Am anderen Ende das Glück
Author: Soraya Lane; Ingeborg Hagedorn
Date: 2015-05-19T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Historische Romane; Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung 1945: Zusammen mit Hunderten anderer Kriegsbräute brechen Betty, Madeline, Alice und June zu einer Schiffspassage von England nach New York auf, um endlich mit den Männern, die sie lieben, zusammenzuleben. Während der Tage auf See entwickelt sich zwischen den vier jungen Frauen eine tiefe Freundschaft, und sie versprechen einander, in Verbindung zu bleiben, egal, was das neue Leben ihnen bringen wird. Das Leben in dem fremden Land stellt die vier vor große Herausforderungen, doch Betty, Madeline, Alice und June sind schließlich nicht um die halbe Welt gefahren, um kampflos auf
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

1945: Zusammen mit Hunderten anderer Kriegsbräute brechen Betty, Madeline, Alice und June zu einer Schiffspassage von England nach New York auf, um endlich mit den Männern, die sie lieben, zusammenzuleben.

Während der Tage auf See entwickelt sich zwischen den vier jungen Frauen eine tiefe Freundschaft, und sie versprechen einander, in Verbindung zu bleiben, egal, was das neue Leben ihnen bringen wird.

Das Leben in dem fremden Land stellt die vier vor große Herausforderungen, doch Betty, Madeline, Alice und June sind schließlich nicht um die halbe Welt gefahren, um kampflos aufzugeben. Als die Liebe zu ihren Männern auf dem Prüfstand steht, wird ihre auf der Fahrt über den Atlantik geschmiedete Freundschaft zu dem Fels in der Brandung, der sie trägt und auf den sie sich verlassen können.

Die Autorin

Schon als Kind träumte Soraya Lane davon, Schriftstellerin zu werden. Heute, einige Jahre später, ist ihr Traum wahr geworden! Soraya Lane kann sich keine bessere Karriere vorstellen, und sie hofft, noch viele Jahre lang Liebesromane zu schreiben.

Ihre Zeit verbringt sie gern damit, sich Figuren für ihre Bücher auszudenken. Ihr Zuhause stellt für sie eine ständige Quelle der Inspiration dar, denn Soraya Lane lebt auf einer kleinen Farm in Neuseeland, zusammen mit dem Mann ihrer Träume und ihren beiden Söhnen. Sie ist dort umgeben von Tieren und blickt von ihrem Büro aus auf eine Weide, auf der ihre Pferde grasen.

Um mehr Informationen über Soraya Lane, ihre Bücher und ihr Leben als Autorin zu erfahren, besuchen Sie sie unter sorayalane.com oder unter www.facebook.com/SorayaLaneAuthor, oder Sie folgen ihr auf Twitter unter twitter@Soraya_Lane. Die Autorin würde sich sehr freuen, von Ihnen zu hören.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Voyage of the Heart« bei Lake Union Publishing, Seattle.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

April 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014

By Soraya Lane

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Ingeborg Hagedorn

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Nora Weber

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 978-1-503-94726-9

www.amazon.com/crossing

INHALTSVERZEICHNIS

VORWORT

EINFÜHRUNG

TEIL I

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

TEIL II

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

KAPITEL 29

KAPITEL 30

KAPITEL 31

KAPITEL 32

KAPITEL 33

KAPITEL 34

KAPITEL 35

KAPITEL 36

KAPITEL 37

KAPITEL 38

KAPITEL 39

KAPITEL 40

KAPITEL 41

KAPITEL 42

TEIL III

KAPITEL 43

KAPITEL 44

KAPITEL 45

VORWORT

Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs hatten mehr als 100 000 britische Frauen amerikanische Soldaten geheiratet. Diese Frauen, darunter einige mit Kindern, versuchten verzweifelt, in die Vereinigten Staaten zu gelangen, um bei ihren Ehemännern zu sein. Im Jahr 1945 wurde die Londoner US-Botschaft von Schiffspassagen fordernden Kriegsbräuten sogar regelrecht belagert.

Am 28. Dezember 1945 wurde der »War Brides Act«, das »Kriegsbräutegesetz«, vom Kongress der Vereinigten Staaten verabschiedet. Das Gesetz erlaubte den Frauen und minderjährigen Kindern amerikanischer Bürger die Einwanderung in die USA.

Das Kriegsministerium startete das Unternehmen »Diaper Run«, »Windelrennen«, eine Operation, die dazu diente, die Männer mit ihren ausländischen Ehefrauen und Kindern in Amerika zusammenzuführen. Am 26. Januar 1946 stach das erste Schiff in See. Es erreichte den New Yorker Hafen zu den Klängen von »Here Comes the Bride«.

EINFÜHRUNG

»Sie haben sich vorgenommen, Amerikaner zu werden – wie Millionen andere Menschen vor Ihnen auch. Es wird ein aufregendes Abenteuer sein, Ihre Wahlheimat besser kennenzulernen. Die Zukunft liegt vor Ihnen.

Über den Teil der Vereinigten Staaten, in dem Sie wahrscheinlich leben werden, haben Sie sicher schon eine Menge von Ihrem Mann gehört. Vermutlich machen Sie sich aber trotzdem noch Gedanken darüber, wie Sie Leute kennenlernen können, wie diese sein werden und wie Sie in Ihrem neuen Zuhause zurechtkommen werden. Diese kurze Anleitung wird sicher nicht alle Ihre Fragen beantworten, aber sie kann Ihnen dabei helfen, Pläne zu schmieden und sich auf die amerikanische Lebensweise einzustellen.«

Good Housekeeping Magazine (1945)

TEIL I

KAPITEL 1

FEBRUAR 1946

Madeline Parker hielt ihren Hut fest an die Brust gepresst und winkte ihren Eltern zum Abschied zu. Das Schiff hob und senkte sich ächzend unter ihren Füßen, als hätte es unter dem Gewicht so vieler Frauen zu leiden. Absätze klapperten über die Decksplanken. Dazu gesellten sich hohe Frauenstimmen in einer solchen Lautstärke, dass es beinahe wehtat. Doch nichts konnte die Aufregung dämpfen, die in Madelines Magen gerade einen anhaltenden, beständigen Trommelwirbel veranstaltete. Der Tag ihrer Abreise war gekommen!

Das Schiff, das früher einmal Soldaten in den Krieg transportiert hatte, brachte jetzt die Soldatenfrauen über den Ozean zu ihren Ehemännern und damit in ein Leben, so weit von London entfernt, dass sie ebenso gut in eine andere Welt hätten reisen können!

Ein gellender Schrei veranlasste Madeline dazu, sich umzudrehen. Sie sah eine junge Frau, die auf die Knie fiel und laut aufschluchzte, während sich das Schiff vom Dock entfernte. Madeline schaute noch einmal zurück, um einen letzten Blick auf ihre Mutter und ihren Vater zu erhaschen, der seine Frau tapfer an sich gepresst hielt. Tränen liefen ihr über die Wangen, doch sie stand mit hoch erhobenem Haupt auf dem Deck und redete sich innerlich gut zu. Schließlich verließ sie ihre Familie ja für den Mann, den sie liebte. Es war an der Zeit, ihr eigenes Leben zu beginnen: Sie musste dankbar sein für alles, was sie gehabt hatte, und nach vorne schauen.

Madeline war umgeben von Frauen, die weinten, kicherten, schrien und plauderten. Es war unglaublich. Alle diese jungen Frauen verließen ihre Familien und alles, was ihnen vertraut war, nur aus einem einzigen Grund – um mit ihren stattlichen, ansehnlichen GIs zusammen sein zu können.

»Amerika«, flüsterte Madeline. Es klang so exotisch, so fremdartig und abenteuerlich.

Ihr Herz geriet aus dem Takt, sobald sie an ihren Ehemann dachte – mit einer Mischung aus Liebe und Herzflattern, aber auch mit einer seltsamen Angst, die sie mit aller Kraft zu unterdrücken versuchte. Sie hatten gerade einmal drei Wochen gehabt, um sich kennenzulernen – drei atemberaubende, aufregende Wochen, die sie miteinander verbracht hatten –, und jetzt war sie endlich auf dem Weg zu ihm. Diese langen Monate des Wartens und der Hoffnung – und jetzt war der Tag endlich da. Sie schluckte schwer. Es fiel ihr nicht leicht, ihre Familie zu verlassen. Es musste die Sache wert sein. Das musste es einfach.

Madeline griff nach ihrer Tasche und entfernte sich von der Reling. Die Leute auf dem Dock am Hafen waren inzwischen nur noch als kleine Punkte zu erkennen. Mit schnellen, entschlossenen Bewegungen wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie konnte von nun an nur noch vorwärts gehen, ihrer Zukunft entgegen.

Sie befand sich hier inmitten von Frauen. Sie kannte keine von ihnen – und dennoch fühlte sie sich nicht einsam. Schließlich verließen sie alle England aus demselben Grund; alle diese Frauen hatten ungeduldig darauf gewartet, dass man sie in ihre neue Heimat brachte.

Auf dem Schiff hatte man schon begonnen, Listen an Mitteilungstafeln anzubringen. Ganz oben waren die Namen der verschiedenen Bundesstaaten notiert. Madeline sah, wie sich eine Gruppe Frauen herandrängelte, um auch ihre Namen auf eine Liste zu setzen. Am Eingang zur Schiffslounge hing eine riesige Landkarte der Vereinigten Staaten von Amerika. Madeline beobachtete, wie lackierte Fingernägel jeden Zentimeter auf der Karte nachzeichneten, um genau herauszufinden, wohin sie reisen würden.

Sie sah Personalausweise, die an Jacken befestigt waren und im Wind flatterten. Der Anblick ließ sie nach unten schauen und nach ihrem eigenen Ausweis greifen. Die jeweilige Farbe repräsentierte den Bundesstaat, der als die neue Heimat der Inhaberin bestimmt war. Ihr Ausweis gab Madeline das Gefühl, ein Flüchtling zu sein … oder eine Schiffsladung, die auf die andere Seite der Welt transportiert wurde. »Gute Idee, finden Sie nicht?«

Madeline drehte sich um. Die Stimme gehörte einer hübschen Blondine. Ihre dichten Locken reichten ihr fast bis zur Schulter, und sie hatte einen breit lächelnden Mund mit vollen Lippen, die durch das Rot des Lippenstifts betont wurde. »Ah ja, das ist schlau.«

»Alice Jones«, sagte die andere und reichte ihr die zierliche Hand. Als sie sich umdrehte, konnte Madeline die Frau dahinter sehen. »Und das hier ist June West.«

»Madeline«, stellte sie sich vor.

Sie gaben sich die Hand und lächelten einander an. Erst dann trat die scheue Frau einige Schritte vor. Ihr Haar schmiegte sich in weichen Wellen um das Gesicht, und die haselnussbraunen Augen wurden von dunklen Ponyfransen verdeckt. Sie sah hoch, und ihre Blicke trafen sich.

»Wohin verschlägt es Sie?«, fragte Alice. »Außer in die Arme Ihres Gatten natürlich!«

Madeline konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Sie hielt ihren roten Personalausweis hoch. »New York.«

»O mein Gott. Wir auch!«

Alice drückte Madelines Hand und hakte June unter. Dann marschierten sie zu dritt los, in Richtung der Listen.

»Wir müssen uns unbedingt gleich eintragen. Stellt euch mal vor, wen wir noch alles treffen können«, sagte Alice und zog die anderen mit sich.

»Hat man uns schon Zimmer zugewiesen?«, fragte Madeline.

Alice zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Aber bestimmt können wir jemanden bestechen, damit wir alle zusammen in einem Raum untergebracht werden, was meint ihr?«

Madeline nickte und bemühte sich, mit ihren neuen Freundinnen Schritt zu halten. Aus dem noch immer etwas scheuen Ausdruck auf Junes Gesicht schloss sie, dass auch sie gerade erst von Alice rekrutiert worden war.

Madeline fühlte sich erleichtert. Es würde eine lange Fahrt werden, und jemanden zu haben, mit dem sie Spaß haben konnte, war jetzt genau das, was sie brauchte. Zu lange mit den eigenen Gedanken allein zu sein, tat nicht gut. Außerdem war Alice selbstbewusst und hübsch. Zu Hause hätte Madeline das eher eingeschüchtert, doch hier, auf einem Schiff voll mit Fremden, war es seltsamerweise ein Trost, sich unter den Fittichen von Alice zu wissen.

Das Klappern der Absätze auf dem Deck konnte einen taub werden lassen, und die kraftvolle Bewegung des Schiffs, das jetzt in tiefere Bereiche des Ozeans vordrang, ließ ihren Magen bedrohlich rumoren. Betty Olliver presste eine Hand auf den Bauch und versuchte, sich auf ihren Atem zu konzentrieren. Ein und aus, ermunterte sie sich selbst, doch das war gar nicht so einfach. Sie hatte ihren übergroßen Bauch mithilfe eines Schnürkorsetts unter die Bluse gezwängt und fürchtete nun voller Panik, dass ihre Schwangerschaft einer der Autoritätspersonen auffallen würde. Als sie sich nach einer Weile ziemlich sicher war, gut durch die Kontrolle gekommen zu sein, fühlte sich so schwach, dass sie befürchtet hatte, ohnmächtig zu werden und ins Wasser zu stürzen.

Betty stützte sich an der nahen Reling ab und wünschte, sie könnte ihren Leib aus seinem Zwangskorsett befreien. Auf keinen Fall hatte sie zu Hause in England herumsitzen und ohne ihren Ehemann an ihrer Seite gebären wollen. Doch nun begann sie, die Sache anders zu sehen. Ganz anders.

Als der Brief mit der Nachricht eingetroffen war, dass sie aufbrechen musste, hatte es kein Zurück mehr gegeben. Doch jetzt …

»Oh, meine Liebe, alles in Ordnung bei dir?«

Betty blickte hoch in die freundlichsten blauen Augen, die sie seit langer Zeit gesehen hatte. Sie nickte nur und schloss kurz selbst die Augen, als könnte ihr das Kraft geben.

»O nein, das ist es nicht!«, sagte die selbstsichere Stimme wieder. »Ich werde einen Betreuer rufen.« Ihr Ton war so freundlich und zuversichtlich, dass Betty sicher war, sie würde genau das tun.

»Nein!«, schrie sie, so laut sie konnte, und griff nach dem Handgelenk der unbekannten Frau. »Nein.«

Aus den blauen Augen wich die Entschlossenheit. Jetzt wirkten sie unsicher, und Betty lockerte ihren Griff um das Handgelenk. Als sie bemerkte, dass zwei weitere Frauen links neben der Fremden standen, wünschte sie, sie hätte nicht so impulsiv reagiert.

»Es tut mir leid, es ist nur – nun,« fuhr sie mit einer ganz anderen, tieferen Stimme fort, »ich bin in anderen Umständen.«

Die drei Frauen warfen sich Blicke zu, und Betty fühlte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief. Hatte sie ihren Zustand zu schnell offenbart? War sie zu vertrauensselig gewesen?

»Alice«, stellte sich die Erste vor, die sie jetzt viel weicher ansah als vorher, »und das hier sind Madeline und June.«

Dankbar für die Reaktion, erwiderte Betty ihr Lächeln. June lächelte sie besorgt an und presste die Lippen zusammen. Madeline nickte ihr zu und verhielt sich etwas reservierter als die beiden anderen Frauen. Bei ihr fühlte sich Betty ein wenig wie auf dem Prüfstand, doch auch sie sah sie mit ihren braunen Augen verständnisvoll an. Die drei mochten Fremde sein, doch sie sahen sie an, als wären sie schon Freundinnen.

»Betty Olliver.« Schnell fing sie sich wieder und straffte die Schultern. »Es wird mir bald wieder besser gehen.«

»Musst du dich setzen?«

Darüber musste sie nicht lange nachdenken. Noch nie hatte sie es so nötig gehabt, sich hinzusetzen. »Ja. O ja.«

Alice legte den Arm um sie und stützte sie.

Betty wollte ihnen auf keinen Fall zur Last fallen, dennoch war es nicht unter ihrer Würde zuzugeben, dass sie Hilfe brauchte. »Du hast wirklich was bei mir gut«, presste sie hervor. Gleichwohl durchfuhr sie bei jedem Schritt ein heftiger Schmerz – trotz all der Hilfe. »Ich will nur …«

»Du trägst doch nicht etwa ein Korsett darunter, oder?«, zischte Madeline leise und zog an ihrem Pullover. »Oh, tatsächlich, du trägst eins?«, tadelte sie dann mit strengem Blick und stützte die Hände resolut in die Hüften.

Alle vier blieben stehen. Betty wusste, dass sie schuldbewusst aussah, aber was sollte sie ihnen schon groß erklären? Dass es um die Entscheidung gegangen war, entweder allein auf die Geburt des Kindes zu warten oder auf das erste Schiff zu gelangen, um zu ihrem Ehemann zu fahren? Die erste Variante war für sie nicht infrage gekommen, zumal sie in London überhaupt keine Angehörigen hatte. Madeline hatte ja recht, wenn sie jetzt wütend auf sie war. Eine so hochschwangere Frau wie sie war eigentlich nicht reisefähig. Doch sie hatte eine Entscheidung getroffen und wusste, dass sie sie nicht bereuen würde.

»Ich weiß vielleicht nicht besonders viel, aber von medizinischen Dingen verstehe ich eine ganze Menge. Du könntest dem Baby Schaden zufügen – mal ganz abgesehen von dir selbst. Und was ist, wenn die Wehen anfangen, bevor Ihr beide bereit seid?« Madeline blickte sie mit hochrotem Gesicht wütend an, und Betty hatte nicht mehr die Kraft zu kämpfen. Vielleicht war es ja ein verrückter Plan gewesen – doch jetzt war sie an Bord des Schiffs, und es gab kein Zurück mehr.

»Schnell, wir wollen die Korsettschnüre lockern. Du kannst dir dieses Tuch überwerfen.« Madeline legte einen Arm um Betty, um sie vor Blicken zu schützen. »Es wird niemandem auffallen – nicht bei all dem, was hier los ist.« Ihre Stimme klang jetzt freundlich, und an die Stelle ihres Ärgers war eine Weichheit getreten, die Betty erleichterte. Madeline redete mit einer solchen Autorität – wahrscheinlich wusste sie viel mehr über Schwangerschaften als Betty selbst.

»Vielen Dank.« Das war alles, was sie herausbrachte. »Vielen, vielen Dank.«

Madeline schnalzte beruhigend mit der Zunge, und Alice lächelte freundlich. June lächelte ebenfalls. Betty war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Es tat gut, sich nicht mehr so allein zu fühlen, nachdem sie so lange ohne Gesellschaft gewesen war. Madeline war vielleicht etwas dominant, aber sie war auch freundlich und tüchtig, was sich beruhigend auf Bettys unruhig klopfendes Herz auswirkte.

»Es gibt Sanitäter an Bord«, sagte June mit gesenkter Stimme. »Wenn etwas passiert, wird jemand da sein, der sich um dich kümmert.«

»Lasst uns losgehen und eine Kabine suchen«, verkündete Alice und streckte die Hand aus. »Ich habe gehört, dass in jeder Kabine acht Hängematten sind. Aber das Schiff ist nicht voll belegt, und ich bin sicher, wir können alle zusammen eine Kabine bekommen.«

Als sie die Kabine erreichten, scharten sich die Frauen um Betty. Hier versuchte sie, wieder zu Atem zu kommen. Als sie sich ohne das Korsett hinlegte, ging es ihr schon besser. Ihre Lungen fühlten sich immer noch an, als hätten sie schwere Arbeit zu verrichten, und ihr Atem ging auch jetzt noch schleppend. Sie war wirklich dankbar für die Hilfe. Während der gesamten Schwangerschaft war sie auf sich gestellt gewesen. Ihre Eltern waren schon tot, es gab keine weiteren Verwandten, und ihr Ehemann befand sich auf der anderen Seite des Atlantiks. Es tat so gut, endlich einmal umsorgt zu werden.

»Im wie vielten Monat bist du?«, fragte Madeline.

Betty schluckte. Diese Frage wollte sie eigentlich nicht beantworten. Madeline schien sich mit Schwangerschaften sehr gut auszukennen, und wenn sie die Wahrheit hörte, würde das vermutlich bedeuten, dass ihre Meinung über Betty noch schlechter wurde.

»Es ist schon in Ordnung, wir verraten es niemandem.«

Betty lächelte Alice zu. Sie war das hübscheste Mädchen, das sie je getroffen hatte. Überall nur Lächeln und Grübchen, und das in einem Gesicht von auffallender Schönheit.

Madeline schürzte die Lippen, und Betty hatte das Gefühl, dass sie diejenige sein könnte, die es weitererzählen würde. Oder dass sie sie verurteilen würde. Aber vielleicht wusste sie auch einfach mehr als die anderen über Babys – und über die Gefahren, denen sie ausgesetzt sind.

Betty spürte, wie alle sie anstarrten. Manchmal hatte sie sich gefragt, wie es wohl wäre, verhört zu werden, ein Kriegsgefangener zu sein – ein Schicksal, das sie immer für ihren Mann befürchtet hatte. Und jetzt bekam sie eine Ahnung davon, wie es sich anfühlte.

»Betty?«, fragte Madeline wieder.

Sie hatten ein Recht darauf, Bescheid zu wissen. Das war ihr klar. Sie hatten ihr gegenüber so viel Freundlichkeit bewiesen, sie hatten ihr geholfen, als sie es am nötigsten brauchte. Aber konnte sie das Risiko eingehen?

Die Frauen um sie herum lächelten, doch ihre Blicke waren beunruhigt und angespannt.

Betty atmete tief aus. Es auszusprechen, fiel ihr schwer. »Ich bin im achten Monat.«

»O mein Gott, und trotzdem hast du versucht, ein Korsett zu tragen?«, rief Madeline aus.

Bettys Gesicht wurde flammend rot, ihr Atem stockte. Da schob sich eine warme Hand in ihre, um sie zu beruhigen. Als sie aufblickte, sah sie zuerst in Alices Gesicht und dann in das von June, die aufgeregt aussah, aber nicht ärgerlich. Schließlich sah sie Madeline ins Gesicht. Betty wusste, dass auch sie bloß helfen wollte, doch da war etwas in Madelines rechthaberischer Art, das in Betty den Wunsch weckte, die Schultern zu straffen und ihr klarzumachen, dass sie wirklich keine andere Wahl gehabt hatte, als hochschwanger an Bord zu gehen.

Betty unterdrückte alle ihre Zweifel und Ängste, hob das Kinn und blickte zuerst Madeline in die Augen, dann den anderen beiden.

»Ich wollte das einfach nicht allein durchstehen müssen, und ich wollte bei meinem Mann sein. Ich habe ja sonst niemanden.«

Die anderen nickten, und Betty spürte, dass sie damit nicht allein war.

»Und du hattest das Gefühl, schon zu lange genug gewartet zu haben, stimmt’s?«, fragte June.

»Also gut, ich vermute mal, es gibt eine Menge anderer schwangerer Frauen hier an Bord«, sagte Madeline jetzt viel sanfter als vorher. »Es ist ja nicht verboten, schwanger zu sein oder ein Kind dabeizuhaben.«

Betty zuckte mit den Schultern und warf den Frauen einen Blick zu. »Sie hätten gewollt, dass mich zuerst ein Arzt untersucht, und ich bin schon zu weit, als dass man mich noch auf das Schiff gelassen hätte!« Sie rieb sich den Bauch. »Es ist mehr als wahrscheinlich, dass ich mein Kind hier an Bord bekomme. Wenn wir erst einmal auf See sind, können sie nichts mehr machen. Hätten sie aber gewusst, dass ich hochschwanger bin, hätten sie mich wohl von vornherein daran gehindert, an Bord zu gehen.«

Die drei Frauen sahen sie an, mit einer Mischung aus Lächeln und Stirnrunzeln. Betty vermutete, dass sie sie verstanden, jedenfalls ein wenig. Genauso, wie es die anderen Frauen sie verstehen würden, die auf der anderen Schiffsseite zusammen mit ihren Kindern untergebracht waren. Wie hatte die Zeitung sie genannt? Die schwimmende Kinderkrippe?

Ihnen allen war der quälende Wunsch vertraut, bei ihren Männern zu sein. Es war keine alltägliche Erfahrung, von Frauen umgeben zu sein, die genauso fühlten wie man selbst – die verliebt waren und sich verzweifelt danach sehnten, ihre Ehemänner wiederzusehen und sie in den Armen zu halten.

»Also – wie hast du deinen kennengelernt?«, fragte Betty.

Alice lachte, ein sanftes, perlendes Lachen, das selbst Betty mit ihrem immer noch schmerzenden Bauch schmunzeln ließ.

»Du musst wissen, dass wir auf diese Frage alle sehr verschiedene Antworten haben«, betonte Alice.

»Und vermutlich haben wir alle wirklich lange Antworten«, bekräftigte June.

»Zufällig habe ich gerade die ganze Nacht Zeit«, erklärte Betty trocken.

»Ich glaube, wir brauchen jetzt erst einmal etwas zu essen, dann können wir den ganzen Nachmittag lang quasseln«, sagte Madeline, praktisch wie immer.

Betty lächelte Madeline an. »Bei Essen sage ich nicht Nein«, sagte sie und rieb sich den Bauch. »Aber ich glaube, ich bleibe noch ein wenig liegen.«

Madeline stand auf und streckte sich. »Ich gehe auf die Suche. Will noch wer mitkommen?«

Alice sprang auf und zog mit Madeline los, während Betty liegen blieb und June es sich in dem benachbarten Hängemattenbett bequem machte, um ihr Gesellschaft zu leisten. June war etwas zurückhaltender als die anderen, aber es war dennoch sehr beruhigend, sie in der Nähe zu wissen.

Betty sah zu, wie sich June über das Haar strich und dabei gedankenverloren eine lose Strähnen hinter das Ohr schob. Ihre Haut war so blass, dass sie fast aussah wie Porzellan, und ihre Lippen bildeten einen sanften, rosigen Bogen. Als sie hochsah und lächelte, war ihr Blick zwar scheu, aber gleichzeitig auch echt und aufrichtig. Ihr liebevolles Lächeln fühlte sich an wie eine beruhigende Hand, die sich sanft an Bettys Körper schmiegte.

Für June war es ein wenig befremdlich, neben einer schwangeren Frau zu liegen, die sie gerade einmal seit einer Stunde kannte. Doch irgendwie fühlte es sich auch richtig an. Beide lagen schweigend in ihren Hängematten – es war die Art von Schweigen, die nicht leer ist und die es nicht nötig hat, dass man sie überspielt.

»Also, wie lange seid ihr schon verheiratet?«

Betty musste schmunzeln. »Rate mal.«

»Acht Monate?«

Beide mussten lachen.

»Ich wurde während unserer Hochzeitsreise schwanger. Wir haben damals ein Wochenende zusammen in einer kleinen Pension verbracht, und seitdem habe ich ihn nur noch einmal gesehen.«

June nickte. »Ich habe meinen Mann nicht mehr gesehen, seit er abgefahren ist, gleich nach unserer Hochzeit. Wir haben im Juli geheiratet, es ist also schon einige Monate her.«

»Fragst du dich, wie es sein wird, wenn du ihn wiedersiehst?«, fragte Betty. »Die einzigen Lebenszeichen, die ich von meinem Charlie bekommen habe, waren Briefe und Telegramme, und die treffen oft sehr verspätet ein. Aber er hat mir versprochen, mich an den Docks zu treffen. Ich habe ihn sofort benachrichtigt, als ich gehört habe, auf welchem Schiff ich sein würde. Ich hoffe, er hat die Nachricht erhalten! Wenn ich daran denke, dass ich ihn nach so vielen Monaten endlich wiedersehen werde, klopft mein Herz wie verrückt.«

Ihre Blicke trafen sich – zunächst vorsichtig, doch dann erkannte June im Blick der neuen Freundin ihre eigenen Gefühle wieder. Sie ließen sich nur schwer beschreiben; im Grunde konnten nur andere Kriegsbräute sie wirklich nachvollziehen. Dennoch befürchtete June, die Einzige zu sein, die unsicher und nervös war, wenn sie an das Wiedersehen mit ihrem Mann dachte. Sie hatten sich nur kurz gekannt und so schnell ineinander verliebt – schneller, als es je erlaubt gewesen wäre, wenn ihnen nicht der Krieg im Nacken gesessen hätte. Doch es war nun mal passiert, und jetzt ließ sie alles hinter sich, was ihr vertraut gewesen war. Und zwar für immer.

»Erzähl mir von ihm. Von deinem Mann. Wie ist er?«, fragte June.

Betty sah sehr erschöpft aus, doch die Frage nach ihrem Mann belebte sie wieder.

»Ich brauche noch ein paar Minuten, um wieder zu Atem zu kommen.«

Sie lächelte und wechselte ihre Position. »Fang du zuerst an.«

June griff nach den beiden Kissen hinter Bettys Rücken und schüttelte sie auf. Dann machte sie es sich im Schneidersitz auf der Hängematte bequem, insgeheim dankbar dafür, dass sie stabiler war, als sie aussah. Es war wie in den Nächten, in denen sie mit ihrer Schwester noch lange über die Erlebnisse des Tages gequatscht hatte, darüber, mit wem sie gesprochen hatten, und – natürlich – in wen sie verliebt waren.

Ein stechender Schmerz durchfuhr June, doch sie bemühte sich, ihn zu ignorieren. Seit Monaten hatte sie der Gedanke gequält, ihre Familie zu verlassen und ihre Schwester niemals wiederzusehen, ebenso wenig wie die Mutter oder den Vater. Während der vergangenen einundzwanzig Jahre waren sie ihr Lebensmittelpunkt gewesen. Und jetzt hatte sie sie für immer verlassen, um einem gut aussehenden Soldaten zu folgen, den sie kaum kannte. Aber sie hatte auch gewusst, dass sie weit reisen müsste, um ihn wiederzusehen – sofern er den Krieg überlebte. Und außerdem hatte sie vor Gott ein Versprechen gegeben.

»Willst du die lange Fassung oder die kurze?«

Betty rieb sich die Hände und grinste. »Ich will alles wissen, bis ins kleinste Detail«, sagte sie und legte die Hände auf ihren Bauch. »Ich bin eine hoffnungslose Romantikerin, nur für den Fall, dass du das noch nicht wissen solltest.«

Das Klappern von Absätzen veranlasste beide, sich umzuwenden. Auf der Türschwelle erschienen Alice und Madeline, die es geschafft hatten, vier dampfende Tassen herbeizuschmuggeln, zusammen mit etwas, das aussah wie Tomatensandwiches.

»Ihr kommt gerade rechtzeitig«, verkündete Betty.

»Wofür?«

Madeline übergab zwei der Tassen an Betty und kletterte zu ihr auf die Hängematte. Alice machte dasselbe bei June.

»June will mir gerade erzählen, wie sie ihren Mann kennengelernt hat.«

Alle Blicke wandten sich June zu, und sie war sich plötzlich gar nicht mehr sicher, ob ihre Geschichte wirklich interessant genug war, um sie drei anderen Frauen zu erzählen. Alice wirkte sehr selbstbewusst, und als die Aufmerksamkeit aller nun auf sie, June, gerichtet war, konnte sie spüren, wie sich die Hitze langsam über Hals und Wangen ausbreitete.

»So interessant ist es gar nicht.«

»Sei nicht albern!«, rief Madeline aus und presste die Hände zusammen, als könnte sie es gar nicht erwarten, die Geschichte zu hören.

»Unsinn«, erklärte Betty im gleichen Moment. »Jetzt entspann dich und fang einfach an zu erzählen.«

Alice war vielleicht sehr selbstbewusst und etwas Besonderes, aber als sie sich mit erwartungsvoller Miene vorbeugte, zeigte es June, dass sie wirklich gespannt war auf ihre Geschichte.

Also fing sie an zu erzählen. Mit einer Tasse gesüßtem Tee in der Hand und drei auf sie gerichteten Augenpaaren ließ June ihre Gedanken fast achtzehn Monate zurückwandern – bis zu dem Moment, in dem sie dem Mann ihrer Träume zum ersten Mal begegnet war.

KAPITEL 2

APRIL 1945

Der Wind brauste durch die Bäume und zog sie mit sich, fast wie in einer Umarmung. June war glücklich. An diesem Tag hatte es keine Bombardierungen gegeben, keine Explosionen, die die Wärme der Sonne hätten beeinträchtigen können. Vielmehr stand sie ausnahmsweise einmal hoch am Himmel und war nicht versteckt hinter schmuddeligen Wolken und stinkender, rauchgeschwängerter Luft.

In diesem Augenblick sah sie ihn. Er saß auf einer Parkbank und ließ den Kopf so schlaff nach hinten auf die Lehne fallen, als würde sein Hals unter dem Gewicht kapitulieren. Nicht dass June noch nie zuvor einen Soldaten gesehen hätte. Fast alle Jungs, mit denen sie aufgewachsen war oder die sie aus der Nachbarschaft kannte, waren jetzt fort und kämpften im Krieg. Tatsächlich waren alle jungen Männer, die sie in letzter Zeit gesehen hatte, Soldaten. Und doch – dieser hier war anders!

June hatte mitbekommen, wie die Leute über amerikanische Soldaten redeten. Sie hatte auch schon einige von ihnen gesehen oder gehört, wie sie den Mädchen nachpfiffen. Ihre Uniformen waren immer sauber und sahen schnittig aus – nicht unbedingt frisch gewaschen, aber doch ziemlich nah dran. Oft standen die Soldaten an Straßenecken herum, kauten Kaugummi und redeten mit ihrem seltsam breiten Akzent.

In seiner mit fünf Knöpfen geschlossenen Uniformjacke sah dieser junge Mann genauso aus wie seine Kameraden. Doch er bewegte sich nicht, und er war allein.

June wusste nicht, was sie tun sollte. Bis zu ihrem Haus war es nur ein kurzer Weg, doch sie wollte ihn da nicht einfach liegen lassen. Sie konnte ihn nicht einfach dort liegen lassen. Er war schließlich ein Soldat aus einem mit England verbündeten Land, also konnte sie ihn nicht einfach ignorieren. Oder?

»Hm.« June räusperte sich so, gut sie konnte, und bekam dabei fast einen Hustenanfall. »Entschuldigen Sie bitte, mein Herr.«

Sie überlegte, ob er vielleicht verletzt war, konnte aber weder Blut noch eine Wunde an ihm entdecken. Offensichtlich war er völlig weggetreten.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen, und kam langsam näher an ihn heran. Gerade wollte sie den Mund öffnen, um etwas zu sagen, als sie plötzlich den Atem anhielt. Er stank! Ihr schien, als dünste er den penetranten Geruch von Alkohol geradezu aus.

»Ähem«, murmelte sie. Als keine Antwort kam, versetzte sie ihm mit dem Fuß einen Stoß vor das Schienbein. »Aufwachen, Soldat!«

Er gab ein sägendes Geräusch von sich, dann schoss sein Kopf in die Höhe. June machte einen Satz zurück und beäugte ihn misstrauisch.

»Soldat, Sie müssen wohl eingeschlafen sein.« Ihre Selbstsicherheit überraschte sie. Normalerweise war sie nicht so mutig.

Er blinzelte ein paarmal, ließ dann den Kopf in die Hände sinken und rieb sich das Gesicht.

June wartete. Schnell strich sie sich über das Haar und faltete die Hände vor der Brust. »Sind Sie okay?«, fragte sie dann.

Der Soldat schüttelte den Kopf und blinzelte, als wäre das Sonnenlicht einfach zu hell für seine Augen. Schließlich räusperte er sich.

»Ich glaube, ich bin betrunken.«

Sie unterdrückte ein Kichern. Selbst ohne das betrunkene Lallen war sein Akzent schon komisch genug.

»Ich glaube«, sagte sie, »da haben Sie recht.«

Er machte den vergeblichen Versuch, aufzustehen, und plumpste wieder zurück auf die Bank.

»Yep.« Er hatte Schluckauf.

June, die in der einen Hand einen Beutel mit Lebensmitteln trug, ging wider besseren Wissens auf ihn zu, um ihm die andere Hand zu reichen. Wie in aller Welt war ein einfacher Gang zum Einkaufen in eine Rettungsaktion für einen völlig Fremden gemündet?

»Hier, nehmen Sie meinen Arm.« Ihre Selbstsicherheit überraschte sie; sie hatte das Gefühl, vor dem gut aussehenden Soldaten eine Rolle zu spielen, wie im Theater. »Kann ich Ihnen helfen, wieder zurückzufinden? Dahin, wo Sie sein sollten?«

»Ich kann nicht zurück«, murmelte er. »Nicht in diesem Zustand!«

Sie spitzte die Lippen und wippte ungeduldig auf der Stelle, während sie überlegte, was zu tun war.

»Können Sie mich nicht mit nach Hause nehmen?«

»Nach Hause?«, quetschte sie hervor. »Zu mir?«

»Bitte!« Seine Augen sahen sie flehentlich an, und sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen.

»Ich … also gut«, sagte sie zögernd. »Ich glaube, ich kann Sie mit zu uns nehmen, aber nur zum Frischmachen und um Sie dann auf den Weg zu schicken.«

»Das würden Sie tun?«

Als sie ihm auf die Beine half, stolperte er und wäre fast auf sie gefallen. Und obwohl er heftig nach Kneipe stank und sich nicht allein auf den Beinen halten konnte, musste sie sich eingestehen, dass er ein sehr attraktiver Mann war. Sein dunkelbraunes Haar war an den Seiten kurz geschnitten, nur ein paar Strähnen fielen ihm vorn in die Stirn. Er starrte sie mit seinen haselnussbraunen Augen an, und obwohl sein Blick glasig und alkoholisiert war, waren es doch die ehrlichsten und intensivsten Augen, in die sie je geblickt hatte. Vielleicht war das auch der Grund, warum sie sich so ganz anders verhielt als sonst, so untypisch. Vom ersten Moment an hatte sie sich diesem Mann verbunden gefühlt.

»Hi«, meinte er und schaute wie ein Hundewelpe, als er bemerkte, wie sie ihn ansah.

»Gehen wir.« Als sie fühlte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, zwang sie sich, in eine andere Richtung zu blicken. »Setzen Sie einfach einen Fuß vor den anderen.«

Und so gingen sie los. Sie stützte den Soldaten, und er starrte sie an, als habe er in seinem ganzen Leben noch nie eine Frau gesehen.

June nahm einen tiefen Atemzug, bevor sie die Haustür aufstieß.

»Hallo – ist jemand da?«, rief sie in den Flur.

Keine Antwort. Im Grunde wollte sie mit dem Fremden nicht allein sein. Sie hatte ihren Eltern nie Sorge bereitet und wollte gar nicht erst damit anfangen. Und doch – ein anderer Teil von ihr wünschte sich nichts mehr, als noch ein wenig Zeit mit ihm zu verbringen. Allein.

»Ma!«, rief sie lauter.

Als keine Antwort kam, nahm sie den Soldaten wider besseren Wissens mit ins Haus. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie sich so verhielt, und war doch völlig überwältigt von der Wirkung, die er auf sie hatte. Und das trotz der Tatsache, dass er den ganzen Weg über fast nicht gesprochen hatte, mal abgesehen von dem Schluckauf oder einer gemurmelten Entschuldigung, als er gestolpert war.

»Kommen Sie herein und setzen sich hierher«, instruierte sie ihn.

Der Soldat gehorchte und plumpste auf einen Stuhl am Tisch. June schaute aus dem Fenster und sah ihre Mutter Wäsche aufhängen. Das verschaffte June eine Atempause, bevor sie nach draußen ging und ihrer Mutter erklärte, dass sie Besuch hatten. Ihr Haus war reinlich, wenn auch bescheiden. Ihre Mutter hielt es sauber, und alles sah immer makellos aus, egal ob Besuch erwartet wurde oder nicht. June warf einen Blick auf den Soldaten und fragte sich, ob er auch ein solches Heim hatte oder ob er in Amerika vielleicht einen aufwendigeren Lebensstil gewöhnt war.

»Wie heißen Sie?«, fragte sie, während sie sich daran machte, Tee aufzugießen.

Mit einem etwas dümmlichen Grinsen blickte er zu ihr hoch.

»Edward West«, sagte er. »Meine Freunde nennen mich Eddie.«

Sie lächelte ihm zu, während sie den Tee eingoss. »Also, nett, Sie kennenzulernen, Edward. Ich heiße June.«

Zufrieden griff er nach der Tasse und hielt sie fest, während sie Zucker in den Tee rührte.

»Also, Edward …«

Er unterbrach sie.

»Eddie«, sagte er und vermied es nur knapp, den Tee auf den Fußboden zu schütten. »Sie können mich Eddie nennen.«

»Eddie, gleich kommt meine Mutter ins Haus, und ich muss Sie irgendwie nüchtern bekommen. Meine Mutter ist nicht gerade begeistert von Männern, die trinken.«

»Ich trinke normalerweise nicht«, sagte er und sah sie aufrichtig an. »Meine Freunde haben mich betrunken gemacht. Wir waren die ganze Nacht zusammen unterwegs, und dann sind sie gegangen.«

June nickte. Aus irgendeinem Grund wusste sie, dass sie ihm vertrauen konnte. Doch es ging darum, ihre Eltern zu überzeugen.

»Egal, wie auch immer. Trinken Sie einfach den Tee, und dann zeige ich Ihnen, wo Sie sich waschen können.« Schnell trank Eddie den restlichen heißen Tee und stand auf. Sie bemerkte, dass er immer noch etwas unsicher auf den Beinen war, aber es ging schon besser.

»Kommen Sie, schnell«, sagte sie, ohne ihre Mutter aus den Augen zu lassen, die mit der trockenen Wäsche im Arm aufs Haus zuging.

June führte ihn ins Bad, reichte ihm ein Handtuch und einen Waschlappen und schloss die Tür wieder.

»Bist du zurück, Liebes?«

June lehnte sich gegen den Türrahmen und zählte bis zehn. Vielleicht würde es ihrer Mutter missfallen, dass sie mit einem jungen Mann allein im Haus war. Doch sie würde ihn auf keinen Fall fortschicken. Ihr Vater hätte das Gleiche getan wie June. Die Amerikaner halfen ihnen dabei, den Krieg zu gewinnen, und das hieß, dass man ihnen Dankbarkeit und Freundlichkeit erwies, wo immer es möglich war. Warum machte sie sich also Sorgen, ihrer Mutter gegenüberzutreten?

»June?«

»Ich komme schon, Ma«, antwortete sie.

Ein heftiger Knall in dem Raum hinter ihr ließ Junes Herz klopfen, doch sie ignorierte es. Er konnte so viel Lärm machen, wie er wollte, solange er mit gekämmtem Haar und nach Seife duftend wieder aus dem Bad kam.

»Bist du in Ordnung, Liebes?«, fragte ihre Mutter, als sie zu ihr in die Küche ging. »Du bist ja ganz erhitzt.«

Ein weiterer Knall ertönte, diesmal lauter.

»Ist Vater früher nach Hause gekommen?«

June spürte, wie ihr Gesicht noch heißer wurde. »Ach, nein, das ist nicht Vater«, sagte sie.

Ihre Mutter presste die Lippen zusammen und zog die Augenbrauen hoch. »Also – was hat der Lärm dann zu bedeuten?«

June zögerte. »Ich mach dir eine Tasse Tee und erzähle dir alles.«

Zu behaupten, dass ihre Mutter aus allen Wolken gefallen wäre, wäre leicht untertrieben. Aber weil sie nun mal so war, wie sie war, nahm sie es als gegeben hin, dass sich ein fremder Amerikaner in ihrem Haus aufhielt. Sie ging sofort dazu über, eine Mahlzeit mehr vorzubereiten – auch wenn sie natürlich nicht ganz einverstanden war mit der Art, wie sich die beiden kennengelernt hatten.

»Bist du sicher, dass du ihn vorher noch nie gesehen hast?«

June starrte sie an. »Wenn ich es dir doch sage! Ich habe ihn noch nie vorher gesehen. Niemals!«

Ihre Mutter zog eine Augenbraue hoch und sah sie prüfend an.

»Er ist der erste Amerikaner, den ich kennenlerne, Ma!«

Unten im Flur fiel eine Tür ins Schloss. June schluckte. Ihre Mutter, die gerade das Stew umrührte, legte den Holzlöffel aus der Hand und wischte die Hände an der Schürze ab.

Dann erschien Eddie in der Küche, und June hätte fast das Gleichgewicht verloren. Schnell griff sie nach dem alten Holzstuhl. Sie hatte erwartet, dass er im gleichen Zustand wie zuvor aus dem Bad zurückkommen würde.

Doch da hatte sie sich getäuscht!

Eddie hatte sein Haar zurückgekämmt und sich das Gesicht geschrubbt, und seine Wangen waren frisch rasiert. Sie nahm an, dass er auf den Rasierapparat ihres Vaters gestoßen war. Eddies Augen waren noch immer blutunterlaufen, doch trotz allem war er womöglich der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war.

»Also, ich nehme an, Sie sind der Soldat?«

Ihre Mutter fragte das durchaus liebevoll, doch in einem Ton, als wäre er ein Plüschtier, das ihre Tochter gerade mit nach Hause gebracht hätte, und nicht ein Mann, der als Soldat seinem Land diente.

»Ja, Madam«, antwortete er. Seiner Stimme fehlte jetzt das leichte Lallen von vorhin.

June nahm an, dass er sich viel kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt hatte.

»Edward West.« Er streckte die Hand aus.

Junes Mutter nickte, ergriff Eddies Hand und schüttelte sie ungeschickt. Dabei sah sie leicht verwirrt aus.

»Also, Edward West, Sie haben Glück gehabt, dass unsere June Sie gefunden hat.« Sie machte sich wieder daran, den Eintopf umzurühren. »Ich hoffe, Sie mögen Stew. Das Abendessen ist gleich fertig.«

June warf Eddie einen kurzen Blick zu, und er zwinkerte zurück. June spürte, wie sie wieder errötete; es fing in ihren Zehen an und arbeitete sich langsam nach oben vor.

»Kann ich irgendwie behilflich sein, Mrs …?«

»Mrs Smith«, antwortete Junes Mutter.

»Mrs Smith«, sagte er und lächelte June zu, während ihre Mutter weiter in der Suppe rührte. »Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?«

Madge Smith drehte sich um und gestikulierte mit dem Löffel in der Hand.

»Warum sollte ich einen Gast in der Küche helfen lassen, und noch dazu einen Mann?«

Er zuckte mit den Schultern. »Meine Mutter hat mir immer gesagt, dass ich mich nützlich machen soll. Und wenn ich mir Freiheiten herausgenommen habe, gab es eins hinter die Löffel.«

June musste sich ein Lachen verkneifen, als ihre Mutter im Selbstgespräch weiter über Männer in der Küche räsonierte. Dann begegnete sie wieder Eddies Augen.

»Warum zeigen Sie mir nicht das Haus?«, schlug er vor.

June warf ihrer Mutter einen Blick zu. Als diese nicht reagierte, griff sie nach ihrem Tuch, das noch auf dem Tisch lag.

»In Ordnung.«

»Und woher kommen Sie, Eddie?« Er hatte ihr während des Rundgangs Komplimente über das Haus gemacht, und das machte sie stolz. Es war vielleicht nicht luxuriös, doch es war gemütlich, und sie liebte es.

Eddie machte es sich draußen vor der Tür auf einem Stuhl bequem und kreuzte seine langen Beine. June bemühte sich sehr, ihn nicht anzustarren, doch es fiel ihr nicht leicht. Die olivfarbene Haut seiner Wangen, die dunklen Wimpern, die seine haselnussbraunen Augen umrahmten, selbst die Art, wie er beim Reden mit den Händen gestikulierte – alles an ihm faszinierte sie.

»Mein Zuhause ist weit weg – sehr weit weg«, sagte er und blickte zum Himmel. »Ich komme aus einer Gegend, die New York heißt. Wir haben da einen Hof. Die Felder erstrecken sich meilenweit, und überall grasen Kühe, sogar einige Pferde, und neben dem Haus haben wir einen Trakt mit Ställen.«

Er sah sie an und suchte ihren Blick, als fürchtete er, dass es sie nicht interessierte. Sie lächelte.

»Ich habe mein ganzes Leben dort verbracht«, fuhr er fort und interpretierte ihr Lächeln als Einladung, weiterzusprechen. »Unser zweigeschossiges Haus ist aus Holz, mein Vater und mein Großvater haben es selbst gebaut. Wir haben eine große Veranda, wo wir im Sommer immer essen. In der Nähe gibt es Reitpfade und einen See, an dem ich mit meinem Dad fischen gehe. Da leben nur ich und meine Schwester, unsere Eltern und eine ganze Menge Tiere.«

»Es klingt unvorstellbar«, sagte sie und sah das Bild fast vor sich. Er sprach mit einer solchen Begeisterung und Liebe, dass es schwerfiel, es sich nicht bildlich vorzustellen.

Eddie wandte sich ihr zu. »Ja, das ist es. Mein Zuhause fehlt mir sehr, genau wie meine Familie. Meine Schwester würde Sie sicher mögen.«

Sie fragte sich, wie er das wissen konnte, wo sie sich doch erst wenige Stunden kannten. Aber sie glaubte ihm trotzdem. Allerdings befürchtete sie, dass ihre eigene Schwester ihn auch mögen würde. Das war leider kein sehr angenehmer Gedanke.

Eddie beobachtete June aufmerksam. Sie hatte sich noch nie so stark von einem Mann angezogen gefühlt. Sie war erst neunzehn, und in der Zeit vor dem Krieg hatte sie noch keine Romanzen erlebt. Während der letzten Jahre waren alle jungen Männer, die infrage gekommen wären, fort gewesen, im Krieg. Und jetzt war dieser umwerfende Soldat in einer amerikanischen Uniform hier bei ihr, und sah sie an, wie sie es sich nur bei einem Liebhaber vorstellen konnte. Er blickte ihr tief in die Augen, und sein Körper kam ihr fast schon gefährlich nah – June musste nach Luft ringen, als wäre sie gerade mehrere Kilometer gelaufen.

»Das Abendessen ist fertig!«

Die Stimme ihrer Mutter holte sie von ihrer kleinen Fantasiereise zurück. Sie konnte kaum glauben, dass es schon fünf Uhr war; sie hatte Eddie am frühen Nachmittag gefunden, und die Zeit war vergangen wie im Flug.

Eddie stand auf und streckte die Hand aus.

»Ich bin ganz ausgehungert«, sagte er grinsend. »Ich habe schon seit Langem keine selbst gekochte Mahlzeit mehr gegessen.«

June ergriff seine Hand und ging vor ihm her. Dabei spürte sie ihn ganz deutlich im Rücken. Sie wusste, dass es verrückt war, aber sie fragte sich, ob es überhaupt möglich war, sich so schnell in jemanden zu verlieben. Bisher hatte sie ein behütetes Leben geführt, doch noch nie hatte sie etwas Derartiges gefühlt. Noch nie!

Eddie hielt ihr die Tür auf, und sie ging hinein. Dabei streifte ihr Körper seinen Arm. Sie wagte nicht, ihn anzusehen – sicher konnte er ihr Herz pochen hören.

Ihre romantischen Fantasien endeten abrupt, als sie sah, dass ihr Vater schon am Tisch saß. June räusperte sich, sammelte sich und trat einen Schritt von Eddie weg.

»Man hat mir gesagt, dass wir heute einen Soldaten zu Besuch haben«, sagte der Vater lächelnd und stand auf.

Sie ging zu ihm und küsste ihn auf die Wange.

»Das haben wir, Daddy. Das ist Edward. Eddie West.«

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Eddie und ergriff die angebotene Hand von Junes Vater. »Es ist mir eine Ehre, in Ihrem Haus zu sein.«

Der Vater schüttelte den Kopf. »Nicht der Rede wert! Es ist nett, einen Soldaten als Gast zum Abendessen zu haben. Vor allem einen aus einer verbündeten Armee.«

Eddie ging zu Junes Mutter, um ihr zu helfen, den großen Topf mit Stew zu tragen. Er nahm ihr den Topf ab und bugsierte ihn sicher auf den Tisch.

»Sie sind doch kein Deserteur, mein Sohn, oder?«

June hätte ihren Vater am liebsten ausgelacht. Er konnte nicht ganz bei Sinnen sein, sich darüber Sorgen zu machen, dass sie vielleicht einen Drückeberger zu Gast hatten.

»Nein, mein Herr«, sagte Eddie, den die Frage nicht zu beeindrucken schien. »Ich habe vier Tage Urlaub, dann geht’s zurück zu meiner Einheit.«

»Sehr gut.« Der Vater setzte sich wieder.

June lächelte Eddie schüchtern zu, als er von der gegenüberliegenden Seite des Tisches zu ihr herübersah. Dann versuchte sie, sich auf die Mahlzeit zu konzentrieren. Nachdem sie sich zunächst sehr unbehaglich gefühlt hatte – schließlich war sie praktisch auf der Straße in ihn hineingelaufen –, fühlte sie sich jetzt ganz unglaublich. Und zum ersten Mal seit Beginn des Kriegs dachte sie daran, wie überaus wichtig es manchmal sein konnte, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein.

Glücklicherweise war ihre Schwester heute Abend bei einem Treffen mit Kolleginnen. Wenn Lilly hier gewesen wäre, hätte sie keine Chance gehabt! Als Eddie sie angrinste, versuchte June, seinem Blick auszuweichen. Oder doch? Vielleicht hätte sie ja auch dann eine Chance gehabt. Möglicherweise …

»Was halten Sie davon, wenn ich Sie morgen zum Tanzen einlade?«

June bemühte sich, nicht allzu strahlend zu lächeln. Stattdessen verschränkte sie die Hände und drückte sie fest gegeneinander. Sie wollte nicht zu erfreut aussehen. Sie saßen draußen vor dem Haus, nur sie beide, und June war bemüht, sich so zu benehmen, wie sie glaubte, dass sich ihre Schwester verhalten hätte.

»Das wäre sehr nett.«

Eddie lächelte sie an und sah in der heraufziehenden Dunkelheit fast aus wie ein Wolf. Ein Lichtstrahl beleuchtete nur einen Teil seines Gesichts, und beinahe wirkte es, als hinge sein Mund schief nach unten. Eddies weiße Zähne schimmerten in der Dunkelheit.

»Und am Abend danach könnten wir ins Kino gehen?«

Diesmal gelang es June nicht, ihr Lächeln zu unterdrücken. Er war doch hoffentlich nicht mehr betrunken, oder? War es wirklich möglich, dass er sich von ihr im selben Maße angezogen fühlte wie sie von ihm?

»Was halten Sie davon?«

Sie unterdrückte ihre Angst und sah ihn an.

»Ich finde, das hört sich nett an.«

Er ergriff ihre Hand, und sie spürte seine raue Haut an ihrer eigenen, weichen Hand. Es war die Hand eines Mannes, der viel gearbeitet hatte.

»Ihr englischen Mädchen seid so zurückhaltend.«

Fast hätte sie ihre Hand wieder weggezogen. Was meinte er damit?

Er reagierte darauf, indem er lachend die Innenfläche ihrer Hand küsste.

»Nett?«, wiederholte er. »Ich hatte gehofft, Sie würden sagen, ein oder zwei Abende mit mir würden überwältigend klingen. Aber Sie glauben nur, es könnte nett werden.«

Sie kicherte und schlug leicht nach ihm.

»Eddie …«

»Was?« Seine Augen strahlten.

Ein Geräusch veranlasste June, von ihm abzurücken.

»Ist das Ihre Mutter?«, flüsterte er.

June nickte. »Ja.«

»Es war ein sehr netter Abend, aber ich muss jetzt wirklich los.« Seine laute Stimme wurde durch seine heitere Miene widerlegt.

June konnte nur nicken. Sie wusste, dass ihre Mutter ihnen zuhörte, und auch Eddie schien sich dessen bewusst zu sein.

»Ich will nur noch Ihrer Mutter für das Essen danken und Ihren Vater um Erlaubnis bitten, dass ich Sie morgen Abend zum Tanzen ausführen darf. Dann muss ich los.« Das Geräusch einer Tür, die leise zugezogen wurde, war ein klares Zeichen, dass ihre Mutter wieder ins Haus gegangen war – vermutlich, um sich in einen Sessel zu setzen, die Beine hochzulegen und vorzugeben, dass sie die ganze Zeit dort gesessen hatte.

Eddie stand als Erster auf, dann zog er June hoch. Er beugte sich vor und gab ihr einen verstohlenen Kuss auf die Wange – nur ein fester Druck seiner Lippen, der ein wenig länger anhielt. June schoss das Blut so schnell in den Kopf, dass sie fast auf der Stelle umgekippt wäre.

Er hatte sie noch nicht einmal auf den Mund geküsst. Und doch – es fühlte sich an wie ihr erster richtiger Kuss.

June wartete. Sie hatte die Decke bis zur Stirn hochgezogen und spürte den eigenen Atem. Ihr schien, als würde sie schon ewige Zeiten so da liegen und dem Klappen der Tür lauschen, als Lilly nach Hause kam, noch mit der Mutter redete und dabei die Reste vom Stew aß. Anschließend trottete sie gemächlich durch den Flur und betrat ihr gemeinsames Schlafzimmer.

June lag immer noch ruhig und schweigend da, als plötzlich ein schwacher Lichtschimmer aus dem Flur in den Raum drang.

»Lilly«, flüsterte sie, schleuderte ihre Decke zurück und sprang hoch.

»June«, schimpfte Lilly und warf ihre Jacke nach ihr. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Komm zu mir ins Bett, bitte!«

Lilly beachtete sie erst mal gar nicht weiter. Sie zog ihre Sachen aus und warf sich das Flanellnachthemd über. June machte sich in ihrem schmalen Bett ganz dünn, damit ihre Schwester noch Platz fand. Sie hatten beide eigene Betten, doch schon seit ihrer Kindheit hatten sie sich abends immer zusammen in ein einziges gezwängt, um noch miteinander zu reden … oft bis spät in die Nacht.

»Okay, raus damit«, sagte Lily, als sie sich ins Bett kuschelte. Die Schwestern drängten sich eng aneinander, um sich gegenseitig zu wärmen. »Was muss ich da hören? Während ich weg bin und meinen Pflichten nachgehe, lädst du Soldaten zu uns ein?«

June wurde rot. Ihre Wangen brannten, als hätten sie Feuer gefangen. Es war nur gut, dass die Dunkelheit ihre Aufregung verbarg, sodass die Schwester keine Gelegenheit hatte, sie wegen ihrer Naivität und ihrer Unerfahrenheit mit Jungs aufzuziehen.

»Bevor du irgendetwas sagst, mach dir nur ja keine übertriebenen Hoffnungen in Bezug auf deine Verabredung für morgen Abend.« Dabei stieß Lilly sie mit ihrem spitzen Ellbogen in die Rippen. »Mutter hat mich beauftragt, morgen dein Anstandswauwau zu sein, also sollte er wohl besser noch ein paar nette Freunde mitbringen.«

June schwieg, aber nicht aus Enttäuschung, weil sie nicht allein ausgehen würde. Ihre Schwester war zwei Jahre älter als sie und kannte sich mit Jungs, Tanzabenden und der Kunst, Eindruck zu schinden, viel besser aus. Allerdings hatte June auch schon oft die Erfahrung gemacht, dass man sie einfach übersah, wenn ihre Schwester in der Nähe war.

»Hallo? Na komm schon. Wie war er, wie hast du ihn kennengelernt, und wie hast du ihn dazu gekriegt, dass er dich gefragt hat, ob du mit ihm ausgehst?«

Die schwache Beleuchtung im Wohnzimmer half June auch nicht gerade, weniger nervös zu sein. Sie hatten Verdunkelungen über den Fenstern, und ihr Vater zog es vor, bei gedämpftem Licht zu sitzen und zu reden. Doch June wünschte sich helles Licht, um ihr Aussehen zu überprüfen.

»Du siehst gut aus, June«, verkündigte Lilly, die den Raum mit ihrer Gegenwart schmückte und wie immer umwerfend aussah.

Sie machte eine spontane Drehung und brachte ihr wadenlanges Kleid zum Schwingen. Ihr blondes Haar war halb hochgesteckt und ließ das Gesicht frei. Ihre Augen waren geschminkt, und die üppigen Lippen strahlten in einem extravaganten Rosa. Ihre Schwester hatte so viele Verabredungen gehabt, dass es für sie beide gereicht hätte. June ahnte, dass eine davon mit einem Amerikaner gewesen sein musste, damit sie eine so aufregende neue Lippenstiftfarbe hatte ergattern können.

»Bist du sicher, dass das Kleid okay ist?« June hatte das Gefühl, den Bogen zu überspannen. Zu mädchenhaft. Zu … sie blickte an ihrem geliehenen grünen Kleid mit den schwarzen Punkten hinunter und machte sich Sorgen, dass sie darin nicht so gut aussah wie Lilly, die es ebenfalls schon getragen hatte. An der Taille war es eng, und ihre Beine waren erst von den Knien ab sichtbar.

Lilly packte sie und schwang sie herum. »Du siehst großartig aus, kleine Schwester, ganz großartig.«

Ihr Vater blickte sah von einer zur anderen und schmunzelte, bevor er aufstand und ihnen beiden einen Kuss auf die Wange gab.

»Unsere Lilly, schön wie immer«, sagte er und legte kurz den Arm um seine Älteste. »Aber June, du siehst heute Abend auch ganz entzückend aus. Wie eine Ballkönigin.«

June hatte das Gefühl, dass er das bloß sagte, damit sie sich besser fühlte. Doch ihre Mutter nickte ebenfalls und tupfte sich die Augen. Du lieber Himmel! Das war ja fast so, als würde sie zu ihrer Hochzeitsreise aufbrechen und nicht nur zu einem Tanzabend mit ihrer Schwester.

Ein Klopfen an der Tür ließ June auf der Stelle erstarren. Wenn Lilly nicht ihre Hand ergriffen hätte, wäre sie ins Schlafzimmer gerannt und hätte die Tür verschlossen.

»Um Himmels willen, du bist neunzehn!«, schimpfte ihre Schwester. »Es wird schon alles gut gehen«, fügte sie flüsternd hinzu und zog sie mit sich. »Wenn er dich gestern gemocht hat, wird er dich heute lieben.«

Das hoffte June. Sie hoffte es so sehr!

Sie atmete tief ein und öffnete die Tür. Lilly stand hinter ihr, eifrig bemüht, einen Blick auf den Mann zu erhaschen.

»Hi, June.« Eddie streckte ihr eine Handvoll Gänseblümchen entgegen und gab ihr einen unbeholfenen Kuss auf die Wange.

»Äh, danke«, sagte June leise.

Lilly nahm ihr die Blumen ab und reichte sie an die Mutter weiter.

»Sie sind schön, Eddie, sie sind …« June sah erst die Blumen an, dann wieder ihn.

»Aus dem Garten eurer Nachbarn.« Er sagte es mit einem Anflug von Reue, und es gefiel ihr, dass er zumindest ehrlich war.

Es gefiel ihr auch, dass er ihrer Schwester keine große Beachtung schenkte.

»Das ist Lilly, meine Schwester«, sagte sie und machte eine Geste in Lillys Richtung.

»Eddie«, sagte er und ergriff für einen Moment höflich Lillys Hand. Dann berührte er June am Ellbogen und führte sie aus der Tür.

»Er verhält sich wie ein liebestoller Welpe«, hörte June Lilly lachend zu ihrer Mutter sagen, bevor sie ihnen auf die Straße folgte.

Doch das kümmerte sie nicht im Geringsten. In diesem Moment war sie das glücklichste Mädchen auf der ganzen Welt, und das war alles, was gerade zählte.

June war ihrer Schwester dankbar, dass sie mit ihnen kam. Abgesehen von der anfänglichen Begrüßung schien Eddie sogar noch schüchterner zu sein als June selbst, und obwohl das auf merkwürdige Weise ihre Selbstsicherheit erhöhte, war sie doch froh, dass Lily dabei war. June und Eddie gingen Seite an Seite; alle paar Schritte stießen ihre Arme aneinander, und sie nahm jede Berührung intensiv wahr. Jedes Mal, wenn er sie anblickte, stockte ihr der Atem. Und sie fragte sich, wie sie es schaffen sollte, in seinen Armen zu tanzen.

»Also Eddie, unsere June hat mir erzählt, dass Sie auf einem Hof leben.«

Lilly blinzelte June zu, und die wünschte sich, es wäre dunkel. Sie wünschte, es würde Nacht werden, und ihr Gesicht wäre nicht mehr zu sehen.

»Ja, ich bin auf dem Land geboren und aufgewachsen«, antwortete Eddie.

»Und Sie sind nicht verheiratet oder einem Mädchen bei Ihnen zu Hause versprochen?«

»Lilly!« June konnte es nicht fassen, dass ihre Schwester überhaupt daran dachte, so etwas zu fragen.

»Nein, Ma’am«, sagte Eddie im gleichen Moment.

Er blieb stehen und sah ihrer Schwester ins Gesicht. Hatte er ihr diese Frage übel genommen? Würde er den gemeinsamen Abend gleich hier und jetzt beenden? June biss sich fest in die Wange.

»Ich hätte Ihre Schwester nicht gebeten, mit mir auszugehen, wenn ich schon versprochen wäre.«

Sein Ausdruck war so ernst, dass June aufgelacht hätte, wenn sie nicht so verlegen gewesen wäre.

Lilly nickte. »Anständig von Ihnen.«

»Ich liebe sie«, platzte er heraus. »Ich habe mich vom ersten Moment an, als sie vor mir stand, in sie verliebt.«

Ein Hitzeschauer raste durch Junes Körper. Er liebte sie?

»Sie lieben sie?«, wiederholte Lilly und machte eine wegwerfende Geste. »Nur ein Amerikaner kann so über Liebe schwafeln. Sie kennen sie doch erst seit einem Tag!«

Doch obwohl sie nicht genug Mut aufbringen konnte, um ihn anzusehen, und auch viel zu peinlich berührt war, um überhaupt zu antworten, war Junes Herz von einer Wärme erfüllt, für die sie keine Worte hatte.

Eddie nahm ihre Hand und drückte sie fest, und sie erwiderte den Händedruck. Als sie so weitergingen, Hand in Hand, glaubte June zum ersten Mal im Leben daran, dass es Liebe auf den ersten Blick gab. Sie war vielleicht ängstlich gewesen, als sie ihn gefunden und zuerst gesehen hatte, doch ein Blick in seine dunklen, haselnussbraunen Augen war alles, was sie gebraucht hatte. Diese Erkenntnis ließ ihr den Atem stocken. Und von da an wusste sie – sie würde Eddie bis ans Ende der Welt folgen, wenn das hieße, dass sie niemals seine Hand loslassen müsste.

KAPITEL 3

June wischte sich eine Träne ab, die ihr über die Wange lief. Wenn sie an Eddie dachte, raste ihr Herz. Würde es zwischen ihnen noch genau so sein wie vorher? Würde er am Kai auf sie warten – wie er es versprochen hatte? Und ihre Schwester … ihre Mutter, ihr Vater … Würde es ihr wirklich möglich sein, ohne sie glücklich zu werden? Briefe zu schreiben, war schön gewesen, doch mit ihm zusammen zu sein, ihm nahe zu sein, war nicht dasselbe. Seit der Hochzeit hatten sie nur eine gemeinsame Woche gehabt, und in den Monaten danach hatte sich June zwischen zwei Briefen immer große Sorgen gemacht und sich gefragt, wie es Eddie wohl ging.

»Liebes, es wird dir gut gehen, alles wird gut werden«, sagte Betty sanft und holte June aus ihren Gedanken.

June drückte Bettys Hand und wandte sich ihr zu. Die beiden anderen Frauen waren schon in ihren Hängematten eingeschlafen, praktisch in dem Moment, als June ihre Geschichte zu Ende erzählt hatte. Sie waren müde von den Aufregungen des Tages, und das Schaukeln des Schiffs hatte sie in den Schlaf gewiegt. Doch June hatte sich entschieden, mit Betty zusammen wach zu bleiben. Die Freundin kämpfte um eine bequeme Lage; sie hatte immer noch Unterleibsschmerzen.

»June?«

June griff nach einer Decke und kuschelte sich tief hinein. Dann schaute sie zu Betty, die im Schein des abnehmenden Lichts bedrückt wirkte. June wurde bewusst, dass sie ihr noch nicht geantwortet hatte.

»Du hast recht, alles wird gut gehen«, seufzte June. »Es fühlt sich nur einfach so an, als läge noch eine lange Wegstrecke vor uns.«

»Du hast noch nicht erzählt, wie es deiner Schwester ergangen ist. Hat sie auch ihren Traumprinzen gefunden?«

June musste lachen. »Unsere Lilli hatte eine Menge Verehrer, aber sie hat es geschafft, sich auch in einen Yankee zu verlieben.«

Betty setzte sich abrupt auf. »O bitte, das musst du mir erzählen!«

June schüttelte den Kopf. »Für heute habe ich genug geschwatzt. Nur so viel: Als wir an dem Abend zusammen zum Tanzen gegangen sind, hat Lilly einen Mann kennengelernt, der es geschafft hat, ihr den Zynismus auszutreiben. Aber für sie stand trotzdem immer fest, dass sie sich nicht nach Amerika verschleppen lassen würde.«

Betty berührte June mit der einen Hand und massierte mit der anderen sanft und in großen Kreisen ihren Bauch.

»Haben sie geheiratet?«

»Ja. Aber erst musste er ihr schwören, dass er sie niemals bitten würde, mit ihm nach Montana zu gehen. Sobald der Krieg zu Ende war, ist er zurückgekommen, und sie haben ein kleines Häuschen gemietet, in derselben Straße wie unsere Eltern.«

»Du wirst sie schrecklich vermissen. Aber ich glaube, das ist dir längst klar, oder?«, sagte Betty.

Als June daraufhin wieder die Tränen in die Augen schossen, musste sie blinzeln. »Hoffen wir mal, dass diese Männer es wert sind, hm?«

»Das sind sie ganz sicher, glaubst du nicht?«

June konnte Bettys Stimme anhören, wie ernst es ihr war. Mit Sicherheit hatte sie ein warmes Herz. Sie hatte ihnen allen einen großen Vertrauensbeweis erbracht, als sie von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte. Und sie hatte auch der Geschichte von June so ergriffen zugehört! Als June von dem Tanzabend erzählt hatte, hatten Tränen in Bettys schokoladenbraunen Augen gestanden.

Es war ein schwerer Schritt, die vertraute Welt hinter sich zu lassen. Und es fühlte sich an, als hätte man sich entschieden, auf dem Mond zu leben, denn genauso weit würden sie sich von ihren Familien entfernen! Sie stammten von anständigen Leuten ab, die zwar alle hart arbeiteten, es sich aber wohl niemals würden leisten können, ihre Töchter in der Ferne zu besuchen.

»Und, Betty, selbst wenn sie es nicht wert sind, müssen wir dennoch das Beste daraus machen,« sagte June, die sich tapferer gab, als sie sich fühlte.

Sie bemühte sich nach Kräften, das Schluchzen zu ignorieren, das sich in ihrem Hals aufstaute. Betty drückte ihre Hand, und June fühlte sich getröstet.

Wenigstens hatte sie jemanden, der sie verstand und sich in der gleichen Situation befand wie sie. Eine Frau, die ihre Freundin werden konnte, hier auf dem Schiff und in Amerika. Zumindest hoffte sie das.

»Also, was weißt du über New York?«, fragte Madeline.

Alice lächelte und legte sich in einer dramatischen Geste die Hand an die Stirn. »Wieso? Das ist doch der Ort, wo Filmstars und Multimillionäre leben, oder?«

Ihr amerikanischer Akzent brachte alle zum Kichern.

»Ich glaube, du sprichst gerade von Hollywood«, korrigierte June sie.

Als sich Madeline und June gerade mit einer Papiertüte voller Schokoladenplätzchen hinsetzten, bewegte sich Betty unruhig unter ihrer Wolldecke. Alle hatten in der letzten Nacht gut geschlafen und wollten jetzt aus der Kabine, obwohl es draußen noch kalt war. In ihrer kleinen Gruppe fühlten sie sich zwar geborgen und geschützt, doch sie sehnten sich alle nach frischer Luft. Oben an Deck war die Brise salzig, und es wehte ein frischer Wind. Viele der Passagiere hatte das nicht davon abgehalten, ins Freie zu gehen.

»Woher hast du die?«

Alice wedelte freudig überrascht mit den Fingern, und Betty lächelte.

»In der Kantine gibt es Lebensmittel, die ihr noch nie gesehen habt«, sagte June und reichte die Tüte herum. »Und es gibt Strümpfe und sehr schönes Schreibpapier und Stifte.«

Betty kicherte und nahm sich einen Keks. »Ich fand es spannender, als du über das Essen geredet hast«, sagte sie und rieb sich den Bauch. »Aber es klingt alles ganz aufregend.«

»Wie viel Geld hast du dabei?«, fragte Madeline.

June wurde rot, dann flüsterte sie: »Ich habe etwas weggesteckt, in den Schlüpfer.«

Alice streckte die Hand aus, um noch mal in die Tüte zu greifen. »Jetzt musst du uns allen noch einen Keks geben, damit wir dich nicht verraten.«

»Mit zehn Pfund werde ich nicht sehr weit kommen. Es war schon ein bisschen gemein, finde ich, dass wir nicht mehr Geld mitnehmen durften. Ich meine, was ist, wenn irgendetwas passiert und wir eine Zeit lang von unserem eigenen Geld leben müssen?«, fragte Madeline beunruhigt mit zusammengezogenen Augenbrauen.

Sie saßen da und aßen, knabberten an der Schokolade und leckten sich die Finger ab. Am Horizont war kein Land zu sehen, nur Wasser, das sich meilenweit erstreckte. Die Sonne überzog das blaugrüne Wasser mit einem Schimmer.

»Glaubst du, dass sie uns das in Amerika auch tun lassen?«, fragte Alice.

Betty kicherte. »Was? Unsere Finger ablecken?«

Sie nickte.

June zog eine Zeitschrift aus ihrer Reisetasche. »Habt ihr Mädels euch denn schon über unser neues Land informiert?«

Alle mussten lachen.

»Das hier hat meine Mutter eine Woche vor der Abfahrt für mich gekauft. Sie dachte, es würde mir helfen. Ihr wisst schon, bei der Vorbereitung …« June war nicht mehr ganz so zurückhaltend, seit sie ihnen von Eddie erzählt hatte.

Madeline wischte sich die Finger an einer Serviette ab und setzte sich wieder in die Sonne. »Dann solltest du uns daran teilhaben lassen.«

»Wie wär’s mit einem Quiz?« June wackelte mit den Augenbrauen.

»Oh – für ein gutes Spiel bin ich immer zu haben!«, rief Betty.

June schaute die beiden anderen an. Die nickten zögernd.

»Macht es nur nicht zu schwierig«, stöhnte Alice.

»Lasst uns mit Bezeichnungen anfangen«, sagte June, der die Sache allmählich Spaß machte.

»Was für Bezeichnungen?«, fragten alle gleichzeitig.

»Ich meine die amerikanischen Bezeichnungen für eine Sache.«

»Ich dachte, die sprechen Englisch?«, murrte Alice.

Beruhigend legte June Alice den Arm um die Schulter. »Gut, sie werden wohl nicht Chinesisch sprechen. Aber es gibt schon ein paar Unterschiede.«

June kicherte, während sich die Frauen um sie scharten wie Schulkinder. »Nicht abgucken«, instruierte sie sie. Dann hielt sie die Zeitschrift vor sich hoch. »Also gut, nehmen wir für den Anfang ein leichtes Wort. Was ist die Bezeichnung für süßes Gebäck?«

Bettys Arm schoss in die Höhe. »Plätzchen.«

»Gut gemacht, Miss Betty.«

Alice stöhnte wieder und schloss die Augen. Die anderen beiden klatschten höflich in die Hände.

»Wie wär’s mit Waschraum?«

»Wie in: Ich wäre jetzt gerade lieber in einem Waschraum?«, fragte Alice spöttisch.

»Nein, Alice! Was ist die amerikanische Bezeichnung dafür? Niemand in Amerika wird wissen, was du meinst, wenn du fragst, wo der Waschraum ist.«

Alle sahen sie an, als hätten sie keine Ahnung, wovon sie redete.

»Toilette.«

»Oh, das Wort kannte ich.« Betty setzte sich noch aufrechter hin. »Mach schon, mehr davon.«

»Was ist ein Scone?«

»Ein Gebäck!«, rief Madeline.

Ein scharfer Blick von einem Angestellten ließ sie die Stimmen senken.

»Veranda?«

Alle schwiegen.

»Terrasse«, flüsterte Madeline.

»Wie wär’s, wenn du uns was vorliest, und wir hören einfach nur zu?«, schlug Alice vor. Sie lehnte sich mit elegant übergeschlagenen Beinen zurück und sah verträumt auf den Ozean.

June blätterte schnell durch die Zeitschrift und ließ sie dann auf den Tisch fallen. »Ich denke, ihr solltet sie sowieso alle lesen. Für heute habe ich genug geredet.«

Ein Regentropfen platschte Alice auf die Stirn, und sie schrie auf. »Schnell, in die Kabine!«

June half Betty auf die Beine und hakte sie und Madeline unter. Die drei folgten der flüchtenden Alice, deren Absätze auf dem Deck zu rutschen anfingen, als der Regen mit aller Macht auf sie niederprasselte.

Grimassen schneidend pellte sich Alice aus ihrer nassen Strickjacke und hängte sie auf die Wäscheleine, die sich quer durch den Raum zog. Alice hakte ihr Mieder, das sich gelockert hatte, wieder zu, und griff nach einem wollenen Oberteil.

»Ich denke mal, wir sitzen hier jetzt bis zum Abendessen fest?«

Als Betty das sagte, blickte Alice hoch.

»Wir könnten in den Aufenthaltsraum gehen«, schlug sie vor.

June schüttelte den Kopf und verkroch sich unter ihrer Decke. »Ich finde, wir sollten hierbleiben.«

»Und du liest uns dabei aus der Zeitschrift Good Housekeeping vor?«, frotzelte Madeline.

»Nein. Eine von euch wird uns ihre Geschichte erzählen.«

Alle blickten verlegen weg.

»Jetzt kommt schon! Ihr habt mich meine Geschichte erzählen lassen, und jetzt ist jemand anders dran.« June sah eindringlich in die Runde.

Betty zeigte auf Alice. »Sie soll erzählen. Ich werde viel zu gefühlsduselig, wenn ich über meinen Charlie rede.« Deprimiert und mit niedergeschlagenem Blick rieb sie sich über den Bauch.

Alice straffte die Schultern und streckte den Rücken durch. Dann schlang sie sich einen Schal um den Hals und setzte sich mitten auf ihre Hängematte. Ansonsten war der ganze Raum leer, es gab nur die Hängematten. Wenn nicht überall die Kleider der vier Frauen in fröhlichen Farben herumgelegen hätten, wäre die Atmosphäre ziemlich deprimierend gewesen. »Wollt ihr meine Geschichte wirklich hören?«

»Ja«, bekräftigte June.

»Wie viel Zeit habe ich?«

»Bis zum Abendessen«, sagte Betty.

In einer dramatischen Geste breitete Alice die Arme aus, legte sich dann auf den Bauch und stützte sich auf die Ellbogen. Sie ignorierte die Wände in schmuddeligem Cremeweiß und die abblätternde Farbe. Dann ließ sie ihre Gedanken schweifen. Das war nicht weiter schwer, denn sie dachte ständig an ihren Mann und erinnerte sich an alles. Sie waren unzertrennlich gewesen. Als sie sich dann während der letzten fünf Monate Briefe geschrieben hatten, war das natürlich nicht dasselbe gewesen wie in der Zeit, als er ihr so nah gewesen war. Aber sie wusste auch, welches Glück sie gehabt hatte, ihn nach Kriegsende überhaupt wiedersehen zu dürfen. Viele andere hatten ihre Ehemänner jetzt über ein Jahr oder länger nicht gesehen.

»Mein Vater hat immer gesagt, wer während des Kriegs nur herumsitzt, gibt sich keine Mühe«, begann sie mit ihrer klaren, selbstsicheren Stimme. »Wenn du an dein Land geglaubt hast, egal, wie alt du warst oder wie deine Fähigkeiten aussahen, dann musstest du etwas tun. Also ging ich zum Roten Kreuz, ließ mich zur Krankenschwester ausbilden und fing an, mich um unsere Kriegsheimkehrer zu kümmern. Wenn man’s genau bedenkt, habe ich mich um alle Soldaten gekümmert, die medizinische Pflege brauchten.«

Sie stützte das Kinn in die Hände und schloss die Augen. Es kam ihr immer noch so vor, als wäre es gestern gewesen …

Nie würde Alice den Tag vergessen, als Ralph Jones sie am Handgelenk gepackt hatte. Sie war gerade von einem Bett zum anderen gegangen, hatte Wasserflaschen aufgefüllt und Körpertemperaturen überprüft, als sich eine starke Hand auf ihre gelegt und sie nicht wieder losgelassen hatte.

»Gehen Sie nicht weg«, krächzte er mit gepresster Stimme, als hätte er schon seit Tagen nicht mehr gesprochen.

»Alles in Ordnung, Soldat. Sie sind nicht allein hier.«

Er ließ ihr Handgelenk immer noch nicht los.

»Bitte.«

Alice warf einen prüfenden Blick in den Raum. Die Oberschwester war nirgendwo zu sehen.

»Möchten Sie Wasser?«, fragte sie.

Sein Kopf bewegte sich kaum merklich von einer Seite zu anderen. »Nein.«

Alice blickte noch mal um sich, sah aber niemanden. »Wenn Sie mein Handgelenk loslassen, werde ich mir einen Stuhl nehmen und mich zu Ihnen setzen.«

»Versprochen?«, fragte er.

»Versprochen.«

Sie griff unter das Bett und zog einen Sitz hervor. Dass da einer war, wusste sie, weil sie ihn selbst dort verstaut hatte, bevor das Bett wieder belegt wurde. Alice beugte sich vor, um nach seinem Krankenblatt zu sehen, und überflog es kurz.

»Also wirklich, Captain Jones, Sie können anscheinend von Glück reden, dass Sie hier sind.«

Von ihm kam keine Antwort. Seine Augen waren geschlossen. Sie legte das Krankenblatt wieder an seinen Platz zurück und schob den Sitz beiseite, um aufzustehen.

Wieder berührte er ihr Handgelenk. Nicht so fest wie vorher – diesmal strich er ihr nur kurz über die Hand. Sie hielt inne. »Bitte.«

Alice setzte sich wieder hin. Seit sie angefangen hatte, als Krankenschwester zu arbeiten, hatte sie schon häufig miterlebt, dass Patienten – Soldaten – starben. Für diese Männer, die verletzt zu ihr ins Krankenhaus gekommen waren, hatte sie gesorgt, so gut sie konnte. Dennoch hatten es viele nicht geschafft. Einige hatten ihr sogar einen Antrag gemacht – gelegentlich hatte ihr sogar einer gefallen. Doch dieser Mann hier war anders als alle anderen, denen sie vorher begegnet war. Selbst mit einem Verband, der sein halbes Gesicht verbarg, und einem Bein, das in Gips steckte, hochgelagert und in Decken gehüllt, die fast den gesamten Körper verbargen, hatte er etwas an sich. Er strahlte eine Kraft aus, der auch seine Verletzungen nichts anhaben konnten.

Sie griff nach der Tasse und schob den Arm unter sein Kopfkissen. »Nehmen Sie doch einen Schluck.«

Der Captain beugte sich vor, und seine Lippen öffneten sich vorsichtig, als sie ihm zu trinken gab.

»Danke.«

In diesem Augenblick spürte Alice eine eigenartige Empfindung an ihrem Arm. Sie stellte die Tasse zurück auf den Tisch und setzte sich wieder. Der Soldat ließ seine Hand auf ihrer liegen und presste seine Finger gegen ihre. Das ließ ihre Haut kribbeln. Es kitzelte. Sie spürte ihn.

Er öffnete die Augen, wandte den Kopf leicht zu ihr und blickte sie direkt an. Sie schluckte, hielt seinem Blick aber stand.

»Nennen Sie mich Ralph.«

»Alice«, flüsterte sie.

»Alice«, wiederholte er. »Danke, Alice.« Er sank zurück auf das Kopfkissen und schloss die Augen.

Alice stand auf, besorgt, dass man sie erwischt haben könnte. Sie beobachtete ihn ein wenig, lauschte auf seinen Atem und entschied dann, dass er eingeschlafen sein musste.

Sie ließ ihre Finger über seine Hand gleiten und sprach dabei ein kleines Bittgebet – dass er noch am Leben sein möge, wenn am nächsten Morgen ihre neue Schicht begann. Dann ging sie.

Jeder Tag, an dem Alice Ralph Jones sah, war ein guter Tag. Selbst dann, wenn er ihr nicht als Patient zugeteilt war, fand sie eine Entschuldigung, um kurz zu ihm zu gehen. Dann saß sie an seinem Bett und las ihm vor. Aus der Zeitung, Gedichte, einfach alles, nur um mit ihm zusammen sein zu können.

Er wiederum erzählte ihr Geschichten aus Amerika, redete über seine Freunde, die er wiederzusehen hoffte, und sagte ihr täglich, dass er, sobald er wieder laufen könne, mit ihr tanzen gehen würde.

»Das gehört sich doch nicht! Ich bin schließlich Ihre Krankenschwester«, antwortete sie, als er sie schließlich bat, mit ihm auszugehen.

»Schätzchen, ich bin ein Captain in der Armee der Vereinigten Staaten. Niemand wird mir einen Rüffel geben, bloß weil ich mit Ihnen tanzen gehe.«

»Und wie steht es um Ihr Schätzchen in der Heimat? Ich wette, ihr würde es etwas ausmachen!«

»Ich habe zu Hause kein Schätzchen, Alice. Würde ich sonst so mit Ihnen reden?«

Und dann tat sie das Gleiche wie jeden Tag. Sie gab ihm einen Kuss auf die Stirn, drückte seine Hand und ging. Sie wollte sich nicht zu sehr an ihn binden, und außerdem mochte sie es, einen Mann warten zu lassen. Sie wollte die Spannung aufrechterhalten. Für einen Mann, der mit ihr ausgehen wollte, wollte sie aufregend bleiben. Und sie hatte nicht die Absicht, sich fest an ihn zu binden.

Doch dann kam der Tag, an dem sie sich so beeilt hatte, zur Arbeit zu kommen, um noch vor Schichtbeginn ein wenig Zeit mit Ralph zu verbringen, und er nicht da war. Da tat es ihr leid, dass sie sich so zurückgehalten hatte. Sie schaffte es gerade noch, nicht zu schluchzen und sich auf seinem Bett zusammenzurollen. Und selbst das hätte sie getan, wenn sein Bett nicht schon wieder belegt gewesen wäre.

Sie stürzte ins Schwesternzimmer, begrüßte Kolleginnen und schüttelte Hände, nur um am Mitteilungsbrett eine Notiz angepinnt zu finden. »Alice« stand da auf einen Umschlag gekritzelt.

Mit dem Finger fuhr sie an dem verschmierten Schriftzug entlang, bevor sie das Papier vom Brett nahm. Darin stand nicht viel. Kein Wort von Liebe oder Unglück. Doch niemals in ihrem ganzen Leben würde sie vergessen, was er geschrieben hatte.

Ich werde dich finden.

In den nächsten zwei Monaten verging kein Tag, an dem sie sich nicht wünschte, dass diese Worte wahr werden würden.

Alice war so müde, und ihr Kopf war so schwer, dass er sich anfühlte wie der Kopf eines Riesen. Sie war gerade nach Hause gekommen und wollte nur noch ins Bett fallen. Als sie hörte, wie jemand an die Haustür klopfte, wollte ein Teil von ihr es einfach ignorieren. Aber sie war zu gut erzogen, um sich zu verstecken. Ihre Schicht hatte erheblich länger gedauert als erwartet, und sie hatte mehr Blut gesehen, als sie es sich vor dem Krieg je hätte vorstellen können. Damals war jeder Tag einfach und leicht zu bewältigen gewesen – ganz anders als die sich endlos hinziehenden Stunden, die den Arbeitstag einer Krankenschwester ausmachten. Vor dem Krieg war sie eine verwöhnte Frau gewesen. Ihr Vater hatte ihr immer nachgegeben und für seine einzige Tochter immer nur das Beste gewollt. Ihre Familie war nicht besonders wohlhabend, doch ihr Vater hatte immer irgendetwas Besonderes gefunden, mit dem er sie verwöhnen konnte. Aber das war jetzt vorbei, und sie hatte sich daran gewöhnen müssen, ohne all das klarzukommen.

Wieder hörte sie unten im Hausflur ein Klopfen. Sie zuckte zusammen. Sie wollte jetzt keinen Besuch, das leere Haus passte gerade gut zu ihrer Stimmung.

Zögernd öffnete sie die Tür.

Zunächst blieb ihr Blick an einer Uniform hängen und an eindringliche grauen Augen, die sie ruhig ansahen. Es konnte nicht wahr sein – oder doch?

Alice sah ihn von oben bis unten an, bevor sie sich traute, ihm wieder ins Gesicht zu schauen.

»Erinnerst du dich an mich?«, fragte er.

Selbst wenn sie es gewollt hätte – sie hätte nicht verhindern können, dass sie ihn anstrahlte.

»Ralph!« Alice umarmte ihn. »Oh, Ralph.«

»Ich hab doch gesagt, dass ich dich finden werde, oder etwa nicht?«

Er war monatelang verschwunden gewesen. Es war Monate her, seit sie zuletzt seine Hand gehalten, ihm einen Kuss auf die Wange gehaucht und ihn im Schlaf beobachtet hatte.

Und jetzt hatte er sie gefunden.

»Lässt du mich herein?«

Alice trat zu Seite und ließ ihn eintreten. Sie dachte nicht einmal daran, die Tür wieder zu schließen. Kurz berührte sie seine Hand und schmiegte ihre Finger an seine. Ralph war zurück. Das war alles, was zählte.

Seine alten Wunden könnte sie sich später noch ansehen. Jetzt war er hier.

»Ich wurde fortkommandiert, mein Liebes, sofort nachdem ich entlassen wurde. Aber ich wusste die ganze Zeit, dass ich dich finden würde.«

Tief in ihrem Herzen hatte auch Alice das gewusst.

In der Zeit vor dem Krieg war sie an ein Leben auf großem Fuß gewöhnt gewesen. Und selbst als die Zeiten härter wurden, gelang es ihr immer noch, nette Männer zu finden, die sie gern verwöhnten und auch die Mittel dazu hatten. Sie mochte es, wenn man Aufhebens um sie machte, und wenn sie zum Dinner eingeladen wurde oder zu einer Show, nahm sie die Einladung immer gern an.

Und Ralph? Ralph war den Londoner Männern, die sie früher einmal beeindruckt hatten, um einiges überlegen. Jetzt, wo er sie wiedergefunden hatte, versuchte er, die verlorene Zeit mit ihr wieder aufzuholen. Er überschüttete sie mit Geschenken und fand Dinge, die man in Zeiten kriegsbedingter Rationierung kaum finden konnte. Und er brachte ihr Herz zum Klopfen wie kein Mann vor ihm.

Seidenstrümpfe, Schokoladentafeln, selbst so lächerliche Luxusgüter wie Truthahnbeine bewirkten nur, dass sie ihn umso mehr liebte.

Was sie jedoch wirklich aufregend fand, war seine Uniform, die immer gebügelt und elegant war. Und es war die Art, wie selbst die leitende Krankenschwester anders reagierte auf ihn als sonst. Diese Autorität ließ sie ganz schwindlig werden – obwohl sie niemals zuließ, dass er sie herumkommandierte, wie er es mit seinen Männern machte.

Doch sie wusste immer noch nicht, wie lange er bei ihr bleiben würde. Oder was aus ihnen beiden werden würde. Er konnte jederzeit, mit nur einem Befehl, von seiner Londoner Stationierung abgerufen werden. Er sagte ihr auch immer, dass der Tag kommen würde, an dem er an einen anderen Ort entsandt werden würde.

Nur wenige Wochen später wurden ihre Ängste wahr. Jetzt sah sie sich wieder mit einem Leben ohne ihn konfrontiert. Da er versetzt worden war, musste sie nun allein zurechtkommen, und sie fragte sich, ob er jemals zu ihr zurückkehren würde. Und ob er ihr sein Versprechen von damals – dass er sie finden würde – noch einmal geben würde und tief in seinem Herzen sicher wusste, dass er es hielt? Erneut schossen ihr die Tränen in die Augen, und sie tupfte sie ab. Sie wollte ihr Make-up nicht schon vor Schichtbeginn im Krankenhaus ruinieren. Es war eine Sache, in der Vorkriegszeit für die Zukunft zu planen. Doch das hier war etwas ganz anderes: Es könnte leicht passieren, dass er schon in dem Augenblick, in dem er London verließ, getötet wurde. Und was, wenn er ihr nie einen Antrag machen würde? Wenn sie nicht einmal die Chance bekämen, zu heiraten?

»Alice?«

Ralphs Stimme ertönte klar und deutlich in der frischen Londoner Luft. Sie hatte sich absichtlich einen ruhigen Ort zum Sitzen gesucht. Eine Bank, verdeckt von einer dicken Eiche, auf einer kleinen Lichtung in der Nähe des Hospitals. Was früher einmal ein privater Garten gewesen war, war jetzt ein Park für Kriegsversehrte, die man hier in ihren Rollstühlen spazieren fuhr.

Alice stand auf, damit er sie sehen konnte. Sie erkannte seine Silhouette, die elegant geschnittene Uniform, und nahm alles in sich auf.

»Alice!«

Ralph ging mit großen Schritten auf sie zu. Als er sie erreicht hatte, küsste er sie lange. Dabei berührte seine weiche Wange ihre.

»Du gehst heute fort, nicht wahr?«, fragte sie ihn.

Der ernste Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass sie recht hatte. Alice biss sich auf Lippe, um die Tränen zu unterdrücken. Dann räusperte sie sich.

»Wie viel Zeit bleibt uns?«

Ralph zog sie an sich. Sie atmete seinen Geruch ein und spürte seinen Körper unter ihren Händen. Sie war verliebt. Sie war unsterblich verliebt. Wie sollte sie bloß ohne ihn leben?

»Ich fliege heute Abend um zehn Uhr los.«

Es war gerade kurz vor zwölf Uhr mittags. Das ließ ihnen weniger als zwölf Stunden, und sie musste sich noch nach einer anderen Krankenschwester umsehen, die sie vertreten würde.

Er würde zurückkommen, redete sich Alice ein. Er war nicht an der Front. Es würde ihm gut gehen. Das hier war nicht das Ende. Er wäre nicht Captain geworden, wenn er nicht in allem, was er tat, gut wäre.

»Alice, du weißt, dass ich nicht unromantisch sein möchte, aber …«

Ihr Herz pochte.

»… wir müssen unbedingt heute heiraten.«

Alice schloss die Augen. Eine Kriegsheirat würde niemals so sein, wie sie sich als Mädchen eine Hochzeit erträumt hatte. Doch wenn es bedeutete, dass ihre Verbindung anerkannt würde, dass sie auf legale Weise seine Frau werden konnte, dann würde sie nicht Nein sagen.

»Ich habe schon einen Priester bestellt.«

Er liebte es, die Führung zu übernehmen. Darum wurde er auch so respektiert. Natürlich hatte er schon einen Priester organisiert.

»Alice?«

Sie nickte. Das war alles, was sie tun konnte. Natürlich würde sie ihn heiraten, wenn das ihre einzige Chance war; welche Wahl hatte sie denn?

Ralph zog sie wieder zu sich auf die Bank, und sie setzte sich neben ihn. In diesem Moment, als er kurz davor war, wieder wegzufahren, hätte sie alles für ihn getan, ganz egal, worum er sie gebeten hätte.

»Ich habe etwas für dich«, sagte er.

Ralph griff in seine Brusttasche, und Alice hielt den Atem an.

»Hier.«

Er öffnete die Hand und enthüllte ein goldenes Herz an einer zarten Kette. Wieder biss sich Alice auf die Lippe.

»Gefällt es dir?«

»Ich liebe es.«

Ralph berührte ihre Schulter. Alice wandte sich leicht zur Seite, als er ihr die Halskette umlegte und sie befestigte. Die leichte, kühlende Berührung des Metalls auf ihrer Haut war beruhigend.

»Sie passt wunderbar zu dir.«

Sie lächelte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber sie hielt sie zurück. Morgen konnte sie weinen, aber heute ging es nur darum, mit ihm zusammen und glücklich zu sein. Sie wollte ihm glückliche Erinnerungen schenken, die er mitnehmen konnte.

»Alice, an dem Tag, an dem ich dich zum ersten Mal in dem Krankenhaus gesehen habe, hast du etwas mit mir gemacht. Du hast mich verzaubert.«

Sie berührte das Herz und wünschte, sie könnte ihm jetzt sagen, wie viel es ihr bedeutete. Aber sie brachte nichts heraus.

»Ralph, ich …« Die Stimme versagte ihr.

»Komm schon, Schätzchen. Lass uns zu dir nach Hause gehen, wir wollen es deinen Eltern erzählen.«

Alice spürte seine Hand in ihrer. Sie drückte sie fest, um sich zu vergewissern, dass das hier Wirklichkeit war.

Er war der Mann ihrer Träume. Sie hoffte nur, dass er sie begleiten würde, wenn sie es schließlich nach Amerika schaffte. Oder dass er schon dort war und auf sie wartete. Alles war ihr recht – solange es nur kein weißes Kreuz war, das irgendwo in Europa in der Erde steckte.

KAPITEL 4

Ein Pfeifton signalisierte ihnen, dass es Zeit war, aufzustehen. Madeline streckte sich ausgiebig und rieb sich die Augen. Sie fühlte sich wie ein Soldat, der gezwungen war, einen festen Zeitplan einzuhalten. Aber sie beklagte sich nicht. Kein Herumhängen, keine Heimwehgedanken und auch keine Zeit, sich zu viele Sorgen darüber zu machen, wie es wohl sein würde, wenn sie in Amerika ankamen. Heute war gerade mal der fünfte Tag, und die Reise würde noch zehn Tage dauern.

Worüber sie sich aber schon viele Gedanken gemacht hatte, war, wie sie eine gute amerikanische Hausfrau werden konnte! Die Art von Hausfrau, die ihr Haus zu einem warmen, freundlichen Heim für ihren Mann machte und zu einem glücklichen Ort, an dem sie ihre gemeinsamen Kinder großziehen konnten. Auf dem Schiff kursierte die eine oder andere Liste mit allerlei Instruktionen zum Thema, und Madeline hatte gehört, dass ihre neuen Familien schon Unmengen von Infomaterial für sie bereithielten. Aber vielleicht war das auch nur ein albernes Gerücht. Dagegen sprach allerdings, dass die Zeitschrift Good Housekeeping den ausländischen Bräuten ganze Ausgaben gewidmet hatte. Die Yankees glaubten anscheinend, dass in ihrem Land völlig unwissende, quasi eingeborene Frauen eintrafen. Eine gute Hausfrau zu sein, bedeutete in Amerika doch sicher das Gleiche wie in ihrem Heimatland, oder? Was gab es außer Kochen, Nähen und Haushaltsführung denn sonst noch groß zu können?

»Komm schon, Maddie, ich will das Frühstück nicht verpassen.« Bettys Stimme riss sie aus ihren Grübeleien.

Madeline grinste Betty an, die eine Hand um den Bauch gelegt hatte und sich mit der anderen den Rücken rieb. Ihr Baby aß mit Sicherheit für zwei.

»Geh schon vor, ich brauche noch etwas Zeit«, sagte Madeline.

Wenn man bedachte, dass auf dem Schiff nur Frauen waren, mochten die anderen ihr Verhalten vielleicht albern finden. Aber sie wollte nicht nach unten gehen, ohne sich zumindest ein wenig um ihr Aussehen gekümmert zu haben. Gepflegt zu sein, war ihr immer wichtig gewesen.

Schon ihre Mutter hatte darauf Wert gelegt, seit sie ein kleines Mädchen war. Es ging nicht darum, dass man viel Make-up trug – vielmehr war es wichtig, dass man sich gut präsentierte und etwas auf sich hielt.

Ihre Mutter war die gepflegteste Frau in der Straße gewesen. Niemals hatte sie das Haus ohne einen Hauch Lippenstift, einen sorgfältig frisierten Kopf und frisch gebügelte Kleidung verlassen. Sie hatten nicht viel Geld gehabt, doch ihrer Mutter war es immer wichtig gewesen, einen anderen Eindruck zu vermitteln. Um im Leben vorwärtszukommen, musst du an dich glauben, Madeline. Und um Erfolg zu haben, musst du auch so aussehen. Diese Worte würde sie nie vergessen, egal, wie lange sie von ihrer Familie getrennt sein würde. Sie hatten nicht viel Geld, aber immerhin waren sie eine Familie, die etwas auf sich hielt und stolz auf sich war.

»Bist du fertig, Madeline?«, rief Alice ihr zu, als sie vorbeiging.

Madeline nickte.

Sie steckte sich die letzte Haarnadel ins Haar, überprüfte den Rock auf Knitterfalten und folgte der Freundin.

»Alice!«, rief sie und eilte ihr nach.

Alice blieb stehen, um auf sie zu warten.

»Wir werden doch in Verbindung bleiben, wenn wir in Amerika sind, oder?«, fragte Madeline.

Alice ergriff ihren Arm und drückte ihn fest.

»Keine Chance, dass ich euch aufgebe, meine Liebe, wenn wir dieses verdammte Schiff wieder verlassen.«

»Versprochen?«, fragte Madeline.

»Versprochen!«, rief Alice inbrünstig.

Madeline seufzte und legte den Kopf an Alices Schulter, bevor sie Arm in Arm weitergingen.

»Ich bin froh, dass wir uns gefunden haben.« Madelines Stimme war so leise, dass sie sich nicht sicher war, ob sie es überhaupt laut ausgesprochen hatte. Es war eigentlich nicht ihre Art, so sentimental zu sein, aber sie durchlebten gerade auch außergewöhnliche Zeiten.

»Ich auch, Madeline, ich auch«, versicherte Alice ihr.

Der Speisesaal war proppenvoll mit Frauen. Duftwolken von Parfüm und fettige, vor sich hin kochende Speisen trugen dazu bei, dass Madelines Seekrankheit schlimmer wurde, als das Schiff hin und her schwankte. Doch die Besatzung war sehr streng mit dem Essen. Die Frauen mussten ihre Teller leer essen.

Madeline kicherte, als sie an den neuesten Brief dachte, mit dem Alice sie alle unterhalten hatte. Sie hatte ihrer Familie fast jeden Tag geschrieben – Briefe, die sie in einem großen Paket nach Hause schicken wollte, sobald sie in Amerika angekommen waren.

Wir Frauen bekommen vier Mahlzeiten am Tag. Madeline hatte Alices Stimme noch im Ohr, als sie nach Einbruch der Dunkelheit aus diesem Brief vorgelesen hatte. Sie hatten alle Seitenstiche vor Lachen bekommen. Zwei runter, eins wieder nach oben. Wir essen ein herzhaftes Mahl, das wir dann, großzügig wie wir sind, dem Ozean als Nachtisch spenden.

Das Essen hier auf dem Schiff hatte sie beinahe überfordert – Eier, Fleisch Käse: all die wundervollen, köstlichen Dinge, die sie so vermisst hatten, seit in London sämtliche Lebensmittel rationiert worden waren. Madeline wusste, dass sie nie wieder ein aus Eipulver zusammengerührtes Essen herunterkriegen würde. Und doch war es wegen der Schaukelbewegungen des Schiffs nicht leicht, das reichhaltige Essen zu verdauen. Ihr selbst war es gar nicht mal so schlecht ergangen, doch einige Mädchen hatten angefangen, breite Gürtel um ihre Röcke zu tragen, damit sie nicht von ihren immer schmaler werdenden Taillen rutschten. Abgesehen von schier endlosen Gesprächen über ihre Männer war das Hauptthema ihrer Unterhaltungen, wie sie das Essen unter Kontrolle behalten konnten.

Der Lärm im Speisesaal war erst unerträglich gewesen, aber jetzt fand Madeline ihn beruhigend. Es gefiel ihr, dass sich alle so viel Mühe gaben, trotz der schwierigen Bedingungen auf dem Schiff. Doch Madeline fühlte sich auch angespannt und nervös und konnte nichts dagegen tun. Die anderen schienen in Bezug auf ihre Männer so vertrauensvoll und optimistisch zu sein! Madeline hingegen konnte den nagenden Zweifel in ihrem Bauch manchmal nicht beruhigen. Es war nicht ihre Art, einen so großen Vertrauensvorschuss zu geben. Sie war normalerweise sehr vorsichtig, und ihre Familie zu verlassen, hatte ihr viel Kummer bereitet.

»Heute kommt die erste Ausgabe von Sailing Wives heraus«, sagte Alice und häufte sich Rührei auf einen Toast. »Glaubt ihr, dass es darin einige gute Tipps für uns gibt?« Ironisch hob sie die Augenbrauen und brachte damit alle zum Lachen.

»Die offizielle Zeitschrift für die segelnden Bräute der amerikanischen Männer«, sagte June und imitierte die abgehackte Stimme des Bordbeamten.

»In Amerika wird dein Mann von dir erwarten, dass du jeden Morgen als Erstes die Nationalhymne singst, bevor du dich aus dem Ehebett erhebst«, verkündete Betty mit schriller, gekünstelter Stimme.

Sie schrien förmlich vor Lachen. Madeline liefen Tränen übers Gesicht.

»Er wird von dir erwarten, dass du auf Tee verzichtest und stattdessen Kaffee trinkst, und dass du Bilder der amerikanischen Flagge malst, die dann überall im Haus aufgehängt werden«, fuhr Betty fort.

Wieder lachten alle und stocherten in ihrem Essen herum.

»Ich denke, wir sollten uns trauen, in unseren Badeanzügen auf Deck herumzuspazieren«, flüsterte Alice, die ihre Stimme senkte, als ein Schiffsbeamter vorbeiging.

»Huch! Ich glaube nicht, dass dort Elefanten in Badeanzügen zugelassen sind«, sagte Betty, die ihre Hände unter den Tisch schob, um sie auf den Bauch zu legen.

Meistens kaschierte sie ihre Schwangerschaft – sie hatte sich ein riesiges Schultertuch um den Körper gewickelt, das jede unerwünschte Aufmerksamkeit von ihr fernhielt. An Bord waren eine Menge Frauen mit Kindern, und auch die eine oder andere Schwangere war darunter – aber keine war so hochschwanger wie Betty.

»Was habt ihr gesagt?« Alice wandte sich an June und Madeline.

Madeline und June schüttelten gleichzeitig die Köpfe. »Nein, danke! Ich kann mich bremsen. Stellt euch nur mal vor, wir würden wieder zurückgeschickt – nur wegen ein bisschen Sonnenbaden.«

»Sie würden uns nicht wirklich nach Hause schicken, oder? Nur weil wir uns mal daneben benommen haben?«, fragte Alice.

Madeline stand auf, ihr Teller war noch halb voll. »Was haltet ihr stattdessen von einem Kartenspiel? Ich gehe und hole die Karten. Vielleicht können wir ja auch unsere Fußgelenke in die Sonne halten und so Ärger vermeiden.«

»Um was wollen wir denn spielen?«

Madeline sah zu Alice und rollte mit den Augen. Sie war sich ganz sicher, dass Alice sie alle bis zu dem Zeitpunkt, an dem dieses verdammte Schiff am Hafen anlegte, sehr gut unterhalten würde. Es gab nichts Besseres, als einen fantastischen Tag an Deck zu genießen, wenn der Ozean ihnen zuzwinkerte und sie alle plauderten und lachten.

»Oooh, ich weiß was!«

Bettys aufgeregte Stimme ließ alle aufblicken.

»Ich weiß, was du sagen wirst«, sagte Alice und lehnte sich mit übergeschlagenen Beinen zurück. Dabei posierte sie wie ein Mannequin. »Um Seidenstrümpfe aus dem Shop.«

Betty brach in Lachen aus und zeigte auf ihre Knöchel. »Bei diesen Beinen würden Seidenstrümpfe gerade auch nichts nützen.«

June breitete mit Siegesmiene ihre Karten fächerartig aus und legte sie mit der Bildseite nach oben auf den Tisch. »Ich gewinne, meine Damen. Sagt mir, was der Preis ist.«

»Schokolade«, sagte Betty mit munterer Stimme. »Schokolade aus dem Shop.«

Madeline hatte immer noch reichlich Geld übrig. Doch sie war immer sehr vorsichtig damit umgegangen, seit sie von zu Hause weg war. Keine Unmengen von Süßigkeiten, Kaugummis, Strümpfen oder anderen Dingen, die während des Kriegs praktisch verboten gewesen waren, konnten sie in Versuchung führen. Was war, wenn sie das Geld für die Reise brauchte? Oder für Essen? Was war, wenn niemand am Hafen auf sie warten würde und sie auf sich allein gestellt zurechtkommen musste, bis sie ihre neue Familie gefunden hatte? Der Abfahrtstag des Schiffs war ihr erst kurz vor dem Termin mitgeteilt worden, und sie hatte keine Zeit gehabt, um die Details mit ihrer neuen Familie abzusprechen. Sie hatte ihnen eine Nachricht geschickt, hatte aber keine Ahnung, ob man sie erwartete oder nicht. Sie wusste auch nicht, ob sie eventuell auf eigene Faust zu ihrer neuen Familie fahren musste. Roys Briefe an sie waren immer nur kurz und unregelmäßig gewesen, doch sie ging davon aus, dass er nach seiner Heimkehr einfach sehr viel zu tun hatte.

All diese Fragezeichen ließen sie schlecht schlafen. Obwohl sie eine sehr selbstständige Frau war, hatte sie sich doch noch nie allein durchschlagen müssen. Und jetzt war sie auf einmal hier und konnte sich nur auf sich selbst verlassen. Sie hatte immer ein sehr enges Verhältnis zu ihrer Familie gehabt: Ihre Eltern und Schwestern hatten ihr alles bedeutet, und allein der Gedanke, ohne sie zu sein, brachte sie den Tränen nahe. Das alles ohne die Unterstützung ihrer Familie durchzustehen, schien ihr unmöglich.

»Madeline?«, fragte Alice.

Sie blickte auf.

»Bringen dich denn all die unzulässigen Leckerbissen gar nicht Versuchung?«

Sie lächelte. »Nein, Alice. Kein bisschen.«

Dass Alice ihr das nicht abnahm, konnte Madeline an ihrem Schmunzeln erkennen.

»Ach, komm schon, lass uns um Schokolade spielen!« Betty lief schon das Wasser im Mund zusammen.

Alice sagte: »Ich habe eine bessere Idee, und die wird uns gar nichts kosten. Diejenigen, die verlieren, müssen ein Geheimnis preisgeben.«

»Ich denke mal, weil ich ja schon gewonnen habe, müsst ihr anderen nun etwas ausplaudern!«

Jetzt war es an June, sich zurückzulehnen und das Gesicht mit der Hand vor der Sonne zu schützen.

»Ich weiß nicht …« Madeline klang nicht überzeugt.

»Ich fange an«, sprang Betty in die Bresche.

Alle legten ihre Karten auf den Tisch.

»Es ist aber nicht ganz stubenrein.«

Alice quietschte bei Bettys Worten ganz aufgeregt.

»Beruhigt euch, oder ihr schafft es, dass man uns wieder nach unten schickt«, flüsterte Madeline.

»Wir werden einen Jungen haben«, sagte Betty mit funkelnden Augen.

»Kein ein so großartiges Geheimnis«, sagte Alice unbeeindruckt. »Nicht bei der Größe deines Bauchs.«

»O ja, groß ist er«, kicherte Betty. »Wollt ihr wissen, woher ich das mit dem Jungen weiß?«

Das brachte Alice zum Schweigen.

»Ich bin auf unserer Hochzeitsreise schwanger geworden. Man sagt, dass du einen Jungen bekommst, wenn du beim – na, du weißt schon – oben liegst.« Sie machte eine Pause. Ihre Wangen wurden hochrot. »Alles, was ich weiß, ist, dass ich in dieser Nacht die meiste Zeit auf meinem Mann gelegen habe. Es gab also keine Chance für ein Mädchen!«

Madeline errötete. June lachte, und Alice stampfte mit den Füßen, entzückt wie ein Kind, das zum ersten Mal von einer Süßigkeit gekostet hat. Betty sah etwas verlegen aus, doch ihre Augen glänzten.

»Alice, jetzt bist du dran«, sagte sie. »Ich bin gespannt, ob du das übertreffen kannst.«

»Dieses Ammenmärchen? Natürlich kann ich das.« Alice wuselte noch etwas herum und grinste dann schelmisch. »Ladys, bereitet euch darauf vor, dass euch die Luft wegbleibt!«

Madeline hielt den Atem an.

»Es kann ja wohl nicht unanständiger sein als Bettys Geschichte.«

Betty kicherte, ihre Wangen waren immer noch hochrot. »Wir sind schließlich alle verheiratet, und es macht nichts, wenn wir mal ein bisschen plaudern.«

Alice klapperte dramatisch mit den Augenlidern und beugte sich vor.

»In der Zeit vor dem Krieg hat mir mal ein verheirateter Mann einen Antrag gemacht.«

Alle schnappten nach Luft.

Alice senkte ihre Stimme um eine Oktave. »Er hatte einen Rolls Royce und einen Schnurrbart, und er trug einen maßgeschneiderten Anzug.«

»Hast du … sein Angebot angenommen?« Junes Stimme klang wie ein Keuchen.

Alice schüttelte den Kopf. »Ich war so jung, und er sah so gut aus.« Sie machte eine Pause und sah auf ihre Hände. »Darum bin ich mit ihm essen gegangen. Er hat mich sogar geküsst.« Sie kicherte. »Sein Schnurrbart hat mich an den Lippen gekitzelt.«

Alle saßen schweigend da und warteten ab, was als Nächstes kommen würde. Alices Leben vor der Ehe war ganz anders gewesen als ihr eigenes!

»Er wollte mich als seine Geliebte haben, mit einer Menge Geld und einem eigenen Apartment. Aber jedes Mal, wenn ich ihn ansah, musste ich an seine Frau denken. Sein Ehering schien mich immer regelrecht anzufunkeln …«

»Und – was hast du gemacht?«

Alice grinste. »Ich war ein wenig beschwipst vom Wein. Ich habe mich entschuldigt, dass ich zur Toilette müsste, und bin dann aus der Hintertür des Restaurants geschlüpft und nach Hause gegangen.«

Ungläubig stupste Madeline Alice an, doch die blieb ganz ernst. Ihre Geschichte schien also wahr zu sein.

»Du hast ihn einfach allein zurückgelassen?« Madeline wusste, dass sie niemals den Mut dazu gehabt hätte. Doch sie hätte vermutlich auch nicht den Nerv gehabt, sich überhaupt mit dem Mann zu treffen.

Alice zuckte die Schultern. »Er war sehr reich, und es ist schwer, zu einem sehr reichen Mann Nein zu sagen.«

Die anderen Mädchen schnappten nach Luft und kicherten, halb amüsiert, halb geschockt.

Um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken, wandte sich Alice um und sah Madeline an. Die anderen beiden taten es ihr nach.

Madeline fühlte sich unbehaglich. Jetzt war sie an der Reihe, und sie hatte keine Ahnung, was sie erzählen sollte. Beziehungsweise – sie wusste es genau, und auch, dass sie es nicht laut tun wollte.

»Nun komm schon, Madeline!«, sagte Alice.

»Mein Geheimnis?«, fragte sie und schluckte einen Anflug von was – Angst? – herunter. »Ich habe nichts, was man wirklich als Geheimnis bezeichnen könnte. Aber gut, ich denke, es gibt da etwas, das ich zurzeit lieber für mich behalten würde. Zählt das auch?«

Sie blickte in die schweigende Runde. Alle lächelten unsicher und fragten sich, was sie wohl erzählen würde. Die Luft war so dick, dass Madeline sie mit dem Käsemesser ihrer Mutter hätte schneiden können.

»Ich habe schreckliche Angst davor, dass ihr euch alle in die Arme eurer Männer stürzt, wenn wir vom Schiff runtergehen, aber dass auf mich niemand wartet.« Sie seufzte und spielte mit dem Daumen am Stoff ihres Kleids herum. »Es ist schon so lange her, seit ich ihn zuletzt gesehen habe. Und was ist, wenn er mich nicht mehr will, wo er mich so viele Monate nicht gesehen hat?«

»Oh, Madeline! Sag das nicht!« Alice tauschte den Platz und legte ihren Arm um die Freundin. Auch June kam ihr zu Hilfe.

»Er wird auf dich warten, Maddie. So etwas solltest du nicht einmal denken! Alle unsere Männer werden da sein. Wir haben sie alle seit Monaten nicht gesehen. Wenn das ein Problem wäre, würde auf keine von uns ein Mann warten.«

»Es ist ja auch nur – ich habe noch nicht von ihm gehört, ob er mich abholt. Und ich mache mir einfach ständig Sorgen deswegen.«

»Nur die Ruhe«, sagte Betty und zeigte mit den Händen auf ihren Bauch. »Ich würde dich auch gern umarmen, aber meine Knöchel sind zu geschwollen, und ich kann nicht aufstehen. Übrigens – ich habe von meinem Charlie auch schon einen ganzen Monat lang nichts gehört. Das hat nichts zu bedeuten. Manchmal machen diese Briefe ja auch einen Umweg, oder sie kommen völlig außer der Reihe an. Und denkt daran: Das Wichtigste ist doch – wir wissen, dass sie alle den Krieg überlebt haben und wohlbehalten nach Hause gekommen sind.«

»Das weiß ich«, sagte Alice und strich mit den Fingern über Madelines Arm. »Was hältst du davon, Fräulein Geheimnisvoll, wenn du uns alles über deinen Mann erzählst, und wir helfen dir dann dabei, herauszufinden, ob er auf dich wartet oder nicht!«

Madeline wollte sich gern den anderen gegenüber öffnen, sie wollte genauso ehrlich mit ihnen sein wie sie mit ihr. Aber da gab es etwas, das sie beunruhigte. Etwas, das sie noch nicht genau sehen und benennen konnte. Und das versetzte ihren Magen in Aufruhr.

Es gab einen Grund, warum sich Madeline so von Roy angezogen fühlte. Er gehörte nicht zu den attraktivsten Männern, er war auch nicht der charmanteste. Doch er war der erste Mann, der sie gebeten hatte, mit ihm tanzen zu gehen. Und er war der erste Mann gewesen, der an ihre Haustür gekommen war und ihr Blumen mitgebracht hatte. Außerdem war er der Erste gewesen, der ihren Vater gefragt hatte, ob es gestattet wäre, dass er mit ihr tanzen ging. Und ja – er war der Erste gewesen, der ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Sie wusste, dass sie attraktiv war – die lächelnden Mienen und die Aufmerksamkeit, die ihr zuteil wurde, wenn sie am Sonntag zur Kirche ging, waren nicht nur der Tatsache geschuldet, dass ihr Vater der Fleischer im Ort war. Vielleicht hatte noch nie jemand den Mut gehabt, sie zu bitten, mit ihm auszugehen – sie wusste, dass sie manchmal etwas dominant wirken konnte, und vielleicht mochten Männer das nicht so sehr. Oder es dachte niemand im Dorf auf diese Weise an sie. Sie war erst siebzehn, also war sie noch nicht lange auf dem Heiratsmarkt gewesen.

Doch als Roy ihr gegenüber sein Interesse so klar ausgedrückt hatte, hatte sie gespürt, wie in ihrem Bauch ein Schmetterling, den sie vorher nie wahrgenommen hatte, zum ersten Mal mit den Flügeln schlug.

Sie liebte ihre Familie, und doch war es, als hätten Roys Berührungen und die Intensität seiner Küsse sie verzaubert. Als ihrem Vater bewusst wurde, dass sie Roys Antrag annehmen würde, hatte er Tränen in den Augen. Doch das beeinflusste ihre Entscheidung nicht. Ihr starker, männlicher Vater, der es sich niemals anmerken ließ, wenn er traurig war oder Angst hatte, und der Gefühle nur zeigte, wenn er glücklich war.

Manchmal fragte sie sich, ob sie vielleicht unter Drogen gesetzt worden war. Dass sie tatsächlich eingewilligt hatte, ihre Eltern zu verlassen, ihre Schwestern – selbst ihre kleinen Nichten und Neffen! Das war eine so gewaltige Entscheidung – ein Wunder, dass sie dazu überhaupt in der Lage gewesen war.

Es hatte Momente gegeben, in denen sie sich nicht sicher gewesen war. In denen sie gedacht hatte, dass alles, was sie sich erträumte, ein netter Junge aus dem Ort wäre. Sie hätte sich dann in einem Haus in der Nähe ihrer Eltern niederlassen können und eine Familie gegründet, so wie ihre Schwestern es gemacht hatten. Madeline wollte erwachsen sein, so wie die Schwestern, damit sie sich nicht mehr als die Kleinste fühlen musste. Doch als Roy sie gebeten hatte, ihn zu heiraten, hatte sie all diese Ideen aufgegeben, aus Begeisterung darüber, dass ein Mann wie Roy so viel Interesse an ihr zeigte. Dann waren sie plötzlich verheiratet gewesen, und es gab kein Zurück mehr. Selbst dann nicht, als ihr klar wurde, was sie wirklich getan hatte. Gleich nach der Hochzeit musste Roy zurück in den Krieg, und seit der Krieg zu Ende war, hatte sie ihn nur einmal gesehen. Das war vor fünf Monaten gewesen, und es fühlte sich an, als wäre seitdem ein ganzes Leben an ihr vorbeigezogen.

Sie saßen beide vor dem Haus von Madelines Eltern, auf dem großen Stuhl, den ihr Vater vor dem Krieg selbst gebaut hatte. Die Nachtluft ließ sie frösteln, und Madeline sehnte sich nach Roys warmem Mantel. Sie hatte sich eine Wolljacke angezogen, die unter der Brust zugeknöpft war. Doch als Schutz gegen die Kälte, die mit der Dunkelheit gekommen war, reichte sie nicht aus.

»Du hast mir immer noch nichts von deinem Zuhause erzählt«, sagte Madeline. Sie konnte die Male, in denen sie Roy schon nach Amerika ausgefragt hatte, nicht mehr zählen. Aber er schien immer wieder unwillig, darüber zu reden.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich von einem Hof in New York stamme.«

Madeline versuchte, die Strickjacke noch enger um sich zu ziehen. Seine Abneigung, über sein Leben zu Hause zu erzählen, war wie eine kleine Fliege, die sich ständig auf ihrem Bein niederließ. Ein kleiner Quälgeist, der sie beharrlich verfolgte. Jedes Mal, wenn sie von seinem Zuhause sprach, schlug die Stimmung zwischen ihnen um. Die Atmosphäre war dann nicht mehr sorglos und vergnügt – stattdessen wurde er wortkarg und verbarrikadierte sich hinter seinem Schweigen. War es so schmerzhaft für ihn, sich an sein Zuhause zu erinnern, das er verlassen hatte?

»Aber wie sieht es denn da aus? Wie sieht euer Haus aus? Und deine Familie – wie ist sie?«

Dann erschien ein Ausdruck auf seinem Gesicht, den sie nicht deuten konnte. Doch er verschwand immer so schnell wieder, dass sie sich nicht einmal mehr sicher war, ob er überhaupt da gewesen war.

»Schatz, was musst du denn groß wissen?« Er drückte ihr einen Kuss auf die Hand. »Wir leben in einem Bauernhaus in einer Kleinstadt im Bundesstaat New York. Überall laufen Hühner herum, die Felder erstrecken sich endlos bis zum Horizont, und wir haben dort lange, sonnige Tage.«

Sie lächelte. Wie hätte sie da nicht lächeln sollen? Wenn er es so beschrieb, klang es einfach fantastisch.

»Und deine Familie?«

»Du weißt, ich hab eine Schwester. Sie ist unverheiratet, wenigstens war sie das, als ich abgefahren bin. Meine Eltern sind ganz normale Amerikaner. Es gibt wirklich nichts zu erzählen.«

»Also deine Schwester lebt auch zu Hause? Wie viele Schlafzimmer hat euer Haus?«

»Was soll das Fragespiel? Mir langt’s jetzt.« Roy stand abrupt auf und ging ein paar Schritte von ihr weg.

Sie unterdrückte eine Reaktion. Er war meistens so freundlich und liebevoll zu ihr, so süß. Doch er konnte auch ärgerlich werden und behandelte sie dann so abweisend, als hätte sie nicht das Recht, ihm persönliche Fragen zu stellen. Es war, als würden sie in einer Blase leben, in der alles ganz wunderbar war – bis zu dem Moment, in dem sie eine unpassende Bemerkung machte. So manches Mal, wenn sie einander Lebewohl gesagt hatten, machte sie sich hinterher Sorgen darüber, ob das, was sie gesagt hatte, vielleicht alles verdorben hatte.

Doch ihr Vater hatte gesagt, dass Roy zu ihm gekommen war und um ihre Hand angehalten hatte. Und von da an war das alles, woran sie denken konnte. Sie wollte unbedingt wissen, was für ein Leben sie erwartete, falls er sie bat, seine Frau zu werden.

War sie wirklich in der Lage, alles hinter sich zu lassen, was ihr vertraut war? Könnte sie ihre Familie für immer verlassen? Dieser Gedanke beunruhigte sie jeden Abend, wenn es dunkel wurde. Sie hatte schon vorher oft darüber nachgedacht, ob sie ihn heiraten wollte. Eigentlich sehnte sie sich danach, aber sie wusste nicht einmal, wo auf der Karte New York war. War es nicht ihr gutes Recht, mehr über den Ort zu erfahren, an dem sie leben würde, wenn sie ihm ihr Jawort gab?

»Roy, es tut mir leid. Ich wollte gerade …«

Er wandte sich um und sah sie an, mit einem Lächeln, das sie im Halbdunkel gerade noch erkennen konnte. Sofort spürte sie das inzwischen vertraute Kitzeln im Bauch, das sie daran erinnerte, wie verliebt sie war.

»Maddy, ich bin derjenige, dem es leidtut.« Er kniete sich vor sie hin und ergriff ihre Hände.

O Gott. Wollte er sie jetzt fragen? Musste sie sich heute Nacht entscheiden? Ihr Herz fing an zu rasen, und sie spürte, wie ihr Puls schlug – in der Kehle und im Handgelenk. Gut, dass sie ihre Strickjacke trug – es war ein Wunder, dass er nicht sah, wie ihr Herz raste. »Du kannst mich alles fragen, was du willst.« Er beugte sich vor, um ihre Nase zu küssen. »Ich denke nur gerade über den Krieg nach. Und darüber, dass ich weg muss. Über …«

Sie zog seine Hände in ihren Schoß. »Du kannst mir alles sagen, was du willst.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube einfach, dass wir im Heute leben müssen und nicht unsere Zeit vergeuden sollten, indem wir über Amerika reden, oder über das, was vielleicht sein wird. Ist dir kalt?«

Sie nickte. Er zog seinen Mantel aus und legte ihn um ihre Schultern.

»Warum hast du nichts gesagt?«

Madeline fühlte, wie ihr ganz warm wurde. Sie atmete den Rasierwasserduft seiner Jacke tief ein und schaute ihm in die Augen. Vielleicht hätte sie ihn ja um seinen Mantel bitten sollen? Sie hatte keine Erfahrung und ging einfach davon aus, dass ein Mann ihn von sich aus anbieten würde. Sofort fühlte sie sich schuldig – dafür, dass sie an ihm zweifelte. Er war ein guter Mann. Ein liebenswürdiger Mann. In ihrem Kopf hausten einfach zu viele romantische Vorstellungen. Das tat ihr nicht gut.

»Lass uns ins Haus gehen, bevor dein Vater rauskommt und nach uns schaut.«

Er legte den Arm um sie, und sie schmiegte sich an ihn. Immer wieder kam es vor, dass sie ihn infrage stellte und sich Sorgen machte, ob er der Richtige für sie war. Und dann, in Momenten wie diesen, fragte sie sich, wie sie so dumm sein konnte.

Andererseits – sie kannte ihn erst seit so kurzer Zeit. Er würde bald wieder weg sein, und doch würde sie eine Entscheidung treffen müssen, für die sie in der Zeit vor dem Krieg so viel mehr Zeit gehabt hätte.

»Erzähl mir noch mal von eurem Hof«, bat sie ihn.

Dieses Mal blieb er entspannt. Er zog Madeline näher zu sich heran, statt sie wegzustoßen, dann küsste er sie sanft auf die Stirn. »Jeden Morgen geht jemand los, um die Eier einzusammeln und die Hennen rauszulassen. Sie spazieren dann frei über die Felder, bis sie zum Abendessen aus heißem Getreidebrei hereingerufen werden.«

»Ihr füttert die Hühner mit Brei?«

»Hennen, Schatz, Hennen«, sagte er mit breitem Akzent und wurde langsamer.

Sie kicherte.

»Du musst noch viel lernen, wenn du eine Farmersfrau werden willst.«

Wieder fing Madelines Herz an zu rasen. Es hörte sich an wie eine Frage, wie ein kleiner Hinweis. Aber sie war nicht bereit, darauf einzugehen – nicht, solange er sie nicht eindeutig gefragt hatte.

Weil sie nicht bereit war, eine Entscheidung zu treffen. Noch nicht.

»Hast du dem Jungen schon eine Antwort gegeben?«

Madeline, die aus dem Fenster blickte und dabei an einem Toast kaute, löste den Blick vom Fenster und wandte sich ihrem Vater zu.

Fragend sah er sie über seine Lesebrille hinweg an; er hatte die Zeitung gesenkt, damit er sie anblicken konnte.

»Ich bin nicht gefragt worden.«

Im Umgang mit ihrem Vater war sie immer ehrlich gewesen, aber mit ihm über Roy zu sprechen, war ihr trotzdem peinlich. Normalerweise redeten sie über Bücher und über Sachen, die passiert waren, über ihre Freunde oder über die Metzgerei – aber über Jungs sprachen sie nie. Madeline hatte auch noch nie einen Freund gehabt, über den sie hätte reden können.

»Er wird dich bald fragen.«

Ihr Vater machte sich wieder daran, die Zeitung zu lesen, aber sie sah nicht weg. Wollte er ihr sagen, dass es in Ordnung wäre, wenn sie Ja sagte? Wollte er, dass sie es tat? Sie war die Letzte seiner vier Töchter, die noch bei den Eltern wohnte. Sie war die Jüngste und auch die Letzte, und sie war immer schon Daddys Liebling gewesen. Ihre Schwestern hatten jung geheiratet und selbst schon Kinder.

Sie beobachtete ihre Mutter, die wie immer in der Küche herumwerkelte, und lauschte auf das Geräusch des Papiers, als ihr Vater die Zeitung umblätterte. All das war ihr so vertraut, doch irgendwann musste sie das alles verlassen. Der Gedanke daran, dass sie ihre Eltern eines Tages nicht mehr hören oder ihnen dabei zusehen konnte, wie sie ihren täglichen Pflichten nachgingen, erschreckte sie.

»Du denkst doch nicht mehr an ihn, oder?«

Diesmal hatte ihr Vater die Zeitung nicht gesenkt. Sie starrte auf das Zeitungspapier, auf die schwarzen Buchstaben. Aber es fiel ihr schwer, ernst zu bleiben. »Natürlich nicht.«

Sie hörte, wie er in sich hineinlachte.

»Ich werde dich nach Hause holen«, sagte er.

Ihre Mutter ließ einen Gegenstand aus Metall in das Waschbecken fallen. Es schepperte.

Er faltete seine Zeitung zusammen und legte beide Hände auf den Tisch, bevor er sich streckte, um aufzustehen.

»Wenn du den Jungen heiratest und es da drüben zu schlimm für dich ist, dann werde ich dich nach Hause holen.«

»Harald!« Das Gesicht ihrer Mutter war hochrot. »Wir haben nicht das Geld, um sie wieder nach Hause zu holen, falls sie sich einbildet, dass sie wieder zurückwill.«

Er schlug mit der Hand kurz hinter sich, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen, als wollte er die Mutter mit dieser Geste zum Schweigen bringen. Madeline blickte ihn weiter an und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten.

»Sylvia, sie ist meine jüngste Tochter! Wenn es für Madeline zu schwierig wird da drüben und der Junge sie nicht ordentlich behandelt, oder wenn irgendetwas anderes passiert, dann werde ich alles verkaufen, was wir haben, um sie heimzuholen.«

Er ging einige Schritte um den Tisch und küsste sie auf die Stirn.

»Ich will nicht, dass du weggehst, mein Mädchen. Aber wenn du ihn liebst, dann sag bitte Ja, wenn er dich fragt.«

Tränen schossen ihr in die Augen, doch sie bemühte sich, weiterzulächeln, bis ihr Vater sich abgewandt hatte. Sie liebte ihre Mutter, aber ihren Vater betete sie an. Und wenn sie seinen Segen hatte und Roy sie wirklich fragen würde – dann würde sie mit ihm gehen.

Auf keinen Fall wollte sie, dass ihr Vater sein ganzes Geld ausgab, um sie wieder nach Hause zu holen. Doch wenn es dort drüben wirklich schlimm sein sollte, dann wusste sie wenigstens, dass sie hier willkommen war. Selbst wenn das zur Folge hätte, dass niemand sich für eine Frau interessieren würde, die wieder zu den Eltern heimgekehrt war.

Ihr Vater liebte sie, und das war alles, was zählte. Und wenn er der Meinung war, dass sie sich trauen und Roy heiraten sollte, dann würde sie das tun.

Die Tage schienen sich in die Länge zu ziehen. Jedes Mal, wenn sie ein anderes Paar sah, das sich an den Händen hielt, jedes Mal, wenn sie ihren Freundinnen zuhörte, die über ihre Liebsten redeten, und jedes Mal, wenn sie einfach nur atmete, fühlte sich ihr Herz an, als würde es zerspringen und in Hunderte kleiner Splitter bersten. Das Gewicht auf ihrer Brust schien sie zu ersticken, und der Gedanke an das, was sie verlassen würde, verursachte ihr Brechreiz.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie Roys Gesicht vor sich. Seine dunkelbraunen Augen verschwammen vor ihr. Sie konnte sein sandfarbenes Haar fast zwischen den Fingern spüren, und es juckte sie in den Fingerspitzen, ihn zu berühren.

Sie sah auch den Hof vor sich, so, wie er ihn ihr beschrieben hatte. Wohlgenährte Hühner stolzierten umher, und die Felder waren mit hüfthohem Gras bedeckt. Auf der anderen Seite graste ein Pferd, hinter einem Pfosten und einem Eisenbahnzaun. Es sah alles genauso aus wie auf den Farmen, von denen sie gelesen hatte.

Sie träumte von den Babys, die sie haben würden, von kleinen Kindern, die barfuß herumliefen und vielleicht sogar auf Ponys ritten. Doch das erinnerte sie nur daran, dass vermutlich keines ihrer Babys jemals seine Großeltern sehen würde, und dieser Gedanke machte sie wieder ganz krank.

An dem Abend, als er sie schließlich fragte, hätte es ihr richtig vorkommen sollen. Doch ihre Sorge, die ihr fast den Magen umdrehte, war echt, und ihre Ängste waren fast mehr, als sie ertragen konnte. Es war nicht zu viel gewesen. Es gab nur sie beide, auf einer Holzbank im Garten ihrer Eltern, und das Mondlicht, das den Ring anstrahlte, den er aus seiner Tasche gezogen hatte.

»Du weißt, dass ich dich liebe, Madeline.«

Sie hatte nur stumm genickt.

»Ich weiß, du liebst deine Familie, aber ich möchte mit dir zusammen unsere eigene Familie gründen.« Er war auf die Knie gefallen, hatte den Ring aus der Tasche gezogen und ihr in die Augen gesehen. »Ich will nicht morgen wegfahren, ohne zu wissen, ob du mich heiraten willst. Ich will, dass du meine Frau wirst, Madeline.«

Tränen rannen ihr über beide Wangen, und die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Doch als er ihr den Ring ansteckte, schaffte sie es irgendwie zu lächeln.

»Du wirst mich heiraten, Madeline, wirst du?«

»Ja«, hatte sie geflüstert. »Ja, Roy. Ich werde dich heiraten.«

Er hatte sie an sich gezogen, um sie zu küssen, und hielt sie fest im Arm, bis sie aufhörte zu weinen. Sie hob die Hand und schaute auf den Ring – ein einfaches, dünnes Band, auf dem geschrieben stand, dass sie verlobt war.

»Lass es uns deinen Eltern erzählen, einverstanden?«

Sie folgte ihm ins Haus, nahm wahr, dass ihre Hand seine fest umklammerte, und brach fast in Tränen aus, als sie sah, dass ihre Eltern am Tisch saßen und auf sie warteten.

Sie waren glücklich. Ihre Familie holte eine Sherryflasche hervor, die sie für besondere Anlässe aufbewahrt hatte, und Madeline nippte an ihrem Glas. Sie war immer noch unsicher, und sie kämpfte immer noch mit den Gefühlen, die ihr jeden Tag zu schaffen machten.

Und dann wurde sie allein gelassen. Jetzt galt es zu warten.

Denn ihr Verlobter ging zurück in den Krieg auf dem europäischen Festland, wie die meisten anderen jungen Männer auch. Man hatte ihm Urlaub zugesagt, damit er sie heiraten könnte, wenn die Genehmigung dazu erteilt worden war. Doch danach hätte sie ihn gern noch einmal wiedergesehen, bevor sie in Amerika ankam. Es sei denn, er käme verletzt zurück und bräuchte Erholung.

Den Gedanken, dass er nicht als ihr Verlobter, sondern als Leichnam zurückkehren könnte, ließ sie gar nicht erst zu.

KAPITEL 5

»Ich glaube schon, dass er dich liebt«, sagte Betty. »Schließlich ist er aus dem Krieg zurückgekommen und hat dich geheiratet! Du machst dir einfach Sorgen, weil du ihn so lange nicht gesehen hast. Aber das gilt für uns alle.«

Madeline lächelte Betty kurz zu. Es war seltsam, über die eigenen Gefühle zu sprechen und sich den anderen gegenüber zu öffnen. Doch die hatten es auch schon gemacht, und es tat gut, ehrlich zu sein.

»Und es ist nicht so, weil du nicht daran glaubst, dass er dich gernhat, oder?«

Als June das sagte, wandte sich Madeline ihr zu, und die anderen taten es ihr nach.

»Vielleicht zweifelst du ja auch daran, ob du mit ihm genauso gern zusammen sein willst wie mit deiner Familie zu Hause? Und vielleicht machst du dir ja auch Sorgen, ob er noch derselbe ist, wenn du in Amerika ankommst?«

Madeline rieb sich die Tränen von den Wangen. Sie nickte.

»Diese Gedanken hatten wir alle schon mal«, fuhr June fort. »Zumindest ich hatte sie. Wird er mich immer noch lieben, nach all dieser Zeit? Wird seine Familie mich mögen? Werde ich mir wünschen, dass ich zu Hause geblieben wäre und besser einen Jungen aus meinem Ort geheiratet hätte?« June seufzte. »Jede Nacht sind mir solche Gedanken gekommen. Jetzt sage ich mir einfach, dass alles perfekt sein wird. Und dabei belasse ich es dann!«

»Wenigstens ist keine von euch schwanger«, stöhnte Betty. Wie immer schaffte sie es, die Stimmung zu heben. »Wenn er mich damals nicht geliebt hat, wird er mich mit diesem Riesenbauch erst recht nicht lieben.«

Madeline musste lachen, und ihre Tränen versiegten allmählich. »Betty, er wird dich lieben. Ich würde mein ganzes Geld darauf verwetten. Wenn jemand von uns geliebt werden wird, dann bist du es.«

Wie immer, wenn die anderen über sie redeten, rieb sich Betty den Bauch. Nur Alice sah etwas entrüstet aus.

»Von mir werdet ihr auch noch hören, dass mein Mann mich liebt«, erklärte sie und zog theatralisch einen Schmollmund. »Es wäre besser für ihn. Sonst tausche ich ihn nämlich gegen einen anderen aus.« Ihr Scherz brachte alle zum Kichern.

Ein Pfeifgeräusch ertönte.

»Das wird das Mittagessen sein«, verkündete Betty triumphierend und wedelte fröhlich mit der Hand.

»Sie denkt immer nur ans Essen«, murmelte Alice.

»Warte du mal ab, bis du für zwei isst. Dieser kleine Knabe hat einen guten Appetit.«

»Was haltet ihr davon, wenn wir uns danach im Shop umsehen? Wir können uns dann vielleicht später noch eine Tafel Schokolade teilen?«, schlug June vor.

Alice nickte, und Betty leckte sich schon die Lippen.

»Kommt ihr?«, fragte June.

Madeline lächelte und beobachtete sie. Alle grinsten sie an. Ihre Aufregung war ansteckend, doch Madeline brauchte jetzt trotzdem einen Moment für sich allein. Nicht dass sie ihre Gesellschaft nicht schätzte. Die Freundschaft mit den drei Frauen hatte ihre Reise schon jetzt zu einem wunderbaren Erlebnis gemacht. Sie brauchte nur ein wenig Zeit zum Nachdenken.

»Ich bleib noch einen Augenblick hier sitzen. Hebt mir einen Sandwich auf.«

»Bist du sicher?«, fragte June. »Es macht mir nichts aus, noch hier zu bleiben.«

»Geht ihr nur ruhig zum Essen.« Madeline machte eine flüchtige Handbewegung. »Ich brauche nur eine Minute zum Verschnaufen.«

Ihr Lächeln hielt so lange an, bis alle verschwunden waren. Die anderen sollten nicht glauben, dass etwas nicht stimmte. Es machte ihr nichts aus, dass sie es ihnen erzählt hatte, und es tat sogar gut, sich diese Last von der Seele geredet zu haben. Doch sie musste es selbst noch einmal durchgehen. Sie musste einfach über ihre Ehe nachdenken – und über ihre Familie. Glücklicherweise konnten die anderen Frauen gut verstehen, dass sie ab und zu Zeit für sich brauchte.

Abgesehen davon hatte sie ihnen nicht alles erzählt, und sie fragte sich, ob ihre Reaktion genauso ausgefallen wäre, wenn sie völlig ehrlich zu ihnen gewesen wäre. Sie liebte Roy innig und konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen. Dennoch machte sie sich so ihre Gedanken, wie das Leben an der Seite ihres Mannes wohl aussehen würde.

An ihrem Hochzeitstag hatte es erst leicht und beständig geregnet. Dann hatten sich die Wolken geteilt, und der blaue Himmel hatte sich gezeigt. Roy kam erst am Tag vor der Hochzeit an. Madeline platzte fast vor Aufregung und wartete sehnsüchtig darauf, ihn wieder in den Armen zu halten und mit ihm zu sprechen. Doch irgendwie kam ihr das alles nicht richtig vor.

In seinen Augen hatte sie nicht den Ausdruck von Liebe gefunden, den sie erwartet hatte. Aber vielleicht erwartete sie ja auch zu viel? Sie musste unbedingt damit aufhören, so romantisch zu sein und einfach so mit den Dingen zurechtkommen, wie sie waren. Ihre Mutter hatte ihr klargemacht, dass eine Ehe nicht romantisch sein musste, um glücklich zu sein.

Roy hatte nur kurz mit ihr in der Küche gesessen, bevor er schlafen gegangen war. Ihre Mutter hatte ein Gästebett im Wintergarten aufgestellt, und als er eingeschlafen war, fuhren sie mit den Vorbereitungen für die Hochzeit fort. Sie wollten in der kleinen Kirche in der Straße ihrer Eltern heiraten. Es war die gleiche Kirche, die Madeline jeden Sonntag besucht hatte, seit sie ein kleines Mädchen war. Die Nachbarn hatten netterweise ihre Lebensmittel-Rationen zusammengelegt, sodass es für einen Kuchen reichte. Ihre Mutter rührte gerade den Zuckerguss an. Eine der Schwestern setzte sich hin und kümmerte sich um Madelines Kleid.

»Konzentrier dich«, sagte die Schwester.

Madeline hörte auf, herumzuzappeln.

»Wenn du nicht so klein wärst, dann säße ich jetzt nicht mehr hier«, murmelte die Schwester mit einer Nadel zwischen den Lippen.

Doch Madeline wusste, dass sie das Kleid gern änderte und sich freute, dass es wieder getragen wurde. In diesem Kleid hatte ihre Schwester selbst vor wenigen Jahren geheiratet.

Madeline schüttelte nur den Kopf und lächelte, obwohl sich ihr der Magen umdrehte. Wegen ihrer Sorgen und der ständigen Anspannung hatte sie abgenommen. Und jetzt, wo Roy da war, zog sich ihr Magen sogar noch mehr zusammen, und die Ängste schnürten ihr fast die Kehle zu.

»Madeline?«

Die Stimme ihrer Schwester ließ sie aufschrecken.

»Du hast es dir doch nicht anders überlegt, oder? Heute bist du mit deinen Gedanken so weit weg.«

Madeline lächelte tapfer. »Nein. Es ist nur, also gut – ich hatte eigentlich gedacht, dass er sich mehr freuen würde, mich wiederzusehen.«

Entgeistert warf ihre Schwester die Hände in die Luft. Diese Geste hielt Madeline vom Weinen ab.

»Der Mann ist gerade erst von der Front zurückgekommen. Es ist Krieg, Madeline! Wer weiß denn schon, was der arme Kerl alles gesehen hat.« Sie wedelte mit den Fingern. »Wir leben in schweren Zeiten, und du musst Geduld mit den Männern haben, so gut du kannst.«

Ihre Mutter sah ein wenig mitfühlender aus. »Was hältst du davon, wenn du jetzt aufhörst und dich fürs Bett fertig machst? Wir werden das hier zu Ende bringen. Du hast gerade eine ganze Menge zu bedenken! Fang schon mal an, dir das Haar zu legen, und ich komme dann bald, um dir zu helfen.«

Madeline redete sich ein, dass sie recht hatten. Es war nur der Stress, weil sie ihren Bräutigam so lange nicht gesehen hatte und weil sie sich fragte, was er wohl dachte. Mal ganz abgesehen von ihrer Hochzeitsreise – eine Nacht in einer kleinen Hütte, die sie ganz für sich allein haben würden. Oder davon, dass sie kurz davor war, in der Fremde – in Amerika – zu leben.

Letzteres setzte ihr mehr zu als irgendetwas sonst.

Sie zog sich aus, atmete tief ein und kam zu dem Schluss, dass sie den Hochzeitstag nur überleben könnte, wenn sie den Teil ihres Gehirns ausschaltete, der fürs Denken zuständig war.

Dann fiel ihr Blick auf den kleinen Stapel von Gegenständen auf ihrer Kommode. Der Anblick ließ sie den Atem anhalten. Ein mit Rüschen besetztes Strumpfband, das sie noch nie zuvor gesehen hatte, war gegen eine himmelblaue Korsage gelehnt, die sie noch von der Hochzeit ihrer Schwester kannte. Es musste etwas Geliehenes und etwas Blaues sein. Ein aufgeregtes Zittern lief an ihrer Wirbelsäule hinunter. Würde die Korsage auch als alt durchgehen?

Madeline griff nach dem Strumpfband, um die weiche Spitze zu befühlen. Dabei streiften ihre Hände eine weiße Perlenkette, die darunter verborgen gewesen war.

Die Perlenkette ihrer Mutter. Sie hätte sie überall wiedererkannt. Als sie noch Kinder waren, hatte sie diese Kette an Mutters Hals immer gern betastet, bevor ihre Eltern zum Essen ausgingen …

Nun warteten alle darauf, dass sie sie tragen würde. Hier hatte sie etwas Altes. Oder auch etwas Geliehenes.

Wartete Roy etwa darauf, dass sie das Strumpfband trug?

Sie schluckte einen Anflug von Angst hinunter, denn sie fürchtete sich fast zu sehr davor, es herauszufinden.

Das Einzige, was Madeline sicher über ihre Ehe wusste, war, dass Roy seine ehelichen Rechte sehr ernst nahm. Sie war zu einer verheirateten Frau geworden, die sich vor allem wegen der Hochzeitsnacht Sorgen machte. Es war keine alles überwältigende Angst, sondern nur die Sorge, dass sie nicht genau wusste, was von ihr erwartet wurde.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen.

Nachdem Roys Urlaub überraschend verlängert worden war, war es ihr gelungen, genau herauszufinden, was von ihr erwartet wurde. Es war nicht so, dass es ihr nicht gefiel. Doch die Tatsache, dass es sich um eine nächtliche Routine handelte, strengte sie allmählich an.

Zwei Wochen nach ihrer Hochzeit saß sie in ihrem Zimmer und bürstete sich das Haar. Wenn Roy nicht bei ihnen gewesen wäre, wäre sie einfach ins Bett gekrochen und sofort eingeschlafen – was sie dringend nötig gehabt hatte. Doch sie wusste, dass er noch für einen weiteren Drink aufbleiben und erst lange nach allen anderen zu Bett gehen würde. Und er erwartete, dass sie dann noch wach war.

Als sie eine Diele knarren hörte, legte sie die Haarbürste zurück auf die Kommode. Sie drehte sich um und blickte ihrem Mann direkt in die Augen.

»Hallo, meine Ehefrau.«

Sie fühlte eine vertraute Nervosität – ein Gefühl, das sie zwischen Liebe und Ungewissheit schwanken ließ. Und sie war besorgt, denn diesmal musste sie ihm sagen, dass es in dieser Nacht nicht so sein würde, wie er es erwartete.

Er fing an, sich auszuziehen. Sie unterdrückte ihre Bedenken und versuchte, sich selbst als erwachsene, verheiratete Frau zu betrachten. Und die sollte sich schließlich keine Sorgen darüber machen, wenn sie mit ihrem Mann über heikle Sachen reden wollte. »Roy, ich …«

Er sah sie an. Als sie ins Stottern geriet, wurde seine Ungeduld offensichtlich.

Madeline räusperte sich. »Ich habe gerade meine monatliche … Regel.«

Er zog sich weiter aus und ging dann ins Bett. »Ja und?«

»Also – ich wollte nur erklären, warum ich heute Nacht nicht mit dir zusammen sein kann. Ich will nicht, dass du denkst, dass ich …«

»Ich werde nicht darauf verzichten, nur – äh, nur wegen ein bisschen Blut.«

Eine Welle von Scham kroch von ihrem Bauch hoch bis zu ihrem Hals und in ihr Gesicht. Ihre Haut schien zu brennen.

»Nun komm schon, es ist unsere letzte Nacht. Nicht noch mehr Ausreden!«

Sie fühlte sich krank, fast so, als müsste sie sich übergeben. War das das Los einer verheirateten Frau? In dieser Sache keine Wahl zu haben – noch nicht einmal während dieser Zeit?

Sie liebte ihn, wenn sie am Tag zusammen waren, und auch in der Nacht. Manchmal so sehr, dass sie zerspringen wollte. Aber das hier? Irgendetwas daran fühlte sich einfach nicht richtig an. Doch schließlich war sie noch unerfahren, also war es vielleicht normal? Wenn sie nur den Mut aufbringen und dieses Thema mit ihrer Mutter besprechen könnte, oder mit einer ihrer Schwestern …

»Madeline?«

»Ich brauch noch einen Moment«, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. »In einer Minute bin ich wieder da.«

Sie lief auf Zehenspitzen ins Bad, um niemanden aufzuwecken. Dann verschloss sie die Tür hinter sich und sank zu Boden. Das Gefühl der Demütigung schnürte ihr die Luft ab.

Alles, was sie sich jemals gewünscht hatte, war, verheiratet zu sein. Doch in diesem Augenblick verhielt sich ihr Mann wie ein gefühlloses Ungeheuer.

Benahm sie sich gerade kindisch?

Sie ließ ihren Tränen freien Lauf und bemühte sich, so lautlos wie möglich zu weinen. Dann stand sie auf und presste sich ein feuchtes, kaltes Tuch vor das Gesicht. Sie wollte ihn nicht enttäuschen, und doch …

Fast wünschte sie sich, er wäre schon wieder auf den Schlachtfeldern im Krieg.

Madeline tupfte sich einen Tropfen Parfüm hinter das Ohr, griff nach einem Handtuch und entschloss sich, mutiger zu sein. Wenn es das war, worum es in der Ehe ging, denn musste sie sich einfach daran gewöhnen. Außerdem – dieser Mann würde schon bald wieder in den Krieg ziehen. Ihre Mutter würde ihr einfach nahelegen, mit den Umständen klarzukommen und ihr Ehegelübde einzuhalten. Und genau das musste sie jetzt tun.

»Madeline!«

Madeline, die gerade träumend auf den Ozean geblickt hatte, kam wieder zu sich und stützte sich auf die Ellbogen, froh, ihre Erinnerungen wieder unter Kontrolle zu haben.

»Es ist nicht nötig, dass ihr euch wegen meines Sandwiches so aufregt!«, sagte sie und lächelte June an, die voller Panik auf sie zustürzte. Als sie Junes Miene erkannte, erstarb ihr Lächeln. »Was ist los? Was ist passiert?«

June keuchte schwer, blieb stehen und atmete tief aus, bevor sie schließlich hervorbrachte: »Es ist Betty. Wir glauben, sie hat ihre Wehen, aber sie will nicht, dass wir den Arzt rufen.«

Madeline sprang auf und streifte ihre Schuhe über. »Wo ist sie jetzt?«

June blickte verängstigt. »Alice bringt sie gerade zurück in die Kabine. Sie ist Krankenschwester, aber …« June presste ihre Hand. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie was von kranken Soldaten versteht, aber von Geburten hat sie bestimmt keine Ahnung.« Sie rannten auf die Tür zu.

»Kennst du dich mit Babys aus?«, fragte June dann.

Madeline lachte. Sie wusste mehr über Babys, als ihr lieb war. Bei diesem Thema war sie nicht ahnungslos. »Ich habe drei Schwestern, und alle haben Kinder. Vor der Abfahrt habe ich bei einer Geburt geholfen, und bei den meisten anderen Geburten war ich auch dabei.«

June sah aus, als würde sie gleich ohnmächtig werden. Madeline packte sie fest am Arm und zog sie mit sich.

»Mit etwas Hilfe bin ich in der Lage, die Geburt durchzuführen«, sagte sie zu June.« Solange nichts schiefgeht, weiß ich, was zu tun ist. Überall auf der Welt werden Babys geboren, und zwar jeden Tag, June. Also hör schon auf, so zu tun, als würde eine von uns im Sterben liegen.«

June nickte, langsam bekam ihr Gesicht wieder etwas mehr Farbe.

Madeline schüttelte den Kopf. »Ich glaube immer noch, dass es dumm von ihr ist, den Ärzten an Bord nichts zu sagen.«

Aber sie würde ihr deshalb keinen Vorwurf machen. Betty konnte in Schwierigkeiten geraten, weil sie den Behörden nicht die Wahrheit gesagt hatte. Und gerade jetzt sollte sie sich keine Sorgen machen müssen. Sie mussten nur dafür sorgen, dass dieses Baby zur Welt kam, strampelnd und schreiend und ohne Komplikationen. Später konnten sie sich dann um alles andere kümmern.

»Ist sie nicht sehr früh dran?«

Junes Augen weiteten sich. »Drei Wochen oder mehr, glaubt sie.«

Madeline hielt sich nicht lange mit dem Gedanken auf. Wenn das Baby bereit war, auf die Welt zu kommen, dann konnten sie es unmöglich aufhalten. Sie ging schneller.

»Vorwärts, June. Beeil dich!«

KAPITEL 6

Wasser schwappte auf das Deck, während das Schiff von einer Seite zur anderen schwankte. Betty versuchte, sich mehr auf die Bewegung des Schiffs und die Geräusche um sie herum zu konzentrieren als auf die nächste Schmerzwelle. Sie hörte dem anhaltenden Trommeln des Regens zu, das stärker wurde, und wappnete sich gegen die nächste Wehe. Der Schmerz war explosiv, ganz anders als alles, was sie sich jemals hätte vorstellen können – ihr Schmerz und der wütende Sturm verbündeten sich gegen sie in stürmischen Wellen, die sie, so befürchtete sie, umbringen würden, bevor die Nacht vorbei war. Jedes Mal, wenn der Schmerz gerade nachließ, baute er sich wieder auf – mit einer solchen Intensität, dass sie alles dafür getan hätte, um ihn aufzuhalten. Sie lag nun schon mehrere Stunden lang in den Wehen, und langsam war sie erschöpft.

»Diesmal musst du pressen«, instruierte Madeline sie. »Atme einmal tief ein, und dann press, so stark du kannst.«

Das Gesicht ihrer Freundin verzerrte sich zu einer entschlossenen Grimasse. Madeline kniete am Rand des Bettes, die anderen beiden Frauen drängten sich um Betty. »Macht, dass es aufhört!«

»Betty, du hast keine Wahl. Das Baby kommt jetzt!«

Der Schmerz baute sich so schnell auf, dass sie lauf aufschrie. Doch plötzlich musste sie pressen. Der Schmerz war so intensiv, dass sie gar nichts anderes tun konnte.

»Pressen, Betty. Pressen«, ermutigte Madeline sie. »Halte durch. Ich kann schon den Kopf sehen!«

Sie konnte es nicht länger aushalten. Sie konnte keine … eine andere Presswehe baute sich auf, diesmal begleitet von einem brennenden Schmerz.

»Pressen.«

Eine Hand schob sich in ihre, und Betty drückte sie ganz fest, sie klammerte sich mit aller Kraft daran. Eine andere Hand legte ihr ein kaltes Tuch auf Stirn. Doch jetzt gab es nur noch eine Sache, die für sie wichtig war. Der Schmerz löste sich in dem Moment auf, als sie etwas hatte, worauf sie ihre gesamte Aufmerksamkeit lenken konnte.

Pressen.

Als die nächste Wehe über sie kam, rang Betty nach Luft und sog sie in tiefen Zügen ein. Wie eine der Meereswellen unter ihr, die die Wut Neptuns in sich trug, baute sich die Wehe auf. Diesmal versuchte sie, dem Sturm zu widerstehen und das Baby mit aller Kraft ein für alle Mal herauszupressen. Ihr war bewusst, dass sie nicht stark genug war, um den Schmerz noch länger auszuhalten.

»Aaaahhh …« Sie schrie auf, biss die Zähne zusammen und presste weiter. Ein tiefer Seufzer entfuhr ihrer Kehle.

»Du kannst es schaffen«, beruhigte Madeline sie, deren Stimme jetzt weicher und freundlicher war. »Du schaffst es, meine Liebe. Hechle einfach, atme weiter, es wird mit der nächsten Wehe herauskommen.«

»Ich kann schon den Kopf sehen!«

Das aufgeregte Rufen der anderen gab Betty das Selbstvertrauen, das sie jetzt brauchte. Vielleicht hätte sie nach den Ärzten an Bord rufen sollen – aber in diesem Momente fühlte sie sich sicher, und sie wusste, dass die Menschen, die bei ihr waren, sich um sie kümmern würden.

»Komm schon, mein Schatz, komm schon«, beruhigte Madeline sie.

Betty wartete die Sekunden ab, bis die nächste Presswehe losging. Dann presste sie, so stark sie konnte, und hielt die Luft an.

Eine Lärmattacke erfüllte den Raum, wie ein Kätzchen, das laut schrie. Und plötzlich waren der Schmerz und die Sorgen, die gerade noch auf ihr gelastet hatten, wie weggeblasen. Sie konnte ihr Baby hören!

»O Betty, es ist ein kleiner Junge!« June stand schon mit Handtüchern und warmem Wasser bereit und wusch nun ein blutiges, verschmiertes kleines Wesen ab.

Freudentränen tropften herab und kühlten Bettys erhitzte Haut. Sie hatte es geschafft. Sie hatte es geschafft! Verschwommen sah sie Charlies Gesicht vor sich und schloss die Augen, weil sie das Bild festhalten wollte. Sie wollte sich seinen Gesichtsausdruck vorstellen, wenn er seinen kleinen Jungen zum ersten Mal sah. Sie malte sich aus, wie er seinen Sohn lächelnd in den Armen halten und wie stolz er auf sie sein würde.

»Wir sind noch nicht ganz fertig«, sagte Madeline. »Eine Wehe sollte noch kommen, und dann …«

Betty war nicht darauf vorbereitet, dass der Schmerz noch andauern würde. Aber Madeline schien zu wissen, was sie tat. Also konzentrierte sich Betty auf ihr Baby. Dann ging eine weitere Wehe los, und Betty presste. Madeline unterstützte sie, indem sie Druck auf ihren Unterleib ausübte und sie anleitete.

»Geschafft.« Madeline lächelte. Sie sah erleichtert aus. »Jetzt müssen wir dich säubern.«

»Hier, Mama.«

Betty blickte auf. Ihr kleines Baby zu sehen, in ein weiches Tuch gewickelt, war die reinste Freude. Als June ihr das Kind an die Brust legte, führte das bei Betty zu einer neuen Tränenflut.

Betty nahm das Kind in die Arme und küsste seinen feuchten kleinen Kopf. Als das Baby sich wand und dann einen lauten Schrei von sich gab, murmelten die Frauen verzückt. Sie lächelten, weinten und kicherten.

»Gute Lungen«, sagte Alice und lachte. »Das ist genau das, was wir hören wollen.«

»Dein Daddy wird stolz auf dich sein, mein Kleiner«, murmelte June und streichelte mit einem Finger über die Wange des Babys. »Was wird er wohl sagen, wenn er dich vom Schiff herunterkommen sieht? Schon ist sein Sohn da!«

Alle standen schweigend da und fühlten sich einander verbunden, wie nur Frauen es können. Als Madeline ein letztes Mal ihren Unterleib untersuchte, unterdrückte Betty ihr Schamgefühl. Dann zog sie ihr das Nachthemd über, um sie zu bedecken. Das Baby protestierte empört, als Madeline es an Bettys Brust legen wollte. Doch dann hielt es die Brustwarze fest und saugte gierig daran.

»Oh, der hier ist eine Kämpfernatur«, sagte Madeline, als alle über seine geballten Fäuste und seine Entschlossenheit lachten. »Winzig wie ein Vögelchen, aber schon ein echter Kämpfer.«

»Als wäre er in einer Milchbar«, sagte Betty mit einem bedächtigen Lächeln und sah auf ihn hinunter. Obwohl sie erschöpft war, genoss sie den Anblick ihres kleinen Sohns, wie er begeistert an ihrer Brust saugte – auch wenn es für sie etwas schmerzhaft war.

»Also, wie willst du ihn nennen?«, fragte June.

»Ich glaube, ich werde ihn nach meinem Vater nennen. William. Meine beiden Eltern sind vor dem Krieg an einem Virus gestorben, und ich vermisse sie immer noch sehr … selbst nach all dieser Zeit.«

Alle lächelten ihr zu.

»William«, sagte June. »Er sieht aus wie ein William, finde ich.«

Madeline nickte, dann klatschte sie leise in die Hände.

»Wir wollen den beiden etwas Zeit geben, damit sie sich kennenlernen«, schlug sie vor. »Schlaft ein wenig, und dann kommen wir wieder und bringen dir etwas zu essen.« Sie beugte sich zu ihr hinunter. »Lass mich wissen, wenn du etwas Privatsphäre brauchst, um dich zu waschen. Ich kann dir auch dabei helfen, wenn du mich brauchst, oder das Baby nehmen, damit du dich um dich kümmern kannst.«

Betty nickte dankbar und spürte, wie erschöpft sie war. Sie warf einen Blick auf ihr Baby und sah, dass seine Augen schon zugefallen waren, obwohl sein Mund immer mal wieder saugte, als wäre er sogar im Schlaf noch hungrig.

»Gute Nacht, mein Liebes«, flüsterte sie.

Und während das Schiff weiter von einer Seite zur anderen schwankte und der Sturm immer noch über das Deck heulte, ließ Betty sich in einen wohltuenden Schlaf fallen. Sie versuchte, den Schmerz zu vergessen, den ganzen Schmerz, und auch die Liebe, die sie erfuhr, und nur noch an das kleine Gesicht ihres Babys zu denken – und an Charlies Gesicht. Charlie, ihren Schatz.

Der Tanzsaal war proppenvoll mit jungen Leuten. Betty spielte an einer Baumwollschleife ihres Kleids herum und trat von einem Fuß auf den anderen. Seit ihre Eltern gestorben waren, hatte sie viel Zeit allein verbracht, und so sehr sie sich auch wünschte, auszugehen und sich zu amüsieren, so hätte sie sich doch wohler gefühlt, wenn sie in dieser Nacht zu Hause geblieben wäre. Es war lange her, seit sie zum letzten Mal eine Aufforderung zum Tanz angenommen hatte, und hier nun allein zu stehen, erleichterte die Sache auch nicht gerade.

Mit ihrer besten Freundin Lucy hatte sie acht Kilometer zurückgelegt, um hierher zu kommen. Die Abendluft hatte sich warm angefühlt auf ihren nackten Armen. Ihre Kleider waren schulterfrei, und sie hatten sich nur einen Schal umgelegt. Die Mutter der Freundin hatte ihr das Haar zu einem Knoten gebunden, und sie fühlte sich fantastisch, obwohl sie schrecklich nervös war. Doch sie musste unbedingt mit ihrem Leben vorankommen – und für einen Abend musste sie auch den Krieg vergessen, die nächtlichen Verdunkelungen, knappen Lebensmittelrationen und alles, was sie verloren hatte, und einfach nur jung sein.

Eigentlich hätte ihr schon vorher klar sein müssen, dass Lucy nicht den ganzen Abend an ihrer Seite sein würde, denn Lucy war nur aus einem Grund hier: Ein junger Amerikaner hatte sie eingeladen, sich hier mit ihm zu treffen. Und tatsächlich waren sie gerade einmal fünfzehn Minuten da, als er sie schon zum Tanzen in Beschlag genommen hatte.

Betty sah sich wieder im Saal um und lächelte. Für einen kurzen Moment konnte sie ihre Freundin in den Armen des gut aussehenden Amerikaners ausmachen, von dem sie ihr tagelang vorgeschwärmt hatte. Auch andere junge Leute sahen sehr verliebt aus, und als die Musik einen langsameren Takt vorgab, tanzten sie alle eng umschlungen.

Sich Sorgen zu machen, nur weil sie hier allein herumstand, war verrückt. Das wusste sie. Auf der ganzen Welt starben Männer und Frauen in diesem Krieg. Und dass sie hier allein war, während sich ihre Freundin Hals über Kopf verliebte, war eine Situation, die sie eigentlich genießen sollte. Sie setzte sich hin und beschloss, sich einfach zu amüsieren und den Paaren beim Tanzen zuzusehen.

»Entschuldigen Sie bitte.«

Betty drehte sich zu dem Mann mit der gedehnten Sprechweise um. Redete er etwa mit ihr? Ihr Blick fiel auf einen Mann, der kaum einen halben Meter von ihr entfernt stand. Seine großen braunen Augen strahlten sie an.

»Ist der Platz schon besetzt?«

Er redete mit ihr. Sie blickte kurz über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass keine andere Frau hinter ihr stand – sie wollte sich nicht zum Narren machen.

»Ach – nein. Bitte nehmen Sie Platz.«

Der junge Mann setzte sich. Unsicher rutschte sie auf ihrem Sitz herum und fragte sich, was zu tun war. Sollte sie sich vorstellen? Sie wusste genau, was sie nicht tun durfte, und das war, ihn anzustarren. Es nicht zu tun, fiel ihr allerdings sehr schwer.

Seine Haut war sonnengebräunt, die Haare waren hellbraun – obwohl sie gescheitelt waren, wirkten sie doch ein wenig widerborstig. Seine Uniform und auch sein Akzent machten deutlich, dass er Amerikaner war, wie die meisten Männer hier im Saal.

Hatte er sich hingesetzt, um sich auszuruhen, oder war er herübergekommen, um ihre Bekanntschaft zu machen? Sie betrachtete sich selbst nicht als komplette Idiotin in Bezug auf Männer, aber in diesem Moment wusste sie wirklich nicht, was sie mit sich anfangen sollte.

Sie folgte seinem Blick quer durch den Raum. Eine Gruppe junger Männern stießen sich gegenseitig mit den Ellbogen an. Lachten die etwa über sie?

»Wollen Sie mit mir tanzen?«

Bettys Gesicht wurde brennend heiß. Sie mochte es nicht, wenn man sich über sie lustig machte, und wieder wünschte sie sich, sie wäre überhaupt nicht hergekommen.

»Sie können Ihren Freunden sagen, dass ich nicht daran interessiert bin, die Zielscheibe ihres Spotts zu sein.«

Jetzt war es an ihm, verlegen auszusehen. Er stand auf, wandte ihr seine hochroten Wangen zu, sah sie flehend an und schüttelte inbrünstig den Kopf.

»Oh, bitte, nein. Niemand macht sich über Sie lustig. Es ist nur …«

Betty starrte ihn an. Sie hatte gehört, dass Yankees gern Süßholz raspelten, aber sie würde sich nicht zum Narren halten lassen. Elegant schlug sie die Beine übereinander und wandte sich ab.

Es ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen. Sie war zwar immer noch neugierig, aber sie würde sich nicht für dumm verkaufen lassen.

»Seit Sie mit Ihrer Freundin hier angekommen sind, habe ich Sie beobachtet. Und die Jungs da drüben wollten mich dazu bringen, dass ich zu Ihnen hinübergehe, das ist alles. Ehrlich.«

Das veranlasste sie, sich ihm wieder zuzuwenden. Vielleicht hatte sie ja überreagiert. Doch sie war noch nicht bereit, ihre Wachsamkeit aufzugeben, und hielt weiter Abstand von ihm.

Zu ihrer Überraschung stand er auf und ging weg. Er ging weg! Wenn man sich da als Mädchen nicht abgelehnt fühlte, dann … Innerlich kochte Betty vor Wut. Und wenn sie Lucy nicht versprochen hätte, dass sie mit ihr zusammen nach Hause gehen würde, wäre sie jetzt geradewegs auf die Tür zugesteuert. Sie stand auf und sah noch einmal nach ihrer Freundin, um ihr zu signalisieren, dass sie nun gehen wollte.

»Hallo … hm.«

Betty drehte sich um. Was zum …

»Hi, ich bin Charlie Olliver.« Er hielt ihr einen Drink entgegen. »Mit zwei L«, sagte er mit einem Lachen, »nur für den Fall, dass es Sie interessiert.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Was für ein Spiel spielte er?

»Es tut mir leid wegen vorhin – können wir noch einmal von vorn anfangen?«, fragte er.

Betty hielt noch einmal nach Lucy Ausschau, konnte sie aber in der Menge nicht ausmachen. Also nahm sie den Drink, den er ihr hinhielt, und reichte ihm zögernd ihre rechte Hand, damit er sie schütteln konnte.

»Betty Sanders«, sagte sie. Als er sie flehentlich anschaute, seufzte sie. »Also gut, wir können noch einmal von vorn anfangen, wenn Sie wollen.«

Charlie grinste sie an, und sie wusste, dass sie ihm mit ihrem negativen Urteil Unrecht getan hatte. Er war vielleicht etwas vorlaut, aber er hatte ein ehrliches Gesicht. Das hätte zumindest ihre Mutter gesagt, wenn sie noch leben würde.

»Also, Betty, warum in aller Welt sitzen Sie hier allein auf einer Tanzveranstaltung herum?«

Sie lachte und zuckte mit den Schultern. Sie würde nicht eigens betonen, dass sie vorher kaum jemals getanzt hatte. Ganz abgesehen davon, dass sie keinen Männern begegnet war, die sie je darum gebeten hätten.

»Die anderen Jungs sind einfach zu ängstlich, um Sie zu fragen. Ein hübsches Mädchen wie Sie sollte tanzen, bis die Absätze glühen.«

Jetzt wurde ihr klar, wovor Lucys Mutter sie gewarnt hatte, als sie vom Charme der Amerikaner gesprochen hatte.

Sie haben Silberzungen, hatte sie gesagt, und dabei warnend mit dem Finger gewedelt, als sie losgegangen waren. Sie nennen eine Schaufel nicht eine Schaufel, wie unsere Jungs aus dem Ort das tun. Es ist also besser, wenn ihr nicht alles für bare Münze nehmt, was sie sagen.

Auf dem Weg zum Tanzabend hatten Betty und Lucy kichernd die Mimik von Lucys Mutter nachgeahmt. Doch plötzlich konnte sie sie verstehen. Amerikanische Jungs waren anders, und jetzt war ihr auch klar, warum sich so viele Mädchen in sie verliebten.

Betty nippte an ihrem Punsch. So viele Gedanken wirbelten ihr im Kopf herum. Das Letzte, was sie wollte, war, einen umwerfenden jungen Mann zu treffen und ihm vor die Füße zu fallen! Oder, noch schlimmer, sich von ihm ausnutzen zu lassen. Sie stellte den Punschbecher ab.

»Wie wär’s mit einem Tanz?«, fragte er.

Charlie grinste sie an, bevor er aufstand und ihr eine Hand reichte. Sie ergriff sie.

»Ich bin keine besonders gute Tänzerin.«

»Unsinn«, widersprach er. Er hielt ihre Hand fest und kam ihr näher, als sie erwartet hatte. »Ein Mädchen, das so gut aussieht wie Sie, muss auch auf dem Tanzboden gut sein.«

Betty unterdrückte ein Lachen.

O ja, jetzt verstand sie, wie leicht es sein würde, dem Charme eines Amerikaners zu erliegen.

Die Kapelle schmetterte eine Melodie des Glenn Miller Orchesters, die Sänger sangen im Stil der Andrews Sisters, und Charlie zog so fest an ihrem Handgelenk, dass sie dachte, es könnte jeden Moment abfallen.

»Komm schon, Mädchen, lass uns tanzen!«

Betty überlegte, sich zu widersetzen, die Absätze in den Boden zu stemmen und nichts Neues zu versuchen. Sie war daran gewöhnt, dass Lucy immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, wenn sie ausgingen. Sie selbst blieb eher im Hintergrund. Doch Charlie war so überzeugend, und er musste nicht einmal viel sagen. Der Glanz in seinen Augen, sein Lächeln, die erwartungsvolle Anspannung seines Körpers, während er dastand und auf sie wartete – all das reichte schon.

Sie nahm einen tiefen Atemzug, füllte ihre Lungen mit Sauerstoff, um sich ganz leicht zu fühlen, und schob ihre Ängste beiseite. Seit Jahren sehnte sie sich schon nach ihrem eigenen Traumprinzen. Nicht auszumalen, wenn er es war und sie sich von ihrer Angst davon abhalten ließ, ihn zu finden!

Sobald sich ihre Arme an seine drückten, spürte sie einen plötzlichen Ausbruch von Aufregung. Sie straffte die Schultern, folgte seiner Führung beim Tanzen und hatte das Gefühl, dass ihre Füße nicht einmal den Boden berührten, so schnell bewegten sie sich.

Auf Charlies Gesicht lag ein Lächeln, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte. Vielleicht lag es am Krieg, der bewirkte, dass die guten Momente glücklicher erschienen als jemals zuvor. Vielleicht waren es aber auch die Hitze im Raum und die schwitzende Menge oder das von der Musik hervorgerufene Adrenalin … Betty fand sich völlig versunken in Charlie wieder.

Gerade eben hatte sie noch darüber nachgedacht, seine Bemühungen zu ignorieren.

Gerade eben hatte sie noch nicht einmal gewusst, dass er existierte.

Und jetzt war sie hier, drehte sich wild, wirbelte in seinen Armen herum und benahm sich, als wären sie schon seit Monaten ein Liebespaar.

Als die Band zum Ende kam und die letzten Töne verklangen, ließ Charlie sie zunächst los und zog sie dann wieder fest an sich. Zwischen seinen Armen und seiner Brust war sie eingeschlossen wie ein Insekt in einem Spinnennetz, dem keine Fluchtmöglichkeit blieb.

Wenn er es zugelassen hätte, hätte sie weggesehen. Doch er ließ sie nicht aus den Augen. »Du bist schön, weißt du das?«, fragte er.

Betty konzentrierte sich auf seinen starken amerikanischen Akzent und versuchte, seine Worte auszublenden. An Komplimente war sie nicht gewöhnt.

»Das bist du, Betty.« Er machte eine Pause, schaute sie an und achtete nicht darauf, dass die Band soeben ein neues Lied angestimmt hatte. Ein langsames Lied. Es fühlte sich an, als würde der Raum sich von ihnen wegdrehen. Die anderen Paare nahm sie nur noch verschwommen wahr. »Du bist das schönste Mädchen hier.«

Charlie sah ihr tief in die Augen und hielt sie fest umschlungen. Niemals zuvor war sie einem Mann so nah gewesen, niemals zuvor hatte sie gespürt, wie aufregend es war, von einem Mann in den Armen gehalten zu werden … oder so schmeichelnde Worte zu hören.

Charlies Mund näherte sich langsam ihrem. Sie hob das Kinn und unterdrückte ein Zittern, als er noch näher kam. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis seine Lippen endlich die ihren berührten, bis ihre Münder aufeinandertrafen.

Als sie sich küssten, öffnete sich ihr Mund ganz leicht. Ein sanfter Druck, der eine Ewigkeit anhielt und doch viel zu schnell vorbei war.

Als Charlie sich zurückzog, brachte ein Freudenschrei sie dazu, sich umzudrehen. Charlie hielt sie am Rücken fest und starrte seine Freunde an. Sie klatschten und pfiffen. Er hatte sie doch nicht etwa nur geküsst, um sich ihnen gegenüber zu beweisen, oder?

»Charlie …«

»Ignoriere sie einfach, mein Schatz«, sagte er und zog sie eng an sich. Sie wiegten sich langsam zur weichen schmeichelnden Musik. »Sie sind nur eifersüchtig.«

Sie glaubte ihm. Nicht das mit der Eifersucht, aber sie glaubte ihm, dass er sie in seinen Armen halten wollte.

Sie sog den würzigen Duft seines Rasierwassers ein. Seine Schultern fühlten sich unter ihren Händen kräftig und breit an, und das Gefühl, als seine Hände ihre Taille umschlossen, ließ sie vergessen, dass noch andere Menschen im Raum waren.

»Werde ich dich wiedersehen, Betty?«

Einen Herzschlag lang hielt er sie leicht von sich entfernt, und sie sah ihm tief in die Augen. Ihr versagte die Stimme, als Antwort konnte sie bloß stumm nicken.

Charlie zog sie wieder eng an sich.

»Weißt du, was ich zu meinen Freunden gesagt habe, als du heute Abend hereingekommen bist?«

Sie schüttelte heftig den Kopf und stieß dabei mit der Stirn gegen sein Schlüsselbein.

»Ich sagte: Das ist das Mädchen, das ich heiraten werde. Und weißt du, was sie gesagt haben?«

Sie unterdrückte ein Lachen und schluckte ihre Angst herunter. Er übertrieb wahrscheinlich, aber das störte sie nicht.

»Sie haben gesagt, die Chancen stehen eins zu tausend, dass sich dieses Mädchen in dich verliebt, Charlie. Sie ist ’ne Nummer zu groß für dich.«

Betty war froh, dass die Musik noch spielte, denn das gab ihr einen Vorwand, weiter in seinen Armen zu bleiben.

Sich in Charlie Olliver zu verlieben, würde nicht schwer sein, das spürte sie.

»Ich denke, wir sollten sie einfach in Ruhe lassen.«

Betty wurde von flüsternden Stimmen geweckt. Es war schon fast dunkel. Sie setzte sich auf und blinzelte verschlafen. Wo war sie?

Ein Schmerz in ihrem Unterleib ließ sie die Augen wieder schließen. William. Ihr Baby.

Charlie.

Der Traum hinterließ einen schwachen Nachhall in ihrer Erinnerung, und sie kämpfte darum, an ihm festzuhalten. Wieder in Charlies Armen zu sein, ihn zu fühlen, ihn zu spüren.

»Alles in Ordnung, Schätzchen?«

»Ich glaube, sie braucht etwas zu trinken. Und zu essen.«

Jemand knipste das Licht an. Jetzt musste Betty die Augen öffnen. Sie erkannte die Gesichter ihrer Freundinnen, die sich um sie scharten. Und sie sah die cremefarbenen Zimmerwände, die anderen Hängematten …

Aber nicht William. »Wo ist er?« Sie konnte selbst hören, wie panisch ihre Stimme klang.

Madeline drückte sie entschieden aufs Kissen zurück und strich ihr beruhigend eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»William geht es gut. June kümmert sich um ihn. Sie hat ihn für einen kleinen Spaziergang mit nach draußen genommen, um ihn zu beruhigen.«

Alice gab ihr ein Glas Wasser. Sie nahm es dankbar an.

»Und du solltest auch etwas essen«, sagte Madeline, die sich vom Bett entfernte. »Der kleine Kerl wird großen Appetit haben, also musst du dich stärken.«

Betty nickte und griff unter die Bettdecke, um sich etwas herzurichten. Sie hatte noch Schmerzen, aber es war auszuhalten. Vor allem angesichts des Geschenks, mit dem sie gerade gesegnet worden war.

»Es geht ihm doch gut, nicht wahr?« Sie konnte nicht fassen, dass er so früh gekommen war.

»Es geht ihm richtig gut«, sagte Madeline, als wüsste sie genau, wovon sie sprach. Mit einer Suppenschüssel in der Hand machte sie es sich in der benachbarten Hängematte bequem. »Iss erst einmal das hier, und dann kannst du ihn wieder füttern.«

Betty griff nach dem Löffel und setzte sich bereitwillig auf. Sie war hungrig und brauchte jetzt etwas, um wieder zu Kräften zu kommen.

Sie sehnte sich immer noch nach ihrem Mann. Nach Charlie. Sie hätte alles dafür getan, ihn in diesem Moment bei sich zu haben. Sie hätte sich gewünscht, in seiner Umarmung zu liegen, zusammen mit dem Baby. Auch, um zu wissen, dass er in Sicherheit war und dass sie schließlich alle zusammen sein würden.

Seit dem Tod ihrer Eltern hatte sie keine Familie mehr, mal abgesehen von der Familie ihrer Freundin Lucy. Das war auch der Grund gewesen, warum sie ein solches Risiko auf sich genommen hatte und schwanger an Bord des Schiffs gegangen war. Sie hatte diese Menschen nicht damit belasten wollen, sie und das Baby bei sich aufzunehmen. Seit ihr Vater gestorben war, hatte sie bei ihnen gelebt. Aber sie konnte nicht erwarten, dass sie sich ewig um sie kümmern würden, und außerdem wollte sie unbedingt wieder mit Charlie vereint sein. Charlie und William waren jetzt ihr Leben. Sie waren alles, was sie hatte. Es gab kein Zurück, und das wollte sie auch gar nicht.

Anders als die anderen Mädchen, hatte sie keine Angst. Charlie würde auf sie warten, er würde ihr mit seiner Mütze zuwinken, wenn ihr Schiff am Dock anlegte. Und er würde losrennen, um sie in seine Arme zu schließen. In all seinen Briefen hatte er ihr versprochen, dass er auf sie warten würde, wenn das Schiff anlegte. Sie musste ihn nur wissen lassen, zu welcher Zeit es ankommen würde. Und sie zweifelte keine Sekunde an ihm.

»Komm schon, Betty, du bist weit weg in deinen Träumen.«

Betty schlug die Augen auf und konzentrierte sich wieder auf Madeline.

Sie würde das hier schaffen. Sie waren schon fast da. Sie war schon fast wieder mit Charlie zusammen.

TEIL II

KAPITEL 7

Alice wickelte sich noch fester in ihre Jacke. Sie hob das Kinn und straffte die Schultern. Dann starrte sie auf das blaue Meer, während sie langsam auf den Hafen zusteuerten.

Die anderen sahen ängstlich und besorgt aus – doch ihr ging es gut. Es gab nichts, worüber sie sich Sorgen machen musste. Sie war sicher, dass sie Amerika und seinen strahlenden Glanz mögen würde.

Die Schiffssirene ertönte, laut und klar, genauso, wie die Schiffsoffiziere es ihnen beschrieben hatten. Sie musste lächeln – das hier war Amerika. Sie hatte es geschafft.

Sie waren endlich in Amerika.

Endlich würde sie wieder mit Ralph zusammen sein. Sie würde in seinen Armen liegen und Teil seiner Familie sein. Und seine Ehefrau. Und wie viel Spaß sie beide haben würden.

»Alice. Schnell – komm und sieh dir das an!«

Als June so aufgeregt rief, musste sie lächeln. Madeline hielt ihren Rock fest und rannte zu ihr, aber Alice bewegte sich nicht von der Stelle.

Amerika war nah. So nah, dass sie es schon zu riechen meinte. New York war in Sicht, selbst der Kapitän konnte es sehen.

Um einen guten Ausblick zu haben, brauchte sie die anderen Frauen gar nicht beiseitezuschieben. Alice schloss nur die Augen, und schon sah sie Ralph in seiner eleganten Uniform vor sich. Er lächelte sie an.

Als die anderen anfingen, sich aufzuteilen und von dannen zu ziehen, ging sie an den Rand des Schiffs und hielt sich an der Reling fest. Sie hatte es nicht eilig, sich ihren Weg nach vorn freizuschaufeln.

»Alice! Alice, was machst du da?«

Die Stimme brachte sie dazu, sich umdrehen.

Hinter ihr stand Betty, mit dem Baby im Arm und in ein großes Tuch gehüllt, mit dem sie sie beide eingewickelt hatte. Alice lachte. Sie sahen so entspannt und gleichzeitig so chaotisch aus – alles auf einmal. Aber sie sahen glücklich aus.

»Ich sehe nur zu«, sagte sie und trat einen Schritt zurück. Jetzt standen sie nebeneinander. »Ich sehe einfach keinen Sinn darin, mir jetzt den Weg nach oben freizukämpfen.«

Betty hielt ihr William hin. »Willst du ihn halten?«

Alice schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, es ist nur …«

Betty zog ihn wieder an sich, drückte ihn und fing an, ihn in ihren Armen zu wiegen.

»Mach dir keine Sorgen, Willie, die anderen Mädchen lieben dich«, gurrte sie.

»Tante Alice will nur nicht, dass du ihre hübsche Jacke vollspuckst.«

»Das ist es nicht.«

Betty stupste sie und küsste dann William auf den Kopf.

»Es ist in Ordnung, Alice. Ich bin einfach so daran gewöhnt, dass die anderen beiden ihn die ganze Zeit im Arm halten wollen.«

Alice fühlte sich unbehaglich – etwas, woran sie nicht gewöhnt war.

»Ich bin einfach nicht …«

»Ich weiß, ich weiß.« Betty lächelte ihr zu, dann kümmerte sie sich wieder um das Baby. »Alice, du bist eine gute Freundin. Und du musst nicht mein Baby im Arm halten, um mir das zu beweisen. Du warst für mich da, als es darauf ankam, und das werde ich dir niemals vergessen.«

»Ich hab sie gesehen! Ich hab sie mit eigenen Augen gesehen!«, rief Madeline, die plötzlich neben ihnen auftauchte.

Alice war froh, dass sie abgelenkt wurde. Sie mochte es nicht, wenn ihr Tränen in den Augen standen, und auch nicht, wie es ihr ging, wenn sie so mit Betty redete, als wäre es das Ende ihrer Freundschaft. Sie vier waren alle so verschieden, doch auf dem Schiff waren sie sich sehr nah gekommen, und inzwischen fühlten sie sich alle wie Schwestern.

Madeline sprang begeistert herum, als hätte sie gerade in der Lotterie gewonnen. June benahm sich nicht viel anders.

»Wir sind da. Wir sind wirklich da.« Madeline hauchte die Worte fast, so leise, als würde sie ein Geheimnis preisgeben. »Ich habe die Freiheitsstatue gesehen, die echte Freiheitsstatue!«

Alle hielten inne, blickten einander an und schauten dann zum Horizont. Sie sahen auf die Stadt New York, zusammengedrängt auf dem kleinen Stück Land, und zu der gigantischen Statue, die eine Fackel hoch in den Himmel reckte.

»Wir bleiben doch alle in Verbindung, oder?« Alice musste es einfach fragen. Sie war die Zuversichtliche unter ihnen, diejenige, die klare Vorstellungen davon hatte, wie ihr Leben sich entwickeln würde. Aber sie wollte diesen Weg nicht allein gehen, wo die drei während der Schiffspassage doch so gute Freundinnen für sie geworden waren! »Wir müssen unbedingt unsere Adressen austauschen, bevor wir anlegen.«

»Darauf kannst du wetten.« June lehnte sich eng an sie, der amerikanische Ausdruck klang in ihrer englischen Aussprache ein wenig unsicher. Alle hatten sie sich kleine Schnipsel vom Slang ihrer Männer angeeignet, und aus den Zeitschriften, die sie lasen.

»Ich will euch auf keinen Fall verlieren, niemals.« Betty kam näher und hielt William eng an sich gepresst.

»Also, dann ist es abgemacht«, sagte Alice.

»Wir müssen unbedingt in Verbindung bleiben, ganz gleich, was geschieht«, sagte Madeline. »Unsere Freundschaft hält ewig.«

Alle schauten sich an, und plötzlich konnte Alice es nicht mehr aufhalten: Sie begann zu weinen. Dicke, schwere Tränen tropften auf ihre Wangen. Und so sehr sie sich auch mühte, sie zurückzuhalten und strahlend auszusehen – sie schaffte es nicht.

Betty, June und Madeline erging es genauso. Die Tränen liefen ihnen über die Wangen, und sie mussten laut schluchzen – es war, als wäre gerade jemand gestorben.

Nur das laute Schreien von William brachte sie schließlich dazu, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

»Schaut uns an!« Alice versuchte mal wieder, tapfer zu sein. »Wir jammern hier herum wie ein Haufen alter Frauen.«

»Ich mag euch, Mädels«, sagte Betty und wiegte ihr Baby in den Armen.

Alice musste darauf nichts sagen. Auch sie liebte die anderen Frauen – es gab ein Band zwischen ihnen, das niemals reißen würde. Abgesehen von ihrem Mann war ihr diese Freundschaft wichtiger als irgendetwas sonst. Besonders hier, am anderen Ende der Welt.

Ihre Freundschaft war alles, was sie in den vergangenen Wochen gehabt hatten. Alice hatte sich vor dieser Reise gefürchtet, aber am Ende war es eine höchst vergnügliche Zeit gewesen – viel vergnüglicher als alles, was sie seit Kriegsbeginn erlebt hatte. Sie hatten nichts anderes tun müssen, als die Gesellschaft der anderen zu genießen, einander näherzukommen und sich all ihre Hoffnungen und Träume anzuvertrauen. Denn was auch geschah, sie würde diese Frauen niemals vergessen. Niemals.

»New York kann ja nicht so groß sein, nicht wahr?«, fragte Betty.

Die anderen Frauen liefen umher, schrieben Notizen auf kleine Zettel und tauschten sie aus.

Madeline zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nur, dass wir etwas weiter weg auf dem Land wohnen. Ich schreibe euch die Adresse auf.«

»Ich auch«, sagte June. »Aber du hast recht, die Stadt kann ja nicht so groß sein. Wir werden uns schon finden, macht euch darüber keine Sorgen.«

Alice und Betty nickten. Es war unmöglich, dass sie sich aus den Augen verlieren würden – nicht nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten.

KAPITEL 8

Betty wurde es bang ums Herz. Es war genau das gleiche Gefühl, das sie am Tag von Williams Geburt hatte. Ein Zittern durchlief ihren Körper und hinterließ am unteren Teil ihrer Wirbelsäule einen dumpfen Schmerz.

Zum ersten Mal seit ihrer Abfahrt aus London machte sie sich Sorgen, dass Charlie vielleicht nicht auf sie warten würde. Sie spürte eine Leere in sich. Wie ein dumpfes Schlagen, das ihr mitzuteilen versuchte, dass Charlie nicht da sein würde – aber das war absurd. Denn er hatte es ihr ja versprochen, und Charlie würde sie nie im Stich lassen. Dennoch war dieses Gefühl in ihr hochgekommen, als das Schiff angelegt hatte und Unmengen von Frauen vom Schiff drängten. Sie hatte ihren Freundinnen gesagt, dass sie schon vorgehen sollten. Sie werde sie einholen, wenn sie erst einmal das Immigrationsbüro hinter sich hätten. Doch das stellte sich als schwierig heraus.

Die Menge bestand aus einer gut gelaunten, sich vorwärtsbewegenden Masse von Menschen. Es war überwältigend, besonders, weil sie ja seit Wochen nur an die enge Gemeinschaft mit den drei Freundinnen gewöhnt war. Immer und immer wieder wurde dasselbe Lied gespielt. Es dröhnte aus den Lautsprechern, während sie darauf wartete, dass ihre Papiere in dem überfüllten Büro abgestempelt wurden. Der Titel des Lieds lautete: Here Comes the Bride. Wenn sie diese Melodie noch einmal zu hören bekam, würde sie schreien.

William plärrte leise und boxte sie.

»Alles in Ordnung, Liebling. Beruhig dich.« Sie zog ihn näher an sich heran.

Bettys anderer Arm fühlte sich taub an, aber sie ließ ihren Koffer nicht los.

Sie hätte die anderen Mädchen wohl besser nicht vorgehen lassen sollen. Charlie hatte ihr versprochen, dass er am Tag der Ankunft am Dock auf sie warten würde. Er würde näher stehen als alle anderen und seine Mütze schwenken, damit sie ihn sehen konnte. Er würde darauf warten, sie herumzuwirbeln und sie in Amerika willkommen zu heißen.

Doch er wartete nicht auf sie. Sie hatte geschaut und geschaut, aber bisher hatte sie ihn noch nicht ausmachen können.

Charlie, wo bist du?

Als William wieder wimmerte, rüttelte sie ihn leicht. Er war hungrig, aber an solch einem öffentlichen Ort wollte sie ihn nicht gern stillen.

»Nun komm schon.« Sie zwang sich zu einem Lächeln und redete beruhigend auf ihn ein. »Wir wollen ein ruhigeres Plätzchen finden, nicht wahr?«

Charlie würde sie finden. Er würde sie abholen. Sie hatte bisher nicht an ihm gezweifelt, und es gab auch keinen Grund, jetzt damit anzufangen. Es konnte viele Ursachen geben, warum er sich verspätete, und das Schlimmste, was sie ihrer Ehe antun konnte, war, ihm die Schuld für etwas zu geben, das noch gar nicht erwiesen war.

Sie sah ja selbst, wie riesig die Menschenmenge war. Er konnte im Verkehr stecken geblieben sein, ein Zug, der sich verspätet hatte … sie würde nicht an ihm zweifeln. Noch nicht.

»Betty!«

Sie drehte sich um. June bahnte sich ihren Weg durch die Menschenmenge.

»Betty! Oh, Gott sei Dank habe ich dich gefunden.«

Sie lächelte ihrer Freundin zu. »Ich suche gerade nach einem Platz, wo ich William stillen kann.«

»Wo ist dein Charlie?«

Betty fühlte wieder die Tränen aufsteigen.

Doch bevor sie antworten konnte, tauchte ein großer, braunhaariger Mann hinter June auf. Er schlang seine Arme um ihre Taille, und Betty sah, wie June kicherte. Betty wünschte sich, Charlie würde ebenfalls neben ihr stehen und seine Arme um sie legen.

»Betty, das ist mein Mann, Eddie. Eddie West.«

»Wie geht es Ihnen?«, fragte er.

Betty hielt ihm ihre Hand hin. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört, Eddie. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Wird Ihr Mann Sie hier abholen?«

June griff nach William, und Betty reichte ihn ihr. William liebte ihre Freundinnen – sie hatten ihn alle in den Armen gehalten und mit ihm geschmust, fast genau so oft wie Betty.

»Ich habe ihn noch nicht gefunden.« Betty versuchte, so tapfer wie möglich zu klingen. »Ich werde jetzt meinen Sohn füttern und dann weiter nach ihm suchen.«

»Lassen Sie mich das hier nehmen.« Eddie griff nach ihrem Koffer. »Wie wär’s, wenn Sie sich da drüben hinsetzen.« Er wies in eine Richtung. »Wir helfen Ihnen dorthin.«

June gab ihr William zurück, und sie gingen alle zusammen los.

»Er wollte dich hier treffen, nicht wahr? Ich bin sicher, dass du notfalls mit uns fahren könntest«, sagte June.

Eddie setzte den Koffer ab und forderte sie mit einer Handbewegung auf, sich hinzusetzen. »Wir können warten, wenn Sie wollen.«

»Bitte, Betty, komm mit uns. Ich kann dich hier nicht allein lassen«, flehte June.

»Geht nur«, sagte Betty zu June und setzte ihr tapferstes Lächeln auf. Sie wollte ihren Freunden nicht auch noch mit ihren albernen Ängsten den Tag verderben. »Ihr zwei müsst euch jetzt auf den Weg machen.«

June sah nicht überzeugt aus, aber sie gab nach. Sie beugte sich vor, um William und Betty noch einen Kuss zu geben, während Eddie nach ihrer Hand griff. »Eddies Mutter und Schwester warten auf uns, also ich glaube, wir müssen jetzt gehen.«

Betty fühlte einen Anflug von Eifersucht und unterdrückte sie schnell wieder. Wie gern wäre auch sie von ihrer neuen Familie begrüßt worden. Wie gern hätte sie sie sofort gefunden und sich in ihre Obhut begeben. June hatte es verdient – dennoch schmerzte es.

Eddie zog eine Visitenkarte aus seiner Tasche und überreichte sie ihr.

»Wenn Sie uns brauchen, rufen Sie einfach diese Nummer an, egal, zu welcher Tageszeit. Eine Freundin von June ist auch meine Freundin.«

Betty nahm sie und stopfte sie in ihre Tasche. Die cremefarbene Karte mit Prägedruck gab ihr wenigstens das Gefühl, dass sie einen Plan B hatte, für den Fall, dass es irgendeinen ernsten Grund für Charlies Verspätung gab.

»Ich wünsche euch eine gute Fahrt«, sagte sie.

Eddie musste June praktisch von ihr wegziehen, aber Betty ging es gut. Alles, was sie wollte, war, ihr Baby zu füttern und dann Charlie zu finden. Die Menschenmenge war jetzt nicht mehr ganz so dicht, und er würde vermutlich leichter zu finden sein.

Betty war allein. Auf dem Dock herrschte noch reges Treiben, aber sie hatte das Gefühl, als würde sie schon seit Stunden warten. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es tatsächlich war, aber es kam ihr vor wie eine halbe Ewigkeit. Die meisten Leute waren schon gegangen, endlich wieder mit ihren Familien vereint. Bettys Haar fing an, sich zu locken, und es fühlte sich im Nacken feucht an.

Allmählich wurde William wieder unruhig. Betty bemühte sich sehr, nicht zu weinen, und unterdrückte die in ihrer Kehle aufsteigende Panik. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. Wenn er nicht bald käme – müsste sie dann auf eigene Faust versuchen, zu seinem Haus zu finden?

»Betty Olliver?«

Ihr Kopf schoss nach oben. Eine Frau mittleren Alters mit einem müden Gesichtsausdruck stand vor ihr. In einer Hand hielt sie ein Foto umklammert.

Betty schaute zu ihr hoch. Ihre Augen brannten von den Tränen, die sie zu unterdrücken versuchte. »Ich bin Betty«, bestätigte sie.

»Oh, Gott sei Dank.« Die Frau griff nach Bettys Koffer und streckte die andere Hand aus, um ihr aufzuhelfen. »Ich dachte schon, ich würde Sie nie finden.«

Betty drückte William fest an sich und behielt ihr Gepäck im Auge. Sie traute der Fremden nicht.

»Entschuldigen Sie bitte, aber sind Sie Charlies Mutter?«

»Wir hatten noch nicht mit einem Baby gerechnet«, sagte die Frau. »Luke sagte, Sie wären guter Hoffnung, doch …«

»Luke?«

»Der andere Mister Olliver, Charlies Bruder«, erklärte sie und zog Betty am Arm mit sich, während sie losging.

Betty stemmte die Absätze in den Boden und blieb stehen. »Ich hatte eigentlich Charlie erwartet, der mich hier abholen wollte. Ich würde gern warten, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Wer war diese Frau?

Die Dame blieb stehen. Obwohl die Frau lächelte, fühlte Betty, dass irgendetwas nicht stimmte. Es war die Art von Lächeln, bei der sich Bettys Nackenhaare aufstellten. Was ging hier vor?

»Es tut mir leid, meine Liebe, ich habe mich noch gar nicht richtig vorgestellt. Es war ein langer Tag für mich!« Sie stellte den Koffer ab. »Ich bin Ivy, die Haushälterin von Luke. Er hat mich gebeten, sie abzuholen und mit zu ihm nach Hause zu nehmen.«

»Aber …«

»Meine Liebe, Sie haben doch sicher das Telegramm erhalten, bevor Sie losgefahren sind, oder etwa nicht? Wir waren uns nicht sicher, ob Sie trotzdem kommen wollten. Aber als wir keine Antwort erhielten, meinte Luke, dass es besser wäre, wenn ich hierherkäme, um Sie zu treffen, sicherheitshalber. Schließlich waren wir ja im Grunde genommen schon auf Sie vorbereitet.«

Bettys Kopf fing an zu pochen. Sie zog William fest an sich.

»Wo ist Charlie?« Betty spürte Panik in sich aufsteigen und war kurz davor, laut nach ihrem Mann zu rufen.

Ivy legte den Arm um sie, ihre Augen waren plötzlich feucht von Tränen. Sie lächelte sie scheu an und seufzte dann tief. Die Art, wie sie dastand, mit hängenden Schultern, verriet Betty, dass etwas nicht stimmte. Dass diese freundlich aussehende Frau eine Last trug, die sie nicht mit ihr teilen wollte.

Betty zitterte. Ihr Herz schlug so stark und schnell, dass es zu zerspringen drohte.

»Betty, es tut mir so leid! Ich habe nicht gedacht, dass ich diejenige sein würde, die es Ihnen sagen muss …«

»Wo ist er?« Ihre eigene Stimme hörte sich fremd an, gepresst und voller Schmerz. Die Stimme eines gebrochenen Herzens. Sie konnte fast schmecken, was als Nächstes kommen würde, und sie wusste, dass sie es nicht hören wollte. Sie brauchte ihren Mann. »Wo ist mein Charlie? Sagen Sie mir, wo er ist!«

Betty übergab William der Frau, woraufhin er zu schreien begann. Aber Bettys Hände zitterten so stark, dass sie ihn nicht mehr halten konnte.

»Es tut mir so leid, meine Liebe. Charlie ist tot.«

June versuchte, ruhig sitzen zu bleiben. Nach so langer Zeit auf See sehnte sie sich danach, mit den Füßen aufzustampfen, auf festem Boden zu gehen. Doch sie würde schon bald weiterfahren, dieses Mal mit dem Zug. Eddie war losgegangen, um Erfrischungen zu besorgen, und hatte sie mit seiner Mutter und seiner Schwester zurückgelassen.

»Wir freuen uns so, dass wir dich endlich hierhaben, June.« Patricia, Eddies Schwester, ergriff ihre Hand und drückte sie fest.

June schossen Tränen in die Augen, aber sie blinzelte sie einfach weg. Eine andere Frau – ihre Schwägerin – an ihrer Seite zu haben, machte sie wehmütig, und sie fragte sich, ob sie jemals wieder die Hand ihrer Schwester halten würde. Würde sie Lilli je wiedersehen, oder ihre Mutter und ihren Vater?

Als sie sah, dass Patrizia und ihre Schwiegermutter sich Blicke zuwarfen, lächelte sie tapfer.

»Sind wir nicht so, wie du uns erwartet hast?«, fragte Patricia.

»Himmel, nein! Ich meine, ja!« Sie lachte über ihre ungeschickte Formulierung. »Es ist nur – ihr erinnert mich so sehr an meine eigene Schwester. Zu wissen, dass ich sie vielleicht niemals wiedersehen werde, ist wirklich schwer.«

Patricia legte ihr liebevoll einen Arm um die Schulter. »Du wirst dich hier sehr wohlfühlen. Davon sind wir überzeugt.«

Eddie erschien in der Tür des Zugabteils. Sie hatten ein privates Abteil für sich allein mit vier großen Sitzen.

»Was geht hier vor?« Er reichte ihnen Kaffee von einem Tablett und setzte es dann auf dem Tisch ab. »Ihr werdet doch meine Frau nicht erschrecken, oder?«

June musste sein Lächeln einfach erwidern. Es war ansteckend. Vom ersten Tag an, als sie ihn unter schwierigen Umständen mit zu sich nach Hause genommen und ihm trotz seines alkoholisierten Zustands geholfen hatte, hatte sie ihre Augen nicht von diesem Lächeln abwenden können. Und obwohl sie eine Million Meilen entfernt war von dem Ort, an dem sie aufgewachsen war – wenn sie mit Eddie zusammen war, fühlte es sich für sie an, als würde sie nach Hause kommen.

»Wir mögen sie wirklich sehr, Eddie. Uns ist nur nicht so ganz klar, was in aller Welt sie in dir sieht.« Patrizia schlug ihm leicht auf den Arm, als er versuchte, sie wegzudrängen.

Als Eddie es geschafft hatte, seine Schwester von ihrem Sitz zu vertreiben und sich selbst zu setzen, zwinkerte er June zu und legte den Arm um sie.

»Wir nennen sie Patty«, sagte er und zeigte mit dem Daumen auf seine Schwester.

»June, du musst deine Familie schrecklich vermissen.«

Sie sah auf und blickte ihrer Schwiegermutter in die Augen. »Ja.«

»Werden sie herkommen und uns besuchen?«

June schluckte. Ihre Familie war nicht arm, aber den weiten Weg nach Amerika zu machen, war für ihre Familie zu kostspielig. Daher würde es wohl nie dazu kommen.

»Eines Tages vielleicht. Aber das Geld dafür können sie nicht so leicht aufbringen.«

Ihre Schwiegermutter lächelte und schaute Eddie an. »Also, ich bin sicher, wir können dabei helfen, dass sie uns eines Tages besuchen, nicht wahr, Eddie?«

Eddie erwiderte das liebevolle Lächeln seiner Mutter. June fühlte sich rundum wohl. Sie hatte sich solche Sorgen darüber gemacht, wie es wäre, wenn sie seine Familie kennenlernte. Sie hatte sich in die Idee verrannt, dass diese Menschen sie vielleicht nicht mögen würde. Und jetzt waren sie hier und taten alles, um sie freundlich willkommen zu heißen.

Eddie zog sie noch fester an sich heran.

»Oh – und, June?«

June, die aus dem Fenster geblickt hatte, drehte sich um und sah Eddies Mutter an.

»Du bist jetzt ein Teil unserer Familie. Sag einfach Mutter zu mir, oder Irene. Einfach das, womit du dich am wohlsten fühlst.«

June schmiegte sich fester an Eddie. Zum ersten Mal, seit sie ihren Fuß auf das Schiff gesetzt hatte, um ihre Heimat zu verlassen, fühlte sie sich wirklich glücklich. Und sie hatte keinen Zweifel, das Richtige getan zu haben.

Eddie war ihr Ehemann. Sie hatte eine wunderbare neue Familie. Und wenn Irene Wort hielt, dann würde eines Tages ihre eigene Familie hierher kommen, um sie zu besuchen.

»Schlaf gut, Liebling«, flüsterte Eddie ihr ins Ohr. Mit Daumen und Zeigefinger fuhr er ihr durchs Haar. »Entspann dich einfach.«

Sie war so müde, dass sie ihm nicht widersprach. Stattdessen lehnte sie nur den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen.

Während der ganzen Zeit auf See hatte sie sich solche Sorgen gemacht. Sie war nachts wach geblieben und hatte sich mit Vorstellungen davon gequält, was alles geschehen konnte, wenn sie hier ankam. Einige ihrer Freundinnen waren voller Träume und verrückter Ideen gewesen. Doch ihre einzige Hoffnung war gewesen, von Eddies Familie akzeptiert zu werden.

Dieses eine Mal im Leben schien ihre Bescheidenheit belohnt worden zu sein.

Junes Herz klopfte vor Aufregung. Patty und Irene winkten wie wild einem Mann mit Schnurrbart zu, der gerade seinen Wagen mit offenem Verdeck an den Straßenrand steuerte.

»Eddie. Eddie!«, rief June, als er ihren Koffer herüberbrachte.

Er grinste sie breit an. »Ich habe mir schon gedacht, dass Daddys Wagen dir gefällt.«

»Er hat kein Dach!«

June rannte zu Eddie hinüber und klammerte sich an seinen Unterarm.

»In New York brauchst du kein Dach. Jedenfalls nicht im Sommer.«

Sie folgte ihrem Mann zum Auto. Die beiden anderen Frauen saßen schon auf dem Rücksitz. Verlegen beobachtete June, wie der Schnurrbärtige Irene auf die Wange küsste, bevor er um den Wagen herumging, um sie zu begrüßen.

Sein Bauch hing ein wenig über der Hose; er war ein gut genährter Mann. Ihre Mutter hätte gesagt, dies sei ein Beweis dafür, dass sich eine liebende Frau in der Küche für ihn abrackerte. Beim Näherkommen strich er sich über den dicken Schnurrbart. Dann nahm er den Hut ab.

»Also, wenn das nicht meine neue Schwiegertochter ist?«, sagte er warmherzig.

Unbeholfen kreuzte June die Beine und wusste nicht, was sie tun sollte.

»Wir haben schon viel von dir gehört, mein Mädchen. Seit Eddie wieder zu Hause ist, hat er von nichts anderem gesprochen.«

Nervös trat sie einen Schritt nach vorn und fragte sich dann, warum sie sich so albern benahm. Eddies Vater zog sie an sich, umarmte sie und küsste sie auf beide Wangen.

»Willkommen in der Familie, meine Liebe.«

Sie spürte, dass sie rot wurde, konnte aber nichts dagegen tun.

»Danke, dass ihr mich aufnehmt«, stammelte sie.

Er klatschte Eddie auf den Rücken und griff nach ihrem Koffer.

»Du hast Geschmack, mein Junge. Was für ein Mädchen.«

Das erwärmte ihr Herz, und ihre Haut kribbelte vor Aufregung.

»Warte, bis du das neue Haus gesehen hast«, fuhr Eddies Vater fort. »Wir sind …«

»Dad!«, schimpfte Eddie.

Sein Vater legte eine Hand über den Mund und schaute sie schuldbewusst an.

»Welches Haus?«, fragte sie.

»Es ist eine Überraschung«, sagte Eddie. »Komm, lass uns gehen.«

Er nahm ihre Hand und half ihr in den Wagen. Sie saß neben Patty. Die drei Frauen waren hinten auf dem Rücksitz zusammengepfercht. Eddie nahm vorn auf dem Beifahrersitz Platz, und sein Vater saß am Steuer.

»Haltet eure Hüte fest, Ladys«, warnte Eddie, als sie losfuhren.

Alle lachten, June noch lauter als die anderen.

Das Leben konnte nicht besser sein.

Oder konnte es das doch?

June war nicht gern im Dunkeln, doch sie traute sich nicht, einen heimlichen Blick zu riskieren. Das Tuch war ihr fest über die Augen gebunden worden. Eddie führte, und sie klammerte sich an seinen Arm.

Die anderen waren unerklärlicherweise im Haus geblieben und hatten sich geweigert, ihr ihr Zimmer zu zeigen. Das Haus war schön – klassisch und elegant. Es war voller schöner Möbel, gerahmter Fotos und eleganter Polster, die sicher alle handgefertigt waren.

Von dem Moment an, als der Wagen die Auffahrt hochgefahren war, hatte das Anwesen ihr Herz erobert. Es lag oberhalb eines kleinen Abhangs auf einem Hügel und war flankiert von endlosen Feldern. Auf einigen davon weideten Kühe, andere waren voller Getreide. Es war eine richtige Ranch, wie sie sie noch nie gesehen hatte.

»Wir sind fast da.«

»Eddie, bitte! Lass es mich abnehmen«, bettelte sie.

Einige Schritte lang schwieg er und sagte kein Wort. Dann blieb er stehen.

»In Ordnung, wenn es denn sein muss.«

Sie löste den Knoten hinter ihrem Kopf. Das Tuch fiel herunter.

Oh! Da war ein Haus.

Sie blickte ihn an. Warum waren sie hier? Wer lebte hier?

»Eddie, wo sind wir?«, fragte sie.

»Zu Hause«, sagte er nur.

»Aber …«

Sein Lächeln hätte nicht breiter sein können, nicht mal, wenn er es versucht hätte. »Wollen wir es uns ansehen?«

Sie war verwirrt. Warum sollten sie in das Haus hineingehen und es sich ansehen? Und warum hatte er zu Hause gesagt? Sie waren schließlich eben erst in seinem Zuhause gewesen!

Es war groß und aus Holz gebaut – eine Holzvertäfelung, offensichtlich frisch gestrichen. Oben auf dem Dach thronten stolz zwei Schornsteine, große Fenster blickten über das Land. Es war hoch oben auf dem Grundstück gelegen und blickte herunter auf die Umrisse der Felder.

Eddie war schon fast an der Eingangstür. Sie beeilte sich, ihn einzuholen.

»Stopp!«, rief er.

Ihr Fuß hielt mitten in der Luft inne. Eddie hatte die Tür geöffnet, doch mit einer Handbewegung hielt er sie davon ab, weiterzugehen.

»Eddie …«

Dann nahm er sie in seine Arme und trug sie über die Schwelle, bevor er sie sanft auf die Lippen küsste.

»Ich bin schon seit fast vier Monaten zurück«, sagte er und ließ sie auf den polierten Holzfußboden herunter.

»Ich habe mit meinem Vater und seinem Handwerker jeden Tag an diesem Haus gearbeitet, um es für uns fertigzustellen.«

June schluckte. »Das hier ist unser Haus?«

Eddie grinste sie an. Es war ein Lächeln, das seine Augen zum Leuchten brachte und leichte Fältchen aufblitzen ließ. »Ganz allein unseres.«

»Oh, Eddie. O mein Gott!«

Sie ging durch das Wohnzimmer in die Küche und berührte mit der Handfläche die stabile Anrichte aus Holz, bevor sie mit ihren Fingern darüber strich. Sie nahm den neuen Herd wahr und all die Geräte, bevor sie zurück ins Wohnzimmer ging. Trotz des warmen Wetters brannte ein Feuer im Kamin.

»Ist das wirklich unser Haus?«

Er nickte. »Gefällt es dir?«

Sie stürzte sich in seine Arme und kreischte so laut wie niemals vorher. »Ich liebe es! O Eddie, ich kann einfach nicht glauben, dass es unser Haus ist. Ganz allein unseres.«

»Wir müssen noch einige Möbel kaufen, aber für den Moment sollte es reichen.«

»Reichen? O Eddie, es ist perfekt.« Mit einem Seufzer atmete sie das Wort aus. »Ich will hier nie wieder weg.«

Er nahm ihre Hand und führte sie die Treppen hoch. »Ich werde dich herumführen, und dann holen wir deine Sachen. Alle warten und wollen wissen, was du davon hältst.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie dir geholfen haben, das hier alles auf die Beine zu stellen. Hast du schon hier gewohnt?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir sind erst letzte Woche fertig geworden.« Dann fügte er verschmitzt hinzu: »Und ich wollte, dass wir unsere erste Nacht hier gemeinsam verbringen.«

Er entfernte sich von ihr und verschwand durch eine der Türen.

»Wo bist du?«, rief sie.

June schaute durch die Tür ins Zimmer. Er lag bäuchlings auf einem großen Bett und stützte sich auf die Ellbogen. Er konnte den Blick nicht von ihr lassen, und June wusste nicht, wohin sie schauen sollte.

»Willst du es ausprobieren?«, fragte er.

»Eddie! Das können wir nicht machen.«

Er setzte sich auf, griff nach ihren Händen und zog sie zu sich auf das Bett. Dann rollte er sich auf sie und setzte sich aufrecht hin. Dabei hielt er sie spielerisch fest.

»Eddie!«

Er beugte sich über sie, küsste sie auf den Hals und kitzelte sie.

»Eddie, bitte! Lass das!« Aber sie konnte nicht aufhören zu kichern, und er nahm sie nicht ernst.

Er ließ ihre Arme los, küsste sie auf den Mund und machte einfach weiter.

»Ich liebe dich, June.« Er hielt inne und blickte auf sie herab, seine Augen suchten ihren Blick.

Sie lächelte ihn offen an. »Ich bin so froh, dass wir uns an jenem Tag begegnet sind, Eddie West.«

Er rollte wieder von ihr herunter und zog sie in seine Armbeuge.

»Auch wenn ich jetzt am liebsten hierbleiben würde – meine Mutter wird gerade die halbe Nachbarschaft im Haupthaus versammelt haben. Sie gibt eine Party.«

June sprang auf. »O nein! So dürfen sie mich auf keinen Fall sehen.« Sie befingerte ihr Haar, das ungewaschen war und dringend frisiert werden musste. Ihre Kleidung war völlig zerknautscht, und sie hatte keine Ahnung, welche Art von Kleidung jetzt von ihr erwartet wurde.

Eddie beugte sich vor, um sie zu küssen, dann strich er sich die Hose glatt.

»Bleib nur hier. Das Badezimmer ist unten im Flur, und das heiße Wasser ist angestellt. Mutter hat schon Handtücher hingelegt. Ich lauf einfach zurück und hole deine Sachen.«

Damit zog Eddie los, und June legte sich aufs Bett und streckte alle viere von sich.

Sie musste so schnell wie möglich an ihre Familie schreiben.

Sie hatte sich Sorgen gemacht wegen ihres Mannes und sich gefragt, ob er es wohl schon bereut haben mochte, sie so spontan in London geheiratet zu haben. Sie hatte erwartet, dass seine Familie ihr gegenüber sehr zurückhaltend, vielleicht sogar distanziert sein würde. Und sie hatte geglaubt, ihre Hoffnungen in Bezug auf ihr neues Heim und die Farm könnten völlig übertrieben sein.

Aber sie hatte sich verschätzt.

Es war, als wären all ihre Träume wahr geworden.

Wenn ihre Familie sie jetzt sehen könnte, wenn sie genau in diesem Moment hier bei ihr sein könnte, dann wäre sie der glücklichste Mensch auf Erden.

KAPITEL 9

Betty presste den Kopf gegen die kühlende Fensterscheibe. Das Auto rollte kurz vorwärts und kroch dann im Schneckentempo des Straßenverkehrs weiter. Sie hörte William schreien, doch ihr tat das Herz so weh, dass sie nicht einmal die Energie aufbrachte, sich nach ihm umzudrehen. Sie wollte nach Charlie fragen, aber sie konnte sich der Wahrheit noch nicht stellen. Sie konnte es einfach nicht.

»Ich glaube, Master William muss gefüttert werden«, sagte Ivy.

Betty hob den Kopf, und ein dumpfer Schmerz breitete sich zwischen ihren Ohren aus.

William. Der Name ihres Babys war wie eine Welle der Erleichterung. William.

Betty nahm ihn Ivy ab, die neben ihr saß, und legte ihre Arme um ihn. Als sie ihn an sich drückte, lallte er.

Ivy reichte ihr eine Decke. Verschämt hüllte sie sich darin ein und stillte ihren kleinen Jungen. In ihren Augen brannten Tränen, aber sie unterdrückte sie sofort wieder. Zu weinen hieße, sich seinen Tod einzugestehen. Zu weinen würde bedeuten, dass es real war. Und sie war noch nicht bereit für die Wirklichkeit. Sie wollte keine Einzelheiten – nichts. Sie wollte nur ihren Charlie wiederhaben.

»Möchten Sie etwas essen? Ich habe Ihnen ein Sandwich mitgebracht, nur für den Fall …«

Ohne Ivy anzusehen, schüttelte sie den Kopf. Ihr Hals war wie zugeschnürt, und sie hätte auch gar nicht antworten können.

»Oh, meine Liebe, es tut mir so leid. Ich glaube, also, ich denke mal, dass Sie sich besser fühlen werden, wenn Sie mit Luke gesprochen haben«, fuhr Ivy fort, die ihr besorgte Blicke zuwarf.

Betty hörte die Wärme in ihrer Stimme, und sie wusste, dass die Frau ihr Bestes gab, um sie zu trösten. Aber sie wollte es nicht hören. Was sollte Charlies Bruder schon ausrichten können?

»Er will, dass sie hierbleiben, Betty. Luke wird für Sie sorgen. Er wird weder Sie noch den kleinen William im Stich lassen.«

Betty wandte den Blick wieder der Landschaft zu, die draußen vor dem Fenster vorbeiraste. Sie hatte gehofft, auf der Reise die Gegend genießen zu können. Sie hatte die Umgebung in sich aufnehmen wollen, in der der Ort lag, der ab jetzt ihr neues Zuhause werden sollte.

Sie wollte nicht, dass Luke für sie sorgte. Sie wollte einfach nur ihren Charlie. Wie konnte es passieren, dass er es aus dem Krieg nach Hause geschafft hatte und dann in Amerika zu Tode gekommen war? Die Erinnerungen an ihn füllten ihr ganzes Denken aus – schmerzhaft und schön gleichzeitig.

Seine Hände umfassten ihre Taille. Betty lachte, sie konnte nicht anders. Wenn sie mit Charlie zusammen war, war es immer, als hätte sie einen Komiker dabei, der Witze erzählte und sie zum Lachen brachte.

»Können wir nicht einfach so tun, als wärst du verletzt?«

Jetzt war es Charlie, der lachte. »Oh, Sergeant, ich habe ein gebrochenes Herz. Ich kann nicht fliegen! Lass mich am Boden bleiben.«

Über seine gedehnte Sprechweise konnte sie nur den Kopf schütteln. Sie scherzten vielleicht gerade – doch die Angst war echt. Sie hatte schon einmal auf ihn gewartet, als er seinen letzten Einsatz geflogen hatte. Und auch die Tatsache, dass noch nicht einmal die Hälfte seiner Kameraden zurückgekommen war, hatte er ihr nicht verschwiegen.

Diese Männer wurden nicht ohne Grund die Witwenmacher genannt.

»Aber Charlie …«

»Baby, lass uns den Krieg vergessen. Mach schon, lass uns etwas zu essen holen.«

Er schien kein bisschen Angst zu haben. Doch sie hatte Angst, und das mehr, als sie jemals zugeben würde.

»Sie glauben, dass es schon bald vorbei sein wird. Das weißt du, oder?«, fragte er und drückte Betty fest an sich.

»Wer sind sie?«, erwiderte sie. Doch wie üblich war er in Gedanken schon wieder ganz woanders.

»Komm schon, Baby, wir wollen die anderen einholen.«

Sie wusste immer noch nicht, wer sie waren, aber sie war bereit, ihn beim Wort zu nehmen. Wenn dieser Krieg erst einmal vorbei war, dann hatten sie beide noch das ganze Leben vor sich – sofern er es wieder nach Hause schaffen würde, und zwar lebendig!

Sie löste sich von ihm und griff nach seiner Hand.

»Wie ist deine Familie, Charlie?« Seit sie ihre Eltern verloren hatte, war sie immer sehr begierig, etwas über die Familien der anderen zu erfahren. Erst nach dem Verlust ihrer Eltern hatte sie erkannt, wie kostbar sie für sie gewesen waren.

Er blieb stehen, zog sie nah an sich heran und presste ihr einen Kuss auf die Lippen.

»Charlie!«

»Was?« Er beugte sich vor, um ihr einen weiteren Kuss zu geben. Sie versuchte, ihm auszuweichen, aber er ließ sie nicht los. »Wir sind verheiratet – wen stört es, wenn wir knutschen?«

Betty versetzte ihm mit ihrer Handtasche einen leichten Schlag auf die Schulter.

»Also, was nun?«, fragte sie, denn sie wollte unbedingt mehr über seine Familie erfahren, die er in Amerika zurückgelassen hatte.

Er ging weiter, hielt dabei ihre Hand in seiner und schwang sie vor und zurück. »Ich habe einen etwas überspannten Bruder, der manchmal eine richtige Nervensäge sein kann. Aber im Großen und Ganzen ist er ein anständiger Kerl, der Gute. Und ich habe eine Mutter, die in der Lage wäre, diesen Krieg zu managen, wenn sie sich das in den Kopf setzen und aufhören würde, um sich selbst zu kreisen. Und mein Vater verbringt die meiste Zeit damit, Zeitung zu lesen und in seinem Lehnstuhl zu dösen.«

Sie malte sich das bildhaft aus und hoffte, dass sie alle so nett sein würden wie Charlie.

»Oh.« Plötzlich wurde sie von einer Hitzewallung überflutet, und Betty spürte, wie ihr am ganzen Körper der Schweiß ausbrach.

»Geht’s dir gut?«

Charlie stützte sie mit ruhiger Hand.

»Ich glaube, ich werde krank.« Sie lehnte sich an ihn und atmete ein paar Mal tief ein.

Charlie führte sie zu einer Steinmauer abseits der Straße, damit sie sich ausruhen konnte. Sie setzte sich. Dann stand sie wieder auf und erbrach sich ins Gras.

»Es tut mir so leid, ach, Charlie, es tut mir leid. Ich …«

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und rieb ihr den Rücken. »Gleich geht’s sicher wieder. Atme mal tief durch.«

Betty wischte sich vorsichtig den Mund mit einem Taschentuch ab und stopfte es wieder in ihre Tasche. Sie wusste, es war nicht selbstverständlich, dass man einen Mann heiratete, der einem das Haar zurückstrich, während man sich übergab.

Er setzte sich und zog sie auf seinen Schoß.

»Charlie, ich …«

»Was ist – bist du krank? Ich kann dich nach Hause bringen, wenn du dich hinlegen willst.«

Sie lächelte und legte die Hand auf seine Wange. »Ich bin nicht krank, Charlie, ich bin schwanger.«

Er starrte sie an und schüttelte den Kopf. »Bist du sicher?«

Sie nickte.

»Juhu!« Charlie hob sie hoch und schwang sie durch die Luft, dann drehte er sich mit ihr wieder und wieder herum.

»Wir werden ein Baby haben!«, rief er.

»Charlie, mir geht’s gerade nicht so gut, mir ist immer noch übel.«

Er setzte sie wieder ab und umarmte sie so zärtlich, wie sie es noch nie erlebt hatte.

»Wir werden ein Baby haben«, flüsterte er.

Ja, dachte sie. Also pass gut auf, dass du sicher nach Hause kommst. Denn allein schaffe ich das hier nicht.

Mit einem Lächeln im Gesicht wachte sie aus ihrem Traum auf. Doch als sie die Augen öffnete, traf sie die harte Realität mit voller Wucht. Das Schlimmste war, klar zu wissen, dass er es sicher nach Hause geschafft hatte. Sie hatte sich während seiner letzten Einsätze und auch während seiner Rückreise in die Heimat große Sorgen gemacht, doch alles war gut gegangen. Und welch grauenhafte Wendung hatte das Schicksal dann genommen! Sie konnte es nicht akzeptieren. Sie wollte es einfach nicht.

Betty warf einen Blick auf William, der noch in ihren Armen schlief. Sie hielt ihn so eng an ihren Körper gepresst, als wäre er ein Teil von ihr.

»Wir sind fast da«, sagte Ivy behutsam.

Betty zwinkerte, um wieder klar zu sehen. Dann schaute sie hoch. Sie fühlte sich immer noch wie betäubt. Ihr Körper bewegte sich, doch ihr Kopf war noch träge. Sie hatte Angst, dass ihre Stimme sie im Stich lassen würde. Gott sei Dank gab es in dem Wagen bequeme Ledersitze, in die sie sich einfach fallen lassen konnte.

»Luke wird kurz nach uns zu Hause ankommen. Er hatte vor, heute früh mit der Arbeit Schluss zu machen.«

Betty nickte. »Und die Eltern?«

Ivy lächelte. »Die Jungen haben ihre Eltern kaum zu Gesicht bekommen. Sie haben die meiste Zeit allein verbracht. Mrs Olliver kann … also gut, sagen wir einfach, ich habe selbst jahrelang für die Familie gearbeitet. Und als Luke mich gefragt hat, ob ich stattdessen in seinem Haus arbeiten wollte, habe ich mich darüber riesig gefreut.«

Wieder nickte Betty. Nach den wenigen Worten, die sie gerade gesprochen hatte, war ihre Kehle trocken und schmerzte.

»Soll ich das Baby für Sie halten? Es würde mir so viel Freude machen.«

Betty wechselte ihre Sitzposition und hüllte William wieder in die Decke ein. »Danke, ich komme zurecht.«

Sie war dankbar, dass Ivy ihr half, aber sie wollte William nicht aus der Hand geben. Er war alles, was sie jetzt noch hatte, alles, wofür sie leben musste, und sie würde ihn niemals wieder aus den Armen lassen.

Sie fragte sich, was diese Ivy wohl von ihr dachte. Und was Charlies Familie von ihr denken würde. Sie hatten eigentlich gar nicht damit gerechnet, dass sie herkommen würde. Jedenfalls nicht mit einem Baby im Schlepptau!

William lallte, aber sie fütterte ihn nicht. Sie hatte auf der Reise nichts zu essen gehabt, und ihr Magen schlug schon Purzelbäume vor Hunger. Sie bezweifelte, dass sie überhaupt Milch für William haben würde.

Aber sie schwor sich, sich zum Essen und Trinken zu zwingen, sobald sie im Haus waren. Es war dringend nötig, dass sie ihn fütterte und sich um ihn kümmerte. William war ihr Leben. Ohne ihn hatte sie niemanden. Und natürlich war Charlie auch ein Teil von ihm, und das bewirkte, dass sie ihn umso mehr liebte.

»Jetzt ist es nicht mehr weit.« Ivy klopfte ihr freundlich aufs Bein.

Betty schaute hoch. Sie konnte nichts dagegen tun. Sie hatte so lange auf diesen Moment gewartet. Allerdings hatte sie sich vorgestellt, dass sie dann neben Charlie sitzen würde, ihm von ihrer Fahrt über den Atlantik erzählen und sich an ihn kuscheln und Küsse mit ihm austauschen würde. Dass sie stattdessen neben der Haushälterin sitzen und darauf hoffen würde, von ihrem Schwager nicht abgewiesen und nach London zurückgeschickt zu werden, hatte sie sich nicht vorgestellt. Und mit Sicherheit hatte sie sich auch nicht vorgestellt, Witwe zu sein.

Der Wagen wendete. Betty hörte, wie der Kies unter den dicken Reifen knirschte. Die Auffahrt war breit und von Bäumen gesäumt, deren Blätter erst im Sommer wieder da sein würden.

In einiger Entfernung zeichnete sich ein Haus ab. In London würde man es wohl als Herrenhaus bezeichnen. Sie wusste nicht mehr, wie der Woman’s Guide es in der amerikanischen Ausdrucksweise genannt hätte. Es war beeindruckend. Für ihren Geschmack war es zwar ein wenig zu groß und hatte eine kühle Ausstrahlung, aber dennoch war es schön. Charlie hatte gesagt, dass sie ein hübsches Haus hätten, aber sie hatte nicht gewusst, dass seine Familie über so viel Geld verfügte. Sein Verhalten war nie das eines Mannes mit einem so privilegierten Hintergrund gewesen. Und sie hatte nie daran gedacht, ihn danach zu fragen.

Draußen stand schon ein anderes Auto, direkt am Fuß des Eingangs.

»Luke ist schon wieder zu Hause.«

Betty atmete tief ein. William ließ einen gedämpften Schrei vernehmen.

»Beruhig dich, ruhig jetzt, William.« Sie ruckelte ihn sanft. »Es wird Zeit, dass wir deinen Onkel kennenlernen.«

William öffnete die Augen und blickte sie an. Bettys Herz war kurz davor, in tausend Stücke zu zerspringen, aber sie hielt ihr Kinn oben und schluckte die Tränen herunter.

William war im Begriff, seinen Onkel kennenzulernen. Wenn schon sein Vater nicht bei ihm sein konnte, dann sollte er wenigstens jemand anderen haben, der sich noch um ihn kümmerte. Er sollte eine Familie haben.

Luke stand nicht in der Eingangstür, um auf sie zu warten. Irgendetwas an dieser Tatsache brachte Betty dazu, instinktiv zu spüren, dass er nicht so war wie sein jüngerer Bruder. Charlie war wie ein aufgeregter junger Hund gewesen. Er hätte an der Tür auf sie gewartet.

Betty schimpfte mit sich. Beurteile niemals ein Buch nach seinem Umschlag! Nun, sie beurteilte ihn ja auch nicht … vielmehr zog sie Rückschlüsse. Sie musste hoffen, dass dieser Luke etwas von der Wärme und Freundlichkeit seines Bruders hatte, denn sie und William waren jetzt völlig abhängig von ihm und seiner Hilfe. Sie blickte auf das Haus mit der Backsteinmauer, auf die beiden Angestellten und das schicke Auto. Sie schluckte. Sie hatte weder auf einen wohlhabenden Ehemann gehofft noch sich über ihren zukünftigen gesellschaftlichen Status Gedanken gemacht. Charlie war alles gewesen, was ihr wichtig war. Und doch war dies das eleganteste Haus, das sie jemals zu Gesicht bekommen hatte.

»Vielleicht sollte ich Ihnen jetzt Ihre Unterkunft zeigen?«, sagte Ivy und schob sie leicht vorwärts.

Betty blickte zurück und sah, wie der Fahrer ihren Koffer aus dem Kofferraum nahm.

»Man wird Ihre Sachen hereinbringen. Lassen Sie uns jetzt nach oben gehen! Sobald Sie sich frisch gemacht haben, können Sie herunterkommen, um Luke kennenzulernen.«

Ivys Blick war besorgt. Machte sie sich Sorgen darüber, wie Luke wohl auf das Baby reagieren würde? Hatte er gehofft, dass sie in London bleiben würde? Ihr Körper bebte, und wieder brannten Tränen in ihren Augen. Sicher würde Charlie da drin auf sie warten! Es konnte sich nur um einen Fehler oder irgendeinen albernen Scherz handeln.

Betty folgte Ivy und hielt den Kopf gesenkt. Sie konzentrierte sich darauf, William zu halten. Dennoch nahm sie, während sie nach oben gingen, die teuren Antiquitäten wahr, dazu die üppigen Teppiche, den glänzend polierten Holzfußboden und den eleganten Schwung der Treppe.

Wenn Charlie doch wenigstens einmal erwähnt hätte, wie wohlhabend seine Familie war! Zumindest hätte sie dann gewusst, was sie erwarten würde.

Eine tiefe männliche Stimme drang aus einem der unteren Räume nach oben, und Ivy forderte sie auf, sich zu beeilen.

»Wissen Sie – Master William sieht genauso aus wie die Jungs, als sie noch Babys waren. Er ist ihnen wie aus dem Gesicht geschnitten.«

Betty rang sich ein Lächeln ab. Sie wusste, was Ivy damit bezweckte: Sie wollte, dass sie sich besser fühlte, weil das Baby so früh gekommen war. Aber Betty empfand keine Scham. Ihr Sohn war Charlies Kind. Sie war niemals vorher mit einem anderen Mann zusammen gewesen, und sie hatte gehofft, dass er auch der einzige Mann in ihrem Leben bleiben würde. Und ihre Gefühle hatten sich nicht geändert.

»Auf geht’s!«

Ivy öffnete die Tür, und Betty blickte in den Raum.

»Dies war das Zimmer, das Sie sich mit Charlie teilen sollten. Wir sind davon ausgegangen, dass Sie beide hier zumindest für die ersten Monate leben würden.«

Betty drehte William um, damit er auch ins Zimmer schauen konnte. Dabei hielte sie seinen Rücken fest gegen ihre Brust gedrückt. Der Raum hatte riesige Ausmaße. Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und fühlte den üppigen Teppich unter ihren Zehen. Die schweren Vorhänge waren effektvoll drapiert, sie wurden von zwei Raffhaltern fixiert, die aussahen wie goldene Krallen. Die Wände waren in einem dunklen Cremeton gestrichen. Eine in die Rückwand integrierte Tür führte zu einem Raum, den sie für das Kinderzimmer hielt.

Ivy zeigte in diese Richtung. »Er kann hier drin mit Ihnen schlafen, wenn Sie das lieber möchten. Wir können den Stubenwagen hier hereinbringen. Ansonsten ist das Kinderzimmer komplett eingerichtet.«

Betty ging auf die Tür zu und blickte mit Tränen in den Augen hinein.

Unter dem Fenster stand ein winziger Stubenwagen. An der anderen Wand befand sich ein Gitterbett – für die Zeit, wenn William schon älter sein würde. Es gab einen Wickeltisch, Regalbretter für seine Kleidung und große Weidenkörbe, von denen sie annahm, dass sie für Spielzeug gedacht waren. Es gab sogar einen zierlichen Laufstall aus Holz, in dem er spielen konnte, wenn er älter war.

Wenn sie Charlie dabei gehabt hätte und mit ihm einen solchen Raum gesehen hätte, wäre es eine große Freude für sie gewesen. Doch so allein fühlte sie sich nur wie eine Hochstaplerin.

»Betty?«

Sie drehte sich nicht um. Stattdessen steckte sie William in den Stubenwagen, lächelte tapfer durch ihre Tränen hindurch und stopfte die Decke über ihm fest. Er quengelte, aber sie reagierte nicht darauf. Sie brauchte einen Moment für sich. Er war seit seiner Geburt fast immer in ihren Armen gewesen oder in denen ihrer Freundinnen. Aber jetzt musste sie ihn hinlegen.

Langsam drehte sich Betty um. Ivy stand noch in der Tür. Ihr Gesicht war wie das einer Mutter oder einer Großmutter. Sie sah aus wie jemand, der wusste, was es hieß, mit Liebeskummer fertigzuwerden, oder jemandem dabei zu helfen, dass seine Wunden verheilen. Das erkannte Betty jetzt. Es war lange her, seit ihre eigene Mutter sie im Arm gehalten und ihr gute Ratschläge gegeben hatte – doch genau das wünschte sie sich jetzt mehr als jemals zuvor.

Ivy ging zögernd einige Schritte auf sie zu. Als sie ihre Arme ausstreckte, stürzte Betty sich hinein. Ihre Schluchzer erschütterten den ganzen Körper, und ihre Tränen fielen wie Regentropfen auf die Wangen.

»Oh, Betty. Meine Liebe, Alles wird gut«, beruhigte Ivy sie und strich ihr beruhigend über den Rücken, als wäre sie noch ein Kind.

Betty hielt die Augen fest geschlossen. Wie gern wollte sie Ivy glauben, doch ihr Leben hier würde kein bisschen besser sein als in London.

»Na, na, ist ja schon gut, meine Liebe.«

Betty klammerte sich an ihr fest. Ihr Schluchzen ließ zwar nach, doch die Verzweiflung in ihrem Herzen wuchs.

Ivy löste sich von ihr und schob sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht.

»Ich werde Sie jetzt für einen Moment allein lassen und Luke sagen, dass Ihnen heute nicht der Sinn nach einem Treffen steht. Dann lasse ich Ihnen ein Bad ein, und Sie können beide früh zu Bett gehen.«

Betty schüttelte den Kopf. Sie wischte sich die Augen und setzte ein tapferes Lächeln auf. »Gleich geht’s sicher wieder, ich brauche nur einen Moment.«

Ivy sah unsicher aus.

»Ich muss mich bei ihm bedanken, dass er uns in seinem Heim aufgenommen hat. Und ich möchte ihn kennenlernen.«

Ivy blickte sie ernst an, dann seufzte sie. »Und was halten Sie trotzdem von einem Bad? Sie können sich eine Stunde Zeit für sich nehmen und eine Weile im Wasser bleiben. Ich werde mich um William kümmern. Und dann können Sie das Dinner mit Luke einnehmen.«

Betty nickte.

Ihr machte dieser Kompromiss nichts aus. Ein Bad schien genau das zu sein, was sie brauchte. Und solange Luke es nicht unhöflich fand, dass sie zuerst ein Bad nahm, war sie dankbar. Sie war entschlossen, ihn heute noch kennenzulernen, sich dieser Begegnung zu stellen und es hinter sich zu bringen. Sie würde ihren Schwager schon dazu bringen, sie zu mögen, ganz egal, was dafür nötig war.

Sie war jetzt Waise und Witwe zugleich, denn außer William und dem Onkel ihres Jungen hatte sie niemanden mehr. Sie konnte nirgendwo mehr hingehen und zu niemandem mehr heimkehren.

Das hier war jetzt ihr Leben. Charlie hin oder her, Amerika war ihre neue Heimat, und sie musste ihr Bestes geben. Sie hatte keine andere Wahl.

Es klopfte an der Tür.

Der Fahrer erschien mit einem ihrer großen Koffer und ihrer Reisetasche.

»Vielen Dank.«

Der Mann lächelte sie an und tippte sich an den Hut. Sie war vorher vor Schmerz so betäubt gewesen, dass sie ihn kaum wahrgenommen hatte. Doch jetzt erkannte sie in seinem Gesicht die gleiche Freundlichkeit, die sie auch bei Ivy gesehen hatte.

»Es ist schön, Charlies Frau hier zu haben, Madam.«

Er hielt seine Mütze in den Händen.

Betty nickte. »Ich wünsche nur, er wäre auch hier.« Sie war stolz auf sich, dass sie diese Worte ausgesprochen hatte.

»Das geht mir genauso, Madam. Wir hätten uns alle gewünscht, dass es anders gekommen wäre.«

Betty lächelte ihn kurz an und wandte sich dann ab. Sie wollte nicht schon wieder weinen. Wenn sie allein war, gab es noch genug Zeit zum Trauern. Sie musste sich daran erinnern, wie viel Glück sie gehabt hatte, dass man sie nicht auf die Straße gesetzt hatte. Denn genau das hatte sie erlebt, als ihre Eltern gestorben waren. Damals hatte die Familie ihrer Freundin ihre Türen für sie geöffnet. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass ihr dieses Glück eines Tages ein zweites Mal zuteilwerden könnte.

Sie war sich sicher, dass nicht alle Amerikaner ausländische Ehefrauen – oder vielmehr Witwen – mit solcher Anteilnahme empfangen würden.

William begann zu quengeln.

»Fassen Sie das Baby nicht an!« Sie hörte Ivys etwas harsche Anweisung, als sie auf William zugehen wollte. Es erinnerte sie an die praktische, zupackende Art von Madeline. »Das Bad ist gleich auf der anderen Seite des Flurs, und das Wasser läuft schon ein.«

Betty zögerte.

»Weg hier, junge Dame!« Ivy verschwand in Williams Zimmer. »Sonst bringe ich Sie höchstpersönlich ins Bad.«

Das Wasser war inzwischen fast kalt. Betty beäugte das Handtuch. Obwohl es nur wenige Zentimeter von ihr entfernt lag, konnte sie kaum die Energie aufbringen, danach zu greifen. Ihr Körper fing an zu frösteln, doch das heiße Wasser war ein solcher Luxus gewesen, dass sie der Versuchung, so lange wie möglich darin zu bleiben, nicht hatte widerstehen können.

Sie hatte William erst schreien und dann wimmern hören, bis er sich schließlich beruhigt und keinen Lärm mehr gemacht hatte. Auch Ivy war ruhig gewesen. Aber jetzt vermisste Betty ihn, und auch ihr Körper sehnte sich nach ihm. Es war an der Zeit, ihr Baby zu stillen.

Betty stieg aus der Badewanne und mummelte sich in das dicke Handtuch ein. Sie trocknete sich ab, immer noch beeindruckt von dem Luxus, sich in einem richtigen Badezimmer zu befinden. Der Boden war gefliest, und die Wasserhähne waren alle vergoldet. So etwas hätte sie sich niemals träumen lassen!

Sie wickelte das Handtuch fester um sich und zog dann den Stöpsel aus der Wanne. Das Wasser lief gurgelnd ab. Als sie sich umwandte, um in den Spiegel zu blicken, war sie überrascht von ihrem eigenen Anblick. Als sie sich das letzte Mal so genau in einem Spiegel betrachtet hatte, war ihr Gesicht noch voll gewesen – ganz zu schweigen von ihrem Bauch. Jetzt waren ihre Wangen schmaler als die eines Streifenhörnchens, und sie sah wieder mehr aus wie die Betty, die sie gewesen war, als Charlie in ihr Leben getanzt war.

Mit den Fingern strich sie sich über das Haar, das noch nass vom Waschen war und nach dem zarten Shampoo duftete, das auf dem Badewannenrand gestanden hatte. Ihr Haar fing schon an, sich lose zu locken. Dank der Tage, die sie mit den anderen Frauen auf Deck verbracht hatte, war ihre Haut jetzt weniger blass als sonst. Auf ihrer Nase hatten sich Sommersprossen gebildet.

Betty seufzte. Sie hatte kaum angemessene Kleidung bei sich. Bei ihrer Abfahrt aus London war ihr Bauch riesig gewesen, und sie hatte ihren Körper unter Kleidern in Übergröße versteckt. Sie hoffte, dass Ivy etwas Nähgarn hatte, damit sie gegebenenfalls etwas ausbessern konnte. Abgesehen davon musste sie dringend einige Kleidungsstücke für William stricken.

»Alles okay bei Ihnen, Betty?«

Als sie Ivys Stimme hörte, lächelte Betty und löste sich von ihrem Spiegelbild. Dann zog sie das große, flauschige Handtuch fester um den Körper und sperrte die Tür auf.

»Es tut mir leid, es war einfach so angenehm da drin.«

Ivy sah nicht beunruhigt aus. »Der kleine Mann schläft noch.«

»Danke.«

»Sie sollten sich jetzt anziehen, und dann gehen wir nach unten, um Luke zu treffen – wollen wir das tun? Er wartet auf Sie.«

Betty schluckte. Jetzt wurde es ernst.

»Ich habe nicht viel gute Garderobe, die ich tragen könnte«, gestand sie Ivy.

Ivy tätschelte sie am Arm und führte sie quer durch den Flur in ihr Zimmer. »Lassen Sie uns jetzt erst einmal etwas für Sie finden, und wenn Sie sich ein wenig eingerichtet haben, gehe ich mit Ihnen zur Schneiderin. Die wird Ihnen in kürzester Zeit einige hübsche Sachen nähen.«

Ivy musste den Ausdruck gesehen habe, der kurz über Bettys Gesicht gehuscht war. Sie hatte ihn nicht verbergen können. Betty besaß fast kein Geld mehr. Nach ihren Schokoattacken auf dem Schiff und dem Kauf einiger Dinge für das Baby war nur noch sehr wenig Geld übrig, und es würde auf keinen Fall für den Kauf neuer Kleidung reichen. Ihr Reisegeld war noch nicht einmal an das Limit von zehn Pfund herangekommen, das für reisende Kriegsbräute galt.

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, meine Liebe. Luke ist ein wohlhabender Mann, und Sie sind die Mutter seines einzigen Neffen.«

Betty blickte auf, und ihre Blicke trafen sich. Sie entdeckte dort Ehrlichkeit und Mitgefühl, aber sie erwartete keine Mildtätigkeit.

»Ivy, ich …«

»Kommen Sie schon, meine Liebe, sehen Sie zu, dass Sie sich anziehen. Über all diese Dinge können wir morgen früh sprechen, sobald Sie sich eingerichtet haben.«

Betty hielt den Mund. Sie würde jetzt keinen Streit anfangen. Diese Frau hier war im Augenblick ihre einzige Verbündete, sie war die einzige Person, der sie vertrauen konnte. Es konnte Wochen, wenn nicht gar Monate dauern, bevor sie die anderen Frauen vom Schiff wiedersah. Jetzt ging es erst einmal darum, einen guten Eindruck zu machen und sich um ihren Sohn zu kümmern.

Betty ließ ihre Hand über das glänzende Holz des Treppengeländes gleiten. Ihr Herz pochte bis in ihre Kehle. In ihrem Magen rumorte es vor Aufregung, doch sie biss die Zähne zusammen und übte innerlich die passenden Worte, die sie sagen wollte.

Vielen Dank, dass du mich in dein Heim einlädst. William kann sich glücklich schätzen, dass er einen Onkel wie dich hat. Ich spreche dir hiermit mein herzliches Beileid aus. Charlie war ein wundervoller Mann. Wir sind so dankbar, dass du uns deine Türen geöffnet hast.

Sie hoffte nur, ihre Stimme würde mitspielen.

William krähte in ihren Armen. Sie sah ihn an. Seine dunklen Augen funkelten sie an, und ein drolliges Lächeln lag auf seinem Gesicht.

»Alles wird gut werden, kleiner Mann. Er wird uns lieb haben.«

Als sie ein tiefes Husten vernahm, wäre Betty fast über ihre eigenen Füße gestolpert. Sie blieb stehen. Unten stand ein großer Mann mit einem Glas in der Hand und beobachtete sie.

Kein Zweifel – das war Charlies Bruder! Er war jünger, als sie erwartet hatte, sah aber einige Jahre älter aus als Charlie. Während Charlies Haar ziemlich lang gewesen und ihm manchmal in die Stirn gefallen war, war Lukes Haar kürzer und mehr im Stil eines Geschäftsmanns geschnitten. Seine Haut war ebenfalls gebräunt, wenn auch etwas heller als die von Charlie. Dazu hatte er breite Schultern, war groß und eher stattlich, genau wie sein Bruder. Allerdings hatte Charlie immer gelächelt und Witze gemacht, sogar mit Fremden. Luke dagegen sah viel seriöser aus.

Betty zitterte und spürte, wie sich ein Gefühl von Besorgnis in ihr breitmachte. Ihr Mund fühlte sich an wie zugeklebt. William machte eine Faust und zog an einer ihrer Locken, aber sie hatte nicht genug Energie, um ihn zu schelten.

Luke sprach als Erster. Er stellte sein Glas auf einer Anrichte ab und ging langsam bis zum Fuß der Treppe.

»Du musst Betty sein.«

Er streckte ihr die Hand entgegen. Sie ging die letzten paar Stufen hinunter und ergriff seine Hand. Es fiel ihr nicht leicht, zu lächeln – aber sie schaffte es. Schließlich war dies der Mann, der ihr ein Dach über dem Kopf bot!

»Es tut mir leid, du siehst Charlie so ähnlich«, sagte sie mit weicher, leiser Stimme. »Darauf war ich nicht vorbereitet.«

Sie sah, wie etwas über sein Gesicht huschte. Ein Ausdruck von Verzweiflung, von Trauer vielleicht …

»Und das ist mein Neffe?«

Sie machte einen letzten Schritt auf ihn zu und stützte William in der Armbeuge ab.

»Das ist William Charles Olliver«, sagte sie stolz.« Ich habe ihm die Namen meines und seines Vaters gegeben.«

Luke nickte. Sie bemerkte, dass er ihr immer wieder kurz ins Gesicht sah, aber sie war bemüht, sich dadurch nicht aus dem Takt bringen zu lassen. Er war ihr gegenüber wahrscheinlich ebenso unsicher, wie sie sich fühlte.

»Lass uns essen, ja? Dann kannst du mir alles über deine Reise erzählen.«

Er nahm sein Glas wieder in die Hand. Sie ging neben ihm und hielt mit ihm Schritt.

»Ich möchte dir danken, dass du uns aufnimmst, Luke. Ich bin dir so dankbar. Ohne Charlie …«

Abrupt unterbrach er sie: »William ist mein einziger Neffe, und du bist meine Schwägerin. Es gibt ohnehin zu viele leere Räume in diesem Haus.«

Seine Miene hatte sich verändert. Hatte er zuerst verschlossen dreingeschaut, so wirkte er jetzt sehr ernst. Doch sein Mund verzog sich missbilligend. Hatte sie etwas gesagt, das ihn verletzt hatte? Sie hoffte es nicht.

»Ivy wartet schon mit dem Essen«, sagte er.

Betty wünschte sich so sehr, dass Charlie an ihrer Seite wäre. Sie wünschte sich, dass er scherzen und sie anstupsen, seinen Bruder aufziehen und sie beide einander vorstellen würde. Und dass er über ihre Pläne und ihre Zukunft sprechen würde. Stattdessen fühlte sie sich beschämt, weil sie praktisch ein Fall für die Fürsorge war.

Luke mochte seinem kleinen Bruder äußerlich ähnlich sehen, doch sie hatte das Gefühl, dass die Ähnlichkeiten damit auch schon erschöpft waren.

»Soll Ivy sich um William kümmern, während wir essen?«

Es war nur eine einfache Frage, aber Betty konnte nicht verhindern, dass ihre Unterlippe zitterte. Charlie hätte gewollt, dass William mit am Tisch säße, auf ihrem Schoß oder auf seinem.

»Natürlich.«

Er stellte sein inzwischen leeres Whiskyglas auf einem niedrigen Tisch ab, an dem sie vorbeigingen, und führte sie zum Esstisch. Er hatte unglaubliche Ausmaße, und Betty war froh, als sie sah, dass sie nicht an den gegenüberliegenden Kopfenden sitzen würden.

Ivy erschien. An ihrer Seite war eine jüngere Frau, die ein Tablett mit Essen trug. Ivy lächelte sie ermutigend an.

»Ich danke, Ihnen, Ivy. Sind Sie sicher, dass Sie mit ihm klarkommen?«, fragte Betty.

Es gefiel ihr nicht, dass sie der Frau zur Last fiel. Innerhalb von weniger als zwei Stunden würde sie jetzt schon zum zweiten Mal auf William aufpassen!

»Aber, meine Liebe, deshalb bin ich doch hier.« Ivy nahm William und drückte ihn fest an sich. »Es wird ihm gut gehen. Genießen Sie Ihr Essen.«

Luke stand hinter ihrem Stuhl, zog ihn etwas zurück und wartete darauf, dass sie sich hinsetzte. Sie kam dem nach und beobachtete, wie er sich selbst auf seinem Platz zu ihrer Linken niederließ. Seinem düsteren Blick zu begegnen, fiel ihr schwer.

Er hatte sich vermutlich eine Vorstellung davon gemacht, wie sie sein und wie sie aussehen würde. Sie hingegen hatte sehr wenig über ihn nachgedacht, wie sie zu ihrer Schande gestehen musste, denn ihre Gedanken hatten immer nur um Charlie gekreist. Sie hatte sich oft gefragt, wo sie wohl leben würden, aber sie hatte sich darauf gefreut, seine Familie kennenzulernen, ohne sich große Gedanken über sie zu machen.

Betty versuchte, nicht allzu nervös auf ihrem Sitz hin und her zu rutschen. Mitten auf dem Tisch befanden sich Pfeffer und Salz, und vor ihr stand eine Schüssel voll dampfender Suppe. Als sie noch klein gewesen war, hatte man Suppe immer zusammen mit dem Krustenbrot ihrer Mutter serviert, und damit hatte sie dann die Suppenreste vom Teller gewischt. Aber Brot in die Suppe zu tunken, schien ihr in dieser Umgebung nicht passend zu sein.

Luke lächelte und tauchte seinen Löffel in die samtige Suppe. Damit signalisierte er, dass die Mahlzeit eröffnet war. Sie hatte ausreichend gegessen, doch die ständige Bewegung des Schiffs hatte ihr Übelkeit verursacht. Nicht dass es für ihre Nerven wesentlich besser war, jetzt mit Luke an einem Tisch zu sitzen.

»Ivy hat mir gesagt, dass du das Telegramm nicht erhalten hast.«

Sie unterdrückte einen Würgereiz und legte den Löffel wieder hin. Sie hatte gehofft, dass dieses ernste Thema nicht so schnell zur Sprache kommen würde.

»Es tut mir leid, dass du mich nicht erwartet hast.« Sie hielt den Blick gesenkt. Wohin könnte sie sonst auch schauen? War das vielleicht seine Art, ihr mitzuteilen, dass er wünschte, sie wäre in London geblieben?

Lukes Augen durchbohrten sie förmlich, und sie musste aufsehen. Er wartete darauf, dass sie Blickkontakt zu ihm aufnahm, das spürte sie. Es war, als würde er es ihr schweigend befehlen.

»Es tut mir leid, Luke.« Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder. »Es tut mir leid für Charlie, und es tut mir leid, dass ich nicht in London geblieben bin.«

Am liebsten wäre sie geflohen. Sie wollte die Treppen hochstürmen, ihre Siebensachen zusammenraffen und gehen. Aber sie tat nichts dergleichen. Es gab keinen anderen Ort, an den sie hätte gehen können.

Luke nahm seinen Löffel wieder auf und begann zu essen, als ob nichts geschehen wäre. Sie tat es ihm nach. Das Schlucken fiel ihr schwer, aber sie zwang sich, einen Löffel nach dem anderen hinunterzuwürgen.

Als keine Suppe mehr in seiner Schüssel war, legte Luke den Löffel wieder hin und wischte sich den Mund ab. Dann verschränkte er die Arme und rückte den Stuhl ein wenig vom Tisch ab.

Betty war zwar noch nicht fertig, aber sie tat es ihm dennoch nach. Selbst wenn sie es versuchte – sie glaubte nicht, dass sie noch mehr herunterkriegen könnte.

Das junge Mädchen huschte herbei und trug die Schüsseln ab; dann verließ sie den Raum so schnell, wie sie gekommen war. Betty wünschte sich, nicht mit Luke allein zu sein.

»Denk bitte nicht, dass ich dich nicht hierhaben will, Betty.« Luke sah nachdenklich aus. In seinen Augen flackerte etwas auf, das Betty an Charlie erinnerte, allerdings nur ganz kurz. »Es ist einfach eine unangenehme Situation. Ich bin sicher, das siehst du genauso.«

Sie nickte, aber in ihrem Inneren war sie wütend, und ihr klopfte das Herz. Was ihr geschehen war, war nicht bloß unangenehm – es war geradezu verheerend. Es war, als hätte man ihr das Herz aus dem Leib gerissen.

Luke strich mit der Hand über die Tischdecke, während seine langen Finger rhythmisch auf den Tisch klopften. »Charlie war mein einziger Bruder, und er hätte gewollt, dass ich mich um dich kümmere. Ich bin nicht verheiratet, es gibt also keine Erben für das Anwesen und das Vermögen unserer Familie, und William ist mein Neffe. Es wird ihm an nichts fehlen, das kann ich dir versprechen.«

Betty fühlte, wie sich ein Schatten über sie legte. Es war wie ein kalter Hauch, der ihr sagte, dass sie etwas Besseres verdiente als ein geschäftliches Arrangement, das dafür sorgte, dass die Familie einen Erben hatte.

»Ich liebe ihn«, zwang sich Betty, die Worte auszusprechen. »Er ist mein Mann, und ich liebe ihn.« Sie brachte es noch nicht über sich, über ihren geliebten Charlie in der Vergangenheitsform zu sprechen.

Wieder erschien die junge Frau, diesmal mit zwei Tellern. Sie stellte sie auf den Tisch. Betty fühlte, wie eine Wut in ihren Adern brannte, die kurz davor war, zu explodieren. Aber sie hielt ihre Gefühle im Zaum.

»Entenbraten mit einer Orangen-Cointreau-Soße, kandierten Süßkartoffeln und grünen Bohnen«, sagte die junge Frau, bevor sie wieder ging.

»Ich zweifle nicht daran, dass du ihn geliebt hast«, sagte Luke leise, nachdem die Angestellte wieder verschwunden war. »Charlie hat mir oft von dir geschrieben, und als er zurückkam, hat er ständig von dir geredet. Es war sehr glücklich darüber, dass du schwanger warst.«

»Er ist Charlies Sohn.« Sie spie es fast aus und vergaß ihre guten Manieren.

Luke lächelte angestrengt und griff nach seinem Besteck.

»Er sieht wirklich sehr nach einem Olliver aus. Ich hatte keinen Zweifel daran – nicht, nachdem ich ihn gesehen habe.«

Betty reagierte ihre Wut am Essen ab, indem sie das Fleisch heftig mit dem Messer bearbeitete.

Seine Worte hingen abgestanden in der Luft. Hatte er es etwa bezweifelt, bis er William gesehen hatte? Bettys Hände fingen an zu zittern, aber sie würde nicht davonstürzen.

Luke war ein starker Mann, aber sie war ebenfalls stark. Man überlebte es nicht, seine Eltern zu verlieren und mitten im Krieg in London zu heiraten, ohne eine Kämpferin zu sein. Solange nicht zur Sprache kam, wie Charlie gestorben war, würde es ihr gut gehen. Sie war noch nicht bereit, die Details über seinen Tod zu erfahren, und sie bezweifelte, dass sie es jemals sein würde. Solange sie keine Details kannte, konnte sie sich wenigstens vormachen, dass er gar nicht wirklich gestorben war.

KAPITEL 10

Madeline starrte auf ihre Hände. Sie konnte jede Linie sehen, jede Furche. Sie waren rot und rau von der stundenlangen Feldarbeit und davon, dass sie sie danach endlos schrubbte, um den Schmutz wieder zu entfernen.

Diese Hände konnten eine Geschichte erzählen.

Sie hörte ein dumpfes Geräusch im Flur und zuckte erschrocken zusammen.

»Beeil dich, Mädchen!«

Madeline machte sich nicht die Mühe zu antworten. Sie hasste die Stimme ihrer Schwiegermutter mehr als irgendein anderes Geräusch. Sie hasste den derben, schleppenden Akzent der Frau, die sie wie ein Stück Dreck behandelte. Womöglich konnte die Familie sie nicht ausstehen, weil sie Ausländerin war, und auch sie verachtete alles an ihnen.

»Hörst du mich, Mädchen?«, war die harsche Stimme erneut zu vernehmen.

Wie sie es hasste, »Mädchen« genannt zu werden.

»Ich habe dich gut hören können, und nein, ich bin noch nicht fertig, wie du sehen kannst«, antwortete Madeline scharf.

Sie wünschte, sie hätte sich stattdessen auf die Zunge gebissen, aber das war nun mal nicht ihre Art. Sie war aufgewachsen bei Eltern, die ihre Kinder und alle, mit denen sie sich umgaben, voller Freundlichkeit behandelten. Sie hatte kein Problem damit, ihren Teil dazu beizutragen, genauso, wie man es zu Hause von ihr erwartet hatte. Doch da war sie mit Respekt und Liebe behandelt worden, und sie hatte an der Seite ihrer Mutter und ihrer Verwandten gearbeitet, um das Haus schön und behaglich zu machen.

Hier war sie nicht besser gestellt als eine Sklavin. Sie arbeitete bis zur äußersten Erschöpfung in einem Haus, das eigentlich ihr eheliches Heim sein sollte. Sie musste sich die Finger wund arbeiten, nur um ein Dach über dem Kopf und etwas zu essen im Magen zu haben. Von dem Moment an, als sie auf der Farm angekommen waren, war ihr schwer ums Herz geworden. Schon als Roy sie an den Docks abgeholt hatte, war die Atmosphäre zwischen ihnen unangenehm und steif gewesen. Doch sie hatte gehofft, dass es leichter werden würde, sobald sie bei ihm zu Hause wären. Aber bei ihrer Ankunft auf der Farm war ihr schlagartig klar geworden, dass alles, was er ihr über sein Leben in Amerika erzählt hatte, eine Lüge gewesen war.

Das Haus konnte man bestenfalls als baufällig bezeichnen. Das Blechdach sah aus, als würde es nicht einmal einen leichten Sturm überstehen. Die Innenräume waren kalt, selbst wenn es draußen warm war. Ihr eigenes Haus in London war keineswegs überdurchschnittlich gewesen, aber immerhin war es dort liebevoll und fröhlich zugegangen. Roys Familie hingegen war mürrisch und unfreundlich, und ihr Haus strahlte eine ähnliche Atmosphäre aus. Roys Vater war entweder auf dem Feld oder saß beim Essen. Oder er schlief. Die wenigen Male, als er sie wirklich wahrzunehmen schien, hatte er sich ihr gegenüber genauso feindselig verhalten wie Roys Mutter und seine Schwester.

Sara, ihre Schwiegermutter, blickte sie entrüstet an und inspizierte einen der Teller von dem Stapel, den Madeline fast fertig gespült hatte. Mit verächtlicher Miene drehte sie ihn in ihren rauen, tabakgeschwärzten Händen prüfend hin und her.

Dann ließ sie den Teller zurück ins Spülwasser gleiten und blickte Madeline mit einem gemeinen Lächeln an.

»Spül ihn noch einmal. Hat deine Mutter dich nicht gelehrt, was du als Ehefrau zu tun hast? Oder sind englische Frauen immer so schmutzig?«

Madeline stockte der Atem. Der Teller war makellos sauber. Irgendwie gelang es ihr, nicht zu schreien und die Wörter, die ihr einfielen, unter Kontrolle zu halten. Aber sie würde sich das hier nicht länger gefallen lassen. Sie musste irgendetwas sagen.

»Wenn es so nicht nach deinem Geschmack ist, dann solltest du dich vielleicht selbst darum kümmern«, sagte sie.

Die ältere Frau starrte sie verärgert an. An den Rändern ihres Mundes sammelte sich Speichel.

»Ich fühle mich nicht gut. Bitte entschuldige mich.« Madeline drehte sich abrupt um und ging. Ganz ruhig, mit gestrafften Schultern und so anmutig und würdevoll sie konnte. Gleichzeitig unterdrückte sie ihr Verlangen, so schnell sie konnte, vor Sara wegzulaufen.

»Geh nicht einfach weg, wenn ich mit dir rede! Eine amerikanische Ehefrau wüsste, was von ihr erwartet wird! Hörst du mich?«

Madeline presste eine Sekunde lang die Augen zusammen, ging aber weiter, ohne innezuhalten.

Vor ihr tauchte ihre Zimmertür auf. Sie war dankbar dafür, dass ihr Raum zumindest eine Tür hatte. Das Zimmer, in dem ihre Schwägerin schlief, war nur durch einen Vorhang vom Wohnraum abgetrennt. Er hing einfach an einer Stange, die aus der Wand ragte. Das kleine Stück Privatheit, das sie der dünnen Tür verdankte, war ihre Rettung.

Madeline rammte einen Stuhl als provisorisches Schloss unter den Türgriff. Dann warf sie sich aufs Bett. Sprungfedern drückten gegen ihre Wirbelsäule, aber diesmal kümmerte sich nicht darum.

Halb rechnete sie damit, dass Sara an die Tür hämmern und hereinkommen würde, um sie zum Geschirrspülen zurückzuholen. Und dass sie danach im Garten Gemüse ernten oder Unkraut jäten sollte. Oder noch schlimmer: einem Huhn für das Abendessen den Hals umdrehen.

Madeline fröstelte. Sie hatte keine Ahnung, was zu tun war und wie sie mit der Situation umgehen sollte. Grundsätzlich hatte sie nichts gegen harte Arbeit einzuwenden – sie hatte ja damit gerechnet, einiges in die Herrichtung ihres neuen Heims zu stecken. Doch das Pensum, das von ihr erwartet wurde, war fürchterlich, und die spöttische Grausamkeit und Tyrannei ihrer neuen Familie machten alles noch unerträglicher.

Immer wieder dachte sie an ihren geliebten Vater und sah sein freundliches Gesicht vor sich. Immer und immer wieder konnte sie hören, wie er sagte: Ich werde dich nach Hause holen, Madeline. Sie musste sich auch immer wieder daran erinnern, dass das, was er gesagt hatte, real war. Wenn es dir dort drüben allzu schlecht ergeht, werde ich alles Nötige tun, um dich nach Hause zu holen.

Konnte sie ihn darum bitten? Würde er ihr immer noch helfen wollen, wenn sie ihm aufrichtig erzählte, wie es hier war? Was ihre neue Familie von ihr erwartete? Und wie sie sie behandelte?

Als sie Roys Mutter Sara zum ersten Mal in ihrem Haus getroffen hatte, war es ein Schock gewesen. Eine gebückte Dame, die früher einmal sehr groß geworden gewesen war, mit einem äußerst niederträchtigen Zug um den Mund. Dazu ihre grauen Haare und die scharf dreinblickenden Augen. Wie eine Hexe.

Seit Madeline angekommen war, war es zwar ab und zu vorgekommen, dass Sara gelächelt hatte oder freundlich gewesen war, aber nie ihr gegenüber. Manchmal zu ihrer Tochter, doch meistens galt es ihrem Sohn. Sie schien Madeline für minderwertig zu halten, als wäre sie nicht gut genug für ihn. Wenn Roy in der Nähe war, benahm sie sich Madeline gegenüber etwas freundlicher, doch das glich sie wieder aus, wenn er nicht da war.

Madeline hatte nie dazu geneigt, sich mit anderen zu vergleichen. Doch jetzt fühlte sie sich in diesem Haus als die Überlegene. Zwar nicht in finanzieller Hinsicht, aber sehr wohl im Hinblick auf Manieren und den gesellschaftlichen Status. Und sie wusste auch mehr über die Regeln, die dem angemessenen Handeln gegenüber anderen menschlichen Wesen zugrunde lagen.

Der größte Schock war allerdings ihre neue Schwägerin Carolyn gewesen. Madeline hatte auf eine Freundschaft mit der gleichaltrigen Frau gehofft, doch Carolyn war genauso niederträchtig wie ihre Mutter … wenn nicht noch niederträchtiger. Sie hatte einen Ausdruck im Gesicht, der von Abscheu zeugte.

Sie behandelten Roy, als wäre er etwas Besonderes und Madeline nicht gut genug für ihn. Das machte sie wahnsinnig.

Wo war der Mann, den sie in London kennengelernt hatte? Wo war der starke, durchsetzungsfähige junge Soldat, der sie dazu gebracht hatte, an ihn zu glauben? Der bei ihrer Familie einen guten Eindruck hinterlassen und in ihr den Wunsch geweckt hatte, ihre eigene Familie zu verlassen, nur um mit ihm verheiratet zu sein? Kein Wunder, dass er ihren Fragen nach seinem Zuhause und seiner Familie immer ausgewichen war. Der Mann, der sich ihr jetzt präsentierte, war wie ein rückgratloses Nagetier. Er war kaum in der Lage, ihr in die Augen zu blicken. Und sobald es erste Anzeichen dafür gab, dass sich seine Familie ihr gegenüber wieder schlecht benahm, verschwand er in der Versenkung. Er wusste, dass er sie enttäuscht hatte, doch er hatte sich kein einziges Mal bei ihr entschuldigt oder versucht, ihr sein Handeln zu erklären. Er arbeitete selbst ziemlich schwer, wenn er auch oft heimlich stundenlang in der Stadt verschwand, immer unter dem Vorwand, dort eine Verabredung zu haben oder Waren zu verkaufen. Wenn er dann zurückkehrte, hatte er für seine angeblichen Mühen wenig vorzuweisen. Doch das hielt seine Mutter nicht davon ab, ihn für seine mittelmäßigen Anstrengungen über die Maßen zu loben.

Der Türgriff klapperte. »Madeline, mach sofort auf!«

Wenn man vom Teufel spricht …

Sie stand auf und zog den Stuhl weg. Roy schoss ins Zimmer. Zornig strich er sich mit der einen Hand durch das Haar, die andere hing schlaff herunter, als wüsste er nicht, was er mit ihr anfangen sollte.

»Mutter musste wohl losrennen und mich verraten, stimmt’s?«, fragte Madeline scharf. Sie lehnte sich auf dem Bett zurück. Roys Gesicht zeigte nur Wut.

»Ich musste vom Feld heraufkommen, Madeline. Du solltest einen guten Grund haben für deinen Ungehorsam …«

»Ungehorsam? Um Gottes willen, Roy, sie ist meine Schwiegermutter, nicht mein Boss!«

Er blitzte sie an. »Alles, worum sie dich bittet, sind ein paar Hausarbeiten.«

Madeline lachte. Sie lachte laut auf. Wenn sie nicht gelacht hätte, hätte sie angefangen, sich die Augen auszuweinen. Und es würde der Sache nicht helfen, wenn sie sich anmerken ließ, dass sie alles andere als stark war.

»Ich arbeite hier jeden Tag stundenlang, Roy. Stundenlang. Da kann man wohl nicht mehr von ein paar Hausarbeiten sprechen.«

»Solange du hier im Haus ein Gast bist …«

Sie stand vor ihm und sah ihm in die Augen. Viel tapferer, als sie sich fühlte. Tapferer, als sie es selbst für möglich gehalten hätte.

»Roy, ich bin hier kein Gast. Du hast mich geheiratet und mich hierher gebracht. Ich sollte nicht dankbar dafür sein müssen, es sollte vielmehr mein gutes Recht sein. Ist es nicht Aufgabe eines Ehemanns, seiner Frau ein schönes Heim zu bereiten?«

Seine Halsader pulsierte vor Wut. Sie sah sogar ein nervöses Zucken an seinem Auge, und sein Gesicht war feuerrot.

»Also, wann werden wir in unser eigenes Haus umziehen?«, fuhr sie fort. »Denn ich bin verdammt noch mal sicher, dass ich das hier nicht länger aushalte!«

»Und was willst du sonst tun?«, fauchte er.

»Sonst werde ich Schande über deine ganze Familie bringen, indem ich die Scheidung beantrage und wieder nach Hause fahre«, antwortete sie. Wenn es um Roy oder seine Familie ging, würde sie nicht bescheiden auftreten. Nicht, nachdem er sie angelogen hatte und sie von seiner Familie so schlecht behandelt worden war. Sie konnte sich nur auf sich selbst verlassen, und das hieß, dass sie tapfer sein musste, selbst wenn sie innerlich Angst verspürte.

»Das würdest du nicht tun.«

Sie bemerkte das Zögern in seiner Stimme. Es war die Art, wie sie leicht ins Wanken geriet und ihm die Worte im Hals stecken blieben.

»Eine Nachricht an meine Familie zu Hause genügt, und schon bin ich auf dem nächsten Schiff, weit weg von hier!«

Sie starrten einander an. Madeline wusste, dass sie nur noch wenige Minuten durchhalten würde, aber sie war entschlossen, stark zu bleiben, solange sie konnte.

»Ich müsste einen Job in der Stadt annehmen, wenn wir hier ausziehen würden. Du erwartest doch nicht von mir, dass ich einfach meine Eltern im Stich lasse, oder? Wer würde ihnen denn dann hier unter die Arme greifen?« Er seufzte tief. »Ich bin Farmer, Madeline, und das hier ist der Ort, an den ich gehöre.«

Sie blitzte ihn an. »Ich gebe dir noch einen Monat, Roy. Sonst bin ich weg.«

Madeline lag regungslos im Bett. Sie war viel zu verängstigt, um sich zu bewegen.

Am Abend war sie erhobenen Hauptes in die Küche zum Kühlschrank gegangen. Sie hatte sich ein Stück Käse herausgenommen und einige Scheiben davon abgeschnitten. Dann hatte sie den Käse zurück in den Kühlschrank gelegt und sich noch eine Scheibe Brot abgeschnitten. Sie hatte sich umgedreht und war zurück in ihr Schlafzimmer gegangen.

Alle hatten sie dabei beobachtet. Ihre Blicke hatten sie verfolgt, jede ihrer Bewegungen. Und niemand hatte gesprochen. Sie sprachen ohnehin fast nie am Esstisch.

Diese Atmosphäre unterschied sich so stark von ihrem eigenen Zuhause, dass es Madeline ganz krank machte. Sie rief sich ihre Familie in Erinnerung – wie Harold lachte und mit seinen Töchtern herumalberte. Sie sah ihre Mutter vor sich, die dann immer spöttisch den Mund verzog und leicht nach ihm schlug, jedoch am Ende seine Scherze immer mochte. Seine Enkelkinder drängten sich immer um ihn, wenn er im Schaukelstuhl am Kaminfeuer saß und ihnen eine Geschichte erzählte.

Madeline ließ die Tür mit einem Knall zufallen. Dann setzte sie sich hin und aß ihren Käse und das Brot. Sie würden sich merken, was sie sich genommen hatte, und das würden sie auf die Liste setzen, mit der sie dokumentierten, wie viel es sie kostete, das frisch verheiratete Paar zu unterstützen.

Aber sie war nicht so dumm, sich auf diese Weise austricksen zu lassen. Sie nahm niemals etwas, das nicht ihr gehörte. Und die Arbeit, die sie hier jeden Tag verrichtete, war wesentlich mehr wert als das Essen und die Unterkunft, die sie ihr im Austausch dafür gaben. Wenn sie sich noch einmal von ihnen anhören musste, dass sie es in London verdammt leicht gehabt hätte, dann würde sie schreien! Sie verstand auch nicht, warum Roy unbedingt hierbleiben wollte. Warum wollte er bloß keinen eigenen Hof haben? Liebend gern würde sie an seiner Seite hart arbeiten, wenn er sich denn für die gemeinsame Sache einsetzen würde. Alles, was sie sicher wusste, war, dass der Einfluss seiner Mutter in Stein gemeißelt war – sie war sehr gewieft darin, ihren Sohn zu kontrollieren. Allerdings wollte Roy das nicht zugeben – vielleicht bekam er es noch nicht einmal mit.

Doch Madeline hatte einen Plan. Morgen würde sie sich zu Fuß in die Stadt aufmachen. Irgendjemand, der vorbeifuhr, würde sie schon mitnehmen. Die anderen Farmer schienen hinreichend freundlich zu sein, nicht anders als die, mit denen ihr Vater immer in seiner Metzgerei zu tun gehabt hatte. Es waren zweifellos nette Leute, die nicht so leicht an einer jungen Frau vorbeifahren würden, ohne ihr einen Platz in ihrem Auto oder auf ihrem Leiterwagen anzubieten.

Madeline schluckte gerade den letzten Bissen hinunter, als Roy die Tür aufstieß.

»Das hier ist lächerlich«, brüllte er.

Sie lächelte ihn zuckersüß an. »Du hast recht. Dieses Drecksloch ist lächerlich.«

Es fiel ihr nicht leicht, es zu sagen, aber sie zwang sich dazu.

»Madeline, du bist unvernünftig.«

Es gefiel ihr, dass er so aufgewühlt war. Ein Teil von ihr war schon so weit, ihn zu verabscheuen. Nach nur vier Wochen hatte sie begonnen, ihn zu verachten. Dafür, dass er sie über sein Zuhause angelogen hatte, und dafür, dass er zuließ, dass seine Familie sie so schlecht behandelte. Sie verabscheute ihn für alles.

Am schlimmsten aber war, dass er sie getäuscht hatte. Dass er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte und sie hierher gebracht hatte. Sie zweifelte nicht daran, dass er Gefühle für sie hatte – vielleicht hatte er sich in London sogar in sie verliebt. Doch jetzt konnte sie sich ihrer Sache nicht mehr sicher sein. Aber wenn er sie hier und jetzt liebte, dann würde er nicht zulassen, dass seine Familie sie auf diese Weise behandelte – er würde für sie eintreten und sich für ihre Bedürfnisse einsetzen.

Er seufzte. »Ich werde mit ihnen reden. Ich werde sie bitten, dich besser zu behandeln.«

Sie blickte ihm ins Gesicht. Dabei entdeckte sie Linien, die sich in seine Stirn eingegraben hatten, und dunkle Ränder um die Augen.

Etwas flackerte kurz in ihr auf, aber sie unterdrückte das Gefühl schnell wieder.

Sie konnte kein Mitleid mit ihm empfinden, obwohl sie fast schon so weit war. Der tapfere Mann, den sie in London kennengelernt hatte, war verschwunden; er war buchstäblich weggefegt worden von der Fuchtel seiner Mutter. In diesem Moment fühlte sie seine Verletzlichkeit. Doch sie musste jetzt für sich selbst einstehen und ihre Rechte geltend machen.

Roy saß neben ihr auf dem Bett, den Kopf in den Händen vergraben.

»Wir können es uns nicht leisten, wegzuziehen«, sagte er. »Und ich will es auch gar nicht.«

Sie nickte. Sie hatte erwartet, dass er das sagen würde. Seine Mutter hatte offenbar ganze Arbeit geleistet und ihm beigebracht, was er denken sollte. Sie strich mit den Fingern leicht über seine Hand.

»Ich werde eine Arbeit finden.«

Er hob den Kopf. »Du wirst was?«

»Eine Arbeit. Ich bin mehr als kompetent.«

»Sie werden dich nicht lassen. Mach dich nicht lächerlich.«

»Wer, Roy? Wer wird mich nicht lassen?« Sie wusste genau, wen er meinte, doch sie wollte, dass er es aussprach.

»Es würde meine Familie beschämen. Alle Leute in der Stadt würden denken, dass wir mit unserem Land nicht genügend Geld erwirtschaften, um einen Mund mehr durchzufüttern.«

Sie lächelte. »Mehr, als wenn ich dich verlassen würde?«

Er blickte gequält.

»Ich werde eine Arbeit finden, und du auch. Oder du arbeitest weiter auf der Farm, und deine Familie bezahlt dich. Egal wie – wir werden ein eigenes Haus haben.«

Roy stand auf und verließ den Raum. Sie rief ihn nicht zurück.

Stattdessen zog sie sich langsam aus, schlüpfte in ihr Nachthemd und legte sich unter die Bettdecke. Jetzt konnte sie endlich einen Moment der Schwäche zulassen. Ihr schossen Tränen in die Augen. Sie tropften von ihren Wimpern, als würden sie einen Wasserfall hinunterstürzen. Sie bekam einen leichten Schluckauf, versuchte aber, ihn gleich wieder zu unterdrücken. Sie wollte nicht, dass man sie hörte! In der Nähe vernahm sie Schritte. Madeline legte den Kopf auf das Kissen und weinte leise hinein.

Sie würde sich nach einer Arbeit umsehen. Eines hatte sie Roy aber nicht erzählt: dass sie nicht in der Lage sein würde, irgendeine Stelle für einen längeren Zeitraum zu behalten.

Denn wenn sie mit ihrer Vermutung richtig lag, war sie bereits schwanger.

Sie berührte ihren Bauch. Noch mehr Tränen stürzten aus ihren Augen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich gewünscht, Mutter zu werden. Aber jetzt saß sie hier fest, praktisch auf sich allein gestellt! Und plötzlich war Mutter zu werden das Letzte auf der Welt, was sie wollte! In dieser Situation konnte sie unmöglich ein Kind zur Welt bringen.

Sie wollte wieder nach Hause.

Falls Roy in dieser Nacht zu ihr kommen und unter die Bettdecke schlüpfen würde, würde sie ihn zurückweisen. Und von nun an würde sie das jede Nacht tun, bis sie endlich hier ausgezogen waren – sie würde ihm das Eine verweigern, das er von ihr haben wollte.

Er würde sich aufführen wie ein zorniger Bär mit einem Dorn in der Pfote – aber das war ihr egal.

Entweder richtete er sich jetzt nach ihren Vorstellungen, oder sie würde ein Schiff zurück nach London nehmen. Die Entscheidung lag ganz bei ihm. Sie würde ihm noch eine Chance geben. Wenn sie auch nur einen kurzen Blick auf den Mann erhaschen könnte, in den sie sich damals verliebt hatte – dann würde sich der Versuch, ihre Ehe zu retten, lohnen. Doch sie war nicht bereit, sich für den Rest ihres Lebens so behandeln zu lassen. Und mit Sicherheit würde sie nicht zulassen, dass Kinder in diese unglückliche Familie hineingeboren würden.

Ihre Heimat erschien ihr wie eine Fata Morgana – langsam verblasste sie in ihrer Erinnerung. Das Trugbild zog sie magisch an, doch wenn sie danach greifen wollte, verschwand es ganz schnell wieder. Und das erschreckte sie am meisten.

KAPITEL 11

Alice hatte das Gefühl, als würde sich eine Hand um ihre Kehle legen, fest zudrücken und ihr den Atem aus der Luftröhre quetschen – es war, als müsste sie ersticken! Abrupt wachte sie auf. Sie fühlte sich heiß und verschwitzt, das Haar klebte ihr an der Stirn.

Nur das Schnarchen neben ihr gab ihr die Gewissheit, dass sie in Sicherheit war. So sicher jedenfalls, wie man sich an diesem Ort überhaupt fühlen konnte. Sie legte den Kopf zurück auf das Kopfkissen und lauschte auf das inzwischen wohlvertraute, knatternde Schnarchen ihres schlafenden Ehemanns. Manchmal stieß sie ihn leicht an und blieb anschließend regungslos liegen, um so zu tun, als wäre sie fest eingeschlafen. Das war für den Fall gedacht, dass er sie erwischte – doch es half nie. Er hörte dann zwar auf zu schnarchen, fing aber stattdessen zu streiten an und schnarchte danach wieder weiter wie ein Bär. Das Einzige, was half, war, als Erste einzuschlafen. Doch wenn sie dann, wie dieses Mal, wegen eines schlimmen Traums wach wurde, lag sie anschließend noch stundenlang wach.

Und war ihren Gedanken ausgeliefert.

Ihr Leben hier war in keiner Weise so, wie sie es sich erhofft hatte, denn es entsprach nicht einmal annähernd dem, was sie es sich auf der Fahrt über den Ozean erträumt hatte. Wo war ihr Mann geblieben? Wo war der Mann, der Soldat, in den sie sich einmal verliebt hatte? Wo war der willensstarke, teuflisch gut aussehende Mann, der in seiner Uniform so fesch gewesen war und so freundlich und souverän gewirkt hatte, selbst als er hilflos in einem Krankenhausbett gelegen hatte? Der ihr so eifrig den Hof gemacht hatte? Der Soldat, der in der Armee der Vereinigten Staaten über verschiedene Dienstränge hinweg befördert und noch vor seinem 25. Geburtstag Captain geworden war? Von dem Augenblick an, als sie ihn wiedergesehen hatte, war ihr bewusst gewesen, dass irgendetwas nicht stimmte. Das Leuchten in seinen Augen war verschwunden. Äußerlich war er immer noch derselbe, doch der Mann, den sie liebte, ihr schneidiger, selbstsicherer Ralph, in den sie sich einmal verguckt hatte – der war verschwunden.

Alice stieg aus dem Ehebett und wickelte sich das Tuch fest um die Schultern. Das Haus war kühl, und der Schweiß auf ihrem Körper trocknete schnell und ließ sie frösteln. Sie war erschöpft von der Arbeit und von den Sorgen, die sie plagten – und dazu sterbenskrank vor Heimweh. Am meisten aber ärgerte sie sich darüber, dass sie jeden Penny zweimal umdrehen musste.

Sie hatte mit aufwendigen Partys gerechnet und mit einem hübschen Haus in der Stadt. Und sie war davon ausgegangen, dass sie niemals einen Finger krumm machen müsste – es sei denn, es fiele gelegentlich etwas Hausarbeit an.

Wie sehr sie sich getäuscht hatte.

Stattdessen arbeitete sie stundenlang – und das jeden Tag. Sie kochte für ihren Mann, putzte, wusch die Wäsche und regelte den Haushalt. Und jede Woche aufs Neue machte sie sich Sorgen über die Rechnungen, die sich auf der Anrichte stapelten.

Ganz abgesehen davon, dass sie ihrem Mann dabei zusehen musste, wie er sich für jeden überschüssigen Penny Whisky kaufte. Er pflegte sich dann regelmäßig bis zur Bewusstlosigkeit zu betrinken, dämmerte anschließend in seinem Sessel ein oder schimpfte am Radio vor sich hin. Noch schlimmer war es, wenn er sie anschrie. Am schlimmsten fand es Alice aber, wenn er sich tagelang weigerte, mit ihr zu sprechen.

Sie war verzweifelt und wollte wieder nach Hause, zurück zu ihrer Familie. Am liebsten hätte sie die Zeit zurückgedreht und seine ersten Flirtversuche abgewiesen. Und doch war ihr klar: Wenn es wieder geschehen würde – sie würde ihn noch einmal heiraten. Keine Frau auf der Welt hätte den Mann abgelehnt, der er damals gewesen war.

Doch dieser Gedanke half ihr nicht, mit der Enttäuschung fertig zu werden. Ihr Ehemann war ein Verlierer. Früher einmal, in der Armee, war er sehr wichtig gewesen – doch im echten Leben war er ein Niemand.

Er war jemand, der alles verloren und sich selbst aufgegeben hatte. Was war geschehen? Was war anders geworden, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte? Jedes Mal, wenn sie dieses Thema zur Sprache brachte und mit ihm darüber reden wollte, schaltete er ab und zog sich nur noch mehr in sich zurück.

Sie kämpfte gegen die Tränen an, die sich in ihren Augen sammelten. Wie so oft in den kurzen Momenten, die sie früh am Morgen ganz für sich hatte, setzte sie Wasser auf und bereitete sich eine Tasse süße Schokolade zu, genauso, wie sie es immer zu Hause gemacht hatte. Dann ließ sie große, schwere Tränen in die Tasse tropfen und trank tapfer jeden Schluck.

Sie war das einsame, unglückliche Beispiel einer verheirateten Frau. Sie hasste ihren Job, sie hasste ihr Zuhause, und, was am schlimmsten war: Sie hasste ihren Mann, wie sie noch nie jemanden gehasst hatte.

Sie dachte an den Soldaten, der ihr in die Augen geblickt hatte, als sie noch Krankenschwester gewesen war. Und sie dachte an den großen, starken Mann, der sie in ihrem Haus aufgespürt, an ihre Tür geklopft und ihr dann so galant einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Wieder horchte sie auf das monotone Schnarchen, das aus dem anderen Zimmer zu ihr drang.

Was hatte sie nur verbrochen, dass sie das hier verdiente?

Heute wollte Alice sich nicht streiten. Nicht schon wieder. Jedes Mal, wenn sie zusammen waren, stritten sie sich, oder er ignorierte ihre Anwesenheit. Aber heute fehlte ihr zum Streiten die Energie. Stattdessen hoffte sie, dass er sie diesmal mit Schweigen strafen würde.

Sie starrte ihr Spiegelbild an und kämpfte gegen den missmutigen Zug um den Mund. In diesen Tagen schienen ihre Lippen sich in einem ständigen Kampf mit der Schwerkraft zu befinden. Früher war es ihr dagegen schwergefallen, das Lächeln aus dem Gesicht zu wischen. Jetzt war sie erschöpft von einer weiteren Nacht, in der sie schlecht geschlafen hatte, und das sah man ihr an.

Sie legte ein wenig Puder auf und deckte ihre geröteten Wangen ab. Dann nahm sie den Lippenstift und schminkte sich den Mund rot, wobei sie ein Zittern ihrer Hand unterdrückte. Doch es half alles nichts. Sie konnte selbst sehen, wie leblos ihre Augen wirkten, wie matt sie waren, statt zu strahlen. In ihrem Gesicht leuchtete nichts.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und zog sich Strümpfe an – es waren die letzten, die frei von Löchern und Laufmaschen waren. Nur weil sie unglücklich war, hieß das nicht, dass sie sich gehen lassen und ihre Ansprüche an sich selbst aufgeben würde. Ihr äußeres Erscheinungsbild war alles, was sie aufrecht hielt und sie daran erinnerte, wer sie früher einmal gewesen war. Ihr Unglück nicht nach draußen dringen zu lassen, war der einzige Grund, der sie an jedem Tag der Welt trotzen ließ – mit hochgerecktem Kinn und erhobenem Kopf.

Draußen schien die Sonne so heiß, dass sich Alice fragte, ob sie sie vielleicht aufmuntern wollte. Sie beschloss, sich nicht länger selbst zu bemitleiden. Sie würden das hier schon überstehen. Ralph würde wieder in Ordnung kommen, und sie konnte ihm Hilfe besorgen. So wie jetzt konnte es nicht ewig bleiben. Bestimmt würde ihnen jemand helfen können – jemand, der von anderen Soldaten wusste, die unter ähnlichen Problemen litten. Irgendwo hatte sie gelesen, dass es vorkam, dass Männer traumatisiert aus dem Krieg zurückkamen – vielleicht war es ja das, was mit ihm nicht stimmte!

Sie strich ihren Rock glatt und wünschte sich, sie hätte etwas Kürzeres zum Anziehen, das besser zu der neuen Mode passte. Aber auch so sah sie immer noch gut aus. Die Kleidungsstücke, die sie hatte, waren teuer und geschmackvoll, auch wenn sie nicht dem letzten Schrei entsprachen. Sie hörte, wie die anderen Frauen auf der Arbeit über sie kicherten. Wenn sie an ihnen vorbeiging, flüsterten sie miteinander und bezogen sie nicht mit ein; sie ließen sie nicht an ihrer Gemeinschaft teilhaben. Aber das störte sie nicht. Ihr ganzes Leben lang hatten sich Frauen den Mund über sie zerrissen. Sie hatten sie nicht gemocht, weil die Männer sich gern nach ihr umdrehten, wenn sie vorbeiging.

Sie brauchte keine Freundinnen. Oder besser gesagt, brauchte sie keine neuen Freundinnen. Die einzigen Freundinnen, aus denen sie sich etwas machte, waren die Frauen vom Schiff. Die verbrachten als frisch verheiratete Pärchen wahrscheinlich gerade die beste Zeit ihres Lebens. Sie dagegen durchlitt jeden Tag, den sie mit ihrem Mann verbrachte. Sie hätte alles dafür gegeben, sie alle wiederzusehen und ihnen anzuvertrauen, was sie gerade durchmachte. Doch so sehr sie sich auch wünschte, mit ihnen zu reden – ihr Stolz würde es nicht zulassen. Sicher waren sie sehr damit beschäftigt, ihren Traum zu leben, während sie selbst in einer Art Ehehölle feststeckte. Sie war sich so sicher gewesen in Bezug auf ihr neues Leben! Und jetzt war sie so unglücklich und wünschte, sie hätte ihren Mann niemals geheiratet.

Alice hob das Kinn und verließ das Schlafzimmer. Als sie die Unordnung in ihrem winzigen Wohnzimmer sah, schnitt sie eine Grimasse. Doch sie ging weiter, vorbei an ihrem Mann, der auf der Terrasse saß und in den Himmel starrte. Seine riesige Gestalt ließ den klapprigen Stuhl ganz winzig aussehen. Sie hielt kurz inne und fummelte am Saum ihres Rocks, nur um irgendetwas zu tun. Dann beugte sie sich vor und berührte eine einsame Blume. Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste sie nicht, was sie sagen sollte, und wünschte sich nur, dass Ralph sie bemerken würde – und dass sich der Funke zwischen ihnen wieder entzünden würde! Sie sehnte sich nach dem alten, vertrauten Blick ihres Mannes zurück, mit dem er sie früher immer angeschaut hatte.

Alice wartete. Sie beobachtete ihn und strich mit den Händen ihren Rock glatt, in der Hoffnung, er würde Notiz von ihr nehmen. Aber er lächelte nicht einmal, sondern starrte nur weiter vor sich hin, als wäre sie gar nicht da.

Sie straffte die Schultern und verließ die Wohnung. Als sie auf der Straße war, verkrampfte sich ihr Körper. Es gefiel ihr gar nicht, dass sie von zu Hause weggehen konnte, ohne dass er es überhaupt wahrnahm oder es ihn kümmerte. Dennoch ging sie unbeirrt weiter und gestattete sich auch nicht zu weinen. In ihrem Leben gab es jetzt keinen Platz für Gefühle, schon gar nicht in der Öffentlichkeit.

Für den Weg zur Arbeit brauchte sie eine halbe Stunde, aber zu laufen, würde ihr guttun. Es war angenehm, die Sonne auf der Haut zu spüren. Es schien sie moralisch aufzurichten, und es war auch viel besser, als den Bus zu nehmen.

Es war auch nicht so, dass Alice ihre Arbeit hasste – sie hasste es vielmehr, dass sie arbeiten musste. Niemals hätte sie erwartet, mehr zu tun als zu kochen, ihr Haus sauber zu halten und sich um die Kinder zu kümmern, wenn es denn erst einmal so weit war – und natürlich alles mit entsprechender Hilfe. Aber arbeiten? Das hatte nie zu ihrem Lebensentwurf gehört.

Vor allem aber hatte sie nie ernsthaft in Erwägung gezogen, dass sie die Einzige war, die arbeiten würde.

»Mrs Jones?«

Sie blickte auf, während sie innehielt und ihre Finger über der Schreibmaschine schwebten.

»Mr Roberts hat um ein Meeting des gesamten Teams gebeten. Wir sollen uns unverzüglich um halb elf Uhr im Sitzungsraum einfinden.«

Alice nickte. Mrs Perkins, die alte Schnepfe, die das Büroteam leitete, war noch nie besonders freundlich zu ihr gewesen. Seit Alice im Büro angefangen hatte, war sie kaum einmal zu einem Lächeln in der Lage gewesen.

Alice machte sich wieder ans Tippen. Ihre Finger bewegten sich flink über die Tastatur, zwar nicht ganz so schnell wie die der anderen, aber sicher und fehlerfrei. Alice lächelte. Ihre Lehrerin hätte wohl niemals geglaubt, dass ihre schlechteste Schülerin ihren Lebensunterhalt letztendlich mit Tippen verdienen würde. Dennoch war einiges aus ihrer Schulzeit hängen geblieben.

Ein Flüstern und die Duftwelle von Rasierwasser hinter ihr ließ sie den Kopf drehen.

Oh.

Ihre Augen folgten ihrer Nase und blieben an einem gut aussehenden Mann hängen, der elegant durch das Büro schwebte. Sowohl seine Duftnote als auch sein Aussehen waren vom Feinsten. Sein schwarzes Haar war zurückgekämmt, an den Schläfen sah man graue Schatten. Er war groß und hatte einen gepflegten Schnurrbart, der seine Lippen betonte. Die Armbanduhr, die er trug, schien aus reinem Gold zu sein. Als er in ihre Richtung schaute, wandte Alice den Blick schnell wieder der Arbeit zu.

O Gott! Er hatte sie dabei erwischt, wie sie ihn anstarrte.

Sie traute sich nicht, noch einmal hinzuschauen. Die Hitze, die in ihren Wangen aufstieg, und ihr errötendes Gesicht hätten sie verraten.

Das musste Mr Roberts sein.

Ihr neuer Boss.

Alice war noch nie in den Besprechungsraum eingeladen worden. Nur die höher gestellten Assistentinnen wurden dazugebeten, um bei den Meetings Aufzeichnungen zu machen.

Der Raum war so elegant, wie ein Sitzungsraum nur sein konnte. Ein großer Mahagonitisch, gesäumt von vielen Stühlen, und Fenster, die einen weiten Blick über die Stadt boten.

Alice blieb in der Tür stehen und zögerte kurz. Dann setzte sich auf einen Platz längsseitig der hinteren Wand und ließ die Stühle frei, die für die Ranghöheren bestimmt waren.

Innerhalb weniger Minuten füllte sich der Raum. Da die Angestellten in gedämpftem Ton miteinander redeten, erklang ein leises Summen im Raum. Mit Alice sprach jedoch niemand. Nun, daran war sie gewöhnt.

Als einer der Männer sich räusperte, blickte sie auf.

Mr Roberts erschien in der Tür und nahm dann seine Position am Kopfende des Tisches ein. Sofort schien die Energie im Raum dank seiner kraftvollen Präsenz wie aufgeladen zu sein. Sie beobachtete, wie er lächelte und auch im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit so vieler Menschen völlig gelassen blieb.

»Vielen Dank, dass Sie sich alle so schnell hier zusammengefunden haben«, begann er seine Ansprache mit tiefer, selbstsicherer Stimme.

»Ich möchte diese Gelegenheit nutzen, um mich vorzustellen. Und ich will Sie alle darüber informieren, dass ich davon ausgehe, dass der Wechsel in der Führungsebene keinerlei Unterbrechung verursachen wird.«

Mr Robert machte eine Pause und hustete.

»Wäre vielleicht jemand so freundlich, mir ein Glas Wasser zu holen?«

Alice fühlte einen schmerzhaften Stich im Rücken und hörte danach die bissige Stimme von Mrs Perkins dicht an ihrem Ohr.

»Machen Sie das, Alice.«

Alice stand nicht der Sinn danach, durch Widerworte unangenehm aufzufallen, wo sie doch die Neueste unter den Angestellten war. Wenn man irgendjemandem kündigen würde, dann wohl ihr, vor allem in Anbetracht des frostigen Verhaltens ihrer Kolleginnen ihr gegenüber. Langsam schob sie sich durch Menge der Frauen im hinteren Teil des Raums. Die schienen nicht daran interessiert, ihr den Weg freizumachen. Schnell schlüpfte sie zur Tür hinaus.

Sie eilte den Flur entlang, füllte ein Glas mit Wasser und ging zurück zum Konferenzraum. Diesmal funkelte sie die Frauen, die ihr im Weg standen, böse an, denn sie wollte das Wasser nicht verschütten.

Während sie sich dem neuen Boss näherte, verlangsamten sich ihre Schritte. Als er aufsah, begegnete er ihrem Blick.

Es war, als würden alle im Raum sie beobachten. Als sie das Glas vor ihm auf den Tisch stellte, zitterte ihre Hand.

»Vielen Dank«, sagte er und blickte sie eindringlich an.

Sie lächelte. »Gern geschehen.«

Er lachte. Tatsächlich – er lachte über sie. Am liebsten wäre sie an Ort und Stelle im Boden versunken.

»Huch, ein englisches Mädchen? Also – das gefällt mir. Wie heißen Sie?«

Alice schluckte. »Alice Jones, Sir.«

»Mrs Jones«, sagte er. Er nahm das Glas und trank es in einem Zug halb leer. »Vielen Dank.«

Dann fuhr er mit der Sitzung fort, als wäre nichts gewesen. Es war, als hätten sich zuerst nur Alice und er in dem Raum befunden, und nun waren sie plötzlich inmitten all der anderen Menschen.

Sie ignorierte ihre brennenden Wangen und nahm wieder ihren Platz hinten an der Wand ein. Sie hoffte, dass das Meeting schnell vorüber sein würde, doch es gelang ihr nicht, die finsteren Blicke auszublenden, die in ihre Richtung gingen.

Bis zum Ende des Meetings blickte Alice nicht mehr auf. Die Frauen um sie herum gingen schon wieder hinaus, also zwang sie ihre Füße dazu, ihr zu gehorchen, und folgte ihnen.

Bis zu dem Moment, in dem sie eine klare, tiefe männliche Stimme hörte.

»Mrs Jones.«

Oh, nein. Sie erstarrte. Bitte feuern Sie mich nicht schon heute. Bitte. Er hatte doch nichts erwähnt von Personalkürzungen, oder? Hatte sie es verpasst, während sie sich in Tagträumen über ihn verloren hatte?

Alice wartete, bis die übrigen Angestellten den Raum verlassen hatten, und ging dann zu ihm. Als sie seinem intensiven Blick begegnete, fühlte sich ihr Körper taub an und ihre Füße wirkten bleischwer.

»Was kann ich für Sie tun, Sir?«

»Bitte, nehmen Sie Platz.« Er forderte sie mit einer einladenden Geste auf, sich auf den Stuhl ihm gegenüber zu setzen. »Bitte nennen Sie mich Matthew, zumindest, wenn wir allein sind.«

Er zwinkerte ihr zu. Ihr Boss zwinkerte ihr tatsächlich zu.

Alice nickte nur. Sie konnte ihre Zunge nicht dazu bringen, Wörter zu formulieren. Sie hatte vergessen, wie sich das anfühlte. Mit einem Mann wie ihm zu sprechen, sich in der Gesellschaft eines Mannes zu befinden – früher einmal war das für sie ganz selbstverständlich gewesen.

»Alice. Darf ich Sie Alice nennen?«

Wieder nickte sie.

»Also gut, Alice. Ich brauche dringend eine persönliche Assistentin. Und ich glaube, dass Sie ganz ausgezeichnet dafür geeignet wären.«

Was? Sie schüttelte den Kopf. »Und was ist mit Mrs Perkins?«

Er lächelte ironisch und zog kurz die Augenbrauen hoch.

»Mrs Perkins ist – nun, nicht genau das, was ich mir erhofft hatte. Ich bin mir sicher, dass Sie diesen Job viel besser machen würden.«

Sie konnte spüren, dass er sich von ihr angezogen fühlte. Dieser mächtige Mann war tatsächlich von ihr angetan. Warum sonst würde er sie fragen, wenn er doch jede der Büroangestellten als Assistentin hätte haben können? Er wusste schließlich nichts über sie.

»Also – nehmen Sie mein Angebot an?«

Sie atmete tief durch und zwang sich, ihn anzuschauen. Es würde nur dazu führen, dass die anderen sie noch mehr hassten. Aber was machte ihr das schon aus? Sie hatte nichts zu verlieren, aber alles zu gewinnen.

»Es wäre mir eine Ehre, Mr Roberts.«

»Matthew«, erinnerte er sie, bevor er ihr wieder zublinzelte.

Alice war bemüht, weiterzulächeln, doch innerlich war sie sehr angespannt. Ihr altes Ich hätte mit ihm geflirtet und gescherzt. Doch jetzt war das nicht mehr so selbstverständlich für sie.

»Wann fange ich an?«, fragte sie und gab sich selbstsicher.

Er grinste, verschränkte die Arme über der Brust und blickte sie abschätzend an.

»Vorher muss ich Mrs Perkins noch ein Angebot für den vorzeitigen Ruhestand machen. Dann werden Sie meine rechte Hand, meine Dame.«

Alice erhob sich. Sie blieb kerzengerade stehen, mit zurückgezogenen Schultern. Ihr Lächeln war unerschütterlich.

»Bis dahin, Matthew.«

Er stand auch auf und ließ sie nicht aus den Augen.

»Bis dahin.«

Alice bedauerte nur, dass er einen Ehering trug.

Sie ignorierte das nagende Schuldgefühl, das in ihr aufkeimte. Früher einmal hatte sie einen verheirateten Mann abgewiesen, und jetzt war sie selbst verheiratet.

Doch Matthew hatte sie schließlich nur darum gebeten, seine Assistentin zu werden.

Jedenfalls für den Moment.

KAPITEL 12

June konnte es immer noch nicht glauben. Jedes Mal, wenn sie sich im Haus umsah oder einen Raum betrat, konnte sie nicht glauben, dass dieses Haus ihr gehörte. Ihnen beiden. Ihr Mann hatte es mit seinen eigenen Händen gebaut, auf dem Land, das ihnen von seiner Familie geschenkt worden war. Sie liebte dieses Haus, und sie liebte das, was die Familie für sie getan hatte, um ihr den schönsten Start zu geben, den sie sich in einem neuen Land vorstellen konnte. Und sie hatte sich schon dort eingelebt.

Es klopfte an der Tür.

June machte sich ein letztes Mal an dem Blumenstängel zu schaffen und steckte ihn etwas tiefer in den Strauß. Dann wischte sie sich die Hände an der Schürze ab.

»Komm herein!«

Sie liebte es, ihre Stimme laut durch die Eingangshalle schallen zu lassen. Ihr Heim zu Hause in England war bescheiden gewesen. Sehr hübsch, aber ziemlich klein. Dagegen war dieses Haus groß genug, um eine ganze Horde von Kindern großzuziehen.

»June, was machst du gerade?«

Patricia erschien.

»Ich frickel nur ein bisschen herum«, antwortete June.

Ihre neue Schwester lachte und zeigte zum Fenster. »Hast du nicht gesehen, was für ein schöner Tag heute ist?«

Natürlich hatte sie das gesehen, die Sonne strahlte die ganze Zeit zum Fenster herein. »Ich will nur das Haus in Ordnung bringen. Es nett machen – für Eddie.«

Das veranlasste ihre Schwägerin, noch lauter zu lachen. »Er hat das verdammte Haus gebaut, und er hat dich hierhergebracht, also jetzt komm schon. Selbst wenn es hier aussähe wie auf einer Müllhalde – auch dann würde er immer noch strahlen, wenn er nach Hause kommt.«

June wurde rot. Sie konnte nichts dagegen tun. Eddie war wie ihr eigener, ganz persönlicher Sonnenstrahl. Jedes Mal, wenn er sie ansah, wenn er sie berührte und mit ihr lachte, fühlte sie sich lebendig. Glücklich. So unglaublich glücklich.

»Also – willst du mitkommen?«

»Wohin?«, fragte sie.

Patricia folgte ihr in die Küche.

»Keine Zeit für eine Tasse Tee, Schätzchen«, sagte Patricia und betonte die »Tasse Tee« im besten britischen Ton. »Mutter nimmt uns beide mit in die Stadt, zum Essen.«

June lächelte. Sie hatte solches Glück, eine so nette Schwägerin zu haben, ganz zu schweigen von einer Schwiegermutter, die sie in der Stadt zum Lunch ausführen wollte. »Und aus welchem Anlass? Habe ich einen Geburtstag verpasst? Eddie hat heute Morgen nichts davon erwähnt …«

»Wir brauchen keinen Anlass, Dummerchen.« Patricia lachte, nahm ihr den Wasserkessel aus der Hand und ging mit ihr durch den Flur und dann die Treppen hinunter. »Wir wollen dich nur herumführen. Wir wollen sichergehen, dass jeder in der Stadt weiß, wer du bist.«

June fühlte, wie ihr Gesicht rot wurde. »Ich? Also ich weiß nicht. Wirklich – ich glaube, ich sollte ...«

Patricia klatschte ihr fest aufs Hinterteil.

»Zieh dir was Nettes an. Du hast nur fünfzehn Minuten Zeit.«

»Fünfzehn, aber …«

»Beeil dich, Mädchen.«

June schaute Patricia an, die entschlossen die Hände in die Hüften gestemmt hatte, und ging dann die Treppe hinauf. Es wäre vielleicht nett, wieder einmal auszugehen, sich umzusehen und von ihrer neuen Familie verwöhnt zu werden. Aber sie mochte es nicht, wenn man viel Aufhebens um sie machte – sie befand sich nicht gern im Mittelpunkt des Interesses.

Doch mit den anderen in die Stadt zu gehen, würde auch bedeuten, dass sie ihre Briefe zur Post bringen und sogar versuchen könnte, ihre Freundinnen vom Schiff wiederzufinden. Die Zeit seit ihrer Ankunft war sehr schnell vergangen, und sie war sicher, dass die anderen Frauen genauso empfanden wie sie. Auch sie würden ihr neues Leben genießen! Manchmal erschien ihr die Zeit, die sie zusammen auf dem Schiff verbracht hatten, schon wie ein Traum. Sie wollte unbedingt wieder mit ihnen Kontakt aufnehmen.

Sie lächelte und rief sich ihre Freundinnen kurz ins Gedächtnis. Dann wandten sich ihre Gedanken schnell dem zu, was sie gerade vorhatte. Wenn sie in die Stadt gingen, könnte sie ja vielleicht einen kurzen Überraschungsbesuch machen und Eddie bei der Arbeit treffen?

Das brachte sie dazu, sich noch mehr zu beeilen. Um ihren Mann zu sehen, war ihr jeder Grund recht.

Die Sonne brannte auf Junes Haut und ließ sie über das ganze Gesicht strahlen. Es war schwer, dem zu widerstehen. Sie hatte sich solche Gedanken gemacht, ob sie hierher passen würde, ob sie vielleicht Heimweh haben und unglücklich sein würde – doch nichts wäre weiter von der Wahrheit entfernt gewesen!

Als sie die Straße hinunterschlenderten, hatte Patricia sie fest untergehakt. June war jetzt glücklich, dass sie mitgegangen war. Den Tag in der Stadt zu verbringen, war viel netter, als sie gedacht hatte!

»Also, wohin gehen wir zum Lunch?«, fragte sie.

»Mutter will dich mit ins The Ridges nehmen«, sagte Patricia.

Das klang nobel. Viel zu nobel für sie.

»Treffen wir uns denn nicht mit Eddie?«, fragte sie.

Patricia gab ihr einen Klaps. »Macht es dich nicht krank, wenn du ihn immer siehst? Ich meine, natürlich, er ist nett und alles, aber du musst schließlich nicht so tun, als wärst du ganz verrückt nach ihm.«

Unvermittelt blieb June stehen. Sie glaubten also, sie würde nur so tun?

Ihre Schwägerin schien den Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkt zu haben.

»Ich mache doch nur Spaß. Das war bloß ein Scherz, June.« Patricia hielt wie ein auf frischer Tat erwischter Verbrecher ihre Hände in die Höhe. »Oje, ihr Engländerinnen nehmt die Dinge immer gleich so ernst.«

June lächelte und seufzte erleichtert. An die Art, wie Amerikaner Scherze machten, war sie nicht gewöhnt. Und schon gar nicht über solche Dinge! Aber davon mal abgesehen – wie könnte sie jemals von ihrem Eddie genug haben?

»Ist da etwas, das du erledigen willst?«, fragte Patricia.

Arm in Arm gingen sie weiter.

»Ich will nur einige Briefe an meine Eltern zu Hause aufgeben, das ist alles.«

»Und du musst nicht irgendwo nach Babysachen schauen?«, zog ihre Schwägerin sie auf.

June spürte, wie sich ihre Augenbrauen unwillkürlich zusammenzogen, aber sie versuchte, nicht darauf zu reagieren. »Ein weiterer Versuch mit amerikanischem Humor?«

Diesmal war es Patricia, die die Entsetzte spielte.

»Also, irgendwie schon … Aber schließlich seid ihr frisch verheiratet! Ganz abgesehen davon, dass ihr, du und mein Bruder, euch jede Nacht in eurem neuen Haus einigelt. Das gibt mir einfach zu denken, das ist alles.«

June fühlte, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg. Sie würde sich nie daran gewöhnen, wie direkt die Frauen hier redeten – kein Thema schien tabu zu sein, nicht mal die intimsten Fragen.

»Also?«, fragte Patricia.

June warf ihr von der Seite einen kurzen Blick zu. »Kann ich dich Patty nennen?«

»Natürlich.«

June ging weiter. Sie hatte nicht gewusst, ob Patty nur der Spitzname war, mit dem Eddie seine Schwester anredete, und sie hatte ständig vergessen, danach zu fragen.

»Aber das ist noch keine Antwort auf meine Frage. Babysachen, oder nicht? Ich bin jedenfalls bereit, Tante zu werden!«

»Keine Babysachen, noch nicht.« June wunderte sich selbst darüber, wie fest ihre Stimme klang. Es war nicht so, dass sie nicht schwanger werden wollte – um Himmels willen, nichts wünschte sie sich mehr! Aber sie war eben noch nicht schwanger, und sie hielt es für ein schlechtes Omen, wenn sie die Sachen kaufte, bevor sie sie brauchte.

»Sieh nur, da ist Mutter.«

June folgte Pattys Blick, und sie gingen zusammen zu ihr hinüber. Patty plauderte schon wieder über etwas anderes, doch June ließ der Gedanke an ein Baby nicht los.

Eddie wünschte sich ebenso sehr ein Kind wie sie. Aber alles, was sie tun konnten, war Hoffen und Beten.

Sie unterdrückte ein Kichern.

Und am Ball bleiben. Sie konnten immer noch nicht die Finger voneinander lassen.

KAPITEL 13

Madeline saß auf einem kleinen Sofa, das vor einer glänzenden Mahagonitür stand. Sie hielt den Rücken so steif wie einen Stock. Ihre Handflächen fühlten sich klamm an, so als wäre sie zu lange in der Sonne gewesen. Aber es lag nicht an der Hitze. Dieses Vorstellungsgespräch könnte ihr ganzes Leben verändern. Dieser Arbeitsplatz – ebenso wie das Geld, das sie verdienen würde – wäre vielleicht am Ende der Ort, an dem sie Zuflucht finden und anfangen könnte, einen Ausweg aus der schwierigen Situation zu suchen, in die sie geraten war.

Wenn sie den Job bekam.

Nach einer Weile, die ihr wie eine halbe Ewigkeit vorkam, hörte sie die Tür knarren und sprang auf. Ein Mann erschien. Er war ein wenig älter als ihr Vater, hatte einen dicken, buschigen Schnurrbart und trug eine kleine Brille. Sie war erleichtert, dass er nett aussah, fast freundlich. Mit Sicherheit war er nicht so ernst und stur, wie sie erwartet hatte.

»Mrs Parker?«

Sie nickte, lächelte tapfer und reichte ihm die Hand – genauso, wie sie es zu Hause vor dem Spiegel geübt hatte.

»Ja. Es freut mich, Sie kennenzulernen, Sir.«

Er nickte und bat sie in sein Büro.

Madeline atmete tief ein und kam seiner Aufforderung nach. Das Büro war sauber und ordentlich. In der Mitte des Raums befand sich ein großer Schreibtisch, dahinter stand ein beeindruckender Ledersessel. Sie wartete ab und setzte sich erst hin, als der Mann sie dazu aufforderte.

In diesem Augenblick waren ihre guten Manieren das Einzige, auf das sie sich verlassen konnte.

»Also, Mrs Parker, Sie scheinen bei meiner Sekretärin einen guten Eindruck hinterlassen zu haben.«

Erleichterung durchströmte sie. »Mrs Ronson scheint eine sehr nette Frau zu sein. Es wäre mir ein Vergnügen, mit ihr zu arbeiten«, antwortete sie.

Er lächelte und strich sich über den Schnurrbart, als wäre er in Gedanken versunken.

»Wir haben viele Bewerberinnen. Es ist mir jedoch wichtig, dass mein Team sich wohlfühlt, und es ist schließlich Mrs Ronson, mit der sie zusammenarbeiten werden.«

Madeline nickte nur und wartete ab. Sie wollte ihre Chancen nicht verderben, indem sie irgendetwas Dummes sagte. Sie hatte sich noch nie zuvor auf einen Job beworben. Zuerst hatte sie die Schule besucht, dann in der Metzgerei ihres Vaters gearbeitet.

»Also sagen Sie mir, warum ich Sie einstellen sollte, Mrs Parker. Was ist Ihre besondere Stärke?«

Madeline zwang sich, ihre Hände auseinander zu falten. Sie legte sie vor sich in den Schoß und begann zu sprechen.

»Ich verstehe gut, dass Ihnen die Entscheidung hier nicht leichtfällt, Mr Curtis. Aber ich bin sicher, dass Sie mit mir sehr glücklich sein würden. Ich habe viele Jahre lang mit meinem Vater zusammen dessen Geschäft organisiert, und ich habe ihm auch bei der Abrechnung geholfen. Meinen Job gut zu machen, ist mir sehr wichtig.«

Er lächelte freundlich, während er von seinen Notizen aufsah.

»Ich habe davon gehört, dass ihr britischen Mädchen eine gute Arbeitseinstellung habt«, sagte Mr Curtis. »Und nach dem Gespräch mit Ihnen habe ich den Eindruck, dass die Gerüchte stimmen könnten.«

»Ja, Sir. Ich werde Sie bestimmt nicht enttäuschen. Mein Vater hat immer gesagt, dass man, wenn man einen Job nicht gut machen kann, ihn besser gar nicht machen sollte. Und damit hat er recht, finde ich.«

Er sah sie mit forschendem Blick an, schaute dann wieder weg und in seine Unterlagen. Sie war zuerst von Mrs Ronson befragt worden, und sie vermutete, dass er die Notizen las, die diese gemacht hatte.

Wieder sah er auf und betrachtete sie mit ernster Miene. »Also, ich glaube, ich hatte genügend Zeit, um meine Entscheidung zu treffen.«

Madeline ließ den Kopf hängen und fühlte, wie ihr Mut sank. Sie war nicht gut genug. Er mochte sie, aber es hatte zu viele andere Kandidatinnen gegeben, aus denen er eine Auswahl treffen konnte. Sie hätte es wissen müssen. Schließlich hatte sie keinerlei Erfahrung bei dieser Art Job.

»Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben. Es war mir eine Ehre«, sagte Madeline.

Sie stand auf, hielt die Handtasche fest umklammert und ging niedergeschlagen zur Tür.

»Mrs Parker?«

Sie wandte sich zu ihm um. »Ja?«

»Bitte, bringen Sie mich nicht dazu, dass ich meine Entscheidung noch ändere!«

Er lächelte wieder. War das hier irgendeine seltsame Art von amerikanischem Humor, den sie nicht verstand?

»Verzeihen Sie bitte, aber ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte sie.

»Ich wollte Ihnen gerade sagen, dass ich meine Entscheidung getroffen habe und dass Sie den Job bekommen. Das heißt – wenn Sie ihn noch wollen?«

Er … wollte was? »Oh. Mein Gott. Donnerwetter. Sie wollen mich?«, stotterte sie.

Wieder schmunzelte er. »Wir sollten vielleicht Mrs Ronson bitten, mit Ihnen an Ihren Ausdrücken zu arbeiten. Aber ja, Sie haben den Job. Ich gratuliere!«

Wenn sie mutiger gewesen wäre, so wäre sie wohl um den Schreibtisch herumgelaufen und hätte ihn auf die Wange geküsst. Natürlich tat sie nichts dergleichen. Stattdessen stand Madeline einfach da, ganz still und unfähig, ihr breites Lächeln zu unterdrücken.

»Wann soll ich anfangen?«

»Wie wär’s mit Montag? Melden Sie sich um 8.30 Uhr, dann wird man Ihnen Ihre Aufgaben zuweisen«, erklärte er.

Vollkommen überwältigt verließ Madeline das Büro. Sie hatte es geschafft. Sie hatte sich einen Job verschafft, ohne dass ihr irgendjemand dabei geholfen hatte. Es war ihr ganz allein gelungen, zwei Menschen zu beeindrucken, die sie einstellen wollten. Und sie hatte die Stelle bekommen.

Die erste Person, die sie am Ende des Flurs zu Gesicht bekam, war Mrs Ronson. Madeline glaubte, dass sie höchstens einige Jahre älter als sie selbst war, aber sie strahlte Kompetenz und professionelle Tüchtigkeit aus. Ihr Haar war streng zu einem festen Knoten zusammengesteckt – doch ihr freundliches Lächeln war alles andere als streng.

»Und?«

Ihre Kollegin sah angespannt aus und hielt die Hände fest gegen ihr hübsch gepunktetes Kleid gepresst.

»Am Montagmorgen soll ich hier anfangen!«, rief Madeline, deren Hände vor Aufregung zitterten.

Das breite Lächeln, mit dem sie bedacht wurde, stand ihrem eigenen in nichts nach.

»Also, in dem Fall sollten Sie mich besser Lauren nennen. Und wir sollten uns duzen – wo wir doch jetzt jeden Tag zusammenarbeiten werden«, sagte Mrs Ronson.

»Madeline«, antwortete Madeline. »Bitte nenn mich Madeline.«

Sie schüttelten sich erfreut die Hände. »Ich habe schon lange darauf gewartet, dass jemand wie du hier arbeitet«, sagte Lauren.

Madeline lächelte so sehr, dass ihr die Wangen wehtaten. In ihrem Leben gab es niemanden außer Roy und ihren angeheirateten Verwandten. Lauren kam ihr vor wie ein frischer Wind. Sie konnte es kaum abwarten, sich an einem richtigen Arbeitsplatz zu engagieren, wo ihr Tun auch anerkannt würde. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie zum letzten Mal vor Glück gelächelt hatte. Sie wusste, dass es besser gewesen wäre, mit den Frauen vom Schiff Kontakt aufzunehmen, aber sie brachte es einfach nicht über sich. Sie ertrug den Gedanken nicht, ihnen erklären zu müssen, wie unglücklich sie war, während alle anderen vermutlich glücklich waren. Und sie wollte auch nicht so tun, als ob bei ihr alles in Ordnung wäre.

Und jetzt blieben ihr nur noch fünf Tage, um in die Stadt umzuziehen, damit sie am Montag hier anfangen konnte. Und ihr Mann hatte bisher noch nicht einmal einen Job. Sie wusste, dass er diese Nachricht nicht gut aufnehmen würde – um es vorsichtig auszudrücken. Aber sie musste unbedingt ihren Plan verfolgen, von der Farm wegzukommen.

»Es ist mir egal, Roy. Ich habe die Stelle schon angenommen.«

Noch nie hatte sie ihn so wütend gesehen.

»Du hättest mich vorher fragen müssen!«, rief er und rammte frustriert seine Faust gegen die Wand.

Doch Madeline war nicht bereit, nachzugeben. Nicht jetzt. Sie musste dringend dieses Haus verlassen und eigenes Geld verdienen. Sie musste alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihre Situation zu verbessern. Gerade jetzt, da sie vielleicht ein Baby erwartete.

Tief in ihrem Inneren war es ihr allerdings längst klar. Sie hatte zweimal ihre Periode nicht bekommen, und morgens war ihr regelmäßig übel. Doch das war im Augenblick nicht das Wichtigste. Alles, was sie wollte, war, hier auszuziehen und sich zusammen mit ihrem Mann ein neues Leben aufzubauen. Das war das Einzige, was zählte, denn wenn das nicht funktionierte, waren alle Möglichkeiten vertan.

»Madeline, das kann ich meiner Familie nicht antun. Das weißt du.«

»Was kannst du ihnen nicht antun, Roy? Ihnen wie ein Mann gegenüberzutreten?« Er funkelte sie wütend an, aber das schwächte ihre Aussage nicht ab und hinderte sie auch nicht daran, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu schleudern. »Du widerst mich an.«

Sie spie die Worte regelrecht aus und erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder, so schonungslos klang sie.

»Meine Zeit hier ist vorbei. Hörst du mich? Ich bin fertig damit«, sagte sie. »Und du kommst entweder an diesem Wochenende mit mir und siehst dir die Häuser an, die ich gefunden habe, oder ich gehe allein fort.«

Sie zweifelte nicht daran, dass seine Familie auf der anderen Seite der Tür lauschte. In diesem Haus gab es keine Privatheit. Doch sie war bereits weit darüber hinaus, sich daran zu stören. Sie mochte ihn vielleicht nicht, aber sie würde versuchen, ihn zu einem Umzug zu nötigen. Wenn sie erst einmal für sich wären, würde sich ihr Verhältnis vielleicht verbessern.

»Und was werde ich tun, hm? Welche Arbeit werde ich in der Stadt finden?«, hielt er ihr entgegen.

»Mit meinem Gehalt können wir uns eine Zeit lang über Wasser halten. Du wirst schon irgendwas finden, oder du kannst zwischen der Farm und der Stadt pendeln.«

Sie starrten sich wütend an. Der einzige Unterschied zwischen ihnen war, dass Madeline einen Entschluss gefasst hatte und nicht vorhatte, ihn zu ändern.

»Du sagst, du hast schon Termine ausgemacht?«, fragte Roy schließlich ruhiger.

Die Art, wie er die Schultern fallen ließ, und seine herabhängenden Mundwinkel verrieten ihr, dass sie diese erste Schlacht gewonnen hatte.

»Ja. Am Samstagmorgen«, ließ sie ihn wissen.

»Und du willst dir das mit dem Job-Angebot nicht noch einmal überlegen?«

»Es ist kein Angebot, Roy. Ich habe die Stelle bereits angenommen! Alle zwei Wochen zahlen sie mir mein Gehalt, und ich fange nächste Woche Montag an.«

Er schickte sich an, den Raum zu verlassen. Sie rührte sich nicht vom Fleck. Es war ihr egal, was sie hören würde, sobald er hinausgegangen war. Es war ihr auch egal, welchen Wirbel seine Familie veranstalten würde. Sollte er doch damit klarkommen!

Manchmal empfand sie Mitleid mit ihm. Aber nur manchmal. Sie wusste, dass er sich in einer verzwickten Lage befand. Er steckte fest zwischen der Manipulation, die von seiner Familie ausging, und den Forderungen, die sie an ihn stellte. Doch er hatte seine Wahl getroffen, als er sie hierher gebracht hatte. Er hatte sie in Bezug auf ihr Leben in Amerika angelogen, und er hatte sich geweigert, für sie einzustehen, sie zu beschützen und zu lieben, wie er es eigentlich versprochen hatte.

Möglicherweise hatte er sie ja auch darum geheiratet, weil er sie damals geliebt oder zumindest sehr gemocht hatte. Oder er war davon ausgegangen, dass der Krieg ihn das Leben kosten würde und sie niemals wirklich hier in Amerika leben würden. Und darum hatte er ihr ein ganzes anderes Leben vorgegaukelt. Ebenso konnte es sein, dass seine Sichtweise während des Kriegs eine ganz andere gewesen war.

Aber was auch immer seine Gründe waren, sie hatte etwas Besseres verdient. Und sie würde keinen Rückzieher machen.

Madeline legte eine Hand auf ihren Bauch und massierte ihn sanft.

Falls sie wirklich schwanger sein sollte, wollte sie ein echtes Zuhause für ihr Kind haben. Und sie wollte auch genügend Geld, um eine Krippe zu kaufen, hübsche Kleidung und ein wenig Spielzeug.

Sie verlangte nicht viel, aber es sollte auf alle Fälle behaglich sein. Doch mehr als alles andere auf der Welt wollte sie wieder bei ihrer Familie zu Hause in England sein.

Madeline starb vor Hunger. Sie war die ganze Nacht über in ihrem Zimmer geblieben. Nur einmal hatte sie sich kurz zur Toilette geschlichen. Doch jetzt konnte sie sich nicht länger verstecken.

Sie hatte gehört, wie alle anderen gefrühstückt hatten; sie hatte das Klirren des Geschirrs gehört und das Klappen der hinteren Tür, als diese mehrmals geschlossen wurde.

Nun war anscheinend alles ruhig im Haus.

Wie sie das hier noch weitere vier Tage aushalten sollte, war ihr nicht klar. Im Augenblick jedoch war alles, was sie wollte, ein wenig Brot, um ihren Magen zu füllen.

Die Luft war rein. Sie schlich sich auf Zehenspitzen in die Küche, sah sich um und entspannte sich.

Sie nahm das Buttermesser und griff nach dem Brotlaib. Da hörte sie, wie hinter ihr ein Dielenbrett knarrte.

Das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals.

»Du herzloses kleines Biest.«

Die Worte trieften nur so vor Boshaftigkeit. Madeline stellten sich sämtliche Nackenhaare auf, dennoch fuhr sie fort, sich Butter aufs Brot zu schmieren.

»Hast du mich gehört?« Carolyn, Roys durchtriebene, verbitterte Schwester sprach weiter und ihre Stimme wurde lauter.

»Wie kannst du es wagen, hierher zu kommen und meine Familie zu ruinieren! Du widerst mich an. Wie kann man einen Mann dazu bringen, dass er sich gegen sein eigenes Fleisch und Blut wendet?«

Madeline legte das Messer weg. Sich auf die Zunge zu beißen, hatte sie nicht mehr nötig.

»Ich will diese Unterhaltung nicht, Carolyn. Ich habe nichts dergleichen getan, und ich finde, du solltest dich bei mir entschuldigen.«

Carolyns Augen blitzten wütend.

»Nicht so überheblich, mein Fräulein. Wir wissen, dass du ihn gegen uns aufhetzen willst, aber das wirst du nicht schaffen. Du stinkst zum Himmel, du schmutzige englische Schlampe.« Jetzt reichte es. In Madelines Brust breitete sich eine brennende Hitze aus, die ihr bis zum Hals stieg.

»Wenn ihr wenigstens den Versuch gemacht hättet, mich in dieser Familie zu akzeptieren – dann wäre es nie so weit gekommen. Ich bin hierher gekommen und habe Liebe erwartet, und eine Familie, die ich als meine eigene bezeichnen könnte. Und sieh selbst, wohin es mich verschlagen hat.« Angewidert funkelte sie ihre Schwägerin an. Sie hatte ihre Gedanken lange genug für sich behalten; ihre Wut gab ihr die nötige Kraft. »Eine verbitterte alte Jungfer mit einer abscheulichen Mutter, und beide haben nichts Besseres zu tun, als mich wie eine Sklavin zu behandeln!«

Einen Moment lang erwartete sie, dass diese Verrückte sie schlagen oder kratzen würde. Doch Carolyn starrte sie nur wütend an und stolzierte aus der Küche. Ihr Schweigen wirkte fast noch bedrohlicher.

Und dann sah sie Roy, der im Türrahmen stand. Er sah fassungslos aus und sagte kein Wort.

Doch Madeline war in Fahrt. Sie würde nicht zulassen, dass er seine Familie verteidigte – nicht jetzt.

Stattdessen entlud sich ihre Wut auf ihn, denn sie konnte sich nicht mehr beherrschen.

»Es ist wahr, Roy. Jedes Wort davon ist wahr. Du hast ein so schönes Bild davon gezeichnet, wie es hier sein würde. Jetzt weiß ich auch, warum du meiner Frage nach deiner Familie so lange ausgewichen bist. Du hast einfach lange genug gewartet, bis du dir eine Geschichte zusammengesponnen hast, von der du glaubest, dass ich sie hören wollte.«

Er ließ den Kopf hängen. Sie hoffte, dass er sich schämte – wenigstens das. Dass er endlich begriff, was er ihr angetan hatte. Wie er sie ihrer Familie entrissen hatte. Wie er ihr alles genommen hatte – mit einer Lüge.

»Ich habe dich geliebt, Roy. Und ich habe dich geheiratet, weil ich geglaubt habe, dass du mich auch liebtest. Weil ich geglaubt habe, dass du mich verteidigen würdest. Und weil ich geglaubt habe, dass deine Familie mich wie ein eigenes Kind annehmen würde.«

»Es tut mir leid«, sagte er mit leiser, fester Stimme.

Das machte sie betroffen.

Zum ersten Mal, seit sie hier angekommen war, klang seine Stimme wie die des Mannes, den sie in London kennengelernt hatte.

»Das will ich auch hoffen«, sagte sie. Aber sie wollte ihn nicht so leicht aus der Verantwortung entlassen. Das hier hätte er schon vor Wochen sagen sollen. Vielleicht hätte sie ihn schon früher dazu zwingen sollen, die Dinge so zu sehen, wie sie sich für sie darstellten. Doch dazu hätte er aufmerksamer sein müssen – es konnte ihm nicht entgangen sein, wie unglücklich sie war. Ganz egal, wie aufrichtig er jetzt klang – er verdiente es nicht, dass sie ihm verzieh, jedenfalls noch nicht. »Du hast mich meiner Familie entrissen und vorgegeben, jemand anders zu sein. Ich werde dir niemals verzeihen, Roy. Es sei denn, du bringst die Dinge wieder in Ordnung. Und zwar schnell!« Es war nicht ihre Schuld, dass seine Familie offensichtlich keine Ausländerin in ihrem Haus haben wollte. Er war ihr Ehemann, und es war seine Pflicht, sie zu umsorgen und zu beschützen.

Sie standen da und starrten einander an. Zwischen ihnen herrschte ein unsicherer Friede. Der Ausdruck auf seinem Gesicht ließ sie fast schon glauben, dass es ihm etwas ausmachte.

Sie wollte kein Frühstück mehr. Das Grummeln in ihrem Bauch hatte sich verzogen. Tief in sich spürte sie einen dumpfen Aufprall, dann Leere. Gleichzeitig pulsierte ihr Körper noch von ihrem heftigen Streit.

Aber sie musste etwas essen. Sie musste bei Kräften bleiben. Also bestrich sie den Toast mit Marmelade, wobei ihre Hand zitterte, und schickte sich an, zurück ins Schlafzimmer zu gehen.

»Madeline?«

Sie blickte über die Schulter und sah, dass Roy die Küche betreten hatte. Er hielt seine Mütze zusammengeknüllt in den Händen.

»Ja?«

»Ich werde eine Stelle in der Stadt annehmen.«

Sie nickte. Es fühlte sich an wie ein Sieg, aber sie wusste, dass noch ein weiter Weg vor ihnen lag, bevor sie ihm jemals wieder mit Respekt begegnen oder tiefe Gefühle für ihn hegen konnte. Abgesehen davon wusste sie nicht, ob sie nur genug Druck auf ihn ausgeübt hatte, damit er fürs Erste nachgab, oder ob er tatsächlich endlich ihren Standpunkt nachvollziehen konnte.

Sie ging. Es gab nichts mehr zu sagen. Jetzt war es Zeit zu handeln.

Vielleicht hatten sie ja noch eine Chance. Vielleicht würde der Umzug wieder frischen Wind in ihre Beziehung bringen.

Sie hoffte es, denn als sie eingewilligt hatte, hierher zu kommen, hatte sie nicht vorgehabt, allein und unglücklich zu sein.

Seine Worte klangen ihr noch im Kopf nach:

Es tut mir leid.

Nun gut, ihr tat es auch leid.

Es tat ihr leid, dass sie jemals geglaubt hatte, sie könnte in einem anderen Land ohne ihre Familie glücklich sein. Es tat ihr leid, dass sie überhaupt hierhergekommen war.

KAPITEL 14

Das Bett war weich und luxuriös. Abgesehen von dem gelegentlichen Kratzen eines Vogels auf dem Dach war es im Haus ganz ruhig. Seit kurz vor Mitternacht hatte William keinen Ton mehr von sich gegeben, doch Betty konnte immer noch nicht schlafen.

Wenn sie die Augen schloss, sah sie Charlie vor sich. Wenn sie die Augen offen ließ, musste sie an Charlie denken. Wo auch immer sie sich befand – alles um sie herum, das Haus, in dem sie lebte, der Grund, warum sie hier war: Alles erinnerte sie an Charlie. Vor zwei Monaten waren sie hier angekommen, aber es fühlte sich an, als hätte sie erst gestern von Charlies Tod erfahren.

Sie hatte immer noch so viele Fragen. Wie war er gestorben? Warum war er gestorben? Würde sie hier auf Dauer wohnen bleiben können? Hätte Charlie gewollt, dass sie hier bei seiner Familie bliebe? Da war noch so vieles, was sie nicht wusste, und es gab so viele Fragen, die sie nicht zu stellen wagte, weil sie Angst vor den Antworten hatte. Sie wollte sie nicht hören – ganz egal, von wem sie kamen. Doch jetzt musste sie unbedingt den Grund seines Todes erfahren. Sie konnte nicht länger in ihrer kleinen Tagtraum-Blase verweilen und sich irgendwie vormachen, dass Charlie zurückkommen würde. Sie konnte nicht länger vor der Wahrheit zurückschrecken, so verheerend diese auch sein mochte.

Als sie ihre Eltern verloren hatte, hatte sie gedacht, dass dies das Schlimmste wäre, was sie sich vorstellen konnte. Doch jetzt … sie musste nur William anschauen, um all das zu sehen, was sie beide verloren hatten. Der Gedanke, dass er seinen Vater niemals kennenlernen würde, tat ihr in der Seele weh.

Betty stand auf. Sie trottete nach nebenan ins Kinderzimmer und beobachtete, wie William bei gedämpftem Licht schlief. Sein kleiner Mund kräuselte sich, und sein Kopf war leicht zur Seite gedreht. Er sah so winzig aus und so verwundbar. Sie widerstand dem Drang, ihn auf den Arm zu nehmen.

William war jetzt alles, was sie noch hatte. Er war für sie der einzige Grund, weiterzumachen und weiterhin in diesem Haus zu bleiben. Sie fragte sich, ob Luke sie überhaupt in seinem Heim willkommen geheißen hätte, wenn William nicht auf die Welt gekommen wäre. Sie mochte gar nicht darüber nachdenken.

Auf Zehenspitzen verließ sie das Kinderzimmer wieder und zog das Tuch fest um sich. Als sie den Flur betrat, spürte sie, wie kühl es im Haus war. Es fühlte sich fast falsch an, so, als würde sie heimlich hier herumschleichen. Aber sie konnte nicht länger wach im Bett liegen. Sie musste irgendetwas tun, etwas Warmes und Tröstendes trinken, um ihre Seele zu beruhigen.

Die Erinnerung an den Kamillentee ihrer Mutter ließ sie nicht los. Den aromatischen Duft, den er verströmte, wenn er in einer großen Tasse auf dem Tisch stand, und den Anblick ihrer Mutter, wie sie ihn in kleinen Schlucken trank, würde sie nie vergessen. Und dann selbst den ersten Schluck zu kosten und zu spüren, wie der Tee sie beruhigte – mit jedem Schluck mehr. Es war so lange her, und dennoch brachte der Aufenthalt hier viele Erinnerungen an ihre Mutter zurück – sie vermisste sie so sehr.

»Alles in Ordnung bei dir, meine Liebe?«

Bettys Hand flog an ihre Brust. »Ivy!«

Ivy stand am Fuß der Treppe und lächelte Madeline an. Ihr graues Haar wirkte wie ein lockerer Heiligenschein, und ihre Haut sah im Halbdunkel blass aus.

»Du hast mich fast zu Tode erschreckt«, flüsterte Betty. »Ich hatte nicht erwartet, dass außer mir noch jemand wach ist.«

Ivy lächelte und rieb sich die Augen. »Ich hab einen leichten Schlaf, das war schon immer so. Ich hab dich gehört.«

»Oh, das tut mir leid. Ich …«

»Es muss dir nicht leidtun. Ich schlafe sowieso nicht gut. Möchtest du etwas Heißes trinken?«

Betty nickte und folgte Ivy.

»Schokolade oder Kaffee?«

Sie bemühte sich sehr zu lächeln. Schließlich war sie jetzt in Amerika. Das Land des Kaffees, nicht des Tees.

Sie gingen zusammen in die Küche, und Ivy schaltete das Licht an.

»Solange ich hier bin, muss ich dir unbedingt noch zeigen, wie man eine gute Tasse Tee zubereitet«, sagte sie zu Ivy.

»Eine gute Tasse englischen Tee«, betonte Ivy lachend, wobei ihr das lange Haar über die Schulter fiel. Sie füllte den Wasserkessel und stellte ihn auf den Herd.

Betty musste ebenfalls lachen.

»Unser Charlie hat nach Hause geschrieben und meinte, ich müsste lernen, wie man eine Tasse englischen Tee zubereitet. Sonst würdest du mich nicht akzeptieren.«

Bei der Erwähnung seines Namens fühlte Betty, wie Ihre Mundwinkel nach unten sanken, und sie bemühte sich, sie wieder hochzuziehen. Sie hatte hier schon viel zu lange Trübsal geblasen! Das nützte niemandem, und ihr schon gar nicht. Während der vergangenen Wochen war sie nicht in der Lage gewesen, sich mit jemand anderem als mit William zu beschäftigen. Um den Kontakt mit den anderen zu vermeiden und ihnen nicht über den Weg zu laufen, war sie häufig in ihrem Zimmer geblieben. Luke war sowieso kaum zu Hause, und seit ihrem Dinner ganz zu Beginn ihres Aufenthalts hatten sie einander nur flüchtig gegrüßt, wenn sie sich zufällig im Haus begegnet waren. Wenn es um Hilfe in praktischen Dingen ging, war Ivy zur Stelle. Doch immer dann, wenn ein anderes, gefühlsbetontes Thema aufkam – nämlich Charlie –, hatte Betty abweisend reagiert. Jetzt war es an der Zeit, neue Wege zu gehen.

»Charlie mochte eine gute, süße Tasse Tee. Zumindest klang seine Begeisterung immer überzeugend, wenn ich ihm eine zubereitet habe«, sagte Betty mit einiger Überwindung.

Ivy legte die beiden Löffel hin.

»Nach dem zu urteilen, was er mir in seinen Briefen mitgeteilt hat, gab es nichts an dir, was er nicht geliebt hätte.« Ivy schüttete tiefschwarzes Granulat in eine kunstvoll gearbeitete Kanne. »Ich werde dir jetzt einen Kaffee zubereiten, wie er ihn für dich gemacht hätte. Stark, mit Sahne und Zucker.«

Betty unterdrückte ihre Tränen und setzte sich an den Tisch. Es fühlte sich gut an, hier mit Ivy zu sitzen. Sie hatten vielleicht nicht den besten Start gehabt, als Ivy ihr die niederschmetternde Nachricht überbracht hatte, aber in der Folgezeit hatte sich Ivy als freundlich und fürsorglich erwiesen. Sie war der Typ Frau, dem Betty vertrauen konnte – dem sie sich sogar anvertrauen konnte. Vom ersten Tag an hatte sie ihr zur Seite gestanden, um ihr mit William zu helfen. Doch erst jetzt, nachdem ihre tiefste Trauer vorüber war, erkannte Betty, dass sie das hier niemals gemeistert hätte, ohne Ivy an ihrer Seite zu haben.

»Ivy, ich muss wissen, wie … also …« Sie verschluckte sich fast beim Luftholen. Sie musste jetzt tapfer sein, ihren Widerstand endlich aufgeben und zuhören. »Ivy, ich bin jetzt bereit zu erfahren, wie Charlie gestorben ist.«

Betty beobachtete, wie Ivy den Kaffee eingoss, den Zucker hineinrührte und dann nach der Sahne griff. Sie benahm sich ganz so, als wäre Bettys Frage keine große Sache, doch gerade diese Ruhe tat Betty gut.

»Soviel ich weiß – und ich gehe nur vor den Details aus, die mir bekannt sind –, ist Charlie gebeten worden, für eine Firma zu fliegen, die in der Nähe seiner Kaserne liegt.«

Betty umfasste mit beiden Händen den Becher, den Ivy ihr gereicht hatte, um das Zittern ihrer Hände zu unterbinden.

»Weißt du, Luke war in finanzieller Hinsicht immer der Erfolgreichere von den beiden. Charlie hat ihm gesagt, dass er genug Geld zusammensparen wollte, um eine Anzahlung für ein Haus zu machen. Er wollte, dass du stolz auf ihn sein kannst, und er wollte ein Heim für dich und das Baby haben.«

Betty nippte am Kaffee. Obwohl er süß war, wirkte sein Geschmack doch streng und ungewohnt. Mit den beruhigenden Teeaufgüssen, die sie aus der Heimat kannte, hatte er nichts gemein.

»Und dann ging etwas schief?« Ihre Stimme schwankte bei der Frage, doch Ivy fuhr trotzdem ruhig fort.

»Er hatte einen Zeitvertrag für einen Monat. Er sagte, auf diese Weise könne er Geld zurücklegen und trotzdem vor deiner Ankunft wieder zurück sein. Also, falls sie dich schwanger an Bord lassen würden.«

Betty nickte, denn das war alles, was sie tun konnte. Sie traute ihrer Stimme noch nicht ganz, aber sie musste dies alles endlich hören.

»Er sollte noch eine Woche dort arbeiten, als es anscheinend zu Komplikationen gekommen ist. Es hat einen Defekt gegeben, am Triebwerk, glauben sie, und sein Flugzeug ist abgestürzt.«

»Wo?« Betty war wie betäubt, sie fühlte sich ganz leer. Sie hatte gewusst, dass Charlie als Pilot arbeitete. Er hatte es ihr in seinem letzten Brief geschrieben, kurz bevor sie herausgefunden hatte, wann das Schiff ablegen würde. Aber sie hatte nicht gewusst, dass der Job gefährlich werden könnte – nicht so gefährlich, wie Kriegseinsätze zu fliegen jedenfalls.

»Über dem Meer. Seine Leiche ist nie gefunden worden, aber sie haben einen Hilferuf erhalten, und kurz darauf haben sie das Wrack gefunden.«

Betty schluckte und nickte ein paarmal. Sie zwang sich, den siedend heißen Kaffee zu trinken, und erst als Ivy nach ihrer Hand griff, rollten die ersten Tränen, wie eine Welle, die man nicht aufhalten konnte. Sie hatte gedacht, dass das Schlimmste hinter ihr lag und die Trauer bald vorbei sein würde. Aber das hier war hart. Es zu wissen, war schwerer zu ertragen als die Unsicherheit in der Zeit davor – es machte alles so endgültig.

»Es tut mir leid, Betty, wirklich. Ich kenne diese Jungs, seit sie in den Windeln gelegen haben. Charlie war wie ein Sohn für mich. Er wäre ein großartiger Vater gewesen, das weiß ich.«

»Er war ein großartiger Ehemann.« Betty würgte die Worte heraus. »Er war der beste Mann, der mir je begegnet ist.«

»Alles, was du tun kannst, ist, ihn dennoch stolz zu machen, meine Liebe.« Ivy schob ihren Stuhl herum und legte den Arm um Betty. Das beruhigte und tröstete sie. Und es half ihr, den Tränenfluss aufzuhalten. »Sei einfach die beste Mutter, die du sein kannst. Halte die Erinnerung an ihn in Ehren und genieße dein Leben hier. Das ist jedenfalls das, was er sich gewünscht hätte.«

»Wirklich?«, fragte Betty.

»Ich hab keinen Zweifel daran, dass er dich geliebt hat, Betty. Und mir ist auch klar, warum. So, und jetzt ab ins Bett mit dir! Du solltest noch etwas Schlaf bekommen, bevor Master William aufwacht und dich in Beschlag nimmt.«

Betty ließ zu, dass Ivy sie zurück in ihr Schlafzimmer führte. Sie war noch immer erschöpft und energielos, aber wenigstens wusste sie jetzt alles.

Charlie war gestorben, als er der beste Vater und Ehemann sein wollte, der er sein konnte. Er war gestorben, weil er versucht hatte, sie glücklich zu machen und der Charlie zu sein, in den sie sich verliebt hatte. Vielleicht war es ja jetzt an der Zeit, dass sie versuchte, wieder die Betty zu sein, in die er sich verliebt hatte.

Als Bettys Mutter gestorben war, hatte ihr Vater gesagt, dass es besser wäre, einmal zu lieben und den Menschen dann zu verlieren, als niemals geliebt zu haben. Dann hatte sie, nur Wochen später, ihren Vater an dieselbe Krankheit verloren. Und jetzt Charlie. Alles Menschen, die sie geliebt hatte und niemals wiedersehen würde. Wie sollte ihr Herz das nur aushalten? Der kleine William war ihr einziger Rettungsanker.

Sie fühlte es jetzt noch nicht, aber sie wusste, dass sie vielleicht eines Tages, irgendwann in der Zukunft, ihrem Vater würde zustimmen können.

Doch sie würde nie aufhören, sich zu wünschen, ihren Charlie noch bei sich zu haben. Niemals.

Der Morgen brach an, hell und sonnig. Betty hatte ausgeschlafen – viel länger, als sie erwartet hatte. Sie streckte sich, kam träge aus dem Bett hoch und ging gemächlich ins Kinderzimmer. Aber da war kein William!

Sie lächelte. Wieder war Ivy ihr zu Hilfe gekommen. Betty hatte sich wie betäubt gefühlt und war traurig eingeschlafen. Aber als sie an diesem Morgen wach wurde, fühlte sie sich erfrischt. Tief in ihr lauerte ein dumpfer Schmerz, denn sie sehnte sich immer noch nach ihrem Charlie. Und sie war fast erleichtert, dass sie die Wahrheit bis jetzt nicht gekannt hatte. Sie wäre nicht fähig gewesen, sie zu ertragen. Aber nun, da sie die Wahrheit kannte, war es, als könnte die Genesung beginnen.

Sie zog sich schnell an und fuhr sich mit der Bürste durchs Haar.

Betty hörte William, bevor sie ihn sah. Er machte dieses kleine, wimmernde Geräusch, das ihr so vertraut war. Er war hungrig. Ivy sah dankbar hoch, dennoch fuhr sie fort, mit William auf und ab zu gehen. Sie hatte ihn sich über die Schulter gelegt und klopfte ihm dabei auf den Rücken.

»Ich wollte dich schlafen lassen, aber dieser kleine Bettler wollte einfach keine Flasche!«

Betty griff nach ihm, und als er sie sah und lächelte, schmuste sie mit ihm.

»Hallo, mein Kleiner.« Sie küsste ihn auf die Stirn. »Du hast mir gefehlt.«

Ivy berührte sie am Rücken und schob sie vorwärts.

»Komm rein und füttere ihn hier, und ich mache dir dein Frühstück.«

»Es tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe. Ich wusste gar nicht, wie müde ich war.«

»Du musstest letzte Nacht eine ganze Menge verkraften.« Ivy setzte den Wasserkessel auf. »Heute Morgen hast du Luke verpasst, aber du wirst ihn heute Abend sehen.«

Es war Betty nur lieb, dass sie ihn verpasst hatte. Die Monate seit ihrer Ankunft waren unbehaglich und voller Spannung gewesen. Sie war ihm so oft wie möglich aus dem Weg gegangen, um jede peinliche Unterhaltung zu vermeiden. Im Grunde war sie noch nicht bereit für irgendeine Gesellschaft, außer für die von Ivy. Und sie war erleichtert, dass er während der letzten Wochen die meiste Zeit geschäftlich unterwegs gewesen war.

»Magst du die Eier lieber als Rührei oder als gewendetes Spiegelei?«

Betty lachte. »Ich hätte gesagt, gebraten, wenn du mir das angeboten hättest. Was in Herrgottsnamen sind denn gewendete Spiegeleier?«

Ivy schüttelte sich vor Lachen. Es kam tief aus dem Bauch, und als sie sich umdrehte, blitzten ihre Augen.

»Glaub mir, wenn Gott Eier zum Frühstück essen würde, würde er sich für das gewendete Spiegelei entscheiden. Da bin ich mir sicher.«

Betty legte William an, um ihn zu stillen. Sie genoss es, mit Ivy in dieser Küche zu sein und über das Frühstück zu lachen. »Dann möchte ich bitte ein gewendetes Spiegelei.« Es war das erste Mal, seitdem sie angekommen war, dass sie sich wirklich glücklich fühlte. Und sie hatte dieses Gefühl sehr vermisst.

»Betty?«

Betty blickte hoch. William saugte weiter an ihrer Brust.

»Wir werden gut miteinander auskommen, du und ich. Richtig gut.«

Betty zwang sich zu einem Lächeln. Sie würde sich nicht länger gestatten, sich in Selbstmitleid zu suhlen oder in Traurigkeit zu versinken. »Du hast recht, Ivy. Das werden wir.«

»Also – was hältst du davon, wenn wir beide gleich in die Stadt gehen und ein paar hübsche Kleider kaufen? Einfach nur, was du brauchst, als kleines Stärkungsmittel, jetzt wo du bereit bist, es wieder mit der Welt aufzunehmen.«

»Das klingt gut.« Betty musste sich einen Ruck geben – es gab keinen anderen Weg vorwärts. Abgesehen davon hatten sie schon in ihrer ersten Woche hier ins Auge gefasst, einkaufen zu gehen. Also konnte sie es nicht noch länger hinausschieben. Sie war nun schon monatelang in ihren alten Kleidern herumgelaufen, und seit ihrer Ankunft hatte sie viel Gewicht verloren.

Vor ihrem geistigen Auge tauchte kurz Charlies lächelndes Gesicht auf – wie ein vager Traum, der in der Entfernung verblasste. Charlie hätte gewollt, dass sie glücklich war. Sie wusste, dass es so war.

Sie würde ihr Leben in Amerika zu einem Erfolg zu machen. Er sollte stolz auf sie sein.

Außerdem war das die einzige Wahl, die sie hatte. Sie hätte sich die Rückreise nach England gar nicht leisten können. Und selbst, wenn sie es gekonnt hätte – zu wem sollte sie dort gehen?

»Ich habe auf meiner Fahrt hierher eine Menge komischer amerikanischer Wörter gelernt, Ivy. Aber ich glaube, ich könnte noch ein wenig Unterricht gebrauchen.«

»Warum fängst du nicht damit an, mir die Wörter aufzusagen, die du schon kennst?«, fragte Ivy und stellte einen vollen Teller vor sie hin. Dann setzte sie sich mit einem Becher Kaffee dazu. »Und ich sag dir dann, was komisch klingt.«

Betty reichte William an Ivy weiter, damit sie in Ruhe essen konnte.

»Also gut, was ich weiß, ist, dass wir Lavatory sagen, während ihr es inoffiziell John nennt.«

Ivy nickte, wieder blitzten ihre Augen vor Vergnügen.

»Ich glaube trotzdem nicht, dass ich mich an das Wort gewöhnen werde«, sagte Betty. »Mein Onkel hieß John, und für ihn wäre es eine schwere Beleidigung.«

Wieder fingen beide Frauen an zu lachen, und William stimmte mit ein – er quiekte aus voller Kehle.

»Dann lass uns einfach bei Lavatory bleiben und zum nächsten Wort übergehen.«

New York City war nicht annähernd so, wie Betty es sich vorgestellt hatte. Das geschäftige Treiben erinnerte sie an London, aber es war viel aufregender hier. Einige der Frauen, an denen sie vorbeikamen, schienen so glamourös und gleichzeitiger viel frecher zu sein, als sie es gewöhnt war. Und die Schaufenster sahen umwerfend aus. Sie versuchte, sich auf die Auslagen zu konzentrieren, und nicht darauf, wie schäbig und unelegant sie selbst sich im Vergleich dazu fühlte.

»Hier entlang.«

Betty behielt Ivy fest im Blick. Sie hatte das Gefühl, wenn sie nur einmal flüchtig woanders hinsah, könnte sie die kleine Frau in der riesigen Stadt leicht aus den Augen verlieren. William hielt sie fest an die Brust gepresst.

Vor ihnen tauchte ein schönes Geschäft auf. Im Schaufenster waren viele hübsche Kleider zu sehen, die elegant an Schaufensterpuppen dekoriert waren. Darunter standen Schuhe, und modische Hüte hingen drumherum.

»Bist du sicher?«, fragte Betty.

Ivy schaute sie nur kurz an und zog sie am Ellbogen.

Eine Glocke über ihren Köpfen kündigte sie an. Betty fühlte sich wie eine Betrügerin. Ihr gammeliges, abgetragenes Kleid zeigte, dass sie weniger wert war als die übliche Kundschaft hier. Da Betty ihre Familie schon früher verloren hatte und danach ganz auf sich gestellt gewesen war, hatte sie in der Zeit, bevor sie aufs Schiff ging, an allen Enden geknausert, um sich Babysachen und die Überfahrt leisten zu können. Für die Verbesserung ihrer äußeren Erscheinung hatte sie kein Geld übrig gehabt. Außerdem hatte man ihnen nur gestattet, eine sehr kleine Anzahl Gegenstände mit auf das Schiff zu nehmen.

Eine gepflegte, gut angezogene Frau erschien. Ihre Seidenstrümpfe, die glänzenden Lederschuhe und der Hauch von Lippenrot erinnerten Betty an Alice. Die liebe Alice, die sie alle während der Überfahrt so gut bei Laune gehalten hatte! Alice würde jetzt zweifellos mitten im Luxus leben, zusammen mit ihrem Mann. Betty war die letzten Monate so tief in ihrem Kummer versunken gewesen, dass der Gedanke, mit den drei Frauen vom Schiff wieder Kontakt aufzunehmen, sie nur flüchtig gestreift hatte. Sie hatte der Realität einfach noch nicht ins Gesicht sehen können, und auch jetzt noch wollte sie ihnen auf keinen Fall erzählen, wie schrecklich sich alles für sie entwickelt hatte. Eines Tages würde sie ihnen davon erzählen, aber einstweilen wollte sie sie ihr zweifellos idyllisches Leben genießen lassen.

Betty war erleichtert, als die Assistentin nur kurz auf ihre abgetragene Kleidung schaute. Und sie fand es angenehm, dass die Dame ihre Fragen an Ivy richtete – sie selbst hätte keine Ahnung gehabt, was sie hätte antworten sollen.

»Wie kann ich Ihnen behilflich sein, meine Damen?«

Ivy stand da, selbstbewusst und stolz. Betty wünschte, sie könnte es ihr gleichtun, aber dazu hatte sie einfach nicht genügend Energie.

»Wir würden uns gern eine Kollektion neuer Kleider für Frau Olliver hier ansehen«, antwortete Ivy.

Betty war sich sicher, dass sie eine hochgezogene Augenbraue bei der Verkäuferin bemerkt hatte. Zweifellos würde nun der Klatsch darüber beginnen, mit wem sie verheiratet und warum sie hier war. Dieser Gedanke verursachte ihr Übelkeit. Vielleicht hatte sie sich doch zu viel vorgenommen und war zu früh nach New York City gefahren. Sie war immer noch sehr empfindsam und fragil.

»Zu einem besonderen Anlass?«

Diesmal wurde die Frage an Betty gerichtet, aber sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Wieder kam Ivy zu Hilfe. »Nur eine nette Kollektion von Tageskleidern. Lassen Sie uns mit Alltagskleidung beginnen, bitte. Und dazu die passenden Schuhe.«

»Natürlich. Bitte kommen Sie hier entlang.«

Betty fühlte sich völlig fehl am Platz, doch sie folgte den klappernden Schuhen der Verkäuferin. Bevor sie aufgebrochen waren, hatte Ivy ihr überzeugend klargemacht, dass sie keine großen Umstände machen, sondern nur ein paar Stücke anprobieren und sich einige neue Kombinationen aussuchen sollte.

»Mögen Sie lieber Pastellfarben oder eher neutrale Töne?«

Unwillkürlich musste sie daran denken, dass sie eigentlich Schwarz tragen sollte. Witwenschwarz. Aber sie wagte nicht, es auszusprechen.

»Bitte, suchen Sie mir einfach Farben heraus, von denen Sie glauben, dass sie mir gut stehen.«

Die Verkäuferin lächelte. »Also gut, wenn es nach mir ginge, dann würde ich diese hübschen blauen Augen betonen und mich für Pastellfarben entscheiden.«

Ivy stupste sie in den Rücken und streckte die Arme nach William aus.

Widerstrebend überreichte Betty ihn ihr und ließ sich zur Ankleidekabine führen. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie verließen das Geschäft mit übervollen Taschen. Betty war eher nervös als verlegen. Es schien ihr nicht richtig, so zu tun, als wäre nichts passiert und als wäre es ihr vom Schicksal bestimmt, hier zu sein. Würden die Leute glauben, dass sie die neue Frau von Luke Olliver war? Sicherlich nicht, da sie ja ein Baby im Schlepptau hatte.

»Geht es dir gut, meine Liebe?«

Sie lächelte Ivy tapfer an. »Ich denke nur nach.«

»Denkst du an Charlie?«

Sie nickte. Wann dachte sie nicht an Charlie?

»Er hätte gewollt, dass du glücklich bist. Und er hätte auch gewollt, dass Luke sich um dich kümmert.«

Hätte er das wirklich gewollt? »Es kommt mir nur nicht richtig vor, einfach einen Einkaufsbummel zu machen, als wäre nichts geschehen. Als käme Charlie eines Tages zurück, und alles wäre normal. So, wie es eigentlich hätte sein sollen.«

Ivy nahm sie am Ellbogen und geleitete sie über die Straße. Überall herrschte geschäftiges Treiben, und für Bettys Geschmack waren es viel zu viele Leute.

»Ach komm, lass uns wieder nach Hause fahren. Du kannst dich etwas hinlegen, oder du machst mit William einen Spaziergang durch die Gärten.«

Das klang besser, als sich weiter in der Stadt aufzuhalten. Das schreckliche Gefühl, keine Luft zu bekommen, drohte zurückzukehren, wie damals, als Ivy ihr die Nachricht von Charlies Tod überbracht hatte. Es fühlte sich an, als würde eine Hand sich um ihre Kehle legen und ihr das Atmen erschweren.

Sie setzten sich in den Wagen. Betty lächelte dankbar, als der Fahrer die Taschen in den Kofferraum verfrachtete und die Wagentür schloss. Der Lärm der Stadt war nicht mehr zu hören, und die Stille im Auto war eine Wohltat.

»Wünscht du dir vielleicht, du wärst wieder bei dir zu Hause in England?«, fragte Ivy mit leiser Stimme.

Betty schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf William. Auf sein kleines, rundes Gesicht und seine zu winzigen Fäusten geballten Händchen, von denen er sich eines in den Mund steckte.

»Du wünscht dir doch nicht, du wärst wieder zu Hause bei deiner Familie?«

Betty drehte sich zu Ivy um. »Ich habe keine Familie, Ivy. Das ist der Grund, warum ich herkommen musste. Ich konnte nicht abwarten und das Risiko eingehen, mein Baby allein zu bekommen. Ich hatte mich schon viel zu lange im Heim meiner Freunde aufgehalten.«

Ivy rückte näher an sie heran, legte den Arm um sie und drückte sie fest an sich.

»Ich habe eine Tochter in deinem Alter. Ich glaube, du würdest sie mögen. Sie hat auch eigene Kinder.«

Betty schniefte und versuchte, den Druck auf ihrer Brust aufzuhalten, als ihr wieder die Tränen in die Augen traten.

»Immer wenn sie sich niedergeschlagen fühlte oder etwas Schlimmes passiert war, haben wir uns in der Küche zu schaffen gemacht. Wir haben wie die Weltmeister gebacken. Hast du das vielleicht auch manchmal mit deiner Mutter gemacht?«

Das klang wirklich gut. »Ich glaube, genau das brauche ich jetzt«, sagte Betty.

»Ich habe immer gesagt, dass Backen ein gebrochenes Herz nicht heilen kann – aber es ist bestimmt ein guter Anfang für die Genesung.«

Betty lehnte William an sich und ließ ihren Kopf auf dem Rückenpolster ruhen. Was hätte sie nur ohne Ivy gemacht?

»Ist es eigentlich in Ordnung, dass ich mit dir zusammen in der Küche bin?«, fragte sie. »In England kann das schon mal als unpassend gelten und für Aufregung sorgen!«

Ivy tätschelte ihre Hand. »Wir machen hier nicht so viel Theater. Nebenbei gesagt – als Luke noch ein kleiner Junge war, hat er viele Stunden bei mir in der Küche verbracht. Sie beide, er und Charlie. Sie waren immer zwischen meinen Beinen oder standen auf einem Stuhl, um mir zu helfen. Ihm wird es nichts ausmachen. Seine Mutter könnte daran Anstoß nehmen, aber Luke nicht.«

Betty war erleichtert. So sehr sie sich auch Ivys Unterstützung wünschte – sie wollte Luke nicht gegen sich aufbringen.

»Glaubst du, dass er mich mag, Ivy?«, fragte Betty.

»Wer?«

Betty schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Bewegung des Wagens. »Luke.«

»Luke ist ein guter Mann. Er mag dich wirklich sehr. Aber Betty, du hast ihn so wenig gesehen – du kannst nicht von ihm erwarten, dass er dich wirklich schon kennt.«

Betty nickte. Ivy hatte recht. Und wieder kreisten die so vertrauten sorgenvollen Gedanken in ihrem Kopf. Wie lange würde Luke noch für seine Schwägerin und seinen Neffen sorgen? Solange es keine Dame des Hauses gab, war alles in Ordnung – aber Betty war sich nicht so sicher, was geschehen würde, wenn es je eine geben sollte.

KAPITEL 15

Regen klopfte aufs Dach, und es hörte sich an, als würde dort oben unablässig getrommelt. Aber das störte Madeline nicht.

Selbst wenn es geschneit oder gehagelt hätte oder der Sturm ums Haus gebraust wäre – solange sie hier in ihren eigenen vier Wänden war und nicht bei ihren angeheirateten Verwandten, war alles in Ordnung.

Jeden Abend kam sie erschöpft von der Arbeit nach Hause, aber es war ihr lieber, von einer Arbeit erschöpft zu sein, für die sie Anerkennung erhielt, als auf der Farm zu schuften. Wenigstens wurde sie hier bezahlt. Und sobald sie Roys erstes Gehalt erhielten, hätte sie genügend eigenes Geld, um mit dem Sparen zu beginnen.

Für das Baby oder für ihre Rückfahrt in die Heimat. Sobald sie einen Notgroschen hatte, auf den sie zurückgreifen konnte, aus welchem Grund auch immer, würde sie sich sicherer fühlen.

Roy hasste seine Arbeit im Lebensmittelgeschäft. Er lud dort Kisten ab und transportierte Waren. Aber das war ihr egal. Es machte ihr auch nichts aus, dass sie kaum Geld zur Verfügung hatten und nur ein Bett, ein altes Sofa und eine Holzkiste aus dem Geschäft besaßen, die sie umgedreht als Kaffeetisch benutzten. Und dass es nur einen Topf sowie einige bunt zusammengewürfelte Teller und Tassen gab.

Für sie zählte bloß, dass sie nicht länger auf der Farm lebten. Und dass sie dort nie wieder hin musste, wenn sie es nicht wollte.

Roy war häufig deprimiert und düster gestimmt, weil sie umgezogen waren. Aber das war es wert, und das würde sicher auch ihm bald klar werden. Sie dagegen konnte immer noch nicht verstehen, warum er auf dem Hof hatte bleiben wollen. Glaubte er vielleicht, er könnte etwas aus dem Ort machen, wenn er eines Tages ihm gehören würde? Sie hatte versucht, dieses Thema mit ihm zu besprechen, aber er wollte nicht darüber reden. Alles, was sie wusste, war, dass es sein Zuhause war und dass er es liebte, auf dem Land zu leben. Manchmal hatte sie allerdings auch den Verdacht, dass es an der vielen Freizeit lag, die er dort hatte.

Das alles waren Fragen, die sie nicht beantworten konnte. Fragen, die ständig in ihrem Kopf kreisten, doch ihre Bedeutung nahm langsam ab.

Das Einzige, was nicht abnahm, war ihr Bauch. Noch war er klein, aber es zeichnete sich schon eine leichte Rundung ab; da, wo er vorher flach gewesen war, befand sich jetzt eine Wölbung.

Nächsten Monat würde sie zum Arzt gehen. Im Augenblick wollte sie sich einfach nur daran erfreuen, dass sie eine eigene Wohnung und eine Stelle hatte, und sie wollte die Tatsache genießen, dass sie ihren Mann nicht mehr so heftig ablehnte.

An der Tür hörte sie ein schlurfendes Geräusch. Roy.

Was machte er so früh zu Hause? Sie selbst hatte einen freien Tag, als Ausgleich für die Überstunden, die sie für Lauren geleistet hatte. Doch Roy sollte noch für einige Stunden außer Haus sein.

Sie hörte, wie er auf der Terrasse mit seinen Schlüsseln klimperte, doch sie ging nicht hin, um ihm die Tür zu öffnen. Stattdessen lief sie zurück in die Küche und setzte das Wasser auf. Normalerweise, oder zumindest, wenn ihr Vater von der Arbeit nach Hause gekommen war, hatten entweder sie oder ihre Schwester ihm einen Drink eingegossen. Meistens einen kleinen Brandy, der zur Entspannung gedacht war. Aber um sich einen Luxus wie Alkohol leisten zu können, hatte Madeline noch nicht genügend Geld. Außerdem hatte sie während ihres ganzen Aufenthalts noch nicht gesehen, dass Roy oder seine Familie einen Tropfen Alkohol zu sich nahmen.

»Madeline?«

Beim Klang ihres Namens drehte sie sich um. Seit ihrer Heirat hatte Roy sie nicht mehr so genannt.

»Madeline?«

»Ich bin hier in der Küche!«, rief sie zurück.

Ihr Mann erschien. Er hielt einen kargen Blumenstrauß in der Hand.

»O mein Gott, sind die für mich?«, fragte sie.

Roy lächelte sie an und legte die Blumen auf die Bank.

»Natürlich.«

Sie wollte nicht extra betonen, dass sie sich das nicht leisten konnten. Er hatte sie gekauft, also was hätte es genutzt, sich darüber zu beklagen? Und es war eine ungewöhnlich nette Geste von ihm.

»Wir haben keine Vase, aber ein Glas tut es auch«, sagte sie und lächelte ihn an, bevor sie sich umdrehte und ihr einziges unversehrtes Glas aus der Vitrine holte.

»Ich bin heute befördert worden.«

Sie wirbelte herum. Befördert? Er hatte den Job erst seit zwei Wochen. »Befördert?«

Er grinste sie an, als sie die Blumen nahm und in die Vase stellte.

»Der Produktmanager hatte heute Morgen auf der Arbeit einen Herzanfall. Er ist jetzt im Krankenhaus, und es geht ihm besser, aber er kann auf keinen Fall weiterarbeiten. Ist das zu fassen?«

Der Mann war ziemlich alt gewesen, daher fand sie es nicht ganz so überraschend. Doch der Umstand, dass man Roy so schnell befördert hatte, war eine ganz andere Sache. Und dann gleich zum Manager?

»Sie haben dich gefragt? Einfach so?«

»Yep.«

Madeline goss den Kaffee ein und brachte beide Tassen in das winzige Wohnzimmer.

»Heißt das, du bekommst mehr Gehalt?«

»Mehr Geld, die gleiche Stundenzahl, mehr Verantwortung.«

»Das ist großartig, Roy. Ich bin wirklich sehr stolz auf dich.« Sie lächelte ihn höflich an, als würde sie mit einem Kollegen sprechen und nicht mit dem Mann, mit dem sie verheiratet war. Dem Mann, mit dem sie jede Nacht das Bett teilte. »Und vielen Dank für die Blumen.«

»Ich habe nachgedacht, Maddie.« Er blickte auf seine Kaffeetasse, dann wieder zu ihr, so als wäre es ihm peinlich. »Als wir in England waren, hatte ich so viele Träume. So viele Hoffnungen. Ich dachte, wir würden miteinander ein glückliches Leben führen. Dann wurde mir klar, dass ich dir in der ganzen Zeit nicht ein einziges Mal Blumen gekauft habe. Was bin ich für ein Ehemann?«

Seine Worte berührten sie. Damals war es anders zwischen ihnen gewesen, aber nicht sie hatte sich geändert. Er hatte vorgetäuscht, jemand zu sein, der er nicht war.

»Es tut mir leid, Madeline. Ich habe mir so gewünscht, dass du mich heiratest, und ich dachte, wenn ich dir die Wahrheit über mein Leben hier erzählen würde, würdest du mich nicht mehr wollen.«

Sie schluckte das Gefühl herunter, das sie in der Kehle würgte. Es war nicht so, dass sie ihn nicht mehr gewollt hätte, wenn sie die Wahrheit über sein Leben gekannt hätte. Auch dann hätte sie sich von ihm sehr angezogen gefühlt. Doch in gewisser Weise hatte er recht. Sie hätte niemals ernsthaft in Erwägung gezogen, ihre Familie zu verlassen – im Austausch für das Leben hier. Nicht, wenn er ihr gesagt hätte, dass sie in ein Haus kommen würde, das keine Innentoilette hatte und nur ein winziges Zimmer für sie beide bereithielt. Und dass er nicht die Absicht hätte, jemals in ein anderes Haus umzuziehen oder etwas anderes für sie beide zu mieten. Und sie wäre mit Sicherheit nicht mit ihm gekommen, wenn er ihr gesagt hätte, wie ablehnend seine Familie auf eine Ausländerin reagieren würde oder wie sehr sie wollten, dass sie sich wie eine Sklavin die Finger wund arbeitete.

»Können wir es noch einmal miteinander versuchen? Einen echten Neuanfang wagen?«, fragte er.

Sie lächelte ihm zu. Es war das Mal, dass sie ihn aufrichtig anlächelte, seit sie hier war.

»Ich hoffe es, Roy. Ich hoffe es wirklich.«

Seit dem Tag, an dem sie sich entschlossen hatte, dass sie entweder ausziehen oder zurück nach England gehen würde, hatte sie ihn jede Nacht abgewiesen. Ganz anders als in der ersten Zeit ihrer Ehe, als er unverhohlen auf seinem Recht auf ihren Körper bestanden hatte. Jetzt hatte sie sozusagen die Führung übernommen. Vielleicht war es ja an der Zeit, dass sie damit anfing, ihn nicht mehr von sich zu stoßen.

»Warum gehen wir nicht schön essen, um unsere Versöhnung zu feiern?«

»Können wir uns das denn leisten?« Sie hasste es, die praktische Buchhalterin zu spielen. Doch gerade beim Thema Finanzen durfte sie jetzt die Zügel nicht schleifen lassen.

»Nur dies eine Mal. Ich bekomme morgen das nächste Gehalt.«

Er stand auf und machte einen zögernden Schritt auf sie zu, dann noch einen. Sie wurde schon fast nervös.

Roy blieb vor ihr stehen. Er streckte ihr seine Hände entgegen und lächelte sie an. Dann bat er sie mit einer Geste, aufzustehen, und sie tat es.

Sie standen nah beieinander und blickten sich in die Augen. Madeline fühlte eine Vertrautheit mit ihrem Mann, die sie schon lange herbeigesehnt hatte.

Sehr langsam beugte er sich vor und streifte mit seinen Lippen ganz kurz ihren Mund. Eine Berührung, die sie aufseufzen ließ.

»Ich möchte nicht, dass wir uns die ganze Zeit streiten, Madeline.«

Als er seine Arme um sie legte, schienen alle schlechten Erinnerungen zu verblassen.

Sie konnte es nicht länger für sich behalten, konnte das Geheimnis nicht länger hüten. Wenn das hier funktionieren sollte, wenn sie ihre Ehe wirklich retten wollten, musste sie ehrlich zu ihm sein.

»Roy, ich glaube, ich bin schwanger.«

Die Wörter purzelten einfach aus ihrem Mund.

Er trat einen Schritt zurück, seine Arme immer noch locker um sie geschlungen. Dann kam er wieder näher. Er blinzelte ein paar Mal kurz hintereinander.

»Schwanger?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich würde sagen, es ist ziemlich wahrscheinlich.«

»Noch ein Grund mehr, um zu feiern«, sagte er mit einem Lächeln auf den Lippen. »Wie wär’s mit einem Steak zum Dinner?«

Sie lachte, wie sie schon lange Zeit nicht mehr gelacht hatte.

»Das würde mir gefallen.«

Er ließ sie los und sie ging ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Roy folgte ihr.

»Wann werden wir es sicher wissen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sobald wir genug Geld haben für einen Termin beim Arzt.«

Er grinste sie an, und sie lächelte zurück.

Vielleicht war dieses Baby genau das, was sie brauchten, damit zwischen ihnen alles wieder in Ordnung kam.

Jetzt, da sie es Roy gesagt hatte, musste sie ihrer Familie schreiben und es ihr ebenfalls mitteilen. Sie würden sich so für sie freuen.

Schwanger zu sein, fühlte sich endlich real an.

Und sie musste jetzt unbedingt ihre Freundinnen vom Schiff wiederfinden. Dann würde das Leben vielleicht wieder normal werden. Mit ihnen zusammen zu sein, könnte ihr helfen, sich in diesem Land heimisch zu fühlen. Jetzt, da sie eine eigene Wohnung hatte und einen Job, wäre sie stolz darauf, ihnen von ihrem Leben zu erzählen. Bestimmt würden sie kaum glauben können, dass sie praktisch in dem Moment schwanger geworden war, als sie auf amerikanischem Boden angekommen waren.

»Brauchst du noch lange?«

Sie schaute auf und erblickte Roy, der zusah, wie sie sich ein Kleid anzog.

Madeline schüttelte den Kopf.

»Großartig, ich sterbe vor Hunger.«

KAPITEL 16

Alice schlüpfte aus dem Haus und machte sich beschwingt auf den Weg. Die Luft war feucht und stickig, und es würde bald regnen. Ein Sturm zog auf die Stadt zu, aber Alice kümmerte sich nicht darum.

So floh sie meistens morgens aus dem Haus, erleichtert darüber, dass sie – wenigstens für acht Stunden – ihrem Mann und den hässlichen und spärlich beleuchteten Innenräumen ihrer Unterkunft entkommen konnte. Doch heute gab es noch einen weiteren Grund, erleichtert zu sein. Mr Roberts hatte endlich einen Pensionierungsplan für Mrs Perkins auf den Weg gebracht, und Alice trat heute ihre Stelle als seine Assistentin an.

Abgesehen von dem erhöhten Ansehen, das dieser Job genoss, gab es auch eine Gehaltserhöhung, ein eigenes kleines Büro mit einem Schreibtisch, an dem man sich gut ausbreiten konnte, und ein Fenster, das einen Blick auf die Stadt gewährte.

Und sie würde die direkte Untergebene von Matthew sein.

Matthew. Allein seinen Namen auszusprechen, löste am ganzen Körper ein Kribbeln aus.

Zwischen ihnen fand etwas Besonderes statt. Wenn diese Gefühle nur nicht so verboten gewesen wären! Ihn mit ihrem Mann zu vergleichen, war, als würde man eine Kiste voll glänzender Äpfel neben eine Handvoll vor sich hin faulender Pflaumen halten. Wäre Ralph noch so, wie er in London gewesen war, dann wäre es womöglich schwieriger gewesen, sich zwischen den beiden Männern zu entscheiden. Doch jetzt würde ihr Mann wohl kaum noch bei einer Frau, die auf sich hielt, Interesse wecken.

Und Matthew? Matthew war das genaue Gegenteil.

Und er war verheiratet, ermahnte sie sich selbst. Eine ziemlich fies dreinblickende Mrs Perkins hatte das unbedingt noch betonen müssen, als sie am vorhergehenden Abend aus dem Büro stolziert war.

Aber das war Alice egal. Für sie zählte allein das zusätzliche Geld auf ihrer wöchentlichen Gehaltsabrechnung. Obwohl es natürlich auch eine nette Abwechslung war, die Anweisungen von einem Mann zu erhalten, der aussah wie ein Filmschauspieler und dem der Reichtum aus jeder Pore triefte. Alice bemühte sich nach Kräften, ihr breites Grinsen zu unterdrücken. Er hatte sie schon zwei Mal in sein Büro gerufen. Zwei Mal an einem einzigen Morgen! Obwohl es das nicht sollte, ließ es doch ihren Körper vibrieren. Am liebsten wäre sie im Büro umhergetanzt und hätte sich in dem Gefühl gesonnt, begehrt zu werden und zu wissen, dass ein Mann an ihr interessiert war.

Genau so hatte es sich angefühlt, als sie noch als Single in London gelebt hatte. Und das war lange her.

»Alice?«

Sie sprang auf. Dabei tippten ihre Finger aus Versehen auf der Tastatur der Schreibmaschine herum.

»Ja?« Sie setzte sich wieder hin, den Kopf aufmerksam zur Seite geneigt.

Matthew lehnte im Türrahmen seines Büros. Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, und Alice konnte nicht anders als zurücklächeln.

»Es könnte sein, dass Sie heute noch spät am Abend arbeiten müssen. Ich habe einige Kunden, die erst um fünf Uhr zu mir kommen. Ich brauche Sie, damit Sie während des Meetings dabei sind.«

Alice nickte. »Natürlich.«

Er zwinkerte. Sie mochte sein Zwinkern.

»So gefallen Sie mir, Mädchen. Bitte machen Sie als Entschädigung einfach eine längere Mittagspause.«

Er verschwand wieder und schloss die Tür hinter sich. Alice fühlte, wie ihr Herzschlag aussetzte. Dann schlug ihr Herz wieder weiter.

Länger zu bleiben würde bedeuten, dass Ralph kein Abendessen bekäme, sondern erst sehr viel später essen würde. Aber sie war nicht gewillt, sich Sorgen zu machen. Wenn er als Ehemann so gewesen wäre, wie sie es sich erhofft hatte, dann wäre sie jetzt in ihrer Mittagspause nach Hause geeilt und hätte ihm Bescheid gesagt. Und sie hätte ihm auf die Schnelle etwas zu essen vorbereitet.

Doch andererseits – wenn ihre Ehe so wäre, wie sie es erwartet hatte, würde sie jetzt nicht arbeiten gehen. Sie würde zu Hause sitzen, ein wenig putzen, ihr Haus schön machen, köstliche Mahlzeiten zubereiten und Früchte einkochen. Und natürlich würde sie auch einen Einkaufsbummel machen und sich selbst verwöhnen.

Nein, sie würde sich nicht schuldig fühlen, nur weil sie hart arbeitete.

Im Übrigen – wenn sie nach Hause kam, würde er sowieso schon schlafen. Und er würde so betrunken sein, dass es ihm nichts ausmachen würde. Vielleicht wäre er auch wieder so tief in düsteres Schweigen versunken, dass er sowieso nichts von dem aß, was sie ihm hinstellte.

Sie zog das Blatt Papier aus der Schreibmaschine und ließ es in den Papierkorb fallen. Sie hasste es, wenn sie Fehler machte.

Ihre Finger begannen wieder, über die Tastatur zu gleiten, um den Brief aufzusetzen.

Das Büro leerte sich allmählich, und Alice wurde nervös. Sie fragte sich, ob das Meeting nur ein Vorwand war, um sie allein im Büro zu halten. Und sie war sich nicht sicher, ob das nun eine gute Sache wäre oder nicht.

Über Untreue nachzudenken, war das eine. Auch der Wunsch, sich in die Arme eines anderen Mannes zu stürzen und von Leidenschaft ergriffen zu sein, war nachvollziehbar. Aber es wirklich zu tun? Mit einem verheirateten Mann? Da war sie sich nicht so sicher.

Alice stand auf. Sie fühlte sich steif vom langen Sitzen und warf einen Blick auf die Tür, die zum Büro ihres Chefs führte. Die war noch immer fest verschlossen. Sie hatte ihn seit dem frühen Nachmittag nicht mehr gesehen.

Alice griff nach ihrer Tasche und ging schnell den Flur hinunter. Sie machte sich nicht die Mühe, Blickkontakt mit den Kollegen aufzunehmen, die das Gebäude verließen, sondern hielt den Blick starr auf die die Tür gerichtet, die zur Damentoilette führte.

Drinnen war es kühl und ruhig. Sie ging zum Spiegel und hörte dabei ihre Absätze auf den Fliesen klappern. Alice wühlte in ihrer Tasche nach einem Taschentuch, wischte sich den Lippenstift weg, puderte ihr Gesicht und schminkte sich die Lippen neu. Sie tuschte die Wimpern und machte sich dann an ihrem Haar zu schaffen. Sie trug es in einem lockeren Dutt und hielt auf diese Weise ihr blondes Haar aus dem Gesicht. Sie überlegte, ob sie es stattdessen lieber offen tragen sollte.

Oder wäre das zu eindeutig?

Ihr blieb keine Zeit zum Überlegen. Das gedämpfte Geräusch sich nähernder Schritte brachte sie dazu, ihre Sachen zusammenzuraffen und die Toilettenkabine aufzusuchen. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war, dabei erwischt zu werden, wie sie sich aufhübschte, wenn sie eigentlich wie alle anderen auf dem Weg nach Hause sein sollte.

Alice strich ihren Rock glatt und fummelte an den Knöpfen ihrer Bluse herum. Dann holte sie eine kleine Parfümflasche aus der Tasche und sprühte sich die Handgelenke ein. Sie überlegte kurz und tupfte sich ein wenig davon auf den Nacken.

Alice atmete tief ein und beschloss angesichts ihrer Nervosität, dass sie sich unbedingt entspannen musste.

Bevor sie die Kabine verließ, wartete sie, bis sie in der anderen Toilette das Wasser rauschen hörte. Dann wusch sie sich die Hände und warf einen letzten Blick in den großen Spiegel.

Schuldbewusst. Sie sah schuldbewusst aus – aber auch schön. Es war das erste Mal seit der Ankunft, dass sie sich wieder richtig attraktiv fühlte.

Alice eilte durch den Flur zurück und hielt dann inne. Das Büro war nun vollkommen leer, abgesehen von zwei Männern in Anzügen, die mit ihrem Boss sprachen.

Matthew schien ihre Gegenwart zu spüren. Er wandte sich um, lächelte und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, sich zu ihnen zu gesellen.

Ein Teil von ihr war erleichtert, ein anderer jedoch schwer enttäuscht. Insgeheim hatte sie gehofft, dass er nur sie sehen wollte. Dass es überhaupt kein Meeting gab.

Und jetzt kam sie sich vollkommen idiotisch vor, weil sie sich so viele Gedanken um ihr Aussehen gemacht hatte.

Die Männer hatten sich eine Stunde lang unterhalten. Alice hatte fleißig Notizen gemacht, doch ihre Hand verkrampfte sich allmählich. Und jetzt redeten sie nicht mehr nur übers Geschäftliche, sondern plauderten miteinander.

Alice hatte keine formelle Schulung erhalten und wusste nicht, ob sie sich jetzt zurückziehen oder weiterschreiben sollte. Oder wurde von ihr erwartet, dass sie sich zurücklehnte und höflich lächelte, während die Männer weiterredeten?

»Also gut, meine Herren, ich denke, es wird Zeit, Feierabend zu machen.«

Endlich. Alice legte ihren Stift auf den Tisch und faltete die Hände im Schoß, während sie darauf wartete, dass man sie entließ.

»Wie wär’s noch mit einem Drink?«, schlug einer der Männer vor. Sein gerötetes Gesicht und der korpulente Bauch verleiteten Alice zu der Annahme, dass er wohl immer der Erste war, wenn es um Alkohol oder Essen ging. »Ein, zwei Drinks im Club?«

Alice hatte vorher noch nie vom Club gehört. Sie vermutete, dass es ein Ort war, an dem wohlhabende Männer Kontakte knüpften, wie die Geschäftsmänner bei diesem Meeting. Sicher wimmelte es dort nur so von schönen Frauen. Wie hatte sie bloß so dumm sein können, ihren Chef beeindrucken zu wollen?, schoss es ihr erneut durch den Kopf.

Sie sah, dass Matthew nickte. »Gute Idee. Wie wär’s, wenn ihr zwei schon vorgeht, und ich komme gleich nach? Ich muss nur noch ein paar Anrufe machen.«

Der Geschäftspartner, der den Besuch im Club vorgeschlagen hatte, stand auf und hielt sich die Hände vor den Bauch. »Nicht nötig, wir warten.«

Alice stand auch auf und fragte sich gleich darauf, ob sie hätte sitzen bleiben sollen.

»Ich will euch nicht aufhalten«, beharrte Matthew. Er ging um den Tisch herum und gab den beiden Männern einen Klaps auf den Rücken. »Ich sehe euch dann dort, bevor ihr den ersten Whisky ausgetrunken habt.«

Alle brachen in Gelächter aus.

Alice stand da wie erstarrt. Sie fühlte sich nicht wohl angesichts der wissenden Blicke, mit denen die beiden Kunden sie bedachten. Sie hoffte, dass diese jetzt gehen und nicht noch hier herumlungern würden, während sie sich fertig machte, um nach Hause zu gehen.

Und sie fühlte sich abgewiesen. Matthew hatte während des ganzen Meetings nicht ein einziges Mal zu ihr herübergeblickt – abgesehen von dem einen Mal, als er ihr eine Sache erklärt hatte, die sie protokollieren sollte.

»Ich sehe euch dann dort«, sagte er zu den beiden Männern.

Alice sah zu, wie er die Kunden hinausbegleitete. Sie beugte sich vor, um ihre Notizen und Mathews Sachen aufzusammeln. Dann ging sie nach nebenan und legte seine Sachen auf seinen Schreibtisch.

»Es tut mir leid, dass ich Sie so lange aufgehalten habe.«

Beim Klang seiner Stimme drehte sich Alice um. Matthew stand hinter ihr, seine Hand schwebte über dem Türgriff.

Sie schluckte. Er machte die Tür zu. Ihr Herz begann zu rasen.

Sie waren allein. Es war niemand mehr im Büro, und er war gerade dabei, langsam, aber mit sicherer Hand die Tür zu schließen.

»Oh, das macht mir gar nichts«, presste sie hervor.

Er lächelte – wie ein Fuchs, der ein Huhn erblickt, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Er hatte den Mund leicht geöffnet, und seine weißen Zähne waren zu sehen. Alice fragte sich, ob er wirklich über sie herfallen würde.

»Ihr Gatte wird sich schon fragen, wo Sie bleiben.«

Alice schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle, dass er überhaupt bemerken wird, dass ich spät dran bin.«

Das brachte ihn zum Lachen. Dann bewegte er sich auf sie zu, lüstern, raubtierhaft.

»Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

Alice wollte darauf antworten, aber es gelang ihr nicht. Sie war schon über ihre letzten Worte gestolpert; jetzt blieb sie stumm.

Matthew hielt zwei, drei Meter von ihr entfernt inne. Er war jetzt so nah, dass sie errötete und ihre Blicke sich kurz trafen. Aber er stand immer noch weit genug entfernt, damit es nicht aufdringlich wirkte.

Noch nicht.

»Sie warten sicher schon auf mich«, sagte er.

Alice schluckte erneut. Es war, als wäre ihr ein Stein in der Kehle stecken geblieben, den sie nicht wieder loswurde.

»Ich werde Sie jetzt – hm – Ihren Anruf machen lassen.«

Er kam noch näher. Jetzt stand er ganz nah bei ihr und starrte sie an. Sie nahm die Hitze seines Körpers wahr.

»Es gibt keinen Anruf, Alice.«

Ihr Herz schlug so schnell, dass sie es mit der Angst bekam.

Das Meeting war vermutlich real gewesen, doch seine Erklärung, warum er noch länger hier im Büro blieb, war vorgetäuscht. Und zwar mit Absicht.

Alice schloss die Augen, als sich seine Hand auf ihr Gesicht zubewegte. Sie spürte, wie seine Fingerspitzen ihre Wange streiften, dann näherten sie sich ihrem Mund.

»Alice?«

Sie öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich. Sie schaute auf seinen sorgfältig gestutzten Schnurrbart, auf seine Lippen, dann wieder in seine Augen.

»Ich werde dich jetzt küssen«, sagte er.

Sie nickte nur. Sprechen ging nicht.

Mathew presste seinen Mund auf ihren. Sein Schnurrbart kitzelte sie, und mit seinen weichen Lippen strich er zart über ihren Mund, hin und her.

Er hielt inne. Alice stöhnte. Sie konnte nicht anders. Warum hörte er auf?

»Wir sind beide verheiratet, das weißt du, oder?«

Sie nickte wieder. Das war die einzige Antwort, zu der sie in der Lage war. Seine tiefe, verrauchte Stimme machte irgendetwas mit ihren Sinnen, ganz zu schweigen von seiner Berührung.

Diesmal sprach er leise und ganz nah an ihrem Ohr.

»Das ist nur für jetzt. Und nur für hier. Das verstehst du doch, Alice, oder?«

Es machte ihr nichts aus. Es sollte ihr etwas ausmachen – aber so war es nun mal.

Als sie wieder nickte, nahm er sie in die Arme. Kraftvoll, fast mit Gewalt, beugte er sie über den Schreibtisch, sodass sie auf dem Rücken lag. Er presste seine Lippen auf ihren Mund, drückte seinen Körper hart gegen ihren, und seine Zunge zwang ihre Beine dazu, nachzugeben. Sie hielt sich verzweifelt an ihm fest – als könnte sie nicht genug von ihm bekommen, wie sehr sie es auch versuchte.

Es war der beste Kuss ihres Lebens.

Alice atmete tief ein, bevor sie ihr Haus durch die Vordertür betrat. Den Gedanken daran, was im Büro passiert war, schob sie weit weg. Zuerst musste sie den Abend zu Hause überstehen, und dann musste sie sich über ihre Gefühle klar werden. Sie fühlte sich schuldig. Sollte sie sich noch mehr anstrengen, um ihre Ehe zu retten? Doch sie hatte sich schon so sehr bemüht – vielleicht war die Ehe nicht mehr zu kitten.

»Ralph, ich bin wieder da!«, rief sie, legte die Handtasche ab und ging durch den Flur in die Küche.

Er saß auf dem gleichen Stuhl wie immer. Ein leerer Krug stand neben ihm auf dem Tisch. Sein Anblick ließ gemischte Gefühle in ihr aufsteigen – Mitleid, Trauer, Wut und ein fernes Echo von Liebe. Sie küsste ihn auf den Kopf und trödelte noch ein wenig herum, weil sie hoffte, er würde irgendetwas sagen – egal was –, aber er gab keinen Ton von sich.

»Wie war dein Tag?«, fragte sie und war bemüht, das Lächeln in ihrem Gesicht aufrechtzuerhalten, während sie sich in der Küche umschaute.

Alice durchquerte den Raum und öffnete den Kühlschrank. Sie nahm einige Zutaten heraus, weil sie mit der Zubereitung des Essens anfangen wollte. Er war hier den ganzen Tag über allein gewesen, doch er hatte noch keine einzige Mahlzeit für sie zubereitet, und er hatte sich auch noch nie für die langen Stunden bedankt, in denen sie arbeitete, um ihre Rechnungen zu bezahlen.

»Ich hatte heute Morgen viel zu tun«, fuhr sie fort und tat so, als hätte er ihr schon geantwortet. »Ich hatte kaum Zeit für meine Mittagspause.«

Ralph starrte mit leerem Blick ins Nichts. Alice unterdrückte die Tränen. Sie wollte nur noch zu Boden sinken und aufgeben. Aber das konnte sie nicht – denn wohin sollte sie gehen? Und was konnte sie tun?

»Ralph?«, fragte sie und legte das Messer zur Seite. »Bitte sprich mit mir.«

Er blickte auf, doch er sah aus, als wäre er gar nicht anwesend.

»Du fehlst mir«, flüsterte sie. »Bitte sag mir einfach nur, dass du mich hier bei dir haben willst, dass ich wirklich hier bin.«

Sein Ausdruck blieb der gleiche. Aber als sie näher kam, tätschelte er ihre Hand. Dann presste er seine Hand gegen ihre und drückte ihre Finger, bevor er sie losließ und wieder ins Nichts starrte.

Schweigend verließ Alice den Raum. Sie vergaß das Essen und ging ins Schlafzimmer. Jetzt konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten, und eine Welle von Gefühlen überschwemmte sie. Ihr Ralph war nicht mehr da. Er war fort. Und so schuldig sie sich auch wegen der Ereignisse im Büro gefühlt hatte, so war das doch besser als die herzzerreißende Traurigkeit, in die sie durch den Zustand ihrer Ehe geglitten war.

KAPITEL 17

»Es ist also ganz anders hier?«

Madeline saß mit Lauren auf der Hintertreppe des Bürogebäudes. Die Sonne strahlte, und sie streckten die Beine aus, während sie ihre Sandwichs aßen. Lauren wollte wissen, was Madeline über ihre neue Heimat dachte.

»Du meinst, abgesehen von der komischen Aussprache und den eigenartigen Bezeichnungen?«

Lauren stieß sie mit der Schulter an und verdrehte die Augen zum Himmel.

»Du weißt schon, was ich meine.«

Madeline überlegte. Es war anders, doch auf eine Weise, die sich einer Beschreibung entzog. Es war auf jeden Fall ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte.

»Ach, so anders ist es eigentlich gar nicht.« Sie wusste nicht, wie sie Laurens Frage sonst beantworten sollte. »Ich meine, Amerikaner reden einfach viel mehr. Sie reden über mehr Dinge, und auch, wenn sie sich miteinander unterhalten, sprechen sie mehr. Es ist anders als bei uns zu Hause. Ich glaube, sie sind viel direkter – zumindest stand das so in dem Buch.«

»In welchem Buch?« Lauren biss von ihrem Sandwich ab, lehnte sich zurück und stützte sich dabei mit den Händen ab. Dann wandte sie das Gesicht zur Sonne.

»Es heißt Good Housekeeping. Sie haben ein Buch gemacht für Bräute, die aus dem Ausland kommen. Um uns … also … darin zu unterrichten, wie wir gute amerikanische Hausfrauen sein können.«

Lauren lachte. »Vielleicht hätten sie Roys Eltern ein Exemplar geben sollen, damit die lernen können, gute Schwiegereltern zu sein.«

Madeline war froh, mit Lauren reden zu können. Zu den Frauen vom Schiff hatte sie immer noch keinen Kontakt aufgenommen, und es tat ihr gut, nicht ganz allein zu sein. Meistens aßen sie zusammen zu Mittag, und gemeinsam bewältigten sie ihr Arbeitspensum sehr rasch. Sie wollte auch ihre Freundinnen vom Schiff gern wiedersehen – ein Teil von ihr wünschte es sich sogar sehnlichst –, doch es würde ihr nicht leichtfallen, den anderen gegenüber zuzugeben, wie sie ihren Mann erlebte. Sie würden sich gegenseitig ausfragen, und jede würde alles über das Leben der anderen erfahren wollen. Und Madeline war einfach noch nicht bereit, die Wahrheit zuzugeben.

»Und wann wirst du Mr Curtis sagen, dass du schwanger bist?«

Sie ließ ihre Hand zum Bauch gleiten. »Bald, denke ich. Ich will nur nicht, dass er mich feuert.«

»Er wird dich nicht feuern, Dummchen. Du bist viel zu gut.«

Ein Schauer durchfuhr sie. »Ich will nicht, dass er sauer auf mich ist. Schließlich bin ich noch nicht lange hier.« Sie machte eine Pause. »Du wirst es ihm doch nicht erzählen, oder?«

Lauren verdrehte die Augen, bevor sie einen Blick auf ihre Uhr warf. »Was für eine Frage! Aber wenn wir nicht bald zurück sind, wird er vorher noch uns beide feuern. Es ist schon fünf nach eins.«

Sie standen auf und gingen zurück ins Haus.

»Warum kommt ihr – du und Roy – nicht am Wochenende zum Dinner? Es sei denn, ihr habt schon andere Pläne!«

»Das wäre großartig.«

Sie waren seit ihrer Heirat noch kein einziges Mal bei Freunden zum Dinner gewesen. Es kam ihr vor wie ein großer Schritt in die richtige Richtung.

»Soll ich den Nachtisch mitbringen?«, fragte Madeline.

Lauren griff nach ihrer Hand und drückte sie. »Oh, ja! Mach doch bitte einen dieser Creme-Sahnekuchen-Dingsdas, von denen du mir erzählt hast. Du weißt schon – die, die deine Mutter immer macht.«

Madeline nickte und zog die Hand schnell zurück. Sie wollte nicht, dass Lauren die Tränen in ihren Augen entdeckte.

Was würde sie jetzt darum geben, mit ihrer Mutter bei einer Tasse Tee zu sitzen und sie nach der richtigen Zubereitung des Nachtischs zu fragen! Und darum, am Morgen den Duft des frisch gebackenen Brots zu riechen und zu beobachten, wie ihr Vater ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange gab und seine Tasse im Vorbeigehen in das Spülbecken stellte? Und was würde sie darum geben, wieder das fröhliche Quietschen ihrer Nichten zu hören, wenn ihre Schwester sie durchs Haus jagte und ihnen mit einer Strafe drohte.

»Alles in Ordnung bei dir?«

Lauren hatte die Tränen also doch bemerkt. Madeline wischte sie schnell weg, lächelte ihrer Freundin zu und ging mit ihr zurück ins Büro. Ihr Heimweh schien niemals kleiner zu werden. Und sie zweifelte daran, dass sich das jemals ändern würde.

In Laurens Küche war es fast, als wäre sie wieder in der Küche ihrer ältesten Schwester in London. Sie war sauber und aufgeräumt, wenn auch winzig. Und offensichtlich wurde sie sehr geliebt.

Das gleiche Gefühl hatte sie auch in Bezug auf ihre neue Freundin. Deren Mann schien sie sehr zu mögen, und Madeline hoffte heimlich, dass einiges davon auf Roy abfärben würde. Die beiden Männer unterhielten sich im Wohnzimmer, und sie schienen sich gut zu verstehen.

»Die beiden Burschen scheinen gut miteinander auszukommen.«

Lauren blickte sie an, als redete sie in einer fremden Sprache. »Die wer?«

Madeline lachte. »Burschen. So nennen wir zu Hause junge Männer.«

»Du und deine komischen Ausdrücke.«

»Glaub mir, wo der Begriff herkommt, gibt es noch viel mehr davon«, erklärte Madeline ihr.

Sam, Laurens Mann, schoss durch die Küchentür und ging schnurstracks auf den Kühlschrank zu.

»Noch zwei Bier für die Jungs.«

Er gab seiner Frau einen Kuss auf die Wange und griff nach den Flaschen im Kühlschrank. Madeline beobachtete, wie Lauren den Blick nicht von ihm lösen konnte, und sah, wie die beiden sich anschauten. Sie lachte mit ihnen, als Sam ein wenig an Laurens Hals knabberte, bevor er die kalten Flaschen an ihre nackten Arme drückte und sie zum Quietschen brachte.

Madeline gestand es sich nur ungern ein – aber sie war neidisch auf die beiden. Sie und Roy kamen jetzt gut miteinander aus. Seit seiner Beförderung gingen sie sehr kameradschaftlich miteinander um – aber mit Lauren und ihrem Mann war es nicht zu vergleichen. Und sie bezweifelte, dass es das jemals sein würde.

»Lass uns das Essen servieren, damit wir uns setzen können.«

Madeline half ihr, die Teller zum Tisch zu bringen, die sie aus der Wärmeschublade holten. Dann wurde das Hauptgericht serviert. Sie hatte erst einmal in ihrem Leben falschen Hasen probiert, und dieser hier sah großartig aus.

Sobald der Essensduft ins Wohnzimmer drang, saßen die beiden Männer auch schon am Tisch.

Roy hatte den Platz neben ihr, und sie lächelte ihm zu. Sie lächelte wirklich.

Vielleicht musste sie sich ja nur ein wenig mehr anstrengen. Lauren und Sam zusammen zu erleben, weckte in ihr den Wunsch, eine ähnliche Beziehung zu führen. Sie hatte kein Problem damit, sich anzustrengen, und das galt auch im Hinblick auf ihre Ehe. Wenn es eine Chance gab, die Situation zwischen ihnen zu verbessern, dann war sie bereit, alles dafür zu tun.

»Solche netten, entspannten Abendessen sollte man so gut genießen wie möglich – bevor die Kinder kommen und wir von ihnen in Beschlag genommen werden.«

Madeline lächelte, als Sam das sagte. Er hatte ja so recht.

»Ihr beiden wollt also Kinder?«, fragte sie.

»Wann immer Gott uns bereit dafür hält.« Lauren blickte bei diesem Thema peinlich berührt drein, und Madeline fiel auf, dass Sam ihr über die Hand strich, während sie weiterredete. »Wir hoffen schon seit einiger Zeit darauf.«

»Ich nehme mal an, Madeline hat euch unsere freudige Nachricht schon mitgeteilt?«, fragte Roy.

Madeline sah ihn empört an. In Anbetracht dessen, was Lauren gerade gesagt hatte, war sein Einwurf sehr unpassend; außerdem sollte es noch ein Geheimnis bleiben.

»Roy, ich glaube nicht, dass wir …«

»Du bist schwanger?« Sam grinste über das ganze Gesicht. »Das sind ja tolle Neuigkeiten.«

Madeline wusste es sehr zu schätzen, dass Lauren ihr Geheimnis für sich behalten hatte. Doch warum musste Roy jetzt damit herausplatzen? Wenn sie es Lauren nicht schon erzählt hätte, wäre sie jetzt in einer peinlichen Situation, zumal sie ja zusammen arbeiteten.

»Mein Lieber, wem hast du es denn noch erzählt?«, fragte Madeline.

»Niemandem, aber hier sind wir ja hier unter Freunden. Wo ist das Problem?«

Lauren blickte mitfühlend, aber Madeline erkannte, dass Roy wirklich keine Ahnung hatte, wo das Problem lag. Sie würde ihm keine Szene machen. Nicht hier.

»Ist schon in Ordnung. Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich es überhaupt schon erzählen will, weißt du. Lieber erst, wenn die Schwangerschaft weiter fortgeschritten ist.« Sie zögerte. »Zumindest, bis mein Chef es weiß.«

»Also Roy, erzähl uns doch von der Farm deiner Familie«, bat Sam.

Lauren warf Madeline einen entschuldigenden Blick zu.

»Wir haben vor allem Nutzpflanzen, aber auch ein paar Rinder.«

»Das klingt gut.«

Sie beobachtete, wie Roy nickte. »Ja – es ist großartig dort.«

»Roy, Madeline hat mir gesagt, dass du dich bei deiner neuen Arbeit wohlfühlst«, warf Lauren ein.

Sam lächelte seiner Frau zu, doch er war nicht bereit, sie das Thema wechseln zu lassen. »Schatz, Roy wollte mir gerade von seiner Farm erzählen.«

Madeline fing an, sich unbehaglich zu fühlen, und spürte, wie ihre Haut feuchtkalt wurde – in den Handinnenflächen, im Nacken, selbst im Gesicht. Allein über die Farm zu reden, und zwar so, als handelte es sich um eine hübsche, fröhliche Ranch, machte sie ganz krank. Als wäre sie tatsächlich der märchenhafte Ort, den Roy ihr versprochen hatte.

»Bist du oft dort zu Besuch?«

Sie hörte Sams Frage, obwohl es gerade in ihren Ohren klingelte.

»Ah … nein.« Als Roy zu ihr herübersah, blickte Madeline nicht hoch. Er beobachtete sie. Sie konzentrierte sich ganz darauf, Fleisch auf die Gabel zu spießen und dann in den Mund zu schieben. »Kein einziges Mal, seit wir in die Stadt gezogen sind.«

»Ich habe überlegt, ob wir auf die Farm zurückziehen, sobald das Baby auf der Welt ist. Ein Kind kann dort wunderbar aufwachsen«, erklärte Roy. Es klang, als hätten sie beide schon darüber geredet und als wäre es etwas, das sie sich beide wünschten. »In der Stadt zu wohnen, ist schön, solange wir nur zu zweit sind. Aber das ist nicht der Ort, wo ich Kinder großziehen will.«

Um ein Haar hätte Madeline alles, was sie im Mund hatte, auf den Tisch gespuckt. Sie fröstelte am ganzen Körper.

Dorthin zurückziehen? Das kam auf keinen Fall infrage. Nein! Nur über ihre Leiche würde sie ihr Kind an diesen schrecklichen Ort mitnehmen.

Sie fing an zu husten, als müsste sie ersticken. Warum hatte er ihr vorher nie etwas davon gesagt? War das die ganze Zeit sein Plan gewesen? Hatte er sie schwängern wollen, um dann auf einer Rückkehr zu bestehen? Hatte seine Mutter ihm geraten, so lange abzuwarten, bis sie schwanger war?

»Alles in Ordnung bei dir? Möchtest du ein Glas Wasser?« Lauren blickte sie besorgt an.

Madeline stand auf. Sie konnte Roy nicht ins Gesicht blicken und eilte in die Küche, dicht gefolgt von Lauren.

»Das wird schon wieder. Hier, nimm das.«

Lauren gab ihr ein Glas Wasser. Sie trank es in einem Zug leer.

»Ich muss zur Toilette. Wo ist sie?«, fragte Madeline.

Sie hielt sich an der Küchenbank fest, um Kraft zu sammeln, denn sie war nahe davor, zusammenzubrechen. Das konnte nicht sein. Sie musste ihn falsch verstanden haben.

»Ich bin sicher, dass er es nicht so gemeint hat, Madeline. Es war einfach nur so dahingesagt. Sicher hat er bloß laut gedacht, weißt du.«

Doch Madeline wusste es besser. Am letzten Wochenende war er ohne sie zu seiner Familie gefahren, wogegen sie nichts einzuwenden gehabt hatte. Schließlich war es seine Familie, und wenn er sie sehen wollte, war das seine Entscheidung. Doch er musste ihnen erzählt haben, dass sie in anderen Umständen war. Und jetzt wollten sie das Baby haben. Nicht sie, das war ihr schon klar. Aber das Baby. Sie wollten ihr Baby!

»Wo ist das Bad?« Sie fürchtete, ohnmächtig zu werden.

»Den Flur hinunter, dann die erste Tür rechts.«

Sie stürzte los und schaffte es gerade noch zum Klo, bevor sie sich übergeben musste – über und über, direkt in das Toilettenbecken.

Sie würde nicht auf die Farm zurückgehen. Sie konnte es nicht.

»Es war nur so eine Idee, Madeline. Ich hab einfach mal darüber nachgedacht.«

Madeline war kurz davor, hysterisch zu werden. Sie hatte es geschafft, die restliche Zeit des Dinners mit Smalltalk zu überbrücken, bis sie sich endlich verabschiedet hatten und wieder nach Hause gefahren waren.

»Es ist keine Idee, Roy. Denn wenn es das wäre, dann müsste es auch eine Möglichkeit geben, dass es tatsächlich passiert.«

Er schlug die Decke zurück, bevor er ins Bett schlüpfte und seufzte. »Wäre es denn wirklich so schlecht? Ich finde, du musst dieser Idee einfach eine Chance geben, vor allem jetzt, da du Mutter wirst.«

»Hast du vergessen, wie deine Familie mich behandelt hat? Wie es für mich dort war? Und weißt du nicht mehr, warum und wie wir diesen Ort verlassen haben?«

Er setzte sich auf und stützte sich auf die Kopfkissen. Sie stand mitten im Raum – fassungslos.

»Mit dem Kind wäre es anders.«

»Anders?« Ihr war, als würde sie den Verstand verlieren.

»Anders, weil sie dann nicht mehr nur mich schlecht behandeln könnten, sondern auch noch das Kind? Ich wäre Tag für Tag in diesem Haus eingesperrt, Roy. Das will ich auf gar keinen Fall!«

Er seufzte. Im Augenblick wusste sie nicht genau, wie ernst es ihm damit war. Ob er einfach nur seine Fühler ausstreckte, wie weit er gehen konnte, oder ob er tatsächlich vorhatte, sich in dieser Sache durchzusetzen.

»Wie sollen wir denn klarkommen, wenn du nicht mehr arbeiten gehst? Das Leben hier ist nicht gerade billig. Wir brauchen auch noch Möbel, und wir brauchen Sachen für das Baby. Im Übrigen – meine Mutter war damit einverstanden, dass wir für eine kurze Zeit weggezogen sind. Aber sie hat mir eindeutig zu verstehen gegeben, dass sie uns zurückerwartet, sobald wir eine Familie gegründet haben.«

»Wir werden es schaffen, Roy. Viele Ehepaare müssen ohne ihre Familie klarkommen. Wir werden es genauso machen wie die.« Sie atmete tief ein. »Was wir tun oder nicht tun, geht deine Mutter nichts an.« Sie wusste jetzt, was geschehen war. Die ganze Zeit über hatten sie unter dem Einfluss seiner Mutter gestanden, und Madeline hatte es nicht bemerkt. War er nur aus diesem Grund mit in die Stadt gezogen? Mit der Anweisung seiner Mutter im Hintergrund, dass es lediglich als kurzfristige Auszeit gedacht war?

Er schüttelte den Kopf. »Ich sehe einfach nicht, warum wir der Sache nicht eine zweite Chance geben sollten. Mehr sage ich ja nicht. Ich wollte noch nie in der Stadt leben, ich habe es nur für dich getan. Du musst der Farm einfach noch eine Chance geben. Du wirst es schaffen, sie zu mögen, da bin ich sicher.«

»Solange wir verheiratet sind, bringen mich keine zehn Pferde wieder in dieses Haus! Niemals.«

Als Reaktion darauf legte er sich so hin, als wollte er umgehend einschlafen. »Ich bin müde, wir können ein andermal darüber sprechen.«

Sie war nicht im Entferntesten müde.

»Kommst du nicht ins Bett?«, fragte er.

»Nein.«

Madeline ging in die Küche, knipste das Licht an und nahm einen Stift. Sie musste unbedingt ihrer Familie schreiben. Sie hatte sich so bemüht, sie nicht mit ihren Problemen zu belasten. Bevor sie es geschafft hatte, in die Postfiliale zu gehen und sie aufzugeben, hatte sie sogar schon einige der verfassten Briefe weggeworfen.

Doch in dieser Nacht musste sie unbedingt mit jemandem reden, und sie war ganz allein. Sie hätte sofort, als sie in die Stadt gezogen waren, die Verbindung zu Betty, Alice und June suchen sollen. Dann hätte sie wenigstens Freundinnen gehabt, denen sie sich anvertrauen konnte. Warum nur hatten sie nicht bedacht, wie schwierig es sein würde, wieder Kontakt aufzunehmen? Sie hätten einen Treffpunkt ausmachen und ein Datum festlegen sollen – statt all diese Monate ohne Kontaktaufnahme verstreichen zu lassen. Wenn sie gewusst hätte, wie riesig New York war, dann hätte sie dafür gesorgt, dass sie genauere Einzelheiten ausgetauscht hätten.

Madeline begann, einen Brief an ihre Mutter und ihren Vater aufzusetzen. Einen Brief über ihre Zukunftsängste, ihre gemischten Gefühle ihrem Mann gegenüber. Und über ihre Sorgen in Bezug auf den Job, wegen des Geldes und wegen des Babys, das sie erwartete.

Doch hauptsächlich schrieb sie ihnen, wie sehr sie sie vermisste. Und warum sie alles tun würde, um wieder nach Hause zu kommen und bei ihrer Familie zu leben, statt am anderen Ende der Welt. Diesmal versuchte sie nicht, die Dinge zu beschönigen.

Sie erinnerte sich daran, wie ihr Vater sie angesehen hatte, als sie hin- und hergerissen gewesen war bei der Frage, ob sie Roys Heiratsantrag annehmen sollte. An die Wärme in seinen Augen, als er ihr versprochen hatte, sie nach Hause zu holen, wenn sie es in Amerika nicht aushalten würde. Noch wollte sie ihn von der Mitteilung verschonen, dass es viel schlimmer war als der abscheulichste Albtraum, den ein Kind je haben könnte. Oder, genauer gesagt, dass es ein Albtraum sein würde, falls sie zurück auf die Farm musste.

Aber sie teilte ihnen mit, dass sie sie vermisste. Und dass sie alles tun würde, um wieder nach Hause zu kommen. Das sollten sie unbedingt wissen.

Sie würde warten, bis das Baby auf der Welt war, bevor sie ihren Vater um Hilfe bat. Sie würde auch abwarten, ob Roy tatsächlich darauf bestand, dass sie zurück auf die Farm gingen. Sie wollte, dass ihre Eltern die Wahrheit kannten. Aber sie wollte sie ihnen jetzt noch nicht mitteilen – nicht, bis sie sicher wusste, was für ein Vater Roy sein würde. Sie wollte abwarten, ob sein Baby ihn verändern würde.

Gerade, als sie wieder ein wenig besser miteinander auskamen, war es, als hätte er eine Handgranate nach ihr geworfen. Sie war völlig verwirrt und konnte kaum glauben, dass seine Mutter ihn derart kontrollierte. Sie wusste, dass er es liebte, auf der Farm zu arbeiten, und aus irgendeinem blödsinnigen Grund wollte er nah bei seiner Familie sein. Aber wieder dorthin zurückziehen? Es schauderte Madeline. Sie hatte gedacht, er wäre glücklich mit dem Leben, das sie sich gerade hier aufbauten.

Wenn sie es nicht länger aushielte, wenn er sie dazu zwingen würde, wieder umzuziehen, dann würde sie fliehen. Sie würde ein Telegramm an ihren Vater schicken und ihn darum bitten, ihr zu helfen.

Noch nicht jetzt. Aber im Notfall würde sie es tun.

Madeline faltete den Brief zusammen und steckte ihn in die Tasche. Sie beschloss, ihn noch nicht abzuschicken. Ihre Familie sollte erfahren, was sie gerade durchmachte, damit sie sich nicht so allein fühlte. Aber sie wollte nicht, dass sie sich Sorgen machten. Erst musste sie wissen, wie ihre Zukunft aussehen würde.

»Hoffentlich hat Sam euch letzte Nacht nicht aus der Fassung gebracht.« Lauren sah besorgt aus, als sie am nächsten Tag zusammen zu Mittag aßen.

Madeline versuchte, tapfer zu sein, doch am liebsten hätte sie sich wie ein Ball zusammengerollt und nur noch geweint. Sie traute ihrer eigenen Stimme nicht, also versuchte sie es mit einem Lächeln.

»Ach – es tut mir so leid!« Lauren legte den Arm um sie. »Ich wusste, dass es dich aufregen würde. Ich hätte ihm ab und zu Grenzen setzen sollen.«

»Es war nicht Sams Fehler. Es war Roy.« Sie fing an zu weinen. »Ich kann einfach nicht glauben, dass er wirklich vorgeschlagen hat, dass wir dorthin zurückziehen.«

Sie hatte Lauren einiges darüber erzählt, wie es für sie auf der Farm gewesen war. Nicht die ganze Wahrheit, aber genug, um ihr ein einigermaßen realistisches Bild zu vermitteln.

Es war sehr lange her, dass jemand sie weinen gesehen hatte. Wann hatte sie zuletzt ihre Gefühle so offen gezeigt?

»Alles wird gut, das verspreche ich.« Lauren hatte noch immer einen Arm um ihre Schulter gelegt. »Sobald das Baby da ist, kommt alles in Ordnung. Du wirst sehen.«

Sie hoffte es so sehr.

Aber irgendetwas tief in ihr sagte ihr, dass sie viel mehr brauchte als nur Hoffnung, um das durchzustehen, was die Zukunft für sie bereithielt.

KAPITEL 18

June atmete tief ein und konzentrierte sich auf die Badezimmerdecke. Sie würde nicht weinen.

Jeder Monat, der vorbeiging, ohne dass sie schwanger wurde, war eine solche seelische Qual, wie sie sie niemals zuvor erlebt hatte. Sie fühlte sich dann so unfähig, so jämmerlich. So unfruchtbar und wertlos. Das war noch nicht lange so, aber dennoch setzte es ihr zu. Sie fühlte sich bereit, Mutter zu werden. Es waren jetzt fünf Monate vergangen. Jeden Monat hoffte und betete sie von Neuem – und dann wurde sie wieder enttäuscht.

Als sie Eddies fröhliches Pfeifen hörte, schob sie diese Gedanken mit aller Kraft beiseite. Beim Klappern seiner Schuhe auf der Treppe fühlte sie sich schon besser – doch sie wusste, dass auch er enttäuscht sein würde.

»Schatz, wo bist du?«

June räusperte sich und stellte die Toilettenspülung an.

»Nur noch einen Moment.«

Er pfiff weiter. Als sie die Tür öffnete und ihr Schlafzimmer betrat, saß er auf dem Bett und wartete.

»Kann’s losgehen?«

June lächelte, doch als sie seinem Blick begegnete, verlor sie die Fassung. Aus ihrem Mund drang ein tiefer Seufzer, ihr ganzer Körper zitterte. In null Komma nichts war Eddie an ihrer Seite.

»June, mein Schatz.« Er nahm sie fest in den Arm und wiegte sie hin und her. »June, was ist denn?«

Sie hielt die Augen geschlossen und wischte sich die Tränen weg. Dann zog sie sich langsam von ihm zurück, damit sie ihn anschauen konnte.

»Warum können wir kein Baby haben, Eddie? Womit haben wir das verdient?«

Er seufzte, zog sie wieder fest an sich und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Wir müssen Geduld haben«, flüsterte er ihr mit sanfter Stimme ins Ohr. »Eines Tages wirst du eine fantastische Mutter sein. Warte einfach ab und hab Geduld.«

Jetzt hatte sie noch mehr Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

»Du hast mir dieses schöne Haus geschenkt, du bist so freundlich und so großartig und …« Ihre Stimme war nur noch ein Murmeln.

»Schsch …«, flüsterte er. »Sag das nicht.«

»Aber es ist wahr!« Diesmal rückte sie etwas weiter von ihm ab. »Du hast mir so viel gegeben, und ich schaffe es noch nicht einmal, schwanger zu werden.«

Eddie schüttelte den Kopf und lächelte. »Also gut, es gefällt mir natürlich, dass ich freundlich bin und großartig – aber du bist auch kein schlechter Fang.«

June bemühte sich, ernst zu bleiben, aber sie konnte nicht verhindern, dass sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht breitmachte. Er schaffte es immer wieder, dass sie sich gut fühlte, obwohl sie eigentlich unglücklich sein müsste.

»Ich will wirklich nur ein Baby, Eddie. Ist das zu viel verlangt?«

Er rückte wieder näher an sie heran und küsste sie diesmal nicht nur auf die Stirn, sondern auch auf Wangen und Mund.

»Ich genieße es so, dich bei mir zu haben. Wir haben keine Eile. Wenn die Zeit reif ist, wird es geschehen. In Ordnung?«

Sie schmiegte sich an ihn, seine breiten Schultern stützten sie.

»In Ordnung, June?«, fragte er.

»In Ordnung.«

Sie wollte nicht warten. Sie wollte jetzt schwanger werden, doch wenn er es so sah … Es gab eigentlich keinen Grund zur Eile. Sie hatten eine wunderbare Zeit zusammen, und sie hätte sich keinen besseren Ehemann vorstellen können. Es war albern, sich so aufzuregen; schließlich waren sie noch im ersten Ehejahr. Und doch: Sie wollte eine eigene Familie, und sie wollte nicht mehr warten.

»Wollen wir gehen?«

June lächelte ihn an und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn noch einmal zu küssen. Dann ging sie zurück ins Bad.

»Ich weiß nicht, womit ich dich verdient habe, Eddie West.«

Sie grinste, als sie ihn hinter sich lachen hörte.

»Meine Familie versucht immer noch, herauszufinden, wie ich dich herumgekriegt habe, mich zu heiraten. Sie sind überzeugt, dass ich dich mit irgendetwas ausgetrickst habe.«

»Oh – wirklich?« Plötzlich fühlte sie sich leichter und glücklicher. Er schaffte es immer wieder, sie durch einen Scherz aus ihrer schlechten Stimmung herauszuholen. Es war schon in Ordnung, dass sie ihre Sorgen mit ihm teilte. Er sorgte dafür, dass sie sich innerhalb kürzester Zeit wieder besser fühlte. »Und was glaubst du?«

June sprang auf, als sie ihn hinter sich im Spiegel entdeckte. Er schlang die Arme um ihre Taille. Sie war gerade dabei, ihren Lippenstift nachzuziehen und sich die Tränen von den Wangen zu wischen.

»Ich glaube«, sagte er und schob ihr Haar hoch, um sie auf den Nacken zu küssen, »dass ich der glücklichste Mann der Welt bin.«

Sie strampelte und wehrte sich, aber er hielt sie fest.

»Noch etwas?«

»Ja. Ich glaube, wir sollten das Dinner ausfallen lassen und zu Hause bleiben.«

Sie gab ihm einen zarten Klaps mit der Hand.

»Auf gar keinen Fall.«

Er war enttäuscht. Seine Augen blickten wie die eines Welpen, den man draußen im Regen stehen gelassen hatte.

»Warum nicht?«

Sie puderte sich ein letztes Mal die Nase und wirbelte dann herum, um ihm ins Gesicht zu sehen.

»Weil wir jede Nacht allein zu Haus verbringen, Eddie! Deine Familie glaubt wahrscheinlich, dass wir verrückt geworden sind.«

Jedes Mal, wenn June das Haus ihrer Schwiegereltern betrat, lächelte sie. Nicht nur aus Höflichkeit – es war ein breites, über beide Wangen reichendes Lächeln, das ihre Zähne aufblitzen ließ. Kurz gesagt, es war ein Lächeln, das nur aus großer Freude entstehen konnte.

Patty wedelte mit der Hand, als sie sie vom Sofa aus grüßte, während ihre Schwiegermutter herbeieilte, um sie auf die Wange zu küssen.

»Wie geht es meiner Lieblings-Schwiegertochter heute?«

Auch June gab ihr einen Kuss. »Großartig.«

Eddie beugte sich vor, um seine Mutter ebenfalls zu küssen. Dann ging er hinüber zu seinem Vater, der gerade eine Flasche Sherry öffnete.

»Es tut mir leid, dass wir so spät kommen«, sagte June.

Sie wusste, dass es ihnen nichts ausmachte. Es war, als würde man die Installation eines perfekten Heims auf einer Theaterbühne betreten. Es war so warm, selbst nachts, wenn die Sonne sich für den Tag verabschiedet hatte. Auf den Fußböden lagen große Teppiche, und riesige Sofas und Stühle füllten den Raum. Ein großer Tisch war formvollendet fürs Dinner eingedeckt, ohne jedoch zu nüchtern auszusehen. Es war ein echtes Zuhause. Es war die Art von entspanntem, glücklichem Heim, bei dem sie sich gern vorstellte, wie Eddie und Patty darin aufgewachsen waren.

»Ein Glas Sherry, June?«, fragte Eddies Vater.

Sie schreckte aus ihrem Tagtraum auf. »Gern.«

Eddie brachte ihr ein Glas. Sie lächelte ihn an und versuchte, nicht zu kichern, als er sie anblinzelte. Er sah komisch aus, wenn er solche Sachen machte – er war nicht gerade der weltmännische Frauenheld, der zu sein er gern vorgab.

»Es sind gerade einige Gerüchte im Umlauf«, verkündete Patty stolz. Sie stand auf und streckte sich, während der Vater ihr einen Drink brachte.

»Patty, das reicht jetzt!« June unterdrückte ein Lachen, als ihre Schwägerin von der Mutter gerügt wurde. »Du solltest nicht hinter ihrem Rücken so über andere Leute reden. Ganz abgesehen davon, dass es nicht in Ordnung ist, wenn man sich am Unglück anderer erfreut.«

Jetzt wollte June unbedingt wissen, um welches Gerücht es sich handelte.

Patty grinste und rutschte zu ihr herüber. Dabei hätte sie fast ihren Drink verschüttet.

»Erinnerst du dich an die schicke Dame, die wir vor ein paar Wochen in der Stadt gesehen haben? Die so ein Theater gemacht hat wegen dem Essen im Restaurant?«

O ja, sie erinnerte sich. Solche Frauen fielen immer auf.

»Was ist mit ihr?«, fragte June.

Patty beugte sich zu ihr herüber, als würde sie etwas besonders Wichtiges enthüllen.

»Also – ihre unverheiratete, sechzehn Jahre alte Tochter ist schwanger. Schwanger!«

June war gar nicht danach, in Pattys Lachen einzustimmen. Ganz und gar nicht. Es war einfach nicht fair! Wie konnte ein junges Mädchen, das gar kein Interesse daran hatte, schwanger zu werden, es so leicht haben? Und was war mit ihr und ihren erfolglosen Versuchen?

»Hast du gehört? Sechzehn«, zischte Patty.

»Das arme Mädchen«, sagte June, der so heiß wurde, dass sie befürchtete, gleich in Ohnmacht zu fallen. »Es ist einfach nicht fair.«

»Nicht fair!«, spottete ihre Schwägerin. »Darüber hätte sie vorher nachdenken sollen, bevor sie mit dem Sohn des Fleischers im Heu herumgerollt ist.«

»Patricia! Das reicht jetzt.«

June ließ den Kopf hängen. Sie hätte sie nicht ermutigen sollen. Patty biss sich auf die Lippen und blickte schuldbewusst, als ihr Vater sie wütend anstarrte.

»Was wird sie tun?«, flüsterte June.

Patty schmiegte sich enger an sie.

»Sie werden sie vermutlich wegschicken und dann alles für die Adoption des Kinds arrangieren. Du weißt schon, irgendein nettes Paar, das keine eigenen Kinder bekommen kann, wird das Baby nehmen.«

June nickte. Jemand wie sie und Eddie.

»Kommt schon, das Essen steht auf dem Tisch.«

Als Eddie sie am Ellbogen nahm, wandte sich June um und ließ sich von ihm zum Tisch führen.

Adoption. Wäre das vielleicht auch etwas für sie? »Alles in Ordnung bei dir, Schatz?«

Eddies besorgte Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

»Oh, natürlich!« Sie lächelte den besorgten Gesichtern zu, die sich ihr zuwandten. »Ich habe mich nie besser gefühlt. Ich habe nur gerade geträumt.«

Eddie sah nicht überzeugt aus, aber sie drückte unter dem Tisch sanft seinen Oberschenkel und lehnte sich an ihn.

Wenn sie selbst kein Baby haben konnten, dann könnten sie eines adoptieren.

Sie würde jedes Kind lieben, egal, ob es ihr eigenes war oder nicht. Wenn sie also nicht schwanger werden konnte, war dennoch nicht alles verloren. Auch dann gab es noch Hoffnung. Zum Beispiel konnten sie jetzt ein Kind adoptieren und später ein eigenes haben – wenn die Zeit dafür reif war.

»June, wir haben über deine Familie nachgedacht«, sagte Eddies Vater.

Das hatte sie auch, und zwar jeden Tag.

»Ich fände es toll, wenn ihr sie eines Tags kennenlernt«, strahlte sie ihren Schwiegervater an. »Sie würden euch einfach mögen. Euch alle.«

June reichte ihren Teller hinüber, der mit Roastbeef, Kartoffeln und Gemüse befüllt wurde.

»Genau darüber haben wir gesprochen«, sagte ihr Schwiegervater.

June war sich nicht ganz sicher, ob sie ihn richtig verstand.

»Leider glaube ich nicht, dass sie irgendwann in der nächsten Zeit zu Besuch kommen werden«, ließ sie sie wissen.

Sie sah, wie die drei sich ansahen und lächelten – ganz so, als wüssten sie etwas, das sie nicht wusste.

»Wir werden sie zu uns holen, damit sie hierbleiben können.«

Eddie musste bemerkt haben, wie sie mit offenem Mund dasaß. Hierbleiben? Das würden sie wirklich für sie tun?

»Ich habe dir doch gesagt, dass wir darüber nachdenken, nicht wahr, June?«

Sie konnte es nicht glauben.

»Ihr solltet euch nicht dazu verpflichtet fühlen. Ich meine …«

»Unsinn!« Nun redete ihre Schwiegermutter. »Du gehörst jetzt zu unserer Familie, June. Es wird nicht in der nächsten Zeit sein, vielleicht erst in sechs Monaten! Aber wir würden gern schon mit einigen Vorbereitungen beginnen. Wir müssen sehen, wann es für sie am besten passt.«

June war so überwältigt, dass sie nicht einmal Messer und Gabel in die Hand nehmen konnte. In ihren Augen sammelten sich Tränen, aber es waren Tränen des Glücks, und sie schaffte es, durch sie hindurch zu lächeln.

»Ihr bedeutet mir alle so viel. Ich werde es nie schaffen, euch dafür genug zu danken«, sagte sie, vor Rührung wortkarg.

Eddie legte den Arm um sie und küsste sie auf die Wange. Sein Vater erhob sein Glas und setzte zu einem kleinen Trinkspruch an.

»Für June, unser neuestes und überaus geschätztes Familienmitglied.«

KAPITEL 19

»Wir können einfach nicht hier wohnen bleiben.«

Madeline war entschlossen, nicht zu weinen, und ließ eine Hand auf ihren Bauch gleiten. Es tröstete sie. An manchen Tagen war das alles, was ihr blieb: ihre Hand auf ihrem Bauch, die ihr Halt gab.

In den Armen ihres Mannes fand sie jedenfalls keinen Trost.

»Ich gehe nicht dahin zurück!«

Er funkelte sie wütend an. »Wir werden diese Unterhaltung nicht schon wieder führen.«

»Nein, Roy, du hast recht, das werden wir nicht.«

Sie sah sich in ihrem Heim um. Es war immer noch sehr karg und dürftig eingerichtet, aber es war ihr Heim. Und jeden Tag fühlte sie sich wohl in dem Bewusstsein, dass es ihr eigenes Zuhause war.

Es stand für ihre Hoffnung.

Wenn sie zurück auf die Farm zogen, würde das nur Unglück bringen. Dort gab es keine hoffnungsvolle Zukunft. Dort war nichts, worauf sie sich freuen könnte. Und es war auch kein Ort, an dem sie mit ihrem Baby sein wollte.

Hier hingegen konnte sie an ihrem Traum festhalten, dass sie vielleicht, eines Tages, eine echte Familie sein würden. Dass ihr Mann dann wieder mehr dem Mann ähneln würde, den sie in England kennengelernt hatte. Und dem Mann, auf den sie ab und zu einen Blick erhascht hatte – während der ersten Zeit nach ihrem Umzug in die Stadt. Immer noch hoffte sie, dass sich ihre Ehe zu einer liebevollen Beziehung entwickeln würde, so wie die von Lauren und Sam.

»Roy!« Ihre Stimme klang fest und entschlossen. »Ich werde nicht zurück auf die Farm ziehen.«

Er wirkte nicht sonderlich beeindruckt. »Ich habe schon meine Kündigung bei der Arbeit eingereicht.«

In ihrem ganzen Körper explodierte Schmerz, wie ein Feuer, das sich durch ihr Gehirn brannte.

Sie setzte sich. Nein. Nein, bloß das nicht!

»Du hast was?« Ihre Stimme klang jetzt nicht mehr fest, sondern eher wie die eines Kinds.

Er lächelte sie an. Es war ein wissendes Lächeln, das ihr Herz fast zum Stillstand brachte. Ein ungutes, bedrohliches Lächeln.

»Ich bin dein Ehemann, Madeline, und ich habe die Entscheidung getroffen, dass wir zurück auf die Farm ziehen, um dort mit meiner Familie zu leben.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe dir eine Weile lang nachgegeben, aber Mutter hatte nicht damit gerechnet, dass du es so lange im Büro aushalten würdest. Und jetzt, da du schwanger bist, ist es an der Zeit, dass ich entscheide, was für uns am besten ist. Im Übrigen – ich glaube, dass du insgesamt ein wenig überreagiert hast. Die Farm ist ganz anders als alles, was du gewohnt bist, aber du musst dich dem Leben hier anpassen.«

»Du kannst nicht …« Die Stimme versagte ihr. »Du kannst eine solche Entscheidung nicht ohne mich treffen.«

Jetzt war es ihr klar. Seine Mutter hatte ihn bearbeitet. Sie hatte ihn unter Druck gesetzt und ihm gesagt, was er tun sollte. Sie seufzte. Jede Woche, wenn er zum Essen zu seiner Familie gegangen war, während sie zu Hause blieb, weil sie sie nicht sehen wollte, hatten sie einen Plan ausgeheckt. Sie hatten so lange gewartet, bis sie hilflos war und keine andere Wahl mehr hatte. Warum war sie nur so dumm gewesen?

»Und wo werden wir dort wohnen?« Sie stammelte fast.

Wieder lächelte er. Seine Ruhe machte sie nervös. »In demselben Raum, den wir uns das letzte Mal geteilt haben. Bis ich einen Extraraum an das Haus angebaut habe, ist er auch für das Baby noch groß genug.«

Sie war wie betäubt. Ihr ganzer Körper fühlte sich kalt an. Wieder fing sie an, ihren Bauch zu reiben, und versuchte, daraus Stärke zu ziehen. Sie war in eine Falle geraten – und hatte nicht einmal geahnt, dass sie ihr gestellt worden war.

»Ich werde nicht mit dir gehen, Roy. Ich habe dir schon mal gesagt, ich werde in diesem Haus nie wieder leben.«

Er seufzte erschöpft. Ihr schien, als hätte er gewusst, was sie sagen würde und als hätte er sich seine Antworten schon zurechtgelegt.

Seit sie in Amerika war, hatte sie ihn noch nie so entschlossen gesehen. Ihre Argumente prallten an ihm ab.

»Du wirst mich nicht verlassen.« Sein Ton klang distanziert und kühl. »Ich weiß, du hältst dich für etwas Besseres; du denkst, dass die Farm meiner Eltern nicht gut genug ist für dich. Aber wir werden eine Familie sein, Madeline.«

Sie würgte und bekam kaum Luft.

»Ich werde dich verlassen«, sagte sie ernst. »Wenn du mich zwingst, dorthin zurückzugehen, dann werde ich dich verlassen.«

»Wie denn?«

Sie wollte diese Unterhaltung nicht führen. Vielmehr wollte sie ihrem Kind eine Chance geben auf eine Familie. Auf eine Mutter und einen Vater, die es beide liebten. Eine Mutter und einen Vater, die sich darum bemüht hatten, dass ihre Ehe funktionierte.

»Ich will dich nicht verlassen, Roy, aber wenn du dich weiterhin ständig auf die Seite deiner Mutter schlägst und zulässt, dass sie in unsere Ehe eindringt, dann lässt du mir keine Wahl.«

»Madeline, du hast gar kein Geld, um mich zu verlassen. Ich werde dich nicht gehen lassen.« Er machte eine Pause. »Und du wirst unser Kind nirgendwo mit hinnehmen.«

»Wir dürfen so nicht miteinander umgehen, Roy. Bitte, gib uns noch eine Chance. Lass uns hier zusammen sein. Lass uns in unserem eigenen Haus wohnen bleiben.«

Er warf ihr einen kalten Blick zu. Aus seinen Augen sprach eine kontrollierte, schwelende Wut, wie sie sie noch nie bei ihm gesehen hatte. »Alles ist schon organisiert. Ich werde das Haus hier kündigen, sobald mein Job beendet ist. Das sollte nicht mehr lange dauern.«

Tränen liefen ihr über das Gesicht. Ihr ganzer Körper zitterte. Das konnte nicht sein! Schon gar nicht jetzt, während ihrer Schwangerschaft. Nicht jetzt, wenn sie keine anderen Möglichkeiten hatte, für sich zu sorgen, bis nach der Geburt des Babys.

»Ich werde dich verlassen, Roy. Das werde ich. Eine Nachricht an meine Familie zu Hause genügt, und ich bin weg.«

»Das werden wir ja sehen.«

Es schien, als wüsste er etwas, das sie nicht wusste. Ihr war klar, dass es dumm war, aber der verschlagene Ausdruck in seinem Gesicht verriet ihr, dass irgendetwas in Gang war. Etwas, an dem ohne Zweifel seine Mutter beteiligt war. Ihr Körper bebte, und ihre Hände zitterten. Sie hatte erwartet, ihrer Schwiegermutter nah zu sein, eine liebevolle Beziehung zu der Mutter ihres Mannes zu entwickeln. Stattdessen hasste sie diese Frau, wie sie in ihrem ganzen Leben noch nie einen Menschen gehasst hatte.

Roy verließ den Raum. Er ließ sie einfach da sitzen. Sie schaukelte im Sessel hin und her und fühlte, wie sich das Baby in ihrem Bauch bewegte. Aber sie konnte sich nicht darauf konzentrieren.

Alles, was sie wusste, war, dass sie nicht auf diese Farm zurückkehren würde. Es ging einfach nicht.

Es war an der Zeit, ihren Vater um Hilfe zu bitten.

Es war an der Zeit, heimzukehren.

KAPITEL 20

Alice stand in der Tür und beobachtete ihren Mann. Sie hatte so viele Wochen und Monate damit zugebracht, ihn zu hassen, doch jetzt tat er ihr nur noch leid. Jedes Mal, wenn sie versuchte, mit ihm Kontakt aufzunehmen, war es, als würde er sie noch nicht einmal bemerken. Als hätte er sogar vergessen, dass er überhaupt eine Frau hatte.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte, was sie hätte anders machen können – und ob es irgendetwas gab, womit sie ihm helfen könnte.

Die Gefühle seiner Mutter waren offensichtlich ganz anders, aber damit wollte Alice sich jetzt nicht aufhalten. Wenigstens lebte sie weit weg, und Alice hatte nicht sehr oft mit ihr zu tun. Es hatte den einen oder anderen Anruf gegeben, den Alice unglücklicherweise angenommen hatte. Doch das war auch schon alles. Es schien, als wüsste seine Mutter – im Gegensatz zu ihr – mehr über das, was geschehen war. Alice wusste nur, dass sie pleite waren und dass der Mann, den sie einmal gekannt hatte, verschwunden war.

»Wohin gehst du?«

Alice drehte sich um. Es war das erste Mal seit sehr langer Zeit, dass Ralph sie bemerkte.

»Ich muss nur kurz ins Büro. Es dauert nicht lange.«

Ralph beobachtete sie aufmerksam. Trotz seines betrunkenen, glasigen Blicks ließ er sie nicht aus den Augen und betrachtete sie intensiv.

Sie hätte sich schuldig fühlen sollen. Aber das tat sie nicht.

»Was ist mit meinem Essen?« Er lallte, und das machte sie wütend. Noch schlimmer, als von ihm ignoriert zu werden, war es, wenn er in betrunkenem Zustand mit ihr redete.

Wenn er sich so benahm, machte sie das krank. Seine lallende Stimme zu hören, ihn so schlampig zu sehen … Er interessierte sich dann nur noch dafür, wie er seinen Bauch mit Essen und Alkohol füllen konnte.

»Da ist ein Auflauf im Ofen. Nimm ihn raus, wann immer du willst.«

Sie hörte, wie abgehackt ihre Stimme klang. Jetzt war sie wieder in ihre Rolle geschlüpft, und Ralph sah schon wieder abwesend aus. Mit glasigen Augen starrte er die Wand an. Er hörte noch nicht einmal Radio und sah auch nicht aus dem Fenster.

»Auf Wiedersehen, Ralph«, sagte sie, aber ihre Worte enthielten keine Wärme.

Ihr einziger Wunsch war, sich endgültig von ihm zu verabschieden.

Alice griff nach ihrer Handtasche und schlüpfte aus der Tür. Sie musste nur eine Straße weiter gehen, bis sie das elegante Auto sah, nach dem sie Ausschau gehalten hatte.

Er stieg nicht aus, aber damit hatte sie auch nicht gerechnet. Es war schon riskant genug, dass er sie abholte. Sie wollte auch nicht, dass irgendjemand sie zusammen sah, erst recht nicht so nah bei ihrem Haus. Das hatten sie sich noch bei keinem anderen Treffen getraut.

»Hallo Liebling«, säuselte Matthew.

Sie kuschelte sich tief in den Sitz und genoss es, seine Hand auf ihrem Oberschenkel zu spüren. Am liebsten wollte sie sich an ihn pressen und ihn küssen. Aber sie wusste, dass er es vorzog, diskret zu sein.

»War es schwer, dich davonzuschleichen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Überhaupt nicht.«

»Gut.«

Alice schaute nach vorn auf die Straße und fragte sich, wohin sie fuhren.

»Ich hoffe, wir gehen essen. Ich sterbe vor Hunger.«

Daraufhin wandte Matthew den Blick von der Straße ab und grinste sie an. Dann zwinkerte er ihr zu. »Ich habe damit gerechnet, dass du Appetit hast.«

Plötzlich war Alice nicht mehr hungrig. Sie war entsetzt.

Sie hatten sich leidenschaftlich geküsst und waren kurz davor gewesen, noch weiter zu gehen. Aber bis jetzt war es noch nicht zum Äußersten gekommen. Kein Wunder, dass er so auf dieser Nacht bestanden hatte.

Er hatte es geplant.

Es war die Nacht, in der sie die Geliebte ihres Chefs werden sollte.

Nach dieser Nacht würde es kein Spiel mehr sein. Sie hätten dann eine richtige Affäre. Sie würde die andere Frau sein und den schwerwiegenden Akt des Ehebruchs begehen.

Aber sie konnte nicht Nein sagen. Seit Wochen hatten sie sich nun schon nach Feierabend oder bei Verabredungen zum Lunch getroffen.

Alice betrachtete Matthew. Sie bemerkte den weichen Schwung seines Haars, das ausgeprägte Kinn, die makellose Kleidung. Nie würde sie sich an ihm sattsehen können.

»Hinten im Wagen liegt ein Geschenk für dich«, sagte er.

»Für mich?«

Er nickte. »Nimm es und sieh es dir an.«

Es war ein großer, schwarzer Karton. Der Deckel hatte sich ein wenig verschoben, und Alice streckte sich aus, um ihn weiter zu öffnen.

»O mein Gott!«

Am liebsten hätte sie vor Freude gequietscht.

»Gefällt es dir?«

Alice ließ ihre Finger über den weichen, luxuriösen Pelz gleiten. Ihr eigener Pelzmantel! Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich nach einem solchen Mantel gesehnt. Sie hatte davon geträumt, dass ihr Mann ihr bei ihrer Ankunft in Amerika einen kaufen würde.

Schluss damit, ermahnte sie sich selbst. Wenn sie mit Matthew zusammen war, durfte sie nicht einmal an Ralph denken.

Sie redete sich gut zu und schob die sorgenvollen Gedanken beiseite. Ihr Mann kümmerte sich nicht darum, was sie tat oder wo sie war. Also würde ihm ein Pelzmantel wohl kaum auffallen. Außerdem war er es, der sich schuldig fühlen sollte wegen seines Verhaltens, und nicht sie. Es war nicht so, dass sie untreu sein wollte. Sie verspürte auch ein brennendes Schuldgefühl. Aber sie wollte ganz einfach geliebt werden. Sie wollte sich begehrt fühlen und nicht als selbstverständlich betrachtet werden. Und sie wollte nicht länger allein sein.

»Alice, du hast meine Frage noch nicht beantwortet?« Wieder wandte Matthew den Blick von der Straße ab und schaute zu ihr herüber. »Gefällt es dir?«

»Du bist der Beste, Matthew. Ich danke dir so sehr!«

Sie beugte sich vor und küsste ihn stürmisch auf die Wange. Dabei platzte sie fast vor Freude über sein Geschenk. Ihre Sorgen hatte sie beiseitegeschoben.

»Ich will dich in dem Pelzmantel, und darunter gar nichts.« Er hielt den Blick jetzt auf die Straße gerichtet, doch sein Lächeln war frivol.

Ihre Haut prickelte vor Aufregung.

»Ja, Chef.«

Beim Aussteigen schlüpfte Alice in den Mantel. Er schien sie einzuhüllen, sie zu streicheln. In ihm fühlte sie sich begehrt.

Eigentlich hatte sie gedacht, dass Ralph sie so behandeln würde. Sie verwöhnen und anbeten würde. Sie verehren würde.

Wie sie sich getäuscht hatte.

Matthews warme Hand hielt die ihre fest umklammert. Als wären sie dafür bestimmt, verbunden zu sein.

»Du siehst schön aus.«

Bei seinen Worten lächelte sie.

Zart drückte Alice ihre Finger gegen seine. Dann zog sie sie abrupt zurück.

»Alice?«

Sie schüttelte das Gefühl ab und zwang ihre Füße, weiterzugehen. Und sie zwang ihre Gedanken, an den glücklichen Ort zurückzukehren, an dem sie gerade noch gewesen waren.

Doch als er ein zweites Mal ihre Hand ergriff, spürten ihre Finger wieder den kalten Abdruck seines Eherings. Er erinnerte sie daran, dass das, was sie gerade tat, falsch war. Niemals würde er für sie seine Frau verlassen. Sie würde für ihn niemals mehr sein als ein angenehmer Zeitvertreib. Um mit ihr zusammen sein zu können, hinterging er seine Frau. Das, was davor gewesen war – ab und zu ein Kuss und das eine oder andere heimliche Treffen –, hatte ihr nicht allzu viel ausgemacht. Doch das hier war etwas ganz anderes. Gefährlicher. Schwerwiegender.

»Ist dir klar, dass ich dir heute Nacht die Kleider vom Leib reißen und jeden Zentimeter deines Körpers küssen werde?«

Sein Lächeln war ansteckend. Sie war nervös, aber gleichzeitig auch erregt. Sie wollte sich einfach begehrt fühlen. Sie wollte ihm gehören für die Nacht. Reichte das nicht? Wenn er jetzt nicht über seine Frau nachdenken wollte – warum musste sie es dann tun?

»Ich müsste mich rar machen, um es zu bekommen«, murmelte sie, und versuchte, wieder in die Rolle zu schlüpfen.

Er lachte in sich hinein, umklammerte dann ihr Handgelenk und hob ihre Hand an den Mund, um sie zu küssen. Seine feuchten Lippen streiften ihre Haut.

»Aber ich mag es zu spielen.«

Eine Stimme in ihrem Kopf riet ihr, sofort wegzurennen und wieder nach Hause zu laufen, um ihre Ehe nicht völlig zu ruinieren. Sie hatte vielleicht in der Vergangenheit eine Menge Spaß gehabt, doch trotz ihres Geredes war alles, was sie sich wünschte, eine liebevolle Beziehung. Und Ehebruch zu begehen, war nicht das, was sie wollte. Ganz besonders nicht, wenn sie daran dachte, wie sie sich damals so Hals über Kopf in Ralph verliebt hatte.

Doch die andere Stimme in ihrem Kopf brachte sie gerade dazu, sich noch fester an Matthew zu pressen. Und sie flüsterte ihr den Wunsch ein, dass sie die ganze Nacht zusammenbleiben könnten. Diese Stimme erinnerte sie auch immer wieder daran, dass der Ralph, den sie liebte, der Ralph, den sie geheiratet hatte, schon lange verschwunden war.

Sie rang sich ein Lächeln ab, doch in Wirklichkeit hätte sie aus lauter Scham am liebsten ihr Gesicht und ihren Körper verborgen. Sie wollte ihre Blöße bedecken und sich wie ein Ball zusammenrollen, wie sie es immer als kleines Mädchen getan hatte, um so lange zu weinen, bis keine Tränen mehr da waren.

»Brauchst du etwas?«, fragte Matthew.

Alice schüttelte den Kopf. Was sollte sie denn brauchen? Eine zweite Chance? Wenn sie gewusst hätte, wie sich das hier anfühlen würde – so schmutzig und widerwärtig –, wäre sie nie so weit gegangen. Das hier war nicht das, was sie wollte. Es war auch nicht das, was sie erwartet hatte.

»Es geht mir gut, Matthew. Danke.«

Er beugte sich über sie. Seine offene Gürtelschnalle lag kalt auf ihrer Haut. Als seine Schnurrbarthaare sie am Gesicht kratzten, musste Alice an sich halten, um keine Grimasse zu ziehen. Seine feuchten Lippen pressten sich auf ihren Mund. Vorhin hatte sich das aufregend angefühlt, doch jetzt störte es sie nur noch.

»Ich finde, wir sollten morgen zusammen Mittag essen. Was meinst du?«, fragte er und ließ seine Hände durch ihr Haar fahren. Dann umfasste er mit den Händen wie zufällig ihre Brüste.

Sie wollte schreien, seine Hand wegschlagen und ihm sagen, dass er sie so nicht behandeln dürfe. Aber das kam nicht infrage. Denn sie hatte ja gewusst, warum er sie hierher bringen wollte. Und sie war ihm gefolgt – sehenden Auges.

»Alice?«, fragte er und begrapschte sie weiter. »Ich freue mich schon auf unser nächstes Rendezvous, es soll genau so sein wie dieses. Wir sollten dann Kaffee trinken und Lunch essen …«

Alice fühlte sich wie eine billige Prostituierte. Abstoßend. Betrogen.

»Liebling, ich brauche etwas Zeit, um mich ein wenig zurechtzumachen. Meinst du, das geht noch?« Sie bemühte sich sehr um einen säuselnden Ton, doch mit ihm zu sprechen, als wäre er ihr Geliebter, kam ihr falsch vor. Es war ihr von dem Moment an falsch erschienen, als er ihr die Kleider ausgezogen und sich auf sie gestürzt hatte. Er hatte nur eine knappe Minute gebraucht, um auf seine Kosten zu kommen, ohne dabei an ihre Bedürfnisse zu denken – und ohne dafür zu sorgen, dass auch sie sich gut fühlte.

Sie biss sich auf die Lippe. Sie war nur ein einziges Mal mit Ralph intim gewesen. Da war er betrunken gewesen, und danach hatte er nie mehr sexuelles Interesse an ihr gezeigt. Neben anderen Gründen hatte das dazu geführt, dass sie sich leer fühlte. Sie war nur noch ein Schatten ihrer selbst. Doch sogar das war besser gewesen als das Schuldgefühl, das sie jetzt empfand.

»Natürlich.« Er knöpfte die Hose weiter zu und zog sein Hemd an. »Ich werde einen Drink im Foyer nehmen, während ich auf dich warte.«

Alice sah zu, wie er das Zimmer verließ. Sie wartete noch ab, bis die Tür wieder geschlossen war, dann stellte sie sich nackt vor den Spiegel. Sie betrachtete sich, ihre Augen untersuchten jeden Zentimeter ihres Spiegelbilds.

Sie wirkte gepflegt. Üppig und kurvenreich, attraktiv.

Nur ihr Gesicht sah aus wie das einer angemalten Puppe. Das Make-up verbarg die Person dahinter. Ihr Haar war so hell und messingfarben, dass sie es nicht wiedererkannte.

Die Frau, die sie jetzt im Spiegel sah, war nicht die, die sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatte. Jene Frau hatte Moralvorstellungen gehabt. Sie hatte einen verheirateten Mann abgewiesen, als sie selbst noch unverheiratet war. Und sie hatte sich darum bemüht, dass ihre Ehe funktionierte. Ja, sicher hatte sie auch Spaß gehabt. Aber sie hatte Richtig von Falsch unterscheiden können. All das Geld und die hübschen Kleider konnten nicht wiedergutmachen, was sie getan hatte.

Ihr Verhalten eben war einfach nur billig gewesen. Sie hatte sich ihrem Chef hingegeben, als wäre sie ein billiges Flittchen. Und wofür? Niemals würde sie mehr für ihn sein als eine Mätresse! Ein Geschenk und ein paar schmeichelnde Worte – und sie war ihm zu Füßen gefallen.

Alice wandte sich ab und griff nach ihren Kleidern.

Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass sie das hier in ihrem ganzen Leben niemals wieder machen würde.

Niemals mehr wollte sie sich so fühlen – so angeekelt von ihrem eigenen Verhalten.

Sie wollte ihrer Ehe noch eine Chance geben. Wenn sie mit dieser Schuld leben könnte – deren Gewicht schwer auf ihrer Brust lastete –, dann würde sie alles geben, um bei Ralph Wiedergutmachung zu leisten. Und wenn das nicht möglich war, würde sie ihn verlassen. Aber sie war nicht bereit, die Mätresse von jemandem zu sein, nicht jetzt und niemals wieder. Nicht jetzt, da sie wusste, wie es sich anfühlte.

Doch würde sie ihre Ehe jemals wieder in Ordnung bringen können? Sie kannte die Männer. Und kein Mann würde seiner Frau diese Art Sünde verzeihen.

Wenn er es denn herausbekam.

KAPITEL 21

Als Madeline am Bankschalter stand, zitterte ihre Hand. Ihr Chef hatte gesagt, dass ein Telegramm auf sie warten würde. Sofort hatte sie das Gefühl gehabt, dass es schlechte Nachrichten enthielt. Nach dem Umzug hatte sie ihre Familie gebeten, dass sie ihre Briefe ab jetzt an ihre Arbeitsstelle schicken sollten. Aber dann hatte sie eine lange Weile nichts von ihnen gehört. Dass jetzt ein Telegramm angekommen war, beunruhigte sie.

Konnte es sein, dass sie ein Telegramm schickten, weil ihre Schwester ihr Baby gekommen hatte? Um ein so wichtiges Ereignis gebührend zu feiern?

Aber eigentlich konnte nur ein trauriges Ereignis der Grund sein. Irgendetwas Schlimmes war passiert. Sie bekam Gänsehaut auf den Armen. Gerade jetzt brauchte sie ihre Familie so dringend. Vor allem, nachdem Roy angekündigt hatte, dass sie zurück auf die Farm ziehen würden …

Die Dame hinter dem Schalter lächelte. Es war ein sanftes Lächeln, doch es führte dazu, dass sie sich noch schlechter fühlte.

Vor der Filiale stand eine Bank, und Madeline ließ sich erleichtert darauf sinken. Ihre Füße schmerzten noch von der Arbeit; sie war für einen Kollegen eingesprungen und hatte den ganzen Morgen am Bankschalter gestanden.

Das Telegramm war akkurat gefaltet. Sie fuhr mit den Fingern in die Falz und öffnete es, gleichzeitig schloss sie die Augen.

Sie hatte noch damit gewartet, selbst ein Telegramm zu schicken. Inzwischen war sie so weit, ihrer Familie mitzuteilen, dass sie nach Hause kommen wollte. Sie war bereit, aufzugeben. Auf ihre Ehe zu verzichten und zu fliehen. Wochenlang hatte sie gespart, um das Geld zusammenzubekommen, ohne dass es Roy auffiel. Seit er sich entschlossen hatte, dass sie wieder auf die Farm ziehen würden, hatte er die genaue Kontrolle über ihre Finanzen übernommen.

Madeline schluckte, dann öffnete sie die Augen und überflog das Papier.

Ihr ganzer Körper schien in sich zusammenzusinken. Es war, als hätte sie einen elektrischen Schock bekommen, der sie lähmte.

Nein! Bitte, nicht!

Dies hier war schlimmer, als zurück auf die Farm zu ziehen. Dies war … es konnte nicht wahr sein!

»Nein!«, heulte sie. »Lieber Gott, lass es nicht wahr sein!«

Madeline riss das Papier in viele Stücke, kleiner und kleiner. Es konnte nicht sein.

Nicht er. Nicht ihr Vater.

Doch wie sehr sie das Telegramm auch zerfetzte – die gedruckten Worte blieben in ihrem Kopf, denn sie hatten sich für immer in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

Mein liebling madeline, Stopp dein vater ist gestorben Stopp er hatte im geschäft einen herzanfall Stopp du musst wissen, dass er dich geliebt hat und du ihm gefehlt hast Stopp

Ihr Vater war gestorben.

Und damit war auch jede Chance, diesem Drecksloch zu entfliehen, dahin. Sie würde auf die Farm zurückgehen.

KAPITEL 22

Betty hörte, dass Luke nach Hause kam. Es war spät. Sie hatte schon mit Ivy zu Abend gegessen und lag im Bett. Sie hörte das Rattern des Autos, als es die Kiesauffahrt hochfuhr, das Geräusch seiner Schritte und den Knall der zuschlagenden Tür – all das hörte sie. Nach so vielen Monaten fühlte sie sich endlich wieder bereit, ein Teil dieser Welt zu sein und mit anderen Menschen in Kontakt zu treten – nicht nur mit ihrem Baby oder Ivy.

Ein Teil von ihr war von Luke fasziniert. Sie wollte unbedingt mehr über ihn herausfinden und ergründen, ob es Gemeinsamkeiten zwischen ihm und Charlie gab – wenn da überhaupt eine Ähnlichkeit war. Schließlich war Luke ein lebendes Bindeglied zu Charlie.

Sie hatte sich so sehr bemüht, sich anzupassen und sich taktvoll zu verhalten, dass sie ihn eigentlich gar nicht gut kannte. Und in der Zeit zwischen seinen Geschäftsreisen und den Stunden, die er in seinem Büro verbrachte, sah sie ihn kaum.

William lag neben ihr und war fest eingeschlafen. Sie hatte sich in dieser Nacht traurig und einsam gefühlt. Als er in ihren Armen in einen tiefen Schlaf gesunken war, hatte sie es nicht übers Herz gebracht, ihn ins Kinderzimmer zu bringen. Stattdessen hatte sie ihn in ihre Armbeuge geschmiegt und sich an ihn gekuschelt.

Sie atmete seinen Duft ein. Den intensiven Seifengeruch nach seinem Bad, seinen süßen Atem.

Sie hatte Charlie verloren, doch diesen kleinen Kerl würde sie nicht verlieren. Er war ihre Zukunft, und alles, was sie von jetzt an tat, tat sie als seine Mutter. Sie musste Charlie in ihrem Herzen bewahren, in ihrer Erinnerung, und sie musste stark sein.

Sie hörte, wie Luke in gedämpftem Ton mit Ivy redete. Es beruhigte sie zu wissen, dass sie nicht allein im Haus war – selbst wenn es sich manchmal so anfühlte. Fast schien es, als wäre Luke ein unregelmäßiger Besucher, und sie und Ivy wären die einzigen wirklichen Bewohner des Hauses.

Wenn sie mit Ivy redete, mit der sie jeden Tag einige Zeit in der Küche verbrachte, erfuhr sie mehr über Luke und darüber, wie er war. Er war der Ernsthafte der beiden Brüder. Er hatte es aus eigener Kraft zu einem finanziell erfolgreichen Leben gebracht, und er hatte es irgendwie geschafft, vom Militärdienst befreit zu werden. Sie wusste jetzt auch, dass es Luke gewesen war, der darauf bestanden hatte, ihr sein Heim unbefristet zur Verfügung zu stellen, und zwar gegen den Rat anderer Familienmitglieder. Von seiner Familie hatte sie noch niemanden sonst kennengelernt.

Luke sollte es später nicht leidtun, dass er ihr ein Dach über dem Kopf geboten hatte. Dafür wollte sie Sorge tragen. Und sie wollte sichergehen, dass William immer wusste, wem er dankbar sein musste.

Betty schloss die Augen und beschwor ein Bild von Charlie herauf. Sie sah, wie sie in seinen Armen tanzte, ihn küsste, mit ihm im Gras lag und träumend in den Himmel schaute.

Charlie. Sie würde ihn niemals vergessen.

An Luke war etwas, das sie mehr und mehr an Charlie erinnerte – endlich, nach all dieser Zeit. Sie konnte es noch nicht genau ausmachen; es war etwas, das unter der Oberfläche versteckt lag. Etwas, das sie vorher nicht wahrgenommen hatte, jetzt aber sehen konnte, da er plötzlich viel mehr Zeit zu Hause verbrachte.

Er wandte sich um, sah sie an und lächelte. Oder, genauer gesagt, war es der Anflug eines Lächelns. Inzwischen versuchte sie, sich mehr Mühe zu geben und Luke bei den Mahlzeiten Gesellschaft zu leisten, vor allem morgens beim Frühstück. Und es schien zu funktionieren.

»Was sind deine Pläne für heute, Betty?«, fragte Luke.

Sie stellte ihre Tasse ab und drehte sich zu ihm um. Er saß am Frühstückstisch. Die Überbleibsel der gestrigen Zeitung lagen vor ihm ausgebreitet auf dem Holztisch.

»Ich habe noch nichts geplant.« Sie hatte niemals irgendwelche Pläne. Und abgesehen von den Frauen, mit denen sie sich während der Überfahrt angefreundet hatte, kannte und hatte sie niemanden. Also brachte sie ihre Tage damit zu, sich um William zu kümmern, Ivy zu helfen und mit ihr zu reden – und die Bücher der Hausbibliothek durchzuschmökern. Sie musste unbedingt ihre Freundinnen vom Schiff wiederfinden. Sie brauchte ihre Unterstützung. Doch aus irgendeinem Grund hatte sie noch nicht versucht, mit ihnen Kontakt aufzunehmen, und diese hatten sie auch noch nicht ausfindig gemacht. Vielleicht waren alle viel zu beschäftigt mit ihrem eigenen Leben. Sie hatten einander versprochen, in Verbindung zu bleiben, und doch hatte sie von keiner von ihnen jemals wieder etwas gehört.

»Ich dachte, wir könnten einen kleinen Ausflug machen, um meine Eltern zu treffen«, sagte er.

Leichter Schwindel erfasste sie. Seine Eltern?

»Ich hatte keine Ahnung, dass sie mich kennenlernen wollen«, sagte Betty.

Er nahm einen Schluck Kaffee und fing an, die Zeitung wieder zusammenzufalten. »Doch, das wollen sie. Sie haben mir gesagt, wie unpassend sie es finden, dass ich dich hier im Haus versteckt halte. Also im Haus eines Junggesellen! Während sie dich doch gut in ihrem Haus unterbringen könnten.« Er räusperte sich. »Ich habe sie so lange wie möglich auf Abstand gehalten, aber jetzt bist du – nun – etwas stabiler. Ich glaube nicht, dass ich sie noch länger hinhalten kann.«

Er musste gesehen haben, wie sie für einen Moment kreidebleich geworden war. Alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen. Wenn sie ehrlich war, dann war es schon sehr seltsam, dass seine Eltern sie noch nicht kennengelernt hatten. Wenn man bedachte, dass sie Charlies Witwe war und die Mutter ihres einzigen Enkels. Gleichwohl schlug ihr das Herz bis zum Hals, und das Atmen fiel ihr unglaublich schwer.

»Entspann dich.« Es kam selten vor, dass er sie so aus vollem Herzen anlächelte. »Ich werde dich nicht dorthin fahren und dann da allein lassen. Ich habe nur das Gefühl, dass ich dich vernachlässigt habe. Und jetzt, da auf der Arbeit wieder alles unter Kontrolle ist, möchte ich mehr Zeit mit dir und William verbringen.«

Betty atmete langsam aus. Es hatte sie all ihre Kraft gekostet, sich hier heimisch zu fühlen, und ohne Ivy hätte sie es nicht geschafft. Selbst die Gespräche mit Luke waren manchmal anstrengend gewesen – wenn sie, was selten vorgekommen war, mal mehr Zeit miteinander verbracht hatten. Normalerweise war er morgens, wenn sie aufstand, schon aus dem Haus, und in der Regel kehrte er erst zurück, wenn sie schon längst schlafen gegangen war.

Ivy kam ins Zimmer, um das Frühstücksgeschirr abzuräumen.

»Ich habe Betty gerade gesagt, dass heute ein guter Tag wäre, um sie meiner Mutter und meinem Vater vorzustellen.«

Ivy wechselte einen kurzen Blick mit Betty. Luke entging das nicht.

»Und ich habe keinen Zweifel daran, dass sie von dir schon alles über sie erfahren hat«, fügte er trocken hinzu.

»Ich habe sie kein einziges Mal erwähnt.«

Ihre Gefühle zu verbergen, beherrschte Ivy perfekt.

»Sie sind gar nicht so übel – egal, was du über sie gehört haben magst«, sagte Luke zu Betty.

»Und warum bist du dann so schnell von zu Hause ausgezogen, Master Luke?«, fragte Ivy geistesgegenwärtig.

Er schlug mit der Hand in Ivys Richtung. »Jetzt reicht es mit Master Luke und mit kritischen Bemerkungen.«

Betty musste kichern. Bis eben noch war sie sich nicht sicher gewesen, ob Luke überhaupt witzig sein konnte.

»Von dir habe ich auch genug.« Er zeigte mit dem Finger auf sie und lachte ebenfalls. »Ich brauche nicht gleich zwei Frauen, die sich gegen mich verbünden.«

Ivy schnalzte spöttelnd mit der Zunge und verließ mit den gestapelten Tellern den Raum.

»Also?«, fragte Luke.

»Es wäre nett, sie zu kennenzulernen.« Betty lächelte. »Aber versprich mir, dass du mich danach gleich wieder hierher zurückbringst. Ich will nicht bei ihnen bleiben.«

Luke stand auf, wandte sich William zu und redete mit ihm. Auch das hatte Betty noch nicht erlebt.

Ihr kleiner Junge lag auf dem großen Sofa. Er war in eine weiche Decke gewickelt und steckte zwischen einigen Kissen, damit er nicht herunterfiel. Während des Frühstücks hatte er die ganze Zeit eifrig vor sich hin gebrabbelt und mit sich selbst gesprochen.

»Hallo, kleiner Knabe, willst du deine Großeltern kennenlernen?«, fragte Luke ihn.

Betty kam näher und stellte sich neben ihn. William hatte seine kleinen Hände zu Fäusten geballt und streckte sie in die Luft. Er war kurz davor zu lächeln.

»Los, nun lächle mal für deinen Onkel!«

Sie beugte sich vor und kitzelte ihn unter dem Kinn. Seine Unterlippe begann zu zittern.

»Nun komm schon, William.«

Er blickte von Betty zurück zu Luke. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie Luke ihm zulächelte.

»Oh, sieh nur!« Sie lachte, als William zurücklächelte und komische Grimassen zog.

Luke lachte auch. Er reichte William einen Finger, den dieser ergriff.

»Ich glaube, er mag dich«, sagte Betty.

Luke blickte sie an. Sie beugten sich über das Baby und standen nah beieinander. Zu nah.

Luke wich abrupt zurück und befreite sich aus Williams Griff. Der Kleine begann zu weinen.

»Tut mir leid, ich …« Luke verstummte, offenbar fühlte er sich wieder unbehaglich.

Betty nahm William auf den Arm, und als sie ihn an sich drückte, lächelte er wieder.

»Er ist ein großer Schauspieler, das ist alles.« Sie küsste ihn auf die Stirn und drehte sich um, sodass er über ihre Schulter wieder Luke anschauen konnte.

»Ich glaube, wir sollten in einer Stunde losfahren, wenn dir das passt. Ich werde ihnen Bescheid geben, dass wir kommen«, sagte Luke steif.

Betty wandte sich um, doch sie bekam nur noch Lukes Rücken zu sehen. Hatte sie etwas Falsches gesagt, dass er so abrupt ging?

Ivy erschien und sah sie mit zusammengezogenen Augenbrauen fragend an.

»Ich bin nicht sicher, ob ich Luke verärgert habe. Ich …«

»Er ist nur ein bisschen durcheinander. An Babys ist er nicht gewöhnt, weißt du«, sagte Ivy.

Betty zuckte mit den Schultern. Trotzdem war sie verletzt.

»Oder an Frauen«, ergänzte Ivy.

Sie konnte es kaum glauben. Er war nicht wie Charlie, aber er sah gut aus. Er hatte volles dunkles Haar, braune Augen und er war groß. Er besaß ein schönes Heim, und seine Geschäfte schienen auch sehr gut zu laufen. Warum also sollte er keine Erfahrung mit Frauen haben?

Ivy schien ihre Gedanken zu lesen.

»Eines Tages werde ich dir mehr darüber erzählen«, sagte sie und klopfte ihr im Vorbeigehen auf die Schulter. »Aber vielleicht wirst du es ja heute selbst herausfinden.«

Für Nachfragen hatte Betty keine Zeit. Bis zur Abfahrt blieb ihr noch eine Stunde.

»Was soll ich mitnehmen? Muss ich mich in Schale werfen? Brauche ich eine Reisetasche?«

Ivy schüttelte den Kopf. »Die Reisetasche ist nicht nötig. Luke wird schnell genug von seinen Eltern haben, und zwar von dem Moment an, in dem ihr ankommt. Zieh ein hübsches Kleid an, aber eins, in dem du dich wohlfühlst. Die Fahrt dauert bestimmt länger als eine Stunde, trotz seines schnellen Autos.«

»Und William?«, fragte Betty.

»Willst du ihn denn hier lassen?«

»Nein! Ich meine, nicht, weil ich dir nicht traue, ich will nur …«

»Natürlich. Denk einfach daran, eine warme Decke fürs Auto mitzunehmen. Dann wird es schon gut gehen.«

Betty fühlte eine plötzliche Welle der Zuneigung zu Ivy. Diese Frau hatte etwas Besonderes, und sie liebte sie schon nach so kurzer Zeit.

Sie ging auf sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Wofür war das?«

»Einfach, weil du so bist, wie du bist.«

Betty war froh, dass William so schnell eingeschlafen war. Die ständige Bewegung des Wagens hatte ihn anscheinend eingelullt, und jetzt lag er fest an sie gepresst. Sein kleiner Körper hob und senkte sich im Schlaf.

Luke war ein ruhiger und angenehmer Reisebegleiter. Sie war nur nicht sicher, worüber sie mit ihm reden oder wie sie überhaupt eine Unterhaltung mit ihm beginnen sollte. Außerdem fühlte es sich sogar noch nach dieser langen Zeit seltsam an, dass Charlie nicht dabei war.

Sie blickte aus dem Fenster. Nachdem sie die Stadt hinter sich gelassen hatten, veränderte sich die Gegend und wurde immer ländlicher. Es war hübsch hier, wenn auch ganz anders als bei ihr zu Hause. Sie war in einer Kleinstadt aufgewachsen und liebte es, diese weiten, grünen Flächen zu sehen, mit Vieh und Pferden, die darauf weideten.

»Haben denn viele von deinen Freundinnen einen Soldaten geheiratet?«

Der Klang seiner Stimme überraschte sie. Als er sie von der Seite ansah, drehte sie sich zu ihm um.

»Einige meiner Freundinnen sind mit amerikanischen Soldaten ausgegangen. Aber ich war die Einzige, die einen geheiratet hat.«

Er nickte und konzentrierte sich wieder auf die Straße.

»Charlie hat mir gesagt, dass ihr beiden euch bei einer Tanzveranstaltung kennengelernt habt«, sagte er.

Einen Moment lang hielt sie die Augen geschlossen und erinnerte sich daran, wie Charlie sie von der anderen Seite des Tanzsaals aus beobachtet hatte und dann zu ihr herübergekommen war. »Ja, das haben wir …«

»Er hat auch geschrieben, dass er vom ersten Moment an wusste, dass er dich heiraten würde.«

Es gefiel ihr, dass Luke beim Reden lächelte. Und dass Charlie ihm seine wahren Gefühle offenbart hatte, machte es für sie leichter, darüber zu reden.

»Ich dachte erst, dass es nur eine Schwärmerei für ein hübsches Mädchen wäre. Doch wenn es um dich ging, war er wild entschlossen.«

Dann schwiegen sie wieder für eine Weile. Diesmal war es ein angenehmes Schweigen. Die Ruhe störte sie nicht – sie gab ihr vielmehr Zeit, um über Charlie nachzudenken. Und es tat gut, mit Luke über all das reden zu können, trotz ihrer zugeschnürten Kehle. Ivy war fantastisch, doch Betty hatte sich sehnlichst gewünscht, auch von Luke akzeptiert zu werden. Und sie hatte sich gewünscht, dass er sie mögen und ihr nicht das Gefühl geben würde, nach dem Tod seines Bruders eine Last für ihn zu sein.

»Betty, du hast mir noch nie von eurer Überfahrt erzählt.«

Das hatte den einfachen Grund, dass er noch nie danach gefragt hatte. Tatsächlich hatten sie sich bisher kein einziges Mal richtig unterhalten, abgesehen von der einen oder anderen höflichen Bemerkung, die sie ausgetauscht hatten. Daher hatte sie ihm natürlich auch nichts davon erzählt.

»Ah, die war interessant«, sagte sie.

Wieder warf er ihr einen Blick zu. »Wieso?«

»Also, ich hatte ja meine Schwangerschaft verheimlicht, um auf das Schiff zu kommen. Was dazu führte, dass William auf hoher See zur Welt gekommen ist. Das war vielleicht eine Überfahrt!«

Er lachte. »Da bin ich mir sicher.«

»Aber ich habe einige großartige Frauen kennengelernt, und wir hatten eine Menge Spaß.«

Als sie ihn anblickte, bemerkte sie, wie sein Lächeln verschwand und er stattdessen sehr angespannt aussah. »Wärst du auch gekommen, wenn du meine Nachricht erhalten hättest?«

Betty starrte aus dem Fenster. Sie hatte sich diese Frage immer wieder gestellt, so viele Male. Die Wahrheit war, dass sie die Antwort nicht kannte.

»Ehrlich gesagt, Luke, ich weiß es nicht. In London hatte ich niemanden, keine Familie. Aber ich hätte dich nicht gebeten, mich bei dir aufzunehmen. Ich hätte von dir keine Mildtätigkeit erwartet.«

»Es ist nicht so, dass ich dich nicht hierhaben will, Betty. Bitte glaub nicht, dass du eine Last für mich bist. So etwas solltest du nie denken.«

Sie nickte. Manchmal machte ihr der Gedanke zu schaffen. Häufig sogar.

»Charlie und ich, wir waren uns sehr nah. Wir hatten unsere Streitereien, aber ich habe meinen Bruder geliebt. Du hast ihm sehr viel bedeutet, das weiß ich. Aber als du hierher kamst, war ich mir nicht sicher, ob es nur wegen des Geldes war oder …«

»Ich wusste noch nicht einmal, dass Charlie aus einer wohlhabenden Familie stammte.« Sie war nicht bereit, mit der Wahrheit hinter dem Berg zu halten, nicht bei diesem wichtigen Thema. »Andere Frauen sind mit großen Träumen hierhergekommen, aber ich kam allein wegen Charlie. Ich habe deinen Bruder geliebt, Luke! Auch wenn das für dich schwer zu verstehen ist.«

Sie sah, wie er das Kinn anspannte und wie verärgert sein Blick wurde. Er drosselte das Tempo, fuhr von der Straße auf den Randstreifen und hielt an.

Auch als er sich ihr zuwandte, blieben seine Hände am Lenkrad.

»Ich hatte geglaubt, dass Charlie sich einfach in irgendeine Ausländerin verliebt hätte, weißt du. Ich dachte, er hätte sich in die fixe Idee verrannt, da wäre eine Tussi, die ihn angeblich genauso liebte wie er sie.«

Sie spürte, wie sich tief in ihrem Innern Wut aufbaute. Dann bekam Lukes Stimme einen sanften Klang.

»Doch als ich dich nach dieser ersten Nacht mit William sah, wusste ich, dass ich dir unrecht getan hatte. Und jetzt ist es so, dass ich jedes Mal, wenn ich nach Hause komme und Ivy mir erzählt, wie wohl sie sich in deiner Gesellschaft fühlt, ganz klar sehen kann, was Charlie in dir gesehen hat. Ich weiß nun, dass du nicht hergekommen bist auf der Suche nach einem luxuriösen Leben und Geld. Und ich weiß jetzt auch, dass du meinen Bruder geliebt hast … und er dich.«

Erleichterung durchströmte sie. Er sah aus, als wären ihm seine Aussagen peinlich, aber sie war so erleichtert über dieses Gespräch.

»Ihr beide werdet immer in meinem Haus willkommen sein, Betty. Das sollst du wissen.«

»Und ich bin dir dankbar, Luke. Das bin ich wirklich.«

Er startete den Wagen wieder, räusperte sich und fuhr dann zurück auf die Straße. Das Gespräch war beendet.

»Erzähl mir doch von den Freundinnen, die du auf dem Schiff kennengelernt hast.«

Betty lächelte. Er konnte genauso gut das Thema wechseln wie Charlie.

»Es ist seltsam, dass du mich danach fragt, denn ich brauche vielleicht deine Hilfe«, sagte sie ihm.

»Meine Hilfe?«

Dass sie jetzt so ungezwungen miteinander reden konnten, tat gut. Sie hatten die schweren Themen, über die gesprochen werden musste, hinter sich gelassen. Und jetzt konnten sie einfach weitermachen und versuchen, Freunde zu werden.

»Wir waren zu viert, und wir alle wollten mit dem Schiff nach New York oder ins Umland. Obwohl Madeline, glaube ich, etwas weiter weg auf einer Farm gelandet ist. Wir haben uns alle am ersten Tag kennengelernt und waren dann unzertrennlich, wie Schwestern.«

»Wer waren die anderen beiden?«

»June und Alice«, sagte sie ihm.

»Hast du vor, sie wiederzusehen?«

Betty würde alles tun, um die Frauen wiederzutreffen. In den letzten Monaten war sie viel allein gewesen und hatte in ihrer eigenen kleinen Seifenblase gelebt. Doch als sie über die Frauen redete, fing sie an, diese schmerzlich zu vermissen.

»Junes Mann hat mir seine Visitenkarte gegeben, aber wo die anderen Frauen sind, weiß ich nicht genau. Ich habe eine ungefähre Vorstellung, in welcher Gegend sie sich befinden, und ich kenne ihre Familiennamen. Ich glaube, keine von uns hat damit gerechnet, dass New York und das Umland solche Ausmaße haben würde.«

»Und ich soll dir dabei helfen, sie zu finden?«, fragte Luke.

Betty rutschte aufgeregt in ihrem Sitz herum, und ihre Augen leuchteten auf. Sie war nicht bereit gewesen, irgendjemandem von Charlie zu erzählen. Zumindest hatte sie nicht damit anfangen wollen. Aber jetzt wünschte sie sich, sie hätte June direkt angerufen, statt all diese Monate verstreichen zu lassen, die sie zur Bewältigung der Ereignisse gebraucht hatte.

»Wenn du mir irgendwie helfen könntest, sie zu finden – auf welche Weise auch immer –, wäre ich dir wirklich dankbar.«

Luke lächelte zu ihr herüber.

»Wir haben gesagt, dass wir in Verbindung bleiben und nie die gemeinsame Zeit auf dem Schiff vergessen würden. Aber wie genau wir in Kontakt bleiben könnten, darüber hatte ich mir vorher keine Gedanken gemacht.«

»Wie wär’s, wenn du am Montagmorgen in meinem Büro vorbeikommst? Meine Sekretärin kann dir dann nachmittags helfen, ihren Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Vielleicht ruft ihr ja zuerst mal den Mann an, dessen Visitenkarte du schon hast«, sagte Luke.

»Oh, ich danke dir, Luke! Vielen, vielen Dank.«

»Bedank dich bei meiner Sekretärin, sobald ihr deine Freundinnen ausfindig gemacht habt. Wenn sie im letzten Krieg an unserer Seite gekämpft hätte, hätte es nicht so lange gedauert, den Krieg zu gewinnen. Also ich habe keinen Zweifel, dass sie sie für dich aufspüren wird.«

Betty setzte sich entspannt zurück und musste lächeln. June, Madeline und Alice wiederzusehen, wäre wie ein Traum, der wahr wurde. Sie würden es nicht glauben, wenn sie ihnen von Charlie erzählte. Hatten sie vielleicht auch eine Tragödie erlebt, oder führten sie alle das Leben, das sie sich erträumt hatten? Sie hoffte es so sehr.

»Spar dir dein Lächeln noch ein wenig auf, wir müssen erst noch diesen Besuch überstehen«, sagte Luke und zog eine Grimasse.

Angesichts der Aussicht, am nächsten Tag ihre Freundinnen ausfindig zu machen, erschien ihr dieser Besuch schon weit weniger beunruhigend.

Doch vielleicht hatte sie sich zu früh gefreut. Ihre Schwiegereltern zu treffen, war nicht so leicht, wie sie es sich erhofft hatte. Und William erwies sich nicht als fröhliche Ablenkung. Er fing genau in dem Moment an zu schreien, als seine Großmutter ihn mit einem ihrer langen Fingernägel anstupste. Sie hatte gehofft, ihn damit zum Lachen zu bringen, was ihr aber nicht gelang.

»Sollen wir ein Dienstmädchen rufen, das sich um ihn kümmert?«, fragte ihre Schwiegermutter.

Betty konnte sehen, dass Williams Kreischen Mrs Olliver ganz krank machte. Sie war eine eher korpulente Frau. Die Hitze war für sie schwer zu ertragen, und sie wedelte sich mit einem Fächer Luft zu. Der Lärm, den William veranstaltete, trug eindeutig nicht dazu bei, dass sie sich beruhigte.

»Ich hatte damals eine Amme für die Jungen«, sagte sie erst zu Luke, dann zu Betty. »Es ist nicht nötig, dass eine Mutter ihr Kind den ganzen Tag lang unterhält.«

Betty biss sich auf die Zunge. Wenn es nicht Aufgabe der Mutter war, wessen Aufgabe war es dann? Die irgendeiner armen Angestellten, die dann letztlich eine bessere Beziehung zu dem Kind hatte als seine Eltern? Da, wo sie herkam, war das ganz anders.

War das der Grund, warum Luke eine so enge Beziehung zu Ivy hatte?

»Ich habe William kaum schreien hören, seit sie angekommen sind, Mutter. Offensichtlich gefällt ihm die Atmosphäre hier nicht.«

Nur mit Mühe konnte Betty ein Lachen unterdrücken.

»Ich kann ihn mit hineinnehmen, wenn dir das lieber ist«, sagte Betty. »Ich weiß nicht, was heute mit ihm los ist.«

Mrs Olliver schien sie völlig zu ignorieren und trank ihren Bourbon – den zweiten, seit sie angekommen waren.

»Vielleicht mag er etwas zu essen, um ihn zu beschäftigen, weißt du«, sagte Mrs Olliver und wedelte mit der Hand. »In wenigen Minuten wird der Lunch serviert.«

Hatte die Frau denn gar keine Ahnung? »William hat gerade erst angefangen, feste Nahrung wie püriertes Gemüse zu sich zu nehmen – also bitte nur Milch für ihn, solange wir hier sind.«

»Oh«, sagte Mrs Olliver und rümpfte verächtlich die Nase. »Ich habe keine Ahnung, was sie brauchen, aber dafür sind ja schließlich die Bediensteten da, nicht wahr, Liebling?«

Sie hatte sich offensichtlich so gut wie gar nicht an der Erziehung ihrer Söhne beteiligt.

»Sag mal – ist die alte Ivy noch zu etwas gut, oder glaubst du, es ist an der Zeit, dass du sie loswirst und jemand Jüngeren findest? Eine Frau, die dir den Jungen abnimmt, damit du dich nicht um ihn kümmern musst.«

Betty erstarrte. Die Vorstellung, ohne Ivy zu leben, fühlte sich an, als hätte sie ein Messer im Magen. Aber sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ivy ist mit Gold nicht aufzuwiegen«, konterte sie. »Dass sie nicht mehr im Haus arbeitet, ist für mich undenkbar.«

Mrs Olliver schürzte die Lippen und fuhr fort, sich Luft zuzufächeln.

»Also Mutter, gibt es irgendwelche Neuigkeiten? Was gibt es aus deinem Leben zu berichten?«, fragte Luke, um das Thema zu wechseln und Betty aus der Patsche zu helfen.

»Ich wüsste liebend gern mehr über dein Leben«, sagte seine Mutter. »Gibt es irgendwelche besonderen Damen?«

Betty beobachtete, wie sich auf Lukes Gesicht Ärger zeigte. Um seine Augen herum bildeten sich Zornesfalten.

»Also wirklich, Mutter, du hast doch wohl Wichtigeres zu tun, als über mein Liebesleben nachzudenken.«

Sie zuckte mit den Schultern, drehte sich um und warf einen Blick auf die zwei jungen Bediensteten, die mit gefüllten Tellern näher kamen.

»Wo ist dein Vater?«, fragte sie und schnalzte missbilligend mit der Zunge.

Luke tat ihre Frage mit einem Achselzucken ab. Sie stand auf und ging auf das Haus zu. Dabei trieb sie die Angestellten an, die sich beeilten, das Essen auf den Tisch zu bringen. Der Anblick war fantastisch. Der Terrassentisch, der angenehm im Schatten lag, bot einen Blick auf den hübschen, gut gepflegten Garten.

Luke fasste sie am Handgelenk, und Betty sprang auf. Seine Finger berührten ihre Haut.

Es war das erste Mal, dass sie sich berührten, abgesehen von dem Händedruck in der Ankunftsnacht und dem Zusammentreffen von heute Morgen.

»Sobald das Essen vorbei ist – falls ich es bis dahin aushalte –, möchte ich, dass du vorgibst, Kopfschmerzen zu haben. Tu einfach so, als wärst du kurz davor, ohnmächtig zu werden, oder so was in der Art.« Er sprach so leise, dass es sich fast wie ein Zischen anhörte. »Ich werde William nehmen, du hältst dich an meinem Arm fest, und dann nichts wie weg!«

»Ich dachte, du wolltest den ganzen Tag hierbleiben?« Als sie sich daran erinnerte, was Ivy ihr prophezeit hatte, hätte sie fast gegrinst.

»Spiel nur ja mit, sonst lass ich dich hier«, sagte er.

Als seine Eltern auftauchten, ließ Luke ihr Handgelenk schnell wieder los. Sie nickte und unterdrückte ein Lachen.

»Worüber flüstert ihr beiden gerade?«

Seiner Mutter entging aber auch nichts. Betty hatte nicht gerade Sympathie für diese Frau entwickelt, aber mit Luke zu sprechen, als wäre er ein Freund – oder zumindest ein Mitverschwörer –, war nett.

»Luke hat mir gerade erzählt, wie gern er als Kind hier aufgewachsen ist.«

Mrs Ollivers Miene hellte sich auf, und sie tätschelte ihrem Sohn die Hand, als wäre er noch ein kleiner Junge.

»Natürlich hatte er Spaß hier. Ein Wunder, dass er mich überhaupt verlassen wollte.«

Betty lächelte süß zu Luke hinüber, der sie finster anblickte. Jetzt konnte sie gut verstehen, warum er es vorgezogen hatte, auf ein Internat zu gehen und schon früh von zu Hause auszuziehen. Auch sie wäre an seiner Stelle weit weggelaufen, ganz egal, wie schön es hier war.

Als sein Vater näher kam, stand Luke auf und streckte ihm die Hand entgegen.

»Vater, schön, dich zu sehen.«

»Ganz meinerseits.« Sein Vater sah nicht sonderlich interessiert aus und wirkte ziemlich abwesend.

»Das hier ist Betty«, stellte Luke sie vor.

Sein Vater nickte ihr höflich zu und lächelte. Vielleicht wusste er nicht einmal, wer sie war?

Betty balancierte William auf ihrem Knie, um ihn ruhig zu halten.

»Mr Olliver, Luke hat mir gesagt, dass Sie seit Kurzem im Ruhestand sind?«

Betty versuchte ihr Bestes, um sich mit ihm zu unterhalten, obwohl das Reden mit Fremden nicht gerade zu ihren Stärken gehörte.

Seine Miene war freundlich, doch sein Blick blieb ausdruckslos. Sie nahm an, dass meistens seine Frau den Redepart übernahm und er dann um des lieben Friedens willen schwieg.

Ihr Schwiegervater antwortete nicht. Er lächelte nur. Sie wollte schon eine weitere Frage stellen, als ein scharfer Stoß von Luke sie nach Luft schnappen ließ.

»Betty, geht es dir gut?« Lukes sorgenvolle Miene war mehr als überzeugend.

»Oh, Mrs Olliver, es tut mir furchtbar leid. Aber ich fühle mich plötzlich gar nicht gut.«

Ihre Schwiegermutter schaute erschrocken.

»Ich werde jemanden herbitten, der nach dir sieht. Möchtest du dich hinlegen?«

»Ich, ich …« Sie legte ihre Hand an die Stirn und bemühte sich, ihre Rolle gut zu spielen.

»Mutter, ich glaube, das Beste ist, wenn ich Betty wieder mit nach Hause nehme.«

»Unsinn! Das Beste für das Mädchen ist, wenn sie eine Weile hier bei uns bleibt.«

Betty versuchte, ihre Bestürzung zu verbergen. Fast blieb ihr vor Schreck der Mund offen stehen.

»Nein, Betty wohnt bei mir. Außerdem hat sie auch keine Babysachen bei sich.«

»Richard. Richard!«

Ihr Schwiegervater, der in seinem Sessel eingeschlafen war, wachte schlagartig auf.

»Ja?«, stotterte er.

»Luke will Betty wieder mit in die Stadt nehmen. Sie fühlt sich nicht wohl.«

Er sah aus, als wäre ihm völlig gleichgültig, was um ihn herum passierte.

»Mrs Olliver, bitte. Ich glaube, es wäre das Beste für uns, einfach …«

Die Frau stand auf, sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Ihre Haltung versetzte Betty in Unruhe. Sie sah viel zu … entschlossen aus.

Luke schien das Gleiche zu empfinden.

»Mutter, wir sind schon weg. Ich muss zurück in die Stadt. Und Betty hat sich da schon gut eingelebt.«

Es war offensichtlich, dass Mrs Olliver damit kein bisschen einverstanden war.

»Luke! Wie kannst du es wagen, mich herumzukommandieren! Betty muss hier die Entscheidung treffen.«

Sie wollte keine Entscheidung treffen – dies war Charlies Familie, und sie wollte nicht schwierig sein oder irgendeine Art Zerwürfnis verursachen. Schon wünschte sie sich, dieses Treffen gar nicht erst zugesagt zu haben. Sie hatten noch kaum vom Lunch gekostet, und jetzt fuhren sie schon wieder los.

Luke erhob sich von seinem Stuhl und ging um den Tisch herum. Er nahm ihr William ab und legte ihn in seine Armbeuge.

»Nun komm schon, Betty.«

Er griff nach ihrer Hand, und sie fasste ihn am Ellbogen.

»O mein Gott, ja, ich fühle mich so schwach.« Das war kaum gelogen. Vielleicht würde sie ja tatsächlich ohnmächtig werden, wenn sie hierbleiben musste.

»Ich gehe jetzt mit Betty zum Auto. Mutter? Bist du so gut und begleitest uns hinaus?«

Mrs Olliver sah nicht sehr überzeugt aus, aber sie folgte ihnen und schnippte ihrem Mann mit den Fingern zu.

Betty lief neben Luke her und hielt mit ihm Schritt. Sie fühlte sich schlecht, weil sie die Krankheit nur vorgetäuscht hatte … obwohl sie sich inzwischen wirklich merkwürdig fühlte. Dieses ganze Arrangement mit dem Familientreffen – und das ohne Charlie an ihrer Seite – gab ihr ein ungutes Gefühl. Doch wenigstens hatte es sie Luke nähergebracht.

William blieb ruhig, und Betty ertappte sich dabei, wie sie ihren Sohn in den Armen seines Onkels bewunderte.

Luke führte sie außen herum und vermied auf diese Weise den direkten Weg durch das Haus. Sie war erleichtert. Sonst hätte es wohl wieder Streit geben können darum, wo sie wohnen sollte. Mrs Olliver trottete neben ihnen her.

»Ehrlich, Luke. Ich glaube, es ist ziemlich unpassend, dass Betty im Haus eines Junggesellen wohnt.«

»Sie hat Ivy, die sich um sie kümmert. Und ich bin ihr Schwager«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Da ist nichts, was auch nur annähernd ungehörig wäre.«

Er hielt die Wagentür auf und reichte ihr William, nachdem sie sich hineingesetzt hatte.

»Ich danke dir für das nette Essen. Es tut mir leid, dass wir es so kurz machen mussten«, sagte Betty.

Mrs Olliver lächelte angespannt. Ihr Mann winkte etwas freundlicher.

Luke wandte sich um und küsste seine Mutter auf die Wange. Dann schüttelte er seinem Vater die Hand.

»Betty, hattest du irgendwas bei dir?«, fragte Luke.

»Oh! Meine Handtasche. Ich habe sie im Wohnzimmer gelassen.«

Er wandte sich um, um sie zu holen. Seine Mutter heftete sich an seine Fersen, aber Betty hörte trotzdem, was sie sagte. »Sie ist recht nett, das Mädchen, Luke. Ich verstehe, warum Charlie sie gernhatte. Aber komm du jetzt nicht auf dumme Gedanken«, erklärte sie nachdrücklich. »Denn nach allem, was wir wissen, ist sie arm und nur auf Geld aus. Also halte dich von ihr fern! Wir werden dafür sorgen, dass man sich um den Jungen kümmert, Charlie zuliebe, aber das ist auch schon alles.«

Betty fiel plötzlich das Atmen schwer. Die Luft schien kleine Blasen in ihrer Kehle zu bilden, und sie bekam gerade noch genug Luft, um nicht zu ersticken. Wie konnte sie so etwas sagen! Charlie war noch nicht lange unter der Erde, und sie hatte ihn geliebt. Sie hatte Charlie mehr geliebt als irgendeinen anderen Menschen auf der Welt, und sie hatte nicht einmal gewusst, dass er aus einer reichen Familie stammte!

Luke starrte seine Mutter wütend an. Er antwortete mit leiser Stimme: »Ein solcher Gedanke im Hinblick auf Betty liegt mir völlig fern, Mutter! Und lass dir eins gesagt sein: Sie ist keine Erbschleicherin!«

Wutentbrannt stürmte Luke ins Haus und tauchte kurze Zeit später mit Bettys Handtasche wieder auf. Er sprang hinter das Lenkrad, winkte kurz und setzte den Fuß aufs Gaspedal.

Bettys Herz klopfte. Mrs Ollivers Worte hatten wehgetan, aber eines verwirrte sie noch mehr: Seltsamerweise war sie von Lukes Bemerkung, dass er in ihr nur eine Art Schwester sehen würde, sehr enttäuscht. Nun, wenigstens war er für sie eingetreten, als sie ihn gebraucht hatte, und das allein zählte.

Doch auf dem Weg nach Haus sah er sie kein einziges Mal an. Sie redeten noch nicht einmal miteinander.

Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie wollte nicht einfach zum nächsten Mann übergehen, auf keinen Fall! Und schon gar nicht zu Charlies Bruder. Doch hatte ihn allein der Gedanke so durcheinandergebracht? Fand er sie so unattraktiv und nicht gut genug für ihn?

Sie hätte sich darüber keine Gedanken machen sollen, aber sie tat es trotzdem. Auf dem Weg zu seinen Eltern hatte es noch den Anschein gehabt, als würden sie beide eine freundschaftliche Beziehung aufbauen. Doch jetzt war alles wieder wie am ersten Tag, als sie sich kennengelernt hatten. Und das gefiel ihr überhaupt nicht, denn inzwischen dachte sie in einer Weise an Luke, die ihr vorher nie in den Sinn gekommen war. Allein der Gedanke führte dazu, dass sie sich Charlie gegenüber untreu fühlte.

»Na, wie war es?

Betty ließ sich in den Stuhl fallen und reichte William an Ivy weiter. Sie sah, wie es sie in den Fingern juckte, das Baby zu nehmen.

»Schrecklich. Ich brauche eine Tasse Tee.«

»Lustig, eigentlich solltest du nach einer Tasse gutem englischen Tee fragen.«

Betty blitzte sie an. Sie war nicht in der Stimmung, sich aufziehen zu lassen.

»Jetzt ist es Schluss mit der griesgrämigen Miene, mein Fräulein. Zufällig habe ich es gerade geschafft, eine Dose englischen Tee für dich zu aufzutreiben. Als ihr weg wart, bin ich zu dem Geschäft gegangen, und da war er schon angekommen.«

»Wirklich?« Sie fühlte, wie die Energie langsam in ihren Körper zurückkehrte. »Du meinst – echten englischen Tee?«

»Komm und sieh selbst.«

Betty sprang auf die Füße und tanzte in die Küche. Das Päckchen thronte auf der Anrichte. English Breakfast Tea. Oh, ja! Das war genau das, was sie nach dem heutigen Tag brauchte.

»Wir brauchen eine Teekanne.«

»Sieh selbst nach.« Ivy zeigte auf den hinteren Schrank.

Betty machte ihn auf und erblickte die hübscheste Teekanne, die sie je gesehen hatte. Sie stammte aus China und hatte eine blasse, cremefarbene Tülle, die so fein wirkte, als wäre sie nur für besondere Anlässe gedacht.

»Ivy, das ist großartig!«

»Nur eine kleine Überraschung für dich.«

Sie umarmte Ivy und küsste sie auf die Wange. Dann setzte sie den Wasserkessel auf.

»Jetzt wirst du eine richtige Tasse Tee mit mir trinken, Ivy. Wir tun einfach so, als wären wir in London.«

»Ist heute irgendetwas vorgefallen, Betty? Luke sah mächtig verärgert aus, als er hereinkam. Und du wirkst mir heute auch ein wenig gereizt.«

Ivy lehnte sich zurück. William lag immer noch in ihren Armen. Mit der kleinen Faust im Mund lallte er ihr zu.

Betty füllte Teeblätter in die Kanne, goss das sprudelnde Wasser darüber und stellte die Kanne auf den Tisch. Dann suchte sie zwei Tassen samt Untertassen heraus und stellte sie ebenfalls auf den Tisch, bevor sie sich hinsetzte.

»Betty?«

»Wir brauchen wirklich ein paar Scones mit Marmelade, oder Weißbrot-Sandwiches mit Butter und Gurkenscheiben.«

»Betty, es gibt da etwas, das du mir nicht sagst.«

Betty seufzte und goss den Tee ein. Dann schob sie Ivy eine Tasse zu.

»Diese Frau ist schrecklich.«

Ivy hob fragend die Augenbrauen.

»Hier, du brauchst einen Löffel Zucker«, sagte Betty.

Ivy tat, wie ihr geheißen, und rührte den Zucker hinein. »Wieso?«, fragte sie dann.

»Also, zunächst einmal konnte sie nicht verstehen, warum ich niemand anderen nach dem Baby sehen lassen wollte. Oder dass William nicht das Gleiche aß wie wir. Dann wollte sie, dass ich dort bleiben sollte, sie versuchte es mit Luke, sein Vater sagte kaum ein Wort, und dann …«

»Was?«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie zugelassen hat, dass jemand anders ihre Kinder aufzieht«, räumte Betty ein.

»Ich schon.«

»Wie, du schon?« Glaubte Ivy etwa auch nicht daran, dass man selbst für seine Babys sorgen musste? Wirklich nicht?

»Ich glaube es, weil ich es war, die ihre Kinder großgezogen hat. Ich war es, nach der sie riefen, wenn sie sich wehgetan hatten oder wütend waren. Ich habe sie aufgezogen – vom Babyalter bis zu der Zeit, als die Jungs alt genug waren fürs College. Bis die beiden in der Lage waren, auf den Partys ihrer Mutter anwesend zu sein und auf erwachsene Art Konversation zu machen, hatte sie kein Interesse an ihnen.«

Betty starrte sie einfach nur an und vergaß darüber, ihre Tasse abzustellen. »Du hast dich die ganzen Jahre um sie gekümmert?«

»Warum sonst, glaubst du, war ich es, an die Charlie geschrieben hat? Ich wusste von seiner Hochzeit, bevor seine Eltern es erfahren haben. Und das ist auch der Grund, warum Luke mich hierhaben wollte. Ich liebe die beiden, wie ich meine eigene Tochter liebe.«

Betty trank wieder ihren Tee.

»Also, was wolltest du mir vorhin sagen?«, fragte Ivy sie.

»Wann?«

Ivy sah sie auf eine Art an, die sie ernst nehmen musste. Dieser Blick besagte: Du kannst mich nicht täuschen.

Sie seufzte. »Bevor wir wieder losgefahren sind, dachte sie nicht, dass ich sie hören könnte …«

»Mit sie meinst du Mrs Olliver?«

Betty nickte. »Sie hat einfach behauptet, ich hätte Charlie nur wegen seines Geldes geheiratet. Und dass ich aus demselben Grund vielleicht auch hinter Luke her wäre. Sie hat ihm geraten, er sollte sich von mir fernhalten.« Betty bemühte sich, nicht zu nuscheln. »Sie wusste nicht, dass ich sie hören konnte, aber das habe ich. Und dann hat Luke auf der Heimfahrt kein einziges Wort mit mir geredet.« Sie hielt inne und fummelte am Saum ihres Rocks herum. »Ihr gegenüber hat er mich verteidigt, aber anschließend hat er nichts mehr gesagt.«

Ivy räusperte sich, sagte aber nichts. Nachdenklich trank sie ihren Tee.

»Nicht schlecht, weißt du. Ich könnte mich daran gewöhnen«, sagte sie.

»Ivy?«, fragte Betty.

Jetzt war es Ivy, die auswich, und Betty wollte wissen, warum. Ivy stellte ihre Tasse ab und seufzte.

»Betty, du musst wissen, dass Luke ein sehr sensibler Mensch ist. Nach außen hin wirkt er mutig und stark, aber seine Mutter hat ihm ganz schön zugesetzt. Das hat ihn zurückhaltend gegenüber Frauen gemacht.« Sie machte eine Pause. »Er könnte auch jemanden finden, weißt du, aber es war Charlie, von dem wir immer wussten, dass er einmal heiraten würde. Seine Mutter hat ihn nicht ganz so stark beeinflusst. Luke heiratet vielleicht auch noch, wer weiß! Aber sie ist bestenfalls ein alter Drache, und du solltest dir das, was sie sagt, nicht so zu Herzen nehmen …«

»Glaubst du, er wird jemals wieder mit mir sprechen?« fragte Betty.

»Natürlich wird er das. Sei nicht albern. Er ist nur wütend auf seine Mutter. Und vielleicht ist es ihm ja auch peinlich, weil er doch auf diese Weise an dich gedacht hat. Und seiner Mutter ist das gleich aufgefallen.«

»Ivy!«

Betty spürte, wie ihre Wangen heftig erröteten.

»Du bist ein hübsches Mädchen, Betty. Nur weil du mit seinem Bruder verheiratet warst, bedeutet das nicht, dass er dich nicht auch als Frau mögen kann. Er ist schließlich ein Mann! Und außerdem hat er euch beide ja auch nicht als Paar kennengelernt.«

Betty goss sich eine zweite Tasse Tee ein, verzweifelt darum bemüht, das Thema zu wechseln.

»Er hat gesagt, dass er mir helfen würde, meine Freundinnen zu finden. Die Frauen von dem Schiff, von denen ich dir erzählt habe. Du glaubst doch nicht, dass er sein Versprechen wieder rückgängig macht, oder? Es liegt mir so viel daran, sie zu finden.«

»Was Luke verspricht, das hält er auch. Und jetzt hör auf, wegen Luke rumzujammern, und genieß deinen Tee. Wenn ich hier so herumsitze und rede, heißt das am Ende nur, dass ich mit meiner Arbeit zu spät dran bin. Willst du mir beim Dinner helfen?«

»Liebend gern.«

»Vielleicht trotzdem vorher noch eine Tasse Tee«, sagte Ivy.

»Ich wusste, dass du ihn mögen würdest. Wer würde das wohl nicht, hallo?«

Beide lachten.

Betty trug eine wilde Mischung aus Gefühlen in sich. Sie war aufgeregt, beunruhigt, traurig und glücklich zugleich. Sie wechselte so schnell von einem Gefühl zum anderen, dass sie nicht mehr wusste, was sie gerade empfand. Aber jetzt, da sie mit Ivy zusammen war, handelte es sich zweifellos um Letzteres – Glück.

»Lass uns den Kleinen auf den Bauch legen, damit er krabbeln lernt. Er wird langsam zu schwer für uns, und wir können ihn nicht immer mit uns herumschleppen«, regte Ivy an. »Vielleicht braucht er nur etwas Zeit in der Bauchlage, als Ermutigung.«

KAPITEL 23

Alice hatte das Gefühl, beobachtet zu werden. Ihr schien, dass Augen über ihre Haut wanderten. Sie selbst lag noch mit geschlossenen Augen im Bett.

Fürs Erste hielt sie die Augen weiter geschlossen. Und lauschte.

An diesem Morgen wurde sie zum ersten Mal, seit sie hier war, nicht von einem Schnarchen geweckt. Da war nur Stille. Etwas berührte ihr Gesicht. Es war federleicht und warm.

Sie öffnete die Augen.

Ralph starrte sie an. Er beobachtete sie.

Als Erstes fiel ihr auf, dass er nicht betrunken war. Sein Blick war auf sie gerichtet. Er wirkte hellwach, und seine Hand schwebte über ihrem Gesicht, zögernd, als wäre er sich nicht sicher, ob er sie berühren sollte oder nicht.

Alice wusste nicht, wohin sie schauen sollte.

»Guten Morgen«, sagte er.

Sie schluckte und starrte ihn einfach nur an.

»Alice.« Er sprach ihren Namen ganz langsam aus, als wäre er sich nicht sicher, was er als Nächstes sagen sollte. »Alice, es tut mir leid.«

Sie hätte sterben können. Sie hätte die Augen schließen können und nie wieder öffnen. Es tat ihm leid? Warum jetzt? Warum nicht früher, bevor sie die schlimmste Sünde begangen hatte, die es gab? Sie hatte stundenlang geweint und dann ein heißes Bad genommen. Immer und immer wieder hatte sie versucht, ihre Haut und ihr Haar von Matthews Geruch zu befreien. Es war wie ein Gift, das sie nicht mehr von ihrem Körper entfernen konnte, das sie nicht loswurde, wie sehr sie es auch versuchte.

Untreue. Das war alles, woran sie denken konnte, als sie ihn anblickte.

Sie war untreu gewesen. Sie hatte Ehebruch begangen.

»Hast du mich gehört, Alice?« Er legte eine Hand auf ihr Gesicht und bedeckte damit sanft ihre Wange. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Tränen rollten ihr über die Wangen. Tränen, von denen sie nie gedacht hätte, dass sie sie im Beisein ihres Mannes vergießen könnte. Tränen, in denen sich ihr Schmerz, ihr ganzer nackter Schmerz, sowie ihre Enttäuschung und ihre Schuldgefühle mischten. »Weine nicht, Liebes. Bitte weine nicht.«

Ralph zog sie an sich, und sie konnte ihm nicht widerstehen. Sie ließ zu, dass er ihren Körper einhüllte. Es war genau das, wonach sie sich all die Monate gesehnt hatte.

»Ich liebe dich, Alice. Du verdienst etwas Besseres als mich.«

Aber das stimmte nicht. Sie verdiente nichts Besseres – nicht nach dem, was sie letzte Nacht getan hatte.

»Alice?«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Auch mir tut es leid, Ralph.«

»Es gibt nichts, was dir leidtun müsste.«

Seine Worte klangen entschieden, fast wie ein Befehl. Als wären sie wieder in England, wo er ein bedeutender Mann gewesen war. Und wo sie sich in ihn verliebt hatte.

»Ralph, ich …«

Mit den Fingern berührte er ihre Lippen.

»Schsch …«

Etwas tief in ihrem Inneren sagte ihr, dass er ahnte, was sie getan hatte. Nicht das ganze Ausmaß –, aber er wusste, dass sie mit einem anderen Mann ausgegangen war. Dass sie sich weiter und weiter von ihm entfernt hatte.

»Ich bin dir kein guter Ehemann gewesen, Alice. Ich war ein Narr, aber ich konnte nicht anders handeln. Es klingt dumm, aber ich …« Er machte eine Pause. »Ich war nicht fähig, es zu ändern.«

Sie versuchte, ihn anzulächeln, aber ihr Mund machte nicht mit.

»Ralph, auch ich habe Grund zur Reue.«

Er schüttelte den Kopf und schaute sie auf eine Weise an, wie er es seit ihrer Ankunft hier noch nicht getan hatte. Er gab ihr das Gefühl, dass der Mann, den sie einmal gekannt hatte, für sie noch nicht völlig verloren war. Sie hatte etwas so Schreckliches getan, und endlich erhaschte sie wieder einen kurzen Blick auf den Mann, in den sie sich einmal verliebt hatte.

»Was immer du getan hast oder getan zu haben glaubst, Alice – ich verzeih dir.« Seine Worte klangen überzeugend und aufrichtig. »Wenn du mir noch eine Chance gibst, eine klitzekleine Chance, damit ich mich bewähren kann, dann werde ich dir alles vergeben.«

Alles? Würde er das immer noch denken, wenn er die Wahrheit wüsste? Konnte sie sie wirklich für sich behalten? Konnte sie einfach weiterleben und so tun, als wäre nichts geschehen? Für immer?

»Alice?«

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu blicken. Fast sah er wieder aus wie der Ralph von früher. Etwas zerzauster und zerknittert zwar, aber nicht mehr wie der verschlafene, ausdruckslose Mann, der er seit ihrer Ankunft gewesen war.

»Was war los mit dir, Ralph?« Ihre Worte wurden zu einem Flüstern. »Wohin bist du gegangen? Und warum bist du jetzt zurück?«

Er rückte von ihr ab und fuhr sich über die Augen.

Er weinte. Ihr Mann weinte tatsächlich.

»Ich weiß es nicht, Alice.« Als er ihren Namen sagte, versagte ihm die Stimme. »Ich weiß nicht, wie alles so schiefgehen konnte, aber ich brauche Hilfe.« Er gab einen erstickten Laut von sich und schluchzte leise. »Ich will nur, dass jemand mir hilft, damit ich mich nicht mehr so schlecht fühle.«

Sie schwieg. Ihn so zu sehen, so zerbrechlich und schwach, brach ihr fast das Herz.

»Wirst du mir helfen?«, fragte er.

»Ich werde dir helfen, Ralph. Aber du musst mich an dich heranlassen.«

Er nahm ihre Hände und drückte sie an seine Brust.

»Ich glaube, du solltest dich heute bei der Arbeit krankmelden.« Er atmete tief ein, ließ sie aber nicht los. »Ich brauche dich heute, wir sollten den Tag zusammen verbringen.«

Dazu musste sie nicht erst überredet werden. Sie hatte sowieso keine Ahnung, wie sie Matthew wieder ins Gesicht blicken sollte. Wenn sie nur an seine Bemerkungen im Hinblick auf den Lunch dachte, wurde ihr erst glühend heiß, dann fröstelte sie.

»Werden wir den ganzen Tag so zubringen wie jetzt?«, fragte sie.

Er lächelte. Es war das von Herzen kommende Lächeln, auf das sie so lange gewartet hatte. Das Lächeln, das ihr sagte, dass sie vielleicht doch noch eine Chance hatte, ihren Ralph wiederzubekommen. Dass er vielleicht doch zu ihr zurückkehren würde.

»Ich brauche dich zum Reden. Ich habe dich an diesem Morgen beobachtet. Ich habe gegen den Drang angekämpft, wieder zu trinken und mich wieder in dieser dunklen Höhle zu verlieren. Ich will das nicht! Damit muss Schluss sein!«

Alice fühlte, wie sich wieder ein Gefühl in ihr regte. In ihren Augen brannten Tränen.

»Ich bin für dich da, Ralph. Ich bin hier.«

Sie wünschte sich nur, in der letzten Nacht wäre sie auch hier gewesen. Aber vielleicht war er ja erst durch ihr Weggehen am Abend dazu gezwungen worden, sich die Wahrheit über seinen Zustand einzugestehen?

»Ich muss dir sagen, was falsch gelaufen ist. Was mit mir geschehen ist!«

Alice brauchte ein wenig Zeit für sich. Sie brauchte Zeit, um Luft zu holen, um sich zu beruhigen und sich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung kommen würde.

»Ralph, könntest du zum Nachbarn gehen und ihn bitten, dass du sein Telefon zu benutzen kannst? Bitte sag bei mir im Büro Bescheid, dass ich mich heute nicht gut fühle und zu Hause bleiben werde.«

Er lächelte und küsste sie auf die Stirn.

»Ich werde nicht lange wegbleiben.«

Sie beobachtete, wie er sich anzog. Dabei versuchte sie, nicht vor sich zu sehen, wie Matthew wieder in seine Sachen geschlüpft war. Und ihre Gefühle jetzt nicht mit denen von damals zu vergleichen.

Sie musste unbedingt den Pelzmantel wieder loswerden. Und sie musste vergessen, was sie getan hatte, und an ihren Mann glauben.

Ab heute würde sie dafür sorgen, dass ihre Ehe funktionierte.

Immerhin hatte sie dank der letzten Nacht erkannt, wie sehr sie sich eine Zukunft mit Ralph wünschte.

Wenn er zulassen würde, dass sie ihm half, dann würde sie alles ertragen. Wenn ihr Ralph wieder da wäre, wäre es das wert. Sie musste nur herausfinden, was mit ihm nicht stimmte, und dann alles in ihrer Macht Stehende tun, damit sie beide noch einmal von vorn anfangen konnten.

KAPITEL 24

An Roy gab es nichts mehr, was Madeline noch mochte. Sie fand nichts Liebenswertes mehr an ihm.

Sie ließ die Hände auf ihren Bauch gleiten, strich über seine Rundung und ertastete die sanften Bewegungen des Babys. Als kleines Mädchen hatte sie sich gewünscht, dass sie später einmal, als schwangere Frau, einen Gatten hätte, der seine Hand auf die straffe Haut ihres Babybauchs legen würde. Der sich wünschen würde, das neue Leben in ihr zu spüren. Doch inzwischen ließ allein der Gedanke daran, dass Roy sie berührte, dass sich ihre Körper aneinander schmiegten, Ekel in ihr aufsteigen.

In gewisser Weise war es besser geworden, als sie in ihr eigenes Haus gezogen waren. Selbst wenn es nicht größer als eine Schuhschachtel war und so zugig, dass sie sich vorstellen konnte, wie sie im Winter bis auf die Knochen frieren würden. Vielleicht wäre ja alles gut gewesen, wenn sie dort bleiben würden. Sie würden vielleicht nie eine so leidenschaftliche und romantische Beziehung haben wie andere Paare, doch sie hätten daran arbeiten können. Und dann hätte ihre Zukunft rosig ausgesehen.

Sie besaßen nur wenig – aber wenigstens konnten sie das, was sie hatten, ihr eigen nennen.

Nur würde das nicht mehr lange so bleiben.

Sie hörte erst Schritte auf dem Holzfußboden, dann knarrte die Tür. Madeline rührte weiter den Eintopf auf dem Herd um und rieb sich sanft den Rücken. So linderte sie den leichten Rückenschmerz, der ihr abends oft zu schaffen machte.

»Hi.«

Sie blickte auf und sah Roy, der im Türrahmen verharrte. Es erschreckte sie immer noch, wenn sie ihn so sah. Er hatte keine Ähnlichkeit mehr mit dem Mann, der er in London gewesen war. Doch vielleicht hatte sie ja nur nicht tief genug in ihn hingesehen. Damals war alles so schnell gegangen, und sie hatte sich selbst dazu überredet, ihn zu heiraten. Sie hatte ihm alles geglaubt, was er ihr erzählt hatte, und ihre Familie verlassen. Sie hatte sich selbst in das Ganze hineinmanövriert, überzeugt davon, dass sie es zu einem Erfolg machen könnte, auch wenn sie zwischendurch Zweifel gehabt hatte. Dafür zahlte sie jetzt einen hohen Preis.

»Das Essen ist gleich fertig.«

Er nickte und ging in den Flur, um seine Sachen zu wechseln.

Es gab Zeiten, in denen sie nicht einmal mit ihm reden wollte. Dann wollte sie einfach nur an das Baby denken oder sich mit Arbeit ablenken. Oder sie stellte sich vor, dass sie ihre Eltern wiedersah. Der Tod des Vaters war ein schwerer Schlag für sie gewesen, und sie fühlte sich immer noch wie betäubt. Manchmal schien es ihr sogar, als wäre das alles nicht real – umso mehr, weil sie die Nachricht für sich behielt. Sie hatte Lauren davon erzählt und sie zur Geheimhaltung verpflichtet, denn sie wollte noch nicht, dass Roy davon erfuhr. Das bedeutete, dass sie ganz allein damit klarkommen musste. Sie würde ihm bald von dem Telegramm erzählen müssen, doch dann würde er wissen, dass sie hier festsaß. Dieser Gedanke ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

Doch ein Teil von ihr fragte sich, ob er es nicht doch schon irgendwie wusste. War das der Grund, warum er nicht von seinem Plan abrückte, wieder auf die Farm zu ziehen? In dieser Sache war er zu keinem Zugeständnis bereit.

Doch sie würde nicht zulassen, dass sie hier festsaß. Vermutlich musste sie zurück auf die Farm – aber dann würde sie nicht lange dort bleiben.

Madeline hatte nur noch zwei Arbeitstage vor sich, bevor sie aufhören musste. Aber sie hatte Geld auf die Seite gelegt, wenn auch nur eine kleine Summe. Und sobald sie auf der Farm wieder von einem Gehalt leben mussten, würde sie so sparsam sein wie ein Eichhörnchen. Sie würde das verstecken, was ihr gehörte, und niemals auch nur ein Wort über das Ersparte fallen lassen. Sie würde knausern und bei den Anschaffungen sparen, sogar bei den Sachen für das Baby. Angesichts der neugierigen Blicke ihrer Schwiegereltern musste sie vorsichtig sein – doch sie wusste, dass sie es schaffen konnte. Schließlich war sie wirklich gut in Buchführung.

Sie würde genügend Geld ansparen, um zurück nach London zu gehen. Selbst wenn sie dazu mehrere Jahre brauchen würde – auf keinen Fall würde dieses Kind hier aufwachsen. Nicht bei Großeltern, die versuchen würden, das Kind gegen seine eigene Mutter aufzuhetzen. Nicht, wenn sie ihrem Kind in England ein Leben mit Cousinen und Tanten bieten konnte, die es lieben würden. Selbst wenn das hieß, dass sie Schande über sich brachte, weil sie ihren Ehemann verließ.

Das war ihr inzwischen egal.

Irgendwie würde sie es schaffen, von dort wegzukommen. Sie würde es schaffen, diesen Ort zu verlassen und niemals zurückzublicken.

Doch was würde Roy sagen? Seine Mutter dachte vielleicht, dass sie alles unter Kontrolle hatte. Aber Madeline war nicht bereit, untätig herumzustehen und sich von ihr beherrschen zu lassen. Nicht jetzt, da die Bedürfnisse ihres Kindes Priorität für sie hatten.

Fast hätte sie Mitleid mit Roy bekommen. Aber nur fast.

Doch sie wusste, dass sie es nie bedauern würde, wenn sie ihn verließ.

Niemals.

KAPITEL 25

Betty räusperte sich.

»Luke, ich bin’s. Tut mir leid, dass ich dich störe.«

Er blickte auf, stellte seine Tasse ab und starrte sie an. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte auf der Stelle ihre Zuversicht verloren. »Ist deine Sekretärin jetzt wieder im Büro?«, platzte sie dennoch heraus.

»Oh, ja. Sie hatte sehr viel zu tun, seitdem sie zurück ist. Ich hatte es völlig vergessen.«

»Also steht dein Angebot noch? Dass sie mir hilft?«

Luke stand auf, faltete die Zeitung zusammen und schluckte den Rest seines Kaffees herunter. Mit der Tasse in der Hand sah er sie einen Moment lang prüfend an.

»Sie steht dir zu Verfügung. Komm einfach später vorbei.«

»Könnte ich vielleicht auch mit dir fahren?«

Er schüttelte den Kopf und warf sich die Jacke über, die auf der Stuhllehne lag.

»Nicht nötig. Ivy kann dich später vorbeibringen.«

Betty nickte. Sie verschränkte die Hände und versuchte, nicht zu zappeln. Er ging auf sie zu, lächelte knapp und marschierte dann geradewegs durch die Tür.

Erleichtert atmete sie aus. Ihn zu fragen, war schwerer gewesen, als sie erwartet hatte. Viel schwerer. Seit dem Besuch bei seinen Eltern war die Atmosphäre zwischen ihnen seltsam und unbehaglich.

Sie begab sich in die Küche.

»Hast du ihn gefragt?«, fragte Ivy.

»Ja.«

»Und? Was hat er gesagt?«

Betty nahm sich einen Apfel und ließ ihn über die Innenfläche ihrer Hand rollen. »Er hat gesagt, ich solle später vorbeikommen.«

Ivy warf die Hände in die Luft und rollte mit den Augen.

»Also warum dann die Trauermiene?«

»Er war nicht sehr freundlich.« Betty sank am Tisch in sich zusammen und legte den Kopf behutsam auf das kühlende Holz.

Sie spürte, dass Ivy hinter ihr stand.

»Man könnte fast meinen, du würdest dir wünschen, er hätte sich in dich verliebt.«

Ivy sagte das ganz freundlich, doch allein der Gedanke daran machte Betty ganz krank. In ihr verkrampfte sich alles. »Da liegst du falsch«, beharrte sie.

Betty setzte sich wieder auf.

»Ich sage ja nur, dass du dir unglaublich viele Gedanken darüber machst, wie er dich ansieht, was er sagt und dergleichen mehr. Luke braucht eine Weile, bis er jemandem vertraut. Gib ihm Zeit.«

Ivy hatte recht. Sie musste ihm unbedingt Zeit geben.

Aber lag sie auch richtig in Bezug auf ihre Gefühle ihm gegenüber? Sie liebte Charlie immer noch. Oder etwa nicht? Charlie war der beste Mann gewesen, der ihr je begegnet war. In jener Nacht, als sie ihn kennengelernt hatte, hatte er den Raum zum Leuchten gebracht. Er hatte ihr Herz im Sturm erobert.

Aber Charlie war tot.

Betty bettete den Kopf in die Hände.

»Jetzt sei keine Närrin«, schalt Ivy sie. »Geh los und hol das Baby. Ich werde William mitnehmen, damit er mit meiner Tochter und ihrem Jüngsten spielen kann. Du kannst dann am Büro aussteigen und nach deinen Freundinnen suchen, ohne dass William Theater macht und dich ablenkt.«

Betty war fast so aufgeregt wie an dem Tag, bevor sie alle in Amerika angekommen waren. Es war der gleiche Adrenalinschub, die gleiche freudige Erwartung. Heute würde sie die Suche nach ihren Freundinnen beginnen.

»Ist es hier?«

Der Fahrer nickte. »Das große graue Gebäude auf der linken Seite.«

Betty wurde plötzlich klar, dass sie gar keine Ahnung hatte, was Luke eigentlich machte. Womit er sein Geld verdiente. Sie war einfach davon ausgegangen, dass er in einem Familienunternehmen arbeiten würde. Charlie hatte nie ein Wort darüber verloren, was sein Bruder machte, er hatte bloß geäußert, dass Luke ihn aussehen ließe wie das Schwarze Schaf der Familie.

»In welcher Branche arbeitet Mr Olliver?«, fragte Betty den Fahrer.

Das Auto fuhr langsamer, und der Fahrer steuerte es auf einen freien Stellplatz. Dann wandte er sich um und blickte sie an.

»Mr Olliver ist Senator, Madam.”

Oh. Es war, als wäre ein ganzer Stapel von Ziegelsteinen auf ihren Schultern gelandet. Ein Senator also – ein wichtiger Posten, oder? War er dafür nicht ein wenig jung? Es erklärte jedoch, warum er nicht zum Militärdienst eingezogen worden war. Sein Amt war offensichtlich bedeutend genug, dass er dableiben konnte. Aber Senator?

»Also, ich gehe einfach in dieses Gebäude hier?«, fragte sie.

»Sie können den Eingang nicht verpassen. Sehen Sie die Flaggen da oben?«

Sie lächelte und stieg aus dem Wagen.

»Ich werde hier warten.«

»Danke«, sagte sie.

Mit der einen Hand umklammerte Betty ihren Hut, damit er nicht weggeweht wurde. Mit der anderen hielt sie den Rock fest. Ihre Stimmung hatte sich verändert. War sie eben noch sehr aufgeregt gewesen, so fühlte sie sich plötzlich verängstigt und fürchtete sich sogar davor, das Büro zu betreten.

Das Gebäude sah furchteinflößend aus. Es hatte zwei Eingangstüren, und beide wirkten so massiv, dass sie befürchtete, sie nicht aufstoßen zu können.

Sollte sie einfach zurück zum Auto gehen?

Eine Hand in ihrem Rücken hielt sie zurück. Sie wirbelte herum und sah direkt in Lukes Gesicht.

»Oh! Es tut mir leid, ich wollte nur …«, stotterte sie.

»Ich erinnere mich noch gut an meinen ersten Arbeitstag hier.« Seine Hand war nach unten gesunken, aber er stand immer noch nah bei ihr. »Ich weiß, wie es ist, wenn man Angst davor hat, durch diese Türen zu gehen.«

Sie konnte ihn nicht ansehen. Er sah so gut aus, war so beeindruckend in seinem maßgeschneiderten Anzug. So … ganz anders als ihr Charlie, schalt sie sich.

Er signalisierte ihr, ihm zu folgen, und hielt eine Tür für sie auf, damit sie hindurchgehen konnte.

Dann fragte Luke sie: »Ist William bei Ivy?«

»Ja.«

»Es freut mich, dass sie dir helfen kann. Ich habe meistens nicht sehr viel für sie zu tun. Daher wird es ihr ein Vergnügen sein, dich hier zu haben.«

»Ob es ihr Spaß macht, weiß ich nicht. Aber ich bin jedenfalls froh, sie zu haben.«

Sie folgte Luke, der den Gang hinunterschritt. Hier roch es sogar bedeutend.

»Komm mit und lerne meine Assistentin Jean kennen. Ich bin sicher, sie wird deine Freundinnen finden.«

»Das hoffe ich«, sagte Betty, die versuchte, nicht um sich zu starren. Die Wände waren großzügig mit Eichenholz vertäfelt. Der Schreibtisch schien antik zu sein, und an der gegenüberliegenden Wand hingen zwei große Gemälde.

»Was hältst du davon, wenn wir heute Abend essen gehen würden?«, fragte Luke.

Er lehnte am Türrahmen und beobachtete sie. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Meinte er ein romantisches Abendessen zu zweit oder etwas rein Platonisches? Ihr Herz schlug schneller, nervös und freudig erregt zugleich.

»Ich weiß nicht, ob ich William so lange allein lassen kann.« Und außerdem war sie sich nicht sicher, ob sie Luke wieder würde ansehen können, bei all den verwirrenden Gedanken und Gefühlen, die sie ihm gegenüber verspürte.

»Ich werde Ivy anrufen und es ihr mitteilen. Lass uns einfach ein frühes Abendessen einnehmen, in einem Lokal um die Ecke.«

Betty nickte. Was sollte sie auch sonst tun?

»Ich würde gern mehr über deine Familie erfahren und darüber, wie du Charlie kennengelernt hast. Und ich hoffe, du weißt dann auch schon mehr über den Verbleib deiner Freundinnen.«

Damit verschwand er durch die Tür, und sie blieb allein zurück, um auf Jean zu warten.

Betty hatte sie gefunden. Sie hatte tatsächlich June gefunden.

Also gut, genauer gesagt, hatte sie Junes Ehemann gefunden. Aufgeregt hatte sie in seinem Büro angerufen und mit ihm gesprochen, erleichtert darüber, dass er sich noch an sie erinnerte. Sie sprachen nur kurz miteinander, denn er war sehr beschäftigt. Aber sie hatte ihm Lukes Adresse und seine Telefonnummer hinterlassen, damit er sie an June weitergeben konnte. Als sie den Hörer auflegte, bemühte sie sich, ein erleichtertes Quietschen zu unterdrücken.

»Gute Neuigkeiten?«

Luke stand im Zimmer. Sie hatte ihn noch nicht einmal hereinkommen sehen.

»Vom Mann meiner Freundin hatte ich doch die Visitenkarte – ich habe ihn gerade erreicht.«

»Gut«, sagte er.

»Mit den anderen hat es noch nicht geklappt, aber Jean hat gesagt, sie würde am Morgen wieder versuchen, Alice für mich zu finden.«

»Wollen wir los?«

Das Abendessen hatte sie fast vergessen. Sie sehnte sich danach, William wieder in den Armen zu halten und ihn zu füttern. Aber sie wollte nicht unhöflich sein.

»Ich werde dich nicht lange von dem kleinen Kerl fernhalten«, versicherte Luke ihr.

War es so offensichtlich?

»Lass uns gehen.«

Er hielt ihr den Mantel hin, und sie schlüpfte hinein. Einen Herzschlag lang sah er sie an, und sie blickte zurück.

Dann wandte er sich ab und hielt ihr seinen Arm hin. Betty hakte sich ein.

Er war ganz anders als Charlie. Ihr Mann hätte ihre Hand ergriffen, wäre kess gewesen und hätte den Arm um ihre Taille gelegt. Dann hätte er sie eng an sich gezogen – so, wie er es bei ihrer ersten Verabredung gemacht hatte.

Luke war nicht so. Er würde nie so sein. Er war korrekt und viel reservierter als Charlie.

Jetzt gerade wünschte sie sich fast, er hätte ihre Hand genommen, und gleichzeitig hasste sie sich für diesen Gedanken.

»Ich sehe doch, dass du dir Sorgen machst«, sagte Luke.

Betty entspannte sich und griff nach ihrem Glas.

»Es tut mir leid.«

»Du willst wieder zu William zurück. Ich verstehe.«

Es gefiel ihr, dass er so höflich damit umging, aber verstand er sie wirklich? Wenn man bei einer Mutter wie seiner aufgewachsen war, war es wohl nichts Normales, wenn ein Elternteil so in seinen Nachwuchs vernarrt war wie sie.

»Ich nehme an, Ivy hat dich darüber informiert, wie meine Mutter war. Oder vielmehr, wie wenig mütterlich sie war.«

Was war los mit ihm, und warum versuchte er, ihre Gedanken zu erraten? »Ich fange an, mich wie ein offenes Buch zu fühlen. So, als würdest du meine Gedanken ganz leicht lesen können.«

Luke lachte. »Du bist ehrlich, Betty. Du trägst dein Herz auf der Zunge. Ich mag das.«

Hatte er jemals schlechter von ihr gedacht? Dass sie nicht ehrlich wäre?

Er winkte den Kellner herbei. »Zwei Steaks, medium, bitte.«

Der Kellner nickte und griff nach den Speisekarten.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich für uns beide bestellt habe. Das Steak ist gut hier. Wir können essen und dann direkt nach Hause fahren.«

Es war Jahre her, seitdem sie ein Steak in einem Restaurant gegessen hatte. Der Krieg hatte in ihrer Welt alles auf Lebensmittelkarten reduziert. Seit ihrer Ankunft in Amerika war das Essen fantastisch gewesen, aber das hier war trotzdem noch mal etwas ganz Besonderes.

»Betty, ich wollte dich zum Essen ausführen, um mich bei dir zu entschuldigen«, sagte Luke.

»Entschuldigen – wofür?« Nervös nippte sie an ihrem Wein.

»Ich weiß, dass du mitgehört haben musst, was Mutter an dem Tag zu mir gesagt hat. Ich hätte schon früher darüber sprechen sollen.«

Sie verschluckte sich und prustete aus, was sie im Mund hatte. Anschließend brannte ihre Haut vor Verlegenheit.

»Ich – äh …«

»Ich will dich nicht aufregen. Aber es musste einfach gesagt werden.«

Sie saß still wie eine Statue.

»Ich fühle mich nicht besonders wohl im Beisein meiner Mutter – selbst wenn sie gut gelaunt ist. Charlie war geduldiger mit ihr, und darum wollte ich, dass du sie kennenlernst. Sie wären sowieso früher oder später zu Besuch gekommen. Aber ich schweife ab.«

Sie hielt den Blick gesenkt und nahm noch einen kleinen Schluck von ihrem Wein. Sie hatte vorher noch nie welchen getrunken, und ihr war allmählich etwas schwindelig zumute. Aber das war allemal besser, als Luke anzustarren.

»Was ich sagen will, ist, dass meine Mutter aufs Äußerste entschlossen ist, wenn es darum geht, dass ich mir eine Frau suche. Offen gesagt, ich lebe lieber allein, als dass ich bei einer Frau wie ihr lande. Ich will ja nicht unhöflich klingen, aber sie ist – also, wie soll ich sagen? Sie ist einfach alles, was du nicht bist.«

Betty wusste nicht, ob sie beleidigt sein oder sich geschmeichelt fühlen sollte.

»War das ein Kompliment?« Sie war überrascht, ihre Sprache wiedergefunden zu haben.

»Oh – ein Kompliment. Natürlich war es ein Kompliment!«

Wieder war sie völlig verlegen. Und verwirrt.

»Die Art, wie du mit William umgehst, deine Geduld, und wie freundlich ihr – du und Ivy – zueinander seid. Das alles sind Dinge, die Charlie sehr gefallen hätten. Du bist eine wundervolle Mutter, Betty. Und ich will einfach nicht, dass meine Mutter dich in ihr Landhaus lockt, um dich in einen Menschen umzumodeln, der du nicht bist. Oder, noch schlimmer, dass sie Williams Erziehung gleich selbst übernimmt. Und darum will ich, dass du hier bei mir bleibst. Du und William – ich habe euch beide in der Zwischenzeit sehr lieb gewonnen. Und zwar mehr, als ihr euch das jemals vorstellen könnt.«

Jetzt hatte Betty Tränen in den Augen. Sie hätte ihn nicht um mehr Offenheit bitten können, als er gerade gezeigt hatte. Es bedeutete ihr sehr viel, vor allem, weil sie wusste, dass es ihm nicht leichtfiel.

»Auf keinen Fall werde ich jemals bei deiner Mutter wohnen wollen, Luke. Ich will ja nicht respektlos sein, aber ich werde wohl nicht so richtig warm mit ihr.«

Er hielt inne, nahm einen großen Schluck von seinem Wein und lehnte sich dann zurück, während ihr Essen serviert wurde. Betty blickte erfreut auf ihr Steak, das enorme Ausmaße hatte. Die Rindfleischscheibe lag neben winzigen Kartoffeln und Pilzen, und das Ganze war mit einer Soße beträufelt.

»Das sieht unglaublich aus«, sagte sie.

Mit einer Geste bat Luke sie, anzufangen.

»Zu der Zeit, als Ivy noch nicht bei mir lebte, habe ich fast jeden Abend hier gegessen«, gestand er ihr.

Betty lächelte ihn an, bevor sie ihren ersten Bissen kostete. Das Fleisch war zart und zerging auf der Zunge wie ein Marshmallow.

»Ivy kocht fantastische Mahlzeiten. Aber das hier ist eine Klasse für sich.«

Luke lehnte sich leicht zurück.

»Weißt du, dass du mit Charlies Tod sehr gut umgegangen bist?«

Sie zögerte. War das eine Fangfrage?

»Ich bin mir da nicht so sicher«, sagte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch und machte sich dann wieder an sein Steak.

»Wenn du damit die tapfere Miene meinst, mit der ich jeden Tag herumlaufe, dann glaube ich, dass du recht hast. Aber tief in mir drin sieht es ganz anders aus. Ich weine jede Nacht ins Kissen, halte das Baby fest im Arm und flüstere ihm den Namen seines Vaters ins Ohr, damit er ihn nie vergisst.«

Luke lächelte traurig. War es das, was er hatte hören wollen?

»Ich mag dich, Betty. Bitte versteh mich nicht falsch. Es passiert mir leicht, dass ich Frauen was Falsches sage.«

Mit diesem Mann war es, als würde sie auf einer Welle reiten. Einen Moment lang fühlte sie sich von ihm angezogen und durch seine Gesellschaft angeregt. Und im nächsten Augenblick schien er ihre Absichten wieder infrage zu stellen und sie nach allen Regeln der Kunst auszufragen.

»Ich habe Charlie innig geliebt, Luke. Aber er ist tot, und ich kann entweder in der Vergangenheit leben und mich darin suhlen oder ich blicke nach vorn.« Sie hielt seinem Blick stand. »Fürs Protokoll: Ich habe mich für die Zukunft entschieden.«

»Gut.« Er verhielt sich, als wäre zwischen ihnen nichts Unerwünschtes gesagt worden. »Auf die Freundschaft.«

Luke hob sein Glas. Sie schluckte den letzten Bissen herunter und tat es ihm gleich.

»Auf die Familie«, sagte sie.

Sie stießen miteinander an und schauten sich dabei fest in die Augen.

»Ich bin froh, dass du hier bist, Betty. Ehrlich!«

Sie war sich über ihre wahren Gefühle nicht im Klaren, aber sie war ihm dankbar. Und es gefiel ihr, nicht allein zu sein.

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch, die sie oft wahrnahm, wenn sie sich in Lukes Nähe befand, fingen wieder an zu flattern. Doch sie ignorierte sie. Luke war nicht auf diese Weise an ihr interessiert, und sie nicht an ihm. Sie hatten die gleiche Familie, und sie waren Freunde. Mehr nicht.

»Also erzähl mir doch, was du vorhast, um deine Freundinnen ausfindig zu machen«, bat er.

Sie lächelte. Endlich ein unverfängliches Thema.

»Ich hoffe, June in wenigen Wochen wiederzusehen. Bis dahin sind sie und ihr Mann im Urlaub. Ich denke, dass die Suche nach den beiden anderen sich noch ein wenig hinziehen wird.«

Luke beendete sein Mahl, wischte sich den Mund mit einer Serviette ab und setzte sich in seinem Stuhl zurück, mit dem Weinglas in der Hand.

»Ich freue mich schon darauf, June kennenzulernen. Vielleicht könnten wir sie und ihren Mann ja mal zum Abendessen einladen? Natürlich erst, nachdem ihr Frauen die Möglichkeit gehabt habt, euch auszutauschen.«

Sie nickte. Vielleicht. Doch im Augenblick wollte sie June erst einmal allein treffen. Dann wollte sie mit ihr über alles sprechen, was in der Zwischenzeit geschehen war. Sie wollte sich ihr anvertrauen und hören, wie es June in Amerika ergangen war.

Sie sehnte sich so sehr nach dem Zusammentreffen mit den anderen Frauen, dass es fast schon schmerzte.

KAPITEL 26

Es war, als wäre sie plötzlich aus einem dunklen und verheerenden Albtraum erwacht. Jedes Mal, wenn Alice den Kopf hob und zu ihrem Mann hinüberschaute, jedes Mal, wenn sie nach Hause kam, schien ihr Leben so ganz anders zu sein als in den vergangenen Monaten seit ihrer Ankunft. In ihrem Heim, das sich früher einmal beengt und kalt angefühlt hatte, herrschte jetzt eine energiegeladene Stimmung, in der sie sich sehr wohlfühlte. Sie stand früh auf und zog die Vorhänge weit auf, damit die Sonne die Räume mit Wärme durchflutete. Sie pflückte Blumen für den Tisch und buk jede Menge Kuchen, allein aus Freude über den herrlichen Duft, der dann das Haus durchzog. Sie war froh, dass das Wochenende da war. Denn dann musste sie sich wenigstens nicht schuldig fühlen, weil sie schon wieder die Arbeit schwänzte, um zu Hause bleiben und Zeit mit ihrem Mann verbringen zu können.

Und Ralph. Oh, Ralph! Ihr Mann war wieder da, er war ansprechbar, und sie liebte ihn so sehr, dass ihr Herz nur so dahinschmolz. Dennoch war es nicht leicht, und sie verbrachte viele Stunden damit, sich um ihn zu kümmern und ihm gegenüber Verständnis zu zeigen, den Stress zu verstehen, den er aushalten musste. Doch er kämpfte genauso hart um ihre Ehe wie sie, und das war es, was für sie zählte. Sie liebte ihn umso mehr, weil sie endlich wieder vereint waren – nun waren sie wirklich Mann und Frau! Nach all dieser Zeit war sie sehr erleichtert, dass ihre Beziehung eine zweite Chance bekommen hatte. Und sie hatte begriffen, dass sie es nicht brauchte, verwöhnt zu werden – alles, was sie brauchte, war Liebe.

Es gab so viele Dinge, die noch angesprochen und richtiggestellt werden mussten. Aber gemeinsam würden sie es schaffen. Das wusste sie einfach! Sie erwartete Ralph in den nächsten Minuten zurück. Sie überprüfte den Backofen und stellte den Küchenwecker ein, der sich in einigen Minuten melden sollte. Im Ofen brutzelte eine mit Hühnchen und Gemüse gefüllte Pastete, wie er sie in London immer geliebt hatte, hier aber nicht bekommen konnte.

»Schatz, bist du zu Hause?«

Alice fühlte, wie ihr Herz beim Klang von Ralphs Stimme heftig zu schlagen anfing. Innerhalb einer Woche hatten sich ihre Gefühle völlig verändert. Jetzt sehnte sie sich die ganze Zeit danach, in seiner Nähe zu sein, während sie es zuvor gehasst hatte.

»Ja, hier in der Küche!«, rief sie.

Sie stellte den Wecker aus und nahm die Pastete aus dem Ofen. Wenn sie es jetzt nicht gemacht hätte, hätte sie ihren Mann unterbrechen müssen, dabei wollte sie alles über seinen Tag erfahren.

Seit dem Morgen, als sie zusammen im Bett gelegen und miteinander geredet hatten, hatte er keinen Alkohol mehr angerührt. Doch die Flasche stehen zu lassen, war schwer für ihn gewesen. Während der letzten zehn Tage hatte sie seinen Kampf miterlebt, ebenso wie die körperlichen Symptome seines Entzugs. In diesem schweren Kampf bewies er große Stärke. Das weckte in ihr den Wunsch, ihm all ihre Liebe und ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken, um ihm durch diese schwere Zeit zu helfen. Für sie zählte jetzt nur noch ihr gemeinsames Glück. Auf viele Dinge, die sie früher einmal als wichtig angesehen, konnte sie problemlos verzichten, solange sie nur ihren kämpferischen Ralph zurückhatte.

»Hallo Schatz.«

Ralph umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie auf den Mund. Sie schloss die Augen und atmete seinen Duft ein. Als er sie losließ, blickten sie einander einfach an, bevor sie errötend einen Schritt zurücktrat.

»Wie war dein Tag?«, fragte sie.

Er grinste, bevor er sich auf einen Stuhl an ihrem winzigen Küchentisch fallen ließ.

»Er gibt mir bis zum Ende der Woche Bescheid.«

Alice nickte. »Gut. Das klingt vielversprechend, findest du nicht?«

Ralph lächelte ihr zu. »Er kannte meinen Vater; ich denke, das wird helfen.«

Sie sagte nichts. Sie wusste immer noch nicht, was in Ralphs Familie vorgefallen war. Aber aus Angst, ihn aufzuregen, hatte sie sich nicht getraut, ihn danach zu fragen.

»Ich weiß, ich hab gesagt, ich will es aus eigener Kraft schaffen. Aber wenn mein Name mir hilft, einen Fuß in die Tür zu kriegen, dann wäre ich dumm, es abzulehnen.« Er löste seine Krawatte und legte die Füße auf den anderen Stuhl.

»Sein Sohn hatte während des Kriegs einen ähnlichen Posten in Europa wie ich – also wer weiß? Das könnte mir mehr helfen als irgendetwas anderes.«

Alice hielt den Mund. Sie konnte erkennen, dass er versuchte, zuversichtlich zu klingen, aber er machte sich auch Sorgen. Und sie brauchten das Geld so dringend. Doch er tat sein Bestes, und sie wusste, es würde für ihn gut ausgehen. Das musste es einfach.

»Liebling, ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Nachricht für dich ist oder nicht. Aber da war eine Nachricht von unseren Nachbarn, dass deine Mutter angerufen hat. Sie wird uns nächsten Monat besuchen kommen.«

Ralphs Ausdruck war schwer zu ergründen. »Oh.«

Alice ging um den Tisch herum und berührte seine Schulter. »Es tut mir leid, ich wollte nicht …«

Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie zu sich auf den Schoß.

Sie sah, dass er lächelte, und seufzte glücklich.

»Ich weiß, dass du dir wünschst, dass alles perfekt ist, und ich weiß auch, dass du dich um mich sorgst. Aber es geht mir gut, Alice. Du musst nicht so tun, als wäre ich völlig kaputt! Das ist vorbei. Ich glaube, ich sollte froh darüber sein, dass meine Mutter mich so sieht, wie ich jetzt bin, statt ein paar Wochen früher.«

Sie wagte es, ihm in die Augen zu schauen. Das, wovon er redete, war genau das, wovor sie sich fürchtete – dass er zusammenbrechen könnte, wenn sie etwas Falsches sagte. Dass diese perfekte kleine Blase so schnell zerplatzen könnte, wie sie entstanden war.

»Ich gehe nicht wieder dahin zurück, Alice. Ich war an einem schlechten Ort. Ich kann nicht dahin zurück.«

»Ich weiß, Ralph. Ich weiß, es ist nur …«

»Was?«, fragte er.

Ralph sah sie an, sie antwortete nicht.

»Alice?«

»Ich weiß, du hast schwere Zeiten durchgemacht. Aber ich verstehe nicht, dass ein Mann wie du, so wie ich dich kenne, so tief hat fallen können. Das will mir einfach nicht in den Kopf.«

Jetzt hatte sie es gesagt. Es war wie ein Luftschwall, der aus ihren Lungen hatte entweichen müssen; sie hatte sich von ihm befreien müssen.

Er blickte sie an, atmete tief ein und küsste sie dann auf die Stirn.

»Warum bringst du nicht das Essen auf den Tisch, während ich losgehe und meine Sachen wechsle? Dann werde ich es dir erklären.«

Alice fühlte sich benommen. Sie nickte, stand auf und bewegte sich mit steifen Beinen auf die Pastete zu, um sie anzuschneiden.

Als sie sich umschaute, war er schon verschwunden. Er hatte sich hinreichend ehrlich angehört, so als würden ihre Worte ihm nichts ausmachen. Aber das war wieder einmal die Spiegel-Theorie. Hatte sie übertrieben und ihn zerbrechen lassen?

»Liebling, diese Pastete ist fantastisch.«

Alice lächelte Ralph an und steckte sich eine Gabel voll in den Mund. Sie war gut – doch die Pastete war nicht das, worüber sie mit ihm reden wollte.

Vielleicht sollte sie die Dinge selbst anstoßen und ihren Entschluss einfach ansprechen? Es könnte ihm helfen, sich zu öffnen. Abgesehen davon würde er sich bestimmt wundern, wenn sie nicht von sich aus erwähnen würde, dass sie sich seit letzter Woche jeden Tag auf der Arbeit krankgemeldet hatte.

»Ralph, ich habe in den letzten Tagen sehr viel nachgedacht und …«

»Nein!« Klirrend ließ er seine Gabel fallen. »Ich weiß, dass ich schwierig gewesen bin, Alice. Aber ich werde bald einen Job haben. Es wird uns gut gehen – bitte, geh nicht dorthin zurück. Noch nicht.«

Was? »Zurückgehen wohin … zur Arbeit?«

Nun blickte er verwirrt. »Wieder nach Hause, Alice. Ich will nicht, dass du mich verlässt, um wieder nach Hause zu gehen.«

Sie lächelte. »Ralph, du Dummkopf, ich verlasse dich nicht.«

Erleichtert sah er sie an. »Wirklich nicht?«

Sie nahm seine Gabel vom Tisch und gab sie ihm schmunzelnd wieder. »Was ich sagen wollte, war, dass ich bei meiner Arbeit die Kündigung einreichen will. Sobald du weißt, ob du den Job bekommst, um den du dich heute beworben hast, will ich da weg.«

Er nickte. Er wäre wahrscheinlich im Augenblick mit allem einverstanden gewesen, solange sie ihn nicht bat, das Land verlassen zu dürfen!

»Alice, ich weiß, dass du diesen Job eigentlich nicht machen wolltest. Es tut mir wirklich sehr leid. Wenn ich erst einmal Arbeit habe, ist es nicht mehr nötig, dass du weitermachst.«

Sie schlug mit der Hand nach ihm. »Es ist nicht so, dass ich nicht arbeiten will, Ralph. Allerdings möchte ich etwas tun, das ich wirklich gern mache.«

»Also willst du weiter arbeiten?« Er sah verwirrt aus.

»Ralph, ich will wieder als Krankenschwester arbeiten.« Sie lächelte unsicher. »Ich weiß, dass das bedeutet, dass ich mich hier weiterbilden muss. Aber ich möchte Menschen helfen, ich will etwas Sinnvolles tun.«

Er aß den letzten Bissen und legte Messer und Gabel zur Seite. Diesmal gelang es ihm, ohne dabei zu klirren. »Das ist eine großartige Idee.«

Sie sah ihm an, dass er es ernst meinte.

»Ich hätte dich nie kennengelernt, wenn du nicht in London als Krankenschwester gearbeitet hättest. Du warst großartig damals. Ich bin sicher, du wirst auch hier eine gute Krankenschwester sein.«

»Glaubst du wirklich?«, fragte sie. Sie brauchte seine Unterstützung.

Er ergriff ihre Hand und drückte sie. »Ja, du wirst auch hier eine gute Krankenschwester sein, Alice. Ich bin so stolz auf dich.«

Seine Worte ließen ihr Herz überquellen. Doch ihr Verstand hielt eine andere Botschaft für sie bereit. Unvermittelt sah sie Matthew vor ihrem geistigen Auge, wie er sie höhnisch angrinste. Sein Gesicht wirbelte durch ihre Gedanken. Sich daran zu erinnern, was sie getan hatten, machte sie krank.

Sie wollte unbedingt wieder als Krankenschwester arbeiten, aber gleichzeitig wollte sie auch so weit wie möglich vor ihrem jetzigen Chef weglaufen. Und das bedeutete, dass sie ihre Kündigung einreichen und sich einen Vorwand dafür zurechtlegen musste – und dass sie niemals zurückblicken durfte. Sie musste dieses Büro und ihre Affäre hinter sich lassen. Wenn sie den Pelzmantel verbrannte oder ihn heimlich zu ihm zurückschmuggelte, dann würde sie ihm nichts mehr schulden. Keinen einzigen Penny.

»Alice?«

Sie blickte auf und sah, dass Ralph sie beobachtete.

»Habe ich dir, bevor wir geheiratet haben, eigentlich von dem Verlag erzählt, der meiner Familie gehört hat?«

Sie konnte sich nicht daran erinnern, was genau er ihr erzählt hatte, aber ab und zu hatte er davon gesprochen. »Warum erzählst du nicht von Anfang an?«, schlug sie vor.

Wieder drückte er ihr die Hand und lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück.

»Während meines ganzes Lebens war meine Familie gut betucht. Wir waren reich.«

Alice legte ihr Besteck zur Seite und machte es sich auf ihrem Stuhl bequem, um ihm zuzuhören. Sie hatte schon lange darauf gewartet, seine Geschichte zu hören, und wollte kein einziges Wort davon verpassen.

»Mein Großvater hatte hier in New York eine Verlagsgesellschaft gegründet, doch mein Vater wollte nie in das Familiengeschäft einsteigen. Um es kurz zu machen – ein Manager wurde eingestellt, und meine Familie lebte von den Geldern eines Treuhänderfonds.«

Er lehnte sich noch weiter zurück. Sein Stuhl balancierte jetzt auf zwei Beinen, und Ralph hielt den Blick auf den Tisch gerichtet. Alice hätte es vorgezogen, wenn er sie angeschaut hätte, aber es schien für ihn leichter zu sein, wenn er ihrem Blick auswich.

»Ich kam nicht sehr nach meinem Vater. Meine Mutter hat immer gesagt, dass ich wie mein Großvater wäre. Doch er starb, als ich noch ein kleines Kind war.« Er atmete tief ein. »Schon während der Schulzeit habe ich mir gewünscht, ins Familiengeschäft einzusteigen. Ich wollte nicht von den Einkünften eines Kapitalfonds leben. Lieber wollte ich das Geschäft managen, aufbauend auf dem, was mein Großvater begonnen hatte. Ich liebte Bücher, und ich liebte das Verlagswesen.«

»Und was geschah dann?«

»Ich habe jeden Sommer im Verlag gearbeitet. Ich habe mich in viele Abteilungen eingearbeitet und so viel wie möglich gelernt. Als der Manager um seine Entlassung bat, fand eine Versammlung statt, und ich wurde als Manager auf Probe eingestellt.« Ralph machte eine Pause. »Ich weiß, was du denkst. Ich war jung, aber ich habe es gut gemacht. Die Verlagsgesellschaft hat floriert.«

Alice wusste nicht, was sie sagen sollte. Wann war das Ganze aus dem Ruder gelaufen?

»Als der Krieg erklärt wurde, dachte ich, dass ich in Sicherheit wäre, denn mein Job bedeutete ja, dass ich nicht zum Militär einberufen werden würde. Aber mein Vater wollte davon nichts wissen. Er sagte mir, dass ich kämpfen müsste und dass ich, wenn mir mein Job wichtiger wäre, als mich als Freiwilliger beim Militär zu melden, mein Land im Stich ließe.«

Während ihrer Zeit als Krankenschwester hatte Alice diese Geschichte schon von anderen jungen Männern und auch von Freundinnen ihrer Mutter gehört. Am Ende blieb in der Regel immer eine Ehefrau oder eine Mutter mit gebrochenem Herzen zurück, und ein junger Mann hatte sein Leben gelassen.

»Anfangs habe ich mich widersetzt und mich nicht zum Dienst gemeldet. Schließlich habe ich nachgegeben. Das Kuratorium engagierte einen neuen Manager, und ich ging in den Krieg.«

»Damals hast du in deiner Position einen so selbstsicheren Eindruck auf mich gemacht. Es war, als wärest du dazu bestimmt gewesen, in der Armee Erfolg zu haben.« Als sie ihn kennengelernt hatte, schien er mühelos in diese Rolle zu passen.

Ralph stimmte ihr zu. »Ich war gut. Ich bin gut mit den anderen Männern ausgekommen und habe viel Anerkennung erhalten. Und ich war der Erste in meiner Altersgruppe, der befördert wurde.«

Alice lächelte ihm zu.

»Und dann habe ich dich kennengelernt – also weshalb sollte ich mich beklagen?«, fragte er.

Doch der Schmerz, der sich in seinem Gesicht abzeichnete, sagte etwas ganz anderes. Er hatte wegen des Kriegs viel verloren, etwas, was er sich sein ganzes Leben lang gewünscht hatte. Und irgendetwas war schiefgelaufen, gehörig schiefgelaufen. Seit ihrer Ankunft hatte sie ihn nie über den Verlag sprechen hören, und es war offensichtlich, dass ihnen kein Treuhänderfonds zur Verfügung stand, von dem sie leben konnten.

»Ich habe den Krieg überlebt, Alice, und ich habe dich gefunden. Doch das, was mich die ganze Zeit über aufrechterhalten hat, war, zu wissen, wohin ich wieder zurückkehren könnte. Ich habe meinem Vater keine Vorwürfe gemacht. Er war nicht anders als viele andere Väter damals.«

»Aber?«, fragte sie.

»Aber als ich nach Hause kam, war das Leben, das ich gekannt hatte, das Leben, das dafür gesorgt hatte, dass ich mich nie habe unterkriegen lassen … dieses Leben war verschwunden.«

Sie saßen beide schweigend da. Alice wollte noch mehr hören, doch Ralph starrte nur in die Luft, als würde er vor seinem geistigen Auge alles wieder vor sich sehen.

»Und was ist mit der Firma passiert, Ralph?«, fragte sie.

Er lachte. Es war ein kaltes, trauriges Lachen, das ihr Gänsehaut verursachte.

»Ich kam nach Hause und fand einen leeren Treuhänderfonds vor. Außerdem eine Firma, die zugrunde gerichtet war und aufgrund von schlechtem Management kurz vor der Insolvenz stand. Und ich fand meinen Vater auf seinem Totenbett.«

Alice schlug die Augen nieder und schluckte. Doch da war noch mehr – sie konnte es am Klang seiner Stimme hören.

»Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, doch nichts davon konnte die Firma retten. Als die Nachricht von der Zwangsvollstreckung kam, war ich zu Hause! Es gab so viele Schulden, dass das Firmengebäude verkauft werden musste, um die Gläubiger zu bezahlen. Über einen Zeitraum von mehr als einem Jahr hatten wir keinen Gewinn mehr gemacht, und auf den Konten war nichts übrig geblieben.«

»Das Schlimmste war, zu wissen, dass ich es hätte verhindern können. Mein Vater war ein freundlicher Mann. Er hat mir niemals Unrecht getan. Aber er war kein Geschäftsmann, das war nur mein Großvater. Als ich nach Hause kam, schüttelte mein Vater nur den Kopf und machte die Rezession für die Pleite der Firma verantwortlich. Aber er täuschte sich. Ich weiß, dass ich die Firma am Laufen hätte halten können, dass ich die Stellung hätte halten können, für meine eigenen Söhne. Doch ich hatte nie die Chance dazu.«

Er atmete tief aus. »In der ganzen Zeit, während ich weg war, malte ich mir aus, wie ich wieder nach Hause zurückkommen würde. Ich wusste immer, dass ich eine Firma und ein Leben außerhalb der Armee hatte. Aber wie ich mich fühlen und was es bedeuten würde, so viel zu verlieren und dazu noch mit den Erlebnissen aus dem Krieg klarzukommen – daran hatte ich nicht gedacht. Wenn ich dich von Beginn an hier gehabt hätte, wäre es vielleicht leichter gewesen. Dann hätte ich vielleicht damit klarkommen können, um deinetwillen. Aber mit jedem Monat, der verging, fühlte ich mich schlechter, und da war es leichter für mich, einfach zu trinken und alles zu vergessen.«

»Und dann lief alles aus dem Ruder?« Alice sprach mit weicher, leiser Stimme. Sie wusste nicht, ob es noch etwas gab, was gesagt werden sollte.

»In der Woche, als die Firma geschlossen wurde, starb auch mein Vater. Und nach dem Begräbnis ging meine Mutter fort, um bei ihrer Schwester zu leben. Es war, als hätte ich meine Zukunft verloren, meine Familie und meine Bestimmung – und das alles in der ersten Woche, in der ich zurück in Amerika war.« Er seufzte. »Ich sollte dankbar sein, dass ich es lebendig und unversehrt nach Hause geschafft habe. Doch diese Tatsache reichte nicht aus, um mir durch die Dunkelheit, in der sich meine Seele befand, hindurch zu helfen.«

Er ballte eine Hand zur Faust und hieb damit auf den Tisch, laut genug, um Krach zu machen, aber nicht so laut, dass sie erschrak.

»Ich wusste nicht, wann du kommen würdest oder wo wir leben würden. Ich wusste nicht mal, wie ich für dich sorgen würde. In meinem Kopf hatte ich das Bild, dass du mich einmal ansehen würdest, mich, den Verlierer, dem nichts gehörte, und dich dann auf der Stelle wieder umdrehen würdest. Du würdest auf dem gleichen Weg zurückkehren, auf dem du gekommen warst, und ich würde dich nie wiedersehen. Und ich war überzeugt, du würdest denken, dass ich dich angelogen hätte, dass ich eine Lüge gelebt hätte in der Zeit, als ich mit dir in London war.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie wusste bloß, dass sie nicht in der Lage gewesen war, ihm den Rücken zuzukehren, nicht völlig jedenfalls – selbst wenn sie sich gewünscht hätte, es zu können.

»Aber du hast mich nicht verlassen«, flüsterte er. »Ich weiß, dass du es wolltest, ich weiß, dass ich dich enttäuscht habe – aber du hast mich nicht verlassen.«

Sie griff über den Tisch und lächelte, als sich seine großen Hände um ihre Handgelenke schlossen.

»Ich wünschte nur, du hättest mir das alles schon zu Beginn erzählt. Ich hätte es verstanden, Ralph. Und ich hätte versucht, dir zu helfen.«

»Wenn ich nicht angefangen hätte zu trinken, wenn ich einfach weiter versucht hätte, einen Job zu finden und etwas aus mir zu machen – vielleicht wäre ich dann nicht so hart zu dir gewesen.«

»Was zählt, ist das, was wir jetzt tun. Wir können dafür sorgen, dass das hier funktioniert«, sagte sie.

»Ich weiß, dass wir es können, Alice. Weil ich dich liebe! Und ich werde dich nicht noch einmal enttäuschen.«

Einen Herzschlag lang schloss sie die Augen und lächelte ihn dann an.

»Ich glaube, die Hälfte meines Problems ist, dass ich hier sonst niemanden habe, mit dem ich sprechen kann. Keine Freundinnen«, vertraute sie ihm an.

»Ich weiß, wie das ist. Ich habe den Kontakt zu allen meinen Schulkameraden verloren, nachdem ich mich zum Militär gemeldet hatte. Und die Hälfte meiner Soldatenfreunde sind entweder nicht aus dem Krieg zurückgekommen, oder sie leben jetzt in anderen Bundesstaaten.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nie gewollt, dass du dich hier so einsam fühlst. Ich hatte nie vor, so viel zu trinken. Ich …« Er hielt inne. »Es tut mir so leid, Liebling. Ich habe dich nie gefragt, wie du dich hier einlebst. Ich habe dir überhaupt nicht geholfen. Und ich weiß noch nicht mal, ob du hier Freunde gefunden hast oder nicht.«

»Lass uns nicht darüber reden, was wir hätten tun können, Ralph. Lass uns einfach an die Zukunft denken, einverstanden? Auf der Überfahrt hierher habe ich einige großartige Frauen kennengelernt, und ich muss sie unbedingt wiederfinden.«

»Du wirst wieder eine fantastische Krankenschwester sein, Alice. Weißt du das?«

»Und du wirst eines Tages einen eigenen Verlag gründen. Versprich mir das, Ralph Jones.«

Er zwinkerte ihr zu. Ein freundliches, vertrauliches und liebevolles Zwinkern, nicht das schmierige, wissende Zwinkern, das ihr Chef und Liebhaber für eine Nacht gezeigt hatte. Dieses Zwinkern sorgte dafür, dass sie sich geliebt fühlte, so als wären sie im gleichen Team.

»Was in der Vergangenheit geschehen ist – es wird dort bleiben«, sagte er. »Wir haben eine gemeinsame Zukunft, und eines Tags auch eine Familie, auf die wir uns freuen können.«

Sie lächelte ihm zu.

»Werden wir von vorn anfangen?«, fragte sie.

»Lass uns einfach sagen, dass wir unser Bestes tun werden, um die letzten paar Monate zu vergessen. Um nichts in der Welt möchte ich jedoch die Zeit vergessen, die wir zusammen in London verbracht haben.«

Er zog sie über den Tisch zu sich heran, um sie zu küssen. Doch bevor er das tat, griffen seine Finger nach ihrer Halskette.

»Du trägst die Halskette wieder.«

Sie lächelte.

»Erinnerst du dich an den Tag, an dem ich sie dir geschenkt habe?«

Natürlich erinnerte sie sich daran. Aus diesem Grund hatte sie sie ja schließlich an diesem Morgen angelegt.

»Diesen Tag werde ich niemals vergessen, Ralph. Niemals, solange ich lebe.«

KAPITEL 27

Die Fahrt zur Farm war schlimmer, als Madeline es sich vorgestellt hatte, und das, obwohl sie ihr kleines Baby die ganze Zeit an die Brust gepresst hielt.

Ihre Tochter war zwei Wochen zu früh auf die Welt gekommen. Das hatte bedeutet, dass sie mit dem Kind noch drei Tage lang in ihrem alten Haus geblieben waren, bevor sie ihre restlichen Sachen zusammengepackt hatten und losgefahren waren. Im Krankenhaus war sie unter fremden Menschen gewesen. Und sie hatte immer daran denken müssen, wie viel sie darum gegeben hätte, ihre Geburt so zu erleben wie Betty – umgeben von Menschen, die sie von Herzen liebten und sich um sie sorgten. Die Geburt war so schmerzhaft gewesen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Sie hatte schon von ihren Schwestern erfahren, was auf sie zukommen würde. Doch das überwältigende Gefühl von Liebe, das sie erfüllt hatte, als sie ihr Baby zum ersten Mal im Arm gehalten hatte, war das alles wert gewesen.

Aber ihr Herz war noch immer erschüttert. Es hatte sich angefühlt wie in tausend Scherben zerschmettert, wenn sie nur an ihren Vater gedacht hatte. Und daran, dass sie sein Begräbnis verpasst hatte, dass sie sich nicht gemeinsam mit ihrer Familie und Freunden von ihm hatte verabschieden können. Und sie bedauerte es sehr, dass sie so lange damit gewartet hatte, ihn um Hilfe zu bitten.

Am meisten aber tat ihr leid, dass sie überhaupt hierhergekommen war. Wie hatte sie nur glauben können, ohne ihre Familie in einem fremden Land zu leben und dort glücklich werden zu können?

Doch dann erlebte sie, wie ihr Herz sich langsam erholte. Wie jedes Stück ihres Herzens wieder an seinen richtigen Platz fand – jedes Mal, wenn sie ihr Kind anschaute.

Charlottes winzige Hände, ihre dunkelblauen Augen, das zarte Haar und die elfenhaften Züge ließen die Liebe zu ihrer Tochter jeden Tag und mit jedem Blick, jedem Lächeln größer werden.

Doch immer, wenn sie an den Vater des Kindes dachte – an ihren Mann –, fühlte sie sich wieder völlig zerrissen.

Sie befand sich in einem Teufelskreis, und er wurde noch schlimmer durch den Hass, den sie jeden Tag empfand, wenn sie an Roy dachte. Wenn sie daran dachte, was er hinter ihrem Rücken getan hatte und welches Leben er ihr hatte aufzwingen wollen. Und jetzt war es die Art, wie er mit seiner Tochter umging – als gäbe es nichts, was ihn weniger interessierte.

»Kannst du bitte dafür sorgen, dass sie mit dem Jammern aufhört?«, fragte Roy. Seine mürrische Stimme riss sie aus ihren Gedanken. »Ich muss mich aufs Fahren konzentrieren.«

Madeline antwortete nicht. Sie klopfte Charlotte leicht auf den Rücken, um sie zu beruhigen, und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

Plötzlich kicherte Roy. »Ich hab mir die ganze Zeit einen Jungen gewünscht, weißt du. Aber so gibt’s noch ein Paar Hände mehr, die mit anpacken können, sobald sie größer ist.«

Madeline durchfuhr ein Schauder. Bei dem Gedanken daran, dass ihre süße Tochter auf der Farm mitarbeiten müsste, bekam sie am ganzen Körper Gänsehaut.

Sie hasste ihn.

In ihrem Herz war jetzt kein Platz mehr für Mitleid oder für Verständnis, warum er das alles getan hatte. Es war nicht einmal mehr Raum für Traurigkeit. Da war nur noch eine unbändige Wut, die von Stunde zu Stunde größer wurde und sie so verbittert machte, dass sie angesichts solcher Grausamkeit am liebsten laut aufgeschrien hätte.

»Sieh mal an, wen haben wir denn da?«

Madeline versuchte, die boshafte Stichelei zu ignorieren. In der Stimme ihrer Schwiegermutter schwang eine gemeine, hämische Schärfe mit, auf die sie sich nicht einlassen wollte. Nicht, solange sie noch versuchte, an dem Leben festzuhalten, das sie gerade aufgegeben hatte, und sich ihren Kampfgeist zu bewahren, um ihre Flucht zu planen.

»Wir sind wohl nicht mehr ganz so hochnäsig und großartig, oder?«

Madeline schluckte den Kloß im Hals herunter. Warum war sie bloß so garstig? Wie war das möglich? Wie musste eine Frau gestrickt sein, um sich so herzlos verhalten zu können? Madeline ließ sich nicht unterkriegen. Aus Roys Schweigen schloss sie, dass er nicht für sie in die Bresche springen würde. Seit das Baby auf der Welt war, hatte er sich immer kalt und gleichgültig verhalten, und sie hatte den schwachen Hoffnungsschimmer aufgegeben, dass die Vaterschaft ihn verändern würde.

Sie hielt Charlotte fest an sich gepresst, sodass Roys Familie nicht viel von ihr zu sehen bekam. Ihre Schwiegereltern hatten ihre Enkelin noch nicht kennengelernt, und sie wünschte sich, dass sie dazu auch nie Gelegenheit gehabt hätten.

»Mädchen – hast du mich gehört?«, rief ihre Schwiegermutter. »Jetzt, wo dein Vater gestorben ist, bist du nicht mehr so viel besser als wir. Du wirst niemals zurückgehen auf das Schiff. Hörst du mich?«

Madeline blieb wie angewurzelt in dem schäbigen braunen Gras stecken. Woher wusste sie das? Madeline hatte niemandem von ihrem Vater erzählt. Sie hatte es absichtlich geheim gehalten, damit Roys Familie ihr gegenüber kein Druckmittel hatte. Und trotz ihres Verdachts, dass Roy etwas wusste, hatte sie doch keinen konkreten Beweis dafür, und er hatte auch nichts dergleichen angedeutet.

Madeline wandte sich ab. Sie hielt Charlotte immer noch fest im Arm, als ob sie irgendwie Kraft von ihr empfangen würde.

»Ich weiß nicht, wovon ihr redet.« Ihre Stimme zitterte, und sie fühlte, wie ihre Unterlippe flatterte. Doch sie musste dringend versuchen, dem Bluff dieser üblen Frau zu begegnen.

Roy stand still und beobachtete sie. Ihre Schwiegermutter starrte sie wütend an. Sie genoss die Szene! Ihre Schwägerin grinste nur.

»Ach, das hat deine Aufmerksamkeit geweckt – oder?«, fragte Sarah.

Madeline konzentrierte sich ganz aufs Atmen. Sie atmete die kühle Luft ein und aus, im Rhythmus ihrer Lungen. Einfach weiteratmen, ermahnte sie sich. Die verrückte alte Frau konnte nichts wissen. Bestimmt versuchte sie nur, ein grausames Spiel mit ihr zu veranstalten.

»Ich lese jeden Brief, weißt du. Jeden«, brüstete sie sich. »Und der letzte Brief deiner Schwester – also, der ist auch hier angekommen.«

Madeline hatte das Gefühl, als würde man sie unter die Wasseroberfläche ziehen. Als würde sie langsam ertrinken, während um sie herum nur noch Schwarz war. Das war nicht möglich.

Nein, bitte, Herrgott, nein.

Madeline schloss die Augen und versuchte, ihre Angst in den Griff zu bekommen. Und ihre Wut. Also hatte ihre Schwester ihr an diese Adresse geschrieben. Sicher hatte sie ihr mitteilen wollen, was geschehen war, und ihren Kummer mit ihr teilen. Diese schreckliche Frau hatte ihr auch diesen privaten Raum genommen.

»Ich habe gesagt, ich weiß nicht, wovon ihr redet«, wiederholte sie, doch dieses Mal hörte sie selbst, wie verletzt und brüchig ihre Stimme klang.

»Er hat dir geschrieben. Ich wusste sogar, dass er krank war. Aber du hast deine Chance verpasst. Und jetzt ist er tot«, erklärte Sarah mit einem grausamen Lächeln auf den Lippen.

Madeline rannte los. Sie konnte nicht anders. Sie rannte ins Haus, quer durch die Küche in ihr altes Schlafzimmer. Sie wusste nicht, wohin sie sonst gehen sollte.

Krächzendes Gelächter verfolgte sie von draußen. Das triumphierende Gelächter ihrer Schwiegermutter, die wusste, dass sie gesiegt hatte: Madeline würde auf der Farm bleiben.

Sie blickte Charlotte an, ihr süßes, unschuldiges Gesicht.

Wenn sie nicht schwanger geworden wäre, hätte Roys Familie sie möglicherweise gern ziehen lassen. Sie hatten ihre Abneigung gegenüber einer Ausländerin klar zum Ausdruck gebracht. Aber jetzt? Sie machte sich keine Illusionen darüber, was sie wollten. Sie wollten ihren Sohn, und sie wollten ihr Enkelkind.

Also gut, Roy konnten sie haben. Aber ihr kleines Mädchen würden sie nicht in die Hände bekommen.

Nicht, solange sie noch Luft zum Atmen hatte und Kampfgeist im Körper.

Sie würde noch nicht einmal zulassen, dass sie das Kind berührten.

Und sie würde die Briefe finden. Wenn die alte Schachtel sie nicht schon verbrannt hatte, dann würde sie sie finden. Sie würde sich in sie vertiefen und sich daran erinnern, wer zu Hause auf sie wartete – und dann würde sie herausfinden, wie sie wieder dorthin zurückkehren könnte.

Denn das würde sie. Und niemand, nicht einmal ihr Ehemann und mit Sicherheit erst recht nicht ihre Schwiegermutter, würde sie bei diesem Vorhaben aufhalten können.

Die ganze Zeit über hatte sie gedacht, dass ihre Familie ihr nicht schreiben wollte. Dass sie zu beschäftigt waren oder ihr übel nahmen, dass sie sie verlassen hatte. Sie fragte sich, ob der Brief, in dem sie sie gebeten hatte, ihr unter der Arbeitsadresse zu schreiben, vielleicht an eine falsche Adresse gegangen war und deswegen aufgehalten wurde, bis es zu spät gewesen war. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass ihr Vater krank sein könnte – bei ihrer Abfahrt hat er sich noch bester Gesundheit erfreut.

Und sie hätte niemals für möglich gehalten, welche Anstrengungen eine verbitterte alte Frau unternehmen würde, um das Leben ihrer Schwiegertochter zu ruinieren.

KAPITEL 28

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es so viele sein würden, als Sara ihr hämisch den versteckten Schatz von Briefen zeigte, die sie abgefangen hatte. Brief um Brief, alle an sie adressiert, entweder in der krakeligen Schrift ihres Vaters oder in der gleichmäßigen perfekten Schönschrift ihrer Mutter. Selbst ihre Schwester hatte ihr geschrieben.

Sie wollten wissen, warum sie nie auf ihre Fragen antwortete. Sie wunderten sich, warum sie sich verhielt, als hätte sie nie einen Brief von ihnen erhalten, wo sie ihr doch Woche für Woche schrieben.

Madeline fröstelte und fühlte sich wie tot.

Charlotte fing an zu schniefen und gab einen schwachen Schrei von sich, doch Madeline konnte nicht aufstehen. Wie konnte sie überhaupt noch irgendetwas tun, jetzt, da sie wusste, dass ihr Vater ohne die Gewissheit gestorben war, dass es seiner geliebten Tochter gut ging und sie in Sicherheit war.

Und, vielleicht am schlimmsten – um ihr mitzuteilen, dass er sie zurückholen würde, bevor er starb. Dass er sie wieder nach England bringen würde, wenn irgendetwas falsch lief und sie zurückwollte, aus welchem Grund auch immer. Jetzt hatte ihre Familie das Einkommen des Vaters verloren, und sie konnte ihre Mutter nicht mehr darum bitten, die Summe für die Rückfahrt aufzubringen. Jetzt hatten sie selbst nur noch sehr spärliche Mittel zur Verfügung. Ihre Mutter war sowieso nie diejenige gewesen, die es ihr angeboten hatte. Immer war es ihr Vater gewesen, der gesagt hatte, bei Bedarf würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie zurückzuholen. Jetzt war sie ganz auf sich gestellt.

Ihre angeheirateten Verwandten hatten gewusst, dass ihr Vater auf dem Krankenbett lag, dass es ihm über Monate hinweg schlecht ging. Und sie hatten sich nicht die Mühe gemacht, es ihr zu erzählen. Sie hatten es ihr absichtlich verschwiegen.

Am Anfang hatten sie ihr gelegentlich einen Brief zukommen lassen, aber nur, um sie davon abzuhalten, Verdacht zu schöpfen. Erst jetzt begriff sie, wie dumm sie gewesen war. Zwischen ihrem Job, der Schwangerschaft, dem Umzugsstress und ihrem Leben als Mutter hatte sie sich so viele Sorgen gemacht, ohne das Ganze wirklich zu durchdenken.

Im Nachhinein fand sie, dass sie es hätte wissen müssen.

Aber in Bezug auf die Vergangenheit konnte man sich immer alles Mögliche wünschen.

Sie ging hinüber, um Charlotte in den Arm zu nehmen, während sie in der anderen Hand noch einen der Briefe festhielt.

Das alles bestärkte sie nur noch mehr in ihrem Entschluss, fortzugehen und diesen trostlosen Ort zu verlassen. Aber sie hatte einfach nicht genug Geld. Nicht einmal annähernd genug, nachdem sie all das gekauft hatten, was sie für das Baby brauchten.

Und es war auch nicht so, dass sie einfach losgehen und sich irgendwo einen Job suchen konnte. Jetzt, da sie hier weit draußen auf der Farm lebte und ein Baby im Schlepptau hatte.

Vermutlich war das auch einer der Gründe, warum sie sie hierhaben wollten: um sie hinter Schloss und Riegel zu halten, abgeschottet von der Welt, unter ihrer Kontrolle.

Es erklärte auch, warum Roy so kalt geworden war.

Sie hatten offensichtlich gewartet, bis es an der Zeit war. Sie hatten gewartet, bis sie wussten, dass sie nichts mehr daran ändern konnte, dass sie in der Falle saß. Das musste der Grund gewesen sein, warum er so sicher gewesen war, dass sie nicht weggehen würde. Weil er schon seit Wochen gewusst hatte, dass ihr Rettungsanker, wieder nach England zurückzugehen, nicht mehr existierte.

Sie machte es sich in dem alten Schaukelstuhl in ihrem Zimmer bequem, um Charlotte zu stillen. Dabei fiel der Brief zu Boden, aber sie machte sich nicht die Mühe, ihn wieder aufzuheben. Doch ihr Blick folgte dem Papier, während sie nachdachte und begriff, dass es etwas gab, das sie tun konnte.

Betty.

Vielleicht könnte Betty ihr helfen.

Betty hatte selbst ein Kind, sie würde wissen, wie sehr es eine Frau veränderte. Dass es plötzlich nichts Wichtigeres mehr gab als dieses kleine Wesen, dessen Leben von einem abhing. Bestimmt würde Betty ihr helfen!

Madeline könnte am nächsten Tag in die Stadt gehen, das Telefon in der Post benutzen und Betty suchen.

Sie hatte vermutlich schon andere Zusammenkünfte der Freundinnen vom Schiff verpasst. Aber wenn sie Betty ausfindig machte, könnte das ihre Rettung bedeuten.

Die drei Frauen würden für sie da sein, sie würden verstehen, warum sie fortmusste. Warum hatte sie nicht von Anfang an versucht, sie zu finden? Stattdessen hatte sie es bei dem bloßen Wunsch belassen und nur an sie gedacht, ohne etwas zu unternehmen. Lauren, ihre Kollegin, war ihr zum richtigen Zeitpunkt eine großartige Freundin gewesen. Doch nur eine andere Kriegsbraut, eine Frau vom Schiff, die mit ihr zusammen hierhergekommen war und dasselbe durchgemacht hatte wie sie, konnte eine solche Situation wirklich nachvollziehen.

Sie würde schauen, ob Betty ihr bei der Organisation der Überfahrt behilflich sein konnte. Vielleicht könnte sie vorübergehend bei ihr wohnen und versuchen, einen Plan auszuarbeiten. Sie brauchte nur den richtigen Vorwand für einen Ausflug in die Stadt. Vielleicht sollte sie einfach sagen, dass sie dringend etwas für Charlotte kaufen müsste, dann würde es auch kein Theater geben.

Sie brauchten nicht zu wissen, dass sie bei Betty bleiben wollte, nicht, bevor sie gegangen war. Sie würde ihnen eine Nachricht hinterlassen, aus dem Haus verschwinden, wenn niemand da war, und sich eine Auszeit nehmen, um den Kopf freizubekommen. Und wenn Roy erst einmal begriffen hätte, wo sie war, konnte er nichts mehr daran ändern.

Doch all das würde nur funktionieren, wenn Betty bereit war, ihr zu helfen.

Ihren Plan durchzuführen, war für Madeline leichter gewesen als erwartet. Abgesehen von dem höhnischen Lächeln ihrer Schwiegermutter hatte sie problemlos aus dem Haus schlüpfen können. Sie hatte ihren Führerschein gemacht, als sie im Geschäft ihres Vaters mitgeholfen hatte, und so tuckerte sie jetzt mit dem alten Wagen in die Stadt.

Sie hatte nicht in Betracht gezogen, das Auto zu nehmen und direkt zu Betty zu fahren. Sie könnte mit Charlotte verschwinden und dem Augenschein nach einfach eine Mutter sein, die bei einer Freundin im Urlaub ist. Das Auto zu nehmen, wäre jedoch Diebstahl.

Sie parkte und betrat das Postbüro. Charlotte trug sie bei sich. Die Dame hinter dem Schalter war freundlich und half ihr, die richtige Nummer herauszufinden. Die Initialen des Mannes stimmten zwar nicht, aber es war der einzige Olliver mit zwei L in der Stadt.

Wenn es nicht Betty war, wenn diese Telefonnummer sie nicht mit ihrer Freundin verband, dann gab es nichts mehr, was sie tun konnte. Dann war sämtliche Hoffnung dahin.

Das Telefon klingelte fünfmal. Fünf langsame, quälende Klingeltöne. Sie war sicher, dass niemand drangehen würde. Nachdem sie den ganzen Weg in die Stadt gefahren war und sich verzweifelt danach gesehnt hatte, mit Betty zu sprechen, war niemand da. Wenn keiner antworten würde, wüsste sie noch nicht einmal, ob es sich um die richtige Nummer handelte!

Beim achten Klingelton gab sie die Hoffnung auf. Noch einmal klingeln lassen, flüsterte sie sich zu. Nur noch einmal klingeln lassen …

»Bei Olliver.«

Eine atemlose amerikanische Stimme drang aus dem Hörer zu ihr.

Das war nicht Betty.

Madeline begann zu schluchzen. Sie konnte nichts dagegen tun.

»Hallo? Wer ist da?«

»Madeline. Hier ist Madeline Walker«, brachte sie heraus.

»Madeline! Oh, Madeline, ich habe schon so viel von Ihnen gehört. Was ist los?«

Dass diese freundliche Stimme sie kannte, änderte nichts an ihrem Schluchzen. Seit Monaten hatte sie es unterdrückt, und jetzt heulte sie einer völlig Fremden übers Telefon die Ohren voll.

»Meine Liebe, ich bin Ivy. Ich führe hier den Haushalt.«

»Ivy, ich muss mit Betty sprechen. Bitte«, schluchzte Madeline.

»Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht?«

»Ich brauche dringend Betty«, flüsterte sie.

Sie hörte, dass Ivy laut nach Betty rief.

»Sie kommt, meine Liebe.«

Ivy hatte eine weiche und mütterliche Stimme, die Madeline nur noch mehr weinen ließ.

Dann vernahm sie Bettys atemlose Stimme am Telefon. »Maddie? Madeline, bist du das? Was ist los?«

Das ließ sie von Neuem aufschluchzen.

»Madeline, rede mit mir.«

»Ich muss kommen und bei dir bleiben. Bitte.« Ihre Worte waren nur noch ein Flüstern. »Ich brauche Hilfe, Betty.«

»Natürlich. Wann willst du kommen? Was ist passiert?«

»Ich muss hier weg. Ich muss weg von Roy. Weg von ihnen allen.« Sie atmete tief ein. »Mein Vater ist gestorben, und wir sind wieder ins Haus seiner Eltern gezogen. Bitte, Betty, ich brauche deine Hilfe. Ich habe jetzt ein Baby. Ich brauche dich.«

»Ein Baby? Oh, Madeline, ein Baby!«

Madeline hielt Charlotte fest an sich gepresst, aber sie wollte nicht über sie sprechen. Nicht hier.

»Ich brauche deine Hilfe! Hol mich hier raus!«, sagte Madeline. »Bitte.«

»Kannst du hierher kommen?«, fragte Betty.

Madeline schüttelte den Kopf, doch dann fiel ihr ein, dass Betty sie ja nicht sehen konnte. »Nein.«

»Ich werde dir einen Wagen schicken. Wann kannst du fertig sein?«

»Jederzeit«, murmelte Madeline. »Doch es muss bald sein, ich halte es da nicht länger aus.«

»Also dann, übermorgen?«, fragte Betty.

»Es muss sehr früh am Morgen sein, oder spät abends. Ich muss aus dem Haus kommen, ohne dass sie es merken.«

»Alles wird gut werden, Madeline. Ich verspreche es. Alles wird in Ordnung sein, wenn du erst einmal hier bist. Natürlich werde ich dir helfen! Nenn mir einfach deine Adresse, und ich werde dich nicht im Stich lassen.«

Der Postbeamte winkte ihr zu. Ihre Zeit war fast aufgebraucht. »Ich muss Schluss machen, Betty«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich dich nicht erreicht hätte.«

Der Klang von Bettys Stimme weckte in ihr wieder den Wunsch, hemmungslos zu weinen.

»Ich weiß, wie es sich anfühlt, Madeline. Glaub mir. Ich bin für dich da. Der Wagen wird übermorgen früh auf dich warten. Schnell, gib mir die Adresse.«

»In Ordnung.« Madeline ließ erleichtert die Schultern sinken. Sie hatte keine Kraft mehr, um sie hochzuhalten. Sie nannte ihr die Details.

»Oh, und Madeline?«

Sie hörte sie noch.

»Ich habe June gefunden. Vielleicht wird sie sogar noch vor dir hier sein.«

Dann war die Leitung tot, aber das machte nichts. Sie würde wieder mit ihren Freundinnen zusammen sein. Sie würden ihr helfen.

Sie würden ihr bei der Flucht helfen.

Sie würde alles Geld von ihrem Konto abheben, nur für den Fall, dass sie es brauchte. In der übernächsten Nacht würde sie ihren Koffer packen und alles unter dem Bett verstecken. Da es keine großen Taschen gab, konnte sie nicht viel mitnehmen, aber das war ihre geringste Sorge.

Wenn Betty ihr helfen konnte, wenn sie wusste, was zu tun war, dann musste sie vielleicht niemals dorthin zurückgehen.

Das hoffte sie jedenfalls inständig.

Doch da gab es noch das klitzekleine Problem, dass sie nicht genügend Geld besaß.

Vielleicht hatte Betty ja eine Idee, wie sie dieses Problem lösen konnte.

Sie hoffte es so sehr.

KAPITEL 29

Es war die Hölle. Es war die reine Hölle. Anders konnte man es nicht beschreiben.

Aber das alles würde bald ein Ende haben.

Charlotte war unglücklich. Ihr Schreien hatte sie schon früher wissen lassen, dass ihre Tochter nicht zufrieden war. Doch damit konnte sie sich jetzt nicht aufhalten. Jetzt war es an der Zeit, ihre Flucht zu planen.

Sie schrieb hastig auf ein Blatt Papier.

Roy,
bitte mach dir keine Sorgen. Ich musste einfach mal aus dem Haus raus. Meine Freundin Betty hat freundlicherweise zugestimmt, dass ich bei ihr wohnen kann, um mich etwas auszuruhen und wieder zu Kräften zu kommen.

In wenigen Tagen werde ich wieder zu Hause sein.

In Liebe,

Madeline

Die wenigen Tage, die sie angeblich außerhalb verbringen wollte, und der liebevolle Stil ließen sie als Lügnerin dastehen, aber sie wollte ihn in Sicherheit wiegen. Natürlich würde Roy verärgert sein, dass sie fortgegangen war, aber das ließ sich nicht umgehen. Wenn sie ihn um Erlaubnis bat, würde er ihren Wunsch glattweg ablehnen.

Es konnte Monate dauern, wenn nicht länger, bis sie die Rückfahrt nach England organisieren konnte. Sie brauchte einfach etwas Raum zum Atmen, etwas Zeit zum Nachdenken, was sie tun sollte, und zwar an einem Ort, wo Roy und seine Familie sie nicht finden konnten.

Scheinwerferlicht durchflutete den Vorgarten.

Das Auto war früh dran.

Madeline griff nach ihrer einzigen Tasche, warf sie über die Schulter, nahm Charlotte in den anderen Arm und hastete los, so schnell sie konnte.

Sie ließ den Brief auf den Küchentisch fallen und schlich sich durch die Tür und über die Eingangsterrasse.

Der Fahrer öffnete ihr die Wagentür, ging auf sie zu und nahm ihr die Tasche ab.

»Schnell! Werfen Sie es hinterher, wenn ich einsteige!«, flüsterte Madeline ihm eindringlich zu.

Auf der Rückseite des Hauses konnte sie Licht sehen. Da war jemand aufgestanden.

Der Fahrer blickte sie seltsam an, widersprach aber nicht. Er warf die Tasche auf den Sitz neben ihr, schloss die Tür und setzte sich hinter das Steuer.

»Es tut mir leid, aber wir müssen schnell hier weg. Schnell«, sagte Madeline, zunehmend panisch.

Er nickte und wendete das Auto.

Madeline blickte zurück und sah, wie auf der Terrasse eine Gestalt erschien. Im Licht der Deckenlampe war die Silhouette einer Frau zu erkennen.

Das Auto verließ die Einfahrt. Madeline gluckste vor Erleichterung und spürte die Tränen, die ihr über die Wangen liefen.

Niemals wollte sie hierher zurückkehren.

Sie schloss die Augen, hielt ihr Baby fest im Arm und betete.

Bitte, lieber Gott, lass mich wieder nach Hause kommen. Bring mich zu meiner Familie zurück.

KAPITEL 30

Sie konnten jeden Moment hier sein.

Betty konnte nicht stillstehen. Sie musste immer weiter hin und her gehen und hielt dabei den Blick aufs Fenster geheftet.

Jeden Moment konnten ihre Freundinnen ankommen.

Sie hatte noch nicht mit June telefoniert, nur mit Madeline. Doch sie hatte eine Nachricht von Junes Mann erhalten, dass er kaum in der Lage wäre, die Begeisterung seiner Frau zu dämpfen, und dass sie vor zwölf Uhr mittags da sein würde.

Es war bereits halb elf. Madeline sollte eigentlich schon da sein, und June würde kurz danach eintreffen.

Sie hatten sich seit neun Monaten nicht gesehen. Neun Monate! Wie hatte so viel Zeit bis zu ihrem Wiedersehen vergehen können?

Sie hörte ein Geräusch.

In der Einfahrt tauchte ein Wagen auf, der sich langsam dem Haus näherte. Es war nicht das Auto, das sie losgeschickt hatte, um Madeline abzuholen. Also konnte es sich nur um eine Person handeln.

June war da!

»Ivy, Ivy! Sie ist da!«, rief Betty.

»Worauf wartest du? Geh nach draußen«, sagte Ivy lächelnd. Es tat gut, Betty so begeistert zu sehen.

Betty rannte durch die Eingangshalle zur Tür. Sie stieß sie auf, ungeduldig, ihre Freundin wiederzusehen.

»Betty!« June rannte auf sie zu. Sie ignorierte den Kiesschotter und rannte so schnell, wie es ihre Absätze erlaubten.

»Oh, Betty!« Sie umarmten sich. June fühlte sich warm und mollig an.

»Schau dich an! Du siehst großartig aus«, sagte Betty. Sie trat einen Schritt zurück und blickte in das strahlende Gesicht ihrer Freundin.

June grinste und hakte sich bei ihr unter. Es fühlte sich so gut an, wieder Schulter an Schulter mit einer Freundin vom Schiff zu sein.

»Ist das Haus schön! Du hast mir nie erzählt, dass Charlie so wohlhabend ist.«

Betty drehte sie beide um, sodass sie Seite an Seite gegenüber der Tür standen. Dann traten sie zusammen ein. Betty hatte ja selbst nicht gewusst, dass Charlie so wohlhabend war. Und doch hätte sie alles Geld hergegeben, wenn sie stattdessen ihn hier gehabt hätte. Sie verspürte einen Kloß im Hals. Ihren Freundinnen zu erzählen, was passiert war, würde ihr schwerer fallen, als sie gedacht hatte.

»Magst du eine Tasse Tee?«, fragte sie June, um das Thema zu wechseln.

June stieß sie sanft in die Seite. »Ob ich den mag? Eine richtige Tasse Tee aus der Heimat?«

»Ivy!«, rief Betty.

Ivy kam aus der Küche, mit dem Geschirrtuch in der Hand und einem breiten Lächeln auf den Lippen.

»Seid ihr bereit für euren echten englischen Tee, Mädchen?« Betty kicherte und zog June mit sich.

»Wie hast du eine Amerikanerin gelehrt, so zu sprechen?«, neckte June sie.

»Ivy, darf ich dir meine Freundin June vorstellen.«

Ivy grinste beide an. »Es freut mich, Sie endlich kennenzulernen.«

Betty und June hakten sich wieder unter. »Ivy, wenn du einverstanden bist, werden wir den Tee mit in den Garten nehmen?«

Ivy zwinkerte ihnen zu und verschwand wieder.

»Du hast es gut hier, Betty«, sagte June und nahm sie fest in den Arm.

Betty wollte die Blase nicht zerplatzen lassen und June die Wahrheit erzählen. Doch sie musste sich ihr anvertrauen. Es war wichtig, mit ihr darüber zu reden, was ihr widerfahren war. Und sie wollte es jetzt erzählen. Sie hatten gerade einen Moment für sich allein, bevor Madeline ankommen würde.

»Wie geht es deinem Mann, June? Er klang sehr freundlich am Telefon. So nett. Und an dem Tag, als wir hier angekommen sind und er mir seine Hilfe angeboten …«

»Oh, Betty, er ist traumhaft. Einfach fantastisch.« Junes Augen strahlten. »Ich liebe es, hier zu sein. Klar vermisse ich meine Heimat, aber er ist einfach der Beste. Seine ganze Familie ist fantastisch.«

Betty führte sie zu dem kleinen Gartentisch und zog zwei Sitze hervor. Sie wusste, wie idyllisch es aussehen musste. Ein Jammer, dass sie den Moment verderben musste.

»Also, wie geht es dir? Könntest du etwa noch glücklicher sein? Und wo war Charlie denn an dem Tag? Ein frecher Junge, dass er dich so hat warten lassen.«

Betty schaute zu Boden. Sie wusste nicht genau, wie sie es sagen sollte, wie sie ihrer Freundin die Nachricht überbringen sollte.

»June, an dem Tag, an dem ich auf Charlie gewartet habe …«

In dem Moment erschien Ivy mit einem Tablett voller Tee und Gebäck.

»Los geht’s, Mädchen. Tee, Gebäck und sogar Scones für euch.« Ivy lachte. »Habe ich es richtig ausgesprochen?«

»Ohhh, kann ich Sie mit nach Hause nehmen?« June ergriff Ivys Hand, als würde sie sie nie mehr loslassen wollen.

Ivy machte eine abwehrende Handbewegung und ließ sie stehen. Dabei kicherte in sich hinein.

»Ivy hat mich gerettet«, sagte Betty. »Im Ernst, ich weiß nicht, was ich ohne sie gemacht hätte.«

June biss in einen Scone und schloss die Augen. »Das schmeckt so gut. Lass sie nie weggehen. Ich kann nicht glauben, dass du eine Haushaltshilfe hast, die bei euch wohnt.«

Betty wusste, dass sie jetzt dranbleiben musste, so schwer es ihr auch fiel, die fröhliche Atmosphäre zu durchbrechen. »June, am Tag unserer Ankunft im Hafen habe ich schlechte Nachrichten erhalten.«

June schluckte ihren Bissen herunter und beugte sich vor. »Du meinst, an dem Tag, als wir ankamen und Charlie sich verspätet hatte? Du bist doch deswegen nicht mehr wütend auf ihn, oder?«

Bettys Augen füllten sich mit Tränen. Sie fühlte sich wie an dem Tag, als das Schiff angekommen war. Als hätte sie einen Kloß im Hals und Watte im Kopf. Warum war es so schwer, es auszusprechen und zuzugeben, dass Charlie tot war? Selbst nach all der Zeit!

»Er hatte sich nicht verspätet, June.« Sie bemühte sich um eine ruhige und feste Stimme.

June griff nach ihrer Hand. »Was denn, Liebes? Ist es William? Wo ist der kleine Kerl?«

»Es ist Charlie. Er ist tot, June.« Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern. »Charlie ist tot. Er ist schon vor meiner Ankunft in Amerika gestorben.«

June sprang von ihrem Stuhl auf und rannte zu Betty, warf die Arme um sie und brach in Tränen aus.

»Das kann nicht sein, Betty. Nein!«

Betty nickte, während June einen Hustenanfall bekam. Als Betty ihre Freundin so aufgewühlt sah, wurde sie ruhiger.

»Er war sogar schon tot, bevor ich London verlassen habe«, sagte sie. »Seine Familie hatte noch versucht, mir eine Nachricht zu schicken, um es mir mitzuteilen. Aber da war ich schon unterwegs.«

Betty hielt sie, bis ihre Tränen nachließen und June sich wieder im Griff hatte.

»Dann ist das hier also das Haus seiner Eltern?«, fragte sie.

Betty schüttelte den Kopf. »Das Haus seines Bruders. Luke.«

»Es ist hübsch, nicht wahr? Ich meine, es ist schrecklich, aber – also ich glaub, du weißt, was ich meine.«

»Ich glaub, ich bin gerade dabei, mich in ihn zu verlieben«, schluchzte Betty und gab zum ersten Mal zu, was sie für Luke empfand.

Ihr ganzer Körper begann zu zittern. Sie hatte es ausgesprochen. Und sie hatte nicht gesagt, dass sie Luke mochte oder dass sie sich von ihm angezogen fühlte. Nein, sie hatte gesagt, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

»Oh, Liebes. Du bist jetzt einfach verwirrt. Jetzt, wo Charlie tot ist, und du hast den kleinen William, für den du verantwortlich bist …«

Betty hielt die Augen fest geschlossen und drückte sich noch enger an June. »Es tut mir leid, ich dachte, es wäre in Ordnung, es dir zu erzählen. Ich hätte es nicht sagen sollen.«

June stand auf, klopfte Betty auf den Rücken und ging zurück zu ihrem Stuhl.

»Ich dachte immer, du wärst diejenige von uns, die glücklich werden würde. Ich hatte mir so viele Sorgen gemacht über meine eigene Ehe, darüber, wie meine neue Familie wohl sein würde. Doch nach all dem, was du erzählt hast, war ich mir immer sicher, dass du und Charlie wirklich ein glückliches Paar werden würdet. Es tut mir so leid, Betty, wirklich.«

Während der Überfahrt hätte Betty noch dasselbe gesagt. Sie war so zuversichtlich gewesen in Bezug auf ihre Ehe. Wenn eine von ihnen eine lebenslange liebevolle Beziehung haben würde, dann sie und Charlie. Aber jetzt stand sie hier als Witwe, voller Trauer über ihren verstorbenen Mann. Sie musste sich dringend von ihren Gedanken an Luke freimachen und mehr über June erfahren. Sie würde den vor ihr liegenden Tag nicht überstehen, wenn sie so angespannt war. Und sie brauchte all ihre Kraft für das, was Madeline gerade durchmachte – was es auch war.

»Wenn du glücklich bist, dann bin ich es auch. Erzähl mir bitte, dass Eddie großartig ist und dass er dich nicht im Stich gelassen hat?«

Auf Junes Gesicht erschien kurz ein träumerischer Ausdruck – so, als müssten ihre Augen einfach aufleuchten, wenn der Name ihres Gatten fiel. »Eddie ist der Beste. Er ist mehr, als ich mir jemals erhoffen konnte. Ich bin so glücklich.«

»Ich freue mich für dich, June, wirklich.« Dennoch schossen ihr wieder die Tränen in die Augen, ohne dass sie sie aufhalten konnte.

»Hast du das, was du vorhin gesagt hast, ernst gemeint? Das mit deinem Schwager?«, flüsterte June.

Betty nickte. Sie war sich bewusst, dass es die Wahrheit war.

»Es gibt Schlimmeres, Betty. Du solltest dich deswegen nicht schlecht fühlen. Du verdienst es, glücklich zu sein, und niemand wird dich dafür verurteilen.«

Sie wollte plötzlich nicht mehr darüber reden.

»Ich kann nicht glauben, dass ich vergessen habe, es dir zu erzählen«, sagte Betty und ging zu einem anderen Thema über.

June beugte sich vor. »Mir was zu erzählen?«

»Ich habe Madeline gefunden.« Sie sah, wie ein Lächeln Junes Gesicht erhellte. »Es geht ihr nicht gut, aber sie hat ein Baby bekommen. Kannst du dir das vorstellen?«

June sah plötzlich traurig aus, doch Betty war sich nicht sicher, ob sie ihren Ausdruck falsch gedeutet hatte.

»Ein Baby – so bald?«

»Und wir werden sie heute beide sehen – Mutter und Kind! Sie sollte eigentlich schon kurz vor dir hier ankommen.«

June klatschte vor Freude in die Hände. »Und was ist mit Alice? Oder glaubst du, sie hat uns alle inzwischen vergessen?«

Betty seufzte. »Ich hoffe nicht. Sie wird wahrscheinlich ganz in Pelz gehüllt sein und in irgendeinem großartigen Haus wohnen. Bestimmt gehen sie ständig auf Partys und haben glamouröse Freunde.«

»Betty, ich glaube, deine andere Freundin ist da!«, rief Ivy von drinnen.

Als die Haushälterin mit William auf der Hüfte zu ihnen in den Garten kam, sprang Betty auf die Füße.

»Kommst du mit?«, fragte Betty.

June schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich bleibe hier bei William«, sagte sie, als Ivy ihn auf die Wolldecke setzte. »Er ist so ein lieber Junge, ich genieße es, wenn ich ein wenig mit ihm zusammen sein kann.«

Betty beobachtete, wie er herumkrabbelte. Er bewegte sich sehr schnell über den Rasen und versuchte dann, sich hochzuziehen, um zu stehen. Es fehlte nicht mehr viel, dann würde er laufen können.

»Ich werde bald zurück sein« sagte sie und ging los, um Madeline willkommen zu heißen.

Betty war nicht darauf vorbereitet gewesen, wieder mit ihren Freundinnen vom Schiff zusammen zu sein. Jetzt, wo es so weit war, wo sie June getroffen hatte und kurz davor war, auch Madeline wiederzusehen – erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sie vermisst hatte.

»Mads!«, rief Betty und hielt ihren Rock fest, während sie zum Auto rannte. »Madeline!«

Madeline wandte sich langsam zu Betty um. Bei ihrem Anblick blieb Betty wie angewurzelt stehen und rutschte auf dem Kiesbelag fast aus. Dann zwang sie sich, weiterzugehen.

Das war nicht die Madeline, die sie in Erinnerung hatte.

Das war nicht länger die rechthaberische, willensstarke junge Frau, mit der sie sich vor vielen Monaten auf dem Schiff angefreundet hatte. Und auch nicht die gesprächige, zuversichtliche junge Frau, die Betty während ihrer Schwangerschaft das Gefühl gegeben hatte, ihre beste Freundin zu sein. Die bei Williams Geburt mitgeholfen hatte. Die die tragende Säule des kleinen Kreises von Freundinnen gewesen war, den sie während ihrer Überfahrt aufgebaut hatten. Alice mochte der Mittelpunkt innerhalb ihrer kleinen Gruppe gewesen sein, aber es war die Stärke von Madeline gewesen, auf die Betty gebaut hatte.

Nun war Madeline nur noch ein Schatten ihrer selbst. Eine zerbrechliche, abgemagerte Hülle der Frau, die sie einst gewesen war. Ihre Wangen waren hohl, und unter ihren Augen lagen dunkle, halbkreisförmige Schatten, die eine eindeutige Sprache sprachen. Etwas ganz Schreckliches war ihr zugestoßen, etwas, vor dem sie verzweifelt zu fliehen versuchte.

Das ruhige, zufriedene kleine Mädchen in ihren Armen schlief. Madeline hielt das Kind in ihren Armen, doch für Betty sah es aus, als würde sich Madeline an dem Kind festhalten – und nicht umgekehrt.

»Oh, meine Liebe, was ist denn mit dir passiert?«

Betty nahm das Baby aus den Armen ihrer Freundin und zog sie in ihre Arme. Madelines Körper war so schmal, aber sie hielt sich an ihr fest, drückte sich an sie und schluchzte an ihrer Schulter. Betty hatte gewusst, dass etwas nicht stimmte, aber dass Madeline so aussehen würde, wäre ihr nicht in den Sinn gekommen.

»Ruhig, ruhig. Es ist in Ordnung. Du bist hier in Sicherheit.«

Madeline ließ sie immer noch nicht los, bis Betty sie schließlich darum bat, damit sie das Baby ansehen konnte. Sie hatte Sorgen, dass sie sie zerquetschen könnten.

»Wer ist denn dieses prachtvolle kleine Mädchen?«

Das Baby war in eine kuschelige rosa-weiß karierte Decke gehüllt.

»Char-Charlotte«, stotterte Madeline mit ihrem Schluckauf. »Das ist meine kleine Charlotte.«

»Hallo Charlotte, ich nehme jetzt dich und deine Mutter mit hinein. Dann kannst du William und deine Tante June kennenlernen.«

»June ist schon da?«, fragte Madeline mit leiser Stimme, als hätte sie Angst.

Betty nickte. Mit dem einen Arm hielt sie das Baby fest, mit dem anderen umfasste sie Madeline. Ihre Freundin presste sich an sie wie ein Kind, das Trost sucht.

»Ja, sie ist hier. Von Alice hab ich noch nichts gehört, aber June geht es gut. Und sie freut sich darauf, dich zu sehen.«

»Und Charlie? Bitte sag mir, dass dein Charlie genauso nett ist, wie er es damals in England war?« Madeline blickte sie flehend an. »Roy, er ist, er ist …«

Tränen hielten sie davon ab, mehr zu sagen.

»Schsch, ruhig jetzt. Ist ja schon gut. Wir müssen über nichts sprechen, worüber du nicht reden willst. Hier bist du jedenfalls in Sicherheit.«

Madeline schaute sie an. Sie wartete immer noch auf eine Antwort zu Charlie. Doch Betty wollte sie nicht mit ihrem eigenen Verlust belasten. Nicht jetzt. Sie hatte es sich eben bei June von der Seele geredet, und jetzt war ihr vor allem wichtig, Madeline zu helfen. Auch wenn sie noch nicht wusste, wo genau das Problem lag.

»Das ist eine lange Geschichte, Madeline, aber jetzt lass uns erst einmal hineingehen. Du kannst eine anständige Tasse Tee gebrauchen, findest du nicht?«

Madeline schaute sie dankbar an. Ihre Gesichtszüge entspannten sich langsam, und ein Lächeln trat auf ihr Gesicht.

»Ich habe schon mit, ähem – Mr Olliver über deine Situation gesprochen. Du bist hier bei uns willkommen. Bleib so lange, wie es nötig ist. Unser Haus ist auch dein Haus!«

Madeline sah verwirrt aus. »Mr Olliver? Ist das nicht ein bisschen förmlich? Ich dachte, sein Name wäre Charlie.«

Betty hob das Baby hoch und kitzelte es lächelnd am Kinn.

Sie würde nicht lügen, aber sie konnte das Thema auch einfach umgehen. Sie würde Madeline noch früh genug von dem erzählen, was ihr zugestoßen war. Jetzt mussten sie erst einmal alles in ihrer Macht Stehende tun, um Madeline zu helfen – denn was auch immer mit ihr geschehen war, es durfte nicht noch einmal passieren.

KAPITEL 31

Alice unterdrückte das Zittern ihres Kinns und schob es stattdessen entschlossen vor. Sich wie ein Kind zu benehmen, brachte nichts, aber dass sie hier auftauchte, ließ sie wieder völlig an sich selbst zweifeln. Sie hatte sich für Betty entschieden, weil die am leichtesten zu finden gewesen war und weil sie wahrscheinlich diejenige war, die das meiste Mitgefühl hatte. Sie brauchte jetzt einen Menschen, dem sie sich anvertrauen und bei dem sie einfach nur sie selbst sein konnte. Sicher wären auch die anderen Frauen für sie da gewesen – doch es war Betty, die das größte Herz hatte. Die Beziehung mit Ralph lief jetzt viel besser, aber trotzdem waren es harte Monate gewesen bis hierher – gelinde gesagt. Sie wusste, wenn sie sich hier niederlassen würde und Ralph helfen wollte, wieder gesund zu werden, brauchte sie gute Freundinnen und Unterstützung für sich selbst.

In den Unterlagen der Behörde war nur ein Wohnhaus auf den Namen Olliver eingetragen. Und sie war sicher, dass es das richtige war. Sie konnte sich noch gut daran erinnern – Betty hatte extra darauf hingewiesen, dass es Olliver mit zwei L in der Mitte wäre. Vermutlich konnten sie sich alle noch gut daran erinnern.

Bei jedem Schritt redete sich Alice gut zu. Sie ging die lange Auffahrt hinauf in Richtung der Eingangstür und stand dann auf der breiten Veranda.

Das Haus war imposant. Sie bemühte sich, keine negativen Gefühle aufkommen zu lassen, doch es fiel ihr schwer. Ein solches Haus hatte sie sich immer gewünscht. Es war genau die Art von Eingang, die sie immer vor ihrem geistigen Auge gesehen hatte. Es war das Zuhause, nach dem sich ein Teil von ihr – ganz tief in ihrem Herzen – immer noch sehnte.

Doch solche Gedanken halfen ihr jetzt nicht weiter. Und Trübsal zu blasen, wegen etwas, das hätte sein können oder sollen, tat ihr sicher nicht gut. Sie und Ralph würden es schaffen! Sie würden beide erfolgreich sein und etwas aus sich machen. Und eines Tages würden sie ein Heim wie dieses hier haben. Gerade jetzt musste sie sich ins Gedächtnis rufen, dass Dinge wie ein großes Haus und schicke Autos nicht von Bedeutung waren. Wenn sie Ralph an ihrer Seite hatte, dann war das für sie alles, was zählte.

Sie würden an ihrer Beziehung arbeiten – das war jetzt das Wichtigste. Sie wusste auch, wie glücklich sie sich schätzen konnte, dass sie nicht wegen Ehebruchs zurück nach London verbannt worden war.

Darüber hinaus war noch wichtig für sie, ihre Freundinnen wiederzufinden. Das hätte sie schon vor Monaten tun sollen. Was war nur aus ihrem festen Vorsatz geworden, für immer und ewig in Verbindung zu bleiben? Durch so etwas Dummes wie Stolz hätte sie sich nie davon abhalten lassen sollen, wieder Kontakt zu ihnen aufzunehmen.

Alice hob die Hand und klopfte entschlossen mit den Knöcheln gegen die Tür. Jetzt oder nie!

Keine Reaktion.

Sie stand da und wartete. Dann klopfte sie lauter und versuchte, noch mehr Lärm zu machen.

Die Tür wurde geöffnet.

Alice ließ die Hand sinken. Das war nicht Betty.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Eine ältere Dame stand lächelnd in der Tür und schaute sie prüfend an.

»Also – ja. Das hoffe ich. Ich dachte, dass ich eine Mrs Betty Olliver hier finden würde. Ich weiß nicht, ob es das richtige Haus ist.«

Das Lächeln der Frau verstärkte sich.

»Sie haben das richtige Haus gefunden, meine Liebe. Sie sind nicht zufällig eine ihrer Freundinnen vom Schiff?«

Alice nickte. »Ja. Woher wussten Sie das?«

»Du meine Güte, Betty wird vor Freude ganz außer sich sein, wenn sie Sie sieht. Kommen Sie mit mir.«

Alice folgte der Dame und schloss die Tür hinter sich. Sie hatte ihre Frage nicht beantwortet, aber Alice wollte hier nicht dumm herumstehen und auf eine Antwort warten, zumal Betty ja da war.

»Also ist sie zu Hause?«

»Oh, ja.« Diesmal glänzten die Augen der Dame. »Sie ist zu Hause, und die anderen Frauen sind auch schon hier. Das ist Ihr Glückstag!«

KAPITEL 32

June fiel die Tasse aus der Hand, als hätte sie einen eigenen Willen. Und auch die Ohren fielen ihr fast ab – weil Betty so gellend aufschrie.

»Betty, was zum T...«

Sie wandte sich um und blickte in die gleiche Richtung wie Betty. Ihr fiel die Kinnlade herunter. Mein Gott – das konnte nicht wahr sein, und dann auch noch heute!

»Alice!«, schrie Betty. »Alice. Es ist Alice!«

June sah, wie Alice auf Zehenspitzen über den Rasen stakste, damit ihre Absätze nicht stecken blieben. Alice sah aus wie immer – ihre blonden Haare waren perfekt frisiert, die Lippen geschminkt. Doch sie wirkte irgendwie älter, reifer. Aber vielleicht war sie ja auch nur erschöpft? Keiner wusste, was sie durchgemacht hatte!

»Alice Jones, was in aller Welt tust du hier?«, schrie Betty.

Überrascht sah June, wie Alice bei Bettys Frage rot wurde. Sie sprang auf, um ihre Freundin zu begrüßen. Dabei fiel ihr auf, dass Madeline sitzen blieb, als wäre ihr jede Bewegung zu viel.

»Ich hoffe, ich störe nicht.« Alice klang unsicher, nicht wie die unerschrockene junge Frau vom Schiff, die June in Erinnerung hatte. »Ich habe nicht damit gerechnet, euch alle hier zu finden.«

Sie sah, wie Betty Alice in den Arm nahm und sie festhielt. Vor Freude und Aufregung stampfte sie mit den Füßen auf den Boden.

»Der Zeitpunkt hätte nicht besser sein können, Alice. June und Madeline sind gerade angekommen.«

June trat auf sie zu und umarmte sie ebenfalls. Als sie wieder einen Schritt zurücktrat, sah sie Verwirrung in Alices Augen.

»Oh, Alice, glaub bitte nicht, dass wir uns ohne dich verabredet haben«, sagte June.

Betty blickte unsicher, doch dann schien sie zu begreifen, was los war.

»Ach du meine Güte, nein!« Betty nahm Alice an die Hand und führte sie zum Tisch. »Wir haben gerade erst wieder Verbindung aufgenommen, und das ist das erste Mal seit unserer Ankunft hier, dass wir uns treffen. Ist das nicht unglaublich? Es hat neun Monate gebraucht.«

Alice sah erleichtert aus. Sie musste gedacht haben, die Frauen hätten sie übergangen und schon eine Menge Spaß ohne sie gehabt.

»Hi Madeline«, sagte sie weich und blickte zu ihrer Freundin, die immer noch saß.

Madeline schaute mit leerem Blick auf, bevor sie zu begreifen schien, was vor sich ging.

»Alice.« Ihre Stimme klang ausdruckslos, doch sie lächelte. »Wie geht es dir? Es tut mir leid, dass ich nicht aufgestanden bin.«

Alice wechselte einen Blick mit June, aber die lächelte einfach zurück. Sie wusste auch nicht mehr als Alice. Wenn Madeline sich Betty anvertraut hatte, dann hatte sie es ihr jedenfalls nicht gesagt.

»Also, was ist passiert, Alice? Wie hast du mich gefunden?«, fragte Betty.

Alice hob erstaunt die Augenbrauen, als aus der hübschen Kanne der Tee eingegossen wurde. »Da war doch etwas mit diesem doppelten L im Namen.«

Selbst Madeline lachte ein wenig darüber.

»Also war es gar nicht so schlecht, dass ich euch beigebracht habe, wie man meinen Namen korrekt buchstabiert?«, neckte Betty die Frauen.

Alle nickten.

»Wie geht es deinem Mann? Deinem Ralph?«, fragte June.

Alice sah sie an. »Ich will es mal so sagen: Hierher zu ziehen, war nicht so leicht, wie ich erwartet hatte.«

June wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. War sie denn die Einzige, die hier ihr großes Glück gefunden hatte? War es falsch, ihnen davon erzählen zu wollen, wie großartig Eddie war?

»Ach bitte – sag mir, ist dein Mann ein guter Kerl?«, fragte Alice June.

»O ja!«, antwortete Betty an ihrer Stelle. »Ich habe ihn am Hafen kennengelernt. Er war traumhaft.«

June musste zustimmen. »Er ist ein wundervoller Mann, ich bin so glücklich.«

Doch selbst als sie das sagte – und ihr war klar, dass es stimmte –, war sie doch neidisch wegen der beiden Kinder, die unter ihnen waren. Was hätte sie darum gegeben, selbst ein Baby dabei zu haben.

»Und du, Betty? Kommt dein Charlie auch zu uns nach draußen, um uns Gesellschaft zu leisten? Oder fürchtet er sich vor so vielen Frauen?«

Alice lachte, und June lächelte angespannt zurück, da sie nichts sagen wollte. Es war an Betty, es ihnen zu erzählen.

Betty blickte erst von Madeline zu Alice, dann zu June.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?« Alices Augen wanderten schnell von einer zur anderen; sie spürte den Wechsel in der Stimmung.

»Ich möchte euch die Stimmung nicht verderben, aber ich kann es euch genauso gut jetzt schon sagen, da wir ja jetzt alle zusammen sind.«

June wollte nicht schon wieder weinen. Für Betty musste sie stark sein. Vorhin war sie nichts als ein Häufchen Elend gewesen, aber sie würde nicht zulassen, dass es wieder dazu kam.

»Charlie hat nach dem Krieg einen Vertrag abgeschlossen. Er hat ein Transportflugzeug für eine Lieferfirma gesteuert. Bei seinem letzten Flug ist die Maschine abgestürzt, und er ist nicht wieder nach Hause gekommen.«

June hörte, wie Alice nach Luft schnappte. Selbst Madeline schien aus ihrer Trance erwacht zu sein und blinzelte entsetzt.

»Sagst du uns gerade, dass Charlie tot ist?«, fragte Alice.

Betty nickte, die gefalteten Hände lagen in ihrem Schoß. »Ich hab es erst herausgefunden, nachdem ich hier angekommen war. Sein Bruder Luke hat mich aufgenommen, das hier ist sein Haus.« Sie machte eine Pause. »Auch Luke ist ein sehr netter Mann, und ich bin sehr glücklich.«

June hielt den Blick gesenkt. Sie nahm nicht an, dass Betty vorhatte, alles mit den anderen zu teilen.

»Oh, meine Süße, es tut mir so leid.« Alice schob ihren Stuhl näher heran, sodass sie Betty den Arm um die Schultern legen konnte.

Als Madeline anfing zu schniefen, erstarrten alle.

»Es tut mir leid, Betty. Es tut mir so leid. Du solltest dich jetzt nicht auch noch mit meinen Problemen belasten.«

Madeline stand da mit Charlotte auf dem Arm, sie blickte aufgewühlt und panisch.

June sprang als Erste auf. »Mads? Was sagst du da gerade? Sei nicht albern. Wir sind hier alle füreinander da.«

Madeline sah aus, als würde sie gleich losrennen, um so weit wie möglich von hier wegzulaufen. Etwas war ihrer Freundin zugestoßen, etwas, das ernst und schwerwiegend war – sie musste sich von dieser Last, die ihr auf der Seele lag, befreien.

Langsam ging June zu ihr herüber, nahm sie am Arm und führte sie zurück zu ihrem Sitz. Sie hoffte, dass es sie beruhigen würde, wenn sie erkannte, dass sie nicht weglaufen musste. Und sie musste ihre Probleme auch nicht in ihrem Innern verbergen.

»Sag uns, was dir zugestoßen ist, Madeline. Sag uns, was los ist.«

Es war, als würden alle den Atem anhalten und darauf warten, mehr von ihr zu hören. Sie wollten wissen, was Madeline so schwer traumatisiert hatte, und natürlich, was sie für sie tun konnten.

»Ich hasse es hier. Ich hasse es. Ich will wieder nach Hause.«

Madeline hatte die Worte mit so leiser, weicher Stimme ausgesprochen, sodass sie kaum zu vernehmen gewesen waren. Doch June hörte sie; sie hörte sie als das, was sie waren. Hier ging es nicht einfach um irgendeine Frau, der es in Amerika nicht gefiel, die sich vor Heimweh verzehrte und ihre Familie vermisste. Madeline war völlig verzweifelt!

»Hat er dich verletzt? Hat dein Mann dir etwas angetan?« June senkte die Stimme. »Du kannst uns alles erzählen, Madeline, hier bist du in Sicherheit. Wir lassen nicht zu, dass irgendjemand dich oder dein Baby verletzt.«

Als Reaktion darauf schloss Madeline die Augen, so als würde sie versuchen, ihre Erinnerungen zu verdrängen.

Betty und Alice fielen vor ihr auf die Knie, beugten sich zu ihr und hielten Madelines Hände. June nahm das Baby und legte es sich über die Schulter.

Sie versuchte, das Gefühl des weichen, winzigen Kinds in ihren Armen zu ignorieren, spürte aber einen stechenden Schmerz in der Brust. Das war nicht fair! Sie musste Madeline helfen. Alles andere zählte jetzt nicht.

»Was hat er dir angetan, Liebes? Geht es deinem Mann gut?«

Madeline sah auf, mit glasigem Blick. Als hätte sie sie schon längst verlassen, als wäre sie schon gar nicht mehr bei ihnen. »Mein Vater ist gestorben. Die Familie meines Mannes hat mir alle seine Briefe vorenthalten, und jetzt wollen sie, dass ich wieder wie eine Gefangene in ihrem Haus lebe. Ich muss nach England zurück – bitte. Bitte, lasst mich nach Hause fahren. Ich halte es hier keinen Tag länger aus – geschweige denn ein ganzes Leben.«

Die drei Freundinnen betrachteten zuerst Madeline, dann blickten sie sich gegenseitig an.

»Bitte, Betty … June … Alice. Bitte.« Madeline fing an zu schluchzen. »Ich muss nach Hause. Helft mir, wieder nach Hause zu kommen.«

Madeline fühlte sich wie eine Idiotin. Sie bereute zwar nicht, dass sie es ihren Freundinnen erzählt hatte – aber wie hatte sie nur so blöd sein können, es so lange mit ihrer neuen Familie auszuhalten!

Sie hatte gedacht, dass sie vielleicht nicht stark genug war. Dass sie sich abhärten musste. Dass sie vielleicht etwas falsch machte. Doch der Blick in die Gesichter ihrer Freundinnen hatte ihr gezeigt, dass sie richtig lag und dass sie ihrem Bauchgefühl vom ersten Tag an hätte trauen sollen.

»Warum haben wir so lange gebraucht, um uns wiederzufinden?«

Madelines Stimme war heiser vom Weinen, ihre Augen brannten. Aber nachdem sie über alles gesprochen hatte, fühlte sich das erste Mal seit langer Zeit wieder gut.

»Wir waren alle Idiotinnen, alle vier.«

Bei Alices dramatischer Bemerkung lachten alle.

»Dann bin ich also die Einzige, deren Ehe ein Fehlschlag war?«, fragte Madeline.

Betty lächelte traurig, und Madelines Herz sank.

»Oh, Betty, es tut mir so leid! Ich meinte nicht …«

Betty hob die Hand. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, du hast mich nicht gekränkt. Es ist nicht nötig, dass du mich mit Samthandschuhen anfasst.«

Madeline biss sich auf die Zunge. Sie würde nichts mehr sagen.

Auch die anderen waren still. Inzwischen saßen sie alle auf der Decke, die ausgebreitet im Gras lag. Charlotte schlief fest in Junes Armen, und William hatte sich wie ein erschöpfter Hundewelpe auf einem Kissen zusammengerollt. Gerade eben war er noch herumgekrabbelt, jetzt schlief er schon fest.

»Für mich hat jede Ehe ihre Höhen und Tiefen.«

Als Alice das Wort ergriff, blickte Madeline zu ihr herüber und sah ihren müden Gesichtsausdruck, während sie in den blauen Himmel starrte.

»Wie meinst du das?«

Alice seufzte.

»Mein Ralph war nicht ganz so, wie ich ihn im Gedächtnis hatte. Aber wir kommen gerade wieder dahin zurück.«

Niemand stellte irgendwelche Fragen. Alice würde dann sprechen, wenn sie dazu bereit war, das wussten sie alle.

Im Augenblick war Madeline einfach nur glücklich, sich mit etwas anderem als mit ihren eigenen Problemen zu beschäftigen. Heute Nacht würde sie wahrscheinlich wieder zu grübeln anfangen, aber jetzt musste sie all das abschütteln und die Gesellschaft der anderen genießen. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie sich zuletzt entspannt und glücklich gefühlt hatte.

»Ich habe meine Zukunft durch eine rosarote Brille gesehen, weißt du«, fuhr Alice fort. »Ralph war so zuversichtlich und stark, er hat mir alles gegeben, wovon ich damals in London geträumt habe. Aber als er nach Hause kam, hat er alles verloren! Und ich kam nicht gut klar mit dem Mann, der er geworden war.« Sie räusperte sich. »Er leidet an einer Art Stresssyndrom, verursacht durch den Krieg. Aber ich tue mein Bestes, um ihn zu pflegen und ihm beizustehen, und es geht ihm gut.«

»Und bei dir ist auch wieder alles in Ordnung?«, fragte June.

Alice hörte auf, mit den Fransen der Wolldecke zu spielen, und schaute hoch. »Es wird uns gut gehen. Tief in mir drin weiß ich, dass es das wird.«

Madeline beobachtete June. Sie konnte fühlen, dass ihre Freundin etwas zurückhielt.

»Und wie steht es mit dir, June? Willst du mir nicht von Eddie erzählen?«

Das Lächeln, das jetzt auf Junes Gesicht trat, sprach Bände, noch bevor diese überhaupt ein Wort gesagt hatte.

»Eddie ist fantastisch. Ich bin sehr glücklich.«

Alle blickten auf.

»Erzähl uns von ihm!« Betty hörte sich wieder genauso begeistert an wie auf dem Schiff. »Hier wird nichts geheim gehalten. Vor allem keine guten Nachrichten.«

June sah nervös aus, doch Betty stupste sie mit dem Ellbogen an.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« June wurde puterrot.

»Erzähl uns einfach, wie er ist«, beharrte Alice und verdrehte die Augen.

June konnte ihre Gefühle nicht mehr zurückhalten.

»Eddie ist unglaublich«, strömte es schließlich aus ihr heraus. »Er ist wie der Mann in meinen Träumen. Er ist so freundlich, seine Familie ist fast so nett wie meine, und er hat uns ein Haus gebaut. Ein eigenes Haus – selbst gebaut.«

Madeline lehnte sich zurück und stützte sich dabei mit den Händen auf. Gut für sie. Gott sei Dank, dass wenigstens eine von ihnen das Leben lebte, das sie sich für ihre eigene Ehe erhofft hatte.

»Du bist über beide Ohren verliebt, stimmt’s?« Wieder stupste Betty sie an.

»Verliebt wäre eine Untertreibung.«

June war tiefrot im Gesicht, die Röte breitete sich bis zum Hals aus.

»Ist denn in deinem Leben hier irgendetwas nicht perfekt?« Alice klang so, als würde sie einen Scherz machen, aber Madeline fühlte sich June gegenüber unwohl. »Ich würde nicht sagen, dass es perfekt ist. Aber ich bin mit meinem Mann sehr glücklich, wenn es das ist, was du meinst. Das Leben hier ist sogar noch besser, als ich es mir vorgestellt hatte.«

»Noch Tee?«, fragte Betty und sprang auf. »Ist noch jemand hungrig?«

Madeline schüttelte den Kopf, dachte jedoch sofort, dass sie besser Ja gesagt hätte. Betty wollte das Thema wechseln, aber das war Madeline zu spät bewusst geworden. Es war nicht fair, June derartig auszufragen – angesichts dessen, dass jede von ihnen Schweres erlebt hatte. Und es war nicht in Ordnung, dass sich June schlecht fühlen sollte, nur weil sich für sie alles zum Guten gewendet hatte. »O mein Gott!«, rief Alice aus und schlug die Hand vor den Mund.

Madeline drehte sich um. Warum die ganze Aufregung? Alice sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen.

Oh. Einen attraktiven Geist.

»Ich denke mal, das ist dein Schwager?«

Madeline hörte Junes Frage, konnte jedoch den Blick nicht von dem Mann wenden, der auf das Grüppchen zusteuerte. Sein dunkles Haar fiel ihm leicht in die Stirn, er war groß und kräftig und wirkte sehr selbstbewusst. Er war genau die Sorte Mann, in die sich jede ledige Frau gern verlieben würde.

»Kein Wunder, dass du in ihn verliebt bist«, flüsterte June.

»Was!«, quiekte Alice.

»June!«, zischte Betty. »Sei still!«

Madeline zwang sich dazu, sich abzuwenden. Die anderen waren weniger zurückhaltend – sie benahmen sich wie die amerikanischen Frauen, von denen sie früher behauptet hatten, dass sie ihnen überhaupt nicht ähnelten.

»Hallo, meine Damen.«

Selbst seine Stimme war himmlisch – weich und gleichzeitig autoritär.

»Luke, ich möchte dir meine Freundinnen vorstellen.« Betty hatte ihre Fassung wiedergewonnen. »Das hier sind Alice Jones, June West und Madeline Parker. Oh – und hier haben wir auch noch die kleine Charlotte.«

Er stand mit verschränken Armen vor ihnen und nickte. Sein Blick glitt zu William herüber, der immer noch schlief. Madeline entdeckte etwas in seinen Augen, für das es nur ein Wort gab – Liebe. Er betrachtete William wie ein Vater seinen Sohn.

»Hallo – es ist schön, euch alle kennenzulernen.«

Die anderen Frauen lächelten zu ihm auf.

»Madeline?«

Als ihr Name genannt wurde, schaute sie auf und merkte, dass Luke zu ihr sprach.

»Madeline, Betty hat mir gesagt, dass du vielleicht einen Ort brauchst, wo du bleiben kannst.«

Sie schluckte. Was sollte sie ihm sagen? Was würde er von ihr denken? Wollte er etwa wissen, warum?

»Du kannst hier bei Betty bleiben, so lange du willst. Ich bin sicher, sie wird sich über deine Gesellschaft freuen. Unser Haus ist auch dein Haus.«

Jetzt konnte sie noch besser verstehen, warum Betty diesen Mann mochte. Er lud sie zum Bleiben ein, ohne Fragen zu stellen. Offensichtlich vertraute er seiner Schwägerin.

»Ich danke dir, Luke. Ich danke dir so sehr«, sagte sie ruhig.

»Keine Ursache! Bitte, genießt den Nachmittag, meine Damen.«

Er lächelte ihnen allen zu, doch Madeline bemerkte, wie sein Blick etwas länger auf Betty ruhte. Als wäre da irgendetwas zwischen ihnen … als würde der Junggeselle mehr als freundschaftliche Gefühle für die junge Witwe hegen.

Madelines einziger Wunsch war, wieder nach Hause zu fahren, zurück nach London. Aber für ihre Freundin Betty hoffte sie, dass diese mit Luke glücklich werden würde. Dass sie hierbleiben und etwas aus ihrem Leben machen würde. Charlie zu verlieren, war bestimmt ein schwerer Schlag für sie gewesen. Aber sie hatte die Chance, hier zu leben, mit einem anderen Mann, und diese Chance hatte sie sich verdient. Anscheinend hatte sie ihre Familie schon vor dem Krieg verloren. Hier ihr Glück zu finden, war das Mindeste, was sie vom Leben erwarten konnte.

»Luke, ich komme mit dir ins Haus. Ich glaube, wir brauchen hier draußen noch mehr zu essen«, sagte Betty.

Madeline musste kichern. Schon auf dem Schiff war Betty ständig nach Essen zumute gewesen. Sie hatte ihren Heißhunger immer damit begründet, dass sie ja schließlich für zwei essen müsse. Aber vielleicht aß sie auch einfach nur gern.

Madeline sah die beiden zusammen weggehen. Sie liefen nah beieinander, ohne sich jedoch zu berühren. Ihre Köpfe waren einander zugeneigt, obwohl sie sich dessen nicht bewusst zu sein schienen.

»Sie würden ein tolles Paar abgeben«, sagte June mit einem Seufzer.

»Ist sie wirklich verliebt in ihn?«, fragte Alice.

Madeline rollte mit den Augen. »Was für eine Frage! Du brauchst sie dir doch bloß anzuschauen.«

KAPITEL 33

»Luke, ich bin dir dankbar, dass du so verständnisvoll bist.«

Betty konzentrierte sich auf den Gartenpfad, den sie entlang schritten. Nachdem sie June ihre Gefühle anvertraut hatte, konnte sie an nichts anderes mehr denken. Wenn sie Luke ansah, wenn sie mit ihm zusammen irgendwohin ging, wenn sie seine Stimme hörte oder ihn dabei beobachtete, wie entspannt er mit ihren Freundinnen sprach – das alles ließ ihre Liebe zu ihm immer stärker werden.

Dieses Gefühl war nun nichts mehr, was sie noch kontrollieren konnte. Es ähnelte jetzt einem wilden Tier mit eigenem Willen, das die Kontrolle über sie übernahm und sie an nichts anderes denken ließ.

»Ich will nicht in irgendwelche persönlichen Probleme hineingezogen werden, Betty. Aber wenn sie in Schwierigkeiten ist, dann tu bitte alles, um ihr zu helfen.«

Betty seufzte.

»Es ist ziemlich schlecht für sie gelaufen. Sie möchte wieder nach Hause.«

Er wurde langsamer. Ohne ihn überhaupt anzusehen, wusste sie, dass sich seine Augenbrauen zusammenzogen. Sie hatte ihn schon so oft bis ins kleinste Detail beobachtet, dass sie jeden Seufzer und jede Bewegung von ihm deuten konnte.

»Heißt das, dass sie sagt, sie will mit ihrem Kind durchbrennen – zurück nach London?«

Betty biss sich auf der Lippe herum. Hatte er etwa ein Problem damit?

»Die Details erzähle ich dir später, sobald ich mit ihr allein gesprochen habt.« Das war nicht gelogen. Wenn er sie in irgendeiner Weise unterstützen wollte, musste auch Luke erfahren, was Madeline zu berichten hatte. »Ich verspreche, dass ich dich auf dem Laufenden halte.«

Er entspannte sich; sie konnte regelrecht spüren, wie seine Muskeln sich lockerten. »Das wirst du, ich weiß.«

Betty schaute zu ihm auf und erstarrte. Seine Hand berührte flüchtig die ihre, so sanft, als hätten sie sich nur gestreift. Dabei presste er mit seinen Fingern kurz die Innenfläche ihrer Hand.

Betty hielt den Atem an, dann begegnete sie seinem Blick.

Er sah sie an und wartete auf ihre Reaktion. Ganz langsam, nur für einen Moment, nahm sie seine Hand und ließ sie dann wieder los.

Sie gingen weiter, ohne zu reden. Doch Bettys Herz sang wie ein Vogel, der es in die Welt hinausrief und so ausgelassen zwitscherte, dass sie sicher war, Luke würde es hören.

»Komm später zu mir, sobald sich Madeline eingerichtet hat.«

Seine Stimme klang jetzt weicher, was ihr sehr gefiel.

»Bis nachher«, sagte Luke.

Als er sich umdrehte, um in sein Büro zu gehen, hätte sie schreien können. Aber sie tat es nicht. Stattdessen machte Betty einen Abstecher in die Küche und wäre dabei fast in Ivy hineingelaufen.

»Betty! Was in aller Welt tust du hier?«

Sie zuckte zusammen und versuchte, lässig zu bleiben. »Ich bin bloß auf der Suche nach mehr Gebäck.«

»Und woher kommt dieses alberne Grinsen auf deinem Gesicht?«

Betty zog ihre Mundwinkel nach unten und versuchte, neutral auszusehen.

»Nichts. Ich habe einfach meine Freundinnen hier, das ist alles.«

Ivy schaute sie argwöhnisch an, stellte aber keine weiteren Fragen.

»Ich habe einen Kirschkuchen für euch gebacken. Nimm bitte die Sahne und die Teller, und ich komme gleich mit dem Kuchen hinterher.«

Um die Küche in einem halbwegs passablen Zustand zu verlassen, brauchte Bettys ihre ganze Selbstdisziplin. Ihr Herz klopfte wie wild in ihrer Brust, als würde es gleich explodieren.

Sie liebte Charlie. Sie würde ihn immer lieben. Aber dies hier war anders.

Charlie war gestorben, und das, was sie für Luke empfand, war echt. Es war nicht Hals über Kopf entstanden, war keine Liebe auf den ersten Blick gewesen wie bei Charlie. Aber das hier war genauso gut. Sie vertraute Luke, und sie bewunderte und respektierte ihn.

Zu Beginn war es vielleicht eine sich langsam entwickelnde Anziehungskraft. Doch sie hätte sich niemals träumen lassen, dass sie noch einmal eine so tiefe Liebe für jemanden empfinden würde. Niemals.

Madeline war ruhig. Nachdem sie so lange unter starker Anspannung gestanden hatte, fühlte sie sich jetzt sicher und ruhig.

Sie war so lange unglücklich und wütend gewesen, dass sie fast vergessen hatte, wie es war, wenn man sich gut fühlte. Nun, andererseits lag es so lange nun auch wieder nicht zurück. Es war erst ein Jahr her, dass sie alle zusammen mit dem Schiff hierher gefahren waren, voller großer Erwartungen.

Reihum blickte sie zu den drei Frauen, die im Halbkreis dasaßen. Hier mit ihnen zusammen zu sein, war einfach göttlich. Zu wissen, dass sie einfach sie selbst sein konnte, dass sie sich nicht fragen musste, was sie tun sollte und wie man sie beurteilen würde. Hier konnte sie herausfinden, was für die Flucht aus Amerika zu tun war.

Madeline wusste noch nicht genau, wie sie zurück nach England kommen würde, aber sie würde einen Weg finden. Jetzt schien es ihr möglich zu sein.

»Ich glaube, ich sollte mich jetzt besser auf den Heimweg machen«, sagte June.

Madeline sah sie an. Sie wollte sich noch nicht von ihren Freundinnen verabschieden, doch draußen wurde es langsam kühler. Die Sonne verschwand hinter einer Wolkenbank, die die Nacht ankündigte.

Alice stand auf und zog June auf die Füße.

»Wie kommst du nach Hause?«, fragte Alice sie.

June lachte. »Ist es nicht unglaublich – Eddie hat mir beigebracht, Auto zu fahren! Ich habe sein Auto dabei. Es steht vorm Haus – wenn du mir vertraust, dass ich dich sicher nach Hause bringe …«

Alice schüttelte den Kopf. »Du? Du fährst Auto?«

Madeline, die den beiden zuhörte, versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Auch Betty wurde Zeugin des Gesprächs, aber sie sah glücklich aus. Für Madeline war es anders.

Sie hatte das Gefühl, als wäre dies das letzte Mal, dass sie June und Alice zu Gesicht bekam. Als wäre es das letzte Mal, dass sie alle zusammen waren.

Wenn Betty bereit war, ihr zu helfen, dann wäre sie vielleicht schon wieder in der Heimat, bevor es zu einem erneuten Treffen kam.

»Madeline?«

June stand vor ihr.

»Ich träume gerade vor mich hin«, räumte sie ein. »Entschuldigung! Was habe ich verpasst?«

»Ich sagte gerade, dass ich mich sehr freuen würde, wenn ihr alle kommen und mich besuchen würdet. Wir könnten zusammen essen. Eddie ist ganz gespannt darauf, euch zu kennenzulernen, und ich könnte euch unser Haus zeigen.«

Madeline lächelte. Zu mehr war sie nicht imstande. Sie wollte keine Versprechungen machen für die Zukunft, wo sie doch gar nicht wusste, ob sie dann noch hier sein würde. Sie wusste nicht, wie lange es dauern würde. Aber sie wollte Amerika so schnell wie möglich verlassen. »Ich werde euch vermissen, Mädels.« Wieder standen ihr die Tränen in den Augen. »Ich würde gern dein Haus sehen, June, wenn ich kann. Wir müssen einfach abwarten.«

Alice trat auf sie zu und nahm sie in die Arme.

»Du meinst es ernst – nicht wahr?« Alice blickte ihr direkt in die Augen, während sie sie eine Armbreit von sich weghielt. »Du wirst wirklich zurückgehen.«

Madeline schloss die Augen und atmete tief ein. »Ich hasse es hier, Alice. Ich hasse es. Wenn sich eine Möglichkeit auftut, nach Hause zurückzukehren, dann werde ich gehen.«

In Alices Augen blitzte Verständnis auf. »Ich wünschte, ich könnte dir helfen, aber wir kommen auch nur gerade so über die Runden. Die Zeiten waren – also – schwierig.«

Offensichtlich verbarg sie noch etwas. Aber Madeline würde sie nicht danach fragen, denn sie wollte nicht bohren. Sie hatten alle ihre Geheimnisse.

»Es wird schon einen Weg geben, Alice. Kümmere du dich jetzt erst einmal um dein eigenes Glück. In Ordnung?«

Alice trat einen Schritt zurück, sodass auch June sie umarmen konnte.

»Ich weiß, dass es albern klingt, vor allem, weil wir uns so lange nicht gesehen haben. Aber ich werde dich vermissen, Madeline. Wirklich! Es scheint, als hätten wir uns endlich wiedergefunden, und jetzt ist es zu spät.« Alice seufzte. »Wenn wir es gewusst hätten, hätten wir dir vielleicht früher helfen können. Vielleicht hätten wir uns allen viel ersparen können, wenn wir tatsächlich in Verbindung geblieben wären.«

Madeline bezweifelte, dass sie ihr hätten helfen können, aber sie fühlte genau das Gleiche. »Wie ist es möglich, dass man jemanden vermisst, den man eigentlich erst kurze Zeit kennt und den man Monate nicht gesehen hat?«

Betty stieß ihr mit dem Ellbogen in die Seite. »Man könnte meinen, du bist Kriegsbraut!«

Alle lachten.

»Der Punkt geht an dich«, sagte June. »Dann heißt das also, dass nicht nur ich gefühlsduselig bin?«

Madeline schüttelte den Kopf, ebenso wie die anderen beiden.

»Wenn es dir nichts ausmacht, bringe ich jetzt mal Charlotte ins Haus.« Madeline holte das Baby aus dem Kinderkörbchen und streichelte seine Wange. »Ich bin nicht so gut im Abschiednehmen.«

June legte ihr die Hand auf die Schulter und ging dann weiter. Alice lächelte Madeline nur zu, und Betty wies auf ihr Haus.

»Ruf einfach nach Ivy, sie wird dir dein Zimmer zeigen und dir helfen, dich einzurichten.«

»Auf Wiedersehen«, sagte sie und hielt den Atem an, um nicht aufzuschluchzen.

»Wir werden dich niemals vergessen, Madeline!«, rief June.

Madeline wandte sich um und ging zum Haus. Sie hielt Charlotte fest an ihre Brust gepresst. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie atmete in heftigen Schluchzern aus. Dennoch zwang sie sich, weiterzugehen.

Ich werde euch auch vermissen, dachte sie.

Sie waren die besten Freundinnen, die sie jemals gehabt hatte. Wenn sie nicht gewesen wären, hätte sie vielleicht einfach aufgegeben und Roys Familie als ihr Schicksal akzeptiert. Kämpfen kostete so viel Kraft.

Doch das Gewicht ihres Babys in ihren Armen sprach eine andere Sprache. Sie tat das hier für sich selbst und für ihr Kind, und das zu wissen, machte sie stark. Betty half ihr nur dabei, ihrer Situation zu entfliehen.

Es war an der Zeit, nach Hause zurückzukehren.

KAPITEL 34

Betty klopfte leise an die Tür.

»Es ist offen.«

Sie stieß die Tür auf und trat ein. Obwohl sie schon so lange hier lebte, war es doch das erste Mal, dass sie Lukes Büro betrat. Ein riesiger, antiker Schreibtisch thronte mitten im Raum, und zwei der vier Wände waren mit Bücherregalen vollgestellt, in denen sich die Bände häuften.

»Ich wollte dich nicht stören.«

Luke schrieb weiter. Seine Hand bewegte sich schnell über das Papier, während er sich Notizen machte. Dann legte er den Stift hin, stützte die Hände auf dem Tisch auf und erhob sich.

»Du störst mich nicht.« Er machte einige Schritte auf sie zu und lehnte sich dann an den Rand des Schreibtischs. »Es ist nett, ein wenig Ablenkung zu haben.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Die Stimmung zwischen ihnen war seit Wochen nicht so schwierig gewesen wie jetzt. Und doch fühlte es sich anders an, denn es war zwar schwierig, aber gleichzeitig auch energiegeladen und kraftvoll. Und dennoch – in diesem Augenblick war sie sich unsicher, was sie tun und wie sie sich verhalten sollte. Sie war sich auch ihrer eigenen Gefühle nicht sicher. Aber vielleicht wollte sie nur nicht zugeben, was sie empfand.

»Ich wollte dich nur – hm – wissen lassen, dass sich Madeline in einem der Gästezimmer eingerichtet hat. Sie wird hierbleiben, bis wir uns darüber im Klaren sind, was zu tun ist.«

Luke sah sie ernst an. »Und was hat sie vor?«

»Ganz klar nach London zurückgehen!«, platzte es aus Betty heraus. »Sie will Charlotte mitnehmen und wieder zurück zu ihren Eltern.«

»Ich verstehe.« Luke lehnte sich wieder an den Schreibtisch. »Und was meint ihr Mann dazu?«

Sie musste ihm die Wahrheit sagen. Lügen war noch nie ihre Stärke gewesen, und jetzt schien nicht gerade der beste Zeitpunkt zu sein, um damit anzufangen.

»Ihr Mann und ihre Familie haben sich ihr gegenüber ganz furchtbar verhalten. Es ist eine lange Geschichte. Sie haben ihr sogar die Nachricht vorenthalten, dass ihr Vater im Sterben liegt. Sie muss unbedingt von da weg. Nach dem, was sie mir erzählt hat, war es die reinste Schikane dort.«

Sie rechnete damit, dass Luke ihr eine Abfuhr erteilen würde. Dass er ihr sagen würde, dass Madeline ihrem Mann gegenüber Pflichten hätte, dass sie ihn nicht einfach verlassen und mit seinem Kind abhauen dürfte. Aber er sagte nichts dergleichen.

»Und was denkst du?«, fragte er.

»Was?«

»Was denkst du, was sie tun sollte? Glaubst du, dass wir ihr helfen sollten? Sollten wir sie bei ihrer Rückkehr nach London unterstützen?«

Betty war verwirrt.

»Du würdest ihr tatsächlich helfen, zu ihrer Familie zurückzukehren?«

Luke schüttelte den Kopf. »Ich habe dich gefragt, was du denkst.«

Sie sah zu, wie er zu einem Wandschrank ging und zwei kleine Gläser herausholte. In eines der Gläser goss er nur wenig Flüssigkeit, in das andere etwas mehr.

Als er zurückkam, trafen sich ihre Blicke. Sie hatte keine Chance, wegzuschauen.

Luke bot ihr das kleinere Glas an. Sie wollte ablehnen, doch die Art, wie er es ihr hinhielt, und das Versprechen in seinen lächelnden Augen hielten sie davon ab, etwas zu sagen.

»Wenn du an ihrer Stelle wärst, was würdest du tun?« Jetzt klang seine Stimme so weich, als würde er sie etwas sehr Persönliches fragen.

Sie ergriff das Glas und nahm den aromatischen Duft des Alkohols in sich auf.

»Luke – wenn du gehört hättest, was er ihr angetan hat, dann würdest du nicht so schlecht von ihr denken.« Betty sah zu, wie er sein Glas zu einem Drittel leerte. »Wenn ich an ihrer Stelle wäre, würde ich auch wegwollen.«

Er hob sein Glas und lud sie mit einer Geste ein, es ihm nachzutun. Sie führte ihr Glas zum Mund, nippte daran und behielt einen Tropfen auf ihrer Zunge. Selbst dieser kleine Tropfen brannte in ihrer Kehle. War es Whisky? Bourbon? Sie wusste es nicht, aber das änderte auch nichts. Allein der Duft reichte, um sie benommen zu machen.

»Und wie fühlst du dich jetzt?« Er kam näher – näher, als ihr lieb war. »Willst du weggehen?«

Nein. Sie wollte ihn niemals verlassen. Aber sie schaffte es nicht, die Worte auszusprechen, also schüttelte sie nur mit dem Kopf.

»Bist du sicher?«, fragte Luke.

Er griff ihr unter das Kinn, hob es an und zwang sie, ihn anzusehen.

»Ja,« hauchte sie. »Ich bin mir sicher.«

Betty wollte, dass er sie küsste. Sie war sich so sicher, dass er im Begriff war, es zu tun. Doch sobald er sie berührte, hielt er inne und ließ seine Hand wieder nach unten sinken.

»Sag Madeline, dass wir ihr jede finanzielle Unterstützung anbieten, die sie braucht.« Luke setzte das Glas noch einmal an die Lippen und kippte den Rest des Getränks hinunter. »Unternimm alles, was nötig ist, und bring sie auf ein Schiff zurück nach London. Bitte, ruf Jean zu Hause an und sag ihr, dass sie alles gleich morgen früh in die Wege leiten soll.«

Betty konnte es kaum glauben – zum einen die Tatsache, dass beinahe gerade etwas zwischen ihnen passiert wäre, und zum anderen, dass er bereit war, ihrer Freundin zu helfen. Einer Frau, die er nie zuvor getroffen hatte!

»Ich danke dir, Luke. Ich danke dir so sehr.«

Er hielt inne und sah sie an, als wenn es noch etwas zu sagen gäbe. Etwas, das er ihr mitteilen wollte.

»Gute Nacht, Betty.«

Er machte noch einen Schritt auf sie zu, beugte sich vor und küsste sie dann auf die Wange. Seine Lippen verharrten fast schwebend über ihrer Haut, aber er ging nicht weiter. Obwohl ihre Wangen glühten, blieb sie still stehen. Sie wünschte sich, dass er sie küssen würde und sie sich ihre Gefühle füreinander eingestehen konnten.

Stattdessen wich Luke zurück.

»Gute Nacht«, flüsterte sie.

Wieder sahen sie sich in die Augen, bis er fast traurig lächelte und sich wieder an den Schreibtisch setzte. Betty setzte sich in Bewegung und wollte das Büro so schnell wie möglich verlassen.

»Betty?«

Sie blieb stehen und blickte sich zu ihm um.

»Ich bin froh, dass du heute mit deinen Freundinnen einen schönen Tag hattest.«

Sie wartete.

»Lade sie dir so oft ein, wie du magst. Ich möchte, dass du dich hier zu Hause fühlst.«

Betty lächelte ihn kurz an.

Hier fühlte sie sich zu Hause. Sie wünschte nur, Luke könnte ihre Gefühle für ihn besser verstehen … und dass sie den Mut hätte, ihm die Wahrheit zu sagen.

Doch so mutig war sie nicht. Und sie würde es vermutlich niemals sein.

Betty klopfte an Madelines Tür und war dabei seltsamerweise nervöser, als sie es zuvor an Lukes Tür gewesen war. Sie wollte sich nicht schon wieder von ihrer Freundin verabschieden, wo sie sich doch gerade erst wiedergefunden hatten. Aber sie würde ihr helfen.

Betty war so lange traurig gewesen, weil sie ein Leben ohne Charlie führen musste. Sie wusste, wie es war, wenn man die Hoffnung aufgab. Doch Luke war für sie da gewesen, selbst als sie noch keine enge Verbindung miteinander gehabt hatten. Er war ihr Verbündeter. Ihr Beschützer. Und jetzt scheute er keine Mühe, um auch ihrer Freundin zu helfen.

Irgendetwas tief in ihr sagte ihr, dass er es für sie tat, weil er wusste, wie wichtig es ihr war. Das machte ihn zu einem besonderen Mann. Es gab nicht viele Männer, die einer Frau bei der Flucht vor ihrem Ehemann helfen würden, das wusste sie. Sie war ihm dankbar – was immer auch seine Gründe waren, so zu handeln.

»Madeline? Bist du wach?«

Es war noch nicht spät, aber sie hatten alle einen ereignisreichen Tag hinter sich.

»Komm herein«, antwortete Madeline.

Sie öffnete die Tür und fand Madeline auf dem Bett sitzend vor. Sie stillte ihr kleines Mädchen.

»Es ist etwas Besonderes, findest du nicht?« Madeline lächelte sie an. »Mit ihnen allein zu sein, wenn sie an der Brust trinken.«

In diesem Moment sah sie glücklich und zufrieden aus. Im Laufe des Tages hatte sie ganz unterschiedliche Stimmungen durchlebt: Erst war sie von einer wild dreinblickenden Frau zu einer traurigen geworden, dann hatte sie verängstigt ausgesehen. Jetzt schien sie mit sich im Reinen.

»Ich liebe sie so sehr, Betty. Fühlst du das Gleiche für William? Eine Liebe, die sich nicht mehr steigern lässt?«

Betty setzte sich auf den Rand des Bettes. »Als hättest du dir nie vorstellen können, dass du irgendetwas oder irgendwen so lieben könntest, wie du jetzt dein Baby liebst?«

Madeline schien erleichtert und froh, dass es jemanden gab, der sie verstand.

»Ich wusste schon länger, dass ich weggehen wollte … dass ich von da fliehen wollte. Aber als ich gemerkt habe, dass ich schwanger war, hat mich das noch viel entschlossener gemacht.«

Betty wusste genau, wie sich das anfühlte – wenn auch auf eine andere Art.

»Ohne William hätte ich den Verlust von Charlie nicht überlebt«, räumte sie ein. »Ich hätte in jedem Fall weiterleben müssen, doch ein Teil von mir wäre für immer zerbrochen gewesen.«

»Und Luke?« Madeline senkte die Stimme. »Da ist schon etwas mit ihm passiert, nicht wahr?«

Betty wusste nicht, was sie sagen sollte. »Ich weiß nicht, was geschehen ist – wenn überhaupt etwas passiert ist. Aber ich glaube, es wird etwas geschehen.« Sie machte eine Pause und wollte es ehrlich aussprechen. »Ich hoffe es.«

»Wenn du ihn liebst, dann bitte keine falschen Hemmungen, Betty. Versprichst du mir das?« Madeline wandte den Blick von dem trinkenden Säugling ab und sah Betty mit ernster Miene an. »Wenn es dich und William glücklich macht, wenn es das Richtige ist, dann fühl dich bitte nicht schlecht deswegen. Sei einfach dankbar, dass du eine zweite Chance erhältst für die Liebe. Für das Glück.«

Es hatte Monate gebraucht, ihre Seele zu erforschen und sich selbst davon zu überzeugen, dass sie Charlie nicht vergessen würde, nur weil das Leben für sie weiterging. Aber jetzt stimmte sie Madeline zu. Luke war nicht einfach irgendjemand. Er war Charlies Bruder, und er war der Onkel von William. Sie war Charlie immer noch treu! Er hätte gewollt, dass sie glücklich war. Und Luke wusste, wie sehr sie seinen Bruder geliebt hatte. Sie hatte ihm immer die Wahrheit gesagt.

Aber jetzt war es Zeit, um über Madeline zu reden, darüber, was sie tun konnten, um ihr zu helfen.

»Ich habe gute Nachrichten für dich, Madeline. Heute Nacht ist deine zweite Chance – nicht meine.«

»Du willst nicht nur das Thema wechseln, oder?«

Madeline versuchte zu scherzen, aber Betty sah den Hoffnungsschimmer in ihren Augen.

»Ich habe eben mit Lukes Sekretärin gesprochen. Sie konnte ein Schiff ausfindig machen, das in fünf Tagen nach England aufbricht.«

Madeline hielt den Atem an.

Betty sprach schnell weiter. »Wenn du fahren willst, werden wir dich morgen zum Bahnhof bringen lassen. Von da kannst du die kurze Fahrt bis in die Nähe des Hafens machen und dort in einer Unterkunft bleiben, während Jean dir die Tickets für die Überfahrt besorgt. Sie glaubt, dass es das Beste sein wird, wenn du so schnell wie möglich dorthin fährst, denn wir wissen nicht, wen du aufsuchen musst oder welche Pass- und Formalitätsbestimmungen berücksichtigt werden müssen. Auf diese Weise hast du genügend Zeit, alles für die Überfahrt zu organisieren und die nötigen Papiere zu besorgen, bevor das Schiff in See sticht.«

Sie sah, wie sich Enttäuschung auf Madelines Gesicht zeigte. Natürlich – sie hatte vergessen, ihr von Lukes Hilfe zu berichten.

»Ich habe mit Luke gesprochen, und er wird deine Fahrt nach England bezahlen, ebenso deine Unterkunft, sodass du dir um gar nichts mehr Sorgen machen musst.«

Madeline fing an zu weinen. Ihr ganzer Körper zuckte, und ihre Hände zitterten, als sie ihr schlafendes Baby von der Brust nahm und es in seine Krippe legte.

Betty ließ sie einen Moment in Ruhe, bevor sie zu ihr ging und sie in die Arme nahm. Schweigend hielt sie beide Arme fest um die Freundin geschlungen. Madeline war so zierlich und dünn – doch es steckte eine Kraft in ihr, die nicht ausgelöscht werden konnte.

»Ich weiß, dass du dich schlecht damit fühlst, wenn Luke dir hilft. Aber er tut es auch für mich, Madeline. Ich glaube, er will mir zeigen, dass ihm etwas an mir liegt und er mir vertraut.«

Madeline drückte sich noch fester an sich.

»Glaube bitte nicht, dass du mir irgendetwas schuldest – außer Freundschaft. Ich weiß, wenn es nötig wäre, würdest du das Gleiche auch für mich tun. Wenn es möglich wäre.«

Madeline rückte ein Stück ab. Ihre Augen waren gerötet, und sie hatte Flecken im Gesicht.

»Ich werde dich so vermissen, Betty. Du bist eine wahre Freundin.«

Betty nahm sie noch einmal in die Arme.

»Ich war einmal eine verängstigte, junge, schwangere Frau und habe drei Freundinnen getroffen, die mir durch die harten Zeiten hindurchgeholfen und mir bei der Geburt meines Babys beigestanden haben.« Sie wischte die Tränen weg. Doch es waren keine Tränen der Trauer, sondern Tränen der Dankbarkeit. Sie war dankbar für die Erinnerung, die sie niemals vergessen würde. »Ich weiß, was eine wahre Freundin ist, und du warst das für mich!«

»Ist es denn in Ordnung, wenn ich dich verlasse?«, fragte Madeline.

»Wir alle müssen einander verlassen, um ein eigenes Leben zu leben. Aber eine Freundin versteht das.«

Madelines tapferes Lächeln zeigte ihr, dass sie verstand.

»Jetzt schläfst du dich erst einmal eine Nacht aus. Morgen geht’s dann los, und du wirst all deine Kraft für die Reise mit diesem kleinen Wesen brauchen.«

»Danke, Betty. Ich danke dir so sehr.«

»Gute Nacht, Madeline. Träum was Schönes.«

Betty zog die Tür zu und stand im Flur. Sie schloss die Augen und lehnte sich an die Wand. Madeline würde es gut gehen – und ihr auch.

Wenn Luke zu ihrem Leben dazugehören wollte, wenn er sie begehrte, wie ein Mann eine Frau begehrte, dann würde sie Ja sagen. Sie würde ihm sagen, dass sie dasselbe empfand. Denn sie verdiente es, glücklich zu sein. Sie liebte Charlie immer noch, aber in ihrem Herzen war auch Platz für Luke.

KAPITEL 35

Sie war auf das Schlimmste gefasst, aber das beruhigte sie gerade überhaupt nicht.

June saß mit übergeschlagenen Beinen da und wartete darauf, dass der Arzt wieder in den Raum kam. Sie hatte Eddie gesagt, dass er nicht mitkommen solle. Dass es sich um eine Frauensache handle. Doch vielleicht hätte sie nicht so stolz sein sollen. Oder sie hätte Betty bitten sollen, mitzukommen – einfach als Unterstützung. Betty wäre genau die Person gewesen, die sie hätte fragen sollen.

»Mrs West?«

Sie blickte auf. Ihr Magen verkrampfte sich.

»Das bin ich.« Der Arzt lächelte ihr zu, aber das beruhigte ihre Nerven kaum. Er war mittleren Alters, trug eine Brille und hatte kaum noch Haare auf dem Kopf. Er war nicht gerade der Typ, von dem sie sich ihre intimsten Körperteile untersuchen lassen wollte – falls das denn anstand.

Sie schauderte. Vielleicht hätte sie nicht hierher kommen sollen. Sie hätte es für sich behalten und es einfach weiter versuchen sollen. Hatte Eddie ihr nicht gesagt, dass sie zu ungeduldig war?

»Was führt Sie zu mir?«, fragte er.

June rutschte auf ihrem Sitz herum.

»Dies ist eine ziemlich heikle Angelegenheit.« Sie blickte hoch und sah, dass sein Ausdruck unverändert geblieben war. »Es ist – also, mein Mann und ich möchten gern eine Familie gründen, und wir hatten noch keinen Erfolg.«

June konnte spüren, wie ihre Wangen brannten. Sie mussten knallrot sein.

»Wir können einen Bluttest machen und untersuchen, wie es allgemein um ihre Gesundheit bestellt ist, Mrs West. Aber manchmal brauchen diese Dinge einfach ein wenig Zeit.«

Sie nickte. »Das verstehe ich. Es ist nur, ich war mir nicht sicher, ob …«

Der Arzt lächelte und zog seinen Stuhl näher heran.

»Sie scheinen eine gesunde junge Frau zu sein, und ich bin mir sicher, da ist nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssen. Wie lange warten Sie denn jetzt schon auf das Baby?«

»Ich bin seit zehn Monaten hier. Wir haben in England geheiratet, noch während des Kriegs.«

Er nickte. »Geben Sie der Sache etwas Zeit, meine Liebe. Wenn Sie in einem Jahr oder so immer noch kein Kind haben, dann werde ich nachforschen, was getan werden kann.«

Noch ein Jahr. Ein ganzes Jahr oder mehr? Sie wollte jetzt eine Familie. Sie wollte Kinder, die die Schlafzimmer bewohnten, die in ihrem Haus spielten, auf die Felder hinausliefen und in der Küche begierig darauf warteten, dass das, was noch im Backofen steckte, fertig war.

Sie wollte jetzt ein Baby!

»Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben, Doktor. Ich werde Ihren Rat beherzigen und wiederkommen, falls wir dann immer noch Probleme haben.«

»Was ist mit den Bluttests, Mrs West? Zumindest die können wir jetzt schon machen.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und sammelte ihre Sachen zusammen. »Ich fühle mich sehr gesund. Ich hätte besser gar nicht kommen sollen.«

Er blickte verwirrt, geleitete sie aber zur Tür.

June wusste jetzt, was sie tun musste.

Wenn sie eine Familie haben wollte, dann musste sie jetzt handeln. Mutter zu sein, war für sie das Wichtigste auf der Welt, und sie würde nicht länger herumsitzen und darauf warten, dass es passierte. Nicht, wenn sie tief in ihrem Inneren das Gefühl hatte, dass irgendetwas nicht stimmte und sie in absehbarer Zeit nicht schwanger werden würde.

KAPITEL 36

Es lief jeden Morgen gleich ab: Betty kam nach unten, wenn Luke mit dem Frühstück fast fertig war. Er reichte ihr einen Teil der Zeitung und lächelte sie kurz an. Ivy brachte ihr zwei Scheiben Toast und eine Tasse Kaffee. Sie setzte sich hin, gab vor, die Zeitung zu lesen, und beobachtete stattdessen heimlich Luke.

Als sie ihn zum allerersten Mal getroffen hatte, war er ihr kalt vorgekommen. Sein Blick schien sie zu beurteilen, sie infrage zu stellen. Doch jetzt war da etwas zwischen ihnen. Etwas, das keiner von ihnen auch nur im Entferntesten zugeben würde.

Also gut – sie hatte es sich selbst gegenüber eingestanden, und auch June gegenüber. Doch seit ihre Freundin wieder weg war, war nichts mehr zwischen ihnen geschehen. Rein gar nichts.

Sie saßen immer schweigend da, aber es war ein angenehmes Schweigen, das sie nicht weiter störte. Wenn William wach war, hatte sie ihn normalerweise in seinem Laufstall im Frühstücksraum mit dabei. Luke blickte hin und wieder zu seinem Neffen hinüber, der dann immer lächelte und die Arme nach ihm ausstreckte. Luke verabschiedete sich auch immer von ihm, wenn er zur Arbeit aufbrach. Manchmal nahm er ihn dann hoch, oder er zerzauste ihm das Haar. Manchmal erwähnte er auch, dass William schon kurz davor sei, zu laufen. Doch dabei blieb es dann auch.

Als er an diesem Tag vom Tisch aufstand, gab er William einen Kuss auf die Stirn, als der gerade im Laufstall mit seinen Bauklötzen spielte. Zu sehen, dass William so geliebt wurde – insbesondere vom Bruder seines Vaters –, machte Betty sehr glücklich. Zwischen ihnen bestand ein Band, von dem sie hoffte, dass es im Laufe der Zeit noch stärker werden würde. Sie würde nie und nimmer daran denken, Amerika zu verlassen und William seines Onkels zu berauben.

»Warum treffen wir uns nicht heute zum Mittagessen, Betty?«

Sie konnte sich gerade noch beherrschen und verhindern, dass ihr die Tasse aus der Hand fiel. Dann bemühte sie sich darum, ihre Stimme möglichst beiläufig klingen zu lassen.

»Oh, ja natürlich. Das wäre sehr nett.«

Er warf sich die Jacke über die Schulter, betrachtete sie kurz und schien sie anzulächeln. Dann drehte er sich um.

»Treffen wir uns um zwölf?«

Betty nickte. Ihre Zunge fühlte sich geschwollen an, als wäre sie mehrmals von einer Biene gestochen worden.

Er wollte sie zum Essen ausführen? Gab es etwas, das er ihr sagen wollte? Da war etwas an der Art, wie er sie angeschaut hatte. Er war auch auffallend entspannt gewesen. Es hatte den Anschein, als hätte sich etwas geändert oder wäre im Begriff, sich zu ändern.

Er stand doch wohl nicht kurz davor zu heiraten – oder? Hatte er etwa eine heimliche Geliebte? War das der Grund, warum er ihr gegenüber seine Gefühle nie zugegeben hatte? Vielleicht war er ja befördert worden? Dann schalt sie sich selbst. Wenn er eine Beförderung erhielte, würde das ganze Land davon erfahren. Er war schließlich Senator.

Sie vernahm ein Schlurfen, wandte sich um und sah Ivy, die in der offenen Küchentür lehnte.

»Jeder würde denken, dass dieser Junge in dich verliebt ist.«

»Ivy!«

Ivy zuckte nur mit den Schultern. »Alles, was ich weiß, ist, dass er vor deiner Ankunft sein Frühstück immer blitzschnell zu sich genommen hat und dann zur Tür raus war.« Sie hielt inne und warf Betty einen vielsagenden Blick zu. »Jetzt nimmt er sich Zeit und wartet, bis du unten bist! Und dann braucht er für seinen Kaffee sogar länger, als er normalerweise für eine ganze Mahlzeit braucht.«

Betty ging hoch, um William zu holen. Er war jetzt ganz schwer, aber sie hob ihn immer noch gern hoch. »Hallo, mein Liebling. Hör nicht auf die verrückte Tante Ivy.«

William lächelte und zog sie an den Haaren. »Mama. Mama.«

»Wäre das denn so schlecht?«, fragte Ivy.

Sie hielt William fest im Arm und atmete den süßen Duft seines Haars ein, bevor sie ihn wieder absetzte und über die Schulter zu Ivy schaute.

»Ich bin noch nicht bereit dafür, Ivy. Ich liebe Charlie immer noch.« Sie sagte es zwar, belog sich aber damit selbst. Natürlich liebte sie Charlie immer noch, und trotzdem war sie bereit. Sie war bereit dafür, dass sich die Sache mit Luke weiterentwickeln würde. »Charlie ist tot, meine Liebe. Und Luke ist hier. Ich kann etwas sehen, das ihr beide nicht seht – ihr passt perfekt zusammen.«

Betty wollte sie schon unterbrechen, aber Ivys erhobene Hand stoppte sie. »Vor dreißig Jahren habe ich meinen Mann verloren. Damals war meine Tochter älter als dein William heute. Glaub mir, ich weiß, was es heißt, allein zu sein. Und allein zu trauern.«

Betty wandte sich zu ihr um und sah sie überrascht an. Warum hatte Ivy ihr noch nie davon erzählt?

»Wie lange warst du verheiratet?«

»Sechs Jahre. Und glaub mir, da gab es Männer, die ich attraktiv fand, Männer, die stolz gewesen wären, mich zu bekommen. Doch ich habe zugelassen, dass mein Schmerz mich vom Glücklichsein abgehalten hat.«

Betty schluckte. Sie wollte das nicht hören, und doch hörte sie es. Es war wichtig, dass sie es hörte.

»Und als ich schließlich erkannt habe, dass ich besser nicht allein bleiben sollte, war ich zu alt. Meine besten Jahre lagen da schon hinter mir.«

Sie standen sich gegenüber und sahen sich an.

»Ich sage ja nur, dass Luke sich in dich verliebt hat und du ihn auch magst. Also lass nicht zu, dass die Erinnerung an Charlie dich davon abhält, glücklich zu sein. Und was andere sagen könnten, sollte dir ohnehin völlig egal sein, denn ihr seid beide anständige Menschen. Ihr würdet eine sehr nette Familie abgeben.«

Betty ging zu Ivy und nahm sie in die Arme. Auch Ivy umarmte sie. Ihr üppiger Busen presste sich an sie. Die Umarmung erinnerte sie an ihre Mutter, und es tröstete sie. In all den Jahren, bevor ihre Eltern gestorben waren, hatten solche Umarmungen ihr alles bedeutet.

Sie löste sich erst dann wieder aus der Umarmung, als William nach ihr rief.

»Mama! Mama!«

»Komm schon, mein Kleiner, es ist Zeit für deinen Mittagsschlaf.«

William streckte ihr die Arme entgegen, er wollte schmusen.

»Genieß einfach das Leben, Betty. Das ist alles, was du tun musst. Und wenn etwas geschieht, dann lass es zu. Sich nach dem Glück zu sehnen, ist erlaubt, weißt du?«

Sie nickte, blickte sich aber nicht um. Sie wollte nicht, dass Ivy die Verwirrung in ihren Augen sah.

Sie liebte Luke. In der Nacht, als in seinem Büro beinahe mehr zwischen ihnen passiert wäre, war sie bereit gewesen, es zuzugeben. Doch jetzt hatte sie Angst.

Könnte sie denn beide lieben? Könnte sie immer noch Charlie lieben und gleichzeitig Luke ihr Herz schenken? Ganz abgesehen davon, dass sie ihr Herz wieder in Gefahr brachte, nachdem es schon einmal in tausend Scherben zerbrochen war.

Ihr Blick fiel auf ihren Sohn. Er sah so unschuldig zu ihr auf.

William verdiente es, einen Vater zu haben, und Luke betete ihn an.

Sie war sich nicht sicher, ob sie einen anderen Menschen so lieben konnte, wie sie Charlie geliebt hatte – geschweige denn seinen eigenen Bruder. Oder vielleicht war es genau das, was ihr Angst einjagte –, dass ihre Liebe zu Luke schon genauso groß war wie ihre Liebe zu Charlie.

KAPITEL 37

Madeline saß auf dem Deck des Schiffs, das sie nach England zurückbrachte. Sie hielt Charlotte in ihren Armen und ließ den frischen Seewind über ihre nackte Haut pusten. Es war kühl, doch die frische Luft tat ihnen gut.

»Wir sind fast da, mein Liebling. Wir sind schon fast wieder zu Hause.«

Charlotte blickte zu ihr hoch. Sie war ein ruhiges, engelhaftes Kind, selbst auf hoher See, und gab nur ab und zu einen glucksenden Laut von sich oder einen zarten Schrei.

Madeline kam jeden Tag hierher und saß dann so lange auf dem Deck, wie es nicht regnete. Alles war ganz anders als bei ihrer Hinfahrt. Damals hatte sie immer jemanden zum Reden gehabt, und sie hatte ihre Freundinnen gehabt, auf die sie sich verlassen konnte.

Das Schiff war voller Menschen, doch Madeline war nicht daran interessiert, sich mit ihnen zu unterhalten oder anzufreunden. Sie wollte niemandem erklären, warum sie wieder heimfuhr. Und sie wollte auch nicht ehrlich ihre Meinung über Amerika kundtun oder darüber diskutieren, warum sie ohne ihren Mann fuhr. Madeline war ganz zufrieden, wenn sie ihr Baby im Arm hielt und ihm Wiegenlieder vorsang. Dann schloss sie die Augen und dachte daran, was Betty für sie getan und wie sie ihr geholfen hatte. Auch das, was sie an Roy und seine Familie geschrieben hatte, ging ihr immer wieder durch den Sinn – und auch, wie mutig sie gewesen war, von dort zu entkommen.

Doch am meisten waren ihre Gedanken bei ihrem Zuhause in London. Vor ihrem geistigen Auge sah sie das Haus ihrer Familie mit dem kleinen Wohnzimmer, dem brennenden Kamin, dem Kaminsims, der vollgestellt war mit den Figurinen ihrer Mutter. Und sie musste lächeln, wenn sie sich das muntere Treiben ihrer Nichten und Neffen vorstellte. Sie wollte auch im Kreis ihrer Familie um ihren Vater trauern.

Madeline zog den Brief aus ihrer Tasche und las ihn ein letztes Mal. Sobald sie in England wären, wollte sie ihn abschicken – wenn ihre Pläne nicht mehr durchkreuzt werden konnten. Und danach wollte sie keine Zeit mehr damit vergeuden, jemals wieder an ihren Ehemann zu denken.

Lieber Roy,
mir scheint, als hätten wir uns vor sehr langer Zeit kennengelernt. Die Erinnerungen an die Zeit unseres ersten gemeinsamen Spaziergangs, bei dem Du mir von Deiner Familie und eurer Farm erzählt hast, bis zu dem Abend, als Du mich um meine Hand gebeten hast, scheinen viele Jahre zurückzuliegen. Ich verstehe immer noch nicht ganz, was damals in England zwischen uns gewesen ist, genauso wenig wie später dann in Amerika, als ich Dich wiedergetroffen habe. Vielleicht hast Du ja gedacht, Du würdest den Krieg nicht überleben und wir hätten gar nicht die Chance, in Deiner Heimat zusammenzuleben. Doch das haben wir getan, und ich kann nur hoffen, dass es mir gelingt, diese Zeit, die ich mit Dir und Deiner Familie zusammen verbracht habe, jemals wieder zu vergessen.

Ich kam nach Amerika mit einem Herzen voller Liebe. Ich hatte so vieles verlassen, was mir lieb und teuer war. Doch statt mich mit derselben Liebe zu empfangen, habe ich den Mann, der mich erwartete, kaum wiedererkannt. Deine Familie hat auf mich herabgesehen – aber weshalb? Warum? Ich kam aus einer guten Familie, einer freundlichen Familie. Und wenn ich ganz ehrlich bin, dann ist sie so, dass sie jeden – vor allem aber einen Ausländer in einem fremden Land – mit Liebe empfangen würde. Ganz anders als Deine unhöfliche und ungehobelte Familie! Dein Zuhause war kalt und lieblos, und Du solltest Dich dafür schämen, wie deine Mutter und Schwester mich behandelt haben.

Ich hatte gehofft, dass wir uns aus all dem herausziehen könnten, sobald wir unser eigenes Heim hätten. Doch Charlotte, die mich mit Liebe erfüllte, schien Dich völlig gleichgültig zu lassen. Der letzte furchtbare Schlag kam, als ich erfuhr, dass Deine Familie mir die letzte Chance genommen hat, noch vor seinem Tod mit meinem Vater Verbindung aufzunehmen. Das kann ich ihnen niemals vergeben – genauso wenig, wie ich Dir Deine Gleichgültigkeit meinem Unglück gegenüber je vergeben werde.

Dies ist mein Abschied, Roy. Ich sage Dir und Deiner Familie Adieu. Ihr werdet mich nie wiedersehen, und Du wirst auch Deine Tochter nie zu Gesicht bekommen. Versuche nicht, mir zu schreiben oder uns zu finden; wir sind für Dich für immer verloren.

Gott möge Dir Dein Verhalten eines Tages verzeihen – wenn Du einmal Manns genug sein wirst, um zu begreifen, welchen Schmerz Du mir angetan hast.

Madeline

Sie wischte sich die Tränen ab, die sich in ihren Wimpern gesammelt hatte. Dann steckte sie den Brief in ihre Tasche und hielt ihr Kind fest an sich gedrückt.

»Wir fahren jetzt wirklich nach Hause, Charlotte. Zu deiner Großmutter, deinen Tanten und in ein Heim, in dem du geliebt und verwöhnt und jeden Tag von deiner Familie, die dich liebt, ans Herz gedrückt wirst.«

Charlotte blickte sie einfach nur an. Madeline hatte das Gefühl, als müsste ihr bei diesem Anblick das Herz brechen – die Liebe zu ihrem Kind war so stark, dass sie fast schmerzte.

Ihre Ehe war ein kompletter Misserfolg gewesen, doch sie war eine fantastische Mutter.

Und sie wusste nun endlich, was echte Liebe war.

KAPITEL 38

Heute war sie schon zum dritten Mal mit Luke zum Abendessen verabredet. Betty saß in einem überdimensionalen Ledersessel und wartete auf ihn. Ihre Hände lagen gefaltet im Schoß. Im Zeitungsständer lag eine Zeitung, doch sie wollte nicht lesen.

»Soll ich Ihnen vielleicht etwas zu trinken bringen?«

Betty lächelte Lukes Sekretärin zu. »Ich brauche nichts, Jean. Vielen Dank für das Angebot.«

»Er sollte bald da sein.«

Betty wartete weiter. Es war albern, nervös zu sein. In dem einen Moment wäre sie am liebsten zur Tür hinausgerannt und im nächsten wollte sie aufgeregt auf und ab hüpfen. Aber sie wusste einfach nicht, was sie davon halten sollte. Was es zu bedeuten hatte, wenn er sie bat, sich zum Abendessen mit ihm zu treffen – und auch noch so oft!

War es nur eine freundliche Geste? Wollte er, dass sie sich wohlfühlte?

Seit dem Abend in seinem Büro hatte er sie kein einziges Mal mehr berührt, und allmählich fragte sie sich, ob sie es sich nur eingebildet hatte.

»Betty, es tut mir so leid.«

Sie blickte auf. Luke.

Sein Haar war zerzaust, vermutlich, weil er mit der Hand hindurchgefahren war, wie er es immer tat, wenn er unter Stress stand. Er sah müde aus, und sein Schlips saß locker und war verrutscht.

Sie stand auf und griff danach, um ihn wieder zu richten. Sie schob den Knoten höher und brachte ihn an den richtigen Platz.

»So ist es ist besser.« Sie sagte es leise und mehr zu sich als zu ihm.

Dann blickte sie auf. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie nah sie bei ihm stand. Sofort löste sie ihren Griff um den Schlips und ließ die Hände nach unten sinken. Sie blickte zu Boden und machte einen Schritt zurück.

Luke hielt sie am Ellbogen fest.

Sie starrten sich an wie zwei wilde Tiere, die vom Scheinwerferlicht erwischt worden waren.

»Wollen wir gehen?«, fragte er mit leiser Stimme.

Es war, als würde außer ihnen niemand sonst existieren, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt.

»Betty?«

Seine Stimme klang ruppig und harsch, ganz anders als sonst.

»Ja«, antwortete sie barsch. »Abendessen, ja, natürlich.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um. Doch als seine Hand sie am Rücken berührte, um sie zu geleiten, fragte sie sich, ob jetzt wieder alles ganz anders wäre. Ob die Regeln sich geändert hätten oder sie vielleicht ein ganz neues Spiel spielen würden.

Luke geleitete sie aus der Tür und dann auf die Straße hinaus. Das Restaurant, zu dem sie gingen, war dasselbe, in dem sie auch beim ersten Mal zusammen gegessen hatten. Es lag nur einen Katzensprung entfernt.

Betty wurde das Gefühl nicht los, dass sich am heutigen Abend etwas zwischen ihnen für immer verändern würde.

Vielleicht würde sie heute erkennen, was zwischen ihnen war. Vielleicht würden sie es beide herausfinden.

KAPITEL 39

Die Füße taten ihr weh, und die Wollstrümpfe kratzten. Doch Alice konnte sich nicht erinnern, an einem einzigen Tag jemals so viel gelächelt zu haben. Nachdem sie einen zweitägigen Auffrischungskurs absolviert hatte, arbeitete sie wieder in ihrem alten Beruf als Krankenschwester. Sie war gerade auf dem Heimweg von ihrer ersten Schicht.

Als sie hier angekommen war, hatte sie sich nach einem Leben voller Partys, Einladungen und Geld gesehnt. Jetzt wollte sie nur noch glücklich sein. Und das war sie.

Und zu wissen, dass ihr Mann zu Hause auf sie wartete, war ein zusätzlicher Anreiz für sie. Vermutlich wartete er schon ganz ungeduldig auf sie, um ihr sein neues Büro zu zeigen.

Alice bog um die Ecke und beschleunigte ihren Schritt. Ihre Augen machten schon von Weitem ihr Haus aus, dann ihren Mann. Ralph stand auf der Veranda und winkte.

Sie rannte los, direkt auf ihn zu. Den ganzen Tag hatte sie sich darauf gefreut, ihn zu sehen – und jetzt wollte sie unbedingt wissen, ob es ihm genau so erging, ob er sich genauso auf sie freute wie sie sich auf ihn.

»Hallo Liebling.«

Ralph sprang die drei Stufen zu ihr herunter und breitete die Arme aus. Sie ließ sich hineinfallen und streckte ihm das Gesicht entgegen, für den Kuss, auf den sie so lange gewartet hatte.

»Hallo.« Sie beugte sich vor, um ihre Tasche vom Bürgersteig aufzuheben, und er ließ sie los.

»Wollen wir gehen?«, fragte er.

Alice sprang die Stufen hinauf und rief über die Schulter: »Ich zieh mich noch schnell um. Bin in zwei Minuten da.«

Sie ging ins Schlafzimmer, atmete den Rasierwasserduft ihres Mannes ein und schlüpfte aus der Schwesterntracht. Sie griff sich eine Hose, dann eine Bluse und zog sich schnell um.

»Komm schon, Schatz, wir müssen da sein, bevor es dunkel wird.«

Sie besprühte sich mit Parfum und lief nach draußen.

»Fertig.«

Ralph hielt ihr seinen Arm hin. Sie hakte sich unter.

»Also – passiert das hier gerade wirklich?«, fragte sie und sah zu ihm hoch.

»Ja, Alice. Es passiert wirklich.«

Er sah so glücklich aus. Sie freute sich für ihn, war begeistert von ihrer beider Zukunft und darüber, wie sie für sie beide sein würde.

»Hast du heute den Mietvertrag für das Büro unterschrieben?«

Er grinste sie an. »Es gehört uns.«

Sie drückte seinen Arm.

»Der Finanzierungsplan wurde heute auch bestätigt. Die Bank war sehr entgegenkommend, sie unterstützen mein Geschäft voll und ganz.« Alice grinste.

»Natürlich tun sie das. Kein Wunder, dass sie bereit waren, einzuwilligen – angesichts der Verträge, die ich mit der New York Post und dem neuen Verleger gemacht habe.«

Alice blieb mitten auf der Straße stehen. Ralph umrundete sie und sah ihr lächelnd ins Gesicht.

»Was?« Hatte sie ihn richtig verstanden?

Er nahm sie auf den Arm und wirbelte sie herum.

»Es ist wahr, Alice, wir werden erfolgreich sein! Ich weiß es einfach.«

Sie konnte es nicht glauben. »Du hast die Verträge? Die, die ganz oben auf deiner Traumliste standen?«

Er setzte sie wieder ab und zog sie mit sich.

»Du wirst noch eine Weile als Krankenschwester arbeiten müssen, bis die Firma besser eingeführt ist. Aber wir werden es schaffen. Ich weiß es einfach.«

Schweigend gingen sie weiter. Es war ein glückliches Schweigen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, doch das machte nichts. Es war nicht nötig, dass sie redeten.

Sie waren beide glücklich; in ihrer Ehe gab es wieder Freude, und ihre Zukunft sah rosig aus.

»Wir sind fast da.«

»Wo ist es?«

Ralph hielt sie zurück, lehnte sich an sie und wies quer über die Straße.

»Das Gebäude mit der gestreiften Markise davor.«

Alices Puls erhöhte sich. Das Haus war schön. Es brauchte einen neuen Anstrich, und innen war es wahrscheinlich auch verwohnt, aber sie liebte es trotzdem.

Denn es stand für ihre Zukunft. Für ihren Erfolg.

»Ich liebe es«, hauchte sie fast erleichtert.

Sie wollte nirgendwo anders sein. Nirgendwo sonst auf der Welt.

Wie ein Blitz durchfuhr sie dieser Gedanke.

Sie war glücklich. Unglaublich glücklich. Vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben.

KAPITEL 40

Betty legte Messer und Gabel auf den Teller und tupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel ab. Sie hatten schnell gegessen und kaum geredet, nur über das Wetter und über eine wichtige Richtlinie, die Luke gerade zusammenstellte.

Sie war sich nicht ganz sicher, was los war und warum er sie schon wieder zum Essen eingeladen hatte.

»Möchtest du einen Nachtisch?«

Betty klopfte sich auf den Bauch. »O nein, da würde nichts mehr reinpassen.«

Als er lachte, lächelte sie. Das Eis zwischen ihnen schien endlich gebrochen. Seit dem etwas verfänglichen Moment in seinem Büro hatten sich beide unbehaglich gefühlt, doch nun renkte sich anscheinend alles wieder ein.

»Wir könnten uns auch einen Nachtisch teilen«, schlug er vor und setzte mit seinem Stuhl ein Stück zurück. »Oder vielleicht einen Kaffee?«

Wieder schüttelte Betty den Kopf. »Das Abendessen war gut, aber für mich bitte nichts Süßes. Gern einen Kaffee, wenn du auch einen nimmst.«

Er hob die Hand, um den Kellner herbei zu winken. »Zweimal Kaffee mit Sahne, bitte.«

Als er sich umwandte, blickte sie ihn prüfend an. Sie nahm das Profil seines Kinns und sein volles Haar wahr. Alles an ihm.

Als er sie anschaute, senkte sie den Blick. Er hatte bemerkt, dass sie ihn beobachtete, natürlich. Doch das störte sie nicht. Heute Abend fühlte sie sich mutig, zumindest mutiger als normalerweise, und das machte sie stark.

»Betty, ich wollte es dir schon in den letzten Tagen sagen, aber wir waren immer so ins Gespräch vertieft, dass ich dieses Thema nie anschneiden konnte.«

Sie presste die Lippen zusammen. Worum ging es? Was wollte er ihr sagen? Als sie sich zum ersten Mal zum Abendessen getroffen hatten, hatte sie gedacht, es gäbe konkrete Gründe für die Einladung. Doch er hatte nie etwas zur Sprache gebracht. Jetzt war sie sich sicher, dass er wegen irgendetwas beunruhigt war und sich etwas von der Seele reden wollte.

»Es war so wunderbar, dich und William in meinem Haus zu haben. Euch in meinem Leben zu haben.«

O nein. Das war wohl seine Art, ihr klarzumachen, dass sie weiterziehen sollte. Er hatte sie ja schon öfter zum Essen eingeladen, vermutlich, weil er ihr genau das mitteilen wollte. Er hatte nur bisher nicht gewusst, wie er es ausdrücken sollte.

»Bitte, Luke, du musst jetzt nicht weitersprechen. Wenn du dein Haus wieder für dich haben willst, dann werde ich mich um eine andere Bleibe für uns kümmern.«

Er schaute sie verwirrt an, dann verärgert. »Du meinst, ich will, dass du weggehst?«

Es hatte keinen Sinn, sich selbst etwas vorzumachen. Nur weil sie gewisse Gefühle für ihn hegte, hieß das nicht, dass er sie teilte.

»Ist das nicht das, was du mir gerade sagen wolltest?«

»Nein.« Jetzt sah er niedergeschlagen aus, sogar ernüchtert. »Nein, das war es nicht.«

Sie wartete, verwirrt.

»Es auszusprechen, ist schwer für mich. Genau genommen bin ich mir gar nicht sicher, was ich sagen will, aber …«

Sie hielt den Atem an.

»Ich habe das Gefühl, als würde sich etwas Unangemessenes zwischen uns entwickeln. Etwas, womit ich mich nicht wohlfühle.« Er zog an seinem Schlips. Es war derselbe, den sie so sorgfältig zurechtgerückt hatte. Dann lockerte er den Knoten der Krawatte, als könnte er nicht richtig atmen. »Ich will, dass ihr beide, du und William, euch bei mir zu Hause fühlt. Doch es wäre töricht und unverantwortlich von mir, wenn ich unsere Beziehung aufs Spiel setzen würde.«

Was hatte das zu bedeuten? Versuchte er gerade, ihr zu sagen, dass er Gefühle für sie hegte? Oder wollte er sie doch mit aller gebotenen Vorsicht vor die Tür setzen?

Betty hob den Kopf und blickte ihm direkt in die Augen. Auch sie konnte jetzt ebenso ehrlich sein.

»Ich – ähem – ich glaube, ich fühle dasselbe. Ich meine, es ist noch nicht lange her, dass ich Charlie verloren habe, aber so, wie ich für dich empfinde, also …«

Er schob den Stuhl so heftig zurück, dass der Tisch wackelte, und schnitt ihr das Wort ab.

»Ich muss gehen.«

Betty sah beschämt hoch. Der Ausdruck auf seinem Gesicht sprach Bände. Dass er von ihr angeekelt war. Dass sie dieses Bekenntnis besser für sich behalten hätte. Dass er gewusst hatte, was sie empfand, aber nicht dasselbe fühlte.

»Luke.« Sie streckte die Hand nach ihm aus, doch er wich ihr aus.

»Luke, bitte«, flüsterte sie. »Es tut mir leid! Ich dachte, du würdest dasselbe fühlen.«

Sie wusste nicht genau, wie sie seine Miene deuten sollte, doch seine Augen funkelten wütend.

»Nächste Woche oder so werde ich auf Geschäftsreise sein. Nimm du den Wagen nach Hause. Ich gehe zu Fuß zurück ins Büro.«

Nein. Nein! Was hatte sie getan? Was war geschehen?

Der Kellner kam an den Tisch und stellte den Kaffee vor sie hin, doch sie brachte noch nicht einmal ein Dankeschön hervor. Stattdessen wandte sie sich um und sah, wie Luke durch das Restaurant stürmte und nur kurz innehielt, um die Rechnung zu bezahlen.

Er würdigte sie keines Blickes mehr.

Sie hatte gerade die Chance ihres Lebens verspielt. Es hätte sich etwas zwischen ihnen entwickeln können, wenn sie nicht …

Es war vorbei. Für immer.

Und jetzt hatte sie möglicherweise nicht einmal mehr ein Dach über dem Kopf.

Er war fort.

Betty stand auf, straffte die Schultern und ließ den Kaffee unberührt zurück. Man hatte ihr nun schon zum zweiten Mal das Herz gebrochen, aber sie hatte immer noch ihre Würde. Und vor allem wurde sie von einem Kind geliebt, das auf sie wartete. War das nicht alles, was zählte? Sie hatte offenbar seine Signale falsch verstanden, hatte ihn überhaupt nicht verstanden. Jetzt musste sie vergessen, was sie für ihn empfand; das war alles, was ihr blieb. Zwischen ihnen würde nichts passieren, und damit hatte es sich.

KAPITEL 41

June hatte sich noch nie so beschwingt gefühlt. Nach all den Monaten, die sie damit zugebracht hatte, Reiten zu lernen, wusste sie jetzt endlich, warum man so viel Theater darum machte. Sie liebte Tiere, alle Tiere. Doch es hatte sie nie gereizt, auf den Rücken eines Pferds zu klettern. Aber hier in Amerika bedeutete Reiten etwas völlig anderes! Endlich beherrschte sie die Kunst, im leichten Galopp zu reiten. An Eddies Seite war sie den ganzen Tag lang ausgeritten, erst hinunter ins Tal, dann hoch auf die Hügel.

Jetzt schauten sie auf die Farm hinunter. Aus der Entfernung war ihr Haus nur noch ein kleiner Punkt.

»Das ist schön«, sagte sie laut.

Das war es wirklich. So schön, dass es ihr fast den Atem raubte.

»Fast so schön wie du.«

Eddie ritt neben hier und griff nach ihrer Hand. Selbst nach all dieser Zeit ließen seine Worte sie erröten. Sie glaubte ihm nicht, das tat sie nie. Sie glaubte ihm nicht, wenn er ihr sagte, wie hübsch sie war oder wie sehr er sie liebte – denn aus irgendeinem Grund schien es immer noch zu schön, um wahr zu sein. Vor allem, wenn man bedachte, was ihre Freundinnen hatten durchstehen müssen! Warum nur war sie diejenige, der alles geglückt war? Warum nur hatte sich ihr neues Leben als so wundervoll erwiesen?

»Bist du hier glücklich, June? Wirklich glücklich?«

Sie setzte sich im Sattel zurecht, sodass sie ihrem Mann ins Gesicht blicken konnte.

»Eddie, ich liebe es, hier zu sein. Das weißt du.«

Er hob ihre Hand an, um sie zu küssen. »Gut. Ich will, dass du hier glücklich bist, mein Schatz.«

So wollte unbedingt über Kinder reden und darüber, dass sie immer noch nicht schwanger war. Aber sie wollte diesen Moment nicht verderben. Er war so geduldig mit ihr. Nach jedem erfolglosen Versuch, wenn es wieder nicht geklappt hatte, war er für sie da gewesen. Doch sie wollte den Moment nicht ruinieren, und sie wollte auch nicht das Thema Adoption zur Sprache bringen. Noch nicht. Erst würde sie mehr darüber herausfinden.

»Als ich im Krieg war, habe ich oft an diesen Ausblick gedacht«, sagte er ihr und ließ den Blick über das Land schweifen. »Und als ich dich geheiratet habe, konnte ich es gar nicht erwarten, dich hierherzubringen, damit du es dir mit mir zusammen anschaust.«

»Stell dir unsere Kinder vor, Eddie, wie sie hier aufwachsen. Dass sie über das Land reiten und hinauflaufen, um jeden Tag ihre Großeltern zu besuchen.«

Wieder nahm er ihre Hand. Sein Lächeln hinterließ kleine Fältchen in den Augenwinkeln.

»Da wir gerade von Familie sprechen – ich habe eine Überraschung für dich.«

»Was ist es?«

Er schnitt eine Grimasse. »Wenn ich es dir erzählen würde, wäre es ja wohl kein Geheimnis mehr.«

Sie hasste Geheimnisse. Und was könnte es mit der Familie zu tun haben?

»Und wann werde ich es erfahren?«

Er führte die Zügel zusammen und ließ sein Pferd einige Schritte zurückgehen, bevor es sich umdrehte.

»Es wartet zu Hause auf dich. Lass uns gehen.«

Junes Beine brachten sie fast um. Ihre Waden fingen schon an zu schmerzen, und ihr Hintern war beinahe taub. Doch sie musste unbedingt herauszufinden, was es mit dieser Überraschung auf sich hatte.

»Langsamer!«

Sie blickte zurück. Eddie lief hinter ihr her. Er schob sie zur Seite und stand dann vor der Tür.

»Warte kurz hier«, sagte er.

June stampfte mit dem Fuß auf, doch es fiel ihr schwer, die Wütende zu spielen.

Gegen ihren Protest drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen, und sie küsste ihn begierig zurück. Doch Eddie fiel nicht auf ihre Verführungskünste herein. Stattdessen legte er ihr die Hand auf die Brust und schob sie sanft ein paar Zentimeter zurück.

»Warte hier.«

»Gut«, murmelte sie.

June wartete und grummelte vor sich hin.

Dann hörte sie ein Schlurfen und ein Geräusch, das sie sich nicht erklären konnte. Einen hellen Ton, und dann einen Fluch von Eddie.

»Schatz, was ist da los?«, rief sie.

Eddie erschien wieder auf der Bildfläche. Er hielt eine Decke in den Armen.

»Was zum … ach, du meine Güte!«

Eddie bewegte seine Arme, und die Decke fiel halb herunter. In seinen Armen lag ein nach Kräften zappelnder, winziger Welpe. Ein Ball aus goldenem Flaum, der heftig ruderte, um zu entkommen.

»Eddie!«

Ihr Mann grinste von einem Ohr zum anderen.

»Ich weiß, dass du eine Familie willst, June. Und ich dachte, es wäre großartig, hiermit zu beginnen.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie nahm den Hundewelpen in den Arm. Seine feuchte Nase stieß an ihre Wange, und mit seiner schlabbernden Zunge leckte er sie am Kinn.

»Ich liebe ihn. Oh, ich liebe ihn.«

Sie knuddelte den kleinen Hund und beugte sich vor, um Eddie zu küssen. Der Hund kraxelte zwischen sie. Als sich ihre Lippen trafen, versuchte er spielerisch, sie zu beißen.

»Er ist in Wirklichkeit eine Sie. Ein Golden Retriever.«

June schmiegte das Hundekind an ihr Gesicht und atmete den süßen Welpengeruch ein.

»Ein Mädchen«, sagte sie laut, mehr zu dem Welpen als zu Eddie. »Ein kleines Mädchen.«

Eddie legte ihr den Arm um die Schultern. »Ich dachte, wir nennen sie Ruby.«

»Ruby«, wiederholte sie und hielt das Tier hoch, um es sich zu genauer anzuschauen. »Ich finde, Ruby passt gut zu ihr.«

Sie wünschte sich immer noch sehnlichst ein Baby, doch ein Welpe war ein guter Anfang. Mit einem Welpen könnte sie leben.

KAPITEL 42

Betty schob den schweren Vorhang zur Seite und strich mit den Fingern über den Stoff. Das Fenster war beschlagen, und sie rieb kreisförmig über das Glas, um nach draußen blicken zu können.

Hier in diesem Haus zu sein, war eine surreale Erfahrung. Der grauenvolle Schock, den sie erlebt hatte, als man ihr Charlies Tod mitgeteilt hatte, steckte ihr immer noch tief in den Knochen. Doch das unaufhörliche Pulsieren ihres Kummers hatte langsam nachgelassen und war ersetzt worden durch eine Sehnsucht, die sie nicht richtig beschreiben konnte. Eine Sehnsucht, die sie sich nicht eingestand und die doch immer da war und sie daran erinnerte, was sie verloren hatte.

Jedes Mal, wenn sie an Luke dachte, wollte sie ihm nah sein. Sie wollte ihn festhalten. Und sie wollte, dass er zugab, ebenfalls diese Gefühle zu hegen.

Doch Luke war verreist, und es war, als wäre es ihre Schuld, dass etwas zwischen ihnen vorgefallen war. Als würde er nie zurückkommen.

Ein zartes Glucksen wurde zu einem Schrei. Betty drehte sich um und sah William, der in seinem Kinderbett strampelte. Sie ließ den Vorhang wieder zufallen und zog ihr Nachthemd eng um sich, um sich zu wärmen. Ein Schauder durchfuhr sie, und sie wusste, dass er nicht durch die Kälte verursacht war. Sie versuchte, sich einzureden, dass sie nicht auf Lukes Rückkehr wartete. Doch in Wahrheit wartete sie ungeduldig auf ihn. Wohin war er gefahren? Er hatte ihr gesagt, dass es sich um eine Geschäftsreise handelte, und Ivy hatte er mitgeteilt, dass er für ein oder zwei Wochen nicht da wäre. Aber sie war sich nicht so sicher. Es fühlte sich an, als wäre er fort und würde nicht zurückkommen.

Vielleicht wartete er darauf, dass sie das Haus verließ.

Wieder schrie William, diesmal ausdauernder.

»Ich komme sofort«, gurrte sie, den Blick auf ihn gerichtet. »Mama kommt schon.«

Er saß aufrecht im Bett, vom Liegen zerzaust und rot im Gesicht. Als er sie sah, lächelte er. Sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen, das ihr Herz jedes Mal, wenn sie ihn ansah, zum Schmelzen brachte.

»Hallo, kleiner Kerl.« Mit Schwung nahm Betty ihn hoch und drückte ihn an sich. Er wog schon ganz schön viel. »Hallo.«

Er lächelte sie an, und sie spürte ein vertrautes Glücksgefühl.

»Mama.« Er lächelte weiter. »Ma-ma.« Er berührte ihr Gesicht und kicherte.

Sie lächelte ihn an. »Was machst du denn da, mein Herr, jetzt, wo du wach bist?«

Die Freude, die er ihr bereitete, war unbeschreiblich – unvorstellbar für Menschen, die selbst kein Kind hatten. Doch für sie war diese Freude Realität – jeden Tag.

Ohne ihren Sohn wäre sie niemals hierher gereist, hätte Luke niemals kennengelernt. Und obwohl sie sich ein wenig schuldig fühlte wegen ihrer Gedanken und Gefühle in Bezug auf ihn, konnte sie diese doch nicht außer Acht lassen. Nie im Leben hätte sie die Sehnsucht, die sie empfand, noch länger ignorieren können. Sie war in ihr, wie ein anhaltender Trommelschlag, und das, obwohl er sie doch abgewiesen hatte!

Betty hörte Schritte auf der Kiesauffahrt. Sie wagte nicht, zu hoffen, dass es schon Luke wäre. Doch die Eingangstür wurde mit einem solchen Knall geschlossen, dass sie sicher war, dass er es sein musste. War er so früh zurückgekehrt, weil er es nicht abwarten konnte, sie wiederzusehen?

Oder war er da, um ihr zu sagen, dass sie gehen sollte? Dass sie ihren Aufenthalt hier überzogen hatte? Vielleicht konnte er ihr ja auch nicht verzeihen, was sie gesagt hatte.

Als sie hörte, wie eine weitere Tür im Innern des Gebäudes mit einem lauten Knall zufiel, sprang sie auf. Sie blickte in die erschreckten Augen ihres Sohns und drückte ihn noch fester an sich.

Nach dem zu urteilen, was sie bis jetzt gehört hatte, war es mit Sicherheit Luke. Niemand sonst hatte das Recht, in diesem Haus eine Tür zuzuschlagen. Ivy hätte es sicher nicht getan, und auch keine der anderen Hausangestellten.

Und wer sonst würde mitten in der Nacht hier ankommen?

Betty vernahm seine Schritte auf der Treppe, als er nach oben stapfte. Rasch stand sie auf und drehte den Schlüssel im Schloss, um die Tür zu verschließen.

»Schsch, Baby. Sei still.« Sie setzte William auf ihr Bett und lehnte ihn an die Kissen. Dann gab sie ihm das Plüschkaninchen, das June ihm bei ihrem Besuch mitgebracht hatte.

William spielte damit. Er lächelte zufrieden, und sie stahl sich schnell weg vor den Spiegel. Ihr Aussehen war ein Fiasko. Luke konnte sie unmöglich in diesem Zustand sehen.

Wenn es denn tatsächlich Luke war und kein Einbrecher.

Erst klopfte es einmal an ihrer Tür, dann mehrmals. Dann wurde die Klinke heruntergedrückt.

Die verschlossene Tür ließ sich nicht öffnen.

»Betty? Betty, mach die Tür auf, jetzt sofort!«

Es war Luke. O mein Gott.

Es war Luke!

Seine Stimme klang fordernd.

»Nur einen Moment!«, rief sie zurück.

Betty bürstete ihr Haar und steckte es im Nacken fest.

»Betty!«

Sie war nervös. Ihre Hände zitterten, und eine kühle Schweißperle zeigte sich auf ihrer Stirn. Sie überdeckte sie mit Puder.

»Luke, nur eine Minute.«

»Jetzt!«

Er hörte sich fast an wie ein lautes Knurren.

Sie hatte sich vorher noch umziehen wollen, um vorzeigbar zu sein, wenn sie die Tür öffnete. Doch wenn sie jetzt nicht nachgab, würde er das ganze Haus zusammentrommeln, um zu sehen, was los war. Möglicherweise würde er sogar die Tür eintreten.

Sie stand auf. Röte stieg von ihrem Hals hoch und breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie wandte sich vom Spiegel ab und durchquerte den Raum. William fing an zu wimmern, seine Unterlippe zitterte.

»Es ist alles in Ordnung, Liebling«, flüsterte sie ihm zu.

In dem Moment, als sie die Tür aufschloss, wurde sie mit solcher Wucht aufgestoßen, dass Betty beinahe umgefallen wäre.

»Luke!«

Seine Augen ließen sie erstarren. Sie sahen hungrig und wild aus und hatten nichts mehr mit seinem üblichen ruhigen Blick gemein. Seine Wangen waren mit Bartstoppeln bedeckt. Er war nicht so frisch rasiert, wie sie es gewohnt war.

»Wenn du mich eben hättest fertig werden lassen mit dem Anziehen, würden wir ein bisschen manierlicher aussehen.« Sie bemühte sich um Stärke, doch ihre Worte und ihre Stimme klangen schwach.

Luke machte zwei Schritte, zwei große, bis er nah genug war, um sie mit seiner Brust umzustoßen. Er stand so nah vor ihr, dass sie sich bloß hätte fallen lassen müssen, um seinen Körper zu spüren.

Dann fasste er sie am Hinterkopf. Betty konnte nicht atmen, nicht denken. Er beugte sich ganz langsam vor, bis seine Lippen die ihren berührten.

Sie wollte ihm widerstehen. Sie wollte zurückweichen und ihn abweisen. So, wie er im Restaurant losgestürzt war und sie abgewiesen hatte, als sie versucht hatte, ihm gegenüber ehrlich zu sein, schuldete er ihr einiges an Erklärung. Doch sie konnte nicht. Stattdessen reagierte sie auf die einzige Art, die ihr möglich war – auch sie küsste ihn, und als er sie noch näher an sich heranzog, schmiegte sie sich eng an ihn.

William fing an zu plappern, doch sie hörte nicht hin. Sie wollte so verharren, an Luke gepresst und verloren in der Berührung seiner Lippen. Sie wusste jetzt, dass er dasselbe empfand wie sie und dass sie es beide nicht länger leugnen konnten.

Er wich zurück und ließ sie verwirrt zurück. Frierend. Bestürzt. Allein.

»Betty, es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Prüfend sah sie Luke ins Gesicht. Seine Wut war verraucht, die Wildheit von vorhin war weg. Der wilde Mann, der vorher an ihre Tür gehämmert hatte, war jetzt durch den Mann ersetzt worden, in den sie sich verliebt hatte. Er war wieder der freundliche, von Selbstzweifeln gequälte Luke, der immer nur das Richtige tun wollte. Der sie begehrte, sich aber davor fürchtete, es zuzugeben.

Und er hatte sie geküsst! Er hatte sie geküsst, wie sie es sich nie hätte träumen lassen.

»Und ich dachte, du würdest mich bitten zu gehen«, gab sie zu.

Er trat einen Schritt zur Seite, dann noch einen, dann sank er aufs Bett. Als er sich auf den Bettrand setzte, schlug er die langen Beine überkreuz.

»Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich hätte dich niemals so verlassen dürfen.«

Sie kam näher und griff hinter ihn, um William in die Arme zu nehmen, der mit den Händen nach ihr schlug.

»Darf ich?«

Sie reichte William weiter an Luke, legte ihn in seine ausgestreckten Arme. William wand sich etwas, um auf dem Schoß seines Onkels zu sitzen, und zog an den Knöpfen seiner Jacke.

»Du hast mir gefehlt, kleiner Kerl«, sagte Luke zu ihm.

William lächelte.

»Ich war ein Narr, Betty. Ein verdammter Narr.« Luke nahm William auf den Arm und griff mit der freien Hand in seine Hosentasche.

Betty setzte sich neben die beiden. Ihr Blick war auf William gerichtet, denn sie war zu eingeschüchtert, um Luke anzusehen … zu besorgt über das, was sie getan hatten. Wie sie darauf reagiert hatte. Was es bedeutete.

Jetzt wusste sie ganz genau, was sie empfand. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

»Luke, du hast uns auch gefehlt. Uns beiden.« Ihre Stimme war so ruhig, so leise, dass sie sie kaum wiedererkannte.

Er zog einen Ring aus seiner Tasche und hielt ihn ihr hin.

Betty fiel fast vom Bett. In ihrem Kopf pochte das Blut, als wäre sie gerade eine ganze Treppenflucht hochgelaufen. Warum hatte er einen Ring? Was hatte er vor?

»Betty, das ist der Ring meiner Großmutter. Wenn Charlie bei deiner Ankunft noch gelebt hätte, hätte er ihn dir gegeben.«

»Nein.« Sie konnte nichts dagegen machen, die Worte platzten einfach so aus ihr heraus. »Nein, nein, nein.«

»Ja.« Jetzt war es Lukes Stimme, die leise klang. »Charlie ist nicht mehr unter uns, das weiß ich. Trotzdem sollst du den Ring haben.«

Sie verstand nicht. Was sagte er da gerade?

»Betty?« Er gab ihr William und kniete sich neben das Bett, direkt vor sie hin. »Betty, willst du mich heiraten?«

TEIL III

KAPITEL 43

APRIL 1947

Der Himmel war wolkenlos. Nichts hielt die Strahlen der hoch stehenden Sonne zurück, die auf den Rasen fielen. Das in Streifen gemähte Gras umgab die in voller Blüte stehenden Magnolienbäume.

Betty war noch nie so glücklich gewesen. So voller Frieden. So im Reinen mit ihrem Leben.

»Bist du fertig, Liebling?«

Sie wandte sich vom Fenster im Obergeschoss zu Luke um. Er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie eng an sich.

»Ist er hier?«

Luke küsste sie auf die Stirn. Als er sie anlächelte, bildeten sich kleine Fältchen in seinen Augenwinkeln.

»Er wird bald da sein.«

Betty sah, wie er wegging. Da war nichts an ihm, was sie nicht liebte. Er war nicht Charlie, aber gerade aus diesem Grund liebte sie ihn ja. Denn obwohl er anders war, ganz anders als sein Bruder, besaß er doch die Stärke, ihre Gefühle für Charlie zu respektieren. Was sie für ihren ersten Mann empfunden hatte, würde ihr niemand mehr nehmen können, und sie sah ihn jeden Tag in ihrem gemeinsamen Sohn. Doch Luke bedeutete ihr inzwischen genauso viel.

Sie blickte ein letztes Mal aus dem Fenster und sah die weiße Rose, die sie gemeinsam im Garten gepflanzt hatten. Hinter ihr stand ein schlichtes weißes Kreuz, damit die Rose daran hochwachsen konnte, als Zeichen dafür, dass sie Charlie nie vergessen würden.

Und es war genau der richtige Ort, an dem sie und Luke heiraten würden.

Betty atmete tief ein und straffte die Schultern. Sie hielt noch einmal inne, um sich im großen Spiegel zu betrachten. Ihr Kleid war schlicht. Es war aus einem altrosa Chiffon, der ihr bis kurz unter die Wade fiel. Sie hatte das Haar zusammengesteckt und seitlich der Stirn mit einer Blume eingefasst. Heute war ihr Hochzeitstag, und sie fühlte sich großartig. Hübsch, zuversichtlich und glücklich. So glücklich.

Betty hatte erwartet, dass ihre Nerven zu flattern anfangen würden, wenn sie auf Luke zuging. Doch ihr einziges Problem war, dass sie nicht aufhören konnte, zu lächeln. Der Priester stand da mit der Bibel in der Hand und wartete auf sie, Seite an Seite mit ihrem zukünftigen Ehemann.

»Bist du bereit?«

Betty nickte. »Ja.«

Luke nahm ihre Hände. Nur am Rande registrierte sie, dass Ivy und der Gärtner, die beiden einzigen Zeugen der Hochzeitszeremonie, in der Nähe standen. Aber eigentlich hatte sie bloß Augen für Luke.

Sie hatten keine große Feier und keine Gäste haben wollen, denn hier ging es nur um sie beide. Hier ging es darum, sich vor Gott ewige Liebe zu schwören, im Gedenken an Charlie.

Hier ging es um die Zukunft.

»Ich liebe dich, Betty.«

Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück. »Und ich liebe dich, Luke. Mehr, als du es jemals erahnen wirst.«

KAPITEL 44

Das Einzige, was Betty in diesem Augenblick spürte, war Glück. Sie drückte Lukes Hand, die er unter dem Tisch auf ihr Knie gelegt hatte. Es war unwirklich. Er hatte ihr vorgetäuscht, dass nach ihrer Hochzeitszeremonie nur ein einfaches Abendessen in einem Restaurant geplant war. Doch dann hatte er ihr Hochzeitsfest zu einer Nacht werden lassen, die sie nie vergessen würde.

Bunte Lichterketten hingen über ihnen in den Bäumen und warfen geheimnisvolle Schatten auf den Tisch. Papierlaternen schaukelten sanft im Wind. Trotz des extravaganten Orts hatten sie nur eine Handvoll Gäste eingeladen, doch Betty vermisste niemanden.

Gelächter drang durch die Nacht.

»Betty?«

Sie wandte sich zu June um. Ihre Freundin saß an der Seite ihres Mannes, während Ivy am oberen Ende des Tisches saß und Alice und Ralph auf der gegenüberliegenden Seite.

»Weißt du noch, wie viel du immer auf dem Schiff gegessen hast? Im Ernst! Ich glaube nicht, dass ich eine einzige Unterhaltung mit dir hatte, in der nicht das Wort Schokolade gefallen ist«, sagte June.

»Oder Keks«, verkündete Alice mit einem Lachen. »Wie in Schokoladenkeks.«

Betty lachte mit ihnen. »Gut, aber damals hab ich ja für zwei gegessen. Ich war nicht ohne Grund dem Essen sehr zugetan.«

Luke streichelte ihre Wange, und sie schmiegte sich an seine Hand. Es war so gut, hier zu sein, zusammen mit ihm, in der Gesellschaft ihrer Freundinnen. So gut.

»Ich möchte einen Trinkspruch ausbringen«, verkündete Luke. Er wandte den Blick von ihr ab und schaute zum Tisch.

Dann stand Luke auf, hielt sein Glas hoch und zog Betty an seine Seite. »Dass ich Betty überreden konnte, meine Frau zu werden, hat niemanden mehr überrascht als mich.« Alle lachten, auch Betty. »Schon an dem Tag, als sie in mein Haus kam, habe ich etwas Besonderes in ihr gesehen. Und obwohl ich es zuerst nicht zugeben wollte, hatte ich mich schon längst in sie verliebt, bevor ich es schaffte, es ihr zu sagen.«

Alle waren jetzt still und hörten andächtig zu. Sie warteten darauf, was Luke als Nächstes sagen würde.

»Ihr Frauen habt alle einen langen Weg auf euch genommen, um hierher zu kommen. Und ihr habt euren Männern Glauben geschenkt in Bezug auf das Leben, das euch erwartete.« Er machte eine Pause und drückte Bettys Hand ganz fest. »Ich will nur sagen, dass ich so froh bin, dass Betty hergekommen ist. Und ich bin so froh, dass sie meinen Bruder geheiratet hat, sodass er diese großartige Frau in mein Leben gebracht hat. Heute wurde ich Ehemann und Vater zugleich, und ich könnte nicht glücklicher sein.« Er räusperte sich. »An dieser Stelle möchte ich ganz besonders Charlie erwähnen.« Er lächelte Betty an. »Ich würde alles dafür tun, um ihn wieder bei uns zu haben! Aber ich würde ihn auch gern wissen lassen, dass ich mich, weil er nicht hier sein kann, für den Rest meines Lebens um Betty kümmern werde. Charlie, ich werde nie zulassen, dass sie dich vergisst, und ich werde dafür sorgen, dass dein Sohn alles über seinen Vater, der ein tapferer Pilot war, erfährt.«

Luke standen Tränen in den Augen, und Betty schaute dezent zur Seite, während sie sich über die eigenen Wangen wischte.

»Auf das frisch vermählte Paar«, erklärte Ralph und hob sein Glas.

»Und auf Madeline«, sagte Betty, die auch ihr Glas erhob. »Auf unsere Freundin, die wir auf See kennengelernt haben.«

Sie stießen alle an und nippten an ihren Gläsern. Ein Kellner kam aus dem Lokal nach draußen und brachte den Nachtisch, und alle setzten sich wieder hin. Alle, außer Betty. Sie hatte nur auf den richtigen Moment gewartet – und der schien jetzt gekommen zu sein.

»Bevor wir uns über das Dessert hermachen«, sagte sie, »habe ich hier einen Brief von Madeline. Sie wollte gern, dass ich ihn heute vorlese. Sie hat gehofft, dass wir uns alle zusammenfinden würden, um zu feiern.«

Sie blickte kurz zu Alice und June herüber. Beide nickten, sehr gespannt auf Neuigkeiten von ihr. Betty griff unter ihre Serviette, wo der Brief zusammengefaltet lag und hielt ihn hoch. Sie hatte ihn schon so oft gelesen, dass sie ihn fast auswendig kannte, doch sie wollte kein Wort davon auslassen.

»An meine geliebten Freundinnen und insbesondere an Betty – an Deinem Hochzeitstag. Ich könnte nichts Schlechtes über Deine Wahl sagen, Betty, selbst wenn ich es wollte. Nicht viele Männer würden die Hilfe anbieten, die Dein Mann mir gegeben hat. Obwohl ich den Verdacht habe, dass er es nur getan hat, um Dich zu beeindrucken.«

Betty lächelte und sah Luke an. Er zuckte nur mit den Achseln und grinste.

»Doch was ich Dir aus vollem Herzen wünsche, ist, dass Du glücklich werden mögest – genau wie der süße William. Leider kann ich nicht bei euch sein. Ich bin so froh, wieder zu Hause zu sein. Ich fühle mich, als hätte ich ein Jahr lang geschlafen und wäre erst jetzt wieder erwacht. Der Klang der Stimme meiner Mutter, der Duft von Tee, der aufgebrüht wird … Einfach nur die Straße entlang zu gehen, ist schon ein besonderes Erlebnis für mich. Hier finde ich alles wieder, was ich in Amerika vermisst habe. Mit dem Tod meines Vaters werde ich mich niemals abfinden, aber hier fühle ich mich ihm ganz nah, und das ist alles, was zählt.

Ich weiß nicht, wie ich jemals glauben konnte, dass ich so weit entfernt von hier leben könnte, aber wenigstens habe ich es versucht. Ich bedaure es auch nicht, euch – die drei Frauen vom Schiff – getroffen zu haben. Und natürlich wäre ich verloren ohne meine schöne Tochter. Ich erzähle ihr oft von ihren ganz besonderen Tanten, die am anderen Ende der Welt leben.«

Betty tupfte sich die Augen trocken. Sie wagte es nicht, ihre Freundinnen anzublicken, aus Angst, sie könnten ebenfalls weinen. Es war schon schwer genug, den Brief von Madeline vorzulesen, ohne zu sehen, wie die anderen darauf reagierten.

»Ich wünsche Dir einen wundervollen Hochzeitstag, meine Liebe. Ich wünschte, ich könnte dabei sein. Du musst mir unbedingt versprechen, dass Du mich niemals vergisst. Denn auch ich werde Dich niemals vergessen.

Mit aller Liebe und Küssen

Madeline.«

Als sich Betty wieder setzte, legte Luke ihr den Arm um die Schulter. Endlich traute sie sich, einen Blick in die Runde zu werfen. Selbst Ivy sah aus, als wäre sie den Tränen nah.

»Auf Madeline«, sagte Alice mit erhobenem Glas und bewegter Stimme.

»Auf Madeline«, bestätige auch June, die Betty lächelnd zublinzelte, als sie sich erhob.

»Und auf uns Frauen – dafür, dass wir die gottverdammte Fahrt hierher überlebt haben«, sagte Alice.

Die Musik wirbelte um sie herum, als hätte sie ein Eigenleben. Luke bewegte sich im Takt dazu, und Ralph drehte sich mit Alice im Kreis. Alle hatten ihre Schuhe abgeworfen, um auf dem Rasen zu tanzen. June wartete noch auf Eddie, der sich erst die Schuhe aufschnüren musste, bevor er zu ihr kam.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum ich meine Schuhe ausziehen soll«, murrte er.

June gab ihm einen spielerischen Schubs. »Mit deinen riesigen Bauernschuhen könntest Du meine zarten Zehen brechen.«

»Bauern… was?«

Sie schüttelte den Kopf. »Vergiss es, komm schon!«

Sie zog ihn gern auf, doch hätte June auch dann mit ihm getanzt, wenn sie dazu auf Stelzen hätte gehen müssen. Sie liebte nichts mehr, als in seinen Armen zu liegen.

»Und – hast du es ihnen schon erzählt?«, fragte Eddie.

Sie zuckte mit den Achseln. »Ihnen was erzählt?«

»Von dem Baby?«

June zog ihn näher an sich heran. »Heute ist Bettys großer Tag. Wir können ihnen ein andermal von der Adoption erzählen. Abgesehen davon ist es für mich erst Wirklichkeit, wenn ich das Baby in den Armen halte.«

Sie hatten erst am Vortag die Adoptionspapiere unterschrieben. Das junge Mädchen war so begeistert gewesen, dass sie sie gefunden hatten. Sie konnten ihrem ungeborenen Kind die Art von Heim und Familie bieten, die sich jede Mutter für ihr Baby erträumte.

»Kannst du es glauben, dass wir in weniger als einem Monat ein Baby bei uns zu Hause haben werden?«

Als Eddie sie an sich drückte, grinste June. »Möglicherweise brauchen wir sogar zwei Kinderzimmer.«

Eddie hielte inne, seine Füße standen still. »Du glaubst, sie erwartet vielleicht Zwillinge?«

Das brachte June zum Lachen. Sie hatte gewusst, dass er es nicht erraten würde, doch an diese Möglichkeit hatte sie nicht gedacht.

»Das glaube ich nicht.«

Sie bemühte sich, ernst zu bleiben.

»Also was dann?«

June lehnte sich eng an ihren Mann und hob den Mund an sein Ohr. »Eddie, wir brauchen zwei Kinderzimmer, weil ich schwanger bin«, flüsterte sie.

Er rührte sich immer noch nicht.

»Hast du mich verstanden?« Diesmal sprach sie lauter.

»Du bist schwanger?«

June zog ihn im Kreis herum und lachte, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

»Ja, schwanger«, bestätigte June. »Wir werden zwei Babys haben, Eddie. Zwei Babys!«

Ungläubig schüttelte er den Kopf, doch sie sah das Schmunzeln in seinen Mundwinkeln, als er sie anschaute.

»Was?«

Eddie lachte. »Und ich dachte, ich wäre derjenige, der dich heute Nacht überraschen würde.«

Diesmal war sie es, die innehielt.

»Edward West, sag mir auf der Stelle, was du vor mir geheim hältst.«

»Deine Eltern kommen morgen. Es sollte eigentlich ein Geheimnis bleiben. Aber wie sich gerade herausstellt, bin ich nicht so gut darin, Dinge vor dir geheim zu halten.«

»Morgen!«, quiekte sie.

Er lachte und nahm sie in die Arme.

»Morgen. Wenn wir zu Hause ankommen, warten sie schon auf uns.«

Als sie die Stufen zu Bettys und Lukes Haus hochschritten, in dem sie übernachteten, ließ Alice den Kopf auf Ralphs Schulter sinken. Es war eine lange und vergnügte Nacht gewesen. Alice hatte es genossen, mit Betty und June zusammen zu sein. Sie waren durch ein Band miteinander verbunden, das niemals reißen würde. Dieses Band würde sie für immer miteinander vereinen.

»Bist du glücklich, Alice?«, fragte Ralph.

Alice blieb stehen und nahm die Hand ihres Mannes. Seine Frage konnte sie nur mit einem klaren Ja beantworten. Sie hatten gemeinsam harte Zeiten erlebt und sich durch eine Phase gekämpft, von der sie manchmal geglaubt hatte, dass sie sie nicht überleben würden. Und die Art, wie sie darauf reagiert hatte, war unverzeihlich gewesen. Aber sie hatten es überlebt. Sie hatten es geschafft. Vor ihnen lag eine Zukunft, eine glückliche Zukunft. »Ich weiß nicht, wie ich dir sagen soll, wie glücklich ich bin, Ralph. Aber ja, die Antwort ist: Ja, ich bin glücklich.«

Er beugte sich zu ihr und küsste sie.

»Auch dann noch, wenn meine Mutter ihren Aufenthalt bei uns um zwei Wochen verlängert?«

Sie erwiderte seinen Kuss inbrünstig.

»Mmmm«, murmelte sie.

»Wir werden sehen. Vielleicht treibt sie dich ja über den Ozean zurück nach Hause.«

»Niemals«, sagte Alice, die die Arme fest um ihren Mann schlang. »Ich werde dich nie, nie verlassen, Ralph. Das verspreche ich.«

KAPITEL 45

Madeline sah sich im Raum um. Sie versuchte, tief einzuatmen, doch es hörte sich mehr wie ein Keuchen an.

Sie war nicht an Menschenmengen gewöhnt. Vor allem nicht an solche, die für sie zusammengekommen waren.

Es ging sehr lebhaft zu. Alle redeten so wild durcheinander, dass man darüber taub werden konnte. Madeline versuchte, den Lärm auszublenden. Sie sehnte sich danach, wieder zu Hause zu sein. Sie wollte wieder bei ihrer Familie sein, sich im Sessel am Feuer zurücklehnen, eingewickelt in ihr Tuch – statt im Begriff zu sein, eine Rede zu halten. Doch wenigstens war ihr Heim jetzt nur noch eine Zugfahrt entfernt, und sie war nicht mehr durch einen riesigen Ozean von dem Ort getrennt, an dem sie sein wollte.

Sie spürte, wie ihr jemand auf die Schulter tippte.

»Mrs Parker, es ist Zeit.«

Wieder fing ihr Puls an zu rasen. In ihrem Gesicht stieg Hitze auf, und auch ihr Hals lief rot an. »Mrs Parker?«

Sie lächelte, vielleicht etwas zu breit. »Ja. Ja, natürlich.«

»Kommen Sie bitte hier entlang.«

Sie räusperte sich und bemühte sich, niemanden direkt anzusehen. Madeline konzentrierte sich auf eine Stelle an der gegenüberliegenden Wand und bemühte sich, einen klaren Kopf zu bewahren. Das Blitzlicht einer Kamera ließ sie blinzeln, doch sie blieb hoch konzentriert. Sie musste die Rede ablesen, genau, wie sie sie geprobt hatte. Falls sie den roten Faden verlor, konnte sie einfach in ihre Notizen schauen. Wenn das Papier nur nicht schon vorher ihren feuchten, verschwitzten Hände entglitt.

Alle warteten darauf, dass sie mit der Rede anfing. »Meine Zeit in Amerika, als Kriegsbraut aus dem Ausland, hat mich vieles gelehrt.« Madeline atmete wieder tief ein und versuchte, einen Sprechrhythmus zu finden. »Zuerst ließ sie mich erkennen, dass es fast unmöglich ist, ohne die eigene Familie in einem fremden Land zu leben. Zumindest dann, wenn deine neue Familie dich als einen Fremdling betrachtet.«

Madeline bemühte sich, langsamer zu sprechen. Um zu schildern, wie es für sie auf der anderen Seite des Atlantiks gewesen war, musste sie ruhiger werden. Sie musste vom Herzen her sprechen.

Das Publikum war ruhig, selbst als sie einen Schluck Wasser trank, doch sie vermied weiter jeden Blickkontakt mit Einzelnen. Zumindest im Moment. Dafür fühlte sie sich noch nicht sicher genug. Ein Hustenanfall ließ sie zusammenzucken, doch sie zwang sich dazu, fortzufahren.

»Ich habe mein Land verlassen in dem Gefühl, die Liebe meines Lebens gefunden zu haben. Ich war bereit, für meinen Gatten alles aufzugeben. Doch inzwischen frage ich mich, wie weit das Opfer einer Frau gehen sollte? Sollte eine neue Ehefrau es akzeptieren, wenn man sie anlügt? Sollte sie es akzeptieren, in einem Haus zu leben, in dem sie keine Liebe erfährt und man sie wie eine Sklavin behandelt?«

Die Frauen im Publikum fingen an zu murmeln. Doch Madeline hielt nicht inne, sondern machte nur eine kurze Pause, um Luft zu holen und ihre Notizen einzusehen. Wenn sie jetzt schwankte, würde sie nicht noch einmal von vorne beginnen können.

»Viele von Ihnen fragen sich vielleicht, wie schlimm es denn für mich war. Was passieren musste, damit ich meinen Mann zurücklassen konnte? Doch meine Antwort lautet: Bitte, sehen Sie mich an und versetzen Sie sich in meine Lage. Ich habe einen Mann geheiratet, der mir gesagt hat, dass er mich liebt. Der mir Dinge versprochen hat, die anzuzweifeln ich keinen Grund hatte. Ich frage Sie: Würde Ihr Kind es verdienen, in einem Heim ohne Liebe zu leben, wenn eine liebevolle Familie hier in London auf es warten würde? Könnten Sie sich vorstellen, wie es sich anfühlt, als Ausländerin ganz allein in der Fremde zu sein?«

Madeline wusste, dass dies das Publikum in Fahrt bringen würde. Doch der Zeitungsverleger hatte eine kontroverse Herangehensweise gewollt, und sie brauchte das Geld, daher war es das Ganze wert. Und abgesehen davon wollte sie ihre Geschichte erzählen. Dies hier war die Wahrheit und nicht irgendein frei erfundener Roman. Es war die Wahrheit, und sie wollte sie erzählen.

»Ich bedaure es nicht, dass ich eine Zeit lang in Amerika gelebt habe. Trotz der harten Umstände, denen ich dort ausgesetzt war, habe ich ein wunderbares Kind, für das ich immer dankbar sein werde. Und ich habe dort Freundinnen gefunden, die ich bis zu meinem Tod im Herzen tragen werde. Es war eine Erfahrung, die ich nie vergessen werde, eine Zeit in meinem Leben, die ich immer wertschätzen werde. Obwohl die Erinnerung daran mich auch weiter verfolgen wird und ich froh bin, sagen zu können, dass diese Zeit nun hinter mir liegt.«

Ihre Stimme versagte fast, doch sie sprach weiter. Sie musste es tun. Weinen konnte sie später noch, aber jetzt musste sie ihre Geschichte zu Ende erzählen. Es machte sie immer noch wütend, wenn sie daran dachte, wie sie geflohen war und was sie letztlich dazu gebracht hatte, aufzugeben. Doch der Verlust ihres Vaters war etwas, wovon sie sich niemals erholen und den sie niemals vergessen würde.

»Die Frauen, die ich auf der Fahrt nach Amerika kennengelernt habe, sind enge Freundinnen geworden. Ihre Geschichten sind anders verlaufen, obwohl auch sie Notlagen und Entbehrungen erfahren haben. Diese Frauen haben mich durch die schwere Zeit begleitet und mir einen Weg aufgezeigt, wie ich meinem Unglück entkommen konnte. Ich werde ihnen ewig dankbar sein.

Wenn ich die Chance gehabt hätte, das Leben zu leben, von dem ich geträumt hatte, so hätte ich nicht gezögert, bei meinem Mann zu bleiben. Wenn ich den Gatten gehabt hätte, den ich verdiente, wäre es das Ganze vielleicht wert gewesen. Doch mittlerweile bin ich fest davon überzeugt, dass es zu viele Risiken birgt, wenn man der Liebe wegen seine eigene Familie verlässt.« Sie machte eine Pause. »Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit.«

Madeline vermisste ihre Freundinnen so sehr. Sie würde alles tun, um Betty, June und Alice wiederzusehen, aber sie wusste, dass es niemals dazu kommen würde. Es sei denn, eine von ihnen kam auf Heimatbesuch nach England. Im Moment musste sie sich damit zufriedengeben, mit ihnen Briefe auszutauschen und ihre Geschichte zu erzählen.

»Wenn Sie mehr über Mrs Parkers Zeit in Amerika erfahren möchten, dann lade ich Sie ein, ihre Lebenserinnerungen zu kaufen. Wenn Sie möchten, wird sie Ihnen Ihr Exemplar sicher gern signieren. Wir werden zu diesem Thema auch eine Reihe von Artikeln veröffentlichen, die Sie ab nächster Woche im Herald lesen können.«

»Mrs Parker!«

»Madeline!«

»Mrs Parker wird keine Fragen beantworten.«

»Aber ist das denn wahr? Stimmt es, was Sie über unsere englischen Frauen und ihre unrealistischen Träume sagen?«

Madeline hielt inne. Ihr Herz fing an zu rasen.

Sie hatte keine Antwort parat, und das musste sie auch nicht.

Aber sie wollte gern antworten.

Sie drehte sich um und ging zurück auf die provisorische Bühne. Sie war bereit, noch einmal zum Publikum zu sprechen.

»Ich bin mir wohl bewusst, dass es in den Zeitungen hier und in Amerika viele Berichte über desillusionierte Kriegsbräute gegeben hat.« Sie kicherte nervös. »Meine eigene Mutter hat viele solcher Artikel gesammelt, und ich habe mir seit meiner Rückkehr jeden angeschaut.«

Außer einem vereinzelten Lachen war es ganz still im Raum.

»Ich bin sicher, dass es viele desillusionierte Kriegsbräute gegeben hat, oder vielleicht auch nicht. Das Einzige, was ich mit Sicherheit sagen kann, ist jedenfalls, dass ich keine von ihnen war. Als mein Mann mir erzählt hat, dass er auf einer Farm leben würde und eine Familie hätte, die mich lieben würde, habe ich ihm geglaubt. Geld und ein luxuriöser Lebensstil waren nicht das, wovon ich geträumt habe. Alles, was ich wollte, waren ein Heim und Liebe. Es geht hier nicht um irgendeine romantische Vorstellung, die an der Realität vorbeigeht – die hatte ich nie. Oder darum, dass ich mich dagegen aufgelehnt habe, hart an der Seite meines Mannes zu arbeiten. Hier geht es darum, dass ich eine Frau bin und mir einen aufrichtigen Ehemann und eine aufrichtige Familie gewünscht habe Ich wollte eine echte Chance auf ein glückliches Leben haben!«

Als ihr Verleger auf die Bühne kam, trat Madeline beiseite. Sie ließ den Blick über die vielen Gesichter gleiten und kam zu einem gemischten Ergebnis. Einige Zuschauer blickten traurig, andere Mienen drückten Verständnis aus. Der Rest des Publikums jedoch schaute entrüstet – aber vielleicht konnten sie ja auch nur nicht verstehen, was sie durchgemacht hatte.

Doch im Augenblick war alles, was für sie zählte, die Meinung ihrer Familie und die ihres Kindes. Und die der Freundinnen, die ihr bei der Flucht geholfen hatte. Die Menschen, die ihr wichtig waren, würden sie verstehen. Und wenn ihre Geschichte auch nur einer einzigen Frau helfen würde, den Mut aufzubringen, sich aus einer ähnlichen Situation zu befreien, dann wäre es das Ganze schon wert.

»Mrs Parker wird sich einen Moment zurückziehen, um sich zu erfrischen. Danach steht sie Ihnen allen in der Lobby für weitere Fragen zur Verfügung und wird Ihre Bücher für Sie signieren.«

Sie ließ sich von ihm wegführen.

Zum ersten Mal, seitdem sie das Land verlassen hatte, wünschte sie sich aufrichtig, wieder in Amerika zu sein. Nur für einen Nachmittag. Um wieder in der Sonne zu sitzen, hinter Bettys Haus, zu viert mit ihren Freundinnen, um zu reden. Um zu lachen und zu weinen. Sie waren die einzigen Frauen auf der Welt, die wirklich verstehen würden, was sie durchgemacht hatte und warum sie weggehen musste.

Sie würde ihren kleinen Kriegsbräute-Club niemals vergessen. Und sie ging jede Wette ein, dass auch ihre Freundinnen sie nicht vergessen würden.

Madeline blickte zurück auf die im Foyer herumlaufenden Zuschauer. Sie war sich immer noch unsicher, wie sie sich damit fühlte, ihre Geschichte geteilt zu haben. Für ihre kleine Zwei-Personen-Familie bedeutete es ein gewisses Maß an finanzieller Unabhängigkeit, daher war es das Ganze wert, aber … Es gab immer ein Aber, wenn es darum ging, sein privates Leben offenzulegen.

Eine Sekunde lang schloss sie die Augen und stellte sich ihre Freundinnen vor. June, Betty und Alice standen da, sie waren die einzigen Menschen im Raum. Sie stellte sich vor, wie sie offen und ehrlich mit ihnen über das Geschehene sprechen würde – und nicht mit völlig fremden Menschen.

Als sie die Augen wieder öffnete, lag ein Lächeln auf ihrem Gesicht. Ganz gleich, was sie durchgemacht hatte, wie schrecklich es auch für sie gewesen war – es war das alles wert gewesen. Denn sie hatte ihre Tochter, und sie hatte die besten Freundinnen ihres Lebens gefunden.