Author: Christa S. Lotz; Elicadesign
Date: 2015-06-19T22:00:00+00:00
Keywords: Detektivromane; Historische Romane; Belletristik; Historische Krimis; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Württemberg im Jahr 1787. In der kleinen Universitätsstadt Tübingen geschehen grausame Morde. Wer ist das unbekannte Mädchen mit dem weißen Wolf, das immer in der Nähe des Tatortes gesehen wird? Ist es eine Geistererscheinung oder ein Mensch aus Fleisch und Blut? Die Tübinger Studenten Andreas und Claudius, vom despotischen Herzog Carl Eugen von Württemberg verfolgt, versuchen das Rätsel zu lösen. Doch irgend jemand versucht mit allen Mitteln, das zu verhindern. Zusammen mit ihren Freunden Laura und deren Vater Professor Pfeiffer geraten sie in ein Netz aus Intrigen und Gewalt

Christa S. Lotz

Nacht des Wolfes

Roman

I M P R E S S U M

Nacht des Wolfes

© 2015 Christa S. Lotz

Alle Rechte vorbehalten.

Autor: Christa S. Lotz, Ebhausen, Deutschland

Kontaktdaten: christa_schmid-lotz@web.de
http://schreibteufelchen-christa.blogspot.de/

Facebook: https://www.facebook.com/christa.s.lotz

Umschlaggestaltung: Mascha Vassena, Castel San Pietro, Schweiz

Lektorat: Anni Bürkl, Wien

Korrektorat: Eva Finkenstädt, Marburg

Konvertierung:

Karl Kloiböck, Neunkirchen-A, Sabine Schäfers, Bergkamen

Dieses E-Book, einschließlich seiner Teile, ist urheberrechtlich geschützt und darf ohne Zustimmung des Autors nicht vervielfältigt, wieder verkauft oder weitergegeben werden.

Weitere Veröffentlichungen: http://www.amazon.de/Christa-Schmid-Lotz/e/B0047JYQFU/ref=ntt_dp_epwbk_1

Ich fühle eine Armee in meiner Faust - Tod oder Freiheit!

Friedrich Schiller, Die Räuber II, 3, Moor

Still und öde steht der Väter Feste,

Schwarz und moosbewachsen Pfort’ und Turm,

Durch der Felsenwände trübe Reste

Saust um Mitternacht der Wintersturm,

Dieser schaurigen Gemache Trümmer

Heischen sich umsonst ein Siegesmal,

Und des Schlachtgerätes Heiligtümer

Schlummern Todesschlaf im Waffensaal.

Burg Tübingen, Friedrich Hölderlin, 1770-1843

Prolog

Sie wollte schreien, doch es kam kein Ton über ihre Lippen. Grobe Hände fassten sie, zerrten sie die Treppe hinab und warfen sie auf einen Wagen, der im Hof bereitstand. Droben erblickte sie den schwarzen Winterhimmel, über und über mit glitzernden Sternen bedeckt. Der Mond stand groß und rot über den Bäumen. Eine Decke wurde auf sie geworfen, die Fasern juckten im Gesicht und rochen modrig. Sie wagte nicht, ihre Hand zu heben und sich zu kratzen. Der Mann sprach kein Wort. Sie hörte die Peitsche knallen, der Wagen fuhr an und polterte über den steinernen Weg. Ihr Herz pochte so laut, dass sie fürchtete, er könne es hören. Was hatte er nur mit ihr vor? Hatte sie nicht immer alles getan, was man von ihr verlangt hatte? Warum brachte man sie fort, und wohin sollte diese Reise führen? Allmählich wurde es immer kälter, vom Rumpeln und Schwanken des Wagens wurde ihr schlecht. Hoffentlich musste sie sich nicht übergeben, dann würde er böse werden und sie schlagen, womöglich mit der Peitsche. So biss sie die Zähne zusammen und verhielt sich ruhig, obwohl sie innerlich schlotterte vor Angst. Sie dachte an das, was hinter ihr lag. Im Oktober hatte sie Geburtstag gehabt, neun Jahre alt war sie geworden, so hatte man es ihr gesagt. Der Bote, der manchmal kam, um einen versiegelten Briefumschlag zu überbringen, hatte diesmal eine Puppe für sie gebracht, aus Biskuitporzellan, wie sie sagten, mit einem blauen Wollkleid, einer Schärpe und einem flachen Strohhut. Sie hatte sich vorgestellt, dass es eine Schäferin sei, die ihre Schafe hütete. Sie musste sie vor dem Wolf beschützen, der immer wieder nachts in den Pferch einbrach und die Lämmer riss. Die Puppe war ihre einzige Gefährtin gewesen, denn sie durfte nicht in die Stadt gehen und mit anderen Kindern spielen. Vorsichtig hob sie die Decke und schaute über den Wagenrand. Der Mann wandte ihr den Rücken zu. Neben sich hatte er eine Stalllaterne gestellt, deren Licht flackerte. Er drehte sich zu ihr um.

„Bleib liegen, du wirst schon noch sehen, wohin ich dich bringe“, herrschte er sie an.

Ihre Hände und Füße waren inzwischen kalt wie Eisklumpen. Wenn sie jetzt einschlief, würde sie sicher sterben. Sie zählte von eins bis zwanzig, das hatte sie gelernt. Sie begann zu weinen, so einsam fühlte sie sich. Noch einmal wagte sie einen Blick hinaus. Der Mond war nicht mehr so rot, er war bleicher geworden und schaute still auf sie herab. Sie bemerkte, dass sie durch einen Wald fuhren. Die Bäume waren schneebedeckt. Ein Käuzchen schrie. Was wäre, wenn der Mann sie töten wollte? Hier gab es niemanden, der ihr helfen konnte. Ihr wurde noch kälter bei diesem Gedanken. Mit einem Mal hielt der Wagen an. Sie bemühte sich gar nicht mehr, unter der Decke zu verschwinden. Der Mann stieg vom Kutschbock und kam auf sie zu. Er sagte kein Wort, starrte sie nur aus seinen tiefliegenden Augen an. Er packte sie, nahm sie auf den Arm und marschierte in den Wald hinein. Der Griff seiner Arme tat ihr weh. Äste knackten unter seinen schweren Stiefeln, Tannenzweige streiften ihr Gesicht und bedeckten es mit eisigen Kristallen. Der Mann ließ sie neben einem dicken Baumstamm aus den Armen gleiten und wandte sich zum Gehen. Wollte er sie mitten in der Nacht in dem Wald aussetzen? Sie würde erfrieren, verdursten und verhungern! Nein, das konnte nicht sein Ernst sein! Im Stillen rief sie Gott an. Er durfte nicht zulassen, dass sie auf diese Weise starb.

„Lassen Sie mich nicht allein!“, rief sie dem Mann hinterher. „Warum tun Sie mir das an? Was habe ich Ihnen nur getan?“

Der Mann rührte sich nicht, drehte sich nicht um, wurde immer schneller. Sie lief ihm hinterher, weinte, heulte, schrie, aber er ließ sich nicht erweichen.

„Fahr zur Hölle, was anderes hast du nicht verdient“, rief er. Als sie den Weg erreichte, sah sie gerade noch das Licht der Stalllaterne, das im Dunkeln immer kleiner wurde, und sie hörte das schwächer werdende Rumpeln der Räder.

1. Kapitel

Andreas und Claudius eilten die Burgsteige zum alten Schloss hinauf. Pechschwarze Wolken hatten sich über der Stadt zusammengebraut. Ab und zu erhellte ein Wetterleuchten den Himmel. Durch die Gasse, deren Häuser sich aneinander schmiegten, wehte ein heftiger Wind. Er schüttelte die Sträucher vor der „Schlossküferei“, einem beliebten Studentenlokal. Mehrere junge Männer hockten auf Bierbänken und sangen das „Räuberlied“ von Friedrich Schiller. Erste Tropfen klatschten auf das Pflaster, die Studenten flüchteten ins Innere der Wirtschaft.

„Die sollten vorsichtig sein mit diesem Lied“, meinte Andreas. „Es ist verboten, das zu singen. Die Späher des Herzogs lauern überall. “

„Aber wir singen wir es doch auch bei unseren Versammlungen“, gab Claudius zurück. „Und außerdem hat Schiller mit seinem Stück viel Erfolg gehabt.“

„Aber er musste damals, vor fünf Jahren, nach Mannheim fliehen. Der Herzog wollte nicht, dass es aufgeführt wird.“

„Wie dem auch sei: Müssen wir eigentlich bei so einem Wetter da hinaufgehen?“, maulte Claudius. „Können wir deinem Vetter das verdammte Habermus nicht morgen bringen?“

„Hägenmark“, verbesserte ihn Andreas. „Oder Hagebuttenmark, wennʼs beliebt. Seine Frau braucht es dringend, hat Anselm gesagt. Kannst ja hier warten und dich irgendwo unterstellen.“

„Du hast recht“, lenkte Claudius ein. Er blieb stehen, um zu verschnaufen. „Ich möchte schon wissen, wie das Schloss von innen ausschaut. In vielen alten Schlössern soll es ja spuken.“

„In diesem aber nicht. Claudius, wir leben im Zeitalter der Aufklärung! Da komm mir nicht mit solchem Mummenschanz wie Gespenstern.“

„Das ist aber aufregender als das Leben im Stift. War das nicht wieder ein erbärmliches Abendessen?“

„Das Brot war altbacken und der Haferbrei ohne jede Würze“, gab Andreas zurück. „Und das Wasser kann ich auch nicht mehr trinken. Jedes Mal, wenn ich an dem Brunnen im Hof vorbeikomme, vergeht mir der Durst.“

„Wir machen nachher noch einen Abstecher in die ,Krone'“, meinte Claudius. „Da gibt es wenigstens Spatzen und Braten mit guter Soße.“

Sie liefen weiter und hatten bald das untere Tor erreicht, ein gewaltiges Bauwerk aus der Zeit der Renaissance. Der Regen wurde heftiger, so dass sie bald ganz durchnässt waren. Vorbei an einer Linde überquerten sie den Vorhof des Schlosses und zogen an einem Glockenseil, das am oberen Tor befestigt war. Die Glocke schlug an. Ein gleißender Blitz erhellte die Szenerie, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. Erschrocken blickten die beiden einander an.

„Ist es dir auch so unheimlich wie mir?“, fragte Claudius. Sein Gesicht war bleich, die Brille beschlagen.

„So etwas habe ich noch nie erlebt“, antwortete Andreas.

Mit einem Knarren wurde das Tor geöffnet. Eine kleine, schlanke Frau blickte heraus. Sie hielt eine Laterne in der gebräunten Hand. Ihr Barett war tief heruntergezogen, so dass Andreas das Gesicht nicht erkennen konnte. Bekleidet war sie mit einem abgeschabten Brokatmantel. Sie fragte mit leiser Stimme nach ihrem Begehr.

„Ist Sie die Dienerin meines Vetters Anselm Mayer?“, fragte Andreas.

Die Angesprochene nickte.

„Wir wollen zu meinem Vetter, ich habe etwas für ihn“, sagte Andreas.

Erneut erhellte ein Blitz die Umgebung. Durch den Türspalt sah Andreas einen Teil vom Schlosshof, auf den der Regen niederrauschte. Ihm war, als höre er, zwischen den Donnerschlägen und dem Prasseln der Tropfen, Rufe, Gesang und Musik. Er meinte sogar, den Klang einer Laute zu erkennen.

„Jetzt lass Sie uns schon rein!“, drängte Andreas.

„Geben Sie mir das, was Sie für Herrn Mayer haben“, erwiderte die Dienerin. „Er hat mich angewiesen, niemanden hereinzulassen.“

Das war doch sonst nicht die Art seines Vetters. Andreas gab Claudius einen Wink. Sie versuchten sich durch den Türspalt zu zwängen. Hinter der Frau nahm Andreas einen Schatten wahr. Ein großes weißes Tier rannte auf sie zu. War es ein Hund, war es ein Wolf? Das Tier fletschte die Zähne und knurrte, dass es Andreas kalt den Rücken herunterlief. Die Bestie setzte zu einem Sprung an. Andreas machte einen Schritt rückwärts Richtung Tür. Dabei erwischte er Claudius auf dem Fuß, und sie stürzten auf den Boden. Bevor sie sich wieder aufrappeln konnten, krachte die Tür vor ihren Augen zu. Die beiden sahen einander an, Entsetzen in den Augen.

„Was sind wir doch für Hasenfüße“, sagte Claudius und stand auf. Das Wasser tropfte von seinen Kleidern, er war voller Dreck. „Angst vor einem Hund, das ist mir auch noch nicht passiert.“

„Und wenn es kein Hund war?“

„Was soll es denn sonst gewesen sein?“

„Ich finde, das Tier sah aus wie ein Wolf“, sagte Andreas.

„Wie soll denn ein Wolf auf das Schloss kommen? Es gibt gar nicht mehr so viele, und die jagen eher in den Wäldern.“

„Ich bleibe dabei“, beharrte Andreas. „Es war ein Wolf.“

„Vielleicht haben wir es uns nur eingebildet“, gab Claudius zurück. „Und es war ein Geist.“

„Du wolltest doch ein Spukschloss sehen. Jetzt hast du deinen Geist!“

„Geist hin oder her – was machen wir jetzt?“, wollte Claudius wissen.

Die Glocke der Stiftskirche schlug acht Mal.

„Eine Stunde haben wir noch Zeit“, stellte Andreas fest. „Die werden wir dem Repetenten im Stift nicht schenken. Lass uns in die ‚Krone‘ gehen. Das Hägenmark bringe ich meinem Vetter dann morgen.“

Sie stapften die Burgsteige hinunter und mussten achtgeben, dass sie auf dem nassen Boden nicht ausrutschten. Das Gasthaus „Krone“ lag in einer Gasse, die zum Hafenmarkt führte. Sie blieben einen Augenblick vor dem Eingang stehen und schüttelten die Nässe aus Haaren und Kleidung. Trotzdem waren sie immer noch patschnass. Von drinnen kamen laute Stimmen. Andreas gab sich einen Ruck und trat als erster ein. Claudius folgte. Eine Wolke aus Tabakdunst und Essensgerüchen kam ihnen entgegen.

„Guten Abend, Andreas und Claudius“, rief ihnen die Wirtin vom Tresen entgegen. Sie war gerade dabei, Gläser zu spülen. „Ihr bringt ja einen ganzen Wasserfall mit herein. Hattet ihr nichts zum Unterstellen?“

„Guten Abend, Lobelia“, sagte Andreas. „Wo ist denn Rudpert?“

„Der musste noch ins Weingärtnerviertel rüber, Nachschub an Wein holen.“

„Hoffentlich hat ihn das Gewitter nicht erwischt“, sagte Andreas.

„Und ihr, wo kommt ihr her?“

„Wir hatten noch auf dem Schloss zu tun, aber es ist uns nicht gelungen, dort eingelassen zu werden.“

„Der Verwalter ist in letzter Zeit etwas merkwürdig geworden“, meinte Lobelia. Sie stellte ein Glas unter den Zapfhahn und füllte es mit Bier.

Ein älterer Herr mit einem Silberkranz von Haaren und eine junge Frau begrüßten die beiden. Es waren Medizinprofessor Pfeiffer und Laura, seine Tochter. Ihre blonden Haare trug Laura im Nacken gebunden. Ihr Rock und ihre Jacke waren aus Leinen gewebt. Andreas und Claudius setzen sich zu ihnen an den Tisch. Laura legte Andreas die Hand auf den Arm. Ein warmes Gefühl durchströmte ihn bei dieser Berührung.

„Und ihr wart auf dem Schloss?“, fragte sie.

„So ist es. Bin noch ganz durcheinander“, meinte Andreas. „Wir haben da so seltsame Erscheinungen gesehen.“

„Das war schon merkwürdig“, fiel Claudius ein.

„Erzählt, erzählt!“, bat Laura mit funkelnden Augen.

Lobelia kam mit einer Platte Braten aus der Küche.

„Für uns auch zwei Portionen“, sagte Claudius. „Mit viel Spatzen.“

„Tut mir leid“, meinte sie. „Es war meine letzte Portion.“

„Dann eben zwei Krüge Bier, Lobelia“, rief Andreas ihr zu.

Lobelia lachte, brachte die Bratenplatte zu einem Tisch und verschwand in der Küche.

„Und jetzt erzählt endlich.“ Laura trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Was war denn oben auf dem Schloss?“

„Ich hatte den Auftrag, meinem Vetter Anselm Mayer ein Glas Hägenmark zu bringen“, antwortete Andreas. „Seine Frau brauchte das dringend für einen Kuchen, hat es geheißen.“

„Andreas bestand darauf, obwohl es uns fast die Gasse hinuntergespült hätte“, warf Claudius ein.

„Hättest ja nicht mitzugehen brauchen. Auf jeden Fall öffnete uns eine merkwürdige Frau und wollte uns nicht reinlassen. Da, mitten im Getöse des Gewitters, hörte ich etwas wie Rufe und Gesänge.“

„Und als wir uns an der Dienerin vorbeidrängen wollten, kam ein Schatten heran“, ergänzte Claudius. „Er entpuppte sich als riesiger weißer Hund oder auch ein Wolf, wie Andreas meint, der die Zähne fletschte und zum Sprung auf uns ansetzte. Dann fiel das Tor mit einem Krachen zu.“

Lobelia, die ihr Gespräch mit angehört hatte, war bleich geworden.

„Das erinnert mich an eine Geschichte, die man sich über das Schloss und den Rittersaal erzählt. Vor mehr als hundert Jahren soll dort ein Mord geschehen sein. Zwei Brüder aus gräflichem Geschlecht feierten immer wieder rauschende Feste. Sie liebten beide ein Mädchen, das dem Älteren zugetan war. Aus Eifersucht schlug der Jüngere dem Älteren in einer Gewitternacht den Kopf ab. Seitdem geht das Mädchen als Geist um, in Gesellschaft eines riesigen weißen Hundes, um den Mörder zu suchen und sich an ihm zu rächen. Und immer, wenn ein großer Sturm oder ein Unwetter über das Schloss braust, wachen die alten Geister wieder auf.“

„Dann haben wir also wirklich ein Gespenst gesehen?“, fragte Claudius. „Das ist ja eine Sensation! Wenn ich das meinen Stubenkameraden erzähle!“

„Es ist nur eine Legende“, wiegelte Professor Pfeiffer ab. „Die Blitze werden euch etwas vorgegaukelt haben.“

„Aber eine schöne Legende“, meinte Laura.

„Es war aber so echt wie alles hier im Raum“, fuhr Andreas auf. „Mag sein, dass wir uns getäuscht haben. Auf jeden Fall werde ich morgen nachsehen, ob es seine Ordnung hat mit meinem Vetter.“

„Ich komme mit“, meinte Claudius. „Ich bin furchtbar neugierig, was dort oben geschehen sein könnte. Wir gehen in der Mittagspause, da haben wir bis zwei Uhr nachmittags frei.“

„Ihr seid schon übel dran mit eurem Stift“, meinte Laura. „Könnt ihr nicht woanders wohnen?“

„Das können sich unsere Eltern nicht leisten“, antwortete Andreas. „Pfarrer werden ist eine verdammt harte Sache. Dabei wäre ich viel lieber Arzt geworden. Aber für das Medizinstudium haben meine Eltern kein Geld.“

„Und ich würde gern Dichter werden“, meinte Claudius. „Aber davon will mein alter Herr nichts wissen. Ich würde noch so enden wie Friedrich Daniel Schubart, der sich mit Herzog Carl Eugen und seiner Mätresse angelegt hat. Wir haben es ja unserem Landesherrn zu verdanken, dass wir umsonst im Stift wohnen und studieren können.“

Er schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Schubart, der schon seit fast zehn Jahren auf dem Hohenasperg sitzt?“, fragte Laura.

„So ist es“, entgegnete Claudius. „Auf der berüchtigten Landesfestung, von der noch keiner entflohen ist. Dem Herzog würde ich gern mal zeigen, wo der Bartel den Most holt!“

„Eure Eltern sind gewiss stolz auf euch, dass ihr im Stift wohnen und studieren dürft“, sagte der Professor. „Wer weiß, vielleicht wendet sich euer Schicksal noch einmal.“

Ein Moment des Schweigens trat ein. Die beiden Freunde tranken ihr Bier. Andreas blickte sich in der Gaststube um. Am Nebentisch saßen zwei Herren mit gepuderten Perücken und eine ältere Dame. Vielleicht waren es Reisende, die auf der Schweizer Straße weiter nach Stuttgart fahren wollten.

„Die Studenten werden allmählich frech“, sagte die ältere Dame zu den Herren mit den Perücken.

„Schämen sollten sie sich“, antwortete einer der beiden mit näselnder Stimme. „Sie rauchen und trinken in aller Öffentlichkeit. Wahrscheinlich singen sie auch noch das Räuberlied.“

Andreas tat, als hätte er nichts gehört. Claudius fuhr sich durch den blonden Schopf und rückte seine Brille zurecht, die ihm von der Nase gerutscht war.

„Aber unser Herzog Carl Eugen wird schon wieder Ordnung schaffen, nicht wahr?“, meinte die Dame.

Sie lächelte ihr Gegenüber honigsüß an.

„Die Studenten sind auch nicht besser als diese Räuberbanden, die harmlose Reisende überfallen und ihnen das Letzte rauben, was sie besitzen“, fuhr der Mann fort. „Was erzählte der Herr, der in unserer Postkutsche saß? Woher kam er noch?“

„Das ist doch einerlei“, meinte der andere. „Auf jeden Fall berichtete er, dass einem Bekannten von ihm neulich 30 000 Gulden geraubt worden seien!“

„Ts, ts, soviel trägt man auch nicht mit sich herum“, entgegnete der andere.

Die Tür der Wirtschaft wurde geöffnet. Rudpert, der Wirt, stürmte herein. Das Wasser lief ihm von seinem Mantel herunter, seine Haare waren klatschnass. Er grüßte und verschwand hinter dem Tresen. Kurze Zeit später kehrte er zurück und setzte sich zu ihnen an den Tisch.

„Jetzt raucht doch erstmal eine meiner Pfeifen“, bot Rudpert Andreas und Claudius an. „Das ist bei euch im Stift ja verboten.“

„Und Verbote sind dazu da, übertreten zu werden, nicht wahr?“, meinte Claudius grinsend.

Rudpert zog zwei Pfeifen mit dem dazugehörigen Tabak aus einem Beutel. Lobelia brachte einen brennenden Kienspan. Die beiden Studenten stopften sich ihre Pfeifen und zündeten sie an. Andreas bemerkte, dass die Gäste am Nebentisch angewidert die Gesichter verzogen. Er nahm aber weiter keine Notiz davon und plauderte eine Weile mit den anderen an seinem Tisch.

„An eurer Stelle würde ich mir die ständigen Verbote und Strafen im Stift nicht gefallen lassen“, sagte Rudpert. „Da drüben in Frankreich, da werden sie eines Tages noch auf die Barrikaden gehen, sag ich euch. Der Schiller, der hat es richtig gemacht. Hat sich nicht an die Vorschriften des Herzogs gehalten, hat seine ‚Räuber‘ veröffentlicht und ist nach Mannheim geflohen.“

Andreas hoffte, dass die Leute am Nebentisch nichts mitbekommen hatten, in dem Fall könnten sie Ärger im Stift bekommen.

„Das besprechen wir, wenn wir uns das nächste Mal im Nebenzimmer treffen“, sagte er.

„Hast du etwa Angst, jemand könnte mithören?“, fragte Claudius. „Sollen sie es ruhig wissen, bald wird die Stunde der Freiheit schlagen, auch in diesem Land!“

Die Glocke der nahen Stiftskirche schlug die Dreiviertelstunde.

„Oh Gott“, rief Andreas und trank sein Bier aus. „Wir müssen los, sonst droht uns der Karzer!“

Claudius trank sein Bier ebenfalls aus.

„Ich komme mit, in den Karzer möchte ich nämlich nicht noch einmal“, sagte er.

Sie drückten dem Professor und Laura die Hand, und schon waren sie draußen. Große Pfützen breiteten sich in der Gasse aus, Zweige und Unrat lagen herum. Sie eilten die Treppe zum Stift hinunter.

„Musstest du Laura eigentlich so lange die Hand drücken?“, rief Claudius keuchend, während sie weiterrannten. Der Mond zeigte sich kurz zwischen dahineilenden Wolken, vom Neckar her klang das Rauschen des Wassers herauf.

„Du hast sie doch noch viel länger gedrückt! Aber lass uns deswegen nicht streiten.“

Sie erreichten die Pforte des Stiftes. Der Pförtner rief sie an.

„Woher kommt ihr um diese Zeit? Und wie seht ihr überhaupt aus?“

„Es ist noch nicht ganz neun Uhr, bis dahin haben wir Ausgang, wenn’s beliebt“, gab Andreas zurück.

„Aber bei diesem Wetter? Wo treibt ihr euch da herum?“

„Wir waren auf dem Schloss, den Verwalter Mayer besuchen“, kam es von Claudius.

„Und warum seid ihr dann so nass und verdreckt? Hat man euch nicht hineingelassen?“

„Doch, doch“, bemerkte Andreas. „Auf dem Weg dorthin hat uns das Gewitter erwischt.“

„Und? Hat dein Vetter euch was zum Trinken gegeben?“ Er schnupperte in ihre Richtung.

„Wenn er das getan hat, dann war es nicht in der Öffentlichkeit“, sagte Claudius.

„Ich werde das überprüfen“, meinte der Pförtner. „Und jetzt ab mit euch ins Bett!“

Nachdem die beiden den Hof durchquert hatten und in den Torbogen eingetaucht waren, begannen sie zu lachen.

„Den haben wir schön angeschmiert, was?“, brachte Andreas hervor. „Und es ist glaubwürdig, weiß doch ein jeder, wie gern mein Vetter abends seine Schöppchen trinkt.“

Sie gingen lachend weiter.

„Ich werde es melden, dass ihr mich auslacht, dem Ephorus werde ich es melden“, schallte die Stimme des Pförtners hinter ihnen her.

„Der Direktor unseres altehrwürdigen Stiftes wird schon damit umzugehen wissen“, gab Claudius zurück.

Auf der Treppe zum Obergeschoss herrschte tiefste Dunkelheit. Alle anderen waren schon brav zu Bett gegangen. Claudius zog eine Unschlittkerze aus seiner Jacke und entzündete sie mit einem Phosphorfläschchen, aus dem er eine Lasche herauszog. Mit dem Licht vor den Augen tasteten sich die beiden zu ihrem Zimmer vor.

2. Kapitel

Die Glocke des Stiftes schrillte in aller Frühe.

„Aufstehen!“, rief der Repetent, dessen Schlafkammer zwischen zwei Studentenstuben lag. Verschlafen kroch Andreas aus dem Bett, reckte sich und gähnte. Die Sonne kämpfte sich mühsam durch den Dunst, der vom Neckar her aufstieg. Andreas warf sich Wasser aus der Waschschüssel ins Gesicht. Die anderen drei standen ebenfalls auf und wuschen sich dürftig. Schnell den schwarzen Habit übergezogen, und schon waren sie auf dem Weg zum Morgengebet im ehemaligen Refektorium. Nach dem kargen Frühstück begannen die Unterrichtsstunden. Andreas konnte es kaum erwarten, bis die Glocke die zwölfte Stunde zum Mittagessen schlug. Fast alle waren schon im Speisesaal versammelt und standen vor ihren Stühlen. Es herrschte ein strenges Schweigen. Der Repetent Rudolf Feininger trat ein und sprach mit gesenktem Haupt ein Gebet. Die Studenten stimmten leise ein. Musste das alles immer so lange dauern! Feininger bedeutete ihnen, sich zu setzen. Stühle scharrten über den Holzfußboden. Vier Studenten, die zum Küchendienst eingeteilt waren, brachten Schüsseln mit Linseneintopf und Körbe mit dunklem Brot. Zinnteller klapperten auf den Tischen. Auch während des Essens durfte nicht gesprochen werden. Andreas platzte fast vor Ungeduld. Der Repetent las Geschichten und Psalmen aus der Bibel vor. Claudius saß Andreas schräg gegenüber. Andreas blinzelte ihm zu und schlug vor seiner Brust drei Kreuze. Sein Freund und einige andere begannen zu lachen. Sofort ruckte Repetent Feininger seinen kahlgeschorenen Kopf vor und rief:

„Silentium! Lass Er diese Possen, Gruber! In Seiner Freizeit kann Er sich dann zum Äffle machen, wenn Er will.“

Verdammter Leuteschinder, dachte Andreas. Er widmete sich seinem Linseneintopf, der wie immer fade schmeckte. Nach dem Essen hatten die Studenten schweigend auf ihre Zimmer zu verschwinden. Dort angekommen, schlugen sich Claudius und Andreas gegenseitig auf die Schulter.

„Komm, lasst uns diese dämlichen schwarzen Kutten abstreifen, ich fühle mich schon wie ein schwäbischer Landpfarrer“, rief Claudius.

„Wir arbeiten daran, dass dieser Habit irgendwann abgeschafft wird“, erwiderte Andreas.

Sie warfen sich rasch andere Kleider über, schlüpften in ihre Stulpenstiefel und verließen das Stift. Die Nebel hatten sich inzwischen verzogen. Die beiden eilten die Burgsteige hinauf und zogen am Glockenstrang des oberen Tores. Eine ganze Zeit lang geschah nichts. Krächzend zog eine Schar Krähen über den Nordwestturm. Andreas blickte zum Neckartal hinüber. Es war ihm, als wäre ein Schatten auf die Landschaft gefallen. Dann knarrte das Tor, es wurde vorsichtig geöffnet. Die Frau des Vogtes erschien. Sie sah verängstigt aus.

„Ach, Andreas, du bist’s“, sagte sie. „Wolltest du nicht gestern Abend schon kommen? Ich habe auf das Hägenmark gewartet.“

„Grüß Gott, liebes Schwippbäsle“, sagte Andreas. „Hier ist es.“

Er holte ein Weckglas mit roter Marmelade aus seiner Jacke und überreichte es ihr. „Ich wollte es gestern schon bringen, aber da war so eine merkwürdige Frau, die uns nicht einlassen wollte. Sie führte sich auf, als wenn sie eure Dienerin wäre.“

„Das kann nicht sein. Gestern Nacht war unsere Dienerin gar nicht da. Sie war auf ihrem Dorf, jemand aus der Verwandtschaft ist gestorben.“

Andreas beschlich ein ungutes Gefühl.

„Wer ist denn das?“ Die Frau des Vogtes deutete auf Claudius.

„Das ist mein Freund und Stubenkamerad aus dem Stift.“

„Habe die Ehre“, meinte sie. „Und was geschah dann?“

„Dann sahen wir ein riesiges Tier, einen weißen Hund, der uns angreifen wollte.“

Ihr Gesicht wurde aschfahl.

„Habt ihr auch Musik aus dem Rittersaal gehört?“

Als beide nickten, fuhr sie fort:

„Oft, in bestimmten Nächten, wenn es stürmt oder ein Unwetter losbricht, höre ich diese Geräusche. Mir bricht jedes Mal der Schweiß aus, mein Herz rast und ich kann nicht mehr einschlafen. Gestern Nacht habe ich sie wieder gehört, und Anselm, mein Mann, ist runtergegangen, um nachzusehen. Obwohl er nicht an diesen Geisterspuk glaubt.“

„Wo ist Anselm jetzt?“

„Das ist es ja gerade.“ Sie senkte den Kopf und begann zu weinen. „Er ist die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen. Erst habe ich mir keine Gedanken darüber gemacht, denn er geht oft fort, ohne etwas zu sagen. Aber weil er heute Mittag immer noch nicht zurück war, glaube ich, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte.“

„Hast du das Schlossgelände abgesucht?“, wollte Andreas wissen.

„Nein, ich habe mich nicht getraut. Das waren die toten Seelen, die ihn geholt haben.“

Sie schluchzte.

„Komm, wir werden ihn zusammen suchen“, schlug Andreas vor. Er spürte ein Ziehen im Bauch. War es Angst, war es sogar eine leise Gewissheit? Sie durchschritten den Schlosshof, passierten den Brunnen, konnten aber nirgends eine Spur von Anselm Mayer entdecken. Sie spähten durch eines der Fenster in den Rittersaal, sahen jedoch nichts außer einer langen Tafel und geschnitzten Stühlen mit hohen Lehnen. Und einen Lüster, der schwer von der Decke herabhing. Andreas’ Atem ging heftig, er spürte einen Kloß im Hals. Da, vor dem Brunnen im Schlosshof, da lag doch etwas! Andreas eilte hinüber. Wieder nichts, es war nur ein halb gefüllter Sack. Sie sollten einmal im Schlossgraben nachsehen. Durch einen engen Tunnel und über eine Schanze gelangten sie dorthin. Sie suchten jeden Winkel ab.

„Vielleicht ist er in die Stadt gegangen“, meinte Claudius.

„Das habe ich auch gedacht“, sagte Frau Mayer. „Aber wenn das geschehen ist, war er immer spätestens am frühen Morgen zurück. Ich war schon unten und habe in der Wirtschaft nachgefragt, in der er immer verkehrt. Niemand hat ihn gesehen.“

Andreas ging bis zum Rand der Schanze und beugte sich über die Mauer. Unten im Graben sah er etwas liegen, das wie ein Haufen alter Kleider aussah. Aufgeregt winkte er die anderen heran.

„Da unten liegt etwas“, rief er und zeigte in den Graben.

„Mein Gott“, stöhnte Frau Mayer und begann, die Treppe zum Graben hinunterzulaufen. Die beiden anderen folgten ihr schnell. Frau Mayer nestelte einen Schlüssel aus ihrer Joppe und schloss die Tür in der Mauer auf. Sie erreichten das Kleiderbündel. Andreas erschrak fast zu Tode. Es war sein Vetter Anselm, der da platt auf dem Bauch lag. Andreas erkannte seinen etwas aufgedunsenen Körper, den Mantel, den er sich über sein Nachthemd gezogen hatte. An der Stelle, wo der Schädel aufgeplatzt war, trat graue Hirnmasse hervor. Die Beine waren zerschmettert, der rechte Arm stand in einem unnatürlichen Winkel ab. An den Oberflächen der Hände waren Schürfwunden und Prellungen zu sehen. Andreas war bewusst, dass sein Vetter tot war. Trotzdem beugte er sich reflexartig zu ihm hinunter, um ihm den Puls zu fühlen. Seine Haut am Hals war gelb und fühlte sich kalt an. Es war kein Aderschlag zu spüren. Wie um Gottes willen war er hierhergekommen? Andreas hatte seinen Vetter nicht übermäßig gemocht, weil er hartherzig und geizig war, aber so zu sterben hatte er sicherlich nicht verdient.

„Anselm, mein lieber Anselm, was ist mit dir geschehen?“, schrie die Frau des Vogtes gellend. Sie kniete neben ihrem Mann nieder und begann zu schluchzen, als sie begriff. Sie richtete den Oberkörper ihres Mannes auf, nahm ihn in die Arme und streichelte wieder und wieder sein zerstörtes Gesicht.

„Ich laufe zum Rathaus und hole den Inspektor und einen Arzt“, sagte Andreas.

Frau Mayer hob ihr von Tränen überströmtes Gesicht.

„Nein, keine Gendarmen“, wimmerte sie. „Es waren die Geister der Verstorbenen, die ihn hinuntergestoßen haben! Keine Gendarmen, wir würden die toten Seelen nur noch mehr erzürnen.“

Andreas war schon auf dem Weg, der oberhalb des Burggrabens zur Stadt hinunterführte. Sein Vetter war nicht durch Geisterhand gestorben, so viel war ihm klar. Und er würde den Mörder finden! Dieser schreckliche Aberglaube war immer noch viel zu sehr verbreitet. Sie würden schon dafür sorgen, dass das aufhörte. Wozu hatten sie denn ihre Geheimgesellschaft, die sich an den Wochenenden im Nebenzimmer der „Krone“ traf? Durch die Haaggasse gelangte er bald zum Rathaus.

„Oben auf dem Schloss haben wir einen Todesfall“, rief er dem Pförtner zu. „Bitte schicken Sie einen Inspektor und einen Arzt hinauf!“

Der Pförtner schaute ihn ungläubig an.

„Wer ist denn zu Tode gekommen?“, wollte er wissen.

„Der Verwalter des Schlosses. Er ist nachts in den Schlosshof gegangen und von der Schanze gestürzt.“

„Der wird wohl zu tief ins Glas geschaut haben“, meinte der Pförtner lakonisch.

„Einerlei, woran er gestorben ist, wir brauchen einen Arzt und einen Inspektor!“

„Die Inspektoren sind gerade unterwegs, da kann ich nichts machen. Ich werde ihnen später Bescheid sagen.“

„Später ist zu spät! Wo finde ich einen Arzt?“

„Ich werde nach einem schicken“, sagte der Pförtner. „Vorausgesetzt, er wird auch anständig bezahlt. Sonst nehme Er lieber einen Studenten der Medizin.“

„An Geld soll es nicht fehlen“, antwortete Andreas.

Er überlegte, wen er zu Hilfe holen konnte. Ihm fiel nur Professor Pfeiffer ein. Andreas eilte durch die Münzgasse zum Universitätsgebäude. Der Pedell teilte ihm mit, dass die Vorlesung des Professors um vierzehn Uhr beendet sein würde. Andreas lief ihm entgegen, als er, umringt von seinen Studenten, aus dem Hörsaal trat. Er berichtete kurz, was geschehen war, und der Professor erklärte sich sofort bereit, mit ihm zum Schloss hinaufzugehen. Inzwischen hatte sich der Himmel wieder bezogen. Es begann leise zu regnen. Der Professor murmelte etwas vor sich hin.

„Was sagen Sie?“, fragte Andreas.

„Ach, mir ist nur ein Vers aus Schillers ‚Resignation‘ eingefallen.

Des Lebens Mai blüht einmal und nicht wieder;
Mir hat er abgeblüht.
Der stille Gott – o weinet, meine Brüder –
Der stille Gott taucht meine Fackel nieder,
Und die Erscheinung flieht.

„Ja, ja, ich verstehe“, sagte Andreas, „aber könnten Sie jetzt schnell kommen?“

Er wusste, dass der Professor öfter solche Zitate von sich gab. Und alle liebten ihn deswegen und auch oder gerade wegen seiner zeitweisen Zerstreutheit.

Sie eilten hinauf zum Schloss. Endlich erreichten sie die Schanze und liefen die Treppe hinab, wo die Frau des Verwalters immer noch in der gleichen Stellung verharrte. Professor Pfeiffer half ihr vorsichtig auf die Beine, was sie willenlos geschehen ließ. Er untersuchte den Toten sorgfältig, hörte mit einem Stethoskop seine Herztöne ab und hielt einen Spiegel vor seinen Mund. Nach der Untersuchung richtete er sich auf.

„Der Tod wurde durch den Sturz aus großer Höhe verursacht“, meinte er. „Die Kniescheiben sind gebrochen, desgleichen die Arme. Der Schädel ist geplatzt. Er muss auf der Stelle tot gewesen sein. Auf welche Weise er dort hinabstürzte, wissen wir nicht. Außerdem wurde er von einem Tier gebissen. Ich habe den Abdruck von starken Zähnen im Nacken gefunden. Dann sind da noch ungewöhnliche Hämatome an den Armen.“

„Gebissen … vielleicht von einem Hund?“, wollte Andreas wissen.

„Möglicherweise“, meinte der Professor. „Die Todesursache war auf jeden Fall ein Genickbruch.“

„Ich glaube, dass ihn jemand gestoßen hat“, meinte Claudius.

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte der Professor.

„Weil wir diese Frau mit dem Hund im Schlosshof gesehen haben.“

„Das können wir nicht beweisen“, antwortete Pfeiffer. „Allerdings deuten die Hämatome darauf hin, dass ihn jemand gepackt haben könnte.“

Von der Pforte her näherten sich Stimmen. Ein gedrungener Mann mit Knollennase und gefurchter Stirn näherte sich, gefolgt von einem jüngeren, schlankeren Mann. Beide trugen die blauroten Uniformen der Stadtbediensteten.

„Ich bin Inspektor Bertold“, sagte der Untersetzte und streckte Pfeiffer die grobschlächtige Hand hin. Andreas und Claudius übersah er geflissentlich, er mochte wohl keine Studenten. „Und ich wurde zu einem Todesfall gerufen. Wer bitte hat den Vorfall gemeldet?“

„Ich habe den Vorfall gemeldet“ sagte Andreas. Der Inspektor musterte ihn von oben bis unten.

„Was hat Er denn damit zu tun?“, fragte er.

„Der Tote ist mein Vetter Anselm Mayer“, Andreas räusperte sich. „Gestern Abend wollten wir ihn aufsuchen. Wir hörten Musik und Stimmen aus dem Rittersaal. Am nächsten Morgen vermisste Frau Mayer ihren Mann, und wir fanden ihn in dem Graben unterhalb der Mauer.“

„Sind Sie die Frau des Verwalters?“, wandte sich Bertold an Frau Mayer.

Sie wischte sich mit einem Taschentuch über das Gesicht.

„Ja, die bin ich“, sagte sie leise.

„Wann haben Sie Ihren Mann zum letzten Mal gesehen?“

„Gestern Abend, als er hinunterging, um nach dem Rechten zu schauen.“

„Hatte er etwas getrunken?“

„Ja, seine abendliche Kanne Wein.“

„Ich vermute, dass er noch einen Spaziergang gemacht hat, nicht mehr ganz Herr seiner Sinne war und deshalb von der Mauer gefallen ist“, mutmaßte Bertold.

„Das glaube ich nicht!“, sagten die Frau des Vogtes und Andreas wie aus einem Munde.

„Warum nicht?“

Frau Mayer sah hilflos zu Andreas hinüber, deshalb übernahm er das Wort.

„Wenn jemand bei einem solchen Wetter nachts hinausgeht, muss er seine Gründe haben. Ich glaube, dass der Verwalter hinuntergegangen ist, um nach der Ursache dieses Gespenstertreibens zu schauen.“

„Solche Erscheinungen sind schon öfter aufgetreten“, warf Frau Mayer, nun wieder etwas munterer, ein. Sie ballte die Fäuste, so dass die Handgelenke weiß hervortraten.

„Es waren die Geister!“, rief sie. „Die haben ihn umgebracht. Ach, mein armer, lieber Anselm, wie konnte das nur geschehen! Hättest du nur auf mich gehört und die Finger von dem Rittersaal gelassen!“

„Es gibt keine Geister, werte Frau“, sagte der Inspektor. „Aber wenn es Sie beruhigt, können wir ja einmal nachsehen.“

Er gab seinem Gehilfen ein Zeichen. Im stärker werdenden Regen verschwanden sie durch das Tor in der Mauer. Eine halbe Stunde später waren sie wieder da.

„Also, wir haben nichts entdecken können“, sagte der Inspektor mit wichtigem Gesichtsausdruck. „Im Rittersaal nicht, und auch nicht im Keller darunter. Glücklicherweise war er nicht abgeschlossen. Da steht nur dieses große Weinfass.“

„Ich weiß doch, was ich gehört habe!“, protestierte Frau Mayer.

„Ich habe es auch gehört“, stimmte ihr Andreas zu.

„Das wird der Regen gewesen sein oder der Sturm“, widersprach der Inspektor.

„Gehen Sie in Ihre Wohnung“, sagte er zu Frau Mayer. „Wir werden uns mit dem Professor beraten, wie es weitergehen könnte.“

Professor Pfeiffer nickte ihr zu. Der Inspektor und sein Gehilfe holten einen Leiterwagen, der in einer Ecke des Schlosshofes stand. Der Gehilfe lud den Toten darauf, um ihn ins Leichenschauhaus zu bringen. Bertold nahm die Personalien der Anwesenden auf.

„Wir werden den Fall untersuchen“, sagte er. „Herr Professor Pfeiffer, schreiben Sie mir bitte einen Bericht.“

Andreas und Claudius mussten zurück ins Stift, und so verabredeten sie sich für den Abend im Haus des Professors. Andreas konnte es kaum erwarten, bis es soweit war. Professor Pfeiffer und Laura empfingen sie im Studierzimmer.

„Dieser Todesfall wird die Stimmung in der Stadt nicht gerade beruhigen“, meinte der Professor. „Die Bürger sind auch so schon aufgebracht gegen die Studenten. Sie meinen, dass sie für den Mord verantwortlich sind. Auf dem Markt hörte ich sie heute Nachmittag wettern und hetzen.“

„Das hat sich aber schnell herumgesprochen“, meinte Claudius.

„Du weißt doch, wie es in einer Kleinstadt zugeht“, sagte der Professor. „Zudem hat die Witwe des Verwalters einige Freundinnen, die bestimmt bei ihr waren, um sie zu trösten. Der Schlossverwalter war bei den Studenten unbeliebt, weil er großkotzig auftrat und trotz seines geringen Einkommens einen gehobenen Lebensstil pflegte.“

„Er verfügte wohl auch über gewisse Geldquellen, den Eindruck habe ich immer gehabt“, meinte Andreas.

„Wir sollten die Witwe einmal danach befragen“, sagte der Professor.

„Ist das nicht Sache der Gendarmerie?“, wollte Laura wissen.

„Der Inspektor ist sich wohl noch nicht schlüssig, ob von einem Verbrechen ausgegangen werden kann. Aber das, was ihr von eurem Besuch dort erzählt habt, riecht mir schon nach einem solchen. Ich gehe morgen früh noch einmal aufs Schloss.“

„Ich begleite dich“, erklärte Laura. „Wenn wir herausfinden, wer für diese Tat verantwortlich ist, können wir vielleicht einen Bürgeraufstand gegen die Studenten verhindern.“

Am anderen Morgen liefen Professor Pfeiffer und Laura über den Hafenmarkt. Hier hatten die Häfner ihre irdenen Gefäße, Teller, Krüge und Tassen ausgestellt. Durch die Kirchgasse gelangten sie zum Marktplatz. Vor dem Rathaus standen die Fleisch-und die Bäckerbänke. Laura sah Rudpert und Lobelia hinter einer Bank stehen, die mit Weinkrügen, Käse und kleinen Fässern beladen war. An einem Feuer, das in einer fahrbaren Tonne gloste, briet Lobelia Würste und Fleisch, die sie zusammen mit dem Wein an Marktbesucher verkaufte.

„Grüß Gott miteinander“, sagte Rudpert. „Probiert doch mal eine Tübinger Stadtwurst, die wird euch schmecken.“

„Danke, Rudpert“, sagte der Professor, „wir haben gerade erst gefrühstückt.“

Eine ältere Frau in einem pelzverbrämten Mantel trat an den Stand. Der Professor erkannte die Frau eines Kollegen von der Universität.

„Meine Herren“, stieß sie hervor. „Ich muss Ihnen etwas Wichtiges mitteilen!“

„Grüß Gott, Frau Beetsch“, begrüßte Professor Pfeiffer sie. „Ich höre.“

Die Frau schaute sich wie gehetzt um. Bürger, Handwerker, Studenten, Kinder und Bettler schlenderten gleichmütig an ihnen vorbei. Frau Beetsch trat näher an den Professor heran und sagte mit gedämpfter Stimme:

„Es betrifft den Mord auf dem Schloss. Ich habe mich umgehört. An jenem Abend saßen einige Studenten in der Schlossküferei. Sie haben das Räuberlied gesungen und verräterische Reden gehalten. Das ist verboten, es wird streng bestraft! Und ich bin mir sicher, dass sie später in das Schloss eingedrungen sind. Weil der Vogt mit einer Anzeige gedroht hat, stießen sie ihn von der Mauer.“

„Dafür haben Sie aber keine Beweise, nicht wahr?“, meinte Professor Pfeiffer.

„Doch, die habe ich. Der Wirt der Schlossküferei hat gesagt, dass an jenem Abend zwei Studenten namens Andreas Gruber und Claudius Winkler zum Schloss raufgegangen und eine halbe Stunde später zurückgekehrt sind. Ich kenne Andreas, er war mir noch nie geheuer. Die beiden haben den Vogt dort oben auf der Schanze erwischt und ihn hinuntergestoßen.“

„Was haben Sie gesagt?“, fragte der Professor.

Frau Beetsch schien empört, dass er ihr nicht zugehört hatte, denn sie erhob ihre Stimme.

„Ich werde es Frau Mayer, der Witwe des Vogtes, erzählen, die wird die beiden anzeigen“, rief sie. Mit einem Blick auf die Rathausuhr fuhr sie fort: „Heute reicht es nicht mehr, aber morgen werde ich zu ihr gehen. Ich will, dass die Mörder gefasst werden!“

„Sie verdächtigen doch nicht im Ernst diese beiden Studenten?“, fragte der Professor. „Was sollten sie für einen Grund gehabt haben?“

„Haben Sie nicht zugehört? Weil der Vogt mit einer Anzeige gedroht hat!“

Sie strich sich über den Pelz.

„Genauso gut kann der Vogt im Rausch von der Mauer gefallen sein“, sagte der Professor.

„Er war kein Trinker“, rief sie. „Das ist üble Nachrede, was Sie da von sich geben!“

„Mäßigen Sie sich in Ihrem Ton, es braucht ja nicht die halbe Stadt mitzubekommen, was Sie bewegt.“

Einige der Vorübergehenden waren inzwischen stehen geblieben und verfolgten das Gespräch.

„Doch, es sollen alle hören, die ganze Stadt soll hören, was die Studenten mit unbescholtenen Bürgern anstellen! Ich habe Interesse an der Sache, weil mein Mann und ich freundschaftlich mit dem Vogt und seiner Frau verkehrt haben.“

„Bitte überlegen Sie, was für ungeheuerliche Anschuldigungen Sie erheben, Frau Beetsch.“

„Sie werden schon sehen, was daraus wird“, meinte Frau Beetsch und blickte sich triumphierend um.

„Lass uns nach Hause gehen“, sagte der Professor zu Laura. „Hier haben wir nichts mehr verloren.“

3. Kapitel

Am frühen Nachmittag des folgenden Tages saßen der Professor und Laura im Garten an einem zierlichen Tisch auf ebenso zierlichen Stühlen. Die Sonne hatte sich hinter Schleiern versteckt, aus einer Wolkenwand über den Bergen grummelte es. Die Haushälterin Hermine hatte Kaffee gebracht. Laura kannte sie schon seit ihrer Geburt. Hermine war groß und stämmig und trug ihre grauen Haare unter einer Haube mit weißen Rüschen. Auf einer Platte waren Kuchen und Biskuitplätzchen arrangiert. Der Professor wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn und verscheuchte mehrere Wespen, die sich über die süßen Stückchen hermachen wollten.

„Gefräßig geht es her auf der Welt“, meinte er. „Was sagst du dazu, Laura, dass jetzt sogar Andreas und Claudius verdächtigt werden, den Vogt umgebracht zu haben?“

„Dieser Verdacht ist haltlos“, meinte Laura. Aber wenn doch etwas daran war? Bei dem Gedanken begann sie zu schwitzen. In diesem Augenblick betraten die Genannten den Garten.

„Was ist denn in der Stadt los?“, rief Andreas. „Sie zeigen mit dem Finger auf uns, tuscheln und rufen uns ‚Mörder‘ hinterher. Was ist da wieder für eine Schweinerei passiert?“

„Eine Frau Beetsch hat dieses Gerücht in Umlauf gesetzt“, antwortete Laura. „Sie behauptet, ihr wärt an dem bewussten Abend in der Schlossküferei gewesen.“

„Waren wir auch“, versetzte Claudius. „Zumindest sind wir dort vorbeigekommen. Später sind wir noch in der ‚Krone‘ eingekehrt, wie ihr wisst.“

„Aber nach einem Krug Bier sind wir wieder gegangen“, fügte Andreas hinzu.

„Das können wir bezeugen“, meinte der Professor.

Inzwischen hatte sich der Himmel tintenblau verfärbt. Es wetterleuchtete, einzelne Blitze schossen durch die Wolkenberge, ihnen folgten kurz darauf Donnerschläge. Eine Sturmbö schüttelte die Bäume, und es begann in dicken Tropfen zu regnen. Hermine kam heraus und räumte das Geschirr eilig auf ein Tablett. Alle flüchteten ins Innere des Hauses.

„Wir müssen gehen“, sagte Andreas.

„Jetzt bleibt doch noch, bis das Gewitter vorüber ist“, bat Laura. Sie wollte nicht, dass den beiden vielleicht noch etwas zustieß. Sie kannte die Einstellung der Bürger und Bürgerinnen der Stadt.

„Das sag mal dem Pedell beziehungsweise dem Ephorus“, gab Andreas zurück. „Der würde meinen, wir hätten täglich neue Ausreden.“

„Dann nehmt wenigstens meinen Schirm“, sagte der Professor und hielt ihnen ein zusammengefaltetes Regendach hin. Andreas griff danach.

„Aber morgen treffen wir uns in der ‚Krone‘, nicht wahr? Wir lassen uns doch von so ein paar Bürgern nicht ins Bockshorn jagen. Was ist denn dabei, wenn wir Stellen aus Schillers ‚Räubern‘ lesen oder auch mal ein Gedicht von Schubart?“

Der Professor und Laura versprachen, am nächsten Abend dorthin zu kommen. Andreas und Claudius verschwanden durch die Tür. Der Regen prasselte mit unverminderter Stärke gegen Fenster und Türen, Blitze und Donner wechselten einander in schneller Folge ab. Es regnete die ganze Nacht hindurch in Strömen. Immer wieder blitzte, donnerte und stürmte es. Auch am Morgen, als Laura aus dem Fenster sah, ging ein dichter Vorhang aus Regen nieder. Hörte das denn niemals auf? Die Wolken jagten über den Himmel. Am nächsten Abend regnete es immer noch, aber nicht mehr so heftig. Laura und ihr Vater nahmen ihre Schirme und liefen in die Gasse vor der Krone hinüber. Schwer atmend erreichten sie die Wirtschaft. Die Gaststube war mit Weingärtnern und Handwerkern besetzt. Rudpert stand hinter dem Tresen und zapfte Bier.

„Na, lasst ihr euch auch mal wieder blicken?“, fragte er.

Lobelia steckte ihren verschwitzten Kopf aus der Küche. Sie nickte ihnen zu. Im Nebenraum waren alle schon versammelt, Studenten, Professoren, aufgeschlossene Bürger der Stadt und auch Andreas und Claudius. Nachdem Laura und ihr Vater Platz genommen und etwas bestellt hatten, stand der Professor auf und sagte:

„Beginnen wir wie immer mit dem Räuberlied.“

Er gab den Ton vor, und die anderen stimmten ein:

„Ein freies Leben führen wir, ein Leben voller Wonne!
Der Wald ist unser Nachtquartier,

Bei Sturm und Wind hantieren wir,
Der Mond ist uns're Sonne …“

Die Tür wurde aufgerissen.

„Potzsapperlot!“, ertönte eine Stimme. Ein grobschlächtiger Mann, wahrscheinlich ein Handwerker, stand vor ihnen, mit hochrotem Gesicht.

„Wisst ihr nicht, dass es verboten ist, das Räuberlied zu singen?“

„Aber wir haben es doch immer hier gesungen“, verteidigte sich der Professor.

„Jetzt ist die Lage anders“, beschied der Mann. „So etwas kommt mir nicht mehr vor.“

Als hätten sie mitgehört, drängten sich die anderen Gäste herein.

„Es ist verboten, das Räuberlied zu singen!“, schrie einer und hob die Faust. „Ihr gehört wohl selbst zu dem Gesindel, zu diesen Räubern, zu diesen Staatsumstürzlern!“

Die Versammelten waren vom Tisch aufgesprungen. Oh Gott, dachte Laura, was soll daraus werden. Professor Pfeiffer wandte sich an die wütenden Gäste.

„Wir halten hier eine friedliche Versammlung ab, die niemandem schadet. Was regen Sie sich denn so auf?“

Rudpert erschien in der Tür und machte eine gebieterische Geste.

„Was ist denn hier los?“, rief er. „Was in meiner Wirtschaft vor sich geht, bestimme immer noch ich!“

„In unserer Stadt ist ein Mensch zu Tode gekommen, und zwar durch Studenten wie diese“, rief ein anderer, ohne auf Rudperts Worte einzugehen.

„Da …“, der erste zeigte auf Andreas und Claudius, „die beiden sind es gewesen! Man hat sie an dem Abend aufs Schloss hinaufgehen sehen.“

Andreas hielt sich noch zurück, aber Claudius war rot angelaufen. Er baute sich vor den Gästen auf und rief mit gellender Stimme: „Das ist Rufmord, ihr Staatsbuckler! Ihr könnt uns nicht etwas in die Schuhe schieben, das bisher weder untersucht noch geklärt wurde!“

„Pöbel“, sagte Andreas achselzuckend. Damit brachte er das Fass vollends zum Überlaufen.

„Ihr meint wohl, ihr wärt etwas Besonderes, häh?“, kreischte ein Gast. „Studiert und lebt auf Kosten des Landesherrn, macht Tag und Nacht die Straßen unsicher, dass ein wohl bescholtener Bürger sich nicht mehr heraus traut!“

„Euer Landesherr nimmt euch aus wie eine Weihnachtsgans“, kam es von Claudius. Er fuchtelte mit den Armen. „Was meint ihr wohl, was drüben in Frankreich los ist? Die Königin, diese Diamentenkebse, verbraucht Unmengen für ihre teuren Roben, für Bankette und Spiele, derweil die Armen hungern müssen.“

„Das sind alles Lumpentiere“, rief der Gast, „die kein Recht haben, Forderungen zu stellen, Gesindel ist das, ausrotten müsste man die und euch gleich noch dazu!“

Als wäre es das Stichwort gewesen, ging Claudius auf den Sprecher los. Rudpert versuchte, dazwischenzugehen, doch er war machtlos. In Windeseile verknäuelten sich die Anwesenden ineinander und schlugen mit bloßen Fäusten aufeinander ein. Rudpert und Lobelia standen mit hilflosen Gesichtern dabei.

Rudpert rief: „So hört doch auf, sonst muss ich die Gendarmen holen!“

Aber niemand hörte auf ihn. Er zog sich mit Lobelia in die Schankstube zurück. Laura und der Professor standen an die Wand gedrängt und verfolgten mit aufgerissenen Augen das Geschehen. Die ersten Handwerker und Weingärtner gingen zu Boden, sie schrien und stöhnten, jemand blutete aus der Nase, aber auch auf der anderen Seite gab es Verletzte.

„Was geht hier vor?“, dröhnte eine Stimme durch den Raum. Ein Gendarm stand im Türrahmen. Sein hellgrauer Frack und die weißen Gamaschen waren nass. Auf dem Kopf thronte ein schwarzer Dreispitz, von dem es tropfte. Mit einem schneidenden Geräusch zog er seinen Degen aus der Scheide.

„Aufhören!“, schrie er, „aufhören, sonst werdet ihr alle arrestiert! Was ist das überhaupt für eine Versammlung hier. Wohl eine verbotene, hm?“

Die Kontrahenten ließen voneinander ab, alle sahen etwas betreten aus. Laura konnte Andreas und Claudius nirgends entdecken. Hatten sie sich im allgemeinen Tumult aus dem Staub gemacht? Der Gendarm nahm die Personalien der Anwesenden auf und befahl ihnen, sofort nach Hause zu gehen, nicht ohne sie mit Ermahnungen zu versehen.

„Wenn mir noch einmal etwas zu Ohren kommt, erhalten Sie alle eine Anzeige wegen öffentlicher Ruhestörung und Abhaltens verbotener Zusammenkünfte. Und den Damen würde ich raten, nicht so viel Kaffee, Tee und Bier zu trinken und sich des Lesens bestimmter Bücher zu enthalten. Das macht den Kopf wirr. Halten Sie sich lieber an die Bibel.“

„Das sind Staatsfeinde!“ Der Handwerker, der zuerst gesprochen hatte, zeigte auf die Studenten und den Professor. „Sie lästern über den Herzog und Franziska von Hohenheim, seine Gemahlin.“

Der Gendarm verneigte sich ironisch vor Professor Pfeiffer.

„Na, da werden Ihre Herren Mitprofessoren aber begeistert sein, wenn sie hören, mit wem Sie sich in Ihrer Freizeit abgeben.“

„Das hier ist völlig legal“, entgegnete der Professor. „Mitsamt Professoren und anständigen Bürgern. Und wenn Sie uns anzeigen, werde ich mich bei Ihren Vorgesetzten beschweren!“

Der Gendarm steckte seinen Degen in die Scheide zurück.

„Ist ja schon gut, Herr Professor“, meinte er. „Wir müssen halt für Ruhe und Ordnung in der Stadt sorgen. Ich kam zufällig vorbei und hörte den Lärm.“

Er schlug die Hacken zusammen, legte die Hand an den Dreispitz, drehte sich um und war aus der Tür. Die Versammlung löste sich auf. Der Professor und Laura griffen zu ihren Schirmen und machten sich eilig auf den Heimweg. Die Handwerker und Weingärtner riefen ihnen Schimpfworte hinterher. Es hatte aufgehört zu regnen, aber es standen überall noch große Pfützen, in der Gasse hinter der Krone liefen Sturzbäche zum Hafenmarkt hinab.

„Wo sind denn Andreas und Claudius geblieben?“, fragte Laura.

Der Professor schaute sich vorsichtig um. Niemand folgte ihnen.

„Die haben erstmal das Weite gesucht. Sie werden gewiss heute Abend noch auftauchen, denn im Stift können sie sich nicht mehr blicken lassen.“

Schweigend gingen sie weiter. Auf dem Hafenmarkt begegneten sie dem Nachtwächter mit seiner Laterne. Er rief die achte Stunde aus. Der Professor fragte ihn nach den beiden Studenten und beschrieb ihr Aussehen. Ja, die habe er zum Neckartor hinunterlaufen sehen, meinte der Nachtwächter, etwas ramponiert hätten sie ja ausgesehen. Der Professor und Laura gingen nach Hause. Hermine begrüßte sie, half ihnen, die verschmutzten Schuhe auszuziehen, und brachte eine Kanne mit heißem Tee.

„Das ist ja eine schöne Bescherung“, sagte der Professor und goss sich eine Tasse ein. „Ich hoffe, das wird nicht an die große Glocke gehängt, sonst gibt es ein Spießrutenlaufen.“

Allmählich wurde Laura müde. Gegen zehn Uhr klopfte jemand kräftig an die Tür. Hermine eilte hinaus und kam mit Andreas und Claudius zurück. Sie wirkten zerfahren und außer Atem.

„Diese Tübinger Bürger sind in der Lage, uns den Garaus zu machen!“, stieß Andreas hervor.

„Ja, sie würden uns zu Hackfleisch verarbeiten, wenn sie uns erwischen“, fügte Claudius hinzu.

„Wo kommt ihr denn her?“, wollte Laura wissen.

„Vom hinteren Wöhrd, da treibt sich des Nachts kaum einer herum“, antwortete Andreas. „Der Neckar ist auch schon ganz schön gestiegen.“

„Wir müssen weg“, stieß Claudius hervor, „wir können nicht zurück ins Stift. Da erwarten uns die härtesten Strafen und eine Ausgangssperre für Wochen.“

„Wo wollt ihr denn hin?“, fragte Laura mit leichtem Zittern in der Stimme.

„Ins Ausland“, antwortete Claudius. „Und zwar so lange, bis Gras über die Sache gewachsen ist.“

Mit einem Blick in Lauras erschrockenes Gesicht meinte Andreas:

„Ich sehe auch keinen anderen Weg, als uns irgendwo zu verstecken und zurückkommen, sobald sich die Aufregung hier gelegt hat. In Frankreich haben wir Freunde, die würden uns sicher gern bei sich aufnehmen.“

„Ich halte das für keine gute Lösung“, warf der Professor ein. „Ihr könnt hier ein paar Stunden schlafen, und morgen in aller Frühe werde ich zum Ephorus gehen und die Sache klären.“

„Aber man wird uns aus dem Stift werfen, uns von der Universität verweisen!“, rief Andreas.

„Auf keinen Fall werde ich das dulden“, meinte Claudius mit verbissenem Mund.

„Es wird euch gar nichts anderes übrig bleiben, als die Entscheidung des Ephorus abzuwarten“, sagte der Professor und erhob sich. „Ich für meinen Teil werde jetzt schlafen gehen.“

Am nächsten Tag verließ der Professor früh das Haus. Während Andreas, Claudius und Laura frühstückten, kam Hermine von ihrem Einkauf auf dem Markt zurück.

„Der Neckar ist überschwemmt“, berichtete sie. „Das Wasser hat Bäume entwurzelt und reißt alles mit sich, was nicht niet-und nagelfest ist.“

„Das muss ich mir ansehen“, meinte Laura.

„Wir kommen mit“, sagte Andreas. „Das ist viel zu gefährlich für dich.“

„Nein, ihr bleibt hier. In eurer momentanen Situation solltet ihr euch nicht blicken lassen.“ Laura bemerkte, wie Claudius die Fäuste ballte, Andreas verzog den Mund.

„Aber nimm dich in acht“, mahnte Andreas.

Laura machte sich auf den Weg zum Neckartor. Die Neckargasse war eine einzige Rutschpartie. Vor dem Tor hatte sich eine Menge Leute angesammelt, die ebenfalls das Schauspiel der Überschwemmung ansehen wollten. Der aufgewühlte Fluss umrauschte die steinernen Bögen der Brücke bis zu ihrem Scheitelpunkt. Der Wöhrd, eine Insel mit buschbestandenen Auen und einer Lindenallee, stand schon teilweise unter Wasser. Und auch an der stadtseitigen Mauer war der Fluss beträchtlich gestiegen. Enten und Schwäne hatten sich auf höher gelegenes Terrain verzogen und blickten verängstigt auf das Geschehen. Unterhalb davon war ein Bündel angeschwemmt worden. Laura schaute angestrengt hinüber und wurde bleich. Das war doch ein Mensch, eine Frau, wie ihr schien. Sie lief über die Brücke und stieg die schmale Treppe zum Wöhrd hinab. Die Stufen waren schlüpfrig. Ein Mann vor dem Tor rief ihr zu:

„Bist du lebensmüde, Mädle? Was hast du da auf dem Wöhrd zu suchen?“

Sie antwortete nicht, sondern arbeitete sich vorsichtig bis zu der reglosen Gestalt vor. Es war tatsächlich eine Frau, die bäuchlings halb im Wasser, halb auf der Uferböschung lag. Ihr Haar hatte sich gelöst; darin hatten sich Blätter und Blüten verfangen. Der Körper war aufgedunsen, die Haut der Hände und Arme wirkten wie die einer Waschfrau. Laura stand bis zu den Knien im Wasser und war vollständig durchnässt, aber das kümmerte sie nicht. Sie ahnte Schreckliches. Als sie die Frau umdrehte, erkannte sie das bleiche Gesicht von Frau Mayer. Auch das Gesicht war verschrumpelt und mit Schürfwunden bedeckt. Aus ihrem Mund floss schmutziges Wasser. Laura wurde es übel. Inzwischen war der Mann, der sie angerufen hatte, neben ihr, zwei neugierige junge Männer hatten sich dazugesellt.

„Die ist mausetot“, meinte der eine.

„Ist das nicht dem Vogt seine Witwe?“, fragte der andere.

„Bleiben Sie hier“, wies Laura die drei Männer an. „Ich gehe und hole einen Arzt, nein, keinen Arzt, meinen Vater werde ich holen.“

Sie arbeitete sich durch den Unrat bis zur Treppe, rannte die Stufen zur Brücke hinauf und war bald innerhalb des Tores verschwunden. Nach kurzer Zeit kehrte sie mit ihrem Vater zurück, begleitet von einem Gendarmen in Uniform. Professor Pfeiffer zog zusammen mit dem Gendarmen die Tote auf höher gelegenes Gelände und untersuchte sie.

„Wahrscheinlich Tod durch Ertrinken“, stellte er fest. „Sie könnte weiter oben ins Wasser gefallen sein. Außerdem hat sie eine Wunde im Nacken, die von einem Hundebiss stammen könnte.“

„Dass die Weibsbilder sich auch nicht vorsehen können“, fluchte der Gendarm. „Sie hätte doch wissen müssen, dass es gefährlich ist, bei diesem Wetter an den Fluss zu gehen. Der kann zur reißenden Todesfalle werden. Wäre nicht das erste Mal gewesen.“

„Es könnte sie auch jemand gestoßen haben“, wandte Laura ein.

„Ach was, wer sollte der Frau etwas zuleide tun wollen?“, meinte der Gendarm.

Inzwischen stand die Neckarbrücke voller Menschen, die gierig das Geschehen beobachteten.

„Das ist die Frau des Schlossverwalters“, rief eine Frau. „Ich habe sie gestern noch auf dem Marktplatz gesehen.“

„Das arme Ding“, meinte eine andere. „Erst ihr Gatte, und jetzt hat sie auch noch dran glauben müssen.“

„Vielleicht hat sie es in ihrer Not getan?“

Der Gendarm bemerkte:

„Ich werde jetzt aufs Schloss gehen. Die Schwester von Frau Mayer ist da, sie muss die Leiche identifizieren, sich um die Beerdigung und ihre Hinterlassenschaft kümmern. Lassen Sie die Frau in den Anatomiesaal der Universität bringen, Herr Professor.“

„Wir werden noch genauer untersuchen, ob die Todesursache tatsächlich Ertrinken war oder ob der Tod nicht etwa durch einen Biss oder Stoß verursacht wurde“, sagte der Professor und winkte zwei ihm bekannten Studenten auf der Brücke zu. Eilfertig kamen sie herbei und fassten die Tote an Armen und Beinen.

„Bringt sie in den Anatomiesaal“, ordnete der Professor an. Er wirkte abgespannt. „Zu viele sind es in letzter Zeit gewesen“, murmelte er und legte sein Gesicht in Sorgenfalten. Er murmelte vor sich hin:

Ich sah die Zeit nach deinen Uhren fliegen,
Die blühende Natur
Blieb hinter ihr, ein welker Leichnam, liegen,
Kein Toter kam aus seiner Gruft gestiegen,
Und fest vertraut ich auf den Götterschwur.

Laura schaute ihn entgeistert an.

„Was meinen Sie mit diesem Vers, Herr Vater?“

„Ist mir gerade so eingefallen, als ich die Tote sah.“

„Haben Sie eigentlich in der Sache etwas erreichen können?“, fragte sie.

„In was für einer Sache denn?“

„Na, was unsere beiden Freunde betrifft.“

„Ach ja, der Ephorus hat einen Büttel zu unserem Haus geschickt, der holt sie ab. Zwei Wochen Karzer.“

„Aber das ist doch …“

„Das ist das Beste, was ihnen geschehen kann, liebe Laura! Dort sind sie vor den aufgebrachten Bürgern geschützt und können keine Dummheiten mehr machen. Und jetzt geh heim und zieh dir trockene Kleider an.“

„Und Sie, Herr Vater?“

„Ich muss zur Anatomie, die Obduktion sollte immer zeitnah auf den Tod einer Person erfolgen.“

Laura schüttelte den Kopf und machte sich auf den Heimweg. Was sollte nur aus dieser ganzen Sache werden? Der Inspektor hatte zwar gesagt, dass er Untersuchungen einleiten würde, aber bisher hatte sie noch von keinen Ergebnissen gehört. Wahrscheinlich mussten sie selbst sich auf die Suche nach dem Mörder begeben. Bei dem Gedanken wurde es ihr schwindelig. Hermine setzte einen großen Topf mit Wasser auf, um ein Bad vorzubereiten. Nachdem Laura sich abgetrocknet und frische Kleider angezogen hatte, eilte sie über den Hafenmarkt zur Aula. Professor Pfeiffer stand, immer noch in nassen Kleidern, neben den beiden Studenten und wusch sich die Hände in einem Eimer mit Wasser.

„Du kommst gerade recht“, rief er seiner Tochter entgegen.

Sie trat näher heran.

„Warum haben Sie sich nicht umgezogen?“, fragte Laura.

„Das hat Zeit“, antwortete er. „Wir haben die Leiche genauestens untersucht. Außer den Hämatomen und Schürfungen, die sie durch Steine, Äste und so weiter davongetragen hat, stellten wir weitere Bisswunden fest. In den Lungenbläschen hat sich Wasser angesammelt, also ist sie ertrunken. Ob sie gestoßen wurde, kann nicht mehr festgestellt werden. Außerdem ist die Haut mit einer Fettschicht überzogen und verwest, was schon nach einigen Stunden im Wasser auftreten kann.“

Eine Frau kam zur Tür herein und schaute sich suchend um. Sie war mittelalt und trug ein blaues Leinenkleid und einen Federhut. Ihr Gesicht war schmal und etwas verhärmt, mit blitzenden dunklen Augen.

„Sind Sie Herr Professor Pfeiffer?“, fragte sie. Er nickte. Sie brach in Tränen aus.

„Ich bin Friederike Probst aus Rottenburg, die Schwester von Frau Mayer.“ Sie holte ein Taschentuch aus den Falten ihres Kleides und schnäuzte sich vernehmlich. „Wie ist es denn passiert? Ist sie in den Fluss gefallen und ertrunken?“

„Wir haben Anlass zu der Annahme, dass sie gesprungen ist oder auch gestoßen wurde“, sagte der Professor. „Ist Ihnen in der letzten Zeit etwas aufgefallen?“

„Ich halte mich seit dem Tod ihres Gatten in der Schlosswohnung auf“, sagte die Frau. „Und letztens, ich glaube, es war gestern, sprach sie davon, dass sie eine Anzeige machen wollte wegen ihres Mannes. Sie hatte zwei Studenten im Verdacht. Ich glaube, eine Frau Beetsch hat sie darauf gebracht, mit der sie und ihr Gatte immer viel verkehrt hatten.“

„Wen meint sie denn?“, fragte einer der Studenten.

„Andreas und Claudius“, antwortete der Professor. „Dabei hatte ich immer gedacht, dass sie die beiden mochte.“

Der Student grinste.

„Ich war an dem Abend in der Schlossküferei, im Gegensatz zu den beiden. Und kann bezeugen, dass sie um acht gegangen sind. Und zwar die Burgsteige runter, nicht hinauf.“

„Was glauben Sie, Herr Vater, wie lange Frau Mayer im Wasser gelegen hat?“

„Wahrscheinlich einen Tag lang. Gestern haben wir sie ja noch auf dem Markt gesehen.“

„Dann kann sie die Anzeige nicht mehr aufgegeben haben. Derjenige, der sie gestoßen hat, wollte wohl genau das verhindern.“

„Womit aber wieder Andreas und Claudius in Verdacht geraten würden“, sagte Pfeiffer. „Außerdem waren sie gestern Nacht auf dem Wöhrd. Da müssten sie die Frau gesehen haben.“

„Es könnte auch jemand versuchen, den Verdacht auf sie zu lenken“, überlegte Laura.

Friederike Probst fuchtelte mit den Armen vor dem Gesicht des Professors herum.

„Aber das ist ja noch nicht alles, was meine arme Schwester mir anvertraut hat“, schniefte sie. „Sie hat mir gesagt, dass seit der Todesnacht ihres Gatten fünfhundert Gulden in der Hauskasse fehlen würden.“

„Wo hatte der Verwalter die aufbewahrt?“

„In einer Truhe seiner Kammer. Normalerweise hatte niemand Zugang zu dem Raum.“

„Wer war in der Nacht in der Schlosswohnung?“

„Nur Frau Mayer, meine Schwester. Die Dienerin war wegen eines Todesfalls abwesend.“

„Die beiden Studenten, die den Verwalter gefunden hatten, sprachen von einer merkwürdigen Frau und einem weißen Wolf, die sie gesehen hatten.“

„Von solchen Dingen weiß ich nichts. Nur, dass meine Schwester Angst vor den Gespenstern im Rittersaal hatte.“

„Das ist uns bekannt“, sagte der Professor. „Bleiben Sie länger auf dem Schloss?“

„Ja, ich habe in der Wohnung noch aufzuräumen.“

„Ich werde morgen früh jemanden schicken, der noch einmal mit Ihnen sprechen wird.“

Sie seufzte ergeben. „Dann könnten diejenigen mir dabei behilflich sein, nach den verschwundenen Gulden zu suchen. Vielleicht befinden sie sich noch im Schloss.“

Bei einem zweiten Frühstück mit Kaffee, Weißbrot und Eiern saßen der Professor und Laura später beisammen.

„Der Tod von Frau Mayer erweist die Unschuld von Andreas und Claudius“, sagte sie. „Die können sie doch gar nicht getötet haben.“

„Theoretisch wäre es schon möglich gewesen“, meinte der Professor. „Man wirft ihnen ja vor, aus Habsucht gehandelt zu haben. Im Zimmer des Schlossverwalters fehlen fünfhundert Gulden.“

„Nie und nimmer wären sie dazu imstande gewesen“, sagte Laura.

„Die anatomische Untersuchung hat ergeben, dass der Tod von Frau Mayer in der Nacht davor eingetreten sein muss“, meinte der Professor. „Wir müssen jetzt vor allem nach einem Motiv für die beiden Morde suchen und herausfinden, wer diese fremde Frau war.“

„Wie können wir Andreas und Claudius helfen, Herr Vater?“

„Wir sollten sie heute Nachmittag im Karzer besuchen.“

„Ist das denn erlaubt?“

„Ja, das wird gestattet. Schließlich müssen die zum Karzer Verdammten auch selbst für ihre Kost aufkommen. Oh, wenn du wüsstest, wie oft dort gefeiert wird, dass die Fetzen fliegen!“

In der zweiten Stunde des Nachmittags standen die beiden vor dem gewölbten Eingang zum Karzer. Der Pedell der Universität steckte einen großen Bartschlüssel ins Schloss und meinte:

„Sie dürfen den Delinquenten Geld geben oder Nahrungsmittel, aber Sie dürfen nicht zu lange bleiben.“

„Was heißt ‚zu lange‘?“, wollte der Professor wissen.

„Nicht mehr als eine halbe Stunde“, brummte der Pedell.

Sie folgten ihm durch einen schmalen Gang zu den beiden Arrestzellen, die der Pedell ebenfalls aufschloss, um sich dann zurückzuziehen. Sie standen in einem tonnenartigen Gewölbe, das mit bräunlichen Sepiazeichnungen bedeckt war. Als Laura näher hinschaute, erkannte sie Szenen aus der Bibel und der Antike. Viele Insassen hatten sich mit Namen oder Bildchen verewigt. Ein schmales Fenster spendete ein wenig Licht. An einem Tisch an der Wand saß Andreas und erhob sich, als sie eintraten. Eine Schüssel mit Essensresten, ein Weinbecher und ein Aschenbecher standen auf dem Tisch.

„Das ist aber mal eine Überraschung“ sagte er und reichte ihnen nacheinander die Hand. Dann eilte er zu einer Tür, die angelehnt war.

„Komm mal rüber, Claudius“, sagte er.

Der Genannte erschien gleich darauf.

„Willkommen in unserer bescheidenen Hütte“, meinte er.

„Wir sind gekommen, um euch unserer Anteilnahme und Freundschaft zu versichern“, sagte der Professor. „Braucht ihr etwas Bestimmtes? Sollen wir euren Eltern Bescheid geben?“

„Das lassen Sie mal lieber sein“, meinte Claudius.

„Und bestimmt hat der Ephorus ihnen schon Meldung gemacht“, ergänzte Andreas. „Sie werden sicher einen Freudentanz aufgeführt haben.“

Er lachte, und die anderen stimmten ein.

„Nun aber im Ernst“, sagte Claudius. „Ich glaube, dass unsere Lage ganz schön verzwickt ist. Der Pedell wenigstens droht uns immer wieder, dass wir auf den Hohenasperg kommen, denn die Indizien gegen uns seien erdrückend.“

„Obwohl ich ihm und dem Ephorus gesagt habe, dass wir nur meiner Cousine ein Glas Hägenmark bringen wollten. Das haben sie mir nicht geglaubt, sondern gemeint, wir wären wegen der fünfhundert Gulden dort eingebrochen und hätten den Verwalter ermordet, weil er uns auf die Schliche gekommen sei.“

„Und woher kommen die Bissspuren?“

„Das sei ein streunender Hund oder ein Fuchs gewesen, meinte der Ephorus. Der könnte dem Verwalter die Bisse auch nach seinem Tod beigebracht haben.“

„Seid guten Mutes“, sprach der Professor ihnen zu. „Ich werde alle Hebel in Bewegung setzen, wenn es zu einer Verurteilung nur aufgrund von Indizien kommen sollte.“

„Was braucht ihr?“, fragte Laura.

„Lass mal, unsere Eltern wissen natürlich Bescheid und haben uns schon Geld zukommen lassen, auch wenn sie sich ihrer ungeratenen Söhne sicher arg schämen.“

Sie umarmten den Professor und Laura zum Abschied. Laura merkte, dass Claudius sie fester drückte, als es eigentlich schicklich war. Und sie sah, dass Andreas ihm einen scheelen Blick zuwarf. War er etwa eifersüchtig auf seinen Freund? Beide waren ihr gleich lieb und immer willkommen, aber an etwas anderes hatte sie nie gedacht, wenn sie mit ihnen zusammen gewesen war. Obwohl Andreas ihr wohl ein klein wenig näher stand. Nachdenklich verließ sie mit ihrem Vater die Zelle. Sie warteten, bis der Pedell hinter ihnen zugeschlossen hatte.

4. Kapitel

Inzwischen war der Sommer mit seiner Gluthitze zurückgekehrt und verdampfte alles Wasser, das sich bei der Überschwemmung angesammelt hatte. Überall war man mit Aufräumarbeiten beschäftigt. Am folgenden Tag verließ Laura das Haus ihres Vaters und ging durch die Gasse hinter der Krone zum Schloss. Am Aufgang der Burgsteige warf sie einen Blick in die Münzgasse zurück.

„Bitte, lass es nicht zu, dass die beiden verurteilt werden“, betete sie im Stillen. Friederike Probst erwartete sie beim unteren Tor des Schlosses. Sie durchquerten den Vorhof und gelangten in den eigentlichen Schlosshof und zur Wohnung des Verwalters. Fast alle Möbel und sonstigen Einrichtungsgegenstände befanden sich noch in den Räumen.

„Ich werde sie verkaufen müssen“, sagte die Schwester. „Ich bin verwitwet, müssen Sie wissen, und habe nicht viel Platz, gerade eine kleine Kammer. Jetzt wollen wir nach dem verschwundenen Geld suchen.“

Die Schwester wollte die Wohnstube des Verwalters, den Schlafraum und das Privatzimmer übernehmen. Laura ließ sich den Weg zur Bibliothek zeigen. Sie brauchte einige Zeit, bis sie alle Bücher herausgezogen und dahinter nachgesehen hatte. Nichts. Der Staub kitzelte sie in der Nase, so dass sie niesen musste. Als Nächstes nahm sie sich die Küche vor, schaute in jede Schublade, in jede Truhe, in jedes Fass. Sie kehrte zu Friederike Probst zurück.

„Ich werde jetzt gehen. Wir finden das Geld nicht.“

„Ich habe auch nichts gefunden“, meinte Friederike. „Dann werde ich jetzt einen Möbelhändler mit der Abholung der Sachen beauftragen. Die nötigen Papiere, Urkunden, den Schmuck und so weiter habe ich schon eingepackt.“

Sie verließen die Wohnung, die Schwester schloss ab. Vor der Tür verabschiedete Laura sich von ihr, weil sie noch etwas in Erfahrung bringen wollte. Sie musste Beweise dafür finden, dass Andreas und Claudius die Tat nicht begangen haben konnten. Durch den Tunnel am Ende des Schlosshofes gelangte sie zur Schanze und von dort hinunter in den Zwinger. Das kleine Tor war nicht verschlossen. Laura untersuchte den Boden an der Stelle, wo der Verwalter tot aufgefunden worden war. Vom Regen der letzten Tage war der Boden so aufgeweicht, dass alle Fußspuren vernichtet worden waren. Laura überlegte. Wenn es diese Frau und den weißen Hund wirklich gegeben hatte, mussten sie irgendwo hereingekommen sein. Laura verließ den Zwinger durch das Tor und suchte außerhalb der Mauer weiter. Unter dem dichten Blätterdach eines Ahorns fand sie einige Abdrücke im Boden, die zu einem Hund hätten gehören können. Sie prägte sie sich genau ein und vermaß sie mit der Hand, auch die Abstände zwischen den Spuren. Die Abdrücke waren etwa dreiviertel so groß wie ihre Hand. Laura verließ das Schloss und eilte in die Stadt hinab. In der Münzgasse blieb sie kurz vor dem Karzer stehen, dachte an die beiden jungen Männer, die dort einsitzen mussten. Durch die schmalen Fenster konnten sie nur den Neckar und einen Teil des Wöhrds überblicken. So bald wie möglich würde sie Andreas und Claudius wieder besuchen. Sie erwischte ihren Vater im Gespräch mit Studenten, sie trugen die schwarze Kleidung der Stiftler. Laura zupfte den Professor am Ärmel. Er fuhr herum.

„Ach, Laura, du bist es.“

Er entschuldigte sich bei den Studenten und trat mit ihr in eine Ecke.

„Na, habt ihr das Geld gefunden?“

„Nein, das Geld nicht“, stieß Laura außer Atem hervor. „Aber ich habe etwas anderes gefunden: die Pfotenabdrücke eines großen Hundes. Sie waren etwas kleiner als meine Hand, aber genauso breit. Könnte es nicht auch ein zahmer Wolf gewesen sein?“

„Wölfe kann man nicht zähmen“, erwiderte der Professor. „Aber wir könnten mal in der Bibliothek nachschauen, worin sich Abdrücke von Hund und Wolf unterscheiden.“

Er führte seine Tochter eine Treppe hinauf, wo sich die Bibliothek befand. Der Professor holte sich eine Leiter und lehnte sie an eine Bücherwand. Dort standen in Leder gebundene Bände über die Anatomie von Mensch und Tier.

„Hier“, er reichte ihr ein dickes Buch herunter. „Das hat ein Schwede namens Carl von Linné in den dreißiger Jahren veröffentlicht. Es ist eine Kategorisierung der Arten in Steine, Pflanzen und Tiere. Wobei später natürlich noch der Homo sapiens dazu kam.“

Er lachte und kletterte die Leiter herab. Systema naturae las Laura auf dem Bucheinband. Ihr Vater setzte sich an einen Tisch und bedeutete Laura, sich ebenfalls niederzulassen. Er schlug das Buch auf und blätterte.

„Hier haben wir ihn“, sagte er triumphierend. „Canis lupus, der gemeine Wolf. Es gibt weiße, gelbliche, rötliche, graue und schwarze Wölfe. Zur Zeit der Drucklegung dieses Buches waren sie bei uns schon am Aussterben, da sie Schafe und andere Haustiere reißen und vom Menschen bejagt wurden. Einzelne Exemplare streifen aber immer noch umher.“

„Kann man sie wirklich nicht zähmen?“, wollte Laura wissen.

„Sie müssen vor Tausenden von Jahren gezähmt worden sein, indem Frauen die Welpen nährten und die Wölfe in ihre Gemeinschaft eingliederten. So entstanden die Haushunde.“

„Wie kann man Wölfe von Hunden unterscheiden?“

„Die Spuren unterscheiden sich kaum. Ballen und Krallen sind etwa gleich groß wie bei einigen Arten unserer Hütehunde. Entdeckt man eine Schnürspur, so gibt es allerdings Unterschiede. Die Wölfe schnüren zielgerichtet; haben wir eine Meute, so tritt einer in die Fußspuren des anderen, so dass es aussieht, als sei es nur ein Wolf gewesen. Hunde dagegen sind verspielter, sie springen hin und her. Auch ihre Ausscheidungen unterscheiden sich. Im Kot von Wölfen sind immer Haare und andere Überreste von Beutetieren zu finden.“

„Kot habe ich nicht gefunden“, sagte Laura. „Aber die Spur war gerade, als hätte dieses Tier, wie sagten Sie, geschnürt. Ich müsste mich einmal hier in den Wäldern umsehen, ob ich weitere solcher Spuren finde.“

„Ich habe schon des Nachts Wölfe heulen hören“, sagte ihr Vater. „Es müssen also welche in der Nähe sein.“

„Ich werde so bald wie möglich nach ihnen suchen“, kündigte Laura an.

„Aber geh nicht allein!“, mahnte ihr Vater. „Ich werde dich begleiten.“

„Warum? Meinen Sie, sie könnten mich fressen?“

„Nein, eigentlich sind sie menschenscheu und verbergen sich in den Wäldern. Aber vergiss nicht, dass schon zwei Morde geschehen sind, bei denen möglicherweise ein Wolf beteiligt war.“

„Gehen Sie noch einmal zum Ephorus, Herr Vater?“

„Selbstverständlich, ich habe mich für morgen im Stift angesagt.“

„Lieber Herr Vater, Sie sind einfach der beste Vater, den man haben kann!“

Die Glocke der Stiftskirche schlug elf Mal. Andreas fuhr schweißgebadet aus dem Schlaf empor. Ein Kratzen an der Tür hatte ihn geweckt. In der Zelle war es stockdunkel, aus dem Nebenraum drang das friedliche Schnarchen von Claudius. Jetzt hörte Andreas es ganz deutlich: Ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Wer konnte so spät in der Nacht etwas von ihnen wollen? Er setzte sich auf, stieg aus dem Bett und tastete im Dunkeln nach seiner Jacke. Mit einem Quietschen öffnete sich die Tür, im Rahmen wurde ein Lichtschein sichtbar, der Andreas blendete. Es war der Pedell, der ein lächerlich wirkendes Barett auf seinem massigen Kopf trug. Hinter ihm wurden drei andere Gestalten sichtbar, der Kleidung nach herzogliche Offiziere. Der Pedell grinste über beide Hängebacken.

„Mache Er sich reisefertig, es geht ab nach Hohenasperg“, schnarrte er.

„Aber wieso denn?“, wollte Andreas wissen. „Was habe ich denn getan?“

„Nicht nur Er, auch sein Freund Claudius geht mit“, war die Antwort. Er wies die drei Offiziere mit seinem Daumen an, nach nebenan zu gehen. Andreas hörte protestierende Rufe von Claudius. Gleich darauf stand er in Andreasʼ Zelle, nur mit einem Mantel und seinem Schlafgewand bekleidet.

„Ich möchte wissen, was das zu bedeuten hat“, rief Claudius. „Sie können uns doch nicht einfach aus dem Schlaf reißen und abtransportieren! Was wird uns denn zur Last gelegt?“

„Wir sind auf allerhöchsten Befehl seiner Hoheit, des Herzogs von Württemberg, hierher gesandt worden“, sagte einer der Offiziere. „Näheres werdet ihr dann später erfahren. Streckt bitte beide eure Arme vor.“

Er hielt Handschellen in den Händen.

„Und wenn wir es nicht tun?“, fragte Andreas.

„Dann werden wir euch schon dazu bringen“, war die Antwort.

Andreas sah ein, dass Widerstand zwecklos sein würde. Er schaute Claudius an, der langsam nicke. Sie hielten ihre Arme hin. Der Offizier befestigte die Handschellen mit Schlössern. Die beiden wurden aus dem Karzer hinausgeführt. In der Münzgasse war es totenstill, nur ein paar Katzen strichen herum. Der Mond schien auf die nahe Stiftskirche und die Häuser, deren Bewohner allesamt in tiefen Schlaf versunken waren. Vom Marktplatz her klang der Gesang von Spätheimkehrern herüber.

„Um die werden Sie sich gewiss noch kümmern“, rief einer der Offiziere dem Pedell zu.

„Ja, es scheinen Studenten zu sein“, erwiderte der Pedell. „Im Karzer sind ja gerade zwei Plätzchen frei geworden.“

Er grinste abermals. Jetzt war es Andreas klar, warum der Pedell bei den Studenten so verhasst war. Er wurde von der Universität geradezu darauf angesetzt, sie nachts aus den Wirtschaften zu holen und sie empfindlichen Freiheitsstrafen zuzuführen. In der Nähe stand ein schwarzer Landauer, vor den zwei Rappen gespannt waren. Ein müder Kutscher mit Schlapphut saß auf dem Bock. Die Offiziere stießen die beiden hinein und setzten sich ihnen gegenüber auf den Sitz.

„Machen Sie morgen nur Meldung beim Ephorus“, rief einer der Offiziere dem Pedell zu. „Er wird nicht besonders traurig sein, es sind ja nicht gerade seine fleißigsten Zöglinge.“

Der Pedell machte eine Verbeugung, und die Kutsche fuhr an. Sie klapperte über den Hafenmarkt, durchquerte die Gasse vor dem Pfleghof und fuhr in Richtung Lustnauer Tor. Andreas musste an Laura und den Professor denken. Wenn sie jetzt ganz laut schreien würden, könnten sie ihnen vielleicht zu Hilfe kommen. Als hätte der Offizier ihm gegenüber seine Gedanken erraten, sagte er schneidend:

„Versucht nur nicht, euch bemerkbar zu machen. Wir haben auch noch andere Methoden, euch zum Schweigen zu bringen. Dem Herzog ist euer nichtsnutziges Leben keinen Pfifferling wert!“

Vorbei an der neuen Aula fuhren sie die Stuttgarter Straße entlang nach Lustnau. Es ging durch Wälder und Wiesen dem Kloster Bebenhausen zu. Die Straße war in einem schlechten Zustand, voller Schlaglöcher und meist ungepflastert. Sie wurden in der Kutsche hin-und hergeschaukelt, von den ewigen Stößen tat Andreas bald das Hinterteil weh. Im Mondlicht tauchte der spitze Turm der Klosterkirche auf.

„Wie lange brauchen wir bis zum Hohenasperg?“, wagte Andreas zu fragen.

„Sieben Stunden“, bekam er mürrisch zur Antwort. „In der Posthalterei in Waldenbuch wird Nachtquartier bezogen. Aber jetzt schweige Er, bitte sehr!“

Andreas merkte, dass Claudius inzwischen eingeschlafen war. Um diese Fähigkeit, diese Unbekümmertheit hatte er ihn schon immer beneidet. Sie fuhren jetzt durch den Schönbuch, das eintönige Klappern der Pferdehufe schläferte Andreas ein. Immer wieder fiel er in einen kurzen Schlaf und schreckte wieder empor. Allmählich wurde es ihm doch ängstlich zumute. Welches Schicksal würde ihnen blühen, wenn sie erst einmal in der Feste Hohenasperg saßen? Schubart sollte inzwischen geistig und seelisch völlig zerrüttet sein. Andreas nickte wieder ein. Er träumte von Laura. Sie saß neben ihm, hielt seine Hand und schaute ihn lächelnd von der Seite her an. Er wachte davon auf, dass die Kutsche hielt und draußen Männerstimmen laut wurden. Offensichtlich hatten sie das Städtchen Waldenbuch erreicht, wo die Pferde gewechselt wurden. Hier sollten sie übernachten. Auch Claudius war jetzt wach geworden und rieb sich ungläubig die Augen.

„Wo sind wir?“, stammelte er.

„In Waldenbuch, bei der Posthalterei“, klärte ihn Andreas auf.

Eine verschlafene Magd stieg ihnen voraus eine enge Treppe hinauf. Andreas bemerkte, wie einer der Offiziere Posten vor ihrem Zimmer bezog, bevor er sich auf das eine der beiden Betten warf und tief und traumlos bis zum Morgen schlief. Auf der Weiterfahrt bemerkte Andreas wieder einmal, wie dörflich die Landeshauptstadt sich präsentierte. Die Gassen waren eng, überall grunzte, wieherte und muhte es. Die Stuttgarter Bürger waren eifrig mit ihren Feldern, Äckern und Gärten beschäftigt. Jetzt waren es nur noch etwa eineinhalb Stunden bis zum Asperg. Hoch oben thronte die Festung, uneinnehmbar. Der Wagen fuhr eine enge, holperige Straße hinauf und hielt vor einer Brücke, die zum Eingangstor führte. Andreas und Claudius wurden angehalten, auszusteigen. Es ist wie die Pforte zur Hölle, dachte Andreas. Von den Offizieren bewacht, überquerten sie die Brücke und gelangten in einen Gang, der an beiden Seiten von hohen Mauern umschlossen war. Der Gefangenentrakt befand sich ganz oben auf der Spitze des Berges. Die Zelle, in der man ihn schließlich allein ließ und einschloss, war ein roh gemauertes Tonnengewölbe mit einem erhöht liegenden, vergitterten Fenster. Es befanden sich lediglich eine Pritsche, ein Tisch und ein Stuhl darin.

5. Kapitel

Am anderen Tag fiel es Laura schwer, aufzustehen. Sie hatte Halsweh und Fieber, musste niesen und husten. Hermine bestand darauf, dass sie im Bett blieb.

„Das kommt von Ihren unvernünftigen Ausgängen bei Regen“, sagte Hermine.

Sie kochte Salbeitee und machte kalte Umschläge gegen das Fieber, das immer weiter stieg. Zu allem Unglück kam ihr Vater auch noch mit schlechten Nachrichten heim. Nachdem er sich besorgt nach ihrem Befinden erkundigt hatte, sagte er:

„Ich war beim Ephorus im Stift. Andreas und Claudius sind gestern Nacht auf den Hohenasperg gebracht worden. Man hat Gedichte von Schubart und andere verdächtige Schriften in ihrer Kammer gefunden.“

Laura fuhr auf. Sie fühlte sich verwirrt, aber nicht nur vom Fieber.

„Wir müssen sofort dort hin und sie herausholen“, sagte sie kraftlos.

„Das kommt überhaupt nicht in Frage in deinem Zustand“, beschied ihr Vater. „Und es wäre auch völlig zwecklos, eine solche Reise anzutreten. Ich muss ein Gesuch an den Herzog aufsetzen, dann erhalte ich vielleicht eine Besuchserlaubnis.“

Er strich seiner Tochter über das Haar.

„Sorge gut für sie, Hermine, du weißt, sie ist mein Ein und Alles.“

„Selbstverständlich, Herr Professor, ich werde mein Möglichstes tun.“

Professor Pfeiffer begab sich in sein Studierzimmer, um den Brief aufzusetzen. Nach einigen Tagen sank Lauras Fieber wieder, aber Pfeiffer wollte seine Tochter zu einem befreundeten Arzt in ein nahegelegenes Sanatorium schicken, um die Krankheit auszuheilen. Hermine sollte sie begleiten.

„Ich komme schon allein zurecht“, meinte er.

Nachdem Hermine für Laura gepackt hatte, begleitete der Professor Laura und sie am nächsten Tag zum Sanatorium. Es war ein Sonntag, und der Professor hatte keine Verpflichtungen an der Universität. Die Kutsche rollte durch das Neckartal Richtung Rottenburg. Das Flusstal weitete sich hier; am Südhang des Spitzberges lagen stufenförmig Weinterrassen. Da und dort ließen Uferweiden ihre Zweige in den Neckar hängen. Bis auf die Uferböschungen hinauf hatten sich Schlamm, Gras und Algen verfangen, ein Überbleibsel des Hochwassers. Laura sah alles wie durch einen Schleier. Sie konnte nicht begreifen, warum der Herzog ihre beiden Freunde ausgerechnet auf den Hohenasperg hatte bringen lassen, das am meisten gefürchtete Gefängnis des Landes. Wahrscheinlich saßen sie in einer kalten Zelle und bekamen schlechtes Essen, während sie selbst in ein Sanatorium gebracht wurde, in dem man ihr gewiss jeden Wunsch von den Augen ablesen würde. Sie hustete. Die Kutsche fuhr unerbittlich weiter und näherte sich dem Dörfchen Imnau. Durch eine Birkenallee gelangten sie zum Fürstenhaus. Der Eingangsbereich wirkte wahrhaft fürstlich, mit goldverziertem Stuck, schweren roten Teppichen, die schon etwas angestaubt schienen. Linker Hand gab es einen Lese -und Aufenthaltsraum mit dunklen Sesseln und Regalen, rechts befand sich der Speisesaal. Laura bekam ein eigenes Zimmer zugewiesen. Der Blick aus dem Fenster ging auf einen kleinen, etwas verwilderten Park. Sie verabschiedete sich herzlich von ihrem Vater.

„Spätestens am kommenden Samstag werde ich zu Besuch kommen“, versprach er. „Einstweilen bist du hier gut aufgehoben. Ich habe meinem Freund, dem Arzt Dr. Hefner, einen Boten gesandt. Dr. Hefner wird heute Abend wieder zurück sein.“

Laura winkte ihm nach, als die Kutsche die Rückfahrt nach Tübingen antrat. Eine Schwester in der Tracht der Dominikanerinnen wies ihr und Hermine einen Platz an der Tafel zu. Es waren auch andere Gäste anwesend, die Damen gekleidet in Seide und Brokat, die Herren mit Zylinder und weißen Wollhosen und -hemden.

„Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt“, sagte die Schwester. „Der Professor hat es mir sehr ans Herz gelegt, für Sie zu sorgen. Sie bräuchten eine Weile Erholung von den schädlichen Einflüssen in Tübingen.“ Sie lächelte verständnisinnig. „Die werden Sie hier auch bekommen. Unser Imnauer Sauerwasser ist berühmt bis hin nach Augsburg und Nürnberg. Es wirkt abführend und wird Sie sehr bald gesund machen. Sie dürfen allerdings das Haus nur mit Absprache und das Gelände überhaupt nicht verlassen. So, und jetzt wünsche ich einen guten Appetit!“

Sie entfernte sich raschelnd. Die Saaltochter erschien und servierte gedünstete Forellen mit Kartoffeln, Butter und Raukesalat.

„Fisch aus schnell fließenden Gewässern“, hörte Laura eine Frau am Nebentisch sagen. Sie wackelte geziert mit ihrer Puderlockenfrisur. „Immer das Gleiche in diesen Bädern. Hätte viel mehr Lust auf einen Schweinebraten mit Knödeln.“

„Aber, aber, liebste Melvine“, meinte der Herr ihr gegenüber. „Dein Arzt hat dir das doch ausdrücklich verboten. Außerdem hast du hier viel mehr Ruhe als in Cannstatt.“

Die Dame und den Herrn hatte Laura doch schon einmal gesehen! Sie waren zusammen mit einem weiteren Mann in Tübingen in der „Krone“ gewesen.

„Zu viel Ruhe“, sagte die Dame und unterdrückte ein Gähnen. „Wahrscheinlich werde ich mich hier zu Tode langweilen.“

„Seien Sie froh, dass sie hier Ruhe haben“, mischte sich Hermine ein. „In Tübingen beispielsweise ist gerade der Teufel los. Da gibt es Mord und Totschlag!“

„Ach was?“ Die Dame starrte Hermine gereizt an. „So weit wird es hier auch noch kommen. Die Bevölkerung des Ortes ist sehr arm, gell, Anton, schließlich sind wir nicht das erste Mal hier. Sie verkaufen uns zwar gern ihre Kirschen und ihre Milch, aber sie haben noch nicht einmal einen Nachtwächter. Auf die Kurgäste sind sie nicht gut zu sprechen, und es könnte passieren, dass sie einem Gast eines Nachts mal einen Sack über den Kopf werfen und ihn verprügeln.“

„Aber, aber.“ Ihr Tischnachbar schnalzte mit der Zunge. „Warte nur noch ein Weilchen, dann wird es hier viel schöner und unterhaltsamer sein als in Cannstatt. Dann werden Stücke von Mozart gespielt, es werden die besten Dinge zum Essen serviert, und der Sauerbrunnen wird dir deinen Appetit zurückbringen. Dann kannst du Billard spielen, mit fürstlichen Personen plaudern, nachts bei Kerzenschein im Garten würfeln und auf Bällen tanzen bis um fünf in der Früh!“

„Davon merke ich bisher aber nichts“, erwiderte sie mürrisch.

Wie hatte der Inspektor in Tübingen gesagt? Die Damen sollten sich nicht so verausgaben, nicht so viel Kaffee und Tee trinken und die ganze Nacht tanzen. Ob das der Gesundheit wirklich zuträglich sein würde?

Nach dem Abendessen wurde Laura in das Lesezimmer gebeten, in dem Dr. Hefner sie empfing. Er war ein Mann mittleren Alters mit dunklen Augen und buschigen Brauen. Irgendwie empfand Laura ihn als finster.

„Willkommen im Stahlbad Imnau“, sagte der Arzt. „Sie werden sich hier zwei, drei Wochen erholen und unser Sauerwasser trinken. Die Ernährung ist ganz auf die Kranken abgestellt.“

Dr. Hefner erlaubte ihr, noch ein wenig mit Hermine im Park spazieren zu gehen. Es dämmerte bereits, als sie den Fürstenhof verließen, doch es war noch sehr warm. Glühwürmchen schwebten über der Wiese, die mit alten Bäumen bestanden war. Hermine blieb stehen, um sich die Schuhe fester zu binden. Laura folgte den Glühwürmchen in eine Lindenallee hinein. Plötzlich tauchte ein Schatten vor ihr auf. Ein zottiges weißes Tier, das leise zu knurren begann. Laura erschrak zutiefst. Sie öffnete den Mund zum Schreien, doch es kam kein Laut über ihre Lippen. Sie wandte sich um und wollte wegrennen. Aber ihre Beine waren wie am Boden festgewachsen. Sie drehte den Kopf, um sich nach Hermine umzusehen, konnte sie aber nirgends entdecken. In diesem Augenblick stieg der Mond unnatürlich rot über den Horizont. Laura wurde es schwarz vor den Augen.

Als sie erwachte, lag sie auf dem Bett in ihrem Zimmer. Dr. Hefner beugte sich über sie. Hermine stand ein Stück hinter ihm und blickte sie mit besorgter Miene an.

„Sie ist wach“, konstatierte der Arzt. „Was ist da unten im Park geschehen, Laura?“

Sie schluckte.

„Ich … ich glaube, ich hatte eine Erscheinung“, sagte sie leise.

Der Arzt schaute ihr ins Gesicht.

„Ich habe mir die Schuhe zugebunden“, sagte Hermine. „Dann schaute ich in der Lindenallee nach und sah Laura am Boden liegen. Was für eine Erscheinung war denn das?“

„Ich glaubte, einen riesigen weißen Wolf zu sehen. Er starrte mich an und knurrte, als wolle er sich gleich auf mich stürzen.“

„Ihr Vater hat mir erzählt, dass Sie Schlimmes durchgemacht haben“, meinte der Arzt mit begütigender Stimme. „Einige ungeklärte Todesfälle, dann auch noch diese schwere Erkrankung. Der Aufenthalt bei uns wird bald Besserung bringen.“

Hielt er sie für verrückt?

„Ich bin durchaus Herrin meiner Sinne“, sagte sie laut. „Allerdings kann ich ein paar Tage Ruhe schon gebrauchen.“

„Die werden Sie finden“, sagte Hermine. „Und nun schlafen Sie, es wird Ihnen gut tun.“

Hermine drückte ihr die Hand. Am Morgen fiel helles Licht zum Fenster herein, ein Tzilpzalp schmetterte sich die Kehle aus dem Hals. Es klopfte. Die Saaltochter brachte ein Frühstück mit einem weichgekochten Ei, Weißbrot und Erdbeeren.

„Frisch von unseren Bauern im Dorf“, meinte sie.

Die Saaltochter stellte das Tablett neben Lauras Bett. „Jetzt hole ich noch den Kaffee. Wollen Sie ihn mit Milch und Zucker?“

„Ja, bitte“, sagte Laura.

Nachdem sie den Kaffee getrunken hatte, fühlte sie sich gestärkt und erwärmt. Wenig später erschien Hermine, „um sie zu einem Spaziergang abzuholen.“

„Jetzt möchte ich erst einmal den Park bei Tag erkunden“, meinte Laura. „Kommst du mit, Hermine? Ich soll ja nicht mehr ohne Begleitung ausgehen.“ Auf den Beeten blühten Akelei und blauer Eisenhut, ein Gärtner versuchte, die Flächen vom Unkraut zu befreien. Sie spazierten den Weg entlang, der zu der Lindenallee führte. Es waren tatsächlich Linden, die ein wenig gebogen waren, so dass man das Gefühl hatte, durch einen Tunnel zu gehen. Sie schritten ihn ab, jedoch konnte Laura nichts entdecken, was auf einen Hund oder einen Wolf hingewiesen hätte.

„Gibt es hier in der Gegend eigentlich Wölfe?“, fragte sie Hermine.

„Der Arzt hat erzählt, dass man manchmal einzelne in den Wäldern heulen hört. Sie sind im Grund aber scheu und kommen nicht bis zu den Wohnungen der Menschen.“

Sie kehrten zum Fürstenhof zurück. Das Angebot der Magd, ihr ein Bad im Zimmer zu bereiten, nahm Laura gerne an. Doch der Einladung zum Essen wollte sie nicht folgen, weil sie keinen Hunger verspürte. Bis zum Abend blieb sie oben auf ihrem Zimmer. Ihr Herz klopfte unnatürlich schnell. Woran konnte das liegen? Hatte sie Angst vor dieser Erscheinung, hatte die Erkältung ihre Sinne benebelt? Den ganzen Nachmittag lag sie auf ihrem Bett und horchte auf ihren unruhigen Puls. Gegen Abend kleidete sie sich an und stieg die Treppe hinunter ins Foyer. Hier hatten sich die Badegäste versammelt, die gespannt auf das Abendessen warteten. Viel mehr Zerstreuung bot die Kuranlage auch nicht. Zum Abendessen gab es eine Riebelesuppe und Ofenschlupfer mit heißen Kirschen. Laura hatte immer noch keinen rechten Appetit. Die Unterhaltungen der anderen gingen ihr auf die Nerven. Sie verabschiedete sich bald und ging zu Bett. In der Frühe kam wieder die Saaltochter mit einem Frühstück, später mit heißen Kannen voller Sauerwasser. Laura badete in einer Zinkwanne. Jetzt, am zweiten Tag ihres Hierseins, konnte sie aber keinerlei Besserung ihres Gesundheitsstandes feststellen. Die ganze Zeit fühlte sie sich fiebrig, benommen und antriebslos. Die Saaltochter, die sie auf ihrem Zimmer besuchte, ließ den Arzt kommen. Der untersuchte Laura, horchte ihre Herztöne ab und meinte:

„Sie müssen sich wieder eine Erkältung zugezogen haben, gegebenenfalls sogar eine Influenza. Ab sofort keine warmen Bäder mehr oder wenn, dann gleich danach gut abtrocknen und wieder ins Bett, als Diätkost Brühen, weißes Fleisch und mageren Fisch, Kartoffel, Gemüse, verdünntes Bier. Ich werde in der Küche Bescheid sagen. Wenn das Fieber steigt, werden die Schwestern Ihnen kalte Wickel verabreichen.“

Das Wetter verschlechterte sich rasch, es wurde kalt und regnete ununterbrochen in der nächsten Woche. Bei Laura stieg das Fieber erneut, sie klagte über Hitzegefühle und Herzrasen. Ihre Hände strichen rastlos über die Decke ihres Bettes. In der Nacht schreckte sie immer wieder auf. Hermine, die Saaltochter, den Arzt und die Schwestern konnte sie nur schemenhaft erkennen. In der Nacht glaubte sie, in der Ferne Wölfe heulen zu hören, und schrie um Hilfe. Kam dann eine der Schwestern mit einem Licht, horchten die in die Nacht hinaus, konnten aber nichts feststellen. Lauras Vater wurde durch einen Eilboten herbeigerufen. Wie in einen Wattekokon gehüllt, hörte Laura Dr. Hefner an ihrem Bett zu ihrem Vater sagen:

„Ich vermute, dass Laura an Nervenfieber leidet. Wir sollten sie, sobald es ihr wieder ein wenig besser geht, nach Tübingen bringen lassen.“

„Du meinst, Laura ist verrückt?“, fragte Professor Pfeiffer entsetzt.

„Verrückt würde ich nicht einmal sagen, aber diese Erscheinungen, von denen sie spricht, könnten ein Zeichen für Hysterie sein.“

„Hysterie? Du meinst Neurasthenie, die englische Krankheit nach Cheyne?“

„Ja, es könnte aber auch hypochondrisch sein.“

„Das glaube ich nicht“, sagte der Professor. „Sie ist angegriffen durch die Ereignisse und durch ihre Erkältung.“

Am Abend kam Professor Pfeiffer schon vor dem Abendessen zu Lauras Zimmer und stockte. Durch die halb offene Tür sah er die Saaltochter, die an einem Tisch stand und eine kleine Phiole in der Hand hielt, mit der sie eine Flüssigkeit in den Tee tropfen ließ. Er riss die Tür vollends auf und rief: „Was gibst du ihr da in den Tee?“

Die Saaltochter fuhr zusammen und verspritzte dabei weitere Flüssigkeit.

„Es ist eine Medizin, die der Arzt verordnet hat“, sagte sie.

Professor Pfeiffer ging ein paar Schritte auf sie zu und nahm ihr die Phiole aus der Hand. Er betrachtete mit gerunzelter Stirn das Etikett. Atropa Belladonna entzifferte er. Das hatte er selbst allerdings schon bei Erkältungen verordnet. Er beschloss, am nächsten Tag Dr. Hefner zu fragen, der an diesem Abend auswärts weilte. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Lauras Atem ruhig ging und sie schlief, begab auch er sich in sein Zimmer und legte sich zu Bett.

Mitten in der Nacht schreckte Laura hoch. Ihr war brüllend heiß, sie war nass geschwitzt, ihr Mund war staubtrocken. Es war ihr, als hätte sie ein Geräusch gehört. Matt wandte sie ihren Kopf zur Seite. Wie Irrlichter tanzten Schatten über die Zimmerwände. Wo war sie? Im Saal der Geister? Einer der Schatten tauchte vor ihrem Bett auf, wurde immer größer. Im fahlen Licht des Mondes sah Laura ein Wolfsgesicht, mit glühenden Augen, Schaum vor den Lefzen und einem stinkenden Atem. Der Wolf knurrte und setzte zum Sprung an. Sie streckte ihm abwehrend die Hände entgegen. Doch er sprang, begrub sie unter sich mit seinem Gewicht, seinen scharf riechenden Haaren, riss das Maul auf. Gleich würde er seine Zähne in ihrer Kehle vergraben. Ein Lichtschein fiel ins Zimmer. Jemand beugte sich über sie. Laura wehrte sich mit kraftlosen Bewegungen der Arme. Ihre Augenlider waren geschlossen.

„Sie ist in einem sehr nervösen Zustand“, sagte jemand.

„Hast du ihr Belladonna verordnet?“ Laura erkannte die Stimme ihres Vaters, der zusammen mit dem Arzt neben ihrem Bett stand.

„Ja, Belladonna“, antwortete der Arzt. „Gegen die starken Erkältungserscheinungen. Hochrote Gesichtsfarbe, Schwäche“, er hob eines ihre Augenlider an, „stark vergrößerte Pupillen. Orientierungslosigkeit, Atemnot, Halluzinationen.“

„Das sieht mir nicht nach Erkältung und Fieber aus“, rief der Professor. „Und auch nicht nach Hysterie, wie du mich glauben machen willst, werter Herr Kollege Hefner. Es ist schlicht und einfach eine Tollkirschenvergiftung!“

„Aber wie soll sie sich die zugezogen haben?“, wollte der Badearzt wissen. „Ich habe nur die übliche Dosis verordnet.“

„Wer brachte ihr die Medizin?“, fragte der Professor.

„Die Saaltochter, zusammen mit dem Essen.“

„Lass sie holen, schnell!“

Der Badearzt entfernte sich. Kurz darauf kam er zurück.

„Sie ist nirgends zu finden. Scheint heute Nacht abgereist zu sein, mit unbekanntem Ziel, so berichtete mir eine der Schwestern.“

„Na, die wird wohl etwas auf dem Kerbholz haben“, meinte der Professor. „Lass eine Beschreibung an die zuständigen Behörden durchgeben. Und Laura ist wach, sie kann eine Dosis Engelwurz in einem Tee zu sich nehmen.“

„Beides werde ich veranlassen“, sagte der Badearzt. „Mein Gott, wie leid mir das tut! Warum sollte die Saaltochter ein Interesse daran haben, die Patientin zu vergiften?“

„Ich weiß es auch nicht“, sagte der Professor. „Aber Laura sprach davon, dass schon wieder dieser Wolf erschienen sei.“

Laura öffnete die Augen und sagte mit pelziger Zunge:

„Der Wolf ist mir nicht erschienen, er war wirklich da. Das erste Mal vor einer Woche, als ich mit Hermine im Park war. Und schließlich heute Nacht, da hat er schrecklich geknurrt und sich auf mich gestürzt. Er wollte mich töten!“

„Das sind Fieberphantasien“, meinte Dr. Hefner.

„Nein, er war wirklich da!“ Laura schrie es fast.

Sie ließ sich aber dann doch dazu überreden, den Engelwurztee zu trinken. Danach fühlte sie sich schon wohler, wenn auch noch sehr erschöpft.

„Wie sollen wir jetzt weiter mit der Patientin verfahren?“, fragte der Badearzt. „Sollen wir sie ins Tübinger Spital bringen lassen? Die Erscheinungen deuten doch auf Halluzinationen hin.“

„Die aber aufgrund einer Überdosis Belladonna entstanden sind“, fuhr der Professor auf. „Und ins Tübinger Spital keinesfalls, da sind die Zustände katastrophal. Ein unbeschreiblicher Dreck und alles voll mit schwer Kranken und Schwachsinnigen. Ich habe gehört, dass die Patienten dort mit Ruten, Peitschen, Sturzbad oder Schlimmerem behandelt werden.“

Laura horchte auf. Hatte sie etwas falsch verstanden? Wollte ihr Vater sie in dieses Spital geben, wo man sie quälen würde? Schließlich hatte er auch das Sanatorium ausgesucht, in dem sie immer kranker wurde. ‚Alles, nur das nicht!’, dachte sie.

„Wer ist denn schuld an den katastrophalen Zuständen im Spital?“, wollte Dr. Hefner wissen.

„Die Wundärzte, das Rathaus, was weiß ich, auf keinen Fall die Tübinger Universität. Und auf dich möchte ich auch nichts kommen lassen, Herr Kollege. Du solltest nur besser darauf Acht geben, wen du in deine Dienste nimmst!“

„Die Person wird bestraft, sobald sie ergriffen ist, das versichere ich dir“, sagte Hefner. „Wird Laura denn bei dir in Sicherheit sein?“

„Ich vertraue meiner Magd Hermine bedingungslos. Und dann werde ich dieser Wolfsgeschichte einmal auf den Grund gehen.“

Die Frage, auf welche Weise, ließ er unbeantwortet.

6. Kapitel

Andreas wachte in einem karg eingerichteten Raum auf. Sein Herz pochte schneller als sonst. Er versuchte sich zu erinnern, wie er an diesen Ort gekommen war. Die Offiziere fielen ihm ein, die zu ihm und Claudius in den Karzer gekommen waren, zusammen mit dem Pedell, diesem Verräter. Die lange Fahrt in der Nacht, das Zimmer in dem Gasthof in Waldenbuch, die Ankunft auf der Festung Hohenasperg. Dass es Morgen sein musste, merkte Andreas an den wenigen Sonnenstrahlen, die durch das vergitterte Fenster hereinfielen. Wenigstens hatte man ihn nicht ans Bett gefesselt. Er stand von seiner Pritsche auf, stellte den Stuhl vor das Fenster und stieg hinauf. Die Sonne war gerade erst über den Horizont gestiegen, zwischen den Weinreben schwebten Nebelfetzen. Das weite Neckartal war von Feldern, Äckern und kleinen Wäldern bedeckt. In der Ferne konnte Andreas die Türme und Mauern von Ludwigsburg erkennen. Es konnte nicht wahr sein. Es konnte nicht sein, dass man sie hier ohne Anklage und ohne Urteil einfach einsperrte! Aber er wusste ja, zu was ihrer aller Landesherr fähig war. Andreas stieg vom Stuhl herunter und setzte sich auf die Pritsche. Ob Claudius schon wach war? Andreas wusste, dass der Freund sich in der Nebenzelle befand, er hatte sich gestern Nacht sogar durch einen Spalt im Mauerwerk mit ihm unterhalten. Er erhob sich und stellte sich vor den Spalt.

„Bist schon auf?“, kam es von der anderen Seite.

„Ja, schon seit einiger Zeit“, gab Andreas zurück.

„Was meinst du, was die mit uns machen werden?“

„Ich weiß es nicht, aber sie können uns hier nicht zehn Jahre einsperren. Was wir getan haben, machen sehr viele andere auch.“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Unterredung. Andreas wunderte sich darüber, da er doch eingeschlossen war. Gleich darauf drehte sich der Schlüssel im Schloss. Ein Wächter in grauer Arbeitskleidung brachte eine Schüssel mit Haferbrei. Der schmeckte genauso trocken und fade wie im Stift. Der Wächter wartete, bis Andreas das Frühstück zu sich genommen hatte, dann nahm er die Schüssel und zog sich zurück. Ein anderer Mann trat ein, groß, untersetzt, mit verkniffenen Lippen, unter dem Dreispitz quollen ondulierte Löckchen hervor. Er trug den blauen Rock des herzoglichen Regimentes, dazu gelbe Hosen und lange, glänzende Stiefel. Das musste General Rieger sein, von dem Andreas schon einiges gehört hatte. Nach dem, was man sich im Stift und an der Universität erzählte, hatte er Schubart jahrelang eine „Umerziehung“ im pietistischen Sinne zuteil werden lassen. Einzige Lektüre sei für Schubart die Bibel gewesen, lange Jahre hatte er in Einzelhaft verbringen müssen. Der General stellte sich vor Andreas auf, ohne ihm die Hand zu reichen.

„Ich denke, Sie wissen, warum Sie und Ihr Studienkollege hier sind. Seine Hoheit der Herzog kann diese Beleidigungen und Schmähungen, die über Ihn und die Reichsgräfin Franziska von Hohenheim ausgegossen werden, nicht länger dulden. Sie werden einer Umerziehung unterworfen werden, deren Dauer allein von Ihren Fortschritten abhängen wird.“

Andreas wollte etwas erwidern, zum Beispiel, dass Franziska von Hohenheim jahrelang die Mätresse von Carl Eugen gewesen war, bis seine Gattin Elisabeth von Brandenburg-Bayreuth 1780 starb. Doch der General schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab.

„Sie können sich tagsüber auf der oberen Plattform, der Bastei und dem Wall bewegen, nachts werden Sie eingeschlossen. Nachher wird Ihnen ein Wärter eine Bibel bringen. Und versuchen Sie ja nicht erst, an Flucht zu denken. Das hat vor einigen Jahren jemand versucht, hat Seile aus der Wäscherei gestohlen und eine Leiter in den Graben gelegt. Er hat es nicht überlebt.“

Laura wusste nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. Jetzt sollte sie mit ihrem Vater wieder nach Hause gehen. Wozu hatte er sie überhaupt in das Sanatorium geschickt, wenn es ihr dort doch von Tag zu Tag schlechter ging? Nahm es denn nie ein Ende mit dieser rätselhaften Krankheit? Ihr Vater und der Badearzt hielten sie für verrückt. Die Saaltochter sollte sie mit Belladonna vergiftet haben. Aber die Krankheit hatte doch schon viel früher angefangen, im Haus ihres Vaters. Laura war so verwirrt, dass sie einfach liegen blieb und schwieg. Sie merkte, dass der Arzt und ihr Vater noch im Zimmer waren.

„Wir lassen sie jetzt noch ein wenig ruhen“, meinte Professor Pfeiffer. „Ich werde ihr noch einen Engelwurztee und ein wenig Tierkohle bringen. Gegen Mittag brechen wir dann auf.“

Laura lauschte auf ihre Schritte, die sich entfernten. Eine Tür klappte. Gegen Mittag wollte ihr Vater schon aufbrechen? Und was erwartete sie dort in Tübingen? Wenn er sie für verrückt hielt, würde er sie in dieses furchtbare Spital bringen. Und niemand wäre da, um ihr beizustehen. Nein, sie würde nicht mit ihrem Vater heimfahren, sondern fliehen. Sie würde sich durch die Wälder schlagen und versuchen, nach Hohenasperg zu gelangen. Auf irgendeine Weise musste es ihr gelingen, die beiden Freunde zu befreien. Laura richtete ihren Oberkörper auf, stellte die Beine neben das Bett und erhob sich. Sofort befiel sie ein heftiger Schwindel. Ich muss es schaffen, dachte sie, bis zum Mittag muss ich fort sein von hier. Mühsam zog sie sich an und sammelte fieberhaft ihre Kleider und Habseligkeiten ein, die sie in ihrer Reisetasche verstaute. Hermine fiel ihr ein. Wenn die jetzt nach ihr schauen wollte, würde sie die Flucht entdecken. Ob sie schweigen würde? Aber Hermine war ihrem Vater viel zu sehr ergeben, als dass sie Laura würde ziehen lassen. Laura nahm die Tasche und bewegte sich langsam zur Tür. Sie spähte hinaus. Auf der Treppe war niemand zu sehen. Laura setzte langsam Fuß um Fuß hinunter und gelangte in das Vestibül. Die Dame und der Herr, die gestern am Nachbartisch gesessen hatten, saßen auf zwei zierlichen Stühlen, machten gelangweilte Gesichter und schienen auf das Essen zu warten.

„Ei, wohin des Weges, schöne Frau?“, begrüßte der Mann sie und zog seinen Hut.

„Ich … ich will mir ein wenig die Füße im Park vertreten“, stammelte sie. Hoffentlich fragten die beiden nicht weiter nach.

„Da können wir Sie doch begleiten“, flötete die Dame und wackelte mit ihren Puderlocken.

„Nein, danke, ich brauche Ruhe, hat der Arzt gesagt.“ Das war nicht einmal gelogen. Sie eilte, so schnell es ihr Zustand erlaubte, dem Ausgang zu.

„Aber geben Sie acht, draußen läuft eine Frau herum, die versucht hat, jemanden zu ermorden!“, rief der Mann ihr nach.

Laura drehte sich nicht mehr um. Sie war draußen, gottlob, eine frische Brise kam ihr entgegen. Sie wandte sich der Straße zu, die zum Dorfrand führte. Den Bäuerinnen, die in ihren Gärten oder ihren kleinen Parzellen arbeiteten, schien sie nicht weiter aufzufallen. Jetzt hatte sie den Dorfrand erreicht. Mit einem Gedröhn setzte die Kirchenglocke dazu an, die elfte Stunde zu schlagen. Der Vorsprung würde reichen. Ihre Flucht würde sehr bald bemerkt werden, und dann gab es genügend Zeugen, die aussagen konnten, in welche Richtung sie gelaufen war. Immer wieder schaute sie sich um, aber niemand folgte ihr. Ein Wald aus Buchen und Eichen nahm sie auf. Jetzt, am späten Vormittag, hatte die Sonne an Kraft zugenommen. Es ging den Berg hinauf. Immer wieder musste Laura stehen bleiben, um zu Atem zu kommen. Schließlich hatte sie das freie Feld erreicht. Äcker und Wiesen breiteten sich aus. In der Ferne sah sie den Kirchturm eines Dorfes. Sie bewegte sich mit schnellen Schritten voran, merkte aber bald, dass es sie zu viel Kraft kostete. Wer mochte wissen, wie lange sie noch laufen musste, um Hohenasperg zu erreichen und um überhaupt irgendwo anzukommen? Sie durchquerte ein Wäldchen und wanderte um das Dorf herum. Die Sonne brannte auf sie herab. So war sie froh, als sie wieder in den Schatten eines Waldes tauchen konnte. Aber es ging sehr steil bergab. Sie würde, wenn sie weiterwanderte, ins Neckartal gelangen. Das war ihr zu gefährlich, dort gab es zu viele Menschen und Städte. So blieb sie auf einem schmalen Weg, der auf halber Höhe verlief. Unten konnte sie immer wieder das Band des Neckars hervorblitzen sehen. Die Sonne stand schon tief, die Dämmerung senkte sich herab. Laura war vollkommen erschöpft, der Kopf und alle Glieder taten ihr weh. Sie stieg mit letzter Kraft hinunter ins Tal, in ihrem Kopf wirbelte es, sie sah rote Sterne vor den Augen. Neben einer Uferweide am Fluss brach sie zusammen.

Laura blinzelte gegen das Licht, das ihr in die Augen fiel. Sie hörte ein Rauschen und merkte, dass sie immer noch neben dem Fluss lag. Doch etwas hatte sich verändert. Über sie beugte sich das Gesicht eines älteren Mannes. Es war kantig und gleichzeitig pausbäckig, auf dem Kopf trug er einen spitzen schwarzen Filzhut mit breiter Krempe. Er schaute sie freundlich an und half ihr auf die Beine. Auf dem Weg, der am Neckarufer entlang führte, stand ein Karren, vor den ein kräftiger Holsteiner gespannt war. Der Karren war mit einem Dach aus einer einfachen Plane bespannt. Darunter stand eine halb offene Kiste mit allerlei Fläschchen, Tiegeln und Gläsern. Es musste ein fahrender Händler sein, der sie hier aufgefunden hatte. Vorne auf dem kleinen Kutschbock saß ein Äffchen mít einem kleinen, faltigen Gesicht und graubraunen Büscheln darum herum. Als Laura hinüberblickte, fletschte es die Zähne und schlug sich mit einem Keckern die Ärmchen vor die Brust.

„Haben Sie hier übernachtet?“, fragte der Mann mit einem Lächeln, das sich über das ganze Gesicht fortsetzte.

„Ja, ich …“, sie zögerte. „Ich bin auf dem Weg nach Stuttgart, zu einer Tante.“

„Weiß denn Ihre Familie davon?“

„Sie wollten mir eine Dienerin als Begleitung mitschicken, aber ich war eigensinnig und bestand darauf, alleine zu gehen.“

„Nun, sei’s drum, dann will ich es Ihnen mal glauben“, meinte er. „Ich fahre ebenfalls nach Stuttgart. Ich bin ein Wanderer, ein fahrender Händler. Man nennt mich den Heiler, also bin ich ein Medicus ohne Universitätsdiplom, doch mit allen Kenntnissen dieser Welt ausgestattet. Ein fahrender Heiler handelt mit Wurzelextrakten, mit Pulver und Pillen. Er zieht faule Zähne und hilft den Menschen, wo er kann. Wenn Sie möchten, können Sie mich ein Stück begleiten.“

Die Aussicht schien Laura verlockend. Der Mann wirkte vertrauenswürdig.

„Sehr gern“, sagte Laura. „Aber …“

Sie wusste nicht, wie sie es ihm erklären sollte. Würde er sie nicht auch für verrückt halten?

„Ich möchte nicht erkannt werden“, brachte sie heraus.

„Haben Sie etwas ausgefressen? Ich hab mir gleich gedacht, dass da etwas nicht stimmt. Sicher sind Sie von zu Hause ausgerissen.“

„Ja, schon ein wenig“, gab sie zu. „Ich war krank, mein Vater, ein Professor aus Tübingen, brachte mich in das Sanatorium in Imnau. Meine Krankheit verschlimmerte sich jedoch von Tag zu Tag.“

„Und da sind Sie weggelaufen und wollen jetzt zu ihrer Tante nach Stuttgart? Vor wem wollen Sie sich denn verstecken?“

„Mein Vater wird sicher die Polizei verständigt haben, sie werden mich suchen. Aber sie dürfen mich nicht finden, bitte verraten Sie mich nicht.“

„Sie können ruhig du zu mir sagen, das ist in unsrer Kaste üblich“, meinte der Händler.

„Dann möchte ich aber auch geduzt werden“, meinte sie.

„Wie wäre es denn, wenn du deine Haare unter einem Hut verstecken und in Männerkleidung weiterreisen würdest?“, fragte er.

Darauf war Laura noch gar nicht gekommen. Tilman Jenter, so hieß der Mann, hatte einigermaßen passende Kleidung und einen weiteren Filzhut dabei. Laura verschwand hinter einem Busch und trat wenig später wieder heraus.

„Jetzt brauchen wir noch einen neuen Namen für dich“, sagte Tilman und grinste.

„Lorenz“, erwiderte Laura, „das klingt ein wenig so wie mein richtiger Name.“

„Lorenz und wie weiter?“

„Geiger, Lorenz Geiger“, meinte Laura und schmunzelte. Das erste Mal seit längerer Zeit fühlte sie sich wieder besser. Der Holsteiner schnaubte und zerrte an seinem Geschirr, er war begierig darauf, weiterzuziehen. Sie stiegen in den Wagen.

„Wir fahren das Neckartal hinunter bis Stuttgart-Cannstatt“, sagte Tilman, nahm die Zügel und fuhr den Weg am Neckar entlang. Bald kam Rottenburg mit seinem Münster zur lieben Frau, den Toren und Türmen in Sicht. Im alten Stadtteil Ehingen überquerten sie die Neckarbrücke und gelangten über den Metzgerplatz zum Markt. Unterwegs hatte Tilman Laura Anweisungen gegeben, wie sie ihn bei seiner Tätigkeit unterstützen konnte. Einige Menschen folgten ihnen, als sie den abenteuerlichen Zug sahen, Kinder zeigten mit Fingern darauf und lachten. In der Mitte des Marktplatzes hielt Tilman den Wagen an. Er ließ Laura aussteigen, holte eine Glocke aus der Kiste und begann, sie zu läuten. Bei ihrem Klang sprang das Äffchen in die Höhe, drehte sich im Kreis und patschte in seine kleinen Affenhände. Einige Leute blieben stehen.

„Hochverehrte Bürger von Rottenburg“, rief Tilman. „Seid ihr bereit, mich anzuhören?“

„Ja, das sind wir, Herr Doktor“, antwortete eine Frau mit einem Weidenkorb am Arm.

„Auf meinem Wagen führe ich die beste Medizin mit mir, die ihr euch denken könnt“, sagte Tilman. „Heilkräuter, Mondsteine, Theriak – für jedes Leiden das geeignete Mittel. Ihr werdet aus dem Staunen nicht mehr herauskommen!“

„Ist Er nicht nur ein Quacksalber wie alle anderen?“, fragte ein Mann.

Tilman griff in seine Jacke und holte ein Schreiben heraus.

„Das hier ist ein Zeugnis für meine Verdienste“, sagte er. „Ausgestellt von der Universität Heidelberg. Zähne kann ich übrigens ebenfalls ziehen.“

„Mich plagt das Gliederreißen“, meinte die Frau, die zuerst gesprochen hatte. „Hat Er auch dagegen ein Mittel?“

„Dagegen hilft mein Pechpflaster“, antwortete Tilman.

Er holte das Pflaster aus der Kiste und reichte es der Frau. „Kostet zehn Pfennige, wenn es nicht hilft, Geld zurück.“

Die Frau lachte, steckte ihm das Geld in die Hand und lief weiter. Der nächste wollte einen Zahn gezogen haben. Tilman wies Laura an, ihm die Arme festzuhalten. Er bat den Mann, seinen Mund weit zu öffnen, trat hinter ihn, bog seinen Kopf nach hinten und führte eine Zange in seinen Mund. Tilman ruckelte mit der Zange hin und her, der Schweiß trat ihm auf die Stirn. Mit einem grässlichen Knirschen löste sich der Zahn, der Mann spuckte ihn mit etwas Blut auf den Boden und wirkte hochzufrieden. Nachdem das Geld den Besitzer gewechselt hatte und noch weitere Heilmittel verkauft worden waren, packte Tilman seine Sachen zusammen. Vorbei am Dom mit dem gotischen Brunnen davor strebten sie aus der Stadt hinaus. Sie folgten der Straße am Neckar, von fern grüßte die Wurmlinger Kapelle herüber. Tilman verkaufte noch da und dort etwas von seinen Heilmitteln. Als sie sich Tübingen näherten, begann Laura zu schwitzen.

„Wo werden wir übernachten?“, fragte sie, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

„Was ist denn mit dir?“, wollte Tilman wissen.

Laura zögerte. Sollte sie sich ihm weiter anvertrauen?

„In Tübingen wohnt mein Vater“, sagte sie. „Er will mich in eine Anstalt einweisen, weil er glaubt, ich sei verrückt. Zwei Freunde von mir sind nach Hohenasperg gebracht worden, weil sie dem Landesvater ein Dorn im Auge waren.“

Tilman kniff die Augen zusammen.

„Was ist in Imnau wirklich geschehen?“, fragte er.

„Ich wurde von meinem Vater dorthin gebracht, weil ich krank war. Gegen diese Krankheit bekam ich eine Medizin, die mich schnell wieder gesund machen sollte. Aber es wurde immer schlimmer!“

„War es Belladonna, ein Extrakt aus Tollkirschen?“

„Ja, und in der Nacht glaubte ich einen Wolf zu sehen, der durch das Fenster hereinkam und mich töten wollte. Ich habe gehört, wie mein Vater mit dem Badearzt gesprochen hat. Sie wollen mich aus dem Weg haben. Deshalb bin ich am folgenden Morgen fortgelaufen.“

Tilman lächelte.

„Und die Tante in Stuttgart gibt es überhaupt nicht, nicht wahr?“

Laura senkte den Kopf.

„Ich kann dich beruhigen“, meinte er. „Belladonna ruft häufig solche Erscheinungen hervor. Aber nur bei einer Überdosis.“

„Die Saaltochter soll mir diese Überdosis verabreicht haben. Aber die ist dann verschwunden.“

„Ich habe davon gehört“, sagte Tilman. „Sie wurde in einem der Dörfer aufgegriffen, leugnet aber die Tat. Sie werden schon die Wahrheit herausfinden.“

„Ich kenne diese Frau nicht, und ich weiß auch nicht, warum sie verschwunden ist“, sagte Laura. „Ich will es auch gar nicht wissen. Nur fort von diesem schrecklichen Ort, das ist alles, was ich will!“

„Und wohin möchtest du gehen?“

„Ich möchte nach Hohenasperg, um die Freilassung meiner Freunde zu erwirken.“

„Vielleicht erhalten wir in Ludwigsburg eine Audienz bei Herzog Carl Eugen. Ich habe dort bei Hofe schon manches meiner Wundermittel verkauft.“

7. Kapitel

Sie hielten sich nicht lange in Tübingen auf, sondern durchquerten die Stadt rasch, mieden die Gasse hinter dem Pfleghof und fuhren zum Lustnauer Tor hinaus. Andreas und Claudius waren in jener Nacht ebenfalls durch dieses Tor gefahren. Wie mochte es ihnen nur zumute gewesen sein? Und wie sehr sie die beiden vermisste! Am Österberg weideten Schafe, der Schäfer stützte sich auf seinen Knotenstock und blickte gedankenverloren über die Landschaft. In Cannstatt, das von einer durchgehenden Mauer umschlossen war, machten sie Rast in einem Gasthaus. Nach dem Abendessen gingen sie im Kurpark spazieren. Sie erzählten einander aus ihrem Leben. Laura war als Tochter eines Professors der Medizin mit vielen Privilegien ausgestattet. Sie musste nicht arbeiten, und ihr Vater drang auch nicht darauf, dass sie früh heiratete. Er ließ ihr sogar die Freiheit bei der Auswahl ihrer Verehrer. Ihre Mutter hatte sie vor langen Jahren verloren. Tilman dagegen war früh verwaist gewesen und hatte sich mühsam zu dem hochgearbeitet, was er jetzt als sein Gewerbe ausübte.

„Warum hast du eigentlich so schnell Freundschaft mit mir geschlossen, Tilman?“, fragte Laura.

Tilman lachte. „Da war so etwas Verwandtes, was ich bei dir gespürt habe. Es hat mir gefallen, dass du so ganz allein weg bist aus dem Sanatorium, dein Schicksal selber in die Hand genommen hast.“

Auf der Weiterfahrt staunte Laura, wie dörflich die Landeshauptstadt Stuttgart sich präsentierte. Im alten Schloss, das wie eine Festung aus gelbem Sandstein erbaut war, wohnten jetzt nur noch Bedienstete, erklärte Tilman.

„Herzog Carl Eugen war es nicht fein genug für seinen Hofstaat, seine Bälle und Theateraufführungen. So hatte er die Residenz nach Ludwigsburg verlegt, musste aber im Jahr 1775 wieder nach Stuttgart, wo er sein neues Schloss erbaute.“

Sie stiegen im Gasthaus „Adler“ unweit des Marktplatzes ab. Tilman schickte einen Boten zum Herzog mit der Bitte um eine Audienz am folgenden Tag. Spät am Abend, während Laura und Tilman noch bei einem Becher Wein zusammensaßen, kehrte der Bote zurück.

„Seine Hoheit, der Herzog, ist bereit, Ihn und Seinen Diener zu empfangen, insbesondere er sich öfter Seiner Dienste und Ingredienzien erfreute“, sagte er. „Er soll aber Seinen Pferdewagen und das Äffchen mitbringen, das sei für seine Hoheit immer sehr ergötzlich gewesen.“

Tilman gab ihm einen Kreuzer und winkte dem Wirt, dem Boten einen Becher Wein auszuschenken. Die Gaststube hatte sich inzwischen gefüllt; es wurde so laut, dass Laura sich bald verabschiedete und zu Bett ging.

Der nächste Morgen zeigte Stuttgart in all seiner sonnigen Pracht. Am alten Schloss und der Kanzlei vorbei gelangten Laura und Tilman in den Lustgarten des Schlosses mit seinen Alleen, seinen Beeten und Springbrunnen. Das Äffchen saß auf Tilmans Schulter und klammerte sich an seinen Haaren fest. Ein Diener in Livree empfing sie am Hauptportal und geleitete sie die gewundene, prächtig ausgestattete Treppe hinauf. Im zweiten Stock blieb der Mann vor einer hohen Tür stehen und klopfte vernehmlich an. Wie von Zauberhand öffneten sich die beiden Flügel. Dahinter standen zwei weitere Diener und neigten´die Köpfe. Laura sah einen riesigen, hellen Saal mit einer gewölbten Decke. Ein Kristalllüster mit brennenden Kerzen hing von der Decke herab. Herzog Carl Eugen saß auf einem Stuhl, der mit rotem Samt ausgeschlagen war, etwas erhöht auf einer Balustrade. Rechts und links von ihm hatten livrierte Diener Aufstellung genommen. Der Herzog trug keine Perücke, so dass sein etwas schütteres weißes Haar sichtbar wurde, das über den Ohren zu kleinen Schnecken onduliert war. Bekleidet war er mit einem verzierten blauen Rock, halblangen Seidenhosen und Kalbslederstiefeln. Er sah nicht von dem Blatt Papier auf, das er in der Hand hielt, bis die beiden nahe herangekommen waren und ihre Verbeugung gemacht hatten. Tilman nahm seinen Filzhut in die Hände.

„Ach, da ist ja das Äffchen. Lass Er es doch seine Possen machen.“

Tilman schnippte mit dem Finger, und schon begann das Äffchen auf seiner Schulter auf und ab zu hüpfen. Es machte einen Salto. Der Herzog klatschte leicht in die Hände.

„Was führt Ihn heute zu mir?“, fragte er Tilman und fixierte ihn aus seinen etwas hervorstehenden Augen.

„Ich begrüße Euer Hoheit untertänigst und frage Euch, ob mir der Vortrag einer Bitte gewährt sei, Euer Hoheit.“

„So spreche Er“, antwortete der Herzog und wedelte ungeduldig mit den Händen. Tilman drehte seinen Hut in den Händen.

„Uns ist zu Ohren gekommen, dass zwei Studenten des Stiftes zu Tübingen nach dem Hohenasperg verbracht worden seien“, sagte er. „Wir wissen, dass Euer Hoheit immer den Willen zeigt, seine Häftlinge durch erzieherische Maßnahmen auf einen besseren Weg zu bringen und sind zutiefst davon überzeugt, dass die beiden Herren Studenten dort gut aufgehoben sind. Trotzdem tragen wir die Bitte vor, sie besuchen zu dürfen, um ihnen einige Lebensmittel und Ingredienzien zu überbringen.“

Der Herzog zog die runden Augenbrauen hoch, so dass sein Gesicht einen erstaunten Ausdruck annahm.

„Glaubt Er, dass die Delinquenten dort nicht ausreichend versorgt werden? Hat Er etwa eine der Schriften dieses Daniel Schubart gelesen, in denen dieser solche und weitere unwahre Dinge behauptet?“

„Nein, Euer Hoheit“, antwortete Tilman. „Aber wir haben gehört, dass es üblich sei, die Gefangenen dort besuchen zu dürfen. Eurer Hoheit ist bekannt als ein großzügiger Regent, der ausschließlich zum Wohle des Volkes regiert.“

Der Herzog lächelte breit. Mit einer weiteren Handbewegung wies er einen der Diener an, ein kurzes Schriftstück mit der Besuchserlaubnis aufzusetzen.

„Und wer ist dieser Junge da?“ Der Herzog deutete auf Laura. Sie begann zu schwitzen, denn sie hatte den Herzog wiedererkannt. Sie war ihm vor einiger Zeit auf einem Empfang in der Tübinger Universität begegnet, dessen Direktor er war. Er hatte ihren Vater und sie etwas zerstreut begrüßt. Hoffentlich erinnerte er sich nicht an sie!

„Das ist mein Diener, den ich irgendwo im Neckartal aufgegriffen habe“, sagte Tilman. „Er leistet mir hervorragende Dienste.“

„Sei’s drum“, meinte der Herzog.

Der Diener händigte Tilman das Empfehlungsschreiben aus.

„Ach ja, was mir noch eingefallen ist …“, der Herzog starrte diesmal Laura ins Gesicht. Tilman hob den Kopf.

„Da war doch schon einmal ein Bittgesuch, ein Gesuch auf Freilassung dieser beiden Gefangenen. Von einem Professor aus Tübingen. Aber es will mir nicht mehr einfallen. Lass Er mir noch etwas von dem Theriak bringen, das hat sich auf meine Gesundheit immer gut ausgewirkt.“

Mit einem weiteren großzügigen Wedeln seiner Hände entließ er Tilman und Laura. Der Diener begleitete sie nach draußen zu ihrem Wagen. Als er mit dem Theriak verschwunden war, atmete Laura erleichtert aus.

„Mein Gott, ich habe schon gedacht, er hätte mich erkannt. Dann hätte er mich gewiss zu meinem Vater zurückgeschickt oder aber eingesperrt.“

„Ist ja noch mal gut gegangen“, meinte Tilman. „Lass uns einfach weiterziehen nach Ludwigsburg und Hohenasperg.“

Gegen Mittag trafen sie in Ludwigsburg ein und fuhren durch die Kastanienallee auf das Schloss zu. Es war weiß, glänzend und riesig, der Park wirkte aber etwas ungepflegt. Auf einer alten Straße zogen sie durch dichte Wälder, über Wiesen und Felder. Laura war beklommen zumute. Was würde sie auf der Festung erwarten? Sie hatten eine Besuchserlaubnis, aber das war auch alles. Laura war sich nicht mehr sicher, ob ihr ursprünglicher Plan, den beiden zur Flucht zu verhelfen, gelingen würde. Sie räusperte sich.

„Tilman, denkst du, dass wir Andreas und Claudius befreien können?“, fragte sie.

„Mein Vorschlag wäre, die Wärter durch den Verkauf von Waren abzulenken“, antwortete er, „die beiden in den Wagen zu verfrachten und an den Wachen vorbei durchs Tor zu schmuggeln. Die Decken liegen bereit. Hast du etwa nasse Füße bekommen?“

„Es ist die am schärfsten bewachte Festung im ganzen Land“, gab Laura zu bedenken. „Ich traue dir voll und ganz, Tilman. Aber haben wir uns damit nicht übernommen?“

„Ich habe meine Gründe, unserem Landesherrn eins auszuwischen“, sagte Tilman und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Wie oft hat er mich mit der Bezahlung übervorteilt oder hingehalten. Auch jetzt hat er wieder nicht bezahlt. Mit dem überall eingesparten Geld baut er dann seine Prunkschlösser und feiert seine gigantischen Feste. Nur Mut, Laura, es wird uns schon gelingen.“

Und da tauchte die Festung auf. Hoch auf einem Berg thronte sie, eine graue Masse aus Stein. Wie viele Menschen mochten dort in ihren Verliesen gestorben oder bei einem Fluchtversuch umgekommen sein? Laura wurde kalt bei dieser Vorstellung. Der Wagen fuhr eine enge, holperige Straße hinauf, die sich um Trockenmauern und Rebstöcke wand. Schließlich überquerten sie eine Brücke und gelangten zum Tor. Dahinter befand sich ein Gang zwischen hohen Mauern. Ein Wächter mit Dreispitz und langem Mantel, dem sie ihr Anliegen vortrugen und den Brief des Landesherrn zeigten, wies ihnen den Weg. Der Wagen ratterte über unebenes Pflaster hinauf. An den Fenstern der Gebäude waren einzelne Männer mit wirren Haaren zu sehen, Wärter und Offiziere in blauen Uniformen schlenderten auf den Plätzen umher. Aus einem grauen Gebäude marschierte eine Mannschaft. Jetzt standen sie vor dem Zellentrakt. Hier oben blies ein kräftiger Wind. Mit klopfendem Herzen betrat Laura einen muffig riechenden Gang mit vergitterten Zellenfenstern. Die Zelle von Andreas war mit einer Pritsche, Tisch und Stuhl eingerichtet. Er saß mit Claudius in ein Würfelspiel vertieft. Beide erhoben sich freudig überrascht, als sie eintraten. Der Wächter setzte sich auf einen Schemel in der Ecke des Raumes und zog eine Pfeife heraus, die er gemächlich entzündete.

„Eine Stunde“, sagte er. „Aber keine Gespräche über den Herzog oder über Schmähschriften!“

Laura hatte den Impuls, Andreas zu umarmen. Sie beherrschte sich jedoch und streckte beiden die Hand hin. Tilman tat es ihr nach.

„Das ist Tilman Jenter, ein fahrender Medicus“, stellte sie ihn vor. „Er hat mich gerettet, nachdem ich aus einem Sanatorium geflohen bin.“

Andreas blickte sie fragend an, Claudius warf einen Blick auf den Wächter, der jedoch gleichmütig seine Pfeife schmauchte und zur Wand hinsah.

„Aus einem Sanatorium? Warum in aller Welt …“

„Ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Deshalb auch deine neue Ausstattung“, meinte Andreas und lachte.

„Ja, so kommt man besser durch das Land“, meinte Laura und lachte ebenfalls. „Wie ist es euch denn ergangen?“

„Wir wurden vor etwa drei Wochen bei Nacht und Nebel aus unseren Betten geholt und hierher gebracht“, erzählte Claudius. Seinem geröteten Gesicht sah sie an, dass er innerlich vor Wut kochte.

„Ja, und seitdem sind wir hier und werden einem Umerziehungsprogramm unterworfen“, berichtete Andreas weiter. „Tagsüber dürfen wir uns auf dem oberen Plateau draußen bewegen, werden aber abends wieder weggeschlossen.“

„Wir sind andauernd erkältet“, warf Claudius ein. „Kein Wunder bei dieser Feuchtigkeit hier.“

Sie streckte ihnen einige Münzen entgegen.

„Dürft ihr das annehmen?“

„Wir werden nach jedem Besuch durchsucht“, meinte Andreas. „Allerdings seid ihr die ersten, die kommen. Aber es ist gestattet, dass Angehörige ihren Verwandten Geld zustecken. Damit wird uns die Haft ein wenig erleichtert.“

„Könnten wir ein wenig nach draußen gehen?“, fragte Tilman. „Hier drin ist es so stickig, dass es mir den Atem nimmt.“

Der Wächter nickte und folgte ihnen hinaus. Die anderen Wärter hatten sich um Tilmans Wagen versammelt. Der Holsteiner wieherte freudig, als er seinen Herrn erkannte. Tilman trat zu den Wärtern und zeigte ihnen verschiedene Waren. Die Leute mussten sich bei ihrem Dienst zu Tode langweilen, da war der Besuch eines Händlers und Doktors eine willkommene Abwechslung. Auch der Mann, der sie bewacht hatte, trat für einen Moment an den Wagen.

„Tilman wird sie ablenken“, flüsterte Laura Andreas und Claudius zu. „In dem Wagen liegen Decken, darunter könnt ihr euch verbergen. Und dann fahren wir ganz einfach mit euch wieder hinaus.“

Andreas machte ein ungläubiges Gesicht. „Aber sie werden unsere Abwesenheit bemerken“, sagte er.

„Es wird sicher nicht gut gehen, aber wer nicht wagt, der nicht gewinnt“, hielt Claudius dagegen.

Tilman holte einige Säckchen und Flaschen aus dem Wagen und breitete sie auf einem Steinklotz aus. Das Äffchen saß auf seiner Schulter und schnitt Grimassen, was die anwesenden Offiziere erheiterte. Andreas und Claudius schlenderten betont lässig zum Wagen hinüber. Laura ging zu den anderen. Als sie sich umschaute, waren die beiden verschwunden. Tilman nahm das Geld, das ihm die Wärter für seine Waren gaben, und zählte es. In diesem Augenblick schaute der Wächter sich um.

„Wo sind die beiden Delinquenten?“, fragte er Laura mit Argwohn in den Augen.

„Die sind wieder in ihre Zelle gegangen, weil sie erkältet sind und es ihnen hier draußen zu zugig war“, antwortete sie mit fester Stimme.

Der Wächter ging in das Gebäude hinein.

„Auf Wiedersehen, meine Herren“, rief Tilman, stieg mit Laura auf den Wagen und trieb das Pferd an, im Schritt den Berg hinunter zu gehen. Das Herz klopfte Laura bis zum Hals. Sie passierten das Tor, das nun von einem anderen Wächter bewacht wurde.

„Halt!“, rief er. „Was habt ihr in dem Wagen drin?“

Er trat hinzu, um eine der Decken anzuheben. Tilman gab seinem Holsteiner die Peitsche. Der Wagen polterte zum Tor hinaus. Sie waren erst eine kleine Strecke weit gekommen, da ertönte ein Knall, und mehrere Kugeln pfiffen ihnen um die Ohren. Sie sausten den Berg hinab, dass es Laura durcheinanderrüttelte und ihr Körper auf dem Boden des Wagens auf und ab sprang. Sie glaubte, dass sie niemals entkommen würden. Das Äffchen war vor Schreck auf den Holsteiner gesprungen und krallte sich an seiner Mähne fest. Sie schafften es den halben Berg hinunter, begleitet von Schreien und Schüssen. In diesem Augenblick sah Laura, dass ihnen vom Fuß des Berges her drei berittene Soldaten entgegen kamen. Tilman ließ den Wagen in gleicher Geschwindigkeit weiterfahren. Bis er abrupt bremsen musste, weil die Soldaten sich ihnen in den Weg stellten. Sie legten ihre Gewehre auf sie an.

„Sind Sie Laura Pfeiffer, Tochter des Professors Pfeiffer aus Tübingen?“, wollte einer von ihnen wissen.

„Nein, ich bin Lorenz, Diener des Doktors, der hier auf der Festung seine Waren verkauft hat.“

„Was ist denn da oben für ein Geschrei?“

„Vielleicht ist ein Häftling ausgerissen!“, erwiderte Tilman.

„Darum können wir uns jetzt nicht kümmern“, entschied der Soldat. „Wir haben die Order seiner Hoheit, unseres Herzogs Carl Eugen, Laura Pfeiffer zu ihrem Vater nach Tübingen zurückzubringen.“

Also hatte der Herzog sie doch erkannt.

„Geben Sie zu, dass Sie es sind. Ihr Herr Vater ist in allergrößter Sorge. Er hat Nachricht an alle Polizeiposten gegeben, ist überall herumgefahren und hat Sie gesucht, aber Sie waren wie vom Erdboden verschluckt. Kommen Sie!“

Er fasste sie am Arm und zog sie vom Wagen.

„Ich gehe mit“, sagte Laura und stieg aus dem Wagen. „Aber was ist mit den anderen?“

„Die können weiterfahren“, war die Antwort.

Während von der Festung Reiter herabkamen, setzte Tilman rasch seine Fahrt fort, derweil der Soldat Laura vor sich in den Sattel hob. Die beiden anderen nahmen sie in die Mitte, und alle drei stoben davon. Eine weitere Kugel strich an Laura Kopf vorbei, doch das machte ihr jetzt nichts mehr aus. Zurückschauend sah sie, dass Andreas, Claudius und Tilman an Vorsprung gewannen. Tilman und ihr war es durch eine List gelungen, Andreas und Claudius zu befreien, und sie selbst würde zurück zu ihrem Vater gehen. Es würde sich alles aufklären, und alles würde gut werden.

8. Kapitel

Tilman trieb den Holsteiner an. Andreas und Claudius hatten sich flach auf den Boden des Wagens gepresst. Er ratterte mit großer Geschwindigkeit den Berg hinab. Andreas fürchtete, der Wagen würde bald mitten entzwei brechen. Doch wie durch ein Wunder blieb er ganz, wenn auch seine Insassen durch und durch gerüttelt wurden und mehr als nur ein paar blaue Flecken davontrugen. Andreas spähte vorsichtig über den Wagenrand, sah, dass die Verfolger zurückblieben. Doch wieder blitzte Mündungsfeuer auf. Er duckte sich. Dann sah er, wie ein Ruck durch Tilmans Körper ging. Er warf die Arme in die Luft und sackte in sich zusammen. Der Holsteiner legte die Ohren an und lief umso schneller. Von höchster Angst getrieben, holte er das Letzte aus sich heraus. Seine Mähne flatterte, Schaum flog von seinen Nüstern. Das Äffchen hatte seinen Kopf in der Mähne vergraben und klammerte sich wie von Sinnen daran. Das Knallen der Schüsse wurde leiser. Waren sie ihnen entkommen? Und was war mit Tilman geschehen? Nach dem Treffer war er nach hinten in den Wagen gesackt, Blut floss aus einer Wunde in der Schulter. Andreas ergab sich seinem Schicksal, im Augenblick konnte er Tilman nicht helfen. Wenn seine Augen die von Claudius trafen, sah er die gleiche Angst und Mutlosigkeit darin, die er selber fühlte. Sie fuhren jetzt mit höchster Geschwindigkeit durch einen Wald. Die Straße war, wie die meisten im Land, von Schlaglöchern übersät. Mit einem Mal krachte es, der Wagen neigte sich zur Seite und stürzte in einen Graben. Andreas wurde in weitem Bogen hinausgeschleudert und landete unsanft in einem Brombeerstrauch. Fluchend versuchte er, sich von den Dornen zu befreien. Claudius war ebenso unsanft auf dem Waldboden gelandet. Er humpelte, als er aufstand und zu gehen versuchte. Beide wandten sich Tilman zu, der bleich und stöhnend auf dem geschotterten Weg lag.

„Wir müssen ihn schnell in den Wald schaffen, bevor die Verfolger uns entdecken“, sagte Andreas leise. Der Holsteiner stand unverletzt vor dem zertrümmerten Wagen. Sie packten Tilman vorsichtig an Händen und Füßen und trugen ihn weiter in den Wald hinein, bis sie zu einer Blätterkuhle kamen, die nicht einsehbar war. Dorthin betteten sie den Verletzten. Andreas fühlte Tilman den Puls, riss einen Stofffetzen aus seinem Hemd und verband die Schulter des Verletzten notdürftig. Claudius holte schnell den Holsteiner und zog ihn in das dichte Gebüsch hinein.

„Wir müssen weiter“, stieß er hervor. „Der Wagen zeigt ihnen, wohin wir geflüchtet sind. Kannst du laufen, Tilman?“

Der Angeredete nickte und machte sich, von beiden gestützt, auf den Weg aus der Kuhle heraus. Andreas merkte, dass er dabei die Zähne zusammenbiss.

„Es ist nur ein Streifschuss an der Schulter“, sagte er. „Aber was schlimmer ist: Meine ganzen Arzneien sind futsch. Und wo ist eigentlich mein Äffchen geblieben?“

Andreas lief zu dem Pferd hinüber und untersuchte seine Mähne.

„Es ist verschwunden!“, rief er halblaut.

„Das ist einer meiner größten Verluste“, sagte Tilman mit gepresster Stimme.

„Es wird schon wieder auftauchen“, versuchte Claudius ihn zu trösten. „Und du wirst bald wieder viele Arzneien dein eigen nennen.“

„Wir müssen möglichst weit weg vom Hohenasperg“, meinte Tilman. „An der Schweizer Straße sind die Leute sicher schon von reitenden Boten verständigt worden.“

„Lasst uns im Wald bleiben und die Städte meiden“, setzte Andreas hinzu. Er holte den Holsteiner und half Tilman, aufzusteigen. Sie bewegten sich so rasch, wie sie konnten, durch den Wald. Die Schatten der Bäume waren länger geworden, es ging allmählich auf den Abend zu. Als sie weit genug vom Ort des Geschehens entfernt waren, schlugen sie ein Lager auf. Tilman wies die beiden an, aus Eichenrinde zusammen mit Wasser aus einem Bach eine Paste anzurühren, die Andreas auf die Wunde auftrug. Er erneuerte den Verband. Inzwischen war die Nacht hereingebrochen. Es wurde empfindlich kühl.

„Hier können wir nicht bleiben“, verkündete Andreas. „Wir haben keine Decken und nichts zum Essen und Trinken.“

„Wo befinden wir uns eigentlich?“, wollte Claudius wissen.

„Meiner Erinnerung nach sind wir nach Osten gegangen“, antwortete Tilman, „an Ludwigsburg vorbei, und befinden uns in der Gegend von Marbach.“

„Dort, wo der Dichter Schiller geboren wurde“, bemerkte Andreas.

„Genau dort. Ich kenne in Marbach ein Gasthaus, das am Stadtrand steht und in dem ich stets willkommen war.“

Sie erreichten das Städtchen eine halbe Stunde später. Das Gasthaus war ein bäuerlich wirkender Fachwerkbau. In der Schankstube saßen einige Männer, die Bier tranken und Pfeife rauchten.

„Grüß Gott, Lukas“, sagte Tilman zum Wirt. „Hast eine Unterkunft für uns, für eine Nacht, und was Gescheites zwischen die Zähne?“

Der Wirt musterte ihn und seine Begleiter.

„Gut, wenn ihr’s denn zahlen könnt.“

Tilman zog eine Geldkatze aus seinem Kittel.

„Hier hast du dreißig Kreuzer, das dürfte reichen. Und dann brauch ich noch einen Bader.“

„Wozu brauchst du einen Bader?“

„Mir ist ein Backstein auf die Schulter gefallen, gerade, als ich unter einem Bauplatz durchgefahren bin.“

Der Wirt machte ein skeptisches Gesicht, händigte Tilman jedoch einen Schlüssel aus.

„Die Stiege hinauf, da ist die Kammer für Gäste. Ich schicke dann gleich nach dem Bader. Zum Essen könnt ihr eine Brotsuppe haben.“

Die drei stiegen zu der Kammer hinauf, in der ein paar Strohsäcke mit Decken lagen. Es roch nicht sehr angenehm in dem Raum. Andreas öffnete das Fenster. Einige Zeit später kam der Bader. Tilman erklärte ihm, dass er einen frischen Verband bräuchte, damit sich die Wunde nicht entzündete. Der Bader zog eine Mullbinde aus seinem Lederkoffer, säuberte die Wunde mit einem Extrakt aus einer kleinen Flasche und legte einen neuen Verband an.

„Da ist Ihnen aber kein Stein drauf gefallen“, meinte er augenzwinkernd. „Das sieht mir eher nach einem Streifschuss aus.“

„Ich gebe es zu“, meinte Tilman. „War gestern bei einem Schützenfest, da ist eine Kugel danebengegangen, passiert nicht selten bei solchen Gelegenheiten.“

„Sei’s drum“, brummte der Bader. „Sie schulden mir zehn Kreuzer, einschließlich der Kamillentinktur.“

Tilman holte abermals seine Geldkatze hervor und drückte ihm die Münzen in die Hand. Der Bader verabschiedete sich.

„Jetzt habe ich aber einen Bärenhunger“, verkündete Claudius.

„Ja, lasst uns runtergehen“, pflichtete ihm Andreas bei.

„Aber kein Wort darüber, woher wir kommen“, ermahnte Tilman sie. „Wir sind drei fahrende Händler, die ein Stück Weges zusammen gehen. Unsere Fracht haben wir bei einen Überfall durch Räuber verloren.“

Die Gäste musterten die drei, als sie einem Tisch in einer Ecke zusteuerten.

„Wo kommt ihr her, und wohin führt euer Weg?“, rief einer, dessen rote Nase von seinen Trinkgewohnheiten zeugte.

„Wir sind fahrende Händler auf dem Weg nach Tübingen“, antwortete Tilman.

„Ihr seid aber zu Fuß gekommen, mit nur einem Gaul“, sagte ein anderer.

„Da hast du aber genau hingeschaut“, meinte Tilman bissig. „Aber gut, ich erzähle euch, was geschehen ist. In den Wäldern bei Ludwigsburg hatten wir eine Wagenburg aufgestellt, die Pferde waren nahe bei uns. Gerade hatten wir die müden Augen zugetan, als uns eine Räuberbande angriff. Sie haben alles mitgenommen, zwei Pferde, unsere Fracht und sämtliche Vorräte. Nur meine Geldkatze haben sie nicht gefunden, da ich sie auf dem Leib getragen habe.“

Aller Augen waren auf sie gerichtet.

„Das ist ja eine tolle Geschichte!“, meinte der Rotnasige. „Und mit den Räubern wird es immer schlimmer. Haben sie nicht erst kürzlich den Hannikel gefasst?“

„Genau“, fiel ein anderer ein. „Der hatte unzählige Taten auf seinem Gewissen, darunter auch einen Mord.“

„Der wird auf jeden Fall gehenkt“, stimmte ein weiterer zu. „Das scheint aber die anderen Räuber nicht abzuschrecken. Habt ihr es der Polizei gemeldet?“

„Das werden wir morgen tun“, antwortete Tilman.

Der Wirt stellte drei Teller mit Brotsuppe auf ihren Tisch. Die Männer in der Schankstube wandten sich wieder ihren Gesprächen zu. Nachdem die drei fertig gegessen und jeder einen Krug Bier getrunken hatte, machten sie sich auf den Weg nach oben.

„Denen haben wir aber eine schöne Geschichte aufgetischt“, sagte Andreas und lachte.

„Irgendwie entspricht sie sogar der Wahrheit“, meinte Claudius. „Die herzoglichen Schergen sind ebenfalls Räuber. Sie haben uns ohne jeden Grund der Freiheit beraubt. Und uns widerrechtlich, ohne Anklage, Verhandlung und Urteil, gefangen gesetzt.“

„Jetzt lasst uns schlafen“, mahnte Tilman. „Wir müssen morgen früh im Morgengrauen weiter, bevor die Leute Wind davon bekommen, dass wir vom Hohenasperg geflohen sind.“

Mitten in der Nacht schreckte Andreas auf. Irgendetwas hatte ihn geweckt. Er sprang auf und war mit einem Satz am Fenster. Vor der Wirtschaft standen zwei Gendarmen mit Fackeln in der Händen und sprachen mit dem Wirt, der eine Schlafmütze trug. Andreas rüttelte Claudius an der Schulter, Tilman hatte sich schon im Bett aufgesetzt.

„Jemand hat uns verraten“, stieß Andreas hervor. „Wahrscheinlich der Bader, und wahrscheinlich hat sich unsere Flucht schon bis hierher herumgesprochen.“

„Folgt mir, aber leise“, sagte Tilman. „Ich habe vorsorglich schon einen Weg ausgespäht.“

Er öffnete lautlos die Tür und winkte den anderen, nachzukommen. Sie schlichen über einen schmalen Flur, dessen hölzerne Dielen leise knarrten. Tilman öffnete ein Fenster am Ende des Ganges und schwang sich über die Brüstung.

„Es gibt ein Fallrohr, das zu einem Wasserfass führt“, flüsterte er. Sein Kopf verschwand. Andreas folgte ihm. Das Fallrohr war solide aus Metall erbaut, so dass er gefahrlos hinunterrutschen konnte. Als Letzter folgte Claudius.

„Jetzt müssen wir noch meinen Holsteiner holen“, sagte Tilman gedämpft. „Und auch für euch werden zwei schöne Pferde im Stall stehen.“

„Sollen wir nicht lieber gleich abhauen?“, fragte Andreas.

„Das wird aber knapp“, fügte Claudius hinzu.

Sie liefen zum Stall hinüber. Der Holsteiner schnaubte, als sie sich ihm näherten. Andreas und Claudius banden zwei weitere Pferde los. Es waren gepflegte Tiere, die wahrscheinlich gut betuchten Bürgern der Stadt gehörten. Sie hatten keine Zeit mehr, sie zu satteln, und schwangen sich auf ihre Rücken. Als sie aus der Stalltür trabten, sahen sie die Gesichter der beiden Gendarmen und des Wirtes am oberen Fenster der Gastwirtschaft.

„Da sind die drei Halunken“, rief der Wirt. „Ihnen nach!“

Die Flüchtigen gaben ihren Tieren die Sporen und ritten in Richtung Wald. Andreas hörte das Trappeln von Hufen, das rasch näher kam.

„Haltet an, ergebt euch!“, rief einer der Gendarmen. „Ihr werdet niemals davonkommen!“

„Der Arm unseres Herzogs reicht weit“, höhnte der zweite.

Andreas sah, dass Tilman in die Tasche seiner Jacke griff. Doch statt der Geldkatze brachte er eine Pistole zum Vorschein. Es war eine Steinschlosspistole, die man feuerbereit bei sich tragen konnte. Tilman drehte sich halb um und feuerte auf ihre Verfolger. Ein Schrei ertönte. Andreas wusste nicht, ob der Getroffene vor Schreck oder vor Schmerz geschrien hatte. Über der Wiese, über die sie galoppierten, war Nebel aufgestiegen, der immer dichter wurde. Andreas liefen Tröpfchen den Nacken hinunter. Allmählich verebbten die Hufgeräusche hinter ihnen. Sie ritten in den Wald hinein, immer weiter, bis Andreas vor Erschöpfung fast die Augen zufielen. Der Nebel hatte sich inzwischen gelichtet, die silberne Scheibe des Mondes schob sich hinter den Wolken hervor. Tilman gab ein Zeichen zum Anhalten.

„Da sind wir ja noch mal glimpflich davongekommen“, sagte er und stieg vom Pferd. Die anderen taten es ihm nach.

„Und jetzt?“, wollte Claudius wissen.

„Jetzt sind wir vogelfrei, wie jeder Verbrecher im Land und wie die Räuber selbst“, stellte Tilman fest.

Andreas setzte sich auf einen bemoosten Baumstumpf.

„Ganz schön verzwickte Lage“, meinte er. „Wo sollen wir leben? Der Inhalt deiner Geldkatze wird nicht weit reichen, Tilman.“

„Es ist noch nicht aller Tage Abend“, beschied Tilman. „Ihr kommt doch aus gutem, bürgerlichem Haus, oder?“

„Na ja, meine Eltern gehören dem verarmten Adel an“, meinte Andreas. „Mein Herr Vater ist Schlossvogt in Gomaringen.“

„Und meiner ist Metzgermeister dortselbst“, fügte Claudius hinzu.

„Was ist mit Laura, meiner reizenden Wegbegleiterin?“, fragte Tilman. „Ist ihr Vater nicht Professor? Die Knechte des Herzogs wollten sie doch zu ihm zurückbringen. Ob der nicht ein gutes Wort für uns einlegen könnte?“

Andreas berichtete über die Vorfälle der letzten Wochen.

„Gab es Zeugen?“, wollte Tilman wissen.

„Ein paar Studenten in der ‚Schlossküferei‘ sowie den Wirt der ‚Krone‘, Rudpert Keller“, sagte Andreas.

„Dann mache ich euch einen Vorschlag.“ Tilman stand auf. „Wir schlagen uns bis in die Gegend von Tübingen durch, halten uns aber im Verborgenen. Das Geld in meiner Katze dürfte für uns drei reichen, um Lebensmittel und Decken zu besorgen. Dann werden wir uns mit Laura und ihrem Vater in Verbindung setzen. Wenn nichts mehr hilft, hängen wir eine öffentliche Erklärung aus, benennen die Zeugen und waschen euch von allem Verdacht rein.“

„Wahrscheinlich ist das alles inzwischen in Vergessenheit geraten“, meinte Andreas. „Schlimmer sind die Vorwürfe, die der Herzog gegen uns erhoben hat.“

„Laura erwähnte, dass ihr staatsfeindlicher Umtriebe verdächtigt wurdet und deshalb nach Hohenasperg gebracht worden seid.“

„Das ist richtig“, fiel Claudius ein. „Und ich stehe voll und ganz dazu und werde mir das vom Herzog auch nicht ausreden lassen. Schubart hat recht getan. Er ist unbeugsam und sich selber treu geblieben.“

„Aber was hat er davon?“, fragte Andreas. „Er ist gesundheitlich und geistig eine Ruine!“

„Aber nicht im Wesen seines Herzens“, gab Claudius zurück.

Mit einem Blick zum Himmel meinte Tilman:

„Wir kommen noch vom Hundertsten ins Tausendste. Auf jeden Fall solltet ihr euch künftig aller öffentlichen Bemerkungen über den Herzog enthalten.“

Da Andreas und Claudius schwiegen, fuhr er fort.

„Wir haben drei Möglichkeiten. Entweder wir lassen es, wie es ist, und werden selber zu Räubern. Dann laufen wir aber Gefahr, gehängt oder aufs Rad geflochten zu werden. Als Geächtete können wir nicht anders überleben, als uns zunächst durch Flucht zu entziehen und uns dann zu rehabilitieren. Bei deinem Schiller war es doch auch nicht anders, Claudius. Er hatte sich den Zorn des Herzogs zugezogen, weil er mit seinen ‚Räubern‘ die ganze Schweiz beleidigt hätte. Auch er musste nach Mannheim fliehen. Wohin floh Hannikel, nachdem er schon in der Gewalt seiner Häscher gewesen war? Am besten, wir begeben uns auf ein anderes Hoheitsgebiet, auf dem der Herzog uns nichts anhaben kann. Direkt hinter Tübingen beginnt das Hoheitsgebiet Vorderösterreichs, nämlich in Hirschau, in Rottenburg und Horb. Von dort aus könnten wir Kontakt mit dem Professor aufnehmen und unsere Rückkehr vorbereiten.“

„Aber wie willst du dich von dem Vorwurf der Gefangenenbefreiung reinwaschen, Tilman?“, fragte Andreas. „Ganz zu schweigen von dem der Körperverletzung oder des Mordes. Und des Pferdediebstahls.“

„Ich habe mich noch einmal umgeschaut“, erwiderte Tilman. „Es ist keiner von unseren Verfolgern getroffen worden. Und dann habe ich meine guten Gründe, gegen den Herzog zu sein. Beinahe wäre ich auch schon auf dem Hohenasperg gelandet, weil ich mich bei meinen öffentlichen Auftritten nicht zurückhielt. Ich hatte es allein der Fürsprache seiner Frau Franziska zu verdanken, dass es nicht dazu kam. Und weil eure Gefangennahme nicht rechtens war, wird sie gewiss auch ein gutes Wort für uns alle einlegen. Ohne die Pferde hätten wir ja nicht fliehen können.“

„Also sollen wir ein Bittgesuch an die Herzogin stellen?“, wollte Claudius wissen.

„Wenn es nicht anders geht, warum nicht?“, antwortete Tilman.

Andreas war es, als sei ein Sturm in seinem Inneren entfacht worden. Sein ganzes bisheriges Leben war auf den Kopf gestellt worden. Seine behütete Kindheit auf der schwäbischen Alb, das Landexamen, das Leben im Stift, das ja nicht nur unwürdig, sondern in höchstem Maße anregend gewesen war, die Verhaftung, die Flucht – und vor allem Laura. Je länger er von ihr getrennt war, desto stärker wünschte er ihre Gegenwart herbei.

9. Kapitel

Laura stand vor dem Haus ihres Vaters in der Gasse hinter dem Pfleghof. Links und rechts neben ihr hatten sich die beiden herzoglichen Offiziere aufgestellt, die sie vom Hohenasperg hierher gebracht hatten. Einer von ihnen streckte die Hand aus, um am Klingelstrang zu ziehen. Lauras Herz klopfte bis zum Hals. Wie würde ihr Vater seiner Tochter gegenübertreten? Ob er ihr Vorwürfe machte? Inzwischen war ihr seelischer und körperlicher Zustand ja wieder stabil, er konnte also nicht mehr planen, sie in das Spital zu stecken. Langsam öffnete sich die Tür, Hermines große Gestalt erschien in einem blau geblümten Kittel. Ihre Augen weiteten sich, als sie Laura erblickte. Dann schaute sie auf die beiden Offiziere.

„Auf Befehl Ihrer Hoheit des Herzogs Carl Eugen von Württemberg bringen wir Herrn Professor Pfeiffer seine Tochter unbeschadet zurück, einvernehmlich seiner Bereitschaft, künftig für ihr Benehmen mehr Sorge zu tragen. Einschließlich ihrer Verkleidung als Mann, das schickt sich nicht für ein junges Mädchen.“

„Aber wir haben sie nach der Beschreibung des Herzogs erkannt“, setzte der andere hinzu.

„Einen Augenblick“, sagte Hermine. Ihre wässrig blauen Augen blieben an Laura hängen, als hätte das Mädchen etwas verbrochen. Sicher nahm sie es ihr übel, dass sie aus dem Sanatorium entwichen war. Professor Pfeiffer erschien in der Tür, das schön geschnittene Gesicht von Sorgen zerknittert, der silberne Haarkranz stand in die Höhe, als hätte er heute noch keine Zeit für Körperpflege gehabt. Als er Laura sah, stürzte er auf sie zu und nahm sie stürmisch in die Arme.

„Ach Gott, Laura, wie freue ich mich, dass du wieder da bist.“ Er wirbelte sie herum. „Wo hast du bloß die ganze Zeit gesteckt? Ich bin halb wahnsinnig geworden vor Kummer, überall habe ich dich gesucht!“

„Wir bringen Ihnen Ihre Tochter, die wir auf dem Hohenasperg abgeholt haben, auf Befehl Ihrer Hoheit Carl Eugens, Herzog von Württemberg.“

„Wieso auf dem Hohenasperg? Warst du wegen …“

Laura zwinkerte ihm zu.

„Das werde ich Ihnen alles noch erzählen. Hermine, du machst uns doch einen Tee?“

Hermine kniff die Lippen zusammen, knickste aber artig.

„Gern, gnädiges Fräulein. Willkommen zu Hause.“

„Jetzt möchten Sie bitte noch dieses Schriftstück unterzeichnen, Herr Professor“, meinte einer der Offiziere und hielt ihm ein Stück Papier entgegen. Der Professor nahm es, verschwand kurz und brachte es unterschrieben und mit einem Siegel versehen wieder. Die Offiziere hielten die Hand an ihre Dreispitze und zogen sich zurück. Der Professor zog Laura mit sich in sein Arbeitszimmer. Nachdem sie Platz genommen und Hermine eine Kanne Tee und Gebäck gebracht hatte, fragte der Professor seine Tochter, warum sie aus dem Sanatorium entwichen sei. Laura, die sich zunächst im Sessel zurückgelehnt hatte, setzte sich stocksteif auf.

„Es ging mir schlecht, ich hatte schlimme Träume und Gesichte. Und ich hatte solche Angst, dass Sie mich in das Spital geben wollten, Herr Vater.“

„Aber ich habe doch das Gegenteil gesagt! Nie hätte ich es übers Herz gebracht, dich in dieses üble Loch zu stecken, wo sie dich mit kaltem Wasser übergossen oder dich in eine Rüttelmaschine gesteckt hätten. Um Gottes Willen! Ich wollte dich zu mir nach Hause nehmen und eine Krankenpflegerin bestellen.“

„Hätte Hermine mich nicht versorgen können?“

„Die hat zu wenig medizinische Kenntnisse. Was ist dann geschehen? Wo warst du bloß?“

„Ich bin die ganze Zeit durch den Wald gelaufen, bis ich vor Erschöpfung einschlief. Dann hat mich ein fahrender Händler aufgelesen.“

„Warum hat er dich nicht nach Hause gebracht?“

„Ich habe ihm ein Lügenmärchen aufgetischt. Und dann wurden wir Freunde und sind in der Gegend herumgezogen, bis wir zum Hohenasperg kamen.“

„Was für eine seltsame Freundschaft mag das gewesen sein?“

Das Gesicht des Professors verzog sich misstrauisch.

„Keine Sorge, Herr Vater, Tilman hat mich nicht angerührt. Und er ist in der Medizin bewandert, genau wie Sie.“

„Hast du nicht auch noch eine Audienz beim Herzog gehabt? Er hat mir darüber in einem Brief berichtet.“

„Gell, er hat mich erkannt, von dem Besuch her, den er einmal bei einem Festakt in der Universität gemacht hat.“

„Ja, so ist es. Erzähl weiter, bitte.“

„Wir bekamen eine Besuchserlaubnis, fuhren zum Hohenasperg und besuchten Andreas und Claudius. Sie sind wohlauf, aber nervlich in einem gereizten Zustand, wie Sie sich denken können. In einem unbewachten Augenblick schlüpften sie in Tilmans Wagen, verbargen sich unter einer Decke, und schon ging es wie von Furien gehetzt den Berg hinunter.“

„Haben die Wachen euch nicht aufgehalten?“

„Doch, sie haben sogar geschossen. In der Mitte des Berges erschienen drei berittene Offiziere, hielten uns an und sagten, sie würden mich im Namen des Herzogs zu dir zurückbringen. Einer nahm mich vor sich auf sein Pferd. Es war nicht besonders angenehm, aber ich konnte noch sehen, dass Andreas, Claudius und Tilman entkamen.“

„Gott seiʼs gelobt und getrommelt“, meinte der Professor. „Fürchtet euch nicht vor Tod und Gefahr, denn über euch waltet ein unbeugsames Fatum.“

„Wie bitte?“, fragte Laura.

„Schiller, Die Räuber“, sagte der Professor zerstreut. „Verzeih, mein Liebes, ich bin ganz durcheinander.“

Laura stand auf und schloss ihn in die Arme.

„Ich sage es ja immer: Sie sind der beste Vater, den man überhaupt haben kann. Ich habe Sie so sehr vermisst!“

Laura standen die Tränen in den Augen.

„Jetzt bist du ja wieder zu Hause, und du versprichst mir, nicht wieder wegzulaufen, sondern mit mir zu reden, wenn etwas ist. Versprochen?“

„Ich verspreche es hoch und heilig, mein lieber Herr Vater.“

Er senkte seine Stimme.

„Da ist noch etwas, das ich mit dir besprechen möchte, Laura. Aber es muss unter uns bleiben.“

„Ich kann schweigen wie ein Grab“, sagte Laura mit einem Augenaufschlag.

„Es betrifft deine Mutter, Laura. Sie ist, wie du weißt, im Jahre 1772 gestorben.“

„An der roten Ruhr, so hatte man mir gesagt.“

„Ja, so steht es auch auf dem Totenschein, den ein anderer Arzt ausgestellt hatte. Als ich nun aber deine Symptome sah, die im Sanatorium verstärkt zurückkehrten, erinnerte mich das an den Leidensweg deiner Mutter. Die Symptome ähneln sich. Laura, ich trage mich mit dem Gedanken, dass deine Mutter, meine liebe Frau, damals ermordet worden ist.“

„Um Gottes Willen, wer sollte so etwas getan haben? Hatte sie denn Feinde?“

„Deine Mutter war eine herzensgute Frau, die hatte nicht einmal die Spinnen zum Feind, die sie aus ihrer Stube entfernen ließ. Ich weiß nicht, wer es gewesen sein könnte, aber ich glaube, dass auch dir jemand nach dem Leben trachtet.“

„Auf den Gedanken bin ich auch schon gekommen“, sagte Laura nachdenklich.

„Im Sanatorium war es die Saaltochter, die mir das Belladonna in einer zu hohen Dosis verabreicht hat. Sie ist dann ja verschwunden.“

„Sie wurde gefasst, aber es war ihr nichts nachzuweisen. Die Dosis Belladonna, die sie in dein Essen gab, war die vorgeschriebene, wie mir Dr. Hefner bestätigte. Aber eigentlich glaube ich, dass alles, was geschehen ist, miteinander im Zusammenhang steht.“

„Sie meinen, die Morde an den Schlossverwaltern, der weiße Wolf und das Mädchen?“

„Ja, und selbst die Geräusche, die Andreas und Claudius aus dem Rittersaal gehört haben. Aber ich tappe noch im Dunkeln, weil ich keinerlei Motiv für diese Taten sehe.“

Laura reckte sich und gähnte.

„Ich bin müde, Herr Vater, lassen Sie uns morgen weitersprechen. Zwei Tage im Sattel eines Offiziers, über Stock und Stein, nur mit wenigen Essenspausen und einer Übernachtung, haben ihren Tribut gefordert. Ich gehe jetzt schlafen und freue mich auf mein eigenes Bett. Und dass ich wieder bei Ihnen bin.“

„Wir sprechen uns morgen, liebe Laura.“

Am nächsten Tag wachte Laura gut gelaunt auf. Sie hatte sich richtig ausgeschlafen. Ein Strahl der Julisonne fiel vom Garten her in ihr Zimmer und glänzte auf den weißen Laken. Sie stand auf, wusch sich in der Wasserschüssel und kleidete sich an, bevor Hermine erscheinen konnte, um ihr dabei behilflich zu sein. Ein Blick aus dem Fenster zeigte Rosen und Apfelbäume voller noch unreifer Früchte. Hermine warf ihr einen tadelnden Blick zu, als sie das Frühstückszimmer betrat.

„Hätten Sie doch auf mich gewartet, Fräulein Laura.“

„Mir war danach, es selbst zu machen“, gab sie zur Antwort.

Ihr Vater saß schon am Tisch. Er legte die Zeitung beiseite.

„Einen schönen guten Morgen, Laura“, sagte er.

Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange.

„Es gibt Eier im Glas, Kaffee, weißes Brot und Butter. Das magst du doch so gerne.“

Laura sah, was es noch alles gab: Schinken, knusprig gebratene Hühnerschenkel, Trauben und Melonenschnitze. Sie machten sich über das Frühstück her. Als sie fertig waren und Hermine den Tisch abgeräumt hatte, räusperte sich der Professor.

„In einer Stunde habe ich eine Vorlesung. Bis dahin können wir das Weitere bereden. Komm bitte in mein Arbeitszimmer.“

Dort angekommen, räusperte sich der Professor erneut.

„Das, was ich dir gestern anvertraut habe, kann ich nicht beweisen. Ich habe nur meine Vermutungen. Auf jeden Fall möchte ich, dass Andreas und Claudius von jedem Verdacht befreit werden. Ich habe ein Gutachten angefertigt, in dem die Zeugenaussagen, die Spuren des Wolfes, die fremde Frau im Schlosshof und das verschwundene Geld aufgeführt sind. Dann bürge ich für die Integrität der beiden, was umstürzlerisches Gedankengut betrifft. Unsere Treffen in der ‚Krone‘ waren harmloser Art, das Räuberlied wurde und wird von vielen Menschen gesungen. Dieses Gutachten habe ich an die juristische Fakultät geschickt. Die sind recht aufgeschlossen, nicht so verknöchert wie die Mediziner oder Theologen. Leider dauert es immer eine geraume Zeit, bis die es bearbeitet haben.“

„Das rechne ich Ihnen hoch an, Herr Vater“, sagte Laura. „Jetzt hoffe ich nur, dass unsere beiden Unglücksraben bald wieder auftauchen.“

Wie sehr sie die Rückkehr besonders von Andreas ersehnte, brauchte sie ihm ja nicht auf die Nase zu binden.

Die drei Männer hatten eine lange Reise hinter sich. Von Marbach waren sie südwärts geritten, hatten Stuttgart umrundet und waren in den Schönbuch gelangt. Es war ein ausgedehntes, hügeliges Waldland, das hauptsächlich von Hainbuchen, Eichen, Birken und Erlen bestanden war. Wildschweine, Hirsche, Rehe und Hasen bevölkerten das Gebiet, so dass der Adel es seit Jahrhunderten zu seinem privilegierten Jagdgebiet erklärt hatte. Die männliche Bevölkerung musste, ob sie wollte oder nicht, als Treibmannschaft zur Verfügung stehen. Auch wenn die Menschen noch so sehr Hunger litten, durften sie selber nicht jagen noch fischen, und taten sie es, wurden sie auf die übelste Weise als Wilderer bestraft. Wenn jemand auch nur mit einem Gewehr in der Hand überrascht wurde, sollten ihm die Augen ausgestochen werden. Die Leute hatten lediglich das Recht, Laub zum Einstreuen für das Stallvieh zu sammeln, die „Wildgräserei“ zu betreiben, das heißt, Gras an Waldrändern zu schneiden und das „Stumpenschlagen“ auszuüben, nämlich Pflanzenstöcke auszugraben. So war insbesondere die arme Bevölkerung nicht gut auf ihren Landesherrn zu sprechen. Die Räuberbanden wurden von ihr unterstützt.

Tilmans Schulterwunde war inzwischen weitgehend verheilt. Am Abend des vierten Tages seit ihrer Flucht aus Marbach stellten sie fest, dass die Geldkatze fast leer war. Tilman hatte sich, trotz des Jagdverbotes, an eine Wildschweinherde angeschlichen und ein jüngeres Tier erlegt. Das hing nun, gehäutet und von unbrauchbaren Teilen befreit, an einem Stockgerüst über der Glut. Das Fett tropfte ins Feuer, es zischte und verbreitete einen würzigen Geruch.

„Normalerweise würde ich das Fleisch in Rotwein einlegen“, sagte Tilman und drehte den Spieß. „Dann schmeckt es weniger nach Wild.“

Nach der Mahlzeit wickelten sie sich in ihre Decken und schliefen bald ein. Am frühen Morgen schreckte Andreas auf. Hatte er nicht gerade ein Jagdhorn gehört, dazu Paukenschläge und Trompeten? Schnell weckte er die anderen. Der Morgennebel ließ die wärmenden Sonnenstrahlen nicht durch. Jetzt war auch Hundegebell zu hören. Es knackte im Gebüsch. Die drei liefen zu ihren Pferden, banden sie in Windeseile los und saßen auf. Tilman hielt seine Pistole schussbereit in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Gerade wollten sie durch das Gebüsch brechen, als ein Mönch in einem weißen Ordensgewand mit schwarzem Skapulier auftauchte. Sein kahl rasierter Kopf war von einem dunklen Haarkranz umgeben. Er winkte ihnen zu.

„Habt keine Angst“, rief er ihnen halblaut zu. „Ich bin ein Mönch aus dem nahegelegenen Kloster Bebenhausen.“

Er schaute auf die Knochen, die vom gestrigen Festmahl übrig geblieben waren.

„Auch wenn wir Zisterzienser kein Fleisch von Vierbeinern essen, gönnen wir anderen doch dieses Vergnügen“, bemerkte er. „Ihr dürft euch nur nicht dabei erwischen lassen.“

„Was ist das für eine Jagd, die hier stattfindet?“, fragte Tilman.

„Oh, das ist unser Landesvater, seine Großheit Carl Eugen von Württemberg. Der will hier vier Tage lang Hirsche und Rehe jagen, dafür gibt er schon mal gern 6000 Gulden aus. Aber wehe, jemand erdreistet sich, ebenfalls zu jagen. Da kennt er keinen Spaß!“

Andreas wusste, wie eine solche Treibjagd vor sich ging. Die Bauern und ihre Söhne mussten das Wild, Rothirsche, Rehe, Wildschweine, Hasen, Fasane und sogar Wölfe zu einem Sammelpunkt treiben, an dem die Herrschaften sich schon an Musik und erlesenen Mahlzeiten ergötzten. Das Wild befand sich in eingezäunten Revieren und wurde mit Hunden vor die Gewehre der Adligen gehetzt, manchmal auch in einen See getrieben, in dem es zu Hunderten abgeschossen wurde.

„Ich billige die Art nicht, in der das Wild massakriert wird“, sagte der Mönch. „Die Bauern haben gar nichts davon. Wenn die überzähligen Tiere wieder freigelassen werden, gibt es derartige Wildschäden auf ihren Feldern, dass sie gezwungen sind, auszuwandern, um nicht zu verhungern.“

Das schien der rechte Mann für sie zu sein.

„Doch genug geredet“, sagte der Mönch. „Wenn ihr eine Unterkunft braucht, dann folgt mir einfach in Schweigen.“

Sein rosiges Gesicht hatte sich zu einem neckischen Lächeln verzogen. Die drei Männer ließen sich nicht länger bitten und folgten ihm auf dem Fuß, zumal der Klang der Jagdhörner und das Hundegebell immer näher kamen. Sie waren abgestiegen und führten die Pferde am Zügel hinter sich her. Auf verschlungenen Pfaden führte der Mönch sie den Berg hinab. In einer Talaue sahen sie das Kloster liegen, umgeben von einer teilweise dreifachen Mauer mit Türmen. Der Mönch schlüpfte vor ihnen durch ein kleines Tor in der äußeren Mauer. In einem Garten ernteten zwei Laienbrüder Gemüse. Farbenprächtige Rosen und Levkojen säumten das Gelände. Die Pferde übergaben sie einem Laienbruder, der sie zu den Stallungen brachte. Vorbei an der Kirche und der Remise gelangten sie zum Abtshaus, einem wuchtigen Bau mit Walmdach. Der Mönch geleitete sie eine Treppe hinauf und klopfte an eine eisenbeschlagene Tür. Sie wurde geöffnet; im Rahmen stand ein schlanker, alter Mann in der weißen Ordenstracht. Sein Gesicht war bleich, von spinnwebfeinen Fältchen durchzogen.

„Was ist dein Begehr, Bruder Infirmarius?“, fragte der Abt.

Der Mönch war also für die Pflege der Kranken abgestellt.

„Und wen bringst du mir da zu früher Stunde? Hatten sich Gäste angesagt?“

„Ich fand die drei im Wald, hochwürdiger Herr Abt, kurz davor, von den Treibern des Herzogs entdeckt zu werden. Sie hatten, wie es nur natürlich ist, Hunger und haben sich einen verbotenen Braten geschossen.“

Der Abt musterte die drei Männer aus blanken Augen und drohte scherzhaft mit dem Finger.

„Wild zu jagen ist nur dem Adel erlaubt und neuerdings auch unserem Kloster“, sagte er. „Da könnte ja jeder kommen und dem Herzog die Tiere vor der Nase weg schießen.“

„Wir wussten uns nicht anders zu helfen“, sagte Tilman.

„Habt ihr wenigstens Knochen und Fell vergraben?“, wollte der Abt wissen.

„Daran haben wir nicht gedacht“, meinte Tilman kleinlaut.

Der Abt lächelte verschmitzt.

„Was für eine Art Wild war es denn?“

„Ein junges Wildschwein“, sagte Andreas schnell, bevor Tilman antworten konnte.

„Nun, wir haben auch das eine oder andere Hühnchen mit dem Herzog zu rupfen“, meinte der Abt. „Dann nehmen wir diesen Wildschweinbraten auf unsere Kappe. Ihr drei seid unsere Gäste. Bruder Infirmarius wird euch einkleiden, damit die Häscher des Herzogs nicht auf dumme Gedanken kommen, wenn sie euch sehen.“

„Aber …“, begann der Infirmarius.

„Ja?“ Der Abt kräuselte die Brauen.

„Sie werden es uns nicht glauben, denn sie wissen ja, dass wir kein Fleisch von vierfüßigen Tieren essen.“

„Gibt es niemanden, der in der Infirmerie krank darniederliegt? Die dürfen es doch essen, wie du sicher weißt.“

Der Bruder strahlte über beide rosige Backen.

„Ja, so machen wir es, so ist es gut! Aber …“

„Was aber?“, fragte der Abt.

„Aber wir haben gar keine Kranken.“

„Es wird schon gut gehen“, meinte der Abt.

Er wandte sich erneut an Tilman, Andreas und Claudius.

„Woher seid ihr denn, wenn ich fragen darf?“

Andreas zeigte auf Claudius und sagte:

„Wir beide sind Studenten aus dem Stift in Tübingen. Wir wurden auf Befehl des Herzogs nach Hohenasperg gebracht. Und Tilman hier hat uns befreit.“

„Ich bin fahrender Händler und dabei ein Medicus“, beeilte sich Tilman zu versichern. „Ich habe zwei widerrechtlich inhaftierten Menschen wieder zu ihrer Freiheit verholfen.“

„Es schreit zum Himmel, was da im Land geschieht!“, rief der Abt aus und drehte die Augen zum Himmel, als erhoffe er sich höheren Beistand. „Wir wissen alle, dass der Dichter und Musiker Schubart schon seit neun Jahren dort eingekerkert ist. Und alles Geld verprasst der Herzog mit seinen Monumentalbauten, seinem Theater und seinen Festen!“

„Die Jagd nicht zu vergessen, dabei verprasst unser Landesvater am liebsten die Gelder seiner Untertanen“, setzte Claudius hinzu.

„Nur eins müsst ihr wissen.“ Das Gesicht des Abtes war wieder ernst geworden „Wenn der Herzog oder seine Offiziere entdecken, dass wir euch hier Gastrecht gewähren, müssen wir euch ausliefern. Wir leben nämlich auf seinem Hoheitsgebiet.“

„Nach ein paar Tagen wird die Jagd vorüber sein, dann ziehen wir weiter“, sagte Tilman.

Damit waren sie entlassen. Der Infirmarius führte sie aus dem Abtshaus in die Asservatenkammer neben der Küche. Er händigte jedem zwei weiße Ordensgewänder mit Gürteln aus.

„Ihr esst im Laienrefektorium und schlaft im Gästehaus“, begann er. „Und in der Kirche seid ihr von den Mönchen getrennt. Nichtsdestoweniger dürft ihr aber an allen Gebeten und Zeremonien teilnehmen, und auch arbeiten dürft ihr, so ihr wollt.“

„Wir sind dir sehr verbunden, lieber Bruder“, sagte Tilman. „Vielleicht könnten wir uns irgendwann einmal erkenntlich zeigen.“

In diesem Augenblick stürzte ein Laienbruder in die Kammer und rief: „Zwei Offiziere des Herzogs stehen vor der Tür. Sie wollen wissen, ob wir die Wilderer bei uns verbergen, die oben im Wald ihre Saumahlzeit gehalten haben!“

10. Kapitel

Professor Pfeiffer nahm seine Tochter nach dem Frühstück beiseite.

„Ich möchte dich noch einmal um Verschwiegenheit in einer Angelegenheit bitten.“

Laura horchte auf. Gab es noch ein Geheimnis im Leben ihres Vaters?

„Ich werde schweigen wie der Wald bei Nacht“, versprach sie.

„Du erinnerst dich doch an die Zusammenkünfte, die wir immer im Nebenzimmer der ‚Krone‘ hatten.“

Laura schaute sich vorsichtig um, als wenn jemand sie belauschen könnte.

„Ja, da waren einige Bürger der Stadt dabei, Studenten und Professoren. Und es wurden bestimmte Lieder gesungen und bestimmte Texte und Gedichte gelesen.“

„Wir haben das wieder aufgenommen“, sagte ihr Vater. „Nur unter einem anderen Namen. Und an einem anderen Ort, hier bei uns im Haus. Es ist eine Geheimgesellschaft, die Geister beschwört. Aber das ist nur eine Tarnung. Die Mitglieder sind sorgfältig ausgewählt. Ich kann meine Hand für sie ins Feuer legen, keiner von ihnen würde uns verraten. Wir wollen zum Beispiel erreichen, dass Daniel Schubart aus seiner Festungshaft entlassen wird. Und für mehr Freiheit kämpfen.“

„Und da darf ich teilnehmen, Herr Vater? Das würde mich aber sehr freuen!“

„Die nächste Versammlung findet übermorgen statt. Ich habe Friederike Probst aus Rottenburg dazu eingeladen, die hat schon einige Male als Medium gedient. Du hast sie schon gesehen, es ist die Schwester der ermordeten Verwaltersfrau. Dazu eine Handvoll erlesener Bürger aus Tübingen.“

„Und was wird an dem Abend geschehen?“

„Wir veranstalten eine Séance, ein Gläserrücken, wie es zur Zeit modern ist. Danach haben wir dann ausgiebig Gelegenheit, uns mit Schriften von Schubart und so weiter zu beschäftigen.“

Laura sah dem Abend mit Spannung entgegen, wenn sie auch traurig war, dass sie von Andreas und Claudius noch nichts gehört hatte. Auch den fahrenden Händler Tilman hatte sie ins Herz geschlossen. Sie hoffte, dass es den Dreien gut ging und sie bald wieder in ihrem Kreise auftauchten. Am übernächsten Tag, es war ein Sonnabend, geleitete Hermine eine Dame in das Arbeitszimmer von Professor Pfeiffer. Laura erkannte sofort die etwas verhärmten, schmalen Gesichtszüge wieder und die dunklen Augen, in denen ein Feuer zu brennen schien. Friederike Probst trug ein langes, weißes Kleid, das mit Sternen bestickt war. Es hatte eine Kapuze, unter der sich graubraune Locken hervorringelten.

Professor Pfeiffer verbeugte sich vor ihr und deutete einen Handkuss an.

„Seien Sie willkommen in meiner bescheidenen Stube, Frau Probst“, sagte er. „Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise hierher.“

„Na ja, die Post fährt ja nur dreimal in der Woche“, antwortete Frau Probst. „So musste ich mir jemanden mit einer Kutsche kommen lassen. Ich hoffe, mein Einsatz wird dann auch entsprechend vergütet.“

„Aber selbstverständlich, gnädige Frau“, meinte der Professor.

„Wie geht es Ihnen, Frau Probst, nach …“, setzte Laura an.

Frau Probst legte die Hände theatralisch an die Schläfen.

„Oh, die Möbel und der andere Hausrat meiner lieben Schwester, Gott hab sie selig, hat nicht viel abgeworfen. So bleibt mir nichts anderes übrig, als mich mit Geisterbeschwörungen und Klavierstunden durchzuschlagen, um ein Auskommen zu haben.“

Hermine führte einige weitere Gäste herein, Männer und Frauen, die Laura von den Versammlungen in der „Krone“ kannte. Auch Rudpert war dabei. Alle begrüßten einander. Der Professor bat sie, mit ihm an einen Tisch zu treten, auf dem umgekehrt ein rundes Glas stand. Auf dem Tisch waren die Buchstaben A bis Z eingezeichnet, desgleichen die Zahlen von zehn bis eins rückwärts. Eine weiße Kerze wurde von Hermine entzündet, die Vorhänge aus dunklem Samt wurden zugezogen. Der Professor bat die Gäste, Platz zu nehmen. Hermine nahm die beiden Öllampen, die den Raum bis dahin erleuchtet hatten, mit und verließ den Raum.

„Konzentrieren Sie sich bitte einzig und allein auf das Glas“, sagte Professor Pfeiffer. „Friederike Probst ist heute unser Medium. Sie hat Zugang zu den Geistern, von denen wir ständig umgeben sind. Bitte sprechen Sie nicht und machen Sie sich in keiner Weise über irgendetwas lustig.“

Alle, auch Laura, starrten auf das Glas in der Mitte des Tisches. Einige Zeit lang geschah gar nichts, Laura hörte nur das Rauschen in ihren eigenen Ohren. Dann war es ihr, als hätte sich irgendwo ein Fenster geöffnet, denn ein kalter Luftzug durchstrich den Raum. Sie fröstelte. Mit Friederike Probst ging eine Veränderung vor sich. Sie hatte die Augen geschlossen, wiegte sich hin und her. Es lag eine Spannung im Raum, die Laura fast nicht mehr ertrug. In diesem Augenblick sah sie, dass sich das Glas auf dem Tisch bewegte. Es begann zu kreisen und hin und her zu tanzen.

„Bist du das, der große Geist aus dem fernen Jahrhundert?“, fragte Friederike mit piepsiger Stimme.

„Ja, der bin ich“, kam es mit einer tieferen, hohlen Stimme zurück, die klang, als spräche jemand aus einem Grab. „Was wollt ihr von mir? Warum stört ihr meine Ruhe?“

„Wir wollen wissen, was in dieser Stadt, in diesem Schloss geschah“, piepste Friederike.

„Warum wollt ihr das wissen? Wer bemächtigt euch dazu?“

„Gott der Herr und unser Gewissen“, sagte Friederike mit etwas tieferer Stimme.

„Also gut. Was genau wollt ihr wissen?“

„Was geschah in der Nacht, als das Gewitter niederging und der Vogt auf dem Schloss ermordet wurde?“

„Alte Mächte sind erschienen, die Rache nahmen an denen, die ihnen Schlimmes angetan hatten.“

„Wer sind diese Mächte?“, fragte Friederike.

Das Glas schepperte und rollte ein Stück über den Tisch.

„Das weiß ich nicht, das müsst ihr schon selber herausfinden.“

„Und wer brachte Luise Mayer um, meine Schwester und Frau des Vogtes?“

„Fragt dieselben Mächte, von denen ich gerade eben sprach.“

„Waren es die Geister aus dem Schloss? War es das Mädchen mit dem weißen Hund, dessen Geliebter von seinem Bruder ermordet wurde?“

„Der Rittersaal des Schlosses war schon immer ein beliebter Treffpunkt für die Geister.“

Laura musste sich die Hand vor den Mund halten, um nicht laut herauszulachen. Das war doch alles nur Humbug und Zauberei! Doch sie wurde eines Besseren belehrt.

„Geister können aber keine Menschen töten!“, warf Friederike ein.

„Das können sie sehr wohl, und wenn ihr alle nicht acht gebt, seid ihr morgen mausetot wie der Vogt und seine Vogtin! Und jetzt lasst mich in Ruhe, ich habe Besseres zu tun, als mich mit nichtsnutzigen Besserwissern herumzuschlagen!“

Wieder war es Laura, als zöge ein kalter Hauch durch den Raum. Die Kerze flackerte und erlosch. Die Anwesenden stießen Angstschreie aus, auch Laura hörte sich schreien. Das Glas rollte über den Tisch, fiel zu Boden und zerbrach mit einem Klirren, das Laura durch Mark und Bein ging, in hunderte kleine Stücke. Laura tastete im Dunkeln nach der Hand ihres Vaters.

„Wo sind Sie, Herr Vater?“, rief sie mit klopfendem Herzen.

Doch er antwortete nicht. Eine Ewigkeit lang saß Laura da, hielt sich an der Kante des Tisches fest und starb tausend Tode. Dann wurde es hell. Hermine kam herein und brachte die Öllampen zurück. Gleich schien es Laura auch schon wieder eine Spur wärmer zu sein. Der Professor blinzelte und blickte seine Gäste der Reihe nach an.

„Ich hoffe, Sie haben sich bei unserer Abendgesellschaft, oder sollte ich sagen Geheimgesellschaft, gut unterhalten.“

Die Tischgesellschaft klatschte Beifall. Dann widmete man sich dem eigentlichen Anlass, zu dem man sich getroffen hatte. Dabei lernte Laura den Kronenwirt Rudpert von einer ganz neuen Seite kennen. Er hatte ihr Anliegen ja immer unterstützt, aber jetzt sprach er sich leidenschaftlich für Freiheit und Bürgerrechte aus.

„Das Fass ist voll bis obenhin“, rief er aus. „Der Herzog sperrt willkürlich Leute ein, die ihm nicht bedingungslosen Gehorsam leisten. Er lässt das Volk hungern, derweil er prasst und Gelder verschwendet wie sein Freund Ludwig XVI. in Paris.“ Er ballte die Faust. „Nieder mit den feudalistischen Herrschern! Gebt dem Volk, was ihm zusteht.“

„So kenne ich dich ja gar nicht“, meinte der Professor. „Was hat dich veranlasst, so radikal zu werden?“

„Die widerrechtliche Festnahme von Andreas und Claudius. Das stinkt einfach nur zum Himmel! Gott sei Dank wurden sie ja befreit, wie ich hörte.“

„Es freut mich, dass du dich für unsere Sache stark machst“, sagte der Professor.

„Ich mache mich nicht nur stark, sondern werde euch auch mit den bescheidenen Geldmitteln unterstützen, die mir zur Verfügung stehen.“

Stolz blickte sich Rudpert in der Runde um. Die Anwesenden klatschten Beifall.

Im Kloster Bebenhausen herrschte Aufruhr. Die beiden Offiziere des Herzogs begehrten dringend Einlass, um nach den Wilderern zu suchen. Der Infirmarius drängte Andreas und Claudius direkt in die Krankenstation des Klosters.

„Zieht euch aus, schnell.“

Er trat an einen Schrank und holte Krankenhemden aus grauem Leinen hervor.

„Werft das über und schlüpft schnell in eins der Betten, eure Kleidung verstecke ich im Schrank. Und schaut, dass ihr möglichst leidende Gesichter macht!“

In Windeseile hatten sie sich ihrer Sachen entledigt, verschwanden in den Betten und zogen die Decken bis über das Kinn. Andreas schwitzte. Er betrachtete die gewölbte Decke des Infirmariums, die mit feinen bunten Ranken und allerlei Getier ausgemalt war. Eine Ewigkeit verging, derweil der Infirmarius am Fenster stand und den Hof beobachtete.

„Sie kommen“, sagte er. „Ihr habt das Sumpffieber, merkt euch das gut! Dann werden sie sich nicht so nah an euch herantrauen.“

Andreas hörte stampfende Schritte vor der Krankenstation, gleich darauf wurde gegen die Tür getrommelt. Der Bruder eilte dorthin, um sie zu öffnen. Die beiden Offiziere erschienen. Andreasʼ Herz begann schneller zu klopfen, der Schweiß rann ihm die Stirn herab. Einer der beiden war auf dem Hohenasperg gewesen, als Tilman und Laura sie befreit hatten. Lieber Gott, betete er lautlos, mach, dass er uns nicht erkennt! Jetzt, nachdem sie sogar zu Pferdedieben geworden waren, würde ihr Leben verwirkt sein, wenn man sie erwischte.

„Wir suchen einige Wilderer, die gestern Nacht oben im Wald ein Wildschwein geschossen haben“, begann der andere Offizier. „Und wir haben Order, das Kloster zu durchsuchen, wo sie sich versteckt haben könnten. Wenn wir die Kerle erwischen, spießen wir sie auf!“

Andreas schwitzte noch stärker.

„Hier dürfen Sie nicht herein, meine Herren Offiziere“, sagte der Infirmarius.

„Wir Mönche leben ja in einem Bachtal, und da kommen immer wieder schlimme Krankheiten auf. Die drei Brüder hier haben sich mit dem Sumpffieber infiziert. Wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist, bleiben Sie ihnen so fern, als Sie nur können.“

Die Offiziere blickten zu den drei Männern hinüber.

„Und wenn sie sich nur verstellen? Euer Kloster ist bekannt dafür, dass es sich den Befehlen des Herzogs widersetzt. Haben Sie nicht heute Morgen drei Wilderer aufgenommen, um sie vor der Rache des Herzogs zu verbergen?“

„Warum sollte ich so etwas tun?“, fragte der Infirmarius. „Es sind Kranke, die viel zu schwach sind, um zu jagen. Da sie Mitglieder unseres ehrenwerten Konventes sind, wäre ihnen das aber sehr wohl gestattet.“

Einer der Offiziere machte einen Schritt auf die angeblich Kranken zu.

„Halten Sie ein!“, rief der Bruder. „Sie bringen Ihr Leben in Gefahr!“

Der Offizier schien sich eines Besseren zu besinnen, warf noch einen Blick auf die Gesichter und wandte sich dann an seinen Kameraden.

„Komm, wir gehen wieder. Dann müssen wir wohl melden, dass wir im Kloster nicht fündig geworden sind. Aber“, er wandte sich an den Infirmarius, „aber wenn Sie uns angelogen haben und hier Verbrecher verstecken, wird es aus sein mit den Privilegien! Dann werden Sie eine andere Seite unseres Herzogs zu spüren bekommen.“

Die beiden verschwanden durch die Tür.

„Wartet noch ein Weilchen, bis sie das Kloster verlassen haben“, meinte der Infirmarius. „Erst dann können wir ganz sicher gehen.“

„Warum tust du das für uns, Bruder?“, fragte Tilman.

„Ich sagte ja schon, dass ich nicht gut auf den Herzog zu sprechen bin“, antwortete der Mönch. „Und ich freue mich immer diebisch, wenn ich ihm eins auswischen kann. Wenn der Herzog allerdings erfährt, wer ihr in Wahrheit seid, kann ich euch nicht mehr schützen, und auch der Abt kann es nicht. Dann müsste ich euch bitten, zu gehen.“

Er trat wieder ans Fenster.

„Oh Gott“, sagte er. „Einer zeigt mit dem Finger auf unser Fenster, sie kommen zurück!“

Dann war ihnen doch etwas verdächtig vorgekommen. Der Bruder war mit einem Satz beim Schrank, holte die Kutten heraus und warf sie ihnen zu.

„Schnell, streift sie über und lauft die Treppe zum Hinterausgang hinab. Durch einen Gang in der Mauer kommt ihr hinaus und müsst euch an den Fischteichen vorbei zum Wald durchschlagen, dann durch das Tal und zu den Höhen von Waldhausen hinauf. Versucht, auf die Rottenburger Gemarkung zu kommen, da herrschen die Österreicher, und der Herzog kann euch nichts mehr anhaben. Und nun geht, schnell, Gott beschütze euch!“

Die drei Männer verschwanden eilig aus der Krankenstube. Wie der Bruder gesagt hatte, führte eine Treppe zum Hinterausgang. Vor dort war es nur ein Katzensprung bis zu dem Gang. Sie eilten die breiten, ausgetretenen Stufen hinab. Hoffentlich würde der Infirmarius die Offiziere noch ein wenig hinhalten können. Als sie auf dem Klostervorplatz standen, übernahm Tilman die Führung.

„Folgt mir in den Wald hinter dem Kloster“, flüsterte er ihnen zu. „Bewegt euch wie immer, um keinen Verdacht zu erregen.“

Sie liefen an den Teichen entlang, Andreas hörte aufgeregtes Rufen vom Kloster her. Er schaute sich gehetzt um und sah die beiden Offiziere über den Vorplatz rennen. Die Männer brüllten, dass sie stehen bleiben sollten, sonst würden sie auf sie schießen. Nicht schon wieder, dachte Andreas, einmal konnte das auch schiefgehen. Und dann war es aus. Tilman trieb Andreas und Claudius zur Eile an. Zwei Schüsse wurden kurz hintereinander abgegeben, wieder pfiffen Andreas Kugeln um die Ohren. Er rannte um sein Leben. Bald darauf erreichten sie den Wald, die Büsche schlossen sich hinter ihnen. Sie begannen, den Berg hinauf durch das Unterholz zu klettern. Doch es schien sie jetzt niemand mehr zu verfolgen. Am Rand einer Lichtung hielten sie an.

„Jetzt sind wir den Häschern also ein zweites Mal entkommen“, sagte Tilman und stieß einen Seufzer aus. „Fragt sich nur, wie wir ungesehen und unerkannt auf österreichisches Gebiet kommen sollen.“

„Wir beide haben mal eine Wanderung zum ‚Waldhorn‘ in Bebenhausen gemacht“, meldete sich Claudius zu Wort. „Dem Weg zurück müssten wir einfach nur folgen. Er kam vom Flecken Waldhausen herunter.“

„Den hat uns ja der Bruder empfohlen“, bemerkte Andreas. „Aber wir sollten warten, bis es dunkel wird. Nachts sind alle Katzen grau.“

Die anderen lachten leise. Dann begannen sie sich in einem Kreis von jungen Fichten einzurichten, der von außen nicht einsehbar war. Als es dunkel war, machten sie sich auf den Weg. Glücklicherweise war inzwischen der Mond aufgegangen, groß und rot erhob er sich über den Horizont. Sie stiegen ins Tal hinunter, überquerten den Bach und machten sich auf die Suche nach dem Pfad, der nach Waldhausen führen sollte. Andreas war es unheimlich zumute. So eine Erscheinung wie diesen Mond hatte er noch nie gesehen. Claudius fand schließlich den Weg. Es ging in Serpentinen den Berg hinauf. Oben sahen sie aus der Ferne ein paar Lichter. Wie schön wäre es, jetzt in einem dieser Häuser zu sein und nicht wie ein gejagtes Tier durch den Wald rennen zu müssen. Andreas wusste nicht, wie es weitergehen sollte. Doch als sie nach einigen Stunden die Höhe über dem Dorf Hirschau erreichten, fühlte er sich frei, so erschöpft er auch war. Denn hier herrschten die Österreicher, hier konnte ihnen kein Herzog der Welt etwas anhaben.

11. Kapitel

Hermine kam ins Zimmer, in dem Laura saß und in einem Buch las.

„Kommen Sie, das müssen Sie sich anschauen!“, rief sie. „Die halbe Stadt ist auf den Beinen. Ein Mond, so rot wie die Sünde. Vom Schloss aus kann man es besonders gut sehen.“

„Gerne komme ich mit“, sagte Laura, deren Abenteuergeist geweckt war. „Ich muss nur noch meinem Vater Bescheid sagen.“

„Geh nur mit Hermine“, meinte der. „Sollst auch mal etwas Abwechslung haben.

Ich kann dich nicht begleiten, weil ich noch eine Vorlesung ausarbeiten muss.“

Die Tübinger Bürger flanierten durch die Gassen zum Schloss und hatten sich dort auf dem Vorwerk versammelt. Nebel stiegen vom Neckar herauf. Am Horizont gegenüber stand eine blutrote Scheibe. Die Leute, die dieses Schauspiel sahen, stießen Schreie der Angst und der Begeisterung aus.

„Das ist ein Zeichen!“, hörte Laura eine brüchige Stimme rufen. „Genauso war es in der Nacht, als meine Mutter starb!“

Die Menschen drängten sich an der Mauer und standen so dicht, dass sie Laura und Hermine berührten. Es war Laura zu eng, sie hasste eigentlich solche Ansammlungen von Leuten, die aus bloßer Sensationsgier zusammenströmten. Aber sie selbst war ja ebenfalls neugierig. Nun war die Scheibe des Mondes ein wenig höher gestiegen. Der Wind strich durch die Blätter der Linde, die auf dem Vorwerk stand. Hinter und neben ihr standen dicht gedrängt unbekannte Frauen und Männer, die mit weit aufgerissenen Augen das nächtliche Schauspiel verfolgten. Laura beugte sich weit über die Mauer, um besser sehen zu können.

„Fräulein Laura, geben Sie acht, dass Sie nicht stürzen!“, rief Hermine und fasste nach Lauras Armen. Doch Laura war schon über die Mauer gerutscht. Es war ihr, als würde Hermine sie gleichzeitig halten und in die Tiefe stoßen. Laura klammerte sich am Rand der Mauer fest. Sie verlor den Halt und stürzte in die Tiefe, hörte noch die Ausrufe des Schreckens von der Mauer her und das Rauschen des Blutes in ihren Ohren. Dann schlug sie dumpf auf den Boden, es wurde schwarz um sie. Als sie wieder zu sich kam, merkte sie, wie sie vorsichtig an Armen und Beinen angehoben und auf eine Trage gelegt wurde. Tuschelnde Stimmen drangen aus der Dunkelheit an ihre Ohren. Die Menge wich zurück, als ihre Träger sich mit ihr zum oberen Tor bewegten. Es waren zwei Männer in schwarzen Umhängen, Laura konnte ihre Gesichter nicht erkennen. Die Tür des Rittersaales tat sich auf; er war voll mit Menschen in Gewändern, die man vor hundert Jahren getragen hatte. Federhüte, Halbhosen und Stulpenstiefel bei den Männern, Manteaus und Ringellocken bei den Damen. Es war eine lustige Gesellschaft, die Tische standen brechend voll mit Speisen und Getränken. Ein Mann schlug eine Laute, eine Frau sang dazu ein schlüpfriges Lied. Lärm und Musik verstummten jäh. Aller Augen wandten sich ihr zu. Ein höhnisches Raunen ging durch die Menge. Eine spitznasige Frau zeigte mit dem Finger auf sie.

„Seht da das Professorentöchterchen“, rief sie mit schriller Stimme. „Hat sich immer für was Besseres gehalten als unsereins. Jetzt weiß sie, dass sie auch nur ein sterblicher Mensch ist.“

Sollte sie denn sterben? Laura bäumte sich auf. Dabei schoss ihr ein heftiger Schmerz durch Kopf und Körper. Die Trage, auf der sie sich befand, wurde niedergesetzt. Die Männer und Frauen wichen zurück, als wäre sie eine Aussätzige. Kurze Zeit später war der Saal leer. Auch die Träger waren verschwunden. Nur das Licht der Lüster erhellte den Saal. Laura blickte sich verzweifelt um. War denn niemand da, der ihr hätte helfen können? Die Tür am Ende des Saales öffnete sich wie von Geisterhand. Eine junge Frau erschien, aber auch ihr Gesicht konnte Laura nicht erkennen. Es war, als würde es durch einen Schleier verdeckt. An der Seite des Mädchens lief ein weißes Tier. Laura wusste es sofort. Es war der Wolf, den sie im Sanatorium gesehen hatte! Das Mädchen näherte sich ihr langsam. Der Wolf begann zu knurren, wie schon einmal. Dann setzte er zum Sprung an. Laura begann zu schreien. Aber ihr Schreien würde ihr nichts nützen, denn sie war ganz allein mit diesem Mädchen und dem Wolf. Sie schlug um sich, aber der Wolf hatte sie schon gepackt und riss ihr das Fleisch aus dem Körper. Es wurde abermals schwarz um sie. Langsam tauchte sie empor. Licht flutete durch die Fenster herein. Sie lag in ihrem Bett im Haus ihres Vaters. Professor Pfeiffer und Hermine standen davor und blickten sie besorgt an.

„Was machst du denn für Sachen, Laura?“, fragte ihr Vater. Er setzte sich an ihr Bett und streichelte ihr über den Kopf. „Bin ich froh, dass du einigermaßen unversehrt bist! Hermine sagt, du hättest dich so weit über die Mauer gebeugt, dass du hinuntergefallen seist. Sie hat noch versucht, dich zu halten, aber du bist ihr aus den Händen gerutscht. Dem Himmel sei Dank, dass brave Leute unten ihre Gärtchen angelegt haben und du in einem Komposthaufen gelandet bist.“

„Was ist mit mir?“, fragte Laura. „Wurde ich nicht von einem Wolf angefallen?“

„Das musst du geträumt haben, Laura“, sagte ihr Vater. „Du hast dir zusammen mit der Tübinger Bürgerschaft, diesem abergläubischen Völkchen, das Spektakel des roten Mondes angeschaut und bist von der Mauer gestürzt. Ich bin herzensfroh, dass du außer ein paar Abschürfungen und blauen Flecken nichts Schlimmeres davongetragen hast.“

„Ich habe Sie noch gewarnt, Fräulein Laura“, meinte Hermine. „Dass Sie sich nicht so weit vorbeugen sollten.“

Da war es wieder. Der Rittersaal mit der Gesellschaft aus dem vorigen Jahrhundert fiel ihr ein, die schwarzen Träger und schließlich das Mädchen mit dem Wolf. Doch sie presste ihre Lippen zusammen und schwieg. Um nichts in der Welt würde sie sich noch einmal in die Lage bringen, für verrückt gehalten zu werden. Sie verlor auch kein Wort darüber, dass sie glaubte, von Hermine gestoßen worden zu sein.

Am Morgen wurde Andreas durch Vogelgezwitscher geweckt. Sein Magen knurrte vernehmlich, schließlich hatten sie seit gestern früh nichts mehr zu sich genommen außer Quellwasser und ein paar Beeren aus dem Wald. Und es war ihm ziemlich kalt. Er drehte sich nach Claudius und Tilman um. Die lagen wie er auf den trockenen Blättern des vergangenen Herbstes, gähnten und streckten sich nach Herzenslust.

„Brrr, ist das eine Saukälte!“, rief Claudius. „Aber wir sind frei!“

Er stand auf und knuffte Andreas zwischen die Rippen. „Jetzt brauche ich erst mal was für meinen Bauch, sonst bin ich nur noch ein Schatten meiner selbst.“

„Woher nehmen und nicht stehlen?“, fragte Andreas.

„Unter die Räuber sind wir noch nicht gegangen“, meinte Tilman. „Ein paar Kreuzer werde ich wohl noch in meiner Geldkatze haben. Gehen wir runter ins Dorf und kaufen bei einem Bauern Milch und Brot.“

„Und Käse“, ergänzte Claudius.

„Na ja, wenn es reicht. Denkt daran, dass wir uns hier und in allen umliegenden Dörfern und auch in manchen Städten frei bewegen können. Kommen wir jedoch Tübingen zu nah, werden uns die Häscher des Herzogs fangen.“

Sie verließen den Wald und stiegen durch einen Weinberg zum Dorf Hirschau hinab. Am nächsten Bauernhof, den sie erreichten, klopfte Tilman an die Tür. Eine Frau mit rotem Gesicht öffnete.

„Wer sind Sie, und was wollen Sie?“, fragte die Bäuerin.

„Wir sind drei hungrige Wanderer und kommen aus dem Kloster Bebenhausen, wo wir zu Gast beim Abt waren“, antwortete Tilman.

Jetzt erst schien sie die Ordenstracht der drei Männer zu bemerken.

„Dann seid ihr also Pilger?“

„Ja, und wir bitten auch nicht um Almosen, sondern können mit Kreuzer und Pfennig bezahlen“, sagte Tilman.

Sie brachte das Gewünschte und lud die Männer ein, sich auf der Bank vor ihrem Haus niederzulassen.

„Haben Sie irgendetwas Verdächtiges gesehen?“, fragte sie. „Sie kommen doch oben aus dem Wald?“

Tilman nickte. „In welcher Hinsicht verdächtig?“

„In Wurmlingen, im nächsten Dorf, sind vorgestern Nacht zwei Schafe gerissen worden. Meine Schwägerin hatʼs mir erzählt, sie wohnt dort.“

„Wir kennen Wurmlingen mit seiner Kapelle“, warf Andreas ein. „Dort sind wir manchmal eingekehrt, als wir noch brave Stiftler waren, gell, Claudius?“

„War eine schöne Zeit“, brummte Claudius. „Wenn bloß nicht alles so verdammt schiefgelaufen wäre.“

„Was glauben Sie denn, wer oder was die Schafe gerissen hat?“, wollte Tilman wissen.

„Ein Wolf“, sagte die Bäuerin. „Es muss ein Wolf gewesen sein. Ich hab die Wölfe in der Nacht auch schon heulen gehört.“

Andreas und Claudius schauten sich vielsagend an.

„Haben Sie noch mehr solcher Neuigkeiten?“, fragte Andreas.

„Sie waren wohl länger nicht in der Gegend? Es hat auch einen Raubüberfall gegeben. Irgendwo bei Kressbach. Eine Räuberbande hat eine herrschaftliche Kutsche überfallen, die begleitenden Offiziere wurden abgestochen, bevor sie auch nur einen Schuss abgeben konnten. Der Besitzer der Kutsche kam gerade noch mit dem Leben davon. Aber er musste ihnen 600 Gulden und den Schmuck seiner Frau lassen, den er ihr bringen wollte. Man ist seines Lebens nicht mehr sicher heutzutage. Überall haben sie ihre Schlupfwinkel, diese Räuber.“

„Sie wechseln die Schlupfwinkel, um sich der polizeilichen Verfolgung zu entziehen“, sagte Tilman. „Dieses Dorf gehört ja auch zu Vorderösterreich, nicht wahr?“

„Gott sei Dank“, meinte die Frau. „So können wir doch unseren katholischen Glauben weiter ausüben.“

Die drei hatten ihre Frühmahlzeit beendet und standen auf.

„Können wir noch irgendetwas für Sie tun?“, fragte Tilman die Bäuerin. „Ich bin ein Heiler, kann Zähne ziehen und noch viel mehr.“

„Kommen Sie herein, ich habe ein Kind, das schon seit zwei Tagen Zahnschmerzen hat.“

Tilman winkte Andreas zu, der ihm assistieren sollte. Kurze Zeit später war der schmerzende Zahn gezogen, und Tilman hatte wieder ein paar Kreuzer mehr in der Tasche. Sie verabschiedeten sich von der Bauersfrau und zogen auf der Straße weiter nach Wurmlingen.

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte Andreas. „Irgendwo müssen wir doch bleiben.“

„Wir könnten uns eine Wohnung mieten, und ihr sucht euch eine Arbeit“, meinte Tilman. „Ich werde mir durch meine Heilkunst den Lebensunterhalt verdienen. Vielleicht kann ich dann auch bald wieder durch die Lande ziehen. Das ist mein Leben. Ich bin nicht gerne häuslich.“

„Ihr wisst, dass ich immer gern ein Dichter geworden wäre“, warf Claudius ein. „Aber davon kann ich weder leben noch sterben, da hat mein Vater schon recht gehabt. Ich müsste mir also ebenfalls eine Arbeit suchen.“

„Und ich wäre lieber Arzt geworden als Theologe, das war mir schon immer klar“, fügte Andreas hinzu.

„Geh doch bei mir in die Lehre“, schlug Tilman vor. „Dann könnten wir gemeinsam unterwegs sein.“

„Und ich?“, fragte Claudius. „Was ist mit mir?“

„Das sind Tagträumereien“, sagte Andreas. „In Wirklichkeit würde ich gern nach Tübingen zurückgehen. Aber das geht ja nicht.“

„Das geht solange nicht, als auch nur der geringste Verdacht auf uns lastet“, meinte Claudius. „Mir hat es im Stift auch nicht gefallen, aber für ein anderes Studium als das der Theologie ist ja kein Geld da.“

„Es gibt auch noch einen anderen Grund, warum ich nach Tübingen zurück möchte“, sprach Andreas weiter.

„Darf ich mal raten?“, fragte Claudius. „Er ist jung und hübsch und fängt mit dem Buchstaben ‚L‘ an.“

Er warf Andreas einen provozierenden Blick zu.

„Na und?“, brauste Andreas auf. „Willst du sie mir etwa streitig machen?“

Claudius lief rot an und machte einen heftigen Schritt auf Andreas zu. Tilman hielt ihn am Arm fest.

„Jetzt bewahrt mal ruhig Blut, ihr Streithähne“, rief er. „Um nach Tübingen zurück zu können, müsst ihr den wahren Mörder von Herrn und Frau Mayer finden. Und ihr müsst von Herzog Carl Eugen rehabilitiert werden.“

„Wir könnten auch nach dieser Räuberbande suchen“, sagte Claudius, nun wieder ruhiger.

„Und nach dem Wolf“, pflichtete Andreas ihm bei.

„Und ihr könnt einen Boten zum Professor und zu Laura schicken“, schlug Tilman vor.

„Da habe ich schon einen Einfall“, meinte Andreas. „Ich kenne die Schwester der Verwaltersfrau von früher, die wohnt in Rottenburg. Friederike Probst ist ihr Name. Die könnte ich bitten, zum Professor zu gehen, dafür kriegt sie auch einen kleinen Obolus. Gleichzeitig werde ich an meinen alten Herrn schreiben, der hat mich ja auch unterstützt, als wir im Karzer lagen.“

„Ich habe ebenfalls überlegt, ob wir nicht bei unseren Eltern unterkommen könnten“, meinte Claudius. „Aber unser Heimatort liegt auf württembergischer Gemarkung, und ob meine Eltern was abdrücken würden, bezweifle ich.“

Inzwischen hatten sie den Weiler Wurmlingen erreicht, mit dem Kapellenberg, an dessen Flanken Weinreben wuchsen. Auf dem Rottenburger Rathaus gab man ihnen die Adresse der Friederike Probst. Sie wohnte in einem etwas ärmlichen Haus am Rande der Stadt und erklärte sich bereit, als Botin zu Professor Pfeiffer zu gehen, ihm und Laura den Aufenthaltsort der Männer zu nennen und ihn um etwas Geld für die drei zu bitten. Sie wollte gleich mit der nächsten Postkutsche fahren. Als Aufenthalt empfahl sie ihnen das Gasthaus „Zum Kapuziner“, dessen Wirt sie kenne und der sie sicher für ein geringes Entgelt aufnehmen würde. Es war ein schönes altes Gebäude, vor noch nicht langer Zeit erneuert worden. Sie bezogen gemeinsam ein größeres Zimmer und entledigten sich ihrer Ordenstracht. Darunter trugen sie ihre alten Kleider. Sie würden welche zum Wechseln kaufen müssen. In Erwartung des Geldes vom Professor bot der Wirt ihnen auch ein Mittagessen an. Nach dem Mahl lehnte sich Claudius zufrieden zurück.

„Derweil wir auf die Rückkehr der Botin warten, könnten wir doch mal eine kleine Wanderung nach Wendelsheim unternehmen“, meinte er. „Vielleicht läuft uns ein Wolf über den Weg.“

Andreas war gleich Feuer und Flamme, Tilman machte ein bedenkliches Gesicht.

„Habt ihr noch nicht genug Abenteuer erlebt?“, fragte er. „Es wäre doch mal an der Zeit, sich auszuruhen und sich zu besinnen.“

„Besinnen können wir uns auch noch, wenn wir alt und grau sind!“, rief Claudius. „Mich jucktʼs in den Füßen, mich brenntʼs in meinen Schuhʼn, ich muss was tun, sonst werde ich wahnsinnig!“

„Na, so schlimm wird es wohl nicht kommen“, sagte Andreas. „Aber er hat recht, Tilman, warum sollen wir uns nicht ein wenig in der Gegend umtun?“

Tilman wiegte seinen Kopf hin und her.

„Einer muss ja das Geld verdienen“, meinte er. „Ich bleibe hier und sehe mich ein wenig in der Stadt um.“

Er holte ein paar Kreuzer aus seiner Geldkatze.

„Hier habt ihr mal für’s Erste. Aber seid heute Abend wieder im Gasthaus Kapuziner. Ich habe Friederike Probst dorthin bestellt. Falls ihr nicht auftaucht, werde ich eine Suchmannschaft losschicken.“

Andreas und Claudius lachten, nahmen das Geld und verließen das Gasthaus. Durch das Sülcher Tor marschierten sie auf der alten Straße nach Wurmlingen. Kurz vor dem Ort wandten sie sich nach links Richtung Wendelsheim. Durch die Weinberge stiegen sie den Pfaffenberg hinauf, dessen Spitze mit dichtem Kiefern-und Buchenwald bestanden war. Schweißüberströmt kamen sie oben an, denn der Anstieg war sehr steil gewesen. Sie mussten sich erst einmal auf einem Baumstamm ausruhen. Als er wieder zu Atem gekommen war, sagte Andreas:

„Was suchen wir hier eigentlich, Claudius?“

„Na, wir wollten doch nach einem Unterschlupf der Räuber suchen. Wo, wenn nicht hier in diesem dichten Wald, sollten sie gelagert haben? Und außerdem suchen wir nach einem Wolf und einem Mädchen.“

„Bist du dir sicher, dass du das Mädchen und diesen Wolf damals gesehen hast?“

„Sie standen da in dem Schlosshof, so wie du jetzt leibhaftig vor mir stehst.“

„Könnte es nicht eine Sinnestäuschung gewesen sein, hervorgerufen durch das Gewitter?“

Claudius machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Jetzt redest du auch schon wie dieser Inspektor. Ich hätte mehr von dir erwartet.“

Er erhob sich und wandte sich zum Gehen.

„Jetzt warte doch!“, rief Andreas und erhob sich ebenfalls. Der Weg führte weiter durch dichten Wald. „Ich glaube ja auch, dass wir das wirklich gesehen haben. Warum finden wir dann aber keine Spur mehr von ihnen?“

Claudius blieb stehen und wartete auf seinen Freund.

„Weil wir nicht richtig danach gesucht haben. Und nicht danach suchen konnten, weil man uns weggesperrt und somit daran gehindert hat.“

„Du denkst, es steckt jemand dahinter, der das absichtlich getan hat, um uns aus dem Verkehr zu ziehen?“

„Ja, das denke ich. Und ich sehe nicht mehr ein, dass ich mich noch von irgendjemandem hindern lasse.“

Er setzte sich wieder in Bewegung, Andreas folgte ihm. Der Weg machte eine Biegung, schlängelte sich auf der anderen Seite des Berges durch dichtes Buschwerk hinab. Sie gelangten in einen Steinbruch. Eine Grasfläche lag im Sonnenlicht, darum herum türmten sich rote Steinbrocken. Es gab höhlenartige Ausbuchtungen im Fels. In der Mitte der Grasfläche befand sich eine Feuerstelle, die erkaltet war. Darüber war eine einfache Röstvorrichtung aus Holzstöcken errichtet. In der Asche lag ein Röhrenknochen. Claudius bückte sich, hob ihn auf und roch daran.

„Das ist eindeutig von einem Schaf“, sagte er. „Eine Hammelkeule, vermute ich.“

„Du meinst, der Wolf hat ein Schaf gerissen und es sich hier gebraten?“

Claudius brach in schallendes Gelächter aus, Andreas stimmte ein.

„Ich weiß nicht genau, was dahintersteckt“, meinte Claudius. „Aber wir müssen allen Spuren nachgehen, die wir finden.“

Auf halber Höhe des Berges stießen sie auf einen Absatz, von dem aus sie das Dorf Pfäffingen sehen konnten.

„Da unten ist eine Hütte“, sagte Claudius.

„Wo?“

„Da, in der Mitte des Berges, inmitten von Nussbäumen. Drei Leute sitzen davor.“

Andreas legte seine Hand an die Augen, um sie vor der schon tiefer stehenden Sonne abzuschirmen. Und da sah er die Hütte auch. Sie war aus Holz gezimmert. Davor saßen drei Personen, zwei weibliche und eine männliche, an einem Tisch und tranken aus irdenen Gefäßen. Direkt unter der Hütte schloss sich ein Weinberg an, weiter unten standen Obstbäume.

„Scheint eine Art Gartenwirtschaft zu sein“, meinte er. „Lass uns hinuntergehen, ich habe großen Durst.“

Als sie näher kamen, stieß Andreas Claudius in die Seite.

„Das Mädchen da“, sagte er, heiser vor Aufregung, „es sieht aus wie das auf dem Schloss!“

„Du hast recht. Sie könnte es gewesen sein.“

Als sie die Hütte erreichten, waren das Mädchen und ihr Begleiter verschwunden. Eine ältere Frau saß am Tisch, einen Becher und einen Krug vor sich.

„Haben Sie einen Trunk für durstige Wanderer?“, begrüßte Andreas sie.

Die Frau stand auf. Sie war klein, drahtig und braun gebrannt.

„Da seid ihr bei mir gerade recht“, meinte sie. „Für durstige Wanderer habe ich immer einen Krug Wein im Haus, dazu Brot, wenn Sie es wünschen.“

„Ein Krug Wein und eine Scheibe Brot täten mir jetzt schmecken“, meinte Claudius.

Die Frau verschwand in der Hütte und kehrte mit einem weiteren Krug und zwei Bechern zurück. Sie stellte alles auf den Tisch, lud die beiden mit einer Handbewegung ein, sich zu setzen, und schenkte ein. Ihr eigenes Geschirr räumte sie ab und setzte sich ein Stück entfernt auf die Mauer, die den Vorplatz der Hütte umschloss.

„Waren da eben nicht noch ein Mann und eine Frau bei Ihnen?“, fragte Andreas beiläufig.

Die Frau verzog das Gesicht.

„Die sind gerade wieder gegangen, kurz bevor ihr kamt.“

„Die Frau habe ich schon einmal gesehen“, tastete Andreas sich weiter vor. „Können Sie mir sagen, wer sie ist?“

Sie kniff den Mund zusammen.

„Ich kenne sie nicht, habe sie vorher nie gesehen. Warum fragen Sie?“

Andreas biss von einer Brotscheibe ab.

„Ach, nur so … Die Frau hatte damals einen Hund bei sich. Wir haben persönliche Gründe, etwas über sie erfahren zu wollen.“

„Fragen Sie doch mal in den Dörfern herum, vielleicht kennt sie jemand.“

„Haben Sie keine Angst, ganz allein hier zu wohnen?“, schaltete sich Claudius ein. „Wir haben von Wölfen gehört, die in der Nacht Schafe reißen, und von Räubern, die hochgestellte Herren überfallen.“

„Ich habe keine Angst“, sagte sie im Brustton der Überzeugung. „Bei mir gibt’s auch nichts zu holen. Ich keltere meinen Wein, sammle Walnüsse, mache Öl daraus und verkaufe alles auf dem Markt oder an vorüberkommende Wanderer.“

Andreas schnalzte mit der Zunge.

„Da gebührt Ihnen aber mein Respekt. Ich würde mich nicht trauen, in diesen Zeiten allein so nahe am Wald zu leben.“

Sie lachte, ein leises, meckerndes Lachen.

„Wissen Sie, junger Mann, manchen Leuten bleibt gar nichts anderes übrig, als sich selbst zu helfen und von der Hand in den Mund zu leben. Schließlich ist es nicht jedem gegeben, das Gold schon in die Wiege gelegt zu bekommen.“

„Ich habe es auch nicht in die Wiege gelegt bekommen“, meinte Andreas.

„Und ich schon gar nicht“, setzte Claudius hinzu.

„Was ist denn euer ehrenwerter Beruf, meine Herren, wenn ich fragen darf?“

Andreas zögerte.

„Wir studieren am Tübinger Stift und sind gerade zu Besuch bei einer Tante in Rottenburg“, sagte er dann.

„Wir haben eine Vakanz, und heute sind wir einfach mal ausgeschwärmt“, setzte Claudius hinzu.

„Jetzt müssen wir uns sputen, sonst macht sich die Tante noch Sorgen“, kam es von Andreas. „Die Sonne steht schon über dem Horizont.“

Sie standen auf; Andreas legte der Frau ein paar Münzen hin.

„Leben Sie wohl, meine Herren, und gehen Sie mit Gott“, sagte die Frau und lächelte.

Die beiden verließen die Hütte und folgten einem Weg, der sich Richtung Wurmlingen durch die Felder schlängelte.

„Was hältst du von dieser Frau?“, fragte Andreas, als sie außer Hörweite waren.

„Irgendetwas stimmt da nicht“, antwortete Claudius. „Sie behauptet, den fremden Mann und die Frau nicht zu kennen, saß vorher aber recht vertraut mit ihnen zusammen. Und ich glaube auch nicht, dass sie von ihrem Wein und ihrem Walnussöl leben kann.“

Sie blieben stehen und blickten noch einmal zu der Hütte hinauf. Andreas war es, als lösten sich zwei Schatten von der Wand und stiegen die Anhöhe zum Wald hinauf.

„Die haben sich in der Hütte versteckt, als wir kamen“, stellte Claudius fest.

„Meinst du, sie gehören zu der Räuberbande, die sich hier herumtreibt?“, wollte Andreas wissen.

„Etwas stinkt da gewaltig, so viel steht fest.“ Claudius hatte ganz rote Ohren bekommen vor Aufregung. „Wir sollten ihnen folgen, vielleicht führen sie uns zum Versteck der Räuber.“

„Die Alte hat sie bestimmt vor uns gewarnt, und wir werden überhaupt nichts finden. Räuber wechseln ihre Verstecke von heute auf morgen, schneller, als du dich auch nur einmal umgedreht hast!“

„Aber es ist die Frau, wir können sie doch nicht einfach so laufen lassen!“, beharrte Claudius.

„Ich schlage vor, wir gehen zurück nach Rottenburg und hören, was Friederike Probst zu berichten hat“, meinte Andreas. „Morgen können wir ja mit einem Wagen wiederkommen und noch einmal die Wälder durchstreifen.“

Claudius stieß einen Seufzer aus.

„Du immer mit deinem Zögern und Zaudern. Jetzt haben wir mal die Gelegenheit, und du willst sie nicht ergreifen.“

„Es wäre einfach nur dumm, ihnen nachzulaufen. Wenn es Räuber sind, dann könnten wir in Lebensgefahr geraten. Das Erlebnis auf dem Hohenasperg hat mir fürʼs Erste mal gereicht.“

„Also gut, du wirst schon wissen, was du tust.“

Sie machten sich auf den Rückweg. Auf einer Wiese unweit des Weilers Wurmlingen graste eine Schafherde. Die halbwüchsigen Lämmer sprangen um ihre Mütter herum, es roch nach Schafsmist. Der Schäfer stand auf seinen Knotenstock gestützt dabei und gab seinem Hund Befehle, die Schafe zusammenzutreiben.

„Sind Sie der Schäfer, dem kürzlich zwei seiner Tiere von einem Wolf gerissen wurden?“, fragte Andreas.

„Ja, der bin ich. Die Schafe waren nachts in ihrem Pferch, aber das verdammte Biest hat sich angeschlichen und zweien den Garaus gemacht. Dabei hat es kaum etwas davon gefressen. Ich habe es dem Schultheißen gemeldet, der gleich ein paar Männer für eine Treibjagd zusammenstellte. Die Jagd war aber ergebnislos. So habe ich das Fleisch an den Metzger verkauft und ein Rückenstück für die braven Jäger gebraten. Ich hätte mir keine achtzehn Gulden für die Helfer leisten können.“

„Was war mit den Keulen?“, fragte Claudius. „Das sind die besten Stücke vom Hammel, hat mein Vater, der Metzger, immer gesagt.“

„Die haben gefehlt.“

„Da siehst du es“, sagte Andreas zu Claudius. „Da oben im Steinbruch wurde eine davon gebraten.“

„Du meinst, die andere hat der Wolf gekriegt?“

„Es wurde wirklich ein Wolf gesehen“, berichtete der Schäfer, „an verschiedenen Stellen. Es ist ein großer, weißer Wolf, wie noch nie einer in dieser Gegend aufgetaucht ist.“

12. Kapitel

Am Nachmittag saßen Professor Pfeiffer, Laura und Friederike Probst im Arbeitszimmer des Professors beisammen. Hermine hatte, wie immer bei solchen Gelegenheiten, Tee und Plätzchen gebracht.

„Ich bin soeben mit der Postkutsche gekommen“, sagte Friederike. „Und ich soll Ihnen ausrichten, dass Andreas Gruber und Claudius Winkler in Rottenburg angekommen sind. Sie wohnen im Kapuzinerkeller, zusammen mit Tilman, dem fahrenden Mediziner.“

Pfeiffer und Laura stießen gleichzeitig einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Gott sei Dank“, sagte der Professor. „Dann sind sie in Sicherheit. Was sie wohl alles erleben mussten, bis sie dahin kamen!“

„Wir könnten sie doch besuchen“, schlug Laura vor.

„Fahr doch mit Friederike hinüber, ich werde meinen Kutscher anweisen, die Pferde anzuspannen. Am liebsten würde ich dich ja begleiten, aber ich habe zu viele Verpflichtungen.“

„Seien Sie vorsichtig“, sagte Friederike. „Es hat einen Raubüberfall gegeben, bei Kressbach im Wald.“

„Davon habe ich gehört“, meinte der Professor. „Mein Kutscher ist bewaffnet. Und es gibt nichts Wertvolles, was sie rauben könnten. Aber Sie haben recht, ich kann meine Tochter nicht einer solchen Gefahr aussetzen. Wir fahren am Wochenende zusammen hinüber und nehmen noch mehr bewaffnete Knechte mit.“

„Ach bitte, ich möchte heute noch fahren“, sagte Laura und schaute ihren Vater mit einem Blick an, von dem sie wusste, dass er ihm nicht widerstehen würde.

Professor Pfeiffers Miene verfinsterte sich.

„Ich habe nein gesagt, und dabei bleibt es, Laura! Ich hätte dich fast schon einmal verloren, hast du das schon vergessen?“

„Nein, das habe ich nicht vergessen“, gab sie kleinlaut zu.

„Die beiden haben kein Geld mehr, können auch nicht zu ihren Eltern“, warf Friederike ein.

Der Professor stand auf und holte aus seinem Beutel fünf Gulden. Er drückte Friederike das Geld in die Hand.

„Das dürfte fürs Erste reichen“, sagte er. „Zehn Kreuzer davon sind für Sie, für Ihre unschätzbaren Dienste.“

Friederike strahlte, zählte die Münzen und steckte sie in die Tasche ihres Kleides.

„Ich möchte den beiden aber wenigstens einen Brief zukommen lassen“, sagte Laura. „Warten Sie bitte, Friederike.“

Sie ging zum Schreibtisch ihres Vaters, nahm einen Bogen Papier, steckte die Feder in das Tintenfass und schrieb:

„Mein lieber Andreas, lieber Claudius,
wie habe ich mich gefreut, zu hören, dass ihr wohlauf und in Sicherheit seid! Am liebsten wäre ich selber gleich mitgefahren, um euch in die Arme schließen zu können, aber mein Vater hat es nicht erlaubt. Zur Zeit machen Räuber die Gegend unsicher. Am Wochenende werden wir kommen, und ich bin mir sicher, dass wir uns viel zu erzählen haben werden.

In Liebe

Laura Pfeiffer

Sie versiegelte den Brief und händigte ihn Friederike aus. Nachdem Friederike gegangen war, verspürte Laura ein leichtes Unwohlsein. Es würde doch nicht alles wieder von vorn anfangen?

Im Kapuzinerkeller saßen Tilman, Andreas und Claudius und warteten auf die Rückkehr von Friederike Probst. Endlich kam sie die Kellertreppe heruntergeschwebt und setzte sich an ihren Tisch.

„Gott sei Dank ist auf der Fahrt hierher nichts passiert“, rief sie. „Ich habe Blut und Wasser geschwitzt, hinter jedem Busch sah ich die Räuber lauern.“

Sie zog das Geld aus ihrer Tasche.

„Das hat der Professor mir für Sie mitgegeben“, sagte sie. „Und dazu hat Laura noch ein Brieflein geschrieben. Am Wochenende wollen sie euch übrigens besuchen kommen.“

Sie holte den Brief heraus. Andreas griff als erster danach. Mit glühenden Ohren las er die wenigen Zeilen und reichte den Brief an Claudius weiter. Der schaute seinen Freund mit zusammengezogenen Brauen an, nachdem er das Schreiben gelesen hatte.

„Warum bist du für sie mein lieber Freund und ich nur ein lieber Freund? Was hast du mit ihr für Geheimnisse? Sag es mir.“

Seine Augen funkelten wütend.

„Jetzt lass mal gut sein, Claudius“, entgegnete Andreas. „Das hat sie gewiss nicht gemacht, um dich zu ärgern. Vielleicht steht sie mir ja ein wenig näher als dir?“

Das hätte er lieber nicht sagen sollen, wie er gleich darauf merkte. Claudius ergriff ihn am Kragen und rief:

„Du hast immer versucht, einen Keil zwischen sie und mich zu treiben. Du verdammter Frauenverführer, du Mistkerl, du Lump!“

Tilman war aufgesprungen und riss Claudius den Arm weg. Andreas saß ziemlich verdattert da, denn mit so einer heftigen Reaktion seines Freundes hatte er nicht gerechnet.

„Jetzt beruhigt euch wieder“, sagte Tilman. „Seid froh, dass ihr frei und am Leben seid und jetzt auch noch Geld vom Professor bekommen habt! Wenn die junge Dame Interesse an einem von euch beiden hat, wird sie allein entscheiden, wen von euch sie wählt.“

Claudius war rot geworden. Er streckte Andreas die Hand hin.

„Entschuldige meinen Ausbruch. Manchmal fühle ich mich wie ein flatterndes Bündel Lumpen, nachdem wir dort oben eingesperrt waren. Und es ist noch nicht aller Tage Abend.“

„Ich verstehe dich“, meinte Andreas. „Ich habe nachts auch den Alp hinter meinem Kopfkissen sitzen. Oft träume ich von einem Wolf oder von den Offizieren des Herzogs, die uns durch den Wald hetzen wie das arme Wild. Keinen Hund kann ich kläffen hören, ohne dass mein Herz gegen meine Brust klopft wie ein Hammer.“

„Genauso geht es mir auch“, antwortete Claudius.

„Mich hat das weniger mitgenommen“, sagte Tilman. „Aber ich war ja auch nicht in diesem Drecksloch eingesperrt.“

Friederike hatte sich erhoben.

„Dann werde ich ja hier nicht mehr gebraucht“, sagte sie. „Ich gehe nach Hause. Aber eins möchte ich den Herren noch ans Herz legen. Hütet euch vor dieser Räuberbande, diese Menschen sind zu allem fähig.“

„Wir werden schon auf uns achtgeben“, entgegnete Tilman. „Und seien Sie vielmals bedankt für das, was Sie für uns getan haben.“

Mit einer huldvollen Geste trat Friederike ab.

„Jetzt erzählt mal, was ihr heute Nachmittag erlebt habt“, wandte sich Tilman an seine Freunde. Die Bedienung brachte drei neue Krüge Bier.

„Oben auf dem Pfaffenberg stießen wir auf einen Steinbruch“, berichtete Claudius. „Und dann sahen wir eine Feuerstelle mit den Überresten einer Hammelkeule. Als wir dann auf der anderen Seite den Berg hinunter stiegen, trafen wir auf eine Hütte mit einem Mütterchen, so eine Art Kräuterfrau. Kurz vorher waren noch zwei andere Leute da gewesen, ein Mann und eine junge Frau. Die waren aber nachher verschwunden.“

„Ich kenne diese Kräuterfrau“, bemerkte Tilman. „Sie handelt mit Wein und Öl, nicht wahr? Ihr Name ist Barbara, sie zieht einige Zeit des Jahres im Lande umher.“

„Die junge Frau sah aus wie diejenige, die wir damals auf dem Schloss gesehen haben“, fuhr Claudius fort. „Und nachher merkten wir, dass sich die beiden im Haus versteckt hatten und später zum Waldrand hinauf gingen. Ich wäre ihnen ja am liebsten gleich nach, aber Andreas ist immer so besonnen, der wollte das auf morgen verschieben.“

„Hatten sie ein Tier bei sich?“, wollte Tilman wissen.

„Du meinst, diesen weißen Wolf? Nein, aber es ist ein Wolf in der Gegend aufgetaucht, der zwei Schafe gerissen hat.“

„Fassen wir einmal zusammen“, meinte Tilman. „Nach eurer Theorie gibt es hier ein merkwürdiges Mädchen mit einem Wolf. Sie schickt den Wolf los, um Schafe zu reißen, brät sich so ein Schaf, geht mit ihrem Liebsten zu der Kräuterfrau und lässt es sich gut gehen. Wenn dem so ist, wird sie nicht mehr lange auf freiem Fuß sein. Die Obrigkeit wird eine Treibjagd nach dem Wolf veranstalten, so vermute ich.“

„Die Treibjagd hat heute in der Frühe schon stattgefunden“, antwortete Andreas. „Sie hatte aber keinen Erfolg.“

„Was ergibt das Ganze für einen Sinn?“, wollte Tilman wissen.

„Ich weiß es auch nicht“, entgegnete Andreas. „Ich weiß nur, dass da irgendein Zusammenhang besteht. Und dass wir dem Geheimnis schon ein ganzes Stück näher gekommen sind.“

„Friederike hat gesagt, dass Professor Pfeiffer und Laura am Wochenende hierher kommen wollen“, sagte Tilman. „Warten wir doch einfach ab, was die dazu meinen. Und dann können wir uns zusammen auf den Weg machen.“

Laura lag auf ihrem Bett und hielt sich den Kopf. Das ganze Zimmer drehte sich um sie, ihr war speiübel, der Mund fühlte sich staubtrocken an. Wie schon damals im Sanatorium fühlte sie sich, als hätte sie hohes Fieber. Ihr Vater stand neben ihr und legte ihr einen kalten Umschlag auf die Stirn.

„Das reicht jetzt“, sagte er mit einem Mal. Er lief aus dem Zimmer und kam mit einer kleinen Dose zurück.

„Das ist ein Pulver aus Ipecacuanha, der Brechwurzel. Ich löse dir jetzt ein paar Löffel davon in Salzwasser auf.“

Er nahm den Wasserbecher, der neben dem Bett auf einem Schränkchen stand, füllte einen Teil des Pulvers hinein, verrührte alles mit einem Löffel und gab ihr die Arznei zu trinken. Nach ein paar Minuten wurde es Laura so richtig schlecht, und sie merkte, wie ihr der Nahrungsbrei die Speiseröhre hoch stieg. Ihr Vater hielt eine Schüssel bereit, in die sie sich immer wieder erbrach, bis nur noch gelbe Galle kam. Erschöpft fiel sie zurück in ihre Kissen. Professor Pfeiffer tupfte ihr den Mund ab.

„Geht es dir jetzt besser, meine arme Laura? Nicht erschrecken, aber ich habe einen schrecklichen Verdacht. Hermine hat uns doch Plätzchen und Tee gebracht. Genauso war es damals bei deiner Mutter. Die Dosis, die sie abbekommen hat, war irgendwann tödlich gewesen. Und auch die Menge, die jetzt für dich bestimmt war, hätte tödlich sein können. Hast du denn nichts gerochen oder geschmeckt?“

„Der Tee war etwas bitter, aber das ist er ja immer“, meinte Laura.

„Jetzt ruhe dich aus, ich schaue mal nach Hermine“, sagte der Professor.

Laura wusste nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. Hermine war zwar manchmal etwas seltsam gewesen, aber sie hätte ihr niemals zugetraut, ihre Mutter vergiftet oder etwas mit ihren Krankheitserscheinungen zu tun zu haben. Was für einen Grund sollte sie gehabt haben? Ihr war es doch immer gut gegangen bei ihr und ihrem Vater. Laura hörte die Schritte des Professors, der zu ihrem Zimmer zurückkehrte.

„Habe ich es mir doch gedacht“, stieß er hervor, als er vor ihrem Bett stand. „Das Vögelchen ist ausgeflogen!“

„Ich wollte es Ihnen nicht sagen, Herr Vater, aber ich hatte sie auch im Verdacht, mich die Schlossmauer hinunter gestoßen zu haben.“

„Warum hast du mir nichts davon berichtet? Dann hätte sie dir auch kein Gift in den Tee geben können!“

„Ich fürchtete, Sie könnten mich wieder für verrückt halten.“

„Ich habe dich nie für verrückt gehalten, Laura. Allenfalls für ein wenig überdreht.“

Laura versuchte zu lachen, aber es kam nur ein gequälter Laut über ihre Lippen.

„Was gedenken Sie jetzt zu tun, Herr Vater?“, fragte sie mit schwacher Stimme. Die Augen fielen ihr fast zu.

„Morgen ist Samstag, da habe ich keine Vorlesungen. Ich werde in der Frühe einen Boten nach Rottenburg schicken, dass wir unseren Besuch dort aufschieben müssen. Du bist auf keinen Fall reisefähig. Dann werde ich Hermine auf dem Rathaus anzeigen, wegen mehrfachen Mordversuchs und wegen des Verdachtes auf einen Mord.“

Am Samstagmittag saßen Tilman, Andreas und Claudius an einem Tisch vor dem Kapuzinerkeller, strichen den Schaum von ihrem Bier und schauten in die Richtung, aus der die Kutsche des Professors kommen musste. Stattdessen näherte sich ein Reiter, der ihnen einen Brief übergab.

„Der ist von Professor Pfeiffer in Tübingen, der sich für dieses Wochenende entschuldigen möchte“, sagte der Bote.

Andreas griff nach dem Brief, erbrach das Siegel und las. Er ließ den Brief sinken, Entsetzen in den Augen.

„Laura ist vergiftet worden!“, stieß er hervor. „Nach ihren eigenen Angaben hat sie auch jemand von der Schlossmauer gestoßen, in der Nacht, als der rote Mond am Himmel stand.“

„Von wem vergiftet?“, fragte Claudius und riss Andreas den Brief aus der Hand.

„Da sehe ich es selbst: wahrscheinlich von der Haushälterin des Professors, Hermine, die seitdem verschwunden ist. Sie hat eine Überdosis Belladonna in den Tee von Laura getan.“

Der Bote grüßte, stieg auf sein Pferd und ritt davon.

„Die arme Laura“, sagte Andreas und ballte die Fäuste. „Wenn ich diese Hermine erwische, drehe ich ihr den Hals um!“

„Ach was, teeren und federn sollte man sie und sie dem weißen Wolf zum Fraß vorwerfen“, brauste Claudius auf. Er hatte wieder einen roten Kopf bekommen.

„Nichts für ungut“, warf Tilman ein. „Aber Wölfe fressen keine Menschen. Sie sind eher scheu und laufen vor uns davon. Nur wenn sie in die Enge getrieben werden oder ausgehungert sind, greifen sie an.“

„Hoffentlich hat der Professor diese Hermine zur Fahndung ausschreiben lassen“, sagte Andreas.

„Wir müssen noch einmal zu der Hütte. Wenn Tilman diese Barbara kennt, müssten wir doch etwas aus ihr herauskriegen.“

„Einverstanden“, sagte Tilman.

Sie wanderten auf der gleichen Strecke, auf der Andreas und Claudius tags zuvor gegangen waren. Aber als sie die Hütte erreichten, war niemand da. Das Haus war verschlossen. Als sie durch die blinden Fenster hineinspähten, sahen sie nichts außer Flaschen, Krügen und kleinen Fässern, die auf Regalen standen. Die Aussicht, nun tagelang ohne Nachricht von Laura und dem Professor zu bleiben und durch die Wälder zu streifen, auf der Suche nach einem Mädchen und einem Wolf, die inzwischen zu einem Phantom geworden waren, stimmte Andreas traurig und wütend. Er hatte es sich aber fest in den Kopf gesetzt, die Sache aufzuklären. Und wie er Claudius kannte, würde der nicht von seiner Seite weichen, bis der oder die Übeltäter gefunden und dingfest gemacht waren.

13. Kapitel

Inzwischen waren drei Wochen vergangen. Der September neigte sich seinem Ende entgegen. Morgens stiegen Nebel über dem Neckartal auf, die ersten Blätter fielen und trieben im Fluss dahin. Laura hatte sich vollständig von dem Giftanschlag erholt. Doch sie war nicht glücklich, fühlte sich wie getrieben. Alles, was sie in den letzten Monaten erlebt hatte, stand wie ein Albtraum hinter ihr. Ihre ursprüngliche Neugier und ihr Tatendrang waren einer Angst gewichen, die sie früher nicht gekannt hatte. Hinter jedem Baum vermutete sie einen Räuber, der ihr ans Leben wollte, hinter jeder Biegung fürchtete sie eine todbringende Gefahr. Darüber hinaus fehlte ihr Andreas, und auch Claudius mit seiner aufbrausenden, aber im Grunde herzlichen Art vermisste sie schmerzlich. Ihr Vater konnte ihr nur wenig helfen. Einzige Abwechslung waren die Abende ihrer sogenannten Geheimgesellschaft, an denen sich auch Friederike Probst regelmäßig einfand. Laura hatte die Geisterbeschwörungen und das Gläserrücken inzwischen durchschaut. Sie hatte bemerkt, dass Friederike Probst eine Vorrichtung benutzte, unsichtbar für die anderen Teilnehmer, um das Glas mit feinen Drähten zu bewegen und sogar den Tisch über dem Boden schweben zu lassen. Sie hörte, wie ihr Vater ein Gedicht von Schubart vorlas.

Löw’ und Wolf und Tiger,
Wild und zahmes Vieh
Haben für mich Armen
Keine Sympathie.
Felsen, Berge, Meere
Füllen nicht die Leere,
Hellen nicht die Dunkelheit,
Die mein Herz entweiht.

Freundschaft macht die Menschen
Gottes Engeln gleich,
Macht sie froh im Kummer,
In der Armut reich;
Und an ihrem Stabe
Wandeln wir zum Grabe,
Sprechen zu dem Freunde: dort
Daurt die Freundschaft fort.

Laura betrachtete ihren Vater, wie er so da saß, ein Buch vor sich auf dem Tisch, sah das feingeschnittene Gesicht, die hohe Stirn und die silberweißen Haare, die sich darum kränzten. War ihr Vater ihr Freund? Er hatte sie immer beschützt und gefördert, sie zu nichts gezwungen, was sie nicht hatte tun wollen, und ihr so gut wie jeden Wunsch erfüllt. Aber warum hatte er Hermine nicht entlassen, wenn er den Verdacht hatte, dass sie am Tod seiner Gattin schuldig war? Laura konnte sich noch gut erinnern. Mitten in der Nacht war sie vom Vater geweckt worden, aschfahl hatte er ausgesehen. Ihre Mutter lag hochrot mit Fieber in den Laken, ihre Hände kreisten unruhig auf dem Deckbett. Es sei die rote Ruhr, hätten die Ärzte gesagt. Das hauchte ihre Mutter Laura mit letzter Kraft ins Ohr, bevor sie in die Kissen zurücksank und entschlief. Dieses Bild hatte sich Laura über die Jahre hinweg fest eingeprägt. Wo steckte Hermine bloß? In den vergangenen drei Wochen war sie zur Fahndung ausgeschrieben gewesen, in vielen Orten hing ihr Steckbrief, aber trotz aufwendiger Suche war es der Polizei nicht gelungen, ihrer habhaft zu werden. Friederike Probst hatte immer wieder Nachrichten von Andreas und Claudius gebracht, Briefe gingen hin und her. Laura beschloss, nach der Sitzung noch einmal mit Friederike zu sprechen. Als Schwester von Frau Mayer musste sie doch etwas über die Hintergründe dieser Familie wissen. Sie schlug sich mit der Hand an die Stirn. Dass sie darauf nicht früher gekommen war! Ihr Vater schaute sie fragend an. Laura nickte unmerklich. Ja, Freundschaft war etwas Kostbares, und sie würde die Freundschaft von Andreas und Claudius noch brauchen können, dessen war sie sich gewiss. Laura konnte es kaum erwarten, bis die Vorlesungen und Erörterungen zu Ende waren. Gleich danach nahm sie Friederike Probst zur Seite.

„Ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen, es ist wichtig“, flüsterte sie ihr zu.

„Aber gehen wir hinaus vor die Tür, es muss nicht jeder hören, was ich Ihnen zu sagen habe.“

Friederike Probst zog die Augenbrauen hoch.

„Was könnte denn so wichtig sein, dass andere nichts davon wissen dürfen?“, fragte sie.

Statt einer Antwort gab Laura ihr mit einem Wink zu verstehen, ihr zu folgen.

Draußen kam ihnen ein kühler Wind entgegen, der Himmel war wolkenverhangen.

„Als Schwester von Frau Mayer können Sie mir bestimmt etwas darüber sagen, wie diese Familie gelebt hat“, begann Laura.

„Nun ja“, Friederike kratzte sich hinter dem Ohr. „Sie lebten auf großem Fuß, viel feudaler, als ich mir das hätte leisten können. Ich wusste nie, wo die das ganze Geld her hatten. Und Anselm, mein Schwager, neigte auch zu Prunk und Prahlerei.“

„Deshalb war er bei den Studenten so unbeliebt“, ergänzte Laura.

„Auf jeden Fall hat er das Geld, das er so großmännisch verprasste, nicht mit seiner Hände Arbeit verdient. Als Schlossverwalter bekam er auch eher ein mageres Gehalt. Und geizig war er, dass es krachte! Mir, der armen Schwester seiner Gattin, hat er nie etwas zukommen lassen. Dabei hatte er 500 Gulden in seiner Truhe.“

„Er wird also einen Gönner gehabt haben, der ihm immer wieder einen Batzen Geld zusteckte“, vermutete Laura.

„Das glaube ich ebenfalls“, sagte Friederike.

„Gab es nicht noch etwas im Leben dieser Familie, das mit den Morden in Verbindung stehen könnte?“, fragte Laura.

Friederikes Miene verschloss sich.

„Nein, da war sonst nichts, nichts, das ich wüsste. Und jetzt ist mir kalt, ich möchte wieder hinein.“

Laura hatte gemerkt, dass da noch irgendetwas war, worüber Friederike nicht sprechen wollte. Aber wenn nicht von ihr, dann würde sie es von jemand anderem erfahren. Wer konnte wissen, was früher auf diesem geheimnisvollen Schloss geschehen war? War da nicht diese Schlossküferei, in der sich die Studenten so gern versammelten? Den Wirt konnte sie doch einmal fragen, ebenso Rudpert aus der „Krone“. In dieser Wirtschaft hatte Anselm Mayer unter anderem verkehrt. Wie lange war sie nicht dort gewesen, wie viel war seit dieser Zeit geschehen. Und erst, wenn sie etwas Neues in Erfahrung gebracht hatte, würde sie Andreas und Claudius in Rottenburg besuchen und sie damit überraschen.

Am nächsten Tag sagte sie ihrem Vater, dass sie auf den Markt gehen würde, um einzukaufen. Jetzt, wo Hermine nicht mehr da war, musste sie das selbst besorgen. Ihr Vater nickte zerstreut in ihre Richtung, nicht ohne sie zu ermahnen, vorsichtig zu sein. Laura überquerte den Hafenmarkt und gelangte zum Marktplatz. Zwischen all den Händlern sah sie in der Ferne Rudpert und Lobelia hinter ihrer Bratwursttonne und winkte ihnen zu. In der Schlossküferei waren um diese frühe Zeit noch keine Gäste anwesend. Der Wirt, ein stämmiger Mann in den Fünfzigern mit grauem Lockenhaar, stellte seinen Besen aus der Hand, als sie hereintrat.

„Was kann ich für Sie tun, wertes Fräulein? Sind Sie nicht die Tochter von Professor Pfeiffer?“

„Ja, die bin ich“, sagte Laura. „Ich habe eine Frage an Sie: Wie lange betreiben Sie schon die Schlossküferei? Ich frage aus persönlichen Gründen, ich weiß, dass es ein beliebter Treffpunkt für Studenten und Professoren ist.“

Der Wirt schmunzelte und strich sich über das fleischige Kinn.

„Na, es werden so gut und gern zwanzig Jahre sein, die ich hier auf dem Buckel habe. Fragen Sie nur, meine Beine sind nicht mehr so flink wie vor dieser Zeit, aber meinen Augen entgeht nichts, denen kann niemand etwas vormachen.“

„Wie lebten die Verwalter, Anselm und seine Frau, früher hier auf dem Schloss?“

„Sie meinen, bevor sie auf so unrühmliche Weise zu Tode kamen? Also, sie lebten vor allem auf großem Fuß. Keine Ahnung, woher die Quelle sprudelte. Sie hatten vor langen Jahren ein Ziehkind, das sie schlecht behandelten, schlechter als die Kinder, die manchmal zu Besuch auf das Schloss kamen. Dieses Kind, ein Mädchen ohne Namen, verschwand eines Tages spurlos.“

„Was war das für ein Mädchen? Woher kam sie? Wer waren ihre Eltern?“

„Niemand wusste, woher sie kam. Sie war einfach eines Tages da. Von Zeit zu Zeit kam ein Bote und überbrachte einen Briefumschlag. Ich dachte immer, da ist bestimmt Geld drin, von wem auch immer. Also hatte jemand Interesse daran, die wahre Herkunft des Kindes nicht preiszugeben.“

„Wissen Sie sonst noch etwas darüber? Ist das Mädchen je wieder aufgetaucht?“

„Meines Wissen nicht. Es wird auch nicht darüber gesprochen. Es ist, als hätte sich ein Fluch über diese Geschichte gelegt.“

„Sie haben mir sehr geholfen“, sagte Laura. „Jetzt will ich noch zum Kronenwirt, der kann mir bestimmt noch etwas darüber sagen.“

Der Wirt legte sein Gesicht in besorgte Falten.

„Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun“, meinte er. „Der Kronenwirt hockte oft mit dem Mayer zusammen, und es sah für mich immer so aus, als hätten sie nichts Gutes miteinander ausgeheckt.“

Seine Worte spornten Laura aber umso mehr an, Rudpert einen Besuch abzustatten. Gerade hatte sie ihn noch mit seiner Frau auf dem Marktplatz gesehen. Sie eilte die Burgsteige hinunter und erreichte den Marktplatz. Rudpert und Lobelia standen immer noch hinter ihrem Bratwurststand, aus dem es dampfte und zischte.

„Ich möchte dich etwas fragen, Rudpert“, sagte Laura. Ein wenig klopfte ihr doch das Herz. „Ich habe erfahren, dass früher auf dem Schloss ein kleines Mädchen gewohnt hat. Das sei eines Tages spurlos verschwunden. Weißt du etwas über diese Geschichte?“

Rudpert räusperte sich.

„Wer hat dir das erzählt?“, fragte er.

„Das tut nichts zur Sache“, meinte sie. „Auf jeden Fall jemand, der sich hier auskennt und der schon lange in der Stadt lebt.“

Rudpert machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Das ist ein Ammenmärchen. Wenn es der Wirt von der Schlossküferei war: Der erzählt gern solche Geschichten, tut sich groß damit vor seinen Studenten. Aber es ist nichts dran.“

„Wahrscheinlich ist es genauso eine Legende wie die von den Grafenbrüdern“, warf Lobelia ein. „Die Leute erzählen einfach gerne Schauergeschichten, sie haben ja sonst nichts Aufregendes in ihrem Leben.“

„Aber Friederike Probst hat erzählt, dass der Schlossverwalter auf großem Fuß lebte“, fuhr Laura fort. „Obwohl er nur über ein kärgliches Einkommen verfügte. Kann es nicht sein, dass er Dreck am Stecken gehabt hat?“

„Das glaube ich nicht“, meinte Rudpert. „Er war ja öfter bei uns in der Krone, wenn er es nicht vorzog, durch andere Wirtschaften zu ziehen. Der Anselm hat zwar nie eine Runde ausgegeben, aber er war anständig und hat immer seine Zeche bezahlt.“

Laura begriff, dass sie an dieser Stelle nicht weiterkommen würde.

„Auf Wiedersehen, ihr beiden“, sagte sie. „Komm doch auch mal mit zu unserer nächsten Versammlung, Lobelia.“

„Das geht nicht“, meinte die Wirtin. „Einer muss sich ja um unsere Gäste kümmern.“

„Bis zum nächsten Mal“, sagte Rudpert. „Vive la France!“

Laura musste sich beeilen, um noch die Lebensmittel einzukaufen, die sie ihrem Vater versprochen hatte. Während sie Lauch, Brot, Sahne und Käse kaufte, dachte sie über die Worte von Rudpert nach. Sie wusste nicht mehr, wem sie glauben sollte. Hatte es dieses Mädchen auf dem Schloss nun gegeben oder nicht? Laura wollte es unbedingt herausfinden, komme, was da wolle.

Den beiden Männern in Rottenburg wurde die Zeit lang. Tilman hatte seine Umtriebe. Weil er schon lange bekannt war, bekam er ständig neue Aufträge von seinen Kunden. Bald würde er sich wieder ein Pferd kaufen und auf den umliegenden Märkten umherziehen können, zumindest auf den vorderösterreichischen. Andreas und Claudius dagegen mussten mit dem auskommen, was der Professor ihnen zukommen ließ. Ihnen war es langweilig, weil sie keiner Beschäftigung mehr nachgingen. Andreas dachte an die Tage, Wochen und Monate, die er im Stift zugebracht hatte. Mit einem Mal erschien ihm das Leben dort in einem ganz anderen Licht.

„Ich würde gern die Zeit zurückdrehen“, sagte er zu Claudius, als sie wieder einmal morgens in der dunklen Gaststube saßen und dem Regen zuschauten, der hinter den Fensterscheiben niederrauschte. „Wie gern wäre ich wieder im Stift, täte Katechismen auswendig lernen und den Refektoriumsreden des Repetenten lauschen.“

Claudius blickte ihn mit aufgerissenen Augen an.

„Bist du nicht mehr ganz bei Trost? Wie kannst du etwas zurückwünschen, was junge Menschen zu geistigen und seelischen Krüppeln macht?“

„Es wäre immer noch besser, als hier herumzusitzen und Trübsal zu blasen. Und in Tübingen hätten wir wenigstens unseren Umtrieb. Und Laura wäre in meiner Nähe.“

„Was heißt denn in deiner Nähe? Meine Nähe ist für sie genauso wichtig wie deine! Du meinst wohl, sie hätte sich in dich verliebt? Da bist du aber auf dem Holzweg, mein Lieber.“

Andreas öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn jedoch wieder. Er wollte mit Claudius nicht mehr über dieses Thema streiten. Stattdessen sagte er:

„Ich könnte mir auch eine Hauslehrerstelle suchen oder beim Pfarrer nachfragen, ob er nicht einen Mesner oder Hilfsvikar brauchen könnte. Ich hasse es, auf die Wohltätigkeit des Professors angewiesen zu sein.“

„Hast du vergessen, dass wir Geächtete sind? Dass wir aus dem Hohenasperg geflohen sind, als Hochverräter gelten, Pferde gestohlen und Jagdfrevel begangen haben?“

„Davon muss hier doch gar nichts bekannt sein. Tilman kann ja auch seine Geschäfte weiter betreiben, obwohl er Pferde gestohlen hat. Ich habe dieses Herumsitzen so satt!“

Claudius nahm ihn scharf ins Visier.

„Hast du unsere Ideale vergessen, die Sitzungen, die wir im Nebenzimmer der Krone abgehalten haben?“, rief er. „Und jetzt willst du diesem Land, diesem verdammten Herzog dienen? Du bist ein Verräter an unserer Sache, pfui sage ich.“

Er spuckte vor Andreas auf den Boden. Andreas sprang auf und packte ihn am Kragen.

„Das sagst du nicht noch einmal, du Schuft! Ich will mein eigener Herr sein, für mich selber aufkommen, damit habe ich überhaupt nichts verraten. Du dagegen willst als Schmarotzer leben, andere auspressen, um deinen Flausen im Kopf nachzugehen.“

„Was sagst du da? Flausen?“, rief Claudius. „Bei allem, was wir zusammen erlebt und diskutiert haben? Weißt du nicht mehr, wie wir über die Entwicklung in Frankreich gesprochen haben, über die Hungersnöte, den Ernteausfall, die herrschenden Fürsten, die ihre Untertanen auspressen wie die Zitronen? Ich bin zutiefst enttäuscht von dir, Andreas.“

„Jetzt beruhige dich erst einmal wieder“, versuchte Andreas ihn zu besänftigen. „Du brauchst ja gar keine Anstellung zu suchen. Ich verdiene für dich mit, dann kannst du weiter deine Ideale verwirklichen.“

„Was, ich soll von deinen Gnaden leben?“, stieß Claudius hervor. „Niemals!“

Andreas merkte, dass er Claudius nicht mehr erreichte. Er machte einen letzten Versuch.

„Denk daran, was uns der Professor kürzlich geschrieben hat. Dass er schon vor Wochen eine Eingabe an die juristische Fakultät gemacht hat, die unsere Unschuld in Bezug auf die Morde als auch wegen des angeblichen Hochverrats angeht. Da steht jeden Tag eine Entscheidung an.“

„Das ist mir einerlei“, knurrte Claudius. „Ich will nicht wieder die Stiftsbank drücken, schwarze Kleidung tragen, mich schikanieren und nachts vom Pedell aus den Kneipen zerren lassen. Mein Gott, Andreas, wie rebellisch warst du noch, als wir zusammen im Karzer saßen, ja selbst, als wir auf dem Hohenasperg eingekerkert waren. Wo ist dein Zorn auf den Herzog geblieben, auf diese ganze bigotte Schwarzkittelwelt, auf die Verhältnisse, deren Unrecht zum Himmel stinkt?“

Andreas hatte etwas auf der Zunge, von dem er wusste, dass es Claudius noch mehr aufbringen würde, aber er wusste, es musste gesagt werden.

„Christoph Friedrich Daniel Schubart ist gescheitert, Claudius, wenn er auch noch so sehr Widerstand leistet. Die Herrscher sitzen immer am längeren Hebel. Auch wenn das, was Schubart gesagt und geschrieben hat, Recht und Wahrheit ist und bleiben wird. Und obwohl das, was andere gesagt, getan und geschrieben haben, Recht und Wahrheit bleiben wird. Wir müssen auch an uns selber denken. Willst du dein Leben vollends zerstören? Hast du nie daran gedacht, zu heiraten und eine Familie zu gründen?“

„Ach ja?“ Claudius war jetzt vollkommen in Rage. Der Wirt, der gerade die Tische abwischte, schaute zum wiederholten Mal ängstlich zu ihnen herüber.

„Du willst Laura heiraten, das Professorentöchterchen, sieh mal an, wer hätte das gedacht. Aber nicht mit mir! Ich werde diese gottverdammte Pfaffenstadt jetzt verlassen, dieses elende Provinznest, werde mich selber durchschlagen, und wenn ich bei den Räubern landen sollte. Räuber, ja, das sind wir doch schon lange, alle miteinander.“

Er zog seinen Geldbeutel heraus und warf dem Wirt zwanzig Kreuzer hin.

„Hier, das ist für die gute bürgerliche Unterkunft, nichts für ungut. Das ist meine letzte Barschaft, hurra, jetzt bin ich erst richtig vogelfrei!“

Er zog sich die Kappe vom Kopf, warf sie in die Luft und sang ein paar Takte des Räuberliedes. Andreas warf er einen letzten wilden Blick zu, lief nach oben, holte seine wenigen Habseligkeiten und wandte sich zur Tür. Andreas blieb sitzen wie vom Donner gerührt.

„Warte doch!“, rief er ihm nach. „Hast du vergessen, dass Laura und ihr Vater morgen zu uns kommen wollen?“

„Ihr könnt mich alle mal am Arsch lecken!“, gab Claudius über die Schulter zurück. ‚Und was wird aus unserer Suche nach dem Mädchen und dem Wolf?’, wollte Andreas ihm hinterherrufen. ‚Wir sind doch auf einer ganz heißen Spur!’ Aber es war zu spät.

14. Kapitel

Laura freute sich auf den heutigen Ausflug nach Rottenburg. So lange hatte sie darauf gewartet. Es war ein früher Septembermorgen. Professor Pfeiffer hatte zwei Pferde anspannen lassen. Sie fuhren durch das weite Neckartal, über dem sich ein seidiger Himmel spannte. Glitzernde Spinnenfäden flogen durch die Luft, letzte Schmetterlinge taumelten von Blüte zu Blüte. Vor der Mittagsstunde erreichten sie die alte Stadt mit ihren Toren und Türmen. Im Kapuzinerkeller herrschte reger Betrieb. Sie fanden Andreas vor der Wirtschaft auf einer Bank sitzend. Er sprang auf und lief mit strahlendem Gesicht auf sie zu.

„Gott sei Dank, dass ihr endlich kommt!“, rief er.

Andreas drückte Pfeiffer kräftig die Hand und schloss Laura in die Arme.

„Sie erlauben doch, Herr Professor, dass ich Ihre Tochter ein wenig drücke“, sagte er.

Laura fühlte sich glücklich. Endlich war sie wieder mit Andreas vereint.

„Wo steckt denn Claudius?“, fragte sie, nachdem er sie wieder losgelassen hatte. Sie schaute sich suchend um.

„Er ist verschwunden“, sagte Andreas. „Wir hatten gestern einen heftigen Streit.“

„Oh, das ist aber schade“, meinte Professor Pfeiffer. „Ich habe nämlich eine sehr gute Nachricht für euch beide mitgebracht.“

Er zog einen dicken, amtlich wirkenden Umschlag aus seiner Jacke.

„Das ist gestern Abend noch per Eilboten gekommen, von der juristischen Fakultät.“

Er wedelte mit dem Umschlag vor Andreas Nase herum.

„Und rate mal, was sie schreiben. Eure Unschuld in Bezug auf die beiden Morde ist erwiesen. Zeugen haben euch zur Tatzeit an einem anderen Ort gesehen, die Wunden können nicht durch euch zustande gekommen sein. Und was euer angebliches Verbrechen wegen Hochverrats angeht, hat sich als eine Bagatelle herausgestellt. Jeder in diesem Land kann sich aufrührerische Schriften beschaffen. Alles, was euch sonst zur Last gelegt wird, wurde mit dem Karzer und mit der Haft auf dem Hohenasperg abgebüßt. Der Herzog hat ein Duplikat des Schreibens erhalten. Die Gerechtigkeit ist nichts anderes als die Nächstenliebe des Weisen.“

„Ist das auch von Schiller?“, wollte Andreas wissen.

„Nein, von Gottfried Wilhelm Freiherr von Leibniz. Ein Hoch auf meine Kollegen von der juristischen Fakultät!“

„Ja, sakra, so was, denen bin ich aber zu Dank verpflichtet!“, rief Andreas und führte einen Freudentanz auf. Dann hielt er inne.

„Heißt das, ich darf, oder wir dürfen wieder in das Hoheitsgebiet des Herzogs reisen?“

„Genau das heißt es“, sagte Pfeiffer.

„Wurde uns sonst nichts zur Last gelegt?“

„Du meinst den Pferdediebstahl beziehungsweise das Ausleihen zweier Pferde von dem Gastwirt in Marbach? Die sind von den Bebenhäuser Mönchen wieder zurückgebracht worden. Tilman kann seinen Holsteiner abholen, sobald er mag. Die Mönche haben auch den angeblichen Jagdfrevel auf sich genommen, weiß der Kuckuck, wie sie das gemacht haben, denn sie dürfen ja kein Fleisch von vierfüßigen Tieren essen. Ich habe heute Morgen schon mit dem Ephorus des Stiftes gesprochen. Ihr werdet in allen Ehren wieder aufgenommen, zum 1. Oktober, wenn das neue Semester beginnt.“

„Das ist ja schon in einer Woche“, meinte Andreas.

„Ja, und du kannst dein Zimmer dort sofort wieder beziehen.“

„Ist das nicht eine wunderbare Nachricht?“, fragte Laura und drückte seine Hand.

„Ich danke euch beiden aus tiefstem Herzen“, sagte Andreas. „Und ich weiß nicht, wie ich euch das je vergelten kann.“

„Das musst du überhaupt nicht“, entgegnete Laura. „Ich hätte allerdings eine Bedingung.“

„Und die wäre?“ Er schaute ihr in die Augen.

„Wir sollten Claudius eine Nachricht hinterlassen, dass er dringend zu uns nach Tübingen kommen soll. Und zweitens möchte ich, da wir ja schon mal hier in Rottenburg sind, noch einmal mit Friederike Probst sprechen.“

„Warum denn das?“

„Sie hat eine Andeutung gemacht. Ich bin daraufhin zum Wirt der Schlossküferei gegangen und habe einiges von ihm erfahren, was früher auf dem Schloss los war.“

„Davon hast du mir ja gar nichts erzählt, Laura“, fiel der Professor ein. „Was hätte dir alles passieren können!“

„Mir ist nichts passiert“, sagte Laura. „Ich will mich auch nicht mehr ducken vor diesem Gesindel, wer auch immer dahinterstecken mag. Auf jeden Fall habe ich erfahren, dass es ein kleines Mädchen gab, das auf dem Schloss lebte. Es wurde sehr schlecht behandelt, und eines Tages war es verschwunden.“

Dem Professor war die Röte ins Gesicht gestiegen.

„Ich dulde nicht, dass du dein Leben weiter in Gefahr bringst! Ich untersage dir ein für alle Mal, dich weiterhin mit diesen obskuren Dingen zu beschäftigen. Wir fahren jetzt mit Andreas nach Hause und übergeben ihn der Obhut des Stiftes. Du wirst im Haus bleiben, und ich will immer wissen, wo du hingehst und mit wem du dich triffst.“

So kannte Laura ihren Vater gar nicht. Sie wollte aufmucken, aber nach einem Blick in sein zornerfülltes Gesicht zog sie es vor zu schweigen.

„Was ist denn in Sie gefahren?“, fragte Andreas. „So kenne ich Sie gar nicht.“

„Laura wäre beinahe einem Giftanschlag zum Opfer gefallen, und wahrscheinlich hat jemand versucht, sie von der Mauer des Schlosses zu stoßen.“

„Wir haben Hermine, unsere Magd, in Verdacht“, ergänzte Laura.

„Um Gottes Willen, und ich war nicht da, um dich zu beschützen!“, rief Andreas.

„Du hast ja selber einen Schutzengel gebraucht“, konterte Professor Pfeiffer.

„Wie dem auch sei“, meinte Laura. „Ich werde auf deinen Rat hören und vorsichtig sein. Zu Friederike Probst brauche ich nicht mehr zu gehen, sie will ja nichts von den Vorgängen auf dem Schloss wissen. Aber ich weiß jetzt, dass sie gelogen hat.“

„Wenn die Aufregung sich ein wenig gelegt hat“, sagte Andreas, „würde ich gern einmal mit Laura zu meinen Eltern fahren, die habe ich ewig nicht mehr gesehen.“

„Soll das heißen …“, fuhr der Professor auf.

„Wenn ich nach dem nächsten Semester fertig studiert habe, kann ich im Frühjahr meine Prüfung machen und bin ausgebildeter Theologe. Da kann ich dann bald eine Familie gründen.“

„Das kommt nicht in Frage“, sagte der Professor. „Als Vikar verdienst du so wenig, dass es nicht zum Leben und nicht zum Sterben reicht.“

„Sie haben mir aber immer gesagt, dass ich in meinen Entscheidungen frei sein soll, mein lieber Herr Vater“, setzte Laura dagegen. „Ich würde gern einmal mit Andreas zu seinen Eltern fahren. Da muss ja nicht gleich geheiratet werden.“

„Das erlaube ich nicht“, sagte der Professor streng.

„Warum nicht?“, fragte Laura heftig. „Wenn Sie Befürchtungen haben, Herr Vater, können Sie mir ja eine Anstandsdame mitgeben.“

Die Miene des Professors wurde versöhnlicher.

„Nein, das meinte ich nicht, Laura. Ich mache mir nur ständig Sorgen. Die Postkutsche wird ja gut bewacht, seitdem die Überfälle zugenommen haben. Da kann euch nichts geschehen. Ich werde an die Eltern von Andreas schreiben und sie bitten auf euch achtzugeben.“

So kehrte Andreas nach mehreren Monaten der Abwesenheit ins evangelische Stift zurück. Alles erschien ihm dunkel und verstaubt, aber auch lieb und vertraut. Rasch gliederte er sich wieder in das bekannte Leben aus Gebeten, Katechismen, Drill und Bibellesungen ein. Seinen Freund Claudius vermisste er sehr. Nach dem Abendessen umringten ihn einige Schüler, mit denen er früher durch die Wirtschaften gezogen war. Andreas lehnte dankend ab, er musste erst einmal Abstand zu allem gewinnen. Zusammen mit Laura und ihrem Vater beschloss er, am kommenden Wochenende zu seinen Eltern nach Gomaringen zu fahren. Am folgenden Morgen stiegen sie in die Postkutsche nach Dusslingen. Zum Schutz der Fahrgäste saß ein rot berockter Landjäger neben dem Kutscher auf dem Bock, die Pistole schussbereit im Gürtel. Zu ihrem Erstaunen befand sich außer ihnen nur eine Dame in der Kutsche. Es war Friederike Probst. Trotz des herbstlich warmen Wetters war sie in einen dunklen, etwas schäbigen Samtmantel gekleidet, auf dem Kopf trug sie ein Barett, unter dem sich ihr graues Haar hervorkringelte. Sie lächelte ihnen entgegen.

„Ach, wen haben wir denn da?“, fragte sie. „Sind Sie nicht Laura Pfeiffer, die Tochter des Professors, und Sie Andreas Gruber, ihr werter Freund?“

„Ja, wir haben uns zuletzt bei dieser Séance gesehen“, antwortete Laura, nachdem sie sich von ihrer Überraschung erholt hatte.

Friederike schaute versonnen vor sich hin.

„Ich bin gerade wieder auf dem Weg zu einer Sitzung in Hechingen. Und ja, das war eine schlimme Sache mit meiner Schwester. Und auch mit ihrem Mann. Ich bin noch nicht darüber hinweg.“

Friederike holte ein Taschentuch aus ihrer Manteltasche und betupfte sich die Augen.

„Haben Sie nie darüber nachgedacht, wer die beiden getötet haben könnte?“, fragte Andreas.

„Doch“, antwortete Friederike. „Fräulein Pfeiffer hat mich das auch schon gefragt. Doch mir ist niemand eingefallen, der zu so etwas in der Lage wäre.“

„Sie haben gelogen, als Sie mir sagten, es habe keine Besonderheiten auf dem Schloss gegeben“, sagte Laura, „außer, dass der Vogt auf zu großem Fuß lebte. Ich habe mit dem Wirt der Schlossküferei gesprochen. Er sagte, dass es ein Mädchen gab, das eines Tages spurlos verschwunden sei. Immer wieder sei ein Bote gekommen und habe einen Brief überbracht.“

Andreas merkte, wie Friederike sich innerlich wand.

„Da waren immer wieder Kinder zu Besuch. Warum sollte eins von denen verschwunden sein?“, meinte sie.

Der Wagen rumpelte die Schweizer Straße entlang. Andreas schaute aus dem Fenster. Das Steinlachtal war üppig begrünt; auf der linken Seite, in der Höhe, lagen die Höfe und Stallungen des Bläsibergs. Unterhalb davon befand sich eine Gartenwirtschaft namens „Bläsibad“, in dem er häufig zusammen mit Claudius und anderen Studenten verkehrt hatte.

Friederike stand auf, drehte sich zum Kutscher um und rief ihm zu: „Halte Er an, ich habe hier in der Nähe eine Verabredung.“

Inzwischen hatten sie das Bläsibad hinter sich gelassen und fuhren durch einen dichten Wald.

„Wie wollen Sie denn von hier weiterkommen?“, wollte der Kutscher wissen.

„Ich fahre morgen weiter, mit der nächsten Post“, antwortete Friederike. „Thurn und Taxis ist da ja sehr zuverlässig.“

Als sie sich umdrehte, sah Andreas ein hämisches Grinsen in ihren Mundwinkeln. Die Kutsche hielt, Friederike stieg ohne einen Gruß aus. Der Kutscher nahm einen Henkelkorb vom Dach des Wagens, stieg vom Bock und händigte ihn Friederike aus. Andreas lehnte sich aus dem Fenster. Er sah, dass sie die Straße überquerte und im Wald verschwand. Beim Gasthaus „Löwen“ am Rand des Weilers Dusslingen mussten Andreas und Laura aussteigen und zu Fuß weiter nach Gomaringen gehen. Nach einer halben Stunde hatten sie das Schloss erreicht, das auf einer Anhöhe über dem Städtchen thronte. Über einen Hof und eine Zugbrücke gelangten sie zum Tor und zum Innenhof. Nachdem sie die überdachte Treppe in den ersten Stock gestiegen waren, öffnete sich die Tür. Im Rahmen stand eine ältere, etwas füllige Frau in einer glänzend grünen Leinenjacke und ebensolchem Rock. Ihr leicht ergrautes Haar trug sie in ungepuderten Locken. Ihr Gesicht überzog sich mit einem rosigen Schimmer, als sie ihren Sohn erblickte. Sie zog Andreas in die Arme.

„Andreas, mein Junge, wo bist du denn gewesen? Wir haben schon lange nichts mehr von dir gehört.“

„Dringen die Nachrichten der Welt denn nicht bis in die Provinz vor?“

Er schaute seine Mutter schelmisch an.

„Du musst uns alles erzählen, der Reihe nach“, sagte sie. „Und wer ist dieses bezaubernde Mädchen dort?“

„Das ist Laura, eine gute Freundin von mir. Ihr Vater hat einen Lehrstuhl für Medizin an der Universität. Können wir über das Wochenende bleiben?“

„Aber gerne“, sagte seine Mutter. „Das Schloss bietet genügend Platz, auch für deine Freundin. Nur dürft ihr keine allzu großen Bequemlichkeiten bei uns erwarten. Wir haben nur ein Kammermädchen und einen Knecht für das Vieh, mehr Bedienstete können wir uns nicht leisten.“

Sie ging ihnen voraus durch einen etwas düsteren Gang. Lauras Zimmer, das am anderen Ende des Ganges lag, war klein und hatte zwei vergitterte Fenster. Das Kammermädchen brachte noch eine Kanne mit Wasser und ein Handtuch aus Nesselstoff. Laura wusch sich den Reisestaub von Händen und Gesicht. Bis zum Mittagessen geläutet wurde, spazierte sie zusammen mit Andreas einmal um das Schloss herum. Es war von Gärten und Obstbaumwiesen umgeben. Das Essen wurde im großen Saal eingenommen, in dem der Tisch und die Stühle mit den geschwungenen Lehnen etwas verloren wirkten. Andreasʼ Vater kam herein. Er war mit grauer Ärmelweste und Dreiviertelhosen bekleidet, die Frisur trug er kurz, gescheitelt und ungepudert, wie seine Frau. Andreas stellte Laura auch seinem Vater vor, der anscheinend nichts an ihr zu beanstanden hatte. Frau Gruber trug selber die Schüsseln und Teller herein und lehnte jede Hilfe ab. Es gab eine Nudelsuppe und saure Kutteln, zum Trinken Wein mit Wasser vermischt. Andreasʼ Vater erzählte vom schwierigen Leben auf dem Lande, wo man auf die Erzeugnisse der Bauern angewiesen war und nicht mehr, wie früher in der Stadt, alles schnell bekommen und erreichen konnte. Dann stellte er die entscheidende Frage.

„Wo bist du in der ganzen Zeit gewesen, seitdem du das letzte Mal bei uns warst?“

„Ich glaube, es war im Juni“, fügte seine Mutter hinzu. „Ihr wart damals mal wieder im Karzer, soweit ich mich erinnere.“

„Und wir haben dir Geld und Lebensmittel zukommen lassen“, ergänzte sein Vater.

Andreas räusperte sich.

„Claudius und ich haben das Studium vorübergehend unterbrechen müssen. Uns wurde vorgeworfen, Hochverrat begangen zu haben, weil wir Schriften von Schubart gelesen und zusammen mit anderen das Räuberlied gesungen haben. Für kurze Zeit waren wir sogar auf dem Hohenasperg.“

„Was, auf dem Hohenasperg?“, rief sein Vater. „Warum hast du uns nicht geschrieben?“

„Wir hatten unsere Not, das Schloss instand zu halten“, fiel seine Mutter ein. „Sonst wären wir gewiss einmal nach Tübingen gefahren, um nach dir zu schauen.“

„Das ist ja ein horrender Blödsinn“, fuhr sein Vater fort. „Ich habe selber Schriften von Schubart im Hause. Den armen Kerl hätte der Herzog schon lange freilassen müssen!“

„Und Claudius, wo steckt der eigentlich zur Zeit?“, wollte seine Mutter wissen. „Sein Vater, der Metzger, hat schon einige Male nach ihm gefragt.“

„Der hat sich abgesetzt, ich weiß nicht, wo er sich gerade aufhält“, sagte Andreas wahrheitsgemäß.

„Ihr müsst auf andere Gedanken kommen“, sagte seine Mutter. „Macht doch einen Ausflug, das Wetter ist wunderbar. Um zwei Uhr hält eine Postkutsche in Dusslingen, dann könnt ihr die Wirtschaft am Bläsibad besuchen.“

„Die kenne ich“, antwortete Andreas. „Da sind wir oft nach den Vorlesungen gewesen, oder auch am Wochenende. Sehr schöner Ort, um dort zu verweilen.“

Laura hatte bisher geschwiegen, doch sie war sehr angetan von Andreasʼ Eltern. Sie gingen noch einmal nach oben, um Jacken und die Geldbörsen zu holen.

„Schaut aber, dass ihr vor der Dunkelheit zurück seid“, mahnte Frau Gruber.

Innerhalb einer Stunde waren sie am Bläsibad angekommen. Das Bad war bei Kurgästen von nah und fern sehr beliebt. Auf dem Rasen tanzte eine Gruppe von Menschen einen Reigen. Die sanfte Musik einer Flöte erfüllte die Luft, es duftete nach Lavendel und Heliotrop. Im Garten der Wirtschaft saßen Studenten, Kurgäste und Bürger aus dem nahen Tübingen. Andreas und Laura ließen sich an einem der Holztische nieder. Bald war die Bedienung da. Sie bestellten Limonade. Während Andreas sie langsam trank, fiel sein Blick auf ein Paar, das ihm bekannt vorkam. Donnerwetter! Das waren doch dieses Mädchen und ihr Begleiter, die er zusammen mit Claudius bei der Kräuterfrau gesehen hatte. Er sah, dass die beiden aufstanden, ein paar Münzen auf den Tisch warfen und in Richtung Badhaus verschwanden. Die wollten wohl nicht erkannt werden.

„Da drüben sind das Mädchen aus dem Schloss und ein Mann, den wir schon bei einer Hütte in Wendelsheim gesehen haben“, sagte er leise zu Laura. „Lass uns mal schauen, wo sie hingehen.“

Sie standen auf und folgten dem Paar, das hinter dem Haus verschwunden war. Aber sie waren wie vom Erdboden verschluckt. Andreas fragte das Schankmädchen, eine junge, dralle Frau, nach dem Unbekannten und dem Mädchen.

„Die sind schon öfter hier gewesen“, meinte sie. „Aber immer nur kurz, um etwas zu essen oder zu trinken. Niemand kennt sie. Und sie sprechen auch mit niemandem.“

„Gab es sonst noch irgendwelche Vorkommnisse in den letzten Tagen?“

Das Schankmädchen legte den Finger an die Nase.

„Ja, gestern, da war der Wirt von der Krone in Tübingen hier. Er hat sich ziemlich aufgeführt, hielt großmännische Reden. Dass wir alle bald frei sein würden von dem despotischen Herzog. In Frankreich würde es bald eine … wie heißt noch das Wort?“

„Eine Revolution?“

„… eine Revolution geben. Und er würde das unterstützen und dann als Held gefeiert werden. Einige Gäste stimmten ihm zu, andere drohten, die Gendarmerie zu holen. Er ist dann auch bald gegangen, angetrunken, wie er war.“

„Danke für die Auskünfte“, sagte Andreas.

Mit der letzten Kutsche fuhren sie nach Dusslingen zurück. Die letzten Meilen mussten sie im Dunkeln zurücklegen. Die Nacht war warm, es roch nach Heu, die Grillen zirpten, als wollten sie Hochzeit feiern. Der Mond stand wieder groß und voll über den Wiesen, aus denen es leise dampfte. Andreas blieb stehen und zog Laura an sich. Sie ließ es geschehen und erwiderte seinen Kuss. Andreas fühlte sich, als würde er ein paar Zentimeter über dem Boden schweben. Sie lösten sich voneinander und setzen ihren Weg beschwingt fort. In seinem Vaterhaus zögerte er, bevor er sich in sein Zimmer begab. Laura schüttelte fast unmerklich den Kopf. Nachts träumte Andreas von tanzenden Menschen und einem riesigen weißen Wolf, der sich ihm mit gefletschten Zähnen näherte.

„Ihr wart gestern aber lange aus“, sagte Herr Gruber, während er sein Sonntagsei löffelte und sich von seiner Frau warmen Haferbrei in die Schüssel füllen ließ.

„Jetzt lass den jungen Leuten doch ihr Vergnügen!“, setzte seine Frau dagegen. „Haben wir nicht auch viel erleben wollen, als wir jung waren?“

„Heute herrschen aber andere Zeiten. Wie leicht wird man unterwegs von Räubern überfallen, von Dieben bestohlen oder von Wirtsleuten über das Ohr gehauen.“

Womit er nicht ganz unrecht hat, dachte Andreas.

„Übrigens war gestern Abend noch einmal der Vater von Claudius bei mir“, sagte Herr Gruber. „Er macht sich große Sorgen um seinen Sohn, weil er schon seit Wochen nichts mehr von ihm gehört hat. Könntet ihr nicht nach ihm suchen?“

Soll ich meines Bruders Hüter sein?, dachte Andreas, sagte aber laut:

„Um ehrlich zu sein, hatten wir einen Streit. Er ist in Wut geraten und einfach weggelaufen. Seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört.“

„Ja, er war früher oft in Raufhändel verwickelt“, bemerkte seine Mutter, „und hat sich dann geschämt, nach Hause zu kommen.“

„Da ist übrigens noch etwas“, kam es vom Vater. „Ein Dorfbewohner hat nach der Frühmesse erzählt, dass eine Frau namens Friederike Probst seit gestern vermisst wird. Sie war mit der Postkutsche auf dem Weg nach Hechingen, um an einer Geisterbeschwörung teilzunehmen. Mitten im Wald ließ sie sich absetzen und wollte mit der nächsten Postkutsche weiterfahren. Aber sie ist heute Morgen nicht erschienen.“

„Die kennen wir“, sagte Andreas aufgeregt. „Es ist die Schwester von der Vogtsfrau, die bei den Regenfällen im Neckar ertrunken ist. Wir haben sogar noch mit ihr gesprochen, da sie in der gleichen Kutsche reiste.“

„Schaut euch doch mal ein wenig um“, meinte Frau Gruber. „Aber seid vorsichtig, ihr habt gehört, was Vater über die Räuber und anderes Gesindel gesagt hat.“

„Nun, seiʼs drum“, meinte sein Vater, wischte sich mit einer Serviette den Mund ab und trank einen Schluck verdünntes Bier. Er zog seine Taschenuhr heraus.

„Zehn Uhr“, sagte er. „Zeit für meinen Rundgang durch das Schloss.“

15. Kapitel

Am nächsten Tag waren Laura und Andreas wieder auf dem Weg nach Tübingen. Sobald sie die Stadt erreicht hatten, eilten sie in die Gasse vor dem Pfleghof und klopften heftig an die Tür. Professor Pfeiffer öffnete. Er wirkte aufgeregt, seine Jacke war nicht zugeknöpft, als hätte er sie in aller Eile angezogen.

„Kommt herein“, rief er. „Hier ist einiges geschehen“, fuhr er fort, nachdem er die beiden in sein Arbeitszimmer geführt hatte. „Friederike Probst ist am Samstag mit der Postkutsche nach Hechingen gefahren und seitdem verschwunden!“

Zerfahren strich er über seinen Haarkranz.

„Wir haben davon gehört“, sagte Laura. „Und wir haben sie gesehen und mit ihr gesprochen, sie war in der Kutsche nach Hechingen. Außerdem sind am Samstagabend im Bläsibad dieses Wolfsmädchen und ihr Begleiter aufgetaucht. Denen würde ich alles zutrauen.“

„Wir müssen sie suchen!“, rief der Professor.

„Lassen Sie anspannen, wir fahren sogleich dorthin“, gab Andreas zurück.

Unterwegs fragte der Professor Andreas und Laura weiter aus, aber sie konnten ihm nicht mehr sagen, als sie selber wussten. Durch die Neckargasse und über die Brücke gelangten sie auf das freie Feld, auf dem sie einem Weg nach Süden folgten. Von der Gastwirtschaft zweigte ein Weg zum Bläsiberg ab, einer alten Domäne mit Rittergut, Stallungen und einer abgegangenen Kapelle. Es war die nächstgelegene Ansiedlung, deshalb beschlossen sie, dort oben einmal nachzuschauen. Sie stiegen durch eine Heide hinauf und schwitzten, als sie auf der Kuppe des Berges standen. Vom Bauernhof sprang ihnen ein englischer Hund entgegen und verbellte sie. Wie vom Donner gerührt blieben sie stehen, aber Andreas sah, dass die Dogge angekettet war und ihnen so nichts zuleide tun konnte. Der Bauer, ein kräftiger, graubärtiger Mann in Lederhosen, tauchte in der Tür und rief:

„Was wollt ihr hier auf meinem Grundstück? Wenn ihr nicht gleich verschwindet, mache ich euch Beine!“

Er fasste nach einem Jagdgewehr, das unter der Verandabrüstung gestanden hatte, spannte den Hahn und legte auf sie an.

„Wir sollten uns lieber zurückziehen“, flüsterte der Professor den anderen zu.

Sie machten kehrt und stellten sich in sicherer Entfernung hinter einen Baum.

„Ich finde es verdächtig, dass der Bauer so schnell zur Waffe greift“, meinte Andreas. „Der hat wohl etwas zu verbergen?“

Der Professor ließ seinen Blick über die Stallungen, das Bauernhaus und das Rittergut streifen.

„Dieses Rittergut sollten wir uns einmal genauer ansehen“, meinte er.

Im Schutz der Büsche schlichen sie einen schmalen Pfad hinauf und näherten sich dem Gebäude von oben her, immer darauf achtend, sich nicht durch Blätterrascheln zu verraten. Der Hund hatte anscheinend nichts gehört, der Wind stand günstig, so dass er sie nicht wittern konnte. Das Rittergut wirkte verfallen, die Tür hing schief in den Angeln.

„Lasst mich zuerst hinein und schaut, dass ihr euch hinter der Hecke da verbergt“, sagte der Professor leise. Wenig später kehrte er zurück und winkte ihnen, ihm zu folgen. Sie durchquerten einen schmalen, dunklen Gang. Langsam tasteten sie sich vorwärts. Sie gelangten in einen Raum, in den Tageslicht durch ein vergittertes Fenster drang.

„Schaut mal hier“, sagte der Professor. „Da liegen Decken, Felle und Reste von Geschirr und Brot. Es könnte ein Lager sein.“

„Oder gewesen sein“, fügte Laura hinzu.

„Ja, es scheint mir auch so, als wären die Bewohner dieses Hauses ausgezogen“, meinte Andreas. „Das Brot ist mehrere Tage alt, so trocken ist es. Wer hier wohl gehaust haben mag?“

Der Professor untersuchte die Gegenstände.

„Es könnte irgendein lichtscheues Gesindel gewesen sein oder auch Waldarbeiter oder Erntehelfer, oder …“

„Oder vielleicht die Räuberbande, die unsere Gegend schon so lange unsicher macht?“, sagte Andreas.

Ein Geräusch ließ die drei auffahren. Der Bauer war unbemerkt hereingekommen. Er richtete sein Gewehr auf sie.

„Habe ich nicht gesagt, ihr sollt von meinem Haus und Hof verschwinden?“, brüllte er. „Was habt ihr hier zu suchen, verdammt noch mal? Ich hätte Lust, euch eine Ladung Schrot in den Hintern zu schießen!“

„Gemach, gemach“, sagte der Professor und breitete entwaffnend die Arme aus. „Wir suchen nach einer Frau, die verschwunden ist, und nach einigen anderen Leuten. Sie sind hier in der Nähe gesehen worden. Haben Sie vielleicht jemanden bemerkt?“

Der Mann ließ das Gewehr sinken, beobachtete sie aber weiterhin misstrauisch.

„Mag sein“, sagte er mürrisch. „Vor einiger Zeit haben Waldarbeiter in dem Haus übernachtet. Gegen einen Obolus habe ich ihnen Quartier gewährt.“

„Und wo sind sie jetzt?“

„Sie sind schon lange weitergezogen. Wohin, kann ich nicht sagen. Und jetzt verschwindet endlich, ihr habt meine Geduld schon lange genug strapaziert!“

Er trat hinaus, um sie an sich vorbeizulassen. Ohne weiteren Gruß liefen die drei den Pfad ins Steinlachtal hinab. Unten angekommen, sagte der Professor:

„Kam euch nicht eine Sache merkwürdig vor?“

„Das Ganze war äußerst merkwürdig“, antwortete Andreas und schüttelte sich, als hätte er einen Alptraum gehabt. „Warum hat er den Waldarbeitern Quartier angeboten, uns aber von seinem Grundstück verjagt?“

Der Professor tippte sich an die Stirn.

„Du hast es erfasst, Andreas. Er steht mit diesen Leuten, die bestimmt keine Waldarbeiter sind, im Bunde. Vielleicht nimmt er ihnen ihr Diebesgut ab und verschachert es auf den Märkten.“

„So etwas habe ich mir auch gedacht“, meinte Laura. „Das Ganze riecht verdächtig nach Kumpanei.“

Die Schatten waren länger geworden, die Sonne neigte sich dem Horizont zu.

„Wir müssen ihre Spuren auf jeden Fall weiter verfolgen“, sagte der Professor. „Ich werde sonst keine ruhige Nacht mehr haben. Aber jetzt wird es bald dunkel. Wir werden morgen zurückkehren und weiter suchen.“

„Ich habe auch keine ruhige Nacht mehr“, sagte Laura. „Wegen Claudius nicht, wegen Hermine nicht und nicht wegen der Frau Probst. Das sitzt mir alles tief in den Knochen.“

„Wir dürfen aber nichts überstürzen“, meinte der Professor. „Die andere Seite ist gewarnt, schon lange. Vergiss nicht, wie oft du schon bedroht worden bist, Laura, nicht nur in Bad Imnau.“

„Ich werde auf mich achtgeben“, sagte Laura.

Die Suchmannschaft der Landjäger hatte in dem Waldstück nichts gefunden, was auf den Verbleib von Friederike hätte hindeuten können. Laura bestand aber darauf, weiter zu suchen. Sie wanderten auf einem schmalen Waldweg in Richtung des Dörfchens Kressbach.

„Was sind das für Leute, die zu Räubern werden?“, fragte Laura ihren Vater.

„Es sind Menschen, die ihr Hab und Gut verloren haben, Soldaten, die aus dem Krieg zurückgekehrt sind, Bauern, die durch Missernten verarmten. Auch Angehörige von Berufen, die als unehrlich gelten, wie Henker oder Chirurgen. Manchmal sind die Taten auch als Rache gegen das Staatssystem zu deuten. Gezielt holen sich die Räuber von den Reichen, was sie selbst nicht besitzen. Besonders gern überfallen sie Kutschen, in denen wohlhabende Bürger reisen. Dabei kommt es immer wieder zu Mord und Totschlag.“

„Der ‚Sonnenwirt‘ aus Ebersbach war so einer, nicht wahr?“, meinte Andreas.

„Ja, der Sonnenwirt. Vor drei Jahren veröffentlichte Friedrich Schiller eine Geschichte namens ‚Der Verbrecher aus verlorener Ehre‘. Sein Vorbild war der Räuberhauptmann Friedrich Schwan, der am 30. Juli 1760 hingerichtet wurde. Er wurde auf das Rad gebunden, wobei ihm sämtliche Gliedmaßen und schließlich der Hals brachen. Schiller machte aus Schwan einen Mann, der ursprünglich edle Gesinnungen hatte und nur durch seine Zuchthausstrafe zum Verbrecher wurde. Schwan fiel schon immer aus dem Rahmen, beging Diebstähle und Einbrüche. Seinem Vater hat er angeblich einmal 430 Gulden gestohlen. Jahrelang beging er mit seiner Räuberbande Einbrüche, Diebstähle und Gewaltverbrechen. Sie beraubten Marktfrauen auf dem Nachhauseweg, Wirte in ihren Gasthäusern und Schultheiße in den Amtsstuben. Bevor Schwan hingerichtet wurde, hatte er die Namen all seiner Gefährten preisgegeben und sie somit ans Messer geliefert.“

„Weiß man auch etwas über ihre Schlupfwinkel, in die sie sich zurückziehen?“, wollte Andreas wissen.

„Der Räuber Hannikel hatte seine Schlupfwinkel bei Nagold, Altensteig und Ebershard. Manche nisten sich in einer Burgruine oder einer Höhle ein.“

„Es gibt einige Höhlen hier in der Nähe“, meinte Andreas. „Auch Burgruinen dürfte es einige geben.“

„Es ist aber auch nicht ausgeschlossen“, fuhr der Professor fort, „dass sie tief im Wald ihre Hütten aus Zweigen und Laub errichten. Ich glaube eher an Letzteres; die Spuren, die wir auf dem Bläsiberg gefunden haben, deuten darauf hin, dass sie weiter in den Wald gezogen sind.“

„Auf der Fahrt nach Hechingen ist doch schon mal eine Kutsche überfallen worden“, warf Andreas ein. „Der Kutscher wurde mit einer Pistole erschossen.“

„Sie müssen in der Nähe sein, aber sicher nicht mehr lange. Wir werden die Bewohner von Kressbach befragen“, sagte der Professor.

Bald erreichten sie den Ort. Sie klopften an die Tür des ersten Bauernhauses. Als niemand öffnete, gingen sie um das Haus herum. In einem Garten stand eine Frau, die Gemüse erntete.

„Haben Sie in letzter Zeit Fremde im Ort gesehen?“, fragte der Professor.

Sie musterte ihn misstrauisch, ließ sich dann jedoch zu einer Antwort herab.

„Gesehen haben wir keine Fremden, wohl aber haben wir gemerkt, dass welche in der Nähe sein müssen. Es fehlte nämlich immer mal wieder ein Stück Vieh von der Weide oder ein Schinken aus der Esse.“

„Haben Sie das der Gendarmerie gemeldet?“

Die Frau lachte freudlos.

„Das hat doch gar keinen Zweck. Die nehmen das zwar auf, kümmern sich aber nicht weiter darum. Nur wenn den hohen Herren einmal etwas zustößt, schwärmen sie aus wie die Fliegen und suchen die Übeltäter.“

Damit wandte sie sich wieder ihrer Gartenarbeit zu. Es war heiß geworden, ein Sommertag Ende September. Dem Professor lief der Schweiß über das Gesicht.

„Wir müssen weiter fragen“, sagte er mit heiserer Stimme.

Sie folgten dem Weg ein weiteres Stück bis zum nächsten Hof. Auch hier arbeitete eine Bäuerin im Garten, die den Kopf schüttelte, als sie sich nach einer Gruppe von Wanderern oder fahrenden Leuten erkundigten.

„Aber fragen Sie doch mal dort bei der Herrschaft nach“, meinte sie und wies auf ein stattliches, schlossartiges Gebäude.

Es war ein Rechteckbau mit einem Walmdach und vorgesetzten, klassisch anmutenden Säulen. Ein Diener in Livree öffnete ihnen.

„Sie wünschen?“, fragte er. Sein Gesicht war undurchdringlich.

„Ist die Herrschaft in letzter Zeit von Räubern ausgeraubt worden oder hat Er verdächtige Personen in der Nähe gesehen?“, fragte der Professor.

„Die Herrschaft ist zur Zeit nicht anwesend, sie kommt später im Herbst zur Jagd hierher. Aber es ist richtig, es verschwinden immer wieder ein paar Hühner, Gänse und Schweine. Das habe ich auch den beiden Gendarmen gesagt, die kürzlich da waren.“

„Und Er weiß nicht, wo die Räuber ihren Schlupfwinkel haben?“

Der Diener schnaubte verächtlich durch die Nase.

„Denen ist nicht beizukommen, wenn die Polizei einmal einen dieser Orte entdeckt hat, sind die Vögel schon ausgeflogen. Die haben überall ihre Spitzel.“

„Na, dann vielmals Dank“, meinte der Professor.

Der Diener schloss die Tür mit einem energischen Ruck. Andreas und Laura schauten den Professor an.

„Wir werden jetzt den Wald in seiner ganzen Länge und Breite durchkämmen!“, sagte der Professor mit einem grimmigen Gesichtsausdruck. „Aber wir bleiben beieinander, ich möchte nicht, dass ihr euch irgendeiner Gefahr aussetzt.“

Nach etwa einer halben Stunde wurden sie fündig. Andreas entdeckte eine Lichtung mit einer Feuerstelle, die inzwischen erkaltet war. Daneben war eine notdürftige Hütte aus Zweigen errichtet; die Zwischenräume waren mit Moos ausgestopft. Neben der Feuerstelle entdeckte Andreas einen Fleck auf dem Boden und bückte sich.

„Das ist getrocknetes Blut“, sagte er.

Im Gebüsch fanden sie dann die Leiche von Friederike. Sie lag auf dem Rücken. Der Samtmantel, den sie bei der letzten Begegnung getragen hatte, war mit einer Kruste getrockneten Blutes bedeckt. Ihr Barett war ihr vom Kopf gerutscht, die grauen Haare wirkten verfilzt. Die Augen waren weit geöffnet, als sei sie von ihrem Mörder überrascht worden. Fliegen hatten sich in Scharen auf ihr niedergelassen, es roch süßlich nach Verwesung. Nachdem der Professor die Tote untersucht hatte, richtete er sich auf. Sein Kopf war puterrot.

„Sie ist an den Stichverletzungen gestorben. Eine davon ging ins Herz, die war tödlich. Sie hat viel Blut verloren. Bisswunden habe ich diesmal nicht feststellen können.“

„Seht einmal, was ich gefunden habe“, sagte Andreas. Er hielt ein schön verziertes Messer hoch.

„Das könnte die Mordwaffe sein“, sagte der Professor.

Von Andreas kam ein unterdrückter Laut.

„Es ist das Messer von Claudius!“, rief er aus.

„Aber wie … wie ist das hierher gekommen?“, fragte Laura entsetzt.

„Entweder er hat hier bei den Räubern übernachtet und hat das Messer verloren …“, sagte der Professor.

„Oder?“

„Das wage ich nicht auszusprechen.“

„Vielleicht ist er von ihnen verschleppt worden?“, warf Laura ein. „Oder er hat sich ihnen angeschlossen.“

„Das kann ich nicht glauben“, meinte Andreas. „Claudius würde nie freiwillig zu einer Räuberbande gehen. Und warum sollte man ihn mit Gewalt dazu gebracht haben? Schließlich ist er untergetaucht, hat also dem bürgerlichen Leben den Rücken gekehrt.“

16. Kapitel

„Das Messer ist kein Beweis dafür, dass Claudius der Mörder ist“, meinte der Professor.

„Das kann ich mir bei ihm auch nicht vorstellen“, sagte Andreas. „Er ist zwar immer ein Hitzkopf gewesen, aber er hat nie ernsthaft die Hand gegen jemanden erhoben. Schon gar nicht gegen eine Frau.“

„Worüber habt ihr denn mit Friederike Probst gesprochen, als ihr zusammen in der Kutsche gefahren seid?“, fragte Professor Pfeiffer.

„Ich habe sie nach den früheren Ereignissen auf dem Schloss gefragt“, sagte Laura. „Und sie der Lüge bezichtigt, weil der Schlossküferwirt mir etwas ganz anderes erzählt hatte. Es ist damals tatsächlich ein Mädchen verschwunden.“

Der Professor räusperte sich.

„Ich glaube nicht, dass diese Geschichte mit dem Mädchen stimmt“, sagte er.

„Warum nicht?“, entgegnete sie. „Das Mädchen könnte bei Wölfen aufgewachsen und später zurückgekommen sein, um sich an ihren Peinigern zu rächen. Sie wurde ja anscheinend sehr schlecht behandelt.“

„Die Wirte reden viel“, meinte der Professor. „Er war auf jeden Fall nicht auf dem Schloss und konnte das alles gar nicht aus nächster Nähe beobachtet haben. Und zu dem angeblichen Wolfskind: Es gibt zwar Fälle, in denen Kinder von Wölfen aufgezogen wurden, aber sie blieben in ihrer Entwicklung zurück, waren wie kleine Kinder, als sie gefunden wurden. Manche konnten nicht sprechen, aßen wie die Tiere und waren nicht mehr erziehbar. Dieses Mädchen wäre also gar nicht in der Lage gewesen, sich an ihren Eltern zu rächen.“

„Und wenn es gar nicht ihre Eltern waren?“

„Woher hätte das Kind sonst sein sollen, wenn nicht von ihnen?“ Der Professor schnaufte.

„Lassen wir diese Theorie einmal beiseite“, griff Andreas ein. „Wir müssen diesen Mord auf jeden Fall der Polizei melden.“

Schweigend und bedrückt traten sie den Rückweg nach Kressbach an. Der Professor wollte in Tübingen auf das Rathaus gehen, um den Vorfall zu melden.

Am folgenden Tag war er dorthin, zusammen mit Laura und Andreas, zum Zeugenverhör geladen. Inspektor Bertold hatte es sich nicht nehmen lassen, persönlich zu erscheinen. Mit seiner Knollennase und den Falten auf der Stirn wirkte er etwas verdrießlich. Nach Aufnahme ihrer Personalien durch einen Schreiber schaute Bertold sie der Reihe nach an.

„Wir haben am Unglücksort keine Tatwaffe gefunden“, bemerkte er. „Ist Ihnen vielleicht etwas aufgefallen?“

„Nein“, sagte der Professor. „Es war überall Blut, aber wir haben nichts gefunden, womit sie hätte getötet worden sein können.“

„Wie kamen Sie denn überhaupt in die Nähe des Tatortes, was hatten Sie dort verloren?“, wollte der Inspektor wissen.

„Wir, das heißt Laura und ich, waren zwei Tage zuvor nach Gomaringen zu meinen Eltern gefahren“, antwortete Andreas. „Friederike Probst saß auch in der Kutsche. Wir kennen sie als Schwester der ermordeten Frau vom Vogt. Sie ließ die Kutsche mittendrin halten und verschwand im Wald. Sie hätte eine Verabredung, hat sie gesagt. Als wir dann wieder dieses Wolfsmädchen in Begleitung eines Mannes sahen, haben wir uns gedacht, dass etwas geschehen sein musste.“

„Was ist das eigentlich für ein Unsinn mit diesem Wolfsmädchen?“, fuhr der Inspektor ihn an. „Das existiert doch nur in euren schwärmerischen Studentenköpfen! Ihr wollt damit wohl von euch selber ablenken.“

Andreas machte Anstalten, sich auf den Inspektor zu stürzen, wurde jedoch vom Professor zurückgehalten.

„Bitte unterstellen Sie nichts, was Sie nicht beweisen können, Herr Inspektor!“, sagte er. „Die Unschuld der Studenten ist von der juristischen Fakultät längst bewiesen worden.“

„Die Existenz eines Wolfsmädchens können Sie aber nicht beweisen“, versetzte der Inspektor. „Ich bin zu der Überzeugung gekommen, dass Friederike Probst von dieser Räuberbande getötet worden ist.“

„Soweit wir gesehen haben, hatte sie aber nichts bei sich, was wert gewesen wäre, geraubt zu werden“, meinte Laura.

„Woher wollen Sie das wissen, junge Frau?“

„Ich sagte doch schon: Wir haben sie zwei Tage davor in der Kutsche gesehen. Da hatte sie nichts von Wert bei sich. Aber sie wollte sich mit jemandem treffen.“

„Und wer soll dieser jemand gewesen sein?“

„Das weiß ich auch nicht“, meinte Laura. „Aber ist es nicht Ihre Aufgabe, das herauszufinden?“

„Wir werden ihre Nachbarn befragen. Ansonsten sind uns die Hände gebunden. Meine Männer haben das Waldstück großräumig untersucht. Und haben ein leeres Räubernest gefunden. Vielleicht ist sie ihnen einfach nur in die Quere gekommen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich Friederike Probst mit den Räubern verabredet hat“, sagte der Professor. „Sie war mit ihrem Mörder verabredet, und der hat sie auf dem Gewissen.“

Hoffentlich redet er nicht über das Messer, dachte Andreas. Aber Pfeiffer schien gespürt zu haben, dass hier viel auf dem Spiel stand.

„Die Räuber haben sich bestimmt auf österreichisches Territorium geflüchtet“, sagte Bertold. „Das machen sie immer, das hat auch der Hannikel gemacht und der Konstanzer Hans hat es gemacht.“

„Und das Amt von Rottenburg kommt Ihnen nicht entgegen?“, fragte der Professor.

Der Inspektor zuckte mit den Achseln.

„Die haben ihre eigene Auffassung von Recht und Amtshilfe“, stellte er fest.

„Es gibt auch Amtsmänner, die sich anders verhalten“, warf der Professor ein. „Der Sulzer Oberamtmann Schäffer zum Beispiel hat den Hannikel persönlich in der Schweiz abgeholt, nachdem man ihn nach seiner Flucht dort gefasst hatte. Er hat die Räuberei als menschliches Problem erkannt. Es sind immer Menschen, die aus der Gesellschaft verstoßen worden, die auf irgendeine Weise abgestürzt sind und aus eigener Kraft nicht zurückkonnten. Viele kamen aus dem Krieg und fanden keine Arbeit mehr. Andere waren arm oder gehörten zu einem unehrenhaften Stand.“

„Das geht mich nichts an“, sagte der Inspektor. „Wer Verbrechen begeht, muss seiner gerechten Strafe zugeführt werden!“

„Das ist doch selbstverständlich“, entgegnete der Professor. „Nur müssen die Umstände im Einzelfall berücksichtigt werden.“

„Wie dem auch sei.“ Der Inspektor wandte sich zur Tür. „Die Befragung ist hiermit abgeschlossen. Schreiber, hat Er alles zu Protokoll gebracht?“

Der Schreiber bejahte, Laura, Andreas und der Professor waren entlassen. Sie strebten dem Haus des Professors zu.

„Meine Vorlesungen beginnen erst in ein paar Tagen“, sagte Andreas. „Die Zeit will ich nutzen, um nach Claudius zu suchen.“

„Ich glaube nicht, dass er es war“, meinte Laura. „Er hatte überhaupt keinen Grund, Friederike Probst zu töten.“

„Es sei denn …“, fing der Professor an.

„Es sei denn was?“, wollte Andreas wissen.

„Es sei denn, er ist inzwischen unter die Räuber gegangen. Wenn er sich in den Wäldern aufhält, kann er ohne Hilfe nicht überleben. Ich würde es ihm nicht einmal übel nehmen. Vielleicht hat ja auch ein anderer sein Messer benutzt.“

„Genau das will ich herausfinden“, sagte Andreas. „Er könnte im Kapuzinerkeller eine Nachricht hinterlassen haben. Gleich morgen werde ich nach Rottenburg fahren.“

„Ich möchte dich begleiten“, meinte Laura. „Dem Claudius bin ich es einfach schuldig, bei allem, was er durchgemacht hat.“

Das Gesicht des Professors rötete sich.

„Du hast auch allerlei durchmachen müssen, genau wie Andreas und Claudius und ich. Ich möchte, dass du hier in meiner Nähe bleibst. Du legst in der letzten Zeit ein Benehmen an den Tag, wie es sich für ein junges Mädchen überhaupt nicht schickt. Willst du etwa, dass die Leute über dich zu reden beginnen? Denke nur mal an diese Frau Beetsch!

Und Hermine konnte trotz intensiver Suche nicht gefunden werden. Wer weiß, wo sie sich aufhält und auf dich lauert!“

„Sie könnte auch in Tübingen auf mich lauern. Was macht Sie so sicher, Herr Vater, dass sie nicht hier in unserer Nähe ist? Und warum hat sie eigentlich diese Anschläge auf mich und meine Mutter verübt?“

Der Professor stöhnte.

„Wenn ich das nur wüsste, Laura! Sie hat uns all die Jahre treu gedient. Vielleicht hatte ihre Mutter einen schlechten Einfluss auf sie.“

„Ihre Mutter, zu der Hermine manchmal an den Wochenenden auf Besuch gegangen ist?“, fragte Laura.

„Ja, sie sagte doch immer, sie müsse sie unterstützen. Und nahm dann Milch, Brot, Fleisch und Gemüse mit.“

„Und warum hätte diese Frau Hermine dazu bringen sollen, meine Mutter und mich zu vergiften?“

„Vielleicht war sie nicht mehr ganz richtig im Kopf, und das hat auf Hermine abgefärbt“, antwortete der Professor.

„So kam sie mir aber nicht vor“, sagte Laura. „Aber wir werden es irgendwann noch herausbekommen.“

Am nächsten Mittag traf Andreas in Rottenburg ein. Er eilte zum Kapuzinerkeller und fragte den Wirt, ob eine Nachricht von Claudius eingetroffen sei. Der Wirt nickte und holte hinter dem Tresen einen Zettel hervor.

Andreas, stand darauf, du brauchst mich nicht zu suchen. Ich habe mit der Welt abgeschlossen und lebe nun mein eigenes Leben. In die Menschen habe ich kein Vertrauen mehr. Ihr habt mich alle zu sehr enttäuscht.

Andreas stieg das Blut zu Kopf. Sollte die Freundschaft mit Claudius dadurch wirklich beendet sein? Die vielen Stunden fielen ihm ein, die sie miteinander verbracht, gelacht und ihre Possen getrieben hatten. Ihre Zeit auf dem Hohenasperg und ihre gemeinsame Suche nach dem Mörder. Aber auch ihr gemeinsames Interesse an Laura.

„Wohin ist Claudius gegangen, nachdem er diesen Zettel abgegeben hat?“, wollte er wissen.

Der Wirt zeigte nach Osten, zu den bewaldeten Hügeln in der Ferne.

„Er hat nicht gesagt, wo er hingeht, aber dem Zustand seiner Kleider nach hatte er einige Tage im Wald übernachtet.“

Andreas dankte ihm und machte sich auf den Weg. Er verließ die Stadt in östlicher Richtung, bis er die Obstbaumwiesen hinter sich gelassen hatte und in den dichten Eichen-und Buchenwald eintauchte. Er folgte einem schmalen Pfad durch das Dickicht. Während des Gehens überlegte er, wo er mit seiner Suche beginnen sollte. Claudius musste sich in der Nähe einer Ortschaft aufhalten, die Früchte und Beeren des Waldes allein konnten ihn nicht ernähren. Ihm fiel ein, dass er mit Claudius einmal eine Wanderung von Tübingen aus zur Weiler Burg gemacht hatte. Diese Burg, von der nur noch Reste übrig waren, stand oberhalb des Fleckens Weiler. Er folgte weiter dem Pfad und sah, dass er auf die Höhe hinaufführte. Dafür, dass es Anfang Oktober war, brannte die Sonne noch kräftig herab, und so kam er schwitzend oben an. Er blickte sich um. Unter ihm lagen die Dörfer, die sich teils an den Berg schmiegten, teils in der Neckarebene verstreut lagen. In der Ferne sah er die Türme von Rottenburg. Von den Steinbrocken der Ruine führte der Pfad weiter durch den Wald. Und mit einem Mal sah er es. Eine Art Rundhütte, aus Zweigen um einen jungen Stamm erbaut und mit Decken abgedichtet. Davor saß Claudius und zählte Münzen, die er in ein Säckchen steckte. Seine Kleidung war abgerissen und schmutzig, seine Haut war stark gebräunt, die Haare sahen aus, als seien sie lange nicht gewaschen worden. Es schnitt Andreas ins Herz, seinen Freund so zu sehen. Er verbarg sich hinter einer Eiche und überlegte, ob er sich Claudius zu erkennen geben sollte. Er hatte ja darum gebeten, nicht gesucht zu werden. Aber vielleicht war das ein Hilferuf gewesen? Er gab sich einen Ruck und trat hinter dem Baum hervor.

„Claudius!“, rief er halblaut.

Der Angesprochene sprang aus seiner sitzenden Stellung auf. Es sah aus, als wolle er fliehen. Andreas ging langsam auf ihn zu.

„Bleib da, bitte“, sagte er. „Um unserer Freundschaft willen, die uns einmal verbunden hat.“

Claudius hielt in seiner Bewegung inne. Seine Augen flackerten unruhig.

„Ich habe keine Freunde mehr auf dieser Welt“, stieß er hervor. „Warum bist du gekommen? Um mich in dieser Lage zu sehen und dich über mich lustig zu machen?“

„Claudius, wie kannst du nur so denken!“, rief Andreas aus. „Ich habe dich gesucht, weil ich dachte, du wärst vielleicht in Not.“

„Was meinst du wohl, warum ich dem Kapuzinerwirt diese Nachricht habe zukommen lassen? Ich wollte nicht, dass man nach mir sucht. Warum hast du dich nicht daran gehalten?“

„Weil mir etwas an dir liegt, Claudius, weil du wichtig für mich bist. Und nicht nur für mich, auch für Laura und den Professor.“

„Ach ja, bin ich für Laura wichtig? Die hatte doch immer nur Augen für dich, den Sohn aus adligem Hause.“

Sollte das der Grund sein, warum Claudius diesen Weg gegangen war? Hatte er sich deshalb in der Wildnis verkrochen?

„Du wirst lachen, Claudius, aber ich bin dem Professor auch nicht gut genug für seine Tochter. Und darum geht es auch gar nicht. Ich möchte, dass du mit mir nach Tübingen zurückkehrst.“

„Und warum sollte ich das tun, nachdem ich dieser Gesellschaft ein für alle Mal den Rücken gekehrt habe?“

„Weil der Professor ein Gutachten angefordert hat, das uns beide von allem Verdacht reinwäscht. Die juristische Fakultät hat vor einigen Tagen geantwortet. Wir beide sind nicht mehr vogelfrei, Claudius, wir sind anerkannte Mitglieder dieser Gesellschaft.“

„Glaubst du wirklich, dass ich so dumm bin, darauf hereinzufallen?“, meinte Claudius und verzog angewidert das Gesicht. „Der Herzog wird bald wieder einen Grund finden, uns einzubuchten.“

„Wir müssten die Schriften, mit denen wir uns beschäftigt haben, vernichten“, sagte Andreas. „Dürfen uns auch nicht mehr öffentlich über den Herzog äußern. Ist es so schwer, das einzuhalten?“

Claudius schob sich seine Brille aus dem Gesicht. Sie war fleckig und wurde nur noch von zwei Bändern zusammengehalten, die Claudius hinter seinem Kopf verknotet hatte. Die blonden, von der Sonne noch mehr gebleichten Haare hingen ihm weit in die Stirn.

„Ich bin es einfach leid, so zu leben, wie wir bisher gelebt haben“, rief er. „Den Drill im evangelischen Stift habe ich kaum mehr ertragen. Dann diese feigen Morde und der Überfall auf uns durch die herzoglichen Büttel. Was wäre gewesen, wenn Laura und Tilman uns nicht aus dem Gefängnis befreit hätten? Wir wären jetzt fromme Betbrüder, die dem Herzog und dem Pedell die Füße küssen! Dann bin ich doch lieber arm und frei und lebe im Wald mit den wilden Tieren. Hier kann ich wenigstens meinen Gedanken freien Lauf lassen, kann mir eine schönere Welt erdichten, statt auf eine Pfarrerstelle hinzudämmern, die mich in langweilige, geordnete Bahnen bringt. Vielleicht noch eine dralle Pfarrersfrau und ein paar pausbäckige Kinder. Und den Segen der Kirchengemeinde dazu. Nein, mein Lieber, da hättest du dir einen anderen suchen müssen!“

Andreas überlegte fieberhaft, wie er den Freund doch noch umstimmen könnte.

„Du hast selbst als Pfarrer deine Freiheiten“, setzte er an. „Warum solltest du nicht nebenher dichten können? Und die Schriften, na, die liest man eben im Verborgenen. Ich habe gehört, dass der Professor eine Geheimgesellschaft gegründet hat. Sie machen Geisterbeschwörungen, aber nur zum Schein. Friederike Probst, die Schwester von der Vogtsfrau, hat die Sitzungen geleitet.“

„Sie hat sie geleitet?“, fragte Claudius. „Macht sie das nicht mehr?“

„Wusstest du nicht, dass sie tot ist, ermordet?“

Claudius zuckte zusammen.

„Nein“, sagte er. „Wie konnte das geschehen?“

„Sie fuhr mit der Kutsche nach Dusslingen und ist früher ausgestiegen. Wir haben sie später im Wald gefunden, von zahllosen Messerstichen durchbohrt.“

Claudius war bleich geworden.

„Und wer war der Mörder?“, fragte er mit einem Zittern in der Stimme.

„Claudius, du musst jetzt ehrlich zu mir sein. Wir haben dein Messer bei der Leiche gefunden, es war mit Blut verschmiert. Hast du Friederike Probst getötet?“

Claudius sank in sich zusammen. Er setzte sich auf den Boden und stützte den Kopf in die Hand.

„Vor einiger Zeit wurde ich nachts überfallen“, sagte er mit leiser Stimme. Andreas trat näher an ihn heran, um ihn zu verstehen. „Es waren zwei Männer, die ich nicht kannte. Sie trugen lange Mäntel und hatten Filzhüte auf. Da sie kein Geld und keine Lebensmittel bei mir fanden, haben sie mein Messer genommen. Ich war froh, dass sie es mir nicht ins Herz gestoßen haben!“

„Kein Geld bei dir gefunden?“, rief Andreas. „Und was ist das da?“

Er zeigte auf das Säckchen, das neben Claudius auf der Erde lag.

„Das habe ich mir in den letzten Tagen bei einem Bauern verdient“, sagte Claudius. „Ich habe ihm bei der Obsternte geholfen. Brot und Speck hat er mir auch noch gegeben. Ja, so bin ich vom Stiftstudenten zum Tagelöhner geworden. Und ich sage dir, es fühlt sich hundertmal besser an, als von Herzogs Gnaden zu leben!“

Andreas streckte Claudius die Hand hin und half ihm auf die Füße.

„Ich bin ja schon froh, dass du mit dem Mord an Friederike Probst nichts am Hut hast“, sagte er. „Jetzt komm, pack deine Sachen zusammen und komm mit mir mit.“

Claudius schaute ihm fest in die Augen.

„Hast du mich nicht verstanden? Ich habe eine Entscheidung gefällt, die auch du nicht umstoßen kannst.“

„Dann tut es mir leid für dich, Claudius“, sagte Andreas. „Ich werde jetzt gehen und den anderen von deinem Entschluss berichten.“

„Tu, was du nicht lassen kannst. Geh in dein Gefängnis zurück, ich kann dich nicht aufhalten.“

„Und du? Du willst frei leben wie die Räuber, aber damit kommst du nicht weit, du wirst schon sehen!“

Mit diesen Worten wandte Andreas sich zum Gehen. Er blickte noch einmal über die Schulter zurück und sah den Freund neben seiner Hütte stehen. Die Dämmerung fiel schnell herab. Andreas musste sich sputen, die Stadt noch vor der Dunkelheit zu erreichen.

Claudius saß allein vor seiner Behausung im Wald und sah, wie die Dunkelheit sich über Bäume, Büsche und Gräser senkte. Der Boden war noch warm vom vergangenen Tag, einzelne Grillen zirpten. Mit seinem Freund war auch die letzte Verbindung zu seinem früheren Leben abgeschnitten. Claudius dachte an seine Eltern, den Metzgermeister Winkler, und an seine Mutter, die ihrem Gatten treu zur Seite gestanden hatte. Im Haus hatte es immer ein wenig nach Blut und Gekröse gerochen, weil die Familie direkt über der Metzgerei wohnte. Seine Schwester hatte früh geheiratet, den Dorfschmied, während der Bruder eine Schneiderlehre absolvierte. Wie froh war die Familie gewesen, als er das Stipendium für das evangelische Stift bekommen hatte, und wie froh war er selber darüber gewesen! Jetzt lag sein Leben in Trümmern vor ihm. Seine Familie würde ihn sicher hassen für das, was er getan hatte. Und alle anderen, Laura, Andreas und der Professor voran, würden nur noch mit dem Kopf schütteln, wenn sie hörten, wie er sich verhalten hatte. Aber es gab kein Zurück, nie mehr. Claudius stand auf, fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und ging zu seiner Hütte, um sich etwas Brot und Speck zu holen. Als er wieder herauskam, hatte er ein merkwürdiges Gefühl der Beklemmung. Die Grillen hatten aufgehört zu zirpen, irgendwo war ein Flattern zu hören, ein Vogel schrie angstvoll auf. Neben einem Busch sah Claudius zwei glühende Augen, die ihn unentwegt anstarrten.

17. Kapitel

Das Haus, in dem Friederike Probst gewohnt hatte, war ein kleines Gebäude am Rande der Stadt. Andreas betrat den Vorgarten, der durch eine Hecke begrenzt war. Im Obergeschoss brannte ein Licht. Neben der Tür befand sich ein Klingelzug, den Andreas betätigte. Das Knarren der Treppe wurde hörbar, schlurfende Schritte näherten sich der Tür. Im Rahmen stand eine alte Frau in einem grauen Kittel. Die Haare hingen strähnig herab.

„Was wollen Sie zu dieser späten Stunde?“, fragte sie mit zahnlosem Mund.

„Ich heiße Andreas Gruber“, sagte er, „und ich studiere Theologie an der Universität Tübingen. Brauche nur eine Auskunft.“

Das schien ihr Misstrauen etwas zu mindern, denn sie bat ihn, hereinzukommen. Er folgte ihr die Treppe hinauf in eine kleine Stube mit niedriger Decke. Es roch nach Katzen. Auf dem Tischchen lag eine angefangene Strickarbeit. Sie hieß ihn in einem der beiden Sessel Platz zu nehmen.

„Ich komme wegen einer früheren Bewohnerin dieses Hauses“, sagte er. „Friederike Probst. Die hat doch hier gewohnt, nicht wahr?“

Ein schiefes Lächeln ging über das Gesicht der Frau.

„Ja, die hab ich gut gekannt, Gott hab sie selig, die Ärmste. Dass ihr das aber auch passieren musste, so kaltblütig abgestochen zu werden … das hat sie nicht verdient, die nun wirklich nicht.“

„Ich kannte sie nicht sehr gut“, meinte Andreas. „Haben Sie eine Ahnung, wer es gewesen sein könnte?“

„Ich will niemanden beschuldigen oder zu Unrecht dem Henker ausliefern“, sagte die Frau. „Aber es kamen schon immer wieder mal etwas zwielichtige Gestalten zu Besuch.“

„Wer war denn das zum Beispiel?“, fragte Andreas.

„Ach, so gewisse Männer, denen ich im Dunkeln lieber nicht begegnet wäre. Dann war da noch eine ältere Frau, die kam auch mindestens einmal im Monat.“

„Können Sie die beschreiben?“

„Eine kräftige, große Frau mit schon ergrautem Haar. Sie kam immer am Wochenende und blieb dann für eine Nacht. Ich weiß nicht, was die beiden die ganze Zeit zu tuscheln hatten. Manchmal verschwanden sie auch in Richtung Wald und kamen mit Lebensmitteln zurück. Oder es fuhr eine Kutsche vor, die sich die Probst eigentlich gar nicht leisten konnte. Wenn sie zurückkehrten, waren sie fröhlich und hatten vom Wein gerötete Gesichter. Irgendetwas ging da nicht mit rechten Dingen zu. Sie sagten, sie würden die Sachen von einem Bauern aus Weiler bekommen.“

Die Beschreibung passte auf Hermine. Dann war sie also gar nicht bei ihrer Mutter gewesen, die sie angeblich unterstützen musste. Vielleicht hatten die beiden Frauen sogar Verbindung mit den Räubern gehabt und versorgten sie mit Essen und Trinken. Er hatte gehört, dass die Frauen der Räuberbanden oft auf den Märkten auftraten, mit versteckten Taschen in den Röcken, in die sie das Diebesgut steckten.

„Und die anderen Besucher, können Sie die auch beschreiben?“, fragte er.

Sie kratzte sich den grauhaarigen Kopf.

„Es war meist dunkel, wenn sie kamen, und sie hatten Schlapphüte auf, die sie tief ins Gesicht heruntergezogen haben. Nein, ich habe niemanden erkannt.“

„Und wie hieß diese ältere Frau, die immer mit ihr in dieser Kutsche fuhr?“

„Hendrike Seiler hieß sie, ja genau. Sie sagte, sie müsse ihre alte Mutter versorgen, dafür habe sie Brot, Fleisch und Milch dabei.“

„Lebte Friederike Probst schon lange hier in diesem Haus?“

„Bestimmt zwanzig Jahre. Es ist mein Elternhaus, Friederike war meine Untermieterin. Da muss ich jetzt auch dafür sorgen, dass ich wieder einen Mieter bekomme, die Zeiten sind doch arg schlecht.“

„Und seit wann ist diese Hendrike hierher gekommen?“

„Ich denke, so seit sechzehn Jahren.“

Andreas war aufgeregt über das Gehörte, auch wenn er vorläufig keine weiteren Schlüsse daraus ziehen konnte. Er verabschiedete sich von der Frau, drückte ihr ein paar Kreuzer in die Hand und bereitete sie darauf vor, dass sicher auch noch die Gendarmen kommen würden, um sie zu befragen. Sie quittierte alles mit vielen kleinen Verbeugungen.

Im Kapuzinerkeller ließ sich Andreas eine Kammer geben und schlief traumlos bis zum frühen Morgen. Glücklicherweise nahm ihn ein Karren mit, der nach Tübingen unterwegs war. Während der Fahrt dachte er an seinen Freund Claudius. Er hatte Angst um ihn. In Tübingen eilte er zum Haus des Professors, in dem Laura gerade damit beschäftigt war, das Mittagsmahl zu kochen. Beide luden ihn ein, daran teilzunehmen Und so saß er mit ihnen am Tisch und berichtete über alles, was er seit gestern erlebt hatte.

„Das eben ist der Fluch der bösen Tat, dass sie, fortzeugend, immer Böses muss gebären“, sagte der Professor wie zu sich selbst.

„Was meinen Sie damit, Herr Vater?“, fragte Laura.

Er schien wie aus einem kurzen Traum erwacht.

„Ach, nichts“, meinte er und schüttelte den Kopf. „Dann hat Hermine also gelogen, wenn sie sagte, sie fahre zu ihrer Mutter. Die muss gewaltig Dreck am Stecken haben, so, wie sie sich die ganze Zeit verhalten hat.“

„Wie konnten Sie nur auf so jemanden hereinfallen, Herr Vater?“

Professor Pfeiffer zuckte zusammen.

„Sie hatte die besten Empfehlungen von der Stelle, an der sie vorher gearbeitet hatte. Steckt man im Kopf von einem anderen Menschen drin?“

„Ich habe oft darüber nachgedacht, warum sie mich so sehr gehasst hat, dass sie mich aus dem Weg räumen wollte“, sagte Laura. „Und habe mich immer wieder gefragt, was sie eigentlich damit zu erreichen gedachte. Und wenn es stimmt, dass sie auch meine Mutter umgebracht hat: Was wollte sie diesmal damit erreichen?“

„Zerbrich dir nur nicht dein hübsches Köpfchen, Laura“, meinte der Professor. „Du wirst es wohl niemals herausfinden, es sei denn, die Frau wird gefasst und legt ein Geständnis ab.“

„Wäre es nicht möglich, dass sie sich an den ‚feinen Herrschaften‘, denen sie dienen musste, rächen wollte?“, warf Andreas ein. „Sie kam doch sicher aus bescheidenen Verhältnissen.“

„Sie stammt aus einer Tagelöhnerfamilie“, sagte der Professor. „Die recht verarmt ist. Das Universitätsleben hier ist nicht mehr so üppig wie früher einmal. Seit Herzog Carl Eugen die Hohe Carlsschule in Hohenheim gebaut hat, sind viele Studenten und Professoren dorthin gezogen. Und so haben diese Menschen keine Arbeit mehr gefunden.“

„Das muss allerdings eine kranke Person sein, wenn sie deswegen zwei Menschen tötet oder zu töten versucht“, meinte Andreas.

„Und wieso hat sie nicht auch Hand an Sie gelegt, Herr Vater?“, wollte Laura wissen. „Als gut gestellten Professor hätte sie Sie doch noch weit mehr hassen müssen als uns.“

„Wer weiß, vielleicht wäre ich auch noch drangekommen“, meinte der Professor.

Er legte die Serviette zusammengefaltet neben seinen Teller.

„Jetzt muss ich mich aber sputen. Laura, macht es dir etwas aus, den Tisch abzuräumen und das Geschirr zu spülen?“

„Aber Herr Vater“, sagte Laura. „Das ist doch selbstverständlich. Meinetwegen hätten wir gar keine Haushälterin gebraucht, das kann ich doch alles selber.“

„Das wäre nicht gegangen, Laura. Ein Professor ohne Dienerschaft ziemt sich nicht.“

Er stand auf, holte seinen Mantel und war aus dem Haus. Nach dem Abwasch lud Andreas Laura ein, noch einen Spaziergang über den Spitzberg zur Wurmlinger Kapelle zu machen.

„Schau, wie schön das Wetter ist“, sagte er. „Heute ist Samstag, da habe ich freien Ausgang.“

Laura holte sich eine warme Jacke und folgte Andreas nach draußen. Sie überquerten den Marktplatz und stiegen von der Haaggasse zum Schloss hinauf. Oben warf Laura einen Blick über die Mauer und schauderte. In diesem Zwingergraben hatten Andreas und Claudius den Vogt gefunden. Das war jetzt auch schon einige Monate her. Laura schüttelte die düsteren Gedanken ab und lief Hand in Hand mit Andreas über die Kuppe, deren Flanken mit Obstbäumen und Weinreben bestanden waren. Auf der Höhe des Dorfes Hirschau zeigte ihr Andreas den Schlupfwinkel der Räuber, den er zusammen mit Claudius entdeckt hatte. Im Wald war es schattig kühl, ein Bussard kreiste über den Wipfeln der Bäume. Einige Zeit später kam die Wurmlinger Kapelle in Sicht, auf einem Hügel, der ebenfalls mit Weinterrassen bedeckt war. Sie erklommen den Berg und schauten von der Kapelle weit ins Land. Andreas legte seinen Arm um Lauras Schulter.

„Das ist das Neckartal“, sagte er und zeigte auf das glänzende Band des Flusses.

„Und da hinten“, er wies in die Richtung von Rottenburg, „stehen die Reste der Weiler Burg, wo ich gestern Claudius gefunden habe. Ich mache mir große Sorgen um ihn.“

„Ich mir auch“, sagte Laura. „So ganz allein in den dunklen Nächten im Wald …“

„Er wollte es nicht anders“, sagte Andreas. „Man kann niemanden zu seinem Glück zwingen.“

Sie stiegen vom Berg herab und kehrten in einer Gartenwirtschaft ein, die bei den Studenten und Professoren sehr beliebt war. Wie oft hatte er hier mit Claudius die Sonntagnachmittage verträumt und vertrunken, bevor es wieder zurückging in das dumpfe Dunkel des evangelischen Stiftes! Ins Gespräch vertieft, verging Laura und Andreas der Tag. Laura fühlte sich Andreas so nahe wie schon lange nicht mehr. Mit einem Mal stellte sie fest, dass sich die Sonne schon dem Horizont zuneigte. Es war kühler geworden. Beide zogen ihre Jacken an, und Andreas bestellte eine Kutsche, die sie zurück nach Tübingen bringen sollte.

Claudius war verwirrt. In der vergangenen Nacht hatte er zwei glühende Augen gesehen. Es hatte im Gebüsch geknackt, dann waren die Augen verschwunden. Er hatte geträumt, dass ein weißer Wolf ihn angegriffen, ihm Stücke aus seinem Körper gerissen hätte. Noch jetzt, am späten Nachmittag, meinte er die Bisswunden zu spüren. ‚Bin ich dabei, verrückt zu werden?’, fragte er sich. Ging es Menschen so, die ganz allein lebten, fern von anderen Menschen? Vielleicht hätte er doch lieber auf Andreas hören und mit ihm zurück nach Tübingen gehen sollen. War das Leben im Stift nicht allemal besser, als hier im Wald sein Dasein zu fristen, von der Hand in den Mund zu leben und nicht zu wissen, was der morgige Tag bringen würde? Er packte das letzte Stück Brot in seine Tasche und machte sich daran, den Platz zu verlassen. Schwer fiel es ihm gewiss nicht. Doch wohin sollte er gehen? Von einem Aussichtspunkt überschaute er die Umgebung. Er sah die Stadt Rottenburg im herbstlichen Dunst liegen, dahinter den Pfaffenberg von Wendelsheim. Dort hatte er mit Andreas einen Becher Wein getrunken, und dort hatten sie auch das Mädchen mit einem älteren Mann gesehen. Er schulterte sein Bündel und machte sich auf den Weg. Nach zwei Stunden hatte er sein Ziel erreicht. In den Weinbergen herrschte rege Tätigkeit, die blauen und weißen Trauben wurden von Erntehelfern gelesen und in große Fässer auf hölzernen Wagen geladen. Er stieg den Weg zu der Winzerhütte hinauf. An einem der Tische in der Sonne saß ein Mädchen und flocht einen Korb. Er kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Das Mädchen war klein und schmal, hatte ein gebräuntes Gesicht, und als er näher kam, sah er, dass sie klare, graue Augen hatte. Die Haare fielen fein herab bis auf die Schultern. Bekleidet war sie mit einer Jacke aus derbem Leinen sowie einem Rock, der bis zu den Füßen herabfiel. Sie erhob sich schnell, als sie ihn sah. Ihr Gesicht war verzerrt vor Angst. Sie ließ den Weidenkorb fallen, drehte sich um und rannte hinauf in den Wald. Ohne lange zu überlegen, setzte Claudius ihr nach. Es ging bergauf, Claudius keuchte vor Anstrengung. Brombeerranken verfingen sich in seinen Hosen und rissen Löcher hinein. Sie lief vor ihm her wie ein gehetztes Reh, sprang hin und her, schlug Haken, konnte es aber nicht verhindern, dass er ihr immer näher kam. Schließlich hatte er sie erreicht und packte sie am Arm. Sie wehrte sich, kratzte und biss. Er presste eine Hand auf ihren Mund und drückte sie zu Boden. Dort hielt er ihre Arme mit beiden Händen fest.

„Ich kenne dich“, stieß er hervor. „Du bist das Mädchen, das wir auf dem Schloss gesehen haben und später bei der Winzerhütte und im Bläsibad.“

„Was soll das?“, rief sie. „Was fällt Ihnen ein, mich zu verfolgen und hier festzuhalten? Ich war noch nie auf einem Schloss.“

„Du warst auf dem Schloss, und ebenso im Bläsibad. Kurz darauf ist eine Frau ermordet worden. Und auf dem Schloss sind ebenfalls zwei Menschen getötet worden. Gestern habe ich zwei glühende Augen im Dunkeln gesehen. Das warst du doch auch, du und deine Bestie. Was hast du dazu zu sagen?“

„Lassen Sie mich los, Sie tun mir weh!“

„Also gut“ sagte Claudius. „Aber wenn du wegläufst, fange ich dich sofort wieder ein.“

Das Mädchen setzte sich auf und rieb sich die Handknöchel.

„Die Winzerhütte gehört meiner Tante. Ich wohne hier, wenn es Ihnen recht ist.“

„Im Schloss hattest du einen weißen Hund dabei oder einen Wolf. Was hat es mit dem auf sich?“

„Ich war auf keinem Schloss, und ich habe auch keinen Hund, und jetzt lassen Sie mich gehen!“

Die Tränen liefen dem Mädchen über das Gesicht.

„Wo ist denn deine Tante, die uns hier bewirtet hat?“, fragte er, um Zeit zu gewinnen.

„Die ist ins Dorf gegangen, um einzukaufen.“

„Wann kommt sie zurück?“

Sie schaute nach dem Stand der Sonne.

„Bald, sie ist schon vor einer Stunde gegangen“, meinte sie. „Sie schwätzt meistens noch mit den Frauen, nachdem sie ihre Einkäufe erledigt hat.“

Von weiter unten wurden Rufe laut.

„Constanze, wo steckst du denn schon wieder?“, rief eine weibliche Stimme. „Komm sofort hierher!“

„Ich muss gehen“, sagte Constanze. „Aber versuchen Sie nicht, mir zu folgen. Der Mann, der bei meiner Tante ist, würde Sie töten.“

Sie stand auf, schüttelte sich die Tannennadeln aus dem Kleid und huschte davon, den Berg hinab. Claudius blieb stehen und sah, dass sie von einem Mann und der Winzerin empfangen wurde. Der Mann hob die Hand, als ob er das Mädchen schlagen wolle. Claudius konnte ihn nicht genau erkennen. Vorsichtig tastete er sich den Berg hinab, um zu hören, was gesprochen wurde. Auch aus dieser Entfernung merkte er, dass sie erzürnt sein mussten.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du im Haus bleiben sollst!“, rief die Frau.

„Du kommst jetzt sofort mit mir mit“, befahl der Mann. Er war groß und muskulös und trug eine Weste, die mit Pailletten bestickt war, sowie Halbhosen aus Seide. Auf dem Kopf saß allerdings ein viel zu kleiner Zylinderhut, was ihn etwas lächerlich wirken ließ. Er nahm das Mädchen grob am Arm und zog es mit sich. Sie wehrte sich. Doch als Claudius herbeieilte und den Mann am Stehkragen packte, wurde er beiseite gestoßen, so dass er zu Boden fiel.

„Verschwinden Sie hier, und lassen Sie sich nie wieder blicken!“, keifte die Winzerin. Mit ihrem kräftigen Arm wies sie in Richtung des Dorfes. Claudius rappelte sich auf und stolperte mehr als er lief den Weg hinunter. Er konnte nicht fassen, was er da gerade erlebt hatte. Doch er wusste nicht, wohin, konnte niemandem davon erzählen, denn er war allein, und er allein war schuld daran. Jetzt musste er schauen, wie er damit fertig wurde. Und er war sich sicher, dass es nicht die letzte Begegnung mit diesem Mädchen sein würde. Inzwischen wusste er auch, dass sie Constanze hieß. Claudius ging zum Schein ins Dorf hinunter, beschloss aber für sich, später auf den Pfaffenberg zurückzukehren und nach dem Räuberschlupfwinkel zu suchen. Dieser Mann da war ihm gleich verdächtig vorgekommen.

Der Professor hatte Andreas und Laura eingeladen, abends mit ihm in das Gasthaus „Krone“ zu gehen, um auf andere Gedanken zu kommen. Dabei wirkte er fahrig und nervös. Die Wirtschaft war voll besetzt, Rauchwolken und wie immer der Duft nach Braten wallten ihnen entgegen. Sie ergatterten einen Platz an einem Tisch in einer Ecke. Trotz des Gewusels und des Lärms hatte Rudpert sie erspäht und bahnte sich seinen Weg zu ihrem Tisch, um sie mit Handschlag zu begrüßen.

„Schön, euch mal wieder zu sehen“, meinte er und lachte dröhnend. „Inzwischen bist du ja voll rehabilitiert, wie ich hörte, Andreas.“

„Ja, die juristische Fakultät hat uns von jedem Verdacht freigesprochen“, sagte Andreas. „Wir können uns wieder frei bewegen.“

„Wo ist denn dein Freund Claudius?“, wollte Rudpert wissen.

„Ich weiß nicht, wo er heute wieder steckt. Der wird in einem anderen Gasthaus sitzen.“

„Und du, Laura?“, fragte Rudpert. „Hast du dich gut erholt von deiner Krankheit?“

„Ich kann nicht klagen“, meinte Laura.

Andreas warf Laura einen Blick zu. Sicherlich hatte sie nicht vergessen, was das Schankmädchen im Bläsibad über Rudpert erzählt hatte.

„Bringst uns mal zwei Krüge Bier“, sagte er, „oder drei, der Professor wird auch gleich kommen. Von dir hört man ja Sachen, Rudpert …“

„Was für Sachen?“, fragte Rudpert mit zusammengekniffenen Augen.

„Na, dein Auftritt im Bläsibad. Darüber wurde uns ausführlich berichtet.“

„Ach, das.“ Rudperts Miene entspannte sich. „Wir müssen es immer wieder in die Öffentlichkeit bringen, was für ein verdammter Despot der Herzog ist. Aber viele sind so dumm, dass sie es niemals begreifen werden.“

Er drehte sich um und eilte zum Tresen, um Bier zu zapfen. Als Professor Pfeiffer schließlich eintraf, war sein Bier schon etwas abgestanden. Er leerte das Getränk in einem Zug und bestellte gleich ein neues.

„Na, zerbrecht ihr euch immer noch eure Köpfe über diese Wolfsgeschichte?“, fragte er und grinste.

„Aber Herr Vater“, protestierte Laura. „Ist sie Ihnen denn nicht mehr wichtig?“

Er trank einen Schluck von seinem frischen Bier und wischte sich den Schaum vom Mund.

„Es gibt Dinge, die sollte man irgendwann auf sich beruhen lassen“, sagte er. „Sonst kommt noch etwas zum Vorschein, von dem niemand gewollt hat, dass es irgendjemand auf dieser Welt erfahren sollte.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte Andreas.

„So, wie ich es gesagt habe, genau so“, antwortete der Professor heftig. Er bestellte einen weiteren Krug Bier und trank ihn in wenigen Zügen aus. Schon wieder winkte er nach einem neuen Krug.

„Zum Wohle“, meinte Rudpert süffisant, als er den Krug mit einem Knall auf den Tisch stellte. Ein Teil des Bieres schwappte über.

„Kannst du nicht aufpassen, du Trottel!“, rief der Professor. Andere Gäste drehten sich nach ihm um.

„Du hast genug, Pfeiffer, geh nach Hause“, sagte Rudpert.

„Ich tue, was ich will, ich tanze nicht nach deiner Pfeife!“, gab der Professor zurück.

„An Ihrer Stelle würde ich vorsichtig sein mit meinen Äußerungen“, kam es vom Nebentisch. „Wir könnten Sie auch auf dem Rathaus anzeigen für das, was Sie getan haben.“

Andreas reckte den Kopf vor, um besser sehen zu können. Das konnte doch nicht wahr sein! Schon wieder diese Perückenmänner und ihre Dame!

„Ach ja? Was habe ich denn, Ihrer Meinung nach, getan?“, fragte der Professor mit schwerer Zunge.

„Die Spatzen pfeifen es von den Dächern, dass Ihre Geisterbeschwörungen nur Tarnveranstaltungen sind“, sagte die Dame und fächelte sich Luft zu. „Dahinter stecken Umtriebe, die gegen die Ordnung des Landes und den Herzog gerichtet sind.“

„Hört, hört“, kam es von einem ihrer Begleiter.

„Ich habe ja schon immer gesagt, dass die Studenten und Professoren Pack sind, das sich auf alles einlässt, um unserem Land zu schaden“, sagte die Dame und zog einen Spiegel heraus, um sich die Nase zu pudern.

„Komm, wir gehen, Melvine“, meinte ihr Gatte und stand auf.

Sie zog ihn wieder auf seinen Stuhl und sagte seelenruhig:

„Jetzt bleib doch, Anton, es wird gerade interessant!“ Betreten ließ der Mann sich nieder.

Die Zunge des Professors war noch etwas schwerer geworden. Er wandte sich an die Dame.

„Das können Sie ruhig machen, werte Frau, bei mir wird niemand etwas Belastendes finden. Aber vielleicht sollte man bei Ihnen mal nachschauen, ob alles mit rechten Dingen zugeht.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Der Gatte der Dame erhob sich, trat einen Schritt auf den Professor zu und reckte das Kinn vor.

„Na, Sie leben ja auch nicht schlecht, besser wenigstens, als man von jemandem erwarten kann, der dem Müßiggang frönt. Woher beziehen Sie denn Ihre Gelder?“

Die Dame war so empört, dass sie zunächst keinen Ton herausbrachte. Dann japste sie: „Werfen Sie diesen Mann sofort raus, Herr Wirt, das müssen wir uns nicht bieten lassen!“

„Nein, ich werfe ihn nicht raus, er hat das Recht, solche Fragen zu stellen“, sagte Rudpert.

„Lasst ihn schwätzen, was kümmert den Adler das Gekrächz eines Raben“, meinte der Gatte der Dame. „Und eins lassen Sie sich gesagt sein: Ich bin ein ehrlicher Mann und bin oft unterwegs, um dem Wohle der Menschheit zu dienen. Während Sie, Sie elender Professor, ja nur ein Quacksalber und Hohlschwätzer sind.“

Der Professor wollte aufstehen und ihn am Kragen packen, fiel aber auf seinen Stuhl zurück.

„Der ist einfach nur besoffen“, sagte die Dame zufrieden. „Bringen Sie ihm noch eins, Frau Lobelia. Und je einen Schnaps für die drei da.“

„Und du, Rudpert, du bist mehr in der Gegend unterwegs“, brachte Pfeiffer hervor, „als dass du dich um deine Wirtschaft kümmerst. Wundert mich ja, dass sie überhaupt noch was abwirft.“

Laura zupfte den Professor am Ärmel.

„Lassen Sie uns gehen, Herr Vater, Sie haben genug gehabt“, sagte sie beschwörend. Doch der Professor ließ sich nicht beirren. Als Lobelia ein Tablett herbeibalancierte, riss er den Bierkrug an sich und trank ihn wieder in wenigen Zügen aus.

„Ich möchte keinen Schnaps“, sagte Laura.

„Ich auch nicht“, pflichtete Andreas ihr bei.

„Aber ich“, rief der Professor, griff nach dem ersten Glas und trank dann alle nacheinander aus. Er rülpste. Die Glocke der Stiftskirche schlug dreiviertel neun. Andreas sprang auf.

„O je, es ist schon wieder Zeit“, sagte er. „Unser heiliges Stift ruft seine Schäflein. Kommen Sie, gehen Sie mit uns, Professor.“

„Den Teufel werde ich tun. Ihr bleibt hier und leistet mir Gesellschaft!“

Andreas nahm Laura am Arm.

„Komm, wir gehen“, meinte er.

„Aber ich kann meinen Vater doch nicht allein lassen.“

„Nein, kannst du tatsächlich nicht, Laura“, fiel der Professor ihr ins Wort.

„Andreas, du verschwindest jetzt, und komm mir nie mehr unter die Augen!“

„Ich lass dich nicht im Stich, Laura“, sagte Andreas.

„Ich werde schon mit ihm fertig“, antwortete sie. „Mach schnell, sonst musst du wieder in den Karzer.“

Claudius würde jetzt wieder seine helle Freude an ihm haben. Doch er fügte sich. Er wollte dem Professor die Hand reichen. Der aber schlug sie aus.

18. Kapitel

Die Dämmerung senkte sich schnell über das Land, wie immer jetzt im Herbst.

Als Claudius abermals den Pfad zum Pfaffenberg hinaufstieg, war es dunkel geworden. Aber er kannte den Weg und musste nur acht geben, dass er keinen unnötigen Lärm verursachte. Er hustete. Verdammt, wenn er sich nur keine Erkältung zugezogen hatte! Seine Bewegungen waren langsamer als sonst. Vorsichtig schlich er zu dem Steinbruch hinüber. Er hörte lachende und streitende Stimmen. In der Mitte des Steinbruchs hockten etwa zehn Männer und Frauen um eine Feuerstelle herum. Sie waren gut gekleidet, trugen Barette, Jacken, Halbhosen und Lederstiefel. Im Hintergrund standen Pferde. Claudius versteckte sich hinter einer mächtigen Weide. Direkt gegenüber saß das Mädchen aus dem Winzerhaus. Sie hatte die Beine im Schneidersitz gekreuzt und schaute etwas traurig in die Flammen.

„Wir müssen demnächst wieder das Quartier wechseln“, sagte der Mann mit dem zu kleinen Zylinder. Seiner gebieterischen Stimme nach schien er der Anführer zu sein. „Es sind Anzeigen gegen uns eingegangen.“

„Hohoho“, versetzte ein anderer. „Haben wir uns davon je beeindrucken lassen? Wird Zeit, dass du die Beute der letzten Monate mit uns teilst, Friedrich!“

Er blickte grimmig zu dem Anführer hinüber.

„Genau das wollte ich auch sagen“, meldete sich ein anderer zu Wort. „Wir mühen uns ab, brechen ein und überfallen die Leute, und bis jetzt ist noch kein richtiger Lohn herübergekommen!“

O je, dachte Claudius, da bin ich ja genau in das Räubernest hinein gestolpert. Er überlegte, ob es nicht besser wäre, sich zurückzuziehen.

„Wie sagen die armen Leute drüben in Frankreich?“, tönte der erste. „Was sie uns nicht freiwillig geben, das holen wir uns!“

Der Anführer hob beschwichtigend die Hand.

„Ihr habt alle euren gerechten Lohn bekommen“, sagte er. „Dazu habt ihr täglich eine Fleischmahlzeit erhalten, Brot und Wein im Überfluss.“

„Aber du hast stets den Löwenanteil behalten.“ Der erste Räuber ließ nicht locker. „Derweil wir schuften müssen wie die Mulis, lässt du es dir mit Constanze gut gehen.“

„Ich trage die Verantwortung für uns alle, und da gebührt mir auch der größere Anteil“, gab der Anführer zurück.

„Wir tragen alle Verantwortung“, sagte der zweite Räuber. Seine Stimme hatte einen angriffslustigen Unterton.

„Also gut“, meinte der Anführer. Er stand auf, ging betont langsam zu einem der Pferde und holte einen kleinen Sack. Den öffnete er, als er wieder beim Feuer stand.

„Es bekommt jeder noch zwei Gulden aus dem letzten Raubzug.“

„Das lässt sich hören“, sagte ein weiterer der Männer.

„Ist immer noch zu wenig“, murrte der zweite Räuber. Der Anführer legte die Hand an seinen Gürtel, an dem ein Dolch steckte. Daraufhin verstummte der Mann.

„Lasst uns darauf trinken“, meinte der Anführer und ließ sich wieder am Feuer nieder. Eine der Frauen stand auf und holte einen Weinkrug und Becher. Bald waren die Männer in lustiger Stimmung, sie begannen zu singen. Claudius unterdrückte ein Husten. Er überlegte gerade, ob er aufs Ganze gehen und zu ihnen hinüber laufen sollte. Irgendwie hatte er das Gefühl, nicht allein zu sein. Er wandte sich um und sah wieder die glühenden Augen in der Dunkelheit hinter sich. Er schreckte heftig zusammen, dann hörte er ein Knurren, das ihm durch Mark und Bein ging. Instinktiv streckte er die Arme vor, aber es war zu spät. Ein großer, schlanker Schatten sprang auf ihn zu, das wollige Gewicht eines Tieres warf ihn zu Boden. Seine Brille rutschte ihm von der Nase und flog in hohem Bogen ins Gebüsch. Claudius roch den scharfen Geruch eines wilden Tieres. Der Wolf. Hatte er ihn erwischt. Er würde ihn sicher zerreißen, die Kehle würde er ihm durchbeißen.

„Lass fahren, Lupus“, rief das Mädchen halblaut. Sofort ließ der Wolf von ihm ab. Er hatte gar nicht gemerkt, dass Constanze zu ihm herüber gekommen war. Ob die Männer es bemerkt hatten? Doch bei dem Lärm, den sie veranstalteten, war das mit Sicherheit untergegangen. Sie beugte sich zu Claudius herab, der auf dem Boden lag und vor Schreck wie gelähmt war.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Gott sei Dank hat er nicht zugebissen. Normalerweise geht er nicht auf Menschen los, nur wenn sie krank und schwach sind …“

Claudius entspannte sich und rappelte sich wieder auf die Beine.

„Ja, ich fühle mich ein wenig schwach. Ein beginnender Husten.“

„Dagegen ist immer ein Kraut gewachsen“, meinte sie.

„Ist es wirklich ein Wolf?“, flüsterte er.

„Ja“, entgegnete sie leise. „Aber das ist eine lange Geschichte. Ich muss gleich zurück, werde sagen, dass ich austreten musste. Geh in das Winzerhaus und warte dort auf mich. Keine Sorge, meine Tante ist in die Stadt gegangen, um eine Bekannte zu besuchen. Sie wird vor morgen Mittag nicht zurück sein. Ich komme morgen früh. Zu essen und zu trinken findest du in der Hütte. Und in einem der Gläser bewahrt meine Tante Fenchelhonig auf, der wird dir gegen deinen Husten helfen.“

Mit diesen Worten pfiff sie dem Wolf, der ihr auf der Stelle folgte, und lief zum Feuer zurück. Sie wurde mit Lachen und Grölen empfangen. Claudius wunderte sich über ihren Sinneswandel, doch fand er Constanze in dieser Art sehr viel angenehmer. Er machte sich auf den Weg zu dem Haus.

Früh am anderen Morgen entfernte sich Constanze unter einem Vorwand vom Lager der Bande. Sie hatte gesagt, dass sie noch die Erde an den letzten Weinreben anhäufeln müsse, um sie vor dem Frost zu schützen. Lupus begleitete sie. Nach einer Viertelstunde erreichte sie die Hütte ihrer Tante Barbara. Das Häuschen stand ruhig da, als wäre niemand anwesend. Er würde doch nicht fortgegangen sein? Constanze öffnete die Tür, die leise quietschte. Lupus folgte ihr. Claudius kam ihr gähnend entgegen und hielt sich verstohlen die Hand vor den Mund. Er war vollständig angezogen.

„Einen schönen guten Morgen“, sagte Constanze. „Hast du gut geschlafen?“

„Na ja, etwas weniger gut“, meinte er. „Nach so einem“, er suchte nach Worten, „Erlebnis sind die Träume dann wohl eher etwas abenteuerlich. Aber der Fenchelhonig hat gewirkt.“

„Es tut mir wirklich leid“, sagte Constanze. „Ich habe Lupus bekommen, als er noch ein Welpe war. Er wurde nach allen Regeln der Kunst erzogen, wie ein Hund.“

„Und deswegen heißt er ‚der Wolf‘?“, fragte Claudius.

„Ja. Aber jetzt schau erst einmal, was ich dir mitgebracht habe.“

Sie griff in ihren Korb und holte ein Stück Brot und etwas Käse heraus.

„Das sei mein Vesper, habe ich gesagt. Wasser gibt es in der Quelle etwas weiter unten. Du musst bis heute Mittag von hier verschwunden sein.“

Claudius setzte sich an den Tisch und frühstückte mit Appetit.

„Wie kommt es, dass du jetzt gar keine Angst mehr vor mir hast? Gestern hättest du mir am liebsten die Augen ausgekratzt.“

„Es hat mir gut getan, dass du mich gegenüber Friedrich verteidigen wolltest. Da wusste ich, dass ich dir vertrauen kann.“

„Von wem hast du den Welpen bekommen?“, fragte er.

„Von Friedrich. Er hat mich als Kind einmal aus einer misslichen Lage befreit. Ich hatte mich mitten im Winter in einem Wald verlaufen, und er rettete mich vor einem Wolf. Er erschoss ihn vor meinen Augen. Einige Monate später, im Mai, brachte er mir einen Wolfswelpen, den ich pflegen und erziehen durfte. Seine Mutter war bei einer Treibjagd ums Leben gekommen, die beiden anderen Welpen aus dem Wurf ebenfalls.“

„Und dann hat er dich mit zu den Räubern genommen? Lebst du seitdem bei ihnen? Hast du keine Mutter und keinen Vater?“

„Meine Eltern starben, als ich noch ein Säugling war. Ich bin in einem Waisenhaus aufgewachsen.“

„Und was hat Friedrich für eine Bedeutung für dich?“, wollte Claudius wissen.

„Du fragst aber auch Sachen.“ Sie strich sich über die feinen Haare. „Ich bin ihm ewig dankbar dafür, dass er mich gerettet hat. Und er ist wie ein Vater für mich geworden. Ich hatte mich noch nie so verlassen und einsam gefühlt wie in jener Nacht.“

Das Licht der Stalllaterne hinten am Wagen war verschwunden. Es war totenstill. Es war dunkel, und es war bitter kalt. Ihr wurde bewusst, dass sie mutterseelenallein in einem Wald ausgesetzt worden war. Wenigstens die Decke hatte er ihr gelassen. Der Mond war nicht mehr so rot, die Sterne glitzerten über den gefrorenen Zweigen der Bäume. Sie versuchte die steifen Hände zu falten, was ihr nicht gelang, und legte sie dann aneinander. Lieber Gott, betete sie stumm, verlass mich nicht, lass mich aus diesem Wald herausfinden, lass mich zu einer Hütte kommen, in der ein Feuer im Kamin brennt und in dem freundliche Menschen wohnen. Wie eine höhnische Antwort schrie irgendwo ein Käuzchen. Sie wickelte die Decke enger um die Schultern. Darunter trug sie nur einen Wollmantel und Schuhe aus Filz. Constanze fürchtete, auf der Stelle zu erfrieren, wenn sie sich nicht in Bewegung setzte. Langsam ging sie los. Das Mondlicht fiel auf den Schnee, der den Boden bedeckte. Bald waren ihre Filzschuhe durchnässt und gefroren. Ihre Füße und Hände fühlten sich an wie Eisklumpen. Doch sie lief weiter und weiter. Ihr Atem flog wie Dampfwölkchen von ihrem Gesicht. In der Ferne hörte sie ein lang aufsteigendes Heulen. Ihre Puppe fiel ihr ein, die Schäferin, die sie immer vor dem Wolf hatte beschützen müssen. Wenn nun ein Wolf kam und sie auffraß? Das hatte ihr Peiniger sicher gewollt. Es sollte keine Spur von ihr übrig bleiben. Gott hatte es so gewollt. Niemand hatte sie je lieb gehabt, nur die Mägde und Knechte waren manchmal gut zu ihr gewesen. Wahrscheinlich hatte sie es auch nicht besser verdient. Wenn sie sich nur mehr angestrengt hätte, es den Leuten recht zu machen! Sie begann zu weinen. Das Heulen des Wolfes klang jetzt schon viel näher. Ein anderer Wolf antwortete. Sollte sie versuchen, auf einen Baum zu klettern? Anders würde sie sich wohl nicht retten können. Sie hastete weiter. Bald stieß sie auf eine Buche, deren kahle Äste weit unten aus dem Stamm ragten. Mit klammen Fingern und letzter Kraft kletterte sie hinauf, so weit, dass ein Wolf sie auch nicht mit einem Sprung erreichen konnte. Die Wölfe waren ja ein bisschen wie die Hunde, hatte sie gehört, nur die Katzen und Eichhörnchen konnten auf Bäume steigen. Zitternd saß sie in einer Astgabel und schmiegte sich an die Rinde. Die Decke hatte sie inzwischen verloren. Ängstlich schaute sie in die Tiefe. Ein Ast knackte, ein Schatten näherte sich, zottig und lauernd. Jetzt stand der Wolf direkt unter dem Baum. Er schaute zu ihr herauf. Bloß nicht in seine Augen schauen, dachte sie sich, sonst verwandelt er sich vielleicht noch in ein Ungeheuer. Die Kälte biss sie wie mit eisigen Nadeln. Constanzes Herz klopfte heftig. Sie hatte Angst, sich nicht mehr in der Astgabel halten zu können. Dem Wolf direkt vor die Füße zu fallen. So verharrten sie einige Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam. Mit einem Mal näherte sich ein weiterer Schatten. Dem Wolf sträubte sich das Nackenfell, er wandte sich zur Flucht. Ein Schuss knallte, ganz in der Nähe. Vor Schreck wäre sie fast hinuntergefallen. Was war geschehen? Das Tier, das getroffen sein musste, jaulte auf. Vor Angst begann Constanze zu schreien. Blind vor Tränen bemerkte sie einen Mann mit einem Gewehr, der sich zu dem Wolf hinunterbeugte. Er drehte ihn auf die Seite, um zu prüfen, ob er auch wirklich tot war. Dann glitt sein Blick nach oben.

„Wen haben wir denn da?“, fragte er mit lauter Stimme.

Sollte sie ihm überhaupt antworten? Würde er sie nicht genauso erschießen wie den Wolf?

„Wo bist du denn mit deinen Gedanken?“, fragte Claudius.

„Ach, ich habe daran gedacht, wie der Wolf unter dem Baum saß und ich plötzlich einen Schuss hörte. Aber lassen wir die alten Geschichten. Du musst jetzt fort, Tante Barbara wird bald kommen, und ich muss noch die Erde bei den Reben anhäufeln. Geh hinauf in den Wald, da ist eine Hütte aus Zweigen. Sie wird nicht mehr benutzt, auch von Friedrich und seinen Männern nicht. Dorthin werde ich jeden Tag kommen und dir etwas bringen.“

„Warum tust du das? Du kennst mich doch überhaupt nicht.“

„Doch, ich habe dich gesehen, als du mit deinem Freund Andreas hier einen Becher Wein getrunken hast. Ich habe durch das Fenster geschaut. Da habe ich gedacht, der hat gute Augen, dem möchtest du gern noch einmal begegnen.“

„Und warum bist du gestern weggelaufen wie ein Hase vor dem Fuchs?“

„Ich wollte auf keinen Fall, dass Friedrich und Tante Barbara mich mit dir sehen. Es ist mir strengstens verboten, mit Fremden zu sprechen.“

„Apropos gute Augen“, sagte Claudius und rückte seine Brille zurecht. „Die Brille ist jetzt noch mehr ramponiert, deinem Lupus sei Dank.“

„Es wird nicht wieder vorkommen“, meinte sie. „Er gehorcht mir normalerweise aufs Wort.“

„Wölfe lassen sich aber nicht zähmen“, hielt er dagegen.

„Dieser schon“, sagte sie, stand auf, holte einen Spaten und ging hinüber zu dem kleinen Weinberg. Als sie zurückkehrte, war Claudius verschwunden. Constanze rief nach Lupus, der sich im Schatten einer Linde zusammengerollt hatte, und machte sich auf den Rückweg zum Steinbruch. Dort saß Friedrich auf einem Baumstumpf und bearbeitete ein Stück Holz.

„Warum kommst du so spät?“, rief er ihr entgegen. „Treibst dich wohl mit jungen Männern herum.“

„Ich habe einige Zeit gebraucht, bis ich die Erde angehäufelt hatte“, sagte Constanze. „Dann ist meine Tante gekommen und hat mich aufgehalten.“

„Ach ja? Wie hat sie dich denn aufgehalten?“

„Sie hat mir aufgetragen, die Tische und Bänke abzuwischen und die Stube zu fegen.“

„Und das soll so lange gedauert haben? Du wusstest doch, dass ihr Frauen heute auf den Markt von Herrenberg gehen solltet, um dort abzugrasen.“

„Ich dachte, ich wäre rechtzeitig wieder zurück“, sagte Constanze.

„Sieh dich vor, Constanze, du weißt, ich kann auch ungemütlich werden.“

Sie blickte in sein Gesicht, das drohend verzerrt war.

„Was kann ich sonst noch tun?“, fragte sie in demütigem Tonfall.

„Nimm deinen Lupus und besorge uns einen Braten für den Abend.“

Constanze pfiff nach ihrem Wolf, der sich sofort erhob und zu ihr herüber trottete. Sie verließ den Steinbruch und wartete im Wald, bis die Dämmerung hereinbrach. Lupus lag neben ihr und schlief. Was für ein schönes Tier er doch war. Sie hatte niemals gedacht, dass es weiße Wölfe geben könnte. Seine Haare waren seidig und lang. Im Traum zuckte er mit den Pfoten, als sei er auf der Jagd nach einem Hasen. Schließlich stand sie auf. Lupus spitzte die Ohren und war sofort hellwach. Sie nahmen den Weg durch die Felder nach Pfäffingen hinüber. Dort gab es ein Bauernhaus, das sie vorher ausgespäht hatte. Sie erreichte das Anwesen, ohne jemandem begegnet zu sein. Lupus verhielt sich lautlos, darauf hatte Friedrich ihn abgerichtet. In den Fenstern des Hauses brannte Licht. Constanze schaute sich um, ob genügend Bäume als Deckung vorhanden waren. Sie schlich, dicht gefolgt von dem Wolf, zum Hühner-und Gänsestall, der ziemlich weit vom Wohnhaus entfernt stand. Direkt dahinter erstreckte sich ein dichter Fichtenhain, in den sie sich nachher flüchten wollte. Sie entriegelte die Tür zum Stall und sagte leise zu Lupus: „Fass!“ Er stürzte sich auf die Gänse und biss einer die Gurgel ab. Aufgeregtes Schnattern und Flügelschlagen war die Antwort darauf, Federn wirbelten durch die Luft. Lupus tötete noch zwei weitere Gänse und behielt die letzte im Maul, während Constanze die anderen beiden in die Hände nahm. Sie verließen den Stall und rannten auf den Fichtenwald zu. Aus der Richtung des Wohnhauses hörte Constanze Rufe und Schreie.

„Es ist der Wolf, mein Gott, er ist im Gänsestall!“

Bevor sich die Bauern jedoch in Bewegung setzen konnten, waren die beiden im Wald verschwunden. Die Gänse waren schwer, die Bauern hatten sie gut gemästet. Eigentlich hasste Constanze diese Raubzüge, denn sie liebte Tiere. Auch die Diebstähle, die sie zusammen mit den anderen Frauen auf den Märkten begehen musste, waren ihr längst zum lästigen Übel geworden. Aber sie hatte keine Wahl, diese Männer und Frauen waren die einzige Familie, die sie je kennengelernt hatte. Und die Gewissheit, dass ihr neuer Freund Claudius in einer Hütte im Wald auf sie wartete, machte ihr Mut. Einige Zeit später kam sie im Lager an und legte die Gänse neben das Feuer. Aufgrund der hohen Wände des Steinbruchs war der Rauch von den umliegenden Dörfern aus nicht zu sehen. Lupus legte seine Gans vor Friedrichs Füße. Der trennte die Gurgel mit seinem Messer ab und gab sie ihm mit einem Klaps auf seinen Kopf. Lupus machte sich sofort über das Gänsefleisch her. Constanze setzte sich auf einen Stein und begann, die Gänse zu rupfen. Sie freute sich schon auf einen knusprigen Braten, auch wenn ihr die Tiere vorher leid getan hatten.

„Ich habe deine Tante Barbara getroffen“, sagte Friedrich, „Sie war länger im Dorf, weil sie noch etwas vergessen hatte und noch einmal umkehren musste. Sie hat dir nicht aufgetragen, die Tische und Bänke abzuwischen. Warum hast du gelogen?“

„Ich habe getrödelt“, sagte sie, „und dabei die Zeit vergessen.“

Er schaute sie noch einmal drohend an, wandte sich dann jedoch den anderen Männern zu.

Laura stand in der Küche ihres Hauses und richtete ein Katerfrühstück für den Professor her. In der Nacht hatte sie ihren Vater mit Hilfe zweier Studenten nach Hause geschafft. Jetzt lag er stöhnend im Bett, ein Kissen im Nacken und einen kalten Umschlag auf der Stirn. Laura ließ ein Ei in einen Becher mit heißer Brühe gleiten. Dazu legte sie ein wenig Weißbrot auf einen Teller und gab alles zusammen mit einer Tasse dampfenden Kaffees auf ein Tablett. Das trug sie zu ihrem Vater hinein.

„Oh Gott, bloß nichts Fettes“, jammerte der bei diesem Anblick.

„Sie müssen wieder zu Kräften kommen“, sagte sie und stellte das Tablett auf das Tischchen neben seinem Bett.

Er richtete sich mühsam auf und griff nach dem Kaffee.

„Autsch!“, rief er, weil er sich die Zunge verbrannt hatte.

„Nicht so hastig, Herr Vater“, sagte Laura. „Jetzt frühstücken Sie erst mal in aller Ruhe und dann erzählen Sie mir, was eigentlich los ist zur Zeit.“

Nach dem Essen wirkte der Professor wesentlich ruhiger.

„Ich möchte mich für mein gestriges Verhalten entschuldigen“, sagte er. „Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist. Und ich hoffe, Andreas hat mir meine Ausfälle nicht übel genommen. Ich bin so nervös und unruhig, kann mich kaum konzentrieren, kann nachts nicht schlafen. Die Sorge um dich und dein Wohlergehen bringt mich fast um den Verstand!“

„Wenn es so schlecht um Sie bestellt ist, sollten Sie vielleicht einen Aufenthalt im Sanatorium in Erwägung ziehen, Herr Vater.“

Am liebsten hätte sie gelacht, so absurd war diese Vorstellung.

„Ich brauche keine Pflege“, fuhr der Professor auf. „Alles, was wir beide jetzt brauchen, ist Ruhe und Abstand von diesen schrecklichen Dingen. Ich habe sogar überlegt, ob wir nicht wegziehen sollten. In Heidelberg ist gerade eine Professorenstelle für Medizin frei geworden.“

„Sie wollen die Stadt verlassen?“, fragte Laura entsetzt. „Alles aufgeben, was Sie sich hier aufgebaut haben? Das kann doch nicht Ihr Ernst sein! Und außerdem hieße das, vor den Menschen zu kapitulieren, die uns das alles eingebrockt haben.“

Mit einem Seufzer lehnte sich der Professor zurück.

„Da hast du auch wieder recht“, meinte er. „Stand halten sollten wir, nicht fliehen wie die feigen Schakale. Der Pöbel hört nie auf, Pöbel zu sein, und wenn Sonne und Mond sich wandeln und Himmel und Erde veralten wie ein Kleid.“

Laura klatschte in die Hände. Das war wieder ihr Vater, wie er leibte und lebte.

„Das kenne ich!“, rief sie aus. „Es ist aus der Vorrede der ‚Räuber‘.“

In diesem Augenblick ertönte draußen das Posthorn. Laura sprang auf und lief hinaus. Wenig später kehrte sie mit einem versiegelten Brief zurück. Er war an ihren Vater gerichtet, trug aber keinen Absender. Der Professor erbrach das Siegel und faltete das Blatt auseinander. Laura sah, wie er bis zu seinem fast kahlen Schädel erbleichte.

„Was ist das für ein Brief?“, fragte sie.

„Nichts von Bedeutung“, antwortete der Professor. Aber Laura bemerkte, dass ihm die Hände zitterten, als er den Brief in die Tasche seines Morgenmantels schob.

19. Kapitel

Es war ein Mittwoch im November. Auf dem Marktplatz vor dem Rathaus standen die Stände der Händler dicht gedrängt. Die Stadt hatte sich in Nebel gehüllt, nasse Blätter lagen in den Gassen. Man musste sich davor hüten, zu schnell dahinzueilen, um nicht auszurutschen. Natürlich waren die Bürger dazu angehalten, die Plätze und Gehwege zu reinigen. Doch es hielten sich nicht immer alle daran. Und auch die Ordnungshüter hatten oft Wichtigeres zu tun, als die Einwohner an ihre Pflichten zu gemahnen. Laura war mit einem Korb unterwegs, sie wollte wieder einmal das Essen für den Mittag und den Abend einkaufen. An einem Stand mit Obst und Gemüse erspähte sie Frau Beetsch. Die hatte ihre grauen Haare unter einer Haube verborgen, und wie immer trug sie über ihrer Leibesfülle einen pelzverbrämten Brokatmantel. Diese Frau hatte doch damals das Gerücht in Umlauf gesetzt, Andreas und Claudius seien die Mörder des Vogtes und seiner Frau gewesen. Laura wollte sich unerkannt an ihr vorbeidrücken, doch Frau Beetsch drehte sich im gleichen Augenblick um und fasste sie am Ärmel.

„Laura Pfeiffer, was für eine Überraschung“, flötete sie. Ihre Hängebäckchen wackelten. „Lange nicht gesehen. Wie geht es dem ehrenwerten Herrn Vater? Man sieht ihn in letzter Zeit gar nicht mehr.“

„Ausgezeichnet, meine liebe Frau Beetsch, ausgezeichnet“, sagte Laura honigsüß. „Und Ihnen und Ihrer Familie?“

Dass ihr Vater sich in der letzten Zeit sehr verändert hatte, brauchte Frau Beetsch ja nicht zu wissen.

„Wir können nicht klagen. Außer darüber, dass alles so teuer geworden ist. Unser Herzog“, Frau Beetsch senkte die Stimme, „will ja, dass alles für ihn und seine reizende Frau Franziska in Schönheit erstrahlt. Ach, hätte ich doch auch einmal so ein schmuckes Schlösschen und so wunderbare Reitkleider wie sie!“

„So viel Geld lässt sich, weiß Gott, nicht mit etwas Gutem verdienen“, entfuhr es Laura.

„Wie bitte?“, fragte Frau Beetsch mit entgeistertem Gesichtsausdruck.

„Ach nichts, mir ist nur ein Zitat von Friedrich Schiller eingefallen. Kabale und Liebe.“

„Ach ja, der große Dichter, der sich seinerzeit mit dem Herzog angelegt hat. Das ist ihm nicht gut bekommen. Aber jetzt weilt er ja unter den Sternen von Weimar.“

„Aber nicht gut besoldet, so weit ich weiß“, meinte Laura.

„Was sagen Sie denn zu dem Räubergesindel, das unsere Gegend unsicher macht?“, fragte Frau Beetsch. „In Pfäffingen ist wieder in einen Stall eingebrochen worden. Überall treiben sie ihr Unwesen. Wird Zeit, dass da mal mit eisernem Besen gekehrt wird.“

Kehr du nur vor deinem eigenen Haus, war Laura versucht zu sagen, doch sie wollte sich mit der Frau nicht anlegen. Sie war seit jeher für ihren Klatsch und ihren Tratsch bekannt.

„Ja, es nimmt wieder überhand“, sagte sie. „Die Todesstrafe scheint sie nicht im mindesten abzuschrecken.“

„Ich habe gehört, Sie hätten zusammen mit Ihrem Vater und diesem Studenten Jagd auf die Räuber gemacht“, stellte Frau Beetsch fest.

„Das stimmt, aber es nichts dabei herausgekommen“, antwortete Laura. Sie schaute sich um, ob es nicht eine Gelegenheit gäbe, aus dieser Lage zu entkommen. Am Brunnen sah sie eine Gestalt, die ihr bekannt vorkam. Das war doch Tilman, der fahrende Medicus, der hier seine Künste unter das Volk brachte!

„Ich muss weiter, Frau Beetsch, da hinten steht ein Bekannter von mir. Grüßen Sie Ihren Gatten und die Kinder“, sagte sie und strebte zum Brunnen. Beim Näherkommen sah sie, dass Tilmans Äffchen wieder bei ihm war. Sie wunderte sich, hatten Andreas und Claudius ihr doch erzählt, dass es bei der Flucht aus dem Kloster Bebenhausen abhanden gekommen wäre. Sie wartete, bis Tilman einige weitere seiner Arzneien und Tinkturen verkauft hatte. Dann trat sie an ihn heran.

„Laura, was für ein Geschenk des Himmels“, rief er aus und schloss sie in die Arme. Die Kunden schauten erst ein wenig scheel, dann schienen sie sich mit dem Medicus zu freuen. Laura machte sich frei.

„Ich freue mich auch unbändig, dich wiederzusehen“, sagte sie. „Wie ist denn dein Äffchen wieder zu dir gekommen?“

„Ein anderer fahrender Händler, den ich kenne, hat es an der Schweizer Straße aufgegriffen. Ich habe ihm einen Finderlohn gezahlt.“

Als wüsste das Äffchen, das über es gesprochen wurde, hüpfte es vom Leiterwagen und sprang Laura auf die Schulter. Sie kraulte ihm den Nacken.

„Wie ist es dir in der Zwischenzeit ergangen?“, fragte Laura. „Wie ich sehe, betreibst du wieder einen lebhaften Handel, mit einem Handwagen, wie ich sehe.“

„Ja, ich habe mich wieder emporgearbeitet“, meinte er. „Als Medicus hast du halt nie ausgedient. Nur meinen Holsteiner vermisse ich sehr. Ein neues Pferd konnte ich mir bisher nicht leisten.“

„Der Holsteiner steht zur Abholung in Bebenhausen bereit“, erklärte Laura. „Wahrscheinlich hast du auch gehört, dass Andreas und Claudius rehabilitiert worden sind.“

„Ja, das habe ich jemanden erzählen hören. Ich wusste nur nicht, was aus den Pferden geworden ist.“

„Die beiden, die ihr ‚ausgeliehen‘ habt, sind zurückgebracht worden. Ich begleite dich gern nach Bebenhausen.“

Auf Tilmans Gesicht breitete sich ein Lächeln aus.

„Und ich nehme dich gerne mit, Laura. Wie wäre es mit morgen früh?“

„Ist ja nur ein Spaziergang“, meinte Laura. „Bis zum Mittagessen werden wir bestimmt zurück sein. Ich muss nämlich ein wenig auf meinen Vater acht geben, der wird immer seltsamer.“

„Darüber musst du mir unbedingt berichten, Laura. Über alles, was seit unserer letzten Begegnung geschehen ist.“

„Bis morgen, Tilman“, sagte Laura. „Jetzt muss ich mich sputen mit dem Einkaufen.“

Laura steuerte zielstrebig auf die Bauersfrau mit dem Gemüse und den Metzgerstand zu.

Sie machte ihre Besorgungen und wollte sich gerade auf den Heimweg begeben. Da erblickte sie, nahe der alten Apotheke, den Stand von Rudpert und Lobelia. Sie verkauften wie immer ihre Tübinger Stadtwurst, daneben aber noch andere Dinge wie Schmuck und Spitzendecken. Laura wunderte sich, woher sie diese Dinge wohl hatten. Vielleicht war jemand in ihrer Verwandtschaft gestorben. Beim Weitereilen vergaß sie es jedoch gleich wieder. Zuhause packte sie die Einkäufe aus und legte sie auf den Küchentisch. Sie stutzte. Auf dem Tisch lag ein offener Brief. Laura stellte den Korb auf den Boden und nahm den Brief in die Hand. Es stand keine Adresse und kein Name darauf. Er war in kleinen, steilen Buchstaben geschrieben.

In Anbetracht der alten Zeiten, und es waren schöne Zeiten, wie du dich sicher erinnern wirst, möchte ich dich heute noch einmal um einen Gefallen bitten. Bringe mir fünfzig Gulden zu dem bekannten Treffpunkt. Es wird dir nicht zum Schaden gereichen. Du weißt auch, dass du darüber Stillschweigen bewahren musst. Denk an deine Tochter! Wenn ich schon nicht den Platz an deiner Seite einnehmen darf, dann möchte ich wenigstens deine finanzielle Zuwendung erhalten. Du möchtest doch sicher nicht, dass Laura und die ganze Stadt erfahren, welchen Fehler du einst begangen hast.

Laura war wie vor den Kopf geschlagen. Wer könnte ihrem Vater einen solchen Brief geschrieben haben? Wurde er von jemandem erpresst? Sie nahm ihn an sich und stürmte in das Arbeitszimmer ihres Vaters. Er schaute erstaunt auf, als sie die Tür hinter sich zuschlug.

„Was …“, fragte er.

Sie wedelte mit dem Brief vor seinem Gesicht herum.

„Was ist das für ein Brief? Wer hat ihn geschrieben? Und was ist das für ein Geheimnis, von dem ich nichts wissen darf?“

Er nahm den Brief mit spitzen Fingern.

„W… woher hast du den?“, stotterte er. „Schnüffelst du jetzt schon in meinen Sachen herum?“

„Er lag offen auf dem Küchentisch, ich konnte gar nicht anders, als ihn zu lesen.“

Sie stemmte die Arme in die Hüften und blickte ihn herausfordernd an. Der Professor schien sich wieder gefangen zu haben.

„Dieser Brief ist heute mit der Post gekommen“, sagte er. „Er ist von Hermine. Sie spielt auf eine Begebenheit an, die schon viele Jahre zurückliegt: der Tod deiner Mutter. Ich hatte damals nicht erkannt, dass sie an der roten Ruhr litt. Es ist eine Krankheit, die mit Krämpfen, blutigen Durchfällen und Austrocknung einhergeht. Ich habe Aderlasse gemacht und ihr Tierkohle verabreicht, ihr aber nicht genügend Flüssigkeit zukommen lassen. Ein schwerer medizinischer Fehler! So ist sie mehr oder weniger durch meine Schuld gestorben.“

„Aber Sie haben doch gesagt, Sie glauben, dass Hermine sie vergiftet hätte! Genauso, wie sie versucht hat, mich zu vergiften.“

„Ich kann es nicht beweisen, Laura. Bei dir hätte es genauso die Saaltochter im Sanatorium gewesen sein können. Bis heute hat sie kein Geständnis abgelegt.“

„Und Sie geben ihr Geld? Werden Sie von ihr erpresst?“

„Ja, ich gebe ihr Geld, weil ich nicht möchte, dass irgendwer von meinem fatalen Fehler erfährt. Mein Ruf als Medizinprofessor wäre ruiniert, keine Universität der Welt würde mich mehr aufnehmen.“

„Und woher haben Sie das Geld, wenn ich fragen darf? Wirft Ihr Professorengehalt so viel ab?“

Er legte ihr die Hand auf den Arm.

„Laura, versteh doch. Ich habe das alles für dich getan. Du solltest, nachdem schon deine Mutter eines so furchtbaren Todes gestorben ist, in Wohlstand und Zufriedenheit aufwachsen. Deine Mutter hat mir ein kleines Vermögen hinterlassen, sie stammte, wie du vielleicht noch weißt, aus einer wohlhabenden Familie, deren einziger Nachkomme sie war.“

„Und nur, damit sie Sie nicht bei den Leuten anschwärzt, werfen Sie ihr einfach so fünfzig Gulden in den Rachen? Wie lange geht denn das schon?“

„Seit dem Tod deiner Mutter.“

„Man hat ihr aber nie angesehen, dass sie mehr Geld hatte“, meinte Laura, „als sie bei uns verdienen konnte. Trug nie besondere Kleider, war beim Essen bescheiden und hat sich auch sonst nicht viel geleistet.“

„Sie hat doch ihre alte Mutter unterstützt.“

„Andreas hat mir aber erzählt, dass es gar nicht ihre Mutter war, die sie unterstützt hat. Sie ist häufig zu Friederike Probst gegangen. Wahrscheinlich hat sie der von dem Geld gegeben.“

„Woher weiß Andreas das?“, fragte der Professor.

„Er hat mit einer Nachbarin von Friederike Probst gesprochen. Erst gestern hat er mir davon berichtet.“

„Eigentlich ist es auch einerlei, wen sie damit unterstützt hat. Mich schmerzt es auf jeden Fall ungemein, wieder an jene Zeit erinnert zu werden.“

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

„Ich hoffe, du wirst mit niemandem darüber sprechen, was ich dir jetzt anvertraut habe. Mit niemandem, versprichst du mir das?“

In seinen Augen lag so viel Trauer, dass Laura gar nicht anders konnte, als ihm ihr Wort zu geben.

„Und nun lass mich bitte allein, Laura. Die Arbeit ist das Einzige, was mich von der Erinnerung ablenkt.“

„Ich verstehe Sie, Herr Vater. Aber mich hat das ebenfalls sehr mitgenommen. Sie erlauben sicher, dass ich mich auch ein wenig ablenke und morgen mit Tilman nach Bebenhausen gehe, um sein Pferd abzuholen.“

„Tilman? Ach, der fahrende Mediziner. Ja, geh nur mit ihm, er hat mein vollstes Vertrauen. Aber auch zu ihm kein Wort.“

Tilman hatte seinen neuen Wagen mit den medizinischen Töpfen, Fläschchen und Tiegeln in einem Schuppen der Gasse hinter der Krone abgestellt. Jetzt wanderten er und Laura aus der Stadt hinaus. Der Nebel hatte sich gelichtet, an einigen Stellen schaute sogar ein Stück blauen Himmels hervor. Rechts und links des Tales erstreckten sich bewaldete Höhen. Die Buchen hatten ihr braunes und gelbes Laub abgeworfen. Es raschelte unter ihren Füßen. Aus dem Wald roch es bitter nach Holz und späten Pilzen.

„In diesem Wald“, Tilman deutete auf das Flurstück nahe dem Kloster, „haben wir uns nach unserer Flucht vor den Offizieren des Herzogs versteckt. Meine Wunde ist inzwischen verheilt, aber jedes Mal, wenn ich an sie und an den Hohenasperg denke, fängt sie wieder an wehzutun.“

„Ich hatte die ganze Zeit an euch gedacht“, sagte Laura. „Aber ich war mir sicher, dass ihr es schaffen würdet, zu entkommen.“

„Was ja auch der Fall war.“ Tilman zog ein Taschentuch hervor und schnäuzte sich. „Himmel, da fängt man doch schnell eine Erkältung ein bei der Witterung. Wie geht es eigentlich deinem Vater?“

Laura zögerte.

„Ach, er hat sich verändert in der letzten Zeit, ist manchmal so aufbrausend. Ab und zu trinkt er mehr Bier, als ihm zuträglich ist. Ich mache mir Sorgen um ihn.“

„Hat er vielleicht irgendeinen Kummer?“

„Er hatte lange Zeit Kummer um seine verstorbene Frau, meine Mutter. Ich war aber noch zu klein, um sie richtig kennenzulernen. Ja, es könnte etwas mit dem Tod meiner Mutter zu tun haben.“

„Ist in letzter Zeit irgendetwas geschehen, was diesen Kummer möglicherweise wieder aufgewühlt hat?“, wollte Tilman wissen.

„Ja, es ist schon zweimal ein Brief gekommen.“

Laura schlug sich die Hand vor den Mund. Jetzt war es heraus. Und sie hatte ihrem Vater doch versprochen, mit niemandem darüber zu reden.

„Was für Briefe waren das?“, fragte Tilman.

„Ich darf nicht darüber sprechen.“

„Waren es Erpresserbriefe?“

Woher konnte Tilman das wissen? Da er es nun schon herausgefunden hatte, entschloss Laura sich, bei der Wahrheit zu bleiben.

„Den zweiten Brief habe ich gelesen, er lag offen auf dem Küchentisch.“

„Möglicherweise wollte dein Vater tief in seinem Inneren, dass er gefunden wird“, sagte Tilman.

„Warum sollte er das wollen?“

„Weil er zu sehr unter diesen Briefen leidet. Laura, deine Treue gegenüber deinem Vater in Ehren, aber wir haben es mit mehreren Verbrechen zu tun. Friederike Probst wurde ja ebenfalls ermordet, wie ich hörte. Du solltest mir sagen, was in diesem Brief stand.“

Laura holte tief Luft. Sie berichtete Tilman über den Inhalt des Briefes und über das, was ihr Vater dazu gesagt hatte.

„Und was war das für ein Fehler, den er gemacht haben soll?“, fragte Tilman. „Sie starb doch an der roten Ruhr, soweit ich mich erinnere.“

„Er hat sie zur Ader gelassen und ihr Tierkohle verabreicht, ihr aber nicht ausreichend zu trinken gegeben.“

„Das ist überhaupt kein schwerer medizinischer Fehler“, sagte Tilman. „Bei der roten Ruhr stirbt man letztendlich an der Austrocknung, das ist richtig. Aber da hätte auch reichlich Flüssigkeitszufuhr nichts genutzt. Die Krankheit ist so schwer, dass sie alle Flüssigkeiten in der Blase und im Darm sammelt und als blutigen Durchfall und blutigen Urin ausscheidet. Damit hätte man ihn also gar nicht erpressen können.“

„Du meinst, er hat das ganze Geld zu unrecht gezahlt?“

„Eine Erpressung ist das größte Unrecht in dieser Angelegenheit“, meinte Tilman. „Er fühlt sich wohl derart schuldig am Tod deiner Mutter, dass er alles tun würde, um es wieder gut zu machen. Oder er lügt.“

„Warum sollte er lügen?“, fragte Laura.

„Vielleicht wird er wegen einer anderen Sache erpresst, über die wir nichts wissen. Er wird es dir aber bestimmt nicht sagen.“

„Was sollen wir tun, Tilman?“

„Beobachte es am besten weiter und berichte mir darüber. Schau, jetzt kommt schon das Kloster in Sicht.“

Sie wurden vom Abt und vom Infirmarius aufs Wärmste empfangen.

„Was geschah eigentlich nach unserer Flucht?“, wollte Tilman wissen.

„Sie machten ein großes Spektakel, konnten aber nichts mehr ausrichten“, sagte der Infirmarius schmunzelnd. „Dann drohten sie damit, uns die Privilegien zu entziehen. Aber sie hatten keine Beweise dafür, dass wir etwas mit dem gebratenen Wildschwein zu tun hatten. Und so brachten sie ihre Jagd zu Ende. Wir schlugen drei Kreuze, als sie endlich verschwunden waren.“

Nach einer Einladung, an ihrem bescheidenen Mittagessen im Gästehaus teilzunehmen, holten sie den Holsteiner aus dem Stall und begaben sich auf den Rückweg nach Tübingen.

20. Kapitel

Constanze trat auf die Veranda des Winzerhauses und schaute prüfend zum Himmel. Heute würde es nicht regnen. Zwischen den letzten Wolken schaute sogar ein Stück blauer Himmel heraus. Sie pfiff nach Lupus, der sofort an ihrer Seite war. Ihrer Tante hatte sie gesagt, dass sie jagen gehen würde. Sie stieg den Pfad hinauf, der zum Gipfel des Pfaffenberges führte. Erst vorgestern war sie hier vor Claudius geflohen. Aber im Grunde hatte sie gewusst, dass sie ihm trauen konnte. In den Taschen ihres Kleides hatte sie ein paar weitere Lebensmittel versteckt. Sie erreichte die Hütte aus Zweigen und Decken. Claudius stand davor, er schien sich zu langweilen.

„Da bist du ja endlich!“, rief er aus. „Mir wird die Zeit doch lang, wenn ich nichts zu tun habe.“

„Deswegen bin ich ja gekommen“, meinte sie. „Aber ich habe nicht viel Zeit.“

Sie packte die Lebensmittel aus und trug sie in die Hütte. Claudius hatte sich ein Lager aus trockenem Laub und einer Decke hergerichtet. Er war ihr gefolgt.

„Erzähle mir, wie es damals weiterging“, bat er.

Sie ließen sich nebeneinander auf dem Lager nieder. Constanze stützte die Ellenbogen auf die Knie und schaute zum Eingang, durch den ein Sonnenstrahl drang.

„Friedrich redete mit Engelszungen auf mich ein, bis ich schließlich bereit war, von dem Baum herunterzusteigen. Den toten Wolf ließ er einfach liegen. Er nahm mich an der Hand und führte mich durch den Wald, bis wir schließlich die Winzerhütte erreichten. Eine ältere Frau nahm mich in Empfang. Er sagte ihr, dass sie mir zu essen und zu trinken geben solle. Später forderte sie mich dazu auf, ‚Tante Barbara‘ zu ihr zu sagen.“

„Und was war mit Friedrich?“

„Er kam ab und zu vorbei und brachte Vorräte.“

„Kamen auch noch andere Leute vorbei?“

„Ja, manchmal kamen eine Hendrike und eine Friederike, die brachten ebenfalls Vorräte, plauderten und lachten mit Barbara und tranken ihren Wein. Später schenkte mir Friedrich einen Wolfswelpen, wie gesagt.“

„Wie alt warst du, als das alles geschah?“

„Neun Jahre, so sagte man es mir wenigstens. Ich half, so gut ich konnte, im Weinberg und im Haus. Als ich älter war, bediente ich auch die Gäste, die immer wieder vorbeikamen.“

„Uns hast du aber nicht bedient.“

„Tante Barbara hatte gesagt, ich solle zu Friedrich ins Haus gehen, als sie euch kommen sah.“

„Und warum warst du in der Nacht, als der Mord geschah, auf dem Schloss?“

Ihr schmales Gesicht verdüsterte sich.

„Der Schlossvogt gehörte zu Tante Barbaras Kunden. Ich habe ein Fässchen Wein gebracht und wollte mich gerade auf den Rückweg machen, als es am Tor geklingelt hat.“

„Bei dem Gewitter wolltest du zurück zu dem Winzerhaus gehen?“

„Na ja, ein wenig habe ich noch gewartet, ob der Regen nicht aufhört.“

„Warum hast du dich als Dienerin ausgegeben?“

„Friedrich hatte mir eingebläut, niemandem zu verraten, wer ich wirklich bin.“

Claudius packte sie am Arm und schaute ihr eindringlich ins Gesicht.

„An dem toten Vogt wurden Bissspuren festgestellt. Außerdem ist er von einer Mauer herabgestürzt worden. War Lupus dabei, als du der Familie den Wein gebracht hast?“

„Er war dabei, er begleitet mich immer, wohin ich auch gehe. Aber er hat niemanden gebissen. Er ist nämlich sehr gut erzogen.“

Sie lief mit Friedrich durch den Wald. Lupus trottete neben ihnen her, sein langes weißes Fell glänzte in der Sonne. Er war jetzt halbwüchsig und hatte schon gelernt, sich zu setzen, wenn es ihm geheißen wurde, und kleineres Wild zu apportieren. Friedrich wollte ihm beibringen, seinen Jagdinstinkt zu zügeln. Nach einiger Zeit kamen sie auf eine Lichtung. Es knackte im Gebüsch, ein Hase rannte mit langen Sprüngen davon, die Ohren flach auf den Rücken gelegt. „Lupus, bleib!“, rief Friedrich. Doch Lupus war nicht zu bremsen. Er versteifte sich kurz und hetzte los, dem Hasen nach. Beide überquerten die Lichtung und verschwanden im Wald. „Verdammte Kreatur!“, schimpfte Friedrich. „Der soll gehorchen lernen. Du hast ihn viel zu sehr verzärtelt mit deinen Liebkosungen und der Fütterei. Der wird was erleben, wenn er zurückkommt!“ Sie warteten auf die Rückkehr des Wolfes. Constanze war von einem bangen Gefühl erfüllt. Was würde Friedrich mit ihm anstellen? Sie hatte ihm sehr vertraut, weil er sie aus großer Not gerettet hatte. Aber mit der Zeit bemerkte sie immer grausamere Züge an ihm. Dass er Hauptmann einer Räuberbande war, hatte sie natürlich schnell herausbekommen. Aber sie hatte ja keine Wahl. Dorthin, wo sie herkam, konnte sie nicht zurückgehen. Sie musste sich also wohl oder übel in ihr Schicksal ergeben. Niemals klagte sie oder widersetzte sich Friedrichs Wünschen. Allmählich wuchs sie zur Frau heran, und sie merkte wohl, mit welchen Blicken die Männer sie musterten. Die Frauen behandelten sie mürrisch und abweisend, aber das war sie ja von früher her so gewohnt. Und so war Friedrich der Einzige, der halbwegs freundlich zu ihr war. Den Männern hatte er strenge Anweisung gegeben, Constanze auch nicht im Geringsten anzurühren. Auch zotige Geschichten, Witze und Lieder verbot er in ihrer Gegenwart. Er selbst war ihr noch in keiner Weise nähergetreten, aber manchmal bemerkte Constanze ein Flackern in seinen Augen, wenn er sie ansah. Er war mit einer der Frauen zusammen, was alle zu respektieren hatten. Wenn Constanze aber ihren Lupus nicht gehabt hätte, wäre sie verloren gewesen. Er war der Einzige, der sie immer begleitete, der sie tröstend anstubste, wenn sie Kummer hatte, und der ihr zuhörte, wenn sie ihm von ihrem früheren Leben erzählte. Sie sah einen weißen Fleck, der aus dem Gebüsch des Waldes auftauchte. „Lupus, hierher“, rief Friedrich. Constanze bemerkte die Wut in seiner Stimme. Er hob einen dicken Stock auf, der in seiner Nähe lag. Lupus kam heran und legte den toten Hasen vor Friedrichs Füße. „Was hast du getan, du böser Wolf?“, fragte Friedrich mit schneidender Stimme. „Du hast mir nicht gehorcht. Schäm dich! Dafür sollst du deine Strafe bekommen.“ Er hob den Stock und prügelte auf das Tier ein. Lupus winselte und bellte, versuchte zu entkommen, doch Friedrich schlug nur umso stärker auf ihn ein. Das Winseln ging in ein Knurren über. Schaum lief dem Wolf von den Lefzen herab. Er duckte sich unter dem nächsten Schlag hinweg, spannte sich und sprang. Friedrich fiel zu Boden, Lupus war über ihm. Constanze, die zitternd daneben stand, fürchtete, er würde ihm die Kehle aufreißen. Doch Friedrich schien mit so einem Angriff gerechnet zu haben. Er stemmte Lupus seine Faust in den Rachen und warf ihn in hohem Bogen ins Gras. Lupus jaulte vernehmlich, machte aber keine Anstalten, noch einmal auf Friedrich loszugehen. Er setzte sich auf sein Hinterteil und leckte sich die Wunden. Friedrich stand auf, er hatte keine Verletzungen davongetragen. „Steh auf und komm her“, sagte er. Lupus gehorchte umgehend. Er stand vor seinem Herrn und blickte erwartungsvoll zu ihm auf. „So muss man diese Bestien behandeln“, sagte Friedrich zu Constanze. Wenn ich sage: ‚Lupus, fass‘, dann musst du fassen. Wenn ich sage ‚beiß‘, dann sollst du auf das Opfer losgehen und zubeißen.“ Von dem Zeitpunkt an gehorchte Lupus aufs Wort. Constanze versuchte das, was Friedrich getan hatte, abzumildern, indem sie Lupus immer, wenn er gehorcht oder sonst etwas Lobenswertes getan hatte, mit einem Stück Fleisch belohnte. Künftig mied Lupus den Hauptmann und hielt sich desto enger an Constanze. Sie hatte ihn immer dabei, auf allen ihren Streifzügen. Wenn sie mit ihm unterwegs war, kam es ihr vor, als sei sie frei. Sie sah ihn immer vor sich, wie er mit seinen wehenden Haaren über Wiesen mit Trollblumen und Margeriten trabte, für sie eine fast engelhafte Erscheinung. Und sie selbst streifte unbekümmert durch diese Wiesen, durch schattige Wälder und stille Bachtäler. Nichts konnte sie in diesen Stunden anfechten, niemand konnte ihr etwas anhaben, bis sie mit ihrer Beute zurück zu Friedrich und seinen Männern kam.

„Constanze!“, hörte sie eine männliche Stimme sagen. Sie schreckte auf. Ach, das war ja Claudius, dem sie von Lupus und Friedrich erzählt hatte und der sie durch seine Fragen in die frühere Zeit zurückversetzt hatte.

„Du träumst ja“, sagte er. „Und hast meine Frage nicht gehört und somit auch nicht beantwortet. Hast du den Vogt in jener Nacht gesehen?“

Sie schüttelte sich leicht, als wolle sie damit die Erinnerung wachrufen.

„Nein, falls da etwas gewesen ist, muss das geschehen sein, nachdem ich schon wieder fort war“, meinte sie.

„Und im Rittersaal hast du auch nichts bemerkt?“

„Was soll ich da bemerkt haben?“

„Wurde dort nicht vielleicht ein Fest gefeiert?“

Sie lachte.

„Ach, du meinst diese Gespenstergeschichten von der Frau des Vogtes. Sie ängstigte sich ja immer sehr. Aber es waren der Sturm und der Regen, das Gewitter, die solche Geräusche hervorbrachten.“

Claudius stellte keine weiteren Fragen mehr. Aber sie spürte, dass er ihr nicht glaubte. Dachte er etwa, dass sie etwas mit diesem Mord zu tun haben könnte?

„Hör, Claudius“, sagte sie. „Ich bin in einem Waisenhaus aufgewachsen. Als ich von dem Baum herunterkletterte, hatte ich meine Erinnerung an alles, was bis dahin geschehen war, verloren. Friedrich und auch Barbara haben mir erzählt, wie es in den Waisenhäusern zugeht. Die Kinder dort bekommen nie genug zu essen, müssen mehr als zehn Stunden arbeiten und schlafen oft zu dritt in einem Bett. Für jede vermeintliche Missetat gibt es Schläge mit der Rute. Ich hätte niemals dorthin zurückgehen können, nachdem ich doch bei den Räubern gelandet war. Irgendwie ging es mir bei denen besser. Und Friedrich hätte auch niemals zugelassen, dass ich mich wieder in so eine ‚Armen-, Zucht-und Waisenanstalt‘ begebe.“

„Ja, diese Häuser sind von Einzelnen abhängig, die ihr Geld dafür geben“, sagte Claudius. „Da reicht es sicher manchmal hinten und vorne nicht. Auf der anderen Seite müssten die Kinder, wenn sie so viel arbeiten, ja auch etwas erwirtschaften.“

„Davon weiß ich nichts“, meinte Constanze. „Ich weiß nur eins: Ich bin froh, dass du gekommen bist. Und irgendwie habe ich auch immer gewusst, dass du eines Tages kommen würdest.“

„Um dich zu befreien?“

„Als ich dich an jenem Abend auf dem Schloss gesehen habe, wusste ich, dass du einmal zu mir gehören würdest“, antwortete sie.

Flüchtig dachte Claudius an die Gewitternacht zurück. Er hatte eine junge Frau gesehen, deren Gesicht durch einen Hut verborgen war. Ihre Gestalt war in seinem Gedächtnis eingebrannt, aber er hatte sich nie näher mit ihr beschäftigt oder an sie speziell gedacht. Laura kam ihm in den Sinn. Sie war für ihn immer der Inbegriff von Intelligenz, Schönheit und freier Gesinnung gewesen. Und dieses Wolfsmädchen? Auch sie war schön, feingliedrig und frei, aber sie hatte etwas Wildes an sich, das ihn gleichzeitig anzog und erschreckte. Sie rückte ein Stück näher an ihn heran. Er spürte ihre Wärme. Sie rieb ihre Nase an seiner und näherte ihre Lippen seinem Mund.

„Was ist denn hier los?“, ertönte eine raue männliche Stimme. „Habe ich euch in flagranti erwischt!“

Durch die Öffnung der Hütte schaute das bärtige Gesicht Friedrichs herein. Seine Augen blickten hasserfüllt auf die beiden jungen Menschen.

Claudius wurde von einem Geräusch geweckt, das wie ein Pistolenknall klang. Er schreckte hoch. Aus der Buche, unter der er lag, flogen schimpfend Elstern auf. Es war neblig, und es war kalt. Er merkte, dass er an Händen und Füßen gefesselt war. Die Decke, die man über ihn geworfen hatte, war feucht und leicht gefroren. Dann kam die Erinnerung zurück: Friedrich und ein paar seiner Männer hatten ihn und Constanze aus der Hütte herausgezerrt, auf ein Pferd geladen und in den Steinbruch gebracht, in dem er die Räuber und Constanze beobachtet hatte. In einiger Entfernung waren primitive Hütten errichtet, aus Ästen, Zweigen und Decken hastig zusammengesteckt. Einige Männern und Frauen hatten sich um ein Feuer geschart. Ein Mann war dabei, in einem kupfernen Topf Kaffee aufzubrühen, eine Frau schnitt Speck und Brot in Scheiben. Jetzt entdeckte er auch Constanze. Sie würdigte ihn keines Blickes. Ob sie Angst vor Friedrich und den anderen Männern hatte? Oder hatte sie ihn etwa in eine Falle gelockt? Friedrich trat aus einer der Hütten. Als er sah, dass Claudius wach war, schlenderte er betont langsam zu ihm herüber, die Hand am Messer in seinem Gürtel.

„Guten Morgen, mein Lieber“, sagte er. „Hast du gut geschlafen?“

So eine Unverschämtheit. Die Rede dieses Mannes triefte ja vor Hohn.

„Ja, habe ich“, meinte er. „Mit welchem Recht halten Sie mich hier fest?“

„Mit dem Recht des Stärkeren“, antwortete Friedrich. „Du bist unbefugt in mein Revier eingedrungen und hast versucht, mir Constanze abspenstig zu machen. Normalerweise ist ein Mann, der so etwas wagt, auf der Stelle tot.“

Claudius nahm all seinen Mut zusammen.

„Warum haben Sie mich nicht getötet?“

„Ich habe vielleicht noch eine Verwendung für dich“, sagte Friedrich und grinste breit. „Willst du gar nicht wissen, was für ein Geräusch das vorhin war?“

„Sie werden es mir gewiss gleich sagen.“

„Donnerwetter, ängstlich scheinst du ja nicht gerade zu sein. Da habe ich den Leuten mit meiner Peitsche Beine gemacht.“

„Wollen Sie mich jetzt ebenfalls auspeitschen?“

„Nein, nein“, sagte Friedrich, „keine Sorge. Ich sagte ja schon, dass ich eine bessere Verwendung für dich habe.“

„Was für eine Verwendung? Jetzt rücken Sie schon raus damit, Mann!“

„Das wirst du dann sehen.“

Der Räuberhauptmann ging zum Feuer zurück und rief:

„Zunächst mal werden wir uns alle versammeln und die Lage besprechen. Dann werden die Aufgaben für den Tag verteilt. Die Männer gehen auf Streifzug, und ihr Frauen sorgt dafür, dass alles sauber und ordentlich ist, wenn wir zurückkommen.“

Was für Streifzüge das sein würden, konnte sich Claudius an fünf Fingern abzählen. Sie gingen auf Raubzug, um den Reichen das zu nehmen, was die den Armen vorenthielten. Friedrich war ein grober, ungebildeter Kerl, der wahrscheinlich nur deswegen die Position des Anführers eingenommen hatte, weil er die meisten Erfolge verzeichnete. Claudius hatte ihn übrigens wiedererkannt. Sie waren früher Schulkameraden in Gomaringen gewesen. Er war wohl auf die schiefe Bahn geraten, weil sich nie jemand um ihn gekümmert hatte. Sein Vater hatte eine Wirtschaft, die sein ein und alles war. So war Friedrich sich selbst überlassen und vertrieb sich die Zeit mit Diebstählen und dem Quälen kleinerer Kinder. Inzwischen hatte er ja eine ganze Menge anderer Straftaten auf dem Kerbholz. Und was war mit Constanze, was mit den anderen Frauen? Wenn sie von den Märkten kamen, mit Säcken voller Wäsche, mit Körben voller Schinken, Mostbirnen und Brot zurückkehrten, mussten sie den Männern aufwarten. Und den größten Anteil bekam natürlich Friedrich, so war er schon in der Schule gewesen. Er wollte immer alles haben, was anderen gehörte. Constanze würde zusätzlich noch ihren Lupus zum Einsatz bringen. Nein, so hatte er sich das nicht vorgestellt mit ihr. Was wollte Friedrich vorhin andeuten? Claudius wollte weg, nach Hause. Er hatte die Nase voll vom Leben in der Wildnis. Sollte diese kleine Dirne doch glücklich werden mit ihren Spießgesellen. Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, sie empfinde wirklich etwas für ihn.

21. Kapitel

Es war schon dunkel gewesen, als Laura und Tilman in die Stadt zurückkehrten.

Der Professor war außer Haus. Laura vermutete, dass er in einem der Tübinger Gasthäuser saß. Doch machte sie sich nicht mehr so viele Gedanken um ihn, denn in den letzten Tagen war er wieder ruhiger geworden. Am nächsten Morgen saß sie gerade mit ihrem Vater beim Frühstück. Es klingelte an der Tür, Laura eilte hinaus und kehrte mit einem Brief in der Hand zurück.

„Das ist eben mit der Thurn-und Taxis'schen Post gekommen“, rief sie. „Es steht kein Absender darauf, und er ist auch nicht mit einem Siegel verschlossen. Ich habe dem Boten zehn Kreuzer gegeben, wie er es verlangte.“

„Ist schon recht, Laura“, sagte der Professor. Er überflog den Brief. Seine Hände zitterten, als er ihn an Laura weiterreichte.

„Lies ihn bitte vor, ich kann nicht glauben, was darin steht. Und mir versagt die Stimme, ich weiß nicht mehr, wo mir der Kopf steht!“

Er bedeckte das Gesicht mit seinen Händen. Laura begann zu lesen.

„Werter Herr Professor Pfeiffer!

Wie Sie mit Sicherheit schon bemerkt haben werden, ist ein Freund Ihrer Tochter Laura, Claudius, seit einiger Zeit verschwunden. Er ist zwar in guten Händen, nichtsdestoweniger aber in unserer Gewalt. Wir glauben, dass Sie Claudius Winkler gesund wiedersehen wollen. Daher möchten wir Sie bitten, 1000 Gulden in eine verschließbare Tasche zu packen und an einen Ort zu bringen, der von uns noch näher bezeichnet werden wird. Wir bedauern, Ihnen damit Unannehmlichkeiten zu bereiten, aber unser momentaner moralischer und finanzieller Zustand lässt uns keine anderen Möglichkeiten offen.

Gezeichnet: Jemand, der unschuldig an den Rand dieser Gesellschaft gedrängt worden ist. Handeln Sie schnell, wenn Ihnen das Leben von Claudius lieb ist! Und hüten Sie sich davor, die Gendarmerie einzuschalten!“

„Das kann nur von diesen verdammten Spitzbuben stammen!“, sagte der Professor grimmig. „Jetzt haben sie Claudius auch noch in ihrer Gewalt. Oder hat er den Brief vielleicht selber geschrieben, weil er unter die Räuber gegangen ist? Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll!“

Abermals bedeckte er das Gesicht mit den Händen.

„Ich glaube nicht, dass Claudius diesen Brief geschrieben hat“, meinte Laura. „Andreas hat doch erzählt, dass er im Wald überfallen worden ist und dass ihm sein Messer gestohlen wurde. Er würde sich niemals freiwillig einer Räuberbande anschließen.“

„Es ist keine große Sache für mich, 1000 Gulden aufzutreiben“, fuhr der Professor fort. „Wenn du damit einverstanden bist. Schließlich ist es das Geld deiner Mutter.“

„Das ist überhaupt keine Frage“, sagte Laura. „Aber was ist, wenn wir das Lösegeld zahlen und sie ihn dann doch nicht freilassen oder ihn töten?“

„Wir müssen uns auf das verlassen, was sie sagen“, meinte der Professor. „Doch es fällt mir schwer zu warten, bis wir neue Anweisungen bekommen. Da wir die Gendarmerie nicht einschalten dürfen, müssen wir selbst Erkundigungen über den Überbringer dieser Nachricht einziehen.“

„Die Postkutsche wird noch in Tübingen unterwegs sein“, meinte Laura. „Wenn wir uns gleich aufmachen, erwischen wir sie noch.“

Sie verließen das Haus in aller Eile und liefen die Neckargasse hinunter. Am Kopfteil der Brücke hielt die Kutsche, bereit, nach Süden Richtung Hechingen aufzubrechen.

„Wer hat diesen Brief hier aufgegeben?“, fragte der Professor den Kutscher.

Der sah sich das Kuvert an und nickte.

„Ja, das ist ein Brief, der heute Morgen in Rottenburg aufgegeben wurde. Er stammt aus einem öffentlichen Briefkasten.“

Sie mussten unverrichteter Dinge wieder abziehen. Aber jetzt wussten sie wenigstens, in welchem Bereich sie suchen mussten. Laura blickte von der Brücke auf den Fluss, der ruhig dahinzog. Damals waren die Wasser nach den Regenfällen über die Ufer getreten. Dort war die Stelle, an der sie die Witwe des Vogtes gefunden hatten. Und nun war auch Claudius nicht nur verschwunden, nein, er wurde gefangen gehalten, und es wurde ein Lösegeld für ihn gefordert. Wer weiß, ob sie den Freund lebend wiedersehen würde.

„Komm, wir gehen“, sagte Professor Pfeiffer müde. „Ich werde heute noch zur Bank gehen, denn so viel Geld, wie gefordert wird, habe ich nicht daheim.“

Claudius wusste nicht, wo er sich befand. Auf dem Weg zu diesem Ort waren ihm die Augen verbunden worden. Es war dunkel, er saß auf einem Steinfußboden. Den Geruch, der ihn umgab, konnte er nicht eindeutig bestimmen. War es Essig oder Schimmel? Nein, eher noch musste es Wein sein. Er war in einem Weinkeller gefangen. Claudius stand auf, seine Fußfesseln hatte man ihm abgenommen. Mit den zusammengebundenen Händen tastete er die Wände ab. Er hatte recht gehabt, hier standen dicht an dicht Weinfässer. Als er sich in die andere Richtung bewegte, stieß er an eine Tür aus dickem Holz. Er fand keinen Riegel, der musste von außen vorgeschoben sein. Und wahrscheinlich war er auch noch mit einem Extraschloss versehen. Claudius hatte einen Augenblick lang das Bedürfnis zu weinen. Womit hatte er das verdient? Weil er der Gesellschaft den Rücken gekehrt hatte, weil er ihr Spiel nicht mehr mitspielen wollte? Erging es allen so, die ihren eigenen, nicht von der Obrigkeit vorgezeichneten Weg gehen wollten? Eigentlich war er ein Abschaum dieser Gesellschaft, wenigstens in den Augen der meisten Leute. Er versuchte, die Vorgänge zu rekonstruieren. Friedrich hatte gesagt, er hätte noch eine besondere Verwendung für ihn. Den ganzen Tag hatte Claudius gefesselt in dem Steinbruch gelegen, hungernd und frierend. Gegen Mittag hatte es angefangen zu regnen. Erst abends stellte ihm eine ältere Frau wortlos ein Stück Brot und einen Topf mit Kohlsuppe hin. Es war schwer gewesen, sie mit seinen gefesselten Händen zu löffeln. So hatte er den Topf gepackt und sie einfach ausgetrunken. Constanze sah er nur aus der Ferne. Sie war mit ein paar Hühnern zurückgekehrt, von denen sie Lupus eines zuwarf. Er verschlang es gierig, das Blut tropfte ihm aus dem Maul. Es war, als hätten Constanze und er sich nie gekannt, so sehr leugnete sie seine Anwesenheit. Er würde nie wieder einer Frau vertrauen. Auch Laura hatte ihn an Andreas verraten. Sie fühlten sich alle als etwas Besseres, einschließlich Andreas und dieser Schnösel von einem Professor. Was sollte nun mit ihm geschehen, wie sollte er Friedrichs Drohung, er habe noch eine Verwendung für ihn, verstehen? Bestimmt wollten sie Lösegeld für ihn erpressen. Und Constanze hatte das zusammen mit Friedrich eingefädelt. Warum sonst hatte sie ihn in den verlassenen Schlupfwinkel der Räuber gelockt? Und ihm darüber hinaus eine Lüge nach der anderen aufgetischt. Natürlich hatte sie etwas mit den Morden zu tun. Sie war an dem Abend auf dem Schloss gewesen, mit wem auch immer, und hatte ihren Wolf auf den Vogt gehetzt. Dann hatte sie die fünfhundert Gulden gestohlen. Und als sie klingelten, gab sie sich als Dienstmädchen aus, weil Andreas das richtige Dienstmädchen noch nie gesehen hatte, da er lange nicht auf dem Schloss zu Besuch gewesen war. Diese Schlange, diese elende Kreatur, wenn er die in die Finger kriegen könnte! Und selbst wenn sich jemand bereit erklären würde, Lösegeld für ihn zu zahlen, würden sie ihn nachher ja doch umbringen. Seine Eltern waren nicht in der Lage, das Geld aufzubringen. Der Professor? Ob er dem so eine Summe wert war? Wahrscheinlich war es besser, wenn seine Eltern gar nichts davon erfuhren, denn sie würden sich im Dorf in Grund und Boden schämen, dass ihr Sohn in die Wälder gegangen war und nun unter den Räubern weilte.

Endlich war der Augenblick gekommen, in dem das nächste Schreiben eintraf. Laura hatte ihn ebenso befürchtet wie herbeigesehnt. Der Professor sollte die 1000 Gulden in eine Tasche packen und in der Gastwirtschaft am Fuß der Wurmlinger Kapelle abgeben. Danach habe er sich unverzüglich zu entfernen. Laura begleitete ihn in seiner Kutsche dorthin. Da es ein Sonntag war, hatte auch Andreas freinehmen können. Der Kutscher des Professors saß in regenfester Kleidung auf dem Bock. Es war ein kalter Novembertag; der Regen strömte ohne Unterbrechung vom Himmel. Nach zwei Stunden näherten sie sich der Wurmlinger Kapelle. Sie hielten vor der Gastwirtschaft. Der Professor nahm die Tasche und verschwand in der Wirtschaft. Nach einiger Zeit kam er wieder heraus und setzte sich hinten zu den beiden anderen.Von seiner Kleidung tropfte das Wasser herab.

„Der Wirt wusste nicht, wer die Tasche abholen wird“, sagte er. „Und ich werde mich nicht unverzüglich von diesem Ort entfernen.“

Er öffnete das Fenster und lehnte sich hinaus. „Kutscher, fahre Er zu der Baumgruppe dort drüben, so, dass man den Wagen nicht bemerkt. Aber wir sollten den Eingang überwachen können.“

Der Kutscher tat, was ihn der Professor geheißen. Sie warteten, derweil der Regen wie ein Vorhang an den verglasten Fenstern niederrauschte. Eine ganze Weile verging. Laura knetete vor Ungeduld ihre Hände. Der Professor saß mit geschlossenen Augen da. Andreas hatte den Arm auf den Fenstersims gelegt und starrte angestrengt in den Regen hinaus.

„Schaut mal“, sagte er leise.

Von der Straße her näherte sich ein seltsames Gefährt. Es war ein Eselskarren, darin saß eine alte Frau, die einen Regenschirm über sich hielt. Sie ließ den Esel direkt vor der Wirtschaft halten, kletterte mühsam vom Bock herunter und humpelte zur Tür. Andreas wurde ganz aufgeregt.

„Das ist die zahnlose Alte, die am Rand von Rottenburg wohnt und mir etwas über Hermine und Friederike Probst erzählt hat“, rief er halblaut.

Sie warteten etwa zehn Minuten, dann kam die Frau wieder heraus. Sie hatte tatsächlich die Tasche unter dem Arm. Der Professor lehnte sich noch einmal aus dem Fenster und raunte dem Kutscher zu:

„Folge er dieser Person in einigem Abstand, aber so, dass es nicht auffällt.“

„So langsam wie dieser Esel können wir uns gar nicht bewegen“, gab der Kutscher halblaut zurück.

„Ich traue es Ihm zu, also nichts wie los“, sagte der Professor.

Sie folgten dem Karren in gebührendem Abstand. Immer wieder blieb der Esel stehen und war nicht dazu zu bewegen, weiterzugehen. Die alte Frau redete ihm gut zu. Endlich schien er ein Einsehen zu haben und zuckelte weiter. So kamen sie nach einer Zeit, die Laura endlos erschien, nach Rottenburg. Der Karren hielt vor dem kleinen Haus, das Andreas schon kennen gelernt hatte. Es regnete immer noch ununterbrochen. Der Neckar war schon wieder angeschwollen, wie Laura beim Überqueren der Brücke gemerkt hatte. Sie hielten sich wieder in einiger Entfernung. Die Alte wuchtete die Tasche aus dem Karren und schleppte sie ins Haus. Später kam sie noch einmal heraus, band den Esel los und brachte ihn, dann den Karren in einen Schuppen neben dem Haus.

„Sie kennt auf jeden Fall Hermine, und Friederike Probst war ihre Untermieterin“, sagte Andreas. „Würde mich nicht wundern, wenn Hermine selbst kommen würde, um die Tasche abzuholen.“

„Wo haben Sie denn Hermine das Geld übergeben?“, fragte Laura ihren Vater.

Er räusperte sich.

„Im Kapuzinerkeller. Sie kam immer und nahm mir den Umschlag einfach aus der Hand, ohne ein Wort an mich zu richten. Und ich fuhr dann mit schwerem Herzen und schlechtem Gewissen zurück.“

„Von den Fahrten hätte ich doch etwas merken müssen“, meine Laura.

„Ich habe immer eine kleine Reise in meiner Funktion als Professor vorgetäuscht“, gestand er. „Mal war es der Bischof, mal ein Medizinerkollege, mal ein Prälat.“

Laura erinnerte sich an diese Ausflüge ihres Vaters. Auch da hatte er sie also getäuscht. Aber sie war sich sicher, dass er alles versuchen würde, seinen Fehler wieder gut zu machen, was immer er auch in Wirklichkeit getan haben mochte.

Deshalb drang sie auch nicht weiter in ihn. Sie warteten den ganzen Nachmittag. Nichts geschah, niemand zeigte sich, um die Tasche abzuholen. Der Regen ließ nach, hörte schließlich ganz auf. Die ersten Sterne zeigten sich zwischen den abziehenden Wolken. Und noch immer war niemand gekommen. Laura ließ die Nase hängen. Ob sich niemals eine Lösung zeigen würde? Sie schaute ihren Vater fragend an.

„Meinst du, ich könnte mal wieder ein Zitat von Schiller von mir geben?“, meinte er. „Ich habe jede Menge auf Lager. O dass ihr's begreifen lerntet! dass euch die Schuppen fielen vom Auge!“

Was wollte er ihr damit sagen? War das ein Rätsel, das zu lösen er ihr aufgab? Ach, ihr war es schon ganz schwummrig im Kopf. Es war zum Verrücktwerden!

„Mir ist auch noch ein Zitat eingefallen“, sagte sie. „Sünden und böse Geister scheuen das Licht.“

„Laura, du kommst ganz nach mir“, sagte der Professor und verstummte.

Schweigend traten sie die Rückfahrt nach Tübingen an.

Claudius wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, seit man ihn hier eingesperrt hatte. Er hatte Hunger und Durst und hielt es kaum noch aus in seinem Gefängnis. Mit kleinen Schritten bewegte er sich hin und her, vor und zurück. Von draußen hörte er das gedämpfte Rauschen des Regens. Den Versuch, die Tür aufzubrechen, hatte er aufgegeben. Er hatte in der Dunkelheit nach einem Gegenstand gesucht, mit dem er das Schloss hätte öffnen können, aber außer einem Fass befand sich nichts in diesem Keller. Nach einer endlos scheinenden Zeit hörte er ein Scharren an der Tür. Kamen sie jetzt, um ihn zu holen? Hatte die Übergabe des Lösegeldes stattgefunden? Eine Klappe in der Tür öffnete sich. Von draußen drang etwas Helligkeit herein. Aber er konnte das Gesicht nicht erkennen, das in der Öffnung erschien.

„Du wartest hier, aber auf deine Befreiung kannst du lange warten“, sagte die Stimme einer älteren Frau. Diese Stimme kannte er doch! Einen Augenblick überlegte er angestrengt, dann kam er darauf, wo er sie schon gehört hatte.

„Du bist Hermine!“, rief er. „Du steckst also hinter all diesen Verbrechen. Wäre ich nur früher darauf gekommen, ich hätte dir schon dein Geschäft verdorben, du Satansweib!“

Sie lachte leise meckernd.

„Du kannst mich beschimpfen, so lange du willst, Claudius. Den morgigen Tag wirst du eh nicht erleben.“

Claudius wurde es heiß, obwohl der Keller kalt und feucht war.

„Hat eine Übergabe des Lösegeldes stattgefunden?“, fragte er.

Sie lachte abermals, so unangenehm, dass es Claudius kalt über den Rücken lief.

„Ja, die hat stattgefunden“, sagte sie. „Und deinem Professor, deiner Laura und deinem Freund ist es nicht gelungen, meine Spur zu verfolgen. Sie sind, obwohl wir sie davor gewarnt haben, der Alten gefolgt. Ich habe unten gewartet, habe die Tasche genommen und bin zur Hintertür raus. Dass sie darauf nicht gekommen sind, hahahaha!“

Claudius genierte sich fast wegen des Benehmens von Hermine.

„Warum tust du das?“, fragte er. „Und was hast du mit den Räubern zu schaffen?“

„O dass ihrʼs begreifen lerntet!, dass euch die Schuppen fielen vom Auge!“, sagte sie.

Dann fiel die Klappe wieder zu, und Claudius befand sich allein in der Dunkelheit seiner Gefängniszelle. Sie hatte einen Satz des Karl Moor aus den „Räubern“ zitiert. Und deutete damit an, dass es wohl ein noch viel größeres Geheimnis gab. Er wollte nicht sterben. Er wollte hier raus, wollte gern ins bürgerliche Leben zurückkehren, wenn nur dieser Alptraum einmal aufhörte! Da vernahm er wieder ein Scharren an der Tür. Er ballte die Fäuste und wartete auf sein Ende. Bevor er starb, würde er mindestens einen von denen mit ins Grab nehmen, das schwor er vor sich und Gott dem Allmächtigen.

22. Kapitel

Mit einem leisen Knarren öffnete sich die Tür. Im Rahmen stand eine schmale Gestalt, nicht die massige von Friedrich oder einem seiner Männer. Es war Constanze. Gewiss hatte Friedrich sie vorgeschickt, um ihn draußen mit ein paar Messerstichen zu töten.

„Komm schnell“, sagte sie. „Du bist frei. Ich habe Friedrich den Schlüssel entwendet, als er schlief. Niemand hat etwas bemerkt. Du musst ins Dorf hinunter und dir Hilfe holen, sonst erwischt er dich doch noch.“

„Aber …“, begann er.

„Keine weiteren Fragen“, sagte sie.

Er machte ein paar Schritte nach vorn und trat neben ihr aus der Tür. Im Umdrehen erhaschte er einen Blick auf ihr Gesicht. Ihre Augen waren dunkel. Er lief den Weg hinunter, der glitschig und schwach vom Sternenlicht erhellt war, vorbei an der Winzerhütte, in der noch Licht brannte. Da saßen jetzt wohl die Tante von Constanze und Hermine, um weitere teuflische Pläne zu schmieden. Er glaubte, Schritte hinter sich zu hören, und rannte schneller den Berg hinunter. Darüber, warum ihm Constanze die Tür geöffnet hatte, konnte er jetzt nicht nachdenken. Die kalte Luft drang in seine Lungen, er atmete schwer. Die ersten Häuser des Dorfes kamen in Sicht. Er blieb einen Augenblick lang stehen. Hinter ihm war nichts zu hören, keine Schritte, kein Wagen, der ihm nachgefahren wäre. Sollte Constanze wirklich vorgehabt haben, ihn zu befreien? Aber warum hatte sie ihn dann keines Blickes mehr gewürdigt? Erst einmal musste er diesen gewissenlosen Verbrechern entkommen, er brauchte ein Versteck, zumindest für diese Nacht. Er erinnerte sich daran, wie er mit Claudius und Tilman bei einer Bäuerin in Hirschau gefrühstückt hatte. Tilman hatte sogar ihrem Kind noch einen Zahn gezogen. Wie, wenn er einfach an einer Tür anklopfte und um Unterkunft bat? Aber er verwarf den Gedanken wieder. Die ärmeren Leute unterstützten das Treiben der Räuber, das hatte er mehrfach gehört. Und sicher würde ihn jeder gern für einen Apfel und ein Ei an Friedrich ausliefern. Claudius kannte ja jetzt einige der Bandenmitglieder, er wusste, wie Friedrich aussah, wie er bei seinen Raubzügen vorging und wie er seine Leute behandelte. Was Hermine jedoch dort zu suchen hatte, war ihm schleierhaft. Er beschloss, noch in derselben Nacht nach Tübingen zurückzukehren. Aber nicht auf der Straße, wo er jederzeit wieder eingefangen werden konnte, sondern auf einem schmalen Weg direkt am Neckar entlang. Den kannte er von den Sonntagen, an denen er mit Andreas dem Drill des Stiftes entflohen war. Er machte sich auf den Weg, durchquerte Felder und Äcker und kleine Wälder, bis er zum Neckarufer kam. Rechter Hand grüßten die Lichter der Stadt Rottenburg herüber. Claudius war unendlich müde. Ihm standen Meilen bevor, die er zu Fuß bewältigen musste. Aber er hatte keine andere Wahl.

Constanze steckte den Schlüssel in die Tasche ihres Kleides, ohne die Tür wieder zu verschließen. Friedrich würde sowieso merken, dass sein Gefangener ausgeflogen war. Und dass keine andere als sie ihn befreit haben konnte. Sie schaute sich kurz nach allen Seiten um. Bis jetzt schien ihre Tat noch von niemandem bemerkt worden zu sein. Lupus hatte sie befohlen, an einer bestimmten Stelle oben im Wald auf sie zu warten. Seine Anwesenheit hier hätte schwierig werden können, da immer etwas Unberechenbares in seinem Wesen lag. Sie schlug den Weg ein, der von der Hütte und dem Steinbruch weg führte und sich dann hinauf in den Wald wand. Niemand folgte ihr. Aber Hermine und Tante Barbara würden ihr Fehlen sehr bald bemerken. Wie schon öfter in solchen Situationen, hatte sie behauptet, austreten zu müssen. Sie lief den Weg entlang, der schwach zu erkennen war. Oben stand die dunkle Mauer des Waldes. Als sie den Platz erreichte, an dem Lupus auf sie warten sollte, fand sie ihn leer. Ob er auf eigene Faust jagen gegangen war? Sie hatte schon bemerkt, dass er gar nicht anders konnte als loszurennen, wenn sich etwas bewegte, im Laub raschelte oder einen Laut von sich gab. Sie wagte nicht, ihn zu rufen, um sich nicht zu verraten. Stattdessen flötete sie wie eine Nachtigall. Das war für Lupus immer ein Zeichen gewesen, dass er zu ihr kommen sollte. Und richtig, sie sah einen weißen Schatten auf sich zukommen. Lupus legte ein erbeutetes Kaninchen vor ihre Füße, setzte sich vor sie hin und schaute sie erwartungsvoll an. Sie nahm es, holte ihr Messer hervor und schnitt die Läufe des Tieres ab.

„Brav, Lupus“, sagte sie und gab ihm die Füße. Er machte sich gierig darüber her. Und auch Constanze war froh, etwas Essbares dabeizuhaben. Lupus würde allerdings noch weiter jagen müssen, um seinen täglichen Fleischbedarf zu stillen. Sie steckte den Rumpf des Tieres in ihre Jagdtasche, pfiff nach Lupus und marschierte los. Sie musste sich so weit wie möglich von dem Steinbruch entfernen. Nicht nur Friedrich und seine Männer würden nach ihr suchen, sondern auch die beiden Frauen aus der Hütte. Wenn Claudius Tübingen erreichte, würden die Gendarmen Jagd auf sie machen. Gegen Morgen fand sie eine Mulde, die mit trockenen Blättern gefüllt war. Sie entfachte ein kleines Feuer, briet das Kaninchen am Stock und teilte ihre Mahlzeit mit Lupus. Danach schlief sie ein paar Stunden. Als sie erwachte, war es bitter kalt. Glücklicherweise hatte sie gestern Abend ihren warmen Mantel mitgenommen, als sie zu dem Weinbergkeller hinüberging. Und auch ihre Schuhe waren mit Pelz gefüttert. Sie stellte sich auf eine längere Zeit in der Wildnis ein. Wenn ihre Kleider und Schuhe entzweigegangen waren, würde sie sich neue aus dem Pelz der Beutetiere fertigen müssen. Sie hatte diese Fähigkeiten in den vergangenen Jahren erlernt. Sie musste sich fernab von menschlichen Behausungen aufhalten. Die Zweighütte fiel ihr ein, bei der sie vor ein paar Tagen Claudius beobachtet hatte. Doch um dorthin zu gelangen, musste sie das weite Neckartal durchqueren. Und das sollte lieber in der Nacht geschehen. So wartete sie, bis es am Nachmittag wieder dunkel wurde. Sie durchquerte das Tal zwischen Rottenburg und Bad Niedernau. Ein Stück weiter südlich zweigte das Eyachtal ab mit seinem bekannten Bad Imnau. Ihr fiel ein Abend ein, an dem sie im Park des Sanatoriums gewesen war.

Tante Barbara hatte heute wieder Besuch von dieser Frau namens Hendrike. Sie tranken Wein, und während sie lachten und sich Geschichten aus ihrem Leben erzählten, winkte Hendrike Constanze zu sich heran. „Ich habe eine schöne Aufgabe für dich“, sagte sie. „Am nächsten Sonntag machst du einen Ausflug mit Lupus und führst ihn abends im Park des Sanatoriums spazieren. Ich werde eine Patientin dorthin begleiten. Sie wird von einem sehr erfahrenen Arzt behandelt. Und der sagte mir, dass es dieser Patientin besser gehen würde, wenn sie die Natur erlebt. Also kann Lupus eine heilende Wirkung auf sie haben.“ „Und dann?“, fragte Constanze. „Dann wirst du von mir bei einem Bauern einquartiert und führst Lupus noch einmal vor, wenn wir es benötigen. Dafür bekommst du dann auch einen Korb voller Kirschen.“ Hendrike wusste, dass Constanze für ihr Leben gern Kirschen aß. Und so erklärte sie sich damit einverstanden, der Freundin ihrer Tante diesen Gefallen zu tun. An dem besagten Sonntag kleidete sie sich an und verabschiedete sich von ihrer Tante Barbara. Die strich ihr über die Haare und sagte, dass sie sicher sei, Constanze werde ihre Sache gut machen. Nach ein paar Stunden hatte sie das Örtchen Imnau erreicht. Die wenigen Leute, denen sie unterwegs begegnete, dachten, sie sei mit ihrem Hund unterwegs. Sie versteckte sich im Wald, bis der Abend hereinbrach. Constanze lief durch eine Baumallee. Es war eine warme Nacht, der Mond stand unnatürlich rot am Himmel. Ein bisschen fürchtete sie sich ja, aber sie wusste, dass sie Tante Barbara und Hendrike vertrauen konnte. Da sah sie Hendrike und ein fremdes Mädchen herankommen. Die Frau blieb stehen, um sich die Schuhe zuzubinden. Gleich würde das Mädchen sie und Lupus ins Blickfeld bekommen. Lupus lief auf das Mädchen zu, sie blieb wie erstarrt stehen, öffnete den Mund zum Schreien und sank dann langsam zu Boden. Das hatte Constanze nicht gewollt. Es hatte doch geheißen, Lupus würde eine heilende Wirkung auf die Patientin haben. Constanze lief zu Hendrike hinüber und fragte: „Warum ist denn das Mädchen umgefallen? Unser Anblick sollte ihr doch helfen, gesund zu werden!“ „Davon verstehst du nichts“, sagte Hendrike. „Das Mädchen ist somnambul, das heißt mondsüchtig. Der Anblick von Lupus hat sie zwar ohnmächtig werden lassen, aber wenn sie wieder erwacht, wird sie von ihrem Leiden befreit sein. Und jetzt geh zu dem Bauern und mach dich morgen wieder auf den Weg nach Hause. Ich muss noch einige Zeit in diesem Sanatorium bleiben.“ Constanze ging aber nicht zu dem Bauern, sondern folgte Hendrike heimlich zum Sanatorium. Durch ein Fenster sah Constanze, wie sie ein Fläschchen in der Hand hielt und eine Flüssigkeit in eine Tasse Tee träufelte. Wollte sie jemanden vergiften? Oder war es eine Arznei, die sie ihrem Schützling zukommen ließ? Constanze kehrte verstört zu der Winzerhütte zurück. Mit Tante Barbara konnte sie nicht darüber sprechen. Als sie Hendrike später zur Rede stellen wollte, stellte die sie so hin, als habe sie den Verstand verloren.

Constanze hatte nie herausbekommen, was an jenem Abend wirklich in dem Park und in dem Sanatorium geschehen war. Sie hatte das, was sie gesehen und erlebt hatte, auch nie wieder zur Sprache gebracht. Sie schüttelte sich, als müsse sie längst vergangenen Staub aus ihren Kleidern entfernen. Über die bewaldeten Höhen gelangte sie zur Weiler Burg und zu Claudius’ Hütte, in der sie sich häuslich niederließ. Hier konnte sie in Gedanken bei ihm sein und das Leben führen, das er sich ausgesucht hatte und dem er nun wieder entrissen worden war.

Im evangelischen Stift in Tübingen schrillte die Morgenglocke. Andreas fuhr hoch. Er hatte geträumt, dass Claudius im Wald gefunden worden sei, mit einer Stichwunde in der Brust. Überall war Blut gewesen. Und er, Andreas, hatte ihm nicht helfen können. Ja, er trug sogar die Schuld an seinem Tod, weil er ihn nicht dazu gebracht hatte, mit ihm nach Tübingen zurück zu gehen. Hilflos den Gefahren des Waldes ausgeliefert, hatte er Claudius allein gelassen. Er setzte sich auf die Bettkante, erhob sich, wusch sich kurz in der Schüssel, zog seine schwarze Stiftskleidung an und eilte zusammen mit den anderen zum Speisesaal. Wie immer wurde das Morgengebet gesprochen, aber Andreas konnte sich auf nichts konzentrieren. Kaum brachte er einen Bissen Brot herunter. Er sah, dass der Repetent Rudolf Feininger auf ihn zukam, das Nussknackergesicht mürrisch verzogen.

„Andreas Gruber zum Ephorus“, schnarrte er. Andreas folgte ihm mit bangen Gedanken. Entweder hatte er mal wieder gegen die Ordnung des Hauses verstoßen oder er wurde in irgendeiner Weise wegen Claudius belangt. Andreas klopfte an die Tür des Ephorus und hörte ihn „Herein“ rufen. Andreas trat ein. Im fahlen Morgenlicht zeigte sich das Zimmer dunkel und spärlich möbliert. Das Fenster ging auf den Neckar hinaus, der grau und träge vorbeifloss. Die Weiden ließen ihre Zweige ins Wasser hängen, als würden sie weinen.

„Setze dich“, sagte der Ephorus. Er war klein und beleibt, aber sein Gesicht verriet die lebendige Aufmerksamkeit eines Gelehrten. Wahrscheinlich wusste er gar nicht, wie sehr der Repetent seine Schüler peinigte. Der Ephorus war auch der einzige, der seine Schüler mit du und nicht mit er anredete.

„Heute Morgen hat der Pförtner vor dem Tor unseren Zögling Claudius Winkler gefunden“, sagte er. „Der junge Mann war total erschöpft, angefroren und ausgehungert. Leider war er nicht ansprechbar, so dass ich ihn gleich auf die Krankenstation habe bringen lassen. Weißt du etwas darüber, wo sich Claudius in der letzten Zeit aufgehalten hat? Ihr wurdet ja von der juristischen Fakultät rehabilitiert, er ist aber im Stift nicht mehr aufgetaucht.“

Andreas schluckte. Wie viel von dem, was er mit Claudius erlebt hatte, sollte er dem Ephorus berichten? Dem Leiter des Stiftes war es schon schwer genug gefallen, ihn und Claudius nach ihrem Aufenthalt in Hohenasperg wieder ins Stift aufzunehmen. Nicht wegen ihrer Denkart, nein, dazu war der Ephorus zu gelehrt, als dass er sich davon hätte abschrecken lassen. Es ging ihm um den Ruf des Stiftes überhaupt und um die herzoglichen Beziehungen und Zuwendungen. Nicht zuletzt war Herzog Carl Eugen Rektor der Universität.

„Claudius ist ein ausgesprochener Hitzkopf, Herr Ephorus“, sagte Andreas. „Das wissen Sie ebenso gut wie ich und wie alle anderen. Und so konnte ich es ihm nicht verdenken, dass ihm nach der Behandlung, die uns in Hohenasperg zuteil wurde, etwas der Gaul durchgegangen ist. Er wollte mit der Welt, in der wir bisher gelebt haben, vorübergehend nichts mehr zu tun haben und hat sich in die Wälder zurückgezogen. Ich bin mir sicher, dass er wieder zur Vernunft gekommen ist. Das wird ja auch dadurch bewiesen, dass er jetzt wieder da, sozusagen in den Schoß des Stiftes zurückgekehrt ist.“

Welche Umstände Claudius dazu veranlasst hatten, brauchte er dem Ephorus ja nicht zu verraten. Aus dieser ganzen Entführungs-und Erpressungsgeschichte wollte er ihn unbedingt heraushalten. Desto wichtiger war es jedoch, so bald wie möglich mit Claudius zu sprechen.

„Kann ich ihn sehen?“, fragte er.

„Es ist gerade ein Arzt bei ihm, danach kannst du ihn besuchen. Aber nur kurz, er soll sich erholen, etwas zu sich nehmen und schlafen. Wir werden dann selber mit ihm sprechen und schauen, was zu seinem desaströsen Zustand geführt hat und ob das Konsequenzen für seinen weiteren Verbleib bei uns haben wird.“

Damit war Andreas vorerst entlassen. Er wartete noch etwa eine Viertelstunde, dann stieg er die Treppe hinauf zur Krankenstation. Der Arzt verließ gerade das Zimmer.

„Trotz seiner Unterkühlung ist er in guter Verfassung“, sagte der Arzt. „Er darf jetzt hinein, aber bleibe Er nicht zu lange.“

Andreas betrat den Raum. Er standen mehrere Betten darin, aber nur eines war belegt, das von Claudius. Mit müdem Gesichtsausdruck schaute er Andreas entgegen. Der streckte ihm die Hand hin, in die Claudius einschlug. Andreas war es gleich sehr viel wohler.

„Was machst du denn für Sachen, alter Junge? Wir haben graue Haare gekriegt, solche Sorgen haben wir uns um dich gemacht.“

„Das ehrt und freut mich, Andreas.“ Claudius gähnte. „Aber die Haare hättet ihr auch so bleiben lassen können, wie sie waren. Das bin ich nun auch wieder nicht wert.“

„Und ob du das wert bist. Alle drei waren wir unterwegs, um dich zu retten.“

„Bin ich das euch und dem Professor wirklich wert gewesen?“

„Und ob! Pfeiffer hat keinen Augenblick gezögert. Und jetzt bin ich wirklich außerordentlich neugierig, was mit dir in der Zwischenzeit geschehen ist, Claudius. Bei unserem letzten Zusammentreffen warst du ja nicht bereit, noch einmal einen Fuß in diese Stadt, geschweige denn in das Stift zu setzen. Trotzdem habe ich dich sehr vermisst.“

„Ich dich auch, Andreas“, sagte Claudius, jetzt schon eine Spur munterer. Er setzte sich auf. „Na ja, gehen wir einfach mal in medias res. Nachdem du fort warst, sah ich in der Nacht zwei glühende Augen in der Dunkelheit und musste sogleich wieder an das Mädchen denken. In der Winzerhütte habe ich sie dann auch gefunden. Und ich bin sicher, dass sie in der Nacht in meiner Nähe gewesen ist. Sie flüchtete zunächst, ich holte sie ein und versuchte sie zum Reden zu bringen. Ich glaube aber, dass sie die ganze Zeit gelogen hat.“

„Und wie ging es weiter?“, fragte Andreas.

Claudius berichtete über die Ereignisse der letzten Zeit.

„Auf jeden Fall haben wir jetzt weitere Ansatzpunkte, Claudius, das ist schon mal sehr viel wert“, meinte Andreas. „Der Professor hat einen Erpresserbrief bekommen. Jemand wollte 1000 Gulden für deine Freilassung haben. Wie ist es dazu gekommen?“

„Friedrich hat mich und Constanze erwischt, als wir in einer dieser Zweighütten saßen, die von den Räubern verlassen worden war. Er ließ mich einen ganzen Tag gefesselt in dem Steinbruch liegen und brachte mich dann in einen Weinkeller. An der Tür war eine verschließbare Klappe, durch die eine Frau zu mir sprach. Der Stimme nach zu urteilen, war es Hermine.“

„Donnerwetter!“, sagte Andreas. „Da taucht die also wieder auf. Wir haben das Lösegeld nach Wurmlingen gebracht und dann die Alte, die es abgeholt hat, bis zu ihrem Haus verfolgt. Die Summe ist aber nicht abgeholt worden.“

„Ist sie doch!“, versetzte Claudius. Er nieste heftig, zog ein Taschentuch heraus und schnäuzte sich. „Sie war offensichtlich im Haus und ist zur Hintertür rausgegangen. Friedrich und seine Leute haben also das Lösegeld erhalten. Und wollten mich noch in derselben Nacht töten, so sagte Hermine wenigstens.“

„Und wie bist du dort herausgekommen?“

„Constanze hat mich befreit. Sie hatte aber keine Zeit, mir mehr zu sagen. Ich bin dann runter ins Dorf, sie hat sich wahrscheinlich ebenfalls aus dem Staub gemacht, denn jetzt ist sie ihres Lebens nicht mehr sicher. Schließlich bin ich am Neckar entlang bis nach Tübingen gelaufen. Unterwegs dachte ich immer wieder, jetzt breche ich zusammen.“

„Bist du aber nicht, lieber Claudius, beziehungsweise erst vor den Toren des Stiftes.“

Es klopfte kurz und heftig an die Tür, fast gleichzeitig wurde sie aufgerissen. Der Repetent Feininger erschien mit rotem Kopf.

„Andreas Gruber, hat Er nicht die Glocke zur neunten Stunde gehört? Ab in die Vorlesung! Außerdem hat der Arzt gesagt, Er soll nicht so lange bei dem Kranken bleiben.“

„Ich bin nicht krank, nur sehr erschöpft“, protestierte Claudius. Er nieste noch einmal, diesmal lauter, so dass der Repetent den Kopf schüttelte.

„Er kriegt jetzt nur noch Kamillentee“, knurrte er.

Andreas schlug Claudius freundschaftlich auf die Schulter. „Bis später, altes Haus“, sagte er und verließ schnell den Raum.

23. Kapitel

Der Novembermorgen zog genauso trüb und grau herauf wie an den vergangenen Tagen. Constanze trat aus der Zweighütte und bemerkte, dass alles feucht und kalt war: ihre Kleidung, das Fell von Lupus, ihre Haare, das Laub in der Hütte, auf dem sie geschlafen hatte. Zum Glück hatte Claudius ein paar Decken zurückgelassen, aber auch die waren klamm und kalt. Sie begann zu husten. Wie sollte das erst werden, wenn der erste Frost kam? Ihr war schwindelig. Sie ging zurück in die Hütte und ließ sich auf ihr Lager aus Laub fallen. Wie im Nebel hörte sie, dass Lupus durch das Unterholz brach. Sie betrachtete das Flechtwerk aus Ästen, aus denen Claudius die Hütte errichtet hatte. Einzelne gelbe Blätter hingen noch daran. Sie versuchte, über ihr Leben nachzudenken. An ihre Kindheit hatte sie keinerlei Erinnerung, auch an das Waisenhaus nicht. Das Erste, woran sie sich erinnern konnte, war die Nacht, als sie vor dem Wolf geflohen war. Und an die Schäferpuppe, die sie einmal besessen hatte. Die hatte sie immer vor dem Wolf beschützt. Aber wo, an welchem Ort, war das gewesen? Sie wusste es nicht mehr und würde es wahrscheinlich nie herausfinden. Oder doch. An die Nacht im Park des Sanatoriums konnte sie sich ja auch erinnern, aber das war viel später gewesen, in diesem Jahr im Juni oder Juli, da war sie schon sechzehn Jahre alt gewesen. Das Schloss! Claudius hatte von dem Schloss gesprochen, auf dem sie sich das erste Mal gesehen hatten. Ach, wenn er jetzt doch bei ihr wäre, sie wärmen und sie mit seinen Augen ansehen würde, in denen immer ein wenig der Schalk stand. Selbst die Brille mit den Bändern machte ihn nicht weniger anziehend. Also, sie war damals von Tante Barbara zum Schloss geschickt worden, um den Vogt ein Fass Wein zu bringen.

„Nimm den Handkarren“, sagte die Tante, „und nimm auch deinen Mantel und deinen Hut mit, es könnte ein Gewitter geben.“ Sie deutete auf den Himmel, der bleigrau verfärbt war. In der Hitze lief Constanze der Schweiß den Rücken hinunter. Sie legte Mantel, Hut und eine Laterne in den Karren und trabte los, Lupus war wie immer an ihrer Seite. Ihr wurde stets eingebläut, sich abseits der Wege zu halten und mit niemandem zu sprechen. Darauf hatte sie immer geachtet. So lief sie durch Felder, die mit hohen Ähren bestanden waren, durch Täler, die wohl kaum ein Mensch jemals betrat, und durch Wälder, die sie wie in einem grünen Tunnel verschluckten. Die Arme wurden ihr schwer vom Gewicht des Karrens. Die Hitze war unerträglich. Lupus hechelte, er brauchte dringend Wasser. Und sie ebenso. Mitten im Wald fanden sie eine Quelle. Gierig schlürfte Lupus das kostbare Nass. Sie selbst formte ihre Hände zu einem Trichter und ließ das Wasser in ihren Mund laufen. Augenblicklich ging es ihr besser. Es grummelte über ihr, einzelne Blitze zuckten durch den Abend, gefolgt von Donnergrollen. Sie zog sich den Mantel über, setzte sich den Hut auf und zog ihn tief ins Gesicht. Jetzt kam das Wasser von oben, tröpfchenweise zunächst, dann rauschte es immer stärker herab. Als sie das Schloss erreichte, war das Gewitter in vollem Gang. Wie war sie in das Schloss hineingekommen? War sie um das Gebäude herumgelaufen und hatte vorne am Tor geklingelt? Nein, sie war durch das kleine Tor am anderen Ende des Schlosses gekommen, dort, wo sich der Zwingergraben befand. Die Tante hatte ihr verraten, dass es meist nicht abgeschlossen war. Sie ließ den Karren unten stehen und kletterte die Treppe in dem Turm hinauf, dann tastete sie sich durch einen dunklen Gang zum Schlosshof vor. Hier wurde sie ganz und gar vom Gewitter erwischt. Sie stellte sich eine Weile unter, bevor sie an die Tür des Vogtes klopfte. Er kam herunter, sie sagte ihm, wo der Wagen mit dem Weinfass stand. Er eilte fort. Ihre Laterne hielt sie in der Hand, aber es gelang ihr nicht, sie anzuzünden. Am Tor schlug eine Glocke an. Sie ging hinüber, mit klopfendem Herzen, wusste nicht, warum sie das tat. Sie hätte auch mit dem Vogt zum Karren hinuntergehen können, schließlich schuldete er ihr Geld für den Wein. Draußen standen zwei junge Burschen, die nach dem Vogt fragten. Sie war verwirrt. Ein gleißender Blitz schoss über den Himmel, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. „Ist Sie die Dienerin meines Vetters Anselm Mayer?“, fragte der eine mit den braunen Locken und dem markanten Gesicht. Sie nickte. „Wir wollen zu meinem Vetter, ich habe etwas für ihn“, sagte der Braungelockte. Der andere schaute sie aus verschmitzten Augen an. Erneut erhellte ein Blitz die Umgebung. „Jetzt lass Sie uns schon rein!“, drängte der Braungelockte. „Geben Sie mir das, was Sie für Herrn Mayer haben“, sagte Constanze. „Er hat mich angewiesen, niemanden hereinzulassen.“

Warum hatte sie das gesagt? Und wie war es weitergegangen? Claudius hatte von einem Mord gesprochen, der in jener Nacht geschehen sein sollte. Der Vogt wurde getötet. Er war in den Graben gefallen, und man hatte Bisse an seinem Körper festgestellt. Konnte es sein, dass er sich gleich an dem Fass bedient, sich betrunken hatte und die Mauer herabgestürzt war? Oder hatte Lupus sich auf ihn geworfen, ihn in den Nacken gebissen und dadurch seinen Fall verursacht? Sie konnte sich nicht erinnern, auch nicht, ob sie das Geld bekommen hatte. Und wenn er es ihr nicht gegeben hatte, wäre die Tante sehr böse auf sie gewesen. Aber auch daran konnte sie sich nicht erinnern. Gegen Mittag kam die Sonne heraus und verdrängte die dunklen Wolken. Sie wärmte sogar ein wenig, so dass Constanze die Decken trocknen konnte. Lupus brachte einen Fasan, den sie rupfte und briet. Er selbst hatte sich schon anderweitig sattgefressen, so dass sie die Reste aufheben und ebenfalls in der Sonne trocknen konnte.

Andreas konnte das Ende der Vorlesung kaum erwarten. Er wollte zum Professor und zu Laura, um ihnen die Neuigkeiten zu berichten. Die Sonne war inzwischen herausgekommen; sie ließ den Marktplatz und das Rathaus glänzen und die Gesichter der Menschen freundlicher aussehen. Laura öffnete ihm, der Professor kam aus seinem Arbeitszimmer.

„Stellt euch vor, heute morgen hat der Pförtner Claudius gefunden“, platzte Andreas heraus. „Er liegt auf der Krankenstube. Ich habe auch schon mit ihm gesprochen.“

Der Professor zog die Augenbrauen hoch, Lauras Mund war leicht geöffnet vor Spannung.

„Ist er freigelassen worden?“, fragte der Professor. „Die Übergabe des Lösegeldes hat doch gar nicht stattgefunden.“

„Er wurde in einem Weinkeller gefangen gehalten. Das Mädchen mit dem Wolf hat ihn befreit. Das Lösegeld wurde doch übergeben, nämlich durch Hermine. Sie ist aus der Hintertür des Hauses in Rottenburg entwischt.“

„Hermine?“, riefen der Professor und Laura wie aus einem Mund.

„Wie in drei Teufels Namen ist sie dorthin gekommen? Und was hat sie mit der Entführung und dem Lösegeld zu tun?“, hakte der Professor nach.

„Hermine hat ja schon länger etwas mit Geldforderungen zu tun“, warf Laura ein. „Nur, dass sie auch mit diesem Gesindel unter einer Decke steckt, das hätte ich ihr nicht zugetraut.“

„Was für Geldforderungen?“, wollte Andreas wissen.

„Sie hatte noch Anspruch auf einen Teil ihres Lohnes“, sagte der Professor und schnaufte.

„Na ja, wie dem auch sei.“ Andreas schaute sich nach einer Sitzgelegenheit um.

„Gehen wir ins Wohnzimmer“, meinte der Professor.

Nachdem sie sich niedergelassen hatten, fuhr Andreas fort:

„Claudius hat alles gesehen und kann sie alle wiedererkennen, wenn er ihnen gegenübergestellt wird. Wir müssen sofort den Inspektor benachrichtigen, die sollen die Bande überwältigen und festnehmen.“

„Was ist denn mit Claudius?“, fragte Laura. „Ist er krank?“

„Der wird sehr bald wieder auf den Beinen sein. Er ist nur sehr erschöpft.“

„Also, dann gehen wir mal zum Rathaus“, meinte der Professor.

Andreas merkte ihm an, dass es ihm nicht leicht fiel. Sie verließen das Haus und eilten zum Rathaus hinüber. Der Inspektor hob unwillig den Kopf, nachdem ein Bediensteter die drei hereingeführt hatte.

„Was ist denn nun schon wieder?“, brummte er und legte seine Feder zur Seite.

„Mein Freund Claudius Winkler hat einige Beobachtungen gemacht, die viel Licht in die Sache mit den drei Morden werfen könnten“, sagte Andreas. „In einem Steinbruch oberhalb von Wendelsheim steckt diese Räuberbande, nach der Sie schon so lange suchen.“

„Und was soll ich Ihrer Meinung nach jetzt tun?“

„Sofort eine Gruppe bewaffneter Landjäger dorthin schicken und sie festnehmen lassen“, warf Laura ein.

„Wie viele Mitglieder soll denn diese Bande haben?“

Andreas schaute Laura fragend an. Die schüttelte den Kopf.

„Etwa zehn Männer und Frauen, schätze ich“, sagte Andreas.

„Mir sind leider die Hände gebunden“, sagte Bertold. „Es ist österreichisches Gebiet. Aber es gab doch einen Raub bei einem Bauern in Pfäffingen. Dem könnte ich einen Boten schicken. Er soll ein paar Nachbarn zusammentrommeln und dem Gesindel Beine machen.“

Er wandte sich wieder seiner Schreibarbeit zu. Der Professor musste gleich weiter zu einer Vorlesung. Andreas und Laura beschlossen, Claudius noch einmal aufzusuchen. Als sie die Krankenstube betraten, sahen sie, dass Claudius fort war. Der Arzt, den sie im Vorübergehen erwischten, sagte, dass er vor einer Stunde noch nach ihm geschaut habe, da habe er fest geschlafen. Auch der Repetent hatte ihn nicht gesehen.

„Was anderes ist man ja von dem sauberen Herrn Winkler nicht gewohnt“, schnaubte er. „Und Er will wohl auch schon wieder Seine Stunden schwänzen, werter Herr Gruber?“

„Keine Sorge, ich werde schon nichts versäumen, werter Herr Superrepetent“, gab Andreas zurück. Dem hatte er es aber gegeben, wusste er doch, dass der Repetent liebend gern in eine höhere Position aufgestiegen wäre. Jetzt blieb Andreas nichts anderes übrig, als tatsächlich zu dem theologischen Seminar zu gehen. Schließlich wollte er keinen nochmaligen Rauswurf aus dem Stift und auch keinen Karzer mehr provozieren. Laura ging nach Hause, um dort die weiteren Ereignisse abzuwarten.

Für Constanze ging der Tag besser zu Ende, als er angefangen hatte. Zu dem Dörrfleisch hatte sie Hagebutten, Beeren und Winterpilze gesammelt, die ihren Nahrungsvorrat ergänzen würden. Lupus aber war ihr Hauptversorger. Von einem Reh zum Beispiel konnte sie eine Woche lang leben. Die Knochen, die der Wolf nicht fraß, würde sie in der Erde vergraben, um keine Spuren zu hinterlassen. Und doch zweifelte sie daran, dass sie allein mit Lupus den Winter überstehen würde. Bisher hatte sie immer unter dem Schutz von Friedrich, seinen Männern und Frauen gestanden. Teilweise hatte sie im Haus ihrer Tante gelebt, teilweise war sie mit der Bande oder allein mit Lupus umhergezogen. Sie waren niemals erwischt worden. Und ein anderes Leben konnte sie sich nicht mehr vorstellen. Trotzdem hatte die Begegnung mit Claudius sie tief berührt. Sie wusste nicht, ob er auch etwas für sie empfand. Friedrich musste ihn als Bedrohung erleben, denn er allein wollte über sie verfügen. Aber dorthin konnte sie nicht zurück, nicht nach dem, was sie getan hatte. Vielleicht konnte sie sich bei einem Bauern als Magd verdingen, wenn sie es nicht mehr aushielt. Schlimm wäre es auch, wenn sie ernsthaft krank würde. Sie hustete und wickelte sich fester in die Decke. Im Wald knackte ein Zweig. Lupus stellte die Haare im Nacken auf, in seinem Inneren begann es leise zu grollen. Er spannte sich, wuffte, duckte sich sprungbereit. Ein Schatten tauchte vor der Hütte auf. Constanze warf die Decke beiseite und kroch schnell zum Eingang. Draußen stand Claudius, er führte ein Pferd am Zügel. Lupus begann zu knurren, doch Constanze befahl ihm, ruhig zu bleiben. Sie richtete sich auf und trat hinaus.

„Wie kommst du denn hierher, Claudius?“, fragte sie. Alles hätte sie erwartet, nur das nicht.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, sagte er. „Schließlich hast du dein Leben aufs Spiel gesetzt, als du mich befreit hast. Ich wollte einfach nur einmal nach dir schauen.“

Er schlang die Zügel um einen Baum und verknotete sie.

„Woher wusstest du, dass ich hier sein würde?“, fragte Constanze.

„Ach, das war so eine Eingebung“, meinte er. „Schließlich hast du mich eine ganze Zeit lang verfolgt, stimmt’s?“

„Das ist wahr“, gab sie zu. „Es war weitaus lustiger, deinen Tagesablauf zu beobachten, als sich Friedrichs Launen gefallen zu lassen.“

„Darf ich reinkommen?“, fragte er und deutete auf die Zweighütte.

Constanze nickte. Sie entzündete mit Schwamm und Zunder ein Talglicht, das Claudius in der Hütte zurückgelassen hatte. Lupus hatte sich vor den Eingang gelegt.

„Was ist mit dem Pferd?“, fragte sie.

„Es ist der Holsteiner, den hat mir Tilman, ein fahrender Medicus, ausgeliehen. Für einen guten Zweck, wie er meinte.“

Er zwinkerte ihr zu.

„Wo warst du denn in der Zwischenzeit?“, wollte sie wissen.

„Ich habe mich in der Nacht, nachdem du mich befreit hattest, nach Tübingen ins Stift geschleppt. Es blieb mir gar nichts anderes übrig. Die hätten mich abgeschlachtet, wenn sie mich erwischt hätten.“

„Mich dürfen sie auch nicht erwischen“, meinte sie.

Er rückte näher an sie heran, so dass sie seine Wärme spüren konnte.

„Also sind wir zwei Gejagte“, sagte er. „Was tun, sprach Zeus?“

Sie legte ihren Kopf an seine Schulter.

„Vielleicht sollten wir woanders hingehen.“

„Dorthin, wo es wärmer ist?“

„Ja, und wo keine Räuber sind, sondern liebe Menschen.“

„Und keine Repetenten und Spießbürger.“

„Wo es genug zum Essen und zum Trinken gibt.“

„So ein Land gibt es nicht“, erklärte Claudius und richtete sich auf.

Constanze wurde es gleich wieder kalt.

„Also, was wirst du tun?“, fragte sie.

„Ich werde zurück ins Stift gehen. Zum Leben in der Wildnis bin ich nicht geboren. Wir werden dadurch die Gesellschaft nicht umkrempeln. Lieber studiere ich fertig, werde Pfarrer und kann nebenher noch dichten.“

„Das ist sehr schön für dich, Claudius. Und ich kann es auch verstehen. Es ist verdammt hart, hier draußen zu überleben.“

Er drehte sich zu ihr um, fasste sie an den Schultern und sagte:

„Komm doch mit. Wir, das heißt, Andreas, Laura, der Professor und ich, könnten dich irgendwo unterbringen.“

„Und wovon soll ich leben?“

„Wir unterstützen dich. Vielleicht kannst du ja auch mit deinem Lupus irgendwo auftreten.“

„Du bist wohl verrückt!“, rief sie. „Ich werde ihn doch nicht der Menge zur Belustigung preisgeben. Dann lieber frei und mit gutem Gewissen untergehen.“

Sie vergrub das Gesicht in den Händen.

„So habe ich auch einmal gedacht, Constanze. Aber die Erfahrung hat mich gelehrt, dass es sinnlos ist, gegen Windmühlenflügel zu kämpfen. Wir leben nur einmal, und wir müssen auch an uns selber denken.“

Sie löste seine Hände von ihren Schultern.

„Tu, was du nicht lassen kannst, Claudius. Ich werde hier bleiben und mich durchbeißen. Was würde mich denn erwarten, wenn ich mit dir gehe? Mein Leben lang habe ich gegen das Gesetz verstoßen. Man würde mich ins Gefängnis sperren, wenn nicht gar aufhängen!“

„Du warst ein Kind, als du in dieses Leben hinein geworfen wurdest, du kannst nichts dafür. Ich selbst habe ja auch einiges auf dem Kerbholz. Eine Woche Karzer ist das Mindeste, was ich dafür werde büßen müssen.“

„Was ist ein Karzer?“

„Da kommen Studenten hinein, die sich nicht an die Regeln gehalten, zum Beispiel Pfeife geraucht oder im Wirtshaus Bier getrunken haben.“

„Was ist das nur für eine verkehrte Welt!“, rief Constanze. „Ich kenne nur Pfeife rauchende und Bier trinkende Menschen. Bei uns war das immer die Regel.“

„Aber ich tauge nicht zum Räuber“, sagte Claudius. „Ich tauge zu einem Pfarrer und vielleicht noch zu einem Dichter. Und selbst als Pfarrer und als Dichter kann ich den Gang der Welt beeinflussen, wenn auch nur in bescheidenem Maße.“

„Hast du keine Angst, dass Friedrich dich verfolgt und tötet?“

„Ich bin sicher, dass Andreas und der Professor schon eine Fahndung nach ihm und seinen Männern eingeleitet haben. Sie werden uns also nichts mehr anhaben können.“

„Dann kann ich ja auch weiter im Wald leben.“

„Ist das dein letztes Wort, Constanze?“

„Ja, ich kann und will nicht über meinen Schatten springen.“

„Da ist aber etwas, das du mir nicht mitgeteilt hast. Du erzähltest mir über die Nacht auf dem Schloss. Ich glaube nicht, dass es sich so abgespielt hast, wie du es mir weismachst. Eher denke ich, dass du es nach deinen Wünschen darstellen willst.“

„Aber wie soll es sich denn abgespielt haben? Ich erinnere mich an nichts anderes!“

Sie stand auf, stemmte die Arme in die Hüften und schaute ihn zornig an. Ihre Haut war bleich, fast bläulich, ihre Augen standen dunkel in dem schmalen Gesicht. Er stand ebenfalls auf, zog sie in seine Arme und küsste sie sanft auf die Lippen.

„Lebe wohl, Constanze. Ich glaube aber, dass es nicht das letzte Mal ist, dass wir uns begegnen. Wahrscheinlich musst du an den Ort des Geschehens zurückgehen, um dich zu erinnern.“

24. Kapitel

Claudius nutzte das spärliche Licht der Sterne, um seinen Weg zurück durch den Wald und durch das Neckartal zu finden. Der Holsteiner lief einen schnellen Trab. Tilman hatte Quartier im Gasthof „Zum Lamm“ am Marktplatz bezogen, der Stall für den Holsteiner war ein Nebengebäude der Wirtschaft „Zur Krone“. Claudius übergab das Pferd dem Stallknecht und begab sich auf den Weg zum Marktplatz. Tilman saß in der Gaststube und beendete gerade sein Abendbrot.

„Komm, setz dich zu mir“, bot er Claudius an. „Ist deine ‚Mission Wolfskind‘ erfolgreich verlaufen?“

Claudius ließ sich erschöpft auf einen Stuhl fallen.

„Na, wie manʼs nimmt“, meinte er. „Ich habe sie gefunden, genau dort, wo ich sie vermutet hatte. Sie wollte sich aber nicht helfen lassen. Ich habe ihr schließlich den dringenden Rat gegeben, an den Ort des Geschehens zurückzukehren, um sich an die Ereignisse jener Nacht erinnern zu können.“

„Das ist ein guter Rat, fürwahr“, sagte Tilman. „Einen besseren hätte ich ihr auch nicht geben können.“

„Hast du etwas über die Fahndung nach den Räubern gehört?“, fragte Claudius.

„Ja, Andreas hat sich auf dem Rathaus erkundigt. In der Stadt spricht man schon darüber. Das Nest war leer, die Vögel waren ausgeflogen.“

„Das wundert mich nicht. Schließlich war ich ihnen durch die Lappen gegangen. Dass ich am Leben geblieben bin, hätte ihnen das Genick gebrochen!“

„Der Professor war vorhin bei mir“, sagte Tilman. „Wir treffen uns nachher alle in der Krone. Andreas sagte zwar, der Professor hätte sich mit dem Wirt zerstritten, aber sie scheinen sich wieder versöhnt zu haben. Der Professor hat in letzter Zeit viele Streifzüge durch die Gasthäuser gemacht, sagt Andreas.“

„Ich muss erst mal wieder ins Stift zurück“, versetzte Claudius. „Und meine heutige und meine Abwesenheit überhaupt erklären. Wenn der Ephorus seinen guten Tag hat, muss ich nicht in den Karzer. Also müsst ihr heute Abend auf meine Anwesenheit verzichten.“

„Es war ja nicht deine Schuld, dass du so lange vom Stift weg warst. Du wusstest nicht, dass ihr beide von jedem Verdacht freigesprochen wart.“

„Doch, es war meine Schuld“, sagte Claudius. „Ich habe nicht auf Andreas gehört. Aber wenn ich aufrichtige Reue zeige, hat der Ephorus vielleicht ein Einsehen.“

„Und gewiss kann der Professor ein gutes Wort für dich einlegen“, meinte Tilman.

Und so trafen sich an diesem Abend der Professor, Tilman und Laura in der „Krone“. Rudpert begrüßte sie ausgesucht höflich. Wie immer war die Gastwirtschaft gut besucht. Sie saßen diesmal an einem Tisch nahe beim Fenster. Rudpert brachte eine Runde Bier.

„Eine Horde von Bauern hat sich auf die Räubersuche gemacht, habt ihr schon gehört?“, fragte er. „Aber sie sind ihnen durch die Lappen gegangen.“

Er grinste.

„Ja, die Vögel pfeifen es schon von den Dächern“, entgegnete Tilman.

„Wohin könnten sie nur verschwunden sein?“, hakte Rudpert nach. „Sie werden sich ja nicht in Luft aufgelöst haben.“

„Es gibt einen Zeugen, der sie gesehen hat und der sie genau beschreiben kann“, warf der Professor ein.

„Claudius?“ Rudpert zog die Augenbrauen hoch. „Der lebt aber gefährlich, würde ich sagen. Schließlich sind schon mehrere Morde verübt worden.“

„Ich werde veranlassen, dass er das Stift nur noch in Begleitung verlässt“, antwortete der Professor.

„Eigentlich bewundere ich diese Räuber“, sagte Rudpert. „Sie führen ein freies Leben und scheren sich weder um die Gesetze noch um ihre Zukunft. Und sie nehmenʼs von den Reichen.“

„Aber haben sie jemals den Armen etwas gegeben?“, fuhr Tilman auf. „Davon habe ich noch nie etwas gehört. Sie sind vaterlandslose Gesellen, die nur in ihre eigene Tasche wirtschaften. Und sie gehen über Leichen!“

„Sie dienen unserer Sache, ob ihnen das bewusst ist oder nicht“, widersprach Rudpert. „Sie kämpfen genau wie wir gegen die katastrophalen Zustände im Land.“

Der Professor schaute sich in der Gaststube um. Niemand hörte ihnen zu. Und auch die Dame mit den Perückenmännern war heute nicht anwesend.

„Ich stelle mich mit diesen Leuteschindern und Mördern nicht auf eine Stufe“, sagte er. „Und du solltest das auch tunlichst unterlassen, Rudpert. Es schadet nur deinem Geschäft.“

Rudpert zuckte die Achseln und bahnte sich seinen Weg zum Tresen zurück.

„Es ist zum Wahnsinnigwerden“, meldete sich Laura zu Wort. „Jetzt zieht sich das schon so lange hin, und wir sind immer noch nicht weitergekommen.“

„Claudius wird morgen früh vom Inspektor vernommen“, sagte Andreas. „Bis jetzt hat er ja nur den Standort des Versteckes angegeben. Wenn sie die genauen Beschreibungen der Personen haben, werden die festgenommen, sobald sie auf württembergischen Gebiet auftauchen.“

„Und was können wir so lange unternehmen?“, wollte Laura wissen. „Mir ist alles lieber, als hier zu sitzen und Däumchen zu drehen.“

„Mir fällt da etwas ein“, sagte Tilman. „Ihr habt doch immer von diesen Tönen gesprochen, die aus dem Rittersaal kamen. Könnte man dort nicht noch einmal nachschauen?“

„Das ist vertane Zeit“, meinte der Professor. „Wir haben dort schon öfter nachgesehen, Inspektor Bertold hat alles durchsuchen lassen einschließlich des Kellers. Nein, dafür ist mir meine Zeit zu schade.“

„Dann ändern wir doch einfach mal den Blickwinkel“, fuhr Tilman fort. „Das hat mir in meiner Heilkunst schon oft neue Wege geöffnet. Gehen wir einfach von dem aus, was das Volk darüber denkt. Es war immer von einem Geisterspuk die Rede.“

„So ist es“, sagte Andreas. „Die Frau des Vogtes hat davon geredet und auch Lobelia, die Frau von Rudpert. Es soll in alter Zeit einen Mord gegeben haben.“

„Das ist Humbug“, brummte der Professor. Heute hielt er sich zurück, er hatte immer noch sein erstes Bier vor sich stehen.

„Ich sagte, ändern wir doch einmal den Blickwinkel“, wiederholte Tilman. „Dann sollten wir in einer stürmischen Nacht hinaufgehen und sehen, was geschieht. Wenn ein Sturm im Anzug ist, spüre ich es Stunden vorher in meinen Knochen. Die Tiere, die ich dann beobachte, verhalten sich anders als sonst. Sie verkriechen sich, sind ängstlich und unruhig. Auch mein Äffchen wird dann vor Aufregung zittern.“

„Apropos, wo hast du es heute Abend gelassen?“, fragte Laura.

„Ich wollte ihm den Lärm und den Rauch in der Wirtschaft nicht zumuten. Es schläft in seinem eigens dafür hergestellten Käfig.“

„Sag uns Bescheid, wenn es so weit ist“, forderte Andreas ihn auf.

„Das halte ich nicht für möglich, dass aufgeklärte Menschen so einen Blödsinn von sich geben“, murmelte der Professor in sich hinein.

„Nun machen Sie mal kein so Brummbärgesicht und feiern sie noch ein wenig mit uns, Herr Vater“, sagte Laura. „Sie haben doch Geisterbeschwörungen in unserem Haus veranstaltet. War das etwa kein Humbug?“

Der Professor wiegte den Kopf.

„Die können wir jetzt auch nicht mehr durchführen, nachdem Friederike Probst ermordet wurde.“

„Das Leben ist anders geworden, für uns alle“, meinte Andreas. „Aber wir sollten uns nicht ins Bockshorn jagen lassen, weder von einem Mörder noch von einem herzoglichen Tyrannen.“

„Es ist immer die Frage, wie weit man sich aus der Deckung begibt“, erwiderte der Professor. „Man muss ja nicht sehenden Auges in sein Unglück rennen.“

„Das habe ich inzwischen begriffen. Und auch Claudius hat es ein Stück weit begriffen, denke ich. Die Frage ist, wie wir uns verhalten, wenn Herzog Carl Eugen in ein paar Tagen nach Tübingen kommt. Er will auch das Stift inspizieren, hat es geheißen.“

„Schaut halt, dass bei euch keine verdächtigen Schriften herumliegen“, sagte der Professor. „Und begegnet ihm mit gebührender Distanz, nicht mit wortstarken Reden.“

„Am liebsten täte ich das ja“, sagte Andreas. „Aber es nützt niemandem, am wenigsten mir, wenn ich wieder auf den Hohenasperg geschickt werde.“

Über Nacht war es wärmer geworden. Das hatte für Constanze natürlich den Vorteil, dass sie weniger frieren musste und ihre Kleider und Decken trocken blieben. Doch etwas anderes machte ihr Sorgen. Lupus war verschwunden. Als sie erwachte, war der Platz, an dem er sonst immer gelegen hatte, leer. Sie suchte ihn überall, rief und pfiff, doch es rührte sich nichts. Das hatte er nur gemacht, als er noch kleiner gewesen war. Sein Wolfstemperament war mit ihm durchgegangen. Er hatte sich in einer Spur verloren, war einem Wild nachgejagt, das er dann gestellt und getötet hatte. Wölfe waren eben doch wilde Tiere. Wie hatte sie sich einbilden können, dass er ihr auf Dauer folgen würde wie ein Hund und sie begleitete, wohin immer sie auch ging? Aber sie merkte, welche Bedeutung das Tier für sie hatte, wie einsam und schutzlos sie sich ohne Lupus fühlte. Sie wartete den halben Tag. Ein wenig Sonne schien noch durch die kahlen Zweige der Bäume. Sie hielt es nicht mehr aus. Noch eine Nacht in Dunkelheit und Kälte, und kein Lupus, der in ihrer Nähe lag und wachte? Sie sehnte sich mehr denn je nach menschlicher Nähe und Wärme. Hatte nicht Claudius beiläufig erwähnt, dass er bei einem Bauern in Weiler gearbeitet hätte? Entschlossen machte sie sich auf den Weg, lief durch den Wald und stieg den steilen Pfad hinunter zum Dorf. Es waren nur ein paar Bauernhöfe, aus deren Schornsteinen schmale Rauchsäulen stiegen. An der ersten Tür, an die sie klopfte, wurde sie abgewiesen. Die Bäuerin starrte sie an, als wäre sie ein Gespenst. Im dritten Hof hatte sie mehr Glück. Die Bauern konnten jemanden für den Stall und für die Schafe brauchen. Und so zog sie in eine Kammer ein, stand morgens mit den Hühnern auf, bewachte die Schafe auf der kalten Weide und ging der Bäuerin auch sonst bei allerlei Arbeiten zur Hand. Sie bekam Kost und Unterkunft, das reichte ihr fürs Erste. Jedes Mal, wenn sie den Hütehund sah, musste sie an Lupus denken. Und sie dachte an Claudius und an Friedrich, an ihre Tante und an die Männer, die gewiss nicht begeistert darüber wären, dass sie lebte und dass es ihr gut ging. Sie hätte die Bande anzeigen und sie verraten können, aber das brachte sie nicht übers Herz.

Der Tag brach an, an dem Herzog Carl Eugen die Universitätsstadt besuchen und dabei auch dem Stift eine Visite abstatten wollte. Es war kalt, ein frischer Wind blies von Osten her durch die Gassen der Stadt. Die waren in aller Eile gesäubert worden, die Fenster der niedrigen Häuser waren geputzt und mit Tannenzweigen geschmückt. In freudiger Erwartung standen die Tübinger Bürger an den Straßen Spalier, auch sie waren herausgeputzt mit ihrem besten Sonntagsstaat. Kutschen für den Herzog und seinen Hofstaat standen bereit, damit sie sich die Sehenswürdigkeiten der Stadt und die Gebäude der Universität anschauen konnten, Stände mit Essen und Getränken waren aufgebaut. Am Lustnauer Tor hatte sich eine dichte Traube von Menschen gebildet. Hier wurde der Herzog erwartet, von der Schweizer Straße her kommend. Berittene Herolde ritten dem Zug voraus, sie schmetterten militärische Weisen in den hellblauen Himmel. Es folgten die Kutschen der Hofdamen, der Minister und Berater, und dann das prunkvolle Gefährt des Herzogs und seiner Gemahlin. Sie war inzwischen fülliger geworden, aber immer noch sehr beliebt bei ihrem Volk. Mit ihren kleinen rosigen Händen grüßte sie zusammen mit dem Herzog huldvoll zum Wagenfenster hinaus. Laura, der Professor und Tilman standen in der Metzgergasse. Als die herzogliche Kutsche die drei passierte, ließ der Herzog halten. Ein Diener öffnete den Wagenschlag, der Herzog stieg aus und ging ein paar Schritte auf sie zu. Laura knickste, der Professor zog sein Barett, das er sich zur Feier des Tages aufgesetzt hatte, Tilman machte eine angedeutete Verbeugung.

„Das sind ja Laura Pfeiffer und ihr Vater, der Professor, der mir immer freundschaftlich verbunden war! Und dazu der fahrende Medicus, der mir schon so viele gute Arzneien verkauft hat. Ach, und da hat Er ja auch sein Äffchen.“

Er trat nah an Tilman heran und wollte das Äffchen streicheln, aber es fuhr zurück, keckerte und blickte wild um sich. Und wenn der Herzog seine Hand nicht zurückgezogen hätte, wäre er wahrscheinlich gebissen worden. Das wäre kein erfreuliches Ereignis für die Tübinger Bürgerschaft gewesen.

„Du Schelm, du!“ Der Herzog drohte dem Tier mit dem Finger.

„Laura Pfeiffer und ihr Herr Vater, gut, gut“, fuhr er fort. Dann schien ihm eine Erinnerung zu kommen.

„Ist Sie wohlbehalten wieder ins väterliche Haus zurückgelangt? Wir hatten ja die Ehre, uns bei einer Audienz mit meinem Leib-und Magenmedicus wiederzusehen. Nur sah Sie da ein wenig anders aus.“

„Ich trug nur andere Kleider und einen Hut, eben anders, als Ihre Hoheit der Herzog es gewohnt war“, sagte Laura.

„Und Er, Tilman? Mit Ihm hätte ich ja eigentlich ein großes Hühnchen zu rupfen! Wieso hat Er den beiden aufmüpfigen Studiosi zur Flucht verholfen?“

Tilman lächelte.

„Hoheit wissen doch, dass ich dem Leben und der Gesundheit aller Menschen verpflichtet bin. So musste ich doch diesen armen, unschuldigen eingesperrten Tröpfen helfen, ans Licht zu kommen.“

Der Herzog lachte wiehernd.

„Nie um ein Wort verlegen, und immer ein Witzchen auf der Zunge, das haben wir gern. Nun, wir hoffen, Er macht Seinen guten Einfluss bei ihnen geltend. Nachher ist noch ein Besuch im Stift angesagt, unserem besonderen Lebenswerk. Da können wir sie uns ja noch ein wenig zur Brust nehmen.“

„Sollten Hoheit sich nicht auch die Räuber und Mörder zur Brust nehmen, die alle Leute hier in Angst und Schrecken versetzen?“, fragte Tilman.

Der Herzog nickte zerstreut.

„Ja, ich habe davon gehört. Ich wollte dem Bürgermeister sowieso eine gewisse Summe überlassen, damit er seine Bürger besser schützen kann.“

Mit diesen Worten drehte er sich um, bestieg den Wagen und wies die beiden Kutscher an, weiterzufahren. Franziska von Hohenheim neigte das Haupt mit dem riesigen Federhut aus dem Fenster. Acht Rappen mit weißen Federbüschen auf den Köpfen zogen leichtfüßig den Wagen an.

Im Stift hatten sich die Zöglinge im Speiseraum versammelt, alle mit ihren frisch gewaschenen und gebügelten schwarzen Sonntagskleidern angetan. Die Repetenten liefen hin und her, rückten da einen Stuhl weg und wiesen dort jemanden an, gefälligst gerade zu stehen. Der Herzog erschien mit einem kleinen Teil seines Gefolges sowie einigen bewaffneten Offizieren. Franziska von Hohenheim hatte es sich auch hier nicht nehmen lassen, an der Seite ihres Gatten zu erscheinen. Der Ephorus löste sich aus seiner Erstarrung, trat auf den Herzog zu und verbeugte sich tief.

„Willkommen im evangelischen Stift zu Tübingen, Hoheit Herzog Carl Eugen von Württemberg, Gönner und Stifter der hochlöblichen Stipendien, die es auch ärmeren Söhnen aus guten Familien ermöglichen, zu studieren und als Pfarrer die Seelen unserer Landeskinder zu erhellen und sie mit dem Wort Gottes zu erquicken.“

Er machte eine Pause und holte tief Luft. Der Herzog winkte einem seiner Pagen, der dem Ephorus ein zierliches silbernes Tablett mit einer Schatulle überreichte.

„Das ist meine diesjährige Zuwendung an das Stift. Möge es den Ruhm der Einrichtung mehren und zur guten Erziehung unserer Studenten beitragen.“

Er wandte sich an die Studenten, die mucksmäuschenstill nebeneinander standen.

„Und euch möchte ich ermahnen, stets Gottes Wort im Ohr zu haben, den Anweisungen eurer Repetenten und des Ephorus zu folgen, fleißig zu studieren, die Gasthäuser zu meiden und euch des Rauchens und Trinkens zu enthalten. Kann jemand den Beweis seines Fleißes erbringen?“

Einer der Studenten meldete sich und trug einen Teil seiner Arbeit vor, die er in einem der Seminare erstellt hatte.

„Brav gemacht“, sagte der Herzog. „Jetzt hätte ich gern noch ein Wort mit den Studenten Andreas Gruber und Claudius Winkler gesprochen.“

Die beiden traten vor.

„Nun, ich hoffe, ihr seid durch den Arrest auf dem Hohenasperg geläutert worden“, sagte der Herzog dröhnend. „Und ich bin mir gewiss, dass es euch als Strafe gedient und euren Sinn gewendet hat. Lest ihr noch diese unsinnigen Texte von Schubart und dergleichen?“

Andreas und Claudius schauten sich kurz an.

„Wir haben die Bücher weggegeben“, sagte Andreas. „Und wir widmen uns ausschließlich unseren Studien. Wir wollen ganz im Sinne unseres Landesherrn und seiner bezaubernden Frau Franziska handeln.“

„Ja, wir wollen Pfarrer werden, wie es das klösterliche Gebot dieser altehrwürdigen Anstalt vorschreibt“, fiel Claudius ein.

Andreas stieß ihn in die Rippen.

„Wir wollen es nicht diesen Herren Dichtern nachmachen, die Schmählieder gegen unseren Landesherrn hervorbringen und dafür in der Hölle schmoren. Nein, das wollen wir nicht. Wir wollen Pfarrer werden und nebenbei so manches lustige Schmähgedichtlein dichten, weil wir dann die Zeit dazu haben werden.“

Der Ephorus, die Repetenten und einige der Zöglinge schauten Claudius entrüstet an.

„Ihr werdet verzeihen, Hoheit“, beeilte sich der Ephorus zu sagen. „Claudius Winkler hat in seinem Elternhaus nicht gelernt, immer den richtigen Ton zu treffen. Aber das werden wir nachholen, seid versichert, wir haben dazu die richtigen Methoden.“

„Das möchte ich Ihnen auch geraten haben“, sagte der Herzog in gereiztem Tonfall. „Die Schlafkammer dieser beiden wird besonders gründlich durchsucht. Und Er, Herr Ephorus, wird mir Bericht über den Fortschritt dieses Zöglings erstatten!“

Er gab einigen seiner Offiziere das Zeichen, mit der Durchsuchung der Räume zu beginnen. Eine Stunde lang mussten die Studenten auf ihren Plätzen verharren. Dann kamen die Offiziere zurück. Sie hielten zwei Bücher in den Händen.

„Nur zwei Bücher von Schiller, Hoheit. Die sind eigentlich nicht verboten, aber wir sollten sie konfiszieren, da sie von den wahren Studien ablenken.“

„So ist es, meine lieben jungen Studenten“, sagte der Herzog, nun wieder beruhigt. „Haltet die Bibel und euren Landesherrn in Ehren, dann könnt ihr eure Studien mit meiner Hilfe und Gunst bis zum Ende fortsetzen. Sollte ich aber einen von euch erwischen, der meine herzogliche Autorität anzweifelt, der soll auf dem Berg der Tränen, wie er in euren Kreisen genannt wird, schmachten bis in alle Ewigkeit!“

Er drehte er sich um und wandte sich zum Gehen. Franziska von Hohenheim, die Pagen, Hofdamen und Offiziere folgten ihm.

25. Kapitel

Auch wenn sie noch nie auf einem Bauernhof geschafft hatte, gewöhnte sich Constanze schnell an die harte Arbeit. Der Bauer war ein grobschlächtiger Kerl, der nicht viele Worte machte, dafür umso ausgiebiger trank. Am ersten Tag begleitete Constanze die Bäuerin, am zweiten Tag ging ihr die Arbeit schon leicht von der Hand. Am Morgen betrat sie den Stall. Die Bäuerin war gerade dabei, mit einem Strohbesen den Boden zu kehren. Constanze nahm die Heugabel, stieg die Leiter zum Dachboden hinauf und schaufelte einen Haufen Heu hinunter. Zusammen mit der Bäuerin verteilte sie das Futter an die beiden Gespanntiere, die Ochsen, und fünf Milchkühe. Die Bäuerin verließ den Stall, um die Hühner zu füttern. Constanze entzündete das Feuer auf dem gemauerten Herd, tat Holz und Späne darauf und blies sachte darüber, bis ein Flämmchen hervorzüngelte. Sie nahm den großen schwarzen Topf und setzte Wasser auf. Aus der Vorratskammer schaffte sie einen Korb voll Rüben herbei, gab sie in das Wasser, sobald es zu brodeln begann. Nebenbei weichte sie Gerstenmehl in einer Schüssel ein. Der Geruch des Mehls und der Rüben erinnerte sie an etwas. Sie sah sich in einer Küche auf einem Schemel sitzen. Die Küche hatte einen großen gemauerten Herd an der Seite. In der Mitte stand ein Holztisch, an dem Mägde mit der Zubereitung von Speisen beschäftigt waren. Der Herd strahlte eine behagliche Wärme aus. Alle waren freundlich zu ihr, richteten immer wieder das Wort an sie und steckten ihr kleine Naschereien zu. Wo war das gewesen? Oder hatte sie das geträumt? Sie nahm den Topf vom Feuer und bereitete einen Brei aus Rüben, heißer Milch und Gerstenmehl. Dann setzte sie die Schüssel auf den Tisch und verteilte Holzlöffel. Sie rief nach den beiden Kindern der Bauern, die mit geröteten Wangen angelaufen kamen. Auch das übrige Gesinde erschien. Am Nachmittag hatte sich Constanze um die Schafe zu kümmern. Sie standen in einem Pferch, hatten aber einen Unterstand gegen die Kälte zur Verfügung, der an einer Seite offen war. Sie musste aufpassen, dass keines von ihnen ausriss und dass jedes neben dem spärlichen Gras auch noch Heu und Kleie erhielt. Der Hütehund kreiste um die Herde und hielt sie zusammen. War das Gras in dem Pferch abgefressen, öffnete Constanze das Gatter und ließ die Schafe auf die nächste Weide. Der Hund umkreiste die Tiere bellend. Constanze musste an Lupus denken. Er hatte nicht nur einmal ein Schaf gerissen. Hier hätte er nicht bleiben können, denn wer weiß, was er mit den Schafen, den Hühnern und Gänsen angestellt hätte. Constanze vermisste ihn schmerzlich. Lupus war imstande, sich selbst zu versorgen. Sie betete nur darum, dass er nicht erwischt wurde. Nachts träumte sie von Claudius und von einer Küche, die ihr wie eine ferne Heimat erschien. Unangenehm war ihr nur der Bauer. Er hatte immer gerötete Augen, eine Alkoholfahne und betrachtete sie in einer Weise, die ihr die Schamröte ins Gesicht trieb. Sie wusste gar nicht so genau, was er eigentlich arbeitete. Die meiste Zeit verbrachte er offensichtlich im Wirtshaus des Dorfes, wo er mit anderen Männern große Reden schwang. Die Bäuerin war meistens krank oder sonst unpässlich, so dass Constanze allmählich immer mehr von ihren Aufgaben übernehmen musste. Nach einer Woche ihres Aufenthaltes schickte sie nach dem Abwaschen des Geschirrs die Kinder ins Bett, deckte sie zu und wünschte ihnen eine gute Nacht. Danach setzte sie sich ans Feuer, nahm eine Flickarbeit in die Hand. Gerade, als sie ebenfalls schlafen gehen wollte, polterte es an der Tür. Es war der Bauer. Er kam herein, baute sich vor ihr auf und starrte sie aus blutunterlaufenen Augen an.

„Wo ist mein Abendessen?“, fragte er mit drohendem Unterton. Sie sprang auf.

„Sie waren nicht da“, sagte sie müde. „Aber es ist noch übrig, Sie können es sich aufwärmen.“

„Was kann ich?“ Er machte einen Satz auf sie zu und schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. Ihre Wange brannte.

„In diesem Haus bestimme immer noch ich“, lallte er. „Bring mir mein Essen, aber schnell!“

Constanze stellte den Topf mit den Resten auf den Herd. Sie nahm die Flickarbeit und wandte sich zum Gehen.

„Wo willst du hin?“, schrie er.

„Ich gehe schlafen, morgen wird wieder ein harter Tag.“

Er packte sie am Arm. „Bleib hier, du leistest mir Gesellschaft!“

Sie riss sich los.

„Mit deiner Frau kannst du das machen“, rief sie. „Aber nicht mit mir!“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ach was, ihr Weiber seid genauso wenig wert wie die Kakerlaken in der Küche!“

Constanze biss die Zähne zusammen. Morgen würde sie diesen Hof wieder verlassen, das schwor sie sich. Dann lieber draußen im Wald verhungern und erfrieren. Sie nahm einen Kienspan, entzündete ihn am Feuer und lief ohne Gruß aus der Küche, die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Erschöpft sank sie auf ihr Bett. Sie lag noch eine ganze Weile wach. Das Stroh der Matratze stach ihr in den Rücken. Mitten in der Nacht wurde sie aus dem Schlaf gerissen. Schritte polterten die Stiege hinab, die Bäuerin schrie angstvoll auf. Constanze schwang sich aus dem Bett und lief hinaus. Aus dem Schafzimmer schauten die verschlafenen Gesichter der Kinder. Constanze eilte die Treppe hinunter und aus der Tür hinaus. Im Schafspferch war der Teufel los. Die Tiere blökten wie wahnsinnig, rannten im Kreis herum, drängten sich gegenseitig gegen den Zaun. Der Hund lag winselnd auf der Erde, er leckte sich eine Wunde an der Seite, die stark blutete. Der Bauer erwartete sie schon.

„Ein Wolf hat eins meiner Schafe gerissen!“, rief er. „Das wird er mir büßen! Gleich morgen früh werde ich eine Handvoll Männer zusammentrommeln und eine Treibjagd veranstalten. Ich erwarte, dass jeder hilft, auch du.“

Ihr erster Gedanke war der an Lupus. Der war jetzt wieder zu dem wilden Tier geworden, als das er geboren wurde. Doch sie konnte es nicht zulassen, dass er getötet wurde. Schon einmal war er einer Treibjagd entgangen, nachdem er zwei Schafe gerissen hatte. Sie hatte ihn in Sicherheit gebracht. Und das würde sie auch jetzt wieder tun.

„Ich werde Ihnen zu Diensten sein“, sagte sie und merkte, wie er sich insgeheim die Lippen leckte. „Morgen früh, bis dahin sollten wir alle noch ein wenig schlafen.“

„Das wäre ja noch schöner, wenn du in einer solchen Nacht schlafen würdest“, sagte er. Er kam auf sie zu und packte sie am Arm.

„Wir beide werden jetzt ein schönes kleines Schläfchen halten, und zwar in der Scheune.“

Er zog sie mit sich. Constanze wehrte sich nach Kräften, konnte aber nicht gegen seine Kraft bestehen. Sie schrie, aber niemand kam ihr zu Hilfe. Ein knurrender Laut ertönte. Constanze sah ein weißes Tier, das auf den Bauern zugerannt kam. Lupus! Hatte er sich in der Nähe aufgehalten, wusste er vielleicht, dass sie hier war, hatte er sie gewittert? Er sprang den Bauern von hinten an. Der Bauer fiel zu Boden, der Wolf stürzte sich über ihn und biss ihn in die Kehle.

„Lupus, aus!“, rief Constanze. Zögernd ließ das Tier von seinem Vorhaben ab. Er spähte zu Constanze hinüber. Aus seinem Maul tropfte Blut. Sie wusste nicht, ob es das des Bauern war oder das des Schafes. Sie schaute sich um. Der Bauer lag auf dem Boden, seine Arme und Beine zuckten. Aus den Fenstern starrten reglos die Bäuerin und ihre Kinder. In der Nachbarschaft waren die Leute ebenfalls wach geworden und verfolgten gebannt das Geschehen.

„Ein weißer Wolf!“, schrie eine Frau. „Das ist der Geist eines Toten!“

„Lasst diese Zauberin nicht entkommen“, pflichtete ihr eine andere bei. „Sie wird uns und unser Dorf verfluchen. Wehe uns!“

„Jetzt gackert nicht herum wie die Hühner“, rief Constanze in ihre Richtung, „sondern holt einen Arzt, aber schnell!“

In dem allgemeinen Tumult, der danach entstand, pfiff sie leise nach Lupus und entfernte sich vom Ort des Geschehens. Im Rückschauen sah sie noch, wie der Bauer sich halb aufrichtete und sich an die Kehle fasste. Lupus schien ihn nicht sehr hart angepackt zu haben. Wenn ein Tier auf dem Rücken lag, hatte er schon Hemmungen gezeigt, zuzubeißen. Aber jetzt war keine Zeit für solche Überlegungen. Sie lief jetzt schneller auf den Wald zu, der hinter dem Dorf anzusteigen begann. Endlich hatte sie es geschafft. Sie blieb einen Augenblick lang am Waldrand stehen und drehte sich um. Im Dorf brannten alle Lichter. In der ersten Dämmerung des Morgens sah sie, dass eine Gruppe von Menschen den Berg heraufstieg. Sie rannte in den Wald. Der hechelnde Atem hinter ihr gab ihr die Gewissheit, dass der Wolf ihr folgte. Jetzt kam ihr die Ausdauer zugute, die sie bei ihren langen Streifzügen erworben hatte. Nach einer gefühlten halben Stunde hielt sie abermals an. Kein Laut war zu hören. Sie hatte ihre Verfolger abgeschüttelt. Beim Laufen war ihr warm geworden. Sie durfte nicht an dieser Stelle bleiben. Sobald es Tag wurde, würde der Bauer seine Männer zusammentrommeln und eine Treibjagd auf Lupus veranstalten. Sie würden das gesamte Waldgebiet durchkämmen, jeder ein schussbereites Gewehr in der Hand. Sie musste weiter, musste diesen Wald verlassen. Lupus hatte einen Menschen angegriffen und wieder ein Schaf gerissen. Damit war er dem Tode geweiht. Und sie ebenfalls, denn sie hatte es die ganzen Jahre zugelassen, dass er wilderte und Haustiere tötete. Er war schlau, wahrscheinlich schlauer als alle, die ihn verfolgten. Sollte sie ihn nicht einfach seinem Schicksal überlassen, im Vertrauen darauf, dass er sich retten würde? Und sie selbst? Wenn sie sich ergab, würde sie ins Gefängnis kommen oder zum Tode verurteilt werden. Da war es doch besser, wenn sie den Strick nahm oder sich in eine Schlucht stürzte. Sie wandte sich zu Lupus um. Er stand da wie eine Statue. Ein Engel und ein Teufel in Wolfsgestalt. Sie streckte die Hand aus und zeigte nach Osten.

„Geh!“, befahl sie ihm.

Er spitzte die Ohren und legte den Kopf schief.

„Geh“, sagte sie noch einmal.

Er wandte sich in die Richtung, in die sie gezeigt hatte, und trottete davon. In einiger Entfernung blieb er stehen und drehte sich um. Es schnitt ihr ins Herz. Das Gefühl des Alleinseins wurde übermächtig. Doch dann gewann ihr Überlebenswille die Oberhand. Sie lief weiter, etwas langsamer jetzt. Bei Friedrich und seinen Männern hatte sie eine Menge gelernt. Sie konnte auf Märkten „abgrasen“, sie konnte irgendwo anders hingehen und dort neu anfangen. Der Hannikel war in die Schweiz geflüchtet. Warum sollte sie es nicht gleichfalls tun? Das einzige, was ihr Kopfzerbrechen bereitete, war das Verhalten von Lupus. Er war ihr zur Hilfe gekommen, als der Bauer ihr Gewalt antun wollte. Das war sehr tapfer von ihm, aber er hatte zum zweiten Mal einen Menschen angegriffen. Würde er sich nicht eines Tages gegen sie selber wenden? Wie hatte er sich auf dem Schloss verhalten? Angestrengt versuchte sie sich zu erinnern. Und da kam ihr ein Bild vor das innere Auge. Der Vogt war über den Schlosshof gegangen. Sie selbst hatte versucht, im Schutz eines überhängenden Daches die Laterne anzuzünden. Doch es regnete zu stark, Blitze und Donner folgten einander innerhalb von wenigen Sekunden. Außerhalb des oberen Tores schrillte der Glockenzug. Sie war hingegangen, um zu öffnen, und hatte mit den beiden Studenten gesprochen. Danach kehrte sie in den Schlosshof zurück und sah, dass jemand dem Vogt folgte. Es war Friedrich. Der Vogt verschwand in dem dunklen Gang, der zur Schanze und zum Zwingergraben führte. Mit klopfendem Herzen lief sie den beiden nach. Sie rief Friedrichs Namen, aber ihre Stimme erstarb in einem gewaltigen Donnerschlag. Im Gang konnte sie ihre Hand nicht vor Augen sehen. Sie tastete sich an der glitschigen Wand entlang. Auf der anderen Seite des Tunnels prasselte ihr wieder der Regen ins Gesicht. Sie konnte die beiden Männer deutlich sehen. Sie standen auf der Mauer und gestikulierten wild. Gesprächsfetzen wehten zu ihr herüber.

„Du hast mich betrogen!“, schrie Friedrich. Wieso betrogen? Was hatte er mit dem Vogt überhaupt zu schaffen?

„Du hast das Geld für dich behalten, statt es an mich auszuzahlen.“

„Das Geld gehört dir nicht“, gab der Vogt zurück. „Du bist nur ein elender Räuber, der sein Leben schon lange verwirkt hat. Schau mich an, wie ich dastehe. Mein Leben verläuft in ganz anderen Bahnen als deines. Ich habe es zu etwas gebracht, du aber wirst in die Kriminalgeschichte eingehen. Aber nicht als strahlender Held, sondern als eine jämmerliche Kreatur, die nichts anderes fertiggebracht hat, als zu stehlen, zu rauben und zu morden.“

„Du wirst jetzt zurückgehen und mir das Geld bringen“, drohte Friedrich. „Oder deiner werten Gattin wird demnächst etwas zustoßen.“

Der Vogt zog einen Gegenstand aus seinem Rock. Zu ihrem Schrecken bemerkte Constanze, dass es eine Pistole war.

„Ich werde dich jetzt erschießen“, sagte der Vogt. „Dann hat es ein für alle Mal Ruhe mit dir.“

„Das wirst du nicht tun“, rief Friedrich. Aber Constanze sah, dass der Vogt Ernst machen würde. Wie im Traum hörte sie sich rufen: „Lupus, fass!“ Der Wolf rannte los, unhörbar für die beiden Männer. Als er sie erreichte, sprang er. Er sprang dem Vogt in den Nacken und biss zu. Der schwankte, versuchte sich zu fangen, wurde aber durch den Aufprall von der Mauer gefegt. Friedrich stand stocksteif, er musste genauso überrascht worden sein wie der Vogt. Mit einem grässlichen Schrei verschwand der Vogt hinter der Mauer. Doch was war dann geschehen? Hatte Friedrich ihr gedroht, sie solle Stillschweigen über das bewahren, was sie gesehen hatte? Gab er ihr die Schuld an dem Tod des Vogtes? Ihr wurde jetzt immer klarer, dass sie die Mörderin war. Sie hatte Lupus auf den Vogt gehetzt. Mit einem Aufschluchzen schlug sie die Hände vors Gesicht und sank auf den Boden. Und was noch schlimmer war: Kurz darauf war die Frau des Vogtes ermordet worden. Sie wurde während des Hochwassers am Ufer des Neckars gefunden, mit Bisswunden im Nacken. Vielleicht war Friedrich von ihr erkannt worden, als er die 500 Gulden aus der Truhe nahm. Dass er viel Geld erbeutet hatte, wusste Constanze. Dann hatte Friedrich zusammen mit ihr und Lupus der Frau aufgelauert, als sie gerade die hintere Neckarbrücke überquerte. Vielleicht hatte die arme Frau sich vom Tod ihres Mannes ablenken und das Hochwasser anschauen wollen. Aber warum erinnerte sie sich nicht daran? Was hatte ihre Tante Barbara gesagt, als sie Constanze zu dem Park in Imnau schickte? Das Mädchen, Laura hieß sie, sei somnambul. Das bedeutete schlafwandlerisch. War sie selbst vielleicht auch somnambul? Beim dritten Mord an Friederike Probst waren sie und Friedrich in der Nähe gewesen. Andreas und diese Laura hatten sie gesehen. Dann musste sie diesen Mord ebenfalls begangen haben. Mit einer solchen Schuld konnte sie unmöglich weiterleben.

26. Kapitel

In der kleinen Universitätsstadt ging alles wieder seinen gewohnten Gang. Der Herzog und sein Gefolge waren abgereist und hatte die Bevölkerung einmal mehr davon überzeugt, dass sein Glanz unvergänglich über seinen Untertanen erstrahlte. Im Stift lernen die Schüler eifriger als je zuvor. Aber einige von ihnen, darunter Claudius und Andreas, hatte es auch die Augen darüber geöffnet, wie der Herzog seine Macht immer wieder zu befestigen wusste. Sie wollten ihre Studien zu Ende bringen, aber nicht um jeden Preis. Die Räuber blieben weiterhin wie vom Erdboden verschluckt. Der Professor hielt seine Vorlesungen, Claudius dachte manchmal sorgenvoll an Constanze. Aber er würde den Teufel tun und sie noch einmal suchen. Stattdessen schrieb er heimlich, an den Abenden, seine Gedichte und Texte. Andreas hatte seinen Plan nicht aufgegeben, nach dem theologischen Examen Medizin zu studieren und Arzt zu werden. Seine Verbindung mit Laura rückte dadurch allerdings in immer weitere Ferne. Tilman zog mit seinem Wagen und dem Holsteiner durch die umliegenden Städte und Dörfer. Er machte gute Geschäfte. Dabei versäumte er es nicht, nach dem Wetter zu schauen. Ende November hatte es in den vergangenen Jahren schon öfter Winterstürme gegeben, manche sogar mit Blitz, Donner und Hagel. Auch Laura prüfte jeden Morgen, wenn sie aus dem Fenster sah, die Wetterverhältnisse. Und dann, eines Morgens Anfang Dezember, war es soweit. Kalte Luft kam aus dem Westen herüber. Die Temperaturen fielen stark, so dass Laura nicht mehr ohne wärmenden Mantel nach draußen gehen konnte. Auf dem Marktplatz wurden Kirschbaumzweige verkauft. Die stellte man sich in eine Vase und versuchte, sie bis zum Heiligen Abend zum Blühen zu bringen. An diesem Tag wurden sie dann mit rotbackigen Äpfeln, Schokoladenkringeln und Papiersternen behängt. Tilman besuchte gerade den Markt und machte eine Pause.

„Alle Zeichen stehen auf Sturm“, sagte er. „Ich merke es an meiner alten Wunde, die mir die Offiziere des Herzogs beigebracht haben. Die fängt wieder an zu ziehen und zu jucken.“

„Wann, glaubst du, wird der Sturm uns erreichen?“, fragte Laura.

„Heute Nacht. Mein Äffchen benimmt sich auch schon ganz merkwürdig. Die Spatzen fressen mehr als sonst, als wollten sie sich gegen eine Katastrophe wappnen.“

Jetzt bemerkte Laura es auch. Die Spatzen tschilpten lauter als sonst, sie balgten sich um jeden Krümel, der von einem der Stände abfiel.

„Sollen wir heute Abend aufs Schloss gehen?“, wollte sie wissen.

Tilman schaute zum Himmel.

„Die Wolken haben eine senfgelbe Farbe angenommen“, meinte er. „Ein erstes, eiskaltes Lüftchen ist schon zu spüren. Ich werde Andreas und Claudius Bescheid sagen, die kommen nach dem Mittagessen immer kurz bei mir vorbei.“

Laura strebte mit ihren Einkäufen nach Hause. Der Professor war noch nicht von seinen Vorlesungen zurück. Wenigstens arbeitete er wieder regelmäßig. Sie bereitete das Mittagessen vor. Kurze Zeit später kam Pfeiffer atemlos an.

„Es zieht ein Sturm auf“, rief er ihr entgegen. „Wir müssen darauf achten, dass alle Fensterläden geschlossen sind.“

„Wir werden noch mehr tun“, antwortete Laura. „Heute Abend gehen wir aufs Schloss, um die Geister zu stören.“

Der Professor ließ sich auf einen der Schemel in der Küche fallen.

„Ihr wollt was? Seid ihr denn noch ganz bei Trost?“

„Wir haben doch schon lange darüber gesprochen. Wenn ein Unwetter oder ein Sturm aufzieht, wollten wir in den Rittersaal und untersuchen, was es mit diesen Spukgeräuschen auf sich hat.“

„Das ist einfach absurd. Wer ist denn auf diese hirnverbrannte Idee gekommen?“

„Weißt du es nicht mehr? Tilman hat es mir geraten, und ich habe dir davon erzählt.“

„Und ich habe gleich gesagt, dass es Schwachsinn ist, wenn nicht gar gefährlich. Ich verbiete dir, dort hinaufzugehen!“

„Sie haben mir gar nichts zu verbieten“, rief sie „Schon gar nicht, nachdem Sie mich belogen und sich von Hermine haben erpressen lassen. Ich gehe, davon können Sie mich nicht abhalten.“

„Dann sperre ich dich in deinem Zimmer ein.“

Laura legte die Suppenkelle zur Seite, mit der sie gerade im Topf gerührt hatte.

„Jetzt habe ich aber genug von Ihren Sperenzchen, Herr Vater! Sie haben erst mitgemacht, als wir nach dem Mörder suchten. Dann haben Sie angefangen, uns zu behindern, wann immer Sie konnten. Ich werde tun, was ich für richtig halte!“

Bevor der Professor noch etwas erwidern konnte, war sie zur Küchentür hinaus. Während sie zu Tilmans Gastzimmer in der „Krone“ lief, gingen ihr die letzten Worte ihres Vaters durch den Kopf. Warum wollte er nicht, dass sie der Sache weiter nachgingen? Hatte er vielleicht Angst, es könnte etwas ans Tageslicht kommen, das niemand wissen sollte? Oder war es vielleicht wirklich Unfug, was sie vorhatten? Der Wind war inzwischen stärker geworden. Sie erreichte das Gasthaus und lief durch den Schankraum zur Treppe, die nach oben führte. Sie klopfte, Tilman ließ sie hinein.

„Ich weiß mal wieder nicht, was ich denken soll“, sagte Laura außer Atem. „Mein Vater hat mir angedroht, mich einzusperren, wenn ich heute Abend mit euch auf das Schloss gehe. Was ist nur in ihn gefahren?“

„Das entzieht sich leider meiner Kenntnis“, sagte Tilman. „Aber ich würde ihm nicht nachgeben. Die Gelegenheit, heute noch das Geheimnis zu lüften, ist größer als jemals zuvor.“

„Kann ich den Nachmittag hier verbringen?“, fragte Laura.

„Aber gern. Jetzt, wo der Markt vorbei ist, verkaufe ich sowieso nichts von meinen Arzneien. Und es hat sich auch niemand gemeldet, der ärztlich behandelt werden möchte. Lass uns hinunter zum Neckar gehen, mir ist nach frischer Luft.“

Sie verließen die Wirtschaft und liefen die Münzgasse entlang zur Stiftskirche. Der Wind wirbelte Staub und Blätter auf. Sie stiegen die Treppe hinunter zur Gasse unter der Bursch. Schließlich erreichten sie die Neckarmauer mit dem runden Turm, der einem Zimmermann als Wohnung diente. Die langen Zweige der Weiden bewegten sich über dem Fluss. Einige Fischer waren noch mit ihren Stocherkähnen unterwegs, doch strebten sie dem Ufer zu. Auch die Enten verzogen sich in die ruhigeren Uferzonen.

„Dort habe ich die Frau des Vogtes gefunden“, sagte Laura. Sie deutete auf das gegenüberliegende Ufer.

„Mir ist es ein Rätsel, wie sie in den Fluss gekommen ist und dazu noch Bisswunden im Nacken hatte“, meinte Tilman.

„Könnte es nicht sein, dass dieses Mädchen ihren Wolf auf sie gehetzt hat und sie dann ins Wasser warf?“, fragte Laura.

„Es könnte sein, es könnte aber auch anders gewesen sein. Vor allem: Welches Motiv sollte sie gehabt haben?“

„Und welches Motiv sollte ein anderer gehabt haben? Das Geld war zu dem Zeitpunkt ja schon gestohlen.“

„Rache ist auch ein starkes Motiv“, meinte Tilman. „Viele Morde wurden begangen, weil der Täter oder die Täterin einen unbändigen Hass auf das Opfer hatten. Meist, weil sie glaubten, derjenige habe ihnen etwas Schlimmes angetan.“

Laura stellte sich vor, wie die Frau des Vogtes in den aufgewühlten Fluss gefallen war. Vielleicht hatte sie sich noch gewehrt, als das Wasser in ihre Lungen drang. Dann hatten die Wogen sie ergriffen und weitergetragen. Bis sie, von Schlamm und Algen bedeckt, weiter unten angespült wurde. Der Wind hatte noch mehr an Stärke zugenommen. Auf dem Fluss war jetzt kein Lebewesen mehr zu sehen.

„Lass uns gehen“, meinte Tilman.

„Ich will aber nicht nach Hause“, begehrte Laura auf. „Mein Vater wird mich einsperren. Und dann werde ich nicht dabei sein, wenn ihr zum Schloss hinaufgeht.“

„Du kannst bei mir bleiben, bis wir uns mit Andreas und Claudius treffen. Schau, es wird schon dämmrig.“

Constanze war tagelang umhergeirrt, immer in der Angst, erkannt und ergriffen zu werden. Eines Abends sah sie ein glühendes Augenpaar im Gebüsch. Ihr Herz begann schneller zu klopfen. Und schon war Lupus bei ihr, sprang sie an und leckte ihr immer wieder über die Hände. In dieser Nacht war es ihr warm, denn sie schlief an seiner Seite. Schließlich hatte sie sich auf das ehemalige Rittergut am Bläsiberg geflüchtet, auf dem sie sich schon einmal zusammen mit Friedrich aufgehalten hatte. Der Bauer hatte sein Gewehr auf sie gerichtet, als sie sich an einem Mittag dem Gebäude genähert hatte. Sie redete mit Engelszungen auf ihn ein, bis er sich bereit erklärte, ihr Obdach zu gewähren. Constanze versprach ihm Anteil an der Beute, die Lupus machen würde. Jetzt stand sie auf dem Berg und schaute in das Steinlachtal hinab. Hier war sie relativ sicher, denn kein Mensch verirrte sich in diese Einöde. Der Wind blies ihr ins Gesicht, er ließ die Äste der Bäume tanzen und bog ihre Wipfel hin und her. Sie hatte schon den einen oder anderen Wintersturm erlebt und wusste, welche Gefahren auf sie lauerten. Im Wald konnte sie von Ästen oder umstürzenden Bäumen erschlagen werden. In der Nähe von Häusern waren umherfliegende Dachziegel eine große Gefahr. Es begann zu dämmern, der Sturm nahm an Stärke zu. Sie lief ins Innere des Hauses und pfiff nach Lupus. Sein Fell war gesträubt. Unruhig lief er hin und her und wuffte leise. War es nur der Sturm, der ihn in solche Aufregung versetzte? Ihre Gedanken kehrten wieder zu jenem Abend auf dem Schloss zurück. Hatte sie Lupus wirklich auf den Vogt gehetzt, um Friedrich zu retten? Da war noch etwas anderes gewesen. Angestrengt dachte sie nach, während draußen der Sturm an den Fensterläden rüttelte. Sie hatte das Tor geschlossen und war dem Vogt und Friedrich durch den Tunnel gefolgt. Vorher hatte sie aber noch etwas anderes gehört. Es waren Fetzen von Musik, einer Laute vielleicht, und Stimmen, die von fern her an ihr Ohr drangen. Oder war es gar nicht so fern gewesen? Sie hatte sich auf der Höhe des Rittersaales befunden. Dann nahm das Schicksal seinen Lauf, aber vielleicht einen etwas anderen, als sie dachte. Was hatte Claudius zu ihr gesagt, als sie darauf beharrt hatte, in der Wildnis zu bleiben? Sie müsse an den Ort des Geschehens zurück, um dem Geheimnis auf den Grund zu gehen. Doch wie sollte sie in das Schloss gelangen, ohne von jemandem bemerkt zu werden? Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. An jedem anderen Tag wäre es unmöglich gewesen, unerkannt durch die Stadt zu kommen. Heute aber, bei diesem Sturm, würden die Leute in ihren Häusern bleiben. Die wenigen, die noch draußen unterwegs waren, würden nicht auf sie achten. Wenn sie erst einmal herausgefunden hatte, was wirklich in jener Nacht geschehen war, konnte sie vielleicht wieder in Frieden leben.

Das Warten schien Laura eine Ewigkeit zu dauern. Glücklicherweise hatte der Professor nicht versucht, sie nach Hause zu holen. Wo sie steckte, hatte er sich denken können. Der Sturm toste um das Haus. Immer wieder war das Scheppern umherfliegender Gegenstände zu hören. Weh dem, der jetzt draußen sein musste.

Am Abend gegen sieben machten sich Tilman und Laura auf in das Gasthaus „Krone“. Auf dem kurzen Weg mussten sie sich gegen den Sturm stemmen. Andreas und Claudius waren schon da, sie tranken im Stehen noch ein schnelles Bier. Rudpert stand hinter dem Tresen und starrte kurz zu ihnen herüber, kam aber nicht herbei, um mit ihnen zu plaudern, wie er es früher zu tun pflegte.

„Gehen wir“, sagte Andreas und stellte sein leeres Bierglas auf den Tisch. Sie traten aus der Tür und waren sofort wieder vom Tosen des Sturmes umgeben. Sie stiegen die Burgsteige hinauf. Die Fenster der Schlossküferei waren dunkel. Die wenigen Bürger und Studenten, die überhaupt unterwegs waren, hatten es vorgezogen, in die „Krone“ zu gehen. Die kahlen Äste der Linde waren mit Eiskristallen bedeckt. Das Tor war verschlossen. Sie standen davor und überlegten. Das hätten sie vorher schon absprechen müssen, dachte Laura. Wenn es so weiterging, würde ihr Vorhaben ganz gewiss nicht von Erfolg gekrönt sein.

„Es gibt doch auf der anderen Seite ein Tor, das meist offen ist“, sagte Andreas.

„Durch dieses Tor muss auch der Mörder hereingekommen sein.“

„Oder die Mörderin“, fügte Laura hinzu. „Wir müssen noch mal die Burgsteige runter und dann über die Treppe zur Haaggasse, da gibt es einen zweiten Aufgang zum Schloss.“

Sie wandten sich um und begannen den Berg hinunterzusteigen. Der Sturm traf Laura mit ungehinderter Wucht. Der Regen, der inzwischen eingesetzt hatte, gefror zu Eis und prallte auf ihr Gesicht. Sie hakten sich unter und tasteten sich langsam die Steige hinab. Erdklumpen blieben an Lauras Stiefeln hängen. Auf der Treppe, zwischen den Häusern, flaute der Sturm einen Augenblick lang ab. Auch in der Haaggasse war es etwas ruhiger. Kein Mensch war unterwegs. Auch hier war der Boden stark aufgeweicht und stellenweise vereist. Das Feuer der Kohlepfannen war längst erloschen. Von dem Pfad, der sich hinauf zum Zwingergraben wand, kam ihnen ein kleiner Sturzbach entgegen. Aber es half nichts, sie mussten hinauf. Als Laura sich auf halber Höhe umwandte, sah sie ein kleines Fellgesicht, das aus Tilmans Jacke schaute. Hatte er sein Äffchen tatsächlich mitgenommen. Endlich waren sie oben, völlig durchnässt, schwitzend und gleichzeitig frierend. Sie erreichten die kleine Pforte und fanden sie verschlossen. Laura drohte zu verzweifeln. Hatte sich denn alles gegen sie verschworen? Und doch klang ihr noch die Stimme von Lobelia im Ohr. Immer, wenn ein großer Sturm oder ein Unwetter über das Schloss brause, wachten die alten Geister wieder auf. Irgendetwas musste dort oben geschehen sein. Es war Tilman, der die Lage rettete. Er hatte nämlich nicht nur sein Äffchen dabei, sondern auch ein Seil, das er unter der Jacke verborgen trug. Das befestigte er an einem Vorsprung der Mauer. Einer nach dem anderen ließen sie sich in den Zwingergraben hinab. Das Tor zum Turm, über dessen Treppe man zur Schanze und in den Schlosshof gelangte, stand offen. Bei jeder Treppenstufe, die sie hinaufstieg, befielen Laura mehr Zweifel. War es überhaupt richtig, was sie hier taten? Hatten sie alle den Verstand verloren? Vielleicht hatte ihr Vater doch recht gehabt, und es war einfach Humbug, wenn nicht sogar Größenwahnsinn, in einer solchen Nacht in dieses Schloss einzudringen. Aber es war zu spät zum Umkehren. Auf der Plattform schlugen ihnen wieder Sturm und Regen mit unverminderter Kraft entgegen. Die Wolken jagten am Himmel dahin wie eine Herde von Nebelrössern. Und dann standen sie im Schlosshof. Der Brunnen rauschte mit dem Regen um die Wette. Einzelne Blitze zuckten über dem Gebäude auf, gefolgt vom Grollen des Donners. Und da hörte Laura es. Klänge wie von einer Laute, dazu ferne Stimmen von Menschen. Waren es die Geister der Tischgesellschaft, die sich vor hundert Jahren dort versammelt und gefeiert hatte? Bevor dann alles in dem Brudermord endete, bevor das Mädchen mit dem weißen Hund durch das Schloss zog, um den Geliebten zu suchen.

„Hört ihr es auch?“, fragte sie leise.

„Ja, ich höre es auch“, kam es ebenso leise von den anderen.

Sie schauten einander an.

„Los jetzt, wir gehen in den Rittersaal“, entschied Andreas. „Wenn wir es heute nicht schaffen, dann schaffen wir es nie!“

Ein gleißender Blitz erhellte das Schloss und seinen Hof, ein ohrenbetäubender Donnerschlag folgte. Laura hatte die Furcht in den Augen der anderen gesehen. Und ihr selbst schlug das Herz bis zum Halse.

27. Kapitel

Auf Schleichwegen war Constanze in die Stadt gekommen. Der Sturm tobte inzwischen derart, dass er alle Leute in ihre Häuser getrieben hatte. Niemand bemerkte sie und Lupus, niemand hielt sie auf. Sie hatte sich an dem Dörfchen Derendingen vorbeigeschlichen und die Schweizer Straße überquert. Die war heute völlig leer und frei, keine Kutsche bewegte sich darauf. Inzwischen hatte es angefangen zu blitzen und zu donnern, der Regen rauschte, vom Sturm getrieben, wie Gischt in ihr Gesicht. Sie überquerte die hintere Brücke und blieb einen Augenblick lang stehen. Das Wasser tropfte ihr aus den Kleidern. Der Fluss war bedenklich angestiegen, in rasenden Wirbeln strömte die Flut dahin. Hier hatten sie also die Frau des Vogtes hinabgestoßen. Sie konnte sich nicht daran erinnern.

„Du bist ja völlig durchnässt, du wirst dir den Tod holen“, hatte ihre Tante Barbara gesagt, als Constanze von ihrem nächtlichen Ausflug zurückgekehrt war. Sie befahl ihr, sich auszuziehen, und holte trockene Tücher, in die sie Constanze wickelte. Dann musste Constanze einen heißen Tee trinken. Die Tante fragte dann, was auf dem Schloss geschehen sei, sie sehe ja aus wie ein Gespenst. Constanze wiederholte immer nur, dass sie das Weinfass abgeliefert habe. Und dass es Streit zwischen dem Vogt und Friedrich gegeben habe. Dabei sei der Vogt von der Mauer gefallen. Die Tante sagte nichts dazu. Aber später hörte Constanze, wie sie Friedrich darauf ansprach. „Er wollte mich erschießen!“, sagte dieser. „Da bin ich ihm zuvorgekommen und habe ihm einen Stoß gegeben.“ Sie glaubte, dass Friedrich sie, Constanze, schonen wollte. Und dass der Vogt an allem schuld war. Das alles hatte sie im Lauf der Zeit wieder vergessen oder es nur wie einen fernen Traum aus alter Zeit wahrgenommen. Es wurde auch nie wieder darüber gesprochen.

Sie riss sich aus ihrer Erstarrung und lief hinüber zur Neckarhalde. Von hier aus gab es eine steile Treppe, die ebenfalls zum hinteren Teil des Schlosses führte. Sie begann hinaufzusteigen. Mit jedem Schritt wurde sie langsamer. Was erwartete sie dort oben? War es wirklich richtig, in einer solchen Nacht, bei einem solchen Wetter dorthin zu gehen? Man sollte an den Ort des Geschehens zurückkehren, um sich zu erinnern. Aber auf der Brücke hatte sie sich an gar nichts erinnert. Vielleicht war sie auch inzwischen verrückt geworden. Wenn sie heute Abend oder an einem anderen Tag erwischt wurde, würde man sie gar nicht töten oder ins Gefängnis, sondern ins Spital bringen, zusammen mit Schwachsinnigen und Narren. Man würde sie auspeitschen und mit kaltem Wasser übergießen, um ihr die verbockte Seele, wenn nicht den Teufel aus dem Leib zu reißen! Aber sie durfte nicht stehen bleiben. Ihre Freiheit war das kostbarste Gut, das sie besaß. Und sie konnte nur frei werden, wenn sie die Dämonen vertrieb, die ihr Leben zu vernichten drohten. Schließlich hatte sie das Ende der Treppe erreicht. Oben standen Büsche, die sich hin und her bewegten wie Staubwedel. Ein Donnerschlag zerriss die Luft wie ein Kanonenschuss und hallte von den Mauern des Schlosses wider. Constanze zuckte zusammen. Hoffentlich würde sie bald im Trockenen sein, am Ende wurde sie hier noch von einem Blitz erschlagen. Sie schaute zurück. Lupus war nicht mehr hinter ihr, wie sie vermutet hatte, sondern lief geradeaus an der Zwingermauer entlang. Constanze rief nach ihm, doch er folgte ihr nicht. Sie sah die Pforte im Schloss, lief darauf zu und rüttelte daran. Das Tor war fest verschlossen. Entmutigt ging sie an der Mauer entlang und entdeckte ein Seil, das in den Zwingergraben hinabhing. Es war also schon jemand vor ihr da gewesen. Und das konnte kein Geist gewesen sein. Sie wollte auf die Mauer klettern, hielt dann jedoch inne. Wohin war Lupus gelaufen? Hatte er eine Spur verfolgt? Sie wandte sich in die Richtung, in der er verschwunden war, ging vorsichtig ein Stück den gefrorenen Pfad hinunter, der zur Haaggasse führte. Sie befand sich jetzt auf gleicher Höhe mit den Grundmauern des Schlosses. Dort sah sie einen weißen Fleck und rannte, so schnell sie konnte, darauf zu. Die Bäume am Hang rauschten und wurden vom Sturm geschüttelt. Immer wieder stolperte sie über herumliegende Äste und rutschte aus. Lupus saß vor einer Öffnung in der Mauer, die ihr dunkel entgegengähnte. War das ein Geheimgang? Lupus wuffte kurz und verschwand in dem Gang. Constanze folgte ihm, wenn auch mit zitternden Knien. Es war stockdunkel. Sie tastete sich langsam vorwärts. Vor ihr lief Lupus wie ein heller Schemen. Es ging hinauf. Der Boden war feucht, so dass sie achtgeben musste, nicht zu fallen. Schließlich sah sie in der Ferne ein Licht, sie hörte, wie eine Laute geschlagen und dazu gesungen wurde. Gläser klirrten, Stimmen ertönten, überwiegend von Männern. Sie wollte sich schon zurückziehen. Diese Versammlung hatte nichts Gutes zu bedeuten. Die Stimmen kannte sie. Es waren die von Friedrich und seinen Männern. Wie kamen die ausgerechnet hierher? Wahrscheinlich waren sie damals, in jener Mordnacht, auch hier gewesen. Sie erinnerte sich daran, dass Friedrich mit dem Vogt gestritten hatte. So stand sie und rührte sich nicht vom Fleck. Doch sie war zu neugierig, was die Männer und Frauen zu besprechen hatten, und vor allem, was sie als nächsten Schachzug planten. So bedeutete sie Lupus, sich absolut ruhig zu verhalten. Sie schlich sich näher an den Raum heran, verbarg sich hinter einem Vorsprung und hörte nun deutlich, was die Männer sprachen. Wenn sie vorsichtig um die Ecke spähte, konnte sie die Anwesenden auch sehen. Sechs Männer und drei Frauen saßen auf Bänken um einen langen Tisch herum. Eine der Frauen schlug die Laute und sang. Alle benahmen sich, wie Constanze es von ihnen gewohnt war. Sie schienen schon kräftig gezecht zu haben, denn sie hatten gerötete Gesichter und redeten ziemlich laut. Das Spiel der Laute wurde immer heftiger. Friedrich stritt mit dem Mann, der ihm gegenüber saß. Natürlich ging es wieder einmal um Geld. Constanze wurde mit einem Mal bewusst, dass sie vor einiger Zeit schon etwas Ähnliches erlebt hatte.

Sie stieg in den Keller, den sie von früheren Besuchen her kannte. Die Geheimtür stand offen. In dem Raum wurde gezecht und auf der Laute gespielt. Alle waren ziemlich betrunken. Friedrich stand auf dem Tisch und sang lauthals und falsch das Lied, das sie schon nicht mehr hören konnte. Unter den Anwesenden befand sich ein Mann, den sie schon einige Male gesehen hatte. Seinen Namen hatte nie jemand ausgesprochen, aber er schien für die Bande sehr wichtig zu sein. Jedes Mal, wenn er Constanze sah, hatte er sie mit begehrlichem Blick angeschaut. Als Constanze hereinkam, machte Friedrich dem Mann ein Zeichen. Die beiden gingen nach oben.

Wie durch ein Zauberwort öffnete sich die Tür des Raumes. Derselbe Mann, an den sie gerade gedacht hatte, erschien.

„Müsst ihr eigentlich einen solchen Krach machen, dass es die ganze Stadt mitkriegt?“, fragte er. „Ihr solltet euch schleunigst aus dem Staub machen, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes, hahaha.“

Er schlug sich auf die Schenkel vor Vergnügen.

„Es gibt nämlich eine Allianz von Rechtgesinnten, die auf dem Weg zu euch sind“, fuhr er fort. „Sie können jeden Augenblick hier sein.“

„Wen meinst du denn?“, fragte Friedrich.

„Na ja, die üblichen Verdächtigen. Ihr wisst ja, wie ihr hinausgelangt.“

Constanze wurde es eng in der Brust. Er konnte nur den Gang gemeint haben, in dem sie stand. Sie wandte sich um und wollte durch den Tunnel zurücklaufen, aber Friedrich hatte sie schon entdeckt. Er schnellte vor und packte sie an den Armen. Lupus ließ ein tiefes Knurren hören und sprang. Friedrich ließ einen von Constanzes Armen los und rammte ihm die Faust in den Rachen. Wie schon damals, dachte Constanze. Lupus heulte auf und fiel zurück auf den Boden.

„Gebt mir mal einen Strick“, forderte Friedrich seine Kameraden auf. Er fesselte Constanze die Hände auf dem Rücken. Sie hörte, dass die Tür gegenüber geschlossen wurde. Dann stürmten die Männer und Frauen in den Gang. Constanze wurde mitgerissen. Aber Lupus war an ihrer Seite, wenn auch mit eingezogenem Schwanz.

28. Kapitel

Andreas drückte auf die Klinke der Tür, die zum Rittersaal führte. Zum Erstaunen aller gab sie nach. Einer nach dem anderen betraten sie den Raum. Nichts deutete darauf hin, dass sich hier kürzlich jemand aufgehalten hatte. Alles war voller Staub. Tilman entzündete ein Licht. Es waren keine Fußspuren zu erkennen. Und es war totenstill, von der Musik und den Stimmen hörte Laura nichts mehr. Nur das Tosen des Sturmes drang in den Saal hinein. Tilman hob das Licht und ging durch den Raum, leuchtete in alle Ecken, unter den Tisch und die Stühle.

„Hier ist nichts“, meinte er leise. „Aber da hinten habe ich eine Treppe gesehen, die nach unten führt.“

„Darüber hatte schon Inspektor Bertold berichtet“, sagte Andreas. „Die Treppe führt zu einem Keller. Dort hätten sie aber außer einem großen Weinfass nichts gefunden.“

„Wir schauen noch einmal nach“, meinte Claudius.

Tilman setzte sich in Bewegung, die anderen folgten ihm. Mit einem mulmigen Gefühl schloss sich Laura ihnen an. Vom Treppenaufgang her schlug ihr ein kalter, muffiger Geruch entgegen. Vorsichtig tasteten sie sich die Stufen hinab. Sie mündeten in einen Keller, ein Tonnengewölbe, in dessen Mitte ein überdimensionales Weinfass stand. Es war genauso von Staub bedeckt wie die Möbel und der Boden im Rittersaal. Aber es lag ein gewisser Geruch in der Luft. Laura schnupperte. Es war der Geruch nach Wein. Hier hatte also jemand vor noch gar nicht langer Zeit Wein geholt. Sie ging nah an das Fass heran und bückte sich.

„Tilman, komm doch mal mit deiner Lampe und leuchte hierher“, sagte sie.

Tilman tat, wie ihm geheißen. Und jetzt sahen es alle: Unter dem Spund des Fasses hatte sich eine kleine Rotweinlache gebildet, die teilweise vom Staub verschluckt worden war.

„Hier wurde vor kurzer Zeit noch Wein gezapft“, kommentierte Tilman. „Und dort sind auch Fußspuren. Das würde auch erklären, warum wir die Musik gehört haben.“

„Aber warum hören wir jetzt nichts mehr davon?“, wollte Andreas wissen.

„Entweder sind sie noch hier irgendwo versteckt“, begann Tilman.

„Oder?“, fragte Claudius.

„Oder sie sind gewarnt worden, durch wen auch immer. Und haben sich aus dem Staub gemacht.“

„Aus dem Staub, im wahrsten Sinne des Wortes“, meinte Laura. Trotz der gespannten Situation mussten alle lachen.

„Wir werden jetzt einmal den ganzen Keller absuchen“, sagte Tilman. „Wenn ihr irgendwo draufklopft und es hohl klingt, sagt Bescheid.“

Sie machten sich an die Arbeit, schlugen mit bloßen Händen an die Wände des Kellers. Nach einiger Zeit wurde Andreas fündig. Er zeigte auf eine Stelle, die seiner Meinung nach hohl geklungen hatte. Sie sah aus wie eine zugemauerte Tür. Tilman tastete die Maueröffnung überall ab.

„Hier ist eine Art Vorrichtung“, sagte er aufgeregt. „Ein Hebel. Den werde ich jetzt einmal herunterdrücken.“

Er betätigte den Hebel. Wie von Geisterhand glitt die Steinmauer zur Seite. Laura stockte fast der Atem vor Überraschung. Hatten sie jetzt die Lösung des Rätsels entdeckt? Tilman betrat als erster den Raum hinter der Tür. Das Gemach war fast so groß wie der Keller nebenan. Wie im Rittersaal stand hier ein langer Holztisch mit einer Bank auf jeder Seite. Es sah aus, als sei der Raum überhastet verlassen worden. Auf dem Tisch lagen umgefallene Trinkgläser und Becher, eine Laute war zu Boden gefallen. Große Flaschen standen umher, halb geleert und teilweise zerbrochen. Auch Reste von Brot, gebratenem Fleisch und Käse lagen auf dem Tisch. In einer Ecke des Raumes stapelten sich Waren aller Art. Tuchballen aus feinstem Stoff, Krüge, Truhen, Körbe mit Lebensmitteln. Tilman öffnete eine der Truhen.

„Sie ist mit Schmuck und Münzen gefüllt“, sagte er. „Ich glaube, wir haben das Diebeslager der Räuber entdeckt!“

„Aber wohin sind sie verschwunden?“, fragte Laura. „Wenn sie hier eben noch gefeiert und die Laute gespielt haben, können sie sich doch nicht in Luft aufgelöst haben.“

Wieder wehte sie ein kalter Luftzug an. Und da sahen sie die Öffnung des Ganges, der ins Dunkle führte. Tilman pfiff durch die Zähne.

„Ein Geheimgang, da liegt also der Hund begraben“, sagte er. „Ich glaube, dem sollten wir folgen.“

„Haben wir uns nicht schon genug in Gefahr gebracht?“, fragte Andreas. „Wer weiß, ob sie nicht da drinnen auf uns lauern. Um uns dann einfach niederzustechen.“

„Du bist ja als Zauderer bekannt“, antwortete Claudius. „Wir können jetzt nicht umkehren. Willst du in einer solchen Nacht schlafen und dann morgen alles brav auf dem Rathaus melden? Ich für meinen Teil werde diesen Geheimgang untersuchen. Bin gespannt, wohin er führt.“

„Ich finde auch, dass wir weiter suchen sollten“, meinte Tilman. „Das ist unsere einzige Gelegenheit. Sei kein Hasenfuß, Andreas, und komm mit!“

„Also gut, ihr habt mich überzeugt“, sagte Andreas. „Aber erklärt mir bitte noch, wieso wir die Musik von außen hören konnten.“

Tilman zeigte auf einen Spalt in der Decke des Kellers.

„Da ist eine Ritze, die wahrscheinlich nach außen führt und für Frischluft sorgt“, sagte er. „So haben wir die Geräusche im Hof hören können.“

„Auch damals schon, bei unserem ersten Besuch“, ergänzte Claudius.

Sie traten in den Gang. Er führte abwärts. An einigen Stellen mussten sie die Köpfe einziehen. Der Sturm heulte wieder vernehmlich. Sie erreichten das Ende des Ganges. Und standen am Fuß des Schlosses.

„Wieso sind wir nicht darauf gekommen, hier einmal nachzusehen?“, fragte Claudius.

„Weil niemand auf solch eine Idee kommen konnte“, entgegnete Tilman.

Sie kehrten in den Raum neben dem Weinkeller zurück und liefen die Treppe hinauf in den Rittersaal. Draußen hatte der Sturm etwas nachgelassen, um dann mit noch größerer Stärke zurückzukehren.

„Wir sollten das Schloss durchsuchen“, meinte Tilman. „Irgendwo müssen sie sich ja versteckt haben.“

Die anderen schlossen sich ihm an. Die ehemalige Wohnung des Vogtes stand offen. Da gab es sicher nichts mehr zu stehlen, Friederike Probst hatte alles Wertvolle herausgeholt. Sie durchquerten das Wohn-und das Schlafzimmer des Vogtes. Laura erinnerte sich an die Bibliothek. Es war ein riesiger Raum gewesen, vollgestellt mit Regalen und alten Büchern.

Constanze lag, immer noch mit gefesselten Händen, in einem kalten, dunklen Raum. Sie blickte sich um. Nicht weit von ihr saß der Mann ohne Namen auf einem Stuhl. Eine Fackel steckte in einer Halterung an der Wand. Sie brannte unruhig, der Ruß stieg Constanze in die Nase. Die Gewölbedecke war mit verblassten Fresken bedeckt. An der gegenüberliegenden Wand stand ein gemauerter Kohleherd mit kupfernen Einsätzen für die Töpfe. An einer Stange hingen Schöpflöffel, Fleischhaken und andere Küchenutensilien. Die Mitte des Raumes nahm ein blank gescheuerter Holztisch ein, umgeben von einigen Schemeln. Es war eine Küche. Die Schlossküche. Irgendwie kam sie Constanze bekannt vor. Friedrich und seine Männer waren mit ihr durch den Schneesturm gelaufen, dort, wo sie einige Zeit zuvor den Spuren von Lupus gefolgt war. Am Turm beim Zwingergraben hatte der Mann ohne Namen einen Bartschlüssel aus seiner Jacke gezogen und gegrinst.

„Da werden sie nicht drauf kommen, dass wir uns von hinten wieder reinschleichen“, meinte er. „Aber der böse Wolf bleibt draußen.“

Tatsächlich hatten sie Lupus das Tor vor der Nase zugeschlagen. Es ging die Steilstufen im Turm hinauf. Vor dem dunklen Gang befand sich eine Tür in einem der Gebäude, die hatte Constanze bisher gar nicht bemerkt. Wieder ging es eine Treppe hinauf, eine steinerne Wendeltreppe. Und dann war sie, zusammen mit ihrem Bewacher, in dieser Küche gelandet. Friedrich verkündete, er werde mit den Übrigen in die Bibliothek gehen und das Ende des Sturmes abwarten. Jetzt lag sie frierend auf dem harten, kalten Boden.

„Was haben Sie mit mir vor?“, fragte sie den Mann auf dem Stuhl.

Er antwortete nicht, sondern starrte sie unverwandt an. Ihr wurde noch kälter bei diesem Blick. Sie blinzelte in das Licht der Fackel. Die Erinnerung an Wärme stieg in ihr auf. Die Küche war von Fackeln beleuchtet, im Herd brannte ein Kohlenfeuer. Aus den Töpfen und Pfannen stieg heißer Dampf, der Duft nach Fleischsuppe stieg ihr in die Nase. Eine Magd rührte in den Töpfen, summte dabei ein Lied vor sich hin. Andere Mägde saßen am Tisch und putzten Gemüse. Sie selbst war noch klein, aber hier fühlte sie sich wohl und zuhause. Eine der Frauen nahm sie in den Arm. „Meine kleine Constanze“, sagte sie und steckte ihr eine Süßigkeit zu. Es war ihre Amme, die sie schon von klein auf kannte. Constanze wünschte sich, immer an diesem Ort, in dieser Wärme bleiben zu können. Doch mit einem Mal wurde die Tür heftig aufgestoßen. Eine Frau kam herein. Sie war mittleren Alters, ziemlich mager, und trug das Haar straff zurückgekämmt. Es war die Frau des Vogtes.

„Ach, hier steckst du, du unartiges Kind. Habe ich dir nicht gesagt, du sollst auf deinem Zimmer bleiben?“

„Jetzt lassen Sie die Kleine doch noch ein wenig bei uns“, sagte die Amme. „In ihrem Zimmer ist es so kalt und so öde.“

„Nichts da“, schnarrte die Frau des Vogtes.“Du kommst jetzt mit mir, Constanze!“ Sie packte sie am Arm und zerrte sie mit sich. Constanze begann zu weinen. Sie hasste diese Frau. Manchmal träumte sie davon, sie zu töten. In ihrem Zimmer verkroch sie sich in ihr Bett, wo sie leise weinend lag, zur Decke starrte und irgendwann einschlief. Zum Essen bekam sie auch nichts. Am nächsten Tag hatte sie erfahren, dass die Frau des Vogtes ihre Amme entlassen hatte. Sie könnten sie sich nicht mehr leisten, hatte sie dazu gesagt. Doch auch nach dem Weggang der Amme hatte Constanze jede Gelegenheit genutzt, sich in die Schlossküche zu stehlen, mit den Mägden zu plaudern und sich von ihnen ein wenig verwöhnen zu lassen.

Vorsichtig betrat Laura zusammen mit den drei Männern die Bibliothek. Es roch immer noch nach Staub und altem Leder, aber die meisten der Bücher waren nicht mehr da. Sie schritten an den Regalen entlang. Laura sah eine Bewegung an einem der schweren Brokatvorhänge. Und schon waren sie von etwa neun Männern umringt. Einer hielt ihnen eine Pistole entgegen, einige der anderen hielten Dolche in den Händen.

„Nehmt die Hände hoch, aber schnell!“, befahl der mit der Pistole.

„Das ist aber eine Überraschung, dich hier zu sehen, Friedrich“, sagte Claudius.

„Auf dich werde ich noch zu sprechen kommen, du lausiger Hund“, gab Friedrich zurück.

„Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen“, warf Andreas ein.

Friedrich fuchtelte mit der Pistole vor seinem Gesicht herum.

„Hier habe ich das Sagen. Runter auf den Boden mit euch.“ Er wandte sich an seine Männer. „Fesselt sie!“

Nachdem sie die vier gefesselt hatten, verließen die Männer den Raum. Laura war starr vor Angst. Sie würden gewiss bald zurückkommen, um sie zu erschießen oder zu erstechen. Sie wandte ihr Gesicht den anderen zu.

„Glaubt ihr, dass wir uns befreien können?“, fragte sie.

„Das wird gar nicht so einfach sein“, meinte Tilman. „Die haben einen besonders festen Knoten gemacht.“

„Vielleicht finden wir etwas, mit dem wir die Stricke aufscheuern könnten“, sagte Claudius.

„Ruhe da“, ertönte eine Stimme.

Laura bemerkte, dass einer von Friedrichs Männern nahe der Tür stehen musste, um sie zu bewachen. In seiner Hand blitzte etwas auf, gewiss eine Pistole.

„Verhaltet euch ruhig, dann wird euch nichts geschehen“, fuhr der Mann fort.

Constanze hatte Besuch bekommen. Hendrike Seiler, die Frau, die immer wieder zu ihrer Tante Barbara gekommen war und Wein mit ihr getrunken hatte, stand auf einmal mitten in der Küche.

„Wo kommst du denn her?“, fuhr der Mann ohne Namen sie an.

„Ich habe es gewagt, nach Tübingen zu kommen und nach dem Rechten zu sehen“, sagte sie.

„Was glaubst du denn, was hier Recht ist und was nicht?“, fragte er mit einem drohenden Unterton.

„Recht kriegt, wem Recht gebührt“, gab Hendrike zurück. „Ich warte schon so lange auf diesen Augenblick. Und jetzt ist er gekommen!“

„Wenn du dich da mal nicht täuschst.“

Hendrike ging zu Constanze hinüber und hockte sich neben sie auf den Boden.

„Ach, mein armes Kleines, was haben sie mit dir gemacht? Ich werde dir gleich die Fesseln lösen. Und dann gehen wir hinunter in die Gasse hinter dem Pfleghof und werden deinem Vater einen Besuch abstatten.“

Ihrem Vater? Constanzes Gedanken wirbelten durch ihren Kopf.

„Was sagen Sie da? Ich habe keinen Vater.“

„Das wirst du nicht tun“, sagte der Mann. „Du wirst ihr nicht die Fesseln lösen. Friedrich und ich allein bestimmen, was aus den Gefangenen wird.“

Er warf Constanze wieder einen Blick zu. Sie wandte sich ab.

„Ach, ist dein feiner Bruder auch mal wieder da?“, meinte Hendrike höhnisch. „Der wittert das Unheil schneller als ein Reh den Jäger. Und immer muss er sich einmischen.“

Bruder? Constanze dachte, sie hätte den Verstand verloren. War der Mann ohne Namen Friedrichs Bruder? Warum hatte er ihr nie gesagt, dass er einen Bruder hatte?

„Das ist alles ein Missverständnis“, sagte Hendrike. „Der Mann wird dir gleich die Fesseln lösen, und dann gehen wir zu deinem Vater. Das ist der Platz, an den wir gehören, schon seit langer Zeit.“

„Ich habe keinen Vater“, wiederholte Constanze. „Wer sind Sie denn eigentlich, der mir solche Angebote macht?“

„Ich bin deine Mutter, Constanze. Und alles, was geschehen ist, geschah zu deinem Wohl und zu deinem Besten.“

„Sie meinen, es sind Menschen zu meinem Besten ermordet worden? Was sind Sie nur für ein Unmensch! Gehen Sie mir aus den Augen, ich will Sie nicht mehr sehen!“

„Constanze, das kannst du mir nicht antun! Hör mir zu, dann wirst du alles verstehen.“

„Ich will das nicht verstehen“, sagte Constanze. „Und jetzt lassen Sie mich in Ruhe, Sie sehen doch, dass es hier um ganz andere Dinge geht.“

Der Mann ohne Namen feixte und schaute zu ihnen herüber.

„Lass sie in Ruhe, Hermine, du hast doch gehört, was sie gesagt hat.“

„Hermine heißen Sie? Und wie weiter?“

„Hermine Kittel.“

„Meine Tante heißt Barbara Kittel“, sagte Constanze wie zu sich selbst. „Dann sind Sie also tatsächlich meine Mutter?“

Der Unbekannte erhob sich.

„Jetzt hau schon ab, Hermine, du hast hier nichts mehr verloren“, sagte er. Hermine schluchzte auf, sah sich verunsichert im Raum um und verschwand durch eine weitere Tür. Der Unbekannte richtete nun das Wort an Constanze.

„Sie stand lange im Dienst von Professor Pfeiffer und hatte ein Verhältnis mit ihm“, sagte er. „Es war in der Zeit, bevor seine Frau an der roten Ruhr gestorben ist. Sie wollte ihn unbedingt für sich haben und mit ihm eine Familie gründen. Dabei stand ihr Laura, die leibliche Tochter des Professors, im Wege. Mehrfach hat sie versucht, Laura umzubringen. Und es würde mich nicht wundern, wenn sie auch beim Tod ihrer Mutter die Hand im Spiel gehabt hätte.“

„So was tut eine Mutter nicht, das ist keine Liebe, sondern Tyrannei“, sagte Constanze entsetzt.

„Es war noch schlimmer: Der Professor und Hermine haben dich als Säugling zu dem Vogt aufs Schloss gegeben. Der Professor hat regelmäßig Geld durch einen Boten überbringen lassen. Das Geld haben der Vogt und seine Frau aber nicht dir zukommen lassen, sondern es teils verprasst, teils in einer Truhe aufbewahrt.“

„Woher wollen Sie das alles wissen?“

„Ich habe meine Augen und Ohren überall. Später wollten der Vogt und seine Frau dich loswerden. Du wurdest mitten in einer Winternacht im Wald ausgesetzt und bist bei der Schwester von Hermine aufgewachsen.“

„Mir wurde immer gesagt, ich sei aus einem Waisenhaus entlaufen.“

Die Erinnerung kam mit einer Wucht zurück, dass Constanze fast ohnmächtig wurde.

„Ich weiß jetzt, was damals geschehen ist“, rief sie. „Ich bin auf einem Schloss aufgewachsen, auf diesem Schloss hier. Im Oktober hatte ich Geburtstag gehabt, neun Jahre alt war ich geworden, so hatte man es mir wenigstens gesagt. Der Bote, der manchmal mit einem Briefumschlag kam, hatte diesmal eine Puppe für mich gebracht, aus Biskuitporzellan, mit einem blauen Wollkleid, einer Schärpe und einem flachen Strohhut. Die Puppe war meine einzige Gefährtin gewesen, denn ich durfte nicht in die Stadt gehen und mit anderen Kindern spielen. Auch von den feinen Speisen an den Tischen bekam ich nichts, nicht einmal, wenn Gäste da waren. Ich musste die Reste essen, die vom Tisch abfielen und die außer mir nur die Hunde und Katzen fraßen. Dafür musste ich bedienen und mir die neckischen Worte der Männer anhören. Dann war wieder der Bote gekommen. Diesmal hatte er keinen Brief dabei und sagte etwas von nicht eingelösten Versprechungen. Der Mann und die Frau hatten einen Wutanfall bekommen und ihn zur Tür hinausgeworfen. Jetzt, ohne diesen Briefumschlag, konnten sie das kleine Mädchen wohl nicht mehr gebrauchen. Und dann hat mich der Vogt mitten in der Nacht, mitten im Winter, im Wald ausgesetzt.“

„Du hattest allen Grund, den Vogt zu hassen wie den Gottseibeiuns“, sagte der Mann ohne Namen. „Er hat das Geld, das für dich und deine Erziehung bestimmt war, für sich selber verwendet. In jener Nacht, als der Vogt und seine Frau ermordet wurden, hatte Friedrich dich zu einem dieser Saufgelage unter dem Rittersaal mitgenommen. Er hat dich dazu angespitzt, hinaus zum Vogt zu gehen und das Geld von ihm zurückzuverlangen. Als er es dir nicht geben wollte, hast du deinen Wolf auf ihn gehetzt. Friedrich hat dann das Übrige getan und ihn von der Mauer gestoßen. Die eigentliche Mörderin aber bist du. Das Gleiche geschah mit der Frau des Vogtes. Sie war eine gefährliche Zeugin. Als sie zum Neckar hinunterging, habt ihr den Wolf auf sie angesetzt und sie ins Wasser geworfen.“

Constanze hielt sich die Ohren zu.

„Ich will das nicht hören!“, rief sie in höchster Angst.

Er kam ganz dicht an sie heran und nahm ihre Hände von den Ohren.

„Doch, du wirst es dir anhören müssen. Später habt ihr, du und Friedrich, erfahren, dass Friederike Probst engeren Umgang mit dem Professor hatte. Sie wusste zu viel, deshalb habt ihr sie im Wald beim Bläsiberg in einen Hinterhalt gelockt und sie erstochen. Ein sauberes Pärchen seid ihr, fürwahr!“

„Das glaube ich nicht“, sagte Constanze. „Ich erinnere mich nicht daran.“

„Du willst dich bloß nicht daran erinnern. Aber deine Schuld ist erwiesen. Natürlich haben wir dich nicht angezeigt, damit hätten wir uns ja in den eigenen Finger geschnitten. Da es aber nun einmal so ist, bist du uns auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.“

Aus der Tür, durch die Hermine verschwunden war, trat nun Friedrich. Seine Augen waren zu Schlitzen verengt.

„Was erzählst du der Kleinen da für Märchen!“, rief er. Er blickte den Unbekannten wütend an.

„Ich habe ihr die Wahrheit über Hermine, den Professor und über dich gesagt. Und ich habe ihr gesagt, dass sie und du die Morde begangen haben.“

„Du lügst, um deine eigene Haut zu retten! Du selbst warst es, ich habe es mit eigenen Augen gesehen.“

„Das sagst du jetzt nur, um mich in die Pfanne zu hauen. Du wolltest mich schon immer ausstechen. Dabei warst und bist du einfach nur ein Taugenichts, jawohl, ein Tagedieb, Räuber und Mörder.“

„Du wolltest immer der Bessere von uns beiden sein“, gab Friedrich zurück.

„Aber es ist dir nicht gelungen. Was hast du denn schon erreicht?“

„Und was hast du erreicht? Ein Aufschneider bist du geworden! Selbst der Wolf, den du Constanze geschenkt hast, war eine Lüge. Du hast den Welpen bei dem Schäfer gekauft, nachdem seine Hütehündin geworfen hatte. Und dann hast du ihn für einen Wolf ausgegeben, um dich vor Constanze und deinen Männern groß zu tun.“

„Das ist nicht wahr!“, begehrte Friedrich auf. „Ich habe den Wolfswelpen gefunden, nachdem seine Mutter bei einer Treibjagd erschossen wurde. Constanze kann bezeugen, dass ich ihn erzogen habe. Aus einem wilden Wolf habe ich einen treuen Freund für sie gemacht, einen, der ihr überall hin folgt und sie beschützt.“

„Und wo ist er jetzt? Wo ist denn der mutige Wolf, der sie aus der Gefahr rettet? Wahrscheinlich ist er abgehauen, weil er feige ist wie ein Schoßhund.“

„Wir haben ihn draußen gelassen, weil wir ihn hier nicht brauchen konnten. So ist es doch, Constanze, oder etwa nicht?“

Sie nickte. Dass Lupus auch der Nachkomme eines Hütehundes sein könnte, war ihr in diesem Augenblick völlig gleichgültig.

29. Kapitel

Constanze wusste jetzt, wie die Nacht auf dem Schloss wirklich abgelaufen war. An jenem Abend war Friedrich zu ihr gekommen und hatte gesagt, dass sie ein Fass Wein zum Schloss bringen würden. Hernach würden sie noch ein wenig im Keller des Schlosses feiern. Sie wurden von einem heftigen Gewitter überrascht, stellten den Wagen unten beim Zwingergraben ab und eilten zum Schlosshof hinauf. Constanze sollte den Klingelzug des Vogtes betätigen. Lupus begleitete sie, wie immer. Sie klingelte, der Vogt kam herunter. Friedrich erklärte ihm, dass er den Wein von unten heraufbringen solle. Der Vogt entfernte sich, Friedrich folgte ihm. Dann läutete es am oberen Tor. Constanze sprach kurz mit den beiden Studenten, wies sie ab, Lupus war drauf und dran, auf sie loszugehen. Sie schloss das Tor und folgte Friedrich und dem Vogt zur Schanze. Die beiden Männer standen nahe der Mauer und waren in einen heftigen Streit verwickelt. Sie verstand nur, dass Friedrich das Geld haben wollte, das der Vogt für Constanze bekommen hatte, wusste aber nicht, worum es eigentlich ging. Inzwischen war ein weiterer Mann aufgetaucht, derjenige, der jetzt vor ihr saß. Ein Wort gab das andere.

„Dieser Bastard hat uns nichts als Ärger eingebracht!“, schrie der Vogt und stürzte auf sie zu, als wolle er sie mit bloßen Fäusten erschlagen. Schon hatte er sie am Hals gepackt und drückte zu. Lupus war mit einem lauten Knurren auf den Vogt zugesprungen und hatte ihn in den Nacken gebissen. Der Vogt schrie auf. Der Fremde packte ihn und beförderte ihn zu Constanzes Entsetzen über die Mauer. Mit einem dumpfen Laut landete er im Zwingergraben. Constanze schlug sich die Hand vor den Mund und hörte fast auf zu atmen.

„Warum haben Sie das getan?“, fragte sie zitternd.

„Der Vogt war ein böser Mensch“, sagte der Fremde. „Du bist nicht in einem Waisenhaus aufgewachsen, sondern bei ihm. Er und seine Frau haben dir viel Schlimmes angetan.“

„Was sollen wir denn jetzt machen?“, fragte sie, immer noch zitternd. Das Wasser rann ihr aus den Kleidern.

„Gar nichts machen wir“, sagte Friedrich. „Wir werden jetzt noch ein bisschen feiern, und dann gehen wir zurück in unser Räubernest. Aber eines sage ich dir.“

Er trat dicht an sie heran, so dicht, dass sie seinen Schweiß riechen konnte. „Du vergisst alles, was hier heute Nacht geschehen ist. Wenn du auch nur zu einem einzigen Menschen ein Sterbenswort sagst, bist du des Todes. So leid mir das auch für dich tun würde.“

In der Bibliothek war es dunkel und still. Anscheinend war der Sturm abgeflaut, denn man hörte nichts als ein leises Rütteln der Läden vor den Fenstern. Nur die Fesseln, die in ihre Handgelenke schnitten, und die Pistole in der Hand des Mannes erinnerten Laura daran, dass sie in einer sehr prekären Lage waren. Sie versuchte vorsichtig, sich zu erheben, doch der Mann war sofort bei ihr und drückte sie wieder auf den Boden. Ihre Arme und Beine waren steif gefroren. Als er seinen Platz an der Tür wieder einnahm, bewegte sie ihre Gliedmaßen, damit das Blut zirkulieren konnte. Irgendwann, sie war schon fast hinübergedämmert, hörte sie ein Knarren. Im diffusen Licht des Raumes bemerkte sie, dass auch Tilman, Andreas und Claudius etwas gehört haben mussten. Ein Luftzug verriet ihr, dass eine Tür geöffnet worden sein musste. Ihr Bewacher kam auf sie zu, auch er war gewarnt. Lauras Herz begann schneller zu schlagen, der Schweiß brach ihr aus allen Poren. Was würde jetzt wieder geschehen? Würden sie letzten Endes noch alle sterben in diesem unseligen Schloss? Inspektor Bertold und drei Gendarmen stürmten in den Raum. Der Mann gab einen Schuss aus seiner Pistole ab, traf aber nur eine Gardine. Die Gendarmen stürzten sich auf ihn und überwältigten den Mann. Jetzt sah Laura ihren Vater, der als Letzter den Raum betrat. Er eilte zu seiner Tochter.

„Gott sei Dank“, rief er. „Du bist unversehrt. Das hätte ich mir niemals verziehen, wenn dir etwas zugestoßen wäre!“

„Das ist Ihnen aber reichlich spät eingefallen, Herr Vater“, sagte Laura.

Statt einer Antwort kniete er nieder, zog ein Messer aus seiner Tasche und schnitt ihre Fesseln durch. Das Gleiche tat er bei den anderen. Ein Gendarm nahm einen der Stricke und fesselte den Bewacher. Da der Mann sich wehrte und schrie, stopfte der Gendarm ihm ein Taschentuch als Knebel in den Mund.

„Wo sind diese Banditen hingegangen?“, wollte Inspektor Bertold wissen.

Laura wies auf die Tür. Bertold hielt seine Pistole im Anschlag und verließ den Raum, gefolgt von den Gendarmen, Laura und den anderen.

„Schnell, bevor es zu spät ist“, flüsterte der Professor Laura zu. „Ich werde dir später alles erklären.“

Nach einiger Zeit gelangten sie zu einer Tür, die zur Küche führen musste. Inspektor Bertold riss sie auf. Laura sah eine junge Frau gefesselt auf dem Boden liegen. Mitten im Raum standen Rudpert und ein ihr fremder Mann. Sie hatten gerötete Gesichter und redeten heftig aufeinander ein. Beide wandten sich der Tür zu. Ihre Augen weiteten sich, ein abgrundtiefer Hass lag in ihren Blicken. Mit einem Sprung war Rudpert bei dem Mädchen und setzte seinen Dolch an ihren Hals.

„Kommt mir nicht zu nahe, sonst ist sie binnen einiger Sekunden eine Leiche!“, rief er. Er zog sie grob zu sich empor. Ihr Gesicht war bleich und vor Angst verzerrt.

„Lass sie laufen, das Spiel ist doch sowieso verloren“, gab der Fremde zurück.

„Du bist mir ein feiner Bruder, und feige noch dazu“, sagte Rudpert und verzog angewidert das Gesicht.

„Bruder?“, rief Claudius. „Du bist der Bruder von Friedrich? Wieso habe ich dich nie in unserem Dorf gesehen?“

„Rudpert, ich fasse es nicht“, stöhnte Andreas.

Der Professor stieß einen gurgelnden Laut aus, als versuche er zu sprechen und schaffe es nicht. Rudpert lachte, ein grausames Lachen, das tief aus seiner Kehle kam.

„Sie haben mich damals schon weggesperrt, ins Arbeitshaus. Wegen angeblicher Diebstähle, die nicht ich, sondern Friedrich begangen hatte. Schon damals hat er immer alle Schuld auf mich geschoben.“

„Das ist eine Lüge!“, schrie Friedrich. „Du warst schon immer ein zutiefst verderbter Mensch!“

Ohne ihn zu beachten, fuhr Rudpert fort:

„Glücklicherweise bekam ich später, als ich aus dem Zuchthaus entlassen wurde, Gelegenheit, die ‚Krone‘ zu übernehmen. Und dadurch lernte ich auch die Kreise kennen, die sich in Geheimgesellschaften gegen den Herzog organisierten. Für sie, nur für sie habe ich die Waren verkauft, die Friedrich mir lieferte. Ohne das Geld hätte ich die Wirtschaft nicht halten und euch allen keinen Schlupfwinkel bieten können. Und auch sonst habe ich immer wieder Geld für die Sache gespendet. Aber ihr alle wart ja zu schwach, um etwas zu bewirken. Ich dagegen werde in die Geschichte eingehen!“

„Rudpert, du bist von Sinnen, du redest dich um Kopf und Kragen“, brachte der Professor hervor. Sein silberner Haarkranz stand wirr um seinen Kopf. „Wenn ich das gewusst hätte … mir graut vor dir!“

„Und mir wird schlecht, wenn ich euch Memmen sehe. Geht nur schön nach Hause und kriecht hinter eure Öfen! Friedrich, willst du dich einfach kampflos ergeben? Bei dem, was du auf dem Kerbholz hast, ist dir der Galgen sicher, wenn nicht sogar das Rad.“

„Du bist ein Mörder!“, schrie Friedrich. „Mindestens drei Menschen hast du auf dem Gewissen.“

„Jetzt willst du mich auch noch anschwärzen. Du und Constanze, ihr seid die wahren Mörder.“ Er wandte sich an Bertold und die Gendarmen. „Fragt das Mädchen doch, es wird sich genau an die Nacht erinnern. Und auch an die Brücke über den Fluss mit dem Hochwasser, und an den Wald, in dem Friederike Probst ermordet wurde.“

„Was hast du zu den Vorwürfen zu sagen?“, fragte der Inspektor das Mädchen.

„Dieser Mann hier, der mich mit dem Messer bedroht, ist der Mörder. Und zwar in allen drei Fällen. Er wollte die Morde mir und Friedrich in die Schuhe schieben.“

Rudpert nahm sie von hinten in den Würgegriff und schleifte sie ein paar Schritte mit sich, bis er auf Augenhöhe mit Friedrich war. In der anderen Hand hielt er den Dolch. Bevor jemand eingreifen konnte, hatte er die Hand gehoben und blitzschnell tief in Friedrichs Kehle geschnitten. Blut schoss heraus und quoll Friedrich über den Körper. Er schwankte, ächzte und verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Mit einem dumpfen Laut schlug er auf den Boden. Rudpert packte das Mädchen erneut und bewegte sich rückwärts aus der Küche heraus.

„Niemand folgt mir!“, schrie er. „Sonst seht ihr sie nicht lebend wieder.“

Laura schaute zu ihrem Vater hinüber. Er war wachsbleich und hatte einen Schweißfilm auf der Stirn. Entgegen der Anweisung von Rudpert folgten ihm Bertold und die Gendarmen. In einigem Abstand auch Laura und die anderen. Sie erreichten die Schanze. Laura sah den weißen Wolf an der Mauer sitzen. Sein Maul war voller Blut.

„Um Gottes Willen, was ist geschehen?“, rief der Professor. Alle standen fassungslos an der Mauer und blickten hinab. Da lag etwas in dem Graben, es rührte sich nicht mehr. Bertold, der Professor und ein Gendarm liefen hinunter. Von einem Mauervorsprung des Schlosses löste sich eine Gestalt. Es war die des Mädchens.

„Es ist vorbei“, sagte sie. „Er hat seine gerechte Strafe bekommen. Wie damals in der Mordnacht hat Lupus mich nur beschützen wollen. Er wurde von diesen Männern ausgesperrt, kam aber durch den Geheimgang und die Tür des Kellers, die offen war, wieder herein.“

„Und das war in der Mordnacht ähnlich?“, fragten Andreas und Claudius wie aus einem Munde.

„Ja, ich werde es später noch ausführlich erzählen.“

Inzwischen waren der Professor, der Inspektor und der Gendarm zurück.

„Ich konnte nur noch seinen Tod feststellen“, sagte Professor Pfeiffer.

„Und was ist mit Hermine?“, fragte das Mädchen.

„Um des Himmels willen, ist die auch hier?“, sagte der Professor entsetzt.

„Ja, und ich weiß jetzt auch, dass sie meine Mutter ist. Und Sie sind mein Vater, Herr Professor.“

Laura sah, wie ihrem Vater der Kinnladen herunterklappte. Eine Zeitlang stand er, als wäre er zur Salzsäule erstarrt. Dann löste sich seine Spannung. Er lächelte, ging auf sie zu und nahm sie in seine Arme.

„Habe ich dich endlich gefunden, Constanze, mein kleines Mädchen“, sagte er. „Ich erkenne dich am Ausdruck deiner Augen. Den hast du als Säugling schon gehabt. Der Vogt hatte mir erzählt, du hättest dich im Wald verlaufen und seist von Wölfen zerrissen worden. Ich bin meines Lebens nicht mehr froh geworden seitdem!“

„Lassen Sie uns das später erörtern, Herr Vater“, sagte Constanze. „Jetzt müssen wir erst einmal nach Hermine schauen. Die ist vorhin noch in der Küche gewesen.“

Sie suchten überall im Schloss. Im Rittersaal sahen sie Hermine dann. Sie hatte ein Seil genommen, war auf den Tisch geklettert und hatte sich an einem der Lüster erhängt. Laura schaute schnell wieder weg, aber sie würde niemals den Anblick vergessen, wie ihre ehemalige Magd dort hing, die Augen gebrochen, die Glieder erschlafft. Die Zunge hing ihr blaurot verschwollen aus dem Hals. Nachdem die Leichen fortgeschafft worden waren, trat Inspektor Bertold auf die Gruppe zu, die immer noch wie versteinert da stand.

„Den Rest der Bande haben wir übrigens auch erwischt“, sagte er. „Sie saßen völlig verdattert und hackevoll in der ‚Krone‘. Sie hatten wohl den Kopf verloren, als sie merkten, dass ihr Anführer fort war. Wir haben sie verhaftet und ins Gefängnis im Rathaus gebracht. Sie, Herr Professor, und alle anderen gehen jetzt nach Hause. Morgen kommen Sie dann noch einmal zu mir, damit der Schreiber das Protokoll aufnehmen kann.“

Er legte die Hand grüßend an seinen Dreispitz und verließ den Ort des Schreckens. Der Professor lud alle zu sich nach Hause ein. Laura war verstört. Ihr Vater hatte sie die ganzen Jahre hindurch getäuscht und belogen, was seine Vergangenheit und Hermine betraf. Auch über den Tod ihrer Mutter hatte er sie belogen. Sie beschloss, ihn deshalb noch einmal zur Rede zu stellen. Jeder von ihnen würde Zeit brauchen, um die furchtbaren Ereignisse zu verdauen. Sie verließen schweigend das Schloss. Auf dem Weg in die Stadt hinunter sah Laura die Spuren der Verwüstung. Hagelkörner lagen in Haufen herum, die Gasse war rutschig, Wolken jagten über den Himmel. Lupus folgte der kleinen Schar in einiger Entfernung. Von der Stiftskirche schlug die Glocke zwölf Mal. Der Nachtwächter kam um die Ecke, schaute sie erstaunt an, ging dann weiter, um den Bürgern beim Aufräumen zu helfen. Im Haus des Professors war das Feuer im Kamin heruntergebrannt. Laura fachte es erneut an, verteilte Handtücher und setzte Wasser zum Waschen auf. Sie brachte auch trockene Kleidung zum Wechseln. Lupus hatte sich in eine Ecke zurückgezogen und schlief. Etwas betreten saßen sie um das Feuer herum. Laura konnte spüren, wie erschüttert alle waren. Sie wollte behutsam vorgehen.

„Wie kam es, dass Sie zu Inspektor Bertold gegangen sind, Herr Vater?“, fragte sie.

„Und wie kam es, dass der Inspektor mitgegangen ist?“, setzte Andreas hinzu. „Bisher hatte er uns doch nicht glauben wollen.“

Der Professor atmete tief ein und wieder aus.

„Ich wusste, dass heute Nacht auf dem Schloss etwas geschehen würde“, sagte er. „Und wollte euch auf jeden Fall zurückhalten. Als mir das nicht gelang, zerraufte ich mir die Haare vor Angst und Sorge. Dann bin ich zum Rathaus gegangen. Der Inspektor war gerade dabei, nach Hause zu gehen. Ich redete auf ihn ein, so eindringlich ich konnte. Aber erst als ich ihm die ganze Wahrheit sagte, war er bereit, mit mir aufs Schloss zu gehen. Die Gendarmen begleiteten uns zum Schutz.“

„Der Inspektor hat die Wahrheit früher erfahren als ich“, sagte Laura in bitterem Ton.

„Wer die Morde begangen hat, wusste ich ebenfalls nicht, Laura“, antwortete der Professor. „Erst einmal ging es ja darum, Hilfe zu holen.“

„Ohne die hätte es böse enden können“, meinte Andreas.

„Aber warum haben Sie mir nicht früher erzählt, dass Sie noch eine Tochter haben, Herr Vater? Sie hätten uns dadurch viel ersparen können!“

Der Professor richtete sich im Sessel auf.

„Ich war zu feige. Und meine Laufbahn an der Universität wäre zu Ende gewesen. Ich konnte dir das einfach nicht antun, Laura.“

„Womit hat Hermine Sie denn wirklich erpresst?“

„Sie drohte, mich bei der Professorenschaft anzuzeigen und dir alles zu sagen.“

„Eigentlich habe ich gar keinen Grund zum Klagen“, sagte Laura. „Constanze hätte viel mehr Grund, Sie zu hassen, bei dem, was Sie ihr angetan haben. Sie und Hermine und alle anderen.“

„Constanze, du hättest allen Grund, mir die Gurgel umzudrehen“, sagte der Professor. „Könnt ihr beide mir verzeihen?“

„Sie haben uns gerettet“, entgegnete Constanze. „Dafür werde ich Ihnen ewig dankbar sein. Sie haben mir meine Mutter genommen. Aber ich hätte sie niemals lieben können nach dem, was sie getan hat. Dafür habe ich einen Vater gewonnen.“ Sie schaute Laura an. „Und eine Halbschwester.“

Laura stand auf und nahm sie in die Arme.

„Ich bin auch froh darüber, jetzt eine Schwester zu haben. Ihnen zu verzeihen, Herr Vater, dafür braucht es noch einige Zeit.“

„Ich werde warten“, sagte der Professor.

Laura überlegte eine Weile.

„Sie konnten nicht anders handeln, das ist mir jetzt bewusst geworden. Ich verzeihe Ihnen, Herr Vater!“

Er stand ebenfalls auf, ein ungläubiges Lächeln im Gesicht. Vater und Tochter fielen sich in die Arme. Nachdem sie sich wieder gesetzt und beide ein Taschentuch hervorgezogen hatten, um sich zu schnäuzen, ergriff Andreas das Wort.

„Wir sollten schlafen gehen, ich bin hundemüde, und es ist weit nach Mitternacht. Lasst uns morgen weiter reden.“

„Wartet einen Augenblick“, rief der Professor. Er lief zu seinem Arbeitszimmer und kam wenig später mit einer Schäferpuppe zurück. Er drückte sie Constanze in die Hand.

„Die hat mir der Vogt als Andenken an dich gegeben“, sagte er mit Tränen in den Augen. „Sie war für mich alles, was von dir übrig geblieben war.“

Constanze umarmte ihn und weinte.

Am nächsten Morgen versammelten sich alle zum Frühstück. Die Nacht war kurz gewesen. Dementsprechend klein waren ihre Augen.

„Was ich bei dem Ganzen nicht verstehe“, begann Claudius. „Warum sind wir wirklich auf den Hohenasperg gebracht worden? Und warum hatte mein Vetter mich mit dem Hägenmark aufs Schloss bestellt?“

„Bertold hat mir etwas erzählt“, antwortete Pfeiffer. „Er hatte sich kürzlich mit dem Pedell des Stiftes unterhalten. Der sagte ihm, dass Rudpert Andreas und Claudius beim Herzog angezeigt habe. Wohl, um den Verdacht von sich selbst abzulenken. Rudpert hatte keinen Beweis dafür, dass er nicht am Tatort gewesen sein könnte. Erinnert ihr euch, Andreas und Claudius? Als ihr völlig durchnässt in die ‚Krone‘ kamt, war Rudpert nicht da. Er wollte angeblich Wein besorgen.“

„Und in der Zwischenzeit ist er aufs Schloss hoch und hat den Vogt ermordet?“, fragte Laura.

„So war es. Wenn er Blut an den Händen hatte, so wurde es durch den Regen abgewaschen.“

„Und wie ist er zurückgekommen, ohne gesehen zu werden?“

„Er muss durch den Geheimgang hinaus und runter in die Stadt gegangen sein. So kam er anscheinend rechtmäßig von seinem Gang ins Winzerviertel zurück.“

„Und warum sollten wir meinem Vetter das Hägenmark überhaupt bringen?“, wollte Andreas wissen.

„Da können wir nur mutmaßen. Vielleicht hat er geahnt, dass es ihm an dem Abend an den Kragen gehen könnte, und er wollte euch zu Hilfe holen.“

„Die auf jeden Fall zu spät kam“, meinte Andreas.

„Nachdem ihr nun Bescheid wisst, sollten wir uns überlegen, wie es weitergehen soll“, sagte der Professor und trank einen Schluck Kaffee. „Erstmal werden wir noch aufs Rathaus gehen und das Protokoll unterschreiben müssen. Dann ist es vorläufig ausgestanden. Ich hoffe, dass meine beiden Töchter Laura und Constanze mir treu bleiben werden. Dafür werde ich alles tun, was in meiner Macht steht. Was ich gern wissen würde: Was hat jeder von euch für Zukunftspläne?“

„Wir beide werden ins Stift gehen“, sagte Andreas. „Und sehen, ob wir unser Fernbleiben noch einmal zurechtbiegen können.“

„Ich habe mich entschlossen, weiter zu studieren und Pfarrer zu werden“, warf Claudius ein. Er schaute Constanze an. „Hättest du Lust, auf mich zu warten?“

„Ich tauge nicht zur Pfarrersfrau“, antwortete sie. „Mein Leben lang habe ich in der Wildnis gelebt, immer auf dem Sprung und auf der Flucht. Wenn ich für meine Taten nicht zur Verantwortung gezogen werde, gehe ich mit Lupus zurück in die Wälder. Da ist mein Zuhause.“

„Du hast keine Taten begangen, derentwegen du zur Verantwortung gezogen werden musst“, meinte der Professor. „Du warst ein Kind, als du im Wald ausgesetzt wurdest.“

„Ich habe Diebstähle begangen, auf den Märkten. Zuletzt habe ich noch zwei Gänse gestohlen.“

„Das wurde dir befohlen, du konntest nichts dafür“, sagte Laura. „Etwas anderes ist es mit deinem Lupus. Er hat Tiere getötet und Menschen angegriffen. Das wird ihm so leicht keiner verzeihen. Wenn bekannt wird, dass er sich hier befindet, wird er sicher erschossen werden.“

„Das ist auch der Grund, warum ich fort will“, meinte Constanze. „Wir können uns nur retten, wenn wir auf die österreichische Seite gehen.“

„Jetzt seid ihr ja erstmal hier“, warf der Professor ein. „Und ich werde es nicht zulassen, dass du draußen vor die Hunde gehst. Ich möchte dich nicht noch einmal verlieren. Wenn du möchtest, werde ich dich legitimieren.“

„Das wollen Sie wirklich tun?“ Constanze hatte Tränen in den Augen.

„Ja, und ich werde mich beim Herzog für dich einsetzen.“

„Das würde mich sehr freuen, Herr Vater“, sagte Laura. „Eins wollte ich aber noch gesagt haben. Die Frau vom Kronenwirt, sein Name geht mir jetzt schwer über die Zunge, hat doch einmal diese Legende erzählt von den Grafensöhnen. Einer schlug dem anderen den Kopf ab, weil beide dasselbe Mädchen liebten. Seitdem lief das Mädchen in Begleitung eines weißen Hundes herum, um nach dem toten Geliebten zu suchen.“

„Ich bin herumgelaufen, um nach meinem Vater und nach meiner Mutter zu suchen“, sagte Constanze.

„Aber das mit den Brüdern könnte hinkommen“, meinte Claudius. „Einer hat dem anderen die Gurgel abgeschnitten. Und Lupus hat den Rest besorgt.“

„Es waren auch nicht seine Spuren, die du gesehen hast, Laura“, ergänzte Pfeiffer. „Da wird sich ein richtiger Wolf in die Nähe der Menschen geschlichen haben.“

Der Professor zog seine Taschenuhr heraus.

„Es ist kurz vor neun Uhr“, sagte er. „Wir müssen jetzt aufs Rathaus.“

30. Kapitel

Lupus hatten sie im Haus des Professors gelassen, um den Inspektor nicht zu Fragen zu verleiten. Sie verließen das Haus hinter dem Pfleghof und überquerten den Hafenmarkt. Wie immer stellten hier die Hafner ihre Waren aus, trotz des aufgeweichten Bodens, der Pfützen und der umherliegenden Äste und Dachziegel. Als sie den Marktplatz erreichten, kam ihnen Frau Beetsch entgegen.

„Ach nein, wen haben wir denn da? Dass ihr euch überhaupt noch traut, euch in der Öffentlichkeit blicken zu lassen! Habt ihr noch nicht genug Unheil angerichtet?“

Sie stemmte die Arme in ihre breiten Hüften.

„Und wo habt ihr den Wolf gelassen, dieses Untier? Den sollte man sofort erschießen!“

Andere Leute waren auf den Streit aufmerksam geworden und näherten sich sensationslüstern. Sie feuerten Frau Beetsch mit Rufen an. Zu ihrem Leidwesen bemerkte Laura, dass auch die Puderdame mit ihren Begleitern dabei war. Sie schienen sich in der Stadt niedergelassen zu haben.

„Genau, was haben die hier noch zu suchen?“, rief die Puderfrau. „Den unschuldigen Kronenwirt haben sie in den Tod getrieben, ihre ehemalige Magd hat sich erhängt. Und diese Zauberin aus dem Wald mit ihrem Wolf, die sollte man steinigen!“

Der Professor hob die Hand.

„Bitte beruhigen Sie sich. Wir sind auf dem Weg zum Rathaus, um unsere Aussagen zu Protokoll zu geben. Die angebliche Zauberin ist meine Tochter, die ich endlich, nach langen Jahren, wieder gefunden habe. Der Kronenwirt ist ein mehrfacher Mörder. Er hat auch noch einen vierten Mord begangen, nämlich am Hauptmann der Räuber, der euch so viel Schaden zugefügt, selber gemordet, geraubt und gestohlen hat.“

„Können Sie das beweisen?“, fragte Frau Beetsch.

„Nicht nur das“, sagte der Professor. „Der Inspektor war selber dabei, als er diesen vierten Mord beging. Und jetzt lassen Sie uns vorbei.“

„Wir lassen euch nicht so leicht davonkommen“, kreischte eine weitere Marktbesucherin. „Ihr seid schuld daran, dass das alles geschehen konnte. Warum musstet ihr auch die Geister stören, die auf dem Schloss umgehen?“

„Da waren keine Geister, sondern Menschen aus Fleisch und Blut“, setzte der Professor dagegen. „Eine Räuberbande, wie sie im Buche steht. Von denen seid ihr jetzt befreit, nicht zuletzt wegen Constanze und ihres Tieres.“

Die Marktbesucherin griff nach einem Apfel in der Auslage eines Standes. Sie warf ihn in Richtung von Constanze und verfehlte sie nur knapp, weil die sich duckte.

„Lassen Sie gefälligst Ihre Sperenzchen!“, rief der Professor. „Sonst zeige ich Sie noch wegen versuchter Körperverletzung an.“

„Und Sie“, Laura wandte sich an die Dame und ihre Begleiter, „Sie sollten endlich Ihre Zipperlein auskurieren statt unschuldige Bürger zu belästigen.“

„Was erdreisten Sie sich …“ Die Frau lief puterrot an und wollte auf Laura losgehen.

„Lass sie nur“, meinte ihr Gatte. „Irgendwie hat sie ja auch recht. Wenigstens, was dich betrifft.“

Auf den Wortwechsel hin, der jetzt zwischen dem Ehepaar entstand, entfernten sich der Professor und die anderen. Die Menge gaffte auf die Streithähne und feuerte sie abwechselnd an. Die kleine Gruppe erreichte das Rathaus und wurde beim Inspektor vorgelassen. Der Schreiber saß an seinem Pult, mit Papier, Feder und Tintenfass in Reichweite.

„Setzen Sie sich, bitte“, sagte Inspektor Bertold.

Nachdem die Aussagen jedes Einzelnen protokolliert waren, stand der Inspektor auf und schaute sie der Reihe nach lächelnd an.

„Ich möchte Ihnen im Namen unserer Bürgerschaft dafür danken, dass Sie zur Aufklärung der Mordfälle entscheidend beigetragen haben.“

„Das sieht die Bürgerschaft aber ein wenig anders“, entfuhr es Claudius.

Der Inspektor runzelte die Stirn.

„Inwiefern anders?“

„Sie meinen, wir hätten den armen Rudpert in den Tod getrieben und Hermine noch dazu.“

„Wir werden sie alsbald darüber aufklären“, versetzte Bertold. „Die Befragung von Lobelia, Rudperts Frau, hat ergeben, dass sie nichts von den Machenschaften ihres Mannes wusste. Ob die Frau des Vogtes über die geheimen Tätigkeiten ihres Gatten im Bilde war, sei dahingestellt. Aber eine letzte Angelegenheit ist noch nicht geklärt.“

Er richtete seinen Blick auf Constanze.

„Diese junge Dame hat eindeutig Straftaten begangen, für die sie büßen muss. Einige Monate Gefängnis oder Zuchthaus werden das mindeste sein, was ihr blüht.“

Constanze wurde bleich und erhob sich halb von ihrem Stuhl.

„Bleiben Sie hier, sonst muss ich einen Gendarmen rufen. Und nicht nur Sie, auch Ihr“, er suchte nach Worten, „Ihr Wolfshund hat so viel Schaden angerichtet, dass er erschossen werden muss.“

„Sie dürfen ihn nicht töten!“, rief Constanze. „Er hat nichts Böses getan!“

Jetzt schaltete sich der Professor ein.

„Dieses Mädchen ist selber Opfer einer Straftat geworden“, sagte er. „Constanze wurde mitten im Winter nachts im Wald ausgesetzt. Dem Himmel sei Dank, dass sie dabei nicht erfroren oder von einem Wolf getötet worden ist. Friedrich hat sie gerettet, was nicht seine Taten entschuldigen soll. Um zu überleben, musste sie den Räubern zu Diensten sein. Wohin hätte sie schon gehen können? Wenn hier einer angeklagt und bestraft werden muss, dann bin ich es.“

Er unterbrach sich und stützte die Hand in die Stirn.

„Durch meinen Fehltritt habe ich dieses tragische Geschehen doch erst ins Rollen gebracht! Wenn ich nur einmal etwas gesagt, meine Schuld eingestanden hätte. Aber ich dachte, meine Tochter Constanze wäre tot. So konnten Hermine, Friedrich und Rudpert ihre zerstörerischen Energien entfalten. Nehmen Sie mich in Kerkerhaft, bringen Sie mich auf den Hohenasperg, da kann ich dann Schubart Gesellschaft leisten.“

„Der wird nicht mehr lange dort einsitzen“, meinte der Inspektor. „Er ist im ganzen deutschen Reich bekannt. Seine Gedichte, insbesondere die ‚Fürstengruft‘, werden überall gedruckt. Der Herzog macht sogar Geschäfte damit, er hat schon 2000 Gulden dafür eingestrichen, während der Autor nur 1000 Gulden bekam. Lavater, Goethe, der Markgraf von Baden und das preußische Königshaus setzen sich für ihn ein.“

„Er ist ja auch unschuldig, während ich …“, sagte der Professor.

„Das Verschweigen eines Familiengeheimnisses ist nicht strafbar“, wandte der Inspektor ein. „Und am Ende haben Sie ja Ihr Gewissen erleichtert. Sie haben genug gelitten, da müssen Sie nicht auch noch bestraft werden.“

„Er hat recht, Herr Vater“, sagte Laura. „Sie brauchen sich nicht so zu kasteien.“

„Ich habe gestern Nacht noch einen Boten nach Stuttgart geschickt“, fuhr der Inspektor fort. „Und dabei Ihrer aller Verdienste bei der Aufklärung der Morde und der Festsetzung der Räuber hervorgehoben. Wenn der Herzog von Ihrem Einsatz erfährt, wird er Sie unverzüglich in Ihrem Amt bestätigen. Und was illegitime Nachkommen angeht, hat er ja selber Dreck am Stecken.“

„Eine Frage erlauben Sie mir noch.“ Der Professor beugte sich vor. „Wie kam es zu Ihrem Sinneswandel, Herr Inspektor Bertold? Bei unserer ersten Begegnung waren Sie, ähm, von einer ganz anderen Einstellung getragen.“

Der Inspektor räusperte sich.

„Zunächst hatten wir es mit zwei Leichen zu tun, die auf ganz natürliche Weise ums Leben gekommen zu sein schienen. Diese Geistergeschichten von einem angeblichen Wolfsmädchen hatten mich in meiner Ansicht nur bestärkt. Beim dritten Todesfall haben auch mich allmählich Zweifel beschlichen. Und Ihre Aktivitäten, Herr Professor, Fräulein Laura, Herr Winkler und Herr Gruber, sind nicht im Verborgenen geblieben, das hat mir Bewunderung abgenötigt. Und schließlich hat mich Ihre Aufrichtigkeit überzeugt, Herr Professor Pfeiffer.“

„Und was wird jetzt aus Lupus?“, fragte Constanze mit einem Zittern in der Stimme.

„Ich könnte ihn doch mit auf meine Geschäftsreisen nehmen“, warf Tilman ein.

„Lupus, der weiße Wolf. Das wird die Leute von nah und fern anlocken.“

„Er ist kein Schoßtier wie Ihr Äffchen“, fuhr Constanze ihn an. „Er würde eingehen, wenn er seine Freiheit verliert!“

„So wie du?“, fragte Claudius.

„Ja, so wie ich.“

„Dann müssen wir das Tier leider töten“, beschied der Inspektor. „Wo befindet es sich zur Zeit?“

Constanze sprang auf. Ihr Gesicht zeigte eine wilde Entschlossenheit. Sie rannte hinaus.

„Mein Gott“, sagte der Professor. „Das könnte ihr Todesurteil sein.“

Er lief zur Tür und rannte ihr nach, gefolgt von den anderen, dem Inspektor und zwei Gendarmen. Auf dem Markt hatte sich die Menge von Sensationslüsternen inzwischen verstreut. Sie erreichten das Haus hinter dem Pfleghof. Die Tür stand sperrangelweit offen, von Constanze und Lupus war nichts mehr zu sehen. Sie schauten einander fassungslos an.

„Reisende soll man nicht aufhalten“, meinte Tilman dann.

„Sie hat sich selber ausgesetzt“, bemerkte der Inspektor. „Und damit ist sie vogelfrei.“

Epilog, Mai 1787

Der Frühling war in die alte Universitätsstadt eingezogen. Auf dem Wöhrd blühten Anemonen, das Pflaster des Stiftshofes glänzte unter den warmen Strahlen der Sonne. Der Neckar zog hell und plätschernd vorbei, im Garten des Stiftes floss der Goldregen von den Büschen. Fischer stocherten mit ihren Kähnen unter der Neckarbrücke hindurch. Die Kandidaten, die ihre theologische Prüfung hinter sich hatten, standen stolz in einer Reihe. Der Herzog hatte es sich nicht nehmen lassen, ihnen persönlich zu gratulieren, und war mit seinem Gefolge angereist. Er schritt an den Kandidaten vorbei, die Hände auf dem Rücken zusammengelegt. Franziska von Hohenheim hielt sich in einiger Entfernung auf, durch einen Schleierhut vor der Sonne geschützt.

„Nun endet für euch ein wichtiger Abschnitt eures Lebens“, sagte der Herzog mit sonorer Stimme. „Ihr werdet dem Land zunächst als Vikare, dann als Pfarrer dienen. Dank meiner wohltätigen Unterstützung ist euch dieses Studium zuteil geworden. Darum möchte ich auch um Dankbarkeit bitten und darum, meine Geduld nicht auf die Probe zu stellen.“

„Euer Durchlaucht hat dem Dichter Daniel Schubart inzwischen die Freiheit gegeben“, warf Claudius ein. „Dafür sollten wir Euer Durchlaucht ewig dankbar sein.“

Die umstehenden Zöglinge lachten verhalten.

„Er hatte das Glück, dass sich hochstehende Persönlichkeiten für ihn eingesetzt haben“, sagte der Herzog. „Und er hat genug gebüßt. Hätte er mir nicht immer wieder seine widerlichen Gedichte entgegengeschleudert, wäre er schon viel früher auf freiem Fuß gewesen.“

Er wischte jedes weitere Argument mit einer Geste fort.

„Aber wir sind nicht hier, um über Schubart zu sprechen. Der Grund, warum wir hier sind“, er blickte wohlgefällig zu Franziska und seinem Gefolge hinüber, „ist die Ehrung zweier Kandidaten aus eurer Mitte. Claudius Winkler und Andreas Gruber. Sie haben sich um die Festnahme der Räuber und um Aufklärung schwerer Verbrechen verdient gemacht. Sie erhalten von mir einen Orden der Universität Tübingen. Professor Pfeiffer, mit dem ich immer freundschaftlich verbunden war, bekommt eine Gehaltserhöhung. Und Tilman, der mir mit seinen Ingredienzien oft geholfen und mir mit seinem Äffchen viel Freude gemacht hat, schenke ich ein zweites Pferd. Es wird ihm unverzüglich zugeführt.“

Die Umstehenden klatschten Beifall. Die Orden wurden überreicht, ein Offizier führte einen kräftigen Holsteiner mit glänzendem Fell heran.

„Und jetzt“, sagte der Herzog und leckte sich die Lippen, „wollen wir uns den kulinarischen Köstlichkeiten widmen, die in der Aula für uns aufgetischt worden sind. Was übrig bleibt, geben wir den Armen.“

Damit war die Prozedur beendet, der Herzog, Franziska und das Gefolge rauschten davon. Laura schaute Andreas an. Der zwinkerte ihr zu. Ihr Blick wanderte zum Wöhrd hinüber. Die Büsche und Bäume standen im ersten zarten Grün. Eine Bewegung am Ufer ließ sie innehalten. Sie kniff die Augen zusammen. Da war doch etwas. Eine schmale Gestalt stand da, die feinen Haare bewegten sich leicht in der Brise. Hinter ihr wurde ein weißes Fellbündel sichtbar und stieß ihr leicht mit der Schnauze gegen die Hand.

Table of Contents

- I M P R E S S U M
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- Epilog, Mai 1787