens, dass er Royalyn nie wieder würde haben können, und der Scham, die seit Jahren in ihm brannte. Er vergaß, dass er Royalyn nicht mehr anfassen wollte. Drängte sie gegen die Wand unterhalb der Treppe, stemmte die Arme rechts und links dagegen, um jedweden Fluchtweg zu versperren. Tom atmete schwer, wodurch er nur noch mehr von ihr einatmete. Diese Süße. Oh, Himmel. Er musste stark bleiben. Er musste diese Unterhaltung beenden, die an ihm nagte, seine Mauern untergrub und ihr einen Zugang zu seinem Innersten gewährte. Beenden. Jetzt. Jede Form von Gefühl auslöschen, damit sie ihn hasste. Es musste sein. Egal, wie sehr es ihn innerlich zerriss. »Willst du wirklich auf Dauer jemanden wie mich in deinem Bett, Royalyn? Könntest du den Gedanken ertragen, dass der Mann, den du so sehr liebst, vielleicht ein Frauenschänder oder Schlimmeres ist? Was, wenn ich dir gestehen würde, dass ich mir regelmäßig kleine Jungs vom Square hole?«

Ihr Atem streifte sein Gesicht und er konnte sehen, wie ihr Puls am Hals flatterte. Dennoch zeigte sie keinerlei Angst. »Du bist kein Vergewaltiger und auch kein Kinderschänder, Tom. Du bist ein zutiefst verbitterter Mann, der Angst davor hat, sich zu binden.« Ruhig, ohne den geringsten Zweifel. »Ich vertraue dir.«

Sein Lachen klang selbst in seinen Ohren hart und grausam. »Ich habe vor langer Zeit gelernt, dass es sich nicht lohnt, anderen zu vertrauen. Am Ende wird man immer verraten.«

»Du könntest lernen, wieder zu vertrauen.«

»Dir etwa?«

Statt einer Antwort bebte ihre Unterlippe und ein feuchter Schimmer füllte ihre Augen, den sie versuchte wegzublinzeln.

Prompt schnappte das schlechte Gewissen mit gewaltiger Brutalität nach ihm und führte ihn in Versuchung, sich zu entschuldigen und die Worte zurückzunehmen. Er konnte es nicht, ohne seine wahren Gefühle zu offenbaren.

Trotzdem streckte er eine Hand aus, um Royalyn über die Wange zu streichen, um das Gesagte abzumildern, doch sie kam ihm zuvor. Jäh veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Die Kälte, die plötzlich von ihr ausging, tat fast genauso weh wie die Gewissensbisse. »Dann verschwinde, Tom! Ich brauche keinen Mann, der mir nicht vertraut. Mein Leben ist auch ohne schon anstrengend genug. Ein Liebhaber wie du wäre da nur Ballast, den ich nicht auch noch mit mir herumschleppen kann. Bringen wir diese Sache zu Ende und danach kannst du gehen, wohin immer dich deine Wege führen. Ich komme auch ohne dich zurecht!«

Das stimmte. Sie hatte fast ein Jahrzehnt auf der Straße überlebt und war eine Meisterdiebin geworden. Trotzdem hatte ihre Seele keinen Schaden genommen. Sie war immer noch süß, zerbrechlich und so unglaublich schön. Irgendwann würde jemand kommen und all das zerstören. Davon war Tom überzeugt.

Royalyn fuhr fort. »Oder du stellst dich endlich deinen Dämonen und bekämpfst sie?«

»Halt den Mund!«, brüllte er und riss die Hand fort. Er wollte nicht hören, wie zuversichtlich Royalyn klang. »Du weißt nicht, wovon du sprichst!«

»Oh doch! Ich sehe dich, Tom. Den Mann, der du wirklich bist. Ich kann den Schmerz in deinen Augen erkennen. Wenn du es nur zulassen würdest, könnte ich dir helfen. Aber du rennst lieber davon. Du willst bis zu deinem Tod allein bleiben? Einsam und verbittert, nur weil du … was? Einmal einen Fehler begangen hast? Jeder von uns macht Fehler.«

Nicht solche. Tom schluckte hart und fühlte die Enge in seiner Kehle. »Also gut. Du willst die Wahrheit hören? Fein, aber ich hoffe, dass du gut darüber nachgedacht hast. Denn sie wird dir nicht gefallen.« Gott, nie zuvor war er so dankbar dafür gewesen, dass seine Stimme stählern klingen konnte. Andernfalls hätte Royalyn die Bitterkeit darin gehört, die ihn auch nach all der Zeit nicht losließ.

»Dies zu entscheiden bleibt allein mir überlassen, Tom.« Sie hielt sich aufrecht. Zuckte nicht einmal mit der Wimper, als er ein Knurren ausstieß.

»Närrin! Du sagst, du liebst mich. Aber kannst du tatsächlich einen Mörder lieben? Ich war es, der Pennycombe getötet hat. Meinetwegen bist du frei.«

Unglaube verzerrte ihre Züge und noch etwas, das Tom nicht zuordnen konnte. Hass? Ekel? Er wusste es nicht, wollte es nicht wissen. Indem er ihr seine Schande gestand, zerschnitt er das dünne Band, das sie an seiner Seite hielt. Sie würde nur noch bleiben, solang es notwendig war, danach … nun, dann würde er die Scherben aufsammeln und weitermachen. Wie bisher auch.

Das scharfe Brennen in seiner Brust ignorierte er und wollte sich abwenden. Nur ihre Worte ließen ihn innehalten.

»Du bist solch ein Mistkerl. Selbst in dieser Situation kannst du nicht ehrlich zu mir sein.« Er hörte das Schniefen, das sie zu unterdrücken versuchte. »Du hast mich nicht befreit, Tom. Ich allein war das. Nachdem du gegangen bist, mich verlassen hast, habe ich gewartet. Tagelang. Wochenlang. Aber du kamst nicht wieder. Ich hatte dir gesagt, dass Pennycombe mich an Nedley verschachern wollte. Es war dir egal.« Noch leiser fügte sie hinzu: »Ich war dir egal.«

Er ballte die Fäuste, wölbte die Schultern nach vorn und widerstand nur knapp dem Drang, die Hände gegen die Wand neben ihr zu donnern. »Das ist nicht wahr!«

»Doch, Tom, das ist es. Du hast mich verlassen, als ich dich am meisten brauchte – wie du alle im Stich lässt, wenn sie dir lästig werden.«

Dieser Schlag kam unerwartet. Tom krümmte sich unter den Worten. Sie log. Er hatte alles getan, um sie zu retten. Er war zu weit gegangen. Er … »Ich habe Pennycombe getötet.« Er stellte sich so, dass sie ihn ansehen musste. Ihre Wangen waren feucht von Tränen und rote Flecken breiteten sich auf der Haut aus. »Ich stellte sie zur Rede, Royalyn. Warnte sie, was geschähe, wenn sie dich verkauft. Doch sie lachte nur. Meinte, ein dummer Junge wie ich könnte niemals dein Lude sein. Andere hätten das Vorrecht bereits erkauft.« Er wurde immer leiser. Obwohl er wollte, dass sie jedes Wort verstand, besaß er nicht die Kraft, lauter zu sprechen. »Ich sah rot und schlug sie.«

Royalyn stieß einen Laut aus, der mehr Überraschung als Entsetzen barg.

Um nicht sehen zu müssen, wie ihre Augen sich aus Hass verdunkelten, lehnte er seine Stirn an ihre und sprach schnell weiter. Er musste es hinter sich bringen. Besser, er tötete ihre Gefühle jetzt, als die Frau, die er all die Jahre lang geliebt hatte, noch mehr zu verletzen. »Wir standen auf der Straße. Pennycombe war gerade von ihrem Treffen mit Nedley zurückgekehrt. In ihrer Hand hielt sie eine prall gefüllte Geldkatze. Ich höre das Klimpern der Münzen noch heute, wenn ich an jene Nacht denke. Sie nannte mir eine Summe. Welche, weiß ich nicht mehr. Ich erinnere mich nur daran, sie ein zweites Mal geschlagen zu haben. Weil sie am Rand des Bordsteins stand, taumelte sie. Fiel nach hinten. Überall war Blut. Sie rührte sich nicht mehr.« Seine Stimme war nur noch ein Hauch. »Da wusste ich, dass sie tot ist.«

Endlich hatte er ausgesprochen, was er all die Jahre an Schuld mit sich herumschleppte. Royalyn verdiente die Wahrheit. Trotzdem wäre es ihm lieber gewesen, sie hätte nie erfahren, dass der nette Junge aus ihren Träumen nicht besser als jeder andere Kriminelle dieser Stadt war. Schlimm genug, dass er eine Frau geschlagen hatte; sie zu töten konnte nicht verziehen werden.

Während der Zeit beim SVY hatte Tom alles getan, um sich von seiner Schuld reinzuwaschen. Es war ihm nie gelungen. Trotzdem hatte er überlebt. Weitergemacht. Mit dem tief in sich verwurzelten Wissen darüber, dass er niemals eine Familie mit der Frau würde gründen können, die er wahrhaftig liebte.

Die ihn jetzt anstarrte, als … Tom runzelte die Stirn. Wieso war da kein Hass zu sehen? Er wollte zurückweichen, doch Roya sprang an ihm hoch, sodass ihm nichts übrig blieb, als sie festzuhalten.

»Du dummer, wunderbarer Idiot!« Sie überhäufte ihn mit Küssen auf Stirn, Wange und Nase. Regungslos ließ er es über sich ergehen. Er schmeckte das Salz ihrer Tränen, fühlte ihre Wärme und wagte dennoch nicht zu hoffen. Das Herz in seiner Brust hämmerte wild. Und obwohl er fürchtete, ihr wehzutun, krallte er sich an ihr fest.

»Royalyn …«

»Du hast sie nicht getötet! Sie hat sich nur eine Wunde am Kopf zugezogen, die furchtbar geblutet hat. Uns Mädchen hat sie erzählt, es wäre ein Räuber gewesen.« Unter Tränen lächelte Royalyn. »Du hast ihr das Geld gestohlen, nicht wahr?«

»Ein Mörder und ein Dieb.«

»Hör auf damit!« Sie schlug ihm auf die Brust. »Sie lebt. Das wüsstest du, wenn du zurückgekommen wärest und mich nicht allein gelassen hättest. Pennycombe lag ein paar Tage im Bett. Nedley kam, um mich zu holen, doch ich versteckte mich. Es gab deswegen zwischen den beiden sogar Streit, in derselben Nacht bin ich geflohen. Allerdings sah ich die beiden vor ein paar Jahren noch einmal wieder. Sie lebt, Tom. Wirklich. Ich schwöre es bei meiner Liebe zu dir! Du bist kein Mörder.« Sie strahlte ihn an.

Vielleicht war es dieses Vertrauen, mit dem sie ihn bedachte, dass den Eisklumpen zum Schmelzen brachte, der sein Herz umfangen hielt. Vielleicht war es die Erleichterung zu erfahren, kein Mörder zu sein, die ihn zittern ließ. Was es auch sein mochte, Tom stieß einen rauen Laut aus und zog Roya dichter an sich.

»Danke, dass du mir die Wahrheit gesagt hast.« Er küsste sie kurz. »Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich nie gegangen. Ich dachte … wie könnte jemand wie du …« Seine Stimme versagte vollends.

Einen langen Moment sah er sie nur schweigend an. Dann, ohne dass er es bewusst steuerte, packte er ihre Oberarme und zog sie an seine Brust und versengte ihren Mund mit einem glühenden Kuss. Er fühlte ihren heftigen Herzschlag und konnte die Sehnsucht, die von ihr ausging, förmlich greifen.

Unversehens stöhnte sie an seinen Lippen, erwiderte den Kuss mit einer Hingabe, die ihm durch und durch ging. So leidenschaftlich. So heiß. So …

Mein.

Auch wenn ihn der Gedanke erschrecken sollte. Er tat es nicht. Zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit fühlte sich Tom, als wäre alles perfekt. Er wusste, dass dieser Eindruck täuschen musste, aber im Hier und Jetzt genoss er es einfach, mit der Frau zusammen zu sein, die er mit jeder Faser seines Körpers begehrte. »Die Lady verlangt also nach einem aufmerksamen Liebhaber? Mir scheint, als sollte ich doch noch bleiben«, raunte er ihr ins Ohr.

»Unbedingt«, stimmte sie atemlos zu.

Sofort glitten ihre frechen Finger in seinen Hosenbund und zerrten das Hemd heraus. Als ihre Haut sich berührte, fühlte Tom ein Prickeln, wie er es sonst nur aus seinen Träumen kannte. Ein Gefühl, das ihn bis zum Ende seiner Tage an Royalyn erinnern würde.

Er küsste sie erneut. Sanfter diesmal, obwohl er heftiger vorzog. Fast bittersüßer Schmerz ließ sein Herz schneller schlagen, seine Sinne schärften sich, stellten sich auf die Frau in seinen Armen ein.

»Royalyn …«, murmelte er, während er sich ihren Hals entlang einen Weg zu der schmalen Beuge küsste. Dort war sie am empfindlichsten. Wie zur Bestätigung erschauerte sie und genoss mit geschlossenen Lidern die Liebkosungen.

Er sollte es beenden. Auf der Stelle. Dies war nicht der richtige Moment für Sex. Vincents Tod, die drohende Gefahr, all das sprach dagegen. Aber Tom konnte nicht anders. Er musste Royalyn haben, sonst würde er verglühen und zu einem Haufen Asche verbrennen. Sein Verstand schrie eine Warnung nach der nächsten, obwohl sein Körper unaufhaltsam auf jenen Punkt zustrebte, an dem es ohnehin kein Zurück mehr gab.

Da stieß Royalyn einen sehnsüchtigen Laut aus, der direkt zwischen Toms Beine fuhr.

Verdammt, wenn sie so weitermachten, würde er sie hier und jetzt nehmen.

»Ich will dich«, flüsterte sie ihm ins Ohr und klammerte sich noch fester an ihn, als wolle sie ihn niemals wieder loslassen.

Die Auswirkungen, die dieser Satz hatte, zeichneten sich deutlich an der Front seiner Hose ab. In diesem Augenblick triumphierte der Körper über den Geist. Mit einem harschen Knurren in der Kehle verlagerte Tom ihr Gewicht, sodass sie fest auf seinen Hüften saß und stürmte in die Küche.

Ohne loszulassen, fegte er den Küchentisch frei und hob Royalyn auf die Platte. Mit zitternden Fingern nestelte er an der Schnürung ihres Mieders, die sich unter seinen Bemühungen in gordische Knoten verwandelt zu haben schien.

»Verdammt!«

Ein Beben lief durch Royas Körper, das Tom stutzen ließ. Lachte sie etwa? Er verengte die Brauen und wollte sie schon zurechtweisen, da griff sie an ihre Seiten und löste einige Haken, die das Oberteil an Ort und Stelle hielten. Klappernd fiel es zu Boden. Raffiniertes kleines Biest!

»Hast du das extra für mich angezogen?«

Mit verhangenem Blick ließ sie den Kopf in den Nacken fallen, um ihn besser ansehen zu können. Ihr seidig-blondes Haar fiel wie ein Schleier nach hinten und sofort kribbelte es in Toms Fingern, seine Hände darin zu vergraben. Ein fast kaum wahrnehmbares Schmunzeln kräuselte Royalyns Lippen, während ihr linkes Bein aufreizend an seiner Hose auf- und abglitt.

»Vielleicht.« Es folgte eine kurze Pause. »Vielleicht aber auch nicht. Ich hatte hier nicht besonders viel Auswahl, wie du weißt.«

Ein fast böses Lächeln stahl sich auf Toms Lippen, bei deren Anblick Royalyn lustvoll erschauerte.

»Was geht in deinem Kopf vor?«

»Dinge, an die nur ein wirklich böser Mann denken kann«, grollte er und begann an ihrem Hals zu knabbern, was sie noch weiter aufseufzen ließ.

Royalyn und er mussten nach vorn sehen. Sie würden die Sache mit dem Anschlag klären und danach einen Schritt nach dem anderen gehen. Aber nicht jetzt.

Tom nahm sich die Zeit, ihren Körper erneut zu erforschen. Nachdem seine Seele von der Last der Schuld befreit war, erschien die Frau in seinen Armen ihm noch schöner, ihre Haut noch weicher und ihr Haar noch seidiger. Ihr Duft verzauberte ihn, brachte ihn an den Rand der Beherrschung, und sobald er ihre Kleidung heruntergerissen hatte und sie nackt vor ihm saß, knurrte er vor Lust.

»Du gehörst mir!«

Royalyn holte zischend Luft, weil er seine Hände besitzergreifend auf ihre Brüste legte. Er zupfte an ihren Brustspitzen, bis sie sich ihm bettelnd entgegenreckten.

»Tom, bitte …!«, flehte sie und schob die Finger in sein Haar, als er den Nacken beugte, ohne die Lippen dorthin zu bringen, wo sie es sich offenbar wünschte.

Mit einem Lächeln schnappte Tom nach der kleinen Knospe, biss zart hinein, ehe er den Schmerz mit dem Lecken seiner Zunge milderte. Gleichzeitig fuhren seine Hände über Royalyns Seiten nach unten. Eine Hand legte er auf ihre Hüfte, die andere schob er zwischen ihre Körper.

Weil sie die Beine weit spreizte, um ihm näher zu sein, hatte er ungehinderten Zugang zu ihrer Mitte. Sein Daumen strich über die Ränder ihrer Scham, sein Mund zog eine Brandschneise über ihre Brüste. Längst zitterte Royalyn vor brennendem Verlangen und ihm ging es nicht besser. Er gestattete sich, mit dem Daumen ihre Perle zu berühren, was sie leise aufschreien ließ.

Er wollte, dass sie kam. Aber nicht ohne ihn. Diesmal nicht. Er musste sich in ihre Seele brennen. Für immer. Ein Zeichen setzen, dass sie zueinander gehörten – niemals getrennt hätten werden dürfen.

Als sie seinen Schaft aus der Hose befreite und ihre Finger ihn warm umschlossen, stieß Tom einen Fluch aus. Er presste die Stirn schwer gegen ihr Brustbein, versuchte die Kontrolle zu behalten, doch Royalyn gurrte zufrieden ob seiner unbeherrschten Reaktion.

»Wie du siehst, lerne ich schnell«, wisperte sie und streichelte über sein Glied bis zur Spitze.

»Dann lass dir gesagt sein«, keuchte Tom, »dass du nicht viel von mir haben wirst, wenn du nicht aufhörst.«

Ihr Lachen vibrierte durch seinen Leib. Zu viel. Ohne Vorwarnung schob Tom einen Finger in Royalyns Mitte und wurde von nichts als Hitze umgeben. Sie war bereit für ihn.

Süßer Himmel, sie würde noch einmal sein Tod sein!

Er dirigierte sie in eine liegende Position, doch sie tat alles, um ihn nicht loslassen zu müssen. Stattdessen umfasste sie ihn fester und zog ihn an sich.

Tom wusste nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Seine ganzen Gedanken richteten sich auf die Frau unter ihm, deren Augen vor Lust verschleiert waren. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in fast gleichem Rhythmus wie der seine. Ein feiner Schweißfilm hatte sich auf ihrer Haut gebildet, über den er jetzt leckte, während er ihrer Bewegung folgte und in sie eindrang. Ein Kaleidoskop aus Farben zersprang vor seinen Augen, als sich Royalyn eng um ihn schloss. Tom biss die Zähne zusammen, um nicht sofort den Verstand zu verlieren. Der Ort war schon ungünstig genug, er wollte ihr nicht auch noch wehtun.

Erst als es nicht mehr weiterging, gab Royalyn ihn frei, streckte jedoch die Arme aus, um mit seinen Brustwarzen zu spielen.

Oh, verdammt, sie lernte wirklich schnell. Er stieß einen Lustschrei aus, als ihre Fingernägel, die empfindliche Haut kratzten. »Royalyn!«

Atem vermischte sich, als sie einander küssten. Hitze, Kälte, das Kribbeln wie von tausend Händen auf seiner Haut. Tom wusste nicht mehr, wo er aufhörte und Royalyn begann. Sie waren eins. Für immer.

Er fühlte, wie sie die Beine hinter seinem Rücken verschränkte, um ihn daran zu hindern fortzugehen. Als ob er das könnte. Als ob er das überhaupt wollte! Dies war der einzige Ort, an dem er sein wollte. Für immer und ewig tief in ihr.

Jede Bewegung löste eine Vielzahl winziger Explosionen in ihm aus, die sich als Funken über seine Haut ausbreiteten. Tausende verwirrende Sinneseindrücke rissen ihn mit sich, intensivierten sich, als er seinen Daumen wieder auf Royalyns Kitzler legte und sie noch mehr reizte. Immer heftiger stieß er in sie. Fühlte seine Hand auf ihrer Scham, ihre Hitze um sich herum – und konnte nicht anders, als jedes Mal dann das Tempo zu variieren, wenn sie sich ihm anpasste.

Mit jedem seiner Stöße wurde Royalyns Stöhnen lauter. Sie spornte ihn an, kniff ihn, wenn er die Geschwindigkeit drosselte, ermutigte ihn nicht aufzuhören.

»Gott, Tom, ich will … ich muss …« Ihre Stimme brach und sie konnte nur noch hilflos schluchzen.

Er lächelte selbstgefällig, weil er sie vergessen ließ, wie man sprach. Sie bewegte den Kopf hin und her, was ihr Haar zerzauste, und plötzlich wollte Tom nur noch fühlen, wie diese Seide durch seine Finger glitt. Also zog er Royalyn hoch, sodass sie vollständig auf ihm saß. Seine Wunde machte sich kurz bemerkbar, doch in seiner Lust fühlte er ohnehin keinen Schmerz.

Ohne die Bewegungen zu unterbrechen, schob er beide Hände in ihr Haar und presste gleichzeitig die Lippen auf ihren Mund. Als ihre Zungen sich berührten, schoss ein süßer Schmerz durch Toms Rückgrat und sammelte sich in seinem Becken.

Royalyn klammerte sich an ihn, die Lider fest geschlossen. Ein Knurren entrang sich bei ihrem Anblick seiner Brust. Dieser Moment war perfekt. Royalyn war perfekt. Sie gab sich ihm vollkommen hin. Ohne Bedenken, ohne Vorbehalte.

Sie war sein.

Er stieß einen weiteren kehligen Laut aus. Seine Hüften bewegten sich schneller. Bis er fühlte, wie sie ihn noch enger umschloss. Ihre Muskeln zogen sich zusammen, sie bog den Rücken durch und drängte sich dichter an ihn. Ein heiserer Schrei entwich ihrer Kehle, als der Orgasmus sie packte. »Tom!«

Mitgerissen von ihrem Höhepunkt folgte Tom ihr sogleich.

22. Kapitel

29. Dezember 1889

Kein Licht erhellte das Zimmer. Nur das gleichmäßige Atmen Toms war zu hören, der neben Roya lag und versuchte einzuschlafen. Unterdessen starrte sie an die Decke. Ihre Augen fanden jede noch so kleine Unebenheit, einen Wasserfleck und Spinnweben.

Während sie darauf wartete, dass Tom endlich jenen Zustand erreichte, in dem sie ihm gefahrlos in seine Träume folgen konnte, kaute Roya auf ihrer Unterlippe. Er hatte ihr eingebläut, ihn keinesfalls zu berühren, solang er sich noch zwischen Schlafen und Wachen befand. Das Risiko sei zu groß. Worin es bestand, wollte er ihr allerdings nicht verraten, und Roya hatte auch nicht gefragt. Um ehrlich zu sein, genoss sie die Zeit, die sie neben ihm liegen durfte und seinen Duft atmen konnte. Die Dynamik zwischen ihnen hatte sich verändert. Tom war aufmerksamer, rücksichtsvoller. Er behandelte sie fast, als bestünde die Gefahr, dass sie ebenfalls bald nicht mehr leben könnte. Und der Sex war fantastisch, das musste sie zugeben.

Gleichzeitig hing über ihren Köpfen eine ungewisse Zukunft. Tom hatte auf ihr Liebesgeständnis nicht reagiert. Dafür schien eine Last von ihm abgefallen zu sein, seit er wusste, dass Pennycombe nicht tot war.

Trotzdem fühlte sich Roya irgendwie verraten. Wieso bekamen sie nicht die Chance, einfach miteinander glücklich zu sein? Damals wie heute hinderten sie Dinge daran, auf die sie scheinbar keinen Einfluss hatten. Falls Tom nach dieser Sache ging und sie niemals wieder sehen wollte, würde Roya lernen müssen, mit der Vergangenheit abzuschließen. Das hieß aber auch, die letzten Stunden aus ihrem Gedächtnis zu verbannen. Was eindeutig leichter klang, als es sein würde.

Roya bewegte die Schultern, als sie bemerkte, dass sich ihr Nacken verkrampfte. Das Bett war unbequem, das Kissen klumpig und die Matratze durchgelegen. Doch eine Alternative gab es nicht.

Seit Tagen schon versuchten sie, herauszufinden, wer hinter den Anschlägen steckte. Jede Nacht glitten sie ins Traumreich, suchten und suchten. Vergeblich. Langsam bezweifelte Roya, dass sie überhaupt eine Antwort auf diesem Weg fanden. London war riesig. Die Einwohnerzahl überstieg die Tausende. Doch sie irrten umher wie kleine Kinder auf der Suche nach ihren Eltern. Und der Tag des Anschlags rückte immer näher. Übermorgen schon würden die Feierlichkeiten beginnen, und wenn sie bis dahin nichts herausgefunden hatten, starb Prinz Albert Edward. Und Roya hatte dabei geholfen, diesen Mord zu begehen.

Neben ihr stieß Tom einen leisen Seufzer aus. Ein Zeichen, das sie inzwischen kannte. Er hatte sein eigenes Traumreich betreten und sämtliche Anspannung fiel von ihm ab. Ihr dagegen setzte die Untätigkeit enorm zu.

Roya stieß ein Knurren aus. Erschrocken legte sie sich die Hand auf den Mund und drehte den Kopf. Tom schlief unbeeindruckt weiter. Seine Brust hob und senkte sich in gleichmäßigem Rhythmus. Lediglich eine dünne Decke bedeckte seinen nackten Oberkörper und verbarg die Wunde. Vincents Naht half bei der Heilung, dennoch hatte Roya einen Verband darum gewickelt. Auch, weil sie ständig wieder aufzubrechen drohte, wenn sie sich liebten.

Vorsichtig drehte sich Roya auf die Seite und schob sich einen Arm unter den Kopf. Es juckte ihr in den Fingern, Tom zu berühren. Auch schlafend stellte er eine enorme Herausforderung für sie dar. Sie hatte geglaubt, mit ihm zu schlafen, würde ihr zeigen, dass er auch nicht anders als die anderen Kerle war, die sie kannte. Doch weit gefehlt. Wie ein Rauschmittel machte er süchtig. Sie wollte ihn überall streicheln, damit er sie noch einmal liebte. Sie wagte es nicht.

Ich werde immer da sein. Ich liebe dich, Tom.

Wie lächerlich diese Worte im Nachhinein klangen. So naiv und dumm. Sie versprach etwas, das zu halten kaum möglich war – und trotzdem waren die Worte ihr in diesem Augenblick richtig erschienen. Weil sie direkt aus ihrem Herzen gekommen waren, frei von Hintergedanken oder Angst. Sie liebte Tom, hatte es immer getan. Andernfalls hätte sie nicht Jahre damit zugebracht, nach ihm zu suchen.

Kurz schloss sie die Augen, doch sofort glaubte sie wieder, seine Lippen auf ihren zu fühlen. Sie hatte gehofft, in seinen Träumen zu sehen, wie er tatsächlich zu ihr stand. Doch seine Gaben verhinderten einen tieferen Einblick in sein Seelenleben. Tom erlaubte Roya nur zu sehen, was er wollte.

Und das war nicht besonders viel.

Wie er da so lag, hatte er etwas Verletzliches an sich. Die Falten, die sich um seine Augen eingegraben hatten, waren fast gänzlich verschwunden. Lediglich eine kleine Kuhle in seinem Mundwinkel zeugte davon, dass er hin und wieder lachte. Wenn auch mit einem schiefen Lächeln. Eine vorwitzige Strähne fiel ihm ins Gesicht und ließ ihn jünger wirken. Roya fühlte ihre Kehle eng werden, denn in diesem Zustand erinnerte Tom sie an jenen jungen Mann, der sie damals verführt hatte.

Nein, darüber würde sie jetzt nicht wieder ins Grübeln verfallen. Vergangen war vergangen. Die Zukunft zählte. Und mit ihr, dass sie einen Weg fanden, das Attentat zu verhindern. Was danach kam, stand in den Sternen.

Irgendwo ertönte Glockengeläut. Royas Zeichen, nicht mehr zu lang zu warten. Sie kuschelte sich an Tom, darauf bedacht, ihn nicht zu wecken oder den Verband zu berühren. Sie fühlte seine Muskeln unter ihren Fingern, rieb die Nase an seiner Schulter und zwang ihren Geist zur Entspannung.

Es war seltsam. Jedes Mal, wenn sie Tom näherkam, ging ein Schauer durch ihren Leib, und es fühlte sich fast so an, als wären sie zwei Teile, die extra füreinander geschaffen waren.

Schwärze. Allumfassend, ölig wie Pech. Sie war überall, schmiegte sich an Roya, die sich völlig desorientiert umsah. Das war neu. Bislang war der Übergang zu Toms Träumen wie ein Dahingleiten im Schnee gewesen. Vielleicht ein wenig rasant, aber immer angenehm. Das hier dagegen war beängstigend.

Roya konnte Träume nicht so beeinflussen wie Tom. Um sich zurechtzufinden, drehte sie sich um die eigene Achse. Nichts. Kein Geräusch, keine Wärme, keine Bilder. Nur beißende Kälte, die von unten nach oben aufzusteigen schien. Selbst die Nachtsicht vermochte nicht, das Dunkel zu durchdringen.

»Tom?« Es war nicht ungefährlich im Traumreich zu rufen. Es konnte durchaus sein, dass seine Erinnerungen sie angriffen und nicht aufzuhalten waren, weil er ihnen einen freien Willen eingeräumt hatte. Keine schöne Vorstellung.

Nichts rührte sich. Tom antwortete ebenfalls nicht.

»Verdammt«, murmelte Roya und machte einen Schritt aufs Geratewohl nach vorn. Sie hoffte bloß, dass sich dort kein Abgrund befand.

Nie zuvor hatte sie sich so hilflos gefühlt. Seit ihre Phantomfähigkeiten erwacht waren, hatte die Nacht die Schrecken verloren, weil es keine echten Schatten mehr gab. Hier dagegen … Gänsehaut tanzte über ihren Körper, sorgte dafür, dass sich Schweiß in der Kuhle an ihrem unteren Rücken sammelte.

Dieser Ort war furchtbar. Wie ein Verließ. Ohne Sonnenlicht, ohne frische Luft. Einsam. Kalt. Wieso nur sah es in Tom so aus?

Sie streckte die Hände aus und ging langsam weiter. Ihre Augen huschten hin und her, ohne etwas zu erfassen. Als sie schon die Hoffnung aufgeben und aufwachen wollte, sah sie einen dünnen Streifen Helligkeit aufblitzen. Er tauchte in einiger Entfernung auf, als gleißend weißes Licht am Boden.

Roya hatte nichts zu verlieren. Daher hielt sie darauf zu, um gleich danach festzustellen, dass sie eine Tür gefunden hatte. Das Licht floss aus den Ritzen der Zarge.

Wie von selbst öffnete sich die Pforte und gab den Blick auf eine Küche frei. Noch ehe Roya genau erkennen konnte, wer sich darin befand, hörte sie die Stimmen.

»Wir haben keine andere Wahl, Sara.«

Eine Frau schluchzte.

»Versteh mich doch. Er geht in unseren Köpfen ein und aus. Willst du wirklich, dass er … dem Baby das antut, was er mit uns macht?«

»Nein«, weinte die Frau. Sie saß an einem Tisch, hielt den Kopf gesenkt, die Arme um einen stark gewölbten Leib gelegt. Hinter ihr lief ein hochgewachsener Mann sichtlich erregt auf und ab.

»Sie hassen mich«, wisperte es links von Roya, und sie wandte sich dorthin.

Ein kleiner blonder Junge mit graublauen Augen saß vor ihr. Er kauerte in einer Ecke, die dünnen Ärmchen um die Beine geschlungen, das Gesicht schmutzig. Tränen hatten helle Streifen auf der Haut hinterlassen, wo sie den Dreck fortgewaschen hatten. Die Kleidung des Kleinen war zerschlissen, ein Loch klaffte über dem rechten Knie in der Hose. Er sah sie nicht an, starrte nur zu seinen Eltern, die sich weiterhin aufgeregt unterhielten. Seine Schultern bebten und immer wieder drang ein Schluchzen über die ausgetrockneten Lippen.

»Joseph, er ist doch unser Sohn!«

»Er ist gefährlich, Sara!« Der Mann blieb stehen und drehte sich zu seiner Frau. Er atmete schwer und ihm war trotz seiner eindeutigen Worte anzusehen, dass ihm die Entscheidung, die er offenbar getroffen hatte, nicht gefiel. Schwerfällig ließ er sich neben die Frau auf den Boden sinken. Joseph legte die Arme um die Mitte seiner Frau und die Stirn auf den gerundeten Bauch. »Er war an deinem Bett, Liebling.« Er sprach gerade laut genug, dass Roya jedes Wort verstehen konnte. »Ich habe gesehen, wie er seine Hände nach dem Baby ausgestreckt hat, während du schliefst. Wer weiß, wie oft er das schon getan hat? Es wäre möglich, dass er …«

»Nur einmal«, wisperte der Junge. »Ich wollte doch nur meine Schwester begrüßen.«

Sara strich mit einer Hand durch das Haar ihres Gatten, die andere legte sie auf ihr Herz. Die Angst, die sie empfinden musste, ließ sich fast greifen.

Trotzdem unternahm sie einen weiteren Versuch, ihren Mann davon zu überzeugen, dass er irrte. »Die Kirche sagt, dass das Kind noch keine Seele hat, solang es nicht geboren ist. Tom kann ihm nichts tun.« Royas Herz wurde schwer, als sie die Verzweiflung und die Hoffnung im Tonfall wahrnahm.

Die Menschen jener Zeiten wussten noch weniger über Traumgänger als heute. Natürlich konnte Tom das Ungeborene erreichen, denn es schlief wie jedes andere Wesen auch. Die meisten Traumgänger hielten sich von Babys fern, weil deren Verstand noch nicht viel erfasste, außer den Dingen, die die Mutter auch sah. Zudem konnte kein echter Körperkontakt hergestellt werden, was eine Gefahr für sich darstellte. Aber Tom war anders. Er benötigte keine Erdung.

»Sie hat sich gefreut, mich zu sehen. Ich hab doch nichts getan!« Gott, wie unglücklich sich der Kleine anhörte.

Mitleid wallte in Roya auf und Tränen trübten ihre Sicht. Sie wollte zu Tom. Dem Erwachsenen. Ihn in die Arme nehmen und ihm sagen, dass er keine Schuld an alldem trug.

»Bist du ein Engel?«

Sie drehte sich zu dem Jungen, der sie mit großen Augen ansah.

Roya lächelte, auch wenn ihr nicht danach zumute war. Wäre sie eine Mutter, würde sie den Kleinen beschützen und nicht zulassen, dass er fortgeschickt oder ihm Schlimmeres angetan wurde. Unter Tränen schüttelte sie den Kopf und machte einen Schritt auf den kleinen Tom zu, als sie fühlte, wie starke Arme sie von hinten umschlangen.

»Nicht. Du solltest nicht hier sein, Royalyn.« Toms Atem blies ihr warm ins Ohr und verstärkte die Gänsehaut. Auch in der Traumwelt besaß er eine Stärke, die Roya daran hinderte, sich zu wehren. Vielleicht lag es auch an dem rauen Ton.

»Was ist geschehen?«

»Alles und nichts. Es ist längst vorbei. Komm.« Er drehte sie zu sich um und fasste fest nach ihrer Hand.

Er zerrte nicht, sondern übte lediglich sanften Druck aus, der Roya veranlasste, ihm zu folgen. Sie konnte beinah körperlich fühlen, wie wichtig ihm war, diesen Ort zu verlassen. Also gab sie nach, warf aber einen Blick zurück zu dem Jungen in der Ecke.

Er war aufgestanden und starrte ihnen hinterher. Wie verloren er aussah. Und einsam. Tränen ließen seine Augen noch größer erscheinen. Er hatte eine Hand gehoben, versuchte sich an einem Lächeln, das so schief geriet, wie Roya es von dem Erwachsenen neben sich kannte. Ihr Herz brach, nur um dem Mann an ihrer Seite zuzufliegen.

Falls sie geglaubt hatte, Tom irgendwann einmal vergessen zu können, wusste Roya nun, dass ihr dieses Bild niemals wieder aus dem Sinn käme. Sie würde sich ihr Leben lang an den traurigen Jungen erinnern, der zu einem einsamen Mann geworden war, der alle von sich stieß, die ihm nah sein wollten. Nur um hinterher zu bedauern, ihnen wehgetan zu haben.

Bloß dass Roya kein gewöhnlicher Mensch war. Sie lächelte böse. Nein. Wenn sie etwas wollte, nahm sie es sich. Sie war eine Diebin. Sie bekam alles, was sie wollte. Egal, wie hart sie dafür arbeiten musste. In diesem Moment traf Roya eine Entscheidung, von der sie wusste, dass sie ihr Leben für immer verändern würde: Sie wollte um Tom kämpfen und den traurigen Ausdruck in seinen Augen verschwinden lassen. Sie würde sein Herz stehlen und es nie wieder hergeben.

Derart in ihren Gedanken gefangen, bemerkte sie nicht, wie sie schließlich die gewaltige Kammer ohne Himmel betraten, in der Tom Zugang zu den Träumen aller Menschen in seiner Umgebung bekam. Als sie es schließlich tat, fühlte sie, wie die Frustration, keinen Schritt weiterzukommen, wieder nach ihr griff. »Tom, was sollen wir hier? Wir werden die Hintermänner niemals finden.«

Er sah auf sie hinunter. Nichts wies darauf hin, dass es die Begegnung mit seinem jüngeren Ich für ihn gegeben hatte. Roya beließ es dabei.

»Darüber habe ich nachgedacht. Ich glaube, wir haben bislang am falschen Ort gesucht.«

Sie runzelte die Stirn. »Aber du meintest, in den Träumen würden wir finden, wonach wir suchen.«

»Stimmt.« Er streckte einen Arm aus, als wolle er den ganzen Ort mit einschließen. »Die Träume sind wie die Straßen Londons. Dort drüben, die flackernde Traumwabe gehört zur Nachbarin, die daneben ihrem Mann. All diese Waben markieren die Orte, an denen sich die Leute aufhalten, die schlafen und träumen. Wir haben uns bislang auf Viertel wie Whitechapel und die Umgebung um Old Swan beschränkt. Ich schätze aber, dass unser Mann in ganz anderen Kreisen verkehrt.«

Erkenntnis ließ Roya aufkeuchen. »Marbelton. Er gehört zum Generalstab. Sein Wohnsitz liegt in der Nähe zum Palast. Du denkst doch nicht etwa …?«

»Doch. Nur jemand, der in der Nähe der Königin agiert, konnte von den Plänen wissen und wer sie besitzt. Wer auch immer den Thronerben tot sehen will, muss zu dieser Gesellschaftsschicht gehören. Er oder sie hat sich lediglich der schwarzen Seele eines Mannes aus der Unterschicht bedient, um die Sache durchzuführen. Ich wette, der Auftraggeber ist Victoria näher, als wir bisher angenommen haben. Wir werden also nicht nach dem Mann suchen, der Charming beauftragt hat, sondern nach dem, der dahinter steht.«

Unzählige Möglichkeiten strömten auf Royalyn ein. Keine davon gefiel ihr. »Es könnte jeder sein.«

Tom nickte. »Aber wenigstens wissen wir jetzt, wo wir suchen müssen.«

»Falls deine Theorie stimmt. Und wie willst du dorthin kommen? Ich weiß zwar, dass die Zeit in Träumen anders vergeht, aber es wird dennoch Stunden dauern, bis wir in dem entsprechenden Viertel ankommen. Sollten wir nicht vielleicht doch Scotland Yard einweihen?«

Seine Miene wurde hart. »Du bist eine Verbrecherin, Royalyn. Was glaubst du, geschieht, wenn du dort auftauchst und vage Vermutungen äußerst?« Er schnaubte, gleichzeitig drückte er ihre Hand ermutigend. »Sie werden annehmen, du seist eine Verrückte, und dich in eine Anstalt sperren. Oder irgendein übereifriger Constable wittert seine Chance und inhaftiert dich, weil er denkt, du planst selbst das Attentat. Nein. Ohne Beweise können wir gar nichts tun.«

»Aber du gehörst doch zu ihnen, Tom. Dir werden sie glauben!« Roya packte seinen Arm und krallte die Finger in den Stoff seines Hemdes. Beschwörend sah sie ihn an.

»Nein, Royalyn. Ich bin schon zu lang nicht mehr im Büro gewesen. Vermutlich haben sie mein Haus in der Zwischenzeit durchsucht und herausgefunden, dass ich überstürzt verschwunden bin. Wenn ich jetzt irgendwo auftauche, werden sie mich ebenso für verdächtig halten wie dich.« Er umfasste ihr Gesicht mit seinen großen Händen und legte seine Stirn an ihre. »Ich weiß, du vertraust mir nicht richtig, Royalyn, aber in dieser Sache gibt es nur eine Lösung. Wenn wir ohne Beweise beim Scotland Yard oder der Palastwache erscheinen, stellt man uns unter Arrest und wartet ab, was geschieht.

Wir wissen ja nicht einmal, wann der Anschlag genau erfolgen soll. Eine Liste über Wachwechsel, gestohlene Uniformen. Es kann genauso gut sein, dass unser Mörder erst nach Mitternacht zuschlägt. Vielleicht gar nicht auf der Feier selbst, sondern im Palast. Und was dann? Wir wären als Lügner gebrandmarkt. Oder aber ein findiger Ankläger unterstellt uns, dass wir der Ablenkung dienen sollten.«

Seine Worte machten Sinn. Trotzdem rief alles in Roya, dass sie sich jemandem anvertrauen sollten. Ihr fiel nur Guinn ein. Doch was sollte ein Mann aus dem Untergrund unternehmen, was jemand wie Tom nicht vermochte?

»Also gut, was schlägst du vor?«

»Wir sehen uns zunächst im Palast um. Danach nehmen wir uns die nähere Umgebung vor. Alle Würdenträger, die nicht außerhalb auf einer eigenen Residenz leben, haben Häuser in unmittelbarer Nähe.«

Roya wollte nicht wieder darauf hinweisen, dass sie die Träume dieser Menschen nicht in kurzer Zeit erreichen konnten. Tom war der heimliche Herr über diese Sphäre. Er würde einen Weg finden.

Wie aufs Stichwort glitten die Traumwaben zurück. Sie sammelten sich in dichten Ballons nebeneinander, bis sie eine Sammlung aus Kugeln bildeten. Trotzdem erkannte man immer noch das Schema ihrer Anordnung. Allerdings gab es jetzt in ihrer Mitte einen gewaltigen freien Platz, auf den Tom zusteuerte. Seine Schritte waren lang und keinesfalls überhastet. Roya nahm dennoch nicht an, dass er auf ihre geringe Schrittlänge Rücksicht nahm. Vielmehr ahnte sie, dass er die Zeit nutzte, um etwas zu erschaffen.

Ihre Vermutung wurde bestätigt, als die Luft zu flimmern begann. Schemen wurden sichtbar, verschwanden wieder. Kupfer blitzte auf. Messing. Dann traute Roya ihren Augen nicht. Sie bremste mitten in der Bewegung ab und starrte mit geöffnetem Mund auf das Gefährt, das vor Tom aufragte – ein Luftschiff.

Es hatte in etwa die Größe eines kleinen Hauses. Statt aus Tuch war der Ballon aus unzähligen kupferfarbenen Platten geformt, die wie Mosaike ineinandergriffen. Kabel und Rohre umspannten ihn und gingen gleichzeitig in eine schmale Gondel über, die entfernt an einen Waggon aus einem Zug erinnerten. Dessen Farbe erstrahlte in einem warmen Bronzeton, und Roya konnte die Holzmaserung darunter deutlich erkennen. Zudem sah sie durch eine Scheibe ein Steuerrad und diverse Hebel. Anker hielten das Gefährt am Boden, und eine Treppe führte zu einer nach außen gewölbten Tür, die bereits weit offen stand.

Tom streckte Roya die Hand entgegen, die sie stumm ergriff. Was hätte sie auch dazu sagen sollen? Ein solches Gefährt hatte sie nie zuvor gesehen, geschweige denn, dass sie es sich hätte vorstellen können. So etwas gab es nur in … Träumen.

Je näher sie kamen, desto deutlicher wurde, dass die Außenhülle stromlinienförmige Einbuchtungen aufwies, deren Bedeutung sich Roya nicht erschloss. Sie war keine Technikerin und in Träumen funktionierten mitunter Naturgesetze nicht so, wie sie sollten. Ihr blieb also nur, Tom zu vertrauen.

Sie erklommen gemeinsam die Stufen und betraten die Kabine. Es gab zwei Sessel aus weichem Leder. Tom nahm hinter dem Lenkrad Platz und wartete, bis Roya ebenfalls saß. Dann zeigte er ihr, wie sie die Gurte anlegen musste, die sie fest in den Sitz pressen würden.

»Ich rechne zwar nicht damit, dass wir abstürzen«, murmelte er, während er ein Lederband durch eine Schlaufe zog und fest über Royas Bauch spannte, »aber Vorsicht hat noch niemandem geschadet.«

Sobald er sich zurückgelehnt und selbst angeschnallt hatte, betätigte er mehrere Hebel.

Ein Zischen im Hintergrund ließ Roya sich verrenken, um trotz der Gurte sehen zu können, was im Heck vor sich ging. Die Tür schloss sich mechanisch. Ein wenig Dampf stieg auf, zog jedoch sofort durch einen Lüftungsschlitz an der Decke ab. Dann hörte sie ein Stampfen und Donnern. Das Luftschiff vibrierte, sodass Royas Zähne kurz aufeinanderschlugen. Besorgt sah sie zu Tom, der jedoch gelassen weiter Hebel und Knöpfe bediente. Ein Klirren folgte. Dann veränderte sich die Aussicht. Der Horizont sank ein Stück nach unten, während sich zeitgleich Royas Magen hob. Ihre Muskeln verkrampften, sodass sie sich mit den Fingern in die Lehne des Sessels krallte.

Kurz darauf endeten die Vibrationen und das Donnern. Zurück blieben ein kaum wahrnehmbares Pochen und ein fürchterlicher Druck in den Ohren, den Roya dadurch zu bekämpfen suchte, indem sie die Hände darauf presste.

»Was ist das?«

»Keine Angst«, rief Tom und langte über die geringe Distanz der Sessel zu ihr und legte eine Hand warm auf ihr Bein. Er drückte es leicht, um ihr zu signalisieren, dass alles gut werden würde. »Entspann dich. Das ist nur der Luftdruck. Wir sind ziemlich schnell unterwegs. Versuch zu gähnen, dann verschwindet es von selbst.«

Vorsichtig versuchte Roya, den Rat zu befolgen. Sie hörte ein dumpfes Knacken, wiederholte das Gähnen und dann war der Druck fort. Zurück blieb lediglich der zu einem Ball verkrampfte Magen. Aber wenigstens beruhigte er sich, sodass sie nicht Gefahr lief, sich zu übergeben.

Mit der Zeit entspannte sich Roya. Ihre Angst legte sich und die Fahrt in dem Luftschiff entpuppte sich als äußerst angenehme Art des Reisens. Fasziniert beobachtete Roya, wie Tom das Fahrzeug geschickt durch den Wald aus Traumwaben lenkte, und begriff mit einem Mal, wozu die Linien dienten. Die Traumwaben wurden dadurch umgelenkt, sodass sie nicht mit der Außenhülle kollidierten, sondern sanft beiseitegeschoben wurden. Raffiniert. Und beeindruckend, dass Tom an so etwas gedacht hatte.

Das Luftschiff brachte sie schnell und sicher an ihr Ziel. Roya erkannte die Veränderung in den Traumwaben sofort. Während in den ärmeren Vierteln die Gebilde von schwarzen und grauen Tönen durchsetzt waren, es nur selten Pastelltöne gab, herrschte hier eine deutlich buntere Vielfalt. Zudem wurden auch die Abstände zwischen den einzelnen Waben größer. Hier lebten nicht so viele Menschen dicht beieinander, es gab mehr Privatsphäre. Dennoch waren es Hunderte von Träumen.

»Wo willst du anfangen?« Während sie die Frage stellte, ließ sie Tom nicht aus den Augen. Sie sah, wie sein Blick umherhuschte, als sie landeten.

»Marbelton und Lordkanzler Connery können wir von der Liste streichen. Ich würde sagen, wir werfen einen Blick auf die königlichen Berater, die im Palast leben. Das sollte schnell genug gehen.«

»Marbelton verstehe ich, aber wieso schließt du Connery aus?«

Tom stand auf und bewegte sich zur Tür. Er hieb auf einen Knopf und die Tür glitt zischend beiseite. Gleichzeitig entfaltete sich die Treppe, die sie beide sicher nach unten führen würde.

»Connery ist ein entfernter Verwandter der Königin. Er steht in der Thronfolge zwar nicht an einer der höheren Stellen, aber ich weiß mit Sicherheit, dass er keinerlei Wert darauf legt, König zu werden. Er hat sich beinah mit körperlicher Gewalt dagegen gewehrt, zum Lordkanzler ernannt zu werden, nachdem sein Bruder dieser Morde überführt wurde. Außerdem …«, er sah Roya an und hob einen Mundwinkel, »Emma, seine Frau, ist eine … Freundin von mir.«

Eifersucht schoss wie eine Fontäne in Roya hoch. Allein die Vorstellung von Tom mit anderen Frauen genügte, dass sie mit den Zähnen knirschen oder einen Dolch in eine fremde Frauenbrust rammen wollte. Natürlich hatte ein attraktiver Mann wie Tom kein enthaltsames Leben geführt. Das hatte schließlich auch die gemeinsame Nacht bewiesen. Er war ein aufmerksamer Liebhaber, aber musste er ihr das gleich unter die Nase reiben?

Roya beschloss sich nichts anmerken zu lassen, wenngleich das Grinsen, das über Toms Gesicht huschte, eine Spur Selbstgefälligkeit enthielt. Wer wusste schon, ob er in dieser Welt nicht doch Gedanken lesen konnte? Besser, sie fragte erst gar nicht danach. Ihr Innerstes war ohnehin genug in Aufruhr. Und abgesehen davon schien der Scherz seine Stimmung aufzuhellen und die bösen Schatten zu vertreiben, die Vincents Tod angelockt hatten.

Nach der Reise in der Luft fühlte sich der Untergrund unter Royas Füßen komisch an. So musste es Seeleuten nach langer Zeit auf dem Meer gehen. Royas Magen mochte die Umstellung gar nicht. Er hob sich leicht und ließ sich nur mit reinster Willensanstrengung davon abhalten, seinen Inhalt wiederzugeben.

»Gut, die Connerys fallen weg. Marbelton aus offensichtlichen Gründen ebenfalls. An wen denkst du? Gladstone?«, fragte Roya, sobald der Boden aufhörte zu schwanken.

Tom schüttelte den Kopf und wandte sich um. »Nein. Auch wenn die beiden nach außen hin so tun, als mögen sie einander nicht, ist Gladstone Victoria treu ergeben. Er würde ihr nicht schaden wollen.«

»Tatsächlich? Woher weißt du das?«

»Neugier ist der Katze Tod, Royalyn. Ich weiß es eben. Das sollte dir genügen.«

Roya wusste, dass sie starrte, aber sie konnte auch nichts dagegen tun, dass sie beeindruckt war. Für jemanden wie sie war die Monarchie eine Regierungsform, die weit weg von der Realität agierte. Ihrer Erfahrung nach taten die Politiker und Adligen nichts, um die Missstände der Unterschicht zu beheben, also waren sie ein Ärgernis, aber unwichtig. In ihrer Welt, das wusste Roya, half sich jeder selbst. Was die Reichen und Mächtigen taten, ging sie nichts an. Doch Gladstone wurde von vielen geliebt, weil er nicht alle Ziele der Königin unterstützte.

Bis Tom vor einer Wabe anhielt, auf deren Oberfläche das Echo eines Gelages zu sehen war, schwieg Roya und dachte über das Gehörte nach. Sie war zu unwissend in der Welt der Politik, als dass sie sich auf alles einen Reim machen konnte.

»Sehr gut«, brummte Tom.

»Was meinst du?«

»Auf Veranstaltungen wie dieser sind alle namhaften Vertreter des Adels und sämtliche Berater der Königin anwesend. Selbst wenn der Träumer nicht mitbekommen hat, ob jemand einen Verrat plant, hat sein Unterbewusstsein vielleicht etwas Verdächtiges aufgenommen.«

»Du willst dich so also von Traum zu Traum hangeln?«

Tom sah sie an, ehrliches Interesse im Blick. »Hast du eine bessere Idee?«

Da sie das nicht hatte, machte sie einen Schritt auf die Wabe zu. Roya fühlte Tom dicht hinter sich, als sie den Kopf voran den Traum betrat.

23. Kapitel

Die Welt, in die sie eintauchten, erstaunte Roya. Musik lag in der Luft, die gleichzeitig vom Gelächter der Gäste geschwängert wurde. Es roch nach schweren Parfums, die in der Nase kitzelten, sodass Roya niesen musste. Während sie versuchte, wieder die Kontrolle zurückzugewinnen, fielen ihr die Kerzen auf, die in wertvollen Lüstern steckten. Sie bestanden nicht aus Talg, wie jene, die sie kannte. Es waren keine Nachbildungen, die in Wahrheit mit Gas für Licht sorgten, sondern echte Kerzen aus Bienenwachs. Roya wusste, dass es diese üblicherweise nicht in London gab, sondern teuer importiert werden mussten, was der Veranstaltung gleich ein ganz anderes Gewicht verlieh. Wenn die Königin feierte, dann schien ihr nichts zu teuer.

Eine Bewegung am Rande ihres Blickfelds erregte ihre Aufmerksamkeit. Als sie sich umdrehte, sah sie gerade noch, wie Tom zwischen zwei Frauen hindurchschlüpfte, deren Röcke so breit waren, dass sich dahinter mehrere Kinder hätten verstecken können.

Kopfschüttelnd wollte sie Tom folgen, als ihr Blick an einer festlichen Tafel hängen blieb. Wobei … so ganz stimmte das wohl nicht. Es handelte sich zwar um einen Tisch, doch die Stühle fehlten. Dennoch thronten unzählige Schüsseln, Tiegel, Teller und Platten darauf. Beladen mit Köstlichkeiten, die Roya nie zuvor gesehen hatte. Es roch herrlich nach Braten, gekochtem Gemüse, Kuchen und vielerlei Dingen, die ihr unbekannt waren. Allein bei deren Anblick lief ihr das Wasser im Mund zusammen, und sie streckte unwillkürlich einen Arm aus. Dann fiel ihr ein, dass sie nichts schmecken würde. Außerdem war sie nicht hier, um zu essen, sondern um mögliche Verdächtige zu finden. Mit leiser Enttäuschung ließ sie ihren Arm sinken.

Die Gäste des Fests beachteten Roya kaum, machten ihr aber Platz, sobald sie in deren Nähe kam. Dies mochte daran liegen, dass Tom den Traum auf gewisse Weise beeinflusste, genau sagen konnte Roya es indes nicht. Der verbreiterte Weg half ihr allerdings, möglichst zügig voranzukommen und nicht über Röcke und Säume zu stolpern.

Plötzlich legte sich eine Hand von hinten auf ihre Schulter, weshalb sich Roya umdrehte. Tom lachte frech und zog sie an sich. »Ich wollte nur einen kleinen Tanz riskieren, wenn wir schon hier sind.«

Er packte ihre Hüften und wirbelte sie im Kreis. Seit jener Nacht am Trafalgar Square hatte sie nicht mehr getanzt, dennoch fanden ihre Füße die korrekte Schrittfolge – ganz so, als habe sie tagtäglich nichts anderes getan. Für den Moment genoss sie einfach, wie Tom sie hielt. Auch in dieser Welt verströmte er einen herben Geruch, der ihre Sinne ansprach und Blitze durch ihren Leib schießen ließ. Dort, wo ihre Haut sich berührte, weckte das Kribbeln eine Sehnsucht, die ihr Herz zusammenzog. Sie wollte daran glauben, dass das Schicksal nicht so grausam war, sie noch einmal zu trennen.

Roya fühlte sich wie eine Ertrinkende, als sie sah, wie sich Toms Pupillen weiteten. Er reagierte ebenfalls auf sie, hatte sich aber deutlich besser im Griff.

»Hast du schon jemanden entdeckt?«, fragte sie heiser.

Er neigte ein wenig den Kopf, brachte so seine Lippen an ihr Ohr. »Du riechst gut«, murmelte er zusammenhanglos.

»Tom!« Sie fühlte, wie sie errötete angesichts des unerwarteten Kompliments. Zunächst wusste sie nicht, wie sie reagieren sollte, aber dann gab sie Tom einen leichten Klaps auf die Schulter, lächelte ihn dabei aber zärtlich an. »Wir können später über meinen Duft sprechen. Jetzt ist die Aufgabe wichtig. Also?«

Er seufzte theatralisch. »Ich kann mehrere Minister sehen, einige Adlige kommen mir ebenfalls bekannt vor, aber niemand, dem ich ein Attentat zutrauen würde.« Tom grinste schief und die Kerzen spiegelten sich flackernd in seinen grauen Augen. »Es hilft auch nicht gerade, dass unser Träumer sich mehr auf die Ausschnitte der weiblichen Gäste konzentriert hat.«

Roya wandte den Kopf. Für sie sah die Feierlichkeit vollkommen natürlich aus. Zumindest, wenn sie davon ausging, dass das, was sie für normal hielt, auch zutraf.

»Ich habe mir erlaubt, den Gesichtern schärfere Konturen zu geben. Unser Träumer scheint schon arg betrunken. Er wollte der Königin die Füße in aller Öffentlichkeit küssen. Ich schätze, es dauert nicht mehr lang, dann werden ihn die Wachleute wegschaffen.«

»Und dann endet der Traum.«

Tom legte sich in eine Drehung und zog Roya dichter an sich. »Vermutlich. Ich bringe uns jetzt näher an Victoria heran.«

Als sie noch etwa einen Meter von der Königin entfernt waren, konnte Roya die Frau erkennen. Victoria war nicht mehr die Jüngste, ihr Gesicht wies Falten auf und die Tatsache, dass sie fetten Speisen sehr zugetan schien, wurde nur von der figurschmeichelnden Kleidung kaschiert. Sie trug eine Tiara mit Spitzenbesatz, die ihre königliche Würde unterstrich, ohne allzu protzig zu sein. Dennoch sagte ihre gesamte Körperhaltung aus, dass sie an jedem anderen Ort lieber wäre als hier. Dabei sah der Sessel, in dem sie saß, äußerst bequem aus.

»Sie wird sich vermutlich bald verabschieden. Gerüchten zufolge mag sie Festivitäten nicht besonders.« Eine weitere Drehung, die Roya mit dem Wenden ihres Kopfes ausglich. »Siehst du den Mann neben ihr? Der mit dem geschwungenen Oberlippenbart?«

Roya nickte. »Wer ist das?«

»Prinz Albert Edward. Er wirkt nervös, findest du nicht?«

Tatsächlich sah der Kronprinz so aus, als müsse er dringend einen Abort aufsuchen. Er trat von einem Bein aufs andere, nestelte immer wieder an der Kette seiner Taschenuhr, ohne diese jedoch zu zücken.

»Er wird wohl kaum einen Anschlag auf sich selbst verüben«, murmelte Roya und schaute fragend zu Tom auf.

»Das nicht, aber wir könnten alles missverstanden haben und Victoria ist das Ziel.«

Daran glaubte Roya nicht. Alles, was sie gesehen hatte, deutete auf den Prinzen. Andererseits …

Sie wurde einer Antwort enthoben, als sich seitlich eine Tür öffnete. Ein Mann mit breitem Gesicht, in dunklem Anzug und fast schwarzen Augen trat ein. Seine Haut war faltig genug, um zu zeigen, dass er aus den besten Jahren heraus war. An seinem Arm ging eine ebenso betagte Frau. Die beiden knicksten vor der Königin, dann führte ein Diener die Frau beiseite, während der Mann neben den Thron trat. Er starrte den Kronprinzen kurz an, presste die Lippen zusammen und nahm dann seinen offensichtlichen Platz in der Nähe Victorias ein.

Die Königin schien den Neuankömmling sehnlichst erwartet zu haben, denn sie hob eine Hand und bewegte leicht die Finger, bis sich der Fremde zu ihr beugte. Roya konnte nicht hören, was gesagt wurde, doch sie sah den Hass in den Augen des Mannes aufblitzen, wenngleich er ergeben nickte. »Tom, hast du das gesehen?«

»Ja.« Er beendete den Tanz und führte Roya auf die Seite, damit sie sich ungestört unterhalten konnten. Die Menschen in diesem Traum mochten vielleicht nicht existieren, aber wenn sie jemanden anstießen oder die Traumgestalten sich bedroht fühlten, konnte das dazu führen, dass der Träumer erwachte.

»Wer ist der Mann?«

»Der Leibarzt der Königin: William Gull. Angeblich stehen sie einander sehr nah.«

»Er kann nicht unser … Warte. Da!«

»Was?«

»Dort, hinter dem Fenster war jemand.«

Tom zuckte mit den Schultern. »Es gibt hier viele Bedienstete. Und wenn unser Träumer die Gestalt nicht richtig gesehen hat, werden wir das auch nicht tun.«

Das war Roya klar. Aber ihr war ebenfalls nicht entgangen, dass der Leibarzt den Schatten gesehen hatte, und das sagte sie auch. »Und er wirkte beunruhigt, als störe ihn die Anwesenheit dieser Person.«

Jetzt hatte sie Toms volle Aufmerksamkeit. »Wenn das stimmt, sollten wir uns seinen Traum als Nächstes vornehmen.«

Ohne lang abzuwarten, hob Tom einen Arm und führte ihn in einer senkrechten Linie von oben nach unten. Es knisterte. Laut genug, dass die Gespräche ringsum verstummten. Die Traumgestalten bemerkten erstmals tatsächlich ihre Anwesenheit. Unisono wandten sie sich Tom und Roya zu.

»Du solltest dich beeilen. Sie sehen aus, als wollten sie uns angreifen.«

Sie entdeckte eine Schweißperle auf Toms Stirn, während er sich darum bemühte, den Durchgang zu öffnen, der sie zurück in die Ballonhalle brachte. »Das werden sie nicht. Sie sind nur Schatten reeller Personen. Doch der Träumer könnte erwachen, dann sitzen wir hier fest.«

Eine weitere Vorstellung, die Roya alles andere als gefiel. Tom konnte den Einschluss in einen Traum womöglich überleben, aber sie? Nein, besser sie verschwanden hier, so schnell es ging.

Endlich klaffte eine Öffnung vor ihnen mitten in der Luft auf. Tom stemmte ein Bein dagegen, bis es im Nichts verschwand, dann verbreiterte er das Loch, indem er selbst dagegenhielt, und winkte Roya, die der Aufforderung umgehend nachkam. Mit einem Hechtsprung vorwärts flog sie durch das Tor, rollte sich ab und kam sofort wieder auf die Beine, nur um zu sehen, dass Tom ihr gemächlich folgte. Auf seinem Gesicht hatte sich ein breites Grinsen eingegraben.

»Interessante Technik.«

»Ich wollte nur schnell da raus!«, begann sie sich zu verteidigen, dann musste sie selbst lachen. »Du bist gemein. Du wusstest, dass mir nichts passieren würde, oder?«

Langsam kam er auf sie zu. Sein Blick hielt ihren gefangen, sodass sie schlucken musste. »Denkst du wirklich, ich würde dich zurücklassen?«

Ein wohliger Schauer rann ihr bei diesen Worten über den Rücken. Tom klang so ernst, so zuversichtlich, dass er ihr hätte helfen können. Roya schalt sich eine Närrin, ihm nicht einfach vertraut zu haben. Ehe sie antworten konnte, lief Tom schon zur nächsten Traumwabe.

Tom versuchte, die Traumwelt aus Royalyns Sicht zu sehen. Dank Emma St.Claire wusste er, dass sich ihre Wahrnehmung bis auf wenige Kleinigkeiten kaum von seiner unterschied. Die Andersartigkeit lag darin begründet, dass er jedweden Traum beim Betreten analysierte. Er sah Dinge, die den meisten wohl nicht auffielen, er hörte die Zwischentöne, die zeigten, inwieweit die Fantasie des Träumers mitmischte. Farben waren für ihn lebensechter, greifbarer. Außerdem konnte er, sofern er wusste, nach wessen Träumen er suchte, diese gezielt finden. Nur bei Royalyn hatte er stets davon abgesehen. Er hatte ihr die Freiheit lassen wollen, ein gutes Leben ohne ihn zu führen. Und jetzt? Da er wusste, dass sie einander ebenbürtig waren, würde er da den letzten Schritt gehen und ihr das Vertrauen schenken, nach dem sie sich sehnte?

Ich werde immer da sein. Ich liebe dich, Tom.

Ja, er hatte sie durchaus gehört. Die Worte waren wie Balsam für seine Seele gewesen. Sie hatte sie ausgesprochen, ohne zu wissen, wer er wirklich war. Sie glaubte fest daran. Warum also zweifelte er? Wieso gestand er ihr nicht, dass er ebenso fühlte? Er fürchtete sich davor, dass sie ihre Meinung ändern und doch noch gehen könnte. Nach allem, was sie miteinander erlebt hatten.

»Du bist so still, ist alles in Ordnung?« Besorgt sah sie von der Seite zu ihm auf. Ihre smaragdenen Augen schimmerten sanft.

»Alles bestens. Dort ist der Traum, zu dem wir wollen.« Er führte sie an mehreren Waben vorbei und hielt auf eine zu, bei der er schon von Weitem fühlte, dass sie eine Gefahr barg. Gull sicherte vermutlich seine Träume, ähnlich wie Marbelton oder Victoria selbst es taten. Was so viel bedeutete, dass ein direkter Zugang für Royalyn nicht ohne Hautkontakt zu dem Schläfer möglich war.

»Leg deine Arme um mich.«

»Schon wieder? Also wirklich, Tom, du bist ja unersättlich!«

Ihr Scherz ging unter, als er sie einfach an sich riss und ihr einen Kuss raubte. Sobald sich ihre Lippen voneinander lösten, stieß er ein tiefes Grollen aus, das sie zum Lachen brachte. »Nur zu gern würde ich weitermachen, aber uns rennt die Zeit davon. Halt dich an mir fest, ich möchte dich nicht unterwegs verlieren.«

Sofort wurde sie ernst und nickte. Die Arme fest um seinen Nacken geschlungen lehnte sie sich an Tom, der ein letztes Mal ihren Duft atmete, den sie mit in die Sphäre gebracht hatte. Schnee und Rosen. Niemand sonst roch hier so.

Nur Royalyn.

Dann hob er ihre Beine an, sodass sie sie um seine Hüften legen konnte. Er wagte es nicht, Royalyn auf den Rücken zu nehmen, weil er nicht das Risiko eingehen wollte, dass die Barriere sie als getrennte Individuen erkannte. Solang er sie vor sich hielt, war er es, der das Schild durchbrach.

Wie erwartet gab es eine Sicherung. Eisiger Wind schlug ihnen entgegen, der sie erschauern ließ. Schneeflocken trieben durch die Luft und verhinderten, dass sie weiter als ein paar Schritte sehen konnten.

»Was ist das?«

»Ein Sturm würde ich meinen«, brummelte er und sah sich um. Sie befanden sich in einer Wüste aus Eis und Schnee. Glitzernde Stalaktiten hingen von den Dächern eines verwaisten Londons. Die Schneedecke am Boden war fest, keine Fußspuren waren zu sehen. Das konnte alles bedeuten. Ein Alarmsystem, das den Schläfer warnte, sobald das Weiß durchbrochen wurde, oder es verbarg geheime Fallen, die auslösten, sobald sie sich sicher fühlten.

Inzwischen klapperte Royalyn mit den Zähnen und drängte sich so dicht an ihn, als wolle sie in Tom hineinkriechen. Er schuf dickere Kleidung, die sie beide vor den Temperaturen schützen sollte, ließ aber nicht los. Wenn sie einander hier verlören, fände sie nie wieder nach Hause.

»Egal, was passiert, du tust, was ich dir sage, verstanden?«, rief er über das Tosen hinweg, das ihm in den Ohren schmerzte. Weiße Wolken aus Dampf stiegen bei jedem Wort auf.

Royalyn nickte. Ihre Lippen hatten eine blaue Farbe angenommen, die trotz der wärmenden Kleidung nicht verschwinden wollte. Das ging viel zu schnell! Wenn er sie nicht bald in mildere Gefilde brachte, würde sie erfrieren. Seine eigenen Muskeln bebten ebenfalls schon verdächtig, und er fühlte, wie Müdigkeit ihre Klauen nach ihm ausstreckte.

Gull war gut. Er hatte jedes Detail dieser Fantasie durchdacht. Insgeheim ärgerte sich Tom darüber, dass er sein Wissen auf den Beraterstab der Königin ausgeweitet hatte. Obwohl es ihm sinnvoll erschienen war, immerhin bewahrten auch diese Menschen Geheimnisse, deren Offenbarung die Welt erschüttern konnte. Die meisten der so geschulten Träumer besaßen jedoch eine eingeschränkte Fantasie, die Schleichern den Zugang erschwerte. Aber Gull musste sich intensiv Gedanken darüber gemacht haben, wie seine Falle auszusehen hatte. Alles, was Tom sehen konnte, schrie förmlich danach, dass irgendwo eine Gefahr lauerte. Verborgen unter einer schönen Schicht Weiß.

Entschlossen setzte Tom einen Fuß auf die Schneedecke und belastete sie. Als sie nicht nachgab, lief er los. Sein Ziel war es, durch schnelle Bewegung die Fantasiebarriere zu durchbrechen. Er konnte ihre Ränder fühlen, ahnte, wo sie entlanglief und hielt darauf zu. Noch sah er nicht das typische Schimmern, das außer ihm vermutlich kein anderer Traumgänger wahrnehmen konnte. Er würde Royalyn fragen. Später. Wenn sie in Sicherheit waren.

»Wir haben es gleich geschafft. Halt nur noch ein bisschen durch, ja?«

»E-es g-geht m-mir g-gut.« Sie log, um ihm die Sorge zu nehmen, aber er wusste auch so, dass er die Schuld daran trug, falls sie erfror. Das durfte er nicht zulassen.

Die Barriere konnte nicht mehr weit sein. Er entdeckte ihr Flimmern durch das Schneetreiben, das inzwischen immer heftiger wurde. Ein Blick zurück bestätigte, dass ihre Spuren bereits verwischten. Gull überließ nichts dem Zufall. Wenn sie hier nicht herauskamen, erfroren sie, ohne den Weg zurückzufinden. Aus diesem Teil der Traumwelt konnte nicht einmal Tom ein Tor öffnen. Sie mussten die Barriere in den eigentlichen Traum durchschreiten.

Tom stemmte sich gegen den Wind. Einen solch heftigen Sturm hatte er niemals in London erlebt. Wo konnte der Träumer bloß gewesen sein, um sich diese Details so vorzustellen? Tom wusste es nicht und dachte auch nicht daran, Energie darauf zu verschwenden. Bereits jetzt fühlten sich seine Beine an, als seien sie mit Blei ausgegossen. Verbissen kämpfte er sich weiter.

Plötzlich rutschten Royalyns Schenkel von seiner Hüfte. Er stieß einen erschrockenen Schrei aus und fasste danach, damit sie nicht zu Boden fiel. Es gelang ihm, sie festzuhalten, doch ihr Griff um seinen Hals hatte sich gelockert.

Auch wenn es ihm in der Seele wehtat, verlagerte er Royalyns Gewicht, um eine Hand frei zu bekommen, und schlug ihr ins Gesicht. Sie stöhnte leise. »Bleib wach, Kleines. Wir haben es gleich geschafft. Du musst durchhalten. Bitte!«

Wenn sie seine Worte hörte, zeigte sie keinerlei Reaktion. Lediglich ihre Pupillen unter den geschlossenen Lidern bewegten sich hektisch hin und her. Ihr Atem ging flach, die Atemwölkchen waren fast nicht wahrnehmbar.

»Nein!« Tom schüttelte Royalyn, doch auch das half nicht. »Ich werde sie hier nicht sterben lassen!«, brüllte er in den Himmel.

Durch die Angst um ihr Leben angespornt, warf er sich ihren regungslosen Körper über die Schulter, als vor ihm ein Schatten auftauchte.

Tom erstarrte. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte er zu erkennen, was da lauerte, als er ein tiefes Knurren vernahm. Ein Hund? Ein Wolf? Welches Tier mochte Gull erträumt haben, das sich ihnen entgegenstellte? Was es auch war, es würde nicht wie bei den Gästen der Feier einen einfachen Alarm auslösen und den Arzt aus seinen Träumen reißen. Es würde angreifen und töten. Denn genau dafür war es geschaffen worden.

Der Schatten näherte sich, das Grollen wurde tiefer. Tom lief die Zeit davon. Royalyn rührte sich inzwischen gar nicht mehr. Er musste die Barriere durchschreiten. Jetzt!

»Geh mir aus dem Weg.« Er wartete nicht darauf, ob sein Gegenüber reagierte, sondern rannte los. Der Schnee behinderte ihn, sodass das Rennen zu einem schwerfälligen Vorwärtsstolpern verkam. Nach nur wenigen Schritten keuchte Tom vor Anstrengung. Schweiß lief an seinem Rücken hinab, sorgte dafür, dass die unterste Schicht seiner Kleidung wie eine zweite Haut an ihm klebte und der Kälte noch weitere Angriffsfläche bot. Tom senkte den Kopf, umklammerte Royalyn fester und versuchte die stechenden Schmerzen auszublenden, die das Eis auf seiner Haut hinterließ.

Gerade als er glaubte, sein Ziel erreicht zu haben, riss ihn etwas zurück. Mit einem Schrei fiel Tom nach hinten. Er landete auf Royalyn, die den Aufprall nicht einmal bemerkte. Rasch rollte Tom von ihr herunter und wollte aufspringen, als ihn etwas an der Kehle packte und hochhob, sodass seine Beine in der Luft baumelten.

Entsetzt starrte er das Wesen an, das ihn festhielt. Einst mochte es ein Mensch gewesen sein, jetzt hatte es damit nur noch die Konturen gemein. Der Brustkorb stand nach beiden Seiten offen, sodass das Herz, Lunge und auch alle anderen Organe sichtbar waren. Doch anstatt aus Fleisch und Blut zu bestehen, sahen sie aus wie Uhrwerke, die mit Röhren und Drähten verbunden waren. Ein Auge des Wesens bestand ebenfalls aus einer miniaturisierten Maschine.

Toms Gedanken rasten, während er mit beiden Händen versuchte, die Hand um seinen Hals zu lösen. Vergeblich. Die Finger schienen nicht aus Knochen, sondern aus Eisen zu bestehen, die Haut darüber musste gefühllos sein, denn das Wesen reagierte auf keine seiner Bemühungen. Inzwischen wurde Tom schwindelig. Er rang um Atem, doch nur ein dünner Hauch des lebensspendenden Sauerstoffs wollte zwischen den Fingern des Angreifers hindurchschlüpfen.

Blut rauschte in seinen Ohren, und er fühlte, wie seine Sicht verschwamm. Es gab nur noch eine einzige Chance, hier lebend rauszukommen. Er musste es versuchen, ehe er vollends das Bewusstsein verlor und neben Royalyn starb.

Indem er sich auf seine Atmung konzentrierte, klaubte Tom jedes Fitzelchen an Energie zusammen, dessen er habhaft werden konnte. Dann schuf er einen Speer, der sich in seiner Hand materialisierte. Noch war unklar, ob sich das Wesen davon überhaupt beeindruckt zeigen würde, trotzdem musste er es versuchen. Mit letzter Kraft hob er die Waffe an und rammte sie in das, was er für das Herz des Wesens hielt.

Die Mechanik knirschte. Das Wesen gab einen markerschütternden Schrei von sich und brach in die Knie. Dadurch bekam Tom festen Grund unter den Füßen. Als sich die Finger an seiner Kehle nur ein Stück lockerten, riss er den Speer aus dem Herzen und drängte ihn in das mechanische Auge.

Für einen Herzschlag blieb die Zeit stehen, dann fiel der Arm des Wesens kraftlos nach unten. Der Körper sackte nach hinten auf die Fersen, der Kopf aufs Brustbein. Ein letztes Zucken durchlief die groteske Gestalt, dann verendete sie.

Er warte nicht ab, ob das Wesen sich wieder erholte. Dies war eine Traumwelt. Gull mochte also gut und gern mehr als eine dieser Kreaturen hier versteckt haben. Daher schleifte Tom Royalyn durch den Schnee zur Barriere, die wie das Glitzern von Sonnenlicht auf fließendem Wasser vor ihm aufragte. Mit einem triumphierenden Schrei riss er den leblosen Körper in die Höhe und warf sich in den eigentlichen Traum.

Im Fallen drehte sich Tom, um den Aufprall auf dem Boden abzufedern. Wenigstens war es warm. Trotzdem hielt er Royalyn so lang fest, bis er spürte, wie die Kälte aus ihr wich. Sie atmete noch, was ihm ein leises Schluchzen abrang. Verdammt, wenn sie gestorben wäre …

Er schüttelte den Kopf und brachte sich in eine kniende Position. Dabei ließ er Royalyn nicht los. Er würde sie nie wieder gehen lassen. Sobald sie aufwachte, würde er ihr seine Gefühle gestehen. Egal, ob der Ort unpassend war oder sie ihre Meinung geändert hatte. Er musste sie einfach wissen lassen, wie es um ihn stand. Er hätte sie beinah verloren, verdammt!

»W-was ist p-passiert?« Endlich hoben sich ihre Lider flatternd und sie sah ihn aus verhangenen Smaragdaugen an.

»Wir wurden angegriffen«, sagte er rau und zog sie fester an sich. »Gott, Royalyn, ich … Beinah wären wir …« Ein Zittern durchlief ihn, bis er merkte, dass sie sich ebenso fest an ihn presste wie umgekehrt. Sie schien zu spüren, was in ihm vorging, denn sie strich ihm beruhigend über den Rücken wie nach Vincents Tod.

Diesmal jedoch wollte Tom kein Mitleid. Er löste sich ein Stück und bemerkte mit arroganter Genugtuung, dass sie nur widerwillig nachgab.

»Ich liebe dich«, gestand er und sah ihr tief in die Augen. »Ich will, dass du es weißt, dass du es niemals vergisst.«

Ihre Pupillen weiteten sich überrascht, ehe sie einen glücklichen Schrei ausstieß und ihn mit einem Kuss überfiel. Ihre Zungen tanzten miteinander, ihr Atem verschmolz und endlich fühlte Tom, wie die Vergangenheit von ihm forttrieb.

Nach einer gefühlten Ewigkeit jedoch unterbrach er den Kuss. Sofort hatte er das Gefühl, das ihm etwas fehlte, aber dafür blieb später noch Zeit. »Wir müssen weitermachen.«

Royalyn räusperte sich. »Du hast recht. Aber … wo zum Teufel sind wir hier?«

Jetzt sah Tom sich ebenfalls um. Er runzelte die Stirn, als er ein vertrautes Stampfen hörte. Dann sah er einen gewaltigen Korpus aus Stahl. Rohre, Hebel … das konnte nicht sein. »Das ist der Extraktorraum!«

»Der … was?«

»Diese Maschine ist der Traumextraktor, den wir nutzen, um sichtbar zu machen, was die SVY-Agenten während ihrer Missionen herausfinden. Wieso war Gull hier?«

Tom kam auf die Beine und zog Royalyn mit sich. »Rosie?«

Im nächsten Moment schalt er sich einen Narren. Das Medium konnte ihn im Traum eines anderen ja nicht hören. Was Tom gleich darauf brachte, wieso vom Träumer jede Spur fehlte. Als ob seine Verwirrung ihn herbeigerufen hätte, vernahmen sie ein kaum wahrnehmbares Ächzen. Der hagere Körper von William Gull tauchte am oberen Ende der Treppe auf, die zu einer Tür in den Extraktor führte. Der Mann trug Handschuhe, schwitzte und zog etwas aus der Öffnung.

»Gott nein, Rosie!«

»Was ist, Tom?« In Royalyns Stimme schwang Sorge mit, die jedoch nichts mit der Angst gemein hatte, die Tom soeben empfand.

Hilflos musste er mit ansehen, wie der Arzt die bewusstlose Frau unsanft die Stufen hinunterbugsierte und aus dem Raum schleifte. Ein dünnes Rinnsal aus Blut lief der Bewusstlosen aus dem Mund und tropfte auf den Boden. Tom ballte die Fäuste. Konnte das Schwein Rosie nicht wenigstens tragen?

Sie folgten den beiden aus dem Gebäude, an dessen Wänden Schlangen aus Licht und Schatten entlangliefen. Niemand behelligte den Arzt, weswegen Tom annahm, dass es mitten in der Nacht sein musste. Sein dummer Befehl, dass niemand um diese Zeit hier sein durfte, erwies sich damit als unheilvoller Fehler.

Als sie ins Freie traten, wurden sie unvermittelt in einen überheizten Raum gezogen. Ein Mann saß hinter einem Schreibtisch. Er lachte heiser.

»… und meine Männer werden sich der kleinen Diebin annehmen. Muss sie sofort sterben oder darf sie ein Weilchen für mich laufen?«

»Sie weiß zu viel. Töten Sie sie und lassen Sie den Leichnam verschwinden.« Gull klang angewidert von sich selbst.

Deshalb träumte er auch von dieser Situation. Sie konnte schon Tage zurückliegen. Immerhin hatte Tom das SVY schon lang nicht mehr betreten. Er hatte nicht mitbekommen, wann Rosie tatsächlich entführt worden war. Ob sie schon als vermisst gemeldet worden war? Sein Beschützerinstinkt flammte auf. Er wollte sie befreien, doch dazu musste er sich beherrschen, sonst fand er nie heraus, wo sie gefangen gehalten wurde. Obwohl es ihm schwerfiel, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Männern zu, wenngleich er sich stumm fragte, ob er die Schuld an der Entführung trug.

Es tut mir so leid, Rosie. Ich mache es wieder gut. Versprochen.

»Charming, du Schwein!«, zischte Royalyn und trat um Tom herum. Sie stürmte zum Schreibtisch und wollte sich auf den Luden werfen, doch Tom fing sie trotz ihrer heftigen Gegenwehr ab. Er verstand sie ja, würde selbst gern diesen Männern den Hals brechen, aber das war zu gefährlich. In dem Teil des Traumes konnte eine Berührung Gull aufwachen lassen und sie mussten dringend mehr erfahren. Warum hatte der Arzt Rosie entführt und weshalb sprach er mit diesem Widerling Charming? Dass mit der Diebin Royalyn gemeint war, stand für Tom außer Frage.

»Du weißt, dass du das nicht tun darfst, Royalyn. Ich muss wissen, was …«, flüsterte Tom, als ein Schluchzen an sein Ohr drang.

Eisige Hände griffen nach ihm, während er sich umdrehte. Auf einem Bett lag Rosie. Hände und Füße an die Bettpfosten gefesselt. Die arme Frau war vollkommen nackt. Nur eine dünne Decke verbarg ihren Unterleib. Sie wimmerte und flehte, doch weder Gull noch Charming reagierten, zu sehr waren sie in ihre Unterhaltung vertieft.

»Bitte, oh, bitte, lassen Sie mich gehen! Ich bin blind, ich kann Sie gar nicht verraten!«

Tom fühlte jedes Wort wie ein Messer, das ihm in die Eingeweide schnitt.

Seinetwegen. Konnte er denn keine der Frauen beschützen, die ihm etwas bedeuteten?

Charming und Gull unterhielten sich ungerührt weiter.

»Also gut. Weil Sie mir die Kleine gebracht haben. Aber sie wird mir nicht viel einbringen …«

Gull unterbrach ihn lachend. »Sie ist etwas ganz Besonderes. Sie ist das Herz des SVY. Wenn Sie Rosie besitzen, besitzen Sie die größte Macht im Land.«

So viel zum Thema, kaum jemand wusste von Rosies Stellung im SVY.

Darüber musste Charming offenbar nachdenken, denn er legte den Kopf schräg und tippte sich mit einem Finger gegen das Kinn. »Ich weiß, welches Interesse ich daran habe, dass das SVY zerbricht. Aber worin, guter Doktor, liegt Ihr Profit?«

Der Arzt drehte sich auf seinem Stuhl zu Rosie um, die sich noch immer in ihren Fesseln wand. Obwohl sie mit Stoff bezogen waren, waren die Handgelenke bereits aufgescheuert. »Erst wenn das Empire untergeht, werter Charming, werde ich Genugtuung erhalten. Diese Frau ist nur ein kleiner Teil meines großen Plans.«

»Den Sie mir wirklich nicht verraten wollen? Ich bin ein guter Zuhörer, Doktor.« Der lauernde Blick Charmings sagte deutlich, dass er gedachte, jedwede Information zum eignen Vorteil zu nutzen.

Das musste auch der Arzt gesehen haben, ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken. »Wenn die Bombe im Turm erst einmal explodiert ist und den Menschen klar wird, wer oder was ihre Königin tatsächlich ist, wird sie untergehen. Sie wird leiden, wie ich gelitten habe. Am Ende jedoch bin ich derjenige, der auf ihrem Grab tanzt.«

Royalyn zupfte an Toms Arm. »Wovon spricht er?«

»Ich weiß es nicht. Nur dass ein Turm explodieren soll. Das wäre demnach der Anschlag.«

»Aber das macht keinen Sinn. Weder die Uniformen noch die Informationen, die ich gestohlen habe, hatten etwas mit einem Turm zu tun.«

»Welcher Turm könnte in Verbindung mit den Festlichkeiten stehen? Die Türmchen auf St. Paul’s?« Noch während er es laut aussprach, schüttelte Tom den Kopf. Zu simpel. Eine Kirche zu zerstören würde allenfalls den Klerus auf den Plan rufen. Victoria dagegen … »Nein!«

»Was ist?«

»Der Anschlag gilt nicht Prinz Albert Edward, sondern seiner Mutter! Victoria wird am Tag vor Silvester auf dem Platz vor dem großen Glockenturm Brosamen an Waisen verteilen.« Das bedeutete, der Anschlag stand bereits für den nächsten Tag an.

»Gull will die Königin töten?«

Tom konnte nicht auf Royalyns Frage näher eingehen, zu gebannt lauschte er der weiteren Unterhaltung. »Dieses Weib ist nicht das, was sie einst war, Mister Charming.« Der Arzt schüttelte sich. »Sie verdient den Tod mehr als jeder andere. Sie ließ meinen Cameron jagen wie ein waidwundes Tier, nur weil ich ihm das Leben rettete.«

»Mein werter Doktor, ich habe Ihre Arbeit stets bewundert. Aber um ehrlich zu sein, wäre es mir ein Gräuel, würden Sie meinen makellosen Körper mit all dieser Mechanik spicken wie bei unserem gemeinsamen Freund. Mir ist schleierhaft, wie die Königin sich darauf einlassen konnte.«

Ein Schnauben, das noch mehr Verachtung ausdrückte als die Worte zuvor, kam von Gull. »Seamus ist ein Meisterwerk. Es gibt nur noch sehr wenig in ihm, das nicht ersetzt wurde. Er ist eine Kampfmaschine. Doch anstatt ihm einen Platz in ihrem Heer anzubieten, lässt diese königliche Hure ihn und meinen Sohn jagen – bloß weil sie nicht möchte, dass jemand hinter ihr Geheimnis kommt …«

Der Rest des Satzes ging unter, weil Tom endlich die Zusammenhänge begriff. Der Arzt musste einen Weg gefunden haben, menschliches Gewebe mit Mechanik zu kombinieren. Das erklärte auch die groteske Gestalt in seinen Träumen. Er hatte die Technik vermutlich an diesem Seamus ausprobiert und anschließend … Sein Sohn, erinnerte sich Tom. War der Junge womöglich krank oder behindert gewesen? Warum auch immer Gull den Jungen operiert und zu einem Monster gemacht hatte, das zählte längst nicht mehr. Einzig die Tatsache, dass die Königin sich offenbar ebenfalls der Prozedur unterzogen hatte, machte Sinn.

»Herr im Himmel, Tom, heißt das, die Königin ist … kein Mensch mehr?«, kam Royalyn zum gleichen Schluss.

»Offensichtlich. Gull will sie gar nicht umbringen. Er muss sie nur ernsthaft verletzen. Wenn dann jeder sehen kann, dass ihr Innerstes nicht mehr menschlich ist, wird das Volk ihren Kopf fordern.« Tausend Möglichkeiten kamen Tom in den Sinn. Eine schlimmer als die andere. Derzeit hielt das Königshaus Britannien zusammen. Aber Albert Edward war schwach, nicht so dominant wie seine Mutter, und falls sie starb, nachdem man herausgefunden hatte, was sie tatsächlich war, würde die Monarchie zusammenbrechen. Es gäbe Chaos und … Sein Blick flackerte zu Charming, der breit grinsend zusah, wie der Arzt das Zimmer verließ.

»Komm!« Er packte Royalyns Handgelenk und schuf einen Ausgang, ehe Gull sich zu weit entfernte. Wenn der Arzt diesen Moment nicht mehr träumte, würde er sie unweigerlich mit sich in die nächste Traumsequenz reißen.

Hinaus in die Realität folgte ihnen ein letzter Schrei der gefesselten Rosie: »Tom!«

24. Kapitel

30. Dezember 1889

Als Tom die Lider öffnete, fühlte er die Kälte im Zimmer allzu deutlich auf seiner Haut. Die Temperaturen mussten draußen noch einmal gefallen sein. Er streckte den Arm aus und tastete nach Royalyn, die mit dem Rücken zu ihm lag. Sie seufzte leise im Schlaf.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte er sie an sich gezogen und geliebt. Doch das Licht, das durch die geschlossenen Vorhänge hereinströmte, zeigte ihm, dass bereits Tag war. Das konnte nur bedeuten, dass der Verräter einen ziemlich tiefen Schlaf hatte, denn die Sonne stand schon eindeutig länger am Himmel. Tom kniff die Augen zusammen und versuchte abzuschätzen, wie spät es war. Zehn oder elf Uhr. Dann kam mit Wucht die Erinnerung an den Traum zurück. Rosie, die nackt und gefesselt einem Wahnsinnigen ausgeliefert war. Tom hörte noch immer die Angst in ihrer Stimme. Sie hatte nach ihm gerufen. So verzweifelt. Weil er der Einzige war, der sich etwas aus ihr machte, von Emma St.Claire abgesehen. Doch die Frau des Lordkanzlers würde keine große Hilfe sein. Sie wusste ja nicht einmal, dass Rosie entführt worden war – und falls doch, was sollte sie unternehmen, außer Scotland Yard zu rufen, die sich vor Charming fürchteten? Zumindest war es das, was Tom nach Vincents Worten glaubte.

Nein, nur er konnte Rosie retten.

»Verdammt!« Der Fluch kam aus tiefster Seele. »Royalyn, wir müssen aufstehen.«

Sie murmelte etwas, das klang, als wolle sie noch schlafen. Sie hätten viel früher erwachen müssen. Weshalb das nicht geschehen war, konnte er nicht sagen, schob es aber auf den Kampf in der Barriere. Vermutlich hatte er sie beide so sehr erschöpft, dass ihre Körper nach Tribut verlangt hatten.

Obwohl es herzlos war, riss Tom ihr die Decke fort. Innerhalb von Sekunden richteten sich die Härchen auf dem nackten Leib auf, Gänsehaut bildete sich und mit einem Schrei erwachte Royalyn. Sie schoss nach oben, die Augen noch verhangen vom Schlaf, das Haar zerzaust.

»Tom!« Sie versuchte nach der Decke zu greifen, doch er hielt sie außer Reichweite, was ihr ein Grummeln entlockte.

Für einen Moment lenkten ihre üppigen Rundungen ihn ab und sein Mund wurde beim Anblick der durch die Kälte festen Brustspitzen trocken. Dann riss er sich gewaltsam von diesem köstlichen Bild los und befahl mit eisiger Stimme: »Aufstehen. Anziehen! Wir müssen Rosie retten. Sofort!«

Seine Worte weckten Royalyn endgültig. Sie ließ die Decke los, starrte Tom an und schließlich wich sämtliche Farbe aus ihren Wangen. Begreifen huschte über ihr Gesicht. Sie schluckte, nickte mit zittriger Unterlippe und schwang die Beine über den Bettrand, wo sie sitzen blieb. Als Tom sah, dass Tränen in ihren Augen glitzerten, fühlte er sich wie der letzte Schuft. Er hatte es doch gewusst. Er verletzte alle, die er liebte, egal wie sehr er sich bemühte, es nicht zu tun. Und obwohl seine Instinkte ihn drängten, sofort aus dem Haus zu stürmen, ging er vor Royalyn in die Hocke, sodass er zwischen ihren Beinen kauerte.

»Was ich in Gulls Traum sagte, gilt, Royalyn: Ich liebe dich.«

»Aber du hast eine gemeinsame Vergangenheit mit dieser Frau.« Tränenschwangere raue Worte, die nicht verbargen, dass Eifersucht und Angst darin mitschwangen. Sie schluckte heftiger, als schnüre ihr etwas die Kehle zu. Tom konnte es ihr nicht verdenken. »Ich habe deinen Gesichtsausdruck gesehen, Tom. Du liebst sie, nicht wahr?«

Sie hatte nicht den geringsten Hauch einer Ahnung, wie nah sie der Wahrheit kam. Aber dies waren weder Ort noch Zeit für Erklärungen. Rosie war den Launen Charmings hilflos ausgeliefert. Sie musste gerettet werden. Ihre Sicherheit hatte Vorrang vor verletzten Gefühlen.

Außerdem hatte Tom Royalyn schon seine Liebe erklärt. Wenn sie ihm nicht vertraute … Er wollte sich aufrichten, schaffte es aber nicht, weil sich Royalyn in sein Hemd krallte.

»Ich werde mich nicht zwischen euch stellen! Ich mag eine Diebin sein, Tom, aber einer anderen Frau den Mann wegnehmen – das mache ich einfach nicht.«

Die Entschlossenheit, mit der sie das Kinn vorschob, zeigte deutlich, dass sie in diesem Punkt nicht mit sich handeln ließ. Lockerer Lebenswandel? Kriminalität? Kein Problem, aber Ehre schrieb diese wunderbare Frau mit dem Goldhaar groß, weil sie wusste, dass Menschen ohne Werte nicht besser als Tiere waren.

Wie sie ihn jetzt so ansah, bewunderte Tom sie. Kam es wirklich auf die kurze Zeitpanne an, die die Wahrheit kostete? Er hatte ohnehin keine Ahnung, wo sich Rosie aufhielt. Warum also nicht Royalyn alles sagen? Wäre da nicht die nagende Furcht in seinem Herzen. Dass er damit einen wichtigen Teil von sich preisgab und noch mehr von dem verlieren könnte, was er liebte, wenn es herauskam.

»Du hast recht, ich liebe Rosie. Schon sehr lang«, brach es schließlich aus ihm heraus.

Ein scharfes Einatmen. Tom sah, wie seine Worte direkt in Royalyns Herz trafen. Ihre Hände fielen kraftlos in ihren Schoß zurück. Ein Beben durchlief ihren schmalen Körper, und die Schultern, die sie so lang durchgedrückt und aufrecht gehalten hatte, sackten nach unten. Schmerz schimmerte in dem Grün, das inzwischen so dunkel geworden war, dass es fast schwarz wirkte. Dann senkte sie den Kopf, sodass ihre langen Haare ihren Gesichtsausdruck vor Tom verbargen.

»Verstehe.«

»Das glaube ich nicht, Liebes. Rosie und ich …« Er holte tief Luft und sprach schnell weiter, ehe er den Mut verlor, auszusprechen, was niemand sonst wissen sollte. »Sie ist meine Schwester. Das Ungeborene, von dem du durch meinen Traum erfahren hast.« Er sagte nicht, dass er Rosie sofort erkannt hatte, kaum dass ihre Hände einander das erste Mal berührt hatten. Er vermutete, dass damals ein Teil seiner Kraft auf sie übergegangen war, weil er ihren Geist im Mutterleib betreten hatte. Wie auch immer, als er sie in dem Traum auf dem Bett gesehen hatte, war ihm himmelangst geworden. »Sie weiß es nicht, und ich möchte nicht, dass sie es jemals erfährt. Aber wir müssen sie befreien.«

Ihr Kopf ruckte hoch und sie starrte ihn entsetzt an, als ihr klar wurde, was seine Worte bedeuteten. »Oh Gott, Tom. Charming wird sie …«

»Genau, deshalb musst du mir sagen, wo er sie festhält.«

»Ich … es tut mir leid, Tom, ich weiß es nicht.« Sie hielt den Atem an, als erwarte sie, dass er sie anbrüllte oder schlug.

Stattdessen sank Tom auf die Fersen zurück und starrte Royalyn nur ungläubig an.

Wie konnte sie nicht wissen, wo sich der Lude aufhielt? Sie lebte auf der Straße, kannte sich dort aus, musste folglich auch wissen, wo ihre Feinde anzutreffen waren. Er fühlte Panik in sich aufsteigen. Rosie war hilflos. Allein. In der Gewalt eines Mannes, der sich einfach nahm, was er wollte. Er würde das Mädchen brechen und ihm Dinge antun …

»Oh bitte, Gott, nein …« Tom schlug die Hände vors Gesicht. Was nutzten ihm seine Fähigkeiten als Traumgänger? Sie waren unnütz, weil er seiner Schwester nicht helfen konnte. Charming würde nicht von ihrem Aufenthaltsort träumen. Dazu war er zu clever und auch daran gewöhnt, anderen Schaden zuzufügen, als dass die Erinnerung dauerhaft in seinem Gedächtnis blieb. Wahrscheinlich hatte er sie längst an einen anderen Ort gebracht, wo er sie quälen konnte.

Warme Finger umschlossen seine Handgelenke und zogen daran, bis Tom die Hände senkte und Royalyn ansah. Auf ihrer Miene spiegelte sich sein Leid.

»Wir werden einen Weg finden, Tom.«

»Aber wir …«

Entschlossenheit trat an die Stelle von Mitleid, als sie seine Schultern packte. »Allein haben wir keine Chance. Aber deine Freunde vom SVY und Scotland Yard können sich an der Suche beteiligen. Aber dazu musst du zurückkehren. Das geht nur, wenn wir den Anschlag verhindern. Verstehst du das, Tom?«

Natürlich tat er das, aber allein der Gedanke, dass er die Ehre einer anderen Frau rettete, während Rosie litt, war ihm unerträglich. Er konnte nicht an zwei Fronten gleichzeitig kämpfen. Egal, wie sehr es ihn danach drängte. Er musste eine Entscheidung treffen, und die Logik riet ihm, den Anschlag zu verhindern. Also blieb nur, darauf zu hoffen, dass Rosie durchhielt, bis Gull aufgehalten war. Danach …

Mit einem Laut, der seine innere Qual verdeutlichte, sprang er auf und drängte den Schmerz, der sein Herz in einen wummernden Stein verwandelte, zurück und nickte.

»Gehen wir.«

Der Clock Tower galt als eines der bekanntesten Wahrzeichen Londons, auch wenn er von den meisten nur liebevoll Big Ben genannt wurde. Unweit der Themse zog er die Blicke auf sich, egal, ob man wollte oder nicht. Mit der steil aufragenden Turmspitze und der gewaltigen Uhr bot das Gebäude genau den Hintergrund, den eine Königin sich für ein Spektakel wie das heutige wünschen konnte.

Von der Luftdroschke aus sahen Tom und Roya die Banner am Turm wehen, die die Landesfarben sowie die Flagge der Königin zierten. Trotz der eisigen Temperaturen, dem Schnee und dem peitschenden Wind befanden sich unzählige Menschen auf den Straßen. Alle wollten Königin Victoria sehen, wie sie in feine Pelze gehüllt offen sichtbar für das Volk auftrat. Lärm erfüllte die Luft. Kinder schrien, bewarfen sich mit Schneebällen, ermahnt von ihren Eltern, leise belächelt von betagteren Pärchen und beschimpft von jungen Männern, die nicht rechtzeitig ausweichen konnten und getroffen wurden.

Fast alles, was Rang und Namen hatte, reiste mit einer Droschke oder Kutsche an, sodass das Sirren Dutzender Hooverfahrzeuge die Geräusche noch verstärkte. Noch immer roch es nach Schnee und am Himmel ballten sich Wolken, die darauf schließen ließen, dass es nicht mehr allzu lang dauern würde, bis weitere Flocken herabfielen.

»So viele Menschen«, murmelte Royalyn und starrte aus dem Fenster. Passanten beäugten sie schon neugierig, weil ihr Verhalten alles andere als üblich war.

»Zu viele. Das gefällt mir nicht. Wenn Gull wirklich den Turm sprengt, werden Tausende Unschuldiger getroffen.«

Roya verstand Tom. Sie wusste, dass die große Anzahl an Menschen Rettungskräfte behindern würde, falls der schlimmste Fall tatsächlich eintraf und der Turm explodierte. »Siehst du einen Weg, wie wir die Leute von dem Platz vor Big Ben fortlocken können?«

Tom schüttelte den Kopf, die Lippen zu einem grimmigen Strich gepresst. In ständig wiederkehrender Folge ballte er die Fäuste und öffnete sie wieder. Nervosität ging in Wellen von ihm aus, was nicht allein damit zu tun haben konnte, dass sie durch das Gedränge nur im Schritttempo vorankamen.

»Rede mit mir Tom. Was hast du vor, wenn wir angekommen sind? Wir können immer noch nicht zur Polizei gehen und ihnen sagen, was wir vermuten.«

»Ich weiß.«

Roya wollte schreien. Tom reagierte gar nicht richtig. Er starrte nur hinaus, beobachtete die Menschen, die sich nicht darum scherten, dass sie die Wege der Kutschen blockierten. Inzwischen hatte die schiere Anzahl an Füßen den Schnee zu verwässertem Matsch getreten, was gelegentlich dafür sorgte, dass eine Frau aufschrie, weil ihr Kleid beschmutzt wurde.

Langsam riss Royas Geduldsfaden. Sie mussten hier raus. Solang sie in der Kutsche festsaßen, kamen sie nicht wirklich voran. Als Phantom könnte sie eine Abkürzung wählen, durch die Häuser und Menschen hindurchrennen. Aber Tom war dazu nicht fähig. Und sie allein? Sie führte nur eine kleine Pistole mit sich, die Tom ihr vor ihrem Aufbruch zugesteckt hatte. Sie hatte noch nie geschossen, wusste aber, wie es funktionierte. Was eine Kugel anrichten konnte, hatte sie am eigenen Leib erfahren, nichtsdestoweniger scheute sie davor zurück, das jemand anderem anzutun.

»Wir bräuchten ein verdammtes Luftschiff«, grollte sie und hieb auf das weiche Leder zu ihrer Rechten. Weder gab es ein allzu beeindruckendes Geräusch noch tat sie sich weh, trotzdem beruhigte sich Roya ein wenig.

Endlich zeigte Tom eine Reaktion in Form eines schwachen Lächelns. Ansonsten wirkte er immer noch vollkommen verhärmt. Sein Haar hing ihm in unordentlichen Strähnen in die Augen und auf seinen Wangen sprossen helle Stoppeln. Für eine Rasur hatte er sich keine Zeit genommen.

»Lass uns aussteigen.« Noch während er es vorschlug, klopfte er an die Wand zum Kutschbock. »Anhalten!«

Sie stiegen aus, Tom bezahlte den Fahrer und führte Roya dann am Ellenbogen um das Fahrzeug herum.

Zu Fuß kamen sie tatsächlich schneller voran. So rasch es ihnen möglich war, überquerten sie Straßen, drängten sich an Menschengruppen vorbei und hasteten auf den Turm zu, der, je näher sie kamen, immer bedrohlicher über ihnen aufragte.

Eine Gruppe Raben saß deutlich sichtbar auf den Zeigern, die fünfzehn Minuten vor Mittag anzeigten.

»Wie viel Zeit, denkst du, haben wir noch?«, fragte Roya atemlos.

»Ich weiß es nicht.«

Sie hetzte neben Tom her, dessen Schrittlänge ihre deutlich überragte.

Lang würde sie dieses Tempo nicht halten können, ohne ihn aus den Augen zu verlieren. Mit seiner dunklen Kleidung, dem Zylinder und dem Gehstock, den er fest in der einen Hand hielt, unterschied er sich nicht von den anderen Passanten.

Aus den Augenwinkeln sah Roya, wie kleine Gestalten zwischen den Menschen hin und her huschten, ohne vorwärts zum Turm zu streben.

»Tom, pass auf, hier sind Diebe unterwegs.«

Sie warnte ihn nicht leise genug. Fußgänger hörten sie, stießen empörtes Gemurmel aus und blieben an Ort und Stelle stehen. Dass sie es Taschendieben damit noch leichter machten, schienen sie gar nicht zu wissen. Roya schüttelte darüber nur den Kopf und strebte weiter.

Endlich sah sie den Platz vor dem Turm. Eine Tribüne war errichtet worden, auf der nur wenige Zuschauer Platz fanden. Sie schätzte, dass nur diejenigen dort hinaufgelassen wurden, die ordentlich tief in die Geldkatze griffen. Seitlich des Aufbaus stand ein Podium, in dessen Mitte bereits der vergoldete Thron stand, auf dem Victoria Platz nehmen würde. Von ihrer Position aus konnte Roya es nicht sehen, aber von Tom wusste sie, dass eine schmale Stiege hinaufführte. Über diese würden die Kinder der Reihe nach der Königin vorgeführt, erhielten ihr Neujahrsgeschenk und wurden auf der anderen Seite wieder nach unten gebracht.

Um Tom nicht zu verlieren, fasste Roya nach seiner Hand. Warm und fest umfing sie ihre Finger, was ein Gefühl der Ruhe hervorrief. Wenn es jemand schaffte, einen kühlen Kopf zu bewahren und das alles zu einem guten Ende zu führen, dann Tom, dessen war sich Roya vollkommen sicher.

»Weiter, wir haben es fast geschafft!«

Tatsächlich befanden sie sich nur noch etwas mehr als dreihundert Meter von der hölzernen Abtrennung entfernt. Gardisten in rotschwarzen Uniformen sorgten dafür, dass kein Unbefugter den gesperrten Bereich betrat.

Royas Sorge wuchs. Wie sollten sie die Königin vor dem Anschlag bewahren, wenn sie nicht an sie herankamen? »Tom, wir kommen da nicht weiter!«

»Ich sehe es. Lass uns außen herum gehen. Zum Hintereingang des Turms.«

Vielleicht hoffte Tom darauf, dass das Gebäude tagsüber unbewacht war, was Roya bezweifelte. Wenn sich die Königin in der Nähe befand, würden die Soldaten doch alles tun, um ein Attentat zu verhindern. Ein Scharfschütze, der sich mit einem Gewehr im Gebäude befand, könnte leicht zum Problem werden.

Quer zur allgemeinen Vorwärtsbewegung zu laufen war fast unmöglich. Die Menschen knurrten sie an, schimpften und drohten mit ihren Gehstöcken, wenn Roya oder Tom ihnen zu nah kamen. Jeder wollte ganz vorn sein, wenn das große Spektakel begann.

Plötzlich ging ein Raunen durch die Menge. Die Londoner blieben stehen. Von ganz weit vorn hörte Roya vereinzelte Satzfetzen herüberwehren.

»… da ist sie!«

»Die Königin!«

»Lang lebe Queen Victoria!«

Kurz darauf erklang der Schall von Fanfaren, fegte über die Köpfe der wartenden Menge hinweg und trug so dem Letzten zu, dass die Königin Einzug hielt. Die Menge jubelte, klatschte und grölte begeistert. Dann raschelte Stoff, es wurde geseufzt und geächzt, doch nur wenige Herzschläge später gingen die Besucher auf die Knie und huldigten ihrer Monarchin in angemessener, ruhiger Weise. Um nicht aufzufallen, mussten Tom und Roya diesem Beispiel folgen.

Während alle anderen jedoch die Köpfe neigten, beobachteten sie, wie die Königin gestützt von William Gull die Treppe hinaufschritt. Sie trug ein schwarzes Kleid mit silbernem Spitzenbesatz, das teuer genug aussah, um einer Familie in Whitechapel ein Jahr den Lebensunterhalt zu sichern. Ein mit Hermelin besetzter Mantel, der von einer goldenen Brosche zusammengehalten wurde, ergänzte das Bild. Victoria setzte sich auf den Thron und nickte huldvoll den Helfern in ihrer Nähe zu. Hofdamen breiteten eine Decke über Victorias Beine, und mit Hellebarden bewehrte Soldaten nahmen hinter der Königin Aufstellung. Unterdessen verließ der Arzt das Podium, vermutlich um seinen Platz auf der Tribüne einzunehmen.

Endlich erhob sich die Menge wieder. Im selben Moment packte Tom Royas Hand und zog sie hinter sich her. Die Menschen bewegten sich nicht so schnell, als dass sie ihnen ausweichen konnten. Einige fielen hin und beschwerten sich lautstark, doch niemand hielt sie auf.

Schwer atmend gelangten sie an den Rand der Versammlung. Die Besucher starrten wie gebannt zur Königin, die in diesem Augenblick das erste Waisenkind empfing.

»Da!« Tom wies mit einer Hand auf die Rückseite der Tribüne.

Sie liefen daran entlang und kamen deutlich schneller voran als in der Menge. Kein Wunder, denn hier hielt sich niemand auf, da die Königin und ihr prunkvolles Gefolge nicht zu sehen waren.

Als sie den Aufbau umrunden wollten, trat jemand aus den Schatten. »Nicht so hastig.«

Roya und Tom kamen abrupt zum Stehen. William Gull richtete eine Waffe auf sie. Dieselbe, mit der die Schläger Roya zuvor angeschossen hatten. In der anderen Hand hielt er eine Pfeife, aus der dünne Rauchschwaden aufstiegen. Also hatte er ihnen nicht aufgelauert, sondern sie nur zufällig gesehen und ergriff jetzt die Gelegenheit beim Schopf.

»Legen Sie die Pistole hin, Doktor, es ist aus. Wenn Sie hier einen Schuss abfeuern, kommen die Wachen angelaufen und …«, versuchte Tom die Situation zu entschärfen.

Ohne Erfolg. Gull hob lediglich die Mundwinkel, was ihn einer Dogge sehr ähnlich sehen ließ. »Und werden zwei Verbrecher sehen, die mich ausrauben wollten. Soweit ich weiß«, er bewegte die Waffe ruckartig in Royas Richtung, »ist die junge Dame hier eine gesuchte Diebin. Wer also würde es mir verübeln, wenn ich mein Leben verteidigte, Mister Doyle?«

Tom bleckte die Zähne und versuchte, sich unauffällig vor Roya zu schieben.

»Bitte, Sir, bleiben Sie dort, wo Sie sind. Es wäre doch zu schade, falls Ihr kleines Liebchen mit ansehen müsste, wie Sie sterben, nur weil Sie den Helden spielen.«

Sätze wie Damit werden Sie nicht durchkommen! und Das werden Sie noch bereuen!, schossen Roya durch den Sinn. Sie sagte keinen einzigen davon, weil sie einfach wusste, dass es nicht stimmte. Das hier war das Ende. Der Arzt würde sie töten, es wie Notwehr aussehen lassen und seine Rache bekommen. Königin Victorias Geheimnis würde auffliegen und alles, was Tom und Roya in den letzten Tagen versucht hatten, mündete in Versagen.

Roya leckte sich über die ausgedörrten Lippen, ohne die Waffe aus den Augen zu lassen. Die Pistole konnte ihr gefährlich werden, selbst wenn es ihr gelang, ihren Körper zu entmaterialisieren. Andererseits war Gull deutlich älter als die Schläger. Es bestand ein Hauch von Hoffnung, dass er nicht schnell genug reagierte. Eine einziger Herzschlag Verzögerung genügte, die Waage zu ihren Gunsten zu verschieben.

Gull plapperte einfach weiter. »Ist Ihnen denn nicht die Bedeutung des heutigen Tages bewusst, Mister Doyle? Dieser Moment, wenn alle Welt erfährt, dass unsere Königin nichts weiter als eine von Zahnrädern betriebene Maschine ist …« Die blassen Augen des Mannes glänzten wie im Fieberwahn. Inzwischen war die Pfeife erloschen und er steckte sie achtlos ein und holte stattdessen ein Taschentuch hervor, mit dem er sich das Kinn abwischte, das vor Schweiß glänzte.

»Sie sind ein kranker Mann, Doktor. Die Königin vertraut Ihnen. Sie hat zugelassen, dass Sie sie zu dem machen, was sie heute ist. Sie haben einen Eid geleistet, die Krone zu beschützen, verdammt noch mal!«

Der Arzt lachte hart. »Also darf ich diese Schlampe nicht verraten, sie mich aber schon? Sie sind wirklich dumm, Mister Doyle. Die Königin traut ihrem eigenen Fleisch und Blut nicht über den Weg. Deshalb will sie ewig leben. Sie arbeitet bereits daran, die Gesetze zu ändern und wird behaupten, dass die Battersea-Katastrophe für ihre Langlebigkeit verantwortlich ist. Und wissen Sie, warum das funktionieren wird? Weil die Menschen leichtgläubig sind. So wie ich es war. Ich wollte meinen Sohn retten und veränderte ihn. Die Krankheit hat all seine Organe zerfressen, doch die Mechanik ließ ihn leben. Er hätte die Königin beschützen und trotzdem glücklich sein können. Stattdessen wurde er in einem Abwasserrohr abgestochen und ausgeweidet. Sie haben alles mitgenommen, was darauf hingewiesen hätte, dass er nicht mehr ganz menschlich war.«

»Der Verlust Ihres Sohnes mag schrecklich sein, aber rechtfertigt er wirklich, was Sie hier planen?« Roya deutete auf die Tribüne. »Da oben sind Kinder. Waisen, die …«

»… ohnehin keiner haben will. Glauben Sie mir, Miss, ich habe mir die Sache lang und gründlich überlegt. Als Cameron starb, gab ich mir ein Jahr Zeit. Ich wollte den Verlust verarbeiten, abwarten, ob die Wut weiterhin tief in mir brodelt oder ob ich vergessen könnte, dass es ihn jemals gegeben hat. Weil ich noch andere Kinder habe, die meiner Liebe bedurften. Aber letztendlich schwelte der Hass weiter und ich begriff, dass es nur eine einzige Möglichkeit gab, die Sache zu beenden. Victoria muss ebenso verletzt werden wie ich.«

»Das erreichen Sie aber nicht, indem Sie sie töten.«

Wieder dieses Lachen, das kalt wie Eis zu ihnen herüberwehte. Selbst die Geräusche auf der anderen Seite der Tribüne, das Jubeln der Menge und die Stimme der Königin, die hin und wieder zu ihnen wogten, vermochten es nicht zu überdecken.

»Genug geplaudert. Sie kannten meinen Plan, obwohl ich so viele Hinweise gestreut habe, die in eine andere Richtung lenken sollten. Schade, alles wäre so viel einfacher gewesen, wenn Marbelton und die Berater glauben, ich will den Bastard von Albert Edward töten, um das Herz der Königin zu brechen. Was hat mich verraten?«

Tom warf Roya einen warnenden Blick zu, der nicht nötig gewesen wäre. Sie wusste auch so, wie man den Mund hielt. Gull würde nicht herausfinden, dass sie in seinen Träumen waren, wenn sie es verhindern konnte. Ihr Herz hämmerte schmerzhaft und dort, wo die Kugel sie getroffen hatte, pochte es, als ob ihr Körper sie vor den Gefahren warnen wollte.

Roya riss sich von Toms Anblick los und sah den Arzt verächtlich an. »Sie sollten nicht annehmen, dass eine Diebin kein Gewissen hat«, zischte sie und sprang.

»Royalyn, nein!« Toms Brüllen ging unter Freudenrufen der Menge unter. Er wollte Roya aufhalten.

Zu spät. Gull drehte sich in ihre Richtung und feuerte. Der Knall explodierte in Royas Ohren. Im Fallen fühlte sie, wie die Hitze der Kugel ihren Kopf streifte, während sie ihren Körper gleichzeitig in die Zwischenwelt zu drängen versuchte. Der Schmerz der Entmaterialisierung war zu heftig. Sie brach würgend auf die Knie. Ihre Arme, die den Sturz auffangen sollten, bebten. Roya sah alles nur noch wie durch einen Schleier und wusste mit einem Mal, dass ihr Plan nicht aufgegangen war. Sie war immer noch sichtbar und damit ein leichtes Ziel.

Ungeachtet ihrer Qualen sah sie auf. An Gull vorbei zum Turm. Sah, wie die gewaltigen Zeiger sich vereinten und Big Ben zwölf Uhr mittags schlug.

Jeder Glockenschlag fegte wie Donnerhall durch ihren Leib, machte sie noch schwächer. Beim letzten Schlag barst das weißschwarze Ziffernblatt. Metall kreischte. Die Menschen unten am Platz schrien auf und stoben in Panik auseinander. Gull lachte und trat von der Tribüne zurück. Nicht weit genug, wenn die Masse des Turms in diese Richtung kippen sollte, was ihn nicht zu interessieren schien.

Mit weit aufgerissenen Augen und donnerndem Herzen beobachtete Roya, wie der Minutenzeiger aus der Verankerung sprang und nach unten stürzte. Sie konnte nicht sehen, wo er aufkam, vernahm nur das Bersten von Holz und weitere Schreie. Blut lief ihr in die Augen. Sie hörte noch, wie Tom immer wieder ihren Namen schrie, dann gellte ein zweiter Schuss und sie verlor das Bewusstsein.

25. Kapitel

Tom kauerte über Royalyn, versuchte ihren Körper mit seinem zu schützen. Er zog sie an seine Brust, während um ihn herum die Welt in Chaos versank. »Royalyn, wach auf, bitte!«

Sie rührte sich nicht. Aus einer Wunde an ihrer Schläfe troff Blut. Viel zu viel. Noch hob und senkte sich die Brust, trotzdem konnte es nur eine Frage der Zeit sein, wann Royalyn starb. Falls der Zeiger, der soeben heruntergebrochen war und senkrecht im Boden steckte, in ihre Richtung fiel, würde er sie wenigstens beide zermalmen.

Gull stand daneben und lachte wie ein Wahnsinniger, die Waffe auf Tom gerichtet. »Perfekt. Besser hätte ich es nicht planen können. Sehen Sie nur, Mister Doyle. Am Ende gewinne ich!«

Hasserfüllt sah Tom zu ihm auf. Der Arzt mochte glauben, sein Ziel erreicht zu haben. Vermutlich war die Königin tatsächlich von dem Zeiger oder herunterfallenden Trümmerteilen erschlagen worden, sodass jeder sehen konnte, was sie war. Das alles zählte jedoch nicht mehr für Tom. Falls Royalyn starb, ging mit ihr alles, woran er hing. Ohne sie, das wusste er mit plötzlicher Klarheit, würde nicht einmal Rosies Rettung noch Bedeutung haben.

»Ich werde Sie töten«, sagte Tom. Innerlich fühlte er sich vollkommen leer. Endlich, nach all der Zeit begriff er, weshalb Vincent sich hatte gehen lassen. Warum er den Tod herbeigesehnt hatte, um bei seiner Elsbeth zu sein.

So sanft es Tom möglich war, bettete er Royalyn auf das kalte Pflaster. Der Schnee durchfeuchtete ihre Kleidung, ihr Haar hing nass von Blut und geschmolzenem Wasser in dicken Strähnen herab. Sie sah so verletzlich aus, dass es Toms Herz zerriss. All das hätte nicht sein müssen. Er hätte sie zurück im Haus lassen können, allein versuchen sollen, den Arzt aufzuhalten. Tom schluckte hart, krallte die Finger in Royas Mieder und brach schluchzend über ihr zusammen.

»T-Tom?«

Tränen verschleierten seinen Blick, doch diese Stimme hätte er unter Tausenden Geräuschen wiedererkannt. Als er dann noch fühlte, wie sich eine Hand in seinen Nacken schob, erstarrte er. Die Finger waren klamm, aber der Griff fest.

»Royalyn?« Er hauchte ihren Namen, suchte ihren Blick und fand sich gleich darauf in einer tröstlichen Umarmung. »Du lebst. Gott sei Dank, du lebst!«

»Nicht mehr lang. Ich habe endgültig genug von Ihnen!« Gulls Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er hob den Arm mit der Waffe und zielte auf Toms Brust. »Sterben Sie wohl, Mister Doyle!«

Ein Brüllen ließ Tom den Kopf drehen. Er sah einen Schatten, der ihm vage vertraut vorkam, von der Oberkante der Tribüne springen, gleichzeitig schoss der Arzt.

Die Kugel traf den Mann, der zwischen Royalyn und Tom landete, ein Knie auf dem Boden, den Fuß aufgestellt, während er sich mit einer Hand leicht abstützte.

Der Fremde maß mindestens zwei Meter, mit Muskeln, die davon zeugten, dass er es gewohnt war, hart zu arbeiten. Das Haar war kurz geschoren und dennoch der rote Farbton deutlich zu erkennen. Ein Auge leuchtete dunkelrot, als habe jemand darin ein Feuer entzündet.

»Seamus?«, rief Gull entsetzt, während er mehrere Schritte zurücktaumelte, weil der Fremde aufstand, als sei nichts geschehen, und auf ihn zulief. »Sie sind tot.«

»Nächstes Mal sollten Sie besser zielen, William.«

»Guinn?« Royalyn richtete sich auf. Sie hielt sich den Kopf. Zwischen ihren Fingern sickerte noch immer Blut hindurch, aber offenbar war sie nicht ernster verletzt. Tom half ihr aufzustehen.

Plötzlich gab der Zeiger ein markerschütterndes Kreischen von sich. Er wankte, und während Tom, Royalyn, der Fremde und Gull zusahen, fiel der Koloss aus Stahl endgültig zu Boden. Schneematsch spritzte sogar über die Tribüne hinweg, die wie durch ein Wunder unversehrt geblieben war. Kurz darauf ertönte das schrille Pfeifen, als Schutzmänner herbeieilten.

»Verschwindet hier!«, brüllte der Fremde und packte gleichzeitig Gull am Hals, der jetzt mit baumelnden Füßen in der Luft hing, so wie es Tom in der Schutzbarriere ergangen war.

Royalyn zog an Toms Arm, wollte ihn fortziehen, denn die Polizei kam immer näher. Sie würden Fragen stellen. Den Fremden aufhalten, Gull zu töten, der daraufhin garantiert behaupten würde, sie seien für den Anschlag verantwortlich.

»Tom, bitte!«

Der Fremde wandte sich um. Sein glühender Blick traf Royalyn, die zwischen ihm und Tom hin- und herblickte. »Bring deinen Mann fort, Roya. Ich kümmere mich …«

Schüsse. Vier an der Zahl. Dann klickte die Pistole leer. Jeder einzelne hatte den Fremden direkt getroffen. Tom könnte schwören, winzige Metallspäne davonfliegen gesehen zu haben. Der Mann sackte zusammen, ließ den Arzt los, der sofort davonrannte. Gleichzeitig kämpfte sich Guinn wieder auf die Beine. Er verfolgte den Arzt nicht, taumelte in die entgegengesetzte Richtung. Zur Themse.

Trotz seiner Verwundung kam er schnell voran, und ehe Tom Royalyn aufhalten konnte, folgte sie ihm. Ein Fluch entrang sich seiner Kehle, als er erkannte, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als mitzugehen.

Der Fremde erreichte den Kai und sank dort im Schatten eines Gebäudes auf die Knie. Viel zu nah am Wasser. Durch die Kälte hatte sich eine dünne Eisschicht darauf gebildet, die jedoch niemanden tragen würde.

Tom beobachtete besorgt, wie Royalyn sich neben den Mann fallen ließ. Obwohl sie den Tatort verlassen hatten, konnte man ihnen immer noch folgen und sie für die Auslöser der Explosion halten. Insbesondere dann, wenn sie sich in Gegenwart eines Mannes wie diesem Guinn befanden, der schon von Weitem aussah, als bedeute er Ärger. Die Wunden von Guinn und Royalyn würden diesen Verdacht nur bestätigen.

Sie stieß einen hellen Schrei aus, als sie den Krater entdeckte, der in Guinns Bauch klaffte. Selbst Tom ertrug den Anblick kaum. Doch anstatt tot umzufallen, streckte der Mann eine Hand nach Royalyn aus, legte sie sanft an deren Wange und streichelte darüber. Seine Augen verfolgten die Spur aus Blut, die sich über die ansonsten makellose Haut zog. Ein wehmütiges Lächeln verschob sein Gesicht, sodass er fast menschlich aussah, wäre da nicht das rot glühende Auge.

»Oh, Guinn, was hat man dir angetan?« Royalyn hob eine Hand, wollte den Mann berühren, doch er fing sie ab und zog sie an seine Lippen und hauchte einen Kuss darauf.

Tom verspürte einen Stich, der mehr als deutlich Eifersucht bekundete.

»Es tut mir leid, Kleines.« Guinn holte keuchend Luft, sodass die Apparatur in seinem Brustkorb hässliche Geräusche von sich gab. »Ich wollte nicht, dass es so weit kommt.«

»Ich weiß, du … warum? Warum hast du zugelassen, dass er dich so zurichtet?«

»Ich wollte leben … hatte … keine andere Wahl. Aber ich wollte dich nie in Gefahr bringen. Ich …« Er hustete, und sogar Tom, der in einiger Entfernung stand, begriff, was Guinn sagen wollte.

Der Mann liebte Royalyn. Nach allem, was Tom über ihn wusste, hatte er ihr geholfen zu überleben – und im Laufe der Zeit mussten Gefühle erwachsen sein. Aber ebenso offensichtlich war, dass Royalyn diese nicht erwiderte. Denn sie schüttelte ständig den Kopf.

Langsam trat Tom zu den beiden. »Sie benötigen einen Arzt. Außerdem werden die Schutzmänner gleich hier sein. Wir sollten gehen.«

Guinn verneinte, als Tom ihm aufhelfen wollte. »Ich … es ist besser, ihr geht allein.«

»Diese Wunden werden Sie töten!«

»Vielleicht. Aber dann bin ich wenigstens ehrenvoller gestorben, als ich gelebt habe.«

Verzweifelt, mit tränennassen Wangen sah Roya zu Tom auf. Er wusste, was sie sich wünschte, doch er konnte es ihr nicht geben, egal wie sehr er das Flehen in ihren Augen hasste. Manche Dinge lagen einfach nicht in der Hand der Menschen. Gull hatte aus Guinn ein Monster gemacht, das endlich begriff, worin Recht und Unrecht begründet lagen. Tom würde ihm diesen Moment nicht nehmen.

»Ich kann ihn nicht so zurücklassen, Tom! Du siehst doch, was …« Tränen liefen in Bächen über Royalyns Wangen.

Es zerriss Tom das Herz, sie so zu sehen. Er wollte sie in die Arme schließen und sie festhalten, ihr sagen, dass am Ende alles gut wurde, selbst wenn es bedeutete, dass er log. Er konnte es nicht.

Das Pfeifen kam näher. Dieses Mal hörten sie auch die Schreie der Schutzmänner, sodass Guinn sich aufrichtete und Royalyn von sich fortschob.

»Geht! Ich komme klar, Roya. Weine nicht um mich. Das hab ich nicht verdient.«

»Doch, Guinn, du bist mein Freund, du …«

Mit einer Kraft, die Tom dem Mann nicht mehr zugestanden hätte, stand er auf und zog Royalyn mit sich auf die Beine. Das Gesicht – eine Maske der Entschlossenheit. Er würde nicht zulassen, dass ihnen etwas geschah. Dann drückte er Royalyn in Toms Arme und trat einen Schritt zurück.

Noch einen.

Und noch einen.

Als Tom begriff, was Guinn vorhatte, wollte er ihn aufhalten und sprang nach vorn. Zu spät. Der Mann, der mitverantwortlich für die vielen Toten des heutigen Tages war, fiel nach hinten in das eisige Wasser der Themse, ohne einen einzigen Laut von sich zu geben. Es spritzte hoch und warf Eisbröckchen auf das Kopfsteinpflaster.

Royalyn krümmte sich. Stieß einen Schrei aus, den Tom abwürgte, indem er ihr Gesicht an seine Brust presste. Schweigend starrte er auf die Stelle, an der Guinn zuvor gestanden hatte, streichelte Royalyn und versuchte, sie zu beruhigen. Gleichwohl wusste er, dass Worte nicht ausreichten, um den Schmerz zu lindern, den sie im Augenblick empfand. Es würde Zeit brauchen. Wie so vieles.

Dennoch würde das Opfer dieses Mannes nicht vergessen werden, das schwor sich Tom. Gull würde büßen, doch zunächst musste er Royalyn in Sicherheit bringen.

Roya ließ sich widerstandslos von Tom fortbringen. Er trug sie schweigend an der Themse entlang, bis die Geräusche vom Platz des Anschlags verblassten. Wie sehr musste Tom doch den Triumph genießen, mit allem recht behalten zu haben. Guinn war der Mann, der hinter den Anschlägen stand. Er hatte sie verraten, aber wenigstens wollte er es am Ende wiedergutmachen. Auch wenn es nicht viel gebracht hatte. Das musste doch auch etwas zählen. Oder nicht?

Ihr schwirrte der Kopf von all den Dingen, die sie heute erlebt hatte. Sie hatten das Attentat nicht verhindert. Sie waren zu spät gekommen. Tom hatte ihr seine Liebe gestanden und der Mann, dem sie außer ihm am meisten vertraute, war gar kein richtiger Mensch. Allein die Erinnerung an die mechanischen Teile in Guinn genügte, dass Roya erschauerte.

»Ist dir kalt? Wir sind gleich im Warmen. Versprochen.« Tom klang angespannt. Wahrscheinlich war sie ihm zu schwer. Laufen könnte sie ohnehin nicht selbst. Sie fühlte sich schwach, ausgehöhlt, wie eine Porzellanfigur, deren Außenhülle bereits Risse zeigte.

»Es geht mir gut«, murmelte sie leise. Was sollte sie auch anderes sagen? Sie musste irgendwie weitermachen nach alledem.

Müde bettete sie den Kopf an Toms Schulter. Sein etwas zu schneller Herzschlag lullte sie ein. Sie fühlte, wie ihre Lider schwer wurden. Schlafen, das war es, was sie am besten konnte.

Ein Rucken schreckte sie auf. Tom trat gegen eine Tür, deren Schloss mit einem protestierenden Knacken nachgab. Er stemmte sie auf und gleich darauf umfing sie angenehme Wärme.

Roya erlebte das alles wie durch einen Nebel. Sie hörte Toms heftigen Atem, seine gemurmelten Worte, die keinen Sinn ergaben, und spürte seine Hände auf ihrem Körper, während er sie abtastete.

Müde überlegte sie, wie er dazu in der Lage sein mochte, er trug sie doch schließlich? Dann verflogen auch diese Gedanken und gesellten sich zu den Sorgen, die sie bedrückten.

»Verdammt, Royalyn, mach nicht schlapp, hörst du? Ich brauche dich! Bleib wach!« Die Panik in der Stimme passte nicht zu Tom. Ebenso wenig die Hektik, die er verbreitete. Er rieb über ihre Arme. Warum? Er sollte sie in Ruhe lassen. Schlafen. Das wollte sie. Sich in einen Traum flüchten, der weniger Schrecken bereithielt als der Tag.

»Leg dich zu mir und schlaf«, brummte sie, ohne zu wissen, ob er sie verstand. Ihre Zunge fühlte sich schwer an, fast bleiern. Ebenso wie ihre Lider, die ständig zufielen. Denken, reden, atmen. Das alles war so anstrengend.

»Royalyn!«

Der Schlag auf ihre Wange riss sie aus der Lethargie. Adrenalin flutete ihre Venen, verdoppelte ihren Herzschlag, brachte ihren Selbsterhaltungstrieb in Aufruhr. Roya riss die Augen auf, schnappte nach Luft und trommelte mit den Fäusten gegen eine harte Brust. Bis Tom ihre Hände einfing und sie an sich zog.

»Gott sei Dank.« Er küsste ihre Schläfe, ihre Stirn. »Du hast mir solche Angst eingejagt.«

»M-mir ist k-kalt.«

Tom nickte, löste sich und riss sich förmlich den Mantel herunter und wickelte sie darin ein. »Dir wird gleich warm. Bleib einfach hier sitzen. Ich mache ein Feuer und dann komme ich zurück.«

Roya zitterte viel zu sehr, als dass sie ein vernünftiges Wort zwischen den klappernden Zähnen hervorgebracht hätte. Sie zog den Mantel enger um sich und sah zu, wie Tom am anderen Ende des Zimmers ein Feuer im Kamin schürte. Er fluchte mehrfach, weil es nicht sofort gelang.

Unterdessen kehrten die Lebensgeister in Roya zurück. Sie sah sich um. Die Umgebung war ihr fremd. So, wie es aussah, wohnte jemand sehr Wohlhabendes hier. Edle Tapete bespannte die Wände, die Vorhänge waren aus gutem Tuch gewebt. Das Sofa, auf dem sie lag, war sicher auch viel zu viel wert, als dass sie es mit ihrer feuchten Kleidung beschmutzen sollte. Als sie sich bewegte, um nachzusehen, ob sie das Möbel ruiniert hatte, drang eisige Luft durch den Mantel und fühlte sich an, wie die spitzen Krallen eines Monsters.

Guinn.

Das Bild von ihrem Freund, der sich absichtlich in die Fluten fallen ließ, kochte so unvermittelt hoch, dass Roya nach Luft ringen musste.

Schon war Tom bei ihr. Er setzte sich neben sie, zog sie auf seinen Schoß und wiegte sie, bis ihr Zittern aufhörte. Sie sprachen kein Wort. Das war auch nicht nötig. Die letzten Stunden hatten sie gelehrt, dass Zeit kostbar war. Dass sie sie nicht mit Streit oder unnötigem Reden verschwenden sollten. Sie genossen die Nähe des jeweils anderen. Schweigend. Zufrieden. Tom streichelte immer wieder über ihr Haar, bis die nassen Strähnen getrocknet waren, dann kämmte er sie vorsichtig mit seinen Fingern. So liebevoll, als besäße er jedes Recht dazu.

Was er tat, wie Roya mit einem mulmigen Gefühl im Magen feststellte. Dumpf erinnerte sie sich daran, ihm unterstellt zu haben, er würde aus Guinns Tod Genugtuung ziehen. Nein. Tom war kein solcher Mann. Für ihn zählten nur diejenigen, die ihm etwas bedeuteten. Und wenn das Ableben eines anderen Roya verletzte, dann litt er mit ihr.

Vorsichtig drehte sie sich in seinen Armen. Sie blickte in die grauen Augen, über denen sich einzelne Strähnen seines Haares in den Wimpern verfangen hatten. Die rauen Stoppeln seines Bartes kitzelten unter ihren Fingern, als sie eine Hand auf seine Wange legte und sich reckte. Er kam ihrem Kuss entgegen und es fühlte sich an, wie ein Nachhausekommen nach unendlich langer Zeit.

Vor ihnen lagen noch so viele Probleme, die gelöst werden mussten. Rosies Rettung war eines davon. Aber nicht jetzt. Jetzt wollte Roya nur von dem Mann gehalten werden, den sie …

»Ich liebe dich, Tom, und wenn du willst, bleibe ich bis zum Ende meiner Tage bei dir.« Sie gehörten zusammen. Irgendwie fanden sie schon einen Weg, ihre Welten miteinander in Gleichklang zu bringen.

Er lächelte sanft. »Ich hatte darauf gehofft.«

»Ich störe ja nur wirklich ungern, aber was machen Sie in meinem Salon, Mister Doyle?«

Erschrocken fuhren sie auseinander und starrten den Neuankömmling an. Der Mann war hochgewachsen, mit dunklem Haar und einer entstellenden Narbe im Gesicht. Roya erkannte ihn. Sie hatte ihn vor einiger Zeit im Black Cob gesehen.

»Lord Connery!« Tom schaffte es, den Knoten, den seine und Royas Gliedmaßen bildeten, zu entwirren und aufzustehen. »Ich … wir … ich wusste nicht, wohin, also …«

»Also dachten Sie, Big Ben explodiert, dann besuche ich den Lordkanzler, der sich darüber bestimmt freut, wie?« Der Mann hob eine Braue, und Roya konnte nicht umhin anzuerkennen, dass er trotz allem äußerst gut aussah. Nicht so sehr wie Tom, aber nah dran.

»Tom!« Eine zierliche Frau mit kastanienbraunen Locken drängte sich an dem Hünen vorbei und kam mit ausgestreckten Händen auf Tom zu. Sie küsste ihn überschwänglich auf die Wangen, was Lord Connery ein Knurren entlockte. Roya konnte diese Gefühlsregung nachvollziehen. Es gefiel ihr genauso wenig zu sehen, wie ihr Mann von einer anderen geherzt und geküsst wurde.

Als ob er ihre Gedanken spürte, streckte Tom eine Hand nach ihr aus und zog sie an seine Seite. »Sir, Emma, das ist Royalyn Summer. Sie ist die Hand der Nacht.«

Roya blieb der Mund offen stehen. Wieso verriet Tom sie? Ehe sie etwas dazu sagen konnte, fuhr er fort. »Sie ist meine Verlobte, und ich werde nicht dulden, dass ihr ein Leid geschieht.«

Verlobte? Was? Roya schwirrte der Kopf.

»Dann hätten Sie nicht herkommen sollen, Doyle. Diese Diebin ist mitverantwortlich für den heutigen Anschlag!« Der Lord kam bedrohlich näher, und sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er ihr wehtun würde, wenn er es könnte.

»Sir, bitte, Sie selbst befanden sich vor nicht allzu langer Zeit in einer ähnlichen Situation.«

»Wir haben von Ihnen auch keine Hilfe erhalten, Tom«, wies Emma ihn zurecht und bezog Stellung an der Seite ihres Gatten. Allerdings tanzte in ihren Augen ein schelmisches Funkeln, das Roya sagte, dass die Frau nicht wirklich daran dachte, sie auszuliefern.

»Aber nur, weil ich an Regeln gebunden war, Emma. Sie wissen, dass ich nur das Beste für Sie wollte. Und jetzt will ich das Beste für Royalyn. Sie hat mir geholfen.«

»Ihnen zu sagen, dass sie für die Diebstähle verantwortlich zeichnet, ist keine Hilfe, Doyle.« Connery setzte sich in einen Sessel und sah sie unverwandt an, sodass Roya schon glaubte, er könne direkt auf den Grund ihrer Seele blicken. Diese Augen. So einen Blick kannte sie. Von Guinn. Er besagte, dass der Mensch dahinter viel zu viel erlebt hatte, als dass er es je wieder vergessen konnte.

Weil Tom schwieg, beschloss Roya einzuschreiten. Sie rieb ihre feuchten Handflächen an ihrer Hose trocken und räusperte sich. »Sir, Mylady. Es tut mir leid, dass wir hier eingedrungen sind. Ich verdiene es nicht, begnadigt zu werden. Und ich bezweifle«, sie warf Tom einen bedeutungsvollen Blick zu, der ihn stoppte, ehe er etwas erwidern konnte, »dass Sie mir überhaupt helfen können. Aber Sie sollten wissen, dass wir … also Tom und ich … gemeinsam herausgefunden haben, wer hinter dem Anschlag steckt, der die Königin heute …« Roya verstummte, weil sie nicht weiterwusste. Falls die Königin tot war, wäre jedes weitere Wort Verschwendung. Wenn allerdings nur ein kleiner Hoffnungsschimmer bestand, dass sie die Sache unbeschadet überlebt hatte …

Hastig berichtete sie, was sie herausgefunden hatten. »… und dieser Arzt hat gemeinsam mit Guinn den Anschlag geplant.« Von der Mechanik in ihrem Freund oder der Königin sagte Roya nichts. Es war eines, einen Kronentreuen zu beschuldigen. Der Monarchin des Landes zu unterstellen, nicht länger menschlich zu sein, konnte ebenfalls als Verrat ausgelegt werden, solang es keine Beweise dafür gab.

Emma ging nachdenklich auf und ab. Roya verlor nach der dritten Runde das Interesse an der Frau und beobachtete stattdessen ihren Mann, der die Stirn in Falten gelegt hatte und ebenfalls über das Gehörte nachdachte. »Wenn es stimmt, was Sie sagen, Miss Summer, schwebt die Königin noch immer in Gefahr. William könnte jetzt alle Zweifel fahren lassen und selbst zuschlagen.«

»Moment.« Tom beugte sich vor. »Der Königin ist nichts geschehen?«

Die Antwort darauf kam von Emma. »Es geht ihr gut. Sie hat den Platz bereits wenige Minuten nach ihrem Erscheinen wieder verlassen. Es gab ein Problem mit Albert Edward, dem sie nachgehen musste. Sie hat es Sir Basil überlassen, die Waisen weiter zu beschenken.« Ihre Stimme wurde leiser. »Drei Kinder wurden schwer verletzt. Basil, ein paar Hofleute und einige Soldaten wurden getötet. Wir können von Glück sagen, das nicht mehr geschehen ist. Aber wie Sie sich sicher vorstellen können, ist die Königin nicht besonders amüsiert über den Zwischenfall. Sie hat uns gerade erst gehen lassen mit dem Auftrag, die Sache aufzuklären.«

»Und wir haben Ihnen die Lösung präsentiert«, flüsterte Roya bitter. Sie ahnte bereits, dass der Arzt klammheimlich sterben und man ihnen die Schuld an der ganzen Sache anhängen würde. Die Ehre eines Mannes wie Gull durfte nicht befleckt werden, ohne gleichzeitig dem Ansehen des Königshauses zu schaden.

»In der Tat, das haben Sie. Thorpe!« Sir Ian erhob sich, und Tom folgte seinem Beispiel. Roya verstand nicht, wie er so ruhig bleiben konnte.

»Was haben Sie jetzt vor, Sir?«

Die Braue des Lordkanzlers wanderte höher, und er streckte gleichzeitig eine Hand nach seiner Frau aus. »Ich? Nichts. Um Gull wird sich gekümmert werden. Sie sollten jetzt zusehen, dass Sie nach Hause kommen.«

»Sir, bitte, da ist noch etwas.« Tom zögerte.

»Ja?«

»Gull hat Rosie entführt.«

Emma stieß einen Laut des Entsetzens aus und fasste nach Connerys Hand. »Warum?«

»Er hat sie einem Luden namens Charming überlassen, der offenbar plant, sie für seine Zwecke einzusetzen. Emma, Sie wissen, was das bedeutet.«

»Natürlich. Ian und ich werden alles in unserer Macht stehende tun, um sie zu befreien. Nicht wahr, Liebling?«

Der Lordkanzler nickte.

»Danke, Sir.«

»Danken Sie mir nicht zu früh, Doyle. Solang die Königin nicht von Ihrer beider Unschuld überzeugt ist, kann es immer noch sein, dass Sie in den Tower wandern.« Ein Geräusch an der Tür ließ ihn sich umdrehen. »Ah, Thorpe. Ruf bitte eine Luftdroschke für Agent Doyle und seine … Verlobte. Während sie warten, versorge sie mit Decken und Tee, die beiden haben den Anschlag nur knapp überlebt.«

Steif nickte der Butler. »Soll ich auch jemanden rufen, der die Haustür repariert, Sir?«

»Eine großartige Idee. Emma und ich fahren zurück in den Palast. Ein Arzt will des Hochverrats angeklagt werden.« Mit langen Schritten gingen er und Emma zur Tür, wo ihnen der Butler respektvoll Platz machte.

»Was ist mit Royalyn, Sir?«, rief Tom ihm hinterher. »Sie wird noch immer gesucht!«

»Nun, mein Freund, da kann ich nicht viel tun. Aber vielleicht findet ein Mann mit Ihren Fähigkeiten einen Weg, sie zu überzeugen. Oh, und ehe ich es vergesse: Ich werde ihr berichten, dass die Aufklärung des Attentats nur dank der Hilfe des SVY erfolgen konnte. Es wird sie bestimmt interessieren, dass es dem Misstrauen der Widersacher im Unterhaus zu verdanken ist, dass es nicht verhindert werden konnte. Ich denke, Ihre Majestät wird sich sehr gern davon überzeugen lassen, dass eine üppige finanzielle Ausstattung des Scotland Visional Yard von essenzieller Bedeutung für den Schutz des Empires ist.«

Dann waren die beiden wieder fort, und Roya und Tom starrten sich ungläubig an.

»Heißt das …?«

Er hob die Schultern. »Offensichtlich.«

»Aber …«

»Nein, kein Aber. Er hätte dich in den Tower werfen lassen können. Stattdessen gibt uns Lord Connery die Chance, dich zu retten.« Tom grinste breit und schien überglücklich über die Entwicklung der Dinge.

»Wieso? Ich verstehe das nicht, Tom.« Das tat sie wirklich nicht. Wie sollten ausgerechnet sie die Königin überzeugen, Gnade walten zu lassen, wenn die Diebstähle in eindeutigem Zusammenhang mit dem Anschlag standen. Was hatte Victoria davon, eine Diebin und einen Traumgänger zu begnadigen …?

Royas Augen weiteten sich. Sie blickte tief in Toms Augen, las darin, was sie nicht zu hoffen wagte. Wenn jemand die Königin würde überzeugen können, dann der Mann an ihrer Seite. Jeder wusste, dass die Königin hochgradig abergläubisch war und viel auf ihre Träume gab.

Tom führte Royalyn über eine Klippe an der Küste zu Dover. Ein Dorf lag friedlich und einsam in Sichtweite. Sie hielten darauf zu, während sie gleichzeitig die Umgebung im Auge behielten. Der Wind riss an ihrer Kleidung und das Donnern der Wellen, die sich an den Felsen brachen, übertönte fast das Kreischen der Möwen am Himmel.

Alles schien ruhig. Zu ruhig für Toms Geschmack. Er fasste Royalyns Hand, führte sie an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf, ohne in seiner Wachsamkeit nachzulassen. Es war faszinierend, wie es prickelte, sobald er seine Verlobte berührte.

»Wird uns diesmal auch jemand angreifen?«, fragte sie und sah sich nach allen Seiten um.

»Vermutlich. Victoria mag Hunde. Ihre Barriere wird vermutlich Dobermänner oder dergleichen enthalten. Sie kann uns aber nicht schaden, weil sie nicht über so viel Fantasie verfügt wie Gull. Dennoch habe ich vorgesorgt.«

»Menschen ohne Fantasie sind gefährlich.«

»Stimmt. Aber Victoria ist anders. Du wirst es sehen.«

Er führte sie in das Städtchen, dessen Häuser klein, aber gut gepflegt waren. Menschen, ohne Gesichter liefen herum, arbeiteten oder redeten miteinander. Dass ihre Mienen nicht zu erkennen waren, lag daran, dass Victoria zu den oberflächlichsten Menschen gehörte, die Tom kannte.

Um nicht aufzufallen, hüllte er Royalyn in einen Kokon aus Wind. Sie gelangten ungehindert in den eigentlichen Traum. Durch die Tarnung reagierte die Barriere nicht.

Er lächelte liebevoll, während er beobachtete, wie der Wind mit Royalyns Haaren spielte. Sie war wunderschön. Das Beste, was ihm hatte passieren können. Sie stand an seiner Seite. Sie würde ihm helfen, Rosie zu befreien und nie davor zurückschrecken, dass er anders war, als andere Traumgänger. Sie waren füreinander bestimmt. Die Ergänzung des jeweils anderen. Weil er es nicht früher erkannt hatte, schämte sich Tom. Doch wenn er in Trübsal verfiel, riss sie ihn mit ihrer stürmischen Art sofort mit sich. Sie ließ einfach nicht zu, dass er sich selbst zerfleischte, weil er Rosie nicht hatte retten können, weil er Royalyn zurückgelassen hatte. Weil er so ein Narr gewesen war.

Das Flimmern der Barriere vor ihnen schien ihm zustimmen zu wollen. Tom half Royalyn hindurch, indem er sie an den Hüften hochhob. Auf der anderen Seite ließ er seine Hände länger dort liegen als notwendig. Er konnte nicht anders. Er musste Royalyn anfassen, wann immer sich die Gelegenheit bot. In dieser Sphäre oder der Realität. Sie war sein, so wie er ihr gehörte.

Für immer.

»Da ist sie.« Ihre Stimme holte ihn aus seinen Gedanken.

Tatsächlich saß die Königin vor ihnen. Sie trug ein dunkles Kleid und saß an einem Tisch. Die weiße Spitze auf dem Kopf verbarg die grauen Strähnen, die das Haar inzwischen aufweisen musste. Die Augen der Monarchin waren geschlossen, die Handflächen ruhten flach auf der polierten Tischfläche. Neben ihr saßen zwei weitere Personen; beide ohne Gesicht. Der Platz gegenüber war leer.

Die Königin träumte von einer Séance.

»Bleib hier«, raunte Tom und setzte sich. Er veränderte sein Aussehen, machte sich älter, dicker. Er fügte einen spitzen weißen Bart in sein Gesicht, sorgte dafür, dass die Brauen dichter und buschiger wurden. Er hörte Royalyn kichern und warf ihr einen bösen Blick zu. Dann klopfte er dreimal mit den Knöcheln auf die Tischplatte.

Mit etwas Hilfe verwandelte sich das Geräusch in gewaltige Donnerschläge, die dafür sorgten, dass Victoria die Augen aufriss und ihn anstarrte.

»Wer sind Sie?« Die Kälte, die von ihr ausging, besagte deutlich, dass sie jemand anderen erwartet hatte.

»Nennen wir mich doch einfach einen Freund.«

Dünne Lippen zuckten, ohne dass Victoria lächelte. »Ich habe keine Freunde, Sir.«

»Vielleicht mehr, als Ihr ahnt, Madame.«

»Jeder, der mich als seine Freundin bezeichnet, erwartet von mir eine Gegenleistung dafür. Selbst Doktor Gull ist nur einer davon. Ein Glück für ihn, dass er einen Schlaganfall erlitt, sonst würde er längst hängen.« Lauernd sah sie ihn an.

Tom drehte die Handflächen nach oben. Es lag nicht in seiner Absicht, falsche Erwartungen zu schüren. »Falls Ihr erwartet, mich erschüttert zu sehen, Mylady, kann ich nur sagen, dass ich vielmehr erleichtert bin zu hören, dass es diesem Verräter schlecht geht. Ich hoffe auf sein baldiges Dahinscheiden.«

»Dann sind Sie also keiner seiner Gehilfen?«

»Mitnichten. Wenn ich es könnte, würde ich ihm das schwarze Herz aus der Brust reißen und es Euch zu Füßen legen.«

»Sie schmeicheln mir, was nicht minder einen Preis fordert. Gleichwohl verraten Sie mir nicht Ihren Namen, was nicht nur dreist, sondern auch unhöflich ist. Also gut, lassen wir die Spielchen sein. Warum sind wir hier?«

»Ich möchte meiner Königin ein Angebot unterbreiten.«

»Sie langweilen mich.«

Tom würde nicht zulassen, dass sie einfach erwachte oder ging. Zu viel hing davon ab. Es kostete ihn nur eine Sekunde seiner Aufmerksamkeit, dann stand hinter ihm ein Mann.

Die Königin fasste sich ans Herz. Ihre blasse Haut wirkte nunmehr wächsern, die Wangen eingefallen. »Albert?«

»Euer Gemahl ist hier und er sieht jeden Eurer Schritte, meine Königin.«

»Albert, oh mein Lieber. Ich kann dir noch nicht folgen. Mein Land, mein Volk – England braucht mich noch!«

»Er wird Euch nicht antworten. Aber er hat gesehen, was Ihr im Namen Eurer Macht getan habt, und sich entschlossen, die Ewigkeit allein zu verbringen, wenn Ihr Euren Kurs nicht ändert.«

Das Spiel war riskant. Jeder wusste, dass Victoria abergläubisch war und ihren Träumen große Bedeutung zumaß. Sie glaubte fest daran, Gott spräche zu ihr, was natürlich Unsinn war. Dennoch versuchte Tom, genau diesen Irrglauben auszunutzen. Wenn die Königin sich nur ein wenig beeinflussen ließe …

»Was, Albert? Was kann ich tun, damit du mir deine ewige Liebe nicht entziehst?«

Tom schüttelte bedauernd den Kopf und seine Maske musste so bekümmert auf Victoria wirken, dass ihre Schultern herabsanken.

»Er will nicht noch einhundert Jahre oder länger auf Euch warten, Madame.«

»Aber …«

»Es sei denn, Ihr ändert Euren Kurs.«

Misstrauen glomm in Victorias Augen. »Wie?«

»Hört auf, Unschuldige ermorden zu lassen. Die Frau, die dabei geholfen hat, den Verräter zur Strecke zu bringen, und ihr Mann stellen keine Gefahr für Euch dar. Sie wissen, was Ihr aus Euch gemacht habt, und schwören zu schweigen. Dafür verdienen sie das Leben, findet Ihr nicht, meine Königin?«

»Sie werden es an den Erstbesten ausplaudern, der ihnen im Zug für Informationen gegen mich Geld anbietet!«

»Werden sie nicht, Mylady. Ich … Albert gibt Euch sein Wort darauf.«

»Diesen Handel kann ich nicht eingehen.« Victoria erhob sich, und Tom ließ im selben Moment das Abbild ihres verstorbenen Gemahls verschwinden.

»Albert!«

»Er ist fort. Ihr habt Eure Wahl getroffen, Euer Majestät. Ihr werdet Albert niemals wieder seh…«

»Nein!« Victoria warf sich fast über die Tischplatte und griff nach Toms Händen. Tränen liefen der Königin übers Gesicht. »Ich tue es! Ich begnadige die beiden! Lordkanzler Connery wird die Urkunde morgen in Händen halten. Nehmt mir nur nicht meinen Albert. Bitte nicht!«

Tom nickte. Der Schemen kam zurück. Er hob Victoria vom Tisch, die nun wieder jung und hübsch anzusehen war, wie damals, als sie den Prinzgemahl kennengelernt hatte. Tom veränderte den Traum weiter, sodass die Möbel verschwanden. Spiegel hingen nun an den Wänden und Musik brandete auf.

Er ging zu Royalyn und zog sie an seine Seite. »Sie wird ihr Versprechen halten. Ihre Angst, im Jenseits ohne Albert zu sein, wird sie daran binden.«

»Ich kann sie verstehen«, murmelte Royalyn und drückte sich an ihn.

Deshalb zog Tom sie in seinen eigenen Traum. Sie standen wie einst am Trafalgar Square. Es schneite leicht. In der Luft lag der Duft von Rosen und zarte Walzerklänge wehten zu ihnen herüber. Tom fasste Royalyn an den Händen und wiegte sich mit ihr im Takt.

Er seufzte mit einer Spur von Wehmut. »Wer hätte gedacht, dass eine Diebin die Hand der Nacht verändern wird?«

»Nun, es lag zwar nie in meiner Absicht das zu tun, aber ich denke, ein neuer Titel stünde dir gut.«

Tom hob eine Braue. »Ach ja, welcher denn?«

»Wie wäre es mit … Herz der Nacht?«

»Zu kitschig. Ich habe einen Ruf zu verlieren.«

Royalyn tippte ihn ans Kinn. »Falsch, mein Lieber, ich habe einen Ruf zu verlieren, obwohl ich nicht zurückkann, nicht wahr?«

»Nicht wenn ich es verhindere«, erklärte er im Brustton der Überzeugung. »Wir retten Rosie, und dann ist das alles endlich vorbei.«

»Nein«, sagte sie und lächelte schalkhaft. »Es fängt doch gerade erst an.«

Nachwort

Liebe Leser,
wie schon im ersten Teil dieser Reihe, dürftet Ihr festgestellt haben, dass das wahre London 1889 vollkommen anders ausgesehen hat.

Ich habe mir erlaubt, die Stadt nach eigenem Ermessen umzugestalten, technische Einzelheiten (Luftdroschken, Traumextraktor etc.) einzubetten und auch die Lebensweise, insbesondere im Hinblick auf Frauen, ein wenig unserer Gesellschaft anzugleichen.

Eingefleischte Fans dieser Zeit werden vermutlich auch sagen, dass es nie eine Veranstaltung gab, bei der die Königin Brosamen an Waisenkinder verteilte. Doch angesichts früherer kirchlicher Traditionen, in denen Adlige zu Weihnachten Geldgeschenke an Bettler verteilten, um das Leid zu lindern, hielt ich diese geschichtliche Veränderung für vertretbar. Auch wird Euch aufgefallen sein, dass es vor dem Turm von Big Ben keinen großen Platz gab, auf dem sich eine Menschenmenge hätte aufhalten können. Da ich ohnehin gerade dabei war, London umzugestalten, dachte ich mir, es schadet nicht, dort gleich weiterzumachen. Ich hoffe, Ihr vergebt mir diese Ungenauigkeit.

Dennoch hoffe ich, dass Ihr viel Spaß beim Lesen hattet und die Reise in mein London genießen konntet.

Eure
Helen

Danksagung

Seit jeher liebe ich das Stöbern in Danksagungen. Selbst bei E-Books springe ich stets ans Ende, um mir durchzulesen, wer welchen Anteil an der Entstehung eines Romans hatte. Hin und wieder finden sich witzige Anekdoten oder hämische Seitenhiebe, die nur durch ernst gemeinte Dankesworte abgerundet werden.

Es war immer mein Wunsch, ebenso wunderbare Worte zu finden, um den vielen Helfern zu danken, die bei der Entstehung mitgewirkt haben.

Leider verlässt mich an dieser Stelle regelmäßig mein schriftstellerisches Talent, sodass nur zu sagen bleibt: danke an Tanja Rast und Sarah König (fürs Immerdasein und Händchenhalten), Nina Hunter (fürs gute Zureden), Kirsten Brox, Corinna Inderst, Sandra Kreuziger und Tina (fürs Betalesen), Eva Leitold (für die Chance im Verlag) und Jacky (für die Wahnsinnscover). Mädels, ihr seid klasse!

Ein ganz besonderer Dank geht an Annika Dick, die mich im Laufe der Entstehung immer wieder angefeuert hat, obwohl eigene Zweifel sie quälten. Ich sag nur: Eric! und Kuchenkugeln!

Wie immer am Ende der Danksagung darf mein eigener Held und Ehemann nicht fehlen: Oli, du bist großartig und ich bin froh, dich gefunden zu haben, um meine Träume mit dir verwirklichen zu können.

Die Autorin

1979 geboren und aufgewachsen in der Brüder-Grimm-Stadt Hanau, war Helen B. Kraft schon von Kindesbeinen an von der Macht des Wortes fasziniert. Bereits in frühen Jahren begann sie, eigene Geschichten und Figuren zu entwickeln, bis sie im Laufe der Zeit im Genre der romantischen Fantasy ein Zuhause fand. Unterstützt durch ihren Mann, der ihr immer den Rücken freihält, lebt Helen noch immer in Hanau, wo sie stets auf der Suche nach neuen Ideen ist. Ihr Debüt feierte die Autorin 2012 mit ihrem Roman HÖLLENJOB FÜR EINEN DÄMON, erschienen beim Machandel Verlag Haselünne.

Weitere Titel der Autorin:

Victorian Secrets – Verbotene Sünden

Victorian Secrets – Verbotene Träume

Victorian Secrets – Verbotenes Vertrauen (Dezember 2015)

Victorian Secrets: Verbotene Sünden

Teil 1 der Steampunk Serie von Helen B. Kraft

ISBN-Paperback: 978-3-902972-18-7
ISBN-EPUB: 978-3-902972-49-1

Träume lügen nicht

Niemand weiß das besser, als die Traumgängerin und Scotland Visional Yard-Agentin Emma St.Claire. Während einer Mordserie in London wird sie auf Sir Ian Connery angesetzt, der in den Fokus der Ermittlungen gerückt ist. Um dessen Schuld zu beweisen, muss sie seine Träume analysieren, und schon bald wird klar, dass der Lord etwas zu verbergen hat. Etwas, das schwerer wiegt, als die Gefühle, die seine Berührungen in ihr wachrufen. Kann Liebe über Vernunft siegen?

DAS TICKENDE HERZ

Rebecca Wild

ISBN-Paperback: 978-3-902972-37-8
ISBN-EPUB: 978-3-902972-53-8

»Mit einem Gentleman weiß ich leider nicht zu dienen, du musst wohl mit einem Piraten vorliebnehmen.«

Clock, die seit ihrer Notoperation nichts mehr fühlen kann, führt mit ihrem Freund Elliot ein verstecktes Leben an Bord eines Handelsluftschiffs. Mit dem Auftauchen des geheimnisvollen Luftschiffpiratens Hawk und seiner Windmagie kehren jedoch all die verloren geglaubten Emotionen in die Kammern ihres mechanischen Herzens zurück. Als Hawk sie entführt, um an einen magischen Stein zu gelangen, muss sich Clock die Frage stellen, ob alles Eisen ist, was Elliot damals in ihrem Herzen verbaut hat …

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