Date: 2015-06-05T17:41:49+00:00
Keywords: General; Contemporary; Fiction; Romance
Description: Prickelnd, heiter und berührend: Die perfekte Liebesgeschichte zum Träumen! Um wieder ins Team der Nationalmannschaft zu kommen, hat sich der Rugby-Spieler Spencer Bailey strenge Regeln auferlegt. Die wichtigste lautet: Keine Frauen während der Spielsaison! Doch dann trifft Spencer auf die junge Amerikanerin Caitlyn Sweeney – und sein Entschluss gerät gefährlich ins Wanken. Eigentlich sollte das Ganze nur eine kurze Affäre werden, denn Caitlyns Visum für ihren Aufenthalt in London läuft in wenigen Wochen ab. Doch schon bald kommen sich die beiden viel näher, als sie es geplant hatten, und sie
Publisher: Egmont

KAT LATHAM

Liebe kennt keine Spielregeln

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Cornelia Röser

Zu diesem Buch

Rugbyspieler Spencer Bailey ist fest entschlossen, bei der nächsten Weltmeisterschaft für England zu spielen. Da er noch einen Monat freihat, bevor ihn die Scouts unter die Lupe nehmen, will er noch ein bisschen Spaß haben. Und das am besten mit einer Frau, die die Spielregeln kennt: Die Beziehung ist zu Ende, sobald die Rugbysaison beginnt. Für die Rolle der Geliebten auf Zeit scheint die reizende Amerikanerin Caitlyn Sweeney bestens geeignet zu sein, da ihr Visum ohnehin bald ausläuft.

Caitlyn arbeitet für eine internationale Hilfsorganisation und wird mit den größten Krisen auf der Welt fertig, nur ihren eigenen weicht sie aus. Ihre Angst vor Nähe, die in ihrer Vergangenheit verwurzelt ist, reicht so tief, dass sie niemanden an sich heranlässt – bis sie den attraktiven Spencer trifft. Seinem sexy Körper und seiner unbekümmerten Art kann selbst sie nicht widerstehen.

Weder Caitlyn noch Spencer rechnen damit, dass aus der Sache etwas Ernstes werden könnte. Doch als die Deadline für ihre Beziehung näher rückt, scheinen die alten Spielregeln nicht mehr so wichtig zu sein … bis Geheimnisse aus der Vergangenheit auftauchen und alles infrage stellen, was sie voneinander zu wissen glauben.

Für Tim,
der mich – unter anderem – gelehrt hat, dass es so etwas wie Seelenverwandtschaft wirklich gibt, dass Rugby der beste Sport der Welt ist und dass ich mehr erreichen kann, als ich mir je erträumt habe.

Du bist mein wahrer Held, Schlaumeier.

Vorwort der Autorin

Ich habe einige Rugbyausdrücke verwendet, die den Lesern womöglich fremd sind.

Verbindungshalb, Gedrängehalb, linker und rechter Pfeiler sowie Hakler sind Positionen innerhalb eines Rugbyteams.

Das Ei: der Rugbyball, wegen seiner Form.

Ein Versuch ist eine Möglichkeit, im Rugby Punkte zu erzielen. Dazu muss der Ball im gegnerischen Malfeld abgelegt werden.

Prolog

Vor elf Jahren

Sydney, Australien

Spencer Bailey war bereit, es der ganzen Welt zu zeigen – und jedem Aussie, der ihm in den nächsten neunzig Minuten in die Quere kommen würde.

Er saß in seiner Ecke der Gästekabine im Stadium Australia und nickte zu »Rule Britannia«, dessen mitreißender Refrain aus seinen Kopfhörern dröhnte. Dazu las er noch mal das Gedicht, das seine Großmutter ihm geschickt hatte, als er für das englische Team bei der Rugbyweltmeisterschaft nominiert worden war. »Winners Take Chances« – Sieger gehen Risiken ein. Er selbst war im Laufe seiner kurzen Karriere viele Risiken eingegangen, und heute würde er den größten Sieg ernten.

Um ihn herum herrschte Chaos, seine Teamkollegen bereiteten sich auf das Spiel vor, jeder auf seine Art. Einer der Pfeiler schlug sich selbst ins Gesicht, während der Hakler an einer Wand Liegestütze machte. Der Verbindungshalb saß am anderen Ende von Spencers Bank und schmetterte »God Save the Queen« – gleich würden sie das alle singen, wenn sie sich auf dem Feld aufstellten.

Der Trainer stieß einen schrillen Pfiff aus und rief das Team zur Ordnung. Die Spieler legten ihre Kopfhörer und Rugbymagazine weg, um sich im Kreis um den Kapitän und die Betreuer zu versammeln. Spencers Adrenalinpegel schnellte in die Höhe, am liebsten hätte er vor Vorfreude die Fäuste in die Luft gereckt. Er rieb die Hände aneinander und tat sein Möglichstes, um wie ein alter grauer Rugbyveteran auszusehen und nicht wie der Mannschaftswelpe, der noch grün hinter den Ohren war.

Bevor er sich zu seinen Mannschaftskollegen gesellen konnte, wurde krachend die Tür aufgestoßen. Zwei Männer in Anzügen drängen sich in den Raum. Für Fans waren sie zu grau und griesgrämig. Ohne auf die finsteren Blicke des Teams zu achten, sahen sie sich um. Als sie ihn entdeckten, nahmen ihre Gesichter einen verschlossenen Ausdruck an.

»Spencer Bailey?«, fragte einer von ihnen.

Als ob sie es nicht wüssten. Spencers Gesicht war in den letzten drei Wochen ständig in der australischen Presse zu sehen gewesen – das Rugbywunderkind aus England, das aus Gegnern, die ihm an Gewicht und Erfahrung überlegen waren, Hackfleisch machte. Der Junge, der das Heimteam niederwalzen und nach zwei wunderbaren Stunden den Weltmeisterpokal mit nach Hause nehmen könnte.

»Das bin ich. Wollen Sie ein Autogramm?«

Beide Männer lächelten süffisant. »Sie sind festgenommen.«

»Wa…?« Der Schreck stieg ihm in die Kehle und schnürte ihm die Luft ab. Bevor er irgendetwas Zusammenhängendes sagen konnte, hatten sie ihm Handschellen angelegt und ihn aus der Kabine geschoben.

Der Trainer kam herbeigeeilt. »Was glauben Sie, was Sie da tun?«

Einer der Polizisten grinste höhnisch und spöttelte mit breitem australischem Akzent: »Wir glauben, dass wir ihn festnehmen, Kumpel.« Er sah seinen Partner an. »Tun wir doch, Detective Inspector Post?«

»Doch, tatsächlich, Detective Inspector Hughes.« Der Cop, der Spencer vor sich aus der Tür schob, schien seine Schadenfreude kaum verbergen zu können. Spencer, der auf dem Spielfeld immer trittsicher war, stolperte, als er hinausgestoßen wurde.

»Was wird ihm vorgeworfen?« Spencers Trainer folgte ihnen durch den Flur und blieb abrupt stehen, als die Polizisten anhielten und Spencer zu seinen Teamkollegen umdrehten.

»Ein Sexualdelikt.«

Blitz! Die Kamera eines Journalisten fing den Augenblick ein, in dem Spencers Welt zerbrach.

Post und Hughes waren so freundlich, einen Fernseher in den Flur vor seiner Zelle zu rollen, damit er das Finale sehen konnte, während er auf den Anwalt seines Teams wartete. Wie jeder in diesem gottverlassenen Land gingen die beiden davon aus, dass Australien England in den Boden stampfen würde. Spencer verfolgte jeden Spielzug seiner Teamkollegen mit trockenen, brennenden Augen. Von ihrem Erfolg schien seine gesamte Zukunft abzuhängen. Als er mit ansehen musste, wie sein unvollständiges Underdogteam um drei Punkte verlor, wurde ihm beinahe übel.

Als der Anwalt des Teams endlich eintraf, begann die Vernehmung. Hughes fing an. »Sie waren vor ein paar Tagen in Adelaide.«

»Natürlich. Das wissen Sie doch.« Das ganze verdammte Land wusste es. Alle hatten gesehen, wie er Frankreich im Halbfinale in der Luft zerrissen hatte.

»Und nach dem Spiel hatten Sie ein paar Gäste auf Ihrem Hotelzimmer.«

Ah. Jetzt begriff er. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und versuchte, sein Zittern zu verbergen. Dass Profisportlern so etwas passieren konnte, wusste er, aber seine Unschuld war ihm nur ein kleiner Trost. »Was die beiden Ihnen auch erzählt haben, es ist gelogen«, sagte er. »Sie waren total scharf darauf.«

Er atmete tief durch und versuchte, nicht daran zu denken, wie es seinen Großeltern ergehen würde, wenn sie am nächsten Morgen beim Frühstück die Zeitung aufschlugen. »Um Himmels willen, die zwei standen mit billigem Wein vor meiner Tür und haben gesagt, sie wollten meinen Geburtstag mit mir feiern.«

Hughes blickte in seine Notizen. »Und wie alt sind Sie, Spencer?«

»Neunzehn.«

Die Detectives wechselten einen Blick. »Hmm«, brummte Post. »Ein erwachsener Mann.«

Spencer fühlte sich nicht erwachsen. Er fühlte sich, als müsste er gleich kotzen.

Hughes senkte das Kinn und blickte Spencer über seine krumme Nase hinweg böse an. »Zu schade, dass eine Ihrer Besucherinnen noch zwei Monate von der Volljährigkeit entfernt war.«

1

Heute

Wapping, East London

Der alte Mann vor ihr stieß ein gequältes Stöhnen aus und fiel auf die Knie. Caitlyn stockte der Atem, während ihr Gehirn zu begreifen versuchte, was ihre Augen ihm mitteilten. Als sich der Mann an die Brust fasste, vornüberfiel und sein Kopf auf den Asphalt des schmalen Fußwegs hinter dem Tower of London traf, ließ sie ihre Tasche fallen und rannte die zehn Meter, die zwischen ihnen lagen.

»Sir? Was ist mit Ihnen? Geht es Ihnen gut?« Sie legte ihm eine Hand auf den Rücken und fasste ihn dann an der Schulter, um ihm zu helfen, sich aufzurichten.

Er schüttelte den Kopf. »Schmerzen.«

Hektisch sah sie sich um. Es war fünf Uhr morgens, und sie waren die beiden einzigen Menschen hier. »Es ist alles okay. Alles wird gut. Lehnen Sie sich an mich.«

Er war so dünn, dass sie problemlos hinter ihm knien und seinen Rücken stützen konnte, während er auf dem Asphalt saß. Den Erste-Hilfe-Kursen zufolge, die sie besucht hatte, sollte diese Haltung den großen Infarkt lange genug hinauszögern, damit sie Hilfe rufen …

Mist! Das Handy war in ihrer Tasche – der Tasche, die weit außerhalb ihrer Reichweite auf dem Boden lag. Du bist so ein Rindvieh.

Während sie überlegte, was sie tun sollte, strich sie ihm über die silbrige Haartolle. »Sie werden wieder gesund. Wie heißen Sie?«

»Philip«, flüsterte er. Seine Stimme klang schleppend, als hätte er den Mund voller Erdnussbutter. Oder – was wahrscheinlicher war – als würde ihm ein Schraubstock die Luft aus der Brust pressen. »Bitte …«

»Schon gut, Philip. Sie brauchen nicht zu sprechen. Ich bin Caitlyn, und ich werde Ihnen helfen.«

Er ächzte, dann begann er zu zucken und sank kraftlos gegen sie. Kurz davor, in Panik auszubrechen, rutschte Caitlyn zur Seite und legte den Mann auf den Rücken.

Eins, zwei, drei. Mit durchgestreckten Armen presste sie die Handflächen auf Philips Brust. Sie drückte fest auf seinen Brustkorb, damit dieser die Arbeit übernahm, die eigentlich sein Herz tun sollte. So viele Jahre hatte sie in Ländern verbracht, die man dem Auswärtigen Amt zufolge meiden sollte, aber ihre Erste-Hilfe-Ausbildung hatte sie erst einmal gebraucht – und seitdem gebetet, dass es nie wieder dazu kommen möge. Und jetzt geschah es ausgerechnet an einem ganz normalen Morgen in London …

Stirb nicht, Philip. Fünfzehn … nein, siebzehn? Mist, sie hatte nicht mehr mitgezählt.

Die aufgehende Sonne tauchte die weißen Steinmauern des Towers in rosa Licht, und Caitlyn war die einzige Hilfe, die der arme Philip hatte.

Normalerweise war dieser Weg vollgestopft mit Touristen, die Fotos schossen, dazu drängelten sich Londoner im Businessanzug höflich durch das angrenzende Bankenviertel – doch so früh am Morgen war es hier menschenleer. Auch sie selbst wäre nicht hier gewesen, hätte sie nicht noch mit dem Jetlag von ihrer Sumatra-Reise zu kämpfen gehabt. Als Amerikanerin, die erst kürzlich nach London gezogen war, machte sie bei jeder Gelegenheit einen Umweg, um an dem tausend Jahre alten Tower vorbeizukommen. Wenn sie sich vorstellte, sie hätte es nicht getan …

Achtundzwanzig, neunundzwanzig … bitte, stirb nicht.

Sie bog dem Mann den Kopf nach hinten, hielt ihm die Nase zu und legte den Mund fest auf seine faltigen Lippen, um ihn zweimal kräftig zu beatmen. Dann machte sie eine Pause, um seine Brust zu beobachten. Sie bewegte sich immer noch nicht. Scheiße, Scheiße!

Sie begann wieder mit der Herzdruckmassage. Aus dem Tunnel der U-Bahn-Station Tower Hill hallte der schiefe Gesang einer betrunkenen Männerstimme. Trotz ihrer brennenden Arme riss Caitlyn den Blick lange genug von Philips Brust los, um den jungen Mann im Anzug zu sehen, der auf sie zuwankte. Angesichts der Nähe zur City war er wahrscheinlich ein Investmentbanker, der die Nacht damit zugebracht hatte, sich in einem Lap-Dance-Club auf Firmenkosten volllaufen zu lassen.

»Hilfe!« Ihr Ruf war kaum mehr als ein Keuchen, aber er schien durch den Nebel seines Rauschs zu dringen. »Wir brauchen Hilfe!«

Der Mann sah sich um, als hoffte er, dass sie jemand anderen meinte.

»Schwingen Sie Ihren Arsch hier rüber und helfen Sie mir. Jetzt!«, schrie sie.

Der Anzugtyp zögerte, als wollte er sie ignorieren, doch dann ließ er die Schultern sinken und steuerte in ihre Richtung.

»Rufen Sie die 999!«, forderte sie ihn auf.

Als er seine Taschen abtastete, geriet er ins Schwanken und fiel neben Philip auf den Hintern.

»Wenn Sie kein Handy haben, meins ist in meiner Tasche dort drüben.« Neunundzwanzig, dreißig. Wieder bog sie Philips Kopf zurück und beatmete ihn. Keine Bewegung. Und seine Haut wurde grau. »Beeilung!«

Der Anzugtyp holte sein Handy heraus – das Modell war so teuer, dass Caitlyns Hilfsorganisation mit dem Geld eine sechsköpfige Familie ein Jahr lang hätte ernähren können. Nachdem er aufgelegt hatte, sah er sie an. Sein Blick wurde allmählich nüchtern. »Die Ambulanz ist unterwegs.«

»Danke.« Sie unterbrach die Herzmassage, um Philip abermals zu beatmen. Vor Anstrengung zitterten ihre Arme. »Schauen Sie zu, wie ich es mache. Gleich sind Sie dran.«

Als sie aufsah, stellte sie fest, dass der Anzugtyp ihr grinsend in den Ausschnitt glotzte. Gut zu wissen, dass das finanzielle Wohlergehen Großbritanniens in solch verantwortungsvollen Händen lag.

»Zählen Sie bis dreißig«, erklärte sie dem Blödmann. Während sie die Massage fortsetzte, war ihr auf einmal überdeutlich bewusst, wie ihr Körper wackelte.

Im Erste-Hilfe-Kurs war es so viel leichter – da waren die Puppen aus Plastik, und wenn man die richtige Stelle traf, knackte etwas im Inneren. Sie hoffte nur, dass sie aus Philips Brust kein Knacken hören würde, denn das würde wahrscheinlich bedeuten, dass sie ihm eine Rippe gebrochen hatte. Als der Anzugtyp »dreißig« sagte, glaubte sie, ihr müssten jeden Moment die Arme abfallen.

»Sie sind dran«, keuchte sie.

»Auf k-keinen Fall leg ich m-meinen Mund auf seinen«, stotterte er.

Du blödes Stück … Aber sie konnte keinen weiteren Atem an ihn verschwenden. Schnell rutschte sie zurück zu Philips Brust und drückte weitere dreißig Mal zu. Um sich von den Schmerzen in ihren wild pumpenden Armen abzulenken, betrachtete sie Philip genauer. Sein hellbraunes Sweatshirt und die Cordhose sahen eher ländlich aus als nach einem Städter, und er trug einen Ehering. Wahrscheinlich wartete zu Hause jemand auf ihn und wusste nicht, dass er ihn vielleicht nie wiedersehen würde.

Bitte, lieber Gott.

Sie glaubte, eine Sirene in der Ferne zu hören, aber hier in London war das vielleicht auch nur die Polizei auf dem Weg zu einer morgendlichen Messerstecherei. Es schien tausend Stunden zu dauern, bis der Rettungswagen eintraf.

Während die Sanitäter Philip in den Wagen luden und den Anzugheini fragten, wie viel Zeit seit dem Zusammenbruch vergangen war, kramte Caitlyn in ihrer riesigen Schultertasche.

Schließlich fand sie die Visitenkarte ihrer Arbeitsstelle und schrieb mit zitternden Händen ihren Namen und ihre Telefondurchwahl auf die Rückseite. Sie reichte sie dem Sanitäter. »Könnten Sie das Krankenhaus bitten, mir Bescheid zu geben, ob er … ob er es schafft?«

»Bitte, lass mich in Ruhe, Spencer. Ich flehe dich an.«

Spencer saß lachend am Krankenhausbett, während sein zierlicher Großvater die faltigen Hände gegen seine breiten Schultern stemmte und ihn mit aller Kraft wegschob. Wenn er nicht gelacht hätte, wären ihm wohl die Tränen gekommen, weil nur noch so wenig Kraft in diesen einstmals so starken Armen steckte. »Hör auf damit, alter Mann. Du tust dir noch weh.«

»Dann zwing mich nicht, aus diesem Bett zu steigen und dir mein Rugbytackling zu zeigen. Geh schon in den Pub und betrink dich. Triff dich mit einer Frau. Mach irgendwas, aber bleib nicht hier, wo du mir auf die Nerven gehst.«

»Warum konntest du nicht so sein, als ich sechzehn war und nichts sehnlicher wollte, als mich zu besaufen und Mädchen zu treffen?«

»Weil du mich mit sechzehn nicht in den Wahnsinn getrieben hast.« Sein Großvater unterbrach sich, und ein tiefsinniger Blick löste seine gereizte Miene ab. »Na gut, hast du doch, aber auf völlig andere Art. Du warst ständig unterwegs, wahrscheinlich im Pub, statt an mir zu kleben und mich ständig zu fragen, wie es mir geht. Ich sage dir, wie es mir geht: Ich hab die Nase voll.«

Spencer schluckte das Entsetzen hinunter, das ihn zu überschwemmen drohte, seit ihn vor vier Tagen der Anruf aus dem Krankenhaus geweckt hatte. Sein Großvater war erst am Tag zuvor zu seinem Besuch eingetroffen. »Also gut, aber ich gehe nur in die Krankenhauscafeteria …«

Ruckartig zogen sich die zottigen Augenbrauen seines Großvaters zusammen, und sein Gesicht nahm einen ungesunden Rotton an. »Nur über meine Leiche! Ich mag ja zeitweise invalide sein, aber deshalb werde ich noch lange nicht dulden, dass du mich behandelst wie ein Kind, das im Sterben liegt. Um Himmels willen, Junge, ich habe dir die Windeln gewechselt.«

Das Entsetzen traf Spencer wie ein Schlag. Ungläubig starrte er seinen Großvater an. »Nein, hast du nicht.«

Oh Gott, bitte, sag, dass es nicht stimmt.

Philips Zorn löste sich in Luft auf, als er die Schultern zuckte. »Na gut. Diese spezielle Aufgabe habe ich deiner Granny überlassen. Aber das ändert nichts an meinem Standpunkt. Mag sein, dass mich meine Kräfte im Stich lassen, aber solange ich noch etwas um mich herum mitbekomme, will ich von dir nicht behandelt werden, als wäre ich schon fast tot. Du hast immer einen Haufen Ärger gemacht, und solange ich am Leben bin, erwarte ich, dass das so bleibt.«

Die Botschaft seines Großvaters war deutlich: Wir tun so, als wäre alles wie immer, weil alles andere unmännlich wäre. Schlimmer noch, es wäre unenglisch.

»Also gut«, seufzte er. »Ich laufe nach Hause …«

»Lass dir Zeit dabei.«

»… und komme pünktlich zum Abendessen wieder.«

Das Gesicht seines Großvaters leuchtete auf wie eine Glühbirne. »Bringst du mir was Schönes mit? Backfisch von der Frittenbude am Fluss?«

»Für dich wird es ziemlich lange nichts Paniertes und Frittiertes mehr geben. Ich besorge dir ein paar Karottensticks zum Knabbern. Falls deine antiken Beißerchen das noch mitmachen.«

Gut möglich, dass sein Großvater die Stirn runzelte, aber Spencer spürte auch die Erleichterung darüber, dass sie wieder normal miteinander umgingen. »Die werden dich noch in den Hintern beißen, wenn du mich nicht mit gebührendem Respekt behandelst.«

Spencer stemmte sich aus dem Stuhl hoch. »In ein paar Stunden bin ich zurück.«

Er fuhr seinem Großvater durch die grauen Haare – einfach nur, um ihn zu ärgern –, wich einem Klaps aus und verließ das Zimmer. Nachdem er sich seinen Weg durch Dutzende von Korridoren gesucht hatte, trat er hinaus in die helle Mittagssonne und blinzelte gegen das schmerzhaft blendende Licht an. Seit er den Anruf bekommen hatte, vor dem er sich seit zwei Jahren – seit dem Tod seiner Großmutter – fürchtete, hatte er jede Stunde des Tages zusammengekauert auf diesem Stuhl verbracht. Beinahe hätte er seinen Großvater verloren, seinen sanftmütigen, herzlichen Granddad, und der wollte jetzt nichts lieber, als ihn loszuwerden.

Statt direkt nach Hause zu gehen, wo ihn die Habseligkeiten und der verrückte Hund seines Großvaters daran erinnern würden, was er fast verloren hätte, schlenderte Spencer zu einem Pub am Flussufer, direkt neben seinem Haus. Während er sich einen Weg durch die Menge bahnte, die beim Businesslunch saß, fiel ihm wieder ein, warum er diesen Laden hasste. Zu viele Journalisten aus den umliegenden Zeitungsredaktionen. Dutzende dieser Parasiten saßen hier herum und warteten auf eine Story. Sie brauchte nicht einmal wahr zu sein.

Seine Verhaftung vor elf Jahren war zwar nur von kurzer Dauer gewesen, aber die Erinnerung an die Schmähungen in der Boulevardpresse würde nie verblassen. Wie die Zombies. Nun, er war nur hier, um Philip ein bisschen Raum zum Atmen zu verschaffen. Einen Drink, dann würde er sein Versprechen brechen, ins Krankenhaus zurücklaufen und wieder an ihm kleben.

»Was darf’s sein?«, fragte die blonde Frau hinter der Theke mit starkem australischem Akzent.

Spencer musste ein Schaudern unterdrücken, als dieser Akzent ihm wie Eiswasser über die Eier lief. Seit über einem Jahrzehnt wurde ihm beim Klang australischer Frauenstimmen übel vor Scham. Warum konnte er nicht einmal einer italienischen oder spanischen Frau begegnen? »Ein Pint Lager.«

Als er sein Portemonnaie aus der Tasche ziehen wollte, fiel ihm die billige weiße Visitenkarte in die Hand, die ihm die Krankenschwester am Tag der Einlieferung seines Großvaters gegeben hatte. IDEA – International Disaster and Emergency Aid stand auf die Vorderseite gedruckt. Internationale Katastrophen- und Notfallhilfe. In unsicherer Handschrift war der Name seiner Retterin auf die Rückseite gekritzelt.

Hilfe in der Not – genau das, was sein Großvater ein paar Tage zuvor gebraucht hatte, während Spencer tief und fest geschlafen und nichts von alldem mitbekommen hatte. Nicht dass er auch nur den leisesten Schimmer gehabt hätte, was er hätte tun müssen, wenn er an diesem Tag bei ihm gewesen wäre.

Spencer trug sein Bier in eine Sitzecke vor einem der Panoramafenster, die groß genug für einen Doppeldeckerbus gewesen wären, und blickte über den Fluss zum Tower hinunter.

»Darf ich mich setzen?«, fragte eine raue – englische – Frauenstimme.

Als Spencer von seinem Glas aufsah, blickte er in ein Augenpaar, in dem alle Verheißungen lagen. »Sehr gern«, sagte er und überließ es ihr, ob sie das auf die Frage ihrer Lippen oder auf die ihrer Augen beziehen wollte.

»Ich bin Kendra«, sagte sie und rutschte ihm gegenüber auf die Bank.

»Spencer.«

»Ich weiß. Mein Ex war ein Fan.«

Erster Strike. Da er kein Baseballfan war, wusste er nicht, wie viele Strikes sie hatte, bevor sie raus war. Aber er würde es sicher bemerken, wenn es so weit war.

»Einmal war ich mit ihm bei einem Spiel, und ich war fasziniert davon, wie du dich bewegst. Ich dachte, du könntest mir vielleicht ein paar Bewegungen aus der Nähe zeigen.«

Zweiter Strike. Zu leicht zu haben.

Er hielt inne. Zu leicht zu haben? Noch vor einer Woche hätte er das nicht für möglich gehalten. Okay, während der Rugbysaison ging er Frauen aus dem Weg, weil sie ihn zu sehr ablenkten. Aber im Sommer stand er doch auf Frauen, die leicht zu haben waren, oder etwa nicht? Jeden Sommer hatte er einen Monat frei. Einen Monat ohne Training und Übungen. Einen Monat, in dem er Bier trinken und sogar fettiges Zeug essen konnte, wenn er wollte. Einen Monat für ein Jahrespensum an Sex – das war seine Brunftzeit. Seit er neunzehn war, lebte er jeden Herbst, Winter und Frühling im Zölibat, um sich auf seinen Sport zu konzentrieren. Darauf, seine Karriere und seinen Ruf wieder aufzubauen. Die letzte Rugbysaison hatte länger als üblich gedauert. Weil er ausgewählt worden war, für England beim Juniturnier in Südafrika anzutreten, hatte sich sein freier Monat nach hinten verschoben. Also hatte er seit einem Jahr keinen Sex mehr gehabt. Seit einem ganzen verdammten Jahr.

»Im Moment ist mir nicht so nach Bewegung zumute, Kendra«, hörte er sich sagen.

Sie zog einen Schmollmund, den er früher einmal verdammt sexy gefunden hätte, jetzt aber nur unreif und albern fand. »Bist du verletzt? Ich könnte dir helfen, deine Schmerzen zu lindern.«

Was sollte er darauf antworten? Er fühlte sich wie verletzt. Wund und zerschlagen und entsetzlich, aber auf keinen Fall würde er einer Fremden erklären, dass er gerade fast den wichtigsten Menschen in seinem Leben verloren hätte.

»Nein, nur müde. Es war schön, dich kennenzulernen, aber ich muss jetzt nach Hause.« Er stand auf und ging. Anscheinend reichten zwei Strikes, um einer eindeutig interessierten Frau und einem vollen Pint den Rücken zu kehren.

Er verließ den Pub. Nach wenigen Schritten stand er vor der Sicherheitstür seines Wohnhauses. Statt die Zahlen auf dem Tastenfeld einzutippen, strich er noch mal über die Visitenkarte. Caitlyn Sweeney. Irin?

Plötzlich konnte er es nicht erwarten, ihre Stimme zu hören – die Stimme der Frau, die ihren Lebensatem zwischen die faltigen Lippen seines Großvaters gehaucht hatte, die sein Herz in Gang gehalten hatte, bis die Sanitäter gekommen waren.

Die Frau, dank der auch Spencers Herz weiterschlug.

2

Caitlyn stand vor dem verfallenden viktorianischen Krankenhaus und wischte sich die schweißnassen Hände an ihrer Cargohose ab. Adrenalin schoss durch ihre Adern, und in ihren Fingern zuckten schmerzhaft kribbelnde Blitze, als würde sie ohne Seil und Sicherheitsgurt über den Rand eines Abhangs spähen.

Krankenhäuser. Vollständig gemieden hatte sie sie in den letzten neun Jahren nicht, aber normalerweise hatte sie es nur noch mit der Art zu tun, die sich in Zelten befanden und in denen Überlebende von Katastrophen behandelt wurden. Dieses hier – ein richtiges, festes Haus mitten in der Stadt – weckte Erinnerungen an den Albtraum aus ihrem ersten Collegejahr.

Sie schluckte die Angst hinunter, die wie ein Gorilla gegen ihren Brustkorb trommelte, und trabte die Ziegelstufen hinauf. Es geht dir gut, es geht dir gut, betete sie sich vor, während sie durch die gläserne Drehtür eintrat und zum Informationsschalter ging. Sie war fest entschlossen, der Panik davonzulaufen, die schon ihre Krallen nach ihr ausstreckte. »Ich möchte einen Patienten besuchen – einen Mr. Philip Bailey. Er hatte vor ein paar Tagen einen Herzinfarkt.«

Die Frau hinter dem Schalter klapperte einige Sekunden auf ihrer Tastatur, bevor eine tiefe, dröhnende Stimme hinter Caitlyn das Geräusch der Tasten übertönte. »Ms Sweeney?«

Sie drehte sich um und sah eine umwerfend männliche Brust und die breitesten Schultern der Welt. Langsam ließ sie den Blick weiter nach oben wandern, wo er auf ein raues, ungepflegtes Gesicht traf. Wirre schwarze Haare fielen ihm in Wellen in die Stirn, und seine Nase schien ein- bis dreimal gebrochen gewesen zu sein. Das Grünbraun seiner Augen passte farblich zu einem verblassenden Bluterguss. Wäre sie von dem unsicheren Ausdruck in seinem Blick nicht wie gebannt gewesen, hätte sie die Tasche fallen gelassen und wäre davongelaufen. Doch trotz seiner bedrohlichen Erscheinung wirkte er verunsichert, und das ließ ihn seltsam … verletzlich wirken.

»Entschuldigen Sie.« Er klang weitaus gebildeter und höflicher, als sie erwartet hätte, und plötzlich erkannte sie seine Stimme vom Telefon wieder. »Ich habe gehört, dass Sie nach der Zimmernummer meines Großvaters gefragt haben. Sind Sie zufällig Caitlyn Sweeney?«

Sie nickte und trat sich innerlich dafür, dass sie sich von diesem Krankenhaus und einem fremden Mann aus ihrer hart erkämpften Fassung bringen ließ.

»Ich bin Spencer Bailey. Philips Enkel.«

»Hi.« Sie klang außer Atem. Warm schoss ihr das Blut in die Wangen, sodass sie wahrscheinlich die gleiche Farbe annahmen wie ihre Haare. Reiß. Dich. Zusammen. Sie reichte ihm die Hand, und er ergriff sie behutsam. »Ich bin Caitlyn. Aber das wissen Sie ja. Sie sehen Ihrem Großvater nicht ähnlich.«

Ein breites Lächeln ließ sein Gesicht eher verwegen als gefährlich wirken. Seine Augen blitzten. »Ich komme eher nach meiner Granny. Danke, dass Sie gekommen sind. Sind Sie bereit, ihn zu sehen?«

»Ja.« Ihre Nervosität vollführte Bocksprünge. Nach dem anfänglichen Schock, einem Mann gegenüberzustehen, der sie allein mit seinen Fingerspitzen zermalmen könnte, versiegte das Adrenalin allmählich. Während Spencer sie durch das Labyrinth der Krankenhausflure führte, warf sie ihm von der Seite verstohlene Blicke zu. Neben ihren eins siebenundsechzig schätzte sie ihn auf etwa eins neunzig, und nichts an ihm wirkte schlaksig. Er trug ein Baumwollshirt mit breiten grünen und weißen Querstreifen, das er eindrucksvoll ausfüllte. Seine Jeans war so eingetragen, dass sie weich wirkte, allerdings war sie wahrscheinlich das einzig Weiche an ihm. Den Rest beschrieb am besten das Wort »gemeißelt«.

Sie sah nach oben, um noch einmal sein Gesicht zu betrachten, und ertappte ihn dabei, wie er sie musterte. Sie blieb abrupt stehen und musste sich korrigieren: Er ertappte sie dabei, wie sie ihn musterte.

Jetzt waren ihre Wangen noch röter als ihre Haare.

Er verzog einen Mundwinkel – Gott sei Dank nach oben. Wahrscheinlich hätte sie sich in die Hose gemacht, wenn dieser riesige Mann sie böse angesehen hätte.

Mit einer Handbewegung forderte er sie auf, ihren Weg durch den Flur fortzusetzen. »Ich habe versucht, Ihren Akzent zuzuordnen«, sagte er. »Sind Sie Kanadierin?«

»Nein, Amerikanerin. Ich komme aus Oregon.« Sie hielt inne. »Warum fragen Briten mich immer, ob ich Kanadierin wäre?«

»Reiner Selbstschutz. Fragen Sie einen Amerikaner, ob er Kanadier ist, und er wird Sie korrigieren. Fragen Sie einen Kanadier, ob er Amerikaner ist, und er wird Ihnen die Zunge rausreißen.«

Seine trockene Erklärung entlockte Caitlyn ein überraschtes Lachen.

»Ich muss Sie vorwarnen. Mein Großvater hatte gestern eine Angioplastie. Er sieht im Moment nicht wie er selbst aus.« Er warf ihr ein trauriges Lächeln zu. »Nicht dass Sie wüssten, wie er vorher ausgesehen hat. Jedenfalls sieht er ziemlich schlecht aus.«

Bevor sie das Zimmer betraten, sammelte Caitlyn ihre Kräfte. Eine kurze Erinnerung flackerte auf – ein anderes Krankenhaus, ein anderer Patient. Keine Überlebenschance und die große Angst, die ihr den Magen zuschnürte und sie schon seit Monaten – seit Jahren – zu ersticken drohte.

»Caitlyn?« Leise drang Spencers Stimme in ihre Vision. Er fasste sie am Ellbogen und führte sie von der Tür weg. »Ich habe Sie noch gar nicht gefragt – sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen? Sie müssen nicht. Noch habe ich ihm nichts davon gesagt, dass ich Sie angerufen habe.«

Seine Besorgnis holte sie endgültig in die Gegenwart zurück, und sie nickte. »Ja, ich bin sicher. Entschuldigen Sie – ich mag einfach keine Krankenhäuser.«

Er verzog das Gesicht und sah einem Krankenpfleger nach, der einen Patienten im Rollstuhl durch den Flur schob. »Sie sind furchtbar. Ich hätte warten sollen, bis er entlassen ist, aber …«

Eine dunkle Wolke zog über sein Gesicht, und Caitlyn brachte den Satz in Gedanken zu Ende. Aber ich wusste nicht, wie viele Tage ihm noch bleiben, und jetzt weiß ich es auch noch nicht. Plötzlich war Spencer für sie kein großer, attraktiver Mann mehr – zwei Faktoren, die bei ihr zuverlässig Nervenflattern auslösten. Stattdessen sah sie einen Enkel in ihm, einen Mann, der entsetzliche Angst hatte, eine geliebte Person zu verlieren. Und das konnte sie definitiv nachempfinden. Sie fasste seinen Unterarm und drückte ihn. Guter Gott, sie konnte ihn nicht mal ganz mit ihren Fingern umspannen. »Was hat der Arzt gesagt?«

»Dass er gute Chancen hat, sich zu erholen.« Spencer zuckte die Schultern. »Er ist einundneunzig. Seine Tage sind ohnehin gezählt.«

Noch vor ein paar Minuten hätten sie sein finsterer Blick und seine vermeintlich herzlosen Worte wütend gemacht, doch inzwischen empfand sie Mitgefühl für ihn und wusste, dass er innerlich mit seinen Ängsten kämpfte.

»Ich möchte ihn sehen.«

Während Spencer voranging, straffte Caitlyn die Schultern, um sich aus der Vergangenheit zu lösen und die Rolle einnehmen zu können, die Philip und Spencer in diesem Moment brauchten. Das Einzelzimmer bot gerade genug Platz für das Bett und einen Stuhl, dessen Polsterung Caitlyn nur als »krankenhausblau« bezeichnen konnte. In allen Krankenhäusern, die sie je gesehen hatte, schien es die gleiche Möblierung zu geben. Spencer lehnte sich ans Fenstersims und bot ihr mit einer Geste den Stuhl an. Philip lag da und schlief, die schmale Brust hob und senkte sich unter tiefen, gleichmäßigen Atemzügen. Piepsende Geräte und der beißende Geruch von Alkohol und pampigem Essen wollten die Erinnerungen zurückbringen, doch Caitlyn wehrte sich dagegen.

Von der Stuhlkante aus hob sie Philips Hand an – vorsichtig darauf bedacht, nicht die Nadeln zu verschieben, die auf seiner faltigen Haut festgeklebt waren – und schob ihre eigene darunter. Mit schweren Lidern blinzelnd, wachte er auf und starrte sie einen Moment lang an.

»Granddad, du hast Besuch. Erkennst du sie?«

Der alte Mann räusperte sich, trotzdem klang seine Stimme kratzig. »Natürlich. Ein hübsches Gesicht vergesse ich nie. Wie geht’s dir, meine Liebe?«

Caitlyn öffnete den Mund, um zu antworten, doch Spencer unterbrach sie. »Sieh genau hin, vielleicht erinnerst du dich.«

Philip riss den Blick von ihr los und funkelte seinen Enkel wütend an. »Wie könnte ich eine solche Frau vergessen? Sie ist …« Er wandte den Kopf, um Caitlyn noch mal zu betrachten. Sein Blick wanderte von ihren roten Locken bis zu der Hand, die seine hielt. »Sie ist das genaue Ebenbild von …«

»Von der Frau, die dir das Leben gerettet hat, du alter Bock?«

Caitlyn klappte der Kiefer herunter. Gerade wollte sie Spencer zurechtweisen, nicht so respektlos mit einem verletzlichen alten Mann zu sprechen, da nahm Philip ihre Hand und drückte sie kräftig. Er besaß mehr Kraft, als sie gedacht hätte. Mehrmals öffnete und schloss sich sein Mund, bevor er Worte hervorbrachte.

»Sie«, flüsterte er. »Ich habe Sie nicht gesehen … glaube ich.« Er schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich an gar nichts.«

Über Spencers Lippen huschte der Schatten eines Lächelns. »Die Sanitäter haben der diensthabenden Schwester gesagt, er hätte keine Chance gehabt, wenn Sie ihm nicht geholfen hätten.«

Die Worte trafen Caitlyn. Überwältigt von einem furchtbaren Wust an Gefühlen, hielt sie Philips Hand und zwang sich zu einem Lächeln. »Dann danken wir Gott für den Jetlag.«

Was für eine sinnlose Bemerkung – aber die beiden Männer schienen sie zu begrüßen. Beide entspannten sich merklich, als hätten sie sich schon auf Tränen und ungestüme Umarmungen gefasst gemacht.

Caitlyn selbst hätte eine Menge für eine ungestüme Umarmung gegeben.

Der Schutzengel seines Großvaters sah ganz und gar nicht wie ein Engel aus.

Oh, auf ihrem Gesicht strahlte reizendes Mitgefühl, als sie während der nächsten Stunden plaudernd und lachend am Bett des Patienten saß. Aber ihr Körper – das war die Spielwiese des Teufels. Und hatte man Spencer nicht schon öfter mit dem Teufel verglichen, als er zählen konnte? Ihr Körper hatte die Kurven genau an den Stellen, an denen Spencer sie am meisten schätzte. Wenn er seine lüsternen Fantasien nicht unter Kontrolle brachte, würden ihn die Bilder von ihren üppigen Brüsten – über ihm, unter ihm, neben ihm – heute Nacht um den Schlaf bringen.

Spencer folgte den sanft plätschernden Gesprächen der beiden und beteiligte sich auch hin und wieder daran. Doch in Gedanken hatte er Caitlyn schon sein Schlafzimmer gezeigt und die Tür hinter sich geschlossen.

Ihre Haare faszinierten ihn. Kilometerlange Locken in einer Farbe, die dem Hades entsprungen sein musste – dem Ort, an dem sexuell frustrierte Männer landeten, die auf die Frau am Krankenbett eines alten Mannes scharf waren. Im Moment trug sie die Haare zurückgebunden, aber offen würden sie ihr über die Schultern und den Busen fallen. Sie würden seinen Bauch kitzeln, wenn sie sich unter leidenschaftlichen Küssen einen Weg über seine Haut bahnte, tiefer und tiefer …

»Ich sagte, nicht wahr, Spencer?«

Scheiße! Die Stimme seines Großvaters durchbrach Spencers Tagtraum. Nichts brachte ihn schneller wieder runter als diese Stimme. »Natürlich, Granddad.«

Philip sandte ein Grinsen in Caitlyns Richtung, die Spencer unter zusammengezogenen Brauen ansah, als hätte sie mit ihrem Röntgenblick seinen Schädel durchdrungen und ihn bei seiner Peepshow erwischt. »Sehen Sie, meine Liebe? Ein Nein werden wir nicht akzeptieren.«

Diese unselige Formulierung machte alle verbleibende Erregung zunichte.

»In diesem Fall wäre es mir eine Ehre«, sagte Caitlin, die eher zögerlich als geehrt klang.

Was zum Teufel hatte er da gerade zugesagt?

»Ausgezeichnet. Spencer wird Sie um sieben Uhr zu Hause abholen.«

Interessant. Irgendjemandem würde er weitere Details entlocken müssen – ein Datum zum Beispiel, oder was er mit Caitlyn machen sollte, nachdem er sie abgeholt hatte. Doch die Aussicht darauf, Zeit mit ihr zu verbringen, ließ seinen Körper vor Vorfreude vibrieren. Auch wenn es sein Großvater gewesen war, der die Verabredung für ihn klargemacht hatte.

Philip gähnte unverhohlen, was sein Gesicht beinahe doppelt so groß aussehen ließ. Spencer erkannte einen Zaunpfahl, wenn man ihm damit ins Gesicht schlug.

»Müde?«

»Ich fürchte, ja.« Seinem Großvater fielen die Augen zu, dann riss er sie wieder auf, als wäre er überrascht, wie schwer seine Lider waren. Spencer erhob sich von der Kante der Fensterbank und spürte dankbar, wie das Blut in seinen Beinen wieder zu fließen begann. Einige Zeit hatte es sich oberhalb seiner Beine gesammelt, und jetzt kribbelten ihm die Füße.

»Spencer, du solltest Miss Sweeney nach Hause begleiten.«

Bevor Spencer reagieren konnte, protestierte Caitlyn. »Ich hab es nicht weit, ich wohne in Wapping, ganz in der Nähe der Docks.«

»Das trifft sich gut«, sagte Spencer. »Ich auch. Draußen ist es sicher schon fast dunkel, und ich möchte nicht allein durch Whitechapel und Shadwell laufen. Sie könnten mich beschützen.«

Mit einem ironischen Lächeln auf den Lippen sah sie Philip an. »Also gut. Wir sehen uns nächsten Samstag.«

Braves Mädchen. Sieben Uhr, Samstag in einer Woche. Dieser Detektivkram war viel einfacher, als es im Fernsehen dargestellt wurde.

Philip hob ihre Hände an seine Lippen und drückte ihr einen zittrigen Kuss auf die Knöchel. »Ich freue mich drauf. Und Sie brauchen wirklich nichts mitzubringen. Spencer hat reichlich Wein da.«

Eine Verabredung zum Abendessen. Gut gemacht, Granddad. Allerdings durfte er den alten Mann nicht in dem Glauben lassen, er könnte ihn so leicht manipulieren, auch wenn er den Verdacht hatte, dass er selbst bei dieser Frau weniger gute Chancen gehabt hätte als sein Großvater. Er sah Philip mit einer spöttisch hochgezogenen Braue an und erntete ein selbstgefälliges Lächeln.

»Dann sehen wir uns morgen«, sagte er. »Wenn dein steinaltes Herz noch so lange mitmacht.«

»Dieses steinalte Herz wird noch lange genug mitmachen, damit ich dir die Kehrseite versohlen kann. Und jetzt geh und versprich mir, dass du mich morgen nicht besuchst.«

»Ich fürchte, das kann ich nicht. Sobald die Besuchszeit beginnt, bin ich wieder hier.« Sein Großvater sank entspannt in die Kissen, und Spencer konnte die heimliche Erleichterung in dieser Bewegung lesen. »Und wenn du Glück hast, bringe ich dir die Highlights-DVD aus Südafrika mit. Meine größten Momente – ich habe keine Ahnung, wie sie es geschafft haben, sie alle in eine fünfstündige Sendung zu quetschen.«

Die DVD dauerte maximal zwei Stunden, und die Höhepunkte aus Spencers Karriere machten nur einen Bruchteil davon aus, aber warum sollte er sich von der Wahrheit daran hindern lassen, seinen Großvater aufzuziehen?

Seufzend wandte sich Philip an Caitlyn. »Sehen Sie, womit ich mich hier abgeben muss? Es wird ein Vergnügen sein, mit jemandem zu Abend zu essen, dessen Ego ohne Probleme ins Zimmer passt.«

Caitlyns Blick zuckte zwischen ihnen hin und her, als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie lachen oder Spencer eine Ohrfeige verpassen sollte. Spencer beschloss, sie zu erlösen – und seine Wange zu retten – und deutete auf die Tür. »Sollen wir?«

Sie verließen das Krankenhaus und traten auf eine Straße in East London hinaus, die in verblassendes rosa Sonnenlicht getaucht war. Am Fluss, wo sie beide wohnten, musste der Sonnenuntergang spektakulär aussehen. Welche Frau – welche amerikanische Frau – konnte schon einem Kuss an der Themse widerstehen, wenn die Sonne auf dem Wasser glitzerte und hinter der Tower Bridge unterging?

In Whitechapel tummelten sich viele Menschen, die verschiedene Formen islamischer Kleidung trugen – von saudischen Frauen im Niqab über Somalierinnen, bei denen nur das Gesicht nicht bedeckt war, bis zu Bangladescherinnen mit Make-up in farbenfrohen, glitzernden Saris. Erst als Spencer sie an sich vorbeieilen sah, wurde ihm bewusst, dass heute Freitag war und sie vermutlich auf dem Weg nach Hause oder in die Moscheen zum Sonnenuntergangsgebet waren.

»Ich liebe Londons Vielfalt«, sagte Caitlyn, während sie über Fast-Food-Verpackungen hinwegstieg, die die Straße entlanggeweht wurden.

»Gibt es diese Mischung in Oregon nicht?«

»Nicht in der Stadt, in der ich aufgewachsen bin. Dort ist es eher eine Mischung aus Hippies und Holzfällern.«

»Und welche Stadt ist das?«

Sie schwieg einen Moment. »Bestimmt haben Sie noch nie davon gehört.«

Als er zu ihr hinuntersah, merkte er, dass sie in Gedanken versunken war. Es ist Freitag, und du hast die ganze Woche im Krankenhaus festgesessen. Sein Großvater hatte recht – er sollte mit Freunden ausgehen und seine Freiheit genießen, bevor die Saison losging und er sich wieder in einen Mönch verwandelte. Aber er konnte sich nicht im Pub entspannen, wenn er wusste, dass sein Granddad in einem Krankenhausbett lag. Ganz zu schweigen davon, dass sein Sexualtrieb in dem Moment, als ihn die Krankenschwester angerufen hatte, einen Sturzflug hingelegt hatte.

Lügner. Caitlyn hatte seine Hormone unbestreitbar in Wallung gebracht. Er sah noch einmal zu ihr hinüber. Eigentlich nicht sein Typ. Sie sah nicht aus, als würde sie Stunden im Fitnessclub zubringen, um an ihrem Muskeltonus zu feilen und sich einen Sixpack zu erarbeiten, der seinem Konkurrenz machen könnte. Stattdessen wirkte sie weich und warm, und er konnte sich gut vorstellen, sich nach ein paar Runden im Bett an sie zu kuscheln. Seine Hände würden schönen, prallen Halt finden, statt auf straffer Haut danach suchen zu müssen.

Vielleicht erklärte das die Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte. Im Augenblick brauchte er dringend Trost, und sie sah tröstlich und behaglich aus. Ob sie sexy war, mit ihren langen roten Haaren und dem hintergründigen Lachen? Verdammt, ja! Aber auch liebevoll und sanft und mit einer übermenschlichen Charakterstärke, die sie veranlasst hatte, ihre Lippen auf die eines sterbenden alten Mannes zu pressen und ihm Leben einzuhauchen. Spencers Atem ging schneller, und das Blut rauschte durch seine Adern, als Bewunderung in ihm erwachte.

»Also, was machen Sie beruflich?«, fragte Caitlyn.

Das überraschte ihn. Weil sie Amerikanerin war, hatte er schon vermutet, dass sie keinen Schimmer von Rugby hatte. Natürlich wusste sie nicht viel über seine Karriere. Aber er hatte schon von so vielen Werbeanzeigen gelächelt, dass ihn viele Londoner zumindest erkannten. Eine Frau kennenzulernen, ohne dass sein Status als kleine Berühmtheit dabei eine Rolle spielte – zum Guten wie zum Schlechten –, war so neu für ihn, dass er ein Ziehen in der Lendengegend spürte. »Was würden Sie denn tippen?«

Ihr Blick glitt über seinen Körper und hinterließ eine Spur von Wärme.

»Hmm … Türsteher in einem Nachtclub?«

Wie erstarrt blieb er stehen. Für sie sah er wie ein Türsteher aus?

Ein süßes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Gott, sie hatte Grübchen. Verdammt scharf.

»Nein? Also gut, lassen Sie mich nachdenken … Profi-Wrestler?«

»Bitte sagen Sie, dass Sie mich auf den Arm nehmen.«

Da lachte sie und schnippte mit den Fingern. »Ich hab’s. Sie sind Florist.«

Er schüttelte den Kopf und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, während sie weitergingen. »Nein, kein Florist. Das wäre meine zweite Wahl gewesen.«

Sie näherten sich der Hauptstraße. Sobald sie diese überquert hatten, würden sie die verfallenen Häuser des sozialen Wohnungsbaus in Shadwell hinter sich lassen und eine andere Welt betreten, eine Welt, die hauptsächlich von Geschäftsleuten und Anzugträgern aus dem Finanzdienstleistungsbereich bevölkert war. Außerdem würden sie an der riesigen Reklametafel vorbeikommen, auf der Spencers Foto prangte. Ihm blieben nur noch Sekunden der Anonymität. Seltsam, wie enttäuschend dieses Gefühl war.

»Sie erkennen mich wirklich nicht?« Wenn sie in Wapping wohnte, musste sie jeden Tag an dieser Reklametafel vorbeikommen.

Sie sah ihm ins Gesicht, ehe sie den Kopf schüttelte. »Tut mir leid. Sind Sie im Fernsehen? Ich sehe nicht viel britisches Fernsehen, bis auf die Nachrichten. Ich bin kein großer Fan von Reality…« Ruckartig blieb sie stehen und schnappte leise nach Luft, die weit aufgerissenen Augen auf die Reklametafel hinter Spencer fixiert. »…-Shows«, brachte sie den Satz ziemlich lahm zu Ende.

Spencers Herz raste, als würden sie während der letzten Sekunden eines Spiels auf die Mallinie zurennen. Er wusste, was sie sah. Ihn in seiner ganzen Pracht. Jedenfalls fast. Er war nackt bis auf die schwarzen Boxershorts, für die er Werbung machte. Seine Bauchmuskeln, Brust, Arme und Oberschenkel waren eingeölt und mit Wassertröpfchen besprüht, um die Illusion von Schweiß zu erzeugen. Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare – wobei er seinen angespannten Trizeps zur Schau stellte – und lächelte sinnlich in die Kamera. Unter seinem prallen Gemächt, das von den Shorts angehoben und betont wurde, stand der Slogan Harte Kerle tragen Woody’s.

Die Make-up-Artistin, die ihn eingeölt hatte, war begeistert gewesen, dass sie die Shorts vorne nicht auszupolstern brauchte; der Stoff dehnte sich auch so.

»Meine Güte«, flüsterte Caitlyn. »Ja. Jetzt erkenne ich Sie wieder. Bisher habe ich da oben offenbar nie auf das Gesicht geachtet.«

Er grinste und fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen. »Das war wahrscheinlich auch nicht beabsichtigt.«

Die Sonne musste hinter der Reklametafel verschwunden sein, denn das Licht veränderte sich, und sie blinzelte. Ihr Atem ging flach – das sicherste Anzeichen von Erregung, das er je gesehen hatte. Sie hatte den Kopf zur Seite geneigt, was ihren Hals länger wirken ließ und Spencers Lippen viel Platz zum Knabbern bieten würde. Scheiß auf die Tower Bridge bei Sonnenuntergang – das hier war der Moment, auf den er gewartet hatte.

Er legte den Arm um sie und suchte mit den Fingerspitzen die Mulde in ihrem Kreuz. Er brauchte kaum Druck auszuüben, um sie an seine Brust zu ziehen, als er sich über sie beugte. Ihr Atem ging schneller, und er senkte den Kopf, um seine Lippen auf ihre zu legen.

Weich. Ihre Lippen, ihre Brüste und ihre Hüften, die er streichelte. Alles. Ihre Weichheit umfing ihn, doch sie brachte nicht den erwarteten Trost, sondern war so aufregend und elektrisierend, dass es schon fast wehtat. Er konzentrierte sich auf ihren Mund und spielte mit ihren Lippen, knabberte und zupfte daran und kostete ihre berauschende Süße, bevor ihn das Verlangen überrollte. Als er ihr Zittern spürte, zog er sie fest an sich, um seine Wärme mit ihr zu teilen. Im gleichen Moment legte er eine Hand an ihre Wange, schob die andere unter den Saum ihres Oberteils und berührte die heiße Haut an ihrem Rücken. Sie öffnete den Mund, um Luft zu holen, und er nutzte den Moment und schob seine Zunge …

Schmerz!

Ruckartig fuhr er zurück und hielt sich die Hand vor den Mund. Seine Zunge brannte vor Schmerz.

»Du hast mich gebissen?« Weil seine Worte undeutlich klangen, drückte er die Zunge prüfend an den Gaumen und die Innenseite seiner Zähne. Schien alles noch dran zu sein. Kein Blutgeschmack. Die Schmerzen ließen überraschend schnell nach, bis nur noch ein dumpfes Pochen zurückblieb und er vor Schreck wie betäubt war.

Caitlyn hatte beide Hände vor den Mund geschlagen und starrte ihn mit großen, verängstigten Augen an. Schwer hob und senkte sich ihre Brust unter panischen Atemzügen.

Er hatte sie erschreckt. Er hatte den ersten Schritt gemacht und ihr offenbar eine Scheißangst eingejagt.

»Habe ich Sie verletzt?«, flüsterte sie zwischen blutleeren Fingern hindurch.

»Nein.« Nicht dass du dich nicht bemüht hättest. Herrgott, noch nie in seinem Leben war er sich so sehr wie ein Monster vorgekommen. Was in den Zeitungen auch gestanden hatte, er hatte sich noch nie, niemals, an eine Frau rangemacht, die es nicht wollte. Er musste fort von hier, musste dieser Demütigung entkommen, bevor sie ihn wieder einholte. »Es tut mir leid, Caitlyn. Es … es tut mir einfach sehr leid.«

Er wandte sich ab und lief davon. Hupenden Autos ausweichend, rannte er über die Hauptstraße, ohne sich noch ein einziges Mal umzusehen. Oh Gott, von allen Frauen auf der Welt musste er ausgerechnet diejenige belästigen, die seinen Großvater gerettet hatte? Der alte Mann war der einzige Vater, den er je gekannt hatte, und sein einziger lebender Verwandter. Wenn er starb, hatte Spencer niemanden mehr.

Diese Frau hatte ihm das kostbarste Geschenk gemacht – eine Gnadenfrist vor einem Leben ohne Familie – und was hatte er getan? Wenn er ganz ehrlich war, wusste er es nicht genau. Aber offenbar war es etwas, das ihr nicht gefallen hatte.

Als er bei den Zeitungsredaktionen um die Ecke bog, ließ er sich vom Trab in schnelles Gehen fallen. Verdammt, und dann hatte er es auch noch direkt vor den Boulevardblättern getan, die ihn jahrelang verfolgt hatten.

Bailey, du bist ein beschissener Volltrottel.

Caitlyns Herz lag schwer in ihrer Brust. Auf ihm lastet die Angst, dass sie niemals normal sein würde. Zu viele Erinnerungen hinderten sie daran, einfache Zärtlichkeiten genießen zu können.

Gott im Himmel, sie hatte ihn tatsächlich gebissen. Wie furchtbar!

Als sie die Tür zu ihrem Apartment aufstieß, stand ihre Mitbewohnerin und Kollegin Emma Taylor im Bad und putzte sich die Zähne. Nach einem Blick in Caitlyns Gesicht hielt sie sich die Hand vor den Mund, damit die Zahnpasta nicht herauslief. »Waf’f paffiert?«, fragte sie.

»Können wir morgen darüber reden? Es war wirklich ein langer Tag.«

Einen Moment lang starrte Emma sie an. Sie merkte eindeutig, dass etwas nicht stimmte. Nach ein paar Sekunden beugte sie sich vor und spuckte den Zahnputzschaum ins Waschbecken. »Tut mir sehr leid, dass er meinetwegen noch länger wird, aber Pete von der Poststelle hat mir einen Brief für dich mitgegeben, als ich Feierabend gemacht habe. Er liegt auf deinem Bett.«

Caitlyn seufzte. Sie hätte wissen müssen, dass ausgerechnet heute ein Brief kommen würde. Verflucht sollte Pete von der Poststelle sein, weil er ihn Emma mitgegeben hatte, statt ihn mit der Anschrift nach unten in ihrem Eingangskorb liegen zu lassen. Wahrscheinlich hatte er versucht, Emma auszuhorchen, obwohl diese selbst nichts darüber wusste. Und falls doch, hatte sie genug Stil, um es nicht zu verraten.

Caitlyn lief durch den kurzen Flur zur Tür ihres Schlafzimmers und starrte auf den ungeöffneten Umschlag auf ihrem schmalen Bett. Mit einem kleinen Schritt gelangte sie von der Tür zum Bett, hob den Umschlag mit der beschämendsten Rücksendeadresse in ganz Kalifornien auf und steckte ihn in eine durchsichtige Plastikmappe unter dem Bett. Diese Mappe enthielt Dutzende solcher Briefe und platzte beinahe aus den Nähten. »Danke, Em. Ich glaube, ich gehe direkt ins Bett. Ich bin erledigt.«

Emma wünschte ihr eine gute Nacht, und Caitlyn verschloss die Tür vor dem besorgten Gesicht ihrer Mitbewohnerin. Sie holte ihren Schlafanzug unter dem Kissen hervor und versuchte sich umzuziehen, ohne gegen die Wänden zu stoßen. Das Einzelbett – das abgesehen von einigen Bücherregalen hoch oben an der Wand ihr einziges Möbelstück war – nahm die gesamte Länge des Zimmers und mehr als die Hälfte seiner Breite ein. Die Tür ließ sich nicht ganz öffnen, weil das Bett im Weg war, und so musste sie sich seitlich hindurchschieben, wenn sie das Zimmer betreten oder verlassen wollte.

Im Grunde lebte sie in einem Raum, der eigentlich als Büro oder Abstellraum gedacht war. Vielleicht auch als Kinderzimmer. Es als Wohnraum an eine ausgewachsene Frau zu vermieten sprach Bände über Emmas Geschäftssinn. Allerdings verlangte sie nur sehr wenig dafür, und Caitlyns Gehalt bei der Hilfsorganisation ließ ihr kaum Alternativen, die meisten davon in Slums. Davon abgesehen war ihr Emma in der kurzen Zeit eine gute Freundin geworden, und Caitlyn konnte darauf vertrauen, dass sie nichts über diese furchtbaren Briefe ausplaudern würde, obwohl sie sich nicht überwinden konnte, ihr zu erklären, von wem sie kamen.

Caitlyn ließ ihre Kleidung auf den Boden fallen und stieg ins Bett. Sie hasste es, diese Briefe unter ihrem Bett zu wissen, aber sie hatte sonst keinen Stauraum; alles, was sie verstecken wollte, musste sie unters Bett schieben. Jedes Mal, wenn sie einen solchen Brief bekam, dachte sie daran, sie alle zu verbrennen. Sie hatte noch keinen einzigen von ihnen gelesen. Aber vielleicht würde sie sie eines Tages noch brauchen, wenn sie vor Gericht ziehen musste.

Weil die Briefe meistens Albträume nach sich zogen, verdrängte sie die Gedanken daran und versuchte, sich auf praktische Dinge zu konzentrieren, zum Beispiel auf die Wasseraufbereitungstabletten, die sie für das Simbabwe-Programm bestellen musste, oder darauf, wie viele Toiletten mit Sickergrube ihr Team in einer Woche bauen konnte. Allerdings kehrten ihre Gedanken immer wieder dahin zurück, wie sie sich heute Abend gedemütigt hatte. Spencer hatte ihr einen Schrecken eingejagt, ja, aber sie hatte die Beherrschung verloren und zugebissen, bevor sie überhaupt gewusst hatte, ob sie sich von ihm küssen lassen wollte oder nicht. Ihr eigener Körper war ihr in den Rücken gefallen. Schon wieder.

Wenn Gott ein Einsehen hatte, würde sie Spencer und seinem Großvater in ihrem Viertel nie wieder über den Weg laufen. Leider schien Gott ihrer Erfahrung nach einen bösartigen Sinn für Humor zu haben.

3

Fast eine Woche war vergangen, und Caitlyn begann zu hoffen, dass Philip ihr Versprechen, am Samstag zum Abendessen zu kommen, vergessen haben könnte.

Doch so viel Glück hatte sie nicht.

Emma und sie saßen an ihrem Schreibtisch und besprachen, wie sie öffentliche Aufmerksamkeit – und Spendengelder – für eine Cholerakrise in Simbabwe gewinnen konnten, als ihr Telefon klingelte. In Gedanken noch ganz bei dem entsetzlichen Leid, das sie vor wenigen Wochen in Südafrika gesehen hatte, meldete sie sich.

»Hallo, meine Liebe. Hier ist Philip Bailey.«

»Oh, Philip … wie geht es Ihnen?« Ihr Herz setzte einen Moment aus, während sie im Geiste Philips Gedächtnis verfluchte.

»Mir geht es gut, sehr gut. Ich wurde vor einigen Tagen entlassen und bin in Feierlaune. Ich hoffe doch, Sie kommen mich am Samstag bei Spencer besuchen?«

Nein, nein, nein! Doch dann fiel ihr wieder ein, in welchem schlechten Zustand Philip bei ihrer letzten Begegnung gewesen war, und sie knickte schneller ein als ein Streichholz. »Mit Vergnügen, Philip. Was soll ich mitbringen?«

»Nichts, nur Ihr hübsches Lächeln.«

Was dieses Lächeln natürlich zum Vorschein brachte. »Das ist leicht. Ohne meine Zähne gehe ich nie aus dem Haus.«

»Ich manchmal schon, meine Liebe. Ich kann nicht empfehlen, sie zu vergessen.«

Lachend drehte sich Caitlyn auf ihrem Stuhl um. Erst als sie Emmas Blick folgte, fiel ihr auf, dass sie sich die Telefonschnur um die Finger gewickelt hatte wie ein flirtender Teenager. Sie ließ die Hände sinken und notierte sich Spencers Adresse.

»Das ist ja wirklich direkt bei mir um die Ecke.« Wenn sie an jenem verhängnisvollen Morgen auch nur zwei Minuten länger geschlafen hätte, wäre sie zu Hause gewesen, als Philip seinen Herzinfarkt bekommen hatte. Bei dem Gedanken wurde ihr kalt.

»Wunderbar. Spencer kann Sie abholen.«

»Oh, schon in Ordnung. Ich komme einfach rüber.« Im Zweifel war sie immer sehr vorsichtig damit, Männern, die sie kaum kannte, ihre Adresse zu geben. Nachdem sie sich für den Fall, dass sie sich verspätete, Spencers Telefonnummer aufgeschrieben hatte, verabschiedete sie sich und legte auf.

»Aaaalso …« Emma zog erwartungsvoll die Brauen hoch. »Philip, ja? Ist er Engländer?«

Mit einem unterdrückten Lächeln sagte Caitlyn: »M-hm.«

»Erzähl mir von ihm.«

»Tja, also.« Caitlyn lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Er ist ein bisschen größer als ich, ziemlich dünn …«

»Klingt, als wäre er dein Typ.«

Caitlyn hielt einen Moment inne und versuchte dahinterzukommen, wie Emma darauf kam, dass sie einen bestimmten Typ hatte. Offenbar hatte diese ihre Verwirrung bemerkt, denn sie erklärte: »Die meisten Männer, die du anschmachtest, sind dürr. Orlando Bloom? Dieser Kerl aus dem Fundraising?«

Caitlyn schnappte nach Luft und fuhr herum. Hoffentlich hatte das niemand gehört. »Ich schmachte überhaupt niemanden aus dem Fundraising an.«

»Ich frag ja nur. Aber egal, zurück zu Philip.«

Caitlyn spielte ihren Trumpf aus. »Er ist ein bisschen älter.«

»Ältere Männer können sehr lehrreich sein. Und geduldig. Und dankbar. Wie viel älter?«

»Über sechzig.«

Emma blinzelte. »Er ist in den Sechzigern?«

»Nein, er ist über sechzig Jahre älter als ich. Er ist um die neunzig.«

Emmas Brust schien in sich zusammenzusinken, als keuchend alle Luft aus ihrer Lunge wich. Sie nickte langsam und betrachtete Caitlyn mit ernster Miene, bevor sie an ihren eigenen Schreibtisch zurückging. »Na ja.« Sie zuckte die Schultern. »Jeder muss wohl irgendwo anfangen.«

Am Samstag nahm Caitlyn sich reichlich Zeit für ihr Styling. Bisher hatte sie nie mehr als ein paar Minuten darauf verwendet, sich fürs Ausgehen zurechtzumachen. Der Großteil ihrer bisherigen Karriere hatte sich in Krisengebieten abgespielt, wo sie meist am nächstbesten, von irgendeinem überlebenden Unternehmer errichteten Hähnchenstand gegessen hatte. Daher hatte sie sich noch nie mit Dingen wie Make-up auseinandersetzen müssen oder damit, ihre Schuhe passend zu ihren … wozu auch immer sie passen sollten … auszuwählen. Zu den Haarspangen vielleicht?

Offenbar war sie ohne das Girlie-Gen geboren worden.

Nachdem sie den Vormittag damit verbracht hatte, ihren winzigen Kleiderschrank zu durchwühlen – der eigentlich der Verschlag für den Heißwasserboiler war – wurde ihr klar, dass sie nicht in Cargohosen und Wanderstiefeln zu Spencer gehen konnte. Sicher, sie schützten ihre Füße einigermaßen vor Schlangen und Krabbelgetier, aber heute Abend hatte sie andere Prioritäten.

Zum Beispiel, sich bei Spencer dafür zu entschuldigen, dass sie ihm auf die Zunge gebissen hatte.

Bei dem Gedanken daran stöhnte sie laut auf und ließ den Kopf gegen die Schranktür fallen.

»Soll ich dir was leihen?«, rief Emma aus dem Wohnzimmer.

Lachend steckte Caitlyn den Kopf durch die Tür und sah ihre Mitbewohnerin mit ihren eins achtundsiebzig und den perfekten Proportionen an. »Was? Einen Schal vielleicht? Ich glaube, von dir würde mir nicht mal ein Zehenring passen.«

Mit hochgezogener Braue fragte Emma: »Wird der alte Philip deinem nackten Zeh so nahe kommen?«

Caitlyn unterdrückte ein Schaudern. »Wenn ich sehr viel Glück habe.«

Igitt.

Ihre Entscheidung war gefallen, sie griff nach ihrer Handtasche. »Ich gehe shoppen.«

Zuckend griff sich Emma an die Brust. »Shoppen, du? Ist die Apokalypse schon so nah?«

»Du hast gut lachen, hübsches Mädchen.«

Sechs Stunden und zwei Blasen an den Füßen später stand Caitlyn vor dem Cinnamon Dock, einem der wenigen viktorianischen Lagerhäuser am Themseufer, die die Bomben der Nazis überstanden hatten, nur um später zu teuren Apartments umgebaut zu werden. Das sommerlich weiße Lochmusterkleid strich ihr über die Kniekehlen, als sie die Stufen zur Sicherheitstür hinaufstieg. Das Klappern ihrer neuen Absätze auf den Ziegelstufen war ein Echo der quälenden Schmerzen, die durch ihren Fuß schossen, als das Riemchen noch mehr Haut von ihrer Achillessehne scheuerte. Per Knopfdruck öffnete ihr ein Wachmann die Tür und schlug ihren Namen in seiner Liste nach. »Mr. Bailey wohnt ganz oben«, sagte er, als er sie zum Aufzug begleitete.

Ganz oben – wie nobel. Modeln musste verflucht viel mehr Geld einbringen, als Toilettengruben auszuheben – jedenfalls wenn das Model in der … ähm … Unterwäscheabteilung so von der Natur gesegnet war wie Spencer.

Während der Aufzugfahrt verschmolz diese Erinnerung mit einer anderen: das altbekannte, unkontrollierbare Flattern ihrer Nerven und die erschreckende Anziehungskraft, die sich ihrer Beherrschung entzog, als er sie küsste. Und dann …

Sanft kam der Aufzug zum Stehen, und die Türen glitten auf. Ihre Schultertasche fest an sich gedrückt, stieg sie aus, als sich gerade die Wohnungstür direkt vor ihr öffnete. Ihr Herz schlug schneller, bis sie sah, dass Philip – und nicht Spencer – mit strahlendem Lächeln in der Tür stand.

»Willkommen!« Er breitete die dürren Arme aus, und Caitlyn ließ sich so selbstverständlich von ihm umarmen, als wäre er ihr eigener Großvater. Wärme durchströmte sie wie Brandy. Was mochte es für ein Gefühl sein, bei jedem Familienfest mit Umarmungen, Lachen und Liebe empfangen zu werden?

Philip küsste sie auf beide Wangen und strahlte. Seine buschigen Augenbrauen hoben sich, als er sich zurückbeugte, um sie zu betrachten. »Nein, du siehst ja hinreißend aus.«

»Vielen Dank.« Oh verdammt, diese Sache mit dem Rotwerden musste sie dringend unter Kontrolle bekommen.

»Spencer, Caitlyn ist hier«, rief er durch die Wohnung, bevor er sich wieder an sie wandte. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist. Der Junge und ich, wir kleben hier die ganze Zeit aneinander, da ist es schön, zur Abwechslung mal ein hübsches Wesen um uns zu haben. Außerdem riechst du besser.«

Er ließ ihren Arm los, als sein Enkel sich durch einen schmalen Türspalt in den Flur quetschte. Spencer schüttelte sein Bein, bevor er es aus dem engen Zwischenraum zwischen Tür und Rahmen zog und mit finsterem Blick die Tür zuknallte. Die Kombination seiner dunklen Haare mit der grimmigen Miene und einer frischen Verletzung in seinem Gesicht – diesmal auf dem Wangenknochen – flößte Caitlyn Angst ein. Vielleicht war es doch am sichersten gewesen, ihn zu beißen, auch wenn es eine völlig unbewusste Entscheidung gewesen war.

Doch dann wandte er sich ihr zu, und seine Miene verwandelte sich. Sein ganzer Körper erstarrte, nur sein Gesicht nicht. Sein Blick setzte an ihrem Haaransatz an, glitt über ihr Gesicht und dann weiter nach unten, um den Rest von ihr zu betrachten. Dabei ließ ein Lächeln seinen harten Mund weicher wirken. Während er langsam auf sie zukam, klammerte sich Caitlyn fester an ihre Tasche. Zu gern wäre sie mit einer Entschuldigung herausgeplatzt, doch sie biss sich auf die Zunge – haha –, um das nicht vor Philip zu tun.

»Willkommen«, sagte Spencer freundlich. Anders als die meisten Briten küsste er sie zur Begrüßung nicht auf die Wange. Diese Lektion hatte er vermutlich nur allzu gut gelernt. Vielleicht glaubte er, sie würde ihm ins Ohr beißen, wenn er ihr so nahe käme.

»Danke. Ich, ähm … ich habe ein Geschenk mitgebracht.« Gott sei Dank für solche Gesprächseinstiege. Sie griff in ihre Tasche und holte eine himmelblaue Blechschachtel heraus, die sie Philip reichte.

Spencer spähte ihm über die Schulter, als die knorrigen Finger über die auf der Dose eingeprägte Krone und die Worte Keep Calm and Carry On strichen.

»Wunderschön«, sagte er. »Dieses Motiv haben wir während des Kriegs auf vielen Plakaten gesehen.«

»Mach es auf, Granddad.«

Philip tat es und stieß ein johlendes Lachen aus. »Ein Erste-Hilfe-Kasten? Das ist perfekt.« Er drehte sich zu seinem Enkel um. »Wobei ich ihn wohl hauptsächlich dazu benutzen werde, dich zu verpflastern.«

»Richtig. Deine Leistungen der letzten Tage sprechen wohl für sich.« Spencer lächelte Caitlyn breit an und sagte: »Verdammt gutes Geschenk.«

Sie erwiderte sein Lächeln und folgte den beiden Männern in die Wohnung. Als der kurze Flur in den Wohnbereich des Apartments überging, blieb sie abrupt stehen. Es war ein verdammt gigantischer Wohnbereich.

»Heilige Scheiße.« Sie schlug sich die Hand vor den unflätigen Mund und sah argwöhnisch in Philips Richtung, weil sie fürchtete, sie könnte ihn mit ihrer Ausdrucksweise brüskiert haben.

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, sondern strahlte vor sichtlichem Stolz.

»Hübsch hat er es hier, nicht wahr? Spencer, führ Caitlyn doch herum, während ich das Abendessen fertig mache.«

Und damit ließ er sie allein. Es wäre der perfekte Zeitpunkt für ihre Entschuldigung gewesen, wäre Caitlyn vom Anblick ihrer Umgebung nicht immer noch wie versteinert gewesen. Sie hatte nicht erwartet, dass es in London so große Apartments gab, denn alle, die sie bisher gesehen hatte, hatten die idealen Proportionen für eine Familie von Mäusen gehabt.

»Unglaublich«, flüsterte sie. Sie trat in die Mitte des offen geschnittenen Raums und betrachtete die dunklen Holzböden und die hohe Decke, die von knorrigen Holzbalken getragen wurde. Die Einrichtung bestand hauptsächlich aus Möbeln im Kolonialstil – ein großer Holztisch, der Platz für acht Personen bot, ein cremefarbenes Sofa und ein Bücherregal aus dunklem Holz, das zur einen Hälfte mit gebundenen Büchern und zur anderen mit gerahmten Fotografien gefüllt war.

Die beiden Seitenwände bestanden aus Ziegelsteinen, die noch original aus dem neunzehnten Jahrhundert zu stammen schienen. An einigen Stellen gab es weiß gekalkte Markierungen; sie mussten für die Dockarbeiter früherer Jahrhunderte von Bedeutung gewesen sein, die Gewürze in dieses Gebäude entladen hatten. Ehrfürchtig trat Caitlyn an eine Wand und strich mit den Fingerspitzen über die groben Ziegelsteine. »Es ist, als wäre man von Geschichte umgeben.«

»Du stehst auf Geschichte?«

Caitlyn nickte. Sie ging zu den Glastüren in der angrenzenden Wand und deutete auf die Griffe. »Darf ich?«

»Bitte.«

Spencer kam auf sie zu. Als sie eine der Türen geöffnet hatte, stand er so dicht hinter ihr, dass sie die Wärme spüren konnte, die sein großer Körper ausstrahlte und ihre Hormone zur Raserei brachte. Vor Nervosität wollte sie die Hände in die Hosentaschen stecken, doch dann merkte sie, dass sie ein Kleid und keine Cargohose trug. Verdammt unpraktische Garderobe. Vorsichtig, um nicht mit den Absätzen in einem Spalt hängen zu bleiben, trat Caitlyn auf den schmiedeeisernen Balkon, der in gut zwanzig Meter Höhe über die trübe, aufgewühlte Themse hinausragte. Sie umfasste das Geländer, damit ihre Hände etwas zu tun hatten – etwas anderes, als Spencer zu packen und an sich zu reißen –, beugte sich darüber und blickte auf das schlammige Ufer unter ihnen. »Das ist Wahnsinn. Oh mein Gott, sieh nur! Von hier aus kann man die Tower Bridge sehen!«

Er lachte. »Ja, ist mir aufgefallen. Die hässlichste Brücke am ganzen Fluss. Mir ist der Blick auf die alten Lagerhäuser am anderen Ufer lieber.«

Er stützte die Arme neben ihr auf das Geländer, und seine Schulter streifte ihre, als er auf die linke Seite des anderen Flussufers deutete. »Ich hab da was für jemanden, der auf Geschichte steht. Gleich da drüben lag die Mayflower, bevor sie die Segel setzte, um in die Neue Welt aufzubrechen. Und ganz in der Nähe gibt es einen Pub, der als einziger Ort in Großbritannien die Lizenz zum Verkauf von amerikanischen Briefmarken besitzt, weil er früher als Poststelle für die amerikanischen Schiffe auf diesem Fluss diente.«

In Caitlyns Herz nistete sich ein schmerzhaftes Gefühl ein, als es sich öffnete und sich mit einer seltsamen Zuneigung zu diesem Mann füllte. Als er den Arm direkt neben ihrem auf das Geländer legte, bemühte sie sich, gleichmäßig zu atmen. So dicht neben ihr. Nah genug, dass sie den Kopf vorbeugen und den wunderschönen Mund küssen könnte, von dem sie eine so faszinierende Kostprobe bekommen hatte. Dieser Gedanke weckte aber auch eine andere Erinnerung. Als sie seinen Blick auffing, las sie darin Anziehung und Zögern – vermutlich ziemlich genau der Ausdruck, den er auch in ihrem Gesicht lesen konnte.

»Es tut mir leid«, platzten beide gleichzeitig heraus.

»Was?«, fragten sie wieder gleichzeitig, bevor sie, mehr vor Nervosität als aus Heiterkeit, anfingen zu lachen.

»Ich zuerst«, sagte Caitlyn.

»Aber immer doch.« Spencers ironisches Grinsen ließ Caitlyn vermuten, dass er auf etwas ganz anderes als Entschuldigungen anspielte. Ihr Magen knurrte.

»Es tut mir leid, dass ich dir auf die Zunge gebissen habe. Das war wirklich keine Absicht – nur eine nervöse Reaktion, und ich bin froh, dass ich dir nicht ein …« Stück abgebissen habe »… dich nicht ernsthaft verletzt habe.« Plötzlich panisch, hielt sie inne »Das habe ich doch nicht, oder?«

»Nur meinen Stolz. Mir tut es auch leid, Caitlyn. Dass ich etwas getan habe, das du ganz offensichtlich nicht wolltest.«

Sie hatte es gewollt – oder hätte es gern gewollt. Aber wie sollte sie ihm das erklären, ohne ihren schon fast abnormalen Mangel an Erfahrung zu offenbaren? Und was noch wichtiger war: Wie sollte sie ihn davon überzeugen, es noch einmal zu versuchen, wenn sie nicht garantieren konnte, dass ihr Körper nicht wieder alle eindringenden Körperteile attackieren würde?

»Freunde?«, frage sie, denn Freundschaft war die sicherste Beziehung, die sie ihm anbieten konnte.

Er blickte auf ihre ausgestreckte Hand und ergriff sie. »Klar. Wenn es das ist, was du möchtest.«

Hatte er sich mehr erhofft? Oder hatte er gedacht, sie würden sich nach heute Abend nie wiedersehen?

Sie schüttelte den Kopf. Diese Art von Schizophrenie war genau der Grund, aus dem sie attraktive Männer mied. Nichts verwirrte sie so sehr wie ihre eigene Reaktion in solchen Momenten.

»Es ist nicht das, was du möchtest?«, fragte er.

Bei der Vorstellung, er könnte ihre Gedanken lesen, krampfte sich alles in ihr zusammen. Doch dann begriff sie: Sie hatte den Kopf geschüttelt, um den Gedanken loszuwerden –er musste das allerdings als ein Nein auf seine letzte Aussage verstanden haben. »Ich …«

Ach, scheiß drauf. Warum sollte sie nicht ehrlich sein? Was hatte sie zu verlieren – außer dem bisschen Stolz, das nicht den Bach runtergegangen war, als sie ihn gebissen hatte? »Ich weiß nicht. Du siehst …« Sie deutete auf seinen Körper und suchte nach weniger peinlichen Worten, um zu sagen verführerischer aus als eine Riesenportion gebackene Thai-Bananen mit Kokosstreuseln und Schlagsahne, und oh, ich wette, dir würde das eine oder andere einfallen, was du mit Schlagsahne anstellen könntest. »Du bist sehr attraktiv. Aber große Männer machen mich nervös.«

Das Blut schoss ihr in die Wangen, und sie kniff die Augen zusammen. »Das klang ziemlich blöde.«

Und tatsächlich, als sie die Augen wieder öffnete, stellte sie fest, dass Spencer einige Zentimeter zurückgewichen war und ihre Miene musterte.

»Vergiss, dass ich etwas gesagt habe.«

Seine Lippen zuckten. »Das könnte ich. Oder wir könnten uns einfach entspannen und sehen, was passiert. Ich finde dich … faszinierend, Caitlyn.«

Ein Schauer breitete sich in ihr aus. Gott, dieser Mann fand sie faszinierend?

Der verlockende Duft von Roastbeef drang in ihre Nase, und Sekunden später rief Philip aus der Küche: »In fünf Minuten gibt’s Essen.«

Caitlyn zog die Brauen zusammen. »Darf er kochen?«

Spencer lachte. »Du kannst gern versuchen, ihn davon abzuhalten. Der Arzt hat gesagt, er solle es ruhig angehen. Und Granddad beharrt darauf, dass es nichts Ruhigeres gibt, als für drei Personen zu kochen.« Auf dem Weg ins Wohnzimmer ließ er Caitlyn den Vortritt. »Ich war ein schlechter Gastgeber. Was möchtest du trinken?«

Bevor Caitlyn antworten konnte, erklang hinter der Tür, aus der Spencer vorhin gekommen war, ein hohes Heulen. Einen Sekundenbruchteil später prallte etwas gegen die Tür und ließ sie in den Angeln erzittern. Caitlyn rutschte das Herz in die Hose, und sie eilte auf die Tür zu. »Philip?«

»Nein, nicht aufmachen …«

Zu spät. Sie riss die Tür weit auf und erstarrte, als sie einen weißes Fellknäuel von einem Hund sah, das sich an die gegenüberliegende Wand drückte, als hätte jemand »Auf die Plätze!« gerufen. Die geöffnete Tür musste als Startschuss gedient haben, denn der Hund stieß sich von der Wand ab und sauste in cartoonartiger Geschwindigkeit auf Caitlyn zu.

Die Urinpfütze zwischen ihnen bemerkte sie erst, als der Hund hineinlief. Der kleine Körper geriet haltlos ins Rutschen und rammte Caitlyns nackte Beine mit viel größerer Wucht, als sie es von einem so winzigen Ding erwartet hatte. Sie geriet auf ihren hohen Absätzen ins Schwanken, und das Riemchen schnitt schmerzhaft in die Blase an ihrem Fuß. Nach Luft schnappend versuchte sie, sich am Türknauf festzuhalten – dass das ein Fehler war, wurde ihr klar, als die Tür ins Innere des Schlafzimmers aufschwang und sie mit sich riss.

Mit einem Aufschrei stürzte sie zu Boden und landete mit dem Hintern voran in der Hundepfütze. Einen Moment lang blieb sie wie erstarrt sitzen, als würde sie gleich aus diesem Albtraum aufwachen und feststellen, dass die Rückseite ihres weißen Kleids gar nicht wirklich von Hundeurin durchtränkt war.

Allerdings konnte sie spüren, wie es kalt und nass durch den Stoff auf ihre nackte Haut sickerte.

Verschwommene Bewegungen aus dem Wohnzimmer rissen sie aus ihrer Benommenheit. Bevor sie auch nur blinzeln konnte, packte Spencer sie an den Armen und hob sie auf die Füße. Er hielt sie fest, als befürchtete er, dass sie sofort wieder umfallen könnte, wenn er sie losließe. Caitlyns schreckensstarrer Blick fiel auf Philip, der mit großen Augen dastand, die zitternden Hände vor den Mund geschlagen. Er schien den Tränen nahe zu sein.

»Ist dir was passiert?«, fragte Spencer behutsam, während er den klebrigen Saum ihres Kleids von der Rückseite ihrer Oberschenkel löste.

Gott, Philips Gesichtsausdruck … der Schmerz und die Demütigung darin brannten in Caitlyns Augen. Keep calm and carry on. Sie straffte die Schultern und zwang sich, Spencers besorgtem Blick mit einem Lächeln zu begegnen. »Glaub mir, in meinem Beruf habe ich schon in viel, viel Schlimmerem gesessen.«

Wie macht man sich für einen Mann unattraktiv – Lektion eins von Caitlyn Sweeney.

Eigentlich war das schon Lektion zwei gewesen, die erste lautete nämlich: Beiß ihm auf die Zunge, wenn er dich küsst.

Wenn sie so weitermachte, würde sie bis zum Tag ihres Todes eine frustrierte Jungfrau bleiben.

4

In der Dusche ließ sich Caitlyn das Wasser auf Schultern und Rücken prasseln. Dampf hüllte sie ein. Langsam und sinnlich seifte sie sich die Hände ein, hob einen Arm und verteilte Seifenschaum auf der feuchten Haut ihres Unterarms, auf ihren Brüsten, ihrem Bauch, dann glitt die Hand tiefer …

Jedenfalls tat sie das in Spencers Fantasie. Aber weil ihn diese Fantasie schon oft genug in Schwierigkeiten gebracht hatte, drehte er den geistigen Wasserhahn zu und machte der schmutzigen Duschszene ein Ende, bevor er zu den richtig guten Stellen kam.

Die Caitlyn aus Fleisch und Blut – und die war es doch, die er eigentlich unter der Dusche sehen wollte – drehte nebenan im Badezimmer das echte Wasser ab. Das Klicken der Glastür verriet Spencer, dass sie aus seiner schiefergetäfelten Dusche auf die Badematte gestiegen war. Hatte sie sich vorher ein Handtuch umgeschlungen, oder stand sie jetzt nackt und triefend nass da, während er gemütlich auf einem Stuhl in seinem Schlafzimmer saß?

Hör auf damit! Unbehaglich wand er sich bei diesen Bildern, und all sein Blut strömte an dieselbe pochende Stelle. Als sie die Badezimmertür öffnete und ins Schlafzimmer kam, stütze er die Unterarme auf die weit geöffneten Knie und hoffte, diese Haltung würde nicht pervers, sondern lässig wirken.

Sie in seiner kurzen Sporthose und einem Trainings-T-Shirt der London Legends zu sehen, brachte ihn unwillkürlich zum Lächeln. Sie war deutlich zu klein, um eine seiner langen Hosen tragen zu können, und dafür dankte er Gott, denn der Anblick ihrer schön geschwungenen Beine unter dem weißen Kleid und in den sexy High Heels hatte ihm vorhin schon den Atem verschlagen. Von der Hitze der Dusche hatte ihre Haut rote Flecken bekommen, und ihre Locken hatten sich eng zusammengeringelt.

»Oh, du bist ja noch hier.«

Verdammt. Jetzt verflüchtigten sich auch seine letzten Überlegungen, wie sie es ausnutzen könnten, dass sein Großvater nebenan mit Minnie beschäftigt war.

»Ich wollte sichergehen, dass es dir gut geht.« Und meine Erektion vor meinem Großvater verstecken. »Das war ein ganz ordentlicher Plumps vorhin.«

Sie verzog das Gesicht und drückte sich die Plastiktüte, die er ihr für ihre Kleidung gegeben hatte, an die Brust. »Allerdings. Ich bin leider ganz und gar nicht anmutig. Diese hohen Schuhe werde ich wohl aus dem Verkehr ziehen, auch wenn sie erst heute Abend ihr großes Debüt hatten. Meine Blasen sind so groß wie 25-Cent-Stücke.«

»Bleib, wo du bist. Dagegen habe ich etwas.« Er stand auf und ging in die Küche, vorbei an seinem Großvater, der Minnie in enttäuschtem Ton eine Strafpredigt hielt – einem Ton, den Spencer aus seiner Teenagerzeit noch allzu gut in Erinnerung hatte. Kurz darauf kam er mit ihrem Geschenk ins Schlafzimmer zurück.

Sie lachte. »Das war für deinen Großvater gedacht.«

»Tja, sicher. Ich sagte doch, dass es ein verdammt gutes Geschenk ist. Sogar so gut, dass wir es heute schon benutzen können. Setz dich.« Er deutete auf sein Bett. Ihm war schmerzlich bewusst, was für ein Riesenfehler es war, ihr diesen Platz anzubieten, und doch konnte er nicht anders.

Nach kaum merklichem Zögern folgte sie seiner Anweisung und setzte sich mit ihrem süßen Hintern auf den Rand seiner Matratze, Knie und Knöchel jungfräulich fest zusammengepresst. Als er sich vor sie kniete, schrak sie zusammen. »Das kann ich selbst machen«, sagte sie und wollte nach dem Erste-Hilfe-Kasten greifen.

Er stellte ihn außerhalb ihrer Reichweite auf den Boden und blickte nach oben in ihre moosgrünen Augen. Sein Magen zog sich zusammen, als er die wirre Mischung von Gefühlen darin sah. Vor seinem geistigen Auge tauchten Bilder davon auf, wie sie seinen sterbenden Großvater beatmete, dicht gefolgt davon, wie sie heute Abend ihre schlanken Schultern zurückgenommen, seinem beschämten Großvater ins Gesicht gesehen und so getan hatte, als wäre ein Abend für sie nur dann gelungen, wenn sie in Hundepisse getränkt nach Hause kam. Zuerst hatte sie ihm das Leben gerettet und dann seine Würde. Eine Frau wie sie konnte Spencer gefährlich werden.

»Caitlyn, das klingt vielleicht komisch, aber ich möchte dir diesen kleinen Gefallen tun. Bitte, erlaube es mir.«

Sie starrte auf ihn herab, und das Herz in seiner Brust machte einen Satz und trommelte einen unregelmäßigen, fast schmerzhaften Rhythmus gegen seine Rippen. Endlich richtete sie den Blick auf ihre Füße. Ein Zeichen des Einverständnisses. Als er ihre glatte Wade umfasste, merkte er, dass ihre Kurven größtenteils aus wohldefinierten Muskeln bestanden. Trainierte sie? Oder war ihre Arbeit körperlich ausgerichtet? Apropos – er wusste, dass sie für eine Hilfsorganisation arbeitete, die Frauen in verzweifelten Situationen half, aber er hatte keine Ahnung, was genau sie tat. Er speicherte die Frage für einen späteren Zeitpunkt ab, an dem er nicht von der Wärme ihrer weichen Haut unter seiner Handfläche abgelenkt sein würde.

Er hob ihren Fuß an und untersuchte ihn gründlich. Und tatsächlich: An ihrer Ferse wölbte sich eine tiefrote Blase. Er stützte den Fuß auf seinem Oberschenkel ab – viel zu nah an seiner noch immer halb aufgerichteten Erektion –, öffnete die Schachtel und kramte darin herum, bis er Pflaster in der richtigen Größe fand.

»Also … du arbeitest als Model?«

Vor Überraschung musste er lachen. »Was? Oh, die Reklametafel. Jesus, lass meinen Großvater bloß nicht hören, dass du das gefragt hast. Diese Standpauke würde kein Ende nehmen.« Er zuckte die Achseln, sah erfreut, dass er ihr ein Lächeln entlockt hatte, und riss ein Pflaster auf. »Ich würde sagen, mit … na ja Sponsoring … verdiene ich eine Menge Geld. Aber die meisten Leute kennen mich daher, dass ich dem Ei hinterherjage.«

Verwirrt legte sie das Gesicht in Falten.

Oh, richtig, sie war Amerikanerin. »Ich spiele Rugby«, erklärte er. »Der Ball sieht aus wie ein Ei. Na ja, fast.« Eigentlich nicht.

Ihr Körper, in dem er noch Sekunden zuvor vibrierende Aufregung gespürt hatte, kam zur Ruhe. »Rugby? Aber … ist das nicht ein gewalttätiger Sport?«

»Das kann es sein, aber es gibt Regeln. Für Beißen beispielswiese würde man zwölf Wochen lang gesperrt.«

Sichtlich betrübt schloss sie die Augen, und er musste lachen.

»Die schlimmste Verletzung, die ich hatte, war ein gebrochener Oberschenkel.« Verdammte Scheiße, hatte das wehgetan. Und wäre beinahe das Ende seiner Karriere gewesen. Er schüttelte die Erinnerung ab. »War nicht allzu schlimm.«

Gott sei Dank war er damals zwanzig gewesen, voller Kalzium und Wut und willens, sich den Arsch aufzureißen und sich zu beweisen, dass er besser war, als die Zeitungen schrieben.

Ihren fertig verarzteten Fuß ließ er auf seinem Oberschenkel liegen, hob den anderen an und beugte sich darüber, um die Ferse zu untersuchen. Eine weitere tiefrote Blase starrte ihn an, doch sein Blick blieb auch an einem weinroten Mal an der Seite ihrer Wade hängen, das zu dunkel war, um von der heißen Dusche zu stammen. Ihr Bein zuckte, als er mit den Fingerspitzen darüberfuhr.

»Das ist eine Narbe von einem Schlangenbiss.« Caitlyn klang fast atemlos, ihre Stimme war auf eine Art heiser geworden, die jede Zelle in Spencer vibrieren ließ – bis ihre Worte durch den Pheromonnebel zu ihm durchdrangen.

»Oh Scheiße, du bist von einer Schlange gebissen worden?«

»Nach dem Tsunami habe ich in Thailand gearbeitet. Bin über eine Giftschlange gestolpert – buchstäblich. Ich bin direkt über sie gefallen. Zum Glück war sie nicht sehr nachtragend und hat mich nur kurz gebissen, bevor sie vor dem unheimlichen rot-weißen Monster geflüchtet ist, das sie beinahe zerquetscht hätte.«

Sein Herzschlag beschleunigte sich. »Du hättest sterben können.«

»Unwahrscheinlich. Nicht bei einer Grubenotter. Und wir hatten ganz in der Nähe ein Feldlazarett errichtet, sodass ich schnell das Gegengift bekam. Glaub mir, das Land war voller Helfer, die in alle möglichen Schwierigkeiten geraten sind. Wir waren den Schlangen zahlenmäßig überlegen, wahrscheinlich etwa zehn zu eins.«

Himmel, ihre Arbeit klang so sinnvoll. Und er hatte praktisch damit geprahlt, dass er einen Beinbruch überlebt hatte, um weiter Rugby spielen zu können. Auf einmal konnte er sich nicht mehr beherrschen und drückte seine Lippen auf die Narbe, während er ihre Füße auf seine Oberschenkel stützte. Als sie erstarrte, blickte er auf und sah, dass sie die Hände im Schoß fest umklammert hielt und die Augen geschlossen hatte. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen.

Nach einem winzigen Zögern strich er mit der flachen Hand über ihre Wade und küsste ihr nacktes Knie. Ihr Bein zuckte krampfhaft. Er hielt es fest und sah grinsend zu ihrem überraschten Gesicht auf.

»Du wolltest mir doch nicht das Knie ins Gesicht rammen, oder?«

Ihre Halsmuskeln spannten sich. »Nicht absichtlich. Ich … ähm … bin nicht sehr erfahren, Spencer. Das solltest du vorher wissen. Bevor ich dir versehentlich wehtue.«

Jeder Muskel in seinem Körper verspannte sich, und er schluckte schwer. »Wie sehr ›nicht sehr erfahren‹?«

Sie verzog das Gesicht. Plötzlich verdichteten sich ihre zusammengepressten Knie und die anderen widersprüchlichen Signale, die sie ausgesandt hatte, eindeutig zu einem erschreckenden, blendend hellen Strahl der Erkenntnis.

Gottverdammt. Sie konnte unmöglich noch Jungfrau sein. Sie musste mindestens Mitte zwanzig sein. Un… unmöglich. Vollkommen unmöglich für eine witzige, kluge Frau, die noch dazu aussah wie ein wandelnder, sprechender feuchter Traum.

Sie war verflucht schreckhaft, sobald er in ihre Nähe kam, aber Frauen in ihrem Alter waren nicht mehr Jungfrau. Es sei denn, sie warteten auf den Richtigen und hatten nur noch nicht die Hoffnung aufgegeben, ihn zu finden.

Spencers eigene Hoffnungen sackten in den Keller, denn eines wusste er mit Sicherheit: Er war nicht ihr Mr. Right.

Weil er keine Ahnung hatte, wie er reagieren sollte, konzentrierte er sich darauf, ein Pflaster auf ihre zweite Blase zu kleben. Dann stand er auf und wollte ihr hochhelfen. Sie ergriff die angebotene Hand, ließ sie aber schnellstmöglich wieder los, die Brauen zusammengezogen und die Lippen seitlich zu einem Ausdruck ironischer Enttäuschung verzogen, als hätte sie seine Gedanken gehört.

Die Spielstunde war vorbei. Alles, was er ihr – und genau genommen jeder Frau – zu bieten hatte, war der Sommer. Sobald die Saison wieder anfing, würde er sich einzig und allein auf seine Karriere konzentrieren. Die Rugbyweltmeisterschaft fand alle vier Jahre statt, und es dauerte nur noch ein Jahr bis zur nächsten – die in England ausgetragen wurde. Zum ersten Mal in seinem Leben fand sie auf heimischem Boden statt. Seit er es in Australien so verbockt hatte, war er für keine Weltmeisterschaft mehr aufgestellt worden, und in fünf Jahren würde er zu alt sein, um noch mithalten zu können.

Nein, er durfte keine Jungfrau verführen und sie dann sitzen lassen, wenn die Saison losging. Schon jetzt bedeutete sie ihm zu viel, um sie so zu behandeln. Sein ganzer Körper schmerzte, als ihm klarwurde, dass er von ihr nicht mehr bekommen würde als Freundschaft.

Sogar bei diesem Gedanken strömte die Versuchung noch durch seine Adern. War er Manns genug, sich heute Abend von ihr zu verabschieden und sie nie wiederzusehen?

Er musste es tun. Um ihrer beider willen.

Er wollte nicht der erste Mann sein, der ihr das Herz brach.

Lektion drei in Sachen »Wie vertreibe ich einen Mann«: Lass ihn wissen, dass du Jungfrau bist. Hättest du nicht ein einziges Mal die Knie lockern und es einfach laufen lassen können?

Caitlyn blickte auf den schrill kläffenden Hund mit dem Blasenproblem hinab, der im Kreis um ihre Beine wetzte. »Und damit meine ich nicht das, was du gemacht hast, Minnie«, murmelte sie.

Beide Männer waren in die Küche geflüchtet, um das Essen zu holen, und hatten Caitlyn für eine Minute mit ihrem Glas Sauvignon Blanc und dem psychotischen Hund, der sich gerade an ihrem Stuhlbein verging, allein gelassen. Als hätte sie diese Erinnerung daran gebraucht, dass selbst Minnie bessere Chancen auf ein Sexualleben hatte als Caitlyn. Innerlich wand sie sich, als sie an Spencers Gesichtsausdruck zurückdachte. Er war förmlich vor ihr zurückgezuckt, als wäre sie radioaktiv – und wer hätte es ihm verdenken können? Ihre Füße waren so nah an seinem Gemächt gewesen, dass er wahrscheinlich befürchtet hatte, sie könnte seine Kronjuwelen versehentlich zu Staub zermahlen.

Wenn sie ihm doch nur hätte versichern können, dass das nicht passieren würde. Aber leider schien sie in der Nähe von Männern, die ihre Hormone Cha-Cha-Cha tanzen ließen, vorübergehend unter Tourette zu leiden. Ihr Körper hörte nicht mehr auf ihren Verstand, obwohl dieser doch weiß Gott laut genug schrie, um den Körper unter Kontrolle zu bringen.

Die Küchentür schwang auf, und Philip kam ins Wohnzimmer. Mit Topfhandschuhen trug er Keramikteller herein, dicht gefolgt von Roastbeef und Spencer, der hinter seinem zierlichen Großvater riesig wirkte. Die beiden konnten einfach nicht aus dem gleichen genetischen Bausatz stammen.

»Du musst ja am Verhungern sein, meine Liebe.« Der bellenden Minnie ausweichend, stellte Philip die Teller auf die Untersetzer und nahm die Hauben ab. »Das sind Erbsen und Möhren, das hier ist Kartoffelpüree. Ich hole die Soße und den Yorkshire Pudding, und dann können wir manger. Komm mit, Minnie!«

Er ging aus dem Zimmer, und Spencer stellte ein gewaltiges Roastbeef vor sie auf den Tisch. Minnie, nicht dumm, blieb sitzen, wo sie das Fleisch im Auge behalten konnte, und wedelte so heftig mit dem Schwanz, dass ihr ganzer Körper wackelte.

»Wow. Das Ding ist größer als dein Hund.«

Wie von einer Kugel getroffen, fuhr Spencer zurück. »Minnie ist nicht mein Hund. Sie gehört meinem Großvater, und sobald er wieder nach Hause fährt, verschwindet sie auch. Granny bekam sie etwa drei Monate vor ihrem Tod, weshalb Granddad sehr an dem Köter hängt, aber zu sehr in seiner Trauer gefangen war, um sie als Welpe richtig zu erziehen. Und so ist der verzogene Stammbaum-Albtraum entstanden, den du heute vor dir siehst.«

Er setzte sich ihr gegenüber und ließ den Platz am Kopf des Tischs für Philip frei. Tat er das aus Respekt vor dem älteren Herrn oder um größtmöglichen Abstand zu ihr zu halten?

Spencer griff nach ihrem leeren Teller und häufte Gemüse darauf.

»Wie lange ist es her, dass deine Großmutter gestorben ist?«

»Zwei Jahre.«

»Das tut mir ehrlich leid. Standst du ihr so nahe wie deinem Großvater?«

Er nickte und gab auch auf Philips Teller Gemüse. »Die beiden haben mich großgezogen. Mum hatte nicht direkt geplant, schwanger zu werden. Zur Zeit meiner Geburt lebte sie bei meinen Großeltern, und als ich im Kindergarten war, ist sie ausgezogen und hat mich verlassen.«

Guter Gott. »Das muss sehr schlimm gewesen sein, Spencer. Das tut mir leid.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich kann mich kaum an sie erinnern. Zu Weihnachten und meinem Geburtstag kam sie zu Besuch, verhielt sich wie eine sehr viel ältere Schwester und ging dann wieder. Sie war zu selten da, als dass ich eine Beziehung zu ihr hätte aufbauen können. Meine Großeltern …« Er hielt inne und trank einen Schluck Bier, als hätte das Thema seine Kehle so ausgetrocknet, dass er keine Worte mehr hervorbrachte. »Sie waren die einzige Familie, die ich hatte. Für mich waren sie eher wie richtige Eltern als diese Spaßgroßeltern, die einen verziehen und einen zu Streichen ermutigen, wie du sie wahrscheinlich hattest.«

Was bewies, dass er einen Dreck über ihre Kindheit wusste.

Philip kam mit einer Sauciere und einem Korb mit seltsam eingedellten Brötchen zurück. »Ist das Yorkshire Pudding?«, fragte Caitlyn, während sie genauer hinsah.

»Gute Güte, Mädchen, erzähl mir nicht, du hast das noch nie gegessen?«

Ihre Verneinung führte zu einer langen Unterhaltung, in der Spencer und Philip ihr genüsslich alle möglichen Arten von britischem Essen erläuterten. Als sie die Mahlzeit vertilgt hatten, versicherte ihr Spencer: »Keine Sorge, wir werden keinen Spotted Dick zum Nachtisch servieren.«

Fast wäre Caitlyn an ihrem Wein erstickt. Erfreut sah sie sein Grinsen und das Funkeln in seinen Augen, doch dann blinzelte er es fort und blickte konzentriert auf seinen Teller.

Enttäuschung und Verwirrung nagten an ihr. Erst hatte er so interessiert gewirkt, doch jetzt tat er so, als wäre Jungfräulichkeit ansteckend. Sie hatte versucht, vorsichtig zu sein und vage genug zu bleiben, um ihn nicht zu verschrecken – das hatte ja ganz prima geklappt. Vielleicht sonderten Jungfrauen einen muffigen Geruch ab, wenn sie älter wurden. Sie jedenfalls kam sich vor, als wäre ihr Verfallsdatum längst abgelaufen.

Vorsichtig, um nicht den schlafenden Hund zu wecken, der an seinem Bein schnarchte, lehnte sich Philip in seinem Stuhl zurück und rieb sich den leicht gerundeten Bauch. »Das war das beste Essen in der besten Gesellschaft seit langer Zeit.«

»Es waren ein paar raue Jahre, was, alter Knabe?«

Mit düsterer Miene nickte Philip und wandte sich an Caitlyn. »Seit dem Tod meiner Frau habe ich mein Dorf nicht verlassen. Sie war der Glanz in meinem Leben, und nachdem sie nicht mehr da war …« Er tätschelte Spencers starke Hand mit seinen knorrigen Fingern. »Der Junge hat mich überredet, ihn zu besuchen. Wir hatten große Pläne für diese Reise, aber ich musste ja unbedingt an meinem ersten Tag in London einen Herzinfarkt kriegen.«

»Um diese Pläne können wir uns beim nächsten Mal kümmern, Granddad. London läuft uns nicht weg.«

Philip sah seinem Enkel fest in die Augen, und selbst Caitlyns Brust schmerzte bei der Erkenntnis, dass es vielleicht kein nächstes Mal geben würde.

»Natürlich.« Philip straffte die Schultern und richtete sich in seinem Stuhl auf. Dann hellte sich seine Miene auf. »Ich habe eine Idee. Caitlyn, meine Liebe. Als wir uns im Krankenhaus unterhalten haben, hatte ich den Eindruck, du interessierst dich für Geschichte?«

»Das stimmt.«

Philip schob seinen Stuhl zurück und weckte damit Minnie auf. Gähnend umkreiste sie einmal Caitlyns Fuß, bevor sie sich fallen ließ und die Schnauze darauf legte. »Ich bin gleich wieder da.«

Er trottete in das Zimmer, in dem Minnie vorher eingesperrt gewesen war und das Caitlyn für das Gästezimmer hielt, und sie nutzte die Gelegenheit, einen verstohlenen Blick in Spencers Richtung zu werfen. Er hatte die Brauen herabgezogen und die Nasenflügel gebläht – die Verärgerung auf seinen Zügen hätte ihr Angst eingejagt, hätte sie nicht gewusst, dass sie seinem Großvater galt. Allerdings hatte sie keine Ahnung, woran das lag.

»Was ist hier los?«

»Ich mag gar nicht daran denken«, murrte er.

Als Philip an den Tisch zurückgeeilt kam, hatte er einen Schuhkarton dabei und stellte ihn auf den Tisch. Die Hände auf den Deckel gelegt, wandte er sich so ernst an Spencer, dass Caitlyn vor Spannung der Atem stockte.

»Du weißt, was ich will, Sohn?«

Spencer regte sich kaum. »Ja.«

»Und du verstehst, warum ich nicht dabei sein kann?«

»Wir können warten, Großvater – wir können es später zusammen machen.«

Philip schüttelte den Kopf. »Ich wollte das schon seit Jahren tun. Zuerst mit deiner Großmutter. Aber immer ist mir das Leben dazwischengekommen. Dann mit dir, aber … na ja. Ich schätze, da ist mir der Tod dazwischengekommen. Der Beinahe-Tod zumindest. Ich möchte, dass du es tust, solange ich noch lebe, damit du mir davon berichten kannst.«

Spencer wand sich. Er öffnete den Mund, als wollte er widersprechen, schloss ihn dann aber wieder. Mit ruckartigen Bewegungen nickte er und ließ sich in seinen Stuhl zurückfallen wie eine Marionette, der man die Fäden abgeschnitten hatte.

Philip wandte sich an Caitlyn, in deren Bauch sich die Furcht sammelte, sie könnte in ein Familiendrama hineingezogen werden.

»Liebe Caitlyn. Hier in Wapping ist meine wunderschöne Frau Lillian geboren und aufgewachsen. Sie hat mir während des Kriegs Briefe geschickt.« Er hob den Deckel des Schuhkartons ab und nahm vorsichtig einen zusammengefalteten Brief aus gelbem Papier heraus. Mit zitternder Hand reichte er ihn ihr. »Lies ihn bitte.«

»Laut?«

Er nickte. Wieder sah sie Spencer an. Sie wollte ihn nicht verärgern, indem sie etwas so Privates vorlas – etwas, das ihn offensichtlich tief berührte. Sein Gesicht war verschlossen und ließ sie nur wenig von seinen Gedanken erkennen, doch er neigte zustimmend den Kopf.

Caitlyn entfaltete den Brief.

14. September 1940

Lieber Lieutenant Bailey,
vielen Dank, dass Sie mir den letzten Brief meines Bruders zugesandt haben. Es ist der einzige, den wir von ihm erhalten haben, seit er an die Front ging. Ihr Brief, in dem Sie uns von der fabelhaften Zeit mit ihm in Frankreich schreiben, hat dazu beigetragen, den Schmerz unserer Familie zu lindern, auch wenn ich den Verdacht habe, dass Sie Ihre Zeilen mehr als nur ein wenig beschönigt haben. Lenny war schon immer ein Tunichtgut.

Wenn Sie einmal im East End sind, möchte ich Ihnen ein Pint ausgeben und die Geschichten hören, die nicht für die Ohren meiner Mutter bestimmt waren.

Es grüßt Sie von Herzen

Lillian Tufnell

P. S.: Bitte nehmen Sie es meiner Mutter nicht übel, dass sie diesen Brief nicht selbst schreibt. Es geht ihr nicht gut, seit das Telegramm kam.

Caitlyn legte den Brief auf den Tisch. Sie schluckte schwer, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden, und richtete den Blick auf Philip. »Ihr Bruder ist gefallen?«

»Auf tragische Weise. Lenny und ich waren zusammen in der Ausbildung und haben auch zusammen gedient. Er wurde mein bester Freund.« Philip räusperte sich. »Er war Spencer sehr ähnlich – nicht nur äußerlich, obwohl der Junge sehr nach seiner Großmutter kommt. Ich hatte reichlich Geschichten auf Lager, die nicht für die Ohren einer Mutter geeignet waren. Und Lillians Versprechen, mich auf ein Pint einzuladen … nun, bei den jungen Damen von heute mag das normal sein, aber zu unserer Zeit nicht. Jedenfalls nicht in dem winzigen Dorf, in dem ich aufgewachsen bin. Ich konnte es kaum erwarten, dem Krieg zu entkommen, nicht nur, um jemanden zu treffen, der Lenny so gekannt hatte wie ich, sondern auch, um ein Mädchen aus der Stadt kennenzulernen, das so unverblümt direkt sein konnte.«

Mit einem schalkhaft aufblitzenden Lächeln sah er von ihr zu Spencer. »Wir Bailey-Männer hatten schon immer eine besondere Schwäche für kesse Frauen.«

Endlich sah Spencer ihr in die Augen. Auf seinem Gesicht war deutliche Resignation zu lesen. »Großvater ist nach London gekommen, damit wir zusammen Großmutters Briefe lesen und die Orte besuchen können, von denen sie berichtet hat.«

»Als ich im Krieg verletzt wurde, kam ich nach Gloustershire. Lillian war damals freiwillige Krankenschwester und ist umgezogen, um in meiner Nähe zu sein. Nach den Luftangriffen war East End entsetzlich zugerichtet, und Lily hat es jahrelang nicht über sich gebracht zurückzukehren.« Philip nahm Caitlyn den Brief aus der Hand, faltete ihn sorgsam und legte ihn in die Schachtel zurück. »Aber ich will nicht, dass Spencer die Familiengeschichte ganz allein erkunden muss. Warum sollte er das nicht zusammen mit jemandem tun, dem es ähnlich viel Freude bereitet, in der Vergangenheit zu graben?«

Der alte Mann wusste eindeutig, wie man in Sachen Schuldgefühle dick auftrug. Seine Einschätzung von ihr traf so weit daneben, dass er genauso gut auf China hätte zielen können. Nichts jagte ihr mehr Angst ein, als in der Vergangenheit zu graben. Zwar mochte sie Geschichten über Menschen aus früheren Jahrhunderten, aber wenn es darum ging, ihre eigene Familiengeschichte zu erkunden, ließ sie die Vergangenheit lieber ruhen. Sie hatte sie begraben, zusammen mit ihrer Mutter.

Aber hatte sie das wirklich? Geriet sie bei Männern, die ihr Herz zum Klopfen brachten, nicht nur deshalb immer wieder in peinliche Situationen, weil die Tentakel der Vergangenheit sie doch noch in ihrem schleimigen Griff hielten?

Nein. Das wollte sie nicht zulassen. So viele Jahre hatte sie damit zugebracht, vor den Schrecken ihrer Teenagerjahre zu fliehen, und das hatte ihre Furcht vor Intimität nur gesteigert. Sie straffte die Schultern. Diese Aussetzer mussten aufhören. Jetzt.

»Es wäre mir eine Ehre, die Geschichte deiner Familie mit dir zu erwandern, Spencer. Allerdings läuft mein Visum in einigen Monaten aus, ich habe also nicht viel Zeit. Wann sollen wir anfangen?« So. Damit hatte sie ihn wissen lassen, dass sie sich nicht in ihn verlieben würde, falls das für ihn einen Unterschied machte. Nur Sex. Eine Gelegenheit, ihre Ängste zu überwinden, damit sie sich vielleicht eines Tages normal fühlen würde. Das war alles, was sie wollte. Und wen kümmerte es, wenn sie sich auf dem Weg dahin ein paar Mal blamierte? Sie würde ohnehin bald abreisen.

Spencer zog eine Augenbraue hoch. Mit einem kleinen Nicken versuchte sie, ihm die verborgene Bedeutung zu verstehen zu geben. Er verschränkte die Arme, beugte sich vor und sah sie eindringlich an. »Bist du sicher?«

Sie hielt den Atem an und sprang ins kalte Wasser. »Absolut. Noch nie in meinem Leben war ich mir so sicher.«

5

21. November 1940

Lieber Lieutenant Bailey,
vielen Dank für Ihre Antwort auf meine Antwort auf Ihren ersten Brief. Sie kam recht unerwartet, wurde jedoch mit Freuden empfangen.

Dieser Brief könnte etwas ausschweifend werden. Ich schreibe ihn aus dem Luftschutzbunker der Hermitage Wharf in Wapping. Gewiss werde ich beschließen, ihn nicht abzuschicken, wenn das Entwarnungssignal kommt. Dennoch ist es tröstlich, mich davon abzulenken, dass Nacht für Nacht die Bomben der Deutschen auf London fallen. Der Mond lenkt die Luftwaffe der Krauts direkt zu uns, denn das Haus meiner Familie liegt nur wenige Meter vom Fluss entfernt. In den meisten Nächten kommt es mir vor, als hätten wir eine große Zielscheibe auf dem Dach.

Ich bete dafür, dass es Ihnen gut geht und dieser Krieg bald zu Ende ist, damit Sie nach Hause zu Ihren Lieben kommen. Ich bete dafür, dass es noch ein Großbritannien geben wird, in das Sie zurückkehren können.

Obwohl ich weiß, dass Sie diesen Brief niemals lesen werden, sende ich Ihnen die herzlichsten Grüße,

Lillian Tufnell

Caitlyn lehnte an Spencers Schulter, während dieser den Brief seiner Großmutter vorlas. Sie saßen auf einer Bank im Park an der Hermitage Wharf. Die Bank stand hoch oben auf einer Böschung über der Themse und bot einen sagenhaften Ausblick auf die Tower Bridge. An einer Seite stand eine schwarze Steintafel, in deren Mitte die Umrisse einer fliegenden Taube ausgespart waren – ein Denkmal für die Opfer der Luftangriffe auf das East End. Spencer hatte einige Fotos gemacht, um sie später Philip zeigen zu können. Jetzt faltete er den Brief zusammen, den Lillian aus der relativen Sicherheit eines Luftschutzbunkers irgendwo unter ihnen geschrieben hatte, und ließ ihn behutsam in seinen Umschlag zurückgleiten. Gegen Ende des Briefs war seine Stimme leiser geworden.

»Haben deine Großeltern je mit dir über den Krieg gesprochen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht viel. Großvater spricht ganz allgemein davon. Du weißt schon, warum die Deutschen verloren haben und solche Sachen. Aber nichts Persönliches. Manchmal haben sie über Lenny gesprochen – sie haben meine Mutter nach ihm Leonora genannt –, und ich weiß, dass Granny als Einzige aus ihrer Familie überlebt hat, habe aber keine Ahnung, wie es dazu kam.«

Er starrte auf den Brief. »Die beiden müssen manchmal darüber gesprochen haben. Eines Nachts, als ich etwa zehn oder elf war, explodierte in einigen Meilen Entfernung eine Lackfabrik, nachdem dort ein Feuer ausgebrochen war. Als Granny den Lärm hörte, erlitt sie einen Zusammenbruch. Sie war fast … ich weiß nicht … katatonisch. Großvater schrie mich an, ich solle verschwinden, aber ich konnte noch hören, dass sie irgendetwas von den Nazis redete. Damals war ich noch so klein, dass ich dachte, die Nazis wären vielleicht zurückgekommen. In den Filmen, die ich gesehen hatte, waren sie immer die Bösen. Also habe ich die Nacht damit verbracht, mit meinem Cricketschläger am Fenster zu stehen und hinauszustarren.«

»Cricket?«

»Ja. Das habe ich gespielt, bevor ich mich ganz aufs Rugby konzentriert habe.«

Caitlyn sah Spencer als kleinen Jungen vor sich, wie er sein Haus vor Hollywoodbösewichten beschützte, und hätte ihn am liebsten in den Arm genommen. Hauptsächlich aber verspürte sie Mitleid mit der älteren Frau, die einen so schweren Flashback erlitten hatte. Würde es Caitlyn in vierzig, fünfzig Jahren selbst ebenso ergehen? Würde sie dann immer noch unfähig sein, die Reaktionen ihres Körpers zu kontrollieren? Bitte nicht, lieber Gott. »Wie lange hat es gedauert, bis sich deine Großmutter von diesem Abend erholt hat?«

»Nicht lange. Zumindest wirkte sie am nächsten Morgen ganz normal auf mich.«

Caitlyn wählte ihre Worte mit Bedacht so, dass sie nichts von ihren eigenen Erfahrungen preisgab, als sie sagte: »Ich glaube, die meisten Menschen ihrer Generation kamen nach Hause und taten alles, um ihr altes Leben fortzuführen. Nur haben sie nicht über die Traumata gesprochen, die sie erlebt haben. Kein Wunder, dass sie so auf eine Explosion reagiert hat, wenn sie so viel Zeit ihrer Jugend damit zugebracht hat, unter der Erde vor Bomben Schutz zu suchen. Es muss schlimm für sie gewesen sein zu erkennen, dass die Nazis auch nach so vielen Jahren noch solche Macht über sie hatten.«

Caitlyn spürte Spencers Traurigkeit und überlegte fieberhaft, wie sie ihn trösten könnte. Vielleicht indem sie einfach die Klappe hielt. Sie kannte ihn nicht gut genug, um ihn in den Arm zu nehmen. Auch konnte sie nicht die Hand auf sein Knie legen oder sein Bein tätscheln, denn das hätte so aussehen können, als wollte sie sich an ihn ranschmeißen, statt ihm Halt zu bieten.

Seufzend ließ er die Schultern zurücksinken – Schultern, die so breit waren, dass auf der Bank kein Platz mehr blieb, um von ihm wegzurücken. Nicht dass sie das gewollt hätte. Sie berührten sich von den Schultern bis zu den Knien, und alle Nervenenden auf ihrer linken Körperseite fingen Feuer.

»Haben deine Großväter im Krieg gekämpft?«

Seine Frage lenkte sie von seiner Körperwärme ab. »Keine Ahnung.«

Er drehte sich zu ihr um, damit er ihr Gesicht betrachten konnte, doch sie hielt den Blick starr auf den trüben Fluss gerichtet, der im Kielwasser eines vorbeifahrenden Boots Wellen schlug. »Du weißt es nicht?«

»Nein.«

»Hast du sie gekannt?«

»Mein Vater hatte keinen Kontakt mehr zu seiner Familie – ich glaube, in gegenseitigem Einvernehmen.« Das gegenseitige Einvernehmen bestand darin, dass jeder den anderen für das größte Arschloch der Welt hielt und alle im Recht waren. »Und meine Mutter …« Ihre Mutter hatte nicht viel Kontakt zu ihren Eltern oder ihrer Schwester haben dürfen. Sie hätten eine Rettungsleine für sie sein können, ein Ausweg aus einer Ehe, in der sie langsam ertrank. »Die Eltern meiner Mutter lebten weit weg. Im Laufe der Jahre haben sie sich aus den Augen verloren.«

Die Lüge fiel ihr überraschend schwer. Ihr ganzes Erwachsenenleben lang war das ihre Standardantwort auf die Frage nach ihrer Familie gewesen, doch jetzt klangen die Worte lahm und kränkend. Niemand, nicht einmal eine enge Freundin wie Emma, kannte die ganze Wahrheit.

Spencer sah sie eine ganze Weile lang an. »Man verliert nicht den Kontakt zu seinen Eltern, nur weil sie weit entfernt leben. Es muss irgendeine Entscheidung gefallen sein – die Entscheidung, nicht anzurufen oder zu schreiben. Hast du deine Mutter nie danach gefragt?«

Sie zögerte, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm zu erklären, warum sie ihre Mutter unmöglich darauf hatte ansprechen können, und dem Impuls, seine Frage einfach abzuwürgen. Letzten Endes schüttelte sie den Kopf. »Nein, nie.«

Er nahm den Brief in die linke Hand und hielt die rechte für einen Sekundenbruchteil zögernd in der Luft, bevor er sie auf ihren Oberschenkel legte, direkt über dem Knie, und ihn sacht drückte. Wollte er sie anmachen?

Sie wand sich. Nein, du Idiotin. Er tröstet dich, genauso, wie du es vor ein paar Minuten bei ihm tun wolltest.

Sie hatte so lange gelogen, was ihre Familie betraf, dass es ihr auch dieses Mal nicht schwerfallen sollte. Doch aus irgendeinem Grund füllte sich ihre Magengegend mit Scham. Seine Hand auf ihrem Bein kam ihr unnatürlich schwer vor, so als würden ihre Schuldgefühle darauf lasten. Spencer ließ sie an den privaten Einzelheiten seiner Familiengeschichte teilhaben, und sie konnte es ihm nicht gleichtun. Nicht, ohne zusammenzubrechen. Nicht, ohne wieder in die Opferrolle zurückzufallen, aus der sie sich im Laufe so vieler Jahre herausgekämpft hatte.

Er neigte den Kopf zur Seite, bis er ihren berührte. »Wo auch immer du gerade gewesen bist, komm zurück. Das scheint kein fröhlicher Ort zu sein.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Nein, das ist es nicht.«

Es war ihre Kindheit.

Sie versuchte, sich zu ihm umzudrehen, so gut es ging, obwohl sie zwischen seinem breitbeinigen Sitz und der schmiedeeisernen Armlehne der Bank eingeklemmt war. »Sollen wir den nächsten Brief lesen? Einen anderen Ort erkunden, über den sie geschrieben hat?«

»Noch nicht.« Er beugte sich vor und ließ den Brief in Caitlyns Tasche gleiten, bevor er aufstand und sich mit einer Hand den straffen Bauch rieb. »Ich bin am Verhungern. Wie wäre es mit einem Mittagessen im Dog and Bell?«

Caitlyn folgte ihm. Schweigend verließen sie den Park und folgten einer Kopfsteinpflasterstraße, die sich zwischen sanierten Lagerhäusern hindurchschlängelte. Vor einer halben Stunde hatten sie sich im Park getroffen, und seither hatte er ihre nonverbale Kommunikation von neulich Abend noch mit keinem Wort erwähnt. Sie hatte geglaubt, ihre Botschaft klar und deutlich übermittelt zu haben: Wenn du an mir interessiert bist, lass dich von der Jungfrau-Sache nicht abhalten. Auch wenn es mich selbst immer wieder abhält. Ich will nämlich nicht mehr, dass es mich abhält.

Also gut, vielleicht waren ihre Signale doch nicht so eindeutig, wie sie sein könnten.

Was konnte sie dagegen unternehmen? Wenn sie jetzt davon anfinge, würde sie wie ein Idiotin klingen, aber er war seit langer Zeit der erste Mann, der sich zu ihr hingezogen zu fühlen schien und die Schmetterlinge in ihrem Bauch zum Flattern brachte. Er war der erste Mann, bei dem sie einen neuen Versuch wagen wollte.

Selbst wenn das bedeutete, sich auf einen Scheiterhaufen der Erniedrigung zu stürzen.

Sie stöhnte laut auf. Es war keine Absicht gewesen, doch das Geräusch war ihr entschlüpft, bevor sie es unterdrücken konnte.

»Alles okay?«

»M-hmm.« Sie hatte die Lippen fest zusammengepresst. So schnell würden ihr keine unbeabsichtigt aufrichtigen Laute mehr entwischen.

Spencer öffnete die Tür eines mit Blumen geschmückten Pubs am Flussufer und trat zur Seite, damit Caitlyn hineingehen konnte. Hängekörbe mit bunten Sommerblumen umgaben die burgunderrote Tür und die lodengrünen Fensterrahmen. Der Boden knarzte unter Caitlyns Füßen, als sie zur Theke ging und sich eine Speisekarte nahm. Zu unruhig, um das typische Altlondoner Flair des Pubs zu bemerken, überflog sie das Angebot, bevor sie Spencer die Karte reichte. Er legte sie auf den Tresen, ohne einen Blick hineingeworfen zu haben.

Und ohne den Blick von ihr abzuwenden. Verdammt, er stand direkt neben ihr, lehnte an der Theke und sah sie so beiläufig sexy an, dass die Schmetterlinge überschnappten.

»Ja bitte?«, frage eine weibliche Stimme hinter der Theke.

»Fish and Chips, bitte«, brachte Caitlyn hervor.

»Ich nehme das Lamm und dazu Salzkartoffeln, keine Butter. Und geben Sie mir eine doppelte Portion. Wir sind dann draußen.« Spencer legte seine Hand auf ihre und zog sie sacht zu einer Tür am Ende der Theke. Der schmale Pub war brechend voll mit Mittagsgästen, sodass Caitlyn nichts übrig blieb, als Spencer zu folgen, der sich zwischen ihnen hindurchschob und einen Weg für sie bahnte, als würde er ständig durch derart dichtes Gedränge navigieren. Die ganze Zeit ließ er ihre Hand nicht los.

Botschaft klar und deutlich empfangen.

Wie durch ein Wunder traten sie genau in dem Moment auf die Holzterrasse über der Themse hinaus, als ein Pärchen seine Sachen packte. Spencer steuerte direkt auf den Tisch zu. Sie setzten sich einander gegenüber an den Tisch und legten die Hände, ohne loszulassen, zwischen sich.

»Wir müssen ein paar Dinge besprechen, du und ich.«

»Ja.« Ihre Stimme kam ihr so knarzig vor wie die verschrammten Holzdielen, über die sie eben gegangen war. »Zum Beispiel?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Bist du noch Jungfrau?«

Sie lachte, mehr vor Schreck als vor Erheiterung. »Ähm …«

»Entschuldige, ich habe versucht, es auf subtileren Wegen herauszufinden, aber alle Möglichkeiten, die mir einfielen, sind wahrscheinlich illegal. Auf jeden Fall sind sie unmoralisch.« Neben seinen zusammengekniffenen Lippen zeichneten sich Fältchen ab, als er ein kleines Lächeln zustande brachte.

»Also, um uns beiden den Ärger zu ersparen: Ja.«

Sein Adamsapfel bewegte sich. Sie saß dicht genug bei ihm, um ihn schlucken zu hören.

»Ist das ein Problem?«, fragte sie.

»Für mich? Nein, überhaupt nicht. Ist es für dich ein Problem?«

»Ein riesiges. Ich bin siebenundzwanzig. Ich will keine Jungfrau mehr sein.«

Oh Gott, was für eine Erleichterung. Als sie die Worte aussprach, lösten sich die ganze Anspannung und die Angst, nicht normal zu sein, an die sich ihr Körper jahrelang geklammert hatte. Sie war nicht aus Überzeugung Jungfrau – nicht mehr –, und dieses Eingeständnis erschien ihr wie der erste Schritt, um ihre Unsicherheit zu überwinden.

»In diesem Fall«, rumpelte Spencer mit tiefer Stimme, »habe ich gelogen. Für mich ist es ein kleines Problem.«

Alle Luft wich aus Caitlyns Lunge und trug ihre neu gewonnene Selbstsicherheit mit sich fort. »Oh. Ja, natürlich.«

Sie versuchte, ihre Hand aus seiner zu ziehen, doch er hielt sie fest.

»Nicht so, wie du denkst, schätze ich …« Er löste den Blick von ihr, um für einen Moment den Fluss zu betrachten, bevor er sie wieder ansah. »Ich glaube, ich müsste mehr über diese Jungfrauensache wissen.«

»Tja, das ist, wenn jemand noch keinen Sex hatte. Obwohl es bei dir vielleicht schon so lange her ist, dass du dich nicht mehr daran erinnern kannst.«

Ihr sarkastischer Ton ließ seinen Mundwinkel nach oben zucken. »Du hast recht, ich kann mich kaum noch daran erinnern, Jungfrau gewesen zu sein. Aber du wärst vielleicht überrascht, wenn ich dir sage, dass ich seit verdammt langer Zeit keinen Sex mehr hatte.«

Ungläubig hob sie eine Braue. »Was heißt bei einem Profisportler ›lange‹? Tage? Stunden?«

»Annähernd ein Jahr.«

Ihr fiel die Kinnlade herunter. Sie hielt sich die Hand vor den Mund. Ein Jahr?

»Während der Saison bleibe ich abstinent, damit ich mich auf meine Karriere konzentrieren kann. Frauen können … einen ablenken.« Seine Lippen bildeten einen schmalen Strich, und er blinzelte, bevor er sie wieder ansah. »Aus irgendeinem Grund, den ich selbst nicht kenne … habe ich noch niemandem davon erzählt, daher fällt es mir schwer, das in Worte zu fassen.« Er holte tief Luft. »Ich dachte, dieser Sommer würde so werden wie die letzten, eine kurze Beziehung mit einer Frau, die ich in einem Pub kennenlerne oder … von früher kenne. Aber ich konnte es nicht. Nicht nach Granddads Herzinfarkt.«

»Du brauchst nicht ständig bei ihm zu sein, Spencer. Ihm würde es sicher sehr gefallen, wenn du mehr ausgehst.«

Er ignorierte den Einwurf, dass sein Großvater ihn loswerden wollte. »Es liegt nicht an mangelnder Gelegenheit. Ich hatte Gelegenheiten. Ich hatte nur nicht den nötigen Mumm. Na ja, eigentlich war nicht der Mumm das Problem.« Er verzog das Gesicht. »Ich wollte mit jemandem schlafen, den ich auch wirklich mag, aber ich kann nicht riskieren, mich auf etwas Dauerhaftes einzulassen. Es muss jemand sein, mit dem ich offen und ehrlich sein kann, jemand, der weiß, dass es nächsten Monat, wenn die Saison anfängt, vorbei ist.«

»Ich verstehe dein Problem.« Ihre Gedanken rasten in Lichtgeschwindigkeit, denn sie wusste schon, worauf er damit hinauswollte. Sie war stolz, dass ihre Stimme nicht gezittert hatte. Jetzt musste sie nur noch eine Möglichkeit finden, sich die Handflächen abzuwischen, bevor er merkte, wie furchtbar sie vor Nervosität schwitzten. »Du musst mit einer guten Freundin schlafen.«

»Genau! Eine Freundin, die nicht mehr lange hier sein wird und genauso gut weiß wie ich, dass aus der Sache nichts Dauerhaftes wird.« Unsicher holte er Luft. »Caitlyn, ich denke, wir brauchen nicht weiter in der dritten Person darüber zu sprechen. Es ist offensichtlich, dass ich von dir spreche. Von uns. Du bist mir die ganze letzte Woche nicht aus dem Kopf gegangen, aber ich wusste einfach nicht, ob ich dir Angst gemacht habe, oder …?«

Flüchtig suchte sie seinen Blick und entdeckte eine jungenhafte Schüchternheit darin. »Machst du Witze?«

Er zuckte die Achseln. »Klar. Na ja, nein. Nicht direkt. Ich meine, schließlich hast du mich gebissen.«

Sie zuckte zusammen und riss ihre Hand los. Ihr Gesicht brannte. »Das tut mir so leid. Das ist total in den Hintern losgegangen.«

Er sah entgeistert aus. »Das ist was?«

»In den Hintern losgegangen. Nicht so gelaufen, wie ich wollte. Sagt man das nicht so?«

»Oh, du meinst ›nach hinten losgegangen‹.«

»Ist das ein Unterschied?«

»Ein kleiner …« Er sah sich um. »Du solltest dich jedenfalls nicht wundern, wenn dich die Leute komisch ansehen.«

Sie hörte ihn kaum, denn er hatte sie aus dem Konzept gebracht. »Du siehst einfach viel zu gut aus. Du bist so unglaublich attraktiv. Und irgendetwas läuft hier gerade mächtig schief, wenn die graue Maus dem Adonis versichern muss, wie attraktiv er ist.«

Er schnaubte. »Ich bin versucht, den nächsten ungestörten Ort aufzusuchen, um dir zu zeigen, wie anziehend ich diese graue Maus finde. Aber da liegt die Krux unseres Problems: Ich will dir nicht wehtun oder dir Angst machen, aber ich weiß, dass genau das passieren würde, wenn ich meinem Impuls folge, über dich herzufallen.«

»Ich bekomme nicht so leicht Angst.« Oh, wie sie log!

»Nein, aber du bist unerfahren.« Er verschränkte die Arme zwischen ihnen auf dem Tisch und beugte sich vor. »Erzähl mir von deiner Jungfräulichkeit.«

»Äh, Kabeljau und Fritten?«

Beide wandten sich nach dem rotwangigen Teenager um, der zwei Teller auf den flachen Händen balancierte. Spencer lehnte sich zurück, damit der Kellner die Teller auf den Tisch stellen konnte, ehe er aus der Situation flüchtete. Caitlyn zwang sich zu einem Lächeln. »Ob du es glaubst oder nicht, das ist nicht das Peinlichste, was mir je passiert ist. Aber es steht ganz weit oben, neben der Tatsache, dass ich dir auf die Zunge gebissen habe.«

Spencer grinste. »Bevor meine Zunge das nächste Mal in die Nähe deiner Zähne kommt, will ich wissen, was vorgefallen ist.«

»Reflexreaktion. Männer machen mich nervös. Ganz besonders große Männer.«

Er hätte einen derben Witz darüber reißen können, doch stattdessen forderte er sie mit einer Geste auf weiterzusprechen.

Sie ließ viel mehr hervorsprudeln, als sie je vorgehabt hatte. »In der Highschool bin ich nicht mit Jungs ausgegangen. Nie. Und das bereue ich nicht. Ich wollte nur aus Oregon rauskommen, aufs College gehen und die Welt bereisen. Die meisten Mädchen in meiner Schule, die damals einen Freund hatten, haben den schließlich auch geheiratet. Oder sie haben ihre Jungfräulichkeit an den Typen verloren, und dann ließ er sie sitzen und brach ihnen das Herz.«

Oder sie verloren ihre Jungfräulichkeit, wurden schwanger und glaubten, den Kerl deshalb heiraten zu müssen, auch wenn das nur in einer Tragödie enden konnte. Mit diesem Elend hatte sie ihre Mutter jeden Tag ihres Lebens ringen sehen. »Und alle Jungs, die ich kannte, kamen mir vor wie Versager. Sie hatten nur zwei Dinge im Kopf.«

»Zwei?«, fragte Spencer, dem offenbar nur eins einfallen wollte.

»Na ja, drei, wenn man jede Brust einzeln zählt.«

»Ah.«

»Also ging ich aufs College, ohne je ein Date gehabt oder auch nur mit einem Jungen Händchen gehalten zu haben, und wer hätte es gedacht: Dort waren die Jungs genau dieselben, nur ein Jahr älter.«

»Ganz erstaunlich, oder?«

»Nicht wahr? Ich wurde von Jungs eingeladen, die ihre Blicke nicht von meinem Busen losreißen konnten, und habe ihnen natürlich einen Korb gegeben. Und die Jungs, mit denen ich wirklich gern Zeit verbrachte, sahen in mir eher eine gute Freundin.« Ganz zu schweigen davon, dass ihr Name zum Synonym für eine Verantwortung geworden war, die man keinem Collegestudenten aufbürden sollte. Und der einzige junge Mann, dem sie ihr Herz schenken wollte, war nur allzu begierig darauf gewesen, ihre Verletzlichkeit auszunutzen.

»Je älter ich wurde, desto schwieriger wurde es – für mich und für die Männer, an denen ich interessiert war.« Nicht dass es davon Unmengen gegeben hätte. »Und dann wacht man eines Tages auf und ist siebenundzwanzig und hat es noch nicht mal zur ersten Base geschafft.«

Er schüttelte den Kopf, während er sich ein Stück Lamm abschnitt. »Ich stehe auf Sex, nicht auf Baseball. Diese Base-Geschichte in amerikanischen Beziehungen habe ich noch nie verstanden. Was ein Home Run ist, verstehe ich, aber was ist in diesem Fall die erste Base?«

»Das hängt davon ab, mit wem du sprichst.«

»Ich spreche mit dir.«

»Für mich ist die erste Base Küssen.«

Klappernd fiel seine Gabel auf den Teller. Er starrte sie an. »Du verscheißerst mich.«

»Nein.« Sie machte eine Pause, um ihre Worte auf ihn wirken zu lassen. Mist, dieses Gespräch war schrecklich. Deshalb hatte sie das bisher immer vermieden.

»Caitlyn, ich will ja nicht unhöflich sein, aber zwischen dir und der Uni liegen inzwischen ein paar Jahre.«

»Ich weiß. Aber seitdem bin ich jedes Jahr umgezogen. Nicht nur in eine andere Stadt, sondern in ein anderes Land. Nach dem College nach Sri Lanka, Thailand, Haiti, Malawi, Lesotho … und jetzt bin ich seit Dezember in London. Es hat mir eine Menge Erfahrungen mit verschiedenen Arten von Katastrophen eingebracht, aber für die Entwicklung einer Beziehung ist es nicht so hilfreich. Dazu kommt etwas, das mir früher nicht bewusst war: Dass man sich, wenn man älter wird, zu immer älteren Männern hingezogen fühlt. Sie haben mehr Erfahrung und erwarten, dass auch man selbst mehr Erfahrung hat.«

»Tut mir leid, ich hänge immer noch an der Ungeküsst-Sache.«

»Oh, ich bin geküsst worden. Sozusagen. Aber ich habe es versaut – wie bei dir. Ich mag es nicht, wenn ich in etwas nicht gut bin, und weil ich nicht weiß, wie ich einen Kuss erwidern soll, werde ich einfach zu nervös.«

Seine Miene hellte sich zu einem Aha-Ausdruck auf. »Deshalb hast du mich gebissen? Du hattest keine Angst vor mir?«

»Nein, natürlich nicht. Es ist nur Unsicherheit. Früher hatte ich keine Gelegenheit zu üben, und jetzt weiß ich, dass Männer mehr von mir erwarten, als ich kann, und dann werde ich nervös. Es ist, als wollte man mit vierzig eine neue Sprache lernen und käme in ein Klassenzimmer voller Leute, die diese Sprache schon seit ihrem zwölften Lebensjahr sprechen. Wenn mir das im College bewusst gewesen wäre, hätte ich den ersten Kerl angesprungen, der Interesse gezeigt hätte, nur um es hinter mich zu bringen. Wie wenn man ein Leukoplast abreißt – ein, wie sagt man hier? Ein Pflaster.«

»Ich weiß, was Leukoplast ist.« Er betrachtete sie nachdenklich. »Hast du dieses Gespräch auch vorher mit den Typen geführt, die du … sozusagen geküsst hast?«

»Nein. Nie.«

»Also wussten sie nichts von deiner Unsicherheit?«

»Einer hat es ziemlich schnell herausgefunden, als er mich küssen wollte und ich ihm einen Kopfstoß versetzt habe. Danach ist er nicht mehr lange genug geblieben, um Fragen zu stellen.«

»Er hat dich geküsst, und du hast ihm einen Kopfstoß verpasst?«

Sie verzog das Gesicht. »Ja.«

Er rieb sich den Mund, doch in den Fältchen um seine Augenwinkel sah sie einen Funken Belustigung.

»Das ist nicht lustig.«

»Natürlich nicht. Er scheint ein echtes Arschloch zu sein, wenn er danach das Weite gesucht hat.«

Mit einem herzhaften Stöhnen ließ sie den Kopf in die Hände sinken.

Er schwieg einige schwere Sekunden lang. Dann: »Ein Leukoplast also, ja?«

»Was?«

»Was hält dich jetzt davon ab?«

»Wovon?«

»Dir die Jungfräulichkeit wie ein Pflaster abzureißen.«

Sie sah ihn zwischen den Fingern hindurch an. »Wenn du es so ausdrückst, klingt es nicht besonders reizvoll.«

»Dann lass es mich anders ausdrücken. Vielleicht könnten wir uns gegenseitig aus der Klemme helfen. Ich könnte dir – ganz behutsam und sehr vorsichtig – dieses Pflaster abziehen, und vielleicht wird es eine so atemberaubende Erfahrung, dass du es immer wieder abreißen willst.«

Ihr Magen fing an zu flattern. Sie riss den Blick von Spencer los und ließ ihn über die Themse schweifen. Möwen stießen in die Tiefe, und auf dem Wasser treibender Abfall schlug gegen das Ufer, als ein Boot vorbeirauschte.

Sie würde England im Dezember verlassen müssen; ihr einjähriges Arbeitsvisum konnte nicht verlängert werden. Also bestand keine Gefahr, dass sie seinetwegen den Verstand verlor und sich in einer schrecklichen, alles beherrschenden Ehe wiederfand. Sie konnte sich an seinem Körper und ihrer aufkeimenden Freundschaft erfreuen, ohne sich Gedanken um langfristige Folgen machen zu müssen, weil es keine geben würde. Selbst wenn sie den gigantischen Fehler begehen sollte, sich in diesen Mann zu verlieben, würde die Regierung verhindern, dass sie blieb. Er wusste über ihre Komplexe Bescheid, auch wenn er nicht die wahren Gründe dahinter kannte, und er wusste, dass er bei ihr ganz von vorne anfangen musste. Es könnte die perfekte Lösung sein. Allerdings musste die Katastrophenhelferin in ihr noch eine Sache überprüfen.

»Wir haben einen Monat?«

»Einen Monat. Sogar etwas weniger. In etwa drei Wochen fange ich wieder an, mit meinem Team zu trainieren.«

»Was passiert, wenn ich meine Meinung ändere? Wenn mir das Küssen gefällt, ich aber bei anderen Sachen in Panik gerate und zu dem Schluss komme, dass es mir zu viel ist? Oder dass es mir einfach nicht gefällt?«

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie beruhigend. »Dann änderst du deine Meinung. Das hier ist kein Vertrag, Caitlyn. Dieses Gespräch führen wir nur, weil wir beide unsere Platzregeln festlegen müssen. Du gibst mir keine Garantie, dass du mit mir schlafen wirst, und ich gebe dir keine Garantie, dass du beim ersten Mal den größten Orgasmus deines Lebens haben wirst. Was ich allerdings verspreche, ist, dass ich geduldig und rücksichtsvoll sein werde, und wenn wir bis Saisonbeginn nicht miteinander geschlafen haben, werde ich ein weiteres Jahr ohne Sex auskommen. In diesem Jahr scheint es wahre Wunder für mein Spiel gewirkt zu haben, also stell dir nur vor, wie viel frustrierte Energie ich erst nach zwei Jahren Abstinenz auf den Platz bringen würde.« Er verzog das Gesicht. »Eigentlich möchte ich nicht genauer darüber nachdenken. Sagen wir einfach, ich werde dir nicht böse sein, wenn du zu irgendeinem Zeitpunkt aufhören möchtest.«

»Ich will mir nicht nachsagen lassen, ich würde Männer heißmachen und dann stehen lassen.«

»Auf die Idee würde ich nie kommen«, versprach er sanft.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er etwas so Gemeines über die Lippen brächte, aber andererseits hatte sie sich auch bei Tony – dem Bäume umarmenden Pazifisten, dem sie den Kopfstoß verpasst hatte – nicht vorstellen können, dass er so etwas sagen würde. »Also gut, tun wir es.« Seine Brauen zuckten in die Höhe. »Nicht es. Die Operation Leukoplast.«

Die Anspannung wich aus seinem Körper, und er legte die Hand mit der Innenfläche nach oben auf den Tisch. »Operation Heftpflaster.«

Sie wusste, dass sie die Hände in seine legen sollte, aber im Augenblick war sie von der Intimität der ganzen Situation abgelenkt. Diese großen Hände, die sonst einen Rugbyball hielten und ausgewachsene Männer aus den Schuhen hauten, sollten ihr jetzt helfen, ihre Ängste und Unsicherheiten zu überwinden. Wenn sie Glück hatte, würden sie sogar die Erde für sie beben lassen.

Um ihm ohne Worte zu zeigen, wie dankbar sie für alles war, was diese Hände vollbringen würden, strich sie mit ihren kurzen Fingernägeln sacht über die empfindliche Haut seiner Handfläche. Er holte scharf Luft, und sein ganzer Körper versteifte sich. Vor sich hinlächelnd, fuhr sie mit den Fingerspitzen an der Innenseite seines Arms hinauf, und er ließ sie nach Herzenslust gewähren.

6

Caitlyn saß an ihrem Schreibtisch, ging die Kosten für die Tausenden von Sanitärpaketen durch, die in Simbabwe für den Kampf gegen Cholera benötigt wurden, und glich die Zahlen mit ihrem Budget ab. Den Kopf in die Hände gestützt, kämpfte sie gegen die Flut von Verzweiflung und Hilflosigkeit an, die sie stets empfand, wenn das Geld nicht ausreichte, um wirklich etwas zu bewirken.

Bei den meisten Hilfsaktionen war das Geld knapp bemessen, aber das hier war lächerlich. Den Großteil ihres Budgets hatte sie in den ersten sechs Wochen der Krise ausgegeben, sie hatte Tausende von Sanitär- und Hygienepaketen gekauft, darunter Hilfsgüter wie Wasseraufbereitungstabletten, die schmutziges Wasser wieder trinkbar machten. Sie hatte ein Notfallteam von Experten in das Krisengebiet geschickt – einschließlich ihr selbst, da sie in jenem Monat Bereitschaftsdienst gehabt hatte –, um den Frauen in den Dörfern zu zeigen, wie man schlichte, aber effektive Toiletten abseits ihrer Frischwasserversorgung baute. Sie hatten Tausende Menschen erreicht, Hunderte Toiletten gebaut, Hunderttausende Tabletten verteilt, Dutzende Freiwillige ausgebildet, die ihre Arbeit fortsetzen sollten – und dennoch hatte sich die Anzahl der Cholerapatienten verdoppelt.

Die verdammten Budgets. Sie hatte Katastrophenhilfe studiert, weil sie etwas für Menschen erreichen wollte, die alles verloren hatten. Sie selbst hatte nie eine Naturkatastrophe von dem Ausmaß erlebt wie die, mit denen sie es in ihrem Beruf zu tun hatte, aber sie hatte geliebte Menschen verloren, die plötzlich und unerwartet aus ihrem Leben gerissen worden waren. Sie hatte unbeschreibliche Trauer kennengelernt, und da sie ein praktischer und vernünftiger Mensch war, wollte sie in verzweifelten Situationen praktische Lösungen anbieten können.

Leider konnte sie nicht mit dem Zauberstab wedeln und das Leben wieder erträglich machen. Sie lebte nicht in der Illusion, die Welt verändern zu können. Aber was sie tun konnte, war, ein Loch zu graben und eine Toilette zu bauen, damit Kinder ihre Notdurft nicht direkt neben dem Fluss verrichteten, an dem sie spielten, badeten und ihren Durst stillten.

Gerade hatte sie angefangen, die Zahlen noch mal in ihren Taschenrechner zu tippen, weil sie hoffte, die Kalkulationstabelle hätte sie falsch zusammengerechnet, als das Telefon klingelte.

»Internationale Katastrophen- und Notfallhilfe, Caitlyn Sweeney am Apparat.« Bill Gates, hoffentlich bist du das.

»Hallo Caitlyn Sweeney. Hier ist Spencer Bailey.«

Gott, allein der spöttische Klang seiner Stimme, die in ihrem Ohr vibrierte, ließ alles Weibliche an ihr erzittern. Sie sah sich in ihrem Büro um, das sie sich mit zwei weiteren Katastrophenhelfern teilte, und kehrte den anderen den Rücken zu, um ein wenig Privatsphäre zu haben. »Selber hallo. Was machst du?«

»Ich denke an dich. Und versuche, mir von Granddad nicht den letzten Nerv rauben zu lassen.«

Sie lächelte. »Was tut er denn?«

»Die meiste Zeit brabbelt er in Babysprache mit seinem räudigen Köter. Offenbar haben die beiden beschlossen, eine verfrühte Geburtstagsfeier für mich zu schmeißen, weil dieser Sommer ja noch nicht kompliziert genug war.«

»Oh, das klingt süß. Wann hast du Geburtstag?«

»Am fünfzehnten November.«

Sie lachte. »Wow. Ja, das ist wirklich früh. Verrat es mir nicht – Minnie kann den Kalender nicht so gut lesen?«

»So in der Art. Da mein Geburtstag in die Saison fällt, habe ich dann immer viel zu tun und muss eine strikte Diät einhalten, die keine Kuchen- und Alkoholorgien vorsieht. Aber es ist mein Dreißigster, und den will mein Großvater nicht unbeachtet vorüberziehen lassen.«

Als ihr jemand auf die Schulter tippte, schrak Caitlyn hoch und fuhr herum. Emma saß direkt vor ihr auf der Schreibtischkante und ließ die langen Beine baumeln. Caitlyn hob einen Finger, der sagen sollte: Nur noch einen Moment, und senkte das Kinn – als würde sie dadurch mehr Privatsphäre bekommen. »Dann also, ähm, alles Gute zum Geburtstag?«

»Gut könnte er nur werden, wenn du kommst.«

Die nicht allzu subtile Doppeldeutigkeit heiterte sie innerlich auf. Caitlyn drehte ihren Stuhl so, dass Emma nur noch ihren Hinterkopf sehen konnte. »Ich würde liebend gern zu deiner Geburtstagsfeier kommen. Wo und wann?«

»Am Samstag bei mir. Ich konnte Granddad dazu überreden, dass es nur eine kleine Dinnerparty wird. Zum Glück konnte ich ihn davon abbringen, einen Clown zu engagieren, aber du solltest auf alles gefasst sein – meinem achtzehnten Geburtstag hat er ein Doctor-Who-Motto verpasst.«

Sie lachte. »Das muss dir furchtbar peinlich gewesen sein.«

»Machst du Witze? Es war genial. Der beste Geburtstag meines Lebens.«

»Tja.« Sie wickelte sich das Telefonkabel um den Finger. »Vielleicht können wir daran arbeiten, dass dieser noch besser wird.«

Seine Stimme wurde heiser. »Genau mein Gedanke. Du könntest ein paar Stunden früher kommen und mir helfen zu vergessen, wie sehr ich Geburtstage hasse.«

Nur zu gern wäre Caitlyn näher auf diese letzte Aussage eingegangen – sowohl darauf, warum er Geburtstage hasste, als auch darauf, wie genau sie ihm beim Vergessen behilflich sein konnte – doch hinter ihr räusperte sich Emma. »Tut mir leid, aber ich muss jetzt los.«

»Schon in Ordnung. Ich wollte nur noch kurz fragen, ob du heute Abend mit mir essen möchtest. Ich habe den alten Mann bei einem Freund geparkt und möchte nicht bis Samstag warten, um mit dir allein zu sein.«

Vorfreude wallte in ihrem Bauch auf. »Sehr gern.«

Nachdem sie verabredet hatten, dass Spencer sie um sieben abholen würde, legte Caitlyn auf. Sie straffte die Schultern und gab sich Mühe, sich das alberne Grinsen aus dem Gesicht zu wischen, bevor sie sich zu Emma umdrehte.

Ihre Mitbewohnerin starrte sie über verschränkte Arme hinweg an. »Der alte Philip gibt eine Geburtstagsparty?«

»So ähnlich. Sag mir bitte, dass du gute Nachrichten wegen der Fördermittel für unser Simbabwe-Programm hast.«

»Hast du Lust auf ein Live-Fernsehinterview bei Wake Up, Britain, morgen früh um sechs?«

Stöhnend ließ Caitlyn den Kopf gegen die Stuhllehne sinken.

»Dachte ich mir. Das Taxi holt dich um Viertel nach fünf zu Hause ab. Ich werde dich begleiten.«

»Um sicherzugehen, dass ich keinen Bockmist erzähle?«

Emma zuckte die Achseln. »Ich weiß, dass du diesen Teil des Jobs hasst. Und um ehrlich zu sein, bist du darin wirklich nicht besonders gut.«

Caitlyn zog eine Grimasse. »Du bist das fleischgewordene Böse.«

»Ich mache nur meine Arbeit.« Emma ließ sich von der Schreibtischkante auf ihre Zehnzentimeterabsätze gleiten. »Ach übrigens«, sagte sie auf dem Weg zur Tür. »Philips Stimme klingt verdammt scharf. Er hört sich keinen Tag älter als dreißig an.«

»Er hat fantastische Gene«, rief Caitlyn ihrem Rücken hinterher.

Vollgestopft mit grünem Thaicurry ließ sich Caitlyn gegen die hohe Lehne des Restaurantstuhls sinken und unterdrückte ein zufriedenes Seufzen. Ob es wohl unhöflich wäre, den Hosenknopf zu öffnen? Wahrscheinlich. Aber von dem köstlichen, kokosnussigen Essen in Verbindung mit zwei Gläsern Wein und stundenlangen angenehmen Gesprächen war sie so benommen, dass es ihr schon fast egal war.

Nicht zum ersten Mal an diesem Abend strich Spencer über ihren Handrücken, aber dieses Mal war sie zu entspannt, um einen wohligen Schauer zu unterdrücken.

»Versteh das nicht falsch«, sagte er, »aber ich liebe deine Hände.«

Sie runzelte die Stirn, richtete sich in ihrem Stuhl auf und drehte die Handflächen nach oben, um sie genauer betrachten zu können. »Was ist so toll daran?«

Er legte einen Finger auf den flatternden Puls an ihrem Handgelenk und ließ ihn dort langsam kreisen, um dann über ihre Handinnenfläche zu streifen. »Sie sehen aus«, über die Lebenslinie, »als hätten sie schon«, über die empfindliche Haut am Ansatz ihres Mittelfingers, »eine Menge Action erlebt.«

Sie befeuchtete sich die Lippen, womit sie seinen Blick auf ihren Mund zog, und lächelte. »Du meinst schwielig. Glaub mir, die Art von Action, die dich interessieren könnte, haben sie nicht erlebt.«

Er runzelte die Stirn. »Ich finde deine Arbeit unglaublich sexy.«

Das brachte sie zum Lachen. »Das würdest du nicht mehr sagen, wenn du mich mal vor Ort gesehen hättest. Stell dir den härtesten Campingausflug vor, auf dem du je warst …«

»Kann ich nicht. Ich war noch nie campen.«

Sie schnappte nach Luft und schlug sich die freie Hand aufs Herz. »Du warst noch nie campen? Wer hat dich denn aufgezogen? Wölfe? Nein, selbst Wölfe würden mit einem kleinen Jungen zelten gehen.«

»Nicht wenn sie bei der Geburt des kleinen Jungen sechzig sind und Arthritis haben.«

Caitlyns Herzschlag verlangsamte sich, der Atem stockte ihr in der Brust. »Deine Mutter war überhaupt nicht da?«

Er schüttelte den Kopf, das Gesicht eine hilflose, düstere Miene. »Ich fürchte nicht. Ich weiß noch, dass ich mal für ein Wochenende in ihrer Wohnung war. Da muss ich etwa fünf gewesen sein. Sie nahm mich mit zu einer Party und stellte mich all ihren Freunden vor. Dann ließ sie mich eine Weile auf eigene Faust herumspazieren, bis die Polizei kam, weil wir den Lärmpegel senken sollten – und mich bei einer Karaoke-Aufführung von ›Itsy Bitsy Spider‹ vor einem halb nackten, völlig betrunkenen Publikum sah.« Er zuckte die Achseln. »Danach hat sie mich manchmal bei Granny und Granddad besucht, aber ich war nie wieder ohne Granny bei ihr.«

Caitlyn ergriff seine Hand und drückte sie. »Das tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Granny und Granddad waren vielleicht zu alt, um Spaß daran zu haben, im Dreck zu schlafen, aber sie haben gut für mich gesorgt. Als ich sechzehn war, starb meine Mutter bei einem Autounfall – das klingt schrecklich, aber mein Leben hat sich dadurch nicht sehr verändert.«

Caitlyns Gewissen zwickte sie. Sie sollte es ihm sagen. Wenn es je den richtigen Zeitpunkt gab, dann jetzt.

»Hey, genug davon.« Er winkte nach der Rechnung. »Mein Kumpel Liam hat mir versprochen, Granddad und Minnie mindestens bis halb elf zu beschäftigen und irgendeinen Film über den Zweiten Weltkrieg mit ihnen anzuschauen. Granddads liebster Zeitvertreib. Er wird über alle Darsteller hinwegreden und Liam erklären, warum der Film total ungenau ist, und dann das Ende verschlafen. Uns bleiben also noch zwei Stunden ohne Anstandswauwau. Wie wäre es, wenn du mit zu mir kommst und wir uns auf dem Balkon den Sonnenuntergang über dem Fluss ansehen?«

Der richtige Augenblick, um ihm die Wahrheit zu sagen, rann ihr durch die Finger, und sie gab sich keine besondere Mühe, ihn wieder zu fassen zu bekommen.

Spencer legte den Arm um sie, während sie durch einen kleinen Park liefen, dessen Außenmauer von flechtenbedeckten Grabsteinen gesäumt war. Sie schlang den Arm um seine Taille und kuschelte sich an ihn, obwohl sie sich innerlich bereits vor nervöser Erwartung wand. Konnten zwei Gläser Wein ihre Nerven einlullen? Oder sollten sie nur zu einer neuen Form der Demütigung werden, indem sie hochkamen, wenn er sie küsste?

Sie verließen den Park und überquerten die Kopfsteinpflasterstraße zum Cinnamon Dock. Spencer gab einen Code ein, und kurz darauf passierten sie den Portier, fuhren mit dem Aufzug nach oben und betraten das Apartment. Bevor er den Arm sinken ließ, drückte er noch mal ihre Schulter. »Was möchtest du trinken?«

»Weißwein?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Bin gleich wieder da.«

Er ging in die Küche und ließ sie in seinem geschichtsträchtigen Wohnzimmer allein, wo sie sich in Ruhe umsah. Sie hielt auf die Bücherregale an einer der Ziegelwände zu. Dutzende Romane standen darin. Bei den meisten waren die Umschläge abgenutzt, und die Seiten hatten so viele Eselsohren, dass sie weich wie Baumwolle geworden waren. Dracula, Frankenstein, James Bond und John le Carré schienen am meisten geliebt oder am stärksten beansprucht worden zu sein.

Sie strich mit den Fingern über die rissigen Buchrücken, bis sie weiter unten auf einem Regalbrett einige Fotoalben entdeckte. Nach einem kurzen Blick über die Schulter bückte sie sich, zog eines heraus und legte es aufgeschlagen auf die Sofalehne.

Ihr entfuhr ein Lachen, das sie eilig mit einer Hand erstickte. Das Album enthielt Bilder von Spencer als Heranwachsendem, untertitelt in einer zittrigeren Version der Handschrift, die Caitlyn aus Lillians Briefen wiedererkannte.

»Granny hat ständig Fotoalben angelegt«, sagte Spencer hinter ihr. »Ich habe sie nie nach dem Grund gefragt. Irgendwie dachte ich, das wäre eines der Dinge, die alle Frauen tun – wie zerrissene Kleidung zu flicken und sich um die Lämmchen zu kümmern. Aber rückblickend glaube ich, dass sie und Großvater sich Sorgen machten, ich könnte früher allein sein, als ich sollte. Oder vielleicht befürchtete sie, ihre Erinnerungen an mich zu verlieren.«

Er reichte ihr ein Glas gekühlten Wein, und sie trank einen Schluck. »Ihr hattet Lämmer?«

»Granny und Granddad besaßen einen Pub in unserem Dorf. Den größten Teil des Viehbestands dafür züchteten sie selbst, noch bevor es in Mode kam. Die Lämmer waren süß, aber ich habe schnell gelernt, mich nicht zu sehr an sie zu gewöhnen.«

Caitlyn wandte sich wieder dem Album zu. Lillians Kommentare zeugten von der gleichen unverblümten Art wie ihre Briefe. Caitlyn musste grinsen, als sie die Ein-Wort-Bildunterschriften las: Sexy unter einem Bild des zehnjährigen Spencer mit seiner kurzen Rugbyhose, die er fast bis unter die Achseln hochgezogen hatte und aus der unten seine stämmigen Jungenbeine herausragten. Und unter einem Foto, auf dem er zwischen einigen Mädchen im frühen Teenageralter cool auszusehen versuchte: Playboy.

Spencer zeigte auf ein umwerfend hübsches, zierliches Mädchen mit hellbrauner Haut, das ihn voller Verehrung ansah. »Das ist Amanthi. Sie ist mit meinem Freund John zusammen.«

Er nahm sein Weinglas in die linke Hand, damit er die rechte auf Caitlyns Taille legen konnte. Die Hand stahl sich unter den Saum ihres Oberteils und streichelte in zarten Kreisen die straffe Haut an ihrer Taille. Caitlyns Lider begannen zu flattern und schlossen sich. Mit einer Hand balancierte sie das Album auf der Sofalehne, mit der anderen versuchte sie, ihren Wein nicht zu verschütten, und so war sie wunderbar gefangen zwischen Spencer, der wie ein Fels neben ihr aufragte, und dem Möbelstück.

Ihr Zittern wurde stärker, als Spencer ihr einen Kuss auf die Schläfe drückte und mit der Nasenspitze über ihren empfindlichen Haaransatz strich. Konzentrier dich. Versau es diesmal nicht. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, und suchte nach etwas, womit sie sich ablenken konnte. »Amanthi sieht aus, als wäre sie in dich verliebt gewesen.«

»Hmm. Kurz nachdem dieses Foto aufgenommen wurde, ist sie meine Freundin geworden.« Seine Finger wurden mutiger, strichen über ihren Bauch und fachten die Flammen an, die in ihr züngelten. »Aber jetzt ist sie seit zehn Jahren mit John zusammen, also lass uns nicht über sie reden.«

»Was ist mit deiner Großmutter? Von ihr sind gar keine Fotos in dem Album.« Du klammerst dich auch an jeden Strohhalm, Desperado.

Spencer hörte auf, ihr Ohr mit seinen Lippen zu erkunden, und gab ihr stattdessen einen festen Kuss auf die Wange, wie um zu sagen: Hab’s verstanden. Dann trat er einen Schritt zurück. »Sie hasste es, fotografiert zu werden. Ich habe nur ein einziges Bild von ihr. Willst du es sehen?«

Caitlyn nickte erbärmlich eifrig. Als Spencer in Philips Zimmer verschwand, atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen. Eine Stimme aus der Vergangenheit drang in ihren Kopf. Igitt! Hast du gerade gesabbert? Gott, wie alt bist du denn – zwölf? Ich dachte, du bist zwanzig. Was ist nur los mit dir? Das ist ja, als würde ich dir damit einen Gefallen tun …

»Hier ist sie.«

Caitlyn fuhr zusammen und hätte fast ihren Wein über die Couch verschüttet.

»Geht’s dir gut?«

»Sicher.« Sie nahm das gerahmte Schwarzweißfoto einer großen Frau entgegen, die mitten in einem wilden Lachen aufgenommen worden war. Dunkles Haar voller Silbersträhnen war zu einem Dutt zurückgebunden, das Gesicht voller Lachfältchen. Sie sah wie die Art Oma aus, die Kekse verteilte und voller Freude freche Witze erzählte.

»Das habe ich als Teenager gemacht, ohne dass sie es gemerkt hat. Normalerweise steht es in meinem Bücherregal, aber immer wenn Großvater zu Besuch kommt, stelle ich es an sein Bett, damit er neben ihr einschlafen kann.«

Die Hingabe für seine Familie und die einfachen Mittel, seine Liebe auszudrücken, füllten Caitlyns Brust mit Wärme, und diese Wärme vertrieb die hasserfüllten Worte, die sie nach ihrem ersten richtigen Kuss gehört hatte.

»Sie ist definitiv anders, als ich sie mir vorgestellt hatte, nachdem ich Philip gesehen habe.«

»Ich weiß. Sie ist riesig, nicht?«

Selbst zwei Jahre nach ihrem Tod, fiel Caitlyn auf, sprach er manchmal noch in der Gegenwart von ihr. Sie war für ihn heute noch genauso real wie zu ihren Lebzeiten.

»Ich wünschte, du hättest die beiden zusammen sehen können.« Er lächelte breit. »Sie waren ein tolles Paar.«

Er hockte sich auf die Rückenlehne der Couch, und sein T-Shirt spannte über seiner muskulösen Brust. »Sie war einfach in jeder Hinsicht überlebensgroß. Einmal habe ich gesehen, wie sie sich ein krankes Kalb auf die Schultern lud und es den Hügel hinauf zum Tierarzt trug. Außerdem kümmerte sie sich um alle geschäftlichen Belange des Pubs, sodass Großvater sich allein aufs Kochen konzentrieren konnte.«

Wie mochte es sein, umgeben von einer so schönen Familiengeschichte aufzuwachsen? Zu sehen, dass die Menschen, die man am meisten liebt, füreinander da sind, und in seiner Kindheit mehr Zeit mit Lachen zu verbringen als damit, sich für die nächste Krise zu wappnen? Hier gelangte sie an die Grenzen ihrer Vorstellungskraft. Sie konnte sich alle möglichen Auswirkungen eines Erdbebens oder Wirbelsturms vor Augen führen und dementsprechend planen, aber sie konnte sich nicht vorstellen, wie es war, in einer liebevollen Beziehung zu sein.

Spencer klappte das Album zu und stellte es ins Regal. Dann strich er Caitlyn eine Haarsträhne hinters Ohr. »Bist du sicher, dass es dir gut geht? Du bist so schweigsam.«

»Ist wahrscheinlich nur der Wein.« Sie hob das Glas wie zum Beweis. Siehst du? Ich habe Wein. Also bin ich schweigsam.

Sein Blick schnellte zu ihren Lippen, die sie befeuchtete, weil sie sich plötzlich so trocken wie die Sahara anfühlten. Spencers Nasenflügel zuckten. Er atmete tief durch, legte die Hände auf ihre Hüften und zog sie an sich, bis sie nur noch Zentimeter voneinander trennten. Die Hände voll mit Wein und Granny, zögerte Caitlyn einen Moment lang unschlüssig, bevor sie die Arme um seine Taille legte. Indem sie sich darauf konzentrierte, nichts zu verschütten, konnte sie sich vielleicht von Seths Worten ablenken, die sie immer noch verfolgten.

Aber nein. Als Spencer den Kopf senkte und die Lippen sacht auf ihre legte, kehrte die höhnische Stimme zurück. Wenn du nicht mal weißt, wie man küsst, wer sollte dich dann vögeln wollen? Wahrscheinlich liegst du da wie eine Leiche und bist im Vögeln genauso scheiße wie im Küssen.

Alles in Caitlyn krampfte sich zusammen. Sie hörte das Knirschen von zersplitterndem Glas, bevor sie die Nässe auf ihrer Hand bemerkte. Kurz darauf folgte ein schneidender Schmerz, als Spencer sie fluchend von sich stieß. Verblüfft blickte sie auf ihre rechte Faust, in der sie die Scherben umklammerte, die einmal ein Weinglas gewesen waren. Der Sauvignon Blanc sah jetzt aus wie Rosé, als er auf das Foto von Spencers Großmutter tropfte.

»Oh, Scheiße«, murmelte sie, während sie mit stockenden Bewegungen den Bilderrahmen ins Regal stellte.

»Beweg dich nicht.« Spencers harte Stimme durchschnitt den Nebel der Unwirklichkeit. Er joggte davon, während Caitlyn entsetzt auf Lillians blutverschmiertes Gesicht starrte. Fieberhaft suchte sie nach etwas, womit sie das Blut abwischen konnte, bevor es den Glasrand erreichte und daruntersickerte.

Nichts, nur eine cremefarbene Couch.

Sie rannte ins Bad, schluckte ihre Übelkeit hinunter und riss mit der linken Hand knäuelweise Toilettenpapier ab; die rechte hielt immer noch das Glas umklammert. Der Schmerz drang tief, doch ihr Verstand sagte ihr, dass es schlimmer werden würde, sobald sie den Griff lockerte.

»Caitlyn!«

Ihren Mut und das Toilettenpapier zusammenraffend, rannte sie zu der dröhnenden Stimme zurück. Ohne einen Blick auf den hundertzehn Kilo schweren, wahrscheinlich wütenden Mann zu riskieren, wischte sie das Glas des Bilderrahmens mit dem Papier ab. »Es ist okay – ich bringe das in Ordnung.«

»Lass gut sein. Mach dir darum keine Sorgen.« Spencer fasste sie am Arm, und Caitlyn zuckte zusammen, hob schützend einen Arm über den Kopf und wartete auf den Schlag.

Doch für einige entsetzliche Herzschläge wurde alles ganz still.

Spencer atmete schwer. Schließlich legten sich seine Finger sanft um ihr Handgelenk, direkt über ihrer verletzten Hand. Er zog ihren Arm zu sich und stützte ihn auf seinem Unterarm ab, während er mit den Fingerspitzen über die geschlossene Faust strich. Fast atemlos sagte er: »Mach sie für mich auf, Schatz. Ich habe das Erste-Hilfe-Set.«

Als sie den schützenden Arm sinken ließ, kam sie sich furchtbar dumm vor. Ihr entschlüpften ein beschämtes Schluchzen und einige Tränen. Spencer erwähnte keines von beidem, während er sie ermutigte, die Finger zu lockern. Sie starrte auf ihre Hand – obwohl sie wusste, dass sie das lieber nicht sollte –, und als sie die blutige Bescherung in ihrer zerschnittenen Handfläche sah, verdreifachte sich der Schmerz.

»Scheiß auf den Erste-Hilfe-Kasten. Ich bringe dich ins Krankenhaus.« Spencer schob einen Arm unter ihre Kniekehlen und hob sie hoch. »Halt die Hand oberhalb von deinem Herzen, wir wollen nicht, dass du noch mehr Blut verlierst.«

Den Kopf in seine Halsbeuge gebettet, versuchte sie, die Hand in der Luft zu halten, während er in den Aufzug und dann zu seinem Wagen in der Tiefgarage rannte. Nachdem er sie angeschnallt hatte, sackte sie im Beifahrersitz zusammen und kämpfte gegen die Benommenheit an, während sie durch die Straßen von East London rasten.

»Sprich mit mir, damit ich weiß, dass alles okay ist«, forderte er sie auf.

»Ich bin noch nie ohnmächtig geworden«, murmelte sie. »Und ich will es auch jetzt nicht.« Sie zog einen Fuß unter sich auf den Autositz und stützte den rechten Ellbogen aufs Knie, weil sie hoffte, so ihre Schulter zu entlasten. Wenn ihr Kopf nur klar genug gewesen wäre, um ihm zu erklären, wie er ihre Hand mithilfe einer Schlinge an der anderen Schulter abstützen konnte. Wenn sie den Arm so hochhalten musste, fühlte es sich an, als hätte jemand ihre Oberarmmuskeln mit Kerosin übergossen und angezündet.

»Ich schon. Jedenfalls bin ich schon mal k. o. geschlagen worden«, sagte er, offenbar in dem Versuch, das Gespräch in Gang zu halten. »Wahrscheinlich ist es nicht ganz das Gleiche, aber es ist schon ziemlich unheimlich.« Er ließ kaum eine Pause entstehen, bevor er schroff sagte: »Sprich weiter.«

Sie sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam. »Ich komme mir so dämlich vor.«

Er jagte den Wagen so rasant um eine Kurve, dass sie gegen die Tür geschleudert wurde. Scharf sog sie die Luft ein, als ihre verletzte Faust gegen das Fenster prallte.

»Tut mir leid«, sagte er. »Wir sind da.« Er parkte und lief um den Wagen herum, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Dann hob er sie wieder auf die Arme und trug sie in die Notaufnahme.

Er setzte sie auf einem harten Plastikstuhl ab und ging sie anmelden. Um sich von den pochenden Schmerzen abzulenken, beobachtete sie die anderen Wartenden. Offenbar war heute Abend viel los bei den Ungeschickten von East London. Einige ihrer Mitpatienten schienen weit schlimmer dran zu sein, und Ärzte und Schwestern eilten herbei, um diesen zuerst zu helfen. Als Sanitäter einen Mann hereinbrachten, dem eine Metallstange aus dem Oberschenkel ragte, wandte sie den Blick ab und versuchte, sich auf Spencer zu konzentrieren, der in strengem Ton mit der Schwester hinter der Anmeldung sprach.

Verzweiflung wallte in ihr auf. Obwohl ihre Hand jetzt wirklich wehtat, war dieser Schmerz nicht annähernd so schlimm wie der in ihrem Herzen. Was war sie für eine Idiotin! Sie biss sich auf die Unterlippe und versuchte, den Arm in der Luft und die Tränen in ihren Augen zu halten.

Mit einem Klemmbrett in der Hand kam Spencer zu ihr und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck resignierter Wut. Sie konnte es ihm nicht verdenken. »Wir werden eine Weile warten müssen«, brachte er hervor und wechselte einen finsteren Blick mit der Krankenschwester. Caitlyn nickte schwach, um zu zeigen, dass sie ihn verstanden hatte. Ihrer Stimme traute sie nicht. Was für eine grässliche Art, den Abend zu verbringen. Sie war nur froh, dass sie nicht ihn verletzt hatte.

»Wie ist dein zweiter Vorname?«, fragte er. Er wartete einige Sekunden, dann blickte er von dem Formular auf seinem Schoß auf. »Caitlyn?«

Sie schüttelte den Kopf, kniff die Augen zu und schluckte krampfhaft, während sie versuchte, die Tränen niederzukämpfen. Vergeblich.

»Oh«, flüsterte er und legte das Klemmbrett auf einen leeren Stuhl neben sich. Er zog sie auf seinen Schoß und stützte ihren Ellbogen auf seiner Schulter ab, damit sie den Arm nicht mehr hochhalten musste. Die Umsicht, die aus dieser Geste sprach, verwandelte Caitlyns Verzweiflung in Selbsthass. »Versuch, nicht mehr daran zu denken, dann tut es weniger weh.« Mit beiden Händen streichelte er ihren Rücken.

»Ich kann nicht aufhören, daran zu denken«, weinte sie. Jetzt versuchte sie nicht mehr, die Tränen zurückzuhalten. »Ich schäme mich so! Wer zum Teufel sollte mich je küssen wollen? Gott verhüte, dass ich je Sex habe. Wahrscheinlich finde ich eine Möglichkeit, mich versehentlich mit dem Laken zu strangulieren!«

Er zog sie so eng an sich, dass sie seinen Herzschlag an ihrer Brust spüren konnte. »Mach dich nicht selbst so nieder.«

»Nicht …? Spencer, ich bin siebenundzwanzig! Und ich kann nicht mal behaupten, wirklich geküsst worden zu sein. Zumindest nicht, ohne mich irgendwie zu demütigen.« Ihre Stimme brach.

Er lehnte sich zurück, so weit es ging, legte die Hand an ihre Wange und zwang sie, ihn anzusehen. »Ich bin sicher, dass du deine Gründe hast, so zu reagieren.«

Als sie ihn unterbrechen wollte, hob er eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. »Caitlyn, du kannst mir unmöglich einreden, dass du früher einfach nie dazu gekommen bist, an Jungs zu üben. Du möchtest mir den Grund nicht verraten, und das ist okay. Es ist deine Entscheidung. Aber was auch geschehen ist, es hat tiefgreifende Auswirkungen, und es wird Zeit brauchen. Außerdem war es diesmal meine Schuld.«

Ungläubig zog sie die Brauen zusammen.

»War es wirklich. Ich wusste, dass du nervös warst, und habe trotzdem versucht, dich zu küssen. Wegen meiner verflixten Ungeduld bist du jetzt verletzt.« Er küsste sie direkt neben dem Ohr. »Es tut mir ehrlich leid«, flüsterte er. »Ich wünschte nur, du hättest mich geschnitten und nicht dich.«

Jetzt wurde sie beinahe von dem Drang überwältigt, laut loszuschluchzen, und versuchte es stattdessen mit einem Witz. »Da hast du ganz recht, Mistkerl.«

Er lachte, woraufhin ihn die Schar der Verwundeten anstarrte. »Das ist mein Mädchen. Und jetzt füllen wir dieses Formular aus. Wie heißt du mit zweitem Vornamen?« Einen Arm um ihre Schultern gelegt, hielt er sie auf seinem Schoß fest und balancierte das Klemmbrett auf ihren Beinen, während er in das Formular schrieb. Nachdem er ihren vollen Namen und das Geburtsdatum eingetragen hatte, räusperte er sich. »Ähm, nicht dass es nötig sein wird, aber sie wollen deinen nächsten Angehörigen wissen.«

Diese Frage hatte sie schon immer gehasst. »Schreib einfach meine Mitbewohnerin Emma Taylor hin.«

Als er sie überrascht blinzelnd ansah, zuckte sie mit den Achseln. »Es ist doch eigentlich egal. Wie du gesagt hast, werden sie es wohl nicht brauchen.« Nur um sicherzugehen, riskierte sie einen Blick auf ihre Hand und sah mit Erleichterung, dass das an ihren Armen hinablaufende Blut beinahe getrocknet war. Die Blutung musste aufgehört haben, und der Schmerz hatte sich zu einem dumpfen Pochen abgeschwächt.

»Gut, dass ich keine Arterie getroffen habe«, murmelte sie. »Wie kommt es nur, dass ich bei meinem Hausarzt nie länger als fünf Minuten warten muss, es in der Notaufnahme aber Ewigkeiten dauert?«

»Das ist eines der ewigen Mysterien des staatlichen Gesundheitssystems. Wahrscheinlich wärst du besser dran gewesen, wenn du doch eine Arterie erwischt hättest.«

7

Als die Krankenschwester Caitlyn in eine Behandlungsnische brachte, riefen Spencers Instinkte lautstark, er solle sie begleiten, sich neben sie setzen und ihre gesunde Hand halten, während sie die Tortur über sich ergehen ließ.

Sie hatte ihn mit einer Geste weggeschickt, offenbar wollte sie das lieber allein durchstehen. Und so blieb er allein im Wartezimmer und sortierte die widersprüchlichen Gedanken, die durch seinen Kopf wirbelten. Der geplante Verführungsabend war nach hinten losgegangen. Diesmal hatte Caitlyn nicht ihn, sondern sich selbst verletzt. War sie total verrückt?

Ach, scheiß drauf, waren nicht alle Frauen ein bisschen verrückt? Das machte sie doch aus – dieser seltsame emotionale Müll, unter dem sie anscheinend alle zu leiden hatten. Bisher hatte er sich noch bei keiner die Frage gestellt, ob er bei ihr bleiben sollte, um dieses Leid mit ihr zu teilen. Jedenfalls nicht, solange nicht wirklich umwerfender Sex im Spiel war.

Bei Caitlyn wusste er nicht, ob es überhaupt zum Sex kommen würde. Warum also musste er die ganze Zeit an sie denken? Warum gab er sich so viel Mühe, ihr zu helfen – vor allem, wenn er offenbar mehr Schaden anrichtete als nützte?

Es ließ ihn nicht los, wie sie zusammengezuckt war. Wie sie sich instinktiv vor einem eingebildeten Schlag weggeduckt hatte. Bis zu diesem Moment hätte er ihr vielleicht die Geschichte abgekauft, dass ihr als Teenager einfach andere Dinge wichtig gewesen waren, als Sex für sich zu entdecken, aber jetzt nicht mehr. Etwas sehr viel Schlimmeres musste passiert sein, und vielleicht würde ihm die Zeit oder die Geduld fehlen, sich damit auseinanderzusetzen. Wollte er wirklich etwas damit zu tun haben?

Er rieb sich das müde Gesicht und die Augen, hinter denen bohrende Kopfschmerzen pochten. Vielleicht hatte er eine Allergie gegen Krankenhäuser entwickelt, oder auch nur gegen dieses spezielle, nachdem er nun schon zum zweiten Mal in diesem Monat hier war …

Scheiße! Granddad.

Spencer sprang aus seinem Stuhl und kramte auf dem Weg nach draußen in der Tasche nach seinem Handy. Er hatte den Ton ausgeschaltet, bevor er Caitlyn abgeholt hatte, und jetzt teilte es ihm mit, dass er drei Anrufe des alten Herrn verpasst hatte. Die Schultern gegen die feuchte Luft im Freien hochgezogen, lehnte sich Spencer an die Ziegelmauer des Krankenhauses und rief zu Hause an.

»Spencer! Was ist passiert? Alles in Ordnung, Junge?«

»Ja, Granddad. Caitlyn und ich hatten einen Unfall mit einem Weinglas, wir sind in der Notaufnahme. Sie flicken sie gerade wieder zusammen.«

Sein Großvater stieß einen tiefen Seufzer aus. »Sie kommt wieder in Ordnung?«

Das wollte er doch verdammt noch mal hoffen. »Sie haben sie vor einer halben Stunde reingeholt, also werde ich es wohl bald erfahren. Hey, Granddad?«

»Ja, mein Junge?«

Spencer schluckte schwer. »Könntest du nachsehen, ob das Foto von Granny unversehrt ist?«

»Ist es. Ich habe es ordentlich abgeschrubbt.«

»Danke.« Er warf einen Blick ins Innere des Gebäudes, weil er bei Caitlyn sein wollte, sobald sie entlassen wurde. »Ich sollte wieder reingehen. Hoffentlich können wir bald nach Hause.«

Sie verabschiedeten sich, und Spencer ging zurück ins Wartezimmer. Als er gerade die nächste Runde auf einem der Folterinstrumente antreten wollte, die sie hier als Stühle bezeichneten, wurde Caitlyn von einer Schwester hereingebracht. In einem Rollstuhl.

Er sprang auf und rannte durch den Raum. »Was ist passiert?«

Die Schwester lächelte. »Wir haben ihr etwas gegen die Schmerzen gegeben, und sie spricht ziemlich stark darauf an.«

Mit schläfrigem, glücklichem Blick grinste Caitlyn zu ihm hinauf. »Hey, dich kenne ich.«

Er lachte. »Ja, allerdings. Ich bin froh, dass du mich erkennst.«

»Natürlich tu ich das. Du bist auf einer Reklametafel in der Nähe meiner Wohnung.« Sie senkte die Stimme zu einer Lautstärke, die vielleicht auf einer Bühne im West End als Flüstern durchgegangen wäre. »In Unterwäsche.«

»Oooh, ja, natürlich.« Die Schwester musterte ihn und nickte dann anerkennend. »Ich wusste, dass ich Sie von irgendwoher kenne. Das Gesicht auf dieser Reklame habe ich mir wohl noch nie angesehen.«

»Das sollen Sie auch nicht«, informierte Caitlyn sie.

»Genau«, sagte er. Seine Wangen brannten. »Komm, wir bringen dich nach Hause.« Er hob sie aus dem Rollstuhl und trug sie zu seinem Wagen, half ihr auf den Beifahrersitz und schnallte sie an. Stoßweise atmend schloss sie die Augen und seufzte müde.

Während der Fahrt nach Wapping warf er ihr verstohlene Blicke zu. Blasse Mascaraflecken lagen auf ihren Wangen, wo sie sich vorhin die Tränen abgewischt hatte. Schmerzlich zog sich seine Brust zusammen. Sie würde ihm nicht erzählen, was schiefgelaufen war, sondern ihn weiterhin schlimmste Szenarien befürchten lassen, die nichts mit ihren gotterbärmlichen Ausreden zu tun hatten.

Als er vor ihrer Wohnung anhielt, war ihr Kopf gegen die Fensterscheibe gesunken, die verletzte Hand lag in ihrem Schoß. »Caitlyn?« Sanft schüttelte er ihre Schulter.

Keine Antwort. Die Schmerzmittel hatten sie ausgeknockt. Kurz dachte er daran, ihre Schlüssel zu nehmen und sie in ihre Wohnung zu tragen, aber dann fiel ihm ein, dass ihre Handtasche noch bei ihm lag und er nicht einmal wusste, in welcher Wohnung sie wohnte.

Während er versuchte, das perverse Triumphgefühl zu ignorieren, legte er den Gang ein und fuhr zu seinem Apartment.

Ihm blieb gar keine andere Wahl. Wirklich nicht.

Als er sie in seine Wohnung trug, fiel ihr Kopf kraftlos an seine Schulter. Heute Abend hatte er sie sehr lange im Arm gehalten, aber ganz und gar nicht so, wie er es sich erhofft hatte.

Allerdings fand er das aus irgendeinem Grund gar nicht so schlimm. Er hatte sich nicht der Lust hingeben können, die ihr Anblick meistens in ihm entfachte, doch stattdessen hatte er sie trösten und sich um sie kümmern können. Das war fast genauso gut.

Als er mit Caitlyn auf dem Arm die Wohnung betrat, kamen sein Großvater und Minnie ins Wohnzimmer. Philip sah den Hund an und legte einen Finger an die Lippen, als könnte die dämliche kleine Töle diese Geste verstehen.

Und als könnte ein kläffender Hund Caitlyn aufwecken.

Spencer deutete mit dem Kinn in Richtung Schlafzimmer, und Philip eilte voraus, um die Tür zu öffnen. Minnie trottete hinter ihm her. Spencer legte Caitlyn auf sein Bett und zog ihr die Schuhe aus. Um ihr keinen Schrecken einzujagen, rührte er sonst nichts an ihrer Kleidung an, sondern deckte sie nur mit seiner Bettdecke zu, legte ihre Tabletten auf den Nachttisch und stellte ein Glas Wasser daneben.

Nachdem er die Tür so leise wie möglich geschlossen hatte, setzte er sich zu Philip und Minnie aufs Sofa und erzählte seinem Großvater von seinem Abend, wobei er den Umstand ausließ, dass sie wieder überreagiert hatte, als er sie küssen wollte. Schließlich wusste Philip auch nichts von dem ersten Kuss, auf den sie überreagiert hatte.

»Ich bin so froh, dass du da warst, um ihr zu helfen«, flüsterte Philip.

Spencer wies ihn nicht darauf hin, dass sie sich ohne seine Anwesenheit gar nicht erst verletzt hätte.

»Ich glaube nicht, dass wir flüstern müssen, Granddad. Die Schmerzmittel, die man ihr gegeben hat, könnten ein Pferd ausknocken.«

Seufzend lehnte sich Philip auf der Couch zurück und streichelte gedankenverloren Minnies Fell. Der Hund schnurrte beinahe vor Zufriedenheit. »Ich weiß noch, wie ich deine Granny zum ersten Mal in die Notaufnahme bringen musste. Da waren wir etwa zwei Jahre verheiratet. Es war ihre erste Fehlgeburt.« Er erschauderte. Tiefe Falten bildeten sich auf seiner Stirn. »Da war so viel Blut, und ich konnte nur daran denken, wie verängstigt sie aussah. Sonst war immer sie die Mutige, die Starke gewesen, aber an diesem Tag musste ich der Starke sein. Das machte mir Angst.«

Er verstummte und verschloss die Augen vor der Erinnerung.

Zunächst war Spencer wie gelähmt gewesen, als er gemerkt hatte, dass Caitlyn sich geschnitten hatte. Er hatte in der Küche mit dem Erste-Hilfe-Kasten hantiert und dessen Inhalt überall verstreut. Doch dann hatte er sie gesehen – wie sie totenbleich und panisch auf dem Foto von seiner Großmutter herumgewischt hatte – und hatte die Kontrolle übernommen. Er verstand, was sein Großvater vor so vielen Jahren empfunden hatte: diese völlige Hilflosigkeit, wenn jemand, der einem etwas bedeutete, Schmerzen litt, blutete und verzweifelt war. Er hatte sie einfach nur in die Arme schließen wollen, damit sie sich an seiner Brust ausweinen konnte. Sein Bedürfnis, ihr etwas von seiner Stärke und seinem Mut abzugeben, bedeutete, dass er diese Eigenschaften erst tief in sich selbst entdecken musste.

Aber sie wollte es nicht von ihm annehmen und hatte sich dem schmerzhaftesten Teil ihrer Tortur stattdessen allein gestellt. Sie war sogar vor ihm zurückgezuckt, als hätte sie erwartet, von ihm zu Boden geprügelt zu werden.

Schmerz. Reißender, brennender Schmerz.

Keuchend wachte Caitlyn auf. Sie hatte geträumt, ihre Hand wäre in einen Schraubstock eingespannt, würde zerquetscht und aufgerissen. Auch jetzt noch schoss der Schmerz durch ihren Arm, als hätte sie …

Als hätte sie sich tatsächlich verletzt und, auf dem Bauch liegend, die Hand zwischen ihrem Hüftknochen und der Matratze eingeklemmt.

Sie drehte sich auf den Rücken, damit das Blut wieder in ihre Hand fließen konnte. Unzählige Nadeln stachen in eine Stelle, die ohnehin schon vor Schmerzen explodierte. Sie griff sich mit der gesunden Hand fest in die Haare und versuchte, den Schmerz auszuhalten. Aufgewacht war sie von etwas anderem – einem nagenden Gedanken, der etwas in ihrem Gedächtnis anstupste.

Oh, Mist! Das Fernsehinterview.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und musste sich an der Matratze festhalten, als ihr von der schnellen Bewegung schwindelig wurde. Wie spät war es? Um Viertel nach fünf sollte der Wagen da sein. Hatte sie verschlafen? Ihr Blick schweifte hastig durchs Zimmer.

Was viel wichtiger war: Wo war sie?

Sie betrachtete das gigantisch große Bett, dessen blaue Laken nur auf der Seite zerwühlt waren, auf der sie geschlafen hatte. In dem riesigen Zimmer standen außerdem ein Sofa und ein imposanter Kleiderschrank aus Holz. Durch eine offen stehende Tür sah sie ein luxuriöses Badezimmer, das ihr bekannt vorkam. Als große Teile des gestrigen Abends auf sie einströmten, sank sie in die Kissen zurück. Spencer, das Weinglas und –ohnein, das Foto seiner Großmutter!

Sie musste nachsehen, wie schwer sie es beschädigt hatte, und möglichst einen Spezialisten finden, der es restaurierte. Zuerst allerdings musste sie herausfinden, wie spät es war. An Spencers Bett stand keine Digitaluhr, und auch ihr Handy konnte sie nicht finden. Noch unsicher auf den Beinen, stolperte sie zur Tür und durch den kurzen Flur ins Wohnzimmer.

Spencer lag lang ausgestreckt auf dem Bauch. Er trug nur seine berühmten dunkelblauen Boxershorts. Dieser Anblick männlicher Vollkommenheit auf dem Sofa verschlug Caitlyn den Atem, und sie bekam einen trockenen Mund. Das Gesicht hatte er unter Kissen vergraben und einen Arm darübergelegt, wie um das Mondlicht auszusperren, das durch die großen Balkontüren hereinfiel. Der rechte Arm war seitlich von der Couch gerutscht.

Ihr Blick glitt über seinen muskulösen Rücken bis hinunter zur straffen Taille. Sie kämpfte den Drang nieder, mit den Fingerspitzen sacht über seine glatte Haut zu streichen, von den Schultern bis zum Bund der engen Shorts. Während sie langsam auf ihn zutrat, fragte sie sich, wie tief er wohl schlief. Ob er es bemerken würde, wenn sie ihm behutsam die Hose herunterzog und die Finger und Lippen über seinen prallen Hintern gleiten ließ?

Seine Beine waren ein wenig gespreizt. Weil er zu groß für die Couch war, lagen seine Schienbeine auf der Armlehne und die Füße hingen in der Luft. Sie wollte ihm die Shorts ganz ausziehen und diese berühmte Unterhose über ihrem Kopf im Kreis schwenken wie ein kreischendes Cowgirl. Und sie dann aus lauter Triumph darüber, endlich mit einem nackten Mann im selben Raum zu sein, quer durchs Zimmer schleudern. Vorsichtig würde sie seine Beine ein Stück weiter auseinanderschieben, um zu sehen, was es zu sehen gab. Sie würde seinen Körper von hinten erkunden, damit er sie nicht ansehen und damit nervös machen konnte.

Ein Stoß purer Lust fuhr ihr in den Leib und hinterließ eine Spur köstlicher Wärme wie von heißem Brandy. Sie stand direkt neben ihm, über ihm, nah genug, um ihn zu berühren. Als sie die Hand ausstreckte, um seine Schulter zu streicheln, fiel ihr Blick auf den grellen weißen Verband an ihrer Hand.

Das riss sie schlagartig in die Realität zurück. Was zum Geier dachte sie sich eigentlich dabei? Er war ein echter Mensch, keine Pornofantasie. Wie würde sie es finden, wenn sie mitten in der Nacht davon aufwachen würde, dass ein Mann sie streichelte?

Ziemlich gut, glaubte sie. Jedenfalls, wenn der Mann Spencer war. Aber sie war keine weibliche Version von ihm. Und auch wenn er deutlich gemacht hatte, dass er mit ihr schlafen würde, um ihr aus der Klemme zu helfen, war es doch gewiss etwas anderes, von einer lüsternen Jungfrau geweckt zu werden, die wahrscheinlich ausflippen und ihm versehentlich die Fingernägel in die Eier rammen würde.

Als sie sich abwandte, um ihre Tasche zu suchen, hörte sie ihn hinter sich gähnen.

»Was machst du da?«, fragte er schläfrig.

Er hatte den Kopf zu ihr gewandt und auf einen Arm gestützt. Unter schweren Lidern und einer dunklen Haarsträhne, die ihm in die Stirn gefallen war, sah er sie mit seinen grünbraunen Augen an. Er war der personifizierte Sex. Ihr ganzer Körper glühte vor Begehren, wenn sie ihn nur ansah. Von wegen, dass sie sich versehentlich mit dem Laken erhängen würde … Sollten sie je miteinander schlafen, würde sie vermutlich spontan in Flammen aufgehen.

Langsam streckte er einen Arm nach ihr aus. »Komm zu mir, Yankee.«

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, trat sie auf ihn zu. Konnte sie ihren tranceartigen Zustand auf die Tabletten schieben? Sie würde das zur Sicherheit als Ausrede im Hinterkopf behalten, falls sie etwas Dummes tat, wie ihm zum Beispiel die Unterhose herunterzureißen und ihre Lippen auf seinen nackten Hintern zu drücken.

Als sie nah genug war, reichte sie ihm ihre unverletzte Hand und ließ sich sanft neben ihn auf die Couch ziehen. Er setzte sich auf, legte seinen starken Arm um ihre Schultern und zog sie an seine Brust. In dieser Stellung hatte sie einen herrlichen Ausblick auf seine Bauchmuskeln und die Beule in seiner Unterwäsche, die aus der Nähe sogar noch eindrucksvoller wirkte als auf einer Plakatwand. Sie schluckte schwer und riss den Blick davon los, um wieder in seine schläfrigen Augen zu sehen.

»Wie geht’s deiner Hand?«, fragte er, während er ihr durch die Haare strich.

»Den Umständen entsprechend gar nicht so übel«, flüsterte sie, unfähig, den Blick von seinen Augen zu lösen.

»Hmmm.« Der Rhythmus, mit dem seine Hand behutsam durch ihre zerzausten Haare strich, war hypnotisch. Ihr fielen die Augen zu. Was sollte sie mit ihrer verbundenen Hand tun? Am bequemsten wäre es, sie in seinen Schoß zu legen, aber das konnte sie auf keinen Fall machen. Also hielt sie sie ein paar Zentimeter über seinem nackten Bauch in der Luft, bis ihre Schultermuskeln anfingen zu brennen.

»Woran hast du vorhin gedacht, als du mich beobachtet hast?«, murmelte er.

Sie riss die Augen auf. Eine Sekunde zu spät fiel ihr ihre Ausrede wieder ein. »Ich weiß nicht. Ich bin ziemlich zugedröhnt.«

Er schmunzelte. »Mit Schmerzmitteln habe ich viel Erfahrung, Caitlyn. Bei dir hat die Wirkung aufgehört, das sehe ich in deinen wunderschönen grünen Augen. Also, woran hast du gedacht, als du dagestanden und mich beobachtet hast?«

Sie schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf, während sie verzweifelt nach einer plausibel klingenden Lüge suchte.

Er rutschte ein Stück näher und sah sie an. In seinem Blick lag ein sündhaftes Funkeln. »Hattest du ungezogene Gedanken? Bestimmt. Erzähl mir davon.«

»Nein.«

»Komm schon«, schmeichelte er. »Vielleich habe ich das Gleiche gedacht.«

Sie schnaubte. »Nur wenn du schwul bist.«

Auf seinem Gesicht breitete sich dieses sexy Lächeln aus, bei dem alles in ihr dahinschmolz. Er legte eine Hand an ihre Wange und beugte sich vor.

Ein Impuls von Selbstschutz ließ sie den Kopf zurückreißen. »Mist! Entschuldige, ich …« Doch sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie kam sich vor wie ein pawlowscher Hund, weil sie schon überreagierte, bevor er sie überhaupt berührte.

Er seufzte. »Ich habe nicht geschlafen, als du vorhin ins Zimmer gekommen bist. Ich habe die ganze Nacht nachgedacht.«

Na prima. Ein Laufpass. Wer konnte es ihm verdenken, dass er aufgab? Es gab nichts, was diese endlose Reihe von Peinlichkeiten wert gewesen wäre – und Sex mit ihr schon gar nicht.

»Ich glaube, dass ich es vielleicht verstanden habe. Aber zuerst möchte ich etwas von dir wissen.«

Misstrauisch wartete sie ab. Sie wusste, dass er sie nach dem Ursprung ihres Problems fragen würde, und das war das Einzige, was sie ihm nicht erzählen konnte.

»Erzähl mir, was du früher erlebt hast, als dich jemand geküsst hat.«

Überrascht sah sie zu ihm auf. »Was meinst du?«

»Genau das, was ich gesagt habe. Was ist passiert, als dich zum ersten Mal jemand geküsst hat?«

Seufzend richtete sie den Blick zu Boden. Sie konnte ihn nicht ansehen, während sie von den Küssen anderer Männer erzählte. Dass er das wissen wollte, gab ihr das Gefühl, seine Freundin zu sein. Eine gute Freundin. Eine Gute-Freundin-und-mehr-nicht-Freundin. »Warum willst du das wissen?«

»Ehrlich gesagt möchte ich es gar nicht unbedingt hören, aber wenn wir herausfinden wollen, wie wir diese … Sache überwinden, müssen wir darüber sprechen, was nicht funktioniert.«

In seiner Stimme lag Aufrichtigkeit, und das brachte sie dazu, ihm mehr von der Wahrheit zu erzählen, als sie beabsichtigt hatte. Da sie ihren Arm nicht mehr hochhalten konnte, bettete sie ihn an seine Brust, und er hielt ihren Ellbogen fest. Sie waren ineinander verschlungen wie eine Brezel, und er stützte ihre schmerzenden Glieder. Angesichts dieser beinahe unbewussten Geste wäre es ihr wie die schlimmste Beleidigung der Welt vorgekommen, ihn jetzt anzulügen. Mit starrem Kinn flüsterte sie: »Eine gebrochene Nase.«

Er verspannte sich, sein Arm, der vorher fest wie ein Fels auf ihren Schultern gelegen hatte, verkrampfte sich wie ein Schraubstock und presste ihr beinahe die Luft aus der Lunge. »Wie bitte?«

Sie räusperte sich, aber dadurch fiel ihr das Sprechen nicht leichter. »Eine gebrochene Nase.«

»War das der Zwischenfall mit dem Kopfstoß, von dem du erzählt hast?«

Sie schüttelte den Kopf und verließ sich auf ihren Instinkt, ehrlich zu ihm zu sein. »Ich war sechzehn. Dave war in der Abschlussklasse, und ich hielt ihn für das schärfste Geschöpf auf zwei Beinen.« Sie senkte den Blick auf seine nackten Bauchmuskeln und die gut ausgefüllten Boxershorts. »Offensichtlich hatte ich nicht viele Vergleichsmöglichkeiten. Jedenfalls bot er mir eines Samstags an, mich nach einem Footballspiel nach Hause zu fahren. Mein Vater … er …«

Sie schluckte schwer und setzte noch einmal an. »Ich durfte nicht mit Jungs mitfahren. Ich hatte meinem Vater versprochen, um sechs zu Hause zu sein, aber Dave hielt noch an, um zu tanken. Dann noch mal, um einen Burger zu essen. Und ich konnte ihm einfach nicht sagen, dass er mich direkt nach Hause bringen sollte. Es war so aufregend, mit ihm allein zu sein, von ihm angesehen zu werden, als gäbe es niemanden sonst auf der Welt – da habe ich ein bisschen den Kopf verloren. Der Tag wurde immer besser.«

Sie schloss die Augen. Sie hätte es nicht ertragen, das Mitleid zu sehen, das er garantiert empfinden würde, oder die Befangenheit, die jegliche Intimität zwischen ihnen zerstören würde. »Es wurde immer besser, bis wir bei mir zu Hause anhielten. Dave lud mich zum Abschlussball ein. Es war, als hätte alles in meinem Leben auf diesen Moment hingesteuert – der Höhepunkt meines Daseins. Und dann hat er mich geküsst. Es war zauberhaft.«

Unter ihr spannten sich seine Muskeln. »Aber?«

»Mein Dad hat uns erwischt. Er hat nicht geschrien, sondern mich einfach aus Daves Wagen gezerrt. Er hat ihm verboten, je wieder mit mir zu reden, weil er sonst die Polizei rufen würde – und ihn daran erinnert, dass ich minderjährig war und er dafür in den Knast gehen würde. Dann hat er mich ins Haus gestoßen und mir das Nasenbein zertrümmert.«

Spencer wurde totenstill. Weil er sich nicht rührte, war sich Caitlyn ihres eigenen flachen, abgehackten Atems überdeutlich bewusst, und ebenso seiner Arme, die sie wie Bänder aus Stahl an seine Brust drückten. Sie glaubte nicht, dass er ihr wehtun würde – jedenfalls nicht jetzt, da sie vernünftig denken konnte –, sonst hätte sie ihn nicht so nah an sich herangelassen. Aber konnte sie ihrem Urteil wirklich trauen? Sie wusste, dass Missbrauch ein Kreislauf war, und schon früher hatte sie Männer – und ihre eigne Widerstandskraft – falsch eingeschätzt.

Voller Angst sah sie zu Spencer auf. Was würde sie in seinem Gesicht lesen? Triumph darüber, dass sie schon einmal Opfer gewesen war und sich womöglich leicht wieder in diese Rolle drängen ließe? Mitleid?

Keins von beidem.

In seinen Augen funkelte Wut. Caitlyn zuckte heftig zusammen, ihr Körper machte sich fluchtbereit. Doch Spencer blinzelte die Wut fort und neigte den Kopf nach vorn, bis seine Stirn sanft an ihrer lehnte. Dennoch bebte seine Stimme. »Er hat dich geschlagen?«

»Ja.«

»Hast du das jemals jemandem erzählt?«

»Ein paar Freundinnen.«

»Keinem Mann?«

»Nein.«

Er hob den Kopf, hob die Hand an ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihren Nasenrücken. Mit einer weichen, tröstlichen Berührung erkundete er die kleine harte Erhebung, die ihr Vater dort hinterlassen hatte. »Darf ich deine Nase küssen«?

Ihr Atem stockte. Nicht vor Angst oder Abneigung, sondern vor sexueller Erregung, die sie stets zum Zittern brachte. »Okay.«

Er legte eine Hand an ihre Wange und sah ihr tief in die Augen, als wartete er auf etwas. Auf ein Zeichen oder vielleicht auf einen unbeabsichtigten Angriff. Als nichts geschah, legte er die Lippen auf die Erhebung an ihrer Nase und küsste sie.

Ihr Körper reagierte mit nichts als einem freudigen Kribbeln. Zum ersten Mal küsste sie jemand, ohne dass sie in Panik geriet.

Dann seufzten beide erleichtert auf. Entspannt sanken sie aneinander, fast so, als hätte dieser Kuss sie beide zum Orgasmus gebracht. Spencers Lippen strichen über ihre Schläfe, ihre Stirn und ihre Wangen. Das Kribbeln wurde stärker, doch das Zittern blieb aus.

»Ich glaube, du solltest mal etwas anderes ausprobieren«, flüsterte er, als er mit der Nasenspitze die empfindliche Mulde hinter ihrem Ohrläppchen liebkoste.

Sie erschauerte. »Hm?«

»Du solltest mich küssen.«

Blinzelnd sah sie ihn an, ihre Augenlider waren schwer vor Lust.

»Übernimm du beim Küssen die Kontrolle, Caitlyn.« Er entließ sie aus der Umarmung und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass sich all seine Muskeln spannten. »Ich stehe ganz zu deiner Verfügung.«

8

Ihn küssen? Das klang erschreckend einfach, setzte jedoch voraus, dass sie etwas tat, das sie noch nie getan hatte. Sie musste ihren Kopf ausschalten – alle Kritik und alle Zweifel – und sich nur von ihren Gefühlen und Bedürfnissen leiten lassen. Und sie müsste die Zurückweisung ertragen, wenn er nicht wollte.

Es war beängstigend.

»Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Die Frau, die mit einer Grubenotter fertiggeworden ist? Sei nicht albern. Du packst diesen Kuss am Kragen und zeigst ihm, wer hier das Sagen hat.«

Zum ersten Mal in dieser Nacht spürte Caitlyn den Anflug eines Lächelns.

Spencer legte ihr freundschaftlich einen Arm um die Schultern und lehnte seine Stirn an ihre. »Caitlyn, ich habe keine Ahnung, was du gedacht hast, als du vorhin ins Zimmer gekommen bist. Aber du bist ganz eindeutig ein lüsternes Ding. Und ein lüsternes Ding darf nicht schüchtern sein, wenn es flachgelegt werden will. Also entweder küsst du mich jetzt, oder du nimmst deine Schmerzmittel und wir gehen schlafen.«

Er zog den Arm weg, vermutlich um es ihr leichter zu machen, vom Sofa aufzustehen und wieder in sein Bett zu gehen. Allein. Doch das war nicht das, was sie wollte. Sie wollte ihn.

Ohne nachzudenken oder die Lage weiter zu analysieren, beugte sie sich vor. Das Letzte, was sie sah, bevor sie die Augen schloss, war sein ermutigendes Lächeln, das geduldig auf sie wartete – kein lüsternes Gesicht, das sich auf sie stürzte, wie es der Anfang so vieler desaströser Küsse gewesen war. Sie drückte ihre geschlossenen Lippen auf seine. Irgendwo in der Ferne, meilenweit entfernt von dem Sturm, der sich in ihrem Kopf und ihrem Körper zusammenbraute, hörte sie, wie er freudig einatmete. So verharrte sie mehrere Sekunden, vielleicht auch Minuten oder sogar Stunden, und spürte zufrieden den festen Druck seiner Lippen auf ihren.

Sein Mund – dieser unglaubliche Körperteil, mit dem er sie neckte, ihr Komplimente machte, sie ermutigte – gab ihr das unbeschreibliche Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein. Er war das Mittel, mit dem er sich ihr offenbart hatte, mit dem er ihr auf so viele verschiedene Arten gezeigt hatte, wie hingebungsvoll er sich um die Menschen sorgte, die ihm etwas bedeuteten.

Im Laufe ihrer Gespräche hatte sie erfahren, was für ein einzigartiger Mensch er war. Nach außen hin konnte jeder schön sein. Doch Caitlyn hatte genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass die meisten Menschen innerlich nicht annähernd so schön waren wie er.

Er hielt sich zurück, damit dieser Kuss ganz ihr gehörte, doch es war ihr nicht genug, seine zärtlichen Lippen unter ihren zu spüren.

Ihr Hintern ruhte noch immer fest neben ihm auf der Couch, nur ihre Lippen berührten sich. Sie verlagerte das Gewicht und lehnte sich an seine Brust. Als sie ihren Busen an ihn schmiegte, stöhnte er auf und schlang die Arme so fest um ihren Hals, dass sie leise quiekte.

Sie bewegte den Mund, um seine Lippen zu erkunden. Er ließ sich von ihr führen, bewegte sich, wenn sie es tat, und gab ihr sanften Halt.

Es war noch immer nicht genug. Sie wollte wissen, wie er schmeckte, wollte ihn in- und auswendig kennenlernen. Aber sie wollte sich nicht lächerlich machen. Wie viele ihrer Freundinnen an der Highschool hatten sich über Jungs beschwert, die beim ersten Kussversuch sabberten? Wie viele hatten sich darüber lustig gemacht, dass die Zunge des Jungs wie Presslufthämmer in sie gedrungen waren, bis sie beinahe würgen mussten?

Ihre Nerven flatterten gleichermaßen vor Aufregung und Angst, als sie die Lippen ein kleines Stück von seinen löste. »Ich will mehr von dir«, flüsterte sie. »Zeig es mir …«

Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Er packte ihren Po und zog sie ganz auf seinen Schoß. Ihre Beine umschlossen seine Taille, ihre Knie drückten sich links und rechts von seinen Oberschenkeln in die Sitzfläche der Couch. Durch den dünnen Baumwollstoff seiner unglaublichen Boxershorts drängte sich seine Erektion von unten gegen sie. Er schob sie ein kleines Stück zurück, wie um sie von seiner Gefahrenzone fernzuhalten, doch dabei kam es zu einer unbeabsichtigten Reibung. Sie spürte, wie ein tiefes, fast gequältes Stöhnen aus seinem Bauch aufstieg und über seine leicht geöffneten Lippen kam.

Es war berauschend zu sehen, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Seine Hände, die fest ihre Hüften umfassten, gaben ihr das Gefühl, schön zu sein. In seiner erdrückenden Umarmung fühlte sie sich begehrt und unwiderstehlich.

»Öffne die Lippen für mich, Caitlyn. Lass mich deine Zunge spüren.«

Sie hob die gesunde Hand an seine Wange und bog seinen Kopf zurück. Die Lippen nur wenige Zentimeter geöffnet, ließ sie die Zunge hervorgleiten und kostete zögerlich von seinen Lippen. Während er stillhielt und sie gewähren ließ, hob und senkte sich seine Brust schwer unter der Anstrengung, sich zurückzuhalten.

Dass er diesen Augenblick so offensichtlich genoss und bereit war, ihr die Führung zu überlassen, trieb sie an. Ihr Selbstvertrauen wuchs, sie öffnete den Mund weiter und berührte seine Zungenspitze. Immer wieder trafen ihre Lippen aufeinander, erkundeten sich gegenseitig und machten sich inniger miteinander vertraut.

Ihre Hüften bewegten sich, und Caitlyn hörte ein wimmerndes Stöhnen – gleichermaßen vor Erregung wie aus unerfüllter Sehnsucht –, das aus ihrer eigenen Kehle drang. Noch nie zuvor hatte sie solche Laute von sich gegeben, noch nie hatte sie die Freiheit oder den Drang verspürt, diese sinnliche Seite an sich zum Ausdruck zu bringen.

Es war nicht genug.

Sie wollte mehr von ihm, wollte sich ganz an ihn schmiegen und ihn unter sich spüren. Sie wollte sich an seinem Körper reiben, damit sie sich gegenseitig Lust bereiten konnten.

Sanft stupste sie ihn an und hoffte, ihm so ihre Wünsche zu vermitteln. Er verstand sofort, lehnte sich auf der Couch zurück und zog sie auf sich. Seine großen Hände strichen über ihren Po, hielten ihn fest und rieben ihre intimsten Körperstellen aneinander. Sie rang nach Luft. Seine Erektion zu spüren war einfach unglaublich. Druck baute sich in ihr auf; ein Druck, der sie noch umbringen würde, wenn er nicht entweichen konnte. Mit ihrer unverletzten Hand fuhr sie durch seine mitternachtsdunklen Haare und hielt seinen Hinterkopf genau im richtigen Winkel fest, während sie neues Territorium entdeckte und eroberte.

Spencer verspannte sich unter ihr, zog sie fest an sich und löste seine Lippen von ihren. »Pssst«, flüsterte er, als sie erneut seinen Mund suchte.

Auf ihm liegend, versuchte Caitlyn, den Atem anzuhalten. Und dann hörte sie es auch. Winzige Krallen kratzten an Philips Schlafzimmertür. Das war Minnie, die unbedingt ins Wohnzimmer gelassen werden wollte.

Die irrationale Angst, in einer so intimen Situation erwischt zu werden, versetzte Caitlyn in Panik. Mit einem unterdrückten Fluch sprang sie vom Sofa auf und flüchtete sich in Spencers Schlafzimmer, noch bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte.

Seufzend vor Reue und unerfüllter Lust sank sie aufs Bett. Sie schluckte eine Tablette und hoffte, dass sie das Pochen in sämtlichen Körperteilen lindern würde.

Spencer ließ sich mit dem Gesicht voran auf die Couch fallen, als sein Großvater die Schlafzimmertür öffnete, damit die lästige tierische Nervensäge ihm die Nacht ruinieren konnte. Auf Zehenspitzen kam Philip aus seinem Zimmer geschlichen und betrachtete seinen Enkel.

»Oh, du bist wach. Tut mir leid, hat Minnies Kratzen dich geweckt?«

»Nein, Granddad. Ich konnte nicht einschlafen.«

Philip nickte, als verstünde er das vollkommen. Spencer allerdings betete, dass der alte Mann keine Ahnung hatte. »Ich weiß, mein lieber Junge. In letzter Zeit musstest du zu oft wegen Menschen, die du liebst, ins Krankenhaus. Das ist aufwühlend.«

Menschen, die er liebte? Gewiss liebte er seinen Großvater. Aber Caitlyn? Er kannte sie erst seit ein paar Wochen. Sie war ihm wichtig, wichtiger als irgendjemand sonst nach so kurzer Zeit. Aber es war keine Liebe. Caitlyn war witzig und anstrengend und eine Herausforderung und anders als alle anderen Frauen, die er kannte. Kurz gesagt, war sie ein sehr angenehmer Zeitvertreib für die Saisonpause.

Der Gedanke ließ ihn erschauern. Das klang wie eines der Videospiele, von denen seine Freunde so besessen waren. Caitlyn war definitiv mehr als das, aber er konnte sie nicht als gute Freundin betrachten. Nicht nach seiner überwältigenden Reaktion auf ihren vollkommen unerwarteten, aber äußerst willkommenen Kuss.

Minnie tänzelte durchs Zimmer, schnüffelte und beäugte Spencer misstrauisch. Genieß es nur, meine Pläne zu durchkreuzen, solange du noch kannst, du kleines Biest. Bald fährst du nach Hause. Das Fellknäul sah Spencer mit zusammengekniffenen Augen an, sodass er sich fragte, was genau die Hündin im Zimmer riechen konnte und wie genau sie diese Gerüche zu deuten wusste.

Minnie sah sich nach Philip um, als wollte sie sichergehen, dass sie seine Aufmerksamkeit hatte, dann schnüffelte sie wieder unschuldig in der Luft herum und lief schnurstracks zur Couch, als würde sie ihrer Nase zum Ursprung eines großen Geheimnisses folgen. Auf Höhe seiner Hüfte angekommen, setzte sie die Vorderpfoten auf die Couch und versuchte, an seinem Schritt zu schnuppern.

»Lass mich in Frieden.« Er stieß sie von der Couch und hätte schwören können, dass sich die Hundelippen zu einem süffisanten Lächeln verzogen. Zu einem Ich-weiß-was-du-getan-hast-und-auch-mit-wem-Grinsen.

»Du würdest eine reizende Mütze abgeben.«

Caitlyn winkte ihm zum Abschied und schloss die gläserne Eingangstür zu ihrem Mietshaus auf. Die Frühsommersonne war noch nicht aufgegangen, aber in einem Baum in der Nähe zwitscherten sehr frühe Vögel, die anscheinend von der Straßenbeleuchtung durcheinandergebracht wurden.

Spencer wartete, bis sie sicher im Haus war, bevor er sich umdrehte und davonging. Sie wohnte nur fünf Minuten Fußweg von ihm entfernt, und Gewaltverbrechen gab es in Wapping so gut wie keine. Trotzdem fand sie es süß, dass er sie um vier Uhr morgens nicht allein nach Hause gehen lassen wollte.

Sie stieg die Treppen zu ihrer Wohnung hinauf und war beim Öffnen und Schließen der Wohnungstür ganz leise, um Emma nicht zu erschrecken.

»Wo zum Teufel bist du gewesen?«

Im Flur stand eine sehr aufgeschreckt wirkende Emma, die die Fäuste in die Hüften stemmte und sie anfunkelte. Als ihr Blick auf den leuchtend weißen Verband an Caitlyns Hand fiel, schnappte sie nach Luft und eilte auf sie zu. »Was ist passiert? Wer hat dir das angetan? Warum hast du nicht angerufen?«

Caitlyn blieb reglos stehen, als ihre Mitbewohnerin sie in die Arme schloss. Es war das erste Mal, dass Emma sie umarmte. Jetzt, da sie darüber nachdachte, hatte sie eigentlich seit langer Zeit ohne jegliche körperliche Zuwendung gelebt – an die letzte Umarmung einer guten Freundin konnte sie sich nicht mehr erinnern. Vielleicht hatten Spencers Berührungen deshalb eine solche Wirkung auf sie gehabt.

»Ein Weinglas ist passiert. Ich habe mich selbst verletzt. Und angerufen habe ich nicht, weil ich nicht daran gedacht habe.«

Emma wich zurück und starrte sie erschrocken an.

»Entschuldige«, sagte Caitlyn. »Ich hätte es tun sollen. Aber Spencer war bei mir. Er hat mich ins Krankenhaus gefahren und nach Hause gebracht.«

»Du …? Moment.« Emmas Miene hellte sich auf. Ihre Brauen schossen in die Höhe, und auf ihre Lippen legte sich ein Lächeln. »Du hast die Nacht mit ihm verbracht.«

»Nein, habe ich nicht.« Caitlyn ließ die Tasche fallen und schlüpfte an Emma vorbei ins Wohnzimmer.

»Oh doch. Ich meine, Himmel, sieh dich doch nur an.« Sie deutete erst nach oben, dann nach unten. »Deine Haare. Deine zerknitterte Kleidung. Aber ganz besonders deine Haare.«

Hastig betastete Caitlyn mit ihrer gesunden Hand ihren Kopf und sauste ins Bad. »Meine Haare? Was ist mit …« Aus dem Spiegel starrte sie Tingeltangel-Bob an – vorausgesetzt der Handlanger von Krusty, dem Clown, war jemals verheult und mit Wimperntusche ins Bett gegangen. Die müde Haut unter ihren Augen war von schwarzen Flecken gezeichnet, und dunkle Streifen liefen über ihre Wangen. Ihre Haare sahen aus wie eine moderne Kunstinstallation.

Sie stöhnte. »Oh Gott. Der Mann muss blind sein.«

»Blind vor Liebe«, neckte Emma sie.

»Oder er hat es sehr nötig.« Caitlyn seufzte. »Das Taxi kommt in einer Stunde?«

»Ein-ein-Viertel.«

»Dann leg ich mal los. Aber wahrscheinlich kriege ich nur gerade so etwas Vorzeigbares zustande. Gott, ich wünschte, das wäre ein Radiointerview. Im Radio sehe ich super aus.«

»Hier ist der Ordner über die Fluten in Nepal. Sie scheinen zurückzugehen, also sollte eine zusätzliche Versorgungslieferung ausreichen. Es gibt eine tägliche Telefonkonferenz mit den Mitarbeitern vor Ort. Die Termine habe ich in deinen Kalender eingetragen.«

Caitlyn hörte aufmerksam zu, während ihre Kollegin Tamara ihr die von ihr betreuten Hilfsprogramme erläuterte, bevor sie in den Urlaub ging.

»Ganz bestimmt habe ich irgendetwas vergessen. Ich habe noch nie so lange Urlaub gemacht.« Konzentriert legte Tamara die Stirn in Falten.

»Ich finde mich schon zurecht. Schreib mir einfach eine E-Mail, wenn dir noch was Wichtiges einfällt.«

Tamara entspannte sich. »Das mache ich. Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin, weil du für mich einspringst. Ich drücke die Daumen, dass es in Asien die nächsten Monate ruhig bleibt.«

Beide wussten, dass das im besten Fall unwahrscheinlich war. Während Caitlyn die Hilfsprogramme in Afrika und der Karibik betreute, war Tamara die Katastrophenhelferin für Asien. Sie hatte bisher einen sehr ruhigen Sommer gehabt, da die Monsunregenfälle noch auf sich warten ließen und es nur ein paar kleinere Beben und Erdrutsche gegeben hatte, die von den Mitarbeitern der IDEA vor Ort kompetent betreut wurden.

Allerdings hatten Katastrophen ein perverses Gefühl für Timing. Es hätte Caitlyn nicht überrascht, wenn sie nur darauf gewartet hätten, dass Tamara London verließ, bevor sie sich auf die ärmsten Bürger der Welt stürzten. Andererseits konnte sie Tamara den Urlaub auch nicht missgönnen. Vor drei Jahren hatten sich ihre Eltern in Neuseeland zur Ruhe gesetzt, und jetzt würde sie sie zum ersten Mal wiedersehen. Tamara hatte ihren gesamten Urlaubsanspruch aufgespart und im Februar ihren Bereitschaftsdienst mit Caitlyn getauscht. Dieser Monat hatte sich in Sachen Katastrophen als der ruhigste herausgestellt, den Caitlyn in ihrer gesamten Laufbahn erlebt hatte. Sie würde dafür im August Bereitschaft haben, einem der längsten und anscheinend katastrophenanfälligsten Monate des Jahres.

Hoffentlich würde Tamara ihr etwas Schönes aus Neuseeland mitbringen. Einen Surfer zum Beispiel.

Mit einer kurzen, dankbaren Umarmung und geradezu übersprudelnder Erleichterung über ihren Urlaub griff Tamara nach ihrem Rucksack und eilte aus dem Büro, um ihr Flugzeug zu erwischen. Caitlyn blieb allein zurück und las die letzten Berichte ihrer Kollegin.

»Psst.«

Als Caitlyn den Blick hob, sah sie Pete von der Poststelle vor ihrem Schreibtisch stehen. »Hi Pete.« Sie versuchte, stets höflich zu ihm zu sein, obwohl sie genau wusste, was es zu bedeuten hatte, wenn er zu ihrem Tisch kam und geheimnisvoll tat.

»Ich habe wieder einen Brief für dich«, flüsterte er. Er schnippte mit dem Finger gegen den weißen Umschlag, den er in der Hand hielt. »Von du-weißt-schon-wem.«

Sie nahm ihm den Brief ab und versuchte zu verhindern, dass sich ihre Reaktion auf ihrem Gesicht spiegelte. Wenn er sich nur nicht so aufführen würde! Sein merkwürdiges Benehmen zog nur die Aufmerksamkeit der anderen an. »Danke, Pete.« Sie legte den Umschlag mit der Vorderseite zuunterst auf ihren Tisch, dann richtete sie den Blick wieder auf ihren Bildschirm und hoffte, er würde das als Wink verstehen, dass sie viel zu tun hatte.

»Von wem kommen sie?«

»Von niemandem.«

Eine Kaltfront zog über sein Gesicht. »Sie sind eindeutig nicht von niemandem. Im Absender steht ein Name.«

Tja, dann weißt du ja, von wem sie sind, nicht?

»Nur jemand, den ich früher mal kannte. Entschuldige, Pete, aber ich habe heute Nachmittag wirklich viel zu tun.«

Er versteifte sich und nickte knapp. »Natürlich. Ich ebenfalls. Diese Briefe stellen sich nicht von selbst zu.«

Caitlyn seufzte, als er davonging. Sie versuchte, sich auf Tamaras Bericht zu konzentrieren, aber der Brief auf dem Tisch verhöhnte sie. Zu viel Angst? Du warst schon immer ein Feigling. Hast immer nur von der Seitenlinie aus zugeschaut. Nie hast du dich eingemischt. Nie hast du ihr geholfen, wenn sie dich gebraucht hat.

Sie nahm den Umschlag und eilte im Laufschritt hinauf ins Krankenzimmer, das im Moment nicht benutzt wurde. Sie schaltete das Licht ein, setzte sich auf die Liege und starrte auf den Umschlag in ihren Händen.

Noch nie hatte sie einen von ihnen geöffnet. Jetzt, nach ihren weltbewegenden Erlebnissen mit Spencer in diesen verzauberten Morgenstunden, spürte sie in sich eine Kraft und einen Mut wie nie zuvor. Sie fühlte sich in der Lage, sich all ihren Ängsten zu stellen.

Ihre Finger zitterten, als sie sie unter die Lasche schob und den Brief aus dem Umschlag nahm. Allein der Anblick der auf grausige Weise vertrauten Handschrift reichte aus, um eine Flut von Erinnerungen auszulösen – die Liste mit Hausarbeiten, die er ihr an den Samstagmorgen gab, Notizen, dass er etwas zu erledigen hätte und bald zurückkäme, die Karte zu ihrem Highschoolabschluss, in der er geschrieben hatte, wie stolz er auf sie war. Das letzte Mal, dass sie diese Handschrift zu Gesicht bekommen hatte – abgesehen von den Absenderadressen auf den Dutzenden von Briefen –, war auf dem Geständnis gewesen, das ihr der Staatsanwalt in San Francisco vor Jahren vorgelegt hatte.

Sie hatte genug. Sie ertrug den Anblick nicht länger. Bevor ihr einzelne Wörter ins Auge springen und ihre Aufmerksamkeit fesseln konnten, steckte sie den Brief zurück in den Umschlag und fragte sich, warum sie ihn überhaupt herausgeholt hatte. Hatte sie etwa auf eine Art Vernunft des Unvernünftigen gehofft? Auf eine Rechtfertigung für sein abscheuliches Verhalten?

Nein. Sie wollte begreifen, warum ein Mensch die absolute Kontrolle über einen anderen brauchte. Sie wollte wissen, was jemanden dazu trieb, einem Menschen, den er angeblich liebte, ein Lasso überzuwerfen und den Strick immer enger zu ziehen, bis das Leben dieses Menschen so eingeengt und nur noch auf ihn fokussiert war, dass man schon gar nicht mehr von einem eigenen Leben sprechen konnte.

Vor allem wollte sie wissen, ob auch sie diese Kontrolle über den anderen anstreben würde, wenn sie sich je gestatten sollte, sich zu verlieben.

Oder würde sie wie ihre Mutter werden und zulassen, dass jemand über sie bestimmte?

9

1. Januar 1941

… Gott allein weiß, wie viele Brandbomben die deutsche Luftwaffe in dieser Woche über London abgeworfen hat. Sie haben auf St. Paul’s gezielt, aber dank Gottes Gnade und der Unfähigkeit der Deutschen haben sie nicht getroffen. Seitdem gibt es unaufhörlich Brände in der Stadt. Ich würde so gern helfen, aber mir fehlen die nötigen Mittel …

Spencer hatte Caitlyn untergehakt und schlenderte mit ihr durch St. Paul’s Cathedral. Er spürte die weiche Unterseite ihres Arms und zog sie fester an sich. Beim Gehen berührte er ihre Rippen, ihren Busen und ihre Hüfte, und ihm kamen Gedanken, die man in einer Kirche eigentlich nicht haben sollte.

Ihr unschuldiger Kuss in der letzten Woche hatte ein Feuer in ihm entfacht. Die weiteren, nicht mehr ganz so unschuldigen Küsse, die sie seitdem fast jeden Abend austauschten, brachten ihm beinahe eine Dauererektion ein. Er hatte das Gefühl, so o-beinig zu laufen wie ein amerikanischer Cowboy.

Ihr die Kontrolle zu überlassen, damit sie sich ihm in ihrem eigenen Tempo erforschen konnte, war die beste und schlimmste Entscheidung seines Lebens gewesen. Wäre es nach ihm gegangen, befänden sie sich jetzt in einem teuren Hotelzimmer, würden sich gegenseitig mit Champagner übergießen und jeden Tropfen wieder auflecken.

Stattdessen war er in einer vermaledeiten Kirche, führte sie herum wie ein verfluchter Geck und schoss Fotos für seinen Granddad.

»Fünfzehn Pfund Eintritt, meine Fresse«, murmelte er.

»Hm?«

»Ach, nichts.« Wer kam nur auf die Idee, Eintritt für eine Kirche zu verlangen? Für fünfzehn Pfund hätte er reichlich Body-Chocolate kaufen können. Caitlyn würde Body-Chocolate lieben. Sie könnte all die Stellen an ihm damit bestreichen, auf die sie am neugierigsten war, und sie dann mit ihrer rosa Zunge auflecken …

Spencer beschleunigte seine Schritte, führte Caitlyn ins Zentrum der Kirche und legte den Kopf in den Nacken, um die kunstvolle Kuppel zu betrachten, die sich fast hundert Meter über ihnen wölbte.

»Kannst du dir vorstellen, man hätte das alles wieder aufbauen müssen?«

»Das wäre nicht passiert. Stattdessen wäre ein Einkaufszentrum gebaut worden. Wer braucht schon eine Kirche, wenn er Kommerz haben kann?« Er hielt inne. »Oh, Moment. Hier gibt es beides.«

Sie machte ein belustigtes Geräusch, das unglaublich sexy klang, ein schnurrendes Kichern tief aus ihrer Kehle, bei dem sogar seine Ohren kribbelig wurden.

Kribbelig? Gott, er musste sie wirklich bald in die Kiste kriegen. Er klang schon wie ein Mädchen.

»Wie süß«, flüsterte sie.

Erschrocken sah er zu ihr hinunter. »Ich bin nicht süß.« Moment – sie konnte nicht gehört haben, dass er das Wort kribbelig gedacht hatte. Es sei denn, er hatte es versehentlich laut vor sich hin gemurmelt.

Lächelnd sah sie zu ihm auf. »Ich weiß, dass du das nicht bist. Süß wäre das Letzte, als was ich dich bezeichnen würde.«

»Womit sich die Frage aufdrängt …«

»Der Junge da drüben. Er hat auf seinem T-Shirt eine rote Rose aufgestickt. Es ist süß, dass ein Junge in seinem Alter sich in so einem Mädchen-T-Shirt wohlfühlt.«

Das war nicht die Frage, die sich Spencer aufgedrängt hatte – er wollte wissen, als was sie ihn bezeichnen würde. Hart, stark, männlich. Diese Worte wären akzeptabel, auf jeden Fall besser als süß. Doch weil ihm die Beschreibung des T-Shirts bekannt vorkam, ließ er den Blick durch die volle Kathedrale gleiten. Ein Vorteil seiner Größe war, dass er über die meisten Köpfe hinwegsehen konnte, und heute blieb sein Blick an einem ganz bestimmten Kopf hängen. Einem bestimmten Kopf mit einer silbernen Tolle. »Was zum Geier?«, murmelte er.

»Starrst du den Jungen an? Tu das nicht. Dann weiß er, dass wir über ihn reden.« Caitlyn fasste ihn am Arm und lenkte seinen Blick auf ihr Gesicht, das besorgt zu ihm emporgewandt war.

Von wegen süß.

»Welchen Jungen soll ich anstarren? Ich habe ihn gar nicht gesehen. Und was meinst du mit ›Mädchen-T-Shirt‹?«

»Es ist weiß mit einer gestickten roten Rose auf der Brust. Ich kann mir nicht viele Jungen vorstellen, die so was tragen würden.«

Wieder suchte er die Menge ab. Er war sicher, seinen Großvater gesehen zu haben – genau den Großvater, der behauptet hatte, zu krank für diesen Ausflug zu sein. Dann begriff er, was Caitlyns Beschreibung bedeutete. Er verdrehte die Augen und setzte dazu an, die Männlichkeit eines solchen T-Shirts zu verteidigen. »Das liegt wahrscheinlich daran, dass du als Yankee-Mädchen nicht viele Jungs kennst, die Rugbyfans sind. Es ist das offizielle Shirt des englischen Rugbyteams. Die Rose ist ein Symbol für England.«

Offensichtlich verwirrt sah sie zu ihm auf und blinzelte. Es juckte ihn in den Fingern, die Hand an ihre Wange zu legen und ihren Kopf in genau diesem Winkel zu halten, damit er ihre leicht geöffneten Lippen schmecken konnte. Sein Körper bebte unter dem Drang, sie an seine Brust und seine Hüfte zu ziehen, damit sich ihre Körper so natürlich und perfekt aneinanderschmiegen konnten, wie sie es jeden Abend in dieser Woche erprobt hatten.

Dann durchbrach sie den Zauber. »Wie nennt man bei euch ein hübsches englisches Mädchen?«

»Ein Geschoss.« Eigentlich ein geiles Geschoss, aber das konnte er in einer Kirche schlecht sagen.

Sie schüttelte den Kopf. »Englische Rose. Ich habe gehört, dass man ein hübsches Mädchen als englische Rose bezeichnet.«

Er lachte. »Verbringst du viel Zeit mit Leuten, die so alt sind wie mein Granddad?«

Ohne darauf einzugehen, drängte sie weiter. »Aber du willst mir sagen, diese Rose ist ein Symbol für einen Haufen bulliger Schläger?«

Tja. Damit wäre wohl seine frühere Frage danach beantwortet, wie sie ihn beschreiben würde. Bulliger Schläger spielte nicht in der gleichen Liga wie geiles Geschoss, was er über sie sagen würde. Aber mit dieser Beschreibung konnte er leben.

Jedenfalls war sie einigermaßen zutreffend.

»Rosen sind zart, Spencer. Sieh dich an. Ich weiß ja nicht, wie deine Teamkollegen aussehen, aber an dir ist nichts zart.«

Das Kompliment ließ sein Herz schneller schlagen. Er löste seinen Arm von ihrem und legte die Hand auf einen der Körperteile, die er am liebsten an ihr mochte: ihre Taille, die so verführerisch zwischen Busen und Hüften lag. »Ich habe sie nicht zu unserem Symbol gewählt.«

»Was hättest du gewählt?«

Wie konnte sie sich nur immer neue Fragen einfallen lassen, während er mit den Fingerspitzen nur Zentimeter unter ihren Brüsten kleine Kreise auf ihren Bauch malte? Sein Hirn suchte nach Worten, obwohl er nur eines wollte: sie. Nackt auf der nächstbesten ebenen Fläche.

Es musste nicht einmal eine glatte Fläche sein. Er würde nehmen, was da war.

Als ihn jemand am Hemd zupfte, löste er den Blick von der Frau, die er so dringend bald ins Bett bekommen musste, und sah nach unten in ein junges, vor Bewunderung strahlendes Gesicht.

Der Junge mit dem England-Rugbyshirt hatte ihn entdeckt. Spencer nahm die Hand von Caitlyns Taille – er konnte sie nicht auf diese Weise berühren, während er mit einem zehnjährigen Jungen sprach. Das erschien ihm einfach nicht richtig.

»Sie sind Spencer Bailey.« Der Junge klang vor Aufregung so atemlos, als wäre er durch die ganze Kathedrale gerannt.

»Richtig. Wie heißt du?«

»Connor. Connor Hawking, Sir.« Er drehte sich nach einem Mann um, der aussah wie eine ältere Version von ihm, wenn er die nächsten dreißig Jahre damit zubrachte, Lagerbier zu trinken und Fritten zu essen. »Und das ist mein Dad.«

Die beiden Männer schüttelten sich die Hände. Mit wachsendem Unbehagen wurde Spencer bewusst, dass Caitlyn wie ein unbeachtetes Anhängsel neben ihm stand. Er brachte es nicht über sich, sie vorzustellen, obwohl der ältere Hawking neugierig in ihre Richtung sah. Normalerweise tauchten die Frauen und Freundinnen von Rugbyspielern nicht in den Skandalblättchen auf – was Spencer darauf zurückführte, dass seine Teamkameraden sich Frauen suchten, die noch andere Interessen hatten, als zu saufen, zu shoppen und der Presse schwachsinnige Statements zu geben.

Aber Rugbyfans liebten ihre Onlinediskussionsforen, und ein Kommentar von einem Mr. Hawking über Spencer, der intimen Umgang mit einer Frau pflegte, könnte ausreichen, um das Interesse an seinem privaten Skandal wieder aufflammen zu lassen. Er hatte sich den Arsch aufgerissen, um Caitlyn seine Geduld und Vertrauenswürdigkeit zu beweisen – ganz besonders nachdem er das mit ihrem Vater erfahren hatte. Nichts würde dieses Vertrauen schneller zunichtemachen als die Wörter »wegen Sexualdelikts verhaftet«.

»Auf welcher Position spielst du, Connor?«

»Erster Innendreiviertel.«

»Genau wie ich«, sagte Spencer, und der Junge grinste so breit, dass seine Mundwinkel fast bis an seine Ohren reichten.

»Genau!« Connor fing an zu plappern und erzählte von Spencers großartigsten Momenten auf dem Spielfeld, davon, welche Spieler noch besser waren als Spencer, und dass er eines Tages selbst für England spielen wollte.

Spencer streute angemessene Ermutigungen ein, wann immer der Junge Luft holen musste, doch die Hälfte seiner Aufmerksamkeit blieb unablässig bei Caitlyn, die das Gespräch beobachtete, als wäre sie eine Fremde und stünde nur zufällig in der Nähe. Sie hatte die Fäuste in die Taschen ihrer khakifarbenen Kampfhose geschoben und sah unbehaglich zur Kuppel hinauf.

Scheiße. Das war wohl in den Hintern losgegangen.

Als Caitlyns Handy in ihrer Tasche vibrierte, hätte sie den Anrufer küssen mögen, egal, wer es war. Sie hatte nach einer Ausrede gesucht, um sich von Spencers wachsender Fanschar loszueisen, doch als sich die Sache in die Länge zog, wurde ihr klar, dass sie nicht einfach weggehen und sich eine Kirchenbank suchen konnte, ohne mitleiderregend zu wirken.

Doch die Gruppe, von der er umringt war, sprach die Sprache eines Sports, die sie nicht verstand, und Spencer hatte offenbar beschlossen, sie nicht in dieses Gespräch einzubeziehen.

Sie nahm ihr Handy aus der Tasche, sah, dass der Anruf von Emma kam, und schlenderte davon, den Kopf gesenkt, um das Handy mit den Haaren zu verdecken. Auf dem Weg zum Ausgang sprach sie nur leise, da Handys in der Kirche nicht eingeschaltet sein durften.

»Hey, Em. Was gibt’s?«

»Ich habe gerade von einem Presseheini in Simbabwe erfahren, der einige der Cholerakliniken besucht hat und sagt, sie wären dreckig. Sein Sender will einen Kommentar für einen Beitrag, der heute Abend ausgestrahlt wird.«

Als sie endlich die riesenhaften Kirchentüren hinter sich ließ, trat Caitlyn in die helle Samstagssonne. »Aber wir betreiben keine Kliniken. Wir verbessern die sanitäre Versorgung und vermitteln Frauen Kenntnisse in sicherer Hygiene.«

»Ich weiß, aber wir suchen doch nach einer Möglichkeit, unsere Geschichte einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Das ist sie. Natürlich kannst du nichts zu den Kliniken selbst sagen, aber die Menschen müssten gar nicht erst dort hinkommen, wenn wir mehr Geld für Wasser und sanitäre Anlagen hätten.«

»Heute Abend?« Da fand Spencers extrem verfrühte Geburtstagsfeier statt. Er hatte nichts davon gesagt, dass sie den Nachmittag zusammen verbringen würden. Soweit sie wusste, würde er nach Hause fahren und Philip bei den Vorbereitungen helfen, sobald sie ihren Rundgang durch die Kathedrale beendet haben würden. Trotzdem tat es ihr leid, einen Teil seiner Party ausfallen zu lassen.

»Es wird vorher aufgezeichnet. Du gehst nicht live auf Sendung. Zur Geburtstagsfeier von deinem Freund bist du rechtzeitig zurück. Können wir uns in zwanzig Minuten treffen? In der Nähe des Studios gibt es ein Café, da kann ich dich auf die Fragen vorbereiten.«

»Wenn du meinst, dass das hilft. Natürlich. Ich komme.«

Sie legte auf und zeigte ihre Eintrittskarte vor, als sie in die Kirche zurückging. Wäre Spencer nicht so groß gewesen, er wäre in der Menge von Kindern und Eltern untergegangen, für die er T-Shirts und Kirchenbroschüren signierte.

Sie könnte ihm eine SMS schicken.

Sei nicht so ein Feigling. Sie durchquerte das Gewölbe, bis sie am Rand seiner Bewunderergruppe stand. Er sah auf, und sein Blick blieb an ihr hängen.

»Bei der Arbeit ist etwas passiert. Ich muss los, aber heute Abend bin ich da.«

»Oh. Okay.« Sein Lächeln fror ein wenig ein. Ein Dutzend Paar junger Augen sahen zu ihr herüber, und die Erwachsenen betrachteten sie mit offensichtlichem Interesse. Caitlyn fühlte sich unbehaglich unter den vielen Blicken. Vielleicht würde sich Spencer losmachen, um sie hinauszubegleiten und ihr vielleicht einen Abschiedskuss zu geben.

Nö.

»Bis später«, sagte er und wandte sich wieder seinem anhimmelnden Publikum zu.

Die Worte, die er bei ihrer Abmachung gesagt hatte, ergossen sich wie Eiswasser über sie. Sobald die Saison wieder losging, würde er sie fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.

Sie sollte lieber nicht vergessen, dass sie genau das wollte.

10

Arsch.

Arsch, Arsch und noch mal Arsch.

Spencer zerrte die Rasierklinge über seine Wange und neigte den Kopf zur Seite, um die Haut über seinem Kiefer zu spannen.

Er hatte es richtig ordentlich verkackt. Wie hatte er Caitlyn nur gehen lassen können, ohne sich richtig von ihr zu verabschieden? Ihm wurde ganz flau bei dem Gedanken an ihren verschlossenen Gesichtsausdruck, als er sie vorhin in St. Paul’s fast hatte abblitzen lassen. Nichts schafft mehr Vertrauen bei einer Frau, die man ins Bett bekommen will, als sie total zu ignorieren. Aber was hätte er tun sollen?

Dich entschuldigen und sie hinausbegleiten, du Riesenarschloch.

Ja, sicher. Er zuckte zusammen, als er sich mit der Rasierklinge ein Stück Haut vom Kinn riss. Arsch. Er pappte kleine Stückchen Toilettenpapier auf die Schnittwunden und rief sich die Lektion ins Gedächtnis, die er mit vierzehn gelernt hatte: Rasiere dich nie, wenn du geil bist.

Allerdings wäre das eine ziemlich haarige Angelegenheit geworden, wenn er ehrlich war.

Dank eines Urinzwischenfalls an diesem Morgen – Gott sei Dank der Hund, nicht Großvater – hatte er keine Zeit gehabt, sich zu rasieren, bevor er Caitlyn vor ihrer Wohnung abgeholt hatte und mit ihr zu St. Paul’s gelaufen war. Bei seiner Ankunft war er schroff, reizbar und schlecht gelaunt gewesen, aber ein Lächeln von ihr hatte das alles dahinschmelzen lassen. Als sie die Arme um seinen Hals gelegt und sich an ihn geschmiegt hatte, um ihm einen Begrüßungskuss zu geben, hatte er sich wie ein Gott auf Erden gefühlt.

Ihre offene, neugierige Reaktion auf ihn faszinierte ihn, besonders in Anbetracht der Fragmente aus ihrer Vergangenheit, die sie ihm offenbart hatte. Ihr Vater schien ein Arschloch erster Güte gewesen zu sein, aber Caitlyn war nicht zu einer verbitterten Männerhasserin geworden, was er ihr hoch anrechnete. Sie hatte unterbewusst jede Gelegenheit sabotiert, Männern nahezukommen, aber sie hatte sie nicht als menschlichen Abschaum abgeschrieben, wie er es von manchen anderen Frauen kannte.

Sie hatte zugesagt, heute Abend zu kommen, und er hoffte bei Gott, dass sie sich ihre Abmachung in den letzten Stunden nicht noch einmal anders überlegt hatte. Sein Verlangen nach ihr wurde mit jedem Tag quälender – nicht nur der verzweifelte Wunsch, sie nackt und verschwitzt und feucht in sein Bett zu bekommen, sondern auch das Bedürfnis, in ihrer Nähe zu sein. Wenn er sie nur lachen hörte, geschahen seltsame Dinge mit seinem Körper, er fühlte sich leicht und …

Verdammt, das einzige Wort, das ihm einfiel, um dieses Gefühl zu beschreiben, war kribbelig. Wenn er nicht bald mit ihr schlafen konnte, drohte er bald anzufangen zu kichern und mit Wörtern wie Kribbeln und Glitzern um sich zu werfen. Ihnen blieben nur noch zwei Wochen, um sich näherzukommen. Gott, bei dem Gedanken, dass sie vielleicht doch keinen Sex haben würden, schrumpelten ihm die Eier.

Die Klingel, die der Portier im Erdgeschoss bediente, kündigte ihm die Ankunft seiner ersten Gäste an. Spencer hörte Philips Stimme, als dieser dem Portier über die Sprechanlage antwortete. Er riss sich das Handtuch von den Hüften und warf es über den beheizten Handtuchhalter, ehe er nackt ins Schlafzimmer lief. Er schlüpfte in seine Unterhose und eine schwarze Stoffhose, um dann ein langärmliges Button-Down-Hemd überzuziehen.

Mach, dass es Caitlyn ist. Er hätte wirklich gern ein paar Minuten mit ihr allein gehabt, um sich zu entschuldigen und ihr die Sache von vorhin zu erklären. Nachdem er Deodorant aufgetragen und das Hemd in die Hose gesteckt hatte, ging er in den Flur. Granddad rief Minnie ins Gästezimmer, das für die nächsten Stunden ihr Gefängnis werden würde. Auf diese Weise würden seine Gäste hoffentlich nicht uringetränkt nach Hause kommen. Seit Spencers Rückkehr hatte sich Granddad im Gästezimmer versteckt, und bevor er nun wieder verschwinden konnte, rief Spencer ihm zu: »Hattest du einen schönen Ausflug?«

Granddad blieb wie erstarrt im Türrahmen stehen, dann drehte er sich langsam um. »Was meinst du?«

»Caitlyn und ich waren heute in St. Paul’s Cathedral.«

Sein Großvater kniff die Augen zusammen.

»Deine Frisur ist ziemlich unverwechselbar, Granddad. Ich dachte, du wärst zu krank, um diese Orte mit mir zu besuchen. Warum hast du gelogen?«

Der alte Knabe sah ihn mürrisch an. »Du würdest dir in deiner freien Zeit wirklich lieber meine Falten anschauen als ihre … wunderhübschen grünen Augen?« Spöttisch schüttelte er den Kopf. »Du hast wirklich zu viele Schläge auf den Kopf abgekriegt. Sie ist perfekt für dich. Verpfusch es nicht.«

Dann schob er Minnie mit einem Schuh ins Gästezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Verdammt. Allein der Gedanke an Caitlyn entfachte einen freudigen Funken in ihm. Granddad hatte recht – auch wenn er das niemals zugeben würde. Das war etwas ganz Neues für ihn: eine Frau kennenzulernen, bevor er mit ihr ins Bett ging. Das meiste von ihr hatte er noch nicht einmal berührt, geschweige denn gesehen, und doch reagierte sein Körper mit dem unbändigen Wunsch, in ihrer Nähe zu sein.

Er öffnete die Tür genau in dem Moment, als eine zarte Hand anklopfen wollte. Oh Scheiße. Apropos verbittert und männerhassend … »Hallo Megan.«

Die gepflegte, dunkelhaarige Frau schenkte ihm ein katzengleiches Lächeln, das zugleich raubtierhaft und selbstzufrieden wirkte. »Hallo Spencer. Happy Birthday.«

Sie hielt ihm die Wange zum Küssen hin, und er zwang sich pflichtbewusst, das glatte Make-up auf ihrer Wange mit seinen Lippen zu streifen. Bevor sie ihm ihren Mund unterschieben konnte, zog er ruckartig den Kopf zurück. Mit einem racheverheißenden Funken in den Augen betrat sie seine Wohnung.

»Wo ist Liam?« Es war die höflichste, subtilste Art, sie daran zu erinnern, dass sie nur hier war, weil sie mit einem seiner besten Freunde schlief.

»Einkaufen. Ich habe unterwegs Hunger bekommen und wusste, dass es bei dir nichts Anständiges zu essen geben würde.«

Von wegen Hunger. Seit Monaten schon sah er mit an, wie diese Frau die Kontrolle über Liams Leben übernahm, es über den Haufen warf und ihn zu lächerlichen Besorgungen schickte, um jede ihrer Launen zu befriedigen. »Ich verstehe nicht, wie du so etwas sagen kannst, Megan. Ich versuche immer, deinen sehr speziellen Bedürfnissen gerecht zu werden.«

Sie warf ihm einen tödlichen Blick zu und drückte ihm ein Geschenk in die Hand. Würde er wie ein Idiot dastehen, wenn er sein Ohr daranhielt und horchte, ob es darin tickte?

»Es ist nichts Besonderes«, sagte sie. »Nur was Witziges. Du weißt ja, wie er ist.« Sie winkte ab und umgab sich mit der Aura der leidgeprüften Partnerin eines reichen Mannes. Als ihr Blick zur Seite schnellte, drehte sich Spencer um und sah Caitlyn in der offenen Tür stehen, die in jedem Arm ein riesiges Geschenk balancierte. Sie waren so groß, dass sie ihr Gesicht zur Hälfte verdeckten. Eilig stellte er Liams Geschenk auf dem Tisch im Flur ab und nahm ihr die Pakete ab.

Erleichtert seufzte sie auf und ließ die Schultern kreisen. Sie hatte sich umgezogen. Jetzt trug sie einen weich fallenden, schwarzen Rock, der ihre Knöchel umspielte, und dazu ein weites grünes Oberteil, das ihr fast von den Schultern rutschte, als sie sich streckte. Es juckte ihn in den Fingern, ihr die Anstrengung aus den Muskeln zu massieren, als er die Schachteln auf den Boden stellte und vorsichtig nach ihrer verbundenen Hand griff. »Geht’s dir gut?«

Er hoffte, dass seine Augen alles ausdrücken würden, was er vor Megan nicht sagen konnte. Habe ich dich vorhin verletzt? Du hast dir beim Tragen dieser Pakete doch nicht die Nähte aufgerissen? Beweg deine Schultern bitte weiter so, es ist faszinierend, was das mit deinen Brüsten macht.

»Ja, prima.« Ihr Lächeln war zögerlich, als hätte die wahre Antwort gelautet: Ich weiß nicht.

Er wünschte, er könnte all ihre Zweifel mit einem innigen Kuss vertreiben, begnügte sich stattdessen jedoch mit einem kurzen Schmatzer auf die Wange. Verwirrt zog sie die Brauen zusammen, doch dann trat sie zurück und schien Megan zum ersten Mal zu bemerken. Weil ihre rechte Hand verletzt war, reichte sie ihr die linke. »Hi, ich bin Caitlyn.«

Megan musterte sie abschätzig, bevor sie lasch und halbherzig Caitlyns Hand ergriff. Ohne auch nur ein Wort an Caitlyn zu richten, wandte sie sich mit viel zu unschuldiger Stimme an Spencer. »Ein bisschen alt für dich, Spencer, nicht wahr?«

Eisige Schauer überliefen ihn. Jeder Muskel erstarrte unter dem Wunsch, gewalttätig zu werden. Sie konnte doch nicht … sie würde nicht …oh doch. Noch nie hatte er jemandem so sehr wehtun wollen, und das ließ er sie auf seiner Miene lesen. Megan ließ Caitlyns Hand fallen, als wäre sie giftig, und Caitlyn sah von einem zum anderen.

»Caitlyn, meine Liebe!« Granddad zwängte sich durch die Tür. »Aber was macht ihr denn alle im Flur? Kommt doch bitte rein.« Er geleitete sie ins Wohnzimmer und küsste Caitlyn auf beide Wangen. Spencers Laune hellte sich auf, als er sah, wie sich echte Freude auf ihr Gesicht stahl.

Megan schlüpfte aus ihrem Veloursledermantel und warf ihn Philip zu, wobei der alte Mann fast das Gleichgewicht verlor. »Seien Sie bitte vorsichtig damit.«

Spencer schnappte sich den Mantel – hauptsächlich, damit seine Hände etwas anderes zu tun hatten, als die Frau zu packen und ihr ein wenig Anstand einzubläuen – und hängte ihn neben der Tür auf. »Megan, ich glaube, du kennst meinen Großvater Philip noch nicht.« Damit lenkte er die Aufmerksamkeit der Hexe leider auf seinen Granddad. »Er ist keine Haushaltshilfe, daher erwarte ich, dass du dich ihm gegenüber von deiner gewohnt charmanten Seite zeigst.«

Als Spencer alle ins Wohnzimmer führte, klingelte es an der Tür. Dankbar wandte er sich um.

»Nein! Lass mich gehen«, sagte Philip.

»Schon in Ordnung – ich erledige das, Granddad.« Beide Männer eilten hinaus, um der Spannung im Wohnzimmer zu entfliehen, und sahen sich verlegen grinsend an, als sie die Tür erreichten.

»Deine Granny hätte das Mädel bei lebendigem Leibe verspeist«, murrte Philip. »Was denkt sich Liam nur dabei? Er ist so ein netter Junge.«

Spencer hatte eine ziemlich genaue Vorstellung davon, warum Liam mit Megan zusammenblieb, aber er wollte seinem Großvater keinen Schock versetzen.

»Sie muss ja eine echte Tigerin im Bett sein«, flüsterte Philip verschwörerisch. »Wie lange sind die beiden zusammen?«

»Etwa acht Monate, glaube ich. Jedenfalls fast. Sie haben sich auf der Silvesterfeier von John und Amanthi kennengelernt.«

»Acht Monate.« Mit einem gackernden Lachen schüttelte Philip den Kopf. »Bald wird es ihm langweilig, und dann wacht er auf.«

Sie öffneten die Tür, und Spencer war sehr erleichtert, zwei Personen vor sich zu sehen, die er wirklich mochte.

Einige Minuten später, nachdem er Menschen einander vorgestellt und Getränkewünsche aufgenommen hatte, suchte er Zuflucht in der Küche. Dort fand er Caitlyn, die eine Flasche Chardonnay aus dem Kühlschrank holte. Sie nahm sie mit ihrer gesunden Hand heraus und stieß die Kühlschranktür mit der Hüfte zu. »Tut mir leid, ich brauchte eine Ausrede, um mich zu verdrücken. O. Mein. Gott«, sagte sie, während sie seine Schubladen durchsuchte, bis sie einen Korkenzieher fand. »Ich wusste nicht, dass es in diesem Haus ein geheimes Tor zur Hölle gibt.«

»Sie ist unglaublich, was?«

»Was hat sie für ein Problem?«

»Wie viel Zeit hast du?«

»Sie hat mir erzählt, sie würde vegan leben, aber ihr Mantel ist aus Wildleder, darauf verwette ich meinen fetten Arsch. Von wegen vegan.«

Wie konnte er bei einer solchen Einladung widerstehen, einen Blick zu riskieren? »Nicht fett«, sagte er kopfschüttelnd. »Weich und rund.«

Überrascht sah sie auf und ertappte ihn dabei, wie er sie eingehend betrachtete. »Tja, es sind nicht Muskeln, die ihn so weich und rund machen.« Sie drehte sich um und lehnte sich mit dem Po an den Küchentresen, sodass sie ihm die Sicht nahm. Die Flasche zwischen die Knie geklemmt, drehte sie den Korkenzieher mit dem Handrücken der verbundenen Hand hinein.

»Lass mich das machen.« Er griff nach der Flasche, was ein bisschen so aussah, als wollte er ihr in den Schritt greifen, doch sie schob die Schulter vor, um ihn abzuwehren.

»Ich schaffe das schon.« Sie beugte sich vor, um eine bessere Hebelwirkung zu erzielen, und bescherte ihm damit einen großartigen Ausblick in ihr Dekolletee. Mit der linken Hand zog sie am Korkenzieher, während sie die Flasche mit den Knien und der rechten Armbeuge festhielt. Der Korken rührte sich nicht. »Und das habe ich nicht gemeint. Was für eine Heuchlerin.«

Sie zog erneut. Ihre Arme zitterten, und ihr Gesicht färbte sich rosa. Er wand sich, als er sich ausmalte, wie sich der Korken plötzlich löste. »Aaaargh!«, ächzte sie. »Ich schaff es nicht. Warum hast du keinen von diesen praktischen Korkenziehern mit den seitlichen Hebeln, mit denen man den Korken schön leicht rauskriegt?«

»Hab ich doch.« Er riss den Blick von ihrem Ausschnitt los, der sich unter ihren Atemzügen hob und senkte. »In der anderen Schublade. Komm, lass mich das machen. Ich kann nicht mit ansehen, wie du dir damit ein Auge ausstichst, nur weil du etwas beweisen willst.« Der Korken steckte wirklich fest, doch vor ihr tat er so, als könne er ihn ganz ohne Anstrengung aus der Flasche ziehen. »Kinderleicht.« Er gab ihr die Flasche zurück, dann wandte er sich ab und rieb sich die Hand, in der der Korkenzieher einen Abdruck hinterlassen hatte.

»Für den Hulk vielleicht«, brummelte sie.

»Sie hat doch nichts Hässliches zu dir gesagt, oder?«

Sie wich seinem Blick aus, während sie Wein in einige Gläser schenkte. »Nicht direkt.«

Sein Magen krampfte sich zusammen. »Caitlyn? Was hat sie gesagt?«

Seufzend drehte sie sich um und hob ihre hübschen Brauen. »Ich möchte es gar nicht erzählen. Sie war einfach nur unverschämt, und es ist den Atem nicht wert, es zu wiederholen.«

Jeden Augenblick würde er eine Herz-Lungen-Massage brauchen. Schmerz schoss durch seine verkrampfte Brust. »Bitte. Ich muss es wissen.«

Kopfschüttelnd sagte Caitlyn: »Sie riet mir, bei dir lieber zwei Kondome zu benutzen, weil ich ja keine Ahnung hätte, wo du schon überall gewesen bist. Ich habe ihr gesagt, dass ich kein Interesse an ihrer Meinung habe, und habe die Flucht ergriffen.«

Ächzend rieb er sich die Brust, in die sein angstvolles Herz ein Loch hämmern wollte. »Oh Gott.«

»Keine Sorge. Sie ist eine Veganerin, die Wildleder trägt, und ich würde darauf wetten, dass sie auch Kalbfleisch isst. Sehr vertrauenswürdig ist sie nicht gerade. Außerdem hast du mir schon erzählt, dass du während der Rugbysaison nicht von einem Bett ins nächste hüpfst, ich halte dich also nicht für eine männliche Schlampe.«

»Ach, wenn doch nur meine Granny noch hier wäre und hören könnte, wie ihr kleiner Junge ein solches Lob bekommt.«

Sie lachte.

»Und nur um das klarzustellen: Auch in der Saisonpause steige ich nicht von einem Bett ins nächste.«

Ungläubig zog sie eine Braue hoch.

»Na gut, ein bisschen vielleicht«, murmelte er. »Ich glaube sogar, dass das ein Teil von Megans Problem ist. Sie hat mich mal angemacht, und ich habe sie zurückgewiesen.«

»Weiß dein Freund davon?«

»Liam? Oh ja. Der stand damals direkt daneben.«

Schweigend starrte Caitlyn ihn an.

»Was meinst du, wie lange wir uns hier drin verstecken können, bevor jemand Verdacht schöpft?«, fragte er, weil er ihr keinen zu tiefen Einblick in seine unehrenhaften Zeiten geben wollte.

»Das Gleiche habe ich mich auch gefragt. Vielleicht sollten wir Philip dazuholen, damit er auch in Sicherheit ist?« Sie warf einen Blick auf die Weingläser. »Ist sie betrunken netter? Dann würde ich ihr Glas bis zum Rand voll machen und dafür sorgen, dass sie immer Nachschub hat.«

»Ich konnte bei ihr nie einen nennenswerten Unterschied feststellen, außer wenn sie etwas gegessen hat. Aber dann verschwindet sie normalerweise gleich auf die Toilette. Ich glaube, sie lebt in einem Zustand ewigen Hungers.«

»Das erklärt auch ihre Figur.« Caitlyn blickte auf ihren eignen Bauch hinunter. »Von den falschen Möpsen abgesehen, würde sich ein Laubrechen neben ihr füllig vorkommen.«

Spencer nahm Caitlyn die Weingläser aus der Hand und stellte sie auf den Tresen. Er zog sie an sich und legte ihre Hände fest auf seine Hüften, wobei er darauf achtete, nicht zu viel Druck auf ihre Verletzung auszuüben. Während er über ihre Oberarme strich, sagte er: »Kurven sind gut. Rechen sind böse.«

Sie schloss die Augen und lächelte. Ihr Körper zitterte unter seiner Berührung – auf angenehme Art. Eine solche Ermunterung ließ einen Mann mutiger werden. Er legte die Hände auf ihre Hüften und zog sie noch näher an sich heran. Vielleicht war zwischen ihnen trotz seines Benehmens von heute Nachmittag doch noch alles in Ordnung. »Caitlyn?«

»Keine Sorge, ich bin zu alt, um mich wegen meiner Problemzonen zu schämen«, sagte sie ein wenig heiser. Ihr Blick wurde leicht unscharf, als seine Hände in langsamem, hypnotischem Rhythmus über ihre runden Hüften und ihren Bauch strichen.

»Hast du das mal?«, fragte er.

»Klar, wer nicht?« Schnell sah sie an ihm hoch und runter, und der Bann brach. »Oh, Moment.«

»Hey, ich hatte auch Problemzonen«, versuchte er ihr zu versichern.

»Dass zu viele Frauen deine Zonen anfassen wollen, gilt nicht als Problem.«

Lächelnd ließ er sie los, bevor zu offensichtlich wurde, wie sehr es ihm gefiel, sie anzufassen. Allerdings konnte er nicht widerstehen, ein letztes Mal die Hand an ihre Wange zu legen, während er sie mit dem ganzen Bedauern in seinem Blick ansah, das sich in den letzten Stunden aufgestaut hatte. »Es tut mir leid, Liebes.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Du brauchst dich nicht für sie zu entschuldigen.«

»Ich entschuldige mich für mich selbst. Für heute Nachmittag in St. Paul’s. Ich wollte dich nicht in diesen Teil meines Lebens mit hineinziehen – die öffentliche Aufmerksamkeit. Das kann …«, er rang nach Worten, »grausam sein. Dich will ich für mich behalten.«

Sie löste sich für einen Moment von ihm, damit sie ihr Weinglas vom Tresen nehmen konnte, und trank einen langsamen Schluck, wobei sie ihn über den Glasrand hinweg ansah. »Wie ein schmutziges kleines Geheimnis.«

Er zuckte am ganzen Körper zusammen. »Was? Nein!«

»Das ist schon okay.« Sie stellte ihr Glas ab und tätschelte seine Brust, als wollte sie einen wütenden Bären beruhigen. »Das war ein Witz. Offenbar ein schlechter. Mach dir wegen heute Nachmittag keine Sorgen.«

Sie würde ihn nicht dafür büßen lassen? »Sicher?«

»Ja.« Mit der verbundenen Hand winkte sie ab. »Ich hätte ohnehin nicht gewusst, was ich zu deinen Fans sagen soll. Ich habe kein Wort von dem verstanden, was sie gesagt haben –irgendwas über Gehänge und Päckchen. Alles andere war nur weißes Rauschen für mich.«

Gehänge und Päckchen? »Ah. Gedränge und Paket. Das sind … das ist kompliziert. Wahrscheinlich zeige ich dir das besser im Laufe der Saison.«

Nur dass ihr in der Saison nicht mehr zusammen sein werdet, Arschgesicht. Caitlyn, deren Gedanken offenbar dieselbe Richtung genommen hatten, hockte sich auf den Rand der Spüle. Einige Sekunden schwieg sie und wechselte dann das Thema. »Was ist Liam für ein Typ?«

Spencer lächelte. »Blutrünstig und brutal, wenn er auf dem Spielfeld ist. Aber sonst ist er der aufrichtigste Bursche, den ich kenne. Er würde alles für andere tun.«

»Wie kann ein solcher Mann so lange mit einer Frau wie Megan zusammen sein?«

Er zuckte die Achseln. »Sie lässt ihn an ihr Allerheiligstes.«

Caitlyns Brauen zogen sich dich zusammen. »Hat er einen solchen Po-Fetisch?«

Völlig verständnislos starrte er sie an, bis sein Denken hinterherkam. Lachend sagte er: »Oh, du meinst den Allerwertesten. Ich meinte …«, er stieß einen Pfiff aus und warf einen Blick auf ihren Schritt, »… die Vorderseite.«

Sie blinzelte. »Oh. Oh! Ooooooh«, stöhnte sie.

»Was ist los?«

»Weißt du noch, wie ich bei meinem ersten Besuch hier in Minnies Pfütze ausgerutscht bin und auf den Hintern gefallen bin?«

»Ja, leider.«

»Ich glaube, ich habe mir das Steißbein geprellt. Jedenfalls bin ich am Montag darauf immer noch komisch gelaufen, und meine Kollegen haben mich gefragt, was los wäre. Ich sagte ihnen, mir täte das Allerheiligste weh.«

»Oh, Himmel.« Er lachte.

»Ich wollte doch nur höflich sein und das Wort Arsch bei der Arbeit vermeiden.«

Er lachte noch lauter, bis seine Bauchmuskeln schmerzten. Dann zog er sie an seine Brust und strich mit der Hand über ihr Kreuz bis zu ihrem ganz speziellen Allerheiligsten. Mit einem leisen Aufschrei schob sie die Hüften vor, wobei sie sich an seinem erigierten Glied rieb. Überrascht sah sie zu ihm auf, doch er ließ ihren Po nicht los.

»Ist dir das zu viel?«

Nach einer Sekunde des Zögerns stellte sie sich auf die Zehenspitzen, legte die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Er zog sie enger an sich und hielt sie fest, als sie den Mund öffnete und ein katzenhaftes, begieriges Schnurren seine Nerven kitzelte. Er schlang die Zunge um ihre und erkundete ihren Mund, bis sie einen leisen, summenden Laut von sich gab und das Geräusch ihrer Lust in seinem ganzen Körper widerhallte. Er drehte sie zum Küchentresen, hob sie darauf und schob ihre Beine auseinander, um sich dazwischenzudrängen.

Ziel erfasst. Er schmiegte sich perfekt in die warme Nische zwischen ihren Beinen. Mit zuckenden Hüften reib er sich an ihr und wünschte verzweifelt, nichts wäre mehr zwischen ihnen und niemand würde im Nebenraum auf sie warten. Als sie die Knie an seine Hüften drückte, zwang sich Spencer, den Mund von ihrem zu lösen. Sie ließ den Kopf nach hinten fallen und stieß dabei gegen einen Oberschrank, doch das schien sie gar nicht zu bemerken. Mit geschlossenen Augen leckte sie sich die Lippen.

Stöhnend beugte er sich über ihren Halsansatz. »Ich will sehr bald mit dir allein sein«, flüsterte er an ihrer geröteten Haut. Wo mochte diese Rötung anfangen? Bei ihren Brüsten? Weiter unten? Zog sie sich vielleicht über ihren ganzen Körper?

Ihr bebendes Lachen vibrierte an seiner Schläfe. Es war kein Ja – aber auch kein Nein. Er richtete sich ein Stück auf, um ihr noch einen Kuss auf den Mund zu geben, dann trat er zurück. Seine Hände schienen die Botschaft nicht verstanden zu haben. Sie strichen von Caitlyns Knien aufwärts bis zu ihrer Hüfte und verfingen sich dabei in ihrem Rock. Mit den Augen verschlang er jeden Zentimeter ihrer nackten Haut.

Caitlyn lächelte schüchtern. »Ich glaube, ich kann noch nicht wieder zu den anderen gehen.«

Sag bloß. Da sie keinen Lippenstift trug, hatte er nichts verwischen können, aber sie sah trotzdem vollkommen derangiert aus.

Ihr Blick schnellte nach unten zu seinem Schritt. »Und du genauso wenig.«

Er schob ihre Beine zusammen und half ihr vom Tresen, denn solange sie wie ein Festmahl vor ihm ausgebreitet war, würde sich sein sehr offenkundiges Interesse sicher nicht legen.

Die Tür ging auf, und Philip kam herein. »Kann ich euch hier irgendwie behilflich sein? Bitte?«

Spencers winzige Berührungen entfachten eine wilde Leidenschaft in ihr. Die ganze Zeit während des Abendessens und den folgenden entspannten Gesprächen voller kleiner Neckereien schien er unablässig mit seinen Blicken und Fingerspitzen erkunden zu wollen. Unter dem Tisch schob er die Hand unter ihren Rock und zeichnete winzige Formen auf ihren Oberschenkel. Beinahe hätte sie sich verschluckt, als sie merkte, dass die Formen Wörter waren. Unanständige Wörter. Aufforderungen, Versprechungen und Lektionen in Anatomie. Dabei war er sehr präzise. Keines der Wörter hatte mehr als vier Buchstaben.

Obwohl unausgesprochen, war die Botschaft dennoch deutlich: Er hatte wieder die Führung übernommen.

Und dafür dankte sie Gott, denn sonst hätte Philip sie vorhin, als er in die Küche gestürmt war, mit der Hand in Spencers Hose erwischt.

Obwohl die Festgesellschaft klein war – sie, das Geburtstagskind, zwei Pärchen und drei Singlemänner –, hatten sie dem Essen ganz schön zugesetzt. Die meisten Männer waren bereits im Vorbereitungstraining für die Saison und konnten nicht viel trinken, doch Spencer und Liam hatten in Südafrika für England gespielt und daher zwei Wochen länger frei. Nur noch zwei Wochen. Weil sie wusste, dass sie über ihn herfallen würde, wenn sie nicht ein bisschen Abstand zu ihm bekam, flüchtete sich Caitlyn auf den Balkon und tat so, als würde sie nachdenklich die Tower Bridge betrachten, während sie ihre vom Wein geröteten Wangen kühlte.

»Darf ich dir Gesellschaft leisten?«

Sie drehte sich um und lächelte Amanthi an, die Frau, in der sie sofort das Mädchen wiedererkannte, das Spencer auf den Highschoolfotos mit glänzenden Augen angehimmelt hatte. Jetzt lebte sie mit seinem Mannschaftskameraden und besten Freund John zusammen, der als Teenager sein größter Rivale gewesen war. »Sehr gern.«

Der Balkon war gerade groß genug für sie beide, sie saßen jede auf einem Stuhl und betrachteten die glitzernden Lichter auf dem Wasser. Während des Essens war die Sonne untergegangen, es musste also weit nach zehn Uhr sein.

»Spencer hat mir erzählt, du hättest in Sri Lanka gearbeitet«, sagte Amanthi.

Caitlyn legte die Füße auf das Metallgeländer und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Sie war zu entspannt, um sich Gedanken darum zu machen, ob sie für das Zimmer voller Briten da drinnen ladylike oder elegant genug aussah. »Ja. Ein paar Jahre nach dem Tsunami, als sich der Konflikt wieder aufgeheizt hatte. Ich war sechs Monate dort und habe Frauen beigebracht, die Kanalisation wieder aufzubauen.«

Schon auf dem Foto hatte Caitlyn erkannt, dass Amanthi Sri Lankerin war. Ihr Akzent – eine Mischung aus wohlüberlegten Worten und einem melodischen Tonfall – hatte das bestätigt. »Wann ist deine Familie hergekommen?«

»Als ich zwölf war. Letztes Jahr sind John und ich zum ersten Mal mit meinen Eltern wieder hingeflogen, um ihre Verwandten zu besuchen.« Ihre Stimme wurde leiser. »Jedenfalls die, die überlebt haben.«

»Es tut mir so leid.«

Ein trauriges Lächeln legte sich auf Amanthis Lippen. »Für meine Eltern war es schwerer. Ich selbst konnte mich kaum noch an zu Hause erinnern. Ich glaube, ich hatte viele Erinnerungen verdrängt, meine Eltern aber nicht. Für sie war es sehr schwer.«

Caitlyn folgte ihrer Intuition und drückte Amanthis Hand. Mit dankbarer Überraschung sah die Frau sie an. »Über den Verlust von geliebten Menschen kommt man nie ganz hinweg«, sagte Caitlyn. »Es war wirklich mutig von deinen Eltern, zurückzukehren und sich ihrer Vergangenheit zu stellen, nachdem sie so viel verloren hatten.«

So viel Mut würde Caitlyn niemals aufbringen. Sie drückte Amanthis Hand noch mal und ließ sie dann los, um ihre Handflächen gegeneinanderzupressen. Ihre Haut juckte und brannte unter dem dicken Verband. Durch Kratzen würde sie die Nähte reizen, aber Druck auf die heilenden Wunden auszuüben brachte ihr etwas Linderung.

»Wie hast du dich verletzt?«, fragte Amanthi.

»Indem sie ihre Fähigkeit demonstriert hat, mit bloßen Händen Glas zu zerbrechen«, sagte Spencer, der hinter ihr in der Tür stand.

Von ihrer Warte in dem niedrigen Stuhl aus gesehen, wirkte er gigantisch groß. Allein vom Äußeren war er der Typ Mann, der normalerweise den Fluchttrieb in ihr weckte. Spencer aber rief ganz andere Triebe in ihr wach. Er trat auf den Balkon hinaus und lehnte sich Caitlyn gegenüber an das Geländer, sodass ihre Füße direkt neben seiner Hüfte lagen. Er nahm ihren Knöchel in beide Hände, streifte ihr langsam den Schuh ab und legte ihren Fuß auf seinen festen Bauch. Selbst durch sein Hemd hindurch konnte sie mit den Zehen das Relief seiner Muskeln spüren. Während er ihren Knöchel und ihre Wade massierte, versprach sein Blick ihr lange Nächte voller intensiver Berührungen.

Amanthi räusperte sich. »Sieht aus, als wäre die Party bald vorbei. Wann packst du die Geschenke aus?«

Spencer unterbrach den Blickkontakt, um zu antworten, hörte aber nicht auf, Caitlyn zu streicheln, deren Atem sich beschleunigte und die ihren Herzschlag bis in die intimsten Körperregionen spürte.

»An meinem Geburtstag.«

Amanthi schnappte nach Luft. »Was? Aber das ist erst in vier Monaten!«

»Ich weiß.« Spencer lachte. »Deshalb ist diese Feier, die Granddad ausrichtet, auch so lächerlich. Ich meine, es ist toll, euch alle zu sehen.« Er warf einen Blick in die Wohnung. »Jedenfalls die meisten von euch. Aber ich brauche nicht so zu tun, als ob ich Geburtstag hätte, um euch zu mir einzuladen.«

»Und was, wenn John und ich dir einen Welpen geschenkt haben?«, fragte Amanthi.

»Dann hoffe ich, dass ihr die Kiste mit reichlich Luftlöchern und Trockenfutter ausgestattet habt.«

Mist. Caitlyn musste ihn dazu bringen, wenigstens ihr Geschenk noch heute auszupacken. Das Versprechen, das damit verbunden war, würde an seinem richtigen Geburtstag abgelaufen sein. »Spencer, du kannst die Geschenke nicht bis zu deinem Geburtstag warten lassen. Philip hat das gemacht, damit er mit dir zusammen feiern kann, und das heißt, dass er beim Auspacken dabei sein muss.«

Er hielt die Hand still. »Du meinst, ich sollte sie heute Abend öffnen?«

»Auf jeden Fall.«

Mit einem entschiedenen Nicken ließ er ihren Fuß zu Boden gleiten und reichte ihr die Hand. »Dann komm.«

Fünf Minuten später hatte er die Truppen versammelt und saß inmitten seiner Geschenke auf der Couch. Philip hatte einen Fotoapparat geholt und knipste drauflos. Minnie durfte sich dazugesellen, nachdem Philip ihr das Versprechen abgenommen hatte, ein braves Mädchen zu sein. Bei der Erinnerung an Spencers fassungsloses Gesicht, als sein Großvater versucht hatte, dem Hund eine Antwort zu entlocken, musste Caitlyn ein Grinsen unterdrücken. Minnie war sofort und auf direktem Weg zum Couchtisch gelaufen, darauf gesprungen und hatte sich Caitlyn an die Brust geworfen. Diese setzte sich Spencer gegenüber auf einen Stuhl und kraulte Minnie, die sich mit einem dankbaren Seufzen auf ihrem Schoß zusammenrollte.

Spencer riss ein Stück Geschenkpapier von einem buchförmigen Geschenk ab und stöhnte auf, bevor jemand außer ihm sehen konnte, was es war. Er sandte einen boshaften Blick in Liams Richtung, den Caitlyn auf den ersten Blick als den zweitaufregendsten und am wenigsten ernsthaften Mann im Raum eingestuft hatte. »Kumpel, das ist doch ein Witz.«

Liam lachte. Achtlos kratzte er sich den Bauch und entblößte dabei ein Stück Haut, die so straff war, dass Caitlyn beinahe anfing zu schielen. Dann bemerkte sie, dass er in ihre Richtung sah. Erwischt.

Liam setzte sich etwas aufrechter hin. »Ich dachte, du wüsstest sonst nichts damit anzufangen. Und ich weiß ja, wie sehr du Verschwendung hasst.«

»Im Ernst, mein Großvater ist hier.« Unübersehbar fassungslos starrte Spencer seinen Freund an, ohne darauf einzugehen, dass die anderen johlend darauf bestanden, das Geschenk zu sehen.

Philip trat näher und nutzte die Zoom-Funktion der Kamera, um mehr erkennen zu können. »Ooh! Das Buch könnte ich im Pub wirklich gut gebrauchen.«

Ein entsetzter Ausdruck legte sich auf Spencers Gesicht. »Oh Scheiße, sag bitte, dass du mich auf den Arm nimmst.«

Philip grinste und schwieg.

Mit einem resignierten Seufzen riss Spencer das restliche Geschenkpapier ab und hielt das Buch so, dass alle es sehen konnten. Brüllendes Gelächter und Anfeuerungsrufe folgten. Es war ein Kochbuch, das Rezepte mit Sperma enthielt. Caitlyn hielt sich die Hand vor den Mund und sah blinzelnd zu Liam, der ihr zuzwinkerte.

»Ich hatte gedacht, er hätte keine Verwendung für seins«, sagte er. »Offenbar habe ich mich geirrt.«

Weil sie so plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, griff Caitlyn wahllos nach einem Geschenk und drückte es Spencer in die Hand, woraufhin alle – diesmal auch Spencer – noch lauter lachten. Die Geschenke wurden immer bizarrer und schienen sich auf Insiderwitze zwischen ihm und seinen Freunden zu beziehen. Am liebsten waren Caitlyn die Rugbyfanartikel, da sie einen leidenschaftlichen Funken in Spencers Blick entfachten. Doch am faszinierendsten fand sie den antiken Dildo von John und Amanthi.

»Wir hatten auch nicht mitbekommen, dass er versorgt ist«, erklärte John ihr mit einem offenen Lächeln, das ihr Herz vor Scham zum Rasen brachte. Meine Güte, diese Leute redeten so unbefangen über Sex und dachten sich nichts dabei, sie auf ihr Sexualleben anzusprechen – oder auf das, das sie bei ihr vermuteten. Und warum sollten sie das auch nicht? Wer würde auf die Idee kommen, dass Spencer so mit ihr umgehen würde, wenn sie nicht miteinander schliefen?

Wer sollte ihr glauben, dass eine Frau eine ganze Woche warten würde, wenn Spencers Absichten so deutlich waren?

Leider würden ihre Geschenke diese Vermutungen nicht zerstreuen. Sie würden sie vielmehr in Realität verwandeln. Mit zitternden Händen schob sie die beiden großen Pakete in seine Richtung.

Er hatte sie bis zuletzt aufgehoben, und Caitlyns Magen flatterte, während er an den Rand des Sofas rutschte, als hätte er sich den ganzen Abend nur darauf gefreut. Mit seinen starken Händen hob er das kleinere Paket an und öffnete vorsichtig das Papier. Er ließ sich genüsslich viel Zeit, um die schlichte weiße Schachtel darunter auszupacken. Dann öffnete er den Deckel und blickte hinein. Seine Stirn legte sich in Falten.

Scheiße. Er kapierte es nicht.

Er nahm den Schlafsack heraus und sah sie mit einem verwirrten Lächeln an.

»Mach das andere auf«, sagte sie.

Das tat er. Es war nicht in einer Schachtel, weil Caitlyn keine passende für die lange, zylindrische Zelttasche hatte auftreiben können. Nachdem er das Papier entfernt hatte, hielt er grinsend das Zelt in den Händen.

Offensichtlich brauchte er keine weitere Erklärung, aber sie gab sie ihm trotzdem. »Philip hat gesagt, er und Minnie würden am Freitag nach Hause fahren. Ich dachte, ich könnte dich am kommenden Wochenende zu deinem ersten Campingausflug einladen.«

Er sah sie glücklich an, und sie hoffte, dass er ihre Empfindungen auf ihrer Miene lesen konnte.

Sie würden ihr erstes gemeinsames Wochenende erleben.

11

Zum hundertsten Mal seit Beginn dieses endlosen Meetings sah Caitlyn auf die Uhr. Der kleine Zeiger war schon zehn Striche über die Zeit, zu der sie das Büro hätte verlassen müssen. Unruhig darauf wartend, aus dem Raum zu kommen und zur U-Bahn zu rennen, wippte sie mit dem Knie.

»Und zum Schluss gibt Caitlyn uns einen Überblick über die Lage im Asien-Pazifik-Raum.« Ihre Chefin Claire und ein Dutzend Augenpaare wandten sich interessiert in ihre Richtung. Mussten diese Leute denn nie etwas essen?

»Alles ruhig an der Asien-Front.« Sie raffte ihre Unterlagen zusammen und hoffte, ihre nicht ganz so subtile Botschaft Mittagszeit! zu vermitteln, ohne als unprofessionell dazustehen.

Zum Glück schien Claire es genauso eilig zu haben, aus dem Meeting zu entkommen. »Prima. Wenn etwas passiert, weißt du ja, wo du uns findest.«

Im Gänsemarsch verließen die Kollegen aus dem Fundraising, der Kommunikation und der Katastrophenhilfe das Büro, und Caitlyn stecke hinter ihnen fest wie ein Porsche, der nicht an einer Wohnwagenkolonne vorbeikam. Die allwöchentlichen Freitagmorgenmeetings dienten dazu, dass alles Notwendige erledigt wurde und niemand am Wochenende ins Büro gerufen werden musste, solange keine große Katastrophe eintrat. Da Caitlyn im Moment für Afrika, die Karibik und ganz Asien zuständig war, wäre sie heute normalerweise bis nach Mitternacht an ihren Schreibtisch gekettet gewesen. Aber sie hatte Pläne. Große Anti-Jungfräulichkeits-Pläne, die sie nicht im Büro durchführen konnte – jedenfalls nicht gerade bequem. Also war sie heute Morgen schon um fünf zur Arbeit gekommen, um sich durch ihren endlosen Arbeitsberg zu ackern.

Sobald sie eine Lücke in der Schlange entdeckte, drängelte sie sich an ihren Kollegen vorbei und bedachte sie zum Abschied mit einem Lächeln und einem freundlichen Winken, damit man sie nicht für eine Zicke hielt. Sie joggte die Treppen hinauf zu dem Büro, das sie sich mit Claire und ihrer Teamkollegin teilte, warf ihr Notizbuch auf den Tisch, schnappte sich ihre Tasche und wirbelte herum, um die Arbeit für eine Stunde sausen zu lassen.

Clair stand in der Tür. »Könnten wir darüber sprechen, wie wir weitere Mittel für das Simbabwe-Programm auftreiben, Cait?«

Caitlyn unterdrückte ein Stöhnen, als sie auf die Uhr ihres Handys sah. Sie hasste es, Nein zu sagen, besonders zu einer Vorgesetzten, und ganz besonders wenn diese Vorgesetzte ihr eine Chance in einem Job gegeben hatte, bei dem sie am ersten Arbeitstag nicht ihre eigene Toilette ausheben musste. Aber sie wollte ihre Verabredung nicht verpassen. »Tut mir leid, aber ich habe jetzt etwas vor und bin schon spät dran. Können wir das anschließend besprechen?«

Erschrocken riss Claire den Kopf zurück. »Du isst auswärts zu Mittag?«

Caitlyn nickte, rückte den Schultergurt ihrer Tasche zurecht und schob sich ein paar Zentimeter näher zur Tür.

»Das ist toll! Du gehst sonst nie in die Mittagspause. Viel Spaß!«

Caitlyn wartete weder auf weitere Segnungen noch auf den Aufzug. Sie flog förmlich die Stufen des ehemaligen Apartmenthauses hinunter, das zu Büroräumen umgewandelt worden war, und winkte im Vorbeilaufen dem Wachmann am Sicherheitsschalter zu, ehe sie aus der Eingangstür lief. Da die U-Bahn-Station gleich um die Ecke war, joggte sie dorthin und eilte im Laufschritt die Rolltreppe hinunter in die Eingeweide des Londoner Tube-Systems. Als sie in den Zug stieg, hob und senkte sich ihre Brust unter keuchenden Atemzügen.

Ein straffer Dauerlauf dann und wann würde ihr guttun.

Als der Zug fünfzehn Minuten später im Bahnhof Paddington einfuhr, war sie gerade wieder zu Atem gekommen. Sie eilte zur Tür, beachtete die Lücke zwischen Zug und Bahnsteigkante und rannte zu den Aufzügen, wobei sie Horden von Reisenden und ihrem Gepäck auswich. Endlich in der verglasten Haupthalle angekommen, sah sie auf die Uhr.

Nur fünf Minuten zu spät. Sie müssten noch da sein.

Lange brauchte sie nicht zu suchen. Zum einen überragte Spencer die meisten Köpfe im brechend vollen Bahnhof, und zum anderen konnte sie seine magnetische Anziehungskraft in ihrem Körper spüren, obwohl sie durch zehn Meter Entfernung und Hunderte hektische Menschen getrennt wurden. Sie schlängelte sich durch die Menge zu den beiden Männern, die sie zum Lächeln brachten, ohne etwas dafür tun zu müssen.

»Da bist du ja.« Auch Spencer lächelte und gab ihr einen keuschen, Großvateraugen-tauglichen Kuss auf den Mund. Es kostete sie Mühe, seiner Bewegung nicht zu folgen, als er den Kopf zurückzog. In seinem langsamen Zwinkern lag das Versprechen, dass sie später mehr davon bekommen sollte. Dann wandte sie sich an Philip und schloss ihn in die Arme, während Minnie um ihre Beine tanzte und ihr freudig die Zehen leckte.

»Ich kann nicht glauben, dass du schon wieder fährst.«

Philip lachte. »Ich war jetzt mehrere Wochen in London, meine Liebe. Mein Enkel hat vielleicht kein nennenswertes Sozialleben, aber ich schon, und er fängt an, mich einzuengen.«

Spencer verdreht die Augen. »Offenbar waren ihm unsere Scrabbleturniere nicht spannend genug.«

»Nur weil du zu viele Schläge auf den Kopf bekommen hast. Ich habe es satt, so zu tun, als würde ich gegen jemanden verlieren, der nichts als unanständige Wörter legt.«

Spencer grinste anzüglich. »Er ist neidisch, weil ich Vulva auf einem Feld mit dreifachem Wortwert gelegt habe.«

Mit einem kräftigen Klaps auf den Oberarm wies Philip ihn zurecht. »Solche Wörter benutzt man nicht vor einer jungen Dame. Deine Granny wäre entsetzt.«

»Was glaubst du denn, wer es mir beigebracht hat? Sie hätte mir fast mit einem Löffel auf den Kopf geschlagen, als sie gehört hat, welches andere Wort ich dafür benutzt habe.«

Caitlyn lachte, obwohl ihr eng um die Brust wurde. Philip war noch nicht mal fort, und schon fing sie an, die munteren Neckereien zwischen ihm und Spencer zu vermissen. In der kurzen Zeit, die sie ihn kannte, war ihr der alte Mann enger ans Herz gewachsen als ihr eigener Großvater, der für sie als Jugendliche nichts weiter als eine Unterschrift auf den Geburtstagsschecks gewesen war.

Eine blecherne Frauenstimme gab das Gleis für den Zug nach Gloucester bekannt, und Philip umarmte Caitlyn noch einmal. Er strich ihr die Locken über dem Ohr zurück und flüsterte: »Pass gut auf dich auf, meine Liebe. Danke für alles. Und ich hoffe, wir sehen uns bald wieder.«

Sie blinzelte ein paar Tränen fort und drückte ihn fester, achtete aber darauf, den gebrechlichen Körper nicht zu verletzen. Sie wusste genauso gut wie er, dass es das letzte Mal war. Nicht aus irgendwelchen morbiden Gründen, sondern weil ihre Beziehung zu Spencer nur ein zeitlich begrenztes Angebot war – genau wie ihr Aufenthalt in Großbritannien. »Schick mir deine Adresse, damit wir in Kontakt bleiben können.«

Philip verstand und presste traurig die Lippen zusammen, dann wandte er sich an seinen Enkel. »Sei ein braver Junge.«

Spencer räusperte sich und griff nach Philips Tasche. »Ich bringe dich zum Zug.«

»Das kann ich allein. Diese Rollkoffer ziehen sich ja fast von selbst.«

Mit resignierter Miene schüttelte Spencer seinem Großvater die Hand. »Dann gute Reise, Granddad. Wir sehen uns, wenn wir in Gloucester spielen.«

»Schickst du mir eine Karte für das Spiel?«

»Natürlich.« Als könnte er sich einfach nicht mehr zurückhalten, bückte sich Spencer und umarmte den alten Mann. Dessen Gesicht zog sich zusammen, als er die breiten Schultern seines Enkels tätschelte.

Kurz darauf machte sich Philip von ihm los. »Hör jetzt auf damit. Du erdrückst mich noch an deiner viel zu großen Brust.«

Seine Stimme brach unter seinen Gefühlen, was Spencer nicht unkommentiert lassen konnte. »Du scheinst dich zurückzuentwickeln, Granddad. Gerade hast du dich angehört wie zwölf.«

Mit einem weiteren liebevollen Klaps auf den Arm nahm Philip seinen Koffer und Minnies Leine und machte sich auf den Weg zum Zug. Sobald Granddad eingestiegen war, barg Spencer das Gesicht in Caitlyns Haaren. Sie schob die Hand ein Stück unter seinen Hosenbund, zog ihn enger an sich und küsste die Unterseite seines Kiefers.

Er packte sie fester und übersäte ihre Schläfe mit federleichten Küssen. »Endlich allein.«

Ihr Lachen klang irgendwie rostig. In der freitagnachmittäglichen Stoßzeit am Bahnhof Paddington war niemand allein. »Er wird dir fehlen.«

»Sehr.«

Sie legte den Kopf schief, um Spencer in die Augen sehen zu können. Sie waren voller Trauer, und für ein paar Sekunden ließ er Caitlyn an seiner Einsamkeit teilhaben, bevor er sie fortblinzelte.

»Aber er hat die Töle mitgenommen, also hat es auch etwas Gutes.«

»Apropos etwas Gutes.« Caitlyn zog die Hand aus seinem Hosenbund und hielt sie hoch.

»Dein Verband ist weg!« Mit beiden Händen umfasste er ihre Hand und strich mit den Fingern sacht über die frisch verheilten Schnitte auf der Innenfläche. »Und sie haben die Fäden gezogen.«

»Keine Sekunde zu früh. Ich hätte sie mir selbst rausgerissen, wenn ich noch länger hätte warten müssen.«

»Das habe ich schon mal gemacht. Kann es nicht empfehlen. Du weißt, was das heißt, oder?«

Sie sah zu ihm auf.

»An diesem Wochenende wüsste ich ein paar gute Einsatzmöglichkeiten für deine hübschen Hände.«

Oh, wie sie erschauerte. Er zog sie an sich, und seine heisere Stimme verhieß Nächte voller süßer Qualen. Warum nur musste sie den Rest des Tages mit Arbeit verbringen? Warum konnte ihr Wochenende nicht schon jetzt anfangen?

»Hast du Zeit zum Mittagessen, oder musst du schnell zurück?«

Je früher sie zurück ins Büro kam, desto früher konnte sie heute Abend gehen. Aber sie schaffte es nicht, sich von ihm loszureißen. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte eine Pizza vertragen.«

Offenbar war das die richtige Antwort, denn er hielt lange genug inne, um ihr einen letzten Kuss zu geben, bevor er sie eilig aus dem Bahnhof zog.

Caitlyn hievte sich ihren riesigen Reiserucksack auf die Schultern und zog den Bauchgurt fest. Dann wünschte sie ihren Kollegen ein schönes Wochenende und verließ das Büro, fest entschlossen, endlich ihre einengenden Ängste und Unsicherheiten abzuschütteln. Wenn sie am Montag zurückkam, würde sie eine andere Frau sein.

Eine Frau ohne Jungfernhäutchen.

Während sie an der Ecke auf Spencer wartete, versuchte sie, sich von ihrer Nervosität nicht ausreden zu lassen, was sie so dringend tun wollte. Seltsamerweise hob das vertraute Gewicht des Rucksacks ihre Stimmung. Nichts ging über ein Wochenende im Zelt, und sie liebäugelte schon seit Monaten damit, einen Teil der gezähmten Wildnis in der Umgebung von London zu erkunden. Das gemeinsam mit Spencer zu erleben war ein prima Nebeneffekt.

Wenige Minuten später bog Spencer in seinem Auto um die Ecke – ein teurer schwarzer Wagen, der aussah wie eine Kreuzung aus einem SUV und einem Jaguar. Als sie sich in die Hand geschnitten hatte, hatte sie das Gefährt vor lauter Schmerzen kaum wahrgenommen, aber gute Güte, dieses Exemplar war selbst für jemanden wie sie, der sich rein gar nichts aus Autos machte, einfach atemberaubend. Er parkte in zweiter Reihe und stieg aus, um sie mit einem wissenden Lächeln, einem heiseren Hallo und einem innigen Kuss zu begrüßen. Während ihre Gedanken auf der durch den Kuss ausgelösten Pheromonwolke davontrieben, nahm er ihr den Rucksack ab und warf ihn mühelos auf die riesige Ladefläche hinter der letzten Sitzreihe. Das brachte Caitlyn ein wenig aus dem Gleichgewicht. Sie war es gewohnt, ihr Gepäck selbst durch die Gegend zu tragen und zu schleifen. Dass ihr ein Mann instinktiv die Last abnahm, war …

Süß?

Oh ja, es war süß. Genau wie der kurze Kuss, den er ihr gab, bevor er sie zur Beifahrerseite schob und ihr die Tür aufhielt. Sie ließ sich in den Sitz sinken und schloss entspannt die Augen, bis der Wagen unter seinem Gewicht schaukelte.

»Müde?«

»Hmm. Ich war heute seit fünf Uhr bei der Arbeit.« Sie rollte den Kopf zur Seite, um Spencer ansehen zu können. Jedes Mal, wenn sie in sein Gesicht sah, wurde alles in ihr ganz weich.

»Fünf?« Er warf ihr einen Seitenblick zu, während er auf eine Lücke im Verkehr wartete. »Hätte ich dich früher abholen sollen?«

Ihr Lachen war kaum mehr als ein schläfriges Raunen. »Oh nein. Auf meinem Tisch liegt immer noch ein Riesenberg Arbeit. Der kann allerdings bis Montag warten.«

Er fuhr auf die schmale Innenstadtstraße, griff nach Caitlyns Hand und legte sie auf seinem brettharten, von Khakistoff bedeckten Oberschenkel. Mit einem neckenden Lächeln sagte er: »Ich brauche meine linke Hand zum Schalten, aber ich möchte nicht zwei Stunden fahren, ohne dich zu berühren. Also könntest du …«

Glühend heiße Lust sammelte sich in ihrem Unterleib und verschlang die Müdigkeit. Sie ließ die Hand über sein Bein wandern und erkundete es vom Knie bis zur Hüfte. Je höher sie kam, desto unruhiger wurde er in seinem Sitz.

»Vielleicht war das doch keine so gute Idee.«

Sie streifte die Schuhe ab und zog die Beine auf den Sitz, damit sie sich ganz zu ihm drehen konnte. »Es war eine fantastische Idee. Aber nur keine Sorge, ich werde nichts anfassen, was einen Unfall provozieren könnte.«

Sein Kiefer verspannte sich. »Ich hoffe, du meinst einen Unfall im Straßenverkehr, denn andere Unfälle hatte ich nicht mehr, seit ich fünfzehn war. Und ich habe nicht vor, dieses Wochenende wieder damit anzufangen.«

Seine Hüfte zuckte, als sie sein Bein drückte. Stöhnend ließ er den Kopf zurückfallen und murmelte. »Scheiße.«

Sie zog an ihrem Gurt und lockerte ihn, damit sie sich zu Spencer hinüberbeugen und ihm ins Ohr flüstern konnte. »Gefällt dir das?«

»Scheiß, ja.«

Wieder eine Offenbarung. Sie tat nichts anderes, als sein Bein zu streicheln, sie berührte nicht einmal seine empfindlichsten Stellen. »Warum?«

»Warum? Machst du Witze?« Er sah in den Spiegel und wechselte die Spur, dabei schien sein Wagen ohnehin mehr als eine der schmalen Spuren von Londons Straßen einzunehmen.

Seine Frage nahm ihr einen Teil des Selbstvertrauens, zu dem er ihr verholfen hatte. Sie ließ die Hand auf seinem Knie liegen und zog sich wieder in ihren Sitz zurück. War das wirklich eine dumme Frage gewesen? Sie hatte nur gewollt, dass er ihr das Gefühl beschrieb. Aber vielleicht gehörten sich solche Fragen nicht.

Er sah sie an und seufzte. Dann nahm er ihre Hand und legte sie an seine Brust, wo sein Herz unter ihrer Handfläche raste. »Es gefällt mir, weil schon deine Stimme meinen ganzen Körper zum Lächeln bringt. Dein Anblick weckt in mir erotische Fantasien, die du dir nicht einmal ansatzweise vorstellen kannst – von denen ich aber hoffentlich bald einige mit dir teilen kann. Wenn du mich berührst … na ja, um ganz offen zu sein, kriege ich dann einen Ständer, und du hast keine Ahnung, was für ein tolles Gefühl das ist.«

Mühsam atmete sie aus. Sie hielt den Blick starr auf sein Profil gerichtet und ließ ihn nicht zu der Stelle sinken, die sie eigentlich interessierte. Ihre Hände lagen noch immer mit seiner verschränkt auf seinem Herzen.

Das war sehr viel mehr, als sie bei ihrer Vereinbarung erwartet hatte. Sie hatte auf guten Sex mit einem Mann gehofft, mit dem sie sich wohlfühlte. Ehrlich, sie wäre schon glücklich gewesen, einfach nur ihre Jungfräulichkeit zu verlieren, ohne sich zu blamieren. Stattdessen hatte sie etwas gefunden, das über Freundschaft hinausging, etwas, das sie nicht in Worte fassen konnte, was ihr die Abmachung noch versüßte und sie mit einer seltsamen Mischung aus Vorfreude, Lust und Zuneigung erfüllte.

War es das, was Liebesbeziehungen in Wirklichkeit ausmachte? Dass man gemeinsame intime Momente erlebte – manche davon sexuell, andere nur emotional, so wie ihr Abschied von Philip heute Nachmittag?

Diese Nähe hätte ihr Angst machen müssen. Sie hatte sie so lange gemieden. Doch jetzt mischte sich der Stich der Angst, die sie empfand, unter die anderen umherwirbelnden Gefühle, bis sie glaubte, jeden Moment vor Lust und Verlangen zu platzen. Noch einmal drückte Spencer ihre Hand, bevor er sie losließ, um zu schalten. Den Rest der Fahrt unterbrach Caitlyn den Körperkontakt zwischen ihnen keine Sekunde mehr.

Sie erreichten den Campingplatz am Blueberry Forest eine Stunde vor Sonnenuntergang. Altmodische, handbemalte Holzschilder forderten sie auf, sich zwischen den überwucherten Bäumen und den mit schweren Früchten beladenen Brombeerhecken selbst ihren Lieblingsplatz zu suchen. Während Spencer weiterfuhr, sang Caitlyns Herz vor Freude. Sie hätten keinen perfekteren Ort finden können. Der am südlichen Rand des South-Downs-Nationalparks gelegene Campingplatz war von sanften Hügeln umgeben, Fußwege zogen sich kreuz und quer über den Platz, führten in den Nationalpark und boten für morgen und Sonntag reichlich Gelegenheit zum Wandern. Hinter einigen Sträuchern flackerten Lagerfeuer, doch jeder Stellplatz schien abgeschieden und für sich zu liegen.

Sie fanden einen freien Platz, und Spencer parkte den Wagen davor. Während sie die Ausrüstung ausluden, plapperte Caitlyn die ganze Zeit fröhlich vor sich hin. Spencer antwortete, wenn es erforderlich war, doch die meiste Zeit lächelte er nur und schwieg, als wüsste er, dass sie ihrer Nervosität freien Lauf lassen musste, bevor sie irgendetwas anderes tun konnte.

»Was machen wir als Erstes, Skipper?«, fragte er.

»Skipper?« Caitlyn ließ den Zeltsack zu Boden fallen.

»Skipper. Kapitän.«

O-kay. »Vergleichst du mich mit dem fetten Kerl aus Gilligans Insel?«

»Was?« Er sah völlig verwirrt aus.

»Warum hast du mich Skipper genannt?«

»So nennen wir unseren Mannschaftskapitän. Wäre es dir lieber, wenn ich dich ›Boss‹ nenne?«

Caitlyn stellte sich aufrechter hin. »Eigentlich schon, ja. Das klingt gut.«

Er schmunzelte. »Ich werde es mir für heute Abend merken. Vielleicht lasse ich mich ein bisschen von dir herumkommandieren.«

Caitlyns Blut begann zu kochen. Das klang ziemlich gut. Aber damit es dazu kam, brauchten sie einen Platz, an dem sie ungestört waren. »Zuerst sollte ich dir zeigen, wie man ein Zelt baut.«

Er fing so laut an zu lachen, dass in den Ästen über ihnen kreischend ein Vogelschwarm aufflog. Am ganzen Körper bebend, ließ sich Spencer auf den hölzernen Picknicktisch fallen. Caitlyns Wangen brannten, als ihr klar wurde, was sie da gesagt hatte.

»Das brauchst du mir nicht mehr zu zeigen, Yankee. Das passiert von ganz allein, jedes Mal, wenn du in meiner Nähe bist.«

Caitlyn nahm ihr ganzes Selbstvertrauen zusammen, trat auf ihn zu und schob seine Knie auseinander, um sich dazwischenzustellen. Da er auf der Tischkante hockte, war Spencer mit ihr auf einer Höhe. Er legte die Hände von hinten auf ihre Oberschenkel und sandte feurige Impulse an nördlichere Stellen, wo sie ihn so sehr brauchte. Er zog sie an sich, bis sie sich wie zwei Teile eines Puzzles aneinanderschmiegten. Caitlyn legte die Arme um seinen Hals, ihr Busen drängte sich an seine Brust, als er sie sanft mit seiner Erektion anstupste. »Siehst du?«

Als er sie so fest an sich zog und sie dabei durch die viel zu vielen Kleidungsschichten sein hartes Glied spürte, konnte Caitlyn ein begehrliches Wimmern nicht unterdrücken. Noch nie hatte sie einen Mann auf diese Weise gespürt. Sie hatte nicht gewusst, wie hart eine Erektion wurde und welche Feuer sie in ihren empfindlichsten Körperteilen zum Lodern bringen konnte. Sie ließ das Gesicht in seine Halsbeuge sinken, als er erneut die Hüften vorschob und sich an ihrer magischen Stelle rieb, bis sich ein verzweifeltes Verlangen in ihr aufbaute. Bei jeder Bewegung keuchte sie und stöhnte auf, als er ihre Pobacken knetete und mit offenem Mund sengende Küsse auf ihren Hals drückte.

»Herrgott.« Seine Stimme klang so atemlos, wie sie sich fühlte. »Wir müssen aufhören und dieses Zelt aufbauen. Jetzt sofort.«

Als er sie losließ, taumelte sie rückwärts und spürte überall an ihrem Körper das Fehlen seiner Wärme und seiner Härte. »Ja. Äh, ja.«

Na toll. Offensichtlich machte es sie blöde, wenn man auf ihren magischen Knopf drückte. Auf unsicheren Beinen stolperte sie zum Zeltsack und hob ihn hoch, bevor sie merkte, dass Spencer ihr nicht gefolgt war. »Dabei werde ich deine Hilfe brauchen.«

Er verzog das Gesicht und deutete auf das andere Zelt, bei dessen Errichtung sie ihm gerade geholfen hatte. »Gib mir eine Minute.«

Wenigstens war sie nicht die Einzige, die von der Lust außer Gefecht gesetzt wurde. Während er sich wieder sammelte, packte sie die Einzelteile aus und rollte das Innenzelt aus Nylon auf der ebenen Erde aus. Kurz darauf kam Spencer dazu und befolgte ihre Anweisungen, bis ihr Unterschlupf stand. Er trat zurück und beäugte es mit kritisch gerunzelter Stirn. »Das ist alles?«

»Wie meinst du das?«

»Ich will mich nicht über dein Geschenk beschweren, aber ist es nicht ein bisschen klein?«

»Das ist ein Dreimannzelt.« Und es hatte sie ein kleines Vermögen gekostet.

Er zog eine Braue hoch. »Wie viele dieser Männer waren eins neunzig groß und hundert Kilo schwer?«

Sie sah zwischen ihm und dem Zelt hin und her und verglich die Größe. Er hatte recht. Für ihn allein – diagonal liegend – wäre vielleicht genug Platz, aber da sie vorhatte, ebenfalls darin zu schlafen, waren ihre Aussichten auf eine erholsame Nacht nicht besonders gut.

Wenn sie sich allerdings eng an ihn kuschelte, wollte vielleicht keiner von ihnen eine erholsame Nacht haben.

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, sagte er. »Du musst auf mir schlafen.«

Eine Vorstellung, die nicht gerade dazu beitrug, ihre Gedanken zu klären. Plötzlich schüchtern geworden, wich sie seinem Blick aus und raffte den leeren Zeltsack zusammen, um ihn ins Auto zurückzubringen. »Wir sollten Feuer machen.«

Sie war nicht sicher, glaubte ihn aber murmeln gehört zu haben: »Als ob es nicht schon heiß genug wäre.«

Ein paar Meilen vor dem Campingplatz hatten sie an einem Bauernmarkt angehalten, wo sie Wildschweinwürstchen und für Spencer magere Hähnchenbrust gekauft hatten, außerdem einen Sack neue Kartoffeln und Gemüse, das sie am Spieß grillen konnten. Während Spencer die Kartoffeln in Folie wickelte und die Zucchini und Paprika schnitt, errichtete Caitlyn ein eindrucksvolles Feuer für sie. Die Sonne war hinter den Hügeln verschwunden, und die Bäume blendeten den Großteil des restlichen Lichts aus, sodass aus ihrem Zeltplatz ein kleines, abgeschiedenes Paradies wurde. Die vertraute Routine, ein Tipi aus süß duftenden Hölzern zu errichten und es mit Zweigen und Zunder zu füllen, löste einen Teil von Caitlyns Nervosität in Bezug auf die Dinge, die heute Nacht passieren würden.

Würde sie Panik bekommen? Würde es wehtun? Oder, schlimmer noch, würde sie ihm wehtun?

Nachdem Spencer ein Dutzend Kartoffeln eingewickelt hatte, vergrub Caitlyn sie mithilfe eines Stocks in der heißen Asche am Fuß des Feuertipis. Im hypnotisch flackernden Feuerschein ging sie zum Tisch zurück, wo Spencer rittlings auf einer Bank saß. Sie nahm das geschnittene Gemüse und schob es auf einen Metallspieß.

Eine Hand legte sich um ihre Taille. Schob sich unter den Saum ihres T-Shirts und blieb auf ihrem Bauch liegen, direkt über der Stelle, an der ihr Körper so aufgeregt pochte. Spencer zog sie rückwärts zu sich heran, bis sie auf seinem Schenkel saß, und rieb die Nase in ihren Haaren. »Du bist so still geworden.«

»Ich … mache mir Sorgen.«

Mist. Wo kam nur diese Ehrlichkeit her?

Spencer zeigte keine Reaktion. Er streichelte weiterhin in Kreisen ihren Bauch. Seine Brust hob und senkte sich hinter ihr in gleichmäßigen Atemzügen. »Würde es dir helfen, wenn ich sage, dass ich mir auch Sorgen mache?«

Sie versteifte sich. »Nein. Das würde mir ganz und gar nicht helfen. Du sollst doch derjenige sein, der weiß, was er tut.«

Warm strich sein Atem über ihre Wange, als er schmunzelte und sie beide zitterten. »Ich weiß, was ich tue, Yankee. Darum mache ich mir keine Sorgen.«

»Worum dann?«

Einen Augenblick lang hielt seine Hand still, bevor er Caitlyn enger an sich zog. Jetzt lag sie fast auf seinem Schoß, den Kopf an seine Schulter gebettet. Seine Stimme klang tief und ernst und war ihr so nah, dass sie in ihrem Ohr kribbelte. »Was ist, wenn ich dich enttäusche? Was ist, wenn Sex nicht das ist, was du dir darunter vorgestellt hast, und ich derjenige bin, der dir das zeigt?« Er hatte die Arme um sie geschlungen wie eine Schleife um ein Geschenk und wiegte sie sanft hin und her. »Mein letztes Mal ist lange her, Süße. Und das mit dir ist definitiv etwas anderes als mit den Frauen, die ich im letzten Sommer aufgegabelt habe. Was ist, wenn …«

Er verstummte und ließ sie die Leerstelle selbst ausfüllen. Was? Wenn er zu früh kam? Wenn er ihn gar nicht erst hochkriegte? Oh verdammt – was, wenn er erschlaffte, sobald er sie nackt sah?

Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, und er ließ sie. Sie drehte sich zu ihm um. »Was ist, wenn … was?«

Seufzend kratzte er sich den Bart, ein scheuerndes Geräusch, das vom Knacken des Feuers nicht ganz übertönt wurde. Offensichtlich widerstrebend sagte er: »Was ist, wenn du zu viele Gefühle für mich entwickelst?«

Na, wie bezaubernd. Er fürchtete, sie könnte sich in ihn verlieben. »Das wird nicht passieren.«

Er sah beinahe enttäuscht aus. »Woher willst du das wissen?«

Sie zuckte die Achseln. »Weil ich es nicht zulasse. Ich kenne die Regeln, Spencer. Ich müsste Masochistin sein, um mich in dich zu verlieben.«

Oder ein anderer Mensch.

Als ihr auffiel, dass sie ihn mit ihrer schnellen Widerlegung verletzt haben könnte, streichelte sie ihm über die Brust. Gott, er fühlte sich sagenhaft an … stark und voller Muskeln, und doch wusste sie, dass er seine Kräfte in ihrer Gegenwart im Zaum hielt. Bisher hatte er ihr sogar fast immer die Kontrolle überlassen, wenn sie sich gegenseitig erkundeten. Aber das war etwas ganz anderes gewesen. Bis auf einige heiße, innige Küsse hatten sie noch keinerlei intime Berührungen ausgetauscht.

Das würde sich heute Abend ändern. Vollständig. Heute Abend würde er alles von ihr sehen – jeden Winkel, jede Delle, jede Rolle. Plötzlich schluckte sie schwer, als ihr bewusst wurde, dass er ein Profisportler war, vor dem die heißesten Frauen bereitwillig auf die Knie sanken, und sie … nicht. Und selbst wenn sie auf die Knie sank, würde sie da unten wahrscheinlich so lange herumfummeln, bis es ihnen beiden zu peinlich wäre weiterzumachen.

Er musste ihr diese Befürchtungen angesehen haben, denn er lehnte die Stirn an ihre und umfing ihre Wangen mit seinen rauen, sanften Händen. »Willst du wirklich, dass wir es tun? Es ist noch nicht zu spät, um abzubrechen.«

»Oder es langsamer anzugehen?« Sie hatte keine Ahnung, woher diese Frage gekommen war, aber jetzt war sie dankbar dafür.

»Oder es langsamer anzugehen«, stimmte er zu. »Wir haben noch Zeit. Was auch passiert, Caitlyn, ich möchte nicht, dass du dein erstes Mal mit mir bereust.«

Sie neigte den Kopf zur Seite und küsste ihn. Seine Lippen wurden fester, drängten sich zwischen ihre und schoben sie auseinander. Ihre Zungenspitzen trafen sich und neckten sich verspielt, bis sie beide lächeln mussten und näher zusammenrückten. Er grub die Hand fest in ihre Haare und flüsterte an ihren Lippen: »Weißt du noch, wie dich das noch vor ein paar Wochen in Panik versetzt hat?«

Sie nickte. Dabei stieß ihre Nase gegen seine, und sie musste daran denken, wie liebevoll er an jenem Abend den verheilten Knochen geküsst hatte, während er innerlich vor Zorn gebrodelt hatte. Sie würde nicht umkehren. Bis zum Ende dieses Wochenendes sollte er ihr alles zeigen, was ihr bisher entgangen war. Es musste nicht heute Nacht passieren. »Wir können uns langsam herantasten, oder?«

»Genau.« Er schob die Hände unter ihre Oberschenkel, hob sie mühelos an und zog sie mit gespreizten Beinen auf seinen Schoß. Oh Gott, ihre Hüften zuckten, als sie abermals die Reibung seines steifen Glieds spürte. Er hielt sie fest, ihre Beine um ihn geschlungen, und stand auf, während sich ihre Lippen immer wieder aufs Neue suchten und fanden.

Dann zog sie den Kopf zurück und murmelte die unromantischsten Worte der Welt: »Halt! Die Kartoffeln.«

»Was?«

Sie stöhnte auf, als er sie ums Feuer herum zum Zelt trug. »Nichts. Achte einfach nicht auf mich. Ich habe sexuell bedingtes Tourette.«

»Ist ›Kartoffeln‹ eine Umschreibung, die ich nicht kenne?«

Sie kicherte. »Ich wünschte, das wäre so. Ich habe mir Sorgen um unser Abendessen gemacht.«

Er hatte das Zelt erreicht und ließ sie langsam an sich hinabgleiten. Dabei rieb sein Glied über ihren Bauch, und er eroberte ihren Mund in einem heißen, feuchten Kuss. Als er sich Sekunden … Minuten … Stunden später zurückzog, keuchte sie wie ein Marathonläufer.

»Machst du dir immer noch Sorgen ums Essen?«

»Ganz ehrlich?«, schnaufte sie. »Ein bisschen.«

Er sah sie mit einem unartigen Lächeln an, das alles Weibliche in ihr erwartungsvoll erzittern ließ. »Wir gehen nachher essen, ich lade dich ein. Aber jetzt habe ich Hunger, und heute Abend will ich den Nachtisch zuerst.«

12

Spencer hatte sich Sorgen gemacht, er könnte sich womöglich nicht lange genug zurückhalten, um Caitlyns Bedürfnisse zu erfüllen. Was er nicht bedacht hatte, war, dass es seine ganze viel gerühmte Geschicklichkeit erfordern würde, überhaupt in dieses Zelt zu kriechen. Dafür musste er seine pochende Erektion außer Acht lassen und sich ganz darauf konzentrieren, sich durch den schmalen Zelteingang zu zwängen, ohne dabei total bescheuert auszusehen.

Caitlyn ging voran. Sie bückte sich, um den Reißverschluss der Tür zu öffnen, und schob ihm dabei ihren reizenden Hintern direkt in die sehnsüchtig schmerzenden Lenden. Spencer stöhnte auf und musste seine ganze Beherrschung aufbieten, um sie nicht an den Hüften zu packen und in dieser Stellung festzuhalten. Bald. Sehr, sehr bald würde er es mit ihr tun, aber nachdem sie vorhin so beklommen gewesen war, wollte er sie jetzt auf gar keinen Fall so verschrecken, dass sie einen Rückzieher machte.

Seinen Ständer an ihrem Hintern zu reiben hätte wahrscheinlich genau diesen Effekt.

Also hielt er still und sah zu, wie sie halb ins Zelt kroch, sich umdrehte und hinsetzte, die Füße immer noch draußen. Sie zog die Stiefel aus und rutschte dann ganz hinein. Als er an der Reihe war, folgte er ihrem Beispiel. Da er ungefähr doppelt so groß war wie sie und sich noch nie in ein Zelt gequetscht hatte, legte er dabei etwas weniger Gewandtheit an den Tag. Bis er so weit war, die Knoten seiner Schnürsenkel aufzuzerren, gehörte seine Erektion beinahe der Vergangenheit an.

Doch dann drehte er sich um und sah Caitlyn. Sie lag auf den seidigen Schlafsäcken wie eine Konkubine aus seinem persönlichen Harem – eine Konkubine in Kampfhosen. Sie hatte die Knie leicht geöffnet angewinkelt, damit er genug Platz hatte, um ganz ins Zelt zu kriechen. Er zog die Beine hinein und überwand sich, den Reißverschluss der Tür zu schließen, um das lustvolle Stöhnen zu dämpfen, das er Caitlyns wundervollem Hals zu entlocken gedachte. Einem Hals, an dem deutliche Schluckbewegungen zu sehen waren, als er wieder Blickkontakt mit ihr aufnahm.

»Glaubst du, du passt rein?«

Nicht lachen. Nicht lachen. Sonst denkt sie, du lachst über sie. »Es wird ziemlich eng werden«, war alles, was er zu sagen wagte. Die Röte, die sich vom V-Ausschnitt ihres T-Shirts bis zu ihren Wangen ausbreitete, verriet ihm, dass sie die Anspielung verstanden hatte.

Langsam und bedächtig kroch er an ihr herauf. Auf halber Höhe umfasste er ihre Hüften und zog Caitlyn zu sich. Sie schrie auf, als sie über den Nylonstoff rutschte, bis sie mit dem heißen Scheitelpunkt ihrer Beine auf seinen Oberschenkel traf. Er beugte sich über sie und stützte sich mit den Ellbogen zu beiden Seiten ihres Busens ab, der sich schwer atmend hob und senkte. Eine Hand an ihr Gesicht gelegt, küsste er sie und rieb seine Brust an ihrer.

Ihre Lippen bewegten sich mit einem Eifer, der seine Welt auf den Kopf zu stellen drohte. Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn enger an sich und rieb sich, ohne zu zögern und ohne Scham überall dort an ihm, wo sich ihre Körper berührten. Obwohl er geplant hatte, sie innerhalb von Sekunden zum Stöhnen zu bringen, war er es, dem es zuerst die Sprache verschlug. Flach auf ihr liegend, rieb er sich an den weichsten Stellen ihres Körpers und musste um Beherrschung ringen, als sie die Hüften anhob, um sein Glied zu umfangen. Unter größerer Anstrengung, als er sie je in einem Rugbyspiel hatte aufbringen müssen, schaffte er es, seine Lippen von ihren zu lösen und nach Atem zu ringen. »Kleidung. Muss dich nackt spüren.«

Mist. Sie hatte Brei aus seinem Hirn gemacht.

Sie ließ sich zurückfallen und verzog das Gesicht, als ihr Kopf auf den harten Untergrund stieß. Mit einem scharfen Atemzug schob er die Hand unter ihren Hinterkopf. »Vorsicht, Schatz. Wir wollen den Abend doch nicht in der Ambulanz verbringen.«

Falscher Text, du Rindvieh. Ihr Gesicht nahm einen betrübten Ausdruck an, und er küsste sie, um alle Selbstzweifel zu verbannen. Als sie sich wieder auf die Art unter ihm zu winden begann, die dieser Sache ein allzu frühes Ende zu machen drohte, setzte er sich widerstrebend auf und zog sie mit sich hoch, bis sie vor ihm saß. Er starrte auf ihre Kleidung. Noch immer war sie viel zu un-nackt. Himmel, sie kleidete sich wie ein Junge, und das hätte ihn eigentlich nicht so scharf machen dürfen, aber unter dem weiten schwarzen T-Shirt und der olivgrünen Hose verbarg sich ein Körper, der alles andere als jungenhaft war.

Sie fing seinen Blick ein, indem sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. Die Arme überkreuzt, griff er nach dem unteren Saum ihres T-Shirts und zog es sich langsam über den Kopf, so als wäre sie darauf gefasst, jeden Augenblick einen Rückzieher zu machen. Er hockte sich auf die Fersen und lehnte sich zurück, damit sie mehr Platz hatte und er die unerwartete Show besser genießen konnte.

»Warte.« Worauf um Himmels willen sollte sie noch warten?

Auf ihrem verwirrten Gesicht stand die gleiche Frage zu lesen.

»Ich kann dich kaum sehen.« Das Zelt hüllte sie in eine intime kleine Welt ein, allerdings in eine Welt, in der kaum ein Lichtschimmer beleuchtete, was sie gleich enthüllen würde. Sie beugte sich zur Seite, kramte in einer ihrer Taschen und holte eine kleine Taschenlampe hervor. Das Licht blendete ihn, als sie es einschaltete und die Arme hob, um die Lampe an einigen Schnüren an der Zeltdecke zu befestigen. Jetzt schwankte das Licht und tauchte sie in einen sanften Schein. Bevor sie die Arme wieder senken konnte, griff er nach ihrem T-Shirt und zog es ihr über den Kopf, damit sie nicht darüber nachdenken konnte, ob sie es auch wirklich wollte.

Sie wollte es. Und er ebenfalls. So sicher, dass sein Herz hämmerte, sein Magen sich zusammenzog und sein Glied pulsierte.

Beide rangen gleichzeitig nach Luft. Sie wahrscheinlich vor Schreck, so plötzlich ausgezogen zu werden, und er, weil er ihren BH sah und die Brüste, die er umfing.

Satin. So grün wie ein Rugbyfeld im Frühling. Ihre Augenfarbe. Streifen aus weißer Spitze säumten den Rand der Körbchen und küssten ihre cremeweißen Brüste, die über den Rand quellen wollten. Hart drückten sich ihre Brustwarzen in den Saum zwischen Satin und Spitze und ließen einen Hauch dunkles Rosa erkennen, das wie pure Sünde schmecken würde. Eine winzige grüne Schleife vermittelte die Illusion, als würde sie diese ganze Verlockung in der Mitte zusammenhalten.

Wie um sich vor ihm zu bedecken, spielte Caitlyn an der Schleife herum. Ihre Stimme zitterte, ebenso wie ihre Hand. »Du magst doch Grün und Weiß.«

»Ja?«

»Du trägst es oft. Deine T-Shirts mit den Querstreifen.«

Offenbar wusste sie, dass Sprache nicht seine starke Seite war, denn bei dem Wort »quer« bewegte sie die Hand waagerecht vor ihrer Brust.

»Meine Rugbyshirts. Das sind die Farben meines Teams.« Verflucht herrliche Brüste. Noch nie hatten ihm die Farben seines Teams besser gefallen.

Mehr. Da musste noch mehr sein, oder? Wenn Frauen Dessous kauften, dann nicht nur BHs. Er zupfte an ihrem Hosenbund, öffnete den Knopf und zog mit unsicherer Hand den Reißverschluss herunter. Bevor er ihr auch die Hose herunterziehen konnte, hielt sie seine Hand fest.

»Spencer?«

»Ja, Liebes?«

»Das kommt mir so unausgeglichen vor. Könntest du dein Hemd ausziehen?«

Er hielt lange genug inne, um die Verlegenheit in ihrem Blick zu lesen. Sie war noch nie vor einem Mann nackt gewesen. Nicht mal halb nackt. Verdammt, er würde alles Mögliche für sie tun. Sich auszuziehen war das Geringste davon, und er hätte es mit Freuden getan. Aber vielleicht war es besser für sie beide, wenn sie etwas hatte, worauf sie sich konzentrieren musste. »Würdest du es mir ausziehen?«

Lächelnd rutschte sie ein Stück zurück, zog die Beine unter sich und erhob sich vor ihm auf die Knie. Da sein Kopf bereits das Zeltdach streifte, streckte er die Arme links und rechts neben ihr aus, als sie ihm das Hemd über den Kopf zog. Sie tat es mit mehr Enthusiasmus, als er erwartet hatte, und er musste um sein Gleichgewicht kämpfen, um nicht nach vorn zu kippen und auf sie zu fallen.

Als er sie wieder ansah, hatte sie die Hand vor den Mund geschlagen.

»Alles okay?«

Sie nickte. »Mir läuft das Wasser im Mund zusammen.«

Er lachte, ihre arglose Offenheit war eine so verdammt erfrischende Abwechslung zu den Frauen, mit denen er sonst schlief – Frauen, die ihn wegen seines Körpers, seines Status oder seines Geldes wollten. Oder wegen allem zusammen.

Caitlyn war seit Beginn seiner Karriere die erste Frau, die ihn kennengelernt hatte, bevor sie mit ihm ins Bett ging. Etwas daran ließ sein Herz rasen wie einen Presslufthammer. Neugierig glitten ihre Hände über seine Brust- und Bauchmuskeln, und der Presslufthammer drehte vollends durch. Er wob die Finger dicht über ihrer Kopfhaut in ihre roten Locken und hielt sie mit einer Hand fest, während er mit der anderen den gleichen Weg beschrieb wie sie. Er erkundete die Vertiefungen ihres Schlüsselbeins und ließ die Finger unter die BH-Träger gleiten, die in ihre Schultern einschnitten. Ihr Busen war so voll und schwer, dass die dünnen Trägerchen ihrer Aufgabe kaum gewachsen waren.

»Ist der neu?«, fragte er, während er über die roten Abdrücke strich.

»Hmm.« Sie ließ die Zunge über seine Brustwarze schnellen. Jesus. Mehr davon, und er würde seinen Scherz darüber, seit Teenagerzeiten nicht mehr zu früh gekommen zu sein, bitter bereuen. Nur Zentimeter von seiner Eichel entfernt schlüpfte ihre Hand in seinen Hosenbund. Seine Hoden zogen sich zusammen. Er kämpfte darum, nicht zu kommen.

Er packte den Stoff an ihren Hüften und zog ihn bis zu ihren Knien hinunter. Da sie noch immer seine Brust leckte, nahm ihr Kopf ihm die Sicht auf das, was darunter passierte. Unter Aufbietung aller Selbstbeherrschung umfasste er von hinten ihre Oberschenkel und drehte sie auf den Rücken, wobei er einen Arm um ihre Schultern gelegt hatte, damit sie sanft landete. Sie quiekte auf, ein fröhlicher Laut, der ihn tief im Inneren kitzelte. Nachdem er ihr Hose und Strümpfe in einem Rutsch ausgezogen hatte, hielt er kurz inne, um sich an seinem Werk zu erfreuen.

»Heilige Scheiße«, flüsterte er. In seinem Ton lag mehr Ehrfurcht als in allem, was er je in einer Kirche geäußert hatte. Sie war sein Heiligtum.

»Gefällt es dir?« Sie klang so atemlos, wie er sich fühlte.

Ihr Slip bestand nur aus einem dreieckigen Stück Satin, das von ihrem Schambein in die Schlucht hinabführte, die er immer drängender erkunden wollte. Zwei weiße Spitzenbänder, die ihre Hüftknochen überspannten, trafen sich auf dem üppigen Hügel zwischen ihren Schenkeln. Sie verbargen so gut wie nichts – weder ihre pralle Form oder die kupfrige Farbe ihrer Locken noch die Feuchtigkeit, die sich dort gesammelt hatte. Nachdem er sie einige Sekunden lang schweigend betrachtet hatte, hob sie die Hände vor die Hüften, als müsste sie unter dieser eingehenden Beobachtung gegen ihre Verlegenheit ankämpfen. Er nahm ihre Hände und schob die Finger zwischen ihre, damit sie sich nicht bedecken konnte und er nicht das tat, was er wirklich wollte: tief in sie einzutauchen und sie rasend zu machen.

Er legte sich neben sie. Weil das Zelt so klein war, dass er die Beine nicht ausstrecken konnte, schob er sie über Caitlyns. Sein schmerzhaft hartes Glied drängte sich dabei gegen ihre Hüfte, was den Druck nicht gerade verringerte.

In einer Hand hielt er ihre, während er sich auf der anderen abstützte. »Ich habe von dir geträumt.«

Sie sah überrascht aus. »Wirklich?«

»Oh ja. Seit wir uns kennen, habe ich fast jede Nacht von dir geträumt.« Er strich über ihre Brüste und spielte mit jenen Teilen von ihr, die er schon bald entblättern würde. Ihre Lider flatterten, als er sie verspielt streichelte, damit sie sich an seine Berührung gewöhnen konnte.

»Und?«

»Süße, wenn es um Sex geht, habe ich eine verdammt heiße Fantasie. Aber meine Träume waren nichts gegen das, was ich jetzt sehe.«

Sie schien sich am ganzen Körper zu entspannen und lächelte.

»Ich will alles von dir sehen. Zeigst du es mir?«

Auf ihr Nicken hin richtete er sich auf, sodass er über ihr kniete. Die Taschenlampe warf einen tiefen Schatten in den Spalt zwischen ihren Brüsten, und auf einmal ertrug er es nicht mehr, sie bedeckt, eingeschnürt und zusammengepfercht zu sehen. Er musste sie befreien. Sie wölbte den Rücken, sodass ihre Brüste unglaublich groß wurden. Mit einer Hand griff er hinter ihren Rücken und öffnete den BH, mit der anderen zog er den Stoff von ihrem Körper. Ihre Brüste quollen über, weit mehr als eine Handvoll, selbst für seine großen Pranken. Mit einem geflüsterten Dankesgebet an die Gottheit, der er diese Freuden zu verdanken hatte, ließ er die Handflächen über ihre steifen Brustwarzen gleiten.

»Du bist so verdammt schön.« Alles an ihm pulsierte. Alle Muskeln in seinem Körper spannten sich, bereit, sich mit ihr zu vereinigen, zuzustoßen, sich an ihr zu reiben und sie zu nehmen, bis sie ineinander ertranken.

»Du auch.« Sie griff nach seinem Hosenknopf. »Zieh sie aus, bitte.«

»Meine höfliche kleine Amerikanerin.« Grinsend beugte er sich vor, damit er die Knie vom Schlafsack heben konnte. Dabei kam sein Mund in die Nähe ihrer Brüste, und er nutzte die Gelegenheit, eine ihrer rosigen Brustwarzen zwischen die Lippen zu nehmen.

Sie machte ein komisches Geräusch, irgendwo zwischen einem Stöhnen und einem Lachen.

»Kitzelig?« Er lächelte an ihrer Haut.

»Gaaar nicht.«

Er saugte fester. Sie wand sich – vor Lust, wie er zuerst dachte, doch dann spürte er ihren Fuß an seiner Hüfte. Sie hakte die Zehen in seinen Hosenbund und schob ihn bis auf seine Knöchel hinunter, und er stieg aus den Hosenbeinen.

Das Zelt wurde winzig klein. Caitlyns Stöhnen und das süße, saugende Geräusch seiner Lippen wurden von den Nylonwänden zurückgeworfen. Als sie sich unter ihm wand, verlor sie auf dem glatten Schlafsack den Halt. Weil Spencer nicht genug Platz hatte, um gleichzeitig ihre Brustwarzen zu lecken und sich an ihrem Becken zu reiben, konzentrierte er sich ganz darauf, ihren unfassbar wundervollen Brüsten zu huldigen. Er nahm sie in die Hand, kniff sanft hinein und rollte ihre harten Brustwarzen zwischen Fingern, Zunge und Zähnen. Caitlyn hielt seinen Kopf fest und flehte: »Oh bitte, bitte, bitte.« Als ob er jemals wieder aufhören wollte.

Rastlos bewegte sie die Beine, als die hungrige Hitze in ihr Erfüllung suchte. Damit konnte er dienen.

Unter Küssen bahnte er sich einen Weg nach unten über ihren Bauch und ihre Hüfte, bis er zwischen ihren gespreizten Schenkeln kniete. Sie hat das noch nie gemacht. In die warnende Stimme mischte sich Triumph. Er war der erste Mann, dem sie ihren Körper anvertraute. Der Erste, der ihr zeigen durfte, welche körperlichen Freuden ein Mann ihr bereiten konnte. Und welche Freuden sie einem Mann bereiten konnte.

Bevor er anfing, sah er ihr in die Augen, denn er musste sichergehen, dass es ihr gut ging. Sie schluckte schwer. Trotz allem Eifer war sie nervös, doch dann lächelte sie. Sie hielt sich am Rand des Schlafsacks fest, auf dem sie lag, ballte die Fäuste und ließ die Knie zur Seite auseinanderfallen. Sie öffnete sich für ihn. Dieser Augenblick schien nach Worten zu verlangen, nach irgendeiner Äußerung, wie viel sie ihm bedeutete. Wie viel ihm das hier bedeutete. Aber an Sprechen war gerade nicht zu denken. Er war schon immer eher ein Mann der Tat gewesen.

Also schob er die Daumen unter den Spitzenrand ihres Satinslips. Weiche, feuchte Locken rieben über seine empfindsamen Daumen. Unfähig, den Blick von ihren Augen zu lösen, streichelte er langsam ihre jungfräulich zarten Schamlippen. Ihre Beine zitterten, und ihre Hüften zuckten, als sich seine Daumen über dem Eingang zu ihrem Körper trafen.

Da konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Er senkte den Kopf und küsste sie durch das feuchte Höschen. Ließ die Zunge über den glatten Satin gleiten, bis er die Erhebung ihrer Klitoris spürte. Sie keuchte seinen Namen und presste die Beine an seine Schultern – ob vor Überraschung oder vor Lust, wusste er nicht. Er zog ihren Slip straffer, bis sich jeder pralle Zentimeter von ihr deutlich unter dem Stoff abzeichnete. Unter unzusammenhängenden Worten der Lust und Bewunderung nahm er ihren Kitzler zwischen die Lippen und streichelte sie mit den Daumen, bis beide von Feuchtigkeit durchtränkt waren. Als er es nicht mehr länger aushielt, nicht mit ihr vereint zu sein, schob er einen Finger in sie hinein und stieß im gleichen Rhythmus ihn in ihre feuchte Enge, in dem seine Lippen ihre satinbedeckte Klitoris verwöhnten. Der aufregende Duft ihrer Erregung umfing seine Sinne. Sein Schwanz pochte in sengender Erwartung, als er die Knie ein Stück vorschob, um den Druck auf seine Schenkel zu lindern. Wieder und wieder keuchte Caitlyn seinen Namen. Mit seiner freien Hand tastete er nach ihrer und führte sie an seinen Kopf, damit sie ihn dorthin dirigieren konnte, wo sie ihn haben wollte. Gemeinsam würden sie herausfinden, was ihr am meisten gefiel.

Ihre Finger in seinem Haar und auf seiner Kopfhaut zu spüren hätte ihm beinahe den Rest gegeben. Viel länger würde er es nicht mehr aushalten. Die freudigen, ziellosen Bewegungen ihrer Hüften, während sie unwillkürlich mit ihren Brüsten spielte und sein Gesicht an sich drückte, brachten ihn an den äußersten Rand seiner Beherrschung. Endlich zerbarst sie unter ihm. Sie bog den Rücken durch, hob die hüpfenden Brüste und die von seinen Bartstoppeln geröteten Brustwarzen in die Luft. Ihre kraftvollen Beine pressten seine Rippen zusammen. In ihr pulsierte es, ihre Muskeln zogen sich so heftig um seinen Finger zusammen, dass sein Körper durcheinandergeriet und er selbst mit großen, bebenden, zuckenden Stößen kam.

In den Boxershorts, die er auf Reklametafeln in ganz London bewarb.

Nicht in der Frau, die eine unkontrollierbare Lust in ihm entfacht hatte.

Scheiße.

Er hatte die feste Absicht gehabt, es wiedergutzumachen. Doch nach zwölf Stunden Arbeit und einer weiteren Stunde Erforschung ihrer sinnlichen Seite war Caitlyn zu nichts anderem mehr fähig gewesen, als rehäugig voller Glück und Befriedigung zu ihm aufzublinzeln. Sie erwähnte seine Blamage mit keinem Wort, sondern streckte die Hand nach seiner Lendengegend aus. Er fing ihr Handgelenk ab und hielt sie auf, bevor sie herausfinden konnte, dass da nichts mehr war, worum sie sich kümmern müsste. »Alles gut«, versicherte er ihr. »Mach dir darum keine Gedanken.«

»Bist du sicher? Ich könnte …«

»Später. Versprochen.«

Dann hatte sie sich in seine Arme gekuschelt, gegähnt und »Danke« geflüstert, bevor sie in tiefen Schlaf gefallen war.

Ihre Dankbarkeit machte ihm zu schaffen. Ja, ihr Deal war, dass er ihr einen wohlgesonnenen, nicht urteilenden Körper zum Spielen zur Verfügung stellte. Aber bisher hatten sie kaum etwas davon gehabt. Er hatte noch zwei Tage Zeit, um es wiedergutzumachen. Während er mit den Schlafsäcken und dem unnachgiebigen Boden kämpfte, malte er sich all die Möglichkeiten aus, wie sie sich an diesem Wochenende gegenseitig zum Höhepunkt bringen konnten.

Er hatte nicht geglaubt, dass er so dicht neben Caitlyns üppigem, halb nacktem Körper würde schlafen können, doch als er schließlich blinzelnd und wie erschlagen wieder aufwachte, stellte er fest, dass Sonnenlicht durch die Nylonwände drang und er allein war.

Das harte, scheuernde Geräusch eines Reißverschlusses lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Zelttür, die in diesem Moment aufgeschlagen wurde. Davor kauerte Caitlyn. Sie war vollständig angezogen, und Gott allein wusste, was für wundervolle Unterwäsche, die er heute erkunden durfte, sich unter ihrer Kleidung verbarg. Sie hielt eine Tasse Kaffee in der Hand und reichte sie ihm, während er sich aufsetzte.

»Das ist ein Entschuldigungskaffee«, sagte sie. Da erst fiel ihm der missmutige Zug um ihre Lippen auf.

»Entschuldigung wofür?« Er trank einen Schluck. Fast wäre er an dem bitteren Instantgranulat erstickt.

»Es tut mir leid, Spencer, aber ich muss unserem Spaß ein Ende machen.«

Scheiße. Es gab nur einen Grund, aus dem eine Frau Sex verschieben musste. »Bist du unpässlich?«

Sie zog die Brauen zusammen. »Was?«

Er deutete auf ihr Becken und versuchte es noch mal. »Hast du die Maler im Haus?«

Verwirrt legte sie den Kopf schief. »Gibt’s dich auch mit Untertiteln?«

Er musste schmunzeln und fragte sich, wie Frauen in Amerika ihre Periode bezeichneten, wenn sie diese beiden Ausdrücke nicht verstand.

Aber dann zerstörte Caitlyn all seine Hoffnungen. »Es gab letzte Nacht ein Erdbeben. Ich muss nach Afghanistan.«

13

»Afghanistan? Scheiße, wieso denn das?«

Spencers Entsetzen brachte Caitlyn fast aus dem Gleichgewicht. Seit die Nachricht ihrer Chefin sie bei Sonnenaufgang mit einem Piepsen aus dem tiefsten, erholsamsten Schlaf gerissen hatte, an den sie sich erinnern konnte, war sie auf Autopilot gelaufen. Aber diese puren Emotionen – die Angst und der Schreck –, die Spencer verströmte, trafen sie hart.

Sie hatte vergessen, dass er nicht in ihrer Welt lebte, in der man auf Worte wie »es gab ein Erdbeben, ich gehe nach Afghanistan« mit einer kurzen Umarmung und einem »viel Glück, pass auf dich auf« reagierte. Sie hätte ihn besser darauf vorbereiten sollen, aber wie tastete man sich an eine solche Bombe heran? Danke, dass du mich gestern vor Lust zum Explodieren gebracht hast, wie ich es mir in meinen wildesten Fantasien nicht hätte vorstellen können. Ach, übrigens …

»Tut mir wirklich leid.« Wirklich sehr. Ganz besonders nach letzter Nacht. Hätte sie doch nur den Mut gehabt, mit ihm aufs Ganze zu gehen. Durch ihre Bitte, es langsam anzugehen, hatte sie sich und ihn um diese Chance gebracht. Außerdem ging ihr Flug schon in wenigen Stunden, und sie musste vorher noch ins Büro, um sich mit ihrem Team zu besprechen und ihre Sachen zu holen. Sie hatte keine Zeit, Spencer zu beruhigen, konnte ihn aber auch nicht in verängstigter Sorge um sie zurücklassen.

Sie kroch ins Zelt und beugte sich über ihn, um ihre Nase an seiner zu reiben und seine raue Wange zu streicheln. »Hey«, flüsterte sie in einem Ton, der auf verführerische Weise tröstlich klingen sollte. »Das ist mein Job, weißt du noch? Ich war schon an ähnlich gefährlichen Orten und bin an einem Stück zurückgekommen.«

Sein Kinn verspannte sich unter ihren Fingern. Als er schließlich Worte hervorbrachte, schien es ihn unglaubliche Anstrengung zu kosten. »So gefährlich wie Afghanistan? Nein. Einfach nur nein.«

Bevor sie zurückweichen konnte, schmiss er die Kaffeetasse aus dem Zelt, schlang die Arme um Caitlyn und warf sie herum, sodass er sie zu Boden drückte. Sie rang nach Luft, und das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie ihm plötzlich so völlig ausgeliefert war.

Nein, nicht völlig. Ihre Arme waren frei, und die kreuzte sie nun wie ein X vor ihrer Brust, um damit ihr Gesicht bedecken zu können. Spencer schien diese Abwehrbewegung nicht zu bemerken. Er starrte sie mit einer Wut an, die sie nicht mehr in den Augen eines Menschen gesehen hatte, seit sie bei ihrem Vater ausgezogen war. Das kleine Zelt, das ihr letzte Nacht wie ein gemütlicher, intimer Zufluchtsort vorgekommen war, wurde zu einem Grab. Ihre Bauchmuskeln spannten sich an, um die Schläge abzufangen.

Sie kamen nicht. Spencer kniff die Augen zu und sank in sich zusammen wie eine Blume mit gebrochenem Stängel. Er zog sie an sich und barg das Gesicht an ihrer Schulter. »Bitte, geh nicht. Süße, bitte. Bleib hier bei mir.«

Da ihre Arme zwischen ihnen gefangen waren, konnte Caitlyn nichts weiter tun, als das Adrenalin durch ihren Körper rauschen zu lassen. Er würde sie nicht schlagen. Das hatte sie die ganze Zeit gewusst, aber für ein paar nervenzerreißende Augenblicke …

Sie holte tief Luft, neigte den Kopf und rieb die Wange an seinem Gesicht, ebenso sehr zu ihrer eigenen Beruhigung wie zu seiner. »Ich muss. Und ich muss jetzt los. Aber mir wird nichts passieren, Spencer. Das verspreche ich.«

Einige Augenblicke lang hielt er sie schweigend fest und schien sich damit zu begnügen, ihre Locken zwischen den Fingerspitzen zu reiben und ihre geröteten Wangen zu streicheln. Dann überlief ihn ein Schauer, als er sich endlich ins Unvermeidliche fügte, sich aufrichtete und ihr beim Aufsetzen half. »Bekommst du eine Armee-Eskorte?«

Oh verdammt, das wurde ja immer schlimmer. »Nein. Damit würde ich mich zur Zielscheibe machen.«

Noch mehr. So unpolitisch die Hilfskräfte auch sein wollten, wurden sie von vielen doch als Agenten feindlicher Regierungen betrachtet. Außerdem bewachten sie lebensrettende Verpflegung und Ausrüstung im Wert von Millionen von Dollars mit nichts als ihrem Körper. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Spencer davon zu erzählen.

»Du nimmst eine Pistole mit, oder? Bewaffnete Wachleute?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Waffen.«

»Was ist das für ein Scheiß? Nichts? Wie willst du dich schützen?«

»Mit Diplomatie und Verhandlungen.«

Er öffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, doch heraus kam nur ein ersticktes Stöhnen. Einige wütende Atemzüge später sagte er: »Verhandlungen mit wem?«

»Mit dem, der das Katastrophengebiet regiert.« Ja, womöglich muss ich mit den örtlichen Talibanführern reden. Zwing mich bitte nicht, es auszusprechen.

Er tat es nicht. Vielleicht konnte er es sich denken. Vielleicht wollte er es nicht wissen. Er presste die Lippen zusammen und kniff noch einmal die Augen zu, um sich ganz in sich zurückzuziehen. Sie ließ ihm ein paar Sekunden. Als er sie wieder ansah, wirkte er resigniert. »Wann kommst du zurück?«

Verdammt, diesen Teil hatte sie ihm erst eröffnen wollen, wenn er den Schock über ihre Abreise verdaut hatte. Mit einer, wie sie hoffte, beruhigenden Geste streichelte sie seinen Bizeps. »In zwei Monaten.«

Sein ganzer Körper versteifte sich, als hätte sie ihn geschlagen. »Zwei Monate.«

»Ja.« Das war mehr Zeit, als ihnen zur Erfüllung ihrer Abmachung blieb. Wenn sie zurückkam, würde er schon mitten in der Rugbysaison stecken.

Sie würden nicht miteinander schlafen. Überhaupt nicht. Nie.

Der Verlust brach über ihr zusammen wie eine eisige Pazifikwelle. Nicht nur ihr Körper hatte sich in ihrer gemeinsamen Zeit darauf eingestellt, sich mit seinem zu vereinigen. Der Gedanke, ihre innige Beziehung an diesem Punkt abzubrechen, tat ihr auch in der Seele weh. Natürlich konnten sie nach ihrer Rückkehr noch Freunde sein, aber er hatte deutlich gesagt, dass er Sex und Beziehungen während der Saison zugunsten seiner Karriere opferte. Und im Dezember, lange vor Saisonende, würde sie für immer fort sein.

Es war besser, es hinter sich zu bringen, wie beim Abreißen des Pflasters, über das sie neulich gescherzt hatten. »Ich muss jetzt wirklich los, Spencer. Die restlichen Sachen habe ich schon eingepackt, aber das Zelt müssen wir zusammen abbauen.«

Da Spencer zum Zerlegen des Zelts, das ihr Geschenk für ihn hatte sein sollen, keine Anweisungen brauchte, arbeiteten sie schweigend. Die Spannung steigerte sich, als sie in den Wagen stiegen. Caitlyn schaltete die Morgennachrichten ein, teils um auf den neuesten Stand zu kommen, aber hauptsächlich gegen die erstickende Stille. Eine unglaublich ruhige Frauenstimme erfüllte den Wagen.

»Nach dem schlimmsten Erdbeben, das Afghanistan seit Jahrzehnten erlebt hat, werden unter den Trümmern Zehntausende Verschüttete befürchtet. Das Erdbeben, das einen Wert von 7,5 auf der Richterskala erreichte, traf kurz nach zehn Uhr morgens Ortszeit die entlegene Grenzregion zwischen Afghanistan und Tadschikistan. Die Talibanhochburg ist bekanntermaßen gefährlich für Journalisten, trotzdem hat unser Reporter Damen Stone uns seinen Bericht aus Kabul geschickt.«

Fantastisch – genau das, was Spencer jetzt hören sollte. Sein ganzer Körper verkrampfte sich, und er sah aus, als würde er in Stücke zerspringen, wenn sie ihn auch nur berührte.

Sie wusste, dass er sich die Zerstörung und die Verzweiflung der Menschen unmöglich vorstellen konnte. Wie es war, mit einem Schlag alles zu verlieren, den Kindern morgens einen Abschiedskuss zu geben und sie nie wiederzusehen. Aber Caitlyn sah das alles nur zu deutlich vor sich und wäre selbst dann nicht zu Hause geblieben, wenn sie nicht verpflichtet gewesen wäre hinzufliegen.

Sie konnte sich nicht die gewaltigen Zerstörungen im Fernsehen ansehen, wenn sie über das Wissen und die Mittel verfügte, um den Überlebenden zumindest in einem Bereich ein wenig zu helfen.

Sie rief Emma an, die ohne ein Hallo direkt zur Sache kam. »Gerade wollte ich dich anrufen. Ich bin zu Hause und bringe dir deine Tasche mit ins Büro. Soll ich zusätzlich noch etwas einpacken?«

Da sie in diesem Monat Rufbereitschaft hatte, lag unter ihrem Bett ein großer Rucksack mit dem Nötigsten bereit. Sie musste nur noch Kleidung für das jeweilige Klima dazupacken. »Ja, bitte. In meinem Schrank hängen einige Salwar Kamiz und ein paar Kopftücher. Und im Badezimmerschrank liegt, ähm, eine Extrapackung Antibabypillen.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie sich Spencers Knöchel fester um das Lenkrad schlossen. Wahrscheinlich fragte er sich, warum sie weiterhin die Pille nehmen musste, wenn er nicht mit ihr schlafen würde. Sie nahm die Pille schon seit Jahren, um sich vor einer Schwangerschaft zu schützen, falls sie Opfer eines Überfalls wurde – ganz sicher das Letzte, was er jetzt hören wollte.

»Hab sie. Ich bin in dreißig Minuten im Büro. Wann wirst du da sein?«

Sie sah auf den Tacho. »Die Straßen sind frei, also in anderthalb Stunden?«

Anschließend sprachen sie über Logistik und einigten sich auf den Wortlaut eines Statements, das ihnen die Presse vom Leib halten sollte, bis Caitlyn die Situation aus erster Hand einschätzen konnte. Nachdem sie aufgelegt hatte, blieb Spencer lange stumm.

Als er das Schweigen brach, war seine Stimme rau wie Kies. »Was wirst du tun, wenn du dort ankommst?«

Vielleicht würden ihn die Details trösten, indem sie ihm versicherten, dass es sich um einen Routineeinsatz handelte und alles gut durchdacht war. »Wir haben ein Flugzeug gechartert, das in diesem Moment mit Versorgungsgütern beladen wird. Wir landen so nah wie möglich am Erdbebengebiet und fahren die restliche Strecke. Die UNO wird in Kürze eintreffen und Lager errichten, sodass wir mit ihnen zusammenarbeiten können.«

»Und warum ausgerechnet du?«

»Wie meinst du das?«

»Du hast mir erzählst, du hebst Toiletten aus. Das ist nicht böse gemeint, aber jeder mit ein paar Muskeln im Oberkörper kann Toiletten bauen. Die Armee wäre dafür sicher besser geeignet.«

Sie lächelte. »Ich weiß, das habe ich gesagt, aber mein Job ist ein bisschen komplizierter. Eigentlich bin ich Wasser- und Sanitärtechnikern. Ich bin darauf spezialisiert, große Sanitäranlagen in Notunterkünften für Tausende Menschen zu planen und umzusetzen und das sanitäre System in Dörfern zu verbessern. Da die IDEA nach Katastrophen mit den einheimischen Frauen arbeitet, weise ich die Leiter der Unterkünfte in die Geschlechterproblematik ein und zeige den Frauen in den Lagern, wie sie ihren Freundinnen und Schwestern die richtigen hygienischen Maßnahmen vermitteln können.«

Seine Lippen bildeten eine straffe Linie, er atmete schwer durch geblähte Nasenflügel. »Davon hatte ich keine Ahnung.«

»Normalerweise lese ich den Menschen nicht meinen Lebenslauf vor, wenn ich sie kennenlerne.« Außerdem lernte sie nur selten jemanden außerhalb der Arbeit kennen. Ich baue Toiletten in Camps reichte normalerweise aus, um zu sagen: Ich bin Wasser- und Sanitärspezialistin.

»Caitlyn …« Er schüttelte leicht den Kopf, als wüsste er nicht, wie er sich ausdrücken sollte. »Bestimmt kann diesmal jemand anderes gehen.«

»Wenn du fragen willst, ob auch andere Leute meine Arbeit machen können – und womöglich sogar besser – ja, da hast du recht. Aber ich habe diesen Monat Bereitschaft, und ich bin angefordert worden.« Noch nie hatte sie so viel Mühe investieren müssen, um ihren Beruf zu rechtfertigen. Aber andererseits hatte sie bisher auch noch nie jemanden zurückgelassen, dem sie so wichtig war, dass er sich um sie sorgte. Und noch nie war sie gezwungen gewesen, sich zwischen einer Beziehung und einem Auftrag zu entscheiden.

Sie musste Spencer irgendwie versichern, dass sie ihn nicht aufgeben würde, wenn es nicht wirklich notwendig wäre. Sie rieb sich die Augen gegen die Kopfschmerzen, die sich dahinter zusammenbrauten, und sprach mit sehr ruhiger Stimme. »Spencer, ich möchte, dass du dir deine Granny in Wapping vorstellst. Stell dir vor, über Nacht explodiert ihr Wohnviertel. Sie verliert alles – ihr Zuhause, vielleicht Familienmitglieder, Freunde. Überall herrscht Chaos. Kannst du dir das vorstellen?«

Er nickte ruckartig.

»Jetzt muss sie zur Toilette. Dringend. Sie hat es zurückgehalten, denn wo sollte sie auch hingehen? Ich weiß, es klingt albern, sich um so etwas Gedanken zu machen, wenn man gerade alles verloren hat, aber das Letzte, was ein Überlebender verlieren will, ist seine Würde. Sie klammern sich daran, weil es alles ist, was ihnen geblieben ist. Wenn sie ihre Würde verlieren, ist der Kampf vorbei. Aber es gibt nirgendwo Privatsphäre. Und weil überall Trümmer und Flammen sind, ist es auch nirgends sicher. Sie hält es zurück, bis sie glaubt, ihr Bauch würde explodieren.«

Caitlyn holte Luft, sie wusste nicht genau, wie sie fortfahren sollte. Neben ihr blinzelte Spencer mehrmals – langsame Bewegungen, die ihr verrieten, dass seine Augen brannten. Ihre Worte berührten ihn, aber vielleicht noch nicht genug.

»Jetzt – und bitte verzeih, dass ich davon anfange, ich weiß, dieses Thema ist Männern unangenehm –, aber jetzt stell dir vor, sie bekommt ihre Periode. Woher bekommt sie Hygieneartikel? Lässt sie das Blut einfach an den Beinen hinunterlaufen? Oder benutzt irgendwelche Lumpen, die sie findet? Stell dir tausend Frauen wie deine Großmutter vor, Spencer. Wenn sie keinen sicheren Ort haben, an dem sie zur Toilette gehen können, gehen sie letztendlich an Stellen, die ihre letzte Wasserversorgung gefährden könnten. Wenn sie sich dann vor dem Essen die Hände waschen, wenn sie ihre Nahrungsmittel und ihre Babys waschen, benetzen sie alles mit verschmutztem Wasser und laufen Gefahr, Cholera oder Typhus zu bekommen. Glaub mir, wenn du Scheiße isst, dann läuft die Scheiße am Ende aus dir raus. Und das ist die elendste Art zu sterben.«

Er sagte nichts – eine Stunde lang. Schließlich holte Caitlyn ein Mininotizbuch aus ihrem Rucksack und kritzelte die tausend Aufgaben hinein, auf die sie sich wirklich konzentrieren sollte, doch die ganze Zeit spürte sie überdeutlich Spencers Gegenwart. Hin und wieder räusperte er sich, kratzte sich die Bartstoppeln oder fuhr sich mit der Hand über den Mund. Vielleicht rang er nach Worten. Vielleicht hatte sie zu viel gesagt.

Als sie schließlich vor dem Büro der IDEA anhielten, rammte Spencer den Schalthebel in die Parkposition und spie einen knappen Befehl aus: »Steig aus.«

»Was?« Sie bekam keine Luft, als hätte ihr jemand in den Magen geboxt.

Er hatte seine Tür schon aufgestoßen und trat auf die Straße. »Steig aus, Caitlyn.«

Er schlug die Tür zu, lief um die Motorhaube herum und riss ihre Tür auf, bevor sie reagieren konnte. Er griff über sie hinweg und löste ihren Sicherheitsgurt, dann zerrte er sie aus dem Wagen und schloss sie fest in die Arme. Seine Brust bebte unter einem tiefen Atemzug, als hätte er seit Stunden keine Luft mehr bekommen. Er rieb die Wange an ihrem Scheitel, während er sie streichelte und an sich schmiegte, als wollte er sich einprägen, wie sich ihr Körper an seinem anfühlte.

Diese Umarmung war völlig anders als alle vorherigen. Da war kein sexuelles Verlangen, das ihre Hormone zum Tanzen brachte. Beinahe konnte sie die Angst riechen, die seinen straff gespannten Muskeln entströmte. Sie versuchte, mit ihrer eigenen Ruhe dagegen anzukämpfen.

»Spencer, ich bin für so etwas gut ausgebildet. Nicht nur für das Graben von Toiletten.« Lächelnd blickte sie zu ihm auf und sah erfreut, dass sich sein Mundwinkel hoben – auch wenn er das Lächeln nur widerwillig zuließ. »Sondern auch dafür, in instabilen Umgebungen auf mich aufzupassen. Mir wird nichts passieren.«

Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. »Zu sagen, dass ich stolz auf dich bin, würde herablassend klingen. Ich bin … beeindruckt.« Er senkte den Kopf und küsste sie. »Überrascht.« Seine Zunge huschte über ihre Lippen. »Und ich fühle mich geehrt.«

Sie erzitterte, und er küsste sie inniger und streichelte sie mit leidenschaftlichen, rhythmischen Bewegungen, die ihr die Lust der vergangenen Nacht in Erinnerung riefen. Als er schließlich zurückwich, zitterte sie vor Verlangen nach ihm.

»Kannst du allein stehen?«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Hmm?« Flatternd öffneten sich ihre Lider. Erst als er mit einem breiten Lächeln zu ihr hinabsah, merkte sie, dass seine starken Arme sie aufrecht hielten. »Oh.«

Als sie wieder sicher auf ihren eigenen Beinen stand, überlegte sie, wie sie ihn beruhigen könnte. Sie wühlte in ihrer Tasche, bis sie eine allgemeine IDEA-Visitenkarte fand, eine von der Art, die sie vor wenigen Wochen den Sanitätern mitgegeben hatte. Sie scrollte durch die Nummern in ihrem Handy und kritzelte einige davon auf die Rückseite der Karte, die sie ihm anschließend reichte. »Wahrscheinlich werde ich nur Satellitentelefon haben, und das ist für private Telefonate zu teuer, daher werde ich mich von dort nicht bei dir melden können. Aber das ist die Nummer meiner Freundin Emma. Sie ist Pressesprecherin bei uns und meine Mitbewohnerin.«

Er nahm die Karte entgegen und starrte sie an.

»Falls du dir Sorgen machst oder irgendwelche Informationen brauchst, ruf sie an. Ich werde in engem Kontakt mit ihr bleiben.«

Sein Adamsapfel senkte sich, als er schwer schluckte. Dann nickte er und sah sie mit rot geränderten Augen an. »Pass auf dich auf, Caitlyn, bitte. Und …« Für einen Moment wandte er den Blick ab. »Und komm unversehrt wieder nach Hause. Versprich es mir.«

»Ich verspreche es.«

Noch einmal zog er sie in seine Arme und küsste sie, dass ihr die Knie weich wurden und sie sich ganz dumm und benommen fühlte, als hätte er ihr die Hirnzellen aus dem Kopf geküsst. Sie tätschelte ihm den Arm, dann ging sie in ihr Büro und ließ ihn stehen.

14

Wie verwandelte man Chaos in organisiertes Chaos? Mit dieser Frage hatten Caitlyn und ihre Kollegen zu kämpfen, als sie sich mit den Fachkräften, den Freiwilligen vor Ort und der UNO in einem Zelt trafen, das so ganz anders war als jenes, das sie vor zwei Tagen mit Spencer geteilt hatte. An diesem Zelt war nichts behaglich oder sinnlich. Es enthielt ein voll ausgestattetes Büro, das von Generatoren und Satelliten betrieben wurde. Die UNO hatte es auf einer freien Fläche aufgebaut, auf der sich Menschen aus den umliegenden Bergen auf der Suche nach Sicherheit versammelt hatten.

Derzeit verteilte die UNO Zeltplanen, um den Familien für die ersten Monate wenigstens eine Art Unterschlupf zu bieten, bis robustere Behausungen errichtet sein würden. Doch im Moment war dieses Basislager der Helfer – mit dem großen Schlaftrakt, dem Bürozelt und einem mobilen Krankenhaus – der einzige Bereich, der so etwas Ähnliches wie eine sichere Umgebung darstellte.

Sicher – ha. Sobald sie aus dem Zelt in die blendende afghanische Sonne trat, traf sie die absolute Unsicherheit ihrer Situation wie ein Schlag gegen den Kopf. Sie zog sich das Kopftuch tiefer in die Stirn und eilte mit ihrem Team und den Sanitärspezialisten aus anderen Niederlassungen durch das Lager. Um Spencers willen hatte sie mit großer, gespielter Tapferkeit versprochen, dass ihr nichts passieren würde. Eine Mission – jede Mission – brachte Risiken mit sich, aber ihre Nervosität hatte ihr schon mehr als einmal den Hintern gerettet. Sobald sie anfing, sich hier wohlzufühlen, würde sie wissen, dass es an der Zeit war, nach Hause zu fahren.

»Gestern haben wir das Gelände begutachtet, auf das die UNO die Leute schickt«, erklärte Hamasa, ein afghanischer Wassertechniker einer örtlichen Hilfsorganisation, der vor dem Erdbeben in dieser Gegend Bohrlöcher und Brunnen gegraben hatte. »Bis zum Ende der Woche werden dort vielleicht tausend Familien leben. Platz wird ein großes Problem werden.«

»Ebenso wie die Wahrung einer würdevollen Privatsphäre der Frauen«, sagte Caitlyn. »Was glauben Sie – wäre es ein Risiko für ihre Sicherheit, wenn wir die Bereiche für die Frauen an den Rändern des Lagers einrichten?«

Während sie über das Gelände und dessen bestmögliche Nutzung sprachen, hielt Caitlyn den Blick fest auf den Boden gerichtet. Einheimische Männer standen in einer Schlange, um ihre Zeltplanen und Verpflegungsrationen entgegenzunehmen, und als Caitlyn mit ihrer Gruppe zwischen ihnen hindurchging, um das wachsende Lager zu begutachten, konnte sie die Blicke spüren. Die meisten ihrer Aufgaben in den letzten Jahren waren körperlich anstrengend gewesen. Aus kulturellem Feingefühl würde sie diesmal im Hintergrund arbeiten und Frauen in ihren Unterkünften besuchen, um ihnen den richtigen Umgang mit den besonderen hygienischen Bedingungen zu erklären.

Noch nie hatte eine Mission in so starkem Gegensatz zu ihrem Leben zu Hause gestanden. Nach acht Monaten fühlte sie sich in London ebenso wenig zu Hause wie überall sonst auf der Welt. Doch Spencers tröstliche Umarmung zu verlassen, um rund um die Welt zu reisen und mitten im Chaos zu arbeiten … das war unglaublich schwer. Sie waren erst zwei Tage voneinander getrennt, doch ihre Sehnsucht nach ihm war noch gewachsen, anstatt nachzulassen. Ihm galt ein größerer Teil ihrer Gedanken, als ihr lieb war, zumal die Menschen, denen sie hier half, ihren vollen Einsatz verdienten.

Noch schlimmer war die Befürchtung, ihm könnte auch ihr Herz gehören. Das musste er gemeint haben, als er seine Befürchtung eingestanden hatte, sie könnte zu viele Gefühle für ihn entwickeln. Nicht Liebe, sondern eine ernsthafte Zuneigung, die in seiner Abwesenheit zu Traurigkeit wurde. Einsamkeit. Noch nie zuvor hatte sie jemanden zurückgelassen, und es war scheußlich.

Während sie unbewusst ihr Kopftuch zurechtrückte, zwang sie sich, die Gedanken an Spencer zu verdrängen. Sie hatte einen Job zu erledigen, und nicht nur ihr eigenes Leben hing davon ab, dass sie sich ganz auf diese Arbeit konzentrierte.

»Dehnt die Rückseite eurer Oberschenkel, Jungs.« Der Konditionstrainer gab Spencer einen Klaps auf die Flanke, als dieser sich tiefer in die Dehnung beugte. Einen Fuß flach auf dem Boden, den anderen angezogen, sodass die Zehen zum Himmel zeigten, und seine Oberschenkelmuskeln zogen, bis er das Gefühl hatte, pinkeln zu müssen.

Der Trainer ließ sie die Dehnübungen gern ewig lange halten, aber Zeit zum Grübeln war das Letzte, was Spencer gebrauchen konnte.

Am liebsten hätte er sich selbst so kräftig in den Arsch getreten, dass er mit den Zehen an die Zähne stieß. Leider war er dafür nicht gelenkig genug. Er hatte Caitlyn praktisch angefleht, nicht zu fahren – hatte sie gebeten, ihre Professionalität und einen der wichtigsten Berufe, von denen er je gehört hatte, aufzugeben – und das wofür? Damit sie sich eine Woche lang mit ihm vergnügen konnte?

Bisher war ihm erst einmal in seinem Leben so schlecht vor Reue gewesen, und zwar im Gefängnis von Sydney.

»Also gut, Jungs. Stellt euch für die Dreißigmetersprints an der Markierung auf. Im ersten Durchgang lauft ihr bis zur Markierung auf dem Rasen da hinten und berührt sie mit dem Fuß und einer Hand, bevor ihr zurücksprintet. Im nächsten Durchgang lasst ihr euch an der Markierung auf den Boden fallen, kommt wieder hoch und rennt dann zurück. Das geht immer so weiter, bis ich Stopp sage. Bereit?«

Eigentlich nicht. Die letzte Woche seiner Sommerfreiheit hatte er zwischen Vierundzwanzig-Stunden-Nachrichtenkanälen verbracht und ständig hin und her geschaltet wie eine ängstliche alte Frau, weil er sehen wollte, ob nicht irgendwo ein Bericht über das Erdbeben kam. Dann hatte das Vorbereitungstraining begonnen und ihn vom Fernseher weggeholt. Seine Konzentration war seit sechs Wochen völlig im Arsch.

Jetzt stand er zwei Tage vor dem ersten Spiel der Saison. Er musste sich voll und ganz darauf fokussieren, sich auf dem Platz zu beweisen. In einem Monat begannen die Novembertests, und er musste unbedingt für das englische Team aufgestellt werden, damit er sich einen Platz im Kader der Rugbyweltmeisterschaft im nächsten Jahr verdienen konnte. Trotzdem konnte er an nichts anderes denken als daran, dass Caitlyn bald zurückkommen würde.

Er stellt sich mit seinen Mannschaftskollegen der London Legends in einer Reihe auf. Startbereit, genau wie seine Karriere.

»Los!«

Er rannte über das Feld, bückte sich, um die Markierung gleichzeitig mit Fingerspitzen und Zehen zu berühren, bevor er zurücksprintete. Er hatte das Gefühl, als würde ihm die Luft aus der Lunge gerissen.

»Noch mal!«

Er berührte die Markierung und machte kehrt, um von vorn zu beginnen. Dieses Mal rutschte er den letzten Meter auf dem Bauch, bevor er sich aufrappelte und zurückrannte. Seine Brust schmerzte, seine Oberschenkel brannten wie Feuer, und er musste seine gesamte Ausdauer aufbringen, um es zurück zur Startlinie zu schaffen und dort zusammenzubrechen …

»Noch mal!«

Scheiß drauf! Er schaffte es. Gerade so. Als er das Ziel erreichte, sackte er neben Liam zusammen. Würgelaute zur Linken verrieten ihm, dass er nicht ganz schlecht in Form war, doch ein paar seiner Teamkollegen waren Sekundenbruchteile schneller gewesen als er.

»Kumpel, darf ich dir einen gut gemeinten Rat geben?«, keuchte Liam neben ihm.

Spencer rang nach Luft. »Hmm?«

»Reiß dich verdammt noch mal zusammen.«

Spencer hievte sich auf Hände und Knie, brachte aber nicht die Kraft auf, den Kopf zu heben. »Was …«, keuch, keuch, »… meinst du?«

Liam gab ihm einen Klaps auf die Schulter und stand ächzend auf. »Wir brauchen dich. Du bist halb hier und halb in Afghanistan, wo du nichts ausrichten kannst. Mach dich an einem Ort nützlich, statt an zweien nutzlos zu sein.«

Spencer schüttelte den Kopf, er war zu erledigt, um zu antworten.

Zwei Stunden später kam er aus der Dusche, trocknete sich ab und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften. Liam hatte sich auf der Bank vor Spencers Schließfach breitgemacht.

»Wartest du auf mich, schöner Mann?«

»Das hättest du wohl gern«, gab Liam zurück. »Setz dich.«

Spencer verkniff sich einen scharfen Konter und tat, was sein Kapitän sagte.

»Du willst schmollen wie ein Mädchen? Dann sei ein Mädchen und erzähl mir, was los ist.«

»Wir sind nicht so ganz im Guten auseinandergegangen.« Spencer verdrehte die Augen und starrte an die Decke. »Ich habe mich wie ein selbstgerechter Arsch aufgeführt, und es geht mir auf den Sack, dass das ihre letzte Erinnerung an mich ist.«

Liam wischte sich mit seinem T-Shirt den Schweiß aus dem Gesicht. »Kumpel, schick ihr doch einfach eine E-Mail und entschuldige dich. Sag ihr die Wahrheit – dass du hin und wieder ein erbärmlicher, launischer Schwachkopf bist und es dir leidtut.«

»Das kann ich nicht. Sie hat eine gemeinsame E-Mail-Adresse mit ihren Kollegen. Ich weiß nicht mal, ob sie dort Internet hat.« Sein Handy piepste, als eine Nachricht einging, und Spencer sprang von der Bank auf. »Platz da!«

Liam rutschte zur Seite, damit Spencer seinen Spind öffnen konnte.

»Das ist von ihrer Mitbewohnerin Emma. Caitlyn ist jetzt in den Nachrichten.«

Spencer rannte durch die Turnhalle in den Besprechungsraum, wo sie sich normalerweise gemeinsam die Aufzeichnungen von Spielen ansahen. Er schaltete die Nachrichten gerade rechtzeitig ein, um zu sehen, wie ein Sprecher mit orangestichiger Bräunungscreme einen Beitrag ankündigte. »… mit diesem Spezialbericht, der von Helfern vor Ort aufgezeichnet wurde.«

Er wusste, was jetzt kam. Seit Wochen übermittelten Caitlyn und ihre Kollegen Aufnahmen mithilfe der Videofunktion ihrer Handys an die Nachrichtensender. Das Bild war überraschend gut, aber verwackelt, und Spencer wünschte sich, derjenige, der das Handy hielt, möge still halten, damit er Caitlyn besser sehen konnte, auch wenn sie immer nur kurz im Bild war.

Ein britischer Journalist sprach einen Off-Kommentar. »Die Zahl der Opfer liegt über zehntausend, und viele Tausende Menschen werden noch immer vermisst.«

Bilder von zertrümmerten Häusern, weinenden Männern und Frauen in Burkas, die sich schreiend an die Brust fassten. »Doch außerdem sind nach dem Erdbeben, das so viel Zerstörung über die Hügel im Grenzgebiet von Afghanistan und Tadschikistan gebracht hat, fast fünfzigtausend Menschen obdachlos.«

Tausende von Zelten reihten sich vor den Berghängen aneinander. »Die Helfer stehen immer noch vor enormen Problemen.« Ein westlicher Mann und einige Afghanen gruben ein Loch in die Erde und gossen etwas hinein. »Sanitäranlagen, Wasser, Unterkunft, fachgerechte Entsorgung der Leichen. Das sind die Herausforderungen, vor denen einheimische Helfer und die Mitarbeiter einer Handvoll internationaler Hilfsorganisationen stehen.«

Da war Caitlyn. Wenn er geblinzelt hätte, hätte er sie verpasst. Für eine oder zwei Sekunden war sie auf dem Bildschirm zu sehen, wie sie in einem Raum voller Frauen stand und sprach. Wie immer in diesen Videos trug sie ein Kopftuch. Und immer wurde sie in einem Zelt gezeigt. Musste sie sich vollständig verhüllen, wenn sie das Zelt verließ, oder reichte das Kopftuch aus? Hatte sie eine Wahl?

Der Bericht war zu Ende, und er schaltete den Fernseher ab.

Ihm war es lieber, sie im Radio zu hören, wie es in den Wochen nach der Katastrophe einige Male der Fall gewesen war. Dann konnte er auf ihre Stimme lauschen und so tun, als wäre sie nicht in Afghanistan, sondern in Cambridgeshire oder Surrey. Im Radio klang sie so ruhig und kompetent, dass er sich problemlos vorstellen konnte, sie würde irgendwo im Inland einen Tee schlürfen.

Er schickte Emma eine SMS mit einem schlichten Danke. Am Morgen nach Caitlyns Aufbruch hatte sie angefangen, ihm kurze Nachrichten wie »Sie ist gut gelandet« oder »Interview heute Abend um sieben« zu schreiben.

Caitlyn musste Emma seine Nummer gegeben und sie gebeten haben, ihn auf dem Laufenden zu halten. In der ersten Woche nach dem Erdbeben waren mehrere Nachrichten pro Tag gekommen. Es war ein Wunder, dass Caitlyn überhaupt zum Arbeiten kam, so oft, wie sie über ihr Satellitentelefon interviewt wurde. In den letzten paar Wochen waren die Nachrichten allerdings seltener geworden, da die Medien ihrem Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom erlegen waren und ihren Schwerpunkt auf den erschreckenden Zustand der heimischen Wirtschaft verlagert hatten. Jetzt erfuhr er aus Emmas SMS meistens, dass sie mit Caitlyn gesprochen hatte und es ihr und ihrem Team gut ging. Meist kamen die Nachrichten frühm morgens, und er wusste, dass Emma rund um die Uhr arbeitete, um das Thema in den Nachrichten zu halten. Er wollte ihr gern eine Freude machen, wusste aber nicht, wie.

»Wirst du dich am Samstag konzentrieren können, Mann?«

Mit sorgenvoll zusammengezogenen Brauen lehnte Liam im Türrahmen. »Ernsthaft, Bailey. Du weißt, was auf dem Spiel steht. Du bist gerade erst ins englische Team zurückgekehrt. Du darfst jetzt nicht deinen Schwung verlieren. Gib bloß niemandem einen Anlas, dich noch einmal so zu nennen. Und ja, du weißt genau, welches Wort ich meine.«

Spencer nickte. Liam sprach nicht vom Großvater aller Beleidigungen, dem Wort, das ihm die Boulevardblätter aufgeprägt hatten. Er meinte das andere: unzuverlässig.

»Gut. Ich weiß, dass du am Samstag auftauchst und zweihundert Prozent für das Team gibst. Wenn nicht, bist du am Arsch.« Liam warf ihm ein schiefes Lächeln zu, um seinen Worten etwas von ihrer Schärfe zu nehmen, doch Spencer wusste es besser. Als Mannschaftskapitän hatte Liam schwierige Entscheidungen zu treffen, und dass sie beste Freunde waren, brachte ihn in eine verzwickte Lage. Spencer wollte ehrlich zu seinem Freund sein, konnte seinem Kapitän gegenüber aber nicht vollkommen offen sein.

»Ich weiß, dass ihr nichts passieren wird. Und bald kommt sie ohnehin zurück. Ich kriege das hin.« Lügner. Er war ein Häuflein Elend und lebte nur noch dafür, die nächste neue Nachricht auf seinem Handy piepsen zu hören. Noch schlimmer war, dass Liam ihn zu lange kannte, um ihm auch nur ein Wort davon abzukaufen. Er musste das Thema wechseln.

»Wie würdest du dich bei einer Freundin dafür bedanken, dass sie sehr aufmerksam ist?«

Liam legte die Stirn in Falten und schloss die Augen, als würde er angestrengt nachdenken. »Eine gute Freundin?«

»Jemand, den du nicht pimpern willst, und der das nicht falsch verstehen soll. Aber sie war mir … na ja … eine wirklich große Hilfe, und ich möchte mich bei ihr bedanken.«

»Eine Flasche Wein?«

»Möglich. Aber wahrscheinlich kauft sie sich Wein auch selbst, und es sollte ein bisschen mehr sein. Etwas wirklich Besonderes, verstehst du?«

»Megan hat sich jedes Mal, wenn ich bezahlt wurde, einen Tag in einem Spa in Mayfair gegönnt. Am Tag bevor sie mich abserviert hat, war sie dort und hat das ganze Programm machen lassen – Massage, Gesichtsbehandlung, Maniküre, Pediküre, ein Ganzkörper-Waxing und etwas mit Schlamm und Steinen, was ich nicht ganz kapiert habe. Hat mich fünfhundert Mücken gekostet.«

Spencer lachte. »Das muss ein Festtag für sie gewesen sein.«

»Ich glaube, sie war schon auf der Jagd nach ihrem nächsten Opfer.«

»Vielleicht buche ich das für Emma. Allerdings ohne das Waxing. Ich will sie nicht beleidigen.«

Als Emma ihm an diesem Abend eine SMS schrieb, um ihm zu sagen, dass alles in Ordnung war, rief er sie an. »Wie hältst du dich noch auf den Beinen?«

»Oh, mir geht’s fantastisch. Wem würde es anders gehen, wenn er zwei Wochen am Stück achtzehn Stunden am Tag gearbeitet hat? Glücklicherweise habe ich nächsten Freitag frei. Unglücklicherweise habe ich deshalb frei, weil meine Schwester in York ihren Junggesellinnenabschied feiert und ich das Ganze organisieren soll. Ich darf drei Tage mit Bridezilla und fünf ihrer Freundinnen verbringen, deren Persönlichkeiten von komatös bis richtig bösartig rangieren, also hat es auch sein Gutes.«

Bevor ihm etwas einfiel, was er darauf hätte erwidern können, unterbrach sie sich und atmete durch. »Entschuldige, Spencer. Ohne Caitlyn kocht mein seit Wochen aufgestauter Sarkasmus langsam über. Ich denke, ich nehme mir den nächsten Donnerstag frei, um auszuschlafen. Das sollte das Risiko verringern, dass ich irgendwen rituell abschlachte.«

Spencer lächelte ins Telefon. »Was würdest du von einem Schlammbad halten?«

Totenstille. Dann: »Ein Schlammbad?«

»Ich habe gehört, die sollen verjüngend und gut für die Seele sein. Das behauptet jedenfalls die Website von diesem Spa in Myfair.«

»Eine Seele habe ich nicht, und wenn ich eine hätte, würde ich sie nicht mit Schlamm bedecken wollen. Wovon redest du?«

»Ich wollte mich dafür bedanken, dass du mich über Caitlyn auf dem Laufenden hältst. Ich dachte, ein Tag Wellness wäre eine gute Idee. Ist das blöd?«

Emma lachte. »Machst du Witze? Das ist das Beste, was ich je gehört habe. Buch das. Aber ohne Schlamm. Da kann man sich ja ausmalen, wie viele Zehen und andere hässliche Körperteile schon durchgematscht sind. Bieten sie Waxing an? Ich sehe langsam aus wie eine Highland-Kuh.«

Er machte ein Geräusch, das irgendwo zwischen einem Lachen und einem Würgen lag. »Am besten gebe ich denen einfach meine Kreditkartennummer, und du kannst alles buchen, was du willst. Die Einzelheiten brauche ich nicht zu wissen. Davon abgesehen – wie klang sie, als du heute Abend mit ihr gesprochen hast?«

»Es war ein sehr kurzes Gespräch. Das Satellitenhandy ist teuer, deshalb schränken wir die Benutzung nach Möglichkeit ein. Aber sie war auf dem Weg ins Bett und meinte, jetzt, wo sie bald nach Hause fährt, würde sie sich endlich daran gewöhnen, dort zu sein. Letzte Nacht hat sie etwa fünf Stunden richtig geschlafen. Ich weiß, das klingt nicht nach viel, aber am Anfang einer Mission ist man so mit Adrenalin vollgepumpt und die Bedingungen sind so unbequem, dass man kaum mehr als ein paar Minuten am Stück schlafen kann, egal, wie erschöpft man ist. Jedenfalls ging es uns beiden so, als wir zusammen in Simbabwe waren. Manche unserer Kollegen konnten im Stehen schlafen.«

Er wollte unbedingt mehr erfahren, wollte jedes Detail über Caitlyns Leben dort hören. Zu den vielen Dingen, die er bereute, gehört auch, dass er in ihren gemeinsamen Stunden kein größeres Interesse an ihrem Beruf gezeigt hatte. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, scharf auf sie zu sein, dass er gar nicht bemerkt hatte, wie unglaublich sie war. Aber er durfte Emma nicht zu lange in ein Gespräch verwickeln. Sie brauchte fast genauso dringend Schlaf wie Caitlyn, also gab er ihr die Nummer des Spas und legte auf.

Allerdings sollte Emma keine Gelegenheit bekommen, sein Geschenk in Anspruch zu nehmen, denn am Morgen seines ersten Spiels waren die sprichwörtlichen Exkremente am Dampfen.

15

Piep piep bssss rums.

Ächzend öffnete Spencer die Augen gerade weit genug, um zu sehen, wie sein Handy unter den Vibrationen vom Hotelnachttisch fiel. Vom Radiowecker starrten ihn rote Digitalziffern an. Er blinzelte. Er musste sich verlesen haben. 06:42. Wer zum Geier würde ihm am Morgen seines ersten Spiels um sechs Uhr zweiundvierzig eine SMS schicken?

Emma.

Eilig hob er das Handy vom Boden auf und las die Nachricht. Wake Up, Britain, Liveinterview um 06:45 Uhr.

Er strampelte die dünne Bettdecke weg und suchte so leise wie möglich nach der Fernbedienung, um Shaggy, den samoanischen rechten Pfeiler, nicht zu wecken, der im Bett neben ihm schnarchte. Shaggy war zwar einen Kopf kleiner als Spencer, aber genauso breit, und Spencer hatte schon vor langer Zeit gelernt, niemals einen Kerl zu provozieren, der keinen Hals hatte. Shaggy war kein Morgenmensch, vor dem Frühstück konnte er ein richtig bösartiger Drecksack sein. Und danach auch.

Bis Spencer den Fernseher eingeschaltet und die Lautstärke auf ein Flüstern reduziert hatte, wurde Caitlyn bereits von einem Sprecher angekündigt.

Und da war sie. Ihre herrlichen roten Locken waren verhüllt. Ihre Locken, von denen er seit einem Monat träumte, die Hände darin zu vergraben, während er Caitlyn in einem Ganzkörperkuss an sich drückte. Ihr Gesicht sah abgespannt und müde aus, doch ihre Augen leuchteten, als sie dem Moderator berichtete, dass ihr Team in den letzten Wochen in diesem Lager Hunderte von Toiletten gebaut hatte. Ihre Worte durchströmten ihn, während er sie betrachtete. Er war noch so schläfrig, dass er nicht vollkommen sicher war, ob sie echt oder nur einer seiner lebhafteren Träume war.

Plötzlich blitzte der Bildschirm weiß auf, und ein Donnerschlag erschütterte das Bild.

Spencer stockte der Atem. Nein, kein Donner. Eine Explosion. Die Kamera fiel zu Boden und zeigte nur noch Rauchschwaden. Gedämpfte Schreie drangen aus den Lautsprechern. Spencer sprang aus dem Bett, fiel auf die Knie und packte den Fernseher an beiden Seiten, als könnte er ihn wie ein Periskop zur Seite drehen und die Kamera dazu zwingen, Caitlyn zu suchen.

Die Moderatoren, die sonst so gut gelaunt auf ihrem Plüschsofa saßen, riefen Caitlyns Namen. »Caitlyn? Was ist bei Ihnen los? Ist alles in Ordnung?«

Ganz offensichtlich war nicht alles in Ordnung. Die Kamera schnitt auf die fassungslosen Gesichter eines Mannes und einer Frau in einem Londoner Studio, doch vorher hatte sich der Rauch in Afghanistan so weit gelichtet, dass am Bildrand wilde rote Locken auf dem Boden zu sehen gewesen waren.

Vollkommen reglose Locken.

»Scheiße, Mann, was ist denn los?«

Panisch zitterte der Atem in Spencers Kehle. Shaggys Worte drangen kaum durch den Nebel der Fassungslosigkeit – die fleischigen Hände, mit denen er Spencers Finger gewaltsam vom Fernseher lösen wollte, hingegen schon.

»Nein!«

Spencer griff fester zu und starrte stumpfsinnig auf den Bildschirm, für den Fall, dass sie wieder nach Afghanistan schalten würden, statt dümmlich darüber zu schnattern, was passiert sein könnte. »War das eine Bombe? Es klang, als könnte es eine Bombe gewesen sein. Oh Gott, hoffentlich kein Selbstmordattentäter. Meine Damen und Herren, unser Sendeleiter wird sich mit der IDEA in Verbindung setzen, damit wir so bald wie möglich weitere Informationen für Sie haben. Es klang wirklich wie eine Bombe, nicht wahr, Rupert?«

»Hey, Mann, beruhige dich. Was ist passiert?« Shaggy kniete neben ihm und versuchte, Spencers Kopf zu sich umzudrehen. Spencer ließ den Fernseher gerade lange genug los, um seinem Mannschaftskameraden ins Gesicht zu boxen.

»Feife!« Shaggy hielt sich die Nase und starrte Spencer mit tränenden Augen an. »Feife, waf foll daff?«

Überkochend vor Wut stürzte Spencer sich im selben Moment auf Shaggy, in dem dieser auf ihn losging. Sie krachten ineinander wie zwei Bisons. Spencer traten die Tränen in die Augen – nicht wegen irgendwelcher Gefühle natürlich, sondern von der Kollision mit dem Mann, dessen Karriere darauf basierte, mit den Köpfen wild gewordener Gegner zusammenzustoßen.

Spencer war einen Kopf größer und hatte sogar einen Hals, doch nichts davon brachte ihm in diesem kurzen Handgemenge irgendeinen Vorteil. Shaggy hatte den tieferen Körperschwerpunkt und schaffte es, Spencer zu Boden zu ringen und ihn festzuhalten. Das Adrenalin in Spencers Blutbahn verebbte, als er schnaufend auf dem Rücken lag und die letzten entsetzlichen Minuten Realität wurden.

Shaggy knurrte ihn von oben herab an. Am ganzen Körper angespannt, wartete er auf den nächsten Schlag. Blut tropfte aus seiner Nase auf Spencers Brust. Scheiße. Oh Scheiße. Caitlyn. Spencer kniff die Augen fest zu, schlug sich die Hand vor den Mund und hielt sein Kinn fest, damit es nicht zitterte wie bei einem kleinen Mädchen. Der Druck auf seinem Brustkorb ließ nach, als Shaggy von ihm herunterstieg, aber Spencer musste sich voll darauf konzentrieren, sich zusammenzureißen.

Irgendwann öffnete und schloss sich eine Tür, und er spürte jemanden neben sich auf dem Boden. In tiefen Zügen atmend, versuchte er verzweifelt, gegen die Übelkeit anzukämpfen, die seine Speiseröhre hinaufkletterte, bevor er einen Blick riskierte.

Neben ihm hockte Liam, die Stirn sorgenvoll in Falten gelegt, und sah zum Fernseher. Ein erstickter Laut drang aus Spencers Kehle, als der Sender wieder und wieder die Explosion zeigte. Liam sah ihn an und packte ihn an der Schulter. »Himmel, Bailey. Es tut mir so leid.«

»Nein.« Seine Stimme brach, der Rest blieb unausgesprochen. Sag nicht, dass es dir leidtut. Denn das heißt, dass es vorbei ist. Das heißt, es ist hoffnungslos.

Eine Hoffnung blieb ihm noch. Er kroch über den kratzigen Hotelteppich zu seinem Nachttisch und griff nach seinem Handy. Keine Nachrichten von Emma. Er wählte ihre Nummer.

Keine Antwort.

Leise sagte Liam: »Hey Kumpel, ich rede mit dem Coach, du hast heute frei. Tu, was du tun musst.«

Spencer starrte auf das leere Display seines Handys und hatte das Gefühl, sein ganzes Leben würde sich auflösen. Den Kopf schüttelnd, versuchte er mühsam, seine Beherrschung wiederzufinden. »Nein, tu mir das nicht an, ich muss spielen.«

Es folgten die beiden schlimmsten Tage seines Lebens. Über Stunden hörte er nichts von Emma, und als er nach einer Prügelei mit einem üblen Schweinehund endlich wieder in die Kabine kam, hatte er eine Sprachnachricht von ihr bekommen, bei der sich alles in ihm zusammenzog. Die IDEA hatte nichts von ihrem Team vor Ort gehört. Sie versuchten, die UNO zu kontaktieren, hatten bisher aber kein Glück gehabt.

Er hätte sich Sorgen machen sollen, weil er sich gleich zu Anfang der Saison in seinem eigenen Team als unzuverlässig erwies, ganz zu schweigen von den Scouts für das englische Nationalteam. Aber diese Befürchtungen waren nichts im Vergleich zu seiner bis ins Mark dringenden Angst um Caitlyn.

Als Emma ihn Tage später endlich anrief, brach er gerade die Teamregeln, indem er zu Hause trainierte. Mit einhändigen Liegestützen versuchte er, das Grauen aus seinem Körper auszutreiben, das ihn zu verschlingen drohte. Er strauchelte und hätte sich beinahe die Nase gebrochen, um an sein Handy zu kommen. Emmas Name auf dem Display löste seinen Würgereiz aus. Er machte sich auf Schlimmes gefasst.

»Spencer, sie lebt. Wir haben gerade von ihr gehört, sie ist am Leben.«

Er brach auf dem Sofa zusammen und presste sich die Hand fest vor die Augen.

An seinem Ohr hörte er Emma keuchen, als wäre sie gerade einen Marathon gerannt. »Ich muss jetzt los, aber ich wollte dir Bescheid geben. Es war eine Landmine. Einer der Lastwagen hat sie ausgelöst. Der Fahrer ist tot. Caitlyn war bewusstlos und hat eine Gehirnerschütterung, aber sonst geht es ihr gut, und wir fliegen sie so schnell wie möglich nach Hause.«

»Danke.« Spencer wusste nicht einmal, wem der geflüsterte Dank galt, der sich in seinem Brustkorb entfaltete. »Danke, Emma.«

Sie legte auf. Vor Erleichterung zitternd wischte Spencer sich die Nässe von den Wangen – wahrscheinlich Schweiß.

Caitlyn umklammerte beide Armlehnen und versuchte so zu tun, als wäre sie im Space Mountain in Disneyland, statt während eines wütenden Unwetters über den Kanal zu fliegen.

Sie hatte Kopfschmerzen und war von der vierundzwanzigstündigen Reise aus den Bergen Nordafghanistans in den Luftraum kurz vor London am ganzen Körper erschöpft. Welchen Sinn hatte es gehabt, die Explosion zu überleben, wenn sie dann beim Landeanflug auf den City Airport abstürzte?

Sie verbannte den morbiden Gedanken und wandte sich an Jack, einen Logistiker einer anderen Hilfsorganisation, der gemeinsam mit ihr aus dem Hilfslager nach Kabul, dann nach Dubai, Genf und jetzt hierher gereist war. Er sah nicht schlecht aus, und ziemlich witzig war er außerdem. Er lenkte sie von den Gefahren der Reise ab. Aber er brachte weder ihr Herz zum Rasen noch ihren Magen zum Flattern. Nicht so wie ein gewisser Rugbyspieler.

Ihr Liebesleben in der Post-Spencer-Ära war beschissen.

»Hast du genug Geld fürs Taxi?« Jacks Stimme holte Caitlyn in die echte Welt zurück. Dank eines Elektronikausfalls in ihrem ersten Flugzeug und dem Unwetter hatte ihr Flug von Genf nun einige Stunden Verspätung. Es war nach drei Uhr morgens; die Züge würden nicht mehr fahren, und sie hatte keine Ahnung, ob Nachtbusse den London City Airport bedienten.

»Nein, nur noch etwa fünf Pfund. Aber wir könnten den Fahrer bitten, an einem Geldautomaten anzuhalten. Glaubst du, da stehen jetzt überhaupt Taxis bereit? Ich kann mir nicht vorstellen, dass um diese Uhrzeit planmäßig Flüge ankommen.«

Jack zuckte die Schultern. »Kennst du jemanden mit Auto, dem es nichts ausmacht, geweckt zu werden?«

Ja, Caitlyn kannte jemanden, der ein Auto hatte. Und ja, sie nahm an, dass es ihm etwas ausmachen würde, schließlich war es mitten in der Nacht, und er brauchte seinen Schlaf, damit er auf dem Rugbyfeld Vollgas geben konnte. Wenn sie ihn jetzt anrief, würde sie außerdem die Grenzen überschreiten, die er zu seinem Selbstschutz aufgestellt hatte, und sie wusste nur zu gut, wie wichtig es war, Grenzen zu respektieren.

»Caitlyn, das war keine rhetorische Frage.«

»Was? Oh, nein. Ich kenne niemanden, der ein Auto hat.«

Sie zuckte zusammen, als die Räder auf der Landebahn aufkamen und einmal abprallten, bevor das Flugzeug unter heftigem Rütteln zum Stehen kam. Innerhalb weniger Minuten hatten sie ihr Gepäck abgeholt, hatten im Eiltempo die Einreisekontrolle passiert und waren in die Haupthalle gelangt, wo Caitlyn abrupt so stehen blieb, dass Jack in sie hineinrannte. Er hielt sie mit einem Arm fest, damit sie nicht stolperte, doch sie hatte nur Augen für den kläglich aussehenden Spencer, der auf sie wartete und einen noch kläglicheren Blumenstrauß in einer Hand hielt.

Caitlyn stieß einen glücklichen Seufzer aus und lächelte zum ersten Mal seit Tagen.

Skeptisch blickte Spencer zwischen ihr und Jack hin und her. »Emma sagte, du würdest Stand-by fliegen und versuchen, den früheren Flug zu bekommen.«

»Das haben wir versucht. Allerdings können Flugzeuge offenbar nicht ohne Radar fliegen. Hallo Spencer.«

»Hallo Yankee.«

Als er keine Anstalten machte, sie zu umarmen, und sein Blick immer wieder zu Jack schweifte, wurde Caitlyn bewusst, dass die Hand des anderen Mannes immer noch auf ihrer Schulter lag. Sie trat einen Schritt vor, sodass die Hand herunterrutschte, und stellte die beiden einander vor. »Spencer, das ist Jack, ein Logistiker vom Roten Kreuz. Jack, mein Freund Spencer.«

Die beiden Männer begrüßten sich mit einem »Alles klar?« und einem festen Handschlag. Dann sagte Jack: »Sie sind wahrscheinlich nicht mit dem Auto hier?«

»Doch.«

»Kommen Sie zufällig in Bethnal Green vorbei?«

»Könnte ich.« Spencer sah Caitlyn an, doch die brachte nichts als ein benommenes Lächeln zustande.

»Ausgezeichnet. Wenn Sie mir das Parkhausticket geben, gehe ich es schon mal bezahlen, und Sie beide können nachkommen.«

Spencer kramte einen zerknitterten Parkschein aus seiner Tasche, mit dem Jack verschwand. Sobald er ihnen den Rücken zukehrte, eilte Caitlyn auf Spencer zu und lehnte die schmerzende Stirn an seine breite Brust. Er legte die Hand auf ihren Hinterkopf, während sie gegen die Tränen kämpfte. »Es ist so schön, dich zu sehen«, flüsterte sie.

Er küsste ihr Haar und zog sie enger an sich, bis sich ihre Körper vom Scheitel bis zur Sohle aneinanderschmiegten. »Gleichfalls, mein Schatz.«

Für eine Sekunde drückte er sie, dann ließ er sie los. Sie zeigte auf den Blumenstrauß, dessen Blüten jetzt um sie herum auf dem Boden verstreut lagen. »Sind die für mich?«

»Nein, ich wusste, dass Jack dich begleiten würde. Er scheint mir der Gänseblümchentyp zu sein.«

Lachend nahm sie ihm die Blumen ab und hielt sie sich unter die Nase. Sie rochen nach nichts. »Danke, die sind …«

Ehrlich, was sollte man über einen verwelkten Strauß Tankstellenblumen sagen, an denen noch das Preisschild klebte? »Das ist das erste Mal, dass mir jemand Blumen schenkt.«

»Oh.« Spencer blickte auf die schlaff herabhängenden Blüten, seine Wangen röteten sich. »Dann tut es mir leid, dass sie so scheiße sind. Es war ein Impulskauf.«

Er sah so schuldbewusst aus, dass es ihr leidtat, nicht von seinem Geschenk geschwärmt zu haben. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Leider wählte er diesen Moment, um sich nach ihrer Tasche zu bücken. Als ihre Gesichter sich berührten, verlief das nicht ganz so, wie sie es sich erhofft hatte. Ihre Nasen prallten hart gegeneinander, und Caitlyn biss sich auf die weiche Schleimhaut auf der Innenseite ihrer Lippen.

Mit einem Schmerzensschrei fuhr sie zurück und hielt sich die Hand vor Mund und Nase.

»Oh mein Gott, ist dir was passiert?« Behutsam zog Spencer an ihrer Hand. »Es tut mir so leid. Blutest du?«

Caitlyn ließ ihn die Hände von ihrem Gesicht lösen und hob das Gesicht an. »Ich glaube nicht. Habe ich dir wehgetan?«

Die Frage schien ihn zu überraschen, er kicherte. »Nein, kein bisschen.«

Wärme umfing sie, als sich die ungezwungene Freundschaftlichkeit zwischen ihnen wieder einstellte. Sie hielt sich an seinem Hemd fest und flüsterte: »Ich habe dich vermisst.« Dann drückte sie ihm einen Kuss auf den Hals.

Für einen Sekundenbruchteil zögerte er, und dann hätte er sie fast zerquetscht, so fest zog er sie an seine Brust und rieb das Gesicht an ihrem Hals. »Ich habe dich auch vermisst.«

»Was meinst du, wie schnell können wir Jack loswerden?«

»Sehr schnell, nachdem ich jetzt weiß, dass du es willst.«

»Spence, es wäre nicht okay, ihn hier zurücklassen.«

Er wich ein Stück zurück, um die zerdrückten Blumen zu befreien. »Das wäre mir nie in den Sinn gekommen. Und wenn doch, hätte ich mich ganz schnell daran erinnert, dass er unseren Parkschein hat und wir nicht ohne ihn fahren können.«

Spencer fuhr wie eine Fledermaus, die frisch aus der Hölle entronnen war und einen heißen Schürhaken im Hintern hatte. Er raste durch die leeren Straßen von East London, um Jack in Bethnal Green abzusetzen. Caitlyn wäre nicht überrascht gewesen, wenn er Jack mit einem kräftigen Tritt in den Allerwertesten aus der Tür befördert hätte. Zum Abschied tauschten sie und Jack ihre Visitenkarten aus, und sie versprach, dass sie sich bald zum Mittagessen treffen würden. Die ganze Zeit verkniff sie sich ein Lächeln, während sie spüren konnte, wie Spencers Triumph im Wagen vibrierte.

Nachdem Spencer seine Chancen auf eine zukünftige Formel-1-Karriere ausgelotet zu haben schien, überraschte er Caitlyn, indem er auf der kurzen Strecke nach Wapping nur so dahinkroch. Bei normalem Verkehr hätte die Fahrt zehn Minuten gedauert. So wie Spencer fuhr, würden sie in etwa drei Tagen ankommen.

»Sparst du Benzin?«

Spencer wurde noch langsamer, was Caitlyn nicht für möglich gehalten hätte, ohne dass er den Wagen abwürgte. »Ich genieße nur deine Nähe, bevor ich dich absetze.«

Das Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie seine Hand ergriff, die auf dem Schaltknüppel lag. »Wer hat denn gesagt, dass du mich absetzen sollst?«

Spencer drehte sich so abrupt zu ihr um, dass er den Fuß vom Gas nahm und der Wagen ruckelnd stehen blieb. »Wie meinst du das?«

»Ich meine, dass ich die Nacht vielleicht bei dir verbringen könnte.« Als er sie mit unergründlichem Blick anstarrte, wurde ihr unbehaglich zumute. »Vielleicht habe ich die Situation missverstanden. Vielleicht war es rein freundschaftlich gemeint, jetzt, da die Rugbysaison angefangen hat …«

Mit einer Bewegung aus dem Handgelenk hatte Spencer den Gang wieder eingelegt und beschleunigte so schnell, dass Caitlyn in den Sitz gedrückt wurde. »Wenn du nur eine Freundin wärst, hätte ich dir ein Taxi bestellt.«

Sie erreichten seine Wohnung in Rekordzeit. Mühelos schulterte er ihre Tasche und zerrte Caitlyn praktisch in den Aufzug und dann in seine Wohnung. »Du hast mir so gefehlt«, seufzte er an ihren Lippen. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr … Es ist viel zu lange her, dass ich dich im Arm halten und mit dir sprechen konnte. Ich hatte schon fast vergessen, wie dein Akzent klingt. Er ist so schön. Du bist so schön. So wunderschön.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. In ihrem Kuss lagen Monate voller aufgestauter Sehnsucht und Jahre der Angst und Unsicherheit.

Sie küsste ihn mit solcher Sehnsucht und solchem Verlangen, dass sie ihn fast verschlungen hätte.

Er ließ die Hände an ihrem Oberkörper hinuntergleiten, fasste ihren Po und zog sie an seinen festen, harten Körper. Sie wusste, dass sie keinen Rückzieher machen und nicht in Panik ausbrechen würde. Bei ihm fühlte sie sich vollkommen sicher, wenn auch nicht das kleinste bisschen beruhigend. Oh nein, es war eindeutig beunruhigend, wie sich das Kribbeln rasend in ihr ausbreitete, alle aufregenden Körperteile unter Strom setzte und auch die, die normalerweise eher langweilig waren. Ihre Ellbogen, ihre Knie, ihre Zehen – nichts entging dem Anschlag der Leidenschaft, die sich zwischen ihnen entwickelte.

Spencer zog sich ein kleines Stück zurück. »Du musst mir noch verraten … vergiss nicht, ich kann keine Gedanken lesen. Wo liegen heute Nacht die Grenzen?«

Sie strich über den kleinen Höcker auf seiner Nase. »Heute Abend gibt es keine Grenzen. Ich will dich ganz.« Er wollte sie erneut küssen, doch sie hielt ihn mit einer Hand zurück. »In etwa zehn Minuten kann es losgehen. Ich konnte mich zwei Monate lang nur an einem Eimer waschen. Darf ich deine Dusche benutzen?«

Er wob die Finger in ihre langen Haare. »Du sprichst da eine meiner Lieblingsfantasien an, Süße. Ich will dich schon ewig unter der Dusche sehen.«

Sie errötete, hoffte jedoch, dass er das in der Dunkelheit nicht sah. »Vielleicht nicht beim ersten Mal. Nicht, wenn ich so dringend meine Bekanntschaft mit der Seife auffrischen muss.«

Seufzend lehnte er die Stirn an ihre und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. »Wenn du versprichst, dich zu beeilen. Brauchst du noch etwas?«

»Eine Ersatzzahnbürste wäre praktisch. Und ein Rasierer. Mein Kulturbeutel ist irgendwo ganz unten in meiner Tasche.«

»Damit kann ich dienen.« Er brachte sie ins Bad und öffnete eine Schublade voller Toilettenartikel in Reisegröße und Dutzenden Zahnbürsten. Sie unterdrückte einen Stich der Eifersucht, als sie daran dachte, wie viele andere Frauen bei ihm übernachten mussten, wenn er so viele Ersatzzahnbürsten brauchte. Zum ersten Mal wurde ihr klar, wie dumm ihre Annahme gewesen war, er hätte auf sie gewartet. Warum sollte er auch nicht mit anderen Frauen zusammen gewesen sein, solange sie fort gewesen war? Sie hatten nie über Treue gesprochen, auch wenn sie das vorausgesetzt hatte. Vielleicht hatte er nach ihrer Abreise aufgegeben und sich woanders Trost gesucht. Konnte sie ihm das wirklich verübeln?

Zwanzig Zahnbürsten kamen ihr allerdings übertrieben vor.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, hob er ihre Haare an und küsste sie auf den Nacken, was ihr einen Schauer über den Rücken jagte. »Wenn ich mit dem Team unterwegs bin, vergesse ich sie ständig im Hotel. Deshalb kaufe ich sie zum Saisonbeginn immer in Massen ein.«

Sie drehte sich um und schmiegte sich an ihn. »Entschuldige, ich dachte …«

»Ich weiß. Aber darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Du bist die Einzige. Immer noch die Einzige.« Ihr Herz hüpfte, und er gab ihr einen leichten Klaps auf den Po. »Und jetzt beeil dich unter der Dusche«, befahl er und ließ sie allein.

Um ihrer Nervosität keine Chance zu geben, sich wieder zu melden, summte Caitlyn leise vor sich hin, während sie sich abschrubbte und rasierte und den Schmutz und die Erschöpfung von Monaten abwusch.

Anschließend fühlte sie sich sehr viel mehr wie ein Mensch und etwa fünf Pfund leichter, als sie über den Haufen ihrer schmutzigen Reisekleidung hinwegstieg, sich in ein kuscheliges blaues Handtuch wickelte und zögerlich in Spencers Schlafzimmer ging, wo sie ihn auf dem Bett vorfand.

Ein träges Lächeln glitt über seine Lippen, als sein Blick über ihren Körper wanderte. »Verstehst du das unter schnell?«

»In Anbetracht der Menge an Arbeit, ja.«

»Ich wäre fast eingeschlafen.«

»Oh, bitte, lass dich von mir nicht abhalten.«

Er zuckte die Achseln. »Wo du jetzt schon mal da bist, kannst du mir genauso gut Gesellschaft leisten.« Er sprang aus dem Bett und schlang die Arme um sie. Plötzlich war seine Miene ernst geworden. »Caitlyn, bist du sicher, dass du das willst? Das ist eine wichtige Entscheidung, und du hast gerade ein beängstigendes Erlebnis hinter dir.«

»Ich weiß. Ich will es.« Sie küsste ihn zärtlich. »Aber wenn du es dir anders überlegt hast …«

»Da spricht wohl die Gehirnerschütterung aus dir.« Sein Mundwinkel streifte ihren. »Ich würde es mir nie anders überlegen, und wenn du dir sicher bist, dass du es willst, verspreche ich dir, dass du bei mir in guten Händen bist.«

»Das weiß ich.«

»Die Sache vom letzten Mal wird nicht noch mal passieren.«

Hä? Moment – beim letzten Mal waren so einige Sachen passiert, und jede davon hatte ihr ausnehmend gut gefallen. Aber ihm vielleicht nicht.

Er strich ihr die Haare aus der Wange. »Dieses Mal halte ich länger durch. Versprochen.«

Oh! Sie grinste und legte lächelnd die Lippen auf seine, erst zögerlich, dann mit wachsender Selbstsicherheit, als sie ihren gemeinsamen Rhythmus wiederentdeckten. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände, während er ihren Po umfasste und sie eng an sich zog. Jeder harte Zentimeter von ihm drängte sich gegen ihr Handtuch, aber sie musste ihn noch näher spüren, damit endlich nichts mehr zwischen ihnen war.

Sie wich ein Stück zurück und zog ihm das Hemd aus. Die Konturen seiner Brust und Arme faszinierten sie. Mit den Fingerspitzen erkundete sie die gemeißelten Formen, dann folgte sie dem gleichen Weg mit ihrem Mund. Glatte Haut über steinharten Muskeln, die sich unter ihrer Erkundung spannten.

Stöhnend grub er die Finger in ihr Haar, als sie die Zunge über seine Brustwarze schnellen ließ. »Süße, ich würde dich ja gern stundenlang so spielen lassen, aber …«

»Nur noch ein bisschen«, bat sie, und ihre Zungenspitze tanzte über seine Haut. Bevor sie ihren Weg fortsetzen konnte, fiel das Handtuch zu Boden, und sie stand vollkommen nackt vor ihm. Aus einem Instinkt heraus, geboren aus einer jahrtausendealten Angst vor dem Nacktsein, hob sie die Hände, um sich zu bedecken, doch seine Reflexe waren schneller, und er hielt ihre Hände fest. »Warum willst du das?«

»Ich bin so … mollig.« Sie verkniff sich das Wort »fett«, merkte aber trotzdem, wie erbärmlich sie klang.

Er strich anerkennend über ihre Kurven. »Du bist rund und weich und ganz und gar weiblich. Das fühlt sich viel schöner an als harte Muskeln. Glaub mir, ich fasse den ganzen Tag harte Kerle an.« Er fluchte leise. »In meinem Kopf klang das irgendwie anders.«

»Ich glaube, ich weiß, was du meinst. Jedenfalls hoffe ich das.« Sie schloss die Augen und genoss die sündigen Empfindungen, die seine umherstreifenden Hände hervorriefen. Seine Hände, seine Lippen, seine Zunge glitten über ihre Haut. Eine flüchtige Berührung hier, ein fester Druck dort, bis sie am Rande von etwas wahrhaft Atemberaubendem stand.

Er hob sie hoch und beförderte sie schwungvoll aufs Bett. Mit einem atemlosen Quieken landete sie auf dem Rücken. Er fasste sie an den Hüften und zog sie zu sich, bis ihre Becken aufeinandertrafen. Sie öffnete die Schenkel, und Spencer starrte auf die Stelle, an der sie seine Khakihose berührte. Blut durchströmte sie und rötete ihre Haut, doch diesmal ließ sie die Hände neben sich liegen und hielt sich an seiner Bettdecke fest, statt sich vor seinem Blick zu verbergen.

Er schüttelte den Kopf, wie um sich aus einer Trance zu lösen. »Beim letzten Mal habe ich dich gar nicht zu sehen bekommen.« Mit den Fingerspitzen strich er durch ihre kupfrigen Locken, die von der Dusche noch feucht waren. Ihr Unterleib pulsierte, bereit, ihn in sich aufzunehmen. »Du bist atemberaubend.«

»Ich will dich sehen«, flüsterte sie. Ohne eine Antwort abzuwarten, zog sie an seinem Gürtel. Er ließ sich nicht leicht aus der Schnalle lösen; seine Erektion dehnte den Stoff und straffte den Gürtel. Anstatt ihr zu helfen, fuhr er fort, ihre kribbelnde Haut zu streicheln, die mit jedem Herzschlag heftiger pochte. Als sie den Gürtel endlich gelöst hatte, verschwendete sie keine weitere Zeit, öffnete den Knopf und riss den Reißverschluss herunter. Er zuckte zusammen.

»Hey, vorsichtig da unten. Für so eine Verletzung gibt es auf der ganzen Welt nicht genug Pflaster.«

Sie biss sich auf die Lippe und versuchte, ein enttäuschtes Lächeln zu unterdrücken. »Entschuldige. Ich habe dir nichts eingeklemmt, oder?«

»Schatz, wenn du mir etwas eingeklemmt hättest, würdest du es merken.«

Am Fußende des Bettes stehend, zog er seine Hose und Boxershorts herunter und streifte sie dann ganz ab. Guter Gott. Seine Oberarme waren nicht die einzigen Körperteile mit gewaltigen Muskeln. Als er wieder über ihr war, seufzte sie. »Ich hatte keine Ahnung, dass Männer so schön sein können.«

Sein leises Lachen klang angestrengt. »Gott, das überlebe ich nicht.«

Er löste ihre Hand von der Bettdecke und drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche. Dann führte er sie zwischen ihre Körper und legte ihre Finger um sein steifes Glied. Es pochte heiß und war härter, als sie es bei einem so verwundbaren Körperteil erwartet hätte. »Du bist …«

Sie schnitt sich das Wort ab, weil sie nicht dumm klingen wollte. Er rieb die Nase an ihrem Ohr, während er ihr mit einer Hand den Rhythmus zeigte, den er am liebsten hatte. »Sag schon.«

»Du bist hart.«

Sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, sein Atem kitzelte ihr Ohr. »Ja. Deinetwegen.«

Sie griff fester zu, und er stöhnte auf, woraufhin sie ihn sofort losließ. »Entschuldige.«

Er senkte sich auf sie herab und presste sich mit dem ganzen Körper an sie, ehe er sie mit offenem Mund so innig küsste, dass sie mehrere Minuten lang am ganzen Körper bebte. Dann zog er sich zurück und stupste sie mit der Nase an. »Das war ein glückliches Geräusch, Schatz. Sehr glücklich. Mach das noch mal.«

Sie sehnte sich danach, all seine Geräusche kennenzulernen. Ihn so gut zu kennen, dass sie seine Lust und seinen Schmerz wie am eigenen Leib spüren würde. Der Gedanke ließ sie erstarren. Das war nicht möglich, sie durfte sich ihm nicht auf diese Weise öffnen. Diesen Teil ihrer Abmachung hatte sie zu ihrem Schutz festgelegt. Sie schob den Gedanken gewaltsam beiseite und ließ ihren Geist schweifen, so wie seine Hände über ihren Busen, ihren Bauch und ihre Schenkel schweiften.

Als er sie abermals an ihrer intimsten Stelle berührte, schrak sie zusammen. Er streichelte sie beruhigend und ließ ihr Zeit, sich an den Kontakt zu gewöhnen, bevor er mit der Fingerspitze fester über ihren Eingang rieb. Schauer überliefen sie, sie öffnete die Schenkel und umfing seine Härte mit ihrer Weichheit. Wieder küsste er sie, um sie abzulenken, während er mit dem Finger in sie eindrang und sie dehnte. Es war ein so fremdes, durchdringendes und zugleich so atemberaubend lustvolles Gefühl, als er sie mit dem Daumen ein Stück weiter oben rieb. Mit Fingern und Zunge beschrieb er Kreise auf ihrer Haut, während er sie mit seinem ganzen Körper streichelte, sie von den Zehen bis zur Nasenspitze berührte. Sie öffnete sich für ihn. Gleichzeitig rang sie darum, sich von dieser Empfindung zu distanzieren und auf Abstand zu bleiben, während ihr Körper darauf brannte, sich mit ihm zu vereinigen.

Er erhob sich halb von ihr, um aus einer Schublade in seinem Nachttisch eine Schachtel Kondome zu holen, und riss das Päckchen mit den Zähnen auf. Doch bevor er es überziehen konnte, hielt Caitlyn ihn zurück.

»Darf ich? Das habe ich schon mal gemacht.«

Überrascht sah er sie an. »Wann?«

»Aufklärungsunterricht an der Junior High. Mit einer Banane.« Sie nahm das Kondom und setze es auf sein Glied. Konzentriert biss sie sich auf die Unterlippe. »Ich hoffe nur, du bekommst nicht so leicht braune Stellen …«

Spencer riss ihr das Kondom aus der Hand und wäre fast aus dem Bett gesprungen, bevor er sah, dass sie vor unterdrücktem Lachen bebte. Ja. So fühlte es sich normaler an, und sie hatte wieder die Kontrolle.

»Das wirst du mir büßen, Freundchen«, knurrte er.

Er schob ihre Beine weit auseinander und vergrub sein Gesicht dazwischen, leckte sie und stieß die Finger in sie hinein, bis er sie an den Rand des Wahnsinns trieb. So viel zum Thema Kontrolle – die hatte sie völlig verloren. Als ihr Körper gerade zu pulsieren begann und sich der Erlösung näherte, zog er sich zurück und entlockte ihr einen empörten Aufschrei über diese Ungerechtigkeit. Breit lächelnd sah er zu ihr auf, seine Stimme war heiser vor Zärtlichkeit. »Bereit?«

Ihr Kopf zuckte, es sollte ein Nicken sein. Sie verschlang ihn mit den Blicken, als er sich über sie schob und sich zwischen ihre gespreizten Beine kniete. Er senkte den Kopf, küsste sie und spielte mit ihren Lippen, während er ihr etwas Kaltes in die Hand drückte.

»Zieh es mir über«, raunte er und knabberte dabei an ihrer Unterlippe. Er zog ihre Hand nach unten und führte sie, als sie gemeinsam die Vorkehrung trafen.

»Keine braunen Stellen?«, flüsterte sie, als das Kondom an seinem Platz war.

Er lächelte an ihren Lippen. »Keine. Du warst sehr sanft.«

Ihre Kehle zog sich zusammen, und sie schluckte schwer. Alles in ihr verzehrte sich danach, mit ihm zusammen zu sein, ein Teil von ihm zu sein. Sie kämpfte gegen dieses verzweifelte Bedürfnis an und erschrak, als es so groß wurde, dass sie es nicht mehr halten konnte. Ihre Münder waren untrennbar miteinander verbunden, und sie küsste ihn mit der ganzen Leidenschaft, die in ihr kochte. Sie schlang die Arme um seinen Hals, um seinen Rücken und klammerte sich an ihn, als er das Becken vorschob und ein kleines Stück in sie eindrang.

Sie wand sich unbehaglich. Rastlos suchten ihre Beine eine weniger verwundbare Position, doch vergeblich. Spencer ließ sich Zeit, langsam drang er weiter vor, bis seine Hüften an ihren rieben, und begrub den stechenden Schmerz unter sich, als er sie ausfüllte. Ganz und gar. Ihr Körper, ihre Seele und ihr Herz waren voller sengender Zärtlichkeit und verzehrender Freude. Ihr entschlüpfte ein wimmerndes Stöhnen. Spencers Lippen streiften ihren Wangenknochen, und er keuchte unter der offensichtlichen Mühe, sich langsam zu bewegen. Mit angespannt klingender Stimme fragte er: »Alles okay?«

Nein, nicht okay, aber das konnte sie nicht sagen, sie konnte sich nur an ihn schmiegen und das Gesicht an seiner festen Schulter bergen. Innerlich zerbrach sie. Sie brauchte ihn so sehr. Ihr Körper nahm ihn in sich auf, und gleichzeitig explodierten all ihre Ängste in einem warnenden Aufschrei: Du brauchst ihn.

»Caitlyn?«

Sie biss ihm in die Schulter und erntete ein kehliges Stöhnen, bevor er alle Beherrschung verlor. Er zog sich zurück, stieß wieder zu und packte ihre Hüften, als ihr Körper ihn jetzt leichter in sich aufnahm. Er traf einen Punkt, der sie vor Lust erzittern ließ. Plötzlich war alles Unbehagen verschwunden, und es gab nur noch ihn. Unendlich viel von ihm, auf ihr und in ihr. Sein Becken fest an ihres gepresst, stieß er in sie hinein und rieb sich an ihr, bis ihre Lust sich immer höher schraubte und sich nicht mehr kontrollieren ließ. »Oh Gott.«

Er gab unzusammenhängende Laute von sich.

»Das ist gut. So gut.« Mehr als gut. Noch nie hatte sie etwas so Unglaubliches gespürt.

»Es ist absolut perfekt.« Spencer verlor jede Beherrschung, die gewaltigen Muskeln in seinen Oberarmen spannten sich, um sie fest an sich zu drücken. Wieder und wieder stieß er in sie hinein, und mit jedem Mal steigerten sich ihr Verlangen und ihre Lust noch. Sie bewegte die Hüften im Takt mit seinen und hielt seinen Kopf und seinen Hintern fest umklammert, während sie sich ihm entgegendrängte.

»Mehr. Bitte«, flehte sie.

Er schob die Hand nach unten und legte den Daumen auf ihren Lustpunkt. Empfindungen explodierten. Sie schrie auf, als ihr Körper in einem atemberaubenden, alles erschütternden Orgasmus detonierte.

Erleichterung, intensiv und lähmend. Spencer sackte zusammen und schlang die Arme um sie. Mühsam rang sie nach Atem, als Ehrfurcht sie überkam. Das war kein Sex. Unmöglich. Sie hatte erwartet, dass sie sich gut fühlen würde. Dass sie vielleicht sogar einen Orgasmus bekam. Aber das. Das war ein alles verschlingendes Wunder gewesen.

Spencer regte sich und hob den Kopf ein Stück, um sie ansehen zu können. Mit einem Blick, der zu viel sah, musterte er ihr Gesicht und mit zitternder Hand strich er ihr die feuchten Haare von der Wange. »Alles okay?«

Nein. Eigentlich nicht. Sie würde nie wieder dieselbe sein. Aber weil sie ihm das auf keinen Fall sagen konnte, beschränkte sie sich auf die halbe Wahrheit. »Das war sehr viel mehr, als ich erwartet hatte.«

Sie hatte erwartet, dass er selbstzufrieden grinsen und mit seiner Größe prahlen würde, doch stattdessen wurde seine Miene noch besorgter. »Habe ich dir wehgetan?«

»Nein. Überhaupt nicht.« Das war sie ganz allein gewesen.

Er rollte sie beide auf die Seite und übersäte ihren Nasenrücken, ihre Wangenknochen und ihr Kinn mit erschöpften, befriedigten Küssen. Seine Brust hob und senkte sich schwer, und sie drückte ihn fester an sich, in dem verzweifelten Versuch, die überwältigende Empfindung zu überwinden, die über sie hereinbrach.

Liebe. Denn was sonst war Liebe, wenn nicht diese intensive Verbindung, dieses Gefühl, alles tun und alles opfern zu wollen, um jede Minute ihres Lebens in seinen Armen zu verbringen?

Panik hämmerte gegen ihr Brustbein, und sie ließ sie wachsen, weil sie Angst vor den dummen Entscheidungen hatte, die sie treffen würde, wenn sie diese Panik unterdrückte. Sie durfte sich nicht gestatten, sich zu verlieben. Sie hatte gesehen, wohin Liebe führen konnte, und das waren nicht die hübschen Orte, die von Dichtern beschrieben wurden. Wenn eine Frau ihre Identität an einen Mann verlor, waren erbärmliche Herabwürdigungen die Folge. Gewiss nicht bei jeder Frau, aber Caitlyn wusste, dass sie besonders empfänglich dafür war. Sie hatte keinen Anlass, darauf zu vertrauen, dass ihr Herz sich einen Mann aussuchen würde, der ihr nicht wehtat.

»Du hast mich überwältigt.« Spencer drehte sich auf den Rücken, zog sie an seine Seite und streichelte ihr Haar.

»Du mich auch.« Sie kniff die Augen zu. Wie konnte sie sich in ihn verliebt haben, wo sie doch so entschlossen gewesen war, es nicht zu tun? Wie konnte sie ihnen beiden das antun? Am Abend auf dem Campingplatz hatte er ihr von seiner Sorge berichtet, sie könnte zu viele Gefühle für ihn entwickeln.

Verschmust wie eine schläfrige Katze kuschelte er sich an sie und gähnte, dass seine Kiefer knackten. »Brauchst du irgendetwas?«

Sie schüttelte den Kopf und ließ sich von ihm drücken, während er die Bettdecke über sie beide zog.

Er würde sie verletzen. Selbst wenn er es nicht wollte. Schon jetzt hätte sie bei dem Gedanken, dass sie seine Umarmung irgendwann wieder verlassen musste, am liebsten geweint. Was für ein Häufchen Elend würde sie erst sein, wenn sie Schluss machen mussten?

Nachdem sie sich und ihn davon überzeugt hatte, dass sie eine rein körperliche Beziehung wollte, fiel ihr auf, welcher Täuschung sie erlegen war. So etwas war für sie unmöglich. Sie hätte niemals glauben dürfen, Sex und Liebe trennen zu können, wo ihr doch beides eine so ungeheure Menge an Vertrauen abverlangte.

Als Spencers Atem im Schlaf tiefer wurde, rief sie sich gewaltsam ihre Abmachung ins Gedächtnis. Sex und Freundschaft. Mehr nicht. Das nicht zu vergessen war sie sowohl sich als auch ihm schuldig. Doch was, wenn sie ohne Liebe keins von beidem mit Spencer haben konnte?

16

»Und zu guter Letzt«, sagte Emma zu der kleinen Gruppe, die sich in einem Besprechungsraum der IDEA versammelt hatte, »wenn euch Journalisten direkt auf Afghanistan ansprechen, verweist sie an mich. Wir sagen so wenig wie möglich, bis wir wissen, wie das Hilfsprogramm dort vorankommt, und Claire hat mir versichert, dass es dazu in den nächsten Tagen eine Entscheidung geben wird.«

Claire, Caitlyns Vorgesetzte und Leiterin der Katastrophenhilfe, beendete das wöchentliche Meeting zwischen den operativen Mitarbeitern und denen aus der Kommunikationsabteilung, doch Emma blieb noch im Raum.

»Hast du mal eine Sekunde? Ich möchte den Interviewplan für den Rest des Tages mit dir durchgehen und dich darauf vorbereiten.«

»Klar.« Mit einem unterdrückten Gähnen setzte sich Caitlyn auf den Rand des Besprechungstischs.

Emma kniff die Augen zusammen. »Warum bist du hier?«

Caitlyn erstarrte mitten im Gähnen. »Ist das eine der Fragen, die mir die Journalisten stellen werden?«

»Nein. Das ist eine der Fragen, die ich dir stelle. Warum bist du hier?«

»Wo sollte ich sonst sein?«

Emma schnaubte. »Zum Beispiel zu Hause, um dich auszuruhen. Oder bei diesem Kerl – Spencer.«

Verräterische Hitze breitete sich auf Caitlyns Brust und ihrem Hals aus. Als sie heute Morgen um vier nach Hause gekommen war, war Emma aufgewacht und hatte sie mit einer dicken Umarmung und einem seltsamen Blick begrüßt. Caitlyn hatte ihr nicht erzählt, dass sie auf dem Heimweg vom Flughafen einen kurzen Zwischenstopp eingelegt hatte, um ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Aber weil ihre Freundin sie jetzt so scharf ansah, lenkte Caitlyn das Gespräch eilig in eine andere Richtung. »Claire hat heute Morgen versucht, mich nach Hause zu schicken, aber es klang so halbherzig, dass ich wusste, sie ertrinkt hier in Arbeit. Ich bin hier, um zu helfen, selbst wenn das bedeutet, dass ich alle beschissenen Interviews gebe, die du mir aufdrückst, damit Claire ein bisschen echte Arbeit erledigen kann.«

Emma ließ ihren Notizblock auf den Tisch gleiten und hockte sich neben Caitlyn. Sie stützte die Hände auf die Knie und seufzte. »Hör mal, Cait. Du hast gerade ein sehr einschneidendes Erlebnis hinter dir.«

»Ja, und Claire hat mir auch schon die Nummer der Betriebspsychologin gegeben und mich angewiesen, sie zu benutzen.«

Emma stieß sie mit der Schulter an. »Das meine ich nicht, und das weißt du.«

Verlegenheit überrollte Caitlyn, ihr stockte der Atem. Zum Glück wartete Emma nicht auf eine Antwort von ihr. »Ich habe es auf deinem Gesicht gesehen, als du nach Hause gekommen bist. Du hast auf eine Art verstört ausgesehen, die eindeutig nichts mit Afghanistan zu tun hatte.«

Entsetzt warf Caitlyn einen Blick über die Schulter. »Du siehst es mir an? Oh mein Gott, meinst du, alle sehen es mir an?«

»Nein!« Emma erstickte ein Lachen und legte den Arm um Caitlyn. »Es tut mir leid, aber nein, es steht dir nicht groß ins Gesicht geschrieben. Na ja, ein bisschen schon, aber ich bin sicher, dass jeder den verschleierten, glasigen Ausdruck in deinen Augen für eine Nachwirkung der Explosion hält.«

»Das ist es ja auch.«

»Natürlich.« Emma drückte Caitlyns Schulter. »Außerdem hatte ich den Vorteil, dass ich dich riechen konnte, als du nach Hause gekommen bist. Wenn man von einer Mission kommt, stinkt man normalerweise nach Schweiß und Dreck, aber du hast wie frisch geduscht gerochen. Und zwar mit Männerduschgel.« Sie lehnte ihren Kopf an Caitlyns. »Das hat mich ziemlich angemacht.«

Ein raues Kichern bahnte sich einen Weg durch Caitlyns Kehle. »Mich auch.«

Lachend ließ Emma den Arm sinken. »War es so schlimm?«

»Nein. Im Gegenteil.«

Emmas Augenbrauen wölbten sich. »So gut?«

»Wunderbar.« Sie klang zugleich sehnsüchtig und missmutig.

»Ah.« Emma nickte weise. »Die schreckliche Art von wunderbar.«

»Ja.« Wie hatte sie nur fortgehen können? Aber wie hätte sie bleiben sollen? Alles an ihm überwältigte sie und erstickte ihren Entschluss, inneren Abstand zu wahren, während sich ihre Körper vereinigten. »Es war sehr viel mehr, als ich erwartet hatte.«

Emma lächelte sie an. »Du Glückliche. Für die meisten Frauen ist es sehr viel weniger.«

Dieser Gedanke ließ Caitlyn aus ihrem Selbstmitleid aufschrecken, und ohne ein weiteres Wort darüber zu verlieren, wechselten sie und Emma das Thema und konzentrierten sich auf die Reihe von Interviews und die wohlüberlegten Antworten, die Caitlyn geben sollte.

Zehn Minuten später kam sie wieder an ihren Schreibtisch, und das rote Lämpchen an ihrem Telefon zeigte blinkend eine neue Nachricht an. Als sie den Hörer aufnahm, um sie abzuhören, klingelte es erneut. Da ihr keine Wahl blieb, als den Anruf anzunehmen oder jemanden abzuwürgen, nahm sie den Hörer ans Ohr und unterdrückte das mulmige Gefühl, bereits zu wissen, wer der Anrufer war.

»Ganz schlecht, Sweeney. Ganz schlecht.«

Das Letzte, was sie von Spencer gehört hatte, waren seine zufriedenen, tiefen Atemzüge an ihrem Ohr gewesen, als er schlief. Noch Stunden später ließ seine raue Stimme ihren Puls in die Höhe schnellen. Sie kämpfte um ihre Beherrschung. »Guten Morgen.«

»Ja, genau das hättest du sagen sollen, als ich vor ein paar Minuten aufgewacht bin – bevorzugt, während du mir Rührei machst. Aber du warst nicht hier, um es zu sagen. Warum nicht?«

»Weil ich zur Arbeit musste?« Mist. Sie hätte noch ein paar Stunden gebraucht, um sich eine Reaktion auf diese Situation zurechtzulegen.

»Du musstest zur Arbeit? Machst du Witze? Deshalb schleichst du dich zu unwürdiger Stunde aus dem Haus wie eine gewöhnliche Bordsteinschwalbe, die ich mit einem Klaps auf den Hintern und ein paar Hundert Mäusen zum Teufel jage?«

Ihr Gesicht brannte, und sie drehte sich so, dass Claire, mit der sie sich das Büro teilte, es nicht sehen konnte. Sie senkte die Stimme. »Ein paar Hundert Mäuse? So viel verdient eine gewöhnliche Bordsteinschwalbe?« Sie hatte so was von den falschen Beruf.

Sein gequältes Seufzen hallte in ihrem Ohr wider, und sie konnte förmlich hören, wie er sich frustriert mit den Händen durch die Haare fuhr. »Nein. Ich weiß nicht. Ich vögle nicht mit gewöhnlichen Bordsteinschwalben. Scheiße – ich meinte nicht …«

»Schon gut. Das weiß ich. Hör zu, es tut mir leid, aber ich bin jetzt bei der Arbeit. Ich kann jetzt wirklich nicht darüber reden.«

»Wann hast du Feierabend?«

»Das kann ich nie so genau sagen.«

Einen Moment lang schwieg er. Als er weitersprach, klang seine Stimme schneidend. »Wie wäre es mit einer groben Schätzung?«

Sie schluckte schwer. »Spät. Wirklich spät. Zu spät.«

Er dehnte die Pause länger, als es auszuhalten war. Caitlyns Brust zog sich zusammen, und fast wäre sie eingeknickt, ehe er sagte: »Okay. Verstanden.« Ein seltsames Geräusch – Caitlyn wusste nicht, ob es ihr bebender Atem war oder seiner. Dann beendete er es. »Viel Spaß noch, Caitlyn.«

Und legte auf.

Sie ließ den Hörer auf die Gabel fallen und sah auf. Claire starrte sie an.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickte und versuchte, den kratzigen Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken.

»Ich finde trotzdem, du solltest nach Hause gehen und dich ausruhen.«

»Auf keinen Fall. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist Zeit zum Nachdenken. Wir haben größere Probleme, um die wir uns kümmern müssen.«

Tausende Fans im Twickenham Stadium riefen Spencers Namen –«Bai-ley! Bai-ley! Bai-ley!« –, was Rugbyfans nie taten, aber dennoch in jedem amerikanischen Sportfilm vorkam, den er je gesehen hatte. Schneller, immer schneller wurden die Rufe, steigerten sich zu einem Höhepunkt, der sich mit dem Adrenalinstoß in seinem Körper vermischte. Der Ball drehte sich aus Liams Händen, die Flugbahn war perfekt, damit Spencer ihn fangen, der blumenkohlohrigen Bestie, die auf ihn zuhielt, ausweichen und einen Versuch legen konnte.

Aber eine Stimme schrie über alle anderen hinweg und lenkte ihm so lange ab, dass ihm der Ball durch die Finger rutschte.

Caitlyn. Sie rief nicht wie die anderen, sie schrie. In Verzweiflung, Schmerz und Panik. Er blickte zur Tribüne und sah, wie sie zusammenzuckte und die Arme vor ihr Gesicht riss wie neulich, als er den Schnitt in ihrer Hand hatte verbinden wollen. Er rannte auf sie zu, wurde aber von einem Gegner nach dem anderen gerammt.

Eine schrille Sirene durchschnitt ihre Schreie, als er nach ihr rief und sich vom Boden abdrückte, nur um wieder mit dem Gesicht voran im Matsch zu landen.

Die Sirene …

Nein, keine Sirene. Das Telefon.

Spencer fuhr keuchend aus dem Schlaf hoch und starrte an die Decke, während er darauf wartete, dass sich sein hämmerndes Herz beruhigte. Er tastete nach seinem Handy und linste zum dunklen Fenster am anderen Ende des Zimmers, um abzuschätzen, wie spät es war. »Hallo?«

»Spencer? Tut mir leid, dich aufzuwecken, aber ich brauche deine Hilfe.«

»Wer’s da?« Dank des Schlafmangels fühlte es sich an, als wäre sein Kiefer verdrahtet. Vage erinnerte er sich daran, gestern Abend nach Hause gekommen zu sein, nachdem sie mühsam einen knappen Sieg gegen Leicester errungen hatten. Das schien erst Minuten zurückzuliegen.

»Spencer? Ich kann dich nicht hören. Hörst du mich?«

Er nahm das Handy vom Ohr und starrte es an. Verkehrt herum. Während er es umdrehte, drückte er auf eine Taste, um das Display zu beleuchten. Fünf Uhr zweiunddreißig. Morgens.

Plötzlich war er wacher, als ihm lieb war. »Wer ist da? Was ist passiert?«

»Hier ist Emma, und es ist nichts passiert. Nicht direkt. Aber ich brauche Hilfe, und ich wusste nicht, wen ich sonst anrufen sollte.«

Das fand Spencer irgendwie lustig. Noch nie war er für jemanden der Ansprechpartner im Notfall gewesen. Da seine wichtigste Fähigkeit Rugbyspielen war, konnte er sich nicht vorstellen, dass das allzu oft vorkommen könnte. Gedränge-Notfall! Schnell, holt Bailey! »Was kann ich für dich tun, Emma?«

»Caitlyn ist krank. Ich glaube, sie hat sich in Afghanistan etwas eingefangen, und ich muss mich vor der Hochzeit meiner Schwester für eine Woche in die Familienhölle stürzen. Bist du in der Gegend? Könntest du später nach ihr sehen?«

Er sank in die Kissen. Seit vier Tagen zwang er sich, nicht zig Mal am Tag auf sein Handy zu starren, nicht einzuknicken und sie anzurufen, sie anzuschreien, ihre Tür einzutreten und Antworten zu fordern. Die ganze Woche hatte er sich im Training nicht konzentrieren können, und nach dem gestrigen Spiel hatte er die Zweifel in Liams Augen und denen des Trainers gesehen.

Seine Karriere war im Sinkflug, und er musste jeden Funken seiner Konzentration daransetzen, sie aus dem Klo zu ziehen, bevor er sich um seine Chance auf die Weltmeisterschaft brachte.

»Spencer? Sieh mal, ich will ehrlich mit dir sein. Ich weiß, dass diese Woche irgendetwas zwischen euch schiefgelaufen ist. Und seitdem zieht Caitlyn die ganze Zeit so ein griesgrämiges Gesicht. Wahrscheinlich sollte ich dich nicht darum bitten, aber ich habe den verrückten Eindruck, dass sie dir etwas bedeutet, und im Moment kann sie wirklich nicht für sich selbst sorgen. Sie braucht dich, Kumpel. Dringend.«

Er drückte die Finger auf seine schmerzenden Augen. Mit zusammengebissenen Zähnen rammte er die Faust in die Matratze. Mehrmals. Sie braucht dich, Kumpel.

Dringend.

Verdammt.

»In Ordnung, Emma. Ich habe heute Vormittag frei. Wann soll ich da sein?«

»Vielen, vielen Dank. Ich breche in wenigen Minuten auf. Wenn du schnell herkommen kannst, lege ich dir die Schlüssel in den Briefkasten. Ich verstecke sie unter einem Victoria’s-Secret-Katalog.«

Nach einer kurzen Dusche fuhr er vor ihrem Haus vor. Er kam sich idiotisch vor, weil er das kurze Stück mit dem Auto fuhr, aber er hoffte, Caitlyn mit zu sich nach Hause nehmen zu können. Er war ziemlich sicher, dass es bei ihr keinen einzigen Sportkanal im Fernsehen gab, und er hatte keine Ahnung, wie er sich sonst die Zeit vertreiben sollte, während sie schlief.

Als er die Wohnung im dritten Stock betrat, sah er sich vorsichtig um. Er kam sich wie ein Eindringling vor. »Caitlyn? Ich bin’s nur.«

Eines wusste er über Amerikaner: Sie hatten Waffen und scheuten sich nicht, sie zu benutzen. Ein kurzer Blick ins Wohnzimmer verriet ihm, dass sie nicht auf der Couch lag. Zum Glück war das Bad ebenfalls leer. Es gab einen kleinen Flur mit zwei Türen, von denen eine geschlossen war. Er ging zu der offenen Tür am Ende des Flurs und sah das unordentlichste Zimmer, das er je zu Gesicht bekommen hatte. Überall lagen Kleidungsstücke herum. Der Schrank hatte Schuhe und Taschen ausgespuckt, und außerdem Dinge, die er auf Anhieb nicht identifizieren konnte. Schaudernd hoffte er, dass das nicht Caitlyns Zimmer war. Allerdings bezweifelte er das. Zu viele Röcke und hochhackige Schuhe und andere mädchenhafte Sachen. Keine Kampfhosen.

Die zweite Tür befand sich links von ihm. Als er sein Ohr daran hielt, hörte er nichts. »Caitlyn?«, flüsterte er und drehte leise den Knauf.

Sie lag ausgestreckt auf einem Einzelbett, die Hände über dem Kopf. Die Tür ließ sich nicht ganz öffnen, weil das Zimmer so klein war, dass das Bett im Weg stand. Also schlüpfte er durch den Spalt und blickt auf Caitlyn hinab.

Sie hatte eine blaue Daunendecke aus dem Bett gestrampelt und sich in ein fliederfarbenes Laken gewickelt. Sie trug ein blaues, geripptes Tanktop ohne BH, unter dem ihre Brüste leicht zur Seite fielen und am Rand unter den dünnen Trägern hervorragten. In ihrem unruhigen Schlaf war der Saum des Tops hochgerutscht, sodass er direkt unter den Hügeln ihrer Brüste endete. Ihr Bauch war nackt, und sie trug einen schwarzen Slip, der aussah wie eine zweite Haut. Die Beine hatten sich im Laken verfangen.

»Jesus.« Er fuhr sich mit der Hand über das erschöpfte Gesicht. »Genau das hat mir im Moment noch gefehlt.«

Er atmete zitternd aus. Die ganze Woche über hatte er versucht, es zu leugnen, aber er war verdammt noch mal am Arsch.

»Das Wichtigste zuerst, Yankee. Entknoten wir dich.« Warum flüsterte er? Sie schlief wie eine Tote. Eines nach dem anderen hob er ihre Beine an, befreite das Laken und deckte sie damit zu. Sobald der Stoff sie berührte, stöhnte sie auf und trat danach.

»Also gut, ich verstehe einen Wink mit dem Zaunpfahl.« Er zog das Laken wieder weg. »Ich lege es am Fußende zusammen, damit du drankommst, wenn dir kalt wird.«

Als das erledigt war, suchte er im Zimmer nach einem Platz, wo er sich hinsetzen konnte. »Das ist geradezu lächerlich klein, weißt du das? Ich hab schon Rattenärsche gesehen, die größer waren. Wie viel knöpft sie dir dafür ab?« Der einzige Platz, an dem er sitzen konnte, war der Rand ihres Betts, und er bezweifelte, dass sie bereit war, das mit ihm zu teilen.

Er ging hinaus und fand im Wohnzimmer einen Klappstuhl. Zusammengeklappt, damit er durch den Türspalt passte, brachte er ihn in Caitlyns Zimmer und stellte ihn am Kopfende des Bettes auf. Um darauf zu sitzen, würde er die Tür schließen müssen, also überlegte er, was vorher noch zu tun war.

Er legte den Handrücken an ihre glühende Wange, und sein Magen zog sich sorgenvoll zusammen. Noch nie war er für jemanden verantwortlich gewesen. Als sein Großvater aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte er sich verantwortlich gefühlt, aber in Wahrheit hatte der alte Mann den Großteil seiner Genesung unter den wachsamen Augen der Schwestern im Krankenhaus erledigt. Obwohl sie nicht im Guten auseinandergegangen waren, fand er es schrecklich, Caitlyn so krank und elend zu sehen, und hätte mit Freuden alles getan, damit es ihr besser ging.

Er erinnerte sich daran, wie er als kleiner Junge die Grippe gehabt hatte. Seine Großeltern hatten sich damit abgewechselt, ihn in kaltem Wasser zu baden. Sie hatten seinen wild um sich schlagenden Armen und Beinen getrotzt, um ihn in die schmerzhaft eisige Wanne zu tauchen. Ihm war die Vorstellung unerträglich, Caitlyn in ein Eisbad zu zwingen, selbst wenn das ihre Temperatur senken würde. Zu gut wusste er noch, wie schlimm die Schmerzen gewesen waren und wie sehr ihn die überlegenen Kräfte seiner Großeltern entmutigt hatten. Wie wütend er gewesen war, weil er sich so hilflos gefühlt hatte, obwohl er doch gewusst hatte, dass sie das alles ebenso sehr verabscheuten wie er.

Niemals könnte er seine körperliche Kraft dazu benutzen, Caitlyn zu irgendetwas zu zwingen. Allein bei der Vorstellung drehte sich ihm der Magen um.

Er zwängte sich wieder aus dem Zimmer und ging in die briefmarkengroße Küche. Nach kurzer Suche fand er eine Schachtel mit rezeptfreien Medikamenten und steckte sie in die Tasche. Er fand ein Glas und einen großen Suppentopf, füllt beides mit kaltem Wasser und gab einige Eiswürfel in den Topf. Dann schnappte er sich einen Stapel Geschirrtücher und ging wieder in ihr Zimmer.

Das Glas und die Tabletten stellte er auf das Fenstersims auf der anderen Seite des Betts. Den Topf stellte er auf den Stuhl, tränkte ein kleines Handtuch darin und wickelte es um Caitlyns Fuß. Sie stöhnte, und ihr Fuß zuckte ein wenig, doch er hielt sie behutsam fest und murmelte beruhigende Laute, während er ihren schwieligen Fuß mit dem kalten Wasser massierte. Als er ein weiteres Tuch um ihren anderen Fuß wickelte, zitterte sie, wehrte sich aber nicht.

»Dann versuchen wir mal, den Rest von dir abzukühlen, was?« Vorsichtig nahm er ihre Arme herunter, um ihre Schultern zu entlasten, dabei rollte ihr Kopf zur Seite, sodass ihr Gesicht zur Wand zeigte. Er befeuchtete ein weiteres Handtuch und hob ihren Kopf und ihre Schultern vom Kissen. Nachdem er ihr den Stoff unter den Rücken geschoben hatte, ließ er sie wieder aufs Bett sinken und zog die Enden über ihre Schultern. Das nächste Geschirrtuch faltete er zusammen und legte es ihr auf die Stirn.

Dann machte er das letzte Tuch nass und fuhr damit über ihren Körper, über ihren Arm, ihre Brust und ihren Bauch sowie über die Außen- und Innenseiten ihrer Beine. Weil ihre Haut den dünnen Stoff schnell aufheizte, tauchte er ihn noch einmal in das kalte Wasser und fing von vorn an. Dreimal strich er auf diese Weise mit dem Handtuch über ihren Körper, und als er gerade das vierte Mal vorbereitete, spürte er ihren Blick.

»Guten Morgen. Wie fühlst du dich?« Er kniete sich neben ihr Bett, wobei seine Füße gegen die geschlossene Tür drückten. Noch nie in seinem Leben war er sich so sehr wie ein überdimensionierter Rüpel vorgekommen.

»Beschissen«, krächzte sie.

»Wie ich höre, hattest du eine schlimme Nacht.«

Sie nickte knapp. »Kann … mein Handy? Muss bei der Arbeit anrufen.«

»Es ist Sonntag. Ich weiß, dass du hart arbeitest, aber bestimmt nicht sonntags.«

Sie seufzte. »Emma?«

»Musste vorhin weg. Sie hat mich angerufen, damit ich mich um dich kümmere. Glaubst du, dein Magen wird mit einer Paracetamol fertig?«

Sie gab einen zustimmenden Laut von sich, und er half ihr, sich ein Stück aufzurichten, damit sie die Tabletten schlucken konnte. Er rutschte ein Stück hinter sie, um sie zu stützen, und hielt ihr das Glas an die Lippen. Nachdem sie den Saum ihres Tanktops heruntergezogen hatte, um ihre Unterhose zu bedecken, schluckte sie die Tablette und lehnte sich an ihn.

»Was würdest du davon halten, bei mir zu Hause weiterzuschlafen?«

Sie fing an zu schnarchen, noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte. Also war es wohl nicht der beste Zeitpunkt, sie zu verlegen.

Er stellte den Topf mit dem Wasser beiseite und setzte sich auf den Stuhl, um sie anzusehen, bis ihm etwas Besseres einfiel, was er tun könnte. Als er die Beine ausstreckte, stieß er unter dem Bett gegen etwas Hartes. In der Hoffnung auf etwas, womit er sich eine Zeit lang beschäftigen könnte, griff er danach und förderte eine Plastikmappe voller Briefe zutage. Ohne die Mappe zu öffnen, konnte er erkennen, dass sie alle in Umschlägen steckten und alle in derselben männlichen Handschrift adressiert waren. Als er sich den Absender näher ansah, blieb sein Herz stehen. Der Name Michael Rogers, eine Kennnummer und vier erschreckende Worte: San Quentin State Prison.

17

Jemand hatte Caitlyns Augenlider gegen Sandpapier ausgetauscht. Jeder Zentimeter ihrer Haut, jede Sehne und jeder Muskel schmerzte, als wäre sie tagelang auf der Streckbank gefoltert worden. Ihre Zunge war trocken wie Pergament, und sie spürte ein verzweifeltes Verlangen nach Wasser.

»Hey.«

Sie rang nach Luft. Die Stimme, die da durch ihren Schädel tanzte, das konnte nicht …

Die Augen weiterhin geschlossen, damit sie ihr nicht aus dem Kopf fielen, wandte sie den Kopf und blinzelte zu Spencer hinauf. Sie hatte von ihm geträumt – seltsam erotische Träume in Anbetracht ihres erbärmlichen Zustands. Träume, in denen er sie gewaschen und dabei jeden glühenden Zentimeter ihres Körpers berührt hatte. In denen er sie im Arm gehalten, sie getröstet und ihren Durst gestillt hatte.

Und jetzt war er hier, hielt ihre Hand und rieb etwas Kaltes, Feuchtes über ihr Bein.

»Du machst mich ganz feucht.« Ihre Stimme klang quakig wie die eines Frosches.

Er hielt inne, und sein Gesicht nahm einen so sündhaft zweideutigen Ausdruck an, dass die einzigen Stellen an ihr, die ihr nicht wehgetan hatten, anfingen zu pochen.

Sie versuchte zu lächeln, doch sie merkte selbst, wie matt es ausfiel. »Unverbesserlich.«

»Ein großes Wort für eine Frau, die seit Stunden nur vor sich hin brabbelt.«

Stunden? Oh Gott, was tat er hier? Und warum war er so nett und behutsam, nachdem sie ihn so behandelt hatte? Sie schluckte schwer, doch das Fieber hatte ihr allen Speichel geraubt, sodass sich ihre Kehle nutzlos verkrampfte.

»Möchtest du Wasser?«

Er half ihr, sich aufzusetzen, und zwar so mühelos, als hätte er es schon ein Dutzend Mal zuvor getan. Als sie das Glas entgegennahm, merkte sie, dass sie halb nackt war. Schwer lagen ihre Brüste unter einem alten Tanktop, und das Einzige, was sich zwischen Spencers Blick und ihrem Fahrgestell befand, war ein dünner Nylonslip.

Wenigstens war es nicht ihr Regelhöschen.

Es kostete sie ihre ganze Kraft, ein paar kleine Schlucke zu trinken, sodass ihr keine Energie mehr blieb, um sich darum Gedanken zu machen, ob er sie in ihrer drittbesten Unterwäsche sah. Ach zum Teufel, er hatte ihre Brüste und ihre Beine und alles dazwischen schließlich schon mal gesehen. Es schien ihm sogar gefallen zu haben.

Er nahm ihr das Glas ab und ließ sie an seine Brust zurücksinken. In dieser Stellung passten sie so perfekt zusammen, als wäre sie aus dem Granit seines Körpers herausgemeißelt. Also, äh … aus einer sehr viel weicheren Granitart.

Mist, das Fieber hatte ihr Hirn gefressen.

»Besser?« Sie spürte die Vibrationen seiner tiefen Stimme in seiner Brust.

»Hmmm.«

»Was würdest du von einem heißen Bad halten?«

Sie erstarrte. Schnupperte vorsichtig an der Luft über ihrer Schulter.

Sein Kichern schüttelte sie durch. »Ich dachte nur, du würdest dich dann vielleicht besser fühlen.«

»Oh. Das klingt gut, aber meine Wanne ist wahrscheinlich dreckig. Diese Woche ist Emma an der Reihe, das Bad zu putzen.«

»Meine ist blitzblank. Warum verlegen wir die Party nicht zu mir? Du könntest dich in einem schönen großen Bett ausstrecken, hättest die Wahl zwischen Dusche und Badewanne und – das Beste von allem – einen Fernseher mit Hunderten Sportkanälen.«

Sie lächelte, und zum ersten Mal in dieser Woche hatte sie nicht das Gefühl, als würde ihr davon das Gesicht zerspringen. »Spencer?«

»Ja, Yankee?«

»Als ich vorhin im Schlaf gebrabbelt habe, hat sich irgendwas davon wie ›tut mir leid‹ angehört?«

Er verharrte reglos hinter ihr. »Nein. Genau genommen nicht.«

»Das tut es aber. Es tut mir leid, wie ich mich aus dem Staub gemacht habe. Es tut mir leid, dass ich abgehauen bin, ohne mit dir zu reden. Es tut mir einfach so leid.«

Er drückte sie. »Ist schon verziehen. Du kannst es wiedergutmachen, wenn wir es zu mir schaffen, bevor das Gloucester-Spiel losgeht.«

In der Zeit, die sie brauchte, um sich einen BH und eine Pyjamahose anzuziehen, war er durch ihre Wohnung gesaust und hatte Toilettenartikel und etwas Kleidung in eine Tasche geworfen. Bei dem Versuch aufzustehen wurden die Überreste ihres Gehirns so durchgeschüttelt, dass sie sich auf die Bettkante setzen musste, bis sie sicher war, nicht ohnmächtig zu werden. Als sie den Kopf hob, sah Spencer sie vom Türrahmen her mit skeptischer Miene an. »Vielleicht sollten wir dich doch nicht bewegen.«

»Doch, bitte. Seit wie vielen Tagen liege ich in diesem Bett. Zwei? Drei? Ich weiß es nicht mal mehr. Ich brauche einen Tapetenwechsel. Und du hast mir eine Badewanne versprochen.«

Er zwinkerte. »Mit Massagedüsen.«

»Ehrlich?« Noch nie hatte etwas so zauberhaft geklungen.

»Ehrlich.« Er zwängte sich durch die Tür und setzte sich ihren Rucksack auf eine Schulter. »Ich glaube nicht, dass ich dich durch diese Tür tragen kann – jedenfalls nicht, ohne dass sich einer von uns den Kopf stößt.« Er zuckte die Achseln. »Meiner hat schon schlimmere Schläge abbekommen, aber deiner ist zu hübsch. Aber vielleicht kann ich dir wenigstens aus dem Bett helfen.« Mit einem breiten Lächeln stützte er sie, als sie langsam aufstand. »Frauen ins Bett zu kriegen fällt mir viel leichter.«

Sie versuchte, die Augen zu verdrehen, stöhnte aber vor Schmerzen auf. »Du hast so ein riesiges Ego.«

»Freut mich, dass es dir aufgefallen ist. Und jetzt komm, das Gloucester-Spiel schaltet sich nicht von selbst ein.«

Als sie in seinem Apartment angekommen waren, fühlte sich Caitlyn, als wäre sie fünf Marathons gelaufen. Jedenfalls nahm sie an, dass ein Marathonläufer derart erschöpft sein musste. Sie sagte, sie wolle das Bad auf später verschieben, und er trug sie in sein Schlafzimmer, wo er sie behutsam aufs Bett legte. Er schlug die Decke zurück und ließ sie darunterkriechen, ehe er seine Schuhe abstreifte und sich am Reißverschluss seiner Hose zu schaffen machte.

»W…was machst du da?«

»Ich schlafe eine Runde mit dir.« Er zog den Reißverschluss herunter und ließ die Hose zu Boden fallen. Sie hatte keinen Einfluss darauf, wohin ihr Blick ging. Wie eine Wärmesuchrakete wurde er direkt von der Ausbeulung seiner Boxershorts angezogen.

Sie schluckte, und plötzlich war ihre Kehle wieder wie ausgetrocknet.

»Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist? Steck dich lieber nicht bei mir an, Spencer. Ehrlich, ich möchte nicht zu anschaulich werden, aber es hat ein paar üble Nebenwirkungen.« Ihr Magen schmerzte bei der Erinnerung daran, wie oft sie sich in den letzten Tagen hatte übergeben müssen.

Er kuschelte sich neben sie und drehte sie von sich weg, sodass er seinen starken Arm um ihre Brust legen konnte. An sie geschmiegt wie ein Löffel an den anderen, küsste er ihr Ohrläppchen. »Ich bin sicher. Emma hat mich viel zu früh geweckt. Nachher habe ich eine Besprechung, und da muss ich wach sein.«

»Ich dachte, du wolltest dir ein Spiel ansehen.«

»Das kommt erst in ein paar Stunden. Ich musste einfach aus deiner Wohnung raus. Die ist ja was für Schlümpfe.«

Wie sie da in seinen Armen lag, schmolzen alle Anspannung und alle Schmerzen dahin. In dem sicheren Kokon, den er für sie beide schuf, nickte sie ein. Ihr letzter Gedanke war, wie leicht er ihr verziehen hatte – ohne sie in einer wochenlangen Inszenierung zu zwingen, ihre Reue und Ergebenheit auf hundert kleine Arten zu beweisen, wie es ihr Vater immer getan hatte. So leicht, dass sie es beinahe nicht glauben konnte.

Sie döste ein, während seine tiefen Atemzüge ihr Ohr wärmten, und schlief so tief, dass sie sich nicht einmal rührte, als er aufwachte und sich das Gloucester-Spiel ansah. Sie schlummerte weiter, während er sich für seine Besprechung fertigmachte, und hörte nicht, wie er die Tür hinter sich schloss, als er die Wohnung verließ. Irgendwann schlug sie die Augen auf und entdeckte auf dem Nachttisch ein Glas Wasser neben einem Teller mit schlichten Crackern. Auf einem Zettel, der in der Mitte wie ein Zelt gefaltet war, stand ISS MICH.

Zu erschöpft, um mehr als ein Lächeln zustande zu bringen, kuschelte sie sich tiefer in sein Federbett und fiel wieder in einen erholsamen Schlaf, in dem ihr Körper sich selbst heilen konnte. Als sie schließlich spürte, wie seine rauen Finger ihr die Haare von der Wange strichen, fühlte sie sich allmählich wie ein neuer Mensch.

Sie sah ihn verträumt an, um dann herzhaft zu gähnen und sich zu strecken. Während sich ihre schmerzenden Muskeln entspannten, rieb sie sich die Augen und fragte: »Wie spät ist es?«

»Zeit, mein Versprechen einzulösen.«

Wieder gähnte sie. Ihr Körper schien gar nicht genug Sauerstoff bekommen zu können. »Was für ein Versprechen?«

»Ein schönes, heißes Bad. Bist du bereit?«

Sie schmiegte das Gesicht an seinen Oberschenkel auf der Bettkante und spürte dankbar, wie selbstverständlich seine Hände über ihren Rücken und ihre Schultern strichen. »Ein Bad klingt herrlich. Jeder Zentimeter an mir tut weh.«

Seine Finger glitten suchend über die verhärteten Muskeln, bevor er ihr den Po tätschelte. »Dann bin ich gleich wieder da. Trink etwas Wasser.«

Die Daumen in die Matratze gestemmt, rutschte sie im Bett nach oben, bis sie sich am Kopfteil anlehnen konnte. Sie trank kleine Schlucke, damit sich ihr Magen wieder an Flüssigkeit gewöhnen konnte, nachdem er tagelang alles gewaltsam abgestoßen hatte wie feindliche Eindringlinge. Im Nebenraum strömte ein Sturzbach Wasser in die Wanne, als Spencer ihr ein Bad einließ. Ein plötzlicher Schmerz durchfuhr sie bei dem Gedanken daran, wann sich das letzte Mal jemand so um sie gekümmert hatte – ihre Mutter, die ihr die Haare zurückgehalten und ihren fiebrigen Rücken gestreichelt hatte, als sie sich übergeben musste.

Seit fast zehn Jahren war Caitlyn immer auf sich selbst gestellt gewesen. Wenn sie zu krank war, um es zum Medizinschrank oder dem Wasserhahn zu schaffen, kam sie ohne aus. Wenn sie während eines Einsatzes krank wurde, musste sie ihre letzte Kraft aufbringen, um ihren Hintern vom Feldbett zu hieven und in ein Krankenhaus zu verfrachten.

Spencer musste ihr sofort zur Seite geeilt sein, und das, obwohl sie ihn bei ihrer letzten Begegnung so mies behandelt hatte. Er hatte sich nicht nur um ihr leibliches Wohl gekümmert, sondern auch Wege gefunden, ihr Trost zu spenden.

Er musste ein besserer Kerl sein als die, zu denen sie sich sonst hingezogen fühlte. Nach all den Jahren, in denen sie Beziehungen gemieden hatte, weil sie einmal fast einem Mann verfallen wäre, der aus dem gleichen miesen Holz geschnitzt war wie ihr Vater, schien sie sich diesmal versehentlich in einen von den Guten verliebt zu haben.

Gott sei Dank.

»Fertig?« Spencer streckte den Kopf aus dem Badezimmer und sah zu, wie sie die Füße auf den Boden setzte und vorsichtig aufstand. Schwindel rauschte in ihrem Kopf, und sie hielt sich am Bettpfosten fest. Als sie die Augen wieder öffnete, stand Spencer mit sorgenvoll gerunzelter Stirn neben ihr. »Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Ja. Ich habe nur seit Tagen nicht mehr auf meinen eigenen Beinen gestanden.«

Er bot ihr seinen Arm an und geleitete sie zur Badewanne, als würden sie auf einem Ball zur Bowleschüssel schreiten. Er hatte das Bad in ein Abbild des Himmels verwandelt. Anstelle der grellen Deckenlichter – von denen ihr die Augen geschmerzt hätten – hatte er auf dem Wannen- und Waschbeckenrand Kerzen angezündet. Nach Lavendel duftender Schaum reichte bis zum Rand der großen Wanne. Er hatte sogar die Jalousien geöffnet, damit sie den Blick auf die Themse und die Lagerhäuser am anderen Ufer genießen konnte. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus«, sagte er. »Schaumbäder sind normalerweise nicht so mein Ding, deshalb habe ich die Flasche aus deinem Bad mitgehen lassen.«

Sie seufzte zufrieden, und er schmunzelte. »Du bist noch nicht mal in der Wanne.«

»Das sieht so gut aus. Ich kann es kaum erwarten.«

Er nickte in Richtung Waschbecken. »Weil ich nicht dachte, dass du noch mal zurückkommen würdest, habe ich deine Zahnbürste weggeschmissen. Da vorn ist eine neue.«

Sie zog eine Braue hoch. »Ist das ein Wink mit dem Zaunpfahl?«

»Na ja, du müffelst ein bisschen.«

Sie konnte ihm seine Ehrlichkeit nicht verdenken. In Wahrheit, dachte sie, wäre ekelhaft wohl treffender gewesen. Weil sie sich nicht mehr rasiert hatte, seit sie das letzte Mal in seinem Bad gewesen war, waren ihre Beine und Achseln kratzig. Die Haare klebten ihr fettig am Kopf, und sie brauchte gar nicht erst in den Spiegel zu sehen, um zu wissen, wie müde sie aussah.

Während sie sich die Zähne putzte, wünschte sie, sie hätte sich zuerst für eine Dusche entschieden, damit sie erst richtig sauber wurde, bevor sie in die Wanne stieg, um die schmerzenden Muskeln und ihre Seele zu entspannen.

Spencer kramte in der Tasche, die er aus ihrer Wohnung mitgebracht hatte. Er legte ihren Rasierer und Emmas Ingwerkörperpeeling auf den Wannenrand und drehte sich dann zu ihr um. »Dann stecken wir dich mal in die Wanne.«

»Schon okay. Ich fühle mich schon kräftiger. Ich brauche keine Hilfe.«

»Berühmte letzte Worte, Yankee Doodle. Ich will ja nicht unhöflich sein, aber du siehst völlig fertig aus, und ich will nicht, dass du ausrutschst. Komm.« Er hielt ihr die Hand hin.

Sie griff nach dem Saum ihres Tanktops. Erst jetzt merkte sie, dass es mehr zu zeigen schien, als es verhüllte. »Spencer, ich bin widerwärtig schmutzig und stinke.«

»Na und? Ich habe mein halbes Leben widerwärtig schmutzig und stinkend verbracht. Das macht mir nichts aus. Um ehrlich zu sein, gehört die Schmuddeligkeit zu den Dingen, die ich an dir am meisten mag.«

Das eigenwillige Kompliment brachte ihr Herz zum Flattern. »Was meinst du damit?«

»Steig in die Wanne, dann sag ich es dir.« Er zog sie vor sich, und seine Hände machten mit ihrem Pyjama kurzen Prozess. Nackt und zitternd ließ sie sich von ihm in die Wanne helfen. »Kalt?«

»Nein.« Sie sah ihm direkt in die grünbraunen Augen.

Sein Blick erwärmte sich. »Gut.«

Als er den Saum seines Shirts packte und es sich über den Kopf zog, setzte sie sich so ruckartig auf, dass das Wasser über den Rand schwappte. »Was tust du da?«

Er warf das Hemd in Richtung Wäschekorb, grinste und kratzte sich den muskulösen Bauch, was ihren Blick auf den Streifen dunkler Haare zwischen seinem Bauchnabel und seiner Hose lenkte. »Zu dir reinkommen.«

Ihr Atem beschleunigte sich. Sie leckte sich die Lippen, als er seinen Hosenknopf öffnete. Um sich abzulenken, sagte sie: »Ich habe das noch nie gemacht …«

»Mit jemandem zusammen gebadet?«

Sie nickte.

»Ständig.« Er öffnete den Reißverschluss.

»Oh.«

»Allerdings war die Wanne dann natürlich voller Eis und meiner Mannschaftskollegen.«

»Oh.« Ihre Miene hellte sich auf.

»Davon abgesehen«, sagte er, indem er die Hose abstreifte, »bist du die Erste für mich.«

»Oh.« Als seine Boxershorts zu Boden fielen, reichte ihr Lächeln fast über ihr ganzes Gesicht.

»Aber es wird nicht diese Art von gemeinsamem Bad. Dir geht es nicht gut, und das werde ich nicht ausnutzen.«

Es war das erste Mal, dass sie ihn bei Tageslicht nackt sah, und er war atemberaubend. Seine Schenkel waren fest und kräftig, und dazwischen ragten seine besonders interessanten Körperteile hervor.

»Hallo«, rief er ihr zu. »Ich bin hier oben.«

Sie riss den Blick von seinen Lenden los.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich mal eifersüchtig auf meinen eigenen Schwanz sein würde«, murmelte er, während er in die Wanne stieg.

Sie rutschte ein Stück nach vorn, damit er hinter ihr ins Wasser gleiten konnte. »Jetzt weißt du, wie es Frauen mit ihrem Busen geht.«

»Hmm. Ich habe mich noch nie so sehr wie ein Objekt gefühlt.«

»Nicht einmal, als man dich eingeölt und dir einen phallischen Rugbyball in die Hand gedrückt hat, um Unterwäsche zu verkaufen?«, stichelte sie.

»Nein, zum Geier. Diese Werbung hat mir die Wohnung hier finanziert.«

Er verdrängte verteufelt viel Wasser. Weil es fast über den Rand schwappte, versuchte er, sich so wenig wie möglich zu bewegen, während er einen Becher mit Wasser füllte und ihn über ihren Kopf hielt. »Bereit?«

Sie nickte, und er ließ das Wasser über ihre Haare laufen.

»Hmmm.«

»Was?«, fragte sie.

»Es ist irgendwie einfach von deinem Haar abgeperlt.«

Verdammt. Das hatte sie befürchtet. Die Leute machten ihr ständig Komplimente für ihre Haare, aber das lag nur daran, dass sie ihnen nie zu nahe kamen. »Du musst sie behandeln wie ein Rattennest, das sind sie nämlich. Mit solchen Haaren darf man nicht sanft sein, Spencer.«

Er rührte sich nicht mehr. »Ich habe Angst.«

»Keine Sorge, ich kümmere mich darum.« Sie rutschte ein Stück nach vorn, um genug Platz zu haben. Dann holte sie tief Luft, beugte sich zurück und tauchte unter. Mit einer Hand hielt sie sich am Wannenrand festhielt und fuhr sich mit der anderen energisch durch die Haare, damit das Wasser in die Locken eindringen konnte. Als sie nach Luft schnappend wieder auftauchte, wischte sie sich das Wasser aus den Augen und sah sich nach Spencer um. Sein Gesicht war stark angespannt, so als hätte sie ihm versehentlich die Finger in die Hoden gerammt.

»Was ist? Was habe ich getan?« Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

»Nichts.« Seine Stimme zitterte vor Anspannung.

»Spencer, lüg mich nicht an. Habe ich dir wehgetan?«

Er schüttelte den Kopf, wie um wieder klar denken zu können. »Das war … bei Weitem das Erotischste, was ich je gespürt habe.« Bebend holte er Luft, und ihr Herzschlag verlangsamte sich wieder. »Wie deine Haare überall um meinen Schwanz getrieben sind – Herrgott.«

Sie leckte sich über die Lippen. Plötzlich fühlte sie sich besser als in der ganzen letzten Woche. »Soll ich es noch mal machen?«

»Nein.« Der arme Kerl klang, als hätte ihn jemand geschlagen. »Ich hab dir doch gesagt – nicht diese Art von gemeinsamem Bad. Du erholst dich noch, du brauchst Ruhe.« Er fuhr sich mit starrer Hand über das Gesicht und sprach zwischen den Fingern hindurch. »Ich kann mich beherrschen.«

Seine gequälte Miene entlockte ihr ein Grinsen.

»Das ist nicht lustig.« Obwohl er sie nicht einmal angesehen hatte, schien er zu wissen, dass sie erheitert war.

»Lustig vielleicht nicht«, sagte sie. »Aber es gibt mir trotzdem ein gutes Gefühl.«

Er schnaubte, griff nach einer Flasche Männershampoo und drückte sich etwas davon auf die Hand. »Ich brauche etwas, worauf ich mich konzentrieren kann. Allerdings fürchte ich, du wirst ein bisschen nach mir riechen. In deiner Dusche habe ich kein Shampoo gefunden.«

»Emma und ich teilen uns eins, und sie hat es wahrscheinlich mitgenommen, diese egoistische Hexe.« Sie schnupperte in die Luft. »Hmmm, Moschus.«

»Wenn man der Shampoowerbung glauben darf, wirst du dir die Frauen mit einer Keule vom Leib halten müssen.«

»Dann werde ich mich wohl eine Weile hier verstecken müssen, was?« Sie wandte ihm den Rücken zu und atmete tief und zufrieden durch, als er die Hände in ihr Haar schob. Mit den Fingerspitzen beschrieb er kleine Kreise auf ihrer angespannten Kopfhaut und ihren Schläfen. »Oh, wow. Das fühlt sich …« Ihr fehlte die Kraft, den Satz zu Ende zu bringen. Die rhythmischen Bewegungen hypnotisierten sie, ihr Kopf wiegte sich leicht unter seinen Berührungen. Flatternd fielen ihr die Augenlider zu.

Mehrere Minuten lang machte er so weiter, massierte mit einer Hand ihre Kopfhaut, während er mit der anderen das Shampoo in ihre Locken knetete. Sie merkte es kaum, als er ihren Kopf zurückbog, um Wasser darüber zu schöpfen und so das Shampoo ausspülen zu können. Als das genauso gut funktionierte wie vorher – nämlich gar nicht –, schob er ihre Hüften nach vorn und stützte sie, bis sie rückwärts im Wasser lag, ihr Kopf direkt über seinem Schoß. Während er mit beiden Händen ihre Locken durchkämmte, stöhnte er vor sinnlichem Verlangen so laut auf, dass sie es sogar mit den Ohren unter Wasser hörte. Caitlyns Lachen ließ ihren Busen wackeln, was sie so verunsicherte, dass sie ihn mit den Händen bedeckte.

Spencer zog sie aus dem Wasser und wieder an seine Brust. Er schob die Finger zwischen ihre, löste ihre Hände von ihren Brüsten und zog sie auf seine festen Oberschenkel, die ihre Hüften umfingen. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und raunte mit tiefer, verheißungsvoller Stimme: »Eines Tages wirst du dich nicht mehr verstecken.«

»W…was meinst du damit?«

»Ich meine, du wirst schon noch begreifen, dass du einfach perfekt bist.«

Hitze breitete sich in ihren Wangen aus. Mit einem Schnauben versuchte sie, ihre Verlegenheit zu überspielen. »Du hast selbst gesagt, ich wäre schmuddelig.«

»Wenn man sich auf eins verlassen kann, dann darauf, dass Frauen es nicht verstehen, wenn man ihnen ein Kompliment macht.« Er schäumte seine kraftvollen Hände mit Seife ein, fuhr damit über ihren Hals und ihre Schultern und massierte die Anspannung heraus. Als ihre Muskeln Wachs in seinen Händen waren, ließ er die Hände an ihren Armen hinunterwandern und massierte dort die schmerzenden Stellen, bis sie genüsslich seufzte.

Kaum noch in der Lage, Worte zu bilden, murmelte sie: »Erklär es mir.«

Eine Zeit lang schwieg er und konzentrierte sich darauf, ihren vom Schüttelfrost schmerzenden Körperteilen Linderung zu verschaffen, während er die Stellen, von denen sie vermutet hätte, dass er sie am liebsten einseifen würde, nur spärlich beachtete.

Sie fühlte sich so kraftlos wie eine Knetfigur, und er erwischte sie völlig unvorbereitet, als er sagte: »Du hast keine Angst, du selbst zu sein, dich schmutzig zu machen oder manchmal blöd auszusehen.« Seine Hände glitten zu ihrem Kreuz hinunter, und sie beugte sich vor und verschränkte die Arme über den Knien, damit er ihren schmerzenden Rücken massieren konnte. »Du versteckst dich nicht hinter so viel Make-up, dass am nächsten Morgen mein ganzes Kissen voll davon ist. Du schweißt dich nicht in sexy Klamotten ein, weil du glaubst, dass mich das anmacht. Du fühlst dich offenbar wohl mit dir selbst, und du legst es nie drauf an, mich zu beeindrucken. Deshalb finde ich es so schlimm, wenn du dich vor mir versteckst.« Er drückte sie fester an sich. »Und außerdem liebe ich deine Brüste einfach. Sie sind unglaublich.«

»Wirklich?«

»Absolut.« Er umfasste ihren Busen mit beiden Händen und rieb mit den Daumen über ihre Brustwarzen, bis Caitlyn sich auf seinem Schoß wand. Sie spürte seine lächelnden Lippen an ihrem Hals. »Ich liebe es, dass sie echt sind. Alles an deinem Körper – immer wenn ich ihn sehe, denke ich: Oh ja, Zeit zum Spielen!«

Die Worte trafen etwas in ihrem Inneren, eine Erinnerung, die so tief vergraben war, dass es schien, als wäre sie in ihre DNA gesickert und hätte sie vergiftet. Sie wartete darauf, dass er anfing zu lachen und etwas sagte wie: Ha, von wegen! oder Reingefallen, Psycho!

Stattdessen ließ er die Hände auf ihren Bauch sinken, damit er sie zu sich umdrehen konnte. »Hey. War das zu viel? Du bist ganz steif geworden.«

»Ich warte …« Sie schüttelte den Kopf.

»Worauf?«

»Egal. Vergiss es.«

Sein Mundwinkel hob sich. »Du willst noch mehr hören? Da gibt es eine ganze Menge …« Er betrachte sie unter zusammengezogenen Brauen. Als sie seinen bohrenden Blick an Stellen spürte, die sie lieber im Verborgenen gehalten hätte, wollte sie sich abwenden, doch er ließ es nicht zu. Einen Arm unter ihre Knie und den anderen unter ihren Po geschoben, drehte er sie so, dass sie rittlings auf seinem Schoß saß. Aus dem Gleichgewicht gebracht, stützte sie sich an seiner nassen Brust ab. In dieser Position rieben ihre intimsten Stellen über seine Erektion, aber bis auf ein kurzes Schließen der Augen und ein tiefes Knurren schien er das zu ignorieren.

»Erzähl mir, was los ist, Caitlyn. Du hast es gerade schon wieder gemacht, und ich will wissen, warum.«

»Was gemacht?«

»Du bist vor mir zurückgescheut. Du hast unter meiner Berührung gezittert.«

»Das Wasser ist kalt.«

»Ich habe eine Menge Schläge auf den Kopf gekriegt, aber mein Hirn funktioniert noch.« Trotzdem drehte er das heiße Wasser auf und ließ es einige Sekunden laufen, um die Temperatur in der Wanne anzuheben, ehe er es wieder zudrehte. »Weißt du, was mir das für ein Gefühl gibt, wenn du das tust?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Magen zog sich zusammen, als müsste sie alles Wasser, das sie getrunken hatte, wieder von sich geben.

»Als würde ich dir etwas aufdrängen, was du nicht willst.«

Als sie die Abscheu auf seinem Gesicht sah, wollte sie von seinem Schoß rutschen, doch da er sie festhielt, murmelte sie: »Das tut mir leid. Das muss schlimm sein.«

Er legte die Hände auf ihre Hüften und malte mit den Daumen kleine Kreise in die Vertiefungen vor ihren Hüftknochen. »Erzähl mir einfach, was los ist.«

Es ihm erzählen? Wie viel genau? Nicht alles. Noch nie hatte sie jemandem alles erzählt. Aber er hatte es verdient, wenigstens zum Teil den Grund dafür zu erfahren, warum sie so heftig auf Dinge reagierte, die den meisten anderen Frauen nicht mal auffallen würden. Außerdem war er immer ehrlich zu ihr gewesen. Er hatte ihr zugehört, ohne sie zu verurteilen, und hatte ihr so lange gut zugeredet, bis sie mit ihm in einer Badewanne sitzen und sich in jeder Hinsicht vor ihm entblößen konnte. Sie atmete tief durch und machte sich bereit, ihm ein Stück von sich selbst preiszugeben.

18

»Es war einmal, vor langer Zeit, da dachte ich, ich wäre verliebt.«

Spencer wusste zwar nicht, was er erwartet hatte, aber zum Teufel, das war es nicht. »Verliebt? Aber … ich dachte …«

Sie legte ihm ihre Badeschaumhand auf den Mund. Schaumbläschen kitzelten ihn an der Nasenspitze, bis er beinahe niesen musste. Sie sah aus wie eine Meerjungfrau – die langen roten Locken fielen schwer über ihren Busen und die rosa Brustwarzen ragten daraus hervor – aber ihre sehr menschlichen, sehr weiblichen Beine knieten links und rechts neben ihm, und er gab dem Drang nach, ihre seidigen Oberschenkel zu streicheln.

Er hatte einen Halbsteifen gehabt, seit er sich zu ihr ins Bett gelegt hatte. Sie auszuziehen und zu waschen hatte ihn an den Rand seiner Selbstbeherrschung gebracht. Doch dass sie wieder vor ihm zurückgescheut war, hatte seine Aufmerksamkeit von seinen Eiern losgerissen und auf das mulmige Gefühl in seiner Magengegend gelenkt. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht – gequält, verwundbar – hätte ihn fast innerlich zerrissen.

»Kannst du mich einfach die Geschichte erzählen lassen? Ich weiß nicht, ob ich es sonst schaffe.«

Er nickte, noch immer zwang ihre Hand ihn zum Schweigen. Er zog sie weg und wischte sich den Mund an der Schulter ab, um die kitzelnden Schaumbläschen loszuwerden, dann schloss er seine Hand um ihre und legte beide an seine Brust, direkt über seinem rasend klopfenden Herzen. Diese Geschichte würde ihm nicht gefallen. Ganz und gar nicht.

Sie leckte sich über die Lippen und schluckte. »Ich bin ihm am Tiefpunkt meines Lebens begegnet.«

Wann mochte das gewesen sein? Als ihr Vater ihr die Nase gebrochen hatte? Oder war noch etwas anderes passiert? Wieder meldete sich die Enttäuschung darüber, dass er so gut wie nichts über ihr früheres Leben wusste. Es musste einiges nötig sein, um eine Frau wie sie kleinzukriegen, wenn eine Bombenexplosion in Afghanistan das nicht schaffte.

»Wir waren in unserem ersten Jahr am College, wohnten im gleichen Wohnheim, und er war wie ein Wunder für mich. Genau das, was ich brauchte.«

»Inwiefern?«

Sie neigte den Kopf zur Seite und schloss die Augen, als würde sie gründlich darüber nachdenken. »Er … hat mir zugehört. Stundenlang hat er mich ermutigt, über meine Probleme zu sprechen. Und er gab mir gute Ratschläge, wenn ich ihn darum bat.« Sie öffnete die Augen und lächelte ironisch. »Und er war scharf. Zumindest für einen Teenager.«

Er versuchte, ihr Lächeln zu erwidern, doch sein Herz war nicht mit von der Partie.

»Jedenfalls wurde er mein bester Freund, der einzige, dem ich glaubte vertrauen zu können. Und natürlich fühlte ich mich zu ihm hingezogen, und …« Sie seufzte. »Ich dachte, er wäre der Richtige für mich.«

Er führte ihre Faust an seine Lippen und küsste sie. »Aber er hat dir wehgetan.«

»Anfangs nicht. Anfangs überschüttete er mich mit Lob. Niemand könnte ihn so zum Lachen bringen wie ich. Noch nie wäre er jemandem begegnet, der so intelligent war, der ihn so verstand, wie ich es tat. Aber gelegentlich sagte er so seltsame Sachen. Wirklich schrecklich verletzende Dinge.«

»Wie zum Beispiel?« Er wollte es nicht wissen. Schon jetzt spannten sich seine Muskeln, als würde er sich mental auf ein Spiel vorbereiten, darauf, jeden niederzuwalzen, der so dumm war, in einem anderen Team zu spielen.

»Wie zum Beispiel …« Sie starrte ins Wasser, wo sich ihre Hüften unter dem Schaum berührten, doch der weit entrückte Ausdruck in ihren Augen verriet ihm, dass sie etwa zehn Jahre von seiner Badewanne entfernt war. »Dass er sich in mich verlieben könnte, wenn ich nur hübscher wäre.«

Alle Moleküle, aus denen Spencers Körper bestand, erstarrten. Jeder Teil von ihm nahm alle Kraft zusammen, um diesen Jungen in Stücke zu reißen. Und sie war noch nicht einmal am Ende angelangt.

»Dass er mich eigentlich küssen sollte, um anderen Männern einen Gefallen zu tun, damit sie einer schlampigen Jungfrau nicht das Küssen beibringen müssten. Dass er sich dazu aber nicht überwinden könnte, weil ich ihn wahrscheinlich ganz vollsabbern würde. Dass mich niemals jemand würde vögeln wollen, weil ich wahrscheinlich nur vollkommen nutzlos daliegen würde.«

»Herr im Himmel.« Um Beherrschung ringend, schloss er die Augen und presste die Lippen aufeinander, um den Gewaltausbruch zurückzuhalten, der sich entladen wollte. »Wo ist er jetzt?«

»Ich weiß es nicht. Vor etwa fünf Jahren habe ich eine Einladung zu seiner Hochzeit bekommen. Ich habe sie verbrannt.«

Also war er nicht ihr Brieffreund aus dem Gefängnis – ein weiteres Geheimnis, das er ihr noch entlocken musste. Aber sicher nicht heute. Vielleicht an einem Tag, an dem er ein Spiel hatte und seine ganze Wut in den einen Sieg kanalisieren könnte, der seine Karriere retten würde. »Warum hast du den Arsch nicht einfach links liegen lassen?«

Sie wand sich, und sofort bereute er seine Worte, obwohl er nicht ganz sicher war, was er Falsches gesagt hatte. »Ich … brauchte so dringend einen Freund. Jemanden, auf den ich mich ein wenig stützen konnte. Und er ermutigte mich dazu – sehr. Mir war nicht bewusst, dass er mich einwickelte und versuchte, der einzige wichtige Mensch für mich zu werden. Anfangs hat er die Beleidigungen einfach weggelacht. Er sagte, er hätte nur Spaß gemacht, und ich wusste nie, was ich glauben sollte. Ich habe Jahre gebraucht, bis ich herausfand, dass die Beleidigungen den gleichen Ursprung hatten wie das Lob – er brauchte das Gefühl, dass ich ihn brauchte, nur ihn. Und nach zwei Jahren dieses Gefühls-Jojos …«

»Zwei Jahre?«

»Anfangs war es nicht übel. Er war für mich wie ein Gott, und ich verfiel ihm immer mehr. Er ging mit anderen Mädchen aus, trennte sich jedoch immer wieder von ihnen und sagte, sie würden ihm nicht so zuhören wie ich.« Sie seufzte, ein abgehacktes Geräusch, das ihm das Herz zerriss. »Er war mein einziger enger Freund im ersten Collegejahr. Ich hatte … andere Dinge zu tun, und es war nicht die richtige Zeit in meinem Leben, um mich auf Collegepartys herumzutreiben oder mit Mädchen zu tratschen.«

Spencer war zwar selbst nicht auf der Uni gewesen, aber nach allem, was er wusste, war das genau die richtige Zeit für Partys und Freundschaften.

»Jedes Mal, wenn er mich beleidigte, sagte ich ihm, dass mich das verletzen würde. Ich sagte ihm, er solle aufhören, sich wie ein Blödmann zu benehmen. Ich legte am Telefon auf oder ließ ihn stehen. Und dann entschuldigte er sich. Schrieb mir diese langen Briefe, in denen er mir erklärte, wie unglaublich ich wäre und dass er meine Freundschaft nicht verdient hätte. Dass er sich in meiner Gegenwart manchmal minderwertig fühlen würde, weil ich so klug wäre und so weiter und so weiter.« Sie ballte die Hand unter seiner zur Faust, und er streichelte sie automatisch, um sie zu beruhigen. »Das war das Heimtückische an ihm. Er konnte sich wunderschön entschuldigen.«

Spencer wurde von dem starken Bedürfnis gepackt, sich zu entschuldigen – im Namen aller Männer auf der Welt. Doch er verkniff sich die Worte. Angesichts dessen, was sie ihm gerade offenbart hatte, erschien ihm Entschuldigung nicht angemessen. Der Schmerz, der in ihr Gesicht eingeschrieben stand, durchbohrte ihn, bis er es nicht länger ertrug, sie anzusehen – solange er diesen Schmerz nicht auslöschen konnte. Er schlang die Arme um sie und zog sie vorsichtig an sich, bis sie an seiner Brust lehnte, den Kopf unter seinem Kinn, die Arme zwischen ihnen gekreuzt, ihre Beine zwischen seinen. Er drückte die Lippen auf ihre Schläfe und murmelte zwischen kleinen Küssen leise, tröstende Laute.

»Im zweiten Jahr fand ich andere Freunde. Echte Freunde. Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass sich mein Leben bis dahin etwas stabilisiert hatte, oder ob die Leute in meinen Kursen sich eingewöhnt hatten und erwachsener geworden waren. Wie dem auch sei, als ich anfing, mich mit anderen zu treffen, wurde es schlimmer. Er war so eifersüchtig. Er hörte auf, seine Beleidigungen mit einem Lachen abzutun, sie wurden hasserfüllt. Doch diese schreckliche, bedürftige Stimme in mir sehnte sich nach seiner Bestätigung. Er war unter meine Haut gedrungen und hatte sich in mein Hirn gegraben. Ich konnte mich nur noch so sehen, wie er mich sah. Er … er hatte mich zu seinen Zwecken geformt. Und ich hatte immer geglaubt, ich wäre zu klug dafür. Ein Opfer zu sein.«

»Hat er dich je geschlagen?« Wenn ja, war er ein toter Mann.

Sie erschauerte. »Einmal hat er versucht, mich zu küssen. Und ich ermahnte mich die ganze Zeit, nicht zu sabbern, nicht nervös zu sein. Aber je näher er kam, desto heftiger zitterte ich. Am Ende sagte er, ich wäre eine beschissene Enttäuschung und zu nichts zu gebrauchen, und stieß mich gegen eine Wand. Ich habe mich so geschämt, dass ich nichts anderes tun konnte, als ihn zu bitten, es noch mal zu versuchen.« Ihre Stimme stockte. »Erbärmlich. Das hat er zu mir gesagt, und so habe ich mich auch gefühlt. Er wollte weggehen, aber ich packte ihn am Arm, und da fuhr er herum und schlug mir mit dem Handrücken ins Gesicht. In diesem Moment ist mir zum ersten Mal klargeworden, was los war. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich so lange gebraucht habe, aber so war es.«

Jetzt zitterte Spencer am ganzen Leib, er drückte sie fester an sich und versuchte, Trost in ihre klamme Haut zu streichen. Währenddessen versuchte er, seinen Körper davon zu überzeugen, dass er nicht aus der Wanne springen und den Atlantik überqueren sollte, um den Kerl in Stücke zu reißen.

Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. Unter der Vibration an seinem Schlüsselbein richteten sich seine Brusthaare auf. »Danach habe ich ihn nie wieder gesehen. Er schrieb mir einen langen Brief, in dem er sich entschuldigte und mir zum ersten Mal sagte, dass er mich liebte, dass er selbst nicht wüsste, warum er so etwas tat, obwohl er doch den Rest seines Lebens mit mir verbringen wollte. Er wüsste, dass ich die einzige Frau sei, die er jemals lieben könnte.

Auch diesen Brief habe ich verbrannt, dann habe ich mich für ein Semester Freiwilligenarbeit in Thailand angemeldet, und nach meiner Rückkehr habe ich das College gewechselt.«

»Warum hast du gewechselt?«

»Weil ich mir selbst nicht getraut habe. Ich konnte nicht sicher sein, dass ich nicht zu ihm zurückgehen würde. Ich brauchte ihn zu sehr.«

Spencer kämpfte gegen die Übelkeit an, die seine Speiseröhre hinaufkletterte.

»Ich weiß, das ergibt keinen Sinn. Jetzt verachtest du mich wahrscheinlich, weil ich mir das so lange habe gefallen lassen. Und ich weiß nicht, ob du das je verstehen könntest. Aber an Seth habe ich erkannt, wie Frauen in Missbrauchsbeziehungen geraten können. Sie werden in dem Glauben gehalten, sie hätten den besten Mann der Welt kennengelernt, und merken nicht, dass ihre Abwehr nach und nach zerstört wird, bis sie ganz fort ist. Die Täter schlagen einen normalerweise nicht beim ersten Date. Sie arbeiten darauf hin, weil es die ultimative Demonstration ihrer Macht über den anderen ist. Warum sollte man ein solches Spektakel an eine Frau verschwenden, die einem nicht völlig ergeben ist?«

Spencer brauchte Luft. Luft und Platz und Wärme außerhalb dieser beengenden Badewanne. Doch zuerst musste er ihr das Versprechen geben, das von innen gegen seine Rippen hämmerte und ihn nicht gehen lassen wollte, ehe er es ausgesprochen hatte. »Ich verachte dich nicht, Caitlyn. Für nichts von alledem. Du bringst mich zum Staunen.«

Den Rest behielt er für sich und gestattete sich nur noch, ihr einen Kuss auf die Schläfe zu geben. Denn der Rest machte ihm eine Scheißangst, und nach dem, was sie gerade erzählt hatte, würde es sie sicher in die Flucht schlagen.

Er half ihr aus der Wanne und wickelte sie in ein weiches Handtuch, mit dem er ihre tropfnasse Haut abrieb. Mit gesenktem Kopf stand sie da, triefend und verwundet. Ihre Gedanken hatten sie Tausende Meilen weit fortgetragen, und in Spencer brannte der Wunsch, sie zurückzuholen. Er hatte nicht beabsichtigt, dass dieses Bad so enden würde – er hatte nicht vorgehabt, so viele qualvolle Erinnerungen aus dem Untiefen ihres Bewusstseins hervorzuzerren, doch jetzt, wo er es getan hatte, war er dankbar dafür.

Viele der Widersprüchlichkeiten und Mysterien an ihr, die ihm Sorgen bereitet hatten, klärten sich plötzlich auf. Über Jahre hinweg hatte sie zu viel von sich einem Arschloch anvertraut, das ihr Selbstwertgefühl systematisch zerstört hatte. Dass sie es geschafft hatte, sich von diesem Drecksack loszureißen, sprach Bände über ihre Kraft.

Spencer hatte nicht jahrelang Zeit, um zu beweisen, wie unrecht Seth gehabt hatte. Ihm blieben nur Monate. Und mit diesem Gedanken machte er sich daran, ihr etwas von seiner persönlichen Medizin zu verabreichen.

Er hüllte sie in den weichen Frotteebademantel, den sein Großvater ihm vor einigen Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte. Einen Arm fest um ihre Schultern gelegt, führte er sie zum Bett und setzte sich neben sie, als sie sich entspannt in die Kissen sinken ließ. »Hast du Durst?«

Sie nickte, also ging er in die Küche, um ihr ein Glas Wasser einzuschenken. Als er zurückkam, knabberte sie an einem der Cracker, die er ihr vorhin ans Bett gestellt hatte. »Kommt dein Appetit wieder?«

»Oh ja.« Traurigkeit lag in ihrem Lächeln, doch dann fiel ihr Blick auf seinen Schritt. »Du bist nackt.«

»Japp.«

»Und …« Sie sah noch einmal hin, und ihre Wangen wurden noch röter, als sie es schon vom Wasserdampf im Bad gewesen waren.

»Und interessiert«, sagte er an ihrer Stelle. Er kannte bessere Wörter dafür, aber nachdem er gehört hatte, wie grob dieses Arschloch mit ihr gesprochen hatte, war er nicht in der Stimmung, sie zu benutzen.

»Aber …« Verwirrung umwölkte ihre Miene, und sie richtete sich mühsam im Bett auf. »Hat dich das scharfgemacht, was ich dir erzählt habe?«

»Scheiße, nein!« Der Schock presst die Worte heftiger hervor, als er es beabsichtigt hatte. Er bezähmte seine Stimme und streichelte Caitlyns Wade und die Schlangenbissnarbe. Ihr Muskel zuckte. »Nein, Schatz. Ganz im Gegenteil.«

»Aber warum dann?«

Er lächelte, was beruhigend wirken sollte, auch wenn er fürchtete, dass sich darin sein Entsetzen darüber spiegelte, wie sehr er sie wollte. »Weil du fast nackt auf meinem Bett sitzt und atemberaubend bist. Angezogen bist du schon süß, aber so …«, er strich über ihre Wade, »… so bist du unwiderstehlich.«

Ihr Lächeln verwandelte sich von vollkommener Ungläubigkeit zu Neugier, ganz langsam und schmerzlich. Noch nicht ganz da, wo er sie haben wollte – außer sich vor Lust –, aber auf dem richtigen Weg. Sie biss noch einmal in ihren Cracker. Während sie langsam kaute, wandte sie den Blick keine Sekunde von seinen Augen ab. Nachdem sie die Krümel mit einem Schluck Wasser hinuntergespült hatte, fragte sie: »Wirklich?«

Er kniete sich vor sie aufs Bett. Sofort kniff sie die Beine zusammen, um Geheimnisse zu verbergen, die er bereits gesehen, berührt und gekostet hatte und von denen er doch immer mehr wollte. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf diese Torwächter, umkreiste ihre Kniescheiben mit den Fingerspitzen und kitzelte die weiche Haut in den Kniekehlen. »Wirklich. Brauchst du noch mehr Beweise?«

Wieder sah sie prüfend zu seinem Schritt, diesmal mutiger. »Da ist ein ziemlich großer Beweis.«

»Es sollten keinerlei Zweifel übrig bleiben.« Er küsste sie erst auf ein Knie, dann auf das andere. »Du sollst ganz genau wissen, was du mit mir machst.«

Nur dass die meisten Veränderungen, die sie zuletzt in ihm hervorgerufen hatte, hinter seinen Rippen und in seinem Bauch vor sich gegangen waren – an Stellen, die sie nicht sehen konnte. Stellen, die er ihr nicht offenbaren konnte – noch nicht. Nicht bevor er herausgefunden hatte, was zum Teufel hier los war.

Als sie die Knie ein wenig lockerer ließ, nutzte er die Gelegenheit, schob sich dazwischen und beugte sich über sie. Der Bademantel öffnete sich an ihrer Taille und enthüllte etwas Rosiges, und für einen Moment war er unschlüssig, wie unverhohlen er dort hinsehen sollte. Scheiß drauf. Er konnte nicht verhindern, dass er hinsah, genauso wenig, wie er etwas dagegen tun konnte, dass er auf einem freien Spielfeld zum Versuch einlaufen musste.

Er strich mit den Handflächen über die Innenseiten ihrer Schenkel und ermutigte sie, sich weiter für ihn zu öffnen, während sie auf sein Glied starrte, das jetzt nur Zentimeter von ihrer feuchten Hitze entfernt pochte. Als sie die Finger in die Bettdecke grub, sah er auf und begegnete ihrem zögerlichen Blick. Mit einem sanften Kuss auf ihr Knie murmelte er: »Schatz, du bist hier genauso wunderschön wie überall sonst. Dich so zu sehen …« Verdammt, dafür gab es keine Worte. Nicht in seiner Sprache, oder zumindest nicht in seinem Wortschatz.

Aber Worte hatte er ohnehin immer weniger gemocht als Taten.

Also bereitete er mit seinen Händen den Weg, mit festem Griff, die Finger weit gespreizt. Mit langen, geschmeidigen Strichen glitt er über die empfindlichsten Stellen ihrer Schenkel, auf und ab. Sie biss sich auf die Lippe und sank laut aufseufzend in die Kissen. Seine Lippen folgten dem Weg seiner Hände und übersäten sie mit innigen Küssen, ohne auch nur für einen Moment den Blickkontakt mit ihr zu unterbrechen. Sie blinzelte zuerst, ihre Lider flatterten und schlossen sich, als er sich ihrer verwundbarsten Stelle näherte. Als er sie streichelte, zuckte sie zusammen und zog an seinen Haaren. Der Schmerz vermischte sich mit allen anderen Schmerzen in seinem Körper – den blauen Flecken aus dem brutalen Spiel von gestern Abend, Verletzungen, die nie genug Zeit zum Heilen hatten –, aber vor allem mit dem tiefen, pochenden Schmerz in seinen Hoden, die ihn anschrien, endlich loszulegen.

Er ignorierte sie alle und ließ seine gesamte Aufmerksamkeit in die Stelle fließen, an der er sie mit seinen Lippen berührte. Die Stelle, die feucht wurde unter seinen Fingern und seiner Zunge und dem Wissen ihres Körpers, wie er sich auf ihn vorbereiten musste. Nachdem er sie einige Minuten lang geleckt hatte und in sie gedrungen war, kam sie und hätte ihm fast die Haare mitsamt den Wurzeln ausgerissen. Er sah, wie sie sich zurückbog, wie der Bademantel von ihren Schultern rutschte und an ihren Brustwarzen hängen blieb, nur noch zusammengehalten von dem dünnen Gürtel an ihrer bebenden Taille. Die Beine hatte sie weit für ihn geöffnet, und er belohnte ihr Vertrauen mit mehr, mehr von allem.

Bisher hatte es ihn noch nie sonderlich angemacht, eine Frau zu lecken. Nicht dass er etwas dagegen gehabt hätte, aber er betrachtete es eher als einen erwiderten Gefallen. Bei Caitlyn jedoch spürte er jedes Mal, wenn sie zusammen waren, den überwältigenden Wunsch nach dieser Intimität. Es wurde ein Vergnügen für sie beide und steigerte sein Verlangen wie kaum etwas anderes.

Rhythmisch rief sie seinen Namen – »Spence, Spence, Spence« – wobei die letzte Silbe in ihrem Keuchen unterging. Als sie kam, stieß sie ein langes, tiefes Stöhnen aus und nahm eine Hand aus seinen Haaren, um sich durch ihre eigenen zu fahren. Diesmal wollte er nicht versehentlich zusammen mit ihr kommen, aber er war so verdammt kurz davor, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Er zerrte die Nachttischschublade auf und tastete darin herum. Verzweifelt, so verzweifelt, dass er die Schublade schließlich ganz herausriss und auskippte, weil seine Hand keine Kondome fand. Ungläubigkeit nahm ihm wie ein Faustschlag den Atem, als er auf das Durcheinander von Quittungen, Kaugummipapier und anderem Müll starrte, den er abends aus seinen Taschen leerte. Er fluchte, fast so lang und heftig, wie Caitlyn vor Lust schrie.

Bei ihm waren es pure Qualen.

»Was ist los?« Sein schläfriges, befriedigtes Mädchen streichelte seinen Trizeps, während sie sich über die Bettkante beugte.

»Keine Kondome.« Wie zum Geier hatte er nur übersehen können, dass das Kondom, das er beim letzten Mal mit Caitlyn benutzt hatte, das letzte aus seinem Vorrat gewesen war?

»Gar keine?« Seltsamerweise schien sie deswegen nicht allzu besorgt zu sein. Vielleicht weil sie heute Abend schon auf ihre Kosten gekommen war.

Da er seiner Stimme nicht traute, schüttelte er den Kopf.

»Ich nehme die Pille.«

Ein Schock durchfuhr ihn. Das hatte er gewusst, er erinnerte sich, wie sie es im Auto nach ihrem abgebrochenen Campingwochenende am Telefon gesagt hatte. Aber er hatte nicht geglaubt, dass sie ohne Kondom mit ihm schlafen wollen würde, denn schließlich waren Schwangerschaften nicht das Einzige, wovor sie schützten.

Ihr Zögern brachte ihn beinahe um. »Dass ich noch nie mit jemandem ohne Kondom geschlafen habe, ist ja klar. Und du?«

Mit zitternder Hand strich er ihr die feuchten Haare aus dem Gesicht. »Ja. Aber nicht mehr, seit ich ein Teenager war. Süße, ich werde regelmäßig getestet – auf so ziemlich alles, was du dir vorstellen kannst, und noch eine ganze Reihe anderer Sachen – und ich bin sauber. In Sachen Sicherheit war ich nicht immer ein braver Junge, aber dass ich zuletzt Sex ohne Kondom hatte, ist über zehn Jahre her.« Er schluckte schwer. »Es ist deine Entscheidung.«

»Okay.«

Er legte sich auf sie und passte seinen begierigen Körper perfekt in ihre Umarmung ein. Er zögerte die Vereinigung noch hinaus und genoss die feuchte Hitze, die ihn umfing, als sie ein Bein um seines schlang. »Bist du sicher?«

Herrgott, was tat er da? Versuchte er, es ihr auszureden? Doch aus irgendeinem Grund kam es ihm falsch vor, dass sie in Zukunft das Wort irgendeines namen- und gesichtslosen Liebhabers so ruhig hinnehmen würde. »Du musst dir sicher sein.«

Sicher, dass du mir vertraust. Sicher, dass ich dich niemals anlügen oder dir wissentlich wehtun würde.

Sie wob die Finger in sein Haar und strich sanft über die Wurzeln, die sie vorhin fast vernichtet hätte. »Ich bin sicher.«

Und dann küsste sie ihn, und er verlor auch den letzten Rest rationalen Denkens, an den er sich geklammert hatte. Es war ein offener, suchender Kuss, die Bewegungen ihrer Zunge nährten die Flammen, die an seinem Körper leckten. Er schlang die Arme um sie, doch er konnte ihr nicht nahe genug kommen, konnte sie nicht verschlingen oder mit ihr verschmelzen. Sie bearbeitete ihn mit den Hüften und rieb ihren weichen Körper in einem fordernden Rhythmus an ihm, bis sie beide anfingen zu keuchen. Als er diese Folterqualen nicht länger aushielt, bog er den Kopf zurück und drang in sie ein. Sie war so heiß und eng, dass er fast an Ort und Stelle gekommen wäre, aber nachdem er sich bei ihren ersten beiden intimen Begegnungen schon so früh nicht mehr hatte zurückhalten können, musste er diesmal einfach länger durchhalten.

Ihre feuchte Hitze nahm ihn tiefer in sich auf. Verdammt, er hatte fast vergessen, wie sich das anfühlte, die vollständige, ekstatische Umarmung eines weiblichen Körpers. Und so wie jetzt war es noch nie gewesen – mit niemandem. All die verschiedenen Emotionen, die diese Frau in ihm entfachte, loderten hell auf. Er drückte sie fest an sich und beobachtete ihre Vereinigung. Wieder bog sie den Rücken durch, und ihre Brüste bewegten sich auf diese Art, die ihn rasend machte. In ihrem lustvollen Aufschrei schwang ein Lachen mit – nicht die Art, die einen Mann in sich zusammenschrumpfen ließ, sondern die Art, die ihm verriet, dass er ihr nichts als pure Freude bereitete. Tausend winzige Muskeln zogen sich um ihn herum zusammen, und endlich ließ er sich gehen und schrie ebenfalls auf, als er in ihr kam.

Triumph.

In Spencers warmer Umarmung zu schlafen war heilsamer als Jahre der Therapie. Caitlyn döste und wachte hin und wieder auf, wenn sich einer von ihnen bewegte. Sein Körper diente ihr als Kissen, ihre Beine waren ineinander verschlungen, und er streichelte ihre Haare, ihre Arme und ihre Hüften.

Einmal, als beide im Halbschlaf waren, murmelte er: »Ich wusste, dass du dich gut anfühlen würdest.«

»Hmm?« Selbst für die einfachsten Wörter war sie zu schläfrig und zufrieden.

Sein Atem kitzelte in ihren Haaren, als er gähnte. »Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Im Krankenhaus. Ich weiß noch, wie ich dachte, es müsste ein herrliches Gefühl sein, mit dir zu kuscheln.«

Sie schnaubte belustigt. »Kuscheln, ja?«

Sie konnte das Lächeln in seinen Worten hören, als er sie fester an sich drückte und sagte: »Okay, vielleicht habe ich nicht ans Kuscheln gedacht. Aber ich hatte recht. Es ist unglaublich, dich in den Armen zu halten.«

Es ist unglaublich, dich in den Armen zu halten. Seine süßen Worte, die verzweifelte Art, mit der er sie vorhin geliebt hatte – als könnte er ihr gar nicht nahe genug kommen –, waren wie eine Salbe für die Wunden, die Seth ihr zugefügt hatte, und ließen die eitrigen Geschwüre in ihren Erinnerungen abheilen. Sie spürte, wie sie sich schlossen und zurückgingen, bis sie nichts weiter waren als entsetzliche Erlebnisse in einer lange zurückliegenden Vergangenheit. Seths höhnische Stimme verklang, und an ihre Stelle traten die Geräusche der Befriedigung, die sie von Spencer gehört hatte.

Beide erwachten heißhungrig, nachdem die Sonne über der Themse untergegangen war, und Spencer kochte ihnen ein schlichtes Mahl aus Hühnchen mit Reis. Dann kuschelten sie sich unter einer Decke auf die Couch und sahen sich einen Film an. Er holte einige DVDs aus der Tasche, die er aus ihrer Wohnung mitgenommen hatte. »Ich dachte, du hättest vielleicht Lust, dir einen Film anzusehen, während ich heute Nachmittag weg bin. Ich habe nicht so viele Frauenfilme hier.«

Sie sah ihn mit hochgezogener Braue an. »Wie kommst du darauf, dass ich Frauenfilme mag?«

Er deutete auf die DVD-Sammlung vor ihr. »Äh, das hier.«

Stolz und Vorurteil, Vier Hochzeiten und ein Todesfall, Sie liebt ihn – sie liebt ihn nicht – alles Filme, die sie mochte, aber keinen davon hatte sie gekauft. »Die gehören Emma, nicht mir. Ich ziehe zu oft um, um mir DVDs zu kaufen.«

Sein Mund zuckte, er verzog die Lippen, als würde ihm etwas missfallen.

»Wenn du möchtest, können wir uns einen davon ansehen«, sagte sie.

Er sah überrascht aus. »Ich persönlich bin eher ein Fan von Die größten Momente des Rugbys.« Er ließ die Schultern hängen, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte die Schachteln auf dem Tisch an, als würden sie ihn deprimieren. »Ich vergesse immer wieder, dass du im Dezember weggehst.«

Das ging ihr ebenso, auch wenn sie die Realität nicht mehr lange ignorieren konnte. Bald würde ihr Visum auslaufen, und ihre Chefin hatte bereits deutlich gemacht, dass sie es nicht verlängern konnte, sosehr sie es auch wollte. Ihre nächste Herausforderung würde darin bestehen, einen Job zu finden. Vielleicht würde die IDEA sie zurück nach Afghanistan schicken, damit sie dort an dem unvermeidlichen langfristigen Wiederaufbauprogramm mitarbeitete.

Der Gedanke fegte alle Freude der letzten Stunden mit Spencer fort. Stumm setzte sie sich neben ihn. »Hey. Wir haben noch zwei Monate. Es sei denn …«

Er merkte auf und drehte sich zu ihr. »Es sei denn was?«

»Es sei denn, du willst zu deinem ursprünglichen Plan zurückkehren und das alles jetzt beenden. Ich weiß, dass diese Saison eine Menge für dich auf dem Spiel steht. Ich will dich nicht ablenken.«

Er sackte mit einem entmutigten Seufzen in sich zusammen. »Nein, Caitlyn. Ich will es nicht jetzt beenden. Es fängt doch gerade erst an, richtig gut zu werden.«

Ein Teil ihrer Anspannung löste sich, und sie kuschelte sich an ihn.

»Außerdem«, sagte er, »lenkst du mich weniger ab, wenn wir zusammen sind, als wenn nicht. In den Wochen, die wir getrennt waren, war meine Konzentration einfach beschissen.«

»Also ist es sozusagen deiner Karriere förderlich, mit mir zu schlafen?«

Sie hatte gedacht, diese Bemerkung würde ihn zum Lachen bringen, doch auf sein Gesicht trat ein so ernster Ausdruck, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. »Hier geht es nicht nur um Sex, Caitlyn. Ich hatte reichlich ›nur Sex‹ in meinem Leben, und das hier ist anders. Deshalb meine ich, dass es gerade erst anfängt, richtig gut zu werden.«

Sie konnte nichts gegen das dämliche Grinsen tun, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete. Genauso wenig konnte sie verhindern, dass sie ihm einen glücklichen Kuss auf die Lippen drückte. Er legte den Arm um ihre Schultern, hielt sie fest und spielte mit ihren Lippen, bis sie die Hände an seine Wangen legte und ihn festhielt, um zum Frontalangriff überzugehen. Schmunzelnd ließ er sie die Kontrolle übernehmen, was sie so sehr erregte, dass sie schließlich auf seinen Schoß stieg.

Als sie sich von ihm löste, sagte sie atemlos: »Wer hätte gedacht, dass Küssen so viel Spaß machen kann?«

Er grinste. »Ich nicht. Ist mir noch nie passiert.«

Ein flüchtiger Stich durchfuhr sie. Schwindel? Bedauern, dass es zu Ende gehen musste? Verwirrt schüttelte Caitlyn den Kopf, als könnte sie die seltsame Empfindung damit vertreiben. Spencer fuhr mit den Händen in die verknoteten Haarsträhnen an ihren Schläfen – Haare, die sie hätte kämmen müssen, solange sie noch nass gewesen waren. Doch zu dem Zeitpunkt war sie zu sehr mit Spencer beschäftigt gewesen, und er hatte nicht gewusst, dass er ihren Lockenkamm einpacken musste. Jetzt, nachdem sie getrocknet waren, würde Caitlyn sie wahrscheinlich abrasieren und neu wachsen lassen müssen, um die ganzen Knoten wieder loszuwerden.

Spencer strich mit den Fingerspitzen über die sensible Haut und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Nasenspitze. »Zwei Monate, Yankee. Holen wir das meiste aus ihnen raus.«

Er kippte sie rückwärts auf die Couch und legte sich auf sie. »Heißt das, es gibt keinen Film?«, murmelte sie an seinem Hals.

»Hmm … definitiv keine Zeit für Frauenfilme. Vielleicht können wir uns später meine DVD Legenden des Rugbys ansehen.« Er küsste sie, bis sie beinahe den Gesprächsfaden verloren hätte. »Da bin ich drauf.«

»Wo drauf?« Hirn wie Brei.

»Auf der DVD. Sie haben einige meiner besten Leistungen eingefangen.« Er zwinkerte ihr zu. »Aber nicht alle. Ein paar habe ich für dich aufgespart.«

Lachend gab sie ihm einen Klaps auf den Po. »Ganz schön großspurig.«

»Das ist dir aufgefallen, ja?« Seine Lippen wanderten über ihren Hals zu ihrer Brust. »Ich weiß nicht, ob zwei Monate ausreichen, um dir zu zeigen, wie großspurig ich sein kann, aber ich nehme die Herausforderung an.«

19

»Nicht so fest.«

Spencer fasste Caitlyns Hände und schob sie auf seinem Ei zurecht, nachdem er das Problem schnell erkannt hatte. »Für dich ist es schwieriger, weil deine Hände so klein sind, aber du musst ihn drehen und ihm einen Rückwärtsdrall geben.« Mit schnellen, ruckartigen Bewegungen machte er es ihr vor, ohne sie aus seiner Umarmung freizugeben.

Es war ein kühler Herbstabend, und die frische Luft kühlte ihren Atem ab. Hermitage Memorial Gardens – der Themsepark über dem Bunker, in dem Spencers Großmutter die Nächte während der Luftangriffe verbracht hatte – war so gut wie menschenleer. Spencer hatte vorgeschlagen, Caitlyn einige Rugbyregeln und -manöver beizubringen, bevor sie ihn am kommenden Sonntag zum ersten Mal spielen sehen würde, aber hauptsächlich nutzte er die Gelegenheit, um Körperkontakt herzustellen, nachdem sie sich einige Tage nicht gesehen hatten.

Er trat ein paar Schritte zurück, sodass er schräg rechts hinter ihr stand, und streckte die Arme zum Fangen aus. »Versuch es.«

Sie hielt den Rugbyball vor ihre Taille, hob und senkte ihn ein wenig, als wollte sie sein Gewicht und seine Form prüfen. Dann drehte sie ihn mit einem ungelenken Zucken und ließ ihn los.

Er fiel vor ihren dicken Stiefeln ins Gras.

»Du musst ihn nach hinten werfen, Yankee. Nicht fallen lassen.«

»Das ergibt keinen Sinn. Warum um alles in der Welt sollte man ihn hinter sich werfen?«

»Weil dein Team bestraft wird, wenn du ihn nach vorn wirfst.«

»Aber das ist dämlich.« Sie hob den Ball auf und präsentierte Spencer wieder ihre Kehrseite. »Wie soll ich ihn denn hier halten«, hier war vor ihrem Bauch, »ihn in eine Richtung drehen und gleichzeitig nach hinten werfen? Und am Ende soll ich das alles noch machen, während ich laufe? Vorwärts? Das ist unmöglich.«

Er schmunzelte. »Ich versichere dir, es ist möglich. Es ist vielleicht nicht einfach, aber deshalb ist dieser Sport eurem American Football auch so weit überlegen.«

»Football ergibt wenigstens Sinn. Die Endzone liegt vor dir, also rennst du nach vorn und wirfst nach vorn. Aber das hier …« Noch mal versuchte sie vergeblich, den Ball mit beiden Händen zu drehen und gleichzeitig hinter sich in Spencers Richtung zu bugsieren. »… das ist physikalisch verkehrt. An welchem Punkt der Evolution sollte das eine nützliche Fähigkeit gewesen sein?«

»Ich habe schon immer gesagt, dass Rugby ein Sport für hoch entwickelte Männer ist. Es freut mich, dass du da meiner Meinung bist.« Er bückte sich, um den Ball mit seiner großen Hand aufzuheben, und trat ein paar Schritte hinter sie. Zeit, ein bisschen anzugeben. »Ich laufe jetzt an dir vorbei und werfe dir den Ball zu, also mach dich bereit, ihn zu fangen, klar?«

»Klar«, seufzte sie und ging ein wenig in die Knie, die Hände vor ihrem Körper.

Er joggte an ihr vorbei und warf den Ball mit einer kaum merklichen Drehung aus dem Handgelenk von seiner Flanke aus direkt in ihre wartenden Arme.

Statt beeindruckt zu sein, sah sie verwirrt aus. »Du drehst den Oberkörper also zu mir, wenn du mir den Ball zuspielst?«

»Natürlich. Die Person anzusehen, die man anspielt, hilft beim Zielen.« Auf einen unsichtbaren Mann in der Ferne deutend, erklärte er: »Außerdem ist da ein großer Mistkerl, der mit Karacho auf mich zurennt. Wenn er mich frontal trifft, kann er mir eins auf die Eier verpassen. Wenn ich mich zu der Person drehe, der ich den Ball zuwerfe, breche ich mir bei dem Tackling vielleicht das Bein, aber wenigstens sind meine Eier in Sicherheit.«

In gespielter Empörung schüttelte sie den Kopf. »Typisch Jungs. Okay, zeig es mir noch mal.«

Da wusste er etwas Besseres. Er schlang die Arme von hinten um sie, legte ihre Hände auf den Ball und ließ sie vor sich her joggen. »Bereit?«

Als Antwort erhielt er ein Lachen, und sein Herz schwebte zusammen mit dem Ball in die Luft, als er sich aus ihren Händen drehte.

Nach zwanzig Minuten Kichern, neckenden Berührungen und vergeblichen Versuchen, den Ball weiter als zwei Zentimeter zu werfen, schaffte sie es schließlich, einen Pass mit dem perfekten Drall direkt in seine Arme zu werfen.

Während sie lief.

Langsam.

Sie blieb abrupt stehen und fuhr zu ihm herum. »Ich hab es geschafft?«

Er grinste wie ein Idiot.

»Ich hab es geschafft?« Sie stürzte auf ihn zu, fiel ihm um den Hals und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. »Ich hab es geschafft. Ich bin ein richtiger Sportler!«

Aus vollem Hals lachend, drückte er ihren weichen Körper an sich. »Und was für einer, mein Schatz. Gut gemacht. Ich wusste, dass du hoch entwickelt bist – jedenfalls für eine Amerikanerin.« Er fing ihre Lippen in einem Kuss ein. Mit einer Hand hielt er den Ball fest, drückte ihn von hinten an ihre Oberschenkel, direkt unter ihrem üppigen Po, und zog sie enger an sich.

Ein Monat. Ein Monat mit dem heißesten Sex seines Lebens – beinahe ununterbrochen, wann immer es ging, denn weil sie beide volle Terminpläne hatten, blieb ihnen nie genug Zeit miteinander. Ein Monat, in dem er sich vor Lust in die Laken gekrallt hatte, während sie seinen Körper erkundet und kennengelernt hatte. Vier Wochen, in denen er ihr viel über ihren eigenen Körper beigebracht hatte. Aber vor allem waren diese vier Wochen erfüllt gewesen von gemeinsamem Lachen, stundenlangen Telefonaten, wenn er verreist war, und schweigend verbrachter Zeit in der Gesellschaft des anderen.

Und nur noch ein Monat, bis seine Regierung sie aus dem Land warf.

Der Gedanke daran jagte ihm eine Scheißangst ein.

»Caitlyn?«, flüsterte er an ihren Lippen.

»Hmmm?«

Sag es ihr nicht, Mann. Sie sah ihn so voller Vertrauen an. Jeder Versuch, seine Gefühle in Worte zu fassen, würde das zerstören. Sie hatte ihm offenbart, dass sie von zwei Männern, die sie geliebt hatte, misshandelt worden war – von ihrem Vater, der ihr die Nase gebrochen hatte, und von Seth, dieser Eiterbeule am Arsch der Gesellschaft. Seine erste Erkenntnis über sie war, dass sie selbst das Tempo festlegen musste, weil sie sonst Panik bekam. Und selbst dann … man musste sich nur ansehen, wie sie nach ihrem ersten Mal reagiert hatte.

Aber was hätte er überhaupt sagen wollen? Ich verstehe, warum dir Beziehungen Angst machen, aber ich möchte, dass du hier bei mir bleibst. Oh, und übrigens, da gab es diesen kleinen Zwischenfall in meiner Vergangenheit, als ich mit einer Fremden geschlafen habe und wegen Verführung Minderjähriger als Sexualstraftäter angeklagt wurde. Aber lass dich davon nicht vertreiben.

Nein, er musste ihr mehr Zeit lassen, dann würde sie sicher genug Vertrauen zu ihm haben, um diese Nachricht zu verstehen. Er hatte ihr versprochen, dass sie die verbleibende gemeinsame Zeit einfach genießen würden, und daran musste er sich halten. Außerdem hatte er im letzten Monat so gut Rugby gespielt wie noch nie in seinem Leben. Da das englische Team für die Novembertests bald bekannt gegeben werden sollte, konnte er es sich nicht leisten, dieses empfindliche Gleichgewicht, zu dem er gefunden hatte, zu erschüttern.

Also wählte er den sicheren Weg. »Wie wäre es mit ein paar Tacklingübungen?«

Sie hob eine Braue. »Du glaubst, ich bin für solche fortgeschrittenen Techniken bereit?«

»Absolut. Wir fangen langsam an und tasten uns dann zu den härteren Sachen vor. Bereit?«

Den Samstagmorgen verbrachte Caitlyn damit, einen Rugbyball in den Händen zu drehen. Sie übte seit Tagen, weil sie Spencer mit ihren Fortschritten beeindrucken wollte. Nach einigen Auswärtsspielen und einem freien Wochenende hatte er heute ein Heimspiel, und er hatte ihr eine Karte dafür gegeben. Seinen Tagesablauf an Spieltagen hatte sie bereits an den vergangenen Wochenenden kennengelernt: Bevor das Spiel vorbei war, rief er nie an oder schrieb SMS. Er hatte ihr erklärt, dass er an diesen Tagen seine gesamte Aufmerksamkeit auf seine Aufgabe fokussierte. Sie hatte gedacht, er würde an diesem Morgen vielleicht trotzdem anrufen, doch ihr Telefon schwieg. Im Bus zum Stadion sah sie auf ihrem Handy nach, ob sie nicht irgendwo eine Nachricht übersehen hatte. Als sie zwischen den Apps hin und her wechselte, entdeckte sie, dass sie tatsächlich etwas übersehen hatte, allerdings keine Nachricht von Spencer.

Ihr gefror das Blut in den Adern, als die Meldung Termin überfällig in ihrem Kalender aufleuchtete. Das war ihre nicht besonders subtile Methode, ihre Periode nachzuhalten – sie setzte sich für das Fälligkeitsdatum einen Termin mit dem Betreff P. Ein krampfartiges Zittern erschütterte ihren Körper. Mit bleischweren Fingern blätterte sie auf dem Bildschirm zurück, und eine vage Erinnerung meldete sich. Ihre letzte Periode hatte sie in Afghanistan gehabt. Als dieser Termin vor zwei Wochen zum ersten Mal angezeigt worden war, hatte sie ihn weggedrückt und vergessen. Zu voll war ihr Kopf mit Spencer, Sex, Arbeit, Sex und Spencer gewesen.

Heilige Mutter Gottes. Sie stöhnte auf und ließ den Kopf gegen den Vordersitz fallen. Niemand sah auch nur in ihre Richtung, aber ausnahmsweise war sie dankbar für den strikten Sinn für Privatsphäre der Londoner. Wenn sie jetzt jemand fragen würde, ob mit ihr alles in Ordnung wäre, würde sie in tausend Stücke zerspringen.

Ihre Periode überraschte sie öfter – manchmal kam sie ein paar Tage zu früh, manchmal ein paar zu spät. Sie schrieb sich Erinnerungen in ihren Kalender, damit sie rechtzeitig Hygieneprodukte nachkaufen und dafür sorgen konnte, Ersatztampons in jeder Tasche zu haben, aber so spät war sie noch nie dran gewesen. Außerdem hatte sie bisher noch nie einen Zusammenhang zwischen einer verspäteten Periode und dem Ende des Lebens, wie sie es kannte, gesehen.

Als sie im Kalender die Wochen zurückzählte, gelangte sie zu dem Wochenende, an dem sie ihren gesamten Mageninhalt von sich gegeben hatte. Der Würgereiz meldete sich wieder, als ihr klar wurde, dass dazu auch ihre Pille gehört haben musste. Falls sie überhaupt daran gedacht hatte, die Tabletten zur richtigen Zeit einzunehmen … schließlich hatte sie deliriert und nicht vorgehabt, jemals wieder Sex zu haben.

Sie biss sich auf die Lippe und kniff die Augen fest zu. Was zum Teufel sollt sie jetzt tun?

Zwanzig Minuten später stand sie fröstelnd vor dem London Legends Stadium in Stratford, East London, und wartete auf Amanthi. Spencers Mannschaft spielte heute gegen Bath, und Amanthi war gekommen, um John spielen zu sehen und Caitlyn Gesellschaft zu leisten. Spencer hatte das Treffen der beiden Frauen organisiert. Während sie sich verzweifelt wünschte, sie hätte Amanthis Nummer, um ihr absagen zu können, schob Caitlyn ihre zitternden Hände in die Manteltaschen und starrte blicklos in die lebhafte Menge um sie herum.

Sie versuchte, sich eine gute Miene zu diesem Spiel abzuringen, aber sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie eine Apotheke und ein paar Minuten für sich brauchte.

»Hallo!«

Caitlyn drehte sich um, als hinter ihr Amanthis lebhafte Stimme trällerte. »Hey.« Sie tauschten Wangenküsschen aus, bevor sie sich auf den Weg ins Stadion machten. Amanthi plauderte über ihre Reise, den Verkehr und das Wetter, sodass Caitlyn glücklicherweise kaum Gelegenheit hatte, etwas einzuwerfen, was ihr genügend Raum verschaffte, um ihre chaotischen Emotionen zu einem kleinen Klumpen zusammenzupressen und in ihrer Magengrube zu verstauen.

Direkt über der Stelle, an der sich womöglich genau in diesem Moment ein Kind entwickelte.

Scheiße.

Als sie ihre Plätze gefunden hatten, fragte Amanthi: »Wie viel hat dir Spencer über das Spiel erklärt?«

»Alles, was wichtig ist. Der Ball muss gleichzeitig vorwärts und rückwärts fliegen«, fing Caitlyn an und zählte die Punkte an den Fingern ab. »Sie mögen es nicht, wenn man ihre kurzen Hosen als Hotpants bezeichnet. Sie tragen keine Polster, Helme oder Tiefschutz, weil sie keine Mädchen sind. Oh, und alle sind sie hinter demselben Ei her.«

Amanthi lachte. »Ja. Das fasst es ganz gut zusammen. Mach dich auf achtzig Minuten extreme Homoerotik gefasst. Als ich das erste Mal bei einem Spiel zugesehen habe, war ich … oh mein Gott, das glaube ich nicht!«

»Was?«

Amanthi zog die Brauen hoch und deutete mit dem Kopf auf die Treppen. »Schau mal, wer da in unsere Richtung kommt.«

Caitlyn folgte ihrem Blick und sah Megan, wie aus dem Ei gepellt in knallengen Jeans und einem kuschlig weichen rosa Pullover. »Ist das Angora?«, flüsterte Caitlyn fassungslos. »Mein Gott, eine Veganerin, die Kalbsleder und Kaninchenfell trägt. Was macht sie hier? Ich dachte, sie hätte Liam abserviert.«

»Das hat sie auch. Sie ist jetzt mit einem von Johns Mannschaftskollegen zusammen.«

Caitlyn schüttelte den Kopf. »Das werde ich nie verstehen. Wie kann man einen Mann gegen den nächsten eintauschen, als wären sie alle gleich, nur weil sie die gleiche Sportart betreiben?« Zu spät fiel ihr ein, wer Amanthis Exfreund war. »Entschuldige, ich wollte nicht …«

»Schon in Ordnung.« In Amanthis Augen lag nichts als Erleichterung, als sie Caitlyn ansah. »Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob du dich in meiner Gegenwart unwohl fühlst, weil ich mal mit Spencer zusammen war. Ich bin froh zu sehen, dass du das gar nicht im Kopf hast.«

»Es ist nicht nur, dass es mir nicht präsent ist. Ich kann mir euch beide einfach nicht zusammen vorstellen.«

Amanthi lächelte. »Inzwischen fällt es mir selbst schwer, es mir vorzustellen. Wir waren Teenager, und er hat mit mir Schluss gemacht, um während der Weltmeisterschaft freie Bahn zu haben, wenn du weißt, was ich meine. Es hat mir das Herz gebrochen, aber meine Beziehung mit Spencer war etwas ganz anderes als die mit John. Das spielte in einer ganz anderen Liga, das kann man nicht einmal vergleichen.« Sie verdrehte die Augen. »Hör sich das einer an, ich benutze Sportmetaphern. Ich brauche mehr Freundinnen. Oh, hi Megan.«

»Hi ihr.« Megan setzte sich auf den freien Platz vor Caitlyn und Amanthi und musterte Caitlyn abschätzend. »Du kommst mir bekannt vor. Ach richtig, Spencers Party. Karen, oder?«

»Hmmm. Schön, dich wiederzusehen, Morgan.« Eigentlich hätte sich Caitlyn dafür schämen sollen, sich dazu herabzulassen, aber es war ein herrliches Gefühl.

Megan zog die Brauen zusammen. »Es überrascht mich, dich hier zu sehen. Wusste gar nicht, dass du ein Rugbyfan bist.«

»Genau genommen bin ich ein Spencer-Fan.« Warum sollte sie es leugnen? Schon bald würde ihr Körper unter Beweis stellen, was für ein großer Fan sie war.

»Wirklich?« Megan lachte. »Weiß er davon? Du musst über dreißig sein, und das ist mindestens doppelt so alt wie seine üblichen Fans.«

Bevor Caitlyn etwas darauf erwidern konnte, dass Megan ihr Alter – hoffentlich absichtlich – zu hoch eingeschätzt hatte, sprang Amanthi ein. »Megan, sei nicht so ein Biest.«

Megan zuckte ihre flauschigen Klopferschultern. »Was denn? Ich sage doch nur, dass er normalerweise auf Jüngere steht. Das ist eine gut dokumentierte Tatsache. Jeder weiß es.«

Caitlyn sah die aufflackernde Verlegenheit in Amanthis Gesicht, bevor sie den Blick abwandte. Während sie konzentriert beobachtete, wie die Männer aufs Spielfeld liefen, ließ Caitlyn die ganze Szene noch einmal vor ihrem geistigen Auge ablaufen. Spencer stand also auf jüngere Frauen. Das war kaum überraschend. Dreißig war doppelt so alt wie seine üblichen Fans? Vielleicht hatte Megan das Wort Fans betont, um unverschämt zu sein und Caitlyn eifersüchtig zu machen. Sie musste ohnehin übertrieben haben; es war einfach ausgeschlossen, dass Spencer sich mit Fünfzehnjährigen traf. Er war dreißig, um Himmels willen. Er mochte kein Kind von Traurigkeit sein, aber er war kein Perverser.

Sie verdrängte Megans Unsinn aus ihren Gedanken und suchte das Spielfeld nach Spencer ab. Sofort wurde ihr Blick von ihm angezogen wie eine Brieftaube von ihrem Zuhause. Genauso gut hätte ein Punktstrahler auf ihn gerichtet sein können.

Allerdings hätte ihr auch dieser nicht dabei helfen können, Spencer im Auge zu behalten, nachdem das Spiel erst einmal im Gange war. Er schien überall gleichzeitig zu sein und bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Beweglichkeit, die sie angesichts seiner Größe überraschten. Beim ersten Tackling durch einen Gegner sprang Caitlyn auf die Füße, bereit, das Spielfeld zu stürmen.

»Das ist okay.« Lachend zupfte Amanthi Caitlyn am Jackenärmel. Noch bevor sich Caitlyn wieder gesetzt hatte, war Spencer wieder auf den Beinen und rannte, nahm einem Mann vor ihm – womöglich Liam – den Ball ab und gab ihn schnell an jemanden hinter sich weiter. Es schien nur Sekunden zu dauern, bis er von einem der Bath-Spieler mit einem brutalen Schlag aufgehalten wurde.

»Uh, High Tackle, und auch noch zu spät«, stöhnte Amanthi. Caitlyn hörte sie kaum. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt der großen Leinwand, auf der in einer Wiederholung gezeigt wurde, wie der Arm eines Riesen hervorschoss, Spencer am Kiefer traf und ihn wie einen Sack Reis zu Boden gehen ließ. Caitlyn riss die Hand vor den Mund und verharrte regungslos, bis Spencer wieder hochkam. Um ihn herum ging das Spiel weiter, und um Caitlyn herum brüllten Hunderte von Fans ihre Zweifel an der Sehkraft des Schiedsrichters heraus.

Von da an wurde das Spiel hässlicher. Welche Regeln gebrochen wurden, wusste Caitlyn nicht genau, aber dass es brenzlig wurde, erkannte sie daran, wie oft die Menge kollektiv die Luft anhielt und wie oft das Spiel unterbrochen wurde, weil ein Spieler bewusstlos geschlagen wurde oder blutüberströmt war.

Als die Sanitäter herbeieilten, um zu verhindern, dass ein bewusstloser Mann seine Zunge zu verschluckte, fluchte Amanthi. »Ich fürchte, das ist keine sonderlich gute Wahl für dein erstes Spiel. Normalerweise sind sie nicht so blutrünstig.«

»Warum ist es heute so schlimm?«

»Beide müssen gewinnen«, erklärte Amanthi. »Das sind zwei großartige Teams, und sie kämpfen darum, wer der beste Club Europas ist.«

Caitlyns Nerven hüpften in ihrem Bauch auf und ab, doch sie versuchte, sie zu ignorieren. Sie wollte sich darauf konzentrieren, die Regeln dieser Sportart zu verstehen, und nicht auf die Masse ergreifender Emotionen, die sie jedes Mal packte, wenn Spencer unter einem Haufen Männer lag. »Hat das mit der Weltmeisterschaft zu tun?«

Amanthi schüttelte den Kopf. »Nein, aber die Spieler denken schon an die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr. Sie wetteifern um die Plätze im englischen Team. Der World Cup findet nur alle vier Jahre statt und wird von den Ländern ausgetragen, nicht von den einzelnen Clubs.«

Caitlyn zuckte zusammen, als sich ein Spieler von Bath auf Spencer stürzte, der in letzter Sekunde ausweichen und noch ein Stück mit dem Ball laufen konnte. Dabei stieß er einige riesig aussehende Männer zu Boden, die ihn aufhalten wollten. »Haben sie es auf Spencer abgesehen, oder bin ich nur empfindlich?«

»Nein, du bist nicht empfindlich. Sie wissen, dass er ein Hitzkopf ist, deshalb versuchen sie, ihn zu provozieren, damit er sich rächt und vom Platz fliegt.«

Caitlyn riss den Kopf zu Amanthi herum. Spencer? Ein Hitzkopf? Das konnte sie sich nicht vorstellen. Jedes Mal, wenn sie ihn provoziert hatte, war er vollkommen ruhig und beherrscht geblieben. Und sie hatte ihn ganz schön provoziert.

Wie aufs Stichwort umklammerte einer der Gegenspieler Spencer, und sie kamen nicht wieder hoch. Einige andere stapelten sich über ihnen. Caitlyn wartete darauf, dass der Ball aus der Mitte des Haufens nach hinten geworfen wurde, damit alles wieder von vorn losgehen konnte, wie es bisher immer gewesen war, doch plötzlich flogen die Fäuste. Aus dem Haufen wurde eine Prügelei, und die Schiedsrichter kamen von den Seitenlinien aufs Spielfeld gerannt. Auf der großen Leinwand versuchte Caitlyn, Spencer in diesem Durcheinander zu finden. Nachdem mehrere Männer von ihnen heruntergezogen worden waren, sah sie ihn und einen Spieler von Bath, die sich gegenseitig am Hemd gepackt hatten und sich anschrien. Andere Spieler eilten herbei, um sie auseinanderzuziehen, doch sie ließen sich nicht trennen. Langsam umkreisten sie einander; nur zwei Zentimeter trennten sie, während sie sich mit Armen so dick wie Redwood-Bäume gegenseitig in die Luft zu heben versuchten. Caitlyn sah, wie sich die Lippen des Gegenspielers bewegten, als er etwas zu Spencer sagte. Ohne Vorwarnung schoss Spencers Faust hervor, traf den anderen Mann im Gesicht und schlug ihn bewusstlos.

Caitlyn erstarrte, als die Kamera Spencers Gesicht einfing – die Lippen über den blutigen Zähnen zu einem hämischen Lächeln verzogen.

Ob es der Schock war, Spencer bei der Ausübung derart sinnloser Gewalt zu beobachten, oder der erste Schub der Morgenübelkeit – Caitlyn drehte sich der Magen um. Hastig stand sie von ihrem Sitz auf.

»Caitlyn, ist alles okay?« Amanthis Stimme verlor sich, als Caitlyn über die Knie der Zuschauer stolperte, mit einer Handbewegung die Besorgnis der anderen Frau abtat und sich an den Plastiklehnen der Sitze abstützte, um sich auf den Beinen halten zu können.

Bitte, flehte sie ihren rebellierenden Magen an, und er erhörte sie. Als sie die Damentoiletten erreicht hatte, war die Woge vorübergegangen. Nach dem innerlichen Kampf fühlte sie sich schwach und verschwitzt, doch ein kurzer Blick auf den Boden des Waschraums sagte ihr, dass das nicht der richtige Ort war, um sich auszuruhen. Sie spritzte sich Wasser ins Gesicht, lehnte sich an das Waschbecken und zwang sich, ein paar Mal tief durchzuatmen.

Er hatte einem erwachsenen Mann mit der Faust ins Gesicht geschlagen. Ins Gesicht. Aus irgendeinem Grund machte es das für sie noch schlimmer.

Klatsch! Rot und geschwollen sauste die Hand ihres Vaters durch die Luft und landete brutal im Gesicht ihrer Mutter – die Strafe für ein eingebildetes Vergehen. Caitlyn kauerte in einer Ecke – mit zwei Jahren, fünf Jahren, zehn Jahren –, und der Ablauf war immer der gleiche. Er kam von der Arbeit nach Hause und äußerte seine Anschuldigungen. Zunächst subtil. Bei ihrem Vater drehte sich alles um unterschwellige Botschaften. Das ist ein hübsches Steak. Muss ja ein Vermögen gekostet haben, sagte er zum Beispiel.

Und dann saß ihre Mutter in der Falle. Nein, gar nicht. Es war im Angebot, führte zu: Lüg mich nicht an, Janice. Klatsch!

Ich dachte, wir sollten uns mal was gönnen, war eine Vorlage für: Weißt du, wie hart ich für mein Geld arbeite, du dämliche Kuh? Klatsch.

Schweigen war die schlimmste Wahl, die sie treffen konnte. Einmal hatte Janice es versucht. Danach hatte sie eine Woche lang das Haus nicht verlassen.

Geh in dein Zimmer, schrie sie Caitlyn dann an. Und Caitlyn rannte. Einmal war sie geblieben, um ihre Mutter zu beschützen. Und hatte gelernt, wie schmerzhaft es ist, sich auf die Seite des Verlierers zu schlagen.

Allein in ihrem Zimmer lauschte sie auf die dumpfen Schläge, Knochen, die auf weiches Fleisch trafen. Die Hände auf die Ohren gepresst, rollte sie sich auf dem Bett zusammen und ging im Kopf die Lektionen durch, die ihnen Feuerwehrleute und Polizisten bei ihrem Besuch in der Schule beigebracht hatten. Das waren immer die interessantesten Schulstunden.

Der Feueralarm geht los. Ich rolle mich aus dem Bett auf dem Boden – Rauch steigt nach oben. Ich fasse die Tür an. Wenn sie heiß ist, klettere ich aus dem Fenster und rufe die 911 an. Wenn sie nicht heiß ist, robbe ich auf dem Bauch ins Elternschlafzimmer. Rette Mom, bringe uns aus dem Haus, und alles wird gut.

Caitlyn, die Heldin. Caitlyn, die Planerin für den Ernstfall. Caitlyn, der Feigling.

Und die ganze Zeit war da das Wissen, dass sie an allem schuld war. Sie war besser in Mathe, als ihre Mutter glaubte. Sie konnte einen Geburtstag im März von einer Hochzeit im September subtrahieren und auf eine Sechsmonatsschwangerschaft kommen. Schon viel zu früh hatte sie sich ausrechnen können, wie wenige Wahlmöglichkeiten eine Mutter gehabt hatte, die mit achtzehn geheiratet und nichts als einen Highschoolabschluss hatte. Die nie einer anderen Arbeit nachgegangen war als dem Muttersein. Die mit einem Anwalt verheiratet war, der fast doppelt so alt war wie sie.

Und jetzt wiederholte sie selbst alle Fehler ihrer Mutter. Schwanger von einem Mann, den sie kaum kannte. Von einem Mann, den sie zu kennen geglaubt hatte. Und doch hatte sie keine Ahnung gehabt, dass er andere Männer ins Gesicht schlug.

Und dann lächelte.

Caitlyn richtete sich auf und blickte in den Spiegel. Ihr Kind. Wenn es stimmte – und sie machte sich immer noch Hoffnungen, dass es nicht so war –, würde sie ihr Leben lang mit ihm verbunden sein.

Sie hatte keine Angst vor ihm. Sie weigerte sich, Angst zu haben. Er hatte nur Macht über sie, wenn sie das zuließ, und diese Lektion hatte sie gründlich gelernt. Sie wusste, welches Risiko man einging, wenn man einem Mann die Kontrolle überließ.

»Oh, hier bist du! Wir haben uns Sorgen um dich gemacht.«

Megan und Amanthi standen in der Tür zum Waschraum und zerrten Caitlyns Gedanken in die Gegenwart zurück. Aus Megans Stimme troff falsche Besorgnis. »Bist du krank?« Ihr Blick wanderte zu Caitlyns Bauch.

Als Caitlyn dem Blick folgte, merkte sie, dass sie die Hände unbewusst schützend auf ihren Bauch gelegt hatte. Sie ließ die Arme sinken, aber da hatte Megan ihre spöttischen Augenbrauen schon fast bis zum Haaransatz hochgezogen. Mit katzenhafter Stimme stichelte sie: »Oh nein, krank bist du nicht, richtig?«

20

Spencer hatte die Arme um die Schultern einiger kleinerer Mannschaftskameraden gelegt. Sein verschwitztes, blutverschmiertes, grasfleckiges Team versammelte sich in der Kabine im Kreis um Liam, der mit einem Ball herumspielte und ihr traditionelles Siegesritual anführte. Der gebrüllte Refrain ließ die Wände erbeben.

»If I were the marrying kind

Which thank the Lord I’m not, sir,

The kind of rugger I would be

Would be a rugby…«

Liam warf den Ball unauffällig zu Shaggy, der rief: »Prop, sir!«

Das Team brüllte: »Why, Sir?«

Shaggy sang:

»’Cause I’d support a hooker, and she’d support a hooker!

We’d all support a hooker together!

We’d be all right in the middle of the night,
supporting hookers together!

If I were the marrying kind

Which thank the Lord I’m not, sir,

The kind of rugger I would be

Would be a rugby …«

Shaggy warf einen Lob zu Spencer, der sich beeilen musste, um die Hände freizubekommen und den Ball zu fangen.

»Center, sir!«

»Why, sir?«

»’Cause I’d find holes and she’d find holes! We’d all find holes together!«

Nach dem Duschen machten sich Spencer und seine Mannschaftskollegen auf den Weg in den Aufenthaltsraum, in dem sich ihre Angehörigen und ausgewählte Gäste nach dem Spiel versammelten. Seit Jahren hatte hier niemand mehr auf Spencer gewartet – seit das Reisen für seine Großeltern zu beschwerlich geworden war. Heute hatte er Caitlyn in einen der wichtigsten Bereiche seines Lebens eingeführt, den einzigen Bereich, den sie bisher noch nicht gekannt hatte. Die Handflächen aneinanderreibend, ließ er den Blick durch den Raum schweifen und suchte unter den Dutzenden Köpfen nach dem einen, der mit wilden roten Locken bedeckt war.

»Nettes Spiel«, schnurrte eine katzenhafte Stimme hinter ihm.

Spencer schloss für einen Moment die Augen. »Megan. Was machst du hier?«

»Jonesy hat mich eingeladen.« Sie sah sich wehmütig im Raum um und seufzte. »Allerdings fehlen mir meine alten Freunde von den Legends.«

Spencer verkniff sich seine spontane Antwort und versuchte, sie abzuwimmeln. »Tut mir leid, das zu hören. Ich muss …«

Die Tür wurde aufgestoßen, und Amanthi kam hereingerauscht. Sie zerrte einen sichtlich widerwilligen John hinter sich her. Das Bild, wie diese winzige Frau ihren Lastkahn von Freund im Schlepptau hatte, brachte Spencer zum Kichern, bis ihm auffiel, dass John als Spieler der gegnerischen Mannschaft gar nicht hätte hier sein dürfen. Doch Megan forderte seine Aufmerksamkeit ein, indem sie sich an seinem Arm festhielt und sich auf die Zehenspitzen stellte, um über die anderen Spieler hinwegsehen zu können. »Was ist da los?«

»Irgendetwas stimmt nicht«, murmelte er. »Wo ist Caitlyn?«

»Oh, Caitlyn! Da fällt mir ein, warum ich eigentlich hier bin.«

Spencers Herzschlag beschleunigte sich. »Was?«

»Herzlichen Glückwunsch, Papa.«

Verdammte Sicherheitstüren. Es juckte Spencer in den Fingern, zu Caitlyns Wohnung hinaufzurennen, die Tür aufzureißen und sie zu fragen, was zum Teufel eigentlich los war.

Stattdessen war er gezwungen, auf die Klingel an der Haustür zu drücken – mit aller Kraft, als würde ihm das irgendetwas bringen – und darauf zu warten, dass sie ihm öffnete. Die Tür anschließend noch aus den Angeln zu reißen wäre sinnlos.

Er stand vor dem Haus, die Hände in die Hüften gestemmt, und klopfte mit den Fußspitzen nervös auf die Ziegelsteinstufen. Eine brillante Imitation eines unruhigen Teekessels.

Bedenke die Quelle. Durch seinen schmerzenden Schädel trieb das Mantra seiner Großmutter, wenn jemand etwas zu ihm gesagt hatte, um ihn aus der Fassung zu bringen. Bedenke die Quelle, mein Schatz, hatte sie gesagt, als die Dorfmatratze anfing, im ganzen Ort Andeutungen zu machen, sie hätte mit Spencers Großvater geschlafen. Der zehnjährige Spencer hatte seiner Granny gesagt, er würde den Sohn der Frau zusammenschlagen, um ihr eine Lektion zu erteilen. Granny hatte nur mit den Schultern gezuckt und ihm gesagt, er solle bedenken, woher das Gerücht kam. Und dann hatte sie ihn stehen lassen, sodass er selbst hatte herausfinden müssen, was das bedeutete.

Wie er Jahre später feststellte, war das nicht unbedingt das Mantra, nach dem Granny selbst lebte. Kurz nachdem die Gerüchte begonnen hatten, fiel Spencer auf, dass die Frau stets den Kopf einzog und davoneilte, sobald sie Granny erblickte. Es dauerte eine Zeit, bis er dahinterkam, dass Granny sich die Frau vorgeknöpft und ihr eine ordentliche Standpauke gehalten haben musste. Immerhin hatte ihr weiser Rat ihn davor bewahrt, von der Schule zu fliegen.

Die Quelle von heute war kein bisschen vertrauenswürdiger. Megan hatte ihn auf dem Kieker, seit sie sich kannten, und heute hatte sie kräftig zugeschlagen.

Und wo zum Teufel war Caitlyn? Er hieb noch ein paar Mal auf den Klingelknopf ein, das letzte Mal so fest, dass der Knopf stecken blieb und es klang, als hätte jemand einen Kopfkissenbezug mit einem Bienenschwarm darin aufgeschüttelt und in den Briefkasten gestopft.

»Hallo.«

Ihre verhaltene Stimme hinter ihm ließ ihn herumfahren. Als er ihr blasses Gesicht und die mürrische Falte zwischen ihren Brauen sah, verließ ihn aller Kampfgeist. Ihre Unterlippe sah völlig zerkaut aus.

»Was hat dir meine Klingel getan?« Sie stellte die Tüte mit Lebensmitteln ab, bevor sie den Klingelknopf mithilfe ihres Schlüssels befreite.

Die Worte ließen ihn im Stich. »Du hast nicht aufgemacht.« Dämlich.

»Das wäre vom Supermarkt aus auch schwierig gewesen.«

»Sehe ich jetzt auch ein.« Er hob die Tasche auf. »Darf ich reinkommen?«

»Natürlich.« Sie führte ihn drei Treppen hinauf und schloss die Wohnungstür auf. »Tee?«

»Klar.« Tee: Löst Probleme von Engländern seit vierhundert Jahren. Er stellte die Tüte auf dem Tisch ab und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Megan musste sich irren, mehr konnte an der Sache nicht dran sein. Vielleicht hätte er sie ignorieren können, wenn Caitlyn da gewesen wäre, um es abzustreiten. Oder wenn Amanthi nicht zu ihm gerannt wäre, um Megan von ihm wegzuzerren. Er hätte Amanthi bitten können, Megans Aussage zu bestätigen oder abzustreiten, aber ihre Miene war Eingeständnis genug gewesen. Außerdem musste er es von Caitlyn selbst hören, und die war noch während des Spiels verschwunden.

Sie kam aus der Küche und stellte eine dampfende Tasse Tee auf den winzigen Beistelltisch neben dem Sofa. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie einen Teil der heißen Flüssigkeit verschüttete. Sie riss die Hand zurück.

»Hast du dich verbrannt?«

Sie schüttelte den Kopf, aber das war alles. Kein Begrüßungskuss, keine Umarmung. Nicht mal ein Lächeln. Sie hockte auf der Stuhlkante und wackelte nervös mit dem Fuß, wie er es selbst vor ein paar Augenblicken getan hatte. Er saß ihr gegenüber auf dem Sofa und bemühte sich nach Kräften um eine entspannt wirkende Haltung.

»Wie fandst du das Spiel?«

Sie sah ihm kurz in die Augen, um den Blick dann schnell aus dem Fenster zu richten. »Es war sehr viel … intensiver, als ich erwartet hatte.«

»Ich dachte mir, es wäre etwas Aufregendes für dein erstes Mal. Vielleicht hätte ich eins auswählen sollen, bei dem für beide Seiten nicht so viel auf dem Spiel steht.« Sie wich seinem Blick aus. Verdammt schlechtes Zeichen. »Übrigens haben wir gewonnen.«

»Was? Oh, Glückwunsch. Tut mir leid, ich hätte danach fragen sollen.«

»Du scheinst dringendere Dinge im Kopf zu haben.«

Damit schaffte er es endlich, dass sie ihn ansah. Schmerzlich traf ihn die plötzliche Panik in ihrem Blick. Ihr Atem ging flach, die Hände umklammerten die Armlehnen. Sie sah aus wie damals, als er sie unter der Reklametafel geküsst hatte, nur schlimmer. Viel schlimmer.

Er konnte nicht wütend auf sie sein. Er hatte keine Ahnung, warum Megan es vor ihm erfahren hatte, aber ganz sicher nicht, weil Caitlyn sich ihr anvertraut hatte. Was immer auch geschehen war, war nicht Caitlyns Schuld. Vielleicht brauchte sie seine Hilfe.

Er stellte seine Tasse auf dem Beistelltisch ab und kniete sich vor sie. Mit beiden Händen ergriff er ihre eiskalten Finger und führte sie an seine Lippen. »Was auch immer passiert ist, Schatz, du kannst es mir sagen. Zusammen wird es leichter.«

Ihr Atem ging noch unregelmäßiger. »Du hast diesen Mann ins Gesicht geschlagen.«

»Was?« Nicht das, was er erwartet hatte.

»Du hast ihn ins Gesicht geschlagen. Mit der Faust.« Sie schob ihn zur Seite, stand auf und wich vor ihm zurück, als könnte sie seine Nähe nicht ertragen. Er stellte sich vor sie, folgte ihr aber nicht.

»Sprichst du von diesem Wichser Adam Henderson? Von dem Mann, der bei diesem Tackling versucht hat, mir die Augäpfel zu zerquetschen? Von dem, der mich … ach vergiss es.«

Kinderficker genannt hat. Er versuchte, die Wut hinunterzuschlucken, die ihn bei der Erinnerung überkam. Am liebsten hätte er den Kerl gleich noch mal verdroschen.

»Er hat was getan?«

»Er hat mir die Finger in die Augen gebohrt, während einer seiner Teamkollegen mich festgehalten hat.« Den Rest konnte er ihr einfach nicht erzählen.

Caitlyn stieß sich von der Wand ab und kam auf ihn zu. Die Stirn in Falten gelegt, strich sie sacht über die Blutergüsse an seinen Augen – Blutergüsse, die sich bis morgen violett verfärbt haben würden, wie er aus Erfahrung wusste.

»So ein Arsch! Er hätte dich ernsthaft verletzen können.«

Lachend strich er ihr eine Locke von der Wange. Doch sie zog den Kopf weg, verschränkte die Arme und weigerte sich, ihn anzusehen.

»Bei deinem nächsten Spiel«, sagte sie, »solltest du meine Schaufel mitnehmen. Damit grabe ich normalerweise Latrinen, aber sie gibt auch eine praktische Waffe ab.«

Als er das Spiel noch einmal aus ihrer Perspektive vor sich ablaufen ließ, kehrten die Geschichten zurück, die sie ihm erzählt hatte. Ihr Vater, der ihr die Nase gebrochen hatte. Der Drecksack, der aus nächster Nähe hinterhältige Schüsse auf ihr Selbstwertgefühl abgegeben hatte. Aber in den Monaten, die sie sich jetzt kannten, hätte er sie doch davon überzeugen müssen, dass er kein Monster war.

Bis auf diesen Faustschlag.

Er rieb sich die schmerzende Brust. Er konnte sich nicht erinnern, dort getroffen worden zu sein, aber dem Schmerz zufolge war er definitiv verletzt. »Du bist also nicht daran interessiert, zu weiteren Spielen zu kommen?«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch dann seufzte sie nur. »Ich weiß es nicht.«

Damit konnte er arbeiten. Es war nicht gerade ideal, sich in eine Frau zu verlieben, der sein leidenschaftlich geliebter Sport Angst machte, aber er war bereit, Zugeständnisse zu machen. Solange sie nicht vor ihm Angst hatte.

Caitlyn stand stocksteif da, die Arme um ihren Oberkörper geschlungen, als bräuchte sie eine Umarmung, aber nicht ausgerechnet von ihm. »Spencer?«

Er beugte sich vor, um die Nase an ihrer Wange zu reiben. »Ja, Liebes?«

»Wir haben ein Problem.«

Er strich mit den Lippen über ihre Schläfe und streichelte ihr den Rücken, damit sie sich entspannte. »Haben wir das?«

Diesen Moment würde er in Ehren halten. Den Moment, in dem er erfuhr, dass er Vater wurde. Den Moment, in dem er eine Familie gründete. Mit einer Frau, die er liebte. Selbst wenn diese Frau noch etwas Zeit brauchte, ehe sie sich darauf einlassen konnte, seine Liebe zu erwidern.

»Mir wurde ein Vorstellungsgespräch in Washington angeboten.«

Seine Lippen erstarrten. Seine Hände erstarrten. Sein Herz blieb stehen. »Was?«

»Am Donnerstag soll ein telefonisches Vorgespräch stattfinden, aber man hat mir gesagt, das wäre nur eine Formalität. Es ist in der Hauptstelle der IDEA in Nordamerika. Sie haben mir gestern eine E-Mail geschickt, aber die ist in meinem Spam-Ordner gelandet, deshalb habe ich sie erst gesehen, als ich heute Nachmittag nach Hause gekommen bin.« Sie machte sich von ihm los. »Der Job würde nächsten Monat losgehen.«

Nächsten Monat? Sie hatte ein Angebot, das sie – und womöglich sein Kind – Tausende Meilen von ihm trennen würde? Nächsten Monat?

Auf gar keinen Fall.

Caitlyn konnte Spencers Miene nicht deuten, aber sie machte ihr eine Scheißangst. Da war nicht nur Enttäuschung oder Traurigkeit, weil ihre gemeinsame Zeit verkürzt wurde. Ihre Nachricht schien ihn beinahe schockiert zu haben, so als hätte er etwas ganz anderes erwartet. Aber das war absurd. Sie hatte ihm von Anfang an gesagt, dass ihr Vertrag und ihr Visum zeitlich begrenzt waren. Er musste gewusst haben, dass sie gehen würde.

Es sei denn …

»Hast du nach dem Spiel mit jemandem gesprochen?« Ihre Stimme klang viel leiser als beabsichtigt.

»Washington? Wie kannst du auch nur auf die Idee kommen… Gottverdammt!« Er wandte sich von ihr ab, hielt den Kopf gesenkt und stemmte die Fäuste in die Hüften.

»Du hast gewusst, dass ich gehen würde.«

Er fuhr so schnell herum, dass sie eilig einen Schritt zurückwich. »Bist du schwanger oder nicht?«

Ihr Blick glitt zu der Einkaufstüte, in der, verborgen unter Lachs und Auberginen, ein Schwangerschaftstest lag. »Ich … weiß es nicht.«

Er war ihrem Blick gefolgt und durchwühlte die Tüte, bis er den Test gefunden hatte. »Dann finden wir es raus, was meinst du?« Er reichte ihr den Test und machte eine ausladende Handbewegung, wie um sie aufzufordern, ins Bad vorauszugehen.

»Das werde ich nicht vor deinen Augen machen.«

»Das will ich auch gar nicht. Nur tun sollst du es.«

Sie raffte die letzten Reste ihres Stolzes zusammen, ging ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Was für ein grässlicher Tag. Bis vor Kurzem war Spencer der hellste Punkt in ihrem sonst so schwierigen Leben gewesen, und jetzt war er ihre größte Sorge. Verzweifelt suchte sie nach einer Ausrede für seine Attacke auf den Augendrücker, doch so vernünftig seine Erklärung auch geklungen hatte, war sie dennoch schockiert, dass sie sich – schon wieder – verliebt hatte, ohne zu bemerken, wie gewalttätig er sein konnte. Wenn sie hätte sehen können, was ihn provoziert hatte, wäre ihr vielleicht nicht so speiübel geworden, und Megan hätte nicht erraten, dass sie schwanger war.

Caitlyn pinkelte auf das Stäbchen und wusch sich die Hände. Zwei Minuten konnten sehr langsam vergehen, wenn von ihnen die weitere Entwicklung ihres Lebens abhing.

Als Spencer anklopfte, ließ sie ihn ohne ein Wort herein. Die Hände in den Taschen vergraben, stand er an der Tür, während sie auf dem Badewannenrand saß. Beide warteten.

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«

Sie starrte auf seinen Bauchnabel. Näher an seine Augen traute sie sich nicht. »Was sollte ich dir sagen? Dass ich einen Verdacht hatte, aber nicht sicher war?«

»Das wäre so viel besser gewesen, als es von dieser Hexe zu hören.«

Caitlyn seufzte. »Tut mir leid. Ehrlich. Der Gedanke ist mir erst auf dem Weg zum Spiel gekommen. Und Amanthi sagte, sie würde Megan von dir fernhalten.«

»Tja, das ist ziemlich in die Hose gegangen.« Nach einem Blick auf seine Uhr schob er Caitlyn auf den Badewannenrand mit der Hüfte ein Stück zur Seite, damit er sich neben sie setzen konnte. Der Zauberstab – das Orakel, das ihre Zukunft voraussagen konnte – lag neben ihnen auf dem Waschbecken. »Du weißt, dass eine Schwangerschaft alles ändern würde, oder?«

Sie nickte. Das Einzige, was sie in den letzten Stunden entschieden hatte, war, dass sie das Baby behalten würde, ganz egal, welche Herausforderungen das mit sich brachte. Ihr Leben würde zu einem heiklen Balanceakt werden. Von der Arbeit nach Hause hetzen, um das Kind aus der Tagesstätte zu holen. Sich im Büro den Wecker stellen, damit sie vor lauter Arbeit nicht vergaß, das arme Würmchen abzuholen. Vor-Ort-Einsätze in die Zeiten legen, in denen Spencer sein Kind bei sich in London haben wollte. Ihr Baby während dieser Einsätze vermissen. Sich vielleicht sogar an einen Schreibtischjob fesseln, falls alles andere zu schwierig wurde.

»Die Zeit ist abgelaufen.« Er stupste sie mit der Schulter an. »Willst du nachsehen, oder soll ich?«

»Zusammen«, flüsterte sie. Sie fürchtete, ein lautes Geräusch könnten sie aus der Unwirklichkeit reißen, die sie einhüllte.

Gemeinsam sahen sie ihrer Zukunft ins Auge. Spencer hob das Stäbchen auf. »Wie sollte es aussehen?«

»Nicht so.« Sie seufzte. »Ich bin schwanger.«

Spencer ließ das Stäbchen aufs Waschbecken fallen. Er stand auf und reichte ihr die Hand, um ihr vom Wannenrand zu helfen. »Und jetzt reden wir, Süße.«

Sie gingen ins Wohnzimmer und sanken auf die Couch. Als sie gerade ausrechnete, was ein Flug von Washington nach London für einen Erwachsenen und ein Kind kosten würde, sagte er: »Du wirst mich heiraten müssen.«

Sie riss den Kopf so schnell herum, dass sie sich einen Muskel zerrte. »Was?«

»Dein Visum läuft bald aus. Hast du noch andere Möglichkeiten, im Land zu bleiben?«

Verzweifelt suchte sie nach einer Antwort. Praktisch gesehen wäre es die einfachste Lösung, im Land zu bleiben. Aber verheiratet? »Nein, das kann ich nicht. Tut mir leid, Spencer, das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

Sie schluckte ihre Panik hinunter und versuchte, vernünftig zu denken. Hier in England zu bleiben würde ihr nichts ausmachen. Sie mochte ihren Job und ihre Freunde. Mutter zu sein war sicher leichter, wenn der Vater in derselben Stadt lebte. Sie und ihr Kind würden eine bessere Mutterschafts- und Gesundheitsversorgung bekommen als in den Staaten. Aber sie würde ihn nicht heiraten, sich nicht für immer an ihn binden. Genau diesen Fehler hatte ihre Mutter gemacht. Um Himmels willen, sie hatte gerade erst gesehen, wie Spencer einen erwachsenen Mann brutal geschlagen hatte! Sie glaubte nicht, dass er auch sie schlagen würde, aber war das nicht Beweis genug, dass sie ihn nicht gut genug kannte, um sich vor dem Gesetz an ihn zu binden?

»Ich kann nicht. Deine Rechte als Vater werde ich dir nicht verweigern, das verspreche ich. Du kannst uns in D. C. besuchen, und ich bringe das Baby einmal im Jahr hierher.«

Er kniff die Augen fest zu. Als er schließlich sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Caitlyn, hast du irgendeine Ahnung, wer mein Vater ist?«

Überrascht lehnte sie sich ein Stück zurück. War sein Vater eine berühmte Person? »Nein.«

»Ich auch nicht. Er war nur irgendein Junge an der Uni, der meine Mutter geknallt hat und sich dann verpisst hat, als er erfuhr, dass sie schwanger war.« Er drehte sich auf der Couch ganz zu ihr um, seine Gesichtszüge wirkten fest entschlossen. »Ich werde nicht so sein wie mein Vater. Ich möchte ein täglicher Bestandteil im Leben meines Kinds sein, so wie mein Großvater es für mich war. Das muss ich einfach.«

Tränen schnürten ihr die Kehle zu, doch bevor sie etwas erwidern konnte, sank Spencer vor ihr auf die Knie. Schon zweimal hatte er sich vor ihr in eine so demütige Position begeben, etwas, das sie sich bei einem Mann nie hatte vorstellen können. Er legte die Hände auf ihre Beine. So große Hände. Sie bedeckten mehr als die Hälfte ihrer Oberschenkel. Dicke Fingerknöchel, überzogen mit Kratzern und Narben. Konnte sie wirklich darauf vertrauen, dass er sie nicht schlagen würde? Und noch wichtiger – dass er ihrem Baby nichts antat?

»Süße, hör mir zu«, flehte er mit todernster Stimme. »Ich weiß, wovor du Angst hast. Wirklich. Aber ich verspreche dir, dass ich dir nie wehtun werde. Weder dir noch dem Kind noch sonst jemandem außerhalb des Rugbyfelds. Wenn du mich heiratest, werde ich dich und die Familie, die wir gründen, den Rest meines Lebens lieben.«

Liebe? Oh Gott, hatte er gerade das L-Wort gesagt? Sie fing an, den Kopf zu schütteln, doch als sie bemerkte, dass er mit den Daumen winzige Kreise auf ihre Oberschenkel malte, hielt sie inne. Eine winzige, unbewusste Zärtlichkeit, die so typisch für ihn war. Es war nicht das erste Mal, dass er seine körperliche Kraft im Zaum hielt, um sie auf genau die richtige Art zu beruhigen. Als sie sich in die Hand geschnitten hatte und das Foto seiner Granny mit Blut beschmiert hatte. Als sie vor Fieber geglüht hatte. Als sie ihm in seiner Badewanne einen kleinen Teil ihres gebrochenen Herzens offenbart hatte.

»Bitte, sag Ja. Wir wissen beide, dass es das Richtige ist. Du musst mir einfach nur vertrauen. Du musst dir selbst vertrauen. Wage diesen Schritt, Süße, und wir werden unser eigenes Team.«

Sie biss sich auf die zitternde Unterlippe, betend, dass sie gerade nicht den größten Fehler ihres Lebens beging. Als sie Blut schmeckte, löste sie die Zähne aus ihrer Lippe und stürzte sich kopfüber ins Ungewisse.

»Ja.«

21

Am Abend vor ihrer Hochzeit ging Caitlyn zu Spencers Apartment, um mit ihm und seinem Großvater zu essen. Philip hatte angeboten, eine große Feier für all ihre Freunde zu geben, aber Spencer hatte ihn behutsam davon abbringen können, wofür Caitlyn ihm ungemein dankbar war.

Seit dem Tag seines Antrags hatte sie ihren Verlobten kaum zu Gesicht bekommen. Nachdem sie ihre Heiratsabsicht beim Standesamt angemeldet hatten, mussten sie einige Zeit warten, bevor sie die Zeremonie abhalten konnten. Wo war Las Vegas, wenn man es brauchte?

Spencer schien die Zeit der Trennung nichts auszumachen. Die vergangenen drei Wochen hatte er damit verbracht, im englischen Team gegen Mannschaften von der Südhalbkugel zu spielen. Fast alles hatten sie telefonisch oder per E-Mail organisiert. Caitlyn hatte den Abstand gebraucht, um sich mit den Veränderungen auseinanderzusetzen, vor die das Leben sie gestellt hatte, und er schien das zu verstehen, ohne dass sie es ihm erklären musste.

Ihre Stiefel knirschten durch die matschigen Überreste vom ersten Schnee des Jahres, als sie durch die Kopfsteinpflasterstraßen in Wapping lief. Im Nu hatte sie das umgebaute Lagerhaus erreicht, das ab morgen ihr Zuhause sein sollte. Da sie oft und heftig von Morgenübelkeit heimgesucht wurde, wusste sie nicht genau, ob das Unwohlsein beim Gedanken an ihre Hochzeit von ihrem Unterbewusstsein oder von dem Fötus in ihrem Bauch hervorgerufen wurde. So oder so schnürte es ihr die Kehle zu, dass sie heiraten würde, weil ihr Körper und ihr Pass sie in eine Falle gelockt hatten.

Sie hatte nie geglaubt, dass sie einmal heiraten würde. Hatte nie von Hochzeitskleidern und kunstvollen Torten geträumt. In den kostbaren Wochen ihrer heimlichen Liebe zu Spencer, bevor sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, hatte sie gelernt, dass sie sich vielleicht nur für den richtigen Mann entscheiden musste.

Aber nicht so. Sie ertrug den nagenden Gedanken nicht, dass sie womöglich die Fehler ihrer Mutter wiederholte.

Vor Spencers Haus tippte sie den Code ein, den er ihr gegeben hatte, und winkte dem Portier zum Gruß zu, als sie an seiner Loge vorbeikam. Kurz darauf trat sie aus dem Aufzug und benutzte ihren frisch geschliffenen Schlüssel, um die Tür zu Spencers Apartment zu öffnen. Philip eilte ihr entgegen, zog sie in seine dürren Arme und küsste sie zur Begrüßung auf beide Wangen. Sie genoss seine warmherzige Umarmung, die ihr die Gründe dafür in Erinnerung rief, die Hochzeit durchzuziehen. Auf diese Weise bekam ihr Kind wenigstens einen wunderbaren Urgroßvater und die Stabilität eines liebevollen Vaters. Hoffentlich.

Apropos Väter … Spencer kam aus der Küche und lief auf sie zu. »Alles okay?«

Sie erwiderte sein schwaches Lächeln und nickte. Sacht küsste er sie auf den Mund und half ihr aus dem Mantel, um ihn an einen Haken hinter der Tür zu hängen. Der würzige Duft seiner Pflegeprodukte weckte glückliche Erinnerungen an die Zeit, bevor ihre Beziehung außer Kontrolle geraten war. Nach jeder Nacht bei ihm hatte sie am nächsten Morgen nach ihm gerochen und den ganzen Tag gegen ein albernes Grinsen ankämpfen müssen. Jetzt in seiner Nähe zu sein rief eine seltsame Mischung aus Behaglichkeit, Nervosität, Glück und Erregung in ihr hervor. Sie hatte sich gefragt, wie es ihm in den letzten Wochen ergangen war, und ein Blick in sein Gesicht gab ihr die Antwort: Müde. Nervös. Offensichtlich machte ihm ihre Situation genauso zu schaffen wie ihr. So hatte er sich den Anfang seiner Ehe sicherlich nicht vorgestellt – seine Zukünftige davon überzeugen zu müssen, dass er sie niemals schlagen würde.

»Nun, mein liebes Mädchen«, platzte Philip heraus und klatschte in die Hände. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass mein Schluffi von einem Enkel endlich erkannt hat, dass du die Richtige für ihn bist.«

Spencer verzog das Gesicht, und Caitlyn blickte zu Boden. Sollte sie Philip sagen, wie unfair diese Bemerkung war?

Aber bevor sie etwas einwerfen konnte, redete Philip schon weiter: »Ich gehe mal aus dem Weg, damit dein Bräutigam dich anständig begrüßen kann. Darf ich dir ein Glas Sekt holen?«

Überrascht sah sie Spencer an, der kurz den Kopf schüttelte, als Philip in die Küche verschwand. »Ich habe es ihm noch nicht gesagt.«

Seine tiefe Stimme und sein warmer Atem, der über ihr Ohr strich, ließen sie erzittern. Gott, wie sie ihn und ihre gemeinsame Zeit vermisst hatte. »Worauf wartest du noch?«

Er fasste sie am Ellbogen und führte sie ins Wohnzimmer, wo er sich neben sie auf die Couch setzte. »Ich wollte erst sichergehen, dass du morgen auch wirklich auftauchst.«

Ihr Magen zog sich zusammen. Mit zitternder Hand strich sie sich ein paar widerspenstige Locken hinters Ohr. »Das würde ich dir nicht antun, Spencer.«

Sein Mundwinkel zuckte nach oben. Offenbar war er nicht überzeugt. »Ich weiß, die Umstände waren nicht ideal, Caitlyn. Aber bevor er zurückkommt, muss ich wissen, ob du es wirklich willst.« Er schob die Finger zwischen ihre und zog sie enger an sich, während er sie mit herzzerreißender Aufrichtigkeit ansah. »Ich werde alles tun, was mir möglich ist, um dir ein guter Ehemann zu sein. Und ich bin nicht dieses Arschloch Seth. Ich verliere manchmal die Beherrschung, aber ich verspreche dir, dass ich dir nie wehtun würde. Und wenn das heißt, dass ich dich jetzt gehen lassen muss …« Er brach ab und presste die Kiefer zusammen. »Dann werde ich das tun. Ich will dich nicht dazu nötigen, mich zu heiraten. Wenn du wirklich nach Washington willst, werden wir eine Lösung finden.«

Zur Bekräftigung drückte er sanft ihre Finger. Die Aufrichtigkeit seiner Worte breitete sich wie Lava in ihrem Körper aus, die sie dahinschmelzen ließ und zugleich innerlich verbrannte. Er sagte die Wahrheit. Er würde sie gehen lassen. Das war das Einzige, was ihr Vater und Seth ihr niemals angeboten hatten: sie loszulassen. Die Angst, die sie seit Wochen mit sich herumtrug, löste sich. Zurück blieb Erleichterung.

Sie hatte eine Chance auf eine echte, richtige Ehe. Und dafür brauchte sie nichts weiter zu tun, als sich darauf einzulassen – auf eine Zukunft mit dem Mann, den sie liebte.

Bevor sie Spencer diese Erkenntnis mitteilen konnte, kam Philip vor sich hin summend rückwärts aus der Küche. Sie musste sich damit begnügen, seine Hand zu drücken und sich enger an ihn zu schmiegen, als Minnie auf sie zuflitzte und ihr auf den Schoß sprang, um sie zu begrüßen.

»Hallo Minnie«, säuselte sie und streichelte mit der freien Hand das weiche Fell des Hunds. Doch die ganze Zeit spürte sie die Wärme von Spencers angespanntem Körper neben sich und dachte an die Ängste, die er im Moment ausstehen musste. Erst als Philip zwei Gläser Champagner vor ihnen auf den Couchtisch stellte und eines mit Sprudelwasser, da Spencer während der Saison nicht trank, rührte er sich wieder. Doch statt vor ihr zurückzuweichen, legte er den Arm um ihre Schultern und zog sie enger an sich, als könnte er es nicht ertragen, von ihr getrennt zu sein.

Spencer nahm die Getränke und reichte Caitlyn heimlich das Wasser, als Philip ihnen den Rücken zuwandte, um eine wohlbekannte Schachtel aus dem Bücherregal zu holen. Sein Großvater setzte sich ihnen gegenüber in einen Sessel und hielt die Schachtel auf seinem Schoß, als enthielte sie das Herz der Frau, die er liebte – was sie gewissermaßen ja auch tat.

»Ich habe überlegt, was ich euch schenken könnte«, fing er an. »Dabei ist mir bewusst geworden, dass nichts in meinem Besitz an das heranreicht, was ich von euch beiden bekommen habe.«

Er sah Caitlyn an. »Mein Leben.« Und dann Spencer. »Und Jahre voller Glück.«

Sein Adamsapfel hüpfte, als er schwer schluckte. Er schob die Schachtel in ihre Richtung, ließ sie endlich los und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Dann ist mir klar geworden, dass es doch eine Sache gibt, die ich euch schenken kann. Diese Briefe von Lily sind das Wertvollste, was ich besitze, aber ihre Worte haben sich in mein Gedächtnis und in mein Herz eingeprägt. Ich wünsche mir, dass ihr sie bekommt, denn was ich bei meiner eigenen Hochzeit am meisten gebraucht habe, war die Gewissheit, dass wir jeden Sturm gemeinsam durchstehen können.«

Philip hob sein Glas und prostete Caitlyn zu. Ihre tränenfeuchten Blicke trafen sich. »Meine Liebe, ich kann dir gar nicht sagen, wie lang ich darauf gewartet habe, einer Frau zu begegnen, die meinen Enkel umkrempelt. Die Art, wie du ihn an jenem ersten Tag in meinem Krankenzimmer angesehen hast – als würdest du dir keinen Unfug von ihm bieten lassen. Und da wusste ich, dass du die eine bist, auf die ich gewartet hatte. Ich bin so froh und so stolz, dich meine Enkeltochter nennen zu dürfen. Willkommen in der Familie.«

Er machte eine Pause, um sich zu räuspern. Caitlyns Brust schmerzte von dem Versuch, ihre Gefühle zu kontrollieren. Doch als Spencer seine Lippen auf ihre Schläfe drückte, liefen ihr die Tränen über die Wangen. »Danke, Philip.«

»Granddad«, korrigierte er sie.

»Granddad«, flüsterte sie und stand auf, um ihn in eine lange Umarmung zu ziehen. Als sie sich wieder neben Spencer setzte, kuschelte sie sich an ihn und trocknete sich die Augen mit dem Tempotuch, das er ihr aus einer Schachtel auf dem Couchtisch reichte.

»Und du«, wandte Philip sich an seinen Enkel. »Deine Granny und ich waren immer sehr stolz auf dich, Spencer. Das weißt du ja. Und wenn sie heute hier wäre, würde sie dir raten, heute Abend viel Eisen zu essen, um Kraft für die Hochzeitsnacht zu sammeln. Aber innerlich würde sie vor Stolz darüber glühen, was für ein Mann aus dir geworden ist – genau wie ich vor Stolz glühe. Du bist das Beste, was uns je passiert ist, Junge. Ich wünsche dir und deiner Braut ein Leben voller Freude und Glück und eine Familie, die euch so stolz macht wie ihr mich.«

Bei den letzten Worten brach seine Stimme, aber das hörte Caitlyn kaum, weil Spencer sie so fest an seine Brust drückte, dass sie kaum noch Luft bekam. In ihrer Kehle brannten Tränen, die nicht mehr lange unvergossen bleiben würden. Spencer bedankte sich mit rauer Stimme bei seinem Großvater und schüttelte ihm kräftig die Hand.

Zum ersten Mal in ihrem Leben spürte Caitlyn, was es bedeutete, Teil einer Familie zu sein. Das Leid und die Freude gemeinsamer Erfahrungen, gebrochener Herzen und Triumphe, die sich miteinander vermischten, bis die Gefühle des einen nicht mehr von denen des anderen zu trennen waren. Jeder trug die Lasten des anderen mit und erfreute sich an dessen Erfolgen.

Ja. Endlich war Caitlyn bereit zu heiraten. Und als sich Philip abwandte, um einen Moment mit seinen Gefühlen allein zu sein, flüsterte sie Spencer ins Ohr: »Ich liebe dich auch.«

Die Hochzeit sollte eine schlichte, private Angelegenheit auf dem Standesamt ihres Bezirks werden – an einem Samstag, an dem Spencer kein Spiel hatte. Sie hatten nicht vielen Menschen davon erzählt. Ihre einzigen Gäste würden ihre Trauzeugen Philip und Emma sein.

Doch als Caitlyn zu Hause ihr seidiges, cremefarbenes Kleid anzog, hörte sie Emmas Handy schrillen, gefolgt von der professionellen Stimme, die Emma für Journalisten reservierte.

Caitlyn ging ins Wohnzimmer, um zu lauschen. In ihrem marineblauen Kleid saß Emma am Tisch und raufte sich so erbittert die Haare, dass Caitlyn fürchtete, sie würde sie sich ausreißen. Emmas extrem ruhige Stimme stand im Kontrast zu ihrem gequälten Gesichtsausdruck. »Natürlich wollen Sie dieser Sache nachgehen. Und ich bin froh, dass Sie angerufen haben und uns die Chance geben, die Angelegenheit zu prüfen. Wann haben Sie Redaktionsschluss?«

Sie sah Caitlyn an und nahm kurz die Hand aus ihren Haaren, um so zu tun, als würde sie sich eine Kugel in den Kopf jagen.

»Hmmm-mmm, natürlich haben Sie bis dahin eine Antwort von mir. Nochmals vielen Dank.« Sie legte auf. »Verschissener Penner.«

Caitlyn lehnte sich in den Türrahmen und sah auf die Wohnzimmeruhr. Noch zehn Minuten, bis sie aufbrechen mussten. »Alles in Ordnung?«

Normalerweise hätte Emma einen Strom kreativer Flüche losgelassen – daher wusste Caitlyn, dass sie ein echtes Problem hatten, als ihre Freundin sie mit tiefem Bedauern ansah. »Es tut mir so leid.«

»Nein. Bitte nicht. Wir brauchen eine Trauzeugin, Em.«

»Er versucht, unseren CEO mit Dreck zu bewerfen. An einem Samstag.« Emma klappte ihren Laptop auf und fuhr ihn hoch. »Ich werde deine Trauzeugin sein. Das schwöre ich dir und dem Gott, an den ich nicht glaube – aber vor allem dir.« Sie fing an zu tippen. »Das hier wird höchstens fünfzehn Minuten dauern. Du gehst zu deiner Hochzeit, hältst alle ein bisschen hin, und ich verspreche dir, ich lasse dich nicht hängen.«

Caitlyn atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen, denn der Stress schien das Baby zu belasten und ihren Würgereiz auszulösen. »Ich verlass mich auf dich, Em. Und ich schwöre bei dem Gott, an den ich glaube, dass ich dich finden und dir sehr wehtun werde, wenn du Spencer und mir das versaust.«

Emma sah sie an, blinzelte und scheuchte sie dann mit einer Bewegung aus dem Handgelenk davon. »Dann hör auf, mich abzulenken! Geh schon!«

Caitlyn kam einige Minuten zu früh auf dem Standesamt an. Sie betrat den Warteraum vor dem Hochzeitszimmer und fand dort Spencer, der allein auf einer Bank saß. Sein dunkler Anzug spannte sich über den breiten Schultern, weil er die Ellbogen auf die gespreizten Knie gestützt hatte. Mit einem erleichterten Lächeln sah er zu ihr auf, und es tat ihr im Herzen weh, dass er trotz gestern Abend noch Zweifel daran gehabt hatte, ob sie wirklich auftauchen würde.

»Ich bin da«, sagte sie.

»Ich bin glücklich.« Er reichte ihr die Hand, und als sie danach griff, zog er sie an sich. Sie setzte sich auf seinen steinharten Oberschenkel und runzelte die Stirn, als sie sein Gesicht aus der Nähe betrachtete. »Diese blauen Flecken hattest du gestern Abend noch nicht.«

»Die sind vom Training von gestern. Sie sehen heute nur schlimmer aus, weil sie gestern noch frisch waren. Willst du mich trotzdem noch?« Er rieb die Nase an ihrem Hals, und Gott, wie sehr hatte sie seine alles einnehmende Größe lieben gelernt. Ihm so nahe zu sein und seine Nase auf der empfindlichen Haut an ihrem Hals zu spüren ließ sie am ganzen Körper erschauern.

»Ja, du Monster. Ich will dich noch.«

»Gut. Granddad ist auf dem Klo. Wo ist Emma? Ich freue mich schon, sie kennenzulernen.«

Bevor Caitlyn etwas erwidern konnte, kam eine Frau mit strengem Haarknoten und Hornbrille ins Wartezimmer. Sie streckte die Hand aus, und Caitlyn stand auf, um sie zu ergreifen. »Hallo. Ich bin Fran Payne. Ich bin die Standesbeamtin, die Ihre Hochzeitszeremonie durchführen wird.«

Caitlyn schüttelte ihr die Hand. »Caitlyn Sweeney, die Braut.«

Fran sah sich im Zimmer um. »Und Ihre Trauzeugen?«

»Brauchen noch ein paar Minuten«, antwortete Spencer.

Fran sah auf ihre Uhr. »Nur zu Ihrer Information: Wir sind heute voll ausgebucht. Ihre Trauzeugen hätten gemeinsam mit Ihnen eintreffen sollen, und wenn sie nicht in fünf Minuten hier sind, bleibt uns nicht mehr genug Zeit für die Zeremonie.«

Damit verschwand sie in ihrem Büro und ließ Caitlyn mit Spencers Enttäuschung zurück. »Sie wird kommen, Spencer. Sie hat es versprochen.«

Er nickte ruckartig.

Fünf Minuten später war Emma immer noch nicht aufgetaucht. Caitlyn versuchte, sie anzurufen, aber auf dem Handy war besetzt. Spencer lief im Zimmer auf und ab. Während Caitlyn noch versuchte, ihre Wut und Enttäuschung niederzuringen, marschierte sie zum Tisch der Standesbeamtin. Fran mampfte eine kleine Schweinefleischpastete und blätterte in der neuesten Ausgabe des Heat-Magazins, das sie eilig in einer Schublade verschwinden ließ, als Caitlyn zu ihr kam.

»Entschuldigen Sie, Ms. Pane?« Als sie Caitlyns sanfte Stimme hörte, hob die Standesbeamtin den Kopf.

»Ja?«

»Es tut mir wirklich leid, dass sich unsere Trauzeugin verspätet.«

»Da bin ich mir sicher, Miss Sweeney. Aber bedenken Sie bitte, dass wir heute voll ausgebucht sind. Wenn sie nicht in der nächsten Minute kommt, werden Sie einen neuen Termin vereinbaren müssen.«

Sie konnten nicht noch einmal wiederkommen. Das Datum, an dem Caitlyn ein neues Visum beantragen musste oder ausgewiesen werden würde, stand kurz bevor. Aber das konnte sie einer Staatsbeamtin natürlich nicht sagen.

Stattdessen fuhr sie fort, als hätte Fran nichts gesagt. »Hören Sie, es gab da einen Notfall …« Die Standesbeamtin verdrehte die Augen. »Emma und ich arbeiten bei der IDEA …«

Frans Kopf fuhr hoch. »IDEA? Diese Frauenhilfsorganisation?«

Hab ich dich. »Ja. Ich leite die Hilfsprogramme in Afrika und der Karibik, und Emma ist Pressesprecherin.«

Fran seufzte. »Ich unterstütze Ihre Arbeit seit Jahren. Ich finde es großartig, was Sie leisten.«

Caitlyn brachte es fertig, sittsam zu erröten. »Vielen Dank. Heute Morgen ist etwas passiert, und Emma versucht die Lage am Telefon in den Griff zu bekommen, deshalb komme ich nicht zu ihr durch.« Sie sah keinen Anlass, Fran zu erzählen, dass es bei diesem »Notfall« um Rufschädigung ging.

Mit einem kurzen Blick auf ihre Uhr legte Fran ganz langsam ihre Pastete weg. »Ich schätze, ich könnte noch ein wenig länger warten. Das geht von meiner Mittagspause ab, aber schließlich muss jeder von uns seinen Beitrag leisten.«

Caitlyn ließ den Atem entweichen, den sie die ganze Zeit angehalten hatte. Sie hatte schreckliche Angst gehabt, die Hochzeit absagen zu müssen. Dann wäre sie nämlich gezwungen gewesen, das Land zu verlassen. Allein.

Nein, das war nicht ganz richtig. Sie wäre nicht allein – sie war eine werdende Mutter. Doch die Angst, ein Kind ganz ohne Hilfe großzuziehen, war nicht so schlimm wie die Trostlosigkeit, die sie bei dem Gedanken an eine Zukunft ohne Spencer empfand. Sie brauchte diese Hochzeit nicht unbedingt, aber sie brauchte ihn. Seine Stimme. Seine Neckereien. Seinen Trost.

Als sie eine flüchtige Bewegung an ihrem Bauch bemerkte, senkte sie den Blick und sah seine Hände. Sie hatten mehr dazu beigetragen, ihre zerrissene Seele zu heilen, als es alle Hilfspakete auf der ganzen Welt vermocht hätten. Er trat näher, seine Brust streifte ihren Rücken, und sie nahm die stumme Einladung an, sich an ihn zu lehnen und zu entspannen. Als er die Lippen auf ihre Schläfe drückte, ließ ihr enttäuschtes Zittern nach.

Sie hatte so viel vor ihm geheim gehalten. Immer und immer wieder hatte sie ihn ausgeschlossen. Und doch war er hier und bereit, seine Zukunft untrennbar an ihre zu binden. Er vergab so leicht. Wie er das fertigbrachte, würde sie nie verstehen.

»Geht es Granddad gut?«, fragte sie.

Spencer versteifte sich. »Er ist schon eine ganze Zeit lang da drin. Verdammt. Ich gehe lieber mal nachsehen.« Noch einmal drückte er sie, dann ging er zur Herrentoilette.

»Da bin ich!« Caitlyn bekam beinahe einen Herzanfall, als Emma hereingerauscht kam. Eine Hand auf einen Stuhl gestützt und mit der anderen die Träger einer großen Tasche auf ihrer Schulter festhaltend, rang sie nach Atem. Heraus kam trockener Husten. »Gottverfluchte Zigaretten. Oh, hupps. Entschuldigung.« Sie sandte eine Grimasse in Frans Richtung und versuchte es dann erneut. »Alles erledigt, ich bin da. Ihr werdet heiraten. Wo kann man hier mal für Damen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, zerrte sie Caitlyn in die nächste Toilette, warf die Tasche aufs Waschbecken und wühlte darin herum. Sie holte eine flache Samtschachtel heraus. »Ein kleines Geschenk von mir, geborgt von meiner Mum«, sagte sie, während sie Caitlyn eine Saphirhalskette anlegte. »Sie weiß nichts davon, also zeig ihr die Hochzeitsfotos nicht.«

Bevor Caitlyns Gewissen anfangen konnte, sie zu beißen, zog Emma einen wunderschönen Strauß leuchtend rosa Gänseblümchen und Chrysanthemen aus der Tasche, in einem Grün wie vom coolsten Sofa aus den 1960er-Jahren. »Oh, Em.«

»Ich weiß, sie passen nicht zur Kette. Und sie kosten fast so viel, wie du mir an Miete zahlst, aber …« Sie schluckte schwer. »… ich werde dich als Mitbewohnerin vermissen.«

Caitlyn blinzelte die Tränen weg, die ihr in die Augen stachen. »Wir werden immer noch zusammen arbeiten.«

»Ich weiß. Es ist nur … anders.« Emma atmete tief durch, diesmal, ohne sich die Lunge aus dem Leib zu husten. »Wie auch immer, lass mich als Erste rausgehen. Nur weil du den Anfang vermasselt hast, heißt das ja nicht, dass wir dich nicht anständig verheiratet kriegen«, sagte sie und deutete auf Caitlyns Bauch, bevor sie einen weiteren kleineren Strauß aus ihrer Mary-Poppins-Tasche zauberte und zur Tür ging.

Wäre Zeit nicht der kritische Faktor gewesen, wäre Caitlyn noch im Waschraum geblieben, um ihre Gedanken zu ordnen, aber sie wollte Spencer nicht noch länger warten lassen. Mit einem letzten Blick in den Spiegel legte sie die Hand auf ihren Bauch und sagte: »Dann gehen wir mal deinen Daddy heiraten.«

Doch als sie die Tür öffnete, wurde ihr die Klinke aus der Hand gerissen. Emma rauschte zurück in den Waschraum und riss Caitlyn am Arm mit sich. »Spencer Bailey? Dein Spencer ist Spencer Bailey?«

»Ja. Warum?«

»Warum hast du mir das nicht gesagt?«, rief Emma.

»Dir was gesagt?« Die Emotionen der letzten Wochen vermischten sich mit ihren Schwangerschaftshormonen, sie fühlte sich erschöpft. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, Emma gegen sich aufzubringen.

»Dass dein Schmatzischatzi-Spencer Spencer Bailey, der Rugbyspieler ist.«

Verwirrt verteidigte sich Caitlyn: »Ich habe dir gesagt, dass er Rugby spielt.«

Emma stieß frustriert die Luft aus. »Eine Menge englischer Jungs spielen Rugby! Du hast nichts davon gesagt, dass er Profispieler ist.«

»Emma, zum Teufel, was ist los?«

Das Gesicht ihrer Freundin war vor Schmerz verzerrt. »Du weißt doch, dass ich meine Karriere als Schmierfink bei einem Boulevardblatt angefangen habe?«

»Ja.«

»Einer meiner ersten Aufträge war es, deinen zukünftigen Ehemann zu stalken.«

»Was?«

Emma wand sich, als sie sagte: »Ich habe es gehasst, aber es war der einzige Job im Journalismus, den ich kriegen konnte, und ich musste es tun.«

Caitlyn nickte langsam. Sie glaubte zu wissen, was das Problem war. »Tja, da könnten Dinnerpartys ein wenig peinlich werden. Aber vielleicht erkennt er dich gar nicht. Vielleicht brauchen wir es ihm gar nicht zu sagen.«

Emma biss sich auf ihre volle Unterlippe, dann nahm sie ihr Handy aus der Tasche. »Du weißt noch nicht, warum ich meine Vormittage damit verbringen musste, in seinem Müll zu wühlen.«

Caitlyn verzog das Gesicht. »Das ist ja ekelhaft, Em. Wie konntest du nur?«

»Sagt die Frau, die Scheißhäuser baut«, fuhr Emma sie an.

Caitlyn verstand, warum Emma so abwehrend war, Ihre Mitbewohnerin schämte sich für den Anfang ihrer Karriere.

Emma zückte ihr Handy und suchte etwas im Internet. »Ich möchte, dass du den ersten Artikel liest, den ich je geschrieben habe.«

Als sie ihr das Display vor die Nase hielt, rang Caitlyn nach Luft. Schmerz fuhr ihr durch den Leib, als hätte ihr jemand unerwartet eine reingehauen. Ein sehr junger Spencer starrte sie an wie Bambi einen entgegenkommenden Mack-Laster. Über dem Bild schrie eine Schlagzeile: Bailey wegen Sexualverbrechens an Australierin verhaftet.

22

»Es tut mir leid, Mr. Bailey, aber was die beiden da drin auch machen, sie werden sich beeilen müssen.« Fran Payne hob ihre streng gewachste Augenbraue, wobei ihr die Brille auf die Nasenspitze rutschte. Irgendwo in ihrem Inneren bettelte eine böse Lehrerin darum, losgelassen zu werden. Liam würde das sehr gefallen, er stand auf dominante Frauen.

Spencer starrte auf die Tür der Damentoilette, als könnte das die Dinge beschleunigen. Als laute Stimmen zu ihnen hinausdrangen, fluchte er.

»Zickenkrieg?«, fragte sein Großvater leise.

Spencer schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was es ist. Aber es wird mir verdammt noch mal nicht die Hochzeit versauen. Bin gleich wieder da.«

Er betete, dass Caitlyn und ihre Freundin die beiden einzigen Damen auf der Toilette waren. Ms Payne hatte ihm gesagt, die beiden wären dorthin verschwunden, und er hatte nur für einen flüchtigen Moment eine Frau in einem marineblauen Kleid gesehen, bevor diese gleich wieder hineingerannt war. Herrgott, er hoffte, dass sie nicht wegen eines Toilettennotfalls zurückgeeilt war.

Vorsichtig schob er die Tür ein Stück auf und rief: »Caitlyn? Alles okay?«

Plötzliche Stille. Unheimliche, eierzerquetschende, tödliche Stille. Er schob sich ganz in den Raum, und als er Caitlyn sah, die ein Handy umklammerte und der die Wimperntusche über die bleichen Wangen lief, packte ihn die Angst. »Was ist los, Süße? Was ist passiert?«

Weil sie ihn nur in stummem Entsetzen anstarrte, wandte er sich an ihre Freundin. »Was …«

Emmas Gesicht weckte eine Erinnerung, die er nicht ganz zu fassen bekam. Er hätte schwören können, dass er sie schon einmal gesehen hatte, aber Wapping war ein kleines Viertel in einer großen Stadt. Wahrscheinlich war er ihr im Supermarkt oder einem der Pubs über den Weg gelaufen.

Bilder brachen aus den Tiefen seines Gedächtnisses an die Oberfläche – eine junge Frau mit großer Klappe, die sich mit einer Kamera im Gebüsch vor seiner alten Wohnung in Camden versteckt hatte. Schlagzeilen, die ihn als sexuell abartig betitelten, weil in seiner Mülltonne Herrenmagazine gefunden worden waren.

Scheiße. Caitlyns Freundin Emma hatte zu den Aasgeiern gehört, die seinen Ruf zerstört hatten.

Sie wusste es. Caitlyn wusste Bescheid. Sekunden bevor sie ihm die Treue schwören sollte, hatte sie herausgefunden, dass ihr zukünftiger Ehemann wegen sexuellen Missbrauchs einer Minderjährigen verhaftet worden war.

Gott sei Dank waren sie auf der Toilette, er würde sich nämlich bestimmt gleich übergeben müssen.

»Caitlyn. Ich kann das erklären.«

Mit zitternden Händen hielt sie ihm das Display vor die Nase. »Das kannst du erklären? Ich habe gerade drei Artikel über meinen Verlobten gelesen, den ich offenbar überhaupt nicht kenne.«

»Lass mich doch bitte …« Er fuhr zu der Frau herum, die alles Böse auf der Welt verkörperte. »Raus hier. Sofort.«

Sie baute sich vor ihm auf, als wollte sie einschüchternd wirken. »Den Teufel werd ich tun.«

Er fluchte. Wie sollte er sie gewaltsam rausschaffen, ohne die ganzen Lügen zu bestätigen, dass er ein unbeherrschter Sack voller Hormone war?

»Schon okay, Em. Hier, dein Telefon.« Caitlyn reichte es ihr.

Bevor Emma es entgegennahm, versuchte sie, Spencer in Grund und Boden zu starren.

»Ich werde dich hier nicht allein lassen.«

»Sie ist nicht allein. Ihr Verlobter ist bei ihr«, brachte er hervor.

»Zuallererst«, sagte Caitlyn und zeigte mit dem Finger auf ihn, »sprich nicht für mich.« Dann wandte sie sich an Emma. »Zweitens muss ich mit ihm allein sein. Bitte. Geh nach Hause.«

Fast wäre Spencer in Jubel ausgebrochen, doch dann traf ihn die Bedeutung ihrer letzten Worte. Geh nach Hause? Zum Heiraten brauchten sie zwei Trauzeugen. Wenn sie Emma wegschickte, hieß das … dass sie die Trauung absagte. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Es war alles aus. Alles, was er wollte. Alles, worum er sie angefleht hatte, wollte sie in diesem Moment wegwerfen.

Er merkte kaum, wie Emma ging. Die Spannung in dem winzigen Raum schwoll an und wurde von den beigefarbenen Wänden reflektiert. Er wollte Caitlyns Hand nehmen, doch sie wich zurück, bis ihr hübscher kleiner Hintern gegen den Waschbeckenrand stieß. »Fass mich bitte nicht an.«

Gott, ihm wurde übel. Ihre Hände glitten über den Stoff des Kleids, als würde sie nach Hosentaschen suchen. Als ihr einfiel, dass sie ein Kleid trug – ihr Hochzeitskleid –, schlang sie die Arme stattdessen um ihren Oberkörper.

»Ein Sexualdelikt?« Ihre erschütterte Stimme traf seine Nerven wie ein Peitschenhieb.

»Sexueller Missbrauch von Jugendlichen.«

»Oh, dann ist es ja okay. Wenn sie jung war.«

Scheiße. Ihr wütender Ton war nicht viel besser. »Lass es mich erklären.«

Eine Toilettenspülung rauschte, und Caitlyn schnappte nach Luft. Eine der Kabinentüren öffnete sich, und eine verlegen blickende Frau kam heraus. »Tut mir sehr leid. Ich hatte gehofft, Sie würden diesen Streit anderswo austragen, aber jetzt will ich wirklich nicht noch mehr hören.«

Sie wollte zum Waschbecken gehen, doch Spencer blaffte sie an: »Gehen Sie aufs Herrenklo gegenüber.«

Mit einem bitterbösen Blick stolzierte sie an ihm vorbei und murmelte: »Mistkerl.«

Er rieb sich das Gesicht. Im Moment brauchte er jeden Funken seiner Willenskraft, um die Fassung zu bewahren. Das Adrenalin, das durch seinen Körper strömte, drängte ihn, jemanden zusammenzuschlagen. Oder noch besser: die fünf Meilen bis zum Stadion und zurück zu sprinten. So könnte er wenigstens diesem Gespräch entfliehen, das vermutlich zum Totengeläut für seine Hochzeit werden würde.

Irgendwann hatte sie es herausfinden müssen. Das war unausweichlich gewesen. Er hätte es ihr selbst erzählen sollen, doch immer wenn er es versucht hatte, waren die Worte in seinem Mund zusammengeschrumpft, und er hatte etwas anderes gesagt, etwas, wofür sie ihn mit geringerer Wahrscheinlichkeit für immer ins Aus befördert hätte. Der größte taktische Fehler seines Lebens.

Als er den Mut aufbrachte, sie anzusehen, raubte ihm ihr Gesichtsausdruck das letzte Stückchen Hoffnung. Die Schande, die ihm die Libido seiner Teenagerjahre eingebrockt hatte, seine furchtbare Schwäche und Überheblichkeit – das alles spiegelte sich als Enttäuschung und Desillusionierung in ihren Augen wider. Er war ihr Geliebter gewesen, ihr Freund. Er hatte versucht, sie mit äußerster Vorsicht, Liebe und Hingabe zu behandeln, und doch sah sie jetzt dieses Wort in ihm. Das Wort, das er selbst nie über die Lippen brachte. Das Wort, von dem er sich durch seine Liebe zu Caitlyn endlich hatte befreien können.

»Ich habe das nicht getan.«

»Du hattest keinen Sex mit Minderjährigen?«

Er stockte. Verzog das Gesicht, denn er konnte nicht lügen. Der metallische Geschmack von Selbstekel erfüllte seinen Mund. »Die Anklage wurde fallen gelassen.«

»Ach, natürlich! Weißt du, welcher Prozentsatz an Missbrauchsopfern ihren Fall bis zum Ende durchziehen?«

»Sie war kein Scheiß-Missbrauchsopfer!«

Schuldgefühle durchbohrten ihn, als er sah, wie Caitlyn zusammenzuckte.

»Jesus. Ich … ich kann nicht glauben, dass das hier gerade passiert. Wie konnte das passieren?«

»Das ist passiert, weil du mich angelogen hast.« Eine weitere Träne rollte über die Streifen auf ihrer Wange. »Was ich dir alles anvertraut habe, Spencer … und du hast das vor mir verheimlicht? Wie konntest du nur? Obwohl du wusstest, wie sehr ich mich überwinden musste, um dich auch nur zu küssen.«

»Genau deswegen. Wie hätte ich es dir erzählen können? Hättest du mir zugehört und mich erklären lassen, was passiert ist, so wie ich dir zugehört habe? Zum Teufel, nein – du hörst mir ja nicht einmal jetzt zu, wo du jeden Moment meine Frau werden sollst.«

»Lass mich da bitte raus.«

»Es geht aber um dich. Bei allem, was ich tue, geht es jetzt um dich. Wenn ich spiele, zermalme ich die Gesichter all derer, die dir wehgetan haben. Wenn ich gewinne, dann deshalb, weil ich für dich mein Herzblut in das Spiel gelegt habe.«

»Und wenn du verlierst?«

Er biss sich fest auf die Backe. Genau das geschah gerade. Er verlor. Sein Kampfgeist verließ ihn, er fühlte sich kraftlos. Seine Stimme brach, als er ihr seine Seele offenbarte. »Wenn ich verliere, ist es noch demütigender als früher, weil ich das Gefühl brauche, dass du stolz auf mich bist. Weil ich … weil ich dich einfach brauche.«

Er konnte sich nicht noch weiter erniedrigen. Sie sah erschüttert aus. Bevor diese Sache sie beide zerstörte, musste er dem ein Ende machen. »Ich habe dich auf Knien angefleht, mich zu heiraten, damit wir eine Familie sein können. Gestern Abend habe ich gesagt, ich würde dich gehen lassen, wenn du das willst. Sag mir jetzt: Hat sich deine Antwort geändert?«

Sie presste die Fingerspitzen an ihre Lippen, Tränen strömten über ihre Hände. Bevor sie ihm ihre Antwort geben konnte, fand er seine eigene. »Du glaubst nicht an mich, und du hast kein Vertrauen zu dir selbst. Obwohl ich dir alles von mir gegeben habe, kann ich dich nicht davon überzeugen, dass ich kein Missbrauchstäter bin. So kann ich nicht weitermachen.«

Er wich zur Tür zurück. Er musste aus diesem Raum entkommen, bevor er preisgab, unter welchen Qualen sein Herz entzweigerissen wurde. »Dass ich es dir nicht früher gesagt habe, tut mir aufrichtig leid. Aber ich glaube nicht, dass es irgendetwas geändert hätte. Wenn du mir jetzt nicht vertraust, hast du es nie wirklich getan. Also, dann war es das. Schluss, aus. Pass bitte auf dich auf und …« Er rang zitternd nach Luft. »… lass es mich wissen, wenn das Baby irgendetwas braucht.«

23

Also gut, Jungs. Morgen geht’s gegen Australien. Ich möchte, dass ihr die letzten drei Spiele gegen sie vergesst. Wir leben nicht in der Vergangenheit. Jetzt kommen sie auf unseren Grund und Boden, und wir werden ihnen den Willkommensgruß bereiten, den sie verdammt noch mal verdient haben.«

Am Ende von Liams Rede fiel Spencer in den stürmischen Jubel der anderen Spieler des englischen Teams ein. Säure brodelte in seinen Adern. Seit über einem Jahrzehnt hatte er nicht mehr für England gegen Australien spielen dürfen – seit jener von Wollust getriebenen Nacht, die sein Leben aus der Bahn geworfen und letztendlich seine Hochzeit zerstört hatte. Dass er ausgewählt worden war, sein Land bei den Novembertests zu vertreten, bedeutete, dass er vier Wochen lang gegen die besten Mannschaften der Südhalbkugel spielte. In dieser Kabine waren die besten englischen Profispieler versammelt, die sonst über ganz Europa verteilt spielten. Und alle hatten sie nur ein Ziel: Englands Überlegenheit auf dem Rugbyfeld zu beweisen. Sie hatten Tonga und Argentinien verdroschen. Neuseeland hätte sie fast plattgewalzt, doch in letzter Minute hatte Liam den Ball mit einem Dropkick ins Tor befördert und für den Ausgleich gesorgt. Im letzten Spiel würden sie gegen Australien antreten, und Spencer hatte die Chance, die letzten Zweifel an seiner Leistungsfähigkeit auszuräumen – einschließlich seiner eigenen.

Zweifel. Er war voll davon, seit Caitlyn ihn am letzten Samstag damit konfrontiert hatte. Was hätte er noch tun können? Hätte er erbitterter kämpfen sollen – wenn nicht um sie, dann vielleicht um ihr gemeinsames Kind? Wie konnte er nur so gewaltig versagt haben?

Eine große Pranke packte ihn an der Schulter und schüttelte die Erinnerungen von ihm ab. »Hey«, sagte Liam. »Alles klar?«

Spencer nickte geistesabwesend. Dann blinzelte er, als er merkte, dass die anderen Spieler unter die Dusche gegangen waren. Er saß allein auf einer Bank in der Umkleidekabine, verschwitzt, wund und zerschrammt von einem brutalen Training. Jeder ungeschützte Zentimeter seiner Haut war mit Schlamm und Blut beschmiert. »Könnte nicht besser sein. Warum?«

Liams Brauen hoben sich zu seinem patentierten Verarsch-mich-nicht-Blick. Dank dieses Gesichtsausdrucks war er ein ausgezeichneter Kapitän der London Legends, und jetzt konnte er sich endlich den Platz als Kapitän der englischen Nationalmannschaft erobern. Nachdem sich Ash Trenton, der langjährige Kapitän der englischen Nationalmannschaft, im Sommer aus dem internationalen Rugby zurückgezogen hatte, musste Liam sich am Samstag ebenso sehr beweisen wie Spencer selbst. Und Spencer wusste, dass er diese Verantwortung nicht auf die leichte Schulter nehmen würde.

Liam setzte sich breitbeinig auf die Bank. »Bisher warst du großartig, aber du weißt, wie hart die Australier sind. Wir brauchen dich hier, Mann. Zu zweihundertfünfzig Prozent auf das Spiel konzentriert. Wenn du mit den Gedanken im Bett mit deiner liebenden Angetrauten bist …«

Spencer hob die Hand, um ihn zu unterbrechen. »Das bin ich nicht. Versprochen.«

»Ich muss mir da sicher sein können, sonst sitzt du am Samstag auf der Bank, Freunde hin oder her.«

Spencers Puls raste. Als Kapitän hatte Liam nicht zu entscheiden, wer spielte und wer von der Seitenlinie aus zusah. Aber seine Meinung hatte bei den Trainern Gewicht. Das war der Hauptgrund, warum Spencer seinem Freund noch nicht erzählt hatte, dass er wenige Minuten vor seiner Trauung sitzen gelassen worden war. Das und tiefste Demütigung. Wenigstens einer Person in seinem Leben gegenüber wollte er sich als solide und vertrauenswürdig erweisen. »Ich schwör dir, Skipper, meine Konzentration und Hingabe gelten allein diesem Team.«

»Ausgezeichnet.« Liam stand wieder auf und klatschte Spencer auf den Rücken. »Ich will nur klarstellen, dass das Frauenverbot im Hotel auch für Ehefrauen gilt. Ich weiß, dass es verlockend ist, sie einzuschleusen, weil wir ja nur am anderen Ende von London sind. Aber sosehr ich Caitlyn mag – wenn ich sie dort sehe, werde ich dich so behandeln müssen wie jeden anderen auch, der versucht, eine an mir vorbeizuschmuggeln. Verstanden?«

»Vollkommen. Das wird kein Problem, Kumpel.«

Ganz und gar nicht. Nie wieder. Er war so kurz davor gewesen, seine Karriere abermals von seiner Libido zum Kentern bringen zu lassen, aber diesmal hatte er eine lebenswichtige Lektion gelernt. Abgesehen von seinem Großvater war das Ei das Einzige, auf das er vertrauen konnte. Und den Rest seiner Tage als Rugbyspieler würde er nur ihm widmen.

Caitlyn versuchte, die riesige Fernsehkamera zu ignorieren, die seitlich auf ihr Gesicht gerichtet war, während sie sich an den Nachrichtensprecher mit dem vielen Haarspray und der orangefarbenen Haut wandte. »Unsere Mitarbeiter in Afghanistan beenden gerade die erste Phase des Katastrophenhilfeprogramms und gehen zum langfristigen Wiederaufbau über. Das Erdbeben hat sich in einer gebirgigen Region ereignet, und dort ist bereits der Winter eingebrochen. Noch immer leben die Menschen in Zelten und müssen so den Winter überstehen. Deshalb verteilen wir warme Decken und mehr Brennstoff für die Behelfsküchen, die wir direkt nach dem Erdbeben ausgegeben haben.«

Der Mann sagte salbungsvoll: »Vielen Dank, Caitlyn Sweeney von der internationalen Hilfsorganisation IDEA. Nach der Pause …« Durchs Studio dröhnte wummernde Musik, die beim Publikum Angst auslösen sollte. »Nachdem die Polizei erneut einen geplanten Bombenanschlag auf die Londoner U-Bahn aufgedeckt hat, fragen wir Londons Polizeipräsidenten, wie sicher die Londoner Bürger wirklich vor Terroranschlägen sind.«

Caitlyn wartete, bis die Lichter ausgingen und ein Bühnenarbeiter ihr das Mikrofon abgenommen hatte. Dann ging sie zu Emma, die sie vom Bühnenrand aus beobachtet hatte. »Wie war ich?«

»Gar nicht so übel, wirklich. Hätte schlimmer sein können.«

»Oh, du machst mich ganz verlegen mit deinem Lob.« Sie nahm ihre Tasche von Emma entgegen und schaltete das Handy wieder ein, als sie das Studio verließen und auf einem Fußweg am südlichen Flussufer entlanggingen.

»Mist. Drei verpasste Anrufe.« Als sie die Liste durchsah, stellte sie fest, dass alle Anrufe an ihre Büronummer gegangen und auf ihr Handy umgeleitet worden waren. Nur einer hatte eine Nachricht hinterlassen. Während sie ihre Mailbox anwählte, versuchte sie, wie an jedem Tag in dieser Woche, die hoffnungsvolle Panik zu unterdrücken, dass Spencer angerufen haben könnte. Natürlich hatte er das nicht. Die nächste Kontaktaufnahme musste von ihr ausgehen. Und das würde wahrscheinlich erst geschehen, wenn das Baby auf der Welt war. Bis dahin …

Bis dahin musste sie ihn vergessen. Ihr Leben weiterleben. Sich auf ihre Arbeit konzentrieren und darauf, dass sie bald Mutter sein würde. Und sie musste aufhören, sich zu fragen, ob sie wirklich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Denn das hatte sie. Definitiv. Spencer hatte sie angelogen. Er hatte ihr Vertrauen missbraucht, und sie hatte vor langer Zeit gelernt, dass es der Anfang vom Ende war, wenn man jemandem eine zweite Chance gab.

Wie viele Chancen hat er dir gegeben?

Sie unterdrückte die Stimme der Selbstzweifel und lauschte stattdessen auf die amerikanische Stimme auf ihrer Mailbox. »Hi Caitlyn, hier ist Annemarie Stevens von der IDEA USA. Vielen Dank für das gestrige Vorstellungsgespräch. Wir freuen uns sehr, Ihnen die Stelle anbieten zu können.«

Erleichterung kämpfte mit Jiminy Grille. Die Erleichterung schrie: Ich habe einen Job!, während Jiminy zirpte: Schwacher Trost, wenn du einen Mann haben könntest, der dich anbetet.

»Einen Mann, der mich angelogen hat«, murmelte sie.

»Was?«, fragte Emma.

»Ach, nichts. Ich habe die Stelle.«

»Hey, das ist ausgezeichnet! Gut gemacht.«

Ha! Selbst Emma war in dieser Woche beschissen darin, Begeisterung zu heucheln. Seit sich Caitlyn tränenüberströmt aus dem Standesamt geschleppt hatte, wo Emma auf sie gewartet hatte, waren die beiden sehr vorsichtig umeinander herumgeschlichen. Keiner von ihnen erwähnte die Hochzeit, die nicht stattgefunden hatte. Am Sonntag hatte Emma sogar das Bad geputzt, obwohl es nicht ihre Woche war. Von einer solchen Chaotin war das eine gewaltige Beileidsbekundung.

»Oh ja, es ist großartig«, sagte Caitlyn. Besonders deshalb, weil ihr Visum in zehn Tagen auslief und sie sich die ganze Woche den Kopf darüber zerbrochen hatte, wo sie leben würde, wenn es so weit war. »Ich rufe nur schnell im Büro an, um sicherzugehen, dass bei der Arbeit nichts Wichtiges anliegt. Anschließend können wir zusammen zu Mittag essen, um das zu feiern, bevor wir zurückgehen.«

Als sie die Nummer wählte, summte ein eingehender Anruf auf ihrem Handy. Sie nahm ab.

»Hallo, Miss … ähm … Sweeney. Hier ist Aufseher Alvarez. Können Sie gerade sprechen?«

Sie warf Emma einen Blick zu und gab ihr mit einer Geste zu verstehen, dass sie gleich zurückkommen würde. Dann wandte sie sich ab und ging zum Wasser, eine Hand über das Handy gewölbt, den Kopf gesenkt. »Ich glaube schon. Gibt es ein Problem?«

»Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich anrufe, aber ich dachte, Sie sollten es erfahren. Wir haben keine Kontaktinformationen von Ihnen vorliegen – wofür ich natürlich Verständnis habe –, deshalb habe ich Sie im Internet ausfindig gemacht.«

Genau so, wie ihr Vater sie wahrscheinlich gefunden hatte – durch Zitate in Pressemitteilungen, die darauf schließen ließen, für welche Hilfsorganisation sie zum jeweiligen Zeitpunkt arbeitete. Zitternd zog sich Caitlyn ihren Schal fester um den Hals. Der Wind, der über den Fluss heranwehte, schien in den letzten fünf Sekunden zehn Grad kälter geworden zu sein. »Schon in Ordnung. Was sollte ich erfahren?«

Der Mann am anderen Ende schwieg eine Sekunde lang. »Dass Ihr Vater letzte Nacht einen Herzanfall hatte. Er ist hier im Krankenhaus, und sein Zustand ist kritisch. Ich kann Ihnen nicht mehr sagen, als dass die Prognose nicht gut aussieht.«

Caitlyns Finger wurden taub. Sie umklammerte das Handy, ohne es zu spüren. Der Wind fraß sich durch ihren leichten Mantel und peitschte ihre Haut.

»Miss Sweeney?«

»Ja. Danke für Ihren Anruf. Halten Sie mich bitte auf dem Laufenden.« Ihre Finger fühlten sich geschwollen an. Nur mühsam schaffte sie es, die Verbindung zu trennen, und ließ das Handy in die Handtasche fallen. Während sie zu Emma zurückging, blies sie auf ihre Hände, um sie zu wärmen. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir das Mittagessen ausfallen lassen und direkt ins Büro zurückgehen? Ich habe Berge von Arbeit zu erledigen und werde die Mittagspause wohl durcharbeiten müssen, wenn ich das bewältigen will.«

Den Großteil des Tages kämpfte Caitlyn gegen die Kälte an, indem sie sich kopfüber in Tabellen, Budgets und Anforderungsformulare stürzte, als glaubte sie, die Computertastatur könnte ihr Leben retten.

Es war ihr letzter Freitag in London, und sie würde bis zur Erschöpfung arbeiten, damit sie eine Ausrede hatte, zu Hause sofort ins Bett zu kriechen. Direkt in das süße Vergessen, das der Schlaf schenkte.

Doch als die Uhr in ihrem Büro 20:00 Uhr anzeigte, gestand sie sich schließlich ein, dass sie alles erledigt hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben war jeder Punkt auf ihrer To-do-Liste durchgestrichen und sogar ein paar der Aufgaben für die nächste Woche. Sie ging zu Fuß nach Hause und schleppte sich die Treppen zu ihrer Wohnung hinauf. Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, traf sie die bittere Realität mit voller Wucht.

Oh Gott. Ihr Vater lag im Sterben. Wie oft hatte sie sich einen solchen Anruf gewünscht, nur um sich selbst dafür zu verachten? Jetzt geschah es wirklich, und sie hatte keine Ahnung, was sie fühlen sollte. Verzweiflung? Erleichterung?

Die Wohnung war leer. Die Lichter aus. Wahrscheinlich war Emma heute Abend ausgegangen, und Caitlyn war ganz allein. Seltsam – eigentlich war sie schon immer allein gewesen, seit sie erwachsen war, aber bis zu dieser Woche hatte sie nicht gewusst, was es hieß, einsam zu sein. Und jetzt lag die letzte Verbindung zu ihrer Vergangenheit in einem Krankenhaus am anderen Ende der Welt, das Leben wich aus seinem Körper, und sie fühlte sich einfach nur taub und erstarrt. Erfroren und einbalsamiert.

Zitternd stolperte sie in ihr winziges Zimmer, wo sie neben ihrem Bett auf die Knie fiel. Sie tastete umher, bis ihre Finger über die Plastikmappe strichen, die bis zum Rand mit den Briefen ihres Vaters gefüllt war. Nach dem Prozess hatte sie ihren Namen geändert und den Mädchennamen ihrer Mutter angenommen. Damals hatte sie sich geschworen, dass sie keinen Gedanken mehr an ihren Vater verschwenden würde, sobald sie den Schuldspruch gehört hatte. Und doch hatte sie seine Briefe jahrelang unter ihrem Bett schwären lassen und nie den Mut aufgebracht, sie entweder zu lesen oder zu verlangen, dass die Gefängnisaufseher dem ein Ende machten.

Sie öffnete den Plastikbehälter so hastig, dass der Verschluss absprang. Dann riss sie den letzten Brief auf, lehnte sich mit dem Rücken an die Bettkante und machte sich auf das unausweichliche, mit Schuldgefühlen besetzte Grauen gefasst. Was, wenn er sich schon vor Jahren entschuldigt hatte? Würde es etwas ändern?

Beim Überfliegen des Briefs traf sie die Erkenntnis härter denn je. Keine Entschuldigung. Nicht mal ein Hinweis darauf, dass er etwas Verwerfliches getan hatte. Das Gegenteil sogar. Er sprach fast ausschließlich von sich selbst, erzählte banale Einzelheiten vom Leben im Gefängnis, bis sie vor Langeweile fast einschlief – und dann kam der Schlag. Du sollst wissen, dass ich dir vergebe.

Er vergab ihr? Was genau? Dass sie ihn all die Jahre ignoriert hatte?

Eisige Schauer überliefen sie. Sie fischte einen seiner ersten Briefe unten aus dem Stapel. Nachdem sie ihn aufgerissen hatte, las sie ihn sorgfältig, bis sie die Antwort fand. Du hast sie mir weggenommen. Das werde ich dir nie verzeihen.

»Oh mein Gott.« Der Brief zitterte in ihren Händen, und sie stopfte ihn zurück in die Plastikmappe. Es war ihre Schuld? Was denn bitte? Dass sie geboren worden war und einen Teil der Aufmerksamkeit ihrer Mutter von dem Mann abgezogen hatte, der gern Gott gewesen wäre? Dass sie ausgezogen war und ihre Mutter dadurch den Mut fassen konnte, ihn zu verlassen? Oder …

Sie ließ die Mappe fallen, als wäre der Hass darin ansteckend. In dem verzweifelten Wunsch, aus diesem Zimmer zu entfliehen, rappelte sie sich auf, schnappte sich ihre Schlüssel und schlug beim Hinauslaufen die Wohnungstür hinter sich zu. Die ganzen Jahre lang hatte er ihr die Schuld gegeben und sich nie eingestanden, inwiefern er selbst ihre Mutter zerstört hatte. Und Caitlyn war so traumatisiert und von Schuldgefühlen zerfressen gewesen, dass sie nie gesunde Beziehungen aufbauen oder Wurzeln hatte schlagen können.

Ohne auf ihre Umgebung zu achten, lief sie drauflos, bis das laute Hupen eines Lastwagens sie aufschreckte. Ein Sattelschlepper raste auf sie zu, und sie stolperte gerade noch rechtzeitig auf den sicheren Bürgersteig, um nicht überfahren zu werden. Nachdem sie ihre Panik niedergerungen hatte, sah sie zum Himmel auf – doch der Blick wurde ihr von Spencers Reklametafel versperrt.

Oh, Spencer. Er blickte sinnlich in die Kamera, die festen Muskeln angespannt, um seine Stärke zu demonstrieren, während die Ausbeulung seiner Boxershorts seine Verwundbarkeit zeigte. Das Gesamtbild ließ einen Mann erahnen, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente, andere einzuschüchtern, während er sich abseits des Rugbyfelds seiner sinnlichen Seite hingab. Aber sie kannte ihn so viel besser. Er hatte ihr zugehört und sie nie gedrängt. Er hatte sie in ihrem schwächsten Moment gesehen und sogar an ihrem Bett gesessen, um ihr glühendes Fieber zu senken. So leicht hätte er sie ausnutzen können, doch er hatte es nie getan. So ein Mann war er nicht.

Scheiße. So ein Mann war er nicht. Sie schlug sich die Hand vor die Stirn, als diese Worte auf sie einströmten. Er war nicht so ein Mann, und sie hatte zugelassen, dass ihre Ängste ihn schuldig sprachen. Ja, er hatte eine zutiefst verstörende Episode seines Lebens vor ihr geheim gehalten, aber hatte sie nicht dasselbe getan? Hatte sie es nicht auch vermieden, die eine Erfahrung zu enthüllen, die sie emotional so verstümmelt hatte?

Zu große Teile ihres Lebens hatte sie Menschen geopfert, die ihr Vertrauen missbraucht hatten. Aber zu denen hatte Spencer nie gehört.

Die Furcht in ihrem Inneren bekam Zähne und begann, an ihrem Herzen zu nagen. Caitlyn schlang die Arme um ihren Oberkörper und stellte sich vor, sich an Spencers Brust zu schmiegen – breit und stark genug, um ihren Schmerz und ihre Verwirrung aufzufangen. Sie sehnte sich danach, seine Arme zu spüren, die ihr Sicherheit und Ruhe vermittelten. Und sie sehnte sich nach einer Gelegenheit, auch für ihn ein Fels in der Brandung zu sein.

Als sie ein Kitzeln am Kinn spürte, hob sie die Hand und wischte eine Träne fort, bevor sie von ihrem Gesicht tropfen konnte. Weitere folgten in einem beständigen, lautlosen Strom, der sie fortgespült hätte, wäre sie auch nur einen Augenblick länger stehen geblieben.

Sie ließ die Tränen laufen und eilte nach Hause. Sie rannte, bis ihr ein Stich in der Seite ins Gedächtnis rief, dass sie auf das Baby in ihrem Bauch aufpassen musste. Ihr Vater hatte das Leben zu vieler Menschen zerstört, und sie wollte verdammt sein, wenn er auch ihr und Spencer die Chance auf ihr gemeinsames Glück kaputt machte.

Sie brauchte eine Chance auf Erlösung. Sie brauchte Spencer.

24

Spencer saß zurückgelehnt auf seinem Stuhl in der Hotelbar, während er sich mit einigen Mannschaftskameraden ansah, wie Neuseeland Schottland im letzten Spiel in den Boden stampfte. Einige von ihnen feuerten die Schotten an – allerdings nicht zu laut. Das hier war ein ziemlich nobles Hotel, und sie waren schließlich keine Fußballhooligans, um Himmels willen.

Er hatte versprochen, sich ausschließlich auf seine Karriere zu konzentrieren, aber seine Gedanken, diese Verräter, drifteten ständig zum Thema Vaterschaft. Unbewusst rieb er sich die schmerzende Brust, während er an seinem Wasser nippte. Was für ein Leben würde sein Kind führen, wenn es in einem anderen Land aufwuchs als sein Vater? Konnte er verhindern, dass Caitlyn sein Kind in Übersee großzog?

Sollte er seine Karriere aufgeben und eine Möglichkeit finden, in Amerika zu leben? Bei diesem Gedanken krampfte sich sein Magen zusammen. Das würde bedeuten, dass er seinen Großvater in den letzten Jahren seines Lebens allein lassen müsste und Tausende Meilen von ihm entfernt wäre.

So oder so verlor er seine Familie.

Ein scharfer Ellbogen zwischen seinen Rippen riss ihn aus seinen Gedanken. Neben ihm zischte Charlie Fish, der Besitzer des Ellbogens: »Bails, ich hätte dich für klüger gehalten.«

Oh ja, er hatte sich auch für zu klug gehalten, um sich in der laufenden Saison zu verlieben. Moment – davon konnte Fishy gar nichts wissen. »Klüger als was?«

Fishy deutete mit dem Kinn auf den Eingang der Bar. »Das ist doch deine bessere Hälfte, oder nicht?«

Spencer fuhr herum und versuchte, die Panik herunterzuschlucken, die ihn zu ersticken drohte. In der Lobby stand eine Frau mit rotblonden Locken, die ihm den Rücken zugewandt hatte und den Blick über die Menge schweifen ließ. Im Laufe der vergangenen Woche hatte er einige Frauen fälschlicherweise für Caitlyn gehalten, aber das hier war kein Irrtum. Keine andere Frau würde in einem so schicken Hotel khakifarbene Kampfhosen und Wanderstiefel tragen.

»Heilige Scheiße«, murmelte er. »Was macht sie …«

Sie drehte sich in seine Richtung, um die Bar abzusuchen, und ihr trauriger Gesichtsausdruck erschütterte ihn. Immer verzweifelter wurden ihre roten, verquollenen Augen, während ihr Blick durch den Raum glitt, ohne ihn zu entdecken. Ihr blasses Gesicht war tränennass. Er erschreckte sie mit seinen schnellen Bewegungen, als er von seinem Stuhl aufsprang und zu ihr rannte. Er packte sie am Arm und brachte hervor: »Was ist los? Ist was mit dem Baby?«

Ruckartig schüttelte sie den Kopf. »N…nein. Können wir reden?«

In schmerzhaften Schritten verlangsamte sich sein Herzschlag auf ein normales Tempo, und das Blut in seinen Adern wurde zu eisigem Schlamm. Reden? Sie wollte reden? »Jetzt? Am Abend vor einem Länderspiel? Caitlyn, hast du den Verstand verloren? Wenn dich die falschen Leute hier sehen, könnte ich aus dem Team fliegen.«

Sie wand sich, und sofort kam er sich wie der größte Mistkerl auf der ganzen Welt vor.

»Es ist sicher nichts mit dem Baby?«

»Ja, sicher. Tut mir leid – ich habe nicht nachgedacht. Ich musste dich einfach nur sehen, und dein Großvater sagte mir, dass du hier bist.« Sie wandte sich ab, als wollte sie wieder gehen, doch dann sah sie ihn mit einem letzten, durchdringenden Blick an. »Du solltest wissen, wie leid es mir tut. Ich wollte dir nie wehtun, Spencer. Du bist der beste Mensch, der mir je begegnet ist, und ich kann nicht gehen, ohne dir das gesagt zu haben.«

Der Schmerz traf ihn, als würden sich alle Erste-Reihe-Stürmer der neuseeländischen Mannschaft gleichzeitig auf ihn stürzen. »Scheiße. Du kannst einem auch nichts leicht machen, oder? Wie kommt das jetzt?«

Sie schluckte so schwer, dass er ihre Muskeln arbeiten hörte. »Ich habe heute einen Anruf bekommen. Mein Vater liegt im Sterben.«

Sprachlos vor Schock konnte er nichts tun, als sie anzustarren. Eine Träne rollte still über ihre Wange. Er wischte sie weg, und ihre zarte Haut sandte Stromstöße durch seinen schwieligen Daumen. Unter seiner Handfläche spürte er, wie ihr Kinn zitterte. »Dein Vater? Ich wusste nicht, dass ihr noch Kontakt habt.«

»Haben wir auch nicht. Nicht mehr. Seit Jahren nicht.«

Sie redete Unsinn, aber er konnte sie nicht mit blutendem Herzen wegschicken. Er konnte nicht anders, als ihr einen Kuss auf die Schläfe zu drücken, den Duft ihrer Haut und ihres Shampoos einzuatmen und ihr Gesicht in beide Hände zu nehmen. »Komm mit.«

Eilig schob er sie zu den Aufzügen, wobei er mit einem Blick über die Schulter abzuschätzen versuchte, wie viele Zeugen sie hatten. Es waren einige, aber keiner, der eine wichtige Position im Team gehabt hätte. Ihren besorgten Gesichtern nach zu urteilen, mussten die meisten seiner Teamkollegen bemerkt haben, wie verzweifelt Caitlyn ausgesehen hatte. Einige nickten ihm aufmunternd zu, bevor sie sich wieder dem Fernseher zuwandten – ein stummes Signal, dass sie nichts gesehen hatten. Hoffentlich war Psycho, mit dem er ein Zimmer teilte, gerade in der anderen Bar oder bereit, für eine Weile dorthin zu verschwinden.

Während Caitlyn und er schweigend in den vierten Stock fuhren, ruhte seine Hand auf ihrer Schulter, die unter seiner Berührung zitterte. Wenn er sie nicht zu seinem Zimmer geführt hätte, wäre sie womöglich völlig haltlos mitten auf dem Flur zusammengebrochen. Gott, sie war mit Erdbeben und Explosionen fertiggeworden. Was war nur passiert, das sie so schwer getroffen hatte?

Er schloss die Zimmertür auf und ließ sie vorangehen. Caitlyn schnappte nach Luft und blieb so abrupt stehen, dass er von hinten in sie hineinlief. Sofort streckte er die Arme aus, um sie abzufangen, bevor er zu den Betten sah.

»Scheiße, Mann. Ich dachte, wir haben freie Bahn«, knurrte Psycho, der ihn wütend aus einem der Betten anfunkelte, während sich in seiner Leistengegend ein Kopf unter der Decke auf und ab bewegte.

Die Lippen zusammengekniffen, um einen Fluch zu unterdrücken, fasste Spencer Caitlyn am Ellbogen und schob sie wieder aus dem Zimmer. »Sorry, Kumpel.«

Als sie draußen auf dem Flur waren, brannte Caitlyns Gesicht feuerrot. Sie deutete auf den Türgriff. »Hängt da deshalb eine Socke?«

»Ja.« Er biss sich auf die Backe, um nicht über ihre Verlegenheit zu lachen. Wenigstens weinte sie nicht mehr. Aber jetzt … jetzt war er richtig und gründlich am Arsch. »Ich hab nicht aufgepasst. Komm mit, ich glaube, ich weiß, wo wir allein sein können.«

Er führte sie den Flur hinunter zu Liams Zimmer und klopfte an die Tür. Jetzt war es auch schon egal. Die Chancen, Caitlyns Besuch vor ihm geheim zu halten, standen ohnehin mies, und wegschicken konnte er sie nicht. Sekunden später öffnete Liam mit nichts als einer Jogginghose und einem verwirrten Blick die Tür. »Bailey … und Caitlyn. Was für eine Überraschung.«

Liams hochgezogene Braue sprach verfluchte Bände. Du bist so dermaßen am Arsch, Bailey.

Oh ja, das war er. Schon seit dem Moment, in dem er eine Jungfrau mit scharfen Zähnen vor dem Bürogebäude mit seiner Reklametafel geküsst hatte. Liam würde sich damit abfinden müssen.

»Kumpel, wir haben ein Problem.«

»Allerdings.« Liam neigte den Kopf in Caitlyns Richtung, ohne sie anzusehen oder sie wissen zu lassen, dass er sie meinte.

Spencer fuhr fort: »Es gibt einen Trauerfall in der Familie.«

Liam wurde ernst. »Nicht Granddad?«

»Nein, nicht Granddad. Caitlyns Dad. Sie hat es gerade erfahren.«

In Liams Stimme lag echtes Mitgefühl, als er Caitlyns aufgelöste Miene betrachtete. »Tut mir leid, das zu hören. Kann ich irgendetwas tun?«

Caitlyn schüttelte den Kopf, aber Spencer fasste ihre Schulter fester, um ihr eine wortlose Botschaft zu vermitteln. »Kumpel, wir brauchen einen ruhigen Ort, an dem wir ein bisschen reden können, und in meinem Zimmer ist Psycho. Und er hat Besuch.«

Liam fluchte und murmelte dann: »Scheiße, wie ich das hasse. Wenn ich keine Frau in meinem Zimmer haben darf, warum solltet ihr es dann?«

Spencer reichte ihm seinen Zimmerschlüssel und deutete den Flur hinunter. »Vierhundertsieben.«

»Danke. Ich werde ihm den Scheißkopf abreißen.« Mit einem angespannten Lächeln fügte er hinzu: »Nix für ungut, Caitlyn. Mein Beileid.«

Spencer wartete einige Sekunden, während Liam den Flur hinunterjoggte. Er hatte den Fuß in die Tür zu Liams Zimmer geschoben, damit sie nicht zufallen konnte, und als er sicher war, dass sein Skipper zu weit entfernt war, um rechtzeitig zurückzusprinten, schob er Caitlyn durch die Tür und ließ sie hinter sich zufallen.

Sie fuhr sich mit der Hand über den Mund, offenbar versuchte sie, ein trauriges Lächeln zu verbergen. »Das war nicht sehr nett.«

»In letzter Zeit bin ich nicht gerade in netter Stimmung.«

Ihr Lächeln verblasste. »Ich weiß. Und es gibt so viel, worüber ich mit dir reden muss.«

Die Wände erzitterten unter Liams Fäusten, die gegen die verschlossene Tür hämmerten. »Bailey! Das war’s! Du spielst morgen nicht!«

Caitlyn stockte der Atem. »Kann er das tun?«

»Gewissermaßen. Aber das wird er nicht. Es sei denn, er möchte der Presse gern erklären, warum wir verloren haben. Mehr Sorgen mache ich mir wegen Psycho. Wenn der mit mir fertig ist, werde ich wahrscheinlich nie wieder spielen können.« Spencer ging zur Tür und linste durch den Spion. Von der anderen Seite funkelte Liam ihn böse an. »Kumpel, wir brauchen eine Stunde für uns. Mehr verlange ich nicht.«

Wütend zeigte ihm Liam eine obszöne Geste mit zwei Fingern und stapfte davon.

Spencer drehte sich zu der einzigen Frau um, die er je geliebt hatte – der einzigen, die ihm das Gefühl geben konnte, vollkommen machtlos zu sein. Während sie vor ihm auf und ab lief, setzte er sich auf einen Stuhl. Er war bereit zuzuhören. »Erzähl mir von deinem Vater.«

Als Caitlyn im Hotel ankam, sahen ihre Hände aus wie die einer Leiche. Die Haut an ihren Gliedmaßen war blau und gefühllos geworden. Wohin ihr Blut verschwunden war, wusste sie nicht, aber offenbar hatte es eine der zahllosen unsichtbaren Wunden in ihrem Inneren gefunden und war versickert.

Sie hatte alles in ihrer Macht Stehende getan, um Spencer zu vertreiben, und doch hörte er nicht auf zu bohren. Als hätte er ihre Schaufel gefunden und in ihrem Herzen fruchtbaren Boden entdeckt, grub er die Spitze in jede Kerbe. Seine Erkundungen hatten die Löcher, die er gefunden hatte, geweitet, hatten Staub und Erde fortgewischt und das rohe, rosa Fleisch darunter freigelegt.

Während der langen U-Bahn-Fahrt durch London hatte Caitlyn dieses pochende Etwas eingehend geprüft und festgestellt, dass sie Spencer nie ihre ganze Liebe gegeben hatte. Die ganze Zeit hatte sie etwas zurückgehalten – nicht nur die zerstörerischsten Teile ihrer Vergangenheit, sondern auch ihr absolutes Vertrauen, ihre volle Hingabe.

Das sollte sich ändern. Sie würde ihm alle Teile von sich offenbaren, die er sehen wollte, und dann würden sie herausfinden, ob er damit zurechtkam.

Als sie nun in Liams Hotelzimmer vor ihm stand, wusste sie nicht, wo sie anfangen sollte. Er saß auf einem Stuhl, der zu zierlich für seine Größe war, und wirkte mit den verschränkten Armen und überkreuzten Füßen so verschlossen wie eine Flugzeugtür in tausend Meter Höhe.

Offenbar hatte er nicht vor, es ihr leicht zu machen.

»Mein Vater hatte einen Herzanfall.«

»Ich wusste nicht mal, dass ihr überhaupt Kontakt habt.«

»Das haben wir auch nicht. Nicht wirklich.« Sie kramte in ihrer Tasche und holte die Plastikmappe mit den Briefen heraus. Nur eine Sekunde zögerte sie, ehe sie ihm das Bündel reichte und sich auf die Bettkante setzte. Obwohl es zu den schwersten Dingen gehörte, die sie je hatte tun müssen, zwang sie sich, ihm beim Sprechen in die Augen zu sehen. »Mit achtzehn bin ich nach Berkeley aufs College gegangen. Mom hatte mich gedrängt, Oregon zu verlassen – wenn auch nicht offen. Offenheit war nicht ihre Art. Eigentlich wollte ich zu Hause wohnen bleiben und auf die Oregon State University gehen, aber immer wenn ich davon sprach, wurde sie ganz komisch. Ich wollte nicht wegziehen, weil ich mir so große Sorgen um sie machte.«

Spencer löste sich aus seiner abweisenden Haltung und beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt, sodass seine Hände die Distanz zwischen ihnen zur Hälfte überwanden. Er hielt die Briefe umklammert, den Blick aber auf Caitlyn gerichtet. Von dieser Veränderung zum Weiterreden ermutigt, schloss sie die Augen und ließ die Erinnerungen an jene Tage zu, wobei sie gleichzeitig dagegen ankämpfte, sich von dieser Flut forttragen zu lassen.

»Mein Vater hat sie geschlagen.« Sie holte tief Luft und drückte die Hand auf ihre pochenden Augen. »Oft. Er hat sie oft geschlagen. Ich fürchtete, es könnte schlimmer werden, wenn die beiden allein wären. Aber mit der Zeit bekam ich den Eindruck, dass Mom glaubte, es würde besser werden. Vielleicht war ich der Grund, warum er immer so wütend auf sie wurde.«

»Er hat dich auch geschlagen, Caitlyn.«

»Ein paar Mal, wenn ich ihm in die Quere gekommen bin. Normalerweise war ich nicht sein Hauptziel – bis auf das eine Mal, von dem ich dir erzählt habe.«

Sie presste die Hände im Schoß zusammen, und Spencer ließ die Briefe fallen, um seine Hände auf ihre zu legen. Sein Trost wirkte immer so natürlich, und seine Bereitschaft, ihn jederzeit zu spenden, wenn sie ihn brauchte, bereitete ihr am ganzen Körper Schmerzen. »Also bin ich nach Berkeley gezogen, und eine Woche später tauchte meine Mom bei mir im Wohnheim auf. Sie hatte ihn verlassen. Sie war schon fast manisch – in der einen Minute albern, in der nächsten verängstigt. Da wurde mir klar, dass mein Auszug nötig gewesen war, damit sie den Mut fassen konnte, ebenfalls zu gehen. Sie hätte mich nicht zurücklassen können.«

Spencer streichelte ihre Hände, doch er hätte genauso gut einen Eisblock reiben können. »Mein Vater ist ihr natürlich gefolgt. Sie war nicht schnell genug. Eigentlich hätte sie gar nicht zu mir kommen dürfen, aber sie wollte sich verabschieden, bevor sie untertauchte. Er fuhr ihr nach, verfolgte sie, bis sie an einer Tankstelle zur Toilette ging, und prügelte sie bewusstlos. Er hat ihren Kopf auf den Boden geschlagen.«

Mühsam versuchte sie, die Erinnerungen an die folgenden Wochen auszusperren. Der Besuch der Polizei. Ihre Mutter, die an den lebenserhaltenden Geräten hing. Die Entscheidung, die auf ihren Teenagerschultern gelastet hatte. Und der einzige Besuch bei ihrem Vater im Gefängnis, vor dem Prozess, als er ihr an die Gurgel gegangen war und geschrien hatte, sie hätte seine Frau ermordet, bis die Wächter ihn aus dem Besucherraum gezerrt hatten.

Ohne ihre Hände loszulassen, stand Spencer auf und setzte sich neben sie aufs Bett. Er küsste ihr Gesicht, wiegte sie an seiner Brust und flüsterte: »Baby, oh Baby. Es tut mir so leid.«

Doch den schlimmsten Teil ihrer Geschichte hatte er noch immer nicht gehört. Der Atem stockte ihr in der Kehle, als sie mit zitternder Stimme sagte: »Nicht er hat sie umgebracht, sondern ich.«

Für einen Sekundenbruchteil verharrte Spencer reglos, bevor er Caitlyn an sich drückte. »Nein, mein Schatz. Nein, das hast du nicht.«

»Doch, das habe ich.« Sie wich ein Stück zurück, um in sein geliebtes Gesicht sehen zu können. In seinen Augen leuchteten seine tiefe Liebe und der bedingungslose Trost, den er ihr spenden wollte. Am ganzen Leib zitternd, gestand sie ihm, was sie noch keiner Menschenseele zuvor erzählt hatte: »Sie wurde mit Geräten am Leben gehalten. Nach einigen Wochen bat ich darum, die Geräte abzustellen. Man sagte mir, sie wäre hirntot, und ich habe es einfach nicht mehr ertragen. Ihr Leben lang war sie eine Gefangene gewesen, und ich hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass sie so mehr denn je gefangen war.«

Er schlang die Arme um sie, zog sie an seine breite Brust und bettete ihren Kopf unter sein Kinn. »Süße, du hast das Bestmögliche getan. Sie wollte fliehen, und du hast ihr dabei geholfen.«

Lautlos rannen ihr die Tränen über die Wange. Auch sie schienen nur ein Grad über dem Gefrierpunkt zu liegen. Spencer wiegte Caitlyn sanft hin und her, und sie musste die Arme um seine Taille legen, um nicht von der Bettkante zu fallen.

»Wie war sie?«

Die Worte vibrierten unter ihrer Wange in seiner Brust. Sie musste über diese Frage nachdenken – ein beunruhigender Umstand, wenn man bedachte, dass sie von ihrer Mutter sprachen. »Ich weiß es nicht. Ist das nicht traurig? Achtzehn Jahre lang habe ich sie gekannt, und ich kann dir nicht sagen, was sie für ein Mensch war. Die meisten meiner Erinnerungen an sie beziehen sich darauf, dass ihre Gedanken um ihn kreisten. Würde er wütend werden, weil seine Lieblingssorte Frühstücksflocken im Supermarkt ausverkauft war und sie eine andere Marke kaufen musste? Sie stand wirklich zehn Minuten lang im Gang und überlegte, ob sie eine andere Sorte kaufen oder ohne Frühstücksflocken nach Hause gehen sollte. Welche Entscheidung würde ihr am meisten Ärger bringen? Würde ihm die Bluse gefallen, die sie anziehen wollte? Oder würde er glauben, ein anderer Mann hätte sie angesehen, und sie eine schmutzige Hure nennen, weil sie die Aufmerksamkeit auf sich zog? In meinem Gedächtnis gibt es nur ein paar flüchtige Eindrücke davon, wer sie gewesen sein könnte, bevor er sie zu seinem Eigentum umprogrammiert hatte. Aber damals war ich so erschrocken, dass ich mich nicht mehr an die Umstände erinnern kann.«

Spencer strich ihr übers Haar und hielt sie einige Sekunden lang schweigend im Arm. »Was möchtest du wegen deines Vaters unternehmen, Liebes?«

»Ich habe keine Ahnung.« Sie schmiegte sich enger an ihn, und er drängte sie nicht, mehr zu sagen. »Ich will ihn nicht sehen. Seit Jahren schreibt er mir Briefe. Irgendwie hat er herausgefunden, dass ich meinen Namen geändert und den Mädchennamen meiner Mutter angenommen habe. Außerdem glaube ich, dass er mich googelt. Jedes Mal, wenn ich den Job wechsle, dauert es etwa einen Monat, bis ich einen Brief von ihm bekomme. Sobald eine Pressemeldung mit einem Zitat von mir auf einer Website auftaucht, scheint er zu wissen, wo ich bin.« Das war für sie nie mehr als ein Ärgernis gewesen, weil sie wusste, dass er sicher weggesperrt war und sie nicht physisch erreichen konnte. Aber dennoch hatte er Kontrolle über ihr Leben, selbst vom Gefängnis aus.

»Er hat nicht lebenslänglich bekommen. In ein paar Jahren kann er auf Bewährung rauskommen, wenn er so lange überlebt. Und meine Mutter darf es nicht mehr erleben, ihr einziges Enkelkind in den Armen zu halten. Sie wäre dieses Jahr erst sechsundvierzig geworden, Spencer. Sie hätte noch die Hochzeit unseres Kinds miterleben sollen, aber stattdessen wird sie es niemals sehen. Unser Baby wird sie nie kennenlernen.« Beschämt blickte sie zu Boden, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass auch seine Mutter tot war. »Tut mir leid.«

»Sei nicht albern. Das ist etwas völlig anderes.«

Resigniert schüttelte sie den Kopf. »Es ist nicht nur, weil ich ihm nicht vergeben kann, dass er mir meine Mutter genommen hat. Sondern weil ich ihn kenne. Ich weiß, wie er vorgeht, wie er alles zerstört, was einen ausmacht, bis man sich vollkommen von ihm abhängig fühlt. Er ist mein Vater, der einzige, den ich je haben werde. Ganz egal, was für schreckliche Dinge er getan hat, er wird immer diese Macht über mich haben. Die einzige Möglichkeit, mich vor ihm zu schützen, ist, ihn völlig aus meinem Leben auszuschließen.«

»Und warum bewahrst du dann seine Briefe auf?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht für den Fall, dass etwas Belastendes darin steht? Weil darin stehen könnte, dass es ihm erbärmlich leidtut? Ich weiß es nicht. Ich weiß es einfach nicht.« Sie holte tief Luft. »Siehst du, welche Macht er hat? Ich behalte seine Briefe, obwohl ich sie verbrennen sollte. Ich sollte dem Aufseher schreiben, damit er das unterbindet. Und doch lasse ich sie weiterhin kommen und hebe sie auf und sage mir, es wäre nur für alle Fälle. Ich weiß nur, dass ich niemals wieder zulassen werde, dass jemand solche Macht über mich hat. Niemals. Bei ihm hatte ich keine Wahl, er war ein wichtiger Teil meines Lebens. Aber ich werde nie wieder jemanden so sehr lieben, dass ich mich von ihm Stück für Stück vernichten lasse, bis ich ohne ihn gar nichts mehr bin.«

Seine Brust hob und senkte sich unter ihrem Kopf, als er tief durchatmete. »Das hältst du also für Liebe?«

Sie versuchte, all die Gedanken und Gefühle zum Verstummen zu bringen, die um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten. War das alles, was Liebe in ihren Augen war? Eine Möglichkeit, jemanden für seine Misshandlungen empfänglich zu machen? Sie zog sich ein Stück zurück, und er hinderte sie nicht daran. »Mein Kopf weiß, dass Liebe viel mehr ist als das. Aber ich … ich habe Angst, Spencer.«

Bevor sie es aufhalten konnte, kamen ihr die Tränen. Er senkte die Brauen und blähte die Nasenflügel, als würden ihre Tränen ihn ebenso schmerzen wie sie. »Ich hatte solche Angst davor, mich in dich zu verlieben. Ich habe immer gewusst, dass ich verwundbar bin, weil ich bei einem Gewalttäter aufgewachsen bin, und doch habe ich mich in Seth verliebt – oder jedenfalls glaubte ich, dass es Liebe war.«

Er wischte ihr mit dem Daumen eine Träne ab. »Du hast dich vielleicht in ihn verliebt, Süße, aber er hat dich nicht geliebt. Nach allem, was du mir von ihm und deinem Vater erzählt hast, glaube ich nicht, dass einer von ihnen dazu fähig ist, jemand anderen als sich selbst zu lieben. Das ist der Unterschied.« Er nahm ihre kalte Hand und drückte sie an seine Brust. »Ich liebe dich mit jedem Schlag meines Herzens. Ich würde alles opfern, um dich glücklich zu machen, nicht, um es gegen dich zu verwenden. Aber du musst mir vertrauen, dass meine Liebe zu dir echt ist. Dass du es gefahrlos zulassen kannst, meine Liebe zu erwidern. Die Frage ist: Kannst du das?«

In seinem Blick lauerte Verletzlichkeit. Wahrscheinlich spiegelte sich dieses Gefühl auch in ihren Augen. Noch nie hatte sie sich jemandem auf diese Art geöffnet.

Caitlyn hatte sich immer vorgestellt, dass die Liebe sie, wenn überhaupt, wie eine Flutwelle überrollen würde. In der einen Minute würde sie sich ganz unschuldig amüsieren, und dann, mit einem Schlag, würde sie von den Füßen gerissen werden und nach dem nächstbesten Anker greifen.

Stattdessen hatte es sie so unauffällig eingehüllt, dass sie es nicht einmal bemerkt hatte, als es schon zu spät war. Alles an ihr liebte ihn, sehnte sich nach ihm und brauchte ihn. In den vergangenen Monaten hatte sie nicht gegen ihre Gefühle für ihn angekämpft, sondern dagegen, ihrer Liebe zu ihm zu vertrauen.

Ihr fielen all die Gelegenheiten ein, bei denen sie sich vor ihm angreifbar gemacht hatte – als sie ihre Unerfahrenheit eingestanden hatte, als sie sich versehentlich die Hand aufgeschlitzt hatte, als sie zum ersten Mal mit ihm geschlafen hatte. Kein einziges Mal hatte er ihr Vertrauen missbraucht. Nie hatte er ihr das Gefühl gegeben, weniger begehrt, verehrt oder geliebt zu werden.

Geliebt.

Sie legte beide Hände an seine Wangen und küsste ihn. Er hielt still. Zwar erwiderte er ihren Kuss, doch mit solcher Zurückhaltung, dass es ihr das Herz brach. Sie hatten einen Punkt erreicht, an dem er nicht mehr darauf vertrauen konnte, von ihr nicht verletzt zu werden. Denn sie hatte ihn geopfert, um sich selbst zu schützen.

»Ich liebe dich so sehr, Spencer«, flüsterte sie an seinen Lippen. »Und es tut mir leid, dass ich dir so oft wehgetan habe. Ich vertraue dir. Wirklich. Und ich werde alles tun, um dein Vertrauen zurückzugewinnen. Alles.«

Er zog den Kopf ein Stück zurück. Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an, als würde er sich auf einen Orkan von Gefühlen vorbereiten, von dem er nicht wusste, ob er ihn überleben würde. »Alles?«

»Absolut alles. Sag irgendwas.«

Er schob die Finger zwischen ihre und drückte ihre Hand. »Ich will nur eins. Ich muss wissen, dass du an mich glaubst. Ohne das …«

»Ich glaube an dich, Spencer. Es tut mir so leid, dass ich so lange dafür gebraucht habe. Aber wenn du bereit bist, es mir zu erzählen, bin ich bereit zuzuhören.«

Der sicherste Punkt für einen Anfang – der Ort, an dem für ihn alles begann und endete – war das Rugbyfeld.

»Es war die Weltmeisterschaft in Australien, kurz nach dem Halbfinale. Wir hatten Frankreich niedergemäht – das war einer der Favoriten, und wir … konnten die Erwartungen unserer Fans normalerweise eher nicht erfüllen.«

Während des nächsten Teils konnte er sie nicht ansehen und richtete den Blick stattdessen starr auf den Allerwelts-Hotelzimmerstuhl, auf dem er vorhin gesessen hatte. »Es war mein neunzehnter Geburtstag, und wir hatten in Adelaide gespielt. Wir waren ausgegangen, um zu feiern, mussten aber zum Zapfenstreich wieder im Hotel sein. Kein Alkohol oder so. Wir nahmen das Spiel zu ernst, um es so leicht zu riskieren.« Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie nickte, als wollte sie ihn zum Weiterreden ermutigen. Er brauchte keine Ermutigung. Elf Jahre lang hatte er nicht darüber gesprochen, und jetzt konnte nichts mehr die Worte aufhalten.

»Es klopfte an meiner Tür. Zwei Frauen – Mädchen – mit einer Pappkiste billigem Wein. Sie sagten, sie wollten meinen Geburtstag mit mir feiern.«

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Gott, ich war so ein Depp. Ich hielt mich für einen Gott und glaubte, in eine Zukunft voller wunderschöner Frauen zu blicken, die nichts anderes vom Leben wollten, als mich glücklich zu machen.« Er lachte, ein Geräusch ohne jede Spur von Humor oder Vergebung. »Ich glaubte fast, sie wären es mir schuldig. Australien wäre es mir schuldig, weil ich so verdammt heiß war.«

Als er die Augen öffnete, lag ihre Hand auf seinem Knie, und er hatte es nicht einmal gemerkt. Den Blick neben ihr auf den Boden gerichtet, fuhr er sich mit der Hand über den Mund und sprach zwischen den Fingern hindurch, als wollte er die schlimmsten Worte ersticken. »Eine der beiden war sechzehn. Mir ist es nicht in den Sinn gekommen, sie nach ihrem Ausweis zu fragen. Und selbst wenn, ist man in Großbritannien mit sechzehn mündig, also hätte ich gedacht, es wäre in Ordnung. Wäre sie zwei Monate älter gewesen – oder wir in einem anderen Land –, dann wäre alles gut gewesen.« Er ließ die Hand sinken. »Aber so war es nicht, und deshalb war nicht alles gut.«

Die Stille wollte ihm die Luft abschnüren. Sein Körper verströmte Wellen von Schuldgefühlen und blockierte alle Signale, die von ihr hätten kommen können.

»Aber du wurdest nicht verurteilt.«

»Nein, ich wurde nicht verurteilt. Am Tag nach dem Finale wurde die Anklage fallen gelassen.« Er atmete hörbar aus. »Das Mädchen blieb anonym, damit die Medien nicht ihr Leben ruinierten. Aber ich wusste, wie sie hieß, und ein paar Jahre später habe ich ein Bild von ihr gesehen. Sie stand neben ihrem Vater, als dieser zum Cotrainer für eines der Provinzteams ernannt wurde.«

Caitlyns Hand grub sich in sein Knie. »Was willst du damit sagen, Spencer? War es eine Falle?«

Er dachte einen Moment nach, ehe er den Kopf schüttelte. »Nein. Ich meine … nein. Das ist unmöglich. So etwas könnte kein Vater seiner Tochter zumuten. Allerdings würde es erklären, woher sie wusste, wo die Mannschaft wohnte. Und es würde erklären, warum ihr Vater die Aufmerksamkeit vermeiden wollte, die ein Prozess mit sich gebracht hätte. Ich frage mich nur, ob sein Timing von Erheben und Fallenlassen der Anklage nicht ein sehr großer Zufall war.«

Das Schlimmste war vorbei. Er war über zwölf Runden gegangen – oder wie viele Runden ein Stier gegen einen Torero kämpfen musste – und hatte überlebt. Jetzt musste er nur noch die Einzelteile zusammensetzen und Caitlyns Reaktion wie ein Mann ertragen. »Emma war früher einer von diesen Aasgeiern?«

»Wahrscheinlich würde sie den Begriff ›Journalistin‹ vorziehen.«

»Klar. Und ich hätte es gern, wenn man mich Milliardär nennt. Aber das macht mich noch nicht zu einem.« Nein, er konnte das nicht auf Emmas Schultern abwälzen. Er hätte es Caitlyn selbst erzählen sollen, und nur ein einziger Mensch hatte die Schuld daran zu tragen. »Süße, es tut mir so leid, dass ich nie etwas gesagt habe. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich es bereue.«

»Nein, du hattest recht. Sieh dir nur meine Reaktion an, als ich es herausgefunden habe. Das hat bei mir den Alarmschalter umgelegt, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es an einem anderen Tag anders gewesen wäre. Auch wenn ich lange gebraucht habe, um an diesen Punkt zu kommen, Spencer, ich liebe dich. Und ich vertraue dir voll und ganz.«

Gott, wie lange hatte er sich danach gesehnt, diese Worte zu hören. Er konnte sich nicht mehr länger zurückhalten, vergrub die Hände in ihren Haaren und küsste sie. Sie schlang die Arme um seinen Hals und wäre fast in ihn hineingeklettert. Als er innehielt, um Luft zu holen, lehnte er die Stirn an ihre und lächelte, während sie zärtlich mit dem Daumen über seine Lippen strich. Sachte biss er hinein und zog sie näher an sich. »Du liebst mich?«

»So sehr. So sehr.«

Er packte ihren Hintern und zog sie auf sich, um sich mit ihr aufs Bett fallen zu lassen – wo sie hingehörten. Immer wieder flüsterte er ihren Namen und übersäte ihr Gesicht mit Küssen. All die liebevollen Worte, die er so lange hatte unterdrücken müssen, konnte er nun nicht mehr zurückhalten.

Ihr leises, begehrliches Stöhnen ließ seine Lust noch heißer lodern. Er rollte sich auf sie und schob die Hände unter ihre Achseln, um sie schwungvoll weiter nach oben zu befördern. Sie quiekte auf, als sie über die Matratze rutschte und federnd in den Kissen landete. Dabei hielt sie die Arme geöffnet, als würde sie sich nach seiner Nähe verzehren. Er robbte über sie, und sein Lächeln wurde immer breiter, als er auf sie hinabblickte. Einige Augenblicke lang sagte er nichts, bis sie sich verunsichert einige Locken aus dem Gesicht strich und fragte: »Was ist?«

Er schüttelte den Kopf und fuhr mit den Händen über ihre Oberschenkel. »Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.« Er bahnte sich einen Weg zur Vorderseite ihres Pullovers, um ihren weichen Bauch zu streicheln. »Eine Familie mit dir gründen.« Mit den Fingerspitzen streifte er die Unterseite ihres Busens, und seine Leisten spannten sich vor Verlangen. »Dich für immer lieben.«

Tränen quollen aus ihren Augen – Freudentränen, wie er hoffte. Sie zog ihn zu sich herab und küsste ihn zärtlich. »Ich will dich auch für immer lieben, Spencer«, flüsterte sie. »Jeden Tag. Versprochen.«

Er versiegelte ihre Lippen mit seinem Kuss, atmete ihr Versprechen ein und ließ seine Hände ihrerseits Versprechungen machen, während sie sich liebten.

Als sie sich später aneinanderkuschelten, kam Liam zurück und hämmerte gegen die Tür. »Die Zeit ist um, Bailey! Ich habe an der Rezeption einen neuen Schlüssel geholt und komme jetzt rein.«

Ihnen blieb gerade noch genug Zeit, um Caitlyn bis zum Hals unter der Bettdecke zu verstecken, ehe Liam hereingerauscht kam und entsetzt stehen blieb. »Herr im Himmel.«

»Was hast du denn gedacht, was wir hier machen?«

»Ich dachte, ihr beide …« Er schüttelte den Kopf. »Vergesst es. Ich besorge mir ein anderes Zimmer. Und du, mein Freund, wirst dafür bezahlen.« Mit einem Kopfnicken in Caitlyns Richtung fügte er hinzu: »Er ist ein Arsch. Du könntest was Besseres kriegen.«

Die Tür schlug hinter ihm zu. Caitlyn streichelte Spencers Brust, hielt inne, um die Fingerspitzen um seinen Bauchnabel kreisen zu lassen, und wanderte dann weiter nach unten, wobei sie eine knisternde Spur aufgeregter Nerven hinterließ. »Was meinst du, wie er dich bezahlen lassen wird?«

»Wahrscheinlich quält er mich bei den Trainingseinheiten in dieser Woche.« Er sah sie voller Bewunderung an. »Aber das war es wert. Jede Sekunde.«

25

»Kommst du heute Morgen allein zurecht, Schatz?«

Caitlyn stemmte die Lider weit genug auf, um zu sehen, dass Spencer in seinem grün-weißen Trainingsanzug neben ihr hockte. Die Gründer seines Rugbyvereins hätten keine besseren Farben für ihn aussuchen können. Sie sahen so verdammt heiß aus zu seinem dunklen Haar und betonten das Grün in seinen Augen.

»Ich komm klar.« Gähnend streckte sie sich.

Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, gab ihr aber stattdessen einen Kuss auf die Stirn. »Sehen wir uns später?«

Die Frage, die in seiner Stimme mitschwang, beantwortete sie, indem sie mit den Fingerspitzen über seine Wange strich. »Ja. Bis später.«

Er zog die Vorhänge auf, und ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als ein gleißend heller Lichtstrahl aufs Bett fiel. »Die Sonne scheint. Perfektes Rugbywetter.«

Sein Optimismus war ansteckend, und sie musste dümmlich grinsen. Sobald er aus dem Zimmer gegangen war, sprang sie aus dem Bett und ging schnell unter die Dusche, begierig darauf, in den Tag zu starten. Ihr Sonnenschein. Sun-ny day. Die Seife glitt ihr aus den Händen. Die Sesamstraße? Warum fiel ihr diese Melodie ein, obwohl sie die Sendung seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte? Eine Erinnerung trieb durch ihre Gedanken: Sie saß auf dem Schoß ihrer Mutter, gemeinsam sangen sie das Lied und klatschten dabei in die Hände. Den Kopf gegen die Plastikduschwand gelehnt, wartete Caitlyn darauf, dass die vertraute Verzweiflung von ihr Besitz ergreifen würde. Doch stattdessen spürte sie nichts als Wärme und ein Lächeln. Seit Jahren war das ihre erste kostbare Erinnerung an ihre Mutter.

Während sie die Seife wieder aufhob, überlegte sie, ob sie sich noch an den Text erinnern konnte. Etwas von Wolken, die weggefegt wurden, und die Luft war … was? … sauber? Süß?

In sehr naher Zukunft würde sie ihr eigenes Kind auf dem Arm halten und mit ihm das Sesamstraßenlied singen. Sie setzte den Punkt auf ihre mentale To-do-Liste: den Text lernen, bevor das Baby zur Welt kam.

Dank dieser Sache mit der Liebe fühlte sie sich leichter als je zuvor, seit sie sich erinnern konnte. Im Gegenzug ließ der Einfluss, den ihr Vater aus der Ferne auf sie hatte, immer mehr nach. Sie würde ihn nicht besuchen. Und keine seiner Briefe mehr lesen. Falls er im Gefängniskrankenhaus starb, würde sie nichts weiter tun, als den Anruf entgegenzunehmen. Diese Entscheidung traf sie nicht aus Rache, Angst oder Wut. Er hatte einfach keine Macht mehr über ihre Gefühle. In der letzten Nacht hatte Spencer ihr geholfen, die geisterhaften Klauen ihres Vaters zu lösen und so weit von sich zu schleudern, wie sie nur konnte.

Caitlyn trocknete sich die Haare ab und zog sich an. Im Schlafzimmer sah sie den Stapel Briefe, der sie jahrelang verfolgt und heimgesucht hatte, einsam und verlassen auf dem Boden liegen. Als sie ihn diesmal aufhob, wurde sie nicht von Schauern der Abscheu befallen. Sie öffnete den Verschluss und nahm einige Briefe heraus.

Die nächsten zwanzig Minuten verbrachte sie damit, sie in winzige Stücke zu reißen und in die Londoner Kanalisation zu spülen.

Letzte Nacht hatte sie endlich die Augen aufgemacht und erkannt, wie ein guter Mann aussah. Außerdem war ihr klar geworden, dass Spencer in den letzten Monaten nicht deshalb mit einer Schaufel in ihrem Herzen herumgestochert hatte, weil er ihr wehtun wollte. Er hatte den Schutt und den Schmutz beseitigen wollen, um den Menschen freizulegen, der sie in Wirklichkeit war.

In der vergangenen Nacht hatte er angefangen, die Löcher aufzufüllen.

Und heute würde sie damit beginnen, sein verletztes Herz zu heilen.

Einige Stunden später kuschelte sie sich im Twickenham Park in ihren Wintermantel, während sie nervös auf Spencer wartete. Sie erspähte ihn, als er um eine Wegbiegung kam; er sah fast genauso aus wie bei ihrer ersten Begegnung: Blutergüsse schwollen an seiner Stirn und einem Wangenknochen. Ein Pflaster am Kinn bedeckte eine Wunde. Trotz dieser Anzeichen, dass er seinen Lebensunterhalt mit purer physischer Gewalt verdiente, hatte er sich in ihren Gedanken verändert. Er war der geduldige Mann, der ihre Bedürfnisse über seine eigenen stellte. Der sanfte Mann, der ihr Grund genug gegeben hatte, ihm ihr Herz und ihre Seele zu öffnen. Der Mann, den sie mehr als alle anderen liebte.

Seine Augen leuchteten, als er das Essen auf ihrer Picknickdecke sah. Schlamm spritzte unter seinen Füßen auf, als er auf sie zueilte. Oder besser gesagt: auf ihr Essen.

»Futter!«

Er nahm sich gerade genug Zeit, ihr einen Kuss zu geben, bevor er die Zähne in einen Hähnchenschenkel schlug. Einige Minuten lang sagte er nichts – wenn man die wohligen, seufzenden Geräusche nicht als Sprechen interpretierte. Nachdem er eine große Schneise in die Essensberge geschlagen hatte, seufzte er zufrieden auf. »Mann, das habe ich jetzt gebraucht.«

Sie hatte sich neben ihm zurückgelehnt, sich auf die Ellbogen gestützt und versuchte, ihre flatternden Nerven zu beruhigen. Sie verstand nicht, wie Männer diesen Druck aushielten.

»Spencer, ich wollte mich bei dir für letzte Nacht bedanken.«

Schweigend nahm er ihre Hand. Er war still und nachdenklich geworden. »Es wird schon dunkel«, sagte er. »Wir gehen wohl lieber.« Er stand auf und fing an, die Sachen zusammenzupacken.

Jetzt oder nie. Sie raffte ihren ganzen Mut zusammen und trat vor ihn, nahm ihm eine Mülltüte aus der Hand und ließ sie auf die Decke fallen. »Ich wollte dich etwas fragen.«

Ihr hektischer Tonfall ließ ihn die Brauen dicht zusammenziehen. »Natürlich. Was denn?«

»Spencer Bailey, ich liebe dich von ganzem Herzen. Du bist mein bester Freund, mein Geliebter und mein Held. Du hast mir mal gesagt, dass ich diejenige sein müsste, die das Tempo vorgibt und den ersten Schritt macht.« Sie kramte in ihrer Tasche, bis sie die Schachtel fand, und ließ sich vor ihm auf ein Knie sinken. Mit zitternden Händen hielt sie die Schachtel hoch. Ihre Stimme bebte, als sie sagte: »Hier ist mein Schritt. Willst du mich heiraten?«

Seine Kinnlade klappte herunter. In Zeitlupe kniete er sich hin, sodass er nur noch einen Kopf größer war als sie. Wortlos zog er sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. Von den Knien bis zu den Lippen aneinandergeschmiegt, begnügten sie sich einige Minuten lang damit, sich zu küssen, zu streicheln und aneinanderzukuscheln. Er legte den Mund auf ihren und strich so zärtlich über ihre Wange, dass sie von Freude durchströmt wurde und Tränen in ihren Augen stachen.

Schließlich löste sie sich von ihm. »Ist das ein Ja?«

»Gott, ja.« Er lächelte breit. Dieses sexy Lächeln, das ihr seit Monaten ein Kribbeln im Bauch bescherte. Seine Stirn an ihre gelehnt, gestand er: »Ich komme mir ein bisschen blöd vor, weil mir ein Antrag gemacht wird, aber das müssen wir den anderen aus dem Team ja nicht verraten, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Herz war so erfüllt, dass sie nicht sprechen konnte.

»Was ist in der Schachtel, Süße?«

Seinem Blick folgend, sah sie auf die vergessene Schachtel, die sie immer noch umklammert hielt. »Oh, die hätte ich zuerst öffnen sollen. Entschuldige, ich habe das noch nie gemacht.«

Er grinste. »Ich sollte dich vorwarnen. Wenn der Diamant nicht groß genug ist, ändere ich meine Antwort vielleicht noch.«

Sie ließ die Schachtel aufschnappen und nahm einen flachen goldenen Ring heraus. »Ich wusste nicht, was dir gefällt, aber ich dachte, schlicht wäre besser als verschnörkelt. Keine Sorge, wenn es nicht dein Geschmack ist«, versicherte sie ihm, als sie den Ring an seinen Finger steckte. »Ich habe die Quittung noch.«

Vor Lachen bebte er am ganzen Körper. Sie musste seine Hand festhalten, damit sie stillhielt. »Das ist mein Mädchen, immer pragmatisch.«

Sie streifte ihm den Ring über und zog die Nase kraus, als sie die klaffende Lücke sah.

»Ich wollte schon fragen, woher du meine Größe kanntest, aber offensichtlich kanntest du sie gar nicht.«

»Ich habe mir den größten geben lassen, den sie hatten.«

»Süße, ich weiß, für dich sehe ich riesig aus, aber ich bin kein biblisches Ungeheuer.« Als sie errötete, gab er ihr einen Kuss auf den Mund. »Keine Sorge. Du hast ja die Quittung noch.«

Dann küssten sie sich, und die Welt um sie herum löste sich wieder auf.

»Da ist noch etwas«, flüsterte sie, als sie Luft holen musste.

»Noch etwas? Was könnte ich noch mehr wollen als einen Ring und etwas zu essen?«

»Sieh mal hinter den Büschen nach.«

Er stand auf und ging zu einer Reihe hoher, mit Schnee bestäubter Hecken, die einige Schritte entfernt wuchsen. »Da hast du heute aber wirklich einiges zu tun gehabt, was?«

Sie sammelte die Überreste ihres Picknicks ein und kam zu ihm. »Da drüben ist eine Lücke im Gebüsch, da müssen wir uns hindurchzwängen. Ich glaube nicht, dass es erlaubt ist, aber vom Weg aus kann uns niemand sehen, das habe ich überprüft.« Sie führte ihn zwischen den Sträuchern hindurch und blieb vor ihrer Unterkunft für diese Nacht stehen. »Das ist ein Fünfmannzelt, damit unsere Familie noch wachsen kann.«

Sie öffnete den Reißverschluss am Eingang, doch ehe sie hineinkriechen konnte, hielt er sie zurück. »Wir sind zwar noch nicht verheiratet, aber wir fangen jetzt an, die Dinge richtig zu machen.« Mit diesen Worten beugte er sich vor und brachte seine Schulter behutsam vor ihre Hüften, um sie über seine Schulter zu legen.

»Spencer, was machst du da?«

»Ich gebe zu, es sieht nicht direkt wie eine Schwelle aus, Liebes, aber das wird mich nicht davon abhalten, dich darüber zu tragen.« Vor dem Eingang ließ er sich auf die Knie fallen. »Hör auf zu zappeln. Das hier ist vertrackter, als ich gedacht hätte. Wie umgekehrtes Limbo.«

Nachdem er ihren Hintern ein halbes Dutzend Mal gegen das Zelt gestoßen und es einmal fast zum Einsturz gebracht hätte, schaffte er es endlich, sie beide ins Innere zu bugsieren. Sie schüttelten sich vor Lachen, als sie sich auf ihre Schlafsäcke fallen ließen.

»Jetzt komm her, Yankee, und lass mich dir etwas Neues zeigen«, raunte Spencer, als er sie zu sich heranzog.

»Nein, ich muss dir etwas zeigen.«

Frech hob er eine Braue. »Oh wirklich? Was denn?«

Sie zog ihn so nah wie möglich an sich heran und flüsterte an seinen Lippen: »Wie sehr ich dich liebe.«

Epilog

Spencers Nerven flatterten. Stromstöße durchfuhren ihn, pulsierten in seinen Muskeln und zitterten in seinen Fingerspitzen.

Er war bereit. So bereit wie noch nie zuvor.

Behutsam entfaltete er das zerfledderte, oft gelesene Gedicht, das seine Granny ihm vor zwölf Jahren gegeben hatte, und versuchte zu ignorieren, wie Charlie Prescott, auch Psycho genannt, sich selbst ins Gesicht schlug.

Konzentration erwies sich als unmöglich. Wie ein Junge mit Blasenproblemen tänzelte er von einem Fuß auf den anderen. Wieder und wieder glitt sein Blick über die gleiche Zeile, ohne die Worte zu erfassen.

Heute würde er für England die Weltmeisterschaft holen.

Morgen würde er Vater werden. Pünktlich zum Mittagessen.

Caitlyn war fast zwei Wochen überfällig und das unleidlichste Wesen, das er je zu Gesicht bekommen hatte. Nachts konnte sie nicht schlafen; ihr Bauch war so dick, dass sie sich nicht ohne seine Hilfe umdrehen konnte. Einmal hatte er im Scherz gesagt, er könnte eine Seilwinde installieren lassen, damit er ein wenig Ruhe bekam.

Der Scherz war nicht allzu gut angekommen. Er konnte es nicht erwarten, dass die Wehen eingeleitet wurden, damit er seine Frau zurückbekam.

Wenn er nicht alle Hände voll zu tun hatte, sie bei Laune zu halten, war er gezwungen, die kulinarischen Experimente seines Granddads zu kosten. Fest entschlossen, die beiden Höhepunkte im Leben seines Enkels nicht zu versäumen, hatte Philip den vergangenen Monat bei Spencer und Caitlyn im Gästezimmer verbracht und sich in der Bücherei mit Büchern voller Ernährungstipps für schwangere Frauen eingedeckt. Zu Spencers Leidwesen hatten Caitlyns Geschmacksknospen in der Schwangerschaft einige bizarre Kombinationen gefordert.

Er schob die Erinnerungen an ein besonders furchtbares Experiment mit Bananen und Spinat beiseite und fing zum dritten Mal an, das Gedicht zu lesen. Selbst wenn sie nicht gewannen, würde ihm die Schlacht auf dem Rugbyfeld, auf die er sich gerade vorbereitete, wenigstens ein paar relativ friedliche Stunden bescheren.

In der Ferne hörte er, wie sich Psycho klatschend ins Gesicht schlug. Der Trainer und Liam gingen zum hundertsten Mal ihre Spielzüge durch. Er hörte den albernen Klingelton eines Handys und den Mannschaftsarzt, der einer Person am anderen Ende mit leiser Stimme beruhigende Worte zusprach.

Spencer sah auf die Uhr. Noch zwei Minuten, bis sie sich am Tunnel aufstellen mussten. Sie würden »God Save the Queen« singen und Tausende australische Fans »Advance Australia Fair« schmettern hören, und dann würde die Zeit der süßen Rache gekommen sein.

Sein Blick löste sich von der Uhr und schweifte durch den Raum, bis er am Arzt hängen blieb, der ihn merkwürdig ansah und sich dann abwandte, um leise in sein Handy zu sagen: »Vor dem Stadion warten Notarztwagen. Meinst du, ein paar von euch können sie dorthin bringen?«

Plötzlich war Spencer aufmerksam und sprang auf. Der Trainer und Liam standen neben dem Arzt und hatten das Gespräch offenbar auch mitgehört.

»Was ist los? Geht es um Caitlyn?«

Der Doc tätschelte ihm den Oberarm. »Es geht ihr gut. Sie ist oben auf der Tribüne, und Amanthi hat gerade angerufen, um uns zu sagen, dass die Wehen eingesetzt haben. Sie und John fahren mit Caitlyn ins Krankenhaus, also mach dir keine Sorgen. Du hast noch genug Zeit, dieses Spiel zu gewinnen und anschließend ins Krankenhaus zu kommen.«

Spencers Magen zog sich zusammen. Mit zitternder Hand fuhr er sich übers Gesicht.

»Mach dir keine Sorgen, Kumpel«, versuchte Liam ihn zu beruhigen. »Denk einfach daran: Je härter du diese australischen Schweinehunde triffst, umso näher bist du dran, Vater zu sein.«

Spencer gab sich keine allzu große Mühe, dieser wackligen Logik zu folgen. Er zuckte zusammen, als das Handy des Arzts erneut klingelte.

»Oh, tatsächlich«, murmelte der Doc kryptisch ins Telefon. Mit hochgezogenen Brauen sah er den Trainer an und legte die Hand halb über das Mikro. »Hat sie das also. Nein, Sie haben das Richtige getan. Bringt sie einfach schnell hin.«

Er legte auf und betrachtete die drei Gesichter, die ihn anstarrten und Neugier, Verzweiflung und blankes Entsetzen zeigten. Das letzte Gesicht gehörte dem Cheftrainer von England, dessen Miene verriet, dass er alle Möglichkeiten durchging und ihm keine davon gefiel.

»Anscheinend hat Caitlyn gelogen, was die Dauer der Wehen angeht. Ihre Fruchtblase war bereits geplatzt, aber sie dachte, sie könnte die Geburt lange genug hinauszögern, um dich spielen zu sehen, Spencer. Amanthi sagt, die Wehen kommen im Abstand von etwa drei Minuten.« Auf Liams verständnislosen Gesichtsausdruck hin fügte er hinzu: »Das Baby ist unterwegs.«

Alles in Spencer erstarrte. Seine Nerven hörten auf zu flattern, seine Füße hörten auf zu tänzeln, und seine Gedanken hörten auf umherzuschweifen.

Endlich war er im Spielmodus.

Das war der Augenblick, für den er sein Leben lang gekämpft hatte. Es war der Gipfel seiner Karriere, er hielt den Pokal schon fast in den Händen.

Wer hätte je gedacht, dass ihm etwas Besseres dazwischenkommen würde?

Er umarmte Liam kurz und herzhaft, schüttelte dem Coach die verschwitzte Hand und warf einen Blick auf den jungen Ersatzspieler, der aussah, als müsste er sich vor Aufregung übergeben. »Viel Glück, Junge.« Er gab dem Welpen einen Klaps auf die Schulter und flitzte aus der Kabine.

Der Doc rannte ihm hinterher. Obwohl er nur mühsam mit ihm Schritt halten konnte, schaffte er es, Spencer den Weg zu den bereitstehenden Rettungswagen zeigen, wo Caitlyn gerade von den Sanitätern eingeladen wurde. Er rannte an Amanthi und John vorbei, die ihm verblüfft nachsahen, und sprang neben Caitlyn in den Wagen.

»Du Idiot! Was machst du hier?«, war der ganze Dank, den er bekam.

Die ersten Töne von »God Save the Queen« drangen aus dem Stadion zu ihnen heraus. »Das Spiel ist aus, ich komme mit dir.«

»Es ist nicht aus!«

»Für mich schon, Liebste. Wenn du glaubst, es gäbe auf dieser Welt etwas Wichtigeres, als dir bei der Geburt unseres ersten Kindes beizustehen, hast du dich mächtig geschnitten.«

Caitlyn öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch heute lachte ihm das Glück, denn in diesem Moment setzte eine Wehe ein und nahm ihr den Atem. »Tut es weh?«, fragte er blödsinnigerweise.

Ein heiserer Schrei wie von einem Tier drang aus ihrer Kehle.

Zum Beginn der zweiten Halbzeit saß er in Caitlyns Krankenzimmer und sah sich mit seiner neugeborenen Tochter das Spiel im Fernsehen an, während seine Frau neben ihnen schlief. »Uff. Das ist dein Onkel Liam, der gerade diesen gewaltigen Schlag eingesteckt hat, Lily.« Mit zusammengezogenen Brauen beobachtete er, wie sich sein Freund auf dem Boden wand. Nach einem Blick auf das aufgeschreckte Bündel in seinen Armen setzte er seinen Kommentar fort. Er mäßigte seinen üblichen Stil und nannte den Schiedsrichter nicht ein einziges Mal Wichser, nicht mal, als der Wichser einmal absolut parteiisch gegen England pfiff.

»Das hier nennt man Weltmeisterschaft. Es ist wirklich etwas Besonders, weil es nur alle vier Jahre vorkommt. Bei der nächsten wirst du schon groß genug zu sein, um zu lernen, wie man einen Ball wirft. Um von Mummy zu lernen, wie man ein Loch gräbt, wirst du allerdings noch ein bisschen zu jung sein, also bekomme ich dich zuerst.«

Neben ihm lachte Caitlyn leise. Wieder an seine Tochter gewandt, sagte Spencer: »Das ist deine Mummy, aber wahrscheinlich will sie, dass du sie Mommy nennst. Du wirst noch merken, dass sie komisch spricht, aber wir lieben sie trotzdem.«

Caitlyn lächelte mit geschlossenen Augen. Von einer Woge der Liebe erfasst, beugte sich Spencer vor, um sie zu küssen. Anschließend hob er Lillian Janice hoch und drückte seine Lippen sachte auf ihre winzige zerknitterte Stirn.

Dann lehnte er sich zurück und sah zu, wie England ohne ihn die Weltmeisterschaft gewann.

Danksagung

Als ich ein junges Mädchen war und von einer Zukunft als Autorin träumte, stellte ich mir vor, ich würde allein auf einem Cottage an meiner Schreibmaschine sitzen. Gott sei Dank gibt es Computer, denn dadurch war ich als Autorin nie allein. Freunde, Familie, Leser und Schriftsteller auf der ganzen Welt haben mir stetig Mut und Unterstützung gespendet. Besonders den folgenden Menschen bin ich zu enormem Dank verpflichtet.

Suzanne Johnson, Moriah Densley und Elise Rome für ihren scharfen Blick bei der Textkritik und ihre breiten Schultern, an denen ich mich jederzeit ausweinen durfte. Ohne euch hätte ich es wirklich nicht geschafft.

Penelope, Sarah, Penny, Izzy, Yael, Alix und Brad dafür, dass sie die ersten Fassungen gelesen und mir gezeigt haben, wo ich mich verbessern konnte – aber mehr noch dafür, dass ihr mir so unglaublich gute Freunde seid.

Angela James, weil sie das Risiko mit einer Debütautorin gewagt hat – und weil sie einen Rugbyanstecker trug, als ich ihr zum ersten Mal von der Geschichte erzählt habe.

Deb Nemeth, die mir geholfen hat, dieses Buch so viel besser zu machen. Du bist die Lektorin meiner Träume.

Laura Bradford, meiner Agentin, weil sie mich so geduldig durch die erste Veröffentlichung geleitet hat.

Professor Arthur Tanner, einem meiner Lieblingsrugbyexperten, weil er mir großzügig alle Recherchefragen beantwortet hat. Sämtliche Fehler gehen auf meine Kappe – und ich hoffe, Sie verzeihen meinem Teamarzt, dass er sein Handy mit in die Kabine nimmt. Wenn ich das nächste Mal die irische See überquere, geht die erste Runde auf mich.

Bryan und Sue, die mir wörtlich und bildlich Raum zum Schreiben gegeben haben. In Sachen Schwiegereltern habe ich den Jackpot erwischt.

Meinen Eltern, die mir immer das Gefühl vermittelt haben, alles erreichen zu können, und auf meinem Lebensweg so viel für mich geopfert haben. Ich kenne niemanden, der so viel Unterstützung und Enthusiasmus aufbringt wie ihr. Mom, ich hoffe, dir gefällt die Geschichte, wo du doch so lange darauf warten musstest, sie zu lesen. (Dad, du solltest einige Stellen lieber überspringen.)

Und Tim, weil du am meisten geopfert hast, um mich hierher zu bringen; ich hoffe, du hast niemals bereut, dass du vor all den Jahren zu mir gesagt hast: »Du solltest einen Roman schreiben.« Ich liebe dich so sehr.

Die Autorin

Kat Latham wurde in Kalifornien geboren, hat in Prag und London gearbeitet und lebt nun mit ihrem Mann und ihrer Tochter in den Niederlanden. Sie muss sich noch daran gewöhnen, dass es in ihrer neuen Heimat mehr Kühe und Fahrräder als Menschen zu geben scheint. Normalerweise ist Kat auf ihrem Blog (katlatham.com), auf Twitter (@KatrinaLatham) und bei Facebook (facebook.com/KatLathamRomance) anzutreffen. Dort freut sie sich auf Ihren Besuch.

»Forever in Love« von Cora Carmack

Fang niemals etwas mit der Tochter deines Football-Trainers an! Leichter gesagt als getan, denn als Carson McClain dieser begegnet, ist der Vorsatz ganz schnell vergessen …

Mehr Infos zum Buch

»Ein Sommer in Tokio« von Brenda St. John Brown

Tauche mit Zosia und Finn in die Straßen Tokios ein und erlebe, wie die beiden sich mit jedem Sommertag mehr in die Stadt – und ineinander – verlieben. Ein wunderschöner Roman mit großartigen Charakteren und einem ganz besonderem Setting wartet auf dich!

Mehr Infos zum Buch

Leseprobe

Die zeitlose Liebesgeschichte zwischen einem Mann und einer Frau, die unterschiedlicher nicht sein könnten!

Amy Harmon

Unendlich wir

Prolog

Ausgangspunkt

Der Fernseher war eingeschaltet, plärrte in voller Lautstärke. Es lief irgendein Promimagazin. Die Moderatorin saß mit ernster Miene hinter einem Tisch, was ihr und der Sendung wohl einen seriösen, glaubwürdigen Anstrich verleihen sollte. Ihre Sonnenstudiobräune und die falschen Wimpern machten die Wirkung von Tisch und ernster Miene jedoch gleich wieder zunichte. Er beugte sich vor, um den Fernseher auszuschalten, da tauchte plötzlich sein Gesicht auf dem Bildschirm auf. Lächelnd, den Arm um ihre Taille geschlungen, sah er zu ihr hinunter. Ihre linke Hand lag auf seiner Brust, und sie strahlte ihn an. Wie hypnotisiert ließ er den Arm wieder sinken. Ein altes Schwarz-Weiß-Foto wurde eingeblendet, und er verharrte völlig erstarrt, während die Moderatorin ihren Text in die Kamera sprach:

»Bonnie Parker lernte Clyde Barrow im Januar 1930 in Texas kennen. Die Weltwirtschaftskrise hatte ihren Höhepunkt erreicht; die Menschen waren arm, verzweifelt und ohne Hoffnung. Die neunzehnjährige Bonnie Parker und der zwanzigjährige Clyde Barrow bildeten keine Ausnahme. Obwohl sie einander wenig zu bieten hatten – Bonnie war bereits verheiratet, lebte jedoch nicht mehr mit ihrem Ehemann zusammen, Clyde war ein Überlebenskünstler, der nichts weiter besaß als ein Vorstrafenregister –, wurden sie unzertrennlich. In den darauffolgenden vier Jahren hinterließen sie eine blutige Spur im staubigen Süden, raubten Banken, Geschäfte und Tankstellen aus, töteten Polizisten und Zivilisten und führten ein Leben auf der Flucht, das nur von gelegentlichen Gefängnisaufenthalten unterbrochen wurde. Eine Filmrolle aus einem Fotoapparat und einige Gedichte von Bonnie, die man in ihrem Schlupfwinkel in Joplin, Missouri, entdeckte, machten das junge Verbrecherpärchen unvergessen. Ihre Geschichte hat die Menschen weltweit fasziniert. Sie waren jung, wild, verliebt und rücksichtslos. Immer den unausweichlichen Tod vor Augen, flüchteten sie vor dem Gesetz, und im Mai 1934 ereilte sie ihr Schicksal. Auf einer einsamen Straße in Louisiana gerieten sie in einen Hinterhalt und starben gemeinsam im Kugelhagel; über einhundertdreißig Schüsse durchsiebten ihre Körper und ihren Wagen. Ihre jungen Leben waren ausgelöscht und ihrer Verbrechensserie ein Ende gesetzt worden, aber in den Erinnerungen der Menschen lebten sie weiter.

Hat sich die Vergangenheit nun wiederholt? Erleben wir eine moderne Version der Geschichte von Bonnie und Clyde? Ein Liebespaar auf der Flucht, das eine Spur aus Chaos hinter sich herzieht? Zwar sind die beiden Fälle nicht identisch, dennoch gibt es bemerkenswerte Parallelen. Und man muss sich fragen, ob nicht gar zu früher Ruhm und Reichtum in gewisser Weise die Auslöser dieser Ereignisse sind. Statt der Armut, die für Bonnie und Clyde in den 1930er-Jahren zum Alltag gehörte, stoßen wir nun auf das andere Extrem. In beiden Fällen mussten junge Menschen zu schnell erwachsen werden, sich zu früh den harten Realitäten des Lebens stellen und rebellierten schließlich gegen das System.

Wir erleben es immer wieder – eine vielversprechende Karriere, ein sensationelles Talent. Und wir alle stellen uns die Frage: Was ist aus Bonnie Rae Shelby geworden?«

1

Neigungswinkel

Elf Tage zuvor

»Ich habe gehört, dass alle beim Fallen schreien – sogar, wenn sie freiwillig gesprungen sind.«

Die Stimme kam wie aus dem Nichts, ließ mich zusammenzucken und jagte mir ein Ziehen durch die Magengrube, als hätte ich schon losgelassen und befände mich im freien Fall. Wer da mit mir sprach, konnte ich nicht sehen. Der Nebel war zu dicht und bot mir damit die perfekte Gelegenheit, unbemerkt in das samtige Weiß einzutauchen. Die dicken Schwaden lullten mich in ein trügerisches Gefühl der Sicherheit, umhüllten mich wie ein Kokon und gaukelten mir vor, sie würden mich auffangen und ich könnte mich eine Weile darin verstecken. Mit feuchtem Atem flüsterte mir der Nebel zu, dass das Loslassen leicht und schmerzlos sein würde, dass ich nicht in den Abgrund stürzen, sondern von einer Wolke getragen werden würde. Ein Teil von mir wollte jedoch in den Abgrund stürzen. Deshalb war ich hier. Und ich bekam diesen Song einfach nicht aus dem Kopf. Die Strophe, in der es darum ging, dass man im Himmel für immer zusammen sein könnte.

Oh my darling Minnie Mae, up in heaven, so they say

And they’ll never take you from me, anymore

I’m coming, coming, coming, as the angels clear the way

So farewell to the old Kentucky shore.

»Komm da runter.« Wieder diese Stimme. Körperlos. Ich konnte nicht mal erkennen, aus welcher Richtung sie kam. Sie klang tief, rau. Die Stimme eines Mannes. Nach dem Klang zu urteilen, war er wohl nicht mehr ganz so jung, vielleicht etwa so alt wie mein Vater. Daddy hätte auch versucht, jemanden, der auf einem Brückengeländer steht, mit guten Worten wieder runterzuholen. Oder mit einem Lied. Der Gedanke brachte mich zum Lächeln. Seine Stimme beherrschte meine frühesten Kindheitserinnerungen. Tief und Folksongs schmetternd, mit dem typischen Südstaatler-Singsang, der zu meinem Markenzeichen geworden war. Anfangs hatte ich immer die Melodiestimme gesungen, Daddy hatte den Tenor beigesteuert und Gran die Begleitstimme. Wir konnten stundenlang singen. Und das taten wir auch. Darin waren wir gut. Dafür lebten wir. Aber ich wollte nicht mehr dafür leben.

»Wenn du nicht runterkommst, komm ich rauf.«

Ich zuckte erneut zusammen. Ich hatte ganz vergessen, dass er da war. Ganz einfach so. Mein Gehirn war wie die Luft um mich herum völlig vernebelt, als hätte ich sie tief eingeatmet.

Er sagte runter statt herunter und verschluckte das R am Ende, sodass es ein wenig wie ein A klang – »runta«. Ich konnte den Akzent nicht einordnen. Einen Moment lang war ich verwirrt. Boston. Genau. Ich war in Boston. Gestern war ich in New York City und davor in Philadelphia gewesen. Und vergangenen Montag in Detroit, oder? Ich versuchte mich an all die Aufenthalte in all den Städten zu erinnern, doch in meinem Kopf verschwamm alles zu einem undeutlichen Bild. Ich bekam nie viel von den Städten zu sehen, in denen ich auftrat. Ein Ort glich dem anderen.

Plötzlich balancierte der Mann neben mir auf dem Geländer, die Arme, wie ich, gegen das Metall gestemmt. Er war groß. Ziemlich groß, wie ich nach einem raschen Seitenblick feststellte. Unvermittelt hatte ich ein Gefühl, als ob mir das Herz in die Magengrube rutschte, dort dumpf aufschlug und wie ein Ball herumhüpfte, und mir wurde schlecht. Mein Magen war leer, nichts Neues. Ich fragte mich, ob der Mann ein Vergewaltiger oder Serienkiller war. Aber eigentlich spielte das keine Rolle, entschied ich müde. Falls er mich vergewaltigen oder ermorden wollte, konnte ich einfach loslassen. Problem gelöst.

»Wissen deine Eltern, wo du bist? Gib mir ihre Telefonnummer und ich ruf sie an.« Da war es wieder, am Ende von »Telefonnummer«, das verschluckte R, das wie ein A klang – »Numma«. Seine Stimme ähnelte doch nicht der meines Vaters. Daddy war in den Bergen von Tennessee geboren und aufgewachsen. In Tennessee sprechen wir die Rs aus. Wir rollen unsere Zungen um das R wie um ein Zitronenbonbon, bevor wir es loslassen.

»Soll ich jemanden für dich anrufen?«, fragte er, als ich keine Antwort gab. Ohne ihn anzusehen, schüttelte ich den Kopf. Ich hielt den Blick nach vorn in den Nebel gerichtet. Das weiße Nichts gefiel mir. Es beruhigte mich. Ich wollte diesem Nichts näher sein. Deshalb war ich auf das Geländer geklettert.

»Schau mal, Kindchen. Ich kann dich hier nicht allein lassen.«

Auch das R von hier war kaum wahrnehmbar. Sein Akzent faszinierte mich, dennoch wünschte ich mir, er würde endlich aufgeben und verschwinden.

»Ich bin kein Kind. Du kannst mich also sehr wohl hier allein lassen.« Mir fiel auf, wie trotzig meine gerollten Rs klangen, ebenso trotzig wie meine Worte.

Ich spürte seinen Blick auf meinem Gesicht ruhen und sah ihn an. Nahm ihn zum ersten Mal bewusst wahr. Er trug eine Strickmütze, die er sich tief in die Stirn und über die Ohren gezogen hatte, so wie ich. Es war kalt. Meine Mütze hatte ich von meinem Sicherheitschef geklaut, zusammen mit einem riesigen Kapuzenshirt, das jemand in meiner Garderobe vergessen hatte. Seine Mütze sah aus, als sei sie ein Teil von ihm. Er hatte sie ganz sicher nicht gestohlen. Zottelige, lange blonde Haare lugten darunter hervor, seine breiten Augenbrauen waren jedoch beinahe so dunkel wie die Wolle seiner Mütze – schwarze Balken über Augen von undefinierbarer Farbe. In der nebligen Dunkelheit konnte man nur unterschiedliche Grautöne erkennen. Mit starrem Blick, den Mund leicht zusammengekniffen, fixierte er mich überrascht. Offensichtlich hatten wir uns beide geirrt. Ich war kein Kind und er kein älterer Mann. Er war höchstens ein paar Jahre älter als ich, wenn überhaupt.

»Nein, wie ein Kind siehst du wirklich nicht aus«, sagte er. Sein verblüffter Blick wanderte zu meiner Brust, wie um sich zu vergewissern, dass ich tatsächlich weiblich war. Ich hob eine Augenbraue und reckte das Kinn, um ihn auf diese Weise wortlos aufzufordern, mir ins Gesicht zu schauen. Es funktionierte; er hob den Blick und redete in besänftigendem Ton auf mich ein.

»Wenn du springst, wirst du aller Wahrscheinlichkeit nach sterben. Vielleicht wirst du den Fall sogar genießen, aber den Aufprall ganz sicher nicht; der wird sich so richtig scheiße anfühlen. Und falls du doch nicht stirbst, wirst du dir wünschen, du hättest es nicht überlebt oder wärst erst gar nicht gesprungen. Und dann wirst du um Hilfe rufen. Aber dann ist es zu spät, denn ich spring dir bestimmt nicht hinterher, Texas.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dich darum gebeten zu haben, Boston«, gab ich zurück, ohne ihn über meinen tatsächlichen Heimatstaat aufzuklären. Offenbar schien jeder, der das R rollend aussprach, aus Texas stammen zu müssen.

Sein Blick ruhte kurz auf meinen Stiefeln und glitt dann abschätzend nach oben zu meinem Gesicht. »Du und ich, wir beide wissen doch, dass du es sowieso nicht tun wirst. Also beende das Drama, kletter runter, und ich bring dich, wohin du willst.«

Er hatte genau das Falsche gesagt. Ich spürte, wie die Wut meinen leeren Magen füllte und in meine Kehle hinaufschoss wie Flammen in einem Aufzugschacht. Tränen liefen mir über die Wangen, der natürliche Schutz meines Körpers gegen das Inferno, das in mir wütete. Ich fühlte mich erschöpft. Völlig ausgelaugt. Emotional und körperlich am Ende. Ich war es leid, dass jeder glaubte, er könne mich bevormunden und mir sagen, was ich wann wie und mit wem zu tun hatte. Ich war es leid, nie eigene Entscheidungen treffen zu können, und beschloss, dies an Ort und Stelle zu ändern. Seine Bemerkung bestärkte meinen Entschluss nur noch. Ich sah sofort, wann er diese Tatsache begriff. Sein Mund formte einen stummen Fluch, und er riss erschrocken die Augen auf.

Ich beugte mich nach vorn in den Nebel und ließ los.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel Knowing the Score bei Carina Press, an imprint from Harlequin Enterprises, Ontario, Kanada.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe Mai 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Kat Latham

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition is published by arrangement with Harlequin Books S. A.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, business establishments, events or locales is entirely coincidental.

Redaktion: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von Lise Gagne / istock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9738-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Vorwort der Autorin
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- Epilog
- Danksagung
- Die Autorin
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum