Nichts für Weicheier
Author: Nathan Luff
Date: 2012-05-01T17:45:35+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Sechs Wochen unter Wilden? Vom Bücherwurm zum Naturburschen. Schlimmer geht's nicht! Nicht, wenn man sechs Wochen zu seiner verrückten Verwandtschaft in die Wildnis muss ... Der elfjährige Nicholas ist alles andere als begeistert, als er erfährt, dass er seine Ferien bei seinem Onkel und dessen Familie auf dem Land verbringen soll. Mit einem Riesenkoffer voller Bücher macht er sich auf in die Höhle des Löwen, wo seine ärgsten Befürchtungen wahr werden. Tante Gwen will aus ihm einen Naturburschen machen! Nun heißt es schwimmen lernen, auf der Farm anpacken und Ausflüge in die wilde Natur machen
Publisher: Oetinger Taschenbuch
Rights: © Verlag Friedrich Oetinger GmbH, Hamburg 2011 Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe vorbehalten © Nathan Luff, 2010 (Text) Die englische Originalausgabe erschien 2010 bei Scholastic Press a division of Scholastic Australia Pty Limited, Australien Deutsch von Yvonne Hergane-Magholder Cover von Christina Bretschneider Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde, 2011 ISBN 978-3-86274-461-3

Für die Luffs aus Goondah:
Mum, Dad, Ben, Christopher, Scott und Jason

Mein Dank geht an John Larkin und das Children’s Book Council of Australia (Abteilung New South Wales) und sein Mentorenprogramm für frustrierte Schriftsteller.

1. Kapitel

Arrivederci Mum

Mum, die seit einer Weile ins Leere gestarrt hatte, blickte auf, als die Bedienung endlich meinen Frappuccino brachte. Die Kellnerin sah so aus, wie sie in Sydneys Stadtteil Newtown eben aussehen: kurze bunte Haare (in ihrem Fall: blau), die zu einem spitzstacheligen Igelkopf gezwirbelt sind, und so viele Piercings, dass sie beim Laufen wie ein Klingelbeutel voller Münzgeld klimperte. Mum hatte ihr nichts anzubieten außer einem aufgesetzten Lächeln, das so aussah, als hätte jemand an ihrem Gesicht gezogen.

Als Kellnerin Klimbira wieder weg war, widmete Mum sich ihrem Kaffee und ich schlug wieder mein Buch auf.

»Mein Süßer«, sagte sie dann, was immer ein schlechtes Zeichen ist. »Du weißt ja, dass ich immer mal wieder versucht habe, mein Italienisch aufzupolieren …«

Ich hielt beim Lesen mitten im Satz inne und konzentrierte mich auf den Abstand zwischen zwei Wörtern.

»Also, in dem Kurs, den ich mache, hat sich jetzt eine wunderbare Chance aufgetan, und … das heißt … hey, das ist echt aufregend … ich fahre nach Italien!«

Ich ließ das Buch sinken, und Mum nahm die Gelegenheit wahr, mein Gesicht nach einer Reaktion abzusuchen.

»Das klingt super«, sagte ich. »Ich wollte schon immer mal nach Italien!«

Sie wich meinem Blick aus, und auf ihren Wangen erblühten rote Flecken.

»Also, es ist leider so, mein Süßer, dass das Angebot nur für mich gilt. Ich kann dich nicht mitnehmen.«

Meine Atmung flachte ab.

»Ich kann nicht mit? Aber ich hab doch sogar ein paar von deinen Sprachlernbüchern gelesen. Ich kann schon ziemlich gut Italienisch!«

»Ich weiß, aber es geht einfach nicht. Selbst wenn wir uns das leisten könnten – ich darf dich nicht mitnehmen.«

Langsam blieb mir die Luft weg.

»Die Reise dauert doch nur sechs Wochen, und sie wurde extra so gelegt, dass sie in die Ferienzeit fällt.«

»Und was mache ich die ganze Zeit, während du weg bist?«

Ich sah Mum an, wie schwer es ihr fiel, die richtigen Worte zu finden. Am Ende entschied sie offenbar, die Nachricht in eine Decke aus gespielter Begeisterung einzuwickeln.

»Wir haben Glück! Ich konnte es so einrichten, dass du die Ferien bei deiner Tante und deinem Onkel auf der Farm verbringst.«

Das war’s – jetzt drang endgültig kein Sauerstoffmolekül mehr durch meine Luftröhre. Mein Inhalierspray war in Mums Handtasche, und bei dem verzweifelten Versuch, dranzukommen, kippte ich meinen Frappuccino um. Also echt, wenn man einen Sohn mit Asthma hat, sollte man das Spray doch möglichst immer griffbereit haben, oder?

Perfekte Ziele für die Ferien:

•  Museen

•  Bibliotheken

•  Italien (wo es jede Menge der oben erwähnten Einrichtungen gibt)

Absolut ungeeignete Ziele für die Ferien:

•  ein Dorf voller hungriger Kannibalen

•  die Höhle eines Löwen

•  die Farm meiner Tante und meines Onkels

Mum kramte das Inhalierspray aus den Tiefen ihrer Handtasche hervor und strich mir sanft über den Rücken, während ich das Ventolin tief in die Lungen sog. Die Leute im Café starrten mich an. Mir egal. Ich wollte nur leben.

»Ich weiß, dass das für dich überraschend kommt«, raunte mir Mum leise ins Ohr. »Aber versuch mich bitte zu verstehen. Ich habe diese Reise bitter nötig. Ich bin mit meinen Kräften am Ende. Und nach diesem Trip werde ich frisch und voller Tatendrang zurückkehren und wieder Kraft für dich haben, mein Süßer. Und es sind ja nur sechs Wochen.«

Eins jetzt mal vorweg: Meine Tante und mein Onkel sind geisteskrank. Und mehr noch: Sie haben total primitive Kinder und hausen in einem schlangen- und spinnenverseuchten Dreckloch. Okay, ich hatte sie erst zweimal gesehen, einmal bei Dads Beerdigung und einmal schon vorher, als wir alle zusammen Weihnachten am Meer verbracht haben, aber das hat mir gereicht, um zu wissen, wie die sind: laut und ungehobelt und vor allem unzivilisiert.

Und dann noch meine Cousins. Ich bin mir nicht mal sicher, ob wir zur selben Gattung gehören. Die sind ungefähr so alt wie ich, aber während ich klein und schmächtig bin, sehen die so aus, als würden sie sich täglich Steroide aufs Müsli streuen.

Gute Sachen von kleinem Format:

•  Bücher

•  Geld

•  Edelsteine

Üble Sachen von großem Format:

•  der große böse Wolf

•  Mathe-Übungsbücher

•  Massenvernichtungswaffen

Während Mum ein bisschen weinte und meinen verschütteten Frappuccino aufwischte, konnte ich nur daran denken, dass ich keine Chance hatte, wirklich nicht die allerkleinste Chance, sechs Wochen im Busch zu überleben. Und dass ich aber auch keinen Schimmer hatte, was ich stattdessen tun sollte.

2. Kapitel

Auf und ab, hin und her

An diesem Nachmittag hatte ich einen Termin bei Dr. Graham, meinem Psychologen. Ich war schon seit einiger Zeit bei ihm in Behandlung, vor allem wegen meines Asthmas. Dr. Graham war mehr breit als hoch, und als ich das erste Mal in seine Praxis spaziert war, hatten sich seine Puttenwangen noch weiter zu einem Lächeln verbreitert.

»Du siehst ja aus, als würdest du denken, ich will dich auffressen«, sagte er.

Er hatte eine tiefe Stimme und sprach immer langsam und betont. Nach seinem Joke fing er an zu kichern, was ihn zum Furzen und zum Rülpsen brachte, in der Reihenfolge. Ich dachte, das könnte daran liegen, dass sein Inneres irgendwie nach außen drängte. Es erschien mir keineswegs unwahrscheinlich, dass er mich auffressen könnte.

Fünf Gerichte, die man aus Kindern kochen kann:

•  Kindereintopf

•  Kinderbraten

•  Kinder-Satay-Spieß mit Reisbeilage

•  Kinderdöner

•  Familienpizza Drei kleine Köstlichkeiten (mit Lamm-, Kalb- und Kinderfleisch)

Bevor ich den Post-Schocknachricht-Termin bei Dr. Graham antrat, musste Mum unbedingt noch ein paar Worte mit ihm wechseln. Und so lächelte er schon wissend, als ich ins Beratungszimmer kam. Er wies mich an, Platz zu nehmen, und bettete seinen Kopf dann auf einen bequemen Stapel Doppelkinne.

»Glaub mir, das wird alles gut. Ich weiß, dass du im Moment wütend bist, aber wir vertrauen einander doch, oder?«

Ich vertraute ihm nur so weit, wie ich ihn hätte werfen können – und das war wirklich nicht weit.

»Ich möchte, dass du jetzt an unsere Visualisierungsübung zurückdenkst.«

Dr. Graham hatte mich mal dazu gebracht, mich hinzulegen und mir Sachen vorzustellen, Strände, Regenwälder, so was. Der Gedanke dahinter war, dass ich bei einem aufkommenden Asthmaanfall an etwas Entspannendes denken sollte, um keine Luftnot zu bekommen. Normale Asthmatiker brauchen keinen Psychologen, aber mein Asthma ist angstbedingt. Die Ärzte nennen das psychosomatisch, was nichts anderes heißt, als dass sie denken, ich würde nur markieren.

Dr. Graham hatte jede Menge merkwürdiger Übungen wie diese Visualisierungskiste auf Lager. Einmal hatte er mir sogar erzählt, in seinem Kopf würden mehrere Cheerleader wohnen.

»Ich hab da diese kleinen Cheerleader im Kopf«, sagte er. »Ich greife auf sie zurück, wenn ich mal down bin und ein bisschen Aufmunterung brauche oder wenn ich einfach nur faul bin oder mich als Versager fühle. Dann feuern sie mich an. ›Go, Dr. Graham, go go go!‹, rufen sie. ›Sie schaffen das!‹«

Ich glaube, das war der Augenblick, in dem ich zum ersten Mal dachte, dass Dr. Graham vielleicht einen Termin bei sich selbst brauchte.

»Alles wird gut – Sie haben gut reden!«, stöhnte ich. »Sie müssen ja auch nicht sechs Wochen lang in der Wildnis leben.«

»Eine Farm ist doch keine Wildnis«, widersprach er. »Wir haben uns in der Vergangenheit ja schon mal über deine Neigung zum Dramatisieren unterhalten, weißt du noch?«

»Aber Sie kennen diese Familie nicht! Da leben wilde Tiere auf der Farm!«

Er brauchte ja nicht zu wissen, dass ich damit meine Cousins meinte.

»Atme dich durch deine Angst hindurch, Nicholas. Und ich möchte, dass du dir beim Atmen einen Moment Zeit nimmst, um an deine Mutter zu denken. Sie hat einiges durchgemacht. Meinst du nicht, dass sie eine Auszeit verdient hat?«

»Aber ich bin doch keine Last!«, schrie es aus mir heraus.

»Das habe ich auch nicht gesagt.«

»Ich lese sowieso die meiste Zeit – ein pflegeleichteres Kind kann man gar nicht haben.«

»Das zweifelt auch niemand an. Du musst positiv denken, das ist der Schlüssel zu allem. Du brauchst ein Mantra, einen kurzen Satz, den du – oder auch deine inneren Cheerleader – immer im Kopf wiederholen kannst, wenn du merkst, dass du Angst hast oder wütend bist. Versuch’s mal damit: Ich habe keine Angst, ich bin einfach mutig.«

Nach der Sitzung versteckte ich mein Gesicht auf der ganzen Heimfahrt mit Mum in einem Buch. Zu Hause surfte ich dann den ganzen Nachmittag verzweifelt im Internet, um eine Lösung für mein Problem zu finden. Zwischendurch fiel mir ein, dass es auf der Farm vermutlich nicht mal Internet geben würde, was für mich echt an Dritte-Welt-Standard grenzte. Als Mum am Abend vorsichtig an meine Tür klopfte und mich zum Essen rief, packte ich den Stapel Papierausdrucke für meine Präsentation zusammen.

Beim Abendessen legte ich ihr dann alles vor, was ich an Infos über Feriencamps und Ähnliches hatte finden können. Das war nicht einfach gewesen, denn viele Angebote beinhalteten haarsträubende Outdoor-Aktivitäten wie Sport, aber ich hatte dann doch auch ein paar Feriencamps gefunden, die sich speziell an Akademiker richteten.

»Wenn ich dich schon nicht davon abhalten kann, nach Italien zu fahren, dann könntest du mich wenigstens an einem vernünftigen Ort unterbringen«, sagte ich.

Mum schaute sich mit umwölkten Augen die Papierausdrucke an. Ich versuchte meinen Standpunkt zu unterstreichen, indem ich immer wieder an meinem Inhalierspray sog.

»Mein Süßer, du weißt doch, dass wir uns das alles überhaupt nicht leisten können«, sagte sie schließlich. »Außerdem wird es auf der Farm wie in einem Feriencamp sein, und da hast du noch deine Cousins, mit denen du den ganzen Tag spielen kannst.«

»Wusstest du, dass es im Italienischen ein besonderes Wort für ›Vulgarität‹ gibt? Es heißt cugi und kommt ursprünglich von cugi di campagna, was so viel heißt wie ›Cousins vom Lande‹.« Ich hoffte, meine Italienischkenntnisse würden sie so beeindrucken, dass sie mich doch noch mitnahm.

»Du bist ein Snob«, sagte sie. »Ich glaube, der Aufenthalt auf der Farm wird dir guttun.«

»Aber, Muuuuuum …«, flehte ich.

»Nicholas, ehrlich, ich verstehe nicht, wo das große Problem sein soll! Hier tust du auch nichts anderes als lesen und das kannst du dort genauso. Da ist doch gar kein Unterschied!«

Das war allerdings ein Argument. Sie hatte die Stimme erhoben, was sie normalerweise nie tut, und ich sah ihr an, dass es nicht mit Absicht geschehen war.

»Tut mir leid, Nick«, sagte sie.

Schmollend ging ich früh ins Bett, was dazu führte, dass ich mitten in der Nacht plötzlich dringend aufs Klo musste. Im Haus brannte noch Licht, und als ich von der Toilette kam, sah ich Mum in der Küche sitzen. Sie starrte ins Leere, und ihre Wangen waren nass von frischen Tränen. Meine Kehle war auf einmal wie zugeschnürt, mein Brustkorb tat weh. Das Inhalierspray lag in meinem Zimmer, ich musste den Rückzug antreten, um es zu holen. Mum hatte nicht einmal bemerkt, dass ich da gewesen war.

In meiner Hast, in mein Zimmer zu kommen, stolperte ich im Flur über etwas und landete bäuchlings am Boden. Die Enge in meiner Kehle wurde immer schlimmer, mein Herz hämmerte mir regelrecht durch die Trommelfelle nach draußen.

»Hilfe!«, rief ich, aber was in meinem Kopf ein lauter, verzweifelter Hilfeschrei war, kam als kaum hörbares Krächzen heraus. Mühsam und mit zitternden Knien rappelte ich mich wieder auf.

Ich durfte nicht in Panik geraten, das war ganz wichtig.

Panik war mein größter Feind.

Aber es konnte keinen Zweifel geben: Ich war gerade dabei, in Panik zu verfallen.

Es war, als wären Klaustrophobie, Agoraphobie, Asthmaphobie und jede andere nur denk- oder erfindbare Phobie auf einmal in meinem Kopf explodiert. Schweiß strömte mir über die Stirn in die Augenbrauen, ich keuchte, als wäre ich gerade einen Marathon gelaufen. Ich zwängte mir noch einen letzten Schluck Luft in die Lungen, bevor meine Luftröhre sich endgültig schloss. Wenn ich nicht schleunigst an mein Spray kam, würde ich sterben.

Ich hatte das Gefühl, unter Wasser zu sein und verzweifelt zu strampeln, um an die Oberfläche zu gelangen. Aber bei dem vielen Wasser um mich herum konnte ich mich nicht normal bewegen. Egal, was ich tat, ich kam einfach nicht voran. Mir war schwindlig, der letzte Atemzug war längst aufgebraucht. Mein Körper hatte ihn aufgesogen, und jetzt fühlte sich alles schrecklich eng an, als würde jede Faser in mir einschrumpfen.

Ich fiel wieder hin, und diesmal konnte ich nicht mehr aufstehen. Noch nie war ich so auf dem falschen Fuß erwischt worden, und ich konnte es nicht fassen, wie schnell es plötzlich gegangen war. Nein, nein, nein, echote es in meinem Kopf vor dem Hintergrund des Wumm, wumm, wumm meines Herzschlags. Es konnte doch nicht sein, dass mein Lebensende so aussah!

Licht sickerte durch meine leicht geöffnete Zimmertür auf den Flur heraus. Auf diesen Lichtstrahl heftete ich nun meinen Blick – und begann zu kriechen. Ich war völlig benommen. Ich wollte nicht aufgeben, aber ich wusste, dass ich es nicht schaffen würde. Um mich herum wurde es immer heller – und dann verstummte mein Herzschlag plötzlich, als hätte man den Stecker aus einer Musikanlage rausgezogen. Ich stellte fest, dass ich meinen Kopf noch bewegen konnte, also schlug ich ihn gegen die Wand, immer und immer wieder. Selbst hörte ich nichts, aber Mum musste mich gehört haben, denn auf einmal war sie bei mir und schrie ohrenbetäubend. Ich kann mich nur noch vage daran erinnern, dass sie mich hochriss. Dann lag ich mit dem Kopf in ihrem Schoß, und sie pumpte mir mit dem Inhalierspray wieder Leben in den Leib.

Es dauerte lange, bis ich wieder normal atmen konnte. Während ich mich erholte, drehte Mum am Telefon durch. Unbemerkt stand ich auf. Meine Beine zitterten von dem grässlichen Anfall. Ich hatte nur Anfälle, wenn mir etwas Angst einjagte, also musste ich es wohl als angsteinflößend empfunden haben, Mum weinend am Küchentisch vorzufinden. Vielleicht hatte ich Angst davor, dass sie von jetzt an immer so sein würde und dass es meine Schuld war. Ich war doch eine Last. Sie so zu sehen hatte mich an Dad erinnert.

Ich weinte nicht, aber hinter meinen Augen baute sich eine schwere Spannung auf. Ich hatte die Erfahrung gemacht, dass man in Zeiten wie diesen sofort aufhören muss, üble Gedanken zu hegen. Also schwankte ich in mein Zimmer und nahm ein Buch vom Nachttisch in die Hand. Meine Beine hörten auf zu zittern, und auf Seite fünf ging auch mein Atem fast wieder normal. Mum kam herein, das Handy immer noch am Ohr. Sie sah mich erstaunt an.

»Augenblick mal, sein Zustand scheint sich wieder zu normalisieren. Er sieht aus, als wäre überhaupt nichts passiert.«

Ich legte das Buch kurz ab. Ich musste mich in mein Schicksal fügen, um Mums willen. Ich musste mir eine positive Grundeinstellung zulegen. Außerdem konnte doch nichts schlimmer sein als der Anfall, den ich soeben überlebt hatte. Ich habe einen starken Willen, zitierte ich meine Lehrer, um mir selbst Mut zuzusprechen. Ich würde auch die sechs Wochen auf der Farm überleben, mit der Hilfe einer Großpackung Insektenschutzmittel und einer Wagenladung Bücher. Mit Büchern kann man alles überleben.

»Mum, ich habe beschlossen, dass ich doch auf die Farm will.«

»Augenblick, er fängt schon wieder an, sich komisch zu benehmen. Vielleicht sollten Sie doch lieber einen Krankenwagen schicken.«

3. Kapitel

In der Verbannung

Die Farm lag drei Autostunden südwestlich von Sydney. Mum hatte sich das Auto einer Freundin ausgeliehen, und ich hatte einen ganzen Weihnachtsnachmittag damit zugebracht, es mit Büchern vollzustopfen. Mum behandelte mich schon die ganze Zeit superdupernett und sagte kein Wort über meinen überdimensionalen Büchervorrat.

Weihnachten war ganz anders gewesen als sonst. Die meiste Zeit verbrachten Mum und ich vor dem Fernseher. In der letzten Nacht vor der Abfahrt schlief ich nur wenig, denn ich hoffte immer noch darauf, dass ich in letzter Sekunde begnadigt werden und mir der Tod durch Farm-Aufenthalt erspart bleiben würde. Aber nichts dergleichen geschah, und so machten wir uns am zweiten Weihnachtsfeiertag extrafrüh auf den Weg, um den Verkehrsstaus zu entgehen.

Es dauerte etwa anderthalb Stunden, bis wir die ersten Provinzstädtchen erreichten. Jedes Mal, wenn ich von meinem Buch hochschaute, sah es draußen genauso aus wie vorher – ein paar Bäume, ein paar Hügel und jede Menge tierischer Exkremente, die nur darauf warteten, dass jemand reintrat. Aber Mum, die auf der Farm aufgewachsen war, schwelgte in Erinnerungen.

»Du müsstest mal sehen, wie es da im Winter aussieht, Nick. Ich weiß noch, wie Col und ich manchmal besonders früh aufgestanden sind, um die Eisschicht auf den Pfützen eintreten zu können. Und alles war in so ein schönes, sattes Grün getaucht, dass es fast wie nass aussah. Im richtigen Licht glitzerten die Pferdekoppeln, als wären sie mit Glitter überzogen.«

»Also, im Moment sehen sie nur staubig und ausgebleicht aus.«

Meine Antwort fiel ungewollt patzig aus, und so versuchte ich das wiedergutzumachen, indem ich aus dem Fenster schaute und mir Mühe gab, das zu sehen, was Mum sah. Der Sommer hatte das Gras zu einem toten Gelb verwelken lassen, und der Staub wurde nach allen Seiten geweht und wie Gewürzpulver verstreut. Sollte Mum sich die Landschaft nur schönreden – ich wusste, dass sie voller Schlangen, Füchse, Krähen, Spinnen, verwilderter Schweine und noch wilderer Verwandter war. Es war nicht Mums Schuld – ich gehörte nur einfach nicht hierher.

Nach der schlaflosen Nacht zuvor döste ich jetzt im Auto ein, und als ich wieder aufwachte, befand ich mich in einer fremden Welt. Meine Tante und mein Onkel standen als offizielles Begrüßungskomitee vor der Scheune. Zwischen den Bäumen, die dem Haus Schatten spendeten, reckten meine Cousins ihre Neandertaler-Körper hervor, ganz offensichtlich um das neue Spielzeug auf zwei Beinen zu begutachten.

»Herzlich willkommen«, flötete meine Tante, doch dann flog ihr eine Fliege in ein Nasenloch, und sie brauchte über eine Minute, um sie wieder rauszuschnäuzen. Onkel Col war ihr keinerlei Hilfe, denn er fand das Ganze so witzig, dass er losstürzen und sich hinter den nächstbesten Busch verkrümeln musste (offenbar galten Büsche hier als Toiletten-Ersatz).

»Mum, ich glaube, das war eine ganz schlechte Idee.«

»Unsinn.«

Zu Mittag aßen wir zusammen – das heißt, die Erwachsenen saßen am Tisch und wir Kinder sollten uns durch den Konsum eines brutalen Actionfilms näherkommen. Matt, mein jüngerer Cousin, war zehn. Wegen seiner Klamotten konnte ich kaum den Blick von ihm abwenden. Irgendwann vor langer Zeit mussten sie mal ganz normale Kleidung gewesen sein, aber jetzt waren sie verschossen, zerfetzt und mit Flicken aus den abenteuerlichsten Stoffen übersät.

»Was glotzt ’n so?«, keifte er.

»Nichts, ich … na ja … was du da anhast …« Ich wusste sofort, dass ich das lieber nicht hätte sagen sollen, aber mein Cousin schien das keineswegs als Beleidigung aufzufassen (ich hätte es an seiner Stelle durchaus so aufgefasst).

»Ja, die Sachen haben mal James gehört, aber Mum hat sie für mich wieder aufgemotzt.«

Offenbar hatte James die Angewohnheit, seine Kleider in Fetzen zu reißen. Echt komisch, Matt etwas tragen zu sehen, was wie eine der Patchworkdecken meiner Tante aussah. Als Patchworknäherin ist sie nämlich gar nicht schlecht, aber eine Designerin weltweit anerkannter Mode ist sie ganz eindeutig nicht. Ich sah an meinen neuen Klamotten herunter, die ich erst vor Kurzem gekauft hatte, und fühlte mich total fehl am Platz.

Matt und ich hatten ähnlich feines, heublondes Haar, während James’ Haare hellbraun waren und sich wie dicke, ineinander verschlungene Unkrautranken am Kopf entlangkringelten. James war gerade dreizehn geworden und hatte einen absolut animalischen Ausdruck in den Augen. Beim Mittagessen bekam ich mit, wie meine Tante über ihn redete.

»Ich habe immer schon gesagt, dass ich meine Kinder hundertprozentig wohlgeraten finde, aber so langsam mache ich mir ein bisschen Sorgen um James. Wahrscheinlich kommt er in die Pubertät. Ständig muss ich ihn dran erinnern, dass Matt kein Boxsack ist.« Sie lachte, und meine Kehle wurde so eng, dass ich mich an den Schallwellen ihrer Stimme beinahe verschluckt hätte.

Mum hielt es wohl für gerecht, im Gegenzug ein paar Informationen über mich zu liefern. »Ich mache mir auch Sorgen um Nicholas. Seit … ihr wisst schon … er hat sich komplett zurückgezogen. Er tut nichts anderes mehr als lesen. Wir reden nie darüber, und sein Psychologe hat uns bisher auch keinen Schritt weitergebracht.«

»Psychologie ist ein Haufen Pferdescheiße, wenn du mich fragst. Wir werden schon auf Nick aufpassen, solange er hier ist, mach dir keine Sorgen. Ich krieg ihn schon aus seinem Schneckenhaus raus. Ich meine, hey, schau dir mal die zwei tollen Jungs an, die ich großgezogen habe – ich bin Expertin auf dem Gebiet.«

Ich schaute mir meine zwei Cousins an, die gerade einen Popel-Weitschnipp-Wettbewerb austrugen, und mir wurde leicht übel. Meine Tante sah zu mir herüber, nicht ahnend, dass ich ihre Worte gerade mitbekommen hatte, und lächelte mich an. Und da wurde mir klar, dass sie vorhatte, die ganze Zeit so ekelhaft übertrieben nett zu mir zu sein, was ich absolut nicht ausstehen kann.

Nach dem Mittagessen musste Mum dann aufbrechen. Mein Onkel zwang meine Cousins dazu, meine unzähligen Bücherkisten in mein Zimmer zu schleppen, worüber sie eindeutig nicht erfreut waren.

»Was soll der ganze Schrott da?«, keifte James.

In der Annahme, dass es eine rhetorische Frage gewesen war, gab ich ihm keine Antwort.

Die einzigen Gefahren, die mit dem Lesen verbunden sind:

•  feine Papierschnitte in den Fingerkuppen

•  Muskelkater vom Hochhalten dicker Harry Potter-Bände

•  schnelle Zunahme an Gehirnmasse

•  schlaflose Nächte (infolge eines Buches, das man unmöglich weglegen kann, solange man den Schluss nicht kennt)

Mum drückte mich fest an sich.

»Ich weiß, dass du dich wie immer gut benehmen wirst. Mach, was deine Tante und dein Onkel dir sagen, und denk dran, dein Inhalierspray immer dabeizuhaben. Ich hab dich lieb. Sehr, sehr. Und ich werde Tag und Nacht an dich denken.«

»Ich hab dich auch lieb«, sagte ich und küsste sie auf die Wange. »Ich hoffe nur, dass ich noch am Leben bin, wenn du mich abholen kommst.«

Sie warf mir einen ihrer typischen Seitenblicke zu.

»Benimm dich!«

Und dann fuhr sie davon, umhüllt von einer undurchdringlichen Staubwolke.

4. Kapitel

Das Pflichtprogramm

Zum Abendessen bekam ich einen Riesenteller mit drei verschiedenen Fleischsorten serviert, die in einen Klumpen Kartoffelbrei hineinbluteten. Ich stocherte mit Messer und Gabel im Essen herum, während meine cugi das Besteck links liegen ließen und sich mit fettigen Fingern vollstopften.

»Nick, du isst ja wie ein Spatz«, sagte meine Tante.

Das ist ja witzig, dachte ich. Ich hab noch keinen Spatz gesehen, der Messer und Gabel benutzt hätte. Ich überlegte, ob ich das Gegessene wieder hervorwürgen sollte, so wie Vogeleltern, die damit ihre Küken füttern, aber das wäre für mich bestimmt ekliger geworden als für die anderen Anwesenden. Allerdings brachte die Vorstellung mich zum Kichern, was meinen Cousins nicht entging.

»Du bist echt seltsam«, sagte James. Wir würden garantiert die besten Freunde werden.

»Wie ist es denn so in Sydney?«, fragte Matt mit vollem Mund und schleuderte dabei dicke Fleischfetzen quer über den Tisch.

»Großartig«, antwortete ich, um etwas guten Willen an den Tag zu legen. »Man kann viel sehen und erleben.«

»Am besten machen wir morgen einen Rundgang und zeigen dir mal die Umgebung«, sagte mein Onkel. »Hier gibt’s nämlich auch viel zu sehen und zu erleben.«

Das bezweifelte ich.

»Vergiss aber nicht, dass du Tom noch von meiner Wiese holen musst.« Tante Gwen wedelte mit ihrer vollen Gabel vor seinem Gesicht herum.

Er lachte nur. »Habt ihr euch immer noch nicht versöhnt?«

»Mit dem Ungeheuer kann man sich nicht versöhnen.«

»Deine Tante liegt nämlich mit unserem diebischen Lamm im Clinch«, erklärte Onkel Col. »Das Tier liebt uns alle, aber deine Tante kann es auf den Tod nicht ausstehen.«

»Dein Onkel hat das diebische Lamm auf die Wiese gelassen, wo meine Wäsche zum Trocknen hing. Sofort hat es die Kleider runtergezerrt und angefressen, also hab ich gesagt, es muss weg. Man könnte meinen, dieses Vieh verstünde Menschensprache, seitdem hat es nämlich zum Rachefeldzug gegen mich angesetzt. Jedes Mal, wenn ich rausgehe, um Wäsche aufzuhängen, stürzt es sich auf mich. Ich bleibe also dabei: Entweder das Lamm geht, oder ich gehe.«

»Ist das ein Versprechen?«, fragte Onkel Col, woraufhin er und die beiden Jungs in raues Gelächter ausbrachen.

Ich sah Tante Gwen mitfühlend an, aber dann fing sie selbst an zu lachen, und sie lachten alle wie ein Haufen Irrer im Chor, und Essensklumpen flogen ihnen dabei nach allen Richtungen aus dem Mund. Es war so widerlich, dass ich mein Essen unwillkürlich doch wieder hochwürgte, und zwar mitten auf den Tisch.

Danach ging ich ziemlich früh ins Bett. Ich war dankbar, dass sie mir ein eigenes Zimmer gegeben hatten – bei den vielen Büchern hätte ich unmöglich mit meinen Cousins in ein Zimmer gepasst. Hier, in meinem kleinen Heiligtum, fühlte ich mich viel besser, und ich schlief ein in der Hoffnung, am nächsten Morgen an einem anderen Ort wieder aufzuwachen.

Unglücklicherweise wachte ich im selben Bett wieder auf, im selben Haus, bei denselben Verwandten. Ich überlegte, ob ich gleich liegen bleiben sollte, aber nach dem entgangenen Abendessen hatte ich einen Mordshunger, also zwang ich mich aufzustehen.

In der Küche wurde der Tisch gerade abgeräumt.

»Guten Morgen, Schlafmütze«, säuselte Tante Gwen. »Du hast den Brunch gerade verpasst.«

Ich sah auf die Uhr. Neun Uhr morgens. Ein Teller wurde vor mich hingeschoben, und als ich darauf nichts Bluttriefendes sah, schlang ich das Essen dankbar herunter.

»Aber für den Rundgang kommst du noch rechtzeitig«, sagte Onkel Col.

Ich verzog das Gesicht. »Wie groß ist die Farm denn?« Ich hoffte, der Rundgang wäre schnell beendet, damit ich mich wieder den Büchern widmen konnte, die Mum mir zu Weihnachten geschenkt hatte.

Ich hatte mit einer Antwort in Quadratmetern oder Hektar gerechnet, aber mein Onkel schien kein großer Mathematiker zu sein.

»Groß. Auf jeden Fall fast größer als der Hintern deiner Tante.«

Tante Gwen knallte ihm einen Eierbecher an den Kopf, woraufhin er aber nur noch lauter lachte.

»Ich zeig dir erst mal den Scherschuppen, dann gehen wir raus, damit du auch den Ausklunkerschuppen siehst. Steht auf der anderen Seite vom Bach.«

»Was ist denn ein Ausklunkerschuppen?«

Meine Cousins wieherten los, als wäre ich der hinterletzte Idiot. Ich hätte sie im Gegenzug am liebsten gefragt, ob sie das Wort »Seife« schon mal gehört hatten.

»Das ist ein großes Geheimnis«, erklärte Onkel Col mit ernster Stimme. »Ich könnte es dir jetzt schon verraten, aber dann müsste ich dich leider töten.«

Dann lachte er wieder los, wobei seiner Kehle ein Schwall morgendlichen Mundgeruchs entströmte. Mir wurde schlecht.

»Der arme Junge, schau ihn dir doch mal an«, sagte Tante Gwen. »Der ist doch gar nicht fit genug für einen Rundgang. Er braucht erst mal Ruhe!«

Auf einmal war ich dem Mundgeruch meines Onkels extrem dankbar.

»Dann sollen die Jungs ihm heute nur die Sachen rund ums Haus zeigen. So lernen sie sich ein bisschen kennen, und hinterher kann er sich noch genug ausruhen.«

Als meine Cousins mich ansahen, glitzerte ein bösartiger Funken in ihren Augen, der mich erschauern ließ.

Matt redete gern viel, während James gern Steine vor sich herkickte.

»Wir haben sieben Hunde. Die meisten sind Arbeitshunde, nur Hank nicht, weil der ein Jack Russell ist, die gehen in jeden Fuchsbau rein. Hast du auch Hunde?«

Ich verneinte, und er bemitleidete mich wegen meiner benachteiligten Kindheit. Ich stolperte und wäre beinahe auf einen schwarzen Haufen draufgefallen, der sich als einer der Arbeitshunde entpuppte. Er hatte noch nicht mal was bemerkt.

»Das ist Scamp«, erklärte Matt. »Der ist schon zu alt zum Arbeiten. Dad sagt, er ist jetzt in Rente.«

»Oh«, sagte ich und kam halbwegs wieder ins Gleichgewicht. »Vielleicht sollte er sich dann ein Wohnmobil zulegen und damit die Welt bereisen.«

Matt lachte nicht, sondern sah mich merkwürdig an.

»Scamp ist ein Hund«, stellte er klar.

»Ach so, verstehe. Dann wird es ihm wohl genügen, sich während seiner letzten Lebensjahre ausgiebig zu lecken.«

Diesen Moment suchte James sich aus, um mir einen Stein ans Bein zu kicken. War wohl seine Art, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Wir brauchen einen Namen für dich«, murmelte er.

»Ich heiße Nick«, erinnerte ich ihn.

»Ich nenne Matt immer Darum, und du brauchst auch einen Namen.«

»Und was ist mit dir?«

»Ich brauch keinen. Ich bin nur der, der anderen neue Namen verpasst.«

Das klang einleuchtend.

»Warum heißt Matt Darum?«

»Einfach darum. Weil er ständig Fragen stellt. Wirst du noch erleben.«

»Stimmt nicht! Warum sagst du das ständig?«, fragte Darum.

»Keine Ahnung. Warum stellst du so viele Fragen?«, keifte James zurück. »Es sind einfach zu viele! Von jetzt an hau ich dir jedes Mal eine runter, wenn du was fragst.«

Und während James seinen Bruder dazu zu bringen versuchte, Fragen zu stellen – mit ziemlich großem Erfolg, was jede Menge blauer Flecken bedeutete –, geriet meine Umtaufe in Vergessenheit.

Ich war erst entsetzt darüber, dass Matt sich mit dem Hemdsärmel die Nase wischte, aber dann sah ich, dass Tante Gwen ihm dort ein Taschentuch über ein Loch genäht hatte. Na, dann war das ja nicht ganz so schlimm.

Irgendwann machten wir auf dem Rundgang bei einem Heuschober neben dem Haus halt. Sofort verwandelten sich meine Cousins in Affen und kletterten die Wand hoch bis aufs Blechdach.

»Na los, komm rauf!«, befahl James.

Ich schüttelte den Kopf. Selbst wenn ich es bis nach oben hätte schaffen können – ich wollte nicht.

»Na los«, wiederholte er. »Dann springen wir runter.«

Trotz des verlockenden Angebots schüttelte ich wieder den Kopf.

Die Brüder brüllten »Winnetouuu!« und sprangen ab. Sie landeten, geschmeidig wie Katzen, auf großen runden Heuballen, die unter ihnen gestapelt waren. James sah mich triumphierend an.

»Ich weiß jetzt, welchen Namen du kriegst«, sagte er.

»Wie gesagt, ich hab schon einen – Nick.«

»Nein. Du heißt jetzt Nickel. Wie die ganzen Karnickel, die hier überall rumlaufen. Deswegen bist du auch nicht gesprungen – weil Karnickel nicht fliegen können.«

Und dann lachten sie beide wie Miniaturausgaben meines irren Onkels Col.

5. Kapitel

Am Wasserloch

Die Straße, die zur Farm führt, zweigt direkt vor dem Zauntor ab und verschwindet zwischen den Hügeln in Richtung Nachbarfarm. Diese Abzweigung führt über einen Bach, und an der Stelle, wo Straße und Bach sich kreuzen, ist ein breiter gemauerter Tunnel, durch den das Wasser unter der Straße durchfließen kann. Dieser Tunnel stand nun als Nächstes auf unserer Sightseeing-Liste.

»Was meinst du, sollen wir eine Schlange fangen und sie zum Haustier zähmen?«, fragte Matt seinen Bruder.

James rammte ihm eine Faust in den Oberarm. Wahrscheinlich wimmerte ich ein bisschen, denn schon verpasste mir James einen Klaps auf den Rücken, der mich beinahe in einen Drahtzaun befördert hätte. Geschickt und lässig, als wäre das gar nichts, schlüpften meine Cousins zwischen den Drähten hindurch auf die andere Seite.

»Gibt’s hier kein Tor oder so?«, fragte ich.

»Warum sollte hier ein Tor sein, wenn uns das Land gar nicht gehört?«, fragte Matt zurück, was ihm nur einen weiteren Schlag von James einbrachte.

Ich schlug vor, am Zaun Wache zu halten, für den Fall, dass jemand kam.

»Ich glaube kaum, dass du alleine hierbleiben willst, Nickel«, sagte James. »Hier draußen gibt’s ’ne Menge gefährlicher Sachen. Was, wenn dich ein Schmetterling angreift und wir sind nicht da? Das könnte ich mir nie verzeihen. Am besten bleibst du immer schön dicht bei uns. Mum hat gesagt, wir sollen auf dich aufpassen.«

Matt lachte los. Um zu zeigen, wie hart im Nehmen ich war, schlüpfte ich wortlos durch den Drahtzaun. Bis auf die Tatsache, dass ich mit einem Fuß hängen blieb und so hinfiel, dass meine Nase nur ein paar Millimeter von einem Kuhfladen entfernt landete, brachte ich das Unterfangen doch sehr würdevoll hinter mich.

»Schade, knapp vorbei«, sagte James. »Mum sagt, die Leute aus der Stadt schmieren sich so was als Antirunzelcreme ins Gesicht. Wir müssten es nur abpacken und verkaufen – und zack, wären wir reich!«

Ich stand auf und stieg über den übel riechenden Haufen Gesichtscreme hinweg. Dann machten wir uns schweigend auf den Weg, am Bach entlang Richtung Tunnel. Das Wasser war ganz seicht und bewegte sich kaum. Es roch widerlich, und auf der Oberfläche schwammen Schaumklumpen. Ich hielt mich möglichst weit vom Ufer entfernt, für den Fall, dass meine Cousins meinte, ich bräuchte mal ein Kräuterbad.

»Da!«, schrie Matt auf einmal. Er zeigte auf einen kleinen verkohlten, staubigen Fleck am Boden.

»Da hat jemand ein Lagerfeuer gemacht«, sagte James.

»Meinst du, er war das? Der Lustige Wanderer?«, fragte Matt.

Ich lachte.

»Über den Lustigen Wanderer lacht man nicht«, sagte James mit ernster Miene.

»Der schlägt doch sein Lager gern neben Wasserlöchern auf, oder?«, fuhr Matt fort.

»Ich dachte, das wäre ein Bach«, sagte ich.

»Ist doch dasselbe.«

Wir waren nun vor dem Tunnel angekommen, einem langen Zylinder aus Tausenden und Abertausenden von Ziegelsteinen. Das Wasserrinnsal schlängelte sich nur in der Mitte unter der Straße durch, und so konnten wir, mit James an der Spitze, trockenen Fußes durch den Tunnel gehen.

Das Erste, was mir auffiel, war eine dicke Traube feuchter Schlammklumpen mit kleinen runden Öffnungen, die über uns von der Decke hingen.

»Was ist das denn?«, fragte ich.

»Fledermäuse«, lautete die Antwort.

Ich hätte nicht fragen sollen.

Das Zweite, was mir auffiel, war ein linkisch hingeschmiertes Graffiti auf einer Seite des Tunnels. James und Matt platzten schier vor Aufregung.

»Sag ich doch! Sag ich doch!«, brüllte Matt.

»Pst!«, zischte ich, weil ich fürchtete, der Krach könnte die Fledermäuse aufscheuchen.

Das Graffiti lautete: »Ich säe euch. Der Lustige Wanderer«.

»Siehst du – der Lustige Wanderer«, sprudelte es aus Matt hervor.

»›Ich sehe euch‹ schreibt man mit eh, nicht mit ä. Sonst käme es von ›säen‹ wie ›pflanzen‹, nicht ›sehen‹ wie ›gucken‹«, sagte ich.

»Hey, der Typ ist ein armer Wanderarbeiter, da kann man keine perfekte Rechtschreibung erwarten«, wandte James ein.

Der schrille Schrei eines Mädchens unterbrach uns. »Hey, Jungs!«

Eine Sekunde später tauchte ein Mädchen, das etwa in James’ Alter war, am anderen Eingang des Tunnels auf.

»Verpiss dich«, keifte Matt.

»Wieso, ihr seid doch unbefugt auf fremdem Boden.«

»Tja, dann ist diese Nachricht wohl für dich gedacht, Kylie«, sagte Matt.

Kylie kam näher und begutachtete das Graffiti.

»Woher wollt ihr wissen, dass ich das nicht für euch geschrieben hab?«

»Hast du?«, fragte Matt.

»Vielleicht.«

»Blöde Kuh!«, brüllte mein jüngerer Cousin.

Da fiel Kylies Blick auf mich. Sie starrte mich an. Sie hatte ein langes, ovales Gesicht und zerzauste dunkle Haare, die sie nachlässig zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Als sie lächelte, sprengte eine Riesenreihe breiter Zähne ihr Gesicht. Kein Zweifel: Das Mädchen sah original aus wie ein Pferd.

»Und wer ist das?«, wieherte Kylie.

»Geht dich nix an«, erwiderte Matt.

»Komm schon, vergiss sie«, sagte James und zerrte Matt weg.

»Was regt ihr euch denn auf einmal so auf?«

Wir stiegen wieder aus dem Tunnel, Kylie uns hinterher. Neben der verkohlten Feuerstelle blieben wir stehen. Der perfekte Ort für eine gepflegte Gruselgeschichte.

»Und? Wer ist jetzt dieser berüchtigte Lustige Wanderer?«, fragte ich.

»Kennst du die Geschichte etwa nicht?«, stieß Kylie hervor. »Die ist echt gut. Hier bei uns kennt die jeder. Der Typ ist vor über hundert Jahren bei einem tragischen Minenunfall ums Leben gekommen – und seitdem spukt sein Geist hier in der Gegend rum.«

»Du erzählst sie ja total verkehrt«, ging James dazwischen. »Er wurde mit einem Kind zusammen in der Mine verschüttet, und sie hatten nichts zu essen. Die Tage vergingen, und irgendwann hat der Wanderer das Kind aufgefressen, um zu überleben, aber das hat ihm trotzdem nicht gereicht, und deswegen lungert er immer noch hier rum und schnappt sich Kinder und sammelt ihre Knochen in seinem Brotbeutel, aber es ist ihm nie genug.«

»Das hast du dir doch nur ausgedacht«, sagte Kylie.

»Genau wie du die Nachricht im Tunnel selber gekritzelt hast«, stieß Matt hervor. Er war immer noch wütend.

»Wenn ich das gewesen wäre, hätte ich ›sehe‹ richtig geschrieben. Da steht ›säe‹, das kommt von ›säen‹ wie ›pflanzen‹, nicht von ›sehen‹ wie ›gucken‹.«

»Na, dann guck mal, was ich so pflanzen kann.« Matt sog jeden Tropfen Speichel, Schleim und Rotz in seinem Körper zusammen und spuckte Kylie einen riesigen Schleimbatzen vor die Füße. Auch wenn das Ding so schwer war, dass es den Weg zu Kylie nur zur Hälfte schaffte – ich hatte Mühe, mein Frühstück im Magen zu behalten.

»Daneben«, sagte Kylie.

»Wir gehen jetzt«, verkündete James. Wir machten kehrt.

»Meinetwegen«, rief Kylie uns nach. »Wir sehen uns dann in euren Träumen.«

»Bäh«, machte Matt zu mir. »Das hätt’ sie wohl gern.«

»Hat sie das jetzt geschrieben oder nicht?«, fragte Matt seinen Bruder, während wir durch den Zaun zurückkletterten.

»Woher soll ich das denn wissen?«, antwortete James, bereit zum Draufhauen.

»Wer ist die überhaupt, diese Kylie?«, fragte ich.

»Ist neulich auf der Nachbarfarm eingezogen«, erklärte James. »Die nervt total. Ständig will sie mit uns spielen.«

»Die ist echt ätzend«, fügte Matt hinzu. »Und potthässlich.«

»Na, so hässlich auch wieder nicht …«, sagte James.

»Sie sollte einen Sattel tragen«, stieg ich mit ein. (Über andere mitlästern ist besser, als dass über einen selbst gelästert wird.) »Habt ihr das Gebiss gesehen? Die Beißer sind ja eine Gefahr für die Allgemeinheit!«

»Jetzt sag nicht, du hast Angst vor ihr«, machte mich James gleich wieder zum Opfer.

»Natürlich nicht. War nur ein Scherz.«

»Ich glaub’s ja nicht. Du hast Angst vor Mädchen! Du bist echt ein Karnickel. Ich seh schon, wir müssen noch mehr auf dich aufpassen als gedacht. Aber keine Sorge, wir sind sozusagen deine Bodyguards. Wir lassen nicht zu, dass dir irgendwas passiert. Großes Pfadfinder-Ehrenwort.«

Am Abend fragte ich Tante Gwen, ob James oder Matt je bei den Pfadfindern gewesen waren. Es überraschte mich nicht, als sie Nein sagte.

6. Kapitel

KarNickel

Interessante und weitgehend unbekannte Fakten über Kaninchen:

•  Kaninchen haben die seltene Fähigkeit, Einbußen in der Population sehr schnell wieder auszugleichen, und trotzen damit jedem Versuch, sie auszurotten.

•  Kaninchenfleisch enthält sehr viel Eiweiß.

•  Die Schneidezähne der Kaninchen wachsen immer nach, jährlich bis zu 1,5 Meter.

•  Weibliche Kaninchen haben eine zweigeteilte Gebärmutter, um verschieden alte – und damit noch mehr – Junge austragen zu können.

Okay, ich war in ihren Augen also ein Karnickel, ein Hasenfuß. Dann wollte ich meinem Namen auch gerecht werden und ein Stallhase sein. Tante Gwen gab mir einen alten Ventilator, der so kräftig und laut war, dass er genauso gut auch ein Rasenmäher hätte sein können. Ich suchte mir einen schönen Platz im Haus, stellte den Ventilator in sicherem Abstand von mir auf und las, bis mir die Augen brannten. Meine Cousins kamen nur rein, um zu essen und zu trinken und – öfter noch – um sich Pflaster und Paracetamol zu holen.

Nach ein paar Stunden konnte ich mich einfach nicht mehr auf meine Bücher konzentrieren. Immer wieder wanderten meine Gedanken zu Mum ab und zu der Tatsache, dass sie entsetzliche sechs Wochen lang weg sein würde. Im verzweifelten Versuch, mich irgendwie abzulenken, packte ich meine ganzen Bücher aus, stapelte sie in alphabetischer Reihenfolge der Titel, dann in alphabetischer Reihenfolge der Autorennamen, dann danach, wie gut sie mir gefallen hatten. Meine letzte – und alles andere als geniale – Idee bestand darin, sie nach ihrem Erscheinungsjahr zu ordnen. Irgendwann unterbrach mich meine Tante, indem sie mit einem Tablett mit Suppe und Toast hereinkam.

»Oh, du siehst ja schon viel besser aus«, sagte sie. »Das ist gut. Ich hab nämlich eine große Überraschung für dich. Morgen früh geht’s los. Also sieh zu, dass du dich bis dahin noch ein bisschen ausruhst.«

Überraschungen machen mich grundsätzlich nervös – verständlich, oder?

Auch den Rest des Tages konnte ich allein sein und in Ruhe weiterlesen. Ich bekam sogar das Abendessen ans Bett gebracht. Die Aussicht, weitere einundvierzig Tage auf die gleiche Art zu verbringen, war zwar nicht besonders erbaulich, aber es gibt Schlimmeres.

Aber am nächsten Morgen verwandelte sich meine schlimme Situation in die reinste Katastrophe.

Für Farmleute beginnt der Tag viel früher als für normale Menschen. Um sechs Uhr morgens weckte mich Tante Gwens strahlendes Gesicht.

»Okay, mein Junge, wir müssen uns mal unterhalten.«

In der ganzen Geschichte menschlicher Kommunikation hat es noch nie einen schlechteren Einstieg in ein Gespräch gegeben. Und ich persönlich war es gewohnt, dass diesem Einstieg meist ein Gespräch über meinen Vater folgte.

»Ich sag dir mal, wie es von nun an weitergeht. Du hast jetzt einen Tag zum Eingewöhnen gehabt, das ist nur recht und billig, aber jetzt wird’s Zeit, dass sich einiges ändert. Deine arme Mutter hat dich die ganze Zeit nur in Watte gepackt und verhätschelt – kein Wunder, dass du so geworden bist, wie du geworden bist.«

Ja. Nämlich normal.

»Sie war in Sachen Kindergroßziehen immer schon von der eher antiautoritären Sorte, aber ich hab ziemlich viel Erfahrung mit kleinen Jungs, und ich habe vor, ihr einen ganz neuen Sohn zu liefern, wenn sie zurückkommt.«

»Ich glaube, sie ist ganz zufrieden mit dem, den sie hat«, warf ich schüchtern ein.

Tante Gwen fiel das Lächeln aus dem Gesicht.

»Keine Widerworte, mein Junge. Das lass ich mir nicht gefallen. Ich weiß, dass du es nicht leicht hattest, aber keiner von uns hatte es leicht, und wir machen trotzdem alle irgendwie weiter. Also, das Trübsalblasen hat jetzt ein Ende, verstanden?«

Ich verstand die Worte, die sie gesagt hatte, durchaus, aber der Sinn dahinter verschloss sich mir komplett. Das war nicht mehr meine nette, leicht senile Tante – sie hatte sich auf einmal in ein Ungeheuer verwandelt!

»Du … du bist so gemein!«, stieß ich schließlich hervor.

Tante Gwen schenkte mir zur Antwort ihr typisches breites Landlächeln.

»Wir wollen doch jetzt nicht anfangen, uns Sachen an den Kopf zu schmeißen. Irgendwann wirst du mir für das alles noch dankbar sein. So, jetzt aber zackig anziehen, du bist mit deinen Aufgaben schon längst im Rückstand.«

»Aber mir geht’s immer noch nicht gut.« Ich hustete, um das Problem zu veranschaulichen.

»Um es noch mal klarzustellen: Ich werde dir helfen, ob du willst oder nicht. Und ich bin sturer als ein Esel. Wenn du nicht mitmachst, muss ich dich wohl oder übel dazu zwingen.«

Sie hatte es während des Gesprächs irgendwie geschafft, sich zu einem einschüchternden weiblichen Hulk aufzublasen, und ich bekam es echt mit der Angst zu tun. Ich hätte ihr so gern die Stirn geboten und gesagt, dass ich mir das nicht gefallen ließe, aber ich traute mich einfach nicht. Tja, ich war eben doch ein Nickel.

Meine erste Aufgabe bestand darin, meinem Onkel hinterherzustiefeln und zu lernen, das Kalb zu füttern. Onkel Col sagte, es müsse jeden Morgen und jeden Abend gefüttert werden.

»Wie heißt es denn?«, fragte ich.

»Muhtilda«, sagte er grinsend.

Das arme Tier. Ich konnte schon vor meinem inneren Auge sehen, wie Muhtilda von den anderen Kälbern in der Kälberschule gemobbt wurde. Sofort übermannte mich Mitgefühl – ich wusste nur zu gut, wie es war, von beiden Eltern im Stich gelassen zu werden. Ich legte Muhtilda besänftigend eine Hand auf die Flanke, und sie bedankte sich, indem sie mich mit dem Schwanz auspeitschte. Wahrscheinlich schrie ich daraufhin auf, denn mein Onkel fand das Ganze offensichtlich so lustig, dass er laut zu lachen begann und sich vor Vergnügen auf die Schenkel klatschte.

Ich hatte gedacht, ich müsste Muhtilda einfach nur eine Flasche ins Maul stecken. Aber nein, Muhtilda hatte offenbar noch mehr Probleme als ihren Namen und ihre Waisenvergangenheit.

»Sie ist es gewohnt, aus der Flasche zu saufen«, sagte Onkel Col. »Aber das geht jetzt nicht mehr. Bald wird sie aus Trögen, Bächen und Teichen trinken müssen. Da draußen gibt’s keine Nuckelflaschen. Sie muss lernen, wie eine normale Kuh zu trinken.« Damit schien mein Onkel seinen täglichen Vorrat an Wörtern ausgeschöpft zu haben. Ohne jegliche weitere Erklärung drückte er mir einen Eimer voll Milch in die Hand und stapfte davon.

Ich schob den Eimer ans Tor ran. Muhtilda streckte den Kopf raus, trank aber nicht, sondern starrte den Eimer an, als wäre sie ein Restaurantgast, der was ganz anderes bestellt hat.

»Was ist?«, fragte ich. »Hättest du lieber Sojamilch?«

Ich versuchte ihren Kopf in den Eimer zu drücken, aber sie wollte immer noch nicht trinken. Und dann begann sie, hungrig zu muhen. Ich fand es eklig, so nahe bei ihr stehen zu müssen, weil ihr nämlich ständig dicker Sabber aus Nase und Maul tropfte, und immer wieder fuhr sie mir mit ihrer glitschigen langen Zunge über die Hand. Es war einfach widerwärtig. Ich steckte eine Hand in die Milch, um Muhtilda zu zeigen, wo das Happa war, und auf einmal sog sie meine Finger ein und drückte sie tief runter in den Eimer.

Meine Finger klebten hoffnungslos an ihrem Gaumen fest, ich konnte sie keinen Millimeter bewegen. Aber während sie an mir sog, schluckte sie gleichzeitig auch Milch hinunter. War wahrscheinlich nicht die perfekte Methode, ihr das Trinken beizubringen, aber egal, sie trank, und das bedeutete, dass ich mit der Nummer bald durch sein würde.

Als ich fertig war, ging ich zurück ins Haus. Tante Gwen war gerade dabei, Badetücher in eine Tasche zu stopfen, was mir ziemlich gaga vorkam, aber meine Tante fiel für mich mittlerweile sowieso in die Kategorie Durchgeknallte.

»Gibt’s hier in der Nähe einen Strand?«, fragte ich.

»Nein, aber jetzt, wo Weihnachten rum ist, ist Schwimmunterricht angesagt!«

Ich schauderte bei dem Gedanken. Meine Cousins taten mir leid.

»Wie lange bleibt ihr weg?«, fragte ich in der Hoffnung, dass für mich möglichst viel Zeit zum Lesen rausspringen würde.

»Nein, nein, du Dummi. Meine Jungs können schon schwimmen. DU sollst es lernen. Deine Mutter hat mir erzählt, dass du es noch nicht kannst. Wir können doch nicht zulassen, dass du hier in den Bächen und Teichen rumspielst, ohne schwimmen zu können.«

»Nein, nein, nein! Ich hab nicht vor, in den Bächen und Teichen zu planschen. Mach dir keine Sorgen, alles ist gut.«

»Jeder Junge sollte schwimmen können. Echt ein Unding, dass man es dir nie beigebracht hat. Und jetzt will ich nichts mehr davon hören. Zieh dir deine Badehose drunter, und dann ab ins Auto, wir fahren ins Schwimmbad.«

Ich hasse Schwimmen, weil ich es eben nicht kann, und der Grund ist genauso gut wie jeder andere. Zum Glück beschlossen meine Cousins zumindest, nicht mitzukommen und Zeugen meiner Demütigung zu werden.

»Stimmt das echt, dass du nicht schwimmen kannst?«, fragte Matt, bevor wir losfuhren (und bevor James ihn wieder in die Seite boxte).

Ich verweigerte ihm die Antwort.

»Aber du bist doch schon elf. Habt ihr in der Stadt kein Wasser, oder was?«

Wieder zwei dumpf hallende Boxhiebe von James.

»Wir haben Rettungswesten«, sagte ich.

Die Folteranlage – auch bekannt unter dem Namen Freibad – lag nur kurze 45 Autominuten entfernt in der Stadt. Etliche andere genau wie ich zum Zwangssport verdonnerte Opfer warteten schon gruppenweise am Becken und froren vor sich hin, die Sonne stand nämlich noch nicht hoch genug am Himmel, um einen auch nur ansatzweise zu wärmen.

Wir kamen an einer nur spärlich bekleideten Frau vorbei, die ihre Tochter wie eine Trophäe vor sich hielt. Das Mädchen kam mir irgendwie bekannt vor, aber erst als sie die Zähne zu einem Lächeln bleckte, erkannte ich in ihr das Nachbarsmädchen Kylie Pferdekopf. Tante Gwen schenkte den beiden das breiteste Fake-Grinsen, das ich je gesehen hatte.

»Guten Morgen, Val.«

»Morgen, Gwen.«

In der darauf folgenden peinlichen Stille schwoll jedermanns Lächeln zu geradezu absurden Ausmaßen an.

»Und wer ist dieser hübsche Junge da neben dir?«, fragte Val schließlich.

»Mein Neffe Nicholas aus Sydney. Nick, das sind unsere Nachbarinnen, Mrs Davis und ihre Tochter Kylie.«

Kylie blinzelte mir zu, woraufhin Tante Gwen eine Entschuldigung murmelte und mich wegzerrte.

»Mit dem grässlichen Gör redest du nicht, verstanden? Irgendwie muss ihre Mutter Terry verhext haben, dass er sie in das Haus einziehen lässt, aber wenn du mich fragst, gehören die beiden eher in einen Stall als in ein Haus!«

Sie lud ihre Batterien durch einen schnellen Atemzug auf und fuhr dann fort zu schwadronieren: »Das Mädchen ist ein Haufen Ärger auf zwei Beinen, merk dir das! Frag deine Cousins – die ist fürchterlich laut und vulgär, und neulich, als ich sie durchs Fernglas beobachtet hab …«

»Tante Gwen!«

»Jetzt pups dir mal nicht ins Höschen! Das muss ich machen, gehört zu meiner Nachbarschaftswache. Ich hab dieses Mädchen also im Rahmen meiner Nachbarschaftswache beobachtet, und die hat geschrien und gespuckt und getobt und hat sich überhaupt aufgeführt, als hätte sie nicht mehr alle Kängurus im Obergehege, wenn du verstehst, was ich meine.«

Nein, so ganz verstand ich das nicht. Für meine Begriffe hatte Tante Gwen selbst jedenfalls mehr als genug durchgedrehte … Kängurus im Obergehege.

»Wenn ich dich also dabei erwische, wie du mit ihr redest, kriegst du’s mit mir zu tun, verstanden?«

Okay, Kylie hatte vielleicht ein Pferdegesicht, aber davon abgesehen war mir echt nicht klar, wo das Problem lag. Tante Gwen kam mir mit jeder Minute verrückter vor.

Nach einer kurzen Musterung wurde ich in die Gruppe eingewiesen, in die ich altersmäßig passen sollte. Meine Tante machte es sich währenddessen mit Kühlbox und Buch (wahrscheinlich ein Ratgeber mit dem Titel Wie man zur Psycho-Tante wird) auf dem Rasen bequem.

Unser Schwimmlehrer, ein glatzköpfiger Hobbit, teilte eine Ladung Pullover, Jacken, Hosen und Mützen aus. Ich grapschte mir gleich als Erster was aus dem Haufen, denn die Aussicht, mich endlich wieder aufwärmen zu können, verlieh mir neue Kräfte. Der Gedanke, es könnte vielleicht etwas seltsam sein, dass wir zu Beginn einer Schwimmstunde Winterklamotten anziehen sollten, streifte mich noch nicht mal. Erst als die anderen in voller Montur ins Wasser hüpften, dämmerte mir, dass hier irgendwas nicht stimmte.

»Entschuldigung«, wandte ich mich an Glatzi. »Ich versteh das jetzt nicht so ganz.«

»Was gibt’s da nicht zu verstehen?«, sagte er. »Du musst einfach nur ins Wasser, ans andere Ende des Beckens schwimmen und dann wieder rauskommen.«

Bevor ich ihn auslachen konnte, schubste er mich vom Rand ins Becken. Sofort füllte sich mein aufgerissener Mund mit Chlorwasser.

Jetzt lag ich also im Wasser und war so dick verpackt, dass es mit mir nirgendwo anders hingehen konnte als abwärts. Mein Asthma meldete sich auf der Stelle (auch wenn ich sowieso keine Chance gehabt hätte zu atmen). Es war wie der Anfall seinerzeit zu Hause, nur dass ich diesmal auf keinen Fall mein Inhalierspray erreichen konnte. Über mir, außer Reichweite, planschten mehrere Kinder. Ich schlug wie ein panisches Kaninchen so heftig um mich, dass ich kaum mitbekam, wie mein Retter mich packte und mich samt meiner vielen Textilschichten an die Oberfläche zog.

Als ich wieder etwas klarer sehen und denken konnte, stellte ich fest, dass Tante Gwen mir mit der einen Hand das Spray ans Gesicht presste und mir mit der anderen kräftig auf den Rücken schlug. Als sie sah, dass es mir besser ging, verwandelte sich ihre Besorgnis schnell in Verachtung. Ich wünschte mich fast wieder zurück ins Wasser.

»So leicht kommst du aus der Nummer nicht raus. Wir werden morgen wieder herkommen und übermorgen auch, merk dir das. Und wenn du erst mal bei den Windelpupsern im Babybecken anfangen musst, dann machen wir das eben.«

Ich wollte sie anschreien, dass das alles nicht meine Schuld war, aber statt Schreien kam nur Husten heraus. Tante Gwen ging zum Schwimmlehrer, um mit ihm zu reden – und wahrscheinlich um ihm ein paar Scheine für den perfekt erledigten Job zuzustecken. Als sie weg war, nutzte Kylie die Gelegenheit und kam auf mich zu. Sofort wechselte meine Gesichtsfarbe zu Verbranntrot, ich sah verlegen zu Boden.

»Alles klar mit dir?«

»Oh, na klar. Ich bin nur ein bisschen aus der Übung. Wahrscheinlich hätte ich vorher erst ein paar Dehnübungen machen sollen oder so.«

Sie lächelte scheu und beugte sich nah zu mir. Ich dachte schon, sie würde mich küssen, was eine seltsam aufregende und erschreckende Vorstellung war. Aber sie kam nur so nah, dass ich sie hätte abschlecken können, was ich zum Glück nicht tat.

»Kannst du das James geben? Es ist sehr wichtig, also lies es nicht, ja?«

Ich schaute auf ihre Hand, auf den Umschlag, den sie mir zuschob. James’ Name stand darauf. Tante Gwen war mit dem Schwimmlehrer inzwischen fertig, Kylie flüchtete und ließ mich mitsamt dem Beweisstück stehen. Hastig stopfte ich den Umschlag in meinen Hosenbund.

»Komm jetzt.«

Zurück auf der Farm, floh ich sofort auf mein Zimmer, voller Vorfreude auf trockene Kleider und schöne Bücher. Aber meine Tante stöberte mich schnell auf und scheuchte mich mit ihrem Besen und der Bemerkung, ich hätte mir eine Runde Spielzeit verdient, nach draußen. Ich hatte es gerade noch geschafft, den Umschlag von Kylie in eine meiner Reisetaschen zu stecken.

7. Kapitel

Schlitterkurs

Draußen angekommen, stieß Tante Gwen einen lauten Pfiff aus, als wollte sie die Hunde herbeirufen. Gehorsam trabten ihre zwei Söhne über den betonierten Gartenpfad an und blieben direkt vor uns stehen.

»Jungs, ihr nehmt jetzt Nick mit zum Spielen.«

»Ach, Mum, der ist so langweilig«, beschwerte sich Matt, dem offenbar entgangen war, dass ich auch Ohren und Gefühle habe.

»Und er will sowieso nicht die Sachen machen, die wir machen«, fügte James hinzu.

»Umso besser, dann sollte er das lernen.«

»Tante Gwen, es macht mir wirklich nichts aus, in meinem Zimmer zu bleiben und zu lesen.«

»Zu viel lesen bringt dir gar nichts. Meine Jungs lesen in den Sommerferien jedenfalls nie.«

»Die sind ja auch Legastheniker«, sagte ich.

Meine Cousins sahen mich stolz an – anscheinend hatten sie nichts verstanden. Tante Gwen hingegen betrachtete meine Kleidung, die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen.

»Wir wollen doch nicht, dass deine … hübschen neuen Sachen kaputtgehen, was wird denn dann deine Mutter sagen? Du brauchst ein paar echte Farmklamotten. Warte kurz, ich bin gleich wieder da.«

Damit eilte sie ins Haus. Meine Cousins wandten sich mir mit fragendem Blick zu.

»Hey, es war nicht meine Idee, dass ihr mich mitnehmen sollt, ja? Wenn ihr wollt, lasst mich einfach unter einem Baum sitzen. Wenn ihr eurer Mum nichts sagt – ich tu’s auch nicht.«

James überlegte. »Klingt okay. Aber du musst unser ganzes Zeug schleppen.«

Da tauchte meine Tante wieder auf, den Arm voller scheußlicher Kreationen, die sie aus den verschiedensten alten Lumpen zusammengeschustert hatte. Und das Schlimmste war, dass ich am Ende genauso ein Patchwork-Ding anhatte wie Matt. So was nenn ich modischen Notstand pur!

Nun, da ich zum Packesel berufen worden war, beluden sie mich mit drei leeren Säcken und einem schweren Wassereimer. Mühsam versuchte ich meinen Cousins hinterherzuwanken, die leichtfüßig dem Bach und ihrem neuesten Abenteuer entgegenliefen. Unterwegs lieferte mir Matt noch eine Unterrichtsstunde in Erdkunde – der Bach fließe über das gesamte Grundstück, sagte er, vom Ausklunkerschuppen bis hinunter zum Haus. Es fiel mir auf, dass Matt erstmals fünf Minuten am Stück redete, ohne eine einzige Frage zu stellen.

Wir blieben an einer Stelle stehen, wo mehrere riesige Eukalyptusbäume sich nach dem wolkenverhangenen Himmel reckten. Man befahl mir, die Ausrüstung unter einem Baum abzulegen, dann durfte ich einen grasbewachsenen Flecken ausfindig machen (und gründlich nach Schlangen absuchen), wo man sich gut hinsetzen konnte. Der Bach erinnerte mich an den Ort, an den Dad mich mal zum Zelten mitgenommen hatte, aber ich blinzelte die Erinnerung schnell weg aus meinem Kopf.

Der Baum wuchs am Rand eines grasbedeckten Uferstreifens, der zum Wasser hin steil abfiel. Matt kippte den Wassereimer leicht um, sodass er einen nassen abschüssigen Pfad ins Gras zeichnete. James, der wilde Affe, nahm sich einen der Säcke und kletterte damit auf den Baum. Es war schon beeindruckend, mit welcher Leichtigkeit er das machte. Ich kann nicht auf Bäume klettern – die Natur hat mich weder mit Krallen noch mit Greifarmen ausgestattet. Ich bin eher ein bodenbewohnendes Säugetier oder, genauer gesagt, ein hausbewohnendes.

Matt setzte sich neben mich. Von hier aus hatten wir gute Sicht.

»Jetzt kannst du gleich was Tolles sehen. Gehst du eigentlich gern Ski fahren?«

(Hier war Matt auch vor James’ Knuff-Fäusten sicher.)

Bevor ich antworten konnte, klemmte sich James den Sack unter den Hintern. Er benutzte den Baumstamm als rutschige Anlaufschanze, auf der er hinuntersauste, bis er genug Tempo draufhatte, um über die Kante zu rasen und auf dem nassen Pfad entlang die Böschung hinunterzuschlittern. Und als hätte er damit nicht genug, sauste er von dort aus weiter und stürzte, die ganze Zeit wilde Juchzer ausstoßend, ins Wasser.

Das war das Gefährlichste, was ich je gesehen hatte. Eine falsche Bewegung, und er hätte sich alle Knochen brechen können – oder ganz draufgehen. Ich überlegte, ob ich zum Haus laufen und meiner Tante und meinem Onkel Bescheid sagen sollte, aber dann dachte ich, womöglich würde Tante Gwen mich nur zwingen, wieder zurückzugehen und den wilden Ritt selbst zu versuchen, weil es sicherlich charakterbildend sei oder so.

Die besten Methoden, den Charakter eines Jungen auszubilden (frei nach meiner irren Tante Gwen):

•  an ein hungriges Kalb verfüttern

•  ertränken

•  mit zwei wilden Barbaren zum Spielen schicken

•  über eine Klippe stürzen

Matt kletterte genauso mühelos wie sein Bruder auf den Baum, und wenige Augenblicke später schlitterte er mit einem ohrenbetäubenden »Jiieeehaaa!« den Baumstamm herunter. Wenn sie mich zwingen, da runterzurutschen, stoße ich bestimmt ganz andere Schreie aus, dachte ich. Am Fuß des Baumes angekommen, verfehlte Matt den nassen Streifen und landete auf einem trockenen Grasflecken, woraufhin der Sack hängen blieb und Matt Hals über Kopf auf ein paar Felsen geschleudert wurde.

Ich sprang auf, ein heiserer Laut entrang sich meiner Kehle. Eine Million Erste-Hilfe-Gedanken surrten mir durch den Kopf. Oder, na ja, eigentlich nur einer, und zwar, warum ich nie einen Erste-Hilfe-Kurs gemacht hatte. Mein ganzer Körper bebte – okay, ich konnte meine Cousins nicht leiden, aber der Gedanke, dass einer von ihnen sterben könnte, bereitete mir dennoch Übelkeit. Aber dann rappelte Matt sich auf und lachte. Denn irgendwie war das Ganze schon richtig komisch, auch wenn mir das bisher nicht aufgegangen war.

Ich versuchte vor meinem inneren Auge ein paar von Dr. Grahams heiteren Visualisierungen von Strand und Regenwald (oder zumindest von seinen Cheerleadern) heraufzubeschwören, aber stattdessen sah und hörte ich immer nur mich, wie ich »Was wird hier eigentlich gespielt?!« brüllte.

Und dann packte mich das Asthma wieder, genau wie zu Hause bei Mum. Ich sog, Trost suchend, an meinem Inhalierspray, aber es reichte nicht, um mich zu beruhigen. Ich tauge einfach nicht für Krisensituationen. Immer wieder tauchte vor meinem inneren Auge das Bild auf, wie Dad zusammengebrochen war und ich nur dastand und starrte und nichts tat. Dann sah ich, wie Mum ins Zimmer kam und losschrie, aber ich konnte immer noch nichts anderes tun als dastehen und starren. Ich sah zu Boden – Mum hatte ihre Einkaufsliste fallen lassen. Sie schrie, und ich schaute auf ihre Einkaufsliste und dachte, sie hat vergessen, Eier draufzuschreiben, wir brauchen doch Eier. Was für ein bescheuerter Gedanke, wo mein Dad gerade bewusstlos war, aber ich konnte einfach nicht aufhören, auf die Liste zu starren, die da am Boden lag.

Aufhören! Schluss mit den Bildern! Sonst würde mich die Panik auffressen. Ein paar weitere Züge aus meinem Inhalierspray zwängten meine Bronchien auf. Meine Cousins dachten wohl, das sei alles nur Spaß, aber sie hatten keine Ahnung, wie schnell so eine Situation ins Grauenhafte kippen kann. Ohne ein Wort wirbelte ich herum und rannte zurück zum Haus, zurück zu meiner Welt der Bücher.

8. Kapitel

Der Untergang des Nicholas-Landes

Der Himmel verdunkelte sich, der Wind stemmte sich gegen mich, als ich wieder in mein Heiligtum zurückstrebte. Hinter mir Gelächter und das Knirschen von Schritten auf Stein (sowie gelegentliche vulgäre Sprachfetzen, wie sie sonst nur aus Kneipen nach draußen dringen).

Auf der Farm angekommen, eilte ich zum Hintereingang. Die Tür quietschte, als ich sie öffnete, und schlug dumpf hinter mir zu, aber das war alles nichts im Vergleich zu dem Stampfen meines Herzschlags, der in meinen Ohren widerhallte. Ich stürzte in mein Zimmer, schloss mit letzter Kraft die Tür und lehnte mich dagegen. Dann fummelte ich mein Spray aus der Hosentasche heraus und zog dreimal kräftig daran, bis ich wieder halbwegs atmen und mir überlegen konnte, wie ich als Nächstes vorgehen sollte.

Jetzt, wo mein Gehirn wieder Sauerstoff bekam, sickerte eine erschreckende Erkenntnis hinein: Hier stimmte etwas nicht, und zwar so was von gar nicht! Meine Klamotten waren immer noch genauso ordentlich zusammengelegt, wie ich sie zurückgelassen hatte, das Bett war faltenfrei, das Laken an den Ecken in perfekter Krankenhausmanier eingeschlagen. Aber die Bücher, die ich mitgebracht und überall aufgestapelt hatte, waren verschwunden.

Ich war ausgeraubt worden!

Genau in diesem Augenblick schlug eine Windböe gegen das Haus und ließ die Fensterscheiben erzittern, als sollten sie aus einem tiefen Dornröschenschlaf erweckt werden. Ein Blitz zuckte über den Himmel – und erleuchtete das Gesicht meiner Tante, die durchs offene Fenster hereinstarrte. Ich schrie auf.

»Hör auf zu brüllen! Bist du ein Mann oder eine Maus?«, rief Tante Gwen zu mir herein.

Weder noch. Und was war sie, eine pathologisch Verrückte oder einfach nur durchgeknallt?

»Jemand hat meine Bücher gestohlen«, keuchte ich.

»Ich hab sie nicht gestohlen«, gab meine Tante zurück. »Ich hab sie nur weggepackt, weil du sie nicht brauchst, solange du hier bist.«

Bestimmt würde sie gleich in garstiges Gelächter ausbrechen. Ich stürmte zum Fenster und raffte die Gardinen über ihrem Gesicht zusammen. Dann schnappte ich mir die paar Möbel, die im Zimmer standen (nämlich eine kleine Kommode und das Bett), und schob sie vor die Tür. Bisher war ich nicht in der Lage gewesen, mich gegen Tante Gwen zu wehren, aber jetzt war sie eindeutig zu weit gegangen. Niemand rührt meine Bücher an! Meine Zeit als netter Neffe war endgültig vorbei.

Jemand drehte von außen am Knauf und stemmte sich gegen die Tür. Tante Gwen. Die Möbel gaben nicht nach, aber das Türblatt wölbte sich unter dem Druck ihres Gewichts nach innen.

»Du machst sofort die Tür auf!«, dröhnte sie.

»Erst wenn ich meine Bücher zurückkriege«, sagte ich mit mehr Wagemut, als ich verspürte.

»Du solltest mit deinen Cousins draußen sein. Es ist Spielzeit!«

Wieder versuchte sie, die Tür aufzudrücken, wieder ohne Erfolg.

»Also gut. Essen gibt’s für dich erst wieder, wenn du dich eingekriegt hast. Verzogene Gören werden in dieser Familie nicht geduldet.«

Damit stampfte sie über den Flur davon.

Ich hatte überhaupt kein Verlangen danach, zu dieser Familie zu gehören. Ich hasste jeden Einzelnen von denen.

»Siete cugi!«, kreischte ich. Mit diesen primitiven Landeiern wollte ich nichts zu tun haben. Meine Bücher waren mein Ein und Alles! Wie hatte das alles nur so aus dem Ruder laufen können? Meine Wut machte mir das Atmen schwer, ich musste mich hinsetzen und die Augen schließen.

Aber ich konnte mich ja nicht bis in alle Ewigkeit hier verbarrikadieren. Irgendwann würde ich mich, wenn ich nicht verhungern und verdursten wollte, meiner tyrannischen Tante stellen müssen. Ich konnte zwar genauso ein Dickschädel sein wie sie, aber wenn ich nicht einen klaren Kopf bewahrte, hatte sie schon gewonnen. Und ich brauchte meine Bücher wieder!

Eine schnelle Inventur ergab, dass Tante Gwen bei ihrer Säuberungsaktion nicht ganz gründlich gewesen war, denn unter dem Bett lag immer noch ein Buch – das Telefonbuch zwar, also nicht gerade die fesselndste Lektüre, aber immerhin, es war ein Buch. In meiner Tasche fanden sich zudem ein Heft und ein Stift. Wenn ich also schon nicht lesen konnte, dann zumindest schreiben. Triumphierend warf ich meine Funde aufs Bett.

Ich durfte jetzt nur nicht an Wasser oder Essen denken; ich musste mich auf das drängendste Problem konzentrieren, nämlich darauf, bei geistiger Gesundheit zu bleiben, bis Tante Gwen einknickte.

Das mit dem Schreiben war allerdings hoffnungslos. In der zweiten Klasse hab ich mal eine Geschichte über alte Leute in einem Seniorenheim geschrieben. Meine Lehrerin sagte, die Geschichte tauge nichts, ich wüsste nämlich nichts über alte Leute, und als guter Autor schreibe man nur über Themen, von denen man was verstehe. Nur fürs Protokoll: Der Fall der verschwundenen dritten Zähne war ein Meisterwerk, aber wahrscheinlich wird man es erst nach meinem Ableben zu schätzen wissen. Jedenfalls, seitdem hab ich nie wieder etwas zu schreiben versucht, denn ein Buch über einen Jungen, der den ganzen Tag nichts anderes tut, als zu lesen, würde wohl kaum auf den Bestsellerlisten landen, außer ich betitelte es Harry Potter und der Junge, der ihn las.

Blieb mir also nur, das Telefonbuch zu lesen. Eine Weile ging ich einen Namen nach dem anderen durch, aber irgendwann wurde das langweilig, und ich versuchte mir interessante Sachen zu den Leuten auszudenken. Nur dass mir leider nichts Interessanteres einfiel, als dass sie alle eins gemeinsam hatten: einen Telefonanschluss.

Als Nächstes beschloss ich, meinen Kopf leer zu machen, meinen Geist richtig weit zu öffnen, auf dass mir eine geniale, phantastische, hammermäßige Lösung zu der Frage einfiele, wie ich jetzt mit dieser Situation umgehen sollte. Aber es ist echt schwer, seinen Kopf leer zu bekommen. Man versucht, an nichts zu denken, aber sobald man dran denkt, dass man an nichts zu denken versucht, fängt man an, dran zu denken, dass man dran denkt, dass man an nichts denken sollte, und irgendwann kriegt man das Gefühl, dass einem gleich das Gehirn explodiert, wenn man nicht sofort an was anderes zu denken anfängt, und schon kann man wieder ganz von vorne anfangen.

Ich spähte aus dem Fenster – draußen regnete es. Man sah die Tropfen erst gar nicht, weil der Wind sie sofort wegschleuderte, aber dann setzte sich der Regen mit immer dickeren Tropfen zur Wehr. Es dauerte nicht lange, und die zwei Jungs stürmten von draußen herein und begannen wie zwei eingesperrte Tiere, deren Stimmregler auf höchster Lautstärke eingerastet sind, durchs Haus zu toben. Zu mir kam allerdings niemand, weder um mich zu bestrafen noch um nachzufragen, ob ich etwas brauchte. Ich wurde ignoriert, klar, sie dachten ja auch alle, früher oder später würde ich sowieso rauskommen müssen. Und nachdem ich auf sehr unwürdige (und zudem erfolglose) Art versucht hatte, durch die winzigen Löcher im Fliegengitter vor meinem Fenster Wasser zu süffeln, begann ich mir einzugestehen, dass sie damit womöglich richtiglagen.

9. Kapitel

Nachts, wenn alles schläft

Am Nachmittag schlich ich mich aus meinem Zimmer und wie ein unsichtbarer Spion den Flur hinunter. Meine Cousins spielten gerade im Wohnzimmer.

»Huckepack!«, rief James.

Dann sprang er auf Matts Rücken, und aus ihren nassen Klamotten spritzte so viel Wasser heraus, dass die Wände drum herum feucht wurden.

»James ist ein Arschgesicht!«, kreischte Matt, während er von seinem Bruder zerquetscht wurde.

»Halt die Klappe, du hässlicher Straßenköter!«, brüllte James zurück und hüpfte auf Matts Rücken auf und ab.

»Ich bin nicht hässlich, deine Mutter ist hässlich«, rief Matt.

James lachte. »Tja, deine dann aber auch.«

Blöd, aber als ich ihnen so beim Spielen zuschaute, sah ich sie auf einmal gar nicht als meine doofen Cousins. Sondern mich als Sonderling. Ich war wie eine Pappfigur in Menschengröße, die zu zwei echten Jungs aus Fleisch und Blut hinstarrt. Wäre ich mit ihnen draußen im Regen gewesen, wäre ich zu Pappmaschee zerfallen.

Meine Tante und mein Onkel kamen herein, und sie sahen beide wütend aus.

»Ruhe, sonst hol ich den Holzlöffel!«, bellte Tante Gwen mit einer Stimme, die das Gebrüll der Jungs deutlich übertönte.

Sofort hörten die beiden zu schreien auf und entknoteten ihre Leiber.

»Ihr seid echt zwei Hohlköpfe, einer wie der andere«, brummelte Onkel Col.

Plötzlich fiel James’ Blick auf mich. Und kaum hatte er mich entdeckt, wirbelten auch alle anderen zu mir herum. Tante Gwen schob sich vor die Küchentür und baute sich mit verschränkten Armen dort auf. Ich stand nur da und machte meinem Spitznamen mal wieder alle Ehre, indem ich sie anstarrte wie das Kaninchen die Schlange.

»Ich habe Hunger«, brachte ich schließlich heraus.

»Hast du dich wieder eingekriegt?«, fragte Tante Gwen. »Bist du jetzt bereit, dich uns anzupassen?«

Sie grinste verschlagen.

»Ich möchte nur etwas essen und mich dann ein bisschen ausruhen«, sagte ich.

»Tja, also, wenn du nicht bereit bist, dich in unsere Familie einzufügen, musst du selber schauen, wo du was zu essen herkriegst, fürchte ich.«

Diese Frau! Eher würde ich verhungern, als ihr die Befriedigung zu verschaffen, mich nachgeben zu sehen. Schmollend drehte ich ab und marschierte zurück in mein Zimmer, verbarrikadierte mich wieder und stieg ins Bett. Zumindest hatte der Regen die Luft etwas abgekühlt, sodass ich meinen Rasenmäher-Ventilator aus lassen konnte. Es dauerte keine Stunde, bis ich mich in den Schlaf gehungert hatte.

Als ich aufwachte, war alles dunkel und still. 23.30 Uhr, sagte mein Wecker. Reglos lauschte ich in die Finsternis. Das Schlafzimmer von Tante Gwen und Onkel Col lag genau gegenüber von meinem Zimmer, sodass ich Onkel Cols lautes Schnarchen hören konnte. Als ich keine anderen Geräusche ausmachen konnte, begann ich, die Barrikade langsam abzubauen. Aber selbst im Schneckentempo hatte ich keine Chance, die Möbel lautlos wegzurücken. Erst schrappte das schwere Bett wie eine Bassgitarre über den Boden, dann mischte sich der Percussion-Sound der zuschlagenden Kommodenschubladen darunter, und schließlich wurde das Ganze vom schrillen Quietschen der Türangeln gekrönt. Als das Konzert wieder verstummte, hörte ich nichts mehr außer meinem eigenen keuchenden Atem.

Es war schon Mitternacht, als ich mich schließlich aus meinem Zimmer wagte. Sofort setzte die Geräuschsymphonie wieder ein, diesmal bestehend aus ächzenden Bodendielen und dem dumpfen Scharren eines Kinderkörpers, der sich linkisch an der Wand entlangschiebt. Ich hatte zwei Ziele angepeilt, als erstes (und wichtigstes) den Kühlschrank, aus dem ich so ziemlich alles Essbare zu entwenden gedachte, und sei es ein ganzes Pferd.

Als ich mich endlich bis zum Kühlschrank vorangetastet hatte, stellte ich fest, dass die Tür sich nicht öffnen ließ. Ich zog und zerrte, aber keine Chance. Ich ließ meine Finger über die ganze Breite des Riesendings gleiten – bis ich auf einen nigelnagelneuen Riegel samt Vorhängeschloss stieß. Wäre ich nicht so wütend und ausgehungert gewesen, ich hätte Tante Gwens Gründlichkeit fast schon bewundern können.

Die Entdeckung, dass auch die Speisekammer von allem Essbaren befreit worden war, machte ich nur kurze Zeit später. Mir stand demnach kein Mitternachtsmahl bevor, also machte ich mich an die Erfüllung meiner zweiten Aufgabe.

Der Telefonhörer lag auf der Gabel. Ich hatte fast damit gerechnet, dass meine Tante das Kabel durchgeschnitten haben könnte, aber als ich abhob, drang das hoffnungsfrohe Freizeichen an mein Ohr. Mum hatte ihr Handy mit nach Italien genommen und gesagt, ich solle sie nur im Notfall anrufen, es koste sie nämlich ein Vermögen, das Handy zu benutzen. Aber das hier war ja eindeutig ein Notfall. Im Dunkeln wählte ich Mums Nummer. In Italien war es gerade Nachmittag – die perfekte Zeit für einen Hilferuf.

Es klingelte zehn Mal, bevor Mum dranging.

»Hallo?«

»Mum, ich bin’s. Du musst sofort zurückkommen!« Ich flüsterte so laut, wie ich mich eben traute.

»Hallo? Nick, bist du das?«

»Mum, ich befinde mich in Gefahr.«

»Nick? Die Verbindung ist wirklich schlecht, mein Süßer. Ist irgendwas passiert?«

»Tante Gwen will mich umbringen!«

»Ach, Nick!«

»Das ist kein Witz.«

»Ich vermisse dich. Ich wette, es ist ziemlich heiß bei euch. Wir sind gerade in Lucca und frieren bis auf die Knochen, aber es ist so wunderschön hier! Es würde dir bestimmt gefallen.«

»Mum, du musst zurückkommen, mein Leben ist in Gefahr.«

»Nick, du übertreibst.«

»Tu ich nicht.«

»Es sind doch nur noch fünf Wochen.«

»So lange überlebe ich nicht.«

»Denk einfach an die Übungen, die Dr. Graham dir gezeigt hat, dann wird alles gut. Du fehlst mir wie verrückt, aber dieses Gespräch wird wirklich furchtbar teuer, für deine Tante und für mich. Ich erzähl dir dann alles, wenn ich wieder da bin, okay? Ich hab dich lieb …«

Und dann war sie weg. Ich hätte sie am liebsten gleich noch mal angerufen, aber offenbar amüsierte sie sich prächtig in Lucca und hatte keine Lust, sich von ihrem verhungernden Sohn auf der anderen Seite der Welt stören zu lassen. Sie war meine einzige und letzte Hoffnung gewesen. Vorbei.

Gierig trank ich Wasser aus dem Hahn, dann schlurfte ich über die knarrenden Bodendielen zurück in mein Zimmer. Ich schob die Möbelbarrikade wieder an ihren Platz und versuchte dabei die ganze Zeit, das wütende Knurren meines Magens zu besänftigen. Die Lage wurde langsam verzweifelt.

10. Kapitel

Zurück zur Herde

Der nächste Morgen war immer noch bewölkt, aber es hatte aufgehört zu regnen. Ich stand früh auf, nicht um das Kalb des Grauens zu füttern oder weil ich zum Schwimmunterricht gewollt hätte, sondern um meine Tante zu überlisten.

Ich schlich wieder aus meinem Zimmer und versteckte mich hinter der Flurtür. Dort erfuhr ich, dass Onkel Col zu einem Räumungsverkauf gehen wollte und den ganzen Tag weg sein würde und dass Tante Gwen ihren jährlichen Frühjahrsputz in Angriff nehmen wollte. Niemand wies sie darauf hin, dass wir längst Sommer hatten. Aber ich fand, dass das Haus eine Säuberung durchaus nötig hatte, vor allem die Toilette, die regelmäßig von immerhin drei männlichen Wesen mit wenig Zielgenauigkeit benutzt wurde.

Irgendwann würde Tante Gwen die Küche also verlassen müssen, und dann würde ich mich reinschleichen und alles mitgehen lassen, was nur ging. Und wenn ich was aus dem Eimer rauskratzen musste, in den sie ihre Reste und Abfälle hineinwarfen.

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, entschied meine Tante, dass der Frühjahrsputz in der Küche beginnen sollte. Also kehrte ich wieder in mein Zimmer zurück, um im sicheren Schoß meines Bettes abzuwarten.

Ich hatte gerade erst meine Barrikade wieder an ihren Platz gerückt, da drangen Stimmen durchs Fenster herein.

»Hey, Nickel«, rief James.

Ich zog die Gardinen auf. Meine zwei Cousins grinsten mich an.

»Willst du mit rauskommen?«, fragte James.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Der Schock darüber, dass sie nett zu mir waren, saß einfach zu tief.

»Warum?«, fragte ich schließlich.

»Keine Ahnung. Ich dachte nur, du willst vielleicht deine Bücher wiederhaben.«

Dann wandten sie sich ab.

»Moment, Moment! Ich glaube, ich könnte den Termin noch irgendwo dazwischenschieben«, witzelte ich.

Langsam drehten sie sich wieder zu mir um.

»Wisst ihr denn überhaupt, wo meine Bücher sind?«

»Na logisch. Mum denkt, wir wissen nicht, wo ihr Versteck ist, aber wir wissen alles.«

»Könnt ihr es mir zeigen?« Ich rechnete fast damit, dass sie mich auslachen würden.

»Klar.«

»Aber ich dachte, ihr könnt mich nicht leiden«, wandte ich ein.

»Ach was. Mum ist, wie sie ist. Wird bestimmt lustig, zu sehen, was sie für ein Gesicht macht, wenn sie sieht, dass du deine Bücher wiederhast.«

Sie lachten voller Vorfreude.

Ich hatte noch nie im Leben Freunde gehabt. Fühlte sich komisch an, so ein seltsames Ziehen im Bauch. Ich hatte keine Ahnung, wie ich jetzt reagieren sollte, also lächelte ich nur und achtete dabei darauf, nicht die Zähne zu zeigen, weil ich mal gehört hatte, das wirke auf wilde Tiere bedrohlich.

»Cool. Dann mal los.« Ich glühte regelrecht in Vorfreude auf den Unfug, den ich anzustellen plante.

Meine Tante hielt sich für oberschlau und ihre Söhne für gehorsame Engel, aber jetzt würde ich’s ihr so richtig zeigen.

James riss das Fliegengitter vom Fenster und eröffnete mir damit einen geheimen Fluchtweg.

»So kriegt sie gar nicht mit, dass du weg bist«, erklärte er.

Unbeholfen kletterte ich an die frische Luft. Matt reichte mir eine Hand, und ich griff danach. Wie das gute Freunde eben so machen.

Dann versteckten sie mich im Schuppen, um Proviant holen zu gehen.

»Proviant?«, fragte ich. »Wieso, sind die Bücher so weit weg?«

»Hey, wir sprechen hier von unserer Mutter. Die hat ihre Verstecke nie irgendwo in der Nähe, sonst wären sie viel zu leicht zu finden. Dad muss beschlagnahmte Sachen immer zu einem Schuppen ganz am Rand der Farm bringen.«

Wieso überraschte mich das nicht?

»Bringt ihr mir auch was zu essen mit?«, fragte ich.

»Klar, wir packen was zusammen und machen dann ein Picknick«, sagte Matt.

Während ich wartete, dachte ich an das, was hier gerade ablief, und ein Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus. Essen und Bücher waren endlich wieder in greifbare Nähe gerückt! Ich spähte durchs Schuppentor hinaus, ob wieder Regen in der Luft lag, und fühlte mich auf einmal wie magisch von der Wiese angezogen, auf der das so unschuldig dreinblickende Lamm unter der Wäscheleine graste. Ich erinnerte mich daran, wie Tante Gwen davon gesprochen hatte, dass das Tier sie auf dem Kieker hatte, und ein raffinierter, böser Gedanke nahm in meinem Kopf Gestalt an.

Schon rannte ich auf den Hinterhof hinaus, duckte mich am Zaun entlang bis zum Gartentor. Das Lamm folgte mir mit neugierigem Blick. Ich hatte keine Angst, Onkel Col hatte ja gesagt, dass es nur Tante Gwen nicht leiden konnte, und das verstand ich nur zu gut.

Als ich das Tor aufmachte, schnüffelte das Lamm mich wie ein Hund von oben bis unten ab. Ich stand reglos da und wich jedem Augenkontakt aus. Als das Tier sicher war, dass ich keine Gefahr darstellte, trottete es an mir vorbei in den Hinterhof.

Vorsichtig schlich ich zurück zum hinteren Hauseingang und öffnete ihn einen Spaltbreit. Hinter der ersten Tür, die hier abging, befand sich ein dunkler Raum, in dem meine Verwandten einen Riesenvorrat Gummistiefel und diverse andere Schuhe in den verschiedensten Auflösungsstadien aufbewahrten. Ich stieß die Tür auf und winkte das Lamm heran, aber das schien sich sehr viel mehr für das frische Gras zu interessieren, das auf dem Hinterhof wuchs.

»Komm, kleines Lämmchen«, säuselte ich. »Im Haus ist noch viiiiel saftigeres Gras zu finden!«

Da es mich weiterhin ignorierte, sah ich mich gezwungen, hinzugehen und es sanft in die richtige Richtung zu schieben. Das schien das Lamm leicht zu nerven, denn es schnaubte mich an und warf den Kopf hin und her. Mein Blick fiel auf die kleinen Hörnchen, die auf seiner Stirn sprossen. Zum Glück drang in diesem Augenblick Tante Gwens erhobene Stimme an unsere Ohren. Sofort ließ das Lamm von mir ab, senkte den Kopf, reckte die Hörner nach vorn und stürmte ins Haus. Eilig kehrte ich zu meinem Versteck im Schuppen zurück, wobei ich Mühe hatte, mir das Lachen zu verbeißen.

Meine Cousins, die nun zurückkamen, waren damit wesentlich weniger erfolgreich. Sie hatten drei Taschen voller Zeug dabei, einschließlich meines Rucksacks, den sie aus meinem Zimmer stibitzt hatten.

»Na los, wir müssen hier weg«, sagte James und ging voran.

»Das war superlustig!«, sagte Matt. »Tom mittendrin im Haus und schön hinter Mum her.«

»Wir müssen verschwinden, bevor sie nach uns ruft und uns zwingt, Tom wieder rauszuscheuchen«, drängte James.

Wir stürmten den Hügel hinunter. Mir entfuhr ein leises Lachen, aber ich glaube nicht, dass es außer mir noch jemand gehört hat.

11. Kapitel

Es geht bergauf

Ich machte meinen Rucksack auf. Aber meine Hoffnung, darin Essbares zu finden, wurde enttäuscht. Ich fand zwei Taschenlampen, etwas Salz und ein Handtuch – hatte Tante Gwen meine Bücher etwa in einer Höhle versteckt, zu der wir nur gelangen konnten, indem wir einen Fluss überquerten? Wenn ja, dann würde ich meine Beteiligung an dem Projekt doch noch mal überdenken müssen. Aber am meisten verwirrte mich das Salz.

»Wofür ist denn das Salz?«, fragte ich.

»Für die Blutegel«, antwortete James.

Wieso konnte ich die Fragerei nicht endlich bleiben lassen?

»Habt ihr ans Essen gedacht?«

»Ja, klar«, sagte James und klopfte auf seinen vollen Rucksack. »Aber das muss warten, bis wir da sind. Jetzt haben wir keine Zeit.«

Dann verkündete James, mit seinem Moped hinfahren zu wollen.

»Das ist ungerecht, da kommen wir mit unseren Fahrrädern nie hinterher«, jammerte Matt.

»Ihr könnt euch ja bei mir hinten dranhängen«, schlug James vor, und ich wäre beinahe an der frischen Außenluft erstickt (die sowieso schon eine verheerende Wirkung auf meine Nasennebenhöhlen hatte).

»Meinst du das ernst?«

»Na, gibst du wieder das ängstliche Karnickel?«, entgegnete James.

»Kaninchen sind tolle Tiere«, sagte ich. »Wusstet ihr, dass sie Blinddarmkot produzieren, den sie dann gleich beim Ausscheiden wieder fressen, weil darin wichtige Bakterien enthalten sind?« Ich lächelte triumphierend – das Ding hatte ich mir extra aufgespart.

»Er ist sowieso kein Nickel, sondern eine Leseratte. Also noch schlimmer«, sagte Matt lachend.

Es fühlte sich irgendwie gut an, so zusammen zu blödeln. Als wären wir Brüder.

»Wo sind denn die Helme?«, fragte ich.

Die Antwort war nur noch mehr Gelächter.

»Die haben wir schon vor Jahren geschrottet«, sagte Matt.

Na ja, fragen kann man ja mal.

Als Tante Gwens Schreie aus dem Haus drangen, verwarfen meine Cousins die Idee mit dem Moped ganz schnell wieder. Sie schnappten sich je ein Fahrrad und schoben mir einen verrosteten alten Drahtesel zu. Das Ding erinnerte mich an den alten Volvo, den meine Eltern mal gehabt hatten, aber anders als der Volvo schien das Fahrrad durchaus noch fahrtauglich zu sein. In halsbrecherischer Manier sausten wir den Abhang am Schuppen hinunter und hielten auf die offenen Weiden zu.

Ich hatte schon ewig nicht mehr auf einem Fahrrad gesessen, aber Fahrrad fahren ist wie … na ja, wie Fahrrad fahren eben, man verlernt es nie. Das Gefühl, damit hinzufallen und sich den Ellbogen so aufzuschürfen, dass er wie eine Pellkartoffel aussieht, vergisst man auch nie. Ich habe in meinem Kopf wirklich viele glückliche Erinnerungen gespeichert.

Schon bald wurde der Weg flacher, und wir fuhren über die Brücke. Das Wasser im Bach war über Nacht stark angestiegen, schnell und zornig rauschte es unter uns hindurch. Und dann begann der schwierigste Teil der Fahrt: der steile Anstieg den Berg hinauf, der den passenden – wenngleich nicht sonderlich originellen – Namen Big Hill trug. Dahinter verschwand fast die komplette riesige Farm außer Sicht – ein Glück, denn womöglich hätte mich der Mut verlassen, wenn ich sie ständig vor Augen gehabt hätte. James und Matt stürmten in null Komma nichts den Berg hinauf. Mit meinem Draht-Volvo war das unmöglich, ich musste ihn die meiste Zeit hochschieben.

Oben angekommen, fand ich meine Cousins vor, die mit geschlossenen Augen im Gras lagen, um mir zu demonstrieren, dass der Anstieg ein Kinderspiel gewesen war. Als ich vom Gipfel einen Blick auf die endlose Gefahrenzone vor mir warf, musste ich erst mal einen Zug aus dem Inhalierspray nehmen.

Zusätzliche Investitionen für die Farm:

•  öffentliche Verkehrsmittel

•  gepflasterte Wege und Pfade

•  Cafés am Wegesrand

•  Straßen- und Weidenschilder

•  ein Touristen-Infozentrum

An der Stelle, wo der Pfad auf der Rückseite des Hügels nach unten begann, befand sich ein kleiner flacher Grasflecken. Hier hätte ich mich gern hingesetzt und eine Weile ausgeruht. Auf einmal tauchte Hank, der Jack Russell, aus dem Gebüsch auf. Schnüffelnd kam er auf mich zu, dann verzog sich sein kleines Hundegesicht zu einem breiten Zähnefletschen, und er kläffte mich zweimal an.

Während ich durch den Hund abgelenkt war, griff James nach dem Gepäckträger meines Drahtesels und schubste ihn, samt mir als unfreiwilligem Passagier, über die Hügelkuppe nach unten.

12. Kapitel

Und wieder bergab

Mit Karacho brauste ich den Hügel hinunter, aber trotzdem überholten mich meine Cousins, ein breites Grinsen im Gesicht. Ich hätte gern zurückgelächelt, um den gemeinsamen Spaß zu genießen, aber ich hatte Angst, wenn ich den Mund bei dem Tempo öffnete, würde mein ganzes Gesicht aufreißen.

Ich bremste ab, so gut es ging. Der steinübersäte Weg war zu viel für meine dünnen Fahrradreifen, und selbst den größten Brocken auszuweichen bereitete mir ziemliche Mühe.

Auf einmal fing James an zu schreien, und Matt folgte seinem Beispiel. Sie brüllten wie wilde Tiere, Dingos oder Füchse oder so. Dann bogen sie zur Seite ab, in Richtung eines Erdhuckels am Fuße des Hügels, und wurden dabei immer schneller. Mir kam das alles seltsam vor, denn es war deutlich zu sehen, dass die Weide an einer Stelle endete, wo der Abhang noch lange nicht zu Ende war. Weiden haben Zäune und Tore. Und Zäune bestehen aus Stacheldraht. Zäune wie der, auf den meine Cousins nun mit geschätzten hundert Kilometern pro Stunde zurasten.

James krachte hart auf den Erdhuckel und wurde in die Luft geschleudert. Gleich nach der Landung schlitterte er auf dem Hinterrad vor dem Tor herum. Erdklumpen explodierten nach allen Seiten, Steine prallten wie Feuerwerkskörper von den Torpfosten ab. Es war Wahnsinn – und zwar die Gaga-Sorte Wahnsinn.

Matt folgte seinem Bruder auf dem Fuße, ließ sich vom Erdhuckel in die Luft katapultieren und wirbelte nach der Landung auf dem Hinterrad herum. Aber er übertrieb es, stürzte vom Rad und das Rad auf ihn drauf, was allerdings nur dazu führte, dass meine Cousins in ein irres Gelächter ausbrachen.

Ich hatte natürlich gar nicht erst vor, die Nummer zu probieren. Also hielten sich James und Matt die Hände wie Hasenohren an den Kopf und bleckten grinsend die Mümmelzähne.

»Stimmt, hab ich ganz vergessen. Karnickel können nicht fliegen«, sagte James.

Klar wusste ich, dass sie nur Spaß machten, aber so langsam nutzten sich die freundlichen Sticheleien doch ab. Von der Kaninchen-Imitation abgelenkt, sauste ich zu schnell den Hügel hinab. Die Fahrradbremse, die ich auf dem ganzen Weg nach unten schon überstrapaziert hatte, fing unter Erzeugung einer schauerlich stinkenden Wolke an, den Hinterreifen durchzubrennen. Als ich schließlich vor dem Tor ankam, geriet das Rad ins Schlingern und fiel um. Mein rechter Schuh verfing sich im Pedal, und ich knallte wie ein gefällter Baum der Länge nach hin. Würdevoll befreite ich mich aus den Fängen meines Drahtesels, klopfte mir den Dreck von den Patchwork-Klamotten und spuckte die Kieselsteinchen aus, die ich beim Schrappen über den Boden mit dem Mund aufgeschaufelt hatte. Stützräder wären vielleicht nicht schlecht gewesen.

Meine Cousins waren so überrascht, dass sie nicht mal daran dachten, loszulachen.

»Alles klar da oben?«, fragte James und tippte sich an den Kopf.

»Das gibt’s doch nicht – du hast doch längst gestanden! Wie konntest du da umfallen?«, fügte Matt hinzu.

»Tja, die Nummer muss man lange üben«, sagte ich.

Zum Glück gab es auf dieser Seite des Baches keine weiteren Hügel mehr. Wahrscheinlich wären die Schafe sonst aus dem Gleichgewicht geraten und wie Melonen die Abhänge runtergerollt. Ein Stück weiter sahen wir eine kleine Herde grasen. Hank bellte sie so unfein an, dass sie in etwas verfielen, was wie die tierische Version eines Schuhplattlers aussah.

»Die Viecher sind echt so bescheuert«, sagte James.

Als Zeichen meiner Menschlichkeit – oder eher Schäflichkeit – blieb ich stehen und versuchte Hank von den Schafen abzubringen, aber so aus der Nähe jagten mir die Viecher, wie sie da mit ihren breiten, Gras zermalmenden Mäulern über die Weide pesten, eine Heidenangst ein. Kleinlaut fuhr ich wieder weiter.

»Echt blöd, dass es letzte Nacht Sturm gegeben hat«, sagte Matt. »Wir wollten nämlich dem Lustigen Wanderer auflauern.«

»Tut mir echt leid, euch die Illusionen rauben zu müssen, aber ich denke, das ist nur eine olle Legende. Den Lustigen Wanderer gibt es überhaupt nicht«, sagte ich.

»Aber klar gibt’s den. Es gibt jede Menge Kinder, die ihn schon gesehen haben.«

»Wahrscheinlich haben die euch alle nur einen Bären aufgebunden.«

Diese Antwort schien Matt nicht besonders zu gefallen. Er trat heftiger in die Pedale, um zu seinem Bruder aufzuschließen. Das war von mir vielleicht nicht gerade die ideale Methode gewesen, die Bindung zu meinem Cousin zu vertiefen. Aber jetzt mal im Ernst, glaubte dieser Junge echt alles, was ihm erzählt wurde?

Kurze Zeit später schien es mir, als hätten die Bäume, die eben noch in unerreichbarer Ferne gestanden hatten, plötzlich einen Satz auf uns zu gemacht. Der Weg wurde abschüssig und tauchte vor uns unter einem Bach ab. Auf der anderen Seite, wo der Weg wieder weiterging, konnte man Reifenspuren erkennen. Als wir anhielten, schaffte ich es diesmal, die Beine auf den Boden zu kriegen, bevor das Fahrrad umfiel.

Der breite Bach floss, vom gestrigen Regen angeschwollen, ziemlich schnell dahin. Das Wasser war kakaofarben, dickflüssig und dunkel und so undurchdringlich, dass man unmöglich hätte sagen können, wie tief es war. Ich ging davon aus, dass wir dem Bach nun bis dahin folgen würden, wo meine Bücher versteckt waren, aber ich war so müde vom vielen Strampeln, dass ich keine Lust mehr hatte weiterzufahren.

»Ich hab Hunger. Kann ich jetzt mein Sandwich haben?«, wandte ich mich an James.

»Nein«, sagte er. »Erst müssen wir da rüber.« Er ließ den Blick übers Wasser gleiten, als versuche er, die beste Stelle zur Überquerung zu finden.

»Wozu das denn?«

»Weil das Gras auf der anderen Seite grüner ist«, sagte er und lachte.

Also, ich bin ja kein Farbexperte, aber mir schien das Gras auf der anderen Seite des Bachs genauso knatschgelb zu sein wie auf unserer.

13. Kapitel

Chronisches Cousin-Chaos

Als mir klar wurde, dass James es ernst meinte, schob ich mir zum Trost mein Inhalierspray in den Mund. Das war doch absoluter Irrsinn!

»Ich halte das für keine gute Idee«, sagte ich langsam, aber kaum dass die Worte meinen Mund verlassen hatten, blinkten in den Köpfen meiner Cousins wohl schon die »Weichei-Alarm«-Leuchten.

»Willst du deine Bücher denn nicht zurückhaben?«, fragte James.

»Nicht, wenn ich dafür sterben muss«, antwortete ich.

Offenbar hatte James beschlossen, dass er mir gegenüber lange genug freundlich gewesen war. Gnadenlos schubste er mich beiseite, sodass ich beinahe kopfüber in den tosenden Fluss gestürzt wäre. Als ich mein Gleichgewicht wiedergefunden hatte und herumwirbelte, stapfte James schon die Uferböschung hinauf, Matt dicht auf seinen Fersen. Ich hatte keine andere Wahl, als ihnen wie ein dummes Schaf zu folgen.

»Können wir wieder in der Mine spielen?«, fragte Matt.

»Mal schauen, vielleicht.«

Ich wagte nicht, daran zu denken, was wohl mit Mine gemeint war.

»Können wir Ertrinken spielen?«, fragte ich sarkastisch.

James ignorierte mich. »Von jetzt an übernehme ich die Führung«, sagte er. »Ihr tut gefälligst, was ich sage.«

Matt nickte gehorsam.

Ein Stück flussaufwärts befand sich ein großes Tor, das wie eine Brücke quer über den Fluss ragte. Es war mit Hasendraht bespannt, sollte mir also eigentlich ziemlich entgegenkommen.

James versuchte, seine Finger durch die Maschen zu stecken, um aufs Tor zu steigen und über das Wasser hinwegzuklettern. Aber die Löcher waren einfach zu klein, und ohne Halt für seine breiten Füße schnitt ihm der Draht an den Händen tief ins Fleisch. Schließlich musste er aufgeben und sich wieder ans Ufer schwingen.

Das andere Ufer war mindestens fünf lange Meter entfernt. Klar, es hatte ziemlich geregnet, aber ich war dennoch überrascht, wie hoch der Wasserstand war. Als ich im Versuch, weitere Überquerungsvorstöße zu verzögern, danach fragte, erklärte mir James fahrig, das läge daran, dass der Bach in den nahe gelegenen Bergen entspringe.

Nun, da meine Verzögerungstaktik fehlgeschlagen war, beschloss ich, es mit Meuterei zu versuchen.

»Wollen wir nicht lieber hierbleiben?«, schlug ich Matt vor. »Wir könnten Ausschau halten.«

»Und nach was?«, gab er zurück.

»Nach eurem Dad zum Beispiel. Der würde bestimmt nicht wollen, dass wir einen über die Ufer getretenen Bach überqueren.«

»Dann sag’s ihm einfach nicht«, sagte Matt.

Matt war ein hoffnungsloser Fall.

»Bist du sicher, dass du das tun willst, James? Was, wenn es wieder anfängt zu regnen?«, fragte ich müde.

»Schau doch mal in den Himmel hoch, Nickel. Es wird nicht regnen. Ich dachte, du willst deine Bücher wiederhaben. Wir helfen dir doch nur dabei. Wenn du die Hilfe nicht zu schätzen weißt, dann verpiss dich einfach.«

»Okay, mach ich. Ich will nur meinen Anteil am Proviant haben.«

»Vergiss es. Essen gibt’s nur für Abenteurer, nicht für Weicheier. Such dir doch ein paar Wurzeln, Nickel.«

Er wollte mich also unserer Freundschaft, meiner Bücher und des Essens berauben, alles auf einmal, nur wegen dieser blödsinnigen Überquerung. Könnte ich wirklich allein nach Hause zurückkehren? Ich wusste noch nicht mal mehr, in welcher Richtung die Farm lag. Und dann die Schlangen und die Krähen und die Menschenfresser-Schafe …

James nahm ein Seil und verknotete es an einem Ende zu einem Lasso. Das schwang er dann wild über dem Kopf und schleuderte es zum Torpfosten auf der anderen Seite des Baches hinüber. Vorbei, das Seil landete im Wasser. Ich seufzte erleichtert, aber so leicht gab James nicht auf. Er versuchte es noch einmal. Diesmal streifte das Lasso den Pfosten, aber zu tief, sodass es wieder ins Wasser fiel.

Der dritte Versuch war ein voller Erfolg.

Jetzt musste James nur noch das andere Ende des Seils an den Pfosten auf unserer Seite binden. Als er mit seiner Pfadfinder-Knoten-Knüpfkunst-Nummer durch war, war das Seil etwa einen Meter oberhalb der Wasseroberfläche quer über den Bach gespannt.

»Ich kauf mir einfach neue Bücher, kein Problem«, startete ich einen letzten Versuch, meine Cousins aufzuhalten.

Sie lachten nur.

James nahm mir den Rucksack ab, bevor er sich auf das Tor hochhievte und die Füße aufs Seil stemmte. Obwohl das Seil durch sein Gewicht ziemlich nach unten gedrückt wurde, verlief es immer noch oberhalb des Wassers. Im Handumdrehen hangelte sich James am Maschendraht entlang bis ans andere Ufer.

Matt klemmte sich Hank unter den einen Arm und kletterte mithilfe des anderen so mühelos auf die andere Seite, als wäre es ein popliger Spaziergang.

»Kommst du jetzt auch rüber, oder was?«, rief James mir zu.

Schon allein die Tatsache, dass ich es in Betracht zog, schnürte mir die Kehle zu. Ich musste einmal kräftig an meinem Inhalierspray ziehen, um meine Luftwege aufzuzwingen. Ich war komplett durch den Wind. Okay, meine Cousins waren zwei Irre, aber ich wollte trotzdem nicht ganz allein hier zurückbleiben. Und da ging der Zirkus drüben auch schon wieder los. James fing damit an, aber sein Bruder stieg schnell mit ein. Wie zwei Hasen mit BSE hoppelten sie mit gebleckten Hasenzähnen und hochgestellten Fake-Ohren am anderen Ufer auf und ab.

Ich beschloss, den Anblick auszublenden, und näherte mich dem Wasser.

14. Kapitel

Wenn Hasen übers Wasser rasen

Als ich aufs Seil stieg, begann dieses zu wackeln. Wahrscheinlich weil mir die Knie wackelten.

»Hör auf zu zittern, Blödmann!«, rief mir Matt zu. Sehr hilfreich.

Langsam schob ich mich übers Wasser, wobei ich nicht nach unten schaute und mir immer wieder vor Augen hielt, wie mühelos meine Cousins das hingekriegt hatten. Ich krieg das hin, redete ich mir immer wieder gut zu, und schon bald flachte mein Zittern zu einem leichten Vibrieren ab. Ich bewegte mich nur sehr langsam, aber immerhin, ich bewegte mich, das allein zählte. Ich schob sogar ein paar Dr.-Graham-Visualisierungen ein – ich stellte mir vor, ich würde auf einer Wolke wandeln, die so weich war wie ein Sitzsack. Das funktionierte so gut, dass ich irgendwann wirklich dachte, ich wandelte über eine Wolke, und nach unten schaute, um das zu überprüfen. Aber stattdessen war unter meinen Füßen nur tosendes braunes Wasser, das nach meinen Knöcheln leckte. Ich war fast in der Mitte angekommen.

»Mach schon, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit«, rief mir James aufmunternd zu.

»Ich kann nicht«, sagte ich. »Meine Beine machen nicht mehr mit.«

»Schwachsinn! Beweg sie einfach. Sonst schneid ich dir das Seil durch.« Er sah dabei so ernst drein, dass ich wieder zu zittern anfing.

Da traf mich ein Stein heftig am Kopf. Ich sah auf – meine Cousins bewarfen mich mit Steinen! Wollten die mich umbringen, oder was?

»Aufhören! Das tut weh.«

»Dann beweg dich!«, rief James.

»Mach ich, wenn ihr mit dem Steineschmeißen aufhört.«

Also hörten sie auf, und ich nutzte die Gunst des Augenblicks. Ich holte einmal tief Luft, machte die Augen zu und zwang meine Beine, sich übers Seil zu schieben.

»Du gehst in die falsche Richtung!«, schrie Matt, aber ich war anderer Meinung. Wenn ich ans andere Ufer ging, würde ich wieder zurückkommen müssen, und dieser eine Versuch war schon mehr als genug gewesen. Ich ignorierte Matt und schob mich weiter, die Augen fest zugekniffen.

»Schnell!«, brüllte James plötzlich, die Stimme vor Panik ganz schrill.

Als ich die Augen aufschlug, sah ich gerade noch, wie der Knoten aufging, den James gemacht hatte. Eine Sekunde später gab das Seil unter meinen Füßen nach, und ich stürzte ins Wasser. Im Nachhinein sehe ich es in Zeitlupe, aber zum Zeitpunkt des Geschehens passierte es sehr schnell. Ich ging unter, das Wasser war kalt und hart. Ich hatte die Augen immer noch offen, das schmutzige Wasser machte mich blind. Meine Klamotten sogen sich in Windeseile voll und zerrten mich schwer nach unten. Wahrscheinlich versuchte ich zu atmen, denn auf einmal war auch meine Kehle voll Wasser. Ich war dabei, zu ertrinken! Plötzlich wurde mir klar, warum Schwimmunterricht vielleicht sinnvoll gewesen wäre.

Im Vergleich zum Tosen des Wassers da oben war es hier unten merkwürdig still. Mit tauben, eiskalten Fingern griff ich nach dem Maschendraht und versuchte, mich hochzuziehen. Wahrscheinlich hätte ich es auch geschafft, wenn sich mein T-Shirt nicht in den Maschen verfangen hätte. Jetzt konnte ich mich wirklich nicht mehr bewegen. Am tragischsten war, dass ich jetzt sterben würde und James nicht mehr das »Hab ich doch gesagt!« entgegenschleudern konnte, das ich ihm so gern entgegenschleudern wollte.

Dann riss mein T-Shirt, und ich war frei. Mein Kopf stieß durch die Wasseroberfläche. Mein erster Atemzug bestand aus einem Riesenschluck heißer Luft, ein paar Käfern und einem Schuss dreckigem Wasser. Meine Kehle war so verengt, dass ich die Luft nach unten, bis tief in die Lungen, zwingen musste. Schmerzpfeile schossen mir von oben nach unten und von unten nach oben durch den Körper, ich hustete und klammerte mich mit aller verbleibenden Kraft an den Maschendraht.

Die Jungs waren wieder am Lachen. Ich versuchte ihnen »Hab ich doch gesagt!« entgegenzuschleudern, aber dann schwappte mir noch mehr Wasser in den Mund und brachte mich zum Würgen. Mein ganzer Körper wand sich in Krämpfen. Okay, das Wasser entsprang vielleicht in den Bergen, aber es schmeckte nicht nach frischem Gebirgswasser. Es schmeckte nach Dreck.

Laut und mächtig rauschte der Fluss um mich herum. Ich hatte mein Inhalierspray immer noch in der Tasche, ich spürte es an der Haut. Ich versuchte, mit einer Hand danach zu tasten, aber ich war schon zu schwach, um mich nur mit der anderen Hand festzuhalten. Mit letzter Kraft hievte ich mich ans Ufer, wo meine Cousins bereits warteten. An Land angekommen, fiel ich der Länge nach hin – und in meinem Kopf wurde alles grellweiß.

15. Kapitel

Folge dem staubigen Pfad

Als ich wieder zu mir kam, war ich allein. Meine Kleider waren immer noch feucht, aber in der Sonne schon ein gutes Stück weit getrocknet. Ich fand mein Inhalierspray neben mir auf dem Boden und hängte mich wie ein Blutegel daran.

»Hallo?«, rief ich.

Als ich aufzustehen versuchte, brannte es an meinem Bauch. Ich hob mein T-Shirt an – da klaffte eine blutende Wunde, zweifellos von meinem Kampf gegen den Maschendraht. Ich kann Blut nicht gut sehen, und ich spürte schon, wie mir wieder schwummrig wurde, also zog ich noch ein paarmal an meinem Spray.

Jetzt, wo mein T-Shirt eh schon zerfetzt war, war es einfach, einen Streifen Stoff als Verband abzureißen. Leider stufte das mein Shirt von einem Patchwork-Monstrum zu einem bauchfreien Patchwork-Monstrum hoch. Eine möglicherweise tödliche Verletzung und zwei Mode-Verbrechen – das war einfach nicht mein Tag!

»Hallo?«, rief ich wieder.

Aber nirgendwo regte sich etwas, und das einzige Geräusch um mich herum war das Rauschen des Baches. Schon bald wich meine Verwirrung einer großen Wut. Ich konnte es nicht fassen, dass meine Cousins mich einfach hier liegen gelassen hatten – und dann auch noch das ganze Essen mitgenommen hatten. Sie waren doch meine Cousins! Mein eigen Fleisch und Blut. Und ich hatte zudem gedacht, sie wären meine Freunde oder zumindest Verbündete.

Das Seil, mit dessen Hilfe wir den Bach überquert hatten, war auch nicht mehr da, aber ich hatte keine Ahnung, ob das Wasser es mit sich gerissen hatte oder meine Cousins es mitgenommen hatten. Und so war ich mit einer großen Frage konfrontiert: Wie sollte ich auf eigene Faust wieder zurückkommen? Vielleicht hatten James und Matt den Fluss ja wieder zurücküberquert und waren auf dem Weg nach Hause – heilfroh, mich endlich los zu sein.

Wenn man sich verirrt hat, soll man an einem Ort bleiben und ruhig abwarten, heißt es – aber was tut man, wenn man quasi ausgesetzt wurde?

Was man tun kann, wenn man auf fremdem Gebiet ausgesetzt wurde:

•  ruhig bleiben und auf Hilfe warten

•  losgehen und Hilfe suchen

•  Rauchsignale senden

•  Rachepläne schmieden

•  verrückt werden

Meine größte Angst – oder zumindest eine meiner Top-Ten-Ängste – bestand darin, dass ich Wundbrand bekommen könnte, woraufhin mein Rumpf amputiert werden müsste, was mir ein absolut lachhaftes Aussehen verleihen würde. Und so beschloss ich nach langem Überlegen, dass meine Wunde dringend eine antiseptische Salbe brauchte – ich musste also den Erste-Hilfe-Kasten finden, den meine Cousins doch sicher zusammengestellt hatten.

Es tat höllisch weh, als ich aufstand, aber nachdem ich mal in Bewegung war, ebbte der Schmerz zu einem dumpfen Druck ab. Der Pfad, der vom Bach wegführte, stellte für meine Begriffe die zivilisierteste Möglichkeit dar, von hier wegzukommen, also schlug ich ihn ein.

Der Pfad schlängelte sich einen Hügel hoch und bog kurz darauf nach rechts ab. Beim Aufstieg wurde ich von Geräuschen abgelenkt, die aus dem Gebüsch zu meiner Rechten zu kommen schienen. Blätter raschelten, Zweige knackten, als würde jemand auf mich zukommen.

»Hallo?«, rief ich in der Hoffnung, es wären meine Cousins, auch wenn die Geräusche sich eindeutig nicht menschengemacht anhörten.

Ich machte mich bereit, im Notfall loszusprinten, und wollte schon Gas geben, als plötzlich Hank aus dem Gebüsch hervorsprang und mich frech ankläffte.

»Hank, du blöder Hund!«

Aber eigentlich war ich überhaupt nicht böse auf ihn, sondern total froh, ihn zu sehen. Meine Cousins würden den Bach doch sicher nicht ohne ihren Hund zurücküberquert haben.

»Dich haben sie also auch im Stich gelassen?«, fragte ich, und er bellte einmal für Ja.

Hinter einer Biegung tauchte plötzlich ein glänzendes Schloss zwischen den mit gelbem Gras bewachsenen Weiden auf. Das konnte nicht sein! Ich rieb mir also die Augen, was eine erprobte Methode zum Entfernen unmöglicher Trugbilder darstellt. Aber als ich die Augen wieder aufmachte, war das Schloss immer noch da. Ich überlegte, dass ich vielleicht träumte – oder schlimmer, in einer von Dr. Grahams Visualisierungen gefangen war. Je mehr ich darüber nachdachte, desto sicherer wurde ich, dass dem so sein musste. Ich stand da, einen Hund neben mir, und ging, weit weg von zu Hause, einen Pfad zu einem Schloss entlang … Jetzt fehlten mir nur noch ein Korb und ein Paar rubinroter Schuhe, und wir hätten eine perfekte Zauberer von Oz-Aufführung auf die Beine stellen können.

Eine Wolke schob sich vor die Sonne, das Schloss verlor seinen Glanz – und stellte sich als einfacher Schuppen heraus. Wahrscheinlich war das der Ausklunkerschuppen, von dem mein Onkel gesprochen hatte. Er war aus Wellblech gebaut, das einfach nur in der Sonne geglitzert hatte.

»Toto, ich habe das Gefühl, wir befinden uns immer noch in Kansas«, zitierte ich Dorothy, aber Hank verstand wohl nichts vom Zauberer von Oz, denn er lachte nicht.

Zwischen uns und dem Ausklunkerschloss stand noch eine kleinere Hütte. Die war zwar auch aus Wellblech, hatte aber nicht so geglänzt. Stumpf und dunkel kauerte sie da mit ihrem steilen Spitzdach und ihren Regenrinnen, die zu einer dicken Wassertonne an der Seite führten. Die hintere Wand bestand zum größten Teil aus einem zerbröckelnden Ziegelschornstein. Fenster sah ich keine, und überhaupt sah das ganze Ding für mich ziemlich trostlos aus, wie eine alte Blechdose.

Während Hank und ich voranschritten, dachte ich daran, wie schade es war, dass die Hütte nicht ein gemütliches kleines Häuschen war, in dem wir in Ruhe auf unsere Rettung warten konnten. Ich hätte Teewasser aufsetzen können. Der Gedanke an eine schöne Tasse Tee ließ mich meinen Schritt beschleunigen. Höchste Zeit, dass ich diesem hirnlosen Abenteuer ein Ende setzte.

Als ich den Ausklunkerschuppen erreichte, war meine Wut zum Großteil verflogen. Ich hatte Hunger und Durst und war furchtbar müde. Lautlos kroch ich die Zementstufen zur vorderen Tür hinauf und lauschte dabei auf etwaige Stimmen. Noch einmal drehte ich mich um, suchte mit den Augen die Weiden nach meinen Cousins ab. Hank knurrte ungehalten, also ging ich auch die letzten Stufen hoch und öffnete die Tür. Als ich in die Dunkelheit hineinschritt, standen mir die Härchen an den Armen senkrecht zu Berge.

16. Kapitel

Das Königreich Andererseitien

Gleich hinter der Tür lag ein großer Raum, in den durch mehrere Dachfenster Licht hereinfiel. An der gegenüberliegenden Wand waren drei Türen, die wie die schwingenden Saloontüren aus alten Westernfilmen aussahen. Hinter jeder dieser Türen klaffte eine Art Rutschrinne, die steil nach unten führte. Scherwerkzeug hing von der Decke. Ein Haufen Wolle, der in eine Ecke gefegt und zur Hälfte in einen Sack gestopft worden war, vervollständigte die Inneneinrichtung.

»Hallo, jemand da?«, fragte ich und musste die Worte dabei regelrecht hinausprügeln.

Unheimlich war es hier drin. Immer wieder ging mir durch den Kopf, was Matt über den Lustigen Wanderer gesagt hatte. Ich machte einen Schritt nach vorn und startete einen weiteren Versuch.

»Hallo? Ich bin verletzt, ich brauche einen Erste-Hilfe-Kasten.«

Diesmal bekam ich eine Antwort – sie bestand aus unterdrücktem Gekicher, das aus dem hinteren Teil des Schuppens herüberdrang.

Die mittlere Saloontür teilte sich, und nach einer Fanfare der quietschenden Angeln schritt James majestätisch hindurch, dicht gefolgt von Matt. James hatte eine Krone aus gebogenem Draht auf dem Kopf und über den Schultern statt eines Königsgewandes einen Wollsack. Er musterte mich von oben bis unten und schnaubte verächtlich.

»James, wieso habt ihr mich einfach im Stich gelassen? Ihr habt ja nicht mal abgewartet, ob ich wieder zu mir komme«, sagte ich mit meiner wütenden Stimme (die ein bisschen lauter ist als meine normale Stimme und etwas weniger zittrig). »So ein Verhalten ist inakzeptabel«, fügte ich hinzu, als würde ich bei einem Geschäftsführer Beschwerde einlegen wollen.

James’ Grinsen wurde breiter, als er sich mir näherte. Dann packte er mich im Bruchteil einer Sekunde bei den Haaren und zog mich zu sich heran.

»Du wirst mich von jetzt an König James nennen«, sagte er und deutete auf seinen Bruder. »Prinz Darum kennst du ja bereits.«

Ich riss mich los. Genauso hatte ich mich gefühlt, als Tante Gwen ihr wahres Gesicht gezeigt hatte.

»Wo sind meine Bücher? Du hast gesagt, ihr bringt mich zu meinen Büchern.«

»Ich hab gelogen.«

»Wir wollten dir nur einen Streich spielen«, fügte Matt hinzu und fing sich einen bösen Blick von seinem Bruder ein.

Jetzt war alles klar – ich träumte. Und zwar einen bösen, furchtbar schmerzlichen Traum.

»Das ist alles nur ein Traum, stimmt’s?«

»Ein Traum?«, wiederholte James. »Wieso wachst du dann nicht auf?«

Das war eine gute Frage, aber eine, die ich lieber ignorieren wollte.

»Auf der Farm haben Mum und Dad das Sagen, aber hier, in Andererseitien, gelten meine Regeln. Ich bin der König hier, und du, Karnickel, bist der Übeltäter. Jetzt kommst du uns nicht mehr davon.«

»Ich versteh nicht, warum ihr auf einmal so gemein seid.«

»Ruhe!« James’ Kläffstimme hallte im Raum wider, als suchte sie nach einem Fluchtweg. »So, jetzt werfen wir ihn ins Gefängnis, da kann er dann auf ewig verrotten!«

Mit ausgestreckten Armen, als wären sie Zombies, schoben sich meine Cousins auf mich zu. Ich fing natürlich an zu lachen.

»Das ist doch albern. Jetzt gebt mir einfach mein Essen, und dann können wir uns überlegen, wie wir wieder zurückkommen, und zwar diesmal risikolos. Ich pfeif auf die Bücher.«

Sie antworteten nicht. Sie krochen einfach nur weiter auf mich zu. Ich wich zurück. James hob drohend eine Heuballenschnur. Mum sagt immer, wenn die Kinder in der Schule mich ärgern, soll ich sie einfach ignorieren. Aber ich hatte so meine Zweifel, ob das jetzt funktionieren würde.

»Okay, also, ich würde wirklich gern mitkommen und erfahren, was es mit diesem Gefängnis und so auf sich hat, das klingt nämlich echt spannend, aber ich fürchte, ihr seid einfach nur ein Hirngespinst. Tschüss und schönen Tag noch.« Ich glaubte selbst nicht dran, dass ich damit durchkommen würde.

James’ Gesichtsausdruck war noch irrer als sonst schon.

»Jiieeehaaa!«, brüllte er und stürzte sich auf mich.

Ich war mir nicht sicher, ob sie das ernst meinten, aber ich entschied, dass ich nicht lange genug dableiben wollte, um es herauszufinden. Hastig wirbelte ich herum und rannte panisch durch die Tür zu den Stufen hinaus, wobei ich fast über Hank gefallen wäre.

Die Schritte meiner Verfolger waren das Echo meiner eigenen Schritte. Ich stürmte querfeldein davon, ohne auch nur den Hauch einer Ahnung, wohin ich lief. Meine Wunde tat fürchterlich weh, und darunter machte sich Seitenstechen breit. Mein Gehirn versuchte fieberhaft, sich einen Plan auszudenken. Was sollte ich jetzt tun? Aber was stand überhaupt zur Auswahl? Ich hatte als Fortbewegungsmittel nur meine Füße zur Verfügung, und davon hatten die beiden Wilden hinter mir auch jeweils zwei – und zwar solche, die sich zu viel höheren Geschwindigkeiten aufschwingen konnten als meine.

Das Adrenalin, das durch meine Adern floss, diente mir als Treibstoff, aber als ich einen steilen Anstieg hochmusste, wurde ich zwangsläufig langsamer. Ich schaute zurück, um zu sehen, wie groß mein Vorsprung war. Nennt man es noch Vorsprung, wenn die Verfolger einem so nahe sind, dass sie einen praktisch berühren könnten? James streckte eine Hand nach mir aus – da rutschte ich auf dem Gras aus und schlitterte rücklings den Hang hinunter. Dabei rammte ich James, sodass er ins Wanken geriet und hart auf die Seite krachte. Im Zuge eines Dominoeffekts schlug er seinen Bruder um, und schon schossen wir zu dritt den Abhang hinunter. Die beiden mochten so was ja bekanntlich, aber für mich war es eine komplett neue Erfahrung. Ohne zu zögern, griff ich nach dem erstbesten Grasbüschel und begann, wieder hochzuklettern. Sehr viel brachte mir das zwar nicht ein, aber immerhin genug, dass ich den Gipfel erreichte, ohne gefangen genommen worden zu sein.

Auf der anderen Seite fiel der Hügel in Richtung einer Schlucht steil ab. Ich hatte kaum Zeit, die Aussicht zu genießen, bevor mein Abstieg anfing. Eine Sekunde lang verspürte ich den wohligen Schauer des Nervenkitzels – ich hatte es schon so weit geschafft, ohne erwischt zu werden, und es bestand eine klitzekleine Chance, dass ich es auch weiter schaffen würde.

Die Redewendung »Hochmut kommt vor dem Fall« ist ja rein metaphorisch gemeint – aber der Fall, der meinem Hochmut folgte, war extrem wörtlich und sehr schmerzhaft. Und er bot mir die Gelegenheit, eine eigene Redewendung zu kreieren: »Wer einen knochigen Hintern hat, sollte nicht auf selbigem einen steilen Abhang hinunterrutschen.«

Ich hätte nur schwer sagen können, wie sehr der neue Schmerz schmerzte, denn er strahlte vom alten Schmerz aus. Mein ganzer Körper schrie seinen Schmerz hinaus, aber nur ich konnte ihn hören: »Auuuu, das tut weh! Soll das ein Witz sein? Aufhören! Aufhören, sofort!« Aber ich hörte nicht auf, sondern kassierte weiter einen blauen Fleck nach dem anderen und verteilte den Schmerz gleichmäßig über meinen Körper, so als würde ich Butter auf einem Brot verstreichen, allerdings mit einem wirklich gefährlichen, spitzen und ständig abgleitenden Messer.

Als ich den Zaun am Fuß des Hügels sah, wusste ich, dass er meinen Sturz abbremsen würde. Ich nahm mir vor, meinem Onkel zu sagen, dass er keine Zäune mehr direkt am Fuß von Hügeln anbringen sollte – das war echt unpraktisch. Und dann krachte ich auch schon dagegen, und der Maschendraht drückte sich in meine Knochen. Zum Glück kam wenigstens mein Körper zum Stehen, auch wenn es sich so anfühlte, als würde mein Magen noch ein Stück weiter nach vorne katapultiert, bevor er wieder in meinen zerschundenen Rumpf zurückschnellte.

Von meinem verknäulten Standort aus konnte ich die Umrisse meiner Cousins sehen, die rasend schnell den Hügel herunterkamen – genauso schnell wie ich vorher, aber mit wesentlich mehr Körperbeherrschung. Ich rappelte mich auf und widerstand dem Drang, triumphierend die Faust in die Luft zu recken (als der Hintern-Schlitter-Meister, der ich nun mal war). Stattdessen stürmte ich wieder davon, am Zaun entlang nach rechts. Immer noch hatte mein Hirn Schwierigkeiten, sich die abrupte Wende der Ereignisse zu erklären. Meine neueste Theorie bestand darin, dass meine Cousins an Rinderwahnsinn erkrankt sein mussten.

Mehr humpelnd als rennend folgte ich dem Zaun, und am Anfang musste ich mich kräftig daran abstützen. Dann entschied ich, dass es wohl besser wäre, auf die andere Seite des Zauns zu gelangen und eine größere Entfernung zwischen mich und meine Verfolger zu legen. Was natürlich eine wiederum extrem schmerzhafte Übung war. Ich quetschte mich durch zwei Zaunabschnitte hindurch, wobei ich laut aufschrie, als der Draht an meinen Verletzungen entlangschrappte. Aber nach einigem Fuchteln mit meinem zurückbleibenden Fuß schaffte ich es – ich war durch!

Eigentlich hätte ich nun weiterrennen sollen, aber ich konnte einfach nicht. Ich brauchte dringend einen Aufzug, eine Rolltreppe oder was auch immer – im Moment war ich der festen Überzeugung, der Mensch habe noch nie etwas Wichtigeres erfunden als Maschinen, mit deren Hilfe man sich fortbewegen konnte, ohne sich fortzubewegen.

Ich war immer noch in meine Wahnvorstellungen von Rolltreppen versunken, als James mich packte. Er war schnell – in weniger als zwei Sekunden hatte er mir die Arme auf den Rücken gedreht und sie mit einer neuerlichen Schicht blauer Flecken überzogen. Ich schrie unnötigerweise auf, und er grinste, als er meine Handgelenke fesselte.

17. Kapitel

Der Weg ins Gefängnis

Der Weg zurück zum Ausklunkerschuppen – oder zum Schloss, in das er sich wieder verwandelt hatte – war lang. Zumindest gingen wir diesmal durchs Tor, nachdem James begriffen hatte, dass ich zu ungeschickt war, um über Zäune zu klettern oder mich hindurchzuquetschen.

»Euch ist schon klar, dass ich euch der Polizei melden könnte, oder? Ihr habt mich überfallen und sozusagen gefangen genommen. Ihr könntet in der Erziehungsanstalt landen! Wäre mir nur recht. Na dann, macht ruhig weiter so. Wer zuletzt lacht, lacht am besten.«

Sie ignorierten mich. Ihr Schweigen brachte mich echt auf die Palme.

»Wisst ihr eigentlich, was in der Erziehungsanstalt mit Jungs wie euch gemacht wird? Man wird euch zwingen, euch jeden Tag Schürzen umzubinden und Kuchen zu backen.« Okay, ich wusste ja selbst nicht, wie es dort zuging. »Und davor und danach gibt’s Sing- und Tanzunterricht.«

James zog heftig an der Schnur, woraufhin ich ins Straucheln geriet und beinahe hingefallen wäre.

»Halt die Klappe, ich hab schon Kopfschmerzen von deinem Gelaber.«

»Ach wirklich? Ach, du Armer, du tust mir echt leid! Möchtest du vielleicht lieber in einem reißenden Strom halb ertrinken, einen Hügel hinabstürzen und dann an einem Strick durch die Gegend geschleift werden? Vielleicht hilft das ja gegen Kopfschmerzen? Ich hab jedenfalls keine!«

»Socke rein«, befahl James, was mich nur noch wütender machte.

»Ich tu nirgendwo eine Socke rein. Jetzt hört endlich auf mit diesem blöden Spiel, und bindet mich los …«

Ich sah, wie Matt einen seiner Stiefel auszog und seine stinkige, schweißfeuchte Socke vom Fuß schälte. Als er sie hochhielt, streifte mich eine Duftfahne, und ich hörte sofort auf zu reden.

»Du willst es ja nicht anders«, sagte Matt und genoss sichtlich den Gestank, dem er mich aussetzte.

Mit den Händen konnte ich mich ja nicht wehren, also kniff ich abwehrend den Mund zu. Matt versuchte meine Kiefer mit Gewalt auseinanderzukriegen, schaffte es aber nur, mir mit seiner widerlichen Socke übers ganze Gesicht zu wischen. Ein Glück, dass ich den Mund zuhatte, sonst hätte ich mich von oben bis unten vollgekotzt.

Auf einmal streckte James die Hände aus und begann mich in den Achseln zu kitzeln. Ich hatte keine Chance – ich fing an zu lachen, und sobald mein Mund offen war, wanderte auch schon die Socke hinein.

Ich hatte gedacht, der Geruch sei schon entsetzlich, aber der Geschmack war grauenhafter als das Grauenhafteste, was ich mir je hatte vorstellen können – nämlich ein Nacktschnecken-Sandwich. Ich benutzte meine Zunge als Hebel, um das fürchterliche Ding hinauszuschieben, das bedeutete aber nun, dass meine Geschmacksknospen einem gnadenlosen Angriff ausgesetzt waren. Mit tränenden Augen spuckte ich die Socke endlich aus und überlegte schon, ob ich etwas von der Erde zu meinen Füßen essen sollte, um den scheußlichen Geschmack loszuwerden. Aber bevor ich mich bücken konnte, zerrte James mich schon wieder weiter, und Matt stülpte sich die speichelgetränkte Socke wieder über den Fuß.

»Ich hoffe, das war dir eine Lehre«, sagte James.

Ich antwortete nicht.

Um mich noch weiter zu schikanieren, setzte Matt zu einer Nick-Imitationsnummer an.

»Mümmel, mümmel, ich bin Nickel, das Karnickel … Oh, oh, ich krieg keine Luft, mümmel, mümmel, schnüffel, schnüffel, ich krieg keine Luft! Mümmel, mümmel, schnüffel, schnüffel.«

Dann grapschte er sich das Inhalierspray aus meiner Tasche und tat so, als schnüffelte und saugte er daran.

»Gib das wieder her«, befahl ich.

»Sonst noch was?«

»Hey, bitte, ich brauch das.«

»Dann solltest du das tun, was wir sagen.«

Das Gefängnis war nur einen Katzensprung – oder besser: Karnickelhopser – vom Ausklunkerschuppen entfernt. Beim ersten Mal hatte ich es fälschlicherweise für eine Hütte gehalten, aber nun war klar zu sehen, dass es sich wirklich um ein Gefängnis handelte. Kein Wunder, dass sie daraus keine kuschlige kleine Hütte gemacht hatten.

Die Tür des Gefängnisses bestand aus dem gleichen Wellblech wie die Wände und verfügte über einen Riegel, der von außen geschlossen werden konnte. James machte die Tür nur einen Spaltbreit auf. Alles, was ich darin sehen konnte, war Schwärze.

James trat beiseite, um mich zuerst einzulassen.

»Danke«, sagte ich stolz.

»Memmen und Nickel zuerst«, gab er zurück.

Ich gönnte mir einen letzten verzweifelten Anfall des offenen Ungehorsams, indem ich wegzulaufen versuchte, aber James brauchte nur fest an der Schnur zu ziehen, um mich ins Gefängnis zu bugsieren. Ich stolperte über etwas, und auf dem Weg nach unten kollidierte mein Kopf dann noch mit etwas anderem. Als ich herumwirbelte, sah ich gerade noch, wie James die Tür zumachte. Der schmale Lichtstrahl verlosch, ich war in der Dunkelheit gefangen. Das Scharren des Riegels, der zugeschoben wurde, markierte den Startpunkt der fiebrigen Reise, die eine Welle der Panik durch meinen gesamten Körper antrat.

»Was soll das denn werden?«, schrie ich. »Das ist nicht witzig! Ich krieg keine Luft – ich brauche mein Spray! Ich bin nass, ich könnte mir eine tödliche Lungenentzündung holen! Oder es könnten Schlangen hier drin sein! Oder ich verhungere!«

Sie lachten nur schnaubend.

Schon begann sich mein Hals zu verengen. Zum Teufel mit den Schlangen – meine eigene Angst würde mich verschlingen, und ich hatte nichts, womit ich sie abwehren konnte. Wie konnten sie nur so bescheuert sein und nicht kapieren, was sie da taten? Das hier war kein Spiel, das war tödlicher Ernst! Je mehr ich mich aufregte, desto schlechter konnte ich atmen. Ich schloss die Augen und versuchte mir Dr. Grahams friedlichen Strand vorzustellen. Ich dachte an die sanft ans Ufer schwappenden Wellen, an die langsam untergehende Sonne, die den Horizont leuchtend orange färbte. Ich spürte, wie ich leicht im weichen Sand einsank, wie die Sandkörner mich zwischen den Zehen kitzelten. Ich folgte den Möwen mit den Augen, sah ihnen bei ihrem anmutigen Flug-Fangspiel zu. Ich machte ein paar Schritte ins Wasser und blickte in seine durchscheinende Tiefe hinein – und sah Haie und Quallen und einen Kraken, der mit seinen giftigen Tentakeln nach mir zu greifen versuchte. Da begann ich zu schreien.

18. Kapitel

Der Osterhase legt ein Ei

Ohne mein Inhalierspray konnte ich es mir nicht erlauben, Angst zu haben. Jetzt war es am wichtigsten, mich zu beruhigen und durch andere Gedanken abzulenken.

Langsam gewöhnten sich meine Augen an die Dunkelheit. Es war, als wäre man im Haus von alten Leuten, wo es immer dunkel ist, weil sie wie Babys ziemlich viel schlafen – Mum sagt allerdings, das mit der Dunkelheit läge daran, dass alte Leute nicht mehr auf Leitern klettern können, deswegen halten sie ihr Haus dunkel, damit man den vielen Staub nicht sieht. Mir wurde klar, dass ich vermutlich nie alt genug werden würde, um mir über solche Sachen Sorgen machen zu müssen. Nein, das waren die falschen Gedanken, sagte ich mir. Ich musste mich zwingen, an etwas Gutes zu denken.

Von meinem Zustand als Häuflein Elend am Boden versuchte ich meinen Geist abzulenken, indem ich meine Augen auf Wanderschaft schickte. Kleine Löcher, in denen einst Nägel gesteckt haben mochten, sprenkelten die Wände meines Gefängnisses. Jetzt sickerten durch diese Löcher laserdünne Lichtstrahlen, in denen Staubflusen tanzten – Staubflusen, an denen ich ersticken konnte, wenn meine Kehle noch weiter zuging.

Ein massiger Tisch, mit dem mein Kopf vorhin Bekanntschaft gemacht hatte, beherrschte den Raum. Eine Wand wurde fast vollständig von einem Kamin eingenommen, durch dessen Abzug sich gerade genug Licht hereinzwängte, um dem Gefängnis einen schwachen Schein zu verleihen. Die Asche musste schon längst in alle Windrichtungen verteilt worden sein, jetzt lag nur noch ein teilweise verbrannter Holzscheit wie eine verschrumpelte Brandleiche im Kamin.

Der Boden war aus Beton, es hätte also keinen Sinn gehabt, sich nach draußen graben zu wollen. Die niedrige Decke bestand aus einer Art dünnem Holz. Über mir hörte ich etwas über den Dachboden huschen, irgendwas mit jeder Menge Beinen, was mir jede Menge Herzrhythmusstörungen verursachte. Die Tür war dick, und die Angeln waren auf der Außenseite angebracht, sodass ich meinen genialen Plan, mithilfe eines aus einer Büroklammer gefertigten Schraubendrehers nach draußen zu gelangen (wobei ich allerdings die Büroklammer erst mal aus Erde hätte fertigen müssen), schnell wieder fallen ließ. Damit blieb nur noch ein einziger Fluchtweg: der Kamin.

Schwerfällig stand ich auf, die Hände immer noch auf den Rücken gebunden, und schob mich auf den Kamin zu. Der Rauchabzug wirkte sehr eng, aber ich konnte oben ein Stück Himmel sehen, und das half gegen meine Klaustrophobie.

Von draußen drang Hundegebell an meine Ohren. Hank. Vielleicht waren meine Cousins ja wieder da. Der Gedanke war nicht gerade tröstlich. Ich spähte durch eines der Löcher in der Wand – und sah Hank, die Vorderpfoten gegen das Wellblech gestemmt. Ich schaute nach allen Seiten, aber außer Hank war niemand zu sehen. Jetzt, wo er mich riechen konnte, bellte Hank noch lauter.

»Hey, Hank, geh und hol Hilfe. Na los, hol Onkel Col!«

Hank sah mich zutiefst verächtlich an, als wolle er sagen: »Bin ich Lassie, oder was?«

Ich begann zu lachen und konnte nicht mehr damit aufhören, selbst als aus dem normalen Lachen ein krankhaft hysterisches geworden war.

Aber ich konnte ja nicht die ganze Zeit hier rumsitzen und vor mich hin kreischen, ich musste etwas tun! Ich brauchte einen Plan. Ja, ich musste einen Plan entwerfen, so wie der Osterhase plant, wo er die Eier verstecken muss. Ich sagte meinem Gehirn, was es zu tun hatte, und als Antwort begann es mir etwas vorzududeln, so eine beknackte Melodie wie in einer Telefonwarteschleife.

Mein Gehirn hatte mich auf Warteschleife geschaltet. Typisch.

Wenn ich nun also für den Rest meines Lebens im Gefängnis hausen musste, dann brauchte ich zumindest eine Mundharmonika und ein Stück Kreide, um die vergehenden Tage an der Wand anzustreichen. Aber im Grunde brauchte ich viel eher jemanden, der mich rettete.

Potenzielle Retter:

•  Onkel Col. Er war zwar weg, aber für wie lange? Es bestand eine winzige Chance, dass er nachschauen kommen würde. Allerdings trieben sich die Jungs oft bis nach Einbruch der Dunkelheit draußen herum. Und Tante Gwen war es sicher vollkommen egal, ob ich je wieder nach Hause kam oder nicht.

•  Hank. Als Lassie taugte er nichts. Der Köter war so faul, dass er wahrscheinlich einfach in der Sonne liegen bleiben würde, bis er verkokelt war oder verhungerte.

•  Kylie, das Pferdemädchen. Die könnte doch dahergaloppiert kommen und mich erretten – aber wahrscheinlich würden meine Cousins sie mit Steinen und Stöcken in die Flucht schlagen.

•  Der Lustige Wanderer. Einziges Problem: Den gab es überhaupt nicht.

•  Ich selbst?

Was konnte ich tun? Selbst wenn ich irgendwie aus dem Gefängnis rauskam – wie sollte ich ohne Hilfe den Bach überqueren? Und das waren nur die groben Probleme, mit denen meine Situation behaftet war. Daneben gab es noch die Tatsache, dass meine Hände gefesselt waren. Aber auch das mal beiseitegelassen – das allergrößte Problem bestand darin, dass ich ein Angsthase war.

Ein Problem nach dem anderen, redete ich mir gut zu. Als Allererstes musste ich mal meine Fesseln loswerden.

Plan A: Mein erster Gedanke war, das Tier vom Dachboden (was auch immer es war) herunterzubitten, auf dass es den Strick durchbeißen möge. Dann würden wir uns zusammentun und beste Freunde werden. Meine brillante Idee hatte nur einen Haken: Wenn das Tier richtig Hunger hatte (und sehen wir der Wahrheit mal ins Auge: Alle wilden Tiere haben ständig richtig Hunger), dann würde es mit dem Knabbern nicht aufhören, sobald der Strick durchgebissen war.

Plan B: Wenn ich es schaffte, meine Arme irgendwie nach vorne zu bekommen, konnte ich den Strick vielleicht mit meinen eigenen Zähnen bearbeiten. Schon sah ich vor meinem geistigen Auge, wie Dr. Woods, mein Zahnarzt, angesichts dieser Vorstellung entsetzt schauderte. Ich legte mich hin und versuchte, meine Arme nach unten und über meinen Hintern zu schieben. Aber meine Handgelenke waren zu eng zusammengebunden, und unglücklicherweise bin ich nicht besonders gelenkig.

Plan C: Sich einen Plan C ausdenken.

Ich brauchte etwas Scharfes, um die Fesseln durchzuschneiden. Aus einigen der Eckpfosten ragten durchaus etliche Splitter heraus, aber ich mochte gar nicht darüber nachdenken, wie lange ich mich daran reiben müsste, bis der Strick durch war. Außerdem – was, wenn durch die Reibung ein Feuer entstünde und ich bei lebendigem Leibe verbrennen würde?

Ich entdeckte einen Hammer, der am Boden lag, aber der hatte auch nichts Scharfes an sich.

»Hey, Mr Hammer«, begann ich eine höfliche Unterhaltung. »Wurden Sie auch von Ihren Cousins hier eingesperrt? Wahrscheinlich haben die Sie einfach dem Tod durch Verrosten überlassen, was? Werkzeuge können echt grausam sein.«

Irgendwie konnte ich gar nicht mehr aufhören, mit dem Hammer zu reden.

»Wir sind doch nicht aus Stein! Na ja, Sie sind natürlich viel härter, weil aus Stahl, aber Sie verstehen schon … Wir haben auch Gefühle!«

Zumindest würde der Hammer mich nie so hintergehen wie meine Cousins, und hier, wo mir keine Bücher zur Verfügung standen, war er das Einzige, was mich vor der völligen Vereinsamung bewahrte. Er war ein ziemlich schweigsamer Typ, aber ein guter Zuhörer, also schüttete ich ihm mein ganzes zorniges Herz aus. Es tat so gut, endlich mal mit jemandem reden zu können – oder in dem Fall eher mit etwas.

»Ehrlich, Mr Hammer, meine Verwandten sind die übelsten Leute, die Ihnen je untergekommen sind – ich meine, im übertragenen Sinne … Aber wenn Sie sie kennen würden, würden Sie sie bestimmt grün und blau schlagen wollen. Und dann die Art, wie sie essen …«

Und so dröhnte ich immer weiter vor mich hin, garantiert zwanzig Minuten lang. Es fühlte sich großartig an. Ein abgelutschter alter Rap-Song fiel mir wieder ein, U Can’t Touch This, den mir Mum manchmal vorgesungen hatte, als ich klein war. Und zwar immer dann, wenn ich etwas nicht haben durfte. Ich kam darauf, weil der Typ, der ihn gesungen hatte, MC Hammer hieß. Und so beschloss ich, den Hammer MC zu taufen.

»Danke fürs Zuhören, MC«, sagte ich, und im selben Moment fiel mir auf, dass MC wegen einer Unebenheit im Betonboden ziemlich schräg lag. Seine Finne (so der Fachausdruck für die spitze Seite des Hammerkopfes) zeigte auf eine Stelle an der Wand.

Und genau an dieser Stelle entdeckte ich meine Rettung – einen einsam aus der Wand ragenden Nagel. Es war ein dicker, derber Nagel von rostig brauner Farbe, und er steckte etwa in Höhe meiner Hüften im Wellblech. Ich machte mich sofort an die Arbeit.

Der Trick bestand darin, den Nagel in den Knoten zu kriegen, damit ich den so lockern konnte – was sich aber als schwierig erwies, da der Knoten extrem fest zugezogen war.

Ich hatte allerdings immer noch keine Ahnung, was ich tun sollte, sobald ich meine Hände frei hatte. Ein Telefon wäre sehr hilfreich gewesen. Ich hatte Mum mal um ein Handy gebeten und damit argumentiert, dass sie sich dann keine Sorgen um mich zu machen bräuchte, aber sie hatte gesagt, die Höhe der Handy-Rechnung würde ihr um Längen mehr Sorgen bereiten. Und wen sollte ich denn überhaupt anrufen?

Endlich drang der Nagel in die Mitte des Knotens, und ich spürte, wie er an meiner Haut entlangschrappte, aber die Freude war größer als der Schmerz. Ich schrie euphorisch auf, das Tier auf dem Dachboden jammerte vor Hunger.

19. Kapitel

Jetzt wird’s eng

Als der Knoten sich lockerte, zerrte ich meine Hände sofort aus den Seilschlingen, gerade rechtzeitig, dass sie an meinem wilden Siegestanz Anteil nehmen konnten.

Mein Erfolg beflügelte mich dermaßen, dass ich mich plötzlich durchaus in der Lage fühlte, durch den Kaminabzug und in die Freiheit zu springen. Aber ich war schon in der Schule nie gut im Hochsprung gewesen, genauso wenig wie in irgendeiner anderen Sportart – meine Spezialität war der Über-die-eigenen-Füße-stolpern-Hindernislauf, eine Disziplin, die leider nicht olympisch war.

Der Gefängnisausbruch würde sicher nicht so leicht werden wie das Öffnen des Knotens, und nach Hause zu gelangen würde sich noch viel schwieriger gestalten. Angesichts dieser Überlegungen tat ich das, was ich auch sonst in schwierigen Situationen zu tun pflegte: Ich verschob das Lösen des Problems auf später.

Ich hatte mal gelesen, dass man sein Gehirn wie ein Radio bedienen kann. Auf die Art kommen Leute zu ihren Ideen, wenn sie welche brauchen. Wenn man sich bei einem Gedanken oder einem Problem festgefressen hat, muss man nur seinen Geist öffnen und den Gehirnregler weiterdrehen, bis man eine neue Frequenz erwischt.

Aber ich bekam nichts anderes als weißes Rauschen rein.

Doch dann drehte ich meinen Gehirnregler noch ein Stück, und plötzlich ploppte vor meinem geistigen Auge klar und deutlich eine Idee auf. Ich hatte mein Ei gelegt. Der Plan war genial – er würde meine Cousins dazu zwingen, nach Hause zurückzukehren, und ich könnte mit ihnen zusammen den Bach überqueren.

Ich brach ein Stückchen von dem verkohlten Holzscheit im Kamin ab, legte mir meinen Plan im Kopf zurecht und begann dann mit großen, ungelenken Buchstaben an die Wand zu schreiben.

Als ich fertig war, schnappte ich mir MC, den Hammer, und stopfte ihn mir in den Hosenbund. Es ging ja nicht an, dass man einen Freund einfach im Stich ließ (vor allem nicht einen Freund, der auch als potenzielle Waffe und Werkzeug zu gebrauchen war).

Unglücklicherweise beinhaltete mein Plan immer noch, dass ich durch den Schornstein klettern musste. Als ich in den Kamin stieg, krachte auf einmal ein Ziegelstein von oben herunter und zerbarst auf dem verkohlten Holzscheit. Eine wunderhübsche Demonstration dessen, was mit mir passieren würde. Mein brillanter Plan sah als ersten Schritt vor, dass ich den Rauchabzug hochkletterte. Und dann? Dann würde ich abstürzen und am Boden zerschellen. Toller Plan, dachte ich.

Ich legte mir im Kopf ein Mantra zurecht, wiederholte es immer wieder, bis ich auf Autopilot schaltete.

Ich habe keine Angst – ich hab Mut. Ich habe keine Angst davor, brüchige Ziegelschornsteine hochzuklettern. Ich habe keine Angst davor, abzurutschen und zerschmettert und womöglich von extrem hungrigen Beuteltieren aufgefressen zu werden. Ich habe keine Angst davor, auf dem Dach anzukommen und festzustellen, dass ich ohne die Hilfe von Zauberkräften oder Fallschirmen wieder nach unten gelangen muss. Ich habe keine Angst – ich hab Mut. Gib mir ein N, gib mir ein I, gib mir ein C, gib mir ein K – go, Nick, go!

Ich stellte mir eine Cheerleader-Truppe vor, die zu meiner Unterstützung ihre Pompons schwenkte (vielleicht hatte Dr. Graham ja doch recht, einen Versuch war es jedenfalls wert). Leider wurden die Cheerleader in meiner Vision von den Mädchen aus meiner Schule gespielt, die zwar die beliebtesten, aber auch die bescheuertsten weit und breit waren. Sie vermasselten ihre Schrittfolgen, am Ende krachten sie mit den Hintern zusammen und stürzten in einem Haufen übereinander. Zum Glück war ich aber gar nicht auf die Unterstützung durch meine imaginären Cheerleader angewiesen – ich hatte ja mein Mantra. Ich habe keine Angst – ich hab Mut.

Der erste Schritt nach oben war einfach. Die Ziegelsteine waren so uneben, dass ich problemlos Halt für meine Hände und Füße fand. Ein bisschen (na ja, um genau zu sein, massive) Sorgen bereitete es mir, als der Rauchabzug sich unter meinem Gewicht zu neigen begann, sodass Hunderte von Mauerrissen ihr hässliches Maul aufmachten und stöhnten. Höchstwahrscheinlich hatte derjenige, der diesen Kamin entworfen hatte, nie ein Architekturstudium abgeschlossen.

Vorsichtig stieg ich weiter. Je höher ich kam, desto mehr verengte sich der Abzug um mich herum. Spinnennetze flatterten im Luftzug, aber ich sah keine Spinnen. Vielleicht waren sie wie die Spinne in dem alten Kinderlied vom Regen hinuntergespült worden. Oder vielleicht hielten sie sich in schmalen Ritzen versteckt und warteten nur darauf, dass meine Finger näher kamen, um dann auf mich loszugehen. Auf einmal brach der Ziegelstein unter meinem rechten Fuß ab, ich verlor das Gleichgewicht, und mehrere andere Ziegelsteine folgten dem Beispiel ihres Kollegen. Der Krach, mit dem sie unten im Kamin aufschlugen, war ohrenbetäubend.

Nun neigte sich der Schornstein doch sehr bedenklich, und ich warf mich mit meinem ganzen Gewicht auf die andere Seite, um zu verhindern, dass er umkippte. Ächzend richtete er sich wieder etwas auf. Und spätestens jetzt wurde mir klar, was für eine abgrundtief hirnrissige Idee das hier war.

Ich steckte in der Klemme. Ich musste diese Flucht schleunigst zu Ende bringen, so wie man einen lockeren Zahn irgendwann einfach mal mit einem Ruck rausreißen muss – sonst würde ich vor Panik erstarren und auf ewig mit dem Mauerwerk verschmelzen.

Also schob ich mich mit dem Gesicht voran in den engen Tunnel über mir – und spürte zu meiner großen Erleichterung die Sonnenstrahlen, die meinen Kopf von oben wärmten.

Die Öffnung des Schornsteins stellte sich als zu eng für meine Schultern heraus. Ich rutschte wieder ein Stück nach unten und versuchte verzweifelt, Halt für meine Füße zu finden. Als ich einigermaßen sicher stand, holte ich MC heraus und sah nach oben. Die Sache war echt riskant. Wenn ich einige der Ziegelsteine lockerte, würde sie nichts mehr davon abhalten, auf mich herunterzuknallen. Aber ich war inzwischen sowieso schon mit Wunden und blauen Flecken übersät, da würde eine leichte Gehirnerschütterung doch perfekt dazu passen.

Auch wenn die Ziegelsteine schon bröckelten, kostete es mich doch eine Menge Kraft, sie mit MCs Hilfe zu bewegen, vor allem weil es hier kaum Platz gab, um richtig auszuholen. Ich drosch so heftig wie möglich auf den Abzug ein, da löste sich endlich der erste Ziegelstein und fiel nach draußen. Ich hörte, wie er, von Hanks ermutigendem Bellen begleitet, auf dem Boden zerschellte.

Der nächste Ziegelstein ging schon leichter, jetzt, da ich ihn von seinem Nachbarn getrennt hatte. Und der nächste noch leichter. Schließlich steckte ich MC wieder ein und kletterte hastig nach oben, um nachzuprüfen, ob ich jetzt durchpasste. Es war immer noch eine elend enge Angelegenheit, und wieder fing der Schornstein an, sich zu neigen, oder, besser gesagt, diesmal von einer Seite zur anderen zu schwanken. Ich wurde leicht seekrank – aber ich schaffte es. Ich war draußen.

Hank begann, wie wild zu kläffen. Ich sah es als Applaus an, machte mir aber Sorgen, dass er zu laut sein könnte.

»Halt die Klappe«, rief ich nach unten. Aber Hank kläffte und kläffte wie ein Hund, der gerade dem Tierheim entronnen ist.

20. Kapitel

Die Tagessuppe

Hanks lautes Gebell hätte selbst die Aufmerksamkeit von im All befindlichen Astronauten auf sich ziehen können, und der Schornstein schwankte immer noch, also bestand meine erste Aufgabe darin, mich vom Gefängnis zu entfernen, und zwar pronto. Nein, korrigiere: Meine erste Aufgabe bestand darin, vom Schornstein, auf dem ich stand, herunterzukommen. Das Manöver, das ich startete, um diese Aufgabe zu erfüllen, war eine gänzlich neuartige Bewegungsform, eine heikle Mischung aus Hechtsprung und Sturzflug. Zum Glück war der Schornstein nicht sehr hoch.

Endlich (halbwegs) sicher am Boden angekommen, zog ich den Riegel an der Gefängnistür beiseite, bevor ich zu dem Ausklunkerschloss hinübersah. Es überraschte mich nur wenig, dass die königliche Familie von Andererseitien bereits auf mich zustürmte. Meine Cousins bewegten sich schneller, als mir lieb war, was aber nicht weiter verwunderlich ist angesichts der Tatsache, dass es mir am liebsten gewesen wäre, sie hätten sich wie zwei Schnecken in Zeitlupe bewegt. Ich sah mich um – offenes Gelände umgab mich zu allen Seiten. Es gab weder Bäume in meiner Nähe noch Felsen noch … sonst was. Nur Weiden. Und ich stand da, festgefroren wie eine Pfütze im Winter. Zum Glück schienen mich meine Cousins noch gar nicht gesehen zu haben.

Ich gönnte mir einen letzten Rundumblick in der irren Hoffnung, es würde sich irgendwo ein Loch auftun, in dem ich verschwinden könnte. Doch dann blieb mein Blick am Wassertrog hängen, und in meinem Kopf nahm eine Idee Gestalt an. Ich war völlig verzweifelt in meiner Not, und in der Not zieht der Teufel sogar in Betracht, in Wassertröge zu steigen.

Das Becken war auf einem Sockel aus Beton montiert. Ich kletterte hinauf und griff mit beiden Händen nach dem Rand des grauen Metallbehälters. Ich reichte gerade mal so weit nach oben, dass ich die Fingerspitzen hineinkrümmen konnte, und da entdeckte ich zu meiner Freude, dass der Trog oben offen war.

»Was ist denn los, Hank?« Matts Stimme klang laut und deutlich und sehr nah.

Ich versuchte mich mit der nicht vorhandenen Kraft meiner blutleeren Arme hochzuziehen, aber vergebens. Es war eine entsetzliche Entscheidung, aber ich musste MC zurücklassen – er zog mich einfach zu sehr nach unten.

»Danke für die Hilfe«, sagte ich lautlos zu ihm.

»Bumm, bumm«, gab er zurück (hätte er zumindest getan, wenn er gekonnt hätte).

Ich beschloss, mich abzudrücken und hochzuspringen, und dies stellte sich als gute Idee heraus. Mit Mühe hievte ich mich so weit hoch, dass mein Kopf über den Rand des Beckens ragte, und erhaschte einen Blick ins Innere. Regenwasser vom Vortag hatte sich darin gesammelt, und an der Oberfläche schwamm ein Teppich aus schleimig-grünem Zeug. Das einzig Einladende an dem Ding war die Tatsache, dass das Wasser nur halb so tief war wie der Trog – wenn ich es schaffte, den Schleim zu überleben, hatte ich demnach gute Chancen, nicht zu ertrinken.

Auf jeden Fall hatte ich keine Zeit, groß zu überlegen – ich hatte ja kaum genug Zeit, meinen Plan auszuführen. James war bereits am Eingang des Gefängnisses angekommen, da stieg ich in das eklig schaumige Wasser des Beckens und duckte mich.

Das Wasser war nicht kalt, die Sonne hatte es aufgewärmt. Meine Füße stießen gegen diverse, nicht identifizierbare Gegenstände, und mir war, als säße ich in einer riesigen Suppenschüssel. Meine Füße versanken in einer schwammigen Masse am Boden des Trogs, irgendwas Lebendiges streifte mein Bein. Ich hatte wirklich größte Mühe, einen Schrei zu unterdrücken und ruhig zu bleiben.

Kaum waren meine Cousins am Gefängnis angekommen, hörte Hank auch schon auf zu bellen. Die Stille explodierte wie eine Atombombe, die ihr Zentrum bei Hank hatte und sich von dort aus nach allen Seiten ausbreitete. Jedes Geräusch, das ich produzierte, wurde ins Unermessliche verstärkt. Mein heiserer Atem klang in meinen Ohren so laut wie eine Kettensäge. Ich ließ den Rand des Beckens los und stand so reglos wie nur möglich da, die Hand vor dem Mund, die Ohren gespitzt.

»Die Tür ist nicht abgesperrt«, sagte Matt.

Ich hörte, wie sie die Tür aufmachten und dann im Inneren des Gefängnisses auf die Suche gingen. Ich nahm zumindest an, dass sie suchten – sie hätten aber genauso gut auch Line Dance tanzen können. Eine schreckliche Sekunde lang streifte mich die Sorge, es könnte im Gefängnis zu dunkel sein, als dass sie mein Gekritzel an der Wand sehen könnten. Aber dann zerschnitt Matts Entdeckungsschrei die Stille.

»Da steht was geschrieben!«

James hatte die Ehre, die Nachricht laut vorzulesen. »Hab mir euren Cousin genommen, weil ich Hunger hatte. Der Lustige Wanderer.«

»Ich wusste doch, dass es ihn gibt! Ich hab’s dir ja gesagt, stimmt’s, hab ich’s dir nicht gesagt?«, überschlug sich Matt aufgeregt. Was aber nicht gerade die Reaktion war, auf die ich gehofft hatte.

»Halt die Klappe, Matt. Warum ist Hank dann immer noch hier, hä?«, fragte James, dessen Survival-Fähigkeiten offenbar angesprungen waren.

»Was meinst du damit?«, gab Matt zurück.

»Also, erstens, wenn der Lustige Wanderer Nickel mitgenommen hätte, wäre Hank hinterhergegangen. Er würde nicht immer noch hier rumhängen. Er ist immerhin ausgebildeter Wachhund. Zweitens kommt der Wanderer doch nur nachts raus. Und drittens, schau mal, da liegt ein Hammer.«

Meine Nerven spielten in meinem Kopf das nervöseste Zither-Lied der Welt. Bitte lass sie nicht die runtergefallenen Ziegelsteine bemerken, flehte ich innerlich.

»Meinst du, Hank hat den Hammer hergeschleppt?«, fragte Matt.

»Hank ist ein Hund, was soll der mit einem Hammer? Sich einen Zwinger bauen, oder was?«

»Vielleicht hat er gedacht, er ist ein Knochen oder so was.«

»Hallo? Nickel?«, rief James laut. Und dann leiser: »Vielleicht ist er ja noch in der Nähe.«

Wieder streifte mich etwas am Fuß, und diesmal konnte ich nicht verhindern, dass ein leises Stöhnen meiner Kehle entwich. Eine Weile vernahm ich nichts, dann fragte James (und seine Stimme klang dabei näher):

»Hast du das gehört?«

»Ich hab gar nichts gehört«, antwortete Matt.

James’ Finger umschlossen den Rand des Beckens und wurden weiß von seiner Anstrengung, sich daran hochzuziehen. Mein erster Impuls war, unterzutauchen, aber es gibt Sachen, die sind einfach zu widerwärtig, als dass man sie auch nur denken könnte.

Und so stand ich geduckt in der schleimigen Wassersuppe und wartete.

21. Kapitel

Der Spion, der aus der Kälte kam

Langsam kam James’ Kopf höher – erst war sein Haar zu sehen, dann seine Stirn, dann seine Augenbrauen … Aber bevor seine Augen über den Rand lugen konnten, verlor der Schornstein den Kampf gegen die Erdanziehungskraft und donnerte mit einem ohrenbetäubenden Krachen zu Boden.

»Boah, hast du das gesehen?«, rief Matt, dem das tosende Spektakel sichtlich gefiel.

»Darum, was hast du jetzt schon wieder angestellt?«

»Gar nichts. Das Ding ist ganz von selber umgefallen. War echt cool! Fast hätte es mich unter sich begraben.«

»Du hast es echt nicht angefasst?«

»Nein, echt nicht.«

Schweigend untersuchten sie die Ruine.

»Hat wohl der Wind gemacht, was?«, sagte Matt schließlich.

»Nee, irgendwas ist hier oberfaul. Komm mit, wir dürfen das Schloss und unsere Sachen nicht so lange unbewacht lassen.«

Eilig verließen sie den Ort des Geschehens.

Etwas knabberte ganz zart an meiner Socke. Ruhig hob ich meinen Fuß an. Und da erhaschte ich im trüben Wasser einen Blick auf das Monster, das mich offenbar aufzufressen beschlossen hatte. Lange Fangarme sprossen aus seinem Körper, zwei dunkle Knopfaugen glänzten im Wasser, und dann waren da noch zwei widerliche Klauen, die bläulich schimmerten. Das Ungeheuer sah aus wie der schmutzige, durch Inzucht entstandene Vetter eines Hummers.

Die Erinnerung daran, wie ich schließlich aus dem Wasserbecken gelangte, erscheint mir im Nachhinein sehr verschwommen – ich weiß nur noch, dass es mit einigem Herumspritzen, einem Kampf gegen ein menschenfressendes Ungeheuer und möglicherweise auch mit etwas Trockenwürgen aufgrund des Herausziehens meiner Füße aus der dicken Schleimschicht zu tun hatte. Auch fiel ich etliche Male wieder zurück, sodass ich zu dem Zeitpunkt, als ich mich endlich über den Rand hieven und hinausklettern konnte, wieder bis auf die Knochen durchnässt war.

Keine Ahnung, wie tentakelbehaftete Lebewesen in einem Wassertrog zu leben vermögen, aber bestimmt hatten meine Cousins auch damit etwas zu tun.

Der Schornstein lag nun wie ein gefällter Baum auf der Seite, die Ziegelsteine waren nach allen Seiten geschleudert worden. Ein klaffendes Loch gab den Blick ins Innere meines ehemaligen Gefängnisses frei. Es sah aus, als wäre da drin eine Bombe explodiert.

Die gute Nachricht war, dass Hank, der Wachhund, mich nicht mehr bewachte. Die schlechte Nachricht allerdings war, dass meine Cousins auch meinen neuen besten Freund MC mitgenommen hatten. Wäre ich mutiger gewesen, ich hätte eine Rettungsaktion gestartet.

Mindestens eine halbe Stunde kauerte ich am Gefängnis, aber beim Ausklunkerschloss war nichts zu sehen und nichts zu hören. Es kam auch niemand vorbei, kein Suchtrupp, keine Gerichtsmediziner, die am Tatort Spuren sichern sollten. Wenn der Lustige Wanderer mich wirklich entführt hätte, wäre ich zu diesem Zeitpunkt schon lange dem Verdauungsvorgang in seinem Magen ausgesetzt gewesen. Meine Cousins hätten längst nach Hause rennen sollen, um Hilfe zu holen – und es mir damit ermöglichen sollen, über den Bach zu kommen.

Nichts tun zu können war nicht nur frustrierend, sondern führte auch dazu, dass meine Gedanken zu Themen hinschweiften, über die ich lieber nicht nachdenken wollte. Und so beschloss ich, allein zum Bach zu gehen und nachzuschauen, ob es vielleicht eine andere Möglichkeit gab, ihn zu überqueren.

Das Wasser strömte genauso wild und stürmisch dahin wie zuvor. Unglücklicherweise wuchsen am Ufer auch nur Bäume, wie sie eben in Australien vorkommen, nicht in Afrika, und so gab es keine Lianen, an denen ich mich hätte hinüberschwingen können. Und da ich mich außerstande sah, einen Baum mithilfe meiner Zähne zu fällen, gab es für mich keine Chance, durch eigene Kraft ans andere Ufer zu gelangen.

Ich schloss fest die Augen in der Hoffnung, ein weiteres Ideen-Ei aus mir herauspressen zu können. Aber mein Gehirn entschied, mich mal wieder auf Warteschleife zu schalten und die entsprechende Musik dazu zu spielen.

»Nicht jetzt, Gehirn«, sagte ich mir.

Aber dann kam das Ideen-Ei überraschenderweise zwischen zwei Strophen doch zustande.

Wie überquert man ein Gewässer? Mit einem Boot natürlich … oder zumindest mit einem Floß! Ich konnte die entsprechenden Seiten aus Die Abenteuer des Huckleberry Finn nachspielen und mich vom Fluss bis nach Hause treiben lassen. Genial!

Was man für den Bau eines Floßes braucht:

•  Holz

•  Seil

•  Messer/Säge

•  Rettungswesten

•  ein Anfänger-Handbuch namens Wie man ein Floß baut

Okay, die Idee war also eher ein Luftschloss als eine Idee. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung von Wassertechnik, Auftriebswerten und so, und so ein gefährliches Unterfangen ohne mein Inhalierspray anzugehen war ohnehin indiskutabel. Ich wäre gern so jemand gewesen, der jeder Gefahr ins Gesicht lacht – und ich meine damit kein hysterisches Gelächter –, aber ich stand hier an einem reißenden Strom und hatte weder ein Paddel noch ein Boot, das ich mit dem Paddel hätte vorwärtsbewegen können.

Wie lange es wohl noch bis zum Abendessen war? Da würde man mich doch spätestens vermissen – außer man ging davon aus, dass ich immer noch in meinem Zimmer hockte und schmollte. Dann konnte es natürlich Tage dauern, bis man mich vermisste. Und warum musste ich überhaupt ans Abendessen denken? Sofort wurde das hungrige Monster in meinem Bauch wieder wach.

Mein genialer Plan war fehlgeschlagen. Jetzt hatte ich keine andere Wahl, als zu diesem blöden Ausklunkerschloss zu marschieren, wie von den Toten auferstanden, und meine Cousins aufzufordern, mir mein Spray zurückzugeben. Oder aber ich schlich mich hinein und holte es mir, was mir das schadenfrohe Gelächter ersparen würde, das die beiden mir als Antwort auf meine Bitte liefern würden (um mich dann wieder einzusperren).

Matt und James wussten, dass hier etwas Merkwürdiges vorging, also waren sie wahrscheinlich auf der Hut, und das würde die Sache erschweren. Ich wünschte, ich hätte ein paar Tricks in der Hinterhand gehabt, aber das war leider nicht der Fall.

Sachen, die man in Notzeiten in der Hinterhand haben sollte:

•  passende Vorderhände

•  Taschentücher (man weiß ja nie, wann die Nase zu laufen beginnt)

•  Fernglas

•  Überraschungseffekt

•  Tabletten zum Unsichtbarmachen

•  Kristallkugel

•  Buch mit Zaubersprüchen und Zauberstab

Mit leeren Hinterhänden schlich ich mich, diesmal von der Rückseite, an das Ausklunkerschloss heran. Viel Deckung gab es nicht, ich musste wie ein Gecko von einem Grasbüschel zum anderen huschen. Ich kam mir vor wie ein Soldat an der Front, nur dass ich Pazifist bin. Aber das Gute am Kriegspielen ist, dass es nicht nur um brutale körperliche Gewalt geht, sondern auch um Strategie. Und darin war ich garantiert besser als meine Cousins. Ich hatte ein Gehirn, das in der Lage war, viele gute Ideen zu produzieren. Hoffentlich jedenfalls.

Mich streifte der Gedanke, dass die Schafe ja auch irgendwie in den Schuppen gelangen mussten; sie würden ja wohl kaum die Stufen hochsteigen und durch die Vordertür hineingehen. Es wäre sicher praktisch gewesen, jetzt ein Schafskostüm zu haben, um so unbemerkt nach dem verborgenen Schafseingang suchen zu können, aber in Andererseitien gab es leider keine Kostümläden.

Zum Glück sprang der Hintereingang mir regelrecht ins Auge – eine breite Rampe führte zu einer Tür, die fast die gesamte Rückwand einnahm. Zwischen mir und der Tür lagen mehrere eingezäunte Gärten, sozusagen der Burggraben des Schlosses. Aber ein Burggraben, der mir auch Schutz bot.

Jedes Tor quietschte entsetzlich laut, als ich es öffnete, und ließ sich von keinem »Pscht!« beruhigen. Als ich, tief geduckt und an die Mauer gepresst, unter einem der Schlossfenster vorbeischlich, drangen die Stimmen meiner Cousins an mein Ohr. Sie waren so laut, dass James und Matt wahrscheinlich gerade aus dem Fenster schauten. Ich erstarrte.

»Aber woher willst du das denn wissen? Er ist doch hinter Nickels Hirn her.«

»Hab ich dir doch schon erklärt«, dröhnte James. »Der kommt erst raus, wenn es dunkel ist. Nickel will uns reinlegen.«

»Bist du sicher? Vielleicht kommt er doch auch bei Tag raus. Nickel hätte doch die Tür nie alleine aufgekriegt.«

»Du hast sie bloß nicht richtig zugemacht, so sieht’s aus.«

»Aber sollten wir nicht versuchen, Nickel zu finden, nur um sicherzugehen, dass er wirklich nicht aufgefressen wird?« Matt ließ nicht locker, der Gute.

»Ist mir doch egal, ob er aufgefressen wird.«

»Aber selbst wenn nicht …«, fuhr Matt fort. »Wollen wir ihn dann nicht wieder gefangen nehmen und ihm eine zweite Lektion erteilen?«

»Der kommt schon von alleine wieder. Wir haben etwas, was er unbedingt braucht. Wir können in aller Ruhe hier sitzen und warten, bis er angeschissen kommt und um Hilfe fleht. Das wird lustig.«

»Warum ist es dann nicht jetzt schon lustig?«, fragte Matt.

Wie heißt es so schön – vor Wut kochen. Aber ich fühlte im Moment genau das Gegenteil davon. Als ich James hörte, wurde mir vor Wut richtig kalt und übel. Und in dem Augenblick beschloss ich, dass James das bekommen sollte, was er verdiente, und sein Bruder auch. Meine Rachegelüste waren geweckt.

22. Kapitel

Einbruch am helllichten Tag

Ich würde ihnen mein Spray direkt vor ihrer Nase wegklauen. Ich wusste nur noch nicht, wie.

»James, können wir jetzt endlich zur Mine? Ich will da spielen.«

»Nicht jetzt«, kanzelte James seinen Bruder ab.

»Warum muss ich mich langweilen?«, winselte Matt. »Warum können wir nicht was Tolles machen?«

»Ich weiß was Tolles«, sagte James. »Wir sperren dich ins Gefängnis und gucken mal, ob der Lustige Wanderer noch mal kommt, um sich Nachschlag zu holen. An Nickel war ja nicht viel Fleisch dran, da hat er bestimmt noch Hunger.«

Das brachte Matt erst mal zum Schweigen, aber mehr als ein paar Sekunden konnte er einfach nicht den Mund halten.

»Warum nennt er sich überhaupt der Lustige Wanderer, wenn er gar nicht lustig ist? Sondern nur gruselig?«

»Halt endlich die Klappe«, stöhnte James.

»Warum kannst du nicht einfach meine Frage beantworten?«

»Vielleicht weil er es lustig findet, sich lustig zu nennen, obwohl er gar nicht lustig ist.«

»Aber das klingt doch überhaupt nicht angsteinflößend. Warum hat er sich nicht der Wilde Wanderer genannt? Oder der Wahnsinnige Wanderer?«

»Mann, diesen Typen gibt es doch wahrscheinlich überhaupt nicht!«

»Und wenn doch?«

»Wenn doch, dann nennt er sich wahrscheinlich der Lustige Wanderer, weil er es lustig findet, so Nervtöter wie dich aufzufressen, und sich dabei kaputtlacht.«

Aber so einfach war Matts Neugierde nicht zu befriedigen. »Meinst du, der kocht einen erst, oder frisst er einen roh auf? Und wie kann man essen und lachen gleichzeitig? Kommt das Essen dann nicht wieder aus dem Mund rausgequollen?«

»Wie wär’s, wenn du das selber rausfindest?«, sagte James.

Ihr Streit war laut genug, dass ich es wagen konnte, mich wieder in Bewegung zu setzen. Langsam, den Körper weiterhin fest an die Mauer gepresst, schob ich mich vorwärts. Ich musste nur noch durch einen Garten, dann war ich schon an der Ecke des Schlosses und bog an der Rückseite ab. Sekunden später war ich an der Rampe vor dem Hintereingang.

Ich fand den Riegel, der die Tür versperrte, und schob ihn Millimeter für Millimeter zur Seite. Die arthritischen Angeln quietschten ungehalten. Ich versuchte es mit etwas mehr Krafteinsatz, aber plötzlich hatte ich das Gefühl, als würde ich beobachtet. Ich wirbelte herum – hinter mir stand Hank und starrte mich an.

»Hi, Hank«, flüsterte ich im freundlichsten Flüsterton. »Schön, dich zu sehen.«

Er verzog die Mundwinkel in Vorbereitung eines Knurrens und wärmte schon mal seine Kläff-Klappe auf.

»Aber nicht doch«, sagte ich sanft. »Ich will nur schnell rein und was holen. Willst du bei dem schönen Wetter nicht lieber einen kleinen Spaziergang machen?«

Sein Knurren wurde lauter.

»Schau doch mal, die schönen Weiden da drüben. Da könntest du herrlich herumtollen. Na los, geh tollen. Sei frei. Sei glücklich.«

Sein Bellen platzte laut und mechanisch wie ein Maschinengewehr aus ihm heraus.

Meine Instinkte schienen sich langsam zu verändern. Normalerweise hätte mein Instinkt mir geraten, so schnell wie möglich wegzurennen, aber jetzt riss ich stattdessen die Tür auf, deren Ächzen im Hundegebell unterging. Hastig lief ich ins Haus, schloss die Tür hinter mir und lief auf ein Labyrinth aus Zäunen und Törchen zu, die mehrere Ställe voneinander abtrennten.

»Das kam von der Rückseite!«, hörte ich James brüllen.

»Meinst du, das ist der Lustige Wanderer?«, fragte Matt.

»Klappe!«

Was hatte mich bloß geritten, hier reinzukommen? Ich war vom Regen in die Traufe geraten. Die Saloontüren schwangen auf, meine Cousins stürmten mit Karacho herein. Ich ließ mich fallen und kauerte mich in die Ecke eines der Ställe. Ich rechnete damit, in der nächsten Sekunde entdeckt zu werden, aber die beiden stürzten an mir vorbei zu Hank, den ich ausgesperrt hatte.

Als die Tür wieder aufging, fiel das Licht wie ein Scheinwerfer auf mich. Ich zwang mich loszulaufen. Gebückt rannte ich zur Vorderseite des Schuppens. Dann riskierte ich einen Blick zurück – unglaublich, man hatte mich noch nicht entdeckt! Und dann hatte ich das große Glück, an den drei Rucksäcken vorbeizukommen. Ohne zu zögern, schwang ich sie mir über die Schulter und stürmte wie ein Dieb auf der Flucht durch eine der Saloontüren hinaus.

Ich war fast schon am Ausgang angekommen, als mir plötzlich etwas ins Auge fiel. MC, der Hammer. Den konnte ich unmöglich einfach so zurücklassen. Er war vielleicht nur ein Hammer, aber Hämmer sind sehr nützliche Werkzeuge.

Auszug aus 101 Dinge, die man mit einem Hammer machen kann:

•  Nägel ins Holz schlagen

•  Nägel herausziehen

•  Sachen losschlagen

•  Werfen (ist sogar olympische Disziplin)

•  Freundschaft schließen

Ich stürzte zu MC hin, und in derselben Sekunde hörte ich, wie meine Cousins umdrehten und mir nachkamen. Schon sah ich James’ Oberkörper über der Saloontür. Ich packte den Hammer und hechtete dann spektakulär in eine der Rutschrinnen, die nach unten führten.

23. Kapitel

Untergrundbewegung

Blöder Hund«, hörte ich James sagen, als er durch die Saloontür trat.

Meine Augen gewöhnten sich langsam an das trübe Licht. Über mir befand sich das Labyrinth der Ställe, durch das ich gelaufen war. Kam mir vor wie das Wartezimmer eines Arztes, nur nicht ganz so gemütlich und ohne Zeitschriftenständer.

Schafe haben ein Problem: Sie sind nicht stubenrein, was Farmern mit einer Scheune voller Schafe ziemlich eklige Probleme bereiten kann. Und deswegen ist wohl ein intelligenter Mensch vor vielen Jahren auf die Idee gekommen, den Boden mit lauter Schlitzen zu durchziehen. Durch die fällt das, was die Schafe ausscheiden, direkt in die Räumlichkeiten darunter. In die Räumlichkeiten, in denen ich jetzt saß – umgeben von bergeweise Schafskacke, was auf meiner Ekligkeitsskala von eins bis zehn ziemlich weit oben rangiert.

Der Schuppen stand auf mehreren hölzernen Stützbalken, die richtig, richtig dick waren, vermutlich weil der Schuppen richtig, richtig schwer war. Ich stapfte durch die Schafskacke, die Rucksäcke und meinen Hammer nach oben gereckt, und hielt auf einen der Balken zu.

»Moment mal. Der Hammer ist weg«, hörte ich Adlerauge James sagen.

Es waren also nicht die Rucksäcke, die mich verrieten, sondern mein lieber alter Freund MC.

»Der Lustige Wanderer ist zurückgekommen und hat ihn sich geholt, stimmt’s?«, sagte Matt. »Deswegen hat Hank gebellt. Hab ich dir doch gesagt, dass er hier ist.«

»Schwachsinn, das war Nickel«, beharrte James.

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass Nickel das hinkriegen würde? Du hast doch selber gesagt, dass er ein Weichei ist. Und was sollte er überhaupt mit einem Hammer?«

Ich konnte mir gut vorstellen, wie sie sich vor Lachen biegen würden, wenn sie erfuhren, dass ich den Hammer mitgenommen hatte, weil ich mich ihm verbunden fühlte.

»Das gibt Ärger, Freundchen«, sagte James. »Ich will den Hammer wiederhaben. Nickel kann noch nicht weit gekommen sein. Los, wir durchkämmen das Schloss.«

Komische Vorstellung, James und Matt mit einem Kamm in der Hand.

Wenn sie nun das Schloss durchsuchten, würde ich innerhalb von Sekunden auffliegen. Und sie würden rauskriegen, dass ich die Rucksäcke hatte mitgehen lassen, was sie bestimmt nicht begeistert aufnehmen würden.

»Kannst du was sehen?«, brüllte James.

»Vielleicht war’s doch der Lustige Wanderer, vielleicht ist er ja unsichtbar«, sagte Matt. Dann stutzte er. »Hey, warum sind die Rucksäcke nicht mehr da?«

Ich hätte nicht geglaubt, dass das James so wütend machen würde. Das Durchkämmen wurde sofort unterbrochen. James begann, wie ein waidwundes Tier zu brüllen. Man konnte regelrecht hören, wie das Pubertätsvirus in ihm hochkochte.

»Dieser miese bekackte Bastard!«, fluchte er. »Wie konnte er es wagen, hier reinzukommen und unsere Sachen zu klauen?«

»Wollen wir ihm jetzt wieder eine Lektion erteilen? Wollen wir? Wollen wir?«, fragte Matt.

»Darauf kannst du einen lassen«, sagte sein Bruder.

Fächer und Fertigkeiten, in denen ich gern mal die eine oder andere Lektion lernen würde:

•  Töpfern

•  Frühgeschichte

•  Politik der Neuzeit

•  die Kunst, über die Ufer getretene Bäche zu überqueren

Aber die Lektion, die James mir zu erteilen gedachte, war bestimmt keine von der Sorte, die für mich interessant gewesen wäre. Sondern eher so was wie Warum man nie versuchen sollte, sich an jemandem zu rächen, weil derjenige dann versuchen würde, sich wegen der Racheaktion wiederum an einem selbst zu rächen, woraufhin man versuchen müsste, sich wegen der Racheaktion auf die Racheaktion zu rächen, und so weiter. Kein wirklich griffiger Titel für ein Unterrichtsfach.

Meine Cousins stapften über mir durch die Gegend. Ich erlaubte mir, um den Stützpfeiler herumzulinsen und einen Blick zu riskieren.

Aber ich konnte nichts sehen. Sie hatten begonnen, unter dem Spaltenboden zu suchen, aber ich hatte die Taschenlampen, daher würden sie es schwer haben. Ich entschied, dass es jetzt sicher genug war, mal die Rucksäcke zu durchwühlen. Das Essen, nach dem ich lechzte, war allerdings weg, nur die leeren Butterbrotpapiere lagen noch drin. Es war dunkel hier unten, ich konnte also nur tasten. Ein Erste-Hilfe-Kasten war nirgendwo zu finden. Im Grunde waren nur noch die Sachen da, die ich zwangsweise in meinem Rucksack herumgeschleppt hatte.

Den Verlust der Lebensmittel und des Erste-Hilfe-Kastens konnte ich noch verkraften, aber ohne mein Inhalierspray fühlte ich mich total hilflos und ausgeliefert. Ich versuchte es noch einmal, suchte in allen Ecken und Taschen der Rucksäcke, selbst in den allerkleinsten. Aber es war nicht da. Das Einzige, was ich brauchte, fehlte. Aber dann fand ich etwas, woran ich längst nicht mehr gedacht hatte – den Brief, den Kylie mir im Schwimmbad gegeben hatte, auf dass ich ihn an James weitergeben sollte. Bei dem ganzen Chaos war es kein Wunder, dass ich ihn völlig vergessen hatte.

Ich hatte also: ein Handtuch, drei Taschenlampen, etwas Salz und einen Brief. Nicht gerade die beste Situation, die man sich vorstellen konnte. Aber zumindest hatte ich, sollte ich so Hunger kriegen, dass ich mich ans Würmeressen machte, ein Tuch, das ich als Tischdecke benutzen konnte, und Salz zum Würzen.

Ich huschte zurück zur Rutschrinne, um nachzuschauen, ob das Spray vielleicht hier irgendwo herausgefallen war, aber das Einzige, was ich von hier aus zu sehen bekam, war James, der am Vordereingang Wache stand. Er hatte sich eine Kriegsbemalung aus Schlamm ins Gesicht geschmiert und sah gänzlich kampfbereit aus.

24. Kapitel

James’ geheimes Doppelleben

James war schlauer, als ich gedacht hatte. Er wusste, er hatte das Einzige, was ich wirklich brauchte, also was kümmerte ihn schon der Verlust von Salz, Taschenlampen und einem Handtuch? Er machte sich deswegen nicht auf die Suche nach mir, weil er davon ausging, ich würde über kurz oder lang von selbst angekrochen kommen. Aber genau das würde ich nun auf keinen Fall tun. Ich würde ihm eins auswischen, weil er mir eins auswischen wollte, weil ich ihm eins hatte auswischen wollen.

Ich hatte einen neuen Plan, einen hoch komplizierten Plan, der darauf beruhte, dass ich einfach da blieb, wo ich war. Das war die einzige Möglichkeit, auszuschließen, dass ich einen Asthmaanfall bekam. Es würde bald dunkel werden, aber irgendwann würden meine Cousins zwangsläufig nach Hause gehen und ihren Eltern erzählen müssen, was passiert war. Dann würde mein Onkel (das netteste Familienmitglied) kommen und mich suchen, und ich würde ihm erzählen, wie sie mich eingesperrt und beinahe ertränkt hatten. Wer zuletzt lacht, lacht am besten. Und ich wäre dann der, der zuletzt lacht.

»Wir sind jetzt ganz allein auf uns gestellt«, sagte ich zu MC.

Als ich in mein dunkles Versteck zurückkrabbelte, wusste ich, dass ich lange würde warten müssen. Aber als eine Minute fünf Minuten brauchte, um zu vergehen, wurde mir klar, dass es noch länger werden würde als befürchtet.

Nach all den Abenteuern der letzten Zeit war Warten und Nichtstun ziemlich langweilig. Dad sagt, es gibt keine Langeweile, nur Langweiler. Aber hier, wo ich überhaupt nichts hatte, womit ich mir die Zeit hätte vertreiben können, war mir eben doch schlicht langweilig. Dann fiel mir der Brief ein, den ich vorhin wiederentdeckt hatte. Ich holte ihn heraus, um einen genaueren Blick drauf zu werfen. Ich hatte ja eine Taschenlampe. Um nicht bemerkt zu werden, zog ich Arme und Kopf durch die Öffnungen meines Pullovers nach innen und hielt mir Brief und Taschenlampe dicht vor den Bauch, sodass der Stoff als Lichtabschirmung diente.

Nicht gerade die feine Art, anderer Leute Briefe zu lesen, aber um das mal im Verhältnis zu sehen: Den eigenen Cousin einzusperren und in Kauf zu nehmen, dass er ums Leben kommt, ist ja auch nicht die feine Art. Ich machte es mir im Schildkrötenpanzer meines Pullovers so gemütlich, wie es eben ging, und begann zu lesen.

Auszug aus einem Liebesbrief, Teil 1

Lieber James,

Du fehlst mir so, mein Liebster. Ich liebe Dich, das weiß ich deswegen, weil ich immer lächeln muss und rot werde, wenn ich nur an Dich denke. Das ist echt schon peinlich! Du bist total heiß, das finden auch meine ganzen Freundinnen. Die hätten Dich alle gern als Freund, vor allem Melanie, weil ihr Freund aussieht, als hätte er sich selbst ins Gesicht gekotzt, echt. Aber Du bist nun mal nicht ihr Freund, sondern meiner. Du gehörst mir, für immer, auch wenn Du nicht willst, dass irgendjemand was davon erfährt.

Die Lektüre war wirklich interessant und stilmäßig fast so kunstvoll wie Mark Twain oder Charles Dickens. Wie viele Leute wohl von dieser deftigen Liebesgeschichte wussten? Tante Gwen hatte sicher keine Ahnung und Matt auch nicht. Ich hingegen hatte nun alle Infos aus erster Hand. Ich holte mir MC mit unter das Pulloverzelt, damit wir den Spaß gemeinsam genießen konnten.

Auszug aus einem Liebesbrief, Teil 2

Deine Mum ist ein fieser Drachen, nicht böse gemeint, aber es ist echt so. Und von Dir war das auch gemein, wie Du zugeguckt hast, wie Matt mich am Tunnel behandelt hat, vor allem nachdem wir am Abend vorher so schön romantisch am Lagerfeuer gesessen haben. Ich weiß, Du willst Deinem Bruder nichts von mir erzählen, damit er nicht eifersüchtig wird, aber es wird echt Zeit, dass er es erfährt. Ich finde, für die Nummer schuldest Du mir noch einen Abend. Du musst Dich aus dem Haus schleichen, wir treffen uns dann am großen Damm bei unserem Haus. Montagabend, um Mitternacht. Ich liebe Dich eine Million Mal unendlich, für immer und ewig.

Deine Kylie

Nachdem ich zu Ende gelesen hatte, tauchte ein einziges Wort in dicken, fetten Riesenlettern wie in einer Sprechblase vor meinem inneren Auge auf: ERPRESSUNG.

Jetzt brauchte ich mich nicht mehr versteckt zu halten – ich hatte meinen Retter gefunden, mein Ass in der Hinterhand! Jetzt durfte ich bloß nicht mehr zu viel darüber nachdenken, denn wenn ich das tat, würde ich irgendwelche undichten Stellen finden und es sicher vermasseln.

Nein, der Angsthase lebte jetzt von rein impulsgesteuerter Kost.

Als ich mich wieder der Rutschrinne näherte, schlug mein Herz vor Angst oder Adrenalin (wie immer fiel es mir schwer, den Unterschied zu erkennen) ganz schnell. Vorsichtig kletterte ich die Rinne hoch. Es war, als versuchte man eine mit Schweineschmalz eingeriebene Kinderrutsche hochzukommen, immer wieder glitten meine Füße auf dem blank polierten Holz aus. Es war echt mühsam, aber ich krallte mich an den Seitenteilen fest, und irgendwann gelang es mir tatsächlich, nach dem Rand der Bodenöffnung zu greifen und mich mit einem erschöpften Stöhnen nach oben zu hieven.

James, der bis eben an der Tür gestanden hatte, baute sich sofort vor mir auf. Matt wirbelte am Fenster, an dem er Wache gehalten hatte, ebenfalls zu mir herum.

»Hi«, sagte ich unsicher. Auf einmal fühlte ich mich gar nicht mehr so selbstbewusst, und ich hatte so eine Ahnung, dass ich nicht all meine Karten – na ja, meine eine Karte – gleichzeitig ausspielen sollte.

»Der Lustige Wanderer hat mich verschleppt, aber ich bin ihm entkommen«, tat ich ganz lässig. »Wir sollten verschwinden, bevor er herkommt, um mich noch mal zu holen.«

»Du lügst«, sagte James.

»Nein, im Ernst. Er könnte jederzeit hier sein, wir sollten uns schleunigst in Bewegung setzen.«

»Na klar, er kommt bestimmt mit seinen Kumpels, den entflohenen Sträflingen, was? Der Trick ist uralt, Freundchen. Du lügst wie gedruckt.«

»Ach was? Du kannst gedruckten Text lesen? Wusste ich ja gar nicht.«

»Schnapp ihn dir«, sagte James zu seinem Bruder.

Ich leistete keinen Widerstand, als Matt mich bei den Armen packte.

»Wie wär’s mit ein bisschen Ausklunkern als Strafe?«, schlug James vor, und Matt quiekte vor Vorfreude.

»Wenn ihr meint, mir damit Angst einjagen zu können, dann hat das nicht geklappt, ich weiß nämlich gar nicht, was Ausklunkern ist.«

»Tja, dann werden wir’s ihm wohl zeigen müssen, was?«, sagte Matt.

James begann, die Ausrüstung aufzubauen. Die Ausklunkermaschine sah aus wie das Ding, mit dem Schafe geschoren werden, das wiederum so aussieht wie eine klobige Version der Schneidemaschine, mit dem einem beim Friseur die Haare abgeschnitten werden, nur dass dieses Ding hier an einem mächtigen, vermutlich extrem PS-starken Motor dranhing. James befestigte eine tödlich aussehende Klinge an der Maschine. Da wusste ich, dass es Zeit wurde auszupacken.

»Sag Matt, er soll mich loslassen.«

James lachte. »Wieso sollte ich das tun?« Er zog an der Startschnur des Motors. Das Ding hustete und bebte ein bisschen, sprang aber nicht an.

»Weil es für dich besser wäre, mich zum Freund zu haben.«

James starrte mich mit großen Augen und offenem Mund an. »Du bist ja total durchgeknallt.«

Er ruckte wieder am Starter, und diesmal gurgelte die Maschine gierig vor sich hin.

»Es dürfte dich sicher interessieren, dass ich soeben einen höchst informativen Brief gelesen habe …«

»Ist mir doch egal, was du gelesen hast.«

»Ach, ich glaube, dieser Brief interessiert dich auf jeden Fall. Weil er nämlich … na ja … von deiner Freundin stammt.«

James verlor schlagartig das Interesse an dem Motormonster in seiner Hand.

»Wovon redest du überhaupt? Was für ein Brief?«

»Sie hat ihn mir im Schwimmbad gegeben mit der Bitte, ihn an dich weiterzuleiten …«

Ich zog den Brief aus der Tasche und begann, laut vorzulesen.

»Du mieser kleiner …« James versuchte, mir das Papier zu entreißen, aber ich kam ihm zuvor und stopfte das Beweisstück schnell wieder in die Tasche. Matt starrte zwischen uns hin und her, sichtlich darum bemüht, zu kapieren, was hier vor sich ging.

»Wer soll das sein, seine Freundin?«, fragte er schließlich.

James klatschte mir eine Hand auf den Mund und warf mich zu Boden.

»Wenn du was verrätst, wird dir das ewig leidtun, dafür sorge ich, verstanden?«, zischte er mich an, und Spucketröpfchen flogen mir in die Augen.

Ich nickte, und er nahm widerstrebend seine Hand von meinem Mund.

»Ich halte dicht – unter zwei Bedingungen. Erstens: Du gibst mir mein Inhalierspray zurück. Zweitens: Ihr bringt mich wieder über den Bach, jetzt sofort.«

Dann gönnten James und ich uns einen kleinen Anstarrwettbewerb. Er schnaubte wie ein wilder Stier und glotzte mich bedrohlich an, aber ich starrte mit demselben störrischen Ausdruck zurück. Irgendwann dachte ich, gleich schießt ihm Rauch aus den Ohren, aber dann wandte er sich plötzlich ab und stürmte ohne ein Wort durch die Tür hinaus.

»Müssen wir jetzt wirklich zurück?«, jammerte Matt.

»König James hat so entschieden. Er ist immerhin unser Befehlshaber«, sagte ich. »Und ich bin sicher, er möchte nicht, dass ich jemand ganz Bestimmtem das sage, was ich weiß.«

Das Weichei in mir bebte vor Aufregung – Erpressung war echt eine coole Sache.

»Stimmt’s?«, fragte ich James.

Er stand an der offenen Tür, den Blick immer noch von mir abgewandt.

»Das reicht für heute. Gehen wir«, murmelte er schließlich, kam die paar Schritte auf mich zu und drückte mir mein Spray in die Hand.

25. Kapitel

Die erneute Überquerung

Matt wusste, dass James alle Entscheidungen fällte und dass die dann endgültig waren.

»Das kotzt mich an«, meckerte er. »Warum müssen wir jetzt schon nach Hause?«

James verpasste ihm einen Boxhieb. »Hör auf zu nerven, und hol die Rucksäcke.«

»Die sind unten«, erklärte ich Matt. Er rutschte in das Schafskackemeer hinunter.

»Kein Mensch wird dir glauben«, sagte James, als wir allein waren. »Die werden alle denken, du hast dir das alles nur ausgedacht.«

»Tja, abwarten.«

So, wie James unschlüssig in die Ecke spuckte, konnte man sehen, dass er von seiner Argumentation selbst nicht überzeugt war. Er griff sich das Seil, mit dessen Hilfe wir über den Bach gekommen waren, und schlang es sich wie einen Python um die Taille.

»Gibt’s wirklich keinen anderen Weg über den Bach?«, fragte ich.

»Nein, außer dir fällt was Geniales ein.«

Als Matt mit den Rucksäcken wiederkam, machten wir uns auf den Weg. Ich hielt MC in der Hand, in meinem Kopf spielte der MC-Hammer-Song, den Mum immer sang – U Can’t Touch This.

Auf die Überquerung freute ich mich nicht gerade. Aber zumindest wollte ich mir diesmal die Knoten ganz genau angucken. Nicht dass ich viel von Knoten verstanden hätte – ich hatte nur einmal mit angesehen, wie einer aus meiner Klasse jemanden mit Schnürsenkeln an einen Stuhl gebunden hatte. Na ja, der Jemand war ich, genau gesagt. Und die Knoten hatten echt beeindruckend ausgesehen.

James stapfte vorneweg, Matt rückte näher an mich heran.

»Wer ist denn seine Freundin?«, flüsterte er.

»Ich könnte es dir sagen«, antwortete ich. »Aber dann müsste ich dich hinterher töten.«

Das fand er nicht witzig. Mir fiel auf, dass seine sonnengebräunten Arme wie dicke Schinken glänzten, die stundenlang am Spieß geröstet worden sind. So einen Mordshunger hatte ich also schon. Nein, ich durfte nicht an Essen denken.

Hank trottete hinter uns her. Wahrscheinlich hatte er jetzt, wo jemand anders an der Macht war, jedes Interesse an mir verloren. Vielleicht hatte er auch Sorge, ich könnte so hungrig sein, dass ich mir ihn als Hotdog vorstellte. Wer hätte gedacht, dass es jemals jemanden geben würde, der Angst vor mir hatte? Und dass ich jemals Macht haben würde? Ich war bisher immer so ein schüchternes Kerlchen gewesen. Ich schaute an meinem neuen, zerschrammten, aufgeschürften, blutenden Ich herunter und fühlte mich zum ersten Mal seit sehr, sehr langer Zeit mal wieder dreidimensional. Ich warnte mich selbst, erinnerte mich daran, dass frühere Erfahrungen mir den Wahrheitsgehalt von »Hochmut kommt vor dem Fall« nur zu schmerzhaft vor Augen geführt hatten und dass man eine Gewässerüberquerung am besten gänzlich ohne Hochmut angehen sollte.

James hatte ziemlichen Vorsprung, und als Matt und ich am Bach ankamen, hatte er bereits das Lasso geknüpft. Ich lächelte ihn an, aber er lächelte nicht zurück. Wir hatten eine Abmachung, das hieß aber noch lange nicht, dass wir auch Freunde waren.

Er brauchte, wie beim letzten Mal auch, mehrere Versuche, aber schließlich hing das Lasso doch am Pfosten gegenüber. Bevor er das Seil auf unserer Seite festmachte, hielt er kurz inne. Wahrscheinlich überlegte er, ob er nicht die letzte Chance nutzen sollte, mich wie ein Stück Dreck zu behandeln, solange er noch etwas in der Hand hatte. Bevor er gezwungen wäre, mich freizulassen.

»Weißt du was, Nickel?«, sagte er schließlich. »Es ist kaum zu glauben, dass du mit uns verwandt sein sollst. Du bist ganz anders als wir.«

Um das rauszufinden, brauchte man kein Genie zu sein.

»Und ich wette, dein Dad ist froh, dass er schon tot ist.«

Es lässt sich im Nachhinein schwer sagen, was als Nächstes passierte. Meine Theorie besagt, dass ich mich mit dem Pubertätsvirus angesteckt haben musste, denn auf einmal war mir, als würde das ganze Wasser des Baches durch mich hindurchströmen und mich zerreißen. Ich konnte an nichts anderes denken als daran, wie sehr ich weinen wollte und wie sehr ich James wehtun wollte. Ich kann mich nicht erinnern, daran gedacht zu haben, was ich nun tun sollte – es passierte einfach. Ich schleuderte MC in James’ Richtung, mit aller Wucht. Der Hammer traf James mit einem dumpfen Schlag direkt an der Brust und katapultierte beide ins Wasser. Matt hechtete los, um seinen Bruder zu retten, und dann sah ich zu, wie das Wasser meine beiden Cousins und MC verschlang. Meine Wut war augenblicklich verflogen und machte einer überwältigenden Reisekrankheit Platz.

Dann tauchten James und Matt prustend wieder auf. Matt hielt sich an James’ Arm fest, und James wiederum hielt sich zum Glück immer noch am Seil fest. Es vergingen ein paar Sekunden, in denen ich dachte, das Wasser würde sie trotzdem mit sich reißen, aber dann zog James sich und seinen Bruder am Seil entlang zum anderen Ufer hin. Was habe ich da nur getan?, echote es immer und immer wieder in meinem Kopf.

Als sie nur noch knapp einen Meter vom Ufer entfernt waren, löste sich das Seil und meine Cousins waren hilflos der Strömung überlassen. Aber das Wasser schob sie zum Ufer hin, James konnte sich mit einer Hand an ein paar Felsen festklammern. Mit der anderen packte er seinen Bruder und zerrte sich und Matt mit vor Anstrengung hochrotem Kopf ans rettende Ufer hoch. Das Seil hatte weniger Glück: Wie eine Seeschlange wurde es vom Wasser flussabwärts Richtung Heimat gespült.

Meine Cousins und ich starrten einander über den Bach hinweg an.

»Dann sieh mal zu, wie du alleine nach Hause kommst, Nickel!«, brüllte James.

»Ihr könnt mich doch nicht einfach so hier alleinlassen!«, brüllte ich zurück.

»Was sollen wir denn machen? Das hättest du dir alles vorher überlegen sollen, bevor du versucht hast, uns umzubringen!«

Sie hatten wohl vergessen, dass ich in diesem Gewässer auch mal fast ertrunken wäre. Matt wirkte so panisch, wie ich ihn noch nie gesehen hatte, und er funkelte mich verächtlich an.

Dann schnappten sie sich ihre Räder und fuhren davon. Sie ließen mich wirklich und wahrhaftig allein zurück! Allein mit meinen Gedanken. In meinem Inneren kochte es, mein Kopf wummerte, mein Körper kribbelte. Ich musste mich beruhigen, musste an etwas anderes denken. Nein, nicht an Regenwälder oder Strände, ich brauchte was Praktisches, das tat alles viel zu sehr weh. Jetzt, wo James und Matt weg waren, war ich wohl der nächste Thronfolger. Ja, das war mein Silberstreif am Horizont: Ich hatte soeben Andererseitien geerbt. Ich war König Nickel, auch wenn ich mich überhaupt nicht wie ein König fühlte. Ich fühlte mich wie ein widerlicher, gemeiner Schuft.

26. Kapitel

Heil dir, König Nickel!

Es war so erbärmlich. Ich saß am Ufer, sang God Save the King auf mich selbst und versuchte herauszufinden, wie mein Leben sich so plötzlich hatte zum Schlechten wenden können. Aber, hey, wem versuchte ich da eigentlich was vorzumachen? Mein Leben war schon seit einer Ewigkeit schlecht gewesen. Mum hatte genau das Richtige getan – ich hätte mich mit nach Europa absetzen sollen.

Bereits seit einer Stunde war das Licht immer schwächer geworden, aber erst jetzt dämmerte (abenddämmerte? morgendämmerte?) es mir auf einmal, wie dunkel es schon war. Die Wolken hatten sich zusammengerottet, um dem Tag ein frühes Ende zu bereiten. Sie waren leicht gelblich an den Rändern und gehörten zu der Sorte Wolken, der man lieber nicht in einem Kampf begegnen wollte. Aber der Regen würde mir nichts ausmachen können. Er würde mich weder kälter noch trauriger machen. Er könnte höchstens den ohnehin wütend schäumenden Fluss noch weiter aufplustern.

»Ich werde sterben!«, brüllte ich ins Nichts.

Das Echo meiner Stimme war laut genug, um den Himmel aufzuknacken, auf dass der Regen herunterfallen konnte. Was für eine tolle Art, den Tag zu beenden, dachte ich. Ich würde sowieso im Ausklunkerschuppen nächtigen müssen, also schulterte ich meinen Rucksack und schlurfte den Hügel hinauf. Hank, der unglücklicherweise immer noch bei mir war, folgte gehorsam seinem neuen Herrchen.

Aber so leicht wollte mir die Natur die Sache nicht machen. Kaum war ich ein Stück hochgekommen, verwandelte sich der Regen in Hagel mit Körnern von der Größe eines großen Balls (keine Ahnung, was für einer, ich mache keine Ballsportarten). Die Eiskugeln stachen mir in die Haut und, was noch viel schlimmer war, sie blendeten mich. Ich hatte auf einmal keine Ahnung mehr, in welcher Richtung das Schloss lag. Hank blieb dicht bei mir, den Schwanz zwischen die Hinterbeine geklemmt.

Blindlings irrte ich umher, innerlich wie äußerlich sturmumtost. Tatsache war: Bevor ich James mit dem Hammer getroffen hatte, hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen. Wäre Dad noch am Leben, wäre er definitiv null Komma null stolz auf mich. Wie hatte ich jemals etwas anderes denken können?

Warum Dad nicht auf mich stolz wäre (kurzer Auszug der wichtigsten Gründe):

•  Ich hatte meine Verwandtschaft wie den letzten Dreck behandelt.

•  Ich hatte meiner Tante ein Killerlamm auf den Hals gehetzt.

•  Ich war ein scheinheiliger Dieb.

•  Ich hatte in James’ Privatleben herumgeschnüffelt.

•  Ich war ein Erpresser.

•  Ich war in allem ein Jammerlappen.

•  Kein Mensch konnte mich leiden.

•  Ich hatte Mum vertrieben.

Also, wie hätte er da auf mich stolz sein sollen?

Hanks zweifaches Bellen holte mich aus meinem Gedankenchaos zurück in das weiße Chaos der Hagelkörner. Ich hatte keinen Schimmer mehr, wo ich mich befand, aber Hank schien auf einmal die Führung übernommen zu haben. Aufgeregt schoss er davon. Ich mochte den Hund wahrlich nicht besonders, aber es erschien mir sinnvoll, ihm zu folgen, als wäre er ein weißes Kaninchen.

Hank führte mich zu einer Öffnung, die im felsigen Abhang klaffte. Als ich mich duckte, um hinter ihm hineinzukrabbeln, streifte mich der Gedanke, dass es vielleicht nicht das Schlaueste war, mich an einen so engen, gefährlichen und schmutzigen Ort zu begeben. Aber dem Hagel zu entfliehen war eindeutig schlau. Also nahm ich eine der Taschenlampen aus dem Rucksack und knipste sie an. Viel gab es nicht zu sehen – dieser Bau oder diese Höhle, oder was auch immer es sein mochte, war ziemlich groß und führte tief in die Erde hinein, auf ein schwaches Licht zu. Hank schob sich unbeirrt vorwärts.

»Nein, Hank, komm zurück!«

Aber er hörte nicht auf mich, und ich entschied, ihm zu folgen. Langsam war mir ohnehin alles egal, ich fühlte mich wie im Delirium. Mit klaustrophobischer Unaufhörlichkeit schienen sich die Wände der Höhle auf mich zuzubewegen, aber nach einer Weile wurde der Gang etwas breiter, und ich konnte die staubige, abgestandene Luft darin etwas ruhiger einatmen. Außerdem wurde es immer heller und der Boden unter meinen Füßen immer schlammiger. Vor mir donnerte der Hagelvorhang vom Himmel herab.

Ich hatte die Mine entdeckt, von der Matt den ganzen Nachmittag gesprochen hatte, oder besser gesagt, ich war hierher geführt worden. Außer dem höhlenartigen Eingang, durch den ich hereingekommen war, gab es hier noch einen steilen Tunnel, der an die zehn Meter weit senkrecht nach oben führte wie ein Brunnenschacht. Meine Cousins spielten oft hier, deswegen kannte Hank den Ort wohl. Ich war auf der Hut – meine Cousins hielten sich doch nie irgendwo auf, wo es nicht zumindest halbwegs gefährlich war.

Vielleicht war hier nach Gold gesucht worden oder nach Opalen oder sogar nach Öl – vielleicht hatte irgendein unglückseliger Farmer versucht, sein Glück zu machen, und hatte stattdessen nur den Berg zerlöchert wie einen Schweizer Käse. Armer Mann.

Hank war aus meinem Blickfeld verschwunden. Ich schob mich schnell durch den Hagelvorhang und in den schmalen Tunnel, der dahinter begann. Wie ein Geist tauchte Hanks helle Gestalt plötzlich vor mir auf. Seine Augen flammten im Licht der Taschenlampe rot auf. Die Kälte ließ meine Knochen klappern, beinahe hätte ich die Taschenlampe fallen lassen. Aber ich zwang mich weiterzugehen – und wurde kurz darauf mit dem herrlichsten Anblick belohnt, den ich je erlebt hatte. Hank stand vor einem Berg – na ja, es war mehr ein Hügel, aber ein beträchtlicher Hügel – aus Lebensmitteln. Schokoriegel, Chips, Snacks, es war alles da, und es glitzerte wie ein Schatz in der nicht vorhandenen Sonne. Mein Magen vollführte Purzelbäume und zog mich voran, als wäre das Essen magnetisch.

Meine Cousins waren offenbar für jede Lage gerüstet. Sollten sie von Terroristen angegriffen werden oder sollte Tante Gwen ihnen zu viel werden, sodass sie gezwungen wären, von zu Hause auszureißen – hier würden sie wochenlang überleben können. Bisher. Denn jetzt hatte ich ja ihre geheimen Vorräte entdeckt.

Ich begann zu futtern.

Ich verschlang alles, was mir in die Finger geriet.

Ich aß mein doppeltes Gewicht in Zucker.

Nach wenigen Minuten trat die Wirkung ein. Der Zucker machte meinen Kopf so schwummrig, dass er mir fast davonschwebte, während mein Körper sich so bleischwer anfühlte, dass ich mich kaum bewegen konnte. Und die Kombination war echt schmerzhaft. Ich legte mich hin, mein Kopf schrammte an einem Werkzeugkasten aus Kunststoff vorbei. Sofort dachte ich an meinen kürzlich ertrunkenen Freund MC, und ich öffnete den Kasten in der verrückten Hoffnung, ihn dort wiederzufinden. Aber da war überhaupt kein Hammer drin. Dafür Streichhölzer, Taschenmesser und ein Kompass, alles zum Überlebenspaket gehörig, das meine Cousins anscheinend geschnürt hatten.

Meine Kleider waren durchnässt, und jetzt, da der Hunger weg war, begann die Kälte bis auf die Knochen zu dringen. Um nicht an Unterkühlung zu sterben, würde mir nichts anderes übrig bleiben, als ein Feuer zu machen. Im Schein der Taschenlampe fing ich an, die Mine nach trockenem Holz abzusuchen.

Nun gut, mangels unterirdisch wachsender Bäume war hier kaum Holz zu finden, nur ein paar Stöckchen da und dort. Aber kurz vor dem Haupteingang machte ich eine großartige Entdeckung – ein dicker, saftiger Holzbalken, der nur blöderweise in der Wand feststeckte. Mit bloßen Fingern grub ich die Erde drumherum beiseite. Es kostete mich einiges an Buddelarbeit, bis ich das Holz endlich richtig packen konnte. Beide Hände fest um den Balken geschlossen, zerrte ich nach links und rechts. Erde rieselte zu beiden Seiten herunter, die Wand gab den Balken nur langsam frei. Mit einer letzten Kraftanstrengung stemmte ich mich stöhnend gegen das Holz – und riss es aus der Wand. Unglücklicherweise wirkte sich dies auf die Stabilität der Mine ziemlich ungünstig aus, denn der ganze Tunnel, der zum Haupteingang führte, erbebte plötzlich.

»Ups«, brachte ich nur heraus.

27. Kapitel

Die Geister, die ich rief …

Erde rieselte an der Wand herunter, aber nach wenigen Augenblicken beruhigte sich das Bergwerk – und mir fiel wieder ein, dass ich atmen musste.

Ich schleifte mein Holz – oder besser gesagt meinen Stützbalken – in den breiteren Teil der Mine, wo zuvor der Hagel hereingestürzt war. Nun sickerte hier nur noch wenig Wasser herein. Ich wusste, dass der Schacht, wie ein Kamin, perfekt dazu geeignet war, den Rauch von meinem Feuer abziehen zu lassen.

Ich brauchte fünf Streichhölzer, bis ich eine Flamme hinbekam, und selbst dann brauchte es noch langes Pusten und jede Menge ermutigender Worte, dass sie am Leben blieb. Ich fand, es war eine ziemliche Leistung. Dad wäre jetzt stolz auf mich gewesen. Wir waren einmal, kurz bevor er starb, zusammen zelten gewesen, und da hatten sich seine Feuermacherqualitäten als so lachhaft erwiesen, dass wir am Ende kalte Bohnen aus der Dose hatten essen müssen.

Wieder erzitterte die Mine. Ich sah zu dem Tunnel hin, durch den ich gekommen war. Da stimmte was nicht! Zuerst schwebten nur ein paar Staubkörner von der Decke herab, dann rieselte mehr Erde zu Boden, dann gesellten sich auch größere Brocken dazu. Schließlich krachte die Decke mit einem ohrenbetäubenden Rums herunter und versperrte den Eingang. Den Tunnel, der eben noch da gewesen war, gab es auf einmal nicht mehr.

Der Staub, den die Erschütterung aufgewirbelt hatte, und der Rauch von meinem Feuer vermischten sich zu einem dicken, undurchdringlichen Smog, der mein Asthma reizte und es mir fast unmöglich machte zu atmen. Panisch zerrte ich mein Inhalierspray aus der Tasche, aber es fiel mir aus der Hand und schlitterte in der Dunkelheit in die Unerreichbarkeit davon. Ich ging auf alle viere, tastete blindlings am Boden umher. Die Taschenlampe hatte ich zwar noch, aber der Lichtstrahl schaffte es nicht, die Finsternis zu durchdringen. Meine Lungen brannten, mein Herz pumpte mit Lichtgeschwindigkeit. Ich kämpfte und kämpfte, aber mein Kopf fühlte sich immer merkwürdiger an, und der Schmerz in meinen Lungen verebbte zu einem dumpfen Hintergrundsgrollen, als würden sie sich vom Rest des Körpers lösen. Ich versuchte, mir Dr. Grahams Worte in Erinnerung zu bringen … Visualisierung, Mantras, Cheerleader … aber alles war so verschwommen, ich bekam die Bedeutung der Worte nicht mehr zu fassen. Alle Kraft wich aus meinem Körper, die Taschenlampe fiel mir aus der Hand und schoss ihren Lichtstrahl an mir vorbei ins Nichts.

Da hörte ich ein Rumpeln. Ich dachte zuerst, jetzt würde auch der Rest der Mine zusammenstürzen, aber dann stellte sich das Rumpeln als Gelächter heraus.

Eine Gestalt kam durch den Rauch und den Staub und das Taschenlampenlicht auf mich zu. Dad! Ich erkannte sein breites, schiefes Lächeln und seine blitzenden Augen wieder. Atemluft strömte durch meinen ganzen Körper, als wäre ein Damm gebrochen, und innerhalb weniger Sekunden wechselte meine Temperatur von eiskalt zu überwältigend warm. Ich verzog das Gesicht zu einem Grinsen.

»Dad«, hauchte ich. »Oh Mann, ich freu mich so, dich zu sehen.«

Er trat weiter ins Licht, und da sah ich, dass er eine Art Cowboyhut trug, mit Kronkorken, die ringsum von der Krempe herabbaumelten. Sein Gesicht war von der Sonne verbrannt, und das Lächeln, das ich wiedererkannt zu haben meinte, wurde von einem Meer rotblonder Locken umrahmt, die wie Efeu bis über sein Kinn wucherten.

»Dad?«, sagte ich, aber ich wusste mittlerweile, dass er es nicht war. Sondern der Lustige Wanderer, wer sonst?

Ich tastete nach der Taschenlampe, umklammerte sie und wich zurück, schneller, als man bis drei hätte zählen können. Bei meiner Flucht schrammte ich mich mehr als einmal schmerzhaft auf, und auch mein Kopf knallte immer wieder an die harte Felswand.

Der Wanderarbeiter kam schweigend näher. Ich leuchtete ihn an und sah sein hungriges Gesicht, das vor Heiterkeit regelrecht überzusprudeln schien. Schließlich krachte ich mit dem Rücken gegen die Wand – ich steckte in einer Sackgasse, von hier gab es kein Entrinnen.

Der Mann hob die Hände, um mir zu zeigen, dass er mir nichts Böses wollte. Ich kannte die Legende ja – wie er mit einem Kind in der Mine verschüttet worden war und das Kind am Ende aufgefressen hatte. Aber ich war nicht bereit, zur fleischgewordenen Legende zu mutieren. Hinter dem vielen Haar und dem Schmutz meinte ich immer noch, Dads Gesicht zu erkennen. Das Licht spielte mir einen fürchterlichen Streich.

»Was wollen Sie?«, fragte ich. »Fressen Sie Kinder auf?«

Er brach in so lautstarkes Gelächter aus, dass die Höhle davon widerhallte. Er lachte so lange, dass er perfekt als Irrer durchgehen konnte, aber dennoch lag in seinem Lachen auch etwas Ehrliches und Warmes. Je mehr er lachte, desto mehr entspannte ich mich, als übte er einen merkwürdigen Zauber auf mich aus. Der Staub hatte sich inzwischen gelegt, der Rauch zog durch das Loch in der Decke ab, ich konnte langsam wieder gut sehen.

Der Wanderer setzte sich ans Feuer und nahm seinen Hut ab. Und dann saß er einfach da, sagte nichts, wärmte sich nur auf. Mir war wieder kalt, vorsichtig rückte ich näher. Ich sah mein Spray am Boden liegen und bückte mich danach. Nachdem ich ein paarmal daran gezogen hatte, ging es mir schon viel besser.

So standen wir eine Weile nur da, bis es mir zu anstrengend wurde. Ich setzte mich auf den Boden, war aber immer noch auf der Hut und bereit, jederzeit aufzuspringen, wenn es sein musste. Die Zeit verging, der Lustige Wanderer tat nichts. Langsam wurde die Stille echt merkwürdig.

»Das war ein langer Tag«, sagte ich. »Und ich muss leider sagen, aufgrund einer kleinen Fehleinschätzung meinerseits sieht es so aus, als wären wir hier drin auf ewig verschüttet. Tut mir leid. Ich hoffe, Sie haben keine dringenden Termine, die Sie jetzt nicht mehr wahrnehmen können. Ich hab jedenfalls keine. Mich wird sicher so schnell keiner vermissen.«

Das war nicht übertrieben. Es war die Wahrheit. Aber der Wanderarbeiter klappte nur seinen großen Mund auf und entließ wieder einen Schwall Gelächter, der tief aus dem Bauch hervorkam.

»Das ist aber nicht nett, jemanden auszulachen, dem es gerade mies geht, Mister. Übrigens, ich bin Nickel. Ich meine, Nick.«

Er kicherte wieder. Kommt nicht jeden Tag vor, dass man einen potenziellen Kinderfressergeist trifft, der einen ständig auslacht. Ich musste das ganze Reden übernehmen.

»Ich wohne eigentlich in Sydney, aber meine Mum ist im Moment nicht dort. Um der Wahrheit ins Auge zu blicken: Ich werde vermutlich auch nie wieder dorthin kommen. Selbst wenn wir jemals hier rauskommen sollten, komme ich auf keinen Fall über den blöden Bach.«

Meine Patchwork-Klamotten waren immer noch ziemlich nass, daher legte ich mein Inhalierspray beiseite und begann, sie auszuwringen, damit sie trocknen konnten. Das Feuer war inzwischen ganz schön kräftig geworden, Flammen leckten rechts und links am Balken hervor. Sie nahmen mir die Luft zum Atmen, aber ich konnte nicht aufhören, ins Feuer zu starren.

»Vielleicht könnte ich ja Eremit werden und den Rest meines Lebens in dieser Mine verbringen.«

Ich schaute den Wanderarbeiter an – und sah nur Traurigkeit in seinem Gesicht. Offenbar war er sein ganzes Leben lang einsam gewesen und sein jenseitiges Leben vermutlich auch. Vielleicht war er ja in dieser Mine gestorben und hatte sie nie verlassen können, nicht mal als Geist. Plötzlich ähnelte er meinem Dad überhaupt nicht mehr, sondern sah aus wie eine gealterte Version von mir selbst. Aber ich wollte nicht so werden wie er. Auf gar keinen Fall.

Ich blinzelte, und im nächsten Augenblick stand der Mann plötzlich wie durch Zauberhand neben mir und sah den ganzen weiten Weg zu mir herunter. In seinem Gesicht war wieder Dad zu sehen. Ein scharfer Schmerz schoss mir durch die Brust, nicht wie bei einem Asthmaanfall, sondern anders und tausendmal schlimmer. Als der Wanderer mir in die Augen schaute, begann ich darin Bilder zu sehen.

Schreckliche Bilder.

Ich sah Dad und die letzten Augenblicke, die ich mit ihm gehabt hatte. Er hatte mich gebeten, mich neben ihn aufs Bett zu setzen. Er war furchtbar schwach, aber er richtete sich auf und nahm mich in den Arm.

»Ich liebe dich, Nicholas«, sagte er weinend. »Hast dich sicher ziemlich erschrocken, als ich einfach so zusammengeklappt bin.«

Ich nickte. Mum, die neben dem Bett auf einem Stuhl saß, weinte auch. Ich nicht, denn ich konnte nicht glauben, dass das alles wahr sein sollte. Ich glaubte keine Sekunde daran, dass er uns verlassen würde. Die hatten mir doch alle gesagt, dass er dableiben würde, dass wir einfach nur alle stark sein mussten.

»Da ist was in mir drin, was immer weiter wächst, und das kann man nicht rausholen. Es ist schon zu groß. Ich werde vermutlich nicht mehr allzu lange hier sein.«

»Aber am Abschlusstag bist du doch da, oder?«, fragte ich dümmlich. »Miss White sagt, ich kriege eine Auszeichnung.«

»Oh, das wäre schön, Nick. Ich bin so stolz auf dich. Aber weißt du was, du und Mum, ihr werdet auch ohne mich klarkommen. Du hast Mum, und Mum hat dich. Und ich werde immer in eurem Herzen und eurem Gedächtnis sein. Wir hatten in den letzten Jahren so viel Spaß miteinander. Ich hoffe, du vergisst deinen alten Dad nicht. Wenn du an mich denkst, dann denk an die schönen Zeiten. Daran, wie oft wir zusammen gelacht haben.«

»Natürlich wird er dich nicht vergessen«, ging Mum dazwischen.

»Jetzt schau uns mal einer an!«, sagte Dad lachend. »Heulen hier die Decken voll. Dabei ist es doch gar nick so schlimm.«

Dad machte ständig irgendwelche Wortwitze mit meinem Namen, und normalerweise brachten die mich immer zum Schmunzeln. Heute nicht.

Als er am darauffolgenden Tag weggebracht wurde, wollte ich es nicht wahrhaben. Ich war stark, wie man es von mir erwartete, und ich hörte nicht auf, stark zu sein. Die Leute vom Bestattungsinstitut gaben Mum eine Riesenliste mit Sachen, die sie erledigen musste, zum Beispiel die Zugriffsrechte auf die Bankkonten ändern und so, und ich half ihr, indem ich einen Punkt nach dem anderen abhakte und sicherstellte, dass Mum nichts ausließ. Das war einfach, darauf konnte ich mich konzentrieren. Und als es nichts mehr zum Abhaken gab, waren da immer noch meine Bücher.

Wenn ich lese, muss ich an nichts anderes denken, an das wahre Leben zum Beispiel. Wahrscheinlich war es so, als wäre ich auch weggegangen. Dad und ich, wir beide haben Mum alleingelassen. Das wurde mir jetzt, in dieser Sekunde, plötzlich klar, und ich wünschte mir so, ich hätte Mum in den Arm nehmen und ihr sagen können, dass es mir leidtat.

Auf einmal war ich in der Mine zurück. Ich kippte zur Seite, öffnete den Mund zu einem Stöhnen, fing dann aber, ohne es zu wollen, zu weinen an. Ich weinte, weil mein Kopf und meine Brust so voll von allem waren und ich es rauslassen musste. Ich hätte nicht sagen können, wann ich zuletzt geweint hatte. Meine Angst war weg, in mir war nur noch Schmerz.

Der Wanderarbeiter saß die ganze Zeit neben mir, so lange es eben dauerte, um mich von all den Tränen leer zu weinen. Ich weinte einen Fluss, oder vielleicht war es auch nur ein Bach, von Tränen und Rotz. Es lief und lief einfach. Und die Erleichterung hinterher war unglaublich.

Als die Tränen schließlich versiegten, hätte ich eigentlich einen klaren Kopf haben müssen, aber der Rauch machte ihn mir schwer.

»Danke«, sagte ich zu dem immer noch schweigenden Mann.

Mir war, als könnte ich durch das Knistern des Feuers den vorbeirauschenden Bach hören, diesen bescheuerten Bach, der mir den Weg nach egal wohin verbaute. Der Lustige Wanderer sagte kein Wort, aber als ich ihn ansah, tauchte das Bild von einer Brücke in meinem Kopf auf, als hätte er es dahin gepflanzt. Es war die Brücke neben dem Haus, über die wir am Vormittag mit dem Rad gekommen waren. Und da dämmerte mir, wie blöd ich die ganze Zeit gewesen war. Es gab auf dem Gelände der Farm nur einen einzigen Bach, der sich durch die Hügel schlängelte, und die Brücke hatten wir auf dem Rad überquert. Ich hatte den Bach also schon zweimal überquert. Das bedeutete, dass ich mich auf der Seite des Bachs befand, auf der ich losgegangen war – auf derselben Seite, auf der auch das Haus stand. Ich musste einfach nur dem Bach in die richtige Richtung folgen. Es hatte die ganze Zeit einen Weg zurück gegeben, ich hatte es nur nicht geschnallt. Ich war so ein Idiot! Es war so zum Lachen, dass es fast schon wieder zum Heulen war.

»Wir sind schon längst auf der richtigen Seite«, lallte ich.

Der Wanderer nickte.

Auf einmal fühlte sich mein Kopf ganz klar an, und mir war, als könnte ich durch den Mann hindurchsehen.

»Sind Sie wirklich ein Geist?«, fragte ich. »Oder einfach nur eine Vision von mir?«

Diesmal lachte er nicht. Mir war, als würde er mich auf den Boden betten, und dann versank ich in die allumfassende Stille eines wohlverdienten Schlafes.

28. Kapitel

Morgendämmerung

Ich träumte, ich sei auf einem Floß. Der Lustige Wanderer war bei mir, wir waren Richtung Freiheit unterwegs. Aber dann schaute ich noch mal hin, und der Lustige Wanderer war verschwunden. Ich spähte ins Wasser, ob er vielleicht hineingefallen war, aber ich konnte ihn nirgendwo entdecken. Dann schaute ich zum Ufer, und da stand er, im Schatten eines Eukalyptusbaums. Lachend winkte er mir zum Abschied. Ich hob die Hand und winkte zurück, und dann stellte ich fest, dass ich ebenfalls lachte. Ich lachte und lachte, dass mir schon der Bauch wehtat und Tränen die Wangen hinabliefen.

Die Kälte weckte mich auf. Das Feuer war ausgegangen, ich lag auf dem Boden, zusammen mit Hank zu einer Kugel eingekringelt, und fröstelte vor mich hin. Außerdem juckte es mich überall. Ich nahm mir vor, Flohpuder zu kaufen, sobald ich wieder zu Hause wäre. Zum Glück waren meine Patchwork-Klamotten wenigstens wieder halbwegs trocken.

Ein schwacher Lichtschein fiel durch den Mineneingang. Vom Lustigen Wanderer war weit und breit nichts zu sehen. Ich gönnte mir zum Frühstück ein paar Süßigkeiten und fing dann an, mir zu überlegen, wie ich jetzt hier rauskommen sollte.

Die Vorstellung, mich durch den herabgestürzten Geröllberg zu wühlen, behagte mir gar nicht, also beschloss ich, mal einen Rundgang durch die Mine zu starten. Allzu groß war sie nicht, und entgegen allen gesetzlichen Bestimmungen schien es hier keinen Notausgang zu geben. Blieb also nur der senkrechte Schacht. Der Weg nach oben.

»Keine Sorge, Hank«, sagte ich heldenhaft. »Ich hab so was schon mal gemacht.«

Die Klettertour würde sicher noch etwas heftiger werden als mein Ausflug durch den Kaminabzug seinerzeit, aber hoffentlich auch weniger wacklig. Mein Körper brauchte ein ordentliches Aufwärmtraining, bevor er sich in Bewegung setzen konnte, also machte ich ein paar Yogaübungen, die Mum mir beigebracht hatte. Meine Gelenke und Muskeln waren ziemlich steif, aber zumindest hatte ich mir nichts gebrochen, und sobald ich den Blutkreislauf in Schwung gebracht hatte, fühlte ich mich auch wieder halbwegs gelenkig. Ich stopfte Hank in meinen Rucksack, was ihm sichtlich missfiel. Es konnte losgehen.

Ich musste erst hochspringen, um mit beiden Händen nach der Felskante über mir zu greifen. Dann schwang ich die Beine auf einen dicken roten Stein hoch, der aus der Wand ragte. Nach dem nächsten Handgriff musste ich mich richtig strecken beziehungsweise sogar ein bisschen hechten. Eine Sekunde lang baumelten meine Beine in der Luft, bevor ich einen Platz für sie fand. Noch zwei kleine Hechtsprünge wie der erste (wobei mich der letzte fast wieder zu Boden geschleudert hätte), dann war ich endlich im eigentlichen Tunnelschacht. Hier ließ es sich viel leichter klettern, weil ich Arme und Beine gleichzeitig zu beiden Seiten spreizen und mich so nach oben stemmen konnte. Als ich auf sicheren Beinen stand, griff ich nach hinten und drehte den Rucksack nach vorn. Hank bewegte sich ziemlich heftig da drin, wahrscheinlich jagte er seinem Schwanz hinterher oder machte etwas ähnlich Unterhaltsames. Jetzt, wo er vor meinem Bauch baumelte, konnte ich mich auch mit dem Rücken gegen die Wand stemmen und mich mit den Beinen hochdrücken.

Je weiter ich nach oben kam, desto schwächer wurde ich, und meine Beine fingen an zu zittern. Zum Glück brauchte ich mich nur noch ein paarmal hochzuhieven, dann konnte ich mit den Händen nach dem Rand des Schachts greifen. Doch plötzlich gab der Stein unter meinem linken Fuß nach, ich rutschte ab und hing mit vollem Gewicht an den Händen. Es fühlte sich an, als würde ich durch den Tunnel nach unten gesaugt, als klebten meine Hände nur dank eines Klettverschlusses am Rand und könnten sich jederzeit lösen. Aber ich gab nicht auf. Ich strampelte, versuchte verzweifelt, einen Halt für meine Füße zu finden, während ich mich gleichzeitig an den Armen hochzog. Schließlich fand mein rechter Fuß einen kleinen Felsvorsprung, und ich schaffte es, mich nach oben zu hieven. Eine Sekunde später kroch ich auf allen vieren auf dem Boden oberhalb des Schachts und durch den Zaun, der die Öffnung absicherte.

Ich war draußen!

Das war der Start in einen wunderbaren Tag. Die Sonne war gerade über die in der Ferne aufragenden Hügel gestiegen, am Himmel weit und breit keine Wolke. Ich machte den Reißverschluss meines Rucksacks auf. Hank stürmte über das Gras davon, ohne sich auch nur mit einer Silbe zu bedanken.

»Na los, komm«, sagte ich. »Zu Hause wartet ein Kalb darauf, dass ich es füttere.«

Ich stiefelte den Abhang hinunter bis zum Bach. Der Wasserstand war über Nacht merklich gesunken, aber ohne Hilfsmittel hätte man immer noch nicht rübergekonnt. Jetzt musste ich nur noch dem Bachlauf bis nach Hause folgen.

Irgendwann fiel mir auf, dass mein Tempo verflixt an Power Walking erinnerte. Ich konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen – zu Nahrungsmitteln, zu einer Dusche, zu einem Bett –, aber am meisten freute ich mich auf Tante Gwen und Onkel Col. Natürlich würde ich ihnen auf keinen Fall verraten, was in der Wildnis passiert war. Das lag jetzt hinter mir, und die Vergangenheit kann man sowieso nicht ändern. Und sie mussten, wenn es nach mir ging, auch wirklich nicht herausfinden, dass ich beinahe ihre Kinder ertränkt hatte, indem ich ihnen einen Hammer an den Kopf schleuderte.

Über mir zwitscherten die Vögel in den Baumkronen. Auf dem Land gibt es eben kein Lärmverbot – wenn die Sonne aufgegangen ist, hat der Tag begonnen. Ich musste an den einzigen anderen Tag denken, an dem ich so früh auf den Beinen gewesen war, den Vögeln gelauscht, unheimlich gefroren und mich fürchterlich nach zu Hause gesehnt hatte – damals, als Dad und ich zelten gewesen waren. Es tat gut, sich daran zu erinnern.

Dad war kein besonders begnadeter Camper, aber er dachte wohl, das gehöre zu den Dingen, die Väter eben mit ihren Söhnen machen sollten. Das erste Problem bestand darin, dass unser Zweimannzelt und die selbstaufblasende Doppelluftmatratze, die er gekauft hatte, nicht zusammenpassten. Als die Matratze aufgeblasen war, wirkte sie so riesig, dass sich das Zelt darauf wie ein Spitzhut ausgemacht hätte. Wir ließen so viel Luft raus, dass sie ins Zelt passte, und Dad sagte, das wäre sogar viel besser so, wahrscheinlich würde es sich so anfühlen, als schliefe man auf einem Wasserbett. In der Nacht wurde ich jedes Mal, wenn Dad sich bewegte, nach oben gegen die Zeltwand geschleudert. Eigentlich hatten wir eine ganze Woche zelten wollen, aber nach der ersten Nacht lachten wir uns erst mal richtig schlapp und machten uns dann über den Umweg eines Thai-Massage-Studios auf den Heimweg. Wir erzählten Mum, wir hätten sie einfach zu doll vermisst, und Dad sagte, wir dürften ihr bloß nie die Wahrheit sagen. Ich beschloss, Mum sofort die ganze Geschichte zu erzählen, sobald sie aus Italien zurückkam – sie würde sich bestimmt köstlich amüsieren.

»Wer schneller ist!«, rief ich Hank zu.

Ich beschleunigte den Schritt, rannte am Ufer entlang, setzte im vollen Lauf über Grasbüschel hinweg und scheuchte erschrockene Kaninchen nach allen Seiten. Nach einer Weile schlängelte sich der Bach um einen Hügel herum, und ich beschloss, lieber auf den Hügel zu klettern, statt den Umweg zu nehmen. Ich stellte mir vor, ich sei eine Bergziege, und fetzte mühelos den Hang hinauf. Oben angekommen, konnte ich endlich sehen, wo ich mich befand. Die Farm war so nah, ich konnte es kaum glauben. Ich schüttelte wieder mal den Kopf über meine Dummheit. Ich hätte jederzeit nach Hause gehen können, aber nein, ich hatte ja solche Angst davor gehabt, allein draußen zu sein. Doch jetzt konnte mich nichts mehr aufhalten – schon sauste ich den Hügel hinunter.

Erst hörte ich den Schrei, dann das Röhren des Motors. Nur eine einzige Weide vom rettenden Haus entfernt, blieb ich wie angewurzelt stehen. Im nächsten Augenblick hielt Onkel Col mit seinem Geländewagen vor mir. Matt und James saßen hinten auf der Ladefläche. Mein erster Gedanke war, dass Onkel Col furchtbar müde aussah. Dunkle Tränensäcke wölbten sich unter seinen Augen, seine Haare standen nach allen Richtungen ab. Aber es war vor allem der gehetzte Ausdruck in seinen Augen, der mich ernsthaft sorgte.

»Ich hab dich die ganze Nacht gesucht.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich hab mich vor dem Sturm in der Mine verkrochen und muss dann eingeschlafen sein.«

»Wir haben auch bei der Mine nachgeschaut«, sagte James. »Sie ist eingestürzt.«

»Ja, ich musste durch den Schacht rausklettern.«

Ich sah den dreien an, dass sie erstaunt und beeindruckt waren. Onkel Col bedeutete mir, hinten einzusteigen.

»Ihr Jungs bringt mich noch ins Grab«, sagte er. »Jetzt aber schnell, wir müssen ins Krankenhaus.«

Das Wort »Krankenhaus« setzte schmerzliche Erinnerungen frei und zerrte sie wieder in mein Bewusstsein.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, sagte ich. »Ich brauche nur ein kräftiges Frühstück, dann bin ich so gut wie neu.«

»Dich meinte ich auch gar nicht, Nick. Aber wir haben jetzt keine Zeit für Erklärungen. Steig ein.«

29. Kapitel

Ein ungnädiger Patient

Meine Cousins sahen nur ein bisschen weniger müde aus als ihr Vater. Es war irgendwie komisch, einander wiederzusehen, deswegen taten wir alle so, als wären wir nur an unseren Schuhen interessiert. Jetzt, wo sie es endlich durften, gaben meine Knochen und Muskeln sozusagen den Geist auf, und es kostete mich daher einiges an Anstrengung, mich hinten auf die Ladefläche des Geländewagens zu hieven. Dort setzte ich mich hin und hielt mich am Rand fest. Wenige Augenblicke später holperten wir quer über die unebene Weide Richtung Haus.

Matt begann zu weinen.

»Was ist denn passiert?«, fragte ich.

Weil Matt nicht sprechen konnte, übernahm James das Erklären.

»Es geht um Mum. Nachdem wir gestern weg waren, hat … na ja, Tom ist total durchgedreht. Als Dad nach Hause kam, fand er sie völlig …« Er konnte den Satz nicht zu Ende bringen.

»Wir hätten ihr helfen müssen«, sagte Matt.

»Als wir nach Hause kamen, war Dad fuchsteufelswild. Sie hatten die ganze Zeit nach uns gesucht und konnten es nicht glauben, dass wir nicht gehört hatten, wie sie nach uns riefen.«

»Tut mir leid«, sagte ich. Und es tat mir wirklich leid, viel mehr, als die beiden sich vielleicht vorstellen konnten. Ich war es schließlich gewesen, der Tom ins Haus gelassen hatte, und jetzt lag Tante Gwen im Krankenhaus, also musste es schlimm um sie stehen. Meine Schuldgefühle klebten wie ein ekliger Film an mir, nahmen mir die Luft zum Atmen. Ich hätte mich so gern von ihnen gesäubert, aber es war unmöglich.

»Was, wenn sie jetzt stirbt?«, wimmerte Matt.

Ich ließ den Rand der Ladefläche los, rutschte an Matt heran und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Nein, nein, das darfst du nicht denken. Sie wird wieder gesund. Sie ist eine starke Frau, die stärkste, die ich je erlebt habe, und sie wird das durchstehen.« Es fiel mir leicht, diese Sätze zu sagen, ich hatte sie schon so oft gehört. Ich erinnerte mich gut daran, wie tröstlich sie gewesen waren, wie sehr ich allen geglaubt hatte – und wie verraten ich mich gefühlt hatte, als Dad dann doch gestorben war. Also ruderte ich zurück: »Andererseits, wer weiß, nicht immer wird alles wieder gut …«

Okay, das war wohl auch nicht das Richtige.

Mein armer Onkel, dachte ich. Da ist er so in Sorge um seine Frau, aber dann muss er erst seinen blöden Neffen suchen gehen, der sich irgendwo in der Wildnis verirrt hat. Bestimmt hatten sich meine Cousins auch eine kräftige Abreibung eingefangen.

»Matt hat recht, wir hätten ihr helfen sollen. Aber wir haben nur gelacht und sie mit dem Ungeheuer allein gelassen.«

»Ja, aber wir konnten doch nicht wissen, dass Tom so aggressiv werden würde. Ich meine, schließlich ist er doch ein Lamm – wer hat schon Angst vor einem Lamm?«

Die gefährlichsten Tiere der Welt:

•  Flusspferde

•  Haie

•  Löwen, Tiger und Bären (oh ja!)

•  Schlangen und Spinnen

•  Skorpione

•  Fliegen und Moskitos (ja, stimmt wirklich!)

Die einzigen Tiere, die ungefährlicher sind als Lämmer:

•  ausgestopfte Tiere

»Ich hab keine Ahnung, wie er überhaupt reingekommen ist«, sagte Matt.

Jetzt war der Augenblick der Wahrheit gekommen.

Ich schob sie in meinem Kopf eine Weile hin und her, dann beschloss ich, sie rauszulassen. Dinge ewig unter den Teppich zu kehren, bis es nicht mehr ging, war echt nicht gut.

»Ich hab ihn reingelassen. Sorry. Sie hatte mir meine Bücher weggenommen, ich war so sauer und hatte so einen Hunger … Aber ich wollte nicht, dass ihr was passiert, ehrlich nicht. Es tut mir so leid, das war wirklich schlimm von mir.«

»Hä? Was mümmelst du da vor dich hin?«, fragte James.

»Tom – ich hab ihn ins Haus gelassen.«

Erst sagte niemand etwas. Dann stürzte James sich mit seinem ganzen Gewicht auf mich und boxte mir in den Magen. Die Fahrt war schon ziemlich holprig, aber jetzt schlitterten wir kreuz und quer über die ganze Ladefläche. Ich versuchte, mich irgendwo festzuhalten, aber James zerrte mich ständig weg und drosch unaufhörlich auf mich ein.

»Er wollte das doch nicht«, sagte Matt immer wieder, während er James von mir herunterzuzerren versuchte.

James brauchte einfach etwas Zeit. Als er mich genug geschlagen hatte, begann seine Wut zu verrauchen. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Es hätte mir nichts ausgemacht, ihm noch weiter als Boxsack zu dienen, denn ich wusste, wie wütend ich seinerzeit gewesen war und wie es mich angekotzt hatte, niemanden zu haben, den ich hätte schlagen können. Als der Wagen gegen einen großen Stein polterte, hielten James und ich uns aneinander fest, um nicht über Bord zu gehen. James weinte jetzt leise – und ließ mich nicht mehr los.

»Ich hätte der Sache ein Ende machen können, Nickel. Ich hätte Tom rausbringen können, als ich ihn im Haus entdeckt hab. Aber ich hab’s nicht getan. Es ist meine Schuld.«

Ich fand zwar nicht, dass er auch nur annähernd so viel Schuld trug wie ich, aber dieses ewige Schuldzuweisungsspiel war doch nie besonders ergiebig.

»Das kann man eh nick mehr ändern, würde mein Dad jetzt sagen. Was geschehen ist, ist geschehen.«

Keiner sagte etwas darauf.

»Das sagte er immer, weil ich doch Nick heiße. Nick statt ›nicht‹, klar?«

Immer noch keine Reaktion. Wahrscheinlich war dies einfach nicht der richtige Zeitpunkt für einen Dad-Joke.

Dann waren wir auch schon bei der Farm. Aber die Heimkehr fiel nicht ganz so schön aus, wie ich sie mir vorgestellt hatte.

Ich sah übel aus. Meine Kleider waren zerfetzt, ich war von oben bis unten mit Schmutz bedeckt. Meine Cousins sahen auch nicht viel besser aus, und so mussten wir unter Onkel Cols wachsamem Auge nacheinander durchs Badezimmer defilieren, um uns zu waschen. Allerdings fühlte es sich anders als erwartet an, wieder sauber zu sein, denn auch nachdem der Schmutz ab war, spürte ich die Dreckkrusten immer noch auf der Haut. Und ich hätte zwar nicht sagen können, warum, aber irgendwie wollte ich auch nicht, dass sich dieses Gefühl verflüchtigte.

Zum Frühstück verschlangen wir alle zusammen altbackenes Brot mit einer dicken Schicht Vegemite-Hefepaste drauf, denn was anderes konnte Onkel Col nicht auftreiben, und der Kühlschrank war immer noch verschlossen.

Ich taperte wie auf rohen Eiern durchs Haus, immer mit der Angst im Nacken, irgendwo auf zerbrochene Möbel oder sogar Blutflecken zu stoßen, aber offenbar waren alle Kampfspuren schon beseitigt worden. Tom war auch weg. Ich überlegte, ob ich meinen Onkel genauer fragen sollte, wie das alles abgelaufen war, aber er war so durch den Wind, dass ich ihn lieber nicht noch mehr aufregen wollte.

Auf der Fahrt zum Krankenhaus redeten meine Cousins und Onkel Col kein Wort. Ich beschloss, sie ein bisschen abzulenken.

»Was heißt ›ausklunkern‹ eigentlich, Onkel Col? Kannst du mir das jetzt vielleicht erklären?«, fragte ich, hauptsächlich weil ich wissen wollte, welcher Behandlung ich nur knapp entgangen war.

»Jetzt, wo du mal draußen übernachtet hast, willst du wohl ein richtiger Farmer sein, oder wie?«

»Na ja, nicht ganz.«

»Also, ›ausklunkern‹ sagt man, wenn man den Schafen die Wolle am Hintern abschneidet, damit es keinen Fliegenmadenbefall gibt.«

Ich wollte schon nachhaken, aber James kam meiner nächsten Frage zuvor.

»Fliegen werden von der Kacke am Schafshintern wie magisch angezogen, und dann legen sie ihre Eier da rein, und die Larven bohren sich ins Fleisch, und alles entzündet sich, und …«

»Danke, das reicht«, unterbrach ich ihn. »Ich hab’s in etwa verstanden.«

Na ja, wenigstens war es mir gelungen, sie von der Sorge um Tante Gwen abzulenken.

»Wollt ihr was über den Lustigen Wanderer hören?«, schlug ich vor.

»Den gibt’s gar nicht«, sagte Matt. »Auf dem Weg zurück nach Hause hat James mir gesagt, dass er die Nachricht im Tunnel hingeschmiert hat.«

»Oh«, sagte ich und beschloss, meine Geschichte für mich zu behalten.

Das Krankenhaus war sehr klein und weiß gestrichen wie die meisten Krankenhäuser, aber irgendwie ähnelte es mehr ein paar zusammengeklatschten Klassenzimmern als dem größten Krankenhaus der Region. Doch der Geruch, der einem schon von außen in die Nase stieg, war typisch Krankenhaus – Desinfektionsmittel pur. Mir schlotterten auf einmal die Knie, ich blieb vor dem Eingang wie angewurzelt stehen.

»Alles klar mit dir, Nick?«, fragte Onkel Col. Mein Spiegelbild in der Glastür war bleich wie ein Bettlaken.

»Alles klar«, sagte ich, während vor meinen Augen alles zu verschwimmen begann.

»Dann lass uns endlich reingehen, du hast mich schon genug Nerven gekostet.«

»Vielleicht sollte ich lieber hier draußen warten«, sagte ich. »Wahrscheinlich legt sie eh keinen großen Wert darauf, mich zu sehen.«

»Blödsinn, natürlich will sie dich sehen.«

Ich versuchte, meine Beine in Bewegung zu setzen, aber ich konnte nicht mal mehr spüren, ob sie mit dem Rest meines Körpers verbunden waren. Langsam wurde Onkel Col ungeduldig. Es ist alles okay, redete ich mir selbst gut zu. Stell dich nicht so an. Ich schloss die Augen und sog das letzte Bild ein, das ich in meinem Kopf hatte, das von meinem Vater. Ich blendete die schlechten Aspekte daran einfach aus, dachte nur an sein Lächeln. Und es funktionierte. Meine Beine gehorchten mir wieder (wenn auch ganz wacklig), wir betraten das Krankenhaus.

»Wir möchten Gwen Garner besuchen«, sagte Onkel Col der Empfangsschwester.

Sie riss die Augen auf.

»Ist … Geht’s ihr gut?«, keuchte ich.

»Ja, natürlich. Ist ja nur ein gebrochenes Bein.«

Nur ein gebrochenes Bein? Das ganze Tamtam wegen eines gebrochenen Beins? Ich lachte los, aber da sah ich, dass meine Cousins und mein Onkel immer noch besorgt dreinschauten.

»Sich ein Bein zu brechen ist doch nichts Schlimmes«, sagte ich und lachte wieder. »Ich dachte schon, Tom hätte sie halb aufgefressen oder so. Ich hab mir solche Sorgen gemacht.«

»Wir machen uns ja auch nicht wegen ihres gesundheitlichen Zustands Sorgen«, erklärte mein Onkel.

»Sondern wegen dem, was jetzt auf uns zukommt.«

»Sie können gern reingehen, wenn Sie sich trauen«, sagte die Schwester. »Zimmer 4D. Das ist gleich hier den Gang runter, zweite Tür rechts.«

Aber die Info hätte es gar nicht gebraucht, denn Tante Gwens Stimme wies uns bereits den Weg.

»Also, ich hab ja nichts gegen einen guten Witz bei passender Gelegenheit, aber das hier ist ein schlechter Witz bei unpassender Gelegenheit. Jetzt bringen Sie diesen Witz wieder schön zurück in die Küche und machen mir was, was ich auch essen kann!«

»Madam, wir haben hier feste Essenspläne, etwas anderes kann ich Ihnen leider nicht anbieten.«

»Haben Sie auch ein gebrochenes Bein?«

»Nein, Madam.«

»Dann schlage ich vor, Sie machen mal einen Ausflug zum Supermarkt und holen mir was aus der Frischwarenabteilung. Diese Pampe hier werde ich nämlich definitiv nicht essen!«

Als wir hereinkamen, lag Tante Gwen in ihrem Bett, das eingegipste Bein über die Decke gelegt. Die Schwester, die ein hochrotes Gesicht hatte, nutzte unsere Ankunft, um mitsamt ihrem Tablett und der darauf angerichteten Pampe die Flucht anzutreten.

»Wo wart ihr so lange?«, blaffte Tante Gwen. »Muss ich mich denn immer mit allem und jedem allein rumschlagen?«

Onkel Col schaute schweigend zu Boden. Meine Cousins traten unruhig von einem Bein auf das andere und beäugten jede Gerätschaft im Raum mit übertriebenem Interesse, um nicht ihre Mutter ansehen zu müssen. Als Tante Gwen mich anschaute, wurde mir klar, dass sich nichts, aber auch gar nichts geändert hatte.

»Soso«, sagte sie. »Sieh mal einer an, wer da angedackelt kommt.«

Sie war auf Krawall gebürstet, wahrscheinlich um zu zeigen, dass ein gebrochenes Bein ihren Kampfgeist keineswegs schmälern konnte. Ich hingegen hatte keinen Funken Kampfgeist mehr in mir. Ich ging zu ihr und schlang ihr die Arme um den Hals, womit sie sicherlich ganz und gar nicht gerechnet hatte. Erst ließ sie ihre Arme steif neben dem Körper liegen, aber als ich nicht losließ, umarmte sie mich schließlich auch, und ihr Körper wurde weich, als wäre sie noch nie in den Arm genommen worden.

»Ich bin froh, dass dir nichts Schlimmes passiert ist«, sagte ich. »Wir haben uns alle Sorgen gemacht.«

»Also … danke, Nick.«

»Und ich wollte dir nur sagen, ich möchte unbedingt zu dieser Familie gehören, und wenn das heißt, dass ich jeden Tag früh aufstehen und ertrinken muss, dann mach ich das eben.«

Tante Gwen schob mich ein Stück von sich weg, um mich richtig anschauen zu können. Ihre Augen wirkten wieder weich, alle Züge der hinterlistigen Tante waren verschwunden.

»Na, so was, du hast dich ja über Nacht um hundertachtzig Grad gedreht. Weiß der Himmel, was ihr angestellt habt, dass du dich so verändert hast.«

Damit wandte sie sich ihrer Familie zu und seufzte angestrengt. »Jetzt sitzen wir ganz schön in der Tinte, was?«

»Hätte schlimmer kommen können, Gwen. Wir sollten dem Schicksal danken«, sagte Onkel Col.

»Schlimmer? Wie soll ich denn zu Hause mit diesem Gipsungetüm klarkommen? Ich bin jetzt monatelang ans Bett gefesselt! Wer soll denn kochen? Wer soll sauber machen? Ihr könnt euch doch nicht mal selbst versorgen.«

Und das aus dem Mund von Tante Gwen, die immer betont hatte, ihre Kinder seien perfekt. Sie hatten keine Ahnung, wie sie allein klarkommen sollten. Deswegen waren sie alle so durch den Wind. So viel zum Thema Kinder verhätscheln!

»Wie hätte es also schlimmer kommen können?«, keifte Tante Gwen.

Hm, ein paar schlimmere Sachen fielen mir schon ein.

»Na ja«, sagte ich. »Du hättest zum Beispiel Fliegenmadenbefall kriegen können.«

30. Kapitel

Herr im Haus

Tante Gwen wurde noch am selben Tag nach Hause entlassen, die Schwestern hatten nämlich darauf bestanden, das sei das Beste. Für die Schwestern. Durch den Gips lahmgelegt, konnte Tante Gwen die ganze Zeit nur auf der Couch liegen und herumbellen, welche Schmerzen sie habe und dass sie nie wieder die Alte werden würde. Keiner fühlte sich in der Lage, es den ganzen Tag mit ihr im Haus auszuhalten, also meldete ich mich freiwillig zum Sklavendienst. Ich war vielleicht kein Überflieger in Sachen Kälberfüttern, Schwimmenlernen oder Von-irgendwo-Runterspringen, aber im Hantieren mit Staubsauger und Bratpfanne war ich ein Naturtalent.

James nutzte die erste Gelegenheit, mich außer Hörweite seiner Mutter anzusprechen.

»Ich wollte … ähm … mich entschuldigen für das, was ich neulich gesagt hab. Ich hab’s echt nicht so gemeint, ich war einfach nur total sauer, deswegen. Muss echt übel sein, dass dein Dad nicht mehr da ist.«

»Ja. Tut mir leid, dass ich mit dem Hammer nach dir geschmissen habe.«

»Schon okay, hat gar nicht wehgetan. Also … Du sagst doch Mum nichts von Kylie, oder?«

Das hatte ich fast schon wieder vergessen.

»Kylie? Wer ist Kylie? Keine Ahnung, von wem du redest.«

»Die, die so ein bisschen aussieht wie ein Pferd.«

»Mann, ich weiß natürlich, wer Kylie ist, Blödmann.«

»Ach so, jetzt kapier ich. Echt witzig.«

Er gab mir lächelnd eine Kopfnuss. War wahrscheinlich als freundliche Geste gemeint, daher sah ich davon ab, mir die Stelle zu reiben, wo sich die Beule schon abzeichnete.

»Ich finde allerdings, wenn du auf sie stehst, brauchst du das auch nicht vor den anderen zu verheimlichen. Kylie ist doch sicher richtig nett.«

»Ja, ich weiß, aber sie ist auch irgendwie nervig. Ach ja, übrigens, Nickel …«, fügte er hinzu. »Mum braucht ja nicht zu erfahren, dass du Tom reingelassen hast.«

Wir besiegelten das mit einem Händedruck.

Tante Gwen und ich sind echt ziemlich unterschiedlich, aber andererseits ähneln wir uns in vielen Sachen auch. Okay, sie fährt total drauf ab, Klamotten zu verhunzen und Krankenschwestern zu tyrannisieren, aber das meine ich nicht. Ich meine, wir sind beide Sturköpfe. Nachdem Tante Gwen mich zwei Tage lang herumgescheucht und mir die Ohren vollgekeift hatte, entschied ich, dass es an der Zeit war, sich mal zu unterhalten.

»Also, Tante Gwen, ich sag dir mal, wie es von jetzt an hier weitergeht. Du hast ein paar Tage Zeit zum Eingewöhnen gehabt, das ist nur recht und billig, aber nun wird es höchste Zeit, dass sich einiges ändert. Ich werde deinen Kindern am Ende eine ganz neue Mutter liefern.«

»So kannst du doch nicht mit deiner schwer verletzten Tante reden«, wandte sie ein.

»Ich weiß, dass du es nicht leicht hattest, aber keiner von uns hatte es leicht, und wir machen trotzdem alle irgendwie weiter. Also, das Trübsalblasen hat jetzt ein Ende, verstanden?«

Sie musterte mich eindringlich, und ich dachte schon, gleich schreit sie los, aber das tat sie nicht.

»Ich glaube, der neue Nick gefällt mir«, sagte sie schließlich und schenkte mir wieder ihr breites Landlächeln.

Regeln, die ich als Herr im Haus eingeführt habe:

•  Es wird mit Messer und Gabel gegessen.

•  Es werden Servietten benutzt.

•  Beim Radfahren wird ein Helm getragen.

•  Es wird nicht mit vollem Mund gesprochen.

Regeln, die ich trotz aller Mühen nicht einführen konnte:

•  Es wird jeden Tag eine Stunde lang gelesen.

•  Es gibt einmal pro Woche einen vegetarischen Abend.

•  Patchwork-Klamotten sind verboten.

•  Es gibt einmal pro Woche einen »Alle tun, was Nickel sagt«-Tag.

Eines Tages stieß ich beim Putzen auf meine Bücher. Sie hatte sie alle in einem Schrank versteckt. Ich sagte Tante Gwen nichts davon, dass ich sie gefunden hatte. Ich nahm immer nur ein Buch zum Lesen raus und stellte es wieder zurück, wenn ich damit durch war. Viele schaffte ich allerdings nicht, denn das Leben auf einer Farm ist alles andere als erholsam und friedlich. Ich hatte zum Beispiel eine Menge damit zu tun, Muhtilda zu motivieren, ordentlich zu trinken.

Ich entschied, dass es nur eine Methode gab, es ihr beizubringen. Eines Morgens stellte ich den Eimer direkt neben Muhtilda am Boden ab. Sie streckte ihre lange feuchte Zunge raus und schlabberte nach meinen Fingern, aber ich setzte mich einfach auf der anderen Seite des Zaunes hin und wartete ab. Wenn Tante Gwen auf einer Sturheitsskala von eins bis zehn bei zehn steht, dann stehe ich immerhin knapp darunter bei neun, während Muhtilda trotz aller Mühen gerade mal auf der Eins herumdümpelt. Innerhalb einer Stunde hatte ihr Durst sich durchgesetzt, und sie schlabberte die Milch aus dem Eimer, als hätte sie noch nie was von Nuckelflaschen gehört. Ich empfand es als persönlichen Sieg.

Ich verbrachte den Rest des Sommers allerdings nicht nur mit Kochen und Putzen. Das wäre selbst mir Haus-Eremit auf Dauer zu viel geworden. Zwar hatte sich die Farm für mich nicht über Nacht in ein Paradies verwandelt, aber mit der Zeit begann ich zu verstehen, was Mum darin sah und was sie daran vermisste. Es gibt hier fast jeden Tag etwas Neues zu entdecken. Seltsam, sich Mum und Onkel Col als Kinder vorzustellen, wie sie zusammen von Scheunendächern herunterspringen und in irgendwelchen Stauseen planschen, aber vermutlich sind sie genau so aufgewachsen. Wer denkt, auf dem Land zu leben sei ereignislos und ruhig, täuscht sich gewaltig.

Irgendwann beschloss James, mir beizubringen, wie man richtig sicher Fahrrad fuhr, und auf sein Drängen hin versuchte ich mich auch an ein paar Tricks, etwa ohne Hände fahren oder auf dem Hinterrad herumwirbeln. Ich lernte nur langsam und zögerlich. Die ersten paar Male stapfte James ungeduldig davon, aber er kam jedes Mal wieder zurück, und mit der Zeit wurde ich immer wagemutiger.

An dem Tag, an dem ich meinen ersten Sprung wagte, hatte ich jede Menge Zuschauer. James, Matt und ich waren draußen auf der Weide, Onkel Col war mit dem Geländewagen dazugekommen. Tom (der in die Verbannung geschickt worden war bis zu dem Tag, an dem Tante Gwen ihn als Hauptgericht zum Abendessen einladen würde) wirkte auch ganz verwirrt. Keiner glaubte daran, dass ich es wirklich tun würde.

Ich zurrte mir meinen Helm auf dem Kopf fest und raste den Hügel hinunter, geradewegs auf den Erdhuckel unten zu. Mein Instinkt schrie mich an, schleunigst zu bremsen, aber James, der genau das vorhergesehen hatte, hatte die Bremskabel vorher abgenommen. Wieder mal befand sich Nickel dank seiner irren Cousins vom Lande in einer todesverachtenden Lage. Ich hatte keine andere Wahl, als die Sache durchzuziehen und ihnen zu beweisen, dass sie sich geirrt hatten. Als ich auf den Erdhuckel auftraf, riss ich den Lenker heftig nach oben, um abzuheben. Ein merkwürdiger Laut drang aus meinem Mund. Kein Dingo-Geheul wie bei meinen Cousins, sondern etwas Einzigartigeres, Leiseres – das triumphierende, drohende Klopfen eines dominanten Kaninchenbocks.

»Dong-dong-dong-dooong!«

Nach der Landung pflügte ich samt Fahrrad durch das Zauntor, meine Cousins mussten kommen und mich aus dem Maschendraht befreien.

»Das war total cool, Nickel! War das nicht cool?«

»Doch, war’s«, sagte ich, während ich überprüfte, ob meine Zähne noch alle in ihrem Zahnfleischbett steckten. »Irgendwie schon.«

Da stieg jemand aus Onkel Cols Geländewagen – Mum! Und sie trug den erstauntesten Ausdruck im Gesicht, den ich je an jemandem gesehen hatte. Sie war, als Überraschungsgeschenk an uns beide, früher als geplant zurückgekommen. Ich rannte auf sie zu und stürzte mich in ihre Arme. Nachdem ich sie losgelassen hatte, sah sie immer noch total erstaunt aus.

»Was haben die bloß mit dir gemacht?«, brachte sie schließlich heraus.

Ich hätte gar nicht gewusst, wo ich anfangen sollte – sie hatten mich gefoltert, bestohlen, beinahe ertränkt, ins Gefängnis geworfen … Die Liste war endlos.

»Sie haben mir das Fliegen beigebracht«, sagte ich.

Nathan Luff, 1981 geboren, wuchs gemeinsam mit vier Brüdern auf einer Farm in New South Wales in Australien auf. Er studierte Kommunikationswissenschaft und arbeitet als Autor für Printmedien, Theater und Fernsehen. 2010 leitete er das Literaturfestival »Wakakirri«, das von Schulen in Australien veranstaltet wird. »Nichts für Weicheier« ist sein erstes Kinderbuch, inspiriert durch die Streiche seiner Jugendzeit. Nathan Luff ist verheiratet und lebt in Sydney.

© Verlag Friedrich Oetinger GmbH, Hamburg 2011
Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe vorbehalten
© Nathan Luff, 2010 (Text)
Die englische Originalausgabe erschien 2010 bei Scholastic Press a division of Scholastic Australia Pty Limited, Australien
Deutsch von Yvonne Hergane-Magholder
Cover von Christina Bretschneider
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde, 2011
ISBN 978-3-86274-461-3

www.oetinger.de

Table of Contents

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- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
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