Die Medica und das Teufelsmoor
Date: 2015-06-19T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Denn Liebe ist stärker als Hass Bremen, 1381: Für Aleke ist ein Traum in Erfüllung gegangen. Sie hat sich in Salerno zur Medica ausbilden lassen und wagt nun ‒ gemeinsam mit ihrem Ehemann Righert ‒ in der Hansestadt Bremen einen Neuanfang. Doch plötzlich taucht eine Bedrohung aus der Vergangenheit auf und bringt ihr mühsam erkämpftes Glück in Gefahr. Alekes heilerische Kenntnisse werden auf eine harte Probe gestellt. Wird es ihr gelingen, das Leben ihrer Liebsten zu retten? Die mitreißende Geschichte einer selbstbewussten Frau zur Blütezeit der Hanse. **
Publisher: Aufbau TB

Informationen zum Buch

Im Reich der Friesen

4. Jhd. in Bremen: Eine junge Medica kämpft für ihre Liebe.

Bremen, 1380: Den Neuanfang in der Hansestadt haben sich die Medica Aleke und ihr Ehemann Righert einfacher vorgestellt. Die Bremer stehen ihr misstrauisch gegenüber, und auch Righert tut sich schwer, als Kaufmann Fuß zu fassen. Als sein Schiff von einem friesischen Häuptling gekapert wird, bricht für Aleke eine Welt zusammen. Aber sie gibt nicht auf und macht sich auf die Suche nach ihrem Mann. Bei ihrem gefahrvollen Weg durchs Worpsweder Land werden ihre heilerischen Kenntnisse auf eine harte Probe gestellt. Und dann taucht ein alter Todfeind auf, der nach Rache sinnt …

Christiane Lind

Die Medica
und das Teufelsmoor

Historischer
Roman

Inhaltsübersicht

Informationen zum Buch

Dramatis Personae

Prolog: Glück und Hass

Prolog

Teil 1: Unglück in Bremen

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Teil 2: Die Suche nach Righert

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Teil 3: Im Teufelsmoor

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Epilog

Glossar

Historische Hintergründe

Literatur- und Recherchehinweise

Danksagung

Über Christiane Lind

Impressum

Wem dieses Buch gefallen hat, der liest auch gerne …

DER KNABE IM MOOR

O schaurig ist’s übers Moor zu gehn,

Wenn es wimmelt vom Heiderauche,

Sich wie Phantome die Dünste drehn

Und die Ranke häkelt am Strauche,

Unter jedem Tritte ein Quellchen springt,

Wenn aus der Spalte es zischt und singt,

O schaurig ist’s übers Moor zu gehn,

Wenn das Röhricht knistert im Hauche!

ANNETTE VON DROSTE-HÜLSHOFF

DRAMATIS PERSONAE

(* reale historische Personen)

HAUSHALT DER VAN ANHALDS

Aleke van Anhald

Heilerin und Medica

Righert van Anhald

Alekes Gemahl und Fernhändler

Lucke

Righerts stumme Schwester

Smalejohan

Righerts Knecht

Wynneke

Righerts Magd

Kinen

Junges Dienstmädchen

Maustod

Großer roter Kater, alt, aber nicht müde

BREMER BÜRGERINNEN UND BÜRGER

Ysake von Bremhen

Jüdischer Medicus, der in Salerno studierte

Rina von Bremhen

Ehefrau des Medicus, die ebenfalls Medizin studierte

Esther, Jacob und Tikva

Rinas und Ysakes Kinder

Johanatan

Ysakes Vater

Deborah

Ysakes Mutter

Borchard van Hemeling

Bremer Fernhändler und Wortführer

Gotfried van Gropelinghen

Bremer Fernhändler

Frederik Wynman

Bremer Fernhändler

BRAUNSCHWEIGER BÜRGERINNEN UND BÜRGER

Acchem van dem Broke

Fernhändler, Stadtrat und Alekes Onkel

Fredereke van dem Broke

Ehefrau des Acchem van dem Broke

Kersten van dem Broke

Einziger Sohn von Acchem und Fredereke van dem Broke

Gerwen Krameres

Ratsherr und ehrgeiziger Händler

Benedicte Muntaries

Vorsteherin der Beginen, Schwester des Acchem van dem Broke

Ghese Ysernehagen

Begine, Kräuterfrau und Heilerin

Mechtylde von Helmenstede

Begine, die Aleke das Leben schwer macht

FRIESEN UND PIRATEN

Uko Ukena*

Hovetling

Almke von Lengen*

Ehefrau des Uko Ukena und Mutter von Focko

Focko Ukena*

Sohn von Uko Ukena und Almke

Cort Valeberghes

Pirat und Pelzhändler

Henning Mandüvel*

Freibeuter und Kaperer im Auftrag des mecklenburgischen Herzogs

Arnd Stuke*

Seeräuber, aus mecklenburgischem Adel

Meynerd Pryndeney

Herr der Gnarrenburg

Willehin

Dienstmann des Cort Valeberghes

PROLOG

Glück und Hass

PROLOG

Salerno 1378

Vier Säfte sind es, die die Gesundheit ausmachen.«

Klar und deutlich klang die tiefe Stimme des Magisters zu Aleke hoch, die unruhig auf ihrem Platz hin und her rutschte. So sehr das Thema der Vorlesung sie interessierte, so sehr sie das Wissen liebte, das ihr hier in Salerno vermittelt wurde, so wenig konnte sie sich heute auf die Worte des Lehrers konzentrieren. Am liebsten wäre sie aufgesprungen, um nach Hause zu eilen, damit sie Righert die wunderbare Neuigkeit überbringen konnte. Doch noch musste sie zwei Stunden ausharren. Bald kamen die Prüfungen, und Aleke konnte es sich nicht erlauben, ihre Gedanken wandern zu lassen, wollte sie erfolgreich sein. Und das musste sie – schließlich gehörte sie zu den wenigen Frauen, die an der Schule zugelassen worden waren. Ihr Scheitern würde nur all denen recht geben, die predigten, dass Frauen keine Medici werden könnten. Daher gestattete Aleke sich nur ein kleines Lächeln, bevor sie ihre Aufmerksamkeit erneut auf die Säftelehre richtete.

»Die Säfte Blut, Schleim, gelbe und schwarze Galle lassen sich den Elementen zuordnen: der Luft, dem Wasser, dem Feuer und der Erde. Im Jahr wiederum lässt sich deutlich zeigen, dass eines der Elemente die Vorherrschaft innehat«, führte der zierliche Mann weiter aus. Der Blick aus seinen dunklen Augen wanderte über die kleine Gruppe, die ihm mehr oder minder aufmerksam lauschte. Der Scholar schüttelte den Kopf, als er den Studenten entdeckte, der den Kopf auf die Arme gelegt hatte und leise vor sich hin schnarchte. »Im Frühling und in der Jugend überwiegt die Luft und damit das Blut. Jedenfalls bei den meisten. Dass es auch anders geht, verdeutlicht uns der schlafende junge Mann hier.«

Das Gelächter der Lernenden weckte den Angesprochenen, der rot anlief und sich aufrecht hinsetzte. Wie jung die anderen Lernenden waren.

So sehr sie die Schule von Salerno schätzte, so begeistert sie das Wissen in sich aufsaugte, so wenig fühlte Aleke sich hier vollkommen zu Hause. Unter den anderen Scholaren fiel sie auf, nicht nur weil sie hochgewachsen war und auffallend graue Augen und tiefbraune Haare hatte. Nein, weil sie eine Frau war und weil sie älter war als die meisten von ihnen. Älter, obwohl Aleke dank der Schreiben der Medici Rina und Ysake von Bremhen ein Jahr des Logikstudiums erlassen worden war. Doch nicht nur ihre Lebensjahre trennten Aleke von ihren Lernenden. Ihre Erfahrung als Heilerin stieß oft auf Unverständnis bei den jungen Männern, die ihr Wissen aus Pergamenten und Folianten bezogen. Auch ihre Sprache und ihr Leben ließen Aleke fremd wirken. Während die anderen Scholaren zumeist gerade erst ihre Eltern verlassen und ihr Leben noch vor sich hatten, war Aleke verheiratet und trug die Narben einer schweren Vergangenheit mit sich. Daher fühlte sie sich stets ein wenig verloren, gerade so sehr, dass es ihr auffiel.

Doch all das nahm sie gerne in Kauf, weil sie ihr Wissen und ihre Heilkunst verbessern wollte, weil sie – in ihren kühnsten Träumen gestand sie sich das ein – eine mulier sapiens, eine weise Frau, werden wollte. Eine kluge Frau, so wie es der Ehrentitel von Trotula war, der großen Medica, die in Salerno gelebt und unterrichtet hatte. Nichts erschien Aleke erstrebenswerter, als eine Magistra in Salerno zu werden, an der Schule zu unterrichten und Menschen zu heilen. Nein, das stimmte nicht, beinahe nichts erschien ihr so wünschenswert. Es gab nur eine Sache, die ihr noch mehr am Herzen lag. Ihren sehnlichsten Wunsch, der ihr bisher jedoch versagt geblieben war. Bis heute. Am heutigen Tag hatte sie endlich Gewissheit erlangt. Bevor die Scholaren sich versammelten, war Aleke zu Francesca de Romana gegangen, die Frauenheilkunde lehrte, um mit ihr zu sprechen.

»Entschuldigt.« Aleke nahm ihren Mut zusammen, galt die Magistra doch als ungeduldig gegenüber den Schülern, während sie den Kranken gegenüber stets ein freundliches Wort und immerwährende Ruhe aufbrachte. »Ich benötige Euren Rat.«

»Ihr wollt wissen, ob Ihr wirklich ein Kind bekommt?« Francesca de Romana, eine stämmige kleine Frau mit klugen Augen, lächelte Aleke an. »Die Frage beschäftigt Euch schon seit Wochen, nicht wahr?«

»Woher …?« Aleke konnte nur den Kopf schütteln über das Wissen ihrer Lehrerin, war sie doch sicher gewesen, dass niemand ihr ihre Unruhe anmerken könnte. »Ja, das möchte ich wissen. Ich sorge mich, da …«

Die Angst griff nach ihr und raubte ihr die Kraft weiterzusprechen. Bereits zweimal war Aleke schwanger gewesen und hatte das ungeborene Kind nach wenigen Wochen verloren, obwohl sie sich geschont und alle Regeln befolgt hatte, die sie in Salerno gelernt hatte. Ihr Gemahl Righert hatte Aleke in diesen schweren Stunden zur Seite gestanden, auch wenn er selbst sich genauso sehr ein Kind wünschte wie sie. Daher hielt Aleke ein banges Gefühl gefangen, als sie erneut meinte, schwanger zu sein. Eine Mischung aus inniger Freude und der schrecklichen Angst, wieder eine Fehlgeburt zu erleiden. Die Sorge hatte gesiegt, so dass Aleke jeden Morgen erwartet hatte, mit Krämpfen zu erwachen, dem bitteren Zeichen, dass ihr Wunsch wieder einmal unerfüllt bliebe. Doch die Schmerzen und das Blut waren ausgeblieben, so dass Aleke wagte, Hoffnung zu schöpfen. Ein wenig nur, ein schmaler Lichtstreif, der jedoch mit jedem vergehenden Morgen heller leuchtete.

»Trinkt jeden Tag einen Aufguss aus Johanniskraut und Baldrian. Fügt Melisse hinzu, wenn die Übelkeit einsetzt.« Nun betrachtete ihre Magistra Aleke mit dem prüfenden Blick einer Medica. Sie griff nach Alekes Hand und schaute ihr in die Augen. »Ich werde mit den anderen Magistri reden, damit Ihr weniger Kranke pflegen müsst.«

»Habt Dank.« Aleke lächelte. Erleichterung überkam sie, gemeinsam mit Dankbarkeit, sie wollte jubilieren und der ganzen Welt ihr Glück mitteilen. Doch sie hielt sich zurück. Erst musste ihr Gemahl erfahren, dass er Vater werden würde. Righert würde gewiss außer sich sein vor Freude. Alekes Lächeln vertiefte sich, als sie sich vorstellte, wie sehr sich auch Lucke, ihre Schwägerin, für sie freuen würde. Ganz zu schweigen von ihrer Magd Wynneke. Dieser, der mit ihrem Gemahl Smalejohan eigene Kinder verwehrt waren, sah in Alekes Gatten etwas wie einen Sohn und konnte es kaum erwarten, dass er und Aleke endlich ein Kind bekamen.

»Auch wenn es ein Anlass zu großer Freude ist, gibt er Euch nicht das Recht, Eure Studien zu vernachlässigen«, sagte die Magistra jetzt mit ernster Stimme, aber in ihren Augen entdeckte Aleke ein Lächeln. »Nun geht, der verehrte Magister Calenda beginnt gleich mit seiner Vorlesung.«

»Habt Dank«, sagte Aleke erneut und umarmte die Medica, was diese mit einem kurzen Nicken bedachte.

Schnell war Aleke zu der Vorlesung geeilt, die sie keinesfalls verpassen wollte. Schon von weitem konnte sie die klare Stimme des Professors hören. An schönen Frühlingstagen wie heute zog es den Lehrer hinaus. An einem Brunnen hatte er die kleine Schülerschar versammelt, die zu seinen Füßen saß und eifrig lauschte. Aleke suchte sich einen Platz und ließ sich nieder. Einen Moment schloss sie die Augen, um das Gefühl der Frühlingssonne auf ihrem Gesicht zu genießen. Dann konzentrierte sie sich auf die Worte von Salvatore Calenda, den Aleke besonders mochte, da er ihr als Frau gegenüber keinerlei Vorbehalte zu hegen schien. Auch wenn es in Salerno Frauen erlaubt war, zu studieren, so stieß sie viel zu häufig auf Vorurteile bis hin zur offenen Feindseligkeit. Nichtsdestotrotz war für sie ein Traum in Erfüllung gegangen, als sie an der Schule akzeptiert worden war. Und so sehr sie sich über die Überraschung freute, die sich nun endlich zur Gewissheit verdichtete, so schwierig blieb die Frage, ob sie als Mutter eine Medica werden könnte.

Endlich endete die Vorlesung, und Aleke sprang auf, um nach Hause zu eilen. Mühsam zügelte sie den Wunsch, ihr Gewand zu heben und einfach loszulaufen. Als wollte man ihre Geduld prüfen, war Salerno heute voller Menschen, die sich Aleke in den Weg stellten, ihr Vieh vor sich hertrieben, so dass sie nicht daran vorbeigehen konnte, oder aber plötzlich auf den Gassen stehen blieben, weil sie einen Bekannten gesehen hatten, mit dem sie ausgerechnet jetzt ein Schwätzchen halten mussten. Gerade mit einem Herzen, das vor Glück über die wundervolle Neuigkeit überfloss, genoss sie diesen sonnigen Frühlingstag in einer der schönsten Städte, die sie sich vorstellen konnte. Auch wenn es Scholaren gab, die immer wieder betonten, wie klein und unbedeutend Salerno gegenüber Paris oder Bologna war, für Aleke blieben die Stadt am Meer und deren Medizinschule der wunderbare Ort, an dem sie leben wollte.

Sie liebte die Sonne, die an so vielen Tagen auf die Stadt schien, liebte die Farben des Meeres, die von einem tiefen Grün bis zu einem schimmernden Blau reichten. Immer wieder erfreute sie sich an der bunten Vielfalt der Menschen, die hier lehrten und lernten oder Handel trieben. Ihre Ohren vermochten sich nicht satt zu hören an dem Sprachengewirr, das in den Gassen und vor allem im Hafen zu erlauschen war. Ihre Augen vermochten sich nicht satt zu sehen an den Farben, die Salerno mit sich brachte. Das tiefe Grün der Wälder um die Stadt herum, das helle Gelb der Häuser, das glitzernde Blau des Meeres, die unglaubliche Vielfalt der Waren, die auf den Schiffen aus dem Orient herbeigebracht wurden.

Selbst die intensiven Gerüche gehörten mit zu Alekes liebsten Eindrücken wie die exotischen Gewürze, die ein Händler von einem der großen Schiffe entlud. Der Gestank nach Fisch und Meeresfrüchten, der die kleinen Boote der Fischer begleitete, mischte sich mit dem süßen Aroma von Weihrauch, den ein junger Mann in einer Mönchskutte mit sich trug.

Nur jetzt schlug ihr der Weihrauchduft auf den Magen, so sehr, dass sie ihre Ellenbogen einsetzen musste, um sich ihren Weg durch die Menschen zu bahnen. Sie hielt die Hand vor den Mund und schluckte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Endlich, endlich gelang es ihr, einen Olivenbaum zu erspähen, der ihr Schatten spenden würde. Mit geöffnetem Mund und geschlossenen Augen atmete sie gegen die Übelkeit an, bis es ihr etwas besser ging. Erneut griff die Angst, ihr Kind zu verlieren, nach ihr. Nein, sprach sie sich Mut zu. Mein Kind wird leben. Wir haben die Schatten der Vergangenheit hinter uns gelassen und werden glücklich werden.

***

Ostsee 1378

»Er stirbt. Nur noch wenige Tage«, hörte der Mann, der sich Cort Valeberghes nannte, den Bader sagen, der seit einigen Wochen mit ihnen reiste. Ihr Anführer hatte dem Heiler die Wahl gelassen, den anderen Menschen auf dem gekaperten Schiff in den Tod zu folgen oder mit ihnen zu reisen. »Diese Krankheit kann man nicht besiegen.«

»Was weißt du schon?«, flüsterte Valeberghes. Kaum hatte er die Worte ausgestoßen, da schüttelte ihn wieder der Brechreiz. Endlich ließ das Würgen nach, so dass er sich ein wenig aufrichten konnte. »Was weißt du schon?«

In dem Augenblick traf eine hohe Welle das Piratenschiff, so dass die Kogge sich schwer nach Backbord neigte. Von der Gewalt der Woge überrascht, rollte Cort Valeberghes über die harten Planken, stieß sich schmerzhaft an einem Fass, das angebunden an der Wand stand. Sein Schmerzensschrei ging im Husten unter. Er schaffte es gerade noch, auf allen vieren zurück zu den schmutzigen Lumpen zu krabbeln, die er sich als Lager zurechtgelegt hatte. Schwer atmend ließ er sich auf sie fallen, ignorierte Gestank und Flöhe. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen und fühlte sich versucht, sich der Krankheit und dem Tod zu ergeben. Aber nein, er wollte überleben, bis sein Rachdurst gestillt wäre. Gleichgültig, was der Bader auch sagte, er würde die Krankheit überstehen.

Seit drei Tagen fuhren sie durch schwere See, als hätte sich der Himmel gegen die Piraten im Allgemeinen und gegen Cort Valeberghes im Besonderen verschworen. Schlimm genug, dass ihn der Husten plagte. Nun musste er auch noch spucken, weil er sich in all der Zeit an Bord niemals richtig an das Rollen des Schiffs gewöhnt hatte. Glatte See und Sonnenschein konnte Cort Valeberghes ertragen, aber Sturm und hohe See ließen ihn würgen, als wäre er eine Landratte, die gestern erst an Bord gekommen war.

Viel Spott hatte er von den anderen Seeräubern dafür erhalten, dass er in all den Jahren niemals seefest geworden war, aber darum hatte Valeberghes sich nicht geschert. Sollten die Männer reden, was sie wollten, er verfolgte sein Ziel. Mehr interessierte ihn nicht. Alles, was er in den vergangenen Jahren getan hatte, diente nur einem Zweck – seiner Rache.

An dem Mann und der Frau, die ihn aus seiner Heimatstadt vertrieben hatten, die Schuld daran trugen, dass er sich mit diesen elenden Piraten hatte einlassen müssen. Die ihm seinen Namen und seinen Besitz genommen hatten, ungestraft.

Ihm war nichts geblieben als die Kleidung, die er bei seiner Flucht getragen hatte, und das Pferd, auf dem er geflohen war. Das Pferd hatte er verkauft, weil er Silber brauchte, um einen Neuanfang zu wagen. Doch bald schon waren die Häscher erschienen, von seinen Feinden geschickt, um ihn zu fangen. Weiter und weiter nach Norden war er geflohen, bis er schließlich Henning Mandüvel getroffen hatte, den Freibeuter, der im Auftrag Mecklenburgs kaperte.

»Ich kann einen guten Mann immer gebrauchen«, hatte Mandüvel gesagt, als Cort Valeberghes – inzwischen verzweifelt und dem Wahnsinn nahe – ihm seine Dienste angeboten hatte. »Stell keine Fragen und tu, was ich dir sage.«

Und Cort Valeberghes hatte eingewilligt und begonnen, sich seinen Platz unter den Seeräubern zu erkämpfen. Zwei Jahre war er mit Mandüvel gesegelt. Dann hatte er sein Glück wieder an Land versucht. Den Handel mit Bier und Pelzen hatte er aufbauen wollen, doch mit dem ersten Erfolg kamen die Neider und mit ihnen die Häscher aus Braunschweig. Da hatte Cort Valeberghes erkannt, dass er niemals seinen Frieden finden würde, solange das Paar noch lebte.

Cort Valeberghes war nichts anderes übrig geblieben, als sich erneut einem Piratenkapitän anzudienen. Schon bald nachdem er an Bord gekommen war, hatte Valeberghes alles getan, sich beim Kapitän unentbehrlich zu machen. Inzwischen hatte er genügend Beute gemacht, um einen weiteren Versuch als Händler zu wagen. So dumm wie beim letzten Mal würde er nicht handeln. Dieses Mal würde er – so wie er es gut konnte – die Fäden im Hintergrund ziehen. Cort Valeberghes hatte bereits einen Kumpan gefunden, der nach außen auftreten würde, so dass er selbst im Hintergrund und damit allen Häschern verborgen bleiben könnte.

Wäre ihm die vermaledeite Krankheit nicht dazwischengekommen, so würde er jetzt schon an Land gegangen sein, um dort sein drittes Leben zu beginnen. Ein gutes Leben, bezahlt mit Blut und Tränen der Menschen, die Opfer der Seeräuber geworden waren.

Er musste leben, denn erst vor kurzem hatte er endlich die heißersehnten Neuigkeiten von seinen Feinden erfahren. Erst jetzt hatte er ihre Spur entdecken können. Gut lebten sie, unter südlicher Sonne. Die Frau wagte es gar, eine Schule zu besuchen, um Medica zu werden. Brauchte es noch mehr Zeichen ihrer Gottlosigkeit? Ein Weib, das seinen angestammten Platz verlassen wollte, um es den Männern gleichzutun. Cort Valeberghes spuckte erneut aus. Er hätte sie damals töten sollen, als er die Gelegenheit dazu gehabt hatte. Andererseits blieb ihm nun mehr Zeit, sich einen Plan auszudenken, wie er dem Paar seine Schmach vergelten könnte. Leiden sollten sie beide, so sehr leiden, wie er gelitten hatte. Mit einem Lächeln auf dem Gesicht glitt er in einen tiefen Schlaf.

TEIL 1

Unglück in Bremen

KAPITEL 1

Bremen 1381

Eine Medica will sie sein«, hörte Aleke es hinter sich zischen, als sie in die Lange Strate einbog. »Eine Zauberin ist sie. Oder ein Scharlatan.«

Aleke drehte sich um, um herauszufinden, wer diese Worte geflüstert hatte. Als mache es einen Unterschied, wenn sie es wüsste. Schließlich musste sie sich tagaus, tagein mit derartigen Vorwürfen auseinandersetzen, sei es, dass diese ihr geradewegs ins Gesicht gesagt oder hinterrücks getuschelt wurden. Auch wenn sie genau wusste, dass es wenig ändern würde, blieb Aleke stehen und wandte sich der Sprecherin zu, einer Bremer Bürgersfrau, deren runder Leib Zeugnis davon ablegte, wie gut es ihr ging.

Auch die Kleidung ihrer Angreiferin sah teuer, wenn auch wenig geschmackvoll aus, wie Aleke mit kundigem Auge erkannte. Man konnte nicht die Ehefrau eines Tuchhändlers sein, ohne etwas über Stoffe und Schneiderkunst zu lernen. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht, als sie an Righert dachte. Doch erst galt es, die Patrizierfrau zurechtzuweisen.

»Sprecht Ihr mit mir?« Aleke trat auf die Frau zu und schaute sie herausfordernd an. »Kann ich Euch helfen?«

»Wie könnt Ihr es wagen, Euch Medica zu nennen?« Die Bremerin gehörte nicht zur feigen Sorte, das musste Aleke, wenn auch widerstrebend, anerkennen. Die Frau neben der Händlergemahlin, ebenso rund und ebenso reich geschmückt wie diese, hingegen sah zu Boden, als wäre ihr die Szene entsetzlich unangenehm. »Es ist Gottes Wille, dass ein Weib sich um das Haus und die Kinder kümmert. Das, was Ihr Medizin nennt, ist reiner Heilzauber.«

Als ob Ihr nicht die Mittelchen und Rezepturen der Magie nutzen würdet wie so viele hier, dachte Aleke voller Zorn. Als ob Ihr nicht lieber einem dummen, eitlen Mann vertraut als einer gebildeten Frau. Erst gestern hatte Aleke sich wieder einen Disput mit Arnold Doneldy geliefert, der als führender Medicus der reichen Bremer Familien galt. Doneldy prahlte mit seinen Kenntnissen der Magia naturalis, die er in einem Arzneybuch zu sammeln gedachte. Aleke hingegen hielt den Mann, der Beschwörungsformeln murmelte und sich mit einem Ruch des Geheimnisvollen umgab, für einen üblen Schwindler, der mehr Menschen auf dem Gewissen hatte als manch Angstmann.

»Ihr wollt doch nicht leugnen, dass gemahlene Fledermaus bei Augenkrankheiten höchste Wirksamkeit erreicht«, hatte Doneldy beharrt, nachdem er sich dazu herabgelassen hatte, mit Aleke zu reden. »Das müsst Ihr selbst in der Schola Medica Salernitana gelernt haben.«

Diese Herablassung gegenüber der Schule von Salerno hatte Aleke so wütend gemacht, dass sie kein Wort mehr hatte herausbringen können. Doneldy hatte sich umgedreht und war davonstolziert wie ein Hahn, der sich den größten Misthaufen suchte. Die ganze Nacht hatte Aleke wegen dieser Schmach wach gelegen. Wieder und wieder hatte sie sich Antworten überlegt, mit denen sie Doneldy zum Schweigen bringen würde. Nur leider hatte sie den Mann bisher nicht angetroffen, so dass Alekes Zorn sich ein anderes Ziel suchen musste. Pech für die Bremerin, dass sie gerade heute Aleke über den Weg gelaufen war.

»Woher wollt Ihr das wissen?« Aleke zog eine Augenbraue hoch, wohl wissend, wie arrogant sie diese Geste aussehen ließ. In dem halben Jahr, das sie und ihre Familie nun in Bremen lebten, hatte sie mehr als genug Gelegenheit gehabt, diesen Blick zu üben. Als Schutz gegen die Anfeindungen, denen sie viel zu häufig begegnete. »Habt Ihr je meine Hilfe beansprucht?«

»Das brauche ich nicht.« Die Patrizierin schaute Aleke an, als sei diese eine Schmeißfliege. »Es reicht mir zu hören, was man in den Gassen über Euch sagt. Den Sohn des Steinhauers, den habt Ihr auf dem Gewissen.«

Vor ohnmächtiger Wut ballte Aleke die Hände zu Fäusten, bevor sie sich umdrehte und die Frau stehen ließ. Dieser Streit würde zu nichts führen, sondern nur alte Wunden aufreißen. Zu sehr schmerzte die Erinnerung an das Kind, das selbst ihre Heilkunst nicht hatte retten können. Viel zu spät hatten seine Eltern Aleke rufen lassen. Nachdem bereits ein Bader den armen Jungen mehrfach zur Ader gelassen hatte, was dessen ohnehin schwindende Kräfte nur noch mehr beanspruchte. Elendig hatte das wohl siebenjährige Kind gehustet und Blut gespuckt.

Selbst ihr Studium bot Aleke keinerlei Handhabe, diesen Jungen dem Tod zu entreißen. Ihr war nichts anderes übrig geblieben, als dem Kind beim Sterben Gesellschaft zu leisten und seinen Eltern ein wenig Trost zu spenden. Dass der Steinhauer und seine Frau es ihr derart danken würden, hatte sie nicht ahnen können. Bereits am nächsten Tag hatte das Gerücht die Runde gemacht, dass die Frau, die sich vermessen Medica nannte, den Jungen auf dem Gewissen hatte.

»Nimm es dir nicht so zu Herzen«, hatte Alekes Freundin Rina von Bremhen ihr zugeredet. Die Jüdin, die wie Aleke Medizin an der Schule in Salerno studiert hatte, war Aleke der Ansporn gewesen, in die Ferne zu ziehen, um eine medizinische Ausbildung zu erhalten. Nachdem Aleke ihr Studium abgeschlossen hatte, war sie Rina nach Bremen gefolgt, um von ihrer Freundin zu lernen. »Aus den Worten der Eltern spricht nur große Trauer. Es ist leichter, wenn sie einen Schuldigen finden.«

Warum hatten sie nicht dem Bader die Schuld gegeben, der nicht einmal die letzten Augenblicke des Kindes abgewartet hatte, sondern mit den Münzen, die er für schlechte Dienste erhalten hatte, verschwunden war? Die Antwort auf diese Frage kannte Aleke zur Genüge. Weil der Bader ein Mann war, sie nur eine Frau. Eine studierte Frau noch dazu – das musste ja Misstrauen hervorrufen. Aleke hatte nicht erwartet, dass es leicht werden würde, in Bremen als Heilerin zu arbeiten, aber mit derart starken Vorbehalten und üblen Nachreden hatte sie nicht rechnen können.

Auch ihr Gemahl Righert musste darum kämpfen, dass die Bremer Patrizier ihn als einen der Ihren akzeptierten. Righert, der seine Ausbildung als Fernhändler erfolgreich abgeschlossen hatte, wurde dennoch von den Bremer Kaufleuten geschnitten und bekam nur selten Aufträge von ihnen. Obwohl die Bremer gut vom Handel mit Fremden lebten, blieben sie bei den Geschäften lieber unter sich.

Ein Gutes hatte es immerhin, dachte Aleke. Da die Bremer sie ohnehin niemals mit offenen Armen aufnehmen würden, erschwerte es ihre Lage nicht, dass sie mit einer Jüdin befreundet war.

Wieder einmal bewunderte sie ihre Freundin, die sich trotz der Anfeindungen der braven christlichen Bremer Bürger ihre Freundlichkeit nicht nehmen ließ. Aleke hingegen fiel es schwer, Unhöflichkeit und Missgunst zu ertragen. Böse Worte wie die der Bremer Patrizierfrau schmerzten.

Und das, obwohl Aleke es eigentlich gewohnt war, Anfeindungen ertragen zu müssen. Jedoch nicht, weil sie eine Medica, sondern weil sie von unehelicher Geburt war. Diesen Makel hatten die Menschen ihrer Heimatstadt Braunschweig sie stets spüren lassen. Daher hatten Righert und sie entschieden, dass sie gemeinsam einen Neuanfang in einer anderen Stadt versuchen wollten. Bremen sollte es sein, weil Rina hier wohnte und weil Righert sich erhofft hatte, in der Stadt an der Weser erfolgreich Handel treiben zu können.

Durch die Regengüsse der vergangenen Tage führte der Fluss wieder hohes Wasser, so dass der Fluss trübe und gelblich aussah. Wie viel schöner als deren braungelbes Wasser war das türkisfarbene Meer vor Salerno, dachte Aleke mit Wehmut. Wie ein Edelstein hatte das Meer geglitzert, wenn die Sonne hoch am Himmel stand. Warm und freundlich war es in Salerno gewesen. Sowohl das Wetter als auch die Menschen hatten häufiger gelächelt als in Bremen. Aleke wagte nicht mehr, Righert gegenüber diese Gedanken zu äußern, weil er ihr vorgeworfen hatte, kein gutes Haar an Bremen zu lassen.

Dabei hatte es das Leben so gut mit ihr gemeint und ihr Righert gesandt, einen Gemahl, der Alekes Ziele vorbehaltlos unterstützt hatte, so dass sie ihre Studien mit Erfolg abgeschlossen hatte. Da Righert in Salerno als Händler nicht Fuß fassen konnte, hatte das Paar sich entschieden, sein Glück in Bremen zu versuchen. Es war also nur recht und billig, der Stadt eine Chance zu geben. Voller Vorfreude waren Righert, Aleke und ihr kleiner Haushalt, zu dem Righerts Schwester Lucke, der Knecht Smalejohan und dessen Frau Wynneke sowie die junge Magd Kinen gehörten, in die Hansestadt eingereist. Nun, ein gutes halbes Jahr später, schienen sich ihre Hoffnungen zerschlagen zu haben. Nur weniges von dem, was sie sich versprochen hatten, hatte sich erfüllt. Vielleicht war sie ja nur zu ungeduldig, überlegte Aleke, und es brauchte seine Zeit, bis sie die Stadt an der Weser ihr Zuhause nennen könnte.

Alekes Weg führte sie an der Martinikirche vorbei, die direkt am Ufer der Weser lag. Das Hämmern der Maurer und Zimmerleute erklang schon von weitem. Die Winterfluten und einige Brände hatten der Kirche so viel Schaden zugefügt, dass sie nun schon seit fünf Jahren bearbeitet wurde, ohne dass ein Ende der Bautätigkeiten abzusehen war. Ob sie es wohl noch erleben würde, dass die Kirche in altem Glanz erstrahlte, fragte sich Aleke.

Der Reichtum der Stadt zeigte sich überall – in der Höhe der steinernen Häuser, ihren Dächern und den vorgebauten Erkern als Zeichen der Baukunst. Die Straßen jedoch ließen zu wünschen übrig.

»Verdammter Steinweg!«, hörte Aleke einen Mann fluchen, dessen Karren zwischen zwei Steinen steckengeblieben war. »Kann die Stadt es sich nicht leisten, eine vernünftige Gasse zu bauen?«

Mit Straßen lässt sich nun einmal kein Staat machen, hätte Aleke dem Mann am liebsten geantwortet. Stattdessen mahnte Aleke sich zur Vernunft. Schließlich hatte sie es Righert versprochen, und solange Righert und sie einander hatten, würden sie jeder Unbill trotzen können. Selbst wenn es so ausgesehen hatte, als würden die Bremer sie niemals als Heilerin akzeptieren. Vielleicht ward ja heute ein Anfang gemacht, als die Gemahlin von Detward Wierdes, einem Ratsherrn, sie zu ihrer Überraschung hatte zu sich rufen lassen. Aleke musste sich sputen, wollte sie rechtzeitig ankommen.

»Eure Herrin hat nach mir geschickt«, sagte Aleke einer feisten Magd, die ihr die Tür geöffnet hatte. Die Frau glotzte Aleke an, als wäre diese eine Bettlerin, die Schmutz in das feine Bremer Haus tragen wollte. »Führ mich zu ihr.«

»Folgt mir«, lautete die mürrische Antwort. Die Magd wandte sich um und führte Aleke durch die Dornse in einen fürstlich eingerichteten Raum, den eine Feuerstelle behaglich wärmte. »Wartet hier.«

Aleke nutzte die Gelegenheit, sich in der Kammer umzuschauen. Edle Teppiche in leuchtenden Farben schmückten die Wände, feine Schnitzereien zierten die große Truhe aus dunklem Holz, die an einer Wand stand. Auch der Tisch und die Bänke davor waren aus edlem Holz, wie Aleke erkannte. Man konnte deutlich sehen, dass Detward Wierdes seinen Handel erfolgreich betrieb.

Bevor Aleke die Bilder der Teppiche eingehend studieren konnte, öffnete sich die Tür, und eine schlanke Frau, die sich sehr gerade hielt, trat ein. Eine Haube verbarg ihre Haare, aber die feinen, hellblonden Brauen und Wimpern ließen Aleke vermuten, dass auch das Haar von gleicher Farbe war. Eisigblaue Augen musterten Aleke neugierig, als wäre sie ein Kalb mit zwei Köpfen.

»Ihr seid also die Medica aus Salerno.« Detward Wierdes’ Gattin hielt sich nicht mit einer Begrüßung auf, was Aleke ärgerte. Dennoch lächelte sie in der Hoffnung, ihre Heilkunst anwenden zu können. »Man hört viel über Euch.«

»Ich grüße Euch.« Aleke neigte den Kopf. »Glaubt nicht alles, was Ihr hört.«

Die Bremerin antwortete mit einer wegwerfenden Geste ihrer schmalen Hand, die mit schweren Ringen geschmückt war.

»Was kann ich für Euch tun?«, fragte Aleke. Sie klopfte auf ihre Tasche. »Ich habe Kräutertinkturen und Salben für unterschiedlichste Beschwerden dabei.«

»Meine Krankheit heißt Alter.« Detward Wierdes’ Gemahlin verzog ihren Mund. »Ich hörte, dass Eure Trotula über Zauber verfügte, die dem Alter Einhalt gebieten.«

Aleke konnte ihr Seufzen nur mühsam unterdrücken. Trotula war eine der angesehensten Medicae, die je in Salerno gelehrt hatten. Ihre Lehrbücher zur Frauenheilkunde galten als richtungsweisend, aber die Bremerinnen wünschten davon nichts zu hören, sondern fragten nur nach Schönheitsmittelchen. Da dies Aleke schon mehrfach geschehen war, hatte sie vorgesorgt. Sie griff in ihre Tasche und holte einen Tiegel heraus.

»Ich kann Euch diese Paste aus Lilienwurz und Rosenwässern empfehlen. Sie wird Eure Haut blütenweiß halten.«

»Zeigt her.« Mit schlecht verhohlener Gier griff die Ratsherrngattin nach dem Töpfchen. »Habt Ihr noch mehr?«

Nach schier endlosem Feilschen mit Detward Wierdes’ Gemahlin hatte Aleke ihr drei Tiegel mit Salben verkaufen können und konnte nun gehen, um ihre Freundin aufzusuchen. Auf der Gasse versank Aleke wieder in ihren düsteren Gedanken. Sie war enttäuscht. Gab es in ganz Bremen niemanden, der sich für ihr Wissen interessierte? Niemanden, der ihre Heilkunst und ihre Zeit des Studiums wertzuschätzen wusste?

Als hätten Alekes Gedanken sie herbeigerufen, sah sich Aleke einer Begine gegenüber, der sie freundlich zunickte. Die Katharinenjungfern oder schwarzen Nonnen, wie die Bremer Bürger die Frauengemeinschaft ihrer Tracht nach nannten, erinnerten sie stets an das Leben, das sie in Braunschweig geführt hatte. Als Righert und sie nach Bremen gekommen waren, hatte Aleke bei den Beginen vorgesprochen, um den Schwestern ihre Fertigkeiten als Medica anzubieten, aber die Schwestern hatten dies abgelehnt. Ihre Magistra hatte Aleke erklärt, dass die schwarzen Nonnen in Bremen einen schweren Stand hatten, weil man ihnen nachsagte, ketzerische Gedanken zu verbreiten.

»Ich glaube fest, dass Ihr uns eine große Hilfe wäret«, hatte die Vorsteherin mit einem Seufzen gesagt. »Aber ich fürchte, dass eine Medica in unseren Reihen den bösen Gerüchten nur Vorschub leistet.«

»Ich verstehe«, hatte Aleke geantwortet und es ehrlich gemeint. »Falls Ihr dennoch meine Hilfe benötigt, gebt mir Bescheid.«

»Ich danke Euch.« Die Magistra hatte Aleke zugelächelt. »Doch zumeist werden wir erst geholt, wenn die Menschen bereits im Sterben liegen.«

So wie Aleke bisher nur zu Kranken gerufen worden war, wenn Bader und Heilzauber versagt hatten. Die wenigen Male, wo sie den Kranken hatte helfen können, hatten ihr zwar Dank seitens deren Familien eingebracht, aber nichts daran geändert, dass man ihr weiterhin misstraute. Gar häufig hatte Bremen sie enttäuscht. So vieles, was Aleke sich erhofft hatte, hatte sich als trügerisch erwiesen. Nur eines gab es, das Aleke wieder Hoffnung schöpfen ließ und was der Grund war, warum sie so schnell durch die Stadt eilte.

KAPITEL 2

Braunschweig 1381

Ruhig, viel zu ruhig war es im Hause der van dem Brokes. Kein Händler wartete in der Dornse mit Waren oder Silber; seit Tagen hatte kein Wagen, vollbeladen mit edlem Tuch oder Braunschweiger Bier, den Hof verlassen. Selbst die Mägde schlichen auf Zehenspitzen durch das Haus, als könnten sie so das Unausweichliche verhindern. Nur der alte Knecht hatte den Mut gehabt auszusprechen, was ihnen sicher allen durch den Kopf ging: »Wen der Tod sich holen will, dem helfen weder Geld noch gute Worte.«

»Schhh, wie kannst du so was sagen?«, hatte die Köchin ihn zum Schweigen gebracht und mit dem Kopf auf Kersten gedeutet, der am Tisch saß und warmen Würzwein trank. Aber Kersten hatte ihr angesehen, dass auch sie nicht mehr an die Genesung seines Vaters glaubte. Wie sollte auch das Gesinde darauf vertrauen, dass der Herr des Hauses gesund werden würde, wenn er selbst nicht daran glauben konnte? Zu lange lag Acchem van dem Broke nun schon darnieder, ohne dass ein Medicus oder Bader ihm hatte helfen können. Alles hatte seine Mutter versucht, viel Silber für Heiler ausgegeben, die große Versprechungen gemacht hatten, ohne dass Acchem van dem Brokes Zustand sich besserte. Eher das Gegenteil war eingetreten. Der Hausherr war derart oft geschröpft und zur Ader gelassen worden, dass er inzwischen bleich und ausgezehrt aussah, so als hielte der Tod ihn bereits fest in den Krallen.

»Hör auf, ihn mit Quacksalbern zu quälen«, hatte Kerstens Tante Benedicte Muntaries ihrer Schwägerin befohlen, nachdem sie einen Blick auf ihren Bruder geworfen hatte. »Acchem braucht Ruhe, Hühnerbrühe und frische Luft.«

Seine Tante hatte einen vielsagenden Blick mit Kersten gewechselt, der nur hilflos die Hände heben konnte. Auf ihn wollte seine Mutter nicht hören, wenn er sagte, dass nun genug wäre mit den Medici und Apothekern, die in ihrem Haus ein und aus gingen wie früher die Fernhändler aus aller Herren Länder. Daher hatte Kersten sich keinen Rat gewusst, als Benedicte Muntaries holen zu lassen. Als Magistra der Beginen verfügte seine Tante über genügend Durchsetzungskraft, um seine Mutter aufzuhalten. Benedicte Muntaries hatte Ghese Ysernehagen, die Heilerin der Beginen, gerufen, die seinen Vater ausgiebig untersucht hatte. Einen Stärkungstrank und viel Ruhe hatte die Heilerin empfohlen, aber auch eingestehen müssen, dass nur wenig Hoffnung blieb.

Auf Wunsch seiner Mutter hatte Kersten den Handel nahezu erliegen lassen, damit sein Vater sich erholen könnte. Lange können wir nicht mehr warten, dachte Kersten und schlug das Rechnungsbuch zu. Obwohl seine Familie immer noch zu den wohlhabenden der Stadt gehörte, so hatten auch sie unter der Verhansung gelitten. Unter dem Bann, den die Hansestädte über Braunschweig ausgesprochen hatten, so dass der Handel nur noch mit Städten außerhalb des Bundes möglich gewesen war. All das, weil die Gildemeister vor sieben Jahren den Aufstand gegen die alten Ratsfamilien gewagt hatten. Kersten schauderte, als er an die Unruhen und die schreckliche Zeit danach dachte, die einige Ratsherren das Leben gekostet hatten. Seine Familie hatte entkommen können, obwohl sein Vater als Ratsherr um sein Leben hatte fürchten müssen.

Nein, heute wollte er seine Gedanken nicht wieder mit der Vergangenheit belasten. Obwohl seit damals viel Wasser die Oker heruntergeflossen war, konnte Kersten nicht an jene Zeit denken, ohne in Zorn zu geraten. Zorn auf seinen Vater, der ihn verraten hatte, aber mehr noch Zorn auf sich selbst, dass er nicht den Mut aufgebracht hatte, seine Familie und Braunschweig hinter sich zu lassen. Aus Pflichtgefühl war er geblieben, weil jemand den Handel aufrechterhalten musste, nachdem sein Vater nicht mehr dazu in der Lage war. Nach und nach hatte Kersten immer mehr Verantwortung übernommen, bis er es war, den die Knechte ansprachen, wenn sie eine Entscheidung wollten. Da hatte er dann gar nicht mehr gehen können – zu viele Menschen verließen sich auf ihn.

»Herr, Euer Vater wünscht Euch zu sehen.« Lautlos wie eine Katze hatte die Magd sich in die Dornse geschlichen. Die junge, hübsche, die Kersten stets verheißungsvoll anlächelte, obwohl er ihre Avancen niemals erwiderte. Auch heute versuchte sie, ihm schöne Augen zu machen, worüber er geflissentlich hinwegsah. Eines Tages würde sie schon einen Mann finden, dem sie gefiel, blond und drall, wie sie war. »In seiner Kammer. Eure Mutter wartet bereits.«

»Sag ihnen, ich komme gleich«, antwortete er brüsk, damit sich das Mädchen keine falschen Hoffnungen machte. Seit dem Mord an seiner Gemahlin hatte Kersten nie wieder eine andere Frau auch nur angesehen. Diese Treue schuldete er Ceffeken. »Ich muss noch die Bücher einschließen.«

»Ja, Herr.« Die Stimme des Mädchens klang enttäuscht, aber darauf konnte und wollte Kersten keine Rücksicht nehmen. Er hatte einen Handel zu führen und konnte keine Zeit mit Tändeleien vergeuden.

Kersten wartete, bis die Magd verschwunden war, bevor er langsam zu der großen Truhe ging, in der er seine Bücher aufbewahrte. Mit der linken Hand hob er den schweren Deckel an, legte das Rechnungsbuch hinein und verschloss die Truhe mit dem Schlüssel, der an einer Kette um seinen Hals hing. Dann setzte er sich auf die Truhe. Er fühlte sich schuldig, weil er der Begegnung lieber ausweichen wollte. Seit den Ereignissen vor sieben Jahren sprach Kersten mit seinem Vater nur das Nötigste, und selbst das kostete ihn Überwindung. Außerdem ahnte Kersten bereits, warum er ihn hatte rufen lassen. Vor einer Woche hatte Acchem van dem Broke den Wunsch das erste Mal geäußert und war seitdem dreimal wieder darauf zurückgekommen, obwohl Kersten stets eine neue Ausrede gefunden hatte.

»Nun gut. Es muss sein«, sprach er sich leise Mut zu. »Für Mutter.«

Dennoch ging er nur langsam die Stiege hinauf, die zur Kammer seines Vaters führte. Der durchdringende Geruch nach verbranntem Kampfer stieg ihm in die Nase, als er sich dem Raum näherte. Das Kraut zu verbrennen, dazu hatte Ghese Ysernehagen geraten. »Das hilft deinem Vater zu atmen.«

Endlich stand Kersten vor der Tür, hinter der Acchem van dem Broke vor sich hin siechte. Seine Mutter war aus dem gemeinsamen Schlafgemach ausgezogen, nachdem die Krankheit seines Vaters sich verschlimmert hatte. Sicher war es aber auch für sie ein guter Vorwand gewesen, sich von ihm zu distanzieren. Sie musste ihrem Gemahl schließlich noch viel mehr zürnen, als Kersten es tat, so hatte er schon oft gedacht. Gefragt danach hatte er sie jedoch nie. Schon vor langer Zeit hatten Kersten und seine Mutter eine stillschweigende Übereinkunft getroffen, dass keiner von ihnen an jene Ereignisse vor sieben Jahren rühren würde.

Mit mehr Kraft, als er fühlte, stieß Kersten die Tür auf. Sein Vater lag im Bett, eine dicke Wolldecke bis zum Hals gezogen, obwohl der Tag ausnehmend warm und sonnig war. Kersten musste an sich halten, um nicht bei dem Anblick zusammenzuzucken, der sich ihm bot. Sein vormals so kräftiger Vater war derart abgemagert, dass man die Knochen sehen konnte. Alt ist er geworden, dachte Kersten. War Acchem van dem Broke früher hochgewachsen und schlank, so konnte man ihn jetzt nur hager nennen. Nur wenige dunkelbraune Strähnen waren im schmutzigen Grau seines Haupthaares verblieben. In seinem bleichen und schmalen Gesicht stach Acchem van dem Brokes lange, schmale Nase hervor wie ein Adlerschnabel. Die Nase, die auch Kersten geerbt hatte. Viel zu ähnlich sehe ich meinem Vater, hatte Kersten oft gedacht, doch inzwischen musste man schon genau hinsehen, um zu erkennen, dass sie Vater und Sohn waren. Acchem van dem Brokes dunkle Augen lagen tief in ihren Höhlen und wirkten riesig wie die einer Eule. Bleich war er, mit glühenden roten Flecken auf den Wangen. Schlagartig überfiel Kersten das schlechte Gewissen, weil er seinem sterbenden Vater so lange ausgewichen war.

Fredereke van dem Broke saß neben dem Bett auf einem Hocker. Sie hielt sich sehr gerade, als wollte sie dem Schicksal und der Krankheit so die Stirn bieten. Als Kersten in die Kammer trat, wandte seine Mutter sich ihm zu. Für einen Augenblick konnte er hinter die Maske schauen, die sie nun schon so viele Jahre trug. Erschöpft wirkte sie und müde, als hätte das Leben an Acchem van dem Brokes Seite alles von ihr gefordert. Kersten fühlte sich versucht, zu ihr zu treten, um sie zu trösten, aber da war der Augenblick der Schwäche auch schon vorüber. Wieder wirkte seine Mutter beherrscht und auch unnahbar.

»Mutter.« Er grüßte sie mit einem Nicken. »Vater. Wie geht es dir?«

»Dein Vater hat eine Bitte an dich«, sagte seine Mutter mit tonloser Stimme. Erneut blitzten ihre wahren Gefühle kurz hervor. Kersten meinte Zorn zu erkennen. »Hol dir einen Schemel und setz dich zu uns. Bitte.«

Ob sein Vater wieder davon anfangen würde?, fragte sich Kersten, während er sich einen Schemel heranzog. Acchem van dem Broke richtete sich etwas auf und starrte Kersten aus riesigen Augen durchdringend an. Sein Vater zog eine Hand, die so mager war, dass sie an eine Kralle erinnerte, unter der Wolldecke hervor und griff nach Kerstens Arm.

»Mein Sohn. Du musst es mir versprechen.« Kaum hatte Acchem van dem Broke diese Worte hervorgestoßen, schüttelte ein Hustenkrampf seinen ohnehin geschwächten Körper. Kersten griff nach dem Tonbecher mit dem verdünnten Starkbier und reichte ihn seinem Vater. Gierig griff der nach dem Getränk. Seine Stimme klang rau, als er fortfuhr: »Bitte, mein Sohn. Ich kann nicht in Ruhe sterben …«

»Vater. Ich kann Braunschweig nicht verlassen. Wer soll sich um den Handel kümmern?«

Beistand suchend schaute Kersten seine Mutter an, die seinem Blick jedoch auswich. Stattdessen wischte Fredereke ihrem Gemahl mit einem weichen Tuch über das Gesicht, säuberte ihn von Biertropfen und Hustenschleim.

»Sprich nicht vom Tod«, sagte sie zu ihrem Gemahl. Sorge zeichnete sich auf ihren feinen Zügen ab, in denen die Schlaflosigkeit tiefe Spuren hinterlassen hatte. Als er seine Mutter ansah, entdeckte Kersten zum ersten Mal, dass sie den Jahren Tribut hatte zollen müssen. Dem Alter und der Angst, ihren Gemahl an den Tod zu verlieren. »Du wirst wieder gesund.«

Als Kersten zu seiner Mutter schaute, senkte diese erneut den Blick zu Boden. Zu deutlich stünde ihr die Lüge ins Gesicht geschrieben. Keiner von ihnen glaubte, dass Acchem van dem Broke die Krankheit überleben würde, die ihn schon so lange in ihren fiebrigen Krallen hielt. Seit den furchtbaren Geschehnissen im Umfeld des Bürgeraufstands vor sieben Jahren, der etliche Braunschweiger Ratsherren den Kopf gekostet hatte, war Kerstens Vater von Jahr zu Jahr schwächer geworden, als hätte er den Lebensmut verloren. Nun hielt ihn wohl nur noch sein eiserner Wille aufrecht. Der Wille und der Wunsch, die Schuld zu tilgen, die der ehemalige Ratsherr so lange mit sich herumgetragen hatte.

Sieben Jahre hatte Acchem van dem Broke Zeit gehabt, zu Aleke zu reisen und sich bei ihr zu entschuldigen oder ihr zu erklären, was ihn zu seinen Lügen bewogen hatte. Stattdessen hatte der Braunschweiger Ratsherr es vorgezogen, weiterhin den Mantel des Schweigens über sein Versagen zu decken.

Kersten erschrak über die Bitterkeit seiner Gedanken. Selbst damals, als er gebrochen aus dem Kerker entkommen war, hatte er seinem Vater nicht derartig heftige Vorwürfe gemacht, sondern sich nur über seine wiedergewonnene Freiheit gefreut. Doch je mehr Zeit vergangen war, desto stärker waren Kerstens Vorbehalte geworden, die er allerdings nur einmal ausgesprochen hatte. Erst hatte das Glück, dem Rade entkommen zu sein, überwogen. Dann hatte er sich gescheut, Zorn gegenüber seinem Vater zu empfinden, der ihm so viel Gutes getan hatte.

Als hätte Acchem van dem Broke die Gedanken seines Sohnes gelesen, flehte er erneut: »Bitte, du musst sie herholen. Ich kann nur Frieden finden, wenn Aleke mir vergibt.«

»Ach, Vater«, versuchte Kersten freundlich zu antworten, obwohl ihm eine scharfe Entgegnung auf der Zunge lag. Wie stellte er sich das vor? Als könnte Kersten von einem Tag auf den anderen alles stehen und liegen lassen, um eine Frau zu suchen, die seinem Vater eh nicht vergeben würde. Bei dem Gedanken an Aleke begann Kerstens rechte Hand erneut zu schmerzen, als wären die entsetzlichen Wunden ihm erst vor kurzem zugefügt worden. Gedankenverloren kratzte er den Handschuh aus feinstem Ziegenleder, hinter dem er seine zerstörten Finger verbarg. »Wer soll das Geschäft führen?«

»Nichts ist so wichtig wie mein Seelenheil.« Acchem van dem Broke griff nach der linken Hand seines Sohnes und umklammerte sie mit mehr Kraft, als man von seinem geschwächten Körper erwartet hätte. »Deine Mutter und die Knechte können sich um den Handel sorgen. Bitte, Kersten, bitte. Mir bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Bevor Kersten etwas erwidern konnte, schaute seine Mutter ihn an. So flehentlich, dass ihm keine Wahl blieb. Warum nur sprang Fredereke van dem Broke ihrem Gemahl zur Seite, obwohl dessen Wunsch so aussichtslos war? Warum nutzte seine Mutter ihren Einfluss nicht, um Acchem van dem Broke davon abzubringen, sein Lebenswerk für einen sinnlosen Traum zu opfern?

Nur gut, dass Kersten seine Eltern und deren Wünsche bereits durchschaut hatte. Daher hatte er bereits alle nötigen Vorkehrungen getroffen, um die Reise zu unternehmen. Allerdings blieb ein mulmiges Gefühl. Allein der Weg würde ihn vier oder fünf Tage kosten, wenn sein Pferd gesund bliebe. Vier Tage hin, vier Tage zurück, ein oder zwei Tage, um mit Aleke zu reden. Zehn verschwendete Tage, aber nun denn, wenn es der letzte Wunsch seines sterbenden Vaters war.

»Gut.« Kersten seufzte. »Morgen früh werde ich nach Bremen aufbrechen.«

»Danke, mein Sohn.« Als wäre seine Kraft damit erschöpft, ließ Acchem van dem Broke sich wieder auf sein Lager sinken und schloss die Augen. »Möge unser Herr deine Wege segnen.«

Auf einen Wink seiner Mutter folgte Kersten ihr vor die Tür der Schlafkammer.

»Danke«, sagte Fredereke so leise, als könnte ihr Gemahl sie hören. »Du tust das Richtige.«

»Vielleicht.« Kersten hob zweifelnd die Hände. Er konnte das Unbehagen nicht benennen, das ihn überfallen hatte, seitdem sein Vater die Reise von ihm gefordert hatte, aber es wuchs und legte sich schwer auf seine Gedanken. »Aber, Mutter, glaubst du wahrlich, dass Aleke Vater vergeben kann?«

Wenn nicht einmal ich es kann, dachte er, behielt die Worte aber für sich, weil er seiner Mutter nicht noch mehr Schmerz zufügen wollte. Fredereke van dem Broke war durch schwere Stunden gegangen, bis sie ihrem Mann verzeihen konnte, dass er ihrer aller Leben und Glück aufs Spiel gesetzt hatte. Aber ihr war nicht viel Zeit geblieben, Groll zu hegen.

Vor sieben Jahren war Kersten durch eine Intrige seines Onkels Hinrek beinahe als Mörder verurteilt worden. Hinrek van dem Broke und sein Kumpan Gerwen Krameres hatten Ceffeken, Kerstens Braut, in der Hochzeitsnacht ermordet. Hinrek, weil er Spielschulden hatte und verzweifelt war, Krameres wohl nur aus reiner Boshaftigkeit. Allein dank Aleke und Righert van Anhald hatte Kersten dem Kerker entkommen können. Der peinlichen Befragung jedoch hatte er sich unterziehen müssen – die Narben trug er noch heute an Körper und Seele mit sich.

Bald nachdem Kersten glücklich dem Kerker entkommen war, hatte Braunschweig gebrannt. Die Zunftmeister und Bürger hatten sich gegen den Stadtrat gewandt, die Ratsherren getötet und Feuer an die Stadt gelegt. Nur mit viel Glück hatten die van dem Brokes entkommen können. Ein halbes Jahr hatten sie bei Geschäftsfreunden in Helmenstede verbracht, bis sich die Lage in der Stadt so weit beruhigt hatte, dass sie zu Haus und Hof zurückkehren konnten. Fredereke hatte ihre Sachen für immer packen wollen, um in einer anderen Stadt zu leben, aber Acchem van dem Broke brachte es nicht über sich, Braunschweig zu verlassen.

Etwas, das Kersten beim besten Willen nicht verstehen konnte. Schließlich verband die Familie viele düstere Erinnerungen mit Braunschweig. Er selbst konnte es kaum über sich bringen, am Rathaus vorbeizugehen, in dessen Kerker er die schlimmen Folterqualen der peinlichen Befragung durchlitten hatte. Aber sein Vater wollte unbedingt bleiben. Als gute Gemahlin stand ihm Fredereke treu zur Seite, so dass Kersten ebenfalls keine Wahl blieb und er sein Leben in der Stadt verbringen musste, die ihm das Liebste genommen hatte.

Vielleicht ist die Reise ja eine Chance für mich, überlegte sich Kersten. Vielleicht könnte er nach dem Tode seines Vaters in Bremen leben. Sofort überkam ihn das schlechte Gewissen.

»Kersten.« Die Stimme seiner Mutter klang müde. Seit dem Voranschreiten der Krankheit seines Vaters wirkte sie grau und gramgebeugt, ihr schönes Gesicht übermüdet. »Ich weiß, wie schwer es dir fällt, hier zu leben. Möglicherweise solltest du –«

»Ich will nicht heiraten«, unterbrach er sie rüde und bereute sofort, dass er so barsch gewesen war, weil Fredereke erbleichte. »Mutter. Bitte. Ich möchte weder über eine Gemahlin reden noch darüber nachgrübeln. Nicht, nachdem …«

Er brauchte die schrecklichen Worte nicht aussprechen, wusste seine Mutter doch genau, worauf Kersten anspielte. Dass diesem bitteren Unglück qualvolle Tage im Kerker gefolgt waren, daran trug Acchem van dem Broke einen wesentlichen Anteil, etwas, das Kersten ihm selbst auf dem Totenbett nicht verzeihen konnte. Denn sein Vater hatte Hinrek geschützt, um den Preis, dass Kersten als Mörder verurteilt zu werden drohte.

»Wenn du Aleke gefunden hast, sende ihr einen Gruß.« Fredereke rang sichtlich um Fassung. »Bitte sie auch in meinem Namen um Vergebung und um ihre Rückkehr nach Braunschweig.«

»Ich werde mein Glück versuchen.« Kersten umarmte seine Mutter, die zu müde schien, um diese Geste zu erwidern. »Aber ich fürchte, wir haben ihr nichts anzubieten. Warum sollte sie Vater noch einmal sehen wollen?«

»Ich weiß.« Es gelang Fredereke van dem Broke nicht mehr, die Fassung zu bewahren. Tränen strömten aus ihren Augen. Ihre Worte waren hinter dem Schluchzen kaum zu verstehen. »Aber ich hoffe, dass Aleke sich an das Gute erinnert, was dein Vater für sie getan hat. Nun, wo sie selbst Familie hat, kann sie vielleicht besser verstehen, warum Acchem handeln musste, wie er handelte.«

Es ist nur die Traurigkeit, die aus ihr spricht, redete Kersten sich ein, obwohl er den Vorwurf nur zu gut kannte, den ihm seine Mutter machte. Aleke hatte geheiratet, möglicherweise sogar Kinder, während er es vorzog, alleine zu leben. Wie konnte seine Mutter nur von ihm verlangen, dass er alles verleugnete, was geschehen war? Dass er Ceffeken verriet, die er so sehr geliebt hatte.

»Ich muss mit den Knechten reden«, sagte er schmallippig, bevor er sich umdrehte und seine Mutter stehenließ. »Es ist noch einiges zu besprechen, bevor ich abreisen kann.«

KAPITEL 3

Bremen 1381

Nun gut. Dann warten wir eben auf die Kogge, die mir das Tuch aus Brügge bringt.« Righert donnerte mit der Faust auf den schweren Tisch, was die drei Männer, denen er gegenübersaß, nicht beeindruckte. Sie musterten ihn mit undurchdringlichen Mienen, so wie sie ihn die gesamte Verhandlung über angesehen hatten. Kühl und gelassen, so waren die Bremer Kaufleute. So beherrscht, dass Righert sich vorkam wie ein Narr, weil sein Temperament mit ihm durchgegangen war.

Zu groß war der Druck, unter dem er stand. Falls es ihm nicht gelänge, die Waren, die er in den nächsten Tagen erwartete, mit Gewinn zu verkaufen, dann war sein Geschäft gefährdet. Das Tuch, das er jeden Tag erwartete, hatte er mit dem letzten Silber bezahlt, das ihm geblieben war. Sollte es ihm nicht gelingen, seine Waren gut zu veräußern, stand sein Handel auf dem Spiel. Im schlimmsten Fall bliebe ihm nichts anderes übrig, als mit Aleke und seiner Familie nach Magdeburg zu gehen und seinen Onkel um Hilfe zu bitten. Nicht, dass der ihn nicht unterstützen würde, aber Righerts Stolz ließ nicht zu, dass er scheiterte.

Alles hatte Righert versucht, um die Bremer auf seine Seite zu ziehen. Den besten Wein hatte er ihnen aufgetischt, begleitet von Würzküchlein, wie sie nur Wynneke backen konnte. Die Kaufleute hatten seinen Clarêt getrunken, als wäre er billiges Bier, hatten nicht einen Krümel von den Leckereien stehen lassen, aber einen Sinneswandel hatte Righert bei ihnen nicht erreichen können. Sie würden ihm nicht helfen. Einander würden sie beistehen, aber nicht ihm, einem Fremden, der vor einem halben Jahr in die Weserstadt gezogen war und es wagte, als Fernhändler tätig zu werden. Die Bremer konnten es Righert zwar nicht verbieten, seine Waren in ihrer Stadt zu verkaufen, aber sie hatten ihm von Anfang an Steine in den Weg gelegt.

Obwohl Righert eine Ausbildung zum Fernhändler aufwies und sieben Jahre im Ausland verbracht hatte, spürte er seitens der Bremer Kaufleute stets Vorbehalte. Auch wenn er es nur ungern zugab, so musste Righert sich eingestehen, dass er niemals Teil der Bremer Handelsfamilien sein würde. Stets würde man ihn als Zugezogenen betrachten, dem man nicht so vertrauen konnte wie einem alteingesessenen Bremer. Und ihm blieb die Möglichkeit verwehrt, durch eine passende Heirat in den Kreis der Kaufmannsfamilien zu gelangen. Nur seine Kenntnisse des Welschen machten ihn für die Kaufleute der Weserstadt interessant. Aber wohl nicht interessant genug, dass sie sich dazu herabließen, ihm etwas entgegenzukommen.

»Habt Dank für den Wein.« Borchard van Hemeling, der Erste unter Gleichen, der Kaufmann, der die Verhandlungen geführt hatte, während seine Kumpane nur genickt hatten, erhob sich. Sofort sprangen Gotfried van Gropelinghen und Frederik Wynman auf, als hätten sie nur auf dieses Signal gewartet. Sie nickten Righert knapp zu, bevor sie den Raum verließen. Borchard van Hemeling blieb noch einen Augenblick. »Falls Eure Ware nicht rechtzeitig kommt, könnt Ihr mich aufsuchen. Ich werde eine Lösung finden.«

»Ich« hatte der Bremer gesagt, nicht »wir«. Vor ohnmächtigem Zorn knirschte Righert mit den Zähnen, aber er musste sich zurückhalten, weil er nicht sicher war, dass er die Gunst von Borchard van Hemeling ablehnen könnte. Er musterte sein Gegenüber. Nur zwei oder drei Jahre älter als Righert war der Kaufmann, aber er gebärdete sich, als wäre er Righert um Jahrzehnte voraus. Was nur müssen die Ratsherren so protzen, dachte Righert, während er Borchard van Hemeling schweigend betrachtete. Trotz des für Bremen warmen Wetters war der Kaufmann in Zobel gehüllt, als wollte er seinen Reichtum zur Schau stellen. Ein Wunder, dass Borchard van Hemeling nicht bei jedem Schritt klingelte wie die Glocken des Bremer Doms, so wie der Händler mit Goldschmuck behangen war.

»Ich danke Euch für das Angebot«, brachte Righert endlich zwischen den Zähnen hervor. »Ich werde es sorgfältig prüfen, sollte das Tuch nicht so sein wie erwartet.«

»Ihr meldet Euch, sobald Eure Waren angekommen sind.« Borchard van Hemeling nickte Righert zum Abschied zu. »Gutes Tuch findet immer einen Abnehmer.«

Er betonte das »gut« so sehr, dass Righert erneut Zorn in sich aufwallen fühlte, aber er beherrschte sich.

»Dann sind wir uns einig.« Mühsam zwang Righert ein Lächeln auf sein Gesicht. »Gehabt Euch wohl.«

Righert wartete, bis Borchard van Hemeling die Tür hinter sich geschlossen hatten. Dann nahm er den tönernen Becher, aus dem der Ratsherr getrunken hatte, und warf ihn mit aller Kraft gegen die Wand. Sofort erschreckte er sich. Hoffentlich hatte das Getöse Aleke nicht geweckt, die sich vor dem Besuch der Bremer Kaufleute in ihre Kammer zurückgezogen hatte. Obwohl seine Gemahlin sich bemühte, tapfer zu sein, spürte Righert das Leid, das der Tod des armen Jungen, den sie nicht hatte heilen können, in ihr hervorgerufen hatte.

Sein Herz fühlte sich gleichzeitig freudig und schwer an, als er an seine Gemahlin dachte. Noch immer erschien es ihm als eine Gunst des Schicksals, dass er diese wunderbare Frau gefunden hatte, die ihm in seiner dunkelsten Stunde zur Seite gestanden hatte. Niemals hatte Righert zu hoffen gewagt, dass es einen Menschen gäbe, der ihm so vorbehaltlos vertraute und dem er vertrauen konnte. Umso mehr drückte ihn Alekes Unglück darüber, dass der Steinhauer-Knabe gestorben war, nieder. Wusste er doch nur zu gut, wie sehr Aleke Kinder liebte. Was war es für eine böse Laune der Natur, dass seine Gemahlin, die eine so wunderbare Heilerin für andere Menschen war, sich nicht selbst helfen konnte. Dass ihr der sehnlichste Wunsch verwehrt blieb. Ihnen beiden verwehrt blieb.

Righert sprang auf. Er hasste es, zur Untätigkeit gezwungen zu sein. Um sich abzulenken, würde er zum Markt gehen, um eine Leckerei für sie zu erwerben. Vielleicht würde eine Süßigkeit sie von ihrem Kummer etwas ablenken. Ach, was redete er sich da nur ein? In ohnmächtiger Wut schlug Righert gegen die Wand. Was war er nur für ein Mann? Weder in der Lage, erfolgreich zu handeln, noch seiner Frau ein Kind zu schenken.

Vielleicht hätte er auf Aleke hören und mit ihr in Salerno bleiben sollen, wie es ihr Wunsch war. Aber Righert hatte sich im Süden nie heimisch gefühlt. Die Sonne, die Aleke so schätzte, hatte ihm die Haut verbrannt. Die Menschen, deren laute Fröhlichkeit Aleke liebte, hatten ihn, der er eher ruhig und wortkarg war, nie verstehen können. Nur ihretwegen hatte er es die langen Jahre dort ausgehalten. Als sie aus Braunschweig geflohen waren, hatte Righert Aleke versprochen, dass sie an der Schola Medica Salernitana studieren könnte. Dieses Versprechen hatte er gehalten, weil er sie liebte und für sie alles auf sich nehmen würde, was nötig war, wenn es Aleke denn glücklich machte. Er hatte die Zeit ihres Studiums genutzt, seine Ausbildung als Fernhändler voranzutreiben und Sprachen zu lernen, aber glücklich war er in Salerno nicht geworden.

In Bremen allerdings auch nicht. Die Hansestadt hatte sich ihm gegenüber nicht so weltoffen präsentiert, wie er es erwartet hatte. Schlimmer noch, Aleke litt unter den Anfeindungen, die ihr die Bremer Bürger entgegenbrachten. Wäre Rina von Bremhen nicht, dann wäre Aleke vollends unglücklich.

Die Tür zu seiner Schreibstube öffnete sich einen Spalt. Righert schaute auf, in der Hoffnung, dass seine Gemahlin aufgestanden war, um ihn zu suchen. Doch es war nur Maustod, der alte rote Kater, Liebling von Righerts Schwester Lucke, der zum Haushalt gehörte wie Wynneke und Smalejohan. Inzwischen hatte der Kater ein stolzes Alter erreicht, was die Mäuse zur Plage werden ließ. Da Maustod jedoch Lucke das Leben gerettet hatte, ließ Righert nichts auf den Kater kommen und gewährte ihm das Gnadenbrot. Falls er jedoch erwartet hatte, dass Maustod ihm dankbar wäre, so hatte Righert sich getäuscht. Im besten Falle, so wie jetzt, ließ der Kater sich dazu herab, Righert zu ignorieren, als wäre der nicht im Raum. Meistens jedoch wurde Righert zur Begrüßung angefaucht und hatte schon einige Krallenhiebe einstecken müssen. Auch Wynneke und Smalejohan blieben davon nicht verschont. Nur Aleke gegenüber erwies Maustod sich etwas freundlicher. Warum, das hatte Righert nie herausfinden können. Erst hatte er den Verdacht gehabt, dass Aleke dem roten Kater heimlich Leckerbissen zusteckte, aber daran lag es nicht. Endlich hatte Righert es aufgegeben, nach einer Erklärung zu suchen. Schließlich hätte er auch nicht sagen können, warum er Aleke liebte. Es war eben so.

Trotz seines Alters sprang Maustod mit einem eleganten Satz auf den Tisch, auf den Righert sein Handelsbuch gelegt hatte. Mit der Katzen eigenen Selbstverständlichkeit legte der Kater sich auf das noch unverschlossene Buch und schloss die Augen. Maustod gähnte breit, als wollte er Righert zeigen, wie wenig ihn dessen Probleme interessierten.

»Eines Tages, Kater«, drohte Righert scherzhaft. »Eines Tages gehst du zu weit und endest als Bettvorleger.«

Selbstverständlich ließ Maustod sich nicht dazu herab, Righerts Bemerkung auch nur ein winziges Ohrenzucken zu widmen.

»Ksch, Kater, runter. Ich muss arbeiten.« Righert versuchte Maustod dazu zu bewegen, sich einen anderen Platz für ein Nickerchen zu suchen, aber der Kater blinzelte nur einmal kurz und blieb liegen.

»Herr, wart Ihr erfolgreich?« Smalejohan steckte den inzwischen vollkommen kahlen Kopf zur Tür herein. Der Knecht wurde auch langsam alt, aber niemand anderem würde Righert so sehr vertrauen wie Smalejohan. »Kaufen die Bremer unser Tuch?«

»Ja, wenn wir es ihnen schenken.« Righert fluchte erneut. Zu bitter schmeckte das Gefühl der Niederlage, die die Bremer Fernhändler ihm zugefügt hatten. Selbst das gute Tuch aus Brügge, das er seit zwei Tagen im Hafen an der Schlachte erwartete, hatten die Bremer abfällig beurteilt. Wollte er ihnen etwas verkaufen, dann müsste Righert einen Preis akzeptieren, der weit unter dem lag, was er erwartet hatte. Aber ihm blieb keine Wahl. Wenn er das Tuch, das er noch auf Lager hatte, und das, was er so sehnlichst erwartete, nicht demnächst losschlug, fehlten ihm die Mittel, neue Ware zu kaufen. Es schien ihm, als hätten die Bremer Kaufleute das gewusst, als hätten sie auf seine Notlage spekuliert, um für sich einen Reibach zu machen. »Ein Fremder unterbietet uns. Zu einem Preis, bei dem er draufzahlen muss.«

»Und wenn wir unser Tuch nach Hamburg schaffen?«, fragte Smalejohan, der sehr deutlich zu bemerken schien, wie aufgewühlt Righert war. Sonst redete der Knecht niemals so viel. »Oder nach Magdeburg. Zu Eurem Onkel.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht.« Righert rieb sich mit zwei Fingern die schmerzende Stirn. Vor einigen Tagen hatte er einen Boten nach Magdeburg gesandt, in der Hoffnung, dass sein Onkel, bei dem er aufgewachsen war, eine Lösung wüsste. »Aber der Landweg ist unsicher. Wir haben nicht viel Zeit …«

»Können Euch die Juden denn kein Geld leihen?«

So treu Smalejohan und seine Frau Wynneke zu Righert und Aleke standen, so wenig konnten oder wollten sie verstehen, was ihre Herrschaft mit Rina und Ysake von Bremhen verband. Smalejohan misstraute den Geschäftsleuten, die als Pfandleiher oder Geldverleiher arbeiteten, etwas, das weder Aleke noch Righert ihm je mit guten Worten ausreden konnten.

»Rina und Ysake sind Medici, keine Geldwechsler«, antwortete Righert, der jedoch auch schon über diese Möglichkeit nachgedacht hatte. Denn Ysakes Vater war ein Geldwechsler, der schon vielen hohen Herren aus der Bedrängnis geholfen hatte. »Aber ich fürchte, dort würden wir kein Geld bekommen.«

»Steht es so schlecht?«

»Du kennst die Bücher so gut wie ich.« Righert seufzte. Seitdem er in Bremen angekommen war, schien sein Handel vom Pech verfolgt. Tuch, das von Ungeziefer befallen war. Hering, der falsch eingepökelt war und zum Himmel stank, nachdem er endlich in Bremen eingetroffen war. Bier, das schal wurde. Fast könnte man meinen, dass jemand einen Fluch ausgesprochen hatte, der alles, was Righert anfasste, in etwas Schlechtes verwandelte. Das Schlimmste jedoch war, dass er versuchen musste, sein Unglück vor Aleke zu verbergen, weil diese bereits genug eigene Sorgen hatte. Gleichzeitig fühlte es sich übel an, seiner Gemahlin etwas so Wichtiges zu verschweigen. Was war nur geschehen, fragte sich Righert, dass sie einander in so kurzer Zeit so fremd hatten werden können.

»Herr?« Smalejohans Stimme unterbrach Righerts Gedanken. »Werden wir den Bremern das Tuch verkaufen?«

»Wir werden es müssen.« Bitter schmeckte die Niederlage. Righert rieb sich erneut die Stirn. Er würde Aleke nach Mädesüß fragen, das die Kopfschmerzen vertrieb. »Wir können nur hoffen, dass sie einander überbieten, wenn sie die Ware sehen.«

»Ist das Tuch so gut?« Smalejohan konnte rechnen wie kein Zweiter, aber nach all den Jahren verstand der Knecht es immer noch nicht, die Qualität von Wolle zu erkennen.

»Alle meine Hoffnung ruht auf dem neuen Tuch, das im Lauf der Woche aus Brügge kommen soll.« Obwohl er sich selbst zur Geduld riet, bereitete es Righert Sorge, dass er keinerlei Nachricht von dem Schiff erhalten hatte, das seine Zukunft mit sich trug. Seine Zukunft und die seiner Familie. »Ich hätte mitreisen sollen …«

»Hättet Ihr einen besseren Preis erzielt?«

»Vielleicht nicht. Aber es gestaltet den Handel einfacher, wenn man sich von Angesicht zu Angesicht kennt.« Schon länger trug Righert sich mit dem Gedanken, seinen Handelspartnern in Brügge einen Besuch abzustatten. Doch er hatte Aleke nicht alleine lassen wollen, die sich nur schwer in der Weserstadt einfinden wollte. »Wir müssen auf Gott vertrauen.«

»Herr.« Wynneke trat in die Kammer, die Stirn gerunzelt, als beschäftigte sie etwas. In den vergangenen Jahren hatte Wynneke sich kaum verändert. Sie wirkte immer noch groß und stattlich, eine Frau, die ihren Wert kannte und vor niemandem Angst hatte. Ein wenig schlanker war sie geworden, als ob auch ihr die Kälte Bremens das Leben und damit auch den Appetit verdarb. »Die Herrin ist immer noch nicht vom Markt zurück. Ich mache mir Sorgen.«

»Ist Aleke allein gegangen?« Sofort war sie wieder da. Die Erinnerung an den Tag, an dem ihm Aleke beinahe genommen worden wäre. Die Erinnerung an seine Angst, als er sie in der brennenden Hütte suchte, stets in Gefahr, dass das Holz über ihnen zusammenbrach und sie beide unter sich begrub. »Ich wähnte sie in ihrer Kammer. Sie wollte sich doch ausruhen.«

Aleke hatte sich nicht einmal von ihm verabschiedet, wie es sonst ihr liebgewonnenes Ritual war. Wahrscheinlich hatte sie sein Gespräch mit den Bremern nicht stören wollen, sagte sich Righert. Der Stachel blieb dennoch. Seine Gemahlin musste doch wissen, dass er für sie stets Zeit finden würde, egal, mit wem er verhandelte. Righert holte tief Luft. Er musste sich beruhigen. Sicher gab es eine vernünftige Erklärung, warum Aleke noch nicht zurückgekehrt war. Seine Nervosität beruhte wohl nur auf dem unerfreulichen Verlauf, den der Vormittag genommen hatte.

»Ich wollte sie begleiten, aber ich musste das Mittagsmahl bereiten«, verteidigte sich Wynneke. Die kräftigen, von der Arbeit rauen Hände vor der Brust verschränkt, gab sie ein Bild rechtschaffener Empörung ab. »Also habe ich Kinen mitgeschickt.«

»Kinen.«

Die junge Magd, die ihnen in Braunschweig gedient hatte, hatten Aleke und Righert aus Mitleid mit nach Salerno und nach Bremen genommen, obwohl das Mädchen sich nicht sehr verständig anstellte. Wynneke wurde nicht müde, sich über Kinens Fehler und Dummheiten zu beklagen, aber Righert fühlte sich für das magere Ding verantwortlich, das ihnen folgte wie ein Schatten. Zweimal hatten Aleke und er gehofft, dass Kinen einen Handwerksgesellen heiratete, aber das Mädchen fürchtete sich zu sehr vor Männern. Kein Wunder, hatte ihr früherer Dienstherr Gerwen Krameres sie doch geschlagen und misshandelt. Was der Braunschweiger Händler dem armen Mädchen sonst noch angetan haben mochte, darüber wollte Righert lieber nicht nachdenken. Schließlich hatte er Aleke versprechen müssen, dass er mit seiner Vergangenheit abschließen würde, damit sie sich eine gemeinsame Zukunft in Bremen aufbauen könnten.

In dem Augenblick hörte Righert ein Pochen an der Haustür. Aleke! War ihr etwas geschehen? So eilig stürmte er aus der Schreibstube, dass er Wynneke zur Seite stieß. Righert riss die Tür auf. Vor ihm stand ein Fremder, der einen erschöpft aussehenden Fuchs am Zügel hielt. Auch im Gesicht des Mannes hatte die Müdigkeit tiefe Furchen gezogen.

»Seid Ihr Righert von Anhald?«, fragte der Fremde mit matter Stimme. Righert nickte. »Ich habe schlechte Nachrichten für Euch.«

KAPITEL 4

Bremen 1381

Ihr Herz schlug immer noch schnell, als Aleke endlich das Haus in der Steenstrate erreichte, in dem ihre Familie lebte. So sehr sie es auch versuchte, sie vermochte in dem Haus kein Heim zu sehen. Sicher, schön gebaut war es, aus starkem Stein, der Schutz gewährte und jedem Brand standhalten würde. Geräumig war es und bot genügend Platz für sie alle: Aleke, ihren Gemahl Righert, dessen stumme Schwester Lucke und das Paar Wynneke und Smalejohan, die seit Jahren bei Righert in Diensten standen. Nicht zu vergessen Kinen, die junge Magd, die Aleke aus Braunschweig mitgenommen hatte. Aus Mitgefühl, weil das Leben dem armen Mädchen übel mitgespielt hatte. Nicht, dass Kinen es Aleke je dankte. Das Mädchen war ungeschickt und faul und führte Aufgaben nur dann halbwegs zufriedenstellend aus, wenn Righert sie nannte. Und Kinen fand stets etwas, was sie ängstigte oder ärgerte.

Aleke war so schnell vom Markt geflohen, dass sie Kinen aus den Augen verloren hatte und hoffen musste, dass die Magd klug genug wäre, bald nach Hause zu kommen. Nun, wo sie sich gleich in die Sicherheit von Righerts Armen retten könnte, erschien Aleke ihre Flucht überstürzt und heillos übertrieben. Sie hatte sich nicht einmal vergewissert, dass sich ihre Augen nicht getäuscht hatten. Konnte es wirklich sein, dass sie Mechtylde von Helmenstede auf dem Bremer Markt erspäht hatte? Mechtylde war Alekes ärgste Feindin gewesen, als diese in Braunschweig bei den Beginen gelebt hatte. Aleke holte tief Luft. So aufgeregt und erschüttert wollte sie Righert nicht gegenübertreten, den selbst genug Sorgen plagten. Jedenfalls nicht, solange sie nicht Gewissheit hatte, dass sie keinem Trugbild aufgesessen war.

Wahrscheinlich war es der Trauer um den Steinhauer-Jungen, den sie nicht hatte retten können, zuzuschreiben, dass Aleke sich unvermutet einer Gestalt ihrer vergessen gehofften Vergangenheit gegenübersah. Warum sollte eine Begine aus Braunschweig den weiten Weg nach Bremen reisen? Mechtylde von Helmenstede hatte doch im Schwesternhaus in Braunschweig ein gutes Leben führen können. Mit einer Mischung aus Wut und Scham erinnerte Aleke sich an die unzähligen Male, an denen die Begine Aleke deren uneheliche Geburt zum Vorwurf gemacht hatte. Wie keine Zweite hatte die rundliche Mechtylde von Helmenstede Aleke verfolgt und getriezt, wo sie nur konnte.

Ich hatte gehofft, sie vergessen zu haben, dachte Aleke. Schließlich habe ich einen wunderbaren Ehemann, der mich liebt, und habe erfolgreich die Schule von Salerno besucht. Ich darf mich Medica nennen und Menschen heilen. Da sollte ich mich von einer Mechtylde von Helmenstede nicht ins Bockshorn jagen lassen.

In den ersten Jahren, nachdem Righert und sie Braunschweig verlassen hatten, hatte Aleke sich oft ausgemalt, wie es wohl wäre, Mechtylde von Helmenstede gegenüberzutreten. Nicht mehr als Aleke Ledinkhusen, der Bankert, geduldet bei den Beginen, sondern als Aleke van Anhald, Gemahlin des Fernhändlers Righert van Anhald und geachtete Medica. In ihrer Vorstellung wollte Aleke der Begine großzügig deren Bosheiten vergeben, einfach weil Alekes Leben so voller Glück und Liebe war. Durch diese Großmut würde sie Mechtylde von Helmenstede schlimmer treffen als mit schneidendem Spott. So schön hatte Aleke es sich ausgemalt, in den buntesten Farben.

Stattdessen hatte Panik sie ergriffen, reine, blanke Furcht, die sie dazu brachte, sich umzudrehen und vor Mechtylde von Helmenstede davonzulaufen, als wäre sie noch ein mageres Mädchen, das Zorn und Spott der Begine fürchten musste. Was Righert wohl sagen würde, wenn sie ihm davon erzählte? Inzwischen verstand Aleke sich selbst nicht mehr. Warum nur hatte sie ihr Mut verlassen? Wovor fürchtete sie sich? Mittlerweile hatte Mechtylde von Helmenstede keine Macht mehr und konnte Aleke weder mit Worten noch mit Prügeln verletzen. Ein letztes Mal schaute sie die Gasse entlang, ob Kinen den Weg nach Hause genommen hatte, dann trat sie ins Haus.

»Righert?« Bereits als sie in die Schreibstube kam, spürte Aleke, dass ihr Ehemann voll düsterer Gefühle war. Zu gut kannte sie die Symptome, die seinen Ärger begleiteten. Die Art, wie seine Schultern sich zusammenzogen, als er die Kammer von einem Ende zum anderen durchmaß. Die Art, wie er sich mit der Hand durch die dunklen Haare fuhr. »Waren deine Verhandlungen … erfolgreich?«

»Aleke.« Ein Lächeln glitt über seine Züge, die ihr so vertraut waren und die sie nach den sieben Jahren ihrer Ehe immer noch liebte wie zu Beginn. Für einen Augenblick schienen Zorn und Sorgen von ihm abzufallen, als er auf sie zueilte und sie in seine Arme zog. »Gut, dass du da bist.«

Sie lehnte ihr Gesicht an seine Brust, spürte sein Herz schlagen und konnte vor Glück kaum atmen, weil ihr Schicksal sich zu so etwas Gutem gewendet hatte. Niemals hätte sie, uneheliche Tochter eines Braunschweiger Bürgers, erwarten können, ihr Liebes- und Lebensglück mit einem so wunderbaren Mann zu finden. Einem Mann, der auch Narben und ein bitteres Geschick mit sich trug, aber durch sie und ihre Liebe zur Ruhe gefunden hatte. Jedenfalls hoffte Aleke dies, obwohl es immer wieder Augenblicke gab, in denen Righert sich ihr zu entziehen schien. Augenblicke, in denen sie spürte, dass er den Gedanken an Rache noch nicht aufgegeben hatte. Dass ihn die Erinnerung an den Mann, der seine Eltern ermordet hatte, nicht ruhen ließ. Dass die Schatten der Vergangenheit immer wieder nach ihm griffen. Aleke fürchtete, dass er eines Tages dem Rachewunsch nachgeben und sie verlassen würde, obwohl er sie liebte.

Vielleicht würde er seinen Frieden finden, wenn er Vater würde. Allzu sehr schmerzte es Aleke, dass Righert und sie noch kein Kind bekommen hatten. Vier Schwangerschaften hatte sie nicht austragen können. Auch ihre Lehrer in Salerno hatten keinen Rat gewusst. Selbst die erfahrensten unter ihnen konnten sich nicht erklären, warum es Aleke nicht gelingen wollte, ein Kind zur Welt zu bringen. Gesund war sie, im besten Alter und erfüllt von dem Wunsch, Mutter zu werden.

»Lass dir Zeit«, hatte Rina ihr schließlich geraten, als sie Aleke und Righert in Salerno besucht hatte. »Sei geduldig.«

»Wie soll ich geduldig sein?«, hatte Aleke traurig erwidert. »Wenn mein sehnlichster Wunsch zum Scheitern verurteilt ist.«

Nun war nicht der Augenblick, erneut Trübsal zu blasen. Nun galt es, Righerts Zorn zu teilen, ihm ihre ganze Aufmerksamkeit zu schenken, nicht mehr an ihren Schmerz zu denken, sondern ihrem geliebten Gemahl zur Seite zu stehen.

»Was ist geschehen?«, fragte sie und fürchtete eine Hiobsbotschaft. Righert gehörte nicht zu den Männern, die sich über Kleinigkeiten entrüsteten. »Ist der Handel nicht so verlaufen, wie du wünschtest?«

»Ich hatte die Bremer so weit, dass sie mein Tuch kaufen wollten …« Ihr Gemahl löste sich aus ihren Armen und trat einen Schritt zurück, so dass sie einander in die Augen sehen konnten. Righert strich sich mit der Hand das schwarze Haar aus der Stirn. Aleke musste lächeln, weil sie diese Geste so gut kannte und so sehr liebte. »Aber … ach, Aleke …«

»Was ist geschehen?«, fragte sie erneut. Wie eine eisige Faust legte sich Angst um Alekes Herz, als sie die Verzweiflung auf Righerts Gesicht sah. Etwas Furchtbares musste sich ereignet haben, dass ihr Gemahl so mutlos wirkte. »Righert, bitte, sag es mir.«

»Das Unglück scheint mich zu lieben.« Righerts Blick war verhangen, als hätte die Neuigkeit ihm allen Mut geraubt. »Erst muss ich mein Tuch, das im Lager liegt, zu einem Spottpreis feilbieten –«

»Warum?«, fragte Aleke, die sich schon immer für den Handel ihres Gemahls interessiert hatte und nur zu gut wusste, was für eine gute Qualität seine Waren hatten. »Wollen die Bremer auf einmal keine Wolle aus Brügge mehr?«

»O doch.« Righert stieß einen Seufzer aus. »Aber sie können so viel Tuch bekommen, wie sie nur wollen. Und das zu einem Preis, den ich kaum unterbieten kann.«

»Bisher hast du doch stets Abnehmer gefunden.«

»Bisher musste ich auch nicht gegen einen Händler antreten, der seine Waren nicht zu schätzen scheint.« Righert schüttelte den Kopf. »Oder er versucht, mich mit allen Mitteln zu verdrängen.«

»Vielleicht ist sein Tuch nicht so gut. Denk nur an den Händler, dessen Wolle verfilzt war und stank wie ein ganzer Hammelstall.« Aleke musste lächeln, obwohl sie einen Kloß in ihrer Kehle spürte. Nur zu gut erinnerte sie sich an den Mann, der dreist billige Ware als gute Brügger Wolle verkauft hatte. Sehr bald waren die Bremer zu Righert zurückgekehrt, dessen Tuche stets von feinster Qualität waren. »Das werden die Pfeffersäcke hier bald lernen.«

»Es könnte zu spät sein.« Righert schaute zu Boden. Seine Haltung strahlte Mutlosigkeit aus, etwas, das Aleke von ihrem Gemahl nicht kannte. Niemals hatte sie Righert bisher zaghaft oder zaudernd erlebt. Ihr Herz wurde schwer vor Mitgefühl, als sie ihn so sah. »Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Righert?« Aleke befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zunge. Righert klang so verzweifelt, dass sie Angst vor dem bekam, was er ihr wohl zu sagen hatte. »Righert?«

»Die Kogge.« Ihr Gemahl kam auf sie zu, legte die Hände auf ihre Schultern und drückte so fest, dass es schmerzte. So, als wollte er sich an ihr festhalten, als sollte sie ihm Stärke und Stabilität geben. »Unser Schiff, auf dem all meine Hoffnungen ruhten.«

»Ist sie untergegangen?« Eine Seereise war immer ein Risiko, vor allem jetzt, wo die Herbststürme über das Meer fegten. Fieberhaft überlegte Aleke, ob sie von einem Sturm gehört hatte, der die See in den letzten Tagen heimgesucht hatte. »Gibt es Möglichkeiten, dass wenigstens etwas gerettet wird?«

Die Fracht zu verlieren würde Righerts Handel nahezu zum Erliegen bringen. Nur zu gut wusste sie, wie viel Hoffnungen er mit der Kogge verbunden hatte. Gutes Tuch sollte sie mitbringen und Gewürze aus aller Herren Länder, die in Brügge gehandelt wurden.

»Ein Sturm wäre nicht so schlimm«, stieß Righert zwischen den Zähnen hervor. Seine Hände hatte er zu Fäusten geballt, so dass Aleke ihm sanft eine Hand auf den Arm legte, um ihren Gemahl zu beruhigen. »Piraten. Wieder einmal. Sie haben das Schiff aufgebracht.«

»Waren denn keine Söldner an Bord?«, fragte Aleke, nur um etwas zu sagen, bis sie den Schrecken der Nachricht überwunden hatte. Alles verloren. Ohne Aussicht auf Rettung. Würden sie Bremen nun verlassen müssen, um Righerts Onkel in Magdeburg um Hilfe zu bitten? Wohin sonst sollten sie gehen? »Wie konnte das nur geschehen?«

»Es waren Wachen an Bord«, sagte Righert. Seine Schultern waren herabgesunken, so dass er müde und alt wirkte. Er wich ihrem Blick aus, was Alekes Herz noch schwerer werden ließ. »Teure Männer, die die Kogge aber auch nicht gegen die Korsaren verteidigen konnten.«

»Können wir nicht deinen Onkel um Hilfe bitten?« Aleke wusste, wie wichtig es ihrem Gemahl war, unabhängig von seinem Oheim zu bleiben, der ihm vor vielen Jahren ein Heim und eine Familie gegeben hatte. Righert wollte ihn auf keinen Fall enttäuschen, indem er um Unterstützung bat. »Er würde uns in unserer Not sicher beistehen.«

»Ich habe ihm schon vor ein paar Tagen einen Boten geschickt, als der Preis für Tuch so gefallen ist.« Righert presste die Lippen zusammen, als schmerzte ihn jedes Wort. »Heute habe ich Antwort erhalten.«

Aleke ahnte, dass es ebenfalls keine guten Nachrichten gewesen waren, so angespannt wie ihr Gemahl wirkte. Einen Augenblick wünschte sie, er würde ihr die Neuigkeit verschweigen, würde sie in Unwissenheit lassen, würde ihr die Bürde des Wissens ersparen. Dann jedoch schalt sie sich für ihre Feigheit. In guten wie in schlechten Tagen – das hatten sie einander geschworen. Daran wollte sie sich halten und ihrem Gemahl beistehen, selbst wenn ihre Lage noch so misslich zu sein schien.

»Was sagte die Botschaft?«, fragte sie daher mit leiser Stimme, als könnte sie so den Schrecken im Zaume halten. »Geht es Bartoldus und seiner Familie gut?«

»Wir werden von ihm keine Hilfe erhalten. Mein Onkel hat selbst zu kämpfen.« Righert rang sichtlich nach Fassung, als könnte er nicht glauben, was der Bote ihm gesagt hatte. »In Magdeburg hat man eine Intrige gegen Bartoldus gesponnen. Man bezichtigte ihn des Schmuggels.«

»Wer tut so etwas?« Aleke konnte nur voller Entsetzen den Kopf schütteln. »Kein Händler, der etwas auf sich hält, würde zu so einem Mittel greifen. Dein Oheim gehört doch zu den anerkanntesten Männern der Stadt.«

»Wäre er nicht tot, würde ich vermuten, dass –«

»Sprich seinen Namen nicht aus.« Abwehrend hob Aleke die Hände und unterbrach ihren Gemahl. »Nie wieder will ich seinen Namen hören. Er ist tot. Punktum.«

»Ja. Entschuldige.« Righert strich ihr beruhigend über die Wange. In seinen Augen jedoch konnte sie Zweifel an ihren Worten erkennen. Zweifel, die auch sie teilte, wenn sie sich die Wahrheit eingestand. »Du hast recht. Wir haben einfach eine Pechsträhne.«

»Kann ich dir helfen?« Ihre Stimme zitterte ein wenig. Aleke hoffte, dass Righert zu sehr in seine Sorgen eingesponnen wäre und es nicht bemerkte. Seine Worte hatten Erinnerungen geweckt, denen sie lieber ausweichen wollte. »Gibt es etwas, das ich tun kann?«

»Dass du mich liebst, ist genug.« Obwohl Righert lächelte, konnte Aleke ihm ansehen, dass er mit seinen Gedanken bereits wieder bei ihren Schwierigkeiten war. Sie küsste ihn auf die Wange.

»Ich werde Rina um Hilfe bitten«, sagte sie und wartete, ob er noch etwas sagen wollte. Doch Righert hatte sich umgedreht und wieder in seine Bücher vertieft, die Stirn sorgenvoll gerunzelt.

Nachdem sie die Tür zu seiner Schreibstube geschlossen hatte, ließ Aleke sich gegen die Wand sinken. Ihr Herz schlug so schnell, dass es sich anfühlte, als wollte es bersten. Ihre Handflächen waren feucht, und ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt. Nur ein Name – nicht einmal ausgesprochen – hatte gereicht, damit sie sich in ein vor Angst zitterndes Bündel verwandelte. Ein Name, den sie am liebsten vergessen wollte, aber den sie nicht vergessen konnte. In Salerno hatte sie sich sicher gefühlt, weit entfernt von diesem Mann, der sie hatte töten wollen, der keine Skrupel kannte, um seine Ziele zu erreichen.

Gerwen Krameres – allein den Namen zu denken, ließ Aleke kalte Schauder den Rücken hinablaufen. Im Verbund mit ihrem Vater Hinrek van dem Broke hatte Krameres bösartigste Intrigen gesponnen, die darin gipfelten, dass er Aleke verbrennen wollte. Righerts mutiges Eingreifen hatte sie gerettet, aber den Schrecken jenes Tages vermochte Aleke nicht zu vergessen.

Righert gegenüber beharrte Aleke darauf, dass ihr Feind gestorben war, dass ihn sein gerechtes Schicksal ereilt hatte, dass Righert nicht nach ihm suchte. Wenn sie nur selbst daran glauben könnte, dass Krameres den verdienten Tod gefunden hatte. Schließlich hatten sie sieben Jahre nichts von ihm gehört oder gesehen, aber in vielen Nächten war sie schweißgebadet aufgewacht, weil sie von ihm geträumt hatte. Von dem Tag, an dem er sie hatte verbrennen wollen. Von dem Tag, an dem er ihren Vater erstochen hatte. Aleke rang nach Luft. Was war nur mit ihr? Sonst fürchtete sie sich nicht dermaßen leicht. Wahrscheinlich lag es daran, dass ihr Gemahl ausgesprochen hatte, was auch schon Aleke durch den Kopf gegangen war. Sie hatten einfach zu viel Pech in den letzten Wochen und Monaten erlebt, als dass sie noch an Zufall glauben mochte. Doch konnte das wirklich sein?

Nein, sie schüttelte den Kopf. Es gab sicher eine naheliegendere Erklärung. Vielleicht war das Unglück, das sie jetzt heimsuchte, der Preis, den sie für ihr Glück zahlen musste. Krameres musste tot sein. Tot und vergessen, so wie er es verdiente.

Als jemand ihren Arm berührte, schrie Aleke dennoch vor Schreck auf. Ihre Reaktion versetzte die arme Lucke ebenfalls in Angst, wie sich auf deren ausdrucksstarkem Gesicht zeigte. Die Brandnarben, die Luckes linke Wange zeichneten, waren im Laufe der Jahre blasser geworden, so dass sie die Schönheit ihrer Schwägerin kaum noch beeinträchtigten. Mit ihren tiefschwarzen Haaren, den ausdrucksvollen dunklen Augen und den feinen Gesichtszügen zog Lucke oft die Blicke der Männer auf sich. Ihre Möglichkeiten jedoch, sich zu verheiraten, waren denkbar gering, weil Lucke stumm war. Durch die Schuld von Gerwen Krameres, der das Haus ihrer Eltern verbrannt hatte. Das Haus, in dem die Familie und das Gesinde geschlafen hatten. Nur dank Maustod, ihres roten Katers, hatte Lucke den Flammen entkommen können.

»Entschuldige.« Aleke bemühte sich um ein Lächeln. »Ich war in Gedanken. Was kann ich für dich tun?«

KAPITEL 5

Bremen 1381

Die Hanse wird Euch sicher helfen, solltet Ihr ein Friedeschiff gegen die Piraten ausrüsten«, brachte Righert seinen letzten Trumpf ins Spiel. Mit diesen Worten musste er sein Gegenüber doch überzeugen können. Schließlich war Borchard van Hemeling nicht nur ein Fernhändler, sondern auch Bremer Ratsherr und damit ein wichtiger Mann für den Städtebund. »Ihr würdet sie Euch verpflichten.«

»Die Hanse.« Borchard van Hemeling zuckte mit den Schultern. Sein langes, schmales Gesicht war ausdruckslos, so dass Righert beim besten Willen nicht erkennen konnte, was der Ratsherr wahrlich dachte. »Was die Hanse sich wünscht, ist nicht immer das, was wir Bremer gutheißen. Oder was unserem Handel nützt.«

Als ob Righert das nicht wüsste. Auf das Argument mit dem Städtebund hatte er nur aus purer Verzweiflung zurückgegriffen. Als letztes Mittel, um Borchard van Hemeling dazu zu bringen, Righerts Anliegen zu unterstützen. Dabei wusste Righert nur zu gut, wie wenig die Bremer Kaufleute von der Hanse hielten. Von Handelsfreunden aus Lübeck hatte Righert zu hören bekommen, wie schlecht die Hanse auf die Stadt Bremen zu sprechen war, die den Städtebund gerne nutzte, aber kein verlässlicher Bündnispartner war. Die Bremer Fernhändler traten auch dort als starke Gemeinschaft auf, die untereinander heiratete und darüber Allianzen schmiedete. Wenn es hart auf hart kam, entschieden die Bremer sich stets für die eigenen Interessen und nicht für die Wünsche des Hansebundes. Noch heute wollten die Lübecker den Kaufleuten der Weserstadt nicht verzeihen, dass deren Koggen den Boykott-Aufruf gegen Flandern unterlaufen hatten.

»Bremen zuerst«, schien der Schlachtruf der Bremer zu sein. Wenn ihnen die Hanse zupasskam, dann beriefen sie sich gern auf den Städtebund. Wenn sie jedoch Gewinne an der Hanse vorbei machen konnten, zählten die Wünsche ihrer Bündnispartner wenig.

Wie hatte Righert nur so vermessen sein können, darauf zu hoffen, dass Borchard van Hemeling sich für das Schicksal von Righerts Kogge interessierte? Obwohl auch andere Bremer Kaufleute betroffen waren, dass die Piraten das Schiff gekapert hatten. Aber keine bedeutenden Händler, keinen der Bremer »Geschlechter«, wie man die alten und wichtigen Handelsfamilien nannte. Da er nicht auf die Verbundenheit mit der Hanse setzen konnte, musste Righert den Ratsherrn dort packen, wo es schmerzte. An der Ehre oder am Geldbeutel.

»Warum wollt Ihr nicht gegen die Freibeuter zu Felde ziehen?«, fragte Righert nun sein Gegenüber und hoffte, dass dieser in seine Falle tappen würde. »Fürchtet Ihr etwa die Friesen, die den Piraten Unterschlupf bieten?«

»Ich fürchte niemanden.« Borchard van Hemeling lächelte Righert von oben herab an. So hochnäsig, dass Righert ihm das Grinsen am liebsten aus dem Gesicht geprügelt hätte. »Sorgt Euch nicht um die Friesen. Die sind sich selbst ihr ärgster Feind.«

»Was die Friesen treiben, ist mir gleich, solange sie meine Waren nicht anrühren.« Righert bemühte sich, ruhig zu bleiben. Er würde den Ratsherrn nur dann auf seine Seite ziehen können, wenn er Gelassenheit bewahrte. »Es sollte auch in Eurem Interesse liegen, dem Unwesen der Seeräuber Einhalt zu gebieten.«

»Der Rat hat einen Beschluss gefasst, wie Ihr wohl wisst.« Der Bremer sprach langsam, als richtete er seine Worte an ein trotziges Kind. »Wir werden handeln, wenn es uns richtig erscheint.«

Righert wollte vor Zorn mit dem Fuß aufstampfen, wollte sein Gegenüber am Schlafittchen nehmen und Verstand in ihn hineinschütteln, stattdessen jedoch lächelte er. Lächelte, als würde er mit Borchard van Hemeling einer Meinung sein, nur um dann sein bestes Argument erneut auszuspielen. Wenn er es nur geschickt anstellte, musste der Bremer doch erkennen, was für eine Gefahr die Seeräuber für den Handel darstellten.

»Die Korsaren werden keine Ruhe geben und auch Eure Schiffe überfallen«, sagte Righert daher ein weiteres Mal. Das hatte der Bremer bereits beim ersten Versuch mit einer lapidaren Handbewegung abgetan. »Die Nordsee ist nicht mehr sicher für Händler.«

»Piraten. Verfestete sind es.« Borchard van Hemeling zuckte mit den Schultern, als wären die Freibeuter seiner Aufmerksamkeit nicht wert. »Ihr habt Pech gehabt, dass sie Eure Kogge aufbrachten. Lang wird der Spuk nicht mehr dauern, dann fallen sie übereinander her.«

»Wenn es so einfach wäre.« Righert konnte nicht fassen, wie leichtfertig der Ratsherr die Bedrohung abtat. Beinahe, als würden deren Kaperfahrten ihm nützen. »Die Mannschaft mögen Verfestete sein, die Hauptleute jedoch sind Adlige. Männer, die voraus planen können, die uns und dem Handel gefährlich werden.«

»Wenn es so weit kommt, wird die Hanse ein paar Friedeschiffe schicken.« Wieder wirkte der Ratsherr so gelassen, dass Righert ihn am liebsten geschüttelt hätte. Borchard van Hemeling schien seine Schäfchen ins Trockene gebracht zu haben, und was aus Righert wurde, das scherte den Mann keinen Deut. »Ihr müsst nur ein wenig Geduld aufbringen. Oder schließt Euch einem Konvoi an.«

»Dafür ist es nun wohl zu spät«, antwortete Righert bitter. Hier würde er keinen Erfolg haben, das wurde ihm nun bewusst. Erst wenn die Freibeuter Schiffe der Bremer Patrizier angriffen, würden diese handeln.

»Meine Waren sind verloren.«

»Das tut mir leid für Euch.« Es war mehr als deutlich, dass die Worte des Ratsherrn nur hohle Floskeln waren und dass Righerts Geschick ihm vollkommen gleichgültig war. »Ich rate Euch, nicht aufzugeben. Wie ich hörte, will Königin Margarete selbst dem Seeräuberunwesen ein Ende setzen.«

»Habt Dank für Euren Rat«, antwortete Righert voller Zorn, aber er war klug genug, sich zu zügeln. Ihm wäre nicht geholfen, würde er Borchard van Hemeling gegen sich aufbringen. »Gehabt Euch wohl.«

»Wartet«, befahl der Bremer zu Righerts Überraschung. Schließlich war alles gesagt, was es zu sagen gab. »Möglicherweise habe ich eine Lösung für Euer Dilemma.«

»Ja?« Righert bemühte sich, weiterhin höflich zu wirken, aber er konnte sein Misstrauen gegenüber dem Ratsherrn nur schlecht verhehlen. »Was bietet Ihr mir an?«

»Ein Schiff und Silber, damit Ihr Waren kaufen könnt.« Borchard van Hemeling lächelte Righert an, als wäre er ein guter Christenmensch, der einem anderen in seiner Not beistehen wollte. Glaubte der Bremer wirklich, dass Righert auf diese Täuschung hereinfiele? »Eine gute Kogge, die in wenigen Tagen nach Brügge aufbrechen wird.«

»Was ist der Preis?« Nach der langen und so fruchtlosen Debatte verspürte Righert keine Lust mehr, sich Borchard van Hemeling gegenüber höflich zu zeigen. Wenn der Bremer ihm helfen wollte, so nur, weil er sich davon einen guten Gewinn versprach. »Was muss ich Euch dafür geben?«

»Eure Welsch-Kenntnisse.« Der Bremer nickte ihm zu, als verstünde er, warum dieser so harsch und kurz angebunden war. »Ich brauche jemanden an Bord und in Brügge, dem ich vertrauen kann.«

Borchard van Hemeling sprach die Worte so beiläufig aus, dass Righert ihren Sinn erst nach kurzem Überlegen verstand.

»Ihr wollt, dass ich an Bord der Kogge nach Brügge segle?«, fragte er ungläubig. Das konnte der Bremer nicht ernst meinen. Nicht, nachdem Righert ihm haarklein die Gefahren durch Piraten auseinandergelegt hatte. »Als Euer Stellvertreter?«

»Als mein Gewährsmann«, antwortete Borchard van Hemeling. »Ich würde selbst reisen, aber ich verstehe die Sprache nicht. Sie würden mich übervorteilen.«

»Und mir vertraut Ihr, weil …?«

»Ihr seid ein Kaufmann wie ich.« Der Bremer schaute Righert offen an. So offen, wie es ihm möglich war. Warum nur konnte Righert nicht glauben, dass sein Gegenüber ohne Hintergedanken war? »Ihr habt durch die Reise nichts zu verlieren, aber alles zu gewinnen.«

Righert überlegte einen Augenblick. Das Angebot war gar zu verlockend. Ein Platz auf einer Kogge, genug Silber, um eigene Waren kaufen zu können … wo mochte nur der Haken liegen?

Als ob er das nicht zu deutlich erkannte. Wäre die Reise so harmlos, wie Borchard van Hemeling ihm weismachen wollte, so würde der Bremer sie sicher selbst unternehmen, anstatt sich einem Fremden anzuvertrauen. Obwohl er das durchschaute, musste Righert sich gleichzeitig eingestehen, dass ihm kaum eine Wahl blieb. Schlug er das Angebot des Ratsherrn aus, dann wäre alles verloren. Aleke, Lucke, Wynneke, Smalejohan und er verlören das Dach über dem Kopf und müssten auf Almosen der Bremer Bürger hoffen.

Niemals!

Niemals würde Righert zulassen, dass seiner Frau und seiner Schwester ein derartiges Schicksal drohte. »Wird die Kogge beschützt werden?«

»Ich gebe Euch fünf Mann. Kampferprobt.«

Viel zu schnell, viel zu glatt kam die Antwort. Beinahe, als hätte Borchard van Hemeling sie sich bereits im Vorhinein überlegt.

»Ich muss mit meiner Gemahlin sprechen.« Ohne Alekes Meinung einzuholen, wollte Righert eine derartige Entscheidung nicht fällen, obwohl er jetzt bereits wusste, dass ihm kaum eine Alternative blieb. »Bis wann wünscht Ihr meine Antwort?«

»Das Schiff wird Bremen in drei Tagen verlassen.« Borchard van Hemeling senkte den Kopf. »Mit oder ohne Euch. Gehabt Euch wohl.«

Die Gedanken wirbelten durch Righerts Kopf wie eine Kogge, getrieben vom Sturm. Hier war sie – seine einzige Möglichkeit, der Misere zu entkommen, in die er dank des Piratenüberfalls geraten war. Aleke gegenüber hatte Righert sich zuversichtlicher gegeben, was ihre Zukunft in Bremen anging, als er sich fühlte. Er hatte seine Zweifel zurückgestellt, damit sie sich nicht zu sehr um ihn sorgte. Obwohl er es ihr hatte ansehen können, dass sie ihm seine Sorglosigkeit nicht abkaufte. Doch sie hatte kein weiteres Wort darüber verloren.

So weit waren sie also gekommen. Sie sagten einander nicht mehr die Wahrheit, sondern verbargen ihre Sorgen und Nöte hinter freundlichen Lügen, um dem jeweils anderen das Leben zu erleichtern. Nie zuvor hatte er sich einsamer gefühlt, und er fürchtete, dass es Aleke ähnlich gehen mochte. Aber er konnte und wollte sich ihr nicht anvertrauen, wollte sie nicht mit seinen Befürchtungen belasten.

In seiner Not hatte Righert sich schon Lucke anvertraut, die ihm zwar verständnisvoll zugehört hatte, aber ihm auch keinen Trost spenden konnte. Geschweige denn einen Rat geben konnte, wie er Aleke unterstützen könnte. Wie er seiner Gemahlin helfen könnte, dass sich ihr größter Wunsch erfüllte. Wahrscheinlich konnte das nur eine Frau, die ebenfalls Kinder verloren hatte. Seine stumme Schwester kannte zwar ebenfalls den Verlust, wie auch er ihn schon bitter erfahren hatte, aber der Tod der Eltern war etwas anderes als der Tod eines Kindes. In ohnmächtigem Zorn hieb Righert die Faust gegen die weißgekalkte Wand des prächtigen Bremer Hauses, an dem sein Weg ihn vorbeiführte. Nicht einmal der Schmerz, der ihn beißend durchfuhr, vermochte ihn von den drängenden Fragen abzulenken, die auf ihn einstürmten. Ließ er seine Familie im Stich, wenn er sich auf den Weg nach Brügge machte, oder ließ er sie im Stich, wenn er die Gefahr scheute? Jeden Abend seit der verhängnisvollen Nachricht, dass das Schiff gekapert worden war, hatte Righert sich mit dieser Frage herumgeschlagen, wie es nun weitergehen würde, und keine Antwort finden können. Als er versucht hatte, mit Aleke darüber zu reden, hatte sie lange überlegt, bis sie ihm schließlich geantwortet hatte.

»Ich weiß es nicht.« Sorge hatte ihr geliebtes Gesicht älter und schmaler wirken lassen. »Ich wünschte, ich hätte einen Weg, der uns aus diesem Dilemma führt. Wenn selbst dein Oheim uns nicht beistehen kann …«

»Vielleicht sollten wir nach Braunschweig zurückkehren.« So schwer es Righert auch fiel, er musste diese Lösung ansprechen. »Dein Onkel … er könnte uns sicher helfen.«

»Niemals! Nenn ihn nicht so.« Aleke ballte die Hände zu Fäusten. »Niemals werde ich Acchem van dem Broke um Hilfe bitten. Und ich fordere, dass auch du das nicht tust.«

»Aber …«, hatte Righert entgegnen wollen, doch er hatte nicht weitersprechen können, als er den Schmerz in ihren Augen gesehen hatte. Wusste er doch, wie sehr der Verrat ihres Onkels sie getroffen hatte. Aleke war in dem Glauben aufgewachsen, dass Acchem van dem Broke ihr Vater war, der schuld daran war, dass Aleke und ihre Mutter die Schande trugen. Erst vor sieben Jahren hatte Aleke erfahren, dass Hinrek van dem Broke ihr eigentlicher Vater war. Ein Taugenichts und Tunichtgut, der sich ihrer Mutter aufgezwungen hatte. Hätte Acchem van dem Broke nur früher die Wahrheit über seinen verdorbenen Bruder gesprochen, wäre vielen Menschen Leid erspart geblieben.

»Righert.« Sie hatte den Blick abgewandt, so dass er auf ihrem Gesicht nicht ablesen konnte, was sie dachte. »Du hast alles getan, damit ich meinen Traum verwirklichen kann. Ich werde dich ebenso unterstützen. Nur das fordere nicht von mir.«

In den Gedanken an ihren Streit versunken war Righert bereits an ihrem Haus vorbeigelaufen, als er endlich die Straße erkannte. Zornig auf sich selbst drehte er sich um, öffnete die Haustür und ging schnurstracks in seine Schreibstube. Wynneke und Smalejohan grüßte er nur mit einem knappen Kopfnicken.

»Einen Krug des Roten, bitte«, befahl Righert der jungen Magd, die ihn anlächelte. »Sofort.«

In der Schreibstube setzte er sich an den Tisch, den Tintenflecken zierten. Schwer stützte Righert seinen Kopf in die Hände. Was sollte er nur tun? Konnte er es wirklich wagen, seine Familie zu verlassen? Konnte er es riskieren, die Reise nicht zu unternehmen?

»Herr.« Kinen stand auf einmal neben ihm. Leise wie der verfluchte Kater war sie in seine Schreibstube gekommen. Righert hob den Kopf und schaute sie an. Das Gesicht des Mädchens war beinahe so rot wie der Wein. Was das dumme Ding nur wieder hatte.

»Vielen Dank.« Voller Scham über die Ungerechtigkeit, die seiner Unzufriedenheit entsprang, lächelte er die Magd an, was die Röte auf deren Wangen noch verstärkte. »Du kannst gehen.«

»Ja, Herr.« Kinen blieb stehen, um Righert weiter anzustarren.

»Geh, Kinen.«

»Ja, Herr.« Immer noch stand sie wie angewurzelt.

»Kinen!«

»Ja, Herr.« Auf den Hacken drehte sie sich um und rannte davon, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her.

Was war nur mit dem Mädchen los? Über deren Befindlichkeiten wollte und konnte Righert sich jetzt keine Gedanken machen. Er hatte eine schwere Entscheidung zu treffen. Righert goss sich den dunklen Rotwein in einen Becher und stürzte ihn hinunter, als wäre es leichtes Bier.

Wie stand es um ihr Leben, fragte er sich. Was hatte es Aleke gebracht, dass sie derart viel auf sich genommen hatte, um Medica zu werden? Weder gelang es ihr, in Bremen Menschen zu heilen, so wie es ihr Traum gewesen war, noch konnte sie sich selbst helfen, ein Kind zu bekommen. Würde es ihm am Ende ähnlich ergehen, sollte er als Händler erfolgreich werden?

War es überhaupt sein Wunsch, Fernhändler zu sein, oder hatte er sich nur für diesen Weg entschieden, um in die Fußstapfen seines Vaters zu treten? Righert schüttelte den Kopf. Was war nur heute mit ihm los, dass er an allem zweifelte, was er bisher als Gewissheit in seinem Leben erachtet hatte? Erneut goss er sich von dem Wein ein, nur um überrascht festzustellen, dass er den Krug bereits geleert hatte. Sein Kopf fühlte sich schwer an. Langsam senkte Righert ihn, bis seine Stirn das Holz des Tisches berührte. Er verfluchte das Schicksal, das die Piraten ausgerechnet das Schiff entern ließ, auf dem seine gesamte Hoffnung geruht hatte. Wüsste er es nicht besser, könnte er glauben, dass es jemand geradewegs auf ihn abgesehen hatte.

Erst trat in Bremen ein unbekannter Konkurrent auf, der sein Tuch derart billig feilbot, dass er Righert in den Konkurs zu treiben drohte. Zu einem Preis, der den anderen Kaufmann nahezu seine Existenz kosten würde, dessen war sich Righert gewiss. Obwohl er auf unterschiedlichen Wegen versucht hatte, etwas über seinen Konkurrenten zu erfahren, war Righert an der Mauer des Schweigens gescheitert, mit der sich die Bremer Händler umgaben. Niemand schien den Fremden zu kennen, der edelstes Brüggener Tuch derart günstig anbot. Vielleicht war es auch dieser Fremde, der Righert dazu trieb, die Reise nach Brügge zu unternehmen. Er hoffte, dort zu erfahren, wer versuchte, sein Bremer Geschäft zu zerstören. Außerdem, so erkannte Righert, obwohl seine Gedanken nur langsam Form annehmen wollten, außerdem war er nicht bereit, sich einem Händler geschlagen zu geben, der nicht ehrlich kämpfte.

Righert hob den Kopf und gähnte. Ja, er würde die Reise wagen, und wäre es nur, um seinen Konkurrenten in die Schranken zu verweisen. Da man auf den Gassen Bremens flüsterte, dass die Hanse eine Strafaktion gegen die Seeräuber plante, musste er die Gefahr durch Piraten wohl weniger fürchten, als vielleicht zunächst gedacht. Denn wenn Righert dieses Gerücht zu Ohren gekommen war, dann war es sicher, dass die Freibeuter auch davon wussten und die See tunlichst mieden. Sicher wäre es verwegen, sich auf dieses Gerücht allein zu verlassen, aber Borchard van Hemeling hatte versprochen, dass Bewaffnete an Bord wären. Warum nur zweifelte Righert trotz all guten Zuredens so sehr an seinem Vorhaben, dass er mehr Wein getrunken hatte, als ihm guttat?

Sicher wegen Lucke. Hatte er nicht vor sieben Jahren seiner Schwester versprochen, dass er sie niemals wieder verlassen würde? Aber damals war Lucke ein Kind gewesen, verängstigt und hilflos. Heute war sie eine junge Frau, die ihre eigenen Wege gehen würde. Mit großen Schritten durchquerte Righert die Schreibstube, blieb schließlich an dem dunklen Holztisch stehen, auf dem die Pergamente lagen. Egal, wie oft er hin und her gerechnet hatte. Das Ergebnis wollte sich nicht verbessern. Ihm fehlten Mittel für eine weitere Reise. Selbst wenn er das Tuch, das er im Lager hatte, sehr gut verkaufen könnte, bliebe ihm gerade genug, für das Haus und Essen zu zahlen. Neue Waren könnte er sich nicht kaufen. Egal, wie er es drehte und wendete, die Alternative blieb: nach Brügge reisen oder sein Geschäft aufgeben. Nun musste er nur noch Aleke begreiflich machen, dass die Reise der bessere Weg wäre.

KAPITEL 6

Bremen 1381

Rina.« Trotz der drückenden Sorgen, die sie plagten, fühlte Aleke sich sofort besser, als sie ihre Freundin sah. In den vergangenen Jahren war Rina ruhiger geworden, rundlich durch die drei Kinder, denen sie das Leben geschenkt hatte, was ihr sehr gut stand. »Störe ich?«

»Nein, ich freue mich, dich zu sehen.« Rina zog Aleke in ihre Arme. »Du bist mir immer willkommen.«

»Ich habe dir getrocknetes Mädesüß mitgebracht.« Aleke holte den Beutel hervor, in dem sie das heilende Kraut aufhob. »Vielleicht vertreibt es die Schmerzen, über die Ysakes Mutter klagt.«

»Ich danke dir.« Rina bemühte sich um ein Lächeln, aber Aleke kannte ihre Freundin gut genug, um deren Anstrengung zu erkennen. »Doch ich fürchte, dass Mädesüß nicht stark genug ist.«

»Beim nächsten Mal kann ich dir Bilsenkraut bringen«, bot Aleke an, obwohl sie fürchtete, dass auch dieses Heilkraut nichts gegen die Krankheit von Rinas Schwiegermutter ausrichten würde. »Das vertreibt jeden Schmerz.«

»Jeden wirklichen Schmerz. Genug davon.« Rina lächelte, aber sie musterte Aleke prüfend von Kopf bis Fuß. Noch nie war es Aleke gelungen, ihre Stimmung vor ihrer Freundin zu verbergen. »Es sind keine glücklichen Nachrichten, die dich zu mir führen.«

»Nein.« Aleke kämpfte gegen Tränen an. Tränen, die sie Righert gegenüber zurückhielt, damit er seine Entscheidung aus freiem Willen treffen konnte, unbeeinflusst von ihrer Traurigkeit. »Righerts Handel droht zu scheitern.«

»Wie kann das sein? Sein Tuch ist von ausgesuchter Qualität.« Lächelnd deutete Rina auf ihr Gewand, das aus Wollstoff geschneidert war, den sie Righert abgekauft hatte. »Selbst die misstrauischen Bremer finden nur lobende Worte für die Ware deines Mannes.«

»Erst hat ihn ein Konkurrent unterboten.« Der Zorn auf den Unbekannten verdrängte Alekes Tränen. Ein unnützer Zorn, da sie nicht einmal wusste, gegen wen er sich richtete. Auch wenn das Geschäftsgebaren des Fremden zu wünschen übrig ließ, so blieb es doch ihm überlassen, zu welchem Preis er seine Waren anbot. Es war einfach Pech, dass es gerade ihre Familie traf. »Dann haben Piraten die Kogge gekapert, auf der neues Tuch kommen sollte.«

»Das sind schlimme Neuigkeiten.« Das schätzte Aleke am meisten an ihrer Freundin. Rina würde niemals abwiegeln oder lügen, nur um jemanden zu beruhigen. Durch ihre offenen Worte schaffte es die jüdische Medica, dass Aleke sich ihren Ängsten stellen konnte und nicht meinte, sie hinter einem Lächeln verbergen zu müssen. »Können wir euch helfen?«

»Wenn ihr uns Geld leihen könntet …« Aleke fühlte sich schlecht, ihre Freundin um diesen Gefallen zu bitten, aber ihnen stand das Wasser bis zum Hals, so dass sie über ihren Schatten springen musste. Righert und sie hatten gestern lange beraten und waren letztendlich zu dem Schluss gekommen, dass ihnen nur die Möglichkeit blieb, sich Silber zu leihen. »Wir brauchen Mittel, um neue Waren kaufen zu können.«

»Selbstverständlich.« Rina nickte, aber sie wich Alekes Blick aus. »Ich werde Ysake bitten, mit Johanatan zu reden.«

An der zögerlichen Art, wie ihre Freundin antwortete, erkannte Aleke, das Rina etwas vor ihr zu verbergen suchte. Die Medica hielt den Blick gesenkt, als fürchtete sie, dass Aleke die Wahrheit in ihrem Gesicht lesen könnte.

»Rina, bitte sag mir, um was es geht. Righert und ich tanzen bereits umeinander herum, um uns zu schonen.« Erneut spürte Aleke Tränen, die sie jedoch zurückdrängte. Es hülfe ihr nichts, wenn sie weinte. Dafür musste sie später Zeit finden, sobald es Righert und ihr gelungen war, ihre Probleme zu lösen. »Noch mehr Schweigen kann ich nicht ertragen.«

»Weshalb müsst ihr einander schützen?« Obwohl Aleke nur zu gut bemerkte, dass Rina ihrer Frage ausgewichen war, wollte sie nicht weiter in ihre Freundin dringen. Rina würde schon sagen, was sie bedrückte, wenn die Zeit dafür reif erschien. »Righert und du … ich dachte, ihr wärt stets ehrlich zueinander.«

Bevor Aleke antworten konnte, öffnete sich die Tür, und Esther, Rinas vierjährige Tochter, stürmte herein. Jubelnd warf sie sich in Alekes Arme. Aleke hob die Kleine vom Boden hoch und drehte sich mit ihr, was Esthers Jauchzen noch lauter werden ließ.

»Esther. Bitte.« Rina schüttelte den Kopf. Aber sie lächelte, sichtlich glücklich über die Fröhlichkeit ihres Kindes. »Aleke und ich haben etwas miteinander zu bereden. Geh in die Küche und bitte die Köchin, dass sie dir einen Krapfen gibt.«

»Ach, lass Esther doch hier. Ich sehe sie viel zu selten.« Sehnsucht stieg in Aleke auf, als sie den kleinen Körper an sich drückte, um Esther zu herzen. Ob ihr wohl je das Glück vergönnt wäre, eine Tochter ihr Eigen zu nennen? »Wie bist du gewachsen.«

»Ich werde bald fünf«, verkündete das Mädchen ernsthaft, als wäre damit alles erklärt. »Und ich wachse noch weiter.«

»Dann bist du ja bald größer als ich.« Für einige Augenblicke fühlte Aleke sich von den Sorgen befreit. Wie schön musste es sein, die Welt mit den Augen eines Kindes zu betrachten.

»Kommst du zu unserer Rosch-Haschana-Feier?« Esther schaute Aleke aus großen dunklen Augen so bittend an, dass diese lachen musste. »Ich teile auch meine Honigkuchen mit dir.«

»Da kann ich kaum nein sagen«, antwortete Aleke und warf einen Blick zu Rina, die ihr zulächelte. Aleke nickte. Sie würde ihre Antwort vage halten, um Esther nicht zu enttäuschen, aber war sich sehr wohl bewusst, dass die Familie das jüdische Neujahrsfest ohne sie begehen würde. »Aber deinen Kuchen brauchst du nicht zu teilen. Ich denke, es wird genug für alle geben.«

Bevor Esther antworten konnte, ging die Tür erneut auf. Die Amme, ein blondes, wohl siebzehnjähriges Mädchen, trat ein, den einjährigen Jacob auf dem Arm, die sechsjährige Tikva an der Hand.

»Seid gegrüßt.« Sie nickte Aleke zu. »Esther, komm.«

Nach einem Blick zu ihrer Mutter folgte die Kleine dem Ruf der Amme, nicht ohne Aleke zum Abschied noch einmal zu umarmen.

Sie schaute dem Mädchen nach, wobei ihr wehmütig ums Herz wurde. Wie sehr wünschte sie sich eine Familie, eigene Kinder, und wie gering schien die Möglichkeit, dass sie Mutter wurde. Vielleicht war es besser so, versuchte Aleke sich zu trösten, solange Righert und sie noch kein Zuhause gefunden hatten. Solange der Handel gefährdet war und sie nicht wussten, was die Zukunft ihnen brachte.

Nachdem sich die Tür hinter der Amme und den Kindern geschlossen hatte, wandte sich Aleke wieder ihrer Freundin zu. »Du hast Glück mit deinen Kindern.«

»Auch du wirst noch Mutter werden. Da bin ich gewiss.« Rina umarmte Aleke erneut. »Aber du wolltest mir erzählen, was es mit dir und Righert auf sich hat.«

»Sein Handel droht zu scheitern.« Aleke hob die Hände. »Zu harte Konkurrenz, zu wenig wahre Geschäftsfreunde. Righert gelingt es so wenig wie mir, in Bremen Fuß zu fassen.«

Ein wenig erschrak Aleke über die Bitterkeit, die aus ihrer Stimme sprach. Eine Bitterkeit, die sie Righert gegenüber versteckte, weil sie ihm nicht noch mehr Sorgen und Nöte aufbürden wollte.

»Ach, Aleke.« Rina seufzte. »Es tut mir leid. Auch ich habe keine guten Neuigkeiten für dich.«

»Rina?«

»Als du nach Geld fragtest …« Die Jüdin wich erneut Alekes fragendem Blick aus. »Ich wollte es dir schon längst gesagt haben, aber es fällt mir so schwer.«

Aleke brachte kein Wort heraus. Sie konnte ihre Freundin nur fragend ansehen. Was mochte wohl so schlimm sein, dass Rina es nicht wagte, mit ihr darüber zu sprechen? Was für ein Geheimnis konnte so düster sein, dass Rina, eine Frau, die ihr Herz auf der Zunge trug, derart lange darüber geschwiegen hatte?

»Habt ihr Sorgen?« Aleke fühlte Scham in sich aufsteigen, weil sie nur ihre eigenen Nöte gesehen hatte und nicht nach denen ihrer Freundin gefragt hatte. »Geht es Ysakes Mutter derart schlecht?«

»Deborah ist gesund. Da bin ich mir sicher.« Erschöpft strich sich Rina mit der Hand über die Stirn. Sie sah Aleke aus dunklen traurigen Augen an. »Auch wenn Ysake das nicht erkennen will.«

»Was ist es dann?« Aleke bemühte sich, ihre Frage leichthin zu stellen, aber ihre Sorge konnte sie nur schwer verbergen. »Brauchst du Hilfe?«

»Mein Schwiegervater ist von einem Schuldner betrogen worden. Nicht das erste Mal«, sagte Rina, ungläubig über derartige Frevel den Kopf schüttelnd. »Er sagt, dass Bremen für uns nicht mehr sicher ist.«

»Nicht sicher?«, echote Aleke, während sie sich fragte, was sich wohl hinter den Worten verbarg. »Was meinst du damit?«

»In Bremen sind wir nur noch wenige.« Rinas markantes Gesicht wirkte düster, als hätten die Geschehnisse ihr das Vertrauen in ihre Nachbarn geraubt. »Die hohen Herren brauchen uns als Pfandleiher und hetzen gleichzeitig das Volk gegen uns auf.«

»Meinst du, in einer anderen Stadt wäre es besser?«

»Vielleicht reisen wir nach Florenz.« Sehnsucht klang aus der Stimme ihrer Freundin. »Dort sind jüdische Studentinnen an der Universität zugelassen.«

»Aber du bist doch bereits eine Medica«, wandte Aleke verzweifelt ein. Sie konnte und wollte sich nicht vorstellen, wie einsam sich Bremen ohne Rina anfühlen würde. Nicht gerade jetzt, wo Righert und sie sich voneinander entfernten. »Eine sehr gute. Niemand kann den Star so stechen wie du.«

»Das habe ich von Ysake gelernt«, wehrte Rina bescheiden ab. »Meine Liebe gilt jedoch der Frauenheilkunde, so wie Trotula. Ich möchte Frauen helfen, ihre Kinder zu gebären.«

Nein, dachte Aleke, das kann nicht sein. Nicht Rina. Ich möchte meine einzige Freundin nicht verlieren.

Scham überkam sie, weil sie nur an sich dachte. Sollte Rinas Schwiegervater recht behalten, dann waren auch Rinas Kinder ihres Lebens nicht mehr sicher. An Stelle ihrer Freundin hätte Aleke auch ihr Heil in der Flucht gesucht. Dennoch wünschte sie sich, dass Rina noch lange mit ihr in Bremen bliebe.

»Aber Ysakes Mutter? Du meinst, sie ist gesund?« Aleke schaute ihre Freundin fragend an. »Ich dachte, sie wäre zu krank zum Reisen?«

Rina seufzte.

»Man soll nichts Schlechtes über andere Menschen sagen, aber …« Verschwörerisch beugte sie sich zu Aleke herüber, als ob ihre Schwiegermutter lauschen würde. »Ich habe schon kräftige Pferde gesehen, um deren Gesundheit es schlimmer stand als um die von Deborah. Sie wird uns alle überleben.«

»Aber Ysake sagte mir, dass es ihr nicht gut ginge.« »Mein Gemahl ist ein guter Medicus«, sagte Rina und verdrehte die Augen. »Nur nicht, wenn es um seine Familie geht. Da vergisst er alles, was er je gelernt hat.«

Gemeinsam lachten sie, was Alekes Anspannung ein wenig löste. Trotzdem blieb die Angst, allein zurückzubleiben, in einer Stadt, in der ihr niemand freundlich gesinnt war. Gleichzeitig schämte sie sich, weil ihr Eigennutz derart übermächtig war.

»Florenz soll sehr schön sein.«

»Ysake möchte allerdings lieber nach Salerno. Dort könnte er lehren.« Ihre Freundin schaute Aleke flehend an, als wollte sie Abbitte dafür erhalten, dass sie so weit weg gehen würden. »Auch ich könnte vielleicht als Heilerin tätig sein.«

Salerno, dachte Aleke voller Sehnsucht. Sie hatte den Ort geliebt. Stunden hatte sie im Giardino della Minerva, dem botanischen Garten verbracht, um die dortigen Heilpflanzen zu studieren. Ihr Kräutergarten hier in Bremen war nur ein trauriges Abbild des Gartens der Minerva. Nur wenige der Setzlinge, die Aleke aus Salerno mitgebracht hatte, hatten im kühlen Klima Bremens überlebt. Die Pflanzen waren verkümmert – so wie Aleke, die auch das Gefühl hatte, in Bremen ihre Lebenskraft zu verlieren.

Eine Weile hatten Righert und sie damit geliebäugelt, in der Stadt zu bleiben, aber um als Fernhändler erfolgreich sein zu können, musste Righert nach Bremen gehen. Auch hatte Wynneke sich nie an das Leben unter südlicher Sonne gewöhnen können, so dass sie ihre Pläne schließlich geändert hatten. Erst nachdem sie in Bremen angekommen waren, hatte Aleke erkannt, dass auch ihr Gemahl sich in Salerno nie heimisch gefühlt hatte. Righert wäre ihr zu Gefallen dort geblieben, aber nicht, weil er es sich selbst wünschte. Hat es damals bereits begonnen, dass wir zu viel Rücksicht auf einander nahmen und uns nicht mehr die Wahrheit sagten?, fragte Aleke sich unweigerlich. Haben wir einander nicht versprochen, ehrlich zu sein, weil wir so sehr unter den Unwahrheiten gelitten haben, die uns erzählt worden waren? Wie kann es sein, dass wir einander nun mit Vorsicht begegnen, jedes Wort auf die Goldwaage legen und uns wünschen, dass der andere die Wahrheit hinter den höflichen oder freundlichen Worten erspürt?

»Ich hätte Righert überzeugen sollen, dass wir in Salerno bleiben. Dort wusste man eine Medica zu schätzen.«

»Kopf hoch, Aleke. Auch in Bremen wird man deine Kenntnisse würdigen.« Rina lächelte. »Gib dir und ihnen etwas Zeit.«

»Haben die Patrizier hier dich je als Medica anerkannt?«, fragte Aleke und schämte sich dann für ihre Worte, wusste sie doch, wie sehr ihre Freundin darunter litt, ihre Heilkunst selten ausüben zu können.

»Ach, Aleke.« Rina hob die Hände. »Glaubst du wirklich, dass die Bremer mir jemals vertrauen. Einem Weib. Einer Jüdin.«

»Warum ist man in dieser Stadt nur so ungnädig mit Frauen, die heilen?«, fragte Aleke. »Selbst Abella, die ihr Wissen in wunderbare Verse kleidete, hätte in Bremen einen schweren Stand. Auch Doneldy hat erneut gegen Salerno gehetzt.«

»Vielleicht hättest du in Paris, Bologna oder Padua studieren sollen«, sagte Rina. »Seitdem es dort Universitäten gibt, ist der Stern unserer Schule gesunken.«

»Hätten sie mich als Frau an der Universität zugelassen?«, fragte Aleke bitter. Jeder männliche Scharlatan erhielt großen Zulauf, ihr gegenüber jedoch blieben die Menschen weiterhin misstrauisch. »Dort wollen die Herren Gelehrten lieber unter sich bleiben.«

»Ich weiß.« Rina nickte. »Allerdings muss ich zugeben, dass vieles von dem, was sie in Bologna lehren, mein Interesse findet.«

»Ja, echte Maulärzte bilden sie dort aus«, entgegnete Aleke und wunderte sich, wie nahe es ihr ging, dass selbst ihre Freundin den Universitäten ein Loblied sang. Wie alle Schüler Salernos hatte sie mit dem Vorurteil kämpfen müssen, dass dort nur die Chirurgie unterrichtet wurde. »Ich habe vieles gelernt, das mich zu einer besseren Heilerin macht.«

»Ach, Aleke«, lenkte Rina ein. »Lass uns nicht über etwas streiten, über das wir uns doch an sich einig sind.«

»Du hast recht.« Aleke stand auf, um ihre Freundin zu umarmen. Ihr Lächeln kam aus tiefstem Herzen. »Es tut mir leid. Ich weiß auch nicht, was heute mit mir los ist. Den ganzen Tag bin ich launisch und unruhig, als zöge ein Unwetter näher.«

»Ich hätte eine Vermutung, was die Ursache sein könnte«, antwortete Rina mit feinem Lächeln. »Du doch sicher auch?«

KAPITEL 7

Bremen 1381

Was willst du in Flandern anbieten?« Aleke kannte die Rechnungsbücher besser, als ihr lieb war, und wusste, wie wenige Mittel ihnen geblieben waren. Es würde niemals ausreichen, eine Kogge mit Handelsgegenständen zu bestücken. »Wo willst du Ware herbekommen?«

»Ich habe einen Vertrag mit Borchard van Hemeling.« Righert seufzte. Aleke konnte ihm deutlich ansehen, wie unbehaglich er sich bei dem Handel fühlte. Aber da war noch mehr. Er verschwieg ihr etwas. Etwas, das so wichtig war, dass er ihr nicht in die Augen sehen konnte. »Ich muss ihm nur wenig Silber dafür geben, dass er unser Tuch und Malz auf seinem Schiff mitnimmt. Aber …«

»Aber?«, fragte Aleke bang. Sie fürchtete Arges, sonst hätte ihr Gemahl ihr bereits früher von dem Handel erzählt. »Was ist der Preis?«

»Ich muss die Kogge begleiten und für Borchard van Hemeling in Brügge sprechen.« Er wich ihrem Blick aus. Seine Schultern zogen sich zusammen, als wollte er sich verstecken. »Aleke, es bleibt keine andere Möglichkeit.«

»Warum musst du mit an Bord gehen?«, brachte Aleke schließlich heraus. Righerts Worte hatten ihr die Luft genommen. Es fühlte sich an, als hätte sich ein Riese an sie herangeschlichen, sie umarmt und würde ihr nun langsam den Atem aus den Lungen drücken. Nur zu deutlich standen ihr die Gefahren einer Seereise vor Augen. »Kannst du ihm das Silber nicht später zahlen?«

»Er hat mir keine Wahl gelassen«, erwiderte Righert tonlos. Noch immer wich er Alekes Blick aus, als fürchtete er, seine wahren Gefühle zu verraten, sobald er sie ansah. »Nur wenn ich die Reise unternehme, erhalte ich Hilfe.«

»Lass uns nach Braunschweig gehen …« Sosehr die Vorstellung, den Mann, den sie für ihren Vater gehalten hatte, um Hilfe bitten zu müssen, Aleke auch verhasst war, für Righert hätte sie dieses Kreuz auf sich genommen. »Acchem van dem Broke schuldet uns etwas für das Leben seines Sohnes.«

Righert schwieg. Er ging zum Fenster, um auf die Straße zu schauen, als fände sich dort eine Lösung für alle ihre Probleme.

»Du hast bereits zugesagt«, flüsterte Aleke. Mit der Hand tastete sie nach der Bank. Sie fühlte sich schwach, und Schwindel griff nach ihr. Schwer ließ sie sich auf die hölzerne Bank fallen und schloss die Augen. »Wir müssen nicht weiter reden, weil alles entschieden ist.«

»Nein!« Mit großen Schritten trat Righert zu ihr. »Ich habe ihm gesagt, dass ich dich erst fragen muss.«

»Habe ich wahrlich eine Wahl?«

»Wenn die verdammten Friesen nicht wären …« Righert schlug mit der Faust auf den Tisch. »Borchard van Hemeling würde es nie zugeben, aber die Bremer wagen es nicht, sich mit den Hovetlingen anzulegen.«

»Was verbindet die friesischen Herrscher mit Seeräubern?«, fragte Aleke, obwohl es ihr gleichgültig war. Doch lieber redete sie über die Friesen als über Righerts Verrat. »Das kann ich nicht begreifen.«

»Sie nutzen einander.« Righerts Stimme wurde ruhiger, als er ihre Frage beantwortete. »Die Hovetlinge sind untereinander zerstritten und brauchen Kämpfer.«

»Die Piraten. Ich verstehe.« Aleke nickte. »Aber was gewinnen die Freibeuter?«

»Die Friesen gewähren ihnen Unterschlupf, auch wenn sie das bestreiten.« Righert holte tief Luft. »Und sie verdienen gut an gekaperten Waren.«

»Dann nutze den Landweg«, sagte Aleke schließlich, nachdem das Schweigen zwischen ihnen drückend geworden war. »Wenn du doch weißt, dass dich Seeräuber erwarten.«

»Der Landweg dauert so viel länger.« Righert kratzte sich am Kinn. »Viel sicherer ist er auch nicht.«

»Aber …« Aleke wollte nicht aufgeben und hoffte, ihn überzeugen zu können. »Seitdem die Bremer die Herren von Mandeslo besiegt haben, soll es doch gefahrlos sein, die Straßen zu nutzen.«

»Ja, vielleicht um Bremen herum.« Righert stieß ein bitteres Lachen aus. »Aber der Weg führt an anderen Städten vorbei. An Burgen, in denen Raubritter hausen. Ich wäre viel länger von dir getrennt.«

Jeder Tag ohne ihn wäre ein leerer Tag. Warum musste er gerade jetzt Bremen verlassen wollen, wo sie eine gute Nachricht für ihn hatte. Etwas, das Aleke Righert jedoch erst in ein paar Tagen mitteilen wollte, wenn sie gewiss war, kein Unglück mehr herbeizurufen. Freude wallte in ihr auf, tiefe Freude, und sie musste an sich halten, dass sie ihre Gefühle nicht zu deutlich zeigte. Zu sehr fürchtete Aleke, dass ihr Glück viel zu früh enden würde. So wie es schon viel zu viele Male geschehen war. Nur nicht daran denken, sagte sie sich und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Gemahl.

»Dass du mich überhaupt verlassen willst«, murmelte Aleke, aber so leise, dass er sie nicht hören sollte. Etwas lauter sagte sie: »Warum gerade das Meer?«

»Will ich ein Hansekaufmann werden, muss ich als Seemann glänzen.« Righert bemühte sich um einen gleichmütigen Gesichtsausdruck, aber Aleke erkannte nur zu gut, dass er sie beruhigen wollte. »Die Reise nach Flandern bringt nur Gewinn für uns mit sich.«

»Gewinn und große Gefahren«, antwortete Aleke kratzbürstig. Was war nur geschehen, dass ihr Gemahl sie mit solchen Halbwahrheiten abspeisen wollte. Hatten sie einander nicht geschworen, sich stets die Wahrheit zu sagen? Hatten ihre Leben nicht genug unter Lügen und Halbwahrheiten und Verschwiegenem gelitten. »Haben die Piraten uns nicht erst ins Unglück gestürzt?«

»Freibeuter muss ich nicht fürchten«, wiegelte Righert ab, aber Aleke spürte den Zweifel in der Stimme ihres Gemahls. »Die Hanse will Schiffe gegen sie senden. Ich muss Erfahrungen sammeln.«

»Du hast mehr als genug Seemannszeit in Salerno verbringen können.«

»Das ist schon eine Weile her.« Wieder konnte Righert ihr nicht in die Augen sehen. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich noch anhand des Polarsterns navigieren könnte.«

Aleke konnte nichts sagen, weil sie sich fühlte, als hätte jemand in ihre Brust gegriffen und ihr Herz herausgerissen. Er wollte sie verlassen. Seine Entscheidung war bereits gefallen.

»Dann begleite ich dich«, sagte sie schließlich, ihre Stimme rau, aber fest. »Das werden wir gemeinsam durchstehen.«

Righert schüttelte den Kopf. »Seemänner mögen keine Frauen an Bord ihrer Schiffe. Außerdem ist es zu gefährlich.«

»Für dich ist es nicht weniger bedrohlich.« Aleke konnte nicht glauben, dass er ihr einfach so verbieten wollte, mit ihm zu fahren. »Meinst du etwa, ich könnte hier allein in Bremen bleiben? Stets in Angst, dass du ein Opfer der Freibeuter wurdest?«

»Ach, Aleke.«

»Du hast also bereits entschieden«, antwortete Aleke spröde. Sie fand keine Worte, die die Mauer seiner gespielten Zuversicht durchbrechen konnten. »Dann gibt es nichts mehr zu sagen.«

Sie drehte sich um und ging.

»Aleke«, hörte sie ihn flüstern, aber sie verhärtete ihr Herz und verließ den Raum, ohne ihm Gelegenheit zu geben, sie umzustimmen. Den ganzen Tag gingen sie einander aus dem Weg, um den Streit nicht erneut aufflammen zu lassen. Mit Engelszungen hatte Righert versucht, Aleke seine Reise schmackhaft zu machen, aber sie konnte immer nur eins denken: Er wird mich verlassen. Der, den ich liebe, lässt mich in dieser Stadt zurück, in der ich nicht zu Hause bin.

Abends, als Aleke sich bettfertig machte, saß Righert noch am Tisch ihrer Schlafkammer und rechnete. Sie bemerkte, dass die Kerze nahezu heruntergebrannt war, und nahm eine neue aus der Truhe. Vorsichtig stellte sie das Licht auf den Tisch, um Righert nicht zu stören. Aber er sah dennoch auf. Sie erschrak. Falten hatten sich in seine Stirn gegraben, am Kinn hatte er einen Tintenfleck, und in seinen Augen las sie Verzweiflung. Als er bemerkte, wie sie zusammenfuhr, stand er auf, um sie in seine Arme zu nehmen. Ohne dass Worte nötig waren, begruben sie ihren Zwist.

»Es bleibt dir wahrlich nichts anderes übrig, als nach Brügge zu reisen?« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage, aber so ließen sich die Worte für Aleke leichter aussprechen. Sie fühlte sich miserabel, aber bemühte sich, es sich nicht anmerken zu lassen. Aus Rücksicht auf ihn. »Steht es so schlimm?«

»Ich werde zurückkommen.« Sanft hob Righert ihr Kinn an und lächelte Aleke an. Nur zu gut sah sie, dass das Lächeln seine Augen nicht erreichte. Aber sie gab vor, es nicht zu bemerken, damit es ihm nicht noch schlechter ging. »Du weißt, wie sehr ich dich liebe.«

»Ja.« Sie bemühte sich, sein Lächeln zu erwidern, aber ihr Herz fühlte sich an, als wollte es zerbersten. »Ja, aber warum musst du reisen? Warum können wir nicht nach Magdeburg gehen? Oder nach Salerno? Gemeinsam mit Rina und Ysake.«

»Weil es unser Leben ist. Weil es meine Aufgabe ist, für dich und Lucke und Smalejohan und Wynneke zu sorgen.« Mit einem Lächeln deutete Righert auf den roten Kater, der es sich auf dem Stuhl bequem gemacht hatte, von dem Righert aufgestanden war. »Selbst für Maustod. Auch wenn er schon seit Wochen keine Maus mehr gefangen hat.«

»Fürchtest du, ich würde dich weniger lieben, wenn du … scheiterst?« Endlich hatte Aleke den Mut gefunden, das Wort auszusprechen, das zwischen ihnen stand. Das Wort, das sie nicht zu benennen gewagt hatte, aus Sorge, dass Righert sich ihr entziehen würde. »Wir beide haben so vieles gemeinsam durchgestanden. Ob wir erfolgreich sind oder nicht – das ist mir nicht wichtig.«

»Aber mir.« Righert zog sie in seine Arme. »Mir bedeutet es etwas. Du verstehst mich doch, oder?«

Er küsste sanft Alekes Scheitel, aber für sie fühlte es sich an, als wäre er mit seinen Gedanken bereits auf See. Traurig musste sie erkennen, dass er reisen würde, egal, was sie sagte. Ihr Herz wurde noch schwerer, als sie erkannte, dass sie es nicht wagte, ihm ein Ultimatum zu stellen, aus Angst, dass er sich gegen sie entscheiden würde.

»Lass uns zu Bett gehen«, sagte sie und ließ unausgesprochen, was ihr so viel bedeutete. Vielleicht gehörte das ja zum Zusammenleben, versuchte sie sich zu trösten. Nicht mehr die Liebe siegt, sondern die Vernunft. »Bis zu deiner Abreise bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Drei Tage später begleitete der gesamte Haushalt – mit Ausnahme des roten Katers – Righert zum Anleger an der Schlachte, wo er die Kogge besteigen würde, die ihn nach Brügge bringen sollte. Trotz ihrer Vorbehalte gegenüber Bremen und gegenüber seiner Seereise kam Aleke nicht umhin zu staunen, wie geschäftig es im Hafen zuging. Viele Schiffe, die meisten von ihnen Koggen, lagen dort vor Anker. Dutzende Männer waren damit beschäftigt, unter Zuhilfenahme der Kräne die Waren vom Schiff an Land oder vom Land aufs Schiff zu bringen. Stimmengewirr flog durch die Luft, während die Männer ihren Wegen folgten, was wie ein Tanz auf Aleke wirkte. Die Luft stank nach Hering, aber dazwischen erschnupperte sie immer wieder den Duft exotischer Gewürze, die eine der Koggen geladen hatte. Müsste sie nicht ihren Gemahl verabschieden, könnte es ihr hier sicher gefallen. So jedoch fürchtete Aleke den Augenblick, in dem Righert sie verlassen würde.

Als sie das Schiff sah, spürte Aleke, wie Angst mit eisigen Fingern nach ihr griff und sie innerlich zu erfrieren drohte. Urplötzlich tauchten alle Gefahren, die eine Seereise mit sich brachte, vor ihrem inneren Auge auf. Die Kogge erschien Aleke zart und klein, wenn sie an die Wellen dachte, die ein Sturm auftürmen konnte. Oder Piraten. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass die Hansestädte wirklich gemeinsam gegen die Seeräuber vorgehen würden.

Andererseits müsste es schon mit dem Teufel zugehen, sollte erneut ein Schiff überfallen werden, das mit ihren Waren beladen war. Der Blitz schlug nicht zweimal in dieselbe Stelle ein, versuchte Aleke sich zu beruhigen, aber das mulmige Gefühl wollte nicht vergehen.

»Sende mir eine Nachricht, sobald du in Brügge angekommen bist.« Obwohl sie sich bemühte, ruhig zu wirken, klang ihre Stimme flehend und panisch. Ein Ausdruck von Qual glitt über Righerts Gesicht, was Alekes Schuldgefühl verstärkte. Sie nahm alle Kraft zusammen, um leichthin zu sagen: »Verzeih, aber du weißt, wie sehr ich dich vermissen werde. Jeden Tag.«

»Ich werde an dich denken. Jeden Tag und jede Nacht.« Righert wirkte erleichtert, als er sie ansah. Sie lächelte, wobei sie sich fühlte, als würde sie eine Maske tragen. Warum nur sah er das nicht. »Ich werde so schnell nach Bremen zurückkehren, wie es nur möglich ist.«

Ein letztes Mal umarmte Aleke ihren Mann, damit er sich von den weiteren Mitgliedern ihrer kleinen Familie verabschieden konnte. Smalejohan drückte Righert zum Abschied die Hand und nickte, aber Aleke meinte, Tränen in den Augen des Knechts schimmern zu sehen. Wynneke bemühte sich nicht, mit ihren Gefühlen hinter dem Berg zu halten. Sie schluchzte, als würde Righert zum Galgen geführt und nicht eine Seereise antreten.

»Wynneke. Du musst stark sein. Ich verlasse mich darauf, dass du den Überblick behältst.«

Obwohl sie sich immer noch unglücklich fühlte, musste Aleke lächeln, wie klug ihr Ehemann seine Worte gewählt hatte. Beinahe augenblicklich stellte Wynneke das Schluchzen ein und richtete sich auf, sich jeden Zolls ihrer großen Verantwortung bewusst. Righert umarmte die Magd, bevor er sich Kinen zuwandte, die ihn großäugig anstarrte.

»Gute Reise«, brachte das Mädchen schließlich hervor. Dann drehte Kinen sich um und rannte davon, als würden Schrecken der Hölle sie jagen. In diesem Augenblick erkannte Aleke, dass die junge Magd wohl mehr für Righert empfand, als sich schickte. Aber heute wollte sie sich nicht mit diesem Problem beschäftigen, schließlich würde ihr Gemahl für etliche Wochen nicht zu Hause sein. Wochen, in denen Aleke vorsichtig mit Kinen sprechen konnte, damit diese ihre Verliebtheit überwinden würde.

Nun blieb Righert nur noch der Abschied von seiner Schwester, die wie erstarrt stand, als könnte sie nicht fassen, dass er wirklich abreisen wollte. Aleke konnte nur zu gut verstehen, wie Lucke sich fühlen musste, ging es ihr doch ähnlich. Als Righert sie in den Arm nehmen wollte, klammerte ihre Schwägerin sich an ihn, als wäre sie noch das kleine Kind, das in einer furchtbaren Brandnacht Eltern und Bruder verloren hatte und fürchten musste, für immer allein zu bleiben. Tränen strömten über Luckes Gesicht, während sie wieder und wieder den Mund öffnete, als wollte sie etwas Wichtiges sagen. Doch kein Wort kam heraus.

»Lucke. Ich muss abreisen. Aber ich komme zurück.« Righert nahm seine Schwester in die Arme und strich ihr beruhigend über den Rücken. Aber es half nichts. Luckes Weinen schien kein Ende finden zu wollen. »So wie ich es dir versprochen habe. Ich werde immer für dich da sein.«

Wütend schüttelte seine Schwester den Kopf, bewegte ihre Hände mit bebenden Fingern so schnell auf und ab, dass man ihnen kaum mit dem Blick folgen konnte. So wild, dass ihre Haare ihr ins Gesicht flogen. Schließlich bekam sie sogar Schluckauf, als ihre Schluchzer immer zorniger wurden. Hilflos wandte Righert sich Aleke zu. Sein Blick bat sie um Hilfe. Sie zögerte einen Augenblick, hoffte, dass Lucke gelingen mochte, was Aleke nicht geschafft hatte – Righert zum Bleiben zu bewegen. Doch dann siegte ihr Pflichtgefühl. Aleke trat zu Lucke und nahm ihre Schwägerin in die Arme, während Righert sich abwandte, um sich auf die Kogge zu begeben. Die schluchzende Lucke fest in den Armen, sah Aleke ihrem Mann nach, bis er an Bord des Schiffes gegangen war. Dort blieb Righert stehen, um sich ihnen zuzuwenden und die Hand zum Abschiedsgruß zu heben.

»Komm«, sagte Aleke mit brechender Stimme. »Ich möchte nicht zusehen, wie das Schiff ablegt. Es … es würde mir das Herz brechen.«

Sie zog ihre widerstrebende Schwägerin mit sich, während sie langsam, als schmerzte jeder Schritt, die Schlachte verließ. Immer wieder musste Aleke gegen den Wunsch ankämpfen, sich umzudrehen und zur Kogge zu laufen, um gemeinsam mit Righert nach Brügge zu reisen. Sie hatte ihren Gemahl noch mehrere Male gebeten, ihn begleiten zu dürfen, aber er hatte vehement abgelehnt.

»Es ist zu gefährlich. Ich würde keine Ruhe finden, weil ich mich um dich sorgte«, hatte er erwidert. »Bitte bleib in Bremen.«

»Wie soll ich Ruhe finden, wenn deine Reise voller Gefahren ist?«, hatte sie gesagt, aber gespürt, dass keines ihrer Worte ihn umstimmen würde, so dass sie es schließlich aufgegeben hatte zu kämpfen.

Nein, sie musste ihre Gedanken von ihren Sorgen ablenken. Zu viel stand für Aleke auf dem Spiel. Wollte sie nicht vor Angst und Kummer vergehen, musste sie eine Ablenkung finden. Ein leichtes Lächeln glitt über ihr Gesicht, als sie einen Einfall hatte.

»Lass uns zur Balge gehen.« Aleke bemühte sich, leichthin zu klingen, damit ihre Schwägerin nicht spürte, wie sehr sie unter Righerts Abreise litt. »Dort können wir Kohl und ein paar Eier kaufen.«

Lucke schaute sie an und lächelte wissend, als verstünde sie, was Aleke bezweckte. Ihre Schwägerin streckte die Hand aus, um sie zu umarmen. Aleke erwiderte die Umarmung und schloss die Augen. Es tat gut, für einen Augenblick nicht stark sein zu müssen, nicht vorgeben zu müssen, dass sie sich nicht um ihren Gemahl sorgte.

Ein letztes Mal atmete sie tief ein, bevor sie sich aus Luckes Armen löste.

»Danke.«

Ihre Schwägerin nickte.

»Aber nun komm, sonst schließen sie den Markt.« Aleke griff nach Luckes Hand und zog sie hinter sich her. Der Ufermarkt an der Balge erfreute sich bei den Bremern und den Bauern des Umlands großer Beliebtheit. Hier konnte man alles erwerben, was man für das tägliche Leben brauchte. Die teuren Güter wie Bier, Wein oder Pelze blieben dem Fernhandel vorbehalten, der von der Schlachte aus verschifft wurde. Früher war die Balge der wichtigste Hafen gewesen, doch die großen Handelsschiffe, die Koggen, benötigten tieferes Wasser, so dass die Bedeutung der Balge für den Handel nach und nach geringer geworden war. Warum nur musste Righert ein Fernhändler sein? Vielleicht wären sie als Bauern glücklicher geworden?

KAPITEL 8

Bremen 1381, einige Wochen später

Rina. Ich muss es Rina erzählen.« Trotz der Sorgen, die sie seit Wochen umtrieben, weil Righerts Schiff noch nicht in Bremen angelegt hatte, war die Neuigkeit einfach zu wunderbar, als dass Aleke sie länger für sich behalten könnte. Heute Morgen hatte sie endlich Gewissheit erlangt, und ihre Gedanken flogen zu Righert, den sie bei seiner Rückkehr zu überraschen gedachte. Vor zwei Wochen hätte die Kogge mit ihm an Bord in Brüggen aufbrechen sollen. Noch immer hatte sie keine Nachricht erhalten, wann das Schiff in Bremen sein würde. Gedulde dich, sprach Aleke sich Mut zu, wusste sie doch nur zu gut, dass eine Seereise sich schwer planen ließ. Je nach Wind und Wetter konnte eine Kogge die Strecke zwischen Brügge und Bremen in einer Woche, aber auch einem Monat zurücklegen. Doch die Sehnsucht nach ihrem Gemahl ließ Aleke die Zeit viel zu lang werden. Jeden Morgen eilte sie zur Schlachte, in der Hoffnung, das Schiff zu entdecken, auf dem Righert reiste. Oder wenigstens Nachricht durch einen anderen Händler zu erhalten.

»Euer Gemahl lässt Euch grüßen. In wenigen Tagen bricht er auf«, hatte ihr in der letzten Woche ein Lübecker Kaufmann gesagt, der ebenfalls in Brügge gewesen war und sein Tuch nun in Bremen anbot. »Das ist für Euch.«

Righert hatte ihm ein kurzes, ein viel zu kurzes Schreiben für Aleke mitgegeben. Das Pergament hütete sie wie einen Schatz und las es jeden Morgen, sobald sie aufgewacht war. So war sie ihrem Gemahl ein weniger näher, als wenn sie nur an ihn dachte. Laut las sie die Sätze, die er in seiner starken, unverwechselbaren Handschrift zu Papier gebracht hatte. Sie meinte, seine Stimme zu hören, die liebevolle Worte sprach, aber dennoch vermisste sie ihren Gemahl so sehr, dass es schmerzte.

Als sie heute Morgen, nach endlosen Wochen nun vollkommen sicher sein konnte, hatte Aleke ein paar Tränen geweint, weil Righert nicht bei ihr war, um ihre Freude zu teilen. Ja, ihr Kopf verstand, dass er die Reise hatte unternehmen müssen, aber ihr Herz wollte einfach nicht begreifen, wie er sie so lange allein lassen konnte. Ob Righert sie ebenfalls vermisste, hatte sie sich in den einsamen Nächten gefragt, wenn sie sich umgewandt und auf die leere Seite des Bettes gestarrt hatte. Oder konzentrierte er sich nur auf den Handel, der ihre gemeinsame Zukunft sichern sollte?

Nein, so durfte sie nicht denken.

Es konnten nur noch wenige Tage sein, bis ihr Gemahl zu ihr zurückkehren würde. Solange musste sie sich eben in Geduld fassen, so schwer ihr das auch fiel. Aber die Neuigkeit, die sie mitzuteilen hatte, war so wundervoll und wichtig, dass Aleke schier platzen würde, könnte sie die Nachricht nicht jemandem sagen. Vor seiner Abreise hatte Aleke hin und her überlegt, ob sie Righert ihr Geheimnis verraten sollte, aber die Angst war zu stark gewesen. Die Furcht, dass sie durch unbedachte Worte ihr Unglück herbeireden würde. Also hatte sie geschwiegen, so schwer es ihr auch gefallen war. Geschwiegen und sich damit beruhigt, dass sie ihren Gemahl bald wiedersehen würde.

Am heutigen Morgen galt ihr zweiter Gedanke Rina, die nur noch wenige Tage in der Stadt verweilen würde. Wie schön, dass sie ihr Glück mit ihrer Freundin teilen konnte. Müsste sie nicht auf Righert warten, der das Anrecht hatte, als Erster die Neuigkeit zu erfahren? Nein, sagte sie sich. Sie hatte lange genug gewartet. Außerdem hatte ihre Freundin bereits bei ihrem letzten Besuch geahnt, wie es um Aleke stand.

Ein Glück, das man teilt, wird wahr. Vielleicht hätte sie Lucke ins Vertrauen ziehen sollen, doch so sehr sie ihre Schwägerin auch liebte, Rina fühlte Aleke sich näher. Lucke war jung, und Lucke hatte noch nie geliebt. Daher konnte die stumme junge Frau nicht verstehen, was es für Aleke bedeutete, in so einer Situation von Righert getrennt zu sein. Rina hingegen würde nicht nur begreifen, was Aleke empfand, sie würde sich auch mit ihr freuen.

Also hatte sie sich nur eilig von Wynneke und Lucke verabschiedet, die am Feuer standen und den Frühstücksbrei rührten. Allein von dessen Geruch war Alekes Übelkeit zurückgekehrt, so dass sie sich gesputet hatte, aus dem Haus zu kommen. Doch der Gestank, der über der Straße lag, traf sie mit Wucht. Schweißperlen traten auf Alekes Stirn, und sie kämpfte gegen den Brechreiz an. Warum nur stank die Gasse so erbärmlich, hatte es doch gestern den ganzen Tag wie aus Eimern geschüttet? Der Regen hätte allen Unrat, die toten Ratten und die Inhalte der Nachttöpfe davonwaschen müssen. Stattdessen hatte sich die Straße in dunklen Schlamm verwandelt, in dem Tierkadaver, Abfall und verfaulte Rüben steckten.

Aleke öffnete den Mund und hielt sich die Nase zu. Sie atmete nur flach, um nicht erneut würgen zu müssen. Vorsichtig schritt Aleke auf ihren hohen Trippen voran, sorgsam darauf bedacht, nicht zu fallen.

Zu ihrem Glück waren nur wenige Menschen so früh unterwegs, so dass sie des Öfteren ausruhen und gegen die Übelkeit ankämpfen konnte. Mit geschlossenen Augen lehnte Aleke sich an eine Hauswand, um zu Atem und zur Ruhe zu kommen. Hoffentlich würde dieses Gefühl bald enden. Endlich hatte sie die Gasse erreicht, in der Rina und Ysake wohnten. Erleichtert atmete Aleke tief ein, bevor sie die Tür zum Haus ihrer Freunde öffnete.

»Aleke. Was für eine schöne Überraschung.« Wieder einmal traf Aleke Rina bei Umzugsvorbereitungen an. Ihre Freundin hielt ein Gewand in die Höhe, musterte es prüfend, bevor sie es sorgfältig zusammenlegte und in einer offenen Truhe verstaute, in der Aleke bereits einige Gewänder verpackt sah. »Was führt dich zu dieser frühen Stunde zu mir. Möchtest du etwas essen oder trinken?«

»Nein! Bloß kein Essen«, stieß Aleke hervor, der sich bei dem bloßen Gedanken bereits der Magen umdrehte. »Ein Kräutertee-Aufguss wäre gut.«

»Benediktenkraut oder Frauenmantel möglicherweise«, antwortete Rina mit einem Lächeln. Mit ausgebreiteten Armen kam sie auf Aleke zu. »Auf keinen Fall jedoch Beifuß. Seit wann bist du dir sicher?«

»Erst ein paar Tage. Ich ahnte es noch vor Righerts Abreise, aber ich fürchtete …« Aleke wagte nicht, den bitteren Gedanken auszusprechen, der sie sofort überfallen hatte, nachdem sie ihre erneute Schwangerschaft erkannt hatte. Nur vorsichtig hatte sie sich zu freuen gewagt und jeden Tag befürchtet, das Kind erneut vorzeitig zu verlieren. »Doch dieses Mal ist es anders. Ich fühle mich anders. Schlechter und besser.«

Wie konnte sie nur in Worte fassen, was sie spürte, wie sollte sie die Veränderungen ihres Körpers benennen, die sie so sehr überraschten, obwohl sie als Medica doch wusste, was für Symptome eine Schwangerschaft hervorrief? Bei den bisherigen Schwangerschaften war es Aleke stets gut gegangen. Nicht ein Anflug von Übelkeit hatte sie geplagt, stattdessen hatte sie sich wohler gefühlt als je zuvor. Umso härter hatte sie das vorzeitige Ende jeder dieser Schwangerschaften getroffen. Und nun, ausgerechnet jetzt, wo Righert ihr nicht beistehen konnte, litt sie unter Symptomen, die sie von anderen Frauen kannte, aber bisher noch nie am eigenen Leib verspürt hatte. Jeden Morgen war ihr übel, sie war launisch, wie sie es von sich nicht kannte, und musste sich zügeln, um diesen Stimmungen nicht nachzugeben. Mit jedem vergehenden Tag und jeder Übelkeit war Alekes Freude gewachsen, die Hoffnung gestiegen, dass es dieses Mal ein gutes Ende finden würde. Dass sie dieses Mal ihr Kind behalten würde und eine eigene Familie mit Righert gründen könnte.

»Komm mit. Ich setze uns einen Tee auf.« Rina führte Aleke zur Feuerstelle. Dort hieß sie ihre Freundin sich an den Tisch setzen, während die jüdische Medica mit sicherer Hand ein Tongefäß aus einem Regal nahm. Als sie es öffnete, konnte Aleke den würzigen Duft getrockneten Frauenmantels riechen. Nachdem Rina den Tee aufgesetzt hatte, stellte sie einen tönernen Becher vor Aleke. Dankbar schloss diese die Hände um den Becher, wärmte sich und atmete den beruhigenden Duft des Tees ein. Sie lächelte ihre Freundin an.

»Was meinst du?« Nun schaute Rina sie mit dem prüfenden Blick einer Medica an, nicht mit dem liebevollen Blick einer Freundin. »Inwiefern geht es dir schlechter?«

»Mir ist jeden Morgen übel. Ich empfinde jeden Geruch viel intensiver als zuvor.« Aleke suchte nach Worten, mit denen sie die Empfindungen und Veränderungen beschreiben konnte, die sie an sich wahrgenommen hatte. Noch immer kam es ihr vor wie ein Traum, wie die Erfüllung all ihrer Wünsche, und sie bedauerte, dass Righert ihr Glück nicht mit ihr teilen konnte. »Ich fühle mich schwerer, verwurzelter … ach, ich kann es nicht beschreiben. Wie hast du dich während deiner Schwangerschaften gefühlt?«

»Ganz unterschiedlich«, antwortete Rina, nachdem sie eine Weile überlegt hatte. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht und ließ sie jünger wirken. »Bei Esther ging es mir furchtbar elend, so dass ich viel liegen musste. Als ich Jacob und Tikva hingegen in mir trug, habe ich mich wundervoll gefühlt. Stark und voller Leben.«

Bevor Aleke antworten konnte, trat Ysake ein. Nachdem er sie begrüßt hatte, bat er seine Gemahlin, ihm bei den Vorbereitungen des Umzugs weiter zur Hand zu gehen. Sein langes Gesicht mit den markanten Gesichtszügen wirkte besorgt, so dass Aleke ihn fragend ansah. Seitdem Rina davon gesprochen hatte, dass sie sich in Bremen nicht mehr sicher fühlen konnten, war Aleke aufgefallen, wie oft in den Gassen der Weserstadt Unfreundliches über Juden gesprochen wurde.

»Aleke, es tut mir leid, euch zu stören, aber …« Ysake lächelte. Er sah noch genauso aus, wie Aleke ihn aus Braunschweig in Erinnerung hatte. Hochgewachsen, schlank, mit auffallend eleganten Händen. Nur Ysakes schwarzes Haupthaar war inzwischen von grauen Strähnen durchzogen, was ihn seriös wirken ließ. So wie die Menschen sich einen guten Medicus vorstellen, pflegte Rina halb im Scherz, halb im Ernst zu sagen. »Meiner Mutter geht es nicht gut. Sie braucht Rinas Hilfe.«

Bei seinen Worten sah Aleke, wie Rinas Gesicht sich kurz verdunkelte, als könnte sie ihren Unmut nur schwer zügeln. Dann jedoch nickte die Medica. »Ich komme. Vielleicht hilft ihr ein Frauenmanteltee.«

»Ich hoffe, wir sehen dich noch vor unserer Abreise.« Entschuldigend lächelte Ysake Aleke an. »Ich würde gern mehr über Righerts Reise erfahren, aber es ist noch so viel vorzubereiten …«

»Schon gut. Ich wollte ohnehin nicht lange bleiben, weil wir Righerts Schiff zurückerwarten.« Aleke nickte Ysake zu und umarmte Rina, die sie fest drückte. »Ich werde in den nächsten Tagen vorbeischauen, um mich zu verabschieden.«

Durch die Liebe ihrer Freundin gestärkt, begab Aleke sich auf den Heimweg. Ihre Gedanken stolperten übereinander, drehten sich immer wieder um das Glück, das sich nun endlich verwirklichen würde. Ein Kind. Ihr Kind. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht, als Aleke sich ausmalte, wie sehr Righert sich freuen würde. Sanft legte sie ihre Hand auf den Bauch, als könnte sie das Leben, das in ihr heranwuchs, bereits spüren. Als Medica wusste sie es besser, aber das Gefühl war so viel stärker als der Verstand. Heute erschien Aleke der Himmel über Bremen blauer als sonst, heute betrachtete sie die Bremer mit einem freundlichen Lächeln. Vielleicht würde es ihnen doch möglich sein, hier ein Heim zu finden. Wenn nur Righert erst zurückgekehrt wäre, dann würde sich alles finden. Zum ersten Mal, seitdem sie in die Weserstadt gezogen war, sah Aleke ihrem Leben voller Hoffnung und Freude entgegen. Sie war sich gewiss, dass Righert und sie gemeinsam alles bezwingen könnten, was sich ihnen in den Pfad stellte.

Ihr Weg führte Aleke am Marktplatz vorbei, was sie daran erinnerte, wie sie panisch davongelaufen war, weil sie gemeint hatte, eine alte Feindin gesehen zu haben. Vielleicht war das bereits das erste Zeichen der Schwangerschaft gewesen, das ihre Gefühle derart durcheinandergebracht hatte. Lächelnd über ihre übertriebene Reaktion schaute sie sich um. In diesem Augenblick fiel ihr Blick nach links, und Aleke erstarrte. Nein, das konnte nicht sein. Schon wieder diese Gestalt. Aleke schüttelte den Kopf. An diesem glücklichen Tag würde sie sich nicht durch den Gedanken an Mechtylde von Helmenstede ihre gute Stimmung verderben lassen. Sie war so fröhlich und zufrieden, dass sie einen Augenblick überlegte, der Frau zu folgen.

Der Fremden, die sie so sehr an Mechtylde erinnerte, und diese anzusprechen, damit sie ein für alle Mal den Gedanken aus dem Kopf bekam, dass ihre Feindin ihr nach Bremen gefolgt war. Doch dann verwarf Aleke diese Idee mit einem Schulterzucken. So viel Bedeutung wollte sie weder der zufälligen Begegnung noch ihrer alten Feindin zugestehen. Außerdem wollte sie nach Hause, um Lucke, Wynneke und Smalejohan die gute Nachricht mitzuteilen.

Doch die Frage, ob ihre Augen sich zweimal derart hätten täuschen können, beschäftigte Aleke stärker, als ihr lieb war. Beim nächsten Mal, so schwor sie sich, würde sie der Frau nachsehen, um endlich Gewissheit zu erhalten. Wahrscheinlich war sie nur auf eine leichte Ähnlichkeit hereingefallen, weil sie in letzter Zeit wieder öfter an Braunschweig hatte denken müssen. Was sie jedoch tun würde, sollte die Frau tatsächlich Mechtylde von Helmenstede sein, das wusste Aleke nicht. Aber die Frage erschien ihr auch nicht bedeutsam genug, als dass sie sich das Glück dieses Tages damit verderben würde. Die Freude ließ ihr Herz schneller schlagen, so dass sie sich am liebsten auf den Marktplatz gestellt hätte, um der Welt ihren Sinneswandel mitzuteilen. Doch erst einmal musste es genügen, das Geheimnis gegenüber ihren Lieben zu lüften. Wynneke, Smalejohan und Lucke würden sicher staunen und Alekes Freude teilen. Dieser Gedanke trieb sie an, so dass sie unschicklich schnell das letzte Stückchen Weg bis zu ihrem Heim lief.

Seltsam still war das Haus, als Aleke in die Däle trat. Normalerweise hätte sie Wynneke hören müssen, die in der Küche mit Kinen schimpfte, weil ihr die junge Magd nie etwas recht machen konnte. Oder Smalejohan, der Holz für das Feuer in die Küche trug. Selbst Lucke und Maustod waren weder zu sehen noch zu hören. Dabei liebte es der alte Kater, sich in der Nähe der Feuerstelle zu wärmen und zu hoffen, dass Wynneke ihm etwas zu fressen schenkte. Angst griff mit kalten Fingern nach Aleke. Etwas musste geschehen sein, das diese unnatürliche Stille erklärte. Alekes Herz schlug schneller, als sie sich suchend umschaute.

»Lucke? Smalejohan? Wynneke?«, rief sie, wobei sich ihre Stimme vor Furcht überschlug. »Kinen? Wo seid ihr?«

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, öffnete sich die Tür zu Righerts Schreibstube, und Smalejohan trat heraus. Der Knecht ging gebeugt, was ihn noch schmaler aussehen ließ, und wirkte auf einen Schlag um Jahre gealtert. Alekes Hände flogen zur Kehle, als wollte sie den Schrei unterdrücken, der in ihr aufstieg.

»Smalejohan?«, flüsterte sie mit letzter Kraft. Am liebsten hätte sie sich mit den Händen die Ohren zugehalten, um der Neuigkeit zu entgehen, die sie in Smalejohans Antlitz gesehen hatte. »Was ist geschehen?«

»Herrin Aleke.« Bereits die Art, wie Smalejohan nun vor ihr stand, den Blick gesenkt, die Hände ineinander verschränkt, sagte Aleke, dass er keine guten Nachrichten brachte. Wie schlimm die Neuigkeiten sein mussten, erkannte Aleke, als sie in die Schreibstube schaute und dort Wynneke an Righerts Tisch sitzen sah, den Kopf in die Hände gestützt, die Schultern vom Schluchzen geschüttelt.

»Righert«, sagte Aleke mit tonloser Stimme. Es konnte nur einen Grund geben, warum die Magd und der Knecht derart bedrückt waren. »Sprich, Smalejohan. Was ist mit meinem Gemahl?«

»Piraten.« Smalejohan schaute Aleke an. In seinen Augen entdeckte sie eine so tiefe Traurigkeit, wie sie selbst sie auch fühlte. Der Knecht sah aus, als wäre seine Welt in tönerne Scherben zerbrochen. So wie ihre in Scherben gefallen war. »Die Kogge wurde überfallen.«

»Nein. Nein. Nein.« Ihre spitzen Schreie hallten durch den Raum.

Nein, es durfte nicht sein. Nicht Righert. Sie hätte gespürt, wenn ihm etwas geschehen wäre. Er musste leben. Ihr geliebter Gemahl …

Dann schwanden Aleke die Sinne.

Sie erwachte vom scharfen Geruch des Rosmarins. Als Aleke die Augen aufschlug, sah sie Luckes Gesicht über sich, die Miene so sorgenvoll, dass es Aleke beinahe zum Lachen brachte. Vorsichtig schob Aleke die Hand ihrer Schwägerin zur Seite, die eine Ampulle voll Rosmarin-Essenz hielt. Mühsam setzte Aleke sich auf. Sie fühlte sich, als wäre ihre Kraft in dem Augenblick verschwunden, in dem sie erfahren hatte, dass Righert vermisst wurde. Erst als sie die Tränenspuren auf Luckes Gesicht sah, konnte Aleke an etwas anderes als an ihren Schmerz denken. Lucke, das arme Mädchen, litt genauso wie sie. Zu Unrecht, wie Aleke sich gewiss war. Hastig setzte sie sich auf.

»Lucke. Er ist nicht tot.« Obwohl sie sich fühlte, als würde sie eine viel zu schwere Last niederdrücken, war Aleke nicht bereit, die Hoffnung fahrenzulassen. Sie wollte und musste daran glauben, dass ihr geliebter Gemahl nicht den Piraten zum Opfer gefallen war. »Ich würde es spüren. Lucke, er lebt. Righert lebt.«

Fragend hob das stumme Mädchen die Augenbrauen. Etwas abseits standen Wynneke und Smalejohan, die einen schnellen Blick wechselten, in dem Aleke deutliche Zweifel an ihren Worten erkannte. Aber sie ließ sich nicht beirren. Selbst wenn ihre Freunde sie nicht verstünden, sie spürte einfach, dass ihr Gemahl noch am Leben war. Aleke musste an dieser Gewissheit festhalten, weil alles andere derart entsetzlich war, dass sie den Gedanken daran nicht ertrug. Nur wenige Augenblicke lang hatte Aleke dem Schrecken von Righerts Tod ins Antlitz geblickt. Ihr Herz schlug, als wollte es bersten, als könnte es nicht ertragen, von Righert getrennt zu sein. Es konnte nicht sein. So durfte ihre Liebe nicht enden. Sie beide hatten nicht derart viel auf sich genommen, um miteinander zu leben, nur damit Seeräuber kamen und ihr alles raubten.

Niemals. Niemals würde sie so schnell an Righerts Tod glauben und die Hoffnung fahrenlassen. Erst wenn sie alles versucht hatte, um ihren Gemahl zu finden, wäre Aleke bereit, sich dem Grauen zu stellen. Taumelnd, aber zielstrebig stand sie auf.

»Smalejohan, sattle die Pferde. Wir werden Righert suchen.«

KAPITEL 9

Nordsee, in der Nähe des Moormannerlandes, 1381

Die Rückreise kam Righert unendlich lang vor. Als hätte sich alles gegen ihn verschworen, hatte die Kogge gestern erneut eine windgeschützte Bucht ansteuern müssen, weil ein Sturm am Himmel aufgezogen war. Vorher hatten sie länger als angekündigt im Hafen von Brügge ausharren müssen, weil sich kein Wind einfinden wollte. Dabei konnte Righert es kaum noch erwarten, endlich wieder nach Bremen zurückzukehren.

Zurück zu Aleke, mit der er unbedingt seinen Erfolg feiern wollte. In den vergangenen Wochen hatte er schmerzhaft gespürt, wie viel ihm seine Gemahlin bedeutete. Er vermisste sie jeden Augenblick, vermisste ihre Nähe, vermisste die Gespräche, mit denen sie ihr Leben teilten. So sehr er sich über die Geschäftsabschlüsse freute, die er in Brügge hatte tätigen können, so blass erschienen sie ihm, weil er sie nicht mit Aleke teilen konnte. Nie wieder, schwor er sich, würde er seine Gemahlin verlassen.

Wie sehr freute er sich auf die Rückkehr nach Bremen, auf seine siegreiche Heimkehr, die sich zu einem Triumph für ihn auswachsen würde. Dank seiner Erfahrungen in Salerno war es ihm gelungen, geschwind Freundschaft mit etlichen Brüggner Händlern zu schließen, die sonst den Osterlingen eher misstrauisch gegenüberstanden. Schneller, als er es in seinen kühnsten Träumen erwartet hätte, waren sie handelseinig geworden, so dass er früher als geplant aufbrechen konnte. Hätte aufbrechen können, korrigierte er sich, wenn das Wetter ihm keinen Streich gespielt hätte.

Heute nun endlich hatten sie eine lange Strecke segeln können, ohne dass es eine Störung gab. Daher war Righert an Deck gegangen, um die Küste zu betrachten. Auf der Hinreise hatte er versucht, sich die Küstenlinie einzuprägen, so wie ein Seemann es tat. Righert beugte sich über die Reling und spähte über das weite Blau der See.

Er rümpfte die Nase, als der Wind sich drehte und den Geruch des gesalzenen Fisches mit sich trug. Obwohl es an Bord abwechselnd Fisch und Fleisch zu essen gab, wollte Righert im nächsten halben Jahr keine Grütze mit Fisch mehr auf seinem Tisch sehen. Davon hatte er in den vergangenen Tagen und Wochen mehr zu essen bekommen, als er sich wünschte.

Um sich abzulenken, ging Righert ein paar Schritte zu dem Steuermann, der ein Lot auswarf. Fasziniert beobachtete er, mit welcher Sicherheit der Seemann das Blei im Meer versenkte. Obwohl er diese Prozedur auf der langen Reise schon oft gesehen hatte, konnte er sich jedes Mal wieder dafür begeistern. Beinahe erschien es ihm wie Zauberei, mit der die Seeleute ihren Weg fanden, geleitet von einem Stück Blei und Talg.

»Wie könnt Ihr damit wissen, wohin Ihr das Schiff segeln müsst?«, hatte Righert den Kapitän gefragt, nachdem er das erste Mal beobachtet hatte, wie ein Lot ins Wasser geworfen wurde. »Was sagt Euch das Lot?«

»Was für ein Boden unter uns ist«, hatte der Steuermann geantwortet und Righert das Blei gezeigt, an dessen Ende dunkler Sand haftete. »Wie tief er ist.«

Der Mann deutete auf das Seil, an dem das Lot hing.

»Aber woher wisst Ihr dann, wo wir sind?« Righert konnte immer noch nicht begreifen, wie man so navigieren konnte.

»Man weiß es halt.« Der Seemann hatte mit den Schultern gezuckt, als verstünde er Righerts Frage nicht. »Der Boden, die Tiefe, die Farbe des Wassers …«

Da hatte Righert einsehen müssen, dass er niemals eine Antwort bekäme, die es ihm ermöglichen würde, ein Verständnis für die hohe Kunst der Schifffahrt zu entwickeln. Obwohl er die Grundlagen der Seefahrt gelernt hatte, war er weit von der Könnerschaft dieser Männer entfernt. Daher hatte er die Seemänner nicht weiter mit seinen Fragen gestört, aber es sich nicht nehmen lassen, weiterhin ihre Arbeit zu beobachten.

»Was ist das für ein Schiff?«, fragte er, nachdem er seinen Blick auf den Horizont gerichtet hatte. Es schien eine Kogge zu sein. Allerdings eine, die kaum Ware geladen haben konnte, so hoch, wie sie im Wasser lag.

Erst auf den zweiten Blick erkannte Righert, wem er sich gegenübersah. Er erstarrte, dann riss er sich zusammen und brüllte mit aller Kraft, die seine Lungen hergaben:

»Piraten! Seeräuber!«

Sofort brach hektisches Treiben an Bord aus. Die Wächter stellten sich an die Reling und spannten ihre Bögen, um die Freibeuter mit Pfeilen einzudecken, sobald deren Kogge näher kam. Viel zu schnell segelte das Piratenschiff heran und ließ der Besatzung des Kaufmannsschiffs kaum Zeit, sich auf den Angriff vorzubereiten.

Als die beiden Koggen einander so nahe waren, dass die Wächter ihre Pfeile abschossen, musste Righert sich eingestehen, dass die Mannschaft seiner Kogge die Seeräuber niemals würde besiegen können. Mehr als dreißig Piraten hatte er gesehen. Wie sollte seine Besatzung dagegen bestehen können? Zehn Seeleute, der Kapitän, Righert und die fünf Söldner, die Borchard van Hemeling als Schutz bezahlte, waren dieser schieren Übermacht gegenüber verloren. Selbst wenn er die drei Schiffsjungen als Kämpfer einrechnete, was ihm unsinnig schien, standen einem von ihnen immer noch zwei Freibeuter gegenüber. Aber ohne Kampf aufzugeben, kam ihm nicht in den Sinn. Schließlich galten Freibeuter nicht gerade als großmütig oder mildtätig gegenüber den Besatzungen der Schiffe, die sie aufbrachten.

Vor allem nicht, nachdem Schmerzensschreie, die von dem Piratenschiff herüberklangen, deutlich zeigten, dass einige Pfeile ihr Ziel getroffen hatten. Trotzdem kamen die Freibeuter näher und näher, bis sie Righerts Kogge enterten. Die Wächter wehrten sich mit der Kraft der Verzweiflung, aber letztlich mussten sie der Übermacht weichen. Einer nach dem anderen ging zu Boden. Totgeschlagen, erstochen, schwer verwundet.

Ein verwegen aussehender Mann mit einem wilden schwarzen Bart und zerlumpter Kleidung sprang auf Righert zu, ein langes Messer hoch über den Kopf erhoben. Mit einem gemeinen Grinsen im Gesicht griff der Pirat Righert an, der sich verzweifelt wehrte. Righert verteidigte sich, so gut er es vermochte, war doch der Umgang mit Waffen ein Teil seiner Ausbildung zum Fernhändler gewesen, genau wie das Lesen, das Schreiben und das Rechnen. Allerdings hatte er es an der Waffe nie zu so einer Kunstfertigkeit gebracht wie mit der Feder. Ungeübt war er außerdem, was er nun bitterlich bereute. Gerade wollte er einen weiteren Pfeil aus seinem Köcher nehmen, als einer der Küchenjungen schwer verwundet vor ihm zusammenbrach.

Righert stolperte und stürzte zu Boden. Er war sich sicher, dass sein letztes Stündlein geschlagen hatte. Verzweifelt versuchte er sich aufzurappeln, als er eine donnernde Stimme über sich hörte: »Den tötet nicht. Den Pfeffersack sollen wir gefangen nehmen.«

Dann traf ihn ein Schlag gegen den Kopf. Das Letzte, was er wahrnahm, waren ein heftiger Schmerz und tiefe Trauer, dass er Aleke nie wiedersehen würde.

Sein Kopf schmerzte, als er die Augen öffnete. Einen entsetzlichen Augenblick lang fürchtete Righert, blind zu sein, da er nichts als Schwärze um sich herum bemerkte. Erst nach einer Weile, die ihm unendlich vorkam, erkannte er, dass er sich in einem nachtdunklen Raum befand. Seine tastenden Hände stießen auf Steinwände, kühl und an einigen Stellen feucht, als gäbe es Wasser in der Nähe. Unter sich spürte Righert Stroh, das in seine Finger stach. Es roch muffig und alt, als würde es bereits sehr lange auf dem Steinboden liegen. Nachdem er die Wand seines Kerkers erreicht hatte, hob Righert vorsichtig die Arme. Suchend streckte er sie nach oben aus, ohne die Decke zu berühren. Gut, sein Gefängnis war also groß genug, dass er darin stehen könnte. Langsam erhob er sich und taumelte, geschwächt durch Hunger und das Liegen auf dem harten Boden. Um sich zu stützen, lehnte Righert sich an die Kerkerwand, deren feuchte Kühle durch seine Kleidung zu spüren war.

Wo mochte er wohl sein? Wer hatte ihn verschleppt? Was hatten sie wohl mit ihm vor?

Righert atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Wenn man seinen Tod gewollt hätte, wäre er nicht hier, sondern bereits auf der Kogge erschlagen worden. Er ließ sich an der Wand entlang zu Boden sinken und überlegte, was geschehen war. Righert hatte keine Vorstellung davon, wie lange er ohne Bewusstsein gewesen war, geschweige denn, wo er wohl gefangen gehalten würde.

Nur dunkel erinnerte er sich an das Piratenschiff, das wie aus dem Nichts aufgetaucht war und die Handelskogge angegriffen hatte. Einer der Angreifer war geradewegs auf Righert zugekommen, als hätte er ihn gesucht. Wie war er nur hierhergekommen, wo immer das auch sein mochte?

Ob Aleke inzwischen Nachricht erhalten hatte, dass sein Schiff gekapert worden war? Sie musste Höllenängste ausstehen. Der Gedanke an seine geliebte Gemahlin gab Righert Hoffnung. Er lebte und würde all seine Kraft darauf verwenden, einen Weg zu finden, um zu Aleke zurückzukehren. Gestärkt durch diesen Gedanken erhob Righert sich, um sein Gefängnis weiter zu ertasten. Falls er entkommen wollte, musste er so viel über seine missliche Lage herausfinden, wie es ihm nur möglich war. Langsam setzte er einen Fuß vor den anderen, wobei er mit den Händen weiterhin die Wand berührte. Seine Finger stießen an etwas Metallisches. Righert hielt an, um durch vorsichtiges Tasten herauszufinden, was er angefasst hatte. Nach kurzem Grübeln fand er die Erklärung: es mussten wohl Halter für Fackeln sein. Leider waren keine Fackeln darin, aber Righert hätte sie ohnehin nicht entzünden können. Seine Gegner hatten ihm alles genommen, bis auf die Kleidung, die er am Leib trug.

Enttäuscht hieb er gegen die Steinwand. Der Schmerz ließ ihn ruhiger werden. Er durfte seinem Zorn nicht nachgeben, sondern musste einen kühlen Kopf bewahren, wollte er seinen Wächtern, wer immer die auch waren, entkommen. Langsam setzte er seinen Weg fort, bis er Holz statt Fels unter den Händen spürte, sicher die Tür zu seinem Kerker. Sollte er sich hier verstecken und warten, bis die Tür sich öffnete, damit er sofort angreifen konnte?

Nein, dafür fühlte er sich noch zu angeschlagen. Ganz zu schweigen davon, dass er nicht einmal wusste, wo er sich befand und wie er von hier entkommen könnte. Er musste sich gedulden, so schwer es ihm auch fiel, so sehr er sich auch wünschte, dass er zu Aleke und Lucke heimkehren könnte. Er musste besonnen bleiben und Kraft sparen für den Tag, an dem er seine Fluchtpläne würde in die Tat umsetzen können. Also tastete Righert sich weiter die Kerkerwand entlang, bis er erneut an der Fackelhalterung angekommen war. Dort ließ er sich zu Boden sinken und versuchte zu schlafen. Aber die Dunkelheit und die geradezu unheimliche Ruhe hielten ihn überraschenderweise wach. Mit geschlossenen Augen lag Righert auf dem stinkenden Stroh und lauschte ins Dunkel der Nacht. Oder war es Tag? Nicht einmal das vermochte er zu erkennen.

Auf einmal schreckte er hoch, meinte, Schritte zu hören. Dann wieder nichts. Oder hatte er sich getäuscht, hatten seine Ohren ihm einen Streich gespielt, weil er sich so sehr wünschte, Dunkelheit und Einsamkeit würden enden? Nein, erneut hörte er ein Geräusch, das lauter wurde, so als näherte sich jemand seinem Verlies. Hastig setzte Righert sich auf, damit er aufspringen konnte, sollte es nötig sein.

Erneut schloss er die Augen, konzentrierte sich ganz aufs Lauschen. Endlich hielten die Schritte an, ein Schlüssel wurde ins Schloss gesteckt und langsam, knarrend öffnete sich die Tür. Righert öffnete die Augen und spannte alle Muskeln an, bereit, aufzuspringen und jeden anzugreifen, der den Kerker betreten würde.

Als die Tür endlich ganz aufgestoßen wurde, musste Righert geblendet die Augen schließen. Das Feuer der Fackel erschien ihm nach den Stunden, vielleicht Tagen, die er in tiefer Dunkelheit verbracht hatte, unerträglich hell. Nach einigen Augenblicken der Ruhe öffnete er seine Augen zu schmalen Schlitzen. Noch immer blendete Righert das flackernde Licht, aber dahinter konnte er den Umriss eines Mannes erkennen, eines gewaltigen Mannes. Der Riese musste sich bücken, damit er mit seinem Kopf nicht an die Kerkertür stieß. Massige Schultern füllten den Türrahmen aus.

Gegen diesen gigantischen Kerl hätte er in seinem geschwächten Zustand, hungrig und übermüdet, keine Chance, erkannte Righert. Also blieb er abwartend sitzen.

»Hier.« Sein Kerkermeister warf Righert etwas zu, das dieser im letzten Augenblick fangen konnte, bevor es im schmutzigen Stroh des Zellenbodens landete. »Bleib da sitzen.«

Righert nickte, bevor er sich anschaute, was der Wächter ihm zugedacht hatte. Ein Kanten Brot. Altbacken und dunkel, aber Righerts Magen knurrte dennoch vor Hunger. Im flackernden Licht der Fackel meinte er Bissspuren am Brot zu erkennen, von Mäusen oder Ratten, aber selbst das schreckte ihn nicht. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Unter Aufbietung aller Kraft und seines ganzen Stolzes gelang es Righert, das Brot weiterhin in den Händen zu halten und es nicht hinunterzuschlingen, als wäre er ein hungriger Wolf.

»Wer seid Ihr?«, fragte er stattdessen und musterte seinen Kerkermeister. Durch die Fackel blieb dessen Gesicht im Schatten, so dass er auf Righert wie ein Geist wirkte, ein dunkler Schemen, der gekommen war, ihn zu quälen. Aber Righert wollte sich seine Furcht nicht anmerken lassen und sagte mit fester Stimme: »Was wollt Ihr von mir? Warum habt Ihr mich entführt? Lösegeld bin ich nicht viel wert.«

»Hier ist Bier.« Der Riese stellte einen Krug in die Nähe der Tür. Die Fackel steckte er in den Wandhalter, was unheimliche Schatten an die Felsen warf. »Das lass ich Euch da.«

Ohne eine von Righerts Fragen zu beantworten, drehte er sich um und schloss die Tür hinter sich. Sofort biss Righert in das Brot und fluchte. Der Kanten war hart wie ein Stein. Seine Entführer schienen keinen Wert darauf zu legen, dass er gesund und satt wäre. Wenn er Pech hätte, würde er sich noch einen Zahn an dem Brot ausbeißen. Langsam stand er auf, holte das Bier, an dem er misstrauisch schnupperte. Es roch würzig, nach Malz und Hopfen. Immer noch vorsichtig nahm er einen Schluck. Das Bier war von deutlich besserer Qualität als das Brot. Erleichtert trank er, bis er den ersten Durst gestillt hatte. Er durfte nicht alles auf einmal hinunterstürzen, wusste er doch nicht, wann er wieder etwas zu essen und zu trinken erhalten würde.

Righert nahm das Brot in die Hand, schnupperte an dem Kanten, der überraschenderweise nahezu geruchlos war. Obwohl er sich ekelte, tunkte Righert das Brot ins Bier, damit es etwas weicher und möglicherweise halbwegs genießbar würde. Er kaute langsam, Bissen für Bissen, während er überlegte, wo er sein könnte.

Obwohl sein Kerkermeister nur wenig gesagt hatte, meinte Righert in seiner Sprache den friesischen Dialekt erkannt zu haben, den er in Bremen oft gehört hatte, da etliche Friesen Handel mit Bremern trieben. Je mehr er nachdachte, desto wahrscheinlicher erschien es ihm, dass er von einem friesischen Hovetling gekapert worden war. In Bremen kursierten bereits seit langem Gerüchte, die die Friesen mit den Piraten unter einer Decke stecken sahen oder gar behaupteten, dass die Friesen selbst Kaperzüge unternahmen. Nun, so dachte Righert bitter, konnte er aus eigener Erfahrung bestätigen, dass diese Gerüchte mehr als nur ein Körnchen Wahrheit enthielten. Allerdings gab ihm dieser Gedanke Hoffnung. Der Hovetling würde sicher Lösegeld für Righert fordern, so dass Aleke schon bald erfahren würde, dass er noch lebte. Und so wie er seine Gemahlin kannte, würde sie das Silber schon aufbringen, das ihm die Freiheit bringen würde. Den ärgsten Hunger gestillt, erschöpft von seinen Überlegungen, fiel Righert in einen unruhigen Schlaf.

KAPITEL 10

Ratzeburg, Weg zur Gnarrenburg, 1381

Die Sonne näherte sich bereits dem Horizont und würde bald untergegangen sein. Vor ihm erstreckte sich das flache Land, nur ab und zu durch Wälder unterbrochen, in denen er sich vor anderen Reisenden verstecken konnte. Cort Valeberghes wollte auf keinen Fall jetzt von den Häschern gefangen werden, die ihn wohl immer noch suchten. Nicht jetzt, wo er seinem Sieg so nahe war. Immer wieder schaute er sich um, ob ihm nicht Reiter folgten, ausgesandt vom Braunschweiger Rat. Doch er war allein.

Vielleicht sollte er die Nacht durchreiten, damit er endlich die Gnarrenburg erreichte. Nein, dafür war der Gaul zu erschöpft. Und wenn er ehrlich war, behagte ihm die Vorstellung nicht, noch mehr Zeit im Sattel verbringen zu müssen. So ungern er es sich eingestand, inzwischen war er wirklich zu alt für derartige Gewaltritte. Jeden Knochen im Leib spürte er und wünschte nur noch eins – ein weiches Bett für die Nacht. Nun allerdings, wo die Dämmerung sich mit gewaltigen Schritten näherte, hatte er seit langem weder ein Dorf noch wenigstens eine Hütte erspäht, wo er seine Rast verbringen könnte. Im Wald zu schlafen – diese Idee gefiel Valeberghes gar nicht. In den vergangenen Jahren hatte er mehr Nächte auf hartem Boden lagern müssen, als ihm lieb war. Auf dieser Reise hingegen wollte er besser ruhen, damit er seinem Feind gestärkt gegenübertreten könnte. Schnell reiten, solange die Sonne ihm den Weg noch wies.

Cort Valeberghes trieb sein Pferd mit einem kräftigen Schlag der Peitsche an. Das dumme Biest wollte einfach nicht schneller laufen, sondern wieherte gequält auf. Erst nach einem erneuten Hieb, mit deutlich mehr Härte ausgeführt, fiel es in einen zockeligen Trab, der Cort Valeberghes durchschüttelte. Nachdem der erschöpfte Braune zum dritten Mal gestolpert war, was seinen Reiter beinahe aus dem Sattel befördert hätte, zügelte Cort Valeberghes zornig das Pferd, bis es in einen holprigen Schritt fiel.

Sobald sich die Gelegenheit ergab, würde er den Gaul abgeben und sich ein besseres Pferd suchen. Etwas mehr Ruhe und Planung hätten gutgetan, das wusste Cort Valeberghes nur zu gut, aber er hatte bereits so lange auf seine Rache warten müssen. Ein oder zwei Tage mehr würden ihn schon nicht umbringen, aber …

Sieben Jahre hatte er gewartet, hatte geplant, Fallen ausgelegt, Intrigen gesponnen und sein Netz ausgeworfen. Bei allem war er bedacht und geduldig geblieben, hatte stets die Ernte im Blick behalten, die am Ende auf ihn warten würde. Jetzt jedoch, wo ihn nur noch wenige Stunden von seinem Feind trennten, jetzt jedoch konnte ihm die Zeit gar nicht schnell genug vergehen.

Er konnte es kaum erwarten, endlich den Ort zu erreichen, an dem er seinem Feind gegenüberstehen sollte. Wenn alles sich so finden würde, wie er es geplant und ausgedacht hatte. Für Cort Valeberghes’ Geschmack gab es immer noch zu viele Unwägbarkeiten in seinem Plan. Unwägbarkeiten, die er hatte in Kauf nehmen müssen, weil er keinen anderen Weg gefunden hatte. Er musste darauf vertrauen, dass sich alle anderen Männer daran hielten, was sie miteinander besprochen hatten. Diese Ungewissheit hasste Cort Valeberghes, aber er musste sie ertragen, so schwer es ihm auch fiel.

Hoffentlich erfüllte der Friese ihre Vereinbarung, die Valeberghes vor etlichen Wochen mit ihm getroffen hatte. Cort Valeberghes traute den friesischen Hovetlingen nicht. Schließlich hielten diese sich auch nicht an die Bündnisse, die sie mit der Stadt Bremen geschlossen hatten, sondern überfielen weiterhin Kaufleute und deren Koggen. Nicht einmal untereinander schienen die Friesen sich zu vertrauen, sondern bekämpften sich, wo immer sie nur konnten. Ein seltsames Völkchen waren sie, aber das konnte ihm nur recht sein, waren sie doch wesentlicher Teil seiner Planungen.

Bei den Friesen hatte die Machtgier weniger Männer dazu geführt, dass ein jahrhundertealtes Rechts- und Gemeinschaftswesen zusammengebrochen war und nun einige Familien die Herrschaft fest in ihren Händen hielten. Hovetlinge – Häuptlinge – nannten sich die Anführer, die nach Valeberghes’ Meinung diesen Titel nicht verdient hatten. Viel zu gering waren ihre Ambitionen, viel zu sehr ließen sie sich durch Kleinkriege untereinander von größeren Zielen abbringen. Wäre er nicht so müde und alt, hätte Cort Valeberghes es als ein Vergnügen empfunden, sich in diese Intrigen zu stürzen und dort seinen Gewinn zu machen, aber jetzt …

Er hatte nur noch ein Ziel: Rache. Die Rache an Righert van Anhald und dessen Gemahlin Aleke, die Cort Valeberghes’ Gesundheit und Leben auf dem Gewissen hatten. Er würde den Kaufmann leiden lassen, so wie er in den Jahren gelitten hatte, die seit dem unrühmlichen Zusammentreffen mit Righert van Anhald vergangen waren. Genüsslich malte sich Cort Valeberghes die Qualen aus, die er seinem Gefangenen bereiten würde. In den vergangenen Jahren hatte er Zeit und Muße gefunden, sich mit den Feinheiten der peinlichen Befragung zu befassen. Durch die Zeit mit den Piraten hatte Valeberghes viel über den menschlichen Körper und dessen Schmerzempfinden lernen können. All das Wissen gedachte er in seinem Zusammentreffen mit Righert van Anhald anzuwenden.

Aber er würde sich nicht auf körperliche Folter beschränken. Das wäre viel zu einfach und vor allem viel zu unbefriedigend. Sicher, die Schmerzensschreie seines Feindes würden ihn für einige der Qualen entschädigen, die Valeberghes hatte erdulden müssen. Aber – auch das hatte er in seinem neuen Leben lernen müssen – körperliche Schmerzen schienen irgendwann ihren Schrecken zu verlieren. Egal, wie sehr man sich bemühte, egal, welche neuerliche Folter man ersann, irgendwann erreichte man einen Punkt, an dem der Gefangene nichts mehr zu spüren schien.

Körperliche Qualen – die betrachtete Valeberghes nur als Beiwerk, als Beginn seiner Rache. Als Höhepunkt und Vollendung würde er Righert van Anhald die Seele rauben. Cort Valeberghes würde den Mann zerstören, bis dieser nur noch ein heulendes Häufchen Elend wäre. Bei dem Gedanken an die Freuden, die vor ihm lagen, stieß Cort Valeberghes ein Lachen aus, so laut und voller inbrünstiger Freude, dass sein Pferd erschrocken zur Seite sprang.

Sein Plan war perfekt – bisher war alles aufgegangen.

Zuerst hatte Cort Valeberghes seine alten Piratenkumpane auf die Kogge angesetzt, die van Anhalds Waren mit sich führten. Beim nächsten Schritt hatte Valeberghes darauf vertrauen müssen, dass sein Feind nicht einfach aufgeben und Bremen verlassen würde. Nun gut, die Intrige, die Valeberghes in Magdeburg angezettelt hatte, trug ihren Teil dazu bei, van Anhald in die Ecke zu treiben wie eine Ratte.

Und schließlich, sein größter Triumph. Erneut lachte Valeberghes, was sein Pferd wieder zu einem Sprung veranlasste.

»Wie Figuren in einem Stück habe ich sie tanzen lassen«, murmelte Valeberghes vor sich hin, während er seinen Gaul beruhigte. »Erst den Bremer Ratsherrn, dem ich eingeflüstert habe, dass er einen vertrauenswürdigen Kumpan in Brügge braucht. Dann den van Anhald, der zu stolz war, das großherzige Angebot des Bremers anzunehmen.«

Erst hatte Valeberghes überlegt, seinen Feind bereits auf dessen Hinreise nach Brügge gefangen zu nehmen, aber sich dann dagegen entschieden, auch wenn ihm das Warten schwergefallen war. Doch die Verzweiflung, die Righert van Anhald nun erleiden musste, war die Zeit wert gewesen. Cort Valeberghes malte sich aus, mit welchem Hochgefühl Righert van Anhald sich auf dem Heimweg befunden hatte. Einige äußerst erfolgreiche Handelsabschlüsse in der Tasche, musste van Anhald sich mächtig fühlen.

Er konnte ja nicht ahnen, dass auch hier Valeberghes seine Finger im Spiel gehabt hatte. Cort Valeberghes hatte einige Gefallen einfordern müssen, damit die Brügger Fernhändler in das Geschäft mit Righert van Anhald eingewilligt hatten. Nur zu gerne wäre Cort Valeberghes dabei gewesen, aber alte Verpflichtungen hatten ihn nach Wismar gerufen, so dass es seiner Vorstellungskraft überlassen blieb, sich auszumalen, wie Righert van Anhald triumphiert hatte.

Sicher hatte der Kaufmann auf der Kogge gestanden und übers Meer gestarrt, zufrieden über seinen Handel, voller Sehnsucht nach der Gemahlin, von der ihn nur noch wenige Tage trennten. Was mochte Righert van Anhald durch den Kopf gegangen sein? Hatte er seine Zukunft geplant? Hatte er darüber nachgedacht, seinen Handel auszubauen? Oder hatte er seine Gedanken auf das Wiedersehen mit seiner Gemahlin gerichtet? Was immer es auch gewesen war – eines war sicher: Mit dem, was geschehen war, hatte van Anhald bestimmt nicht gerechnet.

Da hatte Cort Valeberghes zugeschlagen, hatte seine Piraten das Schiff überfallen lassen. Von der Beute wollte er keinen Anteil. Ihn interessierte nur, Righert van Anhald gefangen zu setzen, was ihm auch gelungen war. Damit war einer der wichtigsten Schritte auf dem Weg zu seiner ultimativen Rache beschritten. Nun galt es noch, die beiden Frauen gefangen zu nehmen, die seinem Feinde so viel bedeuteten: dessen Gemahlin und die stumme Schwester. Erneut lachte Valeberghes auf, als er sich überlegte, welche Schmerzen er den beiden Weibern bereiten würde, vor den Augen seines Widersachers. Bis zu seinem qualvollen Tod würde Righert van Anhald noch unzählige Male die Gelegenheit haben zu bereuen, was er Cort Valeberghes in Braunschweig angetan hatte.

Ob die Friesen sich an ihre Vereinbarung halten würden? Sie sollten van Anhald zu dem Ort bringen, an dem Cort Valeberghes ihm das Leben und den Mut rauben würde. Vielleicht hätte er seinen Widersacher in Friesland lassen sollen. Nein, Cort Valeberghes traute den Friesen zu wenig, als dass er seine Rache von ihrem guten Willen abhängig gemacht hätte. Da Uko Ukena nicht dumm war, würde er sich hüten, es sich mit Cort Valeberghes zu verscherzen, aber bei diesen sturen, schweigsamen Nordländern konnte man sich nie sicher sein. Cort Valeberghes hätte sich gewünscht, dass er seinen Plan allein mit Hilfe seiner Piratenkumpane hätte ausführen können. Diese hielten sich aufgrund ihres Ehrenkodexes an alle Vereinbarungen, die man mit ihnen abgeschlossen hatte.

Die Friesen hingegen … nein, er durfte sich nicht beschweren. Bisher hatte der Hovetling sich an alle Absprachen gehalten, wie Cort Valeberghes seine Boten zugetragen hatten. Righert van Anhald war gefangen gesetzt in einem dunklen Verlies, erhielt nur altes Brot und Bier und keinerlei Antworten auf seine Fragen. Nun blieb Cort Valeberghes nichts anderes übrig, als sich darauf zu verlassen, dass Uko Ukena auch den zweiten Teil des Planes ausführte, wie es verabredet war. In den nächsten Tagen sollte der Hovetling seinen Gefangenen zur Gnarrenburg bringen lassen. Die Burg im Teufelsmoor. Was für ein passender Ort, um seine Feinde dort für immer verschwinden zu lassen. Vorfreude überflutete Cort Valeberghes. Er würde sie leiden lassen.

TEIL 2

Die Suche nach Righert

KAPITEL 11

Bremen 1381

Geh du nach St. Jürgen und St. Gertruden«, wies Aleke Smalejohan an. Sie hoffte, in den Gasthäusern etwas über die Seeräuber zu erfahren. In St. Jürgen und St. Gertruden fanden sich viele Pilger ein, die mit Gerüchten und Wissenswertem reisten. »Ich werde bei Borchard van Hemeling vorstellig werden. Schließlich trägt er Schuld daran, was Righert geschehen ist.«

Der Knecht nickte und machte sich auf den Weg, genau wie Aleke. Der Gang fiel ihr unfassbar schwer, konnte sie den protzerischen Bremer Ratsherrn doch nicht leiden. Schlimmer noch, van Hemeling hatte Aleke nur zu oft spüren lassen, wie wenig er von Medicae hielt. Nichtsdestotrotz musste sie sich eingestehen, dass der Ratsherr ihre letzte Hoffnung war. Alle anderen Händler, mit denen Righert in Geschäftsbeziehungen gestanden hatte, hatten Alekes verzweifelte Bitte um Hilfe bereits abgelehnt. Die meisten von ihnen hatten sie an Borchard van Hemeling verwiesen, so dass sie schweren Herzens den Kaufmann aufsuchen wollte. Den ganzen Vormittag hatte sie eine Rede einstudiert, die das harte Herz des Kaufmanns erweichen sollte. Immer wieder wendete Aleke diese Worte, die sie sich zurechtgelegt hatte, um sie noch besser zu fassen. Der Bremer Ratsherr war ihre letzte Hoffnung. Alekes Mund fühlte sich ausgetrocknet an, und sie räuperte sich, in Sorge, ihre Stimme nicht finden zu können, wenn es am wichtigsten war.

Van Hemeling muss mir einfach zuhören. Er muss einsehen, dass er einen großen Anteil an Righerts Schicksal trägt. Ich muss an das Gewissen des Ratsherrn appellieren, muss ihm deutlich machen, dass er meine Familie ins Unglück gestürzt hat. Vielleicht hätte ich Lucke doch mitnehmen sollen. Ihren dunklen Augen kann kaum einer widerstehen.

Sehe ich auch präsentabel genug aus, dass van Hemeling mich empfangen wird?

Sie atmete tief durch und versuchte ihre wirbelnden Gedanken zu ordnen. Dann schaute sie an sich herab. Ja, ihr Gewand war dem Anlass angemessen. Ein teures Tuch, aber nicht zu elegant. Die hohen Trippen schützten es vor dem Schlamm der Bremer Gassen.

Immer wieder ging sie die Worte durch, die sie sich im Kopf zurechtgelegt hatte. Als könnte sie es nicht erwarten, endlich ihren Beitrag zur Rettung Righerts zu leisten.

Und wenn er ablehnt, wenn van Hemeling mir nicht helfen will, weil wir Fremde sind, weil Righert nicht zu seinen Freunden gehört? Nein, das darf ich nicht denken. Wenn ich ohne Hoffnung vor den Bremer trete, werde ich nichts von ihm erhalten. Ich muss stark sein, muss daran festhalten, dass ich Righert bald wieder in die Arme schließen kann, sonst …

Nein. Aleke schüttelte den Kopf. Sie wollte sich nicht mit dunklen Gedanken plagen, aus Sorge, diese dann wahr werden zu lassen. Tief atmete sie ein, strich sich über das Kleid und blieb stehen. In Sichtweite lag das edle Patrizierhaus, in dem die Familie van Hemeling lebte. Warum nur fand sie nicht den Mut, ihre Schritte weiter zu setzen?

Ich darf den Mut nicht verlieren.

Aber wie weit bin ich bereit zu gehen? Welche Versprechungen werde ich geben, um meinen geliebten Righert zu retten? Alles, alles würde ich tun. Alles kann der Ratsherr von mir fordern, wenn ich nur wieder meinen Gemahl in meine Arme schließen kann.

Nein, ich muss mich mäßigen. Ich wäre eine schlechte Händlerin, wenn ich den van Hemeling sofort spüren lasse, wie viel ich zu verlieren und wie wenig ich zu bieten habe.

Aleke straffte sich, reckte ihr Kinn hoch und ging mit langsamen Schritten weiter. Als sie das Haus erreicht hatte, schlug ihr Herz schneller. Wenn van Hemeling ihr die Unterstützung verweigerte, blieben Aleke kaum noch Möglichkeiten, ihren Gemahl zu retten.

Eine hochnäsige Magd, die Aleke von oben bis unten musterte, ließ sie ein und wies ihr einen Platz auf einer Bank zu, die in der Dornse stand. Wie eine Arme-Sünder-Bank, konnte Aleke nicht umhin zu denken. Aber sie wartete, ohne ein Wort zu sagen. Ihr Gemahl war es wert, dass sie ihren Stolz hinunterschluckte. Borchard van Hemeling ließ sie lange warten, was Aleke ausreichend Zeit gab, die Pracht seines Hauses zu bewundern. Endlich, als sie die Hoffnung schon aufgeben wollte, empfing sie der Kaufmann.

»Was ist Euer Begehr?«, fragte Borchard van Hemeling, als hätte er noch nicht von dem Unglück gehört, das ihre Familie heimgesucht hatte.

»Mein Gemahl ist von Piraten überfallen worden«, begann Aleke und redete in all den wohlgesetzten Worten, die sie sich so lange überlegt hatte. »Auf dem Weg zurück aus Brügge, mit Tuch und Gewürzen an Bord. Eurem Tuch und Euren Gewürzen. Wenn Ihr mir helft, nach Righert zu suchen, werdet Ihr Eure Waren wiedererhalten.

Das verspreche ich Euch. So wie mein Gemahl es Euch versprechen würde.«

Ohne sie ein einziges Mal zu unterbrechen oder ihr eine Frage zu stellen, hörte Borchard van Hemeling ihr zu, sein Gesicht derart unbewegt, dass Aleke schließlich nach Worten ringen musste.

»Ich bitte Euch, seid mir behilflich, meinen Gemahl zu suchen«, schloß sie ihre Rede und musste dabei plötzlich mit den Tränen kämpfe. Sie hätte nicht sagen können, ob ihre Worte sein Herz erreichten. Inzwischen war sie nicht einmal mehr gewiss, ob der Bremer überhaupt ein Herz hatte. »Schließlich ist er ein Kaufmann wie Ihr.«

»Als Kaufmann würde Righert van Anhald mir zustimmen, dass diese Suche ein sinnloses Unterfangen ist«, antwortete Borchard van Hemeling. »Hätten die Piraten ihn am Leben gelassen, so hätten sie bereits Lösegeld von Euch gefordert.«

Auch wenn sein Argument nicht von der Hand zu weisen war, ertrug Aleke es nicht, derartig kühl abgekanzelt zu werden.

»Vielleicht wollen sie mich warten lassen, in der Hoffnung, dass ich dann bereitwilliger zahle.« Ihre Stimme drohte erneut zu brechen, aber um Righerts willen riss sie sich zusammen. Sie hob den Kopf noch ein Stückchen höher, damit ihr Gegenüber das Glitzern der Tränen in ihren Augen nicht sehen könnte. »Ich bin mir sicher, dass Righert noch lebt. Bitte, Ihr müsst mir helfen.«

»Solltet Ihr einen Beweis haben oder eine Lösegeldforderung erhalten, könnt Ihr gerne wieder vorsprechen.« Der Bremer nickte Aleke zu. »Nun entschuldigt mich, ich muss mich um meine Geschäfte kümmern.«

Einen Augenblick war Aleke verblüfft über diesen unverblümten Rauswurf, dann jedoch fand sie in sich die Kraft, dem Kaufmann entgegenzutreten. Ohne nachzudenken, sprang sie auf, stellte sich Borchard van Hemeling in den Weg, die Schultern gestrafft, das Kinn nach vorne gestreckt. Sichtlich erstaunt blieb der Bremer stehen und musterte Aleke von Kopf bis Fuß. Ungerührt erwiderte sie seinen Blick, die Hände zu Fäusten geballt, rang sie um Worte, die ihrem Zorn angemessen schienen.

»Ich hoffe, Ihr werdet eines Tages einmal die Hilfe eines anderen Menschen brauchen«, sagte Aleke mit eisiger Stimme. »Noch mehr hoffe ich, dass Ihr die gleiche Ablehnung erfahren werdet, wie Ihr sie mir entgegenbrachtet.«

»Wie ich bereits sagte, warum soll ich Euch helfen?«, antwortete Borchard van Hemeling gelassen, als könnte die unverhohlene Verwünschung, die hinter Alekes Worten stand, ihn nicht im Mindesten schrecken. »Euer Gemahl wurde ein Opfer der Piraten. Traurig für Euch, für uns ein Verlust an Tuch.«

Aleke atmete tief ein, um die wütenden Worte zu unterdrücken, die ihr auf die Zunge drängten. Obwohl sie dem Kaufmann noch einiges zu sagen hätte, zügelte sie ihren Zorn. Zu stark blieb der verzweifelte Wunsch, dass er ihr helfen würde, dass er ihr Soldaten oder Mittel zur Verfügung stellen würde, um ihren Mann zu finden.

»Ich kann verstehen, dass Ihr Euch an verzweifelte Hoffnung klammert, aber dafür kann ich Euch keine Unterstützung geben«, fuhr Borchard van Hemeling fort. »Die Suche nach Eurem Gemahl ergibt keinen Sinn. Weder finanziell noch logisch.«

»Dann nutzt sie als Bestrafungsmission gegenüber den Piraten, die Eure Schiffe überfallen.« Aleke hasste den flehenden Unterton, der sich in ihre Stimme geschlichen hatte.

Wenn er ihr aus Menschlichkeit nicht helfen wollte, dann musste sie ihn eben bei der Ehre packen. »Es kann doch nicht angehen, dass Ihr Euch von Seeräubern derart gängeln lasst.«

»Ein hübscher Versuch.« Borchard van Hemeling lachte. »Aber doch etwas zu einfach. Seid gewiss, wir werden Wege finden, mit den Piraten umzugehen. Dafür brauchen wir nicht Eure Hilfe.«

Einen Augenblick überlegte Aleke, ob sie ihren Stolz hinunterschlucken sollte, um den Kaufmann anzuflehen, ihr bei ihrer Suche beizustehen. Aber sie brachte es nicht über sich, wusste sie doch nur zu gut, dass der Bremer sich auch von Tränen nicht würde überreden lassen. Nun blieb ihr nur noch eine Möglichkeit, an deren Gelingen sie nicht zu hoffen wagte.

Aleke raffte die Hoyke enger um sich zusammen, als Schutz gegen den Bremer Regen, aber auch gegen die Kälte, die sie im Innern nach dem Gespräch mit Borchard van Hemeling fühlte. Vorsichtig, um auf der schlammigen Gasse nicht auszurutschen, setzte sie einen Fuß vor den anderen. In Gedanken bereitete sie das Gespräch vor, das sie gleich führen würde. Auch wenn Aleke gewiss auf mehr Freundlichkeit und Verständnis stoßen würde, so fürchtete sie dennoch, dass sie auch von ihrer Freundin nicht die Unterstützung bekäme, die sie benötigte. Selbst Lucke, Wynneke und Smalejohan glaubten nicht, dass Righert noch lebte. Wie also sollte Aleke Rina davon überzeugen können, dass ihr Gefühl sie nicht täuschte?

Nachdem sie bei Rina und Ysake von Bremhens Haus angekommen war, musste Aleke gegen Tränen ankämpfen. Tränen der Wut, weil Borchard van Hemeling sie derart harsch abgewiesen hatte, Tränen der Angst um Righert und Tränen der Trauer, weil Rina Bremen bald verlassen würde.

Nachdem sie ihre Fassung einigermaßen wiedergewonnen hatte, trat sie ins Haus. Rina stand in der Däle und war gerade dabei, eine schwer aussehende Truhe zu verschließen. Als Aleke die Tür hinter sich schloss, schaute Rina auf. Ein Ausdruck des Erschreckens glitt über ihr Gesicht, nur schnell, bevor sie lächelte, aber Aleke war sich sicher, dass sie die Furcht gesehen hatte. Wie mochte sie nur aussehen, dass sie ihre beste Freundin in Schrecken versetzte?

»Aleke. Gibt es Nachrichten von Righert?« Rina ließ die Truhe stehen und eilte zu Aleke, um diese in ihre Arme zu schließen. Erschöpft und traurig lehnte Aleke sich in die Umarmung, in der sie sich sicher und aufgehoben fühlte. Dann jedoch schob Rina sie etwas zurück, um Aleke prüfend zu mustern. »Geht es dir gut?«

»Nein.« Erneut kämpfte Aleke gegen Tränen. Rinas Freundlichkeit brandete gegen den Wall aus Zorn und Mut, den Aleke mühsam aufgebaut hatte, seitdem sie von Righerts Verschwinden erfahren hatte. »Mir geht es nicht gut, und es gibt auch keine Nachrichten von Righert …«

Obwohl sie sich bemühte, ruhig zu bleiben, brach Aleke in Schluchzen aus. Selbst ihre Stärke war einmal aufgebraucht. Dass auch Borchard van Hemeling ihr Hilfegesuch abgelehnt hatte, war der Tropfen gewesen, der das Faß der Verzweiflung zum Überlaufen brachte. Nicht ein Bremer Kaufmann wollte ihr bestehen in dem Bemühen, Hilfe bei der Suche nach ihrem geliebten Gemahl zu finden. Sollte auch Rina Alekes Anliegen ablehnen, so blieb ihr niemand mehr, den sie fragen konnte. Fast wünschte sie sich, noch einen Augenblick in der Ungewissheit zu verharren, damit sie weiterhin hoffen konnte.

»Aleke, komm.« Sanft nahm ihre Freundin sie am Arm, um Aleke zur Truhe zu führen. Dort setzten sich die beiden Frauen. Rina bemühte sich um ein Lächeln, das jedoch hinter der Sorge, die sich deutlich auf ihrem Antlitz abzeichnete, verschwand. »Der Talmud sagt: Solange der Mensch lebt, hat er Hoffnung.«

Die Worte gaben Aleke die Kraft, ihre Tränen erfolgreich zurückzudrängen. Sie schluckte, schniefte und bemühte sich ebenfalls um ein Lächeln. Wenn du etwas erreichen möchtest, erreichst du es leichter mit einem Lächeln als mit einem Streit, hatte Righert ihr einmal gesagt, als sie ihn gefragt hatte, warum er so freundlich zu einem unhöflichen Händler gewesen war. Righert. Die Vorstellung, nie wieder in seinen Armen liegen zu können, sein Herz schlagen zu spüren, war Aleke unerträglich. Nein, sie musste sich auf ihr Ziel konzentrieren, durfte sich nicht durch ihre Gefühle ablenken lassen. Jetzt galt es, ihre Freundin auf ihre Seite zu ziehen.

»Also stimmst du mir zu?«, fragte Aleke. Aufmerksam suchte sie nach Zeichen in Rinas Gesicht, dass die Medica bereit war, Alekes Wunsch zu erfüllen. »Ich muss Righert finden.«

»Das meine ich nicht.« Rina lächelte, doch ihre dunklen Augen blickten traurig. »Es gibt Hoffnung für dich, weil in dir ein neues Leben wächst. Es gibt Hoffnung, dass Righert vielleicht eines Tages nach Hause zurückkehren wird, aber –«

»Ich muss ihn suchen«, beharrte Aleke, obwohl sich ihre Worte leer und hohl anhörten. Ihre Stimme drohte zu brechen, weil sie fürchtete, dass selbst ihre Freundin ihr die so dringend benötigte Unterstützung nicht gewähren würde. »Ich weiß, dass Righert noch lebt.«

Warum konnte die Medica sie nicht verstehen? Warum wollten selbst Lucke, Wynneke und Smalejohan nicht glauben, dass Righert noch lebte, sondern sahen Alekes Beharren als verzweifelten Versuch, das Schicksal zu leugnen? Wie konnte Aleke es ihrer Familie und ihren Freunden nur begreiflich machen, dass sie nicht einem Traum nachjagen wollte, sondern einer Gewissheit? Vielleicht gelang es ihr ja nicht, weil sie selbst zweifelte, wenn sie in ihr Herz horchte, weil auch sie fürchtete, dass der Mann, den sie so sehr liebte, auf immer verloren war. Nein, das konnte nicht sein. Righert und sie hatten so vieles miteinander erlebt und geteilt, Aleke war gewiss, dass ihr Herz nicht mehr schlüge, sollte er tot sein.

»Aleke.« Rina griff nach Alekes Händen, hielt sie fest und drückte sie sanft, als könnte sie ihren Worten damit Nachdruck verleihen. »Ich würde lügen, wenn ich sage, dass ich verstehe, was du durchmachst, aber …«

»Du willst mir sagen, dass ich mich an falsche Hoffnungen klammere.« Aleke schluckte. Ihre Kehle fühlte sich rau an, und eine Welle der Verzweiflung stieg in ihr hoch. »Dass weder Mann noch Maus den Überfall der Piraten überlebt haben konnten. Dass ich einfach akzeptieren muss, dass mein Gemahl niemals wiederkehrt.«

Rina sah Aleke nicht an, als sie nickte. Die jüdische Medica schwieg, als könnte jedes Wort Aleke zerbrechen. Als wäre dieses Nicken weniger unwiderruflich als Worte.

»Glaub mir, Rina«, fuhr Aleke fort, als hätte es dieses endgültige Nicken nicht gegeben. »Ich wäre bereit, mich mit Righerts Tod abzufinden, wenn ich nicht fühlen würde, dass er noch lebt.«

»Weil ich deine Freundin bin, muss ich das fragen …« Die jüdische Medica hob den Blick, um Aleke geradewegs anzusehen. Auf ihrem Gesicht erkannte Aleke Sorge und Liebe, was ihr Herz berührte. »Bist du sicher, dass dich deine Wünsche nicht etwas glauben lassen, was nur ein Trugbild ist?«

»Ich muss ihn suchen.« Mehr konnte und wollte Aleke nicht sagen, wollte nicht streiten oder Argumente austauschen, sondern einfach aussprechen, was geschehen würde. Selbst wenn niemand sie unterstützte und sie sich barfuß und in Lumpen auf den Weg machen müsste, gab es für Aleke keinen Zweifel. »Ich werde meinen Gemahl finden.«

»Was erhoffst du dir von mir?«, fragte Rina mit einem Seufzer. »Sollen Ysake und ich dich begleiten?«

Das Angebot überraschte Aleke. Sie selbst hätte niemals gewagt, ihre Freundin darum zu bitten. Einige Augenblicke überlegte sie, ob sie Rinas Offerte annehmen sollte. Die Vorstellung, gemeinsam mit ihren Freunden nach ihrem vermissten Gemahl zu suchen, erschien Aleke auf den ersten Blick sehr verführerisch. Doch dann gewann die Vernunft die Oberhand.

»Nein. Ich danke dir, aber nein.« Aleke umarmte die Medica, die ihr so großzügig hatte helfen wollen. »Ysake und du, ihr tragt Verantwortung für die Kinder. Meinen Weg muss ich ohne dich gehen.«

»Dann brauchst du Silber«, stellte Rina fest. Auf ihrem Gesicht malte sich Erleichterung ab, dass Aleke ihr Angebot abgelehnt hatte, was Aleke nur zu gut verstehen konnte. Wenn sie ein Kind hätte, würde sie sich auch nicht auf die gefahrvolle Suche nach Righert begeben wollen. »Ich werde Ysake darum bitten, aber …«

Die Jüdin holte tief Luft, als lägen die Worte ihr schwer auf der Seele. Aleke schwieg. Sollte Ysake sich weigern, ihr Silber zu leihen, würde ihre Reise viel, viel schwieriger werden. Bisher hatte sie Ysake stets als freundlichen und hilfsbereiten Mann erlebt, nun allerdings, wo die Familie Bremen verlassen wollte … Meinte Rina das, oder gab es andere Gründe für ihr Zögern?

»Wie ich dir sagte, einige Schuldner haben nicht gezahlt. Es wird nicht viel sein.« Rina schaute Aleke an und hob die Hände. »Es tut mir leid.«

»Jeder Pfennig hilft mir weiter«, sagte Aleke tonlos, während sie im Kopf die Summe überschlug, die wohl nötig wäre, Smalejohan und sie für die Reise auszustatten und Lucke und Wynneke genug zum Leben zu lassen. Zu ihrem Schrecken lag die Summe deutlich höher, als sie erwartet hätte. »Ich weiß nicht, wen ich sonst bitten könnte.«

»Wir werden dir geben, was wir können, wenn es dein unbedingter Wille ist, Righert zu suchen, aber …« Erneut zögerte Rina. Dann schaute sie Aleke durchdringend an. »Als Medica muss ich dir sagen, dass die Reise zu gefahrvoll für dich ist. Und dir dringend davon abraten.«

»Ich weiß«, wehrte Aleke ab. »Daher werde ich mit Smalejohan reisen. Als Frau allein … das würde Righert nicht helfen.«

»Diese Gefahren meine ich nicht. Obwohl du auch sie in Betracht ziehen solltest.« Ihre Freundin stieß lauthals die Luft aus, als fiele es ihr schwer, das zu sagen, was sie zu sagen hatte. »Ich meine deinen Zustand.«

»Es ist nicht mehr so schlimm mit der Morgenübelkeit«, antwortete Aleke. Sie bemühte sich, gelassener zu klingen, als sie sich fühlte, um ihre Freundin zu überzeugen. »Ich glaube, das meiste habe ich hinter mir.«

»Das ist es nicht.« Rina schüttelte den Kopf. »Im schlimmsten Falle ist das Kind alles, was dir von Righert bleibt. Willst du es wirklich gefährden?«

Aleke schluckte, als die Medica derart unverblümt aussprach, was auch sie seit der Nachricht von Righerts Verschwinden beschäftigte. Die Sorge, ihr ungeborenes Kind zu verlieren, weil sie sich zu viel zumutete. Eine Reise zu Pferd barg ohnehin schon viele Gefahren in sich; für eine schwangere Frau …

Nein, Aleke wollte sich nicht weiter mit dieser Sorge beschäftigen. In Bremen zu bleiben, die Hände in den Schoß zu legen, während Righert verloren war – das kam für sie nicht in Frage. Obwohl sie sich dessen sehr sicher war, meldete sich immer wieder der nagende Zweifel, ob sie die richtige Wahl treffen würde. Warum nur musste sie überhaupt eine Entscheidung fällen zwischen den beiden Menschen, die ihr mehr bedeuteten als ihr Leben: ihr Gemahl und das Kind, das in ihr heranwuchs und das sie schon jetzt mehr liebte, als sie sich vorgestellt hatte.

KAPITEL 12

Bremen 1381

Nein, Lucke, du kannst nicht mitkommen.« Trotz ihrer Sorgen schüttelte Aleke lächelnd den Kopf, weil diese Situation ihr so bekannt vorkam. Vor sieben Jahren, als Lucke und sie noch bei den Beginen in Braunschweig gelebt hatten, da hatte Lucke sie oft mit diesem Blick angesehen. Einem Blick, der sprechender war als jedes Wort. »Jemand muss sich um das Geschäft kümmern. Wynneke kennt sich mit den Rechnungen nicht aus. Und Smalejohan muss mich begleiten.«

Lucke antwortete mit einem heftigen Kopfschütteln, was Aleke noch mehr belustigte. Zu gut verstand es ihre stumme Schwägerin, sich ohne Worte durchzusetzen. Mit Gesten und Blicken erreichte Lucke oftmals mehr, als es Aleke oder Wynneke mit Sprache möglich gewesen wäre.

Doch dieses Mal würde Lucke klein beigeben müssen. Obwohl es die junge Frau durch ihren tieftraurigen und gleichzeitig vorwurfsvollen Blick erreichte, dass Aleke sich schuldig fühlte. Nur zu gut konnte Aleke ihre Schwägerin verstehen, war sie doch selbst vor wenigen Tagen in der gleichen Situation wie Lucke gewesen. Voller Verzweiflung, beinahe hoffnungslos und darauf angewiesen, dass sie Unterstützung erhielt.

Heute jedoch würde Lucke anerkennen müssen, dass sie Aleke und den Knecht nicht begleiten konnte. Die Reise würde ohnehin schon schwierig und gefährlich sein, da konnten Aleke und Smalejohan sich nicht damit belasten, ein Auge auf Lucke zu haben. So bitter es für das Mädchen war, aufgrund ihrer Stummheit war sie Bedrohungen eher ausgeliefert als Aleke oder Smalejohan. Sie konnte in Gefahrensituationen weder um Hilfe rufen noch ihre Reisegefährten auf drohende Angreifer aufmerksam machen.

Gestern, nachdem Lucke schlafen gegangen war, hatte Aleke mit der Magd und dem Knecht beratschlagt, ob es eine Möglichkeit gäbe, Righerts Schwester mitzunehmen. Gemeinsam waren sie zu dem Ergebnis gekommen, dass die Bedrohungen einfach zu groß waren. Das Argument, dass Wynneke Unterstützung benötigte, war nur vorgeschoben, um Lucke in Bremen zu behalten. Die Magd kannte sich sehr wohl mit dem Handel aus, da Righert in den letzten Jahren der Magd und dem Knecht immer mehr Verantwortung übergeben hatte. Wynneke würde das Geschäft sehr gut alleine führen können, vielleicht sogar besser als mit Luckes Hilfe, da diese sich nicht wirklich für den Handel interessierte. Aber ihrer Schwägerin die Wahrheit zu sagen, das brachte Aleke nicht übers Herz. Sie konnte Lucke nicht sagen, dass deren Stummheit eine Gefahr für sie alle bedeutete. Da rettete Aleke sich lieber in eine weitere Halbwahrheit.

»Lucke. Es ist wichtig, dass der Handel nicht zum Erliegen gekommen ist, wenn wir zurückkommen.« Das Lächeln verschwand. Aleke schnürte sich die Kehle zu, als sie die Worte aussprach. Wie gerne würde sie ihre Schwägerin mitnehmen, aber damit riskierte sie, ihren Gemahl nicht zu finden. »Righert hat alles eingesetzt, damit er erfolgreich ist. Du musst uns helfen.«

Erneut schüttelte Lucke den Kopf, so dass die dunklen Haare ihr Gesicht verdeckten, in dem die Feuernarben nach und nach verblassten. Dann deutete sie auf Smalejohan und auf sich, hob die Hände und drehte die Zeigefinger umeinander.

So wie alle, die mit dem stummen Mädchen zusammenlebten, verstand Aleke sofort, was Righerts Schwester ihr sagen wollte. Nachdem auch die Medici in Salerno keine Erklärung für Luckes Stummheit hatten finden können und keine Heilung anbieten konnten, hatte das Mädchen sich in ihr Schicksal gefügt und nach Ausdrucksweisen gesucht. Auch wenn sie es Righert gegenüber niemals erwähnt hatte, war Aleke sich sicher, dass Luckes Stummheit nicht körperlicher Ursache war. Dass die Erinnerung an das entsetzliche Feuer, in dem Righerts und Luckes Eltern umgekommen waren, das Mädchen für immer zum Schweigen gebracht hatte.

Selbst wenn Aleke recht damit behielte, änderte sich nichts an Luckes Leben. Sie würde weiterhin stumm bleiben und damit immer in Abhängigkeit von Righert leben müssen. Kaum ein Mann würde sich finden, der eine Stumme heiratete, und ihren Traum, als Heilerin zu arbeiten, konnte Lucke ebenfalls nicht verwirklichen, da Medicae mit ihren Patienten reden mussten. Dabei stellte sich Alekes Schwägerin sehr geschickt an, wenn es um das Zusammenmischen von Tinkturen und Salben ging. Außerdem hatte Aleke festgestellt, dass viele ihrer Patienten Lucke ihre Probleme anvertraut hatten, weil sie sicher sein konnten, dass diese alle Geheimnisse für sich behielt. Und schließlich hatte Lucke eine Gabe dafür zu erspüren, wo die Ursache einer Erkrankung lag.

Schon mehrfach hatte ihre Schwägerin Aleke überrascht, als sie auf die Stelle deutete, die Aleke nach längerem Suchen als Krankheitsort herausgefunden hatte. All das trug dazu bei, dass Aleke – und auch Wynneke und Smalejohan – dem stummen Mädchen mehr erlaubten, als gut für sie war, so dass Lucke es gewohnt war, ihren Kopf durchzusetzen. Ihr fiel es sichtlich schwer zu akzeptieren, dass sie sich dieses Mal fügen und nachgeben musste, egal, wie sehr sie sich wehrte.

»Nein.« Dieses Mal klang Alekes Stimme energisch, da sie erkannt hatte, dass sie ihrer Schwägerin mit Freundlichkeit nicht würde beikommen können. Ausgerechnet dieses Mal, wo es für Lucke um das Leben ihres Bruders ging, musste sie sich Aleke fügen und würde zurückbleiben müssen. »Nein, Lucke. Smalejohan und du, ihr könnt die Plätze nicht tauschen. Wie stellst du dir das vor? Zwei Frauen allein auf der Straße?«

»Lucke, ich weiß, dass du alles tun willst, um Righert zu retten. So wie ich.« Aleke drückte die Hände ihrer Schwägerin, die den Druck erwiderte. Allerdings schüttelte die stumme Frau weiterhin den Kopf, um deutlich zu machen, dass sie nicht einverstanden damit war. »Glaube mir, du hilfst ihm am meisten, wenn du hierbleibst. Es geht nicht anders.«

Lucke nickte, langsam und zögerlich. In ihren Augen meinte Aleke Widerspruch zu lesen und nahm sich vor, gemeinsam mit Wynneke zu überlegen, wie sie das Mädchen davon abhalten könnten, ihnen heimlich zu folgen. Aber erst einmal mussten sie ihre Bündel schnüren, damit sie sich auf eine Reise begeben konnten. Aleke hatte sich für den Landweg entschieden, da sie hoffte, in Wirtshäusern etwas über die Piraten und deren Schlupflöcher herausfinden zu können. Selbst wenn sie es vor sich nicht zugeben wollte, fürchtete Aleke eine Schiffsreise, da diese ihr bereits Righert genommen hatte. Auch Smalejohan hatte ihr sofort zugestimmt, als sie vorgeschlagen hatte, dass sie sich lieber auf dem Rücken von Pferden als auf den Planken einer Kogge ihrem Reiseziel nähern sollten.

Mit Hilfe des Silbers, das Rina ihr gegeben hatte, war es Aleke gelungen, etwas mehr über die Piraten herausfinden zu können. Smalejohan hatte das Silber genutzt, um in den Gasthäusern Reisenden Bier auszugeben und sich deren Geschichten anzuhören. Immer wieder waren die Namen friesischer Herrscher gefallen, die den Piraten Unterschlupf gewährten. Da sie keine bessere Spur fanden, würde ihr Weg sie nach Friesland führen, ins Moormannerlande. Die dort herrschenden Hovetlinge, so hieß es, würden mit Seeräubern gemeinsame Sache machen oder sogar eigene Raubzüge starten.

»Sie gelten als blutrünstig, wenn man ihnen nachspürt.« Diese Information hatte Smalejohan von einem seiner Erkundungszüge mitgebracht und Aleke beschwörend angesehen. Der Knecht glaubte nicht daran, dass ihre Suche Erfolg haben würde, aber er stellte sich Aleke auch nicht in den Weg. »Wir sollten die Hanse sie jagen lassen.«

»Wenn wir auf die warten, werden noch Jahre ins Land gehen«, hatte Aleke abgewehrt. Inzwischen kannte sie jede Gegenrede gegen ihren Plan, ohne dass eine sie hatte überzeugen können. Ihr Gemahl lebte und brauchte ihre Hilfe. Punktum. »Wir müssen eben vorsichtig sein.«

Zu Alekes Überraschung war Wynneke ihr zur Seite gesprungen. Die Magd war die Erste gewesen, die Aleke davon überzeugen konnte, dass Righert noch lebte. Wahrscheinlich, weil Wynneke sich das ebenso sehr wünschte wie Aleke. Gemeinsam hatten die beiden Frauen Smalejohan davon überzeugen können, dass die Suche sinnvoll und erfolgversprechend wäre. Ein letzter Streitpunkt war die Frage der Reiseroute gewesen. Smalejohan hatte dafür plädiert, sich einem größeren Handelszug anzuschließen und in dessen Schutz nach Righert zu suchen. Aleke hingegen wollte sich nicht durch deren Langsamkeit aufhalten lassen, sondern bevorzugte die Schnelligkeit, die sie zu zweit erreichen könnten. Erst nach langen und für Smalejohan ungewöhnlich lauten und wortreichen Diskussionen hatte Aleke sich durchsetzen können.

Auch dieses Mal hatte sie Unterstützung durch Wynneke erhalten. Für die Magd war Righert der Sohn, den sie niemals selbst hatte bekommen können. Wäre es Wynneke möglich gewesen zu reiten, Aleke war sicher, dass sie die Magd nicht hätte davon abhalten können, sich mit ihr auf die Suche zu machen. Doch Wynneke fürchtete sich vor Pferden, so dass sie gemeinsam mit Lucke in Bremen zurückbleiben musste.

»Wenn ihr mit Kaufleuten reist, zieht das Räuber und Gesindel erst recht an.« Wynneke hatte so schwer mit der Faust auf den Tisch gedonnert, dass Maustod erwacht war, der auf der Bank neben Aleke lag und leise schnarchte. Nach einem scheelen Blick auf die Magd war der Kater von der Bank gesprungen und hatte sich ein ruhigeres Plätzchen gesucht. »Zu zweit seid ihr schneller. Zieht euch ärmlich an, und die Räuber suchen sich bessere Beute.«

»Allein die Pferde werden Raubritter anziehen wie Fliegen«, hatte Smalejohan eingewandt, aber Aleke hatte ihm angesehen, dass er den Kampf verloren gab.

So bitter es war, sie musste dem Knecht zustimmen. Ein wenig sicherer waren die Straßen um die Weserstadt, nachdem die Fehde zwischen den Brüdern von Mandelsloh mit der Stadt Bremen im Mai diesen Jahres ihr Ende gefunden hatte. Raubritter hatten sie jedoch weiterhin zu fürchten. Aleke hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie ihren Knecht dieser Gefahr aussetzte, doch Smalejohan hatte sich letztlich entschieden, ihr auch auf diesem gefährlichen Weg zu folgen.

»Lasst uns schlafen gehen«, hatte Wynneke gesagt. »Ihr habt morgen einen langen Tag vor euch.«

Als Aleke in ihr Bett schlüpfte, das ihr ohne Righert kalt und ungastlich vorkam, ging die Tür zu ihrer Kammer auf. Lucke trat ein, gefolgt von Maustod, der ohne Zögern zu Aleke aufs Bett sprang.

»Ja, Lucke, ich werde nicht aufgeben, bis ich Righert gefunden habe«, beantwortete Aleke die stumme Frage ihrer Schwägerin. »Ich weiß, wie sehr du ihn liebst.«

Mit Tränen in den Augen hatte Lucke sie umarmt, bevor sie Aleke verlassen hatte. Maustod, der sonst stets bei der stummen Frau schlief, hatte die Nacht bei Aleke verbracht, als wüsste er, dass sie am nächsten Morgen eine lange Reise antreten würde. Eine Reise, von der sie nicht viel wussten, nur dass ihr Weg sie ins Land der Friesen führen würde. Aleke musste daran glauben, dass sie dort nach und nach Hinweise wie Brotkrumen finden würden, die sie schließlich zu ihrem geliebten Gemahl führen würden.

Nach einem tränenreichen Abschied waren Aleke und Smalejohan eilig aufgebrochen, um das Licht des Tages für ihre Reise zu nutzen. Weit waren sie allerdings nicht gekommen.

Ungeduldig kaute Aleke auf ihrer Unterlippe. Wären sie nur einen anderen Weg geritten. An der Natel, dem einzigen Tor, das das Stefani-Viertel mit der Stadt verband, warteten Bauern, die mit ihren Tieren den Weg versperrten. Unendlich langsam schob sich der Zug der Landmänner voran, hinter den sich Aleke und Smalejohan eingereiht hatten. Alekes Nervosität übertrug sich auf ihre Schimmelstute, die unruhig tänzelte und den Kopf hochwarf. Ich muss ruhiger werden, redete Aleke stumm auf sich ein. Nur zu gut hallten ihr die Worte von Rina nach: »Willst du dein Kind verlieren?«

Allein ein Gedanke daran, dass ihre Suche ihr ungeborenes Kind gefährdete, raubte Aleke den Atem. Lange hatte sie mit sich gerungen, ob es nicht ihre Pflicht wäre, zu Hause zu bleiben, sich zu schonen, Aufregungen und Gefahren zu meiden, damit sich ihr sehnlichster Wunsch erfüllte. Doch die Vorstellung, untätig in Bremen zu sitzen, während ihr Gemahl sie brauchte, hatte Aleke die Luft geraubt. Schließlich hatte sie einsehen müssen, dass es nicht in ihrer Natur lag, auf das Geschick zu vertrauen und zu warten. Dennoch ließ das Leben, das in ihr heranwuchs, sie vorsichtiger werden. Sie musste aufpassen, dass Smalejohan nichts davon bemerkte. Der Knecht würde es niemals zulassen, dass sie ihre Suche fortsetzten, würde er von der Schwangerschaft erfahren.

»Ruhig. Ganz ruhig«, sprach sie auf die Stute ein und nahm die Zügel etwas auf. Zu lange hatte Aleke nicht auf einem Pferd gesessen und fühlte sich unsicher, was die Schimmelstute zu spüren schien. »Wir verlassen gleich die Stadt. Dann kannst du laufen, so schnell du willst.«

»Herrin Aleke?« Smalejohan hatte seinen Fuchs rechts neben ihre Stute getrieben und hielt die rechte Hand an der Seite, als wollte er nach den Zügeln von Alekes Stute greifen. »Werdet Ihr es schaffen?«

»Ich muss, Smalejohan. Ich muss«, erwiderte Aleke mit einem Lächeln, das den Knecht beruhigen sollte. An der Art, wie er weiterhin aufmerksam seinen Blick auf ihr und dem Pferd ruhen ließ, konnte Aleke erkennen, dass sie keinen Erfolg gehabt hatte. »Es wird ein wenig dauern, bis ich mich wieder ans Reiten gewöhnt habe.«

Er nickte.

Endlich bewegte sich die Menge vor ihnen, und langsam, Schritt für Schritt, kamen Aleke und Smalejohan dem Stadttor näher.

Nachdem sie die Stadt hinter sich gelassen hatten, spornte Aleke ihre Schimmelstute zu einem schnellen Trab an. Das Pferd wieherte und streckte sich, als wollte es noch schneller laufen. Wenn ihre Stute weiterhin so kraftvoll und freudig wäre, würden sie ihre Reise schneller hinter sich bringen, als sie geplant hatten, frohlockte Aleke. Auf der Straße, die von Bremen aus nach Norden führte, waren überraschend wenige Menschen unterwegs. Ein paar Bauern mit Vieh, das sie wohl auf den Markt an der Balge bringen wollten, kamen ihnen entgegen. An einem Handelszug mit fünf Wagen, begleitet von Wächtern, waren sie vorbeigeritten. Klüger wäre es, sich diesem Zug anzuschließen, der sie vor Räubern und Gefahren beschützen könnte. Aber wie langsam sich die Ochsenkarren fortbewegten. Das würde Aleke nicht aushalten können. Zu Pferd waren Smalejohan und sie viel, viel schneller.

Wo er nur blieb? Aleke zügelte ihre Stute, weil sie den Knecht nicht mehr hinter sich hörte. Endlich kamen Smalejohan und sein Fuchs die Straße entlang, in gemächlichem Trab, so dass Aleke vor Ungeduld im Sattel hin und her rutschte. Warum nur trödelte der Knecht so, wusste er doch zu gut, wie eilig es Aleke war. Endlich hatten Pferd und Reiter zu Aleke aufgeschlossen.

»Mir scheint, der Fuchs geht vorne etwas lahm«, sagte der Knecht mit sorgenvoller Miene. »Wir müssen ihn schonen.«

»O nein.« Aleke unterdrückte einen Fluch. Ihre Suche schien vom Pech verfolgt zu werden. »Vielleicht ist nur ein Eisen locker?«

»Das habe ich schon geprüft.« Smalejohan hob die Schultern. »Wir werden langsamer reiten oder umkehren müssen.«

»Soll ich etwa Righerts Friesen reiten?«, dachte Aleke laut nach. Der gewaltige Rapphengst duldete keinen anderen Reiter als seinen Herrn. Falls sie es wirklich wagte, den schwarzen Hengst zu reiten, riskierte sie die Gesundheit ihres Kindes. »Wir zügeln die Pferde. Du achtest auf den Fuchs.«

Smalejohan nickte. Aleke sandte ein stilles Gebet zum Himmel, dass ein lahmender Gaul nicht die Suche nach ihrem Gemahl verhinderte.

KAPITEL 13

Friesland 1381

Steht auf.« Bevor Righert gänzlich aus seinen Träumen erwacht war, zerrte der kräftige Mann ihn hoch. Derjenige, der ihm in den letzten Tagen sein Essen gebracht hatte. Auch dieser Mann war riesig, bestimmt einen Kopf größer als Righert, und breit gebaut, aber seine Schultern wirkten etwas schmaler als bei dem Giganten, der Righert am ersten Tag seiner Gefangenschaft Brot und Bier gebracht hatte.

Dieser Riese hier hatte niemals ein Wort zu Righert gesagt, so dass dieser felsenfest davon überzeugt gewesen war, dass sein Kerkermeister stumm sein musste. Wie Lucke. Was seine arme Schwester wohl für Qualen erlitt, weil er verschwunden war? Alles nur, weil er sich auf diese verzweifelte Reise eingelassen hatte.

In den Tagen seiner Kerkerhaft, deren Zahl Righert nur schätzen konnte, weil er nach dem viel zu frühen Erlöschen der Fackel im Dunkel hatte verweilen müssen, hatte er sich Vorwürfe gemacht. Hatte mehr als einmal bereut, dass er nicht in Bremen geblieben war, sondern seinen Weg hatte gehen wollen. Obwohl – an dieser einen Gewissheit hatte er festgehalten – wenn die Ratten sich ihm fiepend näherten, wenn sein Magen vor Hunger knurrte und er in der ewigen Düsternis zu verzweifeln drohte, Aleke hatte ihn letztlich verstanden. Aleke war nicht glücklich gewesen, dass er die Reise gewagt hatte, aber sie hatte begriffen, was ihm sein Aufbruch bedeutete. Aleke. Immer wenn er an sie dachte, spürte Righert seine Kraft zurückkehren, denn er wünschte sich nur eines: heimzukommen zu der Frau, die er so sehr liebte.

Doch in den ewiggleichen dunklen Tagen, nur unterbrochen von den Augenblicken, wo ihm Brot und Bier gereicht wurden, drohte Righerts Hoffnung zu schwinden wie Sand, den die gleichmütig fressende See mit sich riss und nie mehr zurückgab. Der einzige Mensch, den er je zu sehen bekam, war der stumme Kerkerwächter, der niemals eine Antwort auf Righerts Fragen und Provokationen gegeben hatte.

Daher überraschten ihn die Worte und die dunkle Stimme des Mannes so sehr, dass er nicht schnell genug reagierte. Die Gelegenheit, seinen Wächter zu überraschen und zu fliehen, hatte Righert vertan. Außerdem, so musste er eingestehen, wäre seine Flucht sowieso zum Scheitern verurteilt gewesen, wusste er doch nicht, wo er sich befand. Selbst wenn er den schweigsamen Mann überwältigen könnte, so bestand die Gefahr, dass es noch weitere Wächter gab. Einen kannte er ja bereits – den Giganten, wie er ihn getauft hatte.

So sehr sich Righert auch danach sehnte, der Gefangenschaft zu entkommen, war er doch klug genug, nicht planlos einen Ausbruch zu wagen. Er würde seinem Kerkermeister folgen, würde spähen und beobachten, bis er genug von seinem Gefängnis erfahren hatte, um einen erfolgversprechenden Fluchtversuch unternehmen zu können. Er würde abwarten müssen, so schwer es ihm auch fiel. Mit jedem Tag, der verging, drohte er mehr in Vergessenheit zu geraten. Drei oder vier Tage war er bestimmt schon hier, obwohl er manchmal fürchtete, es wäre mehr als eine Woche. Aleke würde die Hoffnung sicher nicht aufgeben, aber allein würde sie ihm niemals folgen können. Oder – und dieser Gedanke schnitt Righert ins Herz – seine Gemahlin glaubte ihn tot und trauerte um ihn. Ihm musste es irgendwie gelingen, zu fliehen. Aber er konnte und wollte es nicht riskieren, aus Ungeduld heraus einen dummen Fehler zu begehen, der ihn alle Chancen kosten würde.

Warte ab. Lass nicht Unrast dich leiten, redete er sich zu, obwohl er die Hände zu Fäusten ballte, bereit zu kämpfen. Wenn du Aleke wieder in deine Arme schließen willst, musst du klüger sein als deine Feinde. Sicher erwarteten seine Gegner, dass er versuchen würde zu entkommen. Also musste er sie überraschen, wenn sie nicht damit rechnen konnten. Irgendwann würde sich eine Gelegenheit bieten – bis dahin musste er sich in Geduld fassen, auch wenn es ihn schier umbrachte.

Daher holte Righert tief Luft, während er hinter dem Kerkermeister durch den dunklen Gang stolperte. Einen schmalen Gang, gemauert, den nur wenige Pechfackeln erhellten, die in Wandhalterungen steckten und blakten. Righert kniff die Augen zusammen, damit er erkennen konnte, wie fest die Fackeln in ihren Halterungen steckten. Würde es ihm gelingen, eine davon von der Wand zu reißen, um sich damit gegen seinen Wächter zur Wehr zu setzen? Später. Jetzt musste er beobachten, schauen, im Kopf eine Skizze des Weges anlegen, so lange, bis er wusste, wohin ihn seine Flucht führen könnte.

Endlich hatte der Gang ein Ende. Die Tage in Gefangenschaft hatten Righert stark geschwächt, wie er auf dem kurzen Weg gespürt hatte. Er hatte nur wenig zu essen erhalten, so dass er sich ausgezehrt fühlte und kaum in der Lage war, gegen einen kräftigen Mann wie seinen Kerkermeister anzukommen. Also blieben ihm nur das Abwarten, das Schauen, das Vertrauen darauf, dass er einen Ausweg finden würde. Der Kerkermeister, der wieder in sein übliches Schweigen verfallen war, zerrte ein rasselndes Schlüsselbund heraus und öffnete eine schwere Holztür. Als Righert in den Hof trat, blendete ihn das Licht der Sonne. Er musste die schmerzenden Augen schließen, da diese nur das Dunkel seiner Zelle gewohnt waren.

Langsam öffnete er die Augen und blickte sich um. Righert sog überrascht die Luft lauthals ein. Er hatte ein schlichtes Haus erwartet, wie es in Bremen oder Braunschweig üblich war. Stattdessen erhob sich, massiv wie ein Burgturm, ein festes Steinhaus vor ihm. Trutzig und wehrhaft wirkte es, bewacht von zwei Männern, die ihm kampferprobt schienen. Es würde schwer werden, hier zu entkommen, erkannte Righert mit einem Blick. Zu gut befestigt war diese Burg, als erwartete ihr Herr häufig Angriffe, so dass er sein Heim kampfbereit verteidigen musste. Sein suchender Blick entdeckte viele Männer, die auf dem weiten Hof standen. Dem Anschein nach waren sie mit alltäglichen Aufgaben beschäftigt. Hier striegelte einer ein Pferd, dort schärfte jemand Dolche an einem Schleifstein. Doch Righerts spähenden Augen entging nicht, dass jeder von ihnen aufmerksam wirkte, dass sie beim kleinsten Geräusch aufhorchten. Gut geschulte Krieger, dachte er.

Wie er an ihnen vorbeikommen sollte, konnte er sich noch nicht ausmalen. Aber noch blieb ihm Zeit, fürchtete er, viel Zeit, die er in Düsternis verbringen müsste. Also genoss er die Sonnenstrahlen auf seiner Haut, trank die Luft, die viele Gerüche mit sich brachte. Sie trug den Gestank von Schweinen, den Duft von Pferden und Leder und den Geruch nach ungewaschenen Menschen mit sich.

»Starr nicht. Beweg dich.« Der vormals stumme Riese stieß Righert seine Faust in den Rücken, so dass dieser nach vorne stolperte und sich im letzten Augenblick fangen konnte, bevor er in den Matsch fiel. Zorn kochte in ihm hoch, aber Righert zügelte sich. Es würde ihm nicht helfen, sich in eine Prügelei mit dem Wärter zu stürzen, so sehr er es sich auch wünschte. Also warf er dem Mann nur einen zornigen Blick zu und ging weiter in Richtung des Eingangs.

Der Wächter führte Righert in eine große Halle, in deren Mitte ein gewaltiger Tisch stand, an dem sicher zwanzig Männer Platz finden würden. Am hinteren Ende der Halle war eine zweite Feuerstelle eingerichtet. Die knisternden Flammen warfen Schatten an die Wände, die nach Righert zu greifen schienen. Erneut schubste der Wächter Righert, als dieser einen Augenblick stehen blieb, um sich umzusehen. Er stolperte und landete zu Füßen eines Mannes, der auf einem hohen Stuhl saß. Der Sessel war mit Fellen unterschiedlichster Tiere und kostbaren Schnitzereien bedeckt und sollte wohl einen Thron darstellen. Der kräftige, hochgewachsene Mann jedoch, der auf dem Stuhl lümmelte, erinnerte eher an einen Freibeuter als an einen Herrscher. Mit einem breiten Grinsen auf dem runden Gesicht musterte er Righert von oben bis unten, ohne ein Wort zu sagen.

Waren alle Friesen derart maulfaul, fragte Righert sich, oder hatte er ein paar besonders unfreundliche Zeitgenossen erwischt? Unter dem prüfenden Blick des Mannes, der sicher der Hovetling war, richtete Righert sich auf. Regungslos starrte er zurück, so wie er als Junge Maustod in die unergründlichen grünen Augen gestiert hatte, bis einer von ihnen den Blick abwandte. Meist war es Righert gewesen. Heute jedoch schaute der Hovetling weg.

»Seid gegrüßt, auch wenn ich Euren Namen nicht kenne«, sagte Righert und deutete eine höfliche Verbeugung an. Wenn die Friesen nicht wussten, was sich gehörte, er wusste es. »Habt Dank für Eure Gastfreundschaft.«

»Uko Ukena«, antwortete der Hovetling und lächelte über Righerts Frechheit. »Euren Namen kenne ich. Righert van Anhald. Ihr müsst bedeutend sein, dass man Euch fangen ließ.«

»Nennt Ihr mir den Namen meines Häschers?«, fragte Righert. Wenn er es geschickt anstellte, würde er von dem Friesen möglicherweise erfahren, wer sein Feind war. »Ich dachte, ich verdanke Euch die Ehre meines Aufenthalts auf Eurer Burg.«

»O nein. Ich betrete kein Schiff.« Wieder grinste Uko Ukena, als wäre alles für ihn ein großer Spaß. »Arnd Stuke hat Euch aufgebracht.«

Arnd Stuke also. Den Namen hatte Righert in Bremen bereits mehrfach gehört. Ein Landadliger ohne Burg aus Mecklenburg war er, so erzählte man sich in der Weserstadt. Während er noch grübelte, warum sich Arnd Stuke für ihn interessieren sollte, durchfuhr Righert siedend heiß eine beunruhigende Erkenntnis.

Uko Ukena hatte ihm seinen Namen genannt und den des Piraten. Das hätte der Hovetling sicher nicht getan, wenn er die Absicht hätte, Righert mit dem Leben davonkommen zu lassen. Righert schluckte. Ihn erwartete also der Tod. Warum aber lebte er immer noch?

»Redet nicht länger um den heißen Brei herum.« Righert richtete sich auf. Wenn er ohnehin sein Leben verwirkt hatte, brauchte er nicht weiter höflich zu sein. »Wann werdet Ihr mich umbringen?«

»Mut habt Ihr, das muss ich Euch lassen.« Der Friese lachte laut auf, als wäre ihm ihr stummes Kräftemessen ein großes Vergnügen gewesen und keine Frechheit, die sein Gefangener ihm gegenüber gezeigt hatte. »Schade, dass Ihr nicht länger bleiben könnt.«

»Was soll das heißen?«, platzte Righert heraus, überrascht von diesen Worten. Sollte er doch sein Leben behalten? Erst hatte er dem Tod geradewegs ins Auge gesehen, nun erwartete ihn überraschend die Freiheit. »Hat meine Gemahlin mich freigekauft?«

»Ich fürchte, Eure Liebste hält Euch für tot.« Der Hovetling zuckte mit den Schultern, als wäre es nichts Bitteres und Bösartiges, was er da eben gesagt hat. »Und sie wird recht behalten, fürchte ich.«

Wieder lachte er auf, als wäre die ganze Angelegenheit für ihn ein großer, nicht enden wollender Spaß, nur zu seinem Vergnügen erdacht. Righert spürte, wie die Wut in ihm aufwallte und auszubrechen drohte. Nachdem er den grinsenden, sich entspannt lümmelnden Hovetling genau betrachtet hatte, erkannte Righert, dass es das war, was sich der Friese wünschte. Er wollte Righert aus der Ruhe bringen, wollte ihn zu einer Dummheit treiben, die dieser dann bereuen würde. Den Kerl muss ich mit seinen eigenen Waffen schlagen, dachte Righert und erwiderte dessen Lächeln, obwohl ihm eher nach Toben zumute war.

»Der Tod will ein Ursach haben«, antwortete Righert mit einem der Sprüche, die Aleke aus dem Beginenhaus mitgebracht hatte und die sie bei passenden Gelegenheiten immer wieder gerne zum Besten gab. »Warum fordert Ihr kein Lösegeld für mich? Da nütze ich Euch lebendig mehr als tot.«

Der Friese lächelte nicht mehr, sondern betrachtete Righert – so schien es ihm jedenfalls – mit neugewonnenem Respekt. Er lehnte sich an die Rückwand seines Thrones, setzte die Füße auf den Boden, verschränkte die Arme und schwieg. Righert antwortete ebenfalls mit Schweigen.

»Ich habe Geld für Euch bekommen«, durchbrach Uko Ukena schließlich die Stille. »Doch nicht, damit ich Euch leben lasse.«

»Dann bringen wir es hinter uns.« Righert legte allen Zorn in seine Stimme, zu dem er fähig war. Niemals würde er sich vor dem Friesen klein machen und um sein Leben betteln, wusste er doch, dass sein Schicksal besiegelt war. »Hört auf, mit mir zu spielen.«

»Ginge es nach mir, würdet Ihr einen ehrenvollen Tod sterben.« Nun erhob sich der Hovetling in einer fließenden Bewegung, die Righert dem schweren Mann nicht zugetraut hätte. »Doch ich bin an mein Wort gebunden. Ihr seid einem anderen versprochen.«

»Wem? Wer steht hinter all dem?«, konnte Righert sich nicht enthalten zu fragen. »Ist es Krameres?«

»Wer?« Überrascht zog der Friese eine Augenbraue hoch. »Den Namen habe ich noch niemals gehört. Cort Valeberghes gab mir den Auftrag, Euch zu fangen.«

»Cort Valeberghes?« Von dem hatte Righert bereits in Bremen gehört. So hieß der Händler, der sein Tuch zu einem Spottpreis angeboten und damit Righerts Malaise ausgelöst hatte. Wer mochte dieser Mensch sein, der Righert von den Friesen fangen ließ? Warum hasste der Fremde Righert so sehr? Warum zahlte Valeberghes für Righerts Tod? Mehr und mehr Fragen stellten sich ihm, während Righert den Friesen musterte. »Wann werde ich ihn sehen?«

»Bald, fürchte ich.« Uko Ukena zuckte mit den Schultern. »Es wird nicht angenehm für Euch werden. Valeberghes ist sehr einfallsreich, wenn es um das Zufügen von Schmerz geht.«

Zur Antwort wiederholte Righert seine Frage: »Wann trifft Valeberghes hier ein?«

Auch wenn ihm der Schrecken nahezu dir Stimme raubte, kämpfte Righert darum, nach außen ruhig zu erscheinen. Allem Entsetzen, allen drängenden Fragen würde er sich in der Einsamkeit des Kerkers stellen. Jetzt galt es, so viel wie möglich zu erfahren. Das kleinste Stückchen Wissen könnte sein Leben retten – so redete er sich ein, um die Hoffnung nicht zu verlieren.

»Niemals.« Nun lächelte der Hovetling wieder. Ein bitteres Lächeln. »Ich will ihn nicht in meinem Haus haben.«

»Aber …«, begann Righert, aber er konnte seinen Satz nicht beenden, da ihm ein Sack über den Kopf geworfen wurde. Verflucht!, dachte er. Wie konnte ich nur so dumm sein, jemanden an mich heranschleichen zu lassen, während der Hovetling mich ablenkte. Dann jedoch kämpfte er gegen den Würgereiz an, hervorgerufen durch den Gestank des Sacks und dessen raue Oberfläche, die sich über Righerts Nase und Mund legte. Jemand, wahrscheinlich einer seiner gewaltigen Kerkerwärter, hob Righert hoch und warf ihn sich über die Schulter. Mit letzter Kraft stieß Righert hervor: »Sagt mir wenigstens, wo Ihr mich hinbringen lasst.«

»Auf die Gnarrenburg. Im Teufelsmoor. Dort werdet Ihr den Tod finden.«

KAPITEL 14

Bremen 1381

Schon von weitem konnte er den Dom sehen. Das imposante Gebäude ragte hoch über die Mauer hinaus, die die Stadt an der Weser umschloss. Kersten van dem Broke zügelte sein Pferd. Schneller, als er gedacht hatte, hatte ihn seine Reise hierhergeführt. Nun musste er nur noch die Weser überqueren und hätte Aleke Ledinkhusens neuen Wohnort erreicht. Kersten seufzte, aber versprochen war versprochen. Er schnalzte mit der Zunge, um sein Pferd dazu zu bewegen weiterzugehen.

Nachdem er an der Bremer Stadtmauer angekommen war, hielt Kersten seinen Braunen erneut an. Wehrhaft wirkte die Stadt an der Weser, uneinnehmbar und abweisend mit ihrer hohen Mauer und den Türmen, von denen aus man sicher das ganze Umland sehen konnte. So wie in seiner Heimatstadt Braunschweig führte auch in Bremen ein Fluss durch die Stadt. Unruhig stampfte das Pferd mit dem Huf auf, als wollte es nun endlich nach Bremen hinein, um sich dort ausruhen zu können.

»Ist gut.« Kersten beugte sich vor, um dem Braunen den Hals zu klopfen. Das Pferd hatte ihn treu getragen. »Du kommst bald in einen Stall und bekommst Hafer.«

Mit sicherer Hand nahm Kersten die Zügel auf und lenkte seinen Braunen auf die Brücke, die zum Tor führte, dem Ostertor, wie er von befreundeten Händlern erfahren hatte. Bauern aus dem Umland trugen ihre Waren bei sich, während sie vor der Brücke darauf warteten, dass die Torwächter sie einließen. Eine Gruppe junger Männer, deren teure Pelze und edle Pferde vermuten ließen, dass sie zu den reichen Familien der Stadt gehörten, drängte rücksichtslos durch die wartende Menge, als hätten die Regeln des Anstands für sie keine Gültigkeit. Obwohl Kersten hören konnte, dass die Bauern murrten, traten sie dennoch zur Seite, um den Reitern Platz zu machen. Die Hufe der Pferde klapperten auf den Bohlen der Brücke, bis die Männer durch das Tor in die Stadt geritten waren.

Kersten hingegen reihte sich hinter den Wartenden ein. Die Zeit drängte ihn nicht, eher im Gegenteil. Je näher er dem Ostertor kam, desto schneller schlug sein Herz. Wieder einmal fragte er sich, warum er seinem Vater nicht widersprochen hatte, warum er sich auf diese sinnlose Reise begeben hatte. Sieben Jahre hatte er Aleke Ledinkhusen nicht mehr gesehen. Ob er sie wiedererkennen würde? Ob sie ihn wiedererkennen würde? Ob sie ihn überhaupt empfangen würde? Schließlich hatte sie jede Bitte seines Vaters abschlägig beschieden.

Kersten kratzte sich an der Schulter. Der letzte Gasthof, in dem er übernachtet hatte, hatte nicht nur ihm ein Bett gewährt, sondern auch Flöhe, von denen einige sich entschieden hatten, ihn nach Bremen zu begleiten. Sollte er Aleke Ledinkhusen so gegenübertreten? Staubig, stinkend, zerbissen und müde. Vielleicht wäre es klüger, einen Gasthof aufzusuchen, einen sauberen, in dem er ein Bad nehmen und sich ausruhen könnte. Noch einen Tag warten, bevor er sich einer Begegnung stellte, die unerfreulich werden würde. Er müsste ausbaden, was sein Vater eingebrockt hatte.

Nein, ganz so einfach war es nicht, musste Kersten sich eingestehen. Allzu gerne würde er seinem Vater alle Schuld zuschreiben, aber wenn er ehrlich war, hatte auch Kersten selbst sich gewiss Alekes Verachtung zugezogen. Er seufzte leise, was seinen Braunen dazu brachte, einen kleinen Sprung zur Seite zu wagen. Mit sicherer Hand zügelte Kersten das nervöse Pferd, klopfte ihm auf den Hals und grübelte weiter. Dachte an die alte Geschichte, die er so lange schon zu vergessen suchte, war sie für ihn doch mit Blut, Tod und Folter verbunden. Bei dem Gedanken daran, wie er Aleke besser kennengelernt hatte, schmerzten die Narben an seiner Hand erneut. So wie sie ihn bei jedem Wetterwechsel peinigten.

Ohne Alekes Freundin, die jüdische Medica, hätte Kersten seine Hand sicher verloren. Rina von Bremhen hatte Kerstens Wunden verbunden, nachdem der Angstmann ihn der peinlichen Befragung unterzogen hatte. Obwohl viel Zeit vergangen war, schauderte Kersten, als er sich an die Tage der Folter erinnerte. An seine Angst, als der Henker ihm die entsetzlichen Folterwerkzeuge gezeigt hatte. An das Dämmerlicht im Kerker, an die Schatten, die das Feuer warf. An das grausige Knirschen, mit dem seine Knochen gebrochen waren. An den Gestank von Blut und Urin und brennendem Fleisch. An die Schmerzen, die ihn dazu gebracht hatten, alles zu sagen, was der Angstmann nur hören wollte.

Tief sog Kersten die Luft ein, während er versuchte, seine Gedanken von dem Schrecken zu lösen. Wäre Aleke nicht gewesen, die im Auftrag seines Vaters Kerstens Unschuld beweisen sollte, wäre er sicher aufs Rad geflochten worden. Aleke, die ihm beigestanden hatte, während sein Vater ihn nicht einmal im Kerker aufgesucht hatte. Selbst die jüdische Medica hatte mehr Mut bewiesen, als sie in den Kerker gekommen war, um Kerstens Wunden zu versorgen. Scham überfiel ihn. Wie hatte er es der Jüdin gedankt? Indem er sie der Zauberei beschuldigt hatte, als die Folter ihn gebrochen hatte. Noch immer schämte sich Kersten für seine Schwäche, die eine Unschuldige beinahe das Leben gekostet hätte. Eine Frau, die ihm noch dazu geholfen hatte, ohne an ihre Sicherheit zu denken. Noch mehr schämte er sich, dass er die Jüdin niemals aufgesucht hatte, um sich bei ihr zu bedanken und sich zu entschuldigen.

Erst hatte er sich von den Qualen und der Kerkerhaft erholen müssen, dann hatten Rina von Bremhen und ihr Mann Braunschweig verlassen. Nur zu gut wusste Kersten, dass dies nur Ausreden und Vorwände für seinen mangelnden Mut waren. Er hatte einfach nicht gewusst, wie er der Frau hätte gegenübertreten sollen. Er hätte keine Worte finden können, die sein Entsetzen und sein Bedauern hätten ausdrücken können. All das stimmte, aber es war nicht die ganze Wahrheit. Kersten hatte die Medica nicht aufgesucht, weil er sich vor dem Ausdruck fürchtete, mit dem sie ihn ansehen würde, weil er Angst hatte, dass er auf ihrem Gesicht Verachtung lesen würde. Eine Verachtung, die er verdiente.

»Vielleicht habe ich doch mehr von meinem Vater in mir, als mir lieb ist«, murmelte Kersten, was sein Pferd erneut nervös tänzeln ließ. »Schon gut. Du hast recht, Brauner. Ich sollte die Vergangenheit vergangen sein lassen.«

Wenn es doch nur so einfach wäre. In den vergangenen sieben Jahren hatte er mit aller Macht versucht zu vergessen, was in jenen verhängnisvollen Wochen vor dem Aufstand der Gildemeister geschehen war, aber es hatte ihm nicht gelingen wollen. Wie sollte es auch, sah er doch jeden Tag seinen Vater, der einen Gutteil Schuld an Kerstens Unglück getragen hatte. Seinen Vater, der niemals ein Wort über die Angelegenheit verloren hatte, als könnte er sie dadurch ungeschehen machen. Allerdings, dies musste Kersten zugeben, hatte auch er seinen Vater niemals auf die schrecklichen Tage 1374 angesprochen. Nachdem Kersten entschieden hatte, in Braunschweig zu bleiben, hatten sein Vater und er ihre Gespräche auf den Handel beschränkt. Beide hatten sich bemüht, einander so selten wie möglich allein zu begegnen. Stets stand Fredereke van dem Broke als Vermittlerin zwischen ihnen.

Nach den schrecklichen Tagen, als die Gilden sich gegen den Stadtrat erhoben und die Ratsherren, deren sie habhaft werden konnten, ermordet hatten, war ein unsicherer Frieden in der Stadt eingekehrt. Acchem van dem Broke hatte in seine Heimatstadt zurückkehren wollen, weil er dem Pöbel nicht das Feld überlassen wollte. Kersten hingegen wollte der Stadt, in der er nur knapp einem furchtbaren Tod entronnen war, so schnell wie möglich den Rücken kehren. Doch seine Mutter hatte ihn angefleht, in Braunschweig zu bleiben und seine Eltern nicht zu verlassen. Da er seiner Mutter noch nie einen Wunsch abschlagen konnte, war Kersten nicht weggegangen. Was möglicherweise ein Fehler gewesen war, weil er so niemals seinen Frieden hatte machen können. Aber Kersten hätte es nicht übers Herz gebracht, seine Mutter allein zurückzulassen. Auch Fredereke hegte sicher einen Groll gegenüber ihrem Gemahl, der sie belogen hatte. Aber ihr blieb keine Wahl, als in Braunschweig an der Seite von Acchem van dem Broke zu bleiben. Was hätte sie als Frau allein ausrichten können?

»Wir hätten gemeinsam die Stadt und ihn verlassen können«, flüsterte Kersten, als könnte jemand ihn hören und seine Worte gegen ihn verwenden. »Feige waren wir beide, liebe Mutter. Zu sehr gewöhnt an das gute Leben.«

Sein Pferd scheute, als eine Magd aus einem Haus trat und Schmutzwasser auf die Straße schüttete. Beruhigend klopfte Kersten dem Braunen den Hals und sah sich um, ob es weitere Gefahren für die Ruhe seines Pferdes gab. Vor ihm standen zwei Männer, gekleidet in das grobe Tuch der Handwerker, mitten auf der Gasse und zankten lautstark miteinander. Nervös warf sein Brauner den Kopf hoch, als wären ihm zu viele Menschen auf den Gassen der Stadt. Kersten hielt das Pferd an, stieg ab und nahm es am Zaum. So konnte er dafür sorgen, dass niemand dem Braunen zu nahe kam. Außerdem war es so einfacher, jemanden nach dem Weg zu Alekes Haus zu fragen. In der Steenstrate wohnte sie, das hatte er bereits herausfinden können.

»Geht die Lange Strate entlang. An der Stadtwaage vorbei. Ihr könnt es nicht verfehlen«, hatte der Torwächter gesagt, nachdem Kersten ihm eine Münze in die Hand gesteckt hatte.

So einfach war es jedoch nicht, sich in dem Gewimmel zu orientieren, das auf der Gasse herrschte. Immerhin die Stadtwaage hatte er bald entdeckt, ein prachtvolles Gebäude. Ja, Bremen war eine reiche Stadt, wie die vielen Steinhäuser mit ihren prachtvoll verzierten Giebeln nur zu deutlich kundtaten. Während es mit Braunschweig in den letzten Jahren durch die Verhansung bergab gegangen war, hatte sich die große Stadt an der Weser wohl prächtig entwickelt. Um die aufständischen Gilden zu bestrafen, hatte die Hanse allen ihren Mitgliedern verboten, mit Braunschweig Handel zu treiben. Sollte ein Kaufmann es wagen, diesem Verbote zu trotzen, so drohte ihm Verlust von Leib und Leben. Alle Waren der Braunschweiger Kaufleute, die in Hansestädten gelagert waren, fielen der Hanse anheim, so dass die Stadt an der Ocker schnell verarmte. Hunger und Elend waren in jenen bitteren Jahren die ständigen Begleiter gewesen. Verbrechen und Überfälle der Ritter aus dem Umland suchten die Braunschweiger heim. Der neue Stadtrat konnte dem nicht Herr werden und musste Ende des Jahres 1375 seine Ämter aufgeben. Aber es sollte noch Jahre dauern, bis die Hanse Braunschweig endlich wieder in ihre Reihen aufnahm. Erst zu Johanni 1379 nahm der Städtebund Braunschweig wieder auf. Zu harschen Bedingungen.

Doch in der Stadt herrschten immer noch Unmut und Zorn. Hohe Abgaben und Steuern plagten die Büger, so dass an vielen Ecken wieder von einem Aufstand die Rede war. Warum sein Vater Braunschweig die Treue hielt, vermochte Kersten nicht zu begreifen.

Aleke und Righert hatten die richtige Wahl getroffen, dachte er mit einem Aufwallen von Bedauern. In Braunschweig wären sie nur von der Vergangenheit geplagt worden, so wie er jeden Tag an die schlimme Zeit erinnert wurde. Hier in der wohlhabenden Hansestadt hatte das Paar sicher einen guten Neuanfang erreichen können. Ein wenig beneidete Kersten die beiden – sie hatten einander und hatten den Mut gehabt, seiner Vaterstadt den Rücken zu kehren.

Vielleicht war es ja sogar gut für ihn, dass er nach Bremen gereist war, um Aleke Ledinkhusen zu suchen. Die bedrückte Stimmung in seinem Elternhaus, das Warten auf den Tod seines Vaters – das hätte Kersten nicht mehr lange ertragen. Auch wenn sein Vater schwach gewesen war und seinen Sohn und Aleke Ledinkhusen verraten und belogen hatte, so einen langsamen und schmerzhaften Tod sollte niemand erleiden müssen. In einem verborgenen Winkel seines Herzens hoffte Kersten sogar, dass Aleke als Heilerin möglicherweise eine Rezeptur kannte, die seinen Vater entgegen allen Erwartungen retten könnte.

Kersten schüttelte den Kopf, um die düsteren Gedanken aus seinem Kopf zu bekommen. Schließlich trug Aleke, genauso wenig wie er, Schuld an dem, was sich vor sieben Jahren in Braunschweig ereignet hatte. Seinem Vater musste er einen Vorwurf machen, weil dieser so lange geschwiegen hatte, um seinen jüngeren Bruder Hinrek zu beschützen. Selbst dann noch, als Hinreks Fehler dazu führten, dass Kersten in den Kerker geworfen und gefoltert wurde. Wäre seine Mutter nicht, Kersten hätte seinem Vater niemals verzeihen können, was er im Braunschweiger Kerker hatte erdulden müssen. Noch heute konnte er seine rechte Hand kaum gebrauchen und spürte es, wenn das Wetter sich änderte. Jeder Regen brachte Schmerzen mit sich, so dass die Erinnerung an den Kerker wohl nie enden würde. Wären Aleke und die jüdische Medica nicht gewesen, hätte Kersten möglicherweise seine Hand sogar verloren. Oder gar sein Leben, wenn Wundbrand die Hand erreicht hätte.

Als er an die Medica dachte, überkam Kersten erneut das schlechte Gewissen. Vor Qual und Pein hatte er unter der Folter die Jüdin beschuldigt, ihn verzaubert zu haben. Nur dank Alekes Sturheit war die Wahrheit ans Licht gekommen, was Aleke beinahe das Leben gekostet hätte. Obwohl alle Anzeichen gegen Kersten und die Medica sprachen, hatte Aleke keinen Augenblick gezögert und sich auf die Suche nach der Wahrheit begeben. Dabei war sie dem Mann, der Kerstens Gemahlin ermordet hatte und auch Righert van Anhalds Familie dem Feuertod anheimgegeben hatte, sehr nahe gekommen. Zu nahe. Gerwen Krameres, ein Braunschweiger Händler, der vollkommen unverdächtig gewirkt hatte, hatte sich als derjenige herausgestellt, der Kerstens Onkel Hinrek angestiftet und in seine mörderischen Taten hineingezogen hatte. Hinrek hatte das mit dem Leben bezahlt, getötet von seinem Kumpan.

Auch Aleke wäre beinahe ein Opfer der Mordlust von Gerwen Krameres geworden. Im Wald vor der Stadt hatte Aleke sterben sollen. Im letzten Augenblick hatte Righert van Anhald sie vor dem Feuertod retten können. Sein verräterischer Onkel war den Flammen nicht entkommen, aber Gerwen Krameres, der Mann, der Kerstens Braut ermordet hatte, war in den Wirren des Braunschweiger Aufstandes verschwunden. Kersten musste schlucken, wie immer, wenn er sich an Ceffeken erinnerte.

Wenn er an das Leben dachte, das sie miteinander hätten führen können. Er und seine geliebte hübsche Braut. Inzwischen war so viel Zeit vergangen. Der Schmerz hätte weniger werden müssen, so wie es alle versprachen, aber Kersten trauerte immer noch um Ceffeken. Um ihr gemeinsames, gestohlenes Eheleben, um seine Jugend, die an dem Tag endete, an dem ihm der Henker die Finger brach.

Da Aleke und Righert nach diesen dramatischen Ereignissen Braunschweig den Rücken gekehrt hatten und nie wieder zurückkommen wollten, hatte Kerstens Vater dieses Wissen mühevoll zusammentragen müssen, wohl getrieben vom schlechten Gewissen und dem Wunsch, seine Schuld zu begleichen. Kersten wusste von einem Schreiben, mit dem Aleke seinem Vater geantwortet hatte. In überaus höflichen Worten hatte sie sehr deutlich zum Ausdruck gebracht, dass sie weder Hilfe von Acchem van dem Broke wünschte noch bereit war, ihm zu vergeben. Nach jenem Brief wirkte sein Vater noch niedergedrückter als vorher.

Immer mehr vernachlässigte Acchem van dem Broke den Handel und schien aufgeben zu wollen. Erst eine Strafpredigt seiner Gemahlin hatte Kerstens Vater dazu gebracht, sich zusammenzureißen und seinen täglichen Aufgaben nachzukommen. Nun jedoch, wo ihn die tödliche Krankheit niedergeworfen hatte, schien der Wunsch nach Vergebung das Einzige zu sein, was Kerstens Vater noch am Leben erhielt.

»Vergebung der Sünden erlangen zu wollen, ist eine große Tugend«, hatte der Priester gesagt, mit dem Kersten gesprochen hatte. Seine Mutter und er hatten keinen Ausweg mehr gesehen, als einen Kirchenmann zu Rate zu ziehen. Aber auch der Priester hatte ihnen nicht weiterhelfen können. Denn auch er hatte zugeben müssen, welch hohen Stellenwert Vergebung für das Seelenheil hatte. »Doch vergesst nicht, Herr van dem Broke, es ist nicht die Vergebung durch Menschen, die wir anstreben sollten.«

Nach einer kleinen Pause, in der der Priester seinen Vater intensiv gemustert hatte, war er mit salbungsvoller Stimme fortgefahren: »Es ist die Absolution des Herrn, die wir anstreben sollten. Auch Ihr. Spendet einen Altar für den heiligen Auctor.«

»Das werde ich tun«, hatte Acchem van dem Broke zwischen zwei Hustenanfällen gesagt. »Aber für mein Seelenheil brauche ich auch die Vergebung der Aleke Ledinkhusen.«

»Das müsst Ihr mit der Frau selbst ausmachen«, hatte der Priester gesagt und war froh gestimmt gegangen. Jedenfalls hatte Kersten gemeint, ihn fröhlich zu sehen, war es dem Mann doch gelungen, eine große Spende für seine Kirche zu gewinnen.

Weil der Priester es nicht richten konnte, musste Kersten diese Reise unternehmen. Auch dieses Mal wieder auf Wunsch seiner Mutter, die ihrem Gemahl seine letzte Bitte wohl nicht abschlagen konnte.

»Wenn ich Aleke schon gegenübertreten muss, dann kann ich gleich versuchen, auch für mich Vergebung zu erlangen«, sprach sich Kersten Mut zu.

Wie sollte er der Frau, der er sein Leben verdankte, nur erklären, warum er sieben Jahre geschwiegen hatte? Warum er nie einen Boten gesandt hatte oder die Reise nach Bremen unternommen hatte, nachdem Aleke und Righert dorthin gezogen waren. Ich werde wiedergutmachen, was ich in den letzten Jahren versäumt habe, schwor sich Kersten. Ich werde alles tun, um die Vergebung von Aleke und die von Rina von Bremhen zu erlangen.

KAPITEL 15

Friesland 1381

Vor ihnen erstreckte sich die flache Landschaft, durch die sie ritten. Nur wenige Bäume und vereinzelte Hecken erhoben sich aus der Eintönigkeit der Ebene. Die staubige Straße schien sich endlos zu winden, ohne dass Aleke und Smalejohan jemals an ihr Ziel kämen. Nur wenige Dörfer mit misstrauisch blickenden Menschen hatten sie passiert. Dort hatten sie Vorräte eintauschen können und winzige Informationsbröckchen erhalten, die sie vorangetrieben hatten.

Fünf Tage hatten Smalejohan und Aleke für den Weg von Bremen ins Moormannerland benötigt. Geplant hatten sie drei Tage, aber der lahmende Fuchs hatte ihre Reise verzögert. Das Pferd, aber auch Aleke, deren Körper am zweiten Tag an Stellen geschmerzt hatte, wo sie niemals Muskeln vermutet hätte. Obwohl sie sich mit einer Salbe einrieb, war es Aleke schwergefallen, erneut auf die Schimmelstute zu steigen. Jeder Schritt des Pferdes hatte Schmerzen durch ihren Körper gejagt, aber für Righert nahm sie das gerne auf sich.

Trotz ihrer Pein hatte Aleke darauf gedrängt, dass sie morgens mit der Sonne aufstanden und den ganzen Tag ritten, bis die Sonne unterging. Nur kurz legten sie Rast ein, um die Pferde zu tränken und zu füttern und selbst etwas zu essen zu sich zu nehmen. Dennoch waren sie für Alekes Gefühl viel zu langsam vorangekommen, denn Smalejohan hatte sie immer wieder zurückgehalten. Schließlich hatten sie erst herausfinden müssen, welcher Pirat Righerts Schiff überfallen hatte. Aleke richtete ihre gesamte Hoffnung darauf, dass der Korsar ihr etwas über Righerts Verbleib sagen konnte, dass der Seeräuber ihren Gemahl gefangen hielt, um Lösegeld von ihr zu erpressen. Dieser Gedanke trieb sie an, ließ sie nicht ruhen und harren. Doch Smalejohan hatte recht – sie waren Fremde, denen man nur wenig sagen würde. Also mussten sie geschickt vorgehen, ruhig und unauffällig fragen, wenn sie Erfolg haben wollten.

»Mit Geduld überwind man viel«, hatte Alekes Lehrmeisterin stets gesagt. Sich daran zu halten, fiel Aleke unglaublich schwer. Doch Ruhe musste sein, wollten sie die Pferde nicht überfordern. All das hatte Alekes Verstand begriffen, aber ihr Herz wollte fliegen, wollte ihren Gemahl so schnell wie möglich finden, koste es, was es wolle.

In den Gasthäusern auf ihrem Weg war immer wieder ein Name gefallen – Uko Ukena. Ein friesischer Hovetling, dem man nachsagte, dass Seeräuber bei ihm ein und aus gingen. In Edenramora sollte sein Haus stehen, hieß es. Als sie den Namen das erste Mal vernommen hatten, hatte Aleke noch nicht viel auf diese Information gegeben, hatten sie doch schon öfter Namen gehört, die sich dann als bewusste Irreführung herausgestellt hatten. Doch inzwischen hatten sie mehrfach von dem friesischen Herrscher gehört, der allerlei versuchte, um seine Macht zu vergrößern. Also waren Smalejohan und sie hierhergereist, in der Hoffnung, vor Ort mehr erfahren zu können.

Allerdings gab es andere Gerüchte, die einen Hovetling namens Ocko tom Broke als Verbündeten der Korsaren nannten. Da Uko Ukenas Wohnort deutlich näher an Bremen lag als die Burg des Ocko tom Brok im Brookmerland, hatte Aleke entschieden, dass sie ihr Glück zuerst bei Uko Ukena versuchen würden. Je näher sie dessen Wohnsitz kamen, desto mehr drängte Aleke darauf, dass sie Informationen über den Hovetling gewannen. Schließlich musste sie dem Mann etwas zum Tausch anbieten können, wollte sie Righert befreien, sollte Uko Ukena ihn gefangen halten. Aber es erwies sich als schwierig, von den wortkargen Friesen etwas zu erfahren, so dass Aleke immer noch keine Vorstellung davon hatte, wie sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen wollte.

Smalejohan war bisher auch keine große Hilfe gewesen. Zwar blieb er treu an ihrer Seite, kümmerte sich aufopferungsvoll um das Wohl der Pferde, aber im Reden mit den Menschen war er kein Meister. Zu deutlich merkten die Friesen ihm an, wie wenig er von ihnen hielt. Erst gestern wieder hatte er sich bei Aleke über die Menschen des kargen und flachen Landes beklagt. Dummerweise in dem Gasthaus, in dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Auch wenn nur wenige Menschen um das Feuer herum saßen und sich dort wärmten, war Aleke nur zu bewusst, dass man sie beobachtete. Zu fremd sahen Smalejohan und sie aus. Aleke mit ihren dunkelbraunen Haaren und grauen Augen wollte nicht so recht zu den hellhaarigen Menschen dieses Landstrichs passen. Und der ohnehin schmächtige Smalejohan wirkte neben den hochgewachsenen friesischen Männern gleich noch winziger. Vielleicht war es auch das, worüber sich Smalejohan so ärgerte. Jedenfalls hatte er seinem Zorn Luft gemacht, nachdem sie einen übelschmeckenden Eintopf gegessen hatten.

»Kochen können sie auch nicht. Kaum besser als Piraten sind sie.« Smalejohan spuckte die Worte aus, als ekelten sie ihn. »Machen gemeinsame Sache mit den Freibeutern. Oder lassen Schiffe stranden, um sie auszurauben.«

»Ich weiß.« Aleke gab dem Knecht mit der Hand das Zeichen, leiser zu reden, damit sie nicht Aufmerksamkeit erregten. Sie teilte Smalejohans Empörung über die räuberischen Friesen, die ahnungslose Seeleute mit falschen Leuchtfeuern in den Tod lockten, um die Schiffswracks auszurauben. »Aber wir brauchen ihre Hilfe.«

»Die bekommen wir nur gegen Silber«, hatte Smalejohan geknurrt und sich geschüttelt wie ein Hund, der aus dem Wasser stieg. »Und selbst dann lügen sie.«

»Gib ihnen Bier. Besser noch Wein.« Aleke hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt und gelächelt. »Das löst die Zunge. Gute Nacht.«

Sie war aufgestanden und die Stiege hochgeklettert, die zu der winzigen Kammer führte, in der sie die Nacht verbringen sollte. Die Bettstatt wirkte erstaunlich sauber, aber Aleke traute dem Frieden nicht. Sie öffnete ihre Tasche, in der sie Salben, Tinkturen und getrocknete Kräuter mit sich führte. Sie streute etwas Pfaffenhütchen auf das Lager. Dann suchte sie das Lavendelsäckchen, das ihr schon gute Dienste erwiesen hatte. Nicht nur, dass das wohlriechende Kraut Ungeziefer fernhielt; es half ihr auch, einen tiefen Schlaf zu finden.

Nun allerdings wollte sie noch nicht schlafen. Das Warten auf Smalejohan zerrte an Alekes Nerven, so dass sie ihre Kräutertasche aufräumte, als würde sie je zulassen, dass darin Unordnung herrschte. Vor dem Packen hatte Aleke lange überlegt, welche Kräuter sie wohl brauchen würde. Etwas gegen Husten, weil der Herbst Regen und Erkältungen mit sich brachte. Etwas gegen Ungeziefer, das sie sicher in den Herbergen entdecken würde. Etwas gegen Schmerzen, falls sie Righert fänden und der von seinen Häschern gefoltert worden war. Auch wenn dieser Gedanke Aleke schier den Atem raubte, so hatte sie doch Kräuter zur Schmerzlinderung mitgenommen. Etwas für den Schlaf, der sie floh, weil sie sich um ihren Gemahl sorgte. Etwas, um Blutungen zu stillen, sollte es zu einem Kampf kommen.

Allzu gerne hätte sie noch mehr Kräuter und Salben eingesteckt, aber der Platz war begrenzt. Sie wollte ihre Stute nicht überlasten. Außerdem wuchsen die meisten Kräuter, die sie benötigte, auch in Wäldern oder am Wegesrand, so dass Aleke sich Salben und Tinkturen herstellen konnte, wenn sie sie benötigte.

Nachdem sie ihre Vorräte geprüft hatte, setzte Aleke sich auf die Bettstatt und wartete. Ihre Gedanken wanderten wie von selbst zu Righert. So sehr sie auch Smalejohan gegenüber darauf beharrte, dass ihr Gemahl noch lebte, so wenig vermochte Aleke die Zweifel zurückdrängen, die mit jedem vergangenen Tag gewachsen waren. Mit aller Kraft klammerte sie sich an die Hoffnung, dass er auf der Burg des Friesenhovetlings gefangen gehalten wurde. Dass sie ihn wiedersehen würde, dass ihre Suche ein glückliches Ende nehmen würde.

Doch immer wieder überfielen sie düstere Gedanken, die einfach nicht gehen wollten, sosehr Aleke sich auch bemühte. Was sollte sie nur tun, wenn die Piraten ihren Gemahl ermordet hatten? Wenn ihre Reise ein verzweifelter Versuch war, das Unabänderliche zu leugnen und hinauszuzögern? Was würde aus ihr und ihrem Kind, was aus Lucke, Wynneke und Smalejohan, wenn Righert ermordet war? Sie hatten niemanden, der sie schützen konnte. Allein auf sich angewiesen, wären sie der Gnade der Bremer Kaufleute ausgeliefert.

Aleke seufzte. Wie von selbst drängten sich Tränen in ihre Augen. Da klopfte es an der Tür. Mit der rechten Hand wischte sich Aleke Tränen aus den Augenwinkeln, bevor sie die Tür öffnete. Smalejohan stand davor, das Gesicht rot vor Zorn.

»Sie reden nicht mit mir.« Deutlich zeichnete sich Wut auf seinem Gesicht ab. Der Knecht, sonst die Ruhe selbst, hielt die Hände zu Fäusten geballt. »Ausgelacht haben sie mich.«

Wohl wissend, dass sie als Frau höchstwahrscheinlich überhaupt nichts von den Friesen erfahren würde, hatte Aleke Smalejohan gebeten, sich im Wirtshaus unter die Männer zu mischen, um etwas über die Piraten zu erfahren. Um möglicherweise sogar herauszufinden, ob einer von ihnen etwas über Righerts Schicksal wusste. Ob einer von ihnen gehört hatte, dass Uko Ukena einen Bremer Kaufmann gefangen hielt.

Schlagartig zerstoben ihre Hoffnungen, wie so oft in den letzten Tagen. Inzwischen fürchtete Aleke, dass all die Stimmen recht behalten sollten, die sie auf die Vergeblichkeit ihrer Reise hingewiesen hatten. Sie fühlte sich, als liefe sie einem Schemen hinterher, der sich auflöste wie Nebel in der Sonne, sobald sie sich ihm näherte. Sie wollte nicht aufgeben, aber gleichzeitig konnte sie nicht sagen, wie lange sie noch einem Schatten nachjagen könnte, sollten sie nicht bald eine Auskunft erhalten, die Smalejohan und ihr bei der Suche half.

Wenn sich mit guten Worten nichts erreichen ließ, dann musste eben etwas anderes für sie und ihre Ziele sprechen. Auch wenn es sie schmerzte, diesen Weg gehen zu müssen.

»Dann hilft nur noch eins.« Aleke seufzte, als sie an die wenigen Mittel dachte, die ihnen noch geblieben waren. Aber für Righert würde sie gern die letzten Pfennige geben, selbst wenn das bedeutete, dass Smalejohan und sie zukünftig im Wald statt in einem Wirtshaus nächtigen würden. »Wir müssen einen Friesen finden, der bereit ist, für Geld zu reden.«

»Solche sagen selten die Wahrheit.« Bedächtig wiegte Smalejohan den Kopf von einer Seite zur anderen. Aleke konnte ihm an der Nasenspitze ablesen, dass er mit ihrem Plan nicht einverstanden war. Nach längerem Überlegen sagte der Knecht: »Heute verkaufen sie Euch ein Geheimnis, morgen verkaufen sie Euch.«

»Ich weiß.« Mit den Fingern massierte Aleke ihre Stirn. Kopfschmerzen hatten sie hinterrücks überfallen, nachdem sie die schlechte Nachricht erfahren hatte. Schon fünf Tage waren sie unterwegs, waren von einem Wirtshaus zum nächsten gezogen, ohne dass sie eine wahre Spur der Piraten gefunden hätten, die Righerts Kogge überfallen hatten. Nur Tratsch und Gerüchten waren sie nachgejagt. Immer wieder hatten sie von Überfällen auf Schiffe gehört, die sich letztlich als reines Trugwerk gezeigt hatten.

Nur eins schien gewiss. Die Friesen bildeten eine verschworene Gemeinschaft, die nicht mit Fremden sprach. Jedenfalls nicht, wenn es um ihre Geheimnisse ging. Selbst mit viel Wein hatte Smalejohan nur Andeutungen, Gemunkel und Gerüchte gehört, die wahr sein mochten, die aber auch reine Erfindung sein konnten.

Hier in diesem Gasthaus am Rande des Moormannerlandes hatte sich Aleke mehr Informationen erwartet, doch wieder einmal waren sie an der Mauer ostfriesischen Schweigens gescheitert. Mutlosigkeit schlug über Aleke zusammen wie eine dunkle Woge. Mit jedem Tag, der verging, schwand ihre Hoffnung, Righert finden zu können. Verzweifelt klammerte sie sich an die Gewissheit, dass sie spüren würde, sollte er nicht mehr leben. Unbewusst legte sie die Hand auf ihren Bauch. Als sie es bemerkte, stiegen ihr wieder Tränen in die Augen. Sollte Rina recht behalten, sollte Aleke ihr ungeborenes Kind durch eine sinnlose Jagd gefährden? In den letzten Tagen war ihre morgendliche Übelkeit zurückgekehrt, was Smalejohan und sie aufgehalten hatte. Obwohl der Knecht sie fragend angesehen hatte, hatte er bisher dazu geschwiegen.

Vielleicht sollte sie das als ein Zeichen sehen, dass ihr Weg ein Irrweg war. Allein bei dem Gedanken an die Rückreise grauste es Aleke. An die vielen Stunden auf dem Pferderücken, an das Durchgerütteltwerden, an die Schmerzen in Muskeln, von denen sie zwar im Studium erfahren hatte, die sie jedoch vorher nicht gespürt hatte. Sie hatte genug. Es musste eine Entscheidung getroffen werden, so schmerzlich die auch war.

»Wenn wir heute nichts erfahren, kehren wir nach Bremen zurück«, sagte Aleke schließlich zu Smalejohan, der sie abwartend anschaute. Auch wenn ihr Herz bei der Vorstellung blutete, Righert im Stich zu lassen, so blieb ihr nur dieser Ausweg. Eine weitere sinnlose Suche konnte sie weder dem Knecht noch ihrem ungeborenen Kind zumuten. »Entweder wir finden heute Nacht heraus, wer Righerts Kogge überfallen hat, oder wir müssen aufgeben.«

»Ich werde mich noch ein wenig in die Gaststube setzen.« Smalejohan musterte Aleke aufmerksam. Ihm schienen Worte auf der Zunge zu brennen, die er jedoch hinunterschluckte. »Ihr solltet Euch ausruhen.«

»Danke. Das werde ich.« Aleke bemühte sich um ein Lächeln. Sie wartete, bis der Knecht aus der winzigen dunklen Kammer gegangen war, bevor sie ihren Tränen nachgab. Verloren, alles schien verloren. Schwer ließ sie sich auf das Lager fallen, drehte sich auf den Rücken und legte eine Hand auf den Bauch.

»Ich weiß, ich sollte schlafen. Für dich und auch für mich.« In ihrer Verzweiflung hatte Aleke sich angewöhnt, mit ihrem ungeborenen Kind zu reden, sobald sie allein war. Ihrer Tochter oder ihrem Sohn konnte sie all das mitteilen, was sie Smalejohan nicht zu sagen wagte, weil sie fürchtete, dass der Knecht sonst stehenden Fußes nach Bremen zurückkehren würde. »Ich will einfach nicht aufgeben. Du sollst deinen Vater doch kennenlernen.«

Erneut überfielen sie Tränen. Bevor sie das Kind erwartet hatte, hatte Aleke niemals so nahe am Wasser gebaut. Die schwierigen Jahre als Bankert in Braunschweig hatten sie gelehrt, ihre Gefühle zu verstecken, ihre Traurigkeit hinter einer Mauer aus Zorn einzusperren. Nur Righert gegenüber konnte sie sich weicher zeigen, konnte verletzlich sein … und das war der Preis, den sie dafür zahlen musste.

Die Sorge um ihren geliebten Gemahl fraß sich in Alekes Herz, verdunkelte ihre Tage und drohte, ihr allen Mut zu rauben. Mut, den sie brauchte, um ihr Kind zu gebären. Sie gähnte. Neben der Morgenübelkeit war die ständige Müdigkeit eine Herausforderung für Aleke. Nur unter Aufbietung all der Kraft, die sie aus der Liebe zu Righert schöpfte, wollte es Aleke gelingen, sich jeden Tag erneut auf die Suche nach ihrem Gemahl zu begeben. Lieber hätte sie sich in der Nähe eines wärmenden Feuers zusammengerollt und geschlafen. Unendlich lange geschlafen, in der Hoffnung, dass sie erwachen würde und Righerts Verschwinden nur ein dunkler Alp gewesen war, der im Licht der Morgendämmerung verschwände. Mit dem Bild ihres Gemahls vor Augen gelang es Aleke, das unbequeme Lager und die drängenden Sorgen zu vergessen.

Ein lautstarker Tumult weckte Aleke aus einem wunderschönen Traum, in dem Righert und sie mit ihrer gemeinsamen Tochter und Maustod gespielt hatten. Das Juchzen des Kindes, wenn der alte, aber immer noch flinke Kater dem Band nachjagte, das sie ihm hinhielt, klang Aleke noch in den Ohren, als der Krach aus der Wirtsstube sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückholte. Einige kurze Augenblicke spürte sie dem Glück nach, das der Traum für sie bedeutet hatte, bevor sie zuließ, dass die traurige Wirklichkeit sie erneut erreichte. Ihre Hand griff nach dem schmalen Dolch, den Smalejohan ihr als Waffe gegeben hatte.

»Ich bin Heilerin«, hatte Aleke abgewehrt, als der Knecht ihr in Braunschweig die Waffe gereicht hatte. »Ich helfe Menschen zu gesunden und verletze sie nicht.«

»Ich weiß. Aber die Reise macht es nötig.« Mehr hatte Smalejohan nicht sagen müssen. Er hatte Aleke gezeigt, wie sie sich mit dem Dolch verteidigen konnte. Obwohl es ihr schwerfiel, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie einen Menschen angreifen, gar töten sollte, hatte Aleke eingesehen, dass sie wehrhaft sein musste, wollte sie ihre Reise überleben.

Mit dem Dolch in der Hand schlich Aleke zur Tür der Kammer. Das Licht eines fahlen Mondes fiel ins Zimmer und legte einen Schatten auf Alekes Reisebeutel, die Bettstatt und den Kerzenstummel, den ihr der Wirt großzügig als Licht überlassen hatte. Aleke hütete sich, die Kerze zu entzünden, um nicht sichtbar zu werden. Sie lauschte ins Dunkel. Vor der Tür zu ihrer Kammer schien es ruhig zu sein, der Krach kam geradewegs aus der Schankstube. Aleke meinte Smalejohan schimpfen zu hören. Vorsichtig öffnete sie die Tür einen Spalt, lauschte und zog das Holz so weit auf, dass sie hindurchschlüpfen konnte.

Ihre Hand krallte sich um den Dolch, als Aleke auf Zehenspitzen den dunklen Flur entlangging, dem Ursprung des Tumults entgegen.

KAPITEL 16

Harsefeld, Weg zur Gnarrenburg, 1381

Der Wind rauschte in den Laubbäumen, die der Herbst gelb, rot und braun gefärbt hatte. Doch Cort Valeberghes hatte keinen Sinn für die Schönheit des Waldes, der sich vor ihm erstreckte. Ihn ärgerte es, dass die Nacht nahte und er der Gnarrenburg immer noch nicht viel näher gekommen war. Wegen des Pferdes, das vor zwei Tagen zu lahmen begonnen hatte, verzögerte sich seine Reise mehr und mehr. Wie konnte es nur sein, dass er sich sieben Jahre hatte gedulden können und nun vor Ungeduld schier zu platzen schien?

Noch eine Übernachtung musste er sich suchen, bis er endlich die Gnarrenburg erreichen könnte.

Einen Augenblick fühlte Valeberghes sich versucht, die Nacht durchzureiten, um am Morgen in das sicherlich erstaunte und erschütterte Gesicht seines Feindes sehen zu können, aber die Vernunft war stärker. Ohne eine längere Rast käme er nicht aus. Vor wohl zwei Stunden war er an einem Gasthof vorbeigekommen, in dem er des Öfteren genächtigt hatte. Essen und Bier waren nicht der Rede wert, aber es gab dort eine junge Schankmagd, auf die er schon lange ein Auge geworfen hatte. Vielleicht sollte er dorthin zurückkehren. Wenn sich seine Reise schon verzögerte, dann wollte er es wenigstens genießen.

Nein! Auf keinen Fall wollte er zurückreiten. So lahm, wie der Gaul war, stand zu befürchten, dass das Pferd unter ihm zusammenbräche. Aber … die Schankmagd war blond, so wie er es liebte, und drall an den richtigen Stellen. Sicher würde sie kein Vergnügen dabei empfinden, wenn sie ihm zu Willen sein müsste. Auch das schätzte Cort Valeberghes – Frauen, die sich wehrten. Und die schließlich doch klein beigeben mussten. So verführerisch diese Vorstellung auch war, er musste sich jetzt auf das konzentrieren, was vor ihm lag. Eine Schankmagd war wie die andere – und die Zeit mit Aleke van Anhald würde ihn sicher dafür entschädigen, wenn er auf dieses Mädchen verzichtete.

Nachdem Cort Valeberghes seine Entscheidung getroffen hatte, zügelte er das Pferd, um zu lauschen. Es kam ihm vor, als würden ihm schon einige Zeit Reiter folgen, die allerdings so viel Abstand hielten, dass er sie nicht hatte entdecken können. Doch immer noch waren nur das leise Rauschen des Windes in den Blättern und das Schnauben seines Gauls zu hören. Valeberghes schloss die Augen, um seine Sinne zu schärfen. Weit über ihm zog ein Raubvogel seine Kreise, aber sonst blieb es still. Doch das Gefühl, dass jemand in seinem Schatten ritt, blieb. Cort Valeberghes wandte sich um, ohne jedoch einen anderen Reiter oder – schlimmer noch – eine Reitergruppe zu entdecken. Wahrscheinlich spielten ihm seine überreizten Sinne einen Streich, seine Sinne, die sich nur noch auf Rache richteten. Er musste sich beruhigen, wollte er den Ritt durchhalten. Keine Feinde waren zu sehen oder zu hören. Er war in Sicherheit … außerdem war es nicht mehr weit bis zum Kloster in Harsefeld, wo er ein Lager für die Nacht und Schutz finden würde.

Wenig erfreut hatte der Benediktiner ihn angesehen, als Cort Valeberghes um Herberge für die Nacht gebeten hatte. Der abschätzige Blick mochte daran liegen, dass Valeberghes’ Kleidung schmutzig und abgerissen wirkte und sein Pferd eine Mähre war, die man längst dem Schinder hätte übergeben müssen. Wenn der Benediktiner auch nur geahnt hätte, wie viel Silber sein ungebetener Gast unter der Verkleidung trug, wäre er sicher freundlicher gewesen.

Doch was scherte es Cort Valeberghes? Er benötigte nur einen Platz für die Nacht für sich, einen Stall für den Gaul und etwas zu essen. Gemeinsam mit drei anderen Reisenden, die Cort Valeberghes misstrauisch musterte, ob sie ihn möglicherweise kannten, saß er an einem gesonderten Tisch. Zwei der anderen waren Pilger, die in sich gekehrt waren und das Gespräch nicht suchten. Der dritte sah aus wie ein Kaufmann, aber für Valeberghes’ Geschmack fragte er ein bisschen zu viel.

»Kann ein Mann hier nicht in Ruhe essen?«, ranzte er ihn schließlich an, worauf dieser beleidigt etwas abrückte.

Endlich ungestört, widmete Cort Valeberghes sich dem Eintopf, den ihm einer der jungen Mönche gebracht hatte. Fisch gab es hier, obwohl nicht einmal Freitag war, was wohl den vielen Teichen zu verdanken war, die das Kloster umgaben. Aber das Essen schmeckte fade, obwohl Valeberghes einen Küchengarten mit vielen Kräutern gesehen hatte. Wahrscheinlich sparten die Benediktiner sich die Kräuter für noblere Gäste auf.

Aus dem Augenwinkel betrachtete Cort Valeberghes den neugierigen Kaufmann, grübelte, ob er den Mann schon einmal gesehen hatte. In Braunschweig vielleicht. Oder in Wismar? Es wollte ihm nicht einfallen. Vielleicht auch deshalb nicht, weil der Kerl ein Allerweltsgesicht hatte.

Während Cort Valeberghes sich noch den Kopf zerbrach, was ihm den Appetit verdarb, trat ein vierter Reisender in den Speiseraum. Suchend schaute er sich um, was Cort Valeberghes dazu veranlasste, seinen Kopf noch tiefer über die Schüssel zu senken und vorzugeben, dass er sich voll und ganz seiner Mahlzeit widmete.

»Herr.« Valeberghes sah auf. Vor ihm stand einer der Männer, die er gut bezahlte, damit sie ihm Gerüchte zutrugen, die ihn interessierten. »Herr, es gibt Neuigkeiten.«

In den vergangenen Jahren hatte Cort Valeberghes weder Mühe noch Kosten gescheut, sich ein Netz von Zuträgern zu schaffen, die ihm jede Nachricht über Righert van Anhald und dessen Gemahlin Aleke hinterbrachten. Einer der Männer hatte es einmal gewagt, von Besessenheit zu sprechen, die Valeberghes mit Righert van Anhald verband. Diese frechen Worte hatte er so bitter gebüßt, dass keiner der Spione es je wieder gewagt hatte, sich über Cort Valeberghes zu belustigen.

Valeberghes sah von dem Eintopf auf, über den er sich hungrig wie ein Wolf hergemacht hatte. Der Fisch war mürbe, die Rüben sicher vom vergangenen Jahr, aber die Vorfreude auf die kommenden Tage ließ das Gericht schmecken wie Ambrosia. Mit gierigem Blick starrte der abgerissen aussehende Zuträger auf die Schüssel, die vor Cort Valeberghes stand. Valeberghes nahm einen Schluck des starken Bieres, das trübe aussah, aber gut schmeckte, bevor er den Mann einer Antwort würdigte. Sein Zuträger, hager und schmal wie eine Ratte mit ebensolchem Haar, leckte sich die Lippen, als er das sah.

»Setz dich«, forderte er seinen Mann auf und winkte den kleinen Mönch herbei, um bei ihm einen zweiten Eintopf zu bestellen. Dann raunte er seinem Boten zu: »Was für Neuigkeiten?« Er herrschte den Zerlumpten an: »Hat der Hovetling den Gefangenen nicht zur Gnarrenburg gebracht?«

»Doch, doch«, antwortete der Zuträger eilig, während er Eintopf in sein Maul schaufelte. Beim Sprechen lief ihm etwas Brühe aus dem Mundwinkel und landete auf dem dunklen Holz des Tisches. Ein Anblick, der Cort Valeberghes den Appetit verdarb. »Der Mann ist da, wo er ihn haben wollte. Aber das Weib …«

»Sprich endlich!« Valeberghes hieb mit der Faust auf den Tisch, dass die Krüge hochsprangen und sich die anderen Reisenden nach ihm umsahen. Täuschte er sich, oder war der Kaufmann etwas näher an ihn herangerückt? Etwas leiser zischte er sein Gegenüber an: »Was ist mit dem Weib?«

»Sie ist Euch auf der Spur, Herr. Nicht Euch selbst, aber dem Friesen. Anstatt in Bremen zu bleiben, reist sie mit ihrem Knecht ins Moormannerlande. Bald werden sie Uko Ukena gefunden haben.«

»Hmmm.« Cort Valeberghes überlegte, ob ihm die Abenteuerlust seiner Feindin mehr Vorteile oder mehr Nachteile brächte. Selbst wenn sie dem Hovetling auf die Spur käme, so würde dieser ihr sicherlich nichts verraten. Die Ehre unter Piraten, dachte Valeberghes und grinste. »Bist du sicher?«

»Ich habe es von Enno, den sie befragt hat.« Verschwörerisch beugte sein Zuträger sich vor und flüsterte: »Natürlich hat er ihr nichts gesagt, aber sie wollte nicht aufgeben.«

»Soll sie doch so viel reisen, wie sie will.« Cort Valeberghes lachte laut auf. »Es wird dem Weib nichts nützen. Selbst wenn sie den Friesen findet, ihren Mann habe ich nun dort, wo ich ihn haben will.«

Auf der Gnarrenburg. Der Burgherr war Cort Valeberghes wegen vielerlei Dinge in der Pflicht, so dass er es nicht wagen würde, seinen Gefangenen zu verkaufen. Righert van Anhald wusste es noch nicht, aber die Burg im Teufelsmoor würde der letzte Ort sein, den er in seinem Leben sehen würde. Der Ort, der für ihn mit Qualen verbunden sein würde, die er sich in seinen dunkelsten Träumen nicht ausmalen könnte.

»Hier.« Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand sie beobachtete, holte Cort Valeberghes ein paar Münzen aus seiner Geldkatze und reichte sie dem Zuträger. »Verschwinde. Heute Nacht musst du dir eine andere Bleibe suchen.«

»Ja, Herr. Danke, Herr.« Eilig griff der Mann nach den Münzen, setzte den Becher an und stürzte das Bier hinunter. »Wenn Ihr noch etwas braucht.«

»Verschwinde.«

»Wollt Ihr morgen auch nach Hamburg?« Der Kaufmann war wieder aufgerückt. »Dann könnten wir gemeinsam reiten. Das ist sicherer. Raubritter sind allerorten.«

»Habt Dank.« Valeberghes quälte sich ein Lächeln ab. »Aber mein Weg führt in die andere Richtung. Gehabt Euch wohl.«

Einen Augenblick lang überlegte er, ob er in der Nacht die Gelegenheit nutzen und den allzu wissbegierigen Mann erdolchen sollte. Nein, zu riskant. Dafür waren zu wenige Reisende mit ihm im Kloster. Er musste darauf bauen, dass der andere einfach nur ein neugieriger Geselle war, der sich davor fürchtete, allein durch die Wälder zu reiten. Dennoch würde Cort Valeberghes morgen Augen und Ohren noch mehr offenhalten als heute.

Nur noch ein Tagesritt trennte ihn von seiner Beute. Nach der Nacht im Benediktinerkloster in Harsefeld fühlte Cort Valeberghes sich weitgehend ausgeruht und konnte es kaum erwarten, die Gnarrenburg zu erreichen. Nach dem Frühstück, einem lasch schmeckenden Getreidebrei, hatte Cort Valeberghes gewartet, bis der neugierige Kaufmann davongeritten war. Dann hatte er noch ein wenig Zeit vergehen lassen, bis er sich auf den Weg gemacht hatte. Mit dem lahmen Gaul würde ihn die Strecke bestimmt einen ganzen Tag kosten – von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.

Cort Valeberghes fühlte sich versucht, die Mähre erneut die Peitsche kosten zu lassen, aber er war sich bewusst, dass das erschöpfte Pferd nicht schneller laufen konnte. Außerdem genoss er den Gedanken der Vorfreude. Nun, wo sein Feind sich in greifbarer Nähe befand, überkamen Valeberghes eine tiefe Ruhe und Zufriedenheit, wie er sie in den vergangenen sieben Jahren nicht mehr verspürt hatte.

»Ein jeglich Ding will sein Zeit haben.« Diesen frommen Spruch hatte er von seiner Mutter oft zu hören bekommen. Dahinter hatte die gute Frau versteckt, dass sie faul und ohne Ehrgeiz war, genau wie sein Vater. Cort Valeberghes stieß ein Schnauben aus, als er sich an seine Eltern erinnerte. Die Alten hatten sich sicher ebenso oft gewundert, wie sie einen Sohn wie ihn hatten bekommen können, wie er sich gefragt hatte, warum ihn Gott oder das Schicksal ausgerechnet mit diesen Eltern hatte schlagen müssen. Brave Christenmenschen, vollkommen ohne jedes Streben nach einem besseren Platz in der Welt, zufrieden mit dem, was das Schicksal ihnen zugedacht hatte.

Zu seinem Glück hatte die Pest beide dahingerafft, so dass sie ihm und seinen Plänen nicht weiter im Weg standen. Vierzehn Jahre hatte er damals gezählt. Alt genug, sein Glück zu suchen und zu finden. Sicher hätten seine Eltern vor Staunen die Mäuler nicht zubekommen, könnten sie ihn heute sehen. Könnten sie sich wundern, wie es ihm gelungen war, sich aus dem Unrat wieder hochzuarbeiten, in den Aleke Ledinkhusen und Righert van Anhald ihn gestoßen hatten.

»Mein ist die Rache. Jawohl. Mein.« Cort Valeberghes trieb das Pferd an, das so frech gewesen war, in einen langsamen Schritt zu fallen, als er seine Gedanken hatte wandern lassen. »Lauf zu, du elender Schinder.«

Im Takt der Hufe, die auf dem harten Lehm der Straße holperten, dachte er nur eins: Rache. Rache. Rache.

KAPITEL 17

Friesland 1381

Überstürzt mussten sie das Gasthaus verlassen, nachdem Smalejohan in einen heftigen Streit mit zwei friesischen Bauern geraten war. Aleke verstand nicht, worüber genau die Männer sich geprügelt hatten. Irgendetwas mit friesischer Freiheit hatte es zu tun, wie sie aus Smalejohan herausfragen konnte. In seinem Zorn hatte der Knecht dem einen Bauern einen Krug über den Kopf geschlagen, so dass der am Boden lag und aus einer Kopfwunde blutete. Aleke sah sich die Wunde an, die nicht tief war, aber sicher von Kopfschmerzen begleitet würde, wenn der Mann in ein paar Stunden erwachte.

Sein Freund schrie Zeter und Mordio und verlangte, dass Smalejohan vor einen Richter gebracht würde. Weil er den anderen Bauern getötet hätte. Alekes Worte, dass der Friese sehr wohl lebte, hörte sein brüllender Kumpan nicht.

»Gebt mir Geld und verschwindet!«, zischte der Wirt Aleke zu. »Ich gebe ihm einen Krug Wein. Das wird ihn ruhigstellen. Aber morgen früh …«

»Habt Dank«, sagte Aleke und griff in ihre Geldkatze, um dem Wirt ihr letztes Silber zu geben, was der Mann mit einem Kopfnicken annahm. »Komm, Smalejohan.«

»Es tut mir leid, Herrin Aleke.« Zerknirscht ließ der Knecht den Kopf sinken und schaute zu Boden, als ob er am liebsten darin verschwunden wäre. »Hab nicht nachgedacht.«

»Dafür ist es zu spät.« Aleke schüttelte den Kopf. Was war nur in ihn gefahren? Smalejohan wusste doch so gut wie sie, was für Righert auf dem Spiel stand. Wie hatte er sich da nur auf eine dumme Prügelei einlassen können? »Hol deine Sachen.«

Der Knecht nickte.

Aleke wartete, bis der Friese, der immer noch laut vor sich hin schimpfte, sich am roten Wein gütlich tat, bevor sie ihre Tasche aus der Schlafkammer holte. Dort gähnte sie ausgiebig. Gar zu kurz war die Nacht gewesen. Dank Smalejohans Torheit mussten sie nun in tiefster Dunkelheit das Wirtshaus verlassen und sich durch den Wald schlagen. Sie konnte nur hoffen und beten, dass ihnen keine Räuber begegneten, die ihnen für die Pferde das Leben nehmen würden.

Als Aleke in den Stall kam, wartete Smalejohan bereits dort. Er hatte die schläfrigen Pferde reisefertig gemacht und half Aleke in den Sattel. Die Schimmelstute schnaubte leise, als Aleke ihr sanft über den Hals strich.

»Smalejohan.« Aleke ließ sich ihren Zorn und ihre Ungeduld anmerken. »Was hast du dir nur dabei gedacht? Wir müssen mitten in der Nacht flüchten.«

»Es tut mir leid.« Mehr schien der Knecht nicht sagen zu wollen, so dass auch Aleke schwieg. So leise wie möglich ritten sie vom Hof, um den Friesen nicht auf sich aufmerksam zu machen.

Nachdem ihre Stute das dritte Mal gestolpert war, weil sie fehlgetreten war, ließ Aleke sich aus dem Sattel gleiten.

»Wir müssen uns einen Ort für eine Rast suchen«, sagte sie mit einem Seufzer. »Oder wir riskieren, dass die Pferde sich ein Bein brechen.«

»Ich halte Wache.« Smalejohan stieg von seinem Fuchs, reichte Aleke die Zügel und schlug sich in die Büsche. Nach kurzer Zeit kehrte er zurück. »Dort hinten ist eine Lichtung, wo wir auf den Sonnenaufgang warten können.«

»Gut«, antwortete Aleke schmallippig. Noch immer war sie verärgert darüber, dass sie nun kein Silber mehr hatten und hoffen mussten, ihr Ziel bald zu erreichen. Beinahe noch mehr zürnte sie, dass Smalejohan nicht bereit war, ihr zu sagen, worum der Streit sich gedreht hatte.

»Schlaft Ihr noch ein wenig«, sagte der Knecht, dem das schlechte Gewissen ins Gesicht geschrieben stand. »Ich passe auf.«

Obwohl ihr eine böse Erwiderung auf der Zunge lag, schwieg Aleke. Sie breitete ihre Hoyke auf dem Boden aus und legte sich hin. Glücklicherweise war das Moos der Lichtung weich, so dass sie bald eingeschlafen war. Der Gesang einer Lerche weckte sie. Als Aleke die Augen öffnete, musste sie blinzeln, so hoch stand die Sonne bereits am Himmel.

»Warum hast du mich nicht wach gemacht?«, fuhr sie den Knecht an. »Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

»Es tut mir leid.«

Was war nur mit Smalejohan los? So seltsam kannte sie ihn gar nicht. Aber Aleke war zu müde, um sich weitere Gedanken zu machen. Sie stand auf, streckte sich, bemüht, ihre immer noch schmerzenden Muskeln zu ignorieren.

Nachdem sie sich mit etwas Bier den Mund ausgespült hatte, führte sie ihre Stute zurück auf den Weg. Schwer zog sie sich in den Sattel, ohne Smalejohans helfend ausgestreckte Hand zu nutzen. Schweigend ritten sie nebeneinander durch den Wald, begleitet von den jubilierenden Klängen der Lerche.

Nachdem der Wald geendet hatte, wurde die Straße breiter, und andere Reisende kamen nach und nach hinzu. Bauern mit Ochsenkarren oder zu Fuß, Ritter auf schweren Pferden und ein paar gut gekleidete Jünglinge, sicher die Kinder eines Edelmannes. Gemeinsam mit den anderen Menschen zog es Aleke und Smalejohan nach Norden. Stunde um Stunde verging.

Endlich hatten sie die Stadt Edenramora erreicht, wo sie Uko Ukena und Wissen über Righerts Schicksal zu finden hofften. Eine friesische Frau, die so starken Dialekt sprach, dass Aleke sie kaum verstehen konnte, wies ihnen gestenreich den Weg zum Haus des Hovetlings.

Das Steinhaus war zweigeschossig und erhob sich dräuend vor ihnen. Aleke schaute zum Dach mit den Steilgiebeln hinauf und musste schlucken. Wenn sie erst ihren Fuß in die Burg gesetzt hatten, dann wären Smalejohan und sie dem Herrscher auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Wall und Graben erschienen ihr wie Todesfallen, die ihnen ein Entkommen unmöglich machten, wären sie erst einmal im Innern des Steinhauses eingeschlossen.

»Was wollt Ihr?«, fragten die Männer, die vor dem Tor standen und in ihrer Bewaffnung äußerst bedrohlich wirkten. Wonire nannte man sie, bewaffnete Söldner – auch das hatte Aleke auf ihrer Reise erfahren.

»Euern Herrn sprechen«, antwortete Aleke, mit mehr Mut in der Stimme, als sie empfand. »Er wird mich sehen wollen.«

Skeptisch musterte der Söldner sie, als könnte er sich nicht vorstellen, was ein friesischer Herrscher mit ihr zu schaffen hatte. »Der Hovetling isst mit seinen Männern zu Abend. Kommt morgen wieder.«

»Nein!«, begehrte Aleke auf. Weder wollte sie warten, noch konnte sie sich ein Gasthaus für die Nacht leisten. »Ich muss ihn heute sprechen.«

»Lass sie durch«, sagte der zweite Wächter, der Aleke von oben bis unten betrachtet hatte. »Wird schon sehen, was es ihr nutzt.«

Smalejohan und Aleke wechselten einen Blick, bevor sie ihre Pferde anbanden. Jetzt oder niemals. Aleke nickte Smalejohan zu. An den Wächtern vorbei betraten sie das Haus.

Das Lärmen eines Gelages wies ihnen den Weg. Vorsichtig ging Aleke durch eine hohe Halle, wobei sie Mägden ausweichen musste, die Schüsseln und Tiegel vor sich hertrugen, aus denen es verführerisch duftete. Aleke und Smalejohan folgten den Frauen hin in einen großen Raum. Dort saßen an die zwanzig Männer an einer langen Tafel, die sich unter einer Vielzahl unterschiedlicher Speisen bog, während die Mägde weitere Schalen und Schüsseln brachten.

Was waren das nur für Männer, die mit dem Hovetling die Tafel teilten, fragte sich Aleke und spürte erneut die Angst, in diesem Haus gefangen zu sein. Sie senkte den Kopf, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Aus dieser Sicherheit heraus musterte sie die verwegen aussehenden Kerle, die an dem Fleisch rissen, was vor ihnen stand, und dem Bier reichlich zusprachen. Sie sahen nicht wie Bauern oder Undersaten aus, sondern kampferprobt wie … ja, wie Söldner. Gekaufte Männer, die nur ihrem Herrn verpflichtet waren. Noch mehr Wonire, die sich an den Hovetling verkauft hatten.

Aleke wollte flüchten, aber in dem Augenblick hatte Uko Ukena, der erhöht am Tischende saß, sie entdeckt und winkte sie zu sich heran. Mit gesenktem Kopf ging Aleke an den tafelnden Männern vorbei, die ihr Zoten nachschrien. Smalejohan hielt sich dicht hinter ihr.

»Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?«, fragte der Hovetling, während er Aleke durchdringend musterte. Nicht lüstern wie der Wächter, sondern misstrauisch.

»Meinen Gemahl.« Aleke räusperte sich, damit ihre Stimme trug. Sie war zu erschöpft, um sich in Ausflüchte zu retten. »Man sagt, Ihr wüsstet etwas über das Schicksal eines Bremer Kaufmanns, dessen Schiff Piraten kaperten.«

Ein Schimmer des Erkennens blitzte auf dem Gesicht Uko Ukenas auf, bevor der Mann sich wieder im Griff hatte und Aleke ausdruckslos anstarrte.

»Seid Ihr besonders mutig oder besonders dumm?« Der Friesenhovetling musterte Aleke. Ein schiefes Grinsen lag auf seinem breiten Gesicht. Seine Männer, die an der langen Tafel saßen und dem Starkbier schon reichlich zugesprochen hatten, grölten ihre Zustimmung. »Eine Frau und ein Zwerg kommen in mein Haus und behaupten, ich machte gemeinsame Sache mit Korsaren.«

Aus dem Augenwinkel sah Aleke, wie Smalejohan sich aufrichtete, nachdem der Häuptling ihn dermaßen verspottet hatte. Beruhigend legte sie dem Knecht eine Hand auf den Arm. Smalejohan nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte, was sie ihm sagen wollte. Der Hovetling wollte sie provozieren, wollte, dass sie ihn angriffen, damit er einen Anlass hatte, sie zu töten, ohne Konsequenzen befürchten zu müssen.

Außerdem hatten Smalejohan und sie nicht den Hauch einer Chance, wie sowohl Aleke als auch der Knecht nur zu gut wussten. Sie beide gegen zwanzig der riesigen Friesen, selbst wenn diese arg angetrunken waren, so ein Kampf könnte nur zu ihren Ungunsten ausgehen. Also mussten sie auf Gastfreundschaft und Überredungskunst setzen, dachte Aleke. Nicht, dass sie bisher damit Erfolg gehabt hatten, aber ein Gefecht wäre keine Möglichkeit. Vor Enttäuschung hätte sie am liebsten geschrien, aber sie musste ruhig bleiben und hoffen, dass ihre Worte etwas in dem Friesenhäuptling anrührten, ihn berührten, so dass er ihr helfen würde.

»Wir behaupten nichts«, antwortete Aleke so gelassen, als hätte sie dreißig Bewaffnete in ihrem Rücken, die ihr zur Seite springen würden, gäbe sie ihnen ein Zeichen. »Wir bitten Euch als Christenmenschen um Mitgefühl und Gnade. Um Eure Hilfe.«

Schweigen folgte ihren Worten, was ihrer Hoffnung Auftrieb gab. Sollte es ihr tatsächlich gelungen sein, mit freundlichen Worten gegen diese Mauer aus Spott und Starkbier anzukämpfen? Doch ihr Triumph sollte nur kurze Zeit währen.

»Soso, als Christenmenschen«, sagte Uko Ukena. Mit der linken Hand strich er durch seinen Bart, als müsste er überlegen und eine Entscheidung treffen. »Meint Ihr, Ihr seid die Erste, die im Namen des Herrn auf Gnade hofft?«

Zustimmungsuchend schaute er seine Männer an, die begeistert mit ihren Krügen auf den Holztisch klopften, was einen furchtbaren Krach machte, in dem Alekes Hoffnung auf ein gutes Ende starb.

»Wollt Ihr Silber?«, fragte Aleke, deren Herz schwer wurde. Sie hatte befürchtet, dass es nicht leicht werden würde, aber der Friese schien sie nur mit Spott übergießen zu wollen. Sie war zu erschöpft, um weiterhin um den heißen Brei herumzureden. »Sagt mir wenigstens, ob mein Gemahl noch lebt. Er heißt Righert van Anhald.«

Während sie den Namen ihres Gemahls nannte, beobachtete sie den Hovetling, aber dessen Gesich blieb ausdruckslos.

»Wenn ich das sagte, hieße das, ich wäre ein Freund der Piraten.« Uko Ukena lächelte, was Aleke an das Zähnefletschen eines Wolfs erinnerte. »Vielleicht habe ich davon gehört, vielleicht auch nicht.«

»Was wollt Ihr?«, wiederholte Aleke, deren Mut sank. Noch schlimmer jedoch fühlte es sich an, sich dumm zu fühlen. Dumm, weil sie nicht so weit vorausgeplant hatte, weil sie losgeritten war, ohne ihre Reise bis zum Ende zu durchdenken. Was konnte sie dem Hovetling schon bieten? »Silber habe ich nicht.«

»Dann seht zu, dass Ihr welches bekommt. Wein würde ich auch nehmen.« Uko Ukena beugte sich nach vorne, so dass sein biergeschwängerter Atem Aleke übers Gesicht strich. Sie wich nicht zurück. »Aber nur den guten. Den süßen.«

Aleke starrte ihn an, bis der Friese sich wieder gerade aufsetzte und sich zu seinem Tischnachbarn wandte. Dann drehte sie sich zu ihrem Knecht.

»Wir … wir können nichts mehr tun«, flüsterte sie Smalejohan zu und fühlte sich elend, ihr Scheitern eingestehen zu müssen. So viele Tage waren sie geritten, um endlich diese Burg zu erreichen, nur um schließlich unverrichteter Dinge abziehen zu müssen, weil ihnen die Macht fehlte, den Hovetling zu einer Antwort zu zwingen. Hätten die Bremer Kaufleute ihr nicht die Hilfe verweigert, hätte sie möglicherweise eine Chance gehabt. So blieb ihr nichts anderes übrig, als nach Bremen zurückzukehren, geschlagen, ohne je in die Schlacht gezogen zu sein. »Lass uns gehen.«

Aleke wandte sich ab, damit weder Smalejohan noch die Friesen, die immer noch lautstark johlten, ihre Tränen sehen konnten. Ein wenig Stolz war ihr trotz aller Verzweiflung geblieben. Sollten die Friesen ruhig meinen, dass sie Aleke besiegt hatten, die Genugtuung ihres Schmerzes würde sie ihnen nicht gönnen.

Doch bevor Aleke und Smalejohan die Halle verlassen konnten, gab es Aufregung an deren Ende. Jemand kämpfte sich durch die trunkenen Männer, die maulten, aber dennoch Platz machten. Alekes Neugierde war geweckt. Noch immer klammerte sie sich an einen winzigen Funken Hoffnung, der ihr ein Licht in die Dunkelheit ihrer Suche bringen sollte. Vielleicht war diese Gestalt ja die Hilfe, um die sie so oft gebetet hatte. Inzwischen war es dem Neuankömmling gelungen, sich so weit vorzukämpfen, dass Aleke ihn erkennen konnte. Ihre Hoffnung sank.

Diese Frau, vor der die Friesen immerhin genug Respekt hatten, dass sie sie nicht verspotteten, wirkte nicht, als könnte sie irgendjemandem helfen, nicht einmal sich selbst. Sie ging gebeugt, ihre Schultern nach vorne gezogen, als würde eine schwere Last sie drücken. Das Gesicht von tiefen Sorgenfalten zerfurcht, wirkte sie älter, als ihre Hände es vermuten ließen, wie Aleke mit dem kundigen Blick einer Medica erkannte. Krank schien die Frau nicht zu sein, dennoch ging sie mit schleppenden Schritten zum Hovetling, als schmerzte jede Bewegung. Sie erkletterte die Stufen zum Thron des Friesen, um etwas in sein Ohr zu flüstern. Der Mann, eben noch so großspurig und voller Frechheit, sackte zusammen, sein Gesicht bleich, die Schultern zusammengesunken. Aleke und Smalejohan wechselten einen Blick. Was für Worte besaßen die Macht, dem Hovetling den Mut zu nehmen?

Uko Ukena sagte etwas zu der Frau, griff nach dem tönernen Becher und stürzte das Starkbier hinunter, als könnte es ihm helfen. Er holte tief Luft, bevor er sich erhob. Kurz verhielt sein Blick bei Aleke, bevor er sich seinen Männern zuwandte.

»Geht, Freunde!« Seine Stimme klang müde, aber volltönend. Nun, in diesem Augenblick der Krise, vermochte Aleke zu erkennen, warum gerade er der Anführer dieser Friesen war. Selbst erschöpft strahlte der Hovetling noch Stärke aus. »Ihr wisst um meinen Sohn. Seine letzten Stunden sind angebrochen …«

Selbst die Friesen, die vorher volltrunken gegrölt und sich mit Knochen des Mahls beworfen hatten, schwiegen. Wie ein Mann standen sie auf und verließen die große Halle. Sie erinnerten Aleke an einen Trauerzug, was ihr angemessen erschien, wenn sie die Worte von Uko Ukena richtig verstanden hatte. Einen Augenblick überlegte sie, ob sie nicht einfach gemeinsam mit Smalejohan und den Friesen gehen sollte. Der Hovetling hatte sie mit Hohn und Spott überschüttet, da konnte er auf ihre Hilfe wahrlich nicht setzen. Aber sie hatte einen Eid als Medica geleistet. Selbst wenn sie das nicht getan hätte, hätte sie auch als Heilerin versucht, dem Kind zu helfen, egal, was für ein Schurke dessen Vater war. Durch ein Nicken gab sie Smalejohan ein Zeichen, dass sie ausharren sollten.

Nachdem die angetrunkenen Männer gegangen waren, blieben nur Aleke und Smalejohan und die Mägde in der Halle zurück. Zwei bewaffnete Männer standen hinter dem Thron des Hovetlings. Bedrohlich ragten sie auf, sichtlich bereit, ihren Herrn gegen alles und jeden zu verteidigen. Als Aleke die Blicke ihrer kalten blauen Augen spürte, schauderte sie, ließ sich aber nicht beirren. Äußerlich gelassen, aber mit wild pochendem Herzen stand sie dort, ihr Haupt hoch erhoben, als könnte ihr nichts und niemand den Schneid abkaufen.

»Was wollt Ihr noch?«, grollte Uko Ukena. Er stützte das Kinn auf die Faust, während er Aleke von oben bis unten musterte. »Habt Ihr nicht verstanden, dass meine Familie in ihrer Not allein sein will? Oder wollt Ihr Euch an meinem Unglück weiden?«

»Vielleicht kann ich helfen.« Aleke ließ sich nicht beirren. Dennoch sandte sie ein Stoßgebet zum Himmel, dass es nicht wieder, wie beim Sohn des Steinhauers, zu spät wäre, dem kranken Kind zu helfen. »Ich bin Medica … ich bin eine Heilerin.«

»Ich hatte schon Dutzende von Heilern hier, selbst einen Maularzt, aber keiner konnte meinem Kind helfen.« Aus zusammengekniffenen Augen musterte der Hovetling Aleke. In seinen Augen meinte sie Respekt und Verwunderung zu lesen, gepaart mit einer winzigen Spur Hoffnung, die sie selbst auch nur zu gut kannte. »Seid Ihr bereit, Euer Leben zu wagen? Helft Ihr meinem Kind, so helfe ich Euch. Versagt Ihr, werdet Ihr sterben.«

»Ich muss Euren Sohn erst sehen, bevor ich sagen kann, ob er geheilt werden kann.« Obwohl ihr Herz bis zum Hals schlug, blieb Aleke äußerlich gelassen. Wenn sie sich einschüchtern ließe, würden Smalejohan und sie auf jeden Fall ihr Leben verlieren – da war sie sich gewiss. Aber sie wollte dem Mann keine Hoffnungen machen, die sie dann enttäuschen musste. »Alles andere wären leere Versprechungen, die Eure Enttäuschung nur umso bitterer schmecken ließen.«

Uko Ukena schaute sie lange an, ohne ein Wort zu sagen. Aleke erwiderte diesen prüfenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, selbst als das Schweigen unbehaglich wurde. Wenn sie auf eins vertrauen konnte, dann auf ihre Kenntnisse und Fähigkeiten als Medica, auch wenn sie dem Hovetling ansehen konnte, dass er ihr nicht viel zutraute. Innerlich betete sie, dass es für das Kind noch nicht zu spät wäre, dass der arme Junge nicht falsch behandelt worden war und nicht mehr genug Kraft hätte, um geheilt zu werden. Obwohl sie Ungeduld verspürte, weil sie das Kind sehen wollte, um dessen Heilungsmöglichkeiten zu erkunden, blieb sie stumm und ruhig.

»Nun gut. Ich gebe Euch eine Chance.« Mit der Hand gab der Häuptling seinen Wachen ein Zeichen. Die Männer griffen Smalejohan und banden ihm die Hände auf den Rücken, bevor sie ihn davonzerrten. »Euer Knecht dient mir als Pfand. Solltet Ihr meinem Sohn etwas Böses wollen, stirbt der Knecht.«

»So sei es.« Aleke nickte Smalejohan zu, der diese Geste mit einem Senken seines Kopfes erwiderte. Das Vertrauen, das ihr Knecht ihr entgegenbrachte, rührte Aleke, und sie betete, dass sie es wert war. »Noch eins.«

»Was noch?« Ungeduldig bewegte Uko Ukena eine Hand. Er schien es nicht gewohnt zu sein, Widerspruch zu hören. »Was wollt Ihr? Silber?«

»Nein. Sollte ich Euren Sohn heilen, was ich hoffe, so …« Aleke war sich bewusst, dass sie viel riskierte, aber schließlich ging es um Righert, um ihren geliebten Gemahl. »So bitte ich um das Leben meines Gemahls.«

»Ihr könnt alles von mir fordern.« Der Ernst in der Stimme des Hovetlings erschreckte Aleke zutiefst. Beinahe wünschte sie nicht zu erfahren, was er ihr sagen wollte. »Silber. Pferde. Aber Euren Gemahl kann ich Euch nicht geben.«

KAPITEL 18

Friesland 1381

Bitte, rettet meinen Focko, und ich erfülle Euch jeden Wunsch.« Obwohl er sich bemühte, ein gleichmütiges Gesicht zu machen, meinte Aleke Tränen in den Augen des Hovetlings glitzern zu sehen. »Er ist der Jüngste, aber seiner Mutter und mir der Liebste.«

Die Frau, deren Gesicht von Sorgen gezeichnet war, nickte nur. Tränen verschleierten ihren Blick. Sie hatte sich Aleke als Almke von Lengen vorgestellt und derart flehentlich geschaut, dass Aleke nur hoffte, das Kind retten zu können.

Nach einem kurzen Blick auf den wohl elfjährigen Jungen hatte die Medica bereits erkannt, was ihm fehlte. Nun nahm sie sich die Zeit für eine ausführliche Untersuchung. Focko war schwach und ausgezehrt durch die Krankheit, aber immer noch kräftig genug, dass er mit der richtigen Behandlung überleben würde. Eine schwere Erkältung mit hohem Fieber hatte das Kind, erkannte Aleke, als sie ihm die Hand auf die Stirn legte. Warum Medici und Bader dies nicht heilen konnten, verstand sie nicht.

»Ich brauche heißes Wasser, um einen Heiltee zu bereiten«, sagte sie. »Bringt frische Tücher und schwere Decken für die Bettstatt. Lasst Luft in die Kammer. Der Junge muss atmen können.«

»Es ist zu kalt draußen«, widersprach die Mutter, die jeden Handgriff Alekes mit Argusaugen bewachte. »Die kalte Luft wird ihn töten, hat der Bader gesagt.«

»Hat der Bader ihm etwa helfen können?«, hätte Aleke am liebsten scharf geantwortet, doch ihre Ausbildung in Salerno hatte sie Geduld mit den Angehörigen kranker Menschen gelehrt. Die Familien waren oft verzweifelt und wussten es nicht besser, so dass sie sich an jede Anweisung klammerten, als könnten sie ihre Lieben dadurch retten.

»Euer Junge hat Fieber. Das müssen wir senken«, sagte sie daher mit sanfter Stimme und tastete nach dem Puls des Jungen. Sein Herz schlug viel zu schnell, was sicher der Krankheit geschuldet war. »Wir müssen das Fieber ausschwitzen und ihn beruhigen. Bitte lasst heißes Wasser bringen.«

Uko Ukena und seine Frau wechselten einen Blick. Einen Blick, wie Aleke ihn nur zu oft gesehen hatte. Die Erschöpfung der Reise, die Enttäuschung, dass sie Righert hier nicht gefunden hatte, und der offene Zweifel, der sich in diesem Blick äußerte, ließen Zorn in Aleke aufwallen. Wenn der Friese und seine Gemahlin dem Wort eines Baders mehr Glauben schenkten als ihr, dann sollte es eben so sein. Dann müssten sie damit leben, dass ihr Sohn sterben würde. Sie hatte ihr Möglichstes getan. Mehr als ihre Heilkunst anbieten konnte sie nicht. Als sie sich abwenden wollte, um zu gehen, bewegte sich der Junge im Schlaf. Seine zarte Hand griff nach Alekes, und er hielt sie fest, als wollte er um Hilfe bitten.

»Vertraut mir«, sagte Aleke mit belegter Stimme, gerührt von der unbewussten Geste des kranken Kindes. »Holt Wasser, frische Tücher und schwere Decken. Bitte.«

Almke von Lengen nickte einer Magd zu, die aus der Kammer eilte. Sanft löste Aleke die Finger des Jungen aus ihrer Hand, um in der Kräutertasche nach heilenden Mitteln zu suchen. Immer noch spürte sie die Blicke des friesischen Hovetlings und seiner Ehefrau auf sich ruhen.

»Alant und Eisenkraut gegen den Husten«, murmelte Aleke, mehr auf die Eltern des Kranken gemünzt als auf sich selbst. »Wenn Euer Sohn hustet, wirft er dann Schleim aus?«

»Ja. Jeden Tag mehr.« Almke von Lengen klang, als müsste sie schwer gegen die Tränen ankämpfen. »Könnt Ihr Focko retten?«

»Ich hoffe es.« Aleke griff tief in ihre Tasche, froh, dass sie mehr Kräuter eingepackt hatte, als sie zu brauchen erwartet hatte.«

»Wann werdet Ihr es wissen?«, grollte Uko Ukena, als hätte die Medica ihn beleidigt. »Wollt Ihr ihn nicht zur Ader lassen?

»Euer Sohn kämpft gegen eine schwere Erkältung. Er braucht seine Kraft. Und Kräuter.« Aleke lächelte ihm zu. »Bingelkraut hilft gegen den Schleim. Ihr kennt es sicher als Wintergrün oder Wodanskraut.«

Uko Ukena schaute sie zweifelnd an, aber seine Gemahlin nickte. Noch immer beobachtete sie jeden Handgriff von Aleke, als erwartete sie, dass diese den Jungen vergiften wollte. Die Medica lächelte die Frau an, die das Lächeln jedoch nicht erwiderte. Also blieb ihr nur, erneut über die heiße Stirn des Jungen zu streichen. Schmal wirkte das Kind, sichtbar von der Krankheit gezeichnet. Zu was für einem Mann er wohl heranwachsen würde, sollte sie ihn retten können, fragte sich Aleke. Ob er auch ein Hovetling würde, der mit Piraten zusammenarbeitete und Menschen entführte, die für andere das Leben bedeuteten?

Da endlich trat die Magd ins Zimmer, die einen großen Kessel voll Wasser trug, von dem Dampf aufstieg. Aleke nahm einen Tonbecher, der neben der Bettstatt stand, wusch ihn gründlich aus, bevor sie die Kräuter hineintat und das heiße Wasser hinzufügte. Als letztes Kraut gab sie Wildes Katzenkraut oder Gewitterblume gegen die Grunderkältung hinzu. Dann wandte sie sich wieder der Mutter des Jungen zu.

»Wir müssen ihn wecken, damit er den Tee trinkt. Bitte lasst Honig holen, um den Tee zu süßen.« Aleke nickte der Frau zu. »Ich werde dem Jungen etwas Mohnsaft geben müssen für den heilsamen Schlaf.«

»Du hast die Medica gehört«, herrschte Almke von Lengen die Magd an. »Lauf und hol Honig.«

Das Mädchen zuckte zusammen und eilte davon, als wäre der Teufel hinter ihr her. Solange sie auf den Honig wartete, rührte Aleke die Kräuter um. Langsam entfalteten sie ihren würzigen Duft. Vorsichtig sprach Aleke den Jungen an.

»Focko, wach auf. Du musst das hier trinken. Bitte.«

Erst beim dritten Versuch öffnete der Knabe seine hellen Augen, die fiebrig glänzten.

»Wer seid Ihr?«, fragte Focko Ukena mit schwacher Stimme.

»Man nennt mich Aleke van Anhald.« Sie lächelte ihm freundlich zu. »Ich bin eine Heilerin.«

Da trat die Magd mit dem Honigtopf in der Hand wieder in die Kammer. Aleke gab zwei Löffel voll Honig und einen Löffel voll Mohnsaft in den Becher, bevor sie ihn dem Jungen reichte.

»Hier, trink das. Es wird dir guttun.«

Gehorsam griff der Knabe nach dem Becher, als ihn ein Hustenanfall überkam, so schwer, dass er kaum Luft holen konnte. Aleke stellte den Becher ab und half dem Jungen, sich aufzusetzen. Mit einem Leinentuch wischte sie ihm über das Gesicht. Endlich kam Focko zur Ruhe, wobei er schwer nach Atem rang.

»Bitte trink. Es schmeckt bitter, aber es wird dir den Husten nehmen.«

»Danke.« So viel Vertrauen lag in dem Blick des leidenden Kindes, dass es Aleke das Herz zusammenzog. Focko trank und ließ sich auf die Laken sinken.

»Legt ihn unter schwere Decken, damit er die Krankheit ausschwitzt«, wies Aleke die Mägde an. »Öffnet das Fenster für eine kleine Weile, damit frische Luft einziehen kann.«

»Ich danke Euch.« Almke von Lengen hatte sich neben die Bettstatt gesetzt und hielt die Hand ihres Sohnes, der ruhiger atmete. »Kann ich etwas tun?«

»Ich lasse Euch die Kräutermischung«, sagte Aleke. »Gebt sie ihm dreimal am Tag.«

Fockos Mutter nickte, ohne Aleke anzusehen. Almke von Lengen wandte ihren Blick nicht vom Gesicht ihres Kindes.

»Euer Sohn muss nun viel schlafen.« Erschöpft wischte sich Aleke den Schweiß von der Stirn. Nicht die Behandlung des Kindes hatte ihr alle Kraft abverlangt, sondern die Sorge um die Folgen, sollte sie dem Jungen nicht helfen können. »Gebt ihm den Tee und Milch zu trinken und sorgt dafür, dass er frische Luft hat.«

»Wird er leben?« Die Stimme der Frau des Hovetlings zitterte. Almke von Lengen kniete neben dem Lager ihres Sohnes, ihr Gesicht von Hoffnung und Angst verzerrt. »Konntet Ihr ihn heilen?«

»Ich habe getan, was mir möglich war«, antwortete Aleke und erhob sich. »Nun liegt es in Gottes Hand. Wenn der Junge die Nacht überlebt, wird er gesund. Lasst uns für ihn beten.«

»Ich danke Euch.« Sichtlich bewegt griff Uko Ukena nach Alekes Händen und hielt sie fest. »Ich stehe für immer in Eurer Schuld.«

»Dann helft mir, meinen Gemahl zu finden.« Aleke entzog sich ihm und verließ die Kammer, wobei sie hoffte, dass der Hovetling ihr folgen würde. Sie wollte nicht vor der Frau und dem kranken Kind mit ihm verhandeln. Das schien ihr unrecht zu sein. »Lasst uns draußen reden.«

Im Raum vor der Schlafkammer standen zwei Bänke und ein Tisch mit zwei Kerzen, die ein wenig Licht im Dunkel der Nacht spendeten. Sie hätte nicht sagen können, wie viel Zeit sie mit der Behandlung des Jungen verbracht hatte, aber es musste eine gute Stunde gewesen sein, wie sie nach einem Blick aus dem schmalen Fenster erkannte. Der Mond stand hoch am Himmel, dem Morgen bereits näher als dem Abend.

Mit letzter Kraft schleppte sich Aleke zu einer Bank und setzte sich. Für einen Moment schloss sie die Augen, wünschte sich, schlafen zu können, anstatt den Friesen erneut um Righerts Leben bitten zu müssen. Müde, wie sie war, würde sie nur schlecht verhandeln können. Erst einmal musste sie wieder etwas Kraft gewinnen und zur Ruhe kommen.

»Könnte ich etwas zu essen und zu trinken bekommen, bitte?«, fragte sie daher. Nun, wo sie sich nicht mehr auf den Jungen konzentrierte, knurrte ihr Magen vor Hunger. Aleke gähnte. Aber noch war die Zeit für eine Rast nicht gekommen. Bis zum Morgen würde sie hier wachen, um dem Kind zur Seite zu stehen, sollte es ihre Hilfe benötigen.

»Bringt Bier, Brot und Braten«, befahl der Hovetling einer Magd, die wartend an der Tür stand. Dann wandte er sich Aleke zu. »Ich würde Euch gerne mehr geben, aber –«

»Woher kennt Ihr den Piraten, der Righerts Boot überfallen hat?« Diese Frage hatte Aleke keine Ruhe gelassen. Wie kam es, dass ein friesischer Herrscher gut Freund mit einem Freibeuter war.

»Uns verbindet ein gemeinsames Interesse.« Das feine Lächeln Uko Ukenas sagte Aleke, dass er ihr nicht viel mehr kundtun würde. »Wir beide wollen mich als Herrscher über dieses Land sehen. Die Fehden mit den anderen Hovetlingen muss ich bezahlen können. Von den Seeräubern bekomme ich Silber, sie von mir einen sicheren Unterschlupf.«

Um Macht ging es also, erkannte Aleke. Der Hovetling nutzte den Freibeuter, um sich Silber zu verschaffen, mit dem er seine Feinde besiegen konnte. Wie nur hatte ihr Gemahl in diese Auseinandersetzung hineingeraten können? Und mehr noch: Würden sie gemeinsam entkommen können?

»Wohin habt Ihr Righert bringen lassen?«, unterbrach ihn Aleke rüde. Sie fühlte sich zu erschöpft, um noch höflich zu sein. Ganz zu schweigen davon, wie enttäuscht sie gewesen war, als Uko Ukena ihr gestanden hatte, dass Righert nicht mehr sein Gefangener war.

»Euren Gemahl kann ich Euch nicht geben, weil er nicht mehr unter uns weilt«, hatte der Hovetling gesagt.

Aleke hatte sich mit der Hand ans Herz gegriffen, das sich anfühlte, als wollte es zerreißen. Zu spät, ich bin zu spät, ging ihr wieder und wieder durch den Kopf.

»Dann gebt mir wenigstens seinen Leichnam, damit ich ihn in meiner Nähe beerdigen kann«, flüsterte sie mit ersterbender Stimme. »Euer Kind werde ich dennoch retten.«

»O nein, entschuldigt.« Entsetzen stand dem Friesen ins Gesicht geschrieben. »Euer Gemahl lebt noch. Aber ich musste ihn fortbringen.«

Mehr hatte Aleke nicht erfahren müssen. Das Wohl des Jungen hatte in ihren Gedanken Vorrang gehabt. Wichtig war es nur zu wissen, dass ihr Righert lebte. Ihr Herz hatte sich leichter angefühlt. Glück durchströmte sie. Glück und auch Genugtuung, weil sie nicht aufgegeben hatte, selbst gegen den Rat aller Freunde. Ihr Gemahl lebte, und sie würde ihn wiedersehen. Selbst wenn es noch dauern würde, bis sie ihn endlich fände. Nun jedoch konnte sie es kaum erwarten, die Wahrheit zu erfahren. Ihr blieb die Hoffnung, dass Righert nicht zu weit verschleppt worden war. »Wo ist er?«

»Auf der Gnarrenburg. Im Teufelsmoor.« Uko Ukena blickte sie entschuldigend an. »Vor drei Tagen haben meine Männer ihn dorthingebracht.«

Wie ein Stück Vieh, lag es Aleke auf der Zunge, aber sie zügelte ihren Zorn. Es würde weder ihr noch Righert helfen, sollte sie den Hovetling beschuldigen. Es war, wie es war, und sie musste nun versuchen, das Beste daraus zu machen.

Wenn sie ihren Gemahl retten wollte, musste sie einen kühlen Kopf bewahren und so viel Wissen ansammeln, wie es nur möglich schien, damit sie Righert befreien konnte. Warum nur fiel es ihrem Kopf so schwer nachzudenken?

Da öffnete sich die Tür, und die Magd trat herein. Sie trug ein Tablett, das voll beladen mit dunklem Brot, verführerisch duftendem Fleisch und einem großen Krug sowie mehreren Bechern war. Ohne ein Wort zu sagen, stellte sie etwas von dem Essen und Getränk auf den Tisch, bevor sie mit dem Rest in der Schlafkammer verschwand.

»Nehmt Euch.« Mit großer Geste deutete der Friese auf das Mahl und goss Bier in zwei Becher. Seinen hob er an. »Auf eine Heilerin, wie es keine zweite gibt.«

»Danke«, sagte Aleke, bevor sie gierig nach Brot und Braten griff. Selten hatte ihr etwas derart gut gemundet. Sie hätte nicht sagen können, ob es an der friesischen Kochkunst oder an ihrem Hunger lag. Sie griff nach dem Becher: »Auf die Gesundheit Eures Kindes.«

Uko Ukena nickte ihr zu. Stumm beobachtete er, wie Aleke sich eine weitere Scheibe des kräftigen Brots nahm und sie mit kaltem Fleisch belegte. Nachdem sie gesättigt war, spülte sie mit einem Schluck des starken Bieres nach. Der bittere Geschmack wirkte belebend, so dass sie sich nun dem Hovetling stellen konnte. Abwartend hatte er sie angesehen, solange sie gegessen hatte, und nicht ein Wort gesagt. Stattdessen hatte er sich an dem Bier gütlich getan, von dem er inzwischen den dritten Becher geleert hatte.

»Zur Gnarrenburg?«, sagte Aleke endlich, die die Zeit des Essens genutzt hatte, zu erwägen, was sie sagen wollte. »Warum zur Gnarrenburg?«

Nur wenig wusste sie von dem Ort und dem Teufelsmoor, gerade eben das, was man sich in Bremens Gassen so erzählte. Von Menschen, die es gewagt hatten, in der Dunkelheit ins Moor zu gehen, und die man nie wieder gesehen hatte. Nicht einmal ihre toten Körper hatte man gefunden. Besonders in den nebligen Zeiten des Herbstes erzählte man sich in Bremen immer wieder Legenden über das Moor. Bisher hatte Aleke sich nicht darum geschert, da sie keinesfalls ihr Glück dort versuchen wollte. Nun jedoch sah es so aus, als müsste sie selbst einen Weg ins Moor finden. Fieberhaft überlegte sie, womit Righert oder sie sich den Herrn der Gnarrenburg zum Feind gemacht hätten. Ihr wollte nichts einfallen, kannte sie doch nicht einmal den Namen des Mannes oder der Familie, die dort residierte.

»Ich weiß es nicht.« Uko Ukena zuckte mit den Schultern. Seitdem es ihr gelungen war, das Fieber des Kindes zu senken, behandelte der Hovetling Aleke mit Respekt und Freundlichkeit. Dennoch war sie sich nicht sicher, ob sie ihm wirklich trauen konnte. Zu unglaublich schien ihr die Geschichte. »Ich sollte Euren Gemahl nur fangen, ein paar Tage hierbehalten und dann zum Teufelsmoor bringen lassen.«

Ihre Zweifel wuchsen erneut an. Warum sollte jemand die Kogge überfallen lassen, Righert hierher verschleppen lassen, nur um ihn dann an einen weiteren Ort zu bringen? Für sie ergab sich kein Sinn aus dem, was Uko Ukena ihr erzählte. Jemand musste sie schon sehr hassen, um diese ganzen Anstrengungen zu unternehmen. Doch Aleke wollte kein Feind einfallen, den sie oder Righert sich gemacht hatte. Sicher, Righert als Fernhändler hatte Konkurrenten, mit denen der Umgang auch einmal rau werden konnte, aber einen derart perfiden Plan zu schmieden. Nein, da musste etwas anderes dahinterstecken. Nachdem Aleke noch einen Schluck des Bieres getrunken hatte, stieg ein Name aus der Vergangenheit in ihr auf. Schlagartig wurde ihr übel. Ihre Finger zitterten, als sie nach dem Becher greifen wollte.

Ja, dieser Mann wäre dazu fähig, so einen Plan zu ersinnen und durchzuführen. Schließlich hatte er Righerts Familie auf dem Gewissen und versucht, Aleke im Braunschweiger Wald zu ermorden. Sie hatte ihn tot geglaubt, hatte gehofft, dass ihn irgendwann in den vergangenen sieben Jahren die gerechte Strafe für seine Untaten ereilt hätte. Nur zu gut erinnerte Aleke sich daran, dass sie Righert gebeten hatte, diesem Mann nicht länger nachzujagen. »Mach deinen Frieden mit der Vergangenheit«, hatte Aleke gesagt. »Krameres ist tot. Bestimmt.«

Erst nachdem sie nach Bremen gezogen waren, hatte Righert es aufgegeben, nach dem Mörder seiner Eltern zu suchen, weil Aleke so sehr darauf beharrt hatte, dass sie einen Schlussstrich unter alles Gewesene ziehen sollten. Gemeinsam wollten sie einen Neuanfang wagen, unbelastet von den Schatten der Vergangenheit. Sollte Aleke sich geirrt haben? Sollte Righert recht behalten mit seiner Sorge, dass Gerwen Krameres sie jagen würde?

»Wer …« Aleke schluckte. Sie verschränkte ihre Hände ineinander, damit Uko Ukena deren Beben nicht bemerkte. »Wer ist Euer Auftraggeber? Hat er Euch gesagt, warum er meinen Gemahl fangen ließ? Ist es Gerwen Krameres?«

»Nein. Diesen Mann kenne ich nicht.« Bedauernd schüttelte der Hovetling den Kopf. »Cort Valeberghes hat nur gefordert, dass ich den Kaufmann gefangen nehme. Mehr weiß ich nicht.«

»Cort Valeberghes?« Den Namen hatte Aleke bereits gehört. War das nicht der Kaufmann, der Righerts Preise unterboten hatte? »Kennt Ihr ihn besser?«

»Nein.« Erneut ein bedauerndes Kopfschütteln. »Er gehörte früher zu den Piraten, und später hat er im Pelzhandel viel Silber gewonnen.«

Am liebsten wäre Aleke sofort weitergeritten. Auf zur Gnarrenburg, dorthin, wo ihr Righert gefangen gehalten wurde. Doch der gesunde Menschenverstand hielt sie davon ab, den Gedanken auszuführen. Nur einem freundlich gesinnten Schicksal hatte sie es zu verdanken, dass ihre überstürzte Reise zur Burg des Uko Ukena nicht zu einem schlimmen Ende geführt hatte. Ein zweites Mal konnte und wollte sie nicht auf ihr Glück vertrauen. Cort Valeberghes musste sie sich planvoller nähern. Erst musste sie herausfinden, mit wem sie es zu tun hatte und warum er es auf Righert und sie abgesehen hatte, bevor sie sich auf den Weg ins Teufelsmoor begab.

KAPITEL 19

Bremen 1381

Es war schwer in der Stadt nach der Verhansung«, sagte Kersten nach längerem Überlegen. »Aber mein Vater wollte nicht aufgeben und seine Geburtsstadt dem Pöbel überlassen, wie er es nannte.«

Lucke van Anhald hob fragend die Augenbrauen. Sie hatte Kersten aufgesucht und ihm deutlich gemacht, dass sie gerne mehr über ihre Heimatstadt erfahren würde. Die Stadt, die sie mit Aleke und Righert van Anhald vor sieben Jahren verlassen hatte.

»Nach dem Aufstand der Gildemeister hat die Hanse Braunschweig aus ihrem Bund ausgeschlossen.« Mit dem Finger rieb Kersten sich über die Stirn, während er überlegte, wie er Lucke van Anhald die komplizierte Situation kurz und knapp erläutern könnte. »Das klingt erst einmal nicht so übel, aber es hieß, dass es den hansischen Städten verboten war, mit uns Handel zu treiben.«

Lucke van Anhald nickte. Ihre schlanken Hände malten eine Frage in die Luft.

»Einfach war es nicht, aber nicht alle Städte haben sich an den Bann gehalten.« Kersten lächelte. »Mein Vater hatte Glück. Die Kaufleute aus Flandern haben sich keinen Deut um den Bann geschert, so dass wir weiterhin gutes Tuch handeln konnten. Aber anderen ging es schlechter.«

Wieder stellte Lucke eine Frage.

»Erst im vergangenen Jahr hat die Hanse den Bann aufgehoben. Am 13. August mussten die Abgesandten meiner Heimatstadt auf dem Hansetag zu Lübeck erscheinen.« Kersten erinnerte sich nur zu gut an die Empörung, die in Braunschweig geherrscht hatte, weil die Hanse derart bittere Forderungen gestellt hatte. »Barfuß und barhäuptig mussten sie dort um Vergebung flehen.«

Lucke van Anhald nickte, als hätte sie bereits davon gehört. Das stumme Mädchen erfuhr mehr, als man ahnte. Wohl, weil die meisten Menschen sie kaum wahrnahmen.

»Aufgenommen in die Hanse haben sie uns nicht aus Mildtätigkeit.« Kersten hob die Schultern. »Die Kaufleute der anderen Hansestädte haben erkennen müssen, dass der Niedergang Braunschweigs auch ihrem Handel Schaden zufügte. Der Kaiser schließlich hat vermittelt.«

Bereits im August, als die öffentliche Buße in Lübeck stattgefunden hatte, war Kerstens Vater so krank gewesen, dass er keinen Einfluss auf die Zeremonie hatte nehmen können. Acchem van dem Brokes Wunsch war es gewesen, dass sein Sohn nach Rom pilgerte, aber Kersten hatte abgelehnt, auch weil seine Mutter es wünschte. Fredereke wollte ihren Sohn nicht dieser Gefahr aussetzen.

»Nein, viel geändert hat der Aufstand nicht.« Wieder einmal hatte er Lucke van Anhalds Frage erraten können. »Die Gilden haben an Macht und Einfluss gewonnen, und der Alte Rat ist zerschlagen. Aber sonst …«

Wieder nickte die junge Frau, als begriffe sie, was er nicht in Worte fassen konnte. Sie lächelte ihn an, was ihr schmales Gesicht jünger und hübscher wirken ließ. Lucke van Anhald sollte mehr lächeln, dachte Kersten und wunderte sich, wo dieser Gedanke auf einmal herkommen mochte.

»Meint Ihr, dass es Zweck hat, wenn ich weiter warte?« Kersten schaute Lucke van Anhald fragend an. Sie hob lächelnd die Hände. »Ja, ich kann mich auch nicht entscheiden.«

Er erwiderte ihr Lächeln. Zu Beginn, als er gerade in Bremen eingetroffen war, hatte Kersten sich in Gegenwart des stummen Mädchens unwohl gefühlt, weil sie nicht so war wie die Frauen, die er sonst kannte. Frauen, die ständig plapperten, ihm unermüdlich Fragen stellten und deren Mund nur selten zur Ruhe zu kommen schien. Wenn er an Ceffeken dachte, die den ganzen Tag fröhlich geplaudert hatte, fand er in Lucke van Anhald das Gegenbild. Wo Ceffeken blond und wohlgerundet gewesen war, war Lucke schwarzhaarig, hochgewachsen und nahezu hager. Die Schwester Righert van Anhalds wirkte ruhig und bedächtig, als würde sie jede Bewegung wohl überlegen. Sicher eine Folge der schrecklichen Brandnacht, deren Wunden Lucke im Gesicht trug, auch wenn die Narben verblasst waren. So hatte Kersten anfangs gedacht.

Zu seiner Überraschung hatte er im Laufe der letzten Tage festgestellt, dass Lucke nicht die verschüchterte und ängstliche Person war, die er anfangs in ihr vermutet hatte. Vor drei Tagen hatte er sie mit dem missgelaunten roten Kater spielen sehen und entdeckt, wie viel Lebensfreude sich hinter der stummen Schüchternheit verbarg. Von dem Augenblick an hatte Kersten es gewagt, mehr Zeit mit Lucke zu verbringen, ohne sich allzu viele Gedanken zu machen, dass es schwierig sein könnte, mit ihr zu reden. Sie hatte sich sichtlich gefreut, als er begann, sich mit ihr zu unterhalten.

Lucke war keineswegs bemitleidenswert, weil sie die Sprache verloren hatte. Sondern sie war eine energische und vor allem lebensfrohe junge Frau, die sich ein Ziel gesetzt hatte, das sie beharrlich verfolgte, auch wenn es unerreichbar schien. Lucke wollte Heilerin werden, eine Medica gar, so wie Aleke, die ihr großes Vorbild war. Das hatte Kersten von ihr erfahren. Durch geschicktes Fragen war es ihm gelungen, mit ihr in eine Art Gespräch zu kommen.

Zu seiner Überraschung allerdings hatte er nicht nur Lucke van Anhald ausgefragt, sondern nach und nach begonnen, von sich zu erzählen. Von dem furchtbaren Morgen, als er neben der Leiche seiner frisch angetrauten Gemahlin erwacht war. Von der entsetzlichen Zeit im Kerker, von der Furcht, einen grässlichen Tod auf dem Rade zu sterben. All das, was er nicht einmal seiner Mutter anvertraut hatte. Doch der stummen Lucke, die Geheimnisse wohl zu wahren wusste, berichtete er noch mehr. Von den Zweifeln, die ihn schlimmer gequält hatten als die Angst vor dem Tod. Die Frage, was wirklich in jener verhängnisvollen Nacht geschehen war. Die Ungewissheit, ob er ein Mann war, der im Trunke seine Ehefrau ermordet hatte.

Mühsam, um jedes Wort ringend, hatte Kersten die Erinnerung hervorgeholt. Die Erinnerung an die schlaflosen Nächte im Dunkel des Kerkers, in denen er verzweifelt versucht hatte, die Geschehnisse jener Nacht zurückzuholen. Die Angst, dass er wahrhaftig derjenige gewesen war, der Ceffeken erstochen hatte. Mit jedem Tag waren die Zweifel größer geworden, bis er den Tod beinahe herbeigesehnt hatte. Alles war ihm besser erschienen, als sich schlaflos auf dem stinkenden Stroh zu wälzen, stets die blutüberströmte Leiche Ceffekens vor Augen. Der Frau, deren Lebensfreude er so geliebt hatte, mit der er eine glückliche Zukunft geplant hatte. Eine gemeinsame Zeit voller Liebe und Glück. Stattdessen hatte die Hochzeit ihn in das tiefste Unglück gestürzt, dass man sich nur ausmalen konnte.

Unendlich lang war ihm die Zeit der Zweifel und Schmerzen vorgekommen, bis sich endlich das Geheimnis um Ceffekens Tod gelüftet hatte. Bis Aleke Ledinkhusen und Righert van Anhald schließlich Gerwen Krameres und Kerstens Onkel Hinrek als die Schuldigen entlarvten. Nur wenige Tage der Ruhe waren Kersten damals vergönnt gewesen, weil bald nach seiner Befreiung die Stadt Braunschweig gebrannt hatte. Der Aufruhr der Gildemeister gegen die Ratsherren hatte zu Mord und Totschlag, zu Plünderungen und Feuer geführt, so dass die Familie van dem Broke um ihr Leben hatte fürchten müssen. In den Wirren jener Zeit hatte Kersten sich nicht bei Aleke und Righert bedanken können. Aleke und Righert hatten Braunschweig verlassen, um nach Salerno zu reisen, wie Kerstens Vater herausgefunden hatte.

Nachdem Aleke nach Bremen gezogen war, hatte sein Vater ihr eine Nachricht geschrieben, die sie ohne Antwort gelassen hatte. Inzwischen bereute Kersten, dass er nicht von sich aus den Kontakt gesucht hatte. Aber an Aleke denken hieß für ihn auch, an alte Wunden zu rühren und alte Fehler eingestehen zu müssen. Sich den eigenen Ängsten und dem eigenen Scheitern stellen zu müssen. Etwas, das er bisher tunlichst vermieden hatte, einfach weil die Erinnerung zu sehr schmerzte. Weil es leichter schien, von Tag zu Tag zu leben und den Aufgaben nachzukommen, die er als Händler von seinem Vater übernommen hatte. Das Einzige, was ihn von den anderen Braunschweiger Händlern unterschied, war Kerstens strikte Weigerung, noch einmal zu heiraten. Eine erneute Ehe überhaupt in Betracht zu ziehen, wäre Kersten wie ein Verrat an Ceffeken vorgekommen.

Eine sanfte Berührung am Arm holte ihn aus seinem Grübeln. Lucke van Anhald stand dicht vor ihm und hielt den Kopf fragend etwas schiefgelegt.

»Ich habe nur an Braunschweig gedacht. Damals, als ich Aleke und Righert näher kennenlernte.«

Ihr Lächeln wurde sanfter. Mit der Hand berührte sie ihr Herz, um dann die Finger zu spreizen. Das war ihre Art, eine Frage zu stellen.

»Ja, es tut immer noch weh.« Kersten musste schlucken. »So wie Euch Gedanken an Eure Eltern schmerzen, oder?«

Lucke van Anhald drehte die Hände und hob die Schulter. Dann zeigte sie mit der Hand eine Entfernung zum Boden an und zeigte auf sich.

»Ich verstehe. Ihr wart damals noch sehr klein.«

Sie nickte eifrig.

»Erinnert Ihr Euch gar nicht mehr an sie?« Die Frage lenkte Kersten von seinem eigenen Leben ab. Auch die junge Frau hatte Furchtbares durchstehen müssen. Gerwen Krameres, der Mann, der Ceffeken ermordet hatte, hatte auch Righert und Lucke van Anhalds Eltern auf dem Gewissen. »Wie alt wart Ihr damals?«

Lucke van Anhald hob vier Finger. Sie zog die Nase kraus, so wie stets, wenn sie überlegte. Kersten lächelte, weil ihm dieser Anblick inzwischen so vertraut war. Endlich hob sie die Hand und deutete auf Kerstens Mund. Auch das verstand er inzwischen – er sollte ihr Fragen stellen, damit sie ihre Gedanken zum Ausdruck bringen konnte. Kersten überlegte einen Augenblick. Schließlich wollte er sie nicht verletzen oder in so düstere Stimmung versetzen, wie sie ihn überkommen hatte. Vielleicht wäre es klüger und weniger schmerzhaft, wenn er die Vergangenheit abschlösse und ein neues Leben begänne. Sofort überfiel ihn das schlechte Gewissen Ceffeken gegenüber. Kersten brachte es nicht über sich, seine Braut ruhen und dem Vergessen anheimfallen zu lassen. Um sich abzulenken, überlegte er, welche Frage er Lucke van Anhald stellen konnte.

»Ihr erinnert Euch nur ein wenig an sie.«

Lucke van Anhald nickte.

»Nicht genug, um sie zu vermissen.«

Lucke van Anhald schüttelte den Kopf.

»Genug, um sie zu vermissen, aber nicht genug, um die Trauer Oberhand gewinnen zu lassen?«

Lucke van Anhald wiegte den Kopf von einer Seite zur anderen. Sie drehte die Hände umeinander.

»Es ist kompliziert?«

Erneutes Nicken. Begleitet von Lächeln und Augenzwinkern.

»Lasst uns nicht über die Vergangenheit reden.« Kersten erhob sich und reichte Lucke van Anhald die Hand. »Kommt, wenn ich schon hierbleibe, dann kann ich mich auch nützlich machen.«

Nun grinste sie, was ihn mehr erfreute, als er erwartet hätte. In dem Augenblick erst fiel ihm auf, dass er immer öfter Luckes Gegenwart suchte, dass er versuchte, ihr mit Kleinigkeiten eine Freude zu machen, um dieses Lächeln zu sehen. Bevor er sich fragen konnte, was das wohl bedeutete, zog Lucke ihn hinter sich her in die Schreibstube.

Dort stand die Magd Wynneke, eine kräftige Frau, vor der Kersten einen Heidenrespekt hatte, weil sie durchsetzungsstark und geradeheraus wirkte. Schon am Tag seiner Ankunft hatte sie Kersten gesagt, was er zu tun und zu lassen hätte, wollte er sich in den van Anhaldschen Haushalt einfügen. Heute jedoch sah Wynneke aus, als hätte sie schlecht geschlafen und sich die Haare gerauft.

»Ich kann das nicht!« Die Magd stemmte ihre Hände in die Hüften und schüttelte vehement den Kopf. Wäre sie nicht Wynneke, hätte Kersten sicher über ihre Verzweiflung lächeln müssen. So jedoch blieb er ernst und wechselte nur einen Blick mit Lucke van Anhald. »Ich kann kochen, backen, putzen und Gemüse züchten. Mit den sturen Bremer Händlern verhandeln – das kann ich nicht.«

»Kann ich Euch helfen?« Kersten wagte es kaum, diese Frage zu stellen, derartig erbost wirkte die Magd. Er bewunderte ihren Mann, dass er sich diesem Weib entgegenstellte. »Solange ich hier auf Alekes Rückkehr warte, unterstützte ich Euch gern.«

Ein misstrauischer Blick traf ihn. Derart argwöhnisch, dass Kersten sich beinahe entschuldigt hätte, obwohl er sich keiner Schuld bewusst war.

»Ich habe bei meinem Vater den Handel gelernt«, sagte er, um Wynnekes Bedenken zu zerstreuen. »Seitdem er erkrankt ist, habe ich das Geschäft geführt.«

»Und wer kümmert sich jetzt um alles?«, platzte Wynneke heraus. »Ihr könnt ja nicht viel geleistet haben, wenn man Euch in Braunschweig nicht vermisst.«

Bevor Kersten antworten konnte, trat Lucke neben die Magd. Lächelnd schüttelte die junge Frau den Kopf, bis Wynneke aufseufzend sagte: »Nun gut, dann kommt, dass ich Euch erklären kann, worum es geht.«

In diesem Augenblick erklang lautstarkes Wiehern auf der Gasse vor dem Haus, das eine Antwort aus dem Stall hinter dem Haus erhielt. An und für sich nichts Ungewöhnliches, hätte Lucke nicht aufgehorcht. Auch Wynneke hörte auf zu schimpfen und eilte zur Tür, schneller, als Kersten ihr zugetraut hätte.

»Ihr seid zurück!« Mit einem Ruck riss die Magd die Tür auf. »Wo ist Righert?«

Nun lief auch Lucke los, so dass Kersten keine andere Wahl hatte, als den beiden Frauen zu folgen. Auf der Gasse standen zwei Reiter, deren Pferde sichtlich erschöpft wirkten. Ebenso wie die Menschen – Kersten erkannte Aleke, die in den vergangenen sieben Jahren nur wenig gealtert war. Den kleinen, nahezu glatzköpfigen Mann neben ihr erkannte er erst als den Knecht, als Wynneke ihn vom Pferd und in ihre Arme zog. Das konnte nur Smalejohan sein.

»Righert lebt«, sagte Aleke, deren Erschöpfung auch in ihrer Stimme hörbar war. »Sie haben ihn ins Teufelsmoor verschleppt. Wir müssen die Pferde wechseln, einen Plan überlegen und erneut aufbrechen.«

»Im Teufelsmoor?« Wynneke wirkte fassungslos. Sorge zeichnete ihr rundes Gesicht. »Wer hat ihn verschleppt?«

»Lasst uns erst die Pferde versorgen. Der Fuchs lahmt. Ich fürchte, die Reise war zu viel für ihn«, antwortete Aleke. »Dann erzähle ich alles.«

Sie stieg von ihrer Schimmelstute, woraufhin Lucke sie in die Arme zog, die gleich darauf von Wynneke verdrängt wurde, die Aleke ebenfalls umarmte. Kersten hielt sich ein Stück abseits, schließlich gehörte er nicht zur Familie. Er wusste nicht einmal, ob Aleke ihn willkommen heißen würde. Gerade als er sich abwenden wollte, scheute der Fuchs, den Smalejohan geritten hatte, und drohte, die Gasse entlang zu flüchten. Mit einem beherzten Sprung griff Kersten nach den Zügeln des Pferdes und sprach beruhigend auf das Tier ein. An Alekes überraschtem Gesicht konnte er ablesen, dass sie ihn erst in diesem Augenblick wahrnahm.

»Kersten?« Nun trat Zorn neben Überraschung und Erschöpfung auf Alekes Miene. »Was willst du hier?«

»Lass uns erst die Pferde in den Stall bringen«, wiederholte er ihre Worte und lächelte, damit sie ihm nicht böse wurde. »Dann erkläre ich dir alles.«

»Gut.« Aleke warf ihm einen misstrauischen Blick zu, aber führte ihre Schimmelstute durch das Tor zum Stall. Hier wieherte der schwarze Friesenhengst, als ginge es um sein Leben. Immer wieder trat das Pferd mit den Hufen gegen die Stalltüren, was Aleke zum Lächeln brachte. »Righerts Rappe scheint seine Gesellschaft vermisst zu haben.«

Gemeinsam putzten sie die Pferde grob sauber und führten sie in ihre Ställe, wo sie den Rappen begrüßten. Nachdem die Tiere gefüttert waren, begaben sich alle ins Haus. Auf dem Weg fragte Wynneke drängend: »Gibt es Nachricht von Righert?«

Auch Lucke schaute Aleke flehend an.

»Er lebt.« Trotz ihrer Müdigkeit lächelte Aleke so glücklich, dass Kersten sich mit ihr freute. »Piraten haben ihn gefangen genommen und auf die Gnarrenburg verschleppt.«

»Die Gnarrenburg?« Wynneke stutzte. »Warum dorthin?«

»Das weiß ich auch nicht.« Aleke schüttelte den Kopf. »Wynneke, Smalejohan und ich brauchen etwas zu essen und zu trinken. Dann stehen wir dir gerne Rede und Antwort.«

»Ja, kommt ins Haus. Es ist noch Braten da. Und Getreidebrei.«

Doch als sie zur Kochstelle kamen, entdeckten sie die Bescherung. Maustod hatte die Gelegenheit genutzt und sich heimlich an allen vorbei in die Däle geschlichen. Unverzüglich war der rote Kater auf den Tisch gesprungen, wo die Platte mit den Bratenscheiben stand. Zwei von ihnen hatte er bereits verschlungen, an der letzten kaute er herum. Als die Menschen die Däle betraten, zischte der Kater sie an, biss in die Bratenscheibe, sprang damit vom Tisch und verschwand hinter einem Holzstapel. Von dort aus hörten sie lautstarkes Schmatzen.

»Du, du, du roter Teufel!«, schrie Wynneke. »Der gute Braten.«

Aleke und Smalejohan hingegen brachen in so lautes Lachen aus, dass Kersten sich ihnen anschließen musste. Selbst Lucke schüttete sich aus vor Freude über den gelungenen Streich ihres Lieblings. Kersten wechselte einen Blick mit Aleke, die sich Lachtränen aus den Augen wischte. Sie lächelte ihm zu, ihr Misstrauen schien verschwunden zu sein. Danke, Maustod, sagte sich Kersten im Stillen und schwor, dass er dem Kater dafür eine Leckerei zukommen lassen würde.

Noch immer lachend setzten sich Aleke und Smalejohan auf die Bank, während Lucke und Kersten ihnen gegenüber Platz nahmen. Weiter vor sich hin schimpfend füllte Wynneke Getreidebrei aus dem großen Topf in Holzschüsseln. Lucke van Anhald sprang auf, um Bier aus dem Keller zu holen. Kersten fühlte sich wieder etwas unwohl, bis Aleke ihn ansprach.

»Sag, was führt dich hierher? Was uns umtreibt, wird Wynneke dir erzählt haben.«

»Mein Vater …« Kersten musste sich sammeln, um die bitteren Worte auszusprechen. Auch wenn er seinem Vater nicht verzeihen konnte, dass dieser ihn verraten hatte, so blieb er doch sein Vater. »… er liegt im Sterben. Er bittet dich, zu ihm zu kommen und ihm zu vergeben.«

»Nein!« Alekes Antwort kam so schnell und derart harsch, dass sie die fröhliche Stimmung, die eben noch geherrscht hatte, sofort zerstörte. »Niemals. Nicht nach dem, was er mir und meiner Mutter angetan hat. Und jetzt sowieso nicht. Jetzt muss ich Righert befreien.«

Bevor Kersten etwas erwidern konnte, tauchte Lucke van Anhald neben Aleke auf, stellte den Krug Bier auf den Tisch und tippte Aleke auf die Schulter. Das stumme Mädchen schüttelte den Kopf. Sie bewegte ihre Hände so schnell, dass Kerstens Blick ihnen kaum folgen konnte.

»Lucke, setz dich.« Aleke seufzte. »Ich muss erst essen und zur Ruhe kommen, bevor ich eine Entscheidung treffen kann.«

KAPITEL 20

Bremen 1381

Die Jüdin hat nach Euch gefragt.« Wynneke runzelte die Stirn. Auch wenn sie Rina von Bremhen schätzen gelernt hatte, so war sie dennoch nicht damit einverstanden, dass Aleke mit ihnen befreundet war. Mehr als einmal hatte sie dies zu Aleke gesagt, die jedoch jedes Mal ihre Freundschaft vehement verteidigt hatte. »Der Tag ihrer Abreise ist nah.«

Rina!

In ihrer Sorge um Righert hatte Aleke nahezu vergessen, dass ihre einzige Freundin Bremen verlassen wollte. Was für ein Glück, dass sie noch rechtzeitig in die Weserstadt zurückgekehrt war, um sich zu verabschieden. Sosehr die Suche nach ihrem Gemahl auch drängte, es musste Zeit dafür bleiben, ihrer Freundin Lebewohl zu sagen. Hastig griff Aleke nach ihrer Hoyke, warf sich den schweren Stoff über und wandte sich zum Gehen.

»Kersten, kümmerst du dich bitte um alle Vorräte, die wir für die Reise benötigen? Ich bin bald zurück.«

Kersten schaute auf, nickte und lächelte sie an. Wie schon so oft erstaunte Aleke die Familienähnlichkeit. Genau wie sie war Kersten hochgewachsen und schlank. Von der Seite der van dem Brokes hatten sie beide das dichte dunkelbraune Haar und die schmalen, langen Nasen geerbt. Wenn Kersten und sie nebeneinanderstanden, konnte man sie wirklich für Bruder und Schwester halten, dachte Aleke.

»Darf ich dich begleiten?«, fragte er zögernd. »Ich … ich möchte mich bei der Medica bedanken. Ich weiß, es ist zu spät, aber …«

»Begleiten kannst du mich nicht, aber mir folgen.« Aleke lächelte, um ihre Worte zu mildern. »Ich möchte erst mit Rina allein sein. Und du sorge bitte für die Vorräte.«

»Danke«, sagte er nur.

Aleke nickte Kersten zu. Schweren Herzens hatte sie sich auf den Handel mit dem jungen Braunschweiger eingelassen. Kersten half ihr, ihren Gemahl zu befreien. Im Tausch würde sie mit ihm nach Braunschweig reisen und seinem Vater vergeben. Etwas, was sie niemals auch nur in Betracht gezogen hatte. Aber Righerts Rettung war diesen Preis wert und noch viel mehr.

Die Hoyke vor der Brust zusammengerafft, eilte Aleke durch Bremens Gassen, wich Männern und Frauen aus, die ihren alltäglichen Geschäften nachkamen. Wie konnte alles so alltäglich und friedlich wirken, fragte sich Aleke, wo doch ihr Gemahl gefangen war und ihn möglicherweise ein schrecklicher Tod erwartete? Müsste die Welt nicht stehen bleiben und schweigen?

Sie schauderte, als vor ihr eine graue Gestalt, eingehüllt in eine Kutte, aus einem Tor trat. So hatte sie sich den Tod immer vorgestellt. Doch es war nur einer der Franziskaner, die in Bremen ein Kloster und eine Pfarrkirche erbaut hatten. Da sie keinen kirchlichen Sprengel ihr Eigen nannten, mussten die grauen Mönche auf die Mildtätigkeit der Bremer hoffen und waren häufig in der Stadt zu sehen.

Trotzdem bekreuzigte Aleke sich, als hätte der Mönch ein düsteres Omen mit sich getragen. Ihre Unruhe war in den letzten Stunden gewachsen, weil sie am liebsten sofort aufgebrochen wäre, um Righert zu befreien. Obwohl alles in Aleke sie dazu drängte, Righerts Rappen zu satteln und sich sofort auf die Suche nach ihrem Gemahl zu begeben, war sie vernünftig genug, die Reise ausreichend vorzubereiten und zu planen.

Noch immer konnte sie nur hoffen, dass Cort Valeberghes, wer immer das auch sein mochte, ein großes Interesse daran hatte, Righert leben zu lassen. Aber, so sagte sie sich immer wieder, um den Mut nicht zu verlieren, warum sollte sich jemand so viel Mühe geben, Righert gefangen zu nehmen, nur um ihn dann zu töten? Egal, wie sie es drehte und wendete, alles sah nach einer langfristig geplanten Rache aus, nach einem sehr zielstrebigen Vorgehen, das nicht so einfach enden würde. So hilfreich dieser Gedanke einerseits war, erschreckte er Aleke andererseits in hohem Maße.

Genug davon, rief sie sich zur Ordnung. Wenn sie zu Rina ging, wollte sie ihre Freundin nicht mit diesen Sorgen und düsteren Zukunftsaussichten belasten, sondern ihr alles Gute für die Reise und ihr Leben wünschen. Rina ist eine Getriebene, so wie ich, dachte Aleke wehmütig. Wir beide wünschen uns so sehr einen Ort, den wir unser Heim nennen können, und haben ihn immer noch nicht gefunden. Aber immerhin hat Rina ihren Mann und ihre Kinder, die ihr Rückhalt geben …

Sie erschrak über die Bitterkeit und den Neid, die mit diesem Gedanken einhergingen. Rina von Bremhen war eine Frau, die alles Glück verdiente, was sie hatte. Langmütig gegenüber den Launen ihrer Schwiegermutter, liebevoll zu ihren Kindern, eine vorbildliche Gemahlin und die beste Freundin, die man sich nur wünschen konnte. Ohne die jüdische Medica hätte Aleke nie den Mut gefunden, nach Salerno zu gehen und zu lernen, was sie gelernt hatte. Bei dem Gedanken daran, dass sie Rina bald verlieren würde, kamen ihr die Tränen.

»Nein. Rina verlässt nur diese Stadt, die auch uns gegenüber nicht sehr gastlich war«, sagte sich Aleke. Wie konnte sie nur daran zweifeln, dass die jüdische Medica ihr treu bliebe? »Eine Freundin wird sie mir bleiben, wo immer die Flut des Lebens uns auch hinspülen wird.«

Getragen von diesem tröstlichen Gedanken, versiegten ihre Tränen, so dass sie Rina anlächeln konnte, als sie deren Haus erreicht hatte.

»Aleke! Wie schön.« Nachdem ihre Freundin sie umarmt hatte, schob sie Aleke von sich, um sie ausgiebig zu mustern. »Müde siehst du aus? Hast du Righert gefunden? Wie geht es dem Kind? Ist dir morgens immer noch übel?«

»So viele Fragen.« Alekes Lächeln vertiefte sich. »Womit soll ich beginnen?«

Getrieben von der Eile, die sie seit der Rückkehr aus Friesland begleitete, fasste sie ihre Erlebnisse für ihre Freundin kurz zusammen.

»Wie schön, dass du den Jungen retten konntest«, sagte Rina abschließend, nachdem sie einige Fragen zur Heilbehandlung gestellt hatte. »Obwohl ich nicht verstehe, dass es weder dem Bader noch dem Medicus einfallen wollte, welche Kräuter sie nutzen können.«

»Sie haben auf ihre Tinkturen vertraut, ohne zu wissen, welche Heilkraft diese haben.« Aleke schüttelte den Kopf. Schon oft hatte sie sich gefragt, warum die Heiler nicht die Wirkung einzelner Kräuter untersuchten, sondern stattdessen so viel wie möglich in ihre Rezepturen mischten. »Rina. Es drängt mich, auf die Suche nach meinem Gemahl zu gehen.«

»Ich wünsche dir, dass du Righert befreien kannst.« Rina hielt Alekes Hände fest in den ihren. Auf dem ausdrucksstarken Gesicht der jüdischen Medica wechselten sich Besorgnis und Traurigkeit ab. »Ich wünschte, wir könnten hier auf dich warten, aber …«

»Ich werde dir eine Nachricht zukommen lassen, wenn alles überstanden ist«, sagte Aleke mit mehr Optimismus, als sie wirklich empfand. Aber sie wollte ihrer Freundin den Abschied nicht noch schwerer machen, als er sich ohnehin anfühlte. Obwohl Aleke verstehen konnte, dass Rina und ihre Familie sich vor den Anfeindungen, denen sie ausgesetzt waren, in Sicherheit bringen wollten, war ihr Herz schwer. Wenn Rina die Stadt verlassen hätte, gäbe es hier keinen Menschen mehr, den sie Freundin nennen könnte. »Alles Gute für dich und deine Familie. Möget ihr das Glück finden, das ihr verdient.«

»Danke.« Rina umarmte Aleke, die diese Umarmung aus vollem Herzen erwiderte. Sie mussten beide nichts mehr sagen, weil sie einander gut genug kannten, dass sie auf Worte verzichten konnten. »Wenn ihr Bremen verlassen wollt, bei uns findet ihr immer einen Platz.«

»Ich weiß. Danke.« Aleke musste schlucken. »Ich werde dich sehr vermissen.«

»Gib deinen Traum nicht auf«, sagte Rina, als hätte sie Alekes Gedanken gelesen. »Du warst eine gute Heilerin und bist eine sehr gute Medica. Wenn die Bremer dich nicht wollen, wirst du in einer anderen Stadt einen besseren Ort finden. Einen, wo man dich und deine Heilkünste zu schätzen weiß.«

»Entschuldigt.« Überraschend für Rina war Kersten in das Haus getreten. Er hielt den Kopf gesenkt und wirkte demütig wie ein armer Sünder. »Ich … ich würde gerne mit Euch reden.«

»Aleke?« Rina wirkte etwas erstaunt, beinahe verärgert über diesen überraschenden Besuch. »Warum hast du mir nichts gesagt?«

»Weil das etwas ist, was nur Kersten mit dir besprechen kann.« Aleke umarmte ihre Freundin ein letztes Mal, bevor sie sich an Kersten wandte. »Lass dir Zeit. Ich gehe schon mal zurück.«

»Danke.« Obwohl er beklommen wirkte, sah Kersten auch erleichtert aus, dass er diesen Schritt gewagt hatte.

In ihren Gedanken versunken, einer Mischung aus Freude für ihre Freundin, die nun wohl endlich ein Zuhause finden würde, und Traurigkeit, weil Rina sie verließ und weil Aleke dieses Heim vermisste, eilte sie zurück. Hätte sie bei Kersten und Rina bleiben sollen? Nein, es war besser, wenn die beiden ohne Aleke miteinander redeten. Erst gestern hatte Kersten Aleke gestanden, wie sehr er sich dafür schämte, dass er im Kerker schwach geworden war und Rina gefährdet hatte. Aleke hatte ihm versichert, dass die Medica ihm vergeben hatte, aber Kersten musste sich wohl mit eigenen Augen überzeugen. Hoffentlich folgte er ihr bald, damit sie die Reisevorbereitungen abschließen konnten.

Den Kopf hielt Aleke gesenkt, um dem Bremer Regen zu entgehen, der fein, aber beharrlich vom Himmel fiel. Manchmal kam es ihr vor, als regnete es in der Weserstadt ständig. Als hielten deshalb alle Menschen die Köpfe gesenkt und schauten einander nicht an. Sehr vorsichtig musste man sein, wollte man keine anderen Bremer anstoßen, nur weil man sie nicht rechtzeitig erblickte.

»Entschuldigt«, sagte sie daher, als sie eine Frau anrempelte, die sich ihr in den Weg gestellt hatte. »Verzeiht. Ich sah Euch nicht.«

Aleke trat einen Schritt nach links, um ihren Weg um die Fremde herumzugehen, als diese sie überraschend ansprach.

»Wenn das nicht das Bankert Aleke ist.«

Wie vom Blitz getroffen, blieb Aleke stehen. So lange hatte sie die Stimme und auch das furchtbare Schimpfwort, das ihre Jahre in Braunschweig verfolgt hatte, nicht mehr gehört. Aleke holte tief Luft, ballte die Hände zu Fäusten und warf den Kopf zurück, um ihrem Gegenüber in die Augen zu sehen.

Ja. Sie hatte sich nicht getäuscht. Vor ihr stand Mechtylde von Helmenstede, immer noch so rund wie zu der Zeit, als sie gemeinsam mit Aleke bei den Braunschweiger Beginen gelebt hatte. Die stämmige Frau, der die vergangenen Jahre nur wenige Falten ins runde Gesicht geschrieben hatten, stemmte die Arme in die Hüften und grinste breit. Wusste sie etwa von dem Unglück, das Aleke heimgesucht hatte, und weidete sich daran? Es wäre nur zu typisch für ihre Feindin, dass diese gerade dann nach Bremen käme, wenn es Aleke ohnehin schlecht ging. Mechtylde von Helmenstede gehörte zu den Menschen, die eine nahezu beängstigende Fähigkeit besaßen, das Unglück anderer Menschen zu wittern.

»Mechtylde«, sagte Aleke schließlich, nachdem sie ihren Zorn gezügelt hatte. Niemals wollte sie der Braunschweigerin zeigen, dass diese Aleke mit Worten zu treffen vermochte. »Was führt Euch nach Bremen? Haben die Schwestern endlich erkannt, dass Ihr nur Unfrieden in die Gemeinschaft bringt?«

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie schon ihre Häme. Es tat nie gut, einer bösen Frau wie Mechtylde Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Benedicte Muntaries, die Magistra der Braunschweiger Schwestern, hatte dies Aleke jedes Mal gesagt, wenn diese sich über Mechtyldes Sticheleien und Boshaftigkeiten beschwert hatte, was selten genug geschah.

»Ein böse Zung richtet oft viel Unglück an«, hatte auch Alekes Lehrmeisterin Ghese Ysernehagen ihr Trost zusprechen wollen. »Sag dir einfach, dass Mechtylde mit sich selber nicht glücklich ist.«

Aleke hatte sich bemüht, um der Magistra und ihrer Lehrmeisterin zu gefallen, aber Mechtylde von Helmenstede hatte es ihr nicht leicht gemacht. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit hatte die stämmige Schwester Aleke auf deren unehrenhafte Herkunft hingewiesen und ihr kundgetan, dass es ein böses Ende mit ihr nehmen würde, so wie mit ihrer Mutter.

»Ich habe Braunschweig verlassen, um zu heiraten«, antwortete Mechtylde von Helmenstede von oben herab. »Einen wohlhabenden Bremer Patrizier. Du kennst ihn sicher. Godeke van Walle.«

Der Name war Aleke nicht unbekannt. Erleichtert dachte sie daran, dass sie diesen Kaufmann glücklicherweise nicht um Hilfe gebeten hatte, so dass ihre Feindin wohl nichts von Alekes Schicksal wusste. Andererseits, so verschlagen, wie Mechtylde von Helmenstede lächelte, konnte Aleke sich beinahe gewiss sein, dass diese von Righerts Entführung wusste. Obwohl ihr eine passende Antwort auf der Zunge lag, schluckte Aleke sie hinunter. In ihrem Leben gab es jetzt Wichtigeres, als sich mit einem Schatten der Vergangenheit zu streiten. Also holte sie tief Luft, bemühte sich um ein Lächeln und sagte: »Ich wünsche Euch Glück und Zufriedenheit in der Ehe. Gehabt Euch wohl.«

Als sie an der Braunschweigerin vorbeigehen wollte, streckte diese ihre Hand aus und hielt Aleke an der Hoyke fest. »Nicht so eilig. Noch bin ich nicht fertig mit dir.«

»Was wollt Ihr?«, fragte Aleke, deren Stimme vor kaum verhohlenem Zorn zitterte. »Lasst mich meiner Wege gehen und gehet Ihr Eurer.«

»Hoffart tät nie kein gut«, antwortete Mechtylde salbungsvoll. »Dir erst recht nicht. Du glaubst wohl, weil du einen Händler geehelicht hast, bist du etwas Besseres.«

»Nein, das denke ich nicht.« Aleke zog an ihrer Hoyke, aber die stämmige Frau hielt den Stoff des Mantels fest in ihrem Griff. »Warum könnt Ihr mich nicht in Frieden leben lassen?«

»Weil ich dir nicht glaube, dass du eine brave Frau geworden bist. Oder ehrbar«, zischte Mechtylde. Das runde Gesicht zu einer Grimasse des Zorns verzogen, erinnerte sie Aleke an die Wasserspeier, die sie am Dom gesehen hatte. »Nicht eine wie du. Art lässt von Art nicht, die Katze lässt ihres Mausens nicht.«

»Was soll das heißen?« Nun bemühte sich Aleke nicht mehr, der Höflichkeit Genüge zu tun. Wenn jemand sie derart böswillig angriff, hatte sie das Recht, sich zu verteidigen. »Ihr müsst gerade reden. Alles, was Ihr je getan habt, ist, Zwietracht zu säen und Menschen zu verärgern.«

»Ich habe mich immer an Gottes Gebote gehalten.« Endlich ließ Mechtylde Alekes Hoyke los, um hoffärtig die Hände zu falten. »Meine Familie hat sich nichts zuschulden kommen lassen. Du hingegen … Was hundert Jahr unrecht ist gewesen, das ward nie kein Stund recht.«

Trotz ihres Ärgers spürte Aleke, wie ein Lachen in ihr aufstieg, als sie ihre Feindin so vor sich stehen sah, bemüht, ehrbar zu wirken. All die Sinnsprüche, die Mechtylde von sich gab, hatte sie von Alekes Lehrmeisterin gehört, aber wohl nicht verstanden. Sollte sie ihrer Feindin dies sagen? Nein, Aleke entschied sich für den klügeren Weg. Sie raffte ihre Hoyke um sich und lächelte Mechtylde an.

»Ich danke Euch, dass Ihr mich an die Weisheiten meiner Lehrmeisterin erinnert.« Alekes Lächeln wurde breiter. »Auch für Euch hätte Ghese Ysernehagen ein Wort gehabt. Ein Gans fliegt über Meere, ein Gans kommt herwider.«

Nach diesen Worten wandte Aleke sich ab, streckte den Rücken durch und ging, so schnell sie konnte, davon.

»Du … du … du hast all das Unglück verdient, das dich heimsucht«, gellten ihr Mechtyldes Worte nach, aber sie trafen Aleke nicht mehr. Nun endlich hatte Aleke verstanden, was die Magistra und Ghese Ysernehagen ihr hatten sagen wollen. Mechtylde von Helmenstede konnte ihr Glück nur in Zwietracht und Boshaftigkeit finden. Beinahe konnte sie Aleke leidtun, doch dafür hatte diese als Kind zu sehr unter den Gehässigkeiten gelitten.

Genug davon, das alles war Vergangenheit. Für sie gab es Wichtigeres zu bedenken. Sofort sprangen Alekes Gedanken davon, überlegten, was sie noch für die Reise benötigten, ob der Plan, den sie gestern bis lange in die Nacht hinein gesponnen hatten, auch im Licht des Tages noch standhalten könnte.

Welche Kräuter und Salben sollte sie mitnehmen? In Gedanken erstellte Aleke eine Liste. Mohnsaft gegen Schmerzen, Lavendel und Pfaffenhütchen gegen Ungeziefer, Eisenkrautsalbe gegen Verletzungen. Vielleicht Johnanniskraut-Öl zur Wundheilung? Sollte sie Blätter des blauen Eisenhuts mitnehmen? Rina und auch ihre Lehrmeister in Salerno hatten Aleke davon abgeraten, den Eisenhut zu nutzen. Zu groß war die Gefahr, die mit dem giftigen Kraut verbunden war. Aleke hatte mit ansehen müssen, wie ein Hund gestorben war, dem jemand Eisenhut zu fressen gegeben hatte. Das arme Tier hatte eine halbe Stunde gelitten und entsetzlich gejault. So hatte Aleke gelernt, vorsichtig mit der Pflanze umzugehen. Aber sie schätzte die Förderung der Wundheilung, die abgekochte Eisenhutblätter mit sich brachten. Wenn ihre Befürchtungen zutrafen, dass Righert Schmerzen und Wunden erleiden musste, würde der Eisenhut ihr gute Dienste erweisen. In ihrem Kräutergarten hatte sie eine kleine Ecke den Pflanzen gewidmet, die beides waren – Heilkraut und tödliches Gift. Mit einem Zaun hielt Aleke vorwitzige Tiere wie Maustod davon ab, ihr Leben durch Neugier zu verspielen.

KAPITEL 21

Gnarrenburg 1381

Angeekelt stieß Righert die Holzschale von sich. Das Essen, das ihm seine Kerkerwärter serviert hatten, stank, als hätte ein kranker Hund sich dort hinein entleert. Allein der Gedanke, diese eklige Brühe zu trinken, löste bereits Brechreiz in ihm aus. Das dunkle Brot, das man ihm dazu gereicht hatte, war so hart, dass er fürchtete, sich einen Zahn daran auszubrechen. Selbst das helle Bier roch schal und bitter. Wollten seine Feinde ihn hier langsam verhungern lassen? Oder genossen sie ihre Macht über ihn und zeigten ihm mit diesem Fraß, dass er ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war? Von Mahlzeit zu Mahlzeit war das Essen schlechter geworden, bis der Wächter ihm heutige dieses ekelhafte Gebräu hingestellt hatten. Nun gut, wenn sie ihn ärgern wollten. Dieses Spiel konnte er auch spielen. Er würde das Essen so lange nicht anrühren, bis man ihm etwas Besseres reichte. Selbst wenn sein Magen noch so laut knurrte. Er würde standhaft bleiben und hungern, bis er einen Eintopf bekam, dem man seine Zutaten ansehen konnte.

Righert setzte sich auf das übelriechende Stroh, zog die Knie an und legte Arme und Kopf darauf. Er versuchte, sich mit freundlichen Gedanken zu beschäftigen, um sich von seinem grollenden Magen, dem Gestank und dem Fiepsen der Ratten abzulenken. Aleke – ob sie inzwischen erfahren hatte, dass die Kogge überfallen worden war? Ob sie um ihn trauerte, oder hegte sie Hoffnung, dass er noch am Leben wäre? Righert schaute auf, als etwas seinen Fuß berührte. Eine der Ratten, mit denen er sein Gefängnis teilte. Von Tag zu Tag schienen die Tiere dreister zu werden, als spürten sie, dass er schwächer wurde. Vorgestern Nacht hatte eine von ihnen Righert zu beißen versucht. Glücklicherweise hatte er einen leichten Schlaf, so dass er die Ratte hatte verscheuchen können. Aber lange würde er sich der Tiere nicht mehr erwehren können, geschwächt, wie er war. Mit halb gesenktem Kopf beobachtete er, wie der Nager sich an Brot und Eintopf heranschlich. Nase und Barthaare zuckten, als die Ratte am Essen schnupperte. Selbst der Nager weigerte sich, den Fraß näher zu betrachten, und huschte davon.

Am liebsten hätte Righert das Essen ins Stroh geschüttet oder aber dem Wächter an den Kopf geworfen, sobald dieser zurückgekehrt wäre. Aber er musste etwas essen, wollte er seine Gefangenschaft überleben. Nachdem zwei Fluchtversuche auf dem Weg hierher gescheitert waren, hatte Righert für eine Weile die Hoffnung verloren, hatte aufgeben wollen. Das schlechte Essen, das man ihm gab, machte es ihm leicht, zu hungern und zu dürsten. Doch gestern Nacht hatte er von Aleke geträumt, hatte ihr geliebtes Gesicht so deutlich vor sich gesehen, dass er die Hand nach ihr ausgestreckt hatte, wovon er erwacht war. Für die Möglichkeit, dass er sie wiedersehen würde, würde er vieles auf sich nehmen.

Für sie wollte er leben. Solange er lebte, wollte er die Hoffnung nicht fahrenlassen, dass er seine Gemahlin wieder in die Arme schließen würde, dass ihnen eine gemeinsame Zukunft, vielleicht sogar eine kleine Familie vergönnt war. Also nahm er das muffig stinkende Brot und tauchte es in den Becher mit dunklem Bier, bis es so aufgeweicht war, dass er es lutschen konnte. Brot und Eintopf schmeckten noch übler, als sie stanken, so dass Righert bei jedem Bissen gegen den Würgereiz ankämpfte. Immer wieder ließ er Schüssel und Brot sinken, rang nach Luft und hustete, aber sein Magen war stark und behielt das Essen bei sich.

Endlich war die Schüssel geleert. Gierig spülte Righert mit dem Starkbier nach, das alt und schal schmeckte, als hätte es mehrere Tage in der Sonne gestanden. Nun, wo die Bedürfnisse seines Körpers gestillt waren, fingen seine Gedanken wieder an, sich mit Flucht zu beschäftigen. Mit Plänen, wie er entkommen könnte, und immer wieder mit der Frage, wer sein Gegner war, der ihn hier festhielt seit …

Ja, seit wie vielen Tagen mochte er hier gefangen sein? Auch dieser Kerker, in den man ihn aus welchen Gründen auch immer gebracht hatte, war ein dunkles Loch, nur ab und zu erhellt von einer Fackel, die ihm ein gutherziger Wächter ließ. Die endlose Dunkelheit, die ihn zumeist umgab, hatte Righert jedes Gefühl geraubt, wie lange er bereits in diesem Loch steckte. Mühsam sammelte er seine Gedanken und kämpfte gegen Müdigkeit und Übelkeit an, so gut es ihm möglich war.

Wenn er davon ausging, dass man ihm am Tag drei dieser üblen Mahlzeiten brachte, dann war dies der fünfte Tag, den er in Gefangenschaft verbrachte. Obwohl er seine wechselnden Kerkermeister bei jeder Mahlzeit gefragt hatte, warum er hier war, was sie von ihm wollten, hatte er nie eine Antwort erhalten. Die Ungewissheit quälte ihn beinahe ebenso sehr wie die Sehnsucht nach Aleke. Wenn seine Entführer ein Lösegeld gefordert hätten, hätten sie doch mit ihm reden müssen, oder? Sie hätten ihn fragen müssen, wer bereit wäre, für ihn zu zahlen. Aber bis auf die schweigsamen Wachen hatte er noch keinen Menschen zu Gesicht bekommen. Was für einen anderen Grund sollte jemand haben, ihn zu verschleppen?

Als wäre er die Antwort auf seine Fragen, öffnete sich die Tür, und einer der Wächter kam herein. Der, der vergleichsweise freundlich zu Righert gewesen war und ihm stets eine Fackel gelassen hatte, wenn er ihm eine Mahlzeit gebracht hatte. Righert hätte schwören können, dass auch das Essen, das ihm dieser Mann brachte, besser schmeckte. Allerdings war auch der Wächter genauso verschwiegen oder verstockt wie die anderen Kerkermeister. Vielleicht waren die Männer sogar stumm, überlegte Righert. Man hatte ihnen die Zunge herausgerissen, damit sie keine Geheimnisse verrieten, was immer das auch für Geheimnisse sein mochten. Voller Mitleid sah Righert den Mann an, der ihm bedeutete, dass er aufstehen sollte. Righert erhob sich und taumelte, so sehr hielt die Schwäche seinen Körper gefangen. Der Wächter griff nach Righerts Ellenbogen und zog ihn hoch.

»Ich soll Euch holen«, waren die ersten Worte, die er zu Righert sagte. Worte, die Righert überraschten und zutiefst erschreckten, weil sie bedrohlich klangen, obwohl der Mann sie gelassen ausgesprochen hatte. »Wehrt Euch nicht.«

Trotz dieser Warnung fühlte Righert sich versucht, die Gelegenheit zu nutzen und zu fliehen. Aber das schlechte Essen und der wenige Schlaf, den er gefunden hatte, forderten ihren Tribut. Ihm fehlte die Kraft, sich gegen den wohlgenährten und muskelbepackten Wärter aufzulehnen.

»Wo bringt Ihr mich hin?«, fragte er, während der Mann ihn vor sich her durch die langen dunklen Tunnel stieß, die ihn an seinen ersten Kerker erinnerten. Nur schienen diese Tunnel noch länger, noch tiefer und noch dunkler zu sein. »Wer ist Euer Herr?«

»In die Folterkammer«, lautete die Antwort, so lapidar und beiläufig, dass Righert erst meinte, er hätte sich verhört. Dann wünschte er sich, er hätte die Frage nicht gestellt. »Geht und schweigt.«

Wenn der Schmerz zu groß wird, muss man versuchen, seine Gedanken auf etwas Gutes zu richten, hatte Aleke ihm einmal gesagt, nachdem sie Zeugin einer äußerst blutigen Beinoperation geworden war. Das rieten die Medici in Salerno ihren Patienten. Als Aleke es ihm erklärt hatte, hatte die gedankliche Flucht so einfach geklungen. Jetzt, auf dem Weg zur Folterkammer, vermochte Righert sich kaum vorzustellen, dass es möglich sein könnte, dem Schmerz zu entkommen. Wie schnell Qualen einen Menschen brechen konnten, hatte er an Kersten van dem Broke gesehen. Bei dem Gedanken daran wurde Righerts Hals trocken. Ob er in sich die Kraft finden würde, der Folter zu widerstehen? Mit Grausen erinnerte er sich an den Tag, an dem Aleke und er Kersten van dem Broke im Kerker aufgesucht hatten. Der Junge hatte kaum noch Lebenswillen aufbringen können, nachdem der Henker ihn der peinlichen Befragung unterzogen hatte. Selbst wenn er in Betracht zog, dass Kersten van dem Broke deutlich jünger gewesen war und in seinem Leben bis zu diesem Zeitpunkt wenig Übles erlebt hatte, blieb der Eindruck, dass Folter zerstörte. Wie lange wohl würde er sich widersetzen können?

»Geh.« Der Wärter gab Righert einen Stoß in den Rücken, so dass er in den Raum stolperte. Geblendet durch das Licht vieler Fackeln, die in eisernen Haltern an den Wänden hingen, kniff Righert die Augen zusammen. Bevor er sich noch orientieren konnte, hatte der Wärter ihn schon ergriffen und zerrte Righert zur gegenüberliegenden Wand, legte ihn in Ketten und verließ die Kammer. Righert blieb allein zurück, was ihm die Gelegenheit gab, sich in dem Raum umzusehen. In ihm befand sich eine große Feuerstelle, deren Flammen so heiß brannten, dass Righert der Schweiß auf die Stirn trat. Auf einem grobgezimmerten Tisch lagen allerlei Werkzeuge, über deren Zweck Righert lieber nicht nachgrübeln wollte.

Righert schloss die Augen, um nicht weiter auf die Folterinstrumente zu stieren. Sicher bezweckte sein unbekannter Peiniger genau das, indem er ihn hier warten ließ. Er wollte ihn in Angst und Schrecken versetzen, damit er ihn leichter brechen konnte. Aber was, so fragte Righert sich mit wachsender Verzweiflung, was für ein Geheimnis mochte er kennen, das jemand ihm unbedingt entreißen wollte?

Die Zeit kroch dahin, während die Hitze des Feuers Righert den Atem raubte und ihn zum Schwitzen brachte. Mit geschlossenen Augen hing er in den Ketten, lauschte, ob er Schritte sich nähern hörte. Einige Augenblicke war er versucht, lauthals nach seinem Feind zu rufen, nur um diese Stille zu unterbrechen, nur um etwas tun zu können. Endlich hörte er Geräusche vor der Tür und öffnete die Augen. Der Wächter trat in die Folterkammer, gefolgt von einem Mann, den Righert sofort erkannte, obwohl er ihn lange Zeit nicht mehr gesehen hatte.

»Ihr!« Trotz seiner Schwäche sprang Righert auf. Voll ohnmächtiger Wut konnte er nur fluchen: »Krameres! Selbst der Tod wollte Euch nicht.«

Der Mann, der sich seit langem Cort Valeberghes nannte, lachte laut auf, als er hörte, dass Righert van Anhald seinen Namen aussprach. Der Name, den er sieben Jahre lang hatte verstecken müssen, aus Angst, dass ihn Braunschweiger Häscher fanden, die ihn in die Stadt zurückbringen wollten, seiner gerechten Strafe, wie sie es nannten, entgegen.

»Van Anhald. Endlich sehen wir uns wieder.« Valeberghes stolzierte vor seinem Gefangenen auf und ab. Voller Freude sah er die Schweißtropfen, die Righert van Anhald auf die Stirn getreten waren und dessen dunkle Haare verklebten. Mager wirkte sein Feind, so wie Valeberghes es geplant hatte. Das schlechte Essen und die Ungewissheit hatten ihren Tribut gefordert. »Nennt mich Cort Valeberghes. Gerwen Krameres ist im Braunschweiger Wald gestorben. Dank Euch.«

»Hätte ich Euch nur getötet«, stieß sein Gefangener hervor und versuchte erneut, sich auf ihn zu stürzen. Wieder rissen ihn die Ketten zurück. »Ich hätte wissen müssen, dass Ihr zurückkehrt. Krameres!«

»Nur mein Hass auf Euch und den Bankert, den Ihr geheiratet habt, hat mich am Leben gehalten.« Valeberghes atmete tief ein. Nur nichts überstürzen. Er durfte nicht zulassen, dass seine Wut ihn übermannte. Sonst tötete er van Anhald womöglich zu früh, ohne seinen Feind leiden zu lassen. »Eure kostbare Aleke. Bald werdet Ihr sie wiedersehen.«

»Nein!« Van Anhald brüllte auf wie ein geschlagenes Tier. Genau, wie Valeberghes es erwartet hatte. Beinahe war es zu leicht. Die Schwäche seines Feindes war so deutlich zu sehen, dass es keine Herausforderung für so einen klugen Strategen wie Valeberghes war. »Lasst Aleke in Frieden.«

Wie von Sinnen warf der Gefangene sich wieder und wieder nach vorn, riss und zerrte an den Ketten, bis diese ihm die Haut aufrissen und Blutstropfen heraustraten. Das Hochgefühl, das Valeberghes die letzten Tage begleitet hatte, wuchs, als er das sah, als er seine Macht über van Anhald spürte. Über den Mann, der ihm seine Pläne in Braunschweig zerstört hatte, der Schuld daran trug, dass er ein Pirat geworden war. Dass er flüchten musste wie ein Hase vor den Hunden. Für jeden Tag, den Valeberghes in Furcht oder Zorn verbracht hatte, sollte sein Feind büßen. Schmerzen sollte er erleiden, um Gnade sollte er flehen. Seine Schreie sollten durch die Gnarrenburg dringen, bis zu dem Tag, an dem der Tod eine Erlösung für ihn sein würde.

»Van Anhald. Schaut Euch an.« Valeberghes trat näher an seinen Gegner heran, um ihm in die Augen sehen zu können. Er triumphierte über die ohnmächtige Wut, die sich so deutlich auf dem Antlitz seines Feindes abzeichnete. »Gefangen. In Ketten. Und noch immer meint Ihr, mir Befehle erteilen zu können.«

Der Gefangene knirschte mit den Zähnen. Seine Augen blitzten vor Wut, aber seine Stimme klang kleinlaut, als er bettelte. »Ich bitte Euch, nehmt mein Leben, aber zieht meine Gemahlin nicht in unseren Händel hinein.«

»Was würdet Ihr geben, wenn ich ihr Leben verschone?« Lauernd musterte Valeberghes sein Gegenüber, suchte nach Zeichen von Angst oder Furcht. Beinahe bedauerte er, dass van Anhald so schnell und leicht zu brechen war. Er hatte sich einen würdigeren Gegner erhofft. »Wen würdet Ihr wählen – Eure Frau oder Eure Schwester?«

Zu Valeberghes’ Freude erbleichte sein Feind, vor diese Wahl gestellt. Auch dies hatte er vorhergesehen. Van Anhald hatte nicht nur eine Schwäche, sondern deren zwei. Für das Leben der Frauen würde er jeden Preis zahlen. Als er an die Zeit dachte, die vor ihm lag, leckte sich Valeberghes über die Lippen. O ja, er würde van Anhald bitter zahlen lassen, nur um seinen Feind am Ende zusehen zu lassen, wie die Frauen starben. Nur, damit van Anhald bis zum letzten Augenblick Hoffnung hegen würde, die ihn endgültig zerstören würde. Ach, wäre es nur schon so weit, dass Valeberghes auch die Frauen in seinen Händen hielte. Nun gut, dann musste er sich eben mit dem Zweitbesten zufriedengeben und sich noch etwas in Geduld üben.

Bis dahin jedoch würde er sich mit ihm vergnügen. Mit seinem Feind und all den wunderbaren Utensilien, die er auf der Gnarrenburg vorgefunden hatte, und den Werkzeugen, die er mitgebracht hatte. Die Vorfreude ließ ihn schaudern. Nur noch kurze Zeit, dann würde van Anhald ihn anflehen, ihm das Leben zu nehmen, weil der Tod ihm leichter erscheinen würde als die Pein, die Cort Valeberghes ihm zu bereiten gedachte. Valeberghes leckte sich die trockenen Lippen. Er konnte nicht länger warten. Er wollte nicht länger warten.

»Genug geredet.« Gelassen trat er zum Feuer, suchte ein Eisen und hielt dieses in die Flammen, bis dessen Spitze weißglühend war. »Bald wirst du wünschen, du wärst mit deinen Eltern verbrannt.«

KAPITEL 22

Bremen 1381

Bringt mir meinen Righert zurück.« Wynneke, die sonst so stark und unbeugsam wirkte, riss Aleke erneut an sich. Das runde Gesicht der Magd war tränenüberströmt und rot angelaufen. Ihre Stimme war kaum verständlich über den Schluchzern, die aus ihrer Kehle drangen. »Passt mir ja gut auf meine Lucke auf.«

Auch Aleke musste gegen Tränen ankämpfen. Es kam ihr vor, als wären die letzten beiden Tage nur den Reisevorbereitungen und Abschieden vorbehalten gewesen. Nach einer langen, einseitig stumm, aber harsch geführten Auseinandersetzung hatte Lucke durchgesetzt, dass sie Aleke und Kersten begleitete. Aleke war dies nicht recht, fürchtete sie doch Cort Valeberghes, ihren unbekannten Gegenspieler. Doch gegen Kersten und Lucke, die mit vereinten Kräften auf Aleke eingewirkt hatten, hatte sie schließlich nachgeben müssen. In einem letzten Versuch hatte Aleke Kersten zur Seite genommen, um ihn davon zu überzeugen, dass die Reise für Lucke zu gefährlich wäre.

»Wenn wir in einen Hinterhalt geraten, kann Lucke nicht einmal um Hilfe schreien«, hatte Aleke mit drängender Stimme an Kerstens Vernunft appelliert. Der Braunschweiger musste doch einsehen, wie viel mehr ein stummes Mädchen bedroht war als bereits Aleke. »Sie ist den Gefahren einer Reise hilflos ausgeliefert.«

»Ich glaube, da täuschst du dich sehr.« Kersten hatte ein feines Lächeln auf den Lippen getragen, das Aleke erst verwirrt und dann einen Verdacht in ihr geweckt hatte. Doch nein, das konnte nicht sein. Da spielten ihr ihre überreizten Sinne sicher einen Streich. »Lucke ist stärker und wehrhafter, als du denkst.«

Obwohl es ihnen beiden schwer von den Lippen ging, waren Aleke und Kersten stillschweigend bei dem vertrauten Du geblieben, das sie vor sieben Jahren begonnen hatten, als sie noch meinten, einen gemeinsamen Vater zu teilen. Daher war es Aleke auch leichtgefallen, Kersten anzugreifen, als er sich auf Luckes Seite stellte.

»Was maßt du dir an?«, fauchte sie, getrieben von Übermüdung und Sorge um ihren Gemahl und ihre Schwägerin. »Du kennst Lucke erst wenige Tage. Ich hingegen lebe mit ihr seit sieben Jahren.«

»Manchmal ist es besser, wenn man jemanden nicht so lange kennt.« Kerstens Antwort hatte Aleke erneut deutlich gemacht, dass er nicht mehr der leichtfertige Junge war, an den sie ihn erinnerte. Die Ereignisse vor sieben Jahren hatten ihn erwachsen, klüger und härter werden lassen. »Aus der Entfernung kann man manches besser sehen, als wenn man direkt davorsteht.«

Dem hatte Aleke nichts entgegensetzen können, so dass sie schließlich nachgegeben hatte. Selbst Wynneke und Smalejohan hatten sich auf Luckes Seite geschlagen. Also hatten sie ihren Plan ändern müssen, damit sie zu dritt in die Gnarrenburg gelangen konnten.

Nun, wo sie sich verabschiedeten, griff die Furcht mit ihren eisigen Klauen erneut nach Aleke. War ihr Plan wirklich tragfähig? Sollten sie nicht besser Hilfe holen, mit denen sie den Herrn der Gnarrenburg geradeheraus angreifen konnten?

Zu spät. Diese Zweifel hatte sie in den letzten Nächten bereits so oft hin und her gewälzt, dass sie abgegriffen und fadenscheinig wirkten. Ein Rest von Ungewissheit verblieb, aber dieser Rest würde Aleke nicht davon abhalten, sich auf die Suche nach ihrem Gemahl zu begeben, war es auch noch so riskant. Lucke und Kersten würden auf sich selbst aufpassen müssen, aber schließlich hatten die beiden ja für sich die Entscheidung getroffen, das Abenteuer zu wagen.

»Wynneke.« Aleke umarmte die Magd, wobei sie zu ihrem Erschrecken spürte, dass diese viel Gewicht verloren hatte. Unter den weiten Gewändern, die die Magd trug, war es Aleke nicht aufgefallen, aber nun konnte sie Knochen merken, wo sonst festes Fleisch gewesen war. Lag es an den Sorgen, die die alte Frau plagten, oder gab es einen schwerwiegenderen Grund? »Ich kehre mit Righert zurück oder gar nicht.«

»Das dürft Ihr nicht sagen!« Mit einem lauten Aufschrei stieß Wynneke Aleke von sich, als stünde diese in Flammen. Schiere Panik zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. »Ich werde sterben, wenn Ihr nicht wiederkommt. Redet das Unglück nicht herbei.«

»Frau!« Smalejohan sagte nur das eine Wort. Mit leiser Stimme, gerade laut genug, dass er Wynnekes Schluchzen übertönte. Schlagartig erstarben deren Tränen. Mit der Hand wischte sich die Magd über die Wangen und trat von Aleke zurück, damit Smalejohan ihren Platz einnehmen konnte. Gelassen schaute der Knecht sie an. »Unser Plan ist gut. Einen besseren finden wir nicht.«

Wenn ich nur deine Gewissheit aufbrächte, dachte Aleke, aber sie lächelte ihn an: »Danke. Es ist eine Erleichterung, dass ich den Handel bei Wynneke und dir in guten Händen weiß.«

»Ja.« Smalejohan nickte.

Aleke zog den Knecht etwas zur Seite, weil sie ihm etwas zu sagen hatte, das weder Wynneke noch Lucke hören sollten.

»Wenn wir nicht erfolgreich sind«, flüsterte sie dem Knecht zu, der daraufhin den Kopf schüttelte. Doch Aleke ließ sich nicht irritieren. »Wenn wir nicht zurückkommen, habe ich ein Pergament in die Schreibstube gelegt, das euch beiden das Geschäft überschreibt. Du bist ein guter Händler.«

»Ich weiß, aber …« Verlegen flocht Smalejohan seine Finger ineinander. Schließlich hob er den Blick und schaute sie geradewegs an. »Ihr müsst zurückkommen. Ihr seid unsere Familie.«

Vor Überraschung und Freude traten Aleke die Tränen in die Augen. Sie beugte sich vor, um Smalejohan in den Arm zu nehmen.

»Wir werden uns Mühe geben, dich nicht zu enttäuschen.« Unter Tränen lächelte sie, obwohl ihr Herz schwerer und schwerer wurde. »Wir müssen reiten. Der Abschied ist schlimm genug.«

Selbst Maustod wirkte bedrückt, obwohl Lucke ihm eine Schüssel mit frischer Sahne als Abschiedsgruß hingestellt hatte. Blitzschnell hatte der Kater seine Pfote vorgestreckt und Luckes Hand mit vier Kratzern bedacht. Etwas, das er noch nie getan hatte. Niemals hatte der Kater bisher Lucke angegriffen, während alle anderen im Haushalt ihre Narben von Begegnungen mit Maustod trugen. Selbst Kersten hatte der Kater schon gekratzt, nachdem dieser sich aus Versehen beinahe auf Maustod gesetzt hatte.

Erschrocken zog Lucke die Hand zurück. Aleke konnte an ihrem Gesicht ablesen, dass die junge Frau fürchtete, dass der Angriff ihres Lieblings ein schlechtes Omen wäre. Auch Aleke schauderte. Nein, sprach sie sich im Stillen Mut zu. Der Kater ist einfach nur gereizt, weil er unsere Aufregung spürt. So wie auch die Pferde tänzelten, die gesattelt im Hof warteten.

Nachdem sich Wynneke und Smalejohan von Lucke und etwas zögernd von Kersten van dem Broke verabschiedet hatten, stiegen die Reisenden auf ihre Pferde. Da der Fuchs immer noch lahm ging, hatte Aleke sich entschieden, Righerts großen Rapphengst zu reiten. Das Friesenpferd war zwar temperamentvoll und schwer zu bändigen, aber es war auch ausdauernd und schien nie zu ermüden. Als spürte der Hengst, dass sie sich auf die Reise begaben, seinen Herrn zu retten, benahm er sich ausnehmend gut. Trotzdem fühlte Aleke sich immer noch angespannt und bemühte sich, ruhiger zu werden, damit ihre Aufregung sich nicht auf den Hengst übertrug. Um sich abzulenken, musterte sie ihre kleine Reisegruppe.

Lucke saß auf dem Rücken der Schimmelstute, die Aleke sonst zu reiten pflegte, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. Vielleicht lag es an ihrer Stummheit, überlegte Aleke, dass Tiere sich in Luckes Gegenwart so wohl fühlten. Maustod, der selbst Wynneke biss, obwohl die Magd ihn mit Bratenstückchen verwöhnte, wenn sie meinte, dass niemand es sehen konnte, lag stundenlang auf Luckes Schoß und schnurrte. Righerts Friesenhengst hatte sich von dem stummen Mädchen brav führen lassen, als Lucke noch ein Kind gewesen war.

Aber etwas war anders an ihrer Schwägerin, grübelte Aleke. Seitdem Smalejohan und sie aus Friesland zurückgekehrt waren, hatte Aleke den Eindruck, dass Lucke gelöster und fröhlicher wäre. Nun, als sie ihre Schwägerin in trautem Zwiegespräch mit Kersten sah, erkannte Aleke, dass ihr Eindruck sie nicht getäuscht hatte. Lucke hatte Gefühle für den Braunschweiger Kaufmann entwickelt. Auch Kersten schien der jungen Frau zugetan, aber …

Nun betrachtete Aleke den Mann, den sie für ihren Halbbruder gehalten hatte. Zu der Zeit, als Aleke und Righert Braunschweig verlassen hatten, war Kersten Aleke noch sehr jung erschienen. Ein verwöhnter Junge, der bisher nur Gutes in seinem Leben erfahren hatte und dessen Welt in Scherben gegangen war, nachdem seine frisch angetraute Gemahlin kaltblütig ermordet worden war. Die wenigen Male, an denen Aleke Kersten getroffen hatte, hatten alle unter dem Zeichen des schrecklichen Verbrechens gestanden. Aleke und später auch Righert hatten sich bemüht, die Untat aufzuklären, so dass wenig Zeit gewesen war, Kersten van dem Broke kennenzulernen. Schwach war er Aleke erschienen. Nachdem Kersten die jüdische Medica unter der Folter angeklagt hatte, hatte Aleke ihn verachtet und beinahe gehasst. Erst nach und nach hatte ihr Mitgefühl die Oberhand gewonnen. Mitgefühl und auch Verständnis dafür, dass jemand unter der peinlichen Befragung zusammenbrach. In Salerno hatte sie viel über den menschlichen Körper und dessen Fähigkeit, Schmerzen zu empfinden, gelernt.

Bald schon, nachdem Kerstens Unschuld bewiesen war, hatte Braunschweig gebrannt und Aleke und Righer hatten um ihr Leben kämpfen müssen. Daher hatte sie den Mann Kersten van dem Broke kaum erkannt, der in Bremen auf sie gewartet hatte. Erwachsen war er geworden. Erwachsen und düster. Selbst wenn er lächelte, was ohnehin selten geschah, wirkte Kersten, als wäre seine Stirn umwölkt, als verdunkelte der Schatten der Vergangenheit sein Leben.

Die Schuld seines Vaters, der sich für seinen Bruder und gegen seinen einzigen Sohn entschieden hatte. Als Aleke an Acchem van dem Broke dachte, durchfuhr sie Wut, so dass sie die Zügel enger fasste, was der Friesenhengst mit einem zornigen Wiehern quittierte. Kersten und Lucke schauten auf und blickten Aleke fragend an.

»Sorgt euch nicht. Ich war in Gedanken«, sagte diese, wobei sie sich um ein Lächeln bemühte. Wie wenig ihr das gelang, konnte sie an Kerstens erschrockener Miene ablesen. »Ich wünschte, wir hätten das Teufelsmoor schon erreicht.«

Nach dieser Erklärung ließ sie die Zügel ihres Hengstes locker, damit er voranschritt und sie Fragen entkommen konnte. Erst wollte sie mit ihren Gedanken ins Reine kommen, bevor sie Kersten auf seinen Vater oder auf seine Absichten mit ihrer Schwägerin ansprach. So sehr sie es Lucke auch wünschte, ein ähnliches Glück zu erleben, wie es Aleke mit Righert vergönnt war, so wenig konnte sie glauben, dass Kersten der richtige Mann für Lucke wäre. Der Braunschweiger brauchte eine Kaufmannsgemahlin, die ihm den Haushalt führte, den Mägden und Knechten befahl und ihrem Gemahl Kinder schenkte, die dann zu Kaufleuten heranwuchsen. Patrizierkinder von einer gesunden Mutter, nicht einer Stummen. Selbst wenn Kersten ehrbare Absichten hegte oder Lucke wahrlich lieben sollte, so würde sich Acchem van dem Broke niemals mit Lucke zufriedengeben.

Kaufleute, vor allem wenn sie Ratsherren waren, heirateten untereinander. Sie strebten danach, ihre Macht und ihren Reichtum zu festigen oder auszubauen, aber nicht danach, ihr Lebensglück in einer Ehe zu finden. Dass er Ceffeken Horneborch geliebt hatte, war ein Glück für Kersten gewesen. Umso bitterer musste ihn ihr Tod getroffen haben. Ein sinnloser, bitterer Tod, an dem Kerstens Vater einen Großteil Schuld trug. Erstaunlich, dass Kersten seinem Vater verziehen hatte. Aleke, die ebenfalls unter den Halbwahrheiten der Familie van dem Broke gelitten hatte, konnte nicht derart großmütig sein.

Nein! Sie durfte nicht länger der Vergangenheit nachjagen und sie in ihren Gedanken immer wieder durchgehen. Im Augenblick gab es nur eines, das wirklich von Bedeutung war – die Rettung ihres Gemahls. Wenn der Preis dafür war, dass sie Acchem van dem Broke vergeben musste, wäre Aleke mit Freuden bereit, diesen zu zahlen. Für Righerts Leben würde sie alles geben, selbst ihr Kind. Seit Tagen hatte sie keinerlei Morgenübelkeit mehr verspürt, so dass Aleke bereits gefürchtet hatte, ihr Kind verloren zu haben. Doch Rina hatte ihr gesagt, dass Aleke sich deshalb nicht sorgen müsste, da es der Medica bei ihrem Sohn ähnlich gegangen wäre. Allerdings hatte Rina es sich nicht nehmen lassen, Aleke erneut eindringlich vor den Risiken einer Reise zu warnen. Als hätte Aleke eine Wahl gehabt. Sosehr sie sich ein Kind wünschte und betete, dass diese Schwangerschaft nicht erneut vorzeitig enden würde, so hätte sie es niemals ertragen, geduldig in Bremen zu warten und zu hoffen, dass ihr Gemahl zurückkehrte.

Nur gut, dass weder Lucke noch Wynneke von Alekes Schwangerschaft wussten, da beide sich sicher dagegen verwahrt hätten, dass Aleke die gefahrvolle Reise auf sich nähme. So weit waren sie schon gekommen, dass sie einander Wichtiges verschwiegen. So wenig wie Aleke ihrer Schwägerin von dem Leben erzählt hatte, das in ihr wuchs, so wenig hatte Lucke ihr von den Gefühlen berichtet, die sie für Kersten hegte. Gefühle, die man auf Luckes ausdrucksstarkem Gesicht ablesen konnte, wenn man sie sah, wie sie neben Kersten ritt und lächelte, sobald er das Wort an sie richtete. Was wohl Righert dazu sagen würde? Aleke kannte ihren Gemahl gut genug, um zu wissen, dass er gewiss gewesen war, dass Lucke stets bei ihnen leben würde. Niemals hätte Righert erwartet, dass seine kleine Schwester sich verliebte. Noch weniger, dass auch sie geliebt würde. Als Frau geliebt würde, nicht als Schwägerin oder Schwester.

Und Lucke wurde geliebt – das hatte Aleke inzwischen erkannt. So wie Luckes Augen aufleuchteten, sobald sie sich mit Kersten in ein Gespräch vertiefte, so verschwand die Düsternis, die Kersten umgab, wenn er mit Lucke sprach. Aber Aleke hatte auch erkannt, dass diese beiden einander von Herzen zugetan, sich jedoch ihrer Gefühle nicht bewusst waren. Genauso wenig wie Righert und sie vor sieben Jahren in Braunschweig erkannt hatten, wie viel sie einander bedeutet hatten, bis es beinahe zu spät gewesen wäre.

Righert. Sollte ihr Plan sich umsetzen lassen, so würden sie morgen bereits die Gnarrenburg erreichen und die ersten Schritte unternehmen, um Alekes Gemahl zu befreien. Mit jedem Schritt, den die Pferde sie näher ans Teufelsmoor brachten, wuchsen Alekes Bedenken. Sie wussten einfach zu wenig von ihrem Gegner und mussten nahezu blind versuchen, Righert in einer befestigten Burg zu finden. Selbst wenn es ihnen gelänge, Alekes Gemahl zu finden und zu retten, so mussten sie durch das Teufelsmoor flüchten. Einen düsteren Ort, in dem – so hatte Wynneke auf dem Bremer Markt gehört – die Seelen der Verdammten als helle Lichter spukten, um die Lebenden in die Irre und ins Verderben zu führen.

TEIL 3

Im Teufelsmoor

KAPITEL 23

Teufelsmoor 1381

Der Weg ins Teufelsmoor schien kein Ende nehmen zu wollen. Nachdem sie Bremen hinter sich gelassen hatten, war Aleke immer schweigsamer geworden und hatte ihren gewaltigen Friesenhengst derart angetrieben, dass Kersten und Lucke ihnen kaum folgen konnten.

Nur noch wenige Stunden, und ihr Schicksal würde sich entscheiden. Vielleicht lag es an dem Wissen darüber, was vor ihnen lag, dass Kersten so unruhig war. Bereits zum dritten Mal hatte er sein Pferd angehalten, weil er meinte, ein Geräusch hinter sich gehört zu haben. Ein Klappern von Hufen, als würde ihnen eine Schar Berittener folgen.

Außerdem prickelte es in seinem Nacken, als würden Augen ihn aus dem Dunkel der Baumgrüppchen hinter ihnen beobachten. Doch nachdem Kersten sich hatte zurückfallen lassen und versteckt hinter einem Busch gewartet hatte, hatte er erkennen müssen, dass er sich getäuscht hatte. Seine Ohren und sein Gefühl hatten ihm einen Streich gespielt. Seit Stunden waren sie allein auf weiter Flur. Allein auf dem Weg ins Moor und zu der Burg, die am Ende des Moores thronte.

»Seid vorsichtig am Moor«, hatte der wortkarge Bauer gesagt, in dessen Scheune sie die Nacht verbracht hatten. Er hatte ihnen Brot und Käse verkauft und längere Zeit mit Aleke gesprochen. Zum Abschied hatte er ihnen dann düstere Worte mit auf den Weg gegeben. »Selbst am Rande wirkt sein Zauber.«

Obwohl Aleke es nicht erwarten konnte, endlich die Burg zu erreichen, in der ihr Gemahl gefangen gehalten wurde, war es Kersten gelungen, sie davon zu überzeugen, dass der Weg durchs Teufelsmoor zwar kürzer, aber viel zu gefährlich wäre.

»Alles nur Ammenmärchen«, hatte die Medica versucht, ihren Plan zu verteidigen. »Gesponnen von dummen Menschen, die ihre Angst nicht zugeben wollen.«

»Ich habe keine Furcht vor Moorgeistern«, hatte Kersten scharf geantwortet, weil er Alekes trotzige Haltung nicht begreifen konnte. »Der Weg durchs Moor ist langsamer, weil wir Vorsicht walten lassen müssen.«

Da der Bauer, der am Rande des Moores wohnte, sich schließlich auf Kerstens Seite geschlagen hatte, hatte Aleke nachgeben müssen. Nur verzweifelte Menschen würden den Weg durchs Moor wählen, hatte der Bauer gesagt.

»Ich bin verzweifelt«, hatte Alekes Antwort gelautet. »Mein Gemahl wird gefangen gehalten. Wir haben schon viel zu viel Zeit verloren …«

»Durchs Moor geht man nicht wie über eine Straße«, hatte der Bauer gesagt. »Ihr müsst jeden Schritt prüfen. Und wieder prüfen.«

»Also gut.« Aleke hatte schließlich nachgegeben. »Aber dann lasst uns mit der Morgenröte aufbrechen.«

Was sie auch getan hatten. Nun waren sie schon etliche Stunden unterwegs, und das Ziel lag immer noch in weiter Ferne. Schier endlos zog sich der staubige Weg durch die flache Landschaft. Selten nur standen Bäume am Weg, die den Blick fingen. Zumeist konnte man unglaublich weit schauen – nur Acker und Land und Himmel. Die Weite der Landschaft verwirrte Kersten, selbst wenn er sich einzureden versuchte, dass sie so gegen jeglichen Angriff gewappnet wären. Schon von weitem würde man einen Reiter erkennen. Allerdings – und das bereitete Kersten Sorge – wären auch sie drei schon von weitem zu erkennen. Wie die Friesen einander wohl bekriegten, fragte er sich. Hier in dieser flachen Landschaft, die keinerlei Hinterhalte zuließ.

Hier am Rande des Moores, in dem keine Menschen lebten – und auch keine Tiere, wenn man dem Bauern glauben konnte. Ein duves Moor wäre es, ein tauber, unfruchtbarer Ort, den Menschen feindlich gesinnt. Obwohl Kersten gestern Aleke gegenüber darauf bestanden hatte, dass ihm das Moor keine Furcht einjagte, musste er sich eingestehen, dass ihm mulmig war.

Auch wenn er nur wenige Tage in Bremen geweilt hatte, hatte Kersten einige der Geschichten gehört, die man sich über diese Landschaft erzählte. Auch wenn ihr Weg sie nur am Rande des Moores entlangführte, fühlte Kersten sich, als würden ihnen die Spukgestalten bereits jetzt Streiche spielen. Als würden Irrlichter ihr tückisches Spiel mit ihm treiben.

Genug! Er würde sich nicht mehr von vermeintlichen Hufschlägen und ungewöhnlichen Geräuschen irritieren lassen, nahm er sich vor. Obwohl – er musste Lucke und Aleke beschützen. Da war es besser, einmal zu viel als einmal zu wenig auf ungewöhnliche Geräusche zu achten.

Kersten verließ die Sicherheit des Versteckes hinter dem Strauch. Mit einem Schnalzen trieb er seinen braunen Wallach an und lenkte ihn neben Luckes Schimmelstute. Das Mädchen lächelte ihn an und deutete mit dem Kopf nach vorn. Vor ihnen ritt Aleke auf einem kräftigen Rappen, einem Friesenhengst, der Righert gehörte. Zu Kerstens Überraschung führte Aleke das gewaltige Pferd mit leichter Hand. Wo hatte sie nur so gut reiten gelernt?

Obwohl er nur Alekes Rücken sah, konnte Kersten ihre Anspannung erkennen. Die Sorge um ihren Gemahl ließ Aleke harsch werden und launisch, so wie er sie von früher kannte.

Als Aleke noch in Braunschweig gelebt hatte, war ihr das Schicksal einer Beginenmagd bestimmt gewesen. Bedingt durch ihre uneheliche Geburt hätte sie in ihrer Heimatstadt höchstwahrscheinlich keinen ehrbaren Mann gefunden, sondern bei den Schwestern leben müssen oder als gemeine Frau arbeiten müssen. In Braunschweig hatte Kersten immer Verbitterung bei Aleke zu spüren gemeint, die wenigen Male, wo er ihr begegnet war. Heute wirkte sie gelassener und nahezu glücklich, auch wenn augenblicklich natürlich die Sorge um das Schicksal ihres Gemahls ihre Stimmung bestimmte. Er konnte nur hoffen, dass es ihnen – wie auch immer – gelingen würde, Righert zu befreien.

An den Händler erinnerte Kersten sich weniger als an Aleke, möglicherweise, weil er den Mann aus Magdeburg nur einige Male gesehen hatte, bevor Aleke und ihr Gemahl Braunschweig verlassen hatten. Aber soweit er wusste, hatte Righert auch einen Großteil dazu beigetragen, dass Kerstens Unschuld bewiesen werden konnte. Durch seine Unterstützung auf dieser Reise konnte Kersten einen Teil seiner Schuld abtragen, die er den beiden gegenüber empfand.

Als Aleke ihn vor sieben Jahren aus dem Kerker geholt hatte, hatte er sie etwas besser kennenlernen können, aber stets das Gefühl behalten, dass sie ihm gegenüber Vorbehalte hegte. Daher war es Kersten auch in Bremen schwergefallen, sich Aleke unbefangen zu nähern. Immer wenn er sie ansah, musste er an die Schande denken, die seine Familie ihr zugefügt hatte. All die Schmach, die sie hatte erdulden müssen, weil sein Vater zu feige gewesen war, die Wahrheit zu sagen. Nicht nur Aleke hatte unter den Lügen und Halbwahrheiten von Acchem van dem Broke leiden müssen. Kerstens Hand schmerzte, als er sich an die bittere Zeit erinnerte, die seiner Befreiung gefolgt war.

Die Erleichterung, der Folter des Angstmanns entronnen zu sein, die Linderung, dass er nicht der Mörder Ceffekens gewesen war – all dies war bald verdrängt worden von einem rasenden Zorn, nachdem Kersten nach und nach die Wahrheit herausgefunden hatte. Dass sein eigener Vater ihm nicht geholfen, sondern stattdessen seinen nichtsnutzigen Bruder gerettet hatte. Hinrek van dem Broke, dessen Verantwortungslosigkeit zu so viel Unglück und Verderben geführt hatte.

Als Kersten seinen Vater voll gerechten Zorns mit Vorwürfen überschüttet hatte, hatte dieser sich in Ausflüchte gerettet und war der Konfrontation ausgewichen. Von dem Augenblick an hatte Kersten jeglichen Respekt vor seinem Vater verloren.

Schließlich, als Kerstens Zorn stark genug geworden war, dass er ihn zu verbrennen drohte, wenn er ihn nicht aussprach, hatte er seinen Vater angegriffen. Ohne eine Antwort zu erhalten. Bald darauf war sein Vater erkrankt, so dass Kersten immer mehr Verantwortung für den Handel übernehmen musste. Obwohl sie ihn durchaus freundlich aufgenommen hatte, hatte er auch in den letzten Tagen ganz deutlich Alekes Bedenken seiner Familie gegenüber gespürt. Ganz zu schweigen davon, dass sie sehr nachdrücklich gesagt hatte, dass sie keineswegs die Absicht habe, jemals wieder nach Braunschweig zurückzukehren. Obwohl er nur der Bote seines Vaters war, hatte Kersten sich schuldig gefühlt, die Vergangenheit zu Aleke zurückzubringen. Gerade jetzt, wo ihre Zukunft auf dem Spiel stand. Dass sie schließlich zustimmte, weil er sich bereit erklärt hatte, ihre Suche nach Righert van Anhald zu unterstützen, trug nicht dazu bei, dass seine Schuldgefühle weniger geworden waren.

»Ja, ich denke schon wieder an meinen Vater«, antwortete Kersten, nachdem Lucke ihn sanft an der Schulter berührt hatte. Inzwischen verstand er sie beinahe ohne Worte. »Nein, niemand folgt uns. Es muss der Wind gewesen sein, der in den Bäumen rauscht.«

Lucke nickte. Aber ihr schien noch etwas auf dem Herzen zu liegen. Sie musterte Kersten, bevor sie auf Aleke deutete und fragend eine Hand hob. Erst verstand Kersten nicht, was sie von ihm wissen wollte. Dann jedoch begriff er.

»Ob wir Erfolg haben werden?«, antwortete er mit einer Frage, um herauszufinden, ob dies wirklich das war, was Lucke von ihm wissen wollte. Sie nickte. »Ob wir deinen Bruder retten werden?«

Inzwischen war er zum Du übergegangen, weil er der jungen Frau so vieles von sich erzählt hatte, was sonst niemand wusste. Außerdem fühlte es sich richtig an.

Erneutes Nicken.

Kersten überlegte einen Augenblick. Spontan wollte er etwas Beruhigendes sagen, wollte Lucke versichern, dass alles gut werden würde, dass es ihnen gelingen würde, Righert zu befreien. Doch es erschien ihm nicht rechtens, sie anzulügen, nur weil es auf den ersten Blick leichter war. Zu gut wusste er, wie es sich anfühlte, selbst aus den besten Absichten heraus belogen zu werden.

»Ich weiß es nicht. Ich hoffe es, aber sicher bin ich nicht.«

Lucke nickte ein drittes Mal. In ihren großen dunklen Augen meinte Kersten Dankbarkeit darüber zu erkennen, dass er ihr die harsche Wahrheit nicht erspart hatte. Bevor er noch etwas sagen konnte, verengte sich der Weg, so dass Lucke ihre Stute antrieb, damit sie vor Kerstens Braunem ging.

Das ließ Kersten Zeit, sich mit dem Plan zu beschäftigen, der sie in die Gnarrenburg bringen sollte. Ihre Überlegungen waren aus der Verzweiflung geboren und konnten ebenso gut entsetzlich scheitern wie zum Erfolg führen. Aleke war das genauso bewusst wie ihm. Das hatte Kersten ihr ansehen können. Sosehr sie sich auch bemühte, einen zuversichtlichen Eindruck zu machen, konnte die Medica nicht verhehlen, dass sie nicht an das Gelingen ihres Planes glaubte. Aber sie klammerte sich an die Hoffnung, weil sie ihren Gemahl so sehr liebte.

Ob es je einen Menschen gäbe, der sein Leben für ihn riskieren würde, so wie Aleke ihres für Righert einsetzte, hatte Kersten sich gefragt, als er gestern Nacht nicht in den Schlaf finden konnte. Zu viele Fragen hatten ihn gejagt und ihm keine Ruhe gelassen. Wie hatte es nur geschehen können, dass seine Reise nach Bremen sich zu einem lebensgefährlichen Abenteuer ausgewachsen hatte? Noch vor wenigen Tagen war seine größte Sorge gewesen, ob es ihm gelänge, Aleke dazu zu überreden, mit ihm nach Braunschweig zu reisen. Nun auf einmal stand sein Leben auf dem Spiel. Und nicht nur sein Leben, sondern auch das von Aleke, Righert und Lucke.

So seltsam es sich auch anhören mochte, zum ersten Mal seit langem bemerkte Kersten, dass ihm sein Leben etwas wert war. In Braunschweig hatte er sich von einem Tag zum anderen gehangelt, ohne dass ihm die Tage oder deren Aufgaben etwas bedeutet hatten. Er hatte getan, was getan werden musste, um den Handel am Leben zu erhalten, aber es hatte ihm nichts bedeutet.

Bevor Ceffeken ermordet worden war, hatte Kerstens ganzes Trachten dem Aufblühen ihres Geschäfts und der Anerkennung durch seinen Vater gegolten. Nach Ceffekens Tod hatte er all dies erhalten, und es erschien ihm hohl und leer. Wäre seine Mutter nicht gewesen, die er liebte und die er nicht verletzen wollte, Kersten hätte dem Trunk anheimfallen können oder dem Spiel wie sein Onkel. Um Frederekes Leid nicht zu vergrößern, hatte Kersten getan, was getan werden musste, ohne dabei etwas zu empfinden. Geschäftliche Erfolge bedeuteten ihm ebenso wenig wie Fehlschläge.

Als er so darüber nachgedacht hatte, war es ihm wie ein Wink des Schicksals erschienen, dass der Wunsch seines kranken Vaters ihn aus seinem täglichen Trott gerissen hatte, dass er seine Heimatstadt verlassen musste und sich so beweisen konnte. Auch wenn es ihn Leib und Leben kosten könnte.

Vor drei Tagen hatte er einen Boten zu seinen Eltern gesandt, damit diese erführen, dass Kersten noch nicht nach Braunschweig zurückkehren würde. Was ihn aufgehalten hatte, das hatte Kersten seiner Mutter lieber verschwiegen, fürchtete er doch, dass es nicht gewiss war, ob er das Abenteuer überleben würde. Noch vor kurzem hätte ihn die Aussicht auf den Tod nicht erschreckt. Jetzt jedoch wollte er leben, jetzt hatte er einen Grund, sich auf den nächsten Tag zu freuen.

KAPITEL 24

Am Rand des Teufelsmoors 1381

Langsam näherte sich die Sonne dem Horizont, und die Dämmerung zog auf. Mit ihr kamen die Nebel, die sich über Bäume und Wiesen legten und ihnen einen unheimlichen Anschein gaben. Je näher ihr Weg sie ans Teufelsmoor heranführte, desto geheimnisvoller kam Aleke die Landschaft vor. Hätte sie nur nicht Wynneke nach den Geschichten gefragt, die sich um das Moor rankten. Ein Blick zu ihren Begleitern zeigte ihr, dass auch Kersten und Lucke sich der düsteren Atmosphäre dieses Ortes nicht entziehen konnten.

Nach und nach war deren Gespräch verstummt, bis die beiden schweigend nebeneinander ritten und immer wieder um sich blickten, als erwarteten sie Räuber oder – schlimmer noch – einen Spuk, der sie angreifen würde. Selbst die Pferde wirkten aufmerksamer und fuhren bei jedem Geräusch zusammen, als wäre ein Wolf hinter ihnen her. Alekes Rapphengst war bereits zweimal unerwartet zur Seite ausgebrochen. Nur ihren Reitkünsten hatte sie es zu verdanken, dass sie nicht vom Rücken des gewaltigen Pferdes gefallen war.

Lange hatten sie vor ihrem Aufbruch überlegt, ob es wirklich klug wäre, in der Nähe des Moores zu übernachten, aber Aleke hatte sich nicht davon abbringen lassen, dass sie die Gnarrenburg erst am kommenden Morgen und nicht am späten Abend betreten sollten. Schließlich wollten sie vorgeben, Bauern der Umgebung zu sein, die Feldfrüchte verkaufen wollten. Außerdem beunruhigte sie die Vorstellung, die Nacht in der Burg verbringen zu müssen.

»Bauern stehen mit der Sonne auf. Da können wir nicht abends Einlass in die Burg erhoffen«, hatte Aleke das Gespräch beendet, in dem Kersten wiederholt auf die Gefahren hingewiesen hatte, die es mit sich brachte, in der Nähe ihres Feindes im Freien zu lagern. »Wir müssen uns einen geschützten Ort suchen.«

In der Sicherheit ihres Bremer Hauses hatte es wie ein vernünftiger Einfall geklungen, am Rande des Moores zu nächtigen, um im ersten Licht des Tages zu versuchen, in die Gnarrenburg zu gelangen. Nun jedoch, wo sich der Nebel zur Nacht verdichtete und Aleke meinte, Seufzer zwischen den tiefhängenden Weiden zu vernehmen, erschien ihr der Gedanke, hier Schlaf finden zu wollen, vermessen. Doch für Righert würde sie sich ihren Ängsten stellen und sich daran erinnern, dass nicht die Moorlichter ihr Feind waren, sondern ein Mann namens Cort Valeberghes, dem sie morgen wohl von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen würde.

Sie schaute sich um, suchte nach einer Lagermöglichkeit, die sie vor den Blicken anderer Menschen verbarg. Ihr war nicht unbemerkt geblieben, dass Kersten mehrmals während ihres Rittes zurückgeblieben war. Auch Aleke hatte gemeint, Hufschlag und schnaubende Pferde hinter sich zu hören. Doch jedes Mal war Kersten unverrichteter Dinge zurückgekehrt. Es musste die Aufregung sein, verbunden mit der bangen Frage, ob Righert noch lebte, die Aleke so unruhig bei dem kleinsten Geräusch zusammenfahren ließ. Kritisch schaute sie den Himmel an. Es würde wohl keinen Regen geben, aber schon bald würde es zu finster sein, den Weg zu finden.

»Wir sollten einen Rastplatz suchen.« Kersten hatte sein Pferd neben ihres gelenkt, ohne dass Aleke dies bemerkt hatte, so sehr war sie in ihren Gedanken abgetaucht. »Bevor die Dunkelheit uns überrascht.«

»Ich wollte gerne näher ans Moor.« Aleke lächelte ihm zu. Obwohl sie ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie ihn dazu gezwungen hatte, sie auf ihrer Suche zu begleiten, war sie sehr erleichtert, dass Kersten mit ihnen ritt. Sollte Aleke sich nicht vollkommen irren, dann würde Kersten Lucke im Auge behalten und sie schützen. Außerdem war er deutlich verständiger und ernsthafter als an dem Tag, wo sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. »Damit wir morgen so früh wie möglich an der Gnarrenburg sein können.«

»Fürchtest du keine Moorgeister?«, fragte Kersten mit einem Lächeln, aber Aleke meinte, in seiner Stimme ein wenig Furcht zu hören. »In Bremen habe selbst ich etliche Schauergeschichten gehört. Von Irrlichtern und verdammten Seelen.«

»Mehr als jeden Spuk fürchte ich die Niedertracht der Menschen.« Aleke atmete tief aus. Sie schaute Kersten an, suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen, dass er es bereute, sich auf ihren Handel eingelassen zu haben. »Oft dient ein Geist nur dazu, Geheimnisse von bösen Menschen zu verschleiern. Außerdem …«

»Aber ein wenig unheimlich ist es schon, so ein Moor.« Kersten bemühte sich um einen leichten Ton, erkannte sie, aber die Art, wie er ständig über die Schulter spähte, sprach Bände. »Vor allem im Nebel.«

Mit der Hand deutete Kersten nach vorne, wo langsam feine weiße Schleier aufzogen, als wollten sie Wege, Wasser und Wiesen vor den Reisenden verbergen.

»Ja, wir sollten uns einen Platz für die Nacht suchen«, antwortete Aleke.

»Eins noch.« Kersten beugte sich zu ihr herüber. »Ich fürchte, Lucke wird sich nicht an den Plan halten wollen.«

»Außerdem …«, fuhr Aleke fort, als hätte sie seine Worte nicht gehört. »Wenn du diese Geschichten gehört hast, dann haben sie unsere Feinde sicher auch gehört und werden das Moor tunlichst meiden.«

»Oder sie stecken hinter dem Ganzen, wie du selbst sagtest.« Kersten blieb weiterhin an ihrer Seite, als wollte er ihr etwas sagen. »Vielleicht sollte Lucke morgen –«

»Unser Plan bleibt wie besprochen«, unterbrach ihn Aleke scharf. Ihr Vorhaben war schon gefährlich genug, da würde es nur unnütze Aufregung mit sich bringen, wenn sie kurzfristig etwas änderten. Innerlich jedoch musste sie lächeln, weil absehbar gewesen war, dass Lucke versuchen würde, über Kersten alles in Frage zu stellen, was sie beschlossen hatten. »Lass dich von ihr nicht zu etwas überreden, das nicht gut für sie ist.«

Er nickte. Eine Weile ritten sie schweigend nebeneinander her.

»Was weißt du über den Herrn der Gnarrenburg?« Kersten schaute sich nach Lucke um, die ihm zunickte. »Wie ist er wohl in Righerts Entführung verwickelt?«

»Ich weiß es nicht.« Aleke seufzte. So lange hatte sie schon gegrübelt, wer Cort Valeberghes sein konnte, was dieser Mann von ihrem Gemahl wollte und wie die Burg im Teufelsmoor in die ganze Angelegenheit passte. Bisher hatte sie keine Lösung finden können und wollte sich nun nicht mehr den Kopf über Fragen zerbrechen, deren Antwort sie nur in der Gnarrenburg erhalten würde. »Morgen werden wir es erfahren.«

»Dann sollten wir rasten.« Kersten deutete mit der rechten Hand nach vorne. »Dort ziehen Wolken auf. Die Dunkelheit wird bald hier sein.«

Suchend erhob er sich ein wenig aus dem Sattel. Auch Aleke hatte bereits nach dem richtigen Ort geschaut, an dem sie sich ausruhen konnten. Aber bisher war ihr alles zu offen erschienen. Feinde würden sich ihnen nicht leicht nähern können, weil man sie sehen konnte. Aber das bedeutete für sie auch, dass sie sichtbar sein würden.

»Lasst uns einen sicheren Platz für die Nacht finden.« Aleke befeuchtete mit der Zunge ihre trockenen Lippen. Auch ihre Kehle fühlte sich rau und trocken an. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihr die Nähe des Moores Unbehagen bereitete.

»Dort hinten. Schaut. Eine Moorkolke.« Kersten deutete mit der Hand in die Ferne. Obwohl sein Gesicht deutliche Spuren der Erschöpfung zeigte, lächelte er. »Eine Möglichkeit, uns für die Nachtruhe zu verbergen.«

Aleke schaute auf. Wie hatte sie das nur übersehen können? Der kleine Wald, eine Ansammlung niedriger, verkrüppelter Birken und ebenso niedriger Kiefern duckte sich, als wagte er es nicht, sich zu weit aus dem Moor herauszurecken. Obwohl die Bäume viel niedriger waren als alle, die an den Straßen zwischen Bremen und dem Moor wuchsen, ragten sie aus der flachen Weite des Moores hervor.

»Das könnte auch ein Ort für einen Hinterhalt sein«, gab Aleke zu bedenken.

»Wer sollte uns hier auflauern?«, widersprach Kersten. »Niemand weiß, dass wir Righert suchen.«

»Einer von uns sollte dennoch immer Wache halten.«

Kersten nickte Aleke zu. »Ich gebe Lucke Bescheid.«

Er ließ sein Pferd langsamer werden, bis er wieder an Luckes Seite ritt. Aleke lenkte ihren Rappen nach links in Richtung des Waldes, als sie eine Bewegung aus dem Augenwinkel bemerkte. Sofort zügelte sie den Hengst, der aufwieherte und stieg. Beruhigend klopfte Aleke den Hals des Pferdes, bevor sie sich etwas aus dem Sattel erhob und versuchte, im Halbdunkel etwas zu erkennen.

»Hast du etwas gesehen?« Sofort war Kersten neben ihr, seine Stimme angespannt. »Folgt uns jemand?«

»Es kann auch ein Tier gewesen sein.« Aleke seufzte. So sehr sie sich auch bemühte, sie vermochte nicht zu erkennen, ob dort wirklich ein Mensch lauerte. »Lass uns schnell zu den Bäumen reiten.«

Kersten nickte nur, bevor er wieder zu Lucke zurückkehrte. Aleke trieb ihren Hengst in einen leichten Galopp, bis sie endlich die Baumgruppe erreicht hatte. Aus der Entfernung hatten die Bäume gewirkt wie ein kleiner Wald, doch nun musste Aleke erkennen, dass sie sich geirrt hatte. Nur fünf Bäume standen dort, zwischen ihnen ein paar Sträucher, die kaum geeignet schienen, die Pferde zu verbergen. Aber einen besseren Ort würden sie heute nicht mehr finden können. Dafür war die Nacht bereits zu nahe.

Aleke ließ sich aus dem Sattel gleiten und streckte ihren schmerzenden Körper. Sie gähnte, weil Müdigkeit sie zu überwältigen drohte. Doch zuerst galt es, die Pferde zu versorgen. Nachdem sie sich noch einmal in alle Richtungen gestreckt hatte, sattelte Aleke den Rapphengst ab. Sie legte dem Pferd ein Halfter um und ließ es grasen.

Ein Rascheln ließ Aleke aufschrecken. Aus dem Augenwinkel sah sie eine Schlange, die sich zwischen den Gräsern verborgen hatte und nun, wohl aufgeschreckt von Alekes Schritten, davonschlängelte. Schwarz wie das Moor war das Reptil, so gut getarnt, dass Aleke es sicher übersehen hätte, wenn die Schlange nicht vor ihr geflohen wäre.

»Achtet auf eure Schritte!«, rief sie Lucke und Kersten zu und deutete auf die Schlange, von der nur der Schwanz zu sehen war. »Hier gibt es Moorottern. Ihr Biss ist gefährlich.«

»Nicht weit entfernt ist ein Weiher.« Kersten legte den Sattel seines Pferdes neben den des Rapphengstes. »Ich werde die Pferde zum Tränken bringen.«

»Sei vorsichtig«, sagte Aleke. Noch immer spähte sie in die Richtung, in der sie vorhin einen Mann zu sehen gemeint hatte. »Beeil dich.«

Während Kersten die drei Pferde an deren Zäumen hinter sich herzog, bereiteten Aleke und Lucke alles für die Nacht vor. Inzwischen war ein leichter Wind aufgezogen, der Aleke schaudern ließ. Sie wünschte sich, sie könnten ein Feuer machen, aber es erschien ihr zu gefährlich. Zu nahe war sie der Gnarrenburg und ihrem unbekannten Feind.

»Lucke, hol bitte das Essen aus den Satteltaschen.«

Während ihre Schwägerin sich um das Mahl kümmerte, trampelte Aleke das Gras nieder, so dass sie hier Schlafplätze finden konnten. Inzwischen war die Sonne untergegangen, und der fahle Mond warf einen Schimmer in die Nacht. Etwas krachte im Unterholz, was Aleke zusammenzucken ließ. Doch es war wohl nur ein kleines Tier gewesen. Trotzdem kam Aleke erst wieder etwas zur Ruhe, als sie Kersten und die Pferde zurückkehren sah. Er band die Tiere so an, dass sie grasen, aber nicht davonlaufen konnten.

»Ich werde wachen«, sagte er, nachdem er sich auf einer Decke niedergelassen hatte. Lucke reichte ihm Brot, Hartkäse und Wein. »Danke.«

»Lass mich die erste Hälfte der Nacht übernehmen«, widersprach Aleke. »Ich bin noch nicht müde.«

»Gut, aber weck mich, wenn du schläfrig wirst.« Kerstens Lächeln vertiefte sich, als er sich Lucke zuwandte. »Nein, du wirst keine Wachen übernehmen. Du musst morgen ausgeschlafen sein.«

Lucke antwortete mit schnellen Bewegungen ihrer Hände, woraufhin Kersten den Kopf schüttelte.

»Ja, Aleke und ich müssen morgen ebenfalls ausgeschlafen sein, da hast du recht. Dennoch. Schlaf.«

Abrupt drehte Lucke sich um und wandte Kersten den Rücken zu, was Aleke zum Lachen brachte, da es sie sehr an Maustod erinnerte, der seine Verärgerung auf ebendiese Art zum Ausdruck zu bringen pflegte.

Nachdem sie gegessen hatten, legte sich Kersten nieder und schloss die Augen. Lucke schaute Aleke an und bewegte die Hände.

»Nein, Lucke. Kersten hat recht. Schlaf.« Aleke wartete, bis ihre Schwägerin sich ebenfalls niedergelegt hatte, bevor sie zu einem der Bäume ging. Geschickt zog sie sich an dem unteren Ast hoch und kletterte ein Stück den Baum hinauf, wo sie sich in einer Astgabelung niederließ. Von hier aus hatte sie einen guten Überblick über die Umgebung. Außerdem war es so unbequem, dass sie nicht in Versuchung geraten würde einzuschlafen.

Langsam zog etwas Ruhe in Alekes Herz und in das Wäldchen. Nur das Schnauben der Pferde und Kerstens leises Schnarchen störten die nächtliche Stille. Nachdem ihr dreimal die Augen zugefallen waren, gab Aleke es auf, gegen den Schlaf ankämpfen zu wollen. Vorsichtig kletterte sie vom Baum, streckte ihre verspannten Glieder und weckte Kersten. Dann legte sie sich nieder und war sofort eingeschlafen.

In der Nacht erwachte Aleke fröstelnd. Konnte es sein, dass der Winter dieses Jahr früher Einzug hielt, oder fühlte sie die Kälte, weil sie Righert und seine Wärme vermisste? Sie erhob sich, um sich eine weitere Decke zu holen. Wie bedauerlich, dass sie kein Feuer entzünden konnten. Vielleicht waren sie auch nur übervorsichtig. Schließlich wollten sie morgen als Bauern die Gnarrenburg aufsuchen, da konnten sie doch heute Nacht ohne Sorge ein Feuer entzünden. Nein. Aleke schüttelte den Kopf. Sie war ihrem Ziel zu nahe, als dass sie es gefährden würde, nur weil sie fror.

Als Aleke mit einem Gewand zurückkehrte, das sie statt einer Decke über sich legen wollte, sah sie, dass auch Lucke sich aufgesetzt hatte. Ihre Schwägerin rieb sich die Arme, als wollte sie sich wärmen. War es wirklich nur die Kälte der Nacht, oder spürte Lucke, so wie Aleke, eine Bedrohung, die sich ihnen näherte?

KAPITEL 25

Gnarrenburg 1381

Das Feuer im Kamin prasselte laut und gab so viel Hitze von sich, dass Cort Valeberghes der Schweiß auf die Stirn trat. Wie konnte es nur sein, dass sein Gegenüber ein pelzverbrämtes Wams trug und keinerlei Hitze zu spüren schien? Aus halbgeschlossenen Lidern musterte Valeberghes den Herrn der Gnarrenburg. Hager war er, obwohl er sich nun schon das dritte Bratenstück auf den Teller lud und es mit sichtlichem Appetit verspeiste. Ehemals dunkle Haare, die das Alter an vielen Stellen grau gefärbt hatte, umrahmten ein schmales Gesicht, das einen grausamen Zug um den Mund besaß.

»Was schaust du so?«, brüllte Meynerd Pryndeney ihn über den Tisch hinweg an. Nicht, weil der Tisch so riesig war, sondern um gegen den Krach anzukommen, der Valeberghes’ Ohren peinigte.

Das Jaulen der Hunde, die um Fleisch bettelten, machte es nahezu unmöglich, dass die beiden Männer miteinander sprachen. Valeberghes und der Herr der Gnarrenburg saßen einander gegenüber, am kurzen Ende der Tafel. In einer kleinen Kammer, nicht im großen Saal, der wichtigen Gästen vorbehalten war. Heute Morgen hatte Meynerd Pryndeney Valeberghes aufgefordert, ihm bei seinem abendlichen Mahl Gesellschaft zu leisten. Auffordern lassen natürlich – durch einen seiner Knechte, als wäre Valeberghes ein Bittsteller oder Bauer, den man so behandeln konnte.

Das konnte nichts Gutes bedeuten, hatte Valeberghes sich gedacht, er wird frech, der Herr der Gnarrenburg. Aber andererseits hatte er Meynerd Pryndeney in der Hand, so dass dieser sich keine Frechheiten herausnehmen würde. Cort Valeberghes kannte das Geheimnis des hageren Mannes, das dieser um alles in der Welt bewahren wollte. Ab und zu tat man gut daran, Meynerd Pryndeney daran zu erinnern, dass er zwar der Herr der Gnarrenburg sein mochte, aber dennoch seinem ungebetenen Gast zu gehorchen hatte.

Daher hatte Cort Valeberghes die Einladung angenommen und war einer Magd, einem drallen Weib mit flachsblonden Haaren, gefolgt, das ihn hierhergeführt hatte. Als Cort Valeberghes erkannt hatte, dass es nur die kleine Kammer war, fühlte er sich einen Augenblick versucht, Meynerd Pryndeney zu bedrohen. Aber dann hatte er sich entschieden abzuwarten, was der Ritter ihm wohl zu sagen hatte.

Wenige Worte waren bisher gefallen, den jaulenden Kötern geschuldet, aber auch weil der Herr der Gnarrenburg sich das Mahl munden ließ. Das Essen war besser, als Valeberghes vermutet hatte – Wild, Schwein und Fisch hatte der Herr der Gnarrenburg auftragen lassen. Auch an Starkbier und Wein hatte er nicht gespart, so dass Valeberghes’ Vorbehalte geringer wurden. Da er jedoch seit Tagen von einem schmerzenden Zahn geplagt wurde, hatte er sich beim Essen zurückgehalten und Meynerd Pryndeney und dessen Hunden das Fleisch überlassen.

Während der Gnarrenburger die letzte Tunke mit Brot aufnahm, schaute Valeberghes sich in der Kammer um. Nur wenige Kerzen und die große Feuerstelle erhellten den Raum, der aus massiven Steinen gebaut war. An einer Wand hingen zwei Teppiche, die an etlichen Stellen bereits fadenscheinig aussahen. Sonst wirkte der Raum eher kahl, als würde er selten benutzt. Die Einstreu auf dem Boden hätte auch schon längst gewechselt sein können. Sie roch durchdringend, als hätte einer der vielen Jagdhunde daraufgepisst. Oder vielleicht sogar alle. Den Hunden erging es auf dieser Burg besser als manchen Menschen. Wie aufs Stichwort begannen die Köter erneut zu jaulen und zu bellen.

»Ruf deine Köter zur Ordnung«, brüllte Valeberghes gegen den Lärm an. Wie konnte Meynerd Pryndeney bei dem Krach nur so das Essen in sich hineinschaufeln. »Oder wirf die Viecher raus.«

Ein kurzer Pfiff, ein gebrüllter Befehl, und die Hunde legten sich unter den Tisch, möglichst in die Nähe ihres Herrn. Aus großen braunen Augen beobachteten sie jede Bewegung, die Meynerd Pryndeney machte, wohl in der Hoffnung, dass er ihnen einen Knochen zuwürfe. Der Ritter widmete sich den letzten Fitzelchen Fleisch, die noch am Knochen klebten. Dann warf er den Knochen zwischen die Hundemeute, die knurrend darum kämpfte.

Der Herr der Gnarrenburg lehnte sich zurück und schaute sich das Spektakel an. Er gab saugende Geräusche von sich, als ob er Fleisch zwischen den Zähnen hervorholen wollte. Diese Laute peinigten Cort Valeberghes’ Ohren, so dass er aufstehen und gehen wollte. Zuerst jedoch wollte er erfahren, warum sein Gastgeber ihn hatte rufen lassen.

»Was willst du von mir?« Da er zu viel von dem Herrn der Gnarrenburg wusste, hielt Valeberghes sich nicht mit Höflichkeiten auf. Auch weil er wusste, dass dieses Benehmen sein Gegenüber verärgerte. »Warum sollte ich mit dir speisen?«

»Wie lange willst du noch bleiben?« Meynerd Pryndeney starrte sein Gegenüber bösartig an. Der Burgherr sog immer noch an seinen Zähnen, in denen sich wohl Fleisch von der Abendmahlzeit festgesetzt hatte. »Ich will keinen Bremer Kaufmann auf ewig in meinem Kerker einsperren. Das gibt Ärger mit den Pfeffersäcken.«

Endlich hörte er mit dem Saugen auf und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Das abschließende Schlucken begleitete er mit einem großen Schluck aus dem Weinbecher. Nachdem er den Becher abgestellt hatte, starrte er seinen Gast auffordernd an.

»Mach dir keine Sorgen.« Valeberghes fletschte die Zähne als Drohgebärde, damit der Herr der Gnarrenburg nicht auf dumme Gedanken käme. Die wenigen Beißer, die ihm noch verblieben waren. Seit zwei Tagen plagten ihn wieder Zahnschmerzen, so dass er auf das Fleisch verzichten musste und stattdessen Getreidebrei hatte essen müssen. Seine Laune war daher schlecht, selbst jetzt, wo er seinen Feind in seiner Gewalt hatte. »Er ist kein geborener Bremer. Was ihm geschieht, interessiert in der Stadt niemanden. Du kennst doch die Leute aus der Weserstadt.«

Auch wenn er leichthin klang, konnte Valeberghes seinen Zorn nur schlecht verbergen. In der letzten Nacht hatte er kaum geschlafen, geplagt von den Zähnen und geärgert von den Neuigkeiten, die ihm einer seiner Spione zugetragen hatte. Den aufgestauten Zorn hatte er an Righert van Anhald ausgelassen, aber inzwischen bereitete es ihm kaum noch Vergnügen, seinen alten Feind zu quälen. Fast schien es, als hätte van Anhald sich an die Schmerzen gewöhnt und ertrug sie, ohne dass es ihm etwas ausmachte.

Als wäre das nicht Ärgernis genug, kam nun auch noch Meynerd Pryndeney mit derartig vermaledeiten Forderungen. Allzu gern hätte Cort Valeberghes sein Gegenüber mit der Faust geschlagen, aber noch benötigte er den Herrn der Gnarrenburg. Erst musste er die Pläne ausführen, die er mit Righert von Anhald und dessen Familie hatte. Danach würde er diese grässliche Burg im Moor so schnell wie möglich hinter sich lassen, um …

Ja, wohin er dann gehen wollte, das hatte Valeberghes sich noch nicht überlegt. All sein Sinnen und Trachten hatte sich auf die Rache an Righert und Aleke van Anhald gerichtet; über deren Erfüllung hinaus hatte er noch nicht nachgedacht. Was blieb ihm noch in seinem Leben? Ein Körper, der ihm immer mehr Beschwerden machte, ein Handelsgeschäft, in das sich Jüngere drängten, ganz zu schweigen von den Häschern aus Braunschweig, die die Jagd sicher noch nicht aufgegeben hatten.

Warum grübeln und sich sorgen? Das würde sich finden. So wie sich alles in seinem Leben bisher zu seinen Gunsten entwickelt hatte. Selbst das Ärgernis, dass er Braunschweig hatte verlassen müssen, hatte ihm letztlich Glück gebracht. War er doch bei den Piraten untergeschlüpft, was ihn zu einem vermögenden Mann gemacht hatte. Eigentlich könnte er Righert van Anhald und dessen Bankert-Gemahlin dankbar sein, hatten diese ihm schließlich ein neues Leben ermöglicht.

Cort Valeberghes stieß ein schnaubendes Lachen aus, was die Hunde so verwirrte, dass sie aufhörten, einander anzuknurren. Auch der Herr der Gnarrenburg mustere ihn, als hätte er etwas Seltsames getan. Aber das interessierte Valeberghes nicht. Was Meynerd Pryndeney von ihm hielt, scherte ihn keinen Deut. Ihn interessierten nur Righert van Anhald und dessen Gemahlin, die sicher nicht mehr lange auf sich warten lassen würde.

»Also, wie lange darf ich dir noch meine Gastfreundschaft gewähren?«, beharrte der Herr der Gnarrenburg. Er hatte sich auf dem Lehnstuhl nach hinten gesetzt und hielt die Hände über dem kaum vorhandenen Bauch gefaltet. »Dir und deinem Freund?«

»Nicht mehr lange. Gedulde dich.« Cort Valeberghes kratzte sich am Kopf. Seitdem seine Haare schütterer wurden, schienen die Läuse ihn zu lieben. Zwischen Daumen und Zeigefinger fing er eine Laus und zerquetschte sie. So wie er seinen alten Feind zerquetschen würde.

O ja, genau das würde er tun. Righert van Anhald zermalmen. Langsam und qualvoll. Cort Valeberghes schüttelte sich in Vorfreude auf die Schmerzen, die er Righert van Anhald nachher noch zufügen würde. Doch diese Folter würde erst der Anfang sein. Noch sorgte er dafür, dass sein Gefangener zwar Schmerzen erleiden musste, aber bei Gesundheit blieb. Valeberghes plante, seine Rache von Tag zu Tag zu steigern, bis Righert van Anhald ihn um den Tod anflehen würde. Bald schon würde das letzte Teil an seinen Platz fallen, damit alles sich so gestaltete, wie Valeberghes es vorausgeplant hatte.

Als ultimative Folter für seinen Gefangenen würde er Frau und Schwester Righert van Anhalds in seine Gewalt bringen. Schlimmer noch als die körperlichen Qualen würde es für den Kaufmann sein, dass er ohnmächtig zusehen müsste, wie Valeberghes sich mit seiner Schwester und seiner Gemahlin vergnügen würde. Er holte tief Luft. Selbst der pochende Backenzahn bereitete ihm kaum noch Unbehagen, wenn er sich ausmalte, was auf ihn wartete. Auch wenn sie ein vorlautes Mundwerk hatte, so konnte man Aleke van Anhald mit Fug und Recht ein schönes Weib nennen. Wie lange es wohl dauerte, bis er sie gebrochen hätte, bis sie ihn unter der Folter anflehte, sie zu erlösen. Bis sie ihm alles anbot, was er sich nur wünschen könnte. Der Gedanke an Aleke van Anhalds Qualen erregte ihn so sehr, dass er jetzt sofort eine Frau brauchte. Eine der Mägde würde es tun. Für den Augenblick. Die starke Blonde vielleicht, die ihn in die Kammer geführt hatte. Schwer erhob Cort Valeberghes sich.

»Ich habe noch etwas zu tun.« Mit einem maliziösen Lächeln auf den Lippen wandte er sich Meynerd Pryndeney zu, bevor er eine spöttische Verbeugung andeutete. »Du entschuldigst mich. Sonst denkt mein Freund noch, dass ich ihn vergessen habe.«

»Musst du den Mann so quälen?«, fragte der Herr der Gnarrenburg, deutlichen Abscheu in der Stimme. Auf seinem mageren Gesicht malte sich derart offensichtlicher Ekel ab, dass Valeberghes nur mühsam an sich halten konnte, seinen Kumpan nicht zu schlagen. »Die Wärter haben sich bereits beklagt, dass seine Schreie sie bis in ihre Träume verfolgen.«

»Dann solltest du überlegen, dir bessere Wärter zu suchen.« Ohne ein weiteres Wort drehte Valeberghes sich um. Im Hinausgehen trat er nach einem der Jagdhunde, von denen es viel zu viele auf dieser Burg gab. Auf Schritt und Tritt begegnete man diesen Biestern, die ihn jedes Mal anknurrten, als ahnten sie, dass er sie hasste. Doch der Hund war flink genug, Valeberghes’ Stiefel zu entkommen und in Sicherheit zu springen. Unter dem Tisch hervor knurrte das Vieh ihn drohend an.

»Halt’s Maul, dämlicher Köter«, brüllte Valeberghes als Antwort. Ein Luftzug traf seinen faulen Zahn. Mühsam unterdrückte er einen Schmerzensschrei, um sich vor seinem Gastgeber nicht lächerlich zu machen. Die Lust auf ein Weib war ihm nun vergangen. Jetzt wollte er nur noch seinen Zorn loswerden. Zorn auf den Körper, der ihn im Stich ließ. Zorn auf den Herrn der Gnarrenburg, der von Tag zu Tag frecher wurde. Zorn auf das Leben, das er führte. Auch dafür würde Righert van Anhald büßen müssen. Vor sich hin fluchend ging Valeberghes in Richtung des Kerkers, als ihn eine Stimme aufhielt.

»Herr. Ein Bote für Euch.« Einer der vielen Knechte des Gnarrenburger Herrn. Kein Wunder, dass der Burgherr so hinter dem Silber her war, bei den vielen Menschen, die sich auf der Burg tummelten. Hätte Valeberghes hier etwas zu sagen, so würde er die Hälfte der unnützen Fresser davonjagen lassen. Vor allem, weil Knechte und Mägde Cort Valeberghes spüren ließen, wie sehr sie ihn verachteten. »Bitte folgt mir.«

Die Hoffnung, endlich die Nachricht zu erhalten, auf die er so lange gewartet hatte, ließ Valeberghes übersehen, wie unhöflich der Knecht ihm gegenüber war. Nur noch wenige Tage, dann würde er dieser lausigen Burg den Rücken kehren und etwas Besseres finden. Doch bis dahin wollte er jeden Tag, den er Righert van Anhald in seiner Gewalt hatte, genießen und sich nicht durch freche Bedienstete das Vergnügen schmälern lassen.

Am Tor erwartete ihn Willehin, der Anführer seiner gekauften Korsaren. Wüsste man nicht, dass der Mann sein Geld mit Piraterie verdiente, man würde es ihm ansehen. Verschlagen sah Willehin aus, gezeichnet mit Narben aus vielen Kämpfen. Sein Spion musste geritten sein wie der Teufel, so verschwitzt, wie das falbfarbene Pferd aussah. Vom Staub der Straße bedeckt, dunkel vor Schweiß und mit Schaum am Maul und an den Beinen, erinnerte der Gaul Cort Valeberghes an das fahle Pferd der Apokalypse. Er schauderte, worüber er sich ärgerte. Was war nur los mit ihm, dass er auf einmal Zeichen in allen Dingen sah?

Nachdem er sich wieder gefangen hatte, trat Cort Valeberghes zu seinem Mann. Die Wächter der Gnarrenburg starrten Willehin misstrauisch an und ließen auch Valeberghes nicht aus den Augen, als dieser sich mit seinem Söldner von ihnen entfernte, damit sie offen reden konnten.

»Hast du Neuigkeiten für mich?« Valeberghes hielt sich nicht mit Höflichkeiten auf. Schließlich bezahlte er den Mann so gut, dass dieser damit genug Freundlichkeit erfuhr. »Hast du das Weib gefunden?«

»Wir haben sie verfolgt.« Sein Söldner räusperte sich. Wenn er glaubte, so an ein Bier oder einen Wein gelangen zu können, da irrte er sich. Etwas zu trinken sollte er sich von dem Silber kaufen, das er seinen Herrn kostete. »Sie lagern nicht weit von hier.«

»Morgen früh fangt sie und bringt sie her.«

»Wenn sie sich wehren?« Willehin wirkte nicht so, als bereitete ihm diese Frage wahrlich Kopfzerbrechen, aber etwas in seinem Blick ließ Valeberghes zögern. »Wollt Ihr sie lebend?«

»Auf jeden Fall das Weib von Righert van Anhald«, überlegte Valeberghes laut. »Die Schwester und der Braunschweiger sind mir nicht so wichtig. Bemüht euch, sie am Leben zu lassen. Wenn nicht, dann nicht.«

»Gut.« Ein knappes Nicken. »Kurz nach Sonnenaufgang werden wir sie Euch bringen.«

Schlagartig stieg Valeberghes’ Stimmung. Selbst die Zahnschmerzen bereiteten ihm auf einmal weniger Pein, als er sich voller Vorfreude die Hände rieb. Nur noch wenige Stunden, und er würde seine Feindin ebenfalls in seine Gewalt bekommen. Für Aleke Ledinkhusen hatte er sich einige Besonderheiten vorgenommen. Hätte das Weib nicht seine neugierige Nase in seine Angelegenheiten gesteckt, so würde er jetzt noch in Braunschweig leben – reich und wohl geachtet. Ihre Schnüffelei hatte ihn alles gekostet, hatte alle seine Planungen zunichtegemacht. Damit nicht genug, war es Aleke van Anhald vor sieben Jahren gelungen, dem wohlverdienten Tod durch seine Hand zu entkommen. Dieses Mal jedoch würde Righert van Anhald nicht zu ihrer Rettung eilen können, war er es doch selbst, der der Rettung bedurfte. Wie einfach es gewesen war, den Mann und die Frau dazu zu bringen, das zu tun, was er von ihnen wollte. Beinahe bedauerte er, dass sie sich als derart unwürdige Gegner erwiesen hatten. Aber das würden sie wiedergutmachen, wenn sie unter der Folter für ihn schrien. Morgen früh bereits würde Aleke Ledinkhusen zu spüren bekommen, wie sich ein glühendes Eisen auf ihrer weißen Haut anfühlte. Das musste er seinem Gefangenen erzählen.

»Ich verlasse mich auf dich«, sagte Valeberghes seinem Söldner zum Abschied. Keinen Augenblick länger wollte er darauf warten, Righert van Anhald mitzuteilen, dass er ab morgen nicht mehr allein sein würde.

KAPITEL 26

Gnarrenburg 1381

Trotz der Schmerzen, die ihn bei jeder Bewegung, ja selbst beim Atmen plagten, hatte Righert versucht, etwas zu schlafen. Doch es wollte ihm nicht gelingen, zur Ruhe zu kommen. Sobald er ein wenig döste, meinte er, Schritte zu hören, und fürchtete, dass Krameres zurückkehrte, um ihn erneut zu quälen. Mit glühenden Eisen und Zangen zu foltern und ihn mit Spottworten zu verhöhnen.

Righert vermochte nicht zu sagen, was ihm mehr Qualen bereitete – die körperliche Pein oder der Spott, mit dem Gerwen Krameres ihn überschüttete. Am schlimmsten war es, dass Righert sich selbst die Schuld dafür geben musste, dass er hier in Gefangenschaft geraten war. Dass er den Schlichen seines Feindes erlegen war, ohne zu überlegen. Während der Folter hatte Gerwen Krameres Righert haarklein berichtet, wie er die Falle für ihn aufgestellt hatte, in der er ihn schließlich gefangen hatte. Wie ein Hase war Righert in die Falle geraten, geleitet von Stolz und Sorge um seine Familie. Wie war es seinem Feind nur gelungen, Righerts Schwachstellen auszumachen? Manchmal kam es Righert so vor, als kannte sein Feind ihn besser als er sich selbst.

»Erst habe ich mir deinen Onkel vorgenommen. Den Magdeburger«, hatte Krameres gesagt, sichtlich stolz auf seine klugen Pläne. »Genauso dumm wie du, hat er sich an der Nase herumführen lassen wie ein Ochse.«

Unaufhörlich flossen diese beleidigenden Worte aus dem Mund seines Feindes. Als hätte Gerwen Krameres sie sich über Jahre hinweg zurechtgelegt, als hätte er sie über Jahre aufgespart, nur um sie Righert entgegenschleudern zu können. Unaufhörlich musste er diese Beleidigungen ertragen. Nur manchmal gelang es ihm, durch Schmerzensschreie den Sermon zu übertönen.

In den vergangenen Tagen der Folter hatte Righert jegliches Zeitgefühl verloren. Er wusste nicht, wie lange er bereits an diesem entsetzlichen Ort litt. Er wusste nicht einmal, ob es Morgen oder Tag oder gar Nacht war. In das steinerne Verlies drang kein einziger Sonnenstrahl. Nur die Fackeln an den Wänden und die Feuerstelle, in der Valeberghes die Eisen erhitzte, spendeten Licht und Wärme. In den Pausen zwischen der Folter, in denen sein Feind anderen Geschäften nachging, ließen die Wächter die Feuerstelle ausgehen, so dass Righert erbärmlich fror. Vielleicht hätte er Glück und würde an einer schweren Erkältung sterben. Doch bisher waren nicht einmal die ersten Anzeichen der Krankheit zu spüren. Stattdessen war Righert immer noch gesund, viel zu gesund, so dass er die Qualen tagaus, tagein ertragen musste. Sein Feind schien viel Erfahrung damit zu haben, Schmerzen zu bereiten, ohne den Körper vollkommen zu zerstören.

Im Flackern der Fackeln konnte Righert die Folterinstrumente aufgereiht sehen, die Krameres – da war Righert sich sicher – bewusst so platziert hatte, dass Righert sie stets im Blick hatte. Obwohl er von der Absicht seines Peinigers wusste, kam Righert nicht umhin zu schaudern, als er Dolche, Zangen, Eisenstangen und Schraubgeräte sah – mit seinem Blut beschmiert. Beinahe meinte er, die Qualen erneut zu spüren, wenn die Eisen in seine Haut drangen, wenn die rotglühende Spitze sein Fleisch durchbohrte.

Er wendete den Blick ab und lauschte, ob Gerwen Krameres sich der Folterkammer näherte. Righert hegte den Verdacht, dass Krameres absichtlich zu ständig wechselnden Zeiten kam, um ihn zu martern. So wie er seinen Feind kannte, war diese Ungewissheit, wann der Schmerz zurückkehren würde, Teil von dessen Strategie.

Righert musste versuchen sich auszuruhen, sonst würde er bald zusammenbrechen und Gerwen Krameres damit den Sieg gewähren. Mit aller Kraft versuchte er, sich Alekes Antlitz ins Gedächtnis zu rufen. Wenn er an seine Gemahlin dachte, gelang es ihm manchmal, den Qualen zu entfliehen. Dann erinnerte er sich an die schönen gemeinsamen Augenblicke, die sie geteilt hatten. An den Tag, an dem er nach Braunschweig zurückgekehrt war und Aleke das erste Mal nach vielen Jahren wiedergesehen hatte. An den Tag, an dem sie seine Gemahlin geworden war. An den Tag, an dem sie ihre Prüfung als Medica abgelegt hatte. Stolz und Glück hatten aus ihren Augen geleuchtet, die seinen Blick gesucht hatten.

So sehr die Gedanken an seine Gemahlin ihm durch dunkle Stunden halfen, so sehr quälten sie Righert auch. Denn eines bereitete ihm größte Sorge und Pein, schlimmer als alle Schmerzen, die Gerwen Krameres ihm zufügen konnte. Die Sorge, dass Aleke sich wider besseres Wissen aufgemacht hätte, um ihn zu suchen. Dass sie, genau wie er, blind in eine Falle tappte, die zu Schmerz und Qualen führen würde.

»Aleke«, flüsterte er mit trockenen Lippen. »Ich bete und hoffe, dass du mich aufgegeben hast.«

Schlagartig wurde Righert wach. Inzwischen hatte er gelernt, die unterschiedlichen Schritte auseinanderzuhalten. Das laute Poltern der Wächter, die sich nicht um ihn scherten, sondern einfach taten, was man ihnen auftrug. Diese Männer fürchtete Righert nicht. Nun jedoch erklangen die Schritte, die Righert hassen gelernt hatte. Das schnelle, eilige Trippeln, als könnte sein Feind es nicht erwarten, ihn leiden zu lassen. Einen viel zu kurzen Augenblick verhielten die Schritte, während ein Schlüssel in der Kerkertür gedreht wurde. Mit lautem Knarren öffnete sich die Tür, und Gerwen Krameres trat ein. Righert war gerade genug Zeit geblieben, wach zu werden und sich innerlich gegen die Qualen zu wappnen, die ihn gleich erwarten würden.

Unter gesenkten Lidern beobachtete Righert den Mann, den er so sehr hasste. Vor ohnmächtiger Wut begann er zu zittern. Nur eine Hand müsste er frei bekommen, und er könnte sich endlich an dem Unhold rächen, der seine Eltern ermordet hatte. Doch Krameres war zu klug, als dass er Righert diese Gelegenheit gegeben hätte. Stets achtete sein Peiniger darauf, dass er Righert auf sichere Distanz hielt. Nahe genug, um ihm Schmerzen zuzufügen, aber weit genug weg, um nicht Righerts Gegenwehr herauszufordern. Gerwen Krameres schien jede Minute der Folter zu genießen. Fast kam es Righert vor, als ob sein Feind auch die Qualen peinlichst genau durchdacht hatte, um sein größtmögliches Vergnügen daraus zu ziehen.

Heute jedoch wirkte Krameres noch aufgekratzter als sonst, beinahe glücklich. Righerts Herz zog sich zusammen. Sein Feind war niemand, der sich über angenehme Dinge freute. Alles, was Gerwen Krameres Freude bereitete, wäre für ihn mit Schmerzen und Leid verbunden. Das Einzige, worauf Righert setzen konnte, war Krameres’ Eitelkeit. Sein Gegner hielt sich für derart klug und taktisch versiert, dass er ihm gegenüber immer wieder mit seinen Winkelzügen prahlen musste, so dass Righert alles erfuhr, was er wissen musste. Nicht, dass es Righert bisher viel genutzt hätte, angekettet an die Wand und den Martern ausgeliefert, die Gerwen Krameres sich für ihn ausgedacht hatte.

»Stell dich nicht schlafend«, sagte Krameres, derart fröhlich, dass Righert zusammenzuckte, obwohl er sich bemühte, keine Angst zu zeigen. Furcht regte seinen Peiniger nur dazu an, sich noch mehr Zeit mit der Folter zu lassen. »Ich habe spannende Neuigkeiten für dich.«

»Nichts, was du zu sagen hast, interessiert mich.« Righert gab sich betont gelangweilt, wohl wissend, dass er Krameres damit reizen konnte. Sein Gegner liebte es, sich in seiner eigenen Klugheit zu sonnen. Wenn er sich nicht über Krameres’ Worte ärgerte, nahm er seinem Feind damit den Spaß. »Was kann es schon sein? Eine weitere Folter? Ein weiterer Plan, der zeigt, wie großartig du bist …«

Insgeheim hoffte Righert, dass er Gerwen Krameres durch seine Worte dermaßen reizen würde, dass dieser die Fassung verlöre und ihn tötete. Dann hätten Qualen und Ungewissheit ein Ende. Aber bisher hatte er damit keinen Erfolg gehabt.

»O nein, etwas viel Besseres.« Krameres lachte laut auf, als er an den Tisch trat, wo die Folterutensilien aufgereiht lagen. Seine Finger strichen über einen Dolch, griffen dann nach einer Zange, um schließlich doch wieder ein langes Eisen aufzunehmen. Sein Peiniger liebte es, ihm mit Feuer Schmerzen zuzufügen, das hatte Righert in den letzten Tagen bitter erfahren müssen. »Fürchtest du das Eisen?«

»Nein, den Mann dahinter«, antwortete Righert unter Aufbietung aller Selbstachtung und Kraft. Krameres würde ihn sowieso quälen, da konnte er es sich erlauben, seinen Feind zu verärgern. »Obwohl … wenn ich so darüber nachdenke. Nein, ich fürchte dich nicht. Du meidest den offenen Kampf.«

»Du hältst mich für einen Feigling, was?« Erneut lachte Gerwen Krameres, während er das Eisen ins Feuer hielt. »Ich halte mich für einen Strategen.«

Geschickt drehte der Mann das Eisen, bis dessen Spitze begann, in einem dunklen Rot zu glühen. Prüfend hob er das Eisen an, um es noch einmal in die Flammen zu tauchen. Righert konnte seinen Blick nicht abwenden, so sehr er es auch wünschte. Er musste etwas sagen, um sich abzulenken. Sonst würde er sich nur die ganze Zeit fragen, welchen Teil seines Körpers sein Feind heute verbrennen würde.

»Das sagen die gerne, die den offenen Kampf scheuen«, antwortete Righert. Er musste husten, als Rauch von dem Eisen aufstieg. Das Feuer hatte das Blut verbrannt, das am Metall haftete. Der Geruch reizte Righert zum Würgen, aber mit aller Kraft unterdrückte er seinen Ekel, um ihn Gerwen Krameres nicht merken zu lassen. »Binde mich los und kämpfe.«

»Du bist zäher, als ich es von einem Pfeffersack erwartet habe.« Gerwen Krameres trat vor Righert hin, das Eisen in der Hand, dessen Spitze glühte, und betrachtete ihn von oben bis unten. Dann lächelte er. »Schlecht für dich, gut für mich. Aber auch du wirst um Gnade winseln.«

Righert konnte sich vorstellen, was seinen Feind erfreute und zum Lächeln brachte. Sein aus etlichen kleinen Wunden blutender Körper, der zudem noch entsetzlich stank. Nach verbranntem Fleisch, aber auch nach Schweiß und Fäkalien, da sein Peiniger Righert nicht einmal die Gnade frischen Wassers gewährte. Dreck hatte sich in seinen Wunden festgesetzt, so dass einige sich entzündet hatten. Lange würde er die Folter nicht überleben, da machte Righert sich keine Hoffnungen. Ohne Hilfe eines Medicus würde er elendig an seinen Wunden und Verbrennungen krepieren.

»Warum tötest du mich nicht endlich?« Selbst der Gedanke an Aleke reichte kaum noch aus, Righerts Lebenswillen zu erhalten. Zu stark schmerzte sein Körper bei jeder Bewegung. Selbst das schlichte Ein- und Ausatmen zog Pein nach sich. Doch Gerwen Krameres gegenüber versuchte er, die Illusion von Stärke aufrechtzuerhalten, um seinem Erzfeind nicht die Befriedigung zu gönnen, Righert am Boden zu sehen. »Selbst du musst endlich genug haben.«

»Du hast recht.« Langsam, sehr langsam näherte Krameres die rotglühende Spitze des Eisens Righerts Gesicht. Er zielte auf das rechte Auge. Righert sammelte alle Kraft zusammen, um nicht in Panik zurückzuzucken oder die Augen zu schließen. Nach und nach spürte er die Hitze des Eisens auf seiner Haut. Furcht vor dem Schmerz überfiel ihn und presste sein Herz zusammen, aber noch gelang es ihm, den Schein aufrechtzuerhalten. Ein Auge einzubüßen – das also hatte sich sein Peiniger als perfiden Höhepunkt der Qualen aufgehoben.

Im letzten Augenblick, als Righerts meinte, dass seine Wimpern bereits dem Feuer zum Opfer gefallen waren, zog Krameres das Eisen ein wenig herunter, um es kurz gegen Righerts Wange zu pressen. Ein furchtbarer Schmerz, aber erträglich, nahezu harmlos, verglichen mit der Panik, ein Auge zu verlieren.

Righert stöhnte gequält auf, nachdem Krameres das Eisen von seiner Wange gezogen hatte. Der Geruch verbrannten Fleisches, seines Fleisches, brachte Righert zum Würgen, obwohl seine Kehle sich trocken anfühlte. Zu seiner Verwunderung ließ Gerwen Krameres das Eisen sinken, als hätte er die Lust am Foltern verloren. Sollte sein Feind sich eine neue Perfidität ausgedacht haben? Wollte er Righert erst in Sicherheit wiegen, um ihn dann mit weiterer Marter zu überfallen? Das würde zu ihm passen. Nur zu gut erinnerte sich Righert daran, was der ehemalige Braunschweiger in seinem Leben alles angerichtet hatte. Righert und Luckes Eltern hatte er ermordet, für einen Schatz, den es nicht gab. Nicht einmal den Hauch einer Schuld schien Krameres darüber zu verspüren, dass er eine Familie und deren Gesinde aus Gier getötet hatte.

So wie er auch Kersten van dem Brokes Braut und wer wusste schon, wie viele Menschen noch, auf dem Gewissen hatte. Alles, um sich und seine Kumpane an den Verbrechen zu bereichern.

Beinahe – so sagte sich Righert, während er sein Gegenüber argwöhnisch belauerte – müsste er den Krameres bewundern, der in seinen bösartigen und hemmungslosen Planungen stets alle Möglichkeiten durchzuspielen schien. Schließlich war ihm die Flucht aus Braunschweig gelungen, obwohl er einer der meistgesuchten Männer gewesen war. In all den Jahren war es keinem Häscher gelungen, den Mörder zu fangen.

Und auch jetzt schien Gerwen Krameres es erneut geschafft zu haben, auf die Füße zu fallen, zu Reichtum zu kommen und seine üblen Pläne zu schmieden. Nur gut, dass Aleke und Lucke in Bremen sicher vor seinem Zugriff waren. Das würde der Mann nicht wagen – in die Weserstadt einzureiten, um Aleke zu entführen. Zu sehr musste er fürchten, dass man ihn erkannte und ihm dann den Prozess machte, den er verdiente.

»Morgen wirst du nicht mehr allein leiden müssen.«

War Krameres ein Zauberer, der Gedanken lesen konnte? Auch wenn Righert nicht an Zauberei und Höllenwerk glaubte, so musste er sich eingestehen, dass der Erfolg und die Grausamkeit seines Feindes sich allen natürlichen Erklärungen widersetzten. Beinahe, als hätte der Mann ein Bündnis mit dem Teufel geschlossen.

»Was soll das heißen?«, presste Righert zwischen seinen zerschundenen Lippen hervor, die er sich während der Folter blutig gebissen hatte. »Wieso werde ich nicht allein sein?«

»Deine Frau und deine stumme Schwester sind auf dem Weg hierher.« Gerwen Krameres’ Oberlippe zog sich von den Zähnen, was seinem Lächeln das Aussehen eines zähnefletschenden Hundes gab. Das Eisen immer noch in der Hand, grinste er seinen Gefangenen an. »Ich musste sie nicht einmal in Bremen einfangen lassen. Freiwillig kommen sie hierher. Mutig, aber dumm. Dummheit verdient Strafe.«

»Nein!«, schrie Righert, von den Wörtern härter getroffen als von jedem Schlag, den ihm sein Feind gegeben hatte. In ohnmächtiger Wut warf er sich nach vorne, riss und zerrte an den Ketten, ohne ihnen entkommen zu können. »Nein! Du lügst!«

»Ich muss nicht lügen.« Sein Peiniger lächelte immer noch. So scheußlich, dass Righert ein kalter Schauder über den Rücken lief. »Morgen wirst du wieder mit deiner Familie vereint.«

Erneut schrie Righert vor ohnmächtigem Zorn auf, warf sich von einer Seite zur anderen, ohne dass ihm Erfolg beschieden war. Doch als er erkannte, wie sehr Krameres sich an seiner Verzweiflung weidete, zwang Righert sich dazu, eine Ruhe vorzugeben, die er nicht empfand.

»Noch hast du sie nicht gefangen«, stieß Righert hervor. Er brachte sogar ein Lächeln zustande, auch wenn das sicher nicht sehr überzeugend wirkte. Aber das konnte man ja auch den Zerstörungen zuschreiben, die die Folter seinem Gesicht zugefügt hatte. »Meine Aleke hat dich schon einmal besiegt. Es wird ihr wieder gelingen.«

O Liebste, dachte er, warum bist du nicht in Bremen geblieben? Warum hast du nicht die Büttel geschickt, um nach mir zu suchen? Weil sie ist, wie sie ist, gab er sich selbst die Antwort. Weil seine Gemahlin ihn liebte und nicht untätig in Bremen warten konnte, während sie ihn in Gefahr glaubte. So wie er niemals aufgeben würde, nach ihr zu suchen, sollte sie verschwunden sein. Zu tief war ihre Liebe zueinander, als dass sie hätten abwarten können. Ob Gerwen Krameres auch das geahnt hatte und die Gefühle, die Aleke und er füreinander empfanden, gegen sie verwandt hatte?

»Selbst mit Gottes Hilfe sind sie zum Scheitern verurteilt.« Krameres wandte sich ab, als gäbe es nichts mehr zu sagen. »Eine Stumme, ein Bankert und ein Krüppel. Wie wollen sie gegen mich ankommen?«

Wen mochte er mit dem Krüppel meinen?, fragte sich Righert, während er seinem Feind in ohnmächtiger Wut nachstarrte. Wut und Verzweiflung, gepaart mit Sorge um die, die er liebte.

KAPITEL 27

Teufelsmoor 1381

Als sie am Morgen erwachte, erspähte Aleke einen Sonnenstrahl, der den Nebel zerstreute und den Tau auf dem Gras aufleuchten ließ wie Edelsteine. Eine Lerche stieg in den Himmel und begrüßte singend den Morgen. Die Landschaft wirkte mild und friedlich, als hätte die Sonne sie in ein sanftes Licht getaucht. Alekes Herz wurde leichter. Das musste ein Zeichen sein, dass ihrer Mission Erfolg beschieden sein würde. Bevor sie sich von dem harten Boden erhob, der ihr als Nachtlager gedient hatte, ließ sie ihre Gedanken einige Augenblicke wandern. Sie wollte sich von dem ablenken, was vor ihnen lag.

Diesen Augenblick zwischen Traum und Tag gönnte sie sich, um an Righert zu denken, um sich sein geliebtes Gesicht vor Augen zu rufen. Aleke erinnerte sich an den Tag, an dem sie Righert van Anhald das erste Mal begegnet war. Bereits damals hatte er ihr Herz berührt, aber sie hatte es sich nicht eingestehen wollen. Und nun liebte sie ihn so sehr, dass sie dafür ihr Leben geben würde. Sie sandte ein stilles Gebet zum Himmel, dass ihr Plan gelänge und sie heute ihren Gemahl wieder in ihre Arme schließen würde.

Nach einem letzten Gedanken an Righert setzte sie sich auf, streckte die verspannten Glieder und sah sich suchend nach Kersten um, der Wache halten sollte. Ihr Blick fiel auf Lucke, die auf der Seite lag, das dunkle Haar wie ein Schleier über dem Gesicht. Wenn Aleke die Zeichen nicht vollkommen falsch gedeutet hatte, dann entspann sich zwischen Lucke und Kersten eine zarte Liebe, die von beiden Seiten bisher nicht eingestanden wurde, aber von außen deutlich zu sehen war. Was wohl Righert sagen würde, sollte Kersten je den Mut fassen, um Lucke zu werben. Was wohl Acchem van dem Broke sagen würde, sollte sein Sohn sich eine stumme Frau auswählen.

Der Gedanke an den Mann, den sie so lange für ihren Vater gehalten hatte, trübte Alekes Morgenstimmung. Hätte Acchem van dem Broke frühzeitig den Mut gefunden, die Untaten seines schwachen Bruders zu offenbaren, so würde Ceffeken Horneborch noch leben. Auch Hinrek van dem Broke hätte nicht sterben müssen. Andererseits – wäre Acchem van dem Broke ehrlich gewesen, dann hätte Aleke niemals ihren Righert wieder getroffen. So findet sich alles, dachte sie, aber ihre Stimmung blieb düster.

Traurigkeit und Sorge überfielen sie. Ob Righert noch lebte? Je näher sie ihrem Ziel gekommen waren, desto stärker hatten sich Zweifel in Alekes Herz geschlichen. Einerseits hielt sie immer noch unverbrüchlich an der Gewissheit fest, dass sie es spüren würde, sollte ihr geliebter Gemahl nicht mehr leben. Andererseits fragte sie sich, warum Cort Valeberghes, der Mann, der Righert hatte entführen lassen, seinen Gefangenen am Leben lassen sollte? Schließlich war nie ein Bote gekommen, der ihr angeboten hatte, Righert auszulösen. Was für ein Motiv konnte es sonst geben, ihren Gemahl gefangen zu nehmen?

Unnützes Spekulieren. Aleke erhob sich, was Lucke weckte. Ihre Schwägerin lächelte und winkte Aleke zu.

»Auch dir einen guten Morgen, Lucke.« Mit mehr Zuversicht, als sie wahrlich empfand, beugte Aleke sich zu der jungen Frau, um sie zu umarmen. »Ich gehe zum Weiher, um mich zu waschen. Dann frühstücken wir, und dann …«

Lucke griff nach Alekes Arm. Ihre Finger bewegten sich schnell, drängend, als wollten sie Aleke überreden. Unter gerunzelten Brauen starrte Lucke Aleke so intensiv an, als wollte sie ihre Schwägerin durch reine Willenskraft überzeugen.

»Nicht jetzt, Lucke«, wehrte Aleke ab. Vorsichtig löste sie die Hand ihrer Schwägerin von ihrem Arm und stand auf. »Wir reden, wenn ich zurück bin.«

Nachdem sie Kersten begrüßt hatte, der die zweite Hälfte der Nacht Wache gehalten hatte und übermüdet und erschöpft wirkte, ging Aleke zu dem kleinen Teich. Das Wasser war braun wie Erde, aber sauber und erfrischend. Als sie zu ihrem Lagerplatz zurückkehrte, sah sie, wie Lucke auf Kersten einredete, indem sie mit Fingern und Mimik ihre Wünsche auszudrücken versuchte. Aleke seufzte leise. Warum musste sich ihre Schwägerin gerade jetzt derart aufführen, wo es doch galt, sich erst einmal für den Tag zu stärken, der vor ihnen lag. Daher übersah Aleke beim schmalen Frühstück, das aus Hartkäse und Brot bestand, jeden Versuch Luckes, Alekes Aufmerksamkeit zu bekommen, bis diese aufgab. In sich zusammengesunken saß ihre Schwägerin auf dem Waldboden, knabberte an dem Brotkanten und schmollte derart offensichtlich, dass Aleke sich das Lachen verbeißen musste.

Aufgrund seines schlechten Gewissens, weil er Lucke als Kind im Stich gelassen hatte, hatte Righert seiner Schwester viel zu viel durchgehen lassen, so dass diese es nicht ertragen konnte, ihren Willen nicht zu bekommen. Aleke hatte ihrem Gemahl oft sagen müssen, dass er dem Mädchen damit keinen Gefallen tat, aber Righert hatte nicht aus seiner Haut gekonnt. Nun allerdings konnte es für sie alle zu einem gewaltigen Problem werden, sollte Lucke sich wahrhaftig weigern, die Aufgabe zu übernehmen, die ihr zugedacht war.

Nach dem Frühstück, das sie schweigend hinter sich gebracht hatten, sattelten sie die Pferde. Aleke nahm die Rüben und den Kohl heraus, die sie dem Bauern gestern abgekauft hatten. Sie zog die abgewetzte Hoyke aus der Satteltasche, die ihre Verkleidung als Bauersfrau komplettieren sollte. Dann verstaute sie einige Kräuterbeutel und Salben unter ihrem Gewand. Als sie aufsah, schaute sie geradewegs in Luckes Augen, die vor Aleke stand. Der Blick aus Luckes großen dunklen Augen war so flehentlich, dass er Aleke an Maustod erinnerte, wenn der Kater um Braten bettelte und all seine Vorbehalte Menschen gegenüber vergaß.

Kersten war im Gestrüpp verschwunden, wohl um seine Kleidung zu wechseln. Wie zu befürchten war, hatte Lucke nun die Gelegenheit gesehen, Aleke überreden zu wollen. Aleke schüttelte den Kopf, was dazu führte, dass Lucke die Unterlippe vorschob und mit dem Fuß aufstampfte.

»Lucke!« Aleke bemühte sich, ruhig zu bleiben, obwohl sie sich über die Sturheit ihrer Schwägerin ärgerte. Konnte oder wollte Lucke nicht begreifen, was auf dem Spiel stand? »Lucke. Wir haben unseren Plan gemeinsam gefasst. Es geht um das Leben deines Bruders.«

Um Entschuldigung heischend, senkte Lucke den Kopf. Aleke fiel es schwer zu glauben, dass ihre Schwägerin so schnell nachgeben würde, aber sie war froh, dass sie sich nicht weiter streiten musste. Endlich kam Kersten aus dem Wäldchen. Gekleidet in die dunklen Farben und schweren Stoffe eines Bauern, das Gesicht von der nächtlichen Wache gezeichnet, hätte Aleke ihn erst auf den zweiten Blick erkannt, wäre sie ihm auf den Gassen Bremens begegnet. Nur seine Hände, denen man ansah, dass er nicht täglich die Erde bearbeitete, könnten ihn verraten.

»Wir sollten aufbrechen.« Fragend sah Kersten von Aleke zu Lucke, die nur die Hände hob. »Es kann nicht mehr weit sein bis zur Gnarrenburg.«

Ohne ein weiteres Wort stiegen sie auf die Pferde, begleitet vom Gesang der Lerche, die immer noch über ihnen ihre Kreise am Himmel zog und jubilierte. Sie folgten einem schmalen Pfad, der sie näher und näher ans Teufelsmoor heranführte. Obwohl es inzwischen helllichter Morgen war, blieb Aleke die Landschaft unheimlich, und sie war froh, auf Kersten gehört zu haben, der ihr den Weg am Rande des Moores entlang vorgeschlagen hatte. Aleke gähnte, während sie Ausschau hielt, ob sie bald die Burg erreichen würden, die am nördlichen Rand des Teufelsmoores lag.

Endlich hob Kersten die Hand zum Zeichen, dass sie anhalten sollten. Obwohl sie diesen Augenblick herbeigesehnt hatte, der sie Righert nahe bringen würde, musste Aleke schlucken. Ihre Kehle fühlte sich trocken an. Ihre Knie zitterten, nachdem sie vom Pferd gestiegen war, so dass sie sich an den Friesenhengst lehnen musste, um nicht zu Boden zu sinken. Tief atmete sie ein, um zur Ruhe zu kommen, aber das Gefühl einer drohenden Gefahr blieb.

Auch Kersten wirkte unruhig, nachdem er vom Pferd gestiegen war. Immer wieder schaute er sich um, als erwartete er Reiter zu sehen. Nur Lucke blieb gelassen. Vom Rücken ihrer Schimmelstute herab sah sie Aleke an, immer noch zornig, wie diese sofort erkannte. Es hätte sie auch verwundert, hätte die junge Frau so schnell aufgegeben. Aleke wandte sich ihrer Schwägerin zu und reichte ihr die Zügel des Rapphengstes.

»Hier trennen sich unsere Wege.« Aleke bemühte sich, ihre Stimme gelassen klingen zu lassen, aber ein leichtes Zittern konnte sie nicht unterdrücken. »Halte dich an unsere Verabredungen, Lucke.«

Ihre Schwägerin musterte Aleke von oben herab. In ihren Augen ließ sich deutlich lesen, dass sie keineswegs einverstanden war. Kersten, Lucke und sie waren ihren Plan viele Male durchgegangen, um Schwachstellen zu finden, oder etwas Besseres zu entwerfen. Aber etwas Klügeres hatte ihnen nicht einfallen wollen. Auch Wynneke und Smalejohan, die sich selbstverständlich an allen Überlegungen zu Righerts Rettung beteiligt hatten, hatten schließlich Alekes Plan zugestimmt, so riskant er ihnen auch erschienen war. Obwohl Aleke die Schwächen ihres Vorhabens kannte, war er ihr durchführbar erschienen. Doch nun musste sie schlucken, als sie Lucke ihr Pferd übergab.

»Von hier an müssen wir zu Fuß weitergehen«, sagte Aleke, als wollte sie sich vergewissern, dass sie das Richtige tat. »Du suchst dir ein sicheres Versteck.«

Lucke nickte, aber Aleke konnte deutlich den Ärger in den Augen ihrer Schwägerin erkennen. Nur unter der Bedingung, dass Lucke sie nicht in die Gnarrenburg begleiten würde, hatte Aleke schließlich zugestimmt, dass ihre Schwägerin sich an der Suche nach Righert beteiligte. Die stumme Frau sollte mit den Pferden auf Kersten und Aleke warten, die Righert zu befreien suchten.

»Entweder das, oder du bleibst in Bremen«, hatte Aleke kategorisch erklärt, was ihr einige wütende Blicke von Lucke, begleitet von großen Gesten, eingetragen hatte, aber Aleke hatte sich nicht umstimmen lassen. »Righert würde mir nie verzeihen, wenn ich dich in Gefahr brächte.«

»Aber Lucke allein zurückzulassen, setzt sie einem Risiko aus«, hatte Kersten es gewagt, sich Aleke zu widersetzen. »Wenn wir zusammenbleiben, sind wir stärker.«

Obwohl Aleke zugeben musste, dass er nicht unrecht hatte, hatte sie sich nicht von ihrem Plan abbringen lassen. Lucke würde sich ein Versteck vor der Gnarrenburg suchen und dort auf Aleke und Kersten und hoffentlich Righert warten müssen. Ihre Schwägerin sollte so lange ausharren, bis alle Hoffnung auf ein gutes Ende verloren sein würde.

»Wenn wir nach drei Tagen nicht zurückkommen, reitest du nach Bremen, so schnell die Pferde sind«, hatte Aleke ihrer Schwägerin erläutert. Auch hier hatte Lucke versucht zu handeln. Mit den Fingern hatte sie fünf Tage ausbedingen wollen, aber auch dieses Mal hatte Aleke auf der Verabredung beharrt. »Drei Tage. Dann ist alles verloren.«

Erneut schob Lucke die Unterlippe vor, aber sie nickte. Aleke wollte sich beruhigt abwenden, als ihre Schwägerin plötzlich Augen und Mund aufriss, sichtlich erschrocken über das, was sie sah. Überrascht ließ Aleke die Zügel des Rapphengstes los, der zur Seite ausbrach. Auch Kerstens Brauner lief davon, da der Mann dessen Zaum ebenfalls hatte fahrenlassen.

»Vorsicht!«, rief Kersten, der mit zwei großen Schritten zu den Frauen eilte, den Dolch verteidigungsbereit erhoben. »Bleibt hinter mir.«

Aleke stand wie erstarrt. Ihre Gedanken rasten. Vieles hatte sie bei ihrem Plan bedacht. Dies hier jedoch nicht. Wer waren diese fünf Männer, die auf struppigen Ponys auf sie zugaloppierten und sie gleich erreichen würden? Sollte es einfach Pech sein, dass sie Strauchdieben anheimgefallen waren oder …?

Aleke wagte den Gedanken nicht zu beenden. Niemals konnte Cort Valeberghes derart weit gedacht haben, dass er ihnen aufgelauert hatte. Dann jedoch wandten sich ihre Überlegungen ihrer Rettung zu. Selbst wenn Kersten noch so sehr kämpfte, gegen fünf Männer hätte er keinerlei Chance. Ihnen blieb nur eine Chance.

Aleke hob die Hand. Mit aller Kraft schlug sie der Schimmelstute auf die Kruppe, so dass das Pferd nach vorne sprang. Überrascht klammerte Lucke sich im Sattel fest.

»Lucke, flüchte!«, rief Aleke, deren Stimme sich überschlug. »Du musst nach Bremen zurückreiten. Hole Smalejohan.«

Einen Augenblick sah es so aus, als wollte ihre Schwägerin sich Aleke widersetzen und ihr Pferd wenden. Dann jedoch beugte Lucke sich über den Hals der Schimmelstute und trieb sie zu einem schnellen Galopp. Der Friesenhengst und der Braune rannten ihr nach. Erleichtert, dass wenigstens ihre Schwägerin entkommen war, wandte Aleke sich ihren Angreifern zu. Inzwischen waren diese so nah, dass Aleke ihre Gesichter erkennen konnte. Kurz vor ihnen gab der Anführer, ein verwegen aussehender Kerl, seinen Leuten ein Zeichen. Sie hielten die Pferde an.

»Was wollt Ihr?« Kersten hielt drohend den Dolch erhoben. Aleke ärgerte sich, dass sie ihre Waffe in Bremen zurückgelassen hatte, so dass sie den Männern hilflos ausgeliefert war. »Wir werden unser Leben teuer verkaufen.«

»Einer gegen fünf von uns?« Der Anführer stieß ein bellendes Lachen aus.

»Lucke wird Hilfe holen. Ihr werdet Eurem Schicksal nicht entgehen«, drohte Aleke, die sich von den Räubern nicht ihren Schneid würde abkaufen lassen. »Lasst uns gehen. Wir haben weder Silber noch Juwelen.«

»Lucke ist das Mädchen auf dem Schimmel?«, fragte der Anführer milde und lächelte, was Aleke beunruhigte. Der Kerl hob den Arm und deutete hinter Aleke. »Die Kleine, die gerade von meinen Männern gejagt wird?«

Aleke hörte, wie Kersten vor ihr scharf die Luft einsog. Kaum wagte sie es, ihren Blick dorthin zu wenden, wohin der Räuber deutete. Aber schließlich schaute sie auf. Ihr Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus. Noch immer raste Lucke in gestrecktem Galopp davon. Doch sie war nicht allein. Zwei Männer auf kräftigen Ponys galoppierten auf Lucke zu. Starr und stumm vor Entsetzen konnte Aleke nur beobachten, wie die Männer Lucke einkreisten und zurück in ihre Richtung trieben. Immer näher kamen die Ponys der Schimmelstute, die nervös aufwieherte. Als die Ponys sie erreicht hatten, stieg Luckes Pferd und keilte aus. In diesem Augenblick griff einer der Männer nach Lucke und zerrte sie vom Pferd.

Aleke schrie auf, als sie mitansehen musste, wie einer der durch die Luft wirbelnden Pferdehufe Lucke am Kopf traf. Ihre Schwägerin wurde durch die Wucht des Schlages herumgeschleudert wie eine Lumpenpuppe. Reglos blieb sie am Boden liegen. Selbst auf diese Entfernung konnte Aleke erkennen, dass die junge Frau sich nicht mehr regte. Einer der Männer stieg von seinem Pony, trat auf Lucke zu und rüttelte sie an der Schulter. Dann richtete er sich auf und schüttelte den Kopf.

»Lucke! Lucke!«, stieß Aleke aus, bevor ihr Geist in eine gnädige Ohnmacht floh.

KAPITEL 28

Teufelsmoor 1381

Nachdem Lucke von den Räubern ermordet worden war, hatte Kersten sich mit einem Wutschrei und der Kraft der Verzweiflung auf die Angreifer gestürzt. Ihm war es gelungen, zwei der Männer zu verwunden, aber schließlich musste er sich deren Übermacht geschlagen geben. Der Anführer kämpfte deutlich besser als seine Gefolgsleute und leider auch als Kersten. Durch eine geschickte Drehung seines langen Messers gelang es dem Mann, Kersten zu entwaffnen. Kersten schloss die Augen und erwartete den tödlichen Hieb, doch stattdessen ergriffen ihn zwei Räuber und fesselten ihn mit Stricken. Als Kersten die Augen öffnete, entdeckte er, dass die regungslose Aleke ebenfalls gefesselt worden war. Sie schien jedoch noch am Leben zu sein. Zwei von ihnen hievten die Medica auf den Rücken eines Ponys, das nervös tänzelte, als die Last seinen Rücken berührte. Grob riss der Räuber am Zügel des Pferdes, bis es stillstand. Der zweite Mann nahm hinter der leblosen Frau Platz und trieb das Pony in einen schnellen Trab.

Ohnmächtig musste Kersten ansehen, wie sich die Frau, die er schützen wollte, immer weiter entfernte. Warum ermordeten die Räuber ihn nicht endlich, so wie sie es mit Lucke getan hatten? Spielten sie mit ihm wie eine Katze mit ihrer Beute? Wollten sie ihn erst in Sicherheit wiegen, um ihn dann unvermutet zu töten?

Was auch immer die Angreifer vorhatten, er würde es aushalten können. Nichts konnte schlimmer sein als das, was er gerade hatte ertragen müssen. Hilflos mit ansehen zu müssen, wie die Frau, die er liebte, starb. Kerstens Kehle fühlte sich an, als presste jemand die Luft aus ihr. Lucke. Seine Lucke. Warum nur hatte er ihr nie gesagt, wie viel er für sie empfand. Das Entsetzen über ihren Tod traf ihn mit voller Wucht, so dass er zu Boden sank.

»Steht auf!« Der Anführer der Räuber griff nach Kerstens Arm und zerrte ihn hoch. »Rauf auf den Gaul.«

Der Mann deutete auf ein struppiges dunkelbraunes Pony, das Kersten misstrauisch anstarrte. Das Pferd rollte mit den Augen, als er auf es zutaumelte, nachdem der Räuber ihn in den Rücken gestoßen hatte. Nur mühsam hielt Kersten sich aufrecht.

»Helft ihm aufs Pferd«, befahl der Räuber seinen Männern. »Eilt euch.«

Nachdem es ihm gelungen war, auf den Rücken des Ponys zu krabbeln, holte Kersten tief Luft. Er nahm all seine Kraft zusammen, um mehr über seine Gegner herauszufinden.

»Was … was wollt Ihr von uns?«, fragte Kersten mit trockener Kehle, immer noch erschüttert über Luckes Tod. Daran durfte er nun nicht denken. Er musste sein Sinnen und Trachten darauf ausrichten, nun wenigstens Aleke und Righert zu retten. »Wir sind nicht reich. Wir sind nur einfache Bauern auf dem Weg zur Gnarrenburg.«

»Bauern mit einem Friesenhengst. Haltet Ihr mich für dumm?« Der Anführer stieß das bellende Lachen aus, das Kersten inzwischen hasste. Die kalten Augen fingen Kerstens Blick, woraufhin dieser schauderte, weil er erkannte, dass er von diesem Mann kein Mitleid zu erwarten hätte. »Mir seid Ihr egal. Mein Herr wünscht Euch gefangen.«

»Der Herr der Gnarrenburg?«, fragte Kersten. Er musste seine Gedanken ablenken, die immer noch um das furchtbare Bild kreisten, wie Lucke gestorben war. »Was will er von uns?«

Aber die Antwort wollte er eigentlich gar nicht wissen. Ihm war gleich, was mit ihm geschehen würde. Ob er lebte, ob er starb. Sein Leben hatte keinen Sinn mehr. Wieder und wieder sah er es vor sich, wie das um sich schlagende Pferd Lucke am Kopf getroffen hatte. Wie sie zusammengebrochen war und reglos liegen blieb. Es konnte nicht sein, dass die lebensfrohe junge Frau ein derart schreckliches Ende gefunden hatte. Vielleicht – so betete und hoffte Kersten – war Lucke nur verwundet und würde wieder gesund werden, wenn man ihr die richtige Behandlung angedeihen ließe.

Doch als die beiden Räuber, die Lucke gejagt hatten, zu ihnen stießen, musste Kersten sich der bitteren Wahrheit stellen. Die Männer hätten sie niemals zurückgelassen, wäre noch Leben in ihr. Ein Blick in deren Gesichter zeigte Kersten, dass alle Hoffnung verloren war. Einer von ihnen führte die Schimmelstute am Zügel mit sich. Das Pferd rollte die Augen, tänzelte nervös auf und ab und schnaubte unruhig, als könnte es selbst nicht begreifen, was geschehen war.

»Das Mädchen ist hin. War Pech.« Der Räuber hob die Schultern, als hätte er damit alles gesagt, was es über Luckes tragischen Tod zu sagen gäbe. »Der Gaul hat sie am Kopf getroffen.«

»Das wird Valeberghes nicht freuen.« Der Anführer stieß lautstark den Atem aus. Kersten meinte Angst auf dessen zerfurchtem Gesicht zu sehen. »Aber wir haben die Frau gefangen, die er wollte.«

Valeberghes. Den Namen hatte Kersten bereits von Aleke gehört und gemeinsam mit ihr lange überlegt, wer das sein könnte. Sie waren zu keiner Lösung gekommen. Sie kannten weder aus Braunschweig noch aus Salerno, geschweige denn aus Bremen, einen Mann namens Cort Valeberghes. Aber das interessierte Kersten jetzt nicht mehr. Gar nichts interessierte ihn noch.

Er konnte nichts mehr sagen, nichts mehr fragen. Zu tief war der Schmerz, zu tief die Trauer, dass er Lucke endgültig verloren hatte. Immer wieder sah er vor sich, wie sie mit großen Gesten und ausdrucksstarken Augen versuchte, ein Gespräch zu führen. Wie sie lächelte, wenn er verstanden hatte, was sie ihm sagen wollte. Wie fröhlich sie wirkte, wenn sie mit dem missgelaunten roten Kater spielte, der nur schnurrte, wenn Lucke ihn streichelte. Wie mutig sie darauf bestanden hatte, gemeinsam mit ihnen auf die Suche nach Righert zu gehen.

Warum nur hatte er nie den Mut gefunden, ihr zu sagen, was er für sie empfand? Von Tag zu Tag hatte er es aufgeschoben, hatte auf den passenden Augenblick gewartet. Nun war es zu spät. Kersten ließ den Kopf sinken, damit die Räuber die Tränen nicht sahen, die ihn übermannten. Was für ein bitterer Fluch verfolgte ihn! Erst ermordete Gerwen Krameres seine Ceffeken in der Hochzeitsnacht. Nun starb Lucke, die erste Frau, die er nach Ceffekens Tod lieben könnte, vor seinen Augen. Ohne dass sie wusste, wie viel sie ihm bedeutet hatte. Warum hatte er nicht den Mut besessen, sich in den Dolch des Räubers zu stürzen, um seinem Elend ein Ende zu setzen?

Nein, das durfte er nicht denken. Kersten trug nun die Verantwortung dafür, dass Aleke überlebte. Außerdem wollte er die Hoffnung nicht aufgeben, dass sie Righert van Anhald noch finden würden und retten könnten. Er musste klug handeln, musste seinen Entführern den Eindruck vermitteln, dass er gebrochen war, dass von ihm keine Gefahr drohte. Dann würde es ihm vielleicht gelingen, sie zu überraschen, sobald sich die Gelegenheit böte. Er würde Lucke rächen. Die Räuber sollten für ihre Tat büßen. Wenn er sein Leben nicht mit Lucke teilen konnte, so würde er ihren Tod sühnen. Dieser Gedanke gab Kersten die Kraft, seine Tränen versiegen zu lassen.

Er schaute auf. Vor ihnen auf der staubigen Straße standen die Männer, die mit Aleke vorausgeritten waren und warteten, bis der Anführer und Kersten sie erreicht hatten. Unter halbgeschlossenen Lidern sah Kersten sich um, musterte die Räuber und suchte mit dem Blick nach Aleke. Noch immer schien sie besinnungslos zu sein, nur durch den Arm des Räubers auf dem Pferderücken gehalten. Von ihr könnte Kersten sich keine Hilfe erwarten. Er konnte nur hoffen, dass sie bald erwachte.

»Lebt sie?«, fragte der Anführer, der sich um Alekes Wohl zu sorgen schien. Kersten konnte sehen, dass der Mann nervös seine Unterlippe zwischen die Zähne zog, als fürchtete er schlechte Nachrichten. »Warum regt sie sich nicht?«

»Der Schrecken muss sie hart getroffen haben«, verteidigte sich der Räuber. Er rüttelte an Alekes Schulter, was diese mit einem Stöhnen quittierte. »Hört Ihr, alles gut.«

»Dann lasst uns zur Burg reiten, damit wir unsere Belohnung erhalten.« Der Befehlshaber wandte sich zu den beiden Männern um, die keinen Gefangenen bei sich führten: »Ihr da, ihr fangt mir den Rappen und den Braunen. Dafür gibt es sicher eine Belohnung.«

Auf das Kommando ihres Anführers trieben die Räuber ihre Ponys in einen schnellen Trab, der Kersten durchrüttelte. Durch die gefesselten Hände fiel es ihm schwer, das Gleichgewicht zu halten, so dass er alle Gedanken an Flucht oder Rettung erst einmal vergessen musste und sich nur darauf konzentrierte, nicht vom Pferd zu fallen.

Endlich erreichten sie die Burg. Zwei Torwächter schauten ihnen misstrauisch entgegen, aber schienen die Räuber zu kennen, so dass diese in den Burghof einreiten konnten. Dort wartete ein hagerer, reichgekleideter Mann, der Kerstens Blick ausdruckslos erwiderte. Sollte das Cort Valeberghes sein, der Mann, der an Luckes Tod Schuld trug? Kerstens Finger zuckten, weil sie sich um den Hals des Hageren legen wollten, der sein Lebensglück zerstört hatte.

»Johann, bringt den Mann in den Kerker zu dem Gefangenen. Die Frau bringt zur Heilerin.« Auch die Stimme des Hageren klang ausdruckslos, als würde nichts ihm etwas bedeuten. »Dann gebt Valeberghes Bescheid, dass seine Beute eingetroffen ist.«

Als er den Namen hörte, zuckte Kersten zusammen. Der Hagere war also nicht ihr Feind, sondern dessen Handlanger. Trotz seiner Sorge um Aleke und seiner Trauer um Lucke spürte Kersten Neugier in sich aufsteigen. Er wollte endlich erfahren, wer sein Gegner war. Er wollte endlich dem Mann Auge in Auge gegenüberstehen, der Righert van Anhald entführt und dadurch Luckes viel zu frühen Tod verschuldet hatte. Wie immer es ihm auch gelingen würde, Kersten schwor sich, dass Cort Valeberghes seine Taten bitter bereuen würde.

»Los, geh!« Der Knecht stieß Kersten seine Faust in den Rücken und schob ihn vor sich her in einen schmalen, dunklen Gang, den nur das flackernde Licht von Fackeln erhellte. »Pass auf, dass du nicht fällst.«

Ein weiterer Stoß traf Kersten, so dass er zu Boden ging. Nachdem er sich aufgerappelt hatte, folgte Kersten vorsichtig dem Gang, bemüht, einem weiteren Schlag des Knechts auszuweichen. Nachdem seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, blickte er sich um, versuchte, sich den Weg einzuprägen. Düster war es hier, muffig und feucht roch es. Je tiefer sie in den Gang eindrangen, desto mehr Gerüche drangen auf Kersten ein. Kot, Urin, faulendes Stroh, Blut und – er musste schlucken – verbranntes Fleisch.

Sofort versetzte der Gestank ihn sieben Jahre zurück – in den Braunschweiger Kerker. Kerstens Hand schmerzte. Er rang nach Atem, zitterte und konnte keinen Schritt weitergehen. Zu stark war die Erinnerung an Folter und Schmerz.

»Geh!« Erneut stieß ihn der Knecht in den Rücken. »Los.«

Kersten bemühte sich, dem Befehl zu folgen, aber seine Beine weigerten sich, einen Schritt zu tun. Erst nachdem der Knecht ihn rüde vorwärtsgeschubst hatte, konnte Kersten seine Furcht überwinden. Sosehr er versuchte, an etwas anderes zu denken, immer wieder blitzten Bilder des Angstmanns durch seine Gedanken.

Nach einiger Zeit erreichten sie eine Tür, vor der der Knecht anhielt. Unsanft zerrte er Kersten heran und löste dessen Handfessel, so überraschend, dass dieser keinen Angriff versuchte.

»Hier, Gesellschaft für dich«, sagte er ins Dunkel des Verlieses hinein. Er schob Kersten durch die Tür und schloss diese.

»Aleke!«, schrie Kersten, aber zu spät. Was mochte nur mit ihr geschehen?

Aleke erwachte, als ihr jemand einen Schwall Wasser ins Gesicht schüttete. Prustend und nach Luft ringend richtete sie sich auf, suchte mit panischem Blick nach Kersten und Lucke. Kersten war nirgends zu entdecken. Vielleicht hatten er und ihre Schwägerin entkommen können. In diesem Augenblick überfiel Aleke siedend heiß die Erinnerung.

Lucke.

Sie hatte das Leben ihrer Schwägerin auf dem Gewissen. Am liebsten wäre sie erneut in die Nacht einer Ohnmacht geflüchtet, aber noch nie hatte sie zu denen gehört, die vor etwas Furchtbarem davonlaufen. Nein, sie hatte schon früh gelernt zu kämpfen und würde sich auch ihrer Schuld stellen. Erst jedoch musste sie erfahren, wo sie war und ob es noch den Hauch einer Möglichkeit gab, Righert zu finden.

»Gut, Ihr seid wach.« Den hochgewachsenen Mann in edler Kleidung hatte Aleke vorher noch nicht gesehen. Er war gewiss keiner der Mörder, die Luckes Leben auf dem Gewissen hatten. Hinter ihm stand eine rundliche Frau, die Aleke besorgt musterte. »Das wird Valeberghes freuen.«

»Wer seid Ihr?« Alekes Stimme klang rau, als hätte sie eine Erkältung gefangen. »Wo bin ich?«

»Auf der Gnarrenburg.« Der Mann zuckte die Schultern. »Beata sollte dich heilen, aber es gelang ihr nicht.«

»Wo ist Kersten?«, fragte Aleke, obwohl sie die Antwort fürchtete. »Was ist mit ihm?«

»Er ist dort, wo Ihr auch hingeht.« Der Hagere winkte einen Knecht heran. »Bring sie in den Kerker.«

»Kommt.« Der Knecht zog Aleke, von der immer noch Wasser tropfte, hinter sich her. Heraus aus der Kammer, durch einen Gang bis auf den Burghof. Von hier wendete er sich einer Tür zu, die in einen weiteren Gang führte. Während sie sich umsah, um sich ein Bild von ihrer Umgebung zu machen, überlegte Aleke, ob der Mann, der ihr Wasser ins Gesicht geschüttet hatte, wohl der geheimnisumwitterte Cort Valeberghes war, dem sie ihr Unglück verdankte. Nein, entschied sie. Er war wohl eher der Herr dieser Burg. Es musste die Gnarrenburg sein, in die sie sich hatten einschleichen wollen. Wie hatte es sein können, dass ihr Plan derart bitter fehlgeschlagen war? Das war eine Frage, über die sie später grübeln konnte. Nun galt es, sich ein Bild von dem Ort zu machen, falls es ihr gelingen würde, sich von den Stricken zu befreien, mit denen sie gebunden war.

Der Mann zerrte Aleke durch einen dunklen Gang, den nur wenige Fackeln erhellten, so dass sie sich mehrmals schmerzhaft den Fuß an hervorstehenden Steinen stieß und stolperte. Nur ihr Zorn verhinderte, dass sie Schmerzensschreie ausstieß. Diesen Sieg wollte sie dem groben Gesellen nicht gönnen, der sie behandelte wie ein Stück Vieh, das zur Schlachtbank geführt wurde.

Endlich blieb er stehen, so dass sie ihr Gleichgewicht wiedergewinnen konnte. Der Wächter schloss eine schwere Holztür auf und schubste Aleke in den halbdunklen Raum, in dem nur eine Fackel ein schwaches Licht warf. Im Schein der Fackel konnte Aleke Kersten erkennen, der auf dem schmutzigen, stinkenden Stroh kniete, das den Boden bedeckte. Erst nachdem ihre Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, erkannte sie, dass vor Kersten eine Gestalt auf dem Boden lag, die stöhnte wie ein verwundetes Tier.

Einen Augenblick hoffte Aleke aus vollem Herzen, dass es Lucke war, die durch das Pferd nur verwundet und nicht getötet worden war, doch als sie sich den beiden näherte, erkannte sie schnell die Wahrheit. In einer Mischung aus überbordender Freude und heillosem Schrecken schlug Alekes Herz schneller. Mit einem Aufschrei ließ sie sich neben Kersten auf die Knie nieder.

»Righert!« Ihrer Kehle entrang sich ein Schrei, eine Mischung aus Erleichterung, weil ihr geliebter Gemahl wahrlich noch lebte, und Entsetzen, als sie seinen zerschundenen Körper sah. »Righert.«

Als ihr Geliebter den Kopf hob und sie die Brandwunden in seinem ehemals so attraktiven Gesicht sah, verließ Aleke jeglicher Mut. Mit einem Schrei sackte sie zusammen. Hätte Kersten sie nicht aufgefangen, wäre sie sicher schmerzhaft auf dem harten Stein des Kerkers aufgeschlagen.

»Du darfst es dir nicht anmerken lassen«, flüsterte Kersten ihr zu. »Für ihn musst du stark sein. Bitte, Aleke. Hilf deinem Gemahl.«

»Danke.« Ihr Flüstern ein Hauch. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, ihre Nase gepeinigt vom Gestank des Gefängnisses, erhob sich Aleke. Mit zögerlichen Schritten ging sie zu ihrem Gemahl. So hatte sie sich das Wiedersehen wahrlich nicht ausgemalt.

»Aleke.« Das Wort war kaum zu verstehen. So zerschlagen war Righerts Mund. Aber seine Augen, seine wunderschönen dunklen Augen, sie leuchteten auf, als er sie sah. Sie konnte ihm ansehen, wie viel Anstrengung es ihn kostete, die Hand zu heben, um sie ihr entgegenzustrecken. »Aleke.«

Vorsichtig kniete sie sich neben ihn, bettete seinen Kopf in ihren Schoss und streichelte sein Haar, das sich verklebt von Blut und Schweiß anfühlte. »Alles wird gut«, flüsterte sie ihrem Gemahl zu, obwohl sie nicht mehr daran glauben konnte.

KAPITEL 29

Gnarrenburg 1381

Lucke?« Kaum wagte Righert diese Frage zu stellen, weil er ihre Antwort schon auf Alekes und zu seinem Erstaunen auch auf Kersten van dem Brokes Gesicht hatte lesen können. Beide wirkten unendlich traurig, als gäbe es keine Hoffnung mehr. »Wo ist meine Schwester?«

»Sie wollte uns unbedingt begleiten.« Aleke senkte den Kopf, aber Righert konnte ihre Tränen fühlen, die auf seine Hand tropften. Ihre Stimme war kaum hörbar, aber tapfer rang seine Gemahlin um jedes Wort. »Ich hätte es ihr untersagen müssen.«

»Was ist mit ihr?« Righert nahm Aleke in seine Arme, um sie zu trösten, aber auch fürchtend, dass er bald selbst des Trostes bedürfte. Sanft hob er ihr Kinn, bis sie ihm in die Augen sah, die von Tränen verschleiert waren. »Bitte, lass mich nicht im Ungewissen.«

»Wir … wir wollten uns als handelnde Bauern in die Burg einschleichen«, sagte Kersten van dem Broke mit tonloser Stimme. Warum der Braunschweiger sie begleitete, würde Righert später erfragen. Erst wollte er wissen, was seiner kleinen Schwester geschehen war. »Sie wussten von unserem Plan und nahmen uns gefangen. Lucke hat verzweifelt gekämpft …«

Tränen traten in die Augen des jungen Mannes, und er konnte seinen Satz nicht zu Ende bringen. Beinahe, als hätte er einen geliebten Menschen verloren und nicht eine Frau, die er erst vor kurzem getroffen hatte. Zorn wühlte Righert auf. Wie kam der Braunschweiger dazu, um Lucke zu trauern? Er konnte sie doch kaum gekannt haben. Niemand kannte seine kleine Schwester so gut wie er. Niemandem außer ihm stand das Recht zu, derart heftig um Lucke zu weinen. Scham verdrängte den Zorn. Wie konnte er es wagen, Aleke und selbst Kersten van dem Broke ihre Trauer abzusprechen? Wo stand geschrieben, dass es ein Recht auf Trauer gab, das ihm eher zustand als Kersten van dem Broke? Reumütig wandte Righert sich seiner Gemahlin zu, die ihm immer noch nicht in die Augen zu schauen wagte.

»Als einer der Strauchdiebe sie vom Pferd zerren wollte, traf Lucke ein Huf am Kopf.« Alekes Stimme brach, als könnte sie nicht ertragen, sich an das Furchtbare zu erinnern. Righert konnte den Schmerz auf ihrem Gesicht kaum aushalten. »Sie haben sie einfach liegen lassen. Wie … wie einen toten Hund. Righert, es tut mir so leid.«

Schluchzen folgte diesen Worten. Righert streichelte ihren Kopf, küsste sie, während er selbst verzweifelt nach Worten suchte. Sein Herz fühlte sich an wie tot. Lucke erschlagen. Seine kleine Schwester. Vor sieben Jahren hatte er ihr versprochen, auf sie aufzupassen, sie nie wieder im Stich zu lassen. Das Schlimmste, was er sich auch nur ausmalen konnte, war geschehen. Bei dem Versuch, ihn zu retten, hatte Lucke ihr Leben verloren.

»Du bist nicht schuld.« Righert richtete sich auf, obwohl sein Körper bei jeder Bewegung schmerzte. Eine Pein, die er verdient hatte, weil er durch sein törichtes Handeln den Tod seiner Schwester verursacht hatte. »Ich allein trage die Verantwortung für Luckes Tod. Wäre ich nicht auf der Kogge gefahren …«

»Nein!«, schrie Aleke so laut, dass ihre Stimme sich überschlug. Wie gerne hätte Righert seiner Gemahlin den Schmerz erspart, der ihr schönes Gesicht zeichnete. »Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass Lucke sich Kersten und mir anschließt.«

»Nein!«, widersprach Righert ihr vehement. Niemals durfte Aleke glauben, dass es ihr Fehler gewesen war. Es gab nur einen, der die Verantwortung dafür übernehmen musste, dass seine kleine Schwester so elendig zu Tode gekommen war. »Wenn ich die Reise nicht gewagt hätte, würde sie noch leben. Niemand als ich muss dafür büßen.«

»Du bist es nicht –«, setzte sie an, als Kersten van dem Broke sie unterbrach.

»Weder du noch Ihr tragt die Schuld«, brüllte er und schaute von Aleke zu Righert, die Augen dunkel vor Zorn. Die Hände hatte er zu Fäusten geballt, als wollte er sie gegen die steinerne Kerkerwand schlagen. »Der Mann namens Cort Valeberghes hat sie ermordet. Ihm sollte unser Zorn gelten, nicht uns.«

»Ihr habt recht«, gestand Righert. »Ich danke Euch, dass Ihr uns an den wahren Feind erinnert habt. Aber …«

Er holte tief Luft. Zu drückend und lastend erschien ihm das, was er dem Braunschweiger und auch Aleke zu sagen hatte. Das Entsetzen über Luckes Tod hatte alles andere verdrängt. Selbst die entsetzlichen Qualen, die ihm Gerwen Krameres zugefügt hatte. Als Righert den Namen seines Feindes dachte, verspürte er den Wunsch, diesen zu töten, um ihn endlich seiner verdienten Strafe zuzuführen.

»Unser Gegner ist nicht Cort Valeberghes …« Erneut musste Righert nach Luft ringen, sah er doch das höhnische Grinsen seines Folterers vor sich. Er schauderte, aber kämpfte gegen Angst und Qual an. Das war er Aleke und Kersten van dem Broke schuldig. »Der Mann, der –«

Wie auf Stichwort drehte sich der Schlüssel im Schloss der Kerkertür. Righert erstarrte. Neben sich sah er Aleke, die mit schreckgeweiteten Augen zur Tür blickte. Auch Kersten van dem Broke wirkte angespannt. Unendlich langsam öffnete sich die Tür, deren Knarren wie Donnergrollen in Righerts Ohren klang. Zu Righerts Erleichterung war es nur der hochgewachsene Wächter, der mit einer Fackel ins Innere des Kerkers leuchtete.

»Mach Platz, Dummkopf!«, ertönte da die verhasste Stimme hinter dem Mann. Gerwen Krameres drängte sich an dem Wärter vorbei, bis er im Licht der Fackel stand. Sein Blick wanderte von einem zum anderen, und er grinste breit. Seines Sieges gewiss. »Da sind sie ja alle, die ich eingeladen habe.«

»Ihr!« Mit ausgestreckten Händen, die sie zu Fäusten geballt hatte, stürmte Aleke auf den lächelnden Mann zu. Doch der Wächter war schneller und stieß mit der Fackel nach ihr, so dass sie zurückwich. »Selbst die Hölle wollte Euch nicht.«

Auch Kersten van dem Broke versuchte, Krameres anzugreifen, doch die Kette, die ihn an die Kerkerwand fesselte, war zu kurz und riss ihn zurück. Dem Braunschweiger blieb nur, Krameres voller Hass und Wut anzustarren, was diesen jedoch nur zu einem weiteren Lachen reizte. Righert blieb äußerlich ruhig. Sein Feind durfte ihm nicht anmerken, wie sehr es ihn nach Sühne und Rache dürstete. Gelassen musste Righert wirken. Oder besser noch – besiegt. Krameres oder Valeberghes, wie er nun hieß, musste glauben, dass er Righert gebrochen hatte. Dann würde es ihm gelingen, seinen Feind zu besiegen und seine Eltern und seine Schwester zu rächen.

Lucke.

Er hatte sie im Stich gelassen.

Nur der Wunsch, Krameres zu töten, verhinderte, dass Righert vor Schmerz und Trauer zusammenbrach.

»Willkommen«, sagte sein Feind mit lauter Stimme. Er schien jeden Augenblick zu genießen. »Wie angenehm, dass Ihr es einrichten konntet, mich zu besuchen.«

»Lasst das!«, herrschte Aleke ihn an. Ihr Gesicht spiegelte ihre Wut so sehr wider, dass Righert sie für ihre Stärke bewunderte. Anstatt in Angst zu verharren, kämpfte sie mit aller Kraft. Niemals würde es Krameres gelingen, sie zu brechen. »Was wollt Ihr von uns?«

Zu Righerts Verwunderung sagte Kersten van dem Broke immer noch kein Wort, als hätte der Anblick von Gerwen Krameres ihn mit Stummheit geschlagen, so wie das Feuer in Braunschweig Lucke die Sprache geraubt hatte, sondern starrte ihn aus brennenden Augen an, als könnte sein Blick ihn töten. Sein Gegner würdigte Kersten van dem Broke kaum eines Blickes, was Righert wunderte.

»Ist das nicht offensichtlich?« Ihr Feind musterte Aleke von oben bis unten, so viel Gier in seinem Blick, dass Righert aufsprang, obwohl ihn jede Bewegung schmerzte. »Schau dir deinen Gemahl an. Dann weißt du, was dir und dem Braunschweiger blüht.«

»Nein!« Righert warf sich verzweifelt nach vorne, obwohl er wusste, dass die Kette ihn aufhalten würde. Aber der Gedanke, was Krameres Aleke antun würde, war zu unerträglich, als dass er es hinnehmen könnte. »Nimm mich, aber lass meine Gemahlin in Frieden.«

»Wo bliebe dann der Spaß?« Krameres’ Augen leuchteten, als hätten sich alle seine Wünsche erfüllt. Zum ersten Mal, seitdem er seinen Feind kannte, meinte Righert diesen glücklich zu sehen. Der Gedanke ließ ihn schaudern. »Dein Leid wird größer sein, wenn du dem Schmerz deines Weibes zuschauen wirst.«

»Nein, bitte.« Righert zerrte und zog an der Kette, aber das Eisen war zu stark, als dass er es hätte zerstören können, geschwächt, wie er war. Sosehr er es hasste, sich vor seinem Feind zu erniedrigen, für Aleke würde er jedes Opfer bringen. »Fordere, was du willst. Ich werde dir alles geben. Bitte.«

»Was hast du zu bieten?«, fragte Krameres spöttisch. »Was kann ich –«

»Egal, was es ist. Ich werde versuchen, es Euch zu geben.« Niemals zuvor war Righert derart verzweifelt gewesen. Niemals zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt. Das Schlimmste daran war, dass Krameres recht hatte. Righert hatte nichts zu bieten außer seinem Leben. »Ich überschreibe Euch meinen Handel, alles –«

»Was soll ich damit?« Krameres trat näher, als bereitete es ihm ein besonderes Vergnügen, Righert betteln zu sehen. »Nun sag, was fällt dir ein, was mir gefallen könnte. Was will ein Mann, der –«

»Nein, Righert«, unterbrach Aleke ihren Feind. Ihre Augen blitzten. Sie hielt sich gerade wie ein junger Baum, den Rücken durchgestreckt, den Kopf hoch erhoben. Wie eine Königin sah sie aus. »Nein, Liebster, bettle nicht. Er wird uns sowieso töten. Dann will ich wenigstens meine Würde behalten.«

Krameres lachte nur zur Antwort. Ein Lachen, so siegesgewiss und höhnisch, dass sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Er wechselte einen Blick mit Aleke, deren Augen immer noch dunkel vor Zorn waren. Sie schüttelte mit Nachdruck den Kopf, als könnte sie ihn dadurch abhalten, weiterhin hoffnungslos um ihr Leben zu flehen.

»Schauen wir mal, wie lange deine Würde hält, wenn ich mich ihr mit glühenden Eisen nähere.« Krameres trat näher an Aleke heran, immer noch beschützt durch den hochgewachsenen Wärter, der die Fackel so vorgestreckt hielt, dass sie zurückweichen musste. »Ich werde dich schreien hören. So wie deinen Mann.«

Obwohl ein kurzer Ausdruck von Angst über Alekes Gesicht huschte, blieb sie aufrecht stehen, ballte die Hände zu Fäusten und starrte ihren Feind an. Schweigend. Krameres starrte zurück, aber schließlich wandte er den Blick ab. Er drehte sich um und ging zur Tür. Wie typisch für ihn, dachte Righert. Krameres hatte sie alle in Furcht vor der Folter versetzt und würde sie nun für einige Zeit mit ihrer Angst allein lassen, bis er dann einen von ihnen holen würde. Righert wollte ihn aufhalten, wollte ihn anflehen, dass er Aleke keine Schmerzen zufügte, aber er wusste, dass dies alles nur eine Inszenierung seines Feindes war, mit der Krameres ihn quälen wollte. Daher schwieg Righert, so schwer es ihm auch fiel.

»Kette das freche Weib an.« Kurz bevor er durch die Tür ging, drehte Krameres sich zu dem Wärter um. Sein Blick huschte zu Righert und dann zu Kersten van dem Broke. Er lächelte. »Bring mir den Jungen in die Schmerzenskammer.«

»Nein!«, schrien Aleke und Kersten van dem Broke wie aus einem Munde. Der Braunschweiger, der bisher ruhig gewirkt hatte, brach zusammen. Er sank auf den Boden des Kerkers, so als wäre das Leben aus ihm geflohen.

»Bitte nicht, nein. Nein, nein«, flehte Kersten van dem Broke mit leiser Stimme, so panisch, dass man es hören konnte. »Nicht die Folter. Nicht die Folter.«

»Lasst ihn in Ruhe. Nehmt mich«, sagte Aleke mit tonloser Stimme. Sie trat zwei Schritte auf Krameres zu, bis der Wächter ihr erneut die Fackel vors Gesicht hielt und sie stehen bleiben musste, wollte sie nicht verbrennen. Ihr Gesicht war bleich, aber gefasst. »Krameres, Ihr habt Kersten schon genug angetan. Euer Händel ist mit meinem Gemahl und mir.«

Mit der Hand gab sie Righert ein Zeichen, dass er nichts sagen sollte. So schwer es ihm auch fiel, er musste ihr gehorchen, wollte er sie nicht verlieren. So war seine Aleke nun einmal. Righert liebte sie für ihren Mut, auch wenn er sich wünschte, dass sie hier und heute ängstlicher und zurückhaltender wäre. Gleichzeitig musste er ihr zustimmen. Kersten van dem Broke war nur durch Pech oder ein unglückliches Geschick mit ihnen im Kerker gelandet. Der junge Mann hatte in seinem Leben bereits mehr als genug gelitten. Doch Krameres schien anderer Meinung zu sein.

»Was für ein mutiges Weib.« Krameres hob eine Augenbraue, was ihn im Licht der Fackeln dämonisch wirken ließ. Sein höhnisches Grinsen weckte in Righert den Wunsch, es ihm mit den Fäusten aus dem Gesicht zu prügeln. »Keine Sorge. Du wirst die Kammer noch kennenlernen. Nur Geduld.«

»Nein. Nein. Nein«, flehte Kersten van dem Broke, dem Tränen über das Gesicht liefen. »Bitte nicht. Bitte, mein Vater wird Euch gut entlohnen.«

Enttäuscht über den Braunschweiger Kaufmann schüttelte Righert den Kopf. Warum fand jener nicht die Kraft, sich dem Unvermeidlichen zu stellen, und versuchte wenigstens, seine Würde zu behalten, so lange es ging? Doch dann überfiel Righert erneut Scham. Auch er war unter der Folter zusammengebrochen, sosehr er sich vorher geschworen hatte, Krameres diesen Triumph nicht zu gönnen. Und Kersten van dem Broke hatte bereits einmal diese Qualen erdulden müssen. Da wunderte es nicht, dass die Stimme des jungen Mannes sich vor Angst überschlug.

Krameres schloss die Tür hinter sich. Der Wächter steckte die Fackel in eine der Wandhalterungen und ging mit ausgestreckten Armen auf Aleke zu. Obwohl seine Gemahlin sich verzweifelt wehrte, hatte sie gegen den kräftigen Mann keine Chance. Hilflos musste Righert mit ansehen, wie der Kerl Aleke zu Boden warf und mit einer der Ketten fesselte, die in die Wand eingelassen waren. Kersten van dem Broke versuchte nicht einmal, den Wärter anzugreifen, sondern lag zusammengesackt im Stroh, seine Schultern zuckten vor Schluchzern.

»Komm.« Ohne Gefühlsregung griff der Wärter nach Kersten, öffnete dessen Ketten und zog den sich sträubenden Mann hinter sich her.

Der panische Ausdruck, mit dem Kersten van dem Broke Righert stumm um Hilfe anflehte, ließ den die Fäuste ballen. Doch hilflos musste er mit ansehen, wie der Wärter den Braunschweiger davonschleifte.

Schweigend warteten Aleke und Righert, dass ihr Feind Kersten zu ihnen zurückbrachte. Sie wagten es nicht, einander anzusehen, zu drückend lasteten die Schuldgefühle auf ihnen. Endlich brach Aleke das Schweigen. »Ich habe etwas, das dir und ihm die Schmerzen lindern kann. Und ich habe etwas, das uns aus der Gewalt von Krameres befreien kann.«

KAPITEL 30

Gnarrenburg 1381

Bereits nach kurzer Zeit brachte der Wärter Kersten zurück und warf ihn neben Aleke aufs Stroh. Der Braunschweiger rollte sich zusammen wie ein kleines Kind. Tröstend wandte Aleke sich ihm zu und strich dem jungen Mann übers Haar. Unter ihrer Berührung zuckte er zusammen, als ob sie ihn geschlagen hätte.

»Schsch«, murmelte Aleke. Sie reichte Kersten den Becher mit Bier, in das sie einige Tropfen des schmerzlindernden Elixiers aus Schlafmohn gegeben hatte. »Trink das. Es wird deine Pein mildern.«

»Und die Schande?« Kersten setzte sich auf. Quer über seine Wange zog sich eine Brandwunde, die rot leuchtete. Aleke suchte in ihrem Medikamentenbeutel, den sie unter ihrem Rock trug, nach dem Sud aus Eisenhutblättern und der Salbe aus Eisenkraut, mit denen sie Kerstens Wunden mildern könnte. »Krameres hat mich dazu gebracht, ihn anzubetteln, um mein Leben zu flehen. Selbst Ceffeken und Lucke habe ich unter der Folter verraten. Ihr Leben gegen das Ende der Qualen habe ich angeboten.«

Kersten senkte den Kopf, als könnte er die Scham nicht ertragen.

»Auch ich habe unter der Folter aufgegeben und meine Gemahlin preisgegeben«, sagte Righert, dem dieses Eingeständnis schwerfiel, wie Aleke wohl wusste. »Jeder Mensch bricht unter diesen Schmerzen zusammen.«

Sie wechselte einen Blick mit ihrem Gemahl, dankte ihm mit einem Kopfnicken für seine Worte, die Kersten sichtlich wohltaten. Langsam, mit deutlichen Schmerzen richtete der Braunschweiger sich etwas auf. Vorsichtig lehnte er sich gegen die Kerkerwand und schloss die Augen.

»Hier, leg das auf deine Wange.« Aleke gab ihm die Eisenkrautsalbe und bemühte sich um ein Lächeln, auch wenn es ihr schwerfiel. Nun, wo Kersten zurückgebracht worden war, würde Krameres sicher bald sie holen lassen. Sie war klug genug, sich keinerlei Illusionen hinzugeben, welche Schrecken sie erwarteten. »Aber sei vorsichtig.«

»Danke.« Kersten zuckte zusammen, als seine Finger mit der Salbe die Brandwunde berührten, aber bald entspannte sich sein Gesicht. Er schaute Righert an: »Wie konntet Ihr nur überleben?«

»Das ›Ihr‹ erscheint mir nicht mehr angebracht.« Righert lächelte, aber seine Augen blieben düster. »Ich weiß es nicht. Der Gedanke an Aleke, der Wunsch nach Rache, die Hoffnung auf Rettung – all das hat mir geholfen.«

»Jetzt ist alle Hoffnung gestorben«, antwortete Kersten mit Grabesstimme. Seine linke Hand umklammerte die rechte, die stark blutete. »Was uns erwartet, sind Folter und Schmerz, so lange, wie es Krameres gefällt. Ceffeken wird niemals gerächt werden. Deine Eltern auch nicht. Lucke …«

»Wir können Krameres um sein Vergnügen bringen«, sagte Aleke. Sie musste schlucken, weil alles in ihr sich widersetzte, diesen Weg zu wählen. Sie war Heilerin und Medica, sollte Leben retten, nicht Leben beenden. Aber sie hatte auch geschworen, Leiden zu bekämpfen. Auch Righert hatte ihr zugestimmt, was Alekes Zweifel jedoch nicht gänzlich beseitigen konnte. Noch immer klammerte sie sich verzweifelt an die Aussicht, dass es Rettung gäbe. »Ich trage ein schnell wirkendes Gift bei mir.«

»Was schlägst du da vor?« Kersten sprang hoch und fiel sofort zurück auf das dreckige Stroh, gehalten von der Kette. »Selbsttötung ist eine Todsünde.«

»Ich weiß.« Mit der Zunge befeuchtete Aleke ihre trockenen Lippen. Diese Frage hatte sie bereits für sich entschieden, auch wenn es ihr entsetzlich schwergefallen ist. Doch ihr Gemahl hatte sie darin bestärkt. »Doch ich hoffe auf Vergebung, weil wir ohnehin dem Tod geweiht sind.«

»Sie hat recht.« Righert hob den Kopf, als hätten Alekes Worte ihm endlich wieder Hoffnung gebracht. »Es ist der einzige Weg, wie wir uns an Krameres rächen können. Wir müssen ihm sein Vergnügen rauben. Aber …«

Er schaute Aleke an. Mit einem Blick, so voller Liebe und Traurigkeit, dass es schmerzte. Sie erwiderte den Blick, spürte die Liebe zu ihm wie eine Woge, die allen Schmerz und alles Leid hinwegspülen würde.

»Es … es würde nicht reichen, uns alle drei zu töten.« Aleke drehte die Fläschchen mit der Eisenhut-Wurzel und dem Pfaffenhütchen-Pulver zwischen ihren Fingern. Ein trauriges Lächeln zog über ihr Gesicht. »Rina hat mich stets gewarnt, nur wenig eines tödlichen Gifts mit mir zu tragen.«

»Für wen würde es reichen?«, fragte Righert. Aleke bemerkte mit Schrecken, dass er sich nicht mehr fragte, ob sie diesen Weg beschreiten wollten, sondern nur, wie sie ihn gehen sollten. »Wie viele von uns können damit den sicheren Tod wählen?«

»Zwei. Höchstens.« Nun, wo die Möglichkeit eines Freitodes klare Konturen annahm, wuchsen Alekes Zweifel. Ihre Kehle fühlte sich an wie ausgedörrt. Ihre Hände, die Eisenhut und Pfaffenhütchen hielten, zitterten. »Einer von uns müsste sich weiterhin Krameres und der Folter stellen …«

Kersten stöhnte leise auf, was Aleke nur zu gut verstand. Noch immer erschütterte es sie, Righerts Wunden und Narben zu sehen, die ihm sein Gegenspieler beigebracht hatte. Die ungeheuerlichen Schmerzen, die ihr Gemahl zu erdulden hatte, drohten ihr das Herz zu brechen. Hätte sie nicht die Verwüstungen gesehen, die Krameres Righert zugefügt hatte, hätte sie niemals von dem Gift gesprochen. So jedoch wollte sie verhindern, dass ihr Liebster diesem Wahnsinnigen weiter ausgeliefert war.

Eine Weile schwiegen sie, ohne sich anzusehen. Gerade als Aleke etwas sagen wollte, holte Righert tief Luft. Er richtete sich auf, wobei sich sein Gesicht vor Schmerzen verzerrte. Aleke spürte, wie sich ihr Herz zusammenkrampfte. So weit es die Kette zuließ, kroch sie auf Righert zu, um nach seiner Hand zu greifen.

»Ich werde die Folter ohnehin nicht mehr lange ertragen, ohne zu sterben.« Righert schaute von Aleke zu Kersten. »Nehmt ihr beide das Gift. Ich will nicht, dass Krameres euch das antut, was er mir angetan hat.«

»Nein. Du hast schon genug gelitten«, wandte Kersten ein. Obwohl Angst sein Antlitz verzerrte und seine Stimme zitterte, setzte er sich gerade auf. »Das schulde ich euch. Ich konnte schon Lucke nicht retten.«

Auf einmal überkam Aleke Panik, die ihr schier die Luft raubte. Es war das eine, den Gedanken an einen Gifttod zu wälzen, aber es war etwas anderes, die beiden Männer darüber streiten zu hören, wer sich opfern wollte. Nein, das durfte nicht geschehen. Alles in ihr bäumte sich dagegen auf, kampflos aufzugeben, egal, wie verzweifelt ihre Lage schien. Warum nur hatte sie das Gift überhaupt ins Spiel gebracht? Sie musste die Männer von ihrem Plan abbringen.

»Was redet ihr da nur?« Alekes Stimme überschlug sich. Verzweifelt drückte sie Righerts Hand. »Jetzt streiten wir darum, wer sterben darf. Wo Leben ist, ist Hoffnung.«

»Ach Aleke.« Righert griff nach ihrer Hand und küsste sie. Sanft und schnell. »Wer soll uns denn zu Hilfe eilen? Die Bremer Pfeffersäcke scheren sich nicht um uns.«

»Smalejohan.« Am liebsten hätte Aleke mit dem Fuß aufgestampft wie ein trotziges Kind. Warum nur hatte sie nicht den Mund gehalten? Warum hatte sie nicht über das Gift geschwiegen? »Smalejohan wird nach uns suchen.«

»Was soll er allein gegen eine bewaffnete Burg ausrichten?« Nun sprang auch noch Kersten Righert zur Seite, als hätten die beiden Männer sich gegen Aleke verschworen. »Selbst wenn er sich in ein paar Tagen auf den Weg machte, dann …«

Kersten musste die Worte nicht aussprechen. Natürlich war auch Aleke nur zu gut bewusst, was es bedeutete, in Gerwen Krameres’ Gewalt zu sein, seinen Launen und seiner Grausamkeit ausgeliefert. Bisher hatte sie sich geweigert, darüber nachzudenken, was ihr der ehemalige Braunschweiger antun könnte, aber nachdem Kersten zerschunden und blutend in den Kerker zurückgebracht worden war, konnte Aleke ihre Augen nicht länger verschließen. Sie schauderte, als sie sich daran erinnerte, wie hilflos sie gewesen war, als Krameres sie in Braunschweig verschleppt hatte. Was für eine entsetzliche Angst sie überkommen hatte, als er ihr einen Dolch an ihr Auge gehalten hatte. Hätte nicht ihr unehelicher Vater in einem überraschend selbstlosen Akt sich für Aleke aufgeopfert, wer mochte schon wissen, was für Qualen sie hätte erdulden müssen.

Wäre sie stark genug, all das zu ertragen, was Krameres sich ausdenken würde? Wäre ihre Liebe zu Righert stark genug, dass sie daraus Kraft schöpfen könnte, überleben zu wollen? Hatte sie nicht längst schon einen Entschluss gefasst, als sie Righert von dem Gift erzählt hatte?

Bevor Aleke etwas sagen konnte oder sich entscheiden musste, drehte sich der Schlüssel im Schloss der Kerkertür. Entsetzen überkam Aleke, so stark und überwältigend, dass ihr die Ampullen mit dem Gift entglitten und ins schmutzige Stroh fielen.

Krameres!

Er würde sie holen und foltern, so wie er Righert und Kersten gefoltert hatte. Schlimmer noch. Er würde ihr Undenkbares antun, weil sie eine Frau war. Mit zitternden Fingern tastete Aleke im Stroh, ohne dass sie eine der Ampullen zu fassen bekam. Immer weiter beugte sie sich vor, zerrte an der Kette.

»Du?«, hörte sie Kersten fragen. Seine Stimme zitterte, ob vor Erschrecken oder Angst, vermochte Aleke nicht zu erkennen.

Als sie aufsah, wollte sie ihren Augen nicht trauen. Vor ihr, das Gesicht im Halbschatten einer Hoyke verborgen, stand Lucke, das Gesicht mit Blut überströmt und von dunklen Flecken gezeichnet, wo sie wohl der Pferdehuf getroffen hatte.

Ein Wiedergänger.

Aleke rang nach Luft. Alle Geschichten über das Teufelsmoor stimmten. Die Toten kehrten zurück. Aleke presste die rechte Hand auf den Mund, um einen panischen Schrei zu unterdrücken, der sicher den Zorn des Wiedergängers erregt hätte.

»Lucke.« Unglauben, Angst, aber auch übergroße Freude klangen aus Kerstens Stimme. Auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Wechselbad der Gefühle ab, die auch Aleke spürte. »Lucke, wie ist es dir gelungen …?«

Erst als Lucke lächelte und einen Finger vor den Mund legte, klarten Alekes Gedanken auf. Warum sollte ein Wiedergänger sie befreien wollen? Wie sollte ein Wiedergänger sie hier finden? Übergroßes Glück verdrängte den Schrecken.

Ja, es musste wirklich und wahrhaftig ihre Schwägerin sein, die mit dem Schlüsselbund klapperte und versuchte, Righerts Ketten zu lösen. Endlich gelang es Lucke, die Schlösser zu lösen, und der befreite Righert umarmte seine Schwester, bevor sie gemeinsam Alekes und schließlich Kerstens Fesseln lösten. Aleke stürzte sich in die Arme ihres Gemahls und sah aus dem Augenwinkel, dass Kersten Lucke in seine Arme zog und ihr etwas ins Ohr flüsterte.

Lucke nickte, dann deutete sie auf die Tür und machte schnelle Bewegungen mit den Fingern.

»Ja, wir sollten uns sputen.« Kersten folgte ihr, während Righert sich auf Aleke stützen musste und nur langsam humpelnd vorankam.

Wo nur die Wachen waren, fragte sich Aleke. Wie mochte es ihrer Schwägerin gelungen sein, sich in die Burg einzuschleichen und die Wachen zu überwältigen? Niemals hätte sie auf Rettung durch ihre stumme Schwägerin gehofft, war sie doch gewiss gewesen, dass die Schimmelstute Lucke getötet hatte. Wie hatte Lucke überlebt?

All das konnte Aleke später erfragen. Jetzt galt es, der Gnarrenburg und Gerwen Krameres zu entkommen. Vorsichtig schlich Aleke hinter Kersten und Lucke her, spürte, wie jeder Schritt ihren Gemahl schmerzte. Sanft griff sie nach seiner Hand, drückte diese, um Righert zu zeigen, dass sie ihn liebte. Ebenso sanft erwiderte er den Druck. In dem Augenblick stolperte Aleke, weil sich ihr Fuß in etwas verfangen hatte, das auf dem Boden lag. Mühsam unterdrückte sie einen Schrei.

Vor ihr lag der Wärter. Sein Kopf blutete. Sollte Lucke ihn getötet haben? Obwohl dieser Mann ihnen wenig Gutes getan hatte, verhielt Aleke, um nach Lebenszeichen zu suchen. Erleichtert richtete sie sich wieder auf. Lucke hatte den Mann anscheinend nur niedergeschlagen. Noch ein Grund mehr, sich zu beeilen. Sollte der Wärter aufwachen, würde er ihnen gegenüber sicher weniger Gnade walten lassen, als Lucke es getan hatte.

Schließlich endete der Gang. Aleke spürte einen frischen Luftzug und atmete tief ein. Sie senkte die Augenlider, weil ihre Augen nicht ans Tageslicht gewöhnt waren, doch zu ihrem Erstaunen herrschte Nacht. Der helle Schein, den Aleke bereits im Gang wahrgenommen hatte, war ein Feuer, das in den Ställen der Burg wütete. Pferde wieherten in Panik. Menschen rannten heillos durcheinander, trugen Eimer mit Wasser, mit denen sie die Flammen bekämpften. Alle Aufmerksamkeit richtete sich darauf, dass das Feuer nicht auf das Wohngebäude oder die Vorratsspeicher übergriff, so dass niemand auf die Fliehenden achtete. Aleke spürte Hochachtung für ihre Schwägerin, der es nicht nur gelungen war, ungesehen in die Gnarrenburg einzudringen, sondern die auch für eine Ablenkung gesorgt hatte, die ihnen die Flucht ermöglichte.

In dem Augenblick meinte Aleke, Gerwen Krameres zu sehen, der geradewegs auf sie zukam. Sie erstarrte, fühlte sich unfähig, auch nur einen Finger zu rühren, obwohl alles in ihr danach schrie zu fliehen. Aber ihr Körper weigerte sich zu gehorchen. Sie konnte dem Mann nur entgegenstarren, der mit großen Schritten auf sie zueilte. Erst als er an Aleke vorbeigerannt war und ihr über die Schulter zugezischt hatte: »Greif dir einen Eimer, dummes Weib!«, erkannte sie ihren Irrtum. Die Panik gab Aleke die Kraft, Righert fester zu greifen und gemeinsam mit ihm in die Richtung zu humpeln, die Lucke ihnen wies.

Obwohl es nur wenige Schritte bis zu der kleinen Pforte waren, an der Kersten bereits wartete, erschien Aleke der Weg unendlich lang. Immer wieder fürchtete sie, dass jemand brüllte: »Die Gefangenen sind entkommen«, doch alle Bewohner der Gnarrenburg waren damit beschäftigt, das Feuer zu bekämpfen. Unerkannt schlüpften sie durch die Seitenpforte.

Erschöpft wollte Aleke Righert und sich zu Boden sinken lassen, doch Lucke schüttelte den Kopf. Mit den Fingern malte sie ihnen Zeichen, dass sie weiter flüchten mussten, dass sie eine Wegstrecke zwischen sich und die Burg bringen mussten, bevor sie es sich erlauben konnten zu rasten.

Obwohl Aleke erkannte, dass Lucke recht hatte, schrie ihr Körper, dass er Ruhe benötigte. Von ihrem Gemahl ganz zu schweigen. Righert zuckte bei jeder Bewegung zusammen. Er gehörte in ein Hospital, benötigte Schlaf und Pflege. Stattdessen musste er in dunkler Nacht fliehen. Aleke schluckte, wenn sie an die Gefahren des Weges dachte, der vor ihnen lag. Doch hinter ihnen lauerte Krameres, der es sicher nicht erwarten konnte, sie in seine Finger zu bekommen.

»Also gut«, flüsterte Aleke sich und Righert Mut zu. »Versuchen wir unser Glück. Nur weg von der Gnarrenburg. Schnell.«

In dem Augenblick hörten sie einen wütenden Schrei aus der Burg, so laut, dass er selbst das Prasseln der Flammen übertönte. Gefolgt von geifernden Worten, die sie viel zu gut verstehen konnten.

»Die Gefangenen sind geflohen! Ein Pferd! Bringt mir ein Pferd!«

Aleke und Lucke wechselten einen Blick, bevor sie davoneilten, so schnell es ihnen möglich war. Sie konnten nur hoffen und beten, dass die Nacht ihnen genügend Schutz vor ihren Verfolgern böte.

KAPITEL 31

Nahe der Gnarrenburg 1381

Hätte Lucke nur an Pferde gedacht. Sofort schämte sich Kersten für diesen Gedanken. Anstatt sich zu freuen, dass die junge Frau noch lebte und ihr aller Leben gerettet hatte, fiel ihm nur ein, das Problem zu benennen, das ihre Flucht behinderte. Ohne Pferde kamen sie viel zu langsam voran. Als wäre das nicht bereits schlimm genug, zogen immer mehr dunkle Wolken über den Nachthimmel und verdeckten den Mond, der ihnen das wenige Licht spendete, in dem sie ihren Weg finden mussten. Sobald eine der Wolken den Mond verdeckte, mussten sie anhalten, um sich nicht zu verlieren. Vor Anspannung ballte Kersten die Hände zu Fäusten. Sofort durchzuckte ihn ein tiefer Schmerz. Seine rechte Hand, die bereits Spuren der Braunschweiger Folter trug, war unter der Pein, der ihn Gerwen Krameres unterworfen hatte, voller Schmerz und sicher auch mit gebrochenen Knochen. Das Mittel, das Aleke ihm gegeben hatte, hatte die Qualen nur eine Weile lindern können.

Schlimmer noch als die körperliche Pein quälte Kersten der Gedanke, dass Gerwen Krameres erneut davonkommen würde, dass der Mörder seiner Ehefrau sich erneut nicht verantworten müsste. Als sein Feind ihn mit glühenden Zangen und scharfen Dolchen gequält hatte, hatte der Hundsfott es sich nicht nehmen lassen, Kersten die Mordnacht in allen grausigen Details zu erzählen. Krameres hatte Kerstens ohnmächtige Wut beinahe ebenso sehr genossen wie dessen Schmerzensschreie.

»Obwohl sie auch von dem Schlafwein getrunken hat, ist Ceffeken aufgewacht.« Genüsslich hatte Krameres eine Zange ins Feuer gehalten. »Du hättest ihren Blick sehen sollen, als sie den Dolch sah.«

»Halt den Mund«, hatte Kersten gestöhnt, gepeinigt von den Schmerzen und der Vorstellung, wie sehr seine arme Gemahlin gelitten haben musste, was für eine Angst sie durchstanden haben musste. »Ich bete, dass du erhältst, was du verdienst.«

»Verzweifelt hat sie nach dir gegriffen, aber du warst nicht da, um ihr zu helfen.« Diese Worte hatten sich angefühlt wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. »Ein schöner Gemahl bist du. Merkst nicht einmal, dass deine Frau ermordet wird.«

Als er sich daran erinnerte, ballte Kersten erneut die Hände zu Fäusten. Allzu gerne wäre er umgedreht, hätte sich Gerwen Krameres gestellt und ihn zur Rechenschaft gezogen. Nur die Sorge um Lucke, die erschöpft wirkte, hielt Kersten davon ab. Die Sorge und der Verdacht, dass Krameres sie sicher nicht allein verfolgen würde. Dafür war der ehemalige Braunschweiger viel zu feige.

Suchend schaute er sich um. Noch waren keine Reiter zu sehen, aber es konnte nur eine Frage von Augenblicken sein, bis ein Mann zu Pferde sie eingeholt hätte. Schließlich kamen sie nur langsam voran. Righert, von der Folter gezeichnet, vermochte sich nur humpelnd fortzubewegen, gestützt auf Aleke und Lucke, so dass auch diese langsam waren. Ihre Flucht war entdeckt, bald würden ihre Feinde sie verfolgen. Ausgeruht, ausgeschlafen, auf dem Rücken kräftiger und schneller Pferde. Die Fliehenden hatten keine Chance …

Es sei denn, dachte Kersten. Aus Verzweiflung entstanden oft hoffnungslose Pläne, die dann unerwartet zur Rettung führten. Er blieb stehen, was auch Aleke, Lucke und Righert zum Anhalten brachte. Erstaunt sahen sie ihn an.

»Wir müssen umdrehen.« Kersten bemühte sich um ein Lächeln, das aufmunternd wirken sollte, aber selbst er glaubte nicht daran. »Unsere einzige Rettung liegt im Moor.«

»Im Moor? Hast du den Verstand verloren?«, platzte Aleke heraus. Ihrem Gesicht waren Sorgen und Erschöpfung deutlich anzusehen. Die Freude über ihre Flucht hatte nur kurz gewährt, dann hatte die Sorge um ihren Gemahl sie wohl übermannt. »Es ist bald Morgen, und du willst ins Moor?«

»Nicht so schnell.« Righert stöhnte auf, als er sein Bein belastete. Kersten fragte sich, wie der Mann es über sich brachte, sich noch zu bewegen, zerschlagen, wie er am ganzen Körper war. »Kersten hat recht. Ich halte unsere Flucht auf. Gegen Reiter wären wir verloren, es sei denn …«

»Ja, niemand wird uns auf Pferden ins Moor folgen.« Kersten nickte, bestätigt durch Luckes Lächeln. Noch immer erschreckte ihn das Blut, das auf ihrem Gesicht eingetrocknet war, doch das Glück, dass sie überlebt hatte, verdeckte alles andere. »Wir sind nicht schnell genug, ihnen auf Wegen oder im Wald zu entkommen, aber im Moor …«

»Das mag sein, aber niemand von uns kennt das Teufelsmoor.« Aleke schien immer noch nicht überzeugt zu sein. Kersten wollte sie schütteln, weil ihre Zweifel sie nur aufhielten, obwohl ihnen die Zeit davonlief. »Wir mögen unseren Häschern entkommen, aber werden einen elenden Tod sterben, versunken in den Tiefen des Torfs.«

»Wir müssen eben vorsichtig sein. Erst prüfen, wohin wir unsere Füße setzen, sobald wir von den sicheren Wegen abweichen.«

Lucke, Righert und Kersten schauten Aleke an, die ihren Kopf von einer Seite zur anderen wiegte.

»Nun gut. Ich sehe schon, ihr habt entschieden.« Sie hob die Schultern. »Dann lasst uns nicht länger warten. Auf ins Teufelsmoor.«

Eilig drehten sie um, schlichen durch das Unterholz, suchten Schutz zwischen den wenigen Bäumen, die auf diesem flachen Land zu finden waren. Immer wieder meinte Kersten eine Reitergruppe zu sehen, die sich ihnen näherte, doch es waren nur Büsche und Sträucher, die ihm im fahlen Licht des Mondes als Feinde erschienen. Kersten schauderte. Das Teufelsmoor war ihm bereits im Licht der Sonne unheimlich gewesen, doch in tiefer Nacht wirkte es, als könnte es Menschen verschlingen, ohne dass diese je wiederkehren würden. Nur die Kraft der Verzweiflung trieb sie weiter.

»Seid vorsichtig, wie Ihr Eure Füße setzt«, hatte der Bauer gesagt, als er ihnen den Weg durch das Moor gewiesen hatte. »Das Moor hat Schlenken und Bulte.«

»Schlenken und Bulte?«, hatte Aleke den Mann zu Kerstens Überraschung gefragt. Als gäbe es nichts Wichtigeres. »Was bedeutet das für uns?«

»Schlenken sind nasse Stellen, die Euch nach unten ziehen können.« Der Bauer hatte sie aufmerksam angesehen, als könnte er seinen warnenden Worten durch Blicke Nachdruck verleihen. »In den Bulten seid Ihr sicher.«

»Habt Dank«, hatte Aleke gesagt. Hatte sie damals schon geahnt, dass dieses Wissen ihnen einmal das Leben retten könnte?, fragte sich Kersten. »Doch sagt, wie kann ich die Schlenken von den Bulten unterscheiden?«

»Ihr müsst langsam und vorsichtig gehen. Achtet auf die Wildwechsel. Denen könnt Ihr sicher folgen.«

Zum Abschied hatte der Bauer Aleke freundlich zugenickt, während er Kersten und Lucke kaum eines Blicks gewürdigt hatte.

Nun war Kersten froh, dass Aleke so neugierig gewesen war. Seine Kehle schnürte sich zu, als er an die Gefahren dachte, die vor ihnen lagen. Aber der Weg durch das Moor war der kürzeste, der Weg, der ihnen den größten Schutz versprach. Sie mussten sich in Gottes Hand begeben und hoffen.

»Wir müssen langsamer gehen.« Aus Alekes Stimme klang Hoffnungslosigkeit, gepaart mit Kampfwillen. »Das Moor mit seinen Untiefen und trügerischen Moosflächen wird uns nur zu gerne verschlingen.«

»Lasst mich vorgehen«, bot Kersten an. Das war die einzige Möglichkeit. Righert war zu schwach und benötigte Alekes Hilfe. Und Lucke würde sie nicht rechtzeitig warnen können, sollte sie im Moor einsinken. »Sucht mir einen langen Stock.«

»Einen Stock?« Righerts Stimme war kaum hörbar, so sehr hatte ihre Flucht den Mann erschöpft. »Willst du dich damit gegen Krameres und seine Männer verteidigen?«

»Nein. Frag nicht, such«, antwortete Kersten ungeduldig. Die Zeit lief ihnen davon. Jeder Aufenthalt gab ihren Verfolgern die Gelegenheit, sie einzuholen. »Mit dem Stecken werde ich die Festigkeit des Untergrundes prüfen.«

Endlich blickten Righert, Aleke und Lucke sich suchend um, bis sie einen Ast entdeckt hatten, der ihm gute Dienste tun würde. Vorsichtig tastete Kersten sich ins Moor hinein, presste den Stab auf das Moos und prüfte, ob es sein Gewicht aushielt. So kamen sie nur sehr, sehr langsam voran, aber immerhin blieben sie auf dem sicheren festen Land. Einmal griff Aleke nach seiner Hand und deutete nach links in die Tiefen des Moores, wo ein Licht flackerte. Sollte dort ein Mensch ein Feuer angezündet haben, oder handelte es sich um eine arme Seele, dazu verdammt, nachts im Teufelsmoor zu spuken?

Quälend langsam kamen sie voran, aber zu Kerstens Freude waren die Rufe ihrer Verfolger nicht mehr zu hören. Wahrscheinlich dachten Krameres und seine Männer nicht einmal im Traum daran, dass sie ins Moor flüchten würden.

»Wir können einen Augenblick Rast machen«, sagte Kersten, der bemerkt hatte, dass Righert kaum noch aufrecht stehen konnte. »Aleke, kannst du nach Righerts Wunden sehen?«

»Such etwas von dem tiefgrünen Moos«, wies Aleke ihre Schwägerin an, nachdem sie Zeit gefunden hatte, Righert zu untersuchen. Nur ihre langjährige Erfahrung als Heilerin und Medica hatte wohl verhindert, dass Aleke vor Schrecken laut aufgeschrien hatte. Ihre eilige Flucht hatte etliche Wunden aufbrechen lassen, so dass sie bluteten. »Bring mir drei oder vier Handvoll.«

Nachdem sie einen weiteren Blick auf ihren Gemahl geworfen hatte, fügte Aleke ein drängendes »Schnell, eile dich!« hinzu.

Lucke drehte sich um und rannte davon, allerdings darauf bedacht, ihre Füße vorsichtig zu setzen.

»Was willst du mit dem Moos?«, fragte Kersten, der erbleicht war, nachdem er Righerts Wunden gesehen hatte. Zu stark erinnerten sie ihn an seine eigene Folter. Auch jetzt zitterte Kerstens Stimme noch etwas, obwohl er sich bemühte, ruhig zu klingen. »Wollen wir es essen?«

»Nein.« Aleke schien erfreut, dass seine Frage sie ein wenig von ihren Sorgen um ihren geliebten Gemahl ablenkte. »Das Moos ergibt einen guten Verband.«

Bevor Kersten eine weitere Frage stellen konnte, war Lucke zurückgekehrt, die einen Armvoll Moos vor sich hertrug. Aleke nahm ihrer Schwägerin die Pflanze aus den Händen und legte sie neben Righert, der immer noch die Augen geschlossen hielt und flach atmete, auf den Boden.

»Es wird ein wenig wehtun«, flüsterte sie ihrem Gemahl zu, während sie einen Moosballen zwischen die Hände nahm und fest presste. Braun troff Moorwasser aus dem Gewächs, solange Aleke das Moos drückte. Vorsichtig legte sie die nun trockene Pflanze auf die Wunde an Righerts Seite. Sofort saugte das Moos das Blut auf. Trotz ihrer Umsicht zuckte Righert zusammen und stöhnte auf vor Schmerzen. Hoffentlich blieb ihnen noch etwas Zeit, dachte Kersten, damit Righert sich erholen konnte, doch da hörte er Hufschläge und brüllende Männer.

»Sie sind ins Moor gegangen!«, hörte Kersten einen Mann hinter sich schreien. Angespannt wandte er sich um. Im Licht des Mondes waren sie deutlich zu sehen. Wie er es befürchtet hatte – Krameres und fünf seiner Kumpane. »Nachts ins Teufelsmoor! Ohne mich!«

Ein Lächeln der Genugtuung glitt über Kerstens Gesicht. Er hatte richtig damit gelegen anzunehmen, dass nur jemand, der sehr verzweifelt war, des Nachts in das verfluchte Moor flüchten würde. Nun konnte er nur hoffen und beten, dass die Männer, die mit Krameres ritten, sich mehr vor dem nächtlichen Moor als vor ihrem Anführer fürchteten. Die klare Nacht trug die Stimmen der Streitenden so nah an sie heran, als würden sie neben ihnen stehen.

»Wir müssen weiter«, flüsterte Aleke. Sie trat an Righerts linke Seite, Lucke an seine rechte. Gestützt auf die beiden Frauen, humpelte er langsam hinter Kersten her, der mit dem Stecken die Festigkeit des Bodens prüfte.

»Das doppelte Silber für den, der mit mir kommt«, hallte Krameres Stimme durch die Dunkelheit.

Als er die verhasste Stimme seines Feindes hörte, blieb Kersten stehen. Er wollte umdrehen, sich Krameres stellen und diesen der verdienten Strafe zuführen. Doch niemals kämen sie gegen die Männer auf Pferden an. Also blieb ihnen nur die Flucht. Ruhig, bleib ruhig, redete Kersten sich zu, weil alles in ihm danach strebte davonzueilen. So schnell zu laufen, wie er nur konnte, damit die Häscher sie nicht fingen. Aber ein eiliger Schritt konnte ein falscher Schritt sein, der sie ihr Leben kosten würde. Also setzte er weiterhin den Stecken sorgfältig, wog jede Bewegung ab, auch wenn er meinte, den Atem der Verfolger im Nacken zu spüren.

»Wir müssen uns sputen«, flüsterte Aleke ihm zu. »Bitte, geht es nicht schneller?«

»Das dreifache Silber für die, die mich begleiten«, hörte er Krameres anbieten, die Stimme klang noch lauter als zuvor. Als Nächstes war Hufschlag zu hören, was Kerstens Herz schneller schlagen ließ. Nachdem er einen sicheren Ort gefunden hatte, wandte er sich um, erwartete, sich sechs Strauchdieben gegenüberzusehen. Stattdessen sah er, dass fünf Reiter sich umgedreht hatten und auf die Gnarrenburg zugaloppierten. Nur der sechste Mann, Krameres, versuchte, sein widerstrebendes Pferd ins Moor zu treiben. Der Fuchs stieg und keilte aus, als fürchtete er sich ebenso vor den Moorgeistern wie Krameres’ Kumpane, die sich selbst vom Versprechen auf viel Silber nicht hatten kaufen lassen.

Während er vorsichtig den Untergrund prüfte, beobachtete Kersten, wie Krameres auf sein Pferd einprügelte, das diese Misshandlung mit Buckeln und Steigen beantwortete, bis der Reiter von seinem Rücken fiel. Einen Augenblick lang hoffte Kersten, dass sein Feind sich den Hals gebrochen hatte. Doch schnell war Krameres wieder auf den Beinen. Lauthals fluchend sah er dem Fuchs nach, der umgedreht war und den fliehenden Reitern hinterhergaloppierte.

»Nun ist die Lage ausgeglichener«, sprach Kersten leise zu sich selbst. Erst als Lucke ihm den Arm drückte, bemerkte er, dass sie die Worte gehört haben musste. Kurz wandte er sich ihr zu. »Unsere Chancen sind besser. Wir sind vier. Krameres muss erst noch durchs Moor.«

»Aber wir sind zu langsam und haben keine Waffe.« Righert sprach das aus, was Kersten sich bereits gedacht, aber verschwiegen hatte, um die Frauen zu schonen. »Er wird uns bald eingeholt haben.«

»Dann müssen wir uns beeilen.« Sosehr Aleke sich auch bemühte, zuversichtlich zu klingen, ihre Stimme konnte die Sorge nicht verbergen, die das Nähern ihres Feindes mit sich brachte. »Kersten, geht es nicht schneller?«

»Es ist zu gefährlich.« Beinahe hätte Kersten den Stecken verloren, als er den Ast in ein Moorloch steckte. »Auch Krameres kann nicht schnell laufen, will er nicht im Moor versinken.«

Vorsichtig zog er den Ast heraus und setzte ihn ein Stück weiter links auf eine Grasfläche, die trügerisch nach festem Land aussah, jedoch unter dem Stab sofort nachgab. Erst nach längerem Suchen, das zu keinerlei Erfolg führen wollte, gelang es Kersten, einen festeren Untergrund zu finden, auf den er vorsichtig trat. Nachdem der Boden ihn trug, gab er Lucke, Aleke und Righert ein Zeichen, dass sie ihm folgen sollten. Da er sich zu ihnen umwandte, konnte er Krameres erkennen, der sich langsam, aber stetig näherte. Ebenso wie Kersten nutzte der Braunschweiger einen Ast, um die Festigkeit des Untergrunds zu prüfen. Da er allerdings nicht durch den geschwächten Righert aufgehalten wurde, war er deutlich schneller als sie.

»Bleibt stehen!«, rief der Braunschweiger. Seine Stimme überschlug sich. Ob vor Aufregung oder Wut, vermochte Kersten nicht zu erkennen. »Ihr habt keine Chance. Wenn Ihr aufgebt, lasse ich die Stumme gehen.«

Kersten bemerkte, dass Aleke und Righert einen Blick wechselten, als überlegten sie, das Angebot des Mannes anzunehmen, um Lucke zu schützen.

»Waffenlos können wir uns ihm nicht stellen«, sagte Righert leise. »Dann ist es klüger, wenigstens sie zu retten.«

»Wir können ihm nicht trauen«, wandte Kersten ein. Niemals würde er sich seinem Gegner in die Hände geben. Nicht nach den Qualen, die Krameres ihm zugefügt hatte. Da würde er lieber den Tod im Moor wählen. »Krameres wird uns betrügen.«

»Ja«, stimmte Aleke zu. »Wir sollten nicht reden, sondern fliehen.«

Als Kersten sich erneut umwenden wollte, um den Weg fortzusetzen, hob Lucke die Hand, um ihn aufzuhalten. Zu Kerstens Überraschung begann Lucke in ihrem Gewand zu suchen. Mit breitem Lächeln holte sie einen langen Nierendolch hervor, den sie Kersten reichte.

»Hast du den einer Wache abgenommen?«, fragte Aleke, als wäre das von Bedeutung. »Jetzt könnten wir uns Krameres stellen.«

Lucke nickte. Dann bewegte sie ihre Finger als Signal, dass Kersten den Weg fortsetzen sollte. Die junge Frau warf einen Blick über die Schulter und zuckte zusammen, als sie erkannte, wie nahe ihr Verfolger ihnen gekommen war. Kersten überlegte einen Augenblick, ob er es wagen sollte, sich ihrem Feind im Kampf zu stellen, entschied sich aber für die Flucht.

Inzwischen hatte der Morgen gedämmert und mit ihm kamen die Frühnebel, die es Kersten noch schwerer machten, den Unterschied zwischen Moor und Land zu erkennen. Es kam ihm vor, als hätte sich das Teufelsmoor mit Krameres verbündet und würde sie an ihren Gegenspieler verraten. Als auch der sechste Versuch, ein stabiles Landstück zu finden, scheiterte, blieb Kersten stehen.

»Bleibt hinter mir«, befahl er den anderen. »Wir müssen uns Krameres stellen.«

»Bist du sicher?« In Alekes Blick, mit dem sie ihn musterte, lag wenig Zuversicht. Ihr Blick verweilte auf seiner rechten Hand, der unbrauchbaren, die durch Krameres’ Folter ein blutiger Klumpen war. »Kannst du wirklich gegen ihn kämpfen?«

KAPITEL 32

Teufelsmoor 1381

Als wäre ihre Lage nicht bereits übel genug, zog mit der Dämmerung tiefer Morgennebel auf, der sich kalt und feucht auf Kerstens Gesicht legte. Er konnte nur noch wenige Schritte weit sehen und starrte angespannt in die graue Nebelwand. So wie der Dunst jeden Menschen verbarg, so schluckte das weiche Moos des Teufelsmoors das Geräusch jedes Schrittes. Vorsichtig setzte Kersten seine Füße. Der Boden federte, als lebte er. Anstrengend war es, sich auf dem schwankenden Moor zu bewegen. Anstrengender noch war die Sorge, in eines der Moorlöcher zu treten, die sich unter den Gräsern und Moosen verbargen, für das bloße Auge nicht unterscheidbar von dem Boden, der sie tragen konnte.

Im Nebel nahezu blind, konnten Kersten und seine Gefährten nur abwarten, bis ihr Gegner sich ihnen endlich offenbarte. Kersten zog den Dolch und hielt ihn vor sich erhoben, zum Kampf auf Leben und Tod bereit. Um sie herum herrschte Stille. Nicht einmal ein Vogel war zu hören. Fast schien es, als hielte das Moor den Atem an, in stummer Erwartung des Kampfes, der bald ausbräche. Aus dem Augenwinkel sah Kersten, dass Lucke neben ihn trat. Mit der Hand bedeutete er ihr, dass sie sich hinter ihn zurückziehen sollte, doch sie schüttelte den Kopf. Ihre Finger tasteten nach seiner zerstörten Hand. Sanft strich sie darüber, zart wie Schmetterlingsflügel. Er wandte sich ihr zu und lächelte.

In dem Augenblick trat sein Feind aus dem hellen Grau der Nebelschwaden. Wie eine der Spukgestalten, von denen Kersten in Bremen gehört hatte. Ein gehässiges Grinsen lag auf Krameres’ Gesicht, als sein Blick von Kersten zu Lucke, dann zu Righert und Aleke wanderte. So gehässig und siegesgewiss war der Blick seines Feindes, dass Kersten sich voller Wut auf ihn stürzen wollte. Doch er hielt sich zurück. »Ein hitziger Kopf verliert jeden Kampf«, hatte Kerstens Lehrer ihm wieder und wieder gepredigt. »Ein kühler Kopf besiegt auch stärkere Gegner.« Also atmete Kersten tief durch und schaute seinen Gegner wortlos an. Stumm maßen sie einander mit Blicken. Endlich brach Krameres das Schweigen.

»Ihr könnt nicht gewinnen. Ihr solltet euch mir ergeben.« Drohend klang die Stimme des ehemaligen Braunschweigers, drohend und so siegessicher, dass Kersten einen Augenblick zweifelte, ob er seinen Gegner wirklich besiegen könnte. »Ich lasse die Stumme frei. Euch anderen schenke ich einen schnellen Tod. Hier und jetzt.«

»Du willst uns im Moor lassen, ohne christliches Begräbnis«, stellte Aleke tonlos fest. Der Blick, den sie Krameres zuwarf, war so voller Hass, dass Kersten fröstelte. Niemals hätte er erwartet, dass die Medica einen Menschen dermaßen verachten würde. »Nach all dem sollen wir glauben, dass du dein Wort hältst?«

»Als hättet ihr eine Wahl.« Gerwen Krameres lachte derart spöttisch, dass Kersten versucht war, ihn sofort anzugreifen, um ihm die Häme aus dem Leib zu schlagen. Doch er hielt sich weiterhin zurück, wartete ab, was sein Gegenüber sagen würde. Ob er eine Schwäche offenbaren würde. »Wer soll gegen mich kämpfen?«

»Ich.« Kersten reckte sich, die linke Hand fest um den Griff des Dolches geschlossen. Sein Blick drang in den seines Gegenübers, der jedoch nicht auswich. »Ich werde dich töten und Ceffeken rächen.«

»Du willst gegen mich antreten?« In sicherer Entfernung war Krameres vor ihnen stehen geblieben, seinen Dolch ebenfalls erhoben. Langsam setzte er einen Schritt nach vorn wie ein Raubtier, das sich seiner Beute näherte. »Seit wann lässt Righert van Anhald einen Welpen an seiner Stelle kämpfen?«

»Ich fürchte mich nicht, mich dir zu stellen«, stieß Righert hervor. Als er allerdings drohend auf Krameres zugehen wollte, sackte er zusammen und wäre sicher zu Boden gegangen, hätte Aleke ihn nicht aufgefangen.

»Da hätte ja eines der Weiber bessere Siegeschancen.« Wieder glitt Krameres’ Blick von einem zum anderen, als könnte er sie damit einschüchtern. Seine Stimme war derart voller Selbstvertrauen, dass Kersten an sich halten musste, um nicht zurückzuweichen. »Oder der Krüppel, dessen Kampfhand vollkommen unbrauchbar ist.«

»Red nicht so viel. Kämpfe!« Kersten hatte endgültig genug von den prahlerischen Worten seines Feindes. Den Dolch vorgestreckt, machte er einen Ausfallschritt, um Gerwen Krameres zu verletzen. Doch dieser wich ihm aus. Wie hatte Kersten meinen können, dass jemand wie sein Feind ehrbar kämpfen würde. »Stell dich dem Kampf.«

»Nun gut. Ihr habt eure Wahl getroffen.« Krameres musterte ihn, wobei sein Blick länger auf Kerstens linker Hand verharrte. »Dafür werde ich dich leiden lassen. Und die Stumme auch. Vielleicht bringe ich sie ja zum Schreien.«

Erneut wollte Righert sich auf Gerwen Krameres stürzen, doch dieser wich ihm mühelos aus. Hämisch lachte er auf. »Seid ihr derart feige und schwach, dass ihr mich zu zweit angreifen müsst?«

»Righert, nein!« Kersten schüttelte den Kopf. »Das ist meine Schlacht. Für Ceffeken.«

»Also gut. Es gilt.« Bevor er die Worte ausgesprochen hatte, warf sich Krameres bereits auf Kersten, doch dieser war auf der Hut gewesen und konnte ausweichen. Schließlich erwartete er von seinem Gegenspieler nur Lug und Trug.

Bevor Gerwen Krameres sich von der Überraschung erholen konnte, dass Kersten ihm mühelos entgangen war, stach Kersten mit dem Dolch nach ihm. Doch sein Gegner war ein besserer Kämpfer, als sein verlottertes Äußeres vermuten ließ. Geschickt drehte er sich und wich Kerstens ungezieltem Stoß aus, um selbst erneut anzugreifen. Im letzten Augenblick gelang es Kersten, sich mit einer Drehung diesem Angriff zu entziehen.

Eine Weile wogte der Kampf unentschieden hin und her.

Kersten stieß zu. Gerwen Krameres parierte den Angriff. Dann sprang er vor, stieß den Dolch nach vorne. Kersten wich zurück. Er tat einen Schritt zur Seite. Sein Dolch ritzte Krameres’ Arm. Ein Schmerzenslaut. Ein erstaunter Blick. Krameres floh zwei Schritte zurück. Kersten setzte ihm nach, stieß wieder und wieder zu.

»Euer erstes Blut für meines, das Ihr im Kerker vergossen habt.« Kersten fletschte die Zähne, von Kampfesrausch übermannt. Niemals hätte er von sich geglaubt, dass er frohlocken würde bei dem Gedanken, einem anderen Menschen das Leben zu nehmen. »Jeden Schmerz werdet Ihr büßen. Ceffekens Tod werdet Ihr mit Eurem sühnen.«

Sein Feind keuchte auf. Erschöpfung ließ ihn stolpern. Siegessicher griff Kersten an. Mit einem lauten Lachen wehrte Krameres ab und schlug zu. Seine Faust traf Kerstens Schulter. Er taumelte. Einen Augenblick orientierungslos. Das nutzte Krameres. Sein Dolch fand ein Ziel. Kersten schrie auf. Mit der verletzten Hand tastete er seine Rippen ab. Feuchtigkeit rann über seine Finger. Blut. Schmerz und Wut gaben Kersten Kraft. Er trieb seinen Gegner vor sich her wie ein Hirte die Gänseschar.

Mit jedem Schritt, den Kersten an Boden gewann, verdunkelte sich das Gesicht seines Feindes vor Wut, doch Krameres kam gegen Kerstens Kampfkunst nicht an. Beinahe hätte Kersten fröhlich aufgelacht, als er die Schweißtropfen sah, die sich auf der Stirn seines Feindes bildeten. Inzwischen war das Gesicht des Mannes rot angelaufen vor Anstrengung, Kerstens Angriffe abzuwehren. Krameres hatte wohl gedacht, dass er mit einem Krüppel ein leichtes Spiel hätte. Nun musste er erkennen, wie sehr er sich geirrt hatte. Als Kersten sah, das Krameres seine Deckung fallenließ, täuschte er an, dass er nach links stoßen würde, um dann rechts zu treffen. Die Dolchspitze glitt durch den Ärmel des Gewandes und bohrte sich in Krameres’ Hüfte. Der Schmerzensschrei des Braunschweigers verschaffte Kersten eine tiefe Befriedigung.

Gerwen Krameres’ nächster Schritt überraschte Kersten. Anstatt ihn erneut anzugreifen, drehte der Braunschweiger sich um und rannte davon wie ein Hase. Bevor Kersten sich von seiner Überraschung erholt hatte, schlug Krameres einen Haken, der ihn zu Lucke, Aleke und Righert brachte. Auch sie waren sichtlich erstaunt von diesem Manöver, auf das Kersten sich keinen Reim machen konnte. In diesem Augenblick hatte Krameres Lucke erreicht, griff nach ihr und hielt ihr den Dolch an die Kehle. Die junge Frau stand erstarrt, ihre Augen vor Angst weit aufgerissen. Auch Aleke und Righert schienen nicht in der Lage, auch nur einen Finger zu rühren. Das hinterhältige Manöver ihres Feindes hatte sie alle überrascht.

Endlich erwachte Kersten aus seiner Starre und sprang ebenfalls auf Lucke zu. Vor Aufregung achtete er nicht auf den Weg, und sein Fuß geriet in ein Moorloch. Nur durch einen beherzten Sprung konnte er sich davor retten, in die Tiefe gezogen zu werden. Schmerzhaft prallte er mit der Schulter auf. Sein Herz schlug rasend schnell vor Aufregung. Als Kersten sich erhob, sah er, wie Righert, gestützt auf Aleke, versuchte, sich Krameres und Lucke zu nähern.

»Keinen Schritt weiter!«, schrie Krameres, das breite Gesicht dunkelrot und verschwitzt, die nahezu weißen Haare dunkel verklebt vom Schweiß. »Oder die Stumme stirbt. Langsam und unter Schmerzen.«

Righert verhielt wie vom Donner gerührt. Auch Kersten blieb sofort stehen. Inzwischen war er der jungen Frau und Krameres so nahe gekommen, dass er die Angst in Luckes Augen deutlich erkennen konnte. Krameres hielt den Dolch so eng an Luckes Kehle gepresst, dass ein erster Blutstropfen ausgetreten war, der ihren weißen Hals hinunterrann. Kersten musste schlucken vor Sorge, erneut die Frau, die er liebte, zu verlieren. Das durfte nicht sein. Nur zu gut erinnerte Kersten sich an die schrecklichen Stunden in der Gnarrenburg, als er geglaubt hatte, dass Lucke tödlich verwundet worden war. Niemals würde Kersten es ertragen können, ihren Tod erneut hilflos mit ansehen zu müssen. Daher blieb er stehen, so wie Gerwen Krameres es von ihm verlangte, auch wenn alles in Kersten danach schrie, seinen Feind zu töten.

»Was wollt Ihr?«, rief Kersten, nachdem er seine Stimme wiedergewonnen hatte. Sein Körper zitterte vor unterdrückter Wut, aber Kersten wusste, dass er einen kühlen Kopf behalten musste, wollte er seine Liebste retten. »Lasst Lucke gehen, und wir lassen Euch entkommen.«

Auch wenn sich alles in ihm sträubte, Ceffekens Mörder davonkommen zu lassen, so war ihm Luckes Leben doch mehr wert.

»Ich werde gehen. Jedoch nicht allein.« Krameres keuchte, als hätten der Lauf und der Kampf ihn seine ganze Kraft gekostet. Vielleicht konnte Lucke sich aus seinen Armen winden, falls es Kersten gelang, Krameres’ Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. In dem Augenblick sah er, dass Aleke den Kopf schüttelte. Auch Righert schien ähnliche Überlegungen gehegt zu haben. »Bleibt zurück, oder ich ziehe ihr das Messer über die Kehle.«

Die Hände zu Fäusten geballt, konnte Kersten nur machtlos beobachten, wie Gerwen Krameres sich langsam, Schritt für Schritt tastend, von ihnen entfernte, den Dolch fest an Luckes Kehle gepresst. Als ihr Gegner vorsichtig rückwärtsging und seine Gefangene mit sich zog, schlug Kerstens Herz schneller. Obacht, wollte er rufen, hatte er doch eben selbst zu spüren bekommen, wie schnell ein Fehltritt im Moor geschehen konnte. Aber er blieb schweigend stehen und beobachtete, wie sie langsam verschwanden.

Erst waren die beiden noch schattenhaft zu erkennen; sie wirkten wie ein seltsames Moorwesen. Dann hatte das Grau des Nebels sie verschluckt, als hätte es Lucke niemals gegeben. Neben sich sah Kersten Righert, ebenso wütend, ebenso hilflos wie er selbst. Aleke stand etwas hinter ihnen, doch Kersten war sicher, dass auch sie wünschte, sie könnte handeln und Krameres seiner gerechten Strafe zuführen.

Alles in ihm wollte seinen Peiniger verfolgen, wollte hinter dem feigen Halunken herlaufen, um Lucke zu retten. Erst als das Leben der jungen Frau gefährdet war, war Kersten bewusst geworden, wie viel er für Lucke empfand. Wie hatte er nur so blind sein können?

Wie hatte er nur die Erinnerung an Ceffeken festhalten können, anstatt sich dem lebenden und atmenden Mädchen zu öffnen, deren Lebenswille und Fröhlichkeit ihn so tief beeindruckt hatten. Warum hatte er ihr nicht im Moor gestanden, was er fühlte. Weil die Sorge um ihr Entkommen alles andere unwichtig hatte erscheinen lassen.

Wenn es ihm gelänge, Lucke aus der Hand von Gerwen Krameres zu befreien, würde er ihr seine Liebe gestehen und sie um ihre Hand bitten, das schwor sich Kersten. Keinesfalls würde er ein weiteres Mal zögern und harren. Gegen jeden Widerstand würde er sich durchsetzen, nur um mit Lucke leben zu können. Doch erst einmal galt es, sie zu finden.

»Wir müssen ihnen nacheilen.« Kersten hatte bereits einen Plan geschmiedet, um Lucke zu befreien. Sie konnten nicht länger warten. Sonst würden sie die Spur verlieren und die junge Frau in den Weiten des Moores niemals mehr entdecken. »Schnell, bevor sie im Nebel verschwinden.«

»Er wird Lucke töten«, stieß Righert zwischen den Zähnen hervor. Sein ohnehin blasses Gesicht wirkte noch bleicher, als raubte die Sorge um seine Schwester ihm allen Mut und alle Farbe. »Eben hat Krameres doch wieder bewiesen, dass man ihm nicht trauen kann. Wir müssen ihm nach. Schnell!«

»Ich gehe voran!« Kersten wollte in den Nebel eilen, bevor die Flüchtenden nicht mehr zu finden waren, doch Alekes Ruf hielt ihn zurück.

»Erst müssen wir den Stecken suchen.« Sie klang gehetzt, aber auch zielstrebig. Ihr Arm stützte Righert, der allein keinen Schritt hätte gehen können. »Es hilft Lucke nicht, wenn wir uns im Moor verirren oder untergehen.«

»Nein!«, widersprach Righert seiner Gemahlin. »Kersten hat recht. Wir müssen eilen, sonst verlieren wir sie im Nebel.«

»Es hilft ihr und uns nicht, wenn wir im Moor versinken«, giftete Aleke zurück. Dann strich sie sich mit der Hand durchs Gesicht. »Entschuldige. Ich kann es nicht fassen, was Krameres getan hat. Lucke war gerettet, nur um …«

Was für ein unnützer Streit. Kersten wollte nicht glauben, was er da hörte. Luckes Leben stand auf dem Spiel, und ihre Verwandten diskutierten über die beste Strategie, sie zu retten.

»Dann kommt.« Während Righert und Aleke sich stritten, hatte Kersten den Stab gefunden. »Ich suche den Weg. Ihr folgt mir.«

Sorgsam prüfte er den Untergrund auf seine Tragfähigkeit und eilte, so schnell es ihm möglich war, Lucke hinterher. Nur kurz wandte er sich um, um zu sehen, ob Aleke und Righert ihm folgten. Der Abstand zwischen ihnen schien größer zu werden, obwohl Kersten Zeit damit vertun musste, den Stab ins Moor zu stecken. Er konnte es sich nicht erlauben, Rücksicht auf Righert zu nehmen, wenn er die Frau, die er liebte, retten wollte.

»Ich suche Lucke«, sagte Kersten daher. »Ihr folgt mir, so schnell ihr könnt. Aber seid vorsichtig.«

»Ja, spute dich.« Righert stöhnte auf, ob aus körperlicher Pein oder aus Seelenqual, das konnte Kersten nicht unterscheiden. »Rette meine Schwester, bitte.«

»Ich würde mein Leben für sie geben«, antwortete Kersten.

In dem Augenblick ertönte ein Schrei, derart panisch und voller Schrecken, dass Kerstens Herz einen Schlag aussetzte. Ein Schrei, wie ihn ein Mensch nur unter Todesqualen ausstieß.

»Lucke!«, rief er. »Lucke!«

Dann lief er los, ohne sich einen Deut darum zu scheren, ob der Boden ihn tragen würde oder nicht.

KAPITEL 33

Teufelsmoor 1381

Aleke sah Kersten losrennen, als würden alle Teufel der Hölle ihn jagen. Ohne zu überlegen, warf er den Stecken von sich und rannte in Richtung des lauten Schreis. Erneut ertönte der Schrei, gefolgt von einem Hilferuf, der seltsam rau klang. Wenn sie Kersten nicht bald folgten, würden sie im Nebel seine Spur verlieren.

»Willst du hier warten?«, fragte sie ihren Gemahl, dessen Gesicht grau vor Erschöpfung wirkte. Nur sein unbändiger Wille hielt ihn aufrecht, das konnte Aleke Righert ansehen. Jeder Schritt musste eine Qual für ihn bedeuten. »Ich folge Kersten.«

»Nein!« Selbst das Wort schien all seine Kraft zu fordern, aber Righert war nicht bereit nachzugeben. So kannte Aleke ihren Gemahl. Für seine kleine Schwester würde er sich opfern, selbst wenn er an den Folgen sterben würde. Nur zu gerne würde sie ihn aufhalten, aber sie wusste, dass sie sich dieses Mal nicht gegen ihn würde durchsetzen können. »Komm.«

Ohne ein weiteres Wort folgten sie Kersten durch den Nebel, gelenkt von den Hilfeschreien, die gellender und panischer wurden. Wenn sie die Augen verengte, konnte Aleke Kersten wie einen Schatten im Nebel erkennen. Mit großen Sprüngen lief er vor ihnen her, wie magisch angezogen von den Rufen. Righert und ihr blieb nur, dem jungen Kaufmann zu folgen. Bei jedem Schritt fürchtete Aleke, dass der federnde Untergrund nachgeben könnte, dass das Moos unter ihnen zerrisse und Righert und sie verschlingen würde. Doch endlich schien das Glück sich auf ihre Seite geschlagen zu haben. Weder Kersten noch Righert und Aleke traten fehl, so dass sie schon bald den Ort erreichten, von dem die Schreie nach Hilfe erschallten.

Zu Alekes Überraschung löste sich der Nebel hier auf, als miede er den Ort, den sie nun deutlich erkennen konnte. Ihr Herz stockte bei dem Anblick, der sich ihnen bot. Bis zur Hüfte steckte Krameres im Moor, sein breites Gesicht rot von der Anstrengung, sich aus der Umklammerung zu befreien. Krameres schlug verzweifelt um sich, um sich dem Griff des Teufelsmoores zu entziehen. Nicht weit von ihm entfernt war auch Lucke ein Opfer des gierigen Schlamms geworden. Allerdings war Lucke bereits bis zur Brust eingesunken. Ihre Arme griffen verzweifelt nach vorne, um etwas zu fassen zu bekommen, doch dort waren nur spärliche Gräser, an denen sie keinen Halt finden konnte. Panik verzerrte ihr Gesicht, dann gellte erneut ein entsetzlicher Schrei über das Moor. Ein Hilfeschrei, der Luckes Mund entkam. In der Todesangst hatte sie ihre Stimme wiedergefunden.

»Kersten, sei vorsichtig!«, rief Aleke, als sie bemerkte, dass der junge Braunschweiger, ohne nachzudenken, auf Lucke zueilen wollte. »Such dir einen festen Untergrund, um ihr zu helfen.«

Inzwischen war die Sonne höher gestiegen. Ihre Strahlen durchbohrten den Nebel, so dass die verbleibenden Schwaden sich in Fetzen auflösten, die bald sicher ganz verfliegen würden. Um sich herum hörte Aleke leises Glucksen wie von einem Fluss, der sich seinen Weg durchs Moor bahnte. Über ihr kreischte ein Raubvogel, der seine Beute jagte. Der Geruch feuchter Erde war so durchdringend, dass Aleke beinahe übel wurde. All das sah, hörte und roch sie mit einer unglaublichen Klarheit, die wohl der Angst um Luckes Überleben entsprungen sein musste. Fieberhaft überlegte Aleke, wie sie ihre Schwägerin retten konnte. So schwer es ihr fiel, sie musste Righert zurücklassen.

»Bitte warte hier.« Vorsichtig ließ Aleke ihren Gemahl auf den sicheren Boden gleiten. Righert stöhnte auf und drückte ihre Hand. Sobald Lucke gerettet wäre, würde sie sich um seine Verletzungen kümmern. »Du kannst uns nicht helfen.«

Aleke eilte an Kerstens Seite, der inzwischen so nahe bei Lucke stand, dass er ihre Hand berühren konnte, was die junge Frau so weit beruhigte, dass sie nicht mehr um Hilfe schrie. Krameres beobachtete das Paar mit hasserfülltem Gesicht, ohne ein Wort von sich zu geben. Allerdings schaukelte er mit neugewonnener Kraft und hatte sich bereits ein wenig aus der Umklammerung des Moores befreien können – so schien es Aleke. Sie wagte nicht, sich auszumalen, was geschähe, sollte es ihrem Feind gelingen, sich zu befreien.

»Was können wir tun?« Kersten klang verzweifelt. Seine Fingerspitzen berührten Luckes, aber näher konnte er sich nicht heranwagen, ohne selbst im Moor zu versinken. »Wir müssen Lucke retten.«

»Einen Ast. Wir brauchen einen Ast.« Suchend schaute Aleke sich um. Doch selbst jetzt, wo die Nebel sich nahezu verzogen hatten, vermochte sie keinen Stab oder Stecken zu finden. Nur Grasbüschel und einzelne Sträucher waren zu sehen. Nichts davon war geeignet, ihrer Schwägerin zu helfen. »Oder etwas Ähnliches.«

»Hier ist nichts!« Verzweifelt trat Kersten einen Schritt auf Lucke zu. Sofort sank sein Fuß mit einem schmatzenden Geräusch in die Erde ein. Eilig sprang er zurück, die Hände zu Fäusten geballt. »Aleke, bitte.«

»Rettet euch.« Luckes Stimme klang ungewohnt, rau und tiefer, als Aleke erwartet hätte. Die Worte kamen einzeln, als müsste die junge Frau sich erst an sie gewöhnen. Ihre dunklen Augen waren auf Kersten gerichtet. »Bitte. Ich will nicht, dass du dich für mich opferst.«

»Lucke … Lucke …« Kersten legte sich flach auf den Boden, schob sich vorsichtig über den trügerischen Untergrund, bis er Luckes Hände mit seinen umfassen konnte. Als er jedoch versuchte, sie aus dem Moor zu ziehen, zog dessen Kraft ihn näher an sie heran, so dass Kersten loslassen musste, wollte er nicht dem Untergang geweiht sein. »Lucke, ich liebe dich.«

»Wie rührend«, spottete Krameres, der sie noch immer aus durchdringenden Augen anstarrte. Aleke kam es vor, als versuchte ihr Feind, sich ihnen zu nähern. »Aber auch wie unnütz. Wir werden hier sterben.«

»Nein!« Endlich hatten Alekes Grübeleien zu einer Lösung geführt. Niemals würde sie es zulassen, dass das Moor ihr die Schwägerin raubte, nachdem Lucke bereits zweimal dem Tod entkommen war. »Kersten, reich mir deinen Dolch. Schnell.«

Obwohl er sie verwundert ansah, folgte Kersten ihrer Aufforderung. So schnell es ihr mit zitternden Fingern möglich war, schnitt Aleke einen Riss in ihre Hoyke, den sie mit den Händen erweiterte. Das Reißen des Stoffes klang laut durch das stille Moor, da inzwischen keiner von ihnen mehr sprach, sondern alle Alekes Handeln beobachteten. Sie schnitt und zerrte, bis sie vier Stoffstreifen aus ihrem Mantel gerissen hatte, die sie mit festen Knoten aneinanderknüpfte.

»Hier. Versuche es.« Sie reichte Kersten das provisorische Seil und sandte ein stilles Gebet zum Himmel, dass die Knoten halten würden. »Seid vorsichtig.«

Kersten nickte. Er warf Lucke, die noch ein wenig tiefer gesunken war, das Seil zu, das diese mit bebenden Fingern ergriff. Die junge Frau klammerte sich an das Seil wie an die letzte Hoffnung. Vorsichtig, sehr langsam begann Kersten an dem Seil zu ziehen. Nichts geschah. Vor Anspannung biss sich Aleke auf die Lippe. Hinter sich hörte sie, wie Righert lauthals den Atem ausstieß. Gerade als Aleke die Hoffnung aufgeben wollte, bewegte sich Lucke ein wenig. Das Moor schnalzte, als ihre Schwägerin sich Stück für Stück befreien konnte. Endlich war es Kersten gelungen, Lucke bis zur Hüfte aus dem sie einschließenden Moor zu ziehen. Er ließ sich zu Boden fallen und rang nach Luft.

»Lass mich dir helfen.« Aleke trat neben ihn und zog gemeinsam mit Kersten an dem provisorischen Strick. Sosehr sie auch zerrten, Lucke ließ sich nicht weiter befreien. Schlimmer noch, immer wieder entglitt ihren bebenden Fingern das Seil. Tränen liefen über Luckes Gesicht. Nein, das durfte nicht sein. Sie durften nicht versagen. Aleke dachte erneut nach. »Lucke, bitte lass das Seil los.«

»Nein! Nein!« Panisch schüttelte ihre Schwägerin den Kopf. Ihre Finger umklammerten den Stoff, als wäre er ihre letzte Rettung. »Nicht. Nein.«

»Bitte, Lucke, es muss sein.« Aleke bemühte sich um eine ruhige Stimme, um die junge Frau nicht noch mehr in Angst zu versetzen. »Vertrau mir.«

»Wen das Moor einmal gefangen hat, den gibt es nicht mehr her«, erklang Krameres’ Stimme. Höhnisch klang sie und voller Befriedigung. Es schien ihrem Gegenspieler nichts auszumachen, hier grausam zu sterben, solange Lucke nur sein Schicksal teilte. »Das kann euch jeder sagen.«

»Haltet den Mund!«, fuhr Kersten ihn an, während Aleke einen weiteren Streifen Stoff aus ihrem Gewand schnitt.

Endlich knotete sie den letzten Streifen an. »Hier, Lucke, binde dir das um die Taille. So haben wir mehr Kraft.«

Lucke nickte, während sie mit Fingern, die weiß vor Kälte waren, versuchte, einen Knoten in das Seil zu machen. Erst beim dritten Anlauf gelang es ihr. Mit vereinten Kräften zogen Kersten und Aleke.

Nach und nach, unendlich langsam und zäh, als kämpfte es um jedes Stückchen, gab das Moor Lucke frei. Sofort warf sie sich Kersten in die Arme, der sie festhielt, als wollte er sie nie wieder loslassen. Aleke spürte Tränen der Rührung. Sie wandte sich ab und wollte zu Righert gehen, damit Kersten und die vor Kälte schlotternde Lucke ein wenig Zeit füreinander hatten.

»Aleke, danke«, stieß ihre Schwägerin zähneklappernd hervor. Ihre Stimme klang noch immer, als müsste sie um jedes Wort kämpfen. Rau und etwas schleppend, aber sie konnte sprechen. »Danke.«

»Du hast uns gerettet.« Aleke nickte ihrer Schwägerin zu. Inzwischen war Righert aufgestanden und kam humpelnd näher, um seine Schwester in die Arme zu nehmen. Auch Aleke trat zu ihnen. Als sie die junge Frau in die Arme nahm, spürte sie deren Zittern. »Lucke, wir müssen schauen, dass wir ein Feuer anzünden, damit du warm wirst.«

Als sie sich umdrehte, spürte Aleke Krameres’ Blick auf sich. Zorn und Angst lagen darin. In der Zeit, die sie für Luckes Rettung benötigt hatten, war Krameres tiefer eingesunken, so dass das Moor ihm nun bis zur Brust reichte. Seine Arme hielt er erhoben, damit diese nicht vom Sumpf umfangen werden konnten.

»Ihr wollt mich doch nicht zurücklassen?«, fragte ihr Feind mit tonloser Stimme. Sein Blick wanderte von Aleke zu Righert, Lucke und Kersten, die sich nun ebenfalls zu ihm umgewandt hatten. »Als gute Christenmenschen dürft ihr mich nicht dem Tod im Moor übereignen.«

»Wie kannst du es wagen, von Christenmenschen zu reden?«, fuhr Righert ihn an, so viel Wut und Hass in der Stimme, dass Aleke zusammenschrak. »Du hast es verdient, hier elendig zu verrecken. Für all das, was du uns angetan hast.«

»Nein!«, mischte sich zu Alekes Überraschung Lucke ein. Sie rang um jedes Wort, musste sich mehrfach räuspern, als fürchtete sie, ihre Stimme wieder zu verlieren. »Wir sollten uns nicht seinen Tod aufs Gewissen laden.«

»Ja«, sprang Kersten ihr bei, wie Aleke es erwartet hatte. Bei der Wahl zwischen seinem Wunsch nach Rache an seinem Peiniger und der Liebe zu Lucke hatte die Liebe gesiegt, was Aleke freute. »Lasst ihn uns nach Braunschweig bringen, damit der Gerechtigkeit Genüge getan wird.«

»Nach Braunschweig?« Aleke schüttelte den Kopf. Nicht in die Stadt, die dem Bann der Hanse gerade entkommen war und deren Ratsherren sie nicht vertraute. Aber Kersten und Lucke hatten recht. Niemals würden sie ein glückliches Leben führen können, wenn sie Krameres dem Moor überließen. »Doch ich stimme euch zu. Retten wir ihn.«

»Nein!« Righert erhob seine Stimme. Vorsichtig setzte er sich auf. Kalt und hart wirkte sein Gesicht, der Rache verschworen. »Er hat unsere Eltern ermordet, Lucke. Deine Frau erdolcht, Kersten. Mich gefoltert, Aleke …«

»Ich weiß.« Aleke strich ihrem Gemahl mit der Hand sanft über die Wange. Sie konnte seinen Zorn nur zu gut verstehen, aber sie fürchtete auch, dass er später seine Tat bereuen würde. »Aber wir sind bessere Menschen als er.«

Auch wenn Aleke sich für diesen Gedanken schämte, so musste sie zugeben, dass sie Krameres nicht zurücklassen wollte, auch aus Furcht, dass er entkommen könnte. Bereits einmal hatte sie geglaubt, dass ihr Feind nicht mehr am Leben wäre, und teuer dafür bezahlt. Die Ungewissheit, ob er dem Teufelsmoor entkommen wäre, würde sie noch über Jahre begleiten, was Aleke nicht ertragen könnte.

Righert schwieg und schaute sie nur an. Endlich senkte er den Blick und nickte, so leicht, dass es kaum zu sehen war.

»Hier.« Kersten warf Krameres den Strick zu. »Bindet ihn Euch um den Bauch, so wie Lucke.«

Mit vereinten Kräften zogen sie ihren Feind aus dem Moor, das allerdings viel leichter nachgab als bei Lucke. Fast, so meinte Aleke, als könnte es auch das Teufelsmoor nicht erwarten, diese Bürde loszuwerden. Krameres fiel auf die Knie, ließ den Kopf hängen und rang lautstark nach Luft. Mit dunklem Wasser und moorfarbener Erde bedeckt, bot er ein Bild des Jammers. Beinahe hätte er Aleke leidtun können, doch die Erfahrung mit ihrem Gegenspieler riet ihr, vorsichtig zu bleiben.

Als wollte er ihrer Skepsis recht geben, sprang Krameres auf und stürzte sich mit gezücktem Dolch auf Lucke. Nicht nur Aleke schien ihrem Feind misstraut zu haben. In einem Wimpernschlag hatte Kersten seinen Dolch gezogen und parierte Krameres’ Stoß. Es kam zu einem kurzen, heftigen Schlagabtausch, bei dem Kersten bald wieder die Oberhand gewann.

»Ich ergebe mich«, sagte Krameres, wobei seine Augen weiterhin tückisch funkelten. Er ließ seinen Dolch sinken. »Ihr werdet keinen wehrlosen Mann morden?«

Kersten ließ seinen Gegener nicht aus den Augen. Aleke konnte erkennen, dass er einen inneren Kampf austrug. Sicher wollte Kersten nicht töten, aber dennoch … Auch er konnte wohl nicht vergessen, wie viel Unglück Krameres ihnen allen bereitet hatte. Ratsuchend schaute Kersten sich nach Lucke um.

In dem Augenblick hob Krameres den Dolch und zielte auf Kerstens Herz. Der sprang zur Seite, doch getroffen. Aleke hielt den Atem an. Kerstens Gesicht verzog sich vor Schmerz. Seine Hand glitt zur Hüfte. Dies nutzte sein Gegner für einen weiteren Vorstoß. Doch dieses Mal war Kersten vorbereitet. Er parierte den Hieb. Krameres hatte so fest zugestoßen, dass Kersten zurücktaumelte.

»Nein!«, stieß Lucke hervor, ihre Augen riesig vor Angst. »Kersten!«

Da fing sich der junge Mann, erhob den Dolch und parierte den nächsten Angriff. Kersten erhob sich. Mit wutverzerrtem Gesicht stürzte er sich auf seinen Gegner, ließ Hieb auf Hieb folgen. Krameres stolperte zurück, fiel zu Boden, rappelte sich auf.

»Ich ergebe mich«, keuchte er auf. Mit großer Geste warf er den Dolch davon. »Lasst Gnade walten.«

Kersten zögerte nur einen Augenblick.

»Für Ceffeken!« Mit einem gezielten Stoß bohrte er den Dolch in Krameres’ Herz. Der ehemalige Braunschweiger riss die Augen auf, als wäre er erstaunt über diesen Ausgang des Kampfes. Krameres taumelte ein paar Schritte zurück. Seine Füße verloren den Halt, als er in das Moorloch geriet. Mit einem Geräusch, das wie ein letztes Seufzen klang, fiel Krameres auf den Rücken. Während das Moor sich langsam über ihm schloss, beobachtete Aleke, wie die Augen ihres Feindes brachen.

»Lasst uns gehen«, sagte Righert, dessen Stimme vor Erschöpfung und Schmerz dumpf klang. Aleke meinte, Zufriedenheit auf seinem Gesicht zu erkennen. »Wir haben noch einen langen Weg vor uns.«

»Noch nicht.« Aleke hob die Hand, um ihren Gemahl aufzuhalten. Ihren Blick richtete sie wie gebannt auf das Moor, das nach und nach Krameres verschlang. »Ich muss gewiss sein, dass er niemals zurückkehren wird.«

KAPITEL 34

Teufelsmoor 1381

Wo Heide ist, ist es trocken«, erinnerte sich Aleke an die Worte des Bauern. Aber sie konnte nur wenige Flecken des Krauts erspähen, sosehr ihre Augen auch danach suchten. Stattdessen entdeckte sie überall Moos und Wollgräser. Ihr Herz wurde schwer. Der Weg aus dem Teufelsmoor heraus erschien Aleke unendlich lang. Gestützt auf sie, humpelte Righert langsam voran. Je weiter ihr Weg sich hinzog, desto öfter stolperte er und drohte, zu Boden zu fallen. Allein Alekes schnelles Handeln und ihre Kraft bewahrten ihren Gemahl davor zu stürzen. Doch langsam spürte auch sie Erschöpfung und wusste nicht, wie lange sie Righert noch stützen könnte. Hunger überkam sie, aber im Moor war außer Moos und Gras nichts zu finden. Sie müssten bald rasten, damit Aleke Righerts Wunden, die sie nur notdürftig verbunden hatte, in Ruhe ansehen konnte.

Doch zuerst wollten sie das Moor verlassen, das ihnen nach Krameres’ Tod noch unheimlicher erschien. Es galt, einen sicheren Weg heraus zu finden. Zu deutlich stand ihr das Bild vor Augen, wie das Teufelsmoor sich über dem Leichnam ihres Feindes geschlossen hatte. Aleke und Lucke hatten einen flüchtigen Blick gewechselt, um dann zur Seite zu sehen. Kersten hatte bisher kein Wort über den Kampf verloren, sondern schritt mit undurchdringlichem Gesicht voran.

Nun blieb er stehen und beugte sich nach vorne. Aleke erstarrte. Hatte Kersten eine erneute Gefahr erspäht? Eine Schlange vielleicht?

»Blaubeeren.« Kersten bückte sich, um die dunkelblauen Früchte von dem dunkelgrünen Strauch abzustreifen. »Sie werden unser Mahl sein.«

»Nicht.« Lucke trat neben ihn und schlug ihm beherzt die Beeren aus der Hand.

»Was soll das?«, fuhr Kersten auf. Auf seinem Gesicht meinte Aleke den Nachhall des überstandenen Schreckens zu erkennen. »Ich kenne die Pflanze. Sie ist ungiftig und schmackhaft.«

Doch Lucke schüttelte den Kopf. »Nein. Glaube mir.«

»Sie hat recht«, sprang Aleke ihrer Schwägerin zur Seite. »Es sind Rauschbeeren. Sie ähneln den Blaubeeren, aber führen zu einem Rausch, wenn man zu viel von ihnen isst.«

»Hier.« Lucke nahm eine Beere zwischen ihre Finger und zerrieb sie zwischen Daumen und zwei Fingern. Weiß quoll das Fruchtfleisch hervor.

»Siehst du«, sagte Aleke. »Daran erkennst du eine Rauschbeere. Ihr Fleisch ist bleich.«

»Also können wir sie nicht essen?« Kersten klang enttäuscht. »Nicht mal ein paar?«

»Einige wenige werden uns schon nicht schaden.« Aleke nickte ihm zu. Ihre Schwägerin dagegen schüttelte immer noch den Kopf. »Ich werde auf sie verzichten, damit mein Kopf klar bleibt.«

Kersten streifte eine Handvoll Beeren vom Strauch und schlang sie eilig hinunter. Auch Aleke sammelte Früchte, die sie Righert zu essen gab. Lucke hingegen verneinte wortlos. In dem gleichen Maß, in dem Kersten verstummt war, hatte sich auch Lucke wieder ins Schweigen zurückgezogen.

Endlich hielt Kersten an. Er war vorausgegangen, hatte den Untergrund geprüft und alles abgewehrt, was ihn davon ablenken konnte. Selbst Lucke, die ihn zweimal angesprochen hatte, hatte nicht zu dem jungen Braunschweiger durchdringen können. Also hatte sie sich zurückfallen lassen und bildete nun hinter Righert und Aleke die Nachhut.

»Hier endet das Moor.« Kerstens Stimme klang müde und tonlos, als drohte die Anstrengung auch ihn zu übermannen. Doch Aleke fürchtete, dass da mehr war. Obwohl Kersten Gerwen Krameres in fairem Kampf getötet hatte, schien dessen Tod ihm auf der Seele zu liegen. »Lasst uns rasten.«

Es schien Aleke, als prüfte er jedes Wort auf seine Bedeutung, bevor er es aussprach. Ihr Blick wanderte zu Lucke, die sich Kersten angenähert und nach dessen Hand gegriffen hatte. Er nickte ihr nur müde zu und versank wieder in seinem Grübeln.

»Lasst uns Feuerholz suchen.« Aleke mühte sich, ihre Stimme zuversichtlich klingen zu lassen, aber die Erschöpfung und die Sorge um Righert ließen sich nicht verleugnen. Vorsichtig ließ sie ihren Gemahl zu Boden gleiten, half ihm, sich gegen einen kleinen Baum zu setzen. »Ich bin gleich wieder zurück.«

Ihre Stimme zitterte. Nun, wo er zur Ruhe gekommen war, konnte sie Righert die Strapazen der vergangenen Wochen ansehen. Tiefe Falten hatten sich um seine Mundwinkel eingegraben. Es schien Aleke, dass sich Grau in sein ehemals so dunkles Haar eingeschlichen hatte. Doch am schlimmsten waren die Spuren der Folter, der Righert ausgesetzt gewesen war. Wenn die Brandwunden nicht bald behandelt wurden, bestand die Gefahr, dass sie sich entzündeten, so dass Arm oder Bein nicht mehr zu retten wären. Es durfte nicht sein, dass ihr größter Feind gestorben war und Alekes geliebten Gemahl mit sich ins Grab nehmen würde. Suchend schaute sie sich um, ob sie Kräuter finden würde, die Righerts Leiden zu lindern vermochten, aber hier fand sich nur wenig Bewuchs. Nichts, mit dem sie heilen konnte. Hätte sie nur mehr Salben und Tinkturen auf die Reise mitgenommen.

Da fiel ihr Blick auf Spitzwegerich, und ihr Herz wurde etwas leichter. Während die Feuerholz suchte, pflückte sie Blätter vom Spitz- und ebenfalls vom Breitwegerich, die ihr als Notmedikament dienen konnten.

Endlich hatte Aleke genug trockene Äste, etwas Moos und Gräser gesammelt, mit denen sie ein wärmendes Feuer entzünden könnte. Vorher jedoch ging sie zu Righert und bat ihn, seinen Tappert anzuheben, damit sie seine Wunden versorgen konnte.

»Dafür ist später noch Zeit.« Ihr Gemahl bemühte sich um ein Lächeln. »Ich ertrage es schon.«

»Bitte.« Mehr musste Aleke nicht sagen. Ihr Ton war dermaßen eindeutig, dass Righert ihr sofort Folge leistete. Scharf sog Aleke die Luft ein, als sie die vielen Verbrennungen entdeckte. In ihrer Hand zerquetschte sie die Blätter des Wegerichs und träufelte vorsichtig dessen Saft in die Wunde. Als erste Notlösung musste das reichen. Aber wenn Righert nicht bald zur Ruhe kam und mit Salben und Tinkturen versorgt wurde, wäre sein Leben gefährdet.

»Versuche zu schlafen, mein Herz.« Sanft strich Aleke ihrem Gemahl über die Stirn. Righert lächelte sie liebevoll an, bevor er die Augen schloss.

Zeit für Aleke, sich um ihre Gefährten zu kümmern. Obwohl Lucke vorgab, dass es ihr gut ging, hatte Alekes kundiger Blick bemerkt, dass ihre Schwägerin vor Kälte zitterte. Die Herbstsonne entwickelte nicht genug Kraft, die Eiseskälte des Moorwassers zu vertreiben. Hier half nur ein Feuer. Aleke hatte einen Strauch entdeckt, dessen Blätter sie nicht mehr hatte tragen können.

Schnell ging sie dorthin zurück, pflückte einige Zweige und sammelte noch etwas Holz. Die Ruhe nutzte sie, um nachzudenken. Righert war mit seinen Kräften am Ende, Lucke fror und wirkte immer noch erschüttert durch das Geschehen im Moor. Und Kersten – er schwieg und konnte niemandem in die Augen sehen. Wie sollte dieses angeschlagene Häuflein nur den Weg vom Teufelsmoor nach Bremen überwinden?

Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, um alle düsteren Gedanken zu verbannen, kehrte Aleke zurück zu ihrem Rastplatz. Mit sicherer Hand hatte Kersten ein kleines Feuer entzündet, neben dem Baum, an dem Righert mit geschlossenen Augen lehnte. Aleke warf die Blätter des Gagelstrauchs ins Feuer. Deren süß-würziger Duft wirkte beruhigend auf sie. Wie kam es nur, fragte sie sich, dass der Geruch so friedvoll war, während das Grutbier die Menschen, die zu viel davon tranken, in Zorn und Wut versetzte.

Alekes Herz schmerzte, als sie ihren starken Gemahl so erschöpft und müde sah. Ob es Righert je gelingen würde, die Folgen der Folter zu überwinden?

»Hier ist noch mehr Holz«, sagte sie, um das Schweigen zu brechen, das zwischen den drei Menschen herrschte, die ihr so lieb waren. Luckes Augen blickten unendlich traurig, weil Kersten sich von ihr distanziert hatte. Der wiederum stocherte mit einem kleinen Ast im Feuer und schien alle Blicke meiden zu wollen. Nur Righert schaute auf, als er Alekes Stimme hörte. Er lächelte kurz und schloss dann wieder die Augen.

Aleke legte Reisig und Äste auf das Feuer, um dann ihren Platz neben Righert einzunehmen. Sie gab vor, ihm das Haar aus der Stirn zu streichen, um unauffällig deren Temperatur zu fühlen. Trotz der morgendlichen Kühle fühlte Righerts Haut sich warm an, beinahe heiß – das Zeichen einer Entzündung, wie Aleke nur zu gut wusste. Als ihr Gemahl erneut die Augen öffnete, lächelte sie und beugte sich vor, um ihn zu küssen, damit er die Sorge in ihren Augen nicht sehen konnte.

Schweigend saßen sie um das kleine Feuer, das nur wenig Wärme spendete. Aber zusammen mit dem Licht der Sonne sollte es ausreichen, Lucke so weit zu trocknen, dass sie sich auf die Reise nach Bremen begeben konnten. Lucke saß eng an Kersten angelehnt, was Righert mit argwöhnischen Augen beobachtete, aber kein Wort darüber fallenließ. Kersten war bleich, als hätte ihm der Tod seines Feindes alle Lebenskraft geraubt. Endlich erhob sich Righert.

»Wir haben einen weiten Weg vor uns.« Schmerz verzerrte sein Gesicht, als er sein rechtes Bein belastete. »Lasst uns aufbrechen.«

Auch sie stand auf, bereit, gemeinsam die Rückreise zu wagen. Kersten trat das Feuer aus. Dann gingen sie langsam in Richtung Heimat.

»Vielleicht finden wir Krameres’ Pferd. Unsere sind verloren.« Seitdem sie ihre Sprache wiedergefunden hatte, wirkte Lucke gelöster. »In der Gnarrenburg.«

»Wenn wir in Bremen sind, werde ich sie einfordern«, sagte Righert, als wäre das von Bedeutung. Auch er schien nicht gewillt, über das Ende ihres Feindes zu reden. »Der Rat wird mich unterstützen, hoffe ich.«

»Wie lange werden wir gehen?«, fragte Kersten. Er hielt den Blick zu Boden gesenkt, als wagte er es nicht, einen der anderen anzusehen. »Wie weit ist es nach Bremen?«

»Ein gesunder Mann kann den Weg an einem Tag bewältigen.« Righert lächelte ein wenig. »Wir werden zwei Tage benötigen. Mindestens.«

»Wir brauchen Essen und Bier«, mischte sich Aleke ein, froh, dass sie etwas gefunden hatte, über das sie sprechen konnten. Etwas, das sie von dem Geschehenen ablenkte. »Vielleicht finden wir einen Bauernhof, wo wir etwas bekommen können. Lucke, hast du noch Silber?«

»Ein wenig.« Lucke lächelte Aleke an, aber das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. Mit sorgenvollem Blick betrachtete die junge Frau Kersten, der neben ihr ging, den Kopf immer noch gesenkt. »Brot und Käse sollten wir kaufen können.«

Aleke nickte nur zur Antwort. Sie mussten ihre Kraft sparen, solange sie weder Nahrung noch Getränke hatten. Die Sorge um Righert drohte Aleke niederzudrücken. Etliche Wunden, die Krameres ihrem Gemahl zugefügt hatte, waren durch die Anstrengungen der Flucht aufgebrochen und bluteten. Aleke blieb nur ein stilles Gebet, dass die Strapazen des Heimwegs ihren Gemahl nicht töten würden. Righerts Gesicht, ohnehin grau vor Erschöpfung, war so bleich, dass Aleke um sein Leben fürchtete. Sie bemühte sich, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen, aber er musste es in ihren Augen gelesen haben, so dass er nach ihrer Hand griff und die Fingerspitzen küsste.

»Wartet hier.« Kersten schaute Aleke an. Wenn sie sich nicht täuschte, hatte er während ihres Wegs durch das Moor seinen Frieden mit sich und dem Tod von Gerwen Krameres gemacht. Sie konnte nur hoffen, dass es ihrem Gegenspieler nicht gelang, über sein Ende hinaus ihr Leben zu verderben, wie er es bisher getan hatte. »Lucke und ich trachten, etwas zu essen zu finden.«

Er nickte Aleke zu, die sich mit ihrem Gemahl auf den Boden setzte, nur zu glücklich, dass sie Rast halten konnte.

»Danke.« Aleke lächelte Kersten zu. Durch seinen Mut und seine Treue hatte er es sich mehr als verdient, dass sie seinen Wunsch erfüllen würde und mit ihm nach Braunschweig reiste. Einen Augenblick lang wallte Trotz in ihr auf. Ja, Kersten hatte sich ihre Achtung verdient, sein Vater jedoch … Nein. Wenn Aleke eins gelernt hatte, dann dies: das Leben war zu kostbar, als dass man es mit Groll verbringen sollte. Sie würde Acchem van dem Broke vergeben, damit der Mann, den sie für ihren Vater gehalten hatte, in Ruhe sterben konnte. Erst dann würde sie gemeinsam mit ihrer Familie einen neuen Anfang wagen können, wohin auch immer ihr Weg sie führen würde.

Lucke winkte Aleke zu sich heran, weg von Righert, der die Augen erneut geschlossen hatte. Ihr Gesicht war zerfurcht von Sorge.

»Righert.« Alekes Schwägerin zögerte, als könnten ihre Worte das Schicksal heraufbeschwören. »Wird er überleben?«

»Ja!« Beinahe hätte Aleke geschrien, so sehr ängstigte sie der Gedanke, ihren Gemahl nun doch noch zu verlieren. Nein, das durfte nicht geschehen. »Wenn wir Ruhe finden und du ein paar Kräuter sammeln kannst, die seine Schmerzen lindern. Ja, Righert ist stark. Sein Wille unbändig.«

»Gut.« Lucke nickte. »Ich werde nach Kräutern Ausschau halten.«

»Sputet euch.« Aleke musste zur Eile drängen, wusste sie doch nicht, ob ihnen Männer des Herrn der Gnarrenburg folgten. Auch würden Righerts Schmerzen mit jeder vergehenden Stunde schlimmer werden, wenn sie nicht durch Mohnsaft gedämpft würden. »Viel Glück.«

Nach einem letzten Blick auf ihren Bruder lief Lucke zu Kersten. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg, der sie hoffentlich zu einem freundlich gesinnten Bauern führte. Aleke sah ihnen eine Weile nach, bevor sie zu Righert zurückkehrte.

»Schlaf, mein Herz.« Sanft küsste sie ihren Gemahl auf die Stirn. Er schaute sie an, mit diesem Blick aus seinen dunklen Augen, der vom ersten Tag an ihre Seele berührt hatte. Ein Leben ohne ihren Gemahl erschien Aleke undenkbar. Nie wieder würde sie Glück verspüren, sollte Righert sterben. Nicht einmal das Kind, das sie in sich spürte, würde ihr über den Verlust hinweghelfen. Das Kind. Aleke lachte laut auf. Dann kamen ihr die Tränen. »Mein Liebster. Ich …«

»Aleke?« Righert sah sie fragend an. »Was ist geschehen?«

»Ich … wir bekommen ein Kind.« Als ein Lächeln sein Gesicht erhellte, spürte Aleke ihre tiefe Liebe zu Righert so stark wie an dem Tag, an dem er ihr Leben gerettet hatte. »Rina sagte, da ich die ersten Monate überstanden habe, stehen die Aussichten gut …«

»Aleke.« Righert setzte sich auf, was einen Anflug von Schmerz mit sich brachte, den er aber hinweglächelte. »Aleke, du machst mich so glücklich.«

Ihr Kuss war so inniglich, dass Aleke sich danach sehnte, mit ihrem Gemahl in ihrer Bettstatt zu sein, sich lieben zu können. Doch jetzt galt es erst einmal, dass Righert seine Kraft zurückgewann. Alles Weitere würde sich finden, wenn er gesund war.

»Ruh dich aus«, beharrte sie. »Ich werde für uns beide wachen.«

»Ich liebe dich«, waren Righerts letzte Worte, bevor er in einen tiefen Schlummer fiel. Aleke strich ihm die schwarzen Haare aus der Stirn, um ihn zu küssen. Sie nahm seinen Kopf in ihren Schoss und richtete ihren Blick auf den Horizont, dorthin, wo Lucke und Kersten verschwunden waren. Am Stand der Sonne würde sie erkennen können, wie viel Zeit vergangen war. Über ihr jubilierte eine Lerche. Ob es der gleiche Vogel war, den sie in den letzten Tagen so oft gehört hatte, fragte sich Aleke.

Sie ließ ihre Gedanken wandern, während sie über den Schlaf ihres Ehemanns wachte. So viele Fragen hatten sie in den Wochen vor Righerts Entführung beschäftigt, die ihr heute alle nichtig und klein erschienen. Wenn die Bremer sie nicht als Medica wollten, so würde sie eine andere Möglichkeit finden, Menschen zu heilen, weil ihr das wichtig war. Wenn die Bremer Righert nicht als Händler in ihrer Mitte begrüßten, nun, dann würden sie eben eine andere Stadt finden, die ihnen wohlgesinnter war.

Noch einmal legte Aleke ihre Hand auf Righerts Stirn. Täuschte sie sich, oder war er in der vergangenen Zeit noch etwas wärmer geworden. Sehr vorsichtig, um ihren Gemahl nicht zu wecken, betastete Aleke die Brandwunde an Righerts linker Hand, die rot angelaufen und geschwollen war. Wenn sie doch nur Pferde hätten, um nach Bremen zurückzukehren. Der Fußmarsch würde Righert weiter schwächen, was sein Leben gefährdete. Aber hierbleiben und warten, bis es ihm besser ginge, war ebenfalls nicht möglich. Ohne Kräuter und Rezepturen würde Righert nicht gesunden. Vielleicht sollte sie Lucke und Kersten vorausschicken, damit sie Pferde aus Bremen holten. Aleke seufzte. Viel helfen würde ihnen das nicht.

Bevor sie sich weiter ins Grübeln vergraben konnte, spürte sie eine Bewegung in ihrem Körper. Ihr Kind. War es schon so groß, dass seine Bewegungen zu spüren waren? Oder – der Gedanke raubte Aleke schier den Atem – waren die Strapazen ihrer Suche zu schwer gewesen, und sie drohte ihr Ungeborenes zu verlieren, so wie es Rina vorausgesagt hatte. Aleke legte sich die Hand auf den immer noch flachen Bauch, suchte zu erspüren, ob sie wirklich eine Bewegung gefühlt hatte. Der Gedanke an ihr Kind hatte sie von ihren Sorgen um Righert ablenken können.

»Ich darf nicht zu schwarz sehen«, flüsterte Aleke sich selbst Mut zu. »Wo Leben ist, ist Hoffnung.«

Righert bewegte sich unruhig im Schlaf, so dass sie sich vorbeugte und ihn sanft auf die Wange küsste. Sofort entspannte er sich. Aleke strich ihm erneut das Haar aus der Stirn, damit sie seine geliebten Gesichtszüge betrachten konnte. Wie auch immer ihre Reise enden würde, es war ihr vergönnt gewesen, ihren Gemahl wiederzusehen und ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte. Bitte, lass ihn mir. Bitte erhalte Righert am Leben, sandte sie ein stilles Gebet zum Himmel. Ich werde Acchem van dem Broke vergeben. Aus ehrlichem Herzen.

Ihre Augen drohten ihr zuzufallen, als die Müdigkeit nach Aleke griff. Doch sie zwang sich dazu, wach zu bleiben und über den Schlaf ihres Gemahls zu wachen. Ihr Blick wanderte über die Landschaft. Flach und nahezu baumlos, bot sie kaum Schutz vor Verfolgern. Hinter sich hörte sie ein Rascheln im Gebüsch. Wohl eine Maus auf der Suche nach ihrer Morgenmahlzeit. Die Lerche, die Alekes Reise begleitet hatte, war nicht mehr zu sehen. Stattdessen zog ein Bussard am Himmel seine Kreise, stieg höher und höher, um dann im Sturzflug seine Beute zu schlagen. Aleke drohten die Augen zuzufallen, aber für ihren Gemahl und dessen Sicherheit blieb sie wach.

Endlich, nachdem die Sonne bereits hoch am Himmel stand, meinte Aleke eine Bewegung am Horizont zu erkennen. Vorsichtig, um ihren Gemahl nicht zu wecken, schob sie Righert von ihrem Schoss zu Boden und richtete sich auf. Mit der Handfläche beschattete sie ihre Augen. Ja, da kam jemand. Doch nicht zwei Menschen, wie sie gehofft hatte, sondern ein Wagen. Wer würde schon in diese einsame Gegend reisen, wenn er in ehrlichen Geschäften unterwegs war? Aleke ballte die Hände zu Fäusten. Mit zwei Schritten war sie bei dem Stecken, den sie aus dem Moor mitgenommen hatte. Wer immer dort auch kam, er würde lernen, dass sie ihr Leben und das ihres Gemahls teuer verkaufen würde. Aleke nahm den Stock in beide Hände und hielt ihn vor sich, als wäre er ein Schwert. Als der Wagen näher kam, ließ sie den Stab sinken und lachte laut heraus vor Erleichterung und Glück. Nun würde sich alles zum Guten wenden.

KAPITEL 35

Teufelsmoor 1381

Smalejohan.« Unter Tränen umarmte Aleke den Knecht, um dann in lautes Lachen auszubrechen. Ihre Gefühle waren so durcheinander, dass sie kaum Worte finden konnte. »Smalejohan. Du solltest doch in Bremen auf uns warten.«

Kaum hatte der Wagen sie erreicht, war Smalejohan heruntergesprungen und zu Righert und Aleke gelaufen. Aleke war aufgesprungen. So schnell sie ihre Füße trugen, war sie zu dem Knecht gelaufen und hatte ihn umarmt. Sie war dermaßen glücklich, ihn zu sehen, dass ihr die Tränen gekommen waren. Sie lachte und weinte gleichzeitig, zutiefst gerührt davon, dass Smalejohan zu ihrer Rettung gekommen war. Nach dieser Begrüßung, die der Knecht mit einem Kopfschütteln hingenommen hatte, weckten sie Righert. Smalejohan zuckte zusammen, als er die Narben und Wunden sah, die Gerwen Krameres Righert beigebracht hatte, aber verlor kein Wort darüber.

»Herr Righert«, sagte er leise und schüttelte den Kopf. »Gut, Euch zu sehen.«

»Smalejohan.« Righert bemühte sich sichtlich um ein Lächeln, was sein angeschwollenes Gesicht verzerrte. »Danke dir.«

»Da nich für«, antwortete der Knecht. Er nickte Kersten zu, und gemeinsam hoben die Männer Righert vorsichtig auf den Wagen, auf dem Lucke und Kersten bereits ein provisorisches Lager aus Gewändern und Decken errichtet hatten.

»Gut, dass Krameres tot ist.« Smalejohan nickte bedächtig mit dem Kopf. Also hatten Lucke und Kersten ihn schon von den Geschehnissen in Kenntnis gesetzt. »Hat die Hölle verdient.«

»Ohne ihn ist die Welt ein besserer Ort«, stimmte Aleke zu. Ihr Herz sang vor Freude, dass Righert nun nicht die Qualen des Gehens ertragen musste. Dank Smalejohan gab es wieder Hoffnung, dass ihr Gemahl die Strapazen überleben würde.

»Hat Wynneke dich allein ziehen lassen?« Righert zuckte vor Schmerzen zusammen, als Smalejohan und Kersten ihn auf das Lager legten, aber er lächelte. »Wie gut, dich zu sehen.«

»Wynneke hat keine Ruhe gegeben.« Smalejohan verzog das Gesicht zu einer Grimasse, so dass es Aleke nicht viel Phantasie kostete, sich vorzustellen, wie die Magd ihren Gemahl dazu gebracht hatte, sich per Pferd und Wagen auf die Reise zu begeben. »Hier sind ein paar Kräuter und Salben. Hat Wynneke mir mitgegeben.«

»Danke.« Aleke brachte vor Freude und Rührung kaum ein Wort heraus. Wie gut, dass die Magd nicht auf sie gehört hatte, sondern ihren Gemahl dazu gedrängt hatte, die Reisenden zu suchen. Und dass Wynneke so weit vorausgedacht hatte, dass sie Smalejohan Medizin mitgegeben hatte, die Aleke dringend benötigte, um Righert zu heilen. »Nun, wir sollten uns sputen, damit wir vor der Dunkelheit einen sicheren Rastplatz erreichen.«

»Eins noch. Es gibt gute Neuigkeiten«, sagte Smalejohan, bevor er sich den Pferden zuwandte. Aleke hatte noch nie zuvor ein derart breites Grinsen auf dem Gesicht des Knechtes gesehen. »Der friesische Hovetling hat einen Wagen geschickt. Alle Waren der gekaperten Schiffe, die unser waren.«

»Welch friesischer Hovetling?« Righert richtete sich halb auf, sichtlich verwirrt. Vor Schmerz verzog sich sein Gesicht, als er eine falsche Bewegung machte. »Warum sollte ein Räuber uns unsere gestohlenen Waren schenken?«

»Fragt die Herrin.« Smalejohan zuckte mit den Schultern und stieg auf, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Er schnalzte mit der Zunge, und ruckelnd setzte sich der Wagen in Bewegung, so dass Righert sich wieder auf das Lager sinken ließ.

Nachdem sie sich an das Schaukeln des Wagens gewöhnt hatte, suchte Aleke in der Tasche nach den Kräutern und Salben, mit denen sie Righerts Verletzungen behandeln konnte. Da berührte ihr Gemahl sie am Arm, bis sie ihn anschaute.

»Aleke?«, fragte er, hörbares Erstaunen in der Stimme. »Magst du mir erzählen, was es mit dem Friesen auf sich hat?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete sie mit einem Lächeln. Nun, wo ihre Sorge um das Leben ihres Gemahls geringer wurde, konnte sie sich daran erfreuen, dass er vor Neugier schier zu platzen drohte. »Erst isst du etwas. Dann versorge ich deine Wunden und erzähle dir von dem friesischen Hovetling.«

»Nein. Erst will ich erfahren, warum ein Friese dir so edle Geschenke macht.« Der Ärger, der sich auf Righerts Gesicht abmalte, ließ Alekes Lächeln wachsen. Selbst nach sieben Jahren Ehe liebte und begehrte er sie noch so sehr, dass er in jedem anderen Mann einen Konkurrenten vermutete. »Was war der Preis dafür?«

Einen Augenblick war Aleke versucht, Righert im Ungewissen zu lassen, um seine Eifersucht zu genießen. Aber dafür liebte sie ihn zu sehr. Es erschien ihr unrecht, ihm die Wahrheit vorzuenthalten, nur um daraus ein wenig Vergnügen zu schöpfen. Schließlich hatte ihr Gemahl in den vergangenen Tagen und Wochen bereits zu viel durchmachen müssen.

»Ich habe seinem jüngsten Sohn das Leben retten können«, sagte sie daher. Sanft strich sie Righert über die Stirn, die sich weiterhin fiebrig anfühlte. Kein Wunder bei all den unversorgt gebliebenen Verbrennungen und Schnittwunden. »Der Junge war durch eine falsch behandelte Erkältung dem Tode näher als dem Leben.«

»Wie kamst du zur Burg des Hovetlings?«Righert hielt ihre Hand umklammert, als fürchtete er, dass er sie verlieren würde. »Was hast du in Ostfriesland gesucht?«

»Dich«, antwortete Aleke. »Der Friese hatte dich auf Geheiß von Krameres gefangen genommen.«

»Und du hast nicht aufgegeben, meine Spur zu finden?« Trotz der Schmerzen, die der rüttelnde Wagen ihm bereiten musste, lächelte Righert sie liebevoll an. »Auch wenn ich mir gewünscht hätte, dass du in Sicherheit gewesen wärst.«

»Dann hätte Krameres dich ermordet«, sagte Aleke mit tonloser Stimme. Nun, nachdem sie dem Schrecken entkommen waren, spielte ihr Geist all die furchtbaren Ereignisse wieder und wieder durch. »Doch nun genug davon. Lass uns essen. Wir brauchen die Kraft.«

Righert nickte. Aleke reichte ihm Brot und Käse sowie den Weinschlauch, damit er sich für die Heilbehandlung stärken konnte. Hastig griff Righert nach dem Essen, zuckte zusammen, als er in das Brot hineinbiss, aber aß dann mit gutem Appetit, was Aleke etwas beruhigte. Schwerkranke Menschen hatten nicht so einen wölfischen Hunger wie ihr Ehemann.

Nachdem auch sie sich gestärkt hatte, suchte sie aus der Tasche, die Wynneke ihr zusammengestellt hatte, die Salben und Tinkturen heraus, die Righerts Entzündungen lindern und seine Verbrennungen kühlen sollten.

»Wo sind noch Spuren der … Folter?« Alekes Kehle war kaum in der Lage, die furchtbaren Worte zu sprechen. So schrecklich es war, einen Menschen sterben zu sehen, niemand hatte es mehr verdient als der Mann, der sich Cort Valeberghes genannt hatte. »Bitte zieh dein Hemd aus, damit ich mir alles ansehen kann.«

Obwohl Aleke während ihres Studiums einige schlimme Verwundungen gesehen hatte, zuckte sie vor Entsetzen zusammen, nachdem Righert sich mit ihrer Hilfe von seinem Hemd befreit hatte. Im Dunkel des Kerkers hatte sie nur wenig erkennen können und Righerts Wunden nur notdürftig versorgt. Auch während der Flucht durch das Teufelsmoor hatte sie nur wenig Zeit gehabt, sich Righerts Verletzungen anzusehen.

Jetzt allerdings im hellen Licht der Sonne konnte sie die Verbrennungen, Schnitte und Zangenbisse sehen, mit denen ihr Feind Righert übersät hatte. Ihr Gemahl musste furchtbare Schmerzen erduldet haben. Umso mehr bewunderte Aleke ihn dafür, dass er die Flucht durchgehalten hatte, ohne auch nur ein Wort der Beschwerde zu äußern.

»Krameres hat den Tod hundertfach verdient«, sagte Lucke, die sich neben Aleke kniete, um ihr bei der Wundversorgung zu helfen. Kersten, der am Ende des Wagens saß, um Ausschau nach Verfolgern zu halten, sah auf. Lucke nickte ihm zu. »In seinem ganzen Leben hat er nur Schmerz und Grausamkeit verbreitet. Das Moor ist der richtige Ort für ihn.«

Kersten lächelte leicht, bevor er sich abwandte, um weiterhin Ausschau zu halten. Ohne dass sie darüber gesprochen hatte, wusste Aleke, dass er sich sorgte, dass Krameres’ Kumpan ihnen Verfolger auf den Hals gehetzt hätte. Doch bisher schien der Herr der Gnarrenburg ihnen niemand nachgeschickt zu haben, was Aleke beruhigte. Vielleicht war er ja auch ein Opfer von Krameres’ Intrigen, so wie sie und ihre Familie. Und selbst wenn der Herr der Gnarrenburg gemeinsame Sache mit ihrem Feind gemacht hätte, würden sie es ihm nie nachweisen können.

Während Aleke mit sanften Fingern die Wunden auswusch, erzählte sie Righert von dem friesischen Hovetling, der ihn entführt hatte und ihr nun in ewiger Dankbarkeit verbunden war. Ihre Worte hatten die gewünschte Wirkung – sie lenkten Righert von den Schmerzen ab, die mit einer Reinigung entzündeter Wunden einhergingen. Nur ab und zu stieß ihr Gemahl die Luft zischend aus, wenn Aleke sehr tief in die Entzündungen waschen musste. Dann schloss Righert die Augen, als könnte er so dem Schmerz entfliehen.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Aber ich muss deine Wunde reinigen, damit sie nicht brandig wird.«

»Schon gut. Es ist nicht schlimmer als vorher.« Sein Lächeln wirkte eher wie ein Zähnefletschen, was Aleke ihm nicht verdenken konnte. »Wie gern hätte ich Krameres selbst getötet.«

Erneut schloss Righert die Augen, was Alekes Herz mit Traurigkeit erfüllte. Ihr Gemahl sollte sich nicht vorwerfen, dass er gegen seinen Feind nicht bestehen konnte. Aber das würde sie nicht heute mit ihm bereden. Das wäre eine Frage für einen anderen Tag. Heute galt es, Righerts Wunden zu behandeln, damit er die Reise nach Bremen überlebte.

»Lucke.« Mehr musste sie nicht sagen. Schließlich hatten ihre Schwägerin und sie schon oft als Heilerin zusammengearbeitet. Nun, wo sie ihre Stimme wiedererlangt hatte, würde Lucke als Heilerin arbeiten können, möglicherweise sogar als Medica.

Mit geübten Bewegungen strich Lucke die Salben, die sie angerührt hatte, auf die Wunden. Sehr, sehr vorsichtig legte sie sauberes Leinen auf die offenen Stellen. Endlich hatten sie alle sichtbaren Verletzungen behandelt, so dass Righert sich ausruhen konnte. Er ließ sich zurücksinken und schloss die Augen.

»Lucke, nun kannst du Medica werden«, sprach Aleke aus, was ihr vorhin durch den Kopf gegangen war. »Wenn du noch magst.«

»Ich weiß es nicht.« Lucke lächelte so breit, dass Aleke ihre Schwägerin kurz umarmte. Endlich hatte Lucke das Glück gefunden, das sie verdiente. »Ich entscheide nicht alleine über mein Leben.«

»Meinen Segen hast du.« Righert öffnete die Augen. Liebevoll lächelte er seine Schwester an. »Ich weiß doch, wie sehr du das Heilen liebst.«

»Dich meinte ich aber nicht, lieber Bruder.« Luckes Lächeln wurde noch breiter, als Righert sie ungläubig und verständnislos anstarrte. »Du bist wichtig für mich, aber …«

Sie streckte die Hand nach Kersten aus, der sie nahm. Kersten musste sich zweimal räuspern, bis er die Frage stellte, die Aleke erwartete, die ihren Gemahl allerdings sichtlich überraschte.

»Righert van Anhald.« Erneut räusperte Kersten sich, als wäre sein Hals furchtbar trocken. »Ich möchte Euch um die Hand Eurer Schwester bitten.«

»Warum so förmlich? Nach dem Schrecken, den wir teilten, sollten wir beim Du bleiben.«

Lucke und Aleke wechselten einen vielsagenden Blick, bevor sie zu Boden schauten, um sich nicht durch ihr Lachen zu verraten. Auch wenn Righert sich offensichtlich bemühte, freundlich gegenüber Kersten zu sein, konnte man ihm ansehen, dass er seine kleine Schwester lieber unverheiratet sehen würde.

»Righert.« Dieses Mal brachte Kersten die Worte ohne Räuspern oder Zögern heraus. »Ich bitte dich um die Hand von Lucke. Ich will sie ehren und für sie sorgen. In guten wie in schlechten Tagen.«

»Wie könnte ich nein sagen?« Righert lächelte, aber Aleke kannte ihren Gemahl gut genug, um zu wissen, dass er nicht wirklich erfreut darüber war, dass Lucke ihn verlassen wollte. Ihr Gemahl sah in der jungen Frau immer noch seine kleine Schwester, unabhängig davon, wie alt Lucke war. »Schließlich hast du ihr Leben, das von uns allen, gerettet.«

»Danke.« So glücklich hatte Aleke Kersten noch niemals gesehen. Es war deutlich zu merken, wie gut ihm Lucke tat und wie gut er für sie war. Wie schön, dass diese beiden sich gefunden hatten. »Ich werde Lucke und dich nicht enttäuschen.«

»Wenn es das ist, was Lucke will.« Nur schlecht verbarg Righert einen Seufzer, wie Aleke belustigt bemerkte. »Lucke, bist du dir ganz sicher? Du wolltest doch Medica werden, wie Aleke.«

»Ja, ich liebe ihn.« Noch immer hörte Luckes Stimme sich etwas rau an, und Aleke ertappte sich jedes Mal, wenn ihre Schwägerin etwas sagte, dabei, dass sie sich suchend umschaute, wer da wohl gesprochen haben mochte. »Heilerin kann ich dennoch werden. Nicht wahr, Kersten?«

»Wenn es dein Wunsch ist.« Kersten griff nach Luckes Hand, um sie zu drücken. »Ich möchte dich glücklich sehen.«

»Nun lasst Righert schlafen«, sagte Aleke. »Die Reise ist noch lang.«

»Dort vorn ist ein Bauer«, sagte Smalejohan wie zur Bekräftigung. »Dort können wir heute Nacht Unterschlupf finden.«

Am nächsten Morgen fühlte Aleke sich wie zerschlagen. Obwohl der Bauer ihnen einen guten Platz in seiner Scheune gegeben hatte, der nach frischem Heu duftete, hatte sie furchtbar schlecht geschlafen. In ihren Träumen hatte Gerwen Krameres sie durch das Moor verfolgt und dieses Mal Lucke den Hals durchgeschnitten. Dann hatte ihr Feind Alekes ungeborenes Kind in den Händen gehalten und gesagt: »Ich hoffe, das Opfer war es wert.« Schreiend war Aleke erwacht und hatte sich an Righert geschmiegt, der schlief wie ein Stein. Prüfend hatte sie ihre Hand auf ihren Bauch gelegt, um mit Erleichterung festzustellen, dass es nur ein dunkler Alp gewesen war. Dennoch hatte sie sich davor gefürchtet, wieder einzuschlafen und weitere Schrecken zu erfahren.

In ihrem übernächtigten Zustand erschien Aleke die Fahrt nach Bremen endlos. Der Wagen holperte, so schien ihr, schlimmer als am Vortag. Righert wirkte bleicher und in sich gekehrter, und selbst Kerstens und Luckes Glück erschien Aleke nicht mehr so strahlend wie am Tag zuvor. Keiner von ihnen sprach ein Wort, als hätten auch ihre Gefährten eine düstere Nacht verbracht. Erst wenn sie wieder zu Hause wäre, würde Aleke zur Ruhe kommen. Zu Hause – dachte sie dann – war Bremen wirklich ihr Zuhause?

Nach und nach gewöhnte sich ihr Körper an das Rütteln und Schütteln des Wagens, so dass sie sich neben Righert ausstreckte und in einen leichten Schlaf fiel. Vielleicht lag es an der milden Herbstsonne, die über ihnen schien, dass dieses Mal kein dunkler Schatten über Alekes Träumen lag.

»Die Stadttore von Bremen.« Smalejohans Ruf weckte Aleke. »Wir sind bald zu Hause.«

Aleke reckte sich und gähnte. Neben ihr öffnete Righert die Augen. Obwohl sein Gesicht immer noch zerschlagen und blutig war, wirkte er fröhlich. Als er Alekes Blick bemerkte, lächelte er sie an.

»Bitte hilf mir hoch.« Auffordernd schaute Righert Aleke an. Sein Lächeln war so liebevoll, dass ihr Herz schneller schlug. »Ich will die Stadt nicht liegend betreten.«

Aleke unterstützte Righert dabei, sich aufzusetzen, und lehnte ihn vorsichtig gegen die Wagenwand. Kersten und Lucke hatten sich wieder an das hintere Ende des Wagens gesetzt, dermaßen in ihr Zwiegespräch vertieft, dass sie nichts und niemanden bemerken würden. So hatte all das Üble, was Gerwen Krameres geplant hatte, doch noch zu etwas Gutem geführt, dachte Aleke.

Dass ein Paar sich gefunden hatte, das so vieles gemeinsam hatte. Beide hatten sie unter den bösen Taten von Krameres leiden müssen. Beide hatten sie mit körperlichen Einschränkungen zu kämpfen, die sie dem bösen Mann verdankten. Beide waren sie verletzte Seelen, die der Heilung bedurften. Es erschien Aleke wie ausgleichende Gerechtigkeit, dass die böse Geschichte, die mit Krameres’ Mord an Luckes Eltern begonnen hatte, über den heimtückischen Mord an Kerstens Gemahlin bis ins Teufelsmoor geführt hatte, nun damit enden würde, dass die Liebe siegte.

»Warum lächelst du?«, fragte Righert, der mit geschlossenen Augen an der Wand lehnte und bei jedem Ruckeln des Wagens zusammenzuckte. »Was macht dich glücklich, mein Herz?«

»Du kannst mein Gesicht nicht sehen«, erwiderte sie, während sie nach seiner Hand griff, um seinen Herzschlag zu fühlen. »Woher willst du wissen, was für einen Gesichtsausdruck ich habe?«

»Ich spüre immer, wenn du lächelst«, antwortete Righert, bevor er ihren Kopf zu sich heranzog, damit er sie küssen konnte. »So wie ich spürte, dass du mich retten wirst.«

»Und ich, dass du lebst. Niemand wollte mir glauben.« Aleke schüttelte den Kopf, um die düsteren Gedanken zu vertreiben. Nur gut, dass sie sich über alle Bedenken hinweggesetzt hatte, um ihren Gemahl zu suchen. Auch wenn sie des Öfteren den Mut beinahe verloren hätte. »Wie schön, dass Krameres uns nicht besiegen konnte.«

»Ich hätte meine Jagd nach ihm nicht aufgeben sollen.« Righerts Gesicht verdüsterte sich einen Augenblick. »Das hätte uns allen viele Qualen erspart.«

»Es war mein Wunsch, die Vergangenheit zu begraben.« Aleke zog eine Grimasse. »Ich hätte es besser wissen müssen. Die Vergangenheit bleibt bei einem. Man muss lernen, sie anzunehmen, sonst bringt sie sich in Erinnerung.«

»Also willst du zurück nach Braunschweig? So wie du es Kersten versprochen hast.«

»Nur, um Acchem van dem Broke zu vergeben.« Aleke musste nicht lange überlegen, ob sie sich wünschte, in ihre alte Heimat zurückzukehren. »Leben will ich in der Stadt nicht. Nicht mehr. Aber auch in Bremen hält mich nichts mehr.«

»Willst du Rina folgen? Wohin auch immer ihre Familie gegangen ist.« Righert öffnete die Augen und schaute Aleke aufmerksam an. »Nach Florenz? Salerno? Oder gar Bologna?«

»Nein, das ist uns bereits in Bremen nicht gut bekommen.« Aleke lächelte. Ihre Freundschaft zu Rina würde sie behalten, selbst wenn sie nicht mehr in einer Stadt lebten. So wie ihre Freundschaft auch ausgehalten hatte, als Aleke in Salerno weilte. »Wir sollten eine Stadt finden, in der wir alle glücklich sein können. Brügge, vielleicht?«

»Vielleicht.« Righert setzte sich etwas bequemer hin. Aleke griff nach seiner Hand, die sie drückte, als der Wagen durchs Stadttor fuhr. »Oder Riga.«

EPILOG

Bremen 1381, wenige Wochen später

Bist du wirklich vollkommen genesen?« Kritisch beäugte Aleke ihren Gemahl, der vor ihr durch die Schlafstube stolzierte, unbekleidet, und sich zur Schau stellte. »Für mich sieht es aus, als ob du immer noch leicht hinkst.«

»Du bist übervorsichtig.« Righert nahm ihren Kopf zwischen seine Hände und küsste sie inniglich. »Manchmal habe ich den Eindruck, du möchtest nicht, dass ich das Bett verlasse.«

»Damit liegst du nicht falsch.« Aleke zog ihn zu sich herunter. Ihre Küsse wurden fordernder. Righerts Hände schoben sich unter ihr Nachtgewand, als es an der Tür klopfte.

»Ach nein«, zischte er, doch da stand Kinen, die junge Magd, bereits in der Schlafkammer. Mit einem beherzten Sprung schlüpfte Righert unter die Decke, damit das Mädchen seine Nacktheit nicht sah. »Was willst du?«

»Herr.« Kinen schaute auf ihre Hände, die immer so aussahen, als würde die junge Magd den ganzen Tag in der Erde des Küchengartens wühlen, was Kinen jedoch scheute, weil sie sich vor Regenwürmern fürchtete. »Herrin.«

Aleke grinste und hob in einer Geste gespielter Verzweiflung die Hände. Daraufhin wandte Righert sich der Magd zu. »Was ist? Wehe, es ist nicht wichtig.«

Obwohl er die Worte in freundlichem Ton gesagt hatte, zuckte das Mädchen zusammen. Noch immer litt die Magd unter der Furcht, die ihr Gerwen Krameres eingeprügelt hatte. Wie vielen Menschen hat der Unhold wohl das Leben zur Hölle gemacht, fragte sich Aleke wieder einmal. Nur gut, dass er ein verdientes Ende in den kühlen Gewässern des Teufelsmoores gefunden hatte.

In ruhigem Ton sagte sie: »Kinen, mein Gemahl scherzt nur. Sprich, was wolltest du uns sagen?«

»Unten … unten …« Nun bekam das Mädchen auch noch Schluckauf vor Aufregung. »Dort … unten …«

Aleke erhob sich aus dem Bett, suchte einen Tonbecher und goss Kinen etwas von dem Leichtbier ein, das auf der Truhe stand. Righert schüttelte den Kopf. Obwohl ihm Kinen und deren Schicksal leidtaten, hätte er es lieber heute als morgen gesehen, wenn die junge Magd sie verließe. Kinen war Wynneke keine große Hilfe, und nachdem Aleke Righert gesagt hatte, dass das Mädchen wohl in ihn verliebt war, versuchte Righert, der Magd aus dem Weg zu gehen.

»Unten ist der Herr aus Braunschweig. Der von der Lucke«, brachte Kinen schließlich heraus, bevor sie aus der Kammer lief, als wäre der Teufel hinter ihr her.

»Kersten?« Aleke und Righert wechselten einen Blick. Es konnte nichts Gutes bedeuten, dass Luckes Bräutigam ohne vorherige Nachricht bei ihnen auftauchte. Righert seufzte. »Dann müssen wir uns wohl anziehen.«

»Du musst dich ankleiden.« Schnell wechselte Aleke ihr Nachtgewand gegen ein Tageskleid und schlüpfte aus der Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Zu verführerisch war ihr Ehemann, den sie noch einmal seufzen hörte. So vernehmlich und so enttäuscht, dass Aleke lauthals lachen musste.

Dann jedoch setzte sie eine ernste Miene auf. Kersten war sicher nicht grundlos nach Bremen gereist. Schließlich hatten sie verabredet, dass Aleke, Righert und Lucke ihm bald nach Braunschweig folgen würden, sobald Righert reisefähig wäre.

»Kersten. Sei gegrüßt.«

Als Aleke ihn sah, erfüllten sich ihre Befürchtungen. Der junge Braunschweiger saß am Tisch vor der Feuerstelle. Er wirkte erschöpft wie nach einem langen Ritt und wenig Schlaf. Durstig trank er von dem Bier, das Wynneke ihm kredenzt hatte. Hungrig schlang er den Getreidebrei in sich hinein, auf den Wynneke sogar einen Klecks Sahne gegeben hatte, eine Freundlichkeit, die sie nicht vielen Gästen zukommen ließ. Neben ihm saßen Lucke, die ihn glückstrahlend anlächelte, und Maustod, der wohl hoffte, dass etwas zu fressen für ihn abfiele. Dieses Bild heimeligen Glücks wärmte Alekes Herz.

»Aleke. Wie schön, dich zu sehen.« Inzwischen kannte Aleke Kersten gut genug, um zu sehen, dass seine Worte nur Höflichkeitsfloskeln waren. »Gut siehst du aus. Runder.«

»Ja, ich kann es nicht mehr verbergen.« Aleke legte die Hand auf ihren Bauch, der sich deutlich nach außen wölbte. »Wie geht es dir?«

»Mir geht es gut. Es war ein anstrengender Ritt, aber mir geht es gut.« Kersten stockte. Er ließ den Löffel auf den Tisch sinken, was für Maustod das Zeichen war, dass er nun davon fressen konnte. »Aber …«

»Lass das, vermaledeiter Kater!«, brüllte Wynneke, aber zu spät. Der rote Kater leckte bereits die Sahne vom Holz. »Dann behalt den Löffel. Hier, Herr.«

Wynneke reichte Kersten einen neuen Holzlöffel, den dieser mit einem Kopfnicken entgegennahm.

»Danke.« Aber Kersten aß nicht weiter. Er schaute Aleke bittend an. »Mir geht es gut. Aber meinem Vater …«

»Wir können heute oder morgen aufbrechen. Righert ist wieder gesundet.« Aleke trat an den Tisch heran. Mitfühlend drückte sie Kerstens Schulter. »Es tut mir leid.«

»Wir konnten uns noch versöhnen.« Kersten seufzte. Mit dem Handrücken wischte er sich Staub und Schweiß von der Stirn und zog eine helle Spur. »Aber er wünscht sich so sehr, dass du ihm verzeihst. Und natürlich möchte er Lucke kennenlernen. Ist Righert vollends genesen?«

»Was denkst du denn?«, ertönte es von der Tür. Mit großen Schritten kam Righert durch die Däle, zog Kersten hoch und in seine Arme. »Wie schön, dich zu sehen.«

»Du Mistviech!«, unterbrach Wynnekes Schrei die Wiedersehensfreude. In der Gewissheit, dass kein Mensch auf ihn achtete, war Maustod an die Schüssel herangetreten und leckte sie aus. Die Vorderpfoten stellte der Kater auf den Tisch, die Hinterpfoten blieben manierlich auf der Bank stehen. »Man darf dich keinen Augenblick aus den Augen lassen.«

»Gib dem armen alten Kerl doch ein wenig Sahne.« Da Maustod Lucke das Leben gerettet hatte, verwöhnte Righert den Kater mehr, als gut für den war. »Er ist zu müde, um noch Mäuse fangen zu können.«

Wynneke fluchte vor sich hin, aber stellte Maustod, für den sie eine Schwäche hegte, wie Aleke nur zu gut wusste, ein Schüsselchen mit frischer Sahne auf den Boden.

»Wir können aufbrechen, sobald dein Pferd ausgeruht ist.« Righert wechselte einen Blick mit Aleke, die nickte. »Unsere Pferde sind frisch.«

»Eure Pferde? Habt ihr sie wieder?«, fragte Kersten mit überraschter Stimme. »Sie waren uns doch davongelaufen.«

»Der Herr der Gnarrenburg hat nicht gezögert, sie uns zurückzugeben, nachdem die Bremer ihn dazu aufgefordert hatten.« Righert zuckte mit den Schultern. Noch immer mochte er die Bremer Kaufleute nicht und sie ihn ebenso wenig, aber dank der Waren des Hovetlings mussten sie mit ihm ins Geschäft kommen. Krameres’ Intrigen hatten dazu geführt, dass Tuch aus Brügge knapp war, so dass Righert gute Geschäfte tätigen konnte. »Selbst eine Entschädigung hätte er uns gezahlt, aber …«

Aleke hatte das nicht gewollt. Es erschien ihr, als würde sie das Schicksal herausfordern, wenn sie mit dem Schrecken, den Righert hatte erleiden müssen, noch Geld machen sollten. Außerdem war der Herr der Gnarrenburg Gerwen Krameres wohl ebenso ausgeliefert gewesen wie sie.

»Wie geht es deiner Mutter?«, fragte sie Kersten, damit ihre Gedanken sich nicht weiter mit ihrem toten Feind beschäftigten. »Konntest du sie allein lassen?«

»Mutter wünscht sich so sehr, dass du nach Braunschweig kommst, dass sie mich zur Reise gedrängt hat.«

»Lucke, komm, lass die Männer planen. Wir packen das Nötigste für den Ritt.«

»Gleich.« Lucke konnte ihren Blick nicht von Kersten wenden, was Aleke nur zu gut verstehen konnte. Schließlich hatten die Liebenden sich seit Tagen nicht gesehen. Ob sie allerdings unter den gestrengen Augen von Righert und Wynneke ihre wiedergefundene Zweisamkeit würde genießen können, wagte Aleke zu bezweifeln. Nichtsdestotrotz nickte sie Lucke zu, küsste Righert auf die Wange und ging in ihre Schlafkammer.

Früher, als sie es geplant hatte, würden sie sich auf die Reise nach Braunschweig begeben müssen. Ein wenig schlug Alekes Herz schneller, als sie daran dachte, in ihre alte Heimat zurückzukehren, aber sie wusste, dass sie mit Righert an ihrer Seite alles durchstehen konnte. Gemeinsam mit ihrer Familie, mit Righert, Lucke und Kersten würde sie sich auch diesem Abenteuer stellen.

Ende

GLOSSAR

Allermannsharnisch: Lauchgewächs, dessen Wurzeln denen einer Alraune ähneln

Abella: Ärztin, die im 14. Jahrhundert in Salerno studierte; bekannt durch die zwei Schriften Über die schwarze Galle und Über die Natur des menschlichen Samens – gemäß den Regeln der damaligen Zeit in Versform geschrieben

Angstmann: Name, mit denen der Volksmund den Scharfrichter belegte

Auctor: Braunschweiger Stadtheiliger

Bader: niederer Heilberuf, galt auch als Arzt der Armen, der an der Stadtmauer seine Dienste anbot; er folgte häufig der Vier-Säfte-Lehre (Blut, Schleim, gelbe Galle, schwarze Galle)

Bankert: Schimpfwort für ein uneheliches Kind

Beginen: nennen sich selbst Schwestern; Frauengemeinschaft, die – zölibatär und fromm – zusammenlebte, ohne sich den strengen Regularien eines Klosters zu unterwerfen; allerdings gaben sich die Beginen eigene Regeln

Büttel: Gerichtsdiener

Clarêt: ein teurer und hochgeschätzter Wein, mit Zimt, Ingwer, Paradieskörnern, Gewürznelken, Nardenwurzeln und Safran gewürzt

Däle: auch Diele: der Hauptaufenthaltsraum eines mittelalterlichen Hauses; oft Wohn- und Arbeitsraum, der auch die Feuerstelle enthielt und durch sie geheizt wurde

Dornse: auch Döns oder Dörnße: beheizter Raum, vergleichbar der Stube oder dem Wohnzimmer; in Kaufmannshäusern auch Schreibstube

Duvesmoor: unfruchtbares Moor, heute Teufelsmoor

Edenramora: heute Neermoor

Gagelstrauch: Gewächs, das auch im Teufelsmoor zu finden ist; die Blätter riechen zitronig-frisch; diente zum Brauen des →Grutbiers

Gemeine Frau: auch Hübschlerin: Prostituierte

Gilde: Vereinigung von Handwerkern, auch Zunft oder Amt, der Vorsteher hieß Gildemeister

Grutbier: Bier, das mit einer Kräutermischung (grut) gebraut wurde; →Gagelstrauch war oft ein Bestandteil davon

Hovetling: Häuptling, eine Herrschaftsbezeichnung in Friesland

Hoyke: auch Heuke oder Hoike: ärmelloser, glockenförmig geschnittener, langer Umhang des Mittelalters für Frauen und Männer; Männer schlossen die Hoyke über der Schulter; Frauen legten sich den Umhang über den Kopf

Katharinenjungfern: Bezeichnung für →Beginen in Bremen

Magia naturalis: natürliche Magie, für Heilzauber genutzt

Magistra/Magister: Bezeichnung für Lehrende

Magistra: auch Vorsteherin: Leiterin der Beginengemeinschaft, die gewählt wurde oder aufgrund ihres Alters diesen Posten bekleidete

Maularzt →Medicus

Medica/Medicus: Akademisch gebildeter Arzt, im Volksmund auch Maularzt oder Bücherarzt, weil er sein Wissen nicht aus der Praxis, sondern aus dem Studium zog

Moormannerlande: heute Moormerland

Osterlinge: Bezeichnung für Hansekaufleute in Brügge

Peinliche Befragung: Folter, um ein Geständnis zu erhalten; das »peinlich« kommt von »Pein«; Folter durfte nur bei dringendem Tatverdacht eingesetzt werden, sofern sich weder durch Beweise noch durch ein Geständnis die Schuld erwiesen hatte

Regimen sanitatis Salernitanum: Anweisung/Regeln für Gesundheit und langes Leben, ein Werk, das zur Blütezeit Salernos (12. Jahrhundert) erschien und bis etwa 1850 aufgelegt wurde

Schola Medica Salernitana: Name der medizinischen Schule von Salerno

Tappert: Obergewand, im 13. Jahrhundert aus dem Rock entstanden

Trippen: Hölzerne Unterschuhe, mit denen die Lederschuhe vor Straßenschmutz geschützt werden sollten

Trotula: erste Ärztin, die Ende des 11. Jahrhunderts an der Schule von Salerno studierte; bekannt durch drei medizinische Lehrbücher: 1. Über die Leiden der Frau vor, während und nach der Entbindung, 2. Über Arzneimischungen und 3. Über Missgeburten; neben gynäkologischen Fragen behandelt sie in ihrer Schrift auch kosmetische Themen.

Undersaten: auch Underdanen: Bauernfamilien, die Burgdienste und Abgaben leisteten und im Gegenzug Schutz erhielten

Verfestete: Rechtlose

Welsch: französisch

Wonire: Besoldete Kriegsknechte, die im Haus eines Hovetlings lebten und dessen Fehden führten

HISTORISCHE HINTERGRÜNDE

FRIESISCHE HÄUPTLINGE

Im 12. und 13. Jahrhundert galt in Friesland die »Friesische Freiheit«. Grundsätzlich waren alle Friesen der Landesgemeinden gleichberechtigt. Recht sprachen Richter oder Redjeven (lateinisch: consules), die jährlich gewählt wurden. Allerdings gab es immer schon sogenannte Nobiles, reiche Familien, die vorrangig als Richter tätig waren.

Diese relativ gleichberechtigte Gesellschaftsordnung ging im Laufe des 14. Jahrhunderts verloren. Ursachen waren Krisen wie Sturmfluten und die Pest 1349/1350, die zum Zusammenbruch des geltenden Rechtswesens führten. Aus den Nobiles entwickelten sich die Hovetlinge, die die Macht an sich rissen und sich in Fehden miteinander stürzten. Kennzeichen der Häuptlingsmacht waren ihre Steinhäuser und die Söldner, die Wonire, die sie führten.

Da die Hovetlinge keine Steuern erhoben, verdienten sie ihren Lebensunterhalt unter anderem durch Piraterie. Entweder arbeiteten sie mit Seeräubern zusammen, denen sie einen Zufluchtsort boten oder aber entzündeten falsche Leuchtfeuer, so dass Schiffe strandeten.

FOCKO UKENA

Focko Ukena, geboren 1370, war ein Hovetling des Moormerlandes, der sich den Machtbestrebungen der Familie tom Brok entgegenstellte und Ocko II tom Brok 1427 besiegte. Er gilt als eine der Leitfiguren im Kampf um die Rückkehr der Friesischen Freiheit.

Über die Kindheit und Jugendjahre Focko Ukenas sind keine Schriftstücke überliefert, so dass ich diese Lücke mit Alekes Geschichte gefüllt habe.

PIRATEN

Alekes Geschichte spielt zu einer Zeit, in der Nord- und Ostsee durch Piraten unsicher gemacht wurden. Der bekannteste Seeräuber, Klaus Störtebeker, und die Vitalienbrüder betraten allerdings erst Jahre nach den Geschehnissen des Romans die Bühne.

Hintergrund der Seeräuberei waren Streitigkeiten um den dänischen Thron nach dem Tod von König Waldemar IV. im Oktober 1375. Dessen Tochter Margarete, verheiratet mit dem norwegischen König Hakon VI., beanspruchte den dänischen Thron für ihren Sohn Olaf IV. Damit stellte sie sich gegen Albrecht IV., Sohn von Ingeborg von Dänemark, mit dem Mecklenburger Herzog Heinrich III. 1376 erfolgte Olafs Krönung zum dänischen König, was die Mecklenburger und Kaiser Karl IV. sehr verärgerte.

Die Mecklenburger begannen mit einem Kaperkrieg gegen Dänemark, indem sie Seeräubern Kaperbriefe gaben. Auch von dänischer Seite wurden Seeräuber ins Spiel gebracht, die insbesondere Kaufschiffe überfielen.

1380 kam es zu einem Streit zwischen Margarete und der Hanse, in dem die Königin Seeräuber nutzte, um explizit den Handel zu stören. Ein Jahr später änderte die Königin ihre Politik und war als Vermittlerin zwischen Hanse und Seeräubern tätig. Damit nicht genug, griff Margarete aktiv in den Kampf gegen die Piraten ein.

Es hieß, dass die ostfriesischen Hovetlinge entweder selbst als Seeräuber tätig waren oder aber den Piraten auf ihren Höfen Unterkunft gaben und die gekaperten Waren verkauften.

FRAUEN AN DER SCHULE VON SALERNO

An der medizinischen Schule von Salerno waren Frauen nicht nur als Lernende, sondern auch als Lehrende zugelassen. Eine der bekanntesten war Trotula, deren drei Hauptwerke sie zu einer der großen Ärztinnen des Mittelalters machten. Allerdings ist wenig über das Leben dieser Medica bekannt. Es wird angenommen, dass sie im 11. Jahrhundert in Salerno studierte und unterrichtete.

Alekes verständnisvolle Professorin habe ich Francesca de Romana genannt, nach einer Ärztin, die 1321 ihr Examen ablegte.

Der Dozent, dem Aleke im Prolog nur halbherzig lauscht, ist Salvatore Calenda, der Dekan in Salerno war. Seine Tochter Constanza studierte ebenfalls in Salerno und machte ihr Examen im Jahr 1415. Heute bezeichnet man Constanza Calenda als die letzte Repräsentantin der Schule von Salerno.

DIE GNARRENBURG, DAS TEUFELSMOOR UND DIE GEFAHR, IM MOOR ZU VERSINKEN

Von der Gnarrenburg am Rande des Teufelsmoors existiert heute nur noch der Name. Hier habe ich mir die Freiheit erlaubt, der Burg einen Herrn zuzuschreiben, der Hunde hielt und sich auf dunkle Geschäfte mit Gerwen Krameres eingelassen hat.

Zu der Zeit, als Alekes Geschichte spielt, hieß das Teufelsmoor noch Duves Moor, aber ich habe mich dafür entschieden, die heutige Bezeichnung zu benutzen.

Das Teufelsmoor ist ein Hochmoor, extrem wasserreich. Über der Wasserfläche liegt eine dünne Schicht aus Erde und Pflanzen, die an etlichen Stellen Moorlöcher aufweist. In diesem Schlamm kann man versinken, sollte man zufällig hineingeraten.

HEILKRÄUTER

Aleke als Heilerin und ausgebildete Medica nutzt unterschiedliche Kräuter, um Menschen zu helfen, aber auch, um sich das Leben und die Reise etwas leichter zu machen. Hier stelle ich Ihnen die Kräuter vor, die eine Rolle in »Die Medica und das Teufelsmoor« spielen. Sehr hilfreich bei der Recherche waren diese Quellen: heilkraeuter.de sowie rabenseiten.de/blumiges/zauberpflanzen.htm

BEIFUSS

Im Mittelalter diente Beifuß als Heilkraut bei Frauenbeschwerden und Problemen mit der Verdauung. Für müde Beine fand ein Öl mit Beifuß Anwendung. Außerdem sollte das Kraut bei Schlaflosigkeit, Unruhe und Übelkeit helfen – ein Allrounder unter den Heilkräutern. In der Frauenheilkunde wurde und wird Beifußtee zur Förderung der Menstruation eingesetzt und sollte daher zu Beginn der Schwangerschaft nicht getrunken werden.

BENEDIKTENKRAUT

Auch Nelkenwurz genannt, hilft ebenfalls bei Verdauungsproblemen, Fieber, Übelkeit und Erbrechen. Man verwendet Nelkenwurz als Tee oder legte die Wurzel in Wein ein.

BILSENKRAUT

Das Bilsenkraut ist ein Nachtschattengewächs, das hauptsächlich zur Schmerzlinderung bei schweren Erkrankungen eingesetzt wird. Es findet bei Asthma und Fieber Anwendung und auch bei Seekrankheit, Nervosität und Krämpfen. Aufgrund seiner Rauschwirkung wurde Bilsenkraut beim Bierbrauen genutzt. Da Bilsenkraut stark halluzinatorisch wirkt, fand es auch Anwendung für die sogenannten Hexensalben.

BINGELKRAUT

Auch Stinkerich, Wintergrün oder Wodanskraut genannt. Mit Bingelkrauttee behandelte man im Mittelalter vor allem Frauenleiden, daneben auch Wassersucht, verschleimte Bronchien und Rheuma und Gicht. Frisch ist Bingelkraut leicht giftig, getrocknet nicht mehr. Getrocknet riecht es unangenehm, daher kommt der Name Stinkerich.

Bingelkraut galt ebenfalls als Hexen- und Alchemistenpflanze.

BLAUER EISENHUT

Auch Fuchswurz, Mönchshut oder Wolfskraut genannt. Der Eisenhut ist eine tödlich giftige Pflanze, wobei insbesondere Wurzeln und Samen gefährlich sind. Im Mittelalter wurde ein Sud aus Eisenhutblättern zur Wundheilung eingesetzt.

BREITWEGERICH

Der Saft des Breitwegerichs wirkt kühlend und heilt Wunden. Die Pflanze, die auf Wegen nahezu überall wächst, wirkt entzündungshemmend. Auch bei Erkältungen und Magen- oder Darmproblemen kann Breitwegerich helfen.

ECHTER ALANT

Auch Helenenkraut, Donnerkraut oder Heilwurz genannt. Die Alant-Wurzel wurde bei Bronchitis und Husten angewendet. In Wein gelöst, galt der echte Alant als Allheilmittel, vor allem bei Atemproblemen, Verdauungsschwierigkeiten und Krätze sowie weiteren Hauterkrankungen.

Dem Alant wurden darüber hinaus Abwehrkräfte zugeschrieben. Er diente als Zaubermittel gegen die Pest.

EISENKRAUT

Eisenkraut bekämpfte Erkältungen, Bronchitis und weitere Erkrankungen von Luftwegen und Lunge. Außerdem soll es krampflösend und schmerzstillend wirken. Auch bei Wunden und Ekzemen findet Eisenkraut Anwendung, vor allem bei Verletzungen in Kämpfen und Kriegen.

FRAUENMANTEL

Wie der Name bereits vermuten lässt, ist der Frauenmantel ein Heilkraut für Frauenleiden. Außerdem fand er im Mittelalter Anwendung bei Erkältungen und Fieber, Entzündungen des Mundraums, Schlaflosigkeit, Kopfschmerzen und Augenentzündungen. Auch zur Wundheilung und bei Ekzemen und Geschwüren wurde Frauenmantel eingesetzt.

GUNDERMANN

Auch Engelskraut, Gewitterblume oder Wildes Katzenkraut genannt. Schon Hildegard von Bingen empfahl bei Ohrenschmerzen Umschläge mit Gundermann. Darüber hinaus diente Gundermanntee als Medizin bei Magenleiden, Erkältungen und Halsschmerzen. Vor allem bei langwierigen oder chronischen Erkrankungen griff man auf Gundermann zurück. Bei Wunden sollten Gundermann-Umschläge ebenfalls heilend wirken.

JOHANNISKRAUT

Das Johanniskraut diente bereits im Mittelalter als Mittel gegen Melancholie. Außerdem wurde es aufgrund seiner entzündungshemmenden Wirkung zur Wundbehandlung eingesetzt. Des Weiteren galt es als schmerzstillend.

LAVENDEL

Auch Flander oder Speick genannt. Im Mittelalter nutzte man Lavendel gegen Läuse und Ungeziefer. Außerdem galt er als verdauungsfördernd und sollte unkeusche Gelüste verhindern. Schließlich sollte der Lavendelduft beruhigend wirken und Schlaflosigkeit bekämpfen.

MOHN

Klatschmohn galt als beruhigend und schmerzlindernd. Stärkere Wirkung entfaltet der Schlafmohn, der mit der Ausbreitung der arabischen Medizin auch Einzug in Europa hielt. Schlafmohn diente als starkes Schlaf- und Schmerzmittel.

PFAFFENHÜTCHEN

Das Pfaffenhütchen ist giftig und wurde gegen Herzschwäche und Kopfschmerzen eingesetzt. Vor allem diente es jedoch pulverisiert als Mittel gegen Parasiten wie Läuse und Wanzen. Die roten Fruchtkapseln sind tödlich, wenn man zu viele Beeren isst.

SPITZWEGERICH

Ähnlich wie der Breitwegerich diente der Spitzwegerich als Mittel gegen Husten und half bei der Wundheilung. Vor allem bei Halsentzündungen und Husten fand dieses Kraut Anwendung.

LITERATUR- UND RECHERCHEHINWEISE

Falls Alekes Abenteuer in Bremen und Friesland Ihr Interesse an der Geschichte Norddeutschlands im Spätmittelalter geweckt hat, empfehle ich eine Auswahl für diejenigen, die mehr darüber erfahren möchten. Sollten sich sachliche Fehler im Roman finden, gehen diese zu meinen Lasten.

Behre, Karl-Ernst/van Lengen, Hajo: Ostfriesland. Geschichte und Gestalt einer Kulturlandschaft. Ostfriesische Landschaft. Aurich 1995

Bippen, Wilhelm von: Geschichte der Stadt Bremen. Bremen im Mittelalter. Müller, 1892

Bremisches Urkundenbuch. Hrsg. von Dietrich Rudolf Ehmck. Im Auftrag des Senats der Freien Hansestadt Bremen. Bremen 1. 1876–7. 1993

Burkhardt, Mike: Der hansische Bergenhandel im Spätmittelalter. Handel – Kaufleute – Netzwerke. Böhlau, 2009

Dannenberg, Hans-Eckhard (Hrsg.): Geschichte des Landes zwischen Elbe und Weser. 2. Mittelalter. Landschaftsverband der ehemaligen Herzogtümer Bremen und Verden, 1995

Die Friesische Freiheit des Mittelalters – Leben und Legende. Begleitband zu der Sonderausstellung der Ostfriesischen Landschaft: Die Friesische Freiheit des Mittelalters – Leben & Legende, vom 15. Juni bis zum 14. September 2003, in der Johannes-a-Lasco-Bibliothek, Große Kirche Emden, im Historischen Museum und im Ständesaal der Ostfriesischen Landschaft in Aurich, hrsg. von Hajo van Lengen. Bearbeitet von Rainer Driever. Ostfriesische Landschaftliche Verlags- und Vertriebsgesellschaft, 2003

Ennen, Edith: Frauen im Mittelalter. C. H. Beck, 6. Auflage 1993

Fischer, Bernd: Hanse-Städte. Geschichte und Kultur. DuMont, 1981

Hammel-Kiesow, Rolf/Puhle, Matthias/Wittenburg, Siegfried: Die Hanse. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 2009

Hammel-Kiesow, Rolf/Puhle, Matthias/Wittenburg, Siegfried: Die Hanse. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 2009

Hill, Thomas: Die Stadt und ihr Markt. Bremens Umlands- und Außenbeziehungen im Mittelalter (12.–15. Jahrhundert). Steiner, 2004

Jankrift, Kay Peter: Mit Gott und schwarzer Magie. Medizin im Mittelalter. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 2005

Jankrift, Kay Peter: Krankheit und Heilkunde im Mittelalter. 2. Auflage. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 2012

Kruse, Britta-Juliane: Verborgene Heilkünste. Geschichte der Frauenmedizin im Spätmittelalter. Verlag de Gruyter, 1996

Meier, Dirk: Seefahrer Händler und Piraten im Mittelalter. Thorbecke, 2004

Miesegaes, Carsten: Chronik der freyen Hansestadt Bremen, Band 3. Nachdruck der Originalausgabe von 1828

Obenaus, Herbert (Hrsg.): Historisches Handbuch der jüdischen Gemeinden in Niedersachsen und Bremen. Wallstein, 2005

Schmidt, Heinrich u. a. (Hrsg): Ostfriesland und Oldenburg. Gesammelte Beiträge zur norddeutschen Landesgeschichte. Im Auftrag der Oldenburgischen und Ostfriesischen Landschaft von Heinrich Schmidt, Ernst Hinrichs und Hajo van Lengen. Ostfriesische Landschaftliche Verlags- und Vertriebsgesellschaft, Aurich, 2008

Zühlke, Raoul: Bremen und Riga. Zwei mittelalterliche Metropolen im Vergleich. Stadt – Land – Fluss. Lit-Verlag, 2002

DANKSAGUNG

Von der ersten Idee bis zum fertigen Manuskript haben mich viele Menschen begleitet, denen ich an dieser Stelle danken möchte:

– Sabine Lindecke und Matthias Hofinger für ihre Unterstützung sowie für ihre Nachfragen und Kommentare

– Meinen wunderbaren Testleserinnen Simone Möller, Barbara Benedix, Regina Landsiedel-Gerlach und Andrea von Oldenburg, deren Anmerkungen die Qualität der Geschichte verbesserten

– Für ihre Unterstützung und Begeisterung für Alekes Geschichte den Beschäftigten der Stadtbibliothek Kassel, namentlich: Knut Hoffmann, Ute Lambrecht, Dagmar Schlaugat, Lars Boettge und Günther Burkhardt

– Corinna Ahrensfeld, Führerin durchs Teufelsmoor, die überaus kundig und spannend über das Moor erzählte und alle Fragen beantwortete, die ich hatte

– Wie immer den Musekatern, vor allem Graubrot, der erneut Modell für Maustod stand

– Anne Gabler für ihre Begeisterung für Alekes Geschichte sowie für die kenntnisreichen Anregungen und Fragen, die aus dem Text ein besseres Buch werden ließen

Über Christiane Lind

Christiane Lind, geboren 1964, ist Sozialwissenschaftlerin und wuchs in Niedersachsen auf. Nach Zwischenstationen in Gelsenkirchen und Bremen lebt sie heute mit ihrem Ehemann und fünf Katern in Kassel. Gern besucht sie ihre Schwester in Braunschweig.

Ihr Roman »Die Heilerin und der Feuertod« erscheint im Sommer 2014.

Impressum

ISBN 978-3-8412-0905-4

Aufbau Digital,
veröffentlicht im Aufbau Verlag, Berlin, Juni 2015

© Aufbau Verlag GmbH & Co. KG, Berlin

Die Originalausgabe erschien 2015 bei Aufbau Taschenbuch, einer

Marke der Aufbau Verlag GmbH & Co. KG

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jegliche Vervielfältigung und Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlages zulässig. Das gilt insbesondere für Übersetzungen, die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen sowie für das öffentliche Zugänglichmachen z.B. über das Internet.

Umschlaggestaltung Mediabureau Di Stefano, Berlin
unter Verwendung eines Motivs von © Portrait of a Woman with a Book of Music, c.1540-45 (oil on panel), Bacchiacca, Francesco Ubertini, Il (1494-1557)/J. Paul Getty Museum, Los Angeles, USA/Bridgeman Images

E-Book Konvertierung: le-tex publishing services GmbH,
www.le-tex.de
www.aufbau-verlag.de

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Lind, Christiane

Die Heilerin und der Feuertod

978-3-8412-0829-3

Denn Mut ist in dunklen Zeiten deine einzige Rettung

Braunschweig 1374. Seit jeher leidet die junge Aleke darunter, dass ihr Vater sie nie als Tochter anerkannte. Umso überraschter ist sie, als er sie eines Tages um Hilfe bittet: Sein Sohn sitzt im Kerker und kann sich an nichts erinnern. Alekes heilkundliche Kenntnisse sind die einzige Chance, ihm zu helfen. Zögernd willigt sie ein. Doch dann wird ihr Vater eines ungeheuren Verbrechens bezichtigt – und zwar ausgerechnet von dem Mann, den sie liebt. Und Aleke muss sich entscheiden.

Die fesselnde Geschichte einer starken jungen Frau, die ihr Schicksal selbst in die Hand nimmt.

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Tremayne, Peter

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978-3-8412-0835-4

Irland im Herbst 671: Unweit vom Herrschersitz der Könige von Muman werden ein älterer Geistlicher und seine Begleiter brutal erschlagen und ausgeraubt. Doch das ist erst der Anfang. Tod und Verdammnis haben offenbar auf der Burg Cashel Fuß gefasst. Selbst Fidelma ist nicht mehr in der Lage, diesen blutigen Ereignissen Einhalt zu gebieten. Haben die Abgesandten aus Rom, die alle bald als Sendboten des Teufels
bezeichnen, etwas damit zu tun? Ein neuer Fall für Schwester Fidelma und Eadulf, der ihnen wirklich alles abverlangt.

»Wer einen Roman von Peter Tremayne gelesen hat, der möchte sie alle lesen.« ndr

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Pauly, Gisa

Die Hebamme von Sylt

978-3-8412-0303-8

Zwei Kinder und ein tödliches Geheimnis

Geesche ist die einzige Hebamme auf Sylt. Als in einer stürmischen Nacht zwei Frauen vor ihrer Tür stehen, die ihre Hilfe brauchen, fällt sie eine Entscheidung, die ihr Leben für immer bestimmt.

Ein dramatisches Epos vor historischem Hintergrund – dem Bau der Inselbahn und dem Einsetzen des Tourismus auf einer der beliebtesten deutschen Inseln.

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Pauly, Gisa

Die Kurärztin von Sylt

978-3-8412-0825-5

Dunkle Geheimnisse

Sylt im Jahr 1927. Der Bau des Eisenbahndamms hält die Insel in Atem, als Tessa Meldorf dort ankommt. Sie soll die neue Kurärztin sein, doch sie stößt überall auf Vorbehalte. Als auf dem Damm ein Bauarbeiter stirbt, gibt man ihr die Schuld. Nur der Kurdirektor hält zu ihr – sie beginnt sich in ihn zu verlieben, begreift aber bald, dass ihn ein düsteres Geheimnis umgibt.

Eine Saga um Liebe, Vergebung und Schuld vor der prächtigen Kulisse der prosperierenden Insel. Von der Autorin der »Mamma-Carlotta«-Serie.

Im Jahr 1927 erhält Tessa Meldorf eine Anstellung als Kurärztin auf Sylt. Doch die Sylter sind skeptisch. Eine Frau als Kurarzt? Ohnehin ist die Atmosphäre angespannt. Der Bau des Eisenbahndammes sorgt für Unruhe. Als ein Arbeiter nach einem Unfall auf dem Damm stirbt, gibt man Tessa die Schuld. Angeblich hat sie zu spät und falsch reagiert. Sie wird fortan gemieden. Eine Frau jedoch sucht ihre Hilfe: Babette von Keller ist auf die Insel zurückgekehrt. Zum ersten Mal spricht sie über ihre Vergewaltigung. Den Mann, der ihr das angetan hat, kann sie nicht beschreiben, sie hat nur ein großes Muttermal an dessen Arm gesehen. Wenig später überschlagen sich die Ereignisse: Tessa muss einen Schiffbrüchigen aufnehmen, der sich in sie verliebt, und sie begegnet einem Mann mit einem großen Muttermal. Bald beginnt sie zu ahnen, dass Babette nicht einfach nur eine Patientin ist, sondern dass sie viel mehr mit ihr gemeinsam hat.

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