Kopfüber ins Chaos
Author: Kate Lawson; Christiane Winkler
Date: 2009-10-01T22:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Moderne Frauen; Belletristik; Belletristik für Frauen
Description: Pressestimmen "Ein bestechend genauer und überaus heiterer Einblick in unsere Leben und Beziehungen. Jede Frau wird sich in diesem ereignisreichen Roman wiederfinden!" (Closer Magazine) Kurzbeschreibung Kinder werden nie erwachsen – und man selbst auch nicht ... Die Kinder sind aus dem Haus, ebenso wie der erste Ehemann. Zeit für ihr eigenes Leben. Vielleicht mit Robert, ihrem etwas älteren Freund, der Andeutungen über die Zukunft gemacht hat? Gerade als Susie glaubt, dass jenseits der 40 alles in ruhigeren Bahnen verläuft, muss sie feststellen, dass sie sich nicht gründlicher hätte irren könn
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autorin
Widmung

Erstes Kapitel
Zweites Kapitel
Drittes Kapitel
Viertes Kapitel
Fünftes Kapitel
Sechstes Kapitel
Siebtes Kapitel
Achtes Kapitel
Neuntes Kapitel
Zehntes Kapitel
Elftes Kapitel
Zwölftes Kapitel
Dreizehntes Kapitel
Vierzehntes Kapitel
Fünfzehntes Kapitel
Sechzehntes Kapitel
Siebzehntes Kapitel
Achtzehntes Kapitel
Neunzehntes Kapitel

Danksagung

Copyright

Buch

Die Kinder sind aus dem Haus, ebenso wie der erste Ehemann. Zeit für ihr eigenes Leben, denkt sich Susie Reed. Vielleicht mit Robert, ihrem etwas älteren Freund, der Andeutungen über die Zukunft gemacht hat? Gerade als Susie glaubt, dass jenseits der 40 alles in ruhigeren Bahnen verläuft, muss sie feststellen, dass sie sich nicht gründlicher hätte irren können: Denn Robert gibt ihr den Laufpass, um mit einer jungen Blondine eine Last-Minute-Familie zu gründen, ihr Sohn kehrt mit gebrochenem Herzen und jeder Menge schmutziger Wäsche in den mütterlichen Schoß zurück, und Oma – das wollte sie eigentlich erst in vielen, vielen Jahren werden …

Autorin

Kate Lawson ist ein kreatives Multitalent: Nicht nur schreibt sie seit über zehn Jahren erfolgreich Romane unter den Pseudonymen Gemma Fox und Sue Welfare, sondern sie arbeitet zudem als Drehbuchautorin, Journalistin, Malerin, Fotografin und gibt Kurse in Kreativem Schreiben! Kate Lawson lebt in

West Norfolk, an der Küste Englands.

Weitere Romane von Kate Lawson sind bei Blanvalet bereits
in Vorbereitung!

Die englische Originalausgabe erschien 2008
unter dem Titel »Mum’s the Word« bei Avon Books,
a division of HarperCollinsPublishers Ltd., London.

Für Phil, meine Familie und meine Freunde – ihr
wisst, wer ihr seid. Ach ja, und für meine Schwester
Angela, die sich immer darüber beschwert, dass ihr
niemals etwas gewidmet wird. In Liebe, Kate

Erstes Kapitel

Kerzen,Korkenzieher,Wein...« Susie ließ langsam den Blick über den Tisch vor dem Erkerfenster im Wohnzimmer schweifen, das auf den Garten hinausging. Ein langer, frühsommerlich warmer Tag glitt soeben erst in den Abend hinüber. Ein sanfter Windhauch streichelte die Blätter des Goldregens im Nachbargarten und sorgte für etwas Kühle.

Durch die Äste der Bäume schienen die Sonnenstrahlen in die offenen Fenster, hell glitzernd wie Glühwürmchen, und schwebten über die Büsche und Töpfe, die auf der Terrasse standen. Geißblatt und eine dunkelgrüne, glänzende Kletterpflanze wanden sich locker um das Weidenspalier und verströmten süßen Duft – alles würde im goldenen Glanz der untergehenden Sonne beginnen.

»Vorlegebesteck, Salz und Pfeffer.« Susie blickte auf die Uhr. Noch zehn Minuten, dann müsste Robert da sein, vorausgesetzt, er kam nicht zu spät. Zeitgefühl gehörte nicht gerade zu seinen Stärken, wie Robert einmal betont hatte. Obwohl es nicht unbedingt die Zeit war, die Robert zu schaffen machte, sondern eher die Pünktlichkeit. Er schien der Meinung zu sein, die Leute hätten nichts Besseres zu tun, als auf ihn zu warten, was auch der Grund war, weshalb Susie Geschmortes vorbereitet hatte – obwohl ihr Instinkt ihr sagte, dass er heute Abend pünktlich sein würde. Heute war ein besonderer, denkwürdiger, wichtiger Abend.

Sie lächelte und zupfte die Vorhänge zurecht. Das Wohnzimmer sah wunderbar aus, als wäre es direkt einer Abbildung der Sonntagsbeilage entsprungen. Susie Reed lädt in ihr schickes Landhäuschen in Norfolk ein.

In die Mitte des Tisches hatte sie eine Vase mit rosa Pfingstrosen gestellt, und der Schein der unzähligen Kerzen auf den Regalen und Beistelltischchen spiegelte sich in den einzigen Kristallkelchen, die eine Ehe, Kinder, eine Scheidung und das jetzige Singledasein in dem Cottage am Rande von Sheldon Common überlebt hatten.

Auf den Beilagentellern lagen locker gefaltete, dunkelblaue Baumwollservietten, denn Susie wollte nicht, dass es allzu sorgfältig vorbereitet aussah. Dazu makellos sauberes Besteck, denn Robert hasste schmierige, von der Spülmaschine aufgebrannte Brokkolireste auf Messer und Gabel. Daneben hatte sie ein Schüsselchen mit Oliven und ein paar Grissini gestellt.

Im Ofen brutzelte das Hauptgericht – Hühnerbrust mit kleinen Champignons, geröstetem Knoblauch, Frühlingszwiebeln, Ingwer, Cashew-Kernen und roten Paprikastreifen.

Während Susie damit beschäftigt war, noch einmal alles zurechtzuzupfen, wurde sie von ihrem Mischling Milo beobachtet, der auf dem Flickenteppich vor dem Ofen saß und sich um die gerechte Aufteilung des Hühnchens zwischen einem treuen Hund und einem langjährigen Liebhaber sorgte.

»Susie, ich muss unbedingt was mit dir besprechen«, hatte Robert gesagt, als er am Dienstagabend auf dem Heimweg von der Arbeit noch bei ihr vorbeigekommen war. Er hatte ernst gewirkt. »Ich denke, wir sollten uns über die Zukunft unterhalten.«

Die Zukunft. Susie lächelte, hauchte dann einen Vorlegelöffel an und wischte ihn ein letztes Mal mit einem Geschirrtuch ab.

Sie waren seit drei Jahren zusammen. Eigentlich hatte sie sich nicht vorstellen können, mit einem Typen wie Robert ein gemeinsames Leben zu führen, gemeinsam alt zu werden, aber er war nett. Er mochte manchmal vielleicht ein wenig arrogant wirken, was ihre Schwester einmal dazu veranlasst hatte, ihn als einen aufgeblasenen Snob zu bezeichnen, doch sie war mit einem Mann verheiratet, für den alles Fastfood war, was man nicht selbst anbaute, fing oder erlegte – sie war also nicht unbedingt diejenige, mit der man sich über männliche Eigenheiten unterhalten konnte.

Robert war klug und zuverlässig, intelligent und vorzeigbar, auch wenn er nicht gerne ausging. Er sah gut aus, war groß, stets gut gekleidet und sechsundvierzig Jahre alt; er mochte Hunde, war ein wenig elitär und, zugegeben, ein wenig glatzköpfig, aber damit konnte man leben, schließlich hat jeder irgendwelche Fehler. Dafür war er ziemlich liebenswert, und Susie liebte ihn.

Susie betrachtete sich im Spiegel über dem Kamin. Gut, dass sie sich für Kerzenlicht entschieden hatte, dachte sie und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Sie sah fantastisch aus, vielleicht kam das aber auch daher, dass sie keine Brille trug.

»Ich muss unbedingt etwas mit dir besprechen«, hatte er gesagt. »Um ehrlich zu sein, ich kann nicht länger damit warten.«

Etwas Wichtiges, das nicht länger warten konnte. Sie legte den Löffel wieder auf den Tisch. Zusammenziehen etwa? Vielleicht heiraten? Oder sogar beides?

Würde sie ihren Namen ändern? Mrs. Robert Harrison... Mrs. Susie Reed, Ehefrau von Mr. Robert Harrison... Oder würden sie sich für einen Doppelnamen mit Bindestrich entscheiden? Mr. und Mrs. Reed-Harrison; oder klang Harrison-Reed besser? Die Reed-Harrisons laden in ihr schickes Landhäuschen in Norfolk ein.

Susie trug ein langes, elegantes, cremefarbenes Leinenkleid, dazu flache braune Ledersandalen und etwas klobigen Holzschmuck, weil Robert Firlefanz hasste. Er war strikt gegen jegliches Federzeugs oder Pailletten, seit man ihn als Pfadfinder nach einer besonders turbulenten Scout Gang Show – einer Art Amateurtheateraufführung mit Musik-, Comedy- und Varieté-Einlagen – mit dicker Nase in die Notaufnahme gefahren hatte. Susie besaß nur ein paar solcher ausgefallenen Teile, aber schließlich hätte sie ja auch mal einen ihrer verrückten Augenblicke haben und am Nachmittag in Korsett, Plüschpantoletten und Schwalbenschwanzkleid herumtänzeln können.

Bedrängte man Robert, gestand er, dass er weiße Baumwollunterwäsche von Marks & Sparks am anziehendsten fand. Robert war anders als Susies Exmann, der ihr schwarze oder rote Unterwäsche und Strapse zu Weihnachten geschenkt hatte, die man wieder umtauschen musste. Für Robert war sie natürlich nicht die Art Frau. Auch wenn Susie sich nicht sicher war, ob sie das als Kompliment auffassen sollte …

»Dessertlöffel«, murmelte Susie gedankenverloren und fuhr mit ihren Fingerspitzen darüber. Sie hatte das Rezept für das Dessert, das gerade im Kühlschrank vor sich hin kühlte, aus der Lokalzeitung: Sommerfrüchte mit Sahne und Muscovado-Zucker. Susie wollte es mit ein paar herrlich reifen Himbeeren und einem Minzeblatt verzieren, Puderzucker darüberstreuen und dann mit Florentinern von Waitrose servieren. Auf dem Foto hatte es großartig ausgesehen.

Robert arbeitete in einer Umweltschutzagentur und hatte dort irgendeinen Job, der es mit sich brachte, dass er meistens schwarze Anzüge trug, Kurzmitteilungen verschickte, zu Meetings ging und donnerstagnachmittags meist ziemlich grantig war. Sie war ihm beim alljährlichen Sheldon-Commons-Mitsommernachtstanzabend im Zehntspeicher des Dorfes begegnet. Er hatte sehr gut ausgesehen mit seiner schwarzen Krawatte und zu ihr gesagt: »Sind Sie die Frau mit dem langhaarigen Mischling, die das Isaac Cottage gekauft hat?«

Nicht gerade ein Anmachspruch, bei dem eine Frau dahinschmolz. Aber sie hatte sich stets für ziemlich anspruchslos gehalten. Außerdem misstraute sie dem Blitz aus heiterem Himmel, also war das kein schlechter Anfang gewesen. Wie es schien, hatte er dieses Landhäuschen schon immer geliebt und war jahrelang auf dem Weg von der Arbeit nach Hause daran vorbeigefahren. Und noch bevor Susie sich’s versah, hatte sie ihn zu sich eingeladen, damit er die von ihr vorgenommenen Renovierungen begutachten konnte. Er hatte gleich am nächsten Tag auf der Matte gestanden und eine anständige Flasche Rotwein mitgebracht – ein gutes Zeichen -, sie hatte Spaghetti Bolognese dazu gemacht, und seitdem waren sie zusammen.

Robert war biederer und vernünftiger, als ihr lieb gewesen wäre, doch Susie war zu dem Schluss gekommen, dass bieder und vernünftig durchaus reizvoll sein konnte. Schließlich hatte sie ihren Anteil an unzuverlässigen, verlogenen und treulosen Mistkerlen schon abgekriegt. Mit einem war sie über fünfzehn Jahre verheiratet gewesen, und einmal war wirklich mehr als genug. Vielleicht war es ja auch ein neuer Trend, bieder und vernünftig zu sein.

Außerdem kannte sich Robert mit Werkzeug aus, verfügte über eine Altersvorsorge, ein ansehnliches Einkommen und sprach ständig von Zukunft und finanzieller Sicherheit. Susie wäre zwar auch gut allein zurechtgekommen – und zwar sehr gut, das hatte sie jahrelang bewiesen -, doch sie fand es einfach schöner, ihr Leben mit jemandem zu teilen, und wenn sie so darüber nachdachte, war Robert Harrison vielleicht nicht unbedingt der Richtige, doch auf der »Es hätte schlimmer kommen können«-Liste stand er weit oben.

Die Küchenuhr begann zu klingeln, und während Susie sich fragte, wie wohl ihr Jawort ausfallen könnte, übte sie, mühelos und graziös über den Flur zu schweben – eine Szene, die sie einmal in einem Film gesehen hatte -, wobei sie noch einmal die verschiedenen Möglichkeiten durchspielte. Sollte sie lächeln und sagen: »Oh, Robert, natürlich«, oder ihn auf die Folter spannen und behaupten, sie bräuchte Zeit zum Nachdenken? Oder aber sollte sie einfach nur gefällig lächeln und mit feuchten Augen ergriffen nicken?

Susie ging vor dem Ofen in die Hocke und öffnete die Klappe. Die Hitze traf sie wie eine schallend heiße Ohrfeige. Sie hob die gusseiserne Backofenform heraus, stellte sie auf die Arbeitsplatte und stellte sich vor, die Starköchin Delia zu sein.

»Das hätten wir, glühend heiß und servierfertig – riecht absolut fantastisch, nicht wahr? Sollen wir kurz einen Blick darauf werfen?«

Susie hob den Deckel der Backofenform. Die Hähnchenbrüste waren gar, perfekt. Dazu servierte sie kleine, junge Kartoffeln, Zuckererbsen und Babykarotten, die noch im Dampfgarer lagen. Eine Prise Pfeffer konnte vielleicht nicht schaden. Susie hatte aus dem Garten eine Handvoll Schnittlauch mitgebracht, den sie noch schneiden und erst kurz vor dem Servieren drüberstreuen wollte, außerdem hoffte sie, dass Robert sich nicht verspäten würde. »Wenn Sie alles abgeschmeckt haben, geben Sie noch ein wenig Schnittlauch darüber – falls Sie keinen zur Hand haben sollten, können Sie sich jederzeit mit frisch geschnittener Petersilie behelfen.«

Seit Susie mit Robert liiert war, durfte sie nicht mehr laut wie Delia reden; außerdem fand er es nicht besonders amüsant, wenn sie die Frau aus der Gartensendung nachahmte oder sich beim Dekorieren als die Innenarchitektin Linda Barker ausgab. Immerhin hatte sie sich dazu durchgerungen, ihm die Vollversion der Starköchin Nigella zu ersparen. Gleich zu Beginn ihrer Beziehung hatte er ihr gesagt, dass er es absolut nervtötend fand, wenn Leute mit sich selbst sprachen.

Sie sah sich in der gemütlichen Küche um und ließ ihre Gedanken schweifen. Ob sie das alles hier verkaufen und gemeinsam woandershin ziehen würden? Und was würde passieren, wenn Robert einen Bungalow wollte, sie sich aber in ein Häuschen mit dunklen Holzbalken und Kaminecke verlieben würde? Und was wäre, wenn er sich schon immer danach gesehnt hätte, in dieses fürchterliche kleine Anwesen in der Nähe seiner erbärmlichen, fetten Schwester zu ziehen, Susie aber einem Hausboot nicht widerstehen konnte? Vielleicht wäre es besser, wenn sie fürs Erste irgendwo etwas mieteten. Würde er vor ihr auf die Knie fallen? Aber, und das war noch entscheidender, würde er mit seinem kaputten Rücken auch wieder hochkommen?

Susie seufzte. Rein gar nichts war klar, und das änderte sich auch mit dem Älterwerden nicht. Die Fragen, Hoffnungen und Ängste waren immer noch dieselben, nichts war einfacher geworden, nur weil sie über vierzig war.

Drei Jahre lang wartet man darauf, dass einem diese Frage gestellt wird, und ist der Augenblick endlich da, kommt einem das Gehirn mit Ausflüchten, Hindernissen und Unzulänglichkeiten und gibt Kommentare von sich, die selbst bei einer Fernsehsendung mit Live-Anrufen völlig deplatziert wären. Verdammt. Aber was noch schlimmer war: Das ging nun schon die ganze Woche so; und Susie war es leid, alle Möglichkeiten, sämtliche Für und Wider immer und immer wieder abzuwägen.

Susie öffnete den Kühlschrank und spähte hinein. Zur Vorspeise gab es Lachspastete, mit dem Zauberstab gemixt, im Räucherlachsmantel, in Scheiben geschnitten und mit Melbatoast – einer Mischung aus dünnem Knäckebrot und Zwieback – serviert. Eigentlich hatte sie Riesengarnelen auf gemischten Salatblättern mit Pfefferdressing anrichten und mit Zitronenscheiben garnieren wollen, aber mal ehrlich, wer würde eine Hand küssen wollen, die den ganzen Nachmittag Garnelen geschält hat?

Würden sie am hiesigen Standesamt heiraten?, fragte Susie sich.

Bei ihrer ersten Heirat war sie neunzehn gewesen und hatte mit Andy in einem möblierten Zimmer in Cambridge gewohnt. Er hatte um drei Uhr früh völlig besoffen auf der Matte gestanden, und noch bevor sie ihn fragen konnte, wo zum Teufel er gewesen war, hatte er zu ihr gesagt: »Weißt du, Baby, ich habe mir überlegt, eigentlich könnten wir heiraten, was meinst du?«

Bei einer zweiten Ehe war es anders, da wusste man, was man wollte, und auch, dass man nicht darauf hoffen konnte, irgendjemand außer einem selbst würde es einem geben. Bei einer zweiten Ehe ging es nicht um Kinder oder Konventionen oder darum, das Bett mit jemandem teilen zu können, wenn man noch zu Hause wohnte, da ging es vielmehr darum, dass man zusammen sein wollte und dass man wollte, dass es das Richtige war. Bei der zweiten Ehe ging es darum, wer man war, nicht wer man vorhatte zu sein.

Ob sie an irgendeinen exotischen Ort jetten und sich unter einer Palme, barfuß und braun gebrannt, auf dem weißen Korallensand eines tropischen Strandes das Jawort geben würden? Obwohl, Robert achtete auf sein Geld, also war das ziemlich unwahrscheinlich, außerdem bekam er leicht einen Hitzschlag und Sonnenallergie, sie musste sich also über einen dieser schicken Orte Gedanken machen, an denen man heutzutage heiratete: ein idyllisches, einsames Hotel in den Cotswolds, eine alte Eisenbahnstation in Gwent oder ein Schloss in den Schottischen Highlands. Viel einfacher, als ein baiserweißes Etwas zu kaufen und es in Windeseile zur örtlichen Kirche bringen zu lassen, wie sie es das erste Mal getan hatte. Mein Gott, die Ehe war ein reines Minenfeld – außerdem war da noch die Frage des Kleides und wen man einladen sollte …

Genau in dem Augenblick klingelte es an der Tür. Susie zog lächelnd ihre Schürze aus, warf einen letzten Blick in den Spiegel, holte noch einmal tief Luft und eilte dann den Flur entlang zur Haustür.

Während sie zur Tür lief, ging sie in Gedanken die Gästeliste durch: ihr Vater, ihre Verwandten, ihr Bruder und ihre Schwester, sein Bruder und seine Schwester, ihre Kinder, ihre Freunde, die Arbeitskollegen …

»Hab ich dir nicht gesagt, dass du einfach reinkommen sollst?«, fragte Susie, wischte sich die Hände ab und öffnete die Tür. »Es ist doch einfach lächerlich, nach all den Jahren immer noch zu kling…«

»Hi, Mom, zum Glück bist du da. Ich wollte anrufen, aber meine Karte ist leer. Könntest du mir vielleicht etwas Geld fürs Taxi geben?«

»Jack?«, sagte Susie und starrte ihren Sohn an. »Was um alles in der Welt tust du hier? Wieso bist du nicht in Italien?«

Jack spürte ihre prüfenden Blicke und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Er trug lange, khakifarbene Shorts, abgewetzte Armeeschuhe, ein Tour-T-Shirt, das irgendwann einmal schwarz gewesen sein musste, und er roch, als würde er dringend eine Dusche benötigen.

»Das bin ich auch. Na ja, eigentlich. Wir haben aus heiterem Himmel einen Anruf bekommen, dass wir eine große Präsentation machen sollen, das Budget aber nicht ausreicht, um die Geldgeber dafür rüberzufliegen – diese Jungs nehmen keine Billigflieger. Es ist alles ziemlich schiefgegangen.« Er grinste, beugte sich ein wenig zu ihr herab und küsste sie mit seinem kratzigen Stoppelbart. »Ich bin gerade erst angekommen, der Flug wurde verschoben. Ich bin zur Wohnung gefahren...« Seine Stimme überschlug sich ein wenig. »Ellie ist weg. Das überrascht mich zwar nicht wirklich, denn in den letzten Monaten lief es nicht mehr so gut, aber trotzdem hatte ich gehofft, dass sie warten würde, bis ich wieder zu Hause bin, bevor sie sich endgültig aus dem Staub macht.«

Susie starrte ihn an. »Weg? Oh, das tut mir aber leid, Jack. Ich wusste nicht, dass es zwischen euch so gekracht hat, aber warum bist du denn nicht in deiner Wohnung geblieben?«

»Anscheinend hat sie die verdammte Wohnung während meiner Abwesenheit untervermietet. Wie fies ist denn das? An zwei Studenten, die noch bis September da drin wohnen. Sie haben gemeint, ich könne gerne im Flur pennen, bis ich mich organisiert habe, aber irgendwie fand ich das nicht okay. Also bin ich hergefahren, ich wusste ja nicht, dass es dir was ausmachen würde.«

Susie rührte sich nicht von der Stelle. Mein Gott, war man vom Muttersein denn niemals befreit? Wie konnte sie ihm unter diesen Umständen erklären, dass es ihr sehr wohl etwas ausmachte, sehr viel sogar? Dass heute, eigentlich jede Minute, Mr. Es-hätte-schlimmer-kommen-können auftauchen und für immer ihr Leben verändern würde?

Jack hob die Nase in die Luft und schnüffelte wie ein hungriger Windhund. »Irgendwas riecht da köstlich. Übrigens, nettes Kleid. Gehst du aus? Ach ja, könntest du mir das Geld geben, der Typ lässt nämlich vermutlich das Taxameter mitlaufen.«

Es folgte eine kurze Pause, dann nahm Susie ihre Tasche vom Kleiderständer, reichte Jack eine Zwanzigpfundnote und sah ihm nach, wie er zum wartenden Taxi zurückging. Sie hörte ihn sagen: »Alles klar, Mann, behalt den Rest – ja, kein Problem, danke. Schönen Abend noch«, dann kam er zurück zur Tür, schlenderte an ihr vorbei in den Flur, streifte den Rucksack von den Schultern und ließ ihn am Fuß der Treppe auf den Boden fallen, wo er mit einem dumpfen Knall aufschlug.

»Das Häuschen sieht klasse aus, Mom. Ich bring meine Sachen rauf, ja?« Er bückte sich und fing an, die Riemen seiner Tasche zu öffnen.

»Was machst du da?«, fragte Susie.

»Ich hol nur ein paar Sachen raus. Wo soll ich meine Schmutzwäsche hintun? Hier unten oder nach oben? Ich könnte gleich mal’ne Ladung in die Maschine stecken, weißt du.«

Der Geruch aus dem Rucksack konnte Lack zum Abblättern bringen.

»Halt, Jack, warte mal’ne Minute. Du kannst doch nicht einfach hier reinplatzen und erwarten«, sie machte eine Pause, als er sein gekränktes Kindergesicht aufsetzte, das er bereits als Baby perfektioniert hatte, »und erwarten, dass ich dich mit offenen Armen empfange. Erstens ist das Gästezimmer noch nicht fertig, da stehen überall noch Kartons herum, blanker Verputz, blanke Dielen, und zweitens erwarte ich jeden Augenblick einen Freund zum Abendessen.«

»Kein Problem«, sagte Jack fröhlich und schaufelte seine Schmutzwäsche auf den Boden. »Ist mir egal, ich kann auf dem Fußboden schlafen, ich bin nicht heikel, ich hab meinen Schlafsack dabei und kann in der Küche fernsehen, während dein Freund da ist. Mach dir wegen mir keine Gedanken, ihr werdet mich gar nicht bemerken. Mein Gott, ich sterbe vor Hunger, macht es dir was aus, wenn ich mir ein Sandwich mache? Du hast es echt schön hier. Ich finde toll, was du mit dem Garten gemacht hast.«

Susie starrte ihn an. »Jack, tut mir wirklich leid, aber ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, wenn du hier...«, genau in dem Augenblick kam Robert zur Tür herein.

»Susie«, sagte Robert erstaunt. Er sah noch ernster aus als sonst, um nicht zu sagen kahler, blasser und sehr, sehr nervös. Für einen Augenblick schien er Jack nicht einmal zu bemerken, der auf dem Boden neben dem Rucksack kauerte.

»Wie geht’s dir?«, fragte er.

Susie blickte zu ihm auf und fragte sich, ob er nervös war oder kurz davor stand, krank zu werden. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, es geht mir gut«, antwortete er abweisend. »Ich habe darüber nachgedacht, was ich dir schon eine ganze Weile sagen möchte. Die Sache ist die, Susie …« Er machte eine Pause und rümpfte die Nase. »Mein Gott, was um Himmels willen stinkt denn hier so entsetzlich?«

Jack, der noch immer am Fuß der Treppe saß, blickte auf und grinste ihn an. »Hi, Robert. Alles klar?« Er hielt ein Bündel ranzig riechender Socken in der Hand, die er beiläufig auf den Fußboden fallen ließ, bevor er aufstand und ihm seine Hand entgegenstreckte.

Susie sah, wie Robert erstarrte. Jack wischte sich die Hände an seiner Shorts ab und versuchte es erneut. Robert ignorierte ihn und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Susie zu.

»Hör zu, es tut mir furchtbar leid, aber ich kann nicht lange bleiben«, sagte Robert.

»Was heißt, du kannst nicht bleiben? Ich habe extra ein Abendessen vorbereitet«, sagte Susie völlig perplex. »Lachsrolle und frei laufendes Sommerhühnchen. Und ich habe ein Dessert gemacht.«

Robert blickte über seine Schulter zur Tür und schien zu überlegen, ob er noch irgendwie davonkommen könnte. »Oh, das wusste ich nicht«, sagte er. »Ich hatte nicht erwartet, dass du dir solche Umstände machen würdest. Kochen und so, weißt du.«

Susie starrte ihn an. »Was meinst du mit ›Umstände machen‹, Robert? Ich habe doch immer gekocht, wenn du vorbeigekommen bist. Ich dachte einfach, ich könnte uns heute Abend mal etwas Besonderes machen …«

In den letzten drei Jahren hatten sie beinahe jedes Wochenende miteinander verbracht, sich abwechselnd mal bei ihm, mal bei ihr getroffen und sich gegenseitig bekocht. Was war heute Abend so anders?

Robert sah auf Jack hinab und sagte dann: »Hör mal, könnten deine Mutter und ich vielleicht ungestört miteinander reden?« Er suchte verzweifelt nach einem Namen, und als ihm keiner einfiel, fuhr er einfach fort: »Ich muss nämlich wirklich gleich weg.« Noch bevor Susie oder Jack Zeit gehabt hätten, etwas darauf zu erwidern, erklärte er: »Es ist zwar nicht der richtige Zeitpunkt, dir das zu sagen, aber ich habe in letzter Zeit viel nachgedacht, Susie, und ich möchte, dass du verstehst, dass ich es mir mit dieser Entscheidung nicht leichtgemacht habe.« Die Wörter sprudelten in einem langen Atemzug nur so aus ihm heraus. Er schien zu befürchten, seine Entschlossenheit könnte nicht reichen, wenn er Luft holen würde.

»Jack, würdest du jetzt bitte gehen?«, zischte Susie. Ganz egal, was Robert zu sagen hatte, sie wollte auf gar keinen Fall, dass er es vor ihrem vierundzwanzigjährigen Sohn tat.

Jack verzog das Gesicht: »Was?«

»Jack, bitte, geh einfach, ja?«

»Na klar«, sagte er beleidigt. Er stand auf. Ganz langsam. Susie verkniff es sich, nach ihm zu treten; kapierte er denn nicht, dass er sich verziehen sollte? Und zwar schnell. Enttäuschung und Fassungslosigkeit stiegen in ihr auf. So hatte sie sich den Verlauf des Abends nicht vorgestellt.

»Und würdest du das ganze Zeug da bitte mitnehmen?«, sagte sie und zeigte auf den Berg Schmutzwäsche.

»Ich wollte es gerade in die Waschmaschine stecken«, protestierte er.

»Nein, bitte, Jack«, fauchte sie.

Widerwillig und im Schneckentempo hob Jack den Rucksack auf. Während sie ihre Aufmerksamkeit wieder Robert zuwandte, verschwand er in die Küche und murmelte dabei irgendwas zu sich selbst.

Er hatte gerade die Küchentür geschlossen, als Robert sagte: »Hör zu, es tut mir leid, Susie, es fällt mir nicht leicht, es dir zu sagen.Aber die Sache ist – also, ich denke schon eine ganze Weile darüber nach. Ich sehne mich nach einer Familie.«

»Was?« Der Flur schien unter ihr einzubrechen. Sie wiederholte die Worte in ihrem Kopf und versuchte zu begreifen, was sie bedeuten sollten, während Robert fortfuhr.

»Ich habe lange darüber nachgedacht und geglaubt, dass dieses Gefühl, dieses Bedürfnis vielleicht verschwinden würde, aber dem ist nicht so. Im Gegenteil, es hat sich nur noch verstärkt. Ehrlich gesagt war ich in den letzten Monaten total fertig, Susie. Immer wenn wir zusammen waren, habe ich mich gefragt, ob das alles ist, was mich noch erwartet, ob das mein Leben ist?« Verdrossen umschloss er mit einer ausholenden Geste sie, ihr Leben, ihr Haus, ihren Hund und sich selbst. »Susie, die Wahrheit ist, dass ich eine Familie gründen möchte. Ich möchte ein Baby.«

Sie starrte ihn an, rang nach Luft und wusste nicht, ob sie in Tränen ausbrechen oder ihn niederschlagen sollte.

»Was meinst du damit?«, fragte sie, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. »Ich bin fünfundvierzig, Robert, ich hatte bereits ein Baby, ich habe zwei erwachsene Babys.« Sie wies zur Küchentür, hinter der sich dem Geräusch nach irgendwer über die Speisekammer hergemacht hatte. »Ich habe das alles schon hinter mir. Ich bin zu …«

Erst da fiel der Groschen. »Du willst damit sagen, nicht mit mir, stimmt’s?«, flüsterte sie. »Du möchtest das Baby nicht mit mir haben, oder?«

»Ich habe darüber nachgedacht, aber wie du schon sagst, Susie, du hast das schon hinter dir. Du würdest das bestimmt nicht noch einmal durchmachen wollen, selbst wenn du es könntest. Außerdem, so wahrscheinlich ist das auch wieder nicht, oder? Zumindest nicht in deinem Alter. Du bist zwar noch nicht so alt, aber, na ja, Babys, sinkende Fruchtbarkeit, das alles eben.«

Susie starrte ihn an und fragte sich, ob er überhaupt eine Vorstellung davon hatte, was er da gesagt hatte und wie sie sich dabei fühlen musste.

Robert seufzte: »Ich wollte nicht, dass es so endet, Susie, wirklich nicht, ich dachte, es würde irgendwann vorbeigehen.«

»Robert, du bist fast siebenundvierzig.«

»Ich weiß, das ist es ja. Ich denke mir die ganze Zeit, dass ich niemals Kinder haben werde, wenn ich sie nicht bald bekomme. Und ich möchte mehrere haben, zwei, vielleicht sogar drei, und das noch bevor ich fünfzig werde. Ich meine, danach ist man vermutlich zu alt dafür, glaubst du nicht?«

Mein Gott, das meint er doch nicht wirklich, dachte Susie, starrte ihn weiter an und wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Die Worte und Gedanken, der Schmerz, die Wut, die Verletztheit und Empörung und die absolute Lächerlichkeit dessen, was er da gesagt hatte, stauten sich in ihrem Hals zu einem Kloß.

Und dann, allen Widrigkeiten zum Trotz, fing Susie an zu lachen. Schwer zu sagen, wer erstaunter darüber war, Robert oder sie selbst. Als sie dann aber noch ein wenig lauter lachte, starrte Robert sie entsetzt an.

»Ich verstehe nicht, was es da zu lachen gibt, Susie. Das ist gar nicht lustig, wir reden hier über meine Zukunft«, sagte er empört.

Sie lachte jetzt so laut, dass sie kaum noch Luft bekam. »Du hast recht, Robert, das ist gar nicht lustig, es ist einfach nur verrückt, aberwitzig. Au ßerdem kannst du nicht einfach so eine Familie herbeizaubern, zuerst muss man den richtigen Menschen dafür finden«, sagte sie und kämpfte dabei gegen ein weiteres Kichern an.

»Susie, ich muss die Gelegenheit beim Schopf ergreifen. Vielleicht ist es meine letzte«, sagte er und wurde rot.

Susie schüttelte den Kopf und lachte ungehindert weiter, bis ihr die Tränen über das Gesicht liefen. »Oh, Robert«, sagte sie und öffnete ihm die Haustür. »Dann gehst du jetzt wohl besser und bekommst ein Baby. Pass auf dich auf.«

Robert rührte sich nicht vom Fleck. Er sah verwirrt aus. »Hör zu, Susie, bitte versteh mich doch. Wir beide möchten einfach unterschiedliche Dinge.«

Sie starrte ihn an. »Und woher hätte ich das wissen sollen?«, fragte sie.

Er ging, und sie bemerkte, wie sich die letzten Sonnenstrahlen auf seiner Glatze brachen. Er schien sich unbehaglich und verletzt zu fühlen. »Tut mir leid, Susie. Ich wollte dir nicht wehtun«, sagte er, als würde das irgendwas entschuldigen.

»Zu spät«, entgegnete Susie und begleitete ihn zur Tür.

»Ich ruf dich an, vielleicht können wir reden, ich könnte Ende der Woche vorbeischauen, oder?«

»Bitte mach dir wegen mir keine Umstände«, sagte sie und schloss die Tür hinter ihm. Eine zerbrechliche Stille lag in der Luft, dann verwandelten sich die Tränen, die mit dem Gelächter geflossen waren, in ein erbärmliches Heulen und Schluchzen; die Schluchzer waren so heftig, dass sie kaum noch Luft bekam. Mistkerl. Dieser Mistkerl.

Herrgott, wie hatte sie nur so dumm, so blind sein können? Susie setzte sich an den Fuß der Treppe. Eine Flut von Gefühlen brach über sie herein. Langsam öffnete sich die Küchentür.

»Mum? Alles okay?«, fragte Jack und spähte durch den Spalt.

»Nein, nicht wirklich, aber das wird schon wieder, gib mir nur ein, zwei Minuten, ja?«, sagte sie und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken ab.

Er setzte sich neben sie und legte liebevoll seinen Arm um sie. »Willst du es mir erzählen?«, fragte er und reichte ihr ein halbes Dutzend Küchenrollenblätter.

Susie schüttelte den Kopf, gerührt von seiner Fürsorglichkeit. »So geht das nicht, schließlich bin ich doch die Erwachsene von uns beiden. Ich sollte mich um dich kümmern«, sagte sie und schluchzte weiter.

Er beugte sich näher an sie heran. »Wenn das so ist, dürfte ich mir dann von dem Braten nehmen? Er riecht einfach göttlich. Das Gemüse ist auch fertig. Die Küchenuhr hat gerade geklingelt, und ich hab es abgestellt. Willst du reinkommen und Meisterköchin spielen, oder soll ich das übernehmen?«

Zweites Kapitel

Eswar eine lange, schreckliche Nacht. Susie schlief unruhig und träumte von einem mürrischen Taxifahrer, der aus Italien gekommen war und das Taxameter hatte laufen lassen. Delia war auch aufgekreuzt. Sie hatte eine große Schachtel selbst gemachter Kekse mitgebracht und ein doppelt gebackenes Zitronensoufflé. Sie hatten sich im Gästezimmer auf die Umzugskisten gesetzt, Kaffee getrunken und gegessen. Das Geheimnis eines erstklassigen Soufflés war offenbar, die Zutaten unter das Eiweiß zu heben, anstatt sie einzurühren, vor allem aber musste die Schüssel blitzblank sein. Susie hatte den Taxifahrer mit einem Scheck bezahlen müssen.

Am nächsten Morgen hatte die Post einen Katalog mit äußerst nützlichen Utensilien für die reifere Käuferin gebracht. Darin wurden Dinge wie eine Zange, mit der man Socken vom Boden aufheben konnte, oder eine riesige Lupe aus Plastik für die Zeitungslektüre angepriesen, außerdem Hausschuhe aus Wildlederimitat, die von einem blonden Model um die fünfundvierzig in einem Hausanzug aus Polyester mit Blumenmuster vorgestellt wurden. Jack blätterte ihn gerade durch, als Susie in die Küche herunterkam. Ihr war elend zumute.

Hinten im Garten hingen auf dem Obstspalier, der Terrasse und fast der gesamten Hecke Socken, T-Shirts und Unterhosen. Es sah aus wie die Aufforderung zu einer Orgie.

»Da war aber jemand fleißig«, sagte Susie und setzte sich auf einen Stuhl am Küchentisch. Sie fühlte sich müde und schwach, als würde sie etwas ausbrüten, und Kopfschmerzen hatte sie auch. Durch die Mischung aus Schlafmangel und Geheule waren ihre Augen aufgequollen wie Donuts. Sie gab sich Mühe, sich zusammenzureißen und sich nicht jener quälenden Verzweiflung hinzugeben, die sie zu überwältigen drohte. »Ist dir nicht in den Sinn gekommen, den Wäscheständer zu benutzen?«, fragte sie.

Jack blickte auf und sah sie an; er hatte den Mund voll Frühstücksflocken und war gerade damit beschäftigt, sich noch mehr davon in seine weiß-blau gestreifte Puddingschüssel zu schaufeln. »Hä?«

»Den Wäscheständer? Du weißt schon, das runde Ding.«

»Ich hab irgendwie nicht kapiert, wie das funktioniert.« Er stach mit seinem Löffel auf den Katalog ein. »Weißt du was, da gibt’s ein paar ziemlich coole Sachen, zum Beispiel Dinger, mit denen man Müllsäcke für Gartenabfälle aufhalten kann oder Steine mit integrierter Solarlampe – außerdem hab ich eine verstellbare Edelstahlzange gesehen, mit der man Einweckgläser öffnen kann, sieht aus wie eine Waffe aus Star Wars, echt cool.« Er ruderte mit den Armen, als wolle er den Öffner wie ein Frisbee durch den Raum schleudern, und simulierte dazu Weltraumgeräusche, dann blätterte er weiter zu insektenförmigen Fußabstreifern und Schuhlöffeln. »Wie fühlst du dich?«

»Frag lieber nicht.« Susie beugte sich hoffnungsvoll vor und nahm die Teekanne vom Tisch. Sie war leer und kalt; auf dem Herd lag Jacks kalter Teebeutel in einem roten Rinnsal.

»Außerdem konnte ich die Wäscheklammern nicht finden.«

»Dein Vater wäre stolz auf dich. Würdest du mir jetzt bitte sagen, was du vorhast?«, fragte sie und setzte ihm den kleinen Emaileimer mit der Aufschrift »Wäscheklammern« vor die Nase.

»Sollte ich denn was vorhaben?«, fragte Jack und sah sie an. »Die Liebe meines Lebens hat mir den Laufpass gegeben, meine Wohnung untervermietet und mein ganzes Zeug zu Oxfam geschickt; mir wurde gerade meine geliebte Arbeit gekündigt, ich weiß nicht, wo ich wohnen soll, und da sollte ich Pläne haben?«

»Ganz genau«, sagte Susie, füllte den Kessel und öffnete die Keksdose. »Das Leben ist hart. Übrigens, hattest du nicht gesagt, dass du wegen einer Präsentation hergekommen bist?«

»Na ja, das bin ich auch, ich meinte das mit der Kündigung eher metaphorisch. Es sollte ein Ausdruck für das allgemeine Chaos und die Hoffnungslosigkeit in meinem Leben sein. Ellie hat immer wieder betont, wie viel Druck das ewige Reisen auf unsere Beziehung ausüben würde, dass ich nie für sie da wäre, und Geld spielt schließlich immer eine Rolle. Ihr Dad war genauso, als sie noch ein Kind war, und sie hat immer wieder gesagt, dass sie nicht wie ihre Mutter enden wolle. Ich verstehe sie, auch wenn ich nicht so wie Simon in jeder Stadt eine Frau hatte. Ich habe überlegt, mir einen ordentlichen Job zu suchen, es gibt viel Arbeit in Cambridge. Vielleicht könnte ich Karriere bei einem Homeshopping-Sender machen, vielleicht könnte ich aber auch einfach nur eine Weile hierbleiben.«

Susie starrte ihn an. »Und wie realistisch, bitte schön, ist diese Vorstellung?«

»Mein Gott, du bist vielleicht eine harte Frau«, sagte er. »Ich dachte, du würdest es verstehen – immerhin bist du meine Mutter, du müsstest mich bedingungslos lieben, mir in Zeiten der Bedrängnis helfen und nicht beleidigt oder verletzt sein, wenn ich dich nur anrufe, wenn ich etwas von dir brauche.«

Susie schüttelte den Kopf. »Das ist genau der Grund, weshalb ich den Leuten immer sage, sie sollen das Kleingedruckte lesen«, sagte sie und reichte ihm die Keksdose. »Und warum um alles in der Welt bist du gestern nicht zu deinem Vater gegangen? Das wäre doch einfacher gewesen, als den langen Weg hierher zu machen, er wohnt doch viel näher an der Uni.«

Dem folgte eine kurze, gewichtige Pause, während Jack die Dose nach dem letzten Schokoladenvollkornkeks durchwühlte. »Er ist ein harter Mann«, sagte Jack.

»Er ist die Gutmütigkeit in Person, er lässt sich halt nur nichts gefallen, und er hätte dir ganz sicher nicht das verdammte Taxi bezahlt«, sagte Susie, als er den Kühlschrank öffnete.

»Er ist im Urlaub«, sagte Jack.

Susie hob eine Augenbraue.

»Na ja, zumindest glaube ich das, er hat nicht aufgemacht, als ich geklingelt habe.«

Die Milch war alle, immerhin hatte Jack wohlweislich die leere Packung wieder zurück in die Kühlschranktür gestellt.

Sie blickte auf. Jack öffnete den Mund, doch noch bevor er ein Wort hervorbringen konnte, sagte Susie: »Ich würde vorschlagen, dass du deinen Müslimarathon unterbrichst und deinen Hintern in Bewegung setzt, um Milch zu besorgen. Sonst setzt’s was.«

»Ist ja gut«, sagte Jack und erhob sich.An der Tür zögerte er einen Augenblick, strich über die Taschen seiner Jeans und sagte dann: »Meinst du …«.

»Vergiss es«, knurrte Susie.

»Na gut. Ach, übrigens«, sagte Jack im Hinausgehen. »Alice hat angerufen, ich soll dir ausrichten, du sollst sie so schnell wie möglich zurückrufen.«

»Deine Schwester?«

»Kennst du sonst noch jemanden namens Alice, der so energisch ist?«

»Hat sie gesagt, was sie will?«

»Wie kommst du darauf, dass sie was wollen könnte?«

»Sie ist schließlich meine Tochter. Warum hätte sie sonst anrufen sollen?«

»Du bist ein Morgenmuffel, stimmt’s?«, sagte Jack, rannte grinsend hinaus und den Weg hinunter, wobei er dem leeren Milchkarton auswich, der hinter ihm herflog.

Als er weg war, setzte sich Susie an den Tisch und stützte den Kopf in die Hände. Obwohl sie sich alle Mühe gab, es nicht zu tun, konnte sie nur an Robert denken.

Robert. Robert Harrison. Robert-David-Ichwill-ein-Kind Harrison.

Der Gedanke an ein weiteres Kind war ihr die ganze Nacht nicht aus dem Kopf gegangen. Selbst wenn es möglich wäre, würde sie wirklich noch ein Baby haben und wieder von vorne beginnen wollen? Wollte sie ein Baby mit Robert? Es wäre für sie wie eine Reise in die Vergangenheit, und sie hatte nicht die geringste Lust auf schlaflose Nächte, ständige Übermüdung, Sorgen und Verantwortung. Ihr wurde bewusst, dass sie insgeheim mit dem Gedanken gespielt hatte, mit Robert alt zu werden, ein sorgenfreies Leben mit ihm zu verbringen, mit ihm essen zu gehen, zu reisen, lange Urlaube zu machen, Weihnachten mit der Familie gegen Weihnachten am karibischen Strand einzutauschen. Einfach eine tolle Zeit miteinander zu verbringen, und zwar bevor sie senil wurden, und nicht wieder halbe Nächte mit einem fiebernden Kleinkind im Arm dazusitzen und es über Masern oder Halsweh hinwegzutrösten.

Als sie in den Zwanzigern gewesen war, war das in Ordnung gewesen, da war es darum gegangen, vernünftig und verantwortungsbewusst zu sein, und da hatte sie auch die Kraft dazu gehabt. Auch wenn Andy nicht gerade ein toller Ehemann gewesen war – als Vater war er ein Naturtalent. Jetzt hatte sie keine Lust mehr auf kleine Kinder, wollte sich mit anderen Dingen beschäftigen, was ihr das Gefühl gab, alt zu sein. Das Gesicht, das sie im Spiegel sah, hatte Lachfältchen, zeugte von Lebenserfahrung und ironischer Gelassenheit. Von Geburtswehen, Kinderkrankheiten und Babys hatte sie einfach genug, so gern sie auch mit Robert zusammen sein wollte.

Diese Gewissheit hatte ihr in den letzten drei Jahren tiefen Seelenfrieden beschert. Und nun hatte Robert ihr plötzlich klargemacht, wie schnell die Zeit verging. Bis jetzt hatte Susie kein Problem damit gehabt, älter, wenn nicht sogar weiser zu werden, sie hatte sich auf mehr Freiheit, neue Abenteuer und Erfahrungen gefreut. Doch nun hatte es sie dank Robert wie ein Schlag ins Gesicht getroffen, dass das Kapitel Schwangerschaft und Muttersein bei realistischer Betrachtung für sie abgeschlossen war, was sie einerseits erleichterte, gleichzeitig aber auch schmerzte. Jetzt begannen die Tränen erneut zu flie ßen, doch diesmal vergoss sie sie für all die Babys, die sie und Robert niemals haben würden.

Herrgott, warum hatte sie sich nicht besser im Griff? Sollten einen die Dinge nicht weniger verletzen, je älter man wurde? Mit siebzehn hat man noch das Gefühl, dass einen der Liebeskummer umbringt, dass ein verpasster Anruf den Weltuntergang bedeutet, aber jetzt? Susie schniefte. Natürlich sollte man klüger und in der Lage sein, die Dinge nüchtern zu betrachten, und man sollte wissen, dass es am Ende besser wird, ganz egal, wie weh es tut. Dumm war nur, dass ihr, so wie sie sich jetzt fühlte, die Vernunft kein bisschen half, im Gegenteil.

Neben all der verdammten Ablehnung und dem Schmerz war da auch noch die Demütigung. Und sie hatte gedacht, Robert wäre ihr Traumprinz, würde vor ihr auf die Knie fallen und ihr eine gemeinsame, glückliche Zukunft bieten! Susie spürte, wie sie rot wurde. Wie zum Teufel hatte sie ihn bloß so missverstehen können? Wie kam es, dass sie nichts davon geahnt hatte?

Warum hatte Robert nie zuvor etwas von einem Baby erwähnt? Sie wusste doch sonst, wie er über alles dachte, was er von Ausländern hielt, von der Regierung, der Bildungspolitik, Immigration, Wirtschaft, Botox, billigem Wein und Frauen mittleren Alters in engen Lederhosen. Als sie einmal einen gemeinsamen Herbsturlaub erwähnt hatte, hatte er stapelweise Kataloge aus der Stadt mitgebracht. Wenn er sich also ein Kind wünschte, warum hatte er dann nicht einfach gesagt: »Mamitreff gefällt mir besser als Montenegro.« Arschloch.

Susie ließ in Gedanken noch einmal die letzten drei Jahre an sich vorbeiziehen und versuchte, sich an ein Gespräch, einen Kommentar zu erinnern, an irgendwas, das auch nur im Entferntesten mit Vaterschaft zu tun gehabt hätte, aber ihr fiel nichts ein, außer dass er mal erwähnt hatte, er hätte am liebsten vieles anders gemacht. Susie erinnerte sich daran, wie sie daraufhin die Gläser nachgefüllt und gesagt hatte, dass es allen so gehe und es immer etwas gäbe, was man ändern würde, hätte man nur die Chance dazu.

Er hatte genickt und sich dann über die Qualität des englischen Brots ausgelassen, über das Essen im Allgemeinen, über Kneipen und Vegetarier im Besonderen, vor allem aber über den Mann, dem der Eckladen im Dorf gehörte und der vegetarische Lasagne mit abgelaufenem Verfallsdatum im Kühlfach lagerte. Susie seufzte. In all den Jahren hatte sie Robert niemals sehnsüchtig in einen Kinderwagen schielen oder bei einer Pampers-Werbung seufzen hören. Drei verdammte Jahre – vergeudet.

Sie brauchte jetzt wirklich eine Tasse Tee. Tee war ihr Allheilmittel. Susie betrachtete ihr Gesicht, das sich im Toaster spiegelte – durfte sie jetzt nicht ein eigenes Leben führen, nachdem sie Jack und Alice großgezogen hatte? Sie wollte reisen, lange aufbleiben, die Welt sehen, einen Sportwagen kaufen, schöne, exklusive Kleider tragen und elegant frisiert dahinschweben, statt mit Fläschchen, Feuchttüchern und Ersatzwindeln in der Tasche Kinderwagen über Bordsteinkanten und aus Geschäften rein und raus zu manövrieren.

Susie straffte die Schultern. Sie war gerade zwanzig gewesen, als Jack auf die Welt kam, und einundzwanzig, als Alice geboren wurde, sie war zu Hause geblieben, hatte sich um den Garten, einen Hund, eine Katze, Goldfische, verschiedene Hamster und ein Kaninchen gekümmert und nichts davon bereut. Das hieß aber nicht, dass sie das alles noch einmal tun wollte, vor allem jetzt nicht.

Was hätte sie wohl getan, wenn Robert bei ihrem ersten Treffen gesagt hätte: »Susie, ich finde dich toll und möchte eine Familie mit dir gründen?« Mit ziemlicher Sicherheit hätte sie ihm geantwortet: »Danke, nein danke« und wäre so schnell wie möglich davongelaufen. Sie hätte gewusst, dass er sich die Falsche ausgesucht hatte. Jedenfalls hätte sie bestimmt nicht drei Jahre ihres Lebens damit vergeudet, sein Gejammer über die Zustände in England, die globale Erwärmung, die Jugend von heute, Flüchtlinge, Sozialschmarotzer und die Bildungsmisere anzuhören. Je mehr Susie darüber nachdachte, desto ärgerlicher wurde sie. Robert hatte sie total an der Nase herumgeführt. Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, sie hätten eine gemeinsame Zukunft, während er allein damit beschäftigt gewesen war, sich zu überlegen, wie er mit einer anderen Frau eine Familie gründen konnte.

Als sie sich kennenlernten, hatte Robert ihr erzählt, wie sehr er Gartenarbeit liebte, Fernreisen mochte, dass er gerne gemütliche Nächte zu Hause und fröhliche Abende außerhalb verbrachte… Nichts hatte darauf hingedeutet, dass er sich danach sehnte, kleinen Hosenscheißern beim Bäuerchen-Machen zu helfen und sich Karottenpüree vom ordentlich gebügelten Rugbyshirt zu kratzen, nichts, rein gar nichts.

Das Telefon klingelte. Susie zögerte einen Augenblick und fragte sich, ob sie wohl in der Lage sein würde, mit der großen weiten Welt da drau ßen in Kontakt zu treten, ohne vorher eine Tasse Tee getrunken zu haben, ob es Robert war und warum zum Kuckuck sie sich kein Telefon mit Display zugelegt hatte. Doch während sie noch nachdachte, war sie schon drangegangen.

»Mom?«

»Alice …«

»Ach, du bist da. Ich habe vorhin mit Jack gesprochen, was macht der denn zu Hause?«, zischte Alice. »Und warum warst du noch nicht wach, als ich angerufen habe? Bist du krank? Ich hab ihm gesagt, er soll dir sagen, dass du mich zurückrufen sollst.«

»Alice, ich …«

»Hat er dir gesagt, dass ich angerufen habe?«

»Ja, aber …«

»Hat er dir auch gesagt, dass du mich so schnell wie möglich zurückrufen sollst?«

»Ja, aber …«

»Hat er dir gesagt, dass es wichtig ist?«

»Ja, aber …«

»Mom?« Die strenge Stimme wurde plötzlich weich. Alice kicherte. »Mom … Ich bin schwanger.« Sie brach in ein kehliges Glucksen aus. »Bald wirst du Großmutter!«

Drittes Kapitel

Fassungslos starrte Susie das Telefon an. Großmutter? Oma? Ein Telefon mit Display war tatsächlich die einzige Lösung; ab sofort würde sie nur bei diesen Spinnern drangehen, den Stöhnern oder Leuten, die ihr irgendwelche Doppelverglasungen verkaufen wollten. Sobald sie ihren Tee getrunken hatte, würde sie sich darum kümmern.

»Und? Willst du gar nichts dazu sagen?«, fragte Alice in einem seltsam unsicheren, etwas hysterischen Ton.

Was gab es da schon zu sagen? »Äh, ja, natürlich … ich bin … ich bin …«, sagte Susie. Ja, was zum Teufel war sie? »Ich bin schockiert.« Ein leises Schnauben war am anderen Ende der Leitung zu hören. »Schockiert« war also offenbar nicht die richtige Antwort.

»Ich meine, ich bin schockiert, erfreut und natürlich glücklich. Ich freue mich wahnsinnig, bin überrascht, wollte ich sagen. Ich wusste nicht, dass du und Adam, na ja, ich meine …« Ja, was genau meinte sie? Oma, wie konnte man ihre Worte bloß so auf die Goldwaage legen? »Ich wusste, dass du, na ja, aber nicht …« Die Grube, die Susie sich da schaufelte, wurde langsam, aber sicher immer tiefer. »Du weißt schon«, sagte sie matt.

»Ich dachte, du würdest dich mit mir freuen, Mom«, sagte Alice und klang nun weinerlich, verärgert und verletzt zugleich. Offenbar waren ihre Hormone schon richtig in Aufruhr geraten.

»Das tue ich doch auch, Liebling, wirklich. Ich bin einfach nur ein wenig überrascht, das ist alles«, sagte Susie, obwohl sie nicht sicher sagen konnte, ob das nicht geheuchelt war. »Ich bin glücklich und freue mich wahnsinnig«, fuhr sie fort und fragte sich, ob sie nicht ein wenig zu dick auftrug. Welche Fragen wurden jetzt von ihr erwartet?

»Wann ist es denn so weit? Ich meine, arbeitest du noch? Wie läuft’s bei der Arbeit, wie geht es Adam? Freut er sich auch? Habt ihr euch schon einen Namen überlegt?«

War damit alles abgedeckt?

»Im Januar, und natürlich freut Adam sich! Mom, warum sollte er sich denn nicht freuen? Wir waren zwar beide ein wenig überrascht, aber irgendwann wollten wir sowieso eine Familie gründen … Es war natürlich nicht geplant, aber solche Dinge passieren halt, außerdem hatten wir sowieso nächstes Jahr ins Auge gefasst, das hat die Dinge jetzt einfach ein wenig beschleunigt. Und sobald wir den Ultraschall gemacht haben und wissen, was es wird, werden wir auch einen Namen für das Baby aussuchen. Man überlegt sich ja heute kaum noch zwei Namen.«

Nein, selbstverständlich nicht. »Na schön. Ich meine, herzlichen Glückwunsch, gut gemacht – das sind wirklich schöne Neuigkeiten. Ich freue mich sehr für dich. Ehrlich.«

»Wir werden eine Zeit lang natürlich etwas knapsen müssen, aber du und Dad habt es ja auch geschafft. Heute Morgen habe ich zu Adam gesagt, dass du auch nicht gearbeitet hast, solange wir noch klein waren. Ich weiß schon, dass das damals andere Zeiten waren, aber du hattest zu der Zeit ja auch keine Ausbildung und musstest also nicht auf ein Gehalt verzichten.«

Damals, im tiefsten Mittelalter, dachte Susie finster. Vielleicht sollte sie gar nicht mehr ans Telefon gehen.

»Ich habe zu Adam gesagt, wenn ihr es geschafft habt, können wir das auch, das weiß ich.« So wie Alice das sagte, klang das nach beschlossener Sache, ihr ungeborenes Kind war bereits vom Embryonalstadium bis zur Universität verplant. Und wenn im tiefsten Mittelalter so leichtsinnige Eltern wie Andy und sie es geschafft hatten, ohne Abschluss und außerstande, Anspielungen zu begreifen, konnte es doch gar nicht so schwer sein, oder?

Trotzdem wusste Susie immer noch nicht, was sie sagen sollte. Schließlich hatte sie sich nicht gerade eine Wohnung in der Größe eines Geräteschuppens für eine Summe gekauft, an die sie nicht ohne Beruhigungsmittel denken konnte, und au ßerdem war sie nie davon ausgegangen, dass Fernreisen ein Recht und kein Privileg waren. Und es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, knapp zweihundert Pfund als angemessenen Preis für ein paar Plateauespadrilles zu betrachten.

»Ihr schafft das, da bin ich mir sicher«, war alles, was ihr einfiel.

»Ich wusste, dass du das sagen würdest«, zischte Alice.

»Mom, darf ich mich jetzt endlich bewegen? Ich kriege sonst noch einen Krampf, mein Bein bringt mich um.«

Susie sah an der Staffelei vorbei in Richtung Jack. Er lehnte an ihrem Arbeitstisch vor der Wochenendausgabe der Tageszeitung, eine Kanne Tee und eine halbe Packung Kekse in Reichweite. Die Vormittagssonne fiel auf seine Stirnfransen und den Bartansatz. Er sah aus, als wäre er von einem goldenen Heiligenschein umgeben, obwohl ihr Blick etwas verklärt war und sie nicht Jack sah, sondern das Bild, das er einmal werden würde – wenn er nur endlich still säße.

»Nein.«

Er seufzte.

Susie hatte sich für das Wochenende nichts vorgenommen – einmal abgesehen von der Flasche Champagner im Kühlschrank, den frischen Erdbeeren, der belgischen Schokolade und der freudigen Erwartung eines langen, gemütlichen Frühstücks mit Robert im Bett -, weshalb sie sich durch Arbeit unbedingt auf andere Gedanken bringen musste.

Sie schloss ihre Augen und bemühte sich, ihren Kopf frei zu bekommen. Sie hatte einen Kloß im Hals und Kummer im Herzen. Scheißkerl.

Susie ließ ihren Blick langsam über die Leinwand gleiten. Sie war leer und cremig weiß, die Oberfläche leicht erhaben und angeraut, sodass es ein wenig kribbelte, wenn sie mit dem Kohlestift darüberfuhr, ein befriedigendes Gefühl, gewissermaßen als liefe ihr das Wasser im Mund zusammen.

»Bitte, Mom. Ich spül auch das Frühstücksgeschirr«, jammerte Jack.

»Ich habe eine Spülmaschine.«

Das Studio – ein ehemaliges Waschhaus, das direkt an Susies Häuschen anschloss – roch nach Leinöl, Terpentin und Ölfarbe, dazu gesellte sich heute der Geruch von warmem Holz, heißem Blech und Stein, da wo die Sonne durch die offenen Doppelflügelfenster brannte und das Wasser in den zahlreichen Töpfen und Kästen mit Kräutern, Geranien und Blumen zum Verdunsten brachte. Das Häuschen mit dem angrenzenden kleinen Studio war L-förmig angelegt, davor lag eine Terrasse aus Steinplatten, auf der Kübel, Übertöpfe und Bambusmöbel standen.

Draußen hatte sich Milo, der Mischling, ein Plätzchen in der Sonne gesucht und schnarchte leise vor sich hin.

Susie unterrichtete drei Tage die Woche Kunst am örtlichen Fenborough College und arbeitete während der übrigen Zeit an ihren eigenen Projekten. Sonderlich viel Zeit hatte sie dafür allerdings nicht erübrigen können, seit sie mit Robert zusammen war, er konnte mit Kunst nichts anfangen.

Die Kohle quietschte unter ihren Fingerspitzen. Susie zeichnete und malte, seit sie denken konnte, lange bevor sie wusste, was Kunst überhaupt war, und schon in frühen Jahren hatte sie entdeckt, dass ihre Gefühle mehr Sinn ergaben, wenn sie sie auf Leinwand, Pappe oder Papier brachte. An guten Tagen hatte sie das Gefühl, direkt aus ihrem Inneren heraus zu malen, dann war sie völlig eins mit der Malerei und dennoch Beobachterin, als wären die Hände, die über die Leinwand fuhren, nicht ihre eigenen.

Da sie aus einer Familie stammte, die keinerlei Sinn für Kunst hatte, erzählte sie nur wenigen Leuten davon. Susie war überhaupt ein eher pragmatischer Typ, wenn es darum ging, von ihrer Arbeit zu erzählen, weil sie wusste, dass die meisten Leute eine vorgefasste Meinung über Künstler hatten. Sie verriet auch keinem, dass sie an guten Tagen das Gefühl hatte, Elvis’ Geist schwebe über ihr. Noch viel schlimmer aber war, dass Susie zur Höchstform auflief, wenn sie unglücklich war. Und heute Morgen flogen die Striche nur so über die leere Leinwand.

»Es würde mir nichts ausmachen, die Spülmaschine auszuräumen. Ich könnte auch mit dem Hund Gassi gehen oder den Garten gießen, wie wäre das?«

»Herrgott, Jake, ich hab doch gerade erst angefangen. Außerdem hast du dir die Pose selbst ausgesucht: Junger Mann liest Zeitung.«

Jack verlagerte sein Gewicht, ohne die Position zu verändern. »Ich hasse das. Meine Beine sind inzwischen ganz taub. Ich hätte lieber ›Junger Mann schläft friedlich in Hängematte‹ wählen sollen.«

»Vergiss nicht, dass ich dich auch zu ›Junger Mann streicht Gästezimmer‹ verdonnern könnte. Außerdem hat es dir sonst auch nie was ausgemacht.«

»Aber nur, weil du mich und Alice mit Süßigkeiten, Geld und Ausflügen in den Tierpark erpresst hast.«

»Du kannst gerne zu deinem Vater ziehen.«

Jack schnaubte und blätterte die Seiten durch. »Hab ich dir schon gesagt, dass du eine grausame, herzlose Frau bist?«

»Ich dachte, das hätten wir geklärt. Soll ich das Radio für dich anmachen?«, fragte Susie, blickte wieder auf die Leinwand und dann zurück zu Jack. Ihre Augen flogen flink hin und her.

»Radio 4?«

»Ja.«

»Lieber doch nicht.« Es folgte eine weitere Pause, dann sagte er: »Wirst du ihn, wie war noch sein Name, anrufen und versuchen, dich mit ihm zu versöhnen?«

»Du kennst die Regeln, Jack«, sagte Susie, ohne ihn dabei aus den Augen zu lassen. »Du darfst mindestens zehn Minuten nichts sagen, bleib einfach ruhig stehen. Nein, ich werde Robert nicht anrufen, außerdem glaube ich nicht, dass wir uns was zu sagen hätten. Er möchte ein Kind, während ich, ehrlich gesagt, die Nase voll von Kindern habe.«

Sie verwischte die Kohle mit ihrem Daumen und hielt dann inne, um sich das Ergebnis anzusehen.

Jack schnaubte. »Na schön, Radio 4?«

»Sie übertragen gleich ein Hörspiel. Das ist am Samstag immer gut.«

»Das sagst du. Geht’s dir heute einigermaßen?«

Susie nickte. »Ich fühl mich vielleicht ein bisschen angeschlagen, aber sonst geht es mir gut, und jetzt halt mal still.« Sie hatte sich geschworen, niemals mit ihren Kindern über ihre Gefühle zu sprechen, und dabei sollte es auch jetzt bleiben. Auch als ihre Ehe am Ende war und selbst während der Scheidungsgefechte, bei den neuen Männern, dem Liebeskummer und all den falschen Neuanfängen hatte sie die Details stets für sich behalten und nie erwartet, dass sich ihre Kinder auf ihre Seite schlagen oder – schlimmer noch – ihr Ratschläge erteilen würden. Außerdem war sie nicht die Einzige, die Liebeskummer hatte. Auch für Jack musste es schwer gewesen sein, nach Hause zu kommen und festzustellen, dass Ellie weg war. Komisch, dass sie beide im selben Boot saßen und sie Jack ermunterte, darüber zu reden, behauptete, das würde helfen, während sie ihren eigenen Schmerz sorgfältig verborgen hielt.

Susie ließ den Kohlestift über die Seite gleiten, fuhr Jacks Rückenlinie nach und arbeitete seine Schultern heraus, während ihre Augen und Finger den Stift führten und versuchten, das, was ihn ausmachte, seine Vitalität, so zu erfassen, dass der Betrachter ihn später so sehen würde, wie sie ihn sah.

Jack hatte breite Schultern, war aber dennoch groß und schlaksig wie ein junges Fohlen. Er hatte die Kieferpartie seines Vaters geerbt, von ihr hingegen hatte er den langen Hals und die blaugrünen Augen, die unter buschigen Augenbrauen hervorlugten. Seine Haut war rein und ebenmäßig und reflektierte das Licht, sodass er zu leuchten schien. Susie lächelte, ihr Baby war groß geworden und zu einem kräftigen Mann mit freundlichen Zügen herangewachsen, der sich gern an der frischen Luft bewegte.

Sie hatte Jack, Alice und ihren Vater unzählige Male gemalt, Robert hingegen nie. Robert hatte sich stets geweigert und immer gesagt, ihm sei das zu intim, und es gefalle ihm nicht, wie sie ihn sah. Als sie ihn einmal dazu gebracht hatte, eine halbe Stunde für sie zu posieren, hatte er behauptet, sie gäbe ihm das Gefühl, in ihn hineinschauen zu können. Schade, dass das nicht der Wirklichkeit entsprach, dachte Susie bitter und fügte einen weiteren Strich hinzu, denn so hätte sie sich viel Ärger ersparen können.

»Auf mich hat er schon immer wie’ne Niete gewirkt«, sagte Jack, ohne sich zu bewegen.

»Ach so? Und warum?«, fragte Susie und betrachtete abwechselnd ihn und dann wieder ihre Leinwand. Sobald sie sich sicher war, die Umrisse richtig herausgearbeitet zu haben, musste sie den Blick nicht mehr so oft hin und her wenden, doch im Augenblick war sie noch dabei, sich Jacks Stellung einzuprägen. Noch hatte sie kein sicheres Netz aus Linien und Umrissen oder Schraffierungen, sondern lediglich mit ein paar Kohlestrichen eine Idee eingefangen.

»Ich war eben höflich«, sagte er. »Im Grunde hab ich nie verstehen können, was du an Robert so toll gefunden hast, Mom. Irgendwie hatte er nicht deine Klasse. Er war ein solcher Wichtigtuer. Selbstbezogen, verwöhnt. Wie lange wart ihr noch mal zusammen?«

»Jack, anstatt mein Liebesleben zu analysieren, solltest du lieber Ellie anrufen und versuchen, die Dinge mit ihr zu klären, sobald wir hier fertig sind«, sagte sie. »Du kannst mein Telefon benutzen, wenn du kein Guthaben mehr hast.«

Schweigen. Jack sah weg. Dann fiel Susie auf, dass er fast unmerklich zitterte. Zunächst war da nur ein leichtes Schulterzucken, dann noch eins, und als sie ihn weiter ansah, bemerkte sie, wie eine einzelne Träne seine Wange hinunterglitt und lautlos auf die Zeitung fiel, die vor ihm auf dem Tisch lag.

»Oh, Jack«, sagte sie liebevoll. »Es tut mir so leid. Ich wollte dich nicht verärgern, Liebling.«

Er schniefte und zog die Schultern hoch. »Das hast du auch nicht«, sagte er. »Außerdem hast du ja recht, ich sollte sie anrufen. Das Dumme ist nur, dass ich nicht weiß, was ich zu ihr sagen soll, damit alles wieder in Ordnung kommt – damit sie zu mir zurückkommt.«

Susie legte den Kohlestift beiseite und umarmte ihren Sohn. Als sie das tat, brach es aus ihm heraus, und er fing hemmungslos zu weinen an. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht ebenfalls in Tränen auszubrechen.

»Ach, Liebling, es tut mir so leid«, murmelte sie, als sie sah, wie er von Schluchzern geschüttelt wurde. »Komm, erzähl es mir. Sag mir, was los ist.«

Er schniefte und wischte sich die Tränen weg. »Herrgott, das ist doch alles total verrückt. Ich liebe sie, Mom, alles kam mir so einfach vor. Was zum Teufel soll ich denn jetzt machen? Ich habe doch keine Ahnung, was passiert ist. Ich habe gedacht – verdammte Scheiße. Ich dachte, es wäre alles in bester Ordnung. Ich dachte, dass Ellie Ende des Monats nachkommt und sich uns bei den Ausgrabungen anschließt und dass wir den ganzen Sommer gemeinsam in Italien verbringen. Letztes Jahr hat ihr das doch auch so gut gefallen. Ich dachte, sie wäre glücklich! – Na ja, wir hatten in letzter Zeit zwar ein wenig Stress, und sie hat sich beschwert, weil ich immer unterwegs bin und das Geld knapp ist, aber das geht doch allen mal so – außerdem konnten wir uns doch auf den Sommer freuen. Wir hätten doch eine Lösung finden und uns zusammenraufen können.« Er schwieg und schniefte jämmerlich. »Ich habe gedacht, wir wären füreinander bestimmt, Mom. Ich dachte, es wäre für immer. Was soll ich jetzt bloß machen?«

»Oh, Liebling«, flüsterte sie heiser und strich ihm das Haar aus dem Gesicht, dann drückte sie ihn noch fester an sich und zog ein Taschentuch aus ihrer Tasche.

»Hier, Liebling.«

Beim Geburtsvorbereitungskurs war nie die Rede davon gewesen, wie man mit Liebeskummer umzugehen hatte, und in den Erziehungsratgebern stand auch nichts über geplatzte Träume oder Mädchen, die sich einfach mit der Zukunft des eigenen Sohnes in Händen aus dem Staub machten.Auch nichts über Männer, die eine verließen, weil sie Kinder haben wollten.

»Jetzt sag bloß noch, ich soll mal schnäuzen«, schniefte Jack.

Susie lächelte traurig. »Das könntest du sagen.«

Am Montagmorgen während des Unterrichts rief Robert an und hinterließ eine Nachricht auf ihrem Handy.

»Verdammt, natürlich«, stotterte er auf die Mailbox. »Es ist ja Montag, stimmt’s? Ich hatte ganz vergessen, dass du da arbeitest.« Nach drei Jahren konnte er sich ihren Terminkalender immer noch nicht merken. »Ich hab nur angerufen, weil ich wissen wollte, wie es dir geht. Eigentlich wollte ich das schon am Wochenende tun, aber ich dachte, ich störe dich besser nicht und lasse dich in Ruhe. Ich weiß, dass das ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein muss.« Wie süß von ihm.

»Es ist nur …« Er zögerte. Susie konnte sich seinen gequälten Gesichtsausdruck genau vorstellen. »Es ist nur … es tut mir leid … vielleicht ruf ich dich später noch mal an, du weißt ja, dass ich diesen verdammten Anrufbeantworter hasse. Wenn du Lust hast, kannst du später zurückrufen, ich bin zu Hause.« Gleich darauf klang er schon viel fröhlicher. »Weißt du was, ruf mich doch einfach an, wenn du’ne Minute Zeit hast. Aber natürlich nur, wenn es dir passt.«

Das klang nicht gerade tröstlich.

»Also?«, fragte Nina und brachte ihre Kaffeetasse mit. Susie löschte die Nachricht auf ihrem Handy und warf es wieder in die Tasche. Die Zeichensäle waren nur selten leer, doch während der Mittagspause ging es, auch wenn sie gerade kurz vor Semesterende standen.

»Jetzt komm, erzähl schon. Wie ist es gelaufen?«

Susie war absichtlich später gekommen, damit sie vor Unterrichtsbeginn nicht ausgefragt werden konnte. Als sie gegangen war, hatte Jack noch im Bett gelegen oder besser gesagt in seinem Schlafsack auf dem Boden im Gästezimmer. Er hatte geschnarcht, als sie durch die Hintertür geschlüpft war. Und Ellie hatte er auch nicht angerufen. Es war ein langes, düsteres und sehr schmerzhaftes Wochenende für sie beide gewesen.

Zur Mittagszeit war Susie mit der Ausrede, sie müsse noch rasch die Gemeindesteuer bezahlen, in die Stadt gerast, doch Nina ließ sich nicht so leicht abschütteln, obwohl in zehn Minuten der Nachmittagsunterricht beginnen würde. Außerdem konnte sie Nina nicht ewig ausweichen.

»Ich muss seit Freitag ständig an dich denken. Ich will alle Details hören: Was ist passiert, was hat er gesagt, und was hat er gemacht?«, drängte Nina und öffnete die Packung Vanillekekse.

Nina war die Lehrbeauftragte für Maltechnik im Fachbereich Kunst am Fenborough College. Sie war Ende vierzig, hatte mit Henna gefärbtes Haar, Rastalocken, eine dicke Brille und trug leicht schrullige Klamotten. Vermutlich hatte sie mehr Talent als alle Kollegen zusammen, sie selbst inbegriffen, dachte Susie.

Nina arbeitete schon seit ewigen Zeiten am College und stellte regelmäßig ihre Arbeiten aus – vorwiegend große, rot, ocker und blau gehaltene, mit Draht durchzogene abstrakte Gemälde, die sich wie warme Semmeln verkauften. Im Laufe der Jahre wurde sie in der Kunstszene als die große Newcomerin gehandelt, man rezensierte sie, sie wurde von den großen Zeitungen umschwärmt und hatte ihre Arbeiten in einem halben Dutzend berühmter Galerien hängen. Trotzdem kam sie jeden Montagmorgen freudestrahlend und pünktlich ins College, um den Arbeitsraum für die nächste Flut von Studenten vorzubereiten.

Sie und Susie waren eng befreundet und hatten über zehn Jahre Erfolg und Misserfolg, Abendessen, Sandwiches, Weinflaschen, Ausstellungsräume, Geschwätz, Ächzen und Stöhnen und Liebeskummer miteinander geteilt.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich nicht angerufen hast. Ich wollte schon selber zum Hörer greifen, hab mir dann aber gedacht, dass ich dich lieber nicht störe, du weißt schon …«, sagte Nina, grinste anzüglich, tippte sich dabei an die Nase und ließ sich auf einen großen lila Armsessel fallen, den irgendjemand aus der Polstererklasse letztes Jahr hatte stehen lassen. Susie hatte sich auf den moosgrünen Sessel im geknöpften Chesterfieldstil gesetzt, den mit der tiefen Rückenlehne und dem etwas wackeligen Bein.

»Jetzt komm schon, wie ist es gelaufen? Hat er das ganze Programm abgezogen, mit Kniefall und einem Dutzend roter Rosen? Mein Gott, ich hoffe doch. Ich hab da ein tolles Kostüm in einem Secondhand-Laden in der High Street gesehen. Die haben ein paar echt tolle Klamotten. Aber wie dem auch sei …« Nina stand auf und beschrieb es Susie mit den Händen. »Es ist aus creme-, gold- und pflaumenfarbener Seide, schräg geschnitten und hat einen V-Ausschnitt. Bei Bows & Belles hab ich außerdem einen tollen Hut entdeckt – du weißt schon, der Laden mit der Verkäuferin, die immer so guckt, als hätte sie gerade etwas Verfaultes in ihrer Handtasche entdeckt. Er sieht aus wie ein Zylinder mit Feder dran«, fuhr sie heftig gestikulierend fort. »Ich weiß nicht mehr genau, ob es eine Vogelfeder oder eine Seidenfeder war, jedenfalls war sie lang und gebogen. Das Wetter muss aber schön sein, deshalb hoffe ich, dass ihr die Hochzeit für nächsten Frühling oder Sommer plant.« Sie riss die Augen auf und machte eine kleine Pause. »Na?«

»Er hat mit mir Schluss gemacht«, sagte Susie und nippte an ihrem Kaffee. Er war kalt und schmeckte bitter, trotzdem vermied sie es tunlichst, Vergleiche zu ziehen. Außerdem kam es ihr so vor, dass besagter Freitagabend Jahrzehnte zurücklag und dass die Frau, die es kaum hatte erwarten können, das Abendessen auf den Tisch zu bringen und total aufgemotzt auf einen Heiratsantrag zu warten, eine ziemlich naive Fremde war.

Nina starrte sie mit offenem Mund an. »Du machst Witze.«

Susie schüttelte den Kopf. »Leider nicht.«

»O mein Gott, und ich habe gedacht …«

Betretenes Schweigen folgte. »Du dachtest doch …«

»Ich weiß, was ich gedacht habe, Nina, aber da hab ich wohl ziemlich danebengelegen. Ich habe mich total geirrt«, sagte Susie und verspürte das absurde Schuldgefühl, Nina um ihren Auftritt mit flippigem Hut und pflaumenfarbenem Kostüm gebracht zu haben.

»O Gott. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Es tut mir so leid«, sagte Nina und zappelte nervös herum. »Das ist mir jetzt richtig peinlich.«

Susie lächelte und bemühte sich um eine feste Stimme. »Vielleicht tröstet dich das ja, aber mir ist es vermutlich noch viel peinlicher.«

»Oh, Susie.«

Susie hob die Hände. »Bitte, Nina, ganz egal, was du jetzt vorhast, bitte sei nicht nett zu mir – ich will kein Mitleid, keine Umarmungen, sonst muss ich heulen.«

»Mein Gott, so ein Dreckskerl«, zischte Nina. »Aber ich konnte ehrlich gesagt noch nie verstehen, was dir an dem Kerl so gefallen hat, na ja – du weißt schon.«

Susie schniefte und nickte. »Ich weiß.«

Gute Freunde können manchmal nicht nachvollziehen, warum man sich für bestimmte Schuhe, Handtaschen oder Männer begeistert, trotzdem würden sie alles dafür tun, dass man bekam, was man wollte.

Nina schüttelte den Kopf. »Und ausgerechnet, als es gerade so gut lief. Ist es für Einzelheiten noch zu früh, oder würdest du es gerne loswerden? Vergiss nicht, dass ich in zehn Minuten Unterricht habe und Electric Mickey gleich antanzen wird.«

»Er will ein Kind.«

Nina sah sie fassungslos an. »Was? Wer will ein Kind?«

»Na, Electric Mickey. Herrgott, wen zum Teufel könnte ich wohl meinen?«

»Doch nicht etwa Robert? Das war nur ein Witz, oder?«, hauchte Nina mit großen Augen.

»Na klar, Robert.«

»Donnerwetter.« Nina verstummte und schnitt ein paar Grimassen, während sie sich Susies Worte durch den Kopf gehen ließ. »Ein Kind. Herrgott. Echt? Wer hätte das gedacht? Er will ein Kind. Mit den Ohren.«

Ohren? Susie starrte sie an. Wieso hatte sie nie auf Roberts Ohren geachtet? »Du hast dir das Kostüm und den Hut doch erst mal zurücklegen lassen, oder?«, fragte Susie.

Nina nickte. »Ja, schon, bis Ende der Woche. Ich meine, na ja, es hätte ja auch eine Herbsthochzeit werden können – oder eine in der Karibik. Der Hut ist nicht reisetauglich.«

»Na bitte«, sagte Susie aufgesetzt fröhlich. »Problem gelöst. Übrigens, Alice bekommt ein Baby. Ich werde im Januar Großmutter.«

»Du lieber Himmel, du musst ja ein höllisches Wochenende hinter dir haben«, sagte Nina und lehnte sich, völlig erschöpft von den vielen Grimassen, in den Armsessel zurück.

Genau in dem Moment kam Electric Mickey mit einem Korb Biomöhren am Arm und einem Zigarettenstummel im Mund, der verdächtig nach einem Joint roch, durch die zweiflüglige Tür geschlendert.

»Na …«, murmelte er und stellte den Korb zwischen ihnen ab. »Alles klar?«

Electric Mickey brauchte keine Umkleidekabine, und er verließ auch nicht schamhaft den Raum. Kaum hatte er den Korb auf der Bank abgestellt, fing er auch schon an, sich die Arbeitsklamotten vom Leib zu reißen, die zwar abgetragen, aber ordentlich gewaschen waren.

Splitternackt bis auf die breiten Sandalen mit medizinischem Fußbett legte Mickey seine Sachen ordentlich gefaltet neben den Karottenkorb – ausgewaschene Baumwolllatzhose, blütenweißes T-Shirt, das war’s, denn Zwiebelsystem oder Unterwäsche waren nicht sein Ding – und fragte: »So, meine Damen, wie hätten Sie es denn heute gerne?«, und zwar ohne einen Funken Obszönität.

Susie lächelte ihn an und wünschte sich wie immer, sie wäre aufgestanden, sobald er den Raum betreten hatte. Der Blick von ihrem Armsessel aus auf seine Mitte war ihr doch ein wenig zu direkt.

»Nun, altes Rom wäre nicht schlecht«, sagte Nina und stand auf. »Ich hab dir eine schöne Säule und einen Sockel besorgt und sie da drüben neben die Gasheizung gestellt.«

Electric Mickey war Ende fünfzig, ehemaliger Matrose, Elektriker und Exalkoholiker, hatte eine ausnehmend schön gebrochene Nase, eine Haut von der Farbe guten Kaffees und den tollsten Körper, den Susie je gesehen hatte. Er war schlank, wunderbar proportioniert und muskulös, weil er von früh bis spät in der kleinen Gärtnerei arbeitete, die er mit seiner Frau Jolie betrieb. Er war ein Meisterwerk der Schöpfung, weshalb Susie ihn auch immer wieder buchte, damit er vor der Klasse posierte und zeigte, dass man nicht unbedingt achtzehn sein musste, um einen makellosen Körper zu haben.

Seine breite Brust wies hier und da ein paar weiße Haare auf, die sich in einer schmalen Linie über seinen Solarplexus und den Bauch in südlichere Gefilde schlängelten und dann wie das dichte Fell eines Eisbären sein Geschlecht umrahmten.

Dafür hatte Mickey eine spiegelnde Glatze auf seinem nicht gerade kleinen Kopf, umgeben von einem weißen Haarkranz, den Jolie rundum auf Schulterlänge schnitt. Manchmal waren ein paar Zöpfchen darin, manchmal auch leuchtende Fäden oder bunte Bänder eingeflochten, die er nicht zu bemerken schien – doch heute trug er sein Haar ohne jeglichen Schmuck. Electric Mickey war ein großartiges Modell, eine Vielfalt aus Farben und Schattierungen, und ihn zu malen, war ein reines Vergnügen.

»Magst du’nen Kaffee?«, fragte Nina und wies auf ihren Becher.

»Nein, danke, Nina, ich hab keine Lust, alle fünf Minuten aufs Klo zu rennen. Ich hab Karotten mitgebracht, wenn ihr welche wollt«, sagte er und nickte in Richtung Korb. »Nächste Woche haben wir wahrscheinlich Mangold. Und, wie sieht’s aus? Mit Toga? Ohne Toga?«

Susie lächelte. »Ohne wäre toll. Du bist etwas zu früh, vor zwei kommen die Studenten nicht zurück. Willst du dir nicht lieber was überziehen, bevor du dich noch erkältest?«

»Ja, gerne. Ich hab gerade meine Enkelin im Kindergarten abgeliefert«, erklärte er und griff nach dem blauen Bademantel, den Nina ihm reichte. »Sie wollte unbedingt früh dran sein, weil heute Nachmittag Teddybär-Picknick ist. Sie hat ein neues Kleid bekommen, wir mussten das Auto mit all ihren Bären vollpacken, und Jolie hat kleine Sandwiches und Karottenkuchen gemacht.« Er lächelte stolz. »Sie war total aufgeregt.«

Susie seufzte. Der gut aussehende Mickey war genau so, wie ein richtiger Opa sein sollte.

Ihre Mom und ihr Dad waren auch tolle Großeltern gewesen. Hatten sie jemals darüber nachgegrübelt, ob sie für diese Aufgabe bereit waren? Jedenfalls schien Susies Mom immer zu wissen, was zu tun und was zu sagen war, obwohl sie starb, als Alice und Jack noch klein waren, und Susies Dad hatte sich geduldig von Susies Mom in den Schuppen schicken lassen, um Jacks Reifen zu flicken oder sein Tretauto zu reparieren. Sie waren eben die geborenen Großeltern gewesen. Susie blickte auf, sah in einem Fenster ihr Spiegelbild und für einen Augenblick darin die Züge ihrer Mutter. Das konnte doch nicht wahr sein? Da musste ein Missverständnis vorliegen.

»Wir hatten an das alte Rom gedacht – an ein Mitglied des Senats, das hilflos dabei zusieht, wie die Karthager Rom plündern«, sagte Nina. »Ich habe ein paar Mädchen aus dem Floristikkurs gebeten, dir einen Lorbeerkranz zu flechten.« Sie kramte in einem Schrank herum. »Da ist er ja«, sagte sie und reichte ihm einen Blätterkranz, den er sich freudig auf den Kopf setzte.Als die ersten Studenten zurückkamen und anfingen, ihre Staffeleien aufzubauen, stieg er auf den Sockel.

»Ich glaube, es war andersherum. Die Römer haben doch Karthago geplündert«, sagte Mickey und brachte sich in Stellung, um ein Gefühl für die Pose zu bekommen. »Die Barbaren haben Rom geplündert – und die Vandalen, Westgoten und Gallier, glaube ich.« Er hob einen Arm, legte ihn an die Säule und ließ seinen Blick in die Ferne schweifen; ein göttlicher Anblick in dem verwaschenen Morgenmantel und mit dem Lorbeerkranz.

»Und, wie war dein Wochenende?«, fragte er Susie und machte es sich bequem. »Nina hat mir am Freitag alles erzählt. Ist er auf die Knie gefallen? Jolie hat schon die ganze Zeit nach einem Grund gesucht, sich endlich mal wieder in Schale zu werfen; sie hat in irgendeinem Geschäft in der Stadt ein tolles Kleid gesehen – cremefarben und blau, mit kleinen Perlmuttknöpfen vorne.«

Obwohl Susie nicht hinsah, konnte sie sich Ninas Gesten lebhaft vorstellen. Hoffentlich hatte auch Jolie das Kleid erst mal zurücklegen lassen.

Es war schon später Nachmittag, als Susie endlich nach Hause kam. Sie stieß die Hintertür mit einem Hüftschwung auf und ließ ihre Einkaufstüten auf den Küchentisch fallen. Milo lag in seinem Körbchen neben dem Herd, öffnete träge ein triefendes Auge, entschied, dass sie vermutlich keine Diebin war, und schlief weiter.

»Hallo, Liebling. Ich bin wieder da«, rief Susie in ihrem besten Seifenopern-Amerikanisch und setzte den Wasserkessel auf. »Jack, wie läuft’s? Ich hab dir dein Lieblingstrostessen mitgebracht.«

»Kartoffelbrei mit Zwiebelsoße, ein anständiges Steak und guten Merlot?«

Susie drehte sich verblüfft um. In der Tür stand ein großer, breitschultriger Mann mit kurz geschnittenem dunklem, leicht grau meliertem Haar, tief gebräunt und mit breitem Grinsen auf dem Gesicht. Das war ganz sicher nicht Jack. Er trug ein überdimensional großes schwarzes T-Shirt mit seltsamen Zeichnungen vorne drauf, dazu ausgewaschene Jeans und Turnschuhe und schien sich in ihrem Haus sichtlich wohlzufühlen.

Susie starrte ihn an. Irgendwas musste ihr entgangen sein. »Was zum T…«, fing sie an, doch da machte er schon einen Schritt auf sie zu und hob beschwichtigend die Hände.

»Tut mir leid, ich wollte Sie nicht erschrecken, keine Angst – Sie sind bestimmt Susie, Jacks Mom. Ich bin Matt, Matt Peters. Ich habe mit Jack gearbeitet. Eigentlich arbeite ich immer noch mit ihm.« Er lachte, wischte mit seiner sonnengebräunten Hand an seinem T-Shirt herum und reichte sie ihr dann. Da begriff sie plötzlich, dass die komischen Zeichnungen auf dem T-Shirt Farbe waren.

»Alles okay, sie sind sauber, ich hab sie mir gerade gewaschen«, sagte er.

»Sie streichen mein Gästezimmer«, erwiderte sie, was mehr eine Feststellung als eine Frage war.

Er hatte einen warmen, festen Händedruck, und irgendwas in ihr fing zu prickeln an, als sich seine Finger um ihre Hand schlossen.

»Scheint so, Gnädigste – ich hab mich mit Ihrem Sohn den ganzen Tag lang abgequält. Wir haben schon ziemlich viel geschafft. Es sieht gut aus. Das ist ein tolles Zimmer – und ich bin ein leidenschaftlicher Heimwerker, außerdem mag ich diese kleinen Dachfenster und die abgebeizten Türen und Dielen.«

»Und wo ist Jack?«

»Der besorgt noch ein paar Kleinigkeiten – Schrauben, Pinselreiniger und so -, er ist kurz in die Stadt geflitzt.«

»Geflitzt. Wie zum Teufel haben Sie das denn hingekriegt? Soviel ich weiß, ist Jack absolut unfähig, irgendwohin zu flitzen.«

»Das kommt von der Arbeit bei den Ausgrabungen. Das Zeug liegt ja schon seit dreitausend Jahren da, zehn Minuten mehr oder weniger machen da auch nichts aus, oder?«, sagte er grinsend. »Er müsste gleich wieder zurück sein. Er hat meinen Wagen genommen, weil er weiß, wo das Geschäft ist, außerdem stand ich gerade auf der Leiter. Erschien mir sinnvoll.« Er nahm zwei Teetassen vom Abtropfbrett und stellte sie auf die Arbeitsplatte neben Susie. »Und, wie war Ihr Tag? Jack hat erzählt, dass Sie am Fenborough College unterrichten. Sie sehen total geschafft aus.«

Sie sah ihn von der Seite an. »Ach ja, vielen Dank.«

»Kein Problem.« Er öffnete den Kühlschrank. »Milch? Zucker?«

Susie hatte das Ganze irgendwie noch nicht ganz begriffen. »Moment mal, jetzt bin ich ein wenig verwirrt. Könnten Sie mir vielleicht erklären, was genau Sie hier tun und was Sie auf einer Leiter in meinem Gästezimmer machen?«

Der Mann lächelte geduldig. »Streichen.«

Susie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn erwartungsvoll an.

»Die Decke ist schon fertig, nur die Wände haben wir zweimal gestrichen. Könnten wir das beim Tee besprechen, ich verdurste nämlich gleich. Da oben ist es irre heiß. Wir haben die Fußbodenleisten und Türen gebeizt. Sieht gut aus, auch wenn es mit einer anderen Wandfarbe vermutlich noch besser aussehen würde. Wollen Sie nicht raufkommen und es sich ansehen? Morgen wollten wir mit dem Fußboden anfangen …«

Susie warf ihm einen schrägen Blick zu. Morgen? Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie griff nach der Teedose auf der Anrichte. Unterdessen zog Matt einen Stuhl heran und achtete dabei darauf, sein farbverschmiertes T-Shirt vom Tisch fernzuhalten.

»Eigentlich wollte ich wissen, was Sie hier in meinem Haus noch so tun, außer mein Gästezimmer zu renovieren.«

»Ach so, ich bin wegen des Treffens hier, genau wie Jack – Förderer, Gönner und all der Kram. Aus irgendeinem verdammten Grund haben die die Präsentation auf Ende der Woche verschoben – auf Freitag -, das ist ziemlich ärgerlich, weil unser Team nur befristeten Zugang zur Ausgrabungsstätte hat. Aber dann hab ich mir gesagt, dass schließlich keiner von uns unersetzlich ist und auch andere gute Arbeit leisten und dass dieses Treffen genauso wichtig ist wie die Buddelei …

Übrigens haben Sie das Häuschen toll hergerichtet. Wie dem auch sei, ich hab angerufen, weil ich sichergehen wollte, dass mit Jack alles in Ordnung ist – Sie wissen schon, wegen Ellie und so -, und da hat Jack mir gesagt, dass Sie Hilfe gebrauchen könnten, und nachdem ich gerade nichts Besseres zu tun hatte, voilà.«

»Sie bleiben also bis Freitag hier?«

Matt nickte. »Na ja, natürlich nur, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ich freue mich, dass ich mir Kost und Logis verdienen kann. Ich renoviere gerne.«

Susie musterte ihn unwillkürlich eingehend von Kopf bis Fuß. Eigentlich sah Matt Peters nicht wie jemand aus, der nichts Besseres zu tun hatte. Er musste Ende Dreißig sein, hatte ebenmäßige Züge und große braune Augen, von feinen Fältchen umrandet, die sein Gesicht weicher erscheinen ließen, als er ihren Blick erwiderte und zurücklächelte.

»Macht es Ihnen was aus, wenn ich kurz raufflitze und mein T-Shirt ausziehe, solange der Tee zieht?«, fragte er. Er hatte auch attraktive Hände. »Jack hat es mir für die Arbeit geliehen, das war echt super, aber ich möchte nicht die Farbe im ganzen Haus verteilen.«

Mit diesen Worten stand er auf, verschwand und ließ Susie mit mehr Fragen zurück, als sie nach einem langen Arbeitstag bewältigen konnte.

Während er oben war, packte Susie die Tüten aus. Sie hatte Jacks Lieblingssommeressen gekauft: Baguette und Hummus, kleine Cocktailtomaten, Krautsalat, Kartoffelsalat, Schinken, Garnelen, köstliches Fingerfood, Käse, Schokoladeneclairs und Donuts mit Vanillepudding, eine Flasche Wein, etwas Bier und ein paar Softdrinks, falls Alkohol doch nicht das Richtige war. Falls.

Während sie den Kühlschrank einräumte, hörte Susie, wie die Gartentür geöffnet wurde und jemand den Weg hinaufkam. Ohne aufzublicken sagte sie: »Hallo, schön, dass du endlich da bist. Ich muss mit dir reden.«

Sie wandte sich um und sah zu ihrer Verblüffung Robert kleinlaut auf der Türschwelle stehen. Er hielt einen Strauß Blumen von der Tankstelle und eine Flasche Wein umklammert und sah aus, als sei er soeben erst aus der Dusche gestiegen.

»Du hast dich nicht gemeldet«, sagte er. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht und mir überlegt, mal kurz vorbeizukommen und …«

Da betrat Matt die Küche, knöpfte sich das Hemd zu und stopfte es sich sorgfältig in den Hosenbund.

Viertes Kapitel

Gott,das ist schon viel besser«, sagte Matt und setzte ein lässiges Lächeln auf. »Hat der Tee ausreichend lange gezogen? Falls Sie gerne noch die Tüten auspacken wollen, könnte ich ja...«, bei den Worten blickte er auf und bemerkte Robert.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Die beiden Männer betrachteten einander, dann lief Robert feuerrot an.

»Störe ich?«, zischte er mit finsterem Blick. »Ich wollte nur vorbeikommen, um zu sehen, wie es dir geht, aber du scheinst dich ja sehr schnell gefangen zu haben. Wie lange läuft das schon?«

»Wie bitte? Um Himmels willen, Robert«, rief Susie und sprang auf. »Wie lange läuft was schon?«

»Mach mir doch nichts vor, Susie. Wer ist der Kerl? Ich bin doch nicht blöd«, sagte er.

Susie starrte ihn an. Aha, dachte sie grimmig. Gerade hatte sie ihm Matt vorstellen wollen, doch nun richtete sie sich auf, sah ihm in die Augen und erwiderte kühl: »Nach dem Auftritt vom Freitag glaube ich nicht, dass es dich irgendetwas angeht, was ich tue und mit wem.«

Ganz offensichtlich war das nicht die Reaktion, die Robert erwartet hatte. Er schnaubte und sah aus, als hätte Susie ihm eine schallende Ohrfeige verpasst. Seine Gesichtsfarbe wechselte von Rot zu einem äußerst unattraktiven Violett. Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, überlegte es sich dann aber und schloss ihn wieder. Er sah zuerst Susie und dann Matt an und sagte schließlich: »Ich habe keine Ahnung, was hier läuft, aber ich muss sagen, dass ich wirklich schockiert bin. Ich dachte, wir beide hätten eine ganz besondere Verbindung. Ich dachte, du würdest mich lieben.«

»Ach so?«, fragte Susie so gelassen wie mög lich. So eine Frechheit! »Und ich dachte, ich wäre nach unserer Unterhaltung am Freitag vollkommen frei.«

Robert öffnete und schloss seinen Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Ich bin vorbeigekommen, weil ich wissen wollte, wie es dir geht, ich wollte dich trösten – mit dir reden. Ich dachte, wir wären Freunde. Ich habe dich immer anständig behandelt, Susie«, sagte Robert.

Der Mann war wirklich unglaublich. Susie riss sich zusammen und verkniff sich die Frage, was genau er damit meinte. Sie beschloss, ihn von seinen Qualen zu erlösen. »Robert, darf ich vorstellen, Matt«, sagte sie und zeigte auf Matt, der in der Zwischenzeit in den Schubläden nach Teelöffeln suchte. »Ein Arbeitskollege von Jack, er hilft ihm bei der Renovierung des Gästezimmers.«

»Ach ja?«, sagte Robert, doch sein Gesichtsausdruck und sein Tonfall verrieten, dass er ganz und gar nicht überzeugt war. »Wie nett. Und wann hattet ihr das ausgemacht?«

»Das war eine ganz spontane Aktion«, sagte Matt.

»Na, klar doch«, knurrte Robert.

Matt beherrschte sich und reichte Robert lächelnd die Hand. »Hi, Sie müssen Robert sein«, sagte er freundlich. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört.«

Susie starrte ihn an.

Roberts Gesicht war ein Bild für sich. Susie sah ihm an, dass er nicht wusste, ob er bleiben oder verschwinden sollte.

»Eigentlich hatte ich ja gehofft, wir könnten miteinander reden«, sagte er zu Susie. Dann blickte er zu Matt. »Unter vier Augen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Scheint ja immer wer da zu sein, wenn wir was zu besprechen haben.« Er versuchte zu lächeln. Wenn das Roberts Auffassung von höflichem Umgang und Geselligkeit war, dann war sie noch mal gut davongekommen.

Matt hatte in der Zwischenzeit Tee eingeschenkt und schien die dicke Luft offenbar völlig zu ignorieren. »Möchten Sie auch Tee, Robert?«, fragte er und bot ihm eine Tasse an. »Er ist ganz frisch. Milch, Zucker?«

Robert starrte ihn an. »Nein. Nein, danke, nicht für mich«, sagte er. »Nicht nötig.«

»Wie wär’s dann mit was Kaltem?«, fragte Matt und deutete auf das Bier, das Susie aus den Einkaufstüten genommen und auf die Arbeitsplatte gestellt hatte.

Robert lehnte mit einem kurzen Kopfschütteln ab. »Nein!«

»Fruchtsaft? Susie, wir sollten das Essen jetzt wirklich wegräumen«, sagte Matt. »Wenn Sie wollen, kann ich das machen, während Sie sich unterhalten.«

Jetzt war Susie es, die ihn anstarrte. Er klang völlig unbeschwert und so vertraut, als würden sie sich schon seit ewigen Zeiten kennen. Und dann wurde ihr klar, dass er Robert ganz offensichtlich auf den Arm nahm, was prächtig funktionierte. Als sie ihn ansah und Matt ihr zuzwinkerte, spürte Susie, wie Wärme in ihr hochstieg.

»Robert, komm mit nach draußen, wir können uns doch auf der Terrasse unterhalten«, sagte sie schnell und führte ihn hinaus in den Sonnenschein. Robert folgte ihr zögernd. Matt blieb pfeifend in der Küche zurück, durchwühlte ostentativ die Einkaufstüten und riss Schranktüren auf.

»Liebes, soll ich den Tee auf die Terrasse rausbringen?«, rief er ihr noch hinterher. Susie sah ihn nur an.

Kaum waren sie draußen, ging Robert auf sie los. »Wer zum Teufel ist das?«

Susie hob beschwichtigend ihre Hände. »Robert, nun beruhige dich doch. Da ist nichts Besonderes zwischen uns, er ist nur ein Freund von Jack.«

»Nichts Besonderes nennst du das? Für mich sah das aber sehr wohl wie etwas Besonderes aus. Wie lange kennt ihr euch schon? Was für ein Verhältnis habt ihr zueinander?«, fragte er und kniff die Augen zusammen. »Du hast dich doch nicht etwa hinter meinem Rücken mit ihm getroffen?«

»Aber Robert, um Himmels willen, nun mach doch nicht so ein Drama draus«, sagte Susie und spürte, wie Zorn in ihr hochstieg, obwohl sie versuchte, ihn zu beschwichtigen. Wie konnte er es nur wagen, derart besitzergreifend zu sein?

»Also, hast du nun oder hast du nicht?«, fragte er streng.

»Nein, natürlich nicht«, sagte sie. Sie starrte ihn an. Er hatte kein Recht, in diesem Ton mit ihr zu reden, absolut kein Recht. Oder beschuldigte Robert sie etwa, ihn hintergangen zu haben, um sein schäbiges Verhalten zu rechtfertigen? Jetzt, wo er sich offenbar moralisch überlegen fühlte?

»Ich hab mich mit niemandem getroffen; Matt ist ein Freund von Jack. Als ich heute von der Arbeit nach Hause kam, hat er gerade das Gästezimmer renoviert. Ich hab ihn noch nie zuvor gesehen.« Aber das klang irgendwie wie eine Lüge.

»Für einen Fremden kam er mir ziemlich vertraut vor«, konterte Robert. »Er hat sogar sein T-Shirt ausgezogen.«

»Herrgott noch mal, ich weiß überhaupt nicht, warum ich mich rechtfertigen soll, aber wenn du es genau wissen willst: Er hat es ausgezogen, weil es über und über mit Farbe verschmiert war. Robert, vergiss ihn einfach, warum bist du überhaupt hergekommen?«

»Ich sagte dir doch, dass ich mir Sorgen um dich gemacht habe, ich wollte dir einfach sagen – na ja, dass es mir sehr leid tut«, sagte er mit hängenden Schultern und dem Gesichtsausdruck eines schuldbewussten Welpen. »Ich wollte dich nicht verletzen, ich wusste einfach nur nicht, wie ich es dir sagen sollte. Bitte, versteh mich doch – es hat nichts mit dir zu tun, es ist alles meine Schuld.« Er lächelte mit großen Augen auf sie herab und neigte ihr seine Glatze zu. Allen Widrigkeiten zum Trotz meinte Susie dahinzuschmelzen.

»Außerdem wollte ich mit dir reden; ich wollte dir sagen, wie wichtig mir unsere Freundschaft ist und wie sehr ich dich schätze – und dass ich dich immer noch liebe, auch wenn wir nicht zusammen sein können. Ich will dich, ich brauche dich«, hier versagte ihm die Stimme. »Ich wollte dich – einfach fest umarmen, Susie, ich wollte...«, er machte eine Pause, sah sie mit seinen glänzenden dunklen Augen an, versuchte, reumütig und süß zugleich zu wirken, hielt ihr den in Zellophan eingewickelten, etwas welken Blumenstrauß hin und machte dann einen Schritt auf sie zu, die Lippen zu einem begierigen Kuss gespitzt.

Und da fiel der Groschen. »Du wolltest mich doch nicht etwa zu einem Quickie überreden?«, deutete Susie halb scherzhaft, halb ernst an.

Roberts entsetzter Gesichtausdruck verriet ihr, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Die Kinnlade fiel ihm herunter, er brachte kein Wort mehr heraus.

»Mag vielleicht irgendwer ein Pimm’s?«, rief Matt aus der Küche.

Susie knallte Robert die Blumen vor die Brust und konnte sich gerade noch beherrschen, sie ihm nicht um die Ohren zu schlagen.

»Ja, gerne«, rief sie und eilte hinein.

»Susie? Susie, so warte doch, komm zurück«, rief Robert ihr hinterher und versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen. »Bitte, wir müssen reden...«

Fünftes Kapitel

Jack,solltest du das nächste Mal Fremde einladen, wäre ich dir äußerst dankbar, wenn du mir vorher Bescheid sagen würdest. Du kannst von Glück reden, dass ich vor lauter Angst nicht die Polizei gerufen habe. Hier«, sagte Susie und drückte ihm eine Schüssel Salat und einen Teller mit Garnelen in die Hand. »Ich habe mich zu Tode erschreckt.«

»Ach, komm schon, Mom, Matt ist doch kein Fremder. Ich arbeite mit ihm. Er ist mein Boss.«

»Ich habe deinen Boss für einen unbekannten Eindringling gehalten«, zischte sie. »Würdest du das jetzt bitte auf den Tisch stellen und dann das Besteck holen?«

»Mein Gott, Mom, jetzt beruhige dich doch mal. Du hast doch selbst gesagt, dass das Gästezimmer noch gemacht werden muss. Na ja, und jetzt geht die Arbeit viel schneller voran, vermutlich werden wir schon Ende der Woche alles fertig haben, vielleicht sogar früher. Wir machen da oben einen verdammt guten Job. Und außerdem sitzt Matt im selben Boot wie ich. Oder besser gesagt, wie wir.«

Susie kniff die Augen zusammen. »Und was soll das heißen?«

»Keine Bleibe, keiner mag uns. Er hat sich auch getrennt – obwohl das bei ihm schon ein paar Monate zurückliegt. Aber irgendwie läuft es nicht so gut. Soviel ich weiß, streitet er sich immer noch um die Eigentumswohnung, das Geld und darum, wer die Katze bekommen soll. Scheint alles ziemlich chaotisch zu sein. Wie auch immer, das College hat ihm auf dem Campus eine Wohnung zur Verfügung gestellt, die ist aber ziemlich finster. Baujahr 1963, viel Beton, Metallrahmenfenster und eklige Teppiche.«

Susie legte den Kopf in den Nacken und lauschte, wie Matt nach dem Duschen oben herumtapste. »Ach so?«, sagte sie beiläufig und ließ ein paar Scheiben Baguette in ein Körbchen fallen. »Das wundert mich aber, er wirkt doch ganz nett.«

»Das ist er auch, Mom, trotzdem können nette Jungs verlassen werden und auf ekligen Teppichen landen«, sagte Jack. »Oder im Gästezimmer ihrer Mutter auf dem Fußboden schlafen müssen.«

Sie nickte geistesabwesend und dachte an Matt, wie witzig und nett er von Robert gesprochen hatte, bevor er gegangen war. Er hatte schöne Augen.

Susie wurde rot. Schlechtes Timing.

Jack trat einen Schritt zurück und warf einen bewundernden Blick auf den gedeckten Tisch. »Na also, eine königliche Tafel. Matt ist ein toller Gast. Alle sagen, dass Alex wirklich gemein zu ihm gewesen ist, aber auch, dass sie überhaupt nicht zusammengepasst hätten. Matt ist echt ein toller Typ, Alex hingegen eine Giftschlange. Das hat ihm das Herz gebrochen und ihn ein Vermögen gekostet, und dann ist Alex auch noch mit einem anderen durchgebrannt.«

Susie hielt inne. »Alex?«

»Richtig, Alex Dawson – Matts Ex -, hat irgendwas mit Bauingenieurwesen zu tun oder so. Wir sind uns nie begegnet, aber Matt hat mal über Alex geredet, als er schon ein paar intus hatte. Alex hat – na ja, du weißt schon – eben gerne rumgemacht. Als Matt an einem Wochenende mal früher von einer Konferenz nach Hause gekommen ist, hat er Alex mit’nem anderen Typen im Bett erwischt. Auch nicht gerade toll …«

»Nein, wahrhaftig nicht«, sagte Susie und schüttelte den Kopf. Sie musste an Matt denken, wie er tief gebräunt, mit diesen schönen Händen, dem ebenso schönen Haar und dem makellosen Körper in der Tür gestanden und darauf geachtet hatte, keine Farbe an ihren Tisch zu schmieren.

Andererseits war es vielleicht besser so. Schade, denn Matt Peters sah wirklich hervorragend aus.

»Er hat gesagt, ich könne bei ihm wohnen, bis sich bei mir alles geklärt hat. Vielleicht können wir beide mal zusammen auf Tour gehen«, sagte Jack und lachte. »Na ja, warum auch nicht – immerhin sind wir ja beide frei und ungebunden.«

Susie setzte an, etwas zu sagen, doch da kam auch schon Matt die Treppe herunter. Er trug ein frisches Hemd und hatte sein von der Dusche noch feuchtes graues Haar aus dem Gesicht gekämmt.

»Jetzt komm schon, Mom, du musst doch zugeben, dass Matt für’nen alten Knacker ziemlich gut aussieht«, sagte Jack.

»Das hab ich gehört«, sagte Matt und streckte sich. »Mein Gott, ich hatte eine Dusche wirklich bitter nötig. So fühle ich mich schon viel besser – das sieht ja toll aus«, sagte er anerkennend und warf einen Blick auf das, was Jack und Susie aufgetischt hatten. »Ich habe einen Bärenhunger – vermutlich die Kombination aus Landluft und harter Arbeit.«

»Tut mir leid, aber wir haben weder einen Bären noch ein Steak noch Zwiebelsoße«, sagte Susie, wies auf einen Stuhl und bedeutete ihm, sich zu setzen. Sie überlegte, ob sie mit Jack nicht ein ernstes Wörtchen reden sollte. »Aber bitte, bedienen Sie sich, es ist bestimmt was dabei, das Ihren quälenden Hunger stillen wird.«

Sie reichte ihm den Wein. »Könnten Sie den bitte öffnen, während ich die Kartoffeln hole?«

Matt warf einen Blick auf das Etikett und nickte anerkennend.

Jack reichte ihm einen Korkenzieher.

Während Matt die Flasche entkorkte, betrachtete Susie gedankenverloren seine kräftigen Finger und seufzte auf. Er hatte saubere, kurz geschnittene, perfekt manikürte Fingernägel. Ein Heterosexueller hätte sich niemals solche Mühe mit den Nagelhäutchen gegeben.

Sie schob ihm ihr Glas über den Tisch zu, und Matt sah sie fragend an. »War ein langer Tag heute, bitte ganz voll«, sagte sie, als er es füllte. Während Matt den Wein einschenkte, pfiff er etwas vor sich hin, das verdächtig nach Oklahoma klang.

Am nächsten Morgen führte Susie Milo auf seinen alltäglichen Morgenspaziergang aus. Heute ging sie langsamer als sonst und blieb mit dem Hund an jedem Busch und Zaun stehen, während sie ihre Tränen, den Schmerz und ihr Selbstmitleid herunterschluckte und hoffte, dass niemand so früh unterwegs sein und sie sehen würde.

So würde es also weitergehen – das Spiel war aus, jetzt standen ihr ein Single-Dasein und Einsamkeit bevor. Jack würde ins Gästezimmer ziehen, sein schwuler Freund würde von Zeit zu Zeit vorbeischauen und bei den Renovierungsarbeiten helfen. Sie rieb sich die Augen und schniefte. Das Leben konnte manchmal wirklich grausam sein, vor allem, wenn man in Selbstmitleid versank.

Es war kurz vor sieben, noch dunstig und feucht, und das Sonnenlicht glitzerte auf den taunassen, rautenförmigen Spinnennetzen. Auf der anderen Seite des Gemeindeackers waren schon andere Hundebesitzer auf den ausgetretenen Pfaden unterwegs, aber heute setzte Susie alles daran, ihnen aus dem Weg zu gehen.

Das Gemeindeland war zu drei Seiten von einer einspurigen Straße umgeben. An einem Ende der Grasfläche standen kleine Häuschen mit einer Bank davor und einem Schild, das den Dorfteich überragte. Die anderen Seiten waren von Gestrüpp, Ackerland und Wald begrenzt, durchzogen von Wegen, die alle zum Fluss hinabführten. Manche Pfade waren so lang, dass man stundenlang auf ihnen spazierengehen konnte, ohne einer einzigen Menschenseele zu begegnen. Die Straße führte zur Ortsumfahrung, und ein paar Meilen nördlich davon lag Denham Market.

Einer der ausgetretenen Pfade führte direkt an Roberts Eingangstür vorbei, und diesen Weg hatte Susie drei Jahre lang fast jeden Morgen gewählt. Von der Stelle aus, an der sie jetzt stand, konnte sie das Dach seines Hauses, die Schornsteine, die Dachpfannen und den dunkelroten First sehen, der durch die grünen Baumwipfel lugte. Früher hatte sie zwei-, dreimal die Woche bei ihm reingeschaut, sie hatten zusammen Tee getrunken oder an kalten Wintertagen heiße Schokolade. Manchmal hatte er sie auch angerufen und gefragt, wann sie losgehen würde, dann war er ihr entgegengekommen und hatte sie ein Stück begleitet, bevor er zur Arbeit ging. Oft hatte er aber auch nicht zur Arbeit gemusst, dann waren sie einfach zurück ins Bett gekrochen, während Milo vor dem Kamin döste, oder hatten lange, gemütliche Gespräche am Küchentisch geführt. Aber heute Morgen würde sie nicht zu ihm gehen und auch an keinem weiteren Morgen mehr, nie wieder. Das Schlimmste daran aber war, dass sich alles, was nun in Roberts Leben passierte, vor ihrer Nase abspielen würde. Wie würde sie sich fühlen, wenn ihr Robert Hand in Hand mit einer neuen Frau über den Weg lief? Oder, was noch viel schlimmer war, wie würde sie sich fühlen, wenn die beiden einen Kinderwagen über die Wiese schoben?

Susie konnte sie förmlich vor sich sehen: zerzaust und attraktiv, wie in der Beilage der Sunday Times, in passenden Strickpullis. Robert mit Kleinkind auf den Schultern, das sich kichernd in seiner Glatze spiegelte, während sie – wie immer sie hei ßen mochte – in Susies Vorstellung eine langbeinige Blondine wie aus der Shampoo-Werbung und keinen Tag älter als fünfundzwanzig, einen Designer-Kinderwagen mit einem rundlichen blonden Baby darin schob, während ein Labrador friedlich neben ihnen hertrottete.

Susie schniefte. So wie sie Robert kannte, würde er sie zum Trost vermutlich sogar zur Taufe einladen und sie bitten, Tarquin Olivers Patentante zu werden, damit sie jedes Weihnachten vorbeikommen oder ihn bei Sportveranstaltungen anfeuern und über das Wochenende nehmen müsste, damit die Blondine und Robert zum Hochzeitstag nach London ins Theater fahren konnten.

Susie seufzte. Manchmal konnte es echt nervend sein, eine so blühende Fantasie wie sie zu haben.

»Susie, warte mal …«

Oh, nein. Sie schloss die Augen und überlegte, was auf sie zukommen würde. Hatte Robert auf der Lauer gelegen und auf sie gewartet? Wollte er ihr jetzt, in diesem Augenblick, seine neue Blondine vorstellen? Vielleicht vermisste er sie aber auch nur …

Was sollte sie ihm sagen? Was gab es zu sagen, was nicht schon gesagt worden war? Susie setzte ein Lächeln auf, drehte sich um und sah Matt, der den Pfad hinter ihr herauflief.

»Hi«, rief er außer Atem, beugte sich nach vorne, legte die Hände auf die Knie und holte tief Luft. »Mein Gott, ich bin total aus der Form. Darf ich Ihnen ein wenig Gesellschaft leisten? Ich weiß nämlich nicht, wie lange ich Jacks Schnarchen noch ignorieren kann. Unterwegs, bei den Ausgrabungen, muss ich ihn immer wecken und bitten, sich umzudrehen – ich meine, wie ist Ellie bloß damit klargekommen?« Ohne auf eine Antwort zu warten, richtete er sich auf und trottete neben ihr her. »Geht’s Ihnen gut?«, fragte er.

»Ja, danke. Warum sollte es mir nicht gut gehen?«

»Na ja, erstens sehen Sie schrecklich aus, und zweitens hat Jack mir gestern Abend erzählt, was zwischen Ihnen und Robert passiert ist.«

»Wie aufmerksam von ihm.«

»Ich wusste, dass Sie und Robert sich getrennt haben, allerdings hatte ich keine Ahnung, dass das erst kürzlich passiert ist.«

Susie sagte nichts und fragte sich, warum Matt so sehr an ihrem Liebesleben interessiert war.

»Jack hat gesagt, dass Sie heiraten wollten. Die Sache mit dem Baby muss Sie ja wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen haben.«

Susie senkte den Kopf und setzte ihren Weg zum Teich hinunter fort.

»Sie müssen sich schrecklich fühlen«, fügte er hinzu.

»Von einer Heirat war nie die Rede. Außerdem wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn wir das Thema wechseln könnten. Ich muss Milo ausführen und dann nach Hause gehen und mich für die Arbeit fertig machen.«

»Klar, tut mir leid, ich versteh schon, aber reden soll ja helfen. Ich wurde wenigstens vorgewarnt und hatte irgendwie geahnt, dass etwas im Busch war«, fuhr Matt unbeirrt fort, als hätte er sie völlig überhört. »Jack macht sich Sorgen um Sie. Er sagt, Sie fressen das alles in sich hinein. Es tut Ihnen bestimmt gut, darüber zu reden. Das sage ich ihm auch immer wieder: Hör endlich auf, den Helden zu spielen, das Leben ist zum Kotzen.«

Susie starrte Matt an und versuchte herauszufinden, ob er das ernst meinte, aber nach seinem Gesichtsausdruck zu schließen, tat er das wohl.

»Ich habe fast den Eindruck, dass Jack sich mit meinen Problemen befasst, um von seinen eigenen abzulenken, was meinen Sie?«, fragte Susie forsch. »Hat er Ihnen erzählt, was mit Ellie passiert ist?«

Matt nickte. »Natürlich, er sorgt sich aber trotzdem um Sie.«

»Matt, ich weiß zwar nicht, was Sie das angeht, aber ich spreche mit meinen Kindern grundsätzlich nicht über mein Liebesleben.«

»Das ist durchaus verständlich, aber mit irgendwem sollten Sie schon darüber reden. Zwischen mir und Alex lief es schon ein paar Jahre nicht mehr so gut, und dann haben wir uns getrennt, weil wir der Sache nie richtig auf den Grund gegangen sind. Alex hätte niemals eingestanden, dass etwas nicht stimmte, konnte wegen eines Streits manchmal aber monatelang schmollen. Typisch schottisch, rothaarig und sehr temperamentvoll.« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss jedoch zugeben, dass ich auch kein Unschuldslamm bin, denn ich habe mit Sicherheit mindestens so viel ausgeteilt, wie ich eingesteckt habe. Aber geredet haben wir nie richtig miteinander. Irgendwie haben wir immer nur alte Auseinandersetzungen durchgekaut. Für Alex war das alles auch nicht leicht, meine Eltern haben sich wenigstens nicht eingemischt, als wir zusammenzogen, weil sie meinten, dass sie die Sache nichts anginge, aber bei Alex war das anders, die Eltern sind strenggläubige Christen, das hat für sie auch ziemlich viel Stress bedeutet.«

Er schwieg. Jack hatte recht, Matt beschäftigte das alles ganz offensichtlich noch sehr. Sie liefen ein Stück weiter an den Weiden, dem Teich und den Enten vorbei. Susie wartete darauf, dass er fortfuhr, doch Matt machte eine unwirsche Geste und sagte: »Tut mir leid, das sind alte Kamellen. Erzählen Sie mir lieber etwas über sich und Robert.«

»Ich dachte, Männer wären für solche Gespräche völlig ungeeignet.«

Matt lachte. »Ehrlich gesagt bin ich das auch, das ist alles ziemlich neu für mich. Als es richtig schlimm zwischen uns wurde, wollten Alex und ich eine Paartherapie machen, aber nach ein paar Sitzungen hat Alex abgebrochen, obwohl es gar nicht meine Idee gewesen war. Ich hatte zwar Zweifel an der Sache, bin aber trotzdem weiter allein hingegangen, und ich muss sagen, es hat mir wirklich geholfen. Ich meine, herauszufinden, wie ich empfinde, und …«

»Und jetzt reden Sie ein wenig zu viel darüber, nicht wahr?« Schwul und in Therapie, was wollte ein Frauenherz mehr?

»Ja, vermutlich.« Er schwieg einen Augenblick und sagte dann grinsend: »Die Therapie hat mir geholfen, mehr mit meiner weiblichen Seite zu kommunizieren. Genau wie Alex es vorausgesagt hatte.«

Susie wandte sich ihm zu und verzog das Gesicht. »Würden Sie mir bitte einen Brecheimer reichen?«

Er lachte. »Ihnen liegen wohl eher starke, stille Männer, was?«

Susie lachte. »Richtig, genau das. Stark, schweigsam und stinkreich.«

»Ach, das hat Sie also an Robert fasziniert?«

Susie ließ Milo von der Leine und sah ihm zu, wie er völlig vertieft in seine Hundeangelegenheiten durch das Gras zu den Bäumen tappte, dann steckte sie ihre Hände in die Taschen und seufzte. »Sein Geld. Wohl kaum. Keine Ahnung, was es war … Waren Sie schon mal mit jemandem zusammen, von dem Sie wussten, dass er zwar nicht der Richtige, aber auch nicht so sehr der Falsche ist, dass Sie etwas daran hätten ändern wollen? Mit Robert gab es nie Krach, kein Auf und Ab, aber wenn ich ehrlich sein soll, vermutlich auch keine Leidenschaft. Trotzdem war es irgendwie nett, jemanden zu haben, mit dem man etwas teilen konnte. Und es tut weh, weil ich ihn mag, auch wenn ich nicht in ihn verliebt bin. Es war ganz okay und irgendwie praktisch für uns beide.«

»Ganz okay?«, sagte Matt. »Und war ›ganz okay‹ und ›praktisch‹ das, was Sie wollten?«

Susie wurde rot und spürte die Tränen aufsteigen. »Nein, nein, natürlich nicht, aber so war es nun mal zwischen uns, außerdem werden wir schließlich nicht jünger, da müssen wir uns nichts vormachen.« In Worte gefasst, klang das wenig überzeugend und sehr pathetisch. »Ich hatte mir mein Leben zwar nicht so vorgestellt, aber trotzdem war es irgendwie – okay.«

Matt schnaubte. »Herrgott noch mal, keiner von uns wird jünger, aber das ist noch lange kein Grund, sich mit einem Okay abzufinden.«

»Ich weiß«, fauchte sie plötzlich verärgert. »Und wissen Sie was, Matt, Sie geht das einen feuchten Dreck an. Ich komme auch ohne Psychogelaber aus. Ich weiß noch nicht einmal, weshalb ich mich überhaupt so aufrege. Verletzter Stolz vermutlich. Robert war zwar eigentlich überhaupt nicht mein Typ, und das wusste ich auch, aber ich hatte mich offenbar darauf eingestellt, mich mit ihm zu begnügen.« Sie machte eine Pause, irgendwie war die Luft raus. »Kein besonders toller Grund, stimmt’s?«

Matt schüttelte den Kopf.

»Und dann hat er plötzlich mit dem Baby und all dem Kram angefangen. Das war wirklich wie eine kalte Dusche für mich und hat mich sehr verletzt. Als ich noch jung war, habe ich mich erwachsen und verantwortungsvoll gefühlt, noch bevor ich die Gelegenheit dazu hatte, darüber nachzudenken. Ich hab mich um Jack und Alice gekümmert. Andy, ihr Vater, war, na ja, wir waren beide zu jung, um Eltern zu werden, trotzdem haben wir uns irgendwie durchgewurschtelt. Ich habe mich auf das Älterwerden gefreut, darauf, mehr Freiheit und weniger Verantwortung zu haben, reisen zu können, mehr Geld und Zeit für mich zu haben, wenn die Kinder aus dem Haus sind, und jetzt ist meine ganze Unsicherheit wieder hochgekommen.« Sie schwieg einen Moment, vergrub ihre Hände noch tiefer in den Taschen und suchte nach einem Taschentuch. »Tut mir leid.«

»Ich hab doch gefragt, erinnern Sie sich?«

Susie lachte. »Dumm von Ihnen. Sie wissen ja, das mit der weiblichen Seite ist auch nicht immer das Wahre. Vermutlich würde ich mich viel besser fühlen, wenn ich seine Tür eintreten und ihn niederschlagen würde, statt in Selbstmitleid zu versinken. Außerdem bin ich für ein Baby sowieso schon viel zu alt.«

Sie schlenderten weiter, während Milo vor ihnen durch die Bäume lief. Nach einer kleinen Pause fuhr Matt fort: »Das wäre bestimmt möglich, wenn Sie genug Geld hätten. So alt sind Sie doch auch wieder nicht. Ich habe in der Zeitung gelesen, dass eine Frau sogar mit sechzig noch ein Kind zur Welt gebracht hat. Vielleicht sollten Sie Robert anrufen und ihm sagen, dass es einen Versuch wert wäre. Viel wichtiger ist aber doch die Frage, ob Sie überhaupt ein Baby wollen?«

Susie sah ihn an. »Du meine Güte, natürlich will ich kein Baby mehr. Wenn ich sage, dass ich zu alt dafür bin, dann meine ich doch nicht nur körperlich. Seit Robert mich mit dem Thema konfrontiert hat, habe ich viel darüber nachgedacht, und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass das für mich nicht mehr infrage kommt. Es geht doch nicht nur darum, ein Baby zu bekommen, oder? Obwohl auch das in meinem Alter kein Kinderspiel mehr ist. Wieder schlaflose Nächte, Zahnen, Geschrei, keinen Augenblick für sich haben – Kindergarten, Babysitter, all die Sorgen. Beim ersten Mal war es zwar auch nicht leicht, aber ich hatte Spaß daran und das Gefühl, das Richtige zur richtigen Zeit zu tun. Aber nicht jetzt. Herrgott, nicht jetzt.«

Das stimmte, und nun, da sie es laut ausgesprochen hatte, fühlte sie sich besser.

»Und vor allem nicht mit ihm. Mein Gott, ganz egal wie alt ich wäre, Robert wäre nicht der Mann, mit dem ich mir vorstellen könnte, ein Baby zu bekommen. Er ist ein solcher Langweiler. Robert ist schwülstig, arrogant und hat immer recht. Er macht mich wahnsinnig.«

»Als der Vater Ihres Kindes?«

»Als alles«, sagte sie, machte eine Pause, sah Matt an und musste dann lachen. »Wissen Sie was, Sie hatten recht, ›ganz okay‹ und ›praktisch‹ sollte niemals eine Option sein.«

Matt lächelte breit, als sei das ein persönlicher Erfolg für ihn. »Schauen Sie, Sie tun genau das Richtige, Sie sind momentan einfach nur verletzt«, sagte er.

»Matt, glauben Sie mir, ›verletzt‹ beschreibt nicht annähernd, wie ich mich fühle, trotzdem weiß ich, dass es so richtig ist. Es ist nur verständlich, dass Robert eine Familie gründen will, aber bitte nicht mit mir. Ach, außerdem werde ich offenbar bald Großmutter«, sagte sie. »Großmutter – unglaublich, finden Sie nicht?« Und Susie hörte zu ihrem Entsetzen, dass ihr mitten im Satz die Stimme versagte.

»Ach, wirklich? Großmutter? Wahnsinn. Herzlichen Glückwunsch«, sagte Matt grinsend und sah sie genau in dem Moment an, als sie zu weinen begann. »Na so was. Nein, bitte nicht weinen«, sagte er und streckte ihr seine Hand entgegen. »Das ist doch fantastisch.«

Milo schien beunruhigt zu sein, er hasste es, wenn Frauen weinten.

»Sie haben gut reden«, schniefte Susie, wischte die Tränen fort und bückte sich, um den Mischling wieder an die Leine zu legen. »Sie betrifft es ja nicht. Ich freue mich natürlich für Alice, aber ich komme mir trotzdem irgendwie so … so …«

»Alt vor?«, kam Matt ihr zu Hilfe.

Susie sah ihn wütend an und musste sich beherrschen, ihn nicht genau wie Robert niederschlagen zu wollen. »Nein, nicht alt«, zischte sie. »Sondern irgendwie verantwortlich. Großmutter klingt nach was Großem, und ich bin mir nicht sicher, ob ich dafür bereit bin. Ich freue mich natürlich sehr für Alice, aber zu mir, zu dem, wie ich mich fühle, passt dieses Wort irgendwie nicht. Ich kann keine Großmutter sein. Ich bin doch selbst gerade erst dabei, mein Leben wieder in den Griff zu kriegen«, sagte sie und putzte sich die Nase. »Ich bin doch noch gar nicht erwachsen genug, um Großmutter zu sein.«

Matt sah sie freundlich an. »Ich habe meine Oma über alles geliebt, sie hat mir immer Wollmützen gestrickt und Gummibärchen gekauft – was halten Sie von Fair-Isle-Mustern?«

Susie schubste ihn weg. »Das ist gar nicht lustig«, schnaubte sie. »Und so eine Großmutter will ich auf gar keinen Fall sein.«

»Wie schade«, sagte Matt und grinste. »Ich vermisse sie sehr.«

Trotz der morgendlichen Beichte, der verquollenen Augen und der schweren Taschen schaffte Susie es noch rechtzeitig ins College. Sie hatte keine Lust, mit Matt ein vertrauliches Gespräch zu führen, obwohl er ihr angeboten hatte, ein englisches Frühstück und Tee für sie zu machen. So gesehen war er ja perfekt, aber zu dieser morgendlichen Stunde ziemlich nervig.

»Wie geht’s?«, fragte Nina mitfühlend, als Susie durch die Tür des großen Ateliers kam. Der Duft von frischem Kaffee und Terpentin hing in der Luft und begrüßte sie wie ein alter Freund.

»Warum wollen bloß alle wissen, wie es mir geht?«, knurrte sie und nahm die Tasse, die Nina in der Hand hielt.

»Zunächst einmal Eyeliner und Lippenstift«, sagte Nina. »Glaub mir, das spricht Bände.«

»Okay. Soll ich ehrlich sein? Ich bin total fertig, der Schmerz in meiner Brust ist so groß wie ein Londoner Doppeldeckerbus, aber das wird schon wieder. Ganz sicher. Irgendwann zumindest. Und bis es so weit ist, muss ich mich einfach ein wenig ablenken.«

»Und wie lange wird das deiner Meinung nach dauern?«

»Sechs Monate, ein Jahr, keine Ahnung.« Susie nahm einen großen Schluck Kaffee und gab dann die Tasse zurück. »Das tut gut. Ist noch Kaffee in der Kanne? Übrigens, Robert war echt der letzte Dreck.«

Nina nickte. »Na, das wissen wir ja bereits, aber er war dein Dreck. Und ja, es gibt noch Kaffee. Schon vergessen? Dienstagmorgen, die Konferenz? Edler Kaffee und ausgewähltes Gebäck. Wozu haben wir schließlich eine Portokasse?«

Susie lachte. Dafür waren gute Freunde schließlich da: Sie unterstützten einen, wenn man dumme Entscheidungen traf, und halfen einem dann da bei, die Scherben aufzusammeln, wenn alles schiefging.

»Schön, und welche Strategie verfolgen wir heute?«

»Komm«, sagte Nina und winkte sie mit dem Finger heran.

Dienstagmorgen, reguläre Lehrerkonferenz – heute sollte besprochen werden, wie weit die einzelnen Abteilungen mit ihren Vorbereitungen für die alljährliche Ausstellung zum Schuljahresende vorangekommen waren, die in knapp einem Monat stattfinden sollte. Doch wie immer war es so, dass alles auf den Schultern derer lastete, die etwas taten, während sich die großen Sprücheklopfer in letzter Minute gedrückt hatten – weshalb wieder dieselben Gesichter um den großen Tisch versammelt saßen.

»Wo sind denn die anderen?«, fragte Susie und schob ihre Tasche unter den Arbeitstisch.

»Verkehr, streikende Busse, Blätter auf den Schienen, Hunde, die Arbeitsbögen verschluckt haben«, sagte Nina und zählte alle Ausreden an ihren farbverschmierten Fingern auf. »Keine Ahnung. Ich bin auch nur pünktlich, weil ich zu Fuß gekommen bin.« Sie sah auf ihre Uhr. »Du müsstest das doch inzwischen wissen. Wir haben es hier mit Künstlern zu tun, Schätzchen, bei denen zählt Pünktlichkeit nicht unbedingt zu den Stärken.«

»Das hat Robert auch immer gesagt, der arbeitet aber für eine Umweltorganisation.«

Nina verzog das Gesicht.

»Also, wie läuft’s?«, fragte Susie.

Nina zog einen Doppelbogen mit durchnummerierten Kästen, Nischen, Tafeln und Sockeln aus einer Mappe und schob ihn Susie über den Tisch hinweg zu. Nina holte einen Notizblock heraus und schlug die erste Seite auf.

»Es wird ziemlich voll«, sagte sie und zeigte auf den ersten Kasten. »Keramiken, vorwiegend blaues Geschirr und große Gartengefäße. Im zweiten haben wir Glaskunst und ein paar Eidechsen.«

Susie nippte an ihrem Kaffee. »Eigentlich wollte ich wissen, wie es insgesamt läuft, du weißt schon, im Leben.«

»Ach so, das meinst du. Insgesamt. Gut. Im Einzelnen? Gar nicht schlecht, ich habe im Badezimmer den Abfluss gereinigt, meine Katze hat Junge bekommen, und was die Ausstellung zum Jahresende betrifft, werden alle eine verdammt gute Figur machen. Mal wieder. Willst du sonst noch was wissen?«

Susie beschloss, von weiteren höflichen Nachfragen abzusehen und sich an die Arbeit zu machen. Sie zog den Doppelbogen an sich und warf einen verdrossenen Blick auf den Aufteilungsplan. »Du meinst wohl, nachdem wir Gott weiß wie viele Überstunden in das Projekt investiert haben, den Arbeiten hinterhergelaufen sind, sie aufgehängt und aufgestellt und richtig ausgeleuchtet, dem verdammten Ding einen Namen gegeben und der Versuchung widerstanden haben, die ewigen Nörgler zu erwürgen?«

Nina grinste. »Genau das. Hast du eigentlich schon was vom Gartencenter gehört? Du weißt schon, wegen der Blumen und Pflanzen, dem Ambiente. Stil und so?«

»Verdammt, das hab ich total vergessen.Aber wenigstens habe ich schon eine Pressemitteilung verfasst, wir müssen nur noch die Namen einsetzen. Ich werde mich sofort mit dem Gartencenter in Verbindung setzen. Hoffentlich können die noch irgendein Blumenarrangement für den Haupteingang zusammenstellen. Ich meine, das wäre doch auch eine tolle Werbung für das Geschäft, außerdem versorgen wir die ja auch laufend mit Sklaven aus der Floristikklasse.«

»Das College nennt so etwas lieber Praktikumsstellen«, tönte eine männliche Stimme aus dem hinteren Teil des Zeichensaals.

Susie blickte auf und grinste Austin, den Schulleiter an, der durch die Glastür hereingestürmt kam. Er zählte zu denen, die sich hochgearbeitet hatten. Austin war in erster Linie Künstler und machte von seinem Status als Beamter nur Gebrauch, um die Maschinerie in Gang zu halten. Er sah aus wie Melvyn Bragg, nur etwas verwegener, war gläubiger Christ und glücklich verheiratet, was ihn im Hochschulwesen zu einer absoluten Rarität machte.

»Vielleicht solltest du lieber den Boss anrufen lassen, oder?«, sagte Nina und grinste.

»Du meinst wohl, potenzielle Sponsoren und Gönner zu umgarnen ist nicht gerade sein Stil, oder?«

»Habt ihr mal wieder in meiner Abwesenheit über mich gelästert?«, fragte Austin. »Der Kaffee riecht aber gut. Wen soll ich anrufen, und wo zum Teufel sind eigentlich die anderen?«, fragte er, sah sich um und setzte sich dann zu Susie und Nina an den Tisch.

Susie zuckte die Achseln. Nina zuckte die Achseln. Austin öffnete seine Aktentasche und schob Nina ein Blatt Papier zu. »Hier. Einem meiner Günstlinge ist es gelungen, Pettifers zu überreden, den Wein zu spenden, und die von Browns haben zugesagt, wieder die Kosten für den Cateringservice zu übernehmen.«

Die beiden Frauen nickten anerkennend, als plötzlich die Flügeltür aufschwang und Colin, der Dozent für Keramikkunst, hereinspaziert kam und seine Mütze auszog. Ihm folgte eine kleine, mollige Frau namens Eleanor aus der Textilabteilung, die gerne ihre Zeit bei Konferenzen verbrachte, aber immer sagte: »Eigentlich betrifft mich das gar nicht, ich habe nur eine Halbtagsstelle und das Gefühl, meine Pflicht mehr als erfüllt zu haben. Ich meine, was soll mein Einsatz schon bringen?«

»Ich dachte, das mit den Sponsoren sei längst geklärt?«, sagte Colin und setzte sich auf den Stuhl neben Nina.

Nina blätterte in ihrem Notizblock. »Dank Austin ist es das auch, obwohl wir dieses Jahr bes ser von Geschäftspartnern und nicht von Schnorren und Deko sprechen sollten. Also Catering und Wein.« Sie hakte ihre Liste ab. »Wir haben eine tolle Firma gefunden, die uns Fahnen zur Verfügung stellt, die Druckkosten sind gedeckt – jetzt geht es nur noch um die Beschaffung der Fleißigen Lieschen.«

»Das übernehme ich«, sagte Susie und hob ihre Hände. »Ich hoffe, dass wir die Räume ein wenig schöner herausputzen können als letztes Jahr. Robert« – als sie seinen Namen aussprach, hatte sie das Gefühl, barfuß über Glassplitter zu laufen -, »Robert hat eine Firma vorgeschlagen, mit der er geschäftlich zu tun hatte. Vielleicht könnten die uns Kübel, Hängekörbe oder etwas in der Art für den Eingangsbereich zur Verfügung stellen. Hill’s Gartencenter. Das College hat bereits wegen der Praktikanten Kontakt aufgenommen. Die haben offenbar in letzter Zeit mit den verschiedensten Unternehmen kooperiert, und Robert meinte, sie könnten vielleicht Interesse haben, bei unserer Sache mitzumachen. Einen Namen habe ich bereits.« Susie zog einen Notizblock aus der Tasche. »Das Übliche:Aus ihrer Sicht machen wir Werbung für ihre Projekte, viele Leute werden es sehen, die Presse wird darüber berichten und so weiter und so fort. Außerdem hatte ich mir überlegt, ihre Anzeige im Katalog ein wenig aufzupeppen, nachdem sie dieses Jahr doppelt so viele Stellen wie letztes Jahr angeboten haben.«

Austin nickte. »Gute Idee. Der Eingangsbereich, der graue Vorplatz und die Glasschiebetüren haben mich schon immer an ein Schlachthaus erinnert. Wen kennst du dort? Ich werde dort mal anrufen, wenn du willst, schließlich sollte man seinen Titel auch ab und an benutzen, wenn man schon einen hat.«

»Macht dir das nichts aus?«

Austin schüttelte den Kopf. »Gar nichts.«

Susie blätterte die Seiten ihres Notizblockes durch, bis sie zu einer Seite kam, auf der sich die Skizze einer Kletterrose befand, die sich über eine Einkaufsliste und einen Zahnarzttermin rankte und dann bei einem Namen endete: »Saskia Hill, Veranstaltungs- und Konferenzmanagerin, Hill’s Gartencenter.«

Colin nickte anerkennend: »Die Tochter vom Boss, was?«

»Oder seine Frau. Vielleicht ist es aber auch, o Wunder, ihre eigene Firma«, sagte Susie kühl.

»Und die Telefonnummer?«, fragte Austin.

Susie schob den Block rüber. »Da stehen zwei drauf.«

»Na schön, ich versuche das zu klären. Aber nun zu den Exponaten – wie sieht’s aus?«

»Na ja«, sagte Nina und sah auf ihre Liste. »Wir hätten da ein paar tolle Bilder von Electric Mickeys Hintern.«

Die Konferenz dauerte noch eine halbe Stunde. Susies erste Klasse an diesem Morgen trudelte um zehn Uhr ein. Sie ging mit Nina hinunter, um das Druckprojekt der zweiten Jahrgangsstufe Erziehungswissenschaften zu Ende zu bringen. Nach dem Mittagessen war ein Collage- und Kalligraphiekurs mit ein paar Schülern dran, die besondere Betreuung brauchten, und um drei stand eine Einführung in die Kunst für ältere Schüler auf dem Stundenplan. In den Pausen schlenderten Studenten herein, holten sich dies und das, fragten um Rat, arbeiteten an ihren Projekten oder saßen herum, unterhielten sich und tranken Kaffee. Eines der schönen Dinge am College war, dass es niemals langweilig wurde.

Und dass Susie so eingespannt war, dass ihr Robert gar nicht erst in den Sinn kam.

Als sie gehen wollte, tauchte Austin auf.

»Susie?«

Sie drehte sich ihm zu.

»Ich habe heute Nachmittag mit dem Gartencenter telefoniert. Saskia Hill hat vorgeschlagen, dass du doch vorbeikommen und sagen könntest, was du gerne hättest. Sie schien von einer Zusammenarbeit mit dem College ziemlich begeistert zu sein, sprach über die Entwicklung von Partnerschaften zwischen Ausbildungseinrichtungen und Industrie. Aber wie dem auch sei, meinst du, du schaffst es, auf dem Heimweg vorbeizuschauen? Sie wollte bis etwa halb sieben im Büro sein.«

»Okay.«

»Klasse.« Er grinste und fügte dann hinzu: »Wie geht’s dir eigentlich?«

Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf. »Wie es geht? Gar nicht mal so schlecht. Und dir?«

Austin sah sie mitfühlend an. »Susie, ich kenne dich seit vielen Jahren, du warst immer schon eine schlechte Lügnerin. Nina hat erzählt, dass ganz schön was los war bei dir.«

»Wie nett von ihr. Gibt es vielleicht irgendwen, der noch nicht mitbekommen hat, dass Robert und ich uns getrennt haben?«, fragte Susie verärgert, machte dann eine Pause und wischte die Worte fort. »Tut mir leid, das war unhöflich von mir, Austin. Danke der Nachfrage, aber mir geht es so weit ganz gut, ich werde das schon schaffen.«

»Na schön, aber wenn du irgendwas brauchst...«, sagte er und ließ den Satz offen.

»Ein größeres Atelier vielleicht?«, sagte Susie, nahm ihre Tasche und ging zur Tür. »Oder vielleicht eine Gehaltserhöhung?«

Er schnitt eine Grimasse.

»Weltfrieden …«

»Mach, dass du rauskommst«, sagte er. »Kommst du morgen?«

»Natürlich. Wir müssen noch ein paar Sachen wegen der Ausstellung durchgehen und morgen Nachmittag die Arbeiten aufstellen. Ich werde Ms. Hill kurz auf meinem Handy anrufen und versuchen, sie auf dem Nachhauseweg noch zu erwischen.«

Austin lächelte. »Du bist großartig.«

Hill’s Gartencenter lag am Stadtrand direkt an der Uferstraße, mit dem Auto zehn Minuten vom College und etwa fünfundvierzig Minuten von Susies Cottage entfernt. Susie fädelte sich auf der Ortsumfahrung in die lange Schlange von Autos, die alle nach Hause fuhren, hörte Radio 4 und genoss bei weit geöffneten Fenstern die Sonne, die den Sommer ankündigte.

Hill’s Gartencenter lag recht günstig an einer kleinen Nebenstraße. Einst war die Anlage von Ackerland umgeben gewesen, auf dem in den letzten zehn Jahren jedoch kleine Wohnsiedlungen entstanden waren, während auf der anderen Straßenseite, abgeschirmt durch große Bäume und dichte Hecken, freistehende Einfamilienhäuser standen. Sie waren Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts erbaut und nach und nach von Yuppies bezogen worden und hatten sich zu einem eleganten Vorort der geschäftigen Stadt mit ihrer Fischereiflotte und ihrem Hafen gewandelt.

Genau der richtige Standort für ein Geschäft. Der Familienbetrieb war gediehen und hatte die Tendenz zu schickerem, extravaganterem und interessanterem Gartenbau genutzt. Auf dem Bordstein neben der makellosen, unkrautfreien Schotterzufahrt verkündete ein Schild, dass der Betrieb im Fernsehen erwähnt und für seine Pflanzen ausgezeichnet worden war und sein Gartenbauarchitekt einen Preis verliehen bekommen hatte. Selbst um sechs Uhr abends an einem Wochentag war der saubere Parkplatz noch zur Hälfte mit Land Rovern, SUVs und schicken kleinen Stadtautos besetzt. Die Anlage war an drei Seiten von gepflegten Gewächshäusern und Pflanzengruppen umgeben, hatte schicke Gitter und Zäune und sah aus, als käme sie frisch aus der Farbbeilage der Sunday Times. Susie überlegte, dass es an den Wochenenden nur so vor Leuten wimmeln musste, die sich mit Olivenbäumchen und biologischem Koriander versorgten.

Sie parkte hinter einem glänzend schwarzen Wagen mit Vierradantrieb, sperrte ab und eilte zum Hauptgeschäft, wo der Mann hinter dem Tresen Saskias Büro anrief. Ein paar Minuten später erschien eine große Blondine um die zwanzig.

Saskia wirkte keinesfalls wie eine gewöhnliche Gärtnerin, wie jemand, der Säcke voller Dünger schleppt oder Terrassen anlegt. Sie war perfekt gestylt, trug eine maßgeschneiderte schwarze Hose und schwarze hochhackige Stiefeletten, einen kragenlosen Blazer, darunter eine jadegrüne Bluse, die eher nach Designer-Klamotten als nach Katalogware aussahen. Während sie nebeneinander herliefen, ließ Saskia ihre perfekten Zähne aufblitzen – ihr Lächeln wirkte allerdings aufgesetzt professionell und nicht gerade warmherzig -, dann reichte sie Susie ihre schmale, kühle Hand zum Gruß. »Sie müssen Susie sein, nett, Sie kennenzulernen. Kommen Sie doch bitte in mein Büro.«

»Danke, dass Sie so kurzfristig Zeit für mich gefunden haben.«

Die junge Frau wischte ihre Worte mit einer Handbewegung beiseite. »Kein Problem. Ich habe heute Abend noch einen weiteren Termin. Keine Ruhe den Gottlosen.«

Sie strahlte ein kühles Selbstbewusstsein aus, das vermutlich von einem Studium der Betriebswirtschaft und einem Haufen Geld stammte und das Susie irritierte.

Saskia führte Susie in ein kleines Büro, das auf eine gepflasterte Fläche mit Büschen und einem winzigen Teich hinausging, ein perfektes Beispiel für einen kleinen Stadtgarten. »Nun, wie können wir Ihnen behilflich sein?«, fragte sie, trat hinter ihren Schreibtisch und wies auf einen Stuhl.

»Es muss einfach herrlich sein, mit Pflanzen zu tun zu haben«, sagte Susie und musterte die Ausstellungsfläche. »Die Terrasse da draußen ist sehr schön.«

Saskia lächelte erneut, auch wenn ihre Augen dabei ernst blieben. »Danke. Wir gestalten unsere Ausstellungsflächen ständig um. Manche Leute kaufen lieber eine komplette Anlage, wozu wir den gesamten Bausatz liefern: Pläne, Pflanzen, Gartenanlage. Diesen Service wissen vor allem viel beschäftigte Leute zu schätzen. Das war übrigens eine meiner Ideen, um den Umsatz zu steigern und das Familienunternehmen auf Vordermann zu brin gen – und die Spekulanten vom Gartenbau fernzuhalten.«

Das war nicht unbedingt die Antwort, die Susie erwartet hatte, und so brachte sie das Gespräch wieder auf die Ausstellung zurück. »Ich weiß nicht, was Austin Ihnen erzählt hat, aber wir würden gerne zur Ausstellung am Ende des Schuljahres etwas Besonderes an den Eingang stellen.«

Saskia machte ein Geräusch, das an ein Lachen erinnerte. »Irgendwas, um den Beton zu verdecken, stimmt’s?«

»Kennen Sie Fenborough etwa?«

Saskia wurde ein wenig rot und zeigte zum ersten Mal eine Gefühlsregung. »Ich habe dort mein erstes Examen in Betriebswirtschaft gemacht. Jedenfalls muss unbedingt der Beton abgedeckt werden, nicht wahr?«

Susie nickte. »Das wäre toll.«

»Na ja, Sie könnten Glück haben. Wir haben eine ganze Reihe von Pflanzen, die wir an Geschäfte, Veranstaltungen und verschiedene Shows vermieten …«

»Dafür haben wir leider kein Geld«, sagte Susie und fühlte sich unbehaglich in ihrer Haut.

»Das hat Austin mir schon erklärt, es ist in Ordnung.«

Susie lächelte. »Na, wenn das so ist, wäre das ja perfekt.«

»Wir haben außerdem natürlich Werbeflyer, die wir gerne am College auslegen würden – und...«

Die nächste halbe Stunde verging mit der Planung einer Ortsbegehung und der Überlegung, was Saskia zur Verfügung stellen und was Susie dafür anbieten konnte. Um halb sieben machte sich Susie auf den Weg zurück zu ihrem Wagen. Sie setzte sich hinters Lenkrad und hatte das Gefühl, gute Arbeit geleistet zu haben. Austin und Nina wären stolz auf sie gewesen, und zum ersten Mal seit Tagen fühlte sie sich richtig glücklich.

Als Susie bei ihrem Häuschen ankam, lag Milo auf dem Rücken, die Pfoten in der Luft, auf der Terrasse und sonnte sich. Er sah aus, als wollte er sich bräunen, öffnete träge ein Auge und würdigte ihre Ankunft, indem er ein-, zweimal mit dem Schwanz wedelte. Sie sollte wissen, dass er froh war, sie wiederzusehen, und dass er absolut auf Zack war und niemand ungesehen an ihm vorbeikam.

Als sie den Pfad entlangeilte, stieg ihr ein seltsamer Duft in die Nase. Es roch nach Essen. Sie stieß die Hintertür auf und sah Matt, der mit einem Geschirrtuch um die Hüfte eifrig damit beschäftigt war, irgendwas Ausgefallenes mit ihrer Paella-Pfanne und Unmengen von Meeresfrüchten anzustellen.

Der Tisch war gedeckt, und Jack öffnete gerade eine Flasche Wein. Auf einer frischen Tischdecke stand eine Schüssel mit Salat, daneben frisches Brot, auch Löffel, die nach einem üppigen Dessert aussahen, lagen bereit. Susie sah die beiden an. »Was habt ihr ausgefressen?«, fragte sie schließlich und ließ ihre Tasche auf den Stuhl fallen.

»Mom, sehen wir so aus, als...«, sagte Jack.

»Habt ihr was abgefackelt?«

»Hi«, sagte Matt und sah vom Herd auf. »Wie war Ihr Tag? Jack hat mir gerade das von Delia erzählt. Ich wäre da mehr für den Starkoch Rick.« Er fuhr mit der eleganten Geste eines Zauberlehrlings über den oberen Pfannenrand. »Hier nun eine klassische Paella – sie lässt sich ganz einfach mit einheimischen Zutaten herstellen. Dazu traditioneller grüner Salat, viel frisches, warmes Brot, um die herrliche Soße aufzutunken, garniert mit Zitronenscheiben und einer Prise frisch gehackter Petersilie.«

»Toll«, sagte Susie, konnte aber das Misstrauen in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

»Sind Sie hungrig?«

Sie nickte.

»Gut, in fünf Minuten müsste alles fertig sein.«

Susie zog ihre Jacke aus und nahm das Glas Wein entgegen, das Jack ihr reichte.

»Also?«, fragte sie

»Also, was?«, fragte Jack.

»Habt ihr Farbe auf den Treppenläufer geschüttet oder ein Fenster eingeschlagen?«

»Nichts dergleichen. Wir müssen nur warten, bis der Fußboden fertig ist, und so lange...«

»Geht gar nichts«, beendete Matt den Satz für ihn. »Wir müssen es einfach aussitzen. Wollen Sie sich zu uns gesellen und zusehen, wie der Lack trocknet?«

Wer konnte einem solchen Angebot schon widerstehen?

Sechstes Kapitel

Nach dem Abendessen half Matt beim Aufräumen, Jack räumte die Spülmaschine ein, und Susie griff nach Milos Leine. Susie und Milo waren schon lange ein Paar. Ihn hatte es bereits gegeben, bevor Robert in ihr Leben getreten war und sie das Cottage gekauft hatte. Er hatte sogar den Freund überdauert, der ihn Susie zum Geschenk gemacht hatte, weil er ihn süß, Susie aber noch viel süßer gefunden hatte. Das war inzwischen Ewigkeiten her. Milo war mit ihr durch dick und dünn gegangen, ein freundlicher, liebenswerter und unvoreingenommener Gefährte, der sie so liebte, wie sie war. Er kannte den Hausbrauch, trabte lautlos auf sie zu, setzte sich zu ihren Füßen und wedelte mit dem Schwanz zum Zeichen, dass er zu einem Spaziergang bereit war.

Matt war offenbar ebenfalls dazu bereit, auch wenn er sich nicht zu ihren Füßen niederließ und mit dem Schwanz wedelte.

»Kann ich Ihnen Gesellschaft leisten?«, fragte er und stellte den letzten schmutzigen Teller auf die Arbeitsplatte. »Ein herrlicher Abend für einen Spaziergang.«

»Perfekt zum Schnüffeln und Bäumebepinkeln«, antwortete Susie für Milo.

»Worauf immer Sie Lust haben«, sagte Matt und kraulte den Mischling hinter den Ohren. Milo wedelte genüsslich mit dem Schwanz.

»Wollten Sie nicht mit dem Fußboden weitermachen?«

»Mañana.«

Susie lachte. »Und ich dachte, Sie hätten in Italien und nicht in Spanien gearbeitet.«

»Ich denke, die Sache mit dem mañana findet man so ziemlich überall.«

Jack stand auf der anderen Seite der Küche und grunzte nur. »Oh, das kann man wohl sagen. Ist ja mal wieder typisch, ihr drei macht euch einfach aus dem Staub und lasst mich die Drecksarbeit erledigen.«

Susie lächelte und zog sich die Laufschuhe an. »Im Leben gibt es doch noch Gerechtigkeit. Ich habe gewusst, dass es sich eines Tages auszahlen würde, dass ich dir ständig hinterherlaufen musste. Du hättest eben dein Zimmer aufräumen, immer pünktlich nach Hause kommen und deine Schwester nicht beißen sollen. So ist das Leben.«

»Wohin gehen wir?«, fragte Matt und krempelte die Ärmel seines Hemds herunter.

Sie wandte ihm wieder ihre Aufmerksamkeit zu. »Sie dürfen nur mitkommen, wenn Sie mir nicht wieder Vorträge über Partnerschaft halten, mich fragen, wie es mir geht, oder mir gute Ratschläge erteilen. Ach, und erwähnen Sie bloß nicht, wie man mit seiner weiblichen Seite kommuniziert.«

»Oje«, stöhnte Matt und tat verletzt.

»Das meine ich ernst. Die Paella war wunderbar, ich weiß es zu schätzen, dass Sie gekocht haben. Der Tag hat etwas zäh begonnen, war dann aber wunderbar, und so würde ich ihn, wenn möglich, auch gerne beenden.«

Matt legte folgsam die Hand über seine Lippen.

Trotzdem war es geradezu eine Herausforderung des Schicksals.

Susie hatte Milo soeben an die Leine gelegt, als das Telefon klingelte. Sie beschloss, es einfach zu ignorieren und rauszugehen. Milo hüpfte ihr bereits um die Beine, und Matt trat von einem Bein auf das andere.

»Telefon«, rief Jack, als hätte sie es überhört.

»Ist ja gut – der Anrufbeantworter wird schon rangehen, und wenn es wichtig ist, wird derjenige schon wieder anrufen«, sagte Susie über die Schulter hinweg. Und falls es Robert war, sollte er nicht denken, dass sie schmachtend zu Hause saß und auf seinen Anruf wartete.

Doch Jack hörte nicht hin. Sie hatte bereits den halben Weg zum Gartentor zurückgelegt, als er ihr mit an die Brust gedrücktem Hörer hinterhergerannt kam. »Mom?«

»Nimm die Nachricht entgegen, und sag, dass ich später zurückrufe.«

»Es ist Alice.«

»Ich bin in einer halben Stunde wieder da.«

»Sie hat gesagt, es ist dringend.«

»Sagt sie das nicht immer?«, knurrte Susie, drehte sich auf dem Absatz um und riss ihm das Telefon aus der Hand. »Alice«, zischte sie. »Schatz, ich weiß nicht, was du willst, aber ich wollte gerade rausgehen. Es dauert nicht lang. Ich ruf dich in einer halben Stunde zurück, okay?«

»Nein, nein, gar nichts ist okay«, schniefte Alice und machte eine Pause, gefolgt von einem lauten Schluchzer. Dem folgte eine weitere kurze Pause und dann ein erneuter lauter Schluchzer. Susie zuckte zusammen. Auf Alice konnte man sich verlassen, ihr gelang es immer, den Spieß umzudrehen. Da nahm sich Susie einmal heraus, ihrer Tochter mürrisch und bestimmt zu antworten, und wieder gelang es Alice, sie zu übertrumpfen.

Jack hatte recht, es musste etwas Ernstes sein. Schon als kleines Mädchen hatte Alice fast nie geweint, nur, wenn es um irgendwelche Pelztiere ging. Als sie ein Teenager war, hatten sie ihr verboten, die Sendung Animal Hospital zu sehen, weil sie die skandinavischen Kiefernwälder davor bewahren wollte, in Papiertaschentücher verwandelt zu werden. Abgesehen davon wäre gar nicht daran zu denken gewesen, sie am nächsten Tag in die Schule zu schicken. Ihre Augen waren so verquollen, dass die Schulkrankenschwester sogar eine heftige Allergie vermutet hätte.

Das Geheule am anderen Ende der Leitung wurde langsam zu einem Schniefen.

»Oh, Alice, geht es um das Baby?«

»Nein, nein …«, schniefte Alice. »Mit dem Baby ist alles in Ordnung.«

»Es ist doch nicht wegen Mr. Tiddles?«, fragte Susie freundlich.

Matt warf ihr einen fragenden Blick zu. Susie legte eine Hand über den Hörer und flüsterte: »Das ist der Nachbarskater.«

Das Geheule am anderen Ende der Leitung setzte sofort wieder ein.

»Oh, Liebling, es tut mir so leid. Ich weiß, wie sehr du ihn geliebt hast. Aber hast du nicht selbst gesagt, dass er schon ein wenig alt und schwach war und ziemlich gestunken hat?«, fragte Susie.

»Das war Harry.«

»Harry?«

»Ja, Mr. Tiddles’ Herrchen. Es geht außerdem gar nicht um den Kater, Mom. Seit ich schwanger bin, lass ich ihn gar nicht mehr in meine Wohnung. Ich füttere ihn im Treppenhaus und zieh mir Gummihandschuhe an.«

»Reden wir jetzt von Mr. Tiddles oder Harry?«

»Das ist gar nicht komisch. Katzen haben irgendwas Ekelhaftes in sich.«

»Im Falle von Mr. Tiddles sind das elf Kilo Dosensardinen und zu viel Vorzugsmilch. Ich hab dir doch schon mal gesagt, dass das nicht gut für ihn ist.«

»Mutter, ich meine nicht das Fett, sondern Toxoplasmose. Die kann für Schwangere gefährlich werden. Es ist also besser, wenn man kein Risiko eingeht. Du nimmst mich nie ernst, wenn ich dir was sage, stimmt’s?«, fauchte Alice.

»Natürlich tue ich das, Alice. Also würdest du mir jetzt bitte sagen, worum es geht?«, fragte sie freundlich. »Es ist doch sonst nicht deine Art, dich so aufzuregen.«

Da fing Alice wieder zu schluchzen an. »Jetzt sag schon, Liebling, bitte«, flüsterte Susie. »Was ist denn los? Erzähl es mir.«

»Es geht um Adam«, schniefte sie.

Susie spürte, wie ihr das Herz in die Hose rutschte. »Adam? O nein, Alice, bitte nicht. Sag bloß, was ist denn passiert? Geht es ihm gut?«

»Nein«, schluchzte Alice. »Nein, es geht ihm überhaupt nicht gut. Oh, Mom, es ist so schrecklich. Was soll ich denn bloß machen?«

»O mein Gott, hatte er einen Unfall?«, fragte Susie beklommen und malte sich im Geiste Schneidbrenner, Nadeln, scharfe Scheren, alte Katzen, Treppenhäuser, Autobahnen, offene Gullylöcher und ein Blutbad aus. »Was ist mit ihm,Alice?«

»Er ist ein Vollidiot, Mom. Ein richtiger unsensibler Vollidiot, ein blödes Schwein, ich hasse ihn.«

Susie stoppte ihren geistigen Amoklauf vor dem Bild eines schlecht verkabelten Steckers und eines großen Schraubenziehers. »Was?«

»Adam ist ein Arschloch.«

»Er hatte also keinen Unfall?«

»Nein«, sagte Alice verächtlich. »Natürlich hatte er keinen Unfall. Wie kommst du denn darauf? Nein, aber seit ich schwanger bin, verhält er sich total unverantwortlich. Ich hätte nie gedacht, dass er so unsensibel ist.«

Milo seufzte, legte sich auf die Steinplatten und schloss die Augen. Matt hatte ebenfalls verstanden und ging ins Haus zurück. Susie setzte sich auf die Gartenbank und machte es sich mit dem Telefon bequem. »Na ja, das Wichtigste ist doch, dass es ihm gut geht.«

»Das ist überhaupt nicht das Wichtigste – immer musst du seine Partei ergreifen«, zeterte Alice. »Er macht mich noch wahnsinnig, Mom.«

»Ich ergreife gar nicht seine Partei, Alice. Viele Männer fühlen sich einfach bedroht, wenn ihre Partnerin ein Baby bekommt. Das ist doch allseits bekannt. Schließlich ist es eine große Herausforderung, für ein so kleines Wesen, für euch beide Verantwortung zu übernehmen.«

»Ich habe ihn nicht gebeten, Verantwortung zu übernehmen, das kann ich schon selbst.«

Susie seufzte und versuchte es erneut. »Alice, manche Männer haben wahnsinnig Angst davor, dass sich ihr Leben verändern und sie vielleicht zu kurz kommen könnten, wenn sie eine Familie bekommen. Sie …«

»Ach, komm schon, Mom«, sagte Alice gereizt. »Die Bücher hab ich auch alle gelesen.«

»Na, dann weißt du ja, wie er sich fühlt. Versuch ihn einfach zu beruhigen, versuch …«

»Mom, es geht hier gar nicht um Adams Ego oder darum, wie er sich fühlt, okay?«

»Um was geht es denn dann, Alice? Das letzte Mal hab ich dich so aufgewühlt erlebt, als Rolf uns gesagt hat, er müsse den dreibeinigen Labrador einschläfern lassen.«

»Um Sunny View.«

»Um was?«

»Um diese Kinderkrippe. Wir müssen da einen Platz bekommen. Wir wohnen genau in der richtigen Gegend, wir müssen das Baby sofort anmelden. Das habe ich Adam gesagt. Ich meine, so was ist doch nur vernünftig. Und sobald wir einen Platz haben, nehmen sie auch Geschwisterkinder, selbst wenn wir umziehen sollten. Es wäre einfach perfekt. Ich könnte hinlaufen, wenn ich das möchte, nicht dass ich das will, aber ich hätte zumindest die Möglichkeit – ich möchte einfach nur auf Nummer sicher gehen, dass das Baby so schnell wie möglich einen Platz dort bekommt. Die Kinder aus dieser Krippe gehen später auf die beste Grundschule der Gegend. Ich habe mir die Ranglisten angesehen. Du weißt doch sicher am besten, wie wichtig gute Bildung ist, oder?«

Susie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, aber Alice schien offenbar auch gar keine Antwort zu erwarten.

»Und als wir zum Abendessen gegangen sind, wollte er unbedingt Brie bestellen – er hat darauf bestanden! Was sagt uns das über diesen Mann? Ich habe ihn gefragt, ob er schon mal was von Listeriose gehört hat. Da reichen schon ein paar Krümel, eine Bakterie! Wenn er die auf dem komischen Pulli nach Hause bringt, den ihm seine Mutter zu Weihnachten geschenkt hat … Ich meine, was soll man denn noch tun, damit er das versteht? Herrgott, es geht doch um das Leben des Kindes. Daraufhin hat er mir ein Glas Rotwein gebracht und behauptet, das würde mir guttun und mir helfen, mich zu entspannen. Er hat gesagt, ich würde mich viel zu sehr aufregen. Aufregen? Dieser Besserwisser! Ich war außer mir vor Wut, Mom. Wie auch immer, als wir nach Hause gekommen sind, bin ich gleich ins Internet gegangen und habe mich über die neuesten Ergebnisse zu Alkoholmissbrauch im Fötusalter informiert, damit er sich mal ein Bild machen kann, aber er hat nur behauptet, ich würde völlig überreagieren und damit sei keinesfalls ein Glas Rotwein gemeint, wo so was doch schleichend geht. Heute Morgen habe ich ihm mitgeteilt, dass ich zwei Jahre Abstand zwischen den Kindern gut fände und er sich doch Gedanken darüber machen solle, seine Gitarrenstunden aufzugeben – ich meine, aus Adam wird doch niemals ein Keith Richards -, weil wir das Geld vielleicht anderweitig besser einsetzen könnten. Ich hab das einfach mal so nebenbei erwähnt und …«

Es folgte eine kurze Pause, vermutlich, weil Alice Sauerstoff tanken musste, um fortzufahren, dann sagte sie: »Und? Was meinst du?«

»Wozu, Alice?«, fragte Susie vorsichtig.

»Findest du nicht auch, dass er unverantwortlich ist?«

»Na ja …«, fing Susie an.

»Weißt du, laut Adam bin ich an allem schuld. Er findet nicht, dass er was falsch gemacht hat. Kurz bevor er zu seiner Gitarrenstunde gegangen ist, hat er noch gesagt – er hat gesagt …« Alice tat sich schwer, es auszusprechen.

»Was hat er denn gesagt, Liebes?«

»Er hat gesagt, ich wäre ein Dummerchen und völlig unlogisch und total selbstbesessen, was aber vermutlich von den Hormonschwankungen käme, und dass er mich sehr liebe«, sagte Alice und schluckte die Tränen herunter. »Dann hat er mich umarmt und mich auf den Kopf geküsst. Dieser herablassende Mistkerl. Mom, ich will zu dir nach Hause.«

»Was?«

»Nur für ein paar Tage. Ich halte es hier bei ihm nicht mehr aus.«

»Aber was ist dann mit deiner Arbeit?«, platzte Susie heraus. »Ich meine, du hast eine Hypothek abzuzahlen, musst Sandalen kaufen, Sardinen an Mr. Tiddles verfüttern und ihm Vorzugsmilch servieren.«

»Es wird schon irgendwie gehen. Ich habe noch Resturlaub und arbeite sowieso die halbe Woche von zu Hause aus. Bei dir könnte ich gut arbeiten, außerdem kann Adam sich ja um die Katze kümmern. Es wird ihm gut tun, ein wenig Verantwortung zu übernehmen. Ich brauche einfach ein wenig Zeit, um alles zu überdenken. Er ist nicht mehr der Mann, in den ich mich verliebt habe oder mit dem ich zusammengezogen bin, Mom. Ich frage mich schon, ob wir das Richtige tun. Irgendwie versteht er nicht, dass das, was ich sage, Sinn ergibt. Er ist wirklich total unvernünftig. Ich habe ihm bestimmt schon ein Dutzend Mal erklärt, dass es für dieses Sunny View eine ewig lange Warteliste und nur fünfzehn Plätze für die Zeit gibt, in der das Baby anfangen sollte. Von denen nach Aussage der Leiterin schon neun vergeben sind. Sie hat gesagt, dass sich sogar schon Frauen angemeldet haben, die noch gar nicht schwanger sind.«

Dem folgte eine Pause, die sich zu einem Schweigen ausweitete. Doch dann hörte Susie, dass Alice leise zu schluchzen begonnen hatte. Ihr schmolz das Herz, ganz egal, was sie über Alice’ Verhalten auch denken mochte.

»Oh, Alice, natürlich kannst du kommen«, sagte sie zärtlich. »Für wann hattest du es denn geplant?«

»Sobald ich hier wegkann.«

Susie schwieg einen Augenblick. Was sollte das heißen? Morgen, Ende der Woche, nächste Woche oder die Woche darauf?

»Wenn nicht allzu viel Verkehr ist, müsste ich gegen zehn Uhr da sein.«

»Zehn? Etwa zehn Uhr heute Abend?«, fragte Susie.

»Wäre das denn ein Problem? Ich habe schon gepackt und wollte Adam nur noch eine Nachricht hinterlassen.«

»Einen Augenblick mal, Alice«, sagte Susie freundlich. »Ich weiß, dass du aufgebracht bist, aber ich finde schon, dass du Adam wenigstens sagen solltest, wo du hinfährst, bevor du herkommst. Du kannst doch nicht einfach eine Nachricht hinterlassen. Er wird bestimmt krank vor Sorge, wenn er nach Hause kommt und sieht, dass niemand da ist. Au ßerdem solltest du mit deinem Arbeitgeber sprechen – in ein paar Tagen werden Jack und Matt das Gästezimmer fertig haben. Momentan wüsste ich gar nicht, wo ich dich unterbringen sollte. Hier herrscht das totale Chaos.«

Alice schniefte; Susie konnte förmlich hören, wie die Gedanken ihrer Tochter fieberhaft kreisten. »Soll das heißen, dass ich nicht kommen kann?«

»Nein, das habe ich nicht gesagt. Ich wollte lediglich sagen, dass ich momentan kein Zimmer für dich habe. Komm doch gegen Ende der Woche. Morgen muss ich ins College, aber den Rest der Woche arbeite ich von zu Hause aus. Wie wäre es mit Donnerstag oder Freitag?«

»Du hoffst bestimmt, dass ich meine Meinung bis dahin ändere und mich beruhige, stimmt’s?«, sagte Alice.

»Das habe ich nicht gesagt, Alice«, antwortete Susie schuldbewusst. »Ich mache mir gerade nur über die praktische Ausführung Gedanken.«

»Ich werde meine Meinung nicht ändern, weißt du?«

»Ist ja gut. Sag mir einfach, an welchem Tag du kannst«, sagte Susie. »Den Jungs wird es sicher nichts ausmachen, ein paar Nächte im Wohnzimmer zu schlafen.«

»Na ja, in meinem Zustand kann ich ja auch schlecht auf dem Boden übernachten«, fauchte Alice.

»Richtig. Also, ruf mich einfach an, wenn du weißt, wie es weitergeht.«

Dem folgte eine kurze Pause, dann sagte Alice: »Donnerstagabend, dann kann ich morgen das mit der Arbeit klären und am Mittwoch die Angelegenheiten hier.«

»Also schön«, sagte Susie freudig und wusste nicht, wie sie das Gespräch beenden sollte. »Na, das hätten wir ja geklärt.«

Als Susie aufgelegt hatte, überlegte sie, dass sie Alice vermutlich ihr eigenes Bett würde abtreten müssen, wenn Jack und Matt das Gästezimmer nicht fertig bekamen. Doch noch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, war Milo schon aufgestanden und Matt aus der Küche gekommen.

»Also«, sagte Matt und lief neben ihr her. »Worüber wollen Sie reden?«

Susie seufzte.

Immerhin hielt wenigstens der Hund den Mund.

Die Arbeit am Mittwoch war ein Kinderspiel im Vergleich zu dem, was sich zu Hause abspielte. Robert hatte nicht angerufen, Alice hingegen schon. Matt kochte, Jack beklagte sich über die Arbeitsaufteilung, und Milo hatte den Küchenboden vollgekotzt, weil er zu viele Reste verdrückt hatte. Die gute Nachricht war allerdings, dass das Gästezimmer fast fertig, die Vorhangstangen aufgehängt und das Bett aufgestellt war.

Am Donnerstag arbeitete Susie von zu Hause aus. Als sie am späten Nachmittag nach Terpentin stinkend und nach Tee lechzend aus ihrem Atelier kam, wurschtelte Jack im Flur herum. Er schien nach irgendwas zu suchen.

»Hat Alice angerufen?«, fragte Susie und wischte sich die Hände an einem alten Geschirrtuch ab, das in der Küche hing.

»Hat sie. Anscheinend kommt sie heute Abend gegen sieben. Genau richtig zum Abendessen. Sie hätte gerne was Selbstgekochtes, frei von Giftstoffen und Fett, soll aber nahrhaft und vitaminreich und natürlich supergesund und lecker sein. Haben wir zufällig irgendwo eine verstellbare Schreibtischlampe und ein Kabel?«, fragte er, hob ein paar Zeitschriften hoch und öffnete den Leinenkorb darunter.

»Was?«

»Eine Lampe und ein Kabel.«

»Ja, sicher, warum?«

»Ich muss mich auf Alice vorbereiten.«

»Aber sie wohnt doch im Gästezimmer – da steht bestimmt schon eine Lampe«, sagte Susie, als er an ihr vorbeiging. »Ich dachte, es würde dir nichts ausmachen, noch ein paar Nächte auf der Couch zu verbringen.«

»Das werden wir nicht, ich jedenfalls nicht – au ßerdem fahren wir wegen der Präsentation morgen in die Stadt, stimmt’s, Jack?«, sagte Matt fröhlich und kam die Treppe herunter auf sie zugeeilt. Er hatte noch ein paar Hobelspäne im Haar, trug einen zusammengerollten Schlafsack unter einem Arm und ein Kissen unter dem anderen. »Ich habe Staub gesaugt und die Vorhänge im Gästezimmer aufgehängt.Ach so, die Tür habe ich auch fertig gemacht. Jetzt fehlt nur noch die Bettwäsche. Macht es Ihnen was aus, wenn ich die Sachen eine Nacht hier lagere?«, fragte er und zeigte auf das Bündel unter seinem Arm.

Susie schüttelte den Kopf. »Nein, gar nicht. Im Schrank im Flur, sobald Jack aufgehört hat, darin herumzuwühlen.«

»Danke. Ach, noch was, eine Frau aus dem Gartencenter, eine gewisse Saskia Hill, hat wegen der Ausstellung angerufen.«

»Gut, was wollte sie?«

»Sie wollte mit Ihnen sprechen und eine neue Uhrzeit für die Besichtigung des Geländes vereinbaren. Sie hat gefragt, ob es Ihnen möglich wäre, sie heute noch zurückzurufen.« Matt machte eine Pause. »Ich habe Jack vorgeschlagen, bei mir auf dem Unigelände zu wohnen, wenn hier nicht genügend Platz ist. Das ist gar kein Problem …«

Jack blickte über seine Schulter. »Mich führst du nicht an der Nase herum, ich weiß, dass es dir nur um meinen Luxuskörper geht.«

»Das klingt zwar großartig, muss aber nicht sein«, sagte Susie hastig. Sie sah sich um und entdeckte Jack, der auf allen vieren zwischen Mänteln, Schuhen und Tüten voller alter Zeitungen herumwühlte. »Ihr könnt ruhig noch bleiben, das macht mir gar nichts aus, solange es für euch okay ist, hier zu kampieren. Ich weiß, es wird vielleicht ein wenig eng werden, aber – Jack, hör bitte endlich auf damit. Wenn du unbedingt eine Schreibtischlampe brauchst, hab ich noch eine in meinem Atelier, die kannst du dir ausleihen.«

Jack verzog das Gesicht. »Ich dachte, dass Alice vielleicht eine gebrauchen könnte, wenn sie mich ins Kreuzverhör nimmt und fragt, weshalb ich nicht mehr mit Ellie zusammen bin. Ich habe ihr gegenüber nur mal kurz erwähnt, dass ich versucht habe, Ellie anzurufen, um mit ihr zu reden. Ich wollte, dass Alice sich besser fühlt. Ich wollte ihr nur klarmachen, dass wir es alle nicht leicht haben, aber da hat sie gar nicht mehr aufgehört. Du hättest sie hören sollen. Ich konnte kein Wort dazwischenkriegen. Alice wusste ganz genau, was ich Ellie hätte sagen, was wir hätten tun und weshalb wir es hätten tun sollen. Ehrlich gesagt frage ich mich, warum wir überhaupt eine Beziehung hatten, wo doch Alice alles für uns hätte in die Hand nehmen können, womit wir vermutlich viel besser gefahren wären.« Ärgerlich und verletzt stand Jack auf und knallte die Schranktür zu.

»Oh, Jack, es tut mir leid …«, sagte Susie und fragte sich, ob Alice auch über Robert gesprochen hatte. »Du weißt doch, wie Alice ist.«

»Natürlich weiß ich das, darum will ich ja auch unbedingt diese Lampe haben.«

»Wann wollte sie genau hier sein?«

»Um sieben.«

»Dann ist ja noch Zeit, Saskia anzurufen, in die Stadt zu fahren und was herzerwärmend Vitaminreiches zu besorgen.«

Matt lachte. »Es liegt zwar nicht gerade in der Nähe, aber in meinem Appartement ist genügend Platz, falls Sie mal’ne Auszeit brauchen«, sagte er.

»Führen Sie mich nicht in Versuchung«, seufzte Susie.

Pünktlich um sieben stand Alice vor der Tür. Susie hatte einen Salat mit Pinienkernen und gegrillter Biohühnchenbrust gemacht. Das Huhn hatte offenbar ein glückliches, erfülltes Leben geführt und sich seinen Weg durch die Hecken auf einem Bauernhof in Lincolnshire gescharrt, bevor ein Kerl namens Alan es liebevoll stranguliert hatte.Auf dem Etikett war ein Bild von ihm und seiner Frau Jean zu sehen, die offensichtlich eine Vorliebe für Alpakapullover hatte.

»Ich habe also zur Hebamme gesagt, dass ich ihre langjährige Erfahrung zwar durchaus schätze, aber trotzdem bin ich doch diejenige, die dieses Baby kriegt, nicht wahr? Wenn ich also sage, dass ich gerne zu Hause eine Wassergeburt hätte, zu der Musik von Freddie Mercury und mit türkischen Delikatessen zum Knabbern, dann habe ich auch ein Recht darauf.«

Matt und Jack saßen ihr bereits eine geschlagene Viertelstunde in entsetztem Schweigen gegenüber. Das Dessert war schon lange aufgetaut und zerflossen und hatte kleine Biohimbeerpfützen auf dem Boden ihrer Schälchen gebildet. Der Nachtisch war keine gute Wahl gewesen angesichts Alice’ unstillbaren Drangs zum Monologisieren.

Ihren Redefluss zu unterbrechen, wäre in etwa so erfolgreich gewesen, als hätte man sich einer Herde wütender Stiere entgegengestellt. Sie hatten alles über natürliche Geburt, Geburtseinleitung, Steißlage, Hämorrhoiden und verschiedene Arten von Adern gehört – Krampfadern und vieles mehr – und waren völlig erledigt. Ganz anders dagegen Alice, sie fühlte sich angesichts der gespannten Aufmerksamkeit ihres Publikums zu weiteren Ausführungen ermutigt.

»Aber Alice, du wohnst in einer Wohnung, nicht in einem Haus«, warf Susie ein.

»Das weiß ich, Mutter. Mir geht es hier ums Prinzip. Ich wollte damit auch nur sagen, dass die Hebamme begreifen muss, dass ich mich nicht einfach so herumschubsen lasse. Von einem Arztkittel lasse ich mich noch lange nicht beeindrucken. Sie kann mich bestimmt nicht einschüchtern, ich kenne mich aus, kann mich artikulieren – und …«

»Und?«

»Und habe ihr bereits gesagt, dass ich ein paar wichtige Termine organisiert habe, die ich wahrnehmen muss, weil ich mich für eine Wunschsectio entschieden habe.«

Matt starrte Alice sprachlos an, doch nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, schien ihm eindeutig eine Frage auf den Lippen zu liegen. Ganz egal um was für eine Frage es sich handeln mochte, Susie wollte unter keinen Umständen, dass er sie stellte.

Doch sein Gesichtsausdruck war offensichtlich die einzige Aufforderung, die Alice noch brauchte.

»Kaiserschnitt«, sagte Alice und wedelte mit der Hand. »Ich weiß, was ihr denkt, die Leute zerrei ßen sich das Maul über die Frauen, die sich zu fein zum Pressen sind, aber ich habe für so was wirklich keine Zeit – von allem Unvorhersehbaren, das passieren kann, mal ganz zu schweigen. So kann ich mir die Zeit einteilen; mit meinem Chef habe ich schon gesprochen. Ich habe ein paar Monate Mutterschaftsurlaub geplant, könnte aber ein- oder zweimal die Woche ins Büro gehen, um am Ball zu bleiben.«

Susie bemühte sich, nichts zu sagen, konnte sich am Ende aber doch nicht beherrschen. »Alice, mit einem Baby wird einiges ganz anders.«

»Natürlich, Mom, ich bin doch nicht total verblödet«, schnaubte Alice. »Mit Pilates und Jazzgymnastik mach ich erst einmal eine Pause, und ich kündige meine Mitgliedschaft im Fitnessclub. Ich werde nur noch schwimmen gehen. Außerdem habe ich der Hebamme erklärt, dass ich keine Zeit habe, stundenlang in irgendwelchen Kliniken herumzuliegen. Wenn man mir um halb drei einen Termin gibt, erwarte ich auch, dass ich um halb drei drankomme.«

Susie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann aber lieber.

»Jetzt hab ich aber genug von mir erzählt, wie läuft es denn bei euch?«, fragte Alice und nahm einen großen Schluck von ihrem Bioapfelsaft. »Und wie geht’s Robert? Ich hab seinen Wagen vor dem Haus stehen sehen, als ich hergefahren bin. Ich dachte, er würde auch zum Abendessen kommen. Oder kommt er vielleicht später? Im Grunde frage ich mich ja, warum ihr beide nicht längst geheiratet habt oder zumindest zusammengezogen seid, schließlich wohnt ihr so nahe beieinander. Aus finanzieller Sicht wäre das weitaus klüger, vom Umweltschutz mal ganz abgesehen. Ich hab da eine Homepage entdeckt, auf der man seinen persönlichen CO2-Ausstoß berechnen lassen kann, wisst ihr – zwei Rasenmäher, zwei Spülmaschinen, die Liste ist endlos. Wenn ihr zusammenziehen würdet, wäre das allein schon aus der Sicht unseres Planeten ein Gewinn.«

Tödliches Schweigen senkte sich herab. Susie biss die Zähne zusammen, während Matt unbeholfen versuchte, vom Tisch aufzustehen, wobei er Besteck und Geschirr zum Klirren brachte.

»Tut mir leid«, sagte er mit einem verlegenen Grinsen. »Möchte vielleicht irgendwer Kaffee?«

Alice starrte ihn völlig verblüfft an: »Wie bitte?«, fragte sie.

Susie war unendlich dankbar, dass Matt für sie in die Bresche gesprungen war. Alice wollte gerade etwas sagen, als Jack ihr zuvorkam.

»Nur keine Umstände, Matt, ich mach das schon«, sagte er und stand ebenfalls auf. »Reich mir doch bitte mal das Geschirr herüber. Wenn ich schon stehe, kann ich es auch gleich zum Spülbecken bringen. Alice, wie hättest du denn gerne deinen Kaffee? Schwarz oder mit Milch?«

Alice warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ich darf momentan keinen Kaffee trinken.«

»Wir haben auch koffeinfreien«, sagte Susie und war froh, sich am Ablenkungsmanöver beteiligen zu können.

»Nein, danke. Ich habe Kamillentee dabei«, sagte Alice. Sie war noch immer gertenschlank, stand aber vom Stuhl auf, als hätte sie den Umfang eines Nilpferdes. Wenn sie gehofft hatte, dass ihr irgendjemand den Tee holen würde, dann hatte sie sich geschnitten.

Matt wandte sich an Susie. »Ist es nicht Zeit für Milos Spaziergang? Der arme Kerl platzt bestimmt gleich. Er war seit heute Morgen nicht mehr drau ßen.« Was zwar nicht stimmte, unter den Umständen aber keine schlechte Ausrede war. »Wir könnten den Kaffee trinken, wenn wir wieder zurück sind, oder?«

Jack sah die beiden an und schüttelte panisch den Kopf. »Ach ja, lasst ihr mich schon wieder – wieder« – er wurde rot und war ganz offensichtlich nicht in der Lage auszusprechen, was er dachte -, »mit dem Abwasch allein. Das wird ja schon richtig zur Gewohnheit.«

Krampfhaft suchte er Geschirr und Besteck zusammen.

Verstört sah Alice die drei der Reihe nach an. »Ich dachte, wir würden alle gemütlich beisammensitzen und uns auf den neuesten Stand bringen. Immerhin bin ich die ganze Strecke gefahren, um euch zu sehen«, protestierte sie. Dabei hatte Alice eine Zuflucht gesucht, jetzt tat sie so, als hätte sie ihnen einen Gefallen getan. Sie starrte sie der Reihe nach an, aber wenn sie glaubte, Gewissensbisse bei ihnen hervorzurufen, damit sie am Tisch sitzen blieben, dann hatte sie sich getäuscht.

»Danke sehr«, murmelte Susie an Matt gewandt, als sie sich bückte und Milo an die Leine legte.

»Keine Ursache«, flüsterte Matt zurück. »Das war mehr Selbstschutz als Ritterlichkeit. Ich bin mir sicher, über kurz oder lang hätte sie auch mich auseinandergenommen.«

Sie schlugen den Weg zum Gemeindeacker ein und ließen Jack und Alice in der Küche zurück. Als Susie die Hintertür zugemacht hatte, war Alice gerade dabei, Jack zu erklären, wie man am geschicktesten den Geschirrspüler einräumte, damit auch alles sauber wurde. So wie er das mache, würde das niemals funktionieren. Nie im Leben.

»Wie wär’s mit’nem Bier?«, schlug Susie vor. Sie hatte mehr als einen Spaziergang nötig, um sich wieder zu beruhigen.

Er lächelte. »Klingt gut. Wo?«

»Es gibt da einen Pub im Dorf, nur zehn Minuten von hier entfernt, wenn wir die Abkürzung über die Wiesen nehmen.«

Noch ein paar andere Spaziergänger waren unterwegs, vorwiegend Leute aus dem Dorf, die das offene Weideland nutzten und die Abendsonne genossen. Matt und Susie liefen zuerst nebeneinander her und verfielen dann in kameradschaftliches Schweigen, während Milo eifrig umherrannte, alles beschnupperte und schnüffelnd die Geister längst verstorbener Kaninchen heraufbeschwor. Eine leichte Brise trug den Duft von offenem Grillfeuer und den Klang von Gelächter und fernen Unterhaltungen zu ihnen herüber und mischte sich mit dem schweren Duft von wildem Geißblatt und alten Rosensträuchern. Es war warm, und die Weiden lagen in schweres, goldenes Licht getaucht, der lapislazuliblaue Himmel war wolkenlos, das lange Gras wiegte sich spielerisch im Wind. Ein perfekter Sommerabend.

An jedem anderen Abend wäre Robert mit ihr hier draußen spazieren gegangen, dachte Susie flüchtig. Oft waren sie nach dem Abendessen noch mit Milo im Schlepptau zum Fluss gewandert. Sie wäre mit nackten Füßen in das seichte Wasser gestiegen und hätte nach Fischen und schönen Steinen gesucht, während Robert sich auf einen umgefallenen Baumstamm gesetzt und mit ihr über den Tag und die Woche geredet hätte. Dann wären sie zurück zum Dorf gelaufen und hätten auf dem Heimweg noch einen Kaffee getrunken oder sich einen Drink genehmigt. Doch das war jetzt vorbei. Für immer und ewig.

Und da geschah eines dieser absurden Dinge. Als Susie den Weg zum Pub einschlug, blieb sie mit dem Saum ihres Kleides an einem Brombeerstrauch hängen, und als sie versuchte, sich zu befreien, riss das Kleid. Es war überhaupt nicht schlimm, doch warum war ihr dann plötzlich so zum Heulen zumute? Susie verlangsamte ihren Schritt, beugte sich vor, um den Schaden zu begutachten, und spürte, wie sich in ihrer Kehle die Tränen stauten. Das war doch verrückt. Es war nur eine Kleinigkeit, und dennoch spürte Susie zu ihrem Entsetzen eine Welle der Traurigkeit über sich zusammenschlagen, und sie fing an, hemmungslos zu weinen – nicht etwa still und würdevoll, sondern mit laufender Nase und ausgiebigen Schluchzern. Sie zitterte von Kopf bis Fuß und hatte Mühe, wieder zu Atem zu kommen.

Es wäre ja schon schlimm genug gewesen, wenn ihr das allein passiert wäre, doch mit Matt neben sich war es einfach nur entsetzlich. Sie wusste nicht, ob sie sich niedergeschlagen oder einfach nur äu ßerst beschämt fühlen sollte.

Matt drehte sich zu ihr um und sah sie erstaunt an. »Haben Sie sich wehgetan? Alles in Ordnung?«, fragte er. Er bückte sich, um den Schaden zu begutachten, dann wurde er rot und sagte wie zu sich selbst: »Dumme Frage, tut mir leid. Kann ich irgendwas für Sie tun? Wie kann ich Ihnen helfen?«

Susie schüttelte den Kopf und versuchte krampfhaft, die Tränen zurückzuhalten. Sie musste so heftig schluchzen, dass sie kaum noch Luft bekam, außerdem hätte sie gar nicht gewusst, was sie hätte sagen sollen.

»Ist es wegen des Kleids? Haben Sie sich am Bein verletzt?«

Wie konnte man erklären, dass man jemanden vermisste, obwohl er einem nicht gut tat? Wie konnte man erklären, dass das Gefühl des Verlustes einen wie eine große Welle mitzureißen drohte, ganz egal wie unangebracht oder idiotisch das war? Sie starrte Matt an, heulte dann noch ein wenig lauter und schniefte schließlich: »Er fehlt mir.«

Zu ihrem Erstaunen kam Matt auf sie zu. »Oh, Susie, ist schon in Ordnung«, murmelte er. »Ich kann Sie verstehen. Es überkommt einen immer dann, wenn man am wenigsten damit rechnet. Ist ja gut. Und zu allem Überfluss ist jetzt auch noch Alice da, die alles haarklein wissen möchte. Na komm!« Und dann trat er auf sie zu, legte seine Arme um sie und zog sie an sich. Zuerst sträubte sie sich noch, doch dann ließ sie es zu. Es war verdammt noch mal besser so, als mit verheultem Gesicht und roter Nase vor ihm zu stehen. Sie fühlte sich allen Widrigkeiten zum Trotz sicher und behaglich in seinen Armen – und sie spürte, dass es absolut in Ordnung war. Er drückte sie an seine Brust, strich ihr übers Haar und gab all die Laute von sich, die man macht, wenn man jemanden tröstet, wofür sie ihm unendlich dankbar war.

Nach einer Weile verebbten die Schluchzer, und sie putzte nach einer Reihe von Entschuldigungen und der Suche nach Taschentüchern endlich ihre triefende Nase. Langsam gewann sie ihre Fassung wieder und löste sich aus seiner Umarmung.

»Tut mir echt leid«, wiederholte sie zum x-ten Mal. »Einfach lächerlich, völlig von der Rolle. Normalerweise mache ich nie so ein Drama daraus. Ehrlich gesagt …«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ist uns doch allen schon mal so ergangen. Geht’s jetzt besser?«

Susie nickte, war sich aber nicht sicher, ob das stimmte, und versuchte zu lächeln. »Keine Ahnung, was da über mich gekommen ist …«

Matt lächelte. Seine Hand lag immer noch auf ihrem Arm. »Möchtest du nach Hause gehen?«

Susie sah zum Cottage zurück.

»Und Alice in Höchstform erleben? Nein, danke. Macht es dir was aus, wenn wir noch ein wenig länger spazieren gehen?«

»Nein, kein Problem, hier draußen ist es herrlich. Wo ist denn übrigens der Pub?«

»Da drüben, zwischen den Bäumen.« Sie lachte und putzte sich noch einmal die Nase. »Ich setze mich besser draußen in den Biergarten. Seh’ ich schlimm aus?«

Er blieb stehen und runzelte die Stirn. »Vielleicht etwas aufgequollen um die Augen, aber insgesamt nicht wirklich schrecklich.«

»Hast du dir schon mal Gedanken darüber gemacht, in die Werbebranche einzusteigen?«, fragte sie und ging nun wieder ruhig neben ihm. Auch Milo, der sich zwischenzeitlich in der Nähe hingelegt hatte, erhob sich und schnüffelte weiter nach frischen und alten Spuren.

Als sie zum Pub kamen, setzten sie sich an einen Tisch unter den Bäumen, doch die neue Stille zwischen ihnen wog schwer und wirkte etwas unbehaglich, und Susie vermutete, dass Matt nicht wusste, ob er schweigen oder etwas sagen sollte.

»Erzähl mir doch von eurer Arbeit in Italien.«

Er sah von seinem Bier auf. »Im Ernst?«

»Na klar. Ich bin süchtig nach Dokukanälen und Geschichtssendungen und liebe Ausgrabungen. Ich finde Aufzeichnungen über Funde großartig und liebe all die kleinen Spachtel und Bürstchen, mit denen die Erde von den einzelnen Bruchstücken eines Gefäßes entfernt wird …«

Susie machte eine Pause, sah ihn an und versuchte zu lächeln. »Außerdem muss ich auf andere Gedanken kommen.«

Matt lachte. »Archäologie als Therapie? Das ist ja mal was ganz Neues. Na schön, wir arbeiten gerade mit Historikern und Archäologen von dort an der Ausgrabung einer etruskischen Siedlung.«

Susie hob die Brauen. »Etrusker?«

Er nickte. »Sie besiedelten noch vor den Römern einen Teil Italiens und hatten ihre eigene Sprache. Ihre Wurzeln reichen in unbestimmte prähistorische Zeit zurück. Nach der Gründung des römischen Reiches wurden die Etrusker romanisiert. Die etruskischen Gräber sind so stabil gebaut, dass sie die Jahrhunderte überdauert ha ben – außerdem haben sie erstaunliche Kunstwerke geschaffen, die würden dir gefallen. Das Besondere an diesem Ort ist aber seine unmittelbare Lage zur größten Handelsstraße. Man weiß nicht genau, woher die Etrusker kamen, vermutlich aus dem östlichen Mittelmeerraum, vielleicht sogar aus Kleinasien. Sie haben Zivilisation und Urbanisierung gebracht und im nordöstlichen Italien zwischen dem Apennin und dem Tyrrhenischen Meer kleine Gemeinden gegründet. Ihre Zivilisation erstreckte sich vom Arno im Norden bis zum Tiber in Mittelitalien.« Während er erzählte, fuhr er die Flüsse und Berge mit dem Finger auf dem Tisch nach und zeichnete eine Art Landkarte.

Susie lächelte angesichts der Erregung und Leidenschaft in seiner Stimme. »Meine Kenntnisse in Geographie sind äußerst bescheiden, aber es klingt verblüffend.«

»Oh, das ist es auch.Außerdem waren die Etrusker überaus liberal und feinsinnig. Die Römer, die damals kaum mehr als Hinterwäldler waren und sich während des Aufstiegs der etruskischen Zivilisation an den Ufern des Tiber niedergelassen hatten, standen in engem Kontakt mit ihnen und nahmen ihre Sprache, ihre Ideen, ihre Religion und ihre Zivilisation auf. Man kann sagen, dass die Etrusker den größten Einfluss auf die römische Kultur während ihres Übergangs zur Zivilisation ausgeübt haben.«

»Kein Wunder, dass du es kaum erwarten kannst, wieder dorthin zu fahren.«

Matt lachte. »Es ist ein wirklich interessantes Projekt. Wir arbeiten jetzt seit drei Jahren daran. Dumm ist nur, dass die Gelder für solche internationalen Ausgrabungen politisch gesehen viele Leute involvieren, die von Archäologie oder den Etruskern keine Ahnung haben, weshalb wir uns natürlich im Kreuzfeuer befinden.«

Susie musste lachen. »Ich weiß genau, was du meinst, schließlich habe ich auch mit Bildung zu tun …«

Sie unterhielten sich noch lange, bis der Abend in die Nacht überging. Und während Matt von den Ausgrabungen auf den Äußeren Hebriden erzählte und in welche Löcher er gefallen war, war Susies Schmerz so schnell verflogen, wie er gekommen war. Erst als es dunkel war, kehrten sie nach Hause zurück.

Siebtes Kapitel

Also, wer ist dieser Matt Peters überhaupt? Wenn du mich fragst, ist er ja ziemlich schnell bei dir gelandet«, sagte Alice am folgenden Morgen.

Obwohl ihre Frage ironisch klang, konnte Susie den eisigen Unterton heraushören, und sie fragte sich nicht zum ersten Mal, was bei Alice’ Empfängnis in der Genmischung wohl passiert sein mochte, dass aus zwei relativ entspannten Eltern eine moderne Version der Lucrezia Borgia entstanden war.

Es war kurz vor acht Uhr, draußen stiegen Matt und Jack in Matts zerbeulten Ford Discovery und eilten zu ihrem wichtigen Treffen an der Uni. Matt trug einen schwarzen Anzug, Jack hingegen sah aus wie ein Statist aus einem Indiana-Jones-Film.

Susie hatte sich gerade von den beiden verabschiedet und war in der Küche damit beschäftigt, noch rasch alles in Ordnung zu bringen, bevor sie zur Arbeit fuhr, als Alice sie in die Zange nahm. Susie hatte gehofft, ihre Tochter würde die Gelegenheit nutzen, um mal gründlich auszuschlafen, aber dem war offensichtlich nicht so. Strahlend, mir rosafarbener Haarspange und hochgestecktem Haar, in einem Pyjama mit Teddybärmuster und passendem flauschigem Bademantel, sah Alice trügerisch harmlos aus.

So frisch geduscht und ohne Make-up wirkte sie wie eine Zwölfjährige.

»Matt ist Jacks Boss. Er ist aber ein echt netter Typ.Außerdem fand ich es toll, dass die beiden hier waren und das Gästezimmer hergerichtet haben, wie du ja selbst gesehen hast.«

Alice schien nicht überzeugt zu sein. »Für jemanden, den du gerade erst kennengelernt hast, scheint er sich hier aber recht heimisch zu fühlen.«

»Da hast du recht«, sagte Susie beiläufig. »Es ist erstaunlich, wie problemlos Matt sich anscheinend überall einfügen kann, wo er sich doch gerade erst von Alex getrennt hat.«

Alice schien nicht gleich zu verstehen. »Alex?«

»Richtig.«

»O mein Gott, du willst damit doch nicht etwa andeuten, dass er ein Auge auf Jack geworfen hat? Ich meine, all das kumpelhafte Getue von wegen ›Wohn doch einfach bei mir‹ und so.«

Susie wollte nicht zugeben, dass sie auch schon darüber nachgedacht hatte. »Alice, ich habe keine Ahnung, aber Jack ist erwachsen und kann selbst auf sich aufpassen. Jedenfalls scheint Matt ein richtig netter Kerl zu sein …«

»Schon, aber Jack ist im Augenblick sehr verletzlich«, beharrte Alice.

Susie starrte sie an. »Aber zwischen verletzlich und schwul ist ein großer Unterschied. Und jetzt würde ich gerne weitermachen, ich habe nämlich heute noch ziemlich viel zu erledigen.«

»Vielleicht sollte ich mal ein Wörtchen mit ihm reden.«

»Liebling, ich glaube, dass Jack momentan wirklich anderes im Kopf hat. Wie dem auch sei, ich bin am Nachmittag wieder zurück.«

Alice warf ihr einen finsteren Blick zu. »Aber wir haben doch noch gar keine Zeit gehabt, uns zu unterhalten, Mom. Ich möchte das mit Adam und dem Baby besprechen und außerdem gerne wissen, was zwischen Jack und Ellie passiert ist. Für mich klingt das alles ziemlich chaotisch.« Alice machte eine Pause und sah Susie mit ihren strahlend blauen Augen an. »Scheint ja fast so, als würdest du mir absichtlich aus dem Weg gehen.«

Susie zuckte die Achseln. »Sei bitte nicht albern, natürlich tue ich das nicht«, log sie. »Immerhin bist du ja hier, oder? Aber du kannst auch gerne zu mir ins Atelier kommen.«

»Und dort stundenlang still sitzen, was?«, sagte Alice und verzog das Gesicht. »Nein, danke.«

»Ich hatte dir gesagt, dass ich zu tun habe, wenn du kommst. Außerdem habe ich mir überlegt, dass wir Opa besuchen könnten. Du hast ihn schon seit ewigen Zeiten nicht mehr gesehen. Weiß er schon von dem Baby?«

»Sein Telefon ist ständig besetzt, ich meine, er könnte tot sein, wer würde das schon erfahren? Außerdem spreche ich ihm bestimmt nicht auf den Anrufbeantworter, dass er einen Urenkel bekommt.«

»Das heißt also nein – dann können wir ja am Wochenende bei ihm vorbeifahren, wenn du willst.«

Alice schmollte. Verwandte zu besuchen, stand offensichtlich nicht an oberster Stelle ihrer Tagesplanung. »Ich möchte einfach reden«, beharrte sie.

»Das werden wir auch tun. Jetzt komm schon, ich muss wirklich los. Ich habe noch was zu erledigen, und du doch sicher auch«, sagte Susie, um einen fröhlichen, geschäftigen Tonfall bemüht, und stopfte in der Zwischenzeit Schmutzwäsche in die Waschmaschine. »Ich muss noch ins Atelier und habe um zwei einen Termin.«

»Das ist mal wieder typisch«, sagte Alice und kniff die Augen zusammen. »Mit wem denn?«

Susie ging dieses Frage- und Antwortspiel langsam auf die Nerven. »Alice, Liebling, wen ich treffe und warum ich jemanden treffe, ist allein meine Angelegenheit. Ich bin spätestens um halb fünf wieder da – da können wir doch reden, wie wäre das?« Dass sie kein wild romantisches Rendezvous hatte, sondern sich nur mit Saskia Hill zu einer Geländebesichtigung traf, erwähnte sie nicht – offensichtlich hatte die Veranstaltungs- und Konferenzmanagerin kurzfristig noch einen Termin frei gehabt.

»Was würdest du gerne zu Abend essen? Wir könnten auch Opa dazu einladen, dann würden wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

Aber so leicht ließ sich Alice nicht ablenken. »Das ist eine gute Idee. Vielleicht will Robert ja auch kommen«, sagte sie und beobachtete Susie genau.Als sie keine Antwort bekam, fuhr Alice fort: »Mom, willst du mir nicht sagen, was los ist? Jack hat angedeutet, dass irgendwas zwischen euch nicht stimmt.« Sie machte eine Pause, doch Susie sagte immer noch nichts.

»Weißt du, ich dachte, in deinem Alter hätte man so was geklärt.«

Nicht nur du, Alice, dachte Susie finster.

»An deiner Stelle würde ich mir Gedanken darüber machen, zur Ruhe zu kommen und das Leben zu genießen. Kameradschaft und so, gemeinsam alt werden, Ruhestand – Robert ist sehr vernünftig, was Geld und Zukunftsplanung angeht.«

Und fies, dachte Susie wütend, versuchte aber krampfhaft, sich diesen Kommentar zu verkneifen. »Alice, Liebling, ich bin erst fünfundvierzig und nicht fünfundneunzig.«

»Ganz genau«, sagte Alice, als wäre jedes Leben mit fünfundvierzig ohnehin vorbei. »In deinem Alter würde ich mich nicht mehr so zieren.« Susie hoffte, dass das nur ein Witz war. »Ich finde, du solltest langfristige Pläne schmieden.«

»Robert hat das getan«, sagte Susie und drehte wie betäubt den Knopf an der Waschmaschine.

»Na siehst du, dann ist ja alles in Ordnung«, sagte Alice schnell. »Wo ist das Problem?«

»Alice, das Problem ist, dass in Roberts langfristiger Planung ein Baby vorkommt – sogar mehr als eins. Gleich zwei oder drei, wenn er es hinkriegt«, sagte Susie und sah sie an.

Alice blieb der Mund offen stehen.

»Deine Pläne für mein Alter beinhalten vermutlich keine Halbgeschwister, nicht wahr?«, sagte Susie und räumte das Frühstücksgeschirr beiseite.

Alice bewegte lautlos den Mund, als wäre sie eine Bauchrednerpuppe. Dann setzte sie sich und schwieg – was unter diesen Umständen ein Segen für beide war.

Saskia Hill trug eine makellos gebügelte weiße Leinenbluse, dezenten Silberschmuck und Jeans mit Bügelfalten, die so präzise waren, dass man sie vermutlich für den Unterricht in Darstellender Geometrie hätte einsetzen können. Ihre Haare waren zu einem eleganten Knoten hochgesteckt, der von einer Blumenspange zusammengehalten wurde.

Hübsch, dachte Susie, als Saskia von ihrem glänzend schwarzen, nagelneuen Wagen mit Vierradantrieb über den Asphalt zum College schwebte. Sie hatte ein Klemmbrett dabei und streckte ihnen schon von Weitem die Hand entgegen, was Susie an einen Politiker erinnerte, der bei einem Rundgang dem niederen Volk die Hand reicht.

»Hallo, Susie, tut mir leid, dass ich den Termin verschieben musste, aber Sie wissen ja, wie das ist«, sagte sie und sah zuerst Susie und dann Nina an.

»Kein Problem. Wir sind Ihnen für Ihre Unterstützung sehr dankbar.« Susie stellte vor: »Das ist meine Kollegin Nina Freeman. Wir arbeiten beide in der Kunstabteilung. Nina koordiniert die diesjährige Abschlussausstellung. Nina, darf ich vorstellen, Saskia Hill von Hill’s Gartencenter.«

Nina schnaubte. »Dieses Jahr, letztes Jahr, jedes Jahr, seit ich den Job habe – freut mich, Sie kennenzulernen. Eine schöne Haarspange haben Sie da.«

Saskia behielt ihr kaltes, nichtssagendes Lächeln bei und musterte Ninas Rastalocken, ihren altmodischen, braunen Kittel, die violetten Leggings und offenen Birkenstocklatschen, nickte gelassen, zog nach einer äußerst kurzen Berührung die Hand zu rück, murmelte etwas Unverständliches und war ganz offensichtlich nicht in der Stimmung für höfliches Geschwätz. Als Saskia ihren Blick schweifen ließ, zog Nina eine Grimasse, die so viel sagen sollte wie »arrogante Kuh«. Freunde würden sie ganz sicher nicht werden.

Saskia schien es nicht zu bemerken, studierte ihr Klemmbrett und wandte dann ihre Aufmerksamkeit der Fassade des Colleges zu, die von der Hauptstraße wie eine etwas zu groß geratene Geschützstellung aus dem Zweiten Weltkrieg oder wie ein Gebäude wirkte, das auch in einem Remake von Die Kanonen von Navarone eine gute Figur gemacht hätte, denn es hatte kleine Fensterschlitze, die tief in die Betonfassade eingelassen waren und Rückfeuersalven so gut wie unmöglich Probleme gemacht hätten. Nur im Erdgeschoss waren langweilige, braun gerahmte Fenster in angemessener Größe in die Betonfassade versenkt. Am Eingang befand sich die Andeutung eines Portikus – einer Platte aus verstärktem Beton mit zwei schmalen roten Pfosten, die sich den Anschein gaben, etwas zu tragen. Nicht unbedingt schön.

»Das hier ist also der Haupteingang«, stellte Saskia überflüssigerweise fest.

»Ja, hier hätten wir gerne was aufgestellt«, sagte Susie und deutete auf die breiten Stufen vor dem Foyer. »Ich sehe ein, dass das kein besonders schönes Fleckchen ist, aber das ist nun mal der Haupteingang, deshalb wäre es toll, wenn wir was daraus machen könnten.«

Saskia nickte. »Nun, ich glaube kaum, dass wir die Fassade aufmöbeln können, ohne dass sie lächerlich wirkt, darum setzte ich eher auf Angriff. Wir brauchen was Großes, Plakatives. Rote, warme Farben, was Auffälliges. Da gäbe es einiges, was wir hier einsetzen könnten. Palmen, hohe Canna-Sorten, Cordyline australis, Bananenbäume, viel üppiges Grün, Blätter, großzügige Formen.«

Susie nickte. »Das klingt toll«, sagte sie und überlegte, wie sie die Studenten davon abhalten würden, ihre Zigarettenkippen in den Blumenkübeln auszudrücken.

»Ist das Gelände nachts sicher?«, fragte Saskia und sah sich um. Auf der anderen Straßenseite, hinter den Pollern, den Containern und dem kleinen Eckladen, stand eine Reihe schäbiger Reihenhäuschen, die hauptsächlich an Studenten oder Familien mit geringem Einkommen vermietet wur den. »Sicher« hätte Susie den Ort gewiss nicht genannt.

Die drei Frauen sahen einander an. »Hm, nicht unbedingt«, sagte Susie schließlich. »Das Haupt tor wird nach Ende der letzten Abendkurse geschlossen, also spätestens gegen zehn, aber ich bin mir sicher, dass ein unternehmungslustiger Geist mit Bolzenschneider, Gabelstapler und einem Laster durchaus hier eindringen und in kürzester Zeit alles abtransportieren könnte, wenn es sich lohnen würde.«

Saskia nickte und kritzelte etwas auf ihr Klemmbrett, dann zog sie eine Digitalkamera heraus und schoss ein halbes Dutzend Fotos. »Können wir rein gehen und uns die Innenräume ansehen?«, fragte sie.

Die Vorhalle – ein großer, zweistöckiger Bereich – und der Empfang waren in Grau gehalten, allerdings erst kürzlich ein wenig halbherzig in weinroter Farbe gestrichen worden, was Susie an eine billige Hotelkette erinnerte.

Während Saskia fotografierte und sich Notizen machte, erklärte Nina den Aufbau der Ausstellung und überreichte ihr einen Plan mit einer Liste der einzelnen Aussteller und ihrer Themen. Um drei Uhr hatte Saskia alles gesehen, was sie sehen musste, stieg wieder in ihren vierradgetriebenen Wagen und düste nach Hause.

»Wow«, sagte Nina nur. »Erschreckend, was?«

Susie drehte Saskias Visitenkarte in Händen. Sie war geschmackvoll gestaltet, aus steifem Papier und offensichtlich teuer. »Wenn ihre Pflanzen und Ausstellungsstücke genauso beeindruckend sind wie sie, wird das Ganze super aussehen und ein tolles Aushängeschild für das College sein. Sie wird viel Werbung in der lokalen Presse bekommen, und wenn es gut läuft, können wir sie vielleicht dazu überreden, permanent hier auszustellen. Der Vorplatz bräuchte dringend ein wenig Farbe. Wir könnten außerdem ein paar Skulpturen rausstellen.« Sie zeigte auf die traurigen Betonwannen voller Unkraut und Zigarettenkippen und den öden Asphalt, der sich bis zur Straße hinunter ausbreitete. »Natürlich wäre das ein Haufen Arbeit.«

»Das wäre vor allem ein verdammtes Wunder«, sagte Nina. »Na schön, haben wir nicht ohnehin einiges um die Ohren?«

Susie seufzte: »Mehr als das. Die Woche war ziemlich anstrengend. Jack und Ellie haben sich getrennt, und jetzt ist auch noch Alice nach Hause zurückgekommen, weil sie sich mit Adam wegen des Babys gestritten hat. Robert habe ich seit seinem Auftritt mit dem Billigstrauß nicht mehr gesehen, und Matt, Jacks Boss, ist auch immer noch da.«

»Echt? Und was ist das für ein Typ?«, fragte Nina und grinste.

Susie seufzte. »Wahnsinnig gut aussehend und stockschwul, abgesehen davon, dass er selbst gerade Liebeskummer hat und seine Wunden leckt. Manchmal hab ich das Gefühl, dass ich mitten in einer Seifenoper stecke.«

Nina vergrub die Hände in den Taschen und sah nachdenklich drein. »Immer noch besser, als zu Hause vor dem Kamin mit der Katze rumzusitzen.«

»Na, ich weiß nicht. Ich brauch jetzt dringend’ne Tasse Tee.«

»Folgen Sie mir unauffällig in den Zeichensaal«, sagte Nina. »Ich habe da ein paar Teebeutel in Reserve.«

Und genau in dem Augenblick klingelte Susies Handy.

Die beiden Frauen sahen einander an. »Robert?«, flüsterte Nina. Susie zuckte die Achseln und kramte hastig nach dem verdammten Ding in ihrer Tasche, um dranzugehen, bevor sich die Mailbox meldete.

»Nein«, sagte sie, sah auf das Display und nahm das Gespräch an. »Hi, Jack, wie läuft’s, Liebling?«

»Das weiß Gott allein. Ich war jetzt stundenlang da drin. Was für ein seltsames Völkchen. Wie auch immer, ich habe meinen Beitrag geleistet, Matt ist immer noch drin und leistet gerade seinen. Ich habe mich nur gerade gefragt …«, er machte eine Pause.

»Was denn?«

»Na ja, ich stecke irgendwie in der Klemme. Matt hat mir zwar angeboten, für ein paar Tage zu ihm zu ziehen, weil Alice ja jetzt bei dir wohnt, aber wie ich gerade erfahren habe, will er sich die Woche mit jemandem treffen, und ich habe keine Lust, bei ihm auf dem Sofa zu sitzen und fünftes Rad am Wagen zu spielen.«

Nach der Unterhaltung mit Alice heute Morgen konnte Susie sich das gut vorstellen. »Das verstehe ich«, sagte sie. »Soll das heißen, dass du nach Hause kommen willst? Das Sofa steht dir zur Verfügung.«

»Und Alice’ Kreuzverhöre?«

»Ich habe ja nicht behauptet, dass die Lösung perfekt ist. Aber schließlich bist du es, der in der Klemme steckt.«

Nina fragte mit einer stummen Geste, ob sie einen Tee wolle. Susie nickte und murmelte dann: »Und einen Keks.«

»Tut mir leid, stör ich gerade?«, fragte Jack.

»Nein, nein, Liebling. Ich bin nur kurz beim College vorbeigefahren, um noch einiges wegen der Ausstellung zu regeln. Du bist im Cottage herzlich willkommen, aber sicher hast du in Cambridge noch ein paar andere Freunde, bei denen du unterkommen kannst, oder? Was ist überhaupt mit deinem Vater?« Sie schwieg einen Moment. »Oder wie wäre es, wenn du Ellie anrufen würdest?«

»Ellie?«, fragte er überrascht. »Warum sollte ich Ellie anrufen?«

»Warum denn nicht? Du bist in der Stadt, es macht doch Sinn, sie anzurufen und mit ihr zu reden. Schließlich hast du selbst gesagt, dass ihr zwei was zu besprechen habt.«

»Stimmt, klar, zuerst reden wir, dann versuche ich es bei ihr und darf mich die Nacht auf dem Fußboden wälzen. Oder schlimmer noch, in ihrem Bett. Was soll das? Sie hat immer gesagt, dass ich genau wie ihr Vater bin, unzuverlässig und schlecht im Umgang mit Geld.«

»Aber schließlich hast ja nicht du die Wohnung untervermietet.«

»Das stimmt. Willst du damit sagen, dass es ihre Schuld ist, wenn ich nicht weiß, wo ich wohnen soll? Etwas ironisch, angesichts der Tatsache, dass sie mich immer mit ihrem faulen, nichtsnutzigen Vater verglichen hat, zu dem ich auch werden würde, wenn ich mein Leben nicht ändere.«

Susie seufzte. »Simon ist in Ordnung, er ist nur ein bisschen -«

»Was, Mom? Er sieht aus und benimmt sich wie ein alternder Rockstar der Achtziger. Welcher Mann bei vollem Verstand trägt noch Vokuhila und krempelt die Ärmel seines Anzugs bis zu den Ellbogen hoch?«

»Ich hätte ihn eher einen scheißfreundlichen, gut aussehenden Nichtsnutz genannt. Außerdem hat Ellie Unrecht, wenn sie behauptet, dass du genauso werden wirst wie er. Ich würde sie an deiner Stelle anrufen. Man kann nie wissen, vielleicht hat sie ihre Meinung geändert, jetzt, wo sie wieder mit ihm unter einem Dach lebt. Vermutlich leiht er sich genau in diesem Augenblick fünfzig Pfund von ihr.«

Dem folgte ein langes Schweigen, dann sagte Jack: »Ich glaube, Eddy könnte ich jederzeit anrufen – du erinnerst dich doch noch an Eddy, oder? Rotschopf, spielte in einer Band. Groß, hat ein Tattoo.«

»Jack, ruf einfach Ellie an.«

Er schniefte. »Na ja, schaden kann es vermutlich nicht. Sie hat mich gerade verlassen, hat meine ganze Ausrüstung verramscht, meine Wohnung vermietet, schlimmer kann es ja nicht kommen, oder? Außerdem kann ich immer noch Eddy anrufen, wenn sie Nein sagt. Oder unter einer Brücke in einer Pappschachtel schlafen.«

»Klingt nach einem vernünftigen Plan.«

Dem folgte wieder Schweigen, diesmal so weit und tief wie das Meer. »Und was ist, wenn sie Nein sagt, Mom?«, fragte er leise.

Susies Herz blutete für ihn, als sie den Schmerz in seiner Stimme hörte. Warum hatte ihr nie einer gesagt, dass man niemals aufhört, Mutter zu ein? Solange die Kinder klein waren, war das keine Frage, aber man blieb auch Mutter, wenn sie erwachsen geworden waren. Da reichten ein Wort, ein Blick, und man war wieder bei Null.

»Willst du sie denn zurückhaben?«

Jack sagte nichts.

»Dann musst du die Gelegenheit beim Schopf ergreifen, Liebling«, sagte Susie. »Ruf sie einfach an, und warte ab, was passiert.«

Sie wollte gerade wieder ihr Handy zuklappen, als es piepste und zwei SMS ankündigte. Eine war von Alice, die schrieb, dass sie bereits zweimal versucht hatte, Susies Vater zu erreichen, und direkt mit dem Anrufbeantworter verbunden worden war, die andere von Robert, wie immer nicht unterschrieben.

Hi, hast du Lust, am Samstagabend um acht zum Abendessen zu mir zu kommen?

Er hasste Textnachrichten, also schrieb er alles richtig aus und gebrauchte die korrekte Interpunktion, was den Absender schon vorab verriet, dennoch prüfte Susie für alle Fälle die Nummer.

»Du wirst doch nicht etwa hingehen?«, fragte Nina ein paar Minuten später im Zeichensaal und reichte Susie eine große Tasse Tee.

Susie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sicher wäre »Ich denke ja gar nicht daran« die richtige Antwort gewesen, aber sie fürchtete, die nicht überzeugend hinzukriegen. Und sie wusste, dass Nina sie genauestens beobachtete.

»Er will, dass wir Freunde bleiben«, sagte Susie lahm.

Nina hob eine Augenbraue. »Ach, ja? Er hat ja eine seltsame Vorstellung davon, wie Freunde miteinander umgehen sollten. Die Dame, die er schwängern will, scheint sich also offenbar etwas zu zieren«, sagte sie.

Susie war verblüfft. »Du meinst, er hat schon eine Neue?«

Nina schnitt eine Grimasse.

»Ich glaube nicht, dass er eine Neue hat. Außerdem klingt ›schwängern‹ furchtbar, das hört sich ja an, als wäre er ein Zuchtbulle«, sagte Susie.

»Ganz genau. Machen wir uns doch nichts vor, Robert ist nicht der Typ Mann, der alleine zurechtkommt. Er hat gerne eine Frau um sich, die er herumkommandieren und anmaulen kann.«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Erstens habe ich dir zugehört, und zweitens habe ich jahrelange Erfahrung. Der Kerl ist wie Tarzan, genetisch bedingt unfähig, eine Schlingpflanze loszulassen, bevor er sich eine neue gekrallt hat. Ich wette, er hat das schon seit Monaten angeleiert, nur für den tatsächlichen Wechsel war das Timing denkbar schlecht.«

Susie starrte auf die SMS und verspürte einen kleinen Stich im Herzen. »Meinst du?«

»Vielleicht hat sie am Samstagabend ja was vor.«

»Nina, du bist echt’ne blöde Kuh. Du kannst dir wohl nicht vorstellen, dass er mich vermisst und einfach mit mir reden möchte, was?«

Nina dachte einen Augenblick darüber nach. »Der Typ ist ein Vollidiot. Jemand, der auch nur einen Funken Verstand hat, hätte gewusst, was er für einen großartigen Fang gemacht hat, und dich mit beiden Händen festgehalten. Meiner Meinung nach würde Robert etwas Großartiges noch nicht einmal erkennen, wenn es ihn anspringen und in den Hintern beißen würde. Wie auch immer, das ist sein Pech und dein Glück. Er hätte dich nicht glücklich gemacht, das muss ich wirklich nicht betonen, oder?«

Bevor Susie antworten konnte, machte Nina schon einen Vorschlag. »Weißt du was, wie wär’s, wenn du, ich und Cruella de Vil stattdessen am Samstagabend ins Kino gehen? Im Majestic läuft irgendein Film mit dieser Schauspielerin, du weißt schon, die mit der dicken Nase, die den Oscar gewonnen hat. Groß, blond.«

Susie musste lachen. »Mit deinem Gedächtnis solltest du Kritiken für den Telegraph schreiben.«

Damit Alice ihr nicht vorwerfen konnte, sie höre ihr nie zu, fuhr Susie auf dem Nachhauseweg bei ihrem Vater vorbei, um zu sehen, ob er tot war und falls nicht, ihn zum Abendessen einzuladen. Auf diese Weise hatten sie einen vollen Terminkalender, soziale Verpflichtungen – Abendessen mit Opa, Kino mit Nina -, was hieß, dass sie nicht in Versuchung geraten würde, Robert anzurufen. Sie war beschäftigt. Sehr beschäftigt sogar.

Sie saß in ihrem Wagen in der Auffahrt zum Haus ihres Vaters, suchte auf ihrem Handy seine Nummer heraus und rief ihn an, nur für den Fall, dass Alice ihn vielleicht im falschen Augenblick erwischt hatte. Sie wartete einen Moment, bis die Verbindung hergestellt war. Es war besetzt.

Susie musste zugeben, dass Alice recht gehabt hatte, sein Telefon war entweder pausenlos besetzt oder die Mailbox ging dran, doch Susie hatte das auf lange Gespräche mit der Gemeinde zurückgeführt, bei der er sich über Dinge wie etwa die Verschwendung seiner Gemeindesteuer beschwerte, oder auf den lang gehegten Wunsch, endlich in Ruhe gelassen zu werden. Ihre Mutter war gestorben, als Susie zwanzig gewesen war, und obwohl es ihn traurig gestimmt hatte, so hatte ihr Vater doch irgendwie durchklingen lassen, sie habe ihm eines auswischen wollen. Jahrelang fing er Sätze mit den Worten an: »Das wäre nicht passiert, wenn deine Mutter noch leben würde …«

Noch ein paar Jahre, dann wollte Susie selbst die griesgrämige Alte spielen und wie ihr Vater ständig maulen. Als sie aus dem Wagen stieg, überlegte sie, dass Alice ihren Charakter vermutlich vom ihm hatte. Das war nicht genetisch bedingt, das war sich früh manifestierende Griesgrämigkeit.

Das Haus von Susies Vater war groß, eine ziemlich hübsche Doppelhaushälfte im Stil Edwards VII. in einer besseren Gegend von Fenborough. Obwohl es nur zehn Minuten zu Fuß zum Stadtzentrum waren, säumten hier Linden die Straßen, die herrlich dufteten, wenn sie in Blüte standen. Heute warfen ihre dichten Blätterkronen kühle Schatten.

Susie eilte zur Eingangstreppe, klingelte und wartete ab. Nichts geschah. Sie klingelte noch einmal, wartete noch ein wenig und dachte einen Augenblick flüchtig an Alice’ Worte. Vielleicht war ihr Vater wirklich tot, ohne dass es jemand bemerkt hatte? Vielleicht war er unterwegs? Oder schlief? Wenn er tatsächlich tot war … Sie wartete noch ein paar Sekunden und rannte dann zum Hintereingang.

Während der Vorgarten immer ordentlich gepflegt wirkte, glich der hintere Teil einem Dschungel. Sie brauchte eine Weile, bis sie das Gartentor über einem Haufen verrotteter Blätter und knorriger Baumwurzeln geöffnet hatte. Ihr Herz schlug schneller.

Sie bahnte sich ihren Weg zwischen Kriechpflanzen und wuchernden Büschen hindurch, eilte zum Wintergarten und klopfte. Mit einem quietschenden Geräusch schwang die Tür langsam auf. Susie standen die Nackenhaare zu Berge.

»Dad?«, schrie sie.

Sie hätte doch etwas spüren müssen, wenn ihr Vater gestorben wäre, oder? Bestimmt hätte ein Nachbar angerufen, wenn er ihn vornübergekippt am Esstisch gefunden hätte, oder ein Freund, der vermutete, dass irgendwas nicht stimmte, hätte sich Zutritt verschafft.

»Dad? Dad, bist du da?«, rief Susie erneut und fühlte Besorgnis und Schuldgefühle in sich aufsteigen. Im Vergleich zur Hitze im Wintergarten war es in der Küche kühl und dunkel, der Wasserhahn tropfte stetig in das Waschbecken voll schmutzigem Geschirr. Susie wurde nervös und fühlte, wie ihr übel wurde.

»Dad?«, rief sie erneut in die Dunkelheit. »Bist du da? Alles in Ordnung mit dir?« Sie versuchte, so ruhig wie möglich zu wirken. Wie lange war es her, seit sie ihn zum letzten Mal gesehen, zum letzten Mal mit ihm gesprochen hatte? Drei Wochen? Vier?

»Dad? Alles in Ordnung mit dir?«

»Natürlich ist verdammt noch mal alles in Ordnung mit mir«, knurrte es von weit her, irgendwo aus dem Hausinnern. Sie hörte, dass sich im oberen Stockwerk etwas bewegte, dann das beruhigende Geräusch von Schritten, die die Treppe herunterkamen. Dann trat jemand in die Küche und machte sich den Morgenmantel zu. »Oder zumindest war es das, bevor du aufgekreuzt bist. Was zum Teufel machst du hier?« Sein Gesicht war rot angelaufen, er hatte genauso wirres Haar wie Jack, und für einen Moment konnte sie eine gewisse Ähnlichkeit zwischen den beiden erkennen.

»Zum Glück lebst du noch!«, sagte sie im Flüsterton.

»Was hast du gesagt?«, fragte er. »Du weißt doch, dass ich schon immer schlecht gehört habe. Daran ist deine Mutter mit ihrem ständigen Staubsaugerlärm schuld.«

»Ich hab gesagt, dass ich mir Sorgen um dich gemacht habe. Dein Telefon war stundenlang belegt.«

»Ich weiß. Das ist die einzige Möglichkeit, um ein wenig Ruhe zu haben«, knurrte er, zerrte die Kühlschranktür auf und spähte hinein.

»Tut mir leid, ich habe angerufen, weil aber pausenlos besetzt war, wollte ich mal nachsehen, ob es dir gut geht.Alice ist da, und ich wollte dich fragen, ob du Lust hast, heute mit uns zu Abend zu essen. Tut mir leid, hast du gerade ein Nickerchen gemacht?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete er. Dann nickte er widerwillig in ihre Richtung. »Schön, dich zu sehen. Ich wollte sagen, nett, dass du angerufen hast und vorbeigekommen bist. Ich nehme an, du möchtest eine Tasse Tee, jetzt, wo du schon mal da bist, oder?«

Susie wollte gerade antworten, als sie oben ein Geräusch vernahm und eine körperlose Stimme, die nach unten rief: »Nicky, Liebling, ist alles in Ordnung mit dir? Wer ist es denn?«

Susies Vater sah sie völlig gelassen an. »Ich gehe mal davon aus, dass deine Einladung auch Adele gilt, nicht wahr?«

Achtes Kapitel

Susie rang um Fassung. »Adele?« Ihre Gedanken rasten. Wer zum Teufel war Adele, und was trieb sie mit ihrem Vater um vier Uhr an einem Freitagnachmittag im Bett? Nicht dass sie die Frage ernst meinte, schließlich musste man kein Genie sein, um sich die Antwort auszumalen. Herrgott, der Mann war siebzig. Was um Himmels willen dachte er sich bloß dabei?

»Warum denn nicht?«, hörte Susie sich sagen. »Je mehr, desto besser. Ich meine, sie ist herzlich willkommen. Natürlich. Schön.« So wie Susie das sagte, klang es eine Spur zu fröhlich, munter wie ein Pfadfinder.

In der Zwischenzeit hatte Susies Vater den Wasserkessel zwischen Wasserhahn und Geschirr gefunden und suchte nun im Abwasch nach Tassen. »Adele hat einen Kuchen mitgebracht, der müsste noch irgendwo sein. Kirschkuchen, ich liebe Kirschkuchen.« Während er den Kessel mit Wasser füllte, sah er sich suchend in der Küche um, offensichtlich hielt er nach dem Kuchen Ausschau. Susies Verlegenheit ignorierte er völlig. »So, na dann, Tee?«

»Ja, Tee wäre großartig«, sagte sie lahm. »Wie geht’s dir denn?«

»Was soll das heißen, wie’s mir geht? Wie soll’s mir schon gehen, gut natürlich. Ich wollte dich schon mal einladen und dir Adele vorstellen«, sagte er. »Nettes Mädchen. Ich muss gestehen, dass ich nicht unbedingt wollte, dass ihr euch auf diese Art und Weise kennenlernt, aber im Grunde ist es auch egal. Wo ist dieser verflixte Kuchen?« Er ließ den Kessel stehen und fing an, zwischen Zeitungsstapeln auf der Anrichte zu wühlen und Taschen und Tabletts hochzuheben.

Unterdessen hörte man aus dem oberen Flur nackte Füße über einen Holzfußboden tappen und gleich darauf das Klappern von Absätzen. Susie spähte in den Flur und sah den Saum eines kurzen blauen Morgenmantels, unter dem ein paar ansehnliche, braun gebrannte Beine hervorlugten, die in dazu passenden, luftigen Plüschpantoletten mit Federbesatz die Treppe hinuntergewippt kamen. Gespannt wartete Susie auf den Rest. Der ließ nicht lange auf sich warten.

Adele war ungefähr einen Meter fünfzig groß und schlank, aber an den richtigen Stellen gut gepolstert, hatte feuerrot lackierte Fußnägel, blondiertes Haar, das sie zu einem wirren Knoten hochgesteckt hatte, schien Selbstbräuner zu benutzen und reichlich wasserfeste Wimperntusche. Ganz abgesehen davon war sie kaum älter als Susie. Sie blieb einen Augenblick in der Tür stehen, zog sich demonstrativ den Morgenrock über ihren üppigen Busen und sagte in herzlichem, wenngleich leicht belegt piepsigem Ton: »Hallo, nett, Sie kennenzulernen.« Dann streckte sie Susie ihre zierliche Hand hin.

Adeles Fingernägel waren in der gleichen Farbe lackiert wie ihre Fußnägel, vereinzelt waren Glitzersterne darauf geklebt. »Sie müssen Susie sein. Ich habe schon so viel von Ihnen gehört«, sagte sie und lächelte immer noch. »Wissen Sie, er ist so stolz auf Sie.« Dann wandte sie sich ihm zu. »Nicky, Baby, was suchst du denn, Liebling?«

Susies Vater hob verzweifelt die Hände. »Ich suche nach dem Kuchen. Wo ist bloß der verflixte Kuchen?«

»Komm, lass mich das machen, Baby, kümmer du dich um den Tee«, sagte sie und warf Susie einen vielsagenden Blick zu, der so viel heißen sollte wie »Sie sind doch alle gleich«. Als Adele ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange hauchte und er ihr einen Klaps auf den Hintern gab, wusste Susie nicht, wo sie hinschauen sollte. Herrgott, und Susie hatte gedacht, der Alte wäre gestorben.

»Adele und ich haben uns Gedanken über die Zukunft gemacht«, sagte Susies Vater, als sie beim Tee saßen und den Kuchen aßen, der die ganze Zeit über mitten auf dem Tisch in einer Supermarkttüte gesteckt hatte. »Wir hatten uns Spanien überlegt.«

»Spanien. Wollt ihr Urlaub machen? Wie schön, wohin fahrt ihr denn?«

»Wir haben vor, dorthin zu ziehen«, sagte Adele. »Das Wetter ist schöner dort, und das Geld reicht auch länger.«

Susie sah sie an und fragte sich, wessen Geld sie damit meinte.

»Wir haben ein wenig im Internet gesurft«, sagte ihr Dad.

»Ach so?«, fragte Susie und versuchte, ihr Erstaunen zu verbergen. Das sagte ausgerechnet der Mann, der noch nicht einmal in der Lage war, einen Radiowecker zu stellen.

»O, ja«, erwiderte er mannhaft und warf sich in die Brust. »Was ist denn schon dabei? Man muss lediglich auf Google gehen. Da haben wir genau das gefunden, wonach wir suchten, und anschlie ßend ein paar Mails verschickt. Wie dem auch sei, wir werden einen langen Urlaub dort machen und uns ein wenig umsehen. Nicht wahr, Adele?«

Susie hörte sehr wohl das betonte »Wir« dieser Unterhaltung heraus.

»Wir haben zwei unabhängige Anbieter gefunden, die auf Leute aus England spezialisiert sind, die sich dort zur Ruhe setzen wollen. Man wird am Flughafen abgeholt, wenn man das möchte, dann werden einem verschiedene Immobilien gezeigt, die in den Katalogen stehen.«

Susie war kurz davor, aufzuspringen und vor Teilnutzungsbetrug und Immobilienhaien zu warnen und davor, dass alte Leute über den Tisch gezogen werden, als ihr Vater nur sagte: »Wir haben die Anbieter natürlich überprüfen lassen und einen Anwalt beauftragt, der sich mit Immobiliengeschäften in Spanien auskennt. Außerdem haben wir ein paar Leute kontaktiert, die über diese Firmen bereits gekauft haben – die waren alle sehr nett, nicht wahr, Adele?«

»Sehr hilfsbereit. Sie haben uns wirklich ein paar äußerst nützliche Tipps gegeben. Wir sind schon ganz gespannt auf unsere Reise, stimmt’s, Nicky? Wir haben überlegt, so gegen Ende des Monats loszufahren, noch bevor es zu heiß dort wird«, sagte Adele und kuschelte sich an ihn. »Wissen Sie, Ihr Dad ist ein wunderbarer Mann – und wirklich erstaunlich für sein Alter«, sagte sie und wandte sich dann mit strahlendem, etwas neckischem Blick an Susies Vater: »Und ein Schlitzohr obendrein.«

Bei diesen Worten zog ihr Vater Adele auf den Schoß, und Susie verließ fluchtartig das Haus.

»Du wolltest doch um halb fünf zurück sein«, sagte Alice. Sie saß auf dem Sofa, umgeben von Büchern, Mappen, ihrem Laptop und den Resten irgendwelcher gesunder Snacks. »Ich hab mir schon Sorgen um dich gemacht.«

Susie seufzte. Sie hatte den Eindruck, zwischen zwei Generationen in der Klemme zu stecken, was nicht sonderlich angenehm war. Trotzdem hoffte sie gleichzeitig, dass auch sie mit siebzig noch in der Lage wäre, andere zu schockieren.

»Kommt Opa?«

»Ja, er bringt auch seine neue Freundin mit.«

Alice lächelte. »Wie süß. Wie abgefahren, sie in ihrem Alter noch seine Freundin zu nennen.« Sie fing an, ihre Sachen zusammenzusuchen. »Siehst du, so solltest du auch darüber denken und dir jemanden suchen, mit dem du den Herbst deines Lebens genießen kannst. Kameradschaft ist äußerst wichtig, wenn man ein gewisses Alter erreicht hat. Was kochst du ihnen denn?«

»Entweder Risotto oder Spaghetti Bolognese. Dazu Brot und Salat …«

Alice dachte ein paar Sekunden über das Menü nach. »Beides müsste gehen, Risotto und Spaghetti sind ja weich.«

»Wie bitte?«

Alice nickte. »Weich. Dann tun sie sich nicht so schwer beim Kauen, außerdem ist es leicht verdaulich. Risotto wäre vermutlich das Beste, schließlich besteht es vorwiegend aus Reis – deine Spaghetti Bolognese sind vermutlich etwas zu üppig und würzig für ältere Herrschaften.«

Susie eilte in die Küche und nahm sich vor, Alice nicht vorzuwarnen.

»Und was willst du dann machen?«, fragte Adele und reichte Alice die Schüssel mit grünem Salat. Der Abend war schon ein wenig fortgeschritten, sie saßen draußen auf der Terrasse unter der Laube. Der Tag glitt in den Abend hinüber, die Lichterketten zwischen den Holzpfosten der Laube brannten, und das Geißblatt stand gerade in voller Blüte.

Das Risotto hatte herrlich ausgesehen und auch so geschmeckt, das ganze Essen schrie also förmlich nach einem Auftritt von Delia, doch Susie hielt sich zurück, nippte stattdessen an ihrem Weinglas und sah ihrem Vater dabei zu, wie er sich Reis und Hühnchen auf den Teller schaufelte und das Brotkörbchen leerte.

Adele war so dicht an ihn herangerückt, dass sie schon fast auf seinem Schoß saß, und quasselte ununterbrochen. Sie lobte das hübsche Häuschen und den herrlichen Garten, die kurze Fahrt hierher und das herrliche Grün der Wiesen. Sie war klug, charmant und fröhlich und ganz offensichtlich sehr in Susies Vater verliebt. Und der trat nach wer weiß wie vielen Jahren in klassischen Hemden und bequemen Wolljacken aus dem Kaufhaus nun auf wie der große Gatsby, mit weichem Filzhut und einer Krawatte mit Paisley-Muster.

Adele hatte ein Leben lang als Friseuse gearbeitet. »Ich hab mir immer schon gerne die Haare gemacht und mich schick angezogen – Mädchenkram eben, ihr wisst schon. Nägel, Make-up. Einmal hatte ich meiner Mom gerade die Haare gefärbt, in einem neuen, warmen, nicht zu kupfrigen Rotbraun, als mein Vater zu mir sagte: ›Weißt du was, Adele, damit könntest du bestimmt super Geld verdienen.‹ Damals war ich vierzehn. Er hatte recht.«

Mit fünfunddreißig besaß Adele drei Läden, ein Sonnen- und ein Nagelstudio, doch jetzt wollte sie alles verkaufen und mit Nicky in eine Villa an der Costa del Irgendwo ziehen.

»Wir haben beide ein Leben lang hart gearbeitet und jetzt eben beschlossen, das Leben ein wenig zu genießen, nicht wahr, Nicky Baby? Wir haben uns ein schönes Apartment gemietet, von dem aus wir auf Erkundungsfahrt gehen können. Schließlich wollen wir nichts überstürzen, uns Zeit nehmen und das richtige Fleckchen finden – außerdem darf es unseren finanziellen Rahmen nicht sprengen«, sagte sie. »Nicht wahr, Liebling? In Gelddingen bin ich immer schon eher vorsichtig gewesen. Ich habe mir überlegt, mein Haus hier zu vermieten und das Geschäft zu verkaufen, denn sobald man Geschäftsführer einstellt, lassen die alles schleifen und kriegen den Hals nicht voll, wenn ihr wisst, was ich meine – ganz besonders dann, wenn man nicht vor Ort ist und ihnen auf die Finger schauen kann. Außerdem hat Nicky ja seine Rente. Trotzdem«, fügte sie kichernd hinzu, »sage ich ihm immer, dass ich jederzeit zu meiner Schere greifen kann, sollten wir mal nicht über die Runden kommen. Vielleicht kann ich Ihren Dad ja auch aus dem Ruhestand holen und ihm zeigen, wie man manikürt und so. Wie dem auch sei, die Tickets haben wir uns schon besorgt – ich meine, falls es uns nicht gefallen sollte, haben wir schließlich nichts verloren, sondern nur einen schönen Urlaub verbracht.«

Susies Dad lachte. »Gutes Risotto«, sagte er und gestikulierte mit seiner vollen Gabel in Richtung Susie.

Seit Susie Adele am Nachmittag zum ersten Mal gesehen hatte, war ihr die blonde Venus im Taschenformat immer sympathischer geworden. Alice verfolgte unterdessen mit zusammengekniffenen Lippen und der Miene einer spießigen Lehrerin aufmerksam jedes Wort, die Missbilligung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Nun ja, Adele war tatsächlich ein wenig laut, schrill und göttlich taktlos und hatte Susies Vater wie ein Virus fest im Griff. Vielleicht saß das gepunktete Sommerkleidchen tatsächlich etwas zu knapp, vielleicht war sie dafür zwanzig Jahre zu alt, doch offenbar war Großvater überglücklich, und wer konnte ihm das schon verübeln? Adele strotzte vor Vitalität und hielt ihn ganz offensichtlich für ein Gottesgeschenk. Sie hatte eine wunderbare Wandlung bei ihm bewirkt.

»Du willst also unser Haus verkaufen, Dad?«, fragte Susie beiläufig und sicherte sich den letzten Tropfen Wein. »Weißt du, auch wenn du nicht nach Spanien gehen solltest, ist das gar keine so schlechte Idee – für dich allein ist es ohnehin viel zu groß, sogar für euch beide wäre es auf die Dauer zu viel Arbeit.«

Alice sah Susie an. »Ich halte das ganz und gar nicht für eine gute Idee. Man könnte es doch vermieten. Ich meine, immerhin ist es das Haus der Familie.«

»Die weggezogen ist und inzwischen eigene Häuser und Familien hat«, gab Susie zu bedenken.

»Oma hing an dem Haus«, knurrte Alice, die anscheinend den Notgroschen der Familie davonkullern sah.

Das war ein Hieb unter die Gürtellinie, doch Susies Dad nickte nur. »Stimmt, vor allem als Robert, Gill und deine Mom noch klein waren. Aber als sie dann größer wurden, wollte sie es immer verkaufen und in eine kleinere, nicht so zugige Wohnung ziehen. Der Garten hat sie außerdem ganz verrückt gemacht. Sie hätte immer gerne einen Bungalow gehabt. Einen verflixten Bungalow.«

»Und was halten Onkel Bob und Tante Gill von der Sache?«, drängte Alice.

Susies jüngerer Bruder wohnte in Gloucester, ihre Schwester in Manchester, beide waren verheiratet und hatten Kinder. Bis auf ein paar sporadische Besuche zu Weihnachten oder kurze Stippvisiten auf der Fahrt von oder nach Irgendwo konnte Susie sich nicht entsinnen, dass irgendwer von ihnen in den letzten Jahren dort auch nur übernachtet hätte.

Susie sprach nur ein paar Mal im Jahr mit ihnen. Nicht weil sie sich etwa nicht nahestanden – das taten sie -, die Zeit und das Leben rasten einfach für alle drei so dahin. Kaum hatte man eine Weihnachtskarte geschrieben und alles Gute gewünscht, war es schon wieder an der Zeit, eine neue zu schicken.

Susies Dad zuckte die Achseln. »Die finden die Idee gut, auch wenn wir uns nicht im Einzelnen darüber unterhalten haben. Was ist da schon groß dran? Schließlich ist es mein Haus, außerdem bin ich weder dumm noch senil, ich denke einfach nur darüber nach, mich irgendwo zur Ruhe zu setzen, wo das Klima besser ist und ich mehr für mein Geld bekomme. Das erscheint mir doch nur vernünftig.«

»Richtig«, sagte Adele und schaufelte eine weitere Ladung Risotto auf seinen Teller. »Keine Angst, ich hab nicht vor, mit eurem Erbanteil durchzubrennen, falls ihr euch darüber Gedanken macht.«

Wenigstens hatte Alice den Anstand zu erröten. »Daran habe ich auch gar nicht gedacht«, murmelte sie.

Susie nahm sich vor, demnächst Bob und Gill anzurufen und zu fragen, wie es ihnen so ging. Als sie das letzte Mal mit Bob gesprochen hatte, hatte er irgendwas von Dads neuer Freundin erwähnt, aber ganz offensichtlich hatte er sie nicht kennengelernt.

Unterdessen plapperte Adele munter weiter. Wie es schien, hatten sie sich kennengelernt, als Nicky in ihren Salon gekommen war, um sich die Haare schneiden zu lassen, und jetzt waren sie schon seit fast sechs Monaten zusammen. Adele lächelte und griff nach Nickys Hand. »Wir kennen uns ja noch nicht so lange, und wir sind auch keine Hellseher, aber man weiß doch trotzdem, wenn es was Besonderes ist, oder?«

Susie lächelte und hatte unerwartet Tränen in den Augen, als sie die Freude im Gesicht ihres Vaters sah, der Adele betrachtete. Großer Gott, wenn selbst ihr miesepetriger alter Vater jemanden gefunden hatte, der ihn liebenswert fand, durfte sie vielleicht noch hoffen.

»Ja, das stimmt, und ich freue mich auch sehr für euch beide«, sagte sie.

»Ihr wollt also heiraten«, sagte Alice gelassen.

Adele machte eine abwehrende Geste. »Wer weiß, vielleicht, vielleicht aber auch nicht.« Sie kicherte verlegen. »Bis jetzt hat Nicky mich noch nicht gefragt, nicht wahr, Liebling?«

Susies Vater strahlte über das ganze Gesicht. »Macht euch darüber mal keine Sorgen, wenn es so weit ist, werdet ihr es als Erste erfahren. Wahrscheinlich wird euch der Notarzt Bescheid sagen, wenn er versucht hat, mich von meinem Kniefall wieder hochzuhieven.« Daraufhin musste Adele nur noch mehr kichern.

Mit so einer Antwort hatte Alice offenbar nicht gerechnet. »Was zum Teufel würde Großmutter dazu sagen?«, zischte sie gereizt.

Susies Dad hob eine Augenbraue. »Großmutter?«, fragte er, und sein Gesicht wurde weich. »Sie würde nur sagen, dass Alter nicht vor Torheit schützt. Womit sie absolut recht hätte, aber das Leben ist schließlich kurz, Kleines. Außerdem hat deine Großmutter mich viel zu sehr geliebt, als dass sie gewollt hätte, dass ich den Rest meines Lebens allein verbringe. Ich hätte es ja auch nicht ertragen, wenn sie allein geblieben wäre.«

Alice sah ihn an, und Susie fühlte einen dicken Kloß im Hals. Sie nickte. Ihr Dad hatte recht. Ihre Mom hatte ihn sehr geliebt, sie hätte zwar den Kopf geschüttelt und beim Anblick von Adeles gepunktetem Sommerkleid und dem dazu passenden Nagellack die Augen verdreht, doch dann hätte sie hinter die Fassade gesehen, Adeles gutes Herz erkannt und gewusst, dass ihr über alles geliebter Nicholas gut bei ihr aufgehoben war.

Alice wollte noch etwas sagen, doch um die allgemeine Stimmung zu heben, fiel Susie ihr ins Wort. »Dad, Alice hat auch Neuigkeiten, stimmt’s, Liebling?«

Alice warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

»Sag bloß …«, sagte Adele und lächelte erwartungsvoll. »Lass mich raten. Du heiratest auch bald? Hast du uns deshalb danach gefragt?«

Alice sah sie an. »Nein, eigentlich nicht, ich heirate nicht. Ich bin schwanger.« So wie sie es sagte, klang es wie eine Drohung.

Dem folgte ein kurzes Schweigen, dann sah Susie zu ihrem Erstaunen, wie eine Träne die Wange ihres Dads herunterkullerte. »Oh, Liebling«, sagte er mit vor Rührung erstickter Stimme. »Oh, Alice. Was für eine wunderbare Neuigkeit. Mein Gott, ich freue mich so für dich. Ist das nicht großartig?«

Seine ehrliche Freude brachte Alice und Susie völlig aus dem Konzept.

»Wie süß«, kreischte Adele und klatschte in aufrichtiger Begeisterung in die Hände. »Wann ist es denn so weit? In welchem Monat bist du? Weißt du schon, was es wird? Ich wette, du bist total aufgeregt. Ich liebe Babys. Hast du schon einen Namen ausgesucht? Was sagt dein Freund dazu? Oh, Nicky, ist das nicht wunderbar? Du bist ein tolles Mädchen.« Adele gelang es, innerhalb von drei ßig Sekunden all das auszusprechen, wonach Susie krampfhaft gesucht hatte.

»Oh, ist das nicht wunderbar, Nicky? Du wirst Urgroßvater!« Und dann wandte sie sich Alice zu: »Kein Wunder, dass du so großartig aussiehst. Du musst uns unbedingt in Spanien besuchen kommen und das Baby mitbringen, wenn es mal älter ist – Sonne, Meer, Strand -, der Flug ist gar nicht so lang, wir könnten dich am Flughafen abholen, nicht wahr, Nicky? Oh, ist das nicht aufregend? Ist das nicht wunderbar …?«

Susie sah Alice an, dass man sie auf dem völlig falschen Fuß erwischt hatte.

Der verbleibende Abend verging damit, dass Adele immer wieder in Begeisterungsstürme ausbrach. Falls sie Alice’ Kühle bemerkt hatte, so umschiffte sie die Klippen hervorragend, und um neun Uhr abends war es ihr gelungen, Mrs. Eiszapfen den Geburtstermin und ein Dutzend mögliche Namen zu entlocken. Und als Alice, völlig verwirrt über Adeles Zuwendung, anfing, sich über Adam zu beschweren, nickte Adele zu Susies Verwunderung nur verständnisvoll und ermunterte sie, von Kinderkrippen, schweren Einkaufstaschen, unbekannten Nebenwirkungen von Autoduftbäumen, Stützstrümpfen, Nachbars Katze und dem Gefahrenpotenzial, das in größeren Büfetts steckt, zu erzählen.

Um zehn standen die beiden ungleichen Schwestern drinnen und kochten Kamillentee, während Susie mit ihrem Dad unter dem dunkelblauen Abendhimmel saß und zusah, wie die Sterne aufgingen. Sie saßen lange schweigend so da, während aus dem Haus schnatterndes Gelächter erschallte.

»Sag jetzt nichts«, sagte ihr Dad schließlich. »Ich weiß, was du denkst, aber weißt du, Adele ist nicht auf mein Geld aus. Na ja, sie ist vielleicht ein wenig laut und …«

Susie legte ihre Hand auf seinen Arm. »Dad, nein, ich wollte nichts Schlechtes über Adele sagen. Ich finde sie reizend, auch wenn ich zugegebenermaßen ein wenig schockiert war, als ich euch beide heute Nachmittag gesehen habe. Vielleicht ist sie nicht genau die Frau, mit der ich mir hätte vorstellen können, dass du deinen Lebensabend verbringst, aber ich finde sie großartig und hoffe, dass ihr beide glücklich miteinander werdet.«

Susies Dad sah sie an. »Meinst du das ehrlich?«

»Ich schwöre«, sagte Susie und nickte.

Susies Dad grinste. »Weißt du, ich liebe sie, und sie liebt mich.«

Susie lächelte. »Ich weiß, das sieht man auch.«

»Was für wunderbare Neuigkeiten, das mit Alice«, sagte ihr Dad und nahm sich das letzte Stück Himbeer-Mango-Käsekuchen. »Vielleicht wird sie das ein wenig ruhiger machen und lockerer werden lassen. Übrigens, wo ist eigentlich Robert? Ich habe gedacht, er würde heute Abend auch kommen. Das ist doch sonst nicht seine Art, ein kostenloses Abendessen sausen zu lassen.«

»Robert und ich haben uns getrennt«, sagte Susie, ohne ihren Dad dabei anzusehen.

Er nickte. »Gut, freut mich. Ich war immer der Meinung, dass du was Besseres verdient hast. Robert ist ein ziemlicher Angeber. Was gibt’s sonst noch Neues?«, fuhr er fort, ohne sie anzusehen.

Wundersamerweise war Alice noch nicht wach, als Susie am nächsten Morgen um acht Uhr aufstand. So hatte sie Zeit, die Küche aufzuräumen, die Spülmaschine zu füllen, mit dem Hund spazieren zu gehen und sich zu fragen, ob sie Roberts Einladung zum Abendessen nicht doch ein wenig zu voreilig abgelehnt hatte. Vielleicht hätte sie sie doch annehmen sollen, zögernd natürlich, damit es nicht allzu eifrig wirkte.

Immerhin hatten Susie und Robert einiges miteinander durchgemacht, und vielleicht konnten sie Freunde bleiben. Doch selbst wenn das nicht möglich sein sollte: Sie vermisste ihn trotzdem. Und ganz egal was Nina sagte, auch Robert schien sie zu vermissen. Warum hätte er sonst anrufen und sie fragen sollen, ob sie zum Abendessen zu ihm kommen wollte? Schließlich hatte ihn niemand dazu gezwungen. Was war denn schon so schlimm an einem gemeinsamen Abendessen?

Obwohl es erst acht Uhr morgens war, war die Luft bereits heiß und drückend. Als sie auf der anderen Seite des Gemeindeackers angekommen war, ließ Susie Milo von der Leine und durch die Büsche streifen. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als einmal ihre Gedanken abstellen zu können, die Amok liefen, wenn sie sich selbst überlassen wurden. Robert wollte eine Familie und ein Baby. Wenn sie noch ein Fünkchen Verstand hatte, sollte sie nach vorne schauen, anstatt sich nach ihm zu verzehren, und sich damit abfinden, dass es vorbei war. Sie sollte sich bei einer Partnervermittlung anmelden, so schnell wie möglich ein paar Rendezvous vereinbaren, sich ein neues Hobby zulegen oder vielleicht sogar Nonne werden.

Ganz sicher sollte sie aber nicht herumhängen und darauf warten, dass Robert wieder zu Verstand kam oder seine Meinung änderte, und auf gar keinen Fall sollte sie zu ihm zum Abendessen gehen.

Selbst wenn er zugäbe, dass er einen Fehler gemacht hatte, wäre es doch schrecklich, mit jemandem zusammen zu sein, der etwas wollte, was man ihm nicht geben konnte. Ganz egal wie man die Sache auch drehte, das war auf keinen Fall ein Rezept für den eigenen Seelenfrieden. Wie lange würde es dauern, bis Robert sehnsüchtig irgendwelchen jüngeren Frauen im gebärfähigen Alter nachschauen würde?

Susies Handy, das sie in die hintere Tasche ihrer Jeans gesteckt hatte, klingelte. Sie zog es heraus und warf einen Blick auf das Display. Heute Abend, sieben Uhr, keine Ausrede, stand darauf.

Susies Herz machte einen Satz – keine Abkürzungen oder Sonderzeichen, korrekte Zeichensetzung, vielleicht gab Robert sich mit einem Nein ja doch nicht zufrieden. Eine kurze, heftige Erregung überkam sie und brachte die warnende Stimme in ihr zum Schweigen. Ihr gefiel der Gedanke, dass Robert sich nach all der Zeit so hartnäckig zeigte. Vielleicht hatten sie ja genau das gebraucht, um aus ihrem Dornröschenschlaf aufzuwachen. Vielleicht hatte er ja begriffen, dass er einen Fehler gemacht hatte. Vielleicht hatten sie es ja beide ein wenig schleifen lassen und das mit dem Baby war nur was Vorübergehendes, ein schwacher Moment gewesen. Vielleicht mussten sie wieder zusammenkommen und die Flamme neu entfachen. Susie wollte gerade die Nummer des Absenders überprüfen, als das Handy erneut piepste.

Und kurz darauf platzte Susies Traum. Die erste Nachricht war von Nina, die zweite auch. Sie lautete:

Ich weiß, was du denkst. Nicht schwach werden, der Typ ist eine totale Niete. Wir treffen uns um sieben vor dem Majestic. Popcorn geht auf mich.

Was Susie allerdings nicht davon abhielt, sehnsüchtig zu Roberts Haus hinter den Bäumen hinüberzuschielen und sich zu fragen, wie groß die Chance war, dass Milo sie zur Hintertür reinzog, wenn sie den Weg neben Roberts Einfahrt einschlug. Ein Mischling, der heimkehrt, nur so um der alten Zeiten willen. Sie hatte diesen Weg bis jetzt gemieden, aber wenn Milo zufällig Richtung Eingang rannte, bellte und freudig mit dem Schwanz wedelte, damit man ihn reinließ, konnte sie auch nichts dagegen tun.

»Tut mir leid, Robert«, würde sie sagen, »lass dich nicht stören, du weißt ja, wie Milo ist, ein hirnloser Köter...« Dann würde sie die Achseln zucken, und Robert würde sehen, wie gut sie in seinem Morgenmantel an diesem Morgen mit ihrem vom Winde verwehten Haar und dem sorgfältig aufgelegten Make-up aussah und sie auf einen Kaffee hereinbitten, und – und hier bog Susie nach rechts und eilte zum Fluss hinunter.

Als sie ungefähr eine Stunde später wieder zu Hause war, war Alice aufgestanden, trotz der Hitze in ihren Frotteemorgenmantel gehüllt, käseweiß und übelster Laune. »Du hättest mir sagen können, dass du rausgehst«, knurrte sie und stampfte durch die Küche.

»Ich wollte dich nicht wecken, weil ich dachte, dass du vielleicht ausschlafen möchtest. Übrigens, dir auch einen guten Morgen.«

Alice schniefte. »Das Telefon hat mich geweckt. Offenbar hat sich der Wunderknabe mal wieder in Schwierigkeiten gebracht und muss gerettet werden. Wie immer.«

»Jack?«

»Wer denn sonst?«, fragte Alice. »Ist mal wieder typisch.«

Susie verkniff sich, Alice darauf hinzuweisen, dass Jack nicht der Einzige war, der angerannt kam, wenn es Probleme gab.

»Was wollte er denn?«

»Er hat mir nichts gesagt, weil er meinte, dass ich sowieso immer nur was an ihm auszusetzen habe. Aber mal ehrlich, er ist wirklich eine wandelnde Katastrophe. Er erträgt es einfach nicht, wenn man ihm die Wahrheit ins Gesicht sagt, das ist alles. Ich kann verstehen, warum Ellie genug von ihm hatte. Immer erwartet er, dass man ihm aus der Patsche hilft. Außerdem ist er total unzuverlässig«, sagte Alice gereizt.

»Alice, was wollte Jack?«

Alice sah sie an. »Nur weil du früh aufgestanden bist, brauchst du mich noch lange nicht so anzuschnauzen. Du bist ein echter Morgenmuffel, weißt du das? Ach, Robert hat übrigens auch angerufen. Er hat irgendwas davon gefaselt, dass er dich heute zum Abendessen einladen wollte.«

Susie starrte Alice ärgerlich an und überlegte, wen sie zuerst anrufen sollte und wie sie Alice schonend beibringen konnte, dass sie einen manchmal zur Weißglut trieb, ohne eine weitere Schimpfkanonade zu provozieren.

»Das muss ziemlich schwer für dich sein«, fuhr Alice fort. »Das mit Robert, meine ich. Obwohl, eigentlich finde ich es ja nett, dass er mit dir befreundet bleiben will. Ich meine, das ist doch süß, oder? Trotz der ganzen Babysache. Wie auch immer, ich hab mir gedacht, dass wir shoppen gehen könnten, solange ich hier bin. Immerhin muss dein Ego ja einen ziemlichen Knacks bekommen haben, und da lassen sich doch viele ein wenig gehen, nicht wahr? Ein bisschen gemütliches, entspanntes Einkaufen könnte dir guttun, dich ein wenig verschönern. Du machst wirklich nicht gerade das Beste aus dir, und wenn ich dabei bin, kaufst du zumindest nichts Verkehrtes. Es gibt ja nichts Schlimmeres als Leute, die sich auf jung trimmen. Ich meine, so wie Adele …« Sie verdrehte die Augen und goss sich ein Glas Milch ein. »Ist die in einer Zeitschleife stecken geblieben, oder was? Was die für Klamotten trägt – vielleicht sollten wir sie gleich mitnehmen. Ich meine, euch beiden könnte ein wenig Beratung nicht schaden.«

Susie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, doch dann lachte Alice und sagte: »Jetzt schau doch nicht so, Mom, das mit Adele war doch nur ein Witz. Sie könnte auch Online-Shopping machen, stimmt’s?«

Susie konnte es kaum erwarten wegzukommen, eilte zum Telefon und tippte Roberts Nummer ein.

»Hallo, Alice hat gesagt, dass du angerufen hast«, rief sie fröhlich, als er den Hörer abhob.

»Oh, ja, war aber nichts Wichtiges. Ich wollte nur sagen – na ja – vielleicht ein anderes Mal. Weißt du, vielleicht könnten wir ja mal reden, das wäre schön. Bei einem Kaffee oder so. Geht’s dir gut?«

Er klang merkwürdig steif, als hätte er nicht mit ihrem Anruf gerechnet.

»Passt es gerade nicht?«

»Oh, doch, doch«, polterte er etwas außer Atem und mit übertriebener Heiterkeit. »Macht gar nichts. Wie geht es dir denn?«

»Oh, mir geht es gut. Du hast angerufen.«

»Ja, ja, habe ich, aber du weißt ja, wie das ist …« Irgendwer war bei ihm, darauf hätte Susie ihr Leben verwettet. »Ich wollte mich nur mal kurz erkundigen, wie es so läuft«, sagte er. »Wie auch immer, weißt du was, ich ruf dich später zurück, Kumpel. Vielleicht könnten wir uns während der Woche mal treffen.«

»Klar«, sagte Susie und fragte sich, wer bei ihm war und wem es wohl gelungen sein konnte, Robert derart aus der Fassung zu bringen.

Susie legte auf, doch noch bevor sie sich Gedanken über das Gespräch machen konnte, klingelte das Telefon erneut. Jack war dran, und er klang nicht gerade munter.

»Hallo, Liebling, wie läuft’s?«

»Keine Ahnung, Mom – es … es ist nicht gerade einfach.«

»Schatz, wie meinst du das?«

»Ellie hat sich irgendwie verändert, ich erkenne sie gar nicht wieder. Sie ist überempfindlich und ständig in Abwehrhaltung. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, damit sie wieder zu der Ellie wird, die ich kenne.«

»Lass ihr Zeit, das geht nicht so schnell. Wo hast du denn letzte Nacht geschlafen?«

»Bei Eddy. Er hat gesagt, dass ich heute Nacht auch bei ihm pennen kann, wenn es nicht anders geht – aber eigentlich weiß ich auch nicht, was ich will. Ich weiß nur, dass ich möchte, dass es zwischen mir und Ellie wieder so wie früher wird.«

»Liebling, wenn sie nicht unglücklich gewesen wäre, hätte sie dich nicht verlassen.«

Er seufzte. »Aber wenn sie sich nicht einfach so aus dem Staub gemacht hätte, hätten wir das doch klären können. Wir brauchen Zeit, um darüber zu reden.«

Susie schwieg, woraufhin Jack sagte: »Wie auch immer, sie hat mich heute Abend eingeladen. Ihr Dad geht aus, und ich soll zum Abendessen vorbeikommen – Fastfood nehme ich an. Ich glaube kaum, dass sie sich meinetwegen an den Herd stellen wird.«

Er lachte, doch Susie konnte heraushören, wie verletzt er war. »Geh es langsam an, sag ihr, was du ihr sagen möchtest, aber hör dir vor allem an, was sie zu sagen hat.«

»Weise Worte, Mom.«

Diesmal musste Susie lachen. »Die einem leicht über die Lippen kommen, wenn man nicht selbst betroffen ist. Sagen wir mal, eine Mischung aus Lebenserfahrung, schlechten Erfahrungen und zu vielen Klatschmagazinen. Du weißt ja, wo du mich findest, wenn du mich brauchst.«

»Mom, du bist großartig. Was hast du heute vor?«

»Ich werkle etwas zu Hause herum, wollte dann mit Alice in die Stadt fahren und später ins Kino gehen.«

»Aha, wie geht es dem Großinquisitor denn heute Morgen?«

Susie spähte in die Küche, wo Alice mit Gummihandschuhen und entschlossenem Gesichtausdruck den Inhalt des Kühlschranks durchforstete.

»Frag lieber nicht.«

Der Samstag zog sich. Es war drückend heiß, und trotz weit geöffneter Fenster regte sich kein Lüftchen. Milo lag auf den Küchenfliesen und hechelte jämmerlich.

Nach einem späten Frühstück ohne Weizenund Milchprodukte hatte Alice begonnen, die Bedeutung einer ausgewogenen Diät für Frauen in der Perimenopause zu erklären und zu einem Urlaub für alleinstehende Senioren sowie zu Pilates und Sojamilch geraten. Damit würde Susie ihr Leben wieder in den Griff bekommen. Offensichtlich hatte Alice einen Artikel im Independent gelesen, den sie Susie zuschicken wollte, sobald sie wieder in ihrer Wohnung war.

»Hast du mit Adam gesprochen?«, fragte Susie, während Alice an ihrem Pfefferminztee nippte.

»Ich hatte ihm bereits erklärt, dass wir eine Auszeit bräuchten, und ihn gebeten, mich nicht ständig anzurufen, also simst er mir ununterbrochen. Du hast keine Ahnung, wie mir das auf die Nerven geht – und er hat keine Ahnung, wie unvernünftig er ist.«

»Bist du schon mal auf die Idee gekommen, dass es auch an dir liegen könnte?«

Alice erstarrte. »Ich nehme mal an, dass das eine rein rhetorische Frage ist, Mom, schließlich geht es um das Wohlergehen deines zukünftigen Enkelkindes …«

»Alice, das verstehe ich ja, aber könnte es nicht sein, dass du ein wenig überreagierst? Schließlich liebt Adam dich und freut sich auf das Baby. Vorsorge und perfekte Planung sind ja schön und gut, aber wenn man ein Kind bekommt, ändert sich eben vieles. Du solltest vielleicht nicht so streng sein …«

Alice seufzte. Ihr Gesichtsausdruck ließ erkennen, dass Susie ihrer Ansicht nach nun endgültig zu jenen Menschen gehörte, die aufgeklärt werden mussten. »Mom, wann begreifst du endlich, dass sich die Dinge weiterentwickeln? Seit du mich und Jack bekommen hast, haben sich Schwangerschaft und Geburt vollkommen verändert. Heute ist das alles ganz anders.«

Susie bezweifelte, dass sich an den grundsätzlichen Dingen viel geändert hatte, sagte aber nichts.

Aufgrund der Hitze wurde die Shoppingtour gestrichen, was für Susie eine wahre Erleichterung bedeutete. Kurz nach Mittag zog sich Alice mit Fachlektüre, einer Augenmaske und einer Mozart-CD zur Förderung der fetalen Intelligenz auf ein Nickerchen zurück. Eine Leserin des Sonntagsblatts hatte auf die CD hingewiesen und behauptet, ihr Sohn hätte aufgrund derselben mit zwei bereits Homers Ilias lesen können.

Solange Attila döste, ging Susie in ihr Atelier und arbeitete weiter an Jacks Porträt, das sie am Wochenende zuvor begonnen hatte. Hier war es wenigstens kühl, denn das alte Waschhaus lag im Schatten des Cottages. Sie hielt sich gerne hier auf.

Susie zog das Tuch von der Staffelei, unter dem Jack, auf einer Bank sitzend und Zeitung lesend, mit einer dampfenden Kaffeetasse in Reichweite und dem morgendlichen Sonnenschein auf seinem Haar, zu sehen war. Susie betrachtete das Bild einen Moment lang und sah dann auf, als erwartete sie tatsächlich, ihn dort sitzen zu sehen. Dann nahm sie lächelnd ihre Palette und ihren Lieblingspinsel und fing an zu arbeiten. Vielleicht sollte sie Alice ebenfalls bitten, ihr Modell zu sitzen – dann könnte sie beide porträtieren, wenn sie schon mal zu Hause waren. Während der Arbeit kämpfte Susie gegen die Versuchung an, an Robert zu denken oder ihn anzurufen oder in Erwägung zu ziehen, ob Alice bei der Geburt nicht vielleicht doch von Kobolden vertauscht worden war. Und langsam versank sie in der friedvollen Arbeitsatmosphäre, in der es nichts anderes gab als die Leinwand, das Bild, ihr Können und ihre Vorstellungskraft.

Um Viertel nach sechs verließen Susie und Alice das Cottage. Alice hatte darauf bestanden, vorher noch etwas zu essen, damit ihr Blutzuckerspiegel nicht abfiel, denn jüngste Studien aus Cardiff – oder war es Manchester? – hatten ergeben, dass es eine Verbindung zwischen irgendwas gab, das nicht gut für das ungeborene Kind war, doch Susie hörte nicht mehr hin und setzte rückwärts aus der Einfahrt auf die Straße. Die Hitze war immer noch unerträglich.

Bevor sie das Haus verlassen hatten, hatte Susie zufällig ein Telefonat zwischen Alice und Adam mitbekommen. Alice hatte gesagt: »Fehlen ist ein ziemlich pathetisches Wort,Adam, findest du nicht? Ich bin schließlich erst seit Freitag weg …«

Susie fuhr die Straße hinunter an Roberts Haus vorbei und zwang sich, nicht hinzusehen. Sein Auto parkte in der Einfahrt.

Der Film war ziemlich langatmig und handelte von einer bildschönen, unverheirateten Staranwältin mittleren Alters, die letztendlich ihren Geliebten ermordete, weil er sie betrog. Doch zuvor hatte sie ihn wochenlang verfolgt, seine alte Mutter verrückt gemacht, das Leben seiner Kinder ruiniert und seine langweilige Frau mit einem Mann der Ausländerbehörde verkuppelt. Außerdem hatte sie den Geliebten täglich aus dem Fenster einer Wohnung im obersten Stock gegenüber seinem Amt beobachtet und zugesehen, wie er das Sushi aß, das sie ihm samt Rechnung liefern ließ.

Es sollte eine schwarze Komödie sein, die laut Nina und Alice vermutlich für ein paar Oscars, eine goldene Palme und eine Silberkugel nominiert werden würde.

Doch alles, woran Susie denken konnte, als man die verrückte Blondine im schwarzen Abendkleid und mit triumphierendem Lächeln auf den Lippen in Handschellen abführte, war, dass sie dieselben Schlafzimmervorhänge wie die Mörderin hatte. Irgendwie konnte sie sich nicht konzentrieren.

»Hast du Hunger?«, fragte Nina, als sie aus dem Kino in die tropische Hitze drängten.

»Es ist noch gar nicht spät, wir könnten zu Manolitos in der Town Street gehen und uns eine Schüssel Chili mit Sauerrahm und …«

Alice schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, Chili geht im Augenblick nicht. Sauerrahm auch nicht …«

»Na, dann gehen wir zum Italiener, Benitos, in der King Street, Linguine mit Meeresfrüchten und …«

»Keine Meeresfrüchte«, sagte Alice und hob wie eine Angestellte bei einem Banküberfall die Hände.

»Na gut, du kannst ja was anderes bestellen«, sagte Nina. »Meeresfrüchte sind einfach nur die Spezialität dort.«

»Ich weiß nicht, ob ich den Geruch ertragen kann«, sagte Alice.

Nina schnitt eine Grimasse.

»Das ist zwar eine tolle Idee, aber ich bin total gerädert«, sagte Susie.

Nina sah zuerst Alice, dann Susie an. »Na wunderbar. Leute, es ist Samstagabend und noch nicht einmal zehn Uhr, und da wollt ihr schon nach Hause?«

»War’ne lange Woche«, sagte Susie.

»Ich weiß, deshalb brauchen wir ja auch ein wenig Erholung. Wir könnten doch um die Ecke zur Imbissbude gehen, die haben Sitzplätze, und Fish and Chips mit Erbsen und Currysauce bestellen.«

»Oh, viel zu fett«, sagte Alice und rümpfte die Nase.

»Ich geb’s auf«, sagte Nina und ließ sich vor dem Majestic auf eine Bank fallen. »Und ich dachte, wir würden uns einen schönen Abend machen. Guter Film, Abendessen mit Freunden, Neuigkeiten über das Baby austauschen, Klatsch und Tratsch, über schräge Leute im Restaurant herziehen.«

Nina klang aufrichtig enttäuscht. »Na gut, ein bisschen Hunger hab ich ja schon, vielleicht werd ich ja wieder munter, wenn ich was gegessen habe«, sagte Susie schuldbewusst.

Und an ihre Tochter gewandt, fügte sie hinzu: »Alice, was würdest du denn gerne zu Abend essen?«

Also landeten sie in einem merkwürdigen kleinen, vegetarischen Bionudelrestaurant in der Norfolk Street, wo Nina und Susie sich abmühten, irgendwas auf der Karte zu finden, das keinen Tofu enthielt.

Es war bereits gegen elf, als sie endlich wieder zu Hause waren. Alice hatte sich mit Weichweizen und Sojamilch vollgestopft und ging sofort zu Bett, während sich Susie mit einem glücklichen Milo zu ihren Füßen alleine draußen in den Garten setzte, zu den Sternen aufschaute und ein Glas Baileys in der Hand wiegte. Eine Wohltat nach einem langen Tag. Nach dem zweiten Glas musste sie an Robert denken, und als sie das dritte fast geleert hatte, konnte sie nur noch an Robert denken.

Ganz allein saß er bei sich zu Hause, und ganz alleine saß sie hier. Hatte er sie nicht zum Abendessen eingeladen? Vielleicht sollte sie einfach mit der Flasche Baileys und dem Hund zu ihm rübergehen? Es war ja noch nicht so spät und außerdem Wochenende.

Der Mond warf sein Licht auf die Wiesen, und zu Roberts Cottage war es auch nicht weit. Selbst in der Dunkelheit hätte Susie den Weg dorthin gefunden. Außerdem hatte sie einen plausiblen Grund, noch einmal rauszugehen: Milo musste vor dem Schlafengehen immer Gassi. Die beiden eilten über die dunklen Wiesen. Als Susie die hintere Gartentür erreicht hatte, blieb sie stehen und sah, dass in Roberts Cottage noch Licht brannte. Ihr dämmerte, dass ihre Idee vielleicht doch nicht so gut gewesen war.

Das Tor stand offen, doch sie zögerte und fühlte sich zwischen ihrem gesunden Menschenverstand und ihrem Instinkt und der Macht der Gewohnheit hin und her gerissen. Vielleicht sollte sie lieber morgens wiederkommen. Bei Tageslicht sahen die Dinge ganz anders aus. Nina hatte recht, sie durfte nicht schwach werden.

Milo hatte leider anderes im Sinn. Drei Jahre Cottage-Hopping hatten ihn geprägt, und so schlüpfte er zwischen ihren Beinen hindurch durch das Tor und flitzte mit wedelndem Schwanz den Pfad hinunter. Susie rannte ihm hinterher bis zur Laube mit den schwer duftenden Rosen, die sie gemeinsam vor zwei Sommern gepflanzt hatten, um das Gewächshaus herum zur Terrasse.

Vielleicht kam der Wind aus der falschen Richtung, sodass sie die Stimmen nicht hörte. Vielleicht sagte aber auch keiner was. Vielleicht hatte der Baileys ihr Gehirn, das sonst auf kleinste Signale sofort reagierte, vernebelt, jedenfalls bog Susie mit der Flasche Baileys und Milos Leine in der Hand um die Ecke und erblickte Robert, der eine schlanke, sonnengebräunte Frau im Arm hielt und seine Zunge tief in ihren Mund gesteckt hatte.

Seltsamerweise schien die Frau Susie gar nicht zu bemerken. Selbstvergessen schmiegte sie sich an Robert, der bei Susies Anblick vor Schreck die Augen weit aufriss – der alte Romantiker -, sodass er aussah, als würde er gleich ersticken.

Susie nahm alles gleichzeitig wahr: die junge Frau, die sich an Robert drückte, die weiße Bluse im Landhausstil, die weit genug herabgeglitten war, um zwei glänzende Brüste erkennen zu lassen, blondes Haar, das Roberts Finger streifte, eine leere Flasche Wein auf dem Tisch, Brandygläser, verglühende Kohlen im Grill – innerhalb einer Sekunde war alles vorbei.

Noch bevor Robert sich bewegen oder etwas sagen konnte, hatte Susie sich schon gebückt, Milo an die Leine gelegt, kehrtgemacht und innerhalb von Sekunden den Garten verlassen. Nur ihr Kopf schien eine Ewigkeit zu brauchen, bis er in der sirupdicken Luft in Fahrt kam. Als sie es endlich begriffen hatte, stand sie schon wieder auf der Straße, blind vor Schmerz und Fassungslosigkeit, unfähig zu atmen.

Sie rannte mit Milo über die Wiesen und hatte das unbestimmte Gefühl, jemand würde ihr folgen, doch sie drehte sich nicht um, hörte nicht auf zu rennen und blieb erst stehen, als sie völlig außer Atem und blind vor Tränen sicher in der Küche ihres Cottages angelangt war.

Saskia Hill. Wieso zum Teufel hatte sie das nicht kommen sehen? Wieso hatte sie das trotz aller Intuition und allem Scharfsinn, die sie sich selbst zusprach, nicht kapiert? Wie dämlich war das denn?

»Wir haben die Landschaftsgestaltung von Hill’s machen lassen, die haben da eine Beraterin, die sehr an einer weiteren Einbindung in die Gemeinde interessiert wäre, ruf sie doch an – wenn du Interesse hast -, ich habe ihre Nummer …« und so weiter und so fort. »Die Beraterin ist wirklich sehr, sehr nett.« Damals hatte Susie gedacht, Robert hätte endlich etwas gefunden, womit er sich gerne beschäftigte, aber im Nachhinein erschienen ihr die Hinweise so eindeutig wie die Lichter einer Flugzeuglandebahn.

»Susie?« Keine zehn Sekunden später stürzte Robert mit hochrotem Kopf und völlig außer Atem in ihre Küche. »Warum bist du nicht stehen geblieben?«

Was für eine blöde Frage. »Was zum Teufel glaubst du denn?«

Während sie nach Luft rang, musste sie daran denken, was Saskia wohl in diesem Augenblick dachte – vermutlich hatte Robert keine Zeit auf eine Erklärung verschwendet, sondern sich losgerissen, um Susie über die Wiesen nachzujagen.

»Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst, Susie«, sagte er. »Es tut mir leid – ganz ehrlich. Ich möchte, dass ihr euch trefft, dass ihr Freundinnen werdet. Saskia ist großartig – ich meine, du bist ihr ja schon begegnet. Na ja, sie bevorzugt eben ältere Männer und braucht eine starke Hand, jemanden, der sich um sie kümmert. Sie ist einfach wie geschaffen für mich.«

Susie ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sie konnte keinen Ton herausbringen; Tränen, Kummer, Abscheu und blinde Wut hatten ihr die Kehle zugeschnürt.

»Hör mal, darf ich dich morgen anrufen?«, fragte Robert und sah sich um, als habe er Angst, erwischt zu werden.

Susie sah zu ihm auf. »Wozu denn?«

Er nickte. »Ich möchte es dir gerne erklären.«

»Du musst mir gar nichts erklären, Robert, da gibt es nichts zu erklären, es ist alles sonnenklar. Du möchtest nur meinen Segen und dass ich dir sage, dass es in Ordnung ist und ich damit schon zurechtkommen werde. Das werde ich auch, aber nicht jetzt gleich«, stammelte sie mit belegter Stimme. »Vielleicht dauert es eine Weile, aber dich brauche ich dafür ganz bestimmt nicht. Und jetzt geh bitte.«

Er starrte sie an und schluckte. »Bitte, ich möchte, dass du das verstehst – Saskia ist entzückend. Ich meine – ich glaube, dass sie die Richtige ist. Susie, ich glaube das ernsthaft.«

Susie sah ihn an. Begriff dieser Mann denn nicht, was diese Worte bei ihr auslösten? Sie blinzelte. »Die Richtige?«, wiederholte sie. Die blonde Eiskönigin mit den kalten Augen und dem arroganten, gönnerhaften Lächeln?

Robert nickte. »Ich denke schon. Ist sie nicht entzückend? Einfach perfekt.«

»Bitte geh jetzt«, sagte Susie. Ihre Stimme schien ihr von sehr weit weg zu kommen, von jemandem, den sie nicht kannte und vermutlich auch nicht gemocht hätte.

»Bist du sicher?«, fragte Robert, sah Susie an und begriff, dass sie sich ganz sicher war. Er drehte sich um und ging. Für einen Augenblick waren seine Umrisse im Mondlicht zu sehen, und plötzlich wusste Susie, was Nina mit seinen Ohren gemeint hatte. Komisch, dass einem manche Gedanken in den unpassendsten Momenten kamen.

Robert ließ die Hintertür offen, als bäte er sie, ihm zu folgen und sein Werben um die perfekte Frau im Mondlicht zu beobachten.

Neuntes Kapitel

Susie erwachte am Sonntagmorgen, blieb im Bett liegen, starrte an die Decke und dachte an Robert und Babys, an Saskia Hill und ihre perfekt gebräunten Schultern. Sie dachte an die Hochzeit und wie wohl die Chancen standen, dass auch sie dazu eingeladen wurde. Bestimmt würde Robert das für eine großartige Idee halten. Und was zum Teufel zog man als Zweitplazierte bloß an? Dann überlegte Susie, wie die Babys wohl aussehen würden. Die Vorstellung einer zukünftigen Mrs. Robert Harrison war schon schlimm genug gewesen, jetzt kamen noch Babys in prächtigem Technicolor daher.

Sie würden bestimmt Camilla und Hugo heißen, und wenn sie sich ein wenig Mühe gab, sah sie sie sogar ganz deutlich vor sich: blond, wunderschön, mit Roberts Ohren oder auch kahlköpfig, drall und rotgesichtig wie er oder mit Mamis perfektem, weißblondem Haar. Die glückliche Camilla würde wohl Letzteres erben. Susie malte sich aus, wie sie im familieneigenen Schlitten mit Vierradantrieb in ihren niedlichen Klubjacken, perfekt gestärktem Flanellröckchen und Shorts vom schwedischen Au-pair unter Saskias misstrauischem Blick zur Vorschule gebracht wurden.

Susie sah alles vor sich: ein Shetlandpony auf der Koppel, Mrs. Harrison Bindestrich Hill, die mit der kleinen Camilla an der Hand am Sonntagmorgen über den Gemeindeacker spaziert, während Robert Hugo irgendein Ballspiel beibringt.

Susie stöhnte auf, rollte sich auf den Bauch, zog sich das Kissen über den Kopf und schloss die Augen. Doch ihre Gedanken produzierten weiter Saskia-Robert-Klone, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass ihre Vorstellungskraft endlich versiegte.

Genau in dem Moment, als Camilla und Hugo auf größere Ponys und bessere Schulen umstiegen und Baby Archie zur Welt kam, hörte Susie das Telefon klingeln. Sie zog sich die Decke über den Kopf und ignorierte es. Nach sechs Klingeltönen würde der Anrufbeantworter anspringen. Doch da hatte sie nicht mit Alice gerechnet.

»Mom? Mom, das Telefon«, ertönte eine geisterhafte Stimme irgendwo aus dem Flur.

»Ich weiß, lass es einfach läuten«, sagte Susie.

»Das kannst du doch nicht machen.«

»Natürlich kann ich das. Dafür habe ich einen Anrufbeantworter.«

»Wie unhöflich«, knurrte Alice.

»Alice, wenn ich so früh am Morgen Lust habe, mit jemandem zu reden, kann ich immer noch an den Apparat gehen, der neben meinem Bett steht. Geh wieder schlafen.«

Doch noch während sie sprach, hörte sie scharrende Geräusche auf dem Flur und dann Alice, die Selbstgespräche führte.

»Ach, du bist’s. Was gibt’s? Es ist Sonntagmorgen«, zischte Alice. »Noch nicht mal zehn – nein, natürlich sind wir noch nicht aufgestanden, wir wollten ausschlafen.«

Susie verkniff sich ein Lächeln. Naiv, wie sie war, hatte sie geglaubt,Alice hätte sich ihrer erbarmt und wäre ans Telefon gegangen, ohne zu überlegen, dass dies eine weitere Gelegenheit für ihre Tochter war, irgendeinen armen Teufel herunterzuputzen.

»Nein, die ist noch nicht aufgestanden. Nein, ich werde sie nicht wecken, du weißt ja, wie sie morgens ist. Dschingis Khan kurz vorm Explodieren.«

»Das ist nicht nett«, sagte Susie, wankte aus dem Bett und zog sich ihren Morgenmantel über. »Wer ist dran?«, fragte sie, als sie in den Flur kam.

Alice legte ihre Hand über den Hörer. »Hast du nicht gesagt, ich soll es läuten lassen?«

»Alice, gib mir einfach den verdammten Hörer, okay?«

Doch Alice machte einen Schritt zurück und hielt das Telefon hoch über ihren Kopf, sodass Susie nicht drankam, was ihre Laune nicht gerade verbesserte.

»Auf der Stelle«, zischte sie, spürte, dass sie immer wütender wurde, und streckte ihre Hand aus. Doch Alice hielt den Hörer nur noch höher. Obwohl Susie sich auf die Zehenspitzen stellte, kam sie nicht dran.

»Hör auf, und gib ihn mir«, warnte Susie.

»Ich geb sie dir«, sagte Alice, drehte sich flink um und kicherte ins Telefon. »Pass auf, was du sagst, sie ist furchtbar schlecht gelaunt.«

Susie sah sie an. »Das war ich nicht, bis du mit diesem Unsinn angefangen hast.« Sie nahm ihr den Hörer aus der Hand und sagte ruhig: »Hi.« Hoffentlich fand sie gleich nach den ersten Worten heraus, wer am Telefon war.

»Mom?«

Alles klar.

»Jack, Liebling, hallo, alles in Ordnung?«

Er seufzte. »Na ja.«

»Wie war’s mit Ellie?«

»Puuuuhhh.«

»Heißt das gut oder schlecht?«

»Ich weiß nicht. Wir haben viel geredet, stundenlang, fast die ganze Nacht, aber ob das was gebracht hat, weiß ich nicht.«

»Hast du bei Eddy übernachtet?«

»Ja, ich habe mich heute Nacht gegen zwei, drei Uhr von Ellie verabschiedet, ich wollte mein Glück nicht überstrapazieren, weißt du.«

»Okay, sehr gut. Und wie seid ihr verblieben?«

»Sie hat mich heute zum Mittagessen eingeladen.«

»Na, das hört sich doch gut an, Jack.«

»Ja, das hab ich mir auch gedacht.« Er klang trotzdem nicht überzeugt.

»Aber?«, fragte Susie.

»Na ja, eigentlich nichts. Ich hab vorhin angerufen, und Simon, also ihr Dad, war dran. Die beiden müssen miteinander geredet haben. Eigentlich wollte ich mit Ellie frühstücken gehen, Croissants und Kaffee und so. Na ja, egal, jedenfalls war Ellie noch nicht mal die Treppe heruntergekommen, da fing Simon auch schon damit an, wie schrecklich er es fände, Ellie in so einem Zustand zu sehen, dass sie ununterbrochen weinen würde, seit sie wieder zu Hause ist. Er hätte genügend eigene Probleme und wolle sein kleines Mädchen nicht auch noch so aufgebracht sehen.«

»Das ist ganz normal, Jack, er macht sich eben Sorgen um sie. Eltern sind nun mal so.«

»Wie auch immer, wir haben eine Weile miteinander geredet, dann hat er gesagt, es würde ihn freuen, wenn ich zum Mittagessen vorbeikäme und wir alles besprechen und klären könnten.«

»Alles?«

»Genau. Das hat er gesagt.«

»Wollte Simon auch dabei sein?«

»Er wollte kochen.«

»Okay, na ja, vielleicht ist das gar keine so schlechte Idee, ihm liegt viel an Ellie, und oft ist es leichter, etwas zu klären, wenn noch jemand dabei ist.«

»Du meinst, so was Ähnliches wie ein Ringrichter?«

»Na ja, nicht unbedingt, Jack, aber manchmal bleibt es entspannter, wenn noch jemand dabei ist. Oft kann man dann Dinge aussprechen, die man nicht ausgesprochen hätte, wenn man nur unter sich gewesen wäre.«

»Genau das macht mir ja Angst. Simon behandelt Ellie, als wäre sie zwölf und ich der böse Wolf, der sie ihm wegnehmen will. Simon ist ein Heuchler. Ich meine, seine letzte Freundin war jünger als Ellie. Herrgott, was Frauen betrifft, hat der Mann echt einen Ruf weg.«

»Jack, die sind oft die strengsten...«

»Das ist doch zum Kotzen. Wie dem auch sei, ich wollte einen Witz machen und sagte, ich bräuchte moralische Unterstützung und dass du und Alice zu Hause seid...«, er schwieg einen Augenblick. »Da hat Simon gefragt, ob ihr nicht gleich mitkommen wollt. Je mehr Leute, desto besser. Er wollte was Besonderes kochen und hat gesagt, er habe dich schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.«

»Jack, ein Familienessen scheint mir kaum der Rahmen zu sein, um deine Partnerschaftsprobleme in den Griff zu kriegen.Außerdem habe ich Simon höchstens ein paar Mal gesehen.«

»Mir brauchst du das nicht zu sagen, sag es Simon! Blöd ist nur, dass er da sein wird, egal ob ihr kommt oder nicht. Ich hatte mir nur gedacht, ihr könntet ihn vielleicht ablenken, wenn ihr auch da wäret, so eine Art Ablenkungsmanöver.«

»Was meinst du mit Ablenkungsmanöver, Jack? Einen Streit vom Zaun brechen? Eine Scheune abfackeln? Ich bin Kunstlehrerin und nicht Lara Croft.«

Jack lachte. »Komm schon, Mom, bitte, könntest du nicht einfach herkommen? Ich weiß, wie nervig das werden wird, aber wenigstens musst du nicht kochen. Morgen erfahren Matt und ich außerdem, wie der Ausschuss entschieden hat. Vielleicht sitze ich ja am Dienstag schon im Flieger nach Italien. Bitte.«

Der Gedanke, Matt und Jack könnten nach Italien fliegen, gab Susie ein seltsames Gefühl des Verlusts. »Wie geht es Matt?«, fragte sie.

»Weiß nicht, ich hab ihn die ganze Woche nicht gesehen, aber schließlich ist er ein großer Junge, es wird ihm schon gut gehen, da bin ich mir sicher. Offenbar hat er das Wochenende mit Alex verbracht. Also, kommst du jetzt? Ich habe Simon versprochen, ihm zu sagen, wie viele wir zum Mittagessen sein werden.«

Susie zögerte. »Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.«

»Bitte, Mom, mir zuliebe.«

»Na schön«, sagte Susie, nachdem sie einen Augenblick darüber nachgedacht hatte. Wenigstens würde sie als Ringrichterin bei ihrem Ablenkungsmanöver nicht an Saskia, Robert und Baby Archie denken.

»Um wie viel Uhr gibt es Mittagessen?«

»Um halb zwei.«

»Und wann sollen wir kommen?«

»Halb eins, eins wäre super, dann können wir uns noch ein wenig unterhalten und einen Sherry vorweg trinken, wie Simon sagt. Auch wenn ich nicht glaube, dass er in seinem Leben jemals einen Sherry getrunken hat.Alice zu knebeln, ist vermutlich ein Ding der Unmöglichkeit, oder?«

Susie wandte sich um und betrachtete Alice, die oben an der Treppe auf der Fensterbank saß, eine Banane aß und zum Fenster hinausstarrte. Sie sah so gutmütig drein wie ein dösender Piranha. »Du wolltest uns doch einladen.«

Auf den Straßen war zum Glück nicht viel los, sodass sie um kurz vor eins bei Simon waren.

»Schön, euch zu sehen, kommt rein«, sagte Simon. Er stand an der Tür seiner großen Villa im viktorianischen Stil und wedelte mit den Armen, als müsse er Kampfjets lotsen.

Simon Hammond war zwischen Mitte und Ende vierzig, obwohl man das nur schwer feststellen konnte, wenn man nicht direkt vor ihm stand. Er maß über einen Meter neunzig, hatte blond gefärbtes, schulterlanges Haar, Zahnkronen wie ein Hollywoodstar und Sonnenbräune aus der Tube, kornblumenblaue Augen – vermutlich gefärbte Kontaktlinsen -, mit Sicherheit unzählige Schönheitsoperationen hinter sich und war gertenschlank.

Vor drei Jahrzehnten hätte er einer New Romantic Band als Frontsänger bestimmt alle Ehre gemacht. Er hatte es aber vorgezogen, hinter den Kulissen als Agent zu schuften, und sich dabei ein kleines Vermögen verdient, das er anschließend wieder verlor. Immer wieder war er mal oben und mal unten gewesen. Derzeit war er sichtlich ganz oben.

Simon trug knallenge Jeans und Cowboystiefel, dazu ein cremefarbenes Seidenhemd, dessen oberste Knöpfe offen standen, um etwas Brusthaar zu entblößen, und einen Diamanten im Ohr. Für jemanden, der auf alternde Rockstars abfuhr, sah Simon immer noch wahnsinnig gut aus, und das wusste er.

»Mein Gott, Susie, Schatz, du siehst absolut fabelhaft aus. Strahlst du immer so?«, fragte er, drückte sie an sich, küsste sie auf beide Wangen und schob sie dann wieder von sich, um sie von Kopf bis Fuß zu mustern. Er duftete nach einem ebenso lieblich dezenten wie sehr teuren Rasierwasser. Wenn man ihm nahe genug kam, konnte man die kleinen Narben seines Gesichtsliftings sehen. »Herrgott, ich fand dich ja schon immer wahnsinnig scharf.«

Susie lachte und spürte, dass Simons unverhohlenes Interesse sie erröten ließ. »Vitalität, Simon, die kann man nicht spritzen, sniffen oder kaufen, man kann sie auch nicht aus China importieren.«

»Verdammt schade«, sagte er theatralisch. »Oh, Alice, schön, dich zu sehen. Wie geht’s dir, mein Täubchen? Mein Gott, du strahlst ja auch so – ob das an euren Genen liegt? Also, wie läuft’s?« Er starrte auf ihren nicht vorhandenen Bauch und verweilte mit seinem Blick um einiges länger, als höflich gewesen wäre. »Weißt du, Alice, ich fand Schwangere schon immer unglaublich sexy«, schnurrte er. »Diese ganzen Hormone, die da plötzlich im Blut umherschwirren. Du hast eine irre positive Ausstrahlung, meine Süße. Echt irre!«

Alice errötete nicht. Stattdessen zog sie eine Augenbraue hoch und hielt Simons Blick stand. »Und das sagt ein Lustmolch, der mein Vater sein könnte – das hat mir an einem Sonntagmorgen gerade noch gefehlt. Ich denke, zu viel Aufregung ist in deinem Alter gar nicht gut.«

»Autsch«, sagte Simon, krümmte sich und täuschte Schmerzen vor, dann winkte er die beiden herein. »Das zahl ich dir irgendwann heim, versprochen. Habt ihr problemlos hergefunden? Habt ihr einen Parkplatz? Manchmal ist die Straße ein Albtraum. Also, was möchtet ihr trinken?«

Susie und Alice folgten ihm durch das Haus nach hinten in den Wintergarten, der an eine große Küche im amerikanischen Stil grenzte, wo bereits Jack und Ellie saßen. Nach der Begrüßung stellte Susie ziemlich betrübt fest, dass Jack und Ellie so weit auseinandersaßen, dass einer von ihnen im Nachbargarten gelandet wäre, würden sie noch weiter voneinander abrücken.

Simon öffnete derweilen einen silbernen Kühlschrank von der Größe eines Mini Coopers und spähte hinein. »Ihr müsst wahrscheinlich danach noch fahren, nicht wahr?«, fragte er und nickte in Susies Richtung. »Aber du trinkst vermutlich für zwei«, fügte er hinzu und sah Alice an.

»Ich trinke überhaupt nicht«, fauchte Alice.

»Okay, also gut, wie wär’s dann mit frischem, gekühltem Fruchtsaft – Erdbeeren, Birnen, Preiselbeeren und anderes gesundes Zeugs – und etwas Mineralwasser? Ich habe aber auch leckeres Ingwerbier da, falls jemand will. Bio und so.«

Susie lächelte. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, Simon.«

Susie hatte Simon zum ersten Mal bei einer Grillparty im Kreise der Familie getroffen, auf der er sich mit dem eins achtzig großen, superschlanken Model, mit dem er damals ging, einer Tequilaflasche gewidmet hatte. Später hatte Susie ihn in Begleitung einer alternden Rockprinzessin getroffen, mit der er endlos viele Caipirinhas konsumiert hatte, und das letzte Mal war sie ihm bei einer Spendengala für die Universität begegnet, bei der Jack und Ellie mitgewirkt hatten. Wie ihr Vater war auch Ellie ein Organisationstalent und nutzte schamlos seine Kontakte, um die Guten und Schönen an einen Tisch zu bekommen und für Unterstützung zu werben, während Simon es sich unter einem Sonnenschirm bequem gemacht und so viele Champagnercocktails getrunken hatte, dass Benny – sein Chauffeur – und Jack ihn zum Wagen tragen mussten. Simon Hammond war nicht gerade für seine Abstinenz bekannt.

»Ich hab ja nicht gesagt, dass ich es selber trinke. Hier«, sagte Simon und warf Susie einen Pfirsich zu, während er ein paar Erdbeeren und eine Schale mit dicken Himbeeren heranzog. »Du kannst mir helfen.«

»Was, heute kein Personal?«

»Benny hat Urlaub und ist in Windermere zum Wasserskifahren«, sagte er. »Das ist doch Wahnsinn, oder? Der Mann ist sechzig und einen Meter sechzig Höhe mal Breite. Ich hab ihm gesagt, dass ich ihn abschieben lassen werde, falls er sich was brechen sollte. Nika ist oben und sucht sich was zum Anziehen heraus, für den Fall, dass sie ihn im Krankenhaus besuchen muss. Sie hat aber versprochen, mich zu retten, falls alles danebengehen sollte.«

»Dafür ist es jetzt zu spät, Dad, oder?«, rief Ellie aus dem Wintergarten.

»Ich spreche vom Mittagessen, Schatz, nicht vom Leben«, sagte Simon und tat, als schlüge er einen angeschnittenen Volley zurück.

Susie folgte Simon wortlos zur Arbeitsplatte, über der unzählige Edelstahlutensilien hingen oder ordentlich aufgereiht neben zahllosen Küchenmaschinen auf ungefähr zwanzig Quadratmetern Granitfläche lagen, die von klinischer Sauberkeit und mit Spülbecken, Kochfeldern und allerlei sonstigem Schnickschnack versehen waren. Das philippinische Pärchen Benny und Nika arbeitete bereits seit Jahren bei Simon und behandelte ihn, als wäre er eine Mischung aus einem Gott und einem unartigen Kind. Soweit Susie von Jack wusste, war die Küche normalerweise Nikas Reich, über das sie eifersüchtig herrschte.

»Und, wie läuft es so?«, fragte Susie.

Simon zuckte die Achseln. »Kompliziert. Also wie immer.«

Er fing an, einen riesigen Küchenmixer mit Eis, Früchten und Saft zu füllen, während Alice sich zu Jack und Ellie setzte. Bei dem Lärm, den die Küchengeräte veranstalteten, war es nahezu unmöglich, sich in der Küche zu unterhalten.

»Und was ist mit dir?«, schrie Simon Susie aus voller Kehle an.

»Na ja, siehst du ja.«

Er grinste und ließ ein paar einzelne Erdbeeren in den Mixer fallen, die einen Augenblick obenauf schwammen und dann in die fruchtigen Tiefen gezogen wurden. »Das hat Jack auch gesagt. Und wie sieht es mit einem Partner aus? Wie du weißt, habe ich genauso wenig Glück in der Liebe wie du. Herrgott, Schatz, du hast ja keine Ahnung, wie wenig Glück ich habe.« Als Simon Susies Gesichtsausdruck sah, fuhr er fort: »Ich dachte, du würdest mit Mr. Sowieso, wie war noch sein Name?, bis ans Lebensende glücklich zusammenbleiben.«

»Das zeugt nicht gerade von guter Menschenkenntnis – aber die hab ich auch nicht. Wie dem auch sei, ich bin nicht wegen meines Privatlebens hier, oder?«, brüllte Susie aus voller Kehle, als Simon plötzlich den Mixer abstellte und dröhnende Stille entstand. Im Wintergarten fuhren Ellie, Jack und Alice herum und starrten sie an.

Simon lächelte. »Wir alle haben unsere kleinen Fehler. Ellie meint, man könne mich nicht alleine lassen.« Er nahm ein paar Gläser von einem Bord, drehte einen Hahn am unteren Ende des Mixers auf, füllte die Gläser halb voll, goss sie mit Mineralwasser auf, steckte dicke gestreifte Strohhalme hinein und fügte ein Pfefferminzblatt hinzu.

»Voilà«, sagte er und reichte ihr den Drink.

Susie nippte vorsichtig daran. »Ohhhh, wow, das schmeckt aber lecker.«

»Jetzt tu doch nicht so überrascht. So ungeschickt bin ich nun auch wieder nicht. Aber mit’nem Schluck Wodka schmeckt es doch besser.« Er nahm das zweite Glas und brachte es Alice, dann kehrte er zu Susie zurück. »Zum Mittagessen habe ich mir Fisch überlegt. Meeräsche auf Brombeeren – Meeräsche ist ein ziemlich unterbewerteter Fisch und um diese Jahreszeit laut Nika genau das Richtige. Schmeckt herrlich.«

Während er sprach, schenkte sich Simon ein Glas Wein ein und nahm einen Zettel von der Pinnwand neben dem Kühlschrank.

»Was hältst du davon, mir zu assistieren?«, fragte er und schaute auf eine Postkarte, auf der in dicken Buchstaben das Rezept stand. Susie sah ihn an. »Ich dachte, wir wären hier, um zwischen Ellie und Jack zu vermitteln.«

»Ach so? Mein Gott, und ich dachte schon, ihr wärt gekommen, um mich moralisch zu unterstützen. Ich ertrage das Herumlungern, Heulen, Trübsalblasen und Mit-den-Türen-Knallen nicht mehr. Das ist ja fast so, als wäre man verheiratet«, sagte Simon und nahm einen Schluck aus seinem Weinglas. »Was soll ich sagen? Wir beide wissen doch, dass Jack ein netter Kerl ist, freundlich, gewissenhaft und ganz scharf darauf, Fuß zu fassen und Erfolg zu haben. Ich war in seinem Alter nicht so und bin es auch heute noch nicht. Ellie hat einfach ein Problem damit, dass er so viel reisen muss. Sie begreift nicht, dass er sie liebt und sein Bestes tut, um das Essen auf den Tisch zu bringen. Sie ist genau wie ihre verdammte Mutter. Was hältst du von einem Glas Wein? Wir können doch kaum die Superköche spielen, ohne uns vorher ein wenig mit Wein in Schwung gebracht zu haben, oder? Außerdem siehst du aus, als könntest du ein Gläschen Obstsaft ohne Fruchtfleisch gut vertragen. Hier, nimm...« Er schob die Flasche näher zu ihr hin und holte ihr ein Glas. »Chenin Blanc, aus der Kellerei meines Freundes Larry in Kalifornien. Schau nicht so streng. Herrgott, diese Frauen, du bist doch frei und ungebunden und musst dich ja nicht gleich betrinken. Außerdem kann Alice dich nach Hause fahren. Und jetzt«, sagte er, zog eine goldgefasste Lesebrille aus seiner Hemdtasche und musterte die Zutatenliste, »müssen wir den Fisch aus dem anderen Kühlschrank holen, Zwiebeln und Sellerie schneiden … Mist, hab ich die Brombeeren in den Saft gemixt?«

Das Mittagessen kam spät auf den Tisch, war köstlich, lustig, laut und weinselig. Simon flirtete völlig hemmungslos mit Susie. Immer wieder musste sie sich ins Gedächtnis rufen, dass sie nicht zu ihrem Vergnügen hier war – was Alice ihr mit ihrem missbilligenden Gesichtsausdruck unmissverständlich zu verstehen gab. Jack und Ellie redeten viel, aber nicht miteinander, und jedes Mal, wenn Susie zu ihrem Glas griff, schien es wieder voll zu sein. So gut hatte sie sich seit Wochen nicht mehr amüsiert.

»Weißt du, das sollten wir öfter tun«, sagte Simon, als sie in die Küche gingen und das Dessert zubereiteten.

Susie sah ihn an. »Was, uns betrinken und unsere Kinder in Verlegenheit bringen?«

»Nein, das kann ich auch ohne deine Hilfe, au ßerdem bringe ich Ellie nicht in Verlegenheit, sie ist daran gewöhnt. Nein, ich meinte zusammen zu Mittag essen, lachen – und Unsinn reden. Weißt du, es ist wirklich schön, sich zur Abwechslung mal mit ganz gewöhnlichen Menschen unterhalten zu können.«

»Ich gehe mal davon aus, dass das ein Kompliment sein sollte«, sagte Susie und nahm Teller von einem Bord, das über der Arbeitsplatte hing.

»Ja... äh, nein. Hör mal, das sollte ein Kompliment sein, keine Beleidigung – in meinem Geschäft ist das ein Bonus. Die meisten Leute, mit denen ich zu tun habe, sind auf Entgiftung oder auf Entzug, outen sich gerade, müssen in den Knast oder suchen nach Gott. Und es wird niemals besser, jede Generation bringt solche Leute hervor. Die, von denen die Presse behauptet, sie seien so jugendlich frisch, unverdorben oder nett, sind oft die Schlimmsten.«

Simon hob sein Hemd hoch und entblößte seinen gebräunten, durchtrainierten Oberkörper und eine beachtliche Narbe, die ein Messerstich verursacht haben musste. »Der Beweis, Euer Ehren: Sie sah aus, als könnte sie kein Wässerchen trüben, man konnte wunderbar mit ihr arbeiten, sie schien emotional stabil zu sein, süß, trotzdem hat sie versucht, mich mit einem verdammten Brotmesser umzubringen. Sie war einundzwanzig, kleiner als eins fünfzig, hatte Größe zweiunddreißig, war ein Vermögen wert und total verrückt.«

Susie fuhr mit ihrem Finger über die Narbe, die wie ein glänzender Silberstern auf einem sonst flachen Waschbrettbauch aussah. »Hattest du irgendwas Gemeines zu ihr gesagt?«

»Mmm, das fühlt sich gut an. Susie, für mich warst du schon immer eine äußerst attraktive Frau«, schnurrte er.

Sie hob die Augenbrauen. »Kein Wunder, dass sie dich niedergestochen hat. Noch ein Wort, und ich bringe die Sache zu Ende.«

Er tat gekränkt. »Das meinte ich ernst. Sag mal, wir könnten doch zusammen Abendessen gehen. Nicht meckern, ganz zwanglos, einfach nur ein tolles, leckeres Abendessen in guter Gesellschaft. Nur wir beide, ohne die ganze Familie.«

»Im Ernst?«

»Sag ich doch. Wirklich, wie wär’s mit nächster Woche? Freitagabend. Ich hole dich ab.«

Susie wandte ihre Aufmerksamkeit einem Stapel hausgemachter Baisers, den restlichen Himbeeren und einer Schüssel Sahne zu, die noch zum Dessert verarbeitet werden mussten. Simon schenkte ihnen unterdessen ein weiteres Glas Wein ein und reichte es ihr lächelnd. »Weißt du was, das hätte ich schon längst einmal tun sollen, du bist einfach wunderbar. Es ist schön, mal mit jemandem zusammen zu sein, der so normal ist.«

Susie schüttelte den Kopf und machte sich an die Himbeeren. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Simon all das wieder vergessen haben würde, sobald er wieder nüchtern wäre, ganz egal wie sehr er ihr jetzt schmeichelte. Trotzdem war es schön, so etwas gesagt zu bekommen.

»Mom, ich kann einfach nicht glauben, wie du dich benommen hast«, zischte Alice und ließ den Wagen an.

»Ich habe mich nur ein bisschen amüsiert. Rede nicht mit mir, als wäre ich ein Kind. Ehrlich gesagt kann ich ein wenig Spaß gerade gut gebrauchen.«

»Du bist ja betrunken.«

»Ach so?«

»Ich bin froh, dass ich nach Hause gekommen bin. Passiert dir das öfter?«

Susie starrte sie an. »Was um Himmels willen soll denn das schon wieder heißen?«

»Dass du trinkst«, schnaubte Alice. »Ich habe mich nur gefragt, ob du vielleicht ein Problem damit hast. Das würde einiges erklären.«

Susie starrte sie an. Was wollte Alice damit sagen? Dass Robert gegangen war, weil sie Alkoholikerin war? »Wenn du keine Hausgeburt gewesen wärest, könnte ich schwören, dass man dich bei der Geburt vertauscht hat«, schnauzte Susie wütend zurück.

Alice klammerte sich mit versteinertem Gesichtsausdruck ans Lenkrad und lenkte den Wagen auf die schmale Straße, die um den Gemeindeacker zu Susies Cottage führte. Fast den ganzen Heimweg legten sie in eisigem Schweigen zurück, was Susie zunächst darauf zurückführte, dass Alice den Weg nicht gut kannte und ein ihr unbekanntes Auto fuhr, doch irgendwann begriff sie, dass Alice stinksauer auf sie war.

»Du wirst doch nicht mit diesem Typen ausgehen, oder?«, zischte Alice.

»Simon? Warum nicht, was geht dich das eigentlich an? Vermutlich wird er sich sowieso nicht mehr daran erinnern, sobald er wieder nüchtern ist. Pass auf die Schlaglöcher auf...«

»Ich sehe sie«, sagte Alice und fuhr noch langsamer, sodass sie nunmehr schleichend vorwärtskamen.

»Widerlich.«

»Ich weiß, ich hab mich dieses Jahr schon zweimal beim Stadtrat beschwert.«

»Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch, Mom«, knurrte Alice, als sie das Cottage erreicht hatten. »Eigentlich solltest du zu Simon fahren, um Jack und Ellie zu unterstützen«, fuhr sie fort und manövrierte den Wagen langsam rückwärts in die Einfahrt.

»Das habe ich doch auch. Jack hatte mich gebeten, ein Ablenkungsmanöver zu starten, damit er mit Ellie reden kann.«

»Er hat dich zwar gebeten, ein Ablenkungsmanöver zu starten, aber damit hat er nicht gemeint, dass du mit dem Vater seiner Freundin rummachen sollst. Das ganze Gekicher und Geflirte in der Küche mit Simon, was hast du dir bloß dabei gedacht? Es war einfach zum Kotzen.«

»Herrgott, Alice, was soll ich deiner Meinung nach denn tun? Nonne werden? Den Rest meines Lebens alleine mit Milo verbringen, Teewärmer stricken und auf den Bus der Stadtbibliothek warten?«

»Nein, natürlich nicht, mach dich nicht lächerlich.«

Doch etwas in ihrem Ton verriet Susie, dass Alice nicht die Wahrheit sagte. »Du solltest dir jemanden suchen, der zu dir passt. Ich habe mir ein paar Anzeigen von guten Partnervermittlungsagenturen angesehen, du könntest aber auch eine Reise für ältere Singles buchen. In der Sunday Times war eine Anzeige über eine Busreise in die Dordogne, du müsstest also noch nicht mal selbst fahren. Wenn du aber mit Simon ausgingest, wäre das – es wäre«, Alice suchte verzweifelt nach den richtigen Worten, und als sie keine fand, sagte sie: »Der Mann ist – na ja, er gehört fast zur Familie, Mom – das wäre wie Inzest.«

Susie sah sie verblüfft an. »Das ist doch kein Inzest, Alice, nur ein Abendessen. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich möchte reingehen und mich ein wenig ausruhen. In meinem Alter muss man sich schon mal hinlegen und ein kleines Nickerchen machen.«

Als Susie erwachte, war es bereits dunkel, sie hatte hämmernde Kopfschmerzen, die sich von der entlegendsten afrikanischen Sahara bis zum Ural und vielleicht sogar noch weiter erstreckten, was schwer zu sagen war, wenn man regungslos dalag und selbst das Öffnen der Augen zum Problem wurde. Sie widerstand der Versuchung, sich zu bewegen, und versuchte sich daran zu erinnern, was sie beim Mittagessen gesagt und was sie getan hatte. Dann überlegte sie, dass sie sich trotz allem köstlich amüsiert, sich selbst nicht völlig zum Deppen gemacht und eine Einladung zum Abendessen erhalten hatte, auch wenn sie wusste, dass Alice über den Verlauf der Dinge völlig anderer Meinung war.

Nach weiteren zehn Minuten und nachdem sie nicht länger still liegen konnte, rollte Susie sich vorsichtig zur Seite und sah auf die Uhr. Es war fast Mitternacht, von irgendwoher hörte sie den Fernseher. Langsam robbte sie zur Bettkante, versuchte sich langsam aufzusetzen und dann aufzustehen. Sie wartete, bis sie sich in der Lage fühlte hinunterzugehen.

Alice saß im Wohnzimmer, knabberte rohe Karotten und sah sich einen Schwarz-Weiß-Film an. Als Susie hereinkam, blickte sie auf.

»Oh, du lebst also noch«, sagte sie und stellte den Fernseher stumm. »Ich war ein paarmal oben, nur um sicherzugehen, dass du nicht an deinem eigenen Erbrochenen erstickst.«

»Vielen Dank, möchtest du vielleicht auch eine Tasse Tee?«

Alice schüttelte den Kopf. »Nicht um diese Zeit, Koffein schadet dem Baby. Wusstest du, dass eine mittlere Tasse Tee mehr Koffein enthält als eine ganze Tasse Kaffee? Übrigens, Jack hat angerufen, Ellie auch. Ich vermute mal, dass sie sich Sorgen um dich gemacht haben.«

»Ob ich an meinem eigenen Erbrochenen erstickt bin?«

»Ob du Simons Einladung ernst genommen hast.«

Susie spürte, wie ein gewisser Unmut in ihr aufstieg. »Warum sollte Simon mich denn nicht einladen, Alice? Immerhin habe ich meine besten Jahre noch nicht hinter mir.«

Alice rollte die Augen zur Decke. »Ich hab doch auch nie behauptet, dass du die besten Jahre schon hinter dir hättest, Mom. Herrgott, jetzt reiß dich mal zusammen. Es geht hier doch gar nicht ums Alter. Seit der Sache mit Robert und dem Baby bist du irgendwie völlig aus dem Häuschen, stimmt’s? Es geht doch darum, dass Simon nichts Gutes für dich bedeutet, obwohl Ellie nicht findet, dass du zu alt für ihn bist. Sie denkt eher, dass du viel zu gut für ihn bist. Und Jack macht sich Sorgen, dass Simon dich verletzen könnte. Nach Robert brauchst du jemanden, der nett zu dir ist, und keinen Sonnyboy, der dich nur verarscht.«

Susie hatte Mühe, ihre Fassung zu bewahren. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sich gefreut hatte, von Simon zum Essen eingeladen worden zu sein. Großer Gott, so betrunken waren sie doch nun auch wieder nicht gewesen. »Wie nett, aber ich kann selbst auf mich aufpassen.«

»Das sagt ausgerechnet die Frau, die sich beim Mittagessen betrinkt und nach Hause gefahren werden muss«, sagte Alice mit einem gewissen Unterton. »Unverantwortlich. Was hättest du denn gemacht, wenn ich nicht dabei gewesen wäre und dich gerettet hätte?«

Susie sah sie ruhig an. Sie hasste es, von Alice als jemand gesehen zu werden, der gerettet werden musste, denn wäre Alice nicht dabei gewesen, wäre sie vernünftig und nüchtern geblieben, hätte Simon ausgelacht, sich trotzdem gut amüsiert und wäre um drei Uhr nachmittags wieder nach Hause gefahren. »Dann wäre ich vermutlich mit ihm im Bett gelandet«, sagte Susie und sah Alice weiter an. »Das ist es doch, was wir unvernünftigen Menschen tun würden, oder?«

Alice schüttelte missbilligend den Kopf: »Na, dann war es ja gut, dass ich dabei war und dich nach Hause gebracht habe. Soll ich dir einen Tee machen, oder möchtest du lieber ein Glas Wasser mit Aspirin?«

»Oder einen hübschen Rollstuhl und eine karierte Wolldecke?«

»Ich sorge mich nur um dein Wohlergehen, Mom. Ich wollte dir eine Tasse Tee vorschlagen und dir dann empfehlen, nach oben zu gehen und dich wieder hinzulegen. Schon mal was von Leberschäden gehört?«

Für einen furchtbaren Augenblick sah Susie ihre Zukunft in prächtigem Technicolor vor sich: Busreisen und Multivitamintabletten, ordentliche Schuhe, Milchbrötchen mit Marmelade und Alice, die vorbeikommt und sich vergewissert, dass sie auch vernünftig isst. »Wie lange willst du bleiben?«

Alice machte den Fernseher wieder an. »Bis Ende der Woche, habe ich gedacht«, sagte sie und biss in das Ende einer Karotte.

Jack rief Susie am Montagmorgen bei der Arbeit an. Er klang bedrückt, und für einen Moment dachte Susie, es hätte was mit Ellie zu tun, hatte es offenbar aber nicht. Die schlechte Nachricht war, dass die Fördermittel für die Ausgrabungen in Italien gestrichen worden waren. Noch viel schlimmer aber war, dass Alice keinen Witz gemacht hatte, als sie sagte, sie wolle bis zum Wochenende bleiben, offenbar hatte sie es arrangiert, dass sie bis Freitag von Susie aus arbeiten konnte. Wer weiß, was sie Adam erzählt hatte. Und die letzte Hiobsbotschaft war, dass Susie in ihrem Fach eine Nachricht fand, auf der stand, sie sollte so schnell wie möglich Saskia Hill anrufen. Es schien wichtig zu sein. Susie wollte sich keine Gedanken darüber machen, was es so Wichtiges gab.

Wie es aussah, würde das ein langer Morgen werden. Electric Mickey riss sich zum letzten Mal in diesem Schuljahr die Kleider vom Leib, und auch sonst gab es klassenübergreifend noch viel zu erledigen. Nina arbeitete wie besessen an der Ausstellungsliste, während Susie noch immer mit den Überbleibseln eines Katers zu kämpfen hatte.

»Und, wie war dein Wochenende?«, fragte Nina, als sie endlich den Zeichensaal für die Mittagspause hergerichtet hatten. Genau in dem Augenblick klingelte Susies Handy – Simons Name tauchte auf dem Display auf, obwohl sie sich nicht entsinnen konnte, ihm ihre Handynummer gegeben zu haben oder umgekehrt.

»Das werden wir gleich wissen«, sagte Susie und nahm den Anruf entgegen. »Hi, wie geht’s deinem Kopf?«, fragte sie, noch bevor er irgendwas sagen konnte.

»Gut, und was ist mit deinem?«

»Äh, gute Frage. Solange ich nicht versuche, ihn zu bewegen oder zu denken, geht es mir gut. Ich habe fünfzehn Stunden im Bett gelegen.«

»Alleine? Mein Gott, gute Frau, was für eine furchtbare Verschwendung. Wenn ich das gewusst hätte, hättest du bei mir übernachten und mit mir ausschlafen können.«

Susie lachte. »Simon, hast du einen Kurs in schmieriger Rhetorik absolviert?«

»Einen Kurs? Um Gottes willen, nein, wenn überhaupt, erteile ich ihn. Wie dem auch sei, ich hab dich nur angerufen, weil ich dich fragen wollte, ob ich dich zum Abendessen einladen darf.«

»Am Freitag? Das hast du mich doch schon gefragt, und ich habe auch zugesagt. Ich dachte schon, du würdest deine Meinung ändern, sobald du wieder nüchtern bist.«

»Natürlich nicht, ich habe mir nur gedacht, dass wir doch eigentlich auch heute Abend zusammen ausgehen könnten. Wie sieht’s aus?«

Nina setzte sich auf den grünen Polstersessel, lauschte aufmerksam und zog Grimassen, die so viel sagen sollten wie: Was ist denn hier los?

»Wirklich?«, fragte Susie.

»Das hast du mich gestern schon gefragt, und meine Antwort lautet immer noch Ja. Warum sollte ich das denn nicht ernst meinen? Heute ist ein herrlicher Tag, nahezu perfekt für den Strand, außerdem ist Ellie momentan auf Jack und mich sowieso schlecht zu sprechen. Ich habe versprochen, den beiden ein wenig Freiraum zu lassen, und mir dann gedacht, wir könnten sogleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Jack und Ellie, du und ich. Also, was hältst du von einer Fahrt an die Küste? Ich kenne da ein entzückendes kleines Lokal, das frische Meeresfrüchte anbietet. Während der Woche müsste man problemlos einen Tisch bekommen, also, wie sieht’s aus? Komm, jetzt sag schon Ja. BMW Cabriolet, ein Spaziergang am Strand, Abendessen …«

»Ich arbeite gerade.«

»Das weiß ich, ich könnte ja später vorbeikommen und dich gegen sieben abholen. Sag Ja, wir hatten gestern so eine tolle Zeit zusammen, gib’s zu! Komm schon, Susie.«

Wie konnte sie das abschlagen? »Muss ich was aufreizend Enges, Rockstarmäßiges anziehen?«

»Wenn dir so was gefällt... Ich dachte aber eher an Jeans und T-Shirt.«

»Und schmieriges Jackett?«

»Das würde zu Aerosmith passen.«

Susie lachte. »Also dann, bis um sieben.«

»Wer war denn das?«, fragte Nina und konnte die Spannung kaum mehr ertragen. »Du bist total rot geworden und warst richtig frech...«

Sie wedelte bedeutungsvoll mit den Fingern.

Susie war verblüfft, als sie sich kichern hörte.

»Was in Anbetracht dessen, was letzte Woche los war, nur gut ist«, fügte Nina hinzu. »Also...«

»Also, Ellies Dad will mich ausführen.«

»Ellies Dad? Soll heißen, der Dad von Jacks Freundin?«

»Genau, Simon Hammond, und bevor du jetzt irgendwas sagst: Ich habe Alice bereits erklärt, dass es kein Inzest ist.«

Nina verzog das Gesicht. »Das hab ich auch nicht behauptet, ich wollte nur wissen, ob ich ihm schon mal begegnet bin, und falls ja, wie er aussieht.«

Susie stand auf. »Komm, lass uns mal googlen.«

»Tolle Idee«, sagte Nina und grinste.

Ungefähr zehn Minuten später saßen sie vor der Tastatur des Computers in einem Raum, der das Büro der Kunstabteilung sein sollte, und Nina starrte auf die Fotos am Bildschirm. Dort war Simon Hammond in voller Pracht bei irgendeiner Preisverleihung zu sehen, in einem wunderbar geschnittenen Smoking, das Hemd mit der lässigen Fliege am Hals offen, eine zierliche Blondine im Arm. Er sah so gut aus, dass es wehtat.

»Und die hat ihn abgeschossen?«, fragte Nina und zeigte auf seine Begleitung.

Susie zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, könnte genauso gut eine unter Tausenden gewesen sein.«

»Und der lädt dich zum Abendessen ein?«

»Er hat gesagt, er steht auf Gewöhnliches.«

»Nun, diesen Tag werde ich mir im Kalender rot anstreichen. Darf ich mitkommen? Ich bin auch sehr gewöhnlich.«

Susie musste lachen und klickte dann zu einem aktuelleren Foto, das bei irgendeiner anderen Preisverleihung aufgenommen worden war. Diesmal wurde er von zwei kurvenreichen Brünetten flankiert. Kein Zweifel, Simon war gut gealtert, auch wenn ein Skalpell kräftig mitgeholfen haben musste.

»Das meine ich ernst«, sagte Nina. »Ich esse auch nicht viel und würde euch nicht stören, du würdest mich kaum bemerken.«

Susie klickte zurück zum Hauptmenü. »Du wirst mir doch jetzt nicht etwa sagen, dass ich zu alt, zu lächerlich, zu töricht oder zu verrückt bin, um mit ihm auszugehen, oder?«

»Herrgott, nein, warum sollte ich?«

»Oder dass er für eine gewöhnliche Sterbliche wie mich viel zu gut aussieht?«

Nina kniff die Augen zusammen. »Nein, auch das wollte ich nicht sagen – fühlst du dich denn so?«

»Na ja, ein wenig schon. Ich meine, Simon sieht immer noch fantastisch aus, ist verwegen, gefährlich und daran gewöhnt, die Reichen und Schönen zu bumsen. Von den Jungen und Draufgängerischen mal ganz abgesehen. Das ist nicht gerade meine Liga.«

»Vor ungefähr zehn Jahren bin ich mal mit einem männlichen Model ausgegangen«, fing Nina an.

»Davon hast du mir nie erzählt.«

»Na ja, zu der Zeit war das etwas und nichts – es lief nicht lange und war eigenartig. Bobby war süß. Er hat alles Mögliche für Zeitschriften gemacht, Werbung, ein bisschen geschauspielert und sah einfach verdammt toll aus. Man hätte ihn am liebsten von oben bis unten abgeschleckt. Er war zehn Jahre jünger als ich, sonnenstudiogebräunt und hatte perfekte Zähne. Als er mich fragte, ob ich mit ihm ausgehen wolle, dachte ich zuerst, er mache Witze, doch irgendwann sind wir in ein hübsches kleines Bistro in Cambridge zum Abendessen gegangen – Schummerbeleuchtung, sexy Pärchen -, und die ganze Zeit habe ich mich gefragt, was die Leute wohl denken. Ich, die unglaublich begabte, aber total faltige Lady mit diesem wahnsinnig gut aussehenden Typen. Ob sie mich für seine Mutter halten oder denken, ich hätte ihn bezahlt? Da geht einem so einiges durch den Kopf.

Wie dem auch sei, ich habe mich sehr geschmeichelt gefühlt und einen Monat gebraucht, um zu begreifen, dass Bobbie derjenige war, der Probleme hatte. Er hat dem Begriff Oberflächlichkeit eine völlig neue Bedeutung verliehen. Er konnte über nichts anderes als über sich selbst reden und darüber, was er tun wollte, wenn er mal reich und berühmt wäre. Er war geistlos und wahnsinnig langweilig. Zwischen seinen Jobs verbrachte er die Zeit im Fitnessstudio und hatte panische Angst davor, seine Figur oder seine Haare zu verlieren. Er hat mich total verrückt gemacht.

Wenn wir in einem Restaurant saßen, hat er ständig versucht, einen Blick auf sein Spiegelbild im Fenster zu werfen. Im Bett hat er pausenlos in den Spiegel am Kleiderschrank geschaut. Als wir einmal mit Freunden am Abend ausgegangen sind – es war kein besonderer Anlass, nur eine Grillparty, glaube ich -, hat er sechs verschiedene Outfits mitgebracht, alle anprobiert und mich gefragt, in welchem er am besten aussähe. So war das. Ich habe mir nur gedacht, dass es vollkommen egal ist, wie gut jemand aussieht -, wenn es mal nicht um Sex geht und man zur Abwechslung mal reden will, wird es richtig mies. Also, Baby, lass dich nicht in die Irre führen. Wenn allein dein Aussehen dir die Türen öffnet, kannst du das Spiel ab dreißig nur verlieren.«

»Und damit willst du sagen, dass ich zwar hässlich und alt, aber talentiert bin?«

Nina nickte. »So ungefähr. Möchtest du jetzt eine Tasse Tee?«

»Warum nicht«, sagte Susie und hielt Nina ihre Tasse hin. »Oder möchtest du, dass ich dich mit meiner herausragenden Wortgewandtheit verblüffe?«

»Nein, reich mir lieber die Schokolade von HobNobs rüber.«

»Simon sieht gut aus, hat Talent und ist erfolgreich.«

»Und hat zahllose gescheiterte Beziehungen hinter sich.«

»Genau, und Schusswunden.«

»Na gut, vielleicht bist ja du diejenige, die ihn wieder in die Spur bringen kann.«

Susie reichte ihr die Keksdose. »Und vielleicht gibt es die Zahnfee ja tatsächlich.«

»Das kann man nie wissen, oder?« Nina schwieg einen Augenblick. »Okay, vielleicht weißt du es ja selbst, aber ich glaube, dass ein wenig Spaß genau das ist, was der Arzt verordnet hat.«

»Du hast recht, außerdem reden wir hier ja nicht von einem Happy End.«

»Und du hättest etwas, das dich auf andere Gedanken bringen und von Robert ablenken würde – jedenfalls wird es mit Simon bestimmt nicht langweilig. Und wo wir gerade dabei sind, hast du Mrs. Petunie schon angerufen?«

»Wen?«

»Das Mädchen vom Gartencenter, die -«

Susies Gesichtsausdruck brachte Nina dazu, mitten im Satz abzubrechen, und Susie wurde bewusst, dass sie Nina noch gar nicht erzählt hatte, dass sie Robert und Saskia im Garten überrascht hatte.

»Was ist los? Was hab ich denn gesagt?«, fragte Nina. »Du weißt doch, wen ich meine, dieses schicke Mädchen mit den Pflanzen, dem SUV und dem kühlen Blick -«

»Roberts Neue«, sagte Susie.

Nina blieb der Mund offen stehen. »Nein, wirklich? Mein Gott, das muss ja ein Wochenende für dich gewesen sein.«

»Das könnte man sagen.«

»Soll ich sie für dich anrufen?«

Susie nickte. »Würdest du das tun?«

Nina nickte. »Klar, kein Problem, es wäre mir eine Freude. Sie hasst mich nämlich.«

Simon kam zu spät, doch es hatte sich gelohnt, auf ihn zu warten. Dann kreuzte er endlich in einem tiefergelegten Cabriolet mit cremefarbenen Ledersitzen auf. Das Verdeck war zurückgeklappt, und auf dem Beifahrersitz lag ein großer Strauß roter Rosen.

Alice stand oben an der Treppe und sah zu, wie Susie hinunterging und Simon aufmachte.

»Glaubst du, dass er damit vielleicht irgendwas kompensieren muss?«, fragte Alice und zeigte auf den Sportwagen.

»Das erzähl ich dir später«, antwortete Susie und nahm ihre Jacke vom Kleiderständer.

Alice verzog das Gesicht, und Milo blinzelte sehnsüchtig zu Susie auf. Er hätte sich über einen Strandspaziergang riesig gefreut, doch Simon wäre auf einen stinkenden Mischling auf seinen Sportsitzen bestimmt nicht scharf gewesen.

Sie hatte lange überlegt, was sie anziehen sollte, und sich dann für ein paar knackige Jeans, Stiefel, ein dazu passendes Langarm-Shirt, Silberkreolen und eine passende dunkelgraue Jacke entschieden. Dazu trug sie ein Halstuch und eine weiche braune Ledertasche, die perfekt zu den Schuhen passte. Als sie sich im Spiegel betrachtet hatte, wusste sie, dass sie gut, lässig, ungekünstelt und dennoch kunstvoll aussah, eben wie jemand, der sich wohl in seiner Haut fühlte und sich mit seinem Aussehen nicht allzu viel Mühe hatte geben müssen. Und eben gar nicht wie jemand, der versuchte, auf jung zu machen, wie Alice behauptet hatte.

Susie öffnete die Haustür, und Simon musterte sie von Kopf bis Fuß wie ein hungriger Hund, der ein Filet begutachtet.

»Du siehst fabelhaft aus«, sagte er, beugte sich zu ihr herab und küsste sie sanft. »Und wie herrlich du duftest. Hier -«, und mit diesen Worten überreichte er ihr die Rosen. »Die sind für dich.«

Von irgendwoher im Haus hörte Susie würgende Geräusche. Vielleicht hatte bei Alice ja die Morgen übelkeit eingesetzt.

Zehntes Kapitel

I m Wherry Boat Inn servierte man frische Krebse, frisch gebackenes Brot mit Biobutter, und alles war so köstlich, dass man vor Freude am liebsten laut aufgeschrien hätte. Als Susie eine weitere Scheibe Brot in den Miesmuschelsud à la marinière tunkte, überlegte sie, dass es vermutlich ein Merkmal des mittleren Lebensabschnitts war, beim Genuss eines schottischen Brötchens von Gefühlen übermannt zu werden.

Ein schlanker Oberkellner mit beeindruckendem Oberlippenbart, den Simon duzte, hatte ihnen einen großen Tisch am Fenster mit Blick über die Salzsümpfe und kleinen, gewundenen Flüsschen bis hinüber zum Wellard - genannt ›The Wash‹ - besorgt.

Gegen Abend erhoben sich riesige Seevögelund Wattvögelschwärme in die Lüfte, kreisten und drehten sich dicht wie Konfettiregen im Wind und nahmen die letzten Strahlen der untergehenden Sonne mit, welche ihre Silhouetten zeichnete und den Himmel in Gold-, Pink- und kräftige Rottöne tauchte. Hätte Susie diese Farben auf Leinwand gebracht, hätten die Leute behauptet, sie hätte sie sich ausgedacht.

Obwohl es ein Montag war, war das Lokal zur Hälfte mit Leuten gefüllt, leises Gelächter und Gespräche summten um sie herum. Immer wieder hatte Simon ihr Glas mit Wein nachgefüllt, sie hatten sich über Kunst und Musik, über Partnerschaft und Liebe, Kinder, Exfrauen und Exmänner, über große Fehler und Zuverlässigkeit unterhalten und eine nette Zeit verbracht.

Simon hatte sich auf ein Glas Wein beschränkt und viel Mineralwasser getrunken, trotzdem hatte er sich recht freizügig über die Reichen und Berühmten und ihre Alkoholgewohnheiten ausgelassen. »Und dann«, sagte er und gestikulierte mit den Händen, um seinen Ausführungen Nachdruck zu verleihen, »bin ich in Unterhose zurück durchs Fenster geklettert, und da saß er, wie Napoleon gekleidet und mit Orden behangen, stocknüchtern und kerzengerade im Bett. Ich meine, was sagt man denn dazu? Wie dem auch sei, ich konnte gar nichts sagen, weil er da schon sagte: ›Oh, lieber Simon, komm rein, meine Frau kommt gleich, sie macht nur gerade ein Interview mit dem Premierminister‹.«

Und Simon flirtete natürlich, machte Komplimente und selbst in T-Shirt, Jackett und Jeans was her. Susie fiel auf, dass einige Leute während des Essens immer wieder in ihre Richtung sahen, aber das war schon Ordnung – mehr als das, es tat richtig gut. Simon lachte viel, über seine eigenen und über Susies Witze und über sich selbst. Das war besser als Champagner.

Gegen Mitternacht kehrten sie zu Susies Cottage zurück.

»Danke, Simon, das war ein herrlicher Abend«, sagte Susie, suchte ihre Sachen zusammen, nahm den Rosenstrauß und wollte aus dem Wagen steigen, sobald sie die Einfahrt erreicht hatten.

Simon hatte eine Hand am Lenkrad und die andere auf ihre Sitzlehne gelegt, sah sie spitzbübisch an und lächelte. »Traust du mir etwa nicht, jetzt, wo ich den Motor abgestellt habe?«

»Nein, nicht deswegen, es ist nur fast schon Mitternacht.«

»Und was passiert da? Wirst du dich etwa in einen Kürbis verwandeln?«

»Nein, es ist etwas sehr viel Gewöhnlicheres – ich muss morgen früh raus und zur Arbeit.«

Simons Handy klingelte.

»Außerdem ist offenbar dein Typ gefragt«, sagte Susie.

»Das kann warten.«

»Aber ich nicht, ich muss jetzt wirklich reingehen.«

Er warf einen Blick auf das Display seines Handys und lächelte dann Susie wieder an. »Also dann, bis Freitag. Du bist doch noch dabei, oder hat dich der heutige Abend abgeschreckt?«

»Überhaupt nicht. Freitag wäre großartig.« Susie sah ihn an und wusste nicht, was sie tun sollte. Sollte sie ihm einen Gute-Nacht-Kuss geben oder wie eine alte Jungfer aus dem Wagen huschen und reinrennen? Und falls sie sich dazu entschied, ihn zu küssen, was für ein Kuss sollte es dann sein? Einer auf den Mund, ein Küsschen auf die Wange oder sollte sie ihm direkt die Zunge in den Mund schieben? Wie benahm man sich bei einer Verabredung mit dem Vater der eventuellen Exfreundin des eigenen Sohnes?

Simon sah sie vom Fahrersitz aus an und war ihr auch keine Hilfe. Doch noch etwas geisterte in ihrem Kopf herum. Obwohl er ein großartiger Begleiter gewesen war und sie einen schönen Abend miteinander verbracht hatten, wusste Susie, dass er ihr eigentlich nicht gefiel. Das Kribbeln fehlte, und sie war sich nicht sicher, ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen war. Vielleicht hatte sie aber auch einfach das Gefühl dafür verloren, was ihr gefiel und was nicht. Es war etwas, worüber sie nachdenken musste. Jedenfalls wollte sie Simon auf keinen Fall einen falschen Eindruck vermitteln oder ihn verletzen. Oder war sie zu naiv? Simon schien ein dickes Fell zu haben.

Irgendwann sprang sie auf, küsste ihn auf die Wange und hüpfte aus dem Wagen.

»He, komm sofort zurück«, rief er und stieg hinter ihr aus dem Auto. »Soll das alles gewesen sein? Willst du mich nicht auf einen Kaffee hereinbitten? Ein bisschen Fummelei in der Küche, während das Wasser kocht, bevor du mich lustvoll aufs Sofa zerrst?«

»In deinen Träumen vielleicht«, sagte Susie.

Er zuckte zusammen. »Wie brutal von dir«, sagte er.

Susie lächelte. »Ich muss jetzt wirklich gehen...« Doch dann blieb sie stehen. Simon hatte recht, das war gemein. »Möchtest du vielleicht einen Kaffee?«, fragte sie, wobei sie nichts von dem im Sinn hatte, was Simon soeben angedeutet hatte, aber ob er das auch wusste? Mein Gott, Verabredungen waren stets ein Albtraum, ganz egal, wie alt man war.

Simon grinste. »Könnte sein, oder soll ich mich lieber rar machen?«

«Mir wäre lieber, du würdest löslichen Kaffee statt Fummelei erwarten.«

»Natürlich wär dir das lieber«, neckte er sie.

Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund rührten sie sich nicht vom Fleck, blieben am Gartentor stehen und wünschten sich eine gute Nacht.

»Und was jetzt?«, fragte Simon und rückte näher. Susie war überrascht, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. »Also dann, ich danke dir noch mal für diesen tollen Abend, aber offenbar hat es dir auch gefallen«, sagte sie mit einem gewissen Unterton, als seine Lippen die ihren berührten. Wie raffiniert und sexy dieser Mann doch war. Sie spürte, wie ihr Körper instinktiv auf seinen zu reagieren begann. »Wenn du einen Kaffee möchtest und keine Bedingungen stellst, dann komm rein. Und …«

»Und dann?«, murmelte Simon, fing an, mit ihrem Haar zu spielen, kraulte ihren Hals, und ihr ganzer Körper begann zu kribbeln. Sie wusste, dass er das schon unzählige Male zuvor getan hatte – denn keiner war so raffiniert, ohne Übung darin zu haben -, doch selbst wenn dem so war, es funktionierte. Sie konnte förmlich die Hitze spüren, die zwischen ihnen aufkam, und keuchte, als er sie heftig zu küssen begann.

»Und dann?«, wiederholte er mit rauer, verführerischer Stimme und brachte jede einzelne Zelle in ihr zum Glühen. Pawlowscher Hund sozusagen. Sie musste fast lachen, als sie bemerkte, wie ihr Körper erwartungsvoll zu schnurren begann.

Und genau in dem Moment, als Simon sich zu ihr herabbeugte und sie erneut küssen wollte, ging die Lichtanlage an und etwas Warmes und Wuscheliges schob sich zwischen sie und bettelte um Aufmerksamkeit.

»Milo«, murmelte sie und kraulte ihn hinter den Ohren, während er sie freudig umtänzelte, zur Begrüßung mit dem Schwanz wedelte und sich über ihre Rückkehr sichtlich zu freuen schien. Vom Mischling gerettet.

»Mom, bist du’s?«, rief Alice von der Tür. Sie stand auf der Schwelle im unerbittlichen Licht der Alarmanlage, blinzelte wie ein Siebenschläfer in die Dunkelheit und zog sich die Ärmel ihrer Strickjacke über die Hände, um sie warm zu halten. Im selben Augenblick fing Simons Handy erneut zu klingeln an.

Er lachte und machte einen Schritt zurück. »Sieht aus, als wäre unser Typ gefragt.«

»Also, was ist, willst du nun auf einen Kaffee reinkommen?«, fragte Susie und grinste.

Simon schüttelte bedauernd den Kopf. »Ein anderes Mal vielleicht. Danke für den schönen Abend. Also, es bleibt doch bei Freitag, oder?«

Susie nickte: »Ja, warum nicht?«

Er sah zum Haus. »Wie lange wollte Alice bleiben?«

Susie lächelte spitzbübisch. »Oh, keine Ahnung, bis Ende der Woche oder sogar bis nächste Woche, vielleicht ist sie aber auch für immer nach Hause zurückgekehrt. Wer weiß das schon?«

»Und wer braucht schon ein Gewissen, wenn er Kinder hat?«, antwortete Simon und winkte Alice zu. Sobald Alice die beiden ausgemacht hatte, ließ sie sie nicht mehr aus den Augen. Mit ihren vor der Brust verschränkten Armen sah sie aus wie die Wirtin eines Strandhotels.

Simon hauchte einen Kuss auf Susies Wange, eine kurze, keusche Berührung zum Abschied.

»Na, war’s schön?«, fragte Alice ein paar Minuten später und reichte Susie eine Tasse mit heißer Schokolade.

Susie zog ihre Schuhe aus, setzte sich auf die Armlehne des Sessels, nickte und fühlte sich plötzlich schuldig.

»Eigentlich war es ein wunderschöner Abend, aber ich bin eine schlechte Gastgeberin, nicht wahr, Alice? Für mich ist das im Moment nicht leicht, trotzdem ist es keine Entschuldigung.«

Alice wischte die Worte fort. »Das ist schon in Ordnung, ich habe gedacht, wir müssten reden, aber im Grunde brauche ich einfach nur eine Auszeit, etwas Zeit und Abstand von meinem gewohnten Umfeld, damit ich darüber nachdenken kann, was ich als Nächstes tun soll. Außerdem wollte ich einfach ein paar Tage mit dir verbringen...« Alice machte eine kurze Pause. »Aber ehrlich gesagt, Mom, haben wir so grundverschiedene Auffassungen, dass wir einfach nicht zusammenkommen, selbst wenn wir mehr miteinander reden würden. Was ich damit sagen will, ist, dass ich immer auf meine Karriere, auf die Uni, das Managementtraining konzentriert war, trotzdem war es schön, herzukommen und dem Stress eine Weile zu entgehen.« Sie hob die Hand und wies auf das Cottage. »Es ist schön, mal wieder zu den Wurzeln zurückzukehren, weißt du. Deine Kunst, dein Chaos, das ganze Durcheinander ist richtig nett und heimelig.«

Susie spürte, wie Empörung in ihr aufstieg, doch sie schluckte sie herunter. Ihre Tochter hatte das als Kompliment gemeint. Alice hatte also gnädig ihre Entschuldigung angenommen. »Hast du heute schon mit Adam gesprochen?«, fragte sie.

Alice verdrehte die Augen und blickte zur Decke. »O Gott, ja. Mom, dieser Mann ist der totale Neandertaler. Er glaubt doch tatsächlich, dass das alles von den Hormonschwankungen kommt und ich irgendwann schon wieder zur Vernunft kommen werde, wenn er mich nur bei Laune hält. Da hab ich ihm aber was erzählt, das kann ich dir sagen. Adam kann manchmal richtig bevormundend sein. Wie dem auch sei, ich hab ihm klipp und klar die Meinung gesagt, was die Kinderkrippe betrifft. Dann hab ich ihm gemailt, was ich in nächster Zeit so vorhabe, damit wir einen genauen Plan haben, was wir diskutieren und abarbeiten müssen, und dann habe ich ihm gesagt, dass ich das Baby einschreiben werde, ob er will oder nicht, er muss das akzeptieren.«

»Ihr habt vielleicht Sorgen.«

»Hör zu«, sagte Alice und hob die Hand. »Genau das habe ich gemeint, als ich sagte, dass wir aneinander vorbeireden.«

»Und was hat er geantwortet?«

Alice zögerte. »Zu den Unterlagen, die ich ihm gemailt habe, meinst du? Ich weiß nicht, ich habe es ihm gerade erklären wollen, da wurde die Leitung unterbrochen. Ich hab schon überlegt, ob mit deiner Telefonleitung vielleicht irgendwas nicht stimmt. Ich habe versucht,Adam zurückzurufen, aber es war ständig besetzt.«

»Herrgott, Alice, Adam hat das Gespräch unterbrochen und den Hörer dann nicht mehr aufgelegt. Für meine Begriffe muss er ziemlich verletzt sein. Beziehungen haben etwas mit Geben und Nehmen zu tun, mit Kompromissen und Gesprächen, vor allem, wenn es um große Entscheidungen geht, die die Zukunft deines Babys betreffen. Adam liebt dich und macht sich vermutlich große Sorgen um dich... aber...«

»Gar nichts aber, siehst du, genau das habe ich vorhin gemeint. Wir haben einfach grundverschiedene Auffassungen, Mom. Ich weiß, was Geben und Nehmen bedeutet, schließlich arbeite ich in einer Personalabteilung. Und ich weiß auch, was verhandeln, was Gespräche, was Kompromisse bedeuten, ich weiß, dass Adam mich liebt und sich Sorgen um mich und das Baby macht, aber hier geht es nicht um Liebe, sondern um Erziehung und Wissenschaft.«

»Wissenschaft?«

»Listeria-Agglutination, Alkoholismussyndrom im Fötusalter, Toxoplasmose. Adam scheint keine Vorstellung davon zu haben, was alles schiefgehen kann, unglaublich viel. Es gibt unzählige Studien über Sonnenflecken, von Schallmessgeräten und Handymasten mal ganz abgesehen.« Während Alice redete, fing ihre Stimme zu schwanken an, ihre Augen füllten sich mit Tränen, und für einen kurzen Moment konnte Susie sehen, wie verängstigt Alice bezüglich dessen war, was mit ihr passierte. Schwangerschaft und Babys waren nicht niedlich, im Gegenteil, sie hatte diese Schwangerschaft nicht geplant, und das bedrohte ihr sorgsam geordnetes Universum. Die Natur war hingegen ungeordnet, schmutzig und nervtötend.

Alice war eine junge Frau, für die man die Bezeichnung Kontrollfreak hätte erfinden können. Sie hasste Chaos, und Susie war klar, dass sie mit ihren Plänen, Schemata und Tabellen und dem Vorhaben, den Junior bereits jetzt bei der Kinderkrippe anzumelden, alles tat, um es sich vom Leibe zu halten. Alice hatte panische Angst vor dem Chaos, das die Hormone im menschlichen Körper verursachten, und sobald Susie das begriffen hatte, empfand sie Mitleid mit ihr.

»Liebling, ist ja gut«, flüsterte sie, setzte sich neben Alice aufs Sofa und legte den Arm um ihre Schultern. »Es wird bestimmt alles in Ordnung kommen. Wissenschaft hin oder her, ich liebe dich, und auch wenn ich eine schlechte Gastgeberin und eine miese Mutter bin, musst du wissen, dass ich es großartig finde, dass du ein Baby bekommst. Du wirst bestimmt eine tolle Mutter, und ich werde versuchen, die beste Großmutter zu sein, die ich sein kann. Alles wird gut, ganz bestimmt, und falls nicht, werden wir auch damit zurechtkommen.«

Bei den Worten drehte sich Alice langsam zu ihr um, lehnte ihren Kopf an Susies Schultern und fing leise an zu schluchzen. Susie strich ihr so lange über den Kopf, bis sie erschöpft zu weinen aufhörte.

Als Alice wohlbehalten im Bett lag, das Haus abgeschlossen und die Lichter gelöscht waren, setzte Susie sich noch für eine Weile mit Milo in die Küche. Es war schon weit über ihre gewöhnliche Schlafenszeit hinaus, und Susie wusste, dass sie eigentlich schon längst unter der Bettdecke hätte liegen müssen. Stattdessen starrte sie in die Dunkelheit und dachte über die Vorkommnisse der letzten Tage nach.

Jemanden wie Simon konnte sie gar nicht gebrauchen, vor allem nicht so kurz nach Robert. Wie viel Leid musste eine Frau während eines einzigen Lebens ertragen? Betrachtete man es realistisch, war Simon eine Abwechslung, und auch sie war für ihn zweifellos eine Abwechslung. Hatte er nicht gerade selbst gesagt, dass es keine Bedingungen gab? Sie war nicht mehr als ein Lückenbüßer, der die Tür für das nächste kleine Nymphchen aufhielt, das des Weges kommen würde. Auf so etwas durfte sie sich nicht einlassen, man musste kein Genie sein, um zu erkennen, dass das nur in Tränen enden konnte.

Das Gute daran war, dass sie keinerlei Selbstmitleid empfand, ganz im Gegenteil. Susie hatte ein gutes Gespür dafür, was ihrer Selbstachtung und ihrem Selbstwertgefühl guttat, und Simon Hammond gehörte beim besten Willen nicht dazu.

Robert ging also mit Saskia – bei dem Gedanken zuckte Susie zusammen, doch es bestand kein Zweifel daran -, Matt kuschelte vermutlich gerade mit Alex, Jack setzte alles daran, Ellie zurückzugewinnen, während Alice damit beschäftigt war, mit Adam klarzukommen. Plötzlich wusste Susie, was sie brauchte: Sie musste sich selbst die Zeit geben, sich zu fangen, mit ihrem Leben, ihrem Job und ihrer Familie fertig zu werden und erst dann jemanden für sich zu finden. Doch das würde noch ein Weilchen dauern, und Simon Hammond war ihr dabei keinerlei Hilfe. Auch wenn er alles richtig gemacht, sie zum Lachen gebracht, ihr weiche Knie verschafft und all seinen Charme zum Einsatz gebracht hatte. Sie wusste, dass er so was im Schlaf konnte.

Nach diesen aufmunternden inneren Worten, die manchmal sehr nach Frauenroman klangen, stellte Susie ihre Tasse in den Geschirrspüler und räumte noch ein wenig auf.

Milo sah Susie erwartungsvoll an. Susie streckte sich und stand auf. Da fiel ihr Blick auf einen Zettel, der unter dem Küchentelefon hing. Darauf stand:

Nina hat angerufen. Saskia Hill (?) hat gesagt, dass sie unbedingt mit dir reden muss. Es ist dringend, was Persönliches.

Ruf sie so schnell wie möglich zurück.

Susie starrte einen Moment lang auf den Zettel und fragte sich dann, welcher gemeine kleine Nachtteufel beschlossen hatte, ausgerechnet jetzt, kurz vor dem Zubettgehen, ihre Augen auf die Nachricht zu lenken, anstatt damit bis morgen zu warten.

Am unteren Rand der Nachricht hatte Alice in Winzlingsschrift eine Handy- und eine Festnetznummer notiert, vermutlich Saskias Privatanschluss. Susie starrte auf den Zettel, es war schon viel zu spät, um wach im Dunklen zu liegen, ziellos an die Decke zu starren und sich zu fragen, was Saskia wollte.

Vielleicht wollte sie Susie ja mitteilen, dass sie bereits schwanger war, oder sie zu ihrer Hochzeit im engsten Freundes- und Familienkreis einladen, vielleicht hatte sie aber auch aus reiner Schadenfreude angerufen.

Susie stöhnte. Wenn man eine blühende Fantasie hatte, konnten Stunden, Tage oder Wochen vergehen, in denen man sich immer schlimmere Katastrophenszenarien ausmalte. Und dafür lieferten Robert und Saskia jede Menge Material.

Die Nacht wurde lang, sehr lang.

Als Susie endlich um kurz vor sieben aus dem Bett rollte, fühlte sie sich elend, schwach und erschöpft.

Mit Ringen unter den Augen und hämmernden Kopfschmerzen stieg sie mit nassen Haaren aus der Dusche, erleichtert, endlich nicht mehr an Schlaf denken zu müssen und nach unten gehen zu können. Sie füllte den Wasserkessel und wartete, bis das Wasser kochte, während Milo im Garten herumlief und ganz in sein morgendliches Geschnüffel, Gestöber und Beinheben vertieft war. Sie sah in den strahlenden Sonnenschein hinaus und hatte das Gefühl, ihre Augäpfel wären mit einer Drahtbürste malträtiert und ihre Augenhöhlen mit Sand aufgefüllt worden. Schlaflosigkeit gehörte nicht zu den Dingen, die sie oft plagten, dafür setzte Milo sich erwartungsvoll ans Gartentor und wartete auf seinen Morgenspaziergang, als er sah, dass sie sich endlich in Bewegung gesetzt hatte. Ihm zu widerstehen, war unmöglich.

Susie machte einen großen Bogen um Roberts Haus, und als sie zurückkam, lag ein riesiger Lilienstrauß vor ihrer Haustür. Sie würden wunderbar zu den roten Rosen passen, die sie gestern bekommen hatte, dachte Susie, bückte sich und hob sie auf. Zwischen den dichten grünen Blättern steckte ein kleiner cremefarbener Umschlag mit einer auf dickem Briefpapier handgeschriebenen Nachricht:

Danke für den herrlichen Abend, Susie. Du warst eine wunderbare Begleitung und bist eine äußerst erotische Frau. Ich kann es kaum erwarten, Dich wiederzusehen. Du schuldest mir noch einen Kaffee, weißt Du noch? Alles Liebe, Simon

Susie spürte, wie sie errötete, was angesichts ihrer blassen Gesichtsfarbe gar nicht so schlecht war, und sah sich dann hastig um, für den Fall, dass Simon irgendwo in der Nähe war. Nie im Leben hätte sie gewollt, dass er sie in einem Zustand sah, als wäre sie die Braut aus Hochzeit mit einer Leiche. Doch dann kam sie sich lächerlich vor, denn er hatte die Blumen bestimmt nicht persönlich abgegeben. Sie brachte sie ins Haus.

Es war gar nicht so leicht, sich nicht geschmeichelt zu fühlen, und nach der schrecklichen Nacht, die sie hinter sich hatte, verlieh der Strauß Susie genau den Auftrieb, den sie brauchte. Na gut, vielleicht war Simon ja nicht der Richtige, aber zumindest wusste er, wie man eine Frau umgarnt.

Sie schob die Küchentür auf und stieß auf Alice, die bereits aufgestanden war, sich dicke Scheiben Buttertoast mit Marmelade bestrich und ganz offensichtlich ihre selbst auferlegte Null-Weizen-und-Milch-Diät vergessen hatte. Als sie Susie und Milo hereinkommen hörte, wirbelte sie herum, entdeckte die Blumen und fing über das ganze Gesicht zu strahlen an.

»Oh, wow, die sind ja herrlich«, sagte sie und griff nach dem Strauß, als Susie ihn gerade auf das Abtropfbrett stellen wollte. »Ich liebe Lilien. Die Staubbeutel entferne ich allerdings immer, die Flecken kriegt man ja nie wieder raus. Wusstest du, dass Katzen von den Pollen sterben können...«

»Die lagen vor der Tür.«

»Ich habe die Klingel gehört, mir aber gedacht, dass du bestimmt schon aufgestanden bist und hingehen wirst. Mein Gott, die sind wirklich herrlich, nicht wahr? Adam kann richtig romantisch sein, wenn er will«, fügte Alice mit rotem Kopf und glänzenden Augen hinzu.

Susie starrte sie an. »Adam?«, wiederholte sie.

»Ja«, sagte Alice, machte die große cremefarbene Schleife auf und entfernte das Zellophan. »Heute ist doch unser Jahrestag, hatte ich dir das nicht gesagt? Seit unserem ersten Date sind vier Jahre vergangen, damals ist er mit mir in den Zoo gegangen. Langstielig, das wäre doch nicht nötig gewesen, wow, die müssen ein Vermögen gekostet haben.« Sie kicherte. »Sonst sind wir immer irgendwohin gefahren, weißt du noch, letztes Jahr waren wir in Rom, aber dieses Jahr ist alles anders. Ich meine, das mit dem Baby und dass ich hier bin und so«, sagte Alice und sah sich um. »Die Auszeit, um nachzudenken, meine Flucht …

Ich hätte nicht gedacht, dass er sich daran erinnert – wenn ich an gestern denke und dass er gesagt hat, er sei am Ende seiner Kraft.« Sie kicherte. »Tief im Innern wusste ich, dass alles in Ordnung ist. Er stampft einfach nur wie ein trotziges Kind mit dem Fuß auf, ich Tarzan, du Jane, wenn du verstehst, was ich meine – ich will sagen, es ist alles in Ordnung, aber das ist es nicht, weißt du? Er muss nur ein wenig vernünftiger werden, das ist alles.« Sie streckte Susie die Hand entgegen. »Gib mir bitte die Nachricht.«

»Was für eine Nachricht?«, fragte Susie. Ihr war inzwischen heiß geworden, sie fühlte sich unwohl und versuchte verzweifelt, das Papier und den Umschlag zu zerknüllen, doch das war nicht ganz leicht, denn das Papier war dick und schwer zu zerknüllen. Sie hätte es verschluckt, hätte sie die Möglichkeit gehabt, es sich in den Mund zu stopfen.

Alice’ Ton wurde härter. »Die Nachricht, die du in der Hand hattest, als du reingekommen bist, Mom. Ich hab sie gesehen. Ich will wissen, was er geschrieben hat.«

»Ach, das ist gar nichts«, sagte Susie aufgesetzt fröhlich. »Das ist was völlig anderes. Haben wir noch Tee?«

»Mom«, sagte Alice in unerbittlichem Ton und mit versteinertem Gesichtsausdruck. »Gib mir die Nachricht, vor was willst du mich schützen? Wetten, dass er sich wie ein Idiot fühlt, weil er gestern Abend den Hörer aufgeknallt hat und wusste, dass heute Morgen der Strauß ankommen würde?« Sie lächelte, beugte sich vor und sog den schweren Duft der Lilien ein. »Gib mir einfach die Nachricht. Jetzt gleich.«

Susie sah Alice an.

»Alice«, fing sie an und überlegte, ob Worte vielleicht weniger schmerzhaft waren als der schriftliche Beweis.

»Jetzt«, wiederholte Alice und streckte wie eine Schulleiterin die Hand aus.

Susie reichte ihr das zusammengeknüllte Papier, das Alice äußerst vorsichtig auf das Abtropfbrett legte, mit der flachen Hand glättete und dann jedes einzelne Wort las. Zweimal. Kurz darauf faltete sie es wieder ordentlich zusammen und steckte es in den Briefumschlag zurück.

»Tut mir leid«, sagte sie verlegen und gab es Susie zurück. »Was für ein Schwachkopf ich doch bin, mein Fehler. Wie idiotisch. Weißt du, ich hatte gehofft …«

»Alice«, sagte Susie.

»Nein, nein, ist schon in Ordnung«, erwiderte ihre Tochter etwas zu hastig und hielt die Hände hoch wie einen Schutzschild. »Das war mein Fehler.«

»Alice, um Himmels willen. Es ist doch erst kurz vor acht,Adams Blumen können immer noch kommen, die Post war noch nicht einmal da.«

Alice sah auf und kämpfte mit den Tränen. »Du hast recht«, sagte sie, klang aber nicht überzeugt. »Es ist total idiotisch, Adam war schon immer eine Niete, was Termine betrifft, Männer sind eben so, ich dachte nur, dass er sich dieses Jahr mit dem Baby vielleicht etwas mehr anstrengen würde, und dann das...« Sie zeigte auf die aufwendig gesteckten Lilien, von denen Susie wünschte, sie würden augenblicklich in Flammen aufgehen. »Ich dachte, es wäre ein Zeichen, dass er mich liebt, dass er erwachsen wird, dass er es nicht vergessen hat. Aber das war wohl ziemlich naiv von mir.« Alice wischte sich mit dem Handrücken eine Träne weg, die ihr entschlüpft war und sich ihren Weg die Wange herunter bahnte. Sie schwelgte in Selbstmitleid.

Susie sah auf die Lilien herab. Alice verlangte ziemlich viel von einem Blumenstrauß und erst recht von Adam, der mit einer romantischen Pragmatikerin lebte und nicht immer vorhersagen konnte, wie er in einer Situation zu reagieren hatte.

Alice nahm die Nachricht vom Tisch und drehte sie in ihren langen Fingern. »Scheint gestern ja ein schöner Abend gewesen zu sein. Freut mich für dich. Entschuldige mich jetzt bitte, ich gehe rauf und ziehe mir was an, ich habe nämlich noch eine Menge Arbeit vor mir.« Mit eingefallenen Schultern und gesenktem Kopf schlich sie davon, als ginge sie zu ihrer eigenen Hinrichtung.

Susie nickte, nahm die Blumen, stellte sie in einen Kübel voll Wasser und verbannte sie in die Waschküche. Sie im Wohnzimmer in einer Vase zu drapieren, wäre ein wenig zu viel der Schadenfreude gewesen.

Auf dem Weg zur Arbeit versuchte Susie, Adam zu erreichen, auf Simons Anrufbeantworter hinterließ sie eine Nachricht und bedankte sich für die Blumen. Als sie auf den Parkplatz vor dem Zeichensaal fuhr, redete sie sich ein, dass immer noch genügend Zeit war, Saskia anzurufen – vielleicht würde sie das gegen Mittag tun. Vielleicht würde sie sich auch Schokolade abgewöhnen, nie wieder Radio 4 hören, und vielleicht würde der Papst zum Buddhismus konvertieren.

Susie stellte ihr Handy ab, nur für den Fall, dass Saskia allzu verzweifelt war, und eilte hinein. Nina wartete bereits auf einen detaillierten Bericht über ihren Abend mit Simon, bekam stattdessen aber die Lilien in die Hand gedrückt, die Susie im Kofferraum mitgebracht hatte.

»Ist das dein Ernst?«, fragte Nina und blickte auf den riesigen Strauß, den Susie eilig wieder in Zellophan gewickelt hatte.

»Absolut. Ich kann die verdammten Dinger nicht im Haus behalten, sie erinnern doch an eine gewisse Nachlässigkeit.«

»Was hast du Adam gesagt?«, fragte Nina und wickelte den Strauß aus.

»Erstens, dass heute ihr Jahrestag ist, zweitens, dass er sich schleunigst was einfallen lassen soll, wenn ihm an Alice gelegen ist, drittens, dass ich verstehen kann, dass Alice einem manchmal total auf den Wecker gehen kann, er aber verstehen müsse, wie verstört sie momentan ist, und viertens, dass ich sie an seiner Stelle vermutlich schon erwürgt hätte.«

»Und was hat er gesagt?«

»Nichts, seine Mailbox war dran.«

»Und was ist mit Simon?«

»Mailbox.« Susie sah sie an. »Ich habe ihm für den schönen Abend und die herrlichen Blumen gedankt und mich bemüht, nicht ins Schwärmen zu geraten.«

»Aha. Und wie läuft es mit der Hexe? – Sie schien ja ganz scharf darauf zu sein, mit dir zu reden.«

»Saskia? Ich glaube, ich hatte heute schon genug unangenehme Gespräche, das lasse ich jetzt mal ausfallen.«

Ninas Gesichtsausdruck ließ ahnen, dass das nicht die Antwort war, die sie sich erhofft hatte.

»Okay«, sagte Susie. »Ich rufe sie später an, wenn ich ein wenig mehr Zeit habe, für was auch immer sie mit mir besprechen will.«

Nina hob eine Augenbraue. »Weißt du, Susie, du bist wirklich eine furchtbar schlechte Lügnerin.«

Susie scheuchte die Worte wie eine lästige Wespe beiseite. »Hör auf, an mir herumzunörgeln. Ich werde sie schon anrufen, ich weiß nur nicht, ob ich hören will, was sie mir zu sagen hat. Was steht heute auf der Tagesordnung?«

»Rate mal«, sagte Nina.

Bei den Worten tauchte Austin auf, dann Colin aus dem Töpferkurs. Nina schlug einen Ordner mit der aktuellen Liste der VIPs und u.A.w.g. sowie den einzelnen Menüvorschlägen zum Buffet und Saskia Hills Zusage für die Gartenschau auf, und alle machten sich an die Arbeit.

Als die Konferenz vorbei war, begab Nina sich in die Töpferklasse und suchte eine Vase für die Lilien, während Susie sich dem Tagesgeschäft widmete. Sie kontrollierte ihre Nachrichten, nur für den Fall, dass welche eingegangen waren.

Die langen, sonnigen Tage gegen Ende des Schuljahres waren immer ein wenig konfus. Die Studenten waren hin und her gerissen zwischen dem Verlangen, die Kurse zu schwänzen und das gute Wetter zu genießen, und der Vollendung ihrer Projekte, die sie nicht nur für die Ausstellung, sondern auch für die Prüfungen und zur Vorlage bei allen möglichen Prüfern und Prüforganen fertigstellen mussten. Der Albtraum war, sicherzustellen, dass alles und jeder zur richtigen Zeit am richtigen Ort mit der richtigen Dokumentation vertreten war.

In den Zeichensälen herrschte neben Susies gewöhnlichem Klassenbetrieb ein ständiges Kommen und Gehen, manchmal kam Panik auf, Betriebsamkeit in letzter Minute, Resignation und viel stoischer Arbeitswille, die Dinge fristgerecht zum Frühsommer fertigzukriegen. Manche Arbeiten mussten noch vollendet, manche mussten fotografiert, einige aufgebaut und ausgestellt, manche sorg fältig eingewickelt und verschickt werden. Der normale Tagesablauf war gestört, und so war es fast nach zwei Uhr mittags, als Nina und Susie sich endlich eine Pause gönnen konnten.

Susie drückte zwischen zwei Bissen auf ihrem Handy herum und wartete. Aber da war nichts, nicht eine Nachricht, nicht eine SMS oder ein unbeantworteter Anruf. Sie wusste nicht, ob sie darüber erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Nina war in der Zwischenzeit draußen gewesen, um ein wenig Grünzeug und Zweige aufzutreiben und arrangierte die Lilien so, dass sie einer Luxussuite der Queen Mary II. alle Ehre gemacht hätten.

Das Gute daran war, dass Susie jedes Gefühl des Verlusts und jeglicher Besitzanspruch abhanden kam, sobald Nina den Strauß aufgemotzt hatte.

Es war fast sechs, als die letzten Studenten gingen. Susie war völlig erschöpft. In den letzten Jahren hatte sie jede Woche ein paar Abendklassen unterrichtet und fragte sich jetzt, woher zum Teufel sie damals die Energie genommen hatte.

Als Susie zurück zum Cottage fuhr, wurde ihr bewusst, dass der Tag so ereignisreich gewesen war, dass sie kaum Zeit gefunden hatte, an Alice, Simon oder Saskia zu denken, doch als sie nach links auf den Gemeindeacker bog, wurde ihr bewusst, wie sehr diese Gespenster sie verfolgten.

Sie hätte Saskia anrufen sollen, wenn auch nur, um sicherzustellen, dass die versprochene Blumendekoration nicht aufgrund plötzlicher Irritation storniert worden war, denn dann hätte sich Susie wenigstens einen Notplan einfallen lassen können. Alice hätte Trost und Zuspruch oder Glückwünsche vermutlich gut gebrauchen können, je nachdem, was Adam sich hatte einfallen lassen. Und was war mit Simon? Nun ja, es war nicht schwer, sich auszumalen, was er vorhatte.

Als Susie um die Ecke bog, sah sie, dass ihre Einfahrt voller Autos stand. Ein Wagen gehörte Simon – der Sportwagen, mit dem er sie am Vorabend abgeholt hatte. Dann standen da der wendige kleine schwarze Corsa von Alice, der zerbeulte Discovery von Matt und ein weiterer Wagen – ein dunkelgrüner Toyota Rav 4 -, doch bei Susie klingelte es immer noch nicht. Susie parkte hinter dem Jeep, rannte zur Tür und war allein schon bei dem Gedanken erschöpft, nach einem arbeitsreichen Tag noch von Gott und der Welt heimgesucht zu werden. Außerdem war sie sauer, dass sie vor ihrem eigenen Haus auf der Straße parken musste.

Durch das Küchenfenster sah sie Matt und Jack, die am Tisch saßen und Tee tranken, während Simon Hof hielt. Alice war nirgends zu sehen, doch dafür stand eine große Vase mit einem Strauß Sonnenblumen und dicken violetten Schwertlilien neben dem Ofen. Milo wedelte mit dem Schwanz, als er sie sah, und gab ein halbherziges Bellen von sich, dann rannte er auf sie zu und begrüßte sie. Susie streichelte ihm die Schnauze und öffnete die Tür.

»Du bist mir ja ein schöner Wachhund. Eigentlich solltest du die Leute fernhalten, statt sie zum Teetrinken einzuladen«, sagte sie, während er ihr um die Beine strich.

Er wedelte noch mehr mit dem Schwanz und jaulte dazu, sodass alle aufblickten und sie ansahen. Simon sah noch stärker gebräunt aus als letztes Mal; Matt und Jack schienen erfreut zu sein, sie zu sehen; und von irgendwoher hörte sie Alice schreien: »Du verstehst einfach nicht, wie viel mir das bedeutet, du Mistkerl.«

Was hieß, dass der Toyota vermutlich Adam gehörte.

»Nun, meine Herren, was verschafft mir die Ehre?«, sagte Susie und sah sie der Reihe nach an. Doch noch bevor irgendjemand etwas erwidern konnte, hagelte es Flüche aus dem Wohnzimmer. Susie ging an ihren unerwarteten Gästen vorbei, schloss erst die Wohnzimmer- und dann die Flurtür, sodass Alice ungestört die Grenzen des guten Geschmacks überschreiten konnte.

»Ich war gerade in der Gegend und wollte nur kurz vorbeischauen«, sagte Simon strahlend, als das Fluchen und Schluchzen in gedämpftes hysterisches Gepolter umschlug.

Susie drehte sich um. »Du warst gerade in der Gegend? Simon, du wohnst meilenweit weg.«

Er täuschte Schmerz, vielleicht auch Reue darüber vor, ertappt worden zu sein.

»Und was ist mit euch? Was macht ihr hier?«

»Ich bin nur vorbeigekommen, um meine Ausrüstung zu holen«, sagte Jack und zeigte auf einen großen Haufen undefinierbarer khakifarbener Klamotten, der bei der Hintertür lag.

»Und ich habe mich angeboten, ihn zu fahren«, sagte Matt.

»Die Ausgrabungen in Italien sind verschoben worden, sodass ich mächtig viel Zeit habe, den Sommer herumzuhängen«, sagte Jack. »Ich habe beschlossen, ein wenig hierzubleiben.«

»Hier?«, fragte Susie und sah sich im Cottage um. »Doch nicht etwa bei mir?«

»Nein, nicht hier, ich werde mir wohl was suchen müssen.«

»Ich hab ihm schon gesagt, dass er bei mir wohnen kann, bis er was gefunden hat«, sagte Matt.

Susie lachte. »Ich glaube nicht, dass irgendeiner von uns noch so viele Jahre vor sich hat.«

Bei den Worten wurden die Geräusche im Wohnzimmer wieder lauter, und Jack stand auf. »Möchte irgendwer vielleicht noch eine Tasse Tee?«

Susie nickte. »Seit wann ist Adam hier?«

»Lang genug, um ein paar Sonnenblumen in eine Vase zu stellen und von Ihrer Ladyschaft in den Hintern getreten zu werden«, sagte Jack und füllte den Kessel.

»Armer Kerl.«

»Wir haben uns gerade darüber unterhalten, dass heute ein herrlicher Abend zum Grillen wäre«, sagte Simon.

»Nun ja, eigentlich hast nur du das behauptet«, korrigierte Jack. »Wir haben uns mehr um Adam Gedanken gemacht und überlegt, wie lange wir noch warten sollen, bis wir reingehen und ihn aus Alice’ Fängen befreien.«

»Ich dachte, Grillen wäre eine Art Ablenkungsmanöver. Also, wie wär’s?«, fragte Simon an Susie gewandt und ignorierte Jacks Kommentar völlig.

Sie sah ihn erstaunt an. »Wie wäre es mit was?«

»Wie wäre es, wenn wir runter zum Supermarkt fahren und ein paar Steaks, Hamburger und Bier besorgen und eine kleine Familienzusammenführungsparty feiern würden, du weißt schon... ich, du und die Kinder...«

»Hast du was getrunken?«, fragte sie misstrauisch.

»Nein, ich habe nur, ich wollte nur -«, zum ersten Mal schienen Simon die Worte zu fehlen, und er sah Susie an. »Es ist schön hier. Wir hatten gestern einen herrlichen Abend, nicht wahr? Du hast mir gefehlt. Ich bin einsam – ich musste irgendwohin gehen, wo ich nicht in Schwierigkeiten gerate.«

Susie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was hier vor sich geht, Simon, aber wenn du grillen möchtest, dann kümmer dich drum. Ich hatte einen langen Tag und bin total fertig. Oh, und außerdem muss ich endlich diese Schuhe ausziehen.«

»Ich dachte, du würdest mitfahren und mir zeigen, wo die Geschäfte sind«, sagte er.

»Nun, dann hast du falsch gedacht, du bist auf dich selbst angewiesen, Liebling«, sagte sie und lächelte müde. »Denham Market, drei Meilen da entlang, du kannst es nicht verfehlen, es ist ausgeschildert«, sagte sie und wies auf die Straße.

»Wenn du willst, zeig ich dir den Weg«, sagte Jack.

Simon fühlte sich überrumpelt, sah zuerst Susie, dann Jack an und nickte. »Okay, ich hole nur meinen Autoschlüssel.«

»Dürfte ich vielleicht fahren?«, fragte Jack.

»Und was ist jetzt mit meinem Tee?«, protestierte Susie, als die beiden hinauseilten.

»Keine Sorge, ich mach das, während du unter die Dusche gehst«, sagte Matt.

Was für ein netter Kerl er doch war. Susie lächelte. »Mein Held.«

Aus dem Wohnzimmer hörte man Alice kreischen, dann eine Tür knallen und Füße, die die Treppe hinaufdonnerten. Susie setzte sich an den Küchentisch. »Ich weiß nicht, ob ich das Drama da oben jetzt verkrafte.«

Matt machte für beide Tee. »Und, wie geht’s dir so?«, fragte er, schob Susie eine Tasse über die Arbeitsplatte zu, während sie sich setzte, ihre Sandalen auszog, die Zehen bewegte und sie dann auf den kalten Steinboden presste.

Die Unterhaltung wurde von Türenknallen und Schreien im oberen Stock unterbrochen.

»Macht es dir was aus, draußen weiterzureden?«, fragte Susie und griff nach Milos Leine. »Wir könnten ja über den Gemeindeacker spazieren, dahin habe ich schon oft eine Tasse Tee mitgenommen.«

An der Tür schlüpfte sie in ihre Laufschuhe, Matt hielt galant ihren Tee und Milos Leine, dann eilten sie durchs Gras und überließen Alice und Adam ihrem Schicksal.

»Das mit Italien tut mir sehr leid«, sagte Susie, als sie nebeneinander auf dem Hauptweg gingen.

»Mir auch, aber vermutlich werden wir etwas später wieder hinfahren können, wenn der ganze Papierkram erledigt ist«, sagte Matt. »So ist das eben, wenn man von Finanzierungen und sonstigen Dingen abhängig ist. Das kann manchmal schon sehr frustrierend sein.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte sie.

Dem folgte eine kurze Pause, dann sagte Matt plötzlich: »Ich wollte dich etwas fragen. Das mit Simon ist doch nicht etwa ernst, oder?« Es klang, als würde er sich um sie Sorgen machen.

Überrascht blickte Susie ihn an. »Wie bitte?«

»Simon, das ist doch nichts Ernstes mit ihm, oder? Jack hat mir viel über ihn erzählt, aber als ich ihn dann gesehen habe – na ja...« Matt schien sich unwohl zu fühlen, offensichtlich war ihm klar, dass er sich in ihre persönlichen Angelegenheiten mischte, dennoch schien er ganz versessen auf ihre Antwort zu sein. »Ich weiß, dass mich das nichts angeht, und ich verstehe natürlich, welche Anziehungskraft er hat – von wegen verletzter böser Junge und so -, aber der Kerl ist doch ein totaler Gauner. Ich meine, er ist zwar charmant, aber ganz offensichtlich ein Hallodri.«

Susie wusste nicht, ob sie geschmeichelt war, weil Matt sich um sie sorgte, oder ob sie ihm übelnehmen sollte, dass er sich in ihr Privatleben einmischte. »Ich bin weder blind noch blöd, Matt«, sagte sie. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, Alice ins obere Stockwerk zu folgen.

»Warum um alles in der Welt gehst du dann mit Simon Hammond aus?«

Susie sah ihn an. Hätte sie nicht so viel über ihn gewusst, hätte sie gedacht, er wäre eifersüchtig. »Ich gehe nicht mit ihm aus – na ja, schon, aber nicht so, wie du vielleicht denkst, das war keine richtige Verabredung. Er hat mich zum Essen eingeladen, ohne Verpflichtungen, ohne alles, und ich habe zugestimmt, weil es mir gut tut, zur Abwechslung mal umschwärmt und verwöhnt zu werden.

Mein Gott, was habt ihr bloß alle? Ich bin erwachsen, ich kann selbst entscheiden, mit wem ich ausgehen will. Alice hat mir vor Kurzem auch schon wegen Simon die Leviten gelesen. Das geht niemanden außer mir was an, okay? Außerdem weiß ich sehr wohl, was Simon für ein Typ ist, aber um ehrlich zu sein, ist mir das momentan scheißegal, denn genau das brauche ich im Moment. Ich will keine feste Bindung, jedenfalls keine für immer, und keine falschen Versprechungen. Ich möchte mich nur auf ganz altmodische Weise ein wenig amüsieren. Du hast übrigens gut reden, Matt. Jack hat mir gesagt, dass du dieses Wochenende ein Rendezvous hattest, was auch ein Grund dafür ist, dass er nicht bei dir wohnen will, er möchte nämlich nicht das fünfte Rad am Wagen sein.«

Matt wurde rot und schien sich sichtlich unbehaglich zu fühlen. So hatte sie ihn noch nie gesehen, seit sie sich begegnet waren. »Das war kein Rendezvous, das war doch bloß Alex«, sagte er und trat von einem Bein aufs andere.

»Na ja, toll, ich hoffe, es ist gut gelaufen«, zischte sie. »Wobei wir wieder beim Thema wären: Was geht es dich eigentlich an, mit wem ich ausgehe?«

Für einen Augenblick zögerte er und sagte dann: »Susie, hör zu, Jack ist einer meiner besten Freunde, er macht sich Sorgen um dich, und mir liegt an ihm – und an dir -, ich möchte nicht, dass man dich wieder verletzt...«

»Und Simon ist so ein Mann, der mich wieder verletzen würde, das wolltest du doch sagen, nicht wahr?«

»Ja«, sagte er schließlich. »Ich nehme an, du siehst das auch so. Natürlich sehe ich auch, dass er sehr anziehend wirkt.«

»Ach ja? Wie großmütig von dir«, sagte Susie kühl.

»Aber...«, setzte er erneut an.

Susie hob eine Hand und brachte ihn damit zum Schweigen. »Matt, du musst mir nicht sagen, was Simon für ein Typ ist. Das weiß ich selbst, aber eine Verabredung zum Abendessen und ein Mann, der im Garten grillt, heißen noch nicht, dass eine Heirat bevorsteht. Alles klar? Jetzt lass uns von was anderem sprechen, einverstanden? Wie war’s mit Alex?«

Er zögerte und schien überrascht. »Mit Alex?«

»Ja, hast du nicht gesagt, es war keine Verabredung, sondern nur Alex?«

»Das hab ich, nicht wahr? Na ja, es war ganz okay...« Er schien sich unwohl zu fühlen. »Aber nicht gerade einfach – wir haben geredet. Ich nehme mal an, dass das zumindest ein Anfang ist.«

»Hoffst du, dass ihr wieder zusammenkommt?«

Er zuckte die Achseln. Susie wurde nicht schlau aus ihm. Sie wollte ihn fragen, ob das ja oder nein bedeuten sollte, ob es Alex’ Idee gewesen war oder seine, ob sie es wirklich noch einmal versuchen wollten, als ein Wagen mit Vierradantrieb neben ihnen heranrollte. Einen Augenblick lang dachte Susie, es wäre Adam auf der Flucht, doch dann erkannte sie Saskia Hill, die sich aus dem Fenster beugte und eifrig versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Hi, Susie«, rief sie und strich sich eine blonde Haarsträhne zurück. »Dachte ich’s mir doch, dass Sie das sind. Hätten Sie ein paar Minuten?«

Susie war völlig überrascht, starrte sie einen Augenblick lang an und überlegte, was sie sagen sollte. »Was, jetzt gleich?«, fragte sie schließlich und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. »Das ist nicht gerade...« Doch da stand Saskia schon vor ihr.

»Ich dachte, Sie würden mich zurückrufen«, sagte Saskia. »Und dann hab ich gedacht, Sie hätten meine Nachricht vielleicht nicht bekommen. Können wir kurz reden?«

Susie sah Matt an, dann wieder Saskia. »Das passt im Moment gerade nicht so gut. Über was wollen Sie denn mit mir sprechen?«

Saskia wurde rot und biss sich nervös auf die Lippen: Die elegante Fassade, die sie sonst im Büro zur Schau stellte, schien zu bröckeln. »Ich muss mit Ihnen über Robert sprechen«, hauchte sie. »Am liebsten jetzt. Wäre das möglich?«

Elftes Kapitel

Susie starrte Saskia an. Was sollte sie bloß dazu sagen? Etwa »Ja klar«? Oder »Nein«? Oder sollte sie ihr vielleicht nahelegen zu verschwinden? Gesichtsausdruck und Körpersprache verrieten jedoch, dass Saskia weder schadenfroh zu sein schien, noch Spielchen spielen wollte. Susie ahnte plötzlich, welche Überwindung es sie gekostet haben musste, überhaupt anzurufen und jetzt auch noch persönlich vorbeizukommen.

»Warum wollen Sie ausgerechnet mit mir reden?«, fragte Susie.

Saskia wurde rot. »Na ja, Sie kennen Robert doch schon lange, ich nicht, und mir fällt sonst niemand ein.«

Susie musste unwillkürlich nicken. »Okay«, sagte sie.

Saskia sah sie erleichtert an, doch Susie fühlte sich irgendwie unwohl. »Aber nicht hier«, sagte sie und blickte sich um. Sie standen nur wenige Meter von Roberts Haustür entfernt. Vom oberen Stockwerk und seinem Schlafzimmerfenster aus hätte er sie sehen können, doch der Gedanke hatte wenig Tröstliches. So wie sie Robert kannte, würde er bestimmt annehmen, sie würden sich seinetwegen streiten.

»Wollen wir in einen Pub gehen?«, schlug Saskia vor, doch das war das Letzte, was Susie wollte. Sie wollte am liebsten nach Hause und feststellen, dass alle ausgeflogen waren. Sie wollte sich eine Tasse Tee machen, die Abendsonne genießen, sich etwas Leckeres aus dem Kühlschrank holen und Radio 4 hören.

»Ich bring mal Milo nach Hause«, sagte der hilfsbereite Matt und nahm Susie die Leine und die Tasse ab. »Dann könnt ihr beide euch in Ruhe unterhalten und alles klären.«

Klären? Unterhalten? War der Kerl denn völlig verrückt? Susie wandte sich ihm zu, sah ihn an und zog eine Grimasse in der Hoffnung, er würde verstehen, dass sie keine Ahnung hatte, was hier vor sich ging – oder schlimmer noch, dass sie keine Ahnung hatte, was Saskia von ihr wollte oder erwartete. Und dass das, was immer es war, nicht mit einem kleinen netten Pläuschchen aus der Welt geschafft werden konnte.

»Ich heb dir einen Hamburger auf«, sagte Matt.

Susie starrte ihn durchdringend an, während er gelassen die Achseln zuckte, sich umdrehte und mit Milo nach Hause trabte.

In der Zwischenzeit hatte Saskia sich herübergebeugt und die Beifahrertür ihres SUV geöffnet. Susie erinnerte sich daran, wie oft ihr gesagt worden war, man dürfe nie zu Fremden ins Auto steigen. Als sie in den Wagen kletterte, überlegte sie kurz, dass sie rein gar nichts über Saskia Hill wusste. Diese kühle Blondine konnte doch plötzlich ausrasten, wenn sie nicht ohnehin völlig verrückt war.

»Sie machen sich keine Vorstellung davon, wie erleichtert ich bin, dass Sie mit mir reden wollen«, sagte Saskia. Sie klang weder verrückt, noch sah sie so aus, doch vielleicht war ja genau das ihr Trick. »Ich wüsste nicht, mit wem ich sonst darüber reden sollte. Robert hat mir erzählt, dass Sie seine beste Freundin sind«, sagte sie und fügte dann hinzu: »Sie werden ihm doch nichts davon sagen, oder?«

Susie starrte sie an. Was sollte sie darauf erwidern? Sie war immer noch damit beschäftigt, die Sache mit der besten Freundin zu verdauen. Die Sekunden zogen vorbei. Beste Freundin. Dann fiel ihr ein, dass Saskia vermutlich gar nicht wusste, dass sie und Robert drei Jahre lang ein Paar gewesen waren, wenn er ihr erzählt hatte, sie wären beste Freunde. Das brachte Susie in eine ziemlich absurde Lage.

»Bitte erzählen Sie ihm nichts davon«, wiederholte Saskia, »darf ich übrigens Du sagen?« Dann begriff sie, dass Saskia glaubte, ihr Schweigen bedeute, dass sie sich überlegte, ob sie Robert von ihrem Treffen erzählen sollte oder nicht.

»Nein, nein«, sagte Susie schnell. »Ich werde ihm natürlich nichts von unserem Treffen erzählen, ist schon in Ordnung. Was hat Robert denn sonst noch so alles gesagt?«

Saskia schien sich immer unbehaglicher zu fühlen. »Dass ihr beide eine Zeitlang miteinander ausgegangen seid, weil ihr zu der Zeit beide solo wart, und er hat erzählt, ihr hättet euch prächtig verstanden – in aller Freundschaft, weißt du -, dass ihr dann aber beschlossen habt, euch zu trennen, weil ihr irgendwie das Gefühl hattet, eure Beziehung würde nirgendwohin führen. Dass ihr unterschiedliche Lebensziele hättet, dass ihr euch deshalb getrennt hättet, aber gute Freunde geblieben seid, was ich sehr schön finde.«

Sehr schön? Susie spürte, wie sie errötete. Sie hatte das Gefühl, jemand würde ihr die Luft aus den Lungen quetschen. Gute Freunde bleiben, und das hatte der Mann gesagt, von dem Susie noch vor ein paar Tagen einen Heiratsantrag erwartet hatte. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht vor Schmerz und Wut zu ersticken.

Immer wieder führte sie sich vor Augen, dass Saskia nichts dafür konnte, dass Robert so ein Scheißkerl war. Wenn Susie also tatsächlich herausfinden wollte, was los war, brachte es nichts, wenn sie Saskia anschrie. Das Beunruhigendste an der ganzen Sache war, dass Susie merkte, wie erpicht sie darauf war, herauszufinden, was zwischen Saskia und Robert lief und was Robert gesagt hatte.

»Das ist doch wunderbar, oder?«, fragte Saskia und suchte nach Bestätigung. »Ich meine, das zeigt doch, was für Menschen ihr seid.«

»Ja, kann schon sein«, sagte Susie so beiläufig wie möglich. Das zeigte, wie doppelzüngig Robert war, dachte sie, doch das würde sie nur aussprechen, wenn man sie dazu drängte. »Und wie lange seid ihr schon liiert?« Susie bemühte sich, so gelassen wie möglich zu klingen.

»Du meinst, Robert und ich?«

Susie versuchte, ruhig zu bleiben. Wen sollte sie sonst meinen?

»Oh, ich kenne ihn schon eine ganze Weile, aber ich bin ziemlich schüchtern...«, sagte sie und biss sich erneut auf die Lippen. »Ein Job im Verkauf ist gar nicht so einfach, aber bald werde ich mein Ziel erreicht haben. Wie dem auch sei, wir haben uns über die Arbeit kennengelernt, aber erst vor zwei oder drei Monaten hat er mich um ein Rendezvous gebeten. Du weißt ja, wie das ist, wenn man jemandem zum ersten Mal begegnet...«, sagte Saskia, lachte verlegen und wurde rot. »Man ist ziemlich verrückt, ständig am Telefon, simst laufend, na ja, und jetzt, wo sich die Wogen ein wenig geglättet haben...«

Vor zwei oder drei Monaten?

Susie war es völlig egal, ob sich die Wogen geglättet hatten oder nicht, sie starrte auf Saskias Mund, der sich öffnete und wieder schloss, bekam aber nicht wirklich mit, was sie sagte. Ihre Gedanken hatten sich am ersten Satz festgekrallt. Vor zwei oder drei Monaten? Vor zwei oder drei Monaten, da hatte Susie noch gedacht, zwischen ihr und Robert wäre alles in Ordnung, da hatte sie noch geglaubt, sie hätten eine gemeinsame Zukunft. Vor zwei oder drei Monaten hatten sie noch ein gemeinsames Wochenende geplant, bevor die sommerliche Hektik einsetzte, waren zum Abendessen ausgegangen und hatten danach Hand in Hand den Sonnenuntergang angesehen. Und selbst als sie nur mit Milo den Strand entlanggelaufen waren, hatte Susie gedacht, Robert würde sie lieben. Stattdessen war er schon die ganze Zeit hinter Saskia her gewesen.

Wie hatte sie nur so naiv sein können? Wieso hatte sie es nicht gespürt, geahnt? Susie wandte den Blick ab und hatte das Gefühl, der Boden würde ihr unter den Füßen weggerissen. Blind starrte sie aus dem Fenster, während Saskia immer weiter und weiter redete.

Wie hatte er ihr das nur antun können? Die ganze Zeit, während sie noch Pläne geschmiedet und Vorbereitungen getroffen hatten, hatte Robert Saskia Hill umworben. Ob er auch an Saskia gedacht hatte, als sie beim Abendessen gesessen und den Urlaub besprochen hatten? Ob er bereits sein nächstes Treffen mit ihr geplant hatte, während sie zusammen Teppiche für sein Wohnzimmer ausgesucht hatten? Vermutlich schon, wenn er so hingerissen von ihr war. Hatte er Saskias Gesicht vor sich gesehen, wenn sie zusammen im Bett lagen?

Susie wurde schlecht. »Würdest du bitte anhalten?«, sagte sie hastig und hielt sich die Hand vor den Mund. »Ich muss hier raus.«

»Wie bitte?«, sagte Saskia und hörte mitten im Satz auf zu reden.

»Ich sagte, bleib bitte stehen und lass mich raus.«

Saskia fuhr schnell in eine Parkbucht. »Alles in Ordnung? Du bist ja total blass, was ist denn los?«, fragte sie besorgt.

Susie kletterte aus dem SUV, beugte sich nach vorne und rang nach Luft. Auch Saskia stieg aus dem Auto, stellte sich neben sie, legte mit weit aufgerissenen Augen und vom Winde verwehten Haaren eine Hand auf Susies Schulter. Sie sah hinreißend aus. Susie empfand sowohl Dankbarkeit als auch das Bedürfnis, sie auf der Stelle niederzuschlagen.

»Tut mir leid«, sagte Saskia und reichte ihr ein Taschentuch. »Hier, kann ich irgendwas für dich tun? Ich hatte ja keine Ahnung, dass dir schlecht ist. Soll ich dich nach Hause fahren?«

Susie hob eine Hand und brachte sie zum Schweigen. »Es geht schon wieder. Ich brauch nur noch eine Minute. Ich weiß auch nicht, was plötzlich über mich gekommen ist«, log sie und atmete tief durch.

Sie waren von der Ortsumfahrung ab- und in eine lange, von Bäumen umgebene Parkbucht eingefahren, die sich am anderen Ende des Gemeindeackers, vielleicht ein oder zwei Meilen von dem Dörfchen im Grünen befand, in dem Susie und Robert ihre Cottages hatten.Am anderen Ende der Straße, hinter dem Golfplatz, lag ein kleiner Weg, der in den angrenzenden Wald führte.

»Macht es dir was aus, ein paar Schritte zu laufen?«, fragte Susie und wies auf den Weg. »Ich brauche etwas frische Luft.« Das stimmte zwar nicht ganz, aber sie wollte trotzdem nicht wieder mit Saskia in den Wagen steigen und schon gar nicht nach Hause zu Alice und den anderen. Ein Spaziergang im Wald schien ihr noch die beste Alternative zu sein.

»Gute Idee«, sagte Saskia und strahlte. »Ich sperre nur noch schnell ab. Und dir geht es auch bestimmt wieder besser?«

»Mir geht es gut«, sagte Susie düster.

»Die Sache ist die«, sagte Saskia, als sie wieder um den SUV herumgekommen und in ein Jäckchen geschlüpft war. »Mit den meisten Jungs, mit denen ich vor Robert ausgegangen bin, habe ich mich nur amüsiert. Sie waren witzig, vielleicht ein wenig verrückt, aber ich habe nicht – na ja, sie haben nicht....«, sie zupfte an sich herum, zog an ihren Ärmeln und Haaren, was ein Zeichen dafür war, wie unbehaglich sie sich fühlte.

»Robert ist meine erste ernsthafte Beziehung.« Sie kicherte und wirkte plötzlich unglaublich jung. »Ich habe erst spät begonnen, mit Jungs auszugehen, ich hatte vorher noch nie einen richtigen Freund. Als Teenager war ich eher schüchtern, irgendwie ein Blaustrumpf. Mein Bruder und ich spielten Cello und Bratsche. Ich war eine Leseratte, ging zum Ballett und so, war aber nie wirklich kontaktfreudig. Dann kam ich aufs College, und mein Vater hat mir einen Studienplatz an dieser renommierten Wirtschaftsschule besorgt.«

Saskia wand sich und schien sichtlich Mühe zu haben, auf den Punkt zu kommen – vielleicht wusste sie aber auch nicht, auf welchen Punkt sie kommen sollte, überlegte Susie. Saskia fuhr fort, und Susie sah sie dabei an. Die verschlossene, kühle Aura, die sie sonst immer umgab, passte nicht zu der kindlichen Zutraulichkeit, die sie nun ausstrahlte. Susie begriff, wie leicht man ihre Schüchternheit als Hochnäsigkeit auslegen konnte.

»Entschuldige, ich rede zu viel, nicht wahr?«, sagte Saskia und wurde rot, als sie Susies Blick bemerkte. »Ich weiß aber nicht, mit wem ich sonst darüber sprechen soll. Ich habe nicht so viele Freundinnen, die meisten gehen außerdem mit gleichaltrigen Jungs aus, du erschienst mir deshalb – na ja, irgendwie finde ich dich nett, außerdem kennst du Robert.«

»Wie alt bist du?«, fragte Susie.

»Dreiundzwanzig, fast vierundzwanzig«, sagte Saskia abwehrend. »Aber in vielerlei Hinsicht fühle ich mich älter als ich bin, darum ziehen mich auch ältere Menschen an.«

Susie lächelte. Für einen kurzen Augenblick sah sie die kleine Alice vor sich, wie sie in geliehenen Stöckelschuhen mit einem Spielzeugtelefon am Ohr in Susies Schlafzimmer umherstolzierte, um herauszufinden, wie es sich anfühlte, erwachsen zu sein.

»Ich meine, ich habe mir immer vorgestellt, mit einem älteren Mann zusammen zu sein. Ich kann Jungs in meinem Alter nicht ausstehen, sie sind unreif und kindisch – Robert ist hingegen, na ja, er ist einfach großartig. Er ist reif.Aber du weißt ja selbst, wie er ist. Es ist so schön, mit jemandem zusammen zu sein, der weiß, wie man sich in einem Restaurant benimmt, welchen Wein man bestellen muss oder wie man eine Frau behandelt.«

O ja, Robert wusste genau, wie man eine Frau behandelt, dachte Susie finster. Außerdem konnte er sich für jemanden, der so reif war, mir nichts dir nichts wie ein störrischer Dreijähriger benehmen und sich – kaum zu glauben – riesig über Pupse freuen. Doch Susie beschloss, lieber nichts zu sagen und die Überraschung nicht zu verderben.

Susie befand sich in einer äußerst heiklen Lage. Einerseits hätte sie Saskia am liebsten gewarnt und ihr geraten, sofort das Weite zu suchen, solange das noch möglich war, weil sie aus Erfahrung wusste, dass das, was sie an Robert als vernünftig und umsichtig empfand, in Wahrheit dumm und kleinlich war und er sie vermutlich zu Tode langweilen würde, andererseits fragte sie sich aber auch, welches Recht sie hatte, sich in Saskias Leben einzumischen. Und hatte sie ein Recht, Roberts Chance auf ein Happy End zu vereiteln? Vielleicht irrte sie sich ja, vielleicht war dieses Bündnis gottgewollt, vielleicht konnte Saskia ihn ändern. Woher zum Teufel sollte sie das wissen? Susie bekam Kopfweh, wenn sie darüber nachdachte.

Saskia schien unterdessen auf einen Kommentar, auf eine Einschätzung Roberts zu warten. Susie nickte unverbindlich und hoffte, das würde genügen, was es offensichtlich auch tat, denn Saskia lächelte und fuhr fort.

»Ich weiß, dass Robert sich nach Familienleben sehnt und sich um mich kümmern würde, das hat er gesagt, aber ich weiß nicht genau, ob ich dafür schon bereit bin. Ich meine, das ist ein großer Schritt, er ist ja auch nicht mehr jung.«

Susie biss sich auf die Lippen. Nicht mehr jung, und die biologische Uhr tickte auch unwiderruflich. »Habt ihr euch schon über eine Familie Gedanken gemacht?«, fragte sie und vermied es, Saskia dabei in die Augen zu sehen, sie wollte sich und Robert nicht verraten.

»Du meinst Kinder?«, fragte Saskia ein wenig erstaunt.

»Genau.« Kinder und all das, was Robert so unbedingt haben wollte und weswegen er Susie hatte sitzen lassen.

»Na ja, irgendwann möchte ich bestimmt Kinder haben, aber jetzt noch nicht.« Saskia ließ sich Zeit und betonte das Wort irgendwann, als handle es sich um ein fernes Land, von dem sie zwar gehört, das sie sich aber kaum vorstellen konnte. »Ich dachte mit dreißig, zweiunddreißig vielleicht. Ich meine, ich hab’s doch nicht eilig, oder? Außerdem möchte ich vorher gerne noch so einiges erleben. Reisen, mir ein Haus kaufen – und ich habe meinen Beruf. Gerade jetzt bieten sich im Gartenbau ungeahnte Möglichkeiten, und mein Vater möchte, dass ich das ausbaue.«

Susie nickte. »Und was hält Robert davon?«

»Von was? Vom Gartenbau?«, fragte Saskia und sah verwirrt aus.

»Nein, nein – vom Reisen und dem, was du so vorhast.«

Saskia lächelte. »Ach so, na ja, er unterstützt mich schon. Du weißt ja, wie Robert ist. Irgendwie ist er ein bisschen wie mein Vater. Er sagt, er versteht, dass es Dinge gibt, die ich tun möchte, und er möchte mich darin unterstützen und mir helfen. Aber...«, sie lächelte immer noch, doch es schien ihr zunehmend schwerer zu fallen. »Aber ich bin mir jetzt nicht mehr so sicher. Irgendwie möchte ich das alles gerne allein machen, wie eine Art Abenteuer, weißt du?« Sie krauste die Nase. »Er hat zwar gesagt, dass ich das alles auch machen kann, wenn wir zusammen sind, doch ich habe das Gefühl, dass er das nicht wirklich so meint, dass er sich viel lieber zur Ruhe setzen würde.« Sie lachte. »Pfeife, Hausschuhe, einen Hund und seinen Garten. Irgendwie ist das aber auch süß, oder? Vielleicht verstehe ich das alles auch falsch. Er kann so ein lustiges altes Haus sein, wirklich süß.«

Susie tat, als konzentriere sie sich auf die Windungen des Pfades, der zwischen den Bäumen hindurchführte, und war äußerst zwiegespalten. Es gab keine elegante Möglichkeit, sich aus dieser Lage zu befreien, ganz egal was sie sagte. Tief in Gedanken versunken machte sie einen Satz um einen Farn, um einem Hundehaufen auszuweichen – ein tolles Omen.

Während Susie Fluchtmöglichkeiten erwog, ließ Saskia die letzte Bombe platzen. »Also, es ist so – aber versprich mir, dass du mich nicht verrätst, ich wollte nämlich niemandem davon erzählen, weil meine Eltern es auch noch nicht wissen – Robert hat um meine Hand angehalten.«

Susie wirbelte entsetzt herum. Saskias Augen glänzten, sie strahlte vor Freude und klang richtig euphorisch.

Der Hund musste sehr geschäftig gewesen sein, denn als Susie sich umdrehte, trat sie in einen weiteren Haufen Scheiße und fluchte wütend.

Saskia sah sie enttäuscht an. »Du bist doch seine Freundin und müsstest dich für ihn freuen. Und für mich auch.«

Susie starrte sie an. Warum dachten die Leute bloß immer, man müsse sich über Babys, Hochzeiten und all den Kram freuen....? Susie schüttelte den Kopf. »Ich fluche doch nicht wegen dir und Robert«, sagte sie und sah sich nach etwas um, mit dem sie ihren Schuh abputzen konnte. »Und, hast du Ja gesagt?«, fragte sie ein paar Minuten später, nachdem sie den meisten Dreck von ihrer Sohle geschabt hatte.

Saskia zuckte die Achseln. »Nicht richtig. Ich habe gesagt, ich müsse darüber nachdenken. Das ist ein großer Schritt«, sagte sie, als müsse sie ihre Haltung verteidigen. »Außerdem will ich nur einmal heiraten und bin mir nicht sicher, ob ich schon bereit dafür bin und ob er der Richtige für mich ist. Ich meine, dass ich es doch hätte merken müssen, wenn er es wäre – aber vielleicht wächst das ja mit der Zeit. Er war ziemlich traurig. Aber ich konnte ihm doch nicht einfach aus einer Laune heraus Ja sagen, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte Susie und empfand plötzlich Sympathie für Saskia. »Du hast genau das Richtige getan. Wann hat er dich denn gefragt?« Susie konnte ihre Neugierde nicht zügeln, hätte aber vermutlich die Fassung verloren, wenn Saskia »letzten Freitag« gesagt hätte.

Saskia wurde rot. »Vorhin. Er hat sogar einen Ring gekauft und ist vor mir auf die Knie gefallen. Ich dachte schon, er wäre dabei, einen Stapel Illustrierte aufzuräumen. Ich habe mich einfach nur schrecklich gefühlt.«

Susie sah sie an und hörte auf, an ihren Schuhen zu kratzen. »Jetzt eben?«

Saskia nickte.

»Jetzt eben?«, wiederholte Susie.

Sie nickte wieder. »Vor etwa zehn Minuten, kurz bevor ich dich getroffen habe und du in den Wagen gestiegen bist.«

»Robert hat dir einen Heiratsantrag gemacht, und du bist einfach davongedüst?«

»Ich habe ihm gesagt, ich müsse mich um eine Lieferung kümmern und könne nicht lange bleiben, aber er – na ja, du weißt ja, wie Robert ist. Wenn er sich was in den Kopf gesetzt hat, ist er nicht davon abzubringen.« Sie lachte. »Heute Nachmittag hat er mich angerufen und immer wieder gesagt, er habe mir was Wichtiges zu sagen und ich solle zu ihm kommen. Ich habe versucht, so schnell wie möglich loszufahren, und als ich dann bei ihm war, wollte er mich gar nicht mehr gehen lassen.« Saskia wurde immer röter im Gesicht und begann, an den Knöpfen ihrer Ärmel herumzuspielen. »Er hat gesagt, dass der Ring seiner Mutter gehört hat.«

»Er hat dir also einen Heiratsantrag gemacht, und du bist einfach davongefahren?«

Saskia schnitt eine Grimasse. »Das klingt furchtbar, nicht wahr, aber mehr oder weniger war es so. Ich habe ihm gesagt, dass wir Hochbetrieb haben und heute Abend noch zwei Lieferwagen aus Holland erwarten.«

»Und da solltest du jetzt sein, oder?«

»Die Lastwagen kommen erst in ein paar Stunden, ich hätte also noch zum Abendessen bleiben können, aber irgendwie habe ich mich ein wenig unter Druck gesetzt gefühlt. Ich brauche Zeit. Robert war zuerst total euphorisch, dann aber irgendwie sauer.«

Susie lächelte: »Das kann ich verstehen.«

»Robert ist mein erster richtiger Freund«, wiederholte Saskia.

Susie konnte auch das verstehen. Jeder musste mal irgendwo anfangen, und wer nur einen Funken gesunden Menschenverstand hatte, heiratete nicht den erstbesten Mann, der einem über den Weg lief oder einem einen Antrag machte. Saskia brauchte in vielerlei Hinsicht mehr Zeit. Susie konnte förmlich sehen, wie sie in Gedanken die Möglichkeiten abwog, und empfand sonderbarerweise immer mehr Sympathie für sie. Welche Entscheidung Saskia auch treffen mochte, sie würde ihr weiteres Leben beeinflussen, ganz egal ob sie sich für oder gegen eine Heirat entschied.

»Was sagt denn dein Herz?«, fragte Susie und war sich bewusst, wie furchtbar klischeehaft das klang.

Saskia lächelte. »Ich mag ihn.«

»Und du meinst, das reicht?«

Sie seufzte. »Ich weiß es nicht, das ist ja die große Frage.« Dann machte sie eine Pause. »Willst du wissen, was ich tatsächlich denke?« Das war natürlich eine rein rhetorische Frage, denn Saskia fuhr einfach fort: »Es schmeichelt mir zwar, trotzdem ist es dafür zu früh. Irgendwie hat mich das ein wenig in Panik versetzt. Ich glaube nicht, dass wir beide uns so gut kennen, dass wir schon vom Heiraten sprechen können, zumindest jetzt noch nicht – vielleicht in sechs Monaten oder in einem Jahr, schließlich treffe ich mich erst seit ein paar Monaten mit ihm. Das ist doch verrückt.«

Susie nickte. »Dann solltest du nach deinem Gefühl handeln«, sagte sie freundlich.

Saskia lächelte und sah erleichtert drein.

Auch Susie lächelte. Saskias gesunder Menschenverstand hatte Susie davor bewahrt, Robert direkt auflaufen zu lassen, denn das wäre ihre nächste Möglichkeit gewesen.

»Was soll ich ihm sagen?«

»Genau das, was du mir gesagt hast.«

»Dass es noch zu früh ist?«

Susie nickte.

»Ich will ihn nicht verletzen, mir liegt sehr viel an ihm.«

Susie musterte Saskia. Sie sah fantastisch aus und strahlte eine Vitalität aus, wie sie nur jungen Leuten vergönnt ist. Sie hatte noch das ganze Leben vor sich, darum hätte Susie am liebsten gesagt: »Um Himmels willen, vergiss Robert, such dir jemanden, mit dem du dich amüsieren kannst, der dich zum Lachen bringt, mit dem du verreisen und Abenteuer erleben kannst, jemanden, der weiß, dass man nicht ewig jung ist. Und das muss nicht unbedingt immer derselbe Jemand sein.« Doch sie wusste, dass sie das nicht laut aussprechen konnte. Stattdessen sagte sie: »Natürlich wirst du ihn verletzen, aber noch viel mehr würde es ihm wehtun, wenn du Ja sagen würdest, dir aber nicht sicher wärest, oder wenn du Ja sagen würdest, nur um ihn bei Laune zu halten.«

»Ich wusste, dass ich mit dir reden kann«, sagte Saskia. »Ich wollte einfach mit jemandem reden, der Robert auch kennt.«

Susie nickte. O ja, und wie gut sie ihn kannte.

Sie gingen ein paar Schritte schweigend nebeneinander her. Susie war die Erste, die das Schweigen brach. »Sollen wir zurückgehen?«

»Würde es dir was ausmachen?«, fragte Saskia und klang erleichtert.

»Überhaupt nicht, du musst dich um eine Lieferung kümmern, und ich bin total erledigt.«

Sie drehten um und gingen zwischen den Bäumen zurück zum Jeep, als Saskia sagte: »Dürfte ich dich ab und an mal anrufen? Wir könnten vielleicht zusammen Mittagessen gehen, ich lade dich natürlich ein, außerdem müssen wir noch die Dekoration für die Ausstellung besprechen. Mit meiner Mom kann ich über so etwas nicht reden.«

Ihrer Mom? Susie verlangsamte ihren Schritt. Saskias Mom zu vertreten, war ehrlich gesagt das Letzte, was sie wollte. Sie hatte gehofft, dieses vertrauliche Gespräch wäre eine einmalige Angelegenheit gewesen.

Saskia setzte Susie am Ende des Weges ab, der zu ihrem Cottage führte. »Danke«, sagte sie, als Susie aus dem Jeep kletterte. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du dir die Zeit genommen hast, aber Robert sagte mir schon, dass du etwas ganz Besonderes bist.«

Etwas ganz Besonderes? Irgendwie gelang ihr ein Lächeln, doch vor allem fühlte sie sich erleichtert, dass sie sich um Robert keine Gedanken mehr zu machen brauchte. Ganz egal, wie kompliziert, schmerzlich oder langweilig er war, das war nun nicht mehr ihr Problem. Susie ging mit dem angenehmen Gefühl nach Hause, dass sie irgendwie noch mal gut davongekommen war.

Auf dem Weg zum Cottage sah sie Rauch, der in dicken schwarzen Schwaden aus ihrem Garten hinter dem Haus aufstieg, und als sie das Gartentor erreicht hatte, hörte sie lautes Stimmengewirr.

»Na ja, ich konnte schließlich nicht wissen, dass es ein verdammter Armani ist, oder? Wer zum Teufel trägt zu einer Grillparty schon Armani?«

»Und was machst du jetzt damit?«

»Schau, was du angestellt hast, Herrgott, das geht nie wieder raus.«

»Es ist alles unter Kontrolle, macht einfach weiter, was immer ihr gerade gemacht habt.«

»Das ist Fett, verdammt nochmal...«

Dazwischen konnte Susie Milo freudig jaulen und winseln hören, ein Zeichen, dass offenbar doch nicht alles unter Kontrolle war. Milo liebte das Chaos. Als Susie um die Ecke des Cottages bog, kam er freudig auf sie zugerannt, wedelte mit dem Schwanz und bellte glücklich, während weiter unten im Garten Rom in Flammen aufging.

Am anderen Ende der Terrasse war Matt damit beschäftigt, mit einem Besen einen brennenden Busch zu löschen. Der Grill stand in Flammen, Simon versuchte, mit einem verkohlten Küchentuch Marinade oder Grillsauce von seinem Jackett zu wischen, während Jack japsend von einem Bein auf das andere hüpfte und genau wie seinerzeit sein Vater mit den Armen wedelte. Alice und Adam waren nirgends zu sehen. Der Hund jagte hin und her, wurde immer aufgeregter und hatte offenbar einen kleinen Vorrat roher Würste im Erdmantel unter dem Terrassentisch angelegt.

»Wann ist das Abendessen fertig?«, fragte Susie und schloss das Gartentor hinter sich.

Alle sahen sie an und schienen Liebe und Verständnis zu erwarten.

»Das war alles seine Idee«, sagte Jack.

»Er hat Sauce über mein Jackett gespritzt«, wimmerte Simon, worauf Matts Besen in Flammen aufging.

Das Los einer Mutter, dachte Susie finster, rollte den Gartenschlauch aus und löschte Grill und Busch, dann versorgte sie Matts verbrannte Hand mit Kühlgel und befreite Simons Jackett von Flecken. Eine Stunde später wurde ihr auf einem Bett von schlaffem Supermarktsalat verkohltes Fleisch serviert.

Gegen zehn kehrte Alice ins Cottage zurück. Susie war gerade dabei, die Küche sauber zu machen. Der Hund schlief vollgefressen und glücklich auf dem Küchenboden und verdaute die Reste, die die vier ihm übriggelassen hatten. Er rührte sich nicht von der Stelle, als Alice die Tür öffnete. Käseweiß, mit roten Ringen unter den Augen, kam sie herein. Sie sah aus wie ein müder, übellauniger Vampir.

Draußen auf der Terrasse fütterte Simon das Feuer mit Zweigen und nippte dabei an einem Perrier mit Limonenscheibe. Matt trank Rotwein, und Jack, offenbar der designierte Fahrer des Paares, war auf Orangensaft. Niemand schien als Erster gehen zu wollen.

»Hast du gegessen? Es ist noch was da«, sagte Susie zu Alice und zeigte auf den Haufen verkohlter Fleischstücke auf einem Tablett, das auf dem Küchentisch stand.

»Nennst du das Essen?«, schniefte Alice und hockte sich auf den Tischrand. »Ist schon in Ordnung, ich bin mit Adam in das kleine Lokal im Dorf gegangen, in diese Brasserie in der High Street – Jahrestagsschmaus, tolles Essen.«

»Sehr schön. Adam hat es also nicht vergessen?«, fragte Susie vorsichtig.

Alice antwortete nicht.

»Wie geht es dir, Liebling?«, fragte sie und stellte die Teller in die Spülmaschine. Eigentlich war sie gar nicht so erpicht auf eine Antwort, doch sie wollte fair sein und nun Alice zuhören, obwohl sie erschöpft war und sich nichts sehnlicher wünschte, als früh ins Bett zu gehen und endlich niemanden mehr im Haus zu haben. Sie spielte mit dem Gedanken, Alice nach Adam zu fragen, doch Alice würde ihr mit Sicherheit alles erzählen, was sie erfahren sollte.

Alice seufzte und ließ sich in einen der Armsessel neben dem Kamin fallen, streifte ihre Schuhe ab, ließ sie auf den Boden gleiten und rollte ihre Zehen zusammen. »Mein Gott, das tut gut, ich glaube, meine Füße schwellen an. Findest du, dass sie geschwollen aussehen?« Sie streckte die Beine aus und wackelte mit den Zehen. »Hast du auch das Gefühl gehabt, aufgeschwemmt zu sein, als du mit mir und Jack schwanger warst?«

»Nicht dass ich wüsste, aber heute Abend ist es heiß – du solltest deine Beine vielleicht ein wenig hochlegen.«

Alice zog mit den Füßen einen Stuhl heran und streckte ihre Beine und ihren Körper wie eine schlanke Katze so weit wie möglich aus. Dann faltete sie ihre schlanken Finger, legte sie auf ihren nicht existenten Bauch, schloss die Augen und gähnte.

»Ich bin so müde, aber ich denke, wir haben ein paar Dinge geklärt«, sagte sie nach ein paar Minuten. »Das grundlegende Problem ist, dass Adam und ich über ein paar Dinge unterschiedlicher Auffassung sind.«

»Na ja, Liebling, das ist oft so, die Menschen sind eben unterschiedlich, wir alle haben unterschiedliche Meinungen und Ansichten über das, was rich tig und was...«

Alice stand auf. »Das weiß ich. Es ging darum, ob wir einen Kompromiss finden und zusammenleben können, wir sind aber zu dem Schluss gelangt, dass wir eine Zeitlang lieber ZG machen und sehen, wie das funktioniert, statt mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen.«

Susie starrte sie fassungslos an. »Was meinst du mit ZG? Zerstörergeschwader? Was hat die Armee mit Babys zu tun?«

Alice lachte. »Nein, Mom, ZG heißt Zusammen Getrennt – wir haben uns darüber unterhalten, und Adam ist damit einverstanden. Ende der Woche will er ausziehen. Mach nicht so ein Gesicht, es ist alles in Ordnung. Viele machen das. Wir sind weiter ein Paar, werden uns oft sehen, füreinander und für das Baby da sein, aber nicht zusammenwohnen.«

»Ich dachte, ihr wolltet heiraten«, sagte Susie lahm.

»Das können wir ja immer noch, das eine schließt das andere doch nicht aus. Schließlich müssen viele Leute auch wegen ihrer Jobs getrennt leben.«

Susie wusste, dass das Alice’ und nicht Adams Vorschlag gewesen sein musste.

»Wir sind einander verpflichtet, statt einer Institution verpflichtet zu sein«, sagte Alice. »Um ehrlich zu sein, ich wäre ausgerastet, wenn ich noch eine Nacht mit Adam unter einem Dach hätte verbringen müssen.«

»Und was hält Adam davon? Wo will er denn wohnen?«

Alice sah ein wenig verlegen drein. »Na ja, vorübergehend wird er zu seiner Mutter ziehen und sich dann auf lange Sicht ein kleines Appartement mieten oder in eine Wohngemeinschaft ziehen.«

»Aber Alice, ihr habt doch gerade erst eine riesige Hypothek aufgenommen...«

»Ich weiß, ich weiß, das regeln wir schon, Mom, mach dir mal keine Sorgen. Wir lieben uns doch, wir können einfach nur nicht miteinander leben.«

»Im Moment.«

»Na ja, vielleicht überhaupt nicht, aber wie ich schon sagte, da mach dir mal keine Sorgen, das wird schon. Ich könnte mir eventuell einen Untermieter ins Haus holen.«

Bei diesen Worten kam Jack herein, um Nachschub zu holen. »Wer braucht einen Untermieter?«

Alice sah ihn nachdenklich an. »Ich. Hättest du denn einen zahlungskräftigen Hausgast?«

»Na ja, mich selbst. Ich bin mehr oder weniger stubenrein und obdachlos. Meine schlechten Angewohnheiten kennst du bereits, und meine Referenzen müsstest du auch nicht mehr prüfen.«

Susie bemerkte, dass Alice darüber nachzudenken begann. »Und was ist mit deinem Job an der Uni? Zum Pendeln ist das zu weit, außerdem brauche ich jemanden, der mir zuverlässig Miete bezahlt und nicht ab und an fünfzehn Pfund zum Essen beisteuert.«

»Kein Problem. Ich brauche für den Sommer eine Unterkunft, auf jeden Fall aber so lange, bis ich mit Ellie alles geklärt habe. Ich könnte dir helfen, die Wohnung auf Vordermann zu bringen. Wir beide wissen ja, was Adam für eine Niete ist, wenn es um Baumärkte geht. In der Zwischenzeit kannst du inserieren und dir jemanden für den Herbst suchen – vielleicht eine nette, brave Lehrerin. Und bis die einzieht, ist deine Wohnung neu gekachelt, gewei ßelt und schick wie in Schöner Wohnen.«

Alice nickte nachdenklich. »Das ist gar keine so schlechte Idee, wir müssen aber noch das Finanzielle regeln.«

Jack seufzte. »Frauen, hm? Die sind doch alle gleich.«

Susie stand auf. »Da halt ich mich lieber raus. Ich geh nur kurz raus und sag dem Rest der Bande gute Nacht, ich muss ins Bett. Alice, sperrst du ab?«

Jack sah beleidigt aus. »Du kannst doch jetzt nicht ins Bett gehen, Mom, du hast Gäste.«

»Die sich selbst eingeladen haben«, erinnerte ihn Susie.

Da tauchte Simon auf. »Hallo, Schätzchen«, sagte er und steckte seinen Kopf durch die Küchentür, als gehörte ihm das Haus. »Soll ich dir ein Glas Wein einschenken? Haben wir irgendwo noch Eis?«

Susie schüttelte den Kopf. »Nein, danke, und nein, Eis haben wir auch keines mehr, außerdem wollte ich dich nur daran erinnern, dass ich weder dein Schatz noch der Schatz von sonst wem bin.«

»Wie schade«, sagte Simon und grinste. Susie musste sich sehr bemühen, ihre Libido unter Kontrolle zu halten.

»Ach, komm schon«, säuselte er, als sie keine Reaktion zeigte. »Entspann dich, komm raus und trink ein Glas Wein. Lass alle Lasten von dir fallen, es ist herrlich da draußen, außerdem fehlst du mir.«

»Nein, danke, irgendeiner von uns muss schließlich morgen aufstehen und zur Arbeit gehen«, sagte sie und war sich sehr wohl bewusst, dass sie sich wie eine strenge Erzieherin anhörte.

»Schatz, ich weiß, dass es ein langer Tag für dich war. Ich habe mich außerdem gefragt, ob ich nicht bei dir übernachten könnte, immerhin ist es schon spät und bis zu mir nach Hause ist es weit«, sagte er mit verschmitzt leuchtenden Augen.

»Simon, du bist doch ein professioneller Nachtschwärmer, für dich ist es doch mitten am Nachmittag.«

»Ach, komm schon, Susie, hab Erbarmen mit einem armen Kerl, ich möchte so gerne morgen mit dir aufwachen, Kaffee kochen, im Garten sitzen und ein Croissant mit dir teilen.« Er sprach langsam und ließ die Worte auf der Zunge zergehen.

Doch Susie blieb hart. »Netter Versuch, aber in diesem Wirtshaus ist kein Zimmer mehr frei. Alice wohnt im Gästezimmer. Und das Einzige, wofür ich am Morgen Zeit habe, ist eine schnelle Tasse Tee, dann muss ich auch schon weg.«

»Ich könnte doch auf dem Sofa schlafen«, sagte er, doch sein Tonfall implizierte, dass er keinesfalls plante, dort zu bleiben.

Jack rümpfte die Nase. »Simon, würdest du bitte aufhören, vor meinen Augen meine Mutter anzubaggern, ich habe nämlich einen empfindlichen Magen.«

Susie musste unweigerlich lächeln. »Und ich dachte schon, du würdest dir doch ein wenig mehr Mühe geben. Wo sind bloß die gute alte Romantik und das Süßholzraspeln geblieben?«

Simon schaute drein wie ein begossener Pudel. »Ich dachte, darüber würdest du hinwegsehen und wärst sprachlos, weil ich so ehrlich bin und keinerlei Ausreden benutze. Ich habe dich nicht für so geistlos gehalten oder gedacht, dass du auf das Geschwätz von Süßholzrasplern hereinfällst.«

Susie lachte. »Simon, wir Frauen durchschauen das, trotzdem genießen wir es. Außerdem braucht es weiß Gott mehr als ein Fischessen und einen Teller verkohlter chipolatas, um mich in die Kiste zu kriegen.«

Simon stöhnte auf. »Ach, so? Okay, na ja, wenn das so ist, könnten wir vielleicht über das Wochenende nach Paris fliegen, wie wäre das? Ich kenne dort ein tolles Hotel im Quartier Latin. Gotisch, mit Himmelbetten, war früher mal ein Bordell. Wir könnten die Seine hinunterschippern, Champagner schlürfen, außerdem habe ich das letzte Mal ein ganz entzückendes Restaurant dort entdeckt, in dem sie ein fantastisches Agneau aux cinq épices mit Reis machen, das man einfach probiert haben muss – und einen Caviar d’aubergines haben die da...« Er legte die Finger an die Lippen und gab einen schmatzenden, genüsslichen Ton von sich.

»Das klingt schon besser«, sagte Susie ironisch.

»Ich muss gleich kotzen«, sagte Alice.

»Ich auch«, schnaubte Jack.

»Nein, nein, ganz im Ernst«, sagte Alice und rannte mit vorgehaltener Hand aus der Küche.

Simon sah Susie an, und sie spürte, wie ihr Magen diesen seltsamen Rückwärtssalto vollführte, der Leidenschaft begleitet. »Also?«, flüsterte er. »Steck den Hund in die Hundehütte, überlass die Kinder sich selbst, du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich dir. Und wegen heute Nacht...«

»Oh, bitte«, sagte Jack. »Ich seh’ mal nach, wie es Alice geht.«

»Simon, du bist ein raffinierter Hund, wenn du nicht nach Hause fahren willst, dann ruf doch deinen Chauffeur an oder miete dir ein Hotelzimmer«, sagte Susie. »Bei mir wirst du jedenfalls nicht übernachten, ist das klar?«

»Benny ist noch im Urlaub, ich hatte außerdem einen tollen Abend und will nicht, dass er schon vorbei ist.«

Susie verkniff sich ein Lächeln und bemühte sich, ihren entschlossenen Gesichtsausdruck beizubehalten. »Ab nach Hause.«

Zwölftes Kapitel

Mittwochmorgen. Susie erwachte alleine. Alice lag noch im Bett, die Sonne schien, und die Welt war in Ordnung.

Susie verkniff sich, ihr Handy zu kontrollieren, bevor sie geduscht hatte – und dann waren da eine SMS von Saskia und eine von Simon. In Saskias SMS stand, was für ein netter Mensch sie doch sei, Simon hingegen warf ihr vor, allzu aufreizend und eine großartige und erotische Frau zu sein. Simon schien sie zu vermissen und es kaum erwarten zu können, sie wiederzusehen. Beide SMS waren äu ßerst schmeichelhaft.

Susie richtete sich die Haare, betrachtete sich im Spiegel und mochte, was sie da sah. Im Auto kurbelte sie die Fenster herunter und fuhr lauthals singend aufs College-Gelände.

Als sie an ihrem Parkplatz ankam, klingelte ihr Handy, doch Susie ignorierte es einfach. Man konnte nicht erwarten, dass aller guten Dinge wirklich drei waren. Die Flügeltüren zum Atelier standen weit offen, Licht durchflutete den Raum, und zum ersten Mal seit der Trennung von Robert fühlte Susie sich gut. Richtig gut, um nicht zu sagen gelassen, wunderbar, sexy, vor allem aber frei.

Nina hatte schon die Kaffeemaschine angestellt, im Hintergrund lief Musik, und obwohl es noch früh am Morgen war, eilten schon viele Studenten geschäftig hin und her.

»Schade, dass sie sich nicht das ganze Jahr über so anstrengen«, meinte Nina vom Computer aus, als Susie hereinkam. Während Nina tippte und immer wieder einen Blick auf den Bildschirm warf, blätterte sie die abgegriffenen Blätter für die Ausstellung durch, die wie ein Kartenspiel vor ihr über den Tisch verteilt lagen.

Susie nahm ein Blatt in die Hand. »Und was jetzt?«

»Gar nichts, dreimal auf Holz klopfen und hoffen, dass alles klappt. Ich habe gerade ein paar Leuten gemailt und ihnen Dampf gemacht. Ach übrigens, deine Freundin Saskia hat sich wirklich selbst übertroffen. Sie hat uns gestern Abend einen ganzen Schwung Bilder und Skizzen mit Ideen gemailt, die sie für den Eingangsbereich hätte, und angefragt, ob die Ausstellung ein zentrales Thema hat. An dem Punkt, an dem wir jetzt sind, geht das nicht mehr, wäre aber für nächstes Jahr durchaus eine Idee. Für jetzt«, sagte Nina und öffnete die Dateianlage zu Saskias Mail, »sieht sie im vorderen Bereich große Palmen vor, viel Blattwerk und große, eindrucksvolle Pflanzen. Für drinnen schlägt sie Weinreben vor und – na ja, sieh selbst.«

Susie beugte sich vor und warf einen kurzen Blick darauf. »Wow, das sieht ja toll aus, kriegen wir diese Pflanzen oder so ähnliche?«

Nina las die Mail durch. »Ich nehme mal an, wir bekommen genau diese großen Pflanzenkübel und auch den ganzen Rest.«

»Toll. Habt ihr euch schon über die Versicherung unterhalten?«

»Da bin ich gerade dran, obwohl mich ja eigentlich viel mehr interessieren würde, worüber du dich mit Ms. Hill unterhalten hast.«

»Du bist einfach viel zu neugierig. Scroll doch mal runter, damit ich auch den Rest sehen kann.«

»Wenn es unbedingt sein muss. Für eine Frau mit Liebeskummer bist du heute Morgen aber ziemlich übermütig«, sagte Nina und klickte auf das nächste Foto, das Saskia ihnen geschickt hatte.

»Die sind ja großartig«, sagte Susie.

»Ich weiß, das war offenbar eine Containerbestellung für ein Filmset – Hill’s waren die Lieferanten, und nach dem Dreh haben sie den Auftrag gekriegt, alles wieder wegzuräumen.«

»Fantastisch.«

»Und?«, fragte Nina.

»Sieht aus, als bekämen wir tatsächlich eine atemberaubende Ausstattung für unser Foyer und den Vorplatz.«

»Falsche Antwort.«

Susie tat, als verstünde sie nicht, worauf Nina hinauswollte.

Nina seufzte. »Herrgott, Susie, hast du sie nun angerufen oder nicht?«

»Nein.«

Nina zog eine Grimasse. »Komm schon, früher oder später wirst du mit ihr reden müssen.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht mit ihr geredet habe, weit gefehlt. Sie hat mich gestern Abend auf der Straße abgefangen.«

Nina sah entsetzt aus. »O mein Gott, glaubst du, sie verfolgt dich?«

Susie schüttelte den Kopf. »Schlimmer.«

»Schlimmer?«, wiederholte Nina.

»Sie findet mich nett, und ich habe sogar eine SMS, die das beweist.«

»Willst du mir nicht endlich erzählen, was sie wollte?«

Susie setzte sich auf den Stuhl neben dem Schreibtisch. »Okay. In der Kurzfassung: Robert hat ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie wollte meinen Rat, was sie tun soll.«

»Ich fass es nicht«, sagte Nina. »Der Kerl verliert wohl keine Zeit, was?« Erst dann machte es langsam Klick, und Nina fiel die Kinnlade herunter. »O Gott, sag bloß, sie ist schon schwanger?«

»Nein, soviel ich weiß, nicht, außerdem sind Kinder nicht unbedingt ihre oberste Priorität, da kommen zuerst ein Trip nach Bali und der Kauf eines Ponys.«

»Aber er will...«

»Ich weiß, was er will«, sagte Susie.

»Also, wann ist der große Tag?«

»Na ja, wenn es nach Saskia ginge, liegt der noch in weiter Ferne.«

»Aber sie hat doch Ja gesagt?«

Susie schüttelte den Kopf.

»Sie hat Nein gesagt?«, fragte Nina ungläubig. »Mein Gott, das Mädchen steigt in meiner Achtung. Ist jetzt alles aus? Ich meine, Herrgott, welche Ironie des Schicksals.«

»Weder-noch. Sie hat gesagt, sie müsse darüber nachdenken.«

»Ich bin beeindruckt.«

»Ihn scheint das offenbar nicht beeindruckt zu haben.«

Nina lächelte trocken. »Das Mädchen hat Verstand. Jedes Mal, wenn mich jemand gefragt hat, habe ich Ja gesagt, aus Angst, es könnte ein einmaliger Glücksfall sein und mich würde danach niemand mehr fragen. Glaub mir, das war keine besonders tolle Idee, selbst wenn ich ein paar herrliche Verlobungsfeiern hatte und mehr Geschirr besitze als John Lewis. Und was hat Robert gesagt? Das hat sie dir doch bestimmt auch verraten, oder?«

»Na ja, offenbar war er gekränkt, scheint aber bezüglich seiner Pläne nicht ganz ehrlich gewesen zu sein. Sie möchte reisen, das Familienunternehmen ausbauen, vielleicht ein Haus kaufen, und er behauptet, er werde ihr dabei zur Seite stehen, ihr Händchen halten und ihren Rucksack tragen.«

Nina verzog angewidert das Gesicht. »Der Mann ist doch wirklich ein falscher Hund.«

»Sie findet ihn großartig, hilfsbereit und nett. Nina, was zum Teufel hätte ich ihr denn sagen sollen? Tut mir leid, aber eigentlich ist Robert ein verlogener, hinterhältiger, kleiner Scheißkerl, der unbedingt ein Baby will und dich unter dem Vorwand des väterlichen Verständnisses und grenzenloser Geduld in die Mutterschaftsfalle zu locken versucht?«

Nina überlegte einen Augenblick. »Nun, das wäre für den Anfang gar nicht schlecht gewesen. Ich hätte aber vermutlich noch hinzugefügt, dass er ein langweiliger, erbärmlicher und übellauniger alter Spießer ist. Seine Glatze und die Ohren hat sie ja sicher selbst gesehen.«

Susie musste unwillkürlich lachen. »Das konnte ich doch nicht tun, Nina. Das muss sie selbst herausfinden – schlimm ist nur, dass sie keine dumme Ziege ist, auch wenn ich das gerne behauptet hätte. Sie ist ein nettes Mädchen, eher unerfahren für ihr Alter und ziemlich schüchtern -«

»Echt? Ich dachte, sie wäre eingebildet und arrogant.«

»Klingt vielleicht komisch, aber offenbar ist sie wirklich äußerst schüchtern.«

»Verdammt, und ich hatte gerade angefangen, sie zu hassen. Obwohl, das ist erst recht ein Grund, es ihr zu sagen«, brummte Nina. »Wie würdest du dich denn fühlen, wenn er mit Alice ausgehen würde?«

»Wir können unsere Kinder nicht vor Fehlern bewahren.«

»Du klingst auch immer mehr wie Claire Rayner«, stöhnte Nina und erhob sich vom Stuhl, als die erste Klasse des Tages eintrudelte. »Wie auch immer«, sagte sie und pochte auf den Computerbildschirm, »schöne Pflanzen.«

Susie nickte. Nur schade, dass Saskia mit Robert liiert war.

Nina schwieg einen Moment. »Ein Heiratsantrag in diesem Anfangsstadium ist ein wenig heftig. Klingt irgendwie nach stürmischer Romanze, ich meine, wie lange kennen die beiden sich schon?«

»Frag nicht.«

Nina zeigte Verständnis. »Oh, alles klar, ist er etwa zweigleisig gefahren?«

Susie nickte: »Und nicht zu knapp.«

»Ich hab dir doch gesagt, dass der Typ ein Scheißkerl ist«, sagte Nina und legte Susie sanft eine Hand auf die Schulter. »Da hast du noch mal Glück gehabt, nicht wahr?«

»Genau meine Worte«, sagte Susie. »Jetzt lass uns anfangen.«

Um die Mittagszeit kam ein Student auf Susie zu und riss sie aus ihrer Arbeit: »Susie, entschuldigen Sie, da wartet jemand auf Sie. Irgend so ein Typ, er hat nur gesagt, dass es dringend ist. Ich habe ihn gebeten, im Büro zu warten.«

Susie kaute ihr Thunfischbaguette und sah von der Kamera auf, die sie mit Nina in einer Ecke des Töpfersaales aufgestellt hatte. Das hatte ihr noch gefehlt. Ein Kerl, ausgerechnet jetzt, wo sie bis über beide Ohren in Arbeit steckte. Der würde sicher irgendetwas von ihr wollen, der ganze Morgen war ja schon mehr als hektisch gewesen. In den vergangenen anderthalb Stunden hatte sie mit der zweiten Klasse der Kunstakademie gearbeitet und Fotos von deren Arbeiten gemacht. Einige waren riesig, andere äußerst zerbrechlich. Ein paar Werke waren noch nicht ganz fertig, und alle waren nervös bei dem Gedanken, dass nun endlich alles zusammengetragen werden musste.

Es herrschte reger Betrieb, Objekte wurden herumgeschoben, es gab Probleme mit der Beleuchtung und den Laken, mit denen das improvisierte Fotostudio ausgehängt worden war, obwohl man sie auf Rahmen gespannt hatte, die die Jungs aus der Schlosserei extra dafür gebaut hatten.

Ein Student hatte eine Magen-Darm-Grippe und rannte pausenlos raus, eine andere Studentin konnte ihre Arbeit nicht finden, und wieder eine andere hatte Tee über ihre Seidenpapiercollage geschüttet, an der sie wochenlang akribisch und bis zur totalen Erschöpfung gearbeitet hatte. Schließlich war sie zufrieden gewesen, und alle waren sich einig, dass die Arbeit nun fertig war. Doch mit einer halben Tasse Tee darauf glich das Werk eher der Wand eines Nachtclubklos nach einer heftig durchzechten Nacht. War das noch Kunst?

Susie kam hinter der Kamera hervor, doch da tauchte schon der nächste Student mit drei fertigen Leinwänden und einer Auswahl weiterer, sorgsam eingewickelter Arbeiten in einer Bananenkiste auf. Sorgfältig packte er seine Schätze aus.

Susie starrte durch den Sucher ihrer Kamera. Ihr aktuelles Objekt vor der Linse waren eine Reihe von sepiafarbenen, goldenen und schwarzen Blöcken aus Zeitungspapier, Fotos und riesigem, glänzend schwarzem Text, die ein erstaunliches Bild von Marilyn Monroe und das Wort Ikone ergaben. Eine tolle Arbeit, die ihre ganze Aufmerksamkeit verdiente. Für Besucher hatte sie jetzt keine Zeit. Sie änderte die Kameraeinstellung ein wenig ab.

»Also, was soll ich diesem Typen jetzt sagen?«, fragte der Student, der sich für den neuen Damien Hirst hielt.

Susie hätte am liebsten gesagt, er solle ihn bitten, einfach zu verschwinden, ganz egal wer er war, und dass sie keine Zeit habe, ihn zu sprechen, aber es konnte ja auch wichtig sein. »Sag ihm, ich komme in fünf Minuten. Danke. Ich mache nur noch diese Fotostrecke zu Ende. Das sieht ja toll aus, noch ein paar....«, sagte sie und sah zum Marilynbesitzer auf, der ihr gespannt und erwartungsvoll zuschaute. Der Verschluss klickte, sie war mit der Totale fertig, verschob dann das Stativ und machte ein paar Nahaufnahmen, bevor sie einen Schritt zurücktrat und sich vergewisserte, dass sie auch von jedem Winkel aus fotografiert hatte.

Nina blickte durch den Sucher. »Nette Zusammenstellung, Ms. Bailey.«

»Und, wie läuft’s mit der Collage?«, fragte Susie und verschob eines der Paneele.

»Trocknet ganz ordentlich.... Ich meine, wenn sie nicht Feuer fängt, wird sie in ungefähr einer Stunde so weit sein.«

»Noch mal Glück gehabt.«

»Mmm. Ich habe ein paar mutige Kandidaten zur Bewachung abkommandiert, nur für den Fall, dass sie in Flammen aufgehen sollte.«

»Stell für alle Fälle eine Kamera daneben, dann können wir ihren Todeskampf filmen.«

Susie schob das Stativ weiter zurück, machte noch ein paar Fotos, trat einen Schritt beiseite und war fertig. »Die sehen wirklich großartig aus«, sagte sie zum Schöpfer des Werkes und wandte sich dann an Nina: »Würdest du Daryl bitte helfen, das Ganze hier abzubauen und mit dem nächsten anzufangen? Auf mich wartet anscheinend jemand im Büro.«

»Möchtest du, dass ich rübergehe und nachsehe, wer es ist?«

Susie überlegte einen Augenblick. »Wer immer es ist, hat gesagt, es wäre dringend.«

Nina grinste. »Vermutlich wieder irgendein Vertreter, der uns Putzmittel verkaufen will.«

»Schon wieder?«, scherzte Susie, fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und fischte in ihrer Tasche nach einem Bonbon. Nina sah ihr vergnügt dabei zu.

»Was ist denn?«, fragte Susie.

»Wer, glaubst du, ist da im Büro?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete sie, und das stimmte. Es konnte jeder sein, allerdings bemerkte sie, dass sie insgeheim auf Simon hoffte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und suchte sie nach Krümeln ab.

Nina schob die Hände in die Taschen ihres braunen Arbeitskittels und zog einen Lippenstift heraus. »Möchtest du dir den ausleihen, oder geht es auch ohne?«

»Hör auf, mich zu verspotten, vielleicht kann ich ja einen größeren Rabatt für Pinselreiniger herausschlagen.«

Susie eilte durch das Gewirr der miteinander verbundenen Studios, Lagerräume und Werkstätten zum Zeichensaal zurück, prüfte mit einem Blick ins Fenster ihr Aussehen und rannte dann über den College-Hof.

Sie lächelte innerlich. Simon war unverbesserlich: keine Verpflichtungen, kein Gefühl für Anstand, genau, was sie brauchte. Selbst wenn das nirgendwohin führte, war es irgendwie aufregender als die gesamte Zeit mit Robert. Und es war an der Zeit, würdelos alt zu werden. Susie stürmte durch die Flügeltür, verlangsamte dann ihren Schritt, fischte nach einem weiteren Bonbon und fuhr sich noch einmal kurz mit den Fingern durchs Haar.

»Susie?«

»Robert?« Überrascht und enttäuscht zugleich merkte Susie, dass ihr der Mund offen stehen blieb. Robert trug seinen Business-Anzug und stand neben ihrem Schreibtisch, doch ihr fiel auf, dass er sich die Haare geschnitten hatte und offenbar eine neue Krawatte trug, die Saskias Werk oder das eines eifrigen Verkäufers gewesen sein musste. Susie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich freiwillig für eine rot-, weiß-, schwarz-karierte Seidenkrawatte entschieden hätte.

»Was um Himmels willen machst du denn hier?«, platzte sie ohne zu überlegen heraus.

Er wirkte gekränkt und ein wenig verärgert. »Tut mir leid, hattest du jemand anderen erwartet? Ich hatte gedacht, wir könnten vielleicht zusammen zum Mittagessen gehen. Ich hatte dir gesimst.«

Sie sah ihn ungläubig an. »Was?«

Das musste die SMS gewesen sein, die sie einfach ignoriert hatte. Susie nahm sich vor, in Zukunft alle Nachrichten zur Kenntnis zu nehmen, auch wenn es sich um schlechte handelte.

»Mittagessen. Wir könnten doch irgendwo ein Sandwich essen. Aber nur, wenn es dir recht ist...« Er verstummte, und er versuchte zu lächeln.

Susie starrte ihn an. Drei Jahre lang hätte er vorbeikommen und sie mittags zu einem Sandwich entführen können, aber in all der Zeit war das nie passiert, nicht einmal ansatzweise, und jetzt war es zu spät. In jedem Fall zu spät. Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, aber hier ist momentan die Hölle los, ich stecke bis über beide Ohren in Arbeit – hab wahnsinnig viel zu tun. Trotzdem, vielen Dank.«

Er sah sie beleidigt an. Sie wäre beinahe auf ihn eingegangen, doch dann wurde ihr klar, dass sie Robert nichts schuldig war. Absolut gar nichts. Dieser Gedanke war so befreiend, dass sie lächelte, was Robert veranlasste, es noch einmal zu probieren.

»Ich dachte, wir könnten reden«, sagte er. »Gestern Abend bin ich bei dir vorbeigekommen. Eigentlich wollte ich ja vorher anrufen, aber du hattest die Bude voll, und ich wollte nicht einfach so reinplatzen.«

»Ja, gestern ging es ein wenig hektisch zu. Hör zu, ich muss jetzt gehen, Robert. Ich habe wirklich alle Hände voll mit der Ausstellung zu tun.«

»Verstehe«, sagte er, hatte aber offenbar nicht vor zu gehen. Für Uneingeweihte mochte das Studio wie eine düstere Vorhölle wirken. In einer Ecke klebte ein Mädchen, dessen Arbeit durch Leinwände gesteckte Gesichter beinhaltete, einer Freundin dicke falsche Wimpern an und bemalte deren Gesicht in grellem Blau. Eine zweite Freiwillige – ein Traum in Pink – trocknete gerade vor einem Heizlüfter. »Dann vielleicht ein andermal?«

»Robert, es tut mir leid, aber ich stecke mitten in einer wichtigen Arbeit«, sagte Susie.

»Oh, verstehe«, murmelte er. »Ich bin also nicht mehr wichtig.« Der Versuch, ihr Schuldgefühle zu vermitteln, war so plump, dass Susie lachen musste. »Robert, hör auf. Du hast dich von mir getrennt, schon vergessen? Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss wieder an die Arbeit.« Sie drehte sich um und ging.

»Es dauert auch nicht lang.« Robert klang verzweifelt. »Ich muss mit dir reden.«

Verärgert drehte sich Susie zu ihm um. »Nein, musst du nicht. Du musst überhaupt nicht mit mir reden, das ist nicht mehr meine Aufgabe. Du hast eine Neue, rede mit ihr.«

Er zuckte zusammen, als hätte man ihm einen Schlag versetzt. »Das geht nicht«, sagte er.

Susie schüttelte den Kopf. »Robert, das ist nicht mein Problem, bitte geh jetzt. Ich habe viel zu viel zu tun, um mich auch noch mit deinen Problemen zu beschäftigen.« Und mit den Worten ging sie zur Tür. Sie zitterte.

»Aber ich dachte, wir wären Freunde«, rief er ihr nach. »Bitte, Susie...« Sie wagte nicht, sich umzudrehen.

»Ich ruf dich an, ja?«, sagte Robert verzweifelt. »Oder soll ich vielleicht später noch vorbeikommen?«

Sie konnte sich nicht überwinden, darauf zu antworten.

»Das ging aber schnell«, sagte Nina, als Susie die Tür zum Töpferraum aufstieß. »Ich bin nur vorbeigekommen, um einen kurzen Blick drauf zu werfen...« Dann bemerkte sie Susies Gesichtsausdruck, und ihr Tonfall änderte sich. »Wer war es? Alles in Ordnung?«

Susie nickte.

»Simon, der Rockprinz, war es also nicht?«

»Nein, es war Robert.«

»Robert? Was zum Teufel wollte der denn hier?«

»Genau das habe ich mich auch gefragt«, sagte Susie und spähte durch den Sucher der Kamera. »Die gute Nachricht ist aber, dass er, was immer er wollte, nicht bekommen hat. Und jetzt« – sie blickte zum anderen Ende des Studios, wo ein Gothic-Kid erwartungsvoll und voller Lampenfieber an seinem neuesten Piercing drehte -, »lass uns anfangen. Ich denke, wir müssen das Licht ein wenig anpassen. Die Leinwand sieht großartig aus. Wir könnten ein paar Schwarz-Weiß-Aufnahmen machen. Komm doch mal her, und sieh es dir an!«

Susie zeigte auf die Kamera, und das Gothic-Kid lief auf sie zu. Der Junge war groß, blass und ähnelte mit seinen Springerstiefeln einem Klappergestell. Susie hoffte, dass er nicht merkte, wie ihr die Hände zitterten.

Als Susie nach Hause kam, war niemand da, nur Milo hielt von seinem bequemen Hundekorb auf dem Treppenabsatz aus Wache. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit stellte Susie ihren Wagen in der Garage ab. Sie schloss das Tor, damit Robert nicht sehen konnte, dass sie zu Hause war, nur für den Fall, dass er tatsächlich vorbeikommen sollte. Dann versperrte sie die Eingangstür, nur für den Fall, dass Simon, Jack oder Matt versuchen sollten, mit oder ohne Zutaten für eine Grillparty einzudringen. Sicherheitshalber verschloss sie sogar den Nebeneingang.

Alice hatte ihr eine Nachricht auf dem Küchentisch hinterlassen, die besagte:

Musste nach Hause fahren, ein paar Dinge regeln und zur Schwangerschaftsvorsorge – mir geht es besser, ruf dich später an. Alles Liebe, Alice

Susie drehte den Zettel um. Wann hatte sie ihn wohl geschrieben? Um acht heute früh? Um neun? Oder eine Viertelstunde bevor sie nach Hause gekommen war? Sollte das heißen, dass Alice später zurückkam oder dass sie endgültig nach Hause gefahren war? Und warum hatte sie nichts gesagt, bevor sie gestern zu Bett gegangen war? Susie fiel ein, dass sie unbedingt Adam anrufen musste, um ihn zu fragen, wie es ihm ging, doch erst einmal wollte sie mit niemandem reden, vor allem nicht mit jemandem, der etwas von ihr erwarten könnte.

Stattdessen weckte Susie Milo und ließ ihn hinaus, damit er sein Geschäft erledigen konnte, dann stellte sie den Kessel auf, setzte sich in die Küche, legte ihre Füße hoch, genoss die Kühle, die Stille und die totale Ruhe. Nach ungefähr einer halben Stunde zog sie ihre Arbeitskleidung aus, schlüpfte in Shorts und ein T-Shirt und ging mit Milo auf einem Umweg hinunter zum Fluss, um Roberts Haus und die Straße zu meiden, nur für den Fall, dass Saskia dort auf der Lauer lag. Weit weg vom Cottage und sonstigen störenden Einflüssen verbrachte Susie die restliche Zeit damit, sich einen Delia-Leckerbissen auszudenken: gegrillte Hühnerbrust auf einem Salat aus Brunnenkresse, Orangen und Cashew-Kernen mit leichtem Tamaridressing, dazu junge Kartoffeln und vielleicht ein Glas Wein, was sie auf der Terrasse in der untergehenden Sonne verzehren wollte, alleine, ihre Lieblingsmusik im Hintergrund. Das wahre Glück.

Als Susie zum Haus zurückging, hatte sie das seltsame Gefühl, dass etwas zu Ende ging. In den letzten Tagen war sie durch ihre Gäste, die Arbeit, ihren Schmerz und was sich sonst noch so ereignet hatte, abgelenkt gewesen, sodass sie keine Zeit gehabt hatte, sich Gedanken darüber zu machen, was es tatsächlich bedeutete, Robert zu verlieren.

Obwohl sie nie zusammengewohnt hatten, so war Robert doch ein Teil ihres Alltags geworden. Sie hatten die letzten drei Jahre fast jedes Wochenende miteinander verbracht, sich unter der Woche zu einem Kinobesuch oder zu improvisierten Abendessen, zum Heimwerken oder Gärtnern getroffen, manchmal aber einfach nur nach einem langen Tag das Sofa geteilt. Wie er da noch die Zeit gefunden hatte, ein Verhältnis mit Saskia anzufangen, war ihr schleierhaft. Hatten sie sich zum Mittagessen getroffen oder an Sonntagabenden, wenn er vorgab, zu bügeln oder seinen Papierkram zu erledigen? Susie verlangsamte ihre Schritte.

Die Wahrheit war, dass sie Robert trotz seiner Unzulänglichkeiten geliebt hatte, und ein Teil von ihr tat das immer noch, auch wenn es einen großen Unterschied zwischen lieben und verliebt sein gab. Sie hatte Robert noch nicht ganz losgelassen, aber das würde sie noch tun. Der Schmerz würde langsam verblassen, wenn auch nicht über Nacht, doch dann würde er zu einer glänzenden neuen Narbe verheilen, die sich an alle anderen reihen würde, die man im Laufe eines gelebten Lebens ansammelte.

Susie beschloss, dass sie überlegen musste, wie sie die Lücke schließen wollte, die Robert hinterlassen hatte. Sie brauchte etwas, das die Leere ausfüllte. Und wenn sie noch ganz bei Trost war, dann würde das nicht Simon sein. Sie biss sich auf die Lippen und sagte Robert und dem gemeinsamen Happy End Lebewohl.

Während sie zurück zum Cottage lief, beschloss Susie, sich zusammenzureißen. Vielleicht sollte sie online gehen und sich bei einer Partnervermittlungsbörse anmelden. Die Kontaktanzeigen und Veranstaltungsteile der Lokalzeitung durchforsten. Eine Reise buchen. Herrgott, es gab so viele Filme, Orte,Shows und Ausstellungen, die sie verpasst hatte, weil Robert nie hingehen wollte, als sie zusammen waren. Sie musste drei Jahre Kulturleben und DVDs nachholen, und irgendwie belebte sie der Gedanke, nun ohne Bindung zu sein.

Als Susie ihr Haus betrat, klingelte das Telefon. Sie zögerte einen Augenblick und warf einen Blick auf das neu eingerichtete Display. Sie lächelte, als sie Simons Nummer sah, und griff zum Hörer. »Hallöchen, was willst du?«, fragte sie strahlend.

»Hallo«, sagte eine weibliche Stimme. Susie war völlig perplex und brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass Ellie dran war. Sie klang nicht gerade sehr erfreut.

»Tut mir leid, ich dachte, es wäre dein Dad«, sagte Susie und versuchte, den unbeschwerten Tonfall beizubehalten.

»Nun, das wäre ja dann die Antwort auf meine erste Frage«, sagte Ellie.

»Die da wäre?«

»Ob mein Dad bei dir ist.«

Susie lächelte. Vielleicht war er ja gerade auf dem Weg zu ihr. »Wann ist er denn losgefahren?«

»Er ist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen.«

»Was? Oh, mein Gott – hast du die Polizei verständigt?«

»Warum um Himmels willen sollte ich das denn tun?«, antwortete Ellie.

»Weil er vermisst wird.«

»Wird er nicht, er ist bloß eine Nacht weggeblieben. Glaub mir, das macht er öfter«, zischte Ellie.

Während sie weitersprach, sah Susie aus dem Fenster. Und was war, wenn er aufgetaucht, sie aber gerade mit Milo auf dem Gemeindeacker unterwegs gewesen war, wenn sie ihn verpasst hatte? Schlimmer noch, warum machte sie sich überhaupt Gedanken? Hatte sie etwa doch Interesse an Simon? Oder brauchte sie nur jemanden, der die Lücke füllte, die Robert hinterlassen hatte? Der Gedanke beunruhigte sie.

Ellie schnaubte. »Ich habe versucht, ihn ausfindig zu machen. Er sollte sich heute Nachmittag mit jemandem treffen.«

»Einem Kunden?«

»Keine Ahnung. Auf dem Anrufbeantworter sind etwa fünfzig Anrufe und eine wütende Nachricht, alle von derselben Nummer. Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, wie er das alles geregelt bekommt. Sein ganzes Leben ist ein einziges Chaos aus verpassten Nachrichten und geplatzten Versprechungen; er ist nie da, drückt sich immer nur vage aus, ich weiß nie, wo er steckt oder wo er war oder was er gerade im Schilde führt – der Mann ist ein einziger Albtraum.«

»Vielleicht ist er nur nicht daran gewöhnt, dich um sich zu haben, außerdem ist er schließlich erwachsen«, protestierte Susie und wunderte sich, dass sie ihn verteidigte. Was war bloß los mit der Generation von Alice und Ellie, dass sie ständig das Gefühl hatten, ihre Eltern bemuttern zu müssen?

»Na ja, das würde man nicht meinen, so wie er sich benimmt. Gestern sollte er sich mit jemandem treffen – er hat es hoch und heilig versprochen -, und wo war er? Offenbar bei dir. Grillen. Er hat mir eine SMS geschickt und dann sein verdammtes Telefon ausgemacht.«

»Vielleicht kann er das Treffen ja verlegen, ich meine, so was kommt schon mal vor, oder?«

»O ja, das kommt vor, aber meistens nur bei meinem Vater.«

»Er hat gesagt, er würde herkommen.«

Ellies Ton wurde eisig. »Er war gestern bei dir, sollte aber eigentlich zum Flughafen Stansted fahren.«

»Nach Stansted?«, wiederholte Susie.

»Er sollte dort um sechs meine Mom abholen. Als sie ihm sagte, dass sie herkommen und einen Zug nehmen würde, hat Dad gesagt: ›Nein, Liebling, tu das nicht, ich komme und hole dich ab.‹< Und weißt du was? Nach all den Jahren hat sie ihm das immer noch geglaubt. Blöde Kuh. Ich weiß nicht, wer von beiden verrückter ist, sie oder er. Wie auch immer, sie saß am Flughafen fest, war wütend und musste schließlich doch den Zug nehmen, was wirklich ein Albtraum ist – das dauert ewig -, und dann hat sie ihren Anschluss verpasst, und als sie endlich hier ankam, musste sie feststellen, dass Ihro Gnaden mit einer anderen Frau unterwegs ist. Ich wiederhole lieber nicht, was sie gesagt hat.«

Susie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, und entschied sich für ein: »Und wo ist deine Mom jetzt?«

»Hier bei mir. Sie und Nika sind runter zu Tescos gefahren, weil wir nichts mehr zu essen im Haus haben. Der Mann ist total verantwortungslos. Bitte, Susie, ganz egal was du tust, lass dich nicht mit ihm ein. Mein Dad ist in etwa so zuverlässig wie eine billige Uhr. Er macht mich krank – Mom hat gesagt, dass es keine gute Idee von mir war, herzukommen und bei ihm zu wohnen. Ich hätte auf sie hören sollen. Wie dem auch sei, wenn er nicht bei dir ist, hab ich keine Ahnung, wo er sonst sein könnte oder wann er wieder zurückkommen wird.«

Irgendwann ging Ellie die Luft aus. Obwohl sie irritiert war, konnte Susie verstehen, warum Simon außer Haus sein wollte; irgendwie bezweifelte sie, dass die Stimmung zwischen Ellie, ihrer Mom und Simon harmonisch und fröhlich-familiär gewesen wäre.

»Ich bin mir sicher, dass er auftauchen wird«, sagte Susie matt. »Aber man kann nie wissen, es könnte ihm doch auch was zugestoßen sein.«

»Ach, bitte«, zischte Ellie. »Mein Vater stößt anderen Leuten zu, außerdem hätten wir das längst erfahren. Schlechte Nachrichten machen rasch die Runde. Nein, er hat sich entweder besoffen und kann nicht mehr nach Hause fahren oder er hat irgendein billiges Flittchen abgeschleppt und will nicht nach Hause kommen. Bestimmt hat er sich in irgendeinem Hotelzimmer vergraben und wartet, bis der Spuk vorüber ist und er seinen Rausch ausgeschlafen oder das Mädel von der Bettkante geschubst hat. Dann wird er wieder auftauchen. In der Zwischenzeit muss jemand anders für ihn die Suppe auslöffeln. Mom ist stinksauer und total außer sich.«

»Tut mir wirklich leid, Ellie«, sagte Susie, und bevor sie es sich verkneifen konnte, fügte sie hinzu: »Sag mir bitte Bescheid, ob alles in Ordnung ist, ja?«

»Ja ja, ihm wird schon nichts passiert sein«, sagte Ellie. »Wir sind es, die am Ende immer unter ihm zu leiden haben.«

Als Susie auflegte, wurde ihr mulmig. Sie hatte gar nicht daran gedacht, dass Simon mit einer anderen unterwegs sein könnte. Vielleicht war Ellie auch nur so muffig zu ihr gewesen, weil sie stinksauer war – und dazu hatte sie auch allen Grund. Susie nahm ihr Handy, ging noch einmal ihre SMS bis zu der letzten schlüpfrigen durch, die Simon ihr geschickt hatte, und rief ihn an. Natürlich sprang die Mailbox an. Sie hatte ihm nichts zu sagen, jedenfalls nichts, was sie als Nachricht hätte hinterlassen wollen.

Im Grunde war ja nichts zwischen ihnen, nur ein Abendessen, eine Grillparty und... und plötzlich kam Susie der Gedanke, dass Simon vergangene Nacht nicht deshalb hatte bleiben wollen, weil er in ihrem Bett übernachten wollte, sondern weil er sich nicht in seins zurückgewagt hatte.

Susie blieb einen Augenblick mit dem Telefon in der Hand stehen und überlegte. Wie würde sie sich jetzt fühlen, wenn sie auf seine etwas tölpelhaften Wünsche eingegangen wäre? Sie errötete. Wie konnte sie bloß so naiv sein – und wie kam es, dass sie jetzt, wo sie älter und eigentlich klüger hätte sein sollen, offenbar an Scharfsinn verloren hatte? Ellie hatte recht, Simon war ein eigennütziger Mistkerl.

Und genau in dem Moment klingelte das Telefon. Susie sah auf das Display – es war Simon. Sie starrte auf die Nummer und den Namen und beschloss, es einfach klingeln zu lassen. Nach fünf Klingeltönen ging der Anrufbeantworter an. Dann klingelte es erneut. Sie ignorierte das Klingeln und fing mit dem Abendessen an. Gekonnt schnitt sie die Hühnerbrust in feine Scheiben, als das Telefon erneut klingelte. Erbost hob Susie ab.

»Was willst du?«, zischte sie. Und natürlich kam es, wie es kommen musste: Nicht Simon, sondern Alice war dran, die es nicht besonders gut aufnahm, so begrüßt zu werden.

»Oh, tut mir leid, ich störe wohl gerade. Ich wollte nur anrufen und dir sagen, wie die Schwangerschaftsvorsorge verlaufen ist«, sagte sie und klang zu Recht beleidigt.

Susie rutschte volle zehn Minuten vor ihr auf Knien und fragte dann: »Kommst du heute Abend wieder her, ich koche nämlich gerade. Soll ich für dich mitkochen?«

»Nein«, sagte Alice. »Adam wollte später vorbeikommen und noch ein paar Dinge mit mir klären. Er wollte zuerst mit zur Vorsorgeuntersuchung kommen, aber ich habe ihm gesagt, dass ich keinen Sinn darin sehe, wenn wir beide den halben Nachmittag herumsitzen. Ich hab das Mädchen vom Empfang gefragt, warum es immer so lange dauert, bis man drankommt – ich meine, auf dem Terminzettel steht Viertel nach zwei, und wenn Viertel nach zwei draufsteht, dann erwarte ich auch, dass ich um Viertel nach zwei drankomme – doch da wurde sie ziemlich schnippisch. Vielleicht ist das ja für die Leute okay, die den ganzen Tag nichts Besseres zu tun haben.

Wie auch immer, ich bin auf dem Rückweg kurz ins Büro gegangen, und die bauen auch ziemlichen Mist, ich muss also morgen noch mal hin. Ich hatte eigentlich vor, zum Cottage zurückzukommen, aber ich habe hier so viel zu erledigen – außerdem zieht Jack bald ein.« Alice machte eine Pause. Es war ihr gelungen, alles so klingen zu lassen, als hätte sie Susie einen Gefallen getan, als sie nach Hause gekommen war. Doch dann wurde ihre Stimme weich, und sie sagte: »Danke, dass ich nach Hause kommen durfte, Mom. Du weißt gar nicht, was es mir bedeutet hat, bei jemandem zu sein, dem ich mich nicht erst erklären muss. Ich musste einfach mal raus.«

Susie seufzte. »Ist schon in Ordnung, Liebling, du weißt ja, ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst. Du bist niemals allein.« Sie wünschte, es hätte einen besseren Weg gegeben, die Dinge auszusprechen, die sie sagen wollte. »Ich liebe dich«, sagte sie darum einfach nur.

»Danke, Mom«, sagte Alice und fiel dann in ihren üblichen Ton zurück. »So, ich muss jetzt los, ich habe das Abendessen bestellt.«

»Irgendwas schrecklich Gesundes und Weizenfreies?«, neckte Susie.

Alice kicherte. »Nein, Pizza«, sagte sie. »Ich habe schon den ganzen Tag wahnsinnig Lust auf eine Riesenpizza Hawaii mit doppelt Ananasbelag, Sardellen und vielen schwarzen Olivenscheibchen. Ich überlege mir, ob ich noch mal anrufen und eine extra Portion Sardellen bestellen soll – Herrgott, mir läuft das Wasser im Munde zusammen, wenn ich nur davon rede.«

Susie lächelte. »Genieß es.« Sie legte auf, ging wieder in die Küche und spielte weiter Meisterköchin. Das Essen war hervorragend – ein sommerlicher Leckerbissen, ideal für ein Abendessen oder leichtes Mittagessen – und wurde durch die Tatsache, dass sie das Telefon abgestellt hatte, nur noch köstlicher.

Dreizehntes Kapitel

I m Atelier kam Susie mit Jacks Porträt gut voran. Sie wischte sich die Hände an einem Lappen ab, trat einen Schritt zurück und begutachtete den Fortschritt, den sie in den letzten beiden Tagen gemacht hatte. Die Umrisse der Kohleskizze waren nun verschwunden und durch breite, kraftvolle Pinselstriche ersetzt worden, die den verspielten Charakter ihres Sohnes hervorragend zur Geltung brachten. Sie war mit den Schattierungen, dem Winkel seines Kinns und der Beschaffenheit seiner Haut, seinem auf die Bank gesenkten Blick höchst zufrieden, dennoch wusste sie aus Erfahrung, dass sie innerhalb von zehn Minuten ihre Meinung auch wieder ändern und alles für völlig missglückt erklären konnte.

Während sie im Atelier arbeitete, hatte sie das Telefon abgestellt und die Hintertür verschlossen. Das hatte sie, seit sie mit Robert zusammen gewesen war, nicht mehr getan. Während sie im hellen Sonnenlicht stand, überlegte sie, dass sie in den vergangenen drei Jahren allzu verfügbar gewesen war.

Über das Wochenende wollte Susie mit dem Hund an den Strand – er schlief gerade unter der Bank und träumte von Würsten und Hasen, die noch gefangen werden mussten – und sich vielleicht eine Massage im örtlichen Schönheitssalon gönnen, einen Friseurbesuch dazu, ein paar gute DVDs ausleihen, vielleicht eine Flasche Baileys und teure Eiscreme kaufen und ihrem ordentlichen, stressfreien Single-Dasein frönen. Und falls sie sich doch zu einsam fühlen sollte, könnte sie immer noch Nina anrufen und sie zum Mittagessen einladen oder ihr vorschlagen, ein Schloss oder eine der herrschaftlichen Gartenanlagen zu besichtigen. Neben dem Fernseher lag seit Februar ein Prospekt mit den Öffnungszeiten. Es war bestimmt toll, mit jemandem herumzuziehen, der sich wirklich dafür interessierte. Sie fand, dass man sich am besten vom Liebeskummer erholte, wenn man sich selbst beschäftigte und ein bisschen verhätschelte. Sie war froh, das Haus wieder für sich alleine zu haben, ohne Jack und Alice und ohne Robert, der ewig über das Fernsehprogramm nörgelte und dann den ganzen Abend auf der Fernbedienung herumdrückte.

Susie dehnte sich. Ihre Nacken- und Schultermuskulatur war verspannt, dennoch hatte sie das Gefühl, viel geschafft zu haben. Am Morgen, noch bevor alles auf den Beinen war, war sie in den Ort gefahren und über den Markt spaziert, hatte Blumen und Obst gekauft, war sich wahnsinnig kontinental vorgekommen und hatte wie eine Frau auf einer Postkarte aus der Provence ihren Weidenkorb mit allerlei Köstlichkeiten gefüllt.

Manchmal gab es einen kleinen Stand, der Oliven, Feta und gutes Ciabatta-Brot verkaufte, also hatte sie beschlossen, heute ausnahmsweise einmal nicht Starköchin Delia zu spielen, sondern es lieber mit der jungen Sophia Loren oder dieser Schauspielerin aus dem Film, der von Schokolade handelt – Juliette Binoche -, zu versuchen und wünschte sich statt Jeans und T-Shirt ein Kleid mit Blumenmuster und Sandalen und ein Fahrrad mit einem Korb am Lenker.

Doch jetzt fühlte Susie sich nur noch wie eine Künstlerin, die einen langen Tag hinter sich hatte. Sie hatte beschlossen, nach Hause zu gehen, sich ein Bad mit einem dieser sündhaft teuren Badezusätze einzulassen, den ihr irgendwer mal zu Weihnachten geschenkt hatte, und darin so lange zu liegen, wie sie Lust hatte, sich dann mit viel Bodylotion einzucremen, in ihren Pyjama zu schlüpfen und den Abend mit Brot, Käse und Oliven vor dem Fernseher mit einer Gartensendung zu genie ßen. Was wollte man mehr? Schokolade vielleicht? Bevor sie nach Hause gefahren war, hatte sie überlegt, bei der Tankstelle noch einen Riegel KitKat und ein paar M&M’s zu kaufen.

Doch das hieß nicht, dass Susie sich völlig von der Außenwelt zurückgezogen hätte. Sie kontrollierte nach wie vor regelmäßig ihre Mails. Noch zehn Tage fehlten bis zur Eröffnung der Ausstellung zum Schuljahresende, einiges musste noch erledigt und überwacht werden, und das hatte sie alles pflichtbewusst getan. Nina hatte ihr gemailt, dass sie die letzten Stände und Auslagen von den Jungs aus der Zimmermannswerkstatt hatte fertigstellen lassen. Dem war ein Dokument mit einem Menü beigefügt, das der Leiter des Instituts abgesegnet hatte. Außerdem hatte sie die Bestätigung erhalten, dass zwei der insgesamt drei lokalen Zeitungen kommen und das Ereignis für die Nachwelt festhalten würden, und ein Kunstmagazin wollte einen Fotografen vorbeischicken. Ein Mann von irgendeinem Gartenmagazin, den Saskia eingeladen hatte, sollte auch kommen. Nina hatte außerdem geschrieben, dass Saskia angefragt hatte, ob sie zu der Vernissage jemanden mitbringen dürfe.

Susie kaute auf dem Ende ihres Pinsels. Man musste wahrlich kein Genie sein, um sich auszumalen, wer das sein sollte.

Sie fing an aufzuräumen, wobei ihr Blick auf etwas Weißes fiel, das elegant unter ihrem Atelierfenster vorbeiglitt, einen langsamen Bogen machte und zum Teich flog. Zuerst dachte sie an eine Taube – lange Jahre ohne Katze mit einem faulen Hund und einem Liebhaber, der Tiere mochte, hatten ihren Garten in ein Vogelparadies verwandelt. Kurz darauf flog noch etwas vorbei, doch diesmal sah es nicht wie eine Taube, sondern eher wie ein Tarnkappenbomber aus. Doch noch bevor sie richtig begriff, was los war, kam noch einer geflogen, der einer kleinen Concorde glich. Er flog eine Kurve und landete dann mit der Nase voran in einem Gebüsch. Susie sah hinaus und überlegte, was da vor sich ging.

Irgendwer warf Papierflieger in ihrem Garten. Sie schaltete das Radio aus und ging hinaus, im selben Augenblick tauchte ein weiterer Flieger auf, drehte seine Kreise und landete direkt im Fischteich.

Susie lief zum hinteren Gartentor und schloss es auf. Auf der Straße vor dem Cottage stand Simon und hielt einen Papierflieger in der Hand.Alles klar.

»Hi«, sagte er und winkte ihr zu. »Wie läuft’s denn so?«

Ein paar fehlgeschlagene Papierflieger waren von den Rosen abgefangen worden, ein paar waren in der Dachrinne gelandet, andere lagen zu seinen Fü ßen.

»Ich habe gerade erst die richtige Flugtechnik herausgefunden«, sagte er und zeigte auf eine Linie, die er in den sandigen Boden bei der Schwelle gemalt hatte. »Von hier aus direkt über den Kopf und dann eine schöne, geschmeidige Bewegung. Ein paar der Flieger sind im Nachbargarten gelandet, aber das macht nichts – stand ja nichts Unhöfliches drauf. Ich hatte mir überlegt, über das Gartentor zu klettern, es dann aber doch lieber gelassen, bevor noch jemand die Polizei verständigt. Probier es auch mal, das vermittelt einem ein richtiges Erfolgserlebnis, wenn man es drüber schafft – etwa so...« Und dann schoss er begeistert einen weiteren Papierflieger über das Dach zu Susies Atelier. Dieser segelte auf einer Brise ein wenig nach oben, drehte dann eine elegante Linkskurve und verschwand hinter dem Dach. »Ist das nicht toll?«

»Was zum Teufel tust du hier, Simon?«

»Dein Telefon funktioniert nicht«, erwiderte er sachlich.

»Ich weiß, ich habe es extra abgestellt«, antwortete sie. »Ich wollte mir ein wenig Ruhe und Frieden gönnen.«

»Verständlich«, sagte Simon. »Hast du gepackt?«

Susie starrte ihn an. »Gepackt?«

Simon nickte. »Ja, du weißt schon, gepackt – Spitzenteilchen, Tangas und so. Abendkleider und schickes Zeug, in dem man unglaublich toll aussieht.« Als sie nicht antwortete, sah er sie niedergeschlagen an. »Packen, Pass, Paris? Weißt du nicht mehr?« Er zog seinen Ausweis aus der Innentasche seines Jacketts und wedelte damit in ihre Richtung. »Freitagabend, du hast versprochen, dass du mit mir ausgehst. Du wolltest nicht, dass ich bei dir übernachte und hast gesagt, dass du umworben werden musst und so, woraufhin ich geantwortet habe …«

»Du hast geantwortet: ›Wie wäre es mit einem Wochenende in Paris? Ich kenne da ein hübsches kleines Hotel im Quartier Latin. Gotisch, Himmelbetten, war mal ein Bordell. Wir könnten über die Seine schippern, Champagner schlürfen...‹«<

Er grinste. »Genau. Siehst du, du weißt es also noch. Jetzt beeil dich, wir müssen den Flieger erwischen – lass mal sehen -, okay, du hast noch genügend Zeit, um was Verführerisches in eine Tasche zu schmeißen.«

»Simon, bist du total verrückt geworden?«

»Nein.« Er schaute gekränkt drein. »Keineswegs. Also zumindest nicht völlig, vielleicht bin ich ein wenig exzentrisch – und missverstanden vielleicht.«

»Ich habe das für einen Scherz gehalten. Außerdem habe ich dann nichts mehr von dir gehört. Und ich habe mit Ellie telefoniert.«

Er verzog das Gesicht. »Weißt du was, ich habe einen großen Fehler gemacht, sie zu mir nach Hause zu holen. Hack, hack, hack, pick, pick pick. Der absolute Albtraum. Wenn du mich fragst, hat Jack noch mal Glück gehabt, so davongekommen zu sein – sie ist genau wie ihre Mutter.«

»Die du am Flughafen vergessen hast«, entgegnete Susie.

»Aha«, Simon taumelte einen Moment und warf dann den nächsten Flieger. Er schraubte sich empor und landete dann in den Kletterpflanzen neben der Haustür. »Für jemanden, der sich nicht für mich interessiert, weißt du aber erschreckend viel über mein Privatleben.«

Susie ahnte, dass sie in die Falle tappte, und schwieg. »Sie hat mich emotional erpresst und gesagt, dass ich sie abholen soll«, fuhr er fort, »außerdem weiß ich gar nicht, worüber sie sich so aufregt, schließlich hab ich ihr das verdammte Taxi bezahlt. Wenn Benny doch bloß nicht zum Wasserskilaufen gefahren wäre, dann hätte ich ihn geschickt. Wusstest du, dass er mir eine Postkarte geschrieben hat? Wäre schön, Dich hier zu haben. Unverschämter Kerl.«

»Ellie hat behauptet, dass ihre Mom mit dem Zug fahren musste.«

»Siehst du – bei den beiden wird alles immer zum Drama. Ich habe ihr gesagt, dass sie sich ein Taxi nehmen soll und ich die Rechnung übernehme. Ende. Zug, pah, von wegen; die weiß ja noch nicht mal, wie man in einen Zug steigt, und hält Taxis für öffentliche Verkehrsmittel, Herrgott noch mal.«

»Ellie hat erzählt, dass du am Mittwoch nicht nach Hause gekommen bist.«

»Und, kann man mir das verübeln? Ich bin doch nicht verrückt. Die beiden wollten mich in die Mangel nehmen. Okay, es stimmt, dass ich sie abholen wollte; und ja, ich war nicht dort; und ja, sie musste sich ein Taxi nehmen; und ja, ich war die ganze Nacht weg.« Er grinste. »Du hattest deine Chance, Liebling, und noch dazu das Vorkaufsrecht.« Er warf einen weiteren Papierflieger, der diesmal mühelos über das Dach in den blauen Abendhimmel segelte. »Also – Paris«, sagte er.

»Ich schlafe nicht mit dir.«

Er tat verletzt. »Habe ich dich denn darum gebeten? Habe ich das je erwähnt? Für was für einen Mann hältst du mich eigentlich?«

Susie machte sich keine Mühe, ihm darauf zu antworten, sondern sah ihn nur weiter an.

»Getrennte Zimmer, keine Bedingungen, ich schwöre«, sagte er.

»Und was ist mit Milo?«

»Ich steh nicht auf Männer.«

»Er ist kein Mann, sondern mein Hund.«

Simon hob eine Hand. »Kommt nicht infrage.«

»Ich meine, ich kann ihn doch nicht mit nach Paris nehmen.«

Simon nickte. »Du kommst also mit?«

Also stand Susie eine Stunde später mit Milos Leine, Hundefutter, zwei Essnäpfen und einer Tasche Hundekrimskrams bei Nina vor der Tür.

»Dieser Hund hat gerade in meinen Wagen gepupst«, schrie Simon vom Bordstein aus.

Nina sah an Susie vorbei und genoss den Anblick. Simons Augen wirkten durch die künstliche Bräune noch blauer, er trug ein langes Leinenjackett, schwarze Jeans, ein weißes, kragenloses Shirt und Schuhe. Er sah zum Anknabbern aus.

»Wisch dir den Sabber weg, Nina«, sagte Susie und reichte ihr das Hundefutter. »Ich habe ein paar Tüten für die Hundehaufen mitgebracht, seine Decke ist in der Tasche. Und dir macht es auch wirklich nichts aus?«

»Natürlich wäre ich lieber an deiner Stelle«, säuselte Nina wollüstig.

Susie musste lachen. »Du bist meine beste Freundin und solltest mir lieber eine Lektion erteilen, mir sagen, wie dumm ich bin, wie sehr er mich verletzen wird und was für ein ausgemachter Schuft er ganz offensichtlich ist.«

Simon war aus dem Wagen gestiegen und tobte mit Milo herum, der bereitwillig mittobte. »Er ist wirklich süß.«

»Milo?«, fragte Susie und hob die Augenbrauen.

Nina blickte zum Himmel. »Um Himmels willen, Mädel, mach dich doch mal locker. Der Mann ist eine Augenweide, genieß es.«

»Und das weiß er auch, Nina. Würdest du mir das jetzt bitte ausreden? Dieser Mann ist ein lüsterner Casanova, der mich verführen und mir das Herz brechen will.«

Nina stemmte die Hände in die Hüften. »Soll ich mich zur Verfügung stellen und an deiner Stelle mitfahren?«

Simon kam unterdessen lachend den Weg herauf. Milo trug seine Leine im Maul, wedelte freudig mit dem Schwanz und war offensichtlich bereits bereit, Simon überallhin zu folgen. »Nein, du sollst mir nur sagen, dass das keine gute Idee ist«, sagte Susie.

»Nun, das ist es auch nicht, aber gönn dir doch ein bisschen Spaß«, sagte Nina und grinste, als Simon seinen Charme noch höher drehte.

»Du bist bestimmt Nina«, sagte er, beugte sich vor und küsste sie auf beide Wangen. »Schade, dass ich nicht wusste, dass du auch frei bist«, sagte er zu ihr. »Wir hätten den Köter in ein Tierheim sperren und dich mitnehmen können. Wir hätten auch zu dritt eine Menge Spaß haben können.«

»Solange man noch gelenkig genug dafür ist«, sagte Nina völlig gelassen.

Er lachte und tat dann ernst und besorgt: »Es macht dir doch nichts aus, dich um Milo zu kümmern, oder?«

»Aber hallo, Cowboy, nun tu mal nicht so väterlich – du sprichst gerade von meinem Hund«, sagte Susie.

»Das geht schon in Ordnung – ich bin schon lange mit dem Kläffer befreundet«, sagte Nina und sah zuerst Susie und dann Simon an. »So, Leute, dann geht mal los und amüsiert euch, ich und mein Freund Jello werden solange die Ranch bewachen, bis ihr wieder zurück seid«, fuhr sie in starkem Südstaaten-Slang fort. In normalem Tonfall fügte sie noch hinzu: »Ach, und bringt mir doch etwas Luxuriöses und Ausgefallenes aus Paris mit.«

»Schulterfrei, aus Seide?«, schlug Simon vor.

»Mmm, überlass ich ganz dir«, schnurrte Nina.

»O bitte«, sagte Susie. »Hör auf, und steig wieder ins Auto.«

Sie flogen von einem kleinen Flugplatz in der Nähe von Stansted ab. Susie gab sich Mühe, nicht beeindruckt oder überwältigt zu wirken, als sie in einem silberfarbenen SUV von einem Mann, der einem James-Bond-Film alle Ehre gemacht hätte, zum Privatjet gefahren wurden.

Im Flugzeug, in das locker zehn Personen passten, gab es breite Ledersitze, viel Beinfreiheit, Teppichböden und eine teuer wirkende Innenausstattung, einen Piloten namens Carl, einen Copiloten namens Henry und einen Steward namens Antoine, der, als sie über die Rollbahn fuhren, ankündigte, dass ihr Zielflughafen Paris Le Bourget sei und sie in etwa einer Stunde landen würden. Er empfahl ihnen, sich zu entspannen und den Flug zu genie ßen. Dann fügte er hinzu, dass der Pilot auf die Sehenswürdigkeiten hinweisen würde, falls dies gewünscht sei, sich die Crew ansonsten still wie Kartäuser verhalten würde.

All das stand im krassen Gegensatz zu Susies sonstigen Erfahrungen mit Billig-Airlines, wo man nach stundenlangem Anstehen um seinen Sitzplatz kämpfen musste und normalerweise während des Fluges von schreienden Kindern, missmutigen Männern mittleren Alters und alten Damen mit seltsamem Parfüm umgeben war und fürchten musste, dass das Gepäck in der Businessclass nach Danzig flog.

»Beeindruckt?«, fragte Simon, als sie in den Himmel stiegen.

»Ist gar nicht so einfach, es nicht zu sein. Gehört dir das?«, fragte sie, sah sich im gepflegten Inneren des Flugzeugs um und versuchte, nicht allzu ehrfürchtig zu klingen.

»Das wäre zu schön, um wahr zu sein, es gehört einem guten Freund von mir.« Simon öffnete seinen Sicherheitsgurt. »Was hältst du von einem Glas Champagner? Es müsste noch welcher im Kühlschrank sein.«

»Ich kümmere mich schon darum«, sagte Antoine von irgendwoher hinter ihnen. »Herrgott, manche Leute haben keine Geduld, keine Manieren und keinen Stil«, murmelte er freundlich – offensichtlich kannte er Simon gut.

Susie lehnte sich in ihrem herrlich bequemen Sitz zurück und seufzte zufrieden. Wer hätte dem schon widerstehen können? Über den Kanal zu fliegen, rosa Champagner und Schnittchen gereicht zu bekommen, das war doch das wahre Leben.

»Also, dann erzähl mal von Robert und deiner Arbeit – ach, und der Ausstellung – wie läuft’s damit?«, sagte Simon, legte seine Finger ans Kinn und beobachtete sie.

Susie sah ihn an. »Willst du das wirklich wissen?«

»War mir noch nie so ernst. Ganz egal was Ellie dir erzählt hat, ich kann sehr wohl einfühlsam sein.«

»Ich würde lieber darüber sprechen, was du so tust und warum du ausgerechnet mich über das Wochenende nach Paris entführen willst, wo du doch genauso gut mit einer vollbusigen Zwanzigjährigen hättest rüberfliegen können.«

»Zwanzigjährige ertrage ich nur im Doppelpack; die Jugend von heute hält einfach nichts aus«, sagte er und grinste. Doch als Susie nicht darauf antwortete, fuhr er fort: »Na ja, nachdem du mich an dem Abend trotz der Hamburger nicht bei dir hast übernachten lassen, habe ich mir gedacht, dass ich mich wohl ein wenig mehr anstrengen muss.«

Susie hob eine Augenbraue.

Simon machte eine abschätzige Handbewegung: »Was soll ich sagen? Ich meine, jung und draufgängerisch ist zwar toll, aber wenn du sie erst mal gevögelt hast, über was willst du dich dann mit ihnen unterhalten? Bitte versteh mich nicht falsch – man hat riesigen Spaß, aber sie brauchen viel Aufmerksamkeit, und wenn sie Probleme haben, wird die ganze Welt zu einem verdammten Problem – wovon ich mittlerweile die Schnauze voll habe. Au ßerdem müssen sie unentwegt herumsimsen. Es ist völlig unmöglich, zu relaxen und sein postkoitales Glück zu genießen, wenn sie in ihren riesigen Handtaschen herumkramen und mit ihren langen, hässlichen Plastikfingernägeln mit Leopardenmuster auf ihren Handys rumtippen.« Er lächelte boshaft. »Ich meine, warum zum Teufel müssen die ständig simsen? Vergeben die Noten von eins bis zehn und schicken sie ihren Freundinnen? Bestellen die sich was zu essen? Wollen die die Kricketergebnisse abfragen? Ich kapier das einfach nicht.«

Er füllte ihre Gläser nach, gönnte sich noch einen Blini und schob ihr dann das Tablett zu. »Wahnsinn, probier mal«, sagte er mit vollem Mund und zeigte auf ein Etwas, das in Blätterteig gehüllt war und von Meeresalgen zusammengehalten wurde. »Garnelen und irgendwas Cremiges, fantastisch, ich liebe die. Sie sorgen immer dafür, ein Extratablett für mich an Bord zu haben – und die schmecken auch vorzüglich.« Er stocherte in etwas Grün-Weißem im Teigmantel herum.

Und dann, nachdem Simon eines der kleinen Häppchen genommen hatte, beugte er sich zu ihr und küsste sie. Susie war überrascht und völlig außer Atem, doch da küsste Simon sie noch ein wenig mehr und auf eine Art und Weise, die sehr langsam auf einer Skala von keusch – so wie der Kuss, den man seiner Tante an Weihnachten gibt – bis hin zu etwas, für das man unter anderen Umständen vermutlich hätte bezahlen müssen, anstieg. Susie spürte, wie ihr ganzer Körper auf ihn reagierte. Herrgott, sie hatte ganz vergessen, wie gut sich eine anständige Knutscherei anfühlen konnte. Auf so was war Robert nie scharf gewesen, er wollte nie öffentlich seine Zuneigung zeigen – und war auch privat nicht gerade überzeugend. Allen gegenteiligen Vorsätzen zum Trotz spürte sie, wie sie dahinschmolz.

Als sie sich schließlich voneinander trennten, war Susie völlig benommen und Simon lächelte, seine Augen leuchteten vor Vergnügen und Verlangen.

»Mmm«, flüsterte er. »Bist du nicht froh, dass du doch mitgekommen bist? Wir werden ein herrliches Wochenende verbringen.«

Irgendwie hatte die Situation etwas Unwirkliches. Sie starrte ihn an, als er sich in seinem Sitz zurücklehnte, und versuchte, ihr Verlangen zu zügeln.

»Simon, ich will ehrlich zu dir sein. Ich habe kein Interesse...«

Er seufzte theatralisch. »Ach, ja? Für eine Frau, die nicht interessiert ist, küsst du aber sehr überzeugend.«

Susie errötete. »Ich habe das Gefühl, als wäre ich unter falschem Vorwand hier. Du bist überhaupt nicht mein Typ.«

Simon verzog das Gesicht. »Und das sagt sie mir jetzt. Also, was jetzt? Hast du vor, mich zu benutzen und mich dann herzlos fallen zu lassen? Wie einen ausgelatschten Schuh?«

Susie musste lachen. »Genau das ist es ja«, sagte sie. »Ich weiß gar nicht, was ich hier eigentlich soll. Ganz bestimmt aber sollte ich dich nicht küssen.«

Er schob die Worte mit einer Handbewegung beiseite. »Susie, Liebling, du denkst zu viel. Und glaub mir, ich war nicht der Einzige, der gerade geküsst hat – hier, noch etwas Champagner. Vor unserer Abreise habe ich dir doch gesagt, dass es keine Verpflichtungen und keine Haken an der Sache gibt und wir getrennte Zimmer haben – ganz ehrlich.« Er machte eine Pause. »Solltest du aber dennoch Lust verspüren, oder sollte ich dich überreden können...«, seine Augen funkelten frech, »würde ich dir raten, es einfach zu genießen.«

»Was, überredet zu werden?«

»Na ja, das auch, eigentlich meinte ich aber eher die ganze Sache. Ich musste mal raus aus dem Trott, weg von dem ständigen Gejammer von Ellie und ihrer Mutter. Sag dir einfach, dass du nur aus Mitleid mit mir nach Paris fliegst – dass du mir einen Gefallen tust. Glaub mir, ich genieße deine Gesellschaft, und es ist mir lieber, als alleine zu fliegen. Ich habe mich schon in alle möglichen Schwierigkeiten gebracht. Nein, du wirst mir guttun – ein ruhiger Pol sein.«

Susie war sich nicht sicher, ob das ein Kompliment sein sollte. Dann wies der Pilot auf die Küste hin, und im Gegensatz zu gewöhnlichen Flugzeugen konnte sie hier von einer Seite zur anderen gehen und die beste Sicht auf die Klippen von Dover genießen, während das Flugzeug über den Kanal flog.

Sie tranken noch mehr Champagner und aßen weitere Häppchen, während Simon unerhört indiskrete Geschichten über den Kerl, dem das Flugzeug gehörte, ein Mitglied der königlichen Familie, mit dem ihn eine enge persönliche Freundschaft verband, über eine Polizistin und zwei Becher Häagen-Dazs erzählte, als sie zur Landung ansetzten.

»Der Flughafen Le Bourget liegt ein paar Meilen nördlich von Paris, wird für die Pariser Flugschau benutzt und beherbergt das Luftfahrtmuseum. Einst war er der einzige Flughafen von Paris, wird aber jetzt ausschließlich von Businessjets angeflogen. Er ist außerdem berühmt, weil er Charles Lindbergh bei seinem berühmten Transatlantikflug als Landeplatz diente.«

»Ja, alles klar, Carl«, sagte Simon zu der körperlosen Stimme aus der Sprechanlage, als sie über die Rollbahn rasten. »Wenn ich die ganze Nummer gewollt hätte, hätte ich einen verdammten Sherpa angeheuert.«

Antoine lachte, räumte alles auf und war ihnen beim Abschnallen der Gurte behilflich. Eine halbe Flasche Champagner hatte gereicht, um Susies Finger in Würstchen zu verwandeln.

Draußen auf dem Rollfeld wartete ein Wagen auf sie, der sie, nachdem sie durch den Zoll gegangen waren, direkt ins Zentrum von Paris brachte. Während sie durch die Stadt fuhren, tauchte das Abendlicht alles in sanfte Gold- und Rottöne. Und das Hotel war auch keine bescheidene kleine Unterkunft in einer der Nebenstraßen, sondern lag direkt hinter den Champs-Élysées. Als sie vor das Hotel fuhren, hielt ein uniformierter Lakai ihnen die Wagentür auf, während ein anderer den Kofferraum öffnete und ihr Gepäck auslud.

Susie sah Simon verblüfft an, doch der zuckte nur die Achseln. »Was soll ich sagen? Das Travellodge war ausgebucht«, sagte er und nahm seine Jacke.

Das Hotelfoyer war riesig und reich dekoriert. Mit seinen Marmorböden, blattgoldverzierten Fluren und der erlesenen Einrichtung wirkte es unglaublich edel. An den Wänden hingen Teppiche, und auf jedem Tisch, in jeder Ecke und Nische standen herrliche Blumenarrangements.

»Mein Gott, wenn ich das gewusst hätte, hätte ich ganz andere Klamotten eingepackt«, fauchte Susie.

»Ihr Frauen seid doch alle gleich. Keine Panik, wir können morgen shoppen«, sagte er. »In der Zwischenzeit kannst du ja nackt gehen.«

Susie sah ihn streng an, wandte sich dann langsam ab und sah sich um. Die Plafonds waren goldvertäfelt und mit Stuckarbeiten in Pfauenblau und Rot geschmückt, von denen Jugendstillüster herunterhingen. Susie bemühte sich, nicht allzu sehr zu starren, doch es war nicht einfach, unbeeindruckt zu wirken. Das konnte sie nicht durchhalten.

»Wirklich erstaunlich«, murmelte sie, während sie zur Rezeption gingen.

»Es wurde erst vor ein paar Jahren renoviert – und das kommt dann dabei heraus, wenn bei den Franzosen Magnolien und Raufaser knapp werden«, flüsterte Simon ihr zu, während das Mädchen an der Rezeption ihn freundlich anlächelte.

»Mr. Hammond«, sagte sie mit gerade so viel Akzent, um es unglaublich sexy klingen zu lassen. »Schön, Sie wiederzusehen, wie geht es Ihnen?«

»Sehr gut, Monique«, erwiderte er lächelnd. »Und wie geht es Ihnen? Sie sehen wie immer hinreißend aus.« Das Mädchen errötete leicht und wandte dann seine Aufmerksamkeit den Formularen hinter dem Tresen zu.

Unterdessen hatte Simon einen Stift zur Hand genommen, um die Anmeldeformulare auszufüllen, die sie ihm gereicht hatte. Nachdem die Formalitäten erledigt waren, winkte das Mädchen einen Pagen herbei, der im Aufzug mit ihnen nach oben fuhr. Als sich die Türen schlossen, hatte Susie den Eindruck, dass schon der Lift luxuriöser als die meisten Hotels war, in denen Susie je abgestiegen war.

Schließlich traten sie aus dem Aufzug in den breiten Flur, der wiederum mit kleinen Tischchen, noch mehr Blumenarrangements, Bildern und meterweise Teppich dekoriert war. Simon ging nach links. Susie eilte ihm nach, um nicht zurückzubleiben. Der Page schloss eine Flügeltür auf, trat beiseite, um ihnen Zutritt zu gewähren, und führte sie dann zu einer weiteren Tür, die zum Wohnzimmer ihrer Suite führte. Sie hatten ihren eigenen Eingangsbereich – ausgelegt mit korngelbem Marmorboden und ausgestattet mit einem Tischchen, auf dem ein großer Hortensienstrauß prangte.

Als der Portier die zweite Flügeltür öffnete, gab Susie jeglichen Versuch, cool zu wirken, auf und blieb mit offenem Mund stehen. Vor ihr lag ein riesiger Salon mit Fenstertüren, die auf eine Terrasse hinausgingen, von der aus man einen atemberaubenden Blick auf die Stadt hatte. Auf der rechten Seite befand sich ein Schlafzimmer, dessen Türen offen standen und den Blick auf ein riesiges Bett, bedeckt mit üppiger türkis-grüner und cremefarbener Seide, freigaben. Noch mehr Blumen. Der Portier händigte Simon die Schlüssel aus.

»Schönen Aufenthalt, Mr. Hammond«, sagte er, nachdem Simon ihm diskret ein Trinkgeld zugesteckt hatte.

»Na, wie gefällt es dir?«, fragte Simon und ließ sich auf ein cremefarbenes Sofa fallen, das vermutlich mehr gekostet hatte als Susies gesamter Haushalt. »Dein Schlafzimmer ist da drüben. Meines ist dort.« Er zeigte auf eine weitere Flügeltür im hinteren Teil des Raumes. »Es gibt auch eine Küche, aber ich nehme mal an, dass du nicht kochen willst. Sollen wir uns was bringen lassen, oder willst du lieber rausgehen und dir einen Kebab holen?«

Susie sah ihn an und lachte. »Simon, das ist doch total verrückt. Kannst du dir den Aufenthalt hier überhaupt leisten, oder werde ich das Familiensilber versetzen müssen, um das alles zu bezahlen?«

»Du hast Familiensilber?«, sagte er. »Herrgott, in diesem Falle muss ich sofort ein paar Filets Mignon und eine Flasche Cristal bestellen.« Er nahm eine ledergebundene Mappe von einem der Tische, sah dann zu ihr auf und lächelte.

»Entspann dich. Das gehört alles demselben Typen, von dem ich mir auch das Flugzeug geliehen habe. Es ist schon okay. Also, wie wäre es mit Essen? Ich komme um vor Hunger. Willst du hierbleiben oder lieber einen kleinen Spaziergang machen und was suchen?«

Er reichte ihr das Menü, und Susie starrte ihn an. »Da wirst du ihm aber ganz schön was schulden.«

Simon lachte. »Eigentlich schuldet er mir gewaltig was. Also, auf was hast du Lust?«

Susie schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, such du was aus. Ich seh mir mal mein Schlafzimmer an, packe aus und erkunde alles.«

»Na gut, aber wenn du in einer Stunde nicht zurück bist, verständige ich die Polizei.«

Susies Schlafzimmer war in kühlen Blau-, Grünund Cremetönen gehalten. Die Vorhänge reichten von der Decke bis zum Boden und umrahmten den Blick auf die Pariser Dächer.

Das alles in sich aufzunehmen, war einfach zu viel. Auf jeder erdenklichen Fläche standen Antiquitäten und ließen das Zimmer eher wie ein luxuriöses Stadthaus oder ein opulentes Filmset als wie ein Hotelzimmer wirken. An den Wänden hingen echte Ölgemälde und schwere Goldspiegel, und das Zimmer wurde von einem riesigen Bett beherrscht, über dem ein Seidenbaldachin in den Farben des Zimmers hing. Auf dem Bett lagen mehr Polster, Kissen, Nackenrollen und Überwürfe, als man aus der Farbbeilage der Sonntagszeitungen kannte. Auf dem Frisiertisch, der von Lampen dezent erleuchtet wurde, stand eine große Schale mit roten Rosen, und von der Stuckdecke hing ein Kronleuchter herab. Kuscheliges Understatement sah anders aus.

Das angrenzende Badezimmer war mit grünem, blauem und cremefarbenem Marmor gefliest, bot eine Badewanne mit dazu passendem Bidet, eine Dusche, ein Waschbecken und genügend flauschige weiße Handtücher, um einen ganzen Wäscheschrank damit zu füllen. An der Wand befand sich eine Nische, in der exquisite Parfumerieartikel aufgereiht standen, ebenso wie auf der Kommode neben dem runden Waschbecken. Susie schraubte etwas auf, das wie ein Badezusatz aussah, und seufzte vor Entzücken, als sie den schweren Duft von Ingwer und Lilien mit einem Hauch von etwas Schärferem einsog.

»Na?«

Susie blickte auf. Simon lehnte an der Badezimmertür und betrachtete sie.

»Ich habe mir gerade überlegt, dass ich das ganze Wochenende im Bad verbringen könnte«, sagte Susie und stellte den Badezusatz zurück.

»In Ordnung, wäre ja groß genug für zwei – au ßerdem gibt es hier auch ein Spa, einen Fitnessraum und einen Pool. Und morgen könnten wir den Louvre und die Tuilerien besichtigen oder shoppen gehen, vielleicht auch ein wenig von beidem, wenn du dich denn entschließen kannst, das Bad zu verlassen. Wir können aber auch Touristen spielen und nach Versailles oder vielleicht nach Fontainebleau fahren oder Barbizon besuchen, die Seine hinunterschippern. Was immer du willst – die Welt liegt dir zu Füßen.«

»Simon, warum tust du das?«

»Mir war langweilig, außerdem war es mir das wert, deinen Gesichtsausdruck zu sehen, als du an Bord des Jets geklettert bist...«

»Du willst mich also beeindrucken, damit du mich ins Bett kriegst?«

Simon zuckte die Achseln. »Das habe ich mir durchaus überlegt, doch ehrlich gesagt kenne ich das alles schon, und so bedürftig bin ich nun auch wieder nicht. Du bist einfach angenehme Gesellschaft.«

»Na, vielen Dank, jetzt fühl ich mich schon viel besser.«

»Ich sagte ›einfach angenehme Gesellschaft‹, nicht ›einfach‹. Wir Männer haben es nicht leicht, oder? Ich meine, lass uns Paris genießen. Das Leben ist kompliziert und schmerzhaft genug. Und sollten wir in der Kiste landen, na, großartig; wenn nicht, dann war angenehme Gesellschaft doch auch schön.«

»Das siehst du wirklich so, oder?«

Er zögerte. »Vielleicht, vielleicht auch nicht, vielleicht bluffe ich nur. Wie dem auch sei, ich habe einen Happen zu essen bestellt – sie haben einen großartigen Küchenchef hier.«

»Und deinem Freund macht das nichts aus?«, fragte Susie.

»Wer hat denn gesagt, dass er ein Freund ist?«

Auf Susies Gesicht musste sich Besorgnis gezeigt haben, denn Simon sagte hastig: »Nein, das macht ihm nichts aus. Jetzt hör auf herumzuzappeln, und nimm ein Bad. In einer halben Stunde kommt das Essen – möchtest du in der Zwischenzeit vielleicht eine Tasse Tee?«

Sie sah ihn an und lachte. »Tee? Echt?«

»O Gott, ja, in der Küche liegen immer ein paar Beutel Yorkshire-Tee für uns, falls wir rüberkommen. Also, wie hättest du ihn gern? Weiß? Zucker? Willst du ihn im Badezimmer trinken? Nimm viel Schaum, ich verspreche dir auch, nicht hinzugucken.«

Vierzehntes Kapitel

Omein Gott, das klingt ja absolut fantastisch. Und was war dann?«, fragte Nina gespannt. Ihre Knie stießen fast zusammen, als sie im Wintergarten saßen.

»Na ja, das Essen kam, und glaub mir, es war himmlisch – dann klingelte plötzlich Simons Handy, und irgendwer war dran. Keine Ahnung, wer, jedenfalls ging er ins Schlafzimmer, und als er zurückkam, sagte er nur: ›Okay, Planänderung. Ich muss zurück nach London.‹ Ich sagte darauf: ›Wie schade, wann? Morgen?‹ Und er sagte: ›Nein, jetzt gleich, aber du musst nicht mitkommen. Das ist alles etwas kompliziert, du wärst nur im Weg, also nimm dir Zeit, und genieß es – und mach dir keine Sorgen, ich werde den Leuten sagen, dass sie dir für Sonntag einen Flug heraussuchen sollen. Geh shoppen, schau dir den Louvre an – besauf dich. Lass alles auf die Rechnung setzen. Ich ruf dich die Woche mal an.‹«

»Einfach so?« Nina konnte es nicht glauben.

»Ganz genau. Er hat sich noch nicht mal entschuldigt – ich meine, ich weiß, dass das kleinlich klingt, wenn man bedenkt, dass ich in einem Privatjet nach Paris geflogen wurde, eine Suite hatte, schalten und walten konnte, wie ich wollte, mich durch das Hotelmenü hätte futtern können und so weiter, aber ich war echt angefressen...«

»Er gefällt dir also doch?«

Susie lachte. »Komischerweise nicht, nicht so, nicht wirklich. Ich bin gern mit ihm zusammen, er ist sehr witzig, völlig unberechenbar. Trotzdem kann ich ganz ehrlich sagen, dass er nicht der richtige Mann für mich ist.« Obwohl Susie, als sie das aussprach, daran denken musste, wie sie sich gefühlt hatte, als er sie geküsst hatte. Stimmte da die Chemie, oder war es reiner Reflex gewesen? Vielleicht sollte sie der Sache mehr Zeit lassen.

»Und, warst du im Louvre?«

»Nein, ich wollte hingehen, aber die Schlange davor war mir zu lang, außerdem war das Wetter so schön, also bin ich in den Jardins des Tuileries spazieren gegangen. Dann bin ich mit dem Bus zu einem Flohmarkt gefahren, den mir das Mädchen an der Rezeption empfohlen hatte, bin herumgelaufen und hab mir tolle Sachen angeschaut, viel Kaffee getrunken, viele Geschäfte angesehen, gutes Brot gegessen und so getan, als wäre ich jedes Wochenende in einer Suite in einem schicken Hotel und würde Paris erkunden – ach ja, und das habe ich dir mitgebracht.« Susie kramte in ihrer Tasche und reichte Nina ein wunderschönes, in rosarotes Papier gewickeltes Päckchen mit heller Seidenschleife. »Die Frau am Stand hat es extra für mich gemacht. Du hättest sehen sollen, was die alles hatte. Ach, und die habe ich auch noch...«, sie zog eine Flasche Badeöl und eine weitere mit Shampoo aus ihrer Tasche. »Die habe ich aus Simons Badezimmer in der Suite mitgenommen. Ich meine, er hätte sie sowieso nicht benutzt.«

In der Zwischenzeit hatte sich Nina über das Päckchen hergemacht. Aus mehreren Schichten zerknittertem Papier tauchten zwei handbemalte Hornkämme und ein spanischer Mantillakamm aus Markasit auf.

»Oh, die sind ja wunderschön«, sagte Nina, sprang auf, lief zum Spiegel und probierte sie sofort an. Nina hatte eine Leidenschaft für Haarschmuck; sobald Susie die Kämme an dem Stand entdeckt hatte, hatte sie gewusst, dass ihre Freundin begeistert sein würde. Doch weder Ninas Freude noch Milos enthusiastische Begrüßung konnten den bitteren Geschmack vertreiben, den Susie immer noch im Mund hatte.

Sie wusste, dass sie ohne Simon vermutlich viel mehr von Paris gehabt hatte. Sie hatte sich entspannt, war weniger gestresst gewesen und hatte nicht ständig darüber nachgrübeln müssen, was als Nächstes auf sie zukommen würde. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, betrogen worden zu sein.

Paris war im Frühsommer einfach hinreißend. Die Parks standen in voller Blüte, und niemand konnte Kleider so stilvoll und mit so viel Extravaganz tragen wie die Französinnen.

Mit dem Blick des Künstlers hatte sie sich einen schattigen Tisch in einem Café gesucht und den Anblick der vorbeiziehenden Passanten genossen – es wäre schön gewesen, das mit Simon gemeinsam zu tun. Sie nahm außerdem an, dass ihm Paris sehr vertraut war und er vermutlich Winkel kannte, die sie niemals entdeckt hätte.

Am Sonntagmorgen machte Susie einen Bootsausflug auf der Seine – der offenbar bereits gebucht und bezahlt worden war – und betrachtete sehnsüchtig die Pärchen, die sich aneinanderkuschelten, wenn der Wind durch ihre Haare und Kleider fuhr und sie noch mehr zusammenrücken ließ. Einen Augenblick lang hatte sie sich schrecklich allein gefühlt.

Am Sonntagnachmittag ließ Susie vom Hotel einen Chauffeur organisieren, der sie zum Flughafen brachte, und flog dann auf Simons Veranlassung Businessclass nach Heathrow.

»Und was ist dann passiert?«, fragte Nina und fummelte an einem Kamm herum.

»Ich wollte den Zug nach Hause nehmen und bin zum Bankautomaten gegangen, doch das verdammte Ding hat meine Karte eingezogen. Da war ich mit einem Schlag zurück in der Wirklichkeit.«

»Du hättest mich anrufen sollen.«

»Das wollte ich ja, doch als ich mein Handy angemacht habe, war da eine Nachricht von Matt, der wissen wollte, wie es mir geht. Ich weiß auch nicht, was da über mich gekommen ist, jedenfalls hab ich ihn angerufen – vermutlich war ich total durcheinander -, und er hat nur gesagt: ›Bleib, wo du bist, hol dir einen Kaffee, ich bin schon unterwegs.‹ Das war wirklich nett.«

Als Susie mutterseelenallein und ohne Geld für die Fahrkarte am Flughafen gestanden hatte, konnte sie plötzlich nachvollziehen, wie Ellies Mutter sich gefühlt haben musste. Und als sie Matts Gesicht in der Menge erblickt hatte, war sie sehr erleichtert gewesen.

»Taxi, Mylady?«, hatte er gesagt, an einer nicht vorhandenen Stirnlocke gezupft und ihre Tasche genommen.

Susie hatte gelächelt und ihn umarmt. »Mein Gott, Matt, ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dich zu sehen. Danke, dass du gekommen bist.«

»War’s schlimm?«

»Ja und nein – sagen wir, dieses Wochenende war halbe-halbe.«

»Aha, und?«

»Das willst du gar nicht wissen.«

Er hatte gelacht. »Komm schon, das ist unfair. Natürlich will ich haarklein erfahren, wieso du in Heathrow gestrandet bist.«

Susie war errötet. »Simon hat mich übers Wochenende nach Paris eingeladen.«

Matt hatte eine Augenbraue gehoben. »Simon?«

Susie hatte genickt.

»Und was dann?«

»Wie viel Zeit hast du?«

Matt hatte auf seine Uhr gesehen. »Wir können auf Umwegen nach Hause fahren.«

Dass Matt Peters sie retten würde, hatte Susie wirklich nicht erwartet, und während sie redeten, hatte Matt sie fröhlich durch die Flughafenhalle gelotst, ihre Tasche getragen und Kaffee besorgt. Auf dem Weg nach Hause hatte sie ihm von Paris erzählt und wo sie überall gewesen war, von der Suite und was für ein Mistkerl Simon war. Es ging doch nichts über einen schwulen Mann und eine gehörige Ladung Geschwätz, um sich die Zeit zu vertreiben. Als sie beim Cottage angekommen waren, hatte er sie abgesetzt und jegliche Bezahlung für die Fahrt oder auch nur Benzingeld abgelehnt. »Bist du sicher, dass du nicht noch mit reinkommen willst?«

»Nein, mach dir mal keine Gedanken, ich hab noch zu tun. Hab ich dir schon erzählt, dass wir für den Sommer einen neuen Auftrag bekommen haben?«

»Nein.«

»Auf den Shetlandinseln. Willst du mitkommen?«, hatte er sie beiläufig gefragt.

Susie hatte gelacht. »So wie sich die Dinge hier entwickeln, könnte es sein, dass ich darauf zurückkomme.«

Er war zurück in den Wagen gestiegen. »Das Angebot steht, wir können eine gute Künstlerin und Fotografin vor Ort immer gebrauchen.«

»Und, hat er dich seither angerufen?«, fragte Nina und steckte sich das Haar mit einem der Kämme hoch.

»Wer, Matt?«

»Nein, doch nicht Matt, Simon!«

»Nein, hat er nicht, er sagte aber, dass er arbeiten müsse – ich ruf ihn an, wenn ich wieder zu Hause bin«, sagte Susie so beiläufig wie möglich und bemühte sich, nicht verärgert zu klingen. »Doch Matt hat mich auf dem Nachhauseweg noch mal angerufen und sich vergewissert, dass es mir gut geht.«

Nina seufzte. »Es stimmt schon, was man über die tollen Männer sagt: Sie sind entweder verheiratet, sonstwie vergeben oder stockschwul.«

Es war bereits dunkel, als Susie mit Milo zurück zum Cottage kam. Seit Freitagabend schienen Wochen vergangen zu sein. Kein Licht brannte. Keine geheimnisvollen Anrufer, keine Exliebhaber, keine unerwarteten Kinder, nichts, und für einen Augenblick stiegen Susie die Tränen in die Augen, als sie in die Einfahrt fuhr. Verkeilt in einem Mauervorsprung steckte dort ein zerknitterter Papierflieger.

Fünfzehntes Kapitel

Susie ging hinein, fütterte Milo, stopfte die Wäsche in die Maschine, knipste das Licht an und versuchte, zu sich zu kommen. Wie verrückt war das denn? Einfach Wahnsinn. Simon war doch gar nicht ihr Typ, warum um alles in der Welt war sie dann so sauer? Matt, der sie gerettet und vom Flughafen abgeholt hatte, berührte sie doch viel mehr als Simons erfolgloser Versuch eines gemeinsamen Wochenendes in Paris. Mein Gott, hatte der Mann ihr nicht einen Gefallen getan, sie in Paris sitzen zu lassen? Alleine, ohne ihn, hatte sie doch eine viel bessere Zeit verbracht. Vermutlich. Warum also war sie so niedergeschlagen?

Vielleicht würde er ja noch anrufen, sich entschuldigen und ihr sagen, dass er sie vermisse und sich wirklich darauf gefreut hatte, das Wochenende mit ihr zu verbringen – schließlich war nicht alle Tage ein Mann mit Papierfliegern und Privatjet hinter einem her. Vielleicht war ja ein Notfall dazwischengekommen, eine Sache auf Leben und Tod. Vielleicht …

Sie betrachtete das Telefon, doch auf ihrem Anrufbeantworter waren keine Nachrichten. Sie rief Simon an, aber sein Handy schaltete sofort auf Mailbox um. Obwohl sie sich ärgerte, sagte ihr ihre Vernunft, dass er vermutlich noch arbeitete. Sie hatte das Bedürfnis, ihm zu danken und ihm zu sagen, dass sie gut zu Hause angekommen war und er ein großartiges Wochenende verpasst hatte. Sie bemühte sich, fröhlich und unbeschwert zu klingen – schließlich, so dachte sie, als sie auflegte, war die Welt voller missmutiger und komplizierter Frauen, die oftmals besser behandelt wurden als die netten. Vielleicht sollte sie höhere Ansprüche stellen.

Alice ging auch nicht ans Telefon. Jacks Handy war ausgeschaltet, und die Ansage auf dem Anrufbeantworter von Susies Vater klang, als hätte er sie unter Wasser mit einem Schnorchel vor der Nase aufgenommen – was, wie sie ihn kannte, durchaus möglich gewesen wäre -, obwohl er zwischen all dem Knacken ihre Nachricht sowieso nicht verstanden hätte. Robert hätte sie um nichts in der Welt angerufen, also rief sie Matt an.

»Hi, wie geht’s?«, fragte er und klang ehrlich erfreut, ihre Stimme zu hören.

»Ich wollte dir noch mal danken, dass du mich nach Hause gebracht hast. Ich musste bis dahin noch nie gerettet werden. War wirklich nett von dir. Stör ich gerade?«

»Nein, gar nicht. Ich drehe nur die Musik ein wenig leiser.« Susie vernahm irgendein klassisches Musikstück, das kurz darauf aber kaum mehr zu hören war. Gott sei Dank war es nicht Barbara Streisand.

»Willst du mit Jack reden? Ich fürchte, er ist nicht da. Er hat sich meinen Wagen geliehen und bringt ein paar Sachen zu Alice. Soll ich ihm ausrichten, dass er dich zurückrufen soll?«

»Nein, ist schon okay«, sagte Susie.

»Alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht es gut«, log sie. »Ich bin nur ein wenig müde, das ist alles. War ein langer Tag.« Susie hoffte, dass er sie nicht fragen würde, warum sie angerufen hatte, denn Selbstmitleid wäre kein schmeichelhafter Grund gewesen.

»Na ja, du klingst ja nicht gerade fröhlich, was ist los?«, fragte er.

Susie verdrückte eine Träne. »Nichts, gar nichts. Tut mir leid, ich hätte dich nicht anrufen sollen. Ich schwelge nur gerade in Selbstmitleid und habe niemanden, dem ich mich anvertrauen kann.« Verdammt.

»Ich fühle mich geehrt«, sagte er mit seiner tiefen, freundlichen Stimme. »Komm, erzähl’s mir, schließlich brauchen wir alle mal eine Schulter zum Ausheulen.«

»Ach so?«

»Oh, ja.«

»Und du versprichst, mir keinen Vortrag zu halten?«

»Nee, aber ich höre dir zu.«

Und das tat er. Dann schlug Matt vor, bald mal bei ihr vorbeizukommen und sie zum Abendessen auszuführen, dann sprachen sie wieder über Paris, die Ausstellung am College und wie weit sie mit der Planung waren, und schließlich lud sie ihn zur Vernissage ein, und er nahm die Einladung freudig an. Als sie irgendwann auflegten, fühlte Susie sich besser. Sehr viel besser sogar.

Simon meldete sich weder am Montag noch am Dienstag. Susie hatte überlegt, ihn noch einmal anzurufen, wollte aber nicht aufdringlich wirken. Am Mittwoch wurde sie langsam sauer. Am Donnerstag arbeitete sie zu Hause, was mangels Ablenkung schlimm war, dennoch bemühte sie sich, nicht ständig an ihn zu denken. So schwer war das nicht, immerhin steckte sie bis über beide Ohren in Arbeit und war mit organisatorischen Aufgaben für die Ausstellung beschäftigt. Aber in den stilleren Augenblicken empfand sie Schmerz und brachte alle erdenklichen Alarmglocken in ihrem Kopf zum Klingeln. Am Donnerstagabend wählte sie zweimal Simons Nummer, legte aber wieder auf, noch bevor es zu läuten begann.

Am Freitag hatte sie versprochen, Nina beim Aufbau der Ausstellung zu helfen, und just in dem Moment, als sie losgehen wollte, rief Alice an und erzählte, dass die ganze Sache mit dem Zusammen Getrennt besser lief, als sie gedacht hatte, und Adam endlich vernünftig zu werden schien – vermutlich war er auf Alice’ Wünsche eingegangen – und dass Jack am Wochenende einziehen wollte und alles rosig aussah.

Am Freitagmittag gab sich Susie einen Ruck und beschloss, Simon und das Wochenende mit ihm abzuhaken.

Am Nachmittag, als sie eine Sockelplatte vor eine Wand aus hellem Nesselstoff schoben, sagte Nina plötzlich ganz nebenbei: »Wenn Simon dich schon zu Anfang eurer Beziehung so behandelt, kann es nur schlimmer werden, oder? Ich meine, meistens geben sie sich doch wenigstens am Anfang ein wenig Mühe. Ich sage dir, die Zukunft liegt im Onlinedating. Man kann sich seine Lebensmittel liefern lassen und auch ein halbes Dutzend Kerle auf Probe bekommen.«

Susie feuerte Klammern aus dem Tacker ab, um den Stoff dort zu fixieren, wo er sich vom Gestell gelöst hatte, als sie die Sockelplatte verschoben hatten.

»Hör endlich auf, ich habe dir doch schon gesagt, dass er mir nicht gefällt; wer hat außerdem von einer Beziehung gesprochen?«

»Niemand, aber du weißt es. Wenn dich jemand übers Wochenende nach Paris einlädt, klingt das schon nach gesteigertem Interesse.«

»Der Jemand, der sich angeblich für mich interessiert, hat mich nicht mehr angerufen. Was sagt das denn über den Mann aus? War es so furchtbar, dass er noch vor dem Dessert abhauen musste? Oder ist er eine totale Zeitverschwendung und hält mich zum Narren?« Susie verzog das Gesicht, schoss noch ein paar Klammern ab und stellte sich dabei Simons Kopf vor. »Außerdem glaube ich, dass Simon Hammond ein Mann ist, der viel Zeit damit verbringt, fremde Frauen an exotische Orte zu entführen. Nein, ich werde das zu den Akten legen und unter der Rubrik ›Erfahrung‹ verbuchen. Herrgott, das war noch nicht mal ein One-Night-Stand. Würdest du mir mal bitte helfen? Der Stoff muss noch etwas gedehnt werden«, sagte sie angestrengt.

»Dafür, dass er dich nur zum Narren halten wollte, hat er aber ziemlich viel Aufwand betrieben. Das hätte er auch bequemer haben können«, sagte Nina, nahm den hängenden Teil Nessel und hielt ihn straff, während Susie den nächsten Abschnitt fixierte.

»Ich weiß. Ich hab keine Ahnung, was zum Teufel mit ihm los ist. Nur eines weiß ich: dass ich auf weiteren Ärger getrost verzichten kann.«

»Ist es so besser?«, fragte Nina und zog an einem Stoffzipfel.

»Toll – und jetzt zu Schritt zwei.«

Die beiden blickten zu dem prachtvollen, wild verschlungenen Stück Treibholz, das die Ausstellung vervollständigen sollte. Es war wunderschön geschliffen, gebohrt und geölt worden und glänzte, als habe es ein Eigenleben. Es war eines von einem weiteren halben Dutzend ähnlicher Stücke, die von einem der begabtesten Studenten der dritten Jahrgangsstufe entworfen worden waren. Dieses Teil war das breiteste von allen und hing derzeit wie ein bizarres Wasserbaby an breiten Leinenstreifen von einem Flaschenzug, der für gewöhnlich zum Transport von schwerem Gerät in die Metallwerkstatt benutzt wurde.

Nina nickte. »Schön, jetzt oder nie«, sagte sie. Die beiden Frauen zogen sich Stoffhandschuhe über, denn auf der auf Hochglanz polierten Oberfläche des Holzes wäre jeder Krater oder Fingerabdruck zu sehen gewesen, und zogen den Flaschenzug näher heran.

Einer der Techniker half, die Skulptur zu bewegen und langsam in Position zu bringen. Aus dem breiten, wellenförmigen Sockel ragte ein Stahlrohr, das mit ein wenig Glück und der richtigen Führung in die gebohrte Öffnung gleiten sollte, die sich am unteren Ende des Treibholzes befand.

»Nina, Susie«, rief einer der Studenten genau in dem Moment, als sie das Treibholz millimetergenau ausrichteten. Susie sah sich um. Woran lag es bloß, dass man nie gebraucht wurde, wenn man herumsaß und Däumchen drehte?

»Draußen steht ein riesiger Laster, und eine Frau will Sie sprechen.«

Der Techniker drehte an der Winde, und die Skulptur senkte sich langsam und mühelos auf das Rohr. Susie ertappte sich dabei, wie sie den Atem anhielt, als das Holz lautlos über das Stahlrohr hinunter zu der weichen Gummischeibe glitt, auf der es aufkommen musste.

»Sagen Sie ihr, wir sind gleich bei ihr«, rief Nina über ihre Schulter und geleitete das Holz zusammen mit Susie nach unten, bis es auf dem schweren, asymmetrischen Sockel saß. Als es an Ort und Stelle war, hielten alle einen Augenblick inne und warteten ab, bis sich die Skulptur vollkommen gesenkt hatte, dann traten sie einen Schritt zurück und bewunderten ihr Werk.

Das große, gewundene Holz sah großartig aus, eine feine Mischung aus etwas, das aus dem Meer gekommen war und doch von einem Baum stammte, teils Tier, teils Reptil, teils baumartiges Gebilde – wahre Kunst.

»Wir müssen die Beleuchtung noch besser einstellen«, sagte Nina, nachdem sie aus einiger Entfernung noch einmal einen kritischen Blick auf das Kunstwerk geworfen hatte, um die Wirkung zu überprüfen. »Vielleicht sollten wir sie etwas weiter runter und nach hinten richten«, sagte sie und zeigte auf die Scheinwerfer, die an einer Lichtleiste über ihnen hingen.

Susie nickte. »Ja, außerdem müssen wir uns vergewissern, dass der Künstler mit dem Aufbau zufrieden ist.«

Nina lachte. »Das kann ich ihm nur raten, denn ich werde das verdammte Ding nicht noch einmal bewegen.«

Susie streckte sich. »Lass uns lieber mal nachsehen, was die Lady mit dem Laster will.«

Im Eingangsbereich herrschte reges Treiben. Irgendwie eignete sich der große, nicht unbedingt reizvolle Raum weitaus besser zur Galerie als zur Lobby. Mit den Ausstellungsstücken, Sockelplatten und der richtigen Beleuchtung wirkte er äußerst lebendig. Im Eingang lag auf einem breiten Tisch ein Modell der verschiedenen Ausstellungsräume, das eine Modellbauerin aus der zweiten Jahrgangsstufe als Abschlussarbeit gefertigt hatte und das als Orientierungshilfe beim Aufbau genutzt wurde.

Am Dienstagabend sollte die Eröffnung stattfinden, eine repräsentative Vernissage, und bis dahin musste alles aufgehängt und beleuchtet sein. Aufgrund der Erfahrung der vergangenen Jahre wussten sie, dass sie vermutlich das ganze Wochenende würden arbeiten müssen, damit auch wirklich alles an Ort und Stelle und perfekt wäre, trotzdem machte es jedes Mal wieder Spaß. Die Luft vibrierte nur so vor entschlossener Geschäftigkeit – ein Jahr gemeinsamer Anstrengungen, und nun hatten sie es beinahe geschafft. »Wie vor einem Bombenangriff«, war einer von Ninas Lieblingsseufzern, wenn sie mal wieder in Panik gerieten, die sich aber immer von selbst legte, wenn der Bürgermeister oder der Chef durch den Haupteingang gingen und in die Kameras lächelten.

»Der ist voller Pflanzen«, sagte der Student, der die Nachricht übermittelt hatte und neben ihnen herlief. »Ich meine den Laster. Die Frau wollte wissen, wo der Gabelstapler ist.«

»Das wird wohl deine Ms. Hill sein«, sagte Nina an Susie gewandt. »Ich habe mir einen von den Typen aus der Bauabteilung geliehen, die haben schon gesagt, dass sie uns gerne beim Abladen helfen, vor allem, wenn es sich mal um was anderes als palettenweise Ziegelsteine handelt. Ich werde ihnen sagen, dass die Lieferung jetzt da ist.Außerdem kann ich dann auch gleich einmal nachsehen, wie es im Atelier läuft.«

»Sie ist nicht ›meine‹ Ms. Hill«, murmelte Susie, als sie durch den Haupteingang gingen.

Draußen vor dem College stand ein Tieflader, der mit hohen Drahtgeflechten umwickelt und mit einem Dschungel beladen war. Mit schrill piependem Warnsignal fuhr der mit Palmen, Farnen, Blumenrohren, Cordyline australis, Bananenpflanzen und Gott weiß was bestückte Laster langsam rückwärts zum Haupteingang. Sämtliche Pflanzen waren mit feinem Maschendraht umwickelt, der die Blätter während des Transportes schützen sollte. Darunter schienen sich dünne Stahlrohre zu befinden, die vermutlich der Bewässerung dienen sollten.

Saskia stand am Bordstein und sah ausdruckslos zu. Sie schien wieder zur Eiskönigin geworden zu sein, brachte aber dennoch ein flüchtiges Lächeln zustande und hob kurz die Hand, als sie Susie sah, die auf sie zukam.

Im Gegensatz zu Susie, die in Cargohose und T-Shirt steckte, trug Saskia einen perfekt geschnittenen schwarzen Hosenanzug und hatte ihr Haar zu einem makellosen französischen Knoten hochgesteckt, der sie wie die junge Grace Kelly aussehen ließ. Allerdings konnte Susie sich nicht entsinnen, Grace Kelly je mit Funkgerät, Klemmbrett und Helm gesehen zu haben.

»Die Pflanzen sind großartig«, sagte Susie, als sie neben ihr stand. »Brauchst du Hilfe beim Abladen? Nina ist schon unterwegs und holt den Gabelstapler, aber es lassen sich bestimmt noch ein paar Leute auftreiben, wenn du die brauchen solltest.«

Saskia schüttelte den Kopf. »Danke, ich habe ein paar Jungs vom Gartencenter mitgebracht, die werden den Eingang und den Hauptausstellungsraum gestalten. Wir müssen ja nichts pflanzen, nur dekorieren, das machen wir laufend, sie wissen, was zu tun ist.« Sie machte eine Pause und lächelte dann wieder, und diesmal schien die eisige Fassade zu bröckeln.

»Oh, aber ich muss dir noch was anderes zeigen«, sagte sie plötzlich, streckte Susie die linke Hand unter die Nase und wackelte mit den Fingern. Susie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was das zu bedeuten hatte, dann machte es klick. An Saskias Ringfinger prangte ein Verlobungsring. Susie starrte darauf, und das Herz wurde ihr schwer.

»Ich wollte dich schon anrufen, dir es dann aber doch lieber persönlich sagen.« Sie errötete und kicherte nervös. »Ich habe Ja gesagt«, sagte sie völlig unnötigerweise. »Ich wollte mich nur noch mal bei dir bedanken, dass du mir an dem Abend zugehört hast. Das war wirklich nett von dir.« Ihre Aufmerksamkeit wandte sich wieder dem Ring zu. »Er ist aus Platin. Ein Solitär – Robert sagt, er ist seit Generationen im Familienbesitz. Er hat mir ein wunderschönes Hochzeitsfoto seiner Mutter gezeigt, sie hat damals den Ring getragen.«

Saskia drehte bewundernd die Finger hin und her, sehr zu Susies Unbehagen. »Aber Robert hat auch gesagt, dass er mir einen anderen kauft, wenn ich diesen nicht haben will«, sagte sie und lachte. »Robert ist so goldig, er hatte schon befürchtet, ich würde denken, er sei kleinlich.Außerdem ändert sich die Mode, trotzdem finde ich ihn hübsch, und du?«

Susie war nicht in der Lage, etwas darauf zu antworten, also sagte sie nur so herzlich wie möglich: »Du hast dich also entschieden, Glückwunsch.«

Saskia machte ein seltsames Gesicht, das Susie nicht richtig deuten konnte. Freute sie sich, war sie erleichtert, oder hatte sie nur Ja gesagt, um Robert bei Laune zu halten? Es war unmöglich, das aus Saskias Gesichtsausdruck herauszulesen.

»Ja, aber es ist ja trotzdem nicht so, als wären wir verheiratet, oder?«, sagte Saskia hastig. »Ich meine, am Ende musste ich irgendwie Ja sagen. Wir fahren nach Prag und feiern dort, der arme alte Kerl war völlig außer sich und hat sich schon Sorgen gemacht. Er hat mich pausenlos bei der Arbeit angerufen und alle verrückt gemacht. Er ist richtig süß, außerdem braucht er jemanden, der sich um ihn kümmert.«

Susie starrte sie an. Saskia hatte die Gabe, von Robert zu sprechen, als wäre er ein verkalkter alter Opa, der eine Tagesbetreuung brauchte. »Er ist total bieder und so festgefahren, meine Güte. Ich habe ihm schon gesagt, dass er dringend eine Generalüberholung braucht.Angefangen bei den Klamotten und den Haaren.« Sie hob verzweifelt die Hände. »Ich meine, was kommt denn als Nächstes, über die Glatze gekämmtes Resthaar?«

Susie ignorierte die Kritik an Roberts Stil und meinte nur: »Na ja, wenn ihr beide das wollt, dann freue ich mich für euch. Habt ihr schon ein Datum festgelegt?«

Saskia schüttelte den Kopf. »Nein, nein, noch nicht. Eigentlich hatte ich gehofft, mein Jawort würde ihn ein wenig bremsen, doch er hat ganz klar gesagt, dass er am liebsten gleich heiraten würde, und mir vorgeschlagen, bei ihm einzuziehen. Ich meine, ziemlich aufdringlich, nicht wahr? Ich bin doch sowieso die meiste Zeit über bei ihm. Ich habe ihm gesagt, dass ich darüber nachdenken muss.«

Großartig, dachte Susie finster, dann würde sie jeden Tag Saskia begegnen, wenn sie mit ihrem SUV aus Roberts Garage setzte.

Doch dann hellte sich Saskias Gesicht plötzlich mit kindlichem Enthusiasmus auf. »Er hat gesagt, dass ich einen Welpen bekomme, ich habe schon immer einen Hund haben wollen, meine Mom und mein Dad wollten aber nicht – einen kleinen, flauschigen Hund, ach ja, und ein Kätzchen. Ich dachte an einen Yorkshireterrier oder vielleicht einen Pekinesen – wir haben uns schon mal online schlau gemacht und eine süße kleine Kreuzung entdeckt – Yorkshireterrier und Pudel, man nennt sie YorkiePoos, ist das nicht süß? Robert hat gesagt, er kauft mir einen, wenn er einen auftreiben kann.«

»Ach ja?«, sagte Susie überrascht. Soweit sie sich entsinnen konnte, hielt Robert nur große Hunde für gute Hunde – Jagdhunde, Labradore oder English-Springer-Spaniels. Alles, was kleiner war – mit Ausnahme eines Jack-Russell-Terriers -, war für ihn ein Witz, und wenn sie Milo spazieren führten, hatte er oft auf die Vollidioten mit ihren angeleinten Ratten gezeigt. Es wäre interessant gewesen zu sehen, wie er mit einem YorkiePoo unter dem Arm aussah. Offenbar hatte das Sprichwort »Alter schützt vor Torheit nicht« noch nicht seine Gültigkeit verloren. Das krampfhafte Lächeln auf Susies Gesicht führte langsam zu Muskelverspannungen.

»Das wird bestimmt toll«, sagte sie.

Bei den Worten kam ein großer, gut aussehender Mann mit einer teuer wirkenden Kamera auf sie zu. Er küsste Saskia auf beide Wangen und flüsterte ihr irgendwas ins Ohr, sodass sie bis über beide Ohren errötete, doch sie erlangte schnell ihre Fassung wieder und wandte sich an Susie: »Susie, darf ich vorstellen, Calum Fox, er macht die Fotos für das Gartenmagazin, von dem ich dir erzählt habe.«

Susie streckte ihre Hand aus. Calums Händedruck war fest und trocken, und er sah zweifellos großartig aus: große blaue Augen, umgeben von leichten Lachfältchen, ein paar graue Strähnen im dichten schwarzen Haar und ein herzliches, unwiderstehliches Lachen. Bei dem Charme fielen die Frauen vermutlich reihenweise in Ohnmacht.

»Ein paar werde ich auch in den Lokalzeitungen veröffentlichen, wenn wir Glück haben, vielleicht sogar auf landesweiter Ebene«, sagte er. »Freut mich, Susie. Darf ich ein paar Fotos von der Ausstellung machen, wenn ich schon da bin?«

»Gerne, wir stecken aber noch mitten im Aufbau«, sagte sie.

Er nickte. »Ja, aber wissen Sie, oftmals entstehen gerade dann die besten Bilder. Sie erhalten dadurch etwas Dreidimensionales, Vitaleres und werden zugänglicher als bei fertigem Aufbau, finden Sie nicht?«

Susie nickte und machte sich im Kopf eifrig Notizen. Einen Meter achtzig, vielleicht fünfundachtzig Kilo, schöne breite Schultern, tolle Hände. Calum Fox sah aus, als käme er frisch vom Mittelmeer. Er war gebräunt, kräftig, etwa Ende dreißig, ganz bestimmt nicht älter, und fit wie ein Turnschuh.

Hinter ihm tauchten zwei Jungs mit dicken Bäuchen in Poloshirts auf, die im Laster gesessen hatten. Der Fahrer fing an, die Stabilisatoren des Lasters auszufahren, damit der Kran auf der Ladefläche benutzt und die schweren Bäume abgeladen werden konnten.

»Ciao, ich muss jetzt los«, sagte Calum immer noch lächelnd und wandte dann seine Aufmerksamkeit dem Tieflader und dessen Fracht zu.

»Hübscher Kerl«, sagte Susie.

Saskia schien sich unwohl zu fühlen. »Er ist nur ein Freund der Familie, ich kenne ihn schon seit Jahren«, sagte sie betreten und zupfte nervös an einer nicht existenten Fluse auf ihrer Jacke. »Ich muss auch weitermachen. Wir sehen uns dann später.«

»Tschüss«, sagte Susie, und Saskia eilte von dannen.

Susie sah ein paar Minuten lang zu, wie die Bäume und Büsche in Plastiksäcken auf den Asphalt um die Stufen zum Eingang herum abgesetzt wurden. Die Übertöpfe, die sie mitgebracht hatten, waren einfach wundervoll: große, verzinkte, seltsam geformte Behälter und erlesene Terrakottatöpfe, groß wie Armsessel. Ein hoher Metallbogen sollte vor die Eingangstür gestellt werden – einfach beeindruckend. Während sich die Männer an die Arbeit machten, schlängelte sich Calum wie ein Aal durch die Lieferung, fing alles für die Nachwelt ein und folgte Saskia wie ein Bodyguard.

Am späten Nachmittag erschien ein zweiter Laster. Saskia und ihre Truppe hatten bereits einen breiten, von Palmen gesäumten Weg vom Haupteingang bis zum Vorplatz angelegt – eine tropische Terrasse entlang der Fassade und einen kleinen Baumgarten im Foyer.

Saskia kam mit ihrem Klemmbrett in der Hand auf Susie und Nina zu, die immer noch an der Arbeit waren.

»Alles fertig«, sagte sie strahlend. »Jetzt muss nur noch jemand hier unterschreiben, dass die Ware ausgeliefert wurde und das Ergebnis zufriedenstellend ist.«

Susie lächelte, richtete sich auf und sah zu ihrem Erstaunen, dass Calum immer noch herumlief, inzwischen seine Kamera aber weggepackt hatte und sich diskret im Hintergrund hielt.

»Es sieht einfach fantastisch aus«, sagte sie. »Die Leute haben schon beim Aufbau darüber geredet. Können wir noch irgendwas tun?«

Saskia schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe ein paar Angestellte organisiert, die sich vor Ort um die Pflege der Pflanzen kümmern werden. Ein paar Studenten aus den Gartenbaukursen werden ihnen dabei helfen und ihnen ein wenig auf die Finger blicken.« Sie sah auf die Uhr. »Wie auch immer, ich muss jetzt los.«

»Sehr richtig«, sagte Calum. »Nur Arbeit und kein Vergnügen macht Sassie langweilig.« Sein Tonfall wirkte unbekümmert und ironisch. »Ihr wisst ja, wie sie ist«, fügte er hinzu und gab ihr einen leichten Klaps auf den Hintern.

Saskias Gesicht erglühte feuerrot. Susie konnte förmlich sehen, wie sie sich wand.

»Calum hat mich noch auf einen Drink eingeladen«, sagte sie und reichte Susie das Klemmbrett. Als sie es wieder an sich nahm, trat Calum heran, lächelte und nahm Saskias Ellenbogen auf eine Art und Weise, die Susie mehr als vertraut vorkam. Die beiden winkten noch ein letztes Mal zum Abschied und verschwanden dann durch die Eingangstür, die jetzt von Bananenbäumen gerahmt war. Saskias Schritte waren ungewöhnlich beschwingt.

Susie blieb mit gemischten Gefühlen zurück, als sie die beiden in der Abendsonne verschwinden sah. Irgendwie war sie erleichtert, dass Calum so offensichtlich Interesse an Saskia zeigte. Wenn sie sich schon zu älteren Männern hingezogen fühlte, dann doch besser zu einem wie Calum, der lachen konnte, eindeutig sehr unterhaltsam war und toll aussah, und nicht zu einem wie Robert, der Hitzeausschlag bekam, ständig jammerte und ausländisches Essen hasste.Andererseits mochte sie Robert – Mistkerl hin oder her – und wollte nicht, dass er litt. Ganz egal wie man es betrachtete, in Susies Augen stand er kurz davor, sich die Finger zu verbrennen.

Es war schon fast sieben, als sie nach Hause kam. Für die Ausstellung waren zumindest die wichtigen Dinge mehr oder weniger fertig, inklusive sie selbst. Sie war am Ende. Als sie ihre Schuhe auszog, sah Milo sie vorwurfsvoll von seinem Korb aus an.

»Ich geh ja gleich mit dir raus«, sagte sie, öffnete die Tür und ließ ihn in den Garten. »Ich mache mir noch eine Tasse Tee und kontrolliere meinen Anrufbeantworter, dann gehen wir. Versprochen, ich schwöre.«

»Wir führen wohl schon Selbstgespräche?«, sagte eine ihr vertraute Stimme.

Susie wirbelte verblüfft herum. »Simon? Was zum Teufel tust du denn hier? Ich bin gerade erst nach Hause gekommen.«

Er stand in der Hintertür und sah so gepflegt und verrucht wie immer aus.

»Ich weiß. Ich bin schon seit Ewigkeiten hier. Ich habe gedacht, du würdest freitags immer von zu Hause aus arbeiten.«

»Wo warst du?«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Hinten im Garten. Dein Nachbar ist vorbeigekommen, hat um die Mittagszeit den Hund rausgelassen und Mitleid mit mir gehabt, als er mich im Auto sitzen sah.«

»Du bist schon seit Mittag hier?«

»Mit Unterbrechungen. Gegen drei bin ich kurz ein Sandwich essen gegangen, habe der jungen Frau von nebenan aber gesagt, dass ich wiederkomme. Sie hat mich reingelassen.«

»Warum hast du nicht angerufen?«

Er sah beleidigt aus und schien Gleiches mit Gleichem vergelten zu wollen. »Du hast mich doch auch nicht angerufen.«

»Herrgott, Simon, ich habe dich am Sonntag angerufen, als ich aus Paris zurück war. Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen.«

»Du klangst sauer.«

Sie sah ihn an und spielte mit dem Gedanken, etwas Versöhnliches zu sagen, erwiderte dann aber nur: »Das war ich auch, und verletzt obendrein – du bist einfach abgehauen und hast mich sitzen lassen.«

»Mir ist was Wichtiges dazwischengekommen.«

»Siehst du, genau das ist dein Problem, Simon«, sagte Susie. »Ich bin erwachsen und weiß, dass mal was schieflaufen kann, trotzdem hätte etwas in mir gerne daran geglaubt, dass es hin und wieder nichts Wichtigeres als mich auf der Welt gibt.«

»Es war ein Notfall.«

»Das sagtest du bereits. Versuch bloß nicht, mir Schuldgefühle einzureden«, sagte sie und sah ihn weiter unverwandt an. »Wenn ich Schuldgefühle haben will, rufe ich meine Kinder an.«

Simon kam auf sie zu, fuhr mit seinem Finger unter ihrem Kinn entlang und hob ihren Kopf zu sich. »Ich verspreche dir, dass das nie wieder vorkommen wird«, flüsterte er.

Susie musste sich ein Lachen verkneifen und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass seine Worte wahr wären. Doch wenn man die vierzig überschritten hatte, konnte man Mist schon aus meilenweiter Entfernung riechen, selbst wenn man nichts dagegen unternehmen konnte.

»Wie wahr, das wird es auch nicht«, sagte sie.

Und noch bevor sie ihm sagen konnte, dass er der schrecklichste Lügner überhaupt war, beugte er sich zu ihr und schien sie küssen zu wollen – was gar keine so schlechte Idee war. Doch kurz bevor er es tun konnte, war ein ersticktes, gekünsteltes Hüsteln zu hören, was Milo ins Gedächtnis rief, dass er wenigstens den Anschein erwecken musste, ein Wachhund zu sein, weshalb er ein paarmal bellte – wenn auch nicht besonders überzeugend.

»Tut mir leid, störe ich?«, fragte Matt von den Stufen aus. »Ich habe geklopft, es hat aber niemand geantwortet, also bin ich hintenherum gegangen. Die Tür war offen.«

Susie sah auf. Matt hatte einen üppigen Blumenstrauß dabei, eine Flasche Wein und etwas, das wie eine Einkaufstüte aussah, aus der ein französisches Baguette ragte. Er trug ein cremefarbenes T-Shirt und Jeans, hatte einen zartrosa Pulli über die breiten Schultern geworfen und sah schrecklich vom Winde verweht aus. »Ich hatte dir ein Abendessen versprochen – tut mir leid, dass ich es nicht früher geschafft habe. Also wollte ich vorbeikommen und fragen, ob du vielleicht Lust auf Brot, Käse, Trauben …«

»Und ein Glas Wein hast«, sagte Simon für ihn und nahm ihm die Flasche ab. »Wie zuvorkommend, und was für ein aufmerksamer Kumpel du doch bist. Kein herausragender Wein, aber auch nicht unbedingt schlecht, gar nicht schlecht sogar. Komm rein, und hol einen Stuhl, Susie ist total erschöpft. Wir hatten gerade über das Abendessen gesprochen, nicht wahr, Liebling? Wie läuft’s denn so – schade um die Ausgrabung, aber um diese Jahreszeit ist es in Italien eh verdammt heiß.«

»Simon...«, fing Susie an.

»Mach dir keine Gedanken«, sagte er und hielt Matts Weinflasche wie einen Lotteriegewinn von sich. »Ich kümmere mich darum, ich muss nur noch den Korkenzieher auftreiben. Der Wein schmeckt bestimmt großartig, wenn er vorher ein wenig atmen kann.«

Susie wollte etwas sagen und Simon zum Schweigen bringen, doch ihr fiel einfach nichts ein. Die ser Mann war einfach unerträglich. Er fing an, die Regale nach Gläsern abzusuchen.

Matt sagte: »Ich habe angerufen...«

»Übrigens, schicker Pulli«, sagte Simon.

»Danke, den hat Alex mir geschenkt«, sagte Matt.

Susie drehte sich um und wünschte, Simon würde im Erdboden versinken. »Tut mir leid, ich habe meine Nachrichten noch nicht abgehört. Ich bin gerade erst vom College zurück. Wir sind immer noch mitten in den Vorbereitungen für die Ausstellung.«

»Mein Gott, sie redet immer nur von Arbeit, Arbeit, Arbeit. Übrigens, wie läuft’s da eigentlich?«, fragte Simon und zog mit einem befriedigenden Plopp den Korken aus der Flasche.»Um wie viel Uhr ist Anpfiff?«

Susie starrte ihn an. »Kommst du etwa?«

Er nickte und schenkte die Gläser voll. »Du hast mich doch letzten Freitag in Paris eingeladen, schon vergessen?«

»Richtig«, sagte Susie lahm und wagte es nicht, Matt dabei in die Augen zu sehen.

»Und weißt du was, das will ich auf keinen Fall verpassen. Also, was hast du sonst noch in deiner Trickkiste, Matt?«

Simon hatte wirklich eine Elefantenhaut. Eine halbe Stunde später saßen sie draußen auf der Terrasse und aßen, Matt erzählte ihnen von einer Ausgrabung in Irland, nachdem Simon ihn geschickt zum Reden gebracht hatte. Simon war äußerst ge übt im Smalltalk und hatte sichtlich die Gabe, den Eindruck zu erwecken, er interessiere sich brennend für das, was sein Gegenüber zu sagen hatte – vermutlich ein großer Vorteil im Showbusiness, überlegte Susie.

Susie hatte mehr Wein getrunken, als vernünftig gewesen wäre, und keine Ahnung, wie sie den Abend höflich beenden konnte. Gegen zehn Uhr klingelte das Telefon. Niemand rührte sich von der Stelle. Ein paar Minuten später klingelte es wieder und dann noch einmal.

»Willst du nicht lieber drangehen?«, fragte Matt.

Susie zögerte. Verdammtes Ding, soviel sie wusste, löste es keine Probleme, sondern machte eher welche, doch das unablässige Klingeln fing an, ihr auf die Nerven zu gehen. Sie stand auf und taumelte ins Haus. Langsam setzte sie die Füße voreinander und hoffte, dass es zu klingeln aufhören würde, sobald sie den Apparat erreicht hatte. Doch diesmal war dem nicht so.

»Ein Glück, dass du da bist«, sagte Robert und kam gleich zur Sache. »Ich muss unbedingt mit dir reden.«

Susie schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, du hast dich verwählt, Robert. Ich bin deine Ex, weißt du noch? Aber ich hätte Saskias Nummer, falls du sie verloren haben solltest.«

»Oh, so ist das, du nimmst auch nichts wirklich ernst, stimmt’s? Ich muss mit dir reden.«

»Das sagtest du bereits, Robert. Da gibt es nur ein Problem – ich will nicht mit dir reden. Gibt es also irgendeinen Grund, weshalb wir mit dieser Unterhaltung fortfahren sollten? Ich habe nämlich Gäste.«

Dem folgte ein mürrisches Schweigen, dann sagte Robert in einem Ton, der kaum lauter als ein Flüstern war: »Ich glaube, ich habe einen schweren Fehler gemacht.«

Sechzehntes Kapitel

Als Robert das sagte, machte Susies Magen einen seltsamen Salto rückwärts. Sie wollte schnell irgendwas Belangloses, Wegwerfendes entgegnen, doch ihr fiel nichts ein.

»Oh, Robert«, sagte sie und fragte sich, wohin diese Unterhaltung führen sollte. Sie biss sich auf die Zunge und versuchte krampfhaft, nicht zu fragen, welchen Fehler er wohl meinte. Sie wusste nur zu gut, dass sie dann Matt und Simon gleich nach Hause hätte schicken können, denn ganz egal welche Scherereien sie mit den beiden noch erwarteten, sie waren nichts im Vergleich zu dem Leid, das ihr mit Robert bevorstand.

»Kann ich rüberkommen?«

»Ich habe doch gerade gesagt, dass ich Gäste habe.«

»Wie bitte?« Er klang überrascht.

»Verstehst du irgendwas nicht? Ich sagte, ich habe Gäste.«

»Ach so«, knurrte er. Offensichtlich war er nicht auf den Gedanken gekommen, dass sie auch nach der Trennung noch ein Leben hatte. Vermutlich glaubte er, sie würde zu Hause sitzen, in der Frau im Trend blättern, dabei fernsehen und Socken stricken.

»Wann gehen die?« Er klang verärgert, was Susie für eine Frechheit hielt.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte sie und hörte aus dem Garten laute Stimmen und dann Simons schallendes Gelächter.

»Wer ist denn bei dir?«, fragte er herausfordernd.

Jetzt reichte es. »Robert, lass uns einfach Schluss machen, ja?«

»Susie, bitte leg nicht auf. Bitte – es tut mir leid – ich wollte dich nicht – na ja, weißt du, ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann und der mich versteht.«

»Ich fürchte, wenn du Mitgefühl suchst, bist du hier an der falschen Adresse. Gute Nacht.«

»Bitte«, platzte er heraus. »Es geht um Saskia.«

Susie zuckte zusammen. Das war das Letzte, was sie hören wollte. »Robert, hör sofort auf, das ist wirklich unfair. Du hast mich sehr verletzt – es schmerzt mich immer noch, aber jetzt ist es vor bei. Ich möchte also wirklich keine Details wissen, was dich und deine neue Freundin betrifft. Oh, hoppla, tut mir leid, deine Verlobte. Übrigens, dürfte ich die Erste sein, die dir gratuliert?«

Eigentlich wollte Susie ja schon gerne wissen, was los war – die Neugierde war wirklich eine schreckliche Krankheit -, doch aus Erfahrung wusste sie, dass ihr Leben sehr viel komplizierter werden und sie sich sehr viel schlechter fühlen würde, sobald sie es erfuhr.

Robert stöhnte jämmerlich auf. »Ich dachte, ich könnte auf dich zählen«, sagte er.

»Robert, ich bin deine Ex und nicht irgendeine Figur aus einem Kriegsfilm. Du kannst nicht auf mich zählen – ich werde dir nicht den Rücken freihalten, die Kugeln für dich abfangen oder mich sonst auf irgendwelche seltsamen Männerrituale einlassen. Du kannst mich nicht emotional erpressen.« Susie sah vorwurfsvoll das Glas in ihrer Hand an. Merlot als Wahrheitsserum, wer hätte das gedacht?

»Darf ich dann wenigstens morgen vorbeikommen?«

Manche Leute kapierten es nie. »Ich muss jetzt auflegen«, sagte Susie.

»Um wie viel Uhr wäre es dir denn recht?«

Wenn die Hölle gefriert und Cellulitis sexy ist, dachte Susie nur und legte auf. Von draußen drang Simons tiefe Stimme herüber, die immer wieder von Lachen unterbrochen wurde.

»Lüge«, sagte Matt in dem Augenblick, in dem Susie zurück in den Garten kam.

»Als könnte man von Simon was anderes erwarten«, sagte sie. »Ich möchte zwar keine Spielverderberin sein, Jungs, aber ich bin völlig fertig.«

»Ich auch – war ein langer Tag«, sagte Matt diskret.

»Du warst schon müde, als ich das letzte Mal bei dir war«, sagte Simon. »Hast du dir schon mal überlegt, Vitamine zu nehmen oder einfach mal einen Gang runterzuschalten – du weißt schon, etwas Auf putschendes.«

»Was ich brauche, sind einfach nur acht Stunden in meinem Bett«, sagte Susie.

Simons Augen glänzten spitzbübisch. »Da bin ich ganz deiner Meinung.«

Matt stand auf. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich mich auf den Weg mache. Danke für den netten Abend – vielleicht können wir dieses Abendessen ja irgendwann nachholen?«

Susie merkte plötzlich, dass von den beiden er derjenige war, von dem sie sich nicht trennen wollte. Echte Freundschaft statt zufälligem Sex, sie wusste, wofür sie sich im Zweifelsfall entscheiden würde.

Matt suchte seine Sachen zusammen. »Ich bring dich noch zum Auto«, sagte sie und legte sich ihre Strickjacke um die Schultern.

»Danke«, sagte er, doch sie wollte sich bei ihm bedanken, dass er hergekommen war und dass er sie vom Flughafen abgeholt hatte, und sie wollte ihm sagen, wie sehr sie sich darüber gefreut hatte, dass er das Abendessen vorbeigebracht hatte – und dass sie niemals mit Simon etwas anfangen würde, weder emotional noch anderweitig, ganz egal was er dachte.

»Danke«, sagte sie, als sie zu seinem Wagen gingen und er sie umarmte. »Wir hatten kaum Gelegenheit, uns zu unterhalten«, sagte sie. »Ich wollte dich wirklich sehen.«

»Ich dich auch«, sagte er und lächelte. »Aber mach dir keine Gedanken, das werden wir, außer dein Freund Simon zieht jetzt bei dir ein.«

»Mein Gott, natürlich nicht«, sagte Susie hastig. »Ich habe ihn seit Paris nicht mehr gesehen, er ist gerade erst wieder aufgetaucht.«

»Gut«, sagte Matt.

»Wie geht es Alex?«, fragte sie und versuchte damit, das leichte Unbehagen, das zwischen ihnen hing, zu überbrücken. Sie wusste, dass Matt nichts von Simon hielt, und wollte unbedingt sichergehen, dass er begriff, wie sehr auch sie auf der Hut war.

»Alex?« Er klang überrascht.

»Ja – der Pulli, du weißt schon – ich dachte, ihr beide seht euch wieder?«

»Tun wir auch, aber das ist alles ein wenig kompliziert«, sagte er und schlüpfte in den Wagen.

Susie nickte, dann drehte Matt den Schlüssel. »War schön, mit dir zu reden, letzten Abend«, sagte er.

»Für mich auch.«

»Lass uns das bald wiederholen – wir könnten ja mal ein Simon-freies Abendessen planen.«

Susie lachte.

»Was ist denn so lustig?«, fragte Simon, der plötzlich hinter Susie stand. »Schade, hab wohl einen Witz verpasst. Ich hatte mich schon gewundert, wo du so lange bleibst, Liebling. Es wird langsam kalt draußen, nicht wahr?« Während er sprach, machte Simon einen Schritt auf Susie zu und legte besitzergreifend einen Arm um ihre Taille. Susie sah ihn nur an.

»Fahr vorsichtig«, sagte Simon und beugte sich zu Matt herab. »Schön, dich wiedergesehen zu haben, und danke für das Abendessen. Toller Käse.«

Matt hob eine Hand, winkte zum Abschied und fuhr dann auf die Straße hinaus. Susie sah ihm nach, als er davonfuhr, während Simon neben ihr stand. »Ich dachte schon, er würde nie gehen.«

Susie starrte ihn an. »Wie bitte?«

»Na ja, einfach so unangemeldet aufzutauchen, ich meine...«

»Simon, wovon redest du?«

»Ich dachte, wir könnten da weitermachen, wo wir aufgehört haben...«

»Du meinst, von dem Zeitpunkt an, als du mich im Hotel hast sitzen lassen und offenbar grundlos mit dem Jet deines Freundes zurück nach England geflogen bist? Oder meinst du vielleicht den Teil, wo du nicht auf meinen Anruf geantwortet und mich die ganze Woche nicht angerufen hast?«

Er richtete seinen Blick auf ihre Lippen und fuhr die Konturen mit seiner Fingerspitze nach. »Sitzen lassen ist ein ziemlich emotionales Wort«, hauchte er. »Hat dir schon mal einer gesagt, was für einen perfekten Mund du hast?«, fragte er und fuhr mit der anderen Hand unter ihr T-Shirt.

»Simon, du entschuldigst mich«, sagte Susie und löste sich aus seiner Umarmung, während ihr Herz verräterisch zu hüpfen begann. »Ich muss ins Bett, wirklich.«

»Ich auch.«

Sie sah sich in der Einfahrt um, und plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. »Simon, wo ist eigentlich dein Auto?«

»Benny hat mich hergefahren. Wasserskifahren war offenbar doch nicht so ganz sein Ding. Er hat sich überlegt, im September einen Tauchkurs zu machen. Findest du, dass ich ihm zu viel bezahle?«

»Aber sagtest du nicht, dass du zu Mittag in den Ort gefahren bist?«

»Das bin ich ja auch, ich hab mir ein Taxi gerufen. Netter Kerl, ist von London hergezogen, hat drei Kinder und sich hinter der Highschool ein Haus gekauft.«

»Hat er dir seine Visitenkarte gegeben?«

»Ja, warum?«

»Nun, dann würde ich vorschlagen, du rufst ihn an und fragst, ob er dich nach Hause fahren kann«, sagte Susie.

Simon lächelte und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Hat dir schon mal jemand gesagt, wie hübsch du aussiehst, wenn du wütend bist?«

»Hör auf damit – ich meine es ernst, du kannst hier nicht bleiben.«

Er drückte seine Lippen auf ihren Hals und hauchte ihr kleine Küsse auf die Schultern, die sie erschauern ließen. »Ich werde mich auch anständig benehmen«, murmelte er. »Ehrlich.«

»Nein«, sagte Susie und stieß ihn von sich. »Nein, würdest du nicht.« Simons routinierte Leidenschaft beunruhigte sie nicht so sehr wie ihre Reaktion darauf. Etwas in ihr sehnte sich danach, berührt zu werden. Sie spürte, dass ihr Verlangen wie ein Rennwagen auf Touren kam.

»Ach, komm schon, du bist wirklich grausam«, fuhr Simon fort. »Wir könnten uns doch eine tolle Zeit machen – ich meine, was ist schon gegen ein wenig wunderbaren, bedeutungslosen Sex zwischen zwei willigen Erwachsenen einzuwenden?«

»Ab nach Hause mit dir.« Sie baute sich vor ihm auf, stemmte eine Hand in die Hüften und zeigte auf die offene Straße. »Und zwar sofort«, zischte sie, bevor ihre Lust noch einen weiteren Gang raufschaltete.

»Herrgott«, sagte er, und sein Grinsen wurde noch breiter. »Wie ich das liebe, wenn du so bist. Du würdest dich hervorragend in einer Lederkorsage mit Stöckelschuhen und Peitsche machen. Hast du so was schon mal angehabt?«

»Simon, wenn du nicht sofort ein Taxi rufst, musst du es von unterwegs tun.«

Er verdrehte die Augen. »Ich habe gehofft, du würdest weich werden. Was ist denn schon dabei? Die meisten Frauen hätten sich bereits im Flugzeug ihr Höschen runtergerissen.Antoine muss sich nor malerweise immer in der Bordküche verstecken und sich die Zeit mit der Lektüre von essen & trinken vertreiben.«

Susie ließ sich nicht erweichen.

»Einmal mussten wir eine Mädchen-Band für einen großen Auftritt von Kopenhagen einfliegen – es waren drei -, die zappelten und kicherten wie ein Sack voller Flöhe. Das Problem dabei ist, dass man es alleine fast nicht schafft, was Interessantes mit den Mädchen anzustellen. Als wir ankamen, war ich total fertig. Ich habe drei Tage lang nur geschlafen.«

»Und? Willst du dir damit etwa meine Zuneigung sichern und mich überzeugen, dass du hierbleiben darfst?« Sie drehte sich um und machte sich daran, ins Haus zurückzugehen. »Gute Nacht, Simon, und viel Spaß bei deiner Wanderung nach Hause.«

»Susie, so versteh mich doch, bei dir kann ich ganz ich selbst sein, du weißt gar nicht, was für eine Erleichterung das nach all den Jahren für mich ist. Ich werde bald fünfzig und möchte mit jemandem zusammensein, bei dem ich mich entspannen kann – mein Leben ist gerade so was von kompliziert. Ich genieße es mit dir. Bei dir muss ich mich kein bisschen anstrengen.«

»Wie entzückend.«

»Du weißt, was ich damit sagen will, Susie. Bitte lass mich bleiben. Bitte.«

»Simon, geh nach Hause.«

»Und was passiert, wenn ich dich noch ein wenig länger anflehe?«

Susie ging durch die Tür, machte sie zu und schloss hinter sich ab. Das Letzte, was sie sah, als sie aus dem Schlafzimmerfenster blickte, war Simon, der das Jackett lässig über die Schulter geworfen, die Straße entlang zur Ortsumfahrung ging. Kurz darauf lag Susie im Bett und schlief tief und fest.

Siebzehntes Kapitel

Am folgenden Morgen wachte Susie gegen halb neun nach einer Nacht voller wirrer Träume auf. Eine Mädchen-Band hatte vor ihrer Haustür lautstark nach Simon verlangt. Der trug aus irgendeinem Grund einen Taucheranzug und sträubte sich jammernd dagegen, einer geballten Ladung Blondinen ausgehändigt zu werden. Doch als Susie die Augen öffnete, musste sie feststellen, dass da nicht Simon jammerte, sondern Milo, der schnüffelnd vor der Schlafzimmertür auf und ab lief und endlich hinausgelassen werden wollte.

Susie streckte sich, gähnte, zog ihren rosa gepunkteten Pyjama über und rannte mit dem begeistert wedelnden Hund die Treppe hinunter. Sie gähnte erneut, öffnete mit zerzausten Haaren die Hintertür und spähte hinaus.

Es war ein vollkommener Sommermorgen, leichter Dunst schwebte über den Steinplatten und Büschen und tauchte den neuen Tag in sanftes Licht. Milo schnüffelte ein wenig herum und fing dann zu bellen an. Es war kein richtiges Bellen, aber dennoch laut genug, dass Susie aufsah. Sie konnte kaum glauben, was sie sah.

»Oh, Gott sei Dank, ich dachte schon, du würdest nie aufstehen«, sagte Simon kläglich. Susie musste zweimal hinsehen, um sich zu vergewissern, dass das keine Einbildung war. Simon kauerte, in eine schmutziggraue Plane gehüllt, am Tisch. Er sah furchtbar aus.

Susie war total verblüfft. »Was zum Teufel tust du denn hier?«, fragte sie.

»Ich hatte keinen Empfang auf meinem Handy«, maulte er. »Und als ich zurückkam, war hier alles schon dunkel. Ich habe geklingelt.«

»Die Klingel funktioniert nicht.«

»Das habe ich auch bemerkt.«

»Und wo hast du geschlafen?«

»Als Schlaf kann man das nicht bezeichnen.«

Sie musterte ihn. Er wirkte zu nüchtern, um die ganze Nacht auf Achse gewesen zu sein. Die Plane, in die er sich gehüllt hatte, war übersät mit roten und blauen Farbklecksen... Langsam dämmerte es ihr. Sie hatte es am Abend zuvor so eilig gehabt, Simon auf die Straße zu setzen, dass sie ganz vergessen hatte, das Gartentor abzuschließen, von der Tür zum Atelier ganz zu schweigen.

»Du hast Glück gehabt, denn normalerweise schließe ich alles ab.«

»Es gibt Glück und die Hölle. Hast du schon mal versucht, auf dieser verdammten Bank dort drinnen zu schlafen? Kann ich dir nicht empfehlen. Ich bin total am Ende, mir tut alles weh, und mein Rücken bringt mich fast um.«

Sie schüttelte den Kopf und musste lachen. »Dann komm lieber rein und trink erst mal eine Tasse Tee.«

Er richtete sich langsam auf. »Ich dachte, du würdest mir das nie anbieten.«

»Und danach kannst du gleich deinen Chauffeur anrufen und ihn bitten, dass er dich abholt und nach Hause fährt.«

Simon verzog das Gesicht. »Mein Gott, Susie, du kannst schon ganz schön hart sein.«

»Und du kannst auch alles Mögliche. Warum hast du denn nicht geklopft?«

»Habe ich ja, aber offensichtlich hast du mich nicht gehört, außerdem kannst du einem ganz schön Angst einjagen, wenn du sauer bist. Du hättest mich doch bestimmt nicht reingelassen, oder?«

Susie hob die Augenbrauen und überlegte. »Nein, vermutlich nicht.«

»Wie auch immer, jetzt bin ich hier. Ich hatte gehofft, du würdest vorschlagen, wir könnten uns ins Bett zurückziehen und kuscheln. Ich würde uns dann später einen Brunch machen, wir könnten im Bett frühstücken – und anschließend den ganzen Tag dort verbringen. Ein Nickerchen machen und wieder kuscheln.«

Langsam erhob sich Simon, und Susie konnte sehen, dass ihm tatsächlich alles wehtat. Er sah müde und verfroren aus, also gab sie nach. »Geh nach oben, und nimm ein Bad, ich mach uns inzwischen einen Tee.«

Er grinste und versuchte, seinen Rücken und seine Schultern zu straffen. »Siehst du, wusste ich’s doch, dass irgendwo in deiner harten, kalten Brust ein Herz schlägt. Hübsche Brust übrigens.«

Susie verschränkte die Arme. »Gibst du denn niemals auf?«

»Hab ich dir schon mal gesagt, dass ich schon immer auf Mädchen in Pyjamas scharf war?«

»Übertreib nicht, Schätzchen«, sagte sie und ging langsam vor Simon zurück in die Küche. Sie füllte den Wasserkessel, während Simon sich noch einmal ausgiebig streckte und noch etwas lauter stöhnte.

»Im Regal liegen frische Handtücher, Shampoo und Seife. Nimm, was du brauchst.«

Er grinste frech. »Ich hab eigentlich gehofft, du würdest raufkommen und mir den Rücken schrubben.«

»Die Hoffnung wirst du wohl aufgeben müssen«, sagte Susie und stellte den Kessel auf den Herd.

Simon verbrachte eineinhalb Stunden im Bad. Er sang lange aus voller Kehle, im ganzen Haus breitete sich der schwere Duft ihres teuren Weihnachtsbadesalzes aus, von dem man nur ein Löffelchen verwenden durfte. Irgendwann gegen zehn kam er endlich wieder herunter – mit feuchtem, zurückgekämmtem Haar, eingehüllt in ihren flauschigen rosafarbenen Bademantel. Er sah sauber, fröhlich und entspannt aus.

»Mein Gott, das fühlt sich schon viel besser an«, sagte er und ließ seine Schultern kreisen wie ein Rugby-Spieler, der gleich aufs Spielfeld stürmen wird. »Das hatte ich bitter nötig. Darf ich mal dein Telefon benutzen und Benny anrufen?«

»Natürlich, sobald du dich angezogen hast. Tee?«

»Ja, großartig. Du wirkst ein wenig angespannt, solltest dir auch ein Bad gönnen. Dein Bad ist wirklich sehr gemütlich. Was ist das für ein Badesalz?«

»Meins. Du warst fast eineinhalb Stunden da oben.«

Er sah sie verwundert an. »Tatsächlich?«

»Ich muss mich auch waschen und anziehen … und... und...«

»Und?«

»Ich habe Nina versprochen, dass ich ihr heute im College helfe, die restlichen Dinge zu erledigen.«

»Okay, kein Problem, können wir machen.«

»Wir?«

»Natürlich. Es macht mir nichts aus, dir für ein paar Stunden zu helfen. Wie lange wirst du brauchen?«

Susie warf ein Geschirrhandtuch nach ihm. »Ich wäre schon längst dort, hättest du nicht die Diva gespielt und das ganze warme Wasser verbraucht.«

»Ruf sie doch an, und sag ihr, dass du – sagen wir in etwa eineinhalb Stunden da bist. Komm schon, Liebling, ich mache den Tee, und du machst dich fertig. Haben wir irgendwo Speck? Ich habe Lust auf Speck-Sandwich.«

Und genau in dem Augenblick platzte Robert herein. Er klopfte noch nicht einmal an. Susie beschloss, ihre Politik der offenen Tür zu überdenken.

Robert blieb wie angewurzelt stehen und musste zweimal hingucken. Zuerst starrte er Simon an, der damit beschäftigt war, in Susies Lieblingsbademantel im Kühlschrank herumzukramen, dann Susie in ihrem Pyjama. Er rang nach Fassung, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und sagte: »Ah, guten Morgen – als du sagtest, du hättest Besuch, dachte ich nicht …«

»Oh, natürlich«, sagte Simon mit dem Kopf im Kühlschrank. »Möchtest du auch ein Speck-Sandwich?«

Susie versuchte, Roberts Verlegenheit zu überspielen. »Keine Sorge, komm nur rein, Robert, es ist nicht so, wie es aussieht – ich weiß nicht, ob du dich an ihn erinnerst... das ist...«

»Simon«, sagte Simon äußerst jovial. »Wie geht’s?« Er ergriff Roberts Hand und schüttelte sie so ausgiebig, als wollte er ihm Starthilfe geben.

Robert starrte Simon an und versuchte, ihn irgendwie einzuordnen, dann blickte er zurück zu Susie. »Und wo ist der andere Kerl?«, fragte er.

Susie spürte, wie sie rot wurde. Simon drehte sich um und tat unangenehm überrascht. »Der andere Kerl? Schön, schön, schön, verschweigst du mir etwa irgendwas, Liebling?«

»Simon, würdest du bitte aufhören herumzualbern und dich endlich anziehen? Robert, das ist jetzt gerade kein so günstiger Augenblick.«

»Und wann wäre es ein günstiger Augenblick?«, fragte er gekränkt. »Ich muss mit dir reden, aber irgendwie scheinst du in letzter Zeit ja dauernd beschäftigt zu sein.«

»Mach dir nichts draus«, sagte Simon und hob die Hände. »Ich gehe kurz nach oben und zieh mir was an. Vergiss nicht, dass wir weg müssen, Susie, also beeil dich, und geh in die Wanne. Du kannst mich jederzeit rufen, Schatz, wenn ich dir den Rücken schrubben soll.«

Robert sah Susie entgeistert an. »Ich hätte nie gedacht, ich meine, ich dachte nicht...«, setzte er an.

»Richtig«, sagte Susie und schnitt ihm das Wort ab. »Also, über was wolltest du mit mir reden? Ich hab es eilig.«

»Dafür kannst du mir ja wohl nicht die Schuld geben«, sagte er ungehalten.

»Robert …«

Von oben drangen fröhliche Klänge, Simon pfiff irgendwas von Van Morrison, sang zum Glück aber nicht.

»Es ist wahrscheinlich besser, wenn ich später wiederkomme. Wann hast du denn Zeit?«

»Ich weiß nicht.«

»Soll ich dich anrufen? Na ja, wir gehen heute mit Saskias Eltern zum Abendessen.«

»Wir? Wie nett.«

»Ich kann also nicht immer weg. Sie ist gerade bei der Arbeit«, sagte Robert und verzog das Gesicht. »Die Eltern sind total verrückt«, flüsterte er und sah sich um, nur für den Fall, dass irgendwer – vermutlich Saskias Eltern – mithören könnten. »Ihre Mutter ist total durchgeknallt, nett, aber ziemlich plemplem, wenn du verstehst, was ich meine, und ihr Bruder erst – na ja, er zupft ständig an seinen Klamotten rum und sieht mich einfach nicht. Anscheinend ist er ziemlich schlau, ein Physikgenie oder so. Na egal, Tischmanieren hat er jedenfalls keine.«

»Robert, manchmal bist du echt ein Snob.«

»Das meine ich ernst.Als wir uns zum ersten Mal getroffen haben, hat ihr Vater gesagt, er sei froh, dass Saskia endlich einen Kerl hat.«

Susie starrte ihn an. »Wie bitte?«

»Na ja, so ungefähr, jedenfalls hat ihr Vater sich so ausgedrückt. Deshalb will ich ja mit dir reden.«

»Über Saskias Familie? Das ist doch grauenvoll. Du heiratest schließlich sie, nicht ihre Familie.«

»Das ist es ja gerade, es geht nicht nur um ihre Familie. Zurzeit ist sie ständig bei mir zu Hause, das ist einerseits zwar schön, andererseits bin ich es aber nicht gewohnt, ständig jemanden um mich zu haben. Als ich letzte Woche nach Hause kam, hatte sie die Maler bestellt.«

Susie starrte ihn an und war sich des Euphemismus durchaus bewusst, sich aber nicht sicher, ob Robert es kapiert hatte. »Ach so?«, sagte sie nur und fragte sich, wohin diese Unterhaltung führen sollte.

»Oh, ja – für das Wohnzimmer und den Flur. Überall lagen Tücher und standen Leitern herum. Pfirsichfarbe. Sie hat auch Vorhänge bestellt, von der Decke bis zum Fußboden. Blaues Leinen, gefüttert, mit Vorhangstangen aus Holz. Die werden bestimmt ein verdammtes Vermögen kosten. Sie hat gesagt, ich bräuchte eine Generalüberholung. Das Haus, ich...«

»Und, brauchst du die?«, fragte Susie.

Sie wäre zu gerne eine Fliege an Roberts Hauswand gewesen, um sein Gesicht zu sehen, als er nach Hause gekommen war. Das war der Mann, dessen Bettwäsche, so blitzsauber sie sein mochte, einem Stand auf einem Flohmarkt alle Ehre gemacht hätte. Einer seiner Lieblingsanzüge hatte bereits seinem Vater gehört.

»Sie ist ein tolles Mädchen«, sagte Robert und ignorierte bewusst die Frage. »Aber langsam begreife ich auch, dass sie ziemlich schwierig ist. Ich meine, bitte versteh mich nicht falsch, ich bin sicher, dass ich was aus ihr machen kann. Außerdem ist sie entzückend, wirklich entzückend, aber sie erwartet so viel Aufmerksamkeit von mir. Sie ruft mich ständig für ein Schwätzchen, wie sie es nennt, bei der Arbeit an, im Grunde will sie aber nur wissen, wo ich bin, wann ich nach Hause komme und was ich tue. Ich fühle mich dauernd beobachtet, ich bin das einfach nicht gewöhnt. Sie hat meine Schuhe weggeschmissen -«

Susie sah ihn an. Er besaß vermutlich mehrere Paare, die älter waren als Saskia.

»Aber sie ist süß«, wiederholte er.

»Das sagtest du bereits, Robert«, bemerkte Susie und fragte sich, wen er hier zu überzeugen versuchte. »Egal, mit wem man sich zusammentut, am Anfang muss man sich eben aufeinander einstellen, die Dinge zurechtrücken. Das braucht seine Zeit. Bestimmt -« Doch Robert war bereits in voller Fahrt. Er hörte gar nicht mehr zu.

»Am Abend wenn ich zum Beispiel in meinem Arbeitszimmer etwas zu erledigen habe – Notizen, Arbeit, verschiedene Kleinigkeiten -, möchte sie, dass ich mich mit ihr vor den Fernseher setze oder mich mit ihr unterhalte. Über den Tag, darüber, was sie gemacht hat. Was ich gemacht habe – was wir morgen machen werden. Ich meine, Herrgott noch mal! Du weißt, dass ich Smalltalk hasse. Sie muss die ganze Zeit beschäftigt werden. Manchmal hat man fast das Gefühl, ein Kind im Haus zu haben.«

Susie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, aber war ein Kind, nicht genau das, was er haben wollte? »Du kannst ihr ja Buntstifte und einen Malblock kaufen.«

Robert starrte sie an und musste dann zu ihrem Erstaunen lachen. Im Nu war die Anspannung zwischen ihnen verflogen. »Ich habe ihr schon gesagt, dass ich ihr einen Welpen kaufe.«

Susie lächelte. »Du solltest froh sein, dass sie nur einen Welpen will, viele Kinder lassen sich mit weniger als einem Pony gar nicht erst abspeisen.«

Robert lächelte traurig. »Das habe ich auch schon gehört. Darf ich dich später anrufen? Ich würde gerne ein bisschen mit dir quatschen. Wenn der Typ da oben verschwunden ist.«

Susie nickte. »Ja, natürlich.« Und diesmal meinte sie es auch so. »Bis später dann.«

An der Tür zögerte Robert noch einmal. »Was deinen Hausgast da betrifft«, sagte er. »Schläfst du mit ihm?« Dann wurde er rot und ruderte zurück. »Tut mir leid – das geht mich wirklich nichts an, ich habe mich einfach nur gefragt, ob...«, sagte er und blickte nach oben.

Susie ließ ihn einen Augenblick lang zappeln und sagte dann: »Er ist nur ein Freund. Trotzdem geht es dich nichts an.«

»Und der andere, du weißt schon, der vom letzten Mal?«

»Geh nach Hause.«

»Okay«, sagte Robert und zögerte noch einen Augenblick. »Ich will einfach nicht, dass du dich Hals über Kopf in irgendwas verrennst oder verletzt wirst.«

»Ich weiß, Robert, und ich weiß das auch zu schätzen.« Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, und sie wusste, dass er sie vermisste.

Dann hob er die Hand zum Gruß und eilte nach Hause.

Susie sah ihm nach und blickte noch eine ganze Weile zum Eingang, auch dann noch, als er schon längst gegangen war. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie ein Paar gewesen waren, und das Verlangen und der Verlust, den sie verspürte, schienen nicht so sehr ihm zu gelten, sondern eher einem abstrakten Gefühl, Teil von einem größeren Ganzen zu sein.

Saskia hatte recht gehabt: In gewisser Weise war Robert nur ein armer alter Kerl mit Glatze und diesen komischen Ticks, die ihr früher nie so richtig aufgefallen waren. Die Art und Weise, wie er Luft durch die Zähne zog, bevor er sprach, oder ein Gesicht wie Popeye schnitt, wenn er den Kopf reckte und sich dann am Hals kratzte, der vom morgendlichen Gefecht mit dem Rasierapparat gerötet war.

Nur ein paar Wochen hatten genügt, und die Blindheit, die einen überkommt, wenn man in jemanden verliebt ist, war von ihr abgefallen. Sie sah Robert nun glasklar vor sich – und dieser neue Blick auf ihn war insgesamt klarer und sehr viel kritischer.

Robert war tatsächlich gesetzt und eher griesgrämig, hatte seine Ticks, eine Glatze und seltsame Ohren. Traurig eigentlich.

Susie ging nach oben, drehte die Wasserhähne auf und goss das restliche Badesalz in das sprudelnde Wasser. Sie schloss die Augen und ließ sich in das wohlige Schaumnest gleiten.

»He, da drinnen, bist du wach?«, rief Simon und hämmerte an die Tür. »Herrgott, du bist mir doch nicht ertrunken?«

Susie zuckte zusammen. »Verschwinde, Simon. Ich bade gerade.«

»Sagtest du nicht, wir wären spät dran?«

»Ich sagte, ich wäre spät dran, außerdem bin ich höchstens zehn Minuten hier drin.«

»Was um alles in der Welt tust du denn da?«

»Jedenfalls singe ich keine irischen Volkslieder und seife mir dabei die Eier ein.«

»Na, da bin ich aber beruhigt. Ich bin nur raufgekommen, um dir zu sagen, dass dein Speck-Sand wich fertig ist und Alice angerufen hat. Sie hat gesagt, es sei wichtig und du sollst sie zurückrufen. Sie klang ziemlich aufgebracht. Aufgebracht oder sauer, vielleicht auch beides – es fällt mir manchmal nicht leicht, das bei den Frauen zu unterscheiden. Ach ja, außerdem habe ich die Batterie aus deinem Rauchmelder genommen. Der ging die ganze Zeit los.«

Susie seufzte und tauchte unter. Sie konnte Simons Stimme immer noch durch den Schaum hören, verstand aber nicht mehr, was er sagte. »Ich bin in fünf Minuten unten«, sagte sie, als sie wieder aufgetaucht war.

»Ach ja, außerdem habe ich das Geschirrtuch in den Müll geworfen. Es aufzuheben, macht doch keinen Sinn.«

Susie kletterte heraus und hüllte sich in das einzige trockene Handtuch, das noch im Regal lag. Es war das, mit dem sie normalerweise Milo abtrocknete, wenn sie am Strand gewesen waren.

Es schien ein seltsamer Zufall zu sein, dass Simons Fahrer vor dem College stand und auf ihn wartete, als Susie in die Einfahrt fuhr. Nina stand auf den Stufen unter einer Palme und genoss es sichtlich, sich in deren Schatten eine Zigarette zu drehen, als Simon aus dem Wagen kletterte, sich eilig entschuldigte, verabschiedete und dann zu dem wartenden Mercedes eilte. So viel also dazu, dass er ihnen helfen wollte.

»Hmm, hübsches Auto«, sagte Nina und winkte Simon nach. »Netter Hintern. Ist über Nacht geblieben, nicht wahr?«

»Ja, aber nicht so, wie du denkst.«

»Schade, aber ich denke, dass du falsch damit liegst, wenn du sagst, er hätte kein Interesse an einer Beziehung. Er scheint ganz offensichtlich scharf auf dich zu sein.«

»Aber auf seine ganz persönliche Art und Weise. Ich könnte mich niemals auf ihn verlassen, außerdem sieht er viel zu gut aus. Ich müsste mir ständig Sorgen machen, dass er hinter irgendeinem frechen Nymphchen her ist – außerdem ist er zuverlässig wie eine Billiguhr.«

»Das macht dich alt.«

»Was?«

»Billiguhr – wer sagt das denn heute noch?« Nina zog ein letztes Mal an ihrer Zigarette und drückte sie dann aus. »Und, wie läuft’s sonst so?«

Susie stöhnte, und ihr wurde klar, dass sie vergessen hatte, Alice zurückzurufen. »Zu beschäftigt, zu viele Probleme – so, was müssen wir hier noch tun?«

»Die Töpferwerkstatt da drüben. Es ist fast alles fertig, aber vielleicht kannst du mir bei den letzten Teilen helfen, diesen großen, handgemachten Tontöpfen, die müssen noch verschoben werden.«

»Na toll«, sagte Susie grimmig.

Und so verstrichen der restliche Morgen und ein Großteil des Nachmittags, bis auch die letzten Kleinigkeiten erledigt waren. Die Ausstellung war fertig vorbereitet. Ganz zum Schluss drehten sie am Nachmittag mit dem endgültigen Katalogentwurf noch eine letzte Runde, versicherten sich, dass alle Schilder, Platzierungen, Nummern und Objekte übereinstimmten, und notierten im Vorbeigehen in letzter Minute Ergänzungen und Änderungen.

Die Ausstellung sah überwältigend aus, sogar ohne Saskias wundervolle Pflanzen.

»Es wird jedes Jahr besser«, sagte Susie, als sie durch die Gänge der Ausstellung für Goldschmiedekunst und Bodyart zwischen hohen, viereckigen Ausstellungskästen aus Glas liefen. Dahinter hingen Hüte und Kopfbedeckungen, die in farblicher Reihenfolge an einem weißen Regal angebracht waren, und noch weiter hinten konnte man die erste Skulptur erkennen. Jeder Künstler hatte seinen eigenen Bereich, der sorgfältig beleuchtet und arrangiert worden war, um sein Werk so gut wie möglich zur Geltung zu bringen. Jeder Abschnitt war sorgfältig vom nächsten getrennt, entweder durch Pflanzen oder mithilfe von großen, gewundenen Stahlkonstruktionen, die die Wasserversorgung der Pflanzen sicherten. Auf jedem Ausstellungsstück prangte dezent ein Aufkleber von Hill’s Gartencenter mit Telefonnummer. Das Ganze sah einfach fabelhaft aus.

»Gut«, sagte Nina und ließ ihren Blick über die Liste auf ihrem Klemmbrett schweifen. »Ich denke, das hätten wir. Ich werde den Katalog an die Druckerei mailen. Jetzt müssen nur noch die Bonzen kommen und alle Lorbeeren für sich einheimsen, dann ist für ein weiteres Jahr mal wieder alles in Butter. Wann triffst du dich wieder mit Simon? Hast du« sie grinste wollüstig, »du weißt schon?«

Susie lachte. »Tu dir keinen Zwang an, Nina, sag ruhig, was du denkst. Nein, und ich habe auch nicht vor, irgendein du weißt schon mit ihm anzufangen. Der Mann ist ein Lump -«

»Aber ein hübscher Lump.«

»Nina, Lust hätte ich schon, aber aus den falschen Gründen. Ich will nicht einfach nur Sex mit ihm. Das wäre so, als würde man Schokolade in sich hineinstopfen, statt eine richtig gute Mahlzeit zu sich zu nehmen. Mir würde nur schlecht werden – und das ist momentan das Letzte, was ich brauche.«

»Du weißt ja, was man sagt, nicht wahr? Wenn man alt wird und auf sein Leben zurückblickt, bereut man nicht das, was man getan hat, sondern all das, was man nicht getan hat.«

»Du findest also, dass ich mit Simon ins Bett gehen sollte, damit ich es später nicht bereue? Was für eine moralische Stütze bist du denn?«

»Ach, komm schon, keine von uns beiden ist Mutter Teresa, und wenn er dir gefällt, verstehe ich nicht, was daran so schlimm sein sollte. Es würde dir helfen, über Robert hinwegzukommen – dir helfen weiterzugehen.«

Susie schüttelte den Kopf. »Ich möchte mich besser fühlen, nicht schlechter – und Simon ist furchtbar. Stell dir vor, wir würden im Bett landen und er würde dann am nächsten Tag nicht anrufen oder für eine ganze Woche einfach verschwinden. Das kann doch immer passieren, weil er, sagen wir, sein Telefon verloren hat oder ihm sonst was dazwischengekommen ist oder er viel zu tun hatte. Ich würde es aber jedes Mal als persönliche Niederlage oder als Zurückweisung auffassen – und damit komme ich momentan gar nicht klar.«

Nina rümpfte die Nase und zog eine halb gerauchte Kippe aus der Tasche. »Mein Gott, wie klug du doch bist. Weißt du, was dein Problem ist? Du denkst zu viel.«

»Das hat Simon auch schon gesagt.«

»Aber was, wenn er der Richtige wäre? Was, wenn Simon Hammond trotz der verschwindend geringen Chance dein Happy End wäre? Ich meine, warum denn nicht? So was kommt vor. Man sagt, dass es für jeden Topf den richtigen Deckel gibt. Was, wenn das dein Deckel wäre?«

Susie lachte. »Dann würde ich mir vermutlich die Kugel geben. Brauchst du mich noch, oder kann ich nach Hause fahren?«

»Ich würde sagen, du kannst gehen«, sagte Nina. »Ich jedenfalls haue jetzt ganz bestimmt ab.«

Als Susie die Tür aufsperrte, hörte sie das Telefon läuten. Das schien ja langsam zur Regel zu werden. Während sie zum Hörer griff, blickte Susie in den Garten, um sicherzugehen, dass Simon während ihrer Abwesenheit nicht doch wieder einen Weg hereingefunden hatte. Diesmal hatte sie peinlich genau darauf geachtet, alles abzuschließen, bevor sie zum College gefahren war.

»Hal...«, setzte Susie an.

»Wo warst du?«, zischte Alice. »Ich versuche schon den ganzen Tag, dich zu erreichen – weißt du, dass dein Handy abgeschaltet ist?«

»Ja, hallo, Alice, hallo, Mom, wie geht es dir? Mir geht es gut, danke, und was ist mit dir?«, presste Susie zwischen den Zähnen hervor. »Ich hab den ganzen Tag gearbeitet – ach, wirklich, Mensch, da musst du ja irre müde sein.«

Dem folgte ohrenbetäubendes Schweigen am anderen Ende der Leitung, also hakte Susie nach. »Alice, es geht nicht darum, dass ich nicht mit dir sprechen will oder nicht mit dir sprechen werde, aber ich habe auch noch ein Leben, verstehst du? Wenn du eine Nachricht hinterlässt, rufe ich dich immer zurück, vielleicht nicht sofort, aber trotzdem tue ich es, und das weißt du auch. Ich wollte dich anrufen, sobald ich die Möglichkeit dazu gehabt und mich hätte hinsetzen können, statt nur ein paar Nettigkeiten auszutauschen und dann wieder fortzurennen. Ich bin gerade erst zur Tür hereingekommen.«

»Heute Morgen war ein Mann in deinem Haus. Er klang wie Simon Hammond.«

Susie wollte sich auf keinen Fall in so eine Debatte hineinziehen lassen.

»Er hat Alice zu mir gesagt.«

Susie schwieg.

»Bist du noch dran?«, fragte Alice nach einer Weile.

»Ja«, antwortete Susie. »Also, worüber wolltest du mit mir reden?«

»Es geht um Adam.«

Susie zog einen Stuhl heran, setzte sich und stellte sich auf ein längeres Gespräch ein.

»Jack ist hier, das klappt recht gut. Er fliest gerade das Bad, und der Mann von unten will, dass er seine Terrasse macht.«

»Gut, freut mich, dass es so gut läuft.«

Dem folgte erneutes Schweigen, dann sagte Alice: »Die Arbeit läuft wirklich prima. Ich soll befördert werden – und vielleicht gleich noch mal, wenn ich aus dem Mutterschutz zurück bin. Das heißt zwar mehr Arbeit und mehr Verantwortung, aber auch mehr Geld.«

»Klingt doch gut.« Susie hatte keine Ahnung, wie so eine Beförderung aussah, aber es klang tatsächlich gut.

»Und dem Baby geht es auch gut.«

»Wunderbar.« Sie wusste, dass Alice auf den Punkt kommen würde, sobald sie dazu bereit war: Sie zu drängen wäre zwecklos gewesen. Also wartete sie ab.

»Adam hat einen Job in Manchester angeboten bekommen«, sagte Alice plötzlich. »Aber die Sache ist die, Mom, dass er mir nichts davon gesagt hat und so. Überhaupt nichts – kein Wort.« Susie hörte, wie Alice die Tränen in die Augen stiegen, während die Worte aus ihr heraussprudelten. »Ich meine, wie konnte er das nur tun, ohne vorher mit mir darüber gesprochen zu haben? Er sagt, er würde da viel mehr verdienen und hätte bessere Arbeitszeiten.«

»Das klingt doch toll«, setzte Susie an. »Jetzt, wo das Baby kommt und...«

Doch Alice wollte nicht, dass sie etwas sagte, sie sollte nur zuhören, also fiel sie Susie einfach wieder ins Wort.

»Er hat gesagt, er könne ihn doch annehmen, jetzt, wo wir getrennt leben. Er sagt, es sei eine einmalige Chance, eine echte Gelegenheit.« Jetzt weinte sie bitterlich. »Er sagt, er wolle sich dort nach einer Wohngemeinschaft in einem Haus oder einer Wohnung umsehen – in Manchester, um Gottes willen.«

»Na ja, genau das wolltest du doch. Und eine Hausgemeinschaft oder eine Wohnung, das wäre doch sinnvoll, das ist viel billiger als ein Hotel.«

»Mom, wie kannst du nur so etwas sagen?«

»Weil es wahr ist. Es ist billiger. Du warst doch diejenige, die Zusammen Getrennt leben wollte, Alice. Ich verstehe gar nicht, wo das Problem ist – ob er nun getrennt von dir oben an der Straße oder oben im Norden wohnt, das Prinzip ist doch das gleiche, oder?«

»Das ist überhaupt nicht das Gleiche. Ich will, dass er in der Nähe ist, ich will, dass er bei seiner Mutter wohnt«, jammerte Alice. »Er kann doch nicht einfach losgehen und mich so zurücklassen.«

Susie schüttelte verwundert den Kopf. »Aber du bist doch diejenige, die nicht mit ihm leben will.«

Obwohl sie Adams Standpunkt verteidigte, wusste Susie genau, wo das Problem lag. Alice wollte, dass die ganze Zusammen-Getrennt-Geschichte nach ihren Vorstellungen ablief, nicht nach Adams, und der Gedanke, dass er vielleicht eine unabhängige Entscheidung treffen würde, ohne sie vorher um Rat zu fragen, war Alice ganz offensichtlich nicht gekommen.

»Du kannst bestimmt verstehen, dass es kein besonders reizvoller Gedanke für ihn ist, bei seiner Mutter zu wohnen, nachdem er sein eigenes Zuhause gehabt hat.«

»Er hat gesagt, er findet es schön, wenn jemand für ihn bügelt«, schluchzte Alice.

»Ja, und das glaube ich ihm auch, aber ich wette, er will nicht, dass sie mitbekommt, wer bei ihm ein und aus geht, außerdem wäre es auch für sie nicht einfach, wenn er wieder zu ihr ziehen würde. Du musst dir doch überlegt haben, dass das nur eine Notlösung ist, oder?«

»Warum?«, fragte Alice. »Seine Mom wohnt ganz in der Nähe seines Arbeitsplatzes. Warum sollte er ausziehen?«

»Weil er daran gewöhnt ist, sein eigenes Zuhause, seine eigene Familie zu haben, das wusstest du doch, als du dich zu diesem Schritt entschieden hast, oder? Genau so wolltest du es doch haben.«

»Nein, nicht so, außerdem war Adam damit einverstanden.«

»Liebling, er hatte keine andere Wahl.«

»Mit dir kann man nicht reden. Du bist immer auf seiner Seite, Mom.«

»Bin ich nicht, Alice. Ich versuche nur, die Sache von beiden Seiten zu betrachten. Du wolltest dich trennen, er ist ausgezogen, du kannst ihm aber kaum vorschreiben, wo er zu wohnen hat.« Eine Weile war am anderen Ende der Leitung nichts zu hören, dann sagte Alice mit dünnem Stimmchen: »Aber was ist, wenn er in Manchester eine andere trifft, Mom? Was wird dann aus mir und dem Baby?«

»Alice, Adam liebt dich, aber du machst es ihm nicht gerade leicht. Du musst mit Adam darüber reden …«

»Aber er hat sich um diesen Job beworben, ohne mir was davon zu sagen. Er hat ihn so lange nicht erwähnt, bis er ihn hatte.«

»Nun, wenn du ihn nur am Wochenende siehst, ist es doch egal, ob er eben schnell die Straße raufkommt oder ein paar Stunden fahren muss, oder? Liebling, du wolltest, dass er geht.«

Ein Schluchzer war zu hören, dann noch einer. »Wie kann er mir und dem Baby das nur antun? Wie kann er bloß?«

»Oh, Alice, um Himmels willen, ruf ihn an. Er denkt, dass du ihn nicht mehr liebst, er denkt, dass du ihn nicht mehr willst.«

»Woher weißt du das, Mom, hat er dich angerufen? Hat er das gesagt?«, fragte Alice ängstlich.

»Nein, nein, er hat mich nicht angerufen«, sagte Susie, »aber ich an seiner Stelle würde mich so fühlen.« Sie fragte sich, warum um alles in der Welt Alice das nicht selbst erkannte. Adam war so ein netter Kerl und liebte Alice aufrichtig – viel mehr, als sie in vielerlei Hinsicht verdient hatte.

»Ich will nicht, dass er nach Manchester geht, Mom.«

»Dann ruf ihn an und sag es ihm selbst. Aber du kannst nicht von ihm erwarten, dass er bei seiner Mutter wohnt und nach deinen Regeln lebt. Das ist unfair.«

»Findest du, dass ich unvernünftig war?«

Susie holte tief Luft. Manchmal blieb einem nichts anderes übrig, als die Wahrheit zu sagen. »Ja. Ja, ich denke, dass du unvernünftig warst, und ich glaube, Adam hatte recht, was die Hormone betrifft. Die bringen uns manchmal ganz schön aus dem Gleichgewicht.«

Susie machte sich auf eine weitere Attacke von Alice gefasst, doch die flüsterte stattdessen nur: »Ich könnte es nicht ertragen, ihn zu verlieren. Ich liebe ihn, Mom.«

»Ich weiß, jetzt ruf ihn an. Ich bin sicher, dass alles in Ordnung kommen wird.«

»Und was ist, wenn es schon zu spät ist? Was ist, wenn er sich schon entschieden hat? Was ist, wenn er bereits eine andere hat – was ist, wenn er wegen ihr da raufziehen will? Was ist, wenn...?«

»Alice, hör auf, dich da in was hineinzusteigern, ruf ihn einfach an, und hör dir an, was er zu sagen hat.«

Ganz offensichtlich hatte Alice die blühende Fantasie der Familie geerbt. Als sie aufgelegt hatte, war Susie völlig erschöpft. Ob es wohl je einen Zeitpunkt gab, an dem man aufhörte, Mutter zu sein, an dem alles einfacher wurde und die Probleme sich von selbst lösten? Sie hatte den schrecklichen Verdacht, dass die Kinder, wenn sie älter wurden, die einfachen Dinge selbst lösten und nur um Rat fragten, wenn es wirklich kompliziert wurde.

Als daraufhin erneut das Telefon klingelte, war Susie versucht, es zu ignorieren, beschloss dann aber, besser doch dranzugehen und es hinter sich zu bringen.

»Ist es für dich okay, wenn ich gleich rüberkomme?«, fragte Robert. »Ich bin gerade vorbeigefahren und habe deinen Wagen in der Einfahrt gesehen. Saskia ist vor sechs nicht zurück. Hab ich dir schon erzählt, dass sie jetzt ihre ganzen Sachen zu mir gebracht hat – ihre Klamotten und all das Zeug? Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so viel Klump hat. Sie hat gesagt, wir können das hintere Schlafzimmer zu einer Art begehbarem Schrank für ihre Kleider und Schuhe umbauen.«

Wohin war bloß das »Hallo« verschwunden?, fragte sich Susie.

»Klingt doch gut«, sagte sie. »Ich meine, du brauchst das hintere Schlafzimmer doch nur als Abstellkammer, oder? Es ist voller...« Susie zögerte, wollte Kram sagen, wählte dann aber Krempel, doch noch bevor sie es laut aussprechen konnte, sagte Robert schon: »Sachen. Meine Sachen. Ich habe lauter Sachen da drin. Bücher, Zeitschriften, Sportausrüstung, Angelgerät und alle möglichen Kleinigkeiten, die ich im Laufe der Jahre so gesammelt habe. Ich verstehe, dass sie für andere vielleicht keine Bedeutung haben, für mich aber schon. Ich besitze sämtliche Ausgaben des Eagle seit meiner Schulzeit. Manche Sachen sind vermutlich ein Vermögen wert.«

Und manches ist einfach nur Müll, dachte Susie.

»Saskia meinte, wir könnten doch einen Flohmarkt veranstalten. Ich meine, um Himmels willen. Einen Flohmarkt? Ich würde mich nicht im Traum von meinen Sachen trennen wollen, die Angelausrüstung hat zum Teil schon meinem Großvater gehört.«

Und vermutlich Noah vor ihm, dachte Susie. Woher kam es, dass die Leute die Dinge niemals mit anderen Augen sehen konnten? Natürlich war es Robert nicht in den Sinn gekommen, dass es genau das bedeuten würde, wenn er Saskia bat, bei ihm einzuziehen.

»Du kannst wohl kaum von ihr erwarten, dass sie draußen kampiert, Robert. Als du sie gebeten hast, bei dir einzuziehen, hast du damit gemeint, dass du ein Heim mit ihr gründen willst. Sie braucht Platz für ihre Sachen und muss das Gefühl haben, zu Hause zu sein.«

Wie schön wäre es doch, wenn sie ihr eigenes Leben so auf die Reihe bekommen könnte, wie sie das anderen empfahl, dachte Susie reuevoll.

»Nun, das verstehe ich ja, natürlich«, sagte Robert in einem Ton, der vermuten ließ, dass er eher das Gegenteil meinte. »Aber sie will alles verändern, au ßerdem hat sie so viel Zeug.«

Susie fiel keine Antwort darauf ein, vielleicht war ihr Sympathievorrat inzwischen aufgebraucht. Doch das schien Robert nicht abzuschrecken.

»Stell den Kessel auf«, sagte er. »Ich bin in ein paar Minuten bei dir. Hast du Kekse? Saskia sagt zwar, ich soll keine essen, weil ich Speckröllchen davon bekomme, aber egal.«

Robert blieb ungefähr eine Stunde bei Susie. Er trank zwei Tassen Tee, aß eine halbe Packung Kekse und redete von dem Moment an, als er durch die Tür kam, redete die ganze Zeit, während er da war, und auch noch während des ganzen Weges zum Gartentor, wo Susie sich von ihm verabschiedete. Er hatte nicht vor, direkt nach Hause zu gehen, für den Fall, dass Saskia schon da wäre. Denn obwohl Saskia Susie mochte und wusste, dass sie und Robert noch gute Freunde waren und sie Susie nett fand, war es für Saskia schwer zu verstehen, dass Robert sich immer noch mit ihr traf und mit ihr sprach. Und manchmal wurde Saskia auch wütend deswegen – nun ja, nicht sonderlich wütend, aber doch gereizt und misstrauisch.

Also machte Robert einen großen Umweg, der ihn ans andere Ende des Gemeindeackers und weit weg von Susies Cottage auf einen Weg führte, der ihre beiden Häuser nicht direkt verband. Darauf schien Robert äußersten Wert zu legen. Dafür würde er vermutlich eine halbe Stunde länger brauchen, und das alles nur, weil er Angst hatte, Saskia könnte schon zu Hause sein. Das vermittelte Susie eine gewisse Ahnung davon, wie gereizt und misstrauisch die junge Ms. Hill sein konnte.

Susie hatte ihm mehrfach beteuert, wie sehr sie sich für ihn, für sie beide freue, und jedes Mal, wenn sie das getan hatte, hatte sich Roberts Gesichtsausdruck in maskenhafte Dankbarkeit verwandelt, sein Blick aber vor Angst geflackert – wie der eines Gefangenen.

Alles in allem war das eine sehr ungewohnte Situation für Susie gewesen. Einerseits empfand sie durchaus Schadenfreude darüber, wie schlecht die beiden offenbar zusammenpassten, andererseits tat es ihr für Robert aber auch leid, dass er nicht das gefunden hatte, wonach er gesucht hatte.

Susie hatte ihn nach der Sache mit dem Baby gefragt, und Robert hatte richtig belämmert dreingeschaut, ihr dabei nicht in die Augen sehen können und sich noch einen Keks genommen. »Ich habe sie nicht gedrängt, weißt du, Saskia ist noch jung. Wir haben Zeit.« Er hatte versucht, das wie eine Tatsache klingen zu lassen, und die Sache damit abgetan, als sei das Begründung genug. »Sie möchte vorher noch ein paar Dinge erleben, und ich finde das großartig.«

Susie hatte ihn angesehen und hätte am liebsten geantwortet: »Aber ging es nicht darum, Robert? Hattest du nicht das Gefühl, dass dir die Zeit davonrennt und du deshalb eine Jüngere wolltest?« Doch sie hatte es sich verkniffen, denn das hätte zu sehr nach »Oh, das ist doch verrückt, wenn du sie wegen des Babys nicht drängst, hättest du genauso gut bei mir bleiben können, du Schwein« geklungen.

Ihr war durchaus klar, dass Robert mit Saskia auch irgendwann später Kinder haben konnte, wenn er wollte.Also hatte sie nichts erwidert, sondern nur genickt und gewartet, dass Robert noch etwas hinzufügen würde. Und das tat er.

Robert hatte sich am T-Shirt gezupft und dann gemurmelt: »Ehrlich gesagt, und seien wir wirklich mal ganz ehrlich, ist es noch ein wenig früh dafür. Wir müssen noch so viel regeln, außerdem hat Saskia Pläne. Offenbar sehr viele sogar. Das ist ihre erste richtige Beziehung, und ich verstehe das, das tue ich wirklich – ehrlich, ich darf also nicht – na ja, du weißt schon...« Dann hatte seine Stimme versagt. »Ich meine, das wäre ihr gegenüber nicht fair. Sie ist süß, aber sie ist auch noch ziemlich jung, das wäre also vielleicht etwas zu viel Druck im Moment. Also habe ich nicht – na ja, du weißt schon -, und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du es ihr gegenüber bitte auch nicht erwähnst – na ja, nur für den Fall, dass du mit ihr sprechen solltest.«

Susie hatte Robert nicht gefragt, was genau er nicht getan hatte, denn sie wusste es. Er hatte Saskia belogen. Er hatte ihr nicht gesagt, dass er mit ihr zusammen war, weil seine biologische Uhr so laut »Letzte Gelegenheit, letzte Gelegenheit!« zu schreien begonnen hatte, dass er jeglichen Sinn für das verloren hatte, was angebracht war und was zu einer emotionalen Katastrophe führen konnte.

Aber das, hatte Susie gedacht, während sie die Reste von Roberts Besuch weggeräumt hatte, geschah ihm ganz recht. Kurz bevor er aufgestanden war, um zu gehen, hatte er noch gesagt: »Weißt du, dass du mir sehr fehlst?« Woraufhin Susie sich auf die Lippen gebissen und in der Keksdose gekramt hatte, damit er nicht weiterredete. »Ich denke täglich an dich«, hatte er gesagt. »Wir hatten einfach nur unterschiedliche Erwartungen an das Leben. Unsere Leben sind zu verschieden – du hattest bereits eine Familie.«

Susie hatte es nicht gewagt, ihn anzusehen, nur für den Fall, dass all die Aufarbeitung, die sie bis jetzt geleistet hatte, zunichtegemacht werden könnte. »Robert, warum hast du nie darüber gesprochen – ich wusste nicht, dass du ein Baby wolltest«, hatte sie schließlich herausgebracht.

Er hatte genickt. »Ich auch nicht, dann plötz lich hatte ich das Gefühl, die Jahre seien an mir vorbeigezogen und das wäre meine letzte Gelegenheit.« Dann hatte er kurz geschwiegen. »Ich wollte nur sagen, dass es mir leidtut. Ich liebe dich wirklich, Susie. Ich wollte dich nicht verletzen, weißt du.«

Susie hatte ein Lächeln über ihren Schmerz gelegt und nur gemurmelt: »Zu spät.«

»Ich weiß, das sagtest du bereits«, hatte er geflüstert und dabei ihre Hand genommen. »Aber ich musste es tun.«

Susie hatte genickt, weil sie sich selbst nicht zugetraut hatte, etwas darauf zu antworten.

Als er ging, hatte Susie ihm nachgesehen. Er hatte den immer feuchten und dornigen Weg hinter dem Haus eingeschlagen, den sie nie mit Milo entlanglief. Robert hatte darauf bestanden; er wollte Saskia so kurz vor dem Abendessen mit ihren Eltern nicht verärgern. Susie hatte ihm gedankenverloren nachgesehen, als er sich hinter der Hecke entfernte und in einen gleichmäßigen Schritt verfiel. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf seiner Glatze.

Als sie Robert nachgesehen hatte, war ihr vieles durch den Kopf gegangen. Was um Himmels willen tat er da bloß? War er nur zu starrsinnig, um zuzugeben, dass er sich eventuell geirrt hatte? Er hatte eine jüngere Frau gewollt, ja, aber hatte es ausgerechnet diese junge Frau sein müssen? War er vorbeigekommen, um Susie zurückzugewinnen? Hatte er erwartet, dass sie ihn rettete? Susie blieb lange am Fenster stehen und grübelte.

Achtzehntes Kapitel

Nachdem Susie sich davon überzeugt hatte, dass Robert tatsächlich gegangen war, rief sie Alice zurück. Alice hatte in der Zwischenzeit versucht, Adam anzurufen, ihn bei seiner Mom aber offensichtlich nicht erreicht und auch nicht erfahren, wann er zurück sein wollte. Was Alice’ Gemütszustand keineswegs zuträglich gewesen war. Adam hatte sein Handy abgestellt, sodass Alice ihm auf der Mailbox eine Nachricht hinterlassen und ihn bitten musste, sie zurückzurufen, sobald er wieder zu Hause wäre. Sie hatte dabei versucht, einen versöhnlichen Ton anzuschlagen, um ihm zu signalisieren, dass sie nur mit ihm reden und ihn nicht herumkommandieren wollte. Dann hatte sie noch gesagt, wie leid es ihr täte und wie sehr sie sich wünschte, dass er wieder nach Hause käme. Susie erfuhr all das über Jack, denn er war drangegangen, als Susie angerufen hatte. Er hatte ihr auch erzählt, dass er Alice nach dem Gejammere am Telefon mit heißer Milch, ein paar Magentabletten und dem Versprechen ins Bett geschickt habe, sie zu wecken, falls Adam anrief. So weit also nichts Neues.

Ja, Jack ging es gut, er hatte zu tun, nein, er hatte Ellie nicht mehr gesehen, weil ihre Mutter aus Spanien da war. Simon treffe sich offenbar mit irgendeiner Frau und täte geheimnisvoll, was Ellie und ihre Mutter auf die Palme bringe. Simon sei nie da, käme immer sehr spät – wenn überhaupt -, meide Telefonanrufe und ginge allem aus dem Weg. Ellie hatte gesagt, sie habe vergessen, wie er sein konnte. Und dann fragte Jack vorsichtig: »Bist du nicht ein paarmal mit ihm ausgegangen?«

Susie lächelte. »Richtig.«

Sie erwartete irgendeine anzügliche Bemerkung von Jack, doch er sagte nur: »Na ja, wenn du mich fragst, Mom, bist du nicht ganz bei Trost. Er macht Ellie verrückt und ist total unverantwortlich. Er hat ihr versprochen, sie diese Woche zum Shoppen mit nach Cambridge zu nehmen und ist einfach nicht aufgetaucht. Das Problem bei Simon ist, dass er großartig und großzügig ist, wenn er hält, was er verspricht. Dann rechnet man damit, dass es auch das nächste Mal ein toller Tag wird, aber er kommt einfach nicht und behält sich so immer alles vor – für ihn ist das eine Art Machtspielchen.«

»Und wie läuft es zwischen dir und Alice?«

»Du meinst, dass ich hier wohne? Gar nicht so schlecht. Du weißt ja, wie sie ist. Bellende Hunde beißen nicht, sie ist in Ordnung, und sie hat ja ein gutes Herz. Zumindest dem letzten Ultraschall nach zu urteilen. Der Nachbar von unten hat mir Arbeit angeboten, Bares auf die Hand – das kann ich gut gebrauchen. Und ich habe vorhin mit Matt telefoniert, im Sommer haben wir für ein paar Wo chen Arbeit auf den Shetlandinseln. Das ist natürlich nicht Italien, aber man muss nehmen, was man kriegen kann. Ach übrigens, er lässt dich herzlich grüßen.«

Susie lächelte, als sie seinen Namen hörte. »Er hat mir von den Ausgrabungen erzählt. Geht’s ihm gut?«

»Ja, er hat gesagt, dass du ihn nächste Woche zur Vernissage eingeladen hast. Er hat mich gefragt, was er anziehen soll.«

»Matt hat ausgerechnet dich gefragt, was er anziehen soll?« Susie lachte. »Der Junge ist doch selbst in Arbeitsklamotten noch schick.«

»Herrgott, Mom, das ist ein Mann«, korrigierte Jack frotzelnd. »Er wollte wissen, wie förmlich das Ganze ist, ob er im Smoking kommen soll oder lieber sportlich elegant.«

»Und was hast du zu ihm gesagt?«

»Dass ich bei der letzten Ausstellung ein T-Shirt von Metallica und dazu Nike-Turnschuhe getragen habe.«

»Daran kann ich mich noch erinnern.«

»Er hat gesagt: ›Sportlich elegant‹, und ich habe gesagt: ›genau‹. Du willst doch bestimmt nicht, dass er im Smoking kommt, oder?«

»Nein, natürlich nicht.« Als Susie Matt eingeladen hatte, war sie nicht davon ausgegangen, dass er ihre Aufforderung ernsthaft in Betracht ziehen oder gar fragen würde, was er anziehen sollte. Sie lächelte. Was für ein netter Kerl er doch war.

»Komm doch auch, wenn du magst«, sagte Susie. »Es wird dir bestimmt gefallen. Die Ausstellung dieses Jahr ist wirklich gut.«

»Ich verzichte diesmal lieber darauf, ich muss hierbleiben und mir die Haare waschen.«

»Ich habe dir doch noch gar nicht gesagt, an welchem Abend sie stattfindet.«

Jack lachte. »Sag’s mir, dann verlege ich meinen Haarwaschtermin, damit ich nicht kommen muss.«

»Banause.«

»Schuldig im Sinne der Anklage, Mom. Wie dem auch sei, ich muss jetzt auflegen, falls Adam anruft. Alice benutzt ihr Handy nicht mehr, weil sie Angst hat, dass etwas Seltsames aus dem Baby werden könnte. Ich dachte, sie als Mutter zu haben, würde schon genügen.«

»Sag ihr alles Liebe von mir.«

»Und was ist mit mir?«

»Dir natürlich auch.«

Dann rief sie Simon an und grinste in sich hinein, als sie seine Nummer wählte, weil man sie als »irgendeine Frau« bezeichnete, doch wie erwartet sprang bereits nach dem ersten Klingeln die Mailbox an. Susie wollte eine Nachricht hinterlassen, ließ es dann aber sein. Sollte er doch anrufen. Oder aufkreuzen oder Papierflieger über ihr Dach schmeißen oder so. War doch besser, umworben zu werden.

Ungebeten tauchten Gedanken an Robert und Saskia auf. Vor allem an Robert.

Dann klingelte das Telefon. Auf dem Display leuchtete Simons Nummer.

»Hi, wie geht’s?«, sagte sie. Es war offensichtlich richtig gewesen, keine Nachricht zu hinterlassen.

»Wer ist da?«, fragte eine weibliche Stimme. »Sie haben vor ein paar Minuten diese Nummer gewählt.«

Susie war sprachlos. Vielleicht hatte sie sich ja vorhin verwählt, wobei das Simons Nummer auf dem Display nicht erklärte. »Ja, habe ich, tut mir leid. Ich wollte Simon Hammond sprechen«, fing sie an.

»Ach so? Tatsächlich? Nun, Simon will aber nicht mit Ihnen sprechen, ist das klar? Er will nie wieder mit Ihnen sprechen, okay?«, schnauzte die Frau zurück.

Im Hintergrund konnte Susie Simons Stimme hören: »Gib her – komm schon – ich habe dir gesagt, es könnte geschäftlich sein – hier -«

Dann hörte sie, wie die Frau zu schreien anfing: »Warum ruft sie hier an – warum kann sie uns nicht in Ruhe lassen, Simon? Erklär mir das mal. Und du wunderst dich, dass ich dir nicht vertraue, hm? Du Schwein.«

Dann waren dumpfe Geräusche, ein Rascheln, dann ein Knacken zu vernehmen und Simon, der sagte: »Komm schon, Liebling, bitte – nun mach schon, gib mir das Telefon – jetzt. Bitte – es könnte wichtig sein.«

»Da ist eine Frau dran, eine von deinen...«

»Hallo«, sagte Simon vollkommen gelassen.

»Schlechtes Timing?«, fragte Susie.

»Kann ich dich später zurückrufen?«

»Klar«, antwortete sie unsicher.

War diese Frau betrunken oder sogar verrückt? Susie spürte, dass sie zitterte, als sie sich setzte. Sie ging davon aus, dass Simon sie sofort oder zumindest ziemlich bald zurückrufen würde, doch das tat er natürlich nicht.

Gegen zehn war sie das Warten leid und ging zu Bett.

Als sie am Sonntag aufwachte, hatte sie eine SMS auf ihrem Handy.

Tut mir leid. Wir sehen uns bei der Vernissage, werde Dir dann alles erklären. Umarmung und Küsse, Simon. P.S.: Möchtest Du hinterher vielleicht noch irgendwo hingehen?

Susie war sich nicht sicher, ob sie das nach dem Wutausbruch dieser Frau noch wollte. Wie war diese Nachricht überhaupt gemeint? Sollte das eine Erklärung sein? Sollte sie sie besänftigen? Offensichtlich würde sie ihn frühestens am Dienstag zu Gesicht bekommen. Als Susie endlich aufgestanden war, nahm sie sich vor, mit Milo an den Strand zu fahren und ihren Fotoapparat mitzunehmen. Sie zog sich Laufschuhe und eine leichte Windjacke an und plante das Mittagessen – Fish and Chips für sie und Milo bei Wells-next-the-Sea am Kai, denn da würden sie beide schon sehr hungrig sein.

Vorher ein schöner, zügiger Spaziergang, das Leben durch die Linse betrachten, viel frische Luft, Sonnenschein und die Gesellschaft eines Hundes. Das war die perfekte Kummerkur. Als sie über den feinen weißen Sand hinunter nach Holkham lief, hatte Susie es beinahe geschafft, Simon zu vergessen. Viel schwieriger war es, das Bild von Robert und Saskia nach ihrer Dinnerparty aus ihren Gedanken zu verbannen.

Der weite blaue Himmel über dem korallenwei ßen Sand war herrlich wie immer. Landeinwärts standen große Kiefern fast so weit das Auge reichte, man meinte, in Skandinavien und nicht in Norfolk zu sein, doch selbst das konnte Susie heute nicht ablenken.

In ihrer Fantasie ähnelten die beiden den Stars der Schwarz-Weiß-Filme der 1950er Jahre. Saskia sah wie Audrey Hepburn aus, trug ein Kleines Schwarzes und schnuckelige Riemchensandalen im Fünfzigerjahre-Look. Sie sah hinreißend aus – Robert im Smoking übrigens auch.

Beide waren in ihrer Fantasie witzig, herzlich und sehr verliebt und gaben das perfekte Paar »älterer Mann, jüngere Frau« ab.

Missmutig nahm Susie einen Stock und warf ihn für Milo, doch der schien nicht interessiert zu sein. Wenn er sich aufmachte, einen Stock zu apportieren, hatte sie meistens den Eindruck, dass er es nur tat, um ihr einen Gefallen zu tun.

Heute lief er immer wieder voran, setzte sich, wedelte freudig mit dem Schwanz und wartete, bis sie ihn eingeholt hatte. Unterdessen waren Saskia und Robert vor Susies geistigem Auge dabei, sich glänzend mit den Schwiegereltern zu unterhalten, verkörpert von Susan Sarandon und Orson Welles, während im Hintergrund Simon eine hitzige Auseinandersetzung mit einer Penelope Cruz ähnelnden Dame führte. Manchmal war es wirklich eine Qual, eine blühende Fantasie zu haben.

Susie zog ihre Jacke enger um sich und blickte aufs Meer hinaus, sah den kleinen Booten zu, die sich neigten, drehten und gegen den Wind kämpften. Doch im Grunde wusste sie, dass Robert und Saskia mit der Zeit verblassen würden. Wie es mit Simon weitergehen würde, war völlig unklar, doch alles deutete darauf hin, dass es zwischen ihnen wohl kein Happy End geben würde.

»Entschuldigen Sie – entschuldigen Sie? Misssss, Misssss …«

Susie blickte sich um und sah einen Jungen, der auf sie zugerannt kam und etwas Klingelndes in der Hand hielt. Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass es sich um ein Telefon handelte, und so wie der Junge damit herumfuchtelte, handelte es sich wohl um ihr eigenes.

»Sie haben das verloren«, sagte er völlig außer Atem und krümmte sich, um wieder Luft zu bekommen. »Als Sie die Stöckchen für Ihren Hund geworfen haben, ein süßer Hund übrigens.« Unterdessen kam Milo herbeigetrottet, um nachzusehen, was da los war. Und als er den leicht zu beeindruckenden Jungen bemerkte, kam er zuckersüß und schwanzwedelnd herbeigetrottet, winselte freudig und hüpfte um seinen neuen Bewunderer herum.

»Danke«, sagte Susie. »Das ist nett von dir.« Doch der Junge spielte bereits mit dem Hund, der nun glücklich darüber zu sein schien, endlich etwas apportieren zu dürfen. Stöcke, Steine, alte Seealgen.

So ein Heuchler, dachte Susie und prüfte auf dem Display, welchen Anruf sie verpasst hatte. Für einen kurzen Moment sah sie Simon in einem Eingang mit einem geklauten Telefon sitzen und ihre Nummer tippen, während eine verrückte Blondine mit einem Messer auf und ab schritt und in der Luft herumschnupperte, um ihn ausfindig zu machen.

Sollte sie zurückrufen? Vielleicht war es eine falsche Nummer; vielleicht war es jemand, der ihr eines dieser geheimnisvollen Sonderangebote machen wollte. Ganz egal, wer es war, jedenfalls ging er nach dem zweiten Klingeln dran.

»Sie haben angerufen«, sagte Susie vorsichtig. Nach der Erfahrung, die sie heute mit Simons Nummer gemacht hatte, hatte sie beschlossen, behutsam vorzugehen.

»Ich bin’s«, sagte eine verzerrte männliche Stimme, die vom Wind fortgetragen wurde.

»Tut mir leid«, sagte Susie. »Ich habe Sie nicht verstanden. Wer sind Sie?«

»Ich bin’s, Matt«, sagte Matt. »Wie geht’s dir?«

»Oh, hallo, tut mir leid, ich verstehe dich kaum. Mir geht’s gut. Ich habe die Nummer nicht erkannt.«

»Oh, entschuldige, das ist mein Arbeitshandy.«

»Ich verstehe dich sehr schlecht, hier ist es wahnsinnig windig«, schrie Susie mit einem Finger im Ohr, das Handy ans andere gepresst.

»Windig?«

»Ja, ich bin mit Milo am Strand.«

»Okay, das ist schon die Antwort auf meine nächste Frage.«

»Die da wäre?«

»Ob ich zum Mittagessen vorbeikommen kann.«

Sie lachte. »Wo bist du denn?«

»Auf der A10, ungefähr fünf Minuten von dir entfernt. Ich musste heute Morgen zum King’s Lynn.«

»Wenn du magst, könnten wir uns hier treffen. Hier gibt’s die besten Fish and Chips der Welt. Geht auf mich, schließlich bin ich an der Reihe.«

Dem folgte ein kurzes Schweigen. »Klingt verlockend. Leider bekomme ich später Besuch.«

»Aha«, sagte Susie und war seltsamerweise enttäuscht. »Na ja, in Ordnung, dann vielleicht ein anderes Mal – wir haben wohl kein sonderliches Glück mit unseren Essensplänen, nicht wahr? Ich bin auf dem Weg nach Holkham.«

»Tolles Plätzchen. Schade, dass ich dich verfehlt habe, schade, dass ich nicht bei dir sein kann. Bis bald dann.«

»Klar«, sagte Susie. »Da gehen dann die Fish and Chips auf dich. Kommst du am Dienstag?«

»Zur Vernissage, meinst du?«

»Genau.«

»Ich komme.«

Irgendwie war das eine seltsame Unterhaltung, die nicht richtig in Schwung kommen wollte, doch zu wissen, dass Matt am Dienstag kommen wollte, zauberte ein Lächeln auf Susies Gesicht. Warum es das tat, wusste sie nicht, schließlich war Matt tabu. Als sie sich voneinander verabschiedet hatten, spielte Milo für den kleinen Jungen noch immer den folgsamen Hund, machte Platz, stand auf oder wälzte sich im Sand, bis die Eltern ihren Sohn riefen und Susie mit Milo an ihrer Seite den Strand hinuntereilte.

Das Gespräch mit Matt und dass er an sie gedacht hatte, besserte Susies Laune unendlich und verscheuchte schließlich Robert und Saskia aus ihren Gedanken. Nach der Ausstellung waren es nur noch ein paar Wochen bis Ende des Sommersemesters. In den letzten Jahren war sie die erste Woche vor Schulferienbeginn immer mit Robert irgendwo hingefahren und hatte dann den restlichen Sommer mit Malen und Zeichnen verbracht oder ihre Kamera herausgeholt, Kleinigkeiten im Haus erledigt, war ab und zu an die umliegenden Seen oder nach Somerset, Wales oder an die Küste Norfolks gefahren, je nach dem wie es ihr Geldbeutel und ihre Laune erlaubten.

Robert liebte Wales, und solange sie zusammen gewesen waren, hatten sie bei jedem Wetter stets für eine Woche oder ein Wochenende ein Cottage in Snowdonia gemietet. Dann hatte er seine Laufschuhe und den alten Rucksack seines Onkels herausgeholt und war durch die umliegenden Hügel gestiefelt, während sie in der Nähe des Hauses geblieben und ein paar Fotos von der Umgebung gemacht oder gezeichnet hatte.

Sie würde ihre verlängerten Wochenenden vermissen, und ihre Kameradschaft während all der Reisen. Susie senkte den Kopf und verdrückte die Tränen – sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie noch immer so traurig war. Doch glücklicherweise kamen Kummer und Bedauern in Wellen, rissen sie nicht auf einmal mit, drohten nicht, sie zu ersticken. Wenn sie nicht mit ihren eigenen Arbeiten beschäftigt war, gab Susie in den Ferien manchmal auch Unterricht oder hielt private Workshops ab, doch nun, während sie zurücklief und der Wind ihr ins Gesicht blies, fiel ihr auf, dass sie für diesen Sommer noch keine Pläne gemacht hatte. Sie hatte abwarten wollen, was Robert vorschlagen würde.

Sie hatte Pläne für die Zukunft geschmiedet, gedacht, sie würden vielleicht heiraten und sich ein Haus suchen. Susie biss sich auf die Lippen und wurde sich nun bewusst, wie sehr sie ihre Zukunft auf Robert ausgerichtet hatte. Sie lief nun immer schneller zur Hauptstraße zurück und dann den Deich entlang zum Ort. Sie musste unbedingt neue Pläne schmieden.

Als sie endlich die Uferstraße erreicht hatte, hätte Susie einen Bären verdrücken können. Glücklicherweise musste sie das nicht. Die Fish and Chips waren köstlich; Susie teilte sich mit Milo eine große Portion Kabeljau, aß die ganzen Chips, während Milo einen Napf voller Wasser bekam. Sie setzte sich auf die niedrige Mauer, die den Parkplatz und die Hafenkneipe umgab, und sah den schaukelnden Booten im Hafen zu. Sie war immer stolz auf ihr erfülltes Leben, ihre guten Freunde und regen sozialen Kontakte gewesen. Sie liebte ihre Arbeit, verdiente genug, um ihre Rechnungen zu bezahlen, und hatte trotzdem genügend freie Zeit für ihre eigenen Arbeiten. Susie liebte ihr Cottage, und sie liebte Milo, und dennoch hatte das alles jetzt einen schalen Beigeschmack. Irgendwie war alles ein wenig zu berechenbar und bequem geworden. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie sich mit Simon eingelassen hatte.Allerdings beunruhigte es sie ein wenig, dass er vielleicht das Einzige war, was in absehbarer Zeit einem Abenteuer gleichkam.

Da musste es doch noch etwas anderes geben. Sie musste sich auf etwas freuen können, etwas erleben, das die Dinge für sie veränderte und ihr dabei half, nach vorne zu schauen und weniger darüber nachzudenken, wie es hätte sein können.

Tief in Gedanken versunken fuhr sie nach Hause, während Milo friedlich auf der Rückbank schlief.

Am Montag hatte sie viel zu tun und keine Zeit, sich über etwas anderes als die letzten Details Gedanken zu machen, die für die Ausstellung noch erledigt werden mussten. Während Susie mit Nina noch ein paar Schachteln und restliches Material in die Eingangshalle rollte, überlegte sie, dass in letzter Minute immer noch Probleme auftauchten, ganz egal wie gut man glaubte, geplant zu haben. Und jedes Jahr handelte es sich um etwas anderes.

Dieses Jahr hatte der Cateringservice die Gläser vergessen, die Drucker hatten ein Problem mit einer Maschine, das sie bis Mittag zu beheben hofften, ein Student hatte eine Skulptur kaputtgemacht, ein anderer war mit drei Stücken aufgetaucht, die im Katalog aufgeführt waren, für die aber kein Platz mehr gefunden werden konnte. Außerdem war da ein Mann namens Rex aus dem Vorstand, der vorbeikommen und eine Risikobewertung abgeben wollte, während Saskias Truppe die Pflanzen bewässerte. Zudem hatten sie ein kleines Problem mit der Beleuchtung: Es war zu befürchten, dass die gesamte Beleuchtungsanlage abmontiert und neu eingestellt werden musste. Susie hoffte allerdings, dass sie damit warten würden, bis man das Wasser von der übereifrigen Pflanzenbesprühung aufgewischt hatte. Eine junge Dame von der Lokalzeitung wollte vorbeikommen und ein paar Interviews machen. Nichts Aufwändiges – vielleicht ein paar Fotos von den Studenten und ihren Werken, fünf oder sechs würden reichen. Sie wollte einen Artikel darüber schreiben.

Obwohl sie erschöpft war, fühlte Susie sich großartig, als sie einem Studenten der letzten Jahrgangsstufe half, ein paar schön bedruckte und bestickte Fahnen aufzuhängen. Als sie sich umsah, konnte sie erkennen, welche Fortschritte die Studenten gemacht und wie sie sich entwickelt hatten – und sie war stolz darauf, wie viel sie mit ihnen während der ganzen Zeit erreicht hatte.Auf ihrem Rundgang hob der Leiter der Töpferklasse erleichtert die Hand zum Gruß – die Ausstellung würde ein voller Erfolg werden.

Gegen Nachmittag war alles mehr oder weniger fertig. »Lust auf ein Gläschen warmen Chardonnay?«, fragte Nina und kam mit zwei Plastikgläsern aus dem Barbereich herüber.

»Die Bar wird vor morgen Abend sicher nicht öffnen.«

»Stimmt, aber das Tolle ist, dass die Studenten offenbar keine Ahnung hatten, in welchem Abstand die Kühlregale für den Wein aufgestellt werden müssen, deshalb haben sie zur Probe ein paar Flaschen runtergebracht. Et voilà – so müssen sie die nicht wieder zurück zum Cateringservice bringen.«

»Und wie sieht es mit den Gläsern aus?«

»Die echten sind auf dem Weg hierher, das hier sind irgendwelche Muster, die irgendwer vergessen hat.«

»Wir können doch hier nicht einfach rumstehen und trinken.«

Nina grinste. »Hinten im Dschungel habe ich ein perfektes Plätzchen gefunden. Dort haben die Gärtner ihr Werkzeug versteckt – komm mit.«

»Ich muss noch mit dem Wagen nach Hause fahren.«

»Dann darfst du eben nur ein halbes Gläschen trinken, beim Rest helfe ich dir. Und, was ziehst du morgen Abend an?«

»Irgendwas Bequemes. Und du?«

»Na ja, weißt du noch, was ich mir habe zurücklegen lassen?«

»Für meine Hochzeit?«

»Genau, waren ja nur acht Mäuse.Wäre doch eine Schande gewesen, es nicht zu nehmen.«

»Also …«

»Den Hut setze ich natürlich nicht auf.«

»Na, da bin ich aber froh.«

Nina musterte Susie von Kopf bis Fuß. »Du hast abgenommen.«

»Das sind vermutlich die Sorgen.«

Nina prustete. »Was auch immer, jedenfalls siehst du großartig aus. Ich finde, du solltest etwas Aufreizendes anziehen, etwas Verführerisches.«

Susie musste lachen. »Etwas Verführerisches? Warum das denn?«

»Na ja, erstens weil Simon kommt, und zweitens weil die Eiskönigin den alten Sack mitbringt. Wenn ich du wäre, würde ich diesem elenden Wurm mal zeigen, was ihm durch die Lappen gegangen ist.«

»Im Ernst?«

»Natürlich, ich würde an deiner Stelle die volle Heidi-Klum-Nummer abziehen.«

Und das war der Grund, weshalb Susie zu Hause in BH und Slip vor ihrem Schrank stand und ihre Sachen durchprobierte. Milo saß verwirrt in der Tür und beobachtete, wie sie ein Teil nach dem anderen beiseitelegte, Selbstgespräche führte, manches wieder aufhängte oder für die Altkleidersammlung auf den Schlafzimmerstuhl warf.

In einem Punkt hatte Nina recht gehabt: Sie war dünner geworden. Warum hatte sie sich nicht früher überlegt, was sie anziehen sollte? Seit Wochen stand der Termin für die Ausstellung fest. Jetzt war es zu spät, um noch etwas zu kaufen. Doch es stimmte: Sie brauchte etwas Pfiffiges, das Audrey-Saskia ausstach und Robert zweimal hinschauen ließ. Sie wollte ihn zwar nicht zurückgewinnen, aber sehr wohl beeindrucken und ihm vor Augen führen, was ihm entgangen war. Doch während sie sich im großen Spiegel betrachtete, wusste sie insgeheim, dass ihm das bereits nach ihrem letzten Gespräch sehr wohl klar gewesen war.

Sie nahm ein kleines blaues Seidentop, hielt es sich an und drehte sich dann nach allen Seiten. Ihr war nicht so wichtig, auf Simon Eindruck zu machen, er würde so sehr mit sich selbst beschäftigt sein, dass er kaum bemerken würde, was sie trug, sie wollte aber trotzdem gut aussehen. Also dann – zurück zum Kleiderschrank.

Susie zog ein Teil nach dem anderen heraus, betrachtete sich damit in dem großen Spiegel an der Schlafzimmerwand und fällte spontane Urteile. Es war gar nicht so einfach, den eigenen Stylis ten zu spielen, doch einen Versuch war es allemal wert.

»Zu alt, darin wirke ich zu alt, zu krank oder zu gewollt. Zu eng, zu weit, falsche Farbe, falsche Jahreszeit, falsche Größe... Warum in Gottes Namen habe ich das überhaupt gekauft?« Es war nervtötend.

Etwas später, gegen Abend, hatte sie sich schließlich drei Outfits zurechtgelegt: braune Leinenhose, ein cremefarbenes, ärmelloses Top mit Rundhals und ein kurzes schokobraunes Jäckchen, dazu viel klobigen Ethno-Schmuck; ein cremefarbenes Leinenkleid mit schräg geschnittenem Rock und einer langen erdbeerfarbenen Strickjacke im Knitterlook, die leicht und sexy von der Schulter rutschte, dazu femininen Schmuck; oder ein olivgrünes Oberteil aus gecrushter Seide mit langen Ärmeln und V-Ausschnitt, dazu eine cremefarbene Leinenhose. Sie probierte alle drei an – es ging ihr nicht nur darum, schick auszusehen, sie wollte sich auch wohl darin fühlen, schließlich musste sie die Sachen über Stunden tragen. Zu aufwändig durften sie aber auch nicht sein, denn sie hatte nur eine Stunde Zeit, um nach Hause zu fahren, sich zu duschen, ein Sandwich zu essen, den Hund rauszulassen und dann zurück zur Arbeit zu eilen. Vorsichtshalber bügelte Susie alle drei Outfits und beschloss, erst am besagten Abend, wenn sie zur Tür hereinkam, zu entscheiden, welches sie anziehen würde. Alle drei waren in Ordnung, wirkten anziehend, gestylt und nicht zu gewagt – was, so dachte Susie mit einem ironischen Lächeln, ihrer Persönlichkeit entsprach. Vielleicht war es ja an der Zeit, alte Gewohnheiten abzulegen, abenteuerlustiger zu werden.

Zur Abwechslung rief einmal niemand an. Sie bekochte sich selbst nach Delia-Art, bereitete sich eine große Schüssel Nudeln mit Thunfisch und Mayonnaise, fügte ein paar Babytomaten, frisches Basilikum und Frühlingszwiebeln hinzu, setzte sich in die letzten Sonnenstrahlen hinaus auf die Terrasse und genoss es restlos, zum ersten Mal seit Tagen völlig in Frieden zu essen.

Am Dienstagmorgen fuhr Susie schon vor acht Uhr zur Arbeit. Die ganze Kunstabteilung schien bereits auf den Beinen zu sein. Vieles wurde noch in letzter Minute erledigt, die Kataloge waren auch endlich da, die Pflanzen noch einmal gewässert worden. Die Studenten der Hotelfachschule wurden angewiesen, was sie vor dem Gebäude zu tun hatten, und übten noch einmal das Servieren von Getränken und Kanapees.

Susie und Nina räumten unterdessen die Ateliers auf, denn bestimmt würden alle möglichen Leute, darunter Eltern und Freunde, sehen wollen, wo die Studenten das ganze Jahr über arbeiteten.Außerdem fielen noch ein paar Reparaturen in letzter Minute an, auf einer Ziege aus Treibholz musste etwas Lack angebracht, Poster, Nummern und Informationstafeln mussten noch aufgehängt, angeklebt oder in Position gebracht werden. Es herrschte eifriges Treiben – das Gröbste war jedoch erledigt, nun ging es nur noch um den letzten Schliff. Saskias Gärtnerteam stürmte herein, polierte die Blätter der großen Pflanzen, besprühte, wischte und hinterließ alles in grünem Glanz.

»Du hättest heute Abend auch zu mir kommen und dich bei mir umziehen können, dann hättest du dir den Heimweg gespart«, sagte Nina und räumte einen Stapel Paletten in den Abstellraum.

»Ich weiß, aber dann hättest du mir gesagt, dass ich ein viel zu langweiliges Outfit trage, und mich am Ende davon überzeugt, etwas von dir anzuziehen, in dem ich mich den ganzen Abend lang unwohl gefühlt hätte.«

»Na vielen Dank«, schnaubte Nina. »Willst du etwa sagen, dass meine Klamotten schrecklich sind?«

»Nein, gar nicht, vor allem nicht an dir – ich bin einfach nur...«

»Langweilig?«

Susie lachte. »So könnte man sagen. Außerdem weiß ich noch nicht genau, was ich anziehen werde.«

»Was hast du vor? Willst du dich in letzter Minute mit geschlossenen Augen in den Schrank stürzen?«

»Nicht ganz.«

»Wen hast du eigentlich eingeladen?«

»Simon wollte kommen.«

»Gute Wahl – er ist doch immer noch scharf auf dich, oder?«

Susie lächelte. »Wer weiß? Matt wollte auch kommen.«

»Der schwule Typ?«

»Genau – was ist mit dir?«

»Die übliche Truppe, meine Kinder und ein paar Jungs von der Galerie, bei der ich im Frühjahr ausstelle.«

Ninas »übliche Truppe« schloss ziemlich oft Vertreter von Galerien aus dem ganzen Land ein, die kamen, wenn sie nur mit den Fingern schnippte.

»Und was ziehst du an?«, fragte Susie. Der Zeichensaal war nun unnatürlich aufgeräumt und roch nach einer feinen Mischung aus altem Holz, Farbe und Möbelpolitur.

»Das habe ich dir doch schon gesagt – das Outfit, das ich bei deiner Hochzeit tragen wollte.«

»Ach, genau, stimmt, da fällt mir wieder ein: Hab ich dir schon erzählt, dass Saskia und Robert auch kommen werden?«

»Hast du, bestimmt schon ein halbes Dutzend Mal.« Nina schlug mit dem Absatz die Tür zum Lagerraum zu. »Du weißt, dass der Mann genau das bekommt, was er verdient.«

Susie hob die Augenbrauen.

»Okay, okay«, sagte Nina und hob die Hände zum Zeichen der Kapitulation. »Ich sag schon nichts mehr.Aber ich verstehe, warum er...«

»Halt!«, rief Susie. »Ich will nicht über Robert reden, jedenfalls nicht heute.«

Nina musterte sie. »Weil?«

»Weil es mir anfängt besser zu gehen, weil ich heute in Hochform sein muss und weil ich nicht in Tränen ausbrechen will, weil ich etwas nicht haben und nicht kontrollieren kann. Ich freue mich wirklich auf heute Abend.«

»Na gut, wirst du nachher mit Simon noch irgendwohin gehen? Vielleicht ein nettes Abendessen in einer europäischen Hauptstadt deiner Wahl?«

Susie lachte. »Du bist wirklich eine dumme Kuh, ich habe keine Ahnung, was er vorhat, falls er überhaupt was vorhat. Aber es stimmt, er hat vorgeschlagen, nachher noch wohin zu gehen.«

Den Anruf der verrückten Frau erwähnte sie nicht, sie hatte keine Lust, Wort für Wort noch einmal alles durchzugehen, etwas, das Freunde gern tun, wenn sie versuchen, einem bei der Problembewältigung zu helfen. Immerhin würde Nina nie versuchen, ihr irgendetwas auszureden. So ein Typ war Nina nicht.

»Wann wollte er kommen?«

»Keine Ahnung«, sagte Susie und sammelte ihre Sachen zusammen.

»Holt er dich von zu Hause ab?«

»Hat er nicht gesagt«, sagte Susie. »Was soll das? Ist das hier die spanische Inquisition? Und bevor du jetzt mit den Monty-Python-Witzen anfängst, fahre ich nach Hause, wenn du nichts dagegen hast und wir fertig sind. Gegen sechs komme ich wieder.«

»Na schön«, sagte Nina. »Ich werde da sein. Ich fahre nach Hause und ziehe mir mein Partykleid über.« Sie machte eine Pause, drehte sich dann schnell um sich selbst und betrachtete sich in den Fenstern des Zeichensaales. »Weißt du, ich glaube, ich hätte den Hut doch kaufen sollen.«

Susie lachte und eilte zum Parkplatz hinaus. Ein, zwei Minuten später schlüpfte sie in ihr Auto und machte das Radio an. Es würde eine lange Nacht werden, und es gehörte einfach dazu, dass man zusammenkam, Chardonnay trank, sich aufgetakelt unters Volk mischte und Kontakte knüpfte und dabei die College-Politik im Blick behielt. Das war recht harte Arbeit, doch diesmal würden wenigstens Simon, Saskia, Robert und vielleicht sogar Matt kommen. Und nach den vergangenen Jahren zu urteilen standen die Chancen gar nicht so schlecht, dass auch ihr Vater aufkreuzte. Er ließ sich schließlich nie eine Veranstaltung entgehen, auf der es kostenlosen Alkohol und Schnittchen gab.

Im Cottage ging Susie sofort unter die Dusche, drehte das Wasser voll auf und spülte die Verspannungen an Hals und Schultern weg. Sie hatte Türen, Fenster und den Hintereingang verschlossen, um ungestört zu sein. Sie wusch sich die Haare, massierte und seifte sich die Kopfhaut ein und versuchte dabei, auch die Knoten in ihrer Seele zu lösen.

Noch etwa zwei Wochen, dann war das Semester vorbei, sie konnte sich ausruhen, tun und lassen, wonach ihr der Sinn stand, früh oder spät aufstehen, sich ihre eigenen Wünsche erfüllen, nicht immer nur Roberts, der sie stets um ihre lange Sommerpause beneidet hatte.

Sie war frei – und für einen kurzen Augenblick spürte Susie, wie gut sich das anfühlte. Sie erinnerte sich an die Euphorie und die Freude, vor allem an die Erleichterung, die sie empfunden hatte, als sie nach Jahren einer weder guten noch schlechten, bestimmt aber ungesunden Ehe verspürt hatte, dass alles vorbei war. Es war zwar schrecklich gewesen und sie hatte sich Sorgen um die Zukunft gemacht, aber sie war endlich wieder frei gewesen – und für einen Augenblick empfand Susie ganz genauso und wusste, dass sich alles zum Guten wenden würde, ganz egal was auch passierte.

Sie brauchte weder Robert noch sonst jemanden, der sich um ihren Seelenfrieden oder ihr Wohlbefinden kümmerte. Wie kam es bloß, dass man in Partnerschaften so leicht vergaß, dass emotionale Stabilität aus dem Innern kommt und nicht in Häppchen vom Partner verteilt wird?

Sie ließ das Wasser an sich herunterplätschern und die Verspannungen der letzten Tage lösen, dann stieg sie aus der Dusche und wickelte sich in ihren großen, flauschigen Bademantel.

Sie machte sich schnell ein Sandwich, dann setzte sie sich an ihre Frisierkommode und kümmerte sich sorgfältig um ihr Haar und ihr Gesicht, zog das braune Leinenhosen-Outfit an und begutachtete sich im großen Spiegel.

Schon komisch, dass eine Viertelstunde unter der Dusche und ein paar Handgriffe einen so wunderbar aussehen lassen konnten. Sie lächelte sich zu und vollführte ein paar Pirouetten, um zu prüfen, wie das Outfit insgesamt fiel. Durch den Schmuck wirkte ihr Hals lang und schlank, die hübschen Sandalen mit Pfennigabsatz ließen ihre Beine länger wirken, und wenn sie sich selbst hätte bewerten sollen, hätte sie sich die volle Punktzahl erteilt – möglicherweise sogar mehr. Sie hüllte sich in eine Wolke ihres Lieblingsparfüms, nahm ihre Tasche und lief singend die Treppe hinunter.

Milo hatte unterdessen in der Küche die Reste des Abendessens verdrückt und sich in seinem Korb zusammengerollt. Nach jahrelanger Erfahrung erkannte er ein Ausgeh-Outfit sofort, darum schloss er die Augen und versank in glückseliger Trägheit. Bevor Susie aus dem Haus ging, hörte sie noch einmal ihren Anrufbeantworter ab.

Ihr Vater und Adele hatten eine Nachricht hinterlassen und schienen eine tolle Zeit zu verbringen. »Tut uns leid, wir können heute Abend nicht kommen, wir besichtigen gerade ein paar herrliche Orte. Das Essen ist großartig – schöne Spaziergänge...«, dann konnte Susie im Hintergrund Adeles Stimme hören. »Adele sagt, dass ich mich früher bei dir hätte melden sollen. Mein Fehler, aber du weißt ja, wie ich mit Terminen bin.« Und natürlich fuhr er über die Schulter zurückgewandt fort: »Das hätte ich ja, aber sie ist ja nie zu Hause, und ich hasse Anrufbeantworter...«, dann war er unterbrochen worden. Susie lächelte, er klang so glücklich.

Sie hatte gehofft, Simon würde anrufen und ihr sagen, wann er kommen wollte – sie wusste nicht, ob er sie vom Cottage abholen oder direkt zum College fahren würde. Nun, sein Pech. Denn nachdem Susie die Nachricht ihres Vaters abgehört hatte, musste sie auch schon sofort los.

Neunzehntes Kapitel

I rgendjemand hatte vor dem Haupteingang einen roten Teppich ausgerollt, was dem Ganzen eine festliche Note verlieh. Sie scheinen mich zu erwarten, dachte Susie und lächelte in sich hinein.

»Möchten Sie ein Programm, Mrs. Reed?«

»Das sind Kataloge«, sagte Susie und nahm dem rothaarigen Mädchen, das den Kürzeren gezogen und für den Frühdienst an den Haupteingang gestellt worden war, einen aus der Hand.

Das Mädchen nickte und kicherte verlegen.

»Tut mir leid.« Sie blickte sich um und sah in die Eingangshalle. »Da stehen ein paar tolle Sachen, vor allem die Eidechsen finde ich schön.«

Susie konnte ihr nur beipflichten. Die diesjährige Ausstellung hatte ein paar ganz hervorragende Stücke zu bieten. Susie wollte absichtlich durch den Haupteingang hineingehen, um den Eindruck der Besucher nachvollziehen zu können – und der war überwältigend. Der Weg nach drinnen wurde von tropischen Pflanzen und den großen, kaskadenartigen Edelstahlgebilden gesäumt. Hinter dem Haupteingang wurde das Auge mithilfe von Pflanzen, Licht und Holzkonstruktionen zu einer lebensgroßen Satyrskulptur gelenkt. Dahinter befand sich ein herrlich ausgeleuchtetes Labyrinth aus Ständen, Nischen und Wänden, geschmückt mit Kunstgegenständen, das die Gäste zu den verschiedenen Ausstellungsorten leiten sollte – doch Susie und Nina wussten natürlich aus Erfahrung, dass trotz raffiniertester Planung die erste und manchmal auch einzige Anlaufstelle der Gäste die Bar- und Buffetzone war. Und trotzdem war die Anordnung dieses Jahr außergewöhnlich gut gelungen und durch Saskias Dschungelpflanzung noch unterstrichen worden – was auch in der Abschlussrede erwähnt werden sollte.

»Da schau einer an, du siehst großartig aus«, sagte Nina kichernd.

Susie drehte sich um und begutachtete Ninas Outfit. »Du siehst auch nicht schlecht aus«, erwiderte sie.

Nina verneigte sich ein wenig. Früher einmal musste ihr Outfit ein schickes Sommerkostüm gewesen sein, das danach jedoch von einem anarchischen Schneider auffrisiert worden war. Sie trug das pflaumen- und goldfarbene Kostüm mit einer schwarzen Strumpfhose, breitem Ledergürtel, handbemalten Springerstiefeln und cremefarbenen Stulpen, die ordentlich über die Stiefel gefaltet waren. Um ihre Dreadlocks hatte Nina ein breites Stoffstück in der Farbe des Kostüms (vermutlich aus dem Jackettfutter) gewunden und wie eine afrikanische Stammesfrau hochgebunden. Der Effekt war außergewöhnlich, äußerst eindrucksvoll, und alles passte irgendwie wunderbar zusammen. Nina sah wie ein extravagantes Hippiemädchen, keinesfalls aber schlampig aus. Susie hatte Nina schon immer für ihren Einfallsreichtum bei der Wahl und Zusammenstellung ihrer Kleidung bewundert.

»So.« Nina hob ihr Handgelenk und blickte auf die Uhr. »Der Countdown läuft, Schätzchen. Zeit für ein Gläschen Wein und was kleines Schleimiges im Teigmantel, finde ich.«

Susie folgte Nina mutig an die Tische, an denen die Studenten Gläser auf Tabletts gestellt und unter den wachsamen Augen der Hotelfachdozenten die Schnittchen aufgereiht hatten. Ein Lehrer trug eine Kochuniform mit spitzer Kochmütze und karierter Hose und grinste, als sie die Tür zum improvisierten Küchenbereich aufstießen. »Hätt ich mir denken können, dass ihr das seid.«

Nina tat gekränkt. Er schenkte ihr ein Glas Wein ein. Susie lehnte mit einer Handbewegung ab und entschied sich für ein Glas Apfelsaft.

Sie sah sich um und beobachtete die letzten Handgriffe, die hier und da noch Verschönerungen anbrachten. Schon den ganzen Tag begleitete sie das Gefühl der Ruhe vor dem Sturm. Heute Abend würde wohl niemand zu spät kommen – ganz im Gegenteil. Die stolzen Eltern würden zeitig erscheinen, um endlich einen Blick auf die Werke zu werfen, an denen ihre Kinder eifrig das Jahr über gearbeitet hatten, Freunde und Bekannte von älteren Studenten würden auf ihrem Weg nach Irgendwo mit dem Vorsatz, nicht lange zu bleiben, hereinschauen, dann aber von den Gesprächen und den Schnittchen zum Bleiben überredet. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sich die Leute draußen vor dem Haupteingang versammelt hatten. In der Zwischenzeit unterhielt sich Nina eifrig mit dem Küchenchef.

Susie sah sich nervös um, blickte auf die Uhr und hielt nach Simon Ausschau, als plötzlich Austin auftauchte.

»Wann wollen wir die Leute reinlassen?«, fragte Susie, nachdem die üblichen Höflichkeitsfloskeln ausgetauscht worden waren und er sich vom nächsten Tisch ein Glas Wein genommen hatte.

»Noch fünf Minuten, auch wenn es vermutlich besser wäre, sie von der Ausstellung fernzuhalten, bis der Rektor herunterkommt und uns sagt, wie schlau er dieses Jahr gewesen ist. Ich habe die Leute, die vorne Dienst haben, gebeten, dass sie die netten Absperrseile nehmen sollen, die bei der letzten Haushaltsplanung genehmigt worden sind.«

»Und wann wollte seine Durchlaucht hier sein?«

»Na ja, Punkt sieben hatte er versprochen, wir werden ja sehen.« Austins Aufmerksamkeit wurde nun von einem Tablett in der Kühlbox angezogen. »Äh, was soll das noch mal sein?«, fragte er und zeigte begeistert auf ein Schnittchen.

Susie sah zu, wie das Mädchen, das das Tablett dort hineingestellt hatte, es wieder herausnahm und ihm das Schnittchen mit der größten Garnele reichte. Plötzlich bemerkte sie, wie nervös sie war, als er ihr zulächelte.

Das überraschte sie. Normalerweise brachten Veranstaltungen wie diese Susie nie aus der Fassung. Sie hatte im Laufe der Jahre schon etliche Shows, Premieren und Ausstellungen mitgemacht, aber heute hatte sie irgendwie Schmetterlinge im Bauch. Und zwar dicke, große Schmetterlinge. Sie atmete tief durch und konzentrierte sich auf die Unterhaltung, die Nina mit dem Chefkoch führte. Austin war mit seinem Schnittchen und der Frage beschäftigt, wann der Rektor auftauchen und ob es seiner Frau etwas ausmachen würde, ihn danach nach Hause zu fahren. Je länger das Geplauder andauerte, desto unruhiger wurde Susie. Was zum Teufel sollte das?

»Okay, Leute, ich denke, es ist an der Zeit, findet ihr nicht?«, sagte Austin und blickte zum x-ten Mal auf seine Uhr. Nina pflichtete ihm bei, Susie nickte ebenfalls, und sie gingen mit dem Rest des Kollegiums zum Foyer. Nach ein paar Worten von Nina an die Mädchen am Eingang wurde das Hauptportal geöffnet.

Heiteres Stimmengewirr und Gelächter kamen auf, als die Leute eintraten. Um Punkt sieben erschien der Rektor und hielt eine Rede, die allerdings nur jene in unmittelbarer Nähe verstanden, da die Lautsprecher nicht richtig zu funktionieren schienen. Dennoch brandete heftiger Applaus auf, als er geendet hatte.

Susie drehte eine Runde. Überall begrüßten sich freudig Gäste und Studenten, es wurde geplaudert und geschwatzt, und die ganze Zeit sah sich Susie nach einem vertrauten Gesicht in der Menge um. Sie musste nicht lange warten.

Gegen halb acht kam Saskia an Roberts Arm auf unfassbar hohen Stilettos durch den Haupteingang gewippt und drohte zu stolpern, wenn sie sich nicht an ihm festhielt. Sie sah großartig aus, war erstaunlicherweise leicht gebräunt und trug ein todschickes schwarzes Kleid; die Haare hatte sie hochgesteckt. Ihre Ohrringe, der Verlobungsring und ein dazu passendes Collier funkelten im Licht der Scheinwerfer.

Als sie zum Ausgangspunkt der Ausstellung schritten, sah sich Saskia strahlend nach allen Seiten um. Sie wirkte ein wenig overdressed und eher, als beehrte sie die Vernissage einer schicken Galerie und hätte jeden Zentimeter des roten Teppichs verdient. Der Rektor hielt sie sofort für eine wichtige Person und eilte mit ausgestreckter Hand auf sie zu.

Als Saskia Susie entdeckte, winkte sie ihr zu. Susie winkte zurück und fühlte sich elend, obwohl Robert noch viel elender wirkte und das aschgraue Aussehen eines zum Tode Verurteilten zur Schau trug.

»Na, sieh mal an, das glückliche Paar«, sagte Nina sarkastisch und reichte Susie noch ein Glas Apfelsaft.

»Sollten wir uns nicht unters Volk mischen?«

Nina verzog das Gesicht. »Wenn ich mit den Vorbereitungen für die Ausstellung fertig bin, bin ich meistens so erledigt, dass ich dazu gar keine Lust mehr habe. Übrigens, nett von Jack, vorbeizukommen und dich zu unterstützen.«

»Jack ist da?«

»Ja, wusstest du das nicht? Ich habe ihn vor ein paar Minuten bei den Eidechsen gesehen, der sieht ja richtig gut aus«, säuselte sie.

»Finger weg von meinem kleinen Jungen. Er wollte doch gar nicht kommen.«

»Na, dann hat er dich eben angeflunkert«, sagte Nina. »Oh, schau mal, da ist er ja schon.«

Susie drehte sich um und sah nicht nur Jack, sondern auch Matt, die aus der Menge auf sie zukamen. Ihr wurde leichter ums Herz.

Jack umarmte sie begeistert. »Du hattest recht, dieses Jahr ist es großartig. Die Pflanzen sind toll. Und du siehst einfach fantastisch aus.«

»Ich dachte, du wolltest nicht kommen«, sagte sie.

Jack hob das Glas und prostete ihr zu. »Was, und deinen glorreichen Moment verpassen?« Er zögerte, und Susie wartete geduldig. »Um die Wahrheit zu sagen: Adam ist heute Abend gekommen, es wird geschnäbelt, gegurrt und vor Freude geheult, ich hätte kotzen können.«

»Du meinst, sie haben sich zusammengerauft?«

»Bevor ich ging, habe ich noch gehört, wie Alice ihn gebeten hat, wieder nach Hause zu kommen.«

»Ach, das ist doch wunderbar – aber was ist mit Adams neuem Job in Manchester?«

»Was für ein Job in Manchester?«, fragte Jack.

»Adam hat doch dort gerade einen Job angenommen...«, fing Susie an, doch irgendwas in Jacks Gesicht ließ sie den Satz nicht zu Ende sagen. »Was?«, sagte sie. »Hab ich da irgendwas verpasst?«

»Es hat nie einen Job in Manchester gegeben«, sagte Jack mit einem Augenzwinkern.

Susie starrte ihn an. »Wie meinst du das, es hat nie einen Job in Manchester gegeben?«

»Das war meine Idee. Die ganze Zusammen-Getrennt-Geschichte hätte die beiden doch auseinandergebracht – außerdem kann Alice manchmal stur wie ein Maulesel sein. Ich wusste, dass sie erst merkt, wie sehr sie Adam liebt und vermisst, wenn sie erfährt, dass er vorhat wegzugehen. Die beiden sind doch wie füreinander geschaffen.«

Susie lächelte. »Du bist ein hinterhältiger kleiner Mistkerl.«

Jack grinste. »Oh, vielen Dank, Madam.«

Susie wandte sich an Matt.

»Schau mich nicht so an«, sagte er und hielt zum Zeichen der Kapitulation die Hände hoch. »Der Goldjunge hier hat das ganz alleine ausgeheckt.« Er kam auf Susie zu und umarmte sie.

»Hmm, das stimmt«, sagte Jack. »Matt hat nur zu Hause angerufen und nach Adam gefragt und gesagt, wie sehr er sich freue, dass Adam in die Firma kommt – also in die neue Firma.«

Matt zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen? Anscheinend hat es funktioniert.«

Matt trug ein schickes weißes T-Shirt, darüber ein langes dunkles Jackett mit Stehkragen und Jeans dazu. Sein Haar hatte er glatt zurückgekämmt. Er sah einfach toll aus.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll – jedenfalls vielen Dank, dass du heute Abend gekommen bist und meine Tochter belogen hast, ich freue mich sehr, dich zu sehen«, sagte Susie.

»Danke, dass du mich eingeladen hast.« Er grinste. »Du siehst hinreißend aus.«

Susie errötete. »Du auch«, sagte sie und freute sich, dass er es bemerkt hatte. »Wie läuft’s denn so?«

»Eigentlich nicht schlecht – du wusstest doch, dass wir die Ausgrabung oben im Norden bekommen haben, oder?«

»Wie geht es voran?«

»Ganz gut, jetzt sind es nur noch ein paar Wochen, das Team haben wir mehr oder weniger zusammengestellt, dürfte lustig werden, das Leben in freier Natur, peitschender Regen, messerscharfer Wind und Sturzflugangriffe von Mücken so groß wie Corgis.«

»Klingt doch großartig.«

»Du solltest es mal ausprobieren. Wie gesagt, wir könnten eine Künstlerin vor Ort gut gebrauchen, der Hund könnte auch mitkommen.« Er machte eine Pause. »Was hältst du davon, nachher, wenn du fertig bist, mit mir essen zu gehen – ich weiß nicht, wie viel Zeit ich noch habe, bevor ich in den Norden aufbreche.«

Susie zögerte. Sie hätte am liebsten zugesagt, doch da war immer noch Simon. »Nun, die Sache ist die...«

»Ach, mach dir mal um mich keine Gedanken«, sagte Jack und setzte dabei ein Mitleid erregendes Welpengesicht auf. »Es macht mir nichts aus, wenn du mich hier alleine lässt. Ich werde mir irgendwo einen Hamburger holen, mein armes hungriges Gesicht gegen eine Fensterscheibe pressen und zu den reichen Leuten reinstarren. Außerdem hast du mittlerweile sicher begriffen, dass ich kein Zuhause habe, seit Adam wieder bei Alice eingezogen ist.«

Susie sah ihn an. »Und was ist mit Ellie?«

Er seufzte und schüttelte den Kopf.

»Oh, Jack«, fing Susie an, doch noch bevor sie überlegen konnte, was sie sagen sollte, fuhr Jack schon fort: »Sieht aus, als müsste ich wieder mit Matt und seinem scheußlichen Teppich in wilder Ehe leben.«

Susie sah Matt an. »Aber ich dachte, Alex wollte wieder bei dir einziehen.«

Matt schüttelte den Kopf. »Nein – nein, wir haben beide recht bald begriffen, dass das ein Fehler gewesen wäre. Wir haben uns weiterentwickelt, seit wir uns getrennt haben. Es gibt kein Zurück.«

»Tut mir leid«, sagte sie.

Jack grinste. »Alex’ Verlust, mein Gewinn.«

Matt zuckte die Achseln. »Alex und ich waren sehr lange zusammen, aber im Grunde war es schon vor Jahren aus zwischen uns. Wir haben es nur nicht sehen wollen.«

Susie lächelte und berührte Matts Arm. »Es tut mir trotzdem leid, denn es ist nie einfach, sich von jemandem zu trennen, ganz egal wie lange man zusammen war.«

Er lächelte. »Also, was ist mit dem Abendessen?«

Susie blickte in seine sanften braunen Augen. »Das würde ich wirklich sehr gerne, ab...«

Jack stöhnte und schnitt ihr das Wort ab. »Herrgott, ich muss mich wohl auf den Kinderstuhl setzen und was aus dem Kindermenü bestellen, wie?«

»Um welche Menüs geht es hier eigentlich?«, fragte Nina neugierig.

»Ich, Mom und Matt gehen nachher essen. Willst du mitkommen?«, fragte er strahlend.

Nina sah Susie fragend an. »Klar, macht es euch was aus, wenn ich Ralph und Eddie auch mitbringe – das sind die Jungs von der Galerie, von denen ich dir erzählt habe. Ach ja, und Electric Mickey und seine Frau laufen hier auch irgendwo herum.«

Matt sah Susie an. »Was meinst du, je mehr, desto besser?«

Susie nickte. Er lächelte. »Für mich ist es okay«, sagte sie. »Bitte entschuldigt mich kurz, ich muss eine Runde drehen und schauen, ob auch alles reibungslos funktioniert. Bin gleich wieder da.«

»Wolltest du nicht mit Simon zum Abendessen gehen?«, zischte Nina, als sie durch den Raum eilten.

»Ja, aber weißt du was? Ich hab überhaupt keine Lust. Mit euch wird es viel lustiger. Matt ist nett und eine tolle Gesellschaft, außerdem bin ich lieber mit Freunden zusammen, denen ich vertrauen kann, als mit einem gut aussehenden Gauner, der mich ständig hängen lässt. Ich habe keine Ahnung, was für ein Spiel Simon da spielt, aber mein Gefühl flüstert mir zu, dass ich nur die Hälfte weiß. Irgendwas stimmt da nicht, mein Bauch sagt mir, dass es böse enden wird.«

Nina nickte. »Dagegen lässt sich nichts einwenden. Und was wirst du Simon sagen, falls er aufkreuzen sollte?«

Susie lächelte und nahm sich einen Drink. »Falls er aufkreuzt? Ich werde ihm einfach sagen, dass ich ein besseres Angebot erhalten habe.«

Nina lachte.

»Susie? Da bist du ja. Ich habe dich schon den ganzen Abend lang gesucht.« Als Susie ihren Namen hörte, drehte sie sich um und blickte in Roberts Gesicht. Er wirkte bedrückt und nervös, und sie war betroffen zu sehen, dass ganz offensichtlich nicht nur sie abgenommen hatte.

»Schön, dich zu sehen«, sagte sie, doch ihre Stimme klang flach und normal. »Freut mich, dass du es noch geschafft hast.«

So wie Matt hatte auch sie einen langen Weg zurückgelegt.

»Ich hatte keine andere Wahl. Saskia hat gesagt, dass wir kommen müssen.«

»Nun, sie hat auch schwer gearbeitet«, sagte Susie und ließ ihren Blick über das Grün schweifen. »Dieses Jahr machen die Pflanzen wirklich was her, findest du nicht?«

Robert verzog merkwürdig das Gesicht. »Wenn du meinst. Ich kann nicht lange bleiben. Sie ist...«

Susie nippte an ihrem Apfelsaft. »Hast du mir schon mal gesagt.«

»Susie, ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich glaube, sie will...«

Susie schnitt ihm das Wort ab. »Robert, mir ist egal, was sie will. Das geht mich nichts an. Capito?«

Er sah sie an. »Aber ich bin doch auf dich angewiesen. Als wir uns vor ein paar Tagen unterhalten haben, hab ich gedacht, du würdest mich verstehen – Susie, ich brauche dich, verstehst du das nicht? Ich kann mit Saskia nicht so reden, wie ich mit dir reden kann. Ich dachte, wir wären Freunde.«

Susie sah ihn an. Sie wusste nicht, ob sie sauer oder einfach nur traurig sein sollte. Am Ende sagte sie nur: »Robert, bitte geh jetzt.«

Er sah verletzt aus. »Susie, bitte.« Er zögerte. »Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht – ich liebe dich doch.«

Diese Worte trafen sie wie ein Fausthieb, doch sie ließ es sich nicht anmerken.

»Und zwar sofort«, sagte sie. Er zögerte immer noch. »Um Himmels willen, Robert, werd endlich erwachsen. Du hast eine Wahl getroffen, jetzt musst du mit den Folgen leben. Ich habe Besseres zu tun, als hier herumzustehen und deinem Gejammer zuzuhören.«

Sie sah, wie ihm die Kinnlade herunterfiel, sah, wie er Luft holte, um etwas zu erwidern, doch sie blieb nicht lange genug, um zu hören, was er hätte sagen wollen. Ein freudiges Hochgefühl ließ sie schwindeln, als sie den Raum durchschritt.

Der Schmerz über Roberts Verlust war noch vorhanden, doch er war immer mehr geschrumpft. Der Mann und die Erinnerung an ihn waren nicht mehr ein und dasselbe. Robert hatte erkannt, dass Saskia nicht die gefügige, gebärfreudige Märchenprinzessin war, und das war eine gewisse Genugtuung. In den vergangenen Wochen hatte sie immer wieder versucht, sich davon zu überzeugen, dass Robert nicht der Mann war, den sie wollte oder brauchte. Jetzt war sie sich sicher, dass es stimmte.

Robert war nicht der Mann, für den sie ihn immer gehalten hatte, er war es nie gewesen. Sie hatte dazugelernt.

Nachdem Susie ein paar Runden gedreht und mit einigen Eltern, Studenten, Kollegen und Gästen geplaudert hatte, ging sie zu Matt zurück, der sich mit Nina und Jack unterhielt, während Jack ausgiebig mit ein paar Mädchen flirtete, die in einen von Susies Kursen gingen.

Susie gesellte sich zu ihnen, und Matt reichte ihr einen Drink.

»Danke«, sagte sie und trat neben ihn. »Na, amüsierst du dich gut?«

»Durchaus. Ist Simon noch immer nicht aufgetaucht?«

Susie sah erstaunt zu ihm auf. »Nein, ich habe keine Ahnung, wann er kommt.«

»Falls er überhaupt kommt«, fügte Jack hinzu. »Du weißt ja, wie er ist. Würdet ihr mich jetzt entschuldigen, Lily und ihre Freundin wollen mir ihre Arbeiten zeigen.«

Susie lächelte; da war definitiv mehr als nur höfliches Geflirte zwischen Jack und den Mädchen. Matt hob sein Glas und prostete ihnen zu, als sie lachend in der Menge verschwanden.

»Schön, ihn wieder ein wenig fröhlicher zu sehen, für ihn war es auch eine schwere Zeit. Die ganze Sache mit Ellie und so.«

Susie nickte. »Beziehungen sind ein Albtraum, manchmal fragt man sich, warum man sich das überhaupt antut.«

Matt sah sie an, seine Augen funkelten vergnügt. »Sieh an, sieh an, zynisch, wie?«

Susie verzog das Gesicht. »Komm schon, das schmerzt doch immer.«

»Das stimmt, aber wenn es funktioniert, gibt es nichts Schöneres auf der Welt, als das Gefühl zu lieben, geliebt zu werden und für jemanden da zu sein.« Und während er das sagte, sah er ihr unverwandt in die Augen. »Das fehlt mir.«

»Wenn du den richtigen Menschen findest«, sagte Susie und fühlte sich plötzlich etwas benommen und erhitzt, wie man sich eben fühlt, wenn einem jemand gefällt. Sie nahm einen großen Schluck von ihrem Apfelsaft. »Ich bin mir sicher, dass du ihn finden wirst, Matt«, sagte sie. »Du hast es verdient, jemanden zu finden, der richtig nett ist – du bist ein toller Kerl.«

Der spitzbübische Blick in Matts Augen hielt an. »Nun, vielen Dank«, sagte er.

Susie sah weg und spürte, wie sie rot wurde. Herrgott, ihre Antennen mussten dringend überprüft werden. Er beugte sich näher zu ihr. Susie spürte, wie ihr das Herz bis zum Hals schlug; mein Gott, wie toll der aussah. Das war doch verrückt. Sie hörte Nina hinter sich reden, fühlte sich selbst aber wie in einem Vakuum, das alles um sie herum bis auf die Person ausschloss, auf die sie konzentriert war. Ihr Verstand versuchte den Gedanken erneut – jemand, der einem gefällt. Susie seufzte. Kein Zweifel, wenn Matt Peters ihr gefiel, dann hatte sie ganz schlechte Karten.

Und dann passierte etwas sehr Seltsames. Genau in dem Moment, als Susie überlegte, dass sie öfter ausgehen sollte, legte Matt sachte seinen Arm um ihre Taille, zog sie an sich und küsste sie sehr, sehr langsam. Die Berührung seiner Lippen auf ihrem Mund verursachte Susie weiche Knie.

Verwirrt, atemlos und mit klopfendem Herzen entzog sie sich ihm. Das war doch total verrückt. Das Leben war doch so schon kompliziert genug.

»Warum um Himmels willen hast du das getan? Das geht doch nicht«, sprudelte es aus ihr heraus, während ihre Hände noch auf seiner Brust lagen. Sie stieß sich von ihm los. »Es tut mir leid, aber weißt du – die ganze Sache mit Alex und so. Ich meine, natürlich fühle ich mich von dir angezogen, aber...« Als sie es laut aussprach,klang es für sie überraschend, für Matt allerdings weniger. »... aber... und glaub mir, ich bin sehr aufgeschlossen, aber ich – na ja, ich würde mich bei dem Gedanken nicht wohlfühlen, wenn – na ja. Ich bin nicht...« Die Worte sprudelten wirr und unbeholfen aus ihr heraus. Unterdessen sah Matt sie erstaunt und etwas betreten an.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte dich nicht verärgern – ich dachte, es wäre in Ordnung. Ich dachte, du wolltest es, wir beide wollten es.«

Susie spürte, wie sie immer röter wurde. »Na ja, das stimmt ja auch. Ich meine, das war in dem Augenblick auch genau richtig, nur, was ist mit Alex?«

Matt sah noch verwirrter aus. »Das hab ich dir doch erklärt. Zwischen mir und Alex ist es vorbei. Vor Kurzem haben wir miteinander gesprochen, und da ist mir klar geworden, dass sie bereits einen anderen hatte, noch bevor sie ausgezogen ist. Ich weiß auch nicht, warum sie es noch einmal mit mir versuchen wollte, aber ich werde das schreckliche Gefühl nicht los, dass sie nur herausfinden wollte, wer von uns beiden die bessere Partie ist.«

Bei alldem hörte Susie nur ein einziges Wort heraus: SIE.

»Alex ist eine Frau«, sagte sie fast wie zu sich selbst.

»Ja, natürlich ist sie eine Frau.« Matt starrte sie an, dann entstand eine seltsame kleine Pause, und sie bemerkte, dass er langsam zu begreifen schien. Er lachte schallend, dann lachte auch sie. »Du dachtest, Alex wäre ein Mann, nicht wahr?«

Susie zuckte zusammen, aber sie konnte es unmöglich abstreiten. »Das war kein Problem für mich«, sagte sie schnell. »Es war fast eine Erleichterung, weil ich dachte, wir könnten Freunde sein, dass es keinerlei Druck gäbe. Ich meine – wenn du schwul gewesen wärst.« Sie verstummte. »Tut mir leid.«

»Du musst dich nicht entschuldigen«, sagte Matt und lachte wieder. »Das erklärt natürlich vieles, und ich dachte schon, ich hätte alles verlernt.« Und mit diesen Worten küsste er Susie erneut, und sie erwiderte seinen Kuss.

»Mmm, das wollte ich schon lange tun, ich wollte nur den richtigen Zeitpunkt abwarten«, sagte er.

Bei diesen Worten tauchte Nina auf und sah erst Susie, dann Matt an. Susie konnte förmlich sehen, dass sie krampfhaft überlegte, was sie sagen sollte. Sie entschied sich schließlich für ein neutrales »Wollte euch nur sagen, dass Simon da ist«.

»Okay, okay«, sagte Susie, hatte aber keineswegs das Gefühl, in einer Zwickmühle oder sonst irgendeinem Gewissenskonflikt zu stecken, was Simon betraf.

»Er hat jemanden mitgebracht«, sagte Nina.

»Verständlich«, sagte Susie. Die Einzigen, die Susie dazu einfielen, waren Ellie und Simons Exfrau. Keine von beiden war ein Problem, nur für Jack vielleicht, aber der flirtete offensichtlich gerade mit einer ihrer Studentinnen der letzten Jahrgangsstufe.

Wie dem auch sei, Nina trödelte bewusst herum.

»Dann sollte ich wohl mal nachsehen, wo sie sind«, sagte Susie zu Matt. »Bin gleich wieder da.«

Er sah sie an, und die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. »Du wirst doch nicht etwa deine Meinung ändern, oder?«

»Worüber?«, fragte sie.

»Über das Abendessen, mich, dich, die Möglichkeit eines Miteinanders – ich habe einen Tisch in diesem tollen Lokal am Fluss reserviert. Aber wenn ich so darüber nachdenke, sollte ich besser dort anrufen und nachfragen, ob sie...«

Er sah Nina an. »Acht bis jetzt«, sagte sie.

»Acht«, sagte Matt zu Susie.

Susie lächelte. »Bei den vielen Leuten würde es dir gar nicht auffallen, wenn ich fehlte.«

»O doch, glaub mir«, sagte Matt.

»Na schön, dann verspreche ich dir, dass ich meine Meinung nicht ändern werde. Ich bin in fünf …«

»Mit Simon?«

»Vielleicht. Er kennt hier sonst doch niemanden, aber mach dir mal keine Sorgen, ich lade ihn nicht zum Abendessen ein.«

Nina lief neben Susie durch die Halle. »Hab ich Halluzinationen, oder hast du ihn gerade abgeknutscht?«

»Habe ich«, sagte Susie. Sie fühlte sich warm und wohlig und voller Möglichkeiten und schien lau ter rosarote Champagnerbläschen im Kopf zu haben.

»Also, wie finde ich denn das? Er bespielt zwei Bühnen? Ich meine, ich bin ja total aufgeschlossen, aber …«

»Alex ist eine Frau.«

»Wie bitte?«

»Alex ist eine Frau.«

»Wer zum Teufel ist Alex?«

»Matts Exfreundin, sie heißt Alex. Ich habe die ganze Zeit geglaubt...«

»Du hast nur gedacht, er ist schwul?«

Susie nickte. »Herrgott, ja. Mehr oder weniger. Wo, hast du gesagt, ist Simon?«

Nina zeigte zum Buffett. Simon stand unter einer von Saskias wunderschönen Palmen, jeder Zoll der dienstfreie Rockstar. Hemd mit offenem Kragen, blondes Haar aus dem ewig gebräunten Gesicht gefönt, sorgsam erhaltene Gesichtszüge und ein perfektes Lächeln. Seine Haltung verriet, dass er sehr wohl um seine Bedeutung wusste. Neben ihm stand jemand. Eine sehr große, sehr gut gebaute, rassige Latina mit dichten schwarzen Locken. Sie trug ein kurzes kirschrotes Kleidchen, das ihren Körper kaum verhüllte, dazu eine unfassbare Menge an Schmuck, dickes Make-up und die höchsten High Heels, die Susie jemals gesehen hatte und die ihre langen Beine noch unterstrichen. Wie sie darin laufen konnte, war Susie ein Rätsel. Sie ging zu den beiden hinüber.

»Simon«, sagte Susie, als sie neben ihm stand. »Schön, dich zu sehen.« Ihr Tonfall war absichtlich völlig neutral. Seine Begleiterin wandte sich Susie zu und sah sie an, als richte sie die Zielvorrichtung eines Panzers auf sie.

»Susie, schön, dich zu sehen«, sagte Simon. Sie hörte den flehenden Tonfall und sah die blanke Angst in seinen Augen. Er nahm ihre Hand und schüttelte sie förmlich, zog sie dann an sich, hauchte ihr links und rechts einen Kuss auf die Wange und flüsterte ihr dabei ins Ohr: »Ruf mich an.«

Susie trat eilig einen Schritt zurück.

»Danke, dass du gekommen bist. Willst du mir nicht deine Freundin vorstellen?« Susie lächelte die Amazone an seiner Seite an.

»Schatz, du hast da was nicht verstanden, ich bin nicht seine Freundin«, sagte die Latina besitzergreifend und in einem Ton, an dem Susie die Frau vom Telefon wiedererkannte. »Ich bin Romeen – Simons Frau.«

Susie starrte sie einen Augenblick lang an. Sie hatte alles erwartet, aber das nicht.

»Nun, freut mich, Sie kennenzulernen, wirklich«, sagte sie schnell und klang dabei wie eine Debütantin. »Ich hoffe, ihr beide genießt die Ausstellung. Ihr entschuldigt mich...«

Was immer da gerade ablief, sie würde sich da nicht hineinziehen lassen. Mit einem freundlichen Lächeln drehte sie sich auf dem Absatz um und ging zu Matt zurück.

»Susie, Susie«, rief Simon hinter ihr her. »Ich dachte, wir könnten reden.«

»Tut mir schrecklich leid«, rief sie über ihre Schulter zurück, »aber ich habe zu tun.« Und wieder das Gefühl, von einer großen Last befreit worden zu sein.

Als sie neben Matt stand, lächelte er sie an. »Also, bleibt es beim Abendessen?«

Susie nickte. »Ja – tut mir so leid wegen, na, du weißt schon.«

Er lachte. »Wegen Alex?«

Susie nickte. »Du musst mich für völlig idiotisch halten, aber ich dachte tatsächlich – na ja, vielleicht tröstet es dich, wenn ich dir sage, dass ich es großartig fand, dich als Freund zu haben, als jemanden, mit dem ich reden kann, der mich unterstützt.« Sie lächelte. »Klingt ein wenig nach Einbahnstraße, aber du weißt, was ich meine. Mir war egal, mit wem du zusammen warst, ich wollte einfach mit dir befreundet sein.« Susie machte eine Pause. »Hab ich jetzt genug Asche auf mein Haupt gestreut? Was soll ich sagen? Ich dachte, mein Instinkt hätte mich wohl völlig verlassen. Jedes Mal, wenn ich ein Kribbeln im Bauch bekam, habe ich mir gesagt, wie dumm ich bin.«

Matt lächelte und sah zu, wie sie sich wand. »Ein kleines Kribbeln – ich habe dir also gleich gefallen, stimmt’s?«, sagte er verschmitzt.

Susie wurde rot. »Könnte sein – und was ist mit dir?«

Er schenkte ihr Glas wieder voll. »Gleich vom ersten Moment an.«

Susie lächelte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Matt.

»Weißt du, das glaube ich tatsächlich. Hast du es ernst gemeint, als du sagtest, dass ihr einen Künstler bei der Ausgrabung in Schottland braucht?«

Er nickte, und seine Augen funkelten fröhlich. »Absolut. Willst du dich etwa bewerben?«

Sie nahm das Glas, das er ihr hinhielt. »Könnte sein. Ich denke, ein Abenteuer könnte ich jetzt gut gebrauchen.«

Er lächelte. »Wie gesagt, das wird bestimmt ein Abenteuer, wenn du das Leben in freier Natur, peitschenden Regen, messerscharfen Wind und Mücken wie Corgis im Sturzflug magst. Dann könntest du auch gleich testen, ob wir tatsächlich Freunde sein können oder nicht.«

»Und das mit dem ich und du und dem Miteinander und so«, sagte Susie.

Matt nickte.

Susie lächelte. »Klingt absolut wunderbar.«

Und bei den Worten küsste Matt sie erneut.

Dank

Mein besonderer Dank gilt Maggie Phillips von Ed Victor sowie Max und dem Team von HarperCollins. Außerdem Phil, der, als wir uns kennenlernten, keine Ahnung hatte, was es heißt, mit einer Autorin zusammenzuleben. Jetzt weiß er es …

Verlagsgruppe Random House FSC-DEU-0100
Das für dieses Buch verwendete FSC-zertifizierte
Papier Holmen Book Cream liefert Holmen Paper,
Hallstavik, Schweden.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung August 2009
bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.

Copyright © by Kate Lawson 2008 Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagmotiv: Verity Smith / Brand X / Corbis
Redaktion: Kristina Lake-Zapp
ES ∙ Herstellung: RF
eISBN : 978-3-641-03055-1

www.blanvalet.de
www.randomhouse.de