Date: 2013-10-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Krimis; Belletristik; Krimis & Thriller
Description: Um 1636 zurzeit des 30jährigen Krieges und der Pest versuchen zwei junge Frauen in dem kleinen Dorf Oestrich im Sauerland mit ihrem Kräuterwissen und weiblichem Instinkt die Not und das Elend zu überleben. Agnes ist die Tochter eines Gutsherrn in Oestrich und Aldra eine französische Jüdin, die mit den Heerestrossen hier gelandet ist und sesshaft werden will. Das Schicksal und ihre natürliche Neugier verbinden sie in schwesterlicher Freundschaft. Doch Aberglaube, Angst und Missgunst meucheln sie und ihre Familien. Die Einsicht der Leute kommt fast zu spät. Das ganze Dorf geht dabei in Flammen a
Publisher: KSB-Media GmbH

Uschi Lange

Sieben Linden

Historischer Kriminalroman

www.LuL.to

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek.
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie;
detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über www.dnb.de abrufbar.

© KSB-Media GmbH, Gerlingen

1. Auflage 2013

Alle Rechte vorbehalten

1.digitale Auflage: Zeilenwert GmbH 2014

Umschlaggestaltung und Layout: Atelier Reichert, Stuttgart

Titelfoto: Deutschland im Mittelalter, H. Leutemann

ISBN 9783941564817

(Ausschnitt Karte ›Der Königsweg‹, von Walter Ewig)

o—o—o

Königsweg

__ . __ . __

Lennestraße

x—x—x

Heerweg über den Schelk

vvvvvvv

Verbindungsweg über den Honsel

a a a a

Verbindungsweg Königsweg, Oestrich, Lürenbach, Schelkstrasse

L—L—L—L

Kreisgrenze

O

Wall Burg

O

Gehöft

●

Höhle

Inhalt

Cover

Titel

Impressum

Ausschnitt Karte ›Der Königsweg‹

Prolog

Krieg und Pest am Königsweg

Agnes vom Hofe Rauschenbach

Die Familie des Söldners

Der Diebstahl

Hochzeit und Tod

Hunger und Angst

In der Stadt

Frowe Hermine und der Pfarrer

Der Überfall

Die Hitze

Die Hexe

Die letzten Überlebenden

Epilog und Dank

Quellen

Daten

Alte Rezepte

Die Autorin

Prolog

Der Spökenkieker

Ein Kind stand am Fenster der Wohnstube und schaute auf die Dorfstraße. Mit einem Mal rief es: »Oh, Mutter, da fährt ein Leichenwagen und sieben Leute gehen dahinter!« Entsetzt stürzte die Mutter aus der Küche ans Fenster und schaute hinaus. Doch da war nirgends etwas zu sehen. Die Straße war leer und still, wie immer zur Mittagszeit. Doch das Kind blieb bei seiner Aussage, es hätte die Leute leibhaftig gesehen.

Drei Tage später brach die Pest im Dorfe aus und nur sieben Leute überlebten.

(Angelehnt an eine Legende aus: zwischen Lenne und Hönne, Volksbräuche und Überlieferungen aus dem Kreis Iserlohn, von Walter Ewig.)

Krieg und Pest am Königsweg

In den Wirren des Dreißigjährigen Krieges wurden die Grafschaft Limburg, Mark und die umliegenden Dörfer von den Heeren der vielen verfeindeten Kriegsparteien geplündert und verwüstet. Die Heere kamen aus Frankreich, Spanien, Schweden und Dänemark, während die Habsburger, die protestantische Union und die katholische Liga versuchten ihre Heimat zu verteidigen. Sie alle brachten nicht nur Tod, Hunger und Elend, sondern auch die übelste Geißel der Menschheit, die Pest ins Land.

Auch am Königsweg, der Heer- und Völkerstraße im Lennetal, an der viele kleine Oberhöfe lagen, griff still und unheimlich das Verderben zu. Die Trosse, die mit den Heeren zogen, waren bunt gemischte Leute, die einen wollten kämpfen, die anderen flohen vor dem Elend und versuchten sich irgendwo anders nieder zu lassen, wo es besser sein sollte. Eigentlich hatte diese Straßenverbindung, die durch das märkische und kölnische Sauerland führte, den anliegenden Dörfern Wohlstand und vielerlei Waren gebracht, sodass sich die Leute bis dato ihres Glückes freuten.

Die Äcker gaben gute Ernte und das Vieh gedieh prächtig. Die Wirtshäuser entlang des Königwegs hatten viele Durchreisende mit neuen Waren oder interessanten Nachrichten aus der großen weiten Welt versorgt. Wilde Apfelbäume schmückten hier die Dorfgrenzen und zeigten Fremden den Weg zu einer angenehmen Rast, wenn sie auf ihrer Reise entlang der Lenne oder durch den dichten Wald kamen. Die Wegezölle an den Schrannen erleichterten den Dorfbewohnern die Steuerzahlungen an den Markgrafen. Mit Wagen und Pferden kamen aber auch oft Eindrücke in die kleinen Dörfer, die sie überforderten und ihr kleines heimeliges Reich erschütterten. So wie die vielfältigen Kulturen und Religionen die sie kennenlernten. Die Höfe und Bauern hatten ihre eigenen Standesregeln und unterlagen rechtlich nur dem Markgrafen als ihrem Lehnsherrn.

Es gab Einige, die sich der Faszination der neuen Welt außerhalb ihres Dorfes nicht entziehen konnten und auch Viele, die die Sicherheit und Geborgenheit ihres Heimatortes nicht aufgeben wollten und diese verteidigten. Ebenso Einige, die von der dörflichen Gemeinschaft angezogen wurden und sich dort niederließen. Gegen den geringen Widerstand der Einwohner, da sie vieles auch noch nicht kannten und ihm keinerlei Gefahr beimaßen. Bis der lange Krieg ihre Seelen vergiftete und das Misstrauen ein ständiger Begleiter wurde.

So auch in Oestrich, einem kleinen Dorf am Königsweg zwischen Hohenlimburg und Iserlohn, eines von vielen kleinen Dorfsiedlungen an der freien Heer- und Königsstraße im Lennetal. Das Dorf Oestrich lag eingebettet zwischen zwei Bergzügen im Norden und Süden mit ihren dichten Wäldern, die einen natürlichen Schutz boten. Der Königsweg führte am nördlichen Hang gelegen durch den Wald vorbei an einer Wegsperre nahe am Dorfkern entlang.

In der Mitte des Ortes floss ein Bach, genannt Flehmebach, der bald im Westen hinterm Burgberg in die Lenne mündete, daran lag das Dorf Letmathe. Im Osten folgte durch dichten Wald und reiche Wiesen die Wegsperre mit dem Dorf Dröschede und hernach die Kreisgrenze zu Iserlohn. Im Norden lag noch ein Heerweg über den Schelk, der auf dem Bergkamm entlang führte und hinter dem Ort Dröschede wieder auf den Königsweg traf. Die vielen Heerestrosse brauchten auch viele Wege, um möglichst jede bewohnte Heimstatt zu streifen und deren Unterstützung zu erbitten. Denn die Kriegskosten waren enorm und die Schatullen der Fürsten fast leer.

Unterhalb dieser Anhöhe, dem Freiberg im bewaldeten Siepen, entsprang der Oestricher Bach, der mit dem roten Bach aus Richtung Dröschede kommend, durch die satten Wiesen und Äcker, hin zur Mühle in den Dorfteich von Oestrich floss. Dann weiter an reich tragenden Obstbäumen und saftigen Wiesen entlang, einem Hohlweg folgend, der hinunter ins Lennetal führte. Die Kinder spielten fröhlich an seinen Ufern und die Dorfkatzen sprangen durchs hohe Gras hinter den Mäusen und Schmetterlingen her. Die Hütehunde passten auf, dass die Schafe nicht in den Bach traten und ihn verschmutzten. Alles war scheinbar unbeschwert und doch hatten sie schon einiges an Abgaben leisten müssen. Die zwei Pferde für den Ackerbau hatte man ihnen gelassen, doch die Rosse der Zweispänner von den reichen Gutshöfen hatten den Soldaten sehr gut gefallen und sie hatten sie als Kriegsbeute mitgenommen. Zu dieser Zeit hatte das Dorf Oestrich knapp dreihundert Einwohner, mit mehr als fünf großen Höfen.

Dann plötzlich schlug es zu, das große grausige Unheil. Manches Dorf wurde dem Erdboden gleich gemacht, wie Heuschrecken fielen die durchziehenden Trosse oder die wilden Soldatenhorden über sie her und hinterließen einen gar riesigen Totenacker. Alles was grün war, hatten sie mit Stumpf und Stiel aufgefressen, sogar die Herbstsaat war bis auf ganz kleine Stücke ausgewintert, alles an Tieren war von ihnen mitgenommen und eine große Hungersnot kam über die armen Bauern. Viele der verarmten Leute flohen in die Städte und einige rotteten sich in festen Gutshöfen zusammen und trotzten den Nöten, mit dem, was sie sicher hatten verstecken können, in geheimen Gewölben, in Totensärgen auf den Pestfriedhöfen oder auch in kleinen Höhlen im Berg. Graue Rauchwolken hingen über dem kleinen Dorf Oestrich, Wimmern und Wehklagen zogen über den Königsweg und fingen sich im Eingang der protestantischen Kirche. Der Friedhof war überfüllt, denn Hunger und Pest nahmen keine Rücksicht auf Alter oder Geschlecht, Fremde oder Einheimische, oder welcher Religion sie angehörten.

Man schrieb das Jahr 1636 und nach langjähriger Besetzung verließen die letzten Kaiserlichen mit Tross und Wagen das Sauerland und zogen weiter. Doch viele vereinzelte Trosse von bunt gemischten Soldatengruppen durchzogen das Land und knechteten die Einwohner noch bis auf den letzten Blutstropfen. Ein Ende der Kriegswirren war nicht abzusehen. Bisher hatten Krieg, Hunger und Pest das Land schon aufs Äußerste gebeutelt. Doch auch die elende, schwarze Pest mordete noch unbarmherzig weiter. Sie zehrte an den Dorfbewohnern und sollte erst langsam verlöschen, bis fast das ganze dörfliche Leben dem Schwarzen Tod erlegen war.

Im einzigen Kohlenmeiler des Ortes am Burgberg auf der anderen Talseite, dem Königsweg gegenüber, loderte weiter das Feuer. Ein paar Männer arbeiteten dort noch unerschrocken weiter. Auch in den drei Schmieden des Dorfes erklang das dumpfe Klopfen des Hammers, als ob die Pest mit Feuer und Schlägen vertrieben werden sollte. Die großen Tore der zwei letzten von ehemals fünf Gutshöfen, »über den ›Kerchen‹«, blieben sicherheitshalber über Nacht verschlossen. Auch die Häuser rund um die Kirche blieben abends verrammelt und verschlossen. Was vorher ein Segen war, wurde nun zum Fluch, die Nähe zum Königsweg. Vorbeiziehende Rotten plünderten und brachten Krankheiten mit. So gern die Dorfbewohner auch halfen, nun waren sie sich selbst die Nächsten, denn auch die Steuer an den Markgrafen musste noch bezahlt werden. So hatten sie selbst kaum mehr zum Leben. Wenn jetzt Fremde vorbeikamen, meldete es ihnen ein Knecht, der oben im Kirchturm mit einem Fernrohr Ausschau hielt, dessen Glocke sie mit Lumpen umwickelt hatten. Er zog die schwarze Pestflagge auf. Dann versteckten sie sich und stellten sich tot. Da die meisten Dörfer von der Pest heimgesucht wurden und schwarze Fahnen ihre Schornsteine zierten, hielt es manche Rotte davon ab, ihnen einen Besuch abzustatten. Die Hälfte des Dorfes Oestrich bestand sowieso nur aus Ruinen, die wie schwarze Finger drohend in den Himmel ragten. Die Ruinen der alten Burg, einer ehemals steinernen Funktionsburg auf dem Burgberg, waren fast ganz verfallen und wucherten schon wieder zu. Nicht weit davon befanden sich in dem Kalksteingebirge zwei Höhlen, die die Einwohner als Versteck für ihr Vieh und manche Vorräte benutzten. Jetzt gab es kaum noch Tiere zu verstecken.

Die Obstwiese am Ende der Dorfstraße lag da, wie nach einem riesigen Sturm, durcheinander geworfen und wild. Die Bäume waren bis auf die Blätter geräubert, ganze Äste abgerissen, einige Stämme entwurzelt und umgeworfen worden. Einige hingen wie Knochengerüste über dem naheliegenden Bach, als ob sie sich ertränken wollten in ihrem Schmerz. Aber die Natur würde sich wohl eher erholen, als die Menschen selber. Zaghafte Knospen trieben im feuchten Herbst bei einigen Bäumen wieder heraus und blieben verschont, weil niemand sie beachtete, sie hatten genug mit der Pest und anderen Krankheiten zu tun.

Die beiden, noch gut erhaltenen Gutshöfe Rauschenbach und Schmyd konnten sich komplett abschotten, doch auch sie blieben schlussendlich nicht ganz von der Pest verschont. Die anderen waren halb verkohlt und zusammengefallen, Unkraut machte sich zwischen ihnen breit. Wenigstens führte es dazu, dass die Trosse nunmehr immer öfter über den Heerweg auf dem Schelk trampelten und selbst der Steuereintreiber des Markgrafen mied mittlerweile das Totendorf, weil er die wilden Gerüchte aus den Nachbardörfern, alle Bewohner in Oestrich hätten die schwarzen Pestbeulen, glaubte und fürchtete. Niemand wollte sich wissentlich anstecken und so gab es denn eine unsichtbare Mauer um das kleine Dorf Oestrich. Die Gefahr von außerhalb war somit so gut wie gebannt, doch der Teufel steckte mitten unter ihnen und nährte sich an Aberglaube, Angst und Missgunst.

Vielerorts waren die Pfaffen aus Hunger und Geldnot in die Städte geflohen, um dort zu betteln. In Oestrich aber gehörte er zur Familie und stand unter dem Schutz der frommen Frowe Hermine vom Gutshof Schmyd, der auch direkt neben der Kirche seine Heimstatt hatte. Mit ihrer Hilfe konnte er den Glauben mit der Todesangst mischen, denn das Ewige Licht in der gemeinschaftlich genutzten Kirche war bereits erloschen. Ein böses Omen, dessen waren sich alle gläubigen Dorfbewohner sicher. Gemeinsam schleuderten sie mit Worten gegen den Teufel und seine Taten. Dessen Gehilfin ward bald gefunden und musste nur noch bestraft werden, dafür würde die Frowe Hermine schon sorgen.

Von den brutalen Überfällen und unmenschlichen Drangsalen der wilden Horden, die weiter über die anderen Dörfer und Städte herfielen, oder die schier horrenden Summen, die Wucherer für Lebensmittel nahmen, nachdem sie allerlei kupferne Kannen und Kessel gestohlen und ihren Wert in Nahrung umgewandelt, sie dann für das bis zu Zehnfache wieder verkauften, bekamen die Oestricher in ihrem kleinen Dorf indes nicht mehr mit. Sie lebten nur noch von dem, was ihr Ort hergab. Was sie in einem alten Gewölbe der Burgruine am Burgberg oder dem Gewölbekeller unter der Brücke am Oestricher Bach versteckt hatten oder an wilden Früchten und Kräutern, die in ihrem Tal und dem Wald noch wuchsen. Manchmal labten sie sich auch mal an wilden Tieren, die es schafften, ebenso in die Einsamkeit und Stille des Tals zu flüchten. Bald waren auch diese Mangelware und schwer zu finden. Denn sie wurden von allen Menschen im Lande gejagt und gewildert, sogar vor Katzen und Hunden machten sie keinen Halt. Der Hunger trieb sein seltsames Spiel und der schlimmste Feind, den der Mensch hatte, war nicht die Pest, sondern der Mensch selbst.

Es war an einem dieser elenden, grauen Nebeltage, etwa zur Mittagsstunde. Der Herbst hielt Einzug und das Laub färbte sich bunt, bevor es zu Boden fiel. Sonne und Wind kämpften miteinander und Regen legte sich wie ein dünnes Kleid übers Gras. Max, der Knecht auf dem Kirchturm, konnte durch sein Fernrohr sofort die Gruppe von Söldnern ausmachen. Ihre schmutzig schwarzbraune Kleidung hob sich von den bunten Herbstfarben deutlich ab und sie bewegten sich hektisch durch die sonst ruhig daliegende Senke. Sie näherten sich dem Dorf langsam, aber stetig und versuchten erst gar nicht leise zu sein. Branntwein war in diesen Tagen fast ein Grundnahrungsmittel, es vertrieb Sorgen, Schmerz und Hunger. Sie schienen auch schon einiges davon genossen zu haben. Ihr Gang war leicht schlangenförmig und sie mussten öfter mal Pause machen. Sie führten keinerlei Reittier bei sich und trugen ihr Hab und Gut in Rucksäcken mit oder schleiften es hinter sich her. Wobei der Anführer wohl den leichtesten hatte, denn er taxierte noch, nur leicht wankend, mit einem Fernrohr das vor ihnen in Nebelschwaden liegende Dorf.

Der Knecht Max kletterte geschwind den Kirchturm hinunter und alarmierte die Dorfbewohner. Die Nachricht verbreitete sich rasant wie ein Lauffeuer von Haus zu Haus und zu den beiden Höfen. In Windeseile wurden die letzten Habseligkeiten zusammengerafft, Türen und Fenster verrammelt und die Feuer mit Erde gelöscht. Alle verschwanden wie Geister hinter die Mauern der beiden Gutshöfe, deren Tore sich fest verschlossen. Kein Rauch zog mehr in den Kaminen, nur in einer Schmiede wurde eine kleine Glut gehalten und ein Freiwilliger bewachte es. Wie eine Statue hockte er in einer dunklen Ecke gegenüber der Feuerstelle. Eine dreckige Lumpendecke lag über ihm und verhüllte sein Gesicht, damit das angstvolle Weiß in seinen Augen nicht so leuchtete. Er atmete still und flach, dabei machte er sich vor Angst fast in die Hosen. Es dauerte nicht lange und die Rotte von Soldaten zog auf dem Königsweg am Oestricher Bach entlang. Totenstille legte sich über den Ort und es lag erstarrt da, wie ein Geisterdorf. Nur die schwarze Totenfahne der Pest wehte auf dem Kirchturm und den Kaminen der Gutshöfe Schmyd und Rauschenbach.

»Hehe, seht doch mal, hier gibt’s ein Dorf! Vielleicht haben die noch was zu essen und was zum Amüsieren. Ha, ha!« brabbelte einer.

»Wir sollten mal nachsehen. Aber Vorsicht! Wir sind ziemlich angeschlagen und nur `ne kleine Gruppe. Wir wissen nicht, wie viele Bewohner es noch gibt und wie kräftig die sind!« mahnte der Anführer säuselnd und bemühte sich tapfer nach Vernunft und Logik zu handeln. Um möglichst schnell nüchtern zu werden, warf er sich mit beiden Händen das kalte Wasser des Bachs vehement ins bärtige Gesicht. Dann schüttelte er schnaubend wie ein Gaul sein nasses Haupt und erhob sich wieder, mit einem leichten Schwindelgefühl. »Los, werdet wieder nüchtern, ihr Trottel! Wir müssen uns denen gestärkt entgegen stellen, ihr Idioten! Los, Los!«

Die Worte schienen ihre Sinne wenigstens teilweise wieder zu ernüchtern, sie machten es ihm nach und blickten dabei aufmerksam um sich. Mit gezückten Waffen und geduckt schlichen sie dann durch die Häusergassen, bis sie sich anschließend zur Dorfmitte vorwagten. Stille umgab sie, kein Laut drang an ihre Ohren. Sogar die Vögel sangen nicht mehr. Sie schritten vorsichtig die Dorfstraße entlang Richtung Kirche. In jedes Haus lugten sie durch eine Fensteröffnung, manchmal schlugen sie auch eine blinde Scheibe ein, um besser sehen zu können. Der Krach erschreckte sie fast schon selbst, so unheimlich still war es rundherum. Doch nirgendwo lohnte es sich wohl wirklich einzusteigen, alles sah verlassen und ausgeplündert aus. Die Dorfbewohner hatten gut vorgesorgt und alles durcheinander gebracht.

Die stabilen Tore der beiden Gutshöfe konnten sie nicht aufstemmen. Sie versuchten es mühsam mit allerlei Hebel, Hauruck und mit Druck, was ihre lahmen Muskeln eben noch hergaben. Doch sie bewegten sie keinen Millimeter. Wahrscheinlich blockierten dort irgendwelche schweren, umgefallenen Teile oder mehrere Leichen das Tor. Der Hunger und der lange Fußmarsch hatte ihnen auch die Kräfte geraubt. Schwer atmend ruhten sie sich nach der Anstrengung, gegen die Palisaden gestützt, aus. Da kein Laut nach außen drang und die Pfähle von Feuer und Pech geschwärzt waren, vermuteten sie auch dort keine lebende Menschenseele mehr. Dann endlich sahen sie auch das Zeichen der Pest oben an der Palisade, ein schwarzes, zerfetztes Tuch und wandten sich angeekelt ab. Die Schmiede hatten sie glatt übersehen. Der Mann darin hatte sich nicht gerührt und den Atem angehalten, als sie so nah an ihm vorbei gegangen waren. Das ganze Dorf roch nach Asche und Tod, es überdeckte alles noch Lebende, sogar den Angstschweiß.

»Hier ist niemand mehr, die sind alle tot oder davongelaufen vor der Pest. Seht zu, was ihr noch Brauchbares auf den Feldern findet, dann verschwinden wir!«, befahl der Anführer enttäuscht und missmutig ob der geringen Beute.

Doch dann, hinter einem Busch am Bachlauf neben dem Gutshof, entdeckte einer der Soldaten zwei Hühner, die plötzlich gackernd vor Schreck aufflogen. Wild gestikulierend rannte er, seine allerletzten Kräfte mobilisierend, hinter ihnen her. Mit mehreren Schüssen aus der Muskete erledigte er sie und brachte sie atemlos zu ihrem Anführer. Der ersten Schüsse gingen zwar daneben, aber er griff sich die Muskete seiner Kumpane, um dann endlich zu treffen. Der andere Soldat lud wieder nach und mit dem nächsten Schuss fiel nach langem Anvisieren auch das zweite Huhn. Die Tiere waren aber auch beweglich und es war eine regelrechte Hatz, denn die Zielgenauigkeit der Soldaten ließ doch sehr zu wünschen übrig. Sie fluchten in verschiedenen, fremden Sprachen und hatten dabei auch ihren Spaß. Denn es war eine willkommene Abwechslung in ihrem öden Soldatenalltag, nachdem sie vom großen Tross getrennt worden waren.

»Verdammt, wir haben kaum Munition und du musst die Viecher erschießen. Hättest du sie nicht auch mit der Hand fangen können!« blökte der Anführer sie an, dabei mühsam ein Grinsen verbergend.

Die Dorfbewohner in ihrem sicheren Versteck waren bei jedem Schuss erschrocken zusammengezuckt.

»Na gut, jetzt haben wir wenigstens was zu essen, aber lasst uns jetzt weiter ziehen, damit wir noch bis zum Abend nahe an die Tore von Arnsberg kommen. Dort liegt eine unserer Truppen und wir können uns dort sicher ausruhen!«

»Die zwei Hühner reichen aber gerade mal für uns! Und wir haben sie gefunden, darum sollten wir sie uns auch einverleiben, bevor wir weiterziehen. Satt lässt es sich besser laufen, Herr Offizier!«

»Na gut, aber danach gehen wir weiter. Im dichten Wald haben wir bessere Deckung vor feindlichen Truppen!«

Rasch machten zwei der Männer ein kleines Lagerfeuer direkt am Bach, um es schnell wieder löschen zu können und sie hängten die Hühner halb gerupft darüber. Ihnen ging es nicht schnell genug und als die Beute leicht braun wurde, griffen sie hastig nach dem Federvieh. Jeder der Männer bekam ein Stück vom halb garen Hühnerfleisch und verschlang es gierig. Ihr lautes Schmatzen klang durch die Stille bis in die Gutshöfe.

Dort schwoll manchem Manne vor Wut der Kopf rot an, doch die Frauen hielten sie mit schreckgeweiteten Augen zurück. So drohten sie mit ihren geballten Fäusten gen Palisadenwand und grunzten nur leise vor ohnmächtiger Wut. Die Angst schnürte ihnen allen die Kehle zu und sie mussten, ohnmächtig etwas zu tun, abwarten, bis die Meute endlich wieder verschwand. Nachdem die Söldner dann auch den letzten Rest der beiden Hühner aufgefressen und ihre Wasserflaschen aufgefüllt hatten, löschten sie das Feuer mit ihren Hüten voll Wasser, zertraten die Asche mit ihren Stiefeln und brachen eiligst wieder auf. Ihr Branntwein war zu Ende und sie brauchten bald einen neuen Rausch. Raschen Schrittes folgten sie dem Weg in Richtung der Stadt Iserlohn, wo es sicher etwas zu saufen und zu rauben gab, und verschwanden bald darauf im dichten Wald.

Hinter den Mauern des Gutshofs atmeten die Dorfbewohner erleichtert auf, ihre blassen Gesichter bekamen langsam wieder Farbe. Die ganze Zeit hatten sie sich still verhalten, kaum einen Laut von sich gegeben und nicht bewegt. Ihre Glieder schrien förmlich danach hinaus zu laufen. Aber erst nachdem sie nach einer vollen Stunde absolut sicher waren, dass die Soldaten weitergezogen waren, bewegten sie sich wieder unverkrampft und geräuschvoll. Die Tore öffneten sich und sie liefen eilig über die Dorfstraße hinaus zu ihren Häusern und auf den Dorfplatz. Wutschnaubend rannten einige Männer zu dem Lagerplatz der Meute und warfen ihnen noch symbolisch die abgenagten letzten Hühnerknochen hinterher. Dann schauten sie in den Häusern und der Kirche nach, ob diese Bande doch noch etwas geraubt oder zerstört hatte. Aufgeregt rannten sie hin und her. Sie wollten es fast nicht glauben, aber sie hatten Glück, nichts weiter war gestohlen und niemand war getötet worden. Jetzt erst ließ ihre Anspannung und Angst nach. Aber wie lange hielt das noch an. Sie gingen zum Pfarrer in die Kirche, um Gott für ihr Leben zu danken und dass er sie weiterhin beschütze. Die Dorfbewohner versuchten ihrer täglichen Arbeit nachzugehen, jetzt wo der größte Teil der Plünderungen vorbei war. Das Wenige an wertvollem Habe hatten sie nun auf die Gutshöfe in Sicherheit gebracht oder in geheime Verstecke retten können. Sogar einige Kadaver von den vielen Mäusen hatten sie auf den Wiesen liegen lassen, um Fremde zu verschrecken.

Langsam verebbte jetzt der Durchzug der Soldaten, denn sie nahmen den kürzeren Weg über den Schelk oder waren selbst dezimiert von Krankheit und Hunger. Vor allem hatten alle größte Angst vor der Pest. Die Dorfbewohner begannen jetzt endlich ohne größere Angst ihrem geregelten Tagesablauf nachzugehen. Sie versuchten langsam die Dorfstraße und ihre Häuser wieder einigermaßen herzurichten, versorgten weiter ihre Kranken und hofften, die Pest zöge mit dem Krieg weiter. Doch es sollte nur eine kurze Atempause werden.

Der dichte Wald und die steilen Hänge um sie herum schützten das Dorf auch vor den direkten Blicken von Fremden und das Gerücht um ihre Peststation tat sein Übriges dazu. Gut, dass bereits ein Pfarrer vor Ort zum Troste da war, auch wenn er nur von der Obrigkeit in Iserlohn in dieser Not geduldet war. Sie mussten ihn nicht entlohnen, hatten aber die moralisch, kirchliche Knute über ihn. So war er eigentlich nur ein inoffizieller, gekaufter Gottesdiener, der den Einwohnern des Dorfes Gottes Segen gewähren konnte. Aber wenigstens hatten sie einen Pfarrer, der mit ihnen betete und sie mit Gott verband in ihrer Not. Aus der Stadt mochte sowieso keiner ins Dorf kommen und ihn vertreiben oder abberufen, aus ebenso großer Angst vor Ansteckung wie alle anderen auch.

Die Dorfbewohner mussten sich unbedingt auf den Winter vorbereiten und nur die Gemeinschaft konnte ihr Überleben sichern, das hatte sie bisher in jeder gefährlichen Situation getan. Die Männer brachten das letzte bisschen Korn herein, fischten den allerletzten Fisch aus der Lenne hinterm Burgberg und fingen die letzten paar Vögel, bevor sie gen Süden flogen. Den Vögeln, die eigentlich hier überwinterten, wurde sofern sie sich nicht sicher genug verstecken konnten, der Garaus gemacht und sie landeten in der Vorratskammer. Der Kohlenmeiler war mittlerweile verlassen und stillgelegt. Der eine Köhler, der noch übrig gewesen war, folgte ihnen ins Dorf, die anderen waren auf und davon. Er half beim Feuern des Herdes auf dem Hof und kannte so manchen Trick, damit es warm blieb.

Bald machte der stete Herbstregen es unmöglich, sich weiter aus dem Dorf zu entfernen. Sie wurden draußen spätestens beim dritten Schritt vollkommen durchnässt und die Wege waren eine reine Schlammpiste. Die Feuchtigkeit zog in alle Ritzen. Dann kämpfte die Sonne sich doch noch durch die Wolken und bescherte ihnen einen wohltuenden Herbst. Die Leute atmeten erleichtert auf und hingen rasch noch alles Feuchte zum Abtrocknen draußen auf die Leine im Hof. Nur in den Wäldern blieb es feucht und modrig, was ihnen dafür eine gute Ernte von Pilzen bescherte.

Der Pfarrer betete jeden Tag für alle an die vierzehn heiligen Nothelfer und Schutzheiligen, um Gesundheit, Nahrung und einen nicht so harten Winter. Er sagte es wie eine Litanei herunter, während er auch versuchte, sie tatkräftig zu unterstützen. Er zerlegte, bis auf ein paar wenige, die Holzbänke der Kirche zu Brennholz. Die gläubigen Leute knieten sich auch auf den Steinboden, um zu beten. Trotzdem prüfte Gott sie immer wieder aufs Neue. Nicht nur die Pest quälte sie, auch viele Infektionskrankheiten, wie zum Beispiel das Antoniusfeuer, eine Magen-Darm-Störung, und der Englische Schweiß, hoch infektiös, später als zweite Pest bezeichnet, brachten hohe Opferzahlen bei den Menschen schon in jungen Jahren. Die Erreger mussten die Räuber mitgebracht haben, in ihrer Luft verteilt und in ihren Häusern gelassen haben. Sie hatten in fast jeder Ecke ihre Notdurft verrichtet und ihren Dreck hinterlassen.

Agnes und Aldra, zwei junge kräuterkundige Frauen, mahnten die Dorfbewohner zwar die Stellen so schnell wie möglich zu säubern und boten ihnen einen Kräutersud zur Hilfe an. Doch wenn sie Aldra sahen, wuchsen in ihnen das Misstrauen und die Angst auf eine neuen Unbill. So lehnten viele ihre Hilfe ab.

Große Trauer herrschte auf dem Hofe Schmyd, der älteste Sohn August und sein Bruder Günter waren letzte Nacht gestorben, jetzt blieb nur noch der jüngste Sohn Sigmund übrig. Auf dem Hofe Rauschenbach sah es nicht anders aus, der Sohn Richard starb tags darauf und dem Gutsherren blieb nur noch die Tochter Agnes. Doch die Zahl der Toten unter den Dorfleuten selbst war um vieles größer, vor allem ihre Kinder starben schnell und früh. Die vergangenen räuberischen Einfälle und Plünderungen hatten die Bauern stark geschwächt und ihr Habe auf ein Mindestmaß reduziert. Die Not der Leute war groß und sie sollte sich noch mehren. Hunger und Krankheit gaben Gier und Hass immer mehr Nahrung. Der Schultheiß musste bereits einiges an Streitereien schlichten. Noch konnten sie sich soweit beherrschen und gingen nicht aufeinander los. Die beiden letzten Gutsherren hielten die Dorfbewohner zusammen, unterstützten sie mit allem Notwendigen und herrschten aber mit strengem Regiment über sie. Irgendwann mussten sie auch wieder dem Markgrafen Rechenschaft geben und ihre Gutshöfe würdig vertreten. Die Sicherheit ihres Dorfes oblag ihnen, also mussten sie auch dafür sorgen und mühten sich redlich.

Der Wald am Königsweg bot ihnen wenigstens noch Wildbeeren, Wurzeln, Pilze und Kräuter zur Abwechslung. Jetzt, da die fremden Soldaten fort waren, trauten sich ein paar der Frauen wieder hin. Die Wege waren mit großen Furchen durchzogen und sie sammelten die letzten dort liegenden Haufen von Pferdedung als Brennmaterial. Sie gruben Mäuse und anderes Kleingetier aus, um wenigstens etwas Fleisch verzehren zu können. Die paar Vögel, die noch da waren, hörten sie zwar singen, doch sie konnten sie nicht sehen. Sie versteckten sich zu gut. Sie sammelten die ersten Pilze, Eicheln und junge Triebe, um daraus etwas Essbares zu machen und ihre Nahrung abwechslungsreicher zu gestalten. Das Wasser im Brunnen auf dem Dorfplatz war bereits verdorben durch tote Mäuse. Sie gab es zu der Zeit in Mengen, denn Katzen waren keine mehr vorhanden, sie waren alle erlegt und verspeist worden. Die Nager versuchten die letzten Körner zu stehlen und waren, gejagt von den Dorfbewohnern, in den nassen Tod gesprungen. So lag dort unten Einiges an Unrat, auch was die durchziehenden Rotten dort beizeiten einfach hineingeworfen hatten. Ein hölzerner Deckel verschloss notdürftig die übel riechende Tiefe. Nur der durchfließende Bach an der Mühle gab noch klares, genießbares Wasser. Die Oestricher Leute machten aus dem Wenigen das Beste und versuchten sich den Kranken und den notwendigen Tagesabläufen so lang und intensiv als möglich zu widmen. Trotzdem erkrankten immer mehr und es starb fast jeden Tag einer vor Hunger oder von der Pest gebeutelt. Nicht jeder Magen vertrug die ungewöhnliche Kost, die sie am Leben hielt und noch übrig war. Manche erbrachen sich auch ständig und konnten nichts bei sich behalten, trotz Hunger und den kreativen Mahlzeiten, die sie trotzdem versuchten regelmäßig zu sich zu nehmen. Die anderen schliefen vor Schwäche schon ein, wenn der Tag dämmerte und vergaßen zu essen. Nur wenige wachten über sie und das Feuer, damit es niemand sah. Doch scheinbar hatte die Welt da draußen das kleine Dorf ganz vergessen oder sie waren auch alle des Todes da draußen.

Doch es gab zwei Frauen, die sich jeden Tag Gedanken machten, was sie aus dem, was die Natur ihnen bot, etwas zu Essen oder Medizin zum Heilen herstellen konnten, zu ihrer aller Nutzen. Agnes, die Tochter des Gutsherrn Rauschenbach, war begierig mit ihrem Kräuterwissen Krankheiten zu heilen und der Pest zu begegnen. Aldra, die jüdische Frau des Söldners, hatte sich auf deren Zubereitung verlegt und hatte schon einiges an Rezepten von ihrem Vater, einem französischen Koch und auf ihrem Weg durch das Land kennengelernt. Jetzt wollte sie mit ihren Rezepten den kargen Tisch der Dorfgemeinschaft bereichern.

Agnes vom Hofe Rauschenbach

Eine von ihnen war Agnes, die Tochter des alten Gutsherrn Rauschenbach, das einzige Kind, das ihm noch geblieben war. Sie war seine ganze, übrig gebliebene Familie.

Agnes Rauschenbach hatte die große Scheune des Hofes, die Einzige am Dorfrand nahe dem Königsweg, nach langem Betteln bei ihrem Vater, in ein Krankenlager verwandelt. Viel Heu zu lagern hatten sie nicht mehr und so weit weg vom Hof wäre es auch zu leichte Beute gewesen. Doch es war weit genug für die schwarze Pest, dass die Dorfbewohner sich wohler fühlten, wegen der Ansteckung. Dort verpflegte sie nun mit einer Magd die vielen Kranken des Dorfes. Sie war mit ihr die einzige, die sich getraute die Stätte der Pest zu betreten.

Agnes war ehemals eine stattliche, gesunde Bauerntochter, die nun mit sechszehn Jahren zierlich und mager geworden, eher zerbrechlich wie ein Kind aussah. Doch ihr starker Wille anderen zu helfen blieb ungebrochen. Ihr blondes langes Haar kämmte sie jeden Abend, damit es seinen Glanz nicht ganz verlor. Tagsüber flocht sie es zu einem dicken Zopf, den sie unter ihrer Haube verbarg. Sie flickte ihre Kleidung selbst und schonte ihre Schuhe aus feinem Ziegenleder, indem sie, solange es warm und möglich war, barfuß auf den Wegen lief. Ihre Mutter war früh gestorben, als sie etwa sieben Jahre alt war und hatte ihr die Neugier für die Natur vererbt. Sie konnte sich erinnern, mit ihr einmal in einem Klostergarten gewesen zu sein. Sie hatte ihre Mutter und deren Schwester, eine Nonne, mit Fragen über die Heilkräfte der Kräuter ausgefragt. Ihre Tante war eine erfahrene Kräuterexpertin gewesen. Doch sie hatte ihre Tante danach nicht mehr wiedergesehen und ihr Vater hatte nach dem Tod der Mutter verboten einen ebensolchen Kräutergarten auf dem Gutshof anzulegen. Er wollte Agnes nicht an ein Kloster verlieren, sondern sie für das Wohl des Gutshofes verheiraten. Danach hatte sie gelernt, ihm solange auf die Nerven zu gehen, bis sie endlich wenigstens etwas von dem bekam, wonach sie bettelte. Schließlich hatte sie ein kleines Kräuterbeet im Gemüsegarten anlegen dürfen und ging so oft wie möglich in den nahen Wald, um wilde Kräuter dafür zu sammeln. Dort traf sie dann auch auf Aldra, die Frowe des Söldners, die ebenso eine Kräuterfrau war, allerdings mehr für die Zubereitung von Speisen.

Agnes hatte durchaus gelernt ihrem Vater zu gehorchen und sich gleichzeitig für ihren Wissensdurst Freiräume zu schaffen, ohne ihn zu kränken. Unterstützung hatte sie lange Zeit in ihrem älteren Bruder Richard gefunden, der sie über alles geliebt und beschützt hatte. Sie erinnerte sich mit viel Liebe an ihn und ihre gemeinsamen Ausflüge an die Lenne.

Der einzige Medikus der Gegend hatte am Fluss Lenne hinter dem Burgberg, nahe dem Dorf Letmathe gelebt. Er war vom kaiserlichen Heer rekrutiert worden und hatte ihr seine restlichen Heilmittel überlassen, da er dort neu ausgestattet worden war. Agnes hatte sich oft heimlich zu ihm geschlichen und ihm zugesehen, wenn sie mit ihrem Bruder zur Lenne angeln gegangen war. Richard hatte dann die gefangenen Fische immer so aufgeteilt, dass sie auch Beute hatte und der Vater nichts merkte. Mindestens zweimal die Woche waren sie dort und es war niemandem aufgefallen. Agnes hatte ausgesehen wie ihr Bruder, da sie dessen Kleidung auftragen musste und erst zum vierzehnten Geburtstag ihr erstes Kleid bekam. Ihr Haar hatte sie dann immer unter einer Kappe versteckt. Ihr Bruder war ihr sehr zugetan und bewunderte ihre Wissbegier. Auch gab es ihm die Gelegenheit sich mit einer jungen Magd aus Letmathe zu treffen, die mit anderen Waschfrauen zur gleichen Zeit an der Lenne zum Waschen von Leinentüchern weilten. Wenn die anderen Frauen die Wäsche auf den Wiesen zum Trocknen auslegten, brachte Richard der jungen Magd Marie das Angeln bei. Er fühlte sich in der Nähe von Wasser immer am wohlsten. Richard war nur allzu gern bereit seiner Schwester Agnes Beihilfe zu leisten. Ein medizinisches Heilwissen konnte dem Gutshof und dem Dorf nur nutzen und er selbst hatte auch ganz andere Interessen, die er seinem Vater noch nicht gebeichtet hatte. Agnes erinnerte sich gern und mit Wehmut an die unbeschwerte Zeit mit ihrem Bruder Richard, der eigentlich in die weite Welt ziehen und auf einem Schiff anheuern wollte. Oft hatte er ihr davon vorgeschwärmt, was die durchfahrenden Händler ihm davon erzählt hatten. Er wollte ihr dann fremde und unbekannte Kräuter mitbringen. Richard war immer gern am Wasser und ging fast bis in die Mitte der Lenne, um dort die Fische zu fangen. Die Strömung faszinierte ihn und es machte ihm keine Mühe festen standzuhalten. Agnes bewunderte ihn, er hatte auch im Dorfteich das Schwimmen selber erlernt. Eine Weile half sie ihm am Wasser, aber sie ging nur bis zu den Knien hinein. Lieber ging sie zum Medikus und Richard genoss sein Kampfspiel mit dem Wasser und dem Fisch. Dieses Bild von ihm blieb ihr immer im Gedächtnis. Nun war auch er ein Opfer der Pest geworden, bevor er seinen Traum in die Tat umsetzten konnte. Umso mehr Ehrgeiz hatte Agnes jetzt gegen diese und andere Krankheiten zu kämpfen.

Da sie beim Medikus auch das Schreiben erlernen durfte, hatte sie ein Büchlein über Heilkräuter und ihre Wirksamkeiten angefangen, das sie heimlich weiterführte, in einer ledernen Tasche unter ihrem Rock trug und zu Hause unter ihrer Bettstatt versteckte. Dazu eine kleine Feder und ein Säckchen mit Dorntinte, alles Geschenke des alten Medikus. Jetzt war sie die Einzige, die den Leuten hier im Dorf helfen konnte, bis sich irgendwann wieder ein neuer Medikus hier in der Nähe niederlassen würde. Den nächsten Heiler gab es in der Grafschaft Limburg, und bis er über alle Dörfer im Umkreis geritten kam, dauerte es reichlich lange. Manches Mal verstarben die Leute während sie warteten und er ritt vorbei zum nächsten Kranken. Nun kam vorerst wohl niemand mehr zu ihnen. Die Pest wütete überall.

Also blieb den Dorfbewohnern nichts anderes übrig, als sich in ihre jungen Hände zu begeben. Jetzt gab es nur Agnes als ärztliche Hilfe für das Dorf Oestrich und den Pfarrer als letztes Geleit für die Sterbenden. Da Agnes in der Gunst des Pfarrers und der von Frowe Hermine vom Gutshof Schmyd stand, sie hatte sie bereits als Schwiegertochter im Auge, gelangte ihre Hilfe bisher ohne großes Misstrauen bei den Dorfbewohnern zum Einsatz.

Mit wehenden Röcken pflegte Agnes schon früh am Morgen zur Scheune zu eilen, um nach den Kranken zu sehen. Den Becher mit Wasser verdünnter Milch und ein kleines Stück hartes Brot hatte sie schnell gegessen. Sie hatte eine Kanne mit der dünnen Milch und einem Laib harten Brotes für die Kranken in einen Korb gepackt und trug ihn zur Scheune. Das Brot weichte sie in der dünnen Milchbrühe, die sie mit Heilkräutern mischte, ein und fütterte damit vorsichtig die Kranken, deren schwache Mägen sonst nicht viel vertragen konnten. Dann schaute sie nach den schwarzen Beulen. Sie stach sie auf, wenn sie sich allzu sehr wölbten und schmerzten, wusch die Stellen, um sie anschließend mit einer Kräuterpaste zu kühlen. Die Kranken waren dann etwas erleichtert und hatten wieder eine kleine Hoffnung auf Genesung. Aber Agnes wusste, sie würden alle über kurz oder lang sterben. Es war nur eine Linderung ihrer Schmerzen, die sie ihnen geben konnte. Keinerlei Mittel schlug bisher an und niemand hatte es bisher geschafft, einmal in ihren Fängen, die schwarze Pest zu überleben. Die Magd Doris ging ihr zur Hand und legte gerade wieder einmal ein Tuch über das Gesicht eines Toten, es war der alte Schmied. Nun gab es nur noch seinen humpelnden Gehilfen im Dorf, der sich ab jetzt Schmied nannte. Sein junger Lehrling war schon ganz früh vor lauter Angst den Soldaten gefolgt. Sie hatten jetzt gerade noch drei weitere Kranke zu pflegen und hofften, es würden nicht noch mehr mit der Pest befallene Kranke folgen. Es war schon ein Wunder, dass sie nicht angesteckt worden waren. Auch wenn Agnes ein gewisses Maß an Vorsicht und Sauberkeit vom Medikus gelernt hatte, konnte sie es nicht immer so umsetzten, aber sie versuchte es. »Holst Du den Pfarrer und Max, damit der Schmied würdig unter die Erde kommt, Doris? Und bring einen Krug frisches Wasser mit, ich versorge unsere anderen Patienten weiter.«

Agnes seufzte und Doris war heilfroh hinausgehen zu können. Die frische Luft zog sie ein wie eine Ertrinkende, dann machte sie sich auf den Weg zur Kirche. Ihnen beiden machte es schwer zu schaffen, einen Kranken nach dem anderen zu verlieren. Sie hofften immer noch, ihre Patienten könnten doch überleben. Nicht jeder konnte die Auswüchse der Krankheit ertragen und sehen, wie sie einen der Ihren entstellte. Agnes und Doris kämpften oft mit der Übelkeit, wenn wieder eine der größeren schwarzen Beulen von selbst aufging und der Eiter abgewischt werden musste. Meist spritze er ihnen ebenso auf die Kleidung und sie versuchten die Flecken im Bach auszuwaschen. Ihre Münder verhüllten sie vorsichtshalber hinter Tüchern und nur ihre Augen und Nase schauten heraus. Erleichterung verschaffte ihnen auch der Geruch der selbst gemischten Kräuterpaste, die sie auftrugen. Ihre Zusammensetzung milderte die Wunden und ließ sie eigentlich gut abheilen, wenn nicht diese schwarzen Eiterbeulen an anderer Stelle wieder langsam aufquellen würden. Zum Schutz gegen den üblen Geruch hatte Agnes manchmal auch ein paar Minzeblätter, auf denen sie kaute. Doris hingegen mochte den Geschmack der Minze nicht, er war ihr zu scharf. Dieser scheußliche Infekt war widerspenstig und ihre Heilkunst erst am Anfang, obwohl Agnes heimlich auch andere Zusammensetzungen der Kräuterpaste ausprobierte. Doch es schien kein Abklingen der Krankheit zu geben und kein Kraut dagegen gewachsen zu sein. Die Pest war einfach nicht zu besiegen, aber Agnes gab nicht auf. Immer wieder tauchte ein neuer Fall von schwarzen Beulen auf, meist auch, weil sie erst wahrgenommen wurden, wenn sie mittelgroß und an den nicht bekleideten Körperstellen auftraten. Die Angst davor schien die Menschen die kleineren Erscheinungen auch insgeheim ignorieren zu lassen, da sie dann erst aussahen wie Leberflecke. Die Angst vor den Todesbeulen ließ manche von ihnen aber auch oft die auftretenden Symptome unter langen Ärmeln und Halstüchern verstecken. Erst wenn die Hautstellen immer größer auswuchsen, der Saft des Lebens aus ihnen herauszulaufen schien und sie es nicht mehr ertrugen, wandten sie sich an Agnes.

Die Scheune wurde von den anderen Dorfbewohnern gemieden wie der Teufel und nur die beiden Frauen getrauten sich ohne große Scheu dort ein- und auszugehen. Am Eingang hatte Agnes immer einen Krug mit frischem Wasser stehen, darin schwammen einige Blätter von Taubnessel, Spitzwegerich und Holunder. Davon goss sie in eine Schüssel, um sich beim Verlassen der Scheune gründlich die Hände zu waschen, so sie denn mit dem Pestsekret oder anderen Auslassungen der Körper in Berührung gekommen waren. Sie blieben dort täglich für ein bis zwei Stunden, um die Kranken zu versorgen und ihnen das Gefühl zu geben, nicht vergessen worden zu sein. Wenn die Dämmerung sich senkte, kamen Agnes oder der Pfarrer nochmals kurz vorbei und betete für sie ein Nachtgebet am Eingang der Scheune. Dann verschlossen sie die Tür für die Nacht, damit kein wildes Tier oder Räuber sie stören sollte. Was wohl nicht ganz so schnell passieren würde, aber es gab den Kranken ein Gefühl der Sicherheit. Ansonsten blieben sie sich selbst überlassen und dösten vor sich hin, bewegen konnten die meisten sich ja eh nicht mehr viel. Manchmal lugten die, die noch halbwegs aufstehen konnten, aus den kleinen Fenstern an der Stirnwand hinaus und erzählten den anderen wie es aussah und was draußen vor sich ging. Was aber nicht sehr oft vorkam, denn das Aufstehen bereitete ihnen immer große Mühen.

Die Scheune konnte bis zu zehn Kranke beherbergen, die einfachen Holzpritschen waren mit Erde und alten Lumpen gepolstert. Sie standen rechts und links an den Wänden, mit den Füßen zur Mitte des Raumes, sodass sie wenigstens durch die Fenster an der gegenüberliegenden Seite ein Stück Himmel sehen konnten. Es waren dort ganz oben auf jeder Seite drei kleinere, halb offene Fensterluken zur Belüftung. Durch sie flogen früher die Schwalben ein und aus, und Sonnenstrahlen trockneten das frisch geerntete Gras zu Heu. Jetzt roch es nach Pestilenz. Auch der Versuch die Luft zu verbessern, dazu hatte Agnes eine irdene Schale mit einem Sud aus Kamille- und Lindenblüten auf heißgemachte Steine in die Mitte des Raumes gesetzt, half nicht ganz. Es milderte den Gestank, da sich der Pesthauch mit dem Kräuterdunst mischte und machte ihn aber auch nur ein wenig angenehmer für den Tag. Nachts kroch der Atemhauch des Todes wieder aus allen Ecken und die Ausdünstungen der kranken Körper taten ihr Übriges dazu. Dafür hielt er auch Gesindel und Freibeuter fern, nur der Tod selbst kam oftmals auch über Nacht herein. Jeden Morgen wurde erst einmal frische Luft hereingelassen, damit niemand am widerlichen Dunst erstickte. Die beiden Frauen ließen die Tür und die Fenster weit offen, während sie die Kranken versorgten. Agnes mühte sich redlich, allen Kranken die gleiche Aufmerksamkeit zukommen zu lassen. Jedes Lächeln der Totgeweihten war ihr Lohn genug, etwas zur Linderung beitragen zu können. Auch wenn sie wusste, es gab keine Rettung.

Als Doris mit den beiden Männern zurückkam, hatte sich nichts verändert. Der Pfarrer salbte und segnete den Toten, dann wurde er von den Frauen in sein Bettleinen gewickelt und verknotet. Der Knecht Max zog ihn auf einem Karren zum Friedhof. Auch der Pfarrer fasste möglichst nichts weiter an, in der Stätte der Pestilenz. Die Dorfbewohner scheuten sich, dem Begräbnis lange beizuwohnen, aus Angst sich durch die Nähe der Toten mit der Pest anzustecken. Sie bekreuzigten sich nur kurz am Friedhofszaun, wandten ihr Gesicht rasch wieder ab und gingen schnell ihres Weges. Der Herr hatte sie von ihrem Leiden erlöst. Dann gingen sie wieder geschäftig ihrer täglichen Arbeit nach und hofften, es würde sie nicht selber treffen. Gegen Mittag verließ Agnes die Scheune und wollte in die gute Stube auf dem Gutshof zurückkehren. Sie überließ es Doris für den Rest des Tages, ab und an nach den Patienten zu sehen. Doris arbeitete eigentlich in der Mühle und im Haus des Müllers. Der hatte ihr die besondere Erlaubnis gegeben in der Pestscheune zu helfen.

Die Mühle lag nur ein Haus vor dem Gutshof am Oestricher Bach, der mitten durchs Dorf seinen Weg nahm. Doris brauchte nur den Weg von der Scheune hinunter durchs Feld über eine kleine Steinbrücke laufen, wenige Minuten später war sie an der Mühle. Der Müller lebte dort noch mit seiner Mutter und seinem kleinen Sohn, seine arme Frowe lag in der Scheune am Wald. So brachte die Magd Doris auch immer Nachricht von ihr mit ins Haus. Viel gab es ja nicht mehr zu tun, das Mehl aus Roggen und Hafer reichte gerade für die Herstellung einiger Brote für den Wintervorrat. Der Weizen war schon lange restlos in die Stadt verkauft. Das Geld versteckte der Müller an einem sicheren Ort für die Zukunft seines Sohnes. Einen kleinen Sack Roggensamen hatten sie fürs Frühjahr übrig gehalten, um wenigstens einen Acker mit Getreide einzusäen. Da jetzt keine Kaufleute mehr an ihrem Dorf vorbeizogen, konnten sie auch nichts mehr dazu kaufen. Sie hätten es wahrscheinlich auch nicht bezahlen können, weil die Preise so hoch waren. So mussten sie mit dem auskommen, was ihnen aus eigener Herstellung blieb. Hoffentlich dauerte der Winter nicht allzu lange.

Außer der Mühle, den beiden Gutshöfen und den Schmieden gab es noch ein paar Wohnhäuser und den Krämerladen, dessen Bestände ziemlich aufgebraucht und geplündert worden waren. Mit den letzten Restbeständen hatte sich der Krämer erst vorgestern in aller Frühe abgesetzt und war in die nächste große Stadt zu Verwandten geflohen, weil seine Frau zu große Angst vor der Pest und dem Tod hatte. Das einzige Wirtshaus am Dorfplatz war ebenso leer geräumt und auch der Wirt hatte die Pest nicht überlebt. Er war von den letzten Durchreisenden aus Angst und Habgier erschlagen worden, weil er einen dunklen Fleck auf der Wange gehabt hatte und sie seine verlangten Preise nicht zahlen konnten. Dabei war es nur ein Blutmal gewesen, das er seit seiner Kindheit besaß. Das ganze Haus stand jetzt geisterhaft leer, schräg gegenüber der Kirche und die Läden hingen windschief neben den Fensterlöchern. Die Leute dachten mit Wehmut an die vielen Feste und wie sie früher dort getanzt und gelacht hatten.

Wie bei dem traditionellen Apfelfest am Ende des letzten Sommers, als die Ernte gefeiert wurde und es vielerlei Gerichte und Kuchen mit Obst gab. Ebenso Brände und Wein, die einem am Abend den Kopf so leicht machten, dass man meinte beim Tanzen zu schweben. Der Wirt hatte dabei immer auch seinen Anteil gegeben und zum Tanz eine Spieltruppe aus der Stadt geholt. Wenn sie daran vorbei gingen, seufzten sie und schickten ein Stoßgebet gen Himmel, dass diese unbedarften und fröhlichen Zeiten doch bald wieder kämen. Vorerst mieden sie den Ort des Geschehens, aus Angst vor Geistern. Denn unheimliche Geräusche drangen des Nachts aus dem ehemaligen Tanzsaal in die Stille der Nacht. Vielleicht tanzten aber auch nur die Mäuse über den Boden und der Wind sang im alten Kamin der Gaststube. Nun, sie hatten erst mal anderes zu tun, vielleicht wurden ihre Gebete ja irgendwann einmal erhört. Noch glühte ein kleiner Funken Hoffnung und hielt sie in der Vernunft.

Es raschelte im Gebüsch im Hinterhof des Wirtshauses und Agnes trat, sich nach allen Seiten umblickend, geduckt heraus. Heimlich war sie statt zum Hof mitten durch die Wiesen und die Hecke hinter ins Wirtshaus gelangt. Sie schlüpfte hastig durch die Hintertür des verlassenen Hauses. Das Mittagsmahl im Gutshaus war sowieso karg und sie hatte die Kranken oder notwendige zu sammelnde Kräuter als Notlüge. Doris konnte die Uhr am Kirchturm nicht lesen und hatte in der Mühle zu tun. Niemand würde sie für ein Weilchen vermissen. Sie war auch schon öfter bis zur Dämmerung auf Kräutersuche gewesen. Sie sehnte sich nach ein bisschen Privatsphäre und stiller Geborgenheit. Im dunklen, kleinen Flur zur Schankstube tastete sie sich vorsichtig an der Küche vorbei zur Stiege nach oben, zu den ehemaligen Gästezimmern. In den leeren Räumen unten lag nur noch Staub und Dreck, alles Verwertbare hatten die Dorfbewohner oder Räuber mitgenommen. Der Wind allein bewohnte nun die Räume mit einigen Mäusen und Wildblumensamen, die sich langsam den Boden und die Ritzen in den Wänden zurückeroberten. Von außen schlang sich bereits wilder Efeu die Wände empor, kleine Birken und Hauswurz eroberten sich die Ritzen in den Außenwänden. Durch die kleinen Fenster im ersten Stock schienen die letzten warmen Strahlen der Herbstsonne. Eine löchrige Matte mit etwas uraltem, trockenem Stroh lag noch mitten im Raum, das einmal das größte Gästezimmer gewesen sein mochte. Niemand, außer vielleicht ein paar Vögel, hätte hineinsehen können. Agnes legte ihre grobe Kleidung ab und legte sich im dünnen Unterkleid mit ihrem müden Körper auf das dürftige Lager. Sie genoss die restliche Sonne, schloss die Augen und lauschte dem Singen des Windes. Es war der einzige Ort, an dem Agnes alleine entspannen konnte. Plötzlich hörte sie leise Schritte, die sich vorsichtig und unheimlich sachte näherten. Rasch zog sie ihr Kleid wieder über und hockte sich in eine dunkle Ecke. Sie hielt den Atem an, ihre Brust vibrierte vor lauter Herzklopfen und kalter Schweiß rann ihr den Rücken herunter. Dann sah sie eine schlanke Gestalt in den Raum kommen, eine gelbe Margerite leuchtete in deren Hand. Die Gestalt war männlich und blickte sich suchend um. Erleichtert holte Agnes Luft und stand geschmeidig wie eine Katze auf. Markward sah sie schmunzelnd an und flüsterte: »Du siehst aus wie ein Geist, der aus der Wand tritt, allerdings elfenhaft schön!«

Sie ließ ihr Kleid wieder fallen und ging geradewegs auf ihn zu. »Das will ich hoffen, denn noch bin ich nicht tot. Das werde ich Dir noch beweisen, « hauchte Agnes ihm ins Ohr, während sie mit ihren Händen sein Hemd sanft öffnete. Ihre Augen leuchteten und sie lächelte ihn verheißungsvoll an. Er verschloss ihr mit einem Kuss den Mund, strich ihr sanft über die nackte Haut, sodass sich ihre flaumigen Härchen aufstellten. Dann zog er sie mit sich hinunter und kurze Zeit später lagen sie ineinander verschlungen auf der dünnen Strohmatte. Die Gier nach Leben und Leidenschaft entzog ihnen beiden fast die Luft zum Atmen.

Die Zeit schien wie im Flug zu vergehen. Schweißgeruch lag in der Luft und leises unterdrücktes Stöhnen zog durch die alten Mauern. Da die Kirchturmglocke nicht mehr laut schlug, konnten sie sich nur noch am Stand der Sonne orientieren. Sie schien irgendwann nicht mehr durch die kleinen Fenster und das merkten sie an der aufkommenden Kälte in dem leeren Raum. Fröstelnd kleidetet Agnes sich rasch wieder an und wandte sich dann hastig um zur Tür, die bereits im Dunkeln lag.

»Jetzt aber los, sonst vermisst uns noch jemand! Du solltest auch zurück zu den Tieren und sie in den Stall bringen. Beeil Dich!«

»Ja, ja, meine beiden Jungen passen schon auf. Ich bin auch in wenigen Minuten dort! Wir haben noch Zeit, stell Dich nicht so an.«

Lässig zog auch Markward sein Wams wieder an, verdrehte seine Augen und raffte sich betont langsam auf. Agnes knuffte ihn in die Seite, doch bevor er sie noch einmal an sich ziehen konnte, schob sie ihn ungeduldig zur Tür. Leise und an der Wand entlang tastend, stiegen sie nacheinander die Stiege hinunter. Sie versuchten jedes Geräusch zu vermeiden und Agnes zuckte beim Knarren einer Holzdiele kurz zusammen. Markward verschwand nach einem gehauchten Kuss auf ihre Stirn durch die kargen Büsche im Hinterhof der Wirtschaft. Niemand war zu sehen, alles war fast unheimlich still. Seufzend richtete Agnes nochmals ihre Kleidung, zupfte ihre Haare und den Kapuzenumhang in Form. Dann strich sie ihren Rock glatt und legte sich die Kapuze übers Haar. Sie ging um das Wirtshaus herum, richtete sich gerade auf, um betont langsam und ohne Scheu, über die Dorfstraße zum Gutshof Rauschenbach zu gehen.

Der Vater würde toben, fände er heraus, was sie trieb, denn er wollte sie ja noch gut verheiraten. Auch wenn er kein großer Kirchgänger war, so achtete er doch streng auf die Tugend seiner Tochter. Als wenn das noch so wichtig war. Rundherum starben die Leute an der Pest und der Hunger machte so dünn, dass die Kleider weiten Säcken glichen, die an ihrem Körper schlackerten, wenn ein Ledergürtel sie nicht zusammenhielt. Ihr Aussehen würde wohl nicht mehr so ins Gewicht fallen. Sie würde nur noch am Zustand des Gutshofes gemessen werden und ob sie Kinder gebären konnte. So viele Bewerber lebten dann auch nicht mehr. Also, warum sollte sie sich nicht etwas vom Leben gönnen. Mit der Verhütung kannte sie sich aus, der Medikus hatte ihr zur Vorsicht vor Überfällen die Herstellung eines Mittels beigebracht, bevor er gehen musste. Den Rest und vor allem die Anwendung hatte sie ausgerechnet den Kräuterkenntnissen Aldras zu verdanken, der Frowe von Markward, mit der sie angefangen hatte, sich anzufreunden. Aus Harz, Samenschoten, Bienenwachs, Akazienblättern und Baumwollfäden wurde eine Kugel geformt und als Schutz in die Vagina eingeführt. Zur Auslösung der Menstruation gab es einen Trank aus Sade, Selleriewurzel, Fenchel, Liebstöckel und Petersilie mit Wein verkocht. Also, was sollte schon passieren? Mit aufrechtem Kopf und einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen betrat sie den Hof ihres Vaters. Niemand scherte sich um sie und so ging sie unbehelligt hinein. Mit ihren sechzehn Jahren war sie schon so klug wie eine der älteren Frauen. Diese Zeit ließ sie schnell erwachsen werden und stärkte ihren eigenen Willen. Allerdings knechtete die Not und Pein alle so sehr, dass sie bis an ihre menschlichen Grenzen gehen mussten. Dazu kamen noch die religiöse Zwietracht und der Aberglaube. Agnes musste also höllisch aufpassen, dass vor allem auch die Frowe Hermine und der Pfarrer absolut nichts mitbekamen, was sie so trieb.

Das Dorf war nun von der Außenwelt abgeschlossen, nichts und niemand konnten ihnen Vorschriften machen, nur noch der Glaube und die Gesetzesgewalt des Gutsherren Schmyd gaben ihnen Halt. Der Einfluss des Pfarrers wuchs aus der Angst der Leute vor den göttlichen Geißeln und dem Kampf ums Überleben. Der Schultheiß richtete sie nach den weltlichen Regeln des Markgrafen, dessen Grund und Boden sie bestellten. Die letzten Nachrichten waren Monate alt und keine Menschenseele näherte sich mehr dem Dorf.

Der Wald ließ sein blasses und blutrotes Laub fallen, kein Vögelchen sang mehr sein Lied. Die meisten von ihnen hingen in der Speisekammer als Notration und nur das Rauschen des Baches erklang zwischen den Häusern entlang der Dorfstraße. Die kleinen Krebse und Lurche darin waren schon lange ausgestorben, weil sie alle bereits in der Suppe gelandet waren. Der Wind blies das Laub über die einsamen Wege und die leeren Felder. Jetzt blieben ihnen nur noch die Igel, die sich zum Winterschlaf vergraben hatten. Alle anderen Tiere des Waldes waren fort. Nur eine Eule rief unsichtbar hoch oben in den Wipfeln der Tannen noch zur Nacht und kämpfte mit ihnen um die Beute.

Agnes saß jetzt in der Stube am Feuer und sortierte Leinen für Kleidung, die Reste wurden in Streifen gerissen als Verbände oder als Flicken für Kleidung und Hosen verwendet. Aus alten Teilen wurde Neues zusammengenäht. Mit ihr saßen noch zwei Frauen rund um den offenen Kamin, die einzige Wärme- und Lichtquelle im Haus. Sie erzählten sich die Ereignisse des Tages und einiges an Gerüchten, die es noch immer gab. »Hast du schon gehört, die Doris und der Müller haben ein Techtelmechtel. Seine arme Frau liegt doch in der Scheune und stirbt an der Pest …«

»Wundert mich gar nicht. Die Doris hat ihm doch schon immer schöne Augen gemacht. Aber sie hilft doch auch nicht besonders gerne in der Scheune bei den Kranken, oder? Bestimmt hat sie ein schlechtes Gewissen und will es an der Müllersfrowe wieder gut machen.«

»Ja, vielleicht, aber das heißt noch lange nicht, dass sie sich ansteckt. Wir achten genau darauf, uns immer die Hände ordentlich zu waschen und haben auch Leinentücher vor dem Mund, wenn wir die Pestbeulen reinigen!«

»Uhhh! Bitte sprich nicht weiter davon, es ist schon grausig genug, davon zu wissen. Du musst es uns nicht auch noch genau erzählen.«

Agnes musste lächeln und schüttelte den Kopf. Über alles konnten die Frauen hier reden, nur nicht über die genauen Handreichungen bei den Pestkranken. Na ja, vielleicht war es auch besser über das Liebesleben der anderen zu tratschen. Es machte den Abend so, als ob nichts Böses um sie herum geschehen wäre oder weiter geschehen könnte.

»Ob der Max nun die Doris noch heiraten will, die beiden waren sich doch schon versprochen!«

»Ich glaube, der weiß nichts von der Liebelei und es wird ihm wohl auch keiner erzählen. In diesen Zeiten bleiben Geheimnisse wohl wirklich gut behütet oder es bemerkt niemand, weil sie eigentlich doch sehr diskret sind. Woher willst du es eigentlich wissen?«

»Na, das erkenne ich an ihren glänzenden Augen und den scheuen Blicken. Hast du denn nichts bemerkt, Agnes?«

»Ähhhh, ich? Eigentlich nicht. Aber wo du es so ansprichst. Sie bemüht sich sehr um die Frowe vom Müller. Könnte das doch ihr schlechtes Gewissen oder eine Abbitte sein?«

Herrje, plötzlich fiel ihr siedend heiß ein, hoffentlich sahen sie ihr nicht das heimliche Liebesabenteuer an. Diese erfahrenen Dorftanten hörten ja fast das Gras wachsen. Prompt sprachen sie Agnes darauf an.

»Wie sieht es denn bei dir aus? Hast du denn schon jemand in dein Herz geschlossen? Ist es gar Sigmund, dem du doch schon laut Frowe Hermine seit Kindheit versprochen bist. Naaah?«

Agnes tat unschuldig und wurde rot als Sigmunds Name fiel. »Ich weiß davon und wahrscheinlich wird es auch darin enden. Aber ich denke darüber nicht weiter nach, wie überhaupt an Männer zu denken, pöh!«

Die Frauen lachten bedeutungsvoll und waren zufrieden. Weiter gingen sie zu Agnes′ Erleichterung nicht darauf ein und widmeten sich dem Ende ihres Nähzeuges zu. Die Dämmerung ging langsam in die Dunkelheit über. Sobald ihre Augen nicht mehr konnten, gingen sie alle zu Bett. Mit den Talglichtern wurde sparsam umgegangen, jeder hatte eins für den Notfall neben seiner Schlafstatt. Eine warme Suppe und ein Fladenbrot hatte ihre knurrenden Mägen zur Nacht schon vor Stunden etwas beruhigt. Agnes kuschelte sich in ihr Himmelbett, das ihr Bruder noch für sie gebaut hatte und träumte vom Sommer. Im Traum tanzte sie mit Aldra und vielen bunten Schmetterlingen um die Wette, in hellen Kleidern und weißen Hauben als Zeichen angesehener Heilerinnen.

Sobald der erste Strahl Licht am Morgen ihre Kammer erhellte, wurde sie wach. Agnes dehnte und streckte sich, griff nach ihrem Schreibzeug und füllte ihr Büchlein wieder mit neuen Erkenntnissen. Als sie den Kessel für den Morgenbrei in der Stube scheppern hörte, sprang sie heraus und machte sich fertig für den Tag. Sie schaute aus ihrem kleinen Fenster und sah den Tau auf den Scheiben im Sonnenlicht glitzern. Dann lief sie in die Deele und aß nur ganz wenig vom Brei, wenn möglich gar nichts. Ihr ekelte meist davor, weil sie morgens nicht so viel essen konnte. Schließlich ging sie ja in die Scheune zu den Pestkranken und ihr Magen würde dort bestimmt sofort rebellieren. Nur ein strafender Blick ihres Vaters konnte sie dazu bringen, wenigstens zwei Löffel voll in den Mund zu nehmen und auch herunter zu würgen. Dann schüttelte sie sich und huschte schnell mit dem Milchkrug und einem Kanten Brot hinaus in die ersten Sonnenstrahlen hinüber zur Scheune. Noch lief sie barfuß durch das vergilbende feuchte Gras der Wiese. Am Tor zur Scheune traf sie dann kurze Zeit darauf auch Doris, gemeinsam gingen sie hinein.

Der Winter nahte und der Wind blies immer mehr kühlere Luft durch die undichten Fenster in die Häuser hinein. Die Sonne verlor langsam und widerstrebend ihre wärmende Kraft. Die beiden Gutsherren Rauschenbach und Schmyd hatten beschlossen, dass die restlichen Dorfbewohner auf die beiden Höfe verteilt der Kälte trotzen sollten. Die Höfe hatten genug Platz, waren in gutem Zustand und jeder hatte einen großen Ofen zum Wärmen. Sie lagen beide fast direkt an der Dorfstraße, nur wenige Häuser standen dazwischen. In ihrer Mitte stand die Kirche, die durch Spenden der Gutsherren und einem Kaufmann aus der Stadt Iserlohn zum Mittelpunkt des Dorfes gemacht worden war. Die Bauweise der beiden Höfe war bis auf ein paar Kleinigkeiten und kleine geheime Verstecke ebengleich. Durch die große Deele trat man herein, von dort aus kam man in die warme Stube, in der auch gekocht wurde. Über eine Stiege neben dem Ofen ging es in die Schlafräume, die sich bis über die Ställe fürs Vieh zogen. Dort schliefen die Hausknechte und Mägde in ihren Kammern, die Mägde zusammen in einer gemeinsamen Kammer auf der linken Seite und die Knechte in ihrer auf der linken Seite. So konnten sie auch nachts die Tiere im Stall hören, wenn etwas ihren Schlaf störte. Die Herrschaft selbst hatte ihre Schlafräume direkt hinter der guten warmen Stube, daneben lag das Kontor des Gutsherrn. Der Herr Rauschenbach schlief nun im Kontor und hatte die große Schlafkammer Agnes überlassen, als seine Frowe starb. Ihre Kammer gab sie der Küchenmagd Ortrud. Die Kammer seines toten Sohnes Richard nutzte der Gutsherr jetzt für die wenigen Wollvorräte, aus denen sie noch Stoff webten. Der letzte Knecht Hans schief im Stall bei der einzigen Kuh und der Ziege, die sie hier noch besaßen. Mehr Gesinde hatten sie nicht, die anderen waren tot oder fort.

Beim Herrn Schmyd war die Vorratskammer etwas größer, was den Wohlstand des Hauses anzeigte. Seine Vorratskammer stand separat hinter dem Haupthaus, neben dem Stall und einem großen Apfelbaum, wo es in der Erde kühl war und der Wind um die Ecken pfiff. Neben den zahlreichen Gebäuden standen zwei große Regentonnen für das im Herbst reichliche aufzufangende Wasser. Im oberen Vorratsraum lagerte die tägliche Nahrung, während eine Leiter ins Gewölbe führte, wo das Gesottene eingelegt in Essig oder Honig als Vorrat in Tonkrügen stand. Auch zwei große Fässer mit Apfelwein und zwei mit dünnem Bier lagerten dort. An den Wänden standen Regale mit irdenen Töpfen und Krügen, deren Inhalte mit Kreide außen angeschrieben waren. Eine Liste davon und den eisernen Schlüssel dafür trug die Hofherrin oder der Hofherr immer bei sich. Nur des Nachts hatte der zur Bewachung abgestellte Knecht den Schlüssel, um diebisches Getier oder ähnliches in Menschengestalt zu vertreiben. Am frühen Morgen musste er ihn unverzüglich dem Hausherrn zurückgeben. Der Hof Schmyd hatte noch einen Schuppen für eine kleine Ausfahrkutsche und den Pferdewagen. Beides verrottete jetzt dort, da die Soldaten alle Pferde, bis auf einen alten Ackergaul, mitgenommen hatten. August, so sein Name, diente nur noch den kleineren Kindern als Spielkamerad und man sah schon seine vielen Rippen, die sich durch sein Fell drückten. Lange würde er es nicht mehr machen. Er war fast nur noch Haut und Knochen und nicht mehr zum Verspeisen geeignet. Sie hatten auch kaum noch Futter für ihn übrig, denn das Gras konnte er schon nicht mehr kauen und eines Tages lag er dann einfach tot am Boden. Sie verwerteten ihn noch so gut es ging, kochten die Knochen aus und gerbten sein Fell. Seine übrigen Teile vergruben sie am Waldrand. Seinen Schädel legten sie darauf als Totenmal und jedes der Kinder legte eine Blume in seinen bleichen Kiefer zur Erinnerung an einen lieben Spielkameraden.

Agnes führte die Kinderschar dann wieder auf den Hof zurück, auch sie war traurig ob seines Todes. Sie hatte ihn schon als kleines Fohlen aufwachsen sehen und ihm dann zum Schluss sein Gnadenbrot gebracht. Nun hatte sie ihn beerdigen müssen, wie so viele andere liebe Freunde, als Tier und als Mensch. Sie verbarg ihre Stimmung und tröstete die Kinder mit Geschichten von neuen Fohlen oder kleinen Tieren. Sicher gab es irgendwann wieder Nachwuchs, den sie pflegen konnten.

Rund um die Gebäude und den Innenhof mit einem kleinen Küchengärtchen zog sich ein mannshoher, stabiler Holzzaun aus geschwärzten Baumstämmen, deren minimale Zwischenräume noch mit Lehm und Stroh blickdicht gemacht worden waren. Holunderbüsche, Wallnusssträucher, Apfelbäume, Birken und Linden umrundeten diese Mauer wie eine Tarnung. Sie bildeten auch im Herbst und Winter ein fast undurchdringliches Dickicht zum Schutz. Das trockene Holz der Sträucher war beim näheren Hinsehen eigentlich ganz einfach niederzustrecken. Das Tor war von innen durch einen dicken Querbalken gesichert, der mithilfe eines Gewichtes und einer Kette bewegt wurde. Die beiden Höfe glichen zwei Festungen, wobei der Hof Schmyd in besserem Zustand war, weil er auch noch genug Gesinde zur Instandhaltung beherbergte. Der Krieg hatte sie angehalten eine sichere Zuflucht zu bauen, damit wenigstens einige von ihnen überleben konnten. Die wenigen Kinder, die es noch gab, spielten deshalb auch immer auf dem Gutshof Schmyd mit einem alten Lumpenball im Innenhof rund um einen kleinen Hofbrunnen, der von einem unterirdischen Bachlauf gespeist wurde. Den hatten sie sicherheitshalber mit einem alten Mühlstein verdeckt, damit keiner hineinfallen konnte. Ein Seil mit einem Krug hing darüber und eine Kelle zum Trinken hing an dem Holzpfosten des Brunnendachs. Es war zwar nur ein Rinnsal, das mühsam und lange im Eimer gesammelte Wasser reichte aber zum Durstlöschen. Es war klar und erfrischend kühl im Sommer, im Winter fror es nicht so schnell ein.

Kinder gab es nur noch wenige, weil die meisten schon nach der Geburt starben und die die überlebten, waren schwach und anfällig für Krankheiten. Die wenigen, die heranwuchsen, mussten auf dem Feld, im Stall und im Haus helfen. Denn das Essen wurde an die zuerst verteilt, die auch arbeiten konnten. Aber zum Winter hin wurden ihre Rationen immer kleiner und bald gab es nur noch eine Ration pro Familie, egal wie viele Mäuler gestopft werden wollten. So hatten Erwin und Balduin, die Söhne Aldras am Ende nur noch die Tochter des Müllers und zwei Jungen von der Küchenmagd Ortrud, die kräftig genug waren nach ihren täglichen Aufgaben zum Spielen. Die weiteren Kinder im Dorf waren alle noch zu klein, krank oder schon gestorben.

Obwohl sich Agnes und Aldra, die Frowe von Markward dem ehemaligen Söldner, redlich Mühe gaben aus diversen Kräutern und Früchten der Natur allerlei Essbares herzustellen. Ebenso Tinkturen und Pasten zur Linderung von Hautkrankheiten, Wunden und anderen, inneren Krankheiten. Sie trafen sich oft noch in der Frische des Morgens, sobald ihr frühzeitiger Anteil an der Haus- und Stallarbeit erledigt war, um am Waldrand, am Bach oder im Wald nach verschiedenen Kräutern, Beeren zu sehen. Auch vor Insekten und Kleingetier machten sie nicht halt. Agnes hatte ihr Schreibwerkzeug dann immer dabei und während Aldra sortierte und beschrieb, erfasste Agnes die Erkenntnisse in kurzen Sätzen und manchmal auch in kleinen Bildchen, die Aldra dann mit Farbe und Details ergänzte. Sie genossen diese Zeiten und gaben sich gegenseitig neuen Ansporn. Manches Mal tanzten und lachten sie auch, wenn sie etwas Neues oder Seltenes entdeckten, wie kleine Kinder. Aldra konnte sie fast alle bestimmen, da sie schon eine Vielfalt von Kräutern kannte und gemalt hatte. Sie erzählte Agnes auch von Kräutern, von der diese noch nie gehört oder jemals gesehen hatte. Dann beneidete Agnes sie um ihre Erfahrung von den Landstrichen außerhalb des Sauerlandes. Vielleicht aber konnten sie irgendwann von fahrenden Händlern auch an diese fremden Kräuter kommen. Daran glaubten sie gemeinsam und wollten dann auch einen Laden dafür herrichten, um sie zu verkaufen und sie versuchen zu züchten. Ihre Träume behielten sie aber für sich, denn es gab zuerst wichtigere Sachen zu tun.

Anschließend ging Agnes bei den Kranken vorbei, erlöste dann Doris von ihrer Angst alleine in die Scheune zu gehen. Die wartete meist schon vor der Scheunentüre auf sie. Aldra ging zurück zum Hof Schmyd, um in der Küche zu helfen und einige Kräuter auszuprobieren. Einmal die Woche trafen sie sich dann nachmittags im Küchengärtchen der Rauschenbachs, wenn Aldra mit ihrer Arbeit fertig war, und Agnes schrieb die ausprobierten und erfolgreichen Rezepte in ihr Büchlein, während Aldra die bunten Zeichnungen dazu machte. Agnes hatte ihr Kästchen mit Schreibfedern und Tinte. Aldra hatte eine kleine Schachtel farbiger Wachskreide, die sie noch aus Frankreich mitgebracht hatte. Mit sparsamen Strichen versuchte sie den Kräutern den richtigen Farbton zu geben, damit sie nicht mit giftigen Kräutern verwechselt werden sollten. Oder sie benutzte Farbe aus Pflanzensaft, frisch hergestellt, etwas grün, gelb und ein wenig rot. Langsam lernte sie auch zu schreiben und jeden Tag wurde es besser. Bald schrieb Aldra ihr eigenes Kräuterbuch mit Rezepten und hütete es wie einen Schatz in ihrer Kleiderkiste. Vielleicht würde aus einem ihrer Söhne ja einmal ein Koch werden, wie ihr Vater oder Großvater. Sobald es dämmerte und die Kinder die Ziegen in den Stall gebracht hatten, holten sie ihre Mutter bei Agnes ab und gemeinsam ging es dann nach Hause zu ihrer Hütte am roten Bach. Markward kam dann meist im Dunkeln von seinem Dienst und sie musste dann noch etwas Warmes zu Essen auf den Tisch bringen. Die Dämmerung ging jetzt immer rascher in dunkle Nacht über und nur der Mond schickte sein kaltes Licht herunter, um ihnen den Weg zu zeigen. Das Talglicht für den Heimweg sparten sie sich auf für die Beleuchtung ihrer Stube.

Die kleine Familie aß zusammen die warme, kleine Mahlzeit in der Stube und sie legten sich dann alle ins große Bett über dem Ofen im Giebel. Die Hütte war klein und hatte nur zwei Räume übereinander, die mit einer Leiter verbunden waren. Der alte Ofen war aus der ehemaligen Ziegelei und wärmte die kleine Hütte recht gut.

Die Familie des Söldners

Am Dorfrand gen Dröschede, direkt am roten Bach, lag die kleine Hütte, deren Bewohner versuchten sich still und unauffällig zu verhalten. Sie lag an der großen Weide, hinter der verfallenen alten Ziegelbrandhütte mit ihren Resten von rotem Lehm und Ton. Weshalb der Bach dort seinen Namen hatte. Den Sand aus dem Stadtkreis hatten sie sich nicht mehr dazukaufen können, außerdem dachte zurzeit niemand ans Bauen von neuen Häusern. Die meisten Leute, die dort gearbeitet hatten, waren in die Stadt geflohen und nur ein paar davon waren als Landarbeiter hiergeblieben. Die kleine Hütte in der Aldra mit ihrer Familie lebte, war die Heimstatt des ehemaligen Nachtwächters gewesen. Er war an Altersschwäche verstorben und hatte sie immer gut gepflegt, so war sie noch in gutem, wohnlichem Zustand erhalten geblieben.

Markward, ehemals Söldner der Protestantischen Union, und seine Frau Aldra, eine französische Jüdin, wohnten nun mit ihren beiden Kindern Balduin und Erwin seit einem halben Jahr dort. Sie waren beim letzten Durchzug eines Trosses der französischen und schwedischen Söldner über den Schelk gekommen und hängen geblieben, da einer der Knaben zu krank und schwach gewesen war, um weiterzuziehen. Sehr zum Leidwesen von Markward, der gern im Tross geblieben wäre. Aldra aber konnte ihn überreden, hier vorerst zu siedeln, um den Kindern ein beständiges und gesundes Heranwachsen zu gönnen. Eine Erfahrung, die er noch nicht kannte und Aldra war es müde unter Söldnern und Marketenderinnen ständig in lautem Getümmel auf ihre Jungen aufpassen zu müssen und gleichzeitig im Speisezelt für undankbares Gesindel zu kochen. Ihre Überzeugungskraft war nicht zu unterschätzen, Liebe ging auch durch den knurrenden Magen. Nun also lebten sie im kleinen Dorf Oestrich.

Allerdings fiel in dem herrschenden Durcheinander von Not und Elend auch nicht immer sofort auf, wenn jemand lange Zeit nicht gesehen wurde oder jemand Neues hinzukam. Noch fragte jemand nach der Herkunft, solange nichts Schlimmes, wie Mord, Totschlag, oder Diebstahl passierte. Solange man sich unauffällig verhielt und nichts Ketzerisches tat, schwieg das große Misstrauen und schlummerte vor sich hin. Die Dorfbewohner akzeptierten sie als willkommene neue Arbeitskraft, da sich Aldra auch zu den Pestkranken getraute und die drei männlichen Familienmitglieder auf dem Gutshof gut zupacken konnten. Dies änderte sich erst, als sie von der Außenwelt abgeschnitten waren und das Misstrauen langsam, wie eine weitere dunkle Krankheit wuchs.

Markward und Aldra standen in Brot und Lohn auf dem großen Hof Schmyd an der Kirche, denn Mägde und Knechte waren auch dort Mangelware geworden und der Hof musste weiter betrieben werden. Sobald die beiden Knaben wieder gesund waren, halfen sie auch mit und hüteten die Ziegen und Schafe.

Markward als ehemaliger Soldat, war es gewohnt allerhand Arbeiten zu tun, aber auch zu bekommen, was er wollte, wenn er es sich nahm. Der Krieg hatte ihn zwar sein rechtes Auge und einen Arm gekostet, doch seinen Starrsinn hatte er behalten. Mit seinem dunklen Haar und dem einen hellblauen Auge sah er noch verdammt verwegen und faszinierend aus. Sein drahtiger Körper war muskulös und Arbeit gewohnt. Er hatte sich immer gut durchbringen können und bemühte sich nun mit seiner kleinen Familie auch als Siedler hier im Dorf. Doch leider sind alte Gewohnheiten schlecht und selten ganz abzulegen, obwohl es hier wahrlich besser war als im Tross. Dort gab es zu viele Widersacher, Diebe und Halsabschneider, niemand kannte den anderen wirklich.

Die Dorfleute waren gutmütig und hilfsbereiter als die Genossen im Heer. Sie gaben auch, wenn sie wenig hatten und ließen niemand einfach verhungern, der ihnen mit seiner Hände Arbeit half. Jeder kannte jeden mit Namen und dessen Familie. Seine Frau Aldra versuchte ständig ihn sanft zu zügeln, damit sie nicht aus dem Dorfe gejagt wurden. Die bürgerlichen Regeln hier störten ihn sichtlich in seiner gewohnten Freiheit. Aldra war dagegen vollends begeistert von ihrem hiesigen Leben und wollte unbedingt bleiben. Ihre rotbraunen Locken hingen wie wild um ihr blasses Gesicht mit den grünen Augen und den vielen Sommersprossen. Durch ihre wohlproportionierte Gestalt wirkte sie wie eine starke, kämpferische Person, die weder Tod noch Teufel fürchtete. In ihrem Inneren war sie aber verletzlich und hatte Angst aufzufallen. Ihre Bescheidenheit und Hilfe wurde bisher dankbar angenommen in diesen schweren Kriegszeiten.

Sie war die Tochter eines französischen Kochs, der sich den Heerestrossen anschloss, als seine Frau starb. So wuchs Aldra unter den Soldaten auf und ging ihrem Vater zur Hand. Der aber ließ sie nur Handlangerarbeiten erledigen, er versteckte sie vor den Soldaten verkleidet als Junge und hoffte, sie eines Tages in einer großen Stadt gut verheiraten zu können. Bis sie dann auf Markward traf, der sie als Frau erkannte, umschwärmte und schließlich schwängerte. Ihr Vater verstieß sie und so schlossen sie sich einem anderen Tross, dem schwedischen Heerestross an. Markward war es egal für wen er kämpfte, Hauptsache der Sold stimmte. Schließlich konnte Aldra ihn überreden hier im kleinen Dorf Oestrich wegen der Kinder vorläufig sesshaft zu werden. Die Geburt des zweiten Kindes und die Anstrengungen in der letzten großen Stadt hatte sie doch Kraft gekostet, außerdem war einer der Knaben gesundheitlich angeschlagen und sie war es satt, dauernd herum zu ziehen und ihn davon abzuhalten jedem Rock nachzusteigen. Die Schwierigkeiten, die daraus entstanden, waren auf gar keinen Fall geeignet den Knaben als Vorbild zu dienen. Also hatte Aldra ihn überzeugt, hier wenigstens für eine lange Weile zu siedeln und da es hier nicht viele junge Frauen gab, konnte er vielleicht seinen Drang besser unter Kontrolle halten.

Langsam wuchs ihre Freundschaft mit Agnes, da die beiden sich gut mit Kräutern auskannten und auch sonst mit ihrem natürlichen, jungendhaften Wesen ergänzten. Sie wurden zu Schwestern, ohne dass es den anderen Bewohnern bis dahin sonderlich auffiel. Aldra ging häufig alleine im Wald sammeln, da sich Agnes mehr um die Kranken kümmerte und brachte ihr zwischen Arbeit und Kräutersuche neue Erkenntnisse bei, die sie in ihren Jahren beim Heerestross der Kaiserlichen und der Schweden gesammelt hatte. Dann kam sie in die Scheune und sah sich die Kranken an. Sie hatte eine Menge an Krankheiten gesehen und konnte Agnes helfen sie zu unterscheiden. Nicht immer waren es die schwarzen Beulen, die einen der Dorfbewohner niederwarf. So konnten sie die Patienten von den Pestkranken trennen und die Seuche wenigsten etwas eindämmen, indem sie die mit den schwarzen Beulen im hinteren Teil der Scheune isolierten. Auch die Ernährung spielte eine große Rolle und konnte die Genesung einer mittelschweren Krankheit deutlich steigern. Die Kranken waren froh, wenn sie das Hospital bald wieder verlassen konnten.

Agnes erhielt von ihr unter anderem auch ein Rezept für die Küche, um Nudeln aus Maisgries oder Roggenmehl herzustellen und in der größten Not, einen Brei aus Eichelmehl herzustellen, dessen Bitternis sie geschickt mit Honig oder ähnlichem verdecken konnte. Da Aldra des Schreibens noch nicht mächtig war, sie behielt die Mischungen im Gedächtnis und malte die Kräuter in ein Heft, schrieb Agnes dies alles vorerst in ihr Büchlein über Kräuter auf. Nun gingen sie auch immer öfter gemeinsam auf Kräutersuche in den Wäldern und auf den Wiesen rund ums Dorf. Ihre Gespräche drehten sich aber nicht nur um Kräuter, sondern auch um die Männer in ihrem Leben, worüber sie aber nur im stillen Wald miteinander sprachen. So wusste Aldra von dem Liebesverhältnis ihres Mannes mit Agnes und Agnes von den Annäherungsversuchen Sigmunds. Ihre Freundschaft aber war ihnen in diesen Zeiten mehr wert als eine Bettgeschichte oder körperliche Bedürfnisse. Zumal sie sich ihre Männer nicht aussuchen konnten. Aldra hatte immer gewusst, dass Markward ein Schürzenjäger war und öfter einer hübschen Magd hinterher stieg. Aber er hielt zu ihr und den Kindern und versorgte sie, so gut und so lange es ging. Agnes wiederum wusste auch um die Absprachen der Gutsherren über ihre Vermählung und da sie Sigmund von Kindheit an kannte, empfand sie es nicht als schlimm und ergab sie sich in ihr Schicksal. Die Sicherheit, die sich daraus ergab, war für eine Frau in diesen Zeiten ein hohes Gut, sonst drohte ihr die Verbannung ins Kloster oder in ein Freudenhaus. Die beiden Freundinnen begannen geschickt ihr Schicksal dennoch mit einigen individuellen und eigenen Willensfreiheiten zu schmücken. Dieser Krieg verschaffte ihnen die Möglichkeit in eigene Berufe hinein zu gehen und ihren Stand zu festigen.

Aldra traf Sigmund beim Honig oder Kräutersammeln im Wald ein paar Mal auf einer kleinen Lichtung wie zufällig und er machte ihr Avancen, die ihr mehr und mehr gefielen. Da sie aber bereits verheiratet war und zwei Kinder hatte, fühlte sie sich nicht frei für eine Liaison und ihr Glaube verbot es ihr ebenso. Sigmund aber ließ nicht locker und umschmeichelte sie mit kleinen Zärtlichkeiten, die sie schon länger bei ihrem Mann vermisste. So küsste er ihren Puls an Handrücken und ging am Arm weiter hoch, bis er ihren Hals und ihr Ohr erreichte. Aldra entzog sich ihm schnell, bevor sie schwach werden konnte und vertröstete ihn weiter, ohne ihn ganz und gar von sich zu weisen. Sie wusste, eines Tages würde Markward sie verlassen, denn sein Durst nach Abenteuer konnte hier nicht auf ewig gestillt werden und dann bräuchte sie einen männlichen Beschützer, um nicht wieder in einem Tross zu landen. Vorerst konnte sie sich keinen Fehltritt leisten und wollte sich nicht in Gefahr begeben. Denn als verheiratete Frau war es noch etwas sehr Anzügliches eine Liebelei zu haben. Sie konnte rasch in die Prostitution abgeschoben und aus dem Dorf verbannt werden, vor allem da sie eine Fremde war.

Als nun die beiden Söhne ihres Lehnsherrn tot waren, dachte Markward nur daran, sich deren Anteile an Nahrung anzueignen. Schließlich hatten sie zwei Knaben, die es durchzufüttern galt. Außerdem dachte Markward nicht daran für immer in diesem Dorf zu bleiben. Wenn alles gut lief und sie stark genug waren, wollte er mit seiner kleinen Familie Richtung Norden wandern. Balduin und Erwin waren bereits sechs und sieben Jahre alt, sahen aber, geschwächt durch den Hunger, eher aus wie Kleinkinder von vier oder fünf Jahren. Dennoch hüteten sie tapfer die Ziegen des Hofes nach Anleitung ihres Vaters, aber danach meistens eben auch alleine.

»Ich muss heute Abend noch zum Hof und das Vieh versorgen, dann hole ich uns ein Brot und einen Krug Milch aus der Vorratskammer des Gutsherrn!« Markward klang hart vor Wut und Sorge um die Gesundheit seiner Kinder, die doch später für ihn sorgen sollten. Wenn er alt und grau wurde, mussten sie ihm Halt und Versorgung geben, so war es im Tross gang und gäbe, sonst wurde man zu Sterben im Graben liegen gelassen und wohl auch in den Siedlungen. Nichts anderes hatte er erwartet und er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendjemand anderes hier uneigennützig handelte. Noch nicht einmal der Pfarrer, den er rein zufällig einmal mit der Frowe Hermine beobachten konnte.

»Bitte sei vorsichtig und übertreibe es nicht! Du weißt genau, es ist unsere einzige Nahrungsquelle und ich soll Morgen zum Säubern der Linnen ins Gutshaus kommen!« Mit erhobenen Händen flehte Aldra ihren Mann an, nicht die Güte der Gutsherrschaft auszunutzen und seine Gier im Zaume zu halten. Als Markward sich abends auf den Weg machte, hoffte Aldra inständig auf die Gnade Gottes, die ihrem Manne Besonnenheit schenken sollte. Sie fühlte sich hier wohl, genoss die heimelige Landschaft, die sie hier umgab und die vielen heimischen Kräuter, die sie im Wald und auf den Wiesen fand. Sie würde hier gerne für immer bleiben und in Agnes hatte sie so etwas wie eine Schwester gefunden. Das sollte ihr Mann ihr und den beiden Knaben, die hier gesund aufwachsen konnten, nicht verderben. An ein Unglück, das dem Entgegenwirken konnte, wollte sie gar nicht erst denken, oder sich überhaupt vorstellen. Markward schüttelte nur den Kopf und wischte ihre, seiner Meinung nach, blumigen Vorstellungen vom Dorfleben von sich.

Mit festem Schritt erreichte Markward das Tor des Gutes Schmyd und da es bereits dämmerte, klopfte er das vereinbarte Zeichen an das verschlossene Tor, das ihm Einlass gewährte. Knarrend öffnete es sich und Theodor, der alte Hausknecht, mit seiner Frau Josepha, ließen ihn mit ernstem Blick eintreten. »Musst Du so spät kommen, Du weißt doch, wie genau der Gutsherr ist. Beim ersten Dämmern wird das Tor verschlossen! Ein bisschen früher wär auch fürs Vieh gut, es fängt schon an zu murren!«

»Trauert die Familie noch oder ist wieder etwas Schreckliches passiert?« entgegnete Markward ohne auf den Tadel einzugehen.

»Nein, Gott sei es gedankt! Der Schwarze Tod ist nicht wieder gekommen. Doch der Gutsherr hat uns bezahlt, was er entbehren konnte, und wir werden Morgen in der Frühe weiter ziehen. Uns hält hier nichts mehr und wir haben zu viel Angst vor der Pest.«

Markward nickte und dachte bei sich, das wäre eine Gelegenheit mehr, sich etwas Gutes aus der Vorratskammer abzuzweigen, denn Theodor und Josepha sahen trotz ihres fortgeschrittenen Alters wohlgenährt aus, nicht so wie seine kleine Familie in der Hütte am roten Bach. Den Kindern stand nur wenig zu, auch wenn sie mitarbeiteten. Seine Arbeit ging ihm nur schwer von der Hand, sein Blick fiel immer wieder auf die Türe zur Vorratskammer gegenüber den Stallungen. Noch saß Theodor in dieser Nacht wachend davor, aber bald schon fielen seine Augen zu und leises, sattes Schnarchen tönte herüber in den Stall. Markward wartete noch eine kleine Weile, nachdem er die paar Kühe, das Schwein, die zwei Ziegen und die Hühner, die noch übrig waren, gefüttert und ihren Stall gesäubert hatte. Indem er die Streu hin und her gewendet hatte und das neue schließlich obenauf legte, verzögerte er sein Arbeitsende. Er hatte auch schon öfter mal im Stall bei den Tieren übernachtet und heimlich ein paar Flaschen Wein genossen. So würde es nicht auffallen, wenn er bis jetzt noch nicht durchs Tor gegangen war. Als er sich absolut sicher war, dass der Knecht tief und fest schlief, schlich er vorsichtig hinüber und zog Theodor langsam den Schlüssel aus der löchrigen Jacke. Bedächtig und den Atem anhaltend schloss er die Türe zur Vorratskammer auf, ohne ein Geräusch zu machen und verriegelte sie dann von innen. Er zündete einen kleinen Kerzenstummel an, den er aus seiner Hosentasche zog. Der spendete ihm genug Licht, um schnell das Brot und etwas Wurst zu finden. Er steckte alles ins Futter seiner Jacke und füllte noch frische Milch in seine mitgebrachte Lederflasche. In den kühlen Keller stieg er nur kurz hinab, da er wusste, dort lagerten meistens das Getreide und Geräuchertes. Wenn ein kleines Stück Schinken fehlte, würde das lange nicht auffallen. Wieder oben an der Türe lauschte er auf die sonoren Atemzüge von Theodor. Er holte tief Luft, blies die Kerze aus, wartete kurz bis sich der rußige Geruch verzog und öffnete dann leise wieder die Tür. Ein kurzes Stolpern über einen kleinen Stein ließ ihn zusammenzucken und im Stillen fluchen, doch Theodor schlief weiter fest und rührte sich nicht.

Alle schienen bereits zu schlafen. Er steckte behutsam den Schlüssel zurück in Theodors Jackentasche und wandte sich zum Stall. Seine Arbeit war erledigt, er packte sein Bündel und verschwand nun leise durchs Tor. Den Riegel zog er mithilfe eines dünnen Taus davor, das er mit einem speziellen Knoten schnell wieder von außen lösen konnte. Diesen Trick kannte er von einem diebischen Kumpel aus dem Tross. Erleichtert machte er sich auf den Heimweg. Niemand begegnete ihm im Dunkel der Nacht und als er endlich die Hütte betrat, hörte er die ruhigen Atemzüge seiner Familie. Er legte die mitgebrachte Nahrung in die Futterkiste, die als Tisch diente und ging zufrieden, mit ruhigem Gewissen und einem selbstgerechten Grinsen, zu Bett. Bald schnarchte auch er tief und fest. Ruhig schlief er durch bis zum Morgengrauen.

Die Hütte war aus Holz und Lehm gebaut und außen weiß gekälkt. Herein kam man in einen kleinen Flur mit einer steilen Leiter unters Dach, wo die Schlafstätte mit Strohmatten und alten Decken war. Direkt darunter befand sich nur die Stube mit der Feuerstelle, einem kleinen Eisenofen, an dem die Kinder gerne im Herbst und Winter schliefen und dessen Wärme hinauf unter das Bettlager zog. Auf dem Ofen kochte Aldra die kargen Mahlzeiten für ihre Familie, wenn sie denn abends alle zusammensaßen. Tisch und Stühle waren bereits zu Feuerholz zerkleinert und so saßen sie auf dem nackten Holzboden um die eine große Kiste herum, die auch als Vorratskiste diente, beleuchtet von einer Kerze, deren Wachs auf einen Teller aus Ton tropfte. Ein Schrank für Decken und Kleidung stand noch in der Diele und ein Regal neben dem Ofen beherbergte das wenige Geschirr, das sie besaßen. Nur zum Essen legte Aldra ein kleines Leinentuch als Tischdecke unter. Ein jeder hatte seinen Holzlöffel mit Namen und alle aßen die Suppe aus dem großen kupfernen Topf. Die Hütte war klein, sie reichte gerade für die vier Menschen, die es sich darin gemütlich machten. Doch Aldra war stolz auf ihr Heim und eines Tages wollte sie es auch richtig einrichten können. Eine wilde Kirsche stand davor und Haselsträucher umrundeten die Hütte. Dann kamen schon die Weide und die Wiesen am roten Bach. Bis zum Dorf ging es noch einen kleinen Weg am Bach entlang, einen Steinwurf weit.

Am nächsten Morgen waren es die großen Augen seiner Kinder, die Markward lächeln ließen, als er ihnen stolz die leckeren Sachen auf den Tisch stellte. Nur seine Frau Aldra warf ihm vorwurfsvolle Blicke zu und fragte sich, wann wohl das Unheil über sie kommen würde?

»Es ist alles in Ordnung, liebe Aldra, esst euch alle satt!«

Die beiden Knaben fielen freudig über ihr reichhaltiges Frühstück her und kümmerten sich nicht um die Reaktion ihrer Mutter.

»Was, wenn wir dadurch unseren Lohn und noch schlimmer unser Heim verlieren? Dann haben wir in Zukunft nichts mehr zu essen, geschweige denn ein Dach über dem Kopf. Markward, wieso hast Du uns das angetan?«

Markward nahm seine verzweifelte, um Fassung ringende Frau zur Seite und sprach beruhigend auf sie ein. »Denk Dir nur, Josepha und Theodor sind heute Morgen aufgebrochen in ihre alte Heimat, hoch im Norden, in der Hoffnung der Pest zu entgehen. Das war doch eine günstige Gelegenheit! Außerdem sind dem Herrn Schmyd zwei seiner Söhne vom Schwarzen Tod geholt worden. Das heißt, die Rationen von vier Menschen sind neu zu verteilen. Also, wenn ich da für uns einen winzig kleinen Teil abgezweigt habe, wird das wohl kaum auffallen. Sei jetzt beruhigt!« Im Stillen hoffte er, wenn der Gutsherr jemand verdächtigen würde, dann die beiden entlassenen Leute und die waren schon auf dem Weg nach Norden. Aldra schüttelte zwar den Kopf, aber ihr zaghaftes Lächeln zeigte ihm, dass sie nichts mehr dagegen zu sagen wusste. Schließlich wurden Balduin und Erwin endlich einmal richtig satt und jauchzten vor Glück. Niemand aus ihrer Familie würde etwas sagen und es bliebe sicherlich ihr Geheimnis. Den Kindern verboten sie ihre Freude in irgendeiner Weise zu zeigen, auch wenn es ihnen schwerfiel, den Moment des Glücks ihren Spielkameraden zu zeigen, die sonst immer mehr von allem hatten. Wie gerne hätten sie einmal ihren kleinen Vorteil gezeigt, um den vielen Hänseleien zu entgehen. Doch mit der Aussicht auf vielleicht noch ein weiteres Festmahl glänzten ihre Augen wieder und sie gingen zum Bach, um Kräuter und Blumen für die Mutter zu pflücken. Danach wollten sie sich wieder den Ziegen widmen.

Aldra trocknete die Kräuter immer für ihre Sammlung und machte daraus oft auch eine durchaus schmackhafte Suppe oder Heilmittelchen, die sie auch versuchte auf dem Hof in der Küche gegen Speck zu tauschen. In der Zwischenzeit gönnten sich die Eheleute eine kurze Zeit des Glücks und der Zärtlichkeit. Als die Kinder schließlich kichernd wieder zur Hütte kamen, warteten Aldra und Markward bereits schon auf sie. Sie ermahnten sie, nichts anzustellen und gut auf die Hütte aufzupassen, dann gingen sie zum Dienst auf den Gutshof. Auf dem Weg erzählte Markward seiner Aldra auch vom Techtelmechtel der Herrin und dem Pfarrer.

»Schweig still, das geht uns nichts an, Mann.«

Die beiden Jungen hüteten jetzt alleine die letzten zwei Ziegen des Gutsherrn, denen ein Gatter auf der Wiese neben ihrer Hütte gebaut worden war. Dabei versuchten sie sich zu trainieren, um einmal Pferdeknechte zu werden und übten mit den Ziegen, was nicht ganz einfach war.

Die Arbeit auf dem Hof verlief wie gewöhnlich und noch bemerkte niemand die fehlenden Vorräte. Aldra versuchte sich nichts anmerken zu lassen, doch ihr Gewissen drückte sie erbärmlich und sie war froh, als sie kurz vor der Dämmerung rasch nach Hause eilen konnte. Diesmal nicht, weil Sigmunds Blicke sie begehrend durchbohrten. Jedes Mal wenn sie ihn sah, senkte sie mit leicht geröteten Wangen den Blick, nun aber aus Furcht, er könnte ihr schlechtes Gewissen erahnen. Er aber deutete die Zeichen anders und dachte erfreut, sie empfinde ebenfalls mehr für ihn und schämte sich nur, weil sie verheiratet und noch nicht bereit für eine Liaison war.

Markward hingegen fühlte sich im Recht und benahm sich so unbefangen wie immer. Seine Arbeit war erst in der beginnenden Dämmerung beendet und der Gutsherr selbst schloss hinter ihm das Tor. Nichts und niemand konnte ihm Angst machen. Oft genug hatte er sogar dem Tod ein Schnippchen schlagen können. Auch waren wohl einige Dorfbewohner nicht ohne Fehl und Tadel.

Am nächsten Tag, als die Mittagssonne schien, ertönten laute, wütende Flüche und schallten durchs Dorf. Im Angesicht des Winters konnte dies nur ein erneuter Rückschlag sein, denn schon jetzt waren alle mehr oder weniger gereizt. Entsetzt warteten alle auf das Donnerwetter des Gutsherrn und überdachten verzweifelt, was sie vielleicht Falsches getan haben könnten.

Markward war im Stall bei den Tieren und tat als wäre er genauso überrascht wie der Rest der Sippe. Aldra hörte es, als zwei Nachbarinnen, die an ihrer Hütte vorbeikamen, die Nachricht tuschelnd miteinander teilten und seltsam befremdlich zu ihr herüber sahen. Sie hatte gerade ihre Wäsche zum Trocknen auf die Leine neben der Hütte gehängt. In der Küche brauchten sie heute ihre Hilfe nicht und sie konnte ihre eigene Hausarbeit erledigen. Bemüht, sich nicht zu verraten, ging sie mit den Kindern in den Wald Honig sammeln, um sie dort abzulenken. Ihr Herz klopfte und ihr Atem ging schwer, wie Blei lastete das Wissen um die Schuld auf ihr. Noch nicht einmal Agnes konnte sie dazu ihr Herz ausschütten. Sie musste abwarten und hoffte, ihr Mann bliebe unentdeckt und sein waghalsiges Tun bliebe unbemerkt, sonst …? In ihrer verzweifelten Wut dachte sie auch kurz daran ihren Mann umzubringen, weil er sie und die Kinder in solch unsägliche Gefahr brachte, die für ihn nur eine weitere Lappalie war.

Auf dem Hof ging ein ängstliches Getuschel los und jeder verdächtigte den anderen. Das Gesinde rätselte, was wohl gestohlen worden war und welche Auswirkungen es auf alle hätte. Alle hatten Angst vor dem Hungertod, fast noch mehr als vor dem Schwarzen Tod.

Den ganzen Morgen hatte der Gutsherr damit zugebracht, die Vorräte nachzuzählen. Das tat er regelmäßig einmal die Woche, um zu verhindern, dass Schindluder mit dem Essen getrieben wurde. Er war strikt gegen jede Völlerei, schließlich kam der Winter und jedes Gramm war vonnöten, um das Überleben des gesamten Dorfes zu sichern. Als Ältester und Schultheiß musste er schließlich die Hand darüber halten. Er trug die Verantwortung. Doch diesmal stimmte etwas nicht, die Vorräte waren trotz der vielen Todesfälle arg geschrumpft. Es musste sich ganz sicher jemand unrechtmäßig daran bedient haben. Es kam recht selten vor, dass er sich verzählte und ein gewisses Maß an Schwund hatte er immer mit einberechnet. Doch dieses Mal war das Maß eindeutig überschritten. Entnervt und wütend kehrte der Gutsherr gegen Mittag in die gute Stube zurück. Dort wartete sein Krug und Essen, doch er rührte nichts an und zog sich in seinen Sessel am Kamin zurück. Er musste in Ruhe nachdenken, was nun zu tun war.

Seine Frowe Hermine führte den Haushalt und hielt alles Unnötige von ihrem Manne fern, damit er als Schultheiß der Gerechtigkeit dienlich sein konnte. Doch sollte es um eine Schuld der Fremden gehen, würde sie schon die richtigen Worte finden, um sie endlich aus dem Dorf zu verweisen. Sie waren ihr schon lange ein Dorn im Auge, auch weil sie bemerkte, wie ihr Sohn Sigmund diese Kräuter sammelnde französische Hexe ansah. Sie würde noch allen Männern den Kopf verdrehen und der Mann hatte ein teuflisches Auge, mit dem er versuchte, die Frauen des Dorfes unter seinen Willen zu bannen. Ihr war schon so manches Mal ein Schauer den Rücken herunter gelaufen, wenn er sie so intensiv angesehen hatte. Hermine war eine sehr gottesfürchtige Frowe und würde ihren Mann ganz sicher vom bösen Einfluss der Fremden überzeugen können. Mithilfe des Pfarrers würde sie schon dafür sorgen, dass die Fremden für schuldig befunden wurden, mit dem Teufel im Bunde zu sein. Schließlich musste sie auch die Tradition und den Wohlstand des Gutshofes erhalten. Das war ihre Pflicht als Frowe des Gutsherrn und niemand würde ihr dazwischen kommen. Sie war eine gerissene Intrigantin, nutzte den Glauben und Aberglauben je nach Bedarf für ihre Zwecke. Als der Gutsherr ruhiger geworden war, ging er in sein Kontor und setze eine Liste auf, mit Personen, die ihm irgendwie verdächtig schienen und die in der Nähe der Vorräte gewesen sein konnten. Der oder die Diebe mussten gefunden werden, zum Wohle aller. Dieses maßlose Verbrechen an der Gemeinschaft ließ ihn wieder ärgerlich schnauben. Schließlich musste er die Strafe über diese Untat sprechen und sie musste allen gerecht sein, auch in diesen Zeiten. So verbrachte er den ganzen Nachmittag damit alles abzuwägen und scheuchte schließlich seine Frowe Hermine unwirsch hinaus, als sie ihm das karge Abendbrot brachte und erneut wieder die Fremden beschuldigte. Hierbei konnte er sich nicht auf das übliche Gerede einlassen, denn es ging um Leben und Tod aller im Dorf. Die Last dieser Entscheidung konnte ihm niemand abnehmen, auch nicht sein Sohn oder seine Frowe. Er würde sich später mit dem Gutsherrn Rauschenbach und dem Pfarrer zusammensetzten, um gemeinsam eine Lösung des Problems zu finden. Zuerst musste er Beweise und Aussagen sichern, um Anklage erheben zu können.

Der Diebstahl

Schäumend vor Wut rief der Herr Schmyd seinen letzten Sohn Sigmund zu sich. »Man hat uns bestohlen. Kontrolliere Du noch einmal die Vorratsliste und frage alle verbliebenen Mägde und Knechte und auch im Dorfe herum, ob jemand etwas gesehen oder gehört hat. Drohe auch mit einer Kontrolle der privaten, bevorrateten Nahrungsmittel. Sollte der Dieb gefunden werden, so werde ich ihn am Freistuhl zu richten wissen. Sei die Pest hier oder nicht!« Mit schwerem Schritt und wutschnaubend zog der alte Herr sich in sein Kontor zurück und die Tür fiel donnernd zu.

Sigmund tat, wie ihm der Vater geheißen und begab sich sofort am nächsten Morgen ins Dorf. Er ging direkt zur Kirche, denn dort würde er jetzt die meisten Leute antreffen. Um diese Zeit beteten sie fast alle um Vergebung und Gnade, dass die Pest endlich Ruhe gäbe und verschwinden möge. Zudem begab es sich just an diesem Tage, dass der alte Friedhof verlegt werden sollte, da der Platz an der Kirche nicht mehr für die vielen Toten ausreichte. Die Ältesten hatten deshalb beschlossen, den Friedhof an den freien Platz am Grenzstein nach Dröschede, dem nächsten Dorf in Richtung der großen protestantischen Kirche, unter deren Obhut sie standen, zu verlegen und dort eine kleine Kapelle zu bauen. Sie wollten damit beginnen, das Areal einzuzäunen und den Standort der Kapelle in der Mitte des neuen Friedhofs festzulegen.

Sigmund kannte sie alle, die auf dem Hofe seines Vaters ein- und ausgingen. Sie würden ihm gerne Auskunft geben. Sein immer freundliches, lächelndes Gesicht umrahmt von blonden Locken und seine rehbraunen Augen, ließen jedes Misstrauen schmelzen. Seine schlanke Figur täuschte, er packte bei allen Arbeiten fleißig an und hatte für jeden ein gutes Wort. So waren sie ihm alle wohlgesinnt und freuten sich eigentlich immer ihn zu sehen. Mit einem freundlichen Gruß sprach er zuerst die alte Küchenfrau gezielt auf die fehlenden Vorräte an, denn die sah und hörte unter den Frauen alles. »Liebe Frau Ortrud, vor etwa zwei Tagen ist aus unserer Vorratskammer ein Säckchen Mehl und ein Krug Milch verschwunden. Du weißt, meinen Vater braucht man nur zu fragen und er gibt, was er kann. Ich glaube nicht, dass Du etwas damit zu tun hast, nur, hast Du etwas gesehen oder gehört, wer dies heimlich entwendet haben könnte?«

Der Vater hatte ihm befohlen nur zwei der fehlenden Dinge zu nennen, damit niemand den Bestand genau erfassen könnte und keine Panik oder Streitereien ausbrach. Doch der Diebstahl sollte gesühnt werden, gerade in schlechten Zeiten musste das Recht gehalten werden und besonders, wenn der Bestohlene der Schultheiß selber war.

Das Gesicht der Küchenfrau Ortrud wurde starr und verlor die wenige Farbe, die es noch besaß. Ihre beiden Kinder klammerten sich erschrocken an ihren Rock. »Ich, …ich hab’ damit nichts zu schaffen, Herr Sigmund! Und gesehen hab’ ich auch nichts, ehrlich, tut mir sehr leid! Bitte sagen sie das auch ihrem Herrn Vater!«

»Nun beruhigen sie sich doch, gute Frau! Aber wenn ihr nichts bemerkt habt, wer könnte dann von den anderen etwas gesehen oder gehört haben? Ihr wisst doch, wer zu welcher Zeit im Hof anwesend ist. Schließlich habt ihr die Oberaufsicht für die Küche. Bitte, hört Euch um beim Gesinde, bei mir würden sie vor lauter Angst vielleicht nichts sagen. Ich bitte Euch!«

Ortrud nickte ergeben. Sie wusste, wie Sigmund nun unter seinem Vater und dessen Jähzorn litt, zumal er jetzt der einzige Erbe des Gutshofes war. Sigmund war immer freundlich und hilfsbereit dem Gesinde gegenüber. Als Kind hatte er immer gerne in der Küche bei ihr gespielt. Wärme umfasste ihr Herz, nun brauchte er ihre Hilfe. Sie konnte ihm nicht böse sein und wollte ihn gerne unterstützen. »Ist gut, junger Herr, ich werde tun, was ich kann und es euch dann unverzüglich melden. Versprochen!«

Erleichtert lächelte Sigmund, wandte sich dann seufzend um und schritt zurück zum Gutshof. Er fühlte sich von dieser Aufgabe anfangs überfordert, auch weil er sich ansonsten immer sehr gut mit den Dorfbewohnern verstand. Sein Vater schalt ihn deshalb oft. Man sollte sich nicht zu sehr mit dem niederen Volk verbrüdern, schließlich bekleide die Familie Rang und Namen im Dorfe und sie verlören den Respekt. Auch seine Mutter erinnerte ihn andauernd daran, dass nun die Last der Verantwortung über den größten und letzten Gutshof in Oestrich bei ihm lag. Er musste sich dem nun stellen und seinem Vater zeigen, dass er ein Mann des Rechtes war und fähig, ihm bei diesem Vorfall zu helfen.

Das weiter schwellende Getuschel über den Diebstahl verbreitete sich immer rascher unter den wenigen Einwohnern und erreichte auch schnell die Hütte am Rande des Dorfes.

Aldra schaute ihren Markward entsetzt an, doch er versuchte sie wieder zu beruhigen und tat ganz selbstsicher. »Hör’ nicht auf das Gerede, sie werden den Diebstahl bestimmt Josepha und Theodor zuschreiben. Die beiden sind doch kurz darauf verschwunden und das macht sie erst recht verdächtig! Mach dir keine Sorgen, liebe Aldra!«

Aldra schüttelte energisch den Kopf, sie war eine gläubige Jüdin, was bisher im Dorf geduldet war, da niemand bewusst von ihrer Religion wusste. Nur ihre Herrin, die Gutsherrin, Frowe des Schultheiß und in deren Gegenwart fühlte sich Aldra immer unwohl, obwohl die immer überaus freundlich tat. Doch irgendwie ahnte sie, deren schlangenhaftes, doppelzüngiges Tun und die Bedrohung, die sie für sie war. Sie wusste, die Lage wurde jetzt immer ernster und ließ sich nicht mehr verleugnen. Bald würde etwas Schlimmes passieren, sie fühlte es fast körperlich. »Ich glaube an Gottes Gerechtigkeit und da die meisten hier protestantisch sind, werden sie bald auch dich verdächtigen, schon alleine wegen mir. Willst du etwa unsere Kinder lügen lassen, sie werden sie bestimmt energisch befragen!«

»Dann bleibt mir nur eines übrig, ich muss wieder als Söldner in den Krieg ziehen. Dann lassen sie dich und die Kinder in Frieden, wenn ich der Gutsherrin noch dazu einen kleinen Brief zukommen lasse. Ich schicke dir Geld und komme wieder, wenn sich alles beruhigt hat, ich schwöre es dir!« Ihm wurde es hier sowieso zu ungemütlich und er würde auch besser ohne seine Familie weiterkommen, die ihm vom Schicksal aufgezwungen worden war.

Vor Kummer und Scham rannen Aldra dicke Tränen über die Wangen und sie konnte ihrem Mann nicht antworten. Sie wusste, dass er eines Tages gehen würde und trotzdem kam es so plötzlich für sie. Doch dann kam ihr die Wut über so viel Egoismus hoch. Es war wohl nicht die einzige Möglichkeit, die Schmach von ihren Kindern, seine Bestrafung oder Schlimmeres fernzuhalten. So war es auf jeden Fall ein Eingeständnis seiner Schuld, die er ja auch unbestritten hatte, und vielleicht ließ der Gutsherr dann Gnade walten und den Vorfall auf sich beruhen. Sie musste dies alles bedenken, bevor sie ihren Entschluss traf und alles Weitere plante. Zumal Frauen nur die Hälfte an Wert hatten und so auch nur die Hälfte einer Strafe erhielten. Aldra war ebenso nicht Willens dieses Dorf zu verlassen, das zu ihrer Heimat geworden war. Vielleicht boten ihr die Zuneigung von Sigmund und die Fürsprache von Agnes Schutz, wenn sie sich von Markward lossagte. Für ihre beiden Knaben würde sie fast alles tun. Aber eines war ihr sicher, Himmel und Hölle würde sie alleine überstehen müssen, das ahnte sie und ihr Entschluss festigte sich.

Markward packte sein Bündel und verließ seine kleine Familie mit geringer Wehmut. Ihn hatte schon lange das Fernweh gepackt und er hatte nur eine gute Gelegenheit abgewartet, von diesem Dorf fortzukommen. Einzig seine beiden Jungen und etwas dörflicher Wohlstand hatten ihn aufgehalten. Doch wenn er sie jetzt mit sich nähme, würden sie ihn nur behindern und sie waren noch nicht stark genug für eine Flucht. Bei Aldra waren sie gut versorgt und konnten später alleine losziehen. Sie würden sich dann schon finden. Es versetzte Aldra dennoch einen Stich, dass er so einfach ging, ohne ein großes Gefühl von Bedauern. Im Stillen hatte sie so etwas zwar immer geahnt, aber auch gefürchtet. Sie wusste ja auch von seinem Techtelmechtel mit Agnes, was er nicht im Geringsten ahnte. Das wäre sicher irgendwann auch bemerkt worden und hätte ihm sowieso das Genick gebrochen. Der Gutsherr, und vor allem seine Frowe, hätten dann keine Gnade mehr gekannt, weil Agnes die einzige noch angemessene Frowe für Sigmund war.

Agnes war zwar ein bisschen verliebt, aber nicht blind vor Liebe gewesen, sondern hatte ihn eher als lehrreichen Liebhaber betrachtet. Sie wusste, dass ihre Liebschaft keine Zukunft hatte. Sie hatte sofort gespürt, dass er ein Reisender war und nicht an einem Ort bleiben konnte. Ihre Bestimmung war der Hof und sein Fortbestand. Bevor ihr Vater sie verheiraten oder die Pest sie töten würde, hatte sie wenigstens einmal die Leidenschaft der Liebe spüren wollen und das Verbotene machte es noch geheimnisvoller und süßer.

Die beiden Frauen hatten darüber offen gesprochen und beschlossen, dieses Geheimnis für immer zu bewahren. Nun denn, Aldra musste für sich und Agnes verhindern, dass dieser Lump noch andere ins Verderben zog und woanders sein Unwesen trieb. Ihre Liebe war gebrochen worden und sie wollte ihn nicht mehr auf andere fremde Weiber loslassen, das würde ihre Zeit als Ehefrau und ihren Stolz schmälern. Sie lächelte ihren Mann ergeben an und sprach mit äußerst ruhiger Stimme. »So sei es. Aber du musst dich auch für einen langen Marsch vorbereiten. Am Besten gehst du über Nacht auf eine Hütte auf dem Schelk, damit sie dich nicht ergreifen können. Ich bringe dir morgen ganz früh deinen Proviant und deine Kleidung. Dann hast Du den ganzen Tag zum Wandern vor Dir und kannst eine große Strecke bewältigen. Aber rühre dich dort oben nicht, sonst verrätst du dich!«

Markward nickte und staunte kaum über so viel Verständnis. Aber er freute sich, dass sie ihm nicht widersprach und ihn so einfach ziehen lassen wollte. Wahrscheinlich war sie vernünftig genug, um an das Wohl der beiden Jungen zu denken. Er sollte sein Abendmahl und eine Flasche Wein mitnehmen, die ihm seine Frau reichte. Es war die letzte Flasche, die noch unter der Stiege in einem Loch unter den Holzlatten gelegen hatte. Eigentlich war sie für einen besonderen Anlass aufgehoben worden, doch war dies nicht auch einer? Aldra schickte ihn, sich wenigstens von den beiden Knaben zu verabschieden und packte das Abendessen für ihn in einen leichten Rucksack. Sie sah aus dem kleinen Fenster an der Küchenseite zu ihnen hinaus. Die Jungen umarmten ihren Vater und drückten ihn. Sie redeten eine Weile zusammen und nickten Markward bestätigend zu. Aldra würde dieses letzte gemeinsame Bild ihrer kleinen Familie niemals vergessen.

Dann griff sie mit der einen Hand in ihr Kräuterregal und entnahm ein kleines Fläschchen mit einem Totenkopfsiegel, es war der Saft des gefleckten Schierlings. Sie goss das ganze Fläschchen in den Apfelwein und verkorkte ihn wieder sorgfältig. Dann band sie noch eine Schleife aus ihrem Haar um die Weinflasche, zur Erinnerung an sich und zum Abschied an ihn. Das Fläschchen stellte sie wieder zurück ins Regal an seinen Platz und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihr wurde kalt und sie legte sich ein Wolltuch um. Draußen warteten ihre Kinder mit Markward und sie ging zu ihnen, um sich auch zu verabschieden. Mit einem schmerzlichen Lächeln reichte sie ihm den Rucksack und umarmte ihn fest. Nur er wusste, dass sie morgen noch den Reiseproviant zu ihm bringen wollte. Es würde nicht weiter auffallen, da sie frühmorgens öfter im Wald nach Kräutern suchen ging.

Markward ging in der anbrechenden Dämmerung und verschwand ohne sich von Agnes zu verabschieden. Nur Aldra winkte der kleiner werdenden Gestalt noch lange hinterher, Erwin und Balduin drückten ihre Mutter tröstend und beschützend. Sie musste es verkraften, den Mann zu verlieren und ihre Kinder von nun an alleine durchzubringen. Sie hatte zu sehr gehofft, als Familie hier sesshaft zu werden und zu altern, auch mit kleinen Fehlern. Sie fühlte eine merkwürdige Leere in sich. Aber sie wusste ja um Sigmund und seiner heimlichen Liebe zu ihr, so hoffte sie inständig auf seine Hilfe. Sie wusste, allein hatte sie wenige Chancen und als französische Jüdin war sie schnell verachtet, vor allem, wenn ihre Herrin es wollte und schlecht über sie redete. Doch sie hatte ja auch noch eine Fürsprecherin in Agnes, die alles versuchen würde, um ihrer Freundin helfend zur Seite zu stehen. Die beiden Menschen waren wohl ihre einzigen wahren Freunde, auf die sie hier bauen konnte. Dann sollte es so sein. Keiner der beiden sah die Gestalt im dunklen Umhang, die noch still und heimlich in den Gutshof schlüpfte, nachdem sie dem verschwindenden Markward hinterher geschaut hatte.

Mit einem tiefen Atemzug drehte sich Aldra um und schloss die Türe ihrer Hütte. Sie lehnte sich seufzend dagegen und schloss kurz die Augen. Sie brauchte nun ihre ganze Kraft für sich, die Kinder und die Zukunft. Es wäre woanders nicht leichter für sie und hier fühlte sie sich heimisch. Hier gab es mehr Sicherheit für sie und ihre kleine Familie, als draußen in der rauen, brutalen Welt voller Krieg. Die kannte sie noch aus ihrer Zeit mit ihrem Vater, als sie mit dem Tross durch die Lande gezogen waren. Dahin wollte sie auf gar keinen Fall mehr zurück. Sie nahm sich zusammen und ging zum Schlafen auf den Boden. Die beiden Jungen lagen schon in dem großen Bett. Morgen früh musste sie nur noch seine Leiche verschwinden lassen, dann wäre er für immer in ihrer Nähe und konnte keine andere mehr ins Unglück stürzen. So einfach sollte er sich nicht davon machen. Sie wusste, er würde heute Nacht die ganze Flasche leeren um besser schlafen zu können. Alleine, in einer halbverfallenen Hütte auf dem Schelk am Heerweg. Niemand würde ihn finden.

Lange noch lag Aldra mit offenen Augen auf der Liegestatt, neben sich die beiden Buben mit ruhigen Atemzügen schlafend, denn der Vater hatte ihnen Geschenke versprochen, wenn er irgendwann wiederkommen sollte und sie das Handwerk des Pferdeknechtes weiter fleißig lernten. Ihre Gedanken schwirrten um das, was sie frühmorgens noch vor sich hatte, um seine Spuren endgültig zu verwischen.

Der Mond schien durch eine Luke im Giebel des Dachs in ihr kleines Reich und Schatten tanzten durch die Kammer. Die Angst vor der Zukunft rückte in Form von dunklen Wolken immer näher, sie verdeckten langsam den Mond und erschwerten ihr den Schlaf. Schließlich kaute sie ein Stückchen Baldrianwurzel, um wenigstens etwas Ruhe zu finden. Morgen würde sie alles mit Agnes bereden und sie könnten gemeinsam eine Lösung finden, da war sie sich sicher. In ihr hatte sie eine sichere, verständige und unterstützende Helferin. Nur die Last um ihr Wissen, wie er gestorben war, seine Todesart, wollte sie für sich behalten. Alleine bekäme sie den Leichnam auch nicht unter die Erde. Dicke Regentropfen trommelten gegen Morgen immer lauter an die Fenster und auf das Dach, kein gutes Omen, oder doch?

Als der erste Sonnenstrahl durch die Regenwolken drang, hatte Aldra mit ihren Kindern bereits das karge Frühstück hinter sich, die reichere Mahlzeit gab es dann erst zum Abend nach getaner Arbeit. Sie gingen gemeinsam wie immer zum Gutshof und betraten grüßend den Innenhof. Die Jungen holten die Ziegen und Alda ging in die Küche. Dort kam sie aber diesen Morgen vorerst nicht fort in den Wald und so wartete Aldra ungeduldig auf ihr Treffen mit Agnes. Ihre beiden Jungen waren mit den Tieren auf der Wiese und dachten, es wäre jetzt alles gut.

Der Regen hatte nachgelassen und rieselte nur noch als feiner Sprühdunst auf die matschige Erde. Desto einfacher würde es sein, ohne weitere Hilfe eine Grube für ihn auszuheben und sie wieder zu bedecken. Vielleicht war es aber doch besser Agnes um Hilfe zu bitten. Aldra fühlte sich hin und hergerissen, konnte und wollte sie die Freundin mit einbeziehen in diese grausige Tat, oder nicht? Sie fing an, sich vor lauter Zweifeln auf die Lippen zu beißen.

»Ich denke, bei dem Wetter könnten noch einige Pilze im Wald zu finden sein!«, begrüßte Agnes sie und Aldra nickte, froh einen triftigen Grund zu haben in den Wald zu kommen. Die Frowe Hermine stimmte ihnen nach kurzem, ernstem Nachdenken zu ohne ihre Miene zu verziehen.

»Ist recht, die können wir dann trocknen und zum Wintervorrat hinzufügen. Wir brauchen jetzt alles was essbar ist, um den Winter zu überstehen und in der Küche ist auch alles getan!«

Die restlichen Mägde und Knechte waren jetzt dabei, die Habseligkeiten vom Hofe Rauschenbach zu holen und die Übersiedelung des Herrn Rauschenbach und seiner Tochter Agnes abzuschließen. Da hatte die Frowe Hermine jede Menge zu beaufsichtigen und zu bestimmen, wo etwas hinkam oder nicht.

Der Vater von Agnes hatte sich dem Herrn Schmyd angeschlossen, da er nur noch wenige Leute sein Eigen nannte, er selbst alt und kränkelnd war und es einfacher war nur einen Hof zu sichern. Dazu hatte er noch eine kleine Herde Schafe beizusteuern, die in einer kleinen versteckten Senke, hinter der Quelle des roten Bachs lag, behütet von einem vertrauten alten Knecht. Die Wolle war für eine wärmende Kleidung wichtig und die Herde musste vor den Augen der anderen und Fremden verborgen bleiben, um Neid und Diebstahl zu vermeiden. Nur Agnes wusste um ihren Platz und versorgte den Knecht mit Essen und Trinken, wenn sie zu den Pestkranken in die Scheune ging.

Der Gutsherr selbst und Sigmund waren damit beschäftigt die Vorräte zu zählen und die Leute einen nach dem anderen wegen des Diebstahls zu befragen. Ab und an ließ Frowe Hermine ihren Beitrag dazu fallen, wenn sie zwischendurch aufstöhnend auf einen Stuhl sank und wusste, es hörte sie auf alle Fälle jemand in der Nähe. »Also diese Vorbereitung auf den Winter ist ja schon sehr anstrengend, dazu noch dieser infame Diebstahl, oh Gott. Aber wenn man mich fragte, ich wüsste, wen ich dafür aus triftigem Grunde heranziehen würde!«

Mittlerweile waren Agnes und Aldra auf einer kleinen Lichtung im Wald Richtung Schelk und der Heerstraße angekommen. Weiter durften sie eigentlich nicht gehen, sonst hätten sie womöglich von Fremden gesehen werden können. Unterwegs hatte Aldra ihrer Freundin doch alles gebeichtet, denn Agnes kannte sie zu gut, um nicht nachzufragen, wie sicher Markward verschwunden war. Als sie hörte, was Aldra getan hatte, wurde ihr ganz mulmig und dann bot sie aber ohne Zögern sofort ihre Hilfe an. »Ich glaube, in deiner Situation hätte ich vermutlich das Gleiche getan. Also lass uns nachsehen, damit niemand die Leiche so schnell findet!«

»Warte noch, ich muss dir erst alles genau schildern. Ich habe nämlich schon einen Plan. Ich weiß noch, wie die Toten aus dem Tross immer zurückgelassen wurden. Wir brauchen unsere Kräfte und eine kurze Pause tut uns gut.«

Ihre beiden Körbe waren noch einmal voll geworden mit Pilzen und Wurzeln, also war diese Arbeit erledigt. Die bunten Blätter waren jetzt braun und die Grashalme blassgrün geworden, ihre Füße wurden schwer von der matschigen, nassen Erde. Der Saum ihrer Röcke war ebenso dreckig und zog sich durch den Matsch. Sie setzten sich unter eine dichte, ausladende Tanne ins Moos und rieben sich mit den Blättern die Füße notdürftig ab. Bevor sie sich auf den Weg begaben, wollten sie ihre Röcke an der Seite hochbinden, um leichter laufen zu können. Sie nutzten die Ruhepause für ein ausgiebiges Gespräch zur Beruhigung ihrer Nerven. Natürlich hatte Aldra einiges von den Umtrieben ihres Mannes zu erzählen und Agnes hörte mit großen Augen zu. Dann schwiegen sie beide eine Weile, bis Agnes sich auf die Lippen biss und erst zögerlich, dann wütender werdend ihrer Freundin antwortete: »Nun, das zwingt uns aber jetzt zum sofortigen Handeln. Verflixt und zugenäht, dass er so plötzlich abhauen wollte, wirft natürlich ein ganz schlechtes Licht auf ihn. Was ihn wohl weniger gestört haben wird, als dass es schlecht für Dich und die Kinder sein wird, verdammt soll er sein! Lass uns zum Schelk gehen, die Leiche suchen und ihn endgültig unter der Erde vergraben!«

Ihre jugendliche Stirn legte sich in einige Falten und Aldra musste fast lachen über ihre ernsten und befehlenden Worte. Sie würde eine perfekte Gutsherrin werden, da war sie sicher. Doch dann gaben sie sich mit ernstem Gesicht die Hand und besiegelten ihren Pakt. So hat er uns wohl beide betrogen und muss nun dafür zahlen. Niemand wird es je erfahren und wir müssen versuchen, es bald zu vergessen!« Sie nahmen ihre Körbe und kletterten die letzten Meter durch den Wald zu den mehr oder weniger vorhandenen letzten Hütten vom Schelk. Vorsichtig um sich blickend suchten sie jede Ruine nach Markward ab. Noch kam es vor, dass hier Truppen durchzogen, um ins Winterlager in die Städte zu ziehen. In der mittleren Ruine fanden sie dann endlich seinen bereits kalten Körper, neben sich noch ein paar Brotkrümel, um die sich die Mäuse stritten und die vollkommen leere Flasche Wein. Erschrocken über seinen Anblick hielten sich die beiden Frauen die Hände vor ihren Mund, um nicht laut aufzuschreien. Getrocknetes Blut klebte in seinem Haar. Es schien, als ob er noch versucht hätte aufzustehen oder es hatte ihn jemand niedergeschlagen. Dann stieß Aldra ihn heftig mit ihrem Fuß an. Doch er bewegte sich ganz sicher nicht mehr. Sie überlegten, wie sie ihn am besten vergraben könnten, ohne viel Zeitaufwand und größere Anstrengung. Agnes schaute aus dem zerbrochenen Fenster auf eine kleine Senke gegenüber, über den Heerweg, versteckt hinter einigen Bäumen. Sie zog Aldra am Ärmel ihres Umhanges und zeigte dorthin. »Schau, das sieht nicht weit weg aus und wir hätten nicht so viel zu graben.«

»Meinst du, wir schaffen es zusammen?«

»Es ist schon Mittag, niemand kommt hier jetzt lang. Wir müssen es wagen!«

Sie verbargen ihre Körbe unter einem zerbrochenen Fass und suchten nach brauchbaren Latten oder Brettern, aus der sie eine Trage oder ähnliches zusammenbauen könnten. Den toten Körper, der bereits steif und gelblich wurde, wollte keine von ihnen mehr als nötig anfassen. Obwohl sie beide mit Pesttoten zu tun hatten, war es hier anders, ein eher emotionaler Unterschied. Vieles in der Ruine war morsch und verkohlt. Doch endlich fanden sie etwas Nützliches und begannen ihr Vorhaben. Sie legten ihn auf zwei alte, stabile Holzlatten aus der Hütte und banden ihn mit ihren Gürteln und Halstüchern darauf fest. Die Latten waren gerade so lang, dass die Füße des Toten nicht mehr über den Boden schleiften. Dann nahm jede ein Brett in beide Hände und sie zogen den toten Markward rückwärts über den Weg auf die andere Seite. Wenigstens konnte er sie nicht dabei ansehen. Agnes hatte zuerst nachgesehen, ob seine Augen auch zu waren. Alle paar Meter blieben sie atemlos stehen, der Schweiß stand ihnen auf der Stirn, lief ihren Rücken herunter und sie mussten ein wenig pausieren. Der tote Körper war doch schwerer, als sie gedacht hatten und es dauerte einige Zeit bis sie die Senke erreichten. Niemand war weit und breit zu sehen. Erschöpft ließen sie sich auf das viele Laub neben dem toten Körper fallen, dann blickten sie sich um. Langsam wurde die Zeit knapp und die Sonne stand hoch am Himmel. Zum Glück brauchten sie nicht lange zu graben, die Senke war tief genug und sie konnten die Leiche mit viel Erde und Totholz bedecken. Sie benutzen die zwei Holzlatten zum Schaufeln. Die Gürtel und Halstücher nahmen sie wieder an sich, auch wenn es schwerfiel, weil sie in Berührung mit der Leiche gekommen waren. Doch die konnte man im Bach abwaschen und es durfte keinerlei Spur von ihnen zurückbleiben. Zum Schluss warfen sie noch so viel Laub wie möglich auf die Stelle. Die Holzlatten brachten sie auch wieder zurück in die verfallene Hütte und kamen erst einmal wieder zur Ruhe von der Anstrengung.

»So, geschafft! Niemand wird ihn dort je finden. Falls noch wilde Tiere hier sein sollten, werden sie den Rest besorgen und auch noch die letzten Spuren beseitigen. Lass uns jetzt geschwind nach Hause eilen!«

Sie holten ihre Körbe mit den Pilzen aus der Ecke in der Hütte und gingen den Hohlweg entlang an der Quelle hinunter. Dort wuschen sie mit Mühe den modrigen Geruch von ihren Händen, den Gürteln und den Tüchern. Sie wuschen sich ihre Gesichter vom Schweiße rein und rieben sich anschließend mit Kräutern ab. Den Geruch des Todes kannten sie ja bereits von der schwarzen Pest. Mit einem tiefen Seufzer sahen sie sich an und Agnes hatte noch einen Entschluss gefasst, den sie sofort Aldra mitteilte. »Ich werde bei der Frowe Hermine ein gutes Wort für Dich einlegen und betonen, dass ich Dich gern bei mir hätte, wenn ich einheirate. Ich brauche unbedingt eine persönliche Magd um mich, das wird sie überzeugen, weil ich doch ihren Enkel austragen soll. Wie mir ein Vögelchen zwitscherte, werden über Winter wohl die ersten Planungen anlaufen. Herrgott noch mal, hoffentlich passiert nichts Schlimmes mehr!«

Agnes schlug vor lauter Anspannung die Hände vors Gesicht und schüttelte den Kopf. Es hatte sie nicht betroffen gemacht, dass Markward tot war, viel schlimmer war jetzt das Schicksal ihrer lieben Freundin. Sie war ihre einzige Vertraute in so vielen Dingen. Aldra knetete ihre Hände vor Rührung und in ihren feuchten Augen leuchteten Angst und Freude über die flammenden Worte der Freundin. Dann fielen sich die Freundinnen in die Arme und die Wärme der Freundschaft tröstete sie. Sie trockneten ihre Tränen und nahmen sich an die Hand, standen auf und sahen sich innig an. Beide wussten, sie mussten von nun an sehr, sehr vorsichtig sein. »Egal was passieren mag, wir werden immer Schwestern bleiben.«

Die Frowe Hermine hätte dies ganz sicher als Schwur der Hexen bezeichnet, nur gut, dass sie weit entfernt auf dem Gutshof weilte und nichts davon hören konnte. Langsam gingen Agnes und Aldra Hand in Hand über die feuchten Wiesen zurück zu den im Nebel liegenden kleinen Dorf Oestrich und beteten still um göttlichen Beistand. Der Nieselregen benetzte immer noch den Boden und durchdrang ihre Kleidung. Die Umhänge hingen schwer auf ihren Schultern und die Körbe zogen an ihren Armen, als hätten sie Ziegelsteine darin. Das letzte Stück des Weges, in Sicht der ersten Häuser, gingen sie dann hintereinander, ohne sich weiter anzublicken. So normal wie möglich betraten sie das Dorf. Sie merkten nicht, wie die Frowe Hermine ihre Ankunft aus einer Luke auf dem Stalldach beobachtete. Auf dem Gutshof angekommen, reinigten sie ihre Füße wieder vom Schlamm und setzten sie sich an den Ofen in der Stube. Die Suppe hatten sie verpasst und es war nichts mehr als ein Becher warme Milch für sie übrig. Sie beschwerten sich nicht und nahmen sie dankbar entgegen. Dann widmeten sie sich ihrer feuchten, schmutzigen Kleidung und zogen trockene Kleider an. »Der Weg war anstrengender als wir gedacht haben. Der Regen hat die Wege schon aufweichen lassen und wir konnten nur langsam einen Schritt nach dem anderen gehen. Aber unsere Ausbeute kann sich sehen lassen!«

Die Frowe Hermine schien zufrieden mit der Erklärung und meinte nur, dass sie dann nicht noch einmal losziehen bräuchten, wäre durchaus von Vorteil. Das Wetter könne jeden Tag schlechter werden.

Dann zogen die beiden Freundinnen zusammen schweigend ihre Ernte auf einen Faden, um sie zum Trocknen über dem Ofen aufzuhängen. Niemand nahm Notiz von ihnen, alle waren viel zu beschäftigt. Doch die Frowe Hermine warf ihnen schon mal einen argwöhnischen Blick zu, nicht nur weil sie so spät heimgekommen waren, sondern auch, weil sie so ruhig waren. Sie hoffte auf ein Zeichen der Zwietracht zwischen ihnen. Sie bemerkte aber keine Anzeichen dafür, eher ein stilles Einvernehmen zwischen den beiden Frauen. Also denn, abwarten und auf weitere Gelegenheiten zum Vergiften der Freundschaft hoffen. Die Frowe Hermine gab so schnell nicht auf und holte sich auch gern Unterstützung beim Pfarrer und dem lieben Gott.

Am späten Nachmittag ging Agnes dann wieder zu ihren Kranken und Aldra schaute nach ihren Kindern. Erst am nächsten Tag fiel auf, dass Markward nicht zum Dienst im Stall erschienen war. Vielleicht hatte ihn ja jetzt auch die Pest erwischt. Der Gutsherr fragte Aldra danach und erfuhr so, dass Markward sich erneut dem Kriegsdienst zugewandt hätte und er der Enge des dörflichen Lebens überdrüssig geworden war. Dass es gerade zu diesem Zeitpunkt geschah, schien dem Gutsherren schon merkwürdig, konnte aber auch ein Zufall sein. Ähnliches war ihm schon in den Sinn gekommen bei dem Knecht Theodor und der Magd Josepha, die ja auch am Morgen nach dem Diebstahl nach Norden zu Verwandten gezogen waren.

»Markward will sich dem nächsten Heerestross anschließen und meinte, wir hätten dann eine Person weniger zu füttern und durch den Winter zu bringen, « versuchte Aldra seine Flucht zu entschärfen. Vorerst ließ der Gutsherr es dabei bewenden und legte Aldra väterlich die Hand auf die Schulter zum Trost. Doch bald schon sollte auch dies zu ihrem Nachteil verwendet werden. Als seine Frowe Hermine nämlich davon hörte, war es für sie ein erneuter Beweis für die Schuld der Hexe, den sie anführen konnte. Sie hetzte die Dorfbewohner erneut gegen sie und die anderen Kinder durften nun nicht mehr mit den beiden Knaben von Aldra spielen, aus Angst vor deren schlechten, teuflischen Einfluss. Der Söldner Markward hätte ja seine Söhne sonst mitgenommen, wenn sie nicht mit dem Teufelsweib im Bunde gewesen wären. Aber so!

»Es tut mir ja wirklich um die beiden Knaben sehr leid, aber sie sind nun ganz sicher für Gott verloren. Ohne den starken Halt eines Vaters und allein unter dem Einfluss dieser jüdischen Hexe sind sie wohl endgültig zu ihren teuflischen Handlangern geworden.« Das erzählte die Frowe Hermine allen anderen Frauen weiter und das Getuschel setzte sich schnell fort. Auch wenn es noch nicht alle glauben wollten oder konnten. Doch steter Tropfen höhlte den Stein und es gab niemand sonst, der verdächtiger war als die Fremde, die jetzt alleine da stand und dazu noch Jüdin war. Die Juden wurden allgemein als Sünder und angebliche Brunnenvergifter, eine der vielen Ursachen der Pest, betrachtet. Warum war sie nicht auch mit ihren Kindern ihrem Mann gefolgt, sie kannte das Leben im Tross doch bereits?

Das Misstrauen nistete sich bei den Dorfbewohnern ein, wie ein guter Bekannter. So kam es, dass sich einige Zeugenaussagen auf einmal änderten und einige plötzlich gesehen haben wollten, wie Markward an dem Abend des Diebstahls aus der Richtung des Vorratsgewölbes gekommen war und sich verdächtig nach allen Seiten umgesehen hatte. Diese Leute mussten nun ihre Beobachtungen unbedingt dem Schultheiß berichten, ermahnten sie die Frowe Hermine und auch der Pfarrer. Außerdem war sie froh, den einzigen Zeugen ihrer kleinen Treffen mit dem Pfarrer los zu sein.

Die beiden Freundinnen hatten nicht mit dem gottesfürchtigen Hass der Dorfbewohner und dem Jähzorn des Schultheißen gerechnet, die alle besonders in Zeiten des Elends unbedingt ein Opfer brauchten. Natürlich gerieten die beiden Leute zuerst in Verdacht, die kurz nach dem Diebstahl weggegangen waren. Als aber dann immer noch keine Nachricht aus dem Norden kam, dass sie jemals angekommen waren, wähnte sich Aldra auch zuerst in Sicherheit. Denn auch Markward würde keine Nachricht schicken können. Man sollte zwar Abwesenden, nichts Schlechtes nachsagen, aber als Alibi dienen konnten sie so sehr gut. Vor allem wenn es jemand war, der absolut nichts mit ihr zu tun hatte. Doch der Zorn der Dorfbewohner glühte unaufhörlich weiter und es musste ein Exempel gesetzt werden. Jemand musste bestraft werden. So wandten sie sich den allerbesten Verdächtigen zu, den Fremden im Dorf. Schließlich gab es jetzt auch weitere Beweise, die ihren Mann verdächtig machten.

Die jüdische Hexe war ganz sicher schuld und schon standen sie vor Aldras Tür. Sie kannten kein Mitleid mehr, wertschätzten ihre Hilfe und Kräuterkenntnisse nicht mehr, sondern brachten sie nur noch in Verbindung mit Teufelswerk. Vor allem jetzt auch verdächtig, weil ihr Mann Markward sich so plötzlich wieder dem Kriegsdienst zugewandt hatte und seine Familie ihrem Schicksal überließ. Vielleicht war er auch vor der Hexe geflohen, nachdem sie ihn zum Diebstahl verführt hatte und nun drohte den übrigen Männern vielleicht ein ähnliches Schicksal. Schließlich gingen schon einige in den nächsten Ortschaften Saat und Nutztier besorgen. Sie war eine Anstifterin zum Diebstahl und ließ die Leute ihre moralischen Hemmungen vergessen. Wer wusste schon mit was sie noch drohen konnte, sie musste gebannt werden, die böse Macht der Hexe. Die Pest nahm ja auch kein Ende, egal wie weit die Erkrankten von den Gesunden entfernt lagen und gepflegt wurden. Die Gutsherrin hatte das Misstrauen mit einigen geschickten Worten und panischem Blick weiter geschürt. Schon spürte auch sie den Atem der schwarzen Pest und bekam Übelkeit und Schweißausbrüche. Ihr Theater fiel auf fruchtbaren Boden.

Die Dorfbewohner ergriffen die kleine Familie und führten sie dem Gutsherren und Schultheiß vor, welcher der alte Herr Schmyd selbst war, in dessen Dienst die Magd Aldra noch stand. Für ihn erwies sich, nicht nur wegen des Verschwindens von Markward, sondern auch anhand von plötzlich handfesten Aussagen einiger Dorfbewohner über jene Nacht, eindeutig und unwiederbringlich die Schuld des Söldners und seiner Familie. Auch wenn es ihm sichtlich schwerfiel, die Beweise und die Zeugen waren schlussendlich erdrückend. Seine Gutmütigkeit musste er nun unterdrücken. Nun fanden sie auch noch Überreste des Diebesgutes in der Vorratskiste, die wohl aus der Kammer vom Gutshof stammen mussten, einen kleinen Zipfel Wurst und einen Kanten von altem Weißbrot. Der Krug war zwar leer, aber er hatte den eindeutigen Stempel des Gutshofes am Bodenrand. Milchreste konnten sie nicht mehr feststellen, da er mit Wasser ausgespült worden war. Wieder ein Beweis ihrer Schuld, obwohl alle dies taten, damit die Restmilch den Krug nicht ranzig werden ließ. Egal, was Aldra auch versuchte als Erklärung anzuführen, die Leute erkannten es nicht an und sahen es als teuflische Ausrede. Die Glaubwürdigkeit der eigenen Leute galt nun wohl mehr, als das Wort einer zugezogenen Jüdin, auch wenn sie nicht mit ihrem Manne geflohen war. Das konnte kein ehrlicher, unlauterer Grund sein.

Da der Gutsherr Schmyd den Flüchtigen nicht bestrafen konnte, er konnte niemanden dafür hinterherschicken und musste ihn dem göttlichen Urteil des Zufalls überlassen, musste er sich wohl oder übel an dessen Familie halten. Vor allem auch, um die böse murrenden Dorfbewohner zu beschwichtigen und damit wieder Ruhe einkehre. Er versuchte so gerecht wie möglich zu bleiben, um den Mob zu beruhigen und den Aberglauben zu dämpfen. Auch wurde Aldra als Magd noch gebraucht, denn schließlich konnte sie doch noch bei den Kranken helfen. Eine Aufgabe, die sonst wohl keiner übernehmen wollte. Wenn sie eine Hexe war, könnte sie ja auch alle verfluchen, also war Vorsicht geboten. Dies musste alles genau bedacht sein und doch schnell erledigt werden. Auch wenn seine Frowe Hermine ihn zu einem härteren, schnellen Urteil drängte. Sie ignorierte gewissenhaft die guten Bittworte von Agnes und tat unwissend, als diese nochmals für Aldra um Gnade und Mitgefühl bat. »Kindchen, ich will doch nur das Beste für unser Dorf!«

Doch Agnes gab nicht auf für ihre Freundin zu kämpfen, sie tat sich mit Sigmund zusammen und sie baten beim Gutsherrn selbst um ein mildes Urteil. Mit keiner Miene zeigte der ein Zugeständnis und schickte sie ins Ungewisse fort. Die drei obersten Männer des Dorfes als Gemeindevorstand, der Schultheiß Schmyd, der Gutsherr Rauschenbach und der Pfarrer, tagten fast die ganze Nacht hindurch im Kontor, um ein für alle genügendes, gerechtes Urteil zu fällen. Abgeschnitten von der Außenwelt mussten sie auch daran denken, es später vor der Gerichtsbarkeit ihres Lehnsherren, dem Grafen von Bentheim-Tecklenburg, Herr über die Grafschaft Limburg vertreten zu können, damit ihnen und dem Dorf Oestrich kein Nachteil entstünde. Ebenso der Kirche gegenüber, da sie keinerlei Pfründe zahlten, ihr Pfarrer privat versorgt wurde und nicht offiziell eingesetzt ward, sondern eher von der Stadtpfarrei stillschweigend geduldet wurde. Aus Angst vor erhöhten Zwangsabgaben, wenn es dem Lehnsherren einfiele und es dem Dorfe noch nicht viel besser ginge. Das alles musste bedacht werden und zeigen wie verantwortungsvoll sie Recht sprachen. Auch wenn es jetzt niemand sah oder hörte, eines Tages würde Gott es ihnen anrechnen und zugutehalten.

Am Tag darauf wurde Aldra mit ihren beiden Knaben, die sie in einer kleinen Kammer auf dem Gutshof eingesperrt hatten, vor den Schultheiß Schmyd geführt. Gemeinsam gingen die Dorfbewohner alle hinter ihm und seinem Rat zur Schranne, zogen und zerrten Aldra mit sich im Pulk. Dann setzte sich der Gutsherr auf den Richterstuhl hinter einem Amboss. Er hatte einen Hammer darauf liegen, um sich Gehör zu verschaffen. Alle Dorfleute standen im Halbkreis um sie herum und warteten auf den Richterspruch des Herrn Schmyd. Aldra und die beiden Knaben standen in der Mitte. Aldra legte schützend ihre Arme um ihre Söhne und drückte sie tröstend, während sie von hasserfüllten Blicken fast durchbohrt wurden. Sie behielt sie alle ängstlich, aber hoch erhobenen Hauptes im Blick. Der Pfarrer legte das Für und Wider dar und schaute dabei oft mit gefalteten Händen nach oben zum Himmel, um den Leuten dann mahnend in die Augen zu sehen und seinen Worten mit einigen Psalmen Nachdruck zu verleihen. Die Frowe Hermine unterstütze ihn in seinen Ausführungen mit einem ausdrucksvollen ›Amen‹, jedes Mal, wenn er eine Pause machte. Endlich hob der Gutsherr Schmyd beide Hände, um dem ein Ende zu machen und alle hielten in stiller Erwartung inne. Dann trank er einen Schluck Wasser und atmete tief ein, um seine sonore Stimme zu erheben: »Mein Weistum lautet, in nächtlicher Absprache mit meinen beiden Beratern, dem Pfarrer und meinem Nachbarn, dem Gutsherrn Rauschenbach, die jetzt beide neben mir sitzen, wie folgt: Da der Söldner Markward, Ehegatte von der Magd Aldra, als Dieb der Nahrungsvorräte unseres Dorfes festgestellt wurde und sich der Gerechtigkeit entzogen hat, ergeht infolgedessen das Urteil gegen seine Frau und seine Kinder. In Zeiten der Not und des Elends muss ein Exempel statuiert werden, um Unruhen zu unterbinden und die Ordnung zu erhalten. Beim Tode der Aldra und deren Kinder und die da folgen, werden ihre Leichen nicht in der geweihten Erde des Dorffriedhofes ruhen dürfen, sondern abseits, am Rande des Freistuhls verscharrt werden, wo alle gottlosen Sünder liegen. Beim nächsten unrechten Vergehen, welches einer von ihnen begehen sollte, wird die Strafe tödlich sein. Bis dahin gilt diese Strafe laut dem Rechtsbuch, dem Sachsenspiegel, darin jede Frau die halbe Buße wie ihr Gatte habe.« Er verstummte und schaute über die Dorfbewohner, die ihm alle zustimmend zunickten und respektvoll ansahen. Keiner getraute sich dagegen zu sprechen oder irgendeinen Kommentar zu murmeln. Zufriedenheit machte sich breit und niemand erhob lautstark Einspruch, auch wenn es der Frowe Hermine schwer fiel. Hatte sie doch ein vernichtenderes Urteil erwartet. Doch ihre Zeit würde kommen, da war sie sich sicher, die elende Pest war noch nicht gebannt.

Kalkweiß im Gesicht sank Aldra auf die Knie und bat um Gnade für ihre Kinder. Aber der Schultheiß und Gutsherr Schmyd ließen sich nicht erweichen, empfanden er und alle Dorfleute diese Strafe für eine Frau als äußerst gerecht und milde für diese elende Tat. Diese Schmach war für alle gläubigen Menschen ein ebenso hartes Urteil, als wenn sie aus dem Dorf verbannt worden wären. Was unweigerlich auch zum Tode führen konnte, zumal der Winter vor der Tür stand. Der Schultheiß setzte sein Richtersiegel unter das Urteilsdokument und seine beiden Räte unterschrieben es mit. Die Rolle würde den Dorfunterlagen hinzugefügt und ihr weiteres Schicksal besiegeln. So führte sie ab jetzt mit ihrer kleinen Familie ein Leben als öffentlich Geächtete in der dörflichen Gemeinschaft, was ihr eher eine ungewisse Sicherheit gab. Denn bei jedem nun folgenden Unglück würde sie verantwortlich gemacht und konnte verprügelt werden, oder sogar schlimmeres. Ein Schattendasein, das ihr weniger ausmachen würde als ihren beiden Knaben, schließlich hatten sie den Freiheitsdrang und Stolz ihres Vaters geerbt.

Sigmund empfand tiefes Mitleid, fühlte er sich doch seit jeher zu der hübschen Aldra hingezogen und nun da ihr Mann fort war, jeder Chance beraubt, ehrlich um sie zu werben. Was konnte er nur tun? Er blickte ihr in die angstgeweiteten Augen und nahm allen Mut zusammen. Auch Agnes schaute ihn wie hypnotisiert an und hoffte, er würde ihrer Freundin auf irgendeiner Weise helfen können, sie würde ihn auch gern mit ihr teilen. Ein erträgliches Leben ohne den Ehemann war für Frauen in dieser Zeit unvorstellbar und sündig. Nur in einer geschlossenen Familie war sie sicher und geschützt. Agnes wollte ihre Freundin und neue Schwester nicht verlieren. Sie hatten es sich doch geschworen. Inständig betete sie und hoffte, er würde irgendetwas bewirken können. Sie wurde erhört. In seiner Verzweiflung sprach Sigmund die mutigsten Worte seines jungen Lebens vor dem versammelten Dorfgericht aus: »Wenn nun dieses Weistum als das Gerechte gelten soll, so fordere ich den Schultheiß, meinen Vater, in diesen Zeiten der Not, die arme Familie unter meinen persönlichen Schutz zu stellen, da ihnen der Schutz eines Familienoberhauptes fehlt. Insofern ich die Aufsicht über diese Sünder erhalte und sie meiner zukünftigen Familie dienlich sein sollen.«

Wie vom Donner gerührt saß der Gutsherr da. Was um Himmels willen wollte sein Sohn damit bezwecken, wollte er ihn vor allen Augen blamieren? Den Fortbestand der Familie Schmyd gefährden? Nach kurzer Überlegung und im Angesicht der Pest, kam er zum Schluss, dass sein Sohn nur an den Verlust von Arbeitskraft und zum Wohle des Gutshofes gesprochen hatte. Er musste nun sofort reagieren, um die Gerichtsversammlung ordentlich zu beenden und einen Tumult im Keime zu ersticken. Diplomatisch umging er eine vollständige Absage an ihn und formulierte seine Entscheidung möglichst diplomatisch. »Also denn, so sei es! Aber unter der Bedingung, dass die Magd Aldra mit ihren Kindern in der Hütte am Dorfrand wohnen bleibe, sofern es die Umstände nicht anders erfordern und diese nur zum Dienst auf dem Hof verlassen werde. Ebensolches gilt auch für deren Kindeskinder.« In Gedanken war der Gutsherr bereits bei seinem Nachbarn Rauschenbach und dessen einziger Tochter Agnes. So schnell wie möglich musste die Heirat zwischen beiden Höfen arrangiert werden, damit kein Unglück über den Hof Schmyd käme. Hoffentlich war es noch nicht zu spät, die Ehre seines Hauses zu retten. Seine Frowe Hermine hatte wohl doch nicht übertrieben, als sie behauptete, ihr Sohn müsse baldigst in den Stand der Ehe treten. Nun, er hatte nicht so nah in die Zukunft planen wollen, jetzt wurde er von den Ereignissen überrollt und musste nur die Oberhand behalten. Seine Frowe Hermine allerdings war erleichtert und freute sich, die bereits geplante Hochzeit schon vor dem Frühjahr feiern zu können.

Heftig murmelnd löste sich die dörfliche Versammlung auf und verließ die Schranne am Hügel nach Dröschede. Nicht ohne noch in Richtung der schuldig gesprochenen Aldra und der Kinder auszuspucken und zur Sicherheit noch ein Kreuz gegen die Hexe zu schlagen. Doch keiner wagte mehr ihnen näherzukommen, aus Angst vor einer Rache.

Der Gutsherr würdigte seinen Sohn Sigmund vorerst keines Blickes und kehrte mit finsterem Gemüt zum Hof zurück. Nur Agnes warf ihm einen erleichterten Blick und Aldra ein kleines, aufmunterndes Lächeln zu, ohne dass es einer der anderen bemerkte. Sigmund nickte Agnes unmerklich zu und sie ging rasch fort. Niemand wagte ihn anzusprechen, als die Dorfbewohner seinen Weg kreuzten und alle mieden ebenso den Blick auf Sigmund. Nur Aldra schossen versteckte, feindselige Blicke entgegen und es zischelte giftig zwischen den Dorfbewohnern. Immer öfter fiel die Bezeichnung ›Hexe‹. Noch waren sie leise, aber Aldra war sicher, sie würden irgendwann lauter werden. Dagegen wäre auch Sigmund machtlos. Ihr Herz wurde schwer. Sie musste auch um Agnes bangen, damit sie nicht als Helferin der Hexe oder gar als Hexenschwester gelten würde. Besser sie trafen sich nicht mehr so häufig im Wald, damit sie nicht in Verruf kam. Sie sahen sich doch noch auf dem Gutshof und in der Küche. Die Gedanken wirbelten nur so in ihrem dumpfen, angstvollen Geiste, bis sie meinte, ihr Kopf bestände nur noch aus Wolken und Leere. Am allerliebsten aber hätte sie ihre Verzweiflung in den Wind geschrien, wie ein Falke, wenn er seine Beute entdeckt. Nur dass sie hier wohl die Beute wurde. Dafür flatterte in diesem Moment eine Gruppe Krähen vom Friedhof her auf und sie flogen rasch unter lautem Schreien davon. Aldra erschauerte unter diesem Zeichen des Todes.

Die beiden Buben Balduin und Erwin klammerten sich ängstlich an ihre Mutter, die noch immer voller Schock am Platz stand, wie zu einer Salzsäule erstarrt. Sie konnten nicht fassen, was da gerade geschehen war und mussten es erst verarbeiten. Später wollten die Knaben einen Plan schmieden, um sich und die Mutter zu retten. Vielleicht konnten sie ihrem Vater eine Nachricht schicken, dass er sie heimlich holen komme. Auf alle Fälle mussten sie ihre Vorteile solange ausnutzen, wie es ging und einen Fluchtplan für einen plötzlichen Aufbruch vorbereiten.

Sigmund ging langsam und freundlich auf sie zu und redete beruhigend auf sie ein. Der Platz war jetzt einsam und unheimlich still. Die kleine Gruppe stand alleine und verlassen auf der Schranne. Leichter Wind blies die letzten gelben Blätter über den Weg ins Dorf, das von Weitem doch so friedlich aussah. Nun hatten sie nur noch den jungen Herrn Sigmund zu ihrem Schutze. »Seid gewiss, solange ihr unter meiner Obhut steht, wird euch nichts Böses geschehen. Die Not ist groß und so werden sich die Leute anderer Unbill zuwenden, denn die Pest ist noch nicht gebannt.«

Aldras Gedanken überschlugen sich wieder. Ja, die elendige Pest, sollte es gar schlimm enden, bräuchten die Leute eine Schuldige. Sie würden sie, die Verurteilte, dafür verantwortlich machen und öffentlich als Hexe verbrennen wollen. Sie musste ihre beiden Jungen schützen und sie hatte nicht viel Zeit, sie irgendwie in Sicherheit zu bringen. Jetzt verfluchte sie ihren Mann, der sie und die Kinder ohne Reue alleine ihrem Schicksal überlassen hatte. Wenn er doch wenigstens einen der Jungen hätte mitnehmen wollen. Nun konnte auch er ihnen nicht mehr helfen, dort wo er jetzt für immer war. Schon kam ihr seine erlittene Strafe zu gering vor. Sie musste einen klaren Kopf bekommen. Sie schüttelte ihren Kopf, dass ihre Locken nur so auseinanderstoben und die schlimmen Gedanken sich fürs erste davon machten. Sie richtete sich stolz auf, freiwillig würde sie auf gar keinen Fall zum Opfer werden.

Sigmund führte Aldra am Arm zurück zu ihrer Hütte und bat sie vorerst alle Fenster und die Türe bei Nacht fest verschlossen zu halten. Morgen früh käme er sie holen und hoffe sie doch noch auf dem Hof unterzubringen. Er wusste nicht, ob sie ihn verstanden hatten, aber er hoffte, sie würden nun zur Ruhe kommen und ihm vertrauen. »Denke immer daran, Agnes und ich stehen immer zu Dir und Deinen Knaben!«, sagte er eindringlich zum Abschied.

Aldra nickte ihm dankbar zu und sah ihn langsam in Richtung Gutshof gehen. Rasch schloss sie die Türe und lehnte sich erschöpft dagegen. Tränen der Wut liefen ihr übers Gesicht, sie würde kämpfen, solange es ging und sie wusste, Agnes war an ihrer Seite. Dann gingen die drei Bewohner der kleinen Hütte die Stiege in die Dachkammer hoch, Essen konnten sie jetzt nichts mehr. Sie waren zu aufgewühlt. Die kleine Familie lag mit wachen Augen lange zusammen auf dem Strohbett und schlief erst gegen Morgen erschöpft ein paar Stunden ein.

Vorerst waren die Dorfbewohner mit dem Urteil befriedigt worden, doch wie lange hielt das wohl vor, wenn sie im Winter alle zusammenhockten auf dem Gutshof und jede ihrer Bewegung mit Misstrauen beobachten werden würde? Das kalte Grauen ergriff mit eisiger Hand Aldras Herz und sie betete leise weinend um göttlichen Beistand.

Hochzeit und Tod

Nun würde Sigmund sich der kleinen Familie annehmen und sie beschützen, bevor er sich der Strafrede seines Vaters stellen musste. Die beiden Buben hatten gestern Abend seine Hand ergriffen und ihre traurigen Augen hatten ihn um Hilfe angebettelt. Ihre Mutter hatte starr in die Ferne geblickt und war mechanisch einen Schritt vor den anderen setzend mitgegangen.

Sigmund hatte sie bestimmend an der Hand genommen und zu ihrer Wohnstatt geführt. »Habt keine Angst, Ihr werdet keine Not leiden müssen, ich beschütze euch vor weiterem Leid. Niemand soll je die Hand gegen euch erheben, weil euer Vater euch im Stich gelassen hat und feige geflüchtet ist.« Er hatte nicht umhin können, seinen Unmut in die letzten Worte zu legen. Sigmund wusste nicht, ob sie ihn verstanden hatten, oder ihm überhaupt Glauben schenkten. Doch er hoffte, das Leben würde bald zu Aldra zurückkehren und ihren Kindern Mut geben. Er hoffte noch immer, sie näher an sich zu binden, auch wenn sie nur seine heimliche Geliebte werden konnte. Er wollte ihr ein klein wenig Glück in ihrem Unglück geben. Als Aldra die Tür schloss, war er umgedreht und hatte sich leise zurückgeschlichen.

Die Nacht hatte schon den eisigen Hauch von Winter und doch hatte er bei ihnen vor der Türe solange Wache gehalten, bis der Mond aufging. Dann war er langsam und gedankenvoll durch die Nacht gewandert und zum Hof zurückgekehrt. Unbemerkt kletterte er an einem Seil über die Palisade am rückwärtigen Teil des Gutshofs auf das Dach der Scheune und ließ sich dann auf den weichen Boden des Innenhofs herunter. Das Seil nahm er mit sich, Agnes hatte es unbemerkt über die Palisade gehängt, bevor sie mit ihrem Vater auf ihren Hof zurückkehrte. Die Gutsherren hatten noch zum Abschluss eine Weile zusammengesessen und Wein getrunken. Niemand sah ihn kommen und vorsichtig öffnete er die Deelentür. In der Hoffnung, seinem Vater zu entgehen, durchschritt er leise die Wohnstube, um in seine Kammer unterm Dach zu gelangen. Das Feuer im Kamin knisterte und sprühte, als plötzlich ein tiefes Brummen aus dem großen Sitzmöbel davor Sigmund zusammenzucken ließ.

»Was in drei Teufels Namen hast du dir dabei gedacht, mein Sohn?«, donnerte es Sigmund mit tiefer, erzürnter Stimme entgegen.

Nun musste er seinem Vater Rechenschaft ablegen, ob er wollte oder nicht. Er atmete tief ein, stellte sich seinem Vater und versuchte seinem zornigen Blick standzuhalten. »Vater, ich weiß, dass ihr gerecht gehandelt habt. Doch die Zeiten sind schlecht, und da die Magd Aldra noch als eine der letzten Dienstboten im Hause für uns arbeitet und zu den Kranken gehen kann, sehe ich es als meine Pflicht an, mich um ihre Familie zu kümmern, um uns ihre Arbeitskraft zu erhalten.«

Sein Vater schwieg, erstaunt ob des triftigen Arguments, das sein Sohn da vorbrachte. Es schien, als ob Sigmund gewillt und tauglich war, den Hof zu führen, sollte es denn an der Zeit sein. Nun musste er nur darauf achten, noch die rechte Frowe zu ehelichen. Davon gab es ja nur noch die Eine in diesem Dorf und sie waren sich schon von jungen Jahren an sozusagen versprochen. Dann würde es nur noch einen Gutshof geben, mit großen Ländereien und bestimmt bald auch wieder mit großem Wohlstand. Das Schicksal musste seinen geregelten Lauf nehmen, damit die dörfliche Ruhe und die traditionelle Gemeinschaft wieder hergestellt wären. »So hast du recht getan, aber sei vorsichtig, wegen dem Gerede der Dorfleute. Sie verstehen solche Gedankengänge nicht, es sind halt einfache Leute, ohne wirtschaftliches und kaufmännisches Wissen. Ich werde jetzt schnell zusehen müssen, dass deine Zukunft gesichert ist. Du wirst bald der Gutsherr sein, dann kannst Du tun und lassen was Du willst. Dazu musst Du aber eine angemessene Frowe zur Familiengründung ehelichen. Denk daran, geh jetzt schlafen, mein Sohn!«

Sigmund atmete erleichtert auf und ging in seine Kammer. Doch an Schlaf war nicht zu denken. Unruhig wälzte sich Sigmund auf dem Linnen hin und her. Wie um Himmels willen konnte er jetzt noch auf ehrbare Weise das Herz von Aldra gewinnen? An eine Vermählung war längst nicht mehr zu denken, schließlich war sie nun auch noch eine gestrafte Magd ohne Rechte, die allein von der Gnade des Gutsherrn abhängig war. Er konnte ihre Schmach nur noch mildern, aber sie nicht mehr ganz daraus erretten. Soviel war ihm klar. Um den Gutshof auch zukünftig zu erhalten, musste er sich mit seinem Vater und der Dorfpolitik arrangieren. Agnes war eine nette und gute Frowe, die er seit Kindertagen kannte und lieben lernen konnte. Zudem waren sie und Aldra die besten Freundinnen, das wusste er, vielleicht konnte er sie beide glücklich machen. Als Gutsherr und Schultheiß hätte er das Recht auf seiner Seite. Erst kurz vor der Morgendämmerung fand Sigmund seine erschöpfende Ruhe in einer knappen Stunde Schlaf. Dann krähte der alte Hahn aus dem Hof, die Sonne erhob sich und rief zum Tagesdienst. Kurz vor Mittag rief sein Vater ihn zu sich. Lange hatte der Gutsherr sich Gedanken gemacht, eine gute und loyale Lösung in der schweren Situation zu finden, die alle zufriedenstellen würde. Die Frowe Hermine indes frohlockte, ihr Plan schien in Erfüllung zu gehen, heiraten musste ihr Sohn jetzt die Agnes Rauschenbach auf alle Fälle. Diese grässlichen Flausen in seinem Kopf würden nun für immer verschwinden und die Hexe würde ihre Macht über ihn hoffentlich ganz und gar verlieren. Das Weitere würde sich mit Gottes Hilfe und ihren führenden Worten bestimmt in die richtige Ordnung fügen lassen.

Der alte Herr Schmyd sah seinen einzigen Sohn mit ernster Miene an. »Um den dörflichen Frieden und seinen Fortbestand zu wahren, habe ich folgendes beschlossen und bin übereingekommen mit dem Herrn Rauschenbach unserem Nachbarn: Du wirst zu Beginn des folgenden Monats seine Tochter, die Agnes, heiraten. Damit ist allen gedient und die Ruhe wieder hergestellt. Mit den Kranken und Sterbenden haben wir genug zu tun. Wir werden uns verstärkt um unser Überleben und die Eindämmung der Pest kümmern müssen. Der Winter steht vor der Tür und der Hunger wird uns bald plagen. Deine sichere Zukunft soll den Zusammenhalt und unser Dorfleben sichern. Deine Pflicht ist es, für die Dorfbewohner als Vorbild für Respekt zu sorgen!« Er schob Sigmund den vor ihm liegenden Ehevertrag und die Feder zu.

Dieser sah seinem Vater ins strenge Antlitz und wurde gewahr, dass es für ihn keine andere Möglichkeit mehr gab, er musste gehorchen. Er mochte und kannte Agnes, es würde auch ehrliche Liebe daraus werden können und sie konnte ihm einen gesunden Erben schenken. So war es eigentlich keine Strafe für ihn. Also griff er zur Feder und schrieb seinen Namen unter die Heiratsurkunde. Als er seinen Kopf hob, klopfte ihm sein Vater auf die Schulter und sprach stolz zu ihm: »Jetzt ist aus Dir ein erwachsener Mann geworden!«

Sigmund fühlte sich erleichtert und sah die Zukunft nun mit anderen Augen. Ein Fest würde die Stimmung im Dorf verbessern und je früher, desto besser. Als Nachfolger der letzten beiden Gutsherren des Dorfes Oestrich konnte er seinen Schutz gewähren und danach handeln, wenigstens das blieb ihm, solange die Pest sie verschonte.

Seine Mutter Hermine strahlte und nahm ihn freudig in die Arme. Ihr Herz hüpfte vor Freude und sie zitterte vor Tatendrang. »So hab ich denn jetzt viel zu tun, die Feierlichkeiten herzurichten!« Jetzt musste sie nur noch die Fremde so in Verruf bringen, dass sie als Hexe vernichtet würde. Noch wusste sie nicht um die tiefe, schwesterliche Freundschaft der beiden jungen Frauen und deren gemeinsame Leidenschaft für die Natur und die Kräuter.

Als Agnes selbst von dem Ehevertrag erfuhr, war sie nicht sonderlich überrascht und freute sich ehrlich auf die Trauung. Ihr Gedanke aber war auch, dass sie gemeinsam mit ihrem Gatten dann Aldra vor weiteren Drangsalen beschützen könnte. Sie könnten zusammen die Zukunft des Dorfes neu gestalten.

So kam es, dass in all dem Elend eine Hochzeit gefeiert wurde, mit allem was noch vorhanden war. Der Handel über den Königsweg von der Grafschaft Hohenlimburg nach Osten war zwar immer träger und seltener, schließlich ganz eingestellt worden, aus Angst vor der Pest. Doch jetzt schlachtete der Gutsherr sein letztes Schwein, um der Vermählung zwischen seinem einzigen Sohn und der letzten Tochter des Nachbargutes einen festlichen Rahmen der Hoffnung und Zuversicht zu geben. In dem von der Außenwelt abgeschnittenen Dorf herrschte zum ersten Mal seit langer Zeit eine fröhliche Stimmung. Die Not der Welt und der Krieg waren weit, weit da draußen. Die Dorfbewohner betrachteten die Hochzeit als Zeichen Gottes, dass ihr Dorf eine Zukunft habe und sein Fortbestand so besiegelt werden würde. Jeder gab etwas zum Gelingen des Festes dazu und so gab es eine, für die elendigen Umstände, reichhaltige und abwechslungsreiche Tafel, an der sich jeder satt essen durfte.

Der Dorfplatz war mit buntem Laub und den letzten blauen wilden Astern und weißen Gänseblümchen geschmückt. Im Innenhof vom Gutshof Schmyd wurde an drei großen Tischen für das Essen gedeckt, das dünne Bier und der Apfelwein in Krügen aufgestellt. Aus Holzlatten, Steinen und Fässern wurden Sitzbänke gebaut. Die wenigen weißen Linnen flatterten als Fahnen im Herbstwind. Aldra und ihre Kinder halfen nur in der Küche, sie durften sich draußen nicht sehen lassen. So hingen die beiden Jungen am Fenster und hatten wenigstens etwas Ablenkung, während ihre Mutter den Frauen alles anreichte, was zum Wohle des Festes beitrug. Sie freute sich ob der Ablenkung für ihre Kinder und hoffte, dass Agnes mit Sigmund glücklich wurde und sie nicht ganz vergaß.

Die Kirche war mit weißen Bändern geschmückt und der Pfarrer freute sich, endlich einmal wieder das Sakrament der Ehe zu spenden und keine Totenrede halten zu müssen. Bis auf wenige Mägde und Knechte waren alle zur Trauung in der Kirche und klatschten leisen Beifall als die Verbindung gesegnet ward. Die beiden Väter und Gutsherren schritten stolz und doch gebeugt von beginnender Krankheit mit der Frowe Hermine hinter dem Brautpaar aus der Kirche. Die Zukunft des kleinen Dorfes Oestrich schien nun doch in neuem Licht zu wachsen. Die Glocken läuteten ein fröhliches Fest ein. Die Dorfbewohner saßen lachend im Hof und die beiden Knechte Max und Hans musizierten mit Flöte und Laute. Sie alle sangen einige lustige Lieder und stießen mit ihren Bechern auf eine hoffnungsvolle Zukunft an. Sie vergaßen den Krieg und die Pest für diesen Moment und ließen sich das Festmahl munden.

Dann freute Aldra sich, als Agnes sie in ihre Kammer zu sich rufen ließ. Unter dem Vorwand einen Talisman von ihr für die Hochzeitsnacht aus fremden Kräutern fertigen zu lassen, schickte sie ihre Magd fort und die beiden Frauen konnten sich endlich eine Weile ungestört unterhalten. Draußen herrschte hektisches Treiben und die Frowe Hermine saß gerade beim Pfarrer, um über die kirchliche Zeremonie zu sprechen. Sie stritt mit ihm gern über die richtige Einhaltung einzelner Regeln des Sakramentes. Welch glückliche Fügung, die Frowe Hermine war abgelenkt, die mussten die beiden Freundinnen unbedingt nutzen. Die Magd sollte noch ein paar Änderungen am Kleid vornehmen, damit sie es weiter als Ehefrowe tragen konnte und so waren sie ungestört.

»Ich freue mich so für Dich, liebe Agnes, so bekommst Du eine gesicherte Zukunft und wirst bestimmt bald Mutter werden.« Aldra zwinkerte ihr zu.

»Ja, mir fängt es auch an zu gefallen, Sigmund ist nicht hässlich und ein Mann mit Gerechtigkeitssinn. Die Liebe kommt mit der Zeit auch zu uns beiden. Ich weiß ja, dass er ein Auge auf Dich hat. Mach Dir keinen schweren Kopf, Du behältst mich als Freundin und wenn er zu Dir geht, bin ich wenigstens sicher, dass er nicht sonst wo seine Lust stillt.« Sie kicherten beide und wurden rot, als ihnen bewusst wurde, über was sie da redeten. Doch Aldra betonte: »Meine Freundschaft zu Dir geht mir über alles andere und obwohl es in dieser Zeit als Frau mit dem Überleben schwierig ist, ich bin zäh. Du wirst mir immer wie eine Schwester sein.«

Agnes drückte ihr die Hand: »So wird es sein. Ich hoffe, wir werden uns nie für Eine von uns entscheiden müssen und uns immer vertrauen können. So werden wir uns gegenseitig beschützen.«

Draußen klopfte die Magd an die Tür und verlangte Einlass mit dem fertigen Kleid. Außerdem hatte die Frowe Hermine ihr aufgetragen, die Braut nicht zu lange aus den Augen oder sie gar mit der geächteten Aldra alleine zu lassen. Sie schürte deren Aberglauben mit dem Einwand, die kräuterkundige Aldra könne die Braut vielleicht aus Rache um den Ehemann unfruchtbar hexen.

Schnell flüsterte Agnes ihrer Freundin noch zu: »So mach mir ein feines Lavendelsäckchen mit Glückskräutern für einen Sohn und gib es mir persönlich nach der Feier durchs Küchenfenster.«

Aldra nickte und verabschiedete sich rasch mit einem Knicks. Die Magd wurde so nicht misstrauisch und ließ sie gehen. So erfuhr auch die Frowe Hermine noch nichts von ihrem vertrauten Gespräch, nur dass Aldra kurz bei Agnes war. Danach aber versprach sie der Magd, einen silbernen Taler für jede Information, die sie zwischen den beiden herausfinden würde. Sie musste auf Sicherheit gehen, wenn sie ihren Plan weiterverfolgen und zum Ziel bringen wollte. Dazu brauchte sie Zeugen und Beweise.

Es waren alle Dorfleute zusammengekommen, um zu feiern und deren waren nicht mehr allzu viele. Von den ehemals drei Schmieden in Oestrich, wurde nur noch eine mitten im Dorf befeuert. Der Kohlenmeiler wurde von einem knorrigen, alten Mann in Betrieb gehalten und nach der Hochzeit würde es nur noch einen kläglich bewirtschafteten Hof mit festen Mauern und einem sicheren Tor geben. Der Herr Rauschenbach lag bereits auf dem Sterbebett, sein altes Herz schlug immer langsamer, doch wusste er nun seine Tochter als neue Frowe des Gutshofes Schmyd versorgt und konnte ohne Sorge sterben.

Die nächsten Gutshöfe in Letmathe im Westen und Dröschede in östlicher Richtung unterhielten zu dieser Zeit keinen Kontakt mehr zu ihnen. Totenstille lag über dem Tal der Lenne und die Reste der verfallenen Burg, die dunkel drohend über dem Dorf Oestrich lag. Seit langer Zeit hatten sie auch keinen Kontakt mehr zur Limburg und ihrem Markgrafen. Wovon sollten sie auch Abgaben leisten? So mussten sie warten bis es wieder Frieden war, um ihm die neue Gutsherrschaft zu melden. Die Pest hatte sie alle im Todesgriff und hielt alles Leben fern. Der Krieg war nichts gegen diese Geißel und das Elend hatte noch nicht seinen Höhepunkt erreicht.

Da war diese Hochzeitsfeier ein heller Lichtpunkt im Dunkel dieser Tage und ein Hoffnungsschimmer für alle, die noch im Dorfe lebten. Wie lange mochte der soziale Zusammenhalt wohl noch bestehen und wie viele würde die Pest am Ende verschonen? Sigmund strich diese Gedanken beiseite, als er in das freudig lachende Gesicht seiner Braut Agnes und die fröhlich tanzenden Leute sah. Er sollte positiv denken, denn bald war er der alleinige Gutsherr hier und damit hatte er auch alle Verantwortung und Sorgen. Hoffentlich wendete sich das Schicksal ins Gute und er konnte alle seine Vorsätze verwirklichen.

Im Innenhof war die Gesellschaft nach der offiziellen Trauung nun ausgelassen und fröhlichen Mutes. Die Frauen trockneten ihre Tränen der Freude und des Mitgefühls und fingen an zu tanzen. Der Knecht Hans spielte die Flöte als musikalische Begleitung zum Tanz der Frauen. Max hielt wieder Wache auf dem Kirchturm und hoffte auf baldige Ablösung, denn auch er wollte wieder lachen und tanzen. Sie alle freuten sich für das hübsche Paar und verdrängten alle schlechten Gedanken für den jetzigen Moment. Der alte Herr Rauschenbach wurde auf einem alten gepolsterten Stuhl herüber an die Tanzfläche getragen, damit er noch die Freude des Festes teilen konnte. Er hauchte sein Leben auf dem Höhepunkt der Feier aus, während Agnes und Sigmund den Brauttanz vollführten, mit einem Lächeln auf dem Gesicht. Selig und in Frieden saß er da, sein schlohweißer Kopf ruhte auf seiner Brust. Sigmund nahm seine Agnes in die Arme und tröstete sie fürsorglich. Sie bahrten ihn in der ehemaligen Kutschenscheune auf, damit sich jeder verabschieden konnte. Denn es war der letzte der Familie Rauschenbach. Nun gab es nur noch den Gutshof der Familie Schmyd.

Agnes trauerte kurz und tränenreich, um sich dann rasch wieder den Lebenden zu widmen. Nun war Sigmund ihre neue Familie und Aldra ihre Schwester, alle anderen ihrer Familie waren jetzt tot. Als Frau hatte sie noch Glück gehabt, rechtzeitig einen Ehemann zu bekommen, bevor sich die Dorfbewohner ihre Mäuler über sie zerrissen hätten. Sie hätten ihr ohne Zaudern den Hof geräubert und sie aus dem Dorf vertrieben, hätte ihr Vater nicht mit seinem Nachbarn für ihr Wohlergehen vorgesorgt. Dafür war sie ihm nun unendlich dankbar und würde die Ehre der Rauschenbachs in ihrem Herzen weitertragen.

Das Fest dauerte drei Tage, solange genossen sie alle es fröhlich zu sein und alles andere zu verdrängen. Bis der letzte Bissen Fleisch verdaut und der letzte Schluck Bier verdunstet war. Der Schwarze Tod war wenigstens für eine Weile gebannt. Dann holte sie der Alltag wieder ein, als sie erneut schwarze Beulen an mehreren Einwohnern entdeckten, die vorher fast vollkommen gesund und tatkräftig waren. Sie gaben dem Herrn Rauschenbach ein ehrenvolles stilles Begräbnis am Nachmittag des dritten Tages, dem alle Dorfbewohner folgten. Dann gingen sie wieder zur Tagesordnung über, denn der Winter ließ sich mit einem kalten Windstoß und den ersten weißen Flocken ankündigen. Agnes und Sigmund richteten sich ihr Zimmer hinter dem Kontor des Gutsherrn ein. Es war zwar klein, aber sie brauchten ja nicht viel. Es war eine Kammer für die Hausmagd gewesen. Doch um wenigstens etwas private Ruhe zu haben, gaben sie gern ihre große Kammer über der Stube an das übrig gebliebene Gesinde. Die andere große Kammer hatten die Frowe Hermine und der Gutsherr für sich allein. Die Arbeit und Sorge für das Gut und die Dorfbewohner forderte sie fast den ganzen hellen Tag. Sein Vater übergab Sigmund schließlich nach und nach alle Verantwortung für den Hof und das Gesinde. Dann legte er sich erschöpft in sein Bett, aus dem er nicht mehr aufstand. Auch ihn hatten die schwarzen Beulen nicht verschont. Doch bevor sie ihn in die Scheune bringen konnten, pflegte die Frowe Hermine ihn selbst. Sie nahm ihre Ehepflicht sehr ernst, außerdem wollte sie die fremden Kräuter der verhassten Aldra nicht an ihren Gatten lassen. Sie ließ ihn nicht aus den Augen, auch Agnes konnte nur wenig helfen. Zwei Tage später schlug auch das Herz seines alten Vaters zum letzten Mal. Die Sorge um seinen Hof und die Anstrengungen hatten sich verflogen und die aufkommende Ruhe hatte es, bevor der Schwarze Tod ihn holen konnte, aufhören lassen zu schlagen.

Seine Mutter trauerte gar schwer und klammerte sich nun umso mehr an ihren einzigen Sohn und dessen junger Frau, was denen gar nicht so gelegen war. Sigmund fiel es schwer, sich zwischen ihr und seiner Mutter zu entscheiden, hing er doch an ihr, die ihm als einzige von seiner Familie noch geblieben war. Doch Sigmund brauchte sich keine Sorgen um seine Mutter machen, sie würde ihre Ziele schon erreichen. Bald schon hatte sie sich wieder gefangen und nahm ihr Witwentum mit frommer Würde an. »Ach mein lieber Sohn, mache Dir um mich keine Sorgen, Gott wird schon seine schützende Hand über mich halten. Du musst Dich ja jetzt um Deine junge Frau kümmern, da wirst Du wenig Zeit für mich haben. Aber ich werde Dir immer mit Rat und Tat zur Seite stehen!«

Mit einem traurigen Seufzer ergab sie sich in ihr Schicksal als Witwe, das sie eigentlich gerne annahm, konnte sie jetzt noch mehr beten und gegen die Hexe wettern. Auch wusste sie sehr gut, wie sie ihrem Sohn noch ein bisschen schlechtes Gewissen machen konnte. Sie sah es ihm an den Augen an und lächelte, ihren mütterlichen Einfluss hatte sie also noch nicht ganz verloren. Sie verbarg ihr Lächeln nicht, denn er würde ihr immer wieder seine Hilfe anbieten und ihr als einziger Sohn vom Blute her hörig sein. Sie musste nur den Einfluss der gemeinen Hexe Aldra und die Freundschaft der beiden Frauen unterwandern und zerstören. Den neuen Gutsherrn würde sie beschützen und wenn es beide Frauenleben kostete. Doch erst sollte er einen Sohn als Erben haben. Die Dorfbewohner bemitleideten sie gerne und hörten ihre von Gott gesandten Zweifel an den beiden Kräuterhexen, vor allem an Aldra, der Fremden, unter deren Einfluss Agnes ohne Zweifel stand. Sie ließen es die jungen Frauen oftmals mit kleinen Gesten spüren. Mit missbilligenden und misstrauischen Blicken oder bei Aldra mit dem Ausspucken und anschließendem Bekreuzigen hinter ihrem Rücken. Noch fiel es den beiden Frauen nicht so sehr auf, sie waren zu sehr beschäftigt mit allerlei Vorbereitungen für die Winterzeit. Doch in der Kälte der folgenden Jahreszeit würde sich auch menschliche Kälte mischen und das Misstrauen würde immer weiter wachsen.

Die Frowe Hermine wurde noch frommer, trug seither einen kleinen, grauen Schleier über ihrer Haube. Sie hegte noch engeren Kontakt zum Pfarrer ihrer einzigen Kirche im Dorf, indem sie ihn nun als Haushälterin verpflegte und versorgte. Da sie kaum noch in die Geschäfte des Gutshofs eingebunden wurde, nahm sie schließlich all ihre Sachen und zog damit in eine Kammer ins Pfarrhaus, um Gott und dem Pfarrer näher zu sein. Vor allem aber, um die schwesterliche Beziehung zwischen Agnes und Aldra, und deren schlechtem Einfluss auf die junge Familie, mit göttlichen Phrasen und Geboten ins Wanken bringen zu können. Sie hätten sie mit stetiger Ignoranz aus dem Hause getrieben und wollten ihr den Sohn entfremden. So suche sie nun Stütze bei Gott und seinem Diener, behauptete sie anschließend. »Diese jüdische Hexe hält die beiden ab, eine Familie zu gründen und nicht die viele Arbeit meines Sohnes. Sie setzt meiner Schwiegertochter Flausen und teuflische Gedanken ein. Sie vergiftet sie mit Zaubertränken aus uns unbekannten Kräutern. Sie haben mich aus dem Haus getrieben. Gebt Acht! Ich aber werde jeden Tag für ihr Seelenheil beten!«

Der Winter hielt Einzug ins Dorf Oestrich und weiße Flocken rieselten immer dicker auf die schwarzen Ruinen der alten Burg. Der weiße Nebel verschluckte nun die Sicht auf die Umgebung und jeden Laut der Natur. Die Kälte kroch langsam in die Ritzen der Mauern. Die Männer hatten noch versucht sie in den letzten Tagen so gut wie möglich mit Lehm abzudichten. Alle Leute trugen ihre gesamte Kleidung am Körper, die sie besaßen, um sich zu wärmen. Das einzige Feuer brannte nun in der Stube des Gutshofes und alle restlichen Dorfbewohner schliefen in der Deele oder im Stall bei den Tieren, um nicht zu erfrieren. Außer Aldra mit ihren Kindern, die alleine im kleinen zugigen Stall bei den Ziegen übernachteten. Viel zu tun gab es nicht, den Kranken konnten Agnes und Aldra nur noch ihre letzten Stunden so angenehm wie möglich machen. Die Magd Doris, die Agnes sonst half, hatte es nicht mehr geschafft, den Einzug des Winters zu erleben. Sie hatte gerade einmal fünf Tage gekämpft und war dann auch der Pest erlegen. Die schlimmsten Kranken lagen nun im kleinen, ehemaligen Heuschober neben dem Ziegenstall. Die Scheune außerhalb des Dorfes war im Winter zu kalt und konnte vielleicht nicht erreicht werden. Aldra konnte nachts ihr Stöhnen hören. Ihren Kindern stopfte sie Eicheln mit Stoff umwickelt als Dämpfer in die Ohren, damit sie wenigstens etwas Schlaf fanden. Die Pest störte der Winter nicht, sie holte sich fast jeden Tag auch hier ihr Opfer. Das wenige Heu, das sie besaßen, lagerte jetzt direkt in den Ställen oder wurde auch als Lagerstatt für die vielen Schlafenden ausgestreut. Sie hatten Aldra die Hütte abgenommen und in ein Totenhaus umgewandelt. So konnte Sigmund es ebenso triftig begründen, dass sie und ihre Kinder innerhalb der Palisaden wohnen durften. Der Grund überzeugte alle Dorfbewohner und auch seine Mutter. Sobald es taute, würden sie es mit den Leichen verbrennen und die Überreste auf dem Friedhof vergraben. Sigmund führte eine Liste der Einwohner und Verstorbenen, damit niemand vergessen werden würde.

Agnes mischte jeden Tag neue Kräuterpaste zur Linderung der Pestbeulen und dennoch hatte sie das Gefühl es war nicht genug. Es fielen immer mehr schwarze Beulen auf und die Angst trieb die meisten Dorfbewohner zu ihr, um sich die Paste schon vorsorglich zu holen. Sie wollten so früh wie möglich die Pest bekämpfen, um dem Tod zu entkommen. Agnes war froh, noch so viele Kräuter im Herbst mit Aldra gesammelt zu haben und war stolz auf den getrockneten Vorrat in den zahlreichen kleinen Krügen. Sigmund hatte ihr ein Regal im Kontor dafür freigeräumt, davor hatte sie ein Stehpult, an dem sie alles mischen und fertigstellen konnte. Aldra half ihr heimlich, wenn sie bei Ortrud in der Küche arbeitete. Denn sie wurde argwöhnisch beobachtet und durfte sich keinen Fehltritt leisten. Agnes hoffte bis zum Frühjahr mit ihrem Vorrat auszukommen, denn draußen war alles von weißem Schnee zugedeckt. Aldra unterstützte sie dabei auch in der Küche, indem sie öfter die Suppen mit Thymian und Rosmarin würzte. Nicht jeden Tag war es vom Gutsherrn aus gestattet, sie mit einem Stück Gesottenen oder Speck anzureichern. So gab es nur am Sonntag nach der Kirche davon und dann aber auch für alle. Sigmund hatte ein sehr strenges Auge auf die Vorräte. Es sollte niemals wieder ein Unglück damit geschehen. Auch wenn die Dorfbewohner jedes Mal murrten und versuchten Aldra zu verdächtigen, sie hätte den Speck nicht verwendet. Sigmund führte ein genaues Buch über die benutzten Zutaten. Er widerlegte ihre Vermutungen jedes Mal und besänftigte ihr Misstrauen auch damit, dass Agnes, seine Frowe, am Kirchentag mit in der Küche war und kontrollierte. Sie mussten unbedingt heil über den Winter kommen, hoffentlich dauerte er nicht so lange. Ihr Vorrat reichte knapp gerechnet bis zum Frühlingsanfang.

Hunger und Angst

Alles war weiß mit Schnee bedeckt und kein Sonnenstrahl konnte die graue Nebeldecke mehr durchdringen. Das Tal lag in trübem Lichte. Die Schneedecke wuchs jeden Tag und jede Nacht um mindestens eine Handbreit in die Höhe. Einerseits war das kleine Dorf Oestrich so geschützt und verborgen vor den streunenden Schergen und abtrünnigen Söldnern, die ihren Hunger stillen wollten oder sich aufwärmen auf fremde Kosten. Andererseits zermürbten die Abgeschiedenheit und das Leben auf engem Raum auch bei ihnen jeden noch so starken Menschen. Anfangs versuchten sie noch bis zum Bach oder zur Dorfstraße durchzudringen. Bald schon reichten ihre Kräfte nicht mehr aus, die Wege freizuschaufeln oder durch den hohen Schnee zu stapfen. Nun sah man kaum noch einen Pfad und nur die schwarzen Mauern der Häuser und die hölzernen Pfähle um den Gutshof ragten aus dem Schnee heraus. Endlich hörte das andauernde Rieseln der Schneeflocken auf. Ein paar Sonnenstrahlen ließen seine Oberfläche nun glitzern wie kleine Sterne. Die Kälte aber wollte nicht weichen und es fühlte sich an wie Eisdornen, die in die unbedeckte Haut im Gesicht stachen, trotz der Sonne. Manchem froren die Hände blau an und sie mussten am Ofen vorsichtig erwärmt werden, damit sie nicht abstarben und abfielen.

Die Tage waren kurz und die Nächte lang. Während dieser Zeit hockten noch etwa achtzig Dorfbewohner in der Deele des Gutshofes oder im Stall und beschäftigten sich mit kleinen Dingen, wie Feuer für den Ofen, Kleidung, Lebensmittel oder Ausbesserungen der Palisaden und dabei beteten sie jeden Tag ums Überleben. Die wenigen Älteren unter ihnen hockten am Feuer und erzählten Geschichten von früheren, glücklicheren Zeiten. Manchmal mit kleinen Tränen der glücklichen Erinnerung in den Augen und alle Dorfbewohner träumten mit. So auch vom jährlichen Apfelfest am Tag des Bartholomäus im Hochsommer, wenn die Apfelprinzessin nach der reichlichen Obsternte gewählt und wo auf dem Dorfplatz fröhlich getanzt und gelacht wurde. Dabei gab es reichlich vom leckeren, frischen Wein und allen ging es gut. Es gab allerlei verschiedene Gerichte auf der festlichen Tafel. Beim Erzählen lief den Zuhörern das Wasser im Munde zusammen und sie hofften, dieser Tag käme bald wieder. Aber sie hörten auch gerne gruselige Geschichten. So auch die Legende vom ›Oestricher Gottesurteil‹: Es hieß, dass zu Beginn des schlesischen Erbfolgekrieges um das Jahr 1615 auch in Oestrich eine Schutztruppe gebildet worden war und als man glaubte, ausländische Truppen aus dem Ruhrtal wären einmarschiert, da wurden diese Männer an einen sicheren Ort gebracht. Dabei war auch der Sohn des Bauern Rasch. Während sie auf ihren Einsatz warteten, löste sich beim Waffenreinigen ein Schuss und traf den jungen Mann gar tödlich. Keiner wollte der Schuldige sein, und so hielten sie Gericht auf Geheiß des Limburger Richters auf dem Hof Rasch in Oestrich. Jeder der Männer musste an den Leichnam treten und seine Hand darauf legen. Dabei rief der Richter Gott um ein Zeichen an, den Täter zu offenbaren. Die Leute glaubten, dass die Wunde des Opfers bei dem Schuldigen wieder zu bluten beginne. Doch die Wunde blieb trocken und es wurde kein Schuldiger gefunden. Trotzdem wurde die Legende immer wieder den Kindern erzählt, die sich gerne dabei gruselten. Es sollte sie warnen, Gott würde jede Gewalttat bestrafen, auch wenn es nicht immer mit Blutvergießen einherging, doch am Jüngsten Gericht würde sie ganz sicher jeden Übeltäter einholen. Die Kinder spielten mit Würfeln oder Murmeln auf dem Boden und hörten dabei mit ungläubigen Blicken zu. Bei dieser Geschichte aber schauten sie den Erzähler mit großen Augen gebannt an und unterbrachen ihr Spiel. Die Geschichten wiederholten sich zwar alle paar Wochen, doch die Kinder lauschten gerne. Einigen Erwachsenen wurde es indes zu viel an Wiederholungen und genervt drohten sie dem Erzähler mit Prügel. Die Enge und das ständige aufeinander hocken, brachte ihr Blut zum Kochen und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Da ging der alte Schmied mit den Kindern in den Stall zum Erzählen und die Erwachsenen blieben unter sich.

Agnes wandte sich kopfschüttelnd und ängstlich an ihren Gatten. »Hoffentlich gibst es keinen schlimmeren Streit unter den Dorfbewohnern, sonst ist die Mühe umsonst, sie bis zum Frühling zu versorgen!«

Sigmund schaute sie besorgt an und erwiderte ihr aber beruhigend. »Soweit lasse ich es nicht kommen. Vorher halte ich ihnen lieber eine strenge Rede zu ihnen und drohe nur im schlimmsten Falle mit dem Verbannen vom Gutshof. Das wird sie sicherlich besänftigen. Draußen ist es unwirtlich und kalt. Die anderen im Dorf werden solche Streithähne nicht aufnehmen wollen und wie sollen sie dann überleben?«

Ein paar der Dorfbewohner hatten sich ihnen nicht angeschlossen, weil sie ihre Häuser, ihr Heim, nicht verlassen wollten. Davon waren aber einige nun schon erfroren und der wenige Rest versuchte noch auszuharren. So auch der Pfarrer und die Witwe Hermine im Pfarrhaus. Sie wusste, wie man es sich warm machte und genug zu essen hatte. Für jedes zusätzliche Gebet vom Pfarrer direkt zu Gott, erbat sie etwas für ihren Kochtopf oder für die Feuerstelle. »Gebt, was ihr entbehren könnt und sei es nur eine kleine Ecke Speck oder Brot. Der liebe Gott wird es euch danken!«

Dem Pfarrer gefiel es, sie war eine tüchtige Frowe und ihm von Gott gesandt zur Unterstützung. Schließlich musste er auch das Gotteshaus besorgen und die Seelen der Dorfbewohner behüten.

Die Kälte konnte von den paar Sonnenstrahlen, die jetzt am Tag durch die Wolkendecke brachen, nicht vertrieben werden. Sie wurde kaum noch vom Feuer im Ofen gebannt und es gab so manche Erfrierungen an Fingern und Zehen. Vor allem des Nachts, wenn das Feuer unbeaufsichtigt war und unbemerkt erlosch. So kamen die letzten Dorfbewohner dann doch noch hinter die schützende Mauer des Gutshofs geflüchtet. Alle, bis auf den Pfarrer und Hermine, die blieben stur in Gottes Nähe, der Kirche. Es ward sehr eng auf dem Gutshof und so mancher verteidigte verbissen seinen Stammplatz. Jede kleinste Lücke wurde genutzt und auch bei den Kranken konnten sie kaum noch einen Abstand einhalten, obwohl sie es verzweifelt versuchten. Daher gab es oft kleine Kämpfe um die besten Plätze zum Schlafen, weit weg von den Pestkranken und manch einer bewegte sich kaum noch von seinem Schlafort fort. Da nutzte auch das viele gute Zureden von Sigmund und Agnes kaum mehr etwas. Denn sie sollten sich viel bewegen und auch mal den Schlafplatz tauschen, der Wärme und Gerechtigkeit wegen. Aber so hatte die Pest mehr Menschen nach denen sie greifen konnte und es steckte sich fast jeder zweite mit der üblen Krankheit oder anderen Infekten an. Es roch und stank nach menschlichen Ausdünstungen und sie hatten Mühe alles sauber zu halten. Agnes und Aldra konnten die Arbeit fast nicht mehr bewältigen, denn die Leute waren keine große Unterstützung, wenn es um Hygiene und Sauberkeit ging. Die beiden Frauen aber gaben nicht auf, mit Kräutertee und Wickeln so manche Unbill zu bekämpfen.

Sigmund redete dabei oft wie ein Besessener auf die Leute ein, bis es ihnen in den Ohren sauste und sie es ohne Widerspruch geschehen ließen, dass die beiden Frauen ihnen halfen. Der Pfarrer und die Witwe Hermine kamen nun jeden Tag herüber, um mit den Dorfbewohnern für ihr Seelenheil zu beten. Gott sollte es für sie richten, denn zum Handeln waren die meisten Leute kaum noch in der Lage. Die Kälte zog schon bis in ihr Innerstes. Jeder war sich selbst der Nächste und gab nur noch ungern ab. Die beiden Gottesleute kamen meist zur Mittagszeit herüber, wenn es eine warme Suppe gab. Sie halfen beim Verteilen der Portionen und sparten so auch an ihren Vorräten. Dies war die einzige größere, warme Mahlzeit, die der Gutsherr Sigmund Schmyd den Dorfbewohnern zugestand. Es gab ja nicht viel zu tun und sie bewegten sich nicht besonders viel. Nur im warmen Haus zum Säubern und Essen, wenige draußen in der Kälte im Hof oder auf dem Dach, um die Last der Schneedecke zu mildern. Er hielt sie an den Hof zu fegen und Platz zu schaffen, damit die Kinder auch draußen toben konnten. Zusätzlich teilte er auch Wachen ein, die an der Palisadenwand regelmäßig entlang patrouillieren sollten.

Die helle Tageszeit war sehr begrenzt und in der Dunkelheit mochte keiner ohne Licht umherwandern. Die vorhandenen Laternen waren auf die Räume verteilt und mussten sparsam benutzt werden. Die Wärme des Ofens in der Deele durchströmte die Räume des Hauses und in den Stall der ehemaligen Kutschen, die zur Befeuerung des Ofens zerkleinert worden waren, hatte Sigmund den Ofen aus Aldras alter Hütte aufgestellt. Die Menschen rollten sich mit ihren Decken zusammen und lagen dicht beieinander. Im großen Stall rückten sie näher an die letzten Tiere heran und wärmten sich mit ihnen. Es war trotzdem noch sehr kalt, grau und elendig langweilig. Der Stumpfsinn machte sich langsam breit, wie eine zusätzliche Pein.

Aldra lag mit ihren beiden Knaben zwischen den beiden Ziegen in einer Ecke des Stalles, weit ab von jedem anderen Dorfbewohner. Sie hatten diese Stelle so gut es ging abgedichtet, dabei waren die beiden Knaben sehr erfindungsreich und hatten dazu ein Gemisch aus Ziegendung und Stroh genommen. Agnes und Sigmund kuschelten sich in ihrer Kammer wie ein Knäuel zusammen und die Sorge um das nächste Essen oder den nächsten Krankheitsfall ließ sie nur einige Stunden schlafen. Sie standen morgens als Erste auf und gingen abends als Letzte zu Bett. Für ihre ehelichen Pflichten blieb kaum Raum, doch Sigmund nahm sich die Zeit für Agnes. Sie ließ ihm den Glauben, sie sei noch unerfahren und Sigmund war ein guter, zärtlicher Ehemann. Zwar ohne die Leidenschaft, die sie von Markward kannte, aber die Erinnerung daran konnten ihr wenigstens ihre Träume versüßen. In diesen schlechten Zeiten blieb es ein Akt zur verzweifelten Gründung einer Familie. Ein Erbe zur Erhaltung des Gutshofs war dringend nötig, ein Hauch von Zukunft. Agnes fand sich vorerst damit ab, es konnte doch nicht ewig Krieg sein. Die Umstände in denen sie leben mussten, konnten ihre Zuversicht nicht zerstören. Agnes war bereit die Zukunft ihres Dorfes mitzugestalten, als Herrin des Hofes Schmyd.

Ihre kleinen Ausflüge, oder jetzt im Winter die kurzen Treffen in der Küche mit Aldra gaben ihr immer wieder neuen Auftrieb und entschädigten für so manches Elend und schlechte Tage. Hätte sie diese nicht, wäre sie längst verzweifelt. Sigmund war den ganzen Tag unterwegs im Hof oder sogar im Dorf und versuchte ihr aller Überleben zu organisieren.

Der Knecht Max wechselte sich mit Hans dem Bäckergesellen auf dem Kirchturm jede Stunde ab, damit sie nicht einfroren und dennoch alles im Blick hielten. Nur ein paar Sonnenstrahlen wärmten dort oben ihre Gedanken und Hoffnungen auf einen baldigen, warmen Frühling. Ringsherum aber war jetzt alles still und weiß, nur manchmal blies der kalte Wind ihnen glitzernde Eiskristalle ins Gesicht. Plötzlich zuckte Hans zusammen, als er durch das Fernrohr wieder den dunklen Rand des Waldes ringsherum betrachtete. In der Ferne sah er einen kleinen, schwarzen Punkt, der langsam näherzukommen schien. So rasch wie möglich stieg er herunter und suchte nach Max. Doch ohne in Panik zu verfallen, dafür war ihm zu kalt und er wollte nicht herunterfallen. Vielleicht hatte er sich auch geirrt und halluzinierte schon. Er musste dabei ganz sicher sein und brauchte eine zweite Meinung. Max wärmte sich in der Deele am Ofen auf und genoss eingerollt wie ein Knäuel, ein Nickerchen. Hans rüttelte ihn unsanft wach. »Aber ich bin doch noch gar nicht dran, die Ablösung ist doch erst in einer halben Stunde! Ist Dir denn schon so kalt geworden?«

Max jammerte bei seinem Anblick mit noch halbgeschlossenen Augen und wurde erst hektisch als Hans ihm leise flüsternd von seiner Beobachtung erzählte. Gemeinsam gingen sie so unauffällig wie möglich zurück zum Kirchturm und stiegen hoch. Max schaute nun mit wachen Augen durchs Fernrohr und Hans fragte ihn ungeduldig: »Na, siehst Du es auch, Max? Oder habe ich schon einen Geist oder ein verirrtes Tier gesehen? Sag schon.«

»Ich bin nicht sicher, was es ist, aber es kommt tatsächlich in unsere Richtung!«

»Und? Gib mir noch mal das Fernrohr.« Hans riss es ihm förmlich aus der Hand. »Genau, jetzt kann ich mehr erkennen. Es ist kein Tier!«

»Menschenskind, wir müssen die Anderen warnen, irgendwas müssen wir unternehmen!«

»Also dann los, ich bleibe hier und Du, Max, informierst den Gutsherrn und den Gemeindevorstand. Aber komm bald wieder hierher und sag mir Bescheid, was weiter passieren soll!«

Max stieg wieder in die Kirche hinunter und rannte so schnell es eben ging durch den Schnee zum Gutshof in die Stube, um dem Gutsherrn Sigmund die Nachricht zu bringen. Auf seinem Weg drängte er sich in der Deele durch die Gruppen herumsitzender Dorfbewohner, die ihn erst erstaunt und neugierig anstarrten. Ärgerlich murrten sie und knufften ihn. Bis ihn einige versuchten wütend am Ärmel zu packen und zu erfahren, was denn los sei, dass er so drängeln müsste. Er versuchte stumm zu bleiben und weiter zu gehen, doch das ungewöhnliche Ereignis brach sich schließlich seine Bahn.

»Es kommt einer hierher!«, flüsterte Max ihnen atemlos zu und wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Nachricht im Haus, weiter im Hof und in den Ställen. Langsam kam Unruhe auf und sie versammelten sich vor und in der Deele des Hauses. Alle warteten darauf, was ihr Gutsherr dazu sagen würde. Max war inzwischen ins Kontor gestürzt. »Es kommt jemand zu uns!« brach es aus ihm heraus. Hastig berichtete er Sigmund alles, der gerade über den Büchern saß und versuchte die Lebensmittelrationen erneut für die weitere Dauer der kalten Jahreszeit zusammenzustellen.

Verdammt noch eins, konnte es denn nicht ruhig bleiben, wenn sie denn schon mit dem Hunger und der Kälte kämpfen mussten. Nun gut, Sigmund ließ seinen Stift fallen und befahl Max mit in die Deele zu kommen, wo er dem Gemeindevorstand und den Dorfbewohnern alles genau weitererzählte.

Dann gab er ihnen zu bedenken: »Was können wir nun machen? Es gibt nur zwei Möglichkeiten, erstens wir stellen uns wieder tot, oder zweitens, wir bieten dem Wanderer unsere Hilfe an. Ich bitte euch nur zu bedenken, wir wissen absolut nichts über den Fremdling. Ist er nur ein armer, gottesfürchtiger Flüchtling oder ein spionierender Geselle, der nur die Vorhut einer gemeinen Diebesbande ist. Nun denn, wir müssen uns bald entscheiden, in etwa zwei Stunden wird er vor unserem Tor stehen. Aber wir müssen unsere Entscheidung auch vor Gott verantworten können!« Sigmund ließ seinen Blick über die Versammlung gleiten und sah jeden strengen Blickes an, damit sie alle sich klar würden ob der Gefahr in der sie schwebten. Max hatte er wieder auf den Kirchturm geschickt, der sollte nun Hans zu ihnen schicken. Hans kam mit Neuigkeiten und erzählte außer Atem, wie der Fremdling gekleidet war und wie er langsam, mühsam einen Fuß vor den anderen setzend, immer weiter in ihre Richtung kam.

»Er hat eine Fellmütze und eine Felljacke an, darunter gucken Lumpen heraus und er hat eine Muskete auf dem Rücken. Wahrscheinlich besitzt er auch ein Messer, gesehen hab ich es nicht genau. Es ist auf jeden Fall ein Mann, sein Gesicht ist zwar nicht zu erkennen, vermummt wie er ist, aber ich erkenne es an seinen Bewegungen. Es ist aber nicht zu erkennen, ob er harmlos oder ein Räuber ist. Gleichwohl könnte hinter ihm eine ganze Horde weiterer Menschen herkommen. Leider ist das nicht zu erkennen auf die Entfernung.« Hans wedelte dabei aufgeregt mit den Armen und setzte sich dann erschöpft hin.

Sigmund blickte fragend in die Runde und gab zu bedenken: »Wir sind Christen und haben auch die Pflicht anderen zu helfen. Wir sind schon solange von der Außenwelt abgeschnitten, dass wir nicht wissen, wie es um die Grafschaft oder die Städte bestellt ist. Auch wenn er noch weitere Menschen nach sich zieht, wir werden immer auf der Hut sein und uns versuchen zu schützen. Wir haben auch noch die zahlreichen schwarzen Pestbeulen zur Abschreckung. Doch können wir uns nicht für ewig verstecken, bedenkt dies und stimmt nun rasch ab, denn er wird bald hier sein!«

Es begann ein Murmeln, das sich anhörte wie ein Bienenstock, der langsam und immer lauter werdend aufbricht, um zum Angriff herauszufliegen. Die Angst kämpfte mit der Neugier und zerrte an ihrer aller Nerven.

Sigmund wartete einen Moment ab und stand dann auf. Er erhob seine beiden Hände und sprach mit fester, lauter Stimme energisch in die Versammlung: »Ruhe jetzt, die Entscheidung muss nun gefällt werden. Wer ist dafür die Tore geschlossen zu halten?« Einige wenige zitternde Hände flogen in die Höhe und Agnes, die hinter ihrem Gatten stand, zählte sie schnell ab. »Wer ist dafür den Flüchtling aufzunehmen und ihm Obdach zu gewähren?« Nun zeigte es sich, dass die meisten der Dorfbewohner doch trotz ihrer Angst hilfsbereit und ebenso auch sehr, sehr neugierig waren. Nach der langen Einöde wollten sie etwas Aufregung. Die Langeweile hatte sie zu lange in ihrem Griff gehabt, als dass sie dieses neue Ereignis an sich vorbeiziehen lassen konnten. »So ist das Schicksal des Fremden mit dem unseren verbunden, wir werden ihm die Unterkunft und Essen gewähren, die ein Christ dem anderen anbietet. Dabei werden wir natürlich die gebotene Vorsicht walten lassen! Benehmt euch alle so normal wie möglich und begegnet dem Fremden mit gesundem Misstrauen. Max und Hans werden sich weiter um den Kirchturm kümmern, damit wir vor weiteren Überraschungen sicher sind. Dann können wir schnell reagieren.«

Die Entscheidung war getroffen. Aufmunternd nickte er den Dorfbewohnern zu und sie gingen alle wieder ihrer jeweiligen Beschäftigung auf dem Areal des Gutshofes nach.

Etwas weniger als zwei Stunden später meldete sich der Fremde mit einem heftigen Klopfen am Tor. »Hallo, hallo, ist da jemand? Bitte, gebt einem armen Wanderer Rast und etwas Essen! Gott wird es Euch danken!«

Sie taten überrascht ob seiner Ankunft und baten ihn vorsichtig herein. Er machte einen ganz normalen, erbärmlichen Eindruck und sah erschöpft aus. Sie gaben ihm einen Platz am Ofen, eine Schale Suppe und ein Stück Brot und beobachteten ihn aufmerksam. Langsam kamen alle Dorfbewohner zusammen und gruppierten sich um ihn herum. Ängstlich schaute er um sich, doch sie blieben auf Abstand.

Sigmund setzte sich neben ihn und legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. Als er dann fertig war mit seinem Mahl und sich gesättigt an die Wand zurücklehnte, fragte Sigmund ihn aus, nachdem er sich und seine Familie vorgestellt hatte. »Ich bin Sigmund Schmyd, der Gutsherr und Schultheiß hier in Oestrich. Dies ist meine Frowe Agnes und die meisten Dorfbewohner siehst Du hier versammelt. Wir geben Dir gern Obdach für eine Nacht, denn wir haben selber nicht viel. Zudem plagt uns der Schwarze Tod und wir wollen dich ungern anstecken. Doch sorgt euch nicht, die ganz schweren Fälle liegen in der Scheune im Hof. Aber nun zu Euch, wie ist euer Name? Woher kommt ihr und wohin wollt ihr? Erzählt bitte. Vor allem wie sieht es in anderen Gebieten und Orten aus. Scheu Dich nicht uns alles zu erzählen!«

Erwartungsvoll starrten ihn alle an, dann holte der Fremde tief Luft und begann seinen Bericht, erst stockend und dann voller Mut. »Ich heiße Martin Seiler, zähle zwanzig Lenze und bin ein ausgebildeter Kantor, der von Halden an der Ruhr westlich der Lenne, in die Stadt Iserlohn berufen wurde, um dort den Chor in der protestantischen Kirche zu leiten. Dort habe ich auch Verwandte, bei denen ich unterkommen kann. Der Pfarrer von unserer Hohensyburg hat mich dorthin empfohlen. Nun bin ich mit leichtem Gepäck, mit einer Muskete, einem Messer und dem Wanderstock losgezogen. Ich hoffte, in der Winterzeit weniger Überfällen ausgesetzt zu sein, wenn ich den alten Königsweg benutze. Der Heerweg birgt zu viele Gefahren durch Banden und Soldaten. Aber der Weg durchs Tal ist auch anstrengender zu dieser Zeit, bei dem vielen Schnee. Unterwegs an der Lenne habe ich allerdings viele Flüchtlinge aus allen Ecken des Reiches getroffen, die wegen Hunger und vor lauter Angst versuchen in die nächstgrößere Stadt zu kommen. In eine überaus ungewisse Sicherheit, wie ich auch erfahren habe. Von diesen hörte ich manch Übel über wilde Soldatentrosse, verschiedener Herkunft, sodass auch mir Angst und Bange wurde und ich des Nachts kaum ein Auge zu tun konnte.«

Er unterbrach sich seufzend, zitterte noch immer beim Gedanken an die schrecklichen Bilder, die diese Geschichten bei ihm ausgelöst hatten und die Dorfbewohner reichten ihm einen Becher dünnes Bier, damit er bald weiterreden möge. Er knetete ein Tuch in seinen Händen, mit dem er sich den erneuten Angstschweiß von den Handflächen rieb. Mit wachen Augen sahen sie ihn neugierig an und Sigmund drängte ihn fortzufahren. »Erzähle es uns, wir haben schon so lange keine Nachricht mehr von außerhalb unseres Dorfes erhalten. Wir werden es wohl verkraften müssen, egal wie furchtbar es sein sollte. Also fahre fort!«

Die um ihn sitzenden Dorfbewohner nickten zustimmend und Sigmund ermunterte ihn mit einem Lächeln. Auch Agnes und Aldra hingen gebannt an seinem Gesicht, das sich in der Wärme und vor Erregung über seine Erlebnisse langsam rötete.

Der junge Kantor Martin nahm einen Schluck Bier, atmete tief durch und sah die Zustimmung aller in deren erwartungsvollen Gesichtern. Er umklammerte den Becher und setzte sich aufrecht hin. »Zu meinem Glück habe ich es niemals selbst erlebt, es wurde mir nur von den klagenden Frauen und jammernden Kindern, die ich unterwegs an der Lenne traf, ausführlich beschrieben. Die ausländischen Rotten wären in die Dörfer und Ortschaften eingefallen, raubten und plünderten und spalteten dem Ortsvorsteher den Schädel. Manch größere Stadt aber kaufe sich von der Plünderung frei, wozu die Bürger auch all ihr Geschmeide abgeben müssten. Da herrsche eine gewisse Sicherheit und Ordnung mithilfe des eingesetzten Profoß, weshalb sie dorthin wollten. Wir waren daher alle ängstlich aufs Verborgensein bedacht und versteckten uns, wenn möglich, in den dichtesten Wäldern.«

Er sah den Gutsherrn zweifelnd an und zögerte weiterzusprechen. Agnes und Aldra sahen sich an und dachten gemeinsam an gar manch Schreckliches. Sie bekamen ebenso feuchte Hände und rückten ängstlich näher zusammen. Ihre Rücken lehnten an der Tür zum Kontor, in den sie flüchten konnten, sollte die Erzählung gar zu gruselig werden. Die Kinder hatten sie schon jetzt wohlweislich in die Ställe zu den Tieren geschickt, denn sie sollten so viel Grauen nicht hören müssen. Es musste sich auch jemand um die Tagesgeschäfte kümmern und die Kinder murrten zwar erst, aber waren doch stolz darauf, solche Verantwortung übernehmen zu dürfen. Heimlich lauschte aber einer von ihnen über dem Kamin des Ofens, denn neugierig waren auch sie. Lautlos und bäuchlings lag Erwin, er war der älteste Junge, an einem Astloch in der Kammer, in der die Knechte des Hofes schliefen. Es führte hinunter zur Deele und er hätte Sigmund aufs Haupt spucken können. So konnte er alles mithören und hatte den Gutsherrn im Blick.

Sigmund nickt dem jungen Kantor aufmunternd zu und goss ihm neues Bier ein. »Schone uns nicht, sprich nur weiter!«

»Also gut, sie sprachen von schrecklichen Horden, die glichen dem Teufel und kämen wohl aus dem innersten Schlund der Hölle. Es gab kroatische Rotten, die hauten alles nieder, was sie ergatterten, schnitten den Leuten die Zungen, Nasen und Ohren ab, zerstachen ihnen die Augen, schlugen ihnen Nägel in die Köpfe und Füße oder gossen ihnen heißes Blei, Pech, Zinn oder anderen Unflat in Ohren, Nasen und Münder. Die Kinder wurden zu Tode gesäbelt, aufgespießt und im Backofen gebraten. Kirchen und Schulen wurden verunreinigt oder alles einfach nur angezündet und verbrannt.«

Außer Atem hielt Martin inne, er hatte seine Augen angstvoll auf Sigmund gerichtet und getraute sich nicht die Einwohner anzusehen. Es herrschte eisige Stille. Starr vor Angst saßen die Leute und konnten kaum glauben, was sie da hörten. Da kamen ihnen ihre Streitereien um die Schlafplätze so kleinlich vor und sie waren froh hier in ihrem abgeschiedenen Dorf soweit sicher zu sein.

Agnes und Aldra hielten sich fest an der Hand, die beiden Jungen hockten jetzt vor ihrer Mutter und klammerten sich an ihre Knie. Die Jungen waren heimlich durchs Fenster wieder eingestiegen. Erwin hatte es nicht mehr alleine auf dem Dachboden ausgehalten. Die anderen hatten sich nicht getraut herein zu kommen und hockten versteckt, aneinander gedrückt vor Angst und Kälte, von außen unter dem Fenster. Erwin und Balduin aber hatten bei geöffneter Tür aus dem Kontor zugehört, damit niemand sah, dass Aldra mit ihren Knaben im Hause weilte. Die Angst ließ ihnen allen das Blut in den Adern gefrieren und Agnes wollte ihren Mann später eindringlich bitten, niemand Fremden mehr hereinzulassen. Rasch verschwand Aldra mit ihren Jungen wieder in die Küche und gesellte sich zu Ortrud.

Die Furcht vor solchem Gräuel machte sie schon wieder wütend und kämpferisch. Das Blut klopfte ihr in den Ohren und raubte ihr fast die Sinne. Die Versammlung löste sich hastig mit eisigem Schweigen auf, jeder versuchte sich mit dem Gehörten auseinander zu setzten und die Vorstellung in Bildern aus seinem Kopf zu vertreiben. Ob sie jemals wieder ruhig schlafen würden, wagten alle zu bezweifeln. Sie wollten jetzt noch mehr auf ihre Sicherheit achten und erstellten einen Wachdienst rund um die Uhr, der nun auch im eigentlich so sicheren Gutshof seinen Rundgang machen sollte.

Sigmund nahm Martin zu sich ins Kontor. Aldra war jetzt mit ihren Jungen wieder in den Stall verschwunden und Agnes hatte sich in ihre Kammer zurückgezogen.

»So hast Du uns vom Schrecken des Krieges erzählt, wir aber haben den Tod unter uns, die Pest. Du kannst die Nacht noch gerne hier verbringen und Kräfte sammeln, doch dann empfehle ich Dir aufzubrechen, sonst erreichst Du die Stadt nicht mehr vor dem nächsten Kälteeinbruch und Du könntest Dich mit der Saat der Pest anstecken. Heute noch weiter zu ziehen, wäre Leichtsinn, denn es dämmert bereits und es hat begonnen, wieder leicht zu schneien.«

Martin blickte Sigmund unsicher an und nickte dankbar. Ihm war selbst wieder bang geworden bei den Bildern, die seine Erzählung hatten wach werden lassen. So war er froh, noch die eine Nacht im Warmen verbringen zu können. »Ihr habt Recht gesprochen, ich werde morgen ganz, ganz früh aufbrechen, auch wenn jede Faser meiner Seele in mir danach schreit sofort zu gehen. Vor der Pest habe ich noch größere Angst, als vor den gehörten Schrecken und ich werde mich auch nur hier drin aufhalten, damit ich mit niemandem mehr in Kontakt komme. Ich bitte euch nur um etwas Wegzehrung, dann geh ich schnell in der Frühe wieder fort. Ich danke euch von Herzen für die Fürsorge und christliche Aufnahme, die ihr mir zuteilwerden ließet!«

»So sei es denn, Du kannst hier auf dem Boden schlafen, die Magd wird Dir etwas Streu geben. Ich selbst werde Dich morgen ganz früh zum Tor begleiten.«

Martin nickte und rollte sich wie eine streunende Katze in der einen Ecke der Kammer zusammen. Er schloss seine Augen erst, nachdem er sicher war, dass alle Dorfbewohner gegangen waren, nur der Gutsherr blieb im Raum. Kurz darauf war alles ruhig und still.

Aldra und die Knaben lagen eng zusammen geschmiegt wieder im Ziegenstall und Agnes blieb allein in ihrer Kammer, weil Sigmund den Fremden im Auge behalten wollte und sein Lager auch im Kontor aufschlug. Zur Sicherheit hatte Agnes dem Kantor Martin noch einen Schlaftrunk zur Nacht gegeben, warme Ziegenmilch mit etwas Mohn, der ihm tiefe, erholsame Träume verschaffte. Sie selbst nahm auch einen Becher, damit sie nicht so alleine von schrecklichen Albträumen heimgesucht wurde.

Als Agnes am nächsten Morgen aufwachte und in die Deele trat, war alles wie immer und der Fremde war fort. Die Dorfbewohner gingen aufmerksam ihren Beschäftigungen nach und Sigmund begrüßte sie liebevoll. »Der Kantor Martin ist aufgebrochen und wird niemandem ungefragt von uns erzählen. Sollte er allerdings gefragt werden, wird er sagen, dass wir ein von der Pest gebeuteltes, aussätziges Dorf sind, mit hoher Ansteckungsgefahr. Außerdem sind wir uns sicher alle einig, niemand Fremdes mehr zu uns zu lassen, nach diesen schrecklichen Erzählungen des Kantors. Deshalb haben wir die schwarze Fahne des Todes auf den Königsweg vor und hinter unseren Zugangsweg aufgestellt. Sei also unbesorgt, meine liebe Frowe. Wir werden alle gemeinsam wachsam bleiben!«

Erleichterung spiegelte sich in ihrem Gesicht und sie ging rasch zu Aldra in den Stall, um es ihr ebenfalls zu sagen. Die Freundinnen fielen sich um den Hals, dass die Gefahr von außen nun wieder gebannt war und sie die innere brodelnde Ungemach vorerst vergaßen. Agnes war sich sicher, die Querelen und kleinen Sticheleien der Dorfbewohner, von denen sie jeden einzelnen kannte, konnten sie nun besser unter Kontrolle halten. Sie und Aldra schrieben fast täglich weiter an ihren Kräuterbüchern und wechselten dabei oft vom Stall in die wohlig warme Küche. Trotzdem blieben sie wachsam darauf bedacht, niemandem damit zu sehr aufzufallen und gaben gerne Antwort, wenn sie etwas gefragt wurden. Sie stiegen über die vielen schlafenden und dösenden Dorfbewohner, die noch nicht gestorben waren, beteten oder versuchten irgendetwas Nützliches zu tun, wenn sie hinausgingen. Die Kranken forderten immer noch genug Pflege und Aufmerksamkeit. Agnes und Aldra beklagten sich nicht, sie halfen gerne. An den Palisaden liefen seit dem Weggang des Kantors immer zwei von den Dorfbewohnern abwechselnd Tag und Nacht Wache.

Aldra schrieb nun schon ebenso gut wie Agnes und sie lasen sich ihre neuesten Einträge mit Freude gegenseitig leise vor, wenn sie im Stall bei den Kranken waren. Dort war jetzt der einzige Ort, an dem sie so gut wie ungestört waren, weil sich niemand anderes den Stall getraute zu betreten.

Draußen fiel der Schnee wieder dichter und dichter, bis er so gut wie mannshoch um das kleine Dorf Oestrich lag und nur die letzten Dächer und Fenster, und die Spitzen der Palisadenwand herausschauten. Die Essensrationen wurden immer kleiner und der Vorrat schrumpfte weiter wie bisher. Sie beteten mit dem Pfarrer, der Winter möge doch bald zu Ende sein und die Sonne bald wieder warm und voll scheinen. Der Hunger ließ ihre Mägen knurren und sie tranken zu jeder kargen Mahlzeit, oder anstatt eines Essens, erwärmtes Wasser mit verschiedenen Kräutern um ihn zu beruhigen. Bald war ihr Vorrat so gut wie aufgebraucht und sie mussten ein Tier nach dem anderen schlachten, um zu überleben. Das Fleisch machten sie haltbar in der Asche des Ofenfeuers und hängten es natürlich gekühlt im Vorratsraum auf. Bis zum Schluss nur noch eine Kuh und eine Ziege lebendig waren. Diese durften nicht angerührt werden, befahl Sigmund, ansonsten wären sie alle des Todes. An die versteckten Schafe kamen sie jetzt nicht heran und dachten auch nicht, dass sie noch überlebt hätten. Wahrscheinlich war der alte Knecht schon lange tot und die Tiere verwildert, verendet oder bereits gestohlen. Mit den restlichen getrockneten Kräutern gab es nun alle paar Tage eine kleine Portion Gebratenes und Gesottenes, Fleischsuppe und anderes aus Agnes und Aldras Zauberküche. Die Dorfbewohner sollten bei Kräften sein, käme es erneut zu einem unfreiwilligen Zusammentreffen von außen. Noch hielt sich das neidische Misstrauen und der ängstliche Argwohn gegenüber der jüdischen Hexe in Grenzen, schließlich wurden sie noch alle satt und Agnes Freundlichkeit gemischt mit Sigmunds fürsorglicher Strenge wirkte beruhigend auf die Dorfbewohner. Außerdem waren die Frowe Hermine und der Pfarrer im Pfarrhaus eingeschneit und konnten ihnen keine Vorbehalte eintrichtern.

Die weiße Landschaft ringsherum machte sie alle müde und träge, kaum ein Sonnenstrahl brach nun mehr durch den erneuten, dichten Nebelschleier und erreichte das bibbernde Dorf. Niemand kam vorbei und keiner der Dorfbewohner verließ den Gutshof in dieser Zeit. Es wäre selbstmörderisch gewesen, wenn auch kein Tier sich getraute durch diesen tiefen Schnee zu laufen und man sah nichts Lebendiges über die Schneefelder huschen. Nur ab und an schrie ein Bussard seinen Hunger von Wald zu Wald, doch sah ihn niemand fliegen. Nur das unheimliche Flattern eines kleinen Schwarms pechschwarzer Krähen von Norden nach Süden zur Burgruine durchzog manchmal die tägliche Stille. Dann zuckten die Dorfbewohner ängstlich zusammen, da sie auch die Todesvögel genannt wurden und ihn ankündigen sollten. Eisige Stille beherrschte das Land. Jeden Tag starb einer der Pestkranken oder einer vor Hunger und Kälte. Diese Wintertage waren eine schier unfassbare Belastung, Tag für Tag der gleiche Ablauf in stoisch, verkrampfter Verfassung und mit schleppenden Schritten, immer kurz davor die Kraft und den Lebenswillen zu verlieren. Abends hockten die letzten Bewohner dicht an dicht, stündlich wechselnd, vor dem offenen Ofen in der Deele und erzählten sich hoffnungsvolle Geschichten über den Sommer in Oestrich. Dann erkämpften sie sich wieder ihre Schlafstätten und fanden kaum erholsame Ruhe, aus Angst nicht mehr zu erwachen.

Als Agnes die ersten kleinen grünen Sprösslinge in ihrem neuen Kräutergarten hinterm Ziegenstall fand, musste sie diese verbergen, damit sie niemand ausgrub und vor Verzweiflung aß. Sie deckte sie vorsichtig mit Asche ab und verdichtete den Staketenzaun um das Gärtchen. Dann wurde es gottlob langsam wärmer und die Sonne kam zurück. Der Schnee begann endlich Stück um Stück zu schmelzen. Doch was zuerst freudig begrüßt wurde, dem sollte das nächste Grauen folgen. Die Schmelze ließ alle Wasser über die Ufer treten und Wiesen in Seen verwandeln, sodass es die letzten Körner aus dem tiefen Boden wegschwemmte. So blieben die Dorfbewohner noch immer hinter den Toren des Gutshofs wohnen, denn dort war es wenigstens trocken. Die Kirche und der Gutshof lagen wenigstens etwas erhöht in der Dorfmitte, während der Rest eine einzige Pfütze bildete. In jedem der alten, meist verlassenen Häuser stand die Stube knietief unter dreckigem, kaltem Wasser. Sie versuchten trotz allem vorsichtig hinausgehen, um zu sehen, was schon im Wald zu finden war und vielleicht wurde ja auch ein totes Tier herangeschwemmt. So nach und nach getrauten sich immer mehr vor die Tore des Gutshofes zu treten, die beengte Gemeinschaft zu verlassen und sich im Umkreis zu bewegen. Die Dorfbewohner flohen der Enge des Hauses und der Ställe. Sie stapften durch das schmutzige Wasser. Neugierig schauten sie, ob noch alles da war und wie sich die Landschaft verändert hatte. Manche fingen an mit Tüchern nach allem zu fischen, was das Wasser vorbeitrieb. Vielleicht könnte man es ja gebrauchen. Oft gab es nur ein Schlammbad und sie hatten kaum noch frisches Wasser. Der Weg zur Quelle war so gut wie unbegehbar. Die Straßen waren alle aufgeweicht und schlammig. Sie kamen die Hänge nur wenige Meter hinauf und rutschten danach einfach wieder herunter wie auf Seife. Die Dorfbewohner fingen den aufkommenden Regen in Krügen und Tonnen auf, um sich damit waschen zu können. Was erst einmal seltener vorkam. Nur ganz langsam wich das Wasser zurück und hinterließ viel Schlamm, der dann immer wieder vom feinen Regen erneut aufgeweicht wurde. Agnes wusste nicht was schlimmer war, der Schlamm oder der Schnee. An ein erneutes Unglück wollte sie nicht glauben, dafür freute sie sich zu sehr auf den Frühling. Jeden Sonnenstrahl empfing sie mit einem glücklichen Lächeln und streckte ihm ihre Arme entgegen. Die Kinder sprangen dann singend im Kreis und freuten sich, auch wenn sie anschließend voller Schlammspritzer waren. Dann wurde es mit der Zeit immer trockener und auch der Regen ließ nach. Sigmund konnte wieder Trinkwasser von der Quelle holen und in naher Zukunft würde auch der Bach wieder klares Wasser in den Dorfteich führen.

Agnes und Aldra stöberten als erstes im angrenzenden Wald nach zarten Pflänzchen und Wurzeln. Sie hatten Glück und fanden plötzlich zwei entlaufene Hühner, die sich wohl vom Schelk herunter aus irgendeinem Vorrat einer Heerestruppe hierher verirrt hatten. Es war ihnen eigentlich egal, Hauptsache, sie erwischten sie. Wer sie in seinen Händen hielt, durfte sie behalten. So galt es jetzt und hier. Sie hatten Mühe sie zu fangen, so kraftlos wie sie waren, doch gemeinsam nahmen sie erst das eine Huhn in die Zange und dann das zweite, während Aldra das erste an seinen Hühnerbeinen festhielt. Es zappelte erst recht wild und gab dann auf. Wahrscheinlich waren auch sie müde vom Umherirren. »Ich bin schon fast aus der Puste, halt es bloß fest, noch einmal schaffen wir es nicht hinterher zu laufen!« kicherte Agnes.

»Keine Sorge, ich denke einfach an ein frisch gelegtes Ei, dann hält meine Hand es von selbst und ich kann mich auf das Luftholen konzentrieren!« prustete Aldra.

Sie hatten schon seit langem nicht mehr so viel ungezwungenen Spaß zusammen erlebt. Nach scheinbar endlosen Stunden hielten sie beide Hühner an ihren Füßen fest. Jede von ihnen hielt ein vor Schrecken erstarrtes Huhn fest. Nach einer kurzen Erholungspause rannten sie eilig mit ihrer letzten Energie zum Hof zurück, damit sie die Hühner nicht mehr verlieren konnten und sperrten sie ein. Im Stall flatterten die Hühner dann aufgeregt wieder umher. Dann setzten Agnes und Aldra sich erschöpft, aber glücklich auf die Stufe zur Küche und atmeten erleichtert auf. Alle hatten es mitbekommen, das Gackern der Hühner schallte durch den ganzen Gutshof. Die Kinder klatschten vor Freude in ihre Hände und auch die anderen freuten sich auf die Aufwertung des Speiseplans, allen lief sichtlich schon das Wasser im Munde zusammen. Aus den paar zu erwartenden Eiern konnte Ortrud wenigstens eine angedickte Suppe mit Kräutern oder ähnliches machen. Die Hühner selbst brauchten noch einen neuen Hahn, um komplett zu sein. Den gingen die beiden Jungen Erwin und Balduin holen. Sie tauschten drei kleine Ziegenkäse, von der Magd Ortrud hergestellt, im Dorf Grüne gegen einen Hahn ein. Er vertrug sich nicht mit seinem Bruder und sollte eigentlich notgeschlachtet werden. Doch der Geschmack von feinem Ziegenkäse war den Bauern eine bessere Abwechslung. Ihr Ausflug dauerte nicht lange, einmal über den südlichen Bergrücken am Grüner Bach entlang und zurück. Sie gaben sich als Jungknechte aus Letmathe aus. Sigmund lobte sie, wegen ihrer wirtschaftlichen Weitsicht und schalt sie, weil sie ohne seine Erlaubnis soweit fort gegangen waren. So bekamen sie jetzt auch die Aufsicht über den kleinen Hühnerstall und mussten ihm Rechenschaft ablegen.

Nun ging es mit neuer Energie und frischem Mut ans Aufräumen und Inventur halten. Sigmund hingegen trug mit den restlichen Knechten die Toten in die Hütte am roten Bach, die Frauen und Kinder lüfteten die Stuben und säuberten sie, so gut es ging, damit es für die Lebenden erträglicher wurde. Tags darauf gingen sie hin und zündeten die Hütte an, dass die Asche auf dem Friedhof vergraben werden konnte. Der Pfarrer sprach ein Gebet, gab den Toten den Segen und die Aussicht auf den ewigen Frieden. Nur wenige nahmen am Begräbnis teil, die anderen waren alle mit dem Aufräumen beschäftigt, damit die Lebenden ein erträgliches Heim bekamen oder drückten sich davor, dem Tod zu begegnen. Die Winterzeit hatte sie vieles im Argen liegen lassen. Die meisten Häuser ringsherum vereinsamten, zerfielen immer mehr und wurden vom Rest ihrer brauchbaren Güter befreit. Die Dorfgemeinschaft war nun sehr zusammengeschrumpft und zog sich auf den einzigen Gutshof Schmyd und die Kirche zusammen. Ein paar wenige Häuser waren noch rund um die Mühle bewohnbar. Der Müller hielt die Räder in Ordnung und sorgte für Bewegung, wenn es denn wieder mehr Getreide geben sollte. Noch kämpfte die kleine Gruppe von Dorfbewohnern tapfer und gemeinsam um das Überleben, mit dem was die kargen Wiesen und Äcker noch hergeben würden, einer Kuh, einer Ziege, den Hühnern und zwei Schafen. Die Schafe hatten eines Mittags plötzlich am Gatter zum Hof gestanden, wahrscheinlich die einzigen noch lebenden Tiere aus der Senke. Doch um sicher zu gehen, wollten die beiden Knaben Erwin und Balduin am nächsten Tag nachsehen gehen. Da sie letztes Mal sicher heimgekehrt waren und ihn nun fragten, erlaubte Sigmund ihnen diesen neuen Ausflug. Er wusste, er konnte ihnen vertrauen und sie würden ihre Mutter niemals im Stich lassen. Dafür waren sie ihr und dem Ort zu sehr verbunden. Mit Stricken und Schaufeln bewaffnet machten sie sich auf den Weg zur versteckten Senke. Sigmund hatte ihnen den Weg genau beschrieben. Doch sie fanden nur noch einige Kadaverreste und Gerippe, der Rest war wohl gestohlen worden oder ein Opfer von Tierfraß. Die Knaben verscheuchten einige Füchse, viele Mäuse und eine Gruppe von Raben aus der Senke von ihrem Festmahl. Mit lautem Geschrei und Protest flüchteten diese einige Meter weit, um aus sicherer Entfernung zu beobachten, was diese Menschen dort taten. Mitten in der Senke fanden Sie den Toten. Er war wohl unter den Schafen gestorben. Entweder erfroren oder ertrunken. Die Leiche vom alten Knecht wollten sie unter einer großen Eiche begraben. Woran er auch immer gestorben war, blieb wohl ein ungelöstes Geheimnis. Während sie gerade das Grab zuschaufelten, raschelte es plötzlich im Gebüsch. Erschrocken ließen die beiden ihre Schaufeln fallen und drehten sich um. Mit großen Augen sahen sie dem Teufel ins Gesicht. Wie aus dem Nichts stand dort auf einmal ein junger Schafsbock vor ihnen und nahm sie aufs Korn. Er scharrte mit dem Huf und senkte den Kopf mit den kleinen Hörnern. Nur gut, dass sie so oft mit den Ziegen das Einfangen geübt hatten. Er machte es ihnen auch nur etwas schwer, denn erst rannte er vor ihnen weg und dann wieder auf sie zu. Vielleicht hatte er schon lange keine Menschen mehr gesehen? Irgendwie sah es aus als wolle er unbedingt mit ins Dorf zu den anderen Schafen. Schließlich konnten sie das wilde Fangenspiel für sich entscheiden und der junge Bock blökte empört. Erwin und Balduin sahen sich lachend an.

»Na, dann können wir ja doch noch eine Schafherde züchten!« Dann kehrten sie grinsend und erschöpft wieder ins Dorf zurück, mit dem Schafsbock im Schlepptau. Im Gutshof wurden sie freudig begrüßt und obwohl alle geahnt hatten, dass sie in der Senke nur noch Totes finden würden, nahmen sie den Schafsbock als freudiges Zeichen, dass es wohl noch immer Hoffnung für ihr Dorf Oestrich gab. Dem alten Knecht aber sprachen sie mit dem Pfarrer noch ein gemeinsames Gebet zum lobenden Gedenken und zur Beruhigung ihres Gewissens. Über den langen Winter war es niemandem eingefallen, auch nur einmal nach ihm zu sehen. Sie waren davon ausgegangen, er käme schon alleine zurecht. Doch der wahre Grund war, sie hatten ihn alle vergessen und er war als Einsiedler einsam gestorben.

Vollkommen abgeschnitten von der großen Welt, wo noch immer der große wilde Krieg herrschte, begann im kleinen Dorf Oestrich nun die kleine zarte Pflanze des Frühlings und der Hoffnung auf ein bisschen Frieden langsam aber stetig zu wachsen. Die Sonne schickte ihre Strahlen im heller zu ihnen herunter.

In der Stadt

In den letzten Monaten hatte Sigmund alle restlichen Vorräte zusammen in der Vorratskammer des Gutshofes lagern lassen und sie einmal täglich an alle zu gleichen Teilen verteilt. Zudem stärkte das gemeinsame Essen und ließ sie die Hoffnung nicht verlieren, das Elend möge bald zum Ende kommen. Als dann nicht mehr viel übrig war und der Hunger sie alle quälte, stand sein Entschluss fest. Zudem war alles Saatgut vom Wasser weggetrieben worden. Die wenigen Körner, die sie mit den Tüchern abgefischt hatten, waren kaum wert in den weichen Boden gebracht zu werden. Teilweise waren sie schon verschimmelt. Es gab noch Kräutersuppe, ab und an Eierkuchen, aber kein Krümel Brot mehr und kein verfügbares Fleisch. Die Kuh und die Ziege brauchten sie für die Milch, die paar Schafe für Wolle und an Lämmer wagten sie noch nicht zu denken. Die Hühner mussten sich noch an den eitlen Hahn gewöhnen. Sie hatten zwar den Grundstock zu einem wohlgenährten Leben, doch sie mussten darauf noch lange Zeit mit knurrendem Magen warten. Bevor sie vor Verzweiflung alles an Tieren verlieren könnten, wenn sie auch nur eines davon schlachteten und kein Funken Hoffnung auf die Zukunft ohne Hunger oder nur einseitige Ernährung bestand und neue Krankheiten sie quälten, sprach Sigmund mit Agnes, seiner Mutter und dem Pfarrer. Er gab Anweisungen, wie in seiner Abwesenheit alles geregelt werden sollte und zog mit einem der Knechte in die nächsten Ortschaften, um Saat und Mehl zu besorgen, sofern sie etwas fanden. Es konnte eine Weile dauern, bis sie wieder zurückkommen würden.

Jeder gab, was er noch an Wertvollem verborgen hatte. Sigmund nahm den Knecht Hans in die Pflicht und sie packten Geld, Töpfe und Kräuter zum Tauschen ein. Der Bäcker war gestorben und hatte sein Handwerk dem Knecht Hans hinterlassen, der nun Sigmund wegen der Saat für gutes Mehl beraten konnte. Beladen mit ihren schweren Rucksäcken, die sie aus alten Mehlsäcken des Müllers gebunden hatten, machten sie sich mit ihren Wanderstöcken auf den beschwerlichen Weg. Sie hofften, bald mit einigen zusätzlichen Grundnahrungsmitteln oder genügend Saatgut wieder zurück zukommen, ohne Diebesbanden in die Hände zu fallen. Sigmund hatte eine Pistole und der Knecht Hans ein Messer zur Verteidigung gegen Räuberbanden bei sich. Natürlich fiel Sigmund auch der Abschied schwer, er nahm Agnes in die Arme und küsste sie gar feste auf ihren zarten Mund. Aldra warf er eine Kusshand zu und die beiden Frauen, Agnes und Aldra, sahen ihm mit traurigen, tränenbenetzten Augen nach. Sie winkten mit ihren weißen Halstüchern hinterher und hofften auf eine gesunde, erfolgreiche Rückkehr. Sie waren fest entschlossen solange auf dem Gutshof die Stellung zu halten. Den Pfarrer und die Frowe Hermine hatte der Gutsherr ebenso in die Pflicht genommen für ausgeglichene Zeiten und göttliche Unterstützung zu sorgen. Auch hatte er ihnen mitgeteilt, dass Agnes die Gutsherrin während seiner Abwesenheit mit allen Rechten und Pflichten sei und sie dies zu akzeptieren hätten. Bevor seine Mutter, die Frowe Hermine, auf den Gedanken einer erneuten Herrschaft über den Hof bekommen sollte. Er traute dem Pfarrer nicht. Agnes war stolz auf ihren Gatten, dem alle aus dem Dorf den nötigen Respekt zollten. Er war ein gerechter und gütiger Mann, der seine Pflichten immer sehr ernst nahm.

Die beiden Männer gingen die nächsten, einst bewohnten Orte besuchen, die sie noch aus besseren Zeiten kannten. In der nächsten Umgebung war jedoch alles wie ausgestorben und sie durchsuchten die leeren Häuser nach jedem Körnchen oder noch so kleinen Fetzen Stoff, nach allem, was sie gebrauchen konnten. Ihre Funde beschränkten sich aber eher auf das Aufscheuchen von Mäusen und Raben, die die ausgestorbenen Häuser als Hort und Unterschlupf benutzten. Die angelegten Verstecke der ehemaligen Einwohner fanden sie nicht alle, viele waren bereits geleert. Ein paar Münzen oder Schmuckstücke lagen noch in ein paar von ihnen, die nahmen sie mit sich. Einige zerbrochene hölzerne Schalen und verbeulte Kupferkessel war alles was sie noch in den Ecken der halbverfallenen Hütten fanden. Erst kurz vor der Ortschaft Hohenlimburg am Ufer der Lenne wurden sie anderer Menschen ansichtig. Das Schloss und die Ortschaft waren von kaiserlichen Truppen besetzt gehalten worden. Nun, nach ihrem Abzug, überließ der Graf von Bentheim-Tecklenburg beides seiner Tante als Witwenversorgung. Noch gab es überall einige verstreute schwedische Truppen, doch die würden auch bald verschwinden. Die Stadt war ausgeblutet und konnte keine lohnende Kriegsbeute mehr bieten. Nur die Krankheiten waren geblieben. Auch hier waren viele Menschen mit Pestbeulen behaftet und einige davon lagen, erbärmlich ihren letzten Atemzug aushauchend, im Rinnstein der Straßen. Die Hospitäler waren überfüllt und die Leute hatten eine Heidenangst, sich anzustecken. Nachts kamen die vermummten Totengräber und sammelten die Leichen auf großen Karren ein.

Misstrauisch wurden Sigmund und Hans beäugt, als sie die Straße entlang schritten und bis in die Mitte der Stadt vorwärtsgingen. Zuerst suchten sie eine Bleibe für die Nacht, um am nächsten Tag in Ruhe die nötigen Sachen kaufen zu können. Sigmund kannte eine entfernte Cousine seines Vaters, die hier irgendwo eine Pension führte. Nur wusste er nicht mehr genau, in welcher Gasse sie war, oder ob sie überhaupt noch lebte. Er wusste nur, dass es in der Nähe einer großen Kirche stand. Als es bereits dunkel wurde, fand er endlich ihr Haus mit ihrem Namen, ›Haus Gotthilf‹, und sie freute sich ihn zu sehen. Sie hatte auch noch eine Kammer für die beiden Männer unterm Dach frei, ihre Tochter Beatrice machte ihnen etwas zu Essen und Sigmund schöne Augen. Doch er dachte nur an seine Agnes zu Hause und Aldra, seine geliebte Freundin. Sein kleines Reich war ihm heilig und wer wusste schon, welche Krankheiten die Leute in der Stadt noch bereithielten. Er hatte darüber bereits einiges unterwegs von anderen Männern gehört. Sie ruhten sich nur aus und gingen nach dem Frühstück auf die Suche nach Händlern. Nur langsam kamen sie dazu ihre wenige Habe zu tauschen. Beide waren erstaunt, dass es hier in der Stadt noch so eine große Vielfalt an Gütern gab und hofften, genug für ihre letzten Taler zu bekommen. Die Preise stiegen nämlich jeden Tag aufs Neue. Die kupfernen Töpfe gaben nur einen geringen Wert her, vielmehr wurde Geld bevorzugt. Viele Händler zogen wieder durch die Stadt und boten allerlei Waren und Gestohlenes feil. Niemand störte sich daran, alle waren nur froh um ihr eigenes, gesundes Leben und jeder wollte etwas abhaben, von dem, was es noch gab. Aber auch hier fehlten nicht das verlotterte Gesindel, Totschläger und Diebesbanden, es schien sogar, als ob es sich hier versammeln würde. Nachts getraute sich keine ehrliche Seele mehr auf die Straße, denn das diebische Gesindel saß in den Wirtshäusern und versoff das ergaunerte Geld.

Sie trieben mit ihren Diebstählen die Preise hoch und handelten niemals nach Ehre und Anstand der Bürger. Danach zogen sie durch die Stadt und trieben ihr Unwesen ohne Scham. Manch Bestohlener landete als Leiche zwischen den Pesttoten, die des Nachts eingesammelt wurden und niemand fand ihn je wieder. So mussten Sigmund und Hans sehr vorsichtig um sich selbst und ihre Waren sein. Zum Glück waren sie ja bei der Frowe Johanna Schneyder, einer wohl angesehenen Witwe, privat untergekommen, einer entfernte Cousine des alten Gutsherrn Schmyd, seinem Vater, und Blutsbande waren in diesen Zeiten das Sicherste. Sie blieben dort bis auch das letzte Teil getauscht war und sie genug Saatgut und anderes für den Gutshof eingekauft hatten. So zog es sich einige Tage hin und die beiden Männer blieben jeden Abend im Haus der Witwe Schneyder. Sie mussten von dem Dorfleben erzählen und wie es nun dort aussah. Sie wurden gut versorgt und ihre Tochter Beatrice gab sich redlich Mühe nicht zu erröten, wenn Sigmund in ihre Richtung sah. Aber in seinen Erzählungen schilderte er mit allerlei lieben Worten seine Frowe Agnes und ihre Freundin Aldra, sodass Beatrice immer trauriger und neidischer wurde.

Ihre Mutter tröstete sie mit der Aussicht, dass es in der Stadt eine viel standesgemäßere Heirat mit einem Hofrat oder ähnlichem gäbe und sie die quirlige Umgebung der Stadt bräuchte. Hier würde es sicher bald auch wieder glanzvolle Empfänge geben und die gab es ganz sicher nicht auf dem Dorfe.

Sigmund aber war froh in der Natur und im Dorf Oestrich zu leben. Er konnte dem Trubel der Stadt nicht viel abgewinnen. Er fand, es gab hier zu viel unnötigen Tand und Luxus. Doch der Knecht Hans war äußerst angetan von den vielen neuen Eindrücken und bettelte einen Tag so sehr, Sigmund solle ihn doch nur für ein Bier abends in die Schenke lassen. So lange, bis dieser es erlaubte, ihn aber nur ein paar Taler mitnehmen ließ, gottlob. Freudig zog er von dannen. Der Knecht blieb die ganze Nacht fort und war auch am nächsten Morgen noch nicht da. Den ganzen nächsten Tag suchte Sigmund ihn Stunde um Stunde im Viertel der Wirtshäuser, fragte auch bei den Dirnen nach ihm und fand ihn endlich vor dem ersten Hahnenkrähen, totgeprügelt und ausgeraubt in einer dunklen Ecke am Ende der Stadtmauer in der Gosse. Sigmund erkannte ihn nur an seiner langen Narbe an der Schulter und seinem blonden Schopf, fast alles andere, bis auf die löchrige Unterhose, hatten sie ihm genommen. Sein Gesicht war arg zerschunden und fast alle Knochen gebrochen. Sigmund bekreuzigte sich und seufzte, er wollte nicht warten bis die Soldaten kamen und er alles erklären musste. So würde der arme Hans wohl gleich unter den Pesttoten verschwinden. Zu Hause würde er ihm ein Gebet sprechen lassen und ein Kreuz zur Erinnerung auf dem Friedhof errichten. Rasch ging er zurück über den Wochenmarkt, vorbei an der Kirche und in das Stadthaus der Witwe, um seine Sachen abzuholen. Er wollte sich sofort auf den Weg zurück ins Dorf machen, denn die eingetauschten Sachen würden ihn zu einer guten Beute machen und nun da er alleine war, schien es ihm noch gefährlicher hier auch nur eine Stunde länger zu bleiben. Außerdem drückte ihn die Sehnsucht nach seiner Heimat zusehends. Er war schon lange genug fort. Die Witwe Schneyder hatte volles Verständnis für seine Eile, sie gab ihm noch ein Tuch mit Brot und Wurst auf den Weg und wünschte ihm eine gute, sichere Reise.

Sigmund ging eilig über den Wochenmarkt durch das Stadttor und schloss sich für ein Stück des Weges einem Gewürzhändler an, den er am Tag zuvor getroffen hatte. Der Händler wollte heute ganz früh gen Altena über Letmathe, Honsel, Veserde und Wiblingwerde ziehen und hatte ihm schon Platz in seinem Wagen angeboten. Er wunderte sich zwar, dass Sigmund nun alleine kam, aber er war für jede ehrliche Unterstützung dankbar auf seiner gefährlichen Reise und fragte nicht genau nach. Irgendwie ahnte er schon das Schicksal des Knechtes, als er von seiner Kneipentour hörte und klopfte Sigmund aufmunternd auf die Schulter. »Seid froh, dass es nicht euch getroffen hat. Diese Diebesbanden sind schon ab der Dämmerung unterwegs in allen Gassen. Ihr hättet ihm nicht mehr helfen können, es sind meist mehrere von diesen Totschlägern! Da fühlen sie sich besonders stark. Ein unbedarfter Fremder ist da leichte Beute für sie.«

Sigmund nickte und blickte ernst. Er hatte so manchen Kontakt zu Händlern knüpfen können und alle hatten ihn vor dem vielen Gesindel gewarnt. Sein Knecht Hans hatte es auch gehört und dennoch fühlte Sigmund sich unwohl. Er hätte wohl strenger zu ihm sein müssen. Seis drum, er konnte nichts daran ändern. Nun ging es heimwärts und er hatte noch andere, wichtigere Pflichten vor sich. Sigmund packte seine Bündel auf den Wagen und stieg hinten auf. Vorne saß der Händler mit einem Gehilfen und gab den beiden Gäulen die Peitsche, sofort ruckte der Wagen an und fuhr los. So hatte auch Sigmund den Vorteil, nicht auf ganzer Strecke alleine nach Hause zu ziehen, geschweige denn laufen zu müssen. Zumindest bis Letmathe konnte er mitfahren, ab da war es ja nicht mehr weit nach Oestrich. Den Weg kannte er ganz genau und der war zu Fuß leicht zu meistern. Sigmund tauschte noch ein paar einheimische Kräuter gegen zwei ungewöhnliche Gewürze, über die sich Agnes als Geschenk bestimmt sehr viel mehr freuen würde, als über einen Schal. Es waren ein kleiner Tiegel Ingwerpulver und zwei Muskatnüsse, die ihre Kräuterküche wohl wieder bereichern würde und sehr gut dufteten. Dazu ein paar getrocknete Feigen auch für Aldra als kleines Geschenk. In Letmathe angekommen ergab sich ein noch trefflicher Tausch für den Tiegel Ingwerpulver und Sigmund nahm dafür ein Ferkel in seine Obhut. Agnes hätte bestimmt Verständnis dafür, dachte er sich. Der Bauer kaufte sich noch einiges und ging dann frohgemut über den erfolgreichen Tausch seines Weges. Sigmund verabschiedete sich vom Händler, der versprach auch einmal in ihrem Dorf Oestrich vorbeizukommen, wenn er die Stadt Iserlohn besuchen würde und die Pest von ihnen abließ. Dann nahm Sigmund seinen Wanderstock und schritt vollbepackt mit dem Ferkel an einem Seil weitausholend gen Oestrich, um noch vor der Dunkelheit dort einzutreffen. Außerdem konnte er es nicht erwarten seine Frau Agnes, seinen Hof und Aldra wiederzusehen. Hoffentlich war in der Zwischenzeit dort nichts Schlimmes passiert. Die Nachricht von Tod des Bäckerknechts war schon schlimm genug.

Die beiden Freundinnen winkten Sigmund und dem Knecht hinterher und hofften inständig, dass beide heil wieder nach Hause kämen. Sigmund hatte Agnes die Verantwortung über den Gutshof gegeben. Die wenigen Männer, die es noch gab, mussten den Hof verteidigen. Aldra stand ihrer Freundin bei allem heimlich zur Seite und half ihr, wo sie konnte. Agnes bat sie, mit ihren Kindern bei ihr im Haus zu schlafen, so konnten sie noch des Nachts, wenn die Knaben schliefen, miteinander in Ruhe reden. Kaum war der Gutsherr auf seine Mission gegangen, versuchte die Frowe Hermine sich wieder in die Geschicke des Hofes einzumischen. Die Witwe war ja als Haushälterin ins Haus des Pfarrers gegangen, als ihr Sohn mit Agnes den Gutshof übernommen hatte. Da sie immer schon sehr fromm war, passte ihr dieser Ort, das Pfarrhaus, sehr. Hier konnte sie schalten und walten, wie es ihr behagte. Aber als sie merkte, dass Agnes durchaus in der Lage war, alleine die Führung zu übernehmen und vor allem sie, Hermine, nicht im Haus bei sich haben wollte, versuchte sie es durch intrigante Worte zu überspielen und tat beleidigt. Sie wollte ihren Stand festigen und besprach mit dem Pfarrer sie zu ehelichen, damit kein Gerede aufkäme. Er war entzückt und sofort einverstanden, denn er liebte ihre Fürsorge. Die Trauung sollte stattfinden, sobald Sigmund wieder auf dem Gutshof ankäme. Sollte der Pfarrer in die Stadt berufen werden, konnte sie so an seiner Seite fort von hier und hätte für alle Zeit ausgesorgt. Doch vorher musste sie noch dafür sorgen, dass diese jüdische Hexe ihre Strafe bekam und keinen Einfluss mehr auf den Gutshof Schmyd oder ihren geliebten Sohn nahm. Keiner der Dorfbewohner ahnte, was ihnen an Schicksalsschlägen noch bevorstand.

Agnes und Aldra indes fühlten sich wohl, zusammen in Haus und Hof nach den Weisungen Sigmunds alles zu leiten. Die Stimmung der restlichen Dorfbewohner schwankte zwar hin und her, wie ein Fähnchen im Wind, doch Agnes schaffte es immer wieder sie zu beruhigen. Es war für die Dorfbewohner schwer auf die Worte einer jungen Frau zu hören, doch vertrauten sie auch ihrem Gutsherrn Sigmund und wenn er seiner Frau den Hof anvertraute, dann war es gut und recht für sie. »Sigmund ist sehr bald wieder mit Hans zurück und wir bauen zusammen alles wieder auf. Der Gutshof wird wieder aufblühen und wir haben dann alle genug zu essen und zu trinken. Sobald es geht, feiern wir dann auch wieder ein Frühlingsfest, das kann ich euch schon in seinem Namen versprechen!« Sie wiederholte es jedes Mal, sobald die Stimmung drohte zu kippen und wurde nicht müde, es erneut den Leuten vorzubeten. Ihre freundlichen Worte besänftigten die Dorfbewohner, doch lange würde es nicht mehr ausreichen.

Sie maßen Aldra zeitweise mit finsteren Blicken, weil sie Agnes so nahe stand und fürchteten sie gleichzeitig. Aldra kümmerte sich nicht darum. Sie versuchte sich unauffällig zu verhalten, half lieber Agnes den Hof zu säubern und den Kräutergarten wieder aufzubauen. Doch Agnes entgingen diese Blicke nicht. Eines Abends saßen sie zusammen im Kontor und ließen den Tag noch einmal vorbei ziehen, um sich für die Fortschritte zu loben. Agnes klammerte sich an ihren Becher mit warmer Kräutermilch und begann zaghaft, dann immer freudiger zu sprechen, was ihr auf der Seele brannte. »Meine liebste Freundin, da Sigmund noch in der Ferne weilt, will ich es Dir schon sagen, dass Du mir vorerst beistehen kannst. Dir vertraue ich meine Gesundheit an, denn ich habe festgestellt, …dass ich guter Hoffnung bin!«

Aldra klatschte in die Hände und wollte schon laut aufschreien, besann sich aber rechtzeitig und flüsterte dann verschwörerisch: »Oh Gott, welch wunderbare Neuigkeit! Ich freue mich so für euch, Du musst es Sigmund sofort nach seiner Rückkehr sagen, meine Beste! Und natürlich werde ich auf Dich aufpassen. Wann ist es denn so weit?«

Sie schauten sich nach allen Seiten um und obwohl niemand im Raum hinter ihnen war und alle schon schliefen, flüsterten sie weiter, damit nichts davon vorerst nach außen dringen sollte. »Ich habe ausgerechnet, dass es so gegen Ende des Frühjahres, zu Beginn des Sommers so weit sein könnte. Bald schon wird man es sehen können, denke ich, bei meinem ausgehungerten Körper.« Sie sah an sich herunter und schüttelte zweifelnd den Kopf. »Hoffentlich beeinflusst es nicht das Heranwachsen des Kindes?« Sie schaute Aldra fragend an, die versuchte sie zu trösten.

»Mach Dir keine Sorgen, Du musst nur regelmäßig Deine Portion essen und zur Unterstützung Deiner Gesundheit jeden Tag ein Stück Weide kauen, welches ich Dir eigenhändig vom Bachufer holen werde. Dann wird alles seinen gottgewollten Gang nehmen. Lass uns jeden Tag für die gesunde Rückkehr Deines Mannes beten und alles wird gut. Außerdem werde ich Dir noch die schwersten Arbeiten abnehmen, Erwin und Balduin werden mir bestimmt gerne dabei helfen!« Sie drückte Agnes liebevoll und sah ihr aufmunternd in die Augen. Sie würde schon aufpassen, dass die Schwangerschaft unkompliziert verlief und Agnes gesund blieb. Die Freundin hatte schon so viel für sie getan, jetzt war sie an der Reihe ihr beizustehen. In dieser widrigen Zeit war es besonders schwierig ein Kind auszutragen und gesund zur Welt zu bringen. Es lag immer an der Frau, wenn etwas schief ging und so bemühten sich die beiden Freundinnen mit ihren Kenntnissen alles zu tun, um eine glückliche und gesunde Schwangerschaft hinzubekommen. Allerdings verschwieg Aldra ihrer Freundin wohlweislich, dass auch sie von Sigmund schwanger war. Aber dieses Kind würde nicht überleben, denn es war ihr unmöglich noch ein drittes Kind zu ernähren, geschweige denn vor den Dorfbewohnern zu erklären. Sie kannte die Mittel, den Fehltritt früh genug zu korrigieren. Einige Tage ging es ihr schlecht, dann erholte sie sich rasch wieder. Ansonsten hatte sie immer vorgesorgt, außer an dem einen Tag auf der Lichtung im Wald. Sie hatte kein Recht mehr auf ein weiteres Kind, bei ihrem Schicksal, das fühlte und wusste sie nur zu genau. So würde sie gerne und mit Freuden alle Liebe aufbringen für Agnes und deren Kind, das ganz bestimmt ein Sohn sein würde. Nur gut, dass die Frowe Hermine noch nichts von diesen Neuigkeiten wusste, es hätte ihr noch mehr Gründe gegeben gegen Aldra zu intrigieren und Gewalt über Agnes zu bekommen. So hielten die beiden es geheim, auch wenn es schwerfiel. Aldra nahm ihr nach und nach die schwersten Arbeiten im Hof ab. Agnes kümmerte sich umso mehr um die Schreib- und Aufsichtspflichten und die Küchenwirtschaft. Ihre gemeinsamen Treffen im Kontor waren ihre Zuflucht und munterten sie auf, wenn ihnen die Wartezeit zu lang wurde. Sie hatten nicht bemerkt, dass eine Magd sie belauscht hatte. Sie trug die Neuigkeiten zur Frowe Hermine und erhielt ihren Silbertaler.

»Es sind nun schon über vier Tage, seit Sigmund mit Hans in die Stadt gegangen ist. Hoffentlich ist ihnen nichts passiert! Eine sichere Unterkunft kannten sie ja, die entfernte Cousine meines Schwiegervaters soll in der Stadt leben. Ich hoffe nur, sie hat überlebt und wird sie wohl versorgen können. Wir würden dasselbe ja auch für sie tun, nicht wahr?« Ängstlich schaute Agnes zu Aldra, die doch mehr von der Welt außerhalb des Dorfes wusste wie sie.

»Mach Dir keine Sorgen, bestimmt haben sie ein sicheres Dach über dem Kopf und beeilen sich die Wertsachen zu tauschen. Manchmal kann es eine Weile dauern, das rechte Saatgut zu finden. Es wird eine Menge Unrat und gestreckte, vermischte Saat auf dem Markt angeboten werden. Doch Hans kennt sich da bestens aus. Die Preise werden auch nicht gering sein. Bedenke das! Sie sind so weit gereist und wollen bestimmt auch nur das Beste mit zurückbringen. Hab noch etwas Geduld, liebe Agnes!« Tröstend und beruhigend sprach Aldra zu ihr und blickte ihr aufmunternd in die Augen. Sie wusste, wie schwer es mit jedem weiteren Tag für Agnes wurde, genau diese Worte immer wieder an die Dorfbewohner zu richten und mit fester Stimme entgegenzubringen. Auch ihr wurde es manchmal angst und bange die Leute zu beruhigen. Es wurde wirklich Zeit, dass Sigmund und Hans mit den hoffentlich erfolgreich getauschten Waren zurückkehrten. Lange würde die Frowe Hermine ihre Hände nicht vom Gutshof lassen. Jeden Tag schlich sie sich aus irgendeinem Grund auf den Hof und ließ ihren kontrollierenden Blick schweifen. Die Dorfbewohner wurden langsam unruhig und das Gerede wurde lauter. Sobald Agnes Schwierigkeiten mit dem Respekt der Dorfbewohner bekommen würde, hätte Hermine triftige Gründe die Zügel an sich zu reißen. Mit der göttlichen Unterstützung des Pfarrers hätte sie wieder ihren alten Einfluss auf die Geschicke des Dorfes. Agnes wäre nur noch ein Hort für ihren Enkel und Aldra wäre verloren. Der Gutsherr Sigmund musste bald zurückkommen und seinen rechtmäßigen Platz wieder einnehmen. Außerdem wollte er doch nicht länger als eine Woche fortbleiben, hatte er geschworen. Jeden Abend saßen jetzt die beiden Freundinnen wieder zusammen und trösteten sich bei warmer Kräutermilch.

Dann, einige Tage darauf, in der Dämmerung, kam die ersehnte Nachricht vom Kirchturm, mit einem blauen Tuch winkte Max ihnen im Hof zu. Das bedeutete Sigmund und Hans kamen endlich zurück.

Frowe Hermine und der Pfarrer

Als dann Sigmund allein ins Dorf zurückkehrte, ohne den Knecht Hans, waren sie alle geschockt und traurig. Doch als er alle seine Tauschwaren auf den Tisch im Gutshof stellte und er selbst überaus gesund war, freuten sich wieder alle miteinander. Der Pfarrer sprach ein Gebet für den Knecht Hans und versprach ein kleines Kreuz zu seinem Gedenken auf dem Friedhof aufzustellen. Dann musste Sigmund von seinen Erlebnissen in der Stadt berichten, während Ortrud ihm freudestrahlend ein sättigendes Mahl bereitete. Die Deele des Gutshofs war voller Dorfbewohner, die alle unbedingt hören wollten, wie es da draußen in der Welt zuging und wie lange der Krieg und seine Missstände noch dauern würden. Leider konnte er ihnen ja nichts über einen Frieden oder das Ende der Not mitteilen, nur dass es den Städtern nicht besser ginge als ihnen und sie sich überaus glücklich schätzen konnten, eine so gute, dörfliche Gemeinschaft zu haben. Als die Dunkelheit über den Hof hereinbrach, beendete er seine Erzählungen und schickte alle Dorfbewohner beruhigt heim. Agnes begleitete sie mit ihm zusammen bis zum Tor. Sigmund war sehr müde von der langen Reise und Agnes wollte ihm doch noch die Neuigkeit über ihren Zustand mitteilen. Es kehrte Ruhe ein auf dem Gutshof und Aldra ging mit ihren beiden Jungen wieder in den Ziegenstall zum Schlafen. Vorher lächelte sie ihrer Freundin noch aufmunternd zu und wünschte den beiden eine gute Nacht. Als Agnes nun mit Sigmund in dem großen Bett lag, erzählte sie ihm die freudige Nachricht, bevor er gar einschlafen konnte und überglücklich küsste er sie. »Nun kann doch nichts mehr unser weiteres Wohlergehen aufhalten, soviel Glück haben wir jetzt schon bekommen. Trotz ein paar unglücklichen, elenden Vorkommnissen sind wir doch wieder auf dem Weg zu Wohlstand, meine liebe Frowe!« Mit einem herzhaften Gähnen legte er den Arm um sie und schlief augenblicklich mit einem Lächeln ein. Zufrieden kuschelte sich Agnes an ihn und schaute noch lange glücklich auf sein ruhig schlafendes Gesicht.

Sigmund bestellte natürlich zu ihrer Betreuung Aldra, die bereits mit ihren Kindern auf dem Hof wohnte und der beide vollkommen vertrauten. Jetzt bekam sie eine kleine Kammer im Haus neben der Küche. Erwin und Balduin aber wollten bei den Ziegen im Stall bleiben, sie fühlten sich jetzt auch schon viel erwachsener. Auch wenn es seiner Mutter Hermine nicht besonders genehm war, musste sie gute Miene dazu machen. Während Agnes schwanger war, legte Sigmund sich manchmal zu Aldra und niemand nahm es bewusst zur Kenntnis. Keiner redete darüber und störte sich vorerst daran, er war der Herr des Hofes.

Die Kindersterblichkeit war nach der Hungersnot des Winters weitaus größer als sonst schon und Agnes musste sich körperlich sehr schonen. Schließlich ging es um den Erben des Hofes und den nächsten Gutsherren. So ignorierten und tolerierten stillschweigend alle Dorfbewohner ihr Verhalten. Es tat der Freundschaft der beiden Frauen im Übrigen auch keinen Abbruch, hatten sie von jeher mit ihren Kräutern und der Krankenpflege ein gemeinsames Interesse, das bei weitem wichtiger war als ein nervöser und unzufriedener Ehemann. Schließlich hatte der Mann das Sagen und das Recht auf seiner Seite. Der Pfarrer schaute weg, weil er selber ein kleines Geheimnis hatte, das nur er und Hermine kannten.

Doch bald tuschelten die Dorfleute wieder vermehrt über Aldra als Hexe, noch hinter vorgehaltener Hand. Die Frowe Hermine brachte so einige Dinge in Umlauf, die den Leuten merkwürdig erschienen, wie das Kauen eines Weidenstocks und angebliche schleichende Zwietracht zwischen den Eheleuten. Außerdem stünde die fremde jüdische Hexe der jungen Gutsherrin und ihrem Mann viel zu nahe. Das neue, wachsende Leben müsse für den Fortbestand des Dorfes geschützt werden vor der Teufelin, die auch bestimmt die Pest mitgebracht habe. So lenkte sie auch von ihrem unkeuschen Zusammenleben mit dem Pfarrer in der Pfarrei ab und niemand wagte etwas dazu laut zu äußern. Doch die Frowe Hermine hatte auch dafür schon einen Plan, sie wollte den Pfarrer zur Ehe mit ihr überzeugen. Die Zeit war reif, er war ihr schon fast hörig.

Die Dorfbewohner waren noch etwa zwanzig Menschen: Männer, Frauen und Kinder. Die geschwächten Alten waren schon fast alle tot, es gab nur noch zwei oder drei von Ihnen. Wobei die Anzahl der Männer sich nicht nur der Pest wegen dezimierte, sondern auch, weil sich viele zum Heeresdienst gen Dortmund oder Arnsberg aufgemacht hatten, oder eher geflohen waren. Also gab es außer Sigmund noch den Pfarrer, den Müller, den Schmied und ein paar Knechte. Sie zogen es eher vor, in der Dorfgemeinschaft versorgt zu werden, als in die tödlichen und elenden Schlachten zu ziehen und ohne Aussicht auf ein warmes Lager, nur mit gutem Sold. Geld konnte man noch niemals essen. Sie waren die wenigen, die ihrer Sippe noch Rückhalt boten und die Einheit der Familie aufrechterhielten. Dazu hielt sie nun auch das neu wachsende Leben, das Geschenk Gottes, an. Ein Zeichen für eine hoffnungsvolle Zukunft? Das Dorf Oestrich durfte nicht untergehen, auch wenn es kurz davor stand.

Nach der Geburt sollte Aldra sich auch um das Kind kümmern und die Mutter entlasten, damit diese wieder schnell zu Kräften käme. Für alle würde dieses Kind ein göttliches Zeichen der Hoffnung und die Zuversicht in eine bessere Zukunft sein. Der Pesthauch hing immer noch dunkel und schwer über dem Dorf und so unterließen die Dorfbewohner, es laut zu murren, aus Angst selbst bald auf dem Sterbebett mit dem Schwarzen Tod zu liegen.

Der Frühling hielt langsam und vorsichtig Einzug. Er hatte Mühe sich festzusetzen, da alles frische Grün hungrig gerupft wurde. Wilde Stürme und plötzlich wieder einbrechende Kälte wechselten sich mit klarem Himmel und warmen Sonnenstrahlen ab. Das kleine Säckchen Gerste, das Sigmund aus der Stadt mitgebracht hatte, war mühevoll ausgesät worden. Mit dem kostbaren Weizen wollte er noch warten, bis sich alle Äcker erholt hatten und wie sich dieser Acker entwickeln würde. Die Ernte würde sein weiteres Vorgehen bestimmen. Sigmund war vorsichtig mit dem wertvollen Gut geworden. Nochmals wollte er nicht in die Stadt, er wollte warten bis sich wieder Händler in die Nähe ihres Dorfes trauten. Dann konnte sie auch sicher wieder alle Äcker bearbeiten. Die Männer hatten mühsam mit dem Pflug versucht, tiefe Furchen in den Boden hinterm Gutshof am Hang zur alten Burgruine zu ziehen. Dann hatte Agnes mit den Frauen die Saat ausgestreut und Sigmund war mit allen anderen Dorfbewohnern wieder hinterher gelaufen, um sie mit Erde zu bedecken und fest zu stampfen. Ein Knecht wachte am Tag und einer Nachts über das keimende Getreide. In seiner Hand hatte er einen mit Bändern geschmückten Stock, mit dem er auch die hungrigen Vögel verscheuchen konnte. Auch wenn keiner sich in die Nähe des Pestdorfes traute, hatten sie alle dennoch Angst vor dreisten Dieben, diebischen Krähen und den vielen hungrigen Mäusen, die sich überall herumtrieben. Sie hatten schon versucht einige Füchse aus dem Wald zu fangen und auf dem Acker an einer langen Leine auf Mäusejagd zu schicken. Katzen gab es keine mehr, die waren den hungrigen Söldnern zum Opfer gefallen. Nun hatte der Knecht auf dem Acker einen Fuchs zur Gesellschaft. Die Leute selbst mussten sich beherrschen und wenigstens einiges an Grün lange genug stehen lassen, sonst konnte keine Ernte folgen. So erließ Sigmund einige neue Regeln zur Nahrungssicherung, dass wenigstens jeder zweite Halm auf dem Acker stehen bleiben musste. Langsam stand das Korn kniehoch und winkte ihnen mit beginnenden Ähren. Die wilden Blumen durften erst gepflückt werden, wenn eine zweite Blüte hervortrieb. Sonst wurde der Diebstahl und Verzehr mit dem Tode bestraft, wer denn erwischt werden sollte. Es war hart für die Menschen, der Hunger vernebelte allen die Sinne. Noch sie waren stark und vernünftig genug, um in die Zukunft zu sehen. Das wachsende Kind unter Agnes Herz gab ihnen dazu den nötigen Anlass und Halt. Ihr Bäuchlein wuchs von Tag zu Tag mehr. Wenn Gott dies Leben entstehen ließ, dann wäre die Pest sicher bald auch gebannt und ihre täglichen Gebete würden erhört. Die beiden Knaben Erwin und Balduin, jetzt schon um einiges an Erfahrung älter, drahtig und an Größe gewonnen, hatten jetzt die Pflege und Versorgung aller Tiere unter sich. Die Verantwortung und die Zeit hatte sie schnell erwachsen werden lassen. Sie waren stolz auf ihre Arbeit. Außerdem halfen sie ihrer Mutter bei der Entsorgung der Abfälle hinter dem Hof, indem sie ihr die schweren Eimer trugen. Aldra blieb weiter in der Küche geschäftig und sorgte für Agnes. Sigmund behielt alle Dorfbewohner unter strengem Regiment und verteilte, wie bereits im Winter, das Essen und die Aufgaben auf dem Gutshof. Manchmal drückte ihn die große Verantwortung gar sehr und er verschwand für ein paar Stunden im Wald und kam erst in der Dunkelheit wieder. Auf seinem Rücken trug er dann ein Bündel frisch geschlagenes Holz. Oder er schloss sich im Kontor mit einigen Flaschen Wein ein. Tags darauf war er dann aber wieder bei Sinnen. Agnes und Aldra bemerkten seine Veränderung, doch Sigmund stritt es vehement ab. Die Freundinnen hatten Angst der Einfluss der Frowe Hermine nähme zu und stürze Sigmund in großen Zwiespalt. Denn, wenn erst einmal ein Erbe da wäre, könnte er ihnen beiden den jetzigen vertrauensvollen Status entweder teilweise oder sogar ganz fortnehmen. Agnes versuchte sich mehr in die Geschäfte einzubringen und ihrem Mann stützend zur Seite zu stehen. Aldra würde eine gute Kinderfrau sein und ihr dann zur Hand gehen. Hauptsache die Frowe Hermine griff nicht in die Erziehung des Erben ein, das nahm Agnes sich fest vor. Derweil versuchten die paar übrigen Dorfbewohner einige Häuser rund um die Kirche wieder aufzubauen. So nahmen sie die verwertbaren Ziegel, Steine und Fenster der anderen Häuser und benutzten sie zur Ausbesserung. Alles ging ihnen aber nur langsam von der Hand, da sie körperlich geschwächt waren und bei einigen immer wieder vereinzelt Pestbeulen auftauchten. So blieben die Erfolge ihrer Aufbauversuche recht mäßig. Die Pflege der Pestkranken übernahm nun Aldra ganz für Agnes, damit sie sich nicht anstecken konnte und so ging sie täglich ganz alleine für eine Stunde in das kleine Lazarett hinterm Hof.

Die plötzliche Nachricht, dass seine Mutter den Pfarrer ehelichen wolle, wunderte Sigmund ob ihrer fanatisch gewordenen Frömmigkeit kaum. Außerdem war es für eine Witwe und vor allem für seine kleine wachsende Familie wohl durchaus besser, sie anderweitig versorgt zu wissen. Mittlerweile schien die Abneigung seiner Mutter Hermine gegen Aldra sich nun auch auf seine Agnes zu übertragen und dagegen wehrte Sigmund sich, auch wenn er nun zwischen den Fronten stand. Er bemühte sich stetig um Frieden und sorgte dafür, dass die Frauen nicht so oft aufeinandertrafen. So gab er seiner Mutter Hermine die Aufsicht über die Leute, die an den Häusern und in der Kirche arbeiteten, damit der Gutshof und die Landwirtschaft ganz bei ihm und seiner Frowe blieb. Zudem hatte seine Mutter nun Vorbereitungen für eine einfache Trauung zu treffen, denn Sigmund hatte sofort sein Einverständnis gegeben, damit sie außerhalb des Hofes standesgemäß und gut versorgt war. Das war er seiner Mutter schuldig. Sie würde mit Gott und dem Pfarrer ganz sicher glücklich werden. Dass sie vorher noch zu einem tödlichen Schlag ausholen wollte, ahnte er nicht im Geringsten. Sie selbst aber ahnte auch nicht, dass sie jemals die Kontrolle über ihre Pläne verlieren könnte.

Die Wasserpfützen trockneten langsam ab und die Vögel kehrten auch wieder zurück und sangen ihre Frühlingsliedchen, versteckt in den von zaghaftem Grün getauchten Bäumen und Sträuchern. Der rote Bach floss wieder in seinem Bett, die alte Obstwiese entlang durchs Dorf, auch die anderen Bäche waren wieder gut gefüllt mit klarem Wasser. Die Kirsch- und Apfelbäume hüllten sich in zarte Blüten. Auch wenn sie teilweise nicht aufrecht standen, keimte auch in ihnen neues Leben. Wäre da nicht die Angst vor den Kriegstrossen und der Pest geblieben, es wäre für alle ein großes Glück und ein segensreicher Neubeginn gewesen. Doch Sigmund hatte keine Friedensnachricht aus der Stadt mitbringen können und so blieben sie noch in ihrer Abgeschiedenheit als Pestdorf, mit den schwarzen Fahnen am Königsweg. Das hatte er auch dem weiterziehenden Gewürzhändler als Warnung mitgegeben, sodass sie hoffentlich vorerst vor gezielten Überfällen sicher sein konnten.

Die Sonnenstrahlen wärmten immer mehr und mehr. Mit Sorge betrachtete Sigmund die aufsteigenden Nebelschwaden am Morgen, die sich erst gegen Mittag auflösten und die schlagartig sprießenden Keimlinge. Nach dem kalten und hungrigen Winter kam diese Wendung sehr plötzlich und konnte in eine erneute Notlage führen. Doch die Einwohner dachten nicht weiter darüber nach, sondern freuten sich einfach auf eine neue Hochzeit im Dorf und eine gute Ernte. Sigmund behielt die Zweifel für sich, um die Stimmung nicht zu kippen und teilte seine Sorge nur mit Agnes und Aldra. Gemeinsam überlegten sie kleine Maßnahmen für den Notfall, falls ihnen eine größere Dürre entgegenkam und überließen die Dorfbewohner in ihrer freudigen Stimmung, solang es denn ging. Sigmund ging hin und zog die Furchen auf einem mitten im Wald gelegenen Acker selbst, um dort den kleinen Sack kostbaren Weizen auszusäen. Agnes und Aldra halfen ihm bei der Aussaat und dem Abdecken der Keime so gut sie konnten. Doch die Anstrengung war sehr groß für einen alleine und als Sigmund das Feld bis auf ein Drittel frisch gezogen hatte, passierte das Unglück. Er stolperte über den Pflug beim Wenden und schlug sich die untere Kante in den Fuß oberhalb des Knöchels. Voller Entsetzten eilten die beiden Frauen herbei und mühten sich vorsichtig den Schuh vom verletzten Fuß zu ziehen. Sigmund hielt sich tapfer mit Schmerzlauten zurück und ärgerte sich über sein Missgeschick. Zum Glück hatte er die beiden erfahrenen Kräuterfrauen bei sich. Sie wuschen seine Wunde von Blut und Schmutz frei und versorgten sie mit einem Kräuterbrei. Aldra holte frisches Wasser von der Quelle und Agnes klopfte die Kräuter mit einem Stein zu Brei. Zum Glück gab es schon wieder den Huflattich und Gänseblümchen auf der Wiese rund um das Feld. Sie legten einen Umschlag aus Sigmunds Hemdsärmel und dem Kräuterbrei um den verletzten Fuß und geboten ihm, eine Weile ruhig am Stamm einer Eiche zu sitzen. Nur widerwillig ließ sich Sigmund darauf ein, es gab ja noch viel zu tun. Doch die beiden Frauen beteuerten, sie würden den Rest schon alleine schaffen. »Ruhe Dich aus, mein Lieber, je eher kannst Du wieder laufen. Vielleicht dauert unsere Arbeit ein wenig länger, doch wir schaffen das!« Agnes tröstete ihn.

»Aldra und ich werden den Rest schon meistern und bis dahin hat die Wunde auch aufgehört zu bluten und es wird sich eine heilende Kruste gebildet haben. Dann kannst Du wenigstens mithilfe eines Stocks zurück humpeln und der Fuß bleibt heil.«

Sigmund ergab sich in sein Schicksal und vertraute ihren Kenntnissen. Sie säten den Weizen tief in die Erde und zogen eine tiefe Furche um das Feld, um es zu markieren. Mit dornigen Zweigen der Berberitze steckten sie noch einen dichten kleinen Zaun um das Feld zum Schutz vor wilden Tieren oder Dieben. So nahe der Quelle und unter dem Dach vieler Baumkronen wäre der Weizen wohl vor der erwarteten Hitze geschützt. Sigmund hoffte, die Ernte würde ganz gut werden.

Bevor sie aufbrachen, besahen sich die beiden Frauen nochmals die Wunde. »Schau an, was die Ruhepause geleistet hat, die Wunde schließt sich bereits und der Knochen war nur angeritzt. So kannst Du bald wieder laufen, die leichten Schmerzen bei Überbelastung wirst Du aushalten können. Nimm vorerst einen Stock zum Aufstützen, dann wird es gehen!« Agnes reichte ihm einen geeigneten Ast und Sigmund lächelte schon wieder.

»Tja, wenn ich euch beide nicht hätte!«

Dann machten sie sich auf den Heimweg, es dämmerte bereits und leichter Nieselregen bedeckte ihre Spuren. Nur ab und zu musste Sigmund sich kurz auf Aldra stützen, dann humpelte er wieder selbstständig mithilfe des Holzknüppels weiter. Erleichtert kamen sie im Gutshof an und erzählten niemandem davon. Erschöpft gingen sie nach einer warmen Honigmilch ins Bett, zum Essen waren sie zu müde. Sie schliefen fest bis in den nächsten Morgen, als der junge Hahn krähte.

Später würde Hermine auch das gegen sie verwenden. Sie hätte es vorgezogen, als ehemalige Gutsherrin und Mutter auch eingeweiht zu werden. Sie hatte kein Verständnis mehr für die Rücksichtnahme ihres Sohnes. Schließlich kannte sie sich auf dem Gutshof und in seinen Belangen noch immer gut aus. Wahrscheinlich hatten die Kräuter auf der Wunde ihn verwirrt und die Hexe ihn damit verzaubert. Doch vorerst blieb alles ruhig und es ging mit allem bergauf. Der Frühling leuchtete nun in vielen bunten Farben und die Dorfbewohner waren frohen Mutes. Die Trauung des Pfarrers und der Frowe Hermine stand kurz bevor. Zu Ehren des Brautpaares gab es wieder ein Fest und das Ferkel wurde für die Tafel vorbereitet. Nach der Hochzeit wollte Sigmund noch einmal zum Tauschhandel in die Stadt Iserlohn oder nach Letmathe gehen, um den Grundstock für eine neue Schweinezucht zu bekommen. Bis dahin hatten sie hoffentlich genug Getreide geerntet, um es auch als Tauschgut zu nutzen. Seine Wunde am Fuß heilte gut und hatte sich nicht entzündet. Ein leichtes Hinken würde ihn zwar immer daran erinnern, aber grundsätzlich nicht stören. In Letmathe hatte der Bauer, von dem er das Ferkel getauscht hatte, ihm erzählt, dass es in der Stadt jedes Frühjahr einen regen Viehhandel geben sollte. Das wollte Sigmund nutzen und hoffte, die Information würde weiterhin Bestand haben. So gab es gebratenes Ferkel und schwarzen Sackkuchen, den die Küchenmagd Ortrud unter Anleitung von Aldra eigenhändig buk. Da Agnes schwanger war, musste sie der Küche fernbleiben und Aldra durfte keine Hand anlegen, auf besonderen Wunsch der Braut Hermine an ihren Sohn Sigmund. Sie mischte gerne abergläubische Riten mit göttlicher Vorsehung und ihre Wünsche wurden an diesem besonderen Tag ohne Einwand respektiert. Diese Feier war zwar nicht so fröhlich, wie die von Sigmund und Agnes, doch es war ein recht frommes Fest mit vielen Gebeten und kirchlichen Liedern. Standesgemäß und dem kirchlichen Gesetz untergeordnet. Man merkte, wer da nun das Sagen haben würde. Kaum hatte der Pfarrer den zweiten Krug dünnen Biers ausgetrunken, mahnte ihn seine Gattin zum Rückzug ins Pfarrhaus. Ihre Vorbildfunktion gegenüber den Dorfbewohnern wollte sie von Anfang an stärken, indem sie selbst an den Geboten der Kirche festhielt. Die Gesellschaft selbst aber feierte dann noch unverhohlen das freudige Ereignis und den Frühling tanzend bis Mitternacht. Sie genossen es, die warme Jahreszeit fröhlich zu empfangen und waren froh keine Vorhaltungen der Kirche mehr hören zu müssen. Nur Max auf dem Kirchturm hatte weniger davon. Er war dienstlich verhindert, denn darauf achtete der Gutsherr. Die Wache musste bleiben.

Max wartete auf Reste vom Hochzeitsmahl, die ihm von einem der beiden Jungen gebracht werden sollten. Ab und an blickte er durchs Fernrohr und tastete die Landschaft auf ungewöhnliche Bewegungen ab. Ansonsten beobachtete er das bunte Treiben zu seinen Füßen. Er sah die Braut und den Pfarrer in die Pfarrei zurückkehren. Kurze Zeit darauf klopfte es an der Falltür zu seinen Füßen. Es war Erwin mit einem Korb. Freudig ließ er ihn zu sich heraufkommen. Erwin blieb bei ihm, während er in Ruhe ein Stück Fleisch aß und dazu Wasser trank. Der Gutsherr hatte ihm nicht erlaubt etwas Bier mitzubringen. Wenigstens hatte er einen Anteil am Festmahl zu schmecken bekommen. In der Zwischenzeit lugte Erwin durch das Fernrohr und besah sich erstmals die Landschaft von oben. Als Max gesättigt war und mit einem lauten Rülpser zufrieden lächelte, packte Erwin den Korb wieder und verabschiedete sich. Dann stieg er hinunter und machte sich wieder auf den Weg zum Gutshof. Er wurde wieder im Stall bei den Tieren erwartet. Sein Bruder Balduin mochte nachts nicht alleine dort bleiben und dort schlief es sich auch besser. Max hatte ihn nicht überreden können, bei ihm auf dem Kirchturm zu bleiben. Ihm war langweilig und er hoffte auf Ablenkung oder Ablösung, doch es dachte keiner daran und es gab auch niemanden mehr, der dazu fähig gewesen wäre. So fielen ihm schließlich weit nach Mitternacht die Augen zu. Er hockte an einem der vier Fenster und sein Kopf fiel auf seine Arme, während das Fernrohr neben ihm lag. Die Nacht war angenehm mild und das Wetter hatte sich wohl besonders für diese Stunden zur Ruhe begeben. Einige der Dorfbewohner waren erschöpft direkt an den geschmückten Tischen im Hof eingeschlafen und ein paar von ihnen hatten noch den Weg zu ihren Schlafstätten gefunden. So auch die schwangere Anges und die unbeliebte Aldra, sie lagen diese Nacht zusammen in der Kammer und redeten noch über das, was die Frowe Hermine nun wohl weiter vorhatte. Sigmund und die anderen Männer lagen auf dem Boden der Deele vor dem Ofen und schnarchten um die Wette. Die Kinder schliefen schon länger und hatten sich alle im Stall zusammengerollt.

Eine friedvolle, sanfte Stille umgab das kleine Dorf Oestrich.

Der Überfall

So übersah Max in den frühen Morgenstunden, was ihnen allen fast das Leben gekostet hätte. Eine wilde Truppe näherte sich lautlos aus Richtung des Schelk. Ihre Pferde hatten die Hufe mit Lumpen umhüllt und sie hatten ihnen die Nüstern abgedeckt. Die Horde umfasste etwa zwanzig Mann. Sie waren schmutzig und im Gesicht dicht behaart. Sie sahen aus wie wilde Tiere, als ob sie schon lange keine anderen Menschen getroffen hätten. Max sah sie erst, als sie auf der Wiese am Waldrand erschienen. Sie waren von ihren Pferden gestiegen und sondierten das Terrain. Vorsichtig kamen sie, die Pferde am Halfter im Griff, auf das merkwürdige kleine Dorf im Nebel vor ihnen zu. Das dumpfe Geräusch der stampfenden Hufe ihrer Tiere zog durch den Boden bis in den Kirchturm, weil rundherum alles so still und bewegungslos war. Diese ungewohnte Vibration im Boden weckte Max und er dachte erst an ein leichtes Erdbeben. Er rieb sich schnell die Augen, warf den Hocker um und läutete vor lauter Schreck die Kirchenglocke. Dann sah er die Bewegung am Waldrand und sein Herz setzte fast aus. Urplötzlich schwangen sich die schrecklich aussehenden Gesellen wieder auf die Pferde und galoppierten mit lautem Geschrei auf das Dorf zu. Jetzt läutete Max wie wild die Kirchenglocken, als wenn ein Feuersturm auf sie zurasen würde. Was den schreienden Unholden, die da auf das Dorf zustürmten, im Grunde genommen nicht unähnlich war. Fast wären die Dorfbewohner vor Schreck stehen geblieben, doch dann flüchteten sie voller Panik in den Gutshof, die Kirche und die halbwegs instand gesetzten zwei Häuser. Die Tore und Türen fielen mit großem Knallen zu und wurden von innen verriegelt. Doch sie hatten nicht mit der Gewalt und Rücksichtslosigkeit der Schurken gerechnet. Wie auch, bisher kannten sie solches Grauen nur aus den Erzählungen des jungen Kantors oder den mitgebrachten Geschichten von Sigmund aus der Stadt. Schon die Vorstellung alleine hatte ihnen den kalten Angstschweiß herausgetrieben und sie hatten gehofft, dies niemals selbst erleben zu müssen. Doch nun kam das unvorstellbare Grauen direkt in ihr kleines Dorf Oestrich geritten. Zitternd wie Espenlaub hockten die Menschen in den Ecken ihrer Behausungen und ihre Zähne klapperten diesmal vor Angst und nicht vor Kälte. Sie hielten sich ihre Hände vor den Mund, aus Angst ihre Atemzüge wären zu laut. Vor lauter Angst konnten sie ihre Augen kaum schließen und sie beteten in Gedanken um Gottes Hilfe. Am liebsten wären sie unsichtbar geworden.

Die johlende, schreiende Horde umrundete mit ihren Pferden den Hof, die Kirche und die Häuser und warf mit Steinen durch die Fensterlöcher. Die wenigen heilen Fenster zerstoben in tausend Stücke. Als sie meinten, die Bewohner genug erschreckt zu haben, schrie der Anführer, ein graubärtiger mit schwarzem Hut, ihnen drohend zu. »Gebt uns zu essen und zu trinken, dann lassen wir euch in Ruhe! Solltet ihr euch aber weigern, zünden wir eure Behausungen an und lassen euch bei lebendigem Leibe verbrennen!«

Das zustimmende Johlen der anderen Unholde unterstrich seine Worte. Plötzlich, wie aus dem Nichts, hatten sie brennende Fackeln in ihren Händen und kamen gefährlich nah an die Häuser heran. Die Dorfbewohner erbleichten in ihren Verstecken und fingen gar fürchterlich an zu jammern. Niemand von ihnen getraute sich irgendetwas als Antwort zu sagen oder geschweige denn etwas zu tun. Wahrscheinlich hatten diese Wilden auf dem Schelk schon nichts mehr abgreifen können, denn sie schienen wie ausgehungerte wilde Wölfe mit gebleckten Zähnen und ihrem wilden Knurren.

In der Kirche hockten alle mit geschlossenen Augen und beteten leise vor sich hin, nur die Frowe Hermine öffnete bald ihre Augen, ihre Neugier war größer. Der Pfarrer hatte furchtbare Angst um sein Gotteshaus und dessen Schätze. »Oh Gott, was sollen wie bloß tun? Die Türen werden sie nicht lange abhalten und ein Feuer überleben wir nicht. Sie werden das Gotteshaus vernichten, denn sie haben anscheinend keinerlei Respekt vor dem Herrn!«

»Warte ab, die Türen der Häuser werden einfacher und schneller bersten. Dann laben sie sich dort hoffentlich zuerst und genug an den einfacheren zu stehlenden Dingen.«

»Aber Frowe, was sagst Du da! Gott möge Dir verzeihen!« Hastig schlug der Pfarrer ein Kreuzzeichen über sich.

»Nun, ich sehe das nüchtern und Gott wird mir zustimmen. Wir werden nicht ganz davon kommen, aber wir hätten mehr Zeit, um nach einem Ausweg oder einem sicheren Versteck zu suchen, bedenke dies!«

Sie lauschten angespannt, was da draußen wohl weiter vor sich ging und leise ging Hermine dann vor Richtung Kirchturm. Bei ihnen waren noch zwei ältere Mägde, die der Pfarrersfrau in der Kirche zur Hand gingen. Sie getrauten sich nun nicht mehr zurück auf den Gutshof. Jetzt schlotterten den beiden die Glieder und sie hockten betend auf ihren Knien.

»Wo willst Du hin, Frowe?«

»Ich will sehen, was da draußen passiert und das geht nur, wenn ich von oben herunter schaue. Außerdem ist Max noch dort oben und wenn wir uns zu ihm gesellen, nachdem wir hier alles in Sicherheit gebracht haben, dann könnten auch wir vielleicht sicher sein vor der Horde!«

Der Pfarrer überlegt sichtlich nervös und nickte dann gottergeben seiner Frowe zu. Er wies die beiden alten Mägde an, die Leuchter und Kelche in der Sakristei im Sims innerhalb des Kamins zu verstecken. Die kargen Nahrungsmittel die sie noch besaßen, versteckte er unter losen Steinen im Boden an der Außenmauer, einen Beutel voll nahm er mit sich. Sie wussten ja nicht, wie lange sie wohl dort oben ausharren mussten. Dann schubste er die beiden Frauen energisch Richtung Turm. Hermine war bereits wieder zu ihnen herunter gestiegen und schilderte, was draußen geschehen war.

Um ihre Forderungen zu unterstreichen, hatte die Horde bereits eine brennende Fackel in eines der Häuser geworfen und unter Johlen zugesehen, wie das trockene Stroh und Holz darin minutenschnell in lodernd hellem Feuer stand. Die Bewohner waren schreiend hinaus gelaufen, teilweise in Flammen stehend, hatten sich auf den Boden geworfen und versucht diese zu ersticken. Nachdem sie sich hin und her gewälzt hatten, waren sie zusammengerollt liegen geblieben und hatten um ihr Leben gebettelt. Doch die Unholde amüsierten sich nur köstlich und lachten sie aus, dann spießten sie sie mit ihren Piken auf, als ob sie quickende Schweinebraten wären. Sie sprangen von ihren Pferden, stürmten die restlichen Häuser und trieben die verbliebenen Leute auf dem Dorfplatz zusammen. Zwei bewachten sie und der Rest von ihnen übernahm die Plünderung der Häuser.

Hermine hatte sich schnell abgewandt und ihre Faust vor den Mund gepresst. Sie war fest entschlossen sich und den Pfarrer schnellstmöglich in Sicherheit zu bringen.

»Oh Gott, oh Gott! Hilf uns in diesen Stunden!« jammerten die beiden Mägde.

Entsetzt und unter stetigem Anfeuern der Pfarrersfrowe kletterten sie alle die steile Holzstiege zum Turm hoch. Auf der zweiten Plattform in Höhe des Kirchdaches ging es über eine schmale Holzleiter weiter. Die zogen sie zusammen mit allerletzter Kraft hoch, nachdem alle sich schnaufend und ächzend vor Anstrengung so schnell wie möglich hinaufbewegt hatten. Erleichtert schlossen sie dann die Einstiegsluke und schoben den Riegel vor. Erschöpft setzten sich die beiden älteren Mägde dort an die Mauer gelehnt, weiter wollten und konnten sie nicht klettern. Sie jammerten in einem fort und fingen an mit geschlossenen Augen ein Gebet nach dem anderen herunter zu nuscheln. Frowe Hermine und der Pfarrer aber stiegen noch eine Leiter höher und schauten von dort durch kleine hohe Fenster in jede Himmelsrichtung, über das ganze Dorf. Die Frowe Hermine befahl dem Pfarrer auch diese Leiter hochzuziehen. Zur Sicherheit, wie sie meinte, nur die Luke ließ sie auf die bangen Bitten der Mägde und ihres Gatten offen.

»Dass ich wenigstens mit ihnen zu Gott um Hilfe beten kann, meine liebe Frowe. Wir wollen doch unsere Schäfchen nicht alleine lassen, nicht wahr!«

Die Falltür konnte man ja auch schnell fallen lassen und verschließen, dachte sich Hermine und nickte ihrem Gatten ergeben zu. Entnervt verdrehte sie dabei die Augen, ohne dass er es sehen konnte. Über ihnen war jetzt nur noch die Kirchturmspitze in der Max mit dem Fernrohr saß, mit der Glocke direkt über ihm. Angstvoll lauschten sie zusammen auf die Bewegungen und das laute Geschrei der Räuberbande. Sie beteten alle krampfhaft um Schonung und Gnade und hofften, hier oben vollkommen sicher vor ihnen zu sein. Draußen hörten sie das Splittern von Holz, dann das entsetzliche Schreien der Hausbewohner und das triumphierende Johlen der Horde. Hermine und der Pfarrer konnten nicht umhin aus den Fenstern nach unten zu sehen.

Die Bande trieb die restlichen Leute auf den Dorfplatz vor der Kirche und sie fingen an, sie mit Messern und Stöcken zu quälen, damit sie ihnen die Verstecke von Wertgegenständen verrieten. Während die Einen mit ihren Händen alles aus den Fenstern herauswarfen, was sie drinnen fanden, standen die Anderen um ihre Opfer herum und stopften sich vor deren angstgeweiteten Augen das geräuberte Brot ins Maul, tranken dazu die Milch aus den Krügen, dass ihnen das weiße Nass aus den Mundwinkeln über ihre dreckige Kleidung lief. Dann wechselten sie sich siegesjubelnd ab, da den anderen auch der Magen knurrte und ihnen mit vollem Magen vielleicht doch eher Verstecke auffallen würden. So vertilgten sie alles Essbare, was sie fanden auf einen Schlag und mit fürchterlicher Gier.

Das Wimmern der Gepeinigten dröhnte den Versteckten auf dem Kirchturm so in den Ohren, dass sie die Augen zusammenkniffen und ihre Ohren versuchten zu verschließen, indem sie ihre Hände auf sie pressten. Doch die kläglichen, verzweifelten Laute hörten sie noch immer und sie würden sie wahrscheinlich auch weiter in ihren Träumen verfolgen. Sie konnten nur zusehen, wie die Bande die Leute schließlich stachen und ausbluten ließen. Ihre toten Körper warfen sie jubelnd in den Dorfbrunnen. Mit einem dumpfen Ton schlug jeder von ihnen auf dem matschigen, tiefen Grund auf. Die Frauen hielten ihre Augen krampfhaft geschlossen und klagten weinerlich bei jedem einzelnen Geräusch. Jedes Mal zuckten all die restlichen Dorfbewohner in der Kirche und im Gutshof vor Grauen und Schmerz zusammen. Unfähig, ihnen auch nur etwas helfen zu können, mussten sie ihrem Tod einfach zuhören und zusehen. Diese Bilder würden sie auf ewig verfolgen.

Im sicheren Gutshof jammerten die restlichen Einwohner mit den gequälten Seelen und Sigmund befahl ihnen eindringlich sich zusammenzunehmen. »Ihr wisst genau, wir sind in der Unterzahl und zu schwach, um draußen helfen zu können. Betet für die armen Seelen, die sich da für uns opfern. Vielleicht lassen die bestialischen Räuber ja anschließend von uns ab und gehen wieder ihrer Wege. Lasst uns beten, dass sie die Pestscheune und unsere Kühlkammer unter der Brücke nicht finden. Gott steh uns bei!« Mit Entsetzen hatte er festgestellt, dass seine schwangere Frowe Agnes und Aldra nicht auf dem Gut weilten. Er fragte bei der Küchenmagd Ortrud nach und erfuhr, dass die beiden Frauen in die Scheune am Waldrand zu den Kranken gegangen waren, um kurz nach ihnen zu sehen. Dann wollten sie eigentlich im Wald noch nach Kräutern und Honig suchen gehen. Sigmund wurde leicht panisch und blass, der Angstschweiß rann ihm den Rücken herunter. Der Magen drohte sich ihm umzudrehen und es wurde ihm schlecht vor Angst. Er schloss seine Augen und sah ihr Bild vor sich, wie sie fröhlich Hand in Hand in den Wald liefen. Das konnte, nein, das musste ein Zeichen Gottes sein, dass es ihnen gut ging. Kurz darauf hatte er sich wieder im Griff, er musste jetzt an die Leute um sich herum auf dem Gutshof denken. Seiner Mutter Hermine traute er durchaus zu, die Leute in der Kirche unter ihrer Räson zu halten. Wieder sprach er ernst und gefasst auf die Dorfbewohner um sich herum ein. »Wir sind hier drinnen sicher. Die Leute in der Kirche wohl auch. Einzig die Leute aus den Häusern und die Kranken in der Scheune sind der Bande hilflos ausgeliefert. Auch meine Frowe ist dort draußen! Wir können von hier aus aber nichts tun, um ihnen zu helfen. Wir können nur für sie beten, dass sie nicht entdeckt werden oder allzu sehr leiden müssen. Gott beschütze sie und sei mit ihnen!«

Ein tiefer schmerzvoller Seufzer entfuhr dem Gutsherrn. Die Leute fühlten mit ihm und gehorchten ihm aufs Wort. Auch wenn er am liebsten losgerannt wäre, um in die Scheune oder den Wald zu kommen, er musste an das Wohl der Dorfbewohner auf seinem Hof denken, das war seine Pflicht. Seine Knöchel traten weiß hervor, so sehr krampfte er die Hände betend zusammen und flehte Gott um Beistand an. Er musste die Sicherheit des Gutshofes und seiner Bewohner schützen, egal was da draußen weiter passieren sollte. Insgeheim dachte er intensiv an Agnes und Aldra, hoffentlich waren sie bereits im Wald und konnten sich dort gut versteckt halten. Flehend hob er seine gefalteten Hände gen Himmel. Die Leute waren froh um seinen Mut für ihr Wohlergehen, machten es ihm nach und beteten inbrünstig um Rettung. Sie waren alle zur Untätigkeit verdammt, aber sicher hinter der Palisadenwand.

Bis es plötzlich draußen am Tor heftig klopfte und tobte, und die Räuber mit Beilen gegen die Palisaden hackten. Drinnen zitterten die Leute vor Angst, als sie das Splittern von Holzspänen hörten. Doch die Palisaden hielten stand, ihr Innerstes war scheinbar steinern geworden. Das ärgerte aber die Räuber und reizte sie entsetzlich bis aufs Blut. »Gebt uns mehr zu trinken, ihr habt doch bestimmt noch Fässer mit Bier dort drinnen. Also rückt sie raus, sonst werfen wir brennenden Reisig über die Palisaden und machen euch Feuer unterm Hintern!«

Gemeines hämisches Lachen erscholl rund um den Hof und fing sich zwischen den Gebäuden. Sigmund beruhigte seine Leute, die drohten in wilder Panik durcheinander zu rennen und befahl ihnen, ein Fass des dünnen Bieres über den Zaun hinabzulassen, dazu Fladenbrote und den Rest vom Ferkelschmalz. Vielleicht konnten sie dadurch diese Meute beruhigen, satte Wölfe reißen nicht und fallen keinen Menschen an. Das Prinzip passte wohl auch hierhin, außerdem durften sie keine große Angst zeigen, das würde die Räuber irritieren und sie würden hoffentlich eher von ihnen ablassen.

»Mehr haben wir selbst nicht mehr, der Winter war hart und es kommen keine Händler mehr hier durch. Falls ihr die Fahnen nicht gesehen habt, wir sind ein Pestdorf und gezeichnet!«

»Dann wollen wir aber eure Pestbeulen sehen, wer weiß denn schon, ob das stimmt! Niemand hat euch bisher gesehen. Die Leute aus den Häusern hatten jedenfalls keine Beulen. Hää!«

Sigmund fluchte leise, dieser Bandit war äußerst klug und ließ sich nicht so leicht abwimmeln. Ihm musste nun dringend etwas einfallen, denn die befallenen Pestkranken lagen ja alle wieder in der Scheune am Wald und dort war ja auch vielleicht seine Frowe mit Aldra. So musste nun jemand vom Gutshof sich als Pestkranker ausgeben und oben am Palisadenzaun zeigen. Der alte Stallknecht wurde nun rasch mit Kohle und Asche aus dem Ofen der Deele so hergerichtet, dass er aus der Ferne wie ein Pestkranker aussah. Zu Stöhnen verstand er auch recht gut und die Angst brachte ihn derart ins Schwitzen, dass die Schmiere wie echter Eiterausschlag aussah. Sigmund stützte ihn, als ob er nicht alleine laufen konnte. Zusammen kletterten sie mühsam auf einer Leiter auf die halbe Höhe der Palisadenwand. Sie zeigten sich vorsichtig ab der Schulter den elenden Räubern, jederzeit bereit sich wieder in den Hof fallen zu lassen, damit die sie nicht erschießen konnten. Auch konnten sie beide jederzeit herunterspringen, wenn ihr falscher Pestkranker sich eventuell vor lauter Angst erbrechen musste. Sigmund hielt das dunkel gefleckte Gesicht des ach so gebeugten Knechts hoch. Der Knecht begann zu jammern und zu husten, sodass die Räuber automatisch angewidert zurückwichen. Sofort bekamen sie Angst sich anzustecken. Der Anführer sah seine Felle davon schwimmen und die Möglichkeit auf weitere Beute schwinden. Die Pest war eben ein weitaus schlimmerer Feind.

»Nun seid ihr es nun zufrieden? Die anderen Kranken können überhaupt nicht aufstehen. Sie sind alle bettlägerig und haben hohes Fieber. Er ist der Einzige, den ich mit Mühe hier hochziehen konnte, um euch zu beweisen, dass wir von der Pest befallen sind. Nur ich und eine alte Magd versuchen die Kranken zu pflegen, die uns jeden Tag einer nach dem anderen unter der Hand wegsterben! Ist eure Neugier nun befriedigt, oder wollt ihr euch anstecken und hereinkommen?«

Sigmund redete sich regelrecht in Rage und hoffte nur, dass der Anführer nicht auf weiteren Beweisen beharrte und dessen Gefolgsleute genug Angst vor der Pest und ihren schwarzen Auswüchsen hatten. Dann sah Sigmund, wie plötzlich einer dieser Banditen vom Wald her angeritten kam und dem Anführer etwas ins Ohr flüsterte. Sigmund drohten die Beine zu versagen, ihm traten Tränen in die Augen und er rechnete mit dem Schlimmsten. Der alte Stallknecht entglitt seinen Händen und fiel in den Hof zurück. Er heulte vor Schmerz auf. Sigmund achtete nicht darauf, sondern wartete auf die Worte des Bandenführers.

»Dann habt ihr also die hoffnungslosen Fälle in der alten Scheune am Waldrand abgelegt. So habt ihr bestimmt nichts dagegen, wenn wir sie abbrennen und euch einen Teil der Pestkrankheit abnehmen.« Sprach es und schickte zwei seiner Kumpane mit Fackeln los. Sigmund musste an sich halten, um nicht herunterzuspringen und ihm an die Gurgel zu gehen. Doch seine eiserne Vernunft hielt ihn zurück.

»Warum lasst ihr ihnen nicht noch den Rest ihrer Lebenszeit und sie in Ruhe sterben?«

Es war ein krampfhafter Versuch die Räuber vom Zündeln abzuhalten, ein Appell an den Rest ihrer Menschlichkeit, doch er wusste, sie waren fest entschlossen und nichts würde sie davon abhalten können. Für diese Räuber war es regelrecht ein Spaß alles anzuzünden und zu vernichten.

»Wir erlösen sie doch nur, mein Herr. Besser schnell mit Feuer ausgetrieben, dann kann sich die Krankheit nicht weiter ausbreiten und wird gebannt. Ihr solltet uns dafür dankbar sein!« Der Anführer lachte ihm ins Gesicht und statt ihn zu erschießen, ließ er ihn von dort oben auf der Leiter, wütend über so viel Unmenschlichkeit, gequält zusehen. Sigmund antwortete ihm darauf nicht, er konnte sowieso nichts dagegen unternehmen, sonst brächte er seine Leute auf dem Hof in Gefahr. Mit geballten Fäusten musste er tatenlos zusehen, wie in der Ferne die Scheune lichterloh brannte und der schwarze Qualm erzeugte eine Säule, die wohl bis zum Himmel reichte. Er hoffte inständig, die Pestkranken hatten einen schnellen Tod und die beiden Frauen waren bereits lange vorher im Wald gut versteckt. Sigmund wollte sich nicht vorstellen, was passieren könnte, würden die Banditen die beiden Frauen in ihre Hände bekommen. Die Angst schnürte ihm fast die Kehle zu und alles Blut wich ihm aus dem Gesicht, wenn er an seine schwangere Agnes dachte. Die Räuber dachten allerdings, er fühle mit den Pestkranken in der Scheune und lachten gar hämisch über ihn. Einige der restlichen Hofbewohner kletterten unbemerkt auf die Dächer des Hauses und der Ställe, um das Grauen ebenfalls sehen zu können. Sie würden nie wieder ruhig schlafen können.

»Seht genau hin, so treiben wir die Pest aus! Wir haben kein Erbarmen und kennen kein Mitleid mit Schwächlingen!«

Vom Kirchturm aus sahen der Pfarrer, seine Frowe und die drei anderen mit schreckgeweiteten Augen zu, dabei bewegte der Pfarrer immer wieder die Lippen. Er schickte wohl Stoßgebete zu Gott und schlug in einem fort das Kreuz über das schreckliche Bild des Todes. Hätte Hermine gewusst, dass die beiden Kräuterfrauen dort oben waren, wer weiß, vielleicht hätte sie Aldra ans Messer geliefert. Natürlich nur, um das Dorf zu retten und nicht aus persönlicher, fanatischer Rache. Sie hätte sicher geahnt, dass die Hexe Agnes versteckt hätte, um sich für ihre Freundin zu opfern. Was ein Glück, dass sie es nicht einmal im Ansatz vermutete.

Oben im Wald konnte man auch die Rauchsäule sehen und zwei zitternde Gestalten in langen Umhängen hockten eng umschlungen vor einer kleinen dunklen Höhle. Verborgen im dichten Gestrüpp gleich neben der Quelle des Oestricher Baches, nicht einsehbar vom Hohlweg, der unweit daran vorbei ins Dorf hinein führte. Agnes und Aldra schauten gebannt ins Tal auf die brennende Scheune. Darin waren sie selbst vor einer knappen Stunde herumgegangen und hatten nach den beiden Pestkranken gesehen, die sie mit neuer Kräuterpaste versorgt und die ihnen dankbar die Hand gedrückt hatten. Fassungslos starrten sie nun auf das riesige Feuer und die dunkle Rauchfahne. Sie hofften, dass die Totgeweihten schnell starben und nicht im Feuer noch zusätzlich leiden mussten. Die beiden Freundinnen sprachen ein Gebet für die Sterbenden, Tränen liefen über ihre Wangen und sie unterdrückten ein Schluchzen. Auf ihrem Weg hoch in den Wald hatten sie schon einige neue Kräuter und an einem Baum etwas Honig gefunden. Sie wollten sich nur ein bisschen ausruhen und in der kleinen Höhle nach Tieren sehen, als sie das Knistern und Schreien aus dem Tal heraufschallen hörten. Sie drehten sich erschrocken um, hielten sich aneinander fest und sanken zu Boden. Der Wald und die wilden Sträucher begannen gerade wieder mit hellem Grün auszutreiben und so blieben sie auf die Entfernung vor neugierigen Blicken verborgen.

»Was ist da bloß los? Oh Gott, eine wilde Horde reitet dort. Gebe Gott, dass sie uns nicht entdecken! Hoffentlich können sich die anderen alle in Sicherheit bringen. Oh mein Gott!«

Agnes schluchzte gepresst und Tränen flossen über ihr Gesicht, ihre Schwangerschaft ließ sie vollends die Haltung verlieren und nur mühsam konnte sie wieder normal atmen. Aldra versuchte die Fassung zu bewahren, ihre Jungs waren ganz bestimmt sicher innerhalb der Gutshofpalisaden, sonst wäre die Ziege vor Panik meckernd durch die Wiesen gelaufen. Nun musste sie die schwangere Agnes beruhigen und einen sicheren Unterschlupf für sie beide finden. So schnell würden diese wilden Gesellen nicht abziehen und sie konnten nicht ins Dorf zurück, ohne gefangen genommen zu werden. Sie mochte sich nicht vorstellen, was dann mit ihnen beiden passieren würde und schob diese Horrorvorstellung ganz schnell von sich.

»Sigmund wird bestimmt alle in Sicherheit gebracht haben und diese Bande mit einigen Bissen und Bier ruhigstellen können. Nun müssen wir uns in diese Höhle verkriechen und ruhig bleiben. Wir wissen nicht wie lange wir hier ausharren müssen. Wir haben Wasser und etwas Brot, die gesammelten Kräuter und etwas Honig. Du musst ruhig bleiben, wir werden das schon gemeinsam überstehen. Schone Dich und Dein Kind, Agnes. Ich bin sicher, die werden in den nächsten Tagen weiterziehen und wir können dann wieder nach Hause. Glaube mir, meine liebste Freundin, ich bin ja bei Dir. Denke jetzt vor allem an dein ungeborenes Kind!« In ihrem Innersten betete sie, dass die Horde wirklich möglichst bald weiterzöge, denn die Höhle war kein Dauerzustand für eine Schwangere.

Gerade jetzt fing es auch noch an, ergiebig zu regnen und sie konnten kein Feuer machen. Der Rauch wäre weithin sichtbar und könnte sie verraten. Zum Glück blieb es in der kleinen Höhle trocken und nur ein Rinnsal lief vor dem Eingang bergab, ohne hereinzukommen. Das bot ihnen Wasser zum Trinken und Aldra fing es mithilfe ihrer Lederflasche auf. Dann häufte sie Moos und Laub zu einem Lager und sicherte den Eingang mit mehreren dornigen und leicht belaubten Zweigen. Zum Glück gab es rundherum genug Büsche und die Höhle war so gut wie unsichtbar, kaum je zu finden. Nur wenige Einheimische wussten von diesem Versteck.

»Nur gut, dass wir hier sind und sie nichts von uns wissen. Sigmund würde bestimmt wollen, dass wir uns sicher verstecken und ruhig verhalten. Außerdem können wir denen da unten nicht helfen, aber wir können sie beobachten. Wir können auch keine Hilfe holen, woher auch, die Stadt ist viel zu weit weg und ich kann Dich nicht alleine hier lassen. Also müssen wir uns gedulden, abwarten und uns absolut still verhalten, bis sie wieder weg sind. Wir werden für unser Dorf beten und …« Aldra fiel nichts mehr ein, womit sie Agnes trösten konnte und verstummte.

Sie nahm die weinende Agnes in ihre Arme und wiegte sie wie ein kleines Kind. So saßen sie nur einfach, fast bewegungslos im Eingang der Höhle und starrten durch das Gestrüpp hinab ins Dorf. Der Regen schien nicht aufzuhören und es tropfte in regelmäßigen Abständen von den zarten Blättern der Bäume auf den Waldboden und ein paar Felsen. Dieses andauernde tropfende Geräusch wurde den beiden Frauen fast zu einer Qual, die sie Stunde um Stunde anhören mussten. Die Zeit schien immer langsamer zu vergehen und dann schliefen sie einfach erschöpft ein, als die Dunkelheit sie umfing. Aldra und Agnes saßen dicht aneinander geklammert und hatten ihre Umhänge als Decken über sich gelegt. Sie hatten furchtbare Angst gehabt, sich hinzulegen und nicht zu wissen, wo sich die Räuber zu jeder Zeit befanden. Jedes kleine Geräusch ließ Aldra kurz aus ihrem seichten Schlaf zucken und erschrocken ins Dunkel starren. Dann fielen ihr wieder die Augen zu und sie döste weiter. Im Laufe der Nacht hatte der Regen einfach aufgehört und Totenstille breitete sich aus. Die beiden Frauen schliefen nun tief und fest.

Die räudige Soldatenbande hatte es sich in einem der Häuser am Dorfplatz, das noch ein relativ gutes Dach besaß, gemütlich gemacht. Sie saßen rund um ein Feuer und sangen laute schmutzige Lieder, während zwei von ihnen durchs Dorf patrouillierten. Die restlichen Dorfbewohner mussten wohl oder übel ihrem Gelage zuhören und konnten vor Angst kaum Schlaf finden.

»Da muss noch mehr zu holen sein, die Leute in der Kirche wissen bestimmt von einem Nahrungsversteck oder in der Sakristei selbst ist eines!«, mutmaßte deren Anführer. »Wir müssen nur die Kirchentür sprengen und hineinkommen, innen wird bestimmt noch einiges aus Holz sein, welches schön brennen kann! Hahaha!« Als die anderen schon aufspringen wollten, gebot ihr Anführer ihnen Einhalt. »Lasst uns warten, bis sie sich in vorläufiger Sicherheit wähnen und schlafen. Auch wir brauchen etwas Schlaf. Ganz früh morgens, wenn die ersten Sonnenstrahlen hereinbrechen, werden wir die Kirche stürmen!«

Die Zustimmung aller seiner Kumpane war ihm sicher, ihr Gemurmel wurde immer leiser und so legten sie sich auf der Stelle zum Schlafen hin. Nur die Wache trieb sich vor dem Haus herum und zählte die Stunden bis zur Ablösung.

Dann beim ersten hellen Morgenschein als die Regenwolken und die Nacht sich verzogen, streckten die Räuber nacheinander alle ihre Glieder und standen möglichst leise auf. Sie waren gewohnt recht schnell bereit zu sein, zumal es am vergangenen Abend keinen Brandwein mehr gegeben hatte. Sie griffen ihre Waffen, huschten im nebligen Morgengrauen zur Dorfmitte und steckten mit Pulver gefüllt Säckchen an die Scharniere und das Schloss der dicken Kirchentür. Dann zündeten sie die Lunten an und sprangen hinter die kleine Kirchenmauer in Sicherheit. Es zischte, Funken sprühten und dann herrschte erwartungsvolle Stille. Mit einem ohrenbetäubenden lauten Knall fiel das Kirchentor in zwei Hälften heraus und sie stürmten laut schreiend in die leere Kirche hinein. Oben auf dem Kirchturm schreckten der Pfarrer und die anderen wie von einem lauten Erdbeben durchgeschüttelt hoch und klammerten sich mit vor Angst geweiteten Augen an den Mauern des Kirchturms fest. Sie dachten, die Kirche stürze jetzt ein.

Unter ihnen randalierte die Horde mit wildem Getöse und sie konnten hören, wie sie alles durchsuchten und zerstörten. Das kirchliche Silber und die anderen wertvollen Gegenstände fanden sie aber nicht, nur die Nahrung unter den Steinen, da einer von ihnen über einen hochstehenden Stein stolperte. Er fluchte gar fürchterlich und bückte sich nach der Ursache, um sie genauer zu untersuchen. »Na seht ihr, diese Leute verstecken bestimmt noch einiges an verschiedenen anderen Stellen, nur um uns zu narren. Packt alles ein was ihr findet, wir brauchen es für unsere Weiterreise in die Stadt. Dort können wir es dann auch teuer verkaufen oder tauschen.« Voller Häme schrie er nach oben zu den Geflüchteten. »Hallo ihr da oben, Pfaffe, habt ihr noch ein Versteck, dann sagt es uns, oder wir zünden alles hier unten an. Dann bekommt ihr alle schon mal das Fegefeuer zu spüren, haha!«

Er wusste ganz genau, dass ein Feuer mit feuchtem Gras die da oben mit dichtem Rauch elendig vergiften würde. Ein Grinsen breitete sich vor lauter Vorfreude über seinem mit dichten Bartstoppeln und Dreck übersäten Gesicht aus. Mittlerweile kamen auch einige von seinen Leuten aus dem Pfarrhaus mit Kleidung und Töpfen. Hermine ballte die Fäuste und biss vor Wut darauf. Sie sah ihr schönes Hochzeitsgewand als Umhang missbraucht und in zwei Teile zerrissen. Der Pfarrer hatte alle ermahnt keinen Laut von sich zu geben, damit die da unten nicht wussten, wie viele sie waren und wie viel erbärmliche Angst sie hatten. Dann nahm er seinen Finger vom Mund und rief nach unten zu den Banditen: »Ihr habt doch schon alles gefunden was wir haben, mehr ist wirklich nirgends mehr verborgen. Ich schwöre, bei Gott! Lasst uns wenigstens noch unser armes Leben!«

Gehässiges Gelächter schallte ihnen entgegen und ein lautes, geschäftiges Rumoren ertönte. Doch sie konnten nicht sehen, was dort unten vor sich ging. Währenddessen besprachen sich die wilden Kerle ganz laut und ungestört, ohne auf den Schall ihrer Stimmen im Kirchenschiff zu achten. Aber sie machten so viel Krach beim Stöbern und Suchen, dass ihnen selbst das nicht weiter auffiel. »Wir lagern noch eine Nacht hier drin, bevor wir weiterziehen. Dann sind wir sicher, dass hier nichts mehr zu holen ist. Außerdem ist es hier trockener und wir gehen erst los, wenn es endlich aufhört zu regnen. Dann laufen die Pferde besser und wir kommen schneller vorwärts.«

Das letzte konnten der Pfarrer und die anderen noch gedämpft mithören, weil die Bande sich inzwischen gemütlich irgendwo bei den Säulen hingesetzt hatte. Sofort beteten die Versteckten zu Gott, er möge die Sonne bald wieder scheinen lassen und diese Bande schnell vertreiben.

Die Horde kam indessen wieder zurück, zündete ganz infam ein Feuerchen unten im Turmzimmer an und machte es sich nebenan in der Sakristei bequem. Dort machten sie sich über das erbeutete Essen und Trinken her und sahen zu, wie der sich entwickelnde, dichte Rauch an den Wänden empor langsam zur ersten Plattform hochkroch. Ihr fieses Lachen klang den Versteckten wie entsetzliche Schmähungen in den Ohren. Die Frauen weinten vor Angst und weil ihre Augen begannen zu brennen. Sie hatten tatsächlich feuchtes Gras hinzugetan, um ihnen einen qualvollen Erstickungstod angedeihen zu lassen. Entsetzen und Panik machte sich oben unter den Versteckten breit. Es fing an bestialisch nach verbrannten Exkrementen zu riechen und ihnen wurde ganz übel. Wahrscheinlich hatten die üblen Kerle das Gras selber befeuchtet. Es gab unten keinen Abzug außer dem Kamin und den hatten sie extra nicht angemacht. Sie hatten ihn noch zusätzlich mit geklauten Kleidern und kleinen Möbeln aus dem Pfarrhaus verstopft und warteten jetzt darauf, dass die im Kirchturm eingeschlossenen Leute laut husteten und dann qualvoll ihre letzten Atemzüge taten. Sie fanden Spaß daran keine Überlebenden zu hinterlassen, wenn sie es konnten. Die Türe zur Sakristei hatten sie ebenso verschlossen. Grölend hockten sie abseits in der Kirche, dass es durch ihre hohen Gewölbe in den großen Dachstuhl schallte. Sie tranken ihren neu gefundenen Apfelwein aus dem Pfarrhaus und erzählten sich ihre bisherigen Gräueltaten, dass es den Flüchtlingen oben vor Angst und Grauen eiskalt den Rücken herunter lief, obwohl sie nur die Hälfte davon verstanden.

Ab und zu zerschellten die geleerten Flaschen an den Mauern im Altarraum. Langsam wurde oben die Luft von beißendem, ekelhaftem Qualm durchzogen und die versteckten Flüchtlinge begannen entsetzlich zu husten. Die Räuber wussten gottlob nicht, dass es oben ab der zweiten Plattform genug Luken gab, um den Rauch abziehen zu lassen. Nur die beiden älteren Mägde hatten keine Chance, da sie partout nicht weiter klettern wollten. Auf ihrer Ebene gab es noch keine Luke. Nun war es für sie zu spät. Sie wurden zuerst ohnmächtig und streckten sich dann erstickt auf dem Bretterboden aus. Hermine, der Pfarrer und Max, mussten hilflos zusehen, sie konnten ihnen nicht mehr helfen. Max riss noch ein paar der Latten zu seiner Plattform heraus, wo auch die größeren Luken waren und sie wedelten mit Tüchern und den Latten den Rauch in diese Richtung. Als der Qualm seinen Weg gefunden hatte, konnten sie sich auf der gegenüberliegenden Seite hinsetzen, wieder freier atmen und sich erholen. Ihr Atem ging noch lange schwer und stoßend. Der kalte Schweiß lief ihnen vor Anstrengung am Körper herunter und die aufkommende Hitze erwärmte sie anschließend wie im Fieber. Die Frowe Hermine stöhnte und der Pfarrer betete für sie alle. Seine Lippen bewegten sich monoton und kein Laut drang aus seinem Mund. Max schaute noch leicht hustend zum Gutshof hinunter und hoffte, den anderen ginge es besser. Jeder von ihnen hing nun an einem anderen Fenster, um wenigstens etwas frische Luft atmen zu können. Sie durften jetzt nicht aufgeben, wenn sie sich ganz still verhielten, glaubten die Räuber bestimmt, sie wären alle tot.

Mit Sorge betrachtete Sigmund auf dem Gutshof den grauen, gelblichen Qualm, der ganz oben aus dem Kirchturm stieg. Aber er kannte Max gut, der Knecht würde sich bestimmt etwas einfallen lassen, um den Rauch abziehen zu lassen und so viele wie möglich zu retten. Er vertraute auch seiner Mutter Hermine, die bestimmt in keiner Situation die Beherrschung verlor und niemals aufgab.

Die Dunkelheit der Nacht sank über das Dorf. Leicht böiger Wind kam auf und brachte Regen mit, der trommelte sein Lied auf die kalten Steine der verbrannten Häuser. Er nahm auch den restlichen Rauch aus dem Kirchturm mit sich und die drei Überlebenden winkten mit ihren Tüchern zum Gutshof. Sigmund winkte erleichtert mit einer Fackel zurück, ohne dass die Räuber etwas davon mitbekamen. Dann hörte der Regen auf und die Feuchtigkeit stieg dampfend im Nebel des Morgens auf. Im Dorfbrunnen quollen die Leichen der Getöteten auf und zogen Mäuse und Ratten an. Der Gestank breitete sich wie ein Teppich über das ganze Dorf aus. Die Situation war schier unerträglich für die Dorfbewohner, gefangen im Gutshof und dem Kirchturm mussten sie zusehen, wie diese ungehobelte, niederträchtige und gemeine Kriegsbande alles, außerhalb dieser beiden Gebäude auseinandernahmen und versuchten jeden Krümel und jeden Schluck aus ihnen herauszupressen. Zuviel Feuer konnten sie wohl nicht mehr machen, um nicht andere Rotten des gleichen Schlages anzulocken, denn sie zündelten nicht mehr. Der Regen lag auch noch fein verstreut auf dem Boden.

Das wäre wohl ein Gemetzel geworden, denn allen ging es gleich schlecht und alle wollten sich gut versorgen. Schon glaubten die Dorfbewohner Gott hätte sie verlassen, als einen Tag später die Sonne sich endlich ihren Weg durch die grauen Wolken bahnte und alles langsam wegtrocknete. Ein warmer Wind scheuchte auch die letzten Wolken davon und ließ den Geruch des Todes mit dem feuchten Nebel in die Höhe steigen. Da die Horde sich doch sehr vor der Pest fürchtete und glaubte, bei Sonnenschein flöge sie in die Atemluft, hatten sie sehr große Angst angesteckt zu werden. Sie packten in Windeseile alles Diebesgut, was sie noch übrig hatten, zusammen und brachen überraschend schnell auf. Sie hatten wohl genug gemordet und sparten sich weitere Schmähungen. Sie hatten ihren Spaß gehabt.

Die Einwohner selbst verhielten sich ruhig, auch wenn sie in überglücklichen, erleichterten Jubel ausbrechen wollten. Sigmund hoffte nur, seine Agnes und Aldra würden bald gesund aus dem Wald erscheinen und nicht Opfer der Flammen in der Scheune geworden sein oder noch den Räubern in die Hände zu fallen. Er würde erst ruhig und zufrieden sein, wenn er sie beide vor sich sähe und Agnes in die Arme schließen könnte.

Die beiden Frauen lugten vorsichtig aus ihrer Höhle als die Strahlen der Sonne sie erreichten und sahen, wie die Räuberbande am Bach entlang in Richtung Stadt davongaloppierte. Erschrocken zogen sie sich wieder in die Höhle zurück und warteten leise atmend, bis sie kein Schnauben und Stampfen der Pferde mehr hörten. Dann schauten sie langsam heraus und gingen vorsichtig an den Waldrand. Sie versteckten sich hinter breiten Eichen und schauten ihnen ängstlich nach. Aus den Packtaschen der schwindenden Horde lugten Frauenkleider aus weißem und schwarzem Linnen und kupferne Töpfe hingen scheppernd daran. Ihre Lederflaschen hatten wohl genug vom Apfelwein abbekommen, denn sie tranken davon noch während des Reitens und lachten schon wieder lauthals über das einfache dumme Dorf, dem sie alles abgenommen hatten. Nur gut, dass sie sich nicht mehr genau umblickten, wohl aus Angst vor der Pest, sonst hätten sie vielleicht einen Schatten der beiden Frauengestalten zwischen den Bäumen am Waldrand gesehen. Agnes wollte schon aufbrechen und ganz hinunter steigen, doch Aldra hielt sie vorerst davon ab. Sie hielt sie mit beiden Händen fest und beobachtete die Gegend in beiden Richtungen. Die Sonne schien hell von Osten her, in die die Bande ritt, die Hufe ihrer Pferde wirbelten schon wieder kleine Staubwolken auf und im Westen lag das Dorf totenstill im nebligen Dunst wie ein Geisterort vor ihnen. Es schien sich dort absolut nichts zu bewegen, noch nicht einmal ein Grashalm. Agnes zog an ihrem Umhang, doch Aldra war wachsam und hielt sie weiter fest.

»Betrunkene wilde Horden sind unberechenbar, sie könnten sich plötzlich doch noch einmal umdrehen. Lass uns lieber noch eine Weile abwarten, dann können wir ganz sicher zurückkehren!«

Die Furcht vor der wilden Horde siegte über die Sehnsucht nach Hause zu kommen und so folgten sie ihnen mit ihren Augen, bis sie wirklich nicht mehr zu sehen waren. Dann lauschten sie noch auf jedes Geräusch, das nicht in den Wald gehörte, bis sie sich gänzlich sicher waren. Langsam standen sie auf und bewegten vorsichtig ihre steifen Glieder, packten alles was noch von Kräutern und Honig übrig war und machten sich nun langsam und bedächtig an den Abstieg ins Tal. Immer wieder blickten sie sich um und lauschten. Vorsichtig umrundeten sie die noch sachte rauchende Ruine der Scheune und blickten wehmütig und voller Mitleid auf ihre Reste. Tiefe Trauer erfüllte ihre Herzen. Kaum aber sahen sie die Palisaden des Gutshofs, machten ihre Herzen pochende Sprünge und sie konnten sich nicht mehr zurückhalten. Auf einmal rannten sie beide wie um ihr Leben darauf zu. Das Tor wurde aufgerissen und heraus stürmten Sigmund, Edwin und Balduin. Erleichtert wurden sie in die Arme geschlossen und hereingeführt. Ihr beider Atem rasselte, doch ihre Gesichter strahlten rot leuchtend vor Glück, Freude und Anstrengung. Sie lachten alle zusammen und freuten sich lebendig zu sein. Sigmund hob Agnes auf seine Arme, hielt sie fest und trug sie herein. Erwin und Balduin umklammerten ihre Mutter und konnten ein Schluchzen nicht unterdrücken.

»Oh himmlischer Vater, euch geht es gut und sie haben euch nicht entdeckt. Wo ward ihr denn so sicher versteckt? Wie gehts dem Kind, meine Liebe?« Sigmund trug Agnes sofort in ihre Kammer und Aldra holte ihr aus der Küche einen Becher Ziegenmilch mit einer Kante Brot. Schnell erholte sie sich und war bald wieder bei Kräften. Erleichterung machte sich bei Sigmund breit, als er Agnes wieder lächeln sah. Ihre Augen glänzten wieder und ihr Körper hatte sich entspannt, nachdem er ihr mit seinen warmen Händen den Rücken und die Beine massiert hatte. Dann ließ er Aldra, die sich bereits wieder in ihren Aufgaben erging, unter seinem glücklichen, erleichterten Blick erschauern. Also hatte er sich auch um sie Sorgen gemacht und nicht nur um seine Frowe und seinen ungeborenen Sohn. Aldra holte eine Schale Wasser mit Lavendelkraut getränkt und frische Tücher. Dann wusch sie Agnes, bevor sie ihr half frische Kleidung anzulegen. Agnes fühlte sich wieder gut erholt und gebot nun Aldra sich auch zu erfrischen. Sie überließ ihr dafür ihre Kammer. Denn Agnes traf sich mit Sigmund in der Deele, um sich mit den anderen Dorfbewohnern auszutauschen und Vorbereitungen für die nächsten Tage zu treffen.

In der Zwischenzeit waren auch der Pfarrer, die Frowe Hermine und Max vom Kirchturm herabgestiegen und hatten den Schaden betrachtet, der von der Räuberbande angerichtet worden war. Die Knechte zogen mühsam die übel stinkenden Leichen aus dem Dorfbrunnen, bevor sie ganz von den Ratten und Mäusen aufgefressen wurden. Sie hatten sich Nase und Mund mit Tüchern umwickelt und trugen dicke Bandagen um ihre Hände. Sie brachten sie schleunigst auf dem Friedhof unter die Erde, warfen ihre verschmutzten Wickel mit in die Grube und mit dem Segen Gottes und einem Gebet des Pfarrers schaufelten sie die Löcher geschwind zu. Ein Feuer zum Verbrennen der Toten oder der verseuchten Tücher getrauten sie sich vorerst nicht mehr zu machen, es hätte vielleicht wieder Räuber angelockt. Die eine Erfahrung reichte ihnen vollkommen und sie waren auf absolute Vorsicht bedacht, so tief saß der Stachel der Angst des überstandenen Überfalls. Dann holten sie auch die erstickten beiden Frauen vom Kirchturm und gruben ihnen ein anständiges Grab. Der Pfarrer segnete sie und wünschte ihnen die ewige Ruh. Sie bekamen jede ein kleines Holzkreuz neben dem des Knechtes Hans als Gedenken für ihre treuen Dienste. Langsam verzog sich der üble Gestank und die Luft wurde wieder frischer.

Auf dem Rückweg holten sie noch etwas von der Nahrung aus ihren nicht entdeckten Verstecken, aus einer Gruft auf dem Friedhof und dem kühlen Keller unter der Brücke am Bach. Da sie nun nicht wieder Hunger leiden wollten und der Weg in die Stadt sie nur in die Arme des Gesindels führen konnte, beschloss Sigmund noch einmal allein nach Hohenlimburg zu wandern und den allerletzten Rest an Silbersachen gegen Saatgut und ein paar Schweine zu tauschen. Agnes wollte ihn erst gar nicht gehen lassen, nach der überstandenen Aufregung. Doch sie sah es schließlich ein, wenn auch widerstrebend. Aldra nahm sie tröstend in die Arme und warf Sigmund auch ängstliche Blicke zu. Sein Fuß war wieder ganz geheilt und er konnte sich wieder problemlos bewegen. Das leichte Humpeln fiel kaum auf, nur, wenn man von dem Unfall wusste.

»Ihr bleibt auf alle Fälle zusammen in den sicheren Mauern auf dem Gutshof, tagsüber könnt ihr versuchen schon einiges an Äckern und Wiesen vorzubereiten oder die Kirche zu reparieren. Doch sobald es dämmert, solltet ihr euch alle wieder im Gutshof einfinden, damit ihr sicher seid. Wenn ich zurückkomme, bringe ich vielleicht sogar friedvolle Nachrichten mit, wer weiß das schon. Er kann schließlich nicht ewig dauern, dieser Krieg. Ich bemühe mich, in zwei bis spätestens drei Tagen wieder hier zu sein, versprochen!«

Eine Welle der Hoffnung schien sie zu befallen und sie machten sich alle an die Arbeit, als ob bereits der Frieden ausgerufen worden sei. Doch bis dahin war es noch ein weiter Weg, nur gut, dass sie davon nichts ahnten. Das Trauma des Überfalls würde sie sicher noch einige Zeit in ihren Träumen verfolgen.

Bereits in Letmathe aber erfuhr Sigmund, dass der Krieg noch lange kein Ende hatte und sie sich erneut auf eine Welle von Soldatenheeren, die Unterkunft und Verpflegung suchten oder plünderten, gefasst machen mussten. So wie auch die Pest nicht aufhören wollte, mit ihren schwarzen Beulen jeden zu befallen, der auch nur etwas zu schwächeln schien. Fassungslos saß Sigmund in der Wirtsstube an der Lenne und überlegte, ob es noch lohnte, überhaupt weiter nach Hohenlimburg zu ziehen, als ein Händler von dort eintraf. Er erzählte, dass er Mühe hatte, lebend aus der Stadt zu kommen und dabei ein Drittel seiner Waren verloren hatte. Die Kriegskassen waren absolut leer und die Soldaten vergriffen sich ohne Scheu an dem letzten Hab und Gut der Bürger. Seine Güter waren zwar noch recht vielfältig und Sigmund war nicht sicher, ob es sich nicht daselbst um Diebesgut handelte. Doch schlechte Zeiten erforderten oft auch zwei fast geschlossene Augen und solches zu übersehen, um zu überleben. Blinzeln musste man dauernd in fremder Umgebung, um sein Leben zu behalten. Also kaufte er, zu einem sicherlich überhöhten Preis, einen Sack Getreidekörner für die Aussaat und zwei Ferkel für alles was er noch bei sich trug. So brauchte er sich nicht mehr in die zusätzlichen Gefahren der Stadt zu begeben und er konnte seine Abwesenheit vom Gutshof so enorm verkürzen. Für Sigmund galt es nun, rasch wieder nach Hause zu kommen. Im Wirtshaus erzählte er dann noch überaus melodramatisch, wie mühsam es war, die ganzen Pestkranken im Dorf Oestrich zu versorgen, wenn es immer weniger Bewohner ohne das grauenvolle Krankheitszeichen gab. Die Zuhörer bekreuzigten sich und bemitleideten ihn ob seines Schicksals. Sigmund musste aufpassen, nicht zu übertreiben. In Letmathe und Umgebung hatte die Pest sich nämlich jetzt schon eine Weile zurückgezogen. Die Leute wollten sicher keine neue Ansteckungsgefahr und würden ihn aus dem Ort vertreiben, wenn er ein weiteres Mal hierher käme. Der Pfarrer wäre wohl schon ganz schwach vor lauter Beten von Psalmen und Trostsprüchen, behauptete Sigmund wegen seiner vielen getauschten Waren, denn mehr hätten sie ja jetzt nicht mehr zum Leben. Traurig senkte er seinen Blick und hoffte, bald wäre die Pest auch von ihrem Dorfe Oestrich gewichen und Frieden zöge übers Land.

Vor lauter Mitleid gab ihm der Wirt noch ein Stück Speck mit auf den Weg. Alle hatten fürchterliche Angst ihm näherzukommen, wegen der schwarzen Pest. So kam es, dass Sigmund sich am frühen Morgen sicher auf seinen Rückweg machen konnte. Niemand hielt ihn auf. Er hatte im Stall schlafen dürfen und als er sich umblickte, sah er die Leute hinter den Fenstern vor Erleichterung aufatmen. Nur das Wetter spielte nicht mit, es stürmte und regnete in einem fort. Mühsam stapfte Sigmund am Waldrand entlang, um nicht gar so durchnässt zu werden. Als er in der Ferne die Palisaden seines Gutshofs endlich sah, war er erleichtert. Plötzlich brach auch die Sonne wieder hervor.

Alles schien so zu sein, wie es bei seiner Abreise war. Langsam näherte er sich dem Tor, denn niemand erwartete ihn so früh zurück. Er hatte nur einen Tag gebraucht, um alles Notwendige zu tauschen. Den Ferkeln hatte er Lappen mit Wasser getränkt in die Schnauzen gebunden, damit sie nicht so sehr quiekten und ruhig blieben. Zum Glück war er bisher auf seinem Weg keinerlei Diebesgesindel begegnet. Mit zwei kurzen Seilen führte er sie neben sich her. Den Sack mit den Roggenkörnern hatte er unter seinem Hemd verborgen, um ihn vor der Feuchtigkeit und Dieben zu schützen. Er wunderte sich, dass ihn niemand angekündigt hatte. Anscheinend war niemand auf dem Kirchturm als Wache geblieben, oder sie hatten sich eine andere Taktik überlegt, sonst hätte Max ihn sicher gesehen. Allerdings war das Tor verschlossen und er musste heftig mit seinem Wanderstab daran klopfen, bis ihn jemand hörte. Nun war es bereits Mittagszeit bei seiner Ankunft und ausgerechnet Max öffnete ihm, nachdem er vorsichtig über die Palisaden gelugt hatte. Mit gesenktem Blick und schlechtem Gewissen entschuldigte er sich auf der Stelle bei Sigmund.

»Willkommen zurück, Herr Sigmund. Ich habe nur kurz eine warme Suppe bekommen, bin gleich wieder auf dem Kirchturm. Wir haben leider niemanden mehr, der mich ablösen könnte. So bin ich nun Tag und Nacht dort oben und nur für eine warme Mahlzeit im Gutshaus. Habt Verständnis, Herr, solange halten wir das Tor ja auch geschlossen!«

Als Sigmund das hörte, nickte er Max mit einem verständnisvollen Lächeln zu und war froh, nur so kurz weg gewesen zu sein. Er beruhigte ihn und ließ ihn wieder frohen Mutes den Kirchturm besteigen. Wenn die anderen hörten, dass der Krieg noch immer nicht zu Ende war und vielleicht noch Grausamkeiten ohne Ende auf sie zukamen, gäbe es bestimmt kaum noch eine andere Möglichkeit, sich vor diesen elenden Meuten zu schützen. Im Hof wurde er herzlich und freudig begrüßt. Alle waren froh, ihn leibhaftig und unversehrt wieder zu sehen. Niemand wunderte sich, dass er so schnell wieder zurück war. Die Dorfbewohner waren nur froh, ihren Gutsherrn wieder im Dorf zu haben, der außer dem Pfarrer ihre einzige Stütze war. Auch als er die schlechten Nachrichten mitteilen musste. Agnes wollte ihn schon gar nicht aus ihren Armen lassen und Aldra hielt sich die Hand vor ihren Mund, um nicht vor Freude zu schluchzen. Es war so schön, dass sie alle drei wieder beisammen waren, auch wenn ihr Leben noch lange nicht außer Gefahr sein mochte.

Am Abend saßen dann alle Dorfbewohner zusammen um das Feuer in der Deele des Gutshofs und planten mit ihrem Gutsherrn das weitere Vorgehen und den sicheren Schutz ihres Dorfes. Die Frauen weinten und jammerten bei den elenden Aussichten und die Männer hatten Mühe sie zu beruhigen. Die Winterzeit innerhalb der Palisaden war schon schlimm gewesen, alle gemeinsam auf so engem Raum zusammengepfercht. Doch nun mussten sie auch noch weiter so zusammenleben, aus Angst vor den Überfällen erneuter Heerestrossen. Die Pest wollte sie ebenfalls noch immer nicht aus ihren Klauen lassen, wenn sie auch eine gute Abwehr gegen die durchziehenden Fremden war.

Die Qualen der immer wieder erneut auftretenden schwarzen Beulen schienen unerträglich, ohne Aussicht auf eine Besserung oder Rettung. Bisher hatten sie die Krankheit nur lindern können, doch sie hatten nicht einen einzigen Pestinfizierten retten können. Jeder, der auch nur eine Beule an sich entdeckte, musste mit dem Schlimmsten, seinem Tode rechnen. Die Dorfbewohner waren sich nicht sicher, was schlimmer war, die erneute Plage der fremden und eigenen Soldatenheere oder die nicht endende Qual der Pest. Warum auch immer diese nicht von ihnen weichen wollte und sie endlich mal in Ruhe ließ. In den folgenden Nächten konnten sie alle kaum ruhig schlafen, böse Träume quälten sie und auch Agnes hatte unbändige Angst um ihr heranwachsendes Kind unter ihrem Herzen. Sigmund war besorgt um ihr Wohlergehen und ließ vorsichtshalber Aldra bei ihr schlafen, damit sie sich sicher erholen konnte. Agnes genoss es, ihre Freundin um sich zu haben, ohne aufpassen zu müssen, was die Leute dachten. Die folgenden Nächte konnte sie wieder ruhig und erholsam schlafen.

Nichtsdestotrotz fingen alle Dorfbewohner wieder an die Kirche und das Pfarrhaus aufzubauen, die Mühle und einige Häuser zu säubern und instand zu setzten. Sie mussten lernen mit dem Krieg zu leben, dann konnten sie vielleicht auch die Pest besiegen. Daneben bearbeiteten sie die Wiesen und Äcker in der näheren Umgebung, um wenigstens ihre Grundnahrung wieder selber zu ernten. Sie kämpften weiter um ihre Eigenständigkeit und nichts und niemand sollte sie davon abhalten können, auch nicht Krieg und Pest. So erwuchs ihr kleines Dorf Tag um Tag wieder ein wenig zu neuem Leben und Geschäftigkeit. Die guten Vorschläge und die tatkräftige Hilfe von Sigmund gaben ihnen neuen Halt.

Agnes schaute aus dem Fenster in der Küche und sah, wie ihr Kräutergarten wieder langsam wuchs und gedieh. »Ich finde es sieht doch aus, als ob es wieder bergauf geht und wir nach jedem Schicksalsschlag wieder mit neuem Mut aufstehen. Mein Kind soll es einmal besser haben und hoffentlich keinen Krieg mehr erleben!«

»Will das nicht jede Mutter für ihr Kind? Aber die Zeiten halten sich leider nicht an unsere Wünsche, wir können nur das Beste daraus machen. Ich glaube, Dein Sohn wird ein starker Mann werden. Nun lass ihn erst einmal gesund zur Welt kommen!«

Aldra lächelte Agnes an und reichte ihr eine Mandelmilch und ein Stück dunkles, duftendes Brot. Gemeinsam saßen sie nun auf der Treppe und genossen die Sonne und die ruhige Atmosphäre für den Moment.

Die Hitze

Allem Unbill und wechselndem Wetter zum Trotz gingen die Dorfbewohner täglich ihren Acker bestellen und versuchten wieder Vorräte anzulegen. Die Ferkel sollten zur Zucht dienen, auch wenn es schwer fiel, sie nicht zu schlachten. Die beiden gefangenen Hühner lieferten Eier und die Ziege Milch, aus der die Küchenmagd versuchte auch weiterhin etwas Käse herzustellen. Die Not um das tägliche Brot wuchs aber trotzdem immer mehr. Die arbeitenden Dorfbewohner brauchten auch genug zu essen, um ihre Kräfte zu erneuern. Die Ernte der ausgesäten Körner aber kam nicht schneller voran als sonst und die ungünstige Witterung tat ihr Übriges. Die Gier und der Leichtsinn wuchsen mit jedem Tag, sowie die Ruhe und Abgeschiedenheit sie einlullte.

Es gab bereits auch Durchfallkranke, die Knospen und junge Blätter ohne Rat genossen hatten oder deren Mägen die neue Kost noch nicht vertrugen. Manche der Dorfbewohner schlangen ihr Essen auch vor lauter Gier und kauten es nicht richtig. Andere misstrauten den Kochkünsten der alten Ortrud, wenn Aldra in der Nähe beobachtet wurde und weigerten sich ihre Mahlzeiten zu sich zu nehmen, aus Angst sie würden vergiftet. Danach versuchten einige der Dorfbewohner heimlich in den weiteren, umgebenden Ortschaften zu tauschen oder zu betteln. Manche gingen selbst hin und stahlen bei den Bürgersleuten am Stadtrand, als Entschuldigung gaben sie beim Pfarrer im Gebet die Not an und dass alle es doch taten, warum nicht auch sie. Solange sie ihm und seiner Frau Hermine einen kleinen Anteil gaben, konnten sie ja auch sicher sein, dass ihnen ihre Sünden vergeben wurden. Sie mussten nur einige ›Vaterunser‹ und ›Ave Maria‹ mehr beten und erhielten dann ihre Absolution. So schlugen sich alle mehr recht als schlecht durch diese Zeiten.

Das Wetter schien nicht genau zu wissen, ob noch Frühling oder schon Sommer war und so wechselte es täglich mit kühlem Regenschauer oder mit gleißenden Sonnenstrahlen. Doch dann entschied die Sonne sich, nicht mehr zu weichen und ihre Macht übers ganze Land zu schicken. Die Dorfbewohner wollten sich nicht von Trauer und Trübsal gefangen nehmen lassen. Es ging nur sehr langsam wieder aufwärts und nie war es genug. Vorerst verhielten sie sich noch wie eine geschlossene Gemeinschaft in einem abseits gelegenen Pestdorf. Manchmal konnten sie die Truppen auf dem Schelk bis ins Tal hören. Dann blieben alle Dorfbewohner im Gutshof und verhielten sich still vor Angst. Die grauenvolle Erinnerung an den knapp überstandenen Überfall steckte allen noch in den Gliedern und in ihren Träumen. Doch auch so mancher trug bei seinen Beschaffungsausflügen schwere Verletzungen davon, ein paar von ihnen kehrten sogar nicht zurück. Ob sie den Tod fanden, oder geflüchtet waren, erfuhren die Dorfbewohner nie. Sie konnten aber auch totgeschlagen worden sein, da sie beginnende schwarze Beulen mit Leinenlappen umwickelten. Wenn diese dann bei der Flucht abfielen und gesehen wurden, waren sie des Todes. Die Angst ließ so manchen zum Totschläger werden.

So kamen sie mehr schlecht als recht über die Runden und konnten doch zufrieden sein, weil sie überlebten mit dem was sie hatten. Von ihrer aller Zufriedenheit aber konnte bald keine Rede mehr sein. Der nächste Schicksalsschlag warf sie und ihren Gemeinschaftssinn vollständig um und schien auch ihre letzte Menschlichkeit auszumerzen.

Nach dem vielen Frühlingsregen schien die Sonne nun immer länger. Sie wurde wärmer und wärmer. Bis den Leuten der Regen fehlte und die Wärme sich in Hitze wandelte. Der Boden wurde trocken und brüchig, die Steine wurden zu Backöfen und die Bäche begannen auszutrocknen. Die Angst vor einer Dürre griff um sich. Sigmund hatte Mühe die getroffenen Vorkehrungen unter Kontrolle zu halten. Die Pflege des Feldes mit Weizen überließ er nun alleine Aldra, die sich sowieso öfter im Wald zur Kräutersuche aufhielt. Doch der Weizen war empfindlich, ging kaum auf und trug fast keine Ähren, auch wenn sie das Feld mit Krügen bewässerte. Der Acker mit Roggen am Dorfrand war kaum gereift, da ernteten die Dorfbewohner schon, um nicht alles zu verlieren. Der Bach, der mitten durchs Dorf seinen Weg nahm, war nur noch ein kleines Rinnsal und ihr Brunnen ward schon lange trocken. Das eine Ferkel musste jetzt geschlachtet werden, es war nicht zu vermeiden gewesen. Der Hunger und die Hitze trieb sie bis zum Wahnsinn und Sigmund musste einen Aufruhr vermeiden. Wenn die Zeiten besser würden, wollte er es erneut versuchen, dann vielleicht mit Ziegen.

Das Wasser musste nun schwer von der Quelle im Wald ins Dorf geschafft werden. Dafür zog Sigmund mit einem Karren und mehreren verschließbaren Tonkrügen hinauf zur Quelle des roten Bachs. So konnte er selbst auch noch nach dem Feld mit Weizen sehen. In der Zwischenzeit kümmerte sich Aldra oder Ortrud um seine Agnes. Mühsam füllte er Krug um Krug mit dem kostbaren Nass, dann machte er sich vorsichtig auf den Rückweg. Der Karren war nun um einiges schwerer und musste daran gehindert werden zu schnell ins Tal zu gelangen. Sigmund war noch der einzige, der die Kraft und Ausdauer dafür besaß. Die Krüge wurden dann im Gewölbekeller unter der Brücke gelagert, der Ort an dem es noch kühl genug war. Jeden zweiten Tag, bevor der letzte Krug geleert war, ging er wieder los.

Agnes wurde nun immer rundlicher und konnte kaum noch das Haus verlassen. Sie hatte Mühe sich lange Zeit auf den Beinen zu halten und ärgerte sich oft über sich selbst. Doch die Hitze machte ihr sehr zu schaffen. Sie half Sigmund jetzt im Kontor und den Frauen in der Deele, den Rest des Tages verbrachte sie in ihrer Kammer. In der Sonne hielt sie es nicht lange aus. In ihrer Kammer schrieb sie weiter in ihr Kräuterbuch und verglich es mit den Eintragungen in Aldras Notizen. Aldra brachte ihr ihre Aufzeichnungen mit, damit sie nachsah, ob sie auch alles richtig geschrieben hatte. Dann arbeitete sie bei Ortrud in der Küche mit und die junge Magd konnte nichts Anrüchiges der Frowe Hermine melden. Allein für ihren guten Willen erhielt sie einen Taler von ihr und sie konnte ihr Gewissen beruhigen. Denn sollte sie krank werden, war sie auf Aldra oder Agnes angewiesen und sie kannte deren erfolgreiche Behandlungen der üblichen Krankheiten, wie Durchfall und Fieber. Auf der anderen Seite war sie ebenso gottesfürchtig wie alle im Dorf und hegte großen Respekt für die Frowe des Pfarrers.

Die sommerliche Hitze machte Agnes schwer zu schaffen und jede Bewegung trieb ihr den Schweiß wie kleine Wasserfälle den Körper hinunter. Auch wurde ihr ständig übel bei schweren Gerüchen aus den Stallungen oder der Abfallgrube hinten im Hof. Gut, dass Erwin und Balduin ihr diese Aufgaben abgenommen hatten und gut versahen. In der Küche half Aldra so gut sie konnte und durfte, denn Agnes konnte den Rauch des Ofens nicht mehr vertragen und hatte Angst vor dem Feuer. Auch war es Sitte, dass eine Schwangere nicht mit der Herstellung von Essen betraut werden durfte. Aldra brachte Agnes meist einen Kräutertee und etwas Brei zur Stärkung. Mit dem Feuer im Ofen mussten sie bei dieser Trockenheit besonders vorsichtig sein, damit kein Unglück durch Funkenflug geschah und alles niederbrannte. Neben dem Ofen stand eine Kupferpfanne mit Erde bereit, um Flammen, die aus dem Ofen schlugen, sofort zu ersticken. Den kleinen Kräutergarten versuchte Aldra für ihre Freundin so gut zu pflegen, wie es möglich war. Nachts stellte sie mehrere Tonschalen auf, um über Nacht etwas Tau aufzufangen und damit die Pflanzen zu gießen. Aber oft erwischte sie dort frühmorgens einige Kinder, die sich darüber vor lauter Durst hergemacht hatten. Sie konnte ihnen nicht böse sein und behielt ihr Tun deshalb für sich. Die Kräuter hingen schon vorher halb vertrocknet auf dem staubigen Erdboden und konnten nicht mehr gerettet werden.

Bald blieb ihr nur noch ihre eigene Sammlung in einer Schatulle, mit den getrockneten Kräutersamen für eine bessere Zeit. Alles andere verdorrte immer mehr und es fiel seit langer Zeit kein einziger Tropfen Regen. Die Leute wurden immer grantiger und eigensinniger. Langsam ging die Rücksicht und das Mitgefühl für den Anderen verloren. Es war fast schlimmer als im Winter, als sie alle aufeinander gehockt hatten, um nicht zu frieren. Sigmund konnte nicht verhindern, dass die meisten Dorfbewohner den Gutshof verließen, um lieber in ihren eigenen Häusern zu bleiben. Sie versuchten sie wieder aufzubauen und wohnlich zu machen, auch wenn sie damit Gefahr liefen, wieder überfallen zu werden. Denn aus der Ferne würden die festen Häuser auch auf reiche Beute schließen lassen. Aber sie glaubten, dort der Hitze und dem Gestank eher zu entgehen, wenn sie nicht alle so nah und eng beieinander wohnten. Sie bemühten sich, nur frühmorgens und am Nachmittag zu arbeiten. In der großen Mittagshitze blieben sie drinnen und aßen, was sie hatten. Dann ruhten sie und schonten ihre Kräfte, bis es Zeit war, weiter zu arbeiten. Bei dieser Einteilung kamen sie gut voran und sparten auch an Nahrung.

Auch wenn vorbei reitende Trosse auf dem Bergkamm jede Bewegung rund um den Gutshof in den Dorfstraßen bemerken könnten, hofften sie, es wären bei der Hitze ebenso wenige unterwegs. Jeder wollte lieber nur sein eigenes Heim verteidigen müssen. So viele waren sie ja auch nicht mehr, um sonderlich aufzufallen. Der Müller, mit Magd und Kind, der Krämer, mit Frau und Kindern, der Schmied, noch ein paar einfache Dorfleute, die beiden Pfarrersleute in der Kirche, einige Mägde, eine Handvoll Waisen, Sigmund, Agnes, Aldra, Ortrud mit ihren Kindern auf dem Gutshof und der Knecht Max auf dem Turm. Kaum mehr als zwanzig Menschen, die versuchten bei der Hitze und dem Elend zu überleben. Aldra war nun die Einzige, die sich noch um die Pestkranken auf dem Gutshof kümmerte. Ihre Knaben versorgten die Tiere, der Magd Ortrud oblag die Küche und sie kümmerte sich um die Waisen. Der Knecht Max machte sich handwerklich nützlich und schlief des Nachts auf dem Kirchturm. Sigmund hielt das Tor zum Gutshof tagsüber offen, damit die Dorfbewohner immer Zuflucht finden konnten. Nachts schloss er es, weil Aldra und Agnes doch sehr ängstlich geworden waren. Außer ihnen, den Kindern und Ortrud war ja niemand mehr auf dem großen Hof über Nacht. Die anderen Dorfbewohner kamen nur noch wegen der Versorgung mit Nahrung und Wasser zu ihnen und das war nicht mehr so oft. In der Kirche beteten der Pfarrer und seine Frowe jeden Tag um Erlösung von Krieg und Pest. Hermine schürte langsam wieder die Vorurteile gegen die jüdische Hexe, denn nur sie könne ihnen diese schrecklichen Schicksalsschläge und auch diese Dürre heraufbeschworen haben. Sie erzählte den Frauen und Mägden, sie hätte gesehen, wie Aldra heimlich Ziegendung verbrannt und dann das Feuer mit ihrer eigenen Spucke ausgelöscht hätte. Zudem träfe sie sich im Wald, wenn sie angeblich Kräuter und Honig suchen ginge, mit dem Teufel und brächte dann das Höllenfeuer mit ins Dorf. Ihrer Fantasie entsprangen bei der Hitze die wahnsinnigsten Geschichten und ihre Zuhörerinnen sogen sie begierig auf. Klatsch und Tratsch waren wohl die einzige Ablenkung, die sie hatten.

Der Tag fing wieder mit gleißenden Sonnenstrahlen an und wer nicht außerhalb des Hauses arbeiten musste, blieb drinnen hinter halbgeschlossenen Fenstern und Türen. Sie hatten Leinentücher vor die Fenster gehängt, damit die warme Luft nicht zu sehr eindringen konnte und sie aber wenigstens etwas von einem Luftzug mitbekamen, wenn die Luft sich denn bewegte. Erwin und Balduin hatten für Agnes und ihre Mutter Fächer hergestellt, damit konnten sie sich erleichtert etwas mehr Luft zu winken.

»Deine Jungen sind sehr aufmerksam und ich bedanke mich herzlich für ihr Geschenk. Es ist wirklich sehr angenehm. Oh Heiland, ich habe das Gefühl zu ersticken, wenn ich nicht damit dauernd wedele!«

»Pass nur auf, dass dir nicht die Hände abfallen. Mach ruhig mal eine Pause und setze Dich ans Fenster in den Schaukelstuhl, schließe die Augen und denke an Regen oder einen Fluss, das hilft auch.«

Aldra lachte, sie war auch stolz auf ihre Knaben und lobte sie. Sie war eindeutig froh, dass die beiden so selbstständig geworden waren, trotz der schlechten Zeiten. Längst hätten sie schon aus dem Staube machen können, die Gelegenheiten waren zahlreich. Doch sie hielten zu ihrer Mutter, nicht wie ihr Vater. Nach ihm fragten sie nicht mit einem Worte mehr, als ob sie ihn vergessen oder der Mutter Kummer ersparen wollten. Die Augenblicke waren vorbei, als dass sie noch auf eine Nachricht von ihm gewartet hätten. Er war für sie gestorben. Aldra dachte kaum noch an Markward und wo sie ihn mit Agnes vergraben hatte. Die vergangene Zeit würde seine Überreste zu Staub verfallen lassen. Auch Agnes hatte ihre Erinnerung an die letzte Reise ihres ehemaligen Liebhabers tief in ihrem Gedächtnis verborgen. Niemals sprachen die beiden Freundinnen darüber und glaubten bald selbst, er wäre irgendwohin ins Land verschwunden. Seine Spuren verloren sich in der heißen, flimmernden Luft und lösten sich in Nichts auf.

Nun waren wieder zwei lange heiße Tage vorbei und das Wasser war fast verbraucht. So ging Sigmund mit seinem Karren und den Tonkrügen wieder los. Er trug einen breitkrempigen Hut, um sich vor der Sonne zu schützen und ein weites Leinenhemd, um jeden Luftzug als Kühlung nutzen zu können bei seiner schweren Aufgabe. Er versprach seiner Agnes sich möglichst im Schatten aufzuhalten. Die Magd Ortrud aber sollte darauf achten, dass Agnes sich so gut wie gar nicht bewegte. Sie hatte, wie die beiden Frauen, von Edwin und Balduin auch einen selbst gebastelten Fächer aus Zweigen und Papier bekommen, mit dem sie sich Luft zufächeln konnte. In der Küche war nun mal der wärmste Ort zu dieser Zeit und einer musste doch gegen ihren Hunger etwas tun. Sie winkte ihnen dankbar lächelnd durchs Fenster zu und freute sich über die kleine Erleichterung. Den beiden Jungen würde Ortrud heute eine besondere Mahlzeit machen, denn auch sie hatte noch einige alte Rezepte von ihrer Mutter im Kopf.

Aldra nahm ihren Fächer mit und wollte über die Mittagshitze im halbwegs schattigen Wald nach Honig suchen. Dort war es etwas kühler, angenehm dämmrig und ruhig. Der übrige Weizen musste auch begossen werden, falls er nicht ganz verloren war. Auch traf sie dort keinen der missbilligenden Einwohner, der ihr hasserfüllte Blicke zuwarf. Sie fühlte sich im Wald einfach freier und glücklich. Schade, dass Agnes nicht mehr soweit laufen konnte, mit ihrer süßen Last. So blieben nur noch Max und die Knaben auf dem Gutshof und spielten im Stall mit Würfeln, nachdem sie den Tieren etwas Wasser und Stroh gebracht hatten. Doch sie waren bereit Ortrud und Agnes sofort zur Hilfe zu eilen, sollte es nötig sein.

Sigmund lud die Krüge aus dem Gewölbekeller auf und zog den Karren den Hohlweg zur Quelle hoch. Niemand kam heraus, um ihm zu helfen. Nach einigen Schritten war seine Kleidung bereits vom Schweiß durchnässt. Doch er blieb nicht stehen, sondern ging in stetem Tempo einen Schritt nach dem anderen den steilen Weg weiter. Er hielt erst erschöpft an, als er an der Quelle angekommen war. Die Quelle des Oestricher Bachs lag unterhalb des Freiberges, auf dessen Rücken die Heerstraße über den Schelk entlang führte. Sigmund schaute sich nach allen Seiten um, rieb sich den Schweiß von der Stirn und stellte dann behutsam die Krüge in einer Reihe an die Quelle. Dann holte er hinter einem Stein ein fächerartiges Gebilde aus mehreren Weidenstöcken heraus, die halbiert und ausgehöhlt waren. Er schraubte die Deckel der Krüge auf und legte auf jeden Flaschenhals ein Stöckchen, während die zusammengebundenen Enden zwischen zwei großen Steinen im Rinnsal der Quelle lagen, deren klares Wasser sprudelnd aus einem Felsblock herabfloss. So konnte er all seine Krüge gleichzeitig füllen, er musste nur abwarten bis sie überliefen. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, eine tolle Erfindung hatte er da gemacht. Dann zog er sich sein Hemd aus, tauchte es ins Nass und legte es sich wieder über. Den Hut füllte er mit frischem Quellwasser und hielt ihn umgedreht in seiner Hand. Kleine Wassertropfen lösten sich langsam von seinem Rand und fielen alle paar Schritte auf den trockenen Waldboden, wo sie alsbald versickerten.

Leise huschte er nun leichten Schrittes hinauf zu einer schattigen Lichtung unter Nadelbäumen. Das helle, teils von der Sonne verblichene Grün des weichen Grases leuchtete matt in der gleißenden Sonne. Das Dorf und seine Belange schienen auf einmal sehr weit weg, in einem anderen Leben oder einer anderen Zeit. Hier herrschte friedliche Stille, sogar ein paar Schmetterlinge tanzten auf der Wiese. Die Hitze störte hier nicht so arg, denn die Bäume warfen ihre mächtigen Schatten und beschützten alles was unter ihnen kreuchte und fleuchte. Von Weitem sah er sie an den Baumrinden nach Löchern suchen und mit einem Holzlöffel darin graben. Er versucht sich ganz und gar leise zu nähern, doch er kam nur auf zehn Schritte heran, da drehte sie sich plötzlich lachend zu ihm um. »Das mit dem Anschleichen in trockenem Waldboden musst Du aber noch lernen, mein Lieber!« Aldra lachte ihn an.

»Ich habe Dir was Kühles mitgebracht!«, grinste Sigmund zurück und setzte ihr den nassen Hut auf. Sie erschauerte unter der noch leicht kühlen Feuchtigkeit und über ihre geröteten Wangen liefen kleine Tropfen Wasser herunter.

»Und ich dachte, die Abkühlung wäre für nachher.«

»Wir wollen uns doch keinen Hitzschlag holen, oder?«, murmelte er mit seinem Mund bereits an ihrem warm und salzig schmeckenden Hals. Ihre Hände glitten über seinen mit Wassertropfen bedeckten Oberkörper, der nur teilweise von dem noch halb nassen Hemd bedeckt war. Dann sanken sie zusammen auf das Moos unter der gelbgrünen Lerche neben ihr. Die Leidenschaft riss sie mit sich wie ein Lavafluss. Bald waren sie außer Atem vor Hitze und lagen erschöpft nebeneinander. Schließlich holte Sigmund einen Krug frisches Quellwasser und sie ließen es sich wie kostbaren Wein durch ihre Kehlen rinnen. Mit dem Rest begossen sie sich und genossen die angenehme, kurze kühle Brise auf ihrer Haut. Die Kleider lagen verstreut um sie herum und sie selbst leuchteten hell mit ihren weißen, dünnen Körpern wie Waldelfen. Sie genossen den Augenblick der Stille und lauschten den Geräuschen des Waldes. So friedvoll war es hier mitten im schattigen Wald, dass sie sich auch nicht als Sünder fühlten, sondern wie in einem anderen Leben. In diesem nicht enden wollenden, elenden Krieg stahlen sie sich nur einige Augenblicke der Liebe und Lust. Niemand war zu dieser Zeit im Wald oder unterwegs, es war zu heiß.

Sigmund sah lächelnd auf Aldra und berührte mit den Fingern ihre Schulter. »Was ist denn das für ein Bild da? Es sieht aus wie ein Fabelwesen. Bist Du am Ende doch eine Hexe?« Der Schalk leuchtete in seinen Augen und ihr plötzlicher Unmut amüsierte ihn.

»Nein, bin ich nicht. Das ist ein Tattoo, mit Nadeln wird Farbe unter die Haut gestochen, ein Drache. Es ist ein Ritual bei einigen fremden Völkern. Ich traf eine Heilerin aus dem Fernen Osten, die mich unterwies und als Zeugnis erhielt ich dies Zeichen. Doch niemand ließ mich bisher diese Art der Heilung anwenden. Es werden kleine Nadeln durch die Haut gestochen. Doch alle haben Angst davor und so bleibe ich lieber bei den Kräutern und dem Kochen.«

»Na ja, das hört sich auch irgendwie gefährlich an. Aber egal, das ist ein schönes Bild und passt zu Dir, meine Liebe!«

Sie hatte sich wieder gefangen und lachte darüber. Als die Sonne langsam unterging, bekamen sie leichte Gänsehaut und zogen sich rasch wieder an. Mit der aufkommenden Kühle holte die reale Welt sie wieder ein, denn bald konnte sie doch noch jemand vermissen. Aufwühlende Zwischenfälle oder Nahrung für abergläubische Gerüchte wollte Sigmund unter allen Umständen vermeiden. Als Gutsherr durfte er auf keinen Fall den Respekt der Dorfbewohner verlieren, wenn er alles unter Kontrolle halten wollte.

Mit einem gehauchten Kuss und einem tiefen Seufzer verabschiedete Aldra sich und lud sich den, in zwei Tontöpfen, gesammelten Honig auf. Die Holzstange lag quer über ihren Schultern, an beiden Enden hingen die mittelgroßen Töpfe, deren nur halbgefüllter Inhalt so schwer wog, wie zwei Ziegelsteine, bei ihrem derzeitigen schmalen Körper. Dann ging sie langsam, aber aufrecht und stark, am Waldrand entlang Richtung Gutshof, an der anderen Seite des Hohlwegs hinab. Im Schatten der untergehenden Sonne verlor sich ihre Gestalt.

Sigmund sah ihr noch eine Weile hinterher, er hatte noch immer den Duft ihres Haares in seiner Nase und atmete tief ein. Dann kehrte er zur Quelle zurück. Er verschraubte die bereits übervollen Krüge, füllte auch den letzten leeren Krug, den er mit sich führte und lud sie alle zusammen auf den Karren. Damit sie nicht rutschten, zurrte er sie mit Riemen an beiden Seiten fest. Er legte seine Füllkonstruktion wieder sicher hinter den Stein an der Quelle und macht sich vorsichtig an den Abstieg ins Dorf. Den Hut hatte er zwischen die Krüge geklemmt, weil er ihn jetzt störte und die Sonne brannte auch nicht mehr so heiß am späten Nachmittag. Nur die dämmerige Luft flimmerte noch warm. Am Hohlweg entlang folgte ihm der Bach, dessen klares Wasser immer weniger wurde und schließlich in einem dünnen Rinnsal vor dem Dorf versickerte, bevor er den kleinen Teich erreichen und füllen konnte. Der Dorfteich an der Mühle war schon lange ausgetrocknet und lag nur da als kleine Senke mit zerklüftetem, zerrissenem Boden und braunem toten Schilf. Der rote Bach aus dem Papenholz, aus Osten, der ihn sonst mitspeiste, war auch schon lange trocken. Staubbedeckt und verschwitzt vor Anstrengung den Karren zu halten, kam Sigmund endlich auf der Dorfstraße an, wechselte in eine leichtere, gemäßigtere Gangart und konnte wieder aufrechter den Karren ziehen.

Die Dorfbewohner hockten alle in ihren Häusern beim Abendessen. Er konnte sie hinter den Fenstern erahnen, wie sie ihm misstrauisch zusahen, als er die Krüge in den Gewölbekeller brachte und verschloss. Morgen früh gäbe es jedoch wieder frisches Wasser für jeden von ihnen, mehr wollten sie jetzt nicht wissen. Die Hitze ermüdete auch ihre abergläubischen, missmutigen Gedanken und sie wollten nur noch versuchen zu schlafen, sobald der Mond kühl auf ihr Dorf herunter schien. Agnes wartete bereits auf ihn mit dem kargen Abendbrot. Aldra hatte schon in der Küche bei der Zubereitung geholfen und danach alles aufgeräumt. Sie sah nun nach ihren Knaben im Ziegenstall, die dort versuchten zu schlafen und kehrte dann ins Haus zurück, um bei Agnes zu bleiben. Heute Nacht wollte Sigmund sich alleine in seinem Kontor ausruhen und schlafen. Die Anstrengungen mit dem Karren hatten ihn doch einiges an Kraft gekostet.

Der unterirdische Bach, der eigentlich durch den Hof in den Oestricher Bach mündete, tropfte nur noch und füllte ihnen gerade eine Schüssel pro Tag für die Suppe am Abend. Wahrscheinlich waren die anderen darauf auch neidisch, da sie um Wasser bei Sigmund fragen mussten. Aber es interessierte ihn nicht, was sie dachten, denn er gab es gerne und war sicher, es an alle gerecht zu verteilen.

Agnes quälte sich ein Stück Fladenbrot zur Suppe zu essen, ihr Mund war so trocken, dass sie husten musste. Sigmund klopfte ihr leicht auf den Rücken und schaute sie besorgt an. »Alles in Ordnung mit Dir und unserem Kind? Fehlt Euch beiden auch nichts?«

»Nein, nein. Es ist nur diese Hitze, die uns alle so zu schaffen macht. Ansonsten passt Aldra auf mich und unser Kind auf. Ich vertraue ihr vollkommen. Sie hilft mir sehr. Ich danke Dir für Deine Fürsorge!«Sie drückte seine Hand und lächelte ihn an.

Nach dem Essen brachte er sie zurück in ihre Kammer und Aldra räumte den Tisch ab. Er brachte seiner Frowe noch feuchtkalte Tücher für ihre Stirn zum Einschlafen, küsste sie zärtlich und ging dann zu seinem Nachtlager im Kontor. Aldra wachte über Agnes’ Schlaf in dieser Nacht und die Freundinnen tuschelten noch bis Mitternacht übers Kinderkriegen. Die Fenster blieben über Nacht geöffnet, damit die kühlere Nachtluft die Wärme aus den Stuben vertrieb. Leichter Wind strich über die verschwitzten Körper der Menschen und sie hörten das Zwitschern einiger Vögel, die sich wohl um die paar Wassertropfen vom Nachttau auf den Blättern der Bäume stritten. Erschöpft vom Tag glitten die Dorfbewohner in einen unruhigen Schlaf, der nicht jedem die erwünschte Erholung brachte.

Am nächsten Morgen kamen dann die schlecht gelaunten Leute sehr früh zum Gewölbekeller, um in den mitgebrachten Töpfen ihr Wasser für die folgenden Tage abzuholen. Sigmund hatte das versteckte dicke Holztor des Kellers bereits aufgeschlossen und stand mit einem gefüllten Tonkrug in der Tür. In der anderen Hand hielt er ein Stockmaß für die ankommenden Tonkrüge. Er gab ihnen ihre Rationen nur, wenn ihre Krüge gleich groß wie die herausgegebenen waren, also wie die im Vorratskeller. So tauschten sie dann die leeren gegen volle Krüge und sollten eigentlich nicht schummeln können. Sigmund fragte sie auch immer freundlich nach ihrem Befinden. Die meisten nickten aber nur stumm und flüchteten dann wieder in ihre halbwegs schattigen Häuser. Doch als der Müller mit dem Schuhmacher zusammenstieß, entlud sich plötzlich eine Welle der Aggression. Angeblich hatte der Schuhmacher einen Becher Wasser mehr im Krug, weil er einen Kupferkrug tönern angestrichen hätte. Das hätte der Müller am Klang erkannt, als ihre Krüge aneinanderstießen. Sie hieben aufeinander ein, als wenn der Teufel in ihnen steckte. Ihre Krüge zerbarsten beide auf dem trockenen Boden und das kostbare Wasser versickerte im Boden, doch sie bemerkten es gar nicht. Staubwolken stoben über den Dorfplatz und einige der Leute ergriffen Partei für einen von ihnen und prügelten kräftig mit. Es half nichts, dass beim Zerbersten der Krüge alle beide in tönerne Scherben zerbarsten und Sigmund sie lautstark darauf hinweisen wollte. Die Frauen brachten erschrocken ihre Krüge mit Wasser schnell in die Sicherheit der Häuser und schauten dann aber aus den Fenstern zu. Die Gruppe von Raufbolden schrie sich an und boxte ohne Rücksicht auf jede freie Körperstelle, die sich ihnen bot. Bald wälzten sie sich auf dem Boden und rollten wie wild gewordene Tiere im Staub des Dorfplatzes durcheinander. Nur mit Mühe gelang es Sigmund zusammen mit dem Pfarrer sie unter lauten Schreien und Drohungen endlich auseinander zu bringen. Dabei bekamen auch sie den einen oder anderen Schlag ab. Zum Glück für alle, gab es nur geringe Platzwunden und blaue Flecke. Es fanden sich gottlob keine größeren Verletzungen und sie beruhigten sich langsam wieder. Außer Atem, schwitzend und staubig, verschwanden sie schließlich wortlos in ihren Häusern und rieben sich die restliche Wut mit trockenen Tüchern ab. Auf dem Platz legte sich die staubig dreckige Wolke nur langsam und zurück blieben ein paar zerbrochene Krüge und die beiden Streitschlichter mit ungläubigen Gesichtern und einem blauen Auge.

So wie der Spuk begann, so verflüchtigte er sich auch wieder. Der Pfarrer wandte sich kopfschüttelnd um und kehrte in seine Kirche zurück. Aber nicht ohne einen Krug mit Wasser mitzunehmen und Sigmund aufmunternd auf die Schulter zu klopfen. Frowe Hermine kam sofort herbeigeeilt und tupfte dem Pfarrer sein geschwollenes Auge mit einem kühlen angefeuchteten Tuch. Sie konnte nicht umhin, ihm ihre Entrüstung wortreich kundzutun. »Seht ihr nicht, es ist nicht nur die Hitze, es ist diese Hexe, die die Leute aufeinander hetzt. Sie treibt ihr teuflisches Spiel mit unseren Männern, glaube mir! Sie hat ihnen solchen Betrug erst ins Ohr geflüstert.«

Der Pfarrer war ihre Tiraden schon gewohnt und erwiderte dazu nichts, das hielt ihn von einem hitzigen Wortgefecht ab und sie hörte dann auch bald auf sich aufzuregen. Er war erschöpft und müde vom Schlichten, zog sich mit der Bibel und einem Becher Wasser in seinen Sessel zurück. Kurz darauf schnarchte er leise vor sich hin.

Sie hofften alle, dass die Hitze bald vorbei sei und es wohl regnen könne. Zum guten Schluss nahm Sigmund dann einen Krug Wasser mit auf den Gutshof. Er hatte den Gewölbekeller wieder sicher verschlossen und überließ die Scherben auf dem Dorfplatz der Hitze, die bereits alle weiteren Spuren des Kampfes beseitigt hatte.

So kalt und entbehrungsreich der Winter war, so heiß und mager war dieser Sommer nun. Der Krieg tobte weiter und die Pest forderte in dieser Sommerhitze wieder mehr Opfer als sonst. Aldra hatte wenig Hoffnung für die Kranken in der Scheune auf dem Hof und die Dorfleute brachten fast täglich neue Fälle dazu. Sie brachten sie aber erst, wenn sie nicht mehr laufen konnten, das Fieber ihren Leib zittern ließ und die Beulen bereits den ganzen Körper bedeckten. Sie misstrauten Aldra immer mehr und hatten im Stillen gehofft, ihre Kranken hätten nicht die teuflische Pest. Denn es kamen weitere Krankheiten hinzu, die sie beutelten. Zusätzlich tauchten jetzt noch die Ruhr und der Skorbut auf, weil alle frisch geernteten Gemüse schnell in der Hitze verdarben und manche es dann doch noch aßen. Das Obst wurde nicht schnell genug reif und bereits halbroh verzehrt.

Ein Stöhnen und Jammern hing in dieser heißen Luft und als es dann endlich etwas regnete, kamen alle Dorfbewohner heraus aus ihren Häusern und tanzten um jeden Tropfen. Doch der kurze Regenschauer verdampfte recht schnell, die wenigen Wassertropfen verschwanden in der aufgebrochenen Erde und wurden von den tief liegenden Wurzeln hastig verschlungen. Die Sonne glühte erneut am nächsten Tag auf sie herab. Keine Wolke ließ sich am Firmament blicken.

Mittlerweile gaben Aldra und Sigmund einen Teil ihrer Wasserration an Agnes und ihr ungeborenes Kind, damit diese nicht bei der Hitze austrocknete. Die werdende Mutter nahm dies äußerst ungern an, da die beiden doch in der Tageshitze arbeiteten, während sie sich im Haus schonte. Sigmund aber blieb streng und Aldra verschrieb ihr das zusätzliche Wasser als Medizin mit etwas Pfefferminzblättern vermischt. »Oh, ich danke euch wirklich, aber ich tue doch nicht mehr viel im Haus. Ihr aber seid auch draußen unterwegs. Ich nehme es ja, aber wenn ich nicht alles schaffe, müsst ihr den Rest wenigstens gegen Abend trinken. Sonst verschalt es oder verdunstet gar. Ich hoffe, es ist bald soweit und das Kind kommt gesund zur Welt.«

Aldra lächelte ihre Freundin verständnisvoll an und sprach ihr gut zu. »Bisher ist noch jedes Kind geboren worden, das sich bei seiner Mutter so breitgemacht hat wie Deines.« Dabei schaute sie auf Agnes schweren, dicken Bauch. Agnes verdrehte nur die Augen und musste auch lachen.

Dann gab es erneut einen Zwischenfall, der ihnen allen fast das Herz hätte stehen lassen, so tief saß noch der Stachel des Grauens vom letzten Mal. Eines frühen Morgens donnerte es, als ob ein Gewitter im Anzug sei, doch es war eine Gruppe von den eigenen Soldaten. Sie kamen in rasantem Tempo von der Kreisstadt Iserlohn heran galoppiert, umhüllt von einer riesigen Staubwolke. Es mussten ungefähr zehn bis an die Augen vermummte Männer sein, die mit einer märkischen Fahne und dem Stadtwappen als Banner dicht aneinander ritten. Sie ritten ohne Rücksicht und in gleichbleibendem Tempo in Richtung Oestrich. Augenblicklich stürmten die Dorfbewohner allesamt in den Gutshof und verriegelten das Tor. Max und die Pfarrersleute stiegen auf den Kirchturm, ansonsten gab es niemanden mehr im Ort. Sie flohen alle wie verschreckte Mäuse in ihr Loch und warfen mit einem Schlag die Tür zu. Die zwei Knechte außerhalb auf den Feldern am Fuß der alten Burganlage südlich des Dorfes verkrochen sich in zwei Erdlöchern, die sie als Versteck für die Not angelegt hatten. Eines war zwischen zwei umgefallen Bäumen hinter den starken Wurzeln gegraben und befestigt. Es sah aus wie ein Fuchsbau und konnte einen erwachsenen Mann gut verbergen. Das andere lag bei den alten Ruinen und war zwischen den Felsen hinter einem dichten Haselnussstrauch. Ein kleiner dunkler Eingang zu einer Höhle oder einem alten ehemaligen Gewölbe der uralten Burg. Dort versteckten sie auch schon mal einen Teil der Ernte und andere Vorräte. Sie waren panisch dorthin verschwunden und hatten alles stehen und liegen lassen, was sie gerade in den Händen hatten. Der schreckliche Albtraum des Überfalls aus der vergangenen Zeit hatte bei ihnen allen eine reflexartige Flucht ausgelöst. Die Äcker hatten sie wohlweislich so verteilt, dass südlich und nördlich ein bis zwei bearbeitete Flächen lagen. So hätten sie Glück im Unglück und es blieben ihnen im Zweifel immer ein oder zwei davon erhalten.

Es war aber nur ein Spähtrupp, der dringliche Kriegsnachrichten zur Limburg bringen sollte. Allerdings ritten sie ohne zu zögern am Dorf Oestrich vorbei und zertrampelten was ihnen im Wege lag. So auch den Acker nahe am Bachlauf und mit fast erntefähigem Getreide. Als sich der Staub legte und die Dorfbewohner wieder heraustraten, schimpften sie wütend über solch eine Rücksichtslosigkeit. Für sie konnte es nichts Wichtigeres geben, als das Getreide, um ihren Hunger zu lindern. Auch wenn es eine Friedensbotschaft gewesen wäre, aber das wussten sie ja nicht wirklich. Hastig sammelten sie alle gebrochenen Ähren und Körner ein, um wenigstens noch etwas von der Ernte zu retten. Erleichtert, dass ihr Dorf nicht im Interesse der Truppe gelegen war, gingen die Dorfbewohner wieder in ihre Häuser zurück. Sie taten fast so, als ob nichts geschehen wäre und redeten kaum darüber. Bis, ja bis es zwei Tage später wieder passierte. Nur dieses Mal in die andere Richtung. Mit einer riesigen Staubwolke wälzte sich erneut ein Unheil aus dem Lennetal heran. Der Spähtrupp kehrte auf dem gleichen Wege wieder in die Kreisstadt Iserlohn zurück und ob mit oder ohne Nachrichten, den Dorfbewohnern war es schlichtweg egal. Denn sie hatten sich bemüht in den zwei Tagen, den geschändeten Acker wieder soweit herzurichten und das wenige Getreide zu retten, welches die Trampelei überlebt hatte. Nun war wirklich auch der letzte Halm dahin. Nicht nur, dass sie vor lauter Angst wieder wie die Mäuse in den Gutshof, die Erdlöcher oder den Kirchturm flohen, der alte Schmied starb auch noch vor Schreck. Sein schwaches Herz war diesen urplötzlich auftauchenden Aufregungen nicht mehr gewachsen.

»Himmel und Hölle, die kennen wohl keine Rücksicht auf eventuelle Menschen und deren Hab und Gut, das ihnen im Wege liegen könnte. Gut, dass unser Fluchtreflex so gut funktioniert. Wahrscheinlich hätten sie auch einen von uns auf dem Feld überritten!«

Kopfschüttelnd richtete Sigmund den ruhigen Zustand im Gutshof wieder her und auch die Dorfbewohner gingen in ihre Häuser und schimpften. »Wie gut, dass wir die schwarzen Fahnen der Pest auf den Palisaden und dem Kirchturm gut sichtbar aufgehängt hatten. Sonst wären die Soldaten womöglich noch auf die Idee gekommen, kurz für eine Pause hier im Dorf zu halten und uns noch den Rest unseres Trinkwassers zu nehmen!«

Sie hatten zwar gerade nur einen Pestkranken in der Scheune liegen, doch wer wusste schon, wer von ihnen der nächste werden würde. Einige Tage darauf war es dann mit einem Schlag wieder soweit und drei der Mägde lagen mit schwarzen Eiterbeulen darnieder. Aldra begann erneut sich um sie zu kümmern, auch wenn sie Agnes nicht anstecken mochte, es gab sonst niemand anderen. Agnes selbst hätte auch am liebsten geholfen, doch sie konnte das Haus nicht mehr verlassen ohne sich wegen der Hitze übergeben zu müssen. Vielleicht war es auch der aufgewirbelte Staub, der die Pest wieder verstärkt hatte aufkommen lassen oder die Angst vor einem neuen schrecklichen Überfall. Jetzt konnte nichts Schlimmeres mehr kommen, die Hitze zerstörte jeden Widerstand. Tagsüber wurde draußen keine Menschenseele gesehen, es wurde nur noch frühmorgens oder in der Dämmerung draußen auf dem Feld gearbeitet. Nur die Frowe Hermine sah die Gestalt, die sich heimlich um die Zeit des Vollmondes in den Wald schlich.

Die Hexe

Mitten in dieser Sommerhitze kam dann endlich die Zeit der Niederkunft und alle hofften, das Kind möge ein Zeichen des Himmels sein, dass die Pest bald vollständig überstanden sei. Agnes schrie vor Schmerzen und die Wehen rasten wie heiße Wellen durch ihren Körper, sodass sie meinte von außen und innen zu verbrennen. Sigmund und Aldra waren sofort um sie und die Küchenmagd Ortrud brachte eine Schüssel mit abgekochtem Wasser und frische Tücher. Draußen vor dem Gutshof standen schon einige der Dorfbewohner und lauschten neugierig den schrillen Schreien, die aus dem Haus herausschallten. Aldra bereitete mit ihrer Fertigkeit und Erfahrung in Sachen Geburt die leidende Agnes auf das Erscheinen ihres Kindes vor. Sigmund hielt Agnes Hand, fächelte ihr in der anderen Hand mit ihrem Fächer Luft zu und sah weiter hilflos zu. Eigentlich war das überhaupt nicht seine Sache und als die Magd Ortrud ihn kurz darauf ablöste, war er heilfroh das Zimmer verlassen zu können. Draußen wartete auch bereits seine Mutter Hermine und schalt ihn, überhaupt in dem Geburtszimmer gewesen zu sein. »Mein lieber Junge, das gehört sich nicht als Mann, der Geburt seines Sohnes zuzusehen! Das ist reine Frauensache, ich verstehe gar nicht, warum Deine Frowe mich nicht dabei haben will!«

»Lass gut sein, Mutter. Ich war nur zu Anfang dabei, die Magd Ortrud war ja sofort wieder da. Sie hatte das Wasser abgekocht und vom Ofen geholt. Jetzt sind genug Helferinnen da. Es wird schon alles gut gehen!« Aufgeregt und nervös schritt er dann durch die Deele hin und her und ließ sich auf kein weiteres Gespräch mehr ein. Seine Mutter und der Pfarrer saßen am Tisch und beteten leise für den neuen Erdenbürger. Die Dorfbewohner warteten, zurück in ihren Häusern, bis es ein Glockenläuten geben würde, dass das Kind da war. Die Geburt konnte schließlich auch eine Weile dauern, sogar bis zum Abend.

Agnes hatte einen mit Kräutern getränkten, kleinen Stock im Mund und biss vor Schmerz hinein. Ihre Schreie aber konnte man noch immer laut genug hören. Schweiß floss ihr in Strömen übers Gesicht und sie war flammend rot angelaufen vor Anstrengung. Gottlob war Sigmund nun draußen vor der Tür und konnte sie in diesem aufgewühlten Zustand nicht sehen. Ihr Gesicht verzog sich mittlerweile zu einer Fratze und würde sich erst entspannen, wenn das Kind seinen ersten Schrei von sich geben würde. Doch bis dahin dauerte es noch eine Ewigkeit, so kam es Agnes jedenfalls vor.

Aldra gab ihr Anweisungen das Kind herauszupressen, zum Glück lag es in der richtigen Stellung und kam mit dem Köpfchen zuerst. Als es dann endlich heraus war, nabelte Aldra das Kind ab und übergab den kleinen Jungen, in ein sauberes Leinentuch gewickelt, an Agnes. Sie richtete der erschöpften Mutter das Haar und tupfte ihr Gesicht mit einem kühlen Tuch ab. Ortrud holte Sigmund herein, während Aldra sich um das Neugeborene und seine Mutter kümmerte. Agnes hielt Sigmund seinen Sohn stolz entgegen und sie freuten sich alle über den kleinen, schreienden Menschen. Aldra übernahm ihn dann und wusch ihn mit klarem kühlem Quellwasser. Dann wickelte sie ihn fest in Fatschen, mehrere gefärbte Bänder, sodass nur noch sein Köpfchen herausschaute und legte ihn in einen Weidenkorb neben seine Mutter. Sigmund holte den Pfarrer und seine Mutter Hermine herein, um ihn auf den Namen Joshua taufen zu lassen. Der kleine Junge, den Agnes gebar, war zuerst schwächlich und schrie andauernd. Darum waren sie froh, ihn jetzt getauft zu haben, sollte er die ersten Monate nicht überleben. Was Gott hoffentlich verhindern mochte. Sigmund ließ die Glocken läuten und holte ein Fass Wein aus dem Keller. Jeder der anwesenden Dorfbewohner bekam einen Becher davon, um auf den Erben des Gutshofs anzustoßen. Als die Nacht über das Dorf hereinbrach, gingen alle Dorfbewohner frohgemut schlafen und Sigmund brachte auch Max einen Becher Wein auf den Turm. Zusammen schauten sie in den Sternenhimmel, tranken und hofften auf eine gute Zukunft für den Jungen, dem sie so einiges beibringen wollten.

Für die Gesundheit des kleinen Joshua hatten die beiden Freundinnen schon vorgesorgt und einen Plan geschmiedet. Aldra hatte ihr Kind, das sie heimlich von Sigmund und ihrer leidenschaftlichen Begegnung im Wald, erwartete, abgetrieben, bevor man es ihrer Figur ansehen konnte und es nur Agnes erzählt. So stillte Agnes ihr Kind zwar selbst, doch es bekam noch zusätzliche Muttermilch von Aldra. Es blieb ihr gemeinsames Geheimnis und der kleine Junge Joshua würde so eine besonders sichere Chance aufs Überleben haben. Niemand ahnte auch nur davon, auch nicht Sigmund. Das Kind aber würde so gestärkt wahrscheinlich besser den Krieg und die Pest überleben können.

In den Köpfen der Dorfbewohner saß noch immer der Hexenwahn und sie hatten nicht Aldras Schuld vergessen. Zudem erinnerte die Pfarrersfrowe Hermine sie oft genug daran, wenn sie ihnen nach der Messe einige Worte dazu zum Abschied mitgab. Auch passte es ihr nicht, dass Aldra sich täglich um ihren Enkel kümmern durfte und sie selbst so wenig von ihm hatte. Nachdem der Pfarrer jede Predigt mit der Angst vor der Strafe Gottes und der Furcht vor dem Teufel würzte, verbanden die Dorfbewohner in ihren Gedanken seine göttlichen Worte mit den abergläubischen Worten seiner hasserfüllten Frowe und bildeten sich ihr eigenes Urteil. Als nun drei Monate lang nichts geschah und die Eltern des kleinen Joschua anschließend in großen Jubel ausbrachen, stand für die Dorfbewohner fest, dass die beiden mit Aldra und dem Teufel im Bunde standen. Sie mussten irgendetwas getan haben, dass das Kind gegen die Pest immun war, wohlgenährt und nun so ruhig heranwuchs. Der Pastor sollte den kleinen Joshua prüfen, ein Medikus aus der Stadt sollte dazukommen und sein Blut untersuchen. Diese Prüfungen waren notwendig, um die Pest zu bannen und Aldra schuldig zu sprechen. Nachdem die Frowe Hermine dies kundgetan und alle Dorfbewohner ihr beipflichteten, konnte Sigmund sich nicht mehr dagegen verschließen. Für den Frieden im Dorf stimmte er den Prüfungen, allerdings nur in seinem Beisein, zu. Vielleicht konnte der Medikus ja ein Heilmittel für alle finden. Doch der ausgeschickte Bote kam nicht wieder zurück und so viele Leute waren sie nicht mehr, um weitere zu schicken.

Sigmund konnte und wollte nichts weiter unternehmen und ließ so dem unheimlichen Schicksal seinen Lauf, ohne dass er es verhindern hätte können. Er ahnte nicht im Geringsten, zu was seine Mutter in ihrem Hass und die restlichen Dorfbewohner in ihrer abergläubischen Angst fähig waren. Für alle stand nun felsenfest, Aldra war eine Hexe, deren beiden Kinder ebenso immun gegen die Pest waren wie Joshua. Diese jüdische Hexe wollte sie alle sterben lassen, um Macht über ihre Seelen zu erhalten und ihr Dorf zu vernichten. Damit sie dann weiterziehen und den nächsten Ort als ihre Kraftquelle aussaugen könnte. Niemand von Ihnen war medizinisch irgendwie gebildet und konnte ein Mittel aus Blut herstellen. Auf Agnes hörten sie nicht mehr, sie war der Hexe zu schwesterlich verbunden und stand unter ihrem Einfluss. Sie mussten etwas unternehmen, bevor auch der Gutsherr Sigmund voll unter ihrem Banne stand. Das Einzige, was den Leuten dazu einfiel war, dass die Hexe und ihre Brut sterben mussten, damit diese schreckliche Krankheit endlich von ihnen abließ. Sie sollten ausbluten und jeder sollte etwas davon trinken und sich damit bekreuzigen. Den Aderlass sollte der Pastor mit Hilfe von Sigmunds Mutter Hermine in Gottes Namen als Teufelsaustreibung herbeiführen. Dann sollte sie im Feuer sterben als Zeichen der Erlösung und Wiedergeburt des Dorfes, sonst würde ganz sicher keiner der Einheimischen mehr überleben. Hermine hatte es angeblich in einem Traum von einem Engel Gottes gehört. Die Wut und der Fanatismus der Dorfbewohner schaukelten sich immer höher und höher. Der Stachel des Mistrauens und der Gewalt, die sie selbst einmal zu spüren bekommen hatten, saß tief und brach sich nun seine Bahn. Als Sigmund und Agnes sich weigerten, etwas Blut von ihrem Sohn Joshua dem Pastor zu bringen als Weihgabe an den Herrn, stand für sie fest, sie waren beide der Hexe hörig. Die Frowe Hermine konnte ihren Sohn und ihren Enkel jetzt nicht mehr in Schutz nehmen. Die fanatische Vorstellung über das reinigende Blut eine göttliche Heilung zu bekommen und daran nicht zu gelangen, brachte die Leute erneut in Wut und Angst. Alles was sie zuvor gemeinsam durchgestanden hatten, blendeten sie aus und die Ausweglosigkeit über den Niedergang ihres Dorfes verwandelte sie in wilde Bestien.

Sie richtete sich zuallererst gegen die Hexe Aldra, da waren sie sich jetzt gewiss, sie war der Grund für all ihr Leid. Sie musste endgültig brennen und ihre Söhne sollten gesteinigt werden bis sie verbluten würden. Die Frowe Hermine versuchte noch einmal ihren Sohn und seine Familie zu retten und alle Schuld auf die Hexe Aldra zu schieben. »Wenn wir die Hexe los sind und das Blut ihrer Söhne haben, dann löst sich ganz bestimmt auch der Fluch der Pest. Unser Gutsherr Sigmund und seine Familie werden dann ebenfalls erlöst werden, wenn diese Hexe tot ist. Der Engel Gottes hat es mir prophezeit. Halleluja, preiset den Herrn. Amen!«

Doch die erhitzten Gemüter hörten nicht mehr auf ihre Worte und rotteten sich am Dorfplatz bis zum Ende des Tages zusammen. Sie bewaffneten sich mit Steinen, Messern, Mistgabeln oder Stöcken und stürmten schreiend auf den Gutshof Schmyd. Ihre Rage steigerte sich ins Unermessliche und sie überrannten den kraftlosen Knecht Max, der verzweifelt versuchte das Tor zu schließen. Er war auf dem Weg zum Kirchturm gewesen und hatte sich beim Anblick der wütenden Mengen sofort wieder umgewandt. Sie trampelten ihn einfach nieder und schlugen mit Knüppeln auf ihn nieder. Wie im Wahn zerrten sie Aldra aus der Kinderstube und eine Frowe nahm Joshua an sich.

Agnes war gerade bei Ortrud gewesen und kam aufgeregt aus der Küche gerannt, sie schrie verzweifelt: »Oh Gott, ihr Wahnsinnigen, bitte lasst mir mein Kind!«

Sigmund hatte den Tumult gehört und kam aus dem Stall ins Haus gelaufen. Er wollte seinen Sohn der Frau entreißen, die den kleinen Joshua jetzt festhielt und sah in das Antlitz seiner eigenen Mutter. Sie trug einen dunklen Umhang mit Kapuze und schaute ihn, um Verzeihung heischend an. Er hoffte und glaubte daran, sie würde Joshua beschützen und behüten. Kurz begegneten sich wieder ihre Blicke und er ließ sie über den Hof davonlaufen. Dann wurde er von dem tobenden Mob fortgezerrt und niedergeschlagen, Blut spritzte. Wie wild schlug die Meute nun auf sie alle im Haus ein. Agnes wehrte sich heftig und wollte nur zu ihrem Kind gelangen. Doch sie hatte kaum eine Chance. Ungeahnte Kräfte entwickelten die Leute mit ihrer so lange aufgestauten Wut. Dann lag sie mit zahlreichen gebrochenen Knochen am Boden, immer wieder versuchte sie sich noch zu erheben. Blut tropfte aus ihren Wunden und es lief ihr mit ihren Tränen übers Gesicht. Flehend sah sie den Leuten in die Augen, doch ihre bettelnden Hände griffen ins Leere. Sie lag in der Tür zur Deele und konnte sich nicht mehr bewegen. Agnes sah schluchzend wie durch eine Nebelwand, wie Sigmund noch verzweifelt versuchte zu ihr zu gelangen, doch die tobende Meute schlug und stach wie besessen mit Blut unterlaufenden Augen immer wieder auf sie beide ein. Sigmund konnte sich nicht mehr aufrecht halten, im Hof stürzte er rückwärts über einen Knüppel und fiel unglücklich auf den Rand des Hofbrunnens. Sein Kopf pendelte haltlos nach hinten und er rührte sich nicht mehr. Blutend lag er am Boden. Nun starb er trotz heftiger Gegenwehr mit einem gebrochenen Genick. Die Leute trampelten über ihre beiden blutigen Körper hinweg, zerstörten und zerschlugen alles um sie herum in blindem Zorn und zündeten alles mit Fackeln an.

Die Frowe Hermine drückte Joshua fest an sich, sie stand bereits vor dem Pfarrhaus. Dann drehte sie sich seufzend um und brachte ihn zum Pfarrer. Sie war erschrocken über das Ausmaß ihrer Hetze, das hatte sie so nicht beabsichtigt. Doch sie konnte es nun nicht mehr aufhalten und die Hexe hatte nun fürwahr einen Grund mehr im Feuer des Herrn zu sterben. Sie war an allem schuld. Der Pfarrer und die Frowe Hermine packten das Nötigste zusammen und verließen in großer Eile ihr Pfarrhaus durch die Kirche in Richtung der Stadt Iserlohn. Niemand sah sie flüchten, dafür war der Mob zu sehr mit seiner Raserei und der Hexenverbrennung beschäftigt. Hermine drehte sich nur noch einmal am Ende des Tales um und schlug mit Tränen in den Augen das Kreuzzeichen. Der Pfarrer legte seine Hand auf ihre Schulter und zog sie weiter. In ihren Armen schlummerte friedlich der kleine Joshua, er bekam von alldem nichts mit.

Währenddessen zerrte der Mob Aldra in den Hof und bewarf sie mit Steinen. Sie hatte sehen müssen, wie es Agnes und Sigmund ergangen war und betete im Stillen, dass ihre beiden Knaben schon geflüchtet waren. Ihre körperlichen Schmerzen waren erträglich im Gegensatz zu ihren seelischen Schmerzen um die lieben Freunde, die sie verloren hatte. Sie blickte jedem ihrer Peiniger in die Augen und erkannte sie kaum, sie waren wie beseelt von einer anderen Macht. Sie nahm ihre letzte Kraft zusammen und zeigte mit ihrem Finger auf jeden von ihnen. »Die Pest wird euch alle holen!«, murmelte sie deutlich und langsam mit rauer Stimme. Sie hatte keine Angst mehr vor dem Tod.

Die Dorfbewohner sahen sich jetzt beängstigend bestätigt, die Hexe versuchte noch sie mit ihrem bösen Blick zu verfluchen. Sie musste schnell brennen.

Ihre beiden Jungen, Erwin und Balduin, sahen noch durch ein Loch in der Wand, wie sie auf den Scheiterhaufen gebunden wurde und hielten sich vor Wut und Angst ihre Fäuste vor den Mund. Leise wimmernd hockten sie in ihrem Versteck im hintersten Winkel des Ziegenstalls. Noch dachte der aufgewühlte Mob im Gutshof nicht an sie, doch das konnte sich schlagartig ändern. Sie mussten bald fliehen, doch noch waren sie wie erstarrt. Der ältere Balduin nahm Erwin in den Arm und tröstete ihn. Mit großen Augen sahen sie aus der Entfernung noch, wie die Meute das Reisig anhäufte um die bewusstlose Aldra darauf zu legen.

Kurz wichen die Leute mit vor Schreck aufgerissenen Augen zurück. Jemand hatte ihr die Bluse zerrissen und von ihrer nackten Schulter sah ihnen eine glutrote Drachentätowierung, dessen Augen grün zu funkeln schienen, entgegen. Ein Hexenmal. Wie hypnotisiert starrten sie kurz darauf, dann zündeten sie unter irrwitzigem Johlen den Holzhaufen mitten im Hof an. »Tod der Hexe! Tod der Pest! Tod der Hexe! Tod der Pest! …«

Unbedacht warfen sie die Fackeln hinter sich und rissen jubelnd ihre Arme in die Höhe. Das Feuer loderte sofort hell auf und Funken stoben durch den aufkommenden Wind gegen die Scheune mit den letzten Pestkranken. Das trockene Holz und Stroh darin fing sofort Feuer. Bald stand auch sie in hellen Flammen. Der ganze Hof brannte schließlich lichterloh.

Balduin ergriff Erwins Hand und riss ihn mit sich. Bei diesem Tumult würde niemand mehr an sie denken, die Gelegenheit war unglaublich günstig. »Wir müssen ganz schnell fort von hier. Mutter hat uns immer darauf vorbereitet und uns eingebläut so schnell wie es geht zu verschwinden. Wir können nichts mehr tun. Komm jetzt, bevor sie uns finden!« Hastig griffen sie ihre Rucksäcke mit dem wenigen Habe und kletterten über eine Regentonne auf die Palisaden. Auf der anderen Seite sprangen sie herunter und huschten durch die Büsche jeder Deckung suchend im Wald.

Das Johlen der irren Meute verebbte plötzlich, schlug augenblicklich um in Erstarrung und machte der Panik Platz, als das Feuer sich immer weiter fraß und die schrillen Schreie der bei lebendigem Leibe brennenden Kranken sich mit denen von Aldras Schreien mischte, die erwacht war und bei bewusstem Geiste elendig verbrannte. Diese grauenhaften Schreie, sie hallten in ihren Ohren und erstarben erst sehr langsam mit deren Tod. Die darauffolgende Stille, das Grauen und die Hitze des Feuers erreichten jetzt langsam ihren Verstand. Sie standen verwirrt auf dem Platz, ließen alles aus ihren Händen fallen und schlugen sich vor Entsetzen vors Gesicht. Um sie herum lagen blutige Steine, Stöcke, Mistgabeln und Brotmesser. Einer murmelte beschwörend: »Oh Gott, was haben wir getan!« Dann schrien sie alle durcheinander und liefen verwirrt kreuz und quer.

Halbwegs vernünftig geworden, erwachten sie aus ihrer geistigen Erstarrung und rannten in ihre Häuser, um alles vorhandene Wasser zu holen. Sie versuchten zu löschen, soviel sie konnten. Doch die Pestkranken waren schon alle tot, gemordet von ihrem blinden Zorn und Hass. Einige von ihnen fingen beim Löschen jetzt selbst Feuer und wurden ein Opfer der gierig fressenden Flammen.

Das Wasser war bald gänzlich aufgebraucht und so schlugen sie mit Leinentüchern auf das Feuer ein, das nicht aufhören wollte, alles zu fressen, was noch da war. Die lange Trockenheit begünstigte noch das Ausbreiten, sodass es einen wahren Feuertanz vollführte. Als endlich nur noch ein wenig Glut leuchtete, standen etwa sieben Dorfbewohner stumm im Kreis um den Dorfbrunnen. Ihr Verstand erfasste kaum was sie sahen. Ringsherum nur schwarze Asche und rauchende Ruinen, allein die Kirche und die Mühle standen noch halbwegs. Ihre Körper waren bedeckt von Ruß und Asche, sie sahen aus wie lebendige Tote. Völlig erschöpft knieten sie nieder, weinten um ihr Dorf und beteten.

Bereits weit hinter dem Schelk und der Heerstraße flüchtete Balduin, den schluchzenden Erwin hinter sich herziehend und stolpernd durch den dichten Wald in Richtung Norden. Auch als sie den Freiberg erklommen hatten, wandten sie ihren Blick vor lauter Angst nicht zurück, um das grauenvolle Geschehen zu vergessen. Außerdem konnten sie die Hitze des Feuers bis dort oben in ihrem Rücken spüren. Hinter ihnen loderte das Feuer durch das ganze Dorf. Wie eine gleißend helle Säule stieg es weit sichtbar in den Himmel. Da es aber im ganzen Land zu dieser Zeit des Öfteren brannte, entweder durch die große Trockenheit der Hitze oder oft auch noch mutwillig zur Rodung für neues Ackerland, fiel es nicht weiter auf. Es überraschte niemanden, dass es jetzt auch hier in diesem Tal ausgebrochen war. In der Ferne konnte man ebenso ein großes Feuer in der Stadt Iserlohn und verstreut in einigen Dörfern an der Lenne toben sehen.

Die beiden Jungen aber rannten um ihr Leben, immer weiter und weiter. Tagsüber stolperten sie vorwärts, aßen Beeren, in der Nacht schliefen sie im Gebüsch. Bis sie endlich auf eine schwedische Heerestruppe trafen. Erschöpft fanden sie bei ihnen Unterschlupf. Sie machten sich dort nützlich, mit dem was sie auf dem Gutshof gelernt hatten und wurden später als Pferdeknechte angenommen. Sie verdrängten die Bilder an das Geschehene nur langsam aus ihren Träumen und aus ihrem Gedächtnis. Die Kriegsheere waren voll von verschiedenen Nationalitäten und sie versuchten anfangs noch ihren Vater dort zu finden. Doch mit der Zeit verblasste die Erinnerung an ihn und die an das Dorf Oestrich. Erwin, der Ältere, hatte in seinem Rucksack noch das in Wachstuch gewickelte Kräuterbuch der beiden Freundinnen mitgenommen und hütete es wie einen Schatz. Es war die einzige Erinnerung, die sie von ihrer Mutter noch hatten. Später reisten sie mit einem Schiff weiter. Niemals kehrten Edwin und Balduin nach Oestrich zurück.

Die letzten Überlebenden

Das Feuer aber sprang weiter und zerstörte noch die letzten Häuser im Dorf. Schreiend und wimmernd liefen die Dorfbewohner alle durcheinander und versuchten mit allerlei Mitteln noch zu retten, was zu retten war. Die Hitze hatte alles zu trocken werden lassen, sodass nur ein unbedachter Funke genügte. Auch die Kirche verlor ihr Dach und alles Hölzerne in ihr. Die starken Steinwände waren von schwarzem Ruß überzogen. Der silberne Abendmahlkelch in der Kaminwand der Sakristei aber blieb für lange Zeit fast unversehrt verborgen. Nur ein paar Häuser am roten Bach und die Mühle entgingen dem Feuer. Sonst brannte fast alles bis auf die Grundmauern nieder. Die erschlagenen Toten, die nun ebenso schwarz waren wie die Pesttoten, mahnten die Überlebenden ihrer Tat und ihre knochigen Hände ragten drohend gen Himmel. Der Geruch von Verbranntem hing über dem Dorf.

Als die Dorfbewohner dann wieder gänzlich bei Verstand waren, beschlossen die letzten sieben Überlebenden alles solle mit dem Feuer zu Ende sein. Keiner sollte mehr bei seinem Leben darüber sprechen. Die große Pest war an allem schuld und die große Dürre hatte das Feuer ausgelöst, dass sie nun wohl endlich besiegt und ausgerottet sei. Rasch begruben sie die Leichen in Decken gehüllt unterhalb des Freistuhls auf dem Weg nach Dröschede. Niemand sollte ihre entstellten Körper je finden. Weiter kamen die paar schwachen Menschen auch nicht mehr mit ihrer Last. Als sie auf halber Höhe gen Friedhof alle Toten tief genug verscharrt hatten, sprach einer von ihnen ein stilles Gebet. Sie nahmen sich den Schwur ab, dass sie die Letzten, der Pest entkommenen Überlebenden des Dorfes Oestrich waren. Dann machten sie sich erschöpft auf den Rückweg ins Dorf und ruhten sich aus, denn viel Arbeit lag nun vor ihnen. Der Geruch des Todes erfüllte noch lange die Luft und ließ sie den Fluch der Hexe ahnen. Aus Reue und Gott um Gnade bittend, pflanzten die letzten Überlebenden schließlich sieben Linden als Friedenslinden entlang deren Totenstätte in Richtung zu einem neuen kirchlichen Friedhof, damit die Seelen doch noch in den Himmel fänden. Nach langer Zeit, irgendwann, blieb nur die Legende von der Pest übrig und sie glaubten selbst daran.

Sie wandten sich dem mühsamen Aufbau ihrer Häuser und der Kirche zu, rodeten den Acker und begannen langsam wieder das Dorf Oestrich aufzubauen. Tagsüber arbeiteten sie stumm und des Nachts schliefen sie alle im alten Gewölbekeller, mit dem wenigen, was sie vor den Flammen hatten retten können. Da lange Zeit nur schwarze Ruinen an das Dorf erinnerten und vorbeiziehende Händler niemand sahen, galt es einige Zeit als ausgestorben. Wenn sich jemand näherte, legten sie sich auf der Stelle hin, als ob sie tot wären und da sie sich selten wuschen, sahen sie so geschwärzt aus wie die Ruinen um sie herum. Wie gehetztes Wild scheuten sie vor jedem Kontakt mit Fremden zurück. Bis sich ihre Seelen langsam wieder erholten und die Zeit ihre Erinnerung an die grausamen Ereignisse jenes schicksalhaften Tages auslöschte. Als ob Gott sie erhört hätte, ließ die Pest auch vorerst von ihnen ab und niemand erkrankte mehr in Oestrich, so vergaßen sie den Fluch schnell. Die Dorfbewohner rieben mühselig den Ruß von den Steinwänden, erneuerten die Holzstützen mit eigenhändig gefällten Bäumen aus dem nahen Wald und fingen an, die ehemalige Ziegelei wieder aufzubauen. Langsam gesellten sich auch wieder fremde Menschen oder Leute aus anderen Dörfern und Städten zu ihnen und siedelten sich an. Ihr Dorf wurde wieder von vielen fahrenden Händlern besucht und es war, als ob nichts von dem Grauen je geschehen wäre.

Später errichteten sie am Platz vor den Linden eine Zollstation, an welcher die durchreisenden Kaufleute Wegezoll zahlen mussten. Der Königsweg wurde langsam wieder geschäftig genutzt. Die Leute hatten sich fast an die Kriege gewöhnt und trotzten den misslichen Lagen mit aller Kraft. Mit dem Ertrag aus den Zöllen bauten sie nach und nach ihr Dorf wieder fast vollständig und in neuem Glanz auf und zahlten auch wieder ihre Steuern an den Markgrafen.

So legte sich der schwarze Schleier des Vergessens über das grausige Drama und nur die Erinnerung an die Pest fraß sich in die Herzen. Sie kam Ende des Jahres noch einmal wieder und schlug erneut fürchterlich zu. Erst nach 1637 verebbte die Seuche langsam, aber viele Dörfer starben doch noch elendig aus. Danach erst kamen die Menschen endlich zur Ruhe und nach einem Jahr kehrten die Überlebenden dieser zweiten Pestwelle aus der Stadt in die verlassenen Dörfer zurück. Manch leise Stimme hätte den Fluch der Hexe vermuten können, doch niemand dachte mehr an die jüdische fremde Hexe, die ihnen einst so viel Angst bereitet hatte.

Im Dorf Oestrich gab es jetzt viele Katholiken, Protestanten und Juden, die sich neu ansiedelten. Jeder durfte seine Kirche bauen und alle lebten friedlich beieinander. Die sieben Linden blühten in gelbem Sonnenlicht und gedachten der Pest. Ihre Allee hinauf zum Friedhof erlebte viele Prozessionen der Kirchen aller Konfessionen und auch der Friedhof wurde um ein jüdisches Feld erweitert.

Agnes’ Sohn Joshua wuchs mit dem Waisenkind des Müllers bei dem geflüchteten Pfarrer und dessen Frowe Hermine in der Stadt Iserlohn auf. Das Müllers Kind starb kurz nach ihrer Flucht an Schwäche und so sorgten sie allein noch für Joshua, der zu einem gesunden frommen Manne heranwuchs.

Auch hier in der Stadt wüteten die wilden Feuer, als ob sie ihnen folgten. Die Frowe Hermine empfand sie als Strafe und wurde immer stiller. Kein Wort zu viel kam mehr über ihre Lippen und sie konzentrierte sich auf ihre kleine Familie. Sie leistete stille Abbitte an ihrem Enkel, den sie als ihren Sohn aufzog.

Wegen der dichten Bebauung, der Trockenheit nach der großen Dürre und der mit Feuer und Metall arbeitenden Betriebe, brachen mindestens fünf große Stadtbrände in diesen Jahren aus, die alle amtlichen Dokumente dieser Zeit vernichteten. Dann zogen diese Betriebe endlich ins Umland und es siedelten vermehrt Kaufleute und Handwerker in der Innenstadt. Langsam verebbten auch hier die Pest und das Elend. Neuer Wohlstand wuchs überall heran. Eine neue Hoffnung machte sich wie ein junges Pflänzchen breit, bis der nächste Umbruch, ein neuer Krieg, alles wieder zunichte machte. Doch das Sauerland und seine Bewohner erholten sich immer wieder.

Die Pfarrersleute erzogen Joshua wie ihren eigenen Sohn und so verwunderte es nicht, dass auch er Pfarrer wurde. Der Ort Oestrich zog ihn allerdings irgendwie magisch an und trotz eindringlicher Einwendungen seitens seiner Zieheltern, wollte er unbedingt dorthin übersiedeln. Mithilfe einiger einflussreicher kirchlicher Obrigkeiten, besetzte er die Pfarrei und begann dort zu predigen. Nach kurzer Zeit fand er auch dort seine Frowe und gründete eine eigene Familie ohne je von seiner Vergangenheit zu ahnen. Die Streitereien um die Unabhängigkeit der Oestricher Kirche nahmen ihn allzu sehr in Anspruch. Das kleine Dorf erblühte in neuem Wohlstand, am Königsweg ging es wieder geschäftig zu und viele Reisende durchzogen das Land. Schließlich erkaufte er sich mit einem Sattessen einmal im Jahr die Gunst der Stadtobrigkeit und des Kirchenrates, damit sie ihm die Pfarrei offiziell übergaben.

Die heimlich vergrabenen Toten und ihre Geschichte aber waren vollkommen vergessen. Nur die sieben Linden standen noch unerschütterlich und gaben dem Lindenplatz oben am Friedhof ihren Namen.

© Uschi Lange

Epilog und Dank

1989 wurde das Gelände unterhalb des Friedhofs für eine Besiedelung durch neue Einfamilienhäuser freigegeben. Bei der Ausschachtung der Keller fiel noch nichts auf, erst als die Eigentümer eigenhändig die Erde für ihre Terrassen aushoben, fanden sie einige Gebeine mit Resten von alten Decken. Nachdem Kriminologen eine Fremdeinwirkung ausgeschlossen hatten und das Alter der Funde über 30 Jahre datiert wurde, sind die Gebeine einem Archäologen vorgelegt worden, der ihr Alter auf mehr als 400 Jahre schätzte. Ebenfalls gefundene Münzen und Gefäße aus verschiedenen älteren Epochen ließen eine genaue Bestimmung nicht zu. Sie wurden als ›Streufunde‹ bezeichnet. Niemand interessierte sich mehr für die Toten. Die Bagger beseitigten die Reste und heute blühen dort bunte Gärten.

Die Autorin hat dazu eine fiktive, fantastische Handlung erfunden, um den unbekannten Toten eine Geschichte zu geben. So oder so ähnlich könnte ihre Geschichte gewesen sein. Niemand weiß es genau, die Überreste wurden nicht weiter untersucht. Wen hat es überhaupt interessiert, wie es in einem sauerländischen Dorf zu der Zeit zugegangen ist? In den Geschichtsbüchern steht darüber nichts. Vieles hat die Autorin aus alten Tagebüchern von Geistlichen aus der weiteren Umgebung und antiquarischen Aufbereitungen ehemaliger Heimatpfleger.

Sie bedankt sich bei ihrer Nachbarin und Freundin Inge S., die ihr privaten Fotos und Zeitungsberichte zum Fund der Knochen zur Verfügung stellte.

Historische Dokumente über die Zeit des Dreißigjährige Krieges und der Pestzeit in diesem Ort waren im Stadtarchiv Iserlohn nicht zu finden, die großen Feuer nach der Pest hatten einst alle Dokumente vernichtet, sodass die Geschichte mit viel Fantasie gefüllt werden musste. Die Pest hat eine große grausame Lücke in die Geschichte gerissen.

Deshalb bedankt sich die Autorin vor allem bei dem Heimatverein Ortsring Oestrich und dessen Geschichtswerkstatt für die wenigen, noch vorhandenen Hintergrunddaten.

Quellen:

›Oestrich – Geschichte und Geschichten‹ vom Heimatverein Ortsring Oestrich.

›Der Königsweg‹ ›Zwischen Lenne und Hönne, Volksbräuche und Überlieferungen aus dem Kreis Iserlohn‹ von Walter Ewig.

›Tagebuch aus dem 30-jährigen Krieg‹ M. Friesenegger, Edition monacensia.

›Leben und Leiden während des 30-jährigen Krieges 1618-1648 in Thüringen und Franken‹ M. Bötzinger, Verlag Rockstuhl.

Internet, vgl. ›Sind Eicheln giftig?‹ aus dem Lichtarbeiter-Forum.

›Der Wildkräutergang mit Eva Aschenbrenner durchs Jahr‹ Kosmos-Verlag.

›Allerley Schlemmerey‹ Kochen wie im Mittelalter, Regionalia-Verlag.

›Essen wie im Mittelalter‹ Buchverlag für die Frau, Minibibliothek.

›Das Oestricher Gottesurteil‹ aus ›Ein Oestricher Poahlbürger erzählt‹, W. Tilgert.

Daten:

1621 – In der Oestricher Kirche, die bis zu diesem Zeitpunkt noch von Katholiken und Protestanten gemeinschaftlich genutzt wurde, erlischt das ›Ewige Licht‹.

1633 – Heere der verfeindeten Kriegsparteien verwüsten die Grafschaft Hohenlimburg und die umliegenden Dörfer in den Wirren des 30-jährigen Krieges.

1636 – Die Pest lässt in Oestrich nur sieben Menschen überleben, die zum Andenken sieben Linden pflanzen, wovon der Lindenplatz in Oestrich seinen Namen hat.

1637 – Im Streit um die Pfarrbesetzung lässt der Iserlohner Pfarrer Varnhagen Anfang Februar die Oestricher Kirche von Soldaten besetzen, um selbst zu predigen.

1654 – Die Grafschaft Hohenlimburg lässt ein neues Hofverzeichnis erstellen. Zum Teil sind diese Höfe noch heute vorhanden. Es zählen insgesamt 53 Höfe zum damaligen Oestrich.

Alte Rezepte

Eichelmehl

Große Eicheln ohne Wurmlöcher werden bei trockenem Wetter gesammelt, von August bis Oktober. Kleinere Eicheln enthalten zu viele Bitterstoffe. Anschließend die Eicheln im Keller feucht und ausgebreitet lagern. Im Frühjahr sollten sie anfangen zu keimen, danach sollten sie von der Schale befreit werden. Dazu röstet man sie in einem Topf bis die Schale explosionsartig platzt. Die nun freiliegenden hellbraunen Eichelsamen werden in kaltes Wasser mit einem Teelöffel Schlämmkreide auf zwei Liter Wasser, eingelegt, um sie von der bitteren Gerbsäure zu befreien. Sie schmecken geradezu widerlich bitter und sind recht unverdaulich. Danach werden sie abgeseiht und unter fließendem Wasser abgewaschen. Wenn sie getrocknet sind, können sie gemahlen werden. Das Eichelmehl kann nun vielseitig, in Suppen und Eintöpfen, verwendet werden, allerdings sollte es in Maßen gegessen werden, da es sehr sättigend ist, obwohl es kaum quillt.

Eichelbrei:

Der Eichelbrei wird aus einer Tasse Eichelmehl und sechs Tassen Wasser fünf Minuten gekocht, dann mit einer Tasse Haferflocken, Grieß, Dinkelflocken oder Hirseflocken nochmals aufgekocht. Danach kann er mit Waldfrüchten oder anderem Obst gesüßt werden. Für herzhaften Brei nimmt man angeröstete Kräuter, Zwiebeln etc.

Eichelauflauf

500 g altes Brot in Wasser aufweichen mit 400 g Eichelmehl und 500 g rohen, geriebenen Rüben zermatschen. Entweder süß oder herzhaft gestalten, z. B. mit Wildkräutern wie Hirtentäschel, Gundelrebe, junge Löwenzahnblätter oder Gänseblümchen. Alles kommt dann in eine gefettete Backform und wird vierzig Minuten bei 200 Grad C gebacken.

(aus einem Internet-Forum ›Sind Eicheln giftig ?‹)

Schwarzer Sackkuchen

Man benötigt 5 Eier, 250 ml Milch, 75 g weiche Butter, 100 g Rosinen, 250 ml Schweineblut (beim Fleischer bestellbar, ersatzweise 250 g Blutwurst ohne Haut), Salz, Muskat, Piment und etwa 450 g Mehl.

Alle Zutaten verkneten (am besten mit dem Mixer), dabei Mehl nach und nach zugeben. Den Teig in einer zugebundenen Mullwindel in kochendem Wasser zwei Stunden garen. In Scheiben zu Fleisch- oder Gemüsegerichten, aber auch mit Kompott servieren.

(aus: ›Essen wie im Mittelalter‹, Miniblibliothek)

Die Autorin

Geboren 1958 im Ruhrgebiet,

Abitur und Ausbildung zur Bankkauffrau, zuletzt in einer Japanischen Bank tätig.

Auslandsaufenthalte in England und Wales.

Wohnt seit 1987 mit ihrer Familie im Sauerland.

Fernstudien in Malerei und Kreativem Schreiben.

Leitung einer Malwerkstatt und Mitarbeit in der Schulbücherei. Honorardozentin und Autorengruppe Federstift, mit öffentlichen Präsentationen und Veröffentlichungen.

Jobs als Textilverkäuferin, Vertriebsassistentin, Kassiererin, Bürokraft und Betreuungskraft im offenen Ganztag.

Spielte Theater in der KfD-Frauengruppe und im örtlichen Theaterverein.

Mitglied bei den Mörderischen Schwestern e. V.