Author: C. J. Lyons; Dorothea Kallfass
Date: 2015-06-05T00:00:00+00:00
Keywords: Großbritannien; Krimis & Thriller
Description: Zwei Monate ist es her, seit Dr. Cassandra Hart einen Mann in Notwehr töten musste. Jetzt hat sie ihre Arbeit im Krankenhaus wieder aufgenommen. Doch als sie die scheinbar perfekte Mutter eines kleinen Jungen des Kindesmissbrauchs bezichtigt, glaubt so manch einer ihrer Kollegen, sie sei zu früh in den Job zurückgekehrt. Derweil versucht Detective Mickey Drake den Mord an seinem Vater aufzuklären, der vor sieben Jahren getötet wurde. Drake ist überzeugt, dass der Täter erneut zuschlagen wird und dass Cassandras Leben in Gefahr ist. **
Publisher: Egmont LYX

C. J. LYONS

Perfekter Hass

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Dorothea Kallfass

Über dieses Buch

Erst wenige Wochen sind vergangen, seitdem Dr. Cassandra Hart knapp einem Anschlag auf ihr Leben entkommen konnte. Unsicherheit und Schuldgefühle nagen an ihrer Beziehung zu Detective Mickey Drake. Um diesen zu entgehen, stürzt sie sich Hals über Kopf in die Arbeit. Als eine junge Frau völlig aufgelöst mit ihrem kleinen Sohn in die Notaufnahme stolpert, kommt Cassie ein furchtbarer Verdacht. Die mitfühlende Mutter scheint in Wahrheit eine teuflische Freude an den Schmerzen ihres Kindes zu haben. Nach außen hin gibt sie jedoch die perfekte Ehefrau und Vorzeigemutter, die sich zudem aufopferungsvoll um hilfsbedürftige Menschen kümmert. Als Cassie ihrem Instinkt vertraut und Nachforschungen anstellt, schlägt ihr von allen Seiten Unverständnis und sogar offene Feindseligkeit entgegen. Einzig und allein Mickey hält zu ihr, doch als Cassie sich eigenmächtig in Gefahr begibt und selbst unter Verdacht gerät, drohen kaum verheilte Wunden wieder aufzubrechen …

1

Das letzte Mal, als Dr. Cassandra Hart ins Pittsburgher Three Rivers Medical Center gekommen war, hatte das Blut des Mannes an ihr geklebt, den sie getötet hatte.

Ganz zu schweigen von den Schädelsplittern und der Gehirnmasse.

Heute, einundvierzig Tage später, blieb Cassie unter dem großen Marmorengel vor dem Eingang zur Notaufnahme stehen. Ihre klammen Finger schlossen sich fest um den Gummigriff ihres Krückstocks. Einst war das Three Rivers Medical Center ihr zweites Zuhause gewesen, einer der wenigen Orte, an denen sie sich wohl, ja geborgen gefühlt hatte. Jetzt zog sich ihr angstvoll der Magen zusammen, wenn sie die Glastüren betrachtete, ein drängender Schmerz, so heftig wie der im verletzten Knöchel.

Beim letzten Mal war sie nicht als Ärztin, sondern als Patientin über diese Schwelle gegangen. Als Opfer.

Wenn sie an die Reaktionen ihrer Kollegen zurückdachte, kam ihr die Galle hoch. Überraschte Gesichter, mitleidige Blicke und schließlich die Angst in ihren Augen, als sie erfuhren, was Cassie hatte tun müssen, im Keller gefangen, allein mit einem Killer.

Sie kniff die Augen zusammen und versuchte die Erinnerung zu verscheuchen. War sie dem wirklich schon gewachsen? Hatte sie noch das Zeug dazu? Es standen Menschenleben auf dem Spiel. Wenn ihr nun ein Fehler unterlief, durch den jemand zu Schaden kam? Der Zweifel nagte unaufhörlich an ihr. Sie könnte noch warten. Ihr Chef und die behandelnden Ärzte hatten sie dazu gedrängt. Sie hatten behauptet, es sei noch zu früh, um wieder zu arbeiten.

Cassie öffnete die Augen und merkte, dass sie sich unwillkürlich über den Stock gebeugt hatte. Ihr Blick war auf den Asphalt gerichtet, der nach den heftigen Aprilschauern mit Schlamm besprenkelt war. Ihre Hände lagen schwer auf der Krücke, als hielte nur dieses dünne Metallrohr sie aufrecht.

Wie sehr sie das verfluchte Ding verabscheute.

Lashav, dachte sie. Das war eins von Oma Rosas liebsten Romani-Schimpfwörtern. Beschämend! Sie konnte verdammt noch mal auf eigenen Beinen stehen.

Cassie richtete sich auf und blickte der blutroten Aufschrift Emergency Department entgegen. Sie atmete einmal tief durch und balancierte sich ohne den Gehstock aus. Mit einem letzten Blick zu dem Marmorengel schickte sie ein Stoßgebet in den Himmel und bat um Hoffnung, um Stärke, um die Kraft, diesen Tag zu überstehen.

Die letzten Meter bis zum Eingang legte Cassie ohne Stütze zurück. Den Stock warf sie in den Müll. Die Glastüren glitten zischend auf, und sie trat ein.

»Es lag doch an dieser Ärztin, Dr. Cassandra Hart, dass Sie beinahe ums Leben gekommen wären, nicht wahr, Detective Drake?«

»Ja. Nein!« Mickey Drake riss sich vom Anblick des PNC Parks los, dem Heimstadion der Pittsburgh Pirates, und wandte sich dem Amtspsychiater zu.

Er hieß Noah White, war aber schwarz wie Ebenholz. White sprach mit angenehm weichem Südstaatenakzent. Genau der richtige Tonfall für beruhigende Gespräche mit nervösen Männern, die Waffen trugen und damit umgehen konnten.

»Nein, das haben Sie falsch verstanden. Sie hat mir das Leben gerettet.«

»Aber ohne Dr. Hart wären Sie gar nicht erst in diese Situation geraten und folglich auch nicht angeschossen worden, sehe ich das richtig?«

Wie schafften diese Seelenklempner es bloß, einem immer das Wort im Mund herumzudrehen? Was das anging, waren sie fast so schlimm wie Anwälte. Drake fuhr herum und biss sich auf die Zunge, um nichts Unüberlegtes zu sagen. Ohne Whites Bewilligung ließ ihn die Untersuchungsstelle zum Schusswaffengebrauch nicht wieder arbeiten. Und da er den Termin für das psychiatrische Gutachten bereits zweimal verschoben hatte, war dies seine letzte Chance.

Drake ballte die Hände zu Fäusten, während er im Behandlungszimmer auf und ab ging. Verdammt, das Bein tat weh. Obwohl die Chirurgen sagten, die Wunde sei ausgeheilt, spürte er immer noch einen festen Knoten im Oberschenkel, dort, wo die Kugel ihn getroffen hatte.

»Detective?« Whites Einwurf lenkte Drakes Gedanken wieder aufs eigentliche Thema.

»Es stimmt, ohne Dr. Hart wäre es gar nicht erst dazu gekommen.« Drake fuhr sich durch das dunkle Haar, das dringend geschnitten werden musste. Um dem kritischen Blick des Seelenklempners zu entgehen, trat er wieder ans Fens-
ter.

Von dem Bürogebäude im Pittsburgher Stadtteil Northside hatte man eine großartige Aussicht aufs Stadion PNC Park. Die Rasenfläche strahlte in sattem Smaragdgrün. April. Heimspiele, heller Sonnenschein. Verflucht, er vermisste das Three Rivers Stadium, in das ihn sein Vater als kleiner Junge mitgenommen hatte. Drake musste daran denken, wie er sich mit ausgestrecktem Baseballhandschuh weit über die Umzäunung an der dritten Base gelehnt und angespannt auf einen Ball gewartet hatte, der versehentlich ins Aus geschlagen wurde.

Er schüttelte die Erinnerung ab, kehrte dem Frühling und den Aktionen der Pittsburgh Pirates den Rücken und wandte sich White zu.

»Den Mörder hätten wir ohne Dr. Hart aber auch nicht geschnappt«, gab er zu bedenken, um den Analytiker von seiner Beziehung zu Hart abzulenken. Eine Beziehung, die er verwirrend und beängstigend fand. Er würde nicht zulassen, dass irgendein Psychofritze diese Gefühle sezierte.

»Aufarbeiten belastender Situationen«, nannte die Polizeibehörde von Pittsburgh diese Sitzungen. »Ausgewachsener Blödsinn« traf es wohl eher. Wozu dasitzen und über etwas sprechen, das bereits geschehen war? Er wollte einfach wieder arbeiten dürfen.

»Das klingt, als wären Sie verärgert. Vielleicht weil Hart etwas getan hat, was eigentlich Ihre Pflicht als Polizist gewesen wäre?«, fragte White ausdruckslos, immer noch auf der Suche nach Drakes psychischen Schwachpunkten.

Drake blieb stumm. Ihm war, als könnte er weit unten das leise Klock hören, mit dem Ball und Schläger aufeinandertrafen. Es klang ganz ähnlich wie das Geräusch, wenn eine Metallstange einen menschlichen Schädel zertrümmerte.

»Oder liegt es doch daran, dass Sie ihretwegen beinahe gestorben wären?«, hakte White nach.

Base für Base rückten die Läufer vor, und das Gebrüll des Publikums wehte zu Drake herüber. In seinen Ohren klangen die abgehackten Schreie wie Schüsse, die dicht neben ihm abgefeuert wurden. In seinem Nacken bildeten sich Schweißperlen und liefen in den Hemdkragen. Drake kämpfte gegen die Erinnerung an, wie sich die Kugel in seine Brust gebohrt hatte, sodass seine Lunge kollabiert war. Wie er geglaubt hatte, dies sei sein letzter Atemzug.

»Ich bin Hart nicht böse«, sagte er zu seinem Spiegelbild.

»Nein? Was löst es stattdessen in Ihnen aus?«

Ihm stand dieses Psychogequatsche bis obenhin. Er wirbelte zu White herum, obwohl ihm dabei ein stechender Schmerz in den Oberschenkel fuhr. »Verraten Sie es mir. Sie haben doch auf alles eine Antwort. Was sollte ich denn fühlen?«

White verzog enttäuscht den Mund. Ein Gesichtsausdruck, den Drake nur allzu gut kannte. Sein Vater hatte ihn oft auf die gleiche Art angesehen, mit diesem Blick, der besagte: »Ich hätte mehr von dir erwartet«. Auch für ihn hatte Drake nie die richtigen Antworten parat gehabt.

Seufzend ließ er sich in den Polstersessel sinken, der am weitesten von White entfernt stand. Es führte nur ein Weg zum Dienst auf der Straße zurück – er musste sich an Whites Regeln halten.

»Ich ärgere mich über mich selbst«, stieß er durch zusammengebissene Zähne hervor. Verdammt, es war ihm einfach zuwider, darüber zu sprechen. »Ich bin Polizist. Ich hätte sie beschützen sollen. Ich hätte derjenige sein müssen …«

Er verstummte. Sein Blick war plötzlich wie durch einen Schleier aus Blut getrübt, obwohl helles Sonnenlicht ins Büro fiel. Er blinzelte und sah wieder White vor sich, der unbewegt darauf wartete, dass er weitersprach.

»Sie wissen, dass Dr. Hart in jener Nacht einen Mann getötet hat, oder?«, fuhr Drake fort. »Sie hat ihm mit einer Metallstange den Schädel eingeschlagen.«

Im Baseballstadion brandete erneut Jubel auf, wie um seine Worte zu untermalen.

Der Psychiater nickte und faltete die Hände über dem ausladenden Bauch. Mit der Glatze, der randlosen Brille und dem Vollbart ähnelte er einem dunkelhäutigen Weihnachtsmann. Drake konnte nur hoffen, dass White wirklich ein verfrühtes Weihnachtsgeschenk für ihn hatte – das Ticket für den Einsatz auf der Straße.

»Und Sie geben sich selbst die Schuld daran, dass Dr. Hart zu einer so schrecklichen Tat gezwungen war?«

Drake nickte, den Blick fest auf den Teppich unter seinen Füßen gerichtet. »Sie ist Notfallärztin. Es gibt da so einen lateinischen Ausdruck, einen Eid, den alle Ärzte ablegen …«

»Primum non nocere«, half ihm sein Gegenüber. »Zuerst einmal nicht schaden.«

»Ja, wie auch immer. Jedenfalls ist es seitdem zwischen uns nicht mehr wie vorher.« Drake schloss die Augen. Wenn dies nicht die einzige Möglichkeit wäre, weiter arbeiten zu können, wäre er überhaupt nicht hier. Besser fühlte er sich jedenfalls nicht. Eher schlechter.

»Nach allem, was vorgefallen ist, wünschen Sie sich immer noch eine Beziehung zu ihr?« Es klang überrascht.

Drake riss die Augen auf. »Selbstverständlich.«

»Aber Hart hat Vorbehalte?«

»Sie hat schlechte Erfahrungen gemacht. Ihr Exmann war gewalttätig. Aber sie hat sich von ihm getrennt.« Er musste lächeln. »Einmal hat sie dem Kerl sogar ein Veilchen verpasst, als er sie bedrängt hat.«

Der Seelenklempner schwieg. Drake bereute, dass er Harts Exmann Richard King überhaupt erwähnt hatte. Inzwischen war der Typ zwar an einen Rollstuhl gefesselt, aber er und sein Bruder, ein Anwalt, sorgten weiterhin für jede Menge Ärger. Sie machten Hart für den Unfall verantwortlich, durch den Kings chirurgische Karriere ein jähes Ende gefunden hatte.

»Es war Notwehr«, sagte er, um zu retten, was noch zu retten war. White blieb stumm. Nur das zermürbend langsame Ticken der Uhr war zu hören. »Sie ist keine gewalttätige Person. Sie neigt nur zu starken Gefühlen.«

»Auch was ihren Exmann betrifft?«, fragte der Arzt sachlich.

»Nein. Das ist vorbei.« Drake erhob sich aus dem Sessel und fing wieder an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Wie zum Teufel waren sie jetzt auf dieses Thema gekommen? »Sie tut einfach alles mit großer Leidenschaft. Das Ganze ist überhaupt nur passiert, weil sie unbedingt einer Patientin helfen wollte. Wenn ihr Interesse erst einmal geweckt ist, fühlt sie sich für alles zuständig, was mit der Angelegenheit zusammenhängt. Und sie lässt nicht locker, sie hört nicht auf, bis alles geklärt ist.«

»Engagiert«, schlug White vor.

»Wohl eher besessen. Risikobereit, unnachgiebig. Furchtbar unnachgiebig. Herrgott, Doc, das Wort ›Sturheit‹ müsste für Cassandra Hart neu erfunden werden.« Ihren Vornamen laut auszusprechen rührte an etwas tief in seinem Inneren. Er atmete gepresst ein und wandte sich ab, um seine Gefühle zu verbergen. Dabei sah er Harts Gesicht vor sich: helle Haut, hohe Wangenknochen, die ihr etwas Fremdartiges verliehen, dunkles Haar und Augen, in denen ein Mann sich verlieren konnte. Er atmete tief durch und sammelte sich, bevor er sich wieder zu White umdrehte.

»Über Dr. Hart zu sprechen, scheint Sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.«

Das war noch untertrieben. »Sie hat mich wirklich oft aus der Bahn geworfen.«

»Wieso sprechen Sie davon in der Vergangenheitsform?«

»Hart selbst gehört für mich nicht der Vergangenheit an.« Er rang nach Worten. »Nur diese überwältigende Leidenschaft … Sie wissen schon, was ich meine. Ein Gefühl, als ob man fällt oder in einen Strudel hineingezogen wird, der einen immer weiter in die Tiefe zieht, aber in dem Moment ist es einem egal. Das ist vorbei.«

White legte den Kopf schief. »Aber ist es nicht gerade das, was die meisten Menschen an der Liebe so aufregend finden? Hält diese Leidenschaft eine Beziehung nicht lebendig?«

»Kann schon sein. Aber ich bin dadurch nachlässig geworden, und das hat Hart beinahe das Leben gekostet.«

»Und was sagt Ihre Frau Doktor dazu? Teilt sie diese neue Sicht auf die Dinge?«

»Das reicht ja wohl für heute«, sagte Drake beiläufig, als hätten sie über das Eröffnungsspiel der Pirates geplaudert.

Seit er letzte Woche nach Pittsburgh zurückgekehrt war, hatten er und Hart noch nicht richtig miteinander gesprochen. Zumindest nicht über wesentliche Dinge. Zum Beispiel dass ihm jedes Mal das Herz zu zerspringen drohte, wenn sie ihm nahe kam. Oder dass es ihm die Kehle zuschnürte und ihm der kalte Schweiß ausbrach, wenn er sah, wie sehr ihre natürliche Anmut durch die gerissene Achillessehne gelitten hatte. Dass ihn jede ihrer Bewegungen daran erinnerte, was er beinahe für immer verloren hätte. »Die Zeit ist doch um, oder nicht?«

White schaute nicht einmal auf die Uhr. »Nein. Wir haben noch ein paar Minuten. Setzen Sie sich.«

Drake setzte sich auf die äußerste Kante des Sessels und ließ die Hände zwischen den Knien baumeln.

»Wie würden Sie Ihre Beziehung zu Dr. Hart beschreiben?« Diese Folter nahm einfach kein Ende. Drake hätte am liebsten laut aufgestöhnt, beherrschte sich aber und senkte stattdessen den Kopf. Wie sollte er in Worte fassen, was er für Hart empfand? Wieso sollte er überhaupt Zeit darauf verschwenden? Eigentlich müssten sie doch über Drakes Schusswaffengebrauch sprechen. Damit er wieder draußen auf der Straße arbeiten durfte, wo er hingehörte.

Die Stille zog sich in die Länge, und der Seelenklempner unternahm nichts, um Drake zu erlösen. Endlich schlug die Uhr zur vollen Stunde. Drake sprang auf wie ein Schuljunge, der in die Sommerferien entlassen wurde.

»Dann kann ich jetzt wieder Dienst tun, oder?« Er wartete auf Whites Antwort, die gesenkten Hände zu Fäusten geballt.

»Am Schreibtisch«, sagte White widerwillig. »Und ich möchte Sie morgen früh wiedersehen, Detective. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Drake nickte stumm. Als er das Büro verließ, musste er sich zusammenreißen, um nicht die Tür hinter sich zuzuknallen. Mit unsicheren Schritten ging er den Flur entlang. Was jedoch nicht an der Verletzung lag, sondern daran, dass an seiner rechten Hüfte etwas fehlte. Was für einen Unterschied neunhundertvierundsechzig Gramm doch ausmachten. Das Gewicht einer geladenen Glock 27.

Es war der entscheidende Unterschied. Ein Polizist, der an den Schreibtisch gefesselt war und keine Waffe trug – was war der schon wert?

2

Cassie ging zur Umkleide der Notaufnahme und zog sich um. Glücklicherweise war niemand außer ihr dort und sah zu, wie sie sich unbeholfen und im Sitzen die Hose überstreifte. Ihr stand eine lange Schicht bevor. Es wäre dumm gewesen, den Knöchel aus reiner Sturheit unnötig zu belasten.

Routiniert steckte sie sich das Namensschild an, überprüfte ihr Funkgerät und hakte es neben Gefäßklemme und Klebeband am Gürtel ein. Die kurzen Ärmel ihres Oberteils ließen die gezackte Narbe am linken Unterarm unbedeckt. Vielleicht nahm sie doch lieber einen langärmligen Kittel?

Ach, sollten doch ruhig alle draufstarren. Früher oder später würden sie sich daran gewöhnen müssen.

An der Schwesternstation traf sie als Erstes auf Rachel Lloyd von der Tagschicht. Rachel war ein gutes Stück größer als Cassie, hatte dunkle Haut und dunkle Augen. Das geflochtene Haar trug sie zu einem komplizierten Knoten hochgesteckt, aus dem sich keine einzige Strähne befreien konnte. Ein herber Kontrast zu Cassies Lockenmähne, die in alle Richtungen abstand.

»Schön, dass Sie wieder da sind, Dr. Hart«, sagte Rachel in ihrem schnellen karibischen Tonfall. Es klang unbeteiligt, als wäre es ihr egal, ob Cassie zurechtkam oder scheiterte. Beides würde Rachel einfach für die Akten festhalten.

Wie nett, dass sich gewisse Dinge nie änderten. Cassie und Rachel respektierten einander auf professioneller Ebene, aber jede missbilligte die Herangehensweise der anderen. In Rachels Blick lag heute derselbe kühle Respekt wie vor sechs Wochen. Keine Spur von Mitleid, wofür Cassie ihr dankbar war.

Denn sie wollte nicht als Opfer gesehen werden. Nie wieder.

»Bereit für den ersten Patienten, Dr. Hart?« Rachel hielt ihr ein Klemmbrett hin.

Cassie tat gelassen, obwohl sich ihr Magen zusammenzog. Sie nahm die Unterlagen entgegen und ging zu Raum fünf. Dort wartete bereits eine junge dunkelhäutige Frau mit einem Kleinkind auf dem Schoß. Beide hoben den Kopf, als Cassie das Zimmer betrat. Die Frau wirkte müde und besorgt, der kleine Junge hatte tränenverschmierte Wangen. Nach einem Blick auf Cassie warf er sich seiner Mutter an den Hals und versteckte das Gesicht.

»Wen haben wir hier – Antwan?«, fragte Cassie, die den Namen vom Klemmbrett abgelesen hatte. Antwan Washington, drei Jahre alt, stand dort. Klagt hauptsächlich über starke Ohrenschmerzen. Temperatur und sonstige Werte waren unauffällig, den Aufzeichnungen nach gab es auch keine schwere Vorerkrankung. Da hatte Rachel ihr anscheinend einen unkomplizierten ersten Patienten herausgesucht.

»Ich bin Dr. Hart.« Cassie setzte sich auf den Drehstuhl und schob sich näher heran, bremste jedoch ab, sobald sich Antwans Schultern verkrampften. »Was führt Sie zu uns?«

»Es ist wegen seinem Ohr«, erwiderte die Mutter. Cassie warf rasch einen Blick in die Unterlagen, damit sie die Frau nicht aus Versehen falsch ansprach. Viele Mütter trugen nicht denselben Nachnamen wie ihr Kind. Tammy Washington. »Ich weiß nicht, was mit ihm ist, er hat die Medizin genommen, die er in der Ambulanz bekommen hat, trotzdem hat er das ganze Wochenende Schmerzen gehabt, und letzte Nacht war es so schlimm, dass er nur noch geweint hat.«

»Wissen Sie noch, welches Medikament das war?«

»Dieses rosa Zeug.« Tammy rückte Antwan auf ihrem Schoß zurecht. Cassie nutzte die Gelegenheit, um sich ein kleines Stückchen näher heranzuschieben. Der Kleine öffnete ein Auge einen Spaltbreit, zuckte aber nicht zurück.

»Amoxicillin?«

»Genau. Zehn Tage lang, bis letzte Woche. Eigentlich wollte ich ja abwarten, bis die Ambulanz aufmacht, aber er hat so schrecklich geweint.«

»Ist schon gut, Mrs Washington. He, Antwan, du müsstest deine Mutter jetzt mal ganz fest umarmen, einverstanden?« Cassie wärmte das Stethoskop zwischen den Handflächen an, dann schob sie es Antwan unters T-Shirt. »Okay, tief ein- und ausatmen. Gut gemacht, perfekt. Magst du dich vielleicht kurz umdrehen, damit ich auch dein Herz abhören kann?«

Antwan drehte sich gehorsam um, obwohl er immer noch misstrauisch wirkte, und als Cassie zunächst vorgab, keinen Herzschlag zu finden, lächelte er sogar ein wenig. Während sie ihn untersuchte, stellte sie seiner Mutter noch ein paar Fragen zur Vorgeschichte, die aber nichts Beunruhigendes ergaben. Dann war es so weit. Die große Herausforderung bei der Behandlung von Kleinkindern, ganz besonders wenn sie schon Schmerzen hatten. Der Blick ins Ohr.

Cassie verzog übertrieben ungläubig das Gesicht. »Ich glaube, da steckt ein Kätzchen in deinem Ohr, Antwan.« Er schaute sie mit großen Augen an, schüttelte den Kopf und lächelte skeptisch. »Lass uns mal nachsehen. Wir fangen mit dem Ohr an, das nicht wehtut. Also gut, dann halt mal still und pass gut auf, ob du die kleine Katze maunzen hörst.« Sie setzte behutsam die Ohrlupe an. »Miau.«

»Mami, ich hab Katzis!« Sein Misstrauen war verflogen, und er beugte sich begeistert vor, um ihr das andere Ohr hinzuhalten.

»Da hat er recht!«, verkündete Cassie, nachdem sie dort eine weitere kleine Katze und dazu eine ausgewachsene Otitis media acuta entdeckt hatte. »Diese Seite ist feuerrot und vereitert. Von mir bekommt er jetzt ein Schmerzmittel und eine erste Dosis Antibiotikum. Das Medikament wird diesmal etwas stärker sein. Davon könnte er Durchfall bekommen, also jede Menge Joghurt für ihn, okay? Lassen Sie sich in der Ambulanz einen Termin für eine Ohruntersuchung geben, aber falls sich sein Zustand nicht in den nächsten zwei Tagen bessert oder sogar verschlimmert, muss er wieder herkommen.«

»Ja, Ma’am. Vielen Dank.«

»Gern geschehen. He, Antwan, du nimmst schön brav deine Medizin und machst deine Mami nicht verrückt, ja?« Cassie fischte einen Spongebob-Aufkleber aus der Tasche und gab ihn dem kleinen Jungen. Der strahlte übers ganze Gesicht.

»Was sagst du zu der netten Ärztin?«, half seine Mutter nach.

»Danke schön«, sagte er munter.

Cassie lächelte noch im Hinausgehen. Sie war immer glücklich, wenn sich herausstellte, dass einem Kind nichts allzu Ernstes fehlte. Das Funkgerät knackte. »Dr. Hart, bitte sofort in Schockraum eins.«

Sie spürte die vertraute Wirkung des Adrenalins und wollte schon losrennen, hielt sich aber zurück und humpelte nur möglichst schnell den Flur entlang. Es tat gut, wieder hier zu sein.

Um vier Uhr nachmittags war ihre Schicht zu Ende, und nach diesen acht Stunden wünschte sich Cassie ihre Krücke zurück. Nicht als Stütze, obwohl die Schmerzen im Knöchel sie fast in den Wahnsinn trieben. Aber der Gehstock wäre eine gute Waffe gegen die betretenen Blicke und das Getuschel gewesen, die ihr auflauerten, wann immer sie um eine Ecke bog oder ein Zimmer betrat.

Mit dem Stock hätte Cassie ihr Kommen ankündigen und so einen Rest Würde bewahren können. Stattdessen lief sie jedes Mal rot an, wenn bei ihrem Auftauchen urplötzlich die Gespräche verstummten oder alle wegschauten. Die Leute wussten einfach nicht, wie sie Cassie betrachten sollten – als Opfer, das sich nicht unterkriegen ließ, als knallharte Kämpferin oder schlicht als das Klatschthema des Monats.

Schließlich zog sie sich in die kleine Büronische bei der Schwesternstation zurück und wartete dort auf ihre Ablösung. Vorsichtig streckte sie das linke Bein aus und dehnte den Knöchel.

»Helfen Sie mir doch!«

Der Schrei hallte von den gekachelten Wänden der Notaufnahme wider. Eine Frau rannte auf die Schwesternstation zu, dass ihre hochhackigen Schuhe auf dem weißen Linoleumboden ins Rutschen gerieten.

Cassie sprang vom Stuhl auf. Zu schnell, zu schnell, protestierte ihr Bein. Vor Schmerz wurde ihr einen Moment lang schwarz vor Augen. Sie hielt sich am Tresen fest und atmete tief durch, bis sie wieder klar sehen konnte, dann trat sie vor, um die aufgelöste Frau abzufangen.

»Was gibt es denn?«

»Mein Baby, mein Baby.« Die schicke lila Designerlederjacke der Frau flog auf und entblößte den gewölbten Bauch unter dem Seidenkleid mit Empire-Taille. Die Frau war hochschwanger, mindestens siebter Monat.

»Haben Sie Wehen?« Cassie wollte sie den Flur entlang führen, doch die Frau löste sich von ihr.

»Sie müssen meinem Baby helfen!« Sie wirbelte herum und warf einen Blick zurück. Der Eingang zur Notaufnahme glitt erneut auf, und ein Wachmann eilte herein, ein bleiches Kleinkind im Arm.

»Raum eins.« Cassie humpelte voran und hielt die Tür auf. Die hysterische Mutter folgte ihr. »Wir brauchen Hilfe«, rief Cassie über die Schulter in Richtung Schwesternstation.

Der Wachmann warf das Kind förmlich auf die Liege und wich sofort zurück, schwitzend und hochrot im Gesicht. Cassie fing an, den Jungen auszuziehen, riss an den Verschlüssen und Knöpfen. Ein Arm des Kleinen zuckte, die Augen waren verdreht, offensichtlich hatte er einen Anfall. »Was ist passiert?«

»Ich weiß nicht, er bekam plötzlich Krämpfe – der Monitor hat nichts gemeldet – wird er wieder gesund?«, fragte die Frau. Cassie nahm an, dass sie die Mutter war.

Inzwischen hatte Cassie den Jungen nackt ausgezogen. Um seine Brust lag ein breiter Gurt mit bunten Drähten an der Vorderseite. Ein Apnoe-Monitor, dafür gedacht, die Eltern von Frühchen zu alarmieren, wenn ihr Kind Atemprobleme hatte. Dieser Junge mit den dichten blonden Locken schien jedoch mindestens fünfzehn Monate alt zu sein. Bei einem Kleinkind in diesem Alter hatte Cassie so etwas noch nie gesehen. Sie griff nach einer Sauerstoffmaske, setzte sie dem Jungen auf und hörte ihm die Brust ab. Die Atmung schien in Ordnung, der Herzschlag ebenfalls.

»Wann haben die Krämpfe eingesetzt?«

»Gegen halb drei, ich hatte ihn gerade hingelegt.« Die Mutter presste ihre Handtasche an die Brust. Sie war größer als Cassie, das blonde Haar hatte sie zu einem akkuraten Dutt hochgesteckt, die grauen Augen waren perfekt geschminkt.

»Wieso haben Sie nicht den Notruf gewählt?« Sie beugte sich über den Jungen. Ehe die Mutter antworten konnte, eilte Rachel Lloyd ins Zimmer.

»Was brauchen Sie?« Dann bemerkte Rachel den Jungen auf dem Behandlungstisch. »Charlie!« Sie wandte sich an die Mutter. »Virginia, was ist passiert?«

»Er hatte einen Krampfanfall, Rachel. Ich wusste nicht, was ich tun soll, also habe ich ihn hergebracht.«

»Selbstverständlich. Wir kümmern uns um ihn. Es wird alles gut.«

»Helfen Sie mir, wir müssen einen Zugang legen«, unterbrach Cassie das freudige Wiedersehen. Wenn der Junge bereits seit über einer Stunde krampfte, durfte sie keine Zeit mehr verlieren. Gelang es ihr nicht schnell, den Anfall zu stoppen, konnte es zu einem Hirnschaden kommen.

»Selbstverständlich, Dr. Hart.« Rachel trat neben Charlie und suchte nach einer geeigneten Vene. »Dr. Hart, das ist Virginia Ulrich. Charlie ist ihr Sohn.« Während sie die Frauen einander vorstellte, mühte sie sich vergeblich, einen Zugang zu legen.

»Was für Gesundheitsprobleme hat Charlie?«, fragte Cassie die Mutter, während sie ihre Untersuchung fortführte.

»Dr. Sterling behandelt ihn wegen Apnoe.«

»Hatte er schon mal solche Anfälle?«

»Nach der Keuchhustenimpfung.«

»Verdammt«, fluchte Rachel leise. Cassie hob den Blick. Sie hatte Rachel noch nie fluchen hören. »Ich kann keine Vene finden.«

»Lassen Sie mich mal.« Cassie suchte den Arm ab, aber durch die anhaltenden Krämpfe waren alle Venen kollabiert. Nachdem Cassie es ebenfalls ohne Erfolg versucht hatte, ordnete sie an: »Bereiten Sie alles für einen IO vor.«

Die Mutter trat näher ans Bett und beobachtete Cassie, während sie sich mit langsamen rhythmischen Bewegungen den Bauch rieb. Rachel hielt in ihrer Tätigkeit inne und starrte Cassie an. »Meinen Sie nicht, ich sollte jemanden aus der Pädiatrie rufen, damit der uns einen Zugang legt? So machen wir es normalerweise.«

»Das dauert zu lange. Ein intraossärer Zugang ist schneller.«

»Aber Dr. Sterling sieht es nicht gerne, wenn wir …«

»Sterling ist nicht hier. Charlie ist mein Patient. Ich werde tun, was für ihn das Beste ist.«

Rachel schaute sie wütend an, drehte sich dann aber um und holte die nötige Ausrüstung. Cassie richtete sich auf und legte Virginia eine Hand auf den Unterarm, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. »Mrs Ulrich, Charlie krampft und befindet sich im Schockzustand. Da kein intravenöser Zugang möglich ist, möchte ich ihm einen intraossären Zugang legen. Dabei wird eine spezielle Stahlkanüle in den Unterschenkelknochen eingeführt, über die wir ihm dann die nötigen Medikamente verabreichen. Die Nadel wird so schnell wie möglich wieder entfernt. Die größten Risiken sind eine mögliche Schädigung des Knochens oder eine Entzündung, aber wir arbeiten natürlich steril, daher ist das unwahrschein-
lich.«

»Ist schon in Ordnung, tun Sie es.« Für eine Mutter, der gerade eröffnet wurde, dass man ihrem Kind ins Bein bohren wollte, blieb die Frau erstaunlich gefasst.

»Vielleicht möchten Sie lieber rausgehen? Es ist kein besonders schöner Anblick.«

»Nein, alles in Ordnung. Ich möchte hierbleiben.«

Für Einwände blieb keine Zeit. Cassie konzentrierte sich wieder auf Charlie. Während sie sein Schienbein mit Povidon-Iod desinfizierte, ging sie gedanklich die nötigen Schritte für einen IO-Zugang durch.

»Wenn wir bei einem Kind keinen Zugang legen können, sollen wir die Pädiatrie informieren«, wiederholte Rachel in schulmeisterlichem Tonfall, als hätte sie es mit einem aufsässigen Kind zu tun.

Cassie ignorierte die Bemerkung. Rachel war eine hervorragende Schwester, aber sie wollte immer, dass alles genau nach den Regeln ablief.

Cassie griff nach der sterilen Stahlnadel, stach zu und stemmte sich mit ihrem ganzen Körpergewicht gegen die Nadel, bis sie spürte, wie sie den Knochen durchstieß. Das laute Knacksen hallte durch den Raum. Cassie zuckte zusammen. Es war ein ekelhaftes Geräusch. Als sie aufblickte, sah sie Mrs Ulrich am Kopfende der Liege stehen und aufmerksam zuschauen.

»Zugang gelegt«, sagte sie zu Rachel, während sie die Kanüle fixierte. »Geben Sie ein Milligramm Lorazepam. Ich brauche Blutzucker, Elektrolyte, großes Blutbild und Blutkultur.«

Cassie fuhr Charlie durch die dichten goldblonden Locken und wartete darauf, dass das Medikament anschlug. Allmählich zuckte er weniger, die Krämpfe ließen nach. Sie beugte sich über ihn, prüfte die Pupillenreaktion, nahm den Zungenspatel und schaute in den Mund.

Sie zog die Stirn kraus. Merkwürdig. An der Oberlippe waren Verletzungen zu erkennen, und auch im Gesicht bemerkte sie viele kleine geplatzte Äderchen.

»Sind Ihnen diese kleinen roten Punkte schon aufgefallen?«, fragte sie Mrs Ulrich.

»Die Petechien?«

Überrascht registrierte Cassie, dass die Mutter den medizinischen Fachausdruck verwendete. »Ja.«

»Seit ein paar Tagen. Sie können in seiner Krankenakte nachsehen, wir waren letzte Woche deswegen hier.«

Zufrieden stellte Cassie fest, dass der Junge endlich wieder etwas Farbe im Gesicht bekam. »Wer hat heute auf der Pädiatrie Dienst?«

»Dr. Sterling«, antwortete Rachel.

»Gott sei Dank!«, entfuhr es Virginia. »Dr. Sterling wird wissen, was zu tun ist. So wie immer.«

In ihren zwei Jahren als Ärztin am Three Rivers hatte Cassie lediglich ein paar Mal mit Karl Sterling telefoniert, persönlich begegnet war sie ihm noch nicht. Da Sterling als Chefarzt der Pädiatrie vor allem Verwaltungsaufgaben wahrnahm, hatte er selten Rufbereitschaft und behandelte nur wenige ausgesuchte Patienten.

»Rufen Sie ihn an und sagen Sie der pädiatrischen Intensivstation, dass wir Kundschaft für sie haben.« Jetzt würde sie den berühmten Dr. Sterling also endlich im Einsatz erleben.

Mrs Ulrich merkte auf. »Sie wollen ihn hierbehalten? Kann ich ihn nicht mit nach Hause nehmen?«

Cassie wandte sich überrascht der Mutter zu. »Charlie wird wohl eine Weile hierbleiben, fürchte ich. Wir müssen die Ursache für den Krampfanfall und für die Petechien abklären. Es kommt gleich jemand von der Kinderintensivstation und erklärt es Ihnen genauer.«

»Nein, ich möchte, dass Dr. Sterling sich darum kümmert. Er behandelt Charlie seit seiner Geburt. Niemand kennt ihn so gut wie er.«

»Natürlich. Ich rufe ihn selbst an«, sagte Cassie. »Trotzdem müssen Sie auch mit den Ärzten auf der Kinderintensivstation sprechen.«

Virginia runzelte die Stirn. »Na schön. Aber ich gehe nirgendwohin, bis mir Dr. Sterling versichert, dass das alles in Ordnung ist.«

»Irgendwelche Nachrichten für mich?«, fragte Cassie den Stationsassistenten, nachdem sie Sterling darüber informiert hatte, dass er einen Patienten hatte. Der Assistent trug Kopfhörer und schüttelte den Kopf im Takt zur Musik von Godsmack. Cassie versuchte sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sie hatte auf einen Anruf von Drake gehofft. Er wusste, dass sie heute ihren ersten Arbeitstag hatte.

Wenn sie doch nur eine Ahnung hätte, was mit ihm los war. Seitdem er angeschossen worden war, hatte er sie nicht mehr angerührt, und das war inzwischen fast sechs Wochen her. Einundvierzig Tage, um genau zu sein. Cassie hatte mitgezählt.

Wieso verhielt er sich bloß so merkwürdig und hielt sie auf Abstand?

Spielte er einfach auf Zeit und wartete ab, bis sie wieder auf die Füße kam, um sich dann von ihr zu trennen? Sie hatte ihm immerhin das Leben gerettet – da konnte er sie nicht einfach wie eine heiße Kartoffel fallen lassen, oder?

Bei ihrem nächsten Treffen würde sie sich Klarheit verschaffen. Sie musste endlich wissen, woran sie bei ihm war.

Sie schob alle Gedanken an Drake und ihr Leben außerhalb des Krankenhauses beiseite, wickelte rasch den Schichtwechsel ab und sah dann noch einmal im Schockraum vorbei, um nach Charlie Ulrich zu sehen.

Rachel hatte Mrs Ulrich einen gemütlichen Schaukelstuhl besorgt und half ihr gerade hinein. Als die Assistenzärzte von der Kinderstation eintrafen, hatte Charlies Gesicht bereits wieder eine gesündere Farbe angenommen, und er krampfte nicht mehr.

»Dr. Sterling ist auf dem Weg«, beruhigte Cassie Charlies Mutter.

»Ach, dem Himmel sei Dank. Er wird wissen, was zu tun ist. Ein brillanter Mann. Ohne Dr. Sterling wäre Charlie nicht mehr am Leben.«

»Soll ich einen zentralen Venenkatheter legen?«, fragte Cassie die Kollegen von der Pädiatrie.

»Nein, ich denke, Sie haben genug getan, Dr. Hart«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihr. Cassie wandte sich um und sah sich Dr. Sterling gegenüber. Der Chef der Pädiatrie war groß, hatte silbergraues Haar und blassblaue Augen und sah genauso aus, wie Norman Rockwell einen Arzt dargestellt hätte. Außerdem war er Universitätsprofessor und hatte sich mit seinen Forschungen zum plötzlichen Kindstod einen Namen gemacht.

»War der IO wirklich nötig? Wenn Sie bei einem Kind keine Vene finden, wäre es mir lieber, Sie rufen uns an, damit wir das für Sie erledigen.« Sterling sprach in väterlichem Tonfall und lächelte sanft. »Dafür sind wir schließlich da.«

Cassie stellten sich die Nackenhaare auf, weil der Kinderarzt ihre Kompetenz und die ihrer Abteilung infrage stellte. Sie versuchte jedoch, sich nichts anmerken zu lassen. Schließlich konnte sie nicht sicher sein, ob Sterling es tatsächlich herablassend gemeint hatte oder nur freundlich sein wollte. Außerdem konnten sie vor der Mutter wohl kaum über Behandlungsmethoden streiten.

Sterling trat zu Virginia Ulrich und nahm ihre Hand. »Wie geht es Ihnen?«, fragte er fürsorglich.

»Ich bin so froh, dass Sie hier sind, Dr. Sterling. Ich weiß auch nicht, was geschehen ist, es lief doch alles so gut …«

»Keine Sorge, Virginia. Wir werden das schon in den Griff bekommen. Ich werde Charlie erst mal untersuchen.« Sterling griff nach seinem Stethoskop und beugte sich über den kleinen Jungen auf der Behandlungsliege.

Cassie verließ das Zimmer. Der Fall gab ihr Rätsel auf, aber Karl Sterling und die anderen von der Pädiatrie würden schon herausfinden, was zu tun war.

Sie ging den Flur entlang zum Büro des Wachdienstes gleich beim Eingang. In jedem Schockraum waren Videokameras angebracht. Die Bänder dienten der Qualitätskontrolle und als Lehrmaterial.

Charlies Wiederbelebung hatte auch etwas Gutes gehabt. Cassie stellte gerade ein Lehrvideo über die Abläufe in der Notfallmedizin zusammen. Wenn die Aufnahmen von Charlies IO-Zugang brauchbar waren, wollte sie sie dafür benutzen.

»Könnten Sie mir eine Kopie der Aufnahme aus Schockraum eins ziehen?«, fragte sie den Wachmann, der vor den Monitoren saß. Es war derselbe Mann, der vorhin Charlie zu ihr gebracht hatte. »Ich bräuchte nur die letzte Stunde.«

»Na klar, Doc.«

»Danke. Kommen Sie einfach in mein Büro, wenn Sie damit fertig sind.«

»Bin wirklich heilfroh, dass es dem Jungen wieder besser geht. Wie die Mutter geschrien hat, dachte ich, er ist schon tot.«

Nicht schlecht für den ersten Tag, dachte Cassie, während sie sich auf den Weg zu ihrem Büro machte. Der Knöchel schmerzte, aber das war auszuhalten. Und abgesehen von manchen etwas unangenehmen Begegnungen mit Kollegen war es ein gutes Gefühl, wieder in der Notaufnahme zu arbeiten. Als wäre sie nach Hause gekommen.

Ihr Büro lag gleich hinter der Schwesternstation, eine fensterlose quadratische Zelle, die früher als Besenkammer gedient hatte. In dem engen Raum fanden gerade mal ein Bücherregal, ein Schreibtisch sowie zwei Stühle Platz, aber solange sie hier nicht zu den Führungskräften gehörte, durfte sie sich nicht beschweren.

Als sie die Tür öffnete, sah sie Drake auf ihrem Platz sitzen, die Beine gemütlich ausgestreckt. Auf dem Tisch stand ein wunderschöner Blumenstrauß, weiße Orchideen, die sich leuchtend von dem grünen Papier des Floristen abhoben. Also hatte er es doch nicht vergessen.

Seine Augen waren von feinen Sorgenfältchen umgeben, die vor sechs Wochen noch nicht da gewesen waren. Immer noch ein wenig steifbeinig stand er auf. Er ahnte überhaupt nicht, wie froh er sein konnte, so schnell wieder auf die Beine gekommen zu sein. Es wäre ihm auch egal gewesen – er wollte nur wieder arbeiten.

»Wie war dein erster Tag?«, fragte er.

Cassie zuckte mit den Achseln. Die Episode mit Sterlings kleinem Patienten hatte sie angestrengt, aber das war sicher das Letzte, was ihn interessierte.

»Die sind wunderschön.« Sie beugte sich über die Blumen und atmete den süßen Duft ein. Da sich unter seinem Flanellhemd keine Waffe abzeichnete, war sein Tag wohl weitaus schlechter verlaufen als ihrer. »Was hat der Psychiater gesagt?«

Als er zusammenzuckte, biss sie sich auf die Zunge. Sie war wieder zu direkt gewesen. Es half nichts – dieses ständige Rücksichtnehmen in einer Beziehung lag ihr einfach nicht.

Cassie schlug die Tür zu und merkte, wie er sich bei dem Knall versteifte. Sie ging auf ihn zu, bis sich ihre Körper beinahe berührten, doch er wich vor ihr zurück. Was ihre Wut nur noch weiter anfachte. So am ausgestreckten Arm zu verhungern war unerträglich. Sie wollte endlich wissen, woran sie bei ihm war.

»Er will noch ein paar Sitzungen dranhängen, aber ab morgen darf ich zumindest Schreibtischarbeit machen.«

Schluss mit dem Small Talk. Cassie ging noch einen Schritt auf Drake zu, bis er mit dem Rücken gegen die Schreibtischplatte stieß. Noch bevor er etwas sagen konnte, vergrub sie die Finger in seinem Haar und zog seinen Kopf zu sich he-
rab.

Sie genoss das überraschte Keuchen, das er ausstieß, als sie die Lippen auf seinen Mund presste. Er wand sich, aber sie ließ ihm keinen Spielraum, und nach einem Moment, der ihr wie eine Ewigkeit vorkam, gab er nach. Er legte ihr die Hände auf die Hüfte, und durch den dünnen Baumwollkittel konnte sie spüren, wie heiß sie waren.

Ja, dachte sie, als er die Lippen öffnete und ihren Kuss leidenschaftlich erwiderte. Das ist es – so sollte es sein.

Er schloss die Augen. Sie spürte, wie er tief einatmete. Dann riss er die Augen auf und schob sie weg. Cassie sog enttäuscht den Atem ein.

»Was ist los?« Sie stemmte die Händen in die Hüften. Hoffentlich bemerkte er nicht, wie sehr ihre Stimme zitterte. Sie hatte es vermasselt. Schon wieder.

Er betrachtete scheinbar fasziniert den Linoleumboden. »Ich will eigentlich nicht …«

»Du willst eigentlich nicht mehr mit mir zusammen sein? Ist es das?«, stieß sie hervor. Genau das hatte sie befürchtet.

Deswegen vermied er jede Berührung. Er suchte nach einem Weg, wie er ehrenhaft aus ihrer Beziehung herauskam. Was für ein Gentleman, brachte sogar noch Blumen mit, wenn er sich trennte.

Aber was er konnte, konnte sie schon lange. Und zwar besser. Sie würde ihm zuvorkommen.

»Wieso hast du das nicht einfach gesagt? Ich habe nichts davon, wenn du nur aus Mitleid oder Pflichtgefühl oder was auch immer mit mir zusammenbleibst.« Sie riss die Bürotür auf. Er schien etwas sagen zu wollen, aber sie war so enttäuscht und verletzt, dass sie ihm das Wort abschnitt. »Du musst mir nichts mehr vormachen. Geh schon, mach ohne mich weiter. Verschwinde!«

3

Drake starrte Hart an, eine zierliche Silhouette im Türrahmen, mit langen dunklen Locken, die auf und ab wippten, und wütend hochgezogenen Schultern. Ihre blassen Wangen glühten, die Augen funkelten vor Zorn.

Herrgott, er wollte sie am liebsten schütteln. Warum zog sie bloß immer voreilige Schlüsse?

»Geh einfach«, wiederholte sie und zeigte auf die offene Tür.

Drake verlor die Beherrschung. Er ging auf Cassie zu, langte über sie hinweg zur Tür und schlug sie zu. Dann drängte er Cassie rückwärts dagegen, obwohl er genau wusste, dass es für sie kaum etwas Schlimmeres gab, als sich eingeengt oder ausgeliefert zu fühlen.

»Eigentlich wollte ich sagen, …« Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, damit sie ihn nicht wieder unterbrach. »… dass du mir zu wichtig bist. Wir müssen nichts überstürzen. Ich wollte sagen …« Er senkte den Kopf, bis seine Stirn an ihrer lag und sie den Atem anhielt. »… dass ich nicht wie dein Exmann bin und dich zu nichts drängen werde.«

Sie sah ihm in die Augen. Inzwischen war sie dunkelrot im Gesicht. Erleichterte stellte Drake fest, dass neben der Wut auch eine gewisse Belustigung in ihrem Blick mitschwang. Eines musste man Hart lassen. Sie war zwar aufbrausend, aber ihre Wut verrauchte auch schnell wieder.

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte sie spöttisch. »Du wolltest mich also nur über dein neues ›Gehen-wir-es-langsam-an‹-Konzept informieren?«

Er setzte zu einer Antwort an, doch plötzlich hakte sie ihr gesundes Bein um sein verletztes und beförderte ihn mit einer blitzschnellen Bewegung auf den Stuhl. Er stieß überrascht den Atem aus. Dann saß sie auch schon rittlings auf seinem Schoß.

»Wenn ich es nun aber nicht langsam angehen will?« Sie zog ihn am Hemd zu sich heran und küsste ihn leidenschaftlich.

Zunächst leistete er Widerstand, wenn auch nur um seiner Selbstachtung willen, dann erwiderte er ihren Kuss mit demselben Feuer. Dabei sah er ihr fest in die Augen und versank förmlich in den dunklen Tiefen. Beinahe war es, als wären jene Schüsse nie gefallen. Er spürte keine Angst mehr, sondern nur noch Erregung.

»Darüber ließe sich reden«, sagte er, als sie sich kurz voneinander lösten, um Atem zu schöpfen.

Sie legte ihm eine Hand ins Kreuz und tastete sich zu der empfindlichen Stelle vor, die stets sein Blut zum Kochen brachte. Er schloss genießerisch die Augen.

»Genug geredet.« Sie knabberte an seinem Ohrläppchen.

Da musste Drake ihr zustimmen.

Jemand klopfte laut an die Tür. Es hallte wie eine Gewehrsalve von den kahlen Wänden wider. Sofort hämmerte Drakes Herz wie wild. Er sprang auf und stieß Hart dabei fast zu Boden. Bei der schnellen Bewegung fuhr ein heißer Schmerz durch seinen Oberschenkel.

Hart zupfte ihr Oberteil zurecht und öffnete die Tür. Drake hörte eine Männerstimme. Seine Hand glitt zur Hüfte. Doch da war natürlich keine Waffe. Ihm wurde schwindlig, sein Herz raste. Er sank wieder auf den Stuhl, rieb mit den schweißfeuchten Händen über die rauen Jeans und versuchte, seinen Oberschenkel zu entspannen und wieder ruhig zu atmen.

»Dr. Hart? Hier ist das Video«, sagte der Mann an der Tür.

»Das ging aber schnell. Vielen Dank.«

Hart schloss die Tür und warf eine Kassette auf ihren Schreibtisch. Bei dem Klappern zuckte Drake erneut zusammen. Es fiel ihm schwer, Hart in die Augen zu sehen. Bestimmt dachte sie jetzt ebenfalls an jene schreckliche Nacht zurück, als er es nicht geschafft hatte, sie zu beschützen, und stattdessen hilflos mit ansehen musste, wie sie dem Mörder gegenübertrat.

»Verrätst du mir, wo das Problem liegt?« Sie lehnte sich an den Schreibtisch und sah auf ihn herab.

An der Innenseite ihres linken Arms hatte sie eine lange, gezackte Narbe. Er kniff die Augen zusammen und sah im Geist all die anderen Narben vor sich, die sie in jener Nacht davongetragen hatte. Das wäre nie passiert, wenn sie sich nicht so unüberlegt in gefährliche Ermittlungen gestürzt hätte. Nein. Drake verbot sich diesen Gedanken. Er war derjenige gewesen, der überstürzt gehandelt hatte.

Seine Gefühle für Hart hatten seinen gesunden Menschenverstand, seine Ausbildung und sein Urteilsvermögen außer Kraft gesetzt. Das hätte nicht geschehen dürfen. In seinem Beruf musste er immer einen kühlen Kopf bewahren.

Er würde nicht zulassen, dass es noch einmal vorkam. Die Leidenschaft, die Hart in ihm entfachte, durfte nicht dazu führen, dass er unachtsam wurde. Nie wieder.

Er rieb sich die Augen. Als er sie wieder öffnete, stand Hart immer noch vor ihm und betrachtete ihn stirnrunzelnd.

»Du bist wütend auf mich. Du gibst mir die Schuld an dem, was vorgefallen ist …«

»Nein, natürlich nicht.« Er stand auf, ohne den Schmerz im Bein zu beachten. »Ich bin nur müde, das ist alles. Ich sollte jetzt gehen. Morgen muss ich ganz früh zu diesem Psychofritzen.«

»Wir müssen das besprechen.«

Er erwiderte nichts, sondern ging rasch zur Tür und aus dem Zimmer, ehe er es sich anders überlegte. Ehe er ihr seine wahren Gefühle verriet.

Richard King rollte auf Ellas Büro zu. Er dachte nie als Cassandra Hart an sie – für ihn würde sie immer seine Cinderella bleiben. Seine Prinzessin.

Er bremste ab, als ein großer dunkelhaariger Mann das Büro verließ. Der Kerl war Polizist, so viel wusste Richard noch. Es war der Mann, dem Ella das Leben gerettet hatte. Richard fühlte Zorn in sich aufsteigen. Bestimmt hatte er den Typ schon früher nicht ausstehen können, auch vor dem Unfall, der sein Erinnerungsvermögen so stark geschädigt hatte. Drake, so hieß dieser Bulle.

Richard lehnte sich nach hinten und kippelte nachdenklich mit dem Rollstuhl, eine neue Angewohnheit, wenn er nachdenken wollte. Das rhythmische Auf und Ab beruhigte ihn und sorgte dafür, dass er nicht von den Gefühlen überwältigt wurde, die oft so unvermittelt über ihn hereinbrachen.

Ella kam aus dem Büro, eine Videokassette in der Hand. Selbst von hier aus sah er, dass ihre Wangen gerötet waren. Hatten sie und Drake es etwa da drinnen getrieben – während er praktisch draußen zusah?

Der Gedanke machte ihn verrückt. Richard rammte den Rollstuhl gegen die gekachelte Wand. Er musste etwas unternehmen. Es war einfach nicht fair. Er war an den Rollstuhl gefesselt, während sie herumstolzierte und es in seinem Krankenhaus mit irgendwelchen wildfremden Kerlen trieb. Er hatte alles verloren – und das war allein ihre Schuld, so viel wusste er mit Bestimmtheit.

An das Wichtigste erinnerte er sich genau, und es füllte all die Tage und Nächte, in denen er versuchte, sein Leben wie ein Puzzle wieder zusammenzusetzen: Solange Ella zu ihm gehört hatte, war er glücklich gewesen. Er hatte ein Lieblingsfoto, das er sich immer wieder ansah. Da er nicht genau wusste, bei welcher Gelegenheit es aufgenommen worden war, starrte er es stundenlang an, malte sich die zugehörige Szene aus und erfand immer neue Geschichten von ewiger Liebe.

Auf dem Bild tanzten er und Ella an Deck der Riverstar. Hinter ihnen funkelten die bunten Lichter der Großstadt. Ella lächelte ihn verheißungsvoll an.

Richard würde alles tun, um zu dem Punkt zurückzukehren, an dem Ella für alle Zeit zu ihm gehörte. Nur diese Hoffnung hielt ihn davon ab, den Verstand zu verlieren.

»Ella!«, rief jemand hinter Cassie.

Sie drehte sich um. Ein blonder Mann im Rollstuhl kam auf sie zu. Richard. Was hatte er hier zu suchen? Sein Anblick weckte Erinnerungen, die Cassie eigentlich in ihre Albträume verbannt hatte.

Trotz allem, was Richard ihr angetan hatte, machte es ihr zu schaffen, ihn so zu sehen. Zwei Wochen im Koma hatten den talentierten Chirurgen in einen rechtsseitig gelähmten Mann mit starken kognitiven Einschränkungen verwandelt.

»Ella, Ella!«, wiederholte er laut, ein Spitzname, den Cassie nicht leiden konnte.

Statt der teuren italienischen Designeranzüge, die sie an ihm gewohnt war, trug er eine unförmige Jogginghose und ein T-Shirt. Und einen Sabberlatz. Sprechen konnte er nur langsam und zögerlich, aber immerhin verständlich. Er überholte sie, drehte sich um die eigene Achse, bis er sich ihr direkt gegenüber befand, und bremste. »Wie gefällt dir mein neues Spielzeug?«

»Schickes Gefährt«, sagte sie, unschlüssig, wie sie sich diesem neuen Richard gegenüber verhalten sollte. »Was willst du, Richard?«

»He, wo ist dein Ring?« Er griff nach ihrer linken Hand.

Ihr Ring? Den trug sie schon seit jener Nacht vor zwei Jahren nicht mehr, als sie ihn verlassen hatte. Dann entdeckte sie den vertrauten schmalen Goldring an seinem Finger. Er ging doch wohl nicht davon aus, dass sie noch verheiratet waren?

»Du hast ihn doch nicht verloren, oder? Keine Sorge, Cinderella, dein Märchenprinz besorgt dir einen neuen.« Er strahlte sie glücklich an und bestätigte so ihre Befürchtungen.

Sie beugte sich hinunter, damit sie auf Augenhöhe waren. »Richard, wir sind nicht mehr verheiratet. Schon seit anderthalb Jahren nicht mehr.«

Richard blinzelte und versuchte, die Worte zu verarbeiten, dann zog er die Stirn kraus. Der Griff um ihre Hand verstärkte sich, bis es wehtat.

»Nein. Ich weiß es genau. Du hast versprochen, mich zu lieben, zu achten und …« Er suchte nach dem Wort und fuhr dann triumphierend fort: »… und zu ehren. Für den Rest deines Lebens. Das heißt für immer, für ewig, für alle Zeit. Amen.«

Er hielt ihre Hand so fest umklammert, dass Cassie fast die Knochen knirschen hörte. Sie wollte sich befreien, doch er zog sie nur noch näher zu sich heran.

»Dieses Versprechen darfst du nicht brechen, Ella«, zischte er und versprühte dabei Speicheltröpfchen.

Cassie sah ihm in die blassen Augen. Sie kannte diesen Blick nur zu gut. Richards Wutausbrüche hatten sie lange begleitet. Sie waren der Grund dafür gewesen, dass sie ihn verlassen hatte. Cassie hatte geglaubt, dieses Kapitel ihres Lebens sei abgeschlossen. Sie hatte es als schmerzliche Erfahrung verbucht. Aber jetzt ging alles von vorne los.

»Es tut mir leid, Richard. Zwischen uns ist es aus. Schon seit Langem. Du musst dich einfach noch an den Gedanken gewöhnen, das ist alles«, sagte sie so freundlich wie möglich. Zugleich entwand sie sich seinem Griff und richtete sich auf.

Er sah ihr fest in die Augen. »Nein. Du bist meine Frau. Bis dass der Tod uns scheidet.« Tränen stiegen ihm in die Augen, von der Wut war plötzlich nichts mehr zu spüren. »Bitte, Ella. Gib mir eine Chance.«

Cassie schaute in sein tränenüberströmtes Gesicht. Dies war noch schlimmer. Richard hatte alles verloren, was ihm je etwas bedeutet hatte – seine Karriere, die Kontrolle über seinen Körper und offensichtlich auch große Teile seiner Erinnerungen. »Tut mir leid, Richard«, sagte sie leise. »Das geht nicht.«

»Miststück! Glaubst du etwa, du kannst mich verlassen, nur weil ich in diesem Ding sitze?« Er schlug mit der Faust auf den Rollstuhl. Durch sein Geschrei wurden die anderen Mitarbeiter der Notaufnahme aufmerksam. Cassie blickte sich um und suchte nach einem möglichst taktvollen Weg, der Situation zu entkommen.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte sie.

»Du gehst nirgendwohin, bis ich es sage!« Er rollte vorwärts, bis er sie an die Wand gedrängt hatte. Jetzt wurde sie ärgerlich. Richards Riesenego hatte ganz offensichtlich keinen Schaden genommen. Außerdem konnte er seine Impulse nicht mehr gut kontrollieren, und damit war er so gefährlich wie ein in die Enge getriebener Straßenköter. Obwohl, bei seiner blaublütigen Abstammung war er wohl eher ein reinrassiger Rottweiler.

Verlegen stieg sie über die Fußstützen des Rollstuhls, denn ihr war nur allzu deutlich bewusst, wie viele Zuschauer sich an dem kleinen Drama weideten.

»Mach’s gut, Richard.«

Sie betrat die Schwesternstation, wohin er ihr im Rollstuhl nicht folgen konnte, ging nach hinten durch zum Aufenthaltsraum und schloss die Tür hinter sich. Dann atmete sie tief durch, wurde aber kaum ruhiger. Würde sie Richard je gegenübertreten können, ohne dass all die Erinnerungen wach wurden und Panik in ihr aufstieg? Sie hatte Fehler gemacht, schwere Fehler – wie lange würde sie noch dafür büßen müssen?

Nachdem Cassie sich einigermaßen gesammelt hatte, steckte sie die Videokassette ins Abspielgerät und drückte auf Play. Nichts passierte. Sie legte die Kassette neu ein und versuchte es wieder. Immer noch nichts.

»Verdammt!« Cassie schlug mit der flachen Hand auf das Gerät.

»Ja, zeig’s ihm«, hörte sie eine Frauenstimme hinter sich sagen. »Ist das ein privater Wutanfall oder darf man mitmachen?«

Sie drehte sich zu Adeena Coleman um, ihrer engsten Freundin im Three Rivers. Adeena war Sozialarbeiterin. »Dieser bescheuerte Rekorder will einfach nicht anspringen.«

»Das ist alles? Ich dachte, es hätte vielleicht mit Drake zu tun. Er ist mir eben auf dem Parkplatz begegnet, und er sah aus, als hätte er seinen besten Freund verloren.«

»Selbst wenn, wäre er ganz allein schuld!« Cassie malträtierte die Wiedergabetaste. Ohne Erfolg.

Adeena trat zu ihr, warf die Kassette aus, steckte sie wieder ein und drückte die Rückspultaste. Sie wurde mit einem lauten Surren belohnt. »Möchtest du darüber reden?«

Cassie starrte auf das Gerät, wütend darüber, dass ihre Freundin so viel besser damit zurechtkam. Wieso konnte das Krankenhaus nicht endlich zur Digitaltechnik übergehen wie der Rest der Welt? Cassie und Adeena hatten zusammen die Grundschule Our Lady of Sorrows besucht und waren dort beide Außenseiter gewesen: das stämmige schwarze Mädchen und das dürre weiße. Die Erfahrung hatte sie fest zusammengeschweißt.

Von ihnen beiden war Adeena immer die folgsamere gewesen. Sie geriet nie in Schwierigkeiten, verhielt sich stets vernünftig und konnte jede Situation mit Worten entschärfen. Cassie hingegen galt schon damals als Unruhestifterin, weil sie gegen die Nonnen aufbegehrte, Schlägereien anzettelte, den anderen Kindern Schimpfwörter beibrachte und sie über die Tatsachen des Lebens aufklärte, statt sich mit dem Katechismus zu befassen.

Gemeinsam waren sie ein unschlagbares Team gewesen, das allen Lehrern und Mitschülern gewachsen war. Cassie seufzte, als sie daran zurückdachte. Hoffentlich war Drake nicht bald auch nur noch eine schöne Erinnerung.

»Er mauert total«, gab sie zu. Adeena schenkte ihnen beiden Kaffee ein. Cassie trank einen Schluck und starrte in die Tasse.

»Ihr habt eine Menge durchgemacht«, sagte Adeena. »Drake wäre beinahe gestorben …«

»Das weiß ich!« Sie senkte die Stimme. »Tut mir leid. Ich kann ja auch nachvollziehen, wie er sich fühlt. Wie sehr er darunter leidet, noch nicht wieder arbeiten zu dürfen. Aber mir ging es doch genauso. Und ohne ihn hätte ich das gar nicht durchgestanden. Also warum sagt er mir nicht, was los ist, und lässt mich helfen?«

»Mit solchen Dingen geht jeder anders um.« Adeena verkündete dieses Klischee, als wäre es eine ganz neue Erkenntnis. Sie hob die Hand, um Cassies Widerspruch abzuwehren. »Wenn du mit irgendetwas nicht klarkommst, schottest du dich vollkommen von der Außenwelt ab.«

Cassie zuckte mit den Achseln. »Manchmal brauche ich eben Zeit für mich, um in Ruhe über etwas nachzudenken und es zu verdauen.«

»Von außen betrachtet kann das ziemlich selbstzerstörerisch wirken. Als wärst du depressiv.«

»Aber das bin ich nicht! Und das weißt du auch. Nur weil ich mich eine Zeitlang zurückziehe, habe ich doch nicht gleich psychische Probleme.«

»Es ist eben deine Art, etwas zu verarbeiten.« Adeena verfiel in ihren Sozialarbeitertonfall. »Und wie macht es Drake?

»Das weiß ich nicht«, gab Cassie zu. »Als er letzte Woche von seiner Mutter zurückgekommen ist, schien es ihm ganz gut zu gehen.«

Sie lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie schön es gewesen war, Drake wieder um sich zu haben. Er hatte ein Aquarell für sie gemalt, ein Porträt ihrer Eltern, das jetzt in ihrem Wohnzimmer hing. Sie hatten über alles Mögliche gesprochen: die Schule, ihre Familien und Freunde, die Arbeit. Nur nicht darüber, dass er angeschossen worden war. Oder über ihre Beziehung. Und sobald sie versucht hatte, ihm körperlich näher zu kommen, hatte er ihr unmissverständlich signalisiert, dass außer ein bisschen Händchenhalten oder einer Umarmung jede Form von Intimität für ihn tabu war. »Ich glaube, er hatte das Gefühl, mir helfen zu müssen.«

»Aber du wolltest möglichst schnell weg von ihm und wieder arbeiten.«

»Ich konnte mich einfach nicht ständig von ihm bemuttern lassen. Diese Fürsorglichkeit hat mich förmlich erstickt. Aber das war doch keine Zurückweisung …«

»Möglicherweise war es Drakes Versuch, das Ganze zu verarbeiten: aktiv sein, sich um jemanden kümmern, damit er nicht über das Erlebte nachdenken oder sich mit seinen eigenen Gefühlen auseinandersetzen muss.«

»Aber warum will er mich nicht mehr anfassen?«, fragte Cassie verzweifelt. Sie ließ den Kopf hängen. »Vorhin habe ich sogar versucht, ihn zu verführen«, vertraute sie Adeena an. »Ich bin mir sicher, dass es ihm gefallen hat … Er wollte es auch. Aber dann kam nichts mehr. Er ist einfach gegangen.«

»Warum lässt du ihm nicht etwas Freiraum?«, schlug Adeena vor. »Gib ihm Zeit, wieder zu sich zu kommen. Dir würde das auch nicht schaden. Du siehst erschöpft aus.«

Ein Klick kündigte an, dass die Videokassette bis zum Anfang gespult hatte. Adeena drückte auf Play, und eine Frau erschien auf dem Bildschirm. »Ist das Virginia Ulrich?«, fragte Adeena. »Geht es Charlie wieder schlecht? Ich dachte, er hätte sich gefangen.«

»Sie waren heute in der Notaufnahme. Woher kennst du sie?«

»Ich hatte schon mit ihr zu tun. Wegen Charlie und auch wegen George, ihrem anderen Sohn. Bevor George gestorben ist.« Adeena schüttelte den Kopf, dass die Perlen in ihren Zöpfen klickten. »Kaum vorstellbar, was diese arme Frau alles durchgemacht hat. Einen Sohn zu verlieren ist schlimm genug, aber wenn man dann noch erfährt, dass der andere an derselben Krankheit leidet … Und sie kümmert sich wirklich großartig um alles.«

»Wie lautet die Diagnose?«

»Es gab bestimmt schon zwei Dutzend. Ich glaube, momentan halten sie es für einen seltenen Gendefekt, der die Muskulatur beeinträchtigt.«

Cassie dachte darüber nach. Das wäre einleuchtend. Wenn die Muskulatur an Brust und Bronchien nicht richtig funktionierte, konnte das zu Atemschwierigkeiten führen. Aber das erklärte weder den Krampfanfall noch die Petechien.

»Virginia ist ein Phänomen«, fuhr Adeena fort. »Irgendwie findet sie sogar noch die Zeit, sich ehrenamtlich für die Children’s Coalition zu engagieren. Die Organisation setzt sich für Kinder mit schweren, seltenen Erkrankungen ein. Vielleicht hast du Virginia schon mal in einem ihrer Werbespots gesehen.«

»Hier kommt der intraossäre Zugang.« Cassie konzentrierte sich auf das Geschehen auf dem Bildschirm.

Adeena verzog angewidert das Gesicht. »Da gehe ich lieber. Ich möchte eh noch schnell Virginia und Charlie begrüßen. Und du … Geh nach Hause und ruh dich ein wenig aus, ja?« Sie verließ rasch das Zimmer, bevor das Video den Eingriff zeigte.

Cassie studierte die Aufnahme. Wie aus dem Lehrbuch. Sie spulte zurück und sah sich die Stelle noch einmal an. Dann stutzte sie und konzentrierte sich auf Virginia. Sie schaute sich die Szene ein weiteres Mal in Zeitlupe an. In dem Moment, als die Nadel ins Schienbein ihres Sohns gestoßen wurde, schien Virginia Ulrich zu lächeln.

Cassie drückte auf Pause und lehnte sich zurück. Der Gesichtsausdruck der Mutter wirkte fast grotesk. War das wirklich ein Lächeln oder doch eher eine Grimasse? Vielleicht war Virginia Ulrich ja einfach erleichtert, weil ihr Sohn nicht mehr in Gefahr schwebte.

Oder genoss sie es, ihren Sohn leiden zu sehen?

Cassie schüttelte den Kopf. Sie war zwar darauf geschult, immer vom Schlimmsten auszugehen, während sie zugleich auf das Beste hoffte, doch bisher wies nichts darauf hin, dass Virginia Ulrich ihren Sohn misshandelte.

Außerdem genossen es selbst gewalttätige Eltern normalerweise nicht, ihr Kind leiden zu sehen. In den meisten Fällen von Misshandlung durch die Eltern war nicht Lieblosigkeit die Ursache, sondern ein Mangel an Impulskontrolle. Sie dachte an ihre eigenen Erfahrungen mit Richard. Er war nur dann gewalttätig geworden, wenn er getrunken oder Drogen genommen hatte. Und sie war überzeugt, dass er sie trotz allem geliebt hatte, wenn auch auf krankhafte Art.

Sie war einfach nur müde. Und sah plötzlich überall Bedrohungen, weil es ihr nicht gelungen war, ihren Streit mit Drake auszufechten.

Virginia Ulrich zog die Hand unter Charlies Kopf hervor und schüttelte sie, bis wieder Blut in die Finger floss. Er war endlich eingeschlafen, Gott sei Dank. Sie richtete sich auf, streckte sich und massierte sich den unteren Rücken. Das Baby strampelte viel in letzter Zeit. Vielleicht sorgte sich die kleine Samantha um ihren großen Bruder. Virginia machte sich auf den Weg zur Schwesternstation. Dort saß ihre Krankenschwester Emily und machte Eintragungen in Krankenakten.

»Er schläft«, berichtete Virginia. »Ich möchte seinen Vater anrufen. Würden Sie ein Auge auf ihn haben?«

Emily schaute mit leicht gerunzelter Stirn auf. Sie war neu hier und hatte bislang weder mit George noch mit Charlie zu tun gehabt.

»Ich lasse ihn nie unbeaufsichtigt«, erklärte Virginia. »Er hat so viel durchgemacht. Und Unfälle kommen nun mal vor. Sein Bruder George …« Auf ihr Räuspern hin seufzte Emily mitfühlend. Also hatten ihr die anderen Schwestern und Dr. Sterling berichtet, was George zugestoßen war, damit Virginia nicht selbst über diese schlimme Zeit reden musste. »George war auch oft hier. Einmal wäre er beinahe gestorben, weil ihm eine Schwester zu viel Kalium gegeben hatte.«

Emily nickte verständnisvoll. »Selbstverständlich. Ich werde mich mit dem Papierkram zu ihm setzen.«

»Danke, Emily.« Virginia beugte sich vor und drückte der Schwester die Schulter. Sie wusste es immer zu schätzen, wenn sich jemand vom Pflegepersonal besonders um eines ihrer Kinder bemühte. Nach einem langen Blick zurück zu ihrem Sohn verließ sie die Kinderintensivstation. Niemand verstand, wie anstrengend es war, ein so schwer krankes Kind wie Charlie zu haben, besonders, wenn man es auch noch vor den Ärzten und Schwestern schützen musste, die ihm doch eigentlich helfen sollten. Man musste ständig wachsam sein. Aber sie durfte es eben nicht darauf ankommen lassen.

Sie ging zum Elternraum, der direkt gegenüber der Intensivstation lag. Dort gab es frischen Kaffee, und sie fand auch eine ruhige Ecke, wo sie sich hinsetzen und Paul anrufen konnte. In sämtlichen Ratgebern hieß es zwar, während der Schwangerschaft solle man auf koffeinfreien Kaffee umsteigen, aber der schmeckte ihr einfach nicht. Außerdem hatte sie auch in den früheren Schwangerschaften Kaffee und gelegentlich ein Glas Wein getrunken, ohne dass es etwas geschadet hätte.

Virginia ließ sich vorsichtig in dem niedrigen Sessel nieder, lehnte sich zurück und legte die Füße auf dem kleinen Tischchen ab, das Handy auf dem Bauch. Ihre Beine waren geschwollen, über die Schenkel wanden sich Adern wie hässliche blaue Würmer. Diese Seite der Schwangerschaft mochte sie überhaupt nicht. Sie konnte es kaum erwarten, bis das Baby endlich da war und sie wieder ein Mensch sein durfte, nicht nur eine Brutmaschine. Aber es war schön, wie man nach der Geburt verwöhnt wurde – Steak und Champagner noch im Krankenhaus, all die Blumensträuße und die Besucher, die nach der frisch gebackenen Mutter sehen wollten.

Während sie wählte, betrachtete sie die vertraute Aussicht. Von dieser Seite des Krankenhauses blickte man auf einen alten Friedhof. Hinter den schmiedeeisernen Toren, zwischen den immer noch kahlen Ahornbäumen, schimmerten weiße Marmorgrabmäler in der Sonne. Virginia fand schnell den großen Engel, den sie zu ihrem Schutzengel erkoren hatte. Wie oft hatte sie gemeinsam mit ihm schon hier Wache gehalten?

Paul meldete sich beim vierten Klingeln. »Ja?«

»Ich bin’s. Charlie liegt auf der Intensivstation.«

»Wieso? Was war denn los? Hast du nicht gesagt, es geht ihm gut, und du bringst ihn nur vorsichtshalber ins Krankenhaus?«

»Ich weiß, aber als ich ankam, sagte die Notärztin, er hätte Krämpfe und einen Schock. Sie haben immer wieder mit der Nadel auf ihn eingestochen, um einen Zugang zu legen, aber sie haben keine Vene gefunden. Am Ende haben sie ihm eine Nadel in den Knochen gebohrt. Es war schrecklich!« Das Geräusch, das dabei entstanden war, fiel ihr wieder ein, und jetzt endlich ließ sie den Tränen freien Lauf.

»Wieso haben sie keine Vene gefunden?«, wollte Paul wissen. »Das war doch bisher nie ein Problem.«

»Ich weiß nicht. Die Ärztin in der Notaufnahme kam mir nicht sehr kompetent vor.«

»Haben sie Sterling gerufen?«

»Ich habe sie angefleht, es zu tun. Als sie es endlich gemacht haben, hat er Charlie auch gleich auf die Kinderintensiv verlegt. Es geht ihm gut. Sie haben die Nadel aus dem Knochen entfernt und ihm einen Zugang über die Beinvene gelegt. Jetzt schläft er endlich.«

»Herrgott, Virginia. Es ist wie bei Georgie.« George war ihr Erstgeborener gewesen. Mit ihm waren sie bestimmt ein Dutzend Mal im Krankenhaus gewesen, bevor er gestorben war.

»Ich weiß, ich weiß. Aber Dr. Sterling bemüht sich wirklich. Er tut sein Bestes.«

Am anderen Ende der Leitung war es kurz still. Virginia wusste, wie frustrierend das alles für Paul war. Als Rechtsanwalt war er es gewohnt, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, statt nur dazusitzen und ohnmächtig zuzuschauen. Zumal wenn es um das Leben seines Sohnes ging. Sie verstand auch, warum er solche Angst vor Krankenhäusern hatte. Jedes Mal, wenn er George oder Charlie hier besucht hatte, war es ihnen anschließend schlechter gegangen. Deswegen verließ er sich beim Umgang mit den Ärzten und Schwestern mittlerweile ganz auf Virginia und ihr medizinisches Fachwissen.

»Soll ich hinkommen?«, bot er schließlich an.

»Nein. Zumindest einer von uns sollte heute Nacht ein wenig schlafen.« Was das anging, waren sie über die Jahre zu einem eingespielten Team geworden. Erst bei Georgie, und jetzt bei Charlie. »Aber du könntest mir morgen früh etwas Frisches zum Anziehen bringen.«

»Gut, dann sehen wir uns morgen. Und Virginia …«

»Ja?«

»Besorg mir den Namen dieser Notfallärztin. Ich denke, Sterling sollte mit ihrem Vorgesetzten sprechen.«

»Sie hieß Hart. Cassandra Hart.«

»Hast du ›Cassandra Hart‹ gesagt? Das ist Alan Kings ehemalige Schwägerin. Du weißt schon, die letzten Februar in diese Drogendiebstähle verwickelt war.«

»Die Frau, wegen der Richard King beinahe umgekommen wäre?«, fragte Virginia.

Ihr wurde plötzlich klar, warum die Ärztin sich ihr gegenüber so feindselig verhalten hatte, obwohl sie sich nie zuvor begegnet waren. Sie musste Virginia an ihrem Nachnamen erkannt haben.

»Paul …« Sie traute sich kaum, es auszusprechen. »Wenn sie Charlie nun absichtlich geschadet hat? Sie weiß, dass Alan dein Partner in der Kanzlei ist und dass wir mit Richard befreundet sind. Was ist, wenn sie …« Virginia sprach den Satz nicht zu Ende. Es war einfach zu schrecklich, auch nur daran zu denken, dass jemand ihrem wunderschönen kleinen Jungen bewusst wehtun könnte.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, beruhigte er sie. »Ich rede mit Sterling und regle das.«

»Okay, Schätzchen. Ich liebe dich.«

Virginia dachte über die dunkelhaarige Notärztin nach. Dr. Hart war ihr gleich unsympathisch gewesen. Sie hatte alles angezweifelt, was Virginia ihr über Charlie erzählt hatte. Jetzt verstand sie warum. Cassandra Hart versuchte sie als unfähig hinzustellen, um ihre eigene Inkompetenz zu überspielen. Sicher, die Presse hatte aus Hart eine Art Heldin gemacht, eine brillante Ärztin, die der Polizei geholfen hatte, einen großen Fall von Drogenschiebereien zu lösen. Aber Virginia war mit Richard King befreundet. Sie hatte ihn im Krankenhaus besucht, nachdem er ins Koma gefallen war. Wegen einer Überdosis. Die er laut Hart durch ein Versehen bekommen hatte.

Richard wäre beinahe daran gestorben. Und auch jetzt, zwei Monate später, war der früher so dynamische Mann nur noch ein Schatten seiner selbst.

Virginia hatte also mit eigenen Augen gesehen, welchen Schaden Dr. Hart anrichten konnte. Sie musste unbedingt verhindern, dass Cassandra Hart je wieder Gelegenheit bekam, ihren Sohn zu behandeln.

4

Bevor Cassie nach Hause ging, schaute sie genau wie Adeena auf der Kinderintensivstation vorbei. Sie wollte die nagenden Zweifel loswerden, dass mit Charlie etwas nicht stimmte, dass sie etwas übersehen hatte. Außerdem konnte sie so noch einmal einen Blick auf die Mutter werfen. Denn obwohl sie sich das Video mehrmals angeschaut hatte, war sie weiter unschlüssig, wie sie diesen flüchtigen Ausdruck auf Virginia Ulrichs Gesicht deuten sollte.

Auf der Kinderintensiv war es ruhiger als auf den anderen Stationen. Schummriges Licht umgab die kleinen Patienten, die hier zwischen Leben und Tod schwebten. Alles schien gedämpft, unwirklich, als sollten die Patienten und ihre Angehörigen von der harschen Realität abgeschirmt werden.

Wie die Notaufnahme war auch dies ein Schlachtfeld, auf dem schwere Kämpfe ausgefochten wurden. Im Gegensatz zu Cassies Revier gab es hier jedoch keine Hektik und kein Chaos. Dennoch war eine angstvolle Unterströmung spürbar, die sich in den raschen Schritten der Schwestern und den angespannten Gesichtern der Eltern neben den Krankenbetten ihrer Kinder zeigte.

Das Gelächter an Charlie Ulrichs Bett bildete da einen auffälligen Kontrast.

Cassie schaute hinüber und stellte überrascht fest, dass Karl Sterling derjenige war, der lachte. Zugleich tätschelte er Virginias Hand.

»Keine Sorge. Charlie ist bald wieder so gut wie neu«, versprach er der Mutter. Ihn umgab eine Schar von Weißkitteln, die wie Gänse um ihren Ganter herumscharwänzelten.

Dann geht es Charlie also schon besser, dachte Cassie, während sie die Krankenakte heraussuchte und sich damit in die Schwesternstation setzte.

Den Unterlagen zufolge sah es ganz danach aus. Keine Krämpfe mehr, Charlie war wach und orientiert. Sie wandte sich dem Einlieferungsbericht zu.

Virginias Darstellung der Ereignisse hatte sich verändert. Gegenüber Sterling und den Assistenzärzten der Kinderintensivstation hatte sie angegeben, der Anfall habe erst kurz vor der Einlieferung in die Notaufnahme eingesetzt und mit Atemproblemen begonnen. Die beiden Versionen stimmten nur darin überein, dass Virginia Charlie erst mit einiger Verzögerung in die Notaufnahme gebracht hatte. Virginia begründete das damit, dass ein Notarzt namens Ed Castro bei einem ganz ähnlichen Vorfall letzte Woche »rein gar nichts« unternommen und ihr sogar vorgehalten habe, ihr Kind sei für die Notaufnahme nicht krank genug.

Cassie tippte sich nachdenklich an die Lippe. Die Patienten in der Notaufnahme erzählten ständig Lügenmärchen. Deswegen lautete auch die erste Regel, die sie ihren Assistenzärzten beibrachte, niemandem zu glauben und stets alles infrage zu stellen.

Konnte Ed Castro Virginia vor einer Woche wirklich derartig eingeschüchtert haben, dass sie heute fast eine Stunde abgewartet hatte, bevor sie Charlie ins Krankenhaus brachte, und Cassie gegenüber dann gelogen und behauptet hatte, die Krämpfe hätten schon viel früher begonnen? Cassie fand das nicht sehr wahrscheinlich. Ed hatte selbst sechs Kinder und brachte überfürsorglichen Eltern eher mehr Verständnis entgegen als die anderen Mitarbeiter der Notaufnahme.

»Kann ich Ihnen helfen, Dr. Hart?«

Virginias Stimme riss Cassie aus ihren Gedanken. Charlies Mutter sprach so selbstbewusst, als wäre Cassie hier die Besucherin, eine Fremde, die Hilfe benötigte.

»Da sind wir aber ganz schön weit weg von der Notaufnahme, nicht wahr?«, sagte Karl Sterling, der Virginia in die Schwesternstation gefolgt war. Beide blickten auf Cassie herab.

»Ich sehe nur nach, wie es meinem Patienten geht.« Unwillkürlich streckte sie den Rücken, als hätte man sie kritisiert. Sie schloss die Akte und stand auf.

»Sie meinen wohl meinen Patienten«, verbesserte Sterling sie, was ihren Ärger weiter anfachte. Er sagte es zwar freundlich, sogar spaßig, doch Cassie merkte, wie sie die Stirn runzelte. »Interessiert Sie irgendetwas Spezielles? Ich habe Charlie seit dem Säuglingsalter unter meinen Fittichen. Und davor selbstverständlich seinen Bruder.«

Ganz offensichtlich fand Sterling an Virginias Schilderung der Vorgeschichte nichts merkwürdig. Cassie schaute an den beiden vorbei zu Charlies Krankenbett hinüber. Der kleine Junge war von Menschen in weißen Kitteln umringt. »Es gab da einige Widersprüche in dem, was Mrs Ulrich mir erzählt hat.«

»Sie wollen doch sicher nicht andeuten …«, setzte Sterling an, aber Virginia Ulrich unterbrach ihn.

»Schon gut, Karl. Bestimmt will Dr. Hart damit nichts weiter sagen, als dass ich verzweifelt und durcheinander war.« Sie lächelte Cassie an. »Sie müssen entschuldigen, wenn ich mich etwas verworren ausgedrückt habe. In letzter Zeit ging es Charlie so gut, und ich hatte zu hoffen gewagt … Nun, jedenfalls tut es mir leid.«

Dieses Zugeständnis nahm Cassie den Wind aus den Segeln. Was blieb ihr anderes übrig, als die Entschuldigung anzunehmen? »Selbstverständlich. Ich wollte nur ganz sicher sein, dass mir nichts Wichtiges entgangen ist.«

»Nein.« Virginia Ulrich lächelte noch immer und zeigte dabei ihre perfekten weißen Zähne, ohne dass ihr Make-up die leisesten Fältchen bekam. »Sie haben sich um meinen Sohn gesorgt und wollten sich vergewissern, dass ich Sie nicht in die Irre geführt habe.«

»Virginia, Sie müssen sich doch nicht rechtfertigen. Wir alle verstehen sehr gut, welcher Druck auf Ihnen lastet.« Sterling legte einen Arm um Virginia und wollte sie wegführen.

»Ist schon gut, Karl.« Virginia schüttelte hoheitsvoll den Kopf mit dem perfekt frisierten Haar, richtete sich zu voller Größe auf und blickte auf Cassie herab. »Wissen Sie, Dr. Hart, so etwas ist schon einmal geschehen. Charlie hatte einen Bruder, George. Er ist inzwischen gestorben. Zu Beginn seiner Krankheit hat mich eine wohlmeinende Schwester fälschlicherweise dem Jugendamt gemeldet. Es gab eine gründliche Untersuchung, wir haben sogar einige Zeit in Zimmer 303 der Kinderstation verbracht – Sie wissen schon, dem Krankenzimmer mit Videoüberwachung. Natürlich hat es mir sehr zugesetzt, dass man mich beschuldigt hat, ich würde meinem Kind schaden. Aber ich wusste ja, dass es nur zum Wohl meines Sohnes geschah. Ich habe sogar freiwillig angeboten, nach Hause zu gehen und Georges Pflege ganz den Menschen hier im Krankenhaus zu überlassen.«

»Haben Sie Kinder, Dr. Hart?«, fragte Sterling.

»Nein.« Sie wandte sich dem Kinderarzt zu. Was hatte das denn mit der Sache zu tun?

»Dann können Sie nicht einmal ansatzweise nachvollziehen, zu was für einem Opfer Virginia da bereit war. Ihr Kind der Obhut fremder Menschen zu überlassen. Ich bin so dankbar, dass es nie dazu gekommen ist.« Er tätschelte Virginia die Hand.

»Ich würde alles tun, um meinem Sohn zu helfen«, fuhr Virginia fort. »Ich hätte auch diesen Schritt nicht gescheut. Aber dann hat dieselbe Schwester George ein falsches Medikament verabreicht, woran er beinahe gestorben wäre.«

»Gott sei Dank waren Sie ja in der Nähe«, sagte Sterling.

»Vielleicht können Sie jetzt verstehen, wieso ich manchmal übertrieben wachsam wirke, wenn es um meinen Sohn geht«, schloss Virginia. »Es tut mir leid, wenn Sie das beunruhigt hat. Und danke, dass Sie sich um meinen Sohn bemüht haben.«

Cassie merkte, dass sich eine kleine Gruppe Ärzte und Schwestern um sie geschart hatte. Wenn Sterling der König der Kinderintensiv war, dann war Virginia Ulrich derzeit die Königin.

Virginia schaute über die weiß gekleideten Menschen hinweg zu dem kleinen Jungen hinüber, der direkt gegenüber der Schwesternstation im Krankenbett lag. Er erwiderte ihren Blick und lächelte matt.

»Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich möchte wieder zu meinem Sohn.« Virginia Ulrich kehrte zu Charlie zurück.

Sterling klopfte mit einem Stift auf den Tresen, um Cassies Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und bedeutete ihr, ihm in das kleine Büro hinter der Schwesternstation zu folgen.

»Wir haben zwar noch nie zusammengearbeitet«, begann Sterling mit sanfter Stimme, doch Cassie hörte denselben leicht herablassenden Tonfall heraus, der sie schon vorhin geärgert hatte. »Aber ich hoffe doch, dass Sie heute etwas gelernt haben, junge Frau. Über Mutterliebe …« Er richtete sich auf und zog den strahlend weißen Kittel vor der Brust zusammen. »… und über Kinderheilkunde. Unsere Patienten sind nicht einfach kleine Erwachsene. Sie bedürfen besonderer Zuwendung.«

Cassie starrte ihn an und versuchte ruhig zu bleiben, aber es gelang ihr nicht. Niemand durfte sie derartig überheblich behandeln oder ihre Fähigkeiten infrage stellen, auch kein Chefarzt. »Was wollen Sie damit sagen? Dass ich einen Fehler gemacht habe, als ich den IO gelegt habe? Der Junge hatte seit über einer Stunde Krämpfe, seine Venen waren kollabiert …«

Er hob die Hand. Sein Tonfall blieb höflich. »Ich will nur eins sagen: Wenn Sie sich an das übliche Vorgehen gehalten und mich hinzugezogen hätten, wäre diesem kranken kleinen Jungen – der bereits unvorstellbar viel erdulden musste – vielleicht eine weitere schmerzhafte Prozedur erspart geblieben.«

»Der IO war nötig. Ich weiß nicht, was sie Ihnen erzählt hat …« Cassie deutete in Richtung Virginia Ulrich. »… aber wenn sie nicht so lange gewartet hätte …«

»Virginia hat das bereits erklärt«, unterbrach Sterling, und jetzt stahl sich eine gewisse Härte in seine Stimme. »Sie haben ja keine Ahnung, was sie und ihre Familie durchgemacht haben. Ich arbeite seit über dreißig Jahren auf diesem Gebiet, und es verblüfft mich, wie gut sie mit der Krankheit ihres Sohnes zurechtkommt. Eine weniger starke Frau würde daran zerbrechen.«

Er hielt inne und legte Cassie eine Hand auf den Arm. Sie schüttelte sie ab. »Ich weiß über Sie Bescheid, Dr. Hart. Ich weiß, womit Sie fertigwerden mussten.«

»Dr. Sterling.« Cassie ballte die Hände zu Fäusten und versuchte sich zu beherrschen. Das kleine Büro hatte keine Tür – jeder in der Schwesternstation konnte sie hören. »Dies ist wohl kaum der richtige Ort …«

»Ich mache mir Ihretwegen Sorgen, Dr. Hart. Meinen Sie nicht, dass Sie möglicherweise zu früh wieder angefangen haben zu arbeiten?«

Cassie war mit ihrer Geduld am Ende. »Das geht Sie nun wirklich nichts an.«

Sterling versteifte sich, seine Miene wurde abweisend. Er trat einen Schritt zurück, als hätte Cassie ihn bedroht. »Ich habe Sie lediglich gebeten, mich freundlicherweise zu verständigen, bevor Sie bei einem meiner Patienten eine schmerzhafte oder gefährliche Behandlung durchführen.«

Ehe Cassie antworten konnte, war Sterling rückwärts aus dem Büro verschwunden. Sie folgte ihm, fest entschlossen, sich gegen seine Vorwürfe zu verteidigen. Doch dann bemerkte sie, wie sämtliche Eltern, Schwestern und Ärzte in der Nähe sie anstarrten, und blieb abrupt stehen. Unter den Zuschauern war auch Adeena. Ihre Miene verriet, wie verblüfft sie war.

Dies ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, ermahnte Cassie sich und bändigte ihren Zorn. Sie blickte über die Schulter hinweg zu Charlie Ulrich, der sich jetzt an seine Mutter schmiegte. Sie hatte ihn richtig behandelt und getan, was für ihn am besten war. Davon war sie überzeugt.

Aber der Gedanke tröstete sie nur wenig, denn während sie die Kinderintensivstation verließ, spürte sie weiter die missbilligenden Blicke im Rücken.

Auf dem Gang holte Adeena sie ein. »Sterling wollte dir doch nur helfen. Und du – du hast Virginia praktisch der Kindesmisshandlung bezichtigt. Wenn du irgendeine Vorstellung davon hättest, was diese Frau durchgemacht hat …«

»Ich habe das getan, was meiner Ansicht nach für ihren Sohn das Beste war«, entgegnete Cassie. Adeenas Entrüstung traf sie noch mehr als Sterlings Zweifel an ihrer fachlichen Kompetenz. Sie wandte sich ab und ging aufs Treppenhaus zu. Ihr Knöchel beschwerte sich bei jedem Schritt, im Takt zu Adeenas Worten.

»Ich kenne dich, Cassie. Wenn du dich zum Kreuzritter aufschwingst, kann dich nichts mehr aufhalten. Aber glaub mir, dieses Mal täuschst du dich. Ich war bei Virginia, als ihr erster Sohn Georgie gestorben ist. Es wundert mich, dass sie es lebend überstanden hat. Dann kam Charlie zur Welt, und Sterling hat von Anfang an mit Argusaugen über ihn gewacht, in der Hoffnung, dass es ihm nicht so ergeht wie seinem Bruder.«

Cassie lehnte sich an die Betonwand im Treppenhaus und hörte ihrer Freundin mit gesenktem Kopf zu. Es gab wohl kaum etwas Schrecklicheres, als mit ansehen zu müssen, wie das eigene Kind starb. Sie dachte an ihre eigene Mutter, die lieber das eigene Leben geopfert hatte, als das ihres ungeborenen Kindes zu riskieren. War Virginia Ulrich genauso?

»Dann ist Charlie krank geworden. Für Virginia war das so, als würde sie Georgie erneut verlieren. Aber sie hat es durchgestanden. Es hat sie sogar stärker gemacht, sodass sie sich jetzt nicht nur um Charlie kümmert, sondern auch noch anderen Familien hilft. Wenn ich ehrlich bin«, fuhr Adeena etwas sanfter fort und legte Cassie eine Hand auf den Arm, »hat mich Virginia immer ein bisschen an dich erinnert.«

»An mich?« Cassie runzelte die Stirn. Sie hatte noch nie tagein, tagaus ein krankes Kind pflegen müssen. Schon ein gesundes großzuziehen überstieg ihre Vorstellungskraft.

»Ja, an dich.« Adeena lächelte. »Ihr seid beide willensstark und unnachgiebig. Sturköpfe eben. Und du würdest ebenfalls alles opfern, um den Menschen zu helfen, die du liebst. Glaub mir, ich kenne Virginia seit Jahren. Sie würde ihrem Sohn niemals etwas antun. Und Sterling führt sich zwar manchmal wie ein Wichtigtuer auf, aber er ist der Beste seines Fachs. Vermutlich ist er dir nicht ganz unähnlich, denn er beschützt seine Patienten um jeden Preis.«

Cassie hätte ihr gern geglaubt, denn dann drohte Charlie keine Gefahr. Aber das ungute Gefühl wollte einfach nicht verschwinden.

Adeena schüttelte ungeduldig den Kopf, bis ihre Zöpfe klimperten. »Solltest du dich nicht langsam mal um die wirklich wichtigen Dinge kümmern?«

»Und die wären?« Für Cassie war die Arbeit das Wichtigste im Leben.

»Drake zum Beispiel. Du hast endlich einen Mann gefunden, der dich wirklich gern hat. Willst du das einfach so aufgeben?«

»Mit mir und Richard war früher alles viel einfacher«, murmelte Cassie, während sie daran zurückdachte, wie Richard sie umworben hatte. Bei ihrer ersten Verabredung hatte er eine Jacht gechartert, sie waren im Mondschein über den Monongahela geschippert und hatten die ganze Nacht getanzt. Das hatte sie fast vergessen. Manchmal erinnerte sie sich kaum noch daran, dass es mit Richard auch schöne Zeiten gegeben hatte.

Adeena schnaufte verächtlich. »Das war nicht Liebe, sondern Lust. Für die wahre Liebe muss man sich anstrengen.«

Cassie lächelte gegen ihren Willen. »Du redest schon wie Rosa.«

»Deine Großmutter war eine weise Frau, also nehme ich das als Kompliment.«

»Wie dem auch sei, ich liebe Drake gar nicht. Ich will nur nicht, dass es so endet …« Sie verstummte, verwirrt von ihren eigenen widersprüchlichen Gefühlen. Woran erkannte man überhaupt, ob man jemanden liebte? Vielleicht hatte Drake recht, und sie sollten es wirklich langsam angehen lassen.

»Hat dich Virginias Verhalten eigentlich überhaupt beunruhigt, als du ihr in der Notaufnahme begegnet bist?«, fragte Adeena. Cassie blickte überrascht auf. »Das hat es nicht, oder? Ich kenne dich doch. Zwischen dir und Drake läuft es schlecht, und was tust du? Du suchst dir ein scheinbar hilfsbedürftiges Kind, eine Aufgabe, in der du vollkommen aufgehen kannst, damit du dich nicht mit ihm auseinandersetzen musst.«

Cassie starrte auf den Linoleumboden. Sie gab nur ungern zu, dass Adeena möglicherweise recht hatte.

»Geh nach Hause. Ruh dich aus. Du siehst aus, als könntest du es gebrauchen. Ich behalte Charlie im Auge und erkläre Sterling, dass es dir nur um das Wohl des Jungen ging.« Adeena drückte die Tür zum Flur auf und verschwand in Richtung Kinderintensivstation.

Cassie nahm die Treppe nach unten, hielt allerdings kurz vor der Tür zur Notaufnahme inne. Normalerweise hätte sie ihren Chef Ed Castro vorgewarnt, wenn sie jemanden wie Sterling verärgert hatte. Aber Ed war in Washington, um Gelder für ein ambulantes Behandlungszentrum aufzutreiben, das er in Drakes Wohnhaus in East Liberty einrichten wollte.

In dem Gebäude hatte früher die Zeitung Liberty Times ihre Büros gehabt, in der Ära des Jazz, als die Gegend noch das Harlem von Pittsburgh war. Drake war dabei, das heruntergekommene Haus schrittweise zu renovieren, und hatte Ed die nötigen Räume mietfrei überlassen. Dennoch benötigte Ed eine Menge Kleingeld, ehe er loslegen konnte.

Sie hielt inne, die Hand an der Klinke. Ed wollte sich in Washington mit mehreren Politikern treffen. Unter anderem mit dem Senator von West-Pennsylvania, einem gewissen George Ulrich.

Das musste ein Zufall sein. Es konnte sich doch unmöglich um dieselbe Familie handeln, oder? Ulrich war kein allzu seltener Name. In der Kanzlei von Richards Bruder gab es auch einen Anwalt, der so hieß. Cassie öffnete die Tür und ging zur Umkleide, ohne das Chaos ringsum wahrzunehmen. Hatte sie durch ihr unbedachtes Handeln etwa Eds Ambulanz und damit seinen Lebenstraum gefährdet?

Als sie ins Freie trat, blendete sie heller Sonnenschein. Es
war Anfang April, und der Frühling schenkte Pittsburgh eine ganze Serie von herrlich milden, sonnigen Tagen. Cassie wand-
te das Gesicht der Sonne zu und schaute blinzelnd zu ihrem Schutzengel auf, dem Standbild neben dem Eingang. Eigentlich hatte sie zur Feier des Tages auf ein gemeinsames Abendessen mit Drake gehofft. Ruhe und Frieden, Wein, gute Gesprächen – in denen es nicht nur um das Wetter und Baseball ging.

Dazu würde es wohl vorerst nicht mehr kommen. Sie seufzte laut. Wenn sie ihn vorhin nicht missverstanden und gleich so heftig reagiert hätte, könnte sie jetzt bei ihm sein, in seinen Armen. Sie könnten sich gegenseitig Kraft geben …

Rumstehen hat noch nie jemandem geholfen, sagte sie sich, wie es ihre Oma Rosa getan hätte, und ging die Penn Avenue entlang.

Nur ein paar Ecken weiter, auf halber Strecke zwischen dem Three Rivers Medical Center und dem Polizeirevier, in dem Drake arbeitete, lag das Blarney Stone, ein Lokal, das von Drakes ehemaligem Partner geführt wurde. Andy Greally stand höchstpersönlich hinter dem Tresen, als sie den Schankraum betrat.

»Na, wenn das nicht die gute Frau Doktor Hart ist.« Er winkte sie freundlich lächelnd zu einem Barhocker. »Wie schön, Sie wiederzusehen. Geht es Ihnen gut?«

»Alles gut, danke.« Es freute sie, dass er sie so herzlich begrüßte. Sie war nicht mehr hier gewesen, seit Drake angeschossen worden war, weil sie befürchtet hatte, sie könnte Drakes Freunden nicht mehr willkommen sein. Rasch blickte sie einmal durch den hell erleuchteten Raum mit den dunklen Eichenmöbeln und den Zierleisten aus glänzendem Messing.

»DJ ist nicht da«, sagte Andy. Drake war zur Polizei gegangen, als auch sein Vater dort noch Dienst tat, deswegen war er unter seinen Kollegen als Drake Junior oder auch DJ bekannt. »Aber Tony Spanos ist hinten im Billardzimmer.« Andy beugte sich über den Tresen zu ihr herüber. »Wegen dem müssen Sie aber nicht gehen. Eher werfe ich den Penner raus, als dass ich ein hübsches Ding wie Sie ziehen lasse.« Er tätschelte ihr die Hand. »Also, was kann ich Ihnen bringen?«

Cassie überlegte trotzdem, ob sie nicht lieber gehen sollte. Spanos, ebenfalls Polizist, hatte sich einmal an sie rangemacht, und damals war das Temperament mit ihr durchgegangen. Leider hatte sie Spanos dabei vor seinen Kollegen gedemütigt und sich so einen Feind fürs Leben geschaffen.

»Gar nichts, danke«, sagte sie.

»Also, wenn Sie nichts trinken wollen, müssen Sie wenigstens mein neues Rezept probieren.« Ehe sie ablehnen konnte, verschwand der dicke Wirt in der Küche. Kurz darauf kam er zurück und brachte ihr einen herrlich duftenden Teller.

Sie schnupperte anerkennend. Es war Braten mit frischem Spargel. Vor lauter Aufregung darüber, wieder arbeiten zu dürfen, hatte sie das Mittagessen vergessen. Als Andy den Teller mit großer Geste vor ihr abstellte, duldete ihr knurrender Magen keinerlei Widerspruch.

»Frühlingslamm mit Fenchel und Rosmarin. Die Frau meines Cousins in Killarney hat mir letzte Woche das Rezept gemailt.«

Sie nahm einen ersten schmackhaften Bissen und verdrehte vor Wonne die Augen. Andy nickte lächelnd.

»Und, verraten Sie mir, weshalb Sie mich heute Abend mit Ihrer Gesellschaft erfreuen?«, fragte er, nachdem sie ihren ersten Hunger gestillt hatte. »Nicht, dass ich mich beschweren will, bestimmt nicht. Alles in Ordnung mit DJ?«

Andy kam immer ohne Umschweife zur Sache. Sie zuckte mit den Achseln. »Der Gutachter sagt, er darf ab jetzt wieder Schreibtischarbeit machen.« Hoffentlich verriet sie damit kein Geheimnis.

Er nickte. »Das hat mir Jimmy Dolan auch erzählt, als er vorhin hier war.« Jimmy war Drakes Partner im Morddezernat. »Er sagt, Miller würde DJ am liebsten zum Aufräumdienst einteilen – sie ist wohl immer noch stinksauer auf
ihn.«

Commander Sarah Miller leitete Drakes Einheit und war nicht sehr erfreut gewesen, als sie erfuhr, dass Drake sich mit Cassie eingelassen hatte, einer Zeugin in einem Mordfall.

»Aufräumdienst?«, fragte Cassie.

»Ungeklärte Fälle. Sie wissen schon, die Fälle, die keiner lösen konnte, bei denen man es aber auch nicht übers Herz bringt, sie völlig abzuhaken. Davon gibt es auf dem Revier einen ganzen Schrank voll, und immer mal wieder wird jemand mit dem undankbaren Job betraut, sämtliche Akten durchzugehen und nach neuen Ansätzen zu suchen.«

»Aber werden die Informationen nicht eher spärlicher, je mehr Zeit verstreicht? Weil das Leben der Zeugen weitergeht und sie sich immer schlechter erinnern?«

»Manchmal bringen neue Technologien einen Durchbruch. DNA-Analyse zum Beispiel.« Seine Miene erhellte sich. »Und sobald der Seelenklempner DJ für uneingeschränkt diensttauglich erklärt hat, kann er ja wieder auf die Straße zurück, wo er hingehört.«

»Er ist gut, stimmt’s?«

»Selbstverständlich. Schließlich bin ich derjenige, der ihm alles beigebracht hat. Wenn er sich voll auf die Arbeit konzentriert, ist er der Beste, den ich kenne. Hat ein fotografisches Gedächtnis – merkt sich alles. Wenn der sich einen Tatort anschaut, sieht er Dinge, die sonst keinem auffallen.«

Sie nickte. Drakes Gemälde waren genauso. Er schien unter die Oberfläche der Dingen blicken zu können. »Er ist nur darum nicht auf der Straße, weil er angeschossen wurde – meinetwegen.«

»Sie tun ihm gut«, versicherte Andy ihr.

»Ich weiß einfach nicht, wie ich … was ich …« Sie verstummte. Sie konnte kaum glauben, dass sie ihr Privatleben hier in einem öffentlichen Lokal besprach. »Was will er bloß? Ich habe das Gefühl, dass ich irgendetwas falsch gemacht habe, aber ich weiß nicht was.«

Andy nahm ihr den leeren Teller ab und wischte mit einem feuchten Tuch über den Tresen, während er nachdachte. »DJ war schon immer kompliziert. Manchmal muss man ihm einfach Zeit lassen, damit er wieder zur Vernunft kommt.«

Cassie nickte. Denselben Rat hatte ihr auch Adeena gegeben. Andy blickte zu ihr auf und grinste. »Aber lassen Sie ihn nicht zu lange schmollen«, gab er zu bedenken. »Manchmal braucht der Junge auch einen beherzter Tritt in den Hintern.«

»Danke, Andy.« Sie legte einen Zehndollarschein auf den Tresen. Andy schob ihn zu ihr zurück.

»Ihr Geld ist hier nichts wert, das wissen Sie doch.«

Darüber würde sie nicht mit ihm diskutieren. Sie glitt vom Hocker.

Andy nahm den Schein und steckte ihn in ein großes Spendenglas mit der Aufschrift Children’s Coalition. Cassie erstarrte, als ihr Blick auf das Foto unter der Aufschrift fiel. Virginia Ulrich lächelte ihr entgegen, mit Charlie auf dem Arm.

»Kennen Sie Virginia Ulrich etwa?« Sie deutete auf das gut gefüllte Spendenglas.

»Na sicher. Ihr Ehemann Paul ist hier in der Gegend aufgewachsen. Ich erinnere mich noch gut, wie sein Vater zum allerersten Mal für den Stadtrat kandidiert hat. Seitdem hat George es wirklich weit gebracht. Mittlerweile ist er Senator. Wirklich traurig, dass seine Enkel so krank sind. Es bricht mir jedes Mal das Herz, wenn ich Virginia sehe.«

Cassie nickte zerstreut und studierte weiter das Foto. Virginia lächelte, das Haar perfekt frisiert, das Make-up makellos, der Inbegriff einer liebenden Mutter. Aber Charlie starrte in die Kamera und sah aus, als wollte er sich der Umarmung seiner Mutter entwinden.

»Ihr Geld ist da gut aufgehoben«, versicherte ihr Andy. Sie warf noch einen letzten Blick auf das Foto. Bestimmt saß Charlie einfach nicht gern still, so wie jedes normale Kleinkind?

Aber wenn doch mehr dahintersteckte? Cassie kam es vor, als würde sie in Treibsand versinken. Wenn sich nun alle in Virginia Ulrich täuschten?

5

»Hallo Partner, wie geht’s denn so?«, rief Jimmy Dolan Drake zu, als dieser am nächsten Morgen das Großraumbüro des Morddezernats von Polizeiabschnitt 7 betrat. »Schön, dass du wieder da bist.«

Drake wand sich innerlich. Seinetwegen mussten sie beide alte Fälle bearbeiten. Offenbar traute Miller ihm nicht einmal zu, allein damit klarzukommen. Es wäre Jimmys gutes Recht gewesen, stinksauer zu sein, weil er vom aktiven Dienst abgezogen worden war, um auf ihn aufzupassen.

Doch der Ex-Marine nahm einfach eine verstaubte Aktenmappe zu einem Mordfall in die kräftige Hand und hielt sie Drake hin. »Den hier sollten wir uns vornehmen.«

»Bist du die etwa schon alle durchgegangen?« Drake hatte damit gerechnet, dass sie mindestens einen Tag lang in den Akten blättern und nach Fällen suchen mussten, bei denen sich ein Nachhaken lohnen könnte.

»Musste ich gar nicht. An den hier will ich schon seit langer Zeit wieder ran.«

Drake schlug die Mordakte auf. Der braune Umschlag, der obenauf lag, war so abgenutzt, dass er aufriss und sämtliche Tatortfotos herausfielen. Drake breitete sie vor sich auf dem Schreibtisch aus.

Jimmy verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich hab mit deinem Vater an dem Fall gearbeitet. Das ist jetzt neun Jahre her.«

Drake nickte, wie gebannt von den schlichten Schwarz-Weiß-Fotos eines toten Kindes. Ein Mädchen, vielleicht vier oder fünf Jahre alt, erdrosselt, auf einem sumpfigen Wiesenstück. Sie trug ein helles Flanellnachthemd mit Rüschen und Spitzenbordüren.

»Sofia Frantz. Wir haben uns den Fall immer wieder vorgenommen, ohne den Täter je zu finden. Dein Vater tippte auf Serienmord und hat bei mehreren anderen Fällen nach Gemeinsamkeiten gesucht, aber ohne Erfolg.«

»Habt ihr es bei ViCAP probiert?«, fragte Drake, während er sich mit schnellen Blicken jedes noch so kleine Detail einprägte. Die Datenbank des FBI war dazu gedacht, Gewaltverbrechen auf charakteristische Merkmale von Serientätern hin zu untersuchen. Drake wandte sich dem nächsten Foto zu, das aus größerer Entfernung aufgenommen war, und stellte überrascht fest, dass die schlammige Wiese eigentlich ein Spielplatz war.

»Ja, mehr als einmal. Aber das hat auch nichts ergeben. Willst du die anderen sehen?« Jimmy schob ihm einen Stapel Fotos zu. »Zwei Mädchen, ein Junge und eine Frau. Der älteste Fall liegt elf Jahre zurück, der neuste vier.«

Drake blickte auf. Sein Vater war vor sieben Jahren gestorben. Also musste Jimmy den Fall danach alleine weiterverfolgt haben.

Jimmy erriet seine Gedanken und nickte. »Das war eine ganz üble Geschichte. Überleg dir lieber gut, ob du dich da hineinstürzen willst.«

Zu spät. Drake ging die Aufnahmen bereits der Reihe nach durch und studierte einen Fundort nach dem anderen. Frantz kam in der Chronologie an zweiter Stelle, sie war vor neun Jahren umgebracht worden. Zwei Jahre zuvor war es ein älterer Junge gewesen, Adam Cleary, sechs Jahre alt. Er war unter ganz ähnlichen Umständen aufgefunden worden, allerdings beim Phipps Conservatory, einer beliebten Sehenswürdigkeit, vor der sich jeden Tag Schulklassen und Touristen drängten.

»Alle wurden an öffentlich zugänglichen Stellen gefunden?«, fragte er, ohne den Blick von dem aufgedunsenen Gesicht des Jungen zu lösen. Auch Cleary trug noch seinen Schlafanzug.

»Alle bis auf die Frau, Regina Eades.«

»Dann lebt der Kerl vermutlich in der Stadt, kennt sich gut aus und weiß, wie er auch bei starkem Verkehr schnell an diese Orte und wieder weg kommt.« Drake ordnete die Fotos, bevor er sich dem nächsten Opfer zuwandte. Eine Frau, Anfang dreißig, vierzehn Monate nach Frantz ermordet. Danach vier Jahre nichts, dann wieder eine Mädchenleiche, Tanya Kent. Ein afroamerikanisches Kind und bislang das jüngste Opfer. Ihre Leiche wurde auf dem Spielplatz beim Staubecken im Highland Park gefunden, genau wie die von Frantz.

»Seid ihr euch sicher, was die Frau angeht?«, fragte er Jimmy. »Sie trägt keine Nachtwäsche wie die Kinder. Und diese Wahllosigkeit bei Rasse, Geschlecht und Altersgruppe wäre äußerst untypisch für einen Serienmörder. Außerdem stört mich die lange Pause vor den letzten beiden Morden. Wieso hat er da Ruhe gehalten? Es sei denn, er war wegen etwas anderem im Gefängnis.«

»Die ersten drei Morde hat dein Vater aufgrund der Fundorte und der Autopsie-Ergebnisse miteinander in Verbindung gebracht. Bei der Frau bin ich mir selbst nicht sicher. Sie war die einzige Leiche mit Fesselspuren, der Täter hat sie sich in der Nähe ihrer Arbeitsstelle geschnappt und sofort umgebracht. Bei ihr könnte sich dein Vater geirrt haben.« Es klang nicht so, als würde Jimmy das wirklich glauben.

»Sie war als Einzige stark genug, um eine körperliche Bedrohung zu sein.« Drake mischte die Fotos wie Spielkarten und legte sie nebeneinander aus. Die Aufnahmen der Kinderleichen wirkten nahezu identisch. Ein unschöner Flush. Er musste seinem Vater recht geben, da war derselbe Täter am Werk gewesen. »Keine Hinweise?«

»Nichts, was irgendetwas erbracht hätte. Was meinst du, sollen wir’s noch mal probieren?«

»Ich bin dabei.«

»Also gut, dann schnapp dir deine schicke Kamera, und auf geht’s.«

Den restlichen Vormittag verbrachten sie damit, die Fundorte abzuklappern. Drake ließ sich Zeit. Alte Fälle hatten auch ihr Gutes, es saß einem wenigstens niemand im Nacken und drängte auf rasche Ergebnisse.

Insgesamt waren es drei verschiedene Fundorte für vier Leichen. Hatten sie etwas Besonderes, oder waren sie einfach günstig zu erreichen gewesen? Das erste Opfer, der sechsjährige Adam Cleary, war im Schenley Park auf dem Rasen vor dem Gewächshaus gefunden worden. Jimmy lenkte den nicht gekennzeichneten weißen Intrepid auf einen Parkplatz zwischen den beiden Fahrbahnen, der eigentlich für Mitarbeiter des Phipps Conservatory reserviert war.

Auf der Anhöhe gegenüber lief ein Jogger über einen der vielen verschlungenen Wege, die den Schenley Park durchzogen. Zwei ältere Damen saßen auf einer Parkbank neben einer Steinmauer, während ein asiatisches Pärchen vor dem Gewächshaus nach der besten Stelle suchte, um das eindrucksvolle viktorianische Bauwerk aus Glas und Stahl zu fotografieren.

Drake hatte das Phipps Conservatory schon immer geliebt: all die Farben und Formen und dazu das Licht, das in den unterschiedlichsten Winkeln durch die Glasscheiben fiel und sich im feuchten, glänzenden Laub von Pflanzen aus der ganzen Welt fing. Für ihn war das Gewächshaus eine Oase, ein Ort der Stille und der gedämpften Schritte, voller verborgener Nischen mit exotischen Schätzen, seidig zarten Orchideenblüten, Schlingpflanzen, verblüffenden Farben.

Seine Mutter war oft mit ihm hergekommen, auch wenn sie seine Faszination nicht so recht nachvollziehen konnte. Drake Senior dagegen hatte sich von der Leidenschaft seines Sohnes für Farben und Formen nicht beeindrucken lassen, sondern ihn über die Brücke zu den Dinosauriern im Museum für Naturkunde geschleift. Noch lieber war er mit seinem Sohn zu den Spielen der Pirates gegangen, hatte sich mit ihm an die Absperrung gedrängt und versucht, einen zu weit geschlagenen Ball zu fangen.

Jimmy schlug mit lautem Knall die Wagentür zu, und Drake blinzelte, denn plötzlich hörte er darin das Klatschen, mit dem der Schläger den Ball traf, und glaubte fast die wogende Menschenmenge um sich zu spüren.

Er stieg aus dem Wagen und überquerte die Straße, ohne auf den Verkehr zu achten, so sehr fesselte ihn die Erinnerung an den Moment, als er sich über die Absperrung gereckt hatte, um den Ball zu fangen, so wie es ihm sein Vater gezeigt hatte. Im letzten Moment hatte er sich jedoch geduckt, aus Angst vor dem scharf geschlagenen Ball, der direkt auf sein Gesicht zuraste, und der Ball war vorbeigeflogen und mit lautem Klatschen in der Hand seines Vaters gelandet.

Und ebenso deutlich erinnerte Drake sich an die enttäuschte Miene seines Vater, als er den Ball in den Wurfhandschuh seines Sohnes fallen ließ.

»Genau hier war es«, sagte Jimmy und holte ihn damit in die Gegenwart zurück. »Die Sträucher und das alles waren noch nicht da«, fügte er hinzu, nachdem er die Stelle mit den alten Fotos vom Fundort verglichen hatte. »Ich war dem Fall zunächst gar nicht zugeteilt, dein Vater hat mich später hierher mitgenommen, als wir Partner waren. Ab da sind wir immer mal wieder hergekommen, wenn wir ein bisschen Luft hatten, aber …« Er zuckte mit den Achseln, offenbar beschämt über den Misserfolg.

Drake trat ein paar Schritte zurück, um den Ort zu betrachten, an dem Adam Cleary gelegen hatte. Inzwischen war es eine ordentlich gemulchte Grünanlage, die sich von der Straße bis zum Haupteingang erstreckte. Am Wegrand wuchsen Rhododendren mit dichtem glänzendem Laub, dahinter Azaleen, die bereits Knospen trugen, Stechpalmen und niedrige Wacholdersträucher. In der Mitte ragte ein fremdartiger Baum auf, der nicht so recht in die Umgebung zu passen schien. Genau dort hatte Clearys Leiche gelegen, wie Drake nach einem Blick auf die Skizze erkannte, die sein Vater damals angefertigt hatte.

Er betrat die Anlage, wobei er darauf achtete, die Pflanzen nicht unnötig zu beschädigen, beugte sich vor und betrachtete das kleine Messingschild unten am Stamm.

»Geliebter Sohn, wir vergessen dich nie«, las er laut vor.

»Genau da hat der Junge gelegen«, sagte Jimmy. »Wo er ermordet wurde, haben wir nie herausgefunden – übrigens bei keinem der Opfer, außer bei der Frau, Eades.«

»Wer hat ihn gefunden?«, fragte Drake, während er zwischen den niedrigen Sträuchern hindurch zum Weg durchkehrte.

Jimmy nickte zur anderen Straßenseite hinüber. »Ein Jogger, noch vor dem Morgengrauen. Der Mann arbeitete drüben in den Bellefield Towers und lief die Strecke jeden Morgen zur Arbeit. Er war sauber. Hätte gar nichts bemerkt, wenn er nicht stehen geblieben wäre, um sich den Schuh zuzubinden. Da ist ihm der Schlafanzug aufgefallen. Er ist näher ran, hat gesehen, dass ein Kind drin steckte, hat sich übergeben und dann uns angerufen.«

»Elf Jahre«, murmelte Drake, während sie zum Wagen zurückgingen. Er drehte sich noch ein letztes Mal um, weil er kaum glauben konnte, wie wenig sich hier seit seiner Kindheit verändert hatte. Während sich für Adam Cleary und seine Familie alles geändert hatte. »Verflucht lange Zeit.«

»Und ob.« Jimmy stützte sich auf das Dach des Intrepid und ließ den Blick über die eleganten Kuppeln des Gewächshauses schweifen. »Vielleicht kämen wir weiter, wenn wir herausfinden, warum er den Jungen ausgerechnet hier abgelegt hat. Und wieso er die Stelle danach nie wieder benutzt hat.«

Drake zog stirnrunzelnd die Beifahrertür auf. »Nach all den Jahren finden wir möglicherweise überhaupt nichts mehr heraus.«

Das Archiv befand sich im Keller des Three Rivers Medical Center, sozusagen im tiefsten Verlies des Krankenhauses. Selbst die Leichenhalle und die Pathologie waren weiter oben untergebracht.

Die meisten Aufzeichnungen aus jüngerer Zeit waren digital abgespeichert, doch es gab immer noch Sicherheitskopien in Papierform. Da man auf dem Monitor immer nur eine Seite auf einmal betrachten konnte, benutzte Cassie diese Ausdrucke manchmal, um sich einen Überblick über die gesamte Krankenakte zu verschaffen. Besonders dann, wenn sie nicht wusste, wonach sie eigentlich suchte.

Sie war so müde, dass sie über die Eingangsschwelle zum Archiv stolperte. Seit dem, was vor zwei Monaten geschehen war, litt sie unter Schlafstörungen. Letzte Nacht war sie sogar kurz davor gewesen, ein paar von den Schlaftabletten zu schlucken, die ihr der Orthopäde verschrieben hatte und die immer noch in einer ungeöffneten Packung in ihrem Medizinschrank lagen.

Jedes Mal, wenn sie einschlief, verwandelten sich die Geräusche in ihrem alten Haus in die Schritte eines Mörders. Ein Mörder, der sich gleich auf sie stürzen, sie bewusstlos schlagen und ruhig stellen würde, sodass sie Drake nicht vor dem Hinterhalt warnen konnte.

Ed und Adeena hatten eine Putzfirma beauftragt, die auf Tatortreinigungen spezialisiert war, damit alle Spuren des Angriffs beseitigt wurden. Es hatte Tage gedauert, das getrocknete Blut von den Eichendielen zu kratzen, den Gestank aus dem Haus zu vertreiben, den Puder der Spurensicherung wegzusaugen und die Luminolreste zu entfernen.

Am schlimmsten war es allerdings gewesen, die verwelkten, zerdrückten und schwärzlichen Überreste der Rosen wiederzufinden, die Drake ihr mitgebracht hatte. Er hatte sie damit überraschen wollen. Stattdessen hatte ihn ein Mörder in ihrem Wohnzimmer überrascht.

Sie gähnte und hielt sich die Hand vor den Mund. Letzte Nacht hatte sie besonders schlecht geträumt, denn in die vertrauten Schreckensbilder jener verhängnisvollen Nacht vor sechs Monaten hatten sich Szenen aus Charlies Wiederbelebung gemischt. Am Ende hatte Drake sie von der Behandlungsliege aus angestarrt, es war sein Blut gewesen, das ihr an den Händen klebte, und sein Leben, um das sie kämpfte.

So früh am Morgen war nur ein einziger Mitarbeiter hier unten. Er schien gar nicht begeistert, schon arbeiten zu müssen, und bedachte sie mit einem wütenden Blick, der wohl die meisten Besucher verschreckt hätte. Nach dem, was Cassie in letzter Zeit durchgemacht hatte, ließ sie sich von einem sauertöpfischen, blassen Archivar jedoch ganz bestimmt nicht einschüchtern.

Sie trug George Ulrichs Namen sowie sein Geburtsdatum in ein Formular ein und reichte es dem Archivar. Das Papier knisterte zwischen seinen Fingern, als hätte es bei der Berührung Feuer gefangen.

»Kein Aktenzeichen?«, fragte er mürrisch.

»Das habe ich nicht.«

Er verdrehte seufzend die Augen und gab die Informationen in seinen Computer ein. »Wieso haben Sie nicht gesagt, dass der Patient verstorben ist?«, fuhr er sie an. »Das wird dauern. Warten Sie hier.« Er stand auf und verschwand zwischen den dunklen Regalreihen voll muffiger Krankenak-
ten.

Nach ein paar Minuten kam er zurück und knallte drei dicke Mappen auf den Tresen, wobei er ein kleines Staubwölkchen aufwirbelte. Cassie verzog sich mit den Akten in eine der Lesenischen.

Auf den Deckblättern mit dem Three-Rivers-Logo stand oben jeweils der Name von Charlies älterem Bruder, sein Geburtsdatum, das Aktenzeichen sowie die Aufschrift Vertraulich. Quer darüber war in großen roten Buchstaben VERSCHIEDEN gestempelt.

Verschieden. Das Bürokratenwort für »gestorben«. Cassie verabscheute diesen Ausdruck. Er ließ den oftmals problematischen Sterbeprozess steril und unkompliziert erscheinen. Was gab es an dem guten alten »tot« auszusetzen? Wieso hatten alle so viel Angst vor diesem Wort? Immerhin stand der Tod doch jedem bevor.

Wenn sich jemand dessen bewusst war, dann Cassie. Sie schloss kurz die Augen, um das Bild zu verscheuchen, wie Drake in seinem eigenen Blut lag. Er hielt ganz offensichtlich Distanz, weil sie irgendetwas falsch gemacht hatte. Wenn sie doch nur wüsste, was es war, dann könnte sie es wieder in Ordnung bringen …

Sie wandte sich erneut den Unterlagen zu und konzentrierte sich auf das Kind, von dem sie berichteten.

Für ein so früh verstorbenes Kind war Georges Krankenakte sehr umfangreich. Cassie ging zuerst die Laschen der Registerblätter durch und zählte insgesamt neun Krankenhausaufenthalte, hinzu kamen mindestens doppelt so viele Besuche in der Notaufnahme samt Behandlungsnotizen.

Sie griff nach einem Blatt des Notizpapiers, das hier überall auslag, und machte sich an die erste Mappe. Georges Geburt war unauffällig verlaufen. Normale Schwangerschaftsdauer, keinerlei Komplikationen. Doch das sollte sich bald ändern. Mit drei Wochen kam er wegen Zyanose zum ersten Mal in die Notaufnahme. Er wurde stationär aufgenommen und sowohl auf Blutvergiftung als auch auf Herzprobleme untersucht, die tatsächliche Ursache konnte jedoch nicht ermittelt werden.

Dann schaltete sich Karl Sterling ein. Er bot den Ulrichs an, an einer Studie zum plötzlichen Kindstod teilzunehmen. Im Gegenzug würde er kostenfreie medizinische Versorgung garantieren und einen Monitor für George bereitstellen. Nachdem man beide Elternteile in Erste-Hilfe-Maßnahmen und der Benutzung des Monitors geschult hatte, wurde George nach einer Woche aus dem Krankenhaus entlassen.

Am nächsten Tag brachte ihn Virginia Ulrich erneut wegen Zyanose in die Notaufnahme. Sie gab an, bei dem Säugling einige Minuten lang Wiederbelebungsmaßnahmen durchgeführt zu haben. George wurde stationär aufgenommen.

Und so ging es weiter.

Mit einem Jahr hatte George mehr Zeit im Krankenhaus verbracht als zu Hause. Die Krankenschwestern und Sozialarbeiter beschrieben Virginia als hingebungsvolle, besorgte und intelligente Mutter, die alles dafür getan hätte, dass ihr Kind wieder gesund würde.

Irgendwann setzte bei George das Wachstum aus. Er bekam eine Magensonde. Kurz darauf entwickelte er eine Unverträglichkeit gegenüber der Flüssignahrung, was zu derartig starker Diarrhö führte, dass ein zentraler Venenkatheter in der Nähe des Herzens gelegt wurde, damit man ihn intravenös ernähren konnte. Der Zugang infizierte sich, George bekam Medikamente, der Zugang infizierte sich wieder, George wurde ein zweites Mal behandelt sowie auf Immunschwäche untersucht.

Während dieser Zeit meldete eine Krankenschwester namens Sheila Kaminsky, sie habe gesehen, wie Virginia Ulrich George mit herausgerissenem Katheter und blutendem Zugang auf dem Arm hielt.

Virginia behauptete, der Katheter hätte sich gelöst, als ihr Mann ihr George in den Arm gelegt hatte. Dennoch wandte sich Kaminsky ans Jugendamt.

Mehrere Briefe belegten, wie vehement Karl Sterling sich damals für Virginia Ulrich eingesetzt hatte. Im abschließenden Schreiben des Jugendamtes hieß es, trotz ausgiebiger Prüfung hätten sich keinerlei Hinweise auf Misshandlung oder Vernachlässigung ergeben.

Als Cassie die Unterlagen zu Georges nächstem Krankenhausaufenthalt – dieses Mal wegen Atembeschwerden – durchblätterte, stieß sie auf einen Bericht über Fehlmedikation. Offenbar war George eine um das Zehnfache zu hohe Dosis Kalium verabreicht worden. Als Schuldige wurde die Schwester benannt, die den Infusionsbeutel angebracht hatte. Cassie hob überrascht die Augenbrauen, als sie den Namen der Schwester las – Sheila Kaminsky. Ein Zufall?

In Dr. Sterlings Aufzeichnungen war unterdessen von immer abenteuerlicheren Ursachen für Georges Krankheitszustand die Rede. Jede neue Hypothese wurde getestet und wieder verworfen. Der Chefarzt berichtete von Konsultationen mit Kollegen aus dem ganzen Land, die immer neue Vorschläge, aber nie eine echte Antwort erbrachten. Cassie konnte Sterlings wachsende Frustration herauslesen und verstand nur zu gut, dass er jede Möglichkeit ausgelotet hatte, um ein Heilmittel für seinen Patienten zu finden. Sie hätte dasselbe getan.

Sterlings krakelige Schrift verschwamm ihr vor den Augen, ihre Lider wurden immer schwerer.

»Wann hast du das letzte Mal geschlafen?« Adeenas Stimme weckte sie aus ihrer Benommenheit.

Während Adeena einen Stuhl heranzog und sich setzte, rieb Cassie sich die Augen und unterdrückte ein Gähnen. »Wie bitte? Meinst du etwa eine ganze Nacht lang?«, versuchte sie zu scherzen.

Adeenas sorgenvoll gerunzelte Stirn wollte sich jedoch nicht glätten. »Ich kann nicht fassen, dass du in diesem Zustand Patienten behandelst. Cassie, du musst besser auf dich aufpassen.« Ihr Blick fiel auf die Akte. »George Ulrich. Ich habe mir doch gedacht, dass du es nicht auf sich beruhen lässt.«

Cassie zuckte mit den Achseln und wich dem Blick ihrer Freundin aus. »Ich musste einfach ständig an Charlie denken.«

»Ist es wirklich das, was dich nachts wach hält?« Cassie schwieg. »Lass mich raten«, fuhr Adeena fort. »Du träumst von den Schüssen auf Drake. Willst du mir davon erzählen?«

Cassie legte einen Finger an die Lippen und schaute sich um. Nein, sie wollte nicht darüber sprechen. Die Ängste, die ihre Träume beherrschten, sollten nicht auch noch tagsüber die Macht an sich reißen. Wobei es eigentlich keine Träume waren, nicht einmal Albträume, sondern wiederkehrende Schreckensbilder. Visionen von Blut und Tod. Von dem Mann, den sie mit eigenen Händen ermordet hatte. Von Drake, wie er regungslos dalag und sie aus weit geöffneten Augen anstarrte.

Dann kam das Schlimmste. Drake verwandelte sich in ihren Vater, und sie hörte ihn seine letzten Worte sprechen: »Sei stark, Cassie. Du musst jetzt stark sein.«

In manchen Nächten rollte die ganze Szene ab, und sie stapfte als Zwölfjährige durch den Schnee und suchte nach jemandem, der ihren Vater retten konnte. Manchmal durchlebte sie auch den Autounfall noch einmal, spürte den gewaltigen Ruck, bevor sie im Auto den Abhang hinunterstürzte, und die Übelkeit, als sie plötzlich im freien Fall durch die Luft schossen.

Und den unbeschreiblichen Schmerz, als sie auf dem Boden aufschlugen.

Dann sah sie ihren Vater, der unter dem Wrack eingeklemmt war. Sie hörte seine Worte. Spürte den Schnee, der ihr in die Stiefel rieselte, und die schneidende Kälte in ihren Händen, als sie den Hang hinaufkletterte.

Schließlich kehrte sie mit den Helfern zum Unfallort zurück und schmeckte das Salz ihrer Tränen, weil sie erkennen musste, dass sie versagt und ihren Vater im Stich gelassen hatte. Dieses Wissen schnürte ihr die Kehle zu.

Das waren altbekannte Geister. In den achtzehn Jahren seit dem Unfall hatten diese Träume sie immer wieder heimgesucht. Aber wenn sie sich jetzt durch den Schnee zu dem Autowrack durchkämpfte, schaute sie in Drakes blicklose Augen. Und erwachte mit pochendem Herzen und dem schrecklichen Gefühl, für Drakes Tod verantwortlich zu sein.

Dann tastete sie neben sich nach ihm, stieß aber nur auf Leere. Denn er war nicht bei ihr.

Cassie zog die Schultern hoch, ohne Adeena anzusehen. »Es ist gar nicht so schlimm«, log sie. »Wird schon besser. Mir geht’s gut.«

Doch ihre Stimme klang bleiern, und Cassie wusste, dass sie niemandem etwas vormachen konnte, schon gar nicht ihrer besten Freundin.

»Genau«, sagte Adeena. »Deswegen verbringst du deine Freizeit auch damit, dem Geist eines toten kleinen Jungen nachzujagen. Weil es dir so gut geht.«

Cassie wandte sich ihr zu, die Hände flach auf Georges Akte gepresst, als müsste sie Adeena davon abhalten, ihr die Unterlagen zu entreißen. »Da stimmt etwas nicht. Das spüre ich.«

»Ich bin überrascht, dass du überhaupt noch etwas spürst. Du bist doch der reinste Zombie.« Cassie schwieg. Adeena zuckte mit den Achseln, dass ihre Zöpfe klimperten. »Na schön. Du willst also wissen, was mit Georgie geschehen ist. Gut, ich erzähle es dir.«

Sie spitzte die Lippen, atmete langsam aus und fing an. »Er war zweiundzwanzig Monate alt, wog aber weniger als ein durchschnittlicher Einjähriger. Er konnte weder krabbeln noch laufen, kaum aufrecht sitzen und kannte nur zwei Wörter: ›Mama‹ und ›nein‹. Das rief er, sobald sich einer von uns ihm näherte. Er hatte einen Spezialbuggy mit Herzmonitor, Tropf und einer Tasche für die Medikamente. Ohne den konnte er nirgendwo hin.

Es passierte an einem wunderschönen Herbsttag – strahlender Sonnenschein, noch nicht allzu kalt. Virginia ging mit ihm in den Innenhof im Erdgeschoss. Es war gerade Schichtwechsel, also war außer ihr und Georgie niemand dort. Sie schob ihn in seinem Buggy durch den Hof, immer im Kreis herum. Für ihn war das der einzige Zugang zur Außenwelt.

Virginia pflückte bunte Blätter von den Bäumen und zeigte sie ihm, und er lächelte und streckte sogar die Händchen danach aus. Dabei löste sich der Anschluss des Monitors, aber sie mochte George nicht ausziehen, um den Monitor wieder zu befestigen, denn er hatte solchen Spaß. Es war das erste Mal seit Wochen, dass sie ihn lachen hörte. Darum ging sie nicht wieder nach drinnen.

An den Bäumen hingen Windspiele, aber an diesem Tag wehte kein Wind. Also ließ Virginia ihren Jungen kurz im Buggy allein, lief von Baum zu Baum und brachte die Glocken für Georgie zum Klingen. Zuerst klatschte er begeistert in die Hände und gluckste, und sie machte immer weiter, damit die zauberhafte Musik nicht aufhörte.«

Adeena verstummte und blickte in die Schatten hinter dem Schreibtisch. »Dann merkte Virginia, dass sein Lachen verstummt war. Sie rannte zu ihm. Er atmete nicht mehr. Sie versuchte ihn wiederzubeleben und rief um Hilfe. Aber als schließlich jemand kam, war es zu spät. Er starb in ihren Armen.

Sterling musste sie ruhig stellen. Sie war vollkommen hysterisch, wollte sich den toten Jungen nicht abnehmen lassen, schluchzte und sagte immer wieder, es sei ihre Schuld. Wir wussten alle, dass es irgendwann ohnehin so gekommen wäre – Sterling fand es erstaunlich, dass George überhaupt so lange gelebt hatte –, aber Virginia hatte wohl schon die Feier zu seinem zweiten Geburtstag geplant. Sie hatte die Hoffnung nie aufgegeben, niemals. Jedenfalls nicht bis zu diesem Tag. Als Georgie starb, schien ein Teil von ihr mit ihm zu sterben. Sie wurde stationär aufgenommen und unter Beobachtung gestellt, damit sie sich nichts antat. Ich weiß nicht, ob sie sich ohne Charlie jemals wieder gefangen hätte.«

Cassie schloss die Augen. Der Schmerz in Adeenas Stimme tat auch ihr weh. Wie grauenvoll, das eigene Kind sterben zu sehen. Sie nagte an der Unterlippe und versuchte es sich vorzustellen. Virginia Ulrich hatte so viel durchgemacht – wie konnte Cassie sie da verdächtigen, ihrem Kind schaden zu wollen?

»Zufrieden?«, fragte Adeena und wischte sich die Tränen ab. »Hast du bekommen, was du hier gesucht hast? Möchtest du diese Wunden etwa wieder aufreißen? Glaubst du, es hilft Charlie, wenn du das alles ausgräbst?«

Cassie drückte die oberste Aktenmappe an ihre Brust, als könne sie so den Herzschlag des kleinen Jungen spüren, dessen Leben darin beschrieben wurde.

Adeena schniefte, dann legte sie Cassie eine Hand auf die Schulter. »Du solltest mit jemandem sprechen, Cassie. Dir Hilfe suchen, ehe es zu spät ist. So kannst du jedenfalls nicht weitermachen. Du weißt verdammt gut, dass es hier gar nicht um Virginia oder Charlie geht.«

Cassie senkte schweigend den Kopf. Was war nur mit ihr los? Wieso saß sie hier und las in der Krankenakte eines verstorbenen Kleinkinds? Adeena hatte recht, sie war zu früh wieder arbeiten gegangen. Vielleicht war sie ja die Gestörte und nicht Virginia Ulrich.

»Ich bin für dich da, wenn du mich brauchst.« Adeena schob den Stuhl zurück und stand auf. »Denk über das nach, was ich dir gesagt habe.« Sie drückte Cassie kurz die Schulter und ließ sie mit dem Geist von George Ulrich allein.

Cassie schüttelte den Kopf, atmete tief durch und sortierte die Unterlagen wieder in die Akte. Was sie getan hatte, war gefährlich. Sie würde diesem wahnhaften Misstrauen nicht weiter nachgeben. Sie würde die Sache ruhen lassen, ihren Dienst antreten und die Ulrichs vergessen.

Sie brachte die drei Mappen zum Archivar zurück. Übrig blieb der Stoß handschriftlicher Notizen. Sie warf alle Zettel in den nächsten Mülleimer, ebenso die Berichte über Charlies Besuche in der Notaufnahme, die sie sich ausgedruckt hatte.

Cassie sah zu, wie die losen Blätter auf den Boden des schwarzen Metalleimers segelten. Aber sie fühlte sich keineswegs erleichtert, sondern schlechter als zuvor.

Sie wandte sich zum Gehen, hielt jedoch gleich wieder inne. Dann nahm sie alle Notizblätter aus dem Mülleimer. Sie breitete sie auf dem Tresen aus, ohne auf die säuerlichen Blicke des Archivars zu achten, und studierte sie noch einmal gründlich. Da! Sie strich mit dem Zeigefinger einer Hand über das Todesdatum von George und mit dem anderen über das Geburtsdatum von Charlie. Charlie war nur fünf Tage nach Georges Tod auf die Welt gekommen.

6

Cassie wurde schwarz vor Augen. Sie klammerte sich mit feuchten Händen an den Tresen.

»He, wenn Ihnen nicht gut ist, die Notaufnahme ist ein Stockwerk höher«, sagte der Archivar. Es klang eher verärgert als besorgt.

»Mir geht es gut«, murmelte sie, rollte die Unterlagen zusammen und schob sie in die Kitteltasche.

Sie stolperte aus dem Archiv. Inzwischen sah sie wieder klar, viel zu klar. Sie hatte etwas begriffen, auch wenn sie die Gedanken widerwärtig fand, die ihr durch den Kopf schossen.

Virginia hatte es nicht mehr nötig gefunden, George weiter am Leben zu lassen, da Charlies Geburt kurz bevorstand. Sich um zwei kleine Kinder gleichzeitig zu kümmern wäre ihr bloß eine Last gewesen.

Cassie hätte am liebsten geweint und geschrien. Einen solchen Irrsinn wollte sie gar nicht verstehen.

Doch auf eine verquere, verrückte Art ergab es Sinn. Sie sah George und seine Mutter in dem menschenleeren Innenhof vor sich. In ihrer Vorstellung schaute Virginia George an, aber es war nicht der liebende Blick einer Mutter. Sie streckte die Hand nach dem kleinen, so schrecklich hilflosen Jungen aus und drückte ihm Mund und Nase zu.

Nein! Cassie verscheuchte das schreckliche Bild. Sie fand sich im Treppenhaus wieder, setzte sich auf die nackten Zementstufen und versuchte den Zorn zu bändigen, der in ihr aufwallte. Immer wieder schlug sie mit der Faust gegen die Betonwand. Nur so konnte sie sich daran hindern, nach oben in die Kinderintensiv zu rennen und Virginia Ulrich zur Rede zu stellen.

Man hätte sie für verrückt erklärt. Cassie betrachtete ihre gerötete und aufgeschürfte Hand. Wer könnte es den Leuten verdenken? Sie hatte nach wie vor keinerlei handfeste Beweise. Nur dieses quälende Gefühl im Bauch, als würde ihr jemand ein Messer in die Eingeweide rammen. Was konnte sie da ausrichten, wenn selbst ausgewiesene Experten wie Sterling und Adeena Virginia Glauben schenkten?

»Wieso hast du mir so lange nichts von diesen Fällen erzählt?«, fragte Drake, während Jimmy den Wagen zum Highland Park lenkte, dem nächsten Fundort.

Jimmy räusperte sich. »Um ehrlich zu sein, als sich die Morde an Sofia und Cleary nicht aufklären ließen, hat dein Vater kaum noch Ruhe gegeben. Er hat sogar damit gedroht, der Presse zu erzählen, dass in Pittsburgh ein Serienmörder sein Unwesen treibt. Dann wurde Eades gefunden, und er war überzeugt, dass es sich um denselben Täter handelte. Er wollte den Fall unbedingt selbst übernehmen.«

»Wer hat ihn bekommen?«

»Miller. Seit sie befördert wurde, verstaubt die Akte allerdings im Schrank.« Jimmy seufzte. Commander Sarah Miller hatte eine Blitzkarriere hingelegt und war auf dem besten Weg, zum ersten weiblichen Polizeichef in der Geschichte von Pittsburgh aufzusteigen. »Kurz vor seinem Tod dachte dein Vater noch, er hätte eine Verbindung zwischen den Fällen gefunden. Keinen Verdächtigen, aber etwas, weswegen man sie neu aufrollen könnte.«

»Was für eine Verbindung?«

»Weiß ich nicht. Er hat es mir nie verraten und auch keine Notizen dazu hinterlassen. Was das angeht, seid ihr euch ähnlich.«

Drake lächelte. Er machte sich nie Notizen, bis er hundertprozentig sicher war, dass sie für seinen Fall von Bedeutung waren. Und er genoss es, wenn Verteidiger unter Berufung auf die Rosario-Regel Einblick in seine Notizbücher verlangten. Denn das brachte ihnen nur Seiten voller sinnloser Kritzeleien und ein paar kryptische Wörter ein, die ihm als Gedächtnisstütze dienten.

»Denkst du, er hat Miller davon erzählt?«

»Er wollte unbedingt, dass die Fälle wieder aufgerollt wurden, und hat sich deswegen sogar nach Quantico ans FBI gewandt. Darum saß Miller auch mit ihm im Wagen …« Jimmy unterbrach sich und warf seinem Partner einen Blick zu.

»Als er gestorben ist«, beendete Drake den Satz. Dann entspannte er die Finger, die er unwillkürlich zur Faust geballt hatte. Er hatte Miller schon oft nach den letzten Stunden seines Vaters fragen wollen, aber nie den Mut aufgebracht.

Bislang war Drake immer davon ausgegangen, dass der Tod seines Vater vermeidbar gewesen wäre, dass Drake Senior damals nur deshalb einem Verdächtigen nachgerannt war, weil er seine Vorgesetzte beeindrucken wollte. Aber vielleicht war er ja an diesem Fall gestorben. Vielleicht hatte der ihm den Herzinfarkt beschert. Er wünschte, sein Vater hätte mit ihm darüber gesprochen. Aber er hatte nie über seine Arbeit geredet. Jedenfalls nicht mit ihm.

»Miller hat sich nie dazu geäußert?«

»Nein.« Jimmy bog vom Washington Boulevard ab und fuhr in den Highland Park. Er folgte der gewundenen Straße, die am Zoo vorbei zum Staubecken führte. »Sofia Frantz und Tanya Kent sind beide hier gefunden worden. Sie wurden direkt nach ihrem Verschwinden getötet, aber erst achtundvierzig bis zweiundsiebzig Stunden später hier abgelegt. Erwürgt, wie die anderen auch. Keine Verletzungen, auch keine Hinweise auf sexuellen Missbrauch.

»Trotzdem hatte es mit Sex zu tun«, murmelte Drake. War das nicht immer so? Es galt nur herauszufinden, was genau die kranken Fantasien dieses speziellen Scheißkerls nährte, ihm eine Illusion von Macht bescherte.

Sie marschierten quer über die Wiese zu dem Spielplatz gegenüber vom Staubecken. Drake blinzelte im hellen Sonnenlicht. Es war ein milder Tag, um die dreizehn Grad, und überall im Park waren Mütter mit ihren Kindern unterwegs, froh, endlich wieder ins Freie zu können. Ein Schulbus hielt an, die Kinder stiegen aus und rasten in ihren bunten Jacken umher wie Blütenblätter im Frühlingswind … Schulausflug, dachte Drake. Die drei zugehörigen Lehrer standen schwatzend zusammen und schauten immer mal wieder auf die Uhr. Offenbar sollten sich die Kinder erst einmal richtig austoben, bevor es den Hügel hinunter zum Zoo ging.

Drake hatte die Fotos in einem Umschlag dabei und warf ab und zu einen Blick darauf, um sich zu orientieren, wobei er das Kinderlachen nach Möglichkeit ausblendete. Der Spielplatz entlockte den Kindern entzückte Schreie: Er war einem mittelalterlichen Schloss nachempfunden, und in jedem der märchenhaften Türme waren Rutschen oder Klettergerüste verborgen.

Die Details der Leichenfunde musste Drake nicht erst in den Mordakten nachlesen, dafür hatte er Jimmy. Der bärbeißige ehemalige Marine wusste mit Zeugen umzugehen und erinnerte sich an jede Vernehmung, selbst wenn sie Jahre zurücklag.

»Hier, genau hier«, sagte Jimmy und hockte sich auf den festgestampften und inzwischen mit Holzspänen bedeckten Erdboden. »Sofia Frantz.«

Drake sah sich um. Ihn interessierte weniger die Perspektive des Opfers, sondern das, was der Mörder im Blick gehabt hatte. Er drehte sich einmal langsam um sich selbst und nahm die Umgebung in sich auf.

»Wann?«, fragte er.

Jimmy streckte eine Hand aus und berührte zärtlich die Stelle, an der das tote Mädchen vor neun Jahren gelegen hatte. »Im Mai«, sagte er. Dann richtete er sich auf, drehte sich um neunzig Grad und ging etwa anderthalb Meter in Richtung Straße. Dort hockte er sich wieder hin. »Tanya lag hier. Fünf Jahre später, und der Mistkerl hat die Stelle trotzdem fast exakt wiedergefunden.«

Drake blickte zu den beiden Steinpfeilern hinüber, die den Eingang zum Park bewachten. Auf jedem Sockel stand die Statue eines Engels mit einer Laterne in der erhobenen Hand, und zwei Kinder klammerten sich schutzsuchend an sein Gewand.

Als Jimmy sich bekreuzigte, wandte Drake den Blick ab und drehte sich weiter um sich selbst. Er nahm die kleine Kamera zur Hand und schoss Fotos von der Umgebung. Plötzlich hielt er inne und starrte den Abhang hinunter in den dichten Wald.

Jimmy beantwortete seine unausgesprochene Frage. »Da sind Felsen, ziemlich glatt. Zum Zoo runter geht es ganz schön steil abwärts. Schwieriges Gelände bei Nacht. Er könnte aber durch die Unterführung da unten gekommen sein.« Jimmy deutete mit einem Nicken auf den Tunnel, durch den ein Fußweg unter der Straße hindurch zum Zoo führte. »Allerdings nur zu Fuß.«

»Mai. Da werden die Nächte allmählich wärmer.« Drake schaute zu dem Wohnblock, der sich in der Ferne abzeichnete. Die Morgensonne spiegelte sich in der Fassade aus Stahl und blau getöntem Glas und tauchte sie in warmes Licht, das mit dem Spiel der Wolken ständig wechselte. »Ich wette, da kommen nachts viele Leute her.«

»Sollte man meinen. Es hat sich jedoch nie ein Zeuge gemeldet.«

»Irgendeine Verbindung zwischen einem der Opfer und diesem Ort?«

»Den Angehörigen zufolge waren beide Mädchen nie hier.« Jimmy schloss die Augen. »In der Woche war es besonders heiß, die Leute schliefen bei geöffneten Fenstern. Der Täter hat das Fliegengitter zerschnitten und Sofia aus der Wohnung in Northside entführt, ohne eine Menschenseele zu wecken. Zwei Tage später wurde sie hier gefunden. Die Autopsie ergab, dass sie in der gleichen Nacht getötet wurde, in der sie entführt wurde. Bei Tanya dasselbe, nur stammte sie aus Homewood.«

Ein lautes Pfeifen ertönte, und die Kinder hielten abrupt inne. Drake beobachtete, wie sie die Spielburg verließen und sich vor den Lehrern aufreihten.

Dann erstarrte er, und ihm wurde übel. Plötzlich begriff er, was der Mörder wollte, was er unbedingt brauchte. Nicht nur den Tod seiner Opfer.

»Er wollte, dass sie von Kindern gefunden werden. Deswegen hat er auch den Ort gewechselt. Er hatte schon beim Phipps erwartet, dass Cleary von Kindern entdeckt wird. Nicht von irgendeinem Jogger.«

Jimmy heftete den Blick ebenfalls auf den gelben Schulbus.

»Ja«, sagte er leise. »Ich denke, damit könntest du recht haben.«

Drake ließ Jimmy stehen und streifte auf dem Spielplatz umher. Die Kinder stiegen gerade in den Bus und achteten nicht auf ihn. Drake umkreiste die Fundorte und fotografierte sie aus jedem Winkel. So ein Scheißkerl. Nur mit Mühe gelang es Drake, professionell zu bleiben und sich nicht von seiner Wut übermannen zu lassen. Der Mord allein reichte dem Täter nicht. Auch nicht das Medienspektakel um die trauernden Angehörigen, das er erzeugte, indem er die Leichen erst nach längerer Zeit ablegte. Er wollte, dass andere Kinder mit dem Schrecken leben mussten, die Leichen gefunden zu haben.

Jetzt wusste Drake auch, wonach er suchen musste. Garantiert hatte der Mann von einem Versteck aus beobachtet, wie die Leichen entdeckt wurden. Am Waldrand bemerkte Drake ein dichtes Gebüsch, hinter dem der Abhang steil abfiel. Ein ideales Versteck. Obwohl er genau wusste, dass er nach so langer Zeit keine Spuren mehr finden würde, rannte er hin. Er zwängte sich zwischen den Ästen der Sumachsträucher hindurch, duckte sich und blickte um sich.

Ein erstklassiger Beobachtungsposten. Drake schloss die Augen und hielt den Atem an, um dem Mörder nachzuspüren. Wo steckst du jetzt, du kranker Scheißkerl?

Dann richtete er sich auf und kehrte zu Jimmy zurück. Der wartete beim Wagen auf ihn und telefonierte gerade.

»Du hast richtig gelegen. Die Schulen machen schon seit vierzehn Jahren Ausflüge hierher«, sagte er, nachdem er das Gespräch beendet hatte. »Und die Daten werden öffentlich ausgehängt, an der Infotafel am Eingang zum Zoo.«

»Ich vermute, da hinten hat er sich versteckt und alles beobachtet.« Drake deutete auf das Dickicht am Waldrand. »Da haben sie damals vermutlich nicht nach Spuren gesucht, oder?«

Jimmy zog die Stirn kraus und schüttelte den Kopf. Trotzdem ging er noch mal die Mordakten Frantz und Kent durch. »Doch, sie haben sich da umgesehen, aber nichts gefunden.«

»Das überrascht mich nicht. Dieser Kerl ist zu gerissen, um irgendwelche Spuren zu hinterlassen.« Er stieg in den Wagen. »Wo ist der letzte Fundort?«

»Der von Eades? Der Fall ist seltsam, er passt nicht so richtig ins Bild. Ihre Leiche ist in einer Gasse nicht weit von der Forbes Avenue gefunden worden.«

»Dann mal los.«

Jimmy fuhr vom Parkplatz und durch Shadyside nach Squirrel Hill. Er stellte den Wagen im Parkverbot vor einer Laderampe ab. Sie gingen zum Hintereingang eines Fotoateliers.

»Das war früher Eades’ Laden«, erklärte Jimmy. »Sie hatte gerade zugemacht und wollte den Müll rausbringen, da hat er sie überfallen. Hat sie gleich hier neben dem Müllcontainer liegen lassen. Ihr Sohn hat sie gefunden.

Drake merkte auf. »Ihr Sohn?«

»Ja, der ging drüben in Davis zur Schule, nur ein paar Häuserblocks entfernt. Nach der Schule kam er immer her, machte Hausaufgaben und fuhr dann mit seiner Mutter nach Hause.«

»Wieso ist er ausgerechnet an dem Nachmittag erst so spät gekommen?«

»Weil er jeden Dienstag und Donnerstag nach der Schule zur Logopädin musste.«

Drake ging in der Gasse umher, blickte an den Gebäuden hinauf und suchte mit zusammengekniffenen Augen nach dem besten Versteck für einen Angreifer. Er verschob den Müllcontainer um anderthalb Meter und stieg auf den Deckel.

»Da hinten gibt es einen Luftschacht«, berichtete er Jimmy, als er wieder runterkletterte und sich den Schmutz von den Jeans klopfte. »Ideale Sicht.«

»Wir müssen mit dem Sohn sprechen«, sagte Jimmy.

»Stimmt. Denn sein Tagesablauf hing garantiert nicht an irgendeiner verdammten Infotafel aus.« Sie gingen zum Wagen und fuhren zum Revier. »Habt ihr die Logopädin befragt?«

»Nur um die Aussage des Jungen zu überprüfen. Sie wusste sonst nichts.«

»Wäre gut, sie auch ausfindig zu machen.«

»Ja, aber denk dran, es ist sieben Jahre her. Sie könnte längst weggezogen sein.«

Jimmys warnende Worte konnten Drakes Vorfreude nicht dämpfen. Er war immer noch Polizist, auch ohne Waffe – und zwar genau der Polizist, der diesen Scheißkerl festnageln würde.

7

In jeder Notaufnahme gab es jemanden wie Morris. Den Vielflieger unter den Patienten, der stets so tat, als gehörte der Laden ihm. Meistens obdachlos, psychotisch oder suchtkrank, manchmal auch alles zusammen.

Obwohl Morris in der »realen Welt« offensichtlich nicht zurechtkam, war er schlau genug, den Krankenhausapparat für sich zu nutzen. Er kannte die Schichtpläne und wusste, wer wann Dienst hatte, konnte einschätzen, welche Symptome so ernst waren, dass er nicht abgewiesen wurde, aber nicht schwerwiegend genug, um schmerzhafte Untersuchungen nach sich zu ziehen; er kannte sogar den Speiseplan der Cafeteria.

Was Morris außerhalb der Notaufnahme trieb, wusste niemand so genau. Cassie war ihm einmal auf den Stufen der Carnegie-Bibliothek begegnet. Damals hatte er sie beschimpft und angespuckt, als hätte sie seine Privatsphäre verletzt. Sie schätzte ihn auf um die dreißig, er gab jedoch nie denselben Namen oder dasselbe Geburtsdatum an. Er war groß und stämmig. Einige im Krankenhaus behaupteten, er sei beim Militär gewesen, andere hielten ihn für einen ehemaliger Boxer. Cassie war überzeugt, dass er in jedem Fall immer das getan hatte, was er auch heute tat: Leute schikanieren. Er war es gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen, notfalls auch mit Gewalt.

Bei ihrer ersten Begegnung hatte er versucht, der neuen »Frau Doktor« Honig ums Maul zu schmieren. Cassie hatte ihn vom Wachdienst rauswerfen lassen. Danach war er noch ein paarmal in die Notaufnahme gekommen, aber die Tabletten und das bequeme Bett für die Nacht, auf das er aus war, hatte Cassie ihm stets verweigert.

An diesem Morgen schien es so, als hätte Morris beides woanders bekommen. Als er von zwei Polizisten in die Notaufnahme gebracht wurde, stand er offensichtlich unter Drogen. Er blutete stark aus einer Platzwunde an der Stirn und hatte Schnittwunden an Armen und Händen, sehr wahrscheinlich Abwehrverletzungen. Einer der Polizisten fesselte ihn mit Handschellen an die Behandlungsliege, schüttelte den Kopf und verließ das Zimmer. Dabei wischte er sich Spuckereste von der Uniform.

»Passen Sie auf. Der wird versuchen, Sie zu beißen«, warnte der zweite Polizist Juanita, die zuständige Schwester. Als er Cassie bemerkte, hielt er abrupt inne und richtete sich zu voller Größe auf.

Tony Spanos. Erst Morris und jetzt er. Was sollte heute denn noch schiefgehen?

»Dr. Hart lässt das bestimmt kalt«, fuhr Spanos sarkastisch fort. »Sie würde wahrscheinlich einfach zurückbeißen.« Er lehnte sich in den Raum hinein. »He, Morris, bist du gegen Tollwut geimpft?«

Cassie bedachte Spanos mit einem wütenden Blick, erwiderte aber nichts.

»Stimmt doch, Dr. Hart? Sie gehören doch zu den Frauen, die es gerne etwas härter mögen, oder? Na los, Johnson, Zeit für unsere Pause.« Cassie hatte das Gefühl, dass sie das Hauptgesprächsthema der beiden Männer sein würde. »Rufen Sie uns, wenn er so weit ist, dass wir ihn einbuchten können.«

»Ja, sicher«, antwortete Juanita ohne Begeisterung. »Ich geh da aber nicht alleine rein«, sagte sie zu Cassie.

Cassie seufzte. Sie konnte sich auch Schöneres vorstellen. »Holen Sie Haloperidol und Etomidat, wir sehen uns drinnen.« Die beiden Mittel dürften Morris so weit ruhig stellen, dass Cassie ihn untersuchen und die Wunden versorgen konnte.

Sie betrat das Behandlungszimmer, in dem Morris lag. Sein rechter Arm war an die Liege gefesselt. Cassie fluchte. Hatte Spanos etwa nicht gemerkt, dass Morris Linkshänder war? Na gut, dann würden sie es eben auf die harte Tour angehen müssen.

Morris hörte kurz auf, wild um sich zu schlagen, und warf ihr einen giftigen Blick zu. An den stecknadelgroßen Pupillen und dem Körpergeruch erkannte sie, dass er Crack genommen hatte. Aber das hätte sie auch so erraten, denn wenn ihm die Medikamente ausgingen, war Crack sein liebster Zeitvertreib.

»Die Quälerei hört also nicht auf. Man schickt mir die Oberschlampe«, sagte Morris mit fester Stimme und in fast schon vernünftigem Tonfall.

»Morris, ich möchte Sie untersuchen und mich um Ihre Verletzungen kümmern.« Sie sprach ganz ruhig.

»Ja, was auch immer. Ich muss mich jetzt ausruhen.« Er schloss theatralisch seufzend die Augen.

Cassie blieb im Türrahmen stehen. Vielleicht kam er wirklich gerade runter, vielleicht tat er auch nur so. In jedem Fall würde sie sich ihm nicht alleine nähern, Handschellen hin oder her.

»He, Cassie«, rief einer der Assistenzärzte von der Schwesternstation herüber. »Könnten Sie mir bitte kurz bei diesem Röntgenbild helfen?«

Sie ließ Morris allein und gesellte sich zu ihrem Kollegen vor dem Leuchtkasten.

»Ich kann nichts Auffälliges erkennen«, sagte der junge Arzt. »Ist es in Ordnung, wenn ich den Patienten nach Hause schicke?«

»Schauen Sie noch mal genauer hin. Sehen Sie dieses Fettpolster hier?« Sie zeigte auf die verdächtige Stelle am Ellbogengelenk.

»Verdammt, Sie haben recht. Eine Fraktur. Ich gebe der Orthopädie Bescheid.«

Cassie sah Juanita in Morris’ Behandlungszimmer gehen und machte sich ebenfalls auf den Weg. Sie hörte einen gedämpften Schrei und lautes Klappern von Metall gegen Metall und lief schneller. An der Türschwelle erstarrte sie vor Schreck.

Morris hatte Juanita mit dem linken Arm in den Schwitzkasten genommen. Sie versuchte sich zu befreien, aber er drückte sie mit dem Hals gegen das Bettgitter. Juanita hatte die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen; Morris dagegen lächelte breit und drückte noch fester zu.

Cassie zwang sich, nicht ins Zimmer zu stürmen. Das hätte Morris nur noch mehr provoziert und alles schlimmer gemacht.

»Morris, warum lassen Sie Juanita nicht los?«, fragte sie stattdessen so ruhig wie möglich.

Juanitas Gesicht war feuerrot, sie bekam offensichtlich kaum noch Luft.

»Das geht auch freundlicher, blöde Arztschlampe. Na los, frag mich, was ich will.«

»Lassen Sie sie los, und ich beschaffe Ihnen, was immer Sie wollen.«

»Red bloß keinen Quatsch. Ich kann die hier auch umbringen, und mit dir mach ich weiter, wenn du mir dumm kommst.«

Juanita lief violett an.

»Lassen Sie die Frau atmen, sonst halten Sie gleich eine Leiche im Arm!« Sie trat vor, um der Schwester zu helfen.

»Keinen Schritt, Miststück!«, rief Morris, lockerte seinen Griff aber zumindest so weit, dass Juanita nach Luft schnappen konnte. »Die bleibt schon am Leben. Du musst nur tun, was ich sage.«

Cassie ging auf Abstand. »Was wollen Sie denn?«

»Besorg mir die Schlüssel zu den Dingern hier.« Er rasselte mit den Handschellen. »Und ich will was von dem Koks, das ihr benutzt. Soll hundertprozentig sein.«

»Hier in der Notaufnahme haben wir kein Kokain.« Ihre Gedanken überschlugen sich. »Aber wir haben Morphin. Möchten Sie davon etwas?« Sie meinte, in Morris’ Akte etwas von Heroinkonsum gelesen zu haben.

Morris schüttelte den Kopf, doch ein gieriges Glitzern schlich sich in seinen Blick. »Nein, bloß nicht diesen Morphin-Scheiß. Das andere Zeug, Funforall oder wie das heißt. Soll den obergeilsten Kick geben.«

»Fentanyl. Ja, das kann ich Ihnen vermutlich besorgen.« Sie ließ es schwieriger klingen, als es tatsächlich war.

»Okay, dann hol es – ich will was für gleich und noch was zum Mitnehmen. Ich gebe dir fünf Minuten. Danach muss die hier ausprobieren, wie lange sie den Atem anhalten kann.« Cassie wandte sich zum Gehen. »Und vergiss ja nicht die Schlüssel für die beschissenen Handschellen.«

Cassie rannte durch die kleine Menschenmenge, die sich draußen im Flur versammelt hatte.

»Wer hat den Narkotika-Schlüssel?«, rief sie.

Rachel Lloyd unterhielt sich gerade an der Schwesternstation mit Virginia Ulrich, kam aber sofort zum computergesteuerten Arzneischrank. Cassie fragte sich flüchtig, was Charlies Mutter hier unten in der Notaufnahme wollte, doch für Nachfragen blieb jetzt keine Zeit. »Jemand soll Spanos sagen, dass seine Kaffeepause vorbei ist.«

Rachel gab ihren Code ein und schloss dann das Fach mit dem Fentanyl auf.

»Geben Sie mir zwei Ampullen«, sagte Cassie. Sie entriegelte den Reanimationswagen und schnappte sich eine Ampulle Succinylcholin und zwei Spritzen.

»Hier.« Sie gab Rachel die eine Spritze. »Ziehen Sie das Fentanyl ab. Wir ersetzen es durch Succ…«

»Ganz sicher? Und wenn er Verdacht schöpft?«

»Stechen Sie am Rand des Siegels ein. Er wird nichts merken.« Sie demonstrierte es an der Ampulle, die sie in der Hand hielt.

»Was ist, wenn er es nicht gleich nimmt?«, gab Rachel zu bedenken. Die Oberschwester hatte eine Schwäche für Morris – sie hatte ihn sogar schon einmal im Entzug untergebracht. »Wenn er sich das irgendwo spritzt, wo kein Arzt in der Nähe ist, stirbt er.«

»Das müssen wir riskieren.« Sie hatte den Inhalt der einen Fentanylampulle ausgetauscht und nahm Rachel jetzt die andere aus der Hand.

»Er ist Ihr Patient. Sie können ihn doch nicht einfach sterben lassen. Wir sind dazu da, Menschen zu helfen, nicht mit ihrem Leben Lotterie zu spielen.«

»Das habe ich auch nicht vor. Aber ich lasse auch nicht zu, dass er Juanita etwas antut. Oder dass die Polizei hier in der Notaufnahme zu schießen anfängt.« Cassie drehte sich um und ging.

Die zwei Polizisten standen schon vor Morris’ Behandlungszimmer, der jüngere von ihnen mit betretener Miene. Sie hatten beide ihre Waffen gezogen und die Schaulustigen zurückgedrängt.

»Geben Sie mir die Schlüssel für die Handschellen«, sagte Cassie zu Spanos.

»Sorry, Doc, unmöglich.« Er stellte sich ihr in den Weg. »Keine Sorge, das Einsatzkommando ist unterwegs.«

Genau das hatte Cassie befürchtet. Ein Haufen Draufgänger, die in der Notaufnahme herumballerten, und mittendrin eine ihrer Schwestern.

»So viel Zeit haben wir nicht. Wenn ich jetzt nicht da reingehe, bringt er sie um.« Sie hielt ihm die geöffnete Hand hin. »Falls Juanita etwas zustößt, erfährt die ganze Stadt, dass es Ihre Schuld war.«

Spanos wütender Blick ließ sie kalt. Er zuckte übertrieben mit den Achseln. »Wenn Sie hier die Heldin spielen wollen, dann nur zu. Aber sobald ich freies Schussfeld habe, drücke ich ab. Also bleiben Sie lieber aus der Schusslinie.« Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Oder auch nicht. Mir ist es gleich.«

»Geben Sie mir einfach den verdammten Schlüssel.« Sie wusste genau, dass Spanos sich nur aufspielte, und dafür war jetzt keine Zeit. Die fünf Minuten waren fast um. Er pfefferte ihr den Schlüssel in die Hand, und sie stürmte an ihm vorbei ins Zimmer.

»Okay, Morris, es war nicht ganz einfach, aber ich habe das Fentanyl.« Sie tat so, als wäre sie außer Atem. Hoffentlich merkte er nicht, was für eine schlechte Schauspielerin sie war.

Morris hatte seinen Würgegriff um Juanita so weit gelockert, dass er ihren Busen betatschen konnte. Cassie wünschte fast, sie hätte doch zugelassen, dass Spanos ihn erschoss. Oder zumindest einen Taser auf ihn abfeuerte. Dennoch zwang sie sich zur Ruhe.

»Erst aufschließen.« Er klimperte mit den Handschellen.

Cassie zeigte ihm den Schlüssel. »Sie müssen die Frau loslassen, sonst komme ich da nicht ran.« Sie trat vorsichtig näher.

»Hältst du mich für blöd?«

Anstatt Juanita loszulassen, packte Morris sie noch fester und zog sie über das Gitter, sodass sie auf seinem Schoß saß. Zugleich nahm er sie wieder in den Würgegriff. Cassie versuchte, nicht seinen riesigen Bizeps und die vortretenden Venen darauf anzustarren. Sie eilte zu ihm, kämpfte kurz mit dem Schlüssel und nahm ihm die Handschellen ab.

Morris setzte sich auf und klappte das Bettgitter runter. Dann schwang er die Beine von der Liege, immer noch mit Juanita auf dem Schoß. »Schon besser.«

»Lassen Sie die Schwester los.«

»Erst wenn ich meinen Stoff habe.«

Cassie warf ihm die zwei Ampullen zu. »Hier. Und jetzt lassen Sie sie gehen.«

Morris nahm die Ampullen in die rechte Hand und beäugte sie kritisch. Er nickte. »Warum nicht gleich noch eine saubere Nadel benutzen, was, Doc? Will mir doch keinen Virus oder so was einfangen.« Er streckte den Arm aus. »Spritz du mir das Zeug.«

Sie schüttelte den Kopf. »Erst müssen Sie Juanita gehen lassen.«

»Sie kann gehen. Wenn du bleibst.« Morris starrte Cassie hasserfüllt an. Sie wusste, dass er sie umbringen würde, wenn sie bei ihm blieb.

Und wenn sie es nicht tat? Er konnte Juanita ganz leicht töten, ohne dass die Polizisten eine Möglichkeit hätten, es zu verhindern.

Das Ganze war keine gute Idee. Absolut nicht. Aber was blieb ihr anderes übrig? Sie nickte. »Abgemacht.«

8

Cassie griff nach einer Spritze und einer Aderpresse und hielt beides als Friedensangebot in die Höhe. Morris starrte Cassie einen Moment lang an, dann packte er sie am Arm und gab gleichzeitig Juanita frei. Die Schwester konnte kaum noch stehen, sie schnappte heftig nach Luft. Einen Moment lang schaute sie Cassie aus tränenerfüllten Augen an, dann eilte sie aus dem Zimmer.

Morris hielt Cassies Handgelenk mit eisernem Griff umklammert. Sie biss sich vor Schmerz auf die Lippe, gab aber keinen Laut von sich.

»Na also, Miststück, jetzt sind wir unter uns. Mach schon, her mit dem Superstoff.« Er streckte einen Arm aus, ließ ihr Handgelenk los und griff ihr stattdessen ins Haar.

Rasender Schmerz schoss über ihre Kopfhaut, bis ihr die Tränen kamen. Sie legte die Aderpresse an, zog das Medikament auf und injizierte es rasch. Als sie fertig war, riss er ihren Kopf nach hinten.

»Jetzt marschieren wir beide gemeinsam hier raus.« Er stand auf. »Und dann suchen wir uns ein ruhiges Plätzchen und feiern ein bisschen.«

Succinylcholin wurde seit Jahren benutzt. Cassie hatte noch nie erlebt, dass das Mittel versagte. Sie flehte darum, dass heute nicht das erste Mal war.

»Wie lange dauert es, bis das Zeug wirkt?«, fragte Morris.

Sie zählte die Sekunden, sagte aber nichts. So etwa … jetzt.

»Mann, ich merk’s schon …« Ihm versagte die Stimme. Er blieb stehen, sackte gegen die Behandlungsliege und zog Cassie mit nach unten. Sie packte seine Hand und befreite ihre Haare aus seinem Griff. Er schaute sie vorwurfsvoll an, vollkommen bewegungsunfähig, nicht einmal mehr in der Lage zu blinzeln.

»Ich brauche Hilfe!«, rief sie laut und holte das Sauerstoffgerät.

Sofort drängten Ärzte, Schwestern und Polizisten ins Zimmer. »Er muss auf die Liege. Intubation vorbereiten.«

Sie setzte Morris die Beatmungsmaske auf und zwang mithilfe des Beutels Luft in seine Lungen. Er lag jetzt hilflos ausgestreckt auf der Liege, aber hielt die Augen starr geöffnet, den Blick fest auf Cassie gerichtet.

»He, Doc, nicht schlecht, das Zeug – wie lange wirkt es denn?«, fragte der jüngere Polizist, während er Morris an beiden Armen Handschellen anlegte.

»Lange genug, um sein Gehirn irreparabel zu schädigen, wenn wir ihn nicht beatmen«, fuhr sie ihn an. »Monitor und Pulsoximeter anschließen. Na los, Leute!« Als sie aufschaute, sah sie Rachel an der Tür stehen. Ihre Miene war vorwurfsvoll.

Cassie spürte leise Gewissensbisse. Was sie getan hatte, widersprach dem hippokratischen Eid und allen Prinzipien medizinischer Ethik. Ihre Aufgabe war es, Menschen zu heilen, nicht ihnen zu schaden.

Sie konzentrierte sich auf die Arbeit, intubierte Morris und überprüfte die Sauerstoffzufuhr. Erst als sich sein Zustand stabilisiert hatte und er zur Intensivstation unterwegs war, gesellte sie sich zu den Polizisten im Flur.

»Er bleibt über Nacht hier, danach gehört er Ihnen.«

Tatsächlich hätten sie ihn auch in der Notaufnahme behalten können, bis er aufwachte und extubiert werden konnte, aber sie fand es nicht fair, von ihren Mitarbeitern zu verlangen, dass sie sich weiter um Morris kümmerten. Sollten sich die Leute auf der Intensivstation mit ihm befassen.

»Nicht schlecht für einen Amateur, Hart«, gab Spanos widerwillig zu. »Es wäre trotzdem einfacher gewesen, ihn zu erschießen.«

»Nicht in meiner Notaufnahme. Und wenn Sie das nächste Mal Handschellen anlegen, sollten Sie darauf achten, ob derjenige Rechts- oder Linkshänder ist.«

Sie fuhr sich durchs Haar und massierte die brennende Kopfhaut. Ihre Hände zitterten, aber das würde sie Spanos nicht merken lassen.

Sein jüngerer Kollege Johnson senkte den Blick. »Das war meine Schuld. Wird nicht wieder vorkommen. Er wirkte so zugedröhnt …«

»Tun Sie mir einfach den Gefallen und sorgen Sie dafür, dass er diesmal für lange Zeit weggesperrt wird, okay?«

Die beiden Beamten machten sich auf den Weg zu den Fahrstühlen, mit denen man die Intensivstation erreichte. Cassie ging zur Schwesternstation und gab Rachel die übrig gebliebene Ampulle.

»Würden Sie die für mich entsorgen?«

Rachel nahm die Ampulle widerwillig entgegen. »Gewiss, Doktor«, sagte sie in eisigem Tonfall.

Verdammt, jetzt geht das los, dachte Cassie. Sich mit einer Schwester anzulegen war schlimm genug, aber wer es sich mit der Oberschwester verdarb, durfte sich auf Einiges gefasst machen.

»Soll ich das Critical Incident Team anrufen?«, fragte Cassie. Dieses Beraterteam stand medizinischen Fachkräften nach traumatischen Ereignissen bei. Vielleicht würde das helfen. Ihr zumindest war nach der Auseinandersetzung mit Morris ziemlich zittrig zumute. Anders als die Medien es verbreiteten, geriet man in der Notaufnahme nämlich nicht jeden Tag in lebensgefährliche Situationen.

»Ich glaube nicht, dass das nötig ist«, erwiderte Rachel.

»Juanita und den anderen Beteiligten könnte es helfen, über den Vorfall zu reden. Sie könnten die Sicherheitsvorkehrungen durchsprechen, damit so etwas nicht noch einmal vorkommt … sich einfach Luft machen …«

»Wagen Sie es ja nicht, das der Schwester in die Schuhe zu schieben!«

»Das tue ich doch gar nicht. Ich dachte lediglich …«

»Genau da liegt das Problem, Dr. Hart. Sie haben eben nicht nachgedacht. Sie sind da reingestürzt und haben die Heldin gespielt, ohne jede Rücksicht darauf, dass Sie dabei die Schwester und den Patienten in Gefahr bringen. Ich mache Sie persönlich für diese Ereignisse verantwortlich. Und glauben Sie bloß nicht, dass ich Ihr Vorgehen nicht Dr. Castro und der Klinikleitung melden werde. Ihre grobe Missachtung …«

»Wenn Sie eine bessere Idee hatten, hätten Sie etwas sagen sollen!«, brauste Cassie auf. »Ich hatte nicht mal fünf Minuten Zeit, um mir einen Plan auszudenken, bei dem niemand stirbt.«

»Und haben Sie dabei auch die Konsequenzen bedacht, wenn Ihr Plan nicht aufgegangen wäre? Wir sind für die Patienten da. Wir sollen dafür sorgen, dass es ihnen besser geht – egal, woran sie leiden. Ich habe während meiner Ausbildung einen Eid geleistet: Zuerst einmal nicht schaden. Sagen Sie mir eins, Dr. Hart: Wie steht es mit Ihrem Eid?«

Cassie schwieg. Rachel hatte einen wunden Punkt getroffen, aber was hätte sie denn sonst tun sollen? Untätig dastehen und alles der Polizei überlassen? Das hätte leicht in einem Blutbad enden können.

Vielleicht wäre es aber auch gut gegangen. Sie hätte der Polizei zutrauen sollen, dass sie ihre Sache richtig machte. Diese Leute waren für solche Situationen ausgebildet. Sie nicht. Sie war zu weit gegangen und hatte gegen ein grundlegendes Prinzip ihres Berufs verstoßen.

Cassie wollte sich bei Rachel entschuldigen, doch die Schwester hatte sich schon abgewandt und ließ sie stehen.

»He, Drake. Ich hab hier einen Fall für dich.«

Drake durchquerte gerade mit Jimmy die Eingangshalle des Reviers. Er drehte sich zu Tony Spanos um, der am Empfangstresen lehnte. Vor ihm stand ein etwa zehnjähriges Mädchen, das einen kleinen Jungen an der Hand hielt.

Hinter Spanos widmete sich dessen Partner der undankbaren Aufgabe, einen Bericht abzufassen.

»Bitte schön, Leute«, sagte Spanos, »das ist Detective Drake, er ist auf Fälle wie diesen spezialisiert.« Damit überließ er die beiden Kinder Drake und entfernte sich ein wenig.

Drake bedachte seinen uniformierten Kollegen mit einem wütenden Blick, woraufhin Spanos höhnisch salutierte. Drake hockte sich hin, damit er mit den Kindern auf Augenhöhe war. »Hallo, ihr zwei. Was kann ich denn für euch tun?«

»Würden Sie uns helfen?« Das Mädchen war eindeutig die Sprecherin. Drake bemerkte, wie sie über die Schulter hinweg zu einem Mann schaute, der direkt hinter ihnen stand. Ihr Vater vermutlich. Er nickte der Kleinen ermutigend zu, und sie wandte sich erneut an Drake.

»Zuerst sollten wir mal klären, wie ihr überhaupt heißt«, sagte Drake.

»Ich bin Katie Jean, und das ist mein kleiner Bruder Nate.«

»Freut mich, euch kennenzulernen, Katie Jean und Nate.« Drake gab Katie Jean die Hand. Als er sie Nate hinhielt, zuckte der Junge zurück und suchte hinter seiner Schwester Schutz. »Und das ist euer Dad?«

Der Mann kam näher und gab Drake ebenfalls die Hand. »John Trevasian.« Er schaute seine Tochter an. »Na los, Katie Jean.«

Sie richtete sich auf, und ihr wild entschlossener Blick erinnerte Drake unwillkürlich an Hart. »Ich soll selbst mit Ihnen reden, schließlich sind wir für Snickers verantwortlich.« Sie stolperte über das letzte Wort, und Drake wurde klar, dass sie die kleine Ansprache auswendig gelernt hatte. »Sie sollen uns helfen, ihn zu finden. Nate hat Bilder gemalt, und wir haben sie überall aufgehängt, aber niemand hat ihn gesehen, und er ist doch noch ein Welpe. Was soll denn aus ihm werden, wenn niemand weiß, wie er den Bauch gekrault haben will oder was für Futter er braucht?« Die letzten Worte stieß sie fast panisch hervor.

Drake hockte sich bequemer hin. Hinter sich hörte er Spanos auflachen, aber das ignorierte er. Katie Jean schniefte die Tränen weg und fuhr fort.

»Jedenfalls sagt Daddy immer, dass die Polizei dafür da ist, uns zu helfen, also habe ich ihn heute gefragt, ob er uns zu Ihnen bringt. Können Sie Snickers finden und wieder nach Hause bringen? Bitte?« Die beiden schauten ernst zu ihm auf.

Wie sollte er da Nein sagen? Er nickte feierlich. »Ich werde mein Bestes tun«, versicherte er ihnen. »Du hast gesagt, ihr habt ein Bild?«

Katie Jean wandte sich an ihren Bruder. Er nahm wortlos ein Blatt Papier aus der Hosentasche und überreichte es Drake. Drake faltete es auseinander und strich es glatt. Überrascht schaute er den Jungen an. Es war eine detaillierte Bleistiftzeichnung eines Australian Shepherd, nur die Augen waren mit blauem Buntstift gemalt.

»Hast du die gemacht?«, fragte er Nate. Der zuckte bloß mit den Achseln. Der Junge war höchstens acht Jahre alt, aber nach der Zeichnung hätte man ihn auf älter geschätzt.

»Er hat Snickers gemalt, weil wir keine Fotos haben, nur von damals, als er noch ganz klein war«, erklärte Katie Jean. »Nate zeichnet ganz viel.«

»Ja, das sieht man«, sagte Drake. »Ihr Kinder wartet kurz hier, während ich mit eurem Vater spreche, einverstanden?« Er warf einen Blick zu Spanos hinüber, der sich immer noch in der Nähe herumtrieb. »Mein Kollege hier besorgt euch schon mal Ehren-Polizeimarken.« Das ließ Spanos aufmerken, aber zu spät, Katie Jean war bereits auf ihn zumarschiert und zupfte ihn am Ärmel.

»Danke, dass Sie sich Zeit für die beiden genommen haben, Detective«, sagte John Trevasian. »Ich weiß, Sie können da gar nichts machen, der Hund ist vermutlich längst über alle Berge. Aber Katie Jean war nicht davon abzubringen.« Er verstummte und schaute zu den Kindern hinüber.

Drake lächelte. »Das glaube ich gern. Sie haben da zwei tolle Kinder, Mr Trevasian. Hat Nate die Zeichnung tatsächlich selbst gemacht?«

Die Miene des Vaters verdüsterte sich. »Ja. Seit Snickers verschwunden ist, kommuniziert er nur noch übers Zeichnen. Er hat den Hund so geliebt.«

»Er ist sehr begabt. Sie sollten ihn in einem Kunstkurs anmelden. Vielleicht hilft ihm das auch, über den Verlust von Snickers wegzukommen.«

»Ja, das sagen die Leute in der Schule auch. Wir wissen nicht mehr, was wir machen sollen. Er spricht mit keinem, nicht einmal mit Katie Jean. Erst hieß es, er sei hyperaktiv und müsse Medikamente nehmen, aber sobald er damit anfing, wurde er launisch und schweigsam. Und seit Snickers weg ist, hat er kein Wort mehr von sich gegeben. Obwohl wir sogar den Schulpsychologen eingeschaltet haben.«

Drake drehte sich um und beobachtete, wie der Junge sich an die Hand seiner Schwester klammerte. »Wo wohnen Sie?«

»Die Adresse steht auf der Rückseite der Zeichnung. Aber Sie glauben doch nicht, dass Sie Snickers wirklich finden können, oder?«

»Ich werde mein Bestes tun, wie ich es Katie Jean und Nate versprochen habe. Ich könnte mit den Kollegen sprechen, die bei Ihnen in der Gegend Streife fahren. Wer weiß, vielleicht haben wir Glück.«

Trevasian lächelte und schüttelte Drake erneut die Hand. »Danke, Detective. Ich … Wir wissen das wirklich zu schätzen. Kommt schon, Kinder, wir müssen jetzt gehen.«

Drake sah der Familie nach, ohne Spanos zu beachten. Er erinnerte sich noch gut, wie er selbst als schüchterner Junge Trost beim Zeichnen gefunden hatte. Er hatte jedes noch so kleine Stück Papier vollgekritzelt, das ihm in die Finger kam. Aber Nate wirkte nicht bloß schüchtern, sondern einsam, verloren in einer Welt ohne Wärme.

»Ich hab mir gedacht, du bist hier der einzige, der keinen richtigen Fall auf dem Tisch hat, da hast du bestimmt Zeit, so eine harte Nuss wie die da zu knacken. Übrigens habe ich eben deine Freundin getroffen.« Spanos verzog verächtlich den Mund. »Vermutlich hat sie jetzt eingesehen, dass sie besser nicht die Polizistin spielt.«

Drake sah seinen uniformierten Kollegen aus schmalen Augen an. »Wovon redest du?«

»Weißt du das etwa noch gar nicht? Johnson und ich haben so einen Crackjunkie ins Three Rivers gebracht, und der hat eine der Krankenschwestern in seine Gewalt bekommen. Hart wollte das selbst erledigen und wäre beinahe dabei draufgegangen.«

»Geht es ihr gut?« Er konnte sich nur mit Mühe beherrschen. »Was hatte sie bei einer Geiselnahme zu suchen? Wieso seid ihr nicht nach Vorschrift vorgegangen?«

Spanos zuckte gleichgültig mit den Achseln, als unterhielten sie sich bloß übers Wetter. »Hart geht’s gut. Sie hat die Hausherrin rausgekehrt – es wäre ihre Notaufnahme, und sie wüsste, was sie täte. Was sollte ich machen, sie erschießen?«

»Deine Arbeit erledigen!« Drake stapfte zum Ausgang.

So wenig er Spanos mochte, in diesem Fall war er sicher, dass sein Kollege die Wahrheit sagte. Es klang ganz nach Hart. Sich einfach in so eine Situation zu stürzen, ohne die Konsequenzen zu bedenken oder in Erwägung zu ziehen, dass andere Leute für die Aufgabe möglicherweise besser gerüstet waren. Wieso konnte sie sich nicht ein einziges Mal zurückhalten und aus sicherer Entfernung zusehen? Es war genauso wie beim letzten Mal, ganz genau. Früher oder später würde das böse enden.

»Ich darf wenigstens bewaffnet auf die Straße«, rief ihm Spanos nach.

Drake schlug die Tür hinter sich zu. Der laute Knall hallte in ihm nach wie ein Schuss, und er musste sich zwingen, nicht zusammenzuzucken.

9

Cassie zog den gelben Tyvek-Kittel enger um sich und schirmte sich mit einer Hand gegen die grelle Aprilsonne ab. Sie hörte den Krankenwagen, noch bevor sie ihn sah. In das lang gezogene Sirenengeheul mischte sich Reifenquietschen, dann lautes Hupen, als die Sanitäter die Kreuzung erreichten. Wagen fünf brachte ein bewusstloses Kind, Code drei, mehr wusste Cassie nicht.

Das Fünfer-Team war auf Zack, erfahrene Profis, die bereits alles Schlimme gesehen hatten, was Pittsburghs Straßen zu bieten hatten. Wenn sie zu beschäftigt waren, um einen Bericht durchzugeben, bestand Anlass zur Sorge.

Es würde hektisch werden.

Der Wagen bog in die Zufahrt zur Notaufnahme ein und setzte rasch zurück. Cassie hatte ihren Mitarbeitern schon aufgetragen, den Schockraum vorzubereiten. Sie selbst wartete jedoch gern am Eingang auf Patienten in kritischem Zustand. So gewann sie wertvolle Sekunden für die Ersteinschätzung.

Sobald Wagen 5 stand, eilte Cassie hin und öffnete die Hecktür. »Schön, Sie zu sehen, Doc«, sagte der Sanitäter, sprang aus dem Wagen und zog die fahrbare Trage heraus.

»Was habt ihr?«

»Drei Jahre alt, bis Sonntag gesund, dann hat er über Erkältungssymptome und Ohrenschmerzen geklagt und leichtes Fieber entwickelt. Dann immer höheres Fieber und Erbrechen. Heute hat er gar nichts mehr bei sich behalten. Am Nachmittag hat ihn die Mutter bewusstlos vorgefunden. Reagiert nur noch auf Schmerzen, unterwegs Atemstillstand, also haben wir ihn beamtet.« Der Sanitäter beschoss sie förmlich mit Informationen, während sie den Flur entlang zum Schockraum hasteten.

Cassie wandte sich ihrem Patienten zu, einem mageren kleinen Jungen. Der Puls war schwach, der Bauch durch die Beatmung aufgebläht, die weit aufgerissenen Augen starrten ins Leere.

»Rüber auf die Liege, aber vorsichtig«, wies sie ihr Team an. »Intubation vorbereiten, fünfziger Endotrachealtubus. Zweimal Midazolam und zwei Gramm Ceftriaxon.«

Cassie untersuchte ihren Patienten von Kopf bis Fuß. Der Nacken war steif, die Pupillen träge, aber gleichmäßig geweitet. Abgesehen von den schlechten Vitalwerten fand sie zunächst nur ein eitriges eingerissenes Trommelfell im rechten Ohr.

»Blasenkatheter, Monitor, er braucht ein Schädel-CT. Wir nehmen Blut ab für großes Blutbild, Kultur, Elektrolyte, Zucker. Röntgenaufnahme der Brust. Wer hat heute in der Pädiatrie Dienst?«

»Wieder Sterling.«

Na großartig. Noch eine Gelegenheit, den herablassenden Chefarzt gegen sich aufzubringen. Nun, bei diesem Notfall würde sie ihm keinen Grund zur Klage liefern. »Rufen Sie ihn an.«

Sie trat ans Kopfende der Liege und setzte den Tubus an. Cassie fand es stets schrecklich, wenn Kinder so schwer krank waren – es war einfach unnatürlich. Noch dazu war der Kleine ausgesprochen niedlich.

Sie schaute noch mal genauer hin. Sie kannte den Jungen. Antwan, so hieß er. Sie hatte ihm gestern früh einen Aufkleber geschenkt, und er hatte sie angelächelt. Er war ihr allererster Patient nach der Auszeit gewesen.

Hatte sie irgendetwas übersehen? Ihr fiel ein, wie Adeena sie ermahnt hatte, in ihrem Zustand könne sie doch keine Patienten behandeln, und ihr wurde flau.

Cassie blickte kurz zur Seite, um sich wieder zu sammeln. Sie musste sich jetzt auf den Jungen konzentrieren. Ehe sie dazu kam, ertönte auf dem Flur ein schriller Schrei.

»Antwan!« Eine dünne Frau Anfang zwanzig stürmte ins Behandlungszimmer. »Mein Baby!«

Der Stationsassistent Jason fing sie ab, bevor sie sich auf ihren Sohn stürzen konnte.

»Bitte, Mrs Washington, Sie dürfen die Ärzte nicht stören.« Er wollte sie behutsam aus dem Raum führen, doch sie widersetzte sich.

»Mrs Washington, Antwan ist sehr krank«, sagte Cassie betont ruhig, aber auch bestimmt. »Wir werden tun, was in unserer Macht steht, aber es wird noch ein paar Minuten dauern, bis Sie zu ihm können. Bitte, gehen Sie mit Jason in den Warteraum. Wir sorgen dafür, dass Sie so schnell wie möglich zu Ihrem Kind können.«

»Mein Baby, kümmern Sie sich um mein Baby«, schluchzte die Mutter, ließ aber zu, dass Jason sie hinausbrachte.

»Ich hole eine Sozialarbeiterin dazu«, rief Jason über die Schulter hinweg.

Cassie nickte nur kurz. Sie durfte sich nicht ablenken lassen. Rasch nahm sie Antwan die Sauerstoffmaske ab und führte den Metallspatel ein. Zugleich hielt sie den Atem an. Der Vorgang war nicht so einfach, wie es einem die Fernsehserien weismachen wollten, schon gar nicht bei Kindern. Deren Mandeln waren oft vergrößert und begannen schnell zu bluten. Oder sie sonderten jede Menge Sekret ab, so wie hier.

»Absaugen«, rief sie. Sie entfernte den Schleim, bis sie die Stimmlippen erkennen konnte, und schob den Plastikschlauch an ihnen vorbei tief in die Luftröhre. Der Beatmungsspezialist befestigte den Tubus und übernahm.

»Blutgaswerte in fünf Minuten«, ordnete Cassie an. Sie schaute auf den Monitor. Die Herzfrequenz stieg, der Blutdruck fiel, beides war vielversprechend. Sie kontrollierte noch einmal die Pupillenreflexe: auch schon besser. »Hat er das Antibiotikum erhalten?«

Rachel nickte. »Und fürs CT ist alles bereit.«

»Machen wir erst das Röntgenbild von der Brust. Ich spreche jetzt mit der Mutter. Holen Sie mich, wenn die Aufnahmen da sind.«

Cassie ging durch den Flur zum Warteraum für Angehörige. Bevor sie die Tür öffnete, hielt sie einen Moment inne und versuchte das ungute Gefühl abzuschütteln, das sie quälte. Was war da schiefgelaufen? Wie hatte es so weit kommen können? Am Montagmorgen war Antwan noch ein glücklicher kleiner Junge mit einer Erkältung und einer Mittelohrentzündung gewesen. Wieso lag er jetzt in der Notaufnahme und kämpfte um sein Leben?

Nachdem sie noch einmal tief durchgeatmet hatte, drückte sie die Tür auf. Der Warteraum war winzig und beklemmend. Es gab vier Besucherstühle, deren Polsterung mit Brandlöchern übersät war, und ein Telefon. Zum Auf- und Abgehen war es zu eng, also mussten die Angehörigen im Sitzen mit Ärzten oder Schwestern reden – eine Vorkehrung, die Gewaltausbrüche verhindern sollte. Das Zimmer war schallisoliert, damit trauernde Angehörige ein wenig Privatsphäre hatten, aber es gab einen Alarmknopf, mit dem man den Wachdienst rufen konnte. Menschen in emotionalen Ausnahmesituationen waren unberechenbar.

Über die Jahre hatte Cassie bei den Angehörigen ihrer Patienten immer wieder die gleichen Empfindungen feststellen können: Schuldgefühle und Wut.

Adeena war bereits vor Ort und versuchte Mrs Washington zu beruhigen.

»Geht es meinem Jungen gut?«, fragte die Mutter besorgt und mit tränenerstickter Stimme.

Cassie rückte einen Sessel näher heran, setzte sich neben sie und nahm ihre Hand. Mrs Washington war zwar noch jung, doch ihre Augen verrieten Cassie, dass sie schon Einiges durchgemacht hatte.

»Antwan ist wirklich sehr krank«, begann Cassie. »Vermutlich hat er sich eine Meningitis zugezogen, das ist eine ernste Infektionskrankheit. Dabei entzündet sich das Gewebe rings ums Gehirn, und manchmal schwillt auch das Gehirn an. Es ist eine gefährliche Sache.«

»Wird er wieder gesund?«

»Das wissen wir erst in ein paar Tagen. Wegen der Gehirnschwellung ist es gut, Antwan künstlich zu beatmen, damit er es leichter hat. Darum habe ich mich gerade gekümmert. Wir machen jetzt noch Aufnahmen von seinem Gehirn, dann kommt er auf die Kinderintensivstation.«

»Ist sein Gehirn etwa geschädigt?«, fragte Mrs Washington entsetzt.

»Ich weiß es nicht. Das lässt sich jetzt noch nicht sagen.« Cassie wartete kurz ab, ob die Mutter weitere Fragen hatte. Sie selbst zögerte noch, ihre eigene Frage zu stellen. Jeder Anwalt hätte ihr davon abgeraten, aber sie musste es einfach wissen. »Mrs Washington, wissen Sie noch, dass wir uns gestern schon mal begegnet sind? Ich habe Antwan wegen seiner Ohrenschmerzen untersucht.«

Mrs Washington sah Cassie an, dann nickte sie. »Ja, Sie haben ihm Medikamente gegeben, und den Spongebob-Aufkleber.«

»Hat Antwan das Medikament genommen? Es hieß Augmentan, er sollte es zweimal am Tag einnehmen, und falls es nicht besser würde, sollte er zum Arzt gehen.«

Die Mutter schaute von ihr zu Adeena, dann kamen ihr erneut die Tränen. Sie senkte den Kopf, und Cassie verstand kaum, was sie antwortete.

»Ich konnte es mir nicht leisten«, flüsterte sie. »Ich habe in der Ambulanz angerufen, aber sie hatten erst in zwei Wochen einen Termin. Nach dem Ibu-Zeug, das Sie ihm hier gegeben haben, ging es ihm ja besser. Das hat er alle acht Stunden bekommen, wie Sie gesagt haben. Bis er angefangen hat, sich zu übergeben.« Sie hob den Blick und sah Cassie flehentlich an. »Was hätte ich denn tun sollen?«

Cassie hätte sie gern getröstet. Sie nahm ihre Hand, und dabei fiel ihr auf, wie rau und schwielig diese Hand war und dass Mrs Washington keinen Ehering trug. Eine hart arbeitende Mutter, die zu viel verdiente, um Anspruch auf kostenlose Behandlung zu haben, sich aber kein Medikament für zweihundert Dollar leisten konnte.

»Ich sehe mal nach Antwan«, sagte Cassie. »Und dann schauen wir, ob Sie schon zu ihm können, einverstanden?«

Die Mutter nickte und wischte sich die Tränen mit einem zerschlissenen Taschentuch ab.

Cassie kehrte in den Schockraum zurück. Dort traf sie auf Karl Sterling, der gerade seine Untersuchung von Antwan abschloss. Sie berichtete ihm, was Mrs Washington ihr erzählt hatte.

»Ich hole Ihnen die Aufzeichnungen von Montag«, ergänzte sie.

Sterling tippte mit seinem Stift auf den Leuchtkasten. Die Aufnahme von Antwans Brust zeigte keine Auffälligkeiten, doch Sterling trommelte weiter in nervtötendem Rhythmus darauf herum und starrte mit gerunzelter Stirn ins Leere. Offensichtlich passte ihm etwas nicht.

»Fürs CT ist alles vorbereitet«, erinnerte Cassie ihn. »Ich hole die Mutter, sie kann Sie nach oben begleiten.«

Sterling richtete den Blick auf Cassie. »Ich will die Mutter jetzt nicht dabeihaben«, sagte er in angespanntem Tonfall. »Adeena soll das Jugendamt benachrichtigen, sobald wir oben sind.«

»Das Jugendamt? Dr. Sterling, diese Frau liebt ihr Kind, sie hat ihm bestimmt nicht absichtlich geschadet.«

Der Chefarzt seufzte. »Fälle wie dieser sind für einen Kinderarzt immer schwierig, Dr. Hart. Aber einfach die Augen zu verschließen, damit ist auch niemandem geholfen. Sie kennen die Gesetze so gut wie ich. Jeder Verdacht auf Misshandlung oder Vernachlässigung muss gemeldet werden. Die Entscheidung liegt dann nicht bei uns, aber so wie ich den Fall sehe, haben wir es ganz klar mit gesundheitlicher Vernachlässigung zu tun.«

»Sprechen Sie doch wenigstens erst mit der Mutter, bevor Sie sich entscheiden. Sie hat wirklich ihr Bestes getan.«

»Nun ja, das war eben nicht gut genug, oder?« Er deutete auf Antwan, der immer noch bewusstlos dalag. »Meine Pflicht ist es, dieses Kind zu beschützen, ungeachtet der Konsequenzen, die das für die betroffenen Erwachsenen haben mag. Und wenn ich Sie wäre, würde ich mich auf eine Klage einstellen. Immerhin haben Sie den Jungen gestern behandelt.«

Cassie starrte den Kinderarzt wütend an. »Was wollen Sie damit andeuten? Es ging ihm gut – er hatte lediglich eine Erkältung und eine Mittelohrentzündung. Keinerlei Anzeichen von Meningitis.«

Sterling schüttelte ungläubig den Kopf. »Sie sind wirklich naiv. Glauben Sie mir, ich erlebe das nicht zum ersten Mal. Sie sollten froh sein, dass ich die Behörden einschalte. Wenn das Amt feststellt, dass die Mutter das Kind vernachlässigt hat, sind Sie den Schwarzen Peter los.«

»Den hatte ich nie, denn ich habe nichts falsch gemacht. Und man droht doch einer Mutter nicht aus solchen Gründen damit, ihr das Kind wegzunehmen. Wirklich, Dr. Sterling, Sie sollten das nicht überst…«

»Ich bringe meinen Patienten jetzt nach oben und lasse die Computertomographie durchführen. Ihre Dienste werden nicht länger gebraucht, Dr. Hart. Vielen Dank.« Mit einer herrischen Handbewegung ging Sterling aus dem Zimmer.

Cassie sah zu, wie die Schwestern die Behandlungsliege durch die Tür schoben. Frustriert ballte sie die Hände zu Fäusten und biss sich auf die Lippe, um nicht laut loszuschreien. Sie konnte nichts mehr tun. Sterling hatte seine Entscheidung getroffen und würde sich durch nichts davon abbringen lassen. Cassie seufzte laut. Am besten sprach sie mit Adeena, sie wusste sicher Rat.

Sie öffnete die Tür und verließ den Raum, ohne das Chaos wahrzunehmen, das außerhalb des stillen Zimmers tobte. Für Cassie war das der Normalzustand.

Drake hielt auf einem der reservierten Parkplätze direkt vor dem Eingang zur Notaufnahme. Ohne den Wachmann zu beachten, marschierte er durch den Eingangsbereich und geradewegs in die gekachelten Flure, die Harts Welt bildeten.

Ein alter Mann schlurfte an ihm vorbei. Mit der einen Hand zog er seinen Tropf hinter sich her, mit der anderen hielt er den Patientenkittel zusammen. In einer Nische neben der Schwesternstation übergab sich eine Studentin in eine Brechschale, während ihr eine Freundin das Haar aus dem Gesicht hielt. Der Geruch von Clorox und Povidon-Iod kämpfte gegen den Gestank von getrocknetem Blut, Erbrochenem und Urin – eine der vielen nie endenden Schlachten, die hier ausgefochten wurden.

Drake blendete das alles aus und blickte zwischen den Menschen umher, bis er Harts zierliche Gestalt ausmachte. Sie kam gerade aus einem der Schockräume, und zwar nicht so forsch wie gewöhnlich, sondern eher langsam und mit schweren Schritten. Dabei strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. Die Spange, die es einmal zusammengehalten hatte, war offenbar längt verloren gegangen. Als Cassie ihn sah, erstarrte sie mitten in der Bewegung und mit offenem Mund, wie ein ertapptes Kleinkind.

Drake atmete tief durch und prägte sich das Bild ganz genau ein. Irgendwann später würde er sie genau so malen. Jetzt ging er zu ihr, fasste sie am Arm und zog sie an den Gaffern in der Schwesternstation vorbei in ihr Büro. Er schloss die Tür hinter sich.

»Was zum Teufel soll das?«, brauste sie auf, ehe er etwas sagen konnte. Ihre Augen blitzten, das Haar fiel ihr offen über die Schultern. »Geh mir aus dem Weg, ich habe zu arbeiten. Um dich kümmere ich mich später.«

Er lehnte sich an die Tür, fest entschlossen, nicht nachzugeben. Cassie verlagerte das Gewicht und ging in Angriffsstellung, was ihm beinahe ein Lächeln entlockt hätte, nur hatten sich dafür zu viel Wut und Angst in ihm aufgestaut. Wut darüber, dass sie sich derartig leichtsinnig verhalten hatte, und Angst davor, dass sie nicht auf ihn hören und deshalb irgendwann selbst in einem der Betten auf der Intensivstation liegen würde. Oder, schlimmer noch, auf einem der Tische im Leichenschauhaus.

»Ich habe ebenfalls zu arbeiten, falls dir das noch nicht aufgefallen sein sollte«, sagte er mit erhobener Stimme, aber einigermaßen gefasst. »Trotzdem bin ich hergekommen, um dich zur Vernunft zu bringen.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Lass mich raten. Spanos hat dir von Morris erzählt.«

»Morris?« Gegen seinen Willen sprach er immer lauter. Inzwischen sah er buchstäblich rot. »Morris ist ein eiskalter Mörder – das weiß jeder Polizist in unserem Abschnitt.«

»Mir ist egal, was Spanos dir erzählt hat.« Ihre Stimme hallte von den Wänden wider. »Deine Kollegen …« Sie spie ihm förmlich entgegen und warf ihn so mit sämtlichen inkompetenten Polizisten in einen Topf. »… haben durch ihre eigene Dummheit eine meiner Schwestern in Gefahr gebracht. Da lasse ich doch nicht zu, dass sie meine Notaufnahme auch noch als Schießstand benutzen! Ist das wirklich das Einzige, was euch einfällt? Immer mit gezückter Waffe drauf-
los?«

»Bei so was kannst du nicht einfach dazwischengehen! Sieh dir doch an, was letztes Mal passiert ist, als du dich in Sachen eingemischt hast, die dich nichts angehen.« Er feuerte die Worte wie eine Gewehrsalve auf sie ab, möglichst schnell, damit Cassie nicht entkam. »Willst du denn unbedingt erreichen, dass jemand stirbt?«

Stille. Sie hob den Kopf, sah ihm fest in die Augen, öffnete den Mund, schloss ihn wieder.

Der Schlag kam vollkommen unerwartet. Drakes Wange brannte.

»Wie kannst du es wagen! Sag das nie … Wie kannst du nur glauben, dass …« Ihre Worte überschlugen sich. Den Rest verstand Drake nicht mehr, weil sie den Kopf in die Hände stützte. Endlich schaute sie wieder auf. »Gott, es tut mir leid. Ich kann nicht fassen, dass ich das getan habe.«

»Wieso zum Teufel kannst du niemandem vertrauen?«, fragte er, aber die Bitterkeit in seiner Stimme verriet, was er wirklich fragen wollte: »Wieso kannst du mir nicht vertrauen?«

Ihr verlorener Blick war Antwort genug. Jeder Mensch, dem sie schon einmal vertraut hatte, hatte sie irgendwann alleine gelassen.

Als sie ein Baby war, hatte ihre Mutter das eigene Leben geopfert, um sie zu retten; als Zwölfjährige hatte sie hilflos mitansehen müssen, wie ihr Vater starb; die Großmutter, bei der sie aufgewachsen war, hatte sie wenige Wochen vor ihrer Hochzeit mit Richard King für immer verlassen. King war schließlich die größte Enttäuschung von allen gewesen. Er hatte Hart mit seiner Liebe erstickt, ihr die Flügel gestutzt, bis ihre Welt so klein war, dass nur noch er darin Platz hatte. Und dann hatte er ihre Liebe mit Gewalt beantwortet.

Vor zwei Monaten hatte Drake ihr das Leben gerettet, aber ihre Liebe musste er sich erst noch verdienen. Ihr Vertrauen ebenfalls, und das würde weitaus schwieriger sein.

»Geh einfach«, sagte sie erstickt. »Ich möchte nicht darüber sprechen.«

»Selbstverständlich nicht.« Er blieb, wo er war. »Das willst du ja nie.« Nicht reden, sondern handeln, das war Harts Devise. Er rieb sich die Wange und schaute Hart an. »Vielleicht ist das ja das größte Problem.«

Damit ließ er sie allein. Ja, er beeilte sich, schnell aus dem Zimmer zu kommen. Bevor er etwas sagte, was er bereuen könnte. Was sie beide bereuen könnten.

10

Cassie wusste nicht, ob sie weinen oder schreien sollte. Am liebsten hätte sie mit etwas um sich geworfen, etwas kaputt gemacht, auf irgendetwas eingeschlagen. Das Erstbeste war der Plastikbecher mit den Orchideen, die Drake ihr gestern gebracht hatte. Sie strich über die zarten Blütenblätter, und sofort regneten sie auf den Boden.

Verdammt. Sie plumpste auf ihren Stuhl und konzentrierte sich aufs Atmen. Das war so einfach, dass selbst sie es nicht verbocken konnte.

Wie konnte er es wagen, in die Notaufnahme zu platzen, ihr eine Szene zu machen und sich ein Urteil über sie anzumaßen, ohne sich ihre Sicht der Dinge anzuhören? Schlimmer noch, wie konnte er mit Spanos Partei gegen sie ergreifen? Sie schlang die Arme um den Oberkörper und blinzelte heftig. Aber sie weinte nicht. Das tat sie fast nie, und schon gar nicht bei der Arbeit.

Herrje, hatte sie Drake tatsächlich geohrfeigt? Vielleicht war sie doch zu früh wieder arbeiten gegangen. Vielleicht hatte sie gestern auch bei Antwan Washington etwas übersehen. Sich bei dem Vorfall mit Morris falsch verhalten. Vielleicht hatten alle recht, und sie brauchte Hilfe.

Früher einmal hatte Drake ihr sein Leben anvertraut. Falls dieses Vertrauen verloren war …

Sie schüttelte den Kopf. Die Vorstellung war unerträglich. Er war einfach wegen der Sache mit Morris verärgert, und zwar zu Recht. Sie hätte ihn anrufen sollen. Sie hatte es nur deswegen aufgeschoben, weil sie nicht gewusst hatte, was sie sagen sollte.

Sie würde abwarten, bis er sich beruhigt hatte, und ihm dann erklären, wie sich die Sache mit Morris und Spanos wirklich zugetragen hatte.

Als ihre Schicht zu Ende war, schaute Cassie nach Antwan. Er lag in einer Kabine am Seitengang der Kinderintensivstation. Seine Mutter saß schlafend auf einem Stuhl neben dem Krankenbett und hielt seine Hand.

An dem Kopfverband und dem Wellenmuster auf dem Monitor erkannte Cassie, dass man Antwan ein Druckmesskatheter implantiert hatte, einen kleinen Chip, der den Druck im Schädel maß. Die Werte waren immer noch hoch, hatten sich den Unterlagen zufolge aber seit seiner Einlieferung bereits dramatisch verbessert. Ebenso Blutdruck und Puls. Leider hatte er jedoch mehrere Krampfanfälle gehabt. Das war nicht so gut.

Während sie das Krankenblatt durchblätterte, wachte Antwans Mutter auf. Cassie merkte es und setzte sich neben sie. Mrs Washington begrüßte sie nicht, sondern schaute Cassie nur ängstlich und misstrauisch an.

»Tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe«, sagte Cassie. »Ich wollte nur kurz vorbeischauen und sehen, wie es Antwan geht.«

»Sagen Sie es mir, Sie sind die Ärztin«, erwiderte Mrs Washington kühl.

»Was hat Dr. Sterling Ihnen denn bisher gesagt?« Cassie fragte sich, ob er der Grund war, weswegen die Mutter plötzlich so feindselig reagierte.

»Nichts! Niemand sagt mir irgendetwas. Sie haben mich rausgeschickt, als sie die Bilder von seinem Gehirn gemacht haben. Dann kommen plötzlich dreißig Leute angerannt und drängen sich in den Raum, in dem Antwan ist. Ich will auch rein, sie schieben mich raus, aber vorher habe ich noch gesehen, dass er so eine Art Anfall hatte. Dann sind wir hier rauf, und seitdem passiert gar nichts mehr, außer dass sie mir Fragen stellen – was für ein Zuhause wir haben, wo ich arbeite und wie lange. Ich habe gefragt, was das damit zu tun hat, dass Antwan krank ist, aber niemand will mir was sagen!« Ihr Zorn verflog, und sie sank erschöpft auf dem Stuhl zusammen, offenbar am Ende ihrer Kräfte. Jetzt sah sie so aus, als wäre sie über die eigene Empörung erschrocken.

Cassie nahm ihre Hand. »Wie wäre es, wenn ich Ihre Fragen zu beantworten versuche, Mrs Washington?«

Antwans Mutter sah sie misstrauisch an, nickte dann aber. »Nennen Sie mich ruhig Tammy«, sagte sie. »Sie wissen so gut wie ich, dass es keinen Mr Washington gibt. Kommt mir immer so vor, als würden Sie mit meiner Mutter sprechen.«

»Gut, Tammy. Die Ärzte hier haben eine sogenannte Lumbalpunktion durchgeführt, dabei wird Antwans Rücken ein klein wenig Flüssigkeit entnommen. Darüber hat man bestimmt mit Ihnen gesprochen und Sie um Ihre Einwilligung gebeten?«

»Die haben mir einen Haufen Papiere zum Unterschreiben hingelegt, bevor sie mich wieder zu ihm gelassen haben. Von einer Nadel in seinem Rücken habe ich nichts gewusst – aber sehen Sie ihn doch an, die haben überall Nadeln und Schläuche in ihn reingesteckt.«

»Nun, an dieser Flüssigkeit war jedenfalls zu erkennen, dass Antwan wirklich die Infektionskrankheit hat, von der ich Ihnen erzählt habe. Meningitis. In seinem Fall wird sie offenbar von Pneumokokken verursacht, das sind Bakterien. Sie kommen recht häufig vor und können alle möglichen Krankheiten verursachen, von Mittelohrentzündung bis Blutvergiftung, und manchmal eben auch Meningitis. Die Bakterien sind sehr häufig, deshalb nimmt man an, dass viele Kinder ganz allein mit ihnen fertig werden und keine Medikamente benötigen. Heutzutage werden Kinder auch dagegen geimpft.«

Tammy zog die Stirn kraus. »In der Ambulanz wollten sie ihm so eine Impfung geben, aber beide Male, wo ich da war, hatten sie gerade keinen Impfstoff mehr. Wieso wird er nicht damit fertig? Weil ich ihm das Medikament nicht gegeben habe? Oder weil er die Impfung nicht gekriegt hat? Ist es meine Schuld?« Tammy beugte sich vor und sah Cassie durchdringend an.

Cassie seufzte. Ein Ja wäre die einfachste Antwort gewesen, aber in der Medizin gab es so etwas selten. »Möglicherweise – ganz sicher kann ich Ihnen das nicht sagen. Wissen Sie, es gibt auch Pneumokokken, die gegen Antibiotika resistent sind oder bei denen die Impfung nicht hilft. Wenn Antwan sich die eingefangen hat, dann hätte es niemand verhindern können …«

Tammy atmete tief ein und wandte den Blick zum Himmel. »Oh, danke, Herr«, flüsterte sie und sackte wieder in sich zusammen. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht, dass ich schuld bin.« Sie griff nach Cassies Hand. »Ich liebe meinen Jungen, Doktor. Er ist alles, was ich habe. Sie müssen dafür sorgen, dass er wieder gesund wird.«

Cassie schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Wir tun, was wir können. Und Sie versuchen jetzt, sich ein wenig auszuruhen, einverstanden? Ich komme morgen wieder vorbei und sehe nach Ihnen.«

»Vielen Dank, Dr. Hart.«

Als sie die schummrige Kinderintensivstation verließ, fiel ihr auf, dass Charlies Bett leer war. Wahrscheinlich eine weitere Untersuchung.

Sie betrat die helle und laute Welt außerhalb der Kinderintensivstation. Doch die düstere Atmosphäre blieb an ihr haften, während sie in die Notaufnahme zurückkehrte.

Tammy Washington hatte es nicht verdient, dass man ihr das Kind wegnahm. Und erst recht nicht, dass sie über die Behandlung ihres Sohns im Unklaren gelassen wurde. Cassie betrat ihr Büro und piepte Adeena an.

Drake fuhr mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz des Reviers und bremste scharf ab, um den Intrepid in die Lücke zu manövrieren. Er blieb im Wagen sitzen und versuchte, sich zu beruhigen. Ihm dröhnte der Schädel, und etwas drückte ihm den Atem ab.

Hart hätte heute sterben können.

Dunkelheit hüllte ihn ein. Mit einem Mal war er wieder dort im Keller, lag mit unerträglichen Schmerzen in der Brust und im Bein auf dem Boden, jeder abgehackte Atemzug brannte wie Feuer in der Lunge, und trotzdem versuchte er schweißgebadet, die schwere Eisenstange die paar Zentimeter bis zu Harts Hand zu schieben. Drake kniff die Augen zusammen, um das Bild zu vertreiben, beugte sich vor und legte die Stirn aufs Lenkrad.

Seine Hände und sein Gesicht fühlten sich taub an. Du lieber Himmel, er würde noch sterben, einen Herzinfarkt bekommen, direkt hier vor dem Revier. Da saß er zusammengesunken am Steuer eines verbeulten Autos und rang um Atem, doch sein Bewusstsein blieb in der Vergangenheit gefangen, in diesem gottverdammten Keller, wo er mit letzter Kraft um sein eigenes Leben und das von Hart gekämpft hatte. Rote Punkte tanzten vor seinen Augen. Was, wenn er es nicht mehr geschafft hätte, Hart die Eisenstange zuzuschieben? Wenn sie nicht damit zugeschlagen hätte? Was wäre dann geschehen?

Oder wenn Morris ihr heute etwas angetan hätte … Und in welche Gefahr würde sie sich morgen stürzen?

Ein Horrorszenario nach dem anderen drängte sich ihm auf und zog ihn immer tiefer ins Dunkle. Er war tot, Hart war tot, alles war verloren – und er allein war schuld daran. Er hätte klüger sein müssen, Verstärkung rufen, einen Ausweg finden, bevor jemand verletzt wurde. Er hätte das Haus nie betreten dürfen, hätte besser, schneller, schlauer handeln müssen …

Ein Lachen drang an sein Ohr. Drake atmete tief durch. Einmal und noch einmal, bis die roten Punkte langsam verschwanden und er wieder klar sehen konnte. Der Druck auf seiner Brust ließ nach. Er schaute sich um. Zwei Uniformierte kamen lachend die Vortreppe herunter.

Er war nicht dort im Keller, und er würde auch nicht sterben. Wieso, verdammt noch mal, saß er hier in kalten Angstschweiß gebadet herum, während Arbeit auf ihn wartete?

Wieder sah er Harts Gesicht vor sich, mit vor Wut geröteten Wangen, kurz bevor sie ihn geohrfeigt hatte. Daran wollte er jetzt nicht denken, auch nicht an die leidenschaftliche Umarmung von gestern. Jede Menge Arbeit: Das brauchte er. Genug, um Cassandra Hart aus seinem Kopf zu verdrängen.

Denn wenn sie solche Reaktionen in ihm auslöste, sollten sie sich besser eine Zeit lang nicht sehen. Bis sie etwas Abstand gewonnen hatten. Wieder freier atmen konnten.

Vielleicht wenn er diesen Fall geknackt hatte …

Drake schob jeden Gedanken an sein Privatleben beiseite. Als Nächstes würde er die Akten durchgehen und eine Liste der Personen erstellen, die er morgen befragen wollte. Vielleicht konnte er auch weitere Gemeinsamkeiten zwischen den Opfern aufspüren. Sich in die Gedankenwelt des Täters hineinversetzen, so verquer die auch sein mochte. Irgendetwas an diesen Fällen ließ ihm keine Ruhe, er wusste nur noch nicht, was das war.

Vielleicht gab es noch mehr Opfer, die Jimmy und sein Vater nur nicht diesem Täter zugeordnet hatten. Es würde gut eine Woche dauern, sämtliche ungelösten Mordfälle durchzugehen, aber darauf lief es wohl hinaus.

Er stieg aus dem Wagen und atmete tief ein. Pittsburgh im Frühling. Ein unentdeckter Serienmörder. Was konnte sich ein Polizist mehr wünschen?

11

»Hab deine Nachricht bekommen.« Adeena balancierte einen großen Stapel Aktenmappen auf dem Arm. Manchmal lief das Geschäft einfach zu gut.

»Hat Sterling mit dir über Mrs Washington gesprochen?«, fragte Cassie.

Adeena ließ sich auf Cassies Besucherstuhl sinken. »Ja, das hat er. Er besteht darauf, dass ich sie dem Jugendamt melde.«

»Und was hältst du davon?«

»Ich bin nicht ganz sicher. Die Mutter macht eigentlich einen guten Eindruck. Ich denke, sie ist fürsorglich und kümmert sich um den Jungen, aber das Zuhause erscheint mir ziemlich chaotisch. Sie hat Angst, ihre Arbeitsstelle zu verlieren. Einmal hätte man sie anscheinend schon fast entlassen, weil sie Putzmittel verwechselt hat. Sie will nicht auf staatliche Hilfe angewiesen sein, das ist ihr sehr wichtig. Aber sie weiß auch nicht, wie sie den Krankenhausaufenthalt bezahlen oder was mit Antwan werden soll, falls er bleibende Schäden davonträgt. Da kommt viel Arbeit auf uns zu, egal, wie die Entscheidung ausfällt.« Sie sah zu, wie Cassie stirnrunzelnd über ihre Worte nachdachte.

»Kann sie lesen?«, fragte Cassie.

»Sie hat die Highschool abgeschlossen, aber das will ja nicht viel heißen. Ob sie lesen kann, habe ich sie nicht gefragt.« Ganz ruhig, ermahnte Adeena sich. Sie spürte, dass sich hier einer von Cassies Kreuzzügen anbahnte. Wieso lernte ihre Freundin nicht endlich, die Arbeit auch mal ruhen zu lassen, so wie alle anderen auch? Warum musste sie sich immer Ärger einhandeln?

»Vielleicht ist sie Analphabetin. Das würde erklären, wieso sie mit den Reinigungsmitteln durcheinandergeraten ist. Angenommen, sie hat geglaubt, die Ibuprofen-Tabletten, die wir ihr mitgegeben haben, wären das gleiche Medikament wie das Augmentan?«

Adeena schüttelte den Kopf. »Das halte ich für unwahrscheinlich. Du willst sie nur schützen, weil du sie magst.«

»Ich halte sie für eine liebevolle, hart arbeitende Mutter, und ich möchte nicht, dass ihr das Kind weggenommen wird, das ist alles. Ich sage ja nicht, dass sie keinen Fehler gemacht hat.«

»Ich mag sie auch, aber für mich muss Antwan an erster Stelle stehen. Ihn der Mutter wegzunehmen scheint mir auch nicht die beste Lösung, aber Unterstützung wird auf jeden Fall nötig sein. Und eine engmaschige Überwachung, besonders falls Antwan für längere Zeit pflegebedürftig bleibt.«

»Also willst du das Jugendamt einschalten.«

»Ja. So bekommen Antwan und seine Mutter die Hilfe, die sie brauchen.«

»Du ruinierst das Leben dieser Frau. Nur weil Sterling es verlangt.«

Adeena sah zu, wie Cassie aufsprang und in dem engen Büro auf und ab lief wie eine Löwenmutter, die ihre Jungen beschützen musste. Eine Löwin, die auf einen Kampf aus war. Den konnte sie haben.

»Das stimmt nicht, und das weißt du auch«, fuhr sie Cassie an. »Hör endlich auf, dich mit allen anzulegen, und sieh stattdessen den Tatsachen ins Gesicht. Oder nimm dir frei, bis du wieder klar denken kannst.«

»Kannst du nicht ein Mal ein Auge zudrücken?«, fragte Cassie aufgebracht.

Adeena ließ die Krankenakten mit lautem Knall auf den Schreibtisch fallen. »Willst du jetzt auch noch meinen Job übernehmen? Was zum Teufel ist bloß in dich gefahren? Seit wann macht dich dein Doktortitel zum Gott?«

»Darum geht es doch gar nicht. Ich denke bloß …«

»Nein, da liegt ja das Problem. Du denkst eben nicht. Du reagierst nur. Dabei solltest gerade du wissen, dass man sich in der Notaufnahme nicht auf sein Bauchgefühl verlässt.«

»Aber …«

»Aber was? Soll ich vielleicht aufhören, die Arbeit zu tun, für die ich ausgebildet wurde und die ich jetzt seit acht Jahren erledige? Soll Karl Sterling Virginia Ulrich misstrauen, nur weil dir ihr Gesicht nicht passt? Am besten ernennt dich die Polizei zum Junior Marshall, dann kannst du deren Arbeit auch noch übernehmen.«

Cassie zuckte zusammen. Adeena sah sie herausfordernd an und beobachtete überrascht, wie ihre Freundin den Blick senkte, sich wieder hinsetzte und nachdenklich schwieg.

Adeena seufzte. »Sieh es ein, du hast einen Fehler gemacht«, sagte sie sanft. »Du hast ein traumatisches Erlebnis hinter dir, deswegen siehst du Gefahren, wo gar keine sind. Du hättest dich nicht so unter Druck setzen sollen. Du hast zu arbeiten angefangen, bevor du so weit warst. Vielleicht solltest du noch Urlaub nehmen.«

Adeena wusste, wie viel sie da verlangte. Aber wenn Cassie so weitermachte, riskierte sie ihre berufliche Zukunft, und das nur, weil sie sich zu viel zugemutet hatte.

»Denk wenigstens darüber nach, einverstanden? Und vergiss nicht, ich bin immer für dich da.«

Virginia Ulrich strich ihrem Sohn über das lockige Haar und lächelte ihren Mann an. »Wenn er schläft, sieht er aus wie du«, sagte sie.

Die Schwestern hatten ihr einen Schaukelstuhl mit Fußstütze besorgt, damit sie Charlie im Arm halten konnte, ohne dabei ihren Rücken zu sehr anzustrengen. Wegen des dicken Bauchs war auf ihrem Schoß zwar nicht mehr viel Platz, aber Charlie war ja winzig klein für sein Alter. Und falls er starb, bevor Samantha zur Welt kam, war dies vielleicht die einzige Gelegenheit für Samantha, ihrem großen Bruder nahe zu sein. »Bist du sicher, dass du ihn nicht halten möchtest?«

Paul zuckte zusammen und wich ein wenig zurück. »Nein. Weißt du noch, was beim letzten Mal passiert ist?«

»Das war doch nicht deine Schuld«, versicherte sie ihm. »Er hatte einen Hustenanfall, deswegen hat die Atmung ausgesetzt. Das weißt du doch.«

Trotzdem behielt ihr Ehemann die Hände lieber in den Taschen seines Designeranzugs, wo sie keinen Schaden anrichten konnten. Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete er die vielen medizinischen Geräte.

Überall blinkten bunte Lämpchen, und kryptische Zahlenreihen verkündeten Botschaften in einer Sprache, die er nicht verstand. Virginia dagegen war stolz darauf, dass sie jede Einzelheit deuten konnte. Ihr war es wichtig, ganz genau zu wissen, was hier vor sich ging. Aber ihr war klar, dass Paul sich davon eingeschüchtert fühlte.

»Ich gehe lieber auf Nummer sicher«, sagte er. »Übrigens habe ich mit Sterling über Hart gesprochen. Er wird dafür sorgen, dass sie Charlie nicht mehr zu nahe kommt.«

»Danke. Ich weiß doch, wie beschäftigt du bist.«

»Außerdem wird Alan King mit seinem Bruder reden. Mal sehen, ob er uns nützliche Informationen über sie liefern kann.«

»Ich könnte Richard auch selbst anrufen«, bot Virginia an, obwohl sie sich davor scheute, diesen einst so vitalen Mann wiederzusehen, der nun zum Pflegefall degradiert war. »Ich wüsste sowieso gern, wie es ihm geht.«

Paul schaute auf die Uhr. »Ich muss los.« Er küsste sie auf die Stirn. Dann tätschelte er vorsichtig Charlies blonde Locken, achtete aber sorgsam darauf, keinen der Apparate zu berühren. Trotzdem stieß er gegen den Tropf, als er sich umdrehte und hinausgehen wollte. Er stolperte und stellte das Gerät fluchend wieder aufrecht hin. Anschließend flüchtete er geradezu aus dem Zimmer.

»Gute Nacht«, sagte Virginia und wandte sich Charlie zu.

Sie wiegte ihn im Arm, ohne an die Schläuche zu kommen. Doch als Charlie sich im Schlaf bewegte, löste das sofort einen Alarm aus. Dieses verdammte Ding ging viel zu schnell los, schon bei der kleinsten Regung. Virginia streckte die Hand aus und stellte den Monitor ab.

Nach allem, was Charlie heute durchgemacht hatte, brauchte er jetzt seinen Schlaf. Die ganze Zeit war an ihm herumgefummelt worden. Weitere Bluttests, ein Röntgenbild vom Brustkorb und dann noch der grobe Orthopäde, der das Bein geschient hatte, an dem Cassandra Hart den Kochen angebohrt hatte.

Wenigstens waren die Schwestern freundlich. Sie hatten ihr sogar erlaubt, Charlie zu baden, und ihr gezeigt, wie sie den Verband am Bein wechseln musste, damit der Knochen sich nicht infizierte.

Vielleicht durfte Charlie später sogar etwas essen. Das wäre schön, denn selbst so eine Kleinigkeit spendete ihm Trost.

Eine Diagnose gab es selbstverständlich immer noch nicht. Sogar Dr. Sterling schien enttäuscht. Er hatte weitere Untersuchungen angeordnet – eine MRT-Aufnahme von Charlies Gehirn und noch ein EEG. Außerdem hatte er mehrere Kollegen hinzugebeten – einen Neurologen, einen Lungenspezialisten und einen Experten für Stoffwechselkrankhei-
ten.

Jedem von ihnen würde sie Charlies und Georges Geschichte erzählen müssen, jeder würde die gleichen Fragen stellen. Nach allem, was sie mit George erlebt hatte, bezweifelte sie, dass diese Leute etwas finden würden. Trotzdem wollte sie alles versuchen.

Gott, sie war so müde. Wenn sie doch nur einen Moment lang die Augen schließen könnte.

Charlies heftige Zuckungen weckten sie. Er wurde von Krämpfen geschüttelt und war schon ganz blau im Gesicht.

»Hilfe!«, rief Virginia. Sofort glitt der schützende Vorhang zur Seite und Gail stand vor ihr, eine der Schwestern von der Tagschicht. Virginia streckte ihr Charlies winzigen Körper entgegen. »Er hat einen Anfall.«

»Ist schon gut, Virginia, wir kümmern uns um ihn«, sagte Gail beruhigend, während sie Charlie aufs Bett legte und nach dem Sauerstoffgerät griff. Dann wandte sie sich an eine Kollegin: »Sagen Sie der Ärztin Bescheid, schnell! Und rufen Sie den Beatmungsspezialisten, er atmet nicht.«

Virginia schaltete den Monitor wieder an und trat ans Kopfende des Bettes. »Kann ich irgendetwas tun?«

»Wann haben die Krämpfe eingesetzt?«

»Ich habe Sie sofort gerufen. So habe ich ihn noch nie erlebt … Bitte helfen Sie ihm. Jemand soll Dr. Sterling benachrichtigen, bitte!« Virginia rieb sich den Bauch. Samantha trat wie verrückt. Bestimmt spürte sie, dass es ihrem Bruder schlecht ging.

Die Assistenzärztin kam dazu. »Ich rufe ihn sofort an, Mrs Ulrich«, sagte sie. »Sie werden einen Moment draußen warten müssen.«

Der Stationsassistent begleitete Virginia zu den Schiebetüren und aus der Kinderintensivstation.

Virginia blickte durch die Glasscheiben zurück ins Innere. Es ärgerte sie, dass sie nicht bei Charlie bleiben durfte. Obwohl sie sich mittlerweile daran gewöhnt haben sollte. Wie oft war sie schon beiseitegeschoben worden, sobald es George schlechter ging? Sie wünschte, die Ärzte und Schwestern würden begreifen, wie schrecklich es für die Angehörigen war, genau dann weggeschickt zu werden, wenn ihre Kinder sie am nötigsten brauchten.

Virginia seufzte. Sie konnte nur hoffen, dass Charlie in guten Händen war.

Sie ging in den Warteraum. Da das Telefon ausnahmsweise mal nicht besetzt war, rief sie Paul auf seinem Handy an.

»Ja?« Er klang müde und gereizt.

»Ich bin’s. Kannst du noch mal ins Krankenhaus kommen?«

»Was ist passiert? Wie geht es Charlie?«

»Nicht so gut. Er hatte wieder einen Anfall. Sie müssen ihn künstlich beatmen.«

Schweigen. Sie sah deutlich vor sich, wie seine Kiefermuskulatur arbeitete. Paul machte nie viele Worte, dennoch ging ihm das alles sehr nahe.

»Ich bin gleich da, ich muss nur erst Thayer dazu bringen, dass er diesen Termin für mich übernimmt.« Er legte auf.

Virginia sank tiefer in den Sessel. Der Vater eines anderen Kindes betrat den Raum. Er sah noch schlimmer aus, als sie sich fühlte, unrasiert, mit dem panischen Blick von Eltern, deren Kind vermutlich vor ihnen sterben wird. Virginia nickte ihm zu, doch er ignorierte sie, stellte sich ans Fenster und starrte blind hinaus.

Sie stand auf und ließ ihn allein. Diesen Gesichtsausdruck hatte sie schon viel zu oft gesehen, bei Eltern, die sich in ihrem Schmerz von allen anderen abschirmten. Sie dagegen wollte mit jemandem reden, der ihr vielleicht zu verstehen half, was mit Charlie passierte. Virginia ignorierte die Schilder, die darum baten, nicht das Handy zu benutzen, und wählte Richard Kings Privatnummer.

»Abschnitt sieben, Abteilung für Schwerverbrechen, Detective Wallace am Apparat. Hallo, Mrs Drake. Ja, er ist hier. Oh ja, wir sind sehr froh, ihn wieder bei uns zu haben.« Wallace wedelte mit der Hand in Drakes Richtung und legte die Füße auf Drakes Schreibtisch, während er sprach. »Oh nein, Mrs Drake, wir muten ihm nicht zu viel zu. Nein, Ma’am, das würde uns nicht im Traum einfallen.«

Wallace drehte sich weg, damit Drake nicht ans Telefon herankam. Drake sprang vor und entriss ihm den Hörer.

»Hast du nichts zu tun?«, fragte er und wartete, bis Wallace seinen Stuhl freigab. Dann setzte er sich. »Mutter, wieso rufst du mich im Revier an?«

»Begrüßt man so seine Mutter?«, beschwerte sich Muriel Drake.

»Tut mir leid. Hallo, Mom, wie geht’s dir? Wie ist das Wetter?«

»Mir geht es gut, abgesehen davon, dass ich krank vor Sorge bin. Du warst nie zu Hause, wenn ich angerufen habe, drei Mal habe ich es versucht. Ich habe gleich gewusst, dass du viel zu früh wieder arbeiten gegangen bist, du schuftest dich noch zu …«

»Ganz ruhig, Mutter. Alles in Ordnung. Ich hatte nur viel Papierkram zu erledigen. Du weißt doch, wie das ist.«

»Die Ärzte sagen, du sollst dich nicht übernehmen.«

»Mutter, der Arzt hat mich für diensttauglich erklärt, er meint, es geht mir gut.«

»Trotzdem …« Muriel zögerte, und Drake hoffte schon, sie würde es dabei belassen. »Trotzdem finde ich, ich sollte mal zu dir kommen. Du brauchst doch jemanden, der sich um dich kümmert. Es gibt da einen Flug …« Sie hielt kurz inne. »… am Donnerstag, Ankunft sechzehn Uhr zwanzig.«

»Woher weiß du das?« Drake hatte sich schon vor Langem damit abgefunden, dass seine Mutter in vielen Bereichen allwissend war, aber Flugpläne?

»Ich habe jetzt dieses High-Speed-Internet. Und einen neuen Computer.«

Großartig, genau das, was der Welt noch gefehlt hatte: Muriel Drake war im Internetzeitalter angekommen. »Mutter, wirklich, es besteht keinerlei …«

»Das ist gar kein Problem. Vielleicht lerne ich diesmal ja auch diese Ärztin kennen, von der du erzählt hast.«

Drake rieb sich die Wange, dort wo Hart zugeschlagen hatte. Dann fiel sein Blick auf die Mordakten auf seinem Schreibtisch, und er beschloss, lieber das Thema zu wechseln. »Hat Dad eigentlich je den Fall erwähnt, an dem er gearbeitet hat, bevor er befördert wurde?«

»Dein Vater hat nie über seine Arbeit gesprochen, das weißt du doch, Remy.« Das war als Kind sein Spitzname gewesen. »Vielleicht hätte er länger gelebt, wenn er es getan hätte. Denk daran, wenn du heiratest.«

»Ja, Mutter.« Heiraten? So wie es momentan lief, konnte er froh sein, wenn er es noch mal zu einer Verabredung brachte. Ein deprimierender Gedanke. Er tat ihn achselzuckend ab. Er und Hart würden das schon irgendwie hinbekommen – sie brauchten nur etwas Zeit, das war alles. Zeit und Abstand.

Und Vertrauen. Ein bisschen Kommunikation könnte auch nicht schaden.

Sich im selben Raum aufhalten können, ohne dass sie Streit bekamen.

Verdammt, das würde sehr viel komplizierter werden, als er je gedacht hätte. War es das wert?

Muriels Stimme rief ihn in die Gegenwart zurück. »Schön. Dann sehen wir uns übermorgen. Du holst mich doch ab, nicht wahr?«

»Ja.«

»Gut, bis dann.«

Drake legte auf und fuhr sich durchs Haar. Womit hatte er das nur verdient? Zuerst war Hart wütend auf ihn, vollkommen ungerechtfertigt, schließlich war er im Recht gewesen. Und jetzt kam auch noch seine Mutter zu Besuch. Dabei brauchte er Zeit, um die Akten bis ins Detail durchzugehen und nach etwas zu suchen, das ihn auf die Spur des Mörders bringen konnte.

Als er die Unterlagen einsammelte, fiel ihm die Zeichnung vom Hund der Trevasians in die Hände. Er hatte den Kindern versprochen, sich nach ihm umzusehen. Konnte ja nicht schaden, auf dem Nachhauseweg in der Gegend vorbeizufahren.

Drake nahm den schweren Stapel Mordakten vom Schreibtisch und marschierte zu seinem Wagen. Er versuchte auszublenden, dass Hart nicht auf ihn warten würde, dennoch sehnte er sich nach ihrem strahlenden Lächeln, nach ihren tröstlichen Berührungen. Sie hätte die üble Vorahnung vertrieben, die von ihm Besitz ergriffen hatte. Das dumpfe Gefühl, dass da draußen ein Mörder lauerte und seinen nächsten Schlag vorbereitete.

Cassies schmerzender Knöchel protestierte bei jeder einzelnen Treppenstufe auf dem Weg hinauf zur Kinderintensivstation. Der Fahrstuhl kam jedoch nicht infrage, dazu war sie zu nervös. Selbst unter idealen Bedingungen mied sie diese unsäglichen winzigen Metallkabinen wie die Pest.

Sie betrat die Intensivstation durch die Hintertür, wobei sie sich ein wenig wie ein Spion auf feindlichem Gebiet vorkam. Sie wollte Tammy Washington von der Meldung ans Jugendamt erzählen, ehe es jemand mit weniger Mitgefühl tat. Zum Beispiel Sterling. Als sie an der Schwesternstation vorbeikam, warf sie einen Blick auf Charlies Krankenbett und stellte überrascht fest, dass er an ein Beatmungsgerät angeschlossen war. Was war da vorgefallen?

Cassie näherte sich der Schwester, die sich um ihn kümmerte. »Seit wann wird er denn künstlich beatmet?«

Die Schwester sah auf, offenbar verärgert über die Störung. »Er hatte wieder einen Anfall. Atemstillstand.«

»War die Mutter dabei?«

»Selbstverständlich war sie dabei. Virginia weicht ihm so gut wie nie von der Seite.« Die Schwester beugte sich über das Krankenblatt und trug Werte ein.

»Haben Sie den Anfall miterlebt? Wie ist er verlaufen?«

»Ein generalisierter Anfall, tonisch-klonisch. Und jetzt muss ich wirklich arbeiten.«

»Haben Sie den Anfang mitbekommen? War er da noch fokal?«

»Nein, den Anfang habe ich nicht mitbekommen. Virginia hatte Charlie im Arm, und der Vorhang war zugezogen. Aber sie ist eine sehr gute Beobachterin, und sie sagt, der Anfall war generalisiert.« Die Schwester richtete sich auf und sah Cassie voll an. »Ich kann Ihr Interesse an Charlie ja nachvollziehen, Dr. Hart. Aber wir wissen durchaus, was wir tun …«

»Daran habe ich nicht die geringsten Zweifel. Ich war nur neugierig, weil der Anfall, den ich in der Notaufnahme miterlebt habe, fokal war. Das ist alles.«

Die Schwester wandte sich wortlos ab und fuhr mit ihrer Untersuchung fort. Cassie ging zur Schwesternstation. Normalerweise war das Personal auf dieser Station eher überfürsorglich, was die Patienten betraf. Offensichtlich vertrauten sie Virginia Ulrich.

Cassie entdeckte Charlies frühere Krankenblätter in der Ablage hinter dem Tresen. Da sie sich nicht für jeden sichtbar damit befassen wollte, nahm sie die Unterlagen mit in den kleinen Pausenraum gleich um die Ecke. Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein und fing an zu lesen.

Charlies Krankheit war weniger krisenhaft verlaufen als die seines Bruders, gab aber eher noch mehr Rätsel auf. Wegen der Erfahrungen mit George war er von Geburt an durch einen Monitor überwacht worden. Offenbar hatte er sich bis zum vierten Monat gut entwickelt. Am Tag nach der Vier-Monats-Untersuchung, bei der er auch die zweite Impfung erhalten hatte, erlitt er einen Zyanose-Anfall und musste wiederbelebt werden.

Damit begann auch bei ihm ein Kreislauf aus stationärer Behandlung, ergebnisloser Untersuchung und Entlassung. Wie bei seinem Bruder wurde die Liste verschriebener Medikamente stetig länger. Er nahm nicht mehr zu, fing an abzunehmen, bekam Spezialnahrung, und immer noch gab es keine Diagnose.

Georges Zustand hatte sich in den letzten zwei, drei Monaten vor seinem Tod rapide verschlechtert. Bei Charlie dagegen war es ein ständiges Auf und Ab. Auf schlimme Rückfälle folgten Phasen erstaunlicher Besserung.

Und die waren den Aufzeichnungen der Schwestern und Sozialarbeiter zufolge keineswegs den Wundern der modernen Medizin zuzuschreiben, sondern allein Virginia Ulrich und ihrer unerschöpflichen Hingabe. Kein Wunder, dass die Schwestern stets zu ihr hielten.

Aus Sterlings Notizen schloss Cassie, dass er mittlerweile einen genetischen Defekt für die Ursache hielt. Er riet Virginia von weiteren Schwangerschaften ab, und Cassie meinte überrascht einen leicht verärgerten Unterton herauszulesen, als er später notierte, dass Virginia erneut schwanger
war.

Zugleich wurde Charlie wegen ständigen Erbrechens und Dehydrierung stationär aufgenommen. Die Symptome wollten selbst im Krankenhaus nicht abklingen, deswegen wurde eine explorative Operation vorgenommen, um einen Verdacht auf Malrotation des Darms abzuklären.

Cassie sah sich die Schwesternberichte aus der Zeit direkt nach der OP an. Der Chirurg hatte keinerlei Anomalien feststellen können, aber für alle Fälle den Blinddarm entfernt. Charlie erholte sich ohne Komplikationen. Er aß wieder, und die Medikamente konnten langsam abgesetzt werden. Cassie fiel auf, dass Charlies Mutter den Notizen zufolge in der Woche nach der Operation nicht im Krankenhaus war. Der Bericht einer Sozialarbeiterin lieferte die Erklärung. Mrs Ulrich hatte eine Fehlgeburt erlitten.

Charlie ging es unterdessen immer besser, und er konnte entlassen werden. Über seinen nächsten Untersuchungstermin berichtete Sterling in optimistischem Tonfall; er notierte auch, dass Mr Ulrich sich zu einer Vasektomie entschlossen habe.

Offenbar nicht früh genug, wenn man bedachte, dass Virginia jetzt hochschwanger war. Und falls Cassie richtig lag, war Charlie für seine Mutter nur so lange von Wert, bis ihn das nächste Kind ersetzte. Sie ballte die Hände zu Fäusten und bewegte die Schultern, um die Muskeln zu lockern. Selbst eine Zynikerin wie sie fand es schrecklich, so über eine Mutter zu denken.

Sie schloss die Mappe. Nichts davon lieferte ihr einen Beweis, trotzdem musste sie dringend etwas unternehmen, um Charlie zu schützen. Nur was?

Als sie auf dem Rückweg zur Schwesternstation um die Ecke bog, stieß sie beinahe mit Virginia Ulrich zusammen. Cassie versuchte sich nichts anmerken lassen.

»Dr. Hart.« Virginias Blick fiel auf die Unterlagen in Cassies Händen. »Was machen Sie denn mit Charlies alten Krankenblättern?«

»Ich wollte nur kurz schauen, wie es ihm geht.« Cassie legte die Unterlagen wieder an ihren Platz. »Ich hatte gehört, dass er einen neuen Anfall hatte.«

Virginia spitzte die Lippen und starrte Cassie eindringlich an. »Dr. Sterling ist schon unterwegs. Er wird der Sache bestimmt auf den Grund gehen. Haben Sie seine Veröffentlichungen gelesen?«

»Nein.«

»Nun, er ist Experte auf diesem Gebiet«, fuhr Virginia fort, wie um anzudeuten, dass Cassie keinerlei Ahnung hatte. »Er hat mir Kopien seiner Fachartikel überlassen. Hier.« So herablassend und selbstverständlich, als wäre dies ihr Arbeitsplatz, kam sie um den Tresen der Schwesternstation herum, nahm einige kopierte Artikel aus einem der Fächer und hielt sie Cassie hin. »Vielleicht lernen Sie ja etwas daraus.«

»Danke«, murmelte Cassie, immer noch fassungslos über diese Unverfrorenheit. Zu der Ablage und der gesamten Schwesternstation hatte nur das medizinische Personal Zutritt. Cassie suchte Antwan Washingtons Krankenakte heraus. »Dann werde ich mal nach meinem anderen Patienten sehen.« Sie bemühte sich um einen lockeren Tonfall.

»Ich weiß Ihr Interesse an Charlie durchaus zu schätzen«, sagte Virginia. »Aus medizinischer Sicht ist er sicher ein faszinierender Fall. Aber bitte richten Sie Ihre Fragen in Zukunft direkt an Dr. Sterling, anstatt sich Einblick in vertrauliche Unterlagen zu verschaffen.« Cassie schaute auf, verblüfft über den scharfen Tonfall. »Sicherlich stimmen Sie mir zu, dass Sie denkbar ungeeignet sind, meinen Sohn zu behandeln. Wegen meiner Verbindung zu Ihrem Exmann fiele es Ihnen sicher schwer, objektiv zu bleiben, nicht wahr, Dr. Hart?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.«

»Richard ist ein enger Freund von mir. Mein Mann arbeitet mit seinem Bruder zusammen. Sie können sich denken, wie verärgert die beiden waren, als sie erfahren haben, dass Charlie von Ihnen behandelt wurde. Richards Bruder wollte sogar, dass Dr. Sterling Ihnen jeden weiteren Umgang mit ihm verbietet. Er hält Sie für psychisch labil und befürchtet, Sie könnten Charlie schaden.«

Cassie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. »Wie können Sie es wagen! Ich würde niemals …«

»Genau das habe ich auch gesagt. Sie würden sich bei der Behandlung eines Patienten niemals von persönlichen Gefühlen leiten lassen. Und bestimmt war es kein böser Wille, dass Sie es nicht geschafft haben, Charlie einen simplen intravenösen Zugang zu legen, und sich deswegen zu einer schmerzhaften und riskanten Maßnahme entschlossen haben.«

»Seine Venen waren kollabiert, der Anfall …«

»Es war ja auch Ihr erster Arbeitstag nach langer Pause«, fuhr Virginia unbeirrt fort. »Da waren Sie vermutlich etwas eingerostet. Sicher hatte es nichts damit zu tun, dass ich mit Richard befreundet bin.«

»Richard spielt in meinem Leben längst keine Rolle mehr. Es interessiert mich nicht, mit wem er befreundet ist.« Cassie hatte ungewollt die Stimme gehoben, einige Schwestern in der Nähe wandten die Köpfe.

»Nun, das erklärt dann wohl auch, wieso Sie ihn nie besucht haben, als er auf der Intensivstation um sein Leben kämpfte. Obwohl es doch Ihre Schuld war, dass er da lag.«

Cassie richtete sich zu voller Größe auf und schaute Virginia direkt in die Augen. Deren Miene war völlig gelassen, und sie sprach leise, ja unbeteiligt, als würden sie über den neuesten Modetrend diskutieren. Cassie ballte die Hände zu Fäusten und vergrub sie in den Taschen ihres Kittels. »Ich habe Richard die Drogen nicht verabreicht. Er hat sie versehentlich genommen. Eigentlich sollte ich damit umgebracht werden. Und dass ich ihn nicht besucht habe, liegt daran, dass sein Bruder es mir verboten hatte. Was aber nicht das Geringste damit zu tun hat, wie ich Ihren Sohn behandelt habe, Mrs Ulrich. Ich habe mich mit demselben Engagement und derselben Umsicht um Charlie gekümmert wie um alle meine Patienten.«

Virginia lächelte ungerührt. Jetzt kam eine der Schwestern auf sie zu. »Das erklärt dann wohl, wieso hier noch ein Junge im Koma liegt und um sein Leben kämpft. Ihre Resultate sprechen für sich, Dr. Hart.«

»Kann ich Ihnen etwas bringen, Virginia?«, fragte die Schwester, ehe Cassie antworten konnte.

»Oh, nein, vielen Dank, Gail. Ich frage mich nur, ob Dr. Sterling bald kommt.«

»Er hat gesagt, er wäre gleich da. Ich hole Kaffee, falls Sie auch welchen möchten.«

Cassie ergriff die Gelegenheit, dem Gespräch zu entkommen, ehe ihr Temperament mit ihr durchging. Sie schlug Antwans Akte auf und kehrte den beiden Frauen den Rücken zu. Ihr zitterten die Hände vor Wut. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich auf die Worte auf dem Papier zu konzentrieren. Noch schwieriger war es allerdings, die nagenden Zweifel zu vertreiben. Hatte Virginia mit ihren Andeutungen womöglich recht? War ihr am Montag bei Antwans erster Untersuchung etwas entgangen?

Und falls sie damals etwas übersehen hatte, was hatte sie sonst noch verpfuscht?

Sie schluckte schwer und zwang ihre Hände zur Ruhe. Dann überflog sie die Unterlagen, in der Hoffnung, Antwans Zustand könne sich seit ihrem letzten Besuch vor zwei Stunden gebessert haben. Leider nicht wesentlich. Cassie runzelte sorgenvoll die Stirn. Die Beatmung würde zwar bald nicht mehr nötig sein, doch er war immer noch bewusstlos. Die Neurologie hatte für den nächsten Morgen ein weiteres EEG angesetzt.

Sie ging zu Antwans Kabine. Tammy Washington sprach gerade in ärgerlichem Tonfall in ihr Handy, legte jedoch gleich auf, als sie Cassie bemerkte.

»Hallo, ich wollte nur sehen, wie es ihm geht.« Cassie trat an Antwans Bett.

»Was glauben Sie denn?«, fragte Tammy. »Ich kann nicht fassen, dass Sie sich überhaupt noch mal blicken lassen! Die wollen mir mein Baby wegnehmen!« Cassie bekam den geballten Zorn der Mutter zu spüren.

»Ich habe versucht …«

»Mir ist egal, was Sie versucht haben«, unterbrach Tammy. »Er ist mein Kind. Ja, ich bin mit ihm allein, aber ich habe mich immer um ihn gekümmert, so gut ich konnte. Also kommen Sie nicht her und erzählen mir, ich hätte alles falsch gemacht!«

»Tammy«, versuchte Cassie sie zu beruhigen. »Diese Leute wollen alle nur das Beste für Antwan, genau wie Sie.«

»Einen Teufel wollen die! Ist es für meinen kleinen Jungen etwa am besten, wenn er zu Fremden kommt? Wissen Sie, mit wem ich gerade telefoniert habe? Mit meinem Chef, und der hat gesagt, ich bräuchte gar nicht erst wiederzukommen! Ich habe mein ganzes Leben lang nie irgendwas von irgendwem angenommen, und jetzt, Ihretwegen …« Ihre Wut steigerte sich immer mehr und verschlug ihr schließlich die Sprache. Sie stand auf und stieß Cassies Hände von Antwan fort.

»Es tut mir leid. Wenn ich irgendetwas tun kann …«

»Haben Sie nicht schon genug getan? Verschwinden Sie einfach, fassen Sie mein Kind nicht noch mal an. Schert euch alle zum Teufel!« Jetzt weinte sie.

Cassie ging. Als sie sich dem Ausgang zuwandte, bemerkte sie, dass Virginia Ulrich sie lächelnd beobachtete.

Draußen auf dem Flur stopfte sie Sterlings Artikel zu ihren Notizen in die Kitteltasche. Mit gesenktem Kopf ging sie zum Treppenhaus und vermied jeden Blickkontakt.

Im Umgang mit Patienten könntest du durchaus noch besser werden, dachte sie bitter. Die Sache mit Tammy Washington setzte ihr zu. Genau das hatte sie verhindern wollen. Die Frau war ungeheuer stark und sehr stolz. Wenn man ihr das nahm, wie sollte sie dann die Kraft aufbringen, ihrem Sohn beizustehen?

Darüber hinaus ahnte Cassie, dass Virginia nicht so schnell Ruhe geben würde. Charlies Mutter hatte erraten, was sie vorhatte, und würde ihr das Leben zur Hölle machen, falls sie ihren Plan nicht aufgab.

Cassie kehrte in ihr Büro zurück und suchte die passende Nummer des Jugendamtes heraus. Pech für Virginia Ulrich, dass sie sie so schlecht kannte. Sonst wüsste sie, dass zu Cassies liebenswertesten Eigenschaften Sturheit, Unbeirrbarkeit und ein großes Talent zur Nervensäge gehörten. Hierin übertraf sie sogar noch ihre Großmutter Rosa. Und das hatte nichts damit zu tun, ob die Ulrichs mit Richard befreundet waren oder nicht. Na ja, vielleicht doch, aber nur insofern, dass sie sich weder von seiner einflussreichen Familie noch von einem seiner Freunde einschüchtern lassen wollte.

»Hotline Kinderschutz, was kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte einen Verdacht auf Kindesmisshandlung melden.«

12

»Entschuldige, wenn ich das so direkt sage, aber du siehst echt beschissen aus«, begrüßte Jimmy Dolan seinen Kollegen, als Drake sich am nächsten Morgen mühsam durch die Tür schleppte. Das Morddezernat befand sich im dritten Stock, und Drake sah man jede einzelne Stufe an. Dass er an die sechs Kilo Mordakten schleppte, hatte vermutlich auch nicht gerade geholfen.

Jimmy reichte seinem Partner eine Tasse frisch aufgebrühten Kaffee und deutete auf die Schachtel Donuts auf seinem Schreibtisch. Klischee hin oder her. Aus seinem Zuhause hatte seine Frau Denise sämtliches »Junkfood« verbannt, mit der Begründung, die Werbewirtschaft wolle Amerika offenbar gezielt zugrunde richten. Seitdem hatte er nur noch bei der Arbeit die Chance, sich etwas zu gönnen.

»Ich will mal hoffen, dass du letzte Nacht Versöhnungssex hattest und deswegen so fertig aussiehst«, fuhr Jimmy fort. Jeder im Revier wusste inzwischen von der Sache mit Hart und Morris – und von Drakes Auftritt in der Notaufnahme.

Jimmy gefiel es, wie Hart die Dinge anpackte. Die Frau hatte Mumm, auch wenn es ihr an diplomatischem Geschick mangelte. Immerhin hatte sie ein Blutvergießen verhindert, das musste man ihr lassen. Spanos hätte er das nicht unbedingt zugetraut. Allerdings stand Jimmy mit dieser Meinung ziemlich allein da. Polizisten sahen es nicht gerne, wenn Privatpersonen sich in ihre Arbeit einmischten.

Drake erwiderte nichts und hielt den Kopf gesenkt. Also lag er immer noch mit Hart im Clinch. Und es hatte auch keinen Matratzensport gegeben. Jimmy seufzte. Denise würde es gar nicht gefallen, dass Drake schon wieder Beziehungsprobleme hatte. Und irgendwie würde sie es so drehen, dass am Ende Jimmy schuld war. Gott bewahre, dass Drake je selbst für seine Handlungen verantwortlich gemacht würde.

Jimmy biss in einen noch warmen Donut mit Honigglasur. Drake wurde bald fünfunddreißig, trotzdem wollte ihn jede Frau entweder bemuttern oder ins Bett zerren. Manchmal beides.

Bis auf Hart. Wahrscheinlich mochte Jimmy die Ärztin deswegen so gern – sie schien ihm die ideale Partnerin für seinen eigenwilligen Kollegen zu sein. Auch wenn Denise nicht viel von ihr hielt. Jedenfalls nicht mehr, seit Drake vor sechs Wochen ihretwegen in Lebensgefahr geraten war.

Aber wenn es nach Denise ginge, war keine Frau je gut genug für Drake.

»Ich dachte, wir fangen mit Regina Eades’ Ehemann und ihrem Sohn an«, schlug Jimmy vor.

Drake nickte. Nach dem Kaffee blickte er bereits etwas wacher drein. »Ich hab uns schon für neun Uhr bei Eades angekündigt. Als der Computer gestern Abend frei war, habe ich alle Beteiligten überprüft«, erklärte er auf Jimmys überraschten Blick hin. Er riss ein Blatt von seinem Notizblock ab und schob es seinem Kollegen zu. »Das sind die aktuellen Adressen. Die Kents sind mittlerweile geschieden, da konnte ich nur die Frau ausfindig machen. Familie Frantz wohnt immer noch im selben Haus drüben in Northside, und die Clearys sind nach Plum gezogen.«

Jimmy nickte zufrieden. Eins musste man DJ lassen, wenn er erst mal einen Fall übernommen hatte, war er mit Leib
und Seele dabei. Ganz wie sein Dad. »Gute Arbeit. Auf geht’s.«

Clinton Eades war aus der Innenstadt in eine schicke Siedlung am Rand von Murrysville gezogen. Hinter dem Backsteinbogen an der Zufahrt begann ein Geflecht von schmalen kurvenreichen Straßen. Sie folgten der Deer Leap Road, überquerten die Bear Meadow Lane, bogen in die Fox Hollow Road ein und erreichten endlich den Possum Path.

Die Wohnhäuser waren Ungetüme aus Ziegel und Stein, die dicht gedrängt auf viel zu kleinen Parzellen mit ordentlich getrimmten quadratischen Rasenflächen standen. Obwohl die Häuser genügend Platz boten, schienen Kinder hier eher eine Seltenheit zu sein. Es gab keine Bürgersteige, nirgends lagen Fahrräder oder Spielzeug im Gras, und sie sahen auch keine Kreidezeichnungen an den Hauswänden, wie sie in Jimmys Viertel üblich waren.

Jimmy fand das Haus der Eades und lenkte den weißen Intrepid in die Auffahrt. Beim Aussteigen fiel ihm auf, dass ihr Wagen der Einzige war, der im Freien stand.

»Wenn uns eine der Frauen von Stepford die Tür aufmacht, haue ich ab«, sagte er zu Drake.

Er hatte Eades als einen Mittdreißiger in Erinnerung, klein und hager, mit mageren Händen, die so zerbrechlich wirkten, dass Jimmy Angst gehabt hatte, ihm kräftig die Hand zu drücken. Eades arbeitete als Anlageberater für eine Firma in der Innenstadt und betreute hauptsächlich Profisportler, deren schnell verdiente Millionen er in wertbeständiges Vermögen umwandelte. So hatte Jimmy damals einen Zugang zu ihm gefunden, eine gemeinsame Basis. Seine Frau Denise betätigte sich auch als Finanzberaterin und hatte schon vielen seiner Kollegen im Revier dabei geholfen, vom bescheidenen Gehalt eines städtischen Angestellten das Geld für Hypothekenzahlungen oder Rücklagen für die Ausbildung der Kinder abzuzweigen.

Während sie darauf warteten, dass ihnen geöffnet wurde, fragte Jimmy sich, wie Eades sich in den acht Jahren seit dem Tod seiner Frau verändert haben mochte. Wahrscheinlich war er über den Verlust irgendwie hinweggekommen, vielleicht, indem er sich in die Arbeit gestürzt hatte. Das Haus war jedenfalls definitiv eine Nummer größer als das zweistöckige Reihenhaus in Bloomfield, in dem er den Mann damals befragt hatte.

Die Tür ging auf. Vor ihnen stand ein hagerer Mann in Jeans und Pitts-Sweatshirt, mit schütterem rotem Haar und Cornflakes im Schnurrbart.

»Detective Dolan«, begrüßte er sie mit einem Lächeln, das einen Tick zu spät kam. »Kommen Sie rein, kommen Sie rein.« Clinton Eades trat zur Seite, und sie betraten eine Diele mit Schieferboden.

»Ich habe gar nicht mitbekommen, dass es schon so spät ist«, entschuldigte Eades sich hastig. Er wischte sich die Krümel aus dem Schnurrbart und grinste sie an. »Essensschlacht mit einem Zweijährigen – das kennen Sie ja. Stella«, rief er nach hinten, wahrscheinlich in Richtung Küche, »ich bin im Arbeitszimmer.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, führte er sie in ein großes Zimmer mit Täfelung aus Kiefernholz, einem jägergrünen Polstersofa und einem Schreibtisch, der groß wie ein Billardtisch war. Er nahm hinter dem Schreibtisch Platz und hielt sie so auf Abstand.

»Das ist Detective Drake«, sagte Jimmy. »Er wird sich ein paar Notizen machen, wenn Sie nichts dagegen haben. Und ich nehme das Gespräch auf, damit ich Sie später nicht noch einmal behelligen muss, falls mich mein Gedächtnis im Stich lässt.« Eades stimmte bereitwillig zu, offenbar froh, die Polizisten nicht wiedersehen zu müssen.

»Haben Sie … haben Sie den …« Seine Stimme versagte.

»Nein, Sir, leider nicht. Wir rollen diese Fälle aber regelmäßig neu auf, da lassen wir nicht locker.«

Eades nickte. Sein Gesichtsausdruck verriet jedoch, dass er längst keine Hoffnung mehr hatte, der Mörder seiner Frau könne je gefasst werden. »Das weiß ich zu schätzen.«

»Ist Stella Ihre zweite Ehefrau?« Jimmy ging zu dem Fenster neben dem Schreibtisch und hockte sich aufs Fensterbrett, sodass Drake unauffällig im Hintergrund blieb.

»Nein, unsere Haushälterin.« Eades griff nach einem gerahmten Foto auf seinem Schreibtisch und reichte es Jimmy. »Das ist Cynthia, meine Frau. Wir sind jetzt drei, nein, vier Jahre verheiratet. Sie ist Immobilienmaklerin. Und das ist Billy, unser Sohn. Auf dem Bild ist er acht Monate alt.«

»Und Ihr ältester Sohn, Mitchell? Wie geht es ihm? Er müsste jetzt ungefähr sechzehn sein, oder?«

Der Vater erbleichte und kniff die Augen zusammen, bis sich tiefe Falten bildeten.

»Mitchell …« Der Name kam ihm offenbar nur schwer über die Lippen. »Er hat sich völlig verändert, nachdem …« Er zögerte und schaute an Jimmy vorbei aus dem Fenster. »Ich habe versucht, ihm zu helfen, ihn zum Psychologen geschickt, ihn so lange wie möglich auf der Schule gehalten, weil alle meinten, der feste Tagesablauf täte ihm gut. Aber es wurde immer schlimmer. Er hat sich geprügelt, andere Kinder schikaniert, die Lehrer beklaut und gelogen. In der sechsten Klasse hat ihn dann ein Lehrer auf dem Schulklo dabei erwischt, wie er gekifft und ein paar Drittklässler dazu gezwungen hat, sich nackt auszuziehen und vor ihm zu urinieren.«

Jimmy wartete stumm ab, bis der Vater sich wieder gefangen hatte. »Da war Mitch dreizehn«, fuhr Eades schließlich fort, ohne Jimmy oder Drake anzusehen. »Die Sache ging vor Gericht, und sie haben ihn in einem dieser therapeutischen Heime untergebracht – in der Nähe von Latrobe. Ich durfte ihn nur an den Wochenenden besuchen. Erst dachte ich, es sei nur eine Phase, er hatte ja viel durchgemacht, aber als er wieder nach Hause kam, wurde alles noch schlimmer. Er hat einen Lehrer zusammengeschlagen, hat ihm mit einem Baseballschläger den Arm gebrochen. Dafür ist er in den Jugendstrafvollzug gekommen. Da ist er aber auch in Schwierigkeiten geraten, ganz kurz vor seiner Entlassung ist er nachts regelrecht durchgedreht. Also haben sie ihn in ein anderes Heim gesteckt – eins mit schärferen Sicherheitsmaßnahmen. Er ist immer noch dort. Beim nächsten Vergehen wird er vermutlich als Erwachsener verurteilt.«

Eades nahm ein dünnes Blatt Papier aus einer Schreibtischschublade. »Er redet nicht mehr mit mir, er will mich überhaupt nicht mehr sehen. Wenn ich ihm Briefe schicke oder Fotos von seinem Bruder, kommen die Umschläge ungeöffnet zurück. Das ist das Letzte, was er mir geschickt hat. Sehen Sie es sich an.«

Jimmy betrachtete den Brief. Er war mit Bleistift geschrieben und voller ausradierter Stellen und Fingerspuren.

Dad, schick mir keine Fotos mehr, schon gar nicht von Billy. Ich will ihn nicht mehr sehen, und dich auch nicht, komm nicht her und ruf auch nicht an. Nur so passiert euch nichts. Mach’s gut. PS: Wenn du Mama siehst, sag ihr, dass es mir leidtut, es tut mir so leid.

Jimmy reichte das Blatt an Drake weiter.

Eades saß reglos da und starrte stumm aus dem Fenster. Tränen liefen ihm über die Wangen. »An dem Tag, als er das geschrieben hat, hat er versucht, sich umzubringen«, sagte er. »Dieser Scheißkerl hat mir alles genommen – Regina und Mitchell. Gott, ich wünschte, es hätte stattdessen mich erwischt.«

Der Vater wischte sich die Tränen ab und sah Jimmy direkt an. »Selbst wenn Sie ihn jetzt fänden, es würde doch nichts mehr nützen, oder, Detective?«

»Vielleicht nützt es einer anderen Familie.« Eine bessere Antwort fiel Jimmy nicht ein. Eades nickte bedächtig. »Mit ›Wenn du Mama siehst‹ hat Mitch vermutlich nicht Ihre zweite Frau gemeint?«

»Nein. Nachdem Regina … starb … haben wir jeden Abend zusammen gebetet. Mit ihr gesprochen, könnte man sagen. Mitch hat es nie geschafft, direkt mit ihr zu reden, aber er hat mir zugeflüstert, was ich zu ihr sagen soll, wenn ich sie sehe. Ich glaube, der arme Junge dachte immer, ich würde auch sterben. Er hat seit jenem Tag keine einzige Nacht mehr durchgeschlafen. Er hat sich einfach nicht mehr sicher gefühlt.«

»Für Sie war es bestimmt schwer, gleichzeitig Vater und Mutter für ihn zu sein. Zumal Sie ja selbst auch getrauert haben.«

Eades zuckte mit den Achseln. »Um ganz ehrlich zu sein, außer bei diesen Gebeten am Abend haben wir nicht miteinander geredet, außer ›Reich mir mal den Ketchup‹ und so. Und selbst das Beten fiel nach ein paar Monaten flach. Als hätte er mich aus seiner Welt verbannt. In materieller Hinsicht habe ich für ihn gesorgt, aber richtig geholfen habe ich ihm nicht. Was er wirklich gebraucht hätte, konnte ich ihm nicht geben.«

»Sicher haben Sie Ihr Bestes getan«, warf Drake ein, während er Eades den Brief zurückgab. Jimmy vermutete, dass sein Partner langsam ungeduldig wurde. DJ war dieses emotionale Zeug zuwider, er wollte immer gleich zur Sache kommen.

Eades zuckte mit den Achseln und verstaute den Beweis für seine Unzulänglichkeit wieder in der Schublade.

Jimmy ließ ihm einen Moment Zeit, sich zu fangen. »Könnten Sie versuchen, sich noch einmal an den Tag zurückzuversetzen, an dem der Mord geschehen ist?«, bat er dann. »Wie sah Mitchells Tagesablauf aus?«

»So wie an jedem Dienstag und Donnerstag. Regina brachte ihn morgens zur Schule, wenn sie ins Atelier fuhr. Nach dem Unterricht war er bis sechzehn Uhr bei der Logopädin. Von da ging er zu Fuß zum Atelier und blieb dort, bis Regina ihn nach der Arbeit mit nach Hause genommen hat. Ich habe damals von sieben bis fünfzehn Uhr gearbeitet, deshalb konnte ich ihn an den übrigen Tagen von der Schule abholen.«

»Und außer Ihnen, Ihrer Frau und der Logopädin, wer wusste da noch über Mitchells Tagesablauf Bescheid? Vielleicht ein Babysitter? Ein Nachbar? Hat er jemandem von den Sitzungen bei der Logopädin erzählt?«

Eades schüttelte den Kopf. »Davon wusste niemand, nur die Schulleitung. Mitch fand es schlimm, dass er zur Logopädin musste, und hat sich geweigert, an dem Kurs teilzunehmen, den die Schule selbst angeboten hat. Seinen Freunden hat er erzählt, er würde nachmittags bei einem freiwilligen Schulprojekt mitmachen, weil er sich so blöd vorkam.« Eades runzelte die Stirn. »Wieso fragen Sie ständig nach Mitch? Das wissen Sie doch alles längst, Sie haben schließlich mit der Logopädin gesprochen.«

»Wir vermuten, dass der Mörder …« Unwillkürlich senkte Jimmy die Stimme, obwohl er genau wusste, dass sich der Schlag nicht abmildern ließ. »… möglicherweise über den Tagesablauf Ihres Sohnes informiert war und die Tat absichtlich so geplant hat, dass Mitchell die Leiche Ihrer Frau finden musste.«

Eades zuckte merklich zusammen. Jimmy konnte nachvollziehen, wie elend ihm bei dieser Vorstellung zumute sein musste. Es war schlimm genug, wenn die eigene Ehefrau auf so grausige Weise ermordet wurde. Sich vorzustellen, der Mörder könnte es außerdem bewusst darauf angelegt haben, das einzige Kind des Opfers zu traumatisieren, war unerträglich.

Nur ein Polizist, der schon zu oft erlebt hatte, zu welch schrecklichen Taten die Menschen fähig sind, konnte überhaupt auf so eine Idee kommen. Jimmy rechnete nach, wie lange es noch dauern würde, bis er ohne Abzüge in Rente gehen konnte. Acht Jahre. An Tagen wie diesem kam ihm das wie eine Scheißewigkeit vor.

»Dr. Hart bitte sofort in Schockraum eins.«

Cassie rannte los. Als sie dort ankam, standen zwei junge Männer im Studentenalter über eine alte Dame im dünnen Flanellnachthemd gebeugt, die auf der Behandlungsliege lag.

»Was ist passiert?«, fragte sie, während sie sich Handschuhe überstreifte.

»Sie ist unsere Vermieterin«, antwortete einer der jungen Männer. »Wir haben sie so gefunden. Sie hatte die Hintertür offen gelassen, und als wir zur heute Morgen zur Uni wollten …«

»Zweiundsiebzig Jahre alt, auf dem Küchenfußboden aufgefunden, stark unterkühlt und nicht ansprechbar«, übersetzte Rachel für Cassie. »Mit einem Privatwagen hergebracht, Vorerkrankungen Angina und Hypertonie, nimmt Nitro und Furosemid. Keine anderen Medikamente, keine Allergien.« Während sie die Krankengeschichte herunterratterte, schnitten zwei andere Schwestern das Nachthemd auf und kontrollierten die Vitalwerte. Cassie begann mit der Ersteinschätzung.

»Beatmungsbeutel, sie atmet nicht. Sie ist kalt – Körpertemperatur messen bitte.« Cassie legte die Finger an die Halsschlagader und wartete eine volle Minute. Der Monitor zeigte einen langsamen, unregelmäßigen Herzrhythmus, sie fühlte jedoch keinen Puls. »Herzmassage beginnen. Vorgewärmte Infusion IV, zwei Zugänge, der Sauerstoff muss auch vorgewärmt sein«, ordnete sie an und setzte dabei die Untersuchung fort.

Die Patientin hatte offensichtlich eine Hüftfraktur, und den Abdrücken auf der Haut nach zu urteilen hatte sie die ganze Nacht auf dem kalten Fußboden gelegen. Sie war so unterkühlt, dass der Herzschlag verlangsamt und die Sauerstoffversorgung des Gehirns nicht mehr gewährleistet war. Falls Cassie ihr Herz wieder in Gang und die Unterkühlung in den Griff bekam, standen die Chancen nicht schlecht. Angesichts des hohen Alters und des Herzleidens war der Ausgang allerdings fraglich.

Außerdem stieg bei Unterkühlung das Risiko einer gefährlichen Arrhythmie. Jede Maßnahme, die Cassie anordnete, konnte daher tödliche Folgen haben.

Sie hielt sich an den Reanimations-Algorithmus und leitete vorgewärmte Flüssigkeit in die Bauchhöhle der Patientin, um die Temperatur der inneren Organe zu heben. Trotz ihrer Bemühungen verschlechterte sich der Herzrhythmus weiter, und es kam zu Kammerflimmern, genau wie Cassie befürchtet hatte.

»Defi aufladen.« Sie versetzte der Frau drei Schocks kurz hintereinander. Ohne Erfolg. »Noch mal Epi.«

Als eine der Schwestern mit den Laborergebnissen ins Zimmer geeilt kam, erhaschte Cassie durch die offene Tür einen Blick auf Virginia Ulrich, die sich gerade an der Schwesternstation mit Rachel unterhielt. Wahrscheinlich wollte sie herausfinden, ob Cassie diejenige war, die das Jugendamt informiert hatte.

»Epi ist drin.«

»Noch mal auf dreihundertsechzig aufladen«, sagte Cassie. »Und weg!« Sie drückte den Auslöser.

Ein ihr unbekannter Mann im Anzug schaute durch die immer noch offene Tür herein. »Dr. Hart? Cassandra Hart?«, rief er wie ein Hoteljunge, der ein Telegramm überbringen wollte. Hinter ihm bemerkte Cassie Richard. Er hatte sich zu Virginia Ulrich und Rachel gesellt; alle drei blickten gespannt zu ihr herüber.

»Raus hier! Wir sind mitten in der Reanimation«, fuhr Cassie den Mann an.

Der Mann wirkte jedoch keineswegs eingeschüchtert und machte auch keine Anstalten zu gehen, sondern kam ganz herein und auf sie zu. »Sind Sie Dr. Cassandra Hart?«

»Ja, und diese Dame hier will uns gerade wegsterben, also was immer Sie wollen, es kann warten.«

Sie kehrte ihm den Rücken zu. Gleich darauf spürte sie, wie er ihr etwas in die Kitteltasche schob. Fassungslos über so viel Unverschämtheit wirbelte sie herum. Er hob abwehrend die Hand.

»Die Zustellung ist erfolgt, Dr. Hart.« Er ging hinaus.

Cassie sah ihm nach und bemerkte, dass Richard und Virginia Ulrich lächelnd zuschauten, während Rachels Miene sauertöpfischer denn je wirkte. Dann fiel ihr auf, dass alle im Behandlungszimmer sie anstarrten.

»Konzentriert euch, Leute«, befahl sie. »Puls?«

»Immer noch kein Puls.«

»Noch mal Epi. Defi auf dreihundertsechzig. Temperatur?«

»Rektal fünfunddreißig Komma fünf.«

Verdammt, das war fast normal, eigentlich hätte die Patientin auf die Behandlung ansprechen müssen. Cassie untersuchte die Patientin erneut, fand jedoch nichts, was sie bisher übersehen hatte.

Seufzend tastete sie am Hals nach dem Puls, aber vergeblich. »Hat jemand Vorschläge?«, fragte sie in die Runde. Als leitende Ärztin konzentrierte man sich manchmal zu sehr auf einen Aspekt und ließ andere Dinge außer Acht.

»Es sind fast vierzig Minuten«, sagte eine der Schwestern niedergeschlagen.

Die anderen warfen sich stumme Blicke zu.

»Jemand dagegen, dass wir aufhören?« Alle schwiegen. »In Ordnung. Zeitpunkt des Todes elf Uhr zweiundzwanzig. Ich danke Ihnen. Sie haben alle gute Arbeit geleistet.«

Sie ließ ihr Team im Schockraum zurück und ging die beiden jungen Männer suchen. Außerdem wollte sie nachsehen, ob Angehörige der alten Frau eingetroffen waren.

Erst danach fiel ihr wieder ein, dass der Mann ihr vorhin etwas zugesteckt hatte. Sie zog ein Blatt Papier aus der Tasche und überflog den Text. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Es war die Anordnung eines Kontaktverbots, unterzeichnet von Richter Franklin. Ihr wurde untersagt, sich Charles Ulrich auf weniger als hundertfünfzig Meter zu nähern. Was zum Teufel sollte das?

Sie machte auf dem Absatz kehrt und eilte zur Schwesternstation zurück, aber weder Rachel noch Virginia Ulrich waren noch dort. Stattdessen traf sie auf ihren Chef Ed Castro.

»Ich wollte dich gerade anrufen. Ein Mann ist mir mitten in eine Reanimation geplatzt und hat mir das hier überreicht.« Sie hielt inne, als sie seinen Gesichtsausdruck bemerkte. Er war wütend. Und zwar auf sie.

»Nicht hier. In meinem Büro.«

Er marschierte den Flur entlang zu seinem Büro, ließ sie zuerst eintreten und schloss hinter ihnen die Tür. Erst da fing Cassie an, sich Sorgen zu machen. Offenbar steckte sie in Schwierigkeiten. In großen Schwierigkeiten. Ed Castro war einer der umgänglichsten Menschen, die sie kannte – seinen Führungsstil als entspannt zu bezeichnen wäre noch untertrieben. Er besprach nie etwas hinter verschlossenen Türen.

Dann fiel ihr Blick auf den Mann, der im Besuchersessel saß. Karl Sterling, mit düsterem Ausdruck auf dem Norman-Rockwell-Gesicht.

»Was zum Teufel ist hier los?« Ed stützte beide Hände auf den Schreibtisch und beugte sich vor. »Ich bin gerade mal zwei Tage weg …«

Cassie hielt den Gerichtsbeschluss in die Höhe. »Ich habe keine Ahnung. Ich verstehe einfach nicht …«

»Genau da liegt das Problem«, warf Sterling ein. »Dr. Hart scheint nicht mal in der Lage zu sein, sich an die einfachsten internen Regeln zu halten, geschweige denn …«

»Ich kläre das selbst, Karl«, fuhr Ed ihn an. Cassie begriff, dass er vor allem wegen Sterlings Anwesenheit so ärgerlich war.

»Geklärt wird das letztlich von der Klinikleitung. Und die wird mit Sicherheit eine Suspendierung beschließen.«

»Ich soll suspendiert werden?«, fragte Cassie empört. »Ich habe nichts falsch gemacht.«

»Als würde es nicht schon genügen, dass Sie sich in die Behandlung meines Patienten einmischen und die Verfahrensregeln ignorieren. Aber Sie haben auch noch zwei Kunstfehler-Klagen am Hals, Dr. Hart. Glauben Sie wirklich, das wird keine Konsequenzen haben?«, fragte Sterling in eisigem Tonfall.

»Kunstfehler-Klagen?«, stieß sie hervor.

»Ms Tammy Washington wirft Ihnen Nachlässigkeit vor, weil Sie die Krankheit ihres Sohns nicht diagnostiziert haben. Bei Mr und Mrs Ulrich lautet der Vorwurf Körperverletzung.«

»Körperverletzung?«

»Sie sagen, Sie hätten ohne ihr Einverständnis einen IO-Zugang bei ihrem Sohn gelegt, eine schmerzhafte, invasive und riskante Maßnahme.«

»Das ist doch lächerlich!« Sie hatte Virginia Ulrichs Einverständnis sehr wohl eingeholt. Das hatte sie sogar auf Video.

»Sie können Ihre Sicht der Dinge am Freitag um acht Uhr während der Leitungssitzung vortragen. Und übrigens, den Leuten vom Jugendamt habe ich erklärt, dass Sie nur deswegen einen Verdacht auf Kindesmisshandlung gemeldet haben, weil Sie nicht durchschauen, wie komplex Charles Ulrichs Fall ist. Aber ab jetzt nimmt Sie dort sowieso niemand mehr ernst.«

»Das reicht, Karl«, unterbrach ihn Ed.

»Also schön.« Der Chefarzt erhob sich, blieb kurz vor Cassie stehen und sah sie kopfschüttelnd an. »Ich habe wirklich versucht, Ihnen zu helfen, Dr. Hart. Glauben Sie mir, ich bedaure selbst, dass es so weit kommen musste. Es ist eine Verschwendung.« Er verließ das Büro, ganz der erfahrene Staatsmann, der es seinem Mitarbeiter überlässt, die Drecksarbeit zu erledigen.

»Du wirst nicht glauben, wer auf dem Rückflug von Washington neben mir gesessen hat«, fing Ed an. »Senator George Ulrich. Der kurz vorher die Besprechung über die Finanzierung unserer Ambulanz abgesagt hatte. Optimistisch wie ich bin, dachte ich natürlich sofort, das Schicksal meint es gut mit mir, im Flieger muss er mir einfach zuhören.«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen, er legte die Fingerspitzen aneinander und beugte sich vor. Cassie erschauderte, sie kannte diesen Blick nur allzu gut. So hatte Ed sie und seine Tochter Maria angesehen, nachdem sie beide heimlich in Eds Auto losgezogen waren und den Kotflügel demoliert hatten. »Hast du auch nur die leiseste Ahnung, was dein unüberlegtes Handeln deine Mitmenschen kostet?«, besagte dieser Blick.

Sie nagte nervös an ihrer Unterlippe, den Blick zu Boden gerichtet. Es war lange her, seit er sie so enttäuscht angesehen hatte. Ed war immer wie ein zweiter Vater zu ihr gewesen, und sie wusste, dass er sie schon mehrfach gegenüber der Klinikverwaltung und anderen Mitarbeitern in Schutz genommen hatte.

»Wie du dir sicher denken kannst, hatte ich gar keine Gelegenheit, das Thema anzusprechen«, fuhr Ed fort und starrte sie weiter wütend an. »Stattdessen musste ich mir anhören, es gäbe da eine unverantwortliche Notfallärztin, die seine Familie zugrunde richten wolle, indem sie ein privates Unglück in ein öffentliches Spektakel verwandle, und die vorhabe, einer Mutter ihr schwer krankes Kind wegzunehmen. Offenbar sei die Ärztin jung und ehrgeizig und weigere sich, dem Urteil unseres eigenen Chefarztes für Pädiatrie zu vertrauen, der immerhin seit über dreißig Jahren praktiziert und zahlreiche Auszeichnungen erhalten hat.«

Als er innehielt, hob Cassie den Blick und stellte sich mutig seinem Zorn. »Willst du auch meine Version der Geschichte hören?«

»Mich interessiert nicht, wer welche Version erzählt. Mir geht es nur um das Wohl unserer Patienten. Glaubst du wirklich, dass es Charlie Ulrich hilft, wenn du die gesamte Belegschaft in Aufruhr versetzt, indem du dich vor Zeugen mit Sterling zankst?«

»Selbstverständlich nicht. Aber es ist doch nicht meine Schuld, wenn Sterling mich vor versammelter Mannschaft zurechtweist.«

Er hob die Augenbrauen. »Meines Wissens hat alles damit angefangen, dass du dich in der Notaufnahme nicht an die Verfahrensregeln gehalten hast. Und danach hast du Virginia Ulrich direkt vor der Schwesternstation in der Kinderintensiv vorgeworfen, sie würde ihr Kind misshandeln. Mein Gott, Cassie, wieso hast du es nicht gleich über Lautsprecher verkündet?«

»Ich habe niemandem etwas vorwerfen wollen.« Sie stockte, als ihr wieder einfiel, wie geschmeidig Virginia Ulrich auf ihre Bedenken reagiert hatte. Sie hatte dafür gesorgt, dass Cassie vor der gesamten Station wie eine Idiotin dastand.

Sie ging zum Gegenangriff über. »Lass mich raten. »Senator Ulrich sagt, wenn ich einlenke, würde er die Gelder für die Ambulanz doch noch bewilligen?«

»Im Gegenteil, er hat sich geweigert, über das Thema zu sprechen. Er befinde sich da in einem Interessenkonflikt. Und da ich selbst Großvater sei, könne ich sicher nachvollziehen, dass er sich nicht mit solchen Angelegenheiten befassen will, während sein Enkel schwer krank ist.«

»Oh.« Das entsprach nun wirklich nicht den hinterhältigen und diabolischen Machenschaften, die sie von der Familie Ulrich erwartet hätte.

»Und als ich hier ankomme, wartet das da auf mich.« Er warf zwei Berichte über Behandlungsfehler auf den Schreibtisch. »Dazu eine Beschwerde von Rachel Lloyd, du hättest einen Patienten und eine unserer Schwestern in Lebensgefahr gebracht!«

Die Adern an seinem Hals traten hervor – definitiv ein schlechtes Zeichen. Ed betrachtete die Mitarbeiter der Notaufnahme als seine Familie. Wer sie gefährdete, bekam es mit ihm zu tun. Selbst wenn es seine Patentochter war.

»Ich wollte doch nur …«, stotterte sie, verwirrt über den Wutausbruch, der für Ed so untypisch war. Er hatte sie oft mit Geschichten über die aufbrausende Art seines kubanischen Vaters und seiner jüdischen Mutter unterhalten, sich jedoch stets damit gebrüstet, wie ausgeglichen er selbst sei.

»Du wolltest der Polizei ihre Arbeit abnehmen«, unterbrach Ed mit täuschend sanfter und ruhiger Stimme. »Schon wieder. Ich meine mich zu erinnern, dass du vor zwei Monaten genau das Gleiche getan hast – und es hätte dich und Drake beinahe das Leben gekostet.«

»Aber …«

»Kein Aber! Du bist Ärztin, und keine Polizistin. Wenn die Polizei versucht, eine brenzlige Situation in meiner Notaufnahme zu bewältigen, dann hast dich da nicht einzumischen.«

Sie wich zurück. Eds Standpauke war fast so schlimm wie die von Drake. Ed hatte immer hinter ihr gestanden und stets ihrem Urteil vertraut. Bis heute.

»Zu allem Überfluss hatte die junge Frau, die du verdächtigst, auch noch eine Affäre mit deinem Exmann, während ihr verheiratet wart. Das weckt den Anschein, als würdest du dich an ihr rächen wollen.«

Cassie schüttelte verwirrt den Kopf. »Richard und Virginia hatten eine Affäre?«

»Das hast du nicht gewusst? Ich bin noch nicht mal einen Tag wieder hier, und schon haben mich mehrere Leute darauf hingewiesen …«

»Nein, ich hatte keine Ahnung. Er hat nie … Ich habe nie …« Sie legte beide Hände auf den Schreibtisch, beugte sich vor und sah Ed direkt in die Augen. »Ed, du musst mir glauben. Als ich Virginia Ulrich begegnet bin, wusste ich noch gar nicht, wer sie ist. Sie kam mir höchstens ein bisschen bekannt vor, aber als ich dann erfahren habe, dass ihr Mann mit Richards Bruder zusammenarbeitet, bin ich einfach davon ausgegangen, dass ich sie mal auf einer Party getroffen habe.«

Er verzog den Mund, bestätigte dann aber mit einem leichten Nicken, dass er die Erklärung akzeptierte. »Du stehst trotzdem schlecht da. Sehr schlecht.«

»Was willst du tun?«

Er seufzte. »Mir bleibt da gar keine Wahl. Bis die Klinik ihre Entscheidung getroffen hat, bist du beurlaubt.«

Sie schwieg. Dem Leitungsgremium gehörten die Chefärzte des Krankenhauses an. Sie konnten sie vorübergehend oder sogar auf Dauer vom Dienst suspendieren. Ein solcher Makel würde sie ihr Leben lang verfolgen, egal wo sie in Zukunft praktizierte.

Für einen Arzt war nur eines noch schlimmer, nämlich tatsächlich wegen eines Kunstfehlers verurteilt zu werden. Sie nickte, den Tränen nahe.

»Hast du mal dran gedacht, dass du möglicherweise zu früh wieder angefangen hast zu arbeiten?«, fragte Ed sie leise. Sein Ärger war verraucht. »Nach allem, was passiert ist, hat vielleicht dein Urteilsvermögen gelitten …«

»Ich bin nicht verrückt!« Es klang so schrill, dass sich die Aussage ins Gegenteil verkehrte. Cassie setzte noch einmal neu an. »Wirklich Ed, es geht mir gut.«

Er wandte den Blick ab, und sie spürte, dass er ihr nicht glaubte. Sie stand auf und wollte gehen, drehte sich aber an der Tür noch einmal um. »Du hast vorhin gesagt, wir müssten vor allem an das Wohl unserer Patienten denken. Hast du dir denn mal überlegt, wie es um Charlie Ulrichs Wohl bestellt ist, falls ich recht habe? Würdest du dir zumindest ansehen, was ich herausgefunden habe?«

Sie hielt ihm die Unterlagen hin, die sich in ihrer Kitteltasche angesammelt hatten. Es war ein Friedensangebot.

»Na schön«, sagte er und nahm den Stapel entgegen. »Aber eigentlich ist da wohl eher Ermittlungsarbeit gefragt, keine Diagnose. Was hält Drake denn davon? Er hat bei so was einen guten Riecher.«

Cassie schaute zu Boden. Drake und Ed waren befreundet, sie setzten sich gemeinsam für den Aufbau der Ambulanz ein.

»Du hast ihm noch gar nichts davon erzählt, habe ich recht?«, hakte Ed nach.

»Wir lassen es im Moment etwas langsamer angehen.« Es gelang ihr nicht, ihre Traurigkeit zu verbergen. »Er braucht etwas Abstand.« Wieso hörte sich das aus Adeenas Mund vernünftig an, klang bei ihr aber nur armselig?

Ed runzelte skeptisch die Stirn, dann nickte er. »Soll ich mit ihm über Charlies Fall sprechen? Ich vertraue seinem Urteil. Wenn du möchtest, könnte ich ihn sogar bei der Klinikleitung als unabhängigen Experten benennen.«

Das war ein großzügiges Angebot, aber Cassie konnte es unmöglich annehmen. Drake war ihr Problem, sie musste sich persönlich um ihn kümmern. Genau wie um Charlie Ulrich. »Nein, ist schon gut, ich rede selbst mit ihm.«

»Richard, du musst etwas für mich tun.« Virginia beugte sich über den Tisch in der Cafeteria und wischte ihm zärtlich einen Krümel von der Wange.

Richard King genoss die Berührung. Seit seinem Unfall war Virginia der einzige Mensch, der ihn anfassen mochte und ihn wie einen Mann behandelte. Wieso konnte seine Ella ihn nicht auch so berühren? Er schaute zur Seite, und sein Blick verschwamm, als er daran zurückdachte, wie Cassandra in seinen Armen gelegen und ihn angelächelt hatte, als gäbe es nur ihn. Ihre Hand in seiner, ihr Körper unter ihm …

»Es ist sehr wichtig.« Virginias Stimme rief ihn in die überfüllte Cafeteria zurück. »Für mich und für das Baby.«

Er betrachtete ihren Bauch. Ein Kind. Er hatte sich immer ein Kind von Cassandra gewünscht, aber sie hatten nie eins bekommen. Vielleicht wäre alles anders gelaufen, wenn sie eins gehabt hätten. Ganz anders.

»Stimmt was nicht mit dem Baby?« Die Worte kamen nur undeutlich heraus, so besorgt war er. Er streckte seine zittrige Hand aus und legte sie auf Virginias. Ihre Affäre hatte begonnen, als er noch mit Ella verheiratet gewesen war, und war zu einer tiefen Freundschaft gereift. So hatte er es jedenfalls in Erinnerung.

»Ich habe Angst, dass der Gerichtsbeschluss gegen Cassandra nicht reicht. Vielleicht kann sie das Jugendamt trotzdem dazu überreden, mir Charlie wegzunehmen.« Virginia versuchte nicht, ihre Tränen vor ihm zu verbergen. Er drückte ihr die Hand und wünschte, er könnte ihr mehr Trost spenden. »Vielleicht auch Samantha, wenn sie erst auf der Welt ist. Oh, Richard. Was soll ich bloß tun? Mein ganzes Leben lang habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als Mutter zu sein, eine eigene Familie zu haben.«

Das wusste er. Die Familie bedeutete Virginia alles. Deshalb hatte sie auch schreckliche Schuldgefühle ihrem Mann gegenüber empfunden, als sie Richard gestattet hatte, sie zu verführen. Aber ihre Leidenschaft füreinander war einfach zu stark gewesen. Virginia hatte ihm sogar anvertraut, dass sie ohne seine Liebe nie die Kraft gefunden hätte, trotz Charlies Krankheit weiterzuleben.

Damals war Richard ihr eine Stütze gewesen. Ihr Held. Für Cassandra hatte er das nie sein können; sie brauchte niemanden, der sie rettete. Dabei hätte er ihr so viel geben können.

»Was kann ich dabei tun?«, fragte er. Verunsichert stellte er fest, dass er wütend war. Es war Ellas Schuld, dass Virginia sich in dieser Lage befand. Und er musste das jetzt wieder geradebiegen. Wie konnte die Frau, die er über alles liebte, anderen Menschen so viel Kummer bereiten?

»Würdest du dich mit dem Senator treffen? Und ihm alles erzählen, was du über deine Exfrau weißt? Dann findet er vielleicht eine Möglichkeit, sie davon zu überzeugen, dass ich nichts Unrechtes getan habe.«

Richard blinzelte. Er sollte dem Senator von Cassandra erzählen? Seine Erinnerungen an sie waren nur Bruchstücke, trübe Erinnerungsfetzen. Festen Halt fand er lediglich bei seinen Gefühlen für sie. Bei der überwältigenden Freude, die ihn erfüllte, sobald er sie sah oder ihre Stimme hörte. Und bei der Hoffnung, diesem geheimen, winzigen Funken Hoffnung, dass sie eines Tages wieder zu ihm gehören würde.

»Ich weiß nicht recht«, sagte er vorsichtig.

Virginia drückte seine Hand mit einer Kraft, die ihn überraschte. »Du musst. Ich könnte ihretwegen meine Kinder verlieren.« Sie blickte ihn fest an. Ihre grauen Augen hatten jetzt die Farbe von dunklen Gewitterwolken. »Bitte. Der Senator ist ein einflussreicher Mann. Er kann dir helfen.«

»Mir helfen, meine Ella zurückzubekommen?«

Er sah, wie sie bei dem Spitznamen zusammenzuckte. Ihre Miene hatte sich sorgenvoll verdüstert. Es war schade, dass er sich kaum noch an ihre gemeinsame Zeit erinnern konnte. Da gab es nur noch unzusammenhängende Bilder: Hände, nackte Haut, zerknüllte Kleider, heftiges Stöhnen in dunklen Winkeln – mehr nicht. Obwohl Virginia ihm versichert hatte, dass zwischen ihnen viel mehr gewesen sei als bloß Sex. Dennoch verblasste das alles im Vergleich zu der Liebe, die er für Cassandra empfand.

Virginia blickte auf ihre verschränkten Hände und nickte. »Ja, Richard.« Sie senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, das seine Hoffnung neu entfachte. »Wenn es das ist, was du willst.«

Richard spürte, wie sich sein Mund zu einem Lächeln verzog. Selbst der Mundwinkel auf der tauben Seite hob sich ein wenig bei der Vorstellung, dass Cassandra Hart zu ihm zurückkehren würde. Dieses Mal für immer. Das schwor er sich.

13

Eine Stunde später saßen Drake und Jimmy im Auto und entfernten sich auf verschlungenen Straßen von Eades’ Haus. Inzwischen wusste Drake wieder, warum niemand freiwillig alte Fälle bearbeitete. Es kratzte den Schorf von Wunden, die ohnehin nie ganz heilen würden.

Direkt nach einem Verbrechen mit trauernden Angehörigen umgehen zu müssen war schwierig genug. Aber da konnte man ihnen immerhin noch Hoffnung auf ausgleichende Gerechtigkeit machen. Hier dagegen befragte man Menschen, die längst nicht mehr auf Vergeltung aus waren, die wussten, dass der Tod des geliebten Menschen sinnlos gewesen war und nicht einmal zum Schutz der Allgemeinheit beigetragen hatte, weil der Täter nie gefasst worden war. Man erinnerte die Hinterbliebenen lediglich daran, dass es im Diesseits oft keine Gerechtigkeit gab.

Bis auf einen kleinen Einblick in Eades’ und Mitchells private Hölle hatte ihnen das Gespräch nichts eingebracht. Nur einen Haufen Schulunterlagen aus der Zeit kurz vor und nach dem Mord an Mitchells Mutter. Sie hatten zusammengeheftet hinten in einer Schreibtischschublade gelegen. Wahrscheinlich hatte er sie ihnen nur angeboten, um vor weiteren Besuchen der Detectives sicher zu sein, vor weiteren Begegnungen mit den Geistern der Vergangenheit.

Während Jimmy fuhr, überflog Drake die Aufzeichnungen aus Mitchells drittem Schuljahr. Anfangs beschrieben ihn die Lehrer als extrem schüchtern und verschlossen, was sie auf seine Sprachprobleme zurückführten. Er sei fleißig, bleibe aber lieber für sich und meide die anderen Kinder. Irgendwann schaltete sich der Schulpsychologe ein, in der Hoffnung, dem Jungen etwas von seiner Befangenheit nehmen zu können. Und auch um herauszufinden, ob Mitchell eine noch unerkannte Lernschwäche hatte.

»Irgendetwas Brauchbares?«, fragte Jimmy.

»Der Junge war auch schon vor der Sache mit seiner Mutter todunglücklich«, sagte Drake. »Ein absoluter Einzelgänger. Die Lehrer beschreiben ihn als ruhig und gutmütig. Aber …«

»Was?«

»Der Schulpsychologe gibt an, er erkenne Anzeichen für unterdrückte Wut, halte den Jungen für aggressiv und sehe ein Gewaltpotenzial, das sich irgendwann gegen andere Schüler richten könnte.«

»Klingt ganz so, als hätte der Seelenklempner den Nagel auf den Kopf getroffen.«

Drake antwortete nicht. Er hatte das Klassenfoto entdeckt und versuchte den Jungen darauf ausfindig zu machen, dessen Leben schon bald eine so tragische Wendung nehmen sollte. Mitchell stand ganz außen in der zweiten Reihe, gleich neben dem Lehrer. Er war mager und rothaarig wie sein Vater. Er lächelte in die Kamera, zögerlich, aber auch voller Hoff-
nung.

Drake verglich die Aufnahme mit dem Bild in der Mordakte. Letzteres war nach dem Klassenfoto entstanden, es war ein Hochglanzporträt der Familie auf einer Weihnachtspostkarte, sicherlich im Atelier der Mutter aufgenommen. Regina und Eades standen Arm in Arm nebeneinander, die freie Hand hatten sie jeweils Mitchell auf die Schulter gelegt. Eine geeinte Familie. Die Eltern blickten lächelnd und zuversichtlich in die Kamera.

Nicht dagegen ihr Sohn. Mitchells Miene war fast eine Grimasse. Blass, die Lippen fest aufeinandergepresst, der Blick gesenkt. Als befürchtete er, die Kamera könnte ihm die Seele stehlen, wenn er direkt hineinsah.

Verängstigt, entschied Drake. Der Junge sah vollkommen verängstigt aus.

Die Aufnahme war Monate vor dem Mord an Regina Eades entstanden. Was hatte dem Jungen bloß solche Angst eingejagt? Als sie vor der Ampel an der Zweiundzwanzigsten hielten, zeigte er Jimmy das Foto. »Was sagst du zu dem Jungen?«

»Niedlich, dürr. Zappelig – wahrscheinlich wütend, weil die Eltern ihn in schicke Kleidung und Krawatte gezwängt haben«, fasste Jimmy zusammen. »Wieso?«

Drake runzelte die Stirn und besah sich das Foto erneut. Jimmy war der Kinderexperte von ihnen, er hatte sechsjährige Zwillinge, einen Jungen und ein Mädchen. Was verstand Drake schon von Kindern? Wahrscheinlich war seine Fantasie mit ihm durchgegangen, weil er unbedingt eine frische Spur finden wollte.

»Ach, nichts.«

Dennoch ließ es dem Künstler in ihm keine Ruhe. Die Mutter war doch Fotografin von Beruf gewesen. Und da hatte sie kein besseres Familienfoto hinbekommen?

So fühlt sich also Urlaub an, dachte Cassie, als sie sich auf ihren Bürostuhl fallen ließ. Ein dumpfer Schmerz strahlte von ihrer Achillessehne aus und verbündete sich mit dem Pochen in ihrem Kopf. Richard und Virginia? Ihre Ehe mit Richard war eine solche Achterbahn der Gefühle gewesen, dass sie nie auch nur auf den Gedanken gekommen war, er könnte eine Affäre haben.

Wenn sie obenauf waren, hatte er sie geradezu mit Aufmerksamkeit überschüttet, und sie waren praktisch unzertrennlich gewesen. Wenn es bergab ging, hatte sie seine häufige Abwesenheit auf die Drogen geschoben und sich Vorwürfe gemacht, weil sie ihm nicht helfen konnte.

Wie blind und dämlich sie doch gewesen war. Cassie verzog das Gesicht und wandte sich dem Monitor zu. Wieso musste sie sich bloß immer wieder mit Richard auseinandersetzen? Dabei wollte sie nur ihrer Arbeit nachgehen und in Ruhe ihr eigenes Leben führen. War das etwa zu viel verlangt?

Ein paar Anrufe und E-Mails später war ihr Kalender leer und ihr Schreibtisch aufgeräumt. Cassie betrachtete die Uhr aus Waterford-Kristall, eine abgeflachte Weltkugel, auf der sich die eingravierten Kontinente milchig vom blassblauen Meer abhoben. Für die beste Lehrerin in der Notaufnahme – danke, dass Sie uns auf die Realität vorbereitet haben, stand dort. Cassie hatte die Uhr letztes Jahr von den Assistenzärzten geschenkt bekommen.

Nicht einmal halb vier. Knapp vierzig Minuten Urlaub, und sie langweilte sich bereits zu Tode.

Sie stand auf und streckte sich. Am liebsten wäre sie zum Dojo gefahren und hätte Mr Christean gefragt, ob sie wieder mit dem Kempo-Training anfangen durfte, aber die Antwort konnte sie sich denken. Sie musste erst an ihrem Timing arbeiten und kräftiger werden, bevor sie erneut auf den braunen Gürtel hinarbeiten konnte. Und vor den anderen im Dojo konnte sie sich auch erst wieder blicken lassen, wenn sie in Form war. Sie alle wussten, was im Februar vorgefallen war. Cassie wollte ihnen keine Gelegenheit geben, sie zu bemitleiden.

Wie es Antwan und Charlie wohl ging? Auf der Kinderintensivstation galt sie jetzt als unerwünschte Person. Aber sie konnte die Akten im Computer einsehen. Sie beugte sich über die Rückenlehne ihres Stuhls und fing an zu tippen. Antwans Zustand hatte sich nicht verbessert, aber auch nicht verschlechtert. Und Charlie musste eine weitere Runde Tests und Untersuchungen über sich ergehen lassen, die bislang alle ergebnislos geblieben waren. Zumindest wurde er nicht mehr künstlich beatmet und war klinisch stabil. Vielleicht hatte ihr Anruf beim Jugendamt ja doch etwas Gutes bewirkt, und Virginia ließ ihren Sohn vorerst in Ruhe.

Durchhalten, Kleiner, ich gebe nicht auf.

Cassie starrte die kahlen Betonwände ihres winzigen Büros an. Sie könnte Drake bitten, ihr ein Tromp-l’Oeil zu malen, ein Bild, das den Eindruck erweckte, man blicke durch ein Fenster in der krankenhausgrünen Mauer ins Freie.

Falls Drake überhaupt noch mit ihr sprach, so wie sie ihn gestern behandelt hatte. Mittlerweile bereute sie, dass sie Eds Vermittlungsangebot vorschnell und aus reiner Sturheit abgelehnt hatte. Ihr graute davor, Drake gegenüberzutreten – das zuzugeben fiel ihr nicht schwer. Aber wovor hatte sie mehr Angst: dass er den Fall Virginia Ulrich anders sehen könnte als sie oder dass er zwar bereit wäre, sich mit Charlie zu befassen, aber nicht mit ihr? Ließ sich beides vielleicht irgendwie miteinander verknüpfen?

Alles oder nichts – Cassie und Charlie. Wie würde Drake darauf reagieren?

Cassie runzelte die Stirn. Wie sie selbst reagieren würde, wusste sie. Sie würde sich in die Enge getrieben fühlen, und das wäre ihr zuwider. Nein, das konnte sie Drake nicht an-
tun.

Aber wie sollte sie Charlie sonst helfen? Sie bräuchte überzeugende Beweise, die sie Drake und Ed vorlegen konnte. Sie dachte an die Notizen, die sie Ed gegeben hatte. Da gab es ein paar lose Fäden, denen sie eigentlich noch nachgehen wollte. Sheila Kaminsky zum Beispiel, die Frau, die sich wegen George ans Jugendamt gewendet hatte. Kurz danach war es zu dieser Fehlbehandlung gekommen, die George beinahe das Leben gekostet hatte. Die Ermittlungen gegen Virginia waren daraufhin prompt eingestellt worden. Und Sheila Kaminsky war entlassen worden.

Wo mochte die ehemalige Krankenschwester heute sein? Nach wenigen Minuten am Computer kannte Cassie die Antwort: in Swissvale.

Als Cassie anrief, war Kaminsky nur allzu gerne bereit, sich mit ihr zu treffen. Cassie ließ sich den Weg beschreiben und kam eine halbe Stunde später vor dem Wohnhaus an. Der Parkplatz war mit Schlaglöchern übersät, die Farbmarkierungen auf dem Boden verblichen. Das Ergebnis war das reinste Chaos: Die Autos standen willkürlich durcheinander, und einige schienen den anderen bewusst den Ausweg zu versperren. Cassies vier Jahre alter Subaru war hier das neueste Modell, an jedem Wagen entdeckte sie Dellen oder Kratzer – Spuren der Schlacht auf dem Parkplatz.

Der Aprilhimmel leuchtete strahlend blau, was den Anstrich des zweistöckigen Wohnhauses nur noch schäbiger erscheinen ließ. Die ursprünglich eierschalenblaue Farbe blätterte ab und hatte sich mit den Jahren in ein unappetitliches, vom sauren Regen zerfressenes Grün verwandelt. Die ehemals weißen Tür- und Fensterrahmen waren vergilbt wie die Zähne eines Kettenrauchers.

Auf dem Weg zum Eingang kam Cassie an Menschen undefinierbaren Alters vorbei, die auf dem Bordstein und auf der Vortreppe hockten. Es war eine wilde Mischung von Männern und Frauen verschiedenster Abstammung, die jedoch alle eine Zigarette zwischen den schlaffen Fingern hielten und apathisch auf den Asphalt des Parkplatzes starrten. Nicht einer von ihnen hob den Blick, als Cassie sich auf den Stufen an ihnen vorbeischlängelte und das Haus betrat.

Ein Wohnheim für psychisch Kranke? Ihr fiel auf, wie ausdruckslos alle dreinblickten. Manche wischten sich abwesend getrocknete Speichelbläschen von den Lippen, und viele zeigten die typischen Dyskinesie-Zuckungen, die oft nach längerer Einnahme von starken Neuroleptika auftraten.

Cassie nahm die Treppe hinunter zu Kaminskys »Gartenwohnung« auf der Rückseite des Gebäudes und drückte auf die Klingel. Sie blieb stumm. Im gleichen schlechten Zustand wie das ganze Haus und seine Bewohner.

Cassie hob die Hand, um zu klopfen, zog sie jedoch überrascht zurück, als innen die Klappe eines Spions geöffnet wurde. Vor ihr tauchte ein wässriges braunes Auge auf, grotesk vergrößert. Der Blick sprang zunächst hin und her und richtete sich dann auf Cassie.

»Ich bin Dr. Hart«, sagte sie. »Ich habe vorhin angerufen.«

Die Klappe des Spions schnappte zu. Mehrere Schlösser klickten, dann öffnete sich die Tür. Eine dürre Hand schoss hervor, packte Cassie am Arm und zog sie nach drinnen. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Cassie fand sich in einer anderen Welt wieder. Die wenigen Möbelstücke standen mitten im Zimmer: zwei Klappstühle, auf deren Rückenlehnen der Firmenname eines Beerdigungsinstituts stand, dazwischen ein umgedrehter Getränkekasten und ein kleiner Schwarzweißfernseher mit Hasenohren-Antennen, die durch verbogene Drahtkleiderbügel und Aluminiumfolie vergrößert waren. An den Wänden hingen Ikonen, Andachtsbildchen, Kruzifixe, sogar eine Jesusfigur aus schwarzem Samt, die Cassie mit leidendem Blick unausgesetzt zu beobachten schien.

Zwischen den Bildern und Figuren hatte jemand mit Tinte und Bleistift wahllos Bibelverse an die Wand geschrieben: Hiob neben dem Hohelied Salomos, Psalmen durchsetzt mit Zitaten aus den Korintherbriefen. Der Boden war vollgestellt mit Votivkerzen, Heiligenfiguren und Statuen der Jungfrau Maria, um die Rosenkränze geschlungen waren.

Cassie riss sich von dem biblischen Budenzauber los und betrachtete die Schöpferin des Ganzen. Sheila Kaminsky entsprach überhaupt nicht ihren Erwartungen. Statt einer stämmigen, breitschultrigen polnischen Matrone sah sich Cassie einer Heiligenerscheinung gegenüber. Kaminsky war erschreckend dünn und fast eins achtzig groß. Ihr langes blondes Haar war so hell, dass es wie ein Heiligenschein schimmerte. Mit der Anmut und Grazie einer Tänzerin drehte sie sich zu Cassie um, während ihre Finger weiter mit den Schlössern hantierten und ein rhythmisches, musikalisches Klicken und Schaben erzeugten. Endlich schien sie zufrieden und nickte.

Die Schlösser wirkten billig und nicht sehr stabil und waren schlecht montiert. Sie würden keinem Einbruch standhalten. Aber jedes einzelne war auf Hochglanz poliert. Gerade wischte Kaminsky mit dem Zipfel ihres Flanellhemds ihre Fingerabdrücke ab. Cassie fiel auf, dass die meisten Schlösser jetzt offen waren. Vielleicht fand Kaminsky das rhythmische Öffnen und Schließen ja beruhigender als die Schlösser selbst?

»Vielen Dank, dass Sie vorbeigekommen sind, Dr. Hart«, sagte Kaminsky mit wohlklingender Stimme. Sie deutete auf die Klappstühle, als gewährte sie eine königliche Audienz. »Kann ich Ihnen etwas anbieten?«

»Nein, danke.« Cassie setzte sich. Kaminsky nickte und nahm auf dem Stuhl gegenüber Platz, die Fußknöchel damenhaft gekreuzt.

Die Dame trug allerdings Jeans, die über den knochigen Knien durchgescheuert waren, und ihr Fuß wippte unaufhörlich, offenbar ohne dass sie es bemerkte.

Ebenso wenig bemerkte sie die Schabe, die an einem Bein ihres Stuhls hochkletterte. Cassie suchte rasch ihre eigene Umgebung nach Insekten ab.

»Sie interessieren sich für meine Zeit am Three Rivers?« Kaminsky zog eine zerknautschte Packung einer billigen Zigarettenmarke aus der Brusttasche ihres Flanellhemds. Sie sprach ganz so, als wäre sie diejenige, die Cassie befragen wollte, und nicht umgekehrt.

Cassie sah zu, wie sie sich mit zittrigen Händen eine Zigarette ansteckte. »Ja. Soweit ich weiß, waren Sie damals wegen einer Mutter namens Virginia Ulrich in Sorge und haben sie dem Jugendamt gemeldet?«

Kaminsky nahm einen tiefen Zug von ihrer filterlosen Zigarette und blies den Rauch aus. Sie nickte beflissen. »Virginia Ulrich, also den Namen habe ich lange nicht mehr gehört. Das ist eine böse, verschlagene Frau«, sagte sie mit völlig unveränderter Stimme. »Ich habe versucht, ihren Sohn zu retten, George hieß er, aber Satan war stärker und hat mich besiegt.«

»Wieso hatten Sie Virginia in Verdacht, ihrem eigenen Sohn zu schaden?«

»Ich sehe vieles«, versicherte Kaminsky ihr. »Ich sehe alles. Virginia konnte sich nicht verstecken, nicht vor mir. Das kann keiner.«

Cassie schaffte es, sich nicht vor Verlegenheit zu winden. Stattdessen nickte sie ernst. »Was haben Sie denn gesehen?«

»Sie hat seinen zentralen Venenkatheter geöffnet und das Blut in eine Tasse laufen lassen.« Kaminsky zog gierig an ihrer Zigarette. »Sie dachte, es schaut niemand zu, aber ich habe beobachtet, wie sie den Kleinen angesehen hat – der Arme, er hatte das Gesicht eines Engels.« Sie verfiel in eine Art Singsang und blickte an Cassie vorbei in die Ferne. »Virginia hasste ihn … sie verabscheute ihn. Sobald er schrie, hielt sie ihm Mund und Nase zu, damit er aufhörte. Wenn keiner dabei war, ignorierte sie ihn vollkommen, als wäre er nicht vorhanden, als hätte er nichts mit ihr zu tun. Aber sobald jemand dazukam, tat sie zuckersüß. Sie sah aus, als könnte sie kein Wässerchen trüben, die Leute hätten ihr alles geglaubt. Nur ich nicht. Sie hatte alle verhext, aber ich war immun gegen ihren Zauber.« Sie zog ein ganzes Bündel von Ketten mit religiösen Anhängern unter ihrem Hemd hervor.

»Ich bin gewappnet.« Kaminsky ließ die Finger über ihre Medaillen mit den eingravierten Gesichtern von Heiligen und Märtyrern gleiten, dann richtete sich ihr Blick abrupt wieder auf Cassie. »Und Sie?« Sie beugte sich vor. Ihr von aschblondem Haar umrahmtes Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von Cassies entfernt.

Aus braunen Augen sah sie Cassie unverwandt an. Ihr Atem roch nach Tabak, billigem Wein und schlechten Zähnen. Cassie wich zurück, um der Wolke übler Gerüche zu entkommen. Anscheinend hatte Kaminsky schon seit Längerem weder geduscht noch ihre Kleider gewaschen. Cassie fragte sich, wie lange sie ihre Medikamente schon nicht mehr nahm. Denn dass sie geistig gestört war, merkte man ihrem Blick deutlich an.

Cassie tippte auf paranoide Schizophrenie. Vielleicht war sie auch bipolar und gerade in einer manischen Phase. Wieder packte sie Cassie mit knochigen Fingern am Arm und zog sie näher zu sich heran.

»Sie müssen sich auch wappnen, wenn Sie gegen das Böse kämpfen wollen.« Unvermittelt ließ sie Cassie los und betastete hektisch ihre Medaillen. »Sie wissen doch, dass sie George Kalium in die Infusion gemischt hat, nicht wahr?« Jetzt schaute sie nicht mehr Cassie an, sondern die Medaillen. Jede einzelne wurde geprüft und verworfen. »Im Medikamentenraum fehlte danach ein Fläschchen – Kalium wurde damals noch nicht weggeschlossen, weil wir die Infusionen selbst angemischt haben. Sie muss es gemacht haben, kaum dass ich aus dem Zimmer war. Die Ampulle könnte sie in der Toilette runtergespült haben, klein genug war sie. Danach hat sie in aller Ruhe danebengesessen, während ihr Sohn langsam vergiftet wurde.«

Kaminsky verstummte und saß ganz still, ihr Blick wurde leer. Die einzigen Bewegungen waren das schwache Heben und Senken ihrer Brust und der wippende Fuß. Ihre Finger umklammerten eine Kupfermedaille. So blieb sie mehrere Minuten sitzen.

Cassie zögerte. Sie mochte die Träumereien der Frau nicht unterbrechen. Trotz der psychischen Erkrankung war Kaminskys Verstand halbwegs klar, und ihre Aussage konnte wertvoll sein, auch wenn sich nichts davon beweisen ließ.

Ein Zittern lief durch Kaminskys Körper, als wäre ein fremder Geist in sie gefahren, und sie kehrte in die Wirklichkeit zurück.

»Das hier.« Sie betrachtete das Gesicht des Heiligen, den sie so fest umklammert hatte. »Das ist für Sie, es wird Sie beschützen.« Sie nahm die Kette ab, wobei sich einige feine Haarsträhnen darin verfingen, und streckte beide Hände aus, um Cassie die Medaille umzuhängen.

Verwundert stellte Cassie fest, dass Kaminskys Hände nicht zitterten. Sie betrachtete die Medaille. Sie zeigte den heiligen Judas Thaddäus, den Nothelfer für besonders verzweifelte Anliegen.

»Ich kannte Virginia – ich wusste, wo sie herkommt und wer sie wirklich ist«, fuhr Kaminsky fort, während sie sich eine weitere Zigarette anzündete. Jetzt zitterten ihre Hände wieder. »Eigentlich heißt sie Jurassic. Sie hat schon mal gemordet. In West Virginia. In Wheeling. Die armen Seelen, sie waren alt und schwach und wehrlos. Fragen Sie im Golden Crest nach ihr, fragen Sie die Leute dort, wie viele Patienten gestorben sind, während sie in dem Heim gearbeitet hat.« Wieder konzentrierte sie ihren Blick ganz plötzlich auf Cassie. »Fahren Sie hin, überzeugen Sie sich!«

»Im Golden Crest?«

»Ein Altersheim. Alle waren von Virginia beeindruckt. Sie hat ihnen erzählt, sie würde Medizin studieren, sobald sie genügend Geld gespart hat.« Kaminskys Blick verschleierte sich erneut. »Sie war Schwesternhelferin. Aber die Wahrheit wollte da niemand einsehen, nicht mal, als ich es ihnen erklärt habe. Ich habe dort gearbeitet – heimlich recherchiert, nach dem, was sie hier mit mir gemacht hatte. Ich wollte sie entlarven, ich wollte allen zeigen, wie böse sie ist. Und ich habe Beweise gefunden, aber sie haben mir nicht geglaubt. Sie haben mich rausgeworfen, sie haben behauptet …«

»Was ist denn passiert?«

»Sie haben gesagt, ich wäre krank. Unfähig. Sie wollten mich ins Gefängnis stecken, weil ich mir ihre Akten angesehen habe. Sie haben Virginia angerufen.« Kaminsky zog den Kopf ein, als müsste sie sich verstecken. »Sie kam hin, in all ihrer Pracht und Herrlichkeit. Glitzernd und glänzend. Trügerischer Glanz, alles Fassade. Sie hat sie geblendet. Und ich …« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich habe es versucht, aber sie haben mich weggeschickt, mir Spritzen gegeben, mir Tabletten eingeflößt. Sie haben mich fertiggemacht.« Sie schüttelte sich, blinzelte kurz, dann war sie wieder im Hier und Jetzt. »Ich konnte sagen, was ich wollte, niemand hat mir geglaubt. Sie haben behauptet, ich wäre diejenige, die Georgie beinahe umgebracht hätte. Ich wäre gefährlich. Es hat keinen mehr interessiert. Bis Sie hergekommen sind.« Sie wischte sich die Augen mit einem Hemdsärmel ab.

»Sie werden doch allen die Wahrheit sagen, nicht wahr? Gegen Satan hilft nur die Wahrheit. Versprechen Sie mir, dass Sie vorsichtig sind. Sie wird über Sie herfallen, aber irgendjemand muss die Wahrheit ans Licht bringen!« Sie verfiel wieder in lauten Singsang, sank auf die Knie, senkte den Kopf und wiegte den Oberkörper vor und zurück.

Als Kaminsky anfing, kehlige, fremdartige Laute von sich zu geben, stand Cassie auf und wollte gehen. Kaminsky umklammerte ihre Beine und hielt sie fest.

»Sehen Sie sich vor!«, schrie sie. »Sie sind jetzt gebrandmarkt, sie wird Sie finden.« Sie gab Cassie frei, griff nach ihren Medaillen und rasselte damit, wie um böse Geister abzuwehren. »Ich werde auf Sie achtgeben«, versicherte sie, während Cassie vorsichtig in Richtung Tür zurückwich. »Diesmal versage ich nicht, das verspreche ich Ihnen.«

14

Tanya Kents Mutter stand als Nächstes auf ihrer Liste. Drake hatte Zweifel, ob sie eine große Hilfe sein würde. Als er gestern Abend mit ihr telefoniert hatte, war sie sehr entgegenkommend, beinahe überschwänglich gewesen, obwohl er ihr erklärt hatte, dass sie immer noch keinen Verdächtigen hatten.

»Nicht so wichtig«, hatte sie ihm versichert. »Kommen Sie trotzdem vorbei und erzählen Sie mir von meinem Baby.«

Als sie in Homewood an Marion Kents Wohnungstür klopften, öffnete ihnen ein Mädchen im Teenageralter. Sie bedachte Drake und Jimmy mit einem verächtlichen Blick und baute sich vor ihnen auf.

»Was soll das? Wieso belästigen Sie meine Mutter?«, fragte sie leise und versuchte zugleich, die Männer in den Hausflur abzudrängen. »Sie hat genug durchgemacht.«

»Wer ist denn da, Tanesha?«, rief eine Frauenstimme aus der Wohnung. »Sind das die Polizisten, die wegen Tanya vorbeikommen wollten?«

Tanesha Kent seufzte und schüttelte den Kopf. Hinter ihr tauchte ihre Mutter auf. Drake war erstaunt, wie alt und verhärmt Marion Kent aussah. Obwohl sie laut Akte erst vierunddreißig war, wirkte sie Jahrzehnte älter. Das schüttere, stumpfe, streng zurückgebundene Haar betonte ihre eingefallenen Wangen, und ihre dunkle Haut hing in Falten, wie bei jemandem, der gerade eine Hungersnot durchlitten hat. Die Wohnung war jedoch ordentlich und gepflegt, und aus der Küche strömte der köstliche Duft von selbst gebackenen Keksen.

»Das riecht aber gut, Mrs Kent«, sagte Jimmy, nachdem er Drake vorgestellt hatte.

»Schokoladenkekse. Tanyas Lieblingssorte.« Mrs Kent setzte sich auf die Kante des Sofas und verschränkte die Hände.

»Ich glaube, das ist keine so gute Idee«, sagte Tanesha zu ihrer Mutter. Sie stand dicht neben ihr, eine Hand in Schulternähe. »Der Arzt will nicht, dass du dich aufregst.«

»Nun sei still. Ich habe dir ja gleich gesagt, es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Polizei die Wahrheit herausfindet.«

Drake und Jimmy wechselten rasch einen Blick. »Ma’am, es gibt keine neuen Beweise im Fall Ihrer Tochter«, sagte Drake. »Aber wir haben nicht aufgegeben. Wir möchten nur ein paar Details klären.«

Die Frau nickte eifrig. Sie sah ihn durchdringend an. »Selbstverständlich, selbstverständlich. Muss alles seine schöne Ordnung haben. Ich verstehe.«

Sie sprach in leierndem Tonfall, und Drake fragte sich, weshalb sie wohl in ärztlicher Behandlung war. Sie wirkte ausgezehrt, ihre Hände zitterten, und sie leckte sich immer wieder die Lippen, als hätte sie Durst. Die Frau schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen – oder war sie bereits abgestürzt?

»Wir können auch später noch mal vorbeischauen«, sagte Jimmy, der offensichtlich zum selben Schluss gekommen war.

»Eine gute Idee.« Tanesha stürzte sich förmlich auf den Vorschlag und machte sofort einen Schritt Richtung Tür. Ihre Mutter streckte die Hand aus und hielt sie zurück.

»Oh nein. Ich habe doch alles da.« Mrs Kent schlug ein dickes Fotoalbum auf, das zwischen ihnen auf dem Tisch lag. »All meine Beglaubigungen und Beweise. Sie können sich alles ansehen. Verlangen Sie, was Sie wollen. Tanya ist mein Baby. Hier ist alles drin.«

Sie blätterte durch das Album. Erst kamen Fotos von einem entzückenden Säugling, der sich ein paar Seiten später in ein strahlendes kleines Mädchen mit schiefem Lächeln und blitzenden Augen verwandelte. Drake wurde übel. Dieser Teil der Ermittlungen war ihm zuwider. All die Erinnerungen. All die Möglichkeiten, die nie verwirklicht worden waren. Die Augenblicke eines viel zu kurzen Lebens. Und die grausame Gewissheit, dass er das Ende nicht abwenden konnte.

Auf vielen Bildern war ein frech grinsender Schuljunge zu sehen, der offensichtlich ganz bezaubert war von seiner kleinen Schwester. Außerdem entdeckte Drake auch Tanesha auf den Fotos, ebenfalls jünger.

»Ist das Tonio?«, fragte er und zeigte auf den Jungen, weil er hoffte, so wieder den Mord zur Sprache bringen zu können. »Er sollte an dem Tag ja eigentlich einen Schulausflug machen, nicht wahr?«

»Da ist Tonio aber nicht mitgefahren«, antwortete Tanesha anstelle ihrer Mutter. »Wegen der Kleinen. Jemand von der Schule ist dann herkommen und hat mit ihm gesprochen. Um ihm zu helfen.« Sie verstummte. »Viel hat das nicht gebracht.«

»Tonio, mein Tonio!«, rief Mrs Kent liebevoll aus und strich dabei über das Foto, als würde sie ihren Sohn streicheln. »Er ist jetzt fort, weit fort. Wie hat er die kleine Tanya geliebt. Nach der Schule hat er ihr immer vorgelesen. Und sich Lieder für sie ausgedacht – er hatte eine wunderschöne Stimme.« Sie seufzte schwer, und dabei schien alle Kraft aus ihr zu weichen. Sie fing an zu weinen. »Sein Gesang fehlt mir so.«

Drake sah Tanesha an, die sich zu ihrer Mutter aufs Sofa gesetzt hatte. »Was ist denn mit Tonio?«

»Er wohnt jetzt bei unserem Vater«, erklärte Tanesha. »Er hat es nicht mehr ertragen.« Sie deutete auf ihre Mutter und das Erinnerungsalbum. »Das alles. Sie haben sich vor fast drei Jahren getrennt. Tonio kommt nie zu Besuch, er ruft auch nicht an. Es nimmt ihn zu sehr mit.«

»Also kümmerst du dich jetzt um deine Mutter?«, fragte Jimmy. Tanesha nickte.

Mrs Kents Schluchzen verebbte. Sie richtete sich wieder auf. »Warten Sie, warten Sie.« Hektisch blätterte sie in dem vollgestopften Album. »Ich muss Ihnen doch meine Dokumente zeigen, damit Sie mir mein Baby wiedergeben können.«

Drake betrachtete den Rest ihrer Sammlung und hätte beinahe laut aufgestöhnt. Fotos aus Zeitschriften, von hübschen Mädchen, die im Verlauf der vier vergangenen Jahre allmählich älter wurden, so wie Tanya älter geworden wäre, wenn sie noch lebte. Seine Übelkeit verstärkte sich, zumal es jetzt auch nach angebrannten Keksen roch. Ganz offensichtlich glaubte Mrs Kent, Tanya sei immer noch am Leben.

Sie holte einen Stoß Zeitungsartikel hervor, der ganz hinten im Album lag. »Ich habe alles aufgehoben«, sagte sie stolz. »Hier, die Frau aus Philly. Es hieß, ihre Kleine wäre bei einem Brand umgekommen, aber tatsächlich war sie entführt worden und lebte keine zwei Kilometer entfernt. Ist das nicht unglaublich?« Sie schaute auf, den Blick voller Hoffnung. »Und die Kleine aus Florida. Sie wurde aus ihrem Bettchen entführt, wie meine Tanya. Fünf Jahre später hat ihre Mutter sie auf der Straße gesehen und ihren Namen gerufen. Da kam sie zu ihr zurück. Nach fünf Jahren. Tanya ist erst seit vier Jahren verschwunden. Und in dieser Fernsehsendung neulich wurde erklärt, dass sich die Wissenschaftler manchmal bei den Genen irren, und jemand ist gar nicht der, für den sie ihn halten – Chimären, so haben sie es genannt. Das ist auch bei meiner Tanya passiert, ihre Gene sind verwechselt worden, darum hat das Labor sie für tot erklärt, dabei ist sie es gar nicht …«

Sie blätterte durch Ausschnitte aus Revolverblättern, Fernsehzeitschriften, dem Wachtturm, sogar aus seriösen Zeitungen. Wieder sah sie Drake fest in die Augen, strahlend und voller Erwartung. »Hier, all meine Beweise und Belege. Jetzt geben Sie mir doch mein Mädchen zurück, nicht wahr? Bitte, Sie müssen mir Tanya wiedergeben. Ohne mein kleines Mädchen bin ich doch verloren.«

Bei den letzten Sätzen stand sie auf. Sie zitterte jetzt am ganzen Körper. Aus der Küche drangen dicke Rauchschwaden. Tanesha trat hinter ihre Mutter, umarmte sie wortlos und versuchte, sie zu beruhigen, während ihr selbst Tränen über die Wangen liefen. Jimmy reichte ihr ein Taschentuch.

Drake floh vor dem Gefühlsausbruch in die Küche. Er stellte den Ofen ab und nahm die verkohlten Reste von Tanyas Willkommenskeksen heraus. Sie waren nicht mehr zu retten, ebenso wenig wie das kleine Mädchen, für das sie bestimmt waren.

15

»Ich brauche deine Hilfe«, meldete Cassie sich über die Gegensprechanlage, nachdem sie bei Drake geklingelt hatte. Statt einer Antwort hörte sie das leise Klicken des Türöffners. Sie griff nach der Klinke, obwohl sie am liebsten gleich wieder davongelaufen wäre.

Stattdessen nahm sie alle Kraft zusammen und machte sich an den Aufstieg. Jede Stufe zerrte an der verletzten Sehne. Drake war der Letzte, den sie mit ihren Problemen behelligen mochte, aber sie wusste sonst niemanden. Ed Castro konnte ihr nicht helfen, ohne seine eigene Position in der Klinik zu gefährden. Außerdem hatte er recht, die Situation erforderte eher Ermittlungen als eine Diagnose.

Wieso kam es ihr dann so vor, als ginge ihr mit jedem Schritt ein klein wenig Würde verloren?

Er würde ihr sagen, dass sie sich in Virginia Ulrich täuschte, dass ihr Urteilsvermögen durch ihre traumatischen Erlebnisse gelitten hatte. Genau wie Adeena. Genau wie Sterling. Erst recht, wenn sie ihm anvertraute, dass ihre einzige Zeugin verrückt war und einen tiefen Groll gegen Virginia hegte. Und was dann? Wollte sie sich dann immer noch auf ihren Instinkt verlassen? Obwohl sie damit ihre Karriere, Eds Ambulanz und ihren Ruf als Ärztin aufs Spiel setzte?

Cassie blieb auf dem Treppenabsatz im ersten Stock stehen. Die Antwort war Ja. Sie musste Ja lauten. Schließlich ging es um das Leben eines kleinen Jungen.

Und wenn die anderen recht hatten? Wenn es nur Hirngespinste waren und sie gegen einen imaginären Feind kämpfte? Sie tastete nach der Medaille des heiligen Judas Thaddäus und rieb ihn wie einen Talisman. Sie könnte alles verlieren.

In einem Punkt hatte Drake gestern richtig gelegen. Sie sprach tatsächlich nicht gern über ihre Probleme. So etwas machte sie nervös. Außerdem schaffte sie es oft nicht, die Dinge so zu formulieren, dass ihr Gegenüber nichts in den falschen Hals bekam. Es war einfacher, alles allein zu regeln und Taten sprechen zu lassen. Worte konnten einem immer falsch ausgelegt werden.

Dieser Besuch war ein Fehler. Sie sollte lieber nach Hause fahren und sich einen Aktionsplan zurechtlegen, statt Drake mit hineinzuziehen. Die Geschichte könnte sehr hässlich werden, zumal auch Richard und der Senator die Finger im Spiel hatten.

»Hast du dich schon entschieden?«, fragte er von oben. Sie hob den Blick. Offenbar hatte er sie die ganze Zeit von der Wohnungstür aus beobachtet. Er trug Jeans und ein Rolling-Stones-T-Shirt, das mit Farbe bekleckert war.

An seinem ernsten, aber auch ein wenig belustigten Gesichtsausdruck konnte sie ablesen, dass er ihre Gedanken erraten hatte. Eine seiner ärgerlichsten Angewohnheiten.

»Ich komme später noch mal vorbei«, erwiderte sie.

»Dann verpasst du aber meine Flusskrebs-Estouffade. Auf dem Markt am Strip gab es frische Krebse und Jakobsmuscheln. Jimmy und ich haben heute früher Schluss gemacht, da konnte ich in Ruhe einkaufen.«

Verdammt, er wusste genau, wo ihre Schwächen lagen. Und er setzte noch einen drauf. »Außerdem habe ich Andouille da. Und zum Nachtisch Schokolade.«

Cassie erklomm zögernd eine weitere Stufe. »Vollmilch oder Zartbitter?«

Er kam ihr entgegen und nahm ihre Hand. »Zartbitter natürlich.«

»Na schön. Aber nur, weil du mich darum bittest. Ich muss schließlich ein bisschen was von meinem Stolz retten.«

Sie erreichten die Tür zu seiner Wohnung. »Black Dog« von Led Zeppelin und der Duft von Cajun-Gewürzen wehten ihr entgegen. Drake drehte sie zu sich herum, legte ihr die Hände auf die Schultern und sah sie an.

»Die Wohnung war ziemlich leer ohne dich.« Er küsste sie zärtlich auf die Stirn.

Cassie erwiderte seinen Blick und erkannte, dass er es ernst meinte. Gott, war es wirklich erst einen Tag her, dass sie eine Zukunft gehabt hatte? Wie hatte sie zulassen können, dass ihr alles entglitt? Das war dumm. Sie musste die Dinge besser unter Kontrolle halten.

Oma Rosa wäre allerdings anderer Meinung gewesen. Rosa glaubte an das Schicksal, an Kismet, an Bestimmung; sie las den Menschen aus der Hand und behielt mit ihren Vorhersagen öfter recht als die Meteorologen beim Wetter. »Vor Gottes Plan kannst du nicht davonlaufen«, hatte sie manchmal zu Cassie gesagt. »Was vorherbestimmt ist, wird sich auch erfüllen.«

Cassie sog den köstlichen Duft ein, der aus Drakes Küche strömte, und schob alle Gedanken an Weissagungen bei-
seite.

»Das mit gestern tut mir leid«, sagte sie. Drake betrat den gut ausgestatteten Küchenbereich und nahm Teller aus dem Schrank. »Als ich …«

Die Worte wollten ihr nicht über die Lippen. Sie sah, wie er eine Hand an die Wange legte, als könnte er den Schlag immer noch spüren, und errötete vor Scham.

»Ich habe das alles nur gesagt, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe.« Er reichte ihr Teller und Besteck über den Küchentresen.

Cassie schüttelte stumm den Kopf, deckte den Tisch, schenkte sich ein Glas Merlot und ihm ein Black&Tan von Yuengling ein.

»Sagst du mir, was los ist, oder muss ich raten?«, fragte er, nachdem sie ihre Portion Estouffade zur Hälfte aufgegessen und immer noch kein Wort herausbekommen hatte. »Wobei soll ich dir helfen?«

»Ich glaube, einer meiner Patienten ist in Gefahr.«

Drake, der gerade den Löffel zum Mund führte, hielt inne und schaute auf. »Tatsächlich?« Sie nickte, nagte an ihrer Unterlippe und wartete darauf, dass er lachte. Er legte den Löffel hin und schenkte ihr seine volle Aufmerksamkeit. »Red weiter.«

Und das tat sie. Sie berichtete ihm von Charlie und dem intraossären Zugang, von ihrer Auseinandersetzung mit Virginia Ulrich und Sterling auf der Kinderintensivstation. Sie erzählte von Charlies Großvater, dem Senator, der Drakes und Ed Castros Pläne für eine gemeinnützige Ambulanz durchkreuzen könnte, und von Virginias erstem Sohn George, der so kurz vor der Geburt des zweiten gestorben war. Nur eins ließ sie aus – dass Virginia angeblich eine Affäre mit Richard gehabt hatte. Drake hasste Richard wie die Pest, und sie wollte, dass er den Fall unvoreingenommen beurteilte.

»Sie ist jetzt im siebten Monat«, schloss sie hastig. Drake nahm einen großen Schluck Bier. Cassie senkte den Kopf und blickte konzentriert auf ihren Teller. Laut ausgesprochen klang das Ganze abwegig. Warum wollte das ungute Gefühl in ihrem Bauch trotzdem nicht verschwinden?

Sie tunkte den Rest Soße mit Maisbrot auf. Drake schwieg immer noch. Als sie endlich aufzuschauen wagte, merkte sie, dass er sie unverwandt ansah, mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck. Als versuchte er nicht die Stärke ihrer Argumente einzuschätzen, sondern sie selbst. Cassie stieg das Blut in die Wangen.

»Ich bin nicht verrückt geworden«, sagte sie in die Stille hinein. »Es wäre nicht der erste Fall dieser Art. So etwas wird als Münchhausen-Stellvertretersyndrom bezeichnet, eine seltene Form von Kindesmisshandlung. Die Täter – meist sind es die Mütter – benutzen die Krankheiten ihres Kindes als Mittel, um die Aufmerksamkeit ihrer Mitmenschen zu gewinnen oder ein anderes Bedürfnis zu befriedigen.«

Er stand auf und kam um den Tisch herum, beugte sich zu ihr herab und legte ihr eine Hand unters Kinn.

Der Kuss überraschte sie völlig. Es lag eine stille Leidenschaft darin, ein schwelendes Feuer, das sofort auf sie übersprang.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn an sich. Dreiundvierzig Tag lang hatte sie sich genau danach gesehnt.

Er zog sie hoch, schubste den Stuhl weg, drängte sich an sie. Cassie überließ sich ganz seinem Kuss. Er schmeckte nach würziger Andouille, nach Hopfen und Gerste. All ihre Ängste und Zweifel verloren sich. Wer braucht schon Essen, dachte sie benommen und musste lächeln. Sie brauchte nur das hier.

Sie zerrte an seinem T-Shirt, schob die Hände unter den Stoff und berührte seine schweißfeuchte Haut. Er hatte abgenommen. Die festen Muskeln traten deutlich hervor. Sie strich ihm über den Rücken, erforschte die Veränderungen an seinem Körper. Dabei stieß sie auf die Narbe unter seinem rechten Arm.

Die Austrittswunde einer Kugel vom Kaliber achtunddreißig. Cassie wusste das so genau, weil sie die klaffende Wunde selbst versorgt hatte.

Drake erstarrte. Sofort zog sie die Hand weg, doch es war schon zu spät. Der Zauber war verflogen. Drake löste sich behutsam von ihr. Ihr war zumute, als hätte sie etwas Kostbares verloren.

»Lass ihm Zeit«, hatte Adeena ihr geraten. Wie viel Zeit würde er brauchen? Oder wollte er eigentlich Abstand – Abstand von ihr?

Cassie ließ den Kopf hängen und wagte nichts zu sagen, aus Angst, all ihre Sorgen und Befürchtungen könnten hervorsprudeln, und dann würden sie womöglich real werden, schrecklich real.

Er ließ seine Hände von ihrem Gesicht zu ihren Schultern gleiten. Es war eine kühle Berührung, ohne jede Leidenschaft.

»Erzähl mir mehr über dieses Münchhausen-Stellvertreter-Syndrom.«

Seine Stimme schien Lichtjahre entfernt. Er ließ Cassie los, fing an, den Tisch abzuräumen und trug das Geschirr in die Küche.

Sie schluckte die Enttäuschung hinunter, obwohl es sie einige Überwindung kostete. Warum konnte er nicht annehmen, was sie ihm geben wollte?

Drake spülte laut klappernd die Teller ab. Himmel, sie war einfach unwiderstehlich, erst recht, wenn sie vor Leidenschaft glühte. Aber an dieser Glut konnte man sich verbrennen. Das war ihm vor zwei Monaten schmerzhaft vor Augen geführt geworden. Hart schien das nichts auszumachen. Ihm schon. Er wusste nicht, ob er ein solches Inferno noch einmal überleben würde.

Dieser innere Aufruhr, der hämmernde Herzschlag, die schweißfeuchten Hände – all das rief automatisch die Erinnerungen an jene Nacht vor sechs Wochen wach. Drake atmete tief durch und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Sie mussten einen anderen Weg finden. Sonst wurde er verrückt. Einen Mittelweg, auf dem er sich sicher fühlte.

Er ließ das Geschirr in der Spüle einweichen und setzte sich wieder zu ihr an den Tisch, allerdings in sicherem Abstand. »Mir fällt dazu diese Frau in New York ein, die ihre Kinder erstickt und dann behauptet hat, sie seien am plötzlichen Kindstod gestorben.«

»Es gab auch einen Fall in Philadelphia und einen in Kalifornien. Beide Mütter haben ihre Kinder mit Salz und Backpulver vergiftet. Außerdem habe ich einen Artikel von einer Frau gelesen, die als Kind so misshandelt wurde. Sie schreibt, ihre Mutter hätte ihr mehrfach denselben Knochen mit einem Hammer gebrochen. Ihrer Tochter hat sie gesagt, das wäre eine Therapie.«

»Es gibt jede Menge Verrückte, das wissen wir beide.« Drake musste an die Menschen denken, mit denen er heute geredet hatte, deren Angehörige einem bestialischen Kindermörder zum Opfer gefallen waren. In was für einer Welt lebten sie bloß?

Plötzlich sehnte er sich danach, sich gemeinsam mit Hart ins Schlafzimmer zu flüchten, die Tür zuzusperren und Trost in ihren Umarmungen zu suchen.

Nein, er hatte eine Aufgabe zu erfüllen, genau wie sie. Also richtete er seine Konzentration wieder auf den Fall. »Weshalb bist du so überzeugt, dass Virginia Ulrich auch an diesem Syndrom leidet? Und selbst wenn, würde sie es tatsächlich wagen, sich am Enkel eines Senators zu vergreifen?«

»Teil des Krankheitsbildes ist es gerade, dass man unbedingt schlauer sein muss als alle anderen, klüger als alle Ärzte, Krankenschwestern oder Familienmitglieder. Dass man sie alle hinters Licht führt. Das gibt den Tätern das Gefühl, ihren Mitmenschen überlegen zu sein. Sie manipulieren jeden in ihrem Umfeld und erschaffen sich so ein kleines narzisstisches Paradies, in dem sie nicht nur sämtliche Aufmerksamkeit auf sich ziehen, sondern auch als einzige die Situation unter Kontrolle haben.«

»Ist dieses Münchhausen-Stellvertreter-Syndrom nicht ziemlich selten? Und sind nicht auch schon Menschen verdächtigt worden, die am Ende unschuldig waren? In England werden gerade Hunderte solcher Fälle neu aufgerollt, weil man vermutet, dass die zuständigen Ärzte einfach unbedingt einen Grund für den Tod der Kinder finden wollten.«

»Ja, ich weiß«, gab sie zu. »Es ist eben extrem schwierig zu diagnostizieren und noch schwerer zu beweisen. Es gibt einige angeborene Stoffwechselstörungen, die man leicht als Misshandlung fehldeuten kann. Tatsächlich hat sich Sterling seinen wissenschaftlichen Ruhm hauptsächlich dadurch erworben, dass er eine Amish-Familie von dem Vorwurf reingewaschen hat, sie hätten ihr Kind misshandelt. Aber all diese Dinge sind in Charlies Fall bereits abgeklärt worden. Und mit jedem neuen Test kommen noch weniger Krankheiten als Ursache infrage. So wird das Undenkbare zunächst plausibel und schließlich zur wahrscheinlichsten Lösung.«

Drake vermied es weiter, sie anzuschauen, damit er nicht wieder die Beherrschung verlor. Verdammt, es fühlte sich so gut an, sie zu umarmen. Er umfasste das Bierglas und trank es leer. »Und du denkst, das trifft hier zu? Du als Ärztin hältst es für einen Fall von Misshandlung? Dann musst du es dem Jugendamt melden.«

»Bei denen habe ich gestern angerufen. Vermutlich haben mir die Ulrichs deswegen heute ein richterliches Kontaktverbot präsentiert.«

Jetzt schaute er doch auf. »Ein Kontaktverbot?«

»Außerdem wollen sie mich wegen Körperverletzung verklagen. Und eine andere Familie haben sie dazu überredet, Klage wegen eines angeblichen Behandlungsfehlers einzureichen.«

Er hörte fassungslos zu, während sie von ihrem Meningitis-Patienten berichtete. »Wie kann es denn dein Fehler sein, wenn eine Mutter ihrem Kind die Medikamente nicht gibt, die du verschrieben hast?«

»Sag das der Klinikleitung. Bis zu deren Sitzung am Freitag bin ich beurlaubt. Sie könnten mich sogar rauswerfen.«

Drake starrte sie an. Ihm war klar, dass es hier nicht nur um Harts Job ging. Ein Rauswurf durch die Klinik wäre ein schwarzer Fleck in ihrem Lebenslauf. Und Hart liebte ihren Beruf – er war ihr Leben.

Er hatte plötzlich ein Bild vor Augen, wie sie allein in ihrem dunklen Haus hockte. Eine Einsiedlerin, die sich von ihm und von der gesamten Außenwelt abschottete. So würde Hart reagieren, wenn sie den Beruf, dem ihre ganze Leidenschaft galt, nicht mehr ausüben konnte. Drake sah sie körperlich und geistig dahinschwinden, halb im Diesseits, halb im Jenseits gefangen. So wie Marion Kent.

Aber nein, das passte nicht zu Hart. Sie war stärker, der stärkste Mensch, den er kannte.

»Ich könnte alles verlieren«, flüsterte sie jetzt, und er sehnte sich danach, sie zu umarmen und zu trösten. Er musste sich an der Tischkante festhalten, um es nicht zu tun. Weiterreden. Schön weiterreden. Alles andere hatte Zeit bis später. Sehr viel später.

»Und du hast keinerlei Beweise.« Es klang derartig sachlich und kühl, dass sie zusammenzuckte. Drake bemerkte es und bemühte sich um einen sanfteren Tonfall. »Hilft es dir, wenn ich Ulrich überprüfe? Mich mit ihrer Vorgeschichte befasse?« Sie nickte. »Aber du musst mir versprechen, dass du die
Sache ruhen lässt, wenn ich nichts finde oder wenn ich den Eindruck bekomme, dass der Fall nicht trägt. Einverstanden?«

Sie blickte auf die Tischplatte, schob ihr Weinglas auf dem polierten Kirschholz hin und her, gab aber keine Antwort.

»Ich tue es nur, wenn ich sicher sein kann, dass du mir nicht dazwischenfunkst.«

Das rüttelte sie auf. Sie sah ihm in die Augen, und die Spannung zwischen ihnen war plötzlich mit Händen zu greifen.

»Hast du gestern auch nur einen Moment lang in Betracht gezogen, dass ich möglicherweise im Recht war?« Ihre Stimme war ruhig, aber sie strangulierte den Stiel ihres Weinglases. »Dass ich mich bei Morris richtig verhalten habe?«

»Hart«, erwiderte er geduldig, obwohl auch er langsam ärgerlich wurde. »Das war Sache der Polizei.«

»Es spielte in meiner Notaufnahme, es ging um meinen Patienten und um das Leben meiner Krankenschwester. Also war es auch meine Sache. Mein Verantwortungsbereich. Ich musste dafür sorgen, dass alles gut ausging.«

»Nein, es war trotzdem Sache der Polizei. Und das bedeutet, du hättest dich zurückhalten müssen und darauf vertrauen, dass sie es richtig machen. Ohne Fragen zu stellen.«

Sie knallte das Glas so fest auf den Tisch, dass der Wein herausschwappte. »Selbst wenn die Polizisten sich wie Vollidioten aufführen und dadurch meine Schwester und meinen Patienten in Lebensgefahr bringen?« Sie stemmte sich in die Höhe, die geballten Fäuste auf dem Tisch. »Wieso traust du mir eigentlich nicht zu, dass ich es richtig mache? Ich kann nicht fassen, dass du einem Schwachkopf wie Spanos mehr Urteilsvermögen zutraust als mir.«

»Er ist Polizist und weiß, was er tut!« Drake stand ebenfalls auf. Der Tisch zwischen ihnen schien plötzlich kaum noch vorhanden.

»Und ich etwa nicht? Weißt du überhaupt, was da abgelaufen ist?«

»Das muss ich gar nicht. Ein hochgefährlicher, brutaler Mann hatte eine Geisel in seiner Gewalt. Du hättest es uns überlassen müssen.«

»Entschuldige bitte, dass ich nicht einfach tatenlos herumsitze, wenn Menschenleben in Gefahr sind!«

»Du hättest sterben können!« Seine Worte hallten von der hohen Decke wider und hingen zwischen ihnen im Raum.

Sie sah ihn aus schmalen Augen an. »Du kannst mich nicht einsperren, Drake. Auch nicht zu meinem eigenen Schutz. Wenn du das versuchst, ersticke ich. Mir ist egal, wie löblich deine Absichten sind. So etwas darfst du mir nicht antun. Ich habe mir das schon von Richard nicht gefallen lassen, und für dich gilt das Gleiche.«

Autsch, das hatte gesessen. King hatte sie von allen Menschen ferngehalten, sie mit seiner Liebe erdrückt und zugleich versucht, sie gefügig zu machen. Aber Drake wollte sie doch nur beschützen.

»Richard zu entkommen hat mich fast das Leben gekostet«, fuhr sie gnadenlos fort. »So etwas mache ich nicht noch einmal mit.«

Drake wurde wütend. »Glaubst du im Ernst, ich bin wie King? So denkst du über mich?«

Sie hielt seinem Blick stand. »Vielleicht wissen wir ja beide nicht genau, wie wir wirklich sind.« Sie machte einen Schritt auf die Tür zu. »Ich möchte nicht weiter darüber reden.«

In seine Wut mischte sich Angst. Er würde sie verlieren. Für immer.

Ohne nachzudenken, griff er nach ihr. Seine Hand landete auf ihrem Arm, genau auf der Narbe.

Die Angst und die Wut, die er in jener Nacht vor sechs Wochen empfunden hatte, kehrten mit voller Wucht zurück. Ihm wurde schwarz vor Augen, das Blut rauschte ihm in den Ohren.

»Dann wird eben nicht mehr geredet. Wenn es wirklich das ist, was du willst, Cassie, dann kannst du es haben.« Drake packte sie auch am anderen Arm und stieß sie ins Wohnzimmer, gegen die Rücklehne der Ledercouch.

Angst und Wut schienen seine Lust noch zu verstärken. Er stand jetzt hinter Cassie und drückte ihren Oberkörper vorwärts über die Lehne, die Hand unter ihrem Top. Mit der anderen Hand öffnete er den Reißverschluss ihrer Jeans und zerrte an dem Stoff, bis er nackte Haut spürte. Hart konnte ihn zum Wahnsinn treiben, aber er wusste ganz genau, was ihre Leidenschaft anfachte.

Er ergriff von ihr Besitz, nicht sanft wie früher, wenn sie sich hingebungsvoll geliebt hatten, sondern wie eine rohe Naturgewalt.

»Ich bin nicht in Stimmung«, protestierte sie und wollte sich unter ihm davonschlängeln. In diesem Moment berührte er ihre empfindlichste Stelle, und Hart gab jeden Widerstand auf.

Innerhalb von Sekunden brachte er sie zum Höhepunkt und spürte, wie sie erbebte.

»Drake«, fing sie an, verstummte aber gleich wieder, weil er sie erneut zum Höhepunkt brachte, zu schnell, als dass sie es auskosten konnte, eher Befreiung als Lust.

Er drängte sich an sie. Ihre Haut war gerötet und schweißnass. Er leckte die Kuhle an ihrem Nacken. Sie schmeckte nicht nach Vanille und Apfel wie sonst, sondern nach purem, animalischem Sex, Moschus vermischt mit dem Duft von Angst.

Sie stieß einen spitzen Schrei aus. Er lockte sie, streichelte sie, neckte sie, gab ihr einen Moment lang, was sie wollte, und hielt dann wieder inne.

Hart wand sich unter ihm. »Bitte«, stöhnte sie. »Hör nicht auf.«

Er schob seine Jeans nach unten. Hart rieb ihr Becken an seinem, und die Berührung erregte ihn noch mehr.

Er streichelte sie weiter, beugte sich zugleich über sie und streckte die Hand nach der Schublade in dem kleinen Beistelltisch aus. Erst stieß er eine schmiedeeiserne Lampe um, dann fiel die Fernbedienung auf den Fußboden, aber schließlich erreichte er die Kondome.

Wieder trieb er Hart bis kurz vor den Höhepunkt und ließ dann von ihr ab. Diesmal rief sie verzweifelt: »Drake, bitte!«

Er umfasste ihre Hüften, hob sie an und drang von hinten in sie ein. Sie erbebte vor Leidenschaft. Immer tiefer stieß er zu, und sie drängte sich ihm entgegen.

Mit einem letzten lustvollen Aufstöhnen entlud sich seine Leidenschaft, er sackte nach vorn und sank auf Hart zusammen.

Ihr Gesicht war im weichen Polster der Couch begraben. Cassie atmete den Ledergeruch ein, hatte den erdigen Geschmack im Mund, spürte die raue Oberfläche auf der Haut. Ihre Sehnsucht war noch nicht gestillt. Sie wollte mehr, brauchte mehr, ihr Körper schrie nach Drake.

Sie drehte sich um, sodass sie ihn ansehen konnte. Unter ihrem Verlangen loderte helle Wut. Wut darüber, dass sie ihn so sehr begehrte, dass sie sich ihm so widerstandslos hingegeben und über die Ekstase alles andere vergessen hatte. Verdammt, sie hasste ihn dafür, dass er so genau um ihre verwundbaren Punkte wusste und eine Leidenschaft in ihr weckte, die sie noch nie erlebt hatte. Niemand kannte sie so gut wie Drake. Niemand konnte sie vor Lust, Begierde und Zorn in den Wahnsinn treiben.

Die widerstrebenden Emotionen schnürten ihr die Kehle zu und lähmten ihr die Zunge. Sie widerstand dem Drang zu lächeln, um Drake nicht noch zu ermutigen. Trotz ihres Ärgers musste sie zugeben, dass dies eine verdammt gute Art war, einen Streit zu beenden. Viel besser als gestern.

Drake sagte ebenfalls nichts, sondern küsste sie gierig, als wollte er sie verschlingen. Sofort erwachte auch in ihr erneut das Verlangen, doch diesmal wollte sie die Kontrolle behalten.

Sie zog ihr Top nach unten, um wenigstens eine kleine Barriere zwischen ihnen zu schaffen, und sorgte dafür, dass sie sicher auf beiden Füßen stand. Dann legte sie ihm beide Hände flach auf die Brust und stieß ihn weg. Wenn er Spielchen treiben wollte, war er bei ihr an der richtigen Adresse. Sie wusste ebenfalls ganz genau, wie sie ihn in den Wahnsinn treiben konnte. Er würde schon sehen. Seine heiße Nummer hatte er bekommen, jetzt war sie an der Reihe.

Doch zunächst widersetzte er sich, als müsste er immer noch demonstrieren, dass er der Stärkere war.

Und ohne jede Vorwarnung bekam Cassie keine Luft mehr. Sie hatte das Gefühl zu ersticken und geriet in Panik. Einen schrecklichen Moment lang beugte sich nicht Drake über sie, sondern Richard.

»Lass mich los!« Ihr Schrei erschreckte sie genauso wie ihn.

16

Hart funkelte ihn zornig an, und Drakes Leidenschaft erwachte erneut. Doch dann wich sie seinem Blick plötzlich aus und schaute panisch an ihm vorbei, wie ein verwundetes Tier auf der Suche nach einem Fluchtweg. Ihr Atem ging schneller. Sein Verlangen erlosch.

Das hatte King ihr angetan.

Drake wich zurück, um ihr Raum zu geben. Ihre Pupillen waren geweitet, und sie rang keuchend nach Atem.

Er hatte ihr wehgetan. Genau wie King.

Ihm wurde schlecht. Er hatte sich von seiner Wut und seiner Angst überwältigen lassen und einen furchtbaren, unentschuldbaren Fehler begangen.

Mit gesenktem Kopf richtete Cassie ihre Kleidung und zog sich vorsichtig von Drake zurück, hin zur Tür, ihrem Fluchtweg.

Sobald sie draußen war, ließ die Panikattacke nach und Cassie konnte wieder freier atmen. Sie rannte die Treppe hinunter, ohne sich noch einmal umzusehen.

Im Wagen sank sie auf dem Fahrersitz in sich zusammen und legte den Kopf aufs Lenkrad.

So ärgerlich und irritierend sie es auch fand, dass Drake einfach die Kontrolle übernommen hatte, es hatte ihr gefallen. Ein Teil von ihr hatte es genossen – und zwar kein allzu kleiner Teil, musste sie zugeben, denn die Erregung klang immer noch in ihr nach. Hatte sie sich in den letzten sechs Wochen nicht genau danach gesehnt?

Sie hatte bekommen, was sie gewollt hatte, oder nicht?

Wieso hatte Drake sich dann plötzlich in Richard verwandelt und diese schreckliche Angst in ihr ausgelöst? Hatte sie Richards Verhalten damals etwa auch irgendwie herausgefordert? War sie letztlich selbst dafür verantwortlich?

»Nein.« Cassie sprach es laut aus, dann wiederholte sie es noch lauter, dass es durch das Wageninnere hallte. »Nein!« Sie hatte sich gegen Richard gewehrt, und schließlich war sie ihm und seiner kranken Vorstellung von Liebe entkommen. Auf so eine Beziehung würde sie sich nie wieder einlassen. Nie wieder.

Sie musste an die Opfer häuslicher Gewalt denken, die zu ihr in die Notaufnahme kamen. Diese Frauen gingen oft stets aufs Neue Beziehungen ein, die von Gewalt geprägt waren, und trotzdem sagten sie alle: »Es wird nie wieder vorkommen, dieses Mal ist es anders, dieser Mann ist anders.«

Die Nachtluft war mild, aber Cassie zitterte. Wenn Drake nun gar nicht anders war? Schlimmer noch, wenn sie sich nicht verändert hatte? Würde sie sich immer von Männern angezogen fühlen, die mit allen Mitteln darum kämpften, sie zu beherrschen? Vielleicht war es ihre Schuld. Vielleicht war sie überhaupt an allem schuld.

Cassie hielt das Lenkrad fest umklammert und versuchte die Zweifel niederzuringen. Ihre Gedanken erschütterten sie noch mehr als Drakes leidenschaftliche Berührungen.

Drake schaute ihr nach. Ihre Augen waren groß und dunkel wie bei einem Reh, das plötzlich ins Scheinwerferlicht geriet. Und schnell wie ein scheues Tier war sie verschwunden.

Er zog seine Jeans hoch und sank zu Boden, den Rücken an die Couch gelehnt. Was war nur in ihn gefahren? Sie so zu behandeln? Er war nicht besser als King. Verzweifelt fuhr er sich durchs Haar und versuchte zu begreifen, was er getan hatte.

Aber es gelang ihm nicht. Er hatte die Beherrschung verloren, und irgendeine primitive Bestie in ihm hatte die Führung übernommen. Dafür gab es keine Entschuldigung. Er wusste, was King ihr angetan hatte und dass sie deswegen jedes Mal in Panik geriet, wenn sie sich eingeengt oder überwältigt fühlte. Verflucht, sie hielt es ja noch nicht einmal in einem Fahrstuhl aus.

Und er hatte sie festgehalten, sich ihr aufgezwungen … Gott, was war bloß mit ihm los? So etwas war ihm noch nie passiert, nicht einmal in der Zeit, als der Alkohol sein bester Freund gewesen war.

Er musste mit ihr reden, ihr alles erklären. Und sich bei ihr entschuldigen. Danach konnte er nur beten, dass sie ihm vergab.

Drake rappelte sich auf, griff nach den Wagenschlüsseln und verließ die Wohnung.

Er parkte direkt vor ihrem Haus. Im oberen Stock brannte Licht. Gut, dann war sie also noch wach. Auf dem Fensterbrett war die Silhouette von Hennessy zu erkennen, Harts dicker Schildpatt-Tabby-Katze. Drake nahm allen Mut zusammen und stieg aus. Er hatte keine Ahnung, was er zu Hart sagen sollte. Vielleicht fand er die richtigen Worte, wenn er vor ihr stand.

Die Treppe zu ihrer Veranda erschien ihm steiler als bei seinem letzten Besuch. Als er oben ankam, war er ganz außer Atem. Mit jedem Schritt wurden seine Beine schwerer. Er hob die Hand, um zu klingeln, aber sein Arm fühlte sich plötzlich taub an, und etwas schien ihn vom Haus wegzudrängen. Er spürte einen schweren Druck auf der Brust, bis er kaum noch atmen konnte. Der kalte Schweiß brach ihm aus.

Trotzdem versuchte er weiterzugehen. Ihm wurde schwarz vor Augen. Er rang nach Atem, und ein überwältigendes Gefühl von Bedrohung und Entsetzen erfüllte ihn. Taumelnd stolperte er die Treppe wieder hinunter.

Unten hockte er sich neben seinen Mustang, lehnte sich gegen die Stoßstange, senkte den Kopf zwischen die Knie und atmete tief ein und aus. Es dauerte ein paar Minuten, bis er es schaffte, den Kopf wieder zu heben. Das Haus ragte bedrohlich über ihm auf. Das Taubheitsgefühl und die unbezähmbare Angst ließen langsam nach, zurück blieb eine tiefe, lähmende Erschöpfung.

Adeena Coleman hatte einmal zu ihm gesagt, in Cassies Haus spuke es. Allerdings würden dort keine Gespenster ihr Unwesen treiben, sondern unliebsame Erinnerungen. Drake zitterte in der warmen Frühlingsnacht und schlang die Arme um sich. Auch seine Erinnerungen an den letzten Besuch in Harts Haus ließen sich nicht mehr abwehren.

Es war ein Kaleidoskop von Bildern. Leuchtend rote Rosen, die durch die Luft flogen. Der kalte Druck des Pistolenlaufs auf seiner Haut. Harts blutverschmierter, regloser Körper am Boden. Die Angst und Wut und Trauer, die er empfand, als er sich einem Mörder ergeben musste.

Drake schüttelte den Kopf. Das war doch lächerlich. Er hielt sich ständig an den Schauplätzen von Gewaltverbrechen auf. Er war es gewohnt, es gehörte zu seiner Arbeit. Außerdem wartete heute kein Killer dort hinter der Tür, sondern Hart.

Er versuchte noch zwei Mal, sich dem Haus zu nähern, blieb aber nach wenigen Schritten stehen, weil der Druck in Kopf und Brust zu stark wurde.

Also kehrte er zum Mustang zurück. Dort blieb er vorgebeugt stehen, würgte trocken und kämpfte gegen seine Übelkeit an. Wütend schlug er mit der Faust auf die noch warme Motorhaube. Morgen, sagte er sich, als er endlich wieder ruhig atmen konnte. Er würde morgen mit Hart sprechen.

Weit weg von diesem Haus und seinen Dämonen.

17

Gleich beim Aufwachen wurde Cassie bewusst, dass sie nirgendwohin musste, dass sie nichts zu tun hatte. Die Vorstellung lähmte sie. Dann dachte sie mit Schrecken daran, wie sie gestern Abend vor Drake geflüchtet war. Hatte sie ihn auch noch verloren?

Eine so schlimme Panikattacke hatte sie seit Wochen nicht mehr erlebt. Und jetzt ausgerechnet vor Drake. Kein Wunder, dass er zögerte, sich ernsthaft auf sie einzulassen – wer wollte schon mit einer Verrückten zusammen sein?

Sie war auch nicht mehr wütend auf ihn, weil er beim Sex so gründlich die Führung übernommen hatte, denn inzwischen hatte sie sich eingestanden, dass sie sich genau diese ungezügelte Leidenschaft von ihm gewünscht hatte. Der hemmungslose, wilde, animalische Sex hatte ihr gefallen. Es war aufregend gewesen, sich vollkommen gehen zu lassen.

Wenn es nur nicht so geendet hätte. Richard war wie ein schleichendes Gift, das in alles eindrang, was sie berührte. Selbst die Dinge, die ihr am liebsten waren, wie ihre Beziehung zu Drake.

Cassie stieß einen Romani-Fluch gegen ihren Exmann aus. Hennessy machte einen Satz und sah sie vorwurfsvoll an. Bestürzt hielt Cassie sich die Hand vor den Mund. »Diese Flüche sind gefährlich«, hörte sie Rosas warnende Stimme. »Was du in die Welt hinausschickst, kehrt früher oder später zu dir zurück.«

»Entschuldige, Oma«, flüsterte Cassie. Dann musste sie über sich selbst lächeln. Laut vor sich hinzumurmeln wie eine Verrückte, Zigeunerflüche auszustoßen und auch noch halb daran zu glauben – auf die Art würde sie Drake nie zurückgewinnen.

Niedergeschlagen zog sie sich Rosas Steppdecke über den Kopf und sperrte die Morgensonne aus, bis Hennessys klagendes Maunzen sie zwang, unter der Decke hervorzuspähen. Sofort sprang ihr die Katze leichtfüßig auf die Brust und trat die Decke mit den Vorderpfoten immer weiter nach unten, bis sie ihrem Frauchen Köpfchen geben konnte.

Leere Fressnäpfe hatten nun mal Vorrang. Hennessy unterstrich diese Botschaft mit einem Pfotenhieb auf Cassies Nase.

»Ist ja schon gut«, murmelte Cassie, glitt aus dem warmen Bett und griff nach ihrem Morgenmantel. Warum sollte sie sich auch anziehen? Sie tapste barfuß nach unten und fütterte die Katze. Wer würde sie sehen? Wen kümmerte es?

Bis auf das laute Schmatzen, mit dem Hennessy ihr Futter herunterschlang, war es im Haus völlig still.

Vielleicht sollte sie sich einen Fernseher zulegen. Sich von ihm einlullen lassen, bis sie nicht mehr wusste, welcher Tag heute war. Morphium für die Massen.

Dieser Gedanke riss sie aus ihrer Apathie. Sie rannte wieder nach oben, zog sich Shorts und ein T-Shirt an, ging in den Keller und tobte sich eine Stunde lang am Sandsack und den Gewichten aus. Ihre Reaktionszeit ließ noch zu wünschen übrig, und den Tritten fehlte die Kraft, trotzdem war es befriedigend, sich Virginia Ulrichs Gesicht auf dem Sandsack vorzustellen. Und Richards. Sie schlug immer wieder zu, bis ihre Fingerknöchel trotz der Handschuhe wund waren.

Cassie setzte sich auf die Hantelbank, zog die Handschuhe aus und ließ schwer atmend den Kopf hängen. Was war bloß schiefgelaufen? Sie hatte doch nur einen kleinen Jungen beschützen wollen – war das so schlimm? Jetzt hatte sie nichts mehr. Man hatte sie vor ihren Kollegen gedemütigt, und ihr stand ein Disziplinarverfahren bevor. Und dann Drake – was sollte sie da unternehmen?

»Warum muss ich überhaupt was unternehmen?«, fragte sie ihre Katze, die oben auf dem Wäschetrockner hockte und sie beobachtete. »Vielleicht ist es ja besser so.«

Das ließ Hennessy aufmerken. »Aber klar doch«, schien ihr spöttischer Gesichtsausdruck zu besagen. Dann machte sie es sich bequem und fing an, sich zu putzen, ohne weiter auf Cassie zu achten.

Cassie warf die Handschuhe gegen den Trockner, aber Hennessy ignorierte den Knall. »Vielleicht brauche ich ja auch eine andere Katze.«

Unter der Dusche dachte sie daran, wie Drake sie berührt hatte. Als würde er alle Geheimnisse ihres Körpers kennen. Wo lernten die Männer so etwas? Trotzdem, sie kam gut ohne ihn zurecht. Ohne Männer war das Leben insgesamt viel einfacher.

Andererseits hatte sie sich noch nie sonderlich für einfache Lösungen interessiert. Wenig später schloss sie die Haustür hinter sich ab. Es war Regen angesagt, eine Kaltfront näherte sich, deshalb nahm sie lieber den Subaru, anstatt zu Fuß ins Blarney Stone zu gehen. Drakes Lieblingslokal für die Mittagspause. Neutrales Terrain, jedenfalls neutraler als bei ihr zu Hause oder bei ihm. Dort konnte sie mit ihm sprechen.

Vielleicht jagte er sie zum Teufel. Sie könnte es ihm nicht verübeln, so wie sie sich gestern ohne jede Erklärung davongemacht hatte. Dabei war sie diejenige gewesen, die die ganze Woche über versucht hatte, ihn zu verführen. Er hielt sie bestimmt für übergeschnappt, oder zumindest für launen-
haft.

Drake schleppte sich die Stufen zum Morddezernat hoch, während Jimmy unten noch mit ein paar uniformierten Kollegen plauderte. Hinter ihm lag ein weiterer Vormittag in seiner Rolle als Gevatter Tod, der Menschen mit einem Albtraum konfrontierte, den sie lieber vergessen hätten. Sie hatten mit der Logopädin und zwei Busfahrern gesprochen, ohne dass irgendetwas dabei herausgekommen war. Nach dem Mittagessen waren sie mit den Eltern von Sofia Frantz verabredet. Aber vielleicht ließ er das Essen auch ausfallen – der Fall war ihm gründlich auf den Magen geschlagen – und studierte lieber die Mordakten. Wieder einmal. Es musste etwas geben, das er bisher übersehen hatte.

Als ob er etwas finden könnte, das seinem Vater entgangen war. Sehr wahrscheinlich.

Mit Harts Fall hatte er sich auch schon befasst und erste Hintergrundinformationen sowohl über die Ulrichs als auch über Sheila Kaminsky beschafft. Das war das Mindeste, was er ihr nach gestern Abend schuldete. Vielleicht stieß er ja auf etwas, das ihrem Patienten half. Dann hätte er eine Art Versöhnungsgeschenk für sie.

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. Er beging den Fehler, ranzugehen, weil er hoffte, dass es Hart war.

»Wie ich höre, interessieren Sie sich für einen meiner Fälle.« Commander Sarah Millers Stimme drang aus dem Hörer. »Kommen Sie in mein Büro. Sofort.«

Sie legte auf. Drake machte sich gar nicht erst die Mühe, laut aufzustöhnen. Er hätte sich denken können, dass es Miller nicht schmeckte, wenn Jimmy und er einen Fall aufrollten, den sie selbst nicht geknackt hatte. Miller kehrte ihre Fehlschläge lieber unter den Teppich. Manchmal fragte er sich, ob sie ihn nur deshalb in ihrem Team behielt, als ihren direkten Untergebenen. Weil er für sie auch zu den Fehlschlägen zählte.

Das schmerzhafte Ziehen im Bein war heute noch stärker als gestern. Wahrscheinlich würde es bald regnen. Falls er die Arbeit als Polizist je an den Nagel hängen sollte, könnte er irgendwo als Wetterfee anfangen. Er ging den Weg zurück, den er eben gekommen war, die Treppe hinunter zu Millers Büro im zweiten Stock.

»Clinton Eades hat mich angerufen. Er war über Ihren Besuch gestern nicht sehr erfreut. Tanesha Kent auch nicht«, begrüßte ihn Miller, sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Sie bot ihm keinen Stuhl an, also stützte er sich von hinten auf einen der Besucherstühle vor ihrem Schreibtisch aus gebleichtem Eichenholz. »Sie verlangt, dass wir ihre Mutter nicht noch einmal befragen. Offenbar war Mrs Kent nach Ihrem Besuch derart aufgebracht, dass ihr der Arzt ein starkes Beruhigungsmittel geben musste.«

Das überraschte Drake nicht. Mrs Kents Zustand war schon bedenklich gewesen, bevor sie ihre Illusionen durch ihren Besuch zerstört hatten. Miller musterte ihn prüfend. Sie trug ein konservatives graues Kostüm und hatte das blonde Haar streng zurückgekämmt und im Nacken zu einem Knoten zusammengesteckt.

Was sollte er antworten? Er wünschte, Jimmy wäre hier, er kam besser mit Miller zurecht.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte er.

»Sie sehen grauenvoll aus.« Miller sah ihn erneut von Kopf bis Fuß an. »Ich glaube, Sie brauchen noch Urlaub.«

Drake richtete sich auf, obwohl es wehtat. »Mir geht’s gut.«

»So gut, dass Sie heute Morgen Ihren Termin bei Dr. White vergessen haben?«

Ach, verdammt. Was zum Teufel war bloß mit ihm los? Erst führte er sich Hart gegenüber wie ein Pavian auf, und jetzt verpasste er auch noch seinen Termin bei dem Mann, von dem seine berufliche Zukunft abhing.

»Tut mir leid«, murmelte er und schaute an Miller vorbei zur Kirche Our Lady of Sorrows, die vor dem Fenster aufragte.

»Ich habe gehört, was zwischen Hart und Spanos vorgefallen ist. Wissen Sie, DJ, bevor Sie dieser Frau begegnet sind, waren Sie einer meiner besten Detectives.«

Er hätte gern eingewandt, dass Hart nichts mit seinem jetzigen Zustand zu tun hatte, aber das wäre gelogen gewesen. Das Gegenteil war der Fall. Nachdem er gestern Abend von der Fahrt zu ihrem Haus zurückgekehrt war, hatte er sich auf nichts konzentrieren können, auch nicht auf die ungelösten Morde. Und als er zu malen versuchte, hatten alle Farben wie Schlamm ausgesehen.

Nur ein paar Skizzen von Hart und Marion Kent hatte er in wütender Hast zustande gebracht, umgeben von den Gesichtern von Tanya Kent, Regina Eades, Adam Cleary und Sofia Frantz. Als würde diese Menschen irgendetwas verbinden. Vier Mordopfer und zwei Frauen, die schlimme Albträume durchlebt hatten.

»Ich vereinbare einen neuen Termin mit White«, sagte er, obwohl er dazu überhaupt keine Lust hatte. Für den Seelenklempner wäre das, was gestern zwischen ihm und Hart vorgefallen war, bestimmt ein gefundenes Fressen.

»Das habe ich bereits getan. Er erwartet Sie heute Nachmittag um eins.«

»Wir haben aber …«

»Dolan soll das allein erledigen, was Sie geplant hatten. Ich verstehe durchaus, wie viel Ihnen dieser Fall bedeutet, aber hier geht es um Ihre berufliche Zukunft, DJ. Entweder White stuft Sie bis nächste Woche als voll diensttauglich ein, oder wir müssen über eine dauerhafte Lösung nachdenken.«

Ihn für berufsunfähig erklären. Das meinte sie damit. Als wäre er verrückt oder so. Drake musste an den roten Schleier aus Wut und Angst denken, der ihm gestern den Verstand vernebelt hatte, erst beim Zusammensein mit Hart, dann vor ihrem Haus. Vielleicht lag Miller ja gar nicht so falsch.

Er seufzte und stützte sich schwer auf die Stuhllehne, ohne darauf zu achten, ob Miller es bemerkte. Was wäre er ohne seinen Beruf?

Sofort machten sich Schuldgefühle in ihm breit. Hart musste sich derselben Frage stellen, und was hatte er getan? Anstatt ihr zuzuhören oder sie zu trösten, hatte er sich wie ein unbeherrschter Mistkerl aufgeführt. Wie sollte er ihr je wieder unter die Augen treten, und sei es um sich zu entschuldigen? Und falls er wirklich aus dem Polizeidienst entlassen wurde, wie sollte er dann noch irgendjemandem ins Gesicht sehen können?

»Ich dachte, die Sache wäre erledigt.« Senator George Ulrich knallte sein Handy auf den Tisch und sah seinen Sohn verärgert an.

»Das ist sie auch. Dr. Hart ist beurlaubt, das hat mir Sterling gestern Abend gesagt. Dad, wieso regst du dich so auf? Du weißt doch genau, dass Virginia nichts Unrechtes getan hat. Wir sollten Hart nicht zu sehr unter Druck setzen, das weckt nur ihren Widerstand.« Paul Ulrich strich Butter auf sein Croissant.

Sein Vater riss es ihm aus der Hand und schleuderte es an die Esszimmerwand. »Wie oft muss ich dir das noch erklären! Es reicht schon, wenn etwas nach ungebührlichem Verhalten aussieht. Verdammt noch mal, Paul, das hier ist der Kampf meines Lebens. Welsch macht ständig Boden gut, sogar hier, in meiner Heimatstadt.«

»Und mein Sohn könnte sterben!«, erwiderte Paul.

Senator Ulrich blickte seinen Sohn überrascht an. Sollte Paul ausgerechnet jetzt Rückgrat entwickeln?

»Hart bist du los«, fuhr sein Sohn fort. »Damit ist dein Problem gelöst, und du kannst dich wieder deinem Wahlkampf widmen, Dad. Lass uns einfach in Ruhe. Das ist doch ohnehin deine Stärke.«

»Ich würde mein Leben für Charlie opfern, Paul, und das weißt du auch. Wenn ich irgendetwas tun könnte, würde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen. Er ist mein einziges Enkelkind. Der Einzige, der mein Erbe an…«

»Ich dachte, das wäre ich. Derjenige, der dein Erbe antreten soll. Hast du mich nicht jahrelang genau darauf vorbereitet?«

»Junge, du bist ein verdammt guter Anwalt. Das bist du wirklich. Aber du hast einfach nicht das Zeug zum Politiker. Du müsstest Virginia und Charlie und das neue Baby allein lassen – manchmal monatelang. Du würdest Geburtstage, Ferien, Schulaufführungen verpassen. Könntest du ihnen das antun?«

»Nein. Nein, das könnte ich nicht, und das würde ich auch nicht wollen.«

Senator Ulrich hatte nichts anderes erwartet. Für eine politische Laufbahn hatte Paul einfach nicht genügend Biss. Und den würde er auch nie haben. Nicht einmal mit diesem einen nervtötenden Weibsstück wurde er fertig. Pauls Assistent Scott Thayer war es gewesen, der sich über Hart informiert und Richter Franklin ein paar Dinge unterbreitet hatte – zusammen mit einer dicken Wahlkampfspende. »Wie es scheint, ist die gute Frau Doktor immer noch ein Stachel in unserem Fleisch. Das am Telefon war Thayer. Hart hat ihren Freund dazu gebracht, sich die alten Jugendamt-Unterlagen über Virginia anzusehen.«

»Die Akten sind vertraulich. An die kommt er gar nicht ran. Außerdem ist das Amt zu dem Ergebnis gekommen, dass Virginia völlig unschuldig war, was spielt es also für eine Rolle? Er wird Hart lediglich sagen, dass sie falsch liegt.«

George Ulrich schüttelte den Kopf. Wie konnte sein eigen Fleisch und Blut bloß derart naiv sein? Daran war Pauls Mutter schuld, sie hatte den Kleinen verzärtelt, ihn von der harten Wirklichkeit abgeschirmt. »Selbst das würden wir nicht gerade in den Abendnachrichten sehen, oder? Thayer bringt nachher Richard King zu uns.«

Er ließ unerwähnt, dass er Thayer damit beauftragt hatte, noch mehr Dreck über Hart auszugraben und herumzuerzählen, dass King eine Affäre mit Virginia hatte. Die Sache lag zu lange zurück, um ihnen selbst zu schaden, und in der Öffentlichkeit würde Hart dadurch erst recht als labil und unzuverlässig dastehen. Bis die Vorwahlen begannen, musste jeder Zweifel an Virginias Unschuld ausgeräumt sein.

»Richard? Wozu das denn?«

»Er war mit Hart verheiratet. Er kennt ihre Schwachpunkte. Auf die Art bringen wir die Sache zuverlässig zu Ende.«

Paul stand auf. »Kümmere du dich um King. Ich muss ins Krankenhaus und nach meiner Frau und meinem Sohn sehen.«

»Hart, ich muss Sie sprechen.«

Als Cassie Tony Spanos’ Stimme hörte, fuhr sie überrascht herum. Der Machobulle hatte ihr gerade noch gefehlt. Genau hier, in diesem schmalen Flur, der zu den Toiletten des Blarney Stone führte, hatte er sie bei ihrer ersten Begegnung belästigt.

»Was wollen Sie?« Sie baute sich vor ihm auf und sah ihm direkt in die Augen.

Zu ihrer Überraschung blickte er leicht betreten zu Boden. »Ich möchte etwas … Hören Sie, wir hatten irgendwie einen schlechten Start, und als ich noch mal über alles nachgedacht habe, da wollte ich einfach …« Das Blut schoss ihm ins Gesicht. »Ich war eigentlich gar nicht auf Sie wütend, sondern auf Drake«, fuhr er fort. »Ich hätte das nie an Ihnen auslassen dürfen. Na, jedenfalls wollte ich mich wegen der Sache mit Morris bei Ihnen entschuldigen. Das hätte nicht so laufen dürfen, ich hätte genauer hinschauen müssen, was Johnson da tut.«

Nicht sehr gewandt formuliert, doch viel mehr, als sie je von Spanos erwartet hätte. Vielleicht war er doch kein solcher Primitivling.

»Drake hat mir erzählt, was letzten Sommer mit Pamela passiert ist«, sagte sie. »Ich kann verstehen, dass Sie wütend sind.«

Spanos richtete sich zur vollen Größe auf, seine breiten Schultern reichten fast von Wand zu Wand. »Pamela war etwas Besonderes. Ich weiß nicht, was Drake Ihnen über sie und mich erzählt hat, aber zwischen uns hatte es wirklich gefunkt, und ich dachte, daraus könnte was werden, aber dann ist er aufgetaucht …« Spanos zuckte mit den Achseln. »Ich weiß echt nicht, was die Frauen an so einem Mistkerl finden. Wenn Sie schon wissen, wie er Pamela behandelt hat, wie er sie erst benutzt und dann weggeworfen hat – wieso sind Sie dann noch mit ihm zusammen?«

Was Spanos da erzählte, unterschied sich deutlich von der Version, die Drake ihr geliefert hatte. Cassie konnte nachvollziehen, warum Spanos Drake für Pamelas Selbstmord verantwortlich machte.

»Na, jedenfalls wollte ich mich dafür entschuldigen, wie ich mich Ihnen gegenüber verhalten habe. Vielleicht könnten wir ja irgendwann mal …«

Die Tür zum Hinterzimmer des Lokals ging auf, und Drake kam heraus. Beide Männer gingen augenblicklich in Abwehrhaltung, ihre Abneigung gegeneinander war beinahe mit Händen zu greifen.

»Was geht denn hier ab?« Drake warf einen flüchtigen Blick auf Cassie und starrte dann Spanos an, als witterte er eine Bedrohung.

Die beiden Männer standen sich mit geballten Fäusten gegenüber. Idioten. Sie sollte sie einfach stehen lassen, dann konnten sie sich in Ruhe die Köpfe einschlagen.

Aber dann wäre ihre Chance vertan, sich bei Drake zu entschuldigen. Und je länger sie das vor sich herschob, desto schwieriger wurde es.

»Nichts«, antwortete Cassie.

»Wir haben uns nur unterhalten. Hast du damit ein Problem?« Spanos machte einen Schritt auf Drake zu.

Drakes Gesicht wurde zur ausdruckslosen Maske. Er drehte sich wortlos auf dem Absatz um und verschwand wieder im Hinterzimmer.

»Ich sag’s ja.« Spanos nickte ihm hinterher. »Ein echter Mistkerl.« Cassie hörte das laute Klacken von Billardkugeln. Es klang, als würden Geschosse einschlagen. »Also, alles klar zwischen uns, Doc?«

Sie nickte und legte die Hand auf den Türknauf. Spanos schüttelte nur den Kopf über die Dummheit der Frauen und kehrte in den Schankraum zurück. Cassie atmete tief durch. Sei würdevoll und gelassen, ermahnte sie sich. Dann zog sie die Nase kraus, denn davon war sie nun wirklich weit entfernt. Wie lernte man es, charmant zu sein? Eher würde sie demnächst zum Mond fliegen.

Sie fasste sich ein Herz und betrat das Hinterzimmer. Es war so groß, dass zwei altmodische Billardtische darin Platz fanden, außerdem eine abgewetzte Ledercouch und eine Jukebox, die gerade Stevie Ray Vaughan spielte. Ein Schild an der Wand gab an, dass der Raum für dreißig Personen zugelassen war, aber er fühlte sich trotzdem voll an, obwohl sich nur sie und Drake darin befanden.

»Habt ihr euer kleines Tête-a-tête beendet?« Drake legte einen Doppelbanker aus und versetzte der weißen Kugel einen kräftigen Stoß.

Er bekam kaum mit, wie sie traf, die Drei versenkte und die Vier so heftig gegen die Bande jagte, dass sie ins Seitenloch kullerte. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, die Eifersucht zu zügeln, die ihn befallen hatte, als er Hart und Spanos zusammen sah. Noch heute Morgen hatte er eine Gelegenheit herbeigesehnt, sich bei Hart zu entschuldigen. Jetzt war er so aufgewühlt, dass er sich kaum noch an die einstudierten Worte erinnerte.

»Netter Schuss«, sagte sie und trat in sein Sichtfeld. Mit einem Mal konnte er sich nicht mehr auf die weiße Kugel konzentrieren.

Er knurrte etwas, rückte von ihr ab und lochte die Sieben ein, ohne über die Bande zu spielen. Wen interessierten schon die Spielabfolge oder der wunderschöne Banker, den er so sorgfältig für die Fünf vorbereitet hatte? Scheiß auf die Regeln.

Hart hielt sich schließlich auch nie an irgendwelche Regeln, also warum sollte er es tun?

Dann fiel ihm der gestrige Abend ein. Da hatte er jede Anstandsregel gebrochen. Er richtete sich auf, umklammerte den Queue mit schwitzigen Händen und drehte sich zu ihr um.

»Bist du hier, um mit mir zu reden oder um mit Spanos zu schäkern?« Autsch, das war danebengegangen. Sie lief hellrot an, ein zarter Farbton, der ihre Wangenknochen betonte, doch Drake wusste genau, dass es ein Alarmsignal war. Er atmete tief durch und versuchte seinen Ärger hinunterzuschlucken.

Als sie den Kopf hob und ihm in die Augen schaute, merkte er, dass er sie schon wieder verletzt hatte. »Ich bin hergekommen, um mich bei dir zu entschuldigen. Wegen gestern Abend.« Sie sprach so leise, dass er es über Stevie Rays Gesang hinweg kaum hörte. »Ich hätte nicht einfach so abhauen dürfen. Es tut mir leid.«

Drake blinzelte ungläubig. Ihre Worte brachten ihn erneut vollkommen aus der Fassung. Die Wut war sofort verflogen, stattdessen fühlte er sich schuldig. Der Queue entglitt ihm und fiel laut klappernd zu Boden.

»Es tut dir leid?« Er räusperte sich und setzte neu an. »Ich war viel zu grob zu dir. Ich hätte nie …« Er geriet ins Stottern. Heute Morgen unter der Dusche war ihm das alles noch ganz locker über die Lippen gekommen. Da hatte sie aber auch noch nicht jedes Wort aufgesaugt und ihn zugleich aus großen braunen Augen angeschaut, als würde sie ihn genau durchschauen, als wüsste sie, was für ein Lustmolch in ihm steckte.

Sie zog die Stirn kraus. Also hatte er es vermasselt.

»Du dachtest, es lag am Sex?«, fragte sie.

Er zuckte zusammen, weil sie so direkt war. Hart nahm eben kein Blatt vor den Mund. Er nickte.

»Der Sex war nicht das Problem. Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, ich hatte schon tagelang versucht, dich dazu zu bekommen, dass du über mich herfällst. Ich war nur anfangs über das Timing verärgert. Das habe ich aber schnell vergessen.« Sie lächelte verschmitzt, nahm seine Hand und strich mit einem Finger über die Handfläche.

Unter ihrer Berührung fing sein Herz an zu hämmern. Sie hob sein Handgelenk an die Lippen und küsste die Stelle, an der man den Puls fühlte. Dabei sah sie ihm unverwandt in die Augen.

»Aber wieso …« Er zog die Hand weg und wandte den Blick ab. »Ich dachte, ich hätte mich dir vielleicht aufgezwungen – wie Richard. Ich hätte dir wehgetan.«

»Es lag nicht an dir. Sondern an mir. Ich weiß nicht, was der Auslöser war. Wirklich, es war nicht deine Schuld. Ich habe plötzlich Richard vor mir gesehen, das hat mich erschreckt.« Sie lachte verächtlich. »Eigentlich war es eher eine ausgewachsene Panikattacke. Ich konnte nicht mehr atmen, hatte das Gefühl zu ersticken, dazu Dröhnen im Schädel, Hyperventilieren – das volle Programm. Du hast bestimmt nicht gewusst, dass du dich mit einer Verrückten eingelassen hast, was?«

Sie wandte sich ab, beugte sich über den Billardtisch und drehte die weiße Kugel auf der Bespannung. Aber Drake ließ sich von ihrem lockeren Tonfall nicht täuschen. Hart war extrem schlecht darin, ihre Gefühle zu verbergen, erst recht vor ihm. Er bemerkte die tiefe Röte auf ihren Wangen, die angespannten Schultern, die verkrampfte Kiefermuskulatur.

Sie hatte soeben die gleichen Symptome beschrieben, die er vor ihrem Haus und auch schon einmal auf dem Parkplatz vor dem Revier erlebt hatte. Das war also eine Panikattacke? Vielleicht waren sie ja beide verrückt.

Er musste lächeln. Wenn das so war – er würde sich mit niemandem lieber ein Bett in der Psychiatrie teilen als mit ihr. Er ging zu ihr, umarmte sie von hinten und zog sie an sich. Sie passte so perfekt zu ihm, ihr Kopf mit den dichten Locken reichte genau bis unter sein Kinn. Drake seufzte und schmiegte die Wange an ihr Haar. Es verströmte einen zarten Frühlingsduft.

»Da haben sich ja zwei Dummköpfe gefunden«, flüsterte er. Sie nickte und drehte sich in seiner Umarmung um.

Dann streckte sie die Hand aus, vergrub die Finger in seinem Haar und zog ihn zu sich herab. Der Kuss war lang und leidenschaftlich, ein betörender Vorgeschmack. Drake wusste, was sie noch zu bieten hatte, und konnte es kaum abwarten.

Wieso war er ihr bloß so lange ausgewichen?

Schwer atmend lösten sie sich voneinander. Hart setzte sich auf den Rand des Billardtischs und begann mit teuflischem Grinsen, ihr Jeanshemd aufzuknöpfen. Drake wollte ihr helfen, aber sie schlug die Hand weg.

»Das hier habe ich extra für dich angezogen.« Sie streifte das Hemd von den Schultern und strich verführerisch über den weichen Satinstoff und den Spitzenbesatz ihres BHs. Eine echte Abwechslung gegenüber den Sport-BHs, die sie sonst trug.

»Das wäre doch nicht nötig gewesen.« Drake legte beide Hände um ihre Brüste.

Sie bog sich ihm voll Wonne entgegen und stützte sich auf die Ellbogen, während er den Stoff von den Brüsten schob und die zarte Haut küsste.

»Weißt du, Spanos hat sich wegen der Sache mit Morris bei mir entschuldigt«, sagte sie versonnen.

Spanos. Sofort flackerte sein Zorn wieder auf. Diesen Namen wollte er jetzt wirklich nicht hören. Er legte die Hände zwischen ihre Oberschenkel und spürte die Hitze unter dem Jeansstoff.

»Spanos ist ein Idiot«, murmelte er, dann knabberte er an der Kuhle zwischen ihren Brüsten.

»Immerhin ist er ein höflicher Idiot.«

Drake hörte sofort auf, sie zu streicheln. Sie drängte sich an ihn, doch er wich zurück. »Soll ich mich jetzt dafür entschuldigen, dass ich gesagt habe, du wärst leichtsinnig gewesen und hättest das Ganze der Polizei überlassen sollen?«

Sie stützte sich auf einen Arm und streckte die andere Hand aus, um ihn wieder an sich zu ziehen. »Vor allem könntest du so weitermachen, wie du angefangen hast.«

Er wich ihrer Hand aus und sah sie an. »Ich werde mich nicht für etwas entschuldigen, womit ich recht hatte.«

Ihre Augen blitzten. Dann seufzte sie, weil ihr offenbar klar wurde, dass dieser Streit nirgendwohin führte.

»Na schön, dann entschuldige ich mich eben bei dir.« Sie packte ihn an den Jackenaufschlägen und zog ihn an sich. »Komm heute zum Abendessen.«

Er ließ es zu, dass sie ihm den Hals küsste. »Hast du dann wieder den hier an?« Er schnippte gegen den Spitzen-BH, der inzwischen offen von ihren Schultern hing.

»Nur wenn du mir so eine heiße Nummer wie gestern versprichst.«

Es klopfte, ehe er antworten konnte.

»Alles klar da drinnen?«, rief Jimmy durch die Tür. Dann lachte er. »Äh, oder braucht ihr irgendwas?«

»Mein dämlicher Partner.« Fluchend löste er sich von Cassie, stopfte sich das Hemd in die Hose und zog die Krawatte gerade. Cassie setzte sich auf und schloss BH und Hemd.

Dann glitt sie vom Billardtisch und steckte sich ebenfalls das Hemd in den Hosenbund. Drake umfasste ihre Hüften, zog sie an sich und gab ihr einen letzten verheißungsvollen Kuss.

»Ich muss los.« Wieder wurde gegen die Tür gehämmert, so laut, dass sie erbebte. »Komme schon!«, rief Drake verärgert, was Jimmy nur wieder zum Lachen brachte.

»Geh schon«, sagte Cassie und drängte ihn zur Tür.

Sobald Drake öffnete, stürmte Jimmy herein, offensichtlich in der Hoffnung, etwas Unanständiges zu sehen zu bekommen.

»Guten Tag, Detective Dolan«, begrüßte Cassie ihn vollkommen gelassen und mit liebenswürdigem Lächeln.

Drake war allerdings sicher, dass seinem Partner weder ihre roten Wangen noch das wirre Haar entgingen.

»Hallöchen, Cassie«, sagte Jimmy jedoch nur, während er die Szene auf sich wirken ließ. »Wie geht’s denn so?«

»Mir geht’s gut. Was machen Denise und die Kinder?«

Sobald sie die Zwillinge erwähnte, begannen Jimmys Augen zu leuchten. Die beiden waren gerade sechs Jahre alt geworden und sein Ein und Alles. »Denen geht’s großartig. Nächste Woche fangen sie mit Fußball an, und sie sind schon total aufgedreht.«

»Wartet da nicht ein Zeuge auf dich?«, warf Drake ein, der amüsiert mit angehört hatte, wie mühelos Hart das Gespräch in harmlose Bahnen gelenkt hatte.

»Oh. Ja, wir müssen los, sonst kommst du auch zu spät.« Sie gingen den Flur entlang.

»Auf dem Billardtisch, ausgerechnet«, murmelte Jimmy leise.

Drake konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Eine heiße Nummer, ja? Endlich etwas, worauf er sich freuen konnte.

18

Cassie fuhr vorsichtig durch die regennassen Straßen. Sie hatte beschlossen, ganz vorn anzufangen. Virginia Ulrich stammte aus Wheeling, einer Kleinstadt in West Virginia, und dort befand sich auch das Altersheim Golden Crest. Laut Telefonauskunft gab es in dem Ort zwei Anschlüsse, die unter Virginias Mädchennamen Jurassic gelistet waren.

Die Verwaltung des Golden Crest hatte ihr telefonisch keinerlei Auskünfte zu Virginia Ulrich geben wollen. Über Sheila Kaminsky hatte man ihr lediglich mitgeteilt, die Krankenschwester habe »krankheitsbedingt« im Heim aufgehört.

Cassie hatte beide Jurassics angerufen, aber niemanden erreicht. Also hatte sie beschlossen, es persönlich zu versuchen. Wieso auch nicht? Sie hatte ohnehin nichts zu tun, als zu Hause herumzusitzen und über solche Kleinigkeiten wie die drohenden Kunstfehlerklagen nachzugrübeln.

In Wheeling hielt sie an einer Tankstelle, füllte Benzin nach und trank einen Kaffee. Sie wollte es zuerst bei den Privatadressen versuchen. Also kaufte sie einen Stadtplan und stellte fest, dass beide Adressen nur wenige Blocks voneinander entfernt lagen, ganz in der Nähe der Tankstelle.

Das Wohnviertel bestand aus Reihenhäusern und kleinen Einfamilienhäusern mit grauen Schindeldächern, die von einer dicken Rußschicht bedeckt waren. Die erste Adresse gehörte zu einem kleinen Haus im Cottage-Stil. Das einzig Auffällige an ihm war die Weihnachtsbeleuchtung am Vordach der Veranda, eine Eiszapfen-Lichterkette, die der Wind verheddert hatte. Cassie hatte den Eindruck, dass sie nicht erst seit dem letzten Weihnachtsfest dort hing, sondern eher seit Jahren. Sie parkte am Straßenrand und ging zum Haus.

Da es keine Klingel gab, öffnete sie die Fliegengittertür und klopfte an die Holztür dahinter. Sie wartete kurz und wollte gerade noch einmal klopfen, als sie drinnen Geräusche hörte. Kurz darauf öffnete ihr eine ältere Frau in einem ausgebleichten pinkfarbenen Jogginganzug.

»Stella Jurassic?«, fragte Cassie. Verdammt, sie hätte die Sache gründlicher durchdenken sollen, sich irgendeine Taktik zurechtlegen.

»Ja. Und wer sind Sie? Was auch immer Sie anzubieten haben, ich kaufe nichts.«

»Ich will nichts verkaufen. Mein Name ist Cassandra Hart.«

»Sind Sie so ein religiöser Spinner? Ich habe schon meine eigene Religion, ich brauch keine neue.«

»Nein, Ma’am. Ich bin Ärztin, aus Pittsburgh. Kennen Sie eine Virginia Jurassic? Mittlerweile heißt sie Virginia Ulrich.«

Die Frau musterte Cassie mit zusammengekniffenen Augen von oben bis unten, dann schnalzte sie mit ihrem Gebiss, seufzte kurz und trat einen Schritt zur Seite.

»Sie kommen besser rein«, sagte sie und ging den Flur entlang.

Cassie zögerte kurz, dann folgte sie der alten Dame ins Wohnzimmer. Ms Jurassic setzte sich in einen bequemen Sessel. Auf dem großen Fernseher lief eine Talkshow. Sie schaltete den Ton aus. Cassie hockte sich neben dem Sessel auf die Sofakante.

»Wen hat sie jetzt wieder umgebracht?«, fragte die alte Frau zu Cassies Überraschung.

»Sie hat jemanden umgebracht?«

»Meinen Bruder, ihren Vater. Kann zwar nichts beweisen, aber ich weiß es. Was haben Sie noch gleich gesagt, was Sie sind? Ärztin?«

»Ja. Ich habe Virginias Sohn behandelt. Er ist schwer krank und liegt bei uns im Krankenhaus. Ich hatte gehofft, ich könnte von Ihnen Informationen über Krankheitsfälle in der Familie erhalten, irgendetwas, das uns hilft, die Ursache für Charlies Krankheit zu finden.«

Ihr Gegenüber schwieg eine Weile. Dann sah Ms Jurassic sie erneut mit leicht zusammengekniffenen Augen an, den Kopf zur Seite geneigt. Cassie bemerkte einen grauen Schleier über dem linken Auge. Wahrscheinlich sah die Frau kaum noch etwas.

»Wieso fragen Sie Virginia nicht selbst danach?«

Eine gute Frage, auf die Cassie keine Antwort einfiel. Als sie zögerte, nickte die alte Frau.

»Sie trauen ihr auch nicht über den Weg, hab ich recht?«

»Das stimmt«, sagte Cassie vorsichtig. Im Zweifelsfall war sie stets für die Wahrheit. »Ich befürchte sogar, dass Virginia möglicherweise etwas mit Charlies Erkrankung zu tun hat, und auch mit dem Tod ihres Erstgeborenen.«

»Wusste gar nicht, dass sie noch mehr Kinder bekommen hat«, sagte Virginias Tante. »Aber ich spreche auch nicht mehr mit Mary, schon seit dem Tod meines Bruders nicht mehr. Und ich verfolge ganz sicher nicht, was dieses Mädchen so treibt. Aber eins kann ich Ihnen sagen, das ist eine falsche Schlange. Schauen Sie sich mal um, glauben Sie etwa, ich lebe freiwillig hier? Ich hatte mir was angespart, einen ganzen Haufen Kohle. Aber nein, Mary und Sam mussten mich ja dazu überreden, ihrem kleinen Mädchen bei der Ausbildung finanziell unter die Arme zu greifen. Und was hat die Lernerei genützt, als ihr Daddy sie gebraucht hat? Und ich sage Ihnen, das meiste Geld ist gar nicht in die Ausbildung geflossen, sondern direkt in ihre Taschen.«

»Wie ist ihr Vater denn gestorben?«

»Er hatte einen Schlaganfall, mit gerade mal fünfzig, aber bei dem Lebenswandel war das auch kein Wunder. Danach war er wie ein Kleinkind. Er konnte nicht mehr sprechen, nichts mehr alleine machen. Na, jedenfalls hat Virginia die Ausbildung abgebrochen und sich um ihn gekümmert, aber dann sind alle möglichen seltsamen Dinge passiert. Es ging ihm immer schlechter, und kein Arzt konnte sagen, woran es lag. Zuerst übergab er sich ständig. Dadurch baute er immer mehr ab, obwohl sie behauptet hat, er würde normal essen. Dann hat er sich immer wieder irgendwas gebrochen, obwohl er doch kaum mehr als ein, zwei Schritte laufen konnte. Die Brüche haben sich entzündet, und er kam an den Tropf und an irgendwelche Apparate.« Ms Jurassic verdrehte die Augen, offenbar hielt sie nicht viel von der modernen Medizin. »Das war der Anfang vom Ende. Einen Monat später ist er im Schlaf gestorben, aber woran genau wusste niemand.«

»Und Sie glauben, dass Virginia schuld war?« Die alte Dame nickte nachdrücklich. »Wurde eine Autopsie durchgeführt?«

»Nein, natürlich nicht. Wir schnippeln doch nicht an den Toten herum, das gehört sich nicht. Mary hat Virginia das ganze Geld von der Lebensversicherung gegeben, damit sie ihre Ausbildung abschließen kann, aber sie hat lieber geheiratet. Hat mir nie auch nur einen Cent von dem zurückgezahlt, was sie mir schuldet. Natürlich nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe Sam immer gesagt, er hätte eine Schnepfe geheiratet, und das Mädchen kommt ganz nach der Mutter. Mit denen will ich nichts mehr zu schaffen haben.«

»Wie war Virginia denn so als Kind?«

»Sie war ein Einzelkind. Bekam immer ihren Willen. Wurde nach Strich und Faden verwöhnt und wollte trotzdem ständig mehr. Sie musste immer im Mittelpunkt stehen. Wenn sie nicht bekam, was sie wollte, hat sie Wutanfälle gekriegt, oder sie hat so getan, als würde sie ohnmächtig oder wäre krank. Das hat sie von ihrer Mutter gelernt. Ich schwöre bei Gott, Mary hat hier auf Erden mehr Zeit im Bett verbracht als anderswo. Dabei fehlt ihr überhaupt nichts. Sam hat immer gesagt, sie wäre sensibel.«

»Also war Virginia oft krank?«

»Die hatte ständig irgendwas. Sie trug auch immer diese – wie heißen die noch? – diese elastischen Bandagen am Handgelenk oder am Bein. Ich hätte ihr gerne mal eine um den Hals gelegt, nur damit ich das ewige Gejammer nicht mehr hören muss.«

Das klang ganz so, als läge das Erfinden von Krankheiten in der Familie. Nur dass es bei Virginia sehr viel gefährlichere Züge angenommen hatte. »Wo hat sie denn ihre Ausbildung gemacht?«

»Am städtischen College. Sie wollte Krankenschwester werden, aber die zwei Jahre hat sie nie zu Ende gebracht. Eine Zeit lang hat sie im Golden Crest gearbeitet, das ist das Altersheim drüben an der Springdale Street. Und dann war sie ja verheiratet. Den armen alten Michael Stainsby hat sie dazu gekriegt, dass er ihr einen Ring ansteckt.«

»Ist während ihrer Zeit am Golden Crest irgendetwas Ungewöhnliches vorgefallen?«

Stella blickte sie durchdringend an. »Die Leute da haben eine Heldin in ihr gesehen. Angeblich hat sie ein paar Alte gerettet, die fast gestorben wären. Ich glaube ja, Virginia hat sie überhaupt erst in Gefahr gebracht.«

»Was ist aus Michael geworden, ihrem ersten Ehemann?«

»Der wollte sich umbringen, nachdem seine kleine Tochter gestorben war. Er wohnt jetzt in der Innenstadt und ist meistens betrunken. Jedes Mal, wenn ich die Zeitung aufschlage, rechne ich damit, dass sein Name bei den Todesanzeigen auftaucht.«

»Virginia hatte eine Tochter?« Das war Cassie neu.

»Hübsches kleines Ding.« Stella wiegte den Kopf hin und her. »Elizabeth hieß sie, aber da sollten Sie lieber mit Michael drüber sprechen.«

»Gibt es sonst noch etwas, was Sie mir über Virginia erzählen können?«

Ms Jurassic presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie weiß wurden. »Nach Elizabeths Tod ist sie von hier weggegangen. Seitdem habe ich nichts mehr von ihr gehört. Außer dass Mary ständig davon redet, wie erfolgreich Virginia ist.«

Stella Jurassic zog eine Grimasse, als hätte sie in etwas Saures gebissen, griff nach der Fernbedienung und stellte den Fernseher wieder laut. Jerry Springer redete gerade tröstend auf einen Halbwüchsigen ein, und die Bildunterschrift dazu lautete: LIVE! Exorzismus bei Teenager-Transvestiten.

Das Gespräch war offensichtlich beendet. Cassie stand auf. »Vielen Dank für Ihre Hilfe, Ms Jurassic.« Die alte Dame ächzte nur kurz, und Cassie ging alleine nach draußen.

»Virginia hat mir schon erklärt, was Sie von mir wollen.« Richard King wippte mit den Vorderrädern seines Rollstuhls und ließ sie immer wieder auf den Terrazzo in der verglasten Veranda knallen. Obwohl es den Senator wahnsinnig machte, zwang er sich zur Ruhe. »Ich weiß nicht, wie ich das finde«, ergänzte King.

Als ob es hier auch nur ansatzweise darum ging, wie King etwas fand. Die Familie des Senators war in Gefahr, alles andere war zweitrangig. »Sie haben selbst gesagt, dass Hart phasenweise sehr niedergeschlagen ist. Und wenn sie inzwischen an Wahnvorstellungen leidet? Ist sie dann nicht sogar eine Gefahr für ihre Patienten?«

Die Patienten kümmerten King augenscheinlich recht wenig. »Sie haben sie verklagt und vor allen Kollegen gedemütigt – das reicht doch wohl.«

King sei Ex-Junkie, hatte Thayer gesagt. Und durch Harts Schuld könne er nicht mehr als Chirurg arbeiten. Gerüchten zufolge hatte er Hart während ihrer Ehe geschlagen. Besitzergreifend, eifersüchtig, narzisstisch. Das ließ sich bestimmt ausnutzen.

»Offenbar nicht. Hart hat ihren neuen Lover …« Dem Politiker entging nicht, dass Kings Augen schmal wurden. »… dazu überredet, in der Vergangenheit meiner Schwiegertochter herumzuschnüffeln. Er wird selbstverständlich nichts finden, dennoch schadet es unserem Ruf. Was für ein Mann ist dieser Rembrandt Michael Drake eigentlich?«

»Drake?« King lachte verächtlich. »Ein Idiot, ein romantischer Narr. Er ist total verknallt in Cassandra, aber er wird sie nie kriegen.«

»Wieso nicht?«

»Weil sie meine Frau ist. Sie gehört zu mir.«

»Dann sind wir uns also einig, dass wir Drake und Hart aufhalten müssen?« King dachte kurz nach und nickte dann. Na bitte, das war doch schon die halbe Miete. Der Senator änderte die Taktik. »Haben Sie je überlegt, ob Hart vielleicht Drogen nimmt?«

King lachte. »Das ist absurd. Cassandra würde nie …«

»Ach, aber Sie sitzen doch nur deshalb im Rollstuhl, weil Hart Drogen in ihrem Besitz hatte. War es nicht so? Diese Drogen haben Sie zum Krüppel gemacht, und daran war Hart schuld. Vielleicht war es ja nicht das erste Mal. Vielleicht lag es ja an ihr, dass Sie drogenabhängig geworden sind.« Garantiert gab King anderen die Schuld an seiner eigenen Schwäche, so wie alle Süchtigen.

»Könnte das nicht ihr seltsames Verhalten erklären?«, fuhr der Senator fort. »Dass sie eine glückliche Ehe mit einem erfolgreichen Chirurgen wie Ihnen aufgibt, um nur ein Beispiel zu nennen.«

King strahlte wie ein Honigkuchenpferd, als ihm das Lügenmärchen von der glücklichen Ehe aufgetischt wurde. Was für ein armer Irrer. Aber ein Irrer, dessen Hilfe der Senator brauchte.

»Möglich. Für jemanden, der Drogen nimmt, wäre ein derart selbstzerstörerisches Verhalten jedenfalls typisch.« King verfiel unwillkürlich in medizinischen Jargon.

Zu schade, dass er den guten Eindruck mit diesem Gesabber verdarb. Aber solche Details ließen sich regeln. Der Senator hatte seinen Irrtum erkannt. Bisher hatte er die Angelegenheit als ein privates Problem behandelt, das man am besten den medizinischen und juristischen Experten überließ. Doch inzwischen hatte er begriffen, dass sich dieser Kampf nur auf dem einen Schlachtfeld gewinnen ließ, das wirklich zählte: auf dem der öffentlichen Meinung. Und wenn es darum ging, die Massen von etwas zu überzeugen, war niemand so geschickt wie er.

»Wären Sie bereit, öffentlich an Ihre Frau zu appellieren, sie möge von ihrem Feldzug gegen Virginia ablassen? Und etwas gegen ihre Drogensucht unternehmen, so wie Sie es auch getan haben? Das könnte ein wichtiger erster Schritt sein, um sie zurückzugewinnen.« Er sprach jetzt ganz sanft, um King die Entscheidung möglichst einfach zu machen.

Als King ihn kurz von der Seite ansah, dachte der Senator einen Moment lang, der Fisch hätte sich vom Angelhaken losgerissen. Doch dann verzog King die Lippen zu einem durchtriebenen Lächeln.

»Ella würde dadurch alles verlieren, was ihr etwas bedeutet«, sagte er langsam, wie um jedes Wort abzuwägen.

»Nicht alles. Sie hätte immer noch Sie.«

King nickte zustimmend. »Dann wird sie es einsehen. Wir sind füreinander bestimmt, für immer und ewig.«

Cassie fuhr zur Tankstelle zurück. Bei dem zweiten Anschluss nahm immer noch niemand ab. Er musste Virginias Mutter gehören. Nach allem, was Stella erzählt hatte, wäre sie bestimmt ohnehin keine Hilfe.

Cassie suchte Michael Stainsbys Adresse heraus, ein Hotel im Stadtzentrum, und ließ sich vom Tankwart den Weg dorthin erklären. Das Hotel war in einem düster wirkenden fünfstöckigen Backsteinbau untergebracht. Im Foyer schlug Cassie der Gestank von Alkohol, Urin und Verfall entgegen. Der Empfangschef blickte nicht auf, als sie nach Stainsby fragte, sondern deutete zur Treppe und murmelte: »Dreihundertzwei«.

Die Treppe war glitschig vom Regen und dem über die Jahrzehnte festgetretenen Schmutz. Sie stieg in den zweiten Stock hinauf und klopfte an Michael Stainsbys Tür.

Kurz darauf öffnete ein grauhaariger Mann, der gerade von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt wurde. Als er sich schließlich aufrichtete, erkannte sie trotz der grauen Stoppeln und des vom Alkohol geröteten Gesichts, dass er nicht so alt war, wie er zunächst wirkte.

»Mr Stainsby?« Er nickte und sah sie verständnislos an. »Mein Name ist Cassandra Hart. Könnten wir uns kurz unterhalten?«

Stainsby blinzelte ein paar Mal. Seine Augen waren blutunterlaufen und verklebt. Cassie folgte ihm ins Zimmer, wobei sie darauf achtete, nichts anzufassen. Außerdem hielt sie sich in der Nähe der Tür, damit sie notfalls rasch flüchten konnte.

Stainsby taumelte zum Bett hinüber und nahm eine Dose Bier vom Nachttisch. Er glühte wohl noch vor, bis seine private Happy Hour begann und das härtere Zeug an die Reihe kam.

»Es geht um Ihre Tochter Elizabeth. Und um Ihre Frau Virginia.«

Stainsby reagierte nicht, sondern ließ nur den Kopf hängen. Als er wieder aufschaute, liefen ihm Tränen über die Wangen. Er schniefte laut und wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht.

»Mein armes kleines Mädchen«, murmelte er so leise, dass Cassie es kaum verstand.

»Wie ist sie gestorben, Mr Stainsby?« Cassie versuchte, ein halbwegs vernünftiges Gespräch in Gang zu bringen.

»Lizzy war ein richtiger kleiner Schatz. Sie hat nie geweint, sondern mich immer angestrahlt, wenn ich von der Arbeit kam.« Jetzt sah er Cassie endlich mit klarem Blick an. »Ich habe noch vor ihrer Geburt mit dem Trinken aufgehört, mir Arbeit gesucht, nicht einen Tag gefehlt, nicht einen Tropfen angerührt …« Er verstummte. »Aber es hat nichts genützt. Sie ist trotzdem gestorben. Und es war alles meine Schuld.«

»Was ist denn passiert?«

»Himmel, das war die schlimmste Nacht meines Lebens.« Es folgte weiteres Weinen und Schniefen. »Lizzy war ein liebes Mädchen, aber sie war immerzu krank. Virginia war ständig mit ihr beim Arzt. Zweimal war es ganz knapp. Da hat sie nur wegen Virginia überlebt. Virginia hat Mund-zu-Mund-Beatmung gemacht und ihr das Leben gerettet. Sie war immer die Klügere von uns beiden. Ihr Pech, dass sie an einen Versager wie mich geraten ist.« Er ließ wieder den Kopf hängen. Cassie beschloss, es anders anzugehen.

»Wie haben Sie und Virginia sich denn kennengelernt?«

»Virginia Jurassic hieß sie damals noch. Hat mich zu sich nach Hause geholt, um für jemanden aus der Familie eine Rollstuhlrampe zu bauen.« Er richtete sich auf. »Ich war Tischler, und zwar ein verdammt guter. Sie hatte die Ausbildung zur Krankenschwester abgebrochen, um für ihren Vater zu sorgen, als der einen Schlaganfall hatte. Sie hat mir Gesellschaft geleistet, während ich die Rampe gebaut habe. Sie hat davon gesprochen, dass sie wieder ans College zurück möchte, vielleicht sogar Medizin studieren und Ärztin werden. Das ganze Haus war voller Bücher über Medizin. Virginia hätte eine gute Ärztin abgegeben. Aber sie wusste, dass ihre Mutter ihr das nicht erlauben würde, weil ihr Vater so viel Hilfe brauchte.« Er hielt kurz inne, in Erinnerungen versunken.

»Schon seltsam, sie haben die Rampe dann nur ein einziges Mal benutzt. Um seine Leiche zum Beerdigungsinstitut zu schaffen. Virginia war genauso ein Pechvogel wie ich. Nachdem ihr Vater tot war, ist sie von zu Hause weg, und wir haben geheiratet. Eigentlich wollte sie die Ausbildung beenden, aber dann hat sie Lizzy bekommen und musste sich ja ständig um sie kümmern. Lizzy war das entzückendste Kind überhaupt.« Sein Seufzen hallte durch den kahlen Raum.

»Erzählen Sie mir von der Nacht, in der sie gestorben ist«, bat Cassie.

Stainsby leerte die Dose und legte sie zu dem Stapel neben seinem Bett. »Virginia hatte sie wegen schlimmem Husten zum Arzt gebracht – Krupp hat Virginia es genannt. In der Nacht ist die Kleine aufgewacht und hat gehustet, und Virginia war ganz kaputt, deshalb habe ich gesagt, ich würde ihr die Arznei geben. Virginia meinte, ich sollte mir die Beschreibung auf der Flasche durchlesen und ihr einen halben Teelöffel geben, aber im Lesen war ich nie besonders
gut.«

Seine Stimme brach, und er fing an, am ganzen Körper zu zittern. »Ich hab wohl nicht die richtige Flasche erwischt oder falsch abgemessen … Ich weiß es nicht.« Er schwieg einen Moment. »Am Morgen hat Virginia Lizzy tot aufgefunden. Alle haben gesagt, ich hätte ihr die falsche Arznei gegeben, und davon dann auch noch viel zu viel, und deswegen hätte sie aufgehört zu atmen. Es war alles meine Schuld!«, schrie er auf, und seine Stimme überschlug sich wie bei einem Teenager.

Traurig betrachtete Cassie dieses Wrack von einem Mann. Sie bezweifelte stark, dass wirklich dieser arme, unwissende Teufel für Elizabeths Tod verantwortlich war. Für Virginia wäre es ein Leichtes gewesen, vor oder nach Stainsby aufzustehen und dem Kleinkind weitere Medikamente zu verabreichen. Möglicherweise hatte sie sogar etwas in die Babynahrung gemischt.

»Mr Stainsby, hat der Arzt Lizzys Leichnam obduziert?«

»Ja, sie haben sie abgeholt und aufgeschnitten. Sie haben mein kleines Mädchen aufgeschnitten!«

»Würden Sie mir die Erlaubnis erteilen, Lizzys Krankenakte einzusehen?« Cassie riss ein Blatt von dem vergilbten Notizblock neben dem Telefon, obwohl sie hier drinnen eigentlich nichts anfassen wollte, und setzte rasch eine Einverständniserklärung auf. Sie hielt Stainsby das Papier hin und sah zu, wie er mit zittrigen Fingern unterschrieb.

»Sperren Sie mich dafür ein?«, fragte er. »Kriege ich jetzt meine gerechte Strafe?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Mr Stainsby. Ich bin nicht von der Polizei.« Sie ließ Stainsby allein in der Hölle zurück, die er sich selbst geschaffen hatte.

Virginia wechselte den Verband an Charlies Bein und befestigte ihn mit einem Pflasterstreifen. Die Stelle, an der Cassandra Hart ihm die Nadel in den Knochen gebohrt hatte, war mittlerweile entzündet, genau wie sie es den Ärzten prophezeit hatte. Sie zog die Handschuhe aus und warf sie in den Müll, dann ging sie zur Schwesternstation und wusch sich die Hände.

Vom langen Sitzen tat ihr der Rücken weh, außerdem strampelte das Baby heute sehr viel. Virginia umrundete die Ecke und betrat den Seitengang mit den Isolierkabinen. Als sie an Antwan Washingtons Kabine vorbeikam, fiel ihr auf, dass Tammy Washington ganz allein bei ihrem Sohn saß.

Sie war immer allein. Im Gegensatz zu Virginia schien niemand je mit Antwans Mutter zu sprechen. Die Schwestern machten Tammy für Antwans Zustand verantwortlich. Und Tammy versuchte auch gar nicht, sich mit jemandem anzufreunden. Sie hatte Virginia nicht einmal dafür gedankt, dass Scott Thayer für sie Klage gegen Hart eingereicht hatte, noch dazu ohne Geld zu verlangen. Es schien sogar, als hätte Tammy wegen der Klage inzwischen Bedenken.

Die Frau begriff einfach nicht, wie man in dieser Umgebung am besten zurechtkam. Tammy war hier nicht in ihrem Element. Sie saß einfach nur da und wiegte ihr komatöses Kind im Arm, anstatt für den Jungen zu kämpfen, indem sie sich unter den Mitarbeitern Verbündete schuf und für ihre Rechte als Mutter eintrat.

Virginia schüttelte den Kopf. Sie hatte alles getan, um Tammy Washington zu helfen, aber die Frau überließ ihren Sohn anscheinend lieber den Ärzten.

Virginia hatte Wichtigeres zu tun.

Sie wusste, dass Charlie bald sterben würde, das hatte sie mittlerweile akzeptiert. Und wer konnte schon voraussagen, wie lange Samantha am Leben bleiben würde?

Kinder wurden geboren, und Kinder starben – so war das nun einmal. Paul verstand das nicht, aber wie sollte er auch, er verbrachte ja den ganzen Tag im Büro. Er wusste nicht, wie hart sie arbeitete, wie schwierig ihr Leben war.

Gott sei Dank gab es Dr. Sterling und seine Mitarbeiter. Bei ihnen fühlte Virginia sich verstanden.

Sie beendete ihren kleinen Rundgang und erreichte die Schwesternstation. Die Stationsassistentin kam zu ihr herüber und lächelte sie an.

»Mrs Ulrich?«

»Nennen Sie mich ruhig Virginia.« Das Mädchen konnte kaum die Highschool hinter sich haben. Aber Marina behielt stets den Überblick und half Virginia immer, wenn sie Dr. Sterling oder einen der anderen Spezialisten erreichen musste, um über Charlies Fall zu sprechen.

»Da ist ein Anruf für Sie auf Leitung zwei.«

»Danke, Marina.« Virginia betrat den Bereich hinter dem Tresen und setzte sich in an den Schreibtisch, an dem die Ärzte ihre Berichte diktierten. Sonst war niemand da – die Ärzte ließen sich überhaupt selten blicken, wie sie fand.

»Hallo?«

»Virginia, Liebes? Hier ist deine Mutter. Wie geht es dir?«

»Mir geht es gut, Mom. Wieso rufst du mich hier an? Du weißt doch, wie beschäftigt ich bin, wenn Charlie krank ist.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Ich wünschte nur, es ginge mir gesundheitlich so gut, dass ich euch besuchen könnte.«

»Gibt es etwas Bestimmtes, Mom?«

»Oh, ja. Ich hatte gerade einen wirklich seltsamen Anruf von deiner Tante.«

»Stella? Was wollte sie denn?«

»Das ist ja das Merkwürdige. Sie sagt, sie hätte gehört, dass es Charlie sehr schlecht geht. Ich habe nicht alles verstanden, aber anscheinend war heute eine Ärztin aus dem Three Rivers bei ihr und hat nach dir gefragt.«

Virginia biss die Zähne zusammen. Das musste Hart gewesen sein. Niemand sonst besäße die Frechheit, so in ihre Privatsphäre einzudringen.

»Stella hatte wohl den Eindruck, dass du irgendwie in Schwierigkeiten steckst«, fuhr Mary Jurassic fort. Anscheinend hatte sie nicht gemerkt, wie ärgerlich ihre Tochter war. »Sie sagt, die Ärztin hätte auch mit Sheila Kaminsky gesprochen.«

Sheila. Virginia hatte gedacht, die Idiotin säße in der Psychiatrie. Die konnte doch kein Mensch für eine glaubwürdige Zeugin halten, nicht einmal Hart. Nicht, nachdem sie fast George vergiftet hätte.

»Virginia, bist du noch da?«

»Ja, Mom, ich bin noch da. Mach dir keine Sorgen, ich bin nicht in Schwierigkeiten. Da hat Tante Stella was falsch verstanden.«

»Das habe ich mir schon gedacht, Liebes. Ich wollte dir nur kurz Bescheid sagen.«

»Danke, Mom. Mach’s gut.« Virginia legte auf, bevor ihre Mutter mit einer ihrer endlosen Geschichten anfing. Sie hatte keine Zeit, sich dieses Geplapper anzuhören. Sie musste sich um ihr krankes Kind kümmern.

Virginia trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch. Sollte sie Paul anrufen? Das Ganze war doch sicherlich ein Verstoß gegen den Gerichtsbeschluss. Aber nein. Sie wollte nicht, dass er mit Stella oder ihrer sonstigen Familie zu tun bekam.

Sie würde sich selbst um Cassandra Hart kümmern.

19

Die Mitarbeiterin im Archiv des Rathauses fragte gar nicht erst nach einer Einverständniserklärung der Eltern, sondern händigte Cassie umstandslos Totenschein und Autopsiebericht zu Elisabeth Stainsby aus. Schließlich handelte es sich um öffentlich zugängliche Dokumente. Cassie musste der Stadt lediglich einen Scheck über zwanzig Dollar ausstellen und zusätzlich zehn Dollar für die Kopien bezahlen.

Als sie die hart erkämpften Unterlagen endlich in der Hand hielt, ging sie zu einer Holzbank in der marmornen Wartehalle. Es war schon kurz vor drei, und sie hatte immer noch nicht zu Mittag gegessen, aber sie war so gespannt, dass sie erst alles durchlesen wollte, bevor sie sich wieder auf den Heimweg machte. Über das große Fenster neben ihr liefen schmutzige Regenschlieren. Menschen strömten ins Gebäude und schüttelten die Regenschirme aus, ihr fröhliches Lachen hallte durch den hohen Raum.

Cassie löste den Blick von dem nüchternen Bericht über den Tod eines Kindes, um herauszufinden, was der Trubel bedeutete. Vor dem Zimmer des Standesbeamten hatten sich mehrere Paare eingefunden. Ein Schild verriet, dass hier täglich außer Montag und Freitag zwischen fünfzehn und siebzehn Uhr Trauungen stattfanden. Cassies Blick fiel auf einen Mann, der seiner Zukünftigen soeben mit zittrigen Fingern ein Sträußchen Blumen an das rote Satinkleid stecken wollte. Die Blumen entglitten ihm, und er bückte sich danach, doch da trat bereits ein korpulenter Mann darauf, der zum Verkehrsgericht eilte.

Der Bräutigam hob die zerquetschten Blumen auf und starrte sie ungläubig an. Die Braut lachte jedoch nur, zog ihn wieder in die Senkrechte und hakte sich bei ihm ein.

Lächelnd beobachtete Cassie, wie die beiden über den Marmorboden zum Standesamt schritten. Ihr Handy zirpte, und sie zog es aus der Jackentasche.

»Ich bin’s«, meldete sich Drake mit seiner melodischen Stimme, und Cassie lächelte noch breiter. »Hast du schon mit dem Abendessen angefangen?«

Sie blinzelte und schaute noch mal auf die Uhr. Sie hatte vollkommen vergessen, dass Drake heute zum Essen vorbeikommen wollte. Gott sei Dank gab es den Lieferservice. »Nein.«

»Gut. Würde es dir sehr viel ausmachen, wenn ich jemanden mitbringe?« Er sprach weiter, ohne eine Antwort abzuwarten. »Ich hatte ganz vergessen, dass meine Mutter sich für heute angekündigt hat. Ich habe ihr versprochen, dass sie dich diesmal kennenlernt – das ist doch in Ordnung, oder nicht?«, fragte er hastig.

Seine Mutter? Cassie gluckste panisch, aber anscheinend übermittelte das Telefon statt Entsetzen so etwas wie Zustimmung, denn Drake bedankte sich umgehend. »Großartig, ich wusste, dass es dir nichts ausmacht. Wir sind um sieben da. Ich muss Schluss machen.«

Cassie starrte ihr Telefon an. Es hatte die ausgefallensten Zusatzfunktionen, aber hineinkriechen und den Gesprächspartner erwürgen konnte man leider nicht. Dabei wäre das ein klarer Fall von Notwehr gewesen. Keine Jury der Welt hätte sie verurteilt, jedenfalls nicht, wenn unter den Geschworenen auch nur eine einzige Frau gewesen wäre.

Stattdessen musste sie sich mit einem leise gemurmelten Fluch begnügen, während sie das Werkzeug des Teufels wieder in die Tasche stopfte. Sie wandte sich erneut dem Obduktionsbefund zu.

Der amtliche Leichenbeschauer von Wheeling hatte alles ordentlich dokumentiert und sogar den Ort besichtigt, an dem das Kind gestorben war. Die Flasche mit flüssigem Codein hatte Virginia gehört. Sie hatte sie wenige Tage zuvor nach einem Zahnarztbesuch auffüllen lassen. Als die Beamten das Arzneischränkchen durchsuchten, fanden sie die Flasche allerdings fast leer vor.

Nach den Codeinmengen zu schließen, die in der Leiche nachgewiesen wurden, war dem Kleinkind tatsächlich beinahe der gesamte Inhalt verabreicht worden. Selbst wenn Michael Stainsby versehentlich einen Esslöffel statt eines Teelöffels benutzt hätte, hätte das keine derartig hohe Dosis ergeben.

Doch auch diesmal hatte Cassie keinen konkreten Beweis. Außerdem hatte Stainsby bereits die Schuld auf sich genommen.

Was jetzt? Egal, wie viele Indizien und Gerüchte sie ausgrub, vor Gericht würde nichts davon standhalten. Sie brauchte etwas Handfestes.

Ihr ging es inzwischen gar nicht mehr um die Sitzung der Klinikleitung oder um ihre berufliche Zukunft. Sie wollte nur noch das Jugendamt dazu bewegen, Charlie in Obhut zu nehmen.

Denn erst wenn sie ihn in Sicherheit wusste, würde sie wieder ruhig schlafen können.

Für Drake zu kochen war schlimm genug, der Mann war schließlich der reinste Gourmetkoch, aber auch noch seiner Mutter vorgestellt zu werden? Und durch die Fahrt nach Wheeling war sie außerdem spät dran.

Cassie verschaffte sich rasch einen Überblick über den Inhalt des Gefrierschranks. Da, eine Packung Hühnerbrustfilets. Sie taute das Fleisch in heißem Wasser auf. Zum Teufel mit den Gesundheitsvorschriften. Falls Drake und seine Mutter sich Salmonellen einfingen, würde sie sich halt entschuldigen.

Vielleicht sollte sie auf Drake hören und sich endlich eine Mikrowelle zulegen. Aber sie ging einfach nicht gerne Küchengeräte einkaufen. Schon bei der Frage, was genau sie sich denn vorgestellt habe, wusste sie nie, was sie antworten sollte. Außerdem machten die verdammten Dinger einen ganz unangenehmen Lärm.

Was war sonst noch im Angebot? Cassie ging alle Vorräte durch. Sie hatte Oliven da, auf dem Fensterbrett wuchs frisches Basilikum, dazu ausnahmsweise – entschuldige, Rosa – Dosentomaten, fehlten noch Kapern. Wo hatte sie bloß die Kapern hingetan? Ah, da waren sie ja.

Es würde also Huhn mit Safranreis geben, nach Rosas Rezept. An Wein hatte sie nur einen Pinot Grigio im Haus, der müsste aber ganz gut passen. Nachtisch? Cassie drehte sich in der Küche langsam einmal um sich selbst und hoffte auf eine Eingebung. Na klar, Eds Frau hatte ihr doch dieses köstliche kubanische Gebäck vorbeibringen lassen. Cassie lächelte. Das Abendessen würde ziemlich international ausfallen, so viel stand fest.

Sie rannte ins Bad hinauf, um den Gestank von Wheeling abzuwaschen. Hoffentlich hatte Mrs Drake nicht eine Kapernallergie, verabscheute Weißwein oder hielt streng Diät. Denn das einzige, was Cassie ihr sonst noch anbieten könnte, wäre ein Sandwich mit Erdnussbutter und Marmelade auf angeschimmeltem Brot oder eine Dose von Hennessys Katzenfutter.

Nachdem Cassie im Eiltempo geduscht hatte, sah sie sich der Kleiderfrage gegenüber. Auch hier war die Auswahl begrenzt und die Entscheidung daher einfach. Cassie schlüpfte in ein ärmelloses blaugrünes Seidenkleid, das sie sich unmittelbar nach der Trennung von Richard gegönnt hatte. Sie drehte sich vor dem Spiegel hin und her und bewunderte das Schimmern des dunklen Stoffs.

Nur die Heiligenmedaille aus Nickel, die ihr Sheila Kaminsky geschenkt hatte, passte einfach nicht dazu. Cassie griff danach und stellte überrascht fest, dass der Anhänger Hitze ausstrahlte.

Wegen der heißen Dusche, du Dummkopf, schalt sie sich. Trotzdem hatte sie ein ungutes Gefühl, als sie die Kette abnahm und auf die Kommode warf.

Durch das offene Fenster hörte sie, wie auf der gegenüberliegenden Straßenseite ein Wagen hielt. Verdammt, sie waren zu früh dran. Cassie schlüpfte in die schwarzen Ballerinas, die zu allen Anlässen passten, und rannte die Treppe hinunter. Ihr Haar war noch nicht ganz trocken, aber das ließ sich nicht ändern.

Musik – ich hätte Musik auflegen sollen, dachte sie, während sie die Haustür öffnete. Na gut, dann würde sie eben Mrs Drake etwas aussuchen lassen. Und der Tisch musste auch noch gedeckt werden. Darum würde sie sich kümmern, sobald sie das Huhn im Ofen hatte.

Sie trat auf die Veranda hinaus und winkte Drake zu, der gerade aus dem Mustang stieg. Zumindest hatte der Regen nachgelassen, es nieselte nur noch. Cassie hüpfte die Stufen hinunter, wich den kleinen Pfützen aus und überquerte die Straße.

Drake ging um den Wagen herum und hielt einer Frau die Beifahrertür auf. Sie war schlank, hatte glattes langes Haar und bewegte sich anmutig. Cassie eilte auf die beiden zu, wobei ihr nicht entging, dass gegenüber bei Mrs Ferraro jemand zwischen den Spitzengardinen hervorspähte.

»Hallo, Mrs Drake. Ich bin Cassie Hart.« Sie streckte die Hand aus, plötzlich unsicher. Wenn Drakes Mutter sie nun nicht mochte? Schließlich war Cassie dafür verantwortlich, dass ihr Sohn angeschossen worden war.

Doch Mrs Drake lächelte sie freundlich an, und ihre strahlend blauen Augen leuchteten. »Bitte nennen Sie mich doch Muriel, meine Liebe. Mrs Drake hieß meine Schwiegermutter.« Sie fasste Cassie an der Hand, zog sie an sich und umarmte sie. »Ich freue mich so, Sie endlich kennenzuler-
nen.«

Der Regen wurde wieder stärker. »Kommen Sie doch rein, das Essen ist gleich fertig.«

Weiter oben am Berg wurde ein Motor angelassen. Auf halbem Weg über die Straße blieb Drake plötzlich stehen.

»Moment, ich habe etwas vergessen.« Er kehrte um und rannte zur Beifahrerseite des Wagens.

Cassie blieb stehen und sah zu, wie er sich ins Innere beugte, etwas vom Rücksitz nahm und wieder auftauchte. Jetzt hatte er einen Strauß Rosen und eine Flasche Wein in den Händen. Er reckte beides wie Siegestrophäen in die Luft.

Muriel war weitergegangen, blieb aber kurz vor dem Bordstein ebenfalls stehen. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Cassie lachte. Woher sollte Mrs Drake auch wissen, wie schwer es ihrem Sohn gefallen sein musste, Rosen mitzubringen? Beim letzten Mal war er dabei einem Mörder in die Arme gelaufen.

»Alles bestens, Mutter. Geht schon rein«, rief Drake. Er zog schützend das Jackett über die Blumen und kam um den Wagen herum.

Cassie wartete auf ihn. Das bisschen Regen machte ihr nichts aus, nicht wenn sie einen herrlich normalen Abend mit Drake vor sich hatte. Einen netten Abend ohne Mord, Chaos und Wahnsinn.

Während sie Drake versonnen beobachtete, erstarb sein Lächeln, und er blickte mit einem Ruck die Straße entlang. »Vorsicht!«

Im selben Moment hörte sie den Wagen. Ein schwarzer Transporter kam den Hügel heruntergerast, mit Vollgas und ohne Licht. Cassie drehte sich um und rannte zum Bürgersteig. Der Wagen fuhr noch schneller und schwenkte auf sie zu.

Muriel stand ihm genau im Weg, mit offenem Mund. Cassie sprang vor und riss Muriel mit sich. Sie stießen gegen die Motorhaube eines Ford Taurus, und im gleichen Moment rammte der Transporter den Wagen. Der Aufprall schleuderte sie beide in die Luft.

Cassie hörte Drake schreien und Bremsen quietschen, ein Durcheinander von Geräuschen. Muriel und sie segelten über die Motorhaube des Taurus und landeten mit einem schrecklichen dumpfen Aufprall auf dem Bürgersteig.

Muriel schlug mit dem Kopf auf. Cassie streckte die Arme aus, um ihren Sturz abzufangen und nicht auf Muriel zu landen.

Ohne auf die eigenen Schmerzen zu achten, wälzte sie sich zu Drakes Mutter herum. Muriel sah sie an, offensichtlich verwirrt.

»So froh«, sagte sie undeutlich. »Ihr zwei. Remy …« Ihr Mund wurde schlaff.

Drake war jetzt bei ihnen, er sprach laut in sein Handy. »Ja, genau, Gettysburg Street. Krankenwagen und Polizei. Sofort!« Er legte das Telefon ab, kniete sich neben Muriel und nahm ihre Hand. »Es wird alles gut, Mutter, hörst du mich? Der Krankenwagen ist unterwegs. Du wirst wieder gesund.«

Cassie hockte sich neben Muriels Kopf, fixierte den Nacken und kontrollierte rasch die Atmung. Als erste Nachbarin kam Mrs Ferraro auf die Straße, aber sie blieb nicht lange allein. Schon bald hatte sich ein kleines Grüppchen um Muriels reglosen Körper gebildet.

Aus ihrem linken Ohr lief Blut. Wahrscheinlich eine basale Schädelfraktur. Atmung normal, Puls stabil, aber zu langsam. Und die Pupillen? Verdammt, die linke war stärker geweitet als die rechte.

Sie blickte auf, wischte sich den Regen aus dem Gesicht und sah Drake an.

»Sie wird wieder gesund«, sagte sie bestimmt. »Wir bringen sie ins Three Rivers.«

Die Sirene des Krankenwagens übertönte ihre restlichen Worte. Als die Menschenmenge sich teilte, entdeckte Cassie die zerdrückten Rosen, leuchtend rot auf dem schwarzen Asphalt.

Sie senkte den Kopf, unfähig, Drake in die Augen zu schauen. So viel zu einem netten, ruhigen Abend im Hause Hart.

20

Die Sanitäter kannten Cassie und waren froh über ihre Hilfe. »Schädelbasisfraktur und Pupillendifferenz«, begrüßte sie die beiden und trat zur Seite, damit sie den Stützkragen anlegen konnten. »Sie muss schnellstmöglich ins Krankenhaus. Ich werde unterwegs intubieren.«

Mit geübten Handgriffen hievten sie Muriel auf das Wirbelsäulenbrett und dann auf die Rolltrage. Drake wollte mit in den Krankenwagen steigen.

»Nein«, sagte Cassie und wiederholte damit, was die Sanitäter bereits gesagt hatten. »Lass mich meine Arbeit machen. Vertrau mir.«

Der Blick, den er ihr zuwarf, hätte sie beinahe umgestimmt. Wild entschlossen und flehentlich zugleich.

»Sie ist in guten Händen«, sagte der eine Sanitäter beruhigend, während er die Türen des Krankenwagens zuzog. »Doc Hart ist die Beste.«

Die Tür fiel zu und sperrte Drake und seinen verlorenen Gesichtsausdruck aus. Cassie schüttelte den Kopf und verbannte alle Gedanken aus ihrem Kopf, die nicht ihrer Patientin galten.

»Siebziger Endotrachealtubus, Absaugrohr. Habt ihr schon einen Zugang gelegt? KVO-Infusion, Verdacht auf Schädel-Hirn-Trauma.« Sie intubierte, während sie sprach. »Also gut, Tubus ist drin. Wie sind ihre Werte?«

Die Fahrt zum Three Rivers war laut und wild: ständiges Hin- und Herschlingern, Sirenengeheul und lautes Hupen, wenn störrische Autofahrer nicht gleich auswichen, und dazu das quälenden Ziehen der Angst in ihrem Bauch.

Wann immer sie den Blick kurz von Muriel löste, sah sie augenblicklich das riesige Etwas aus schwarzem Metall auf sich zurasen, und zwar in voller Absicht.

Irgendjemand hatte versucht, sie umzubringen.

Der Krankenwagen hielt mit einem Ruck, und die Türen sprangen auf. Cassie stieg aus und eilte neben Muriel in den Schockraum, wobei sie rhythmisch den Beatmungsbeutel drückte, um ihrer Patientin Sauerstoff in die Lungen zu pumpen. Im Augenblick war sie für Drakes Mutter zuständig, und sie würde sie auf gar keinen Fall irgendeinem unerfahrenen Assistenzarzt überlassen.

Erleichtert sah sie, dass Ed Castro auf sie wartete, schon in Arbeitskleidung und einsatzbereit.

»Fußgängerin, von einem Transporter erfasst, mit Kopf auf dem Pflaster aufgeschlagen, Verdacht auf Schädelfraktur, eine Pupille vergrößert, hat sich gebessert«, fasste sie knapp zusammen.

»Der Neurochirurg wartet oben beim CT«, sagte Ed, nachdem er Muriel untersucht und Cassies Diagnose bestätigt hatte. Das Team hatte Muriel die Kleidung vom Leib geschnitten, eine Magensonde, einen Blasenkatheter sowie einen weiteren intravenösen Zugang gelegt und Röntgenaufnahmen von Wirbelsäule, Brust, Bauch und Becken gemacht. »Bringen wir sie nach oben«, ordnete Ed an, und die Schwestern schoben die Rolltrage aus dem Schockraum, in dem jetzt überall Kleidungsstücke und medizinischer Abfall herumlagen.

Cassie wollte ihnen folgen, aber Ed hielt sie am Arm zurück. »Du blutest«, sagte er. »Wir müssen dich untersuchen.«

»Mir geht’s gut«, wandte sie ein. »Ich muss bei ihr bleiben. Das habe ich Drake versprochen.«

Die Tür ging auf, und Drake und Spanos stürzten herein. »Wo ist sie? Wie geht es ihr?«, fragte Drake gehetzt.

»Es ist alles in Ordnung«, beruhigte ihn Ed. »Sie ist oben beim CT. Dr. Park, unser Neurochirurg, kümmert sich um sie.«

»Neurochirurg?« Drake starrte Cassie wütend an. »Du hast gesagt, sie würde wieder gesund.«

Cassie zuckte unwillkürlich zusammen. Aber wer konnte es ihm verübeln – seine Mutter lag im Koma, und das ihretwegen.

Ed schaute von einem zum anderen und antwortete dann an Cassies Stelle. »Das wird sie auch. Aber es gibt Anzeichen für eine Schwellung im Gehirn, vermutlich durch ein Blutgerinnsel. Sobald Dr. Park den Scan ausgewertet hat, wird er Ihnen mehr sagen können.«

»Ein Blutgerinnsel? Daran kann man sterben.« Drakes Stimme war nur noch ein mattes Flüstern.

»Nicht, wenn es so rasch behandelt wird wie bei Ihrer Mutter. Sollte es sich tatsächlich um ein Blutgerinnsel handeln, wird Dr. Park operieren und es entfernen.«

»Und danach wird sie wieder gesund? Alles wird wieder normal?«

Ed schwieg. Cassie räusperte sich und nahm allen Mut zusammen, um ihm die Wahrheit zu sagen.

»Die meisten Menschen überstehen es gut«, erklärte sie. »Allerdings kann der Genesungsprozess sehr lange dauern. Manchmal bleiben auch Schwächen zurück.«

An Drakes Miene erkannte sie, dass er an Richard und dessen Gehirnschädigung dachte.

Drake wandte sich Ed zu, als wäre Cassie nebensächlich. »Wo ist dieser Park? Ich muss das von ihm hören.«

»Jason bringt Sie zu ihm.« Ed winkte den Stationsassistenten heran.

Cassie sah Drake nach. Er verließ den Raum, ohne sich noch einmal umzudrehen, die Schultern angespannt, die Hände zu Fäusten geballt.

Die Tür schloss sich hinter ihm.

Spanos räusperte sich. »Das Ganze regt ihn einfach auf, Doc«, sagte er, obwohl es ihm sichtlich unangenehm war, Drake vor ihr in Schutz zu nehmen. Er trat von einem Fuß auf den anderen und zog seinen Notizblock aus der Tasche. »Ich war als Erster vor Ort. Ich habe es gesehen – niemand hätte mehr für sie tun können als Sie.«

»Dr. Hart muss noch versorgt werden«, sagte Ed zu ihm. Er fasste Cassie am Arm und führte sie den Flur entlang.

»Ist schon gut, ich habe nur ein paar Fragen.« Spanos heftete sich ihnen an die Fersen.

Cassie zitterte und schlang die Arme um sich. Erst jetzt merkte sie, dass ihr schönes Kleid zerrissen und verdreckt war. Vollkommen ruiniert. Ihre Arme und Beine waren voller Blut, außerdem hatte sie unterwegs einen Schuh verloren. Regenwasser und Blut tröpfelten aus ihrem Haar und ihrem Kleid. Auf dem Weg zu einem freien Behandlungsraum merkte sie, wie alle Mitarbeiter in der Notaufnahme innehielten und sie anstarrten. Nur um gleich wieder wegzuschauen. Die Drähte des Flurfunks würden heiß laufen. Mal wieder.

Ed warf seinen Mitarbeitern böse Blicke zu. »Zurück an die Arbeit, Leute«, befahl er, schob Cassie in ein Behandlungszimmer und schloss die Tür. Er reichte ihr einen Patientenkittel. »Zieh dich um, dann werde ich dich untersuchen.«

Sie rührte sich nicht vom Fleck. Es gab nichts Schlimmeres, als selbst zur Patientin zu werden – außer vielleicht, sich aus diesem Grund ausgerecht vor dem eigenen Patenonkel und Chef ausziehen zu müssen. »Ed, mir geht’s gut. Wirklich, das sind nur ein paar Schürfwunden.«

»Woher kommt dann das ganze Blut, das dir ins Gesicht läuft?« Er bedachte sie mit einem strengen Blick, so wie früher, wenn er sie als kleines Mädchen bei einer Lüge ertappt hatte. Es wirkte immer noch. »Zieh dich um, ich erkundige mich währenddessen, was Mrs Drakes Scan ergeben hat.«

Nachdem er hinausgegangen war, schlüpfte Cassie aus dem verbliebenen Schuh und streifte das zerfetzte Kleid ab. Es war ja nicht so, als ob Ed sie noch nie untersucht hätte. Nach den Schüssen auf Drake war er derjenige gewesen, der sich mitten in einem Schneesturm in den Helikopter gesetzt hatte, um mit ihr und Drake ins Krankenhaus zu fliegen.

Sie zog den dünnen Kittel an und band ihn zu. Immerhin trug sie heute vorzeigbare Unterwäsche. Auch in dem Punkt hatte Oma Rosa recht behalten.

Ed und Spanos kamen gemeinsam herein. Der Polizist hielt eine Polaroidkamera in der Hand. »Brauch ich für den Bericht, Doc«, sagte er entschuldigend zu Cassie und errötete, als sie den Kittel hob, um ihm die Schrammen an den Beinen zu zeigen.

Patientin zu sein brachte einen wirklich in Verlegenheit.

»Was hat der Scan ergeben?«, fragte sie.

»Epiduralblutung links mit leichtem Hirnödem sowie eine Prellung auf der rechten Seite.«

»Dann ist sie jetzt im OP?«

»Ja.« Mit den Abschürfungen war Ed schnell fertig, er entfernte behutsam kleine Steinchen und reinigte die Wunden. Obwohl Cassie sich nicht erinnern konnte, sich den Kopf gestoßen zu haben, hatte sie über dem rechten Ohr eine Schnittwunde. Ed säuberte sie unter lokaler Betäubung und tackerte den Schnitt. Unterdessen beantwortete Cassie Spanos’ Fragen.

»Das Gesicht des Fahrers konnte ich nicht erkennen«, sagte sie. »Es hätte ein Mann oder eine große Frau sein können. Der Fahrer trug einen Hut und hatte sich ein Tuch vors Gesicht gebunden.«

Sie zappelte unruhig herum, während Ed sie weiter untersuchte, besonders auf unbemerkte Brüche oder versteckte Traumata, die ihr unbehandelt später Probleme bereiten könnten. »Würdest du dich bitte beeilen?«, fuhr sie ihn an. »Ich möchte nach Muriel sehen.«

»Bin fast durch.« Ed legte ihr am Unterarm einen Okklusionsverband an.

»Gib mir Arztkleidung, ich gehe nach oben.« Sie wollte aufstehen, doch er drückte sie auf die Liege zurück.

»Wenn ich fertig bin, kannst du gern nach oben gehen«, sagte er. »Aber Park wirft dich ohnehin wieder raus, und das weißt du auch, also halt still.« Auch wenn er sie wie ein aufsässiges Kind behandelte, merkte Cassie ihm an, dass er Angst hatte.

Angst um sie. Seltsamerweise verspürte sie selbst keine Furcht – jedenfalls nicht um ihr eigenes Leben. Noch nicht. Früher oder später würde das kommen. Jetzt wuchs jedoch nur ihre Wut ins Unermessliche.

»Ed, sie wäre beinahe gestorben. Meinetwegen«

»Das kannst du gar nicht wissen«, sagte er gereizt. »Richtig, Spanos?«

»Wir wissen nicht, wer die Zielperson war«, antwortete der Polizist. »Aber sämtliche Zeugen sagen aus, dass es kein Unfall war. Der Wagen ist Hart bis auf den Gehweg gefolgt.«

Ed brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

»Es war Virginia Ulrich, das weißt du genau«, sagte Cassie.

»Nein, das weiß ich nicht, und du kannst es auch nicht wissen. Möglicherweise steckt Morris dahinter, oder jemand aus seinem Umfeld«, sagte Ed. »Du hast dir in letzter Zeit nicht gerade viele Freunde gemacht.«

Sie ignorierte die Bemerkung. Virginia Ulrich. Vielleicht auch ihr einflussreicher Mann oder sein Vater, der mächtige Senator. Sie hatten es auf sie abgesehen. Aber warum? Weil sie von ihrem Ausflug nach Wheeling erfahren hatten? Was sie dort herausgefunden hatte, untermauerte zwar ihre Theorie, dass Virginia ihrem Kind vorsätzlich Schaden zufügte, aber es war wohl kaum ein Beweis.

Der Stationsassistent Jason schaute zur Tür herein. »Ein Anruf für Sie, Cassie. Auf Leitung zwei.«

»Danke.« Sie sprang von der Liege, wobei sie mit einer Hand die lose Mullbinde festhielt, die Ed gerade festkleben wollte, und griff zum Hörer. »Dr. Hart.« Hoffentlich waren es gute Nachrichten aus dem OP.

»Dr. Hart? Hier spricht Virginia Ulrich. Ich habe gerade von Ihrem tragischen Unfall erfahren und möchte …«

»Sie haben vielleicht Nerven!« Die aufgestaute Wut platzte aus Cassie heraus. »Wo stecken Sie? Haben Sie auch nur die geringste Vorstellung, was Sie angerichtet haben?«

Ed und Spanos kamen näher.

»Ich bin oben auf der Intensivstation, bei meinem Sohn«, fuhr Virginia unverändert ruhig fort. »Wir waren den ganzen Abend hier. Wirklich, Cassandra, ich weiß, wie schrecklich das für Sie sein muss …«

»Einen Dreck wissen Sie! Ich werde dafür sorgen, dass Sie nie wieder irgendjemanden verletzen, haben Sie mich verstanden?« Cassie schrie es in den Hörer, sie konnte sich nicht länger beherrschen. »Verabschieden Sie sich schon mal von Charlie. Wenn es nach mir geht, dürfen Sie nie wieder auch nur einen Fuß in seine Nähe setzen!« Sie knallte den Hörer mit so viel Schwung auf die Gabel, dass er wieder hochsprang und auf dem Boden landete.

»Wer war das?«, fragte Ed.

»Virginia Ulrich.« Cassie spie den Namen aus wie ein Schimpfwort. »Sie wollte sich an meinem Unglück weiden.«

»Hat sie zugegeben, dass sie es war?«, fragte Spanos hoffnungsvoll.

Cassie schüttelte den Kopf. Sie war so wütend, dass es ihr den Magen abschnürte. »Nein, sie behauptet, sie wäre den ganzen Abend bei Charlie gewesen.«

»Das lässt sich leicht nachprüfen.«

»Gut, dann tun Sie das.« Sie öffnete die Tür und ging mit großen Schritten durch den Flur Richtung Frauenumkleide. Der Patientenkittel klaffte in ihrem Rücken auf, aber das war ihr egal.

»Cassie, denk an die richterliche Anordnung«, rief Ed ihr nach. »Du musst dich von Charlie Ulrich fernhalten.«

»Und wenn schon«, rief sie über die Schulter zurück und erschreckte damit einen alten Mann, der eine Urinprobe umklammert hielt. »Ich kann immer noch das Jugendamt anrufen und sie dazu überreden, Charlie in ihre Obhut zu nehmen. So kann ich wenigstens ihn beschützen.«

Zu dumm, dass für Muriel Drake jeder Schutz zu spät kommt, flüsterte ihr eine innere Stimme zu. Diese Selbstvorwürfe würden sie vermutlich die ganze Nacht hindurch wachhalten.

Sie öffnete die Tür zur Umkleide und nahm Arztkleidung aus dem Regal. Die Arbeit ging weiter.

Cassie zog sich um und nahm die abgetragenen Reebok-Turnschuhe aus ihrem Spind. Dann schaute sie in den Spiegel. Die Verbände am Arm lockerten sich jetzt schon. Sie sah aus wie eine ramponierte Komparsin aus dem Film Die Mumie. Sie zog die Mullbinden ab, die Ed ihr so sorgfältig angelegt hatte. Na also, jetzt hatte sie wenigstens ein bisschen mehr Bewegungsfreiheit. Die aufgeschürfte Haut sah allerdings auch nicht eben gut aus. Cassie griff nach dem weißen Laborkittel in ihrem Spind. Schon besser. Jetzt vermittelte sie wenigstens den Eindruck, als gehörte sie hierher. Wenn sie nur ihr Haar irgendwie bändigen könnte. Aber da stand sie auf verlorenem Posten.

Es dauerte ganze zehn Minuten, bis sie jemanden vom Kinder- und Jugendnotdienst an den Apparat bekam. Rasch schilderte sie, was sie in Wheeling herausgefunden hatte und was heute vorgefallen war.

»Haben Sie irgendeinen Beweis dafür, dass dem Jungen unmittelbar Gefahr droht?«

»Nein. Aber solange die Mutter direkt neben ihm sitzt, kann man ihn unmöglich beschützen. Ich denke, die Lage erfordert eine vorläufige Inobhutnahme und genaue Beobachtung.«

Ihre Gesprächspartnerin schwieg. Offensichtlich schreckte sie davor zurück, den Enkel eines Senators seiner Familie zu entreißen. »Ich rede mit meiner Vorgesetzten«, versprach sie schließlich.

»Heute noch?«

»Noch heute Abend.«

Cassie legte auf. Mehr konnte sie im Moment nicht tun. Sie ging über die Treppe zur Radiologie hinauf und schaute sich Muriels Scans selbst an. Es waren ernste Verletzungen, wie Ed gesagt hatte, aber bei schneller Behandlung nicht zwingend lebensbedrohlich. Sie ging weiter in den dritten Stock, wo sich die Operationssäle und die Intensivstation befanden. Als sie an der Kinderintensivstation vorbeikam, wo Charlie Ulrich hoffentlich wohlbehütet schlief, schickte sie ein Stoßgebet für ihn zum Himmel. Dabei fiel ihr Antwan Washington ein, ihr zweiter kleiner Patient, und sie sprach auch für ihn und seine Mutter ein Gebet.

Am Warteraum für Angehörige eilte sie hastig vorbei, um Drake nicht zu begegnen. Ihm konnte sie jetzt nicht gegenübertreten. Noch nicht. Erst wenn sie gute Nachrichten für ihn hatte. Im OP-Bereich streifte sie den Laborkittel ab, legte Füßlinge und einen Mundschutz an und betrat den Raum, in dem Nathan Park operierte.

Drinnen nickte sie stumm der OP-Schwester zu, die gewissenhaft ihren Namen im Protokoll notierte, und stellte sich ans Kopfende des OP-Tischs, hinter Park. Der Anästhesist David Allman blickte kurz zu ihr herüber, und an den Fältchen um seine Augen erkannte sie, dass er ihr unter der Maske zulächelte.

»Raus hier!«, fuhr Park sie barsch an, ohne von seiner Tätigkeit aufzublicken. »Sofort!« Er war koreanischer Abstammung und sehr klein. Sein Kopf verschmolz förmlich mit dem Operationsmikroskop, in dessen Blickfeld sich seine Hände flink bewegten.

»Ich wollte nur …«, fing Cassie an.

»Ich werfe gleich etwas nach Ihnen!« Er blickte keine Sekunde lang von dem Gerät auf, das ihm einen genauen Einblick in Muriels Gehirn ermöglichte.

Cassie wich einen Schritt zurück und schaute schweigend zu. Auf Davids Monitor konnte sie die Werte für die Vitalfunktionen ablesen, sie sahen so weit ganz gut aus. David streckte beide Daumen in die Höhe und zwinkerte ihr aufmunternd zu.

»Sind Sie immer noch da?« Park seufzte theatralisch. »Na schön, Sie können über die Beobachterstation zusehen. Ich bin ohnehin fast fertig.«

Cassie trat näher und zog den nicht sterilen Schwenkarm zu sich heran, an dem sich das Einzelokular für Beobachter befand. Dessen Optik bot zwar nicht dieselbe Tiefenschärfe wie Parks, doch sie konnte alles mitverfolgen, was er tat. Sie beobachtete seine geschickten Finger dabei, wie sie mit einem haarfeinen Faden ein verletztes Gefäß verschlossen.

»Das Gerinnsel war nicht allzu schlimm«, sagte Park, während er nähte. »Was mir mehr Sorgen macht, ist die Rückprall-Verletzung auf der anderen Seite, da haben wir eine leichte Schwellung. Gegen die kann ich nicht viel tun. Wir müssen abwarten.« Er beendete die Naht, tupfte vorsichtig ab und beobachtete die Stelle, um sicher zu sein, dass alles dicht war. Dann trat er vom Mikroskop zurück und hielt die Hände auf Brusthöhe, um sie vor Kontamination zu schützen.

»In Ordnung, wir können hier zumachen. Geben Sie der Intensiv Bescheid, dass die Patientin in circa zwanzig Minuten da ist.« Er drehte sich zu Cassie um und sah sie verdrießlich an. »Sie könnten schon mal losgehen und bei den Angehörigen Händchen halten. Sagen Sie ihnen, wie es gelaufen ist, dann muss ich nicht mehr so viele Fragen beantworten.«

»Danke, Nathan.« Der Neurochirurg war vielleicht nicht sonderlich umgänglich, aber überaus talentiert und sehr erfahren. Cassie hatte große Achtung vor ihm, und sie wusste, dass das auf Gegenseitigkeit beruhte. Sie hatte schon mehrfach ziemlich wacklige Patienten so lange am Leben erhalten, dass sie noch in den Genuss seines Könnens kamen.

»Ja, ja. Na los, Leute, mein Abendessen wartet.«

Zu Anfang war Drake im Warteraum hin und her marschiert, hatte telefoniert, hatte den Krankenhauspfarrer verscheucht, als der ihm Trost spenden wollte, und war weiter umhergetigert. Irgendwann hatte er sich in dem Sessel gleich beim Fenster niedergelassen und zum Friedhof hinausgeschaut, wo der Marmorengel fast im Nieselregen verschwand.

Was für ein bescheuerter Ort für einen Friedhof. Zerstreut griff Drake nach dem Kugelschreiber eines Pharmaunternehmens und dem Ausdruck eines Artikels aus dem British Medical Journal, den jemand hier hatte liegen lassen. Die Rückseiten der Blätter waren leer. Ohne nachzudenken begann er zu zeichnen, und unter seinen Händen nahm der Engel Gestalt an.

Es war alles seine Schuld. Das ging ihm unaufhörlich durch den Kopf, begleitet von Wut und Selbstvorwürfen.

Er wusste noch genau, wie er den Wein und die Blumen aus dem Wagen geholt hatte, wie ihm der Duft der Rosen in die Nase gestiegen war, als er Hart damit zuwinkte. Sie hatte sich umgedreht, und der Anblick ihres Gesichts im Dreiviertelprofil hatte ihn verzaubert.

Dann hatte sie ihn angelächelt. Sie hatte über das ganze Gesicht gestrahlt, und ihre Augen hatten geleuchtet. Gott, wie er dieses Lächeln liebte – sie zeigte es viel zu selten. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er alles dafür getan, dass sie ihn so anlachte.

Und dann hatte sein Herz plötzlich einen Schlag ausgesetzt, und ohne dass er es verhindern konnte, war die Freude in Panik umgeschlagen. Hart vor ihm auf der Straße, die Haut feucht vom Regen. Hinter ihr das Haus, ein bedrohlicher Umriss, die Eingangstür weit geöffnet wie der gähnende Schlund eines gottverdammten Monsters, das jeden verschlingen würde, der dumm genug war hineinzugehen. Rosenduft und das Dröhnen eines Motors.

Die Weinflasche war Drake aus der Hand geglitten und auf dem Asphalt zersprungen, doch er hatte es nicht bemerkt. Der Lärm in seinem Kopf hatte alles übertönt, er war laut wie der Knall einer großkalibrigen Pistole, die in einem engen Kellerraum abgefeuert wurde. Drake schmeckte Blut.

Auf einmal war er an zwei Orten zugleich, stand auf der Gettysburg Street und lag auf kaltem, hartem Boden, dem Tode nah. Die Zeit stand still, er war wie erstarrt, in seinen Erinnerungen gefangen. Der Druck auf seiner Brust machte es ihm unmöglich, zu atmen oder einen Warnschrei auszustoßen. Er versank in einem Meer aus Blut, das nach Salz und Kupfer roch. Ihm blieb nur noch ein Atemzug.

Und Hart stand weiter da und lächelte ihn an.

Das alles dauerte nur einen Moment, weniger als eine Sekunde, aber genau da raste der Transporter auf die beiden Frauen zu wie ein wild gewordener Stier, und Drake schaffte es nicht mehr, sie zu warnen.

Er machte einen Schritt auf sie zu, konnte aber nur noch zusehen, wie Hart das tat, was eigentlich seine Aufgabe gewesen wäre – seine Mutter mit einem beherzten Sprung aus der Gefahrenzone zu bringen.

Unwillkürlich fasste er nach hinten an seinen Gürtel, wo er seine Zweitwaffe trug, wenn er nicht im Dienst war. Er griff ins Leere.

Der Transporter kam näher und schob sich zwischen ihn und die Frauen, nahm ihm die Sicht, trennte ihn von den Menschen, die er eigentlich beschützen sollte. Fast schien es, als würde der schwarze Stier boshaft die Nüstern blähen. Dann war er vorbei und bog mit hämisch quietschenden Bremsen unten am Fuß des Hügels um die Ecke.

Durch den roten Schleier vor seinen Augen sah Drake zwei Frauen auf dem Gehweg liegen. Sein Verstand setzte aus.

Der Stift glitt Drake aus den tauben Fingern. Er vergrub das Gesicht in den Händen. Er spürte nichts mehr, nur noch die Stahlbänder, die seine Brust umschlossen. Jeder Atemzug war ein Kampf, er hatte das Gefühl zu ersticken.

Wie hatte Hart das genannt? Eine Panikattacke? Das passte. Denn es fühlte sich an, als würde er attackiert. Die Gefühle fielen über ihn her, lähmten Körper und Seele und jagten ihm höllische Angst ein.

Irgendwann bekam er seinen Atem wieder unter Kontrolle. Das Gefühl, gleich sterben zu müssen, wich allmählich. Bis zum nächsten Angriff.

Als er die Augen öffnete, blickte ihm von dem Blatt Papier ein Engel entgegen. Ein Engel mit Harts Gesicht, mit ihrem Lächeln.

Drake riss das Blatt in Stücke, bis nur noch ein Häuflein Fetzen übrig war, so klein wie Ascheflocken.

»Mickey?« Harts Stimme ließ ihn auffahren. Niemand außer ihr nannte ihn Mickey, und auch sie tat es nur, wenn sie sehr aufgewühlt war.

Sofort hatte ihn die Angst wieder fest im Griff. War etwas schiefgegangen? Kam sie zu ihm, um ihm mitzuteilen, dass Muriel tot war?

Hart trug OP-Kleidung und eine lächerliche Papierhaube auf dem Kopf, die es kaum schaffte, ihr Haar zusammenzuhalten.

»Alles wird gut«, versicherte sie ihm und kam näher. Die Haube gab sich geschlagen und segelte zu Boden, und Harts Locken sprangen in alle Richtungen. Als sie sich neben ihm auf den Beistelltisch hockte, fegte sie versehentlich die Überreste seiner Zeichnung vom Tisch. »Dr. Park ist gerade dabei, die Operation zu beenden. Deine Mutter hat es gut überstanden. Du kannst bald zu ihr.«

Drake starrte sie an. Er sah sie nur verschwommen, ihre Stimme schien von weit her zu kommen. Sein Blick blieb an etwas Metallischem hängen, dicht über ihrem Haaransatz. Dort, neben der rechten Schläfe, war ein kleiner Bereich ausrasiert, und die Haut sah aus, als hätte man sie mit gebranntem Umbra bemalt. Mittendrin saßen sieben glänzende Klammern, umgeben von getrocknetem Blut. Er streckte die Hand aus und berührte die Wunde. Sie war weich und geschwollen.

Hart fasste nach seiner Hand und schüttelte kurz den Kopf. Schon war die Wunde unter dicken kastanienbraunen Locken verschwunden.

»Du kannst bald zu ihr«, wiederholte sie. Dabei drückte sie seine Hand, und auf einmal war sein Kopf wieder klar, als wäre er aus einem Albtraum erwacht.

»Wann?«, fragte er und entzog ihr seine Hand. Die Berührung weckte zu viele Erinnerungen. Daran, wie er verzweifelt die Hand nach ihr ausgestreckt hatte, während er blutüberströmt über den Kellerboden robbte.

Hart blickte einen Moment auf ihre leere Hand, legte dann beide Hände ineinander und verschränkte sie fest. »Ein bisschen dauert es noch. Dr. Park muss die Operation erst ganz abschließen. Dann wird sie auf die Intensivstation gebracht. Dr. Park kommt gleich her und erklärt dir alles. Aber die OP ist gut verlaufen. Sie haben das Blutgerinnsel entfernt. Das nimmt den größten Teil des Drucks vom Gehirn.«

Drake stand auf und drehte sich zum Fenster um. Es fiel ihm einfach zu schwer, Hart anzusehen, so dicht neben ihr zu sitzen, ihren Duft nach Aprilregen und Apfelblüten einzuatmen.

Der blutrote Schleier wollte sich wieder über alles legen. Drake atmete tief durch und kämpfte dagegen an. Nicht jetzt, du Scheißkerl.

Er zwang sich, tief und ruhig zu atmen. Um sich zu beweisen, dass er es konnte. Dass er die Sache im Griff hatte.

»Den größten Teil des Drucks?«, wiederholte er mit einiger Verzögerung.

Sie stand jetzt ebenfalls auf und trat hinter ihn. Nicht anfassen, fass mich nicht an, flehte er stumm und zog unwillkürlich die Schultern hoch. Die Fingernägel bohrten sich ihm ins Fleisch, so fest ballte er die Fäuste, doch der Schmerz tat gut, er hielt die Panik in Schach.

»Es gibt immer noch eine leichte Schwellung. Das ist aber normal«, beteuerte sie, und er hörte erleichtert, dass sie sich dabei von ihm entfernte. »In den nächsten vierundzwanzig bis achtundvierzig Stunden könnte es sogar noch etwas schlimmer werden. Sie wird die ganze Zeit überwacht. Das ist auch normal.«

In welcher gottverdammten Welt war es »normal«, wenn das Leben der eigenen Mutter zwei beschissene Tage lang am seidenen Faden hing? Mit dieser Welt wollte Drake nichts zu tun haben. Und doch steckte er mittendrin. Schon wie-
der.

Nur war es beim letzten Mal um sein eigenes Leben gegangen.

Er vergrub die Fäuste in den Taschen seiner schmutzigen Jacke und stieß dabei auf ein kleines Schlüsselbund. Harts Wohnungsschlüssel. Spanos hatte sie am Tatort gefunden und Drake gegeben, bevor er zum Revier zurückgefahren war. Das alles schien Jahre her zu sein. Drake umklammerte die Schlüssel, als wären sie sein einziger sicherer Halt.

Hart hatte ihm schon einmal das Leben gerettet. Und nun verdankte ihr auch seine Mutter ihr Leben. Muriel habe großes Glück gehabt, dass Hart zur Stelle gewesen sei, hatte der Chirurg vor der Operation zu ihm gesagt. Ohne die rasche Hilfe hätte sie es vielleicht nicht lebend bis in den OP geschafft.

Er riss sich vom Anblick des Engels los, der dort draußen über die Toten wachte, und sah Hart an. »Danke.«

Sie errötete und wandte den Blick ab. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Dir ist sicher klar, dass der Auslöser wahrscheinlich Charlie Ulrich war.«

Er schwieg. Der Polizist in ihm hatte das erraten, nachdem Spanos ihm von Harts Aktivitäten als Hobbydetektivin und ihren Nachforschungen zu Ulrichs Vergangenheit berichtet hatte.

»Du musst etwas herausgefunden haben, was einen wunden Punkt trifft«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

Sie sah hoch. »Dann weißt du also davon?«

»Durch Spanos.« Sie nickte. »Ich hatte dir doch gesagt, dass ich mich um den Fall kümmere«, platzte er wütend heraus. »Konntest du dich nicht ein Mal darauf verlassen? Nur weil ich keine Waffe mehr trage, bin ich noch lange kein schlechter Polizist.« Lügner, sieh dir doch an, was heute passiert ist. Weil du dich nicht wie ein Polizist verhalten hast. Jedenfalls nicht wie ein guter.

Aber dazu wäre es nicht gekommen, wenn Hart wenigstens dieses eine Mal Vertrauen zu ihm gehabt hätte. Sein Zorn auf sie wuchs, ebenso wie seine Scham und die Wut auf sich selbst.

Wenn er nicht ihretwegen angeschossen worden wäre, hätte er seine Waffe nie abgeben müssen. Und er wäre nie angeschossen worden, wenn er nicht ständig von ihrem verfluchten Lächeln geträumt und deshalb in jener Februarnacht unbedingt zu ihr gewollt hätte. Und diesem bezaubernden Lächeln wäre er nie verfallen, wenn sie sich nicht in Dinge eingemischt hätte, die sie nichts angingen.

Das Ganze lief zwangsläufig auf einen unwiderlegbaren Schluss hinaus: Es war alles Harts Schuld.

Ihm dagegen waren die Dinge völlig aus der Hand genommen worden. Er hatte alles ihr überlassen müssen. Das machte ihn noch wütender.

Die blutrote Woge rollte erneut heran und verschlang alles, was ihn umgab. Gleich würde er darin ertrinken.

»Ich habe mich ja auf dich verlassen.« Das Tosen in seinem Kopf war so laut, dass er ihre Worte kaum hörte. »Aber nachdem ich mit Sheila Kaminsky gesprochen hatte …«

»Kaminsky ist eine gottverdammte Irre!«, schrie er und wirbelte zu ihr herum. »Sie ist schon zwei Mal verhaftet worden, weil sie Virginia belästigt hat, nachdem sie gefeuert wurde. Sie geht in der Psychiatrie ein und aus! Paranoide Schizophrenie. Würdest du so jemandem das Leben deines Kindes anvertrauen? Ulrich hatte völlig recht, als sie auf ihre Entlassung gedrängt hat.«

»Aber Kaminsky hat mir einiges über Virginias Vergangenheit erzählt, und durch sie habe ich rausgefunden …«

»Du hast einen Scheißdreck rausgefunden!« Die Worte hallten wie Schüsse durch den kleinen Raum. »Du hast einen Exmann gefunden, der säuft und längst zugegeben hat, dass er sein eigenes Kind vergiftet hat. Und eine Tante, die aus blankem Neid schlecht über ihre Nichte redet. Also verrat mir mal, was du herausgefunden hast, Hart. Ist irgendwas davon es wert, dass meiner Mutter gerade der Kopf aufgeschlitzt wird? Sag schon!«

Sie wurde bleich und wich vor ihm zurück.

Drake hielt überrascht inne. Er hatte noch nie erlebt, dass Hart vor einem Kampf zurückschreckte. Bestenfalls konnte man sich mit ihr darauf einigen, nicht einer Meinung zu sein. Aber zurückweichen oder aufgeben? Niemals.

Dann sah er die Angst in ihren Augen. Und es war, als hätte man ihm einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf geschüttet.

Er sackte in den Sessel, stützte die Ellbogen auf die Knie und senkte den Kopf. »Scheiße«, sagte er leise und fuhr sich müde durch die Haare. Er begriff gar nichts mehr.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. Dann drehte sie sich um und rannte weg, bis ihre Schritte nur noch ein schwaches Echo waren.

Drake war am Boden zerstört. Hart war in ihrem ganzen Leben nur vor einem einzigen Menschen weggerannt, und das war ihr Ex. Und jetzt floh sie vor ihm. Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen.

Er war einmal ein guter Polizist gewesen. Und eigentlich hatte er sich auch für einen guten Menschen gehalten. Jetzt war er bei beidem nicht mehr so sicher.

Ohne Harts Hand in seiner, ohne ihre Wärme, ihre Stärke fühlte er sich innerlich leer. Aber offenbar waren sie beide am Ende ihrer Kräfte. Sie waren erschöpft. Und verängs-
tigt.

Er bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und wischte unaufhörlich Tränen fort, während die rote Woge über ihm zusammenschlug.

21

Jimmy Dolan öffnete die Tür zum Warteraum der Intensivstation und zuckte unwillkürlich zusammen, als er das schmerzverzerrte Gesicht seines Partners sah.

»Muriel?«, fragte er, während sich Denise an ihm vorbeidrängte und Drake an beiden Händen fasste.

»Angeblich wird sie wieder gesund«, antwortete Drake.

»DJ, es tut mir so leid«, sagte Denise mit sanfter Stimme. Jimmy sah zu, wie sie Drakes schlaffen Körper in ihren Armen barg, als wäre er ihr Baby. »In was hat sie dich da nur wieder hineingezogen?«

Sie musste nicht erst erklären, wen sie mit »sie« meinte. Denise gab nach wie vor Hart die Schuld daran, dass Drake vor zwei Monaten beinahe umgekommen wäre. Ein Teil ihrer Abneigung mochte allerdings auch daher rühren, dass sie Angst hatte, Hart könnte ihr Drakes Zuneigung streitig machen. Denise war für DJ eine Art Ersatzmutter, sie sorgte für regelmäßige Mahlzeiten und saubere Kleidung, bot ihm Zuflucht und ein offenes Ohr, wann immer es ihm danach verlangte.

Jimmy schüttelte den Kopf. Seine Frau war nicht die Einzige, die DJ wie ein Kind behandelte, das sie persönlich vor einem schlimmen Schicksal bewahren musste. Selbst die sonst knallharte Miller hatte offenbar eine Schwäche für ihn.

Vielleicht mochte Jimmy Hart deswegen so gut leiden. Sie ließ Drake nicht jeden Mist durchgehen, scheute keine Konfrontation und war auch schon mal unnachgiebig. Außerdem erinnerte sie ihn an Drake Senior. Dieselbe Leidenschaft für den Beruf. Störrisch und dickköpfig bis zum Abwinken, unfähig, Verantwortung abzugeben, manchmal auch unwirsch und in sich gekehrt. Vor allem aber zuverlässig und loyal – für einen Polizisten das höchste Lob.

Diese Eigenschaften an Drake Junior weiterzugeben war seinem alten Freund allerdings nur halbwegs gelungen. Der Junge war klug und einfallsreich, aber auch unberechenbar und manchmal draufgängerisch. Er konnte einen Tatort lesen wie ein Buch, doch seine Mitmenschen zu verstehen fiel ihm oft schwer.

Der Junge. Jimmy verzog das Gesicht und schaute auf seinen verzweifelten Partner hinab.

»Wo steckt Hart?«, fragte er.

DJ befreite sich aus Denises Umarmung, und sein gequälter Gesichtsausdruck weckte in Jimmy die Hoffnung, dass der Junge vielleicht doch langsam erwachsen wurde.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Drake. Seine Miene hatte er jetzt unter Kontrolle, doch seine Stimme war wie erstickt. Garantiert ballte er gerade die Hände zu Fäusten.

Jimmy schürzte die Lippen. »Spanos meint, der Täter hatte es auf sie abgesehen. Meinst du nicht, jemand sollte auf sie achtgeben?«

Denise blickte auf. »Er hat nun wirklich schon genug durchgemacht, Jimmy. Seine Mutter geht vor. Hart kann auf sich selbst aufpassen.« Ihr strenger Tonfall verriet, dass Hart jetzt besser nicht hier auftauchte.

»Wie konnte sie bloß zulassen, dass so etwas geschieht?«, fuhr Denise fort. »Wo ist sie denn diesmal hineingeraten? Wieder eine Drogengeschichte?«

Drake blickte zu Boden. »Sie versucht, einen kleinen Jungen zu beschützen«, sagte er. »Hart glaubt, dass er möglicherweise misshandelt wird.«

»Oh.« Denise ließ sich auf das Sofa sinken und zwirbelte gedankenverloren eine blonde Haarsträhne zwischen den Fingern. Jimmy wusste, dass sie jetzt angestrengt nachdachte. Hoffentlich darüber, ob sie Hart gegenüber vielleicht etwas nachsichtiger sein sollte.

»Also, wen knöpfen wir uns vor?«, fragte Jimmy, um DJ vom Zustand seiner Mutter abzulenken.

Es klappte. Drake stand auf und fing an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Dabei zählte er die Verdächtigen auf. »Wir müssen uns mit Virginia Ulrich, ihrem Ehemann Paul und dem Großvater befassen.«

Jimmy zog eine Braue hoch. »Mit dem Senator.«

»Genau. Außerdem Sheila Kaminsky – das ist eine Krankenschwester, die auf Virginia Ulrichs Drängen hin gefeuert wurde. Ich habe sie heute Vormittag überprüft und herausgefunden, dass sie psychisch krank ist. Paranoide Schizophrenie. Sie hat Virginia Ulrich früher mehrfach belästigt. Vielleicht ist sie jetzt auf Hart fixiert.«

»Wieso, was hat Kaminsky denn mit Hart zu tun?«

»Sie hat Hart dies und das über Virginias Vorgeschichte erzählt. Ihretwegen hat Hart in Wheeling herumgeschnüffelt. Ich vermute, sie hofft, dass Hart sie irgendwie reinwäscht oder ihr hilft, sich an Ulrich zu rächen.« Er hielt inne, schüttelte den Kopf und fuhr sich durchs Haar. »Ich weiß auch nicht.«

»Hat Hart um Schutz gebeten?«

»Nein. Und sie würde es ablehnen, wenn wir welchen anbieten.«

Drakes düstere Miene verschaffte Jimmy einen ganz guten Eindruck davon, wie die Dinge zwischen Hart und seinem Partner standen. Das könnte schwieriger werden, als Jimmy angenommen hatte.

Bevor er etwas sagen konnte, ging die Tür auf, und Adeena kam herein, begleitet von einem kleinen Mann asiatischer Abstammung.

»Ed Castro hat mich angerufen«, sagte sie und reichte Drake die Hand. »Es hat mir wirklich leidgetan, das von Ihrer Mutter zu hören. Dr. Park würde jetzt gern mit Ihnen über die Operation sprechen.«

Drake wandte sich an den Chirurgen. »Geht es ihr gut?«

»Die OP ist vorbei, sie ist auf dem Weg zur Intensivstation«, sagte der Arzt und deutete auf die Stühle. Zugleich blickte er von Drake zu Jimmy.

»Das sind mein Kollege Jimmy Dolan und seine Frau Denise.« Drake nahm auf der Couch Platz. Adeena und Denise setzten sich rechts und links neben ihn. Jimmy entfernte sich ein Stück, damit er alle im Blick hatte, und lehnte sich an die Wand.

»Wann kann ich zu ihr?«, fragte Drake.

»In wenigen Minuten. Es ist alles gut verlaufen«, versicherte Park. »Aber die nächsten Tage werden entscheidend sein. Wir halten Ihre Mutter über Nacht unter Beruhigungsmitteln und machen morgen früh ein neues CT. Außerdem habe ich einen Monitor angebracht, damit wir die Schwellung im Gehirn überwachen können.«

»Schwellung im Gehirn?«, fragte Denise erstickt.

Park nickte. »Nach einer Verletzung – egal wo – schwillt das Gewebe immer an. Aber das Gehirn ist vom Schädel umgeben und hat wenig Platz, sich auszudehnen. Wenn es zu stark anschwillt …«

»Das lässt sich doch behandeln, oder?«, fragte Drake.

»Ja, bis zu einem gewissen Grad. Noch besser ist es, das Anschwellen von vornherein zu verhindern, deswegen haben wir sie in ein künstliches Koma versetzt und an ein Beatmungsgerät angeschlossen.«

»Sie meinen, sie atmet nicht mehr selbst? Sie liegt im Koma?«, fragte Denise und drückte Drakes Hand.

»Das ist ein normaler Vorgang«, warf Adeena ein. »Dadurch wird der Körper des Patienten entlastet.«

»Und wir haben alles besser im Griff«, fügte Park hinzu.

»Aber sie wird wieder gesund?«, fragte Drake erneut.

»Die Chancen stehen sehr gut. Morgen nach dem CT kann ich Ihnen mehr sagen.« Der Arzt wurde angepiept und sah auf sein Gerät. »Ich muss runter in die Notaufnahme. Adeena, bringen Sie Mr Drake zu seiner Mutter?«

Nachdem er fort war, schwiegen sie alle und versuchten die Neuigkeiten zu verdauen. Schließlich räusperte Jimmy sich. »Ich überprüfe dann mal die Ulrichs.« Er ging zur Tür.

Adeena schaute auf. »Die Ulrichs? Wieso? Ich dachte, es war ein Unfall.«

»Der Transporter hat gezielt auf Hart zugehalten«, klärte Drake sie auf. »Meine Mutter stand nur zufällig im Weg.«

»Und Sie glauben, die Ulrichs stecken dahinter?«, fragte die Sozialarbeiterin.

»Hart war kurz vorher in Virginias Heimatort und hat sich mit ihrer Vergangenheit befasst. Wer hätte denn sonst ein Motiv, sie umzubringen?«

»Die Ulrichs können unmöglich etwas damit zu tun haben«, erklärte Adeena. »Ich war den ganzen Abend mit ihnen zusammen.«

»Den ganzen Abend?«, hakte Jimmy nach.

»Wir haben von fünf Uhr nachmittags bis weit nach acht zusammengesessen. Ich, Virginia, ihr Mann und ihr Schwiegervater. Dr. Sterling war auch dabei. Wir haben Charlies Fall durchgesprochen und überlegt, wie man am besten auf die Untersuchung durch das Jugendamt reagiert, die Cassie ins Rollen gebracht hat.«

Drake sah sie an. »Sie glauben also, dass Virginia Ulrich unschuldig ist?«

»Ich weiß, dass sie unschuldig ist. Ich arbeite seit Charlies Geburt eng mit ihr zusammen und hatte auch schon mit ihrem ersten Sohn zu tun.«

»Dann hat Hart sich also geirrt? Das Ganze ist für nichts und wieder nichts passiert?«

»Ich weiß nicht, was heute Abend passiert ist. Aber die Ulrichs hatten mit Sicherheit nichts damit zu tun«, sagte Adeena. »Seit Cassie wieder arbeitet, steht sie unter immensem Druck. Haben Sie von der Sache mit Morris gehört?« Drake nickte. »Ich glaube, sie hat zu früh wieder angefangen zu arbeiten. Und ich denke …« Sie zögerte kurz. »… dass sie Hilfe braucht.«

Denise öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Jimmy schüttelte den Kopf. DJ umklammerte seine Knie, dass sich seine Finger tief in den Stoff seiner Jeans gruben.

»Wenn Hart sich irrt, wieso hat dann jemand versucht, sie umzubringen?«, fragte Jimmy.

Darauf hatte keiner von ihnen eine Antwort.

Adeena begleitete Drake zum chirurgischen Bereich der Intensivstation, brachte ihn zu Muriels Krankenbett und ließ ihn allein. In den Räumen herrschte gedämpftes Licht, als sollten die Besucher von der Hektik ringsum abgeschirmt werden. Um die Patienten gruppierten sich Männer und Frauen in hellgrüner Arbeitskleidung, kümmerten sich um Alarmsignale und bedienten seltsame Gerätschaften. Auch an Muriels Bett standen mehrere Personen. Muriels Kopf war bandagiert, in beiden Nasenlöchern steckten Schläuche. Drake blickte zur Körpermitte und bemerkte einen Plastikbeutel mit Urin. Er zuckte zusammen und schaute schnell wieder weg.

Muriels Brustkorb hob und senkte sich in dem Rhythmus, den das Beatmungsgerät vorgab. Herzschlag, Blutdruck und andere Messwerte wurden in leuchtenden Grafiken auf dem Monitor über dem Bett angezeigt. Am schlimmsten war jedoch der durchsichtige Schlauch, der unter dem Kopfverband hervorkam. Direkt daneben verlief ein Kabel, das an den Monitor angeschlossen war. Vermutlich wurde darüber der Druck im Gehirn gemessen.

Eine Schwester erklärte Drake alles Nötige. Sie sah aus, als könnte sie noch nicht einmal die Highschool abgeschlossen haben, und ihre Aufzählung war ein sorgfältig einstudierter Monolog. Drake konnte sich nicht darauf konzentrieren, seine Gedanken schweiften immer wieder ab, und er schaute ständig zu den anderen Patienten hinüber. Dieser Ort war noch schlimmer als das Leichenschauhaus. Alles war so unpersönlich, geradezu entmenschlicht. Für die Mitarbeiter hier war seine Mutter nur die Kopfverletzung von Bett vier.

Mit einem Mal war er furchtbar wütend auf diese Menschen, in deren Macht es lag, Leben zu retten, die über so erstaunliche Fähigkeiten verfügten, aber gleichzeitig Muriel so behandelten, als wäre sie völlig unbedeutend.

Er löste den Blick von dem geschwollenen und von dicken Verbänden umrahmten Gesicht seiner Mutter. Hart war anders als diese Leute. Sie sah stets den Menschen hinter dem Patienten und kämpfte mit großem Einsatz, um nicht zu sagen Leidenschaft, für das Wohl ihrer Schutzbefohlenen.

Drake hatte ihr früher einmal vorgeworfen, sie engagiere sich zu stark, riskiere zu viel, um ihren Patienten zu helfen. Er erinnerte sich noch gut an den wütenden Gesichtsausdruck, die hochgezogenen Augenbrauen und die geröteten Wangen, als sie sich gerechtfertigt hatte.

»Das ist meine Pflicht«, hatte sie gesagt.

Er wünschte, sie wäre jetzt hier und würde sich in der gleichen wild entschlossenen, ja besitzergreifenden Art um seine Mutter kümmern.

Die Schwester hatte ihm einen Stuhl angeboten. Drake wandte sich vom Bett ab, um sich zu setzen, und da entdeckte er sie. Sie war halb von den Vorhängen verdeckt, die auf der gegenüberliegenden Seite des Bettes hingen, und beugte sich gerade über ein Krankenblatt. Vermutlich Muriels.

Hart nagte an ihrer Unterlippe, eine Angewohnheit, die er besonders an ihr liebte. Nach einiger Zeit nickte sie zufrieden und blätterte weiter. Sobald der besorgte Ausdruck von ihrem Gesicht verschwand, entspannte Drake sich ein wenig. Er nahm die Hand seiner Mutter und stellte überrascht fest, dass sie warm war.

»Alles wird gut«, flüsterte er ihr zu.

Er sah, wie Hart das Krankenblatt zuschlug und zögerte. »Hart«, rief er leise. Sie drehte sich zu ihm um. Es lagen keine zwei Meter zwischen ihnen, aber für ihn fühlte es sich an wie ein ganzer Ozean.

Sie kam näher, blieb aber auf der anderen Seite des Betts stehen, sodass Muriel zwischen ihnen lag. Sie griff nach Muriels anderer Hand und tastete automatisch am Handgelenk nach dem Puls.

»Es sieht alles gut aus«, sagte sie und streichelte Muriel den Arm, als könnte es die Bewusstlose soberuhigen. »Bis zum CT morgen früh wird hier nichts mehr passieren. Du könntest heimfahren und dich ein wenig ausruhen.«

Er schüttelte den Kopf. »Meine Tante und mein Onkel kommen von Cleveland herüber. Ich warte, bis sie da sind.«

Sie nickte.

»Es tut mir leid, dass ich dich vorhin angeschrien habe«, fuhr er fort. Sie zuckte mit den Achseln, ganz auf Muriel konzentriert, fast schien es, als hätte sie ihn gar nicht gehört. Er kramte in seiner Tasche nach dem Schlüsselbund. »Hier.« Er reichte ihr übers Bett hinweg die Schlüssel. »Spanos hat für dich abgeschlossen.«

»Danke.«

Als sie ihm den Schlüsselbund abnahm, berührten sich ihre Finger. Drake hätte ihre Hand gern festgehalten, hätte Hart gern umarmt. Aber Muriel lag zwischen ihnen.

»Ich fahre dann mal besser nach Hause und ziehe mich um«, sagte sie nach längerem Schweigen. Sie betrachtete Muriels Gesicht, dann schaute sie auf und sah ihm zum ersten Mal direkt in die Augen. »Wäre es in Ordnung, wenn ich wieder herkomme? Und ein wenig bei ihr bleibe?«

»Ja, selbstverständlich.« Ein weiteres unangenehmes Schweigen entstand. Er räusperte sich. »Jimmy ist noch hier. Er kann dich mitnehmen und nachschauen, ob bei dir zu Hause alles in Ordnung ist.«

Einen Moment lang verriet ihr Blick Furcht, doch dann verwandelte sie sich in Zorn. Hart presste die Lippen zusammen. Auch diesen Gesichtsausdruck kannte er nur zu gut.

»Mach dir mal um mich keine Sorgen.« Sie ließ Muriels Hand los und wandte sich ab.

Drake schaute ihr nach, während sie sich zwischen all den Geräten und Klinikangestellten hindurch von ihm entfernte.

»Ich kann aber nicht anders«, flüsterte er, als sich die Glastür zischend hinter ihr schloss.

»Und wenn sie mit dem Präsidenten persönlich zu Abend gegessen hätten, es ist mir egal«, sagte Cassie zu Jimmy auf der Fahrt zu ihrem Haus. »Vielleicht haben sie ja jemanden angeheuert.«

»Ein Senator der Vereinigten Staaten oder ein Mitglied seiner Familie hat rein zufällig Verbindungen zu Auftragsmördern?«, erwiderte Jimmy skeptisch. »Im wahren Leben ist das nämlich gar nicht so einfach. Was ist denn mit Morris? Bei ihm ist es viel wahrscheinlicher, dass er jemanden kennt, der für ihn einen Mord begehen würde.«

»Wenn Morris mich umbringen wollte, würde er das persönlich erledigen.« Und sich Zeit dabei lassen, dachte sie erschauernd, weil sie plötzlich wieder den irren Blick vor Augen hatte, mit dem der Junkie sie bedacht hatte, als die Spritze zu wirken begann.

Jimmy knurrte zustimmend und hielt vor ihrem Haus.

»Ich klemme mich dahinter«, versprach er. »Wollen Sie wieder ins Krankenhaus? Ich könnte hier warten.« Was er eigentlich wissen wollte, war klar: Wollte sie zu Drake zurück?

»Ich will mich nur umziehen. Dann fahre ich mit meinem eigenen Wagen zurück.«

Er begleitete sie zur Haustür. Dort wartete Cassie, bis er das Haus nach möglichen Eindringlingen abgesucht hatte. Sie fand es schwer vorstellbar, dass ihr tatsächlich jemand nach dem Leben trachtete. Vielleicht hatte man sie nur einschüchtern wollen. Würde es Virginia Ulrich nicht viel mehr nützen, wenn Cassie ihre Anschuldigungen fallen ließ und vielleicht sogar gedemütigt ihre Arbeit an der Klinik aufgab?

Jimmy kam zurück. »Alles in Ordnung«, sagte er. Dann überraschte er sie mit einem flüchtigen Kuss auf die Wange. »Passen Sie gut auf sich auf. Ich mach mich dann mal an die Arbeit und versuch das Ganze aufzuklären.«

Cassie sah ihm nach, die Hand an der Wange, auf die er sie eben geküsst hatte. Zumindest einen Polizisten hatte sie auf ihrer Seite.

Aber wie sollte es bloß mit dem anderen weitergehen?

Nach einer halben Stunde warfen die Schwestern Drake hinaus. Denise saß noch immer im Warteraum und blätterte in einer monatealten Ausgabe von Newsweek. »Wie geht es ihr?«, fragte sie, als er sich ihr gegenüber in einen Sessel fallen ließ.

»Ihr Zustand ist stabil«, zitierte er die Schwestern. »Ich hasse diesen Ausdruck. Was zum Teufel soll daran stabil sein, wenn sie vielleicht nie mehr aus dem Koma aufwacht, oder sie muss noch mal operiert werden, oder sie wacht auf, aber es geht ihr wie Richard King, lauter Erinnerungslücken und Gott weiß was noch für Schäden!«

Denise hockte sich neben ihm auf die Sessellehne. »Das wird schon wieder.«

Er runzelte die Stirn. Aus ihrem Mund war diese Behauptung nicht besonders viel wert. Er wünschte, Hart wäre bei ihm. Sie wüsste, welche Fragen sie den Ärzten und Schwestern stellen musste, und könnte ihm deren Fachjargon übersetzen. Sie würde ihm die Wahrheit sagen, anstatt ihn mit belanglosen Allgemeinplätzen abzuspeisen.

»Ich kann nicht fassen, in was Hart dich da hineingezogen hat«, fuhr Denise fort. »Ich schwöre dir, diese Frau macht mehr Ärger als …«

»Nicht«, fuhr er sie an, sprang auf und ging zum Fenster. »Hart kannst du dafür nicht verantwortlich machen. Es war meine Schuld. Ich bin in eine Art Schockstarre verfallen, als es passiert ist.«

»Was hättest du denn groß tun können? Du bist noch nicht wieder im aktiven Dienst. Du trägst nicht einmal eine Waffe.«

Genau da lag das Problem, nicht wahr? Drake starrte in die Nacht hinaus. Ein Scheinwerfer war auf den Engel gerichtet und ließ ihn hell im Dunkel erstrahlen. Bitte, Herr, mach, das ihr nichts Schlimmes zustößt, betete er und meinte dabei sowohl seine Mutter als auch Hart.

»Ich glaube, Hart hat recht.« Er sagte es zögernd, doch es fühlte sich richtig an. Zum ersten Mal seit dem Unfall löste sich die Anspannung in seinen Schultern ein wenig.

Denise starrte ihn an, wollte etwas erwidern, überlegte es sich aber anders. Nach einer Weile nickte sie. »Sie kann wirklich von Glück reden.«

Er merkte, dass sie lächelte, und runzelte die Stirn. Was zum Teufel gab es da zu lächeln?

»Na schön. Wenn Charlie Ulrichs Mutter tatsächlich versucht, dem Jungen zu schaden, was unternehmen wir dann dagegen?«

Ihr plötzlicher Sinneswandel kam überraschend. Dann fiel ihm auf, dass sie sich mit eingeschlossen hatte, und er musste ebenfalls lächeln. Hart würde diesen Kampf nicht alleine ausfechten, ob ihr das nun gefiel oder nicht.

Er setzte sich Denise gegenüber, die Knie am Couchtisch, und begann zu planen. »Jimmy überprüft jeden, der mit dem Vorfall heute Abend zu tun haben könnte. Aber wir müssen außerdem das Jugendamt irgendwie dazu bewegen, Charlie in Obhut zu nehmen, bis das Ganze aufgeklärt ist.«

»Kann die Polizei nicht auch Kinder in Gewahrsam nehmen, wenn sie gefährdet erscheinen?«

Drake schüttelte den Kopf. »Nur wenn ihnen unmittelbar Gefahr droht. Wir bräuchten jemanden, der die Zuständigen unter Druck setzt.« Er dachte kurz nach. »Ich glaube, mir ist da soeben die richtige Person eingefallen.«

»An wen denkst du?«

»Wie wäre es mit einer Trägerin des Pulitzer-Preises und ihrem Ehemann, ehemals Leitender Redakteur beim Plain Dealer in Cleveland?«

»Deine Tante Nellie?«

»Und Onkel Jake. Sie müssten bald hier sein. Beide haben Kontakte zur Post-Gazette. Und nichts hassen die Bürokraten vom Jugendamt mehr, als ins Visier der Presse zu geraten.«

Scott Thayer ließ sich Zeit, bis er ans Telefon ging, denn er wusste genau, wer dran sein würde. Und es konnte nicht schaden, sie auch mal ein wenig auf die Folter zu spannen.

»Ich bin’s. Hast du dich um die Sache gekümmert?«, fragte Virginia ungeduldig.

»Selbstverständlich.« War das nicht seine Hauptbeschäftigung? Die Probleme anderer Menschen aus dem Weg zu räumen? »Aber Hart …«

»Das habe ich schon gehört. Macht nichts, sie wird die Lektion auch so begriffen haben. Außerdem hat es anscheinend einen Keil zwischen sie und Drake getrieben, was noch besser ist. So, wie er sie angeschrien hat, wird er ihr in nächster Zeit wohl kaum zu Hilfe eilen.«

»Soll Richard King morgen trotzdem vor der Klinikleitung aussagen? Oder wäre das zu viel des Guten? Beruflich ist Hart jetzt schon ruiniert. Kings Aussage würde ihr den Rest geben.«

Virginia summte leise vor sich hin, während sie nachdachte. Er sah vor sich, wie sie dabei mit den Fingerspitzen übers Telefon strich, und stellte sich vor, dass sie stattdessen ihn berührte. »Ja. Sag ihm, er soll schön pünktlich da sein.«

»Keine Sorge. Der kann es kaum erwarten. Er denkt wohl, er hat wieder Chancen bei ihr, wenn sie erst alles verloren hat. Dass sie angerannt kommt, wenn sie verzweifelt ist.« Er musste lächeln, als er an den ehemaligen Chirurgen dachte, der inzwischen statt italienischer Seidenkrawatten Sabberlätzchen trug. Schwer vorstellbar, was Virginia je an King gefunden hatte. Jetzt gehörte sie jedenfalls ihm – ihm allein.

»Sie hätten es beide verdient«, sagte sie kühl.

Es folgte eine längere Gesprächspause. »Ich vermisse dich«, sagte er in die Stille hinein. »Wann können wir uns sehen?«

»Erst wenn alles vorbei und Hart erledigt ist.«

»Ist mit dem Baby alles in Ordnung?« Zu wissen, dass sie sein Kind trug, versetzte ihn immer noch in Hochstimmung. Zunächst würde die Kleine zwar Paul Ulrichs Namen tragen, dafür aber auch von dessen Reichtum und Ansehen profitieren. Und nach nicht allzu langer Zeit würden er, Virginia und ihr gemeinsames Kind für immer zusammen sein. Er musste nur Geduld haben.

Ausharren und auf die richtige Gelegenheit warten. Zwei Dinge, die Scott hervorragend beherrschte.

22

Cassie befreite sich von den Verbänden, mit denen Ed Castro ihre Beine umwickelt hatte. Sie gaben ihr das Gefühl, ein Opfer zu sein. Es hatte sie unendlich viel Kraft gekostet, sich aus dieser Rolle zu befreien und Richard zu verlassen. Nie wieder.

Als der warme Strahl der Dusche auf ihre aufgeschürfte Haut und die Kopfverletzung traf, zuckte sie kurz zusammen. Vorsichtig wusch sie sich den Straßendreck aus den Haaren, ohne die geklammerte Stelle zu berühren. Als sie fertig war, griff sie nach einem Handtuch und versuchte sich einzureden, dass der Schaden gar nicht so groß war, wie er im Spiegel aussah.

Jeans und ein langärmeliges Oberteil verdeckten die schlimmsten Stellen. Das Haar ließ sie offen. Es zurückzubinden tat weh, außerdem war es ohnehin nicht zu bändigen.

Ihre Finger streiften die Judas-Thaddäus-Medaille auf ihrer Kommode. Sheila Kaminskys Warnung fiel ihr ein, und plötzlich fröstelte sie. Dämlicher Aberglaube, was sollte so ein billiger Nickelanhänger schon ausrichten? Dennoch legte sie die Kette um und schob die Medaille unters Oberteil. Sofort fühlte sie sich ein wenig besser.

Sie setzte sich aufs Bett und band sich die Turnschuhe. Verflucht, ihr tat alles weh. Morgen früh würde es noch schlimmer sein. Nachdenklich strich sie über Rosas Steppdecke, ein Patchwork aus Seide und Samt.

Dann lächelte sie und raffte die schwere Decke kurzentschlossen zusammen. Das war doch das Mindeste, was sie für Muriel tun konnte. Und man wusste ja nie. Vielleicht half es sogar.

Zumindest würde sie sich besser fühlen, wenn Muriel durch Rosas Decke vor weiterem Unheil behütet wurde. Das war mindestens so gut wie die Heiligenmedaille. Nein, besser. Rosas Decke besaß tatsächlich magische Kräfte – sie hatte ihrer Großmutter Rosa das Leben gerettet.

Drake hob den Blick, als die Tür zum Warteraum aufflog. Eine eindrucksvolle schwarzhaarige Frau mit dunklen Augen stürmte herein.

»Was ist geschehen? Geht es ihr gut?«, fragte Eleanor DeAngelo Steadman, Muriels ältere Schwester. Wie immer kam sie sofort zur Sache.

»Es ist alles in Ordnung, Nellie.« Drake stand auf und umarmte seine Tante.

Sie duftete immer noch nach Jean Nate. Das Parfum hatte sie schon damals benutzt, als er die Sommerferien mit ihnen in dem Haus am Ufer des Eriesees verbracht hatte. Nellie mochte den Pulitzer-Preis gewonnen haben, und das sogar zweimal, aber sein Herz hatte sie schon viel früher gewonnen, und zwar mit ihren Angelkünsten. Wie sie einen Haken mit Köder versah und dann scheinbar mühelos Sonnenbarsche aus dem See zog, hatte ihn als Vierjährigen schwer beeindruckt. Als er älter war, hatte sie ihm in einer alten Jolle den ersten Segelunterricht erteilt, während Onkel Jake im Garten saß, zuschaute und nebenher Fahnen korrigierte.

Nellie küsste ihn auf die Wange, schob ihn dann auf Armeslänge von sich und sah ihn prüfend an, als zweifelte sie an seinen Worten. Schließlich nickte sie. Hinter ihr kam ein älterer Mann ins Zimmer, größer als Drake, aber dünner und mit schütterem Haar.

»Sie wird wieder gesund, Jacob«, informierte ihn Nellie und fasste nach seiner Hand.

Jacob Steadman nickte und lächelte erleichtert. Drake schaute die beiden an und merkte erschrocken, dass sie alt geworden waren. Wann war das nur passiert? Seine Tante hatte silbrige Strähnen im dunklen Haar, das sie noch immer elegant hochgesteckt trug. Und Jacob, der sein blondes Haar stets so kurz geschnitten hatte, dass die von der Sonne gerötete Kopfhaut durchschimmerte, war inzwischen fast kahl geworden, und die ledrige Kopfhaut war mit braunen Altersflecken übersät.

»Es darf immer nur ein Besucher zu ihr«, erklärte Drake ihnen. »Und erwartet lieber nicht zu viel. Sie steht unter starken Beruhigungsmitteln und ist ans Beatmungsgerät angeschlossen. Ihr Gesicht ist angeschwollen und ganz grün und blau. Der Chirurg sagt, das wäre alles normal«, versicherte er ihnen, wie die Schwestern es auch ständig taten.

Nellie wurde blass und umklammerte Jacobs Hand. Und das war die Frau, die ganz alleine gegen die Mafia von Cleveland vorgegangen war, als diese die örtlichen Gewerkschaftsverbände übernehmen wollte? Drake hatte sein Leben lang Geschichten über Nellies Furchtlosigkeit gehört. Wie sie sich Anfang der Sechziger während eines Freedom Rides mit dem Ku-Klux-Klan angelegt hatte. Wie sie korrupte Politiker und Staatsdiener unerschrocken verfolgt und bloßgestellt hatte. Nie zuvor hatte er seine Tante verängstigt erlebt.

Jacob legte einen Arm um sie und drückte sie fest an sich. »Das wird schon wieder«, sagte er und küsste sie leicht aufs Haar. Nellie schloss einen Moment lang die Augen. Als Drake sah, wie sie sich von seinem Onkel trösten ließ, zog sich ihm der Magen zusammen. Sie waren seit einundvierzig Jahren verheiratet und einander immer noch so eng verbunden. Er konnte auf eine solche Liebe nur hoffen.

Nellie richtete sich wieder auf und löste sich widerstrebend aus Jacobs Umarmung. »Ich bin so weit«, sagte sie zu Drake. Er brachte sie zur Intensivstation und wartete, bis Muriels Krankenschwester sie in Empfang nahm. Nellie wischte sich die Tränen ab, dann trat sie ans Krankenbett. Drake seufzte und kehrte in den Warteraum zurück.

»Denise musste nach Hause zu den Kindern«, sagte Jacob. Er reichte Drake einen Becher Kaffee und nahm sich auch einen. »Sie hat gesagt, du brauchst meine Hilfe.«

Drake nickte und leerte den Kaffeebecher in einem Zug. Rasch berichtete er Jacob von Charlie Ulrich und Harts Bemühungen, den Jungen zu beschützen. Zu seiner Überraschung hob Jacob nur kurz die Augenbrauen und nickte dann, als er von Harts Verdacht gegen Virginia Ulrich erfuhr.

»Münchhausen-Stellvertreter-Syndrom. Wir haben vor ein paar Jahren eine Story darüber gebracht.« Jacob schloss die Augen und kramte in seinem enzyklopädischen Gedächtnis. »Eine Frau aus Toledo hat drei ihrer fünf Kinder umgebracht, ehe die Ärzte irgendetwas beweisen konnten. Sie beging vor Prozessbeginn Selbstmord. Dann war da jemand in Parma, eine Babysitterin, nein, eine Pflegemutter. Sie hat die Kinder vergiftet, um die sie sich kümmern sollte. Und dann die Frau in Philadelphia – ich glaube, da sind neun oder zehn Kinder gestorben. Plötzlicher Kindstod, hieß es erst, aber das war ein Irrtum.«

Er öffnete die Augen und sah Drake an. »Ein kontroverses Thema, einige Ärzte bestreiten sogar, dass das Krankheitsbild überhaupt existiert. In England haben sie Hunderte Urteile gekippt, bei denen Frauen zunächst wegen Münchhausen verurteilt worden waren. Eine knifflige Angelegenheit. Ist deine Freundin auch ganz sicher?«

»Das ist sie, aber sie kann nichts beweisen.«

»Und was ist mit dir? Die Sache könnte äußerst unangenehm werden – der Fall in Toledo hat damals die ganze Stadt in zwei Lager gespalten. Die einen waren der Meinung, Ärzte und Anwälte hätten die Mutter in den Selbstmord getrieben, die anderen hielten sie für eine verrückte Massenmörderin. Bist du sicher, dass du dich darauf einlassen willst?« Er warf einen Blick zur Tür, und Drake wusste, dass er an Muriel dachte.

»Wenn jemand Hart umzubringen versucht, weil sie Verdacht geschöpft hat, dann kann ich sie nur beschützen, indem ich ihre Vermutungen beweise.« Drake runzelte die Stirn. Die Geschichte öffentlich zu machen, bedeutete auch, dass Hart erst recht zur Zielscheibe wurde. Für wen auch immer. Also musste er herausfinden, wer es auf sie abgesehen hatte, bevor ein Unglück geschah. Ein noch schlimmeres Unglück. »Und Charlie können wir nur schützen, indem wir ihn von seiner Mutter trennen.«

Jacob nickte. »Ich wette, da komme ich ins Spiel, oder?«

»Genau. Ich dachte, du könntest die Leute vom Jugendamt ein wenig unter Druck setzen und sie so dazu bringen, Charlie in Obhut zu nehmen, bis die Sache aufgeklärt ist.

Sein Onkel dachte darüber nach. »Wäre ein wohlwollender Richter vielleicht von Nutzen?«

Drake nickte. Onkel Jake hatte anscheinend bessere Verbindungen als vermutet. »Ja.«

»Dann lass mich mal rasch ein paar Anrufe erledigen.« Jacob zog sich in die Zimmerecke zurück und holte sein Blackberry hervor.

Drake setzte sich, sprang aber gleich wieder auf. Was sollte er jetzt bloß tun? Er konnte nicht die ganze Nacht hier herumsitzen. Inzwischen hatte er herausgefunden, dass der Raum siebenundzwanzig Schritte breit war und zweiunddreißig lang. Zu lesen gab es nur Zeitschriften, die mindestens neun Monate alt waren. Und der Kaffee war zwar umsonst, verätzte einem aber den Magen.

Jacobs wütende Blicke trieben ihn hinaus auf den Flur, wo er erneut rastlos umhertigerte. Er bog um die Ecke und stand vor einer Glastür mit der Aufschrift Kinderintensivstation.

Sobald er die Tür passiert hatte, wusste er wieder, warum er Krankenhäuser so hasste. All die Kinder, die von surrenden Apparaten umgeben und an Schläuche angeschlossen waren. Drake erschauerte und blickte sich in dem fensterlosen Raum um. Dank Harts Beschreibung erkannte er Virginia Ulrich sofort. Sie stand neben einem kleinen Jungen, der in einem viel zu großen Krankenbett lag. Eins seiner Beine war dick bandagiert.

An der Schwesternstation standen zwei Schwestern und unterhielten sich. Als er eintrat, blickten sie zu ihm herüber. »Können wir Ihnen helfen?«, fragte die eine. Auf ihrem Namensschild stand Gail Robbins.

Drake ging zu ihnen und wies sich aus.

»Detective Drake«, begrüßte ihn die andere Schwester mit melodischem Karibik-Akzent. »Rachel Lloyd. Vermutlich erinnern Sie sich nicht mehr an mich, aber ich bin Oberschwester unten in der Notaufnahme.«

Drake sah sich die dunkelhäutige Frau mit den aufwendig geflochtenen und hochgetürmten Haaren noch einmal genauer an. »Doch, ich erinnere mich. Wie geht’s?«

»Dr. Sterling hat uns bereits wegen Charlie gewarnt, aber ich wusste nicht, dass auch die Polizei eingeschaltet wurde«, sagte Gail. »Wir behalten ihn ständig im Auge. Dr. Hart war heute aber noch gar nicht hier.«

»Wegen Dr. Hart müssen Sie sich keine Sorgen machen«, warf Rachel ein. »Ich habe gehört, dass sie vom Dienst suspendiert wurde. Morgen befasst sich die Klinikleitung mit ihr.«

Drake versuchte, seine Überraschung darüber zu verbergen, dass die Schwestern so entschlossen gegen Hart Partei ergriffen. »Macht Dr. Hart denn viele Schwierigkeiten?«

Die Schwestern wechselten Blicke. »Sie ist schon eine hervorragende Ärztin«, sagte Gail zögerlich. »Wenn sie uns Patienten hochschickt, sind sie immer bestmöglich vorbereitet.«

»Aber genau da liegt das Problem«, unterbrach Rachel ihre Kollegin. »In gewissem Sinne ist sie zu gut. Nimmt keine Hilfe an, verlässt sich auf niemanden, alles muss genau so laufen, wie sie es möchte. Deswegen ist es überhaupt erst so weit gekommen. Ich habe sie noch darauf hingewiesen, dass wir üblicherweise die Pädiatrie benachrichtigen, wenn es mit einem Zugang Schwierigkeiten gibt, aber sie hat behauptet, dafür wäre die Zeit zu knapp, das Kind bräuchte sofort eine Infusion. Also hat sie den intraossären Zugang gelegt, und der hat sich jetzt entzündet.«

»Sie hätten mal Dr. Sterling sehen sollen, als er das erfahren hat«, sagte Gail. »Ich dachte, der geht gleich an die Decke. Aber ich muss zugeben, dass Charlies Perfusion schon viel besser war, als er hier bei uns ankam, sodass wir ihm problemlos einen Zugang über die Oberschenkelvene legen konnten.«

Drake hatte Mühe, der medizinischen Erklärung zu folgen. »Dann hat Dr. Hart also richtig gehandelt? Es war gut für Charlie?«

»Na ja, schon, aber wissen Sie, ein IO-Zugang ist eine sehr schmerzhafte Sache. Und Dr. Sterling ist stets sehr auf das Wohl seiner Patienten bedacht. Besonders natürlich bei den Ulrichs. Die Familie hat schon so viel durchgemacht.«

»Und Dr. Harts anderer Patient?«

»Antwan? Das ist ein trauriger Fall. Dr. Hart hatte ihn vor einigen Tagen untersucht und eine Mittelohrentzündung diagnostiziert. Offenbar hat die Mutter dem Jungen aber nicht das Antibiotikum gegeben, das Dr. Hart verschrieben hat, also hat sich eine Hirnhautentzündung entwickelt. Dr. Sterling hat die Mutter dem Jugendamt gemeldet, aber Dr. Hart wollte daraufhin unbedingt noch mit der Mutter sprechen und kam zu uns auf die Station. Sie hat Mrs Washington gesagt, es wäre nicht ihre Schuld, sie hätte nichts falsch gemacht, denn gegen die Bakterien, die die Meningitis verursachen, hätte ein oral verabreichtes Antibiotikum vermutlich sowieso nicht geholfen.«

»Und stimmt das?«

»Schon, aber darum geht es doch gar nicht. Sie kommt ständig zu uns rauf, angeblich nur, um nach ihren Patienten zu sehen, aber anscheinend traut sie uns nicht zu, dass wir die Patienten gut versorgen, nachdem sie die Notaufnahme verlassen haben. Das macht sonst keiner von den Notfallärzten. Die wissen, dass wir hier die besten Kinderärzte in der Stadt haben.«

»Dr. Sterling zum Beispiel.«

»Oh ja. Er ist eine echte Koryphäe. Wirklich jammerschade, dass er kaum noch behandelt, seit er die Abteilung leitet. Denn er setzt sich wirklich hundertprozentig für seine Patienten ein.«

»Deswegen ärgert er sich ja auch so darüber, wie Dr. Hart mit Charlie umgegangen ist«, ergänzte Rachel. »Und Virginia ist wirklich die Liebenswürdigkeit in Person, sie würde sich nie ohne Grund beschweren. Sie ist sogar extra noch mal in die Notaufnahme gekommen, nachdem Charlie hier aufgenommen wurde, und hat sich bei mir bedankt. Aber dabei hat sie mir eben auch erzählt, dass sich Dr. Hart ihr und Charlie gegenüber sehr seltsam verhalten hat. Sie wäre so froh gewesen, als Dr. Sterling endlich dazukam und den Fall übernommen hat. Dr. Hart hätte ihr praktisch vorgeworfen, sie würde lügen, was Charlies Anfall betraf.«

Gail schüttelte den Kopf. »Virginia ist eine der besten Mütter, die wir hier haben. Es hilft wirklich enorm, dass sie medizinische Vorbildung hat. So kann sie besser nachvollziehen, was die Ärzte tun. Wahrscheinlich hat sich Dr. Hart davon verunsichern lassen, dass Virginia immer so bestimmt auftritt und ganz genau weiß, was sie für Charlie will.«

Rachel nickte bekräftigend. Drake ließ den Blick an den beiden Frauen vorbei zu Charlies Bett schweifen und stellte überrascht fest, dass Virginia Ulrich seelenruhig den Monitor abstellte, an den Charlie angeschlossen war. Dann kramte sie in den Schubladen neben dem Bett und nahm medizinische Utensilien heraus.

»Darf sie das?«, fragte er die Schwestern.

»Oh ja, es wird Zeit, Charlies Verband zu wechseln. Virginia macht das gerne selbst. Sie findet es beruhigend, und uns nimmt sie damit eine Menge Arbeit ab. Wissen Sie, Detective, wir behandeln hier immer die ganze Familie, nicht nur den Patienten.«

»Das sehe ich. Tja, danke für die Hilfe, meine Damen. Ich mache mich dann mal wieder auf den Weg.«

»Sollen wir Sie Virginia vorstellen?«

»Nicht jetzt, sie ist ja gerade beschäftigt. Ich komme später noch mal vorbei, wenn sie Zeit hat, sich zu unterhalten.«

»Keine Sorge, Detective. Wir passen gut auf Charlie auf«, sagte Gail noch.

Drake nickte und verließ die Station. Hinter den Glastüren blieb er kurz stehen und dachte über den kleinen Jungen nach, der all das ins Rollen gebracht hatte. Wenn Hart sich nun doch irrte und er ein schwer krankes Kind seiner liebenden Mutter entriss?

Drake betrat das Treppenhaus, Harts liebsten Rückzugsort, wenn sie nachdenken musste, und setzte sich auf die oberste Stufe.

Von unten hallten Schritte herauf, und kurz darauf bog Hart um die Ecke, einen prall gefüllten Müllbeutel in der Hand. Sie blieb auf dem Treppenabsatz unter ihm stehen und sah zu ihm herauf. »Alles in Ordnung?«

Er nickte und klopfte auf den freien Platz neben sich. Sie setzte sich zu ihm. »Was ist in der Tüte?«, fragte er.

»Eine Überraschung für deine Mutter.«

»Sie steht immer noch unter Beruhigungsmitteln.«

Sie lächelte. »Ja, ich weiß. Willst du mitkommen und dir ansehen, was ich ihr mitgebracht habe?«

Er nickte und half ihr auf. Sie ließ seine Hand nicht los. Er atmete tief durch. Kein roter Schleier, nur ein leises Ziehen tief in seinem Innern – dasselbe Gefühl wie vorhin, als er beobachtet hatte, wie Nellie und Jacob miteinander umgingen.

Drake schloss sie in die Arme und drückte sie an sich, lehnte den Kopf an ihren Lockenschopf und atmete ihren Duft ein. Für kurze Zeit ließ er sich in eine Welt entführen, in der alle Menschen, die er liebte, in Sicherheit waren, und keine Mutter ihren eigenen Sohn misshandelte.

»Es wird alles gut, Mickey«, flüsterte Hart. »Alles wird wieder gut. Das verspreche ich dir.«

Diesmal glaubte er es. Plötzlich war ihm leichter ums Herz. Hart gab nie ein Versprechen, das sie nicht halten konnte. Zum ersten Mal seit Wochen entspannte er sich. Vor Erleichterung stiegen ihm Tränen in die Augen, und er umarmte Hart noch fester.

Lange waren im Treppenhaus nur ihre Atemzüge zu hören. Schließlich löste Drake sich ein wenig von Hart und schaute sie an. Wieso hatte er nur so lange gezögert, diese Nähe zuzulassen? Wie leichtsinnig. Er hätte Hart für immer verlieren können.

Sie lächelte und hob seine Hand an die Lippen. »Soll ich dir aus der Hand lesen?«, fragte sie. »Rosa hat es mir beigebracht, als ich klein war.«

»Nur, wenn du etwas Gutes vorhersagst.«

Sie nickte, küsste noch einmal die Innenfläche seiner Hand und legte sie über dem Herzen an ihre Brust. Dort hielt sie sie fest, bis sein Puls und ihrer im Einklang waren, als wären ihre Herzen eins. Dann drehte sie seine Handfläche nach oben, zog behutsam die Linien nach und betrachtete sie konzentriert.

»Deine Lebenslinie ist lang«, fing sie an. »Aber sie gabelt sich mehrfach. Du wirst vor viele Herausforderungen gestellt, die du alle überwindest, wirst dich in verschiedenen Berufen erproben …«

»Na, was für eine Überraschung«, sagte er lachend. Sie wusste schließlich, dass er malte und außerdem gemeinsam mit Ed Castro eine Ambulanz aufbauen wollte. »Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß. Wie sieht es mit meiner Liebeslinie aus?«

»Da sehe ich zunächst viel Traurigkeit, aber dann entwickelt sie sich zu einer tiefen, durchgängigen Linie – ohne Nebenlinien«, sagte sie dicht über seine Handfläche gebeugt.

»Reden wir jetzt von meiner Zukunft oder von deinen Anordnungen?«

Sie biss ihm in den Daumenballen, hob den Kopf und lächelte ihn verschmitzt an. »Da sollte es besser keinen Unterschied geben.«

»Verstehe. Dann sollte ich wohl besser anfangen, nach meiner wahren Seelenfreundin zu suchen.« Sie schlug seine Hand weg. »Ich habe auch eine Überraschung für dich.«

»Was denn?«

»Ich arbeite daran, dass Charlie Ulrich in Obhut genommen wird.«

»Tatsächlich? Wie?«

»Ich kenne ein paar Journalisten, die dem Jugendamt ein wenig Feuer unterm Hintern machen können. Mit ein bisschen Glück habe ich schon morgen früh einen entsprechenden Gerichtsbeschluss.«

Sie strahlte ihn ungläubig an. »Bessere Neuigkeiten kann ich mir gar nicht vorstellen.« Sie umarmte ihn. »Danke«, flüsterte sie. »Nach allem, was meinetwegen passiert ist … Danke.«

Drake hielt sie fest und genoss einen herrlichen Moment lang ihre Wärme. Ihre Begeisterung vertrieb all seine Zweifel.

»Nun komm. Ich möchte sehen, was du meiner Mutter mitgebracht hast.« Er hielt ihr die Tür auf, und sie gingen Hand in Hand den Flur entlang zur Intensivstation.

Drake sah zu, wie Hart die Steppdecke ihrer Großmutter Rosa aus der Tasche zog und fest an die Brust drückte. Sie vergrub das Gesicht in dem dicken Stoff und atmete tief ein, als könnte sie all die Erinnerungen riechen, die darin eingebettet waren.

»Diese Decke hat meiner Großmutter das Leben gerettet«, flüsterte sie Muriel zu, während sie die Decke über deren reglosen Körper breitete und glatt strich. Sie fuhr mit dem Finger die Ziernähte entlang, die das Kaleidoskop aus bunten Stoffflicken zusammenhielten. »Diese Decke hat Zauberkräfte.« Sie nahm Muriels Hände und führte sie umher, sodass ihre Fingerspitzen sanft über das weiche Gewebe strichen, als sollten sie ein Hexenbrett befragen.

Drake konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Ihre Stimme hatte etwas Hypnotisches. Belegst du mich gerade mit einem Zauber, Cassandra?, dachte er. Dann beugte er sich vor und legte seine Hände so auf die der beiden Frauen, dass sich der Kreis schloss. Ein leichtes Prickeln strahlte von seinen Handflächen bis in seine Körpermitte aus.

»Meine Großmutter Rosa hat diese Perina als junges Mädchen angefertigt. Ihre Mutter und ihre Großmutter haben ihr dabei geholfen. Manche Stücke Stoff, die sie beigesteuert haben, waren drei oder vier Generationen alt.« Hart sprach im gleichen Rhythmus, in dem sie die Hände über die Nähte führte.

»Eine Perina?«, fragte Drake leise.

»Die Roma-Version eines Schlafsacks. Eine schwere Decke, auf der man unter freiem Himmel schlafen konnte und in die man sich einwickelte, wenn es kalt wurde. Die Frauen nähten kleine Schätze hinein, Gold- und Silbermünzen, Schmuckstücke. Für schlechte Zeiten. Es war das Jahr 1936, und Hitler hatte schon angefangen, alle Roma gefangen zu setzen – wie jeden, der seiner Vorstellung von einem Arier nicht entsprach. Rosa und ihr Klan reisten gemeinsam mit einigen anderen Familien, sie dachten, so könnten sie sich gegenseitig beschützen und Hitlers Einflussbereich verlassen. Stattdessen boten sie nur ein besonders lohnendes Ziel.

Die Soldaten kamen in einer warmen Frühlingsnacht. Die Roma wehrten sich. Jeder half mit – Männer, Frauen und Kinder, aber was konnten sie schon mit Messern und Steinen gegen Gewehre ausrichten?«

Hart hielt Drakes Hand fest umklammert. Ihr Blick ging ins Leere, als würde sie träumen oder wäre in einer anderen Zeit gefangen.

»Siehst du diese rostfarbene Verfärbung?« Sie zeigte auf ein Stück elfenbeinfarbene Seide, auf dem sich deutlich ein dunklerer Fleck abzeichnete. »Das ist das Blut eines Nazi-Soldaten, den Rosa eigenhändig erstochen hat. Danach wurde sie niedergeknüppelt. Sie wachte auf der Ladefläche eines Lastwagens auf, zusammen mit mehreren anderen Frauen. Aus ihrer Familie war sie die Einzige. Die anderen erzählten ihr, dass fast alle Männer umgekommen oder verschleppt worden waren. Was mit den Kindern geschehen war, wollten sie Rosa nicht verraten, zumindest da noch nicht.«

»Wie ging es dann weiter? Haben sie Rosa in ein Lager gebracht?«

»Einige der Frauen kamen nach Dachau. Andere mussten als Zwangsarbeiterinnen in örtlichen Fabriken oder Staatsbetrieben schuften, um Hitlers Vierjahresplan zu erfüllen. Rosa wurde zu einem Bauernhof gebracht, wo Hilfe beim Pflügen und Säen gebraucht wurde. Die Ochsen und Maultiere des Bauern waren von der Armee konfisziert worden, also spannte er stattdessen ein Dutzend verängstigte Frauen vor seine Karren und Pflüge.«

Während Hart von diesen längst vergangenen Ereignissen in einem weit entfernten Land sprach, verblassten die Geräusche und alle anderen Sinneseindrücke ringsum. Drake spürte den gleichmäßigen, kräftigen Pulsschlag seiner Mutter in seiner Hand. Es schien fast, als hätte er sich Harts Erzählrhythmus angepasst.

»Rosa blieb für sich und beschwerte sich nie, obwohl sie von Sonnenaufgang bis spät in die Nacht schuften mussten. Ihre Perina behielt sie stets bei sich. Sie war ihr einziger Besitz. Die Deutschen hatten ihnen die Röcke, den Schmuck, sogar die Schuhe weggenommen und ihnen Lumpen als Kleider gegeben. Aber als sie sahen, wie Rosa die blutverschmierte, dreckige und zerrissene Decke umklammerte, haben sie nur gelacht und gesagt, sie wäre verrückt. Rosa ließ sie in dem Glauben. Sie waren in einer Scheune untergebracht, und von dem Dreck wurde die Decke mit jedem Tag schmutziger, aber Rosa weigerte sich, sie zu waschen oder auch nur einen Moment aus der Hand zu geben. Bei der Feldarbeit band sie sich die Decke um die Hüften oder legte sie sich um die Schultern.

Und eines Abends, als sie vom Aussäen zurückkamen, bog Rosa einfach vom Weg ab und ward nie mehr gesehen.«

»Und dann?«, fragte Drake sofort. Ihm war fast, als könnte er die Kühle dieser Frühlingsnacht spüren, die Mondsichel zwischen den Wolken sehen, die Torffeuer und die feuchte Erde riechen.

»Die Wachen suchten nach ihr, fanden aber nicht die leiseste Spur. Sie brachten die anderen Frauen in die Scheune und stritten die ganze Nacht darüber, ob sie Verstärkung für die Suche anfordern sollten. Am Morgen waren sie sich einig, dass ihre Kameraden sich bloß über sie lustig machen würden und es ratsamer wäre, so zu tun, als hätte es Rosa nie gegeben.«

»Und Rosa?«

»Sie war am Morgen längst weit fort, in Richtung Budapest. In einem Dorf stahl sie Kleider und Schuhe aus dem Gepäck einer Frau, die auf den Zug wartete, und ihre eigenen Fahrkarte bezahlte sie mit dem Gold aus der Perina, die sie mittlerweile gesäubert hatte.«

»Aber wie hat sie es angestellt? Wieso hat man sie nicht gefunden?«

Hart lächelte. »Das verdankte sie auch der Perina. Rosa hatte Tag für Tag mehr Schlamm hineingerieben, dazu Grassamen, Moos, was immer sie in die Finger bekam. Durch ihre Körperwärme keimte alles sehr schnell, und so hatte sie praktisch eine lebendige Decke.«

»Die perfekte Tarnung«, sagte Drake.

Hart nickte. »Sie bog vom Weg ab, sprang in einen überwucherten Graben, breitete die Decke über sich und war verschwunden.«

Drake schaute sie an und lächelte. »Magie.«

Sein Handy gab ein lautes Krächzen von sich, und sie fuhren erschrocken auseinander. Stirnrunzelnd betrachtete er die Nummer auf dem Display.

»Ich schaue besser mal, wer das ist«, sagte er zu Hart, hob ihre Hand an die Lippen und ließ sie los. Dann beugte er sich rasch über Muriel und küsste sie zwischen den Verbänden auf die Stirn.

Im Warteraum war sonst niemand. Drake trat ans Fenster und wählte die unbekannte Nummer. Während es läutete, gähnte er herzhaft. Der Engel dort draußen hielt weiter Wache, ein rätselhaftes Lächeln auf den Lippen.

»Hallo?«, meldete sich eine zaghafte Stimme.

»Drake hier.« Keine Antwort. »Mich hat jemand angerufen«, erklärte er, mehr als nur ein bisschen verärgert. Wenn sich irgendein Volltrottel verwählt hatte, würde er ihm ordentlich die Meinung geigen.

»Danke, dass Sie zurückrufen, Detective Drake.« Die Stimme klang gedämpft, als wollte der Sprecher vermeiden, jemanden zu wecken. Verständlich, es war bereits weit nach Mitternacht. »Hier ist John Trevasian. Wir haben gestern miteinander gesprochen.«

Nates Vater. Drake richtete sich auf. »Ist etwas passiert? Geht es Nate gut?« Er wusste selbst nicht, wieso er annahm, Nate sei in Gefahr. Der Junge hatte einfach so verletzlich gewirkt. Und in letzter Zeit war Drakes Welt von zu vielen Kindern bevölkert, denen jemand etwas angetan hatte. Wie Mitchell Eades. Ganz abgesehen von Sofia Frantz, Adam Cleary und Tanya Kent. Und Charlie Ulrich, Harts kleinem Patienten.

»Nate geht es gut«, beruhigte ihn Trevasian. »Aber es ist tatsächlich etwas vorgefallen. Ich wollte mich eigentlich selbst darum kümmern, aber ich habe ein komisches Gefühl bei der Sache. Deswegen wollte ich Sie um Rat fragen … Ich bin einfach nicht sicher …«

»Was ist denn los?«, unterbrach ihn Drake.

»Es geht um Snickers. Unseren Hund. Er ist draußen auf dem Rasen, vor dem Haus.«

»Freut mich, dass er wieder da ist.« Drake unterdrückte ein weiteres Gähnen. Was konnte der Mann von ihm wollen? Dass er vorbeikam und dem Hund eine Standpauke hielt? Oder sollte er den Köter auf Tollwut untersuchen, bevor die Kinder mit ihm spielen durften?

»Sie haben mich nicht verstanden. Er ist …« Dem Mann versagte die Stimme. »Er ist tot. Er wurde abgeschlachtet, in Stücke gehackt.«

23

Drake sprang auf und hätte sich beinahe an seinem Gähnen verschluckt. »Können Sie das bitte wiederholen?«

»Sie haben schon richtig gehört. Jemand hat den Hund umgebracht und in meinem Vorgarten abgelegt.«

»Rufen Sie beim Polizeiabschnitt sieben an, die sollen einen Wagen schicken.«

»Das habe ich schon. Sie haben gesagt, es würde bestimmt ein paar Stunden dauern, bevor die Streife Zeit hat. Ich habe eine Decke über ihn gelegt, aber …« Die Stimme des Mannes zitterte hörbar.

Drake wusste noch gut, welche Ruhe Trevasian ausgestrahlt hatte, als er seine Kinder aufs Revier begleitet hatte. Er hatte nicht so gewirkt, als bekäme er es schnell mit der Angst zu tun.

»Hören Sie, ich kann das am Telefon nicht richtig erklären. Wäre es vielleicht möglich, dass Sie herkommen und es sich ansehen?«

Drake schwieg. Er konnte selbstverständlich nicht von hier weg. Aber wie sollte er Trevasian begreiflich machen, dass er bei seiner kranken Mutter bleiben musste? Oder dass er noch nicht wieder als voll diensttauglich galt und daher gar nicht auf solche Anrufe reagieren durfte? Miller würde ihn unangespitzt in den Boden rammen.

Harts Spiegelbild tauchte vor ihm im Fenster auf. Drake fuhr herum. Sie beobachtete ihn von der Tür aus. »Warten Sie kurz«, sagte er zu Trevasian und hielt die Hand übers Handy. »Alles in Ordnung?«

Sie nickte. »Die Schwestern haben mich rausgeworfen. Sie behandeln gerade die Patientin neben Muriel. Danach wird es auch noch ein wenig dauern, bis wieder jemand zu ihr kann, weil sie erst noch Röntgenaufnahmen machen. Ich kann gern hierbleiben, falls du nach Hause willst, ein bisschen schlafen.« Sie deutete auf sein Telefon. »Oder was anderes zu tun hast.«

An Schlaf war überhaupt nicht zu denken, aber Drake fand es schön, wie schnell sie seine Wünsche erraten hatte. Lieber unternahm er etwas, als hier herumzusitzen und vor Sorge durchzudrehen. Zum Teufel mit Miller und ihren Vorschriften.

»Geben Sie mir noch mal Ihre Adresse. Ich bin gleich da«, sagte er zu Trevasian.

Trevasian saß vor der offenen Haustür auf der Veranda und lauschte mit leicht geneigtem Kopf auf Geräusche im Haus. Ein Streifenwagen war nicht zu sehen. Drake hielt in der Auffahrt, und Trevasian kam ihm entgegen.

Der Mann war barfuß und trug einen taubenblauen Schlafanzug mit weißer Paspelierung. So einen Schlafanzug hatte Drake seit dem Tod seines Vaters nicht mehr zu Gesicht bekommen. Es war das klassische Geschenk zum Vatertag.

Trevasian hatte eine große Taschenlampe dabei, Drake nahm außerdem seine Maglite mit. »Meine Frau ist gerade verreist«, sagte der Familienvater leise. »Ich möchte die Kinder nicht wecken. Vor allem Nate nicht. Der Anblick würde ihn umbringen.«

Er führte Drake über eine taubedeckte Rasenfläche. Das Haus war von gut gemulchten Beeten eingefasst. Dort blühten Krokusse, Osterglocken und die winzigen Schwertlilien, die Hart so liebte. »Deswegen wollte ich ihn eigentlich selbst wegschaffen. Aber ich muss sagen, Detective, die Sache macht mir richtig Angst.«

Sie kamen zum anderen Ende der Veranda. Hier versperrte Buchsbaumgesträuch den Blick auf die Auffahrt. Dahinter lag etwas unter den noch kahlen Zweigen einer kleinen Trauerkirsche, verhüllt von einer Decke mit dem Logo der Steelers.

»Wessen Fenster ist das da oben?«, flüsterte Drake.

»Nates. Er zieht jeden Morgen als Erstes die Vorhänge auf. Er ist Frühaufsteher, und morgens zeichnet er die Vögel.« Trevasian zeigte auf die Futterstationen, die am Dachvorsprung über Nates Fenster hingen.

Drake hockte sich neben die Decke, wobei er darauf achtete, dass der Lichtstrahl seiner Taschenlampe nicht über das Fenster des Jungen glitt. Trevasian blieb etwas abseits stehen. Drake hob eine Ecke der Decke an und richtete die Taschenlampe auf Snickers – oder das, was von dem einst wunderschönen Hund übrig war.

Trevasian hatte das richtige Wort gewählt, »abgeschlachtet« traf es genau. Dem Tier war die Kehle durchtrennt worden, und der Schnitt war so tief, dass der Kopf zur Seite gekippt war und die klaffende Wunde wie ein blutiges zweites Maul wirkte. Außerdem war das arme Geschöpf richtiggehend ausgeweidet worden, die Organe lagen wie ekelhaftes anatomisches Lehrmaterial neben ihm aufgereiht. Drake hörte Würgegeräusche hinter sich. Nach einem letzten raschen Blick deckte er den Kadaver wieder zu. Er leuchtete die Umgebung ab, sah aber nichts Auffälliges, bis auf eine schwache Schleifspur.

Drake richtete sich auf. Er hatte auch nicht damit gerechnet, etwas zu finden. Wer immer das getan hatte, war planvoll so vorgegangen, dass er ohne jedes Risiko und mit geringem Aufwand so viel Entsetzen wie möglich hervorrief. Drake entfernte sich vom Haus und winkte Trevasian zu sich.

»Wie haben Sie ihn gefunden?«

»Wenn Marcia unterwegs ist, schlafen die Kinder gerne in einem Zimmer. Und ich kann auch nicht so gut schlafen, wenn meine Frau nicht da ist.« Trevasian errötete. »Manchmal schlüpfe ich dann zu den Kindern ins Bett. Ich rede mir ein, ich täte es nur für den Fall, dass sie nachts aufwachen und Angst haben, aber …« Er zuckte mit den Achseln. »Jedenfalls waren wir alle in Nates Schlafzimmer, und ich habe ein Geräusch gehört, so als ob eine Flagge oder ein Wimpel im Wind flattert. Ich bin zum Fenster gegangen. Eigentlich wollte ich nur nachschauen, ob ein Sturm aufzieht – da habe ich ein Auto wegfahren sehen.« Er erschauerte.

»Wenn nun stattdessen Nate rausgeschaut hätte?«, fragte er. »Wer tut einem Kind so etwas an? Wieso kommen die nicht zu mir, suchen sich einen erwachsenen Gegner?«

Drake schwieg. Wer gern andere Leute schikanierte, war nie fair. Und jemand, der zu so einer Tat fähig war, schon gar nicht.

»Irgendeine Idee, wer es gewesen sein könnte? Haben Sie oder Ihre Frau in letzter Zeit mit irgendwem Ärger gehabt?« Er stellte die Frage so sachlich wie möglich. Die meisten Menschen kränkte die Vorstellung, sie könnten einen persönlichen Angriff irgendwie provoziert haben. Jeder wollte, dass es einfach »irgendein Verrückter« war – als ob Gewalttaten immer nur von anonymen Wahnsinnigen verübt würden. Viel wahrscheinlicher war, dass der Täter jemand war, den die Trevasians kannten, jemand, der mit der Familie und ihren Gewohnheiten vertraut war.

Trevasian reagierte jedoch weder gekränkt noch beleidigt, was Drake positiv beeindruckte. Der Mann hatte offensichtlich bereits angestrengt darüber nachgedacht, wer als Täter infrage kam. »Ich bin Anwalt«, sagte er. »Allerdings bin ich auf Erbrecht spezialisiert, das trägt einem selten Feindschaften ein. Die meisten Leute freuen sich sogar, wenn sie von mir hören – weil es bedeutet, dass sie etwas geerbt haben.«

»Und Ihre Frau?«

»Sie ist Flugbegleiterin bei der Southwest. Soweit ich weiß, hatte sie keinerlei Ärger, keine Zusammenstöße mit unangenehmen Passagieren, kein Streit unter Kollegen. Sie fliegt meist mit derselben Crew, und die Leute verstehen sich alle gut.« Als Drake ihn scharf anblickte, fügte er hinzu: »Wir sind glücklich verheiratet. Es lauert also auch kein zurückgewiesener Lover irgendwo hinter den Kulissen.«

»Was ist mit den Kindern? Gab es da in letzter Zeit Probleme – vielleicht in der Schule?« Wobei das hier keinesfalls das Werk eines acht oder zehn Jahre alten Kindes war. Aber möglicherweise das eines Vaters?

Trevasian schüttelte den Kopf. »Abgesehen davon, dass Nate nicht mehr spricht und seit Kurzem ein ADS-Mittel nimmt, ist eigentlich alles in Ordnung. Und glauben Sie mir, Katie Jean hätte es uns erzählt, wenn eins der anderen Kinder ihren Bruder ärgert. Allerdings erst, nachdem sie denjenigen eigenhändig vermöbelt hätte«, fügte er voller Stolz hinzu.

»Wann hat Nate denn aufgehört zu sprechen?« Mitchell Eades hatte auch eine Sprachstörung gehabt. Wieso musste er bei diesem Fall ständig an den acht Jahre zurückliegenden Mord denken? »Geht er zu einem Logopäden?«

»Bevor Snickers verschwand, ging es ihm ganz gut. Danach ist er einfach verstummt. Marcia hat daraufhin bei dem Schulpsychologen angerufen, der bei ihm ADS diagnostiziert hat, und der hat uns erklärt, das sei eine ganz normale Reaktion. Nate sei verängstigt, weil die Welt sich als unzuverlässig erwiesen habe, er denke jetzt, auch Marcia und ich könnten einfach so verschwinden. Das sei ein klassischer Fall von Verlustangst. Also haben wir Nate nicht behandeln lassen. Aber wenn er das hier gesehen hätte«, er deutete mit dem Kinn auf die Decke, »bräuchten wir alle einen Therapeu-
ten.«

Drake nickte. Was da unter der Decke verborgen lag, würde jedem Kind für den Rest seines Lebens Albträume bescheren. Er dachte daran, dass der kleine Eades den Anblick seiner toten Mutter hatte verkraften müssen, und wieder drängte sich ihm die Ähnlichkeit der beiden Fälle auf. Nicht, was das eigentliche Verbrechen anging – einen Hund umzubringen war wohl kaum dasselbe, wie eine Frau zu ermorden –, doch was den emotionalen Subtext betraf.

Wie viele Täter mochte es geben, die so viel Aufwand treiben würden, um ein Kind zu erschrecken? Es könnte dieselbe Person sein. Aber weshalb hatte sich der Unbekannte dann vier Jahre still verhalten und brachte jetzt plötzlich einen Hund um? Wäre es für ihn nicht befriedigender, gleich einen Menschen zu ermorden?

Drake schüttelte den Kopf. Irgendetwas wollte da nicht zusammenpassen. Er zog sein Handy aus der Tasche und rief Jimmy an. Wenn es um Psychologie und Menschenkenntnis ging, war Jimmy ihm klar überlegen. Drake befasste sich lieber mit Tatorten. Da fand er sich besser zurecht als bei Menschen und ihren kranken Fantasien.

Jimmy traf wenig später ein. »Nichts Neues bei den Ulrichs oder der Kaminsky«, informierte er Drake, während sie sich dem toten Snickers näherten. »Wenn wir hier fertig sind, versuche ich es noch mal bei Kaminsky zu Hause.« Er hockte sich hin und warf einen Blick unter die Decke. Dann pfiff er leise vor sich hin.

»Da war jemand echt wütend, oder?«, fragte Drake, als sie zur Auffahrt zurückkehrten.

Jimmy schüttelte den Kopf. »Ganz im Gegenteil. Es gab kaum Blut. Der Hund wurde also woanders getötet und dann hier abgelegt. Dieses Rascheln, das Trevasian gehört hat, war wahrscheinlich die Plastiktüte oder Abdeckplane, in die der Täter Snickers gewickelt hatte. Und es ist klar erkennbar, dass das Tier bewusst exakt so hingelegt wurde. Das ist keine Affekthandlung, sondern von langer Hand geplant.«

Drake war fast enttäuscht, dass Jimmy ähnlich darüber dachte wie er. »Meinst du, es könnte etwas mit unserem ungelösten Fall zu tun haben?«

»Das will ich nicht hoffen«, sagte Jimmy nach einer langen Pause und runzelte die Stirn. »Aber ich bin mir nicht sicher. Es gibt da eine …«

»… eine gewisse Ähnlichkeit, ich weiß.« Drake lehnte sich an den Mustang und fuhr sich durchs Haar. »Hat es damals bei den Familien der Opfer auch solche Vorfälle gegeben?« Er zeigte auf das Gebüsch, hinter dem der Hund lag.

Jimmy dachte kurz nach. »Die Eades hatten keine Haustiere. Bei Kent und Frantz bin ich mir nicht mehr sicher, aber Clearys Mutter hat erwähnt, dass ihre Katze etwa eine Woche vor dem Mord tot auf der Veranda lag. Der ältere Bruder hat sie gefunden und ist wohl total ausgeflippt. Adam hat die tote Katze aber nicht zu Gesicht bekommen.«

»Trotzdem sollten wir auch bei Kent und Frantz nachfragen. Ich habe da ein ganz mieses Gefühl.«

»Dann sind wir schon zwei.«

Jimmy fuhr gähnend auf den Parkplatz vor Kaminskys Wohnhaus und konnte gerade noch ausweichen, bevor er einem zerbeulten Pontiac, der mitten auf der Zufahrt stand, die offene Beifahrertür absägte. Gott sei Dank hatte er den Dodge genommen und Denise mit ihrem eigenen Wagen nach Hause fahren lassen. Der Sienna war ihr ganzer Stolz, und sie wäre ausgerastet, wenn er damit in diese Gegend gefahren wäre.

Er konnte keine freie Parkbucht entdecken. Überall standen Fahrzeuge, offenbar einfach kreuz und quer durcheinander. Jimmy wendete und parkte bei der Zufahrt in zweiter Reihe. Naja, eigentlich in dritter, denn der Jetta, der dort senkrecht zur Einfassung stand, wurde bereits von einem uralten Datsun-Kombi blockiert.

Als Jimmy ausstieg, fiel sein Blick auf einen verrosteten schwarzen Ford-Transporter, den jemand über die Einfassung hinweg halb auf die Grasfläche hinter dem Parkplatz gelenkt hatte. Genau so einer war auf Kaminsky zugelassen. Und als Jimmy vorhin schon einmal hier vorbeigeschaut hatte, war der Transporter noch nicht da gewesen.

Eigentlich war das Verkehrsdezernat für die Ermittlungen zuständig, aber sie hatten Verständnis dafür gezeigt, dass Jimmy mitmischen wollte. Solange er nichts tat, was vor Gericht schlecht aussehen würde, war es ihnen egal.

Er ging zu dem alten Transporter hinüber, holte seine Taschenlampe hervor und sah sich den Kühlergrill genauer an. Die Delle auf der Beifahrerseite wirkte ganz frisch. Der Scheinwerfer war zersplittert, und an der Seitentür bemerkte Jimmy einen grünen Streifen direkt über einem fetten Kratzer im Lack.

Jimmy pfiff leise vor sich hin. Laut Jo war der Taurus, den der Transporter gerammt hatte, grün gewesen. Es sah ganz so aus, als hätte er hier einen Volltreffer gelandet.

Jimmy rief Anderson auf ihrem Handy an. »Tut mir leid, dass ich Sie aus dem Bett hole«, fing er an, als sie sich meldete. Dann hörte er im Hintergrund den dröhnenden Motor eines Sattelschleppers und das Tröten einer Druckluftfanfare.

»Tun Sie gar nicht«, erwiderte sie, sobald der Lärm abebbte. Er hörte, wie eine Tür zufiel, und sofort war sie besser zu verstehen. »Das hat schon ein Auffahrunfall auf dem Parkway erledigt. Was gibt’s?«

»Ich denke, ich habe Ihren Fahrerflucht-Transporter ausfindig gemacht. Der von dem Unfall mit Drakes Mutter.«

»Tatsächlich?« Sie wirkte interessiert. »Geklaut und ausgebrannt?«

»Nein. Vor dem Wohnhaus einer Verdächtigen abgestellt. Ich rufe an, um nachzufragen, ob Sie selbst mit ihr reden wollen …«

»Ich bin hier noch ein paar Stunden im Einsatz. Wieso übernehmen Sie das nicht? Lassen Sie den Transporter abschleppen, und sagen Sie den Jungs, sie sollen ihn sich schon mal ansehen. Wir treffen uns dann später auf dem Revier.«

»Ich wollte Ihnen nicht die Festnahme …«

»So ticke ich nicht, Jimmy, das wissen Sie doch«, sagte Anderson. Ja, das wusste er. Anderson hatte eine der höchsten Aufklärungsraten im Revier, obwohl sie sich für ein eher undankbares Tätigkeitsfeld entschieden hatte. Sie musste sich also nichts beweisen und kam ohne den ganzen Männerblödsinn aus, wie sie es nannte. »Wenn Sie genug in der Hand haben, um Ihre Verdächtige festzunehmen, gehört sie ganz Ihnen. Für Drake wäre es gut, wenn die Sache schnell abgeschlossen wird.«

Er musste lächeln. Vor vielen Jahren waren Anderson und Drake mal kurz zusammen gewesen. Das war, bevor Anderson ihren Traummann getroffen hatte – einen Automechaniker, der ihre Leidenschaft für Stockcar-Rennen teilte.

»Sehr wohl, Ma’am. Wir sehen uns auf dem Revier.«

Zwischen leeren Bierdosen und Zigarettenstummeln hindurch ging er zur offenen Eingangstür des Wohnhauses. Drinnen roch es nach Haschisch und mexikanischem Essen, nach Erbrochenem, Urin und altem Schweiß, doch der Eintopf übler Gerüche fiel Jimmy kaum auf.

Auf der Treppe nach unten schallte ihm wummernder Hip-Hop entgegen, dazu eine laute Frauenstimme, die einen nutzlosen Scheißkerl namens Frank anschrie. Gerade als er an der Tür zur vorderen Wohnung vorbeikam, hörte er ein lautes Klirren wie von zerbrochenem Glas. Er hoffte nur, dass Frank sich rechtzeitig geduckt hatte.

In Kaminskys Wohnung war es ruhig. Von seinem früheren Besuch wusste er bereits, dass die Klingel nicht funktionierte, also klopfte er laut. Keine Reaktion. Er drehte am Türknauf. Es war nicht abgeschlossen.

Mist. Er hätte auf die Kollegen in Uniform warten sollen. Das konnte er immer noch. Aber durch sein Klopfen hatte er sich bereits bemerkbar gemacht. Er hätte Anderson bitten sollen herzukommen. Oder Drake. Aber der kämpfte auf dem Revier mit dem Computer und suchte nach weiteren Fällen, bei denen tote Haustiere erwähnt wurden.

Kaminsky war zwar verrückt, aber nichts in ihrer Akte deutete darauf hin, dass sie je gewalttätig geworden wäre. Bis jetzt. Es gab immer ein erstes Mal. Jimmy zog seine Waffe, stellte sich neben die Tür und drückte sie vorsichtig auf.

Er duckte sich, zielte mit der Waffe nach drinnen und spähte über den Lauf hinweg. Dabei schwenkte er die Waffe hin und her, bis er den gesamten Raum abgedeckt hatte.

Das Licht brannte, aber es war niemand zu Hause. Zumindest kein lebendiges Wesen.

Sheila Kaminsky saß breitbeinig auf einem wackligen Klappstuhl, die Jeans von Urin und Erbrochenem durchnässt, das Gesicht grau. Vom Tod gezeichnet.

Jimmy machte schnell einen Rundgang durch die Wohnung und vergewisserte sich, dass außer ihm und Kaminsky niemand da war. Kein Buhmann unter dem Bett oder hinter einer geschlossenen Tür. Er meldete den Todesfall per Handy und näherte sich anschließend der Leiche. Neben Kaminskys rechter Hand lagen leere Tablettenröhrchen auf dem Teppich. Er achtete darauf, nichts zu berühren, bevor die Spurensicherung und die Fotografen eintrafen.

Die Menschen, die sich beruflich mit dem Tod befassten. So wie Jimmy. Anderson war aus dem Schneider. Das hier war kein Verkehrsdelikt mehr.

24

Virginia Ulrich beobachtete die Mitarbeiter der Intensivstation bei ihren Morgenrunden. Sie kamen in mehreren Wellen. Zuerst sammelten die Nachtschwestern all die Informationen, die sie an ihre Kolleginnen von der Tagschicht weitergeben mussten. Es folgten die Assistenzärzte. Sie schrieben ab, was die Schwestern notiert hatten, und untersuchten kurz ihre Patienten. Diesen Anfängern stellte Virginia nie eine Frage. Sie wusste aus Erfahrung, dass sie keinerlei Einfluss besaßen.

Als Nächstes fegte der Stationsarzt durch die Räume und besprach alle problematischen Fälle mit dem Kollegen, den er ablöste. Und dann kam das große Finale, die Visite, bei der sämtliche Mitarbeiter in Formation hinter dem Oberarzt hertappten wie eine Schar von Gänsen in weißen Kitteln.

Virginia war immer gut auf die Visite vorbereitet. Da Dr. Sterling mehrere Patienten auf der Kinderintensivstation betreute, schloss er sich der morgendlichen Runde meist an, ein Monarch, der unauffällig den Premierminister der Kinderintensivstation begleitete. Als Chefarzt hatte er im Zweifelsfall immer das letzte Wort.

Und normalerweise hatte er stets ein offenes Ohr für Virginia. Besonders, wenn sie ihre Vorschläge und Bedenken vor versammelter Mannschaft vorbrachte. So stellte sie sicher, dass ihre Stimme gehört wurde und man sich gut um Charlie kümmerte.

Wenngleich sie diesen Ablauf etwas umständlich fand, hatte sie sich mittlerweile so daran gewöhnt, dass sie das morgendliche Spektakel richtig genoss.

Der Trick bestand darin, nie jemanden bloßzustellen, sondern ihnen das Gefühl zu vermitteln, jede Idee stamme eigentlich von ihnen. Manchmal fragte sie sich, warum Ärzte sich immer einbildeten, sie seien klüger als andere. Virginia wusste ebenso viel über Medizin wie sie, manchen von ihnen war sie sogar überlegen. Und dafür hatte sie kein teures Studium gebraucht.

Heute Morgen stellte sie enttäuscht fest, dass Dr. Sterling nicht dabei war. Eigentlich hatte sie mit ihm darüber sprechen wollen, ob man bei Charlie nicht eine PET-Untersuchung durchführen könnte. Virginia hatte mehrere Artikel über das Verfahren gelesen und dachte, es könnte vielleicht hilfreich sein. Außerdem hatte er letzte Nacht gefiebert, deswegen vermutete sie, dass das Antibiotikum nicht anschlug, das er gegen die Entzündung am IO-Zugang bekam.

Virginia machte es sich wieder auf ihrem Stuhl bequem. Sie würde Dr. Sterling abfangen müssen, wenn Charlie nachher auf die Kinderstation verlegt wurde.

Die Weißkittelschar war gerade zwei Betten weiter angekommen, da betrat ein großer schwarzhaariger Mann die Station, begleitet von einer übergewichtigen Frau mit lockigem braunem Haar. Virginia beobachtete, wie sie den Stationsassistenten ansprachen und wie der sofort Beth holte, die Oberschwester. Beth studierte mit gerunzelter Stirn die Papiere, die der Mann ihr reichte. Dann schaute sie zu Virginia herüber.

Bei Virginia schrillten die Alarmglocken. Den Gesichtsausdruck des Mannes konnte sie nicht deuten, aber im Blick seiner dunkelblauen Augen lag etwas Bedrohliches. Virginia setzte sich aufrecht hin und versuchte etwas von der Unterhaltung zu verstehen.

Dann kam Beth zusammen mit den beiden Fremden zu ihr, gerade als auch die Ärzteschar bei ihr eintraf.

»Ich unterbreche nur ungern«, sagte der Mann mit einer gewissen Autorität, während seine Begleiterin ans Kopfende des Krankenbetts trat und sich zwischen Virginia und Charlie stellte.

»Wer sind Sie denn?«, wollte Virginia wissen und versuchte zugleich, die Frau vom Bett wegzuziehen. »Lassen Sie meinen Sohn in Ruhe!« Sie sprach laut und aufgeregt, und sofort blickten alle zu ihr.

»Detective Drake«, stellte sich der Mann ungerührt vor.

Drake, selbstverständlich, Harts Geliebter. Die werte Frau Doktor machte Virginia offensichtlich für den Unfall verantwortlich, der sich gestern vor ihrem Haus zugetragen hatte. Und war dabei nicht Drakes Mutter verletzt worden?

Er reichte Virginia irgendwelche Papiere. »Hierin wird Ihnen offiziell mitgeteilt, dass das Jugendamt ein Kind namens Charles Ulrich in Obhut nimmt.«

Virginia starrte die beiden fassungslos an. Wie konnte die Polizei so etwas zulassen? Dieser Mann war doch ganz offensichtlich voreingenommen. »Nein, das dürfen Sie nicht!«

»Ich bin der zuständige Arzt«, sagte Dr. Marchant. »Mit welcher Begründung …«

»Die medizinische Betreuung des Patienten wird dadurch nicht beeinträchtigt«, unterbrach ihn Drake. »Meines Wissens ist die Verlegung ohnehin bereits veranlasst worden. Ms Caulfield und ich werden Charlie zu seinem neuen Zimmer in der Pädiatrie begleiten.« Er wandte sich wieder an Virginia. »Mrs Ulrich, Besuche durch Sie und Ihren Ehemann können jederzeit arrangiert werden, solange sie beim Jugendamt angemeldet wurden und unter Aufsicht stattfinden.«

Virginia starrte den Polizisten wütend an. Wie konnte er es wagen? Und auch noch vor all diesen Menschen! Dazu hatte er kein Recht – Charlie war ihr Sohn, verdammt noch mal!

»Sie dürfen mir Charlie nicht wegnehmen!«, schrie sie und drängte sich schluchzend zum Bett vor. »Dr. Marchant, was ist denn nur los?« Tränen liefen ihr über die Wangen. »Lassen Sie nicht zu, dass man mir meinen Sohn wegnimmt!«

Mittlerweile war die ganze Intensivstation in Aufruhr. Ärzte, Schwestern und Besucher scharten sich um die kleine Gruppe an Charlies Bett und beobachteten alles. Virginia krallte sich am Bettgitter fest.

»Bitte, jemand soll Dr. Sterling rufen«, flehte sie verzweifelt. »Er wird sich um alles kümmern.«

Dr. Marchant und einer der Assistenzärzte näherten sich ihr und versuchten sie zu beruhigen. »Das wird sich schon alles aufklären, Virginia. Wir gehen der Sache auf den Grund.«

Charlie wachte auf und fing an zu weinen, und sofort schlugen die Monitore Alarm.

»Charlie, was ist los?«, schrie Virginia. »Da sehen Sie, was Sie angerichtet haben! Sie machen ihn krank!«

»Mrs Ulrich, der Junge weint, weil Sie so laut schreien«, sagte Drake kalt. »Treten Sie bitte zurück. Eine Krankenschwester wird Charlie jetzt verlegen, und Ms Caulfield und ich werden sie begleiten.«

Virginia spürte seinen Blick auf sich. Sie hasste den Mann dafür, dass er angesichts ihrer Wehklagen so gelassen blieb. Ihr Schmerz ließ ihn und die Mitarbeiterin des Jugendamtes anscheinend vollkommen kalt. Ja, sie hätte sogar schwören können, dass dieser Drake ein wenig lächelte.

Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen und ihn angespuckt. Stattdessen atmete sie tief durch und versuchte sich wieder zu fangen. Sie fasste Dr. Marchant am Arm und stützte sich schwer auf ihn.

»Bitte, kann ihn nicht jemand begleiten, den er kennt?«, flehte sie das umstehende Pflegepersonal an.

»Ich gehe mit.« Beth trat vor. »Ich passe auf Charlie auf und sorge dafür, dass er sich rasch einlebt. Ihm passiert nichts, versprochen.«

»Vielen Dank.« Mit der freien Hand wischte Virginia sich die Tränen weg. »Ich danke Ihnen vielmals, Beth. Sorgen Sie dafür, dass ihm niemand Medikamente gibt, bevor Dr. Sterling eintrifft. Sie wissen doch, was damals mit Georgie geschehen ist.«

»Selbstverständlich, Virginia. Keine Sorge, es wird alles gut.«

Virginia atmete noch einmal tief durch, ließ Dr. Marchant los und richtete sich auf. »Bitte, darf ich mich noch verabschieden?«, fragte sie leise.

Drake sah zu der Frau vom Jugendamt hinüber. Sie nickte, trat ein wenig zur Seite und gab so den Weg zu Charlie frei. Er war jetzt hellwach, weinte aber nicht mehr, sondern beobachtete stumm die Erwachsenen in seiner Nähe. Er ist bestimmt zu Tode verängstigt, dachte Virginia. Sie streckte die Hand aus und strich ihm das Haar aus dem Gesicht.

»Ist schon gut, Charlie. Diese Leute bringen dich in ein anderes Zimmer, das ist alles. Mami kommt dich bald besuchen«, flüsterte sie. Dann beugte sie sich vor, um ihm einen Kuss zu geben.

Er war so verängstigt, dass er sogar vor ihr zurückzuckte. Virginia hielt seinen Kopf mit einer Hand fest, damit sie ihm den Kuss trotzdem aufdrücken konnte. Sie spürte, wie er sich versteifte und kurz Widerstand leistete, dann gab er nach und ließ sich von ihr umarmen.

»Auf Wiedersehen, Charlie. Mami hat dich lieb«, rief sie ihm nach, während Drake und die fremde Frau gemeinsam mit Beth das Krankenbett in Richtung Ausgang rollten.

Als sich die Türen der Intensivstation hinter ihnen schlossen, stürzte Virginia vor, hielt aber nach wenigen Schritten inne. Die Tränen strömten ihr jetzt ungehindert über die Wangen.

»Charlie«, rief sie laut, während sich Ärzte und Schwestern um sie drängten. Dann brach sie zusammen.

Hart war über Muriels Bett zusammengesunken, eine Hand auf der Hand seiner Mutter.

»Aufwachen.« Drake stupste sie zärtlich an. Sie richtete sich ruckartig auf. An ihren dunklen Augenringen erkannte er, dass sie wahrscheinlich nur kurz eingenickt war. »Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

Sie fuhr sich mit den Fingern durch das dichte Haar und zuckte zusammen, als sie dabei versehentlich die getackerte Wunde berührte. Dann warf sie einen Blick auf Muriels Monitor. »Sie wird bald zum CT abgeholt«, informierte sie Drake. »Dr. Park war schon hier. Er sagt, es sieht gut aus.«

Drake dankte ihr mit einem Nicken. »Wann ist die Leitungssitzung?«

Hart schaute auf die Uhr. »In etwa zwanzig Minuten. Welchen Gefallen soll ich dir tun?«

»Ich habe Charlie gerade in Obhut nehmen lassen. Er liegt jetzt in dem überwachten Raum auf der Kinderstation. Mrs Ulrich ist allerdings vollkommen ausgerastet. Ich glaube, es wäre besser, wenn jemand bei meiner Mutter bleibt.« Er zögerte. »Sicherheitshalber.«

Sie nickte. »Selbstverständlich. Ich komme gleich nach der Sitzung wieder her.«

»Ich muss nur bei diesem alten ungeklärten Fall ein paar Dinge überprüfen, danach bin ich wieder hier«, versicherte er ihr. »Ich weiß, du hast eigentlich anderes zu tun …«

»Nein, habe ich nicht. Aber falls ich suspendiert werde, muss ich dir meine Dienste möglicherweise in Rechnung stellen.« Der Witz verfing nicht. Sie wussten beide, wie schrecklich es wäre, sollte es tatsächlich so weit kommen.

Drake griff nach ihrer Hand und drückte sie aufmunternd. »Viel Glück.«

Hart stand auf und überließ ihm ihren Platz. »Danke. Ich habe das Gefühl, das werde ich brauchen.«

Cassie fing Sterling vor seinem Büro ab. Falls es ihr gelang, ihm ihren Standpunkt klarzumachen, konnten sie vielleicht sogar zusammenarbeiten. »Dr. Sterling, ich glaube, wir sollten uns unterhalten.«

Er blieb stehen, die Hand an der Türklinke. »Wieso? Damit Sie mit meiner Hilfe noch mehr heimtückische Gerüchte über Virginia Ulrich verbreiten können?«

»Nein. Eigentlich dachte ich, Sie könnten mir helfen, die Wahrheit herauszufinden. Immerhin kennen Sie den Fall besser als jeder andere.«

Sterling öffnete seufzend die Tür und bedeutete Cassie, ihm zu folgen. »Wie Sie wollen. Vielleicht kann ich Sie ja zur Vernunft bringen.«

Cassie ignorierte die Bemerkung und versuchte stattdessen, die gute Gelegenheit zu nutzen, indem sie alles vorbrachte, was sie herausgefunden hatte. Dabei bemühte sie sich, die Tatsachen möglichst unvoreingenommen zu präsentieren. Doch sie hatte kaum begonnen, als Sterling schon mit der flachen Hand auf seinen Schreibtisch schlug.

»Das reicht! Ich weiß das alles – ich war dabei, als George und Charlie hier stationär behandelt wurden. Schon vergessen?«

»Aber Virginia ist die einzige Person, die bei all diesen Vorfällen anwesend war.«

»Sie ist eine ausgesprochen liebevolle und gewissenhafte Mutter. Wahrscheinlich hat sie neunundneunzig Prozent der Zeit, die ihre Söhne im Krankenhaus waren, an deren Seite verbracht. Sie hätte jede Auffälligkeit früher bemerkt als irgendeine unserer Angestellten. Sie wollen doch sicher nicht andeuten, dass es ein Verbrechen ist, eine gute Mutter zu sein?«

Cassie riss langsam der Geduldsfaden. »Hat sie Ihnen von Elizabeth erzählt, ihrem ersten Kind?«

»Selbstverständlich. Ich wünschte nur, ich wäre damals schon hinzugezogen worden. Es ist wirklich jammerschade, dass diese Bauerntölpel in West Virginia nie eine Autopsie durchgeführt haben. Eine Gewebeprobe hätte mir eventuell die Antwort geliefert, die wir so dringend brauchen. Ich hätte bestimmte genetische Marker mit denen der Mutter und der beiden Jungen vergleichen können. Vielleicht hätte sich so eingrenzen lassen, welches Gen verantwortlich ist.« Er sprach jetzt, als wäre er mit den Gedanken weit fort.

Vermutlich träumte er gerade vom Nobelpreis oder etwas in der Art. Ganz offensichtlich war Sterling ebenso besessen von dem Fall wie sie, nur aus völlig anderen Gründen.

»Es hat eine Autopsie gegeben«, teilte sie ihm mit.

Er starrte sie an. »Wie bitte?«

»Der amtliche Leichenbeschauer von Wheeling hat sich an die Vorschriften bei plötzlichem Kindstod gehalten und eine Autopsie durchgeführt. Hier ist eine Kopie der Ergebnisse.« Sie holte den Obduktionsbericht hervor.

»Ich erinnere mich ganz genau, dass Virginia mir gesagt hat, der Todesfall wäre als plötzlicher Kindstod eingestuft worden, und es hätte keine Autopsie stattgefunden«, murmelte Sterling. Zum ersten Mal wirkte er ein wenig verunsi-
chert.

»Ich habe Ihnen nie davon erzählt, weil ich mich so geschämt habe«, sagte Virginia Ulrich von der offenen Tür her. Cassie wandte sich um, und Virginia funkelte sie wütend an. »Mein erster Mann war ein Trinker, und er hat unser wunderschönes kleines Mädchen vergiftet. Wenn ich gewusst hätte, dass das wichtig ist, hätte ich es Ihnen gesagt, Dr. Sterling.« Jetzt sprach sie mit tränenerstickter Stimme. Cassie konnte ihre schauspielerischen Fähigkeiten nur bewundern.

»Ist schon gut, Virginia.« Sterling ging zu ihr und half ihr auf einen Stuhl. Auch nachdem Virginia sich gesetzt hatte, hielt sie seine Hand weiter fest.

»Es war nur so, dass ich mir hier ein neues Leben aufbauen wollte. Ich wollte das alles hinter mir lassen. Und das war mir auch gelungen …« Sie schaute zu ihm auf. »Bis heute. Jetzt haben sie mir Charlie weggenommen.« Die letzten Worte waren ein einziger Klageruf.

»Wie bitte? Was ist denn das für ein Unsinn!«, brauste Sterling auf.

»Bitte, Dr. Sterling, können Sie diesen Leuten nicht erklären, dass das alles ein Irrtum ist? Ich würde doch meinem eigenen Kind niemals wehtun!«

Cassie beobachtete das Schauspiel, verblüfft darüber, wie überzeugend Virginia wirkte. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, wären ihr jetzt ebenfalls Zweifel gekommen. Sterling tätschelte der Mutter tröstend die Schulter, dann schaute er Cassie an.

»Das ist doch Ihr Werk, Dr. Hart«, fuhr er sie an. »Sie packen besser Ihre Siebensachen und machen sich darauf gefasst, dieses Krankenhaus für immer zu verlassen. Denn ich garantiere Ihnen, Sie werden hier nie wieder als Ärztin praktizieren!«

Cassie sammelte ihre Unterlagen ein und ging zur Tür. Virginia Ulrich schaute auf und hörte sogar kurz auf zu schluchzen. Cassie suchte nach einem Anzeichen von Häme oder Schadenfreude in ihrem Gesicht. Dann hätte sie sich vermutlich nicht beherrschen können und der Frau beides mit einer Ohrfeige ausgetrieben. Doch Virginia wischte sich nur die Tränen ab und klammerte sich an Sterlings Arm.

»Was unternehmen wir wegen Charlie?«

»Das kann ich Ihnen sagen«, erwiderte Sterling, ohne Cassie aus den Augen zu lassen. »Wir informieren die Medien darüber, dass Sie vom Jugendamt und einer fehlgeleiteten Ärztin schikaniert werden. Mit deren Unterstützung erreichen wir bestimmt, dass man Ihnen Charlie zurückgibt.«

Cassie ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Sie hatte genug gehört. Und das Schlimme war: Wenn selbst jemand wie Sterling an Virginia Ulrichs Unschuld glaubte, würde die ahnungslose Öffentlichkeit es mit Sicherheit erst recht tun.

Ihre eigenen Argumente würde sie gar nicht vorbringen können, da sie an die ärztliche Schweigepflicht gebunden war. Und die würde Cassie nie verletzen, wie Virginia verdammt genau wusste.

Es schien ganz so, als hätte Cassie gerade bei der Probe für ihre öffentliche Hinrichtung zuschauen dürfen. Unter der Regie von Virginia Ulrich.

Drake bog zum zweiten Mal innerhalb von acht Stunden in die Auffahrt der Trevasians ein. Auf dem Weg zur Haustür warf er einen Blick hinter die Buchsbaumsträucher und stellte erleichtert fest, dass der Hund nicht mehr auf dem Rasen lag. Eine vollständige forensische Untersuchung, wie er sie sich gewünscht hätte, war in diesem Fall undenkbar, aber zum Glück war ihm jemand von der Spurensicherung noch einen Gefallen schuldig gewesen und hatte den Streifenwagen zum Fundort begleitet. So war wenigstens alles ordentlich dokumentiert worden, und mögliche Spuren waren gesi-
chert.

Mit etwas Glück würde es noch eine ganze Weile dauern, bis Miller die Abrechnung dafür in die Hände bekam. Das hoffte Drake jedenfalls, während er an der Haustür klingelte. Denn offiziell war dies nicht Teil ihrer Ermittlungen.

Ein Polizist, der momentan gar keiner war, ermittelte also in einem Fall, der keiner war, weil der möglicherweise mit einem Mord zusammenhing, der elf Jahre zurücklag. Drake schüttelte den Kopf. Wenn er sich damit nicht nur nicht blamierte.

»Manchmal muss man einfach auf sein Bauchgefühl hören«, sagte Hart immer. Meist dann, wenn er ihr vorhielt, sie solle sich nicht unüberlegt in etwas hineinstürzen.

Vielleicht hatte sie ja doch recht. Und überhaupt, seit wann hielt er sich eigentlich an Regeln und Vorschriften? Er wurde wohl alt. Oder endlich erwachsen, wie Jimmy und Andy es ständig von ihm forderten.

Als die Tür aufging, hörte er Bugs Bunny im Hintergrund. »Mom!«, rief Katie Jean ins Haus hinein. »Mr Detective ist hier! Der Mann, der uns dabei hilft, Snickers zu finden!«

Sie wartete nicht erst auf die Erlaubnis ihrer Mutter, sondern packte ihn am Arm und zog ihn über die Schwelle. Dann steckte sie den Kopf zur Tür hinaus und schaute an ihm vorbei zu seinem Wagen.

»Ohne Snickers?«, fragte sie traurig, und Drake wäre am liebsten sofort losgerannt, um einen Hund aufzutreiben, der dem vermissten Snickers aufs Haar glich.

»Tut mir leid, Katie Jean.«

Sie biss sich auf die Lippe, und Drake wusste mit einem Mal, warum er sie sofort ins Herz geschlossen hatte. Sie war eine Miniaturausgabe von Hart, nur mit blondem Haar und Sommersprossen. Genauso impulsiv und furchtlos, genauso gewissenhaft, was ihre Verpflichtungen anging.

Jetzt bogen sich ihre schmalen Schultern förmlich unter der Last ihrer Sorgen. Sie warf einen Blick in Richtung Küche. »Wollen Sie es Nate sagen? Wenn ja, muss ich dabei sein. Er könnte weinen.«

Drake hätte sie gern hochgehoben und fest an sich gedrückt. Stattdessen wuschelte er ihr kurz durchs Haar, was ihm einen missbilligenden Blick einbrachte. »Na schön. Deine Mutter holen wir am besten auch dazu.«

»Sie ist mit Nate in der Küche.«

Katie Jean führte Drake durch das Wohnzimmer, in dem der quäkende Fernseher stand, vorbei an einem leeren Hundekörbchen voll brandneuer Kauspielzeuge und Knochen, die nun keinem kleinen Hund mehr Freude bereiten würden, hinüber in die helle Küche.

Nate saß am Frühstückstresen, noch im Rescue-Heroes-
Schlafanzug, und beugte sich über einen Zeichenblock. Eine Schale mit Frühstücksflocken stand unbeachtet neben ihm. Mrs Trevasian telefonierte gerade, offenbar mit der Schule ihrer Kinder.

»Dann verstehen Sie sicher, dass die beiden heute nicht kommen können? Oh ja, das wird schon wieder. Ach, vielen Dank. Ja, das werde ich ausrichten. Danke, Ihnen auch.«

Sie legte auf, drehte sich zu Drake um und reichte ihm die Hand. »Detective Drake, ich bin Marcia Trevasian. John hat mir schon erzählt, wie hilfsbereit Sie waren.«

Marcia Trevasian hatte einen festen Händedruck. Sie war etwa Mitte dreißig, schlank, aber nicht ungesund dünn, und hatte schulterlanges rotblondes Haar. Sie trug ein T-Shirt mit dem Logo von Southwest Air und schwarze Jeans. Unter dem längst nicht mehr frischen Make-up erkannte man dunkle Augenringe, und ihr Lippenstift war in die feinen Fältchen um den Mund hineingesickert. Drake bezweifelte, dass sie überhaupt geschlafen hatte – wahrscheinlich war sie erst vor ein paar Stunden nach Hause gekommen.

Und was hatte sie da erwartet. Er hoffte nur, dass die Jungs von der Streife den toten Hund rechtzeitig beseitigt hatten.

»Katie Jean spricht seit zwei Tagen nur noch von Ihnen«, fuhr Mrs Trevasian fort, während Katie Jean ihn zum Tresen zerrte und den Barhocker neben Nate für ihn zurechtrückte. »Nate.« Sie hielt die unberührte Schale mit Frühstücksflocken in die Höhe. »Wieso lässt du dir Essen geben, wenn du dann doch nicht isst?« Sie leerte die Schüssel ins Waschbecken. »Mr Mendelsohn lässt dir ausrichten, dass er dir gute Besserung wünscht. Kaffee, Detective?«

Drake spürte, wie sich der Junge bei den Worten seiner Mutter versteifte. Empfindsame Seele, dachte er und beobachtete, wie Nate den Stift so fest aufs Papier presste, dass die Spitze abbrach.

Sofort nahm ihm Katie Jean den kaputten Bleistift aus der geballten Faust und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin sich der Junge sichtlich entspannte. Sie flitzte zu einem Anspitzer, der neben dem Kühlschrank an der Wand befestigt war, kam mit einem frisch gespitzten Stift zurück und kletterte auf den anderen Barhocker neben Nate.

»Danke, gern«, sagte Drake zur Mutter der beiden. »Schwarz, bitte.«

Drake betrachtete die Zeichnung, an der Nate gerade arbeitete. Eine Reihe von Skizzen, die einen Jungen und seinen Hund zeigten. Flüssige Linienführung, wenig Details, aber erstaunlich gute Perspektive und Proportionen. Der Junge hatte definitiv Talent.

Wenn man ihn doch bloß zum Reden bringen könnte.

»Du bist ziemlich begabt«, sagte Drake zu Nate. »Deine Zeichnungen gefallen mir.«

Lächelnd nahm er den Kaffee entgegen. Marcia Trevasian zog sich ein Stück zurück, lehnte sich an die Arbeitsfläche, die Kaffeetasse in beiden Händen, und beobachtete sorgenvoll, wie Drake mit ihren Kindern sprach.

Drake merkte, wie ihm kleine Schweißperlen den Rücken hinabliefen, und wünschte, Jimmy wäre hier. Jimmy traf bei Kindern immer den richtigen Ton. Drake beschloss, bei der Wahrheit zu bleiben.

»Wir haben Snickers gestern Abend gefunden«, fing er
an.

Katie Jean hob hoffnungsvoll den Blick, aber ihr Lächeln erstarb, als sie den Ausdruck in Drakes Augen bemerkte. Sofort legte sie einen Arm schützend um ihren Bruder. Nate ließ den Stift fallen, ohne Drake anzusehen, und sackte zusammen, die Hände im Schoß gefaltet.

»Snickers ist gestorben«, fuhr Drake fort. »Ich weiß, wie sehr ihr beide ihn geliebt habt, deshalb fand ich, dass ihr es gleich erfahren müsst.«

»Er war ein lieber kleiner Hund«, sagte Katie Jean mit tränenerstickter Stimme. Ihre Mutter griff nach einer Packung Taschentücher und kam zu ihnen.

Nate blieb stumm, zuckte aber merklich zusammen, als seine Mutter ihn umarmen wollte. Er schüttelte auch Katie Jeans Arm ab und starrte auf seinen Zeichenblock, unerreichbar wie eine Insel.

Es brach Drake das Herz. Tränen konnte er nachvollziehen, aber so eine Reaktion? Es schien, als würde Nate vor dem Trost durch seine Familie zurückschrecken. Aber warum? Gab er etwa sich selbst die Schuld an Snickers’ Tod? Oder hatte er Angst, dass seiner Familie auch etwas zustoßen könnte, so wie seinem geliebten Hund?

»Nate«, sagte Drake leise. »Ist irgendetwas passiert, das dir Angst gemacht hat? Abgesehen davon, dass Snickers verschwunden ist?«

Der Junge schwieg weiterhin verbissen, aber jetzt schien es ihn Mühe zu kosten.

»Ich bin Polizist – mir kannst du alles sagen. Dann finde ich vielleicht heraus, wer Snickers wehgetan hat. Und dafür, dass er niemandem mehr etwas tut. Wäre das nicht eine gute Idee?«

Ein rasches, kaum merkliches Nicken war die einzige Antwort. Immerhin ein kleiner Fortschritt. Drake zog den Zeichenblock zu sich heran und schlug eine neue Seite auf. »Meinst du, du könntest zeichnen, was dir Angst gemacht hat?«

»Hast du Angst?« Wieder ein kurzes Nicken. »Vor etwas hier in der Nähe? Bei euch zu Hause?« Ein heftiges Kopfschütteln. »In der Schule?« Keine Reaktion. »Hat dir jemand in der Schule Angst gemacht?« Wieder keine Reaktion.

Drake hob den Kopf und merkte, dass Marcia Trevasian ihn gebannt beobachtete. Er zuckte mit den Achseln. Wenn er nur wüsste, wie er ihrem Sohn eine Antwort entlocken sollte. Dann sah er, dass Nate zu seinem Bleistift gegriffen hatte und langsam etwas zeichnete. Er hielt den Stift so fest umklammert, dass seine kleinen Fingerknöchel weiß hervortraten, und sein Gesicht verriet höchste Anspannung.

John Trevasian kam in die Küche geschlurft und rieb sich die müden Augen. »Drake? Sie sind schon wieder da? Tut mir leid, ich bin eingeschlafen. Irgendwelche Neuigkeiten?« Verwirrt schaute er von einem zum andern. Katie Jean hatte aufgehört zu weinen und flüsterte ihrem Bruder aufmunternd zu, während Nate immer weiter zeichnete. »Was ist denn hier los?«, fragte Trevasian und nahm den Kaffeebecher entgegen, den ihm seine Frau hinhielt.

»Nate versucht uns etwas zu sagen«, flüsterte Marcia Trevasian, als fürchtete sie, den Bann zu brechen.

»Er spricht wieder?«

Drake schüttelte den Kopf, und die Erleichterung wich aus Trevasians Gesicht.

Dann richtete Nate sich auf und präsentierte den Erwachsenen sein Meisterwerk. Auf dem Papier war der Umriss einer riesigen Hand zu sehen, mit der Innenfläche nach oben. Die Finger waren so lang, dass sie über den Blattrand hinausragten. Es sah aus wie die Hand eines Außerirdischen. Nate blickte erwartungsvoll von einem Erwachsenen zum anderen. Seine Eltern nickten ermutigend.

»Das hast du wirklich gut gemacht, Nate.«

»Du hast ja sogar die winzigen Falten in der Handfläche gezeichnet.«

Nate runzelte wütend die Stirn und wandte sich an Drake, als wäre er seine letzte Hoffnung, der einzige Erwachsene, der etwas vom Zeichnen verstand.

Aber auch Drake betrachtete die übergroße Handfläche verwirrt. Was zum Teufel sollte das bedeuten? Herrgott, wieso wollte der Junge nicht einfach sprechen?

Er sah Nate verständnislos an, und ihm sank das Herz, als er erkannte, wie enttäuscht der Achtjährige von ihm war. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

Katie Jean wusste es schon. Sie glitt vom Hocker und zog Nate am Arm. »Komm schon, Nate. Road Runner fängt gleich an.«

Nate nickte. Hand in Hand überließen die beiden die Erwachsenen ihrem Schicksal und wandten sich der bunten Trickfilmwelt zu. Wo Hunde und Menschen von Klippen stürzten oder einen Amboss auf den Kopf bekamen und einfach wieder aufstanden, sich schüttelten und weiterlebten.

25

»Mein Name ist Dr. Richard King. Ich bin Alkoholiker«, sagte er und blickte die Mitglieder der Klinikleitung dabei offen an.

Cassie schob die Hände unter ihre Oberschenkel und schlang die Füße um die Stuhlbeine, damit sie nicht aufsprang. Sie hatte bereits gegen Richards Anwesenheit protestiert, aber ohne Erfolg. Nicht zuletzt, weil Richards Vater Leiter der Orthopädischen Chirurgie und stellvertretender Vorsitzender der Klinikleitung war.

»Außerdem war ich lange von Schmerzmitteln abhängig«, fügte Richard hinzu und wischte sich die Spucke weg.

Von Schmerzmitteln, Ecstasy, Metamphetamin – von jeder Glückspille, die er in die Finger bekam. Was zum Teufel hatte Richard hier verloren? Und wieso sprach er von seinen Suchtproblemen? Das hatte doch nichts mit den Vorwürfen gegen sie zu tun.

»Ich habe die dringend nötige professionelle Hilfe erhalten. Durch Gottes Gnade und dank der Unterstützung meiner Freunde und meiner Familie bin ich seit Längerem clean.« Wohl eher seit dem Frühstück, dachte Cassie. »Aber ich muss Ihnen etwas gestehen.« Er hielt inne und schaute weg, als wollte er sich erst sammeln. Himmel, er war gut. Sie war kurz davor, selbst auf seine Show hereinzufallen.

»Als ich noch süchtig war, war ich mit einer Kollegin verheiratet, Dr. Cassandra Hart. Sie wusste von meiner Abhängigkeit. Und sie hatte das gleiche Problem.«

Wie bitte? Es hielt sie nicht länger auf dem Stuhl. Die anderen Ärzte reagierten ebenfalls mit großer Empörung auf Richards Aussage, nur richteten sich ihre wütenden Blicke allesamt auf Cassie. »Das ist eine Lüge! Ich habe niemals …«

»Setzen Sie sich, Dr. Hart«, wies sie der Vorsitzende zurecht und schlug mit der Faust auf den Tisch, weil plötzlich alle durcheinanderredeten. »Sie kommen später zu Wort. Fahren Sie fort, Dr. King.«

»Cassandra hat nie etwas gegen ihre Drogensucht unternommen. Ich habe sie angefleht, eine Therapie zu machen, in eine Entzugsklinik zu gehen, aber sie hat sich geweigert. Wie viele Süchtige, insbesondere Ärzte, bildete sie sich ein, die Sache im Griff zu haben, gegen menschliche Schwächen gefeit zu sein. Letzten Monat ist Cassandra dann in die Ermittlungen gegen einen Drogenring hier am Three Rivers verwickelt worden. Sie war in mehrere gewaltsame Todesfälle verstrickt, und in einem Fall hat sie sogar zugegeben, die Person selbst getötet zu haben.«

»Wie kannst du es wagen!«, fuhr Cassie ihn wütend an. Er redete hier nicht zuletzt vom Tod ihrer besten Freundin, die in Cassies Armen gestorben war. Und den Mann hatte sie in Notwehr tödlich verwundet, als er sie und Drake umbringen wollte.

»Gegen sie ist nie Anklage erhoben worden. Was auch daran liegen mag, dass Cassandra eine Affäre mit dem leitenden Ermittler hatte.«

Der ganze Vorstand geriet in Aufruhr.

»Was hat das alles damit zu tun, dass Dr. Hart Mrs Ulrich der Kindesmisshandlung bezichtigt?«, sagte jemand über das Stimmengewirr hinweg.

Ed Castro. Cassie war ihm dankbar für seine Hilfe, hoffte aber, dass er dadurch nicht den Unmut seiner Kollegen auf sich zog.

»Ich glaube inzwischen, dass meine Exfrau als Folge ihres Drogenmissbrauchs unter paranoiden Wahnvorstellungen leidet und dass sie Mrs Ulrich deswegen bezichtigt hat. All das gebe ich schweren Herzens bekannt. Ich konnte mich nur dazu überwinden, weil ich einen schrecklichen Justizirrtum fürchte.« Er wandte sich direkt an Cassie. »Cassandra, ich flehe dich an, such dir Hilfe.«

Cassie bebte vor Zorn und Hilflosigkeit. Dieser Scheißkerl. Und das alles hatte er ohne ein sichtbares Anzeichen von Schadenfreude vorgetragen. Irgendjemand musste ihn gründlich auf diesen Auftritt vorbereitet haben. In seiner jetzigen geistigen Verfassung hätte er niemals die Konzentration aufgebracht, eine solche Aussage selbst zu formulieren. Wahrscheinlich hatte ihm sein Bruder Alan unter die Arme gegriffen. Oder der Senator persönlich.

Richard sackte im Rollstuhl zusammen, offenbar erschöpft. Sein Vater stand auf und stellte sich hinter ihn.

»Ich hoffe, Ihnen allen ist klar, wie viel es meinem Sohn abverlangt hat, heute hier vor Ihnen zu erscheinen«, sagte der orthopädische Chirurg in seinem ruhigen, präzisen Tonfall.

»Durchaus«, erwiderte der Vorsitzende. »Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Dr. King. Wir wissen das sehr zu schätzen.«

Richards Vater schob seinen Sohn aus dem Zimmer und kehrte dann auf seinen Platz zurück. Der Vorsitzende blätterte in seinen Unterlagen.

»Wir sollten uns jetzt der Beschwerde widmen, die Rachel Lloyd gegen Dr. Hart erhoben hat«, verkündete er. »Wie es scheint, hat Dr. Hart eigenmächtig gehandelt, als ein Patient außer Kontrolle geriet und damit drohte, eine Mitarbeiterin zu verletzen. Dr. Hart weigerte sich, die Polizei eingreifen zu lassen, und richtete es stattdessen so ein, dass dem Patienten eine potenziell tödliche Dosis Succinylcholin injiziert wurde.«

»Warum hielten Sie sich für besser geeignet, mit der Situation fertig zu werden, als die Polizisten vor Ort?«, fragte der leitende Internist scharf.

Cassie antwortete nicht gleich. In Gedanken war sie noch mit Richards Lügenlitanei beschäftigt. Sie hätte dem Vorstand erzählen können, dass er einmal eine Affäre mit Virginia hatte und daher befangen war, aber das würde nur nach Eifersucht und Verzweiflung aussehen. Dann merkte sie, dass alle sie anstarrten, und versuchte sich auf das neue Thema zu konzentrieren. »Die Polizisten standen nur rum, und ich hatte einen Plan …«

»Ach ja, der berühmte Medikamententausch. Wieso waren Sie so sicher, dass Sie den Mann nicht mit einem tödlichen Medikament in der Tasche auf die Straße schicken würden? Woher wollten Sie wissen, dass er das Succinylcholin nicht jemand anderem injizieren würde?«

»Morris hatte Crack genommen und kam gerade wieder runter.« Cassie versuchte, sich die Verärgerung nicht anmerken zu lassen. Wieso wollte bloß niemand einsehen, dass sie das einzig Richtige getan hatte? »Ich wusste, dass er sich das Mittel sofort spritzen würde.«

»Das wussten Sie also, ja? Und woher? Aus eigener Erfahrung?« Die letzte Frage schleuderte ihr Richards Vater förmlich entgegen.

Sie fuhr auf. »Ich habe es angenommen.« Sie betonte das letzte Wort. »Aufgrund von Morris’ Vorgeschichte.«

»Sie haben Menschenleben riskiert, weil Sie einen drogenabhängigen Obdachlosen im Crackrausch für vorhersagbar hielten?« Cassie schwieg, und der Internist fuhr fort: »Verraten Sie uns eins, Dr. Hart. Wie wollen Sie beweisen, dass die Vorwürfe Ihres Exmannes nicht zutreffen? Dass Sie nicht drogenabhängig sind?«

»Ich unterziehe mich gerne jedem Test …«

»Tja, aber was nützt es uns, wenn der Test heute negativ ausfällt? Welche Beweise können Sie uns anbieten? Abgesehen von Ihrem Wort?« Die Frage kam von Sterling, er äußerte sich zum ersten Mal.

Cassie sah ihn an. »Welchen Beweis haben wir denn dafür, dass Sie keine Drogen nehmen, Dr. Sterling? Mal abgesehen von Ihrem Wort?«

Stille senkte sich über den Raum, alle Blicke waren auf Cassie gerichtet. Sie spürte, dass sie zu weit gegangen war.

»Dr. Hart«, sagte der Vorsitzende streng, »versuchen Sie doch bitte, wenigstens ein gewisses Maß an Professionalität zu wahren.«

Sie atmete tief durch. »Es tut mir leid. Ich wollte lediglich zum Ausdruck bringen, dass wir uns in diesen Dingen immer nur auf unser Wort verlassen können. Auf unsere Ehre.«

»Sie finden also, wir sollten Ihnen einfach glauben, und fertig?«

»Wieso wird hier eigentlich plötzlich über meine moralischen Grundsätze verhandelt?«, fragte Cassie. »Was ist mit Charlie Ulrich? Sollten wir nicht lieber über ihn sprechen, anstatt auf einen Mann zu hören, der bekanntermaßen drogenabhängig ist?«

»Dann verraten Sie uns doch mal, was Dr. King davon hätte, die Klinikleitung anzulügen? Welchen Grund sollte er dafür haben?«

Sie wusste keine Antwort. Wie sollte sie ihnen verständlich machen, dass dieser körperlich geschwächte Mann im Rollstuhl ihr gegenüber immer noch zu hinterhältigen Taten fähig war? Dass Richard King alles verloren hatte, was ihm etwas bedeutete, und nun wollte, dass es ihr genauso erging?

Sie blickte in abweisende Gesichter. Selbst wenn sie es versuchte, würde ihr doch niemand glauben. Die Klinikleitung hatte sich bereits eine Meinung über sie gebildet. Die ganze Anhörung war eine Farce.

Sterling war der Einzige am Tisch, der ihren Blick erwiderte. Wenigstens lächelte er nicht, sondern nickte nur, zum Zeichen, dass er ihre stumme Kapitulation zur Kenntnis nahm.

26

Cassie kehrte zur Notaufnahme zurück, die schmale Mappe mit ihren Unterlagen zu Charlie Ulrich unter dem Arm. Mit jedem Schritt wuchs ihr Zorn. Wenn man von Richards Vorwurf, sie leide unter Wahnvorstellungen, einmal absah, war Charlies Fall gar nicht zur Sprache gekommen. Niemand schien sich dafür zu interessieren. Jeder verfolgte nur seine eigenen Interessen.

Wenigstens befand sich Charlie jetzt in sicherer Obhut. Sie musste sich nicht ständig Sorgen um ihn machen.

Ihr aktueller Grund zur Sorge glitt dafür gerade auf leisen Reifen heran.

»Es tut mir leid. Ich musste es tun«, sagte Richard mit ernster Stimme.

»Ich rede nicht mit dir.« Cassie ging weiter, aber er ließ sich nicht abschütteln.

»Bitte, Ella, hör mir doch zu.«

So flehentlich hatte sie Richard noch nie sprechen hören. Sie zuckte mit den Achseln. Was hatte sie noch zu verlieren?

»Ich weiß, wie du dich fühlst«, fing er langsam und überdeutlich an, als hätte er auch diese Rede einstudiert. »Du hast alles verloren, was dir wichtig ist. Genau wie ich.« Er ergriff ihre Hand. »Es war falsch von mir, dir die Schuld daran zu geben. Ich war wütend, verletzt.«

Cassie entriss ihm ihre Hand und wich einen Schritt zurück. In dem Armani-Anzug, wenn auch mit Spucke am Revers, und den glänzend polierten italienischen Schuhen sah er fast so aus wie früher.

»Begreifst du es nicht, Ella? Wir sind beide am Tiefpunkt angelangt. Jetzt können wir uns wieder aufrappeln. Gemeinsam. Wir können uns ein neues Leben aufbauen.« Er berührte den Finger, an dem sie ihren Ehering getragen hatte. »Du und ich. Zusammen – so wie es sein sollte.«

»Nein.« Das Wort hallte durch den engen Flur. »Niemals.«

»Wieso nicht?« Er senkte den Kopf, sodass sie sein Gesicht nicht mehr sehen konnte, und sie fragte sich, ob er weinte. »Verstehst du denn nicht? Ich liebe dich, Ella. Ich brauche dich.« Er wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht und blickte wieder zu ihr auf. »Du brauchst mich doch auch. Mehr denn je. Drake kann dir jetzt nicht helfen.«

»Das hat nichts mit Drake zu tun. Du glaubst, ich hätte heute alles verloren? Da irrst du dich, Richard. Du hast gesagt, ich sei am Tiefpunkt angekommen, so wie du …«

»Du wirst nie mehr irgendwo als Ärztin praktizieren können …«

»Dank deiner Lügen!«

»Aber …« Er geriet ins Stottern. »Das habe ich doch für dich getan, für uns …«

»Du hast es für dich getan, Richard. Und weil Virginia Ulrich oder jemand anders aus ihrer Familie dir eingeredet hat, ich würde dann zu dir zurückkommen oder ich hätte es nicht anders verdient oder was auch immer.« Er ließ den Rollstuhl nervös vor und zurück rucken, und sie wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

»Nicht Virginia.« Er schüttelte so heftig den Kopf, dass Spucke in alle Richtungen flog. »Es war Alan. Und Scott Thayer. Und der Senator hat gesagt …«

»Er hat dir aufgetragen, meine Karriere zu ruinieren, um seinen Ruf zu retten.«

»Nein. Das war nicht der Grund, nicht für mich. Wir sind jetzt beide auf gleichem Stand, wir haben alles verloren …« Das war offenbar sein Mantra, doch sein Blick verriet, wie verwirrt er war.

Er tat Cassie leid. Sicher, er hatte schreckliche Dinge getan, er war ein Narziss, vielleicht sogar ein Soziopath, doch sie hatte ihn einmal geliebt. Und er hatte tatsächlich alles verloren, was ihm wichtig war.

»Sie haben sich geirrt, Richard.« Sie hockte sich hin, um ihm auf Augenhöhe zu begegnen. »Ich habe wirklich schon einmal alles verloren. Meinen Stolz, meine Würde, den Respekt vor mir selbst, das alles habe ich einmal verloren. Aber nicht heute.«

»Nicht heute?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht heute. All das habe ich in der letzten Nacht mit dir verloren. Als du mit mir fertig warst, lag ich blutend am Boden. Ich habe mich auf die Füße gekämpft. Ich war völlig zerschunden, aber die Schmerzen habe ich kaum gespürt. Sie waren unwirklich, wie alles, was du mir davor schon angetan hattest. Ich habe in den Spiegel gesehen und gedacht: Das bin ich nicht. Diese Frau mit dem blauen Auge und der aufgeplatzten Lippe – wer ist das?«

Ihre Hand lag auf der Seitenlehne des Rollstuhls. Er legte seine darüber. »Diesmal wird es anders, das verspreche ich dir.«

»Du verstehst mich nicht. Ich wäre vielleicht sogar bei dir geblieben und hätte weiter zugelassen, dass du mir meine Seele raubst, bis ich vergesse, wer ich bin. Aber dann hat das Telefon geklingelt.«

Er zog die Stirn kraus. »Das Telefon?«

»Du hättest eigentlich arbeiten müssen. Ein Patient brauchte dich. Aber du warst besinnungslos. Besoffen.« Sie hielt inne und blickte betreten zu Boden. Ihr wurde immer noch übel, wenn sie an dieses beschämende Telefonat dachte. »Ich habe für dich gelogen, Richard. Ich habe behauptet, du hättest dir eine Lebensmittelvergiftung eingefangen. Ich konnte kaum sprechen, der Hörer war blutverschmiert, ich konnte mir im Spiegel nicht mehr ins Gesicht sehen – aber ich habe dich immer noch so geliebt, dass ich gelogen habe, um dich zu decken.«

»Du liebst mich.« Er umklammerte ihre Hand, als hätte Cassie ihm soeben einen Rettungsring zugeworfen.

»Ich habe dich geliebt. Früher einmal. Aber als ich dann aufgelegt hatte und darüber nachdachte, was du alles getan hattest und was ich gerade getan hatte, da wurde mir klar, dass ich alles verloren hatte. Das war für mich der Tiefpunkt, Richard.«

»Du hast mich verlassen.«

»Ich habe mir ein neues Leben aufgebaut, so wie du es auch tun musst. Das wird nicht leicht. Aber es ist möglich.«

»Aber ich brauche dich, Ella. Allein schaffe ich es nicht …«

Sie entzog ihm ihre Hand und richtete sich auf. »Doch, das wirst du.« Sie wischte sich eine verirrte Träne weg. »Mir ist es auch gelungen.«

Sie ging in Richtung Notaufnahme davon. Plötzlich wusste sie, was zu tun war. Vor allem musste sie dafür sorgen, dass die Geschichte für Ed Castro keine negativen Folgen hatte. Er hatte einiges riskiert, indem er sie verteidigt hatte.

Danach würde sie mit Drake sprechen. Gemeinsam würde ihnen schon etwas einfallen.

Nellie Steadman saß im Wartezimmer für Angehörige und hoffte darauf, dass Muriel bald vom CT zurückkam. Im Fernseher lief ein Regionalsender, und gerade wurde live von der Vortreppe des Three Rivers Medical Center berichtet. Nellie horchte auf, als ein vertrauter Namen fiel.

»Hat das Krankenhaus schon eine Untersuchung gegen Dr. Hart eingeleitet?«

»Haben sich noch andere Patienten oder deren Angehörige über Dr. Hart beschwert?«

»Welche rechtlichen Schritte werden Sie unternehmen, Mr Ulrich?«

Die Fragen kamen wie aus der Pistole geschossen. Paul Ulrich hatte einen Arm um seine Frau gelegt und hob jetzt die Hand, um die Reporter zum Schweigen zu bringen. Nellie wandte kurz den Blick ab, denn eben erwachte Jacob aus seinem kleinen Nickerchen auf dem Sofa. Er kam zu ihr, setzte sich auf die Lehne ihres Sessels und legte ihr einen Arm um die Schulter.

»Wir arbeiten gemeinsam mit der Klinikleitung, aber auch auf juristischem Weg darauf hin, dass der Gerichtsbeschluss aufgehoben wird.« Mr Ulrich gab sich sehr besonnen und wirkte keineswegs wie ein verärgerter oder gar hysterischer Vater. »Für morgen ist ein Treffen mit Richter Flory und dem stellvertretenden Leiter des Jugendamtes angesetzt. Wir können nur beten, dass unser Sohn bis dahin gut versorgt ist. Virginia und ich möchten uns auch bei Dr. Sterling für die hervorragende medizinische Betreuung bedanken sowie für sein Mitgefühl und für seine tatkräftige Unterstützung bei dem Versuch, unser Kind wieder dorthin zu bringen, wo es hingehört – zu seinen Eltern. Vielen Dank, das wäre alles.«

Mit einer dramatischen Geste entließ er die Journalisten. Die Kamera zoomte auf die Reporterin des Senders, eine hübsche junge Blondine mit keckem rotem Hütchen.

»Und damit endet die Pressekonferenz des hiesigen Anwalts Paul Ulrich. Kurz zusammengefasst: Die Ulrichs sehen sich als Opfer ungerechtfertigter Angriffe durch die Ärztin Dr. Cassandra Hart, die hier am Three Rivers praktiziert. Die Ärztin soll vollkommen haltlose Anschuldigungen gegen sie vorgebracht haben, weswegen das Kind der Ulrichs vom Jugendamt in Obhut genommen wurde. Der Junge wird derzeit auf der pädiatrischen Station des Three Rivers behandelt, sein Zustand ist kritisch.

Unser Mitgefühl gilt den Eltern, deren Sohn hoffentlich bald wieder gesund wird. Welche emotionalen Auswirkungen die Anschuldigungen auf die Familie haben, wird sich erst zeigen. Bislang schützen die Gesetze von Pennsylvania vor allem die Interessen der Ärzte, wenn diese einen Verdacht auf Kindesmisshandlung äußern, doch werden wir tagtäglich mit Fällen konfrontiert, in denen sich solche Vorwürfe als gegenstandslos erweisen. Es gibt deshalb Bestrebungen, die Gesetze zu ändern, damit Menschen wie die Ulrichs vor einer derartigen Tragödie bewahrt werden.«

Jacob stellte den Fernseher aus. »Am besten gefällt mir, wie sie sofort davon ausgehen, dass Hart schuldig ist, ohne je mit ihr geredet zu haben.«

Seinen eigenen Journalisten hätte er so etwas nicht durchgehen lassen, das wussten sie beide. Nellie nickte, sagte aber nichts, sondern starrte weiter auf den dunklen Fernsehbildschirm.

»Und wer würde keine Sympathie für diese verzweifelten, aber tapferen Eltern empfinden, als die die Ulrichs sich präsentieren.«

»Hältst du es für klug, dass wir uns da Hals über Kopf reingestürzt haben?«, fragte Nellie, der langsam Zweifel kamen. Verdammt, sie war auch Journalistin. Sie hätte Hart genauer befragen und selbst recherchieren sollen.

»Hier geht es ja nicht um eine Story, die wir eventuell bringen wollen. Bei Familienangelegenheiten lässt man die Objektivität außen vor«, sagte er. Offenbar hatte er ihre Gedanken erraten. »Da tut man einfach, was nötig ist.«

»Hart gehört nicht zur Familie«, wandte sie ein.

»Noch nicht«, erwiderte er lächelnd. »Und Remy sowieso.«

»Remy sowieso.« Sie war immer noch nicht restlos überzeugt. »Was meinst du, was sollten wir tun?«

»Vor allem muss einer von uns bei Muriel bleiben, sobald sie wieder da ist. Ständig. Ehe wir nicht die ganze Wahrheit kennen, dürfen wir kein Risiko eingehen.«

Ed Castro wartete bereits in seinem Büro auf Cassie, als sie dort eintraf.

»Es tut mir leid. Ich habe getan, was ich konnte«, sagte er und deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. »Mit der endgültigen Abstimmung wollen sie warten, bis die Ärztekammer den Vorwurf des Drogenmissbrauchs geprüft hat. So lange bist du auf unbestimmte Zeit beurlaubt.«

Als Antwort ließ Cassie einen Stapel Akten auf seinen Tisch fallen und sah zu, wie sie über die Arbeitsfläche schlidderten, ohne sich die Mühe zu machen, die heruntergefallenen aufzuheben. Sie war so wütend. So müde. Sie wusste selbst nicht mehr, ob sie lachen oder weinen sollte. Es fühlte sich an, als würde ihr Körper ihr nicht mehr gehorchen. Wieso auch? Jeder andere Aspekt ihres Lebens war ihr schließlich auch schon entglitten. Sie sank auf dem Stuhl zusammen.

»Wir legen Widerspruch ein.« Ed ordnete die Akten.

»Sterling und die Ulrichs wollen eine Pressekonferenz abhalten, in der sie mich als wahnsinnige Fanatikerin anprangern, die das Jugendamt dazu gezwungen hat, ihnen Charlie wegzunehmen. Virginia übt schon fleißig für ihre Darstellung der leidenden Mutter, und Sterling brilliert in der Rolle des aufgeblasenen Arschlochs.«

»Wir stehen das durch«, sagte Ed sanft.

»Nein.« Das Wort kam ihr lauter als geplant über die Lippen. Sie stand auf. »Ich mach da nicht mehr mit. Virginia Ulrich und ihre Freunde sollen sich zum Teufel scheren.«

Sie wandte sich zum Gehen. Ihr war ein wenig schwindelig, aber sie fühlte sich auch befreit.

»Cassie …«

»Wenn sie mich ganz vor die Tür setzen wollen, tu ihnen den Gefallen.«

Da Drake jetzt auf Charlie aufpasste, konnte sie endlich dem verworrenen Gespinst aus Lügen und Anschuldigungen entfliehen, zu dem ihr Leben geworden war. Drake würde der Sache auf den Grund gehen, darauf konnte sie sich verlassen, und er würde Charlie beschützen. Virginia Ulrich mochte eine Schlacht gewonnen haben, aber noch längst nicht den Krieg.

Cassie zog Eds Bürotür hinter sich zu. Es war Zeit, zu Muriel zurückzukehren, wie sie es Drake versprochen hatte.

Paul musste eine eidesstattliche Aussage aufnehmen, daher stand Virginia den Reportern nach der Pressekonferenz Rede und Antwort. Dr. Sterling blieb bei ihr, um ihr den Rücken zu stärken.

»Wenn es keine weiteren Fragen mehr gibt«, sagte er schließlich, »sollte Mrs Ulrich sich jetzt ausruhen. Für sie ist das alles ein einziges Martyrium.« Damit legte er einen Arm um Virginia und begleitete sie ins Krankenhaus zurück.

»Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll«, sagte sie, sobald sich die Türen hinter ihnen schlossen. »Sie haben doch bestimmt andere Dinge zu tun. Wichtigere Dinge.«

»Unsinn. Bis wir das hier geklärt haben, haben Sie und Charlie für mich oberste Priorität.«

»Dr. Sterling, ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.« Ihr versagte die Stimme. Sie konnte sich nicht länger beherrschen. »Es ist schwer genug, als Mutter hilflos zusehen zu müssen, wenn das eigene Kind krank ist – aber immerhin konnte ich für Charlie da sein und ihn trösten. Wenigstens das. Aber jetzt …« Sie wurde von Schluchzern geschüttelt und wandte sich rasch ab, um ihn nicht in Verlegenheit zu bringen.

»Es wird alles gut, Virginia.« Er führte sie zu einer freien Sitzbank beim Auskunftsschalter und reichte ihr sein Taschentuch. »Wir lassen Sie nicht im Stich, das verspreche ich Ihnen.«

»Aber Sie haben schon so viel für uns getan. Ohne Sie wäre Charlie längst tot …« Wieder versagte ihr die Stimme. Sie sah gequält zu ihm auf. »Sie werden ihn doch weiter behandeln, nicht wahr?« Sie packte seine Hände, ohne auf das feuchte Taschentuch zu achten. »Lassen Sie nicht zu, dass man Ihnen den Fall entzieht und ihn einem anderen Arzt übergibt, irgendeinem Fremden, der Charlie überhaupt nicht kennt, der nicht weiß, was er durchgemacht hat – das könnte ich nicht ertragen!«

»Dazu wird es niemals kommen, Virginia. So gut müssten Sie mich inzwischen doch kennen.«

»Es ist ja nur, weil Dr. Hart alle davon überzeugt hat, dass ich so eine Art Monster bin. Wissen Sie, dass sie sogar glaubt, ich hätte versucht, sie mit dem Auto zu überfahren? Und sie behauptet, ich hätte eine Affäre mit ihrem Mann gehabt.«

»Die Frau leidet unter Wahnvorstellungen. Sie wird hier mit Sicherheit nicht mehr lange praktizieren.«

»Scott hat erzählt, es wären irgendwelche Verwandten ihres Geliebten gewesen, die Richter Flory dazu gebracht haben, die Inobhutnahme anzuordnen. Meinen Sie, es würde etwas nützen, wenn ich persönlich mit diesen Leuten rede, ihnen erkläre, wie ich die Dinge sehe?«

Er dachte darüber nach. »Das ist vielleicht gar keine schlechte Idee, Virginia. Möglicherweise können diese Verwandten Hart ja dazu bewegen, ihre Anschuldigungen zu widerrufen.«

Virginia richtete sich auf der Sitzbank auf. »Dann dürfte ich wieder bei Charlie sein?«

»Es wäre der erste Schritt dahin.«

Sie tupfte sich mit dem Taschentuch das Gesicht trocken, atmete tief durch und stand auf. »Gehen wir.«

Sie trafen die Steadmans im Warteraum der Intensivstation an. Dass die große dunkelhaarige Frau mit Muriel Drake verwandt war, erriet Virginia sofort, denn sobald Virginia und Sterling den Raum betraten, versteifte sie sich und sah sie wütend an.

»Mr und Mrs Steadman?« Virginia war froh, dass Sterling bei ihr war. Sie trat einen Schritt vor. »Ich bin Virginia Ulrich, und das ist Dr. Karl Sterling, Chefarzt der Pädiatrie. Dr. Sterling behandelt meinen Sohn.«

Mr Steadman blieb stumm und überließ seiner Frau die Führung.

»Wir wissen, wer Sie sind«, sagte Mrs Steadman und nickte in Richtung Fernseher.

»Ich wollte Ihnen nur sagen, wie leid mir das mit Ihrer Schwester tut. Ich weiß, wie schrecklich es ist, wenn ein geliebter Mensch schwer krank ist.« Mrs Steadman erwiderte nichts, sah sie nur weiter unnachgiebig an.

»Ich weiß nicht, was Dr. Hart Ihnen über Virginia erzählt hat«, mischte sich Dr. Sterling ein, »aber ich versichere Ihnen, dass Mrs Ulrich niemals einem ihrer Kinder Schaden zufügen würde. Ich habe beide Söhne seit ihrer Geburt behandelt, und ich bin seit über dreißig Jahren als Kinderarzt tätig. Dr. Hart praktiziert noch nicht lange, dennoch droht ihr bereits die Suspendierung sowie der Verlust ihrer Zulassung. Sie hat viele schwerwiegende Probleme, und als ich heute Morgen mit ihr gesprochen habe, wirkte sie emotional sehr unausgeglichen.«

»Sie haben heute Morgen schon mit Cassie geredet?«, warf Mr Steadman ein.

»Sie kam zu mir, weil sie eine weitere absurde Theorie entwickelt hatte, nach der Virginia bereits ihrem ersten Kind etwas angetan hat. Wie bei ihren früheren Anschuldigungen hatte sie jedoch keinerlei Beweise, sondern lediglich vage Vermutungen. Weshalb sie von dieser Sache dermaßen besessen ist, habe ich allerdings erst begriffen, als ihr Exmann uns darüber aufgeklärt hat, dass sie Drogenprobleme hat und deswegen unter paranoiden Wahnvorstellungen leidet. Sie wissen doch, dass er selbst lange im Krankenhaus war und immer noch unter den Folgen einer Überdosis leidet, die er durch Harts Schuld eingenommen hat? Jedenfalls ist ganz klar ersichtlich, dass die junge Dame Hilfe benötigt.«

Er wartete gar nicht erst auf Antwort, sondern wandte sich gleich an Virginia – als verstünde es sich von selbst, dass sein Wort jeden vernünftigen Menschen überzeugte. »Virginia, kommen Sie jetzt alleine zurecht?«

»Natürlich, Dr. Sterling. Danke für Ihre Hilfe.« Der Kinderarzt verließ das Zimmer. Virginia rieb sich den Bauch und kam noch einen Schritt näher. »Darf ich mich setzen?«

Sie nahm den Steadmans gegenüber in einem der Sessel Platz. »Ich wollte nur, dass Sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen können, dass ich kein Monster bin. Außerdem mache ich mir Sorgen um Dr. Hart. Ich bin gut mit Richard King befreundet und weiß, dass er sich verzweifelt bemüht, zu ihr durchzudringen, damit sie sich endlich helfen lässt. Warum sie mich derartig hasst, weiß ich auch nicht, aber sie macht mich sogar für den Unfall Ihrer Schwester verantwortlich. Und das, obwohl ich den ganzen Abend und die ganze Nacht über hier war, da können Sie jeden auf der Kinderintensivstation fragen.«

Virginia atmete tief durch. »Und deswegen brauche ich Ihre Hilfe. Dr. Hart hat veranlasst, dass mir mein Kind weggenommen wurde. Bitte helfen Sie mir, es zurückzubekommen.« Sie beugte sich vor und schaute Mrs Steadman fest in die Augen.

»Was genau sollen wir denn tun?«, fragte Mr Steadman.

Virginia war überrascht, sie hatte angenommen, dass seine Frau die Entscheidungen traf. Sie antwortete nicht gleich, sondern streichelte langsam und rhythmisch ihren Bauch.

»Vielleicht könnten Sie mit Dr. Hart sprechen und sie dazu überreden, mit Dr. Sterling zusammenzuarbeiten, wenn sie Charlie tatsächlich helfen will, anstatt so hinterrücks vorzugehen …« Virginias Stimmung hob sich. Sie spürte, dass sie auf dem richtigen Weg war. »Immerhin befasst er sich seit Jahren mit Fällen wie dem von Charlie. Er sagt zwar selbst, unser Fall sei die größte Herausforderung seiner bisherigen Laufbahn, aber er hat mir versprochen, dass wir rechtzeitig eine Lösung finden, um Samantha zu helfen.«

Sie tätschelte sich den Bauch. »Das wird Charlies Schwesterchen. Dr. Sterling sagt, in so schwierigen Fällen wie unserem sei schon öfter der Vorwurf der Kindesmisshandlung laut geworden. Ich kann also nachvollziehen, wenn eine junge und naive Ärztin, die auf diesem Gebiet keine Expertin ist, gleich vom Schlimmsten ausgeht. Es freut mich sogar, dass sie sich mit solcher Leidenschaft für ihre Patienten einsetzt. Aber …« Ihr kamen die Tränen, und sie schluckte. »… ich muss einfach bei meinem Sohn sein. Können Sie sich vorstellen, wie er da mutterseelenallein in einem Zimmer liegt, wo sich niemand um ihn kümmert oder ihn tröstet? Das ist für mich echte Kindesmisshandlung.«

Virginia entnahm ihrer Handtasche den Stapel Fotos, den sie stets bei sich trug. »Die meisten sind entstanden, während Charlie im Krankenhaus lag.« Sie breitete die Bilder vor den Steadmans auf dem Tisch aus.

»Das hier ist erst vor drei Monaten aufgenommen worden.« Auf dem Foto war Charlie von lächelnden Krankenschwestern und Luftballons umringt. »An dem Tag ist er entlassen worden, nachdem man ihm die PEG-Sonde implantiert hatte. Eine Woche später waren wir wieder hier. Bei seinen Medikamenten war etwas verwechselt worden, und er hat schlimm darauf reagiert. Damals hätte ich ihn beinahe verloren.« Den letzten Satz sprach sie mit gesenkter Stimme.

»Was ist mit dieser Münchhausen-Geschichte?«, fragte Mrs Steadman. »Vielleicht hat Cassie ja doch recht.«

»Es stimmt schon, wahrscheinlich entspreche ich dem Persönlichkeitsprofil einer Person mit Münchhausen-Syndrom«, gab Virginia zu und nahm wieder direkten Augenkontakt mit Mrs Steadman auf. »Aber ich wette, das gilt auch für Sie, Mrs Steadman.«

»Für mich?« Ihr Gegenüber richtete sich empört auf.

»Haben Sie nicht auch ein wachsames Auge auf Ihre Schwester, obwohl Sie eigentlich wissen, dass die Ärzte nur ihr Bestes wollen? Fragen Sie nicht auch genau nach, um sich zu vergewissern, dass sie die bestmögliche Behandlung erhält? Bitten Sie die Schwestern manchmal, alles genau zu kontrollieren, ehe sie ihr ein Medikament verabreichen oder eine Behandlung durchführen – nur um einen Fehler zu vermeiden?« Mrs Steadman nickte bedächtig.

»Und haben Sie sich nicht auch längst über die verschiedenen Behandlungsmethoden informiert?«, fuhr Virginia fort. »Selbstverständlich haben Sie das. Sehen Sie, wir alle wissen, dass es Gefahren mit sich bringt, wenn man als hilfloser Patient in einem so geschäftigen Krankenhaus wie diesem liegt. Jemand macht einen Fehler, oder ein unerfahrener Assistenzarzt übersieht vielleicht eine kleine Veränderung im Zustand des Patienten, die einer Person, die ihm nahesteht, sofort auffallen würde. Jeder, der seine Lieben davor zu beschützen versucht, erfüllt das Münchhausen-Profil. Und ich gebe gerne zu, dass ich eine überfürsorgliche Mutter bin. Ich habe bereits zwei Kinder verloren – dass will ich nicht noch einmal durchmachen!« Bei den letzten Worten hob Virginia empört die Stimme.

Eine Zeit lang war nur das Rascheln der Fotos zu hören, die sich die Steadmans ansahen. Schließlich legte Mr Steadman sie zusammen und gab sie Virginia zurück.

»Behalten Sie doch das hier.« Virginia überreichte ihnen das Bild von Charlie und ihr auf einer Schaukel. »So verbinden Sie den Namen meines Kindes immer mit einem Gesicht. Diesem Kind wird derzeit die tröstliche Gegenwart seiner Mutter verweigert. Bitte, denken Sie darüber nach. Angenommen, es geschieht etwas.« Ihre Stimme wurde rau. »Angenommen, Charlie stirbt und ist ganz allein? Kann einem Kind etwas Schlimmeres widerfahren?«

27

Cassie begleitete Muriel nach dem CT zur Intensivstation zurück, dann rief sie Drake an, um ihm die Ergebnisse mitzuteilen. Er nahm sofort ab, meldete sich aber leise; im Hintergrund hörte sie gedämpft einen Fernseher.

»Es sieht gut aus«, sagte sie, froh darüber, dass heute wenigstens eine Sache richtig lief. Es war erst halb elf, dennoch kam es ihr so vor, als hätte sie Drake wochenlang nicht gesehen. »Dr. Park wird sie wahrscheinlich noch heute aufwachen lassen.«

»Dann geht es ihr also gut?« Sie hörte ihm an, wie erschöpft und besorgt er war.

»Ihr geht’s gut«, versicherte Cassie ihm und hoffte, ihm damit wenigstens etwas von seiner Angst zu nehmen.

»Ich weiß nicht genau, wie lange ich hier noch …«

»Keine Sorge. Ich bleibe bei ihr.« Durchs Telefon drang sein Seufzen zu ihr. Sicher war er kurz davor, den Kindermörder zu schnappen, von dem Jimmy ihr erzählt hatte. Nichts anderes hätte ihn von seiner Mutter fernhalten können. »Ihr wird nichts geschehen, das verspreche ich dir.«

»Also gut. Ruf mich an, wenn es Neuigkeiten gibt.«

Nachdem sie aufgelegt hatten, machte sie sich auf den Weg zu Nellie und Jacob, um sie über die Ergebnisse des CT zu informieren. Die beiden saßen im Warteraum auf der Couch und schienen über etwas zu diskutieren.

»Gute Neuigkeiten«, begrüßte Cassie sie. »Das CT zeigt eine deutliche Verbesserung. Dr. Park will die Sedativa langsam absetzen, und wenn sie heute Nachmittag aufwacht, wird auch die künstliche Beatmung beendet.«

Statt zufriedener Gesichter wandten sich ihr ernste Mienen zu.

»Was ist los?«

»Wir haben beschlossen …«, fing Nellie an. Sie warf ihrem Mann einen Blick zu, aber offenbar wollte er ihr das Reden überlassen. »Also, wir haben uns überlegt, dass es besser ist, wenn von jetzt an immer einer von uns bei Muriel bleibt. Sie brauchen doch bestimmt Schlaf, Sie waren die ganze Nacht auf.«

»Mir geht’s gut …«, widersprach Cassie. Dann begriff sie, dass es hier gar nicht um ihren Schönheitsschlaf ging. »Mit wem haben Sie geredet? Karl Sterling?«

Nellie nickte. »Und mit Virginia Ulrich. Sie haben erwähnt, welche Vorwürfe Ihr Mann gegen Sie erhoben hat und dass die Ärztekammer der Sache nachgeht. Und im Fernsehen hieß es, Sie würden eventuell suspendiert.«

»Es ist nicht so, dass wir das alles glauben …«, warf Jacob ein.

»Ich habe Drake versprochen, bei Muriel zu bleiben«, wandte Cassie ein.

»Für mich muss das Wohl meiner Schwester an erster Stelle stehen«, sagte Nellie bestimmt. »Das verstehen Sie doch sicher.«

Cassie senkte den Blick und bemerkte das Foto von Charlie Ulrich, das vor ihnen auf dem Tisch lag. Virginia Ulrich hatte ihre Trumpfkarte ausgespielt.

»Wir wissen, dass Sie es gut meinen«, versuchte Jacob den Schlag abzumildern. »Und wir danken Ihnen für Ihre Hilfe. Aber so ist es wirklich am besten.«

»Vergessen Sie Ihre Steppdecke nicht«, fügte Nellie noch hinzu. »Wir wären ungern für ein Familienerbstück verantwortlich.«

Sie wollten nur, dass sie keinen Grund hatte, noch einmal herzukommen. Wie sollte sie ihr Versprechen gegenüber Drake halten, wenn man sie nicht in Muriels Nähe ließ? Cassie biss die Zähne zusammen, nickte stumm, weil sie ihrer Stimme nicht traute, machte auf dem Absatz kehrt und ging.

Sie war nicht überrascht, dass Nellie ihr zu Muriels Bett folgte und zusah, wie sie Rosas Perina zusammenlegte. In dem grellen Licht wirkten die Farben ausgewaschen und matt, als wäre jegliche Magie aus der Decke gewichen. Cassie beugte sich über das Bettgitter, ergriff Muriels Hand und drückte sie ein letztes Mal. Nellie kam näher, aber sie ließ nicht los.

»Passen Sie gut auf sich auf«, flüsterte sie der Bewusstlosen zu. »Ich komme wieder. Irgendwie.«

»Bitte gehen Sie jetzt«, sagte Nellie mit entschlossenem Gesichtsausdruck. »Zwingen Sie mich nicht, den Wachdienst zu rufen.«

Cassie entfernte sich vom Bett. Zumindest würden Nellie und Jacob auf Muriel aufpassen.

Sie drückte die Perina an sich und ging. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen und schaute zurück. Nellie stand neben ihrer Schwester, hatte ihr eine Hand beschützend auf die Schulter gelegt und blickte Cassie an. Inmitten der weißen Laken und der Verbände um ihren Kopf wirkte Muriel in dem grellen Licht sehr bleich, wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Dann zog Nellie energisch den Vorhang vor dem Bett zu, und Muriel war verschwunden.

Drake wusste inzwischen mehr über die Trevasians als der Gemeindepfarrer. Er war mit ihnen die Tagesabläufe sämtlicher Familienmitglieder durchgegangen und hatte sie detailliert über Freunde, Verwandte und Bekannte ausgefragt, bis sie alle zermürbt waren. Nirgendwo ergab sich eine Verbindung zu dem Angriff auf Snickers. Ein Angriff, der nach Drakes Meinung eigentlich auf die Kinder zielte.

Er wollte gerade aufbrechen, als sein Handy erneut klingelte.

»Ich habe Lucas dazu gebracht, die Obduktion von Kaminsky vorzuziehen«, teilte Jimmy ihm sofort mit. »Er fängt gleich an.«

»Bin schon unterwegs.« Drake verabschiedete sich von den Eltern, dann ging er kurz ins Wohnzimmer, wo Katie Jean und Nate im Schneidersitz vor dem Fernseher saßen und sich gebannt einen Trickfilm anschauten. Bugs Bunny war inzwischen von Sooby Doo abgelöst worden.

Katie Jean sprang auf, rannte zu ihm und umarmte ihn so stürmisch, dass er fast das Gleichgewicht verlor. Dann zog sie ihn am Arm, bis er sich hinhockte und ihr in die Augen sah. »Sie finden diesen bösen Mann«, flüsterte sie ihm zu. »Und sperren ihn ins Gefängnis, weil er Snickers wehgetan
hat.«

Das war definitiv keine Frage, sondern ein Befehl. Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange, und sie schaute über die Schulter zu Nate. Er starrte mit ausdrucksloser Miene auf den Fernseher, als hätte er sich in seine eigene Welt geflüchtet. Wohl eher in seine eigene Hölle.

»Ich tue mein Bestes«, versprach Drake. Katie Jean fasste ihn an der Hand, und gemeinsam gingen sie zu Nate. »Mach mir noch ein paar Zeichnungen, Nate, ja?«, sagte Drake, nachdem er sich zu dem Jungen gehockt hatte. »Wenn dich irgendetwas bedrückt, zeichne es einfach. Ich komme später noch mal her und schaue es mir an. Vielleicht bringe ich dir beim nächsten Mal auch Farben und ein paar Kunstbücher mit, einverstanden?«

Nate löste den Blick nicht von dem Punkt unterhalb des Bildschirms, den er fixierte. Er blinzelte nicht einmal, sondern wiegte sich nur vor und zurück, wie von einem unsichtbaren Wind getrieben. Drake gab auf, tätschelte dem Jungen den Kopf und ging.

Der Rechtsmediziner Lucas Steward war nicht nur für seine Genauigkeit bekannt, sondern auch dafür, dass er nie vom gewohnten Vorgehen abwich. Drake fragte sich, wie Jimmy ihn wohl dazu bekommen hatte, seine Planung über den Haufen zu werfen und die Autopsie an Kaminsky gleich durchzuführen. Als er in der Rechtsmedizin eintraf, hatte Lucas bereits mit der äußerlichen Untersuchung begonnen, die Leiche aber noch nicht aufgeschnitten.

Jimmy trug einen weißen Schutzanzug und eine Maske. Was ebenfalls merkwürdig war, denn Jimmy hasste Obduktionen und überließ sie normalerweise Drake. Drake störte das nicht, ihn faszinierte die ungeheure Vielgestaltigkeit des menschlichen Körpers.

»Wozu die ganze Aufregung?«, fragte Drake, inzwischen selbst in Schutzbekleidung, als er den hell erleuchteten Raum betrat. »Kaminsky hat erst Hart angefahren und sich dann umbracht. Klarer Fall, oder?«

»Nicht ganz«, erwiderte Jimmy. Er und Lucas beugten sich nebeneinander über den Kopf der nackten Frauenleiche und betrachteten durch die große beleuchtete Lupe ihr Gesicht.

»Hier, sehen Sie sich das an«, forderte ihn Lucas auf und öffnete den Mund der Toten. »Petechien und Kontusionen am oberen Zahnfleisch und am Frenulum.«

»Jemand hat ihr den Mund zugehalten, und zwar so fest, dass auf der Innenseite der Lippen Quetschungen entstanden sind«, übersetzte Jimmy. »Wahrscheinlich um sie zu zwingen, Tabletten und Schnaps zu schlucken.«

»Könnte sie sich die Verletzungen nicht selbst zugefügt haben?«, fragte Drake. »Vielleicht wollte sie unbedingt verhindern, dass sie sich übergeben musste, nachdem sie das Zeug geschluckt hatte? Denn dann hätte sie ja noch mal von vorne anfangen müssen.«

Jimmy und Lucas wechselten Blicke.

»Zeigen Sie ihm Beweisstück Nummer eins«, sagte Jimmy.

Lucas holte eine Speziallampe und reichte Drake und Jimmy je eine Schutzbrille. Dann nickte er seinem Assistenten zu, der daraufhin das Licht ausschaltete. Kurz danach leuchtete die Speziallampe auf und machte schwache Abdrücke an Kaminskys Hals und auf ihrem Gesicht sichtbar. Drake beugte sich vor und nahm mit seiner eigenen Hand Maß. Die Umrisse passten fast haargenau.

»Ein Handabdruck, wahrscheinlich von einem Mann«, sagte er.

»Volltreffer«, erwiderte Jimmy. »Aus unserem Selbstmord ist soeben ein Mordfall geworden.«

Nellie Steadman traf Paul Ulrich alleine an. Sein Büro in der Kanzlei King, King & Ulrich war ein Eckraum und bot ausreichend Platz für mehrere große, teure Navajo-Läufer, eine Ledercouch und zwei schwere Klubsessel mit dazugehörigem Tisch sowie für einen Schreibtisch aus Massivholz. Davor standen zwei Besucherstühle mit Bezügen im indianischen Stil. Der einzige persönliche Gegenstand im ganzen Zimmer war ein Foto von Ulrich mit seiner Frau und seinem Sohn.

Nellie hatte sich gut auf das Treffen vorbereitet. Ulrich galt als knallharter Scheidungsanwalt, bei dem kein Vermögenswert unangetastet blieb und der stets dafür sorgte, dass seine Mandanten den Verhandlungstisch mit vollen Taschen verließen. Dadurch hatte er sich viele Feinde gemacht.

Doch der Mann, der jetzt mit gesenktem Kopf vor seinem Schreibtisch stand und das Familienfoto anstarrte, entsprach nicht ihren Erwartungen.

»Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben«, sagte sie und blieb in einiger Entfernung stehen, damit er Gelegenheit hatte, sich zu sammeln. »Ich weiß, Sie machen gerade schwere Zeiten durch.«

Er kniff sich in den Nasenrücken und nickte. »Ich komme gerade aus dem Krankenhaus. Die Sozialarbeiterin hat mich zu Charlie begleitet. Virginia … Sie ist völlig zusammengebrochen, sie hätte es nicht ertragen, ihn zu besuchen und zu wissen, dass sie gleich wieder gehen muss, dass sie ihn …« Ihm versagte die Stimme. Er räusperte sich.

»Wie geht es dem Kleinen denn?«, fragte Nellie. Sie wusste noch genau, wie sie sich gefühlt hatte, als die Schwestern sie von Muriel weggeschickt hatten. Wie viel schlimmer musste es für Eltern sein, unfreiwillig das eigene Kind allein zu lassen?

»Tatsächlich scheint es ihm sehr viel besser zu gehen«, sagte Paul Ulrich. »Er hat mich angelächelt und über das Video gelacht, das wir uns angesehen haben. VeggieTales. Seine Lieblingsserie.« Er atmete einmal zittrig durch, dann drehte er sich zu ihr um. »Also, was kann ich für Sie tun, Mrs Steadman?«

»Sie wissen sicherlich, was meiner Schwester zugestoßen ist?«

»Selbstverständlich. Und Sie wissen sicherlich, dass Dr. Harts Anschuldigungen gegen meine Frau absurd sind. Virginia, mein Vater und ich haben mit Dr. Sterling und einigen anderen Ärzten zusammengesessen und über Charlie gesprochen.«

»Ich weiß. Der Wagen, mit dem meine Schwester angefahren wurde, gehörte offenbar einer Krankenschwester, die Ihrer Frau vor längerer Zeit vorgeworfen hat, ihren ersten Sohn misshandelt zu haben.«

»Sheila Kaminsky. Ich glaube, ich bin ihr nie persönlich begegnet, aber Scott – mein Assistent Scott Thayer – hat mir erzählt, sie sei psychisch labil. Meines Wissens war sie sogar in einer psychiatrischen Klinik.«

»Wussten Sie, dass Virginia sie beschuldigt hat, sie habe George eine Überdosis Kalium verabreicht, und dass sie deswegen ihre Arbeitsstelle verloren hat?«

Ulrich blickte überrascht auf. Nellie fragte sich, wie viel der Mann überhaupt von den Krankheiten seiner Söhne mitbekam oder von dem, was sich im Krankenhaus ereignete.

»Um die medizinischen Details kümmert sich Virginia«, erklärte er. »Ich versuche zwar, so oft wie möglich hinzufahren, aber die Arbeit …« Er sah sich in dem luxuriösen Büro um, als würde das alles erklären.

»Außerdem muss ich zugeben, dass mich Krankenhäuser nervös machen. Virginia meint, das wäre nicht gut für die Jungen … für Charlie«, verbesserte er sich mit belegter Stimme. »Erst neulich hätte ich ihm beinahe den Tropf abgerissen, als ich ihn auf dem Arm hatte. Virginia hat ihn Gott sei Dank gerade noch festgehalten. Also konzentriere ich mich lieber darauf, sie mit allem zu versorgen, was sie braucht. Damit sie sich um Charlie kümmern kann.« Er zuckte mit den Achseln. »So ist es für uns alle am besten.«

»Wussten Sie über die erste Untersuchung durch das Jugendamt Bescheid? Damals, als George noch lebte?«

Seine Miene verdüsterte sich. »Diese Krankenschwester – Kaminsky – wollte Virginia bei irgendetwas beobachtet haben … Was es war, weiß ich nicht mehr genau. Aber als die Leute vom Jugendamt die Unterlagen durchsahen, stellten sie fest, dass es Charlie oft dann schlechter ging, nachdem ich ihn besucht hatte. Virginia meinte, ich müsste aufpassen, dass keine Untersuchung gegen mich eingeleitet würde. Von da an war ich nicht mehr so oft im Krankenhaus.«

Er studierte das komplizierte Webmuster des Teppichs. »Ich muss gestehen, dass es fast eine Erleichterung war. Ich habe mich bei meinen Besuchen immer so hilflos und überfordert gefühlt. Und dann dieser Ausdruck in Virginias Augen, wenn sein Zustand sich verschlimmerte …«

Er schaute wieder auf das Familienfoto und richtete sich auf. Anscheinend gab ihm das Bild seiner Lieben Kraft. »Sie machen sich ja keine Vorstellung davon, wie tapfer meine Frau ist. Sie hat sich stets mit vollem Einsatz um unsere Söhne gekümmert und findet außerdem noch die Zeit, die Children’s Coalition zu unterstützen. Ich sage mir immer wieder aufs Neue, wie glücklich ich mich schätzen kann, sie gefunden zu haben.«

Nellie sah, dass seine Schultern zuckten. Offenbar weinte er. Dieser Mann war zweifelsohne am Ende seiner Kräfte, der Schlafmangel und die jüngsten Probleme hatten ihm viel abverlangt. Einerseits schreckte Nellie davor zurück, seine Verletzlichkeit auszunutzen. Andererseits sah sie als Reporterin darin die einmalige Gelegenheit, zu tieferen Wahrheiten vorzustoßen.

»Ich denke, Ihre Frau kann sich ebenfalls glücklich schätzen, Sie zu haben, Mr Ulrich«, sagte sie. »Wie sollte sie Georges und Charlies Krankheit ohne Ihre Unterstützung durchstehen?«

Er schüttelte den Kopf und hob die Hand, wie um ihr Lob abzuwehren. »Das Einzige, was Virginia sich je gewünscht hat, war ein gesundes Kind. Das konnte ich ihr nicht geben … Himmel, sie hätte wirklich jemand Besseren verdient.« Er ließ sich auf den Schreibtischstuhl sinken und starrte blind aus dem Fenster, das einen herrlichen Ausblick auf den Point Park bot. »Wenigstens wird mit Samantha alles in Ordnung sein. Virginia wird endlich ein gesundes Kind haben und das Leben führen können, das sie verdient.«

Nellie horchte auf. »Wie können Sie so sicher sein, dass Samantha gesund ist?«

Er schien gar nicht zu merken, wie tief sie mit ihrer Frage in seine Privatsphäre vordrang. Normalerweise musste Nellie ihre Interviewpartner erst eine ganze Weile bearbeiten, bevor sie offen redeten. Bei Paul Ulrich war das nicht mehr nötig.

»Samantha ist nicht von mir«, sagte er, als würden sie übers Wetter sprechen. Dann suchte er zum ersten Mal Blickkontakt. »Ich bekomme es hier in meinem Büro mit den unterschiedlichsten Ehen und Beziehungen zu tun, Mrs Steadman. Ich kann mit eigenen Augen sehen, woran die Treueschwüre und Versprechen scheitern, die man sich einmal voller Liebe gegeben hat. Deswegen weiß ich, dass hinter den allermeisten Scheidungen der Versuch steckt, den Partner zu beherrschen und ihm aus egoistischen Gründen etwas zu nehmen, was ihm wichtig ist. Meist geschieht das, um die Aufmerksamkeit der Partners wieder auf sich zu lenken, aber das geht ausnahmslos nach hinten los.

Mit den Jahren habe ich begriffen, dass der Schlüssel zu einer glücklichen Ehe darin besteht, wirklich alles dafür zu tun – egal was es einen selbst kostet – dass der Partner das bekommt, was ihm wichtig ist und was er braucht. Virginia hat genau das für mich getan, indem sie mir ein wundervolles Zuhause geschaffen und mir erlaubt hat, mich auf meinen Beruf zu konzentrieren. Als Dr. Sterling die Vermutung ausgesprochen hat, dass die Krankheit unseres Sohnes erblich sein könnte, habe ich daher …« Er zögerte und suchte offenbar nach den richtigen Worten. »Ich habe Virginia dazu ermuntert, sich außerhalb unseres Schlafzimmers umzusehen.«

Nellie merkte, wie sie den Atem anhielt, um den Zauber nicht zu brechen, der dem Anwalt die Zunge löste. Paul Ulrich schien sich alles von der Seele reden zu wollen.

»Ich habe sie als Liebhaber ohnehin nie zufriedenstellen können und ihr weder die Aufmerksamkeit noch die Zeit gewidmet, die ihr zustehen. Es ist mir schwergefallen, wahrscheinlich war es das Schmerzlichste, was ich je mitgemacht habe, aber sie wird ein gesundes Kind bekommen. Nach Samanthas Geburt werden wir endlich zu der Familie werden, von der Virginia immer geträumt hat.«

Nellie starrte ihn verblüfft an. »Wieso erzählen Sie mir das?«

Ulrich sah sie aus geröteten Augen müde an. »Weil Virginia eine Affäre mit Richard King hatte. Ich glaube, dass er der Vater ist.«

Nellie wich einen Schritt zurück. King. Cassies Exmann. Der Mann, der ihr Drogenmissbrauch vorwarf. Während Cassie wiederum der Grund war, weshalb King überhaupt im Rollstuhl saß.

Ihr schwirrte der Kopf. Lag Muriel etwa nur deswegen auf der Intensivstation, weil Richard King und seine Exfrau sich immer noch bekämpften? Ging diese schreckliche Situation letztlich auf das Scheitern einer Ehe zurück?

Remy hatte einmal erwähnt, dass King von Cassie besessen sei – war es vielleicht umgekehrt genauso?

»Sicher verstehen Sie jetzt, warum es uns so wichtig ist, Charlie wiederzubekommen. Und warum ich zu derart drastischen Maßnahmen greife, um zu verhindern, dass Dr. Hart sich ihm noch einmal nähert«, schloss Ulrich.

Er wirkte jetzt gefasst und professionell. Dafür war Nellie völlig erschüttert.

War Hart etwa selbst für diese ganze Tragödie verantwortlich?, fragte Nellie sich unaufhörlich, während sie Ulrichs Büro verließ. Ausgerechnet die Frau, der sie beinahe Muriels Leben anvertraut hätte? In die Remy sich verliebt hatte?

Nellie drückte hektisch auf den Fahrstuhlknopf. Verdammt, wieso kam er nicht schneller? Sie musste Remy finden und ihm die Wahrheit über Cassandra Hart sagen.

28

Der bewölkte Morgen war einem strahlenden Nachmittag gewichen. Die Temperatur lag bei lauen dreiundzwanzig Grad. Das freute alle, die draußen arbeiteten, für Schulkinder in geschlossenen Räumen war es jedoch die reinste Folter.

Dem rohen Huhn, das Cassie gestern Abend aufgetaut hatte, war das milde Wettern auch nicht gerade gut bekommen.

Was denn noch alles, dachte Cassie, während sie durchs Haus lief und alle Fenster aufriss.

Der Tag hatte schrecklich genug begonnen. Nachdem Drakes Tante sie dann auch noch von Muriel weggeschickt hatte, hatte Cassie beschlossen, wenigstens Virginia zu beschatten. Also hatte sie zugesehen, wie Virginia im Warteraum der Kinderstation Hof hielt, während ihr Mann Charlie besuchte. Schwestern, Schwesternhelfer und sogar ein paar Eltern anderer Kinder waren zu ihr gekommen, hatten ihr Mitgefühl ausgedrückt und Unterstützung angeboten. Und Virginia erklärt, wie sehr sie Cassies Vorgehen verurteilten.

Cassie hatte sich dabei zwar nicht blicken lassen, doch sie hatte das unangenehme Gefühl gehabt, dass Virginia ihre Anwesenheit ahnte. Irgendwann war Charlies Mutter nach Hause gefahren, um sich auszuruhen, und Cassie war ihrem Beispiel gefolgt.

Mit angehaltenem Atem wickelte sie das verdorbene Fleisch in zwei Mülltüten und trug es zu dem Müllcontainer in der Gasse hinter ihrem Haus. Bei ihren düsteren Verdienstaussichten war sie eigentlich schlecht beraten, derart verschwenderisch mit Lebensmitteln umzugehen.

Cassie fing an, die Spüle zu scheuern. Hausarbeit war ihr verleidet, weil sie zu lange unter Rosas strengem Blick gelebt und außerdem neben dem Studium als Zimmermädchen gejobbt hatte. Deshalb schob sie das Putzen oft auf, bis sich das schmutzige Geschirr bis zur Decke türmte und sie mit den Schuhsohlen am Fußboden kleben blieb.

Oder bis irgendwelche aufgestauten Gefühle sie dazu trieben, nach Wischmopp und Eimer zu greifen. Das wirkte fast so gut wie eine Runde mit dem Sandsack oder ein Übungskampf im Kempo.

Nachdem sie einmal angefangen hatte, konnte sie nicht wieder aufhören – die blitzsaubere Spüle hob schließlich nur hervor, wie schmutzig die Arbeitsflächen in der Küche waren. Cassie legte eine Schallplatte von John Lee Hooker auf, die ihrem Vater gehört hatte, drehte die Musik laut, krempelte die Ärmel hoch und stürzte sich in einen wahren Putzrausch. Die stupide Tätigkeit vertrieb sämtliche Gedanken an die Ulrichs, an Sterling und an Richard.

Nur Drake ging ihr nicht aus dem Kopf. Sie wünschte, er wäre bei ihr, und stellte sich vor, wie er sie umarmte und mit seinem Lachen ihre schlechte Stimmung vertrieb, sodass sie wieder hoffnungsvoll in die Zukunft blickte, auch wenn diese Zukunft erst neu erfunden werden musste.

Ein paar Stunden später, als sie gerade mit dem Backofen fertig war, klingelte es an der Haustür. Cassie wusch sich die vom Putzmittel aufgerauten, verschrumpelten und geröteten Hände – wie immer hatte sie vergessen, Handschuhe überzuziehen. Sie wischte sich die Finger an den Jeans trocken und ging zur Tür. Hoffentlich stand Drake davor.

Es war Adeena. Cassie öffnete und sah ihre Freundin an. Adeena trat unsicher von einem Fuß auf den anderen, genau wie früher in der Schule, wenn sie ins Büro der Direktorin gerufen wurden.

»Hallo.« Sie hielt den Kopf gesenkt, schaute Cassie aber von unten herauf an. Zugleich streifte sie mit den makellos sauberen Schuhen über die Fußmatte. »Kann ich reinkommen?«

Cassie gab den Weg frei und winkte sie herein. Nach zwei Schritten zog Adeena die Nase kraus.

»Welches Tier ist denn hier verendet?«, fragte sie.

»Du sprichst da über mein Abendessen«, antwortete Cassie.

»Es riecht wie damals, als wir den Ziegenkäse unter der Heizung in Schwester Paulas Zimmer versteckt haben, damit der Mathetest ausfällt.« Sie lächelte Cassie zögerlich an.

Cassie erwiderte das Lächeln. Adeena hatte ihr gefehlt. Wegen der Ulrichs hatten sie schon lange nicht mehr miteinander gesprochen. »Komm mit raus in den Garten.«

Auf dem Weg durchs Haus hielt Adeena sich eine Hand vor den Mund. Im Garten blühten Azaleen, Rhododendronbüsche, Tulpen, Hyazinthen und Iris um die Wette. Inmitten dieser Farbenpracht stand ein schmiedeeiserner Tisch mit zwei Gartenstühlen auf einer gefliesten Terrasse. Cassie glitt auf einen der Stühle und bedeutete Adeena, sich auch zu setzen.

»Ich wollte mich entschuldigen«, sagte Adeena. »Ich habe das Gefühl, dich im Stich gelassen zu haben, ich hätte besser aufpassen sollen …«

Cassie lief ein Schauer über den Rücken. »Ist Charlie etwas zugestoßen?«

Adeena runzelte die Stirn. »Nein, natürlich nicht. Charlie geht es gut. Ich spreche von dir. Ich habe von der Sitzung heute Morgen gehört.«

»Dafür, dass die Anhörung vertraulich war, wissen ganz schön viele Menschen darüber Bescheid. Nur meine Seite der Geschichte kennt selbstverständlich keiner. Ziemlich schlau von Sterling, den Vorstand dazu zu bringen, die Entscheidung zu vertagen. So können sie mich erst in den Medien kreuzigen und die Öffentlichkeit auf ihre Seite ziehen.« Sie merkte selbst, wie verbittert das klang. Die Putzerei hatte ihren Ärger wohl doch nicht ganz vertrieben.

»Cassie, es tut mir so leid.« Adeena nahm ihre Hand.

Cassie zuckte mit den Achseln. »Du hättest auch nichts tun können.«

»Doch. Ich hätte es kommen sehen müssen und irgendwie auf dich einwirken sollen, damit du Vernunft annimmst. Es ist alles meine Schuld. Ich bin doch dazu ausgebildet, Menschen in Krisensituationen zu helfen, aber du warst immer so stark und hast deine eigene Art, mit solchen Dingen umzugehen … Trotzdem. Ich hätte dich früher zur Vernunft bringen müssen.«

Cassie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss, und schaute ihre Freundin fassungslos an. »Mich zur Vernunft bringen?«, wiederholte sie. »Du bist doch diejenige, die den Kopf in den Sand steckt, Adeena! Wann begreifst du endlich, dass Virginia Ulrich dich und alle anderen am Three Rivers nur benutzt?«

Cassie schob ihren Stuhl zurück, stand auf und marschierte auf der Terrassenfläche umher, ohne die Schönheit ihres Gartens wahrzunehmen. »Diese Frau ist doch einfach unglaublich. Wir beide haben so viel gemeinsam erlebt, und sie schafft es trotzdem, dich gegen mich aufzuhetzen.«

»Ich bin doch nicht gegen dich.« Adeena sprach in dem gleichen ruhigen, bedächtigen Tonfall, den sie auch bei aufsässigen Patienten benutzte, was Cassie nur noch wütender machte. »Keiner von uns ist gegen dich. Wir wollen dir alle nur helfen, bevor noch jemand zu Schaden kommt. Bevor du dir selbst schadest.«

Das schlug dem Fass den Boden aus. Selbst wenn sie sich schon lange kannten – niemand durfte ihr Haus betreten und ihr vorwerfen, sie sei verrückt und eine Gefahr für sich selbst.

Zugegeben, manchmal redete sie mit ihrer verstorbenen Großmutter, und ab und an antwortete Rosa ihr auch. Außerdem glaubte sie an Heilzauber und daran, dass das Schicksal eines Menschen sich an seiner Handfläche ablesen ließ – aber das bedeutete doch noch lange nicht, dass sie falsch lag, was Virginia Ulrich anging, und schon gar nicht, dass sie verrückt war!

»Du solltest jetzt besser gehen. Und zwar auf der Stelle«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, wobei sie sich an die Lehne des Gartenstuhls klammerte.

Adeena sprang auf. Offenbar erschreckte es sie, dass Cassie so heftig auf ihr Hilfsangebot reagierte. Ihre ängstliche Miene machte Cassie noch wütender. Außerdem machte sie ihr ebenfalls Angst. Adeena kannte sie so gut – wie konnte sie bloß glauben, dass Cassie übergeschnappt war?

Es sei denn, es stimmte. Immerhin war Adeena Expertin auf dem Gebiet.

Cassie atmete tief durch, um ganz ruhig zu bleiben. »Es tut mir leid. Die letzten Tage hatten es in sich.« Adeena nickte, aber blieb am anderen Ende der Terrassenfläche stehen und beobachtete sie wachsam. »Ich weiß, du bist nur hier, weil dir etwas an mir liegt und du dir Sorgen um mich machst, aber bitte glaub mir doch. Ich leide nicht unter Wahnvorstellungen, bin nicht von irgendetwas besessen und auch nicht paranoid. Virginia Ulrich ist wirklich ein Monster. Ich weiß nicht, wie sie es angestellt hat, aber sie ist ganz bestimmt dafür verantwortlich, dass Drakes Mutter gestern Abend angefahren wurde. Jemand muss etwas gegen sie unternehmen.« Die letzten Worte waren fast ein Flehen, doch Adeena sah sie nur abweisend an.

Wenn Cassie nicht einmal ihre beste Freundin überzeugen konnte, welche Hoffnung blieb ihr dann noch?

Wenigstens hielt Drake weiter zu ihr. Sie war nicht allein. In diesem düsteren Albtraum war sein Glaube an sie der einzige Lichtstrahl.

»Virginia hatte mit dem Vorfall gestern Abend nichts zu tun«, sagte Adeena, wieder in ihrem Therapeutentonfall. Das Mitleid, das darin mitschwang, traf Cassie tief. Adeena hatte sie schon durch viele Tragödien begleitet, aber bemitleidet hatte sie sie noch nie. »Die Polizei hat den Wagen gefunden, mit dem Mrs Drake angefahren wurde. Er gehört Sheila Kaminsky.«

Cassie spürte, wie ihre Hände von der Stuhllehne glitten. »Sheila?«

Adeena nickte. »Sie selbst ist heute Morgen tot aufgefunden worden. Sie hat Selbstmord begangen. Deswegen …« Sie hielt inne, als fürchtete sie, dass Cassie bei ihren nächsten Worten zusammenbrechen könnte.

»Was?« Cassie zwang sich, aufrecht stehen zu bleiben, obwohl der Boden unter ihr zu schwanken schien.

»Virginia hat mir erzählt, dass Drake und seine Verwandten mit ihr gesprochen haben. Sie wollen Richter Flory bitten, seine Entscheidung rückgängig zu machen und Charlie Virginia zurückzugeben.«

Cassie versuchte zu schlucken, doch der Kloß in ihrem Hals war zu groß. Alles drehte sich. Das muss doch ein Irrtum sein. Drake würde das niemals tun, er würde sie niemals so hintergehen … »Du lügst«, flüsterte sie.

Adeena schüttelte den Kopf, das fröhliche Klimpern ihrer Zöpfe klang Cassie schrill in den Ohren. »Nein. Es tut mir leid …«

»Raus!«, schrie Cassie, die jetzt endgültig die Beherrschung verlor. »Verschwinde!«

Adeena stieg rückwärts die Stufen zum Haus hinauf, wobei sie ihre Freundin im Auge behielt wie einen tollwütigen Hund. »Du brauchst Hilfe, Cassie«, versuchte sie es ein letztes Mal. »Lass mich dir helfen …«

Cassie stürmte auf sie zu, und Adeena rannte durchs Haus davon, dass ihre Schuhe über die Fußbodendielen klackerten. Cassie knallte die Haustür hinter ihr zu und hörte, wie sie die Verandastufen hinablief. Gleich darauf sprang der Motor ihres Wagens an und sie fuhr weg.

Schwer atmend lehnte Cassie sich mit dem Rücken an die Eichenholztür. Sie bekam plötzlich keine Luft mehr. Sie sank zu Boden und schlug sich mit den Fäusten auf die Schenkel, um überhaupt noch etwas zu spüren. Die letzten Strahlen der Abendsonne zogen sich von der Veranda zurück, und das Wohnzimmer versank im Halbdunkel.

Drake hatte sie hintergangen.

Niemand vertraute ihr, niemand glaubte ihr.

Ihre beste Freundin hielt sie für wahnsinnig, für besessen, für krank.

Drake hatte sie im Stich gelassen. Damit war Charlie Virginia schutzlos ausgeliefert.

Ganz langsam und vorsichtig begann sie ihre Gefühle zu entwirren.

Was hatte Rosa immer gesagt? Increde se inseala. Wer vertraut, wird betrogen. Cassie warf den Kopf so heftig zurück, dass er gegen die Tür prallte, und lachte. Es hallte durch das leere Haus wie der Ruf eines Schakals in der Nacht.

Wieso musste Rosa nur immer recht behalten?

29

»Ich bin’s«, meldete sich Cassie, als Drakes Gegensprechanlage summte.

»Ich bin ziemlich beschäftigt.« Es klang kühl, geradezu abweisend. Nun, was hatte sie erwartet?

»Jetzt oder nie. Wir müssen uns unterhalten.« Die Forderung kam schrill heraus, aber das war Cassie egal. Sie musste wieder festen Boden unter die Füße bekommen. Mit oder ohne Drake. Und wenn er ihr schon nicht beistehen wollte, dann vielleicht wenigstens Charlie.

Die Tür sprang surrend auf. Sie ignorierte den Schmerz im Knöchel, ihre Wut trieb sie die Stufen hinauf.

»Wie konntest du nur?«, platzte sie heraus, sobald sie einen Fuß in seine Wohnung gesetzt hatte. Drake saß am Esstisch. »Du bist der einzige Mensch, dem ich vertraut habe. Wie konntest du mir das antun?«

Auf ihren Vorwurf folgte Schweigen. Drake schaute sie nur an. Sie wusste, wie sie aussehen musste: die Wangen gerötet, das Haar wirr und vom Wind zerzaust, die Körperhaltung ein wenig geduckt und kampfbereit. Es war ihr gleich. Sie wollte eine Antwort von ihm.

Er stand auf, langsam, viel zu langsam. Jetzt erst bemerkte sie seine dunklen Augenringe. Außerdem trug er immer noch dieselbe schlammbespritzte Hose wie gestern.

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, sagte er. »Es passt gerade nicht sehr gut …«

»Mir schon. Du hast gesagt, dass du mir glaubst, dass du auf meiner Seite bist. Du hast gesagt …« Sie verstummte und kämpfte mit den Tränen.

Er richtete sich zu voller Größe auf und atmete einmal tief durch. Obwohl sein Gesicht ausdruckslos blieb, las sie ihm an den Augen ab, wie aufgewühlt er war.

»Nicht jetzt«, wiederholte er. »Wir können uns später unterhalten.«

»Was ist denn bitte wichtiger?«, wollte sie wissen, schob sich an ihm vorbei und trat an den Tisch, der mit Papieren übersät war. »Ich versuche gerade, einem kleinen Jungen das Leben zu retten.«

»Ich auch«, erwiderte er ruhig.

Sie betrachtete die Fotos auf dem Tisch, und sofort legte sich ihr Zorn. Auch wenn sie dicht unter der Oberfläche noch immer wütend war und sich verraten fühlte.

Cassie konnte den Blick nicht von den Tatortfotos abwenden. Fasziniert studierte sie eins nach dem andern, nahm ganz bewusst jedes dieser toten Kinder und die tote Frau zur Kenntnis, die man wie Müll weggeworfen hatte. Jimmy hatte ihr gestern Abend schon von dem Fall erzählt. Drake Senior sei davon besessen gewesen, hatte er gesagt, und nun auch sein Sohn. Er bereue es fast, Drake da hineingezogen zu haben.

»Ist das der Fall, an dem dein Vater gearbeitet hat?«, fragte sie und strich mit den Fingern über die dicken Aktenmappen auf dem Tisch.

Drake trat zu ihr und drehte die Fotos um. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich beschäftigt bin. Wieso bist du überhaupt hier? Du hast, was du wolltest. Charlie ist in Obhut genommen worden. Noch mal spiele ich nicht den Handlanger für dich.«

»Den Handlanger? Was zum Teufel soll das heißen?«

»Nellie hat mit Paul Ulrich gesprochen. Das Kind, das Virginia erwartet, ist nicht von ihm. Er hat ihr auch von Virginias Affäre mit Richard King erzählt.« Drake schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, dass du derart rachsüchtig und berechnend sein kannst. Dabei hätte ich es wissen müssen. Wann immer wir beide uns näherkommen, funkt King dazwischen. Du kannst ihn einfach nicht vergessen, habe ich recht?«

Sie starrte ihn fassungslos an.

»Das glaubst du wirklich?«, flüsterte sie und stützte sich auf die Stuhllehne, denn die Knie drohten ihr nachzugeben.

»Du bist von King besessen.« Doch Drake war plötzlich nicht mehr ganz so sicher. Verdammt, als Nellie ihm das alles dargelegt hatte, war es ihm völlig einleuchtend erschienen. Jetzt kamen ihm Zweifel.

»Sag lieber, dass er mich verfolgt wie ein böser Geist.« Sie hob den Kopf und blickte ihm in die Augen. Wie blass sie aussah, fast zerbrechlich. Am liebsten hätte er sie schützend in die Arme genommen. »Wieso sollte es mich interessieren, mit wem Richard ins Bett steigt? Wir sind nicht mehr verheiratet. Denkst du etwa, ich hätte all die Zeit über einen Groll gegen die beiden gehegt? Ich hätte nur darauf gewartet, dass Virginia Ulrich irgendwann zu mir in die Notaufnahme kommt und ich meine krankhaften Rachefantasien an ihr ausleben kann?«

»Du hast dich in letzter Zeit so merkwürdig benommen …«, stammelte er. Dann wandte er den Blick ab. Er merkte selbst, dass er auf dünnem Eis stand.

»Ich habe mich merkwürdig benommen? Du bist doch derjenige, der …«

»Sterling sagt, es gebe eine Erklärung dafür …«

»Sterling will einfach nicht wahrhaben, dass er Virginia dabei geholfen hat, ihre Kinder zu quälen«, fuhr sie ihn an.

Drake ließ sich auf seinen Stuhl sinken und rieb sich die Augen. Gott, er war so müde. »Aber du bist weggegangen – obwohl du mir versprochen hattest, bei meiner Mutter zu bleiben. Du hast sie einfach allein gelassen.«

»Nellie hat mich weggeschickt«, sagte Cassie. »Nachdem sie die Pressekonferenz im Fernsehen gesehen und mit Virginia Ulrich gesprochen hatte. Dr. Sterling wird ihr auch noch ein paar Takte erzählt haben, denn sie wusste von meiner drohenden Suspendierung und auch von Richards Behauptung, ich würde Drogen nehmen.«

»Das ist doch verrückt!« Er schaute zu ihr auf. »Ich hätte ihr sagen können, dass sie King kein Wort glauben darf.«

»Das hättest du, aber du warst nicht da.«

»Nein.« Er griff nach ihrer Hand. »Es tut mir leid. Von der Suspendierung wusste ich noch gar nichts.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, dann tat sie das Problem mit einem Achselzucken ab. »Bitte bring Richter Flory nicht dazu, Charlies Inobhutnahme aufzuheben.«

»Was redest du denn da?« Langsam dämmerte ihm, warum sie so voller Wut hier aufgetaucht war. »Wer hat das behauptet?«

»Adeena … Sie hatte es von Virginia Ulrich.« Cassie verzog das Gesicht.

»Wir sollten wohl beide besser aufpassen, wem wir glauben.« Er zog sie zu sich auf den Schoß. »Es tut mir leid, dass ich je an dir gezweifelt habe«, sagte er leise und drückte sie an sich. »Vergibst du mir?«

Sie barg den Kopf an seiner Schulter. »Nur wenn du mir auch vergibst. Manchmal denke ich einfach nicht nach, bevor ich loslege.«

Er küsste sie auf den Scheitel. »Das liebe ich am meisten an dir, Hart. Du bist niemals berechenbar.«

Sie rückte auf seinem Schoß herum, bis sie sich richtig küssen konnten. »Versuch doch mal zu erraten, was ich jetzt vorhabe«, murmelte sie, während sie ihm das Hemd aufknöpfte.

Ihre Finger hinterließen eine heiße Spur auf seiner Haut. Die Berührungen versetzten ihn in Flammen, besonders als sie sich der empfindlichen Stelle in seinem Kreuz näherten. Cassie gab seinen Mund frei und küsste ihn auf den Hals, ihr Körper bebte vor Verlangen.

Drake begehrte sie ebenso stark und hätte nichts lieber getan, als ihre unausgesprochenen Wünsche zu erfüllen. Aber zugleich musste er daran denken, wie es letztes Mal geendet hatte, und wieder legte sich ein roter Angstschleier über die Lust.

Er hielt den Atem an, um die Angst in Schach zu halten, richtete sich auf und ließ Cassie los. Verwirrt sah sie zu ihm
auf.

»Es tut mir leid«, sagte er ehrlich. »Es geht nicht … Nicht jetzt.« Er blickte an ihr vorbei zu den Bildern auf dem Tisch.

Hart richtete sich ebenfalls auf, glitt von seinem Schoß und nahm seine Hand. »Es ist meine Schuld. Du hast ja gesagt, dass du beschäftigt bist. Ich hätte wissen müssen, dass dich nur etwas sehr Wichtiges von Muriel fernhalten würde …«

»Ich glaube, dass da draußen ein Mörder frei herumläuft und bald wieder zuschlagen wird.« Er löste seine Hand aus ihrem Griff und knöpfte sich das Hemd zu.

»Erzähl mir von dem Fall. Meine Sorgen hast du dir auch oft genug angehört.«

Er sah sie an. Bisher hatte er mit den Frauen in seinem Leben noch nie über seine Arbeit geredet. Aber Hart war eben anders. Das stellte er immer wieder aufs Neue fest.

Drake zögerte kurz, dann fasste er wieder nach ihrer Hand und sprach die Morde der Reihe nach mit ihr durch. »Und jetzt ist da dieser Junge. Nate. Ich glaube, er könnte der Nächste sein.«

»Wieso? Nach vier Jahren ist der Mörder vielleicht nicht einmal mehr in der Stadt.«

»Wegen des Hundes«, sagte er. »Sowohl bei Cleary als auch bei Frantz gab es ein Haustier, das wenige Wochen vor den Morden verschwand. Eades und Kent hatten kein Haustier, aber Kents Mutter hat erwähnt, dass ihnen ein toter Vogel vor die Haustür gelegt wurde.« Er schüttelte den Kopf. Laut ausgesprochen klang das wirklich dürftig. Eigentlich war es auch bloß so ein Gefühl. Eine Ahnung.

Hart hatte bei Charlie Ulrich ebenfalls alles aufs Spiel gesetzt, weil sie ihrem Bauchgefühl vertraute. Musste er für diesen anderen kleinen Jungen nicht das Gleiche tun?

Er beobachtete, wie sie die Fotos durchging, auf denen die Opfer im Kreis ihrer Familien zu sehen waren. Unter ihren Wangenknochen zeichneten sich Schatten ab, die früher nicht da waren. Sie hatte abgenommen, sie gab nicht richtig auf sich acht. Er runzelte die Stirn. War das nicht eigentlich seine Aufgabe? Jedenfalls sollte es so sein. Er wollte, dass Cassie wirklich zu ihm gehörte.

»Das heißt, bei allen Opfern, die ein leicht zugängliches Haustier hatten, ist dieses Tier umgekommen? Lässt sich irgendwie herausfinden, ob noch mehr Tiere getötet wurden?«

»Ich habe sonst keine Mordfälle gefunden, bei denen auch ein Haustier umgebracht wurde.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die Haustiere der Opfer gemeint. Der Tod der Tiere ist eine Drohung. Er soll Angst einflößen, einschüchtern.«

»Bei Kindern ist das sicher eine wirksame Methode«, stimmte er zu. Ihm war jedoch nach wie vor nicht klar, worauf sie hinauswollte.

Hart ging den kleinen Stoß Fotos immer wieder durch. Dann nahm sie das Foto der Trevasians dazu. Ihr konzentrierter Blick verriet ihm, dass sie etwas Bestimmtes beschäftigte, auch wenn sie anscheinend selbst noch nicht wusste, was genau es war.

»Meinst du, er verfolgt diese Kinder? Spielt mit ihnen, terrorisiert sie dann, bringt sie schließlich um – und wendet sich dem nächsten Opfer zu?«

Ihre Hände begannen plötzlich zu zittern. Die Fotos entglitten ihr und flatterten auf den Tisch.

»Was ist?«, fragte er und zog sie an sich, weg von dem Tisch und den grauenvollen Bildern.

»Es geht gar nicht um die Mordopfer«, sagte sie leise. Sie atmete gepresst ein, trat einen Schritt zurück und sah ihn an. »Hat Nate Geschwister?«

»Eine Schwester, Katie Jean. Wieso?«

Sie antwortete nicht, sondern wandte sich wieder den Fotos zu und griff nach einem Filzstift. »Das hier sind deine Opfer, richtig?« Sie zog Kreise um die Gesichter der toten Kinder und um das von Regina Eades.

»Ja.« Es war ein deprimierender Anblick, all die lächelnden Gesichter, auf kleine schwarze Kreise reduziert.

»Falsch. Das hier sind deine Opfer.« Sie deutete auf Sofias Bruder, Adam Clearys Bruder, Regina Eades’ Sohn und Tanya Kents Bruder. Und als Letztes auf Nate.

»Scheiße«, entfuhr es Drake. Wieso hatte er das nicht selbst bemerkt? Wie blind er gewesen war, blind und dämlich. Die Jungen waren alle etwa im selben Alter, alle in der dritten Klasse. Nach der Schule trieben sie womöglich alle denselben Sport oder waren in derselbe Pfadfindergruppe.

»Er hat nur gemordet, um sich das Schweigen der wahren Opfer zu sichern«, sagte Drake und dachte daran, dass Nate nicht mehr sprach, seit der Hund verschwunden war. »Wahrscheinlich gibt es noch ein Dutzend anderer Opfer, bei denen er nicht so weit gehen musste, Jungs, die er mit weniger drastischen Mitteln zum Schweigen zwingen konnte.«

Mit einem Mal fügte sich alles zusammen. Wie in dem einen Moment der Klarheit beim Malen, wenn man das Bild deutlich vor sich sah. Nicht das Morden selbst lockte den Täter. Es diente nur seinem Schutz.

Das erklärte auch, warum die Mordopfer sich in Alter und Geschlecht unterschieden. Der Täter hatte einfach diejenige Person im nahen Umfeld seines Opfers ausgewählt, an die er am leichtesten herankam.

Drake war keinem Serienmörder auf der Spur, sondern einem Sexualstraftäter.

Er blickte Cassie an und hob ihre Hand an die Lippen. »Danke«, sagte er. »Vermutlich hast du Katie Jean gerade das Leben gerettet.« Er zog sie an sich, vergrub für einen viel zu kurzen Moment das Gesicht in ihrem Haar, sog ihren Duft ein, nahm etwas von ihrer Kraft in sich auf.

»Dann hast du jetzt vermutlich viel zu tun«, sagte sie, als sie sich voneinander lösten.

»Und dank dir weiß ich endlich, wo ich ansetzen muss.« Drake griff nach dem Handy. Es war schon spät, er würde White zu Hause anrufen müssen. Er suchte in der Manteltasche nach der Visitenkarte des Therapeuten und wählte die Nummer des telefonischen Auftragsdienstes.

»Hier ist Detective Drake«, sagte er zu der Frau, die sich meldete. »Ich muss sofort mit Dr. White sprechen. Ja, ich bleibe dran.«

Er fühlte sich energiegeladen, Schwere und Müdigkeit fielen von ihm ab. Hart warf ihm eine Kusshand zu und ging zur Wohnungstür. Er legte eine Hand übers Telefon. »Pass auf meine Mutter auf, ja?«

»Selbstverständlich.«

»Ich liebe dich«, rief er, als sie im Treppenhaus verschwand. Der Ruf schallte durch den hohen Raum und folgte ihr die Treppe hinunter. Drake war plötzlich schwindelig, denn erst jetzt wurde ihm klar, dass es stimmte. Und dass er es zum allerersten Mal laut aussprach.

Drake und Jimmy trafen sich in Whites Büro. Der Arzt schloss einen Konferenzraum auf, und sie breiteten sämtliche Mordakten und Fotos auf dem großen Tisch aus. Drake skizzierte rasch Harts Theorie. Auf einmal fügte sich alles zusammen. White nickte zwischendurch zustimmend, und Jimmy stürzte sich auf die Akten und suchte die ursprünglichen Zeugenaussagen heraus.

»Wir haben die ganze Zeit über die falschen Fragen gestellt«, sagte er. »Kein Wunder, dass wir nie weitergekommen sind.«

»Unglaublich, dass überhaupt jemand die Verbindung zwischen den Morden bemerkt hat«, sagte White.

»Das war mein Vater«, erwiderte Drake stolz.

»Aber erst Ihre Hartnäckigkeit wird am Ende zum Mörder führen. Ich würde nach einem Mann suchen, vermutlich weiß, eine Autoritätsperson aus dem näheren Umfeld der Jungen.«

»Ein Lehrer? Priester? Trainer?«

White schürzte nachdenklich die Lippen. »Ein Priester wäre denkbar. So jemand könnte viel Druck auf die Kinder ausüben.«

»Sie waren aber nicht alle katholisch. Und sie haben in unterschiedlichen Stadtteilen gewohnt. Wie soll ein Priester da zu allen Kontakt gehabt haben?«, wandte Jimmy ein. »Dasselbe gilt für einen Lehrer. Sie waren alle auf verschiedenen Schulen.«

»Der Cleary-Junge hat sich umgebracht«, sagte Drake, »und Frantz ist bei einem Autounfall umgekommen.«

»Ich würde vermuten, das wird sich als Unfall mit nur einem Beteiligten erweisen«, warf White ein. »Wahrscheinlich ebenfalls Selbstmord.«

»Mitchell Eades sitzt in Jugendhaft und spricht mit niemandem, auch nicht mit uns. Er hat ebenfalls schon versucht, sich das Leben zu nehmen.«

»Was wird ihm vorgeworfen?«

»Schwere sexuelle Nötigung von Minderjährigen«, sagte Jimmy.

»Typisch für ehemalige Missbrauchsopfer, die nicht wissen, wie sie mit ihrer Wut und Scham umgehen sollen«, sagte White.

»Ganz zu schweigen von den Schuldgefühlen, weil die
eigene Mutter seinetwegen umgebracht wurde«, fügte Drake hinzu. Plötzlich sah er Muriel vor sich, wie sie ohnmächtig auf der Straße lag. Es war ein solches Glück, dass sie wieder gesund werden würde. Wie sollte ein Achtjähriger mit dem Wissen leben, dass die eigene Mutter seinetwegen getötet worden war? Kein Wunder, dass Eades durchgedreht
war.

»Damit bleibt nur noch Kent. Den konnten wir bisher nicht ausfindig machen. Die Eltern sind mittlerweile geschieden, und der Junge wohnt bei seinem Vater. Ich rufe mal die Schwester an, vielleicht hat sie eine aktuelle Telefonnummer.« Jimmy griff nach dem Handy.

»Das nächste Opfer ist Nate Trevasian«, sagte Drake zu White. »Aber der spricht nicht. Mit keinem.«

»Elektiver Mutismus. Ein Abwehrmechanismus, der sich nur schwer überwinden lässt. Aber wenn man es schafft, hält die betreffende Person meist gar nichts mehr zurück. Falls Sie ihn zum Reden bringen können, wird er Ihnen alles erzählen.«

Drake sah ihn stirnrunzelnd an. »Glauben Sie, unser Täter weiß das? Warum sonst sollte er den Jungen weiter terrorisieren, indem er seinen Hund auf so bestialische Weise umbringt? Nate schweigt doch schon, seit das Tier verschwunden ist.«

Er ließ sich den Punkt durch den Kopf gehen. Wenn es stimmte, was White sagte, dann würde sich der Mörder möglicherweise nicht auf reine Einschüchterung beschränken. Er könnte Nate direkt angreifen, um ihn für immer zum Schweigen zu bringen.

»Falls der Täter tatsächlich über elektiven Mutismus Bescheid weiß, muss er psychologische Vorbildung haben«, sagte Drake. »Vielleicht ein schulischer Berater?«

»Verschiedene Schulen«, merkte White an. »Sind die Jungen privat psychologisch betreut worden? Hatten sie eventuell denselben Therapeuten?«

Drake hielt eine Hand hoch und wühlte raschelnd in den Unterlagen auf dem Tisch, während er weiter nachdachte. Jimmy hatte inzwischen aufgelegt und schüttelte den Kopf. »Geht nicht ran.« Er schaute seinen Partner an. »Was hast du, Junge?«

»Nates Vater hat erwähnt, dass seinem Sohn vor einigen Monaten ein ADS-Medikament verschrieben wurde. Muss man dafür nicht zum Arzt?«

»Zu einem Allgemeinmediziner und normalerweise auch noch zu einem Schulpsychologen«, bestätigte White.

»Überprüfen wir die Hausärzte, die Kinderärzte … irgendwelche Übereinstimmungen?«

Jimmy blätterte in den dicken Akten. »Ich habe hier einen Kinderarzt in South Hills, einen in Forbes.«

»Frantz war beim Hausarzt und Kent in der Ambulanz der Kinderklinik. Verdammt, und ich dachte, wir hätten endlich eine Spur.«

»Wie viele Schulpsychologen gibt es?«, fragte Jimmy. »Vielleicht kommen wir da weiter.«

»Soweit ich weiß«, sagte White, »ist für sämtliche Grundschulen im Verwaltungsbezirk derselbe Schulpsychologe zuständig. Ich meine mich zu erinnern, dass ich dem Kollegen mal bei einem Abendessen der Vereinigung der Amerikanischen Psychologen begegnet bin.«

Die zwei Polizisten blickten auf. »Er bereist den ganzen Bezirk? Auch die Privatschulen?«, fragte Drake.

»Oh ja. Die Stadt könnte es sich unmöglich leisten, für jede Schule jemanden einzustellen.« White blätterte bereits in einem Mitgliederverzeichnis mit der Aufschrift American Psychological Association – Allegheny County. »Da haben wir ihn.« Er drehte das Buch so, dass Drake und Jimmy hineinsehen konnten.

»Darin Mendelsohn«, las Jimmy vor. »Promotion an der SUNY Rochester, spezialisiert auf Grundschulpsychologie, derzeit Mitarbeiter der Bezirksschulverwaltung Pittsburgh.«

»Verflucht, das ist er«, sagte Drake. Das Puzzle war komplett. »Das ist der Mann, der Nate behandelt, seit er aufgehört hat zu sprechen. Der Scheißkerl hat sogar heute früh noch mit Nates Mutter telefoniert. Und ihr gesagt, sie soll Nate ausrichten, dass er ihm gute Besserung wünscht. Genau da hat der Junge endgültig dichtgemacht.«

Vor ihm lag das Schwarz-Weiß-Foto eines Mörders. Mendelsohns Gesichtszüge schienen mit dem Hintergrund zu verschwimmen, er sah dermaßen durchschnittlich aus, dass man vermutlich zweimal hinschauen musste, um ihn zu bemerken. Braunes Haar, braune Augen, fliehendes Kinn, faltenlose Haut. Nichts wies darauf hin, dass sich hinter diesem Gesicht ein Ungeheuer verbarg.

»Warte mal!«, ermahnte Jimmy ihn. »Lass mich erst Miller und den Staatsanwalt anrufen und nachfragen, ob sie mit einer Festnahme einverstanden sind.«

»Wir müssen ihn heute Abend noch einkassieren«, beharrte Drake. »Wenn wir erst Schulakten anfordern sollen oder so einen Mist, schrecken wir ihn garantiert auf.«

»Es wäre eine große Hilfe, wenn wir den kleinen Trevasian dazu bekämen, den Mund aufzumachen.« Jimmy hob die Augenbrauen und sah White an.

»Bringen Sie ihn morgen her«, erwiderte der Arzt. »Ich hole einen Kollegen dazu, der mit Kindern arbeitet.«

»Danke, Doc.« Jimmy fing an zu telefonieren. Drake marschierte unterdessen ungeduldig neben dem langen Konferenztisch auf und ab. Er wollte endlich losziehen und Mendelsohn festnehmen.

»Detective Drake«, sagte White. »Könnten wir uns kurz unter vier Augen sprechen?«

Drake blieb stehen und schaute schnell zu Jimmy, der gerade Miller über ihre Entdeckungen informierte. Dann zuckte er mit den Achseln und folgte White den Flur entlang in dessen Büro.

»Sie können Mendelsohn gar nicht selbst verhaften, habe ich recht?«, fragte White und setzte sich auf seinen Bürostuhl. »Nicht, solange Sie nicht für voll diensttauglich erklärt wurden.«

Drake versteifte sich. Daran hatte er überhaupt nicht gedacht. »Macht nichts, dann erledigt Jimmy das eben.« Aber verdammt, wie gerne hätte er Mendelsohn eigenhändig eingebuchtet. Nicht nur aus egoistischen Gründen. Er wollte es für seinen Vater tun. Und für Nate Trevasian und dessen Familie.

»Lassen Sie mich ganz direkt sein«, fuhr White in seiner pedantischen Art fort. »Sie waren bei unseren Sitzungen nicht gerade mitteilsam.«

»He, Doc, das ist nicht fair«, widersprach Drake.

»Wollen Sie mir von den Panikattacken erzählen?«

Drake schwieg. Nein, wollte er nicht.

»Oder von den Albträumen?«, bohrte White nach. »Sexuellen Funktionsstörungen? Unerklärlichen Wutanfällen?« Drake fuhr sich durch die Haare und blickte zu Boden. »Kommt Ihnen irgendetwas davon bekannt vor, Detective?«, fragte White ungewohnt scharf.

Drake hob ruckartig den Kopf. »Ja, alles. Zufrieden?«

White nickte. »Erzählen Sie mir davon.«

Und Drake erzählte. Er berichtete von den Flashbacks, dem roten Nebel, den Panikattacken, sogar von dem Abend, als er erst über Hart hergefallen war und es später, als er sich entschuldigen wollte, nicht einmal die Stufen zu ihrer Haustür hinauf geschafft hatte. Es sprudelte nur so aus ihm heraus, wie bei einem Verbrecher, der über seinen besten Kumpel auspackte, um selbst einer Anklage zu entgehen.

Und Herrgott noch mal, es war verdammt befreiend. Nachdem er erst einmal angefangen hatte, konnte er nicht mehr aufhören. Als wäre ein Damm gebrochen.

»Was wissen Sie eigentlich über Hart?«

»Was gibt’s da zu wissen?«, fragte Drake zurück, weil ihn der plötzliche Themenwechsel überraschte. »Sie ist klug, wunderschön, eine gute Ärztin …«

»Ich meine in Bezug auf ihr bisheriges Leben. Was hat sie Ihnen da erzählt?«

Drake rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Was hatte das jetzt mit seiner Diensttauglichkeit zu tun? Oder mit seinen Panikattacken? »Ist das wichtig? Sie hat ein Recht auf Privatsphäre.«

Der Psychiater nickte. »Sie haben mir erzählt, dass ihr Haus …« Er blätterte in seinen Notizen. »… geradezu ein Familienmuseum ist. Und dass sie sich dort mehrere Wochen lang verschanzt hat, sich von der Außenwelt abgeschottet hat, nachdem Sie angeschossen wurden.«

Drake spürte eine nagende Furcht. »So geht sie eben damit um, wenn ihr alles zu viel wird.« Es ärgerte ihn, dass er gezwungen wurde, sie zu verteidigen. »Hören Sie, worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich möchte mir nur einen Gesamteindruck verschaffen. Was meinen Sie denn, welche Rolle Hart bei der ganzen Sache spielt?«

»Gar keine. Hier geht es nur darum, dass ich angeschossen wurde.«

»Na schön. Sprechen wir über die bewusste Nacht. Was ging in Ihnen vor, als Sie sich einem Bewaffneten gegenübersahen?«

Drake verstummte. Er stand auf und streifte im Zimmer umher.

»Sie hatten eben Harts Haustür geöffnet«, half White nach, »und dieser Mann – was hat er gemacht? Eine Pistole auf Sie gerichtet? Wie hat er Sie entwaffnet?«

Drake kehrte dem Psychiater den Rücken zu und tat so, als würde er aus dem Fenster sehen. In der Ferne ragte der hell erleuchtete PPG Place auf wie ein Märchenschloss.

»Er stand hinter der Tür, ich habe ihn nicht gesehen«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

»Und was haben Sie empfunden?«

»Ich war überrascht, beschämt … wütend und starr vor Entsetzen … Ich weiß nicht, es ging alles so schnell.«

»Beschämt? Wieso beschämt?«

»Weil ich hilflos war!«, fuhr Drake auf und wirbelte herum, um den Psychiater anzusehen. »Da stand ich und hatte die Hände voller Rosen und beschissener Pralinen. Was sollte ich machen? Ihm mit den Blumen eins über den Schädel geben? Hart lag am Boden. Ich konnte sie sehen, aber ich wusste nicht, ob sie noch lebt. Und ich konnte nur dastehen und nichts tun, während mir dieser Scheißkerl die Waffe abnahm.«

»Sie haben sich nackt gefühlt. Ausgeliefert«, schlug White vor.

»Verdammt richtig. Starren Sie doch mal in den Lauf einer Achtunddreißiger. Dann wissen Sie, wie sich das anfühlt.«

»Vollkommen verständlich. Aber gehen wir noch ein Stück weiter zurück. Als Sie bei Harts Haus ankamen, wie haben Sie sich da gefühlt? Als Sie die Stufen hochstiegen, an die Tür klopften und darauf warteten, dass sie Ihnen öffnet?«

Drake starrte den Psychiater an, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Wie zum Teufel sollte er wissen, was er damals empfunden hatte? Es war zwei Monate her. Wieso war das überhaupt wichtig?

»Ich weiß es nicht.« Er ließ sich in den Sessel fallen. »Ich kann mich nicht mehr daran erinnern«, murmelte er und klopfte gedankenverloren mit der Faust auf die Lehne.

»Versuchen Sie es. Atmen Sie tief durch und stellen Sie sich alles vor: Sie sitzen in Ihrem Wagen, es schneit, Sie halten vor Harts Haus. Was geht Ihnen durch den Kopf?«

Bei den leisen, rhythmischen Worten entspannte Drake sich ein wenig. Er rief sich den Abend ins Gedächtnis, und zum ersten Mal konnte er sich wirklich dorthin zurückversetzen, und er sah die Szene in allen Einzelheiten vor sich, nicht nur bruchstückhaft wie in seinen Träumen.

»Es schneit wirklich stark«, sagte er leise und mit ruhiger Stimme. »Ich schnappe mir die Blumen und die Pralinen und hoffe, dass ich nicht noch auf den Stufen zur Veranda ausrutsche. Ich male mir aus, wie ich hinfalle und Hart mich retten muss, weil ich wie ein Volltrottel auf dem Bürgersteig liege.«

»Ist die Vorstellung beschämend?«

Drake schloss die Augen und überließ sich ganz seinen inneren Bildern. »Nein«, antwortete er und lächelte. »Ich finde sie urkomisch. An diesem Abend finde ich alles komisch, und aufregend – ich kann nicht aufhören, wie ein Idiot zu grinsen. Meine einzige Sorge ist, was ich machen soll, wenn Hart mir nicht vergibt. Aber selbst das kann mir nicht die Laune verderben. Weil ich weiß, dass sie meine Entschuldigung annehmen wird. Ich stelle mir vor, was für ein Gesicht sie machen wird, wenn sie die Tür öffnet und mich mit dem Arm voller Rosen dastehen sieht. Ich habe schon ihr Lachen im Ohr und bin aufgeregt, weil ich ihr eine Freude bereiten kann, ihr ein Lächeln ins Gesicht zaubern.«

Er öffnete plötzlich die Augen. »Dann ging die Tür auf.«

White nickte. »Dann ging die Tür auf.«

Die Uhr tickte leise vor sich hin, während Drake nachdachte. »Ich war so glücklich, und dann wurde alles so schrecklich, und ich war hilflos, ich konnte nichts davon verhindern, ich konnte rein gar nichts mehr tun.« Er blickte auf. »Kann ich Hart deswegen nicht mehr anfassen? Ich meine richtig, so wie ich es mir eigentlich wünsche. Weil dieses Glücksgefühl jetzt irgendwie mit dem Schmerz und der Angst verbunden ist, die danach kamen?«

»Was glauben Sie denn selbst?«

Drake beugte sich vor, er wollte sich unbedingt verständlich machen. »Nur ihretwegen war ich überhaupt dort, nur deswegen war ich so angreifbar. Ich habe ihr die Schuld an allem gegeben. Und den Ärger darüber habe ich hinuntergeschluckt. Dabei hatte sie gar nichts falsch gemacht – es hat sich nur alles vermischt, meine Gefühle für sie und die Erinnerungen an diese Nacht.«

Er stieß das in einem einzigen Atemzug hervor. Dann richtete er sich auf. Endlich konnte er wieder frei durchatmen. Das Gefühl war so herrlich, dass er aufsprang und die Arme ausstreckte.

Seine Hände waren nicht mehr verkrampft. Er spürte, wie das Blut in seinem Körper zirkulierte, als hätte sein Herz eine Last abgeschüttelt. Er wirbelte zu White herum, und dabei nahm er die Staubkörnchen war, die das Licht einfingen und leuchtend durch den Raum tanzten. Der Psychiater saß ganz gelassen da, aber als er seine Brille abnahm und putzte, lag ein leichtes Funkeln in seinen Augen.

»Ich hätte gar nichts anders machen können«, sagte Drake. »Und wenn ich etwas anders gemacht hätte, wären wir jetzt wahrscheinlich beide tot. Hart und ich mussten zusammenarbeiten, um zu überleben.«

Er hielt inne und sah White lächelnd an. »Gemeinsam werden wir so ziemlich mit allem fertig – nur getrennt sind wir verwundbar. Herrje, was war ich blöd, dass ich sie weggestoßen habe!« Er schnappte sich seine Jacke. »Vielen Dank, Doc.« Im Gehen rief er über die Schulter zurück: »Wann kann ich wieder in den Außendienst?«

»Gleich morgen. Ich faxe mein Gutachten noch heute Abend an Commander Miller«, erwiderte White, aber Drake war über alle Berge, bevor er den Satz beendet hatte.

Cassie streichelte Muriels Arm, während diese langsam zu sich kam. Per Telefon hatte Drake Nellie und Jacob dazu überredet, für ein paar Stunden ins Hotel zu fahren. Was genau er zu ihnen gesagt hatte, wusste Cassie nicht, denn die beide waren schon weg gewesen, als sie im Krankenhaus eintraf. Stattdessen hatte Denise Dolan an Muriels Krankenbett gesessen, und sie hatte Cassie erzählt, dass Muriel zwischendurch bei Bewusstsein gewesen war und sogar kurz mit Nellie gesprochen hatte.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Cassie, als Muriel mit flatternden Lidern die Augen aufschlug.

»Als hätte jemand meinen Schädel als Schlagzeug benutzt. Wo ist Remy?« Muriels Stimme war ein krächzendes Flüstern. Cassie griff nach einem Glas Wasser und hielt ihr den Strohhalm an die Lippen.

»Er musste kurz weg. Er kommt aber bald wieder.« Cassie wollte seine Mutter nicht mit Details behelligen, aber Muriel merkte sofort, dass sie auswich.

»Ein Fall, ja? Ist er mit Jimmy unterwegs?«

»Ja. Aber keine Sorge, er hat gesagt, er müsste nur einen Haftbefehl beantragen.«

Muriel neigte den Kopf zur Seite und sah Cassie skeptisch an. »Und das haben Sie ihm geglaubt?«

Cassie lächelte und dachte daran, wie überschwänglich Drake sich vorhin angehört hatte. »Natürlich nicht – aber ich habe so getan.«

Muriel tätschelte ihr die Hand. »Braves Mädchen.«

»Drake schließt gerade einen Fall ab, den sein Vater bearbeitet hat – der ihn bis zu seinem Tod beschäftigt hat.«

Muriel sank ins Kissen zurück. »Davon weiß ich nichts. Mickey hat nie mit mir über die Arbeit gesprochen … Es war der einzige Aspekt seines Lebens, den wir nicht geteilt haben.« Sie seufzte. »Er musste eben immer alles im Griff haben – seine Gefühle, seine Arbeit.« Sie lachte leise in sich hinein. »Sogar die Küche.«

»Ich glaube, das hat Ihr Sohn von ihm geerbt.«

»Mag sein, aber sonst hat er nicht gerade viel von seinem Vater bekommen. Auch nicht die Anerkennung, nach der Remy sich immer gesehnt hat. Sie hingegen, Sie sind meinem Mickey sehr ähnlich.«

»Ich?« Cassie dachte kurz nach. »Ich bin schon ein ziemlicher Kontrollfreak«, gab sie dann zu. »Aber meine Gefühle habe ich leider nicht gut im Griff. Ich kann nicht einmal lügen, ohne dass man es mir sofort an der Nasenspitze ansieht.«

Muriel lächelte. »Wahrscheinlich ist das sehr gesund. Und Remy braucht jemanden, der das Zepter schwingt, um es mal so auszudrücken. Er hat immer nach einer Partnerin gesucht, die …« Sie fand offenbar nicht gleich die richtigen Worte. »… die ihn ergänzt, die sein Leben ins Gleichgewicht bringt. Er braucht eine Frau, mit der er sein ganzes Leben teilen kann. Jeden Aspekt. Eine, die ihm nicht so viel vorenthält, wie sein Vater es getan hat. Verstehen Sie mich nicht falsch, die beiden haben sich sehr geliebt, aber sie konnten es nie richtig zeigen. Ich glaube, Remy möchte immer noch, dass sein Vater stolz auf ihn ist.«

Jetzt musste Cassie ebenfalls lächeln. Mit den Erwartungen längst verstorbener Familienmitglieder kannte sie sich sehr gut aus. Dieses Gefühl von Verpflichtung wurde man nie los, es bestimmte das gesamte Handeln.

»Ich fürchte, bisher habe ich Ihrem Sohn vor allem Schmerz und Elend gebracht. Und Ihnen auch«, fügte sie hinzu. »Es tut mir so leid.«

»Unsinn, meine Liebe. Ich habe doch gesehen, was Sie getan haben. Sie hätten sich leicht vor dem Wagen in Sicherheit bringen können. Stattdessen haben Sie mich zur Seite gerissen. Wahrscheinlich haben Sie mir das Leben gerettet.« Cassie blickte weg. »Wissen Sie eigentlich, wie das passiert ist? Stimmte mit dem Fahrer etwas nicht? Oder mit dem Wagen?«

»Es ist passiert, weil ich versucht habe, einem kleinen Jungen das Leben zu retten«, sagte Cassie. »Und das wollte jemand verhindern.«

»›Versucht‹, sagen Sie? Ist er tot?« Muriel schien mehr an Charlies Wohlergehen interessiert als an ihren eigenen Verletzungen. Cassie schaute sie bewundernd an.

»Nein. Im Moment ist er in Sicherheit.«

»Dann dürfen Sie nicht aufgeben. Jedenfalls nicht deswegen.« Sie deutete auf den Infusionsschlauch und die medizinischen Gerätschaften ringsum. »Erzählen Sie mir mehr. Uns fällt bestimmt etwas ein.«

Also berichtete Cassie ihr von Charlie und ihrem Verdacht gegen Virginia. Sie ließ nichts aus, auch nicht das Fehlen klarer medizinischer Beweise oder die Tatsache, dass Sterling und Adeena an ihrer geistigen Gesundheit zweifelten. Muriel war eine hervorragende Zuhörerin, und trotz ihrer körperlichen Schwäche begriff sie sofort, wie verwickelt die Situation war.

»Sie können also nicht beweisen, dass Charlies Mutter etwas plant, aber Sie sind überzeugt, dass er in Lebensgefahr schwebt?«

»Genau.« Cassie saß einen Moment lang schweigend da. Einerseits war sie überglücklich, dass es Muriel so viel besser ging, andererseits hatte sie das Gefühl, dass sie nicht ganz ehrlich zu ihr war. »Ihre Schwester und Ihr Schwager sind allerdings anderer Meinung.«

»Und mein Sohn?«

Cassie lächelte unwillkürlich, weil ihr einfiel, was Drake ihr nachgerufen hatte, als sie seine Wohnung verlassen hatte. Worte, die sie zu sehr verblüfft hatten, um sie zu erwidern. »Er glaubt mir.«

»Dann tue ich das auch.« Muriel drückte ihr die Hand. »Ich denke, ich kann verstehen, was mein Sohn an Ihnen findet. Bei Ihnen gibt es keine halben Sachen, nicht wahr?«

Cassie errötete. »Das ist eine nette Art, es auszudrücken. Ihre Schwester hatte andere Bezeichnungen dafür: unbelehrbar, widerspenstig und eigensinnig.«

»Das klingt ganz nach Nellie. Einmal Journalistin, immer Journalistin. Sie wollte nur mit ihrer Wortwahl glänzen. Ich würde es eher Mumm nennen, oder noch besser: Leidenschaftlichkeit. Feuereifer, Power, Kampfgeist. Kein Wunder, dass Sie mit Nellie aneinandergeraten sind. Meine Schwester ist genauso, wenn sie eine Story wittert. Der arme Jacob war manchmal ganz krank vor Sorge.« Sie schüttelte den Kopf. »Junge Dame, Sie würden sehr gut in unsere Familie passen, glauben Sie mir.«

Cassie starrte sie fassungslos an. Sie hatte Muriel doch erklärt, dass sie ihretwegen angefahren worden war. Offenbar hatte Drakes Mutter nicht richtig zugehört.

»Sie haben mich nicht verstanden. Wenn es mich nicht gäbe, würden Sie jetzt nicht hier im Krankenhaus liegen. Nur meinetwegen ist Mickey letzten Monat so schwer verletzt worden …«

»Und Ihretwegen ist er überhaupt noch am Leben. Ein Mörder ist tot, eine gefährliche Drogenschwemme konnte gestoppt werden, und ein kleiner Junge ist in Obhut genommen worden und damit in Sicherheit. Habe ich etwas ausgelassen?«

»Nein, aber …«

Muriel hob einen Finger, um Cassie zum Schweigen zu bringen. »Es ist längst offensichtlich, dass mein Sohn in Sie verliebt ist. Und nachdem ich Sie nun kennengelernt habe, bin ich mit seiner Wahl mehr als einverstanden. Also, wo liegt das Problem? Sie lieben ihn doch auch, oder etwa nicht?«

»Sie verstehen das nicht«, stammelte Cassie. »Seit dieser Sache letzten Monat ist nichts mehr wie vorher.«

Muriel nickte. »Ich weiß. Deswegen bin ich auch so schnell wieder hergekommen. Ich musste etwas unternehmen. Ich konnte doch nicht mit ansehen, wie Remy einen weiteren schrecklichen Fehler begeht und Sie ziehen lässt. Außerdem wollte ich Sie endlich kennenlernen.« Sie lächelte verschmitzt. »Mein Sohn wird im Oktober fünfunddreißig. Höchste Zeit also, dass er erwachsen wird und eine reife Beziehung mit einer Frau eingeht.«

»Ich fürchte, auf dem Gebiet bin ich nicht gerade erfolgreich«, gestand Cassie.

»Er auch nicht. Ihr passt also perfekt zusammen.« Muriels Augenlider flatterten, und Cassie sah ihr an, dass sie langsam müde wurde.

»Ich gehe jetzt besser«, sagte sie.

»Nein, bleiben Sie noch hier.« Muriel griff nach ihrer Hand. »Ich habe so eine vage Erinnerung, dass Sie mir eine Geschichte erzählt haben. Von einer Frau namens Rosa.« Sie runzelte die Stirn. »Oder habe ich das geträumt? Diese Beruhigungsmittel können die seltsamsten Träume auslösen.«

»Nein, das war kein Traum. Rosa ist meine Großmutter. War. Sie ist schon drei Jahre tot.«

»Erzählen Sie mir noch eine Geschichte. Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.« Sie schloss halb die Augen.

Cassie streichelte ihr die Hand und spürte, wie Muriel in den Schlaf sank. »Rosa war eine Romni, eine Zigeunerin, aus dem Clan der Kalderascha«, begann sie.

Cassie schreckte hoch, als ihr jemand auf die Schulter klopfte. »Muriel?«, fragte sie und blickte nervös auf die Monitore. Aber alles sah normal aus.

»Ihr geht’s gut, Dr. Hart«, sagte die Stationsassistentin. »Aber gerade kam ein Anruf von der Kinderintensivstation. Sie lassen fragen, ob Sie vorbeikommen und nach einem Patienten sehen können. Einem Tony Washington.«

Cassie schüttelte die Benommenheit ab. »Antwan Washington«, verbesserte sie. »Ich bin gleich da. Danke.«

»Alles klar, Dr. Hart.« Die Stationsassistentin kehrte an ihren Platz bei den Telefonen zurück. Cassie rieb sich die Augen und schaute sich um. In der Intensivstation gab es kein Fenster. Gut möglich, dass es schon Tag war. Schließlich entdeckte sie die Uhr über der Tür. Es war zehn nach zwei, sie hatte knapp drei Stunden geschlafen. Vierzig mehr hätten auch nicht geschadet.

Während sie aufstand und den verspannten Nacken lockerte, studierte sie die Anzeigen auf dem Monitor genauer. Die Werte schienen sich verbessert zu haben.

»Ich bin gleich wieder da«, flüsterte sie Muriel zu und legte ihr kurz eine Hand auf die Schulter.

Die Kinderintensivstation lag ein Stück weit den Flur entlang. Cassie passierte die Tür und ging zur Schwesternstation. »Jemand hat mich wegen Antwan Washington angerufen?«

Der Stationsassistent zuckte mit den Schultern. Sonst war niemand da, nur im Medikamentenzimmer hielten sich zwei Schwestern auf.

Cassie ging zu Antwans Kabine. Tammy Washington schlief, Arme und Kopf ruhten auf ihrem Sohn. Cassie lächelte angesichts dieser friedlichen Szene inmitten der medizinischen Apparate.

Dann spürte sie, dass jemand sie anblickte. Antwan Washington war wach. Cassie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu ihm.

»Hallo, ich bin Cassie«, sagte sie. Der Kleine starrte sie misstrauisch an. »Du bist Antwan, richtig?« Er nickte stumm. »Wie alt bist du, Antwan?«

Er blickte skeptisch drein. Wahrscheinlich hatte er begriffen, dass man hier niemandem trauen durfte, weil man nie wusste, ob man gleich eine Umarmung oder eine Spritze bekam.

Cassie lächelte ihn weiter an und wartete ab. Langsam zog er eine Hand unter dem Kopf seiner Mutter hervor und hielt drei Finger hoch. Cassie nickte. »Drei? Dann bist du ja schon ein großer Junge.« Ihr Blick fiel auf einen Stapel Bücher neben dem Bett. »Soll ich dir vielleicht eine Gutenachtgeschichte vorlesen?« Er nickte.

Sie schaute die Bücher durch. Sie waren allesamt aus dicker Pappe, damit auch kleine Finger sie leicht umblättern konnten, und voller bunter Bilder. Da sie nicht wusste, welches sie nehmen sollte, wählte sie das am stärksten abgenutzte, weil sie davon ausging, dass er es besonders gern hatte.

Sie las Antwan den Titel vor. »Gute Nacht, lieber Mond. Wie wäre es damit?«

Er nickte begeistert und zog an ihrer Hand, bis er das Buch in Reichweite hatte. Offenbar kannte er es auswendig, denn während Cassie die Geschichte vorlas, blätterte er immer genau an der richtigen Stelle um. Als sie zu zwei Dritteln durch waren, bemerkte sie, dass er ruhig atmete und sein Kopf zur Seite gekippt war. Sie las leise noch bis zum Ende vor, dann gab sie ihm einen Kuss auf die Stirn, legte das Buch weg und ging.

Immerhin ein Erfolg. Sie machte an der Schwesternstation Halt und setzte sich mit Antwans Krankenakte an einen der Schreibtische. Sie wollte wissen, wie die Neurologen seine Genesungschancen einschätzten.

Die Akte war inzwischen zu einem dicken Wälzer angewachsen, voll schwer lesbarer Notizen von Pflegepersonal und Ärzten.

Offenbar hatte die Meningitis einen leichten Schlaganfall ausgelöst, der Antwans linksseitige Muskulatur beeinträchtigt hatte. Dank langer Übung konnte Cassie auch die schrecklichsten Handschriften entziffern, doch was sie suchte, fand sie nicht. Die Neurologen drückten sich um eine eindeutige Prognose und wollten erst noch abwarten. Immerhin hatten sie schon Physiotherapie und einen Beratungstermin angesetzt.

Die Zeilen verschwammen ihr vor den Augen. Cassie gähnte. Nur noch ein paar Seiten, dann würde sie wieder zu Muriel gehen.

»Dr. Hart, wachen Sie auf!« Sie wurde unsanft geschüttelt. »Sie werden gebraucht!«

»Was?« Cassie fuhr hoch. Sie war eingeschlafen, an einem der Schreibtische in der Kinderintensivstation, mit dem Kopf auf Antwan Washingtons Akte. »Was ist los?«

Eine Schwester stand vor ihr. »Antwan Washington hat Krämpfe. Seit fünf Minuten. Der Assistenzarzt und Dr. Sterling sind unten in der Notaufnahme beschäftigt. Können Sie aushelfen?«

Cassie sprang auf und rannte durch den Seitengang zu Antwans Kabine. Die Schwestern hatten bereits den Reanimationswagen geholt und dem Jungen eine Sauerstoffmaske aufgesetzt. Er wurde von wilden Zuckungen geschüttelt. Tammy Washington stand in einer Ecke, Tränen liefen ihr übers Gesicht.

»Helfen Sie ihm, Dr. Hart, bitte helfen Sie meinem Jungen«, rief sie.

Cassie lieh sich ein Stethoskop von einer der Schwestern. »Anderthalb Milligramm Lorazepam«, ordnete sie an und beugte sich über den Jungen, um ihn abzuhorchen. Durch die Krämpfe bekam er kaum noch Luft in die Lungen. Cassie blickte zum Monitor. Der Sauerstoffwert stürzte in den Keller.

»Lorazepam ist drin.«

Sie griff nach dem Beatmungsbeutel am Kopfende des Bettes. »Hyperventilation einleiten. Bereiten wir die Intubation vor. Ich brauche einen Zweier-Spatel und den Fünfer-Tubus.« Die Krämpfe ließen nicht nach. »Noch mal anderthalb Milligramm Lorazepam«, befahl Cassie.

»Aber es ist erst zwei Minuten drin.«

»Machen Sie schon. Ich muss sowieso intubieren.«

Rasch verabreichte die Schwester die zweite Dosis. Daraufhin ließen die Krämpfe ein wenig nach, aber auch Atmung und Puls verlangsamten sich. Cassie trat ans Kopfende des Bettes und intubierte so schnell wie möglich. Sobald sie fertig war, stieg der Sauerstoffwert rasch an, und Antwan bekam auch wieder Farbe.

»Verdammt, warum ist die Herzfrequenz so niedrig? Null Komma drei Milligramm Atropin und eine Bolusinfusion.«

Die Schwester war gerade dabei, die Medikamente zu verabreichen, als Sterling eintraf.

»Was ist passiert?«

»Generalisierter Krampfanfall, sprach erst auf die zweite Dosis Lorazepam an. Intubation wegen Atemnot, Bradykardie und Hypotonie«, fasste die Schwester zusammen.

»Welche Medikamente bekommt er?«, fragte Cassie, während sie den Pupillenreflex kontrollierte und fieberhaft darüber nachdachte, was diese Symptome herbeigeführt haben konnte.

»Nur Vancomycin und Phenobarbital«, antwortete die Schwester. Sterling trat ans Bett und entriss Cassie den Augenspiegel.

»Was haben Sie hier zu suchen?«, wollte er wissen.

Cassie ignorierte ihn und wandte sich an die Schwester. »Stimmt die Dosierung?«

»Ja, das habe ich persönlich überprüft«, sagte Sterling. Er horchte den Jungen ab und hob dann den Kopf. »Sie können gehen, Dr. Hart. Ich habe alles unter Kontrolle.«

»Nicht, solange der Blutdruck so niedrig ist. Geben Sie ihm eineinhalb Kubikzentimeter Epinephrin«, befahl Cassie. Wenn Antwans Blutdruck nicht bald stieg, wurde sein Körper nicht ausreichend mit Sauersoff versorgt. »Und bereiten Sie einen Epi-Tropf vor.« Die Schwestern drängten sich um den Reanimationswagen, um die Anweisungen auszuführen.

»Das ist mein Patient«, fuhr Sterling auf.

Die Schwestern erstarrten und schauten von einem Arzt zum anderen. Ein Alarm schrillte: Antwans Blutdruck war noch weiter gefallen. Sterling blickte auf den Monitor.

»Tun Sie es«, sagte er schließlich. »Und hängen Sie ihn sofort an den Tropf.«

»Was ist das denn?« Eine der Schwestern beugte sich vor und hob eine leere Lidocainspritze auf.

»Wer hat ihm Lidocain gegeben?«, wollte Sterling wissen. Er funkelte Cassie wütend an.

»Als ich ankam, stand der Reanimationswagen schon hier«, sagte Cassie. Eine Überdosis Lidocain konnte Krämpfe, verlangsamten Herzschlag und niedrigen Blutdruck auslösen. Ein Gegenmittel gab es nicht. Die Wirkung klang nach ein paar Stunden von alleine ab, vorausgesetzt, man hielt den Patienten so lange am Leben. »Was wurde benutzt? Eine Hundert-Milligramm-Ampulle?«

Die Schwestern begannen hektisch herumzusuchen, um festzustellen, woher das Lidocain stammte. Antwans Herzfrequenz und Blutdruck besserten sich dank des Epinephrins.

»Dr. Sterling, das Lidocain stammt nicht von unserem Wagen«, meldete sich eine der Schwestern. Sie zeigte zwei volle Ampullen vor. »Wir haben unsere beiden noch, und die Chargennummer stimmt auch nicht überein.«

»Wo zum Teufel kommt das Zeug dann her?«, wollte Sterling wissen. Sein Tonfall und erst recht der Fluch ließen die Schwestern zusammenzucken. Sterling versuchte die Situation in den Griff zu bekommen. »Er ist jetzt stabil. Ich möchte, dass alle außer Linda und seiner Mutter das Zimmer verlassen.«

Cassie wandte sich an Tammy Washington. »Wissen Sie, ob irgendjemand hier drinnen war?«

Sie schüttelte den Kopf »Ich bin erst aufgewacht, als er plötzlich um sich schlug. Da habe ich sofort die Schwester gerufen. Wird er wieder gesund? Was ist geschehen?«

»Das wird schon wieder. Wir wissen noch nicht, was den Anfall ausgelöst hat.«

»Alle raus hier, habe ich gesagt. Sofort. Ich hätte gern einen Bericht darüber, was vor meiner Ankunft hier passiert ist, Dr. Hart.« Sterlings Tonfall war eisig, und Cassie war zu müde, um sich mit ihm herumzustreiten. Sie kehrte zu dem Schreibtisch zurück, auf dem immer noch Antwans Akte lag.

Wäre sie doch nur nicht eingeschlafen. Dann hätte sie vielleicht etwas beobachtet. Oder jemanden. Sie war überzeugt, dass Virginia Ulrich dahintersteckte. Antwans Kabine lag am Seitengang, zwar nicht weit von der Schwesternstation entfernt, aber von dort aus nicht einsehbar. Für jemanden, der sich auf der Kinderintensivstation auskannte, wäre es erschreckend einfach gewesen, ungesehen hineinzugelangen.

Und Virginia kannte sich hier definitiv gut aus.

Cassie verfasste einen kurzen Bericht über ihren Anteil an Antwans Reanimation. Dann rief sie unten in der Pädiatrie an, aber die Schwestern versicherten ihr, sie hätten Virginia Ulrich die ganze Nacht nicht gesehen.

Sterling kam zu ihr. »Die Polizei ist auf dem Weg.«

»Gut. Wie geht es Antwan?«

»Stabil«, sagte er widerwillig.

Cassie stand auf.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Sterling scharf.

»Nach ihm sehen. Und mit seiner Mutter reden. Sie ist doch bestimmt völlig verängstigt.«

»Das kann ich nicht zulassen.«

»Wieso nicht?« Cassie sah sich in der Schwesternstation um und bemerkte, dass alle sie anstarrten. Und zwar sehr unfreundlich.

»Die Stationsschwester hat die Chargennummer der Lidocain-Ampulle überprüft«, sagte Sterling. »Sie stammt aus einem Reanimationswagen in der Notaufnahme.«

30

»Sie glauben doch wohl nicht, dass ich etwas damit zu tun hatte!« Cassie bemühte sich vergeblich, leise zu sprechen.

Sterling starrte sie zornig an. Cassie erwiderte seinen Blick fassungslos, dann drängte sie sich an ihm vorbei. Sie hatte Muriel allein gelassen – sie musste wieder zu ihr.

Als sie die Kinderintensivstation verließ, versperrten ihr zwei Polizisten in Uniform und jemand vom Wachdienst des Krankenhauses den Weg.

»Lassen Sie mich vorbei!«, fuhr sie die Männer ungeduldig an.

»Dr. Hart, bitte kommen Sie mit«, sagte einer der Polizisten, während sein Partner sich auf Cassies andere Seite
stellte.

»Ich muss auf die chirurgische Intensivstation.« Sie hatte Drake versprochen, dass sie auf seine Mutter aufpasste, dass ihr nichts geschehen würde. Deshalb musste sie jetzt zu ihr und sich vergewissern, dass Muriel nicht in Gefahr war.

»Uns wäre es lieber, wenn Sie keinerlei Kontakt zu Patienten haben, bis die Sache aufgeklärt ist«, sagte der Wach-
mann.

»Aber ich muss nach einer Patientin sehen.« Es klang schrecklich schrill und ängstlich.

»Das ist keine so gute Idee«, sagte der eine Polizist und packte sie am Arm. »Warum kommen Sie nicht einfach mit? Wir möchten uns nur mit Ihnen unterhalten.«

Sie entwand sich seinem Griff und wollte sich an den Männern vorbeidrängen. »Bitte, es dauert nur eine Minute.« Warum hörte denn niemand auf sie?

Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Jetzt packten sie beide Polizisten an den Armen und hielten sie fest. Um sie herum hatte sich eine kleine Gruppe Zuschauer versammelt, Mitarbeiter aus der Nachtschicht auf der Intensivstation und Angehörige von Patienten. Soeben traten Jacob und Nellie Steadman aus einem Fahrstuhl. Der Wachmann dirigierte sie zur Seite, als wäre Cassie gefährlich.

»Bitte kommen Sie mit, Dr. Hart. Wir suchen uns ein stilles Plätzchen, und dann können Sie sich erst mal beruhigen.«

»Nellie«, rief Cassie. »Bleiben Sie bei Muriel. Lassen Sie sie nicht allein.«

Muriels Schwester blickte Cassie halb entsetzt, halb ungläubig an. »Bitte«, flehte Cassie, als die Polizisten sie an den Steadmans vorbei zum Fahrstuhl führten.

Sie fuhren schweigend nach unten. Cassie musterte die Polizisten und fragte sich, welchen Eindruck sie wohl auf die Männer machte. Den einer zerzausten, verheulten Wahnsinnigen vermutlich. Wenn die Polizisten tatsächlich glaubten, sie hätte Antwan Washington vorsätzlich vergiftet, konnte sie es ihnen nicht verübeln, dass sie sie so schnell wie möglich aus dem Krankenhaus schaffen wollten.

In den Augen dieser Männer war sie ein Monster. Wie konnte sie sie nur davon überzeugen, dass in Wahrheit Virginia Ulrich das Monster war?

»Wo gehen wir denn hin?«, fragte sie, als sich die Fahrstuhltüren im Erdgeschoss öffneten.

»Das liegt ganz bei Ihnen, Doc. Wir können Sie zum Revier bringen, wo sich die Detectives dann in Ruhe mit Ihnen unterhalten werden. Falls Sie sich weigern, müssen wir eine andere Lösung finden.«

Das klang gar nicht gut. Diese andere Lösung sah wahrscheinlich so aus, dass ein Haftbefehl gegen sie beantragt wurde und der Wachdienst des Krankenhauses sie vor die Tür setzte, vor den Augen der Öffentlichkeit.

»Ich komme mit aufs Revier«, sagte sie ruhig. »Bitte rufen Sie Detective Drake an. Er weiß über den Fall Bescheid.«

»Detective Drake ist nicht im Dienst.«

Sie begleiteten Cassie durch die Eingangshalle und nach draußen zu dem Streifenwagen, der in der Zufahrt abgestellt war. Überrascht stellte sie fest, dass dort auch mehrere Reporter warteten. Blitzlichter flammten auf, als die Polizisten ihr in den Wagen halfen.

Cassie blickte durch das Heckfenster zurück. Unwillkürlich fragte sie sich, ob man ihr jemals gestatten würde, ins Three Rivers zurückzukehren.

Sie brachten Cassie in ein Zimmer, das nicht viel größer als ein Wäscheschrank war und außer zwei ramponierten Plastikstühlen und einem Tisch nichts enthielt. Der Tisch war am Boden festgeschraubt, und an der Platte waren Eisenringe befestigt, vermutlich für Handschellen. Während sie auf die Detectives wartete, hatte sie jede Menge Zeit, sich auszumalen, wie es wäre, wenn sie selbst Handschellen trüge. Die einzige Unterhaltung bot ein pfeifender Dampfheizkörper, der ab und zu klapperte und ächzte und einen kleinen Schwall warmer Luft in den ohnehin stickigen Raum entließ.

Wäre sie vorhin im Krankenhaus doch nur ruhig geblieben. Bestimmt hätte sie dann alles aufklären können. Na ja, möglicherweise. Jetzt tat sie jedenfalls ihr Bestes, sich als vorbildliche Gefangene zu präsentieren. Sie hatte weder danach verlangt, telefonieren zu dürfen, noch nach einem Anwalt gefragt. Sie hatte schließlich nichts verbrochen. Also musste sie sich auch keine Sorgen machen, richtig?

Cassie marschierte auf und ab und maß den engen Raum mit ihren Schritten aus. Die Polizisten hatten sie mehrfach darauf hingewiesen, dass sie jederzeit gehen könne. So vermieden sie den Anschein, Zwang auf sie auszuüben. Aber wohin sollte sie schon gehen?

Irgendwann gab sie das Umhertigern auf und setzte sich auf einen der Plastikstühle.

Das war’s dann also. Sie hatte verloren. Cassie hatte in ihrem Leben schon so manchen Kampf ausgefochten, aber in Virginia Ulrich hatte sie ihre Meisterin gefunden. Dabei war sie mehr denn je davon überzeugt, dass Virginia ihre ersten beiden Kinder auf dem Gewissen hatte und auch Charlie und Antwan töten wollte. Aber wie sollte sie das beweisen? Im Moment konnte sie ja nicht einmal ihre eigene Unschuld beweisen.

Sie kniff die Augen zusammen und wünschte sich einen Dornröschenschlaf, aus dem sie erst aufwachte, wenn das alles längst vorbei war. Aber so etwas passierte leider nicht.

Es war alles ihre Schuld. Wäre sie nicht so stur gewesen, hätte Virginia sich gar nicht erst auf sie eingeschossen. Dann wäre Muriel jetzt bei Drake zu Besuch und würde die gemeinsame Zeit mit ihrem Sohn genießen, Antwan wäre auf dem Weg der Besserung, und Cassie dürfte arbeiten, ohne dass ihr Klagen, eine Suspendierung oder gar eine Haftstrafe drohten. Wenn sie bloß nicht so verdammt stur gewesen wäre.

Und was wäre dann mit Charlie Ulrich? Und seiner ungeborenen Schwester? Wie viele Kinder wären noch von Virginia Ulrich gequält worden, ehe jemand etwas unternahm?

»Ich kann nicht mehr. Sie hat gewonnen«, flüsterte Cassie und kniff die Augen noch fester zusammen, um endlich diese innere Stimme zum Schweigen zu bringen. Es war die Stimme ihres Vaters. »Du musst jetzt stark sein, Cassie.« Das waren seine letzten Worte gewesen. »Ich kann aber niemanden retten. Nicht mal mich selbst.«

»Entschuldigung, was haben Sie gesagt?«

Die Frauenstimme riss sie aus ihren Gedanken. Cassie richtete sich kerzengerade auf. Janet Kwon blickte sie lächelnd an. Die Polizistin war genauso zierlich wie Cassie und hatte ebenfalls dunkles Haar und dunkle Augen, aber damit endete die Ähnlichkeit auch schon. Cassie lächelte selten, aber wenn, dann strahlte sie über das ganze Gesicht.

Kwon dagegen lächelte oft, allerdings eher raubtierhaft, und ihr Blick blieb dabei kalt. Sie stellte eine Tasse Kaffee vor Cassie auf den Tisch und zog sich den anderen Stuhl he-
ran.

»Dr. Hart«, sagte sie mit freundlicher Stimme, in der dennoch Schärfe mitschwang, »lange nicht gesehen.«

Cassie hielt sich an der Kaffeetasse fest, rührte das Gesöff jedoch nicht an. Meist schmeckte es wie Batteriesäure. Vielleicht konnte sie es später dazu benutzen, die Eisenringe durchzuätzen.

»Detective Kwon.« Cassie hielt ihrem Blick stand, ohne zu blinzeln. Als Richard damals die Überdosis genommen hatte, hätte Kwon sie beinahe wegen versuchten Mordes verhaftet. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich meine Aussage gerne bei einem anderen Detective machen. Detective Dolan vielleicht?«

Kwon gab ein leises Schnalzen von sich, was Cassie als Mitgefühl deutete. »Tut mir wirklich leid, aber Detective Dolan ist mit einer Hausdurchsuchung beschäftigt.« Wieder dieses Haifischlächeln. »Vermutlich weiß er gar nicht, dass Sie hier sind. Außerdem wäre er Ihnen vermutlich auch keine große Hilfe, es sei denn, er war heute Nacht in Antwan Washingtons Krankenzimmer.«

Cassie seufzte. Dann also Augen zu und durch. »Es gibt da eine Frau namens Virginia Ulrich …«

»Über Ihre Verbindung zu den Ulrichs weiß ich bereits Bescheid, Dr. Hart. Ich komme gerade aus dem Three Rivers.«

»Dann wissen Sie ja, dass sie versucht hat, ihren eigenen Sohn umzubringen. Wahrscheinlich hat sie auch Antwan vergiftet.«

Kwon blickte kurz zum Einwegspiegel. Cassie beschlich das ungute Gefühl, dass sie sich mit ihren Worten keinen Gefallen tat. Vielleicht war ein Anwalt doch keine so schlechte Idee. Aber sie hatte nichts Unrechtes getan.

»Hat man Sie bereits über Ihre Rechte belehrt, Dr. Hart?«, fragte Kwon, als plauderten sie übers Wetter.

»Nein.«

»Eine reine Formalität, aber bevor wir weitermachen, sollten wir das rasch erledigen.« Kwon schob ihr ein Blatt Papier hin, auf dem in verständlichen Worten ihre Rechte bei einer Befragung aufgeführt waren. »Sicher erinnern Sie sich noch vom letzten Mal daran.« Und wieder dieses Lächeln. »Also schön. Sie haben das Recht, die Aussage zu verweigern. Aber ich vermute, Sie möchten uns von Virginia Ulrich erzählen und davon, was heute Nacht passiert ist. Selbstverständlich wird alles aufgezeichnet, und sollten Sie sich eines Vergehens schuldig gemacht haben, könnte es vor Gericht gegen Sie verwendet werden. Aber Sie haben doch nichts Unrechtes getan, nicht wahr, Dr. Hart?«

»Nein, natürlich nicht«, platzte Cassie heraus. Sie kam sich mehr denn je wie eine Kriminelle vor.

»Dann brauchen Sie sicher auch keinen Anwalt. Falls doch, kann Ihnen kostenlos einer gestellt werden. Haben Sie das alles verstanden?«

»Ja.«

»Dann hätte ich gerne Ihre Initialen hinter jedem Absatz und ganz unten Ihre Unterschrift.« Kwon zog einen Filzstift aus der Jackentasche und reichte ihn Cassie. Cassie kritzelte ihre Initialen und ihre Unterschrift an die angegebenen Stellen.

Sie wusste, dass die meisten Verbrecher den Fehler begingen, auf ihre Rechte zu verzichten und zu viel zu reden – aber sie hatte ja nichts verbrochen. Auf gar keinen Fall wollte sie, dass sich ein Anwalt einmischte. Der würde ihr ohnehin nur raten, keine Fragen zu beantworten. Auf die Art würde sich die ganze Angelegenheit ewig hinziehen. Und das war genau das, was Virginia Ulrich wollte.

Sie hatte sich von einer Frau austricksen lassen, die gerade mal einen Highschool-Abschluss besaß. Virginia Ulrich genoss ihren Sieg garantiert in vollen Zügen.

»Erzählen Sie mir, was Antwan Washington heute zugestoßen ist«, fing Kwon ohne Umschweife an. »Was können Sie mir dazu sagen?«

»Jemand hat ihn vergiftet.«

»Jemand? Haben Sie eine Vorstellung, wer das gewesen sein könnte?«

»Ich verdächtige Virginia Ulrich.« Es klang verbittert, aber das war Cassie egal.

»Virginia Ulrich ist aber vor dem Krampfanfall nicht in Antwans Zimmer gesehen worden, Dr. Hart. Sie hingegen schon. Möchten Sie mir erklären, wie es dazu kam?«

»Ich war bei Muriel Drake auf der chirurgischen Intensivstation …«

»Detective Drakes Verwandte haben mir gesagt, sie hätten Sie explizit aufgefordert, sich von seiner Mutter fernzuhalten.«

»Aber Drake hat mich gebeten, bei ihr zu bleiben. Er hatte Angst, dass Virginia ihr etwas antun würde, weil er am Morgen Charlies Inobhutnahme veranlasst hatte.«

»Am Morgen? Sie meinen, kurz bevor man Sie wegen des Verdachts auf Drogenmissbrauch suspendiert hat?«, fragte Kwon, und ihr Lächeln verriet, dass sie genau darüber Bescheid wusste, was sich bei dieser angeblich vertraulichen Sitzung hinter verschlossenen Türen abgespielt hatte.

»Ich bin nicht suspendiert. Noch nicht«, widersprach Cassie. Kwon zog eine Braue hoch und nickte. »Jedenfalls war ich bei Muriel, als die Stationsassistentin mir ausgerichtet hat, jemand von der Kinderintensivstation hätte darum gebeten, dass ich vorbeikomme. Angeblich ging es um meinen Patienten Antwan Washington.«

»Von der chirurgischen Intensivstation bis zur Kinderintensivstation sind es nur ein paar Schritte den Flur entlang?«

»Ja.«

»Und wissen Sie, von wem die Nachricht stammte?«

»Das hat die Stationsassistentin nicht erwähnt. Sie hatte nicht einmal Antwans Namen richtig mitbekommen.«

»Und Antwan Washington ist Ihr Patient?«

Cassie kam plötzlich die alte Anwaltsweisheit in den Sinn: Stelle niemals eine Frage, wenn du die Antwort darauf noch nicht kennst. Sie hatte das Gefühl, dass Kwon bereits sämtliche Antworten wusste – oder jedenfalls zu wissen glaubte.

»Er war es.«

»War es?«

»Ich habe ihn behandelt, als er in die Notaufnahme kam.«

»Hatten Sie ihn nicht ein paar Tage vorher schon einmal behandelt? Und hat Mrs Washington nicht vor Kurzem eine Kunstfehlerklage gegen Sie angestrengt, bei der es um diese Behandlung geht?«

»Sie verstehen das nicht«, wehrte sich Cassie. »Dazu hat Virginia Ulrich sie angestiftet.«

»Ja oder nein, Dr. Hart. Hat Mrs Washington Sie wegen Antwans Behandlung verklagt?«

Cassie ließ den Kopf hängen. »Ja«, murmelte sie.

»Was hatten Sie dann in seinem Zimmer zu suchen? Sie sind nicht die behandelnde Ärztin. Warum waren Sie trotzdem dort, Dr. Hart?«

»Das habe ich doch schon gesagt. Man hatte mich gebeten, zu ihm zu kommen.«

»Ach, richtig. Jemand hat angerufen und Sie gebeten, einen Patienten aufzusuchen, wegen dessen Behandlung Sie verklagt wurden. Und das um zwei Uhr morgens.«

Cassie hob den Kopf, denn in Kwons Worten schwang unüberhörbar eine Herausforderung mit. Die Polizistin starrte sie an, und es war offensichtlich, dass sie ihr nicht glaubte. Cassie erwiderte den Blick und schwieg.

»Okay, lassen wir das mal beiseite. Was haben Sie in Antwans Zimmer gemacht?«

Die Antwort würde erst recht absurd klingen. Kwon würde ihr niemals glauben. »Ich habe ihm vorgelesen.«

»Es ist zwei Uhr morgens, der Junge ist in kritischem Zustand, und Sie lassen Ihre schwer verletzte …« Kwon zögerte, vermutlich weil sie nicht sicher war, wie sie Cassies Beziehung zu Muriel umschreiben sollte. »… Freundin allein, um ihm vorzulesen?«

Cassie dachte daran, wie Antwan zögernd Vertrauen zu ihr gefasst hatte, und musste lächeln. Verdammt noch mal, sie würde sich von Kwon nicht kleinkriegen lassen. Und auch nicht von Virginia Ulrich. Irgendwie musste sie einen Ausweg finden. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig.

»Gute Nacht, lieber Mond«, sagte sie und sah Kwon weiter fest in die Augen. »Nachdem Antwan eingeschlafen war, bin ich zur Schwesternstation gegangen, um mir seine Akte anzusehen. Darüber bin ich dann auch eingeschlafen. Ich war immer noch da, als ich gerufen wurde, weil er einen Anfall hatte.«

»Wie praktisch«, sagte Kwon.

»Ich habe ihn nicht vergiftet. Wieso überprüfen Sie nicht, wo Virginia Ulrich war?«

»Laut ihrem Mann war sie mit ihm zu Hause und im Bett.«

»Dann lügt er!« Cassie atmete tief durch und versuchte sich zu beruhigen. »Hören Sie, es tut mir leid. Ich habe in letzter Zeit eine Menge durchgemacht. Mein Leben ist völlig aus den Fugen, seit ich dieser Frau begegnet bin.«

»Virginia Ulrich?«

»Ja.«

»Erzählen Sie mir mehr darüber. Wie kommen Sie zu der Vermutung, dass sie ihrem eigenen Kind etwas antut? Haben Sie das schon mal einer Mutter vorgeworfen? Dass sie an diesem Münchhausen-Stellvertreter-Syndrom leidet?«

»Nein. So etwas kommt sehr selten vor. Eine dem Kind nahestehende Person, meistens die Mutter, führt absichtlich Krankheitssymptome herbei oder lügt, was den Gesundheitszustand des Kindes angeht. Sie täuscht Ärzte und Pflegepersonal, um die Gefühle ihrer Mitmenschen zu beeinflussen. Die Person sichert sich so die Aufmerksamkeit, die sie braucht. Während das Kind unnötige Behandlungen über sich ergehen lassen muss.«

»Und hatten Sie selbst schon einmal mit einem solchen Fall zu tun?«

»Nein. Ich hatte davon gelesen und einmal einen Vortrag darüber gehört.«

»Wie sind Sie dann auf den Gedanken gekommen, dass Virginia Ulrich an dieser seltenen Störung leidet? Könnte es damit zusammenhängen, dass Ulrich eine Affäre mit Ihrem Exmann hatte und dass sie möglicherweise von ihm schwanger ist?«

»Nein, selbstverständlich nicht. Das mit Richard und Virginia wusste ich überhaupt nicht, und wenn ich es gewusst hätte, wäre es mir egal gewesen. Sie haben einander verdient.«

»Sie sind ihr damals in der Notaufnahme also zum ersten Mal begegnet? Und Sie hatten keine Ahnung, wer sie ist und in welcher Beziehung sie zu Ihrem Exmann steht? Aber wenn Sie nichts über ihre Vorgeschichte wussten, worauf beruhte dann Ihre Einschätzung, dass bei ihr diese seltene Störung vorliegt?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Ich weiß auch nicht, ich fand einfach …« Sie unterbrach sich und rief sich Charlies Reanimation in Erinnerung. »Zuerst haben mir Charlies Symptome Rätsel aufgegeben – der klinische Befund passte nicht zu dem, was seine Mutter uns erzählt hat. Alle anderen haben ihr aber geglaubt.«

»Wieso haben Sie der Mutter dann ein derart abscheuliches Verbrechen vorgeworfen?«

»Das war erst, nachdem ich mir die Videoaufnahme angesehen hatte …« Cassie unterbrach sich. Das war die Lösung! Endlich sah sie eine Möglichkeit zu beweisen, wer hier das Monster war.

»Videoaufnahme? Dr. Hart?«, hakte Kwon nach.

»Das Lidocain, das verwendet wurde, stammte doch aus der Notaufnahme, richtig?«

Kwon nickte, offenbar verwirrt über den abrupten Themenwechsel.

»In den Schockräumen sind überall Videokameras installiert«, sprudelte Cassie hervor, begeistert über diese Möglichkeit, ihren Namen reinzuwaschen. »Rufen Sie den Wachdienst an und sagen Sie den Leuten, sie sollen sämtliche Aufnahmen der letzten Schicht kopieren. Dann werden Sie sehen, wer das Lidocain gestohlen hat, mit dem Antwan vergiftet wurde.«

Kwon zog eine Augenbraue hoch. »Waren Sie denn in letzter Zeit in der Notaufnahme, Dr. Hart?«

»Das letzte Mal vor zwei Nächten.« Sollte Kwon doch so viele Fragen stellen, wie sie wollte. Cassie kümmerte es nicht mehr. Endlich würde sie Virginia Ulrich festnageln können.

Dann fiel ihr ein, dass die Sache einen Haken hatte. Es gab nicht nur in den Schockräumen Reanimationswagen. Falls Virginia sich bei einem der anderen bedient hatte, würde es keinen Videobeweis geben. Außerdem dienten die Bänder nur zu Lehrzwecken, weshalb sie aus Kostengründen alle paar Stunden mit neuen Aufnahmen überspielt wurden.

Was machte sie, wenn das bereits geschehen war?

31

Drake fand es faszinierend zu sehen, wie ein Perverser tickte. Er inspizierte gerade die Bücherregale in Mendelsohns Allerheiligstem. Jimmy war bereits zum Revier gefahren, den Kofferraum voller Beweismittel: Mendelsohns Computer, diverse USB-Sticks, Fotoalben und DVDs. Auf den ersten Blick hatten sie darauf zwar keinerlei pornografisches Material entdeckt und auch sonst keinen Hinweis darauf, was Mendelsohn neben der Arbeit alles trieb, aber Drake hatte den Durchsuchungsbeschluss so formuliert, dass sie sämtliches Bildmaterial im Haus beschlagnahmen durften.

»Immer noch nichts«, beschwerte sich einer der Uniformierten und stieg von der Leiter, die zum Hängeboden führte. »Hast du nicht gesagt, diese kranken Typen würden immer irgendwelche Andenken aufbewahren?«

Drake ignorierte ihn und stöberte weiter in den Bücherregalen. Mendelsohns Haus war in den Siebzigern gebaut worden, und die Einrichtung stammte wohl auch noch aus dieser Zeit. Die Küche war in Avocadogrün eingerichtet, in den Zimmern lagen zottelige Teppiche in Orange, und die Wandverkleidung war aus Plastik, das wie Kiefer aussehen sollte. Die einzige Neuanschaffung waren die großen Regale, die eine ganze Wand im Arbeitszimmer einnahmen.

Texte von Freud, Jung, Adler, Erikson, den Gründungsvätern der Psychoanalyse. Drake strich über die Buchrücken, ließ seinen Zeigefinger von einem geprägten Ledereinband zum nächsten hüpfen. Auf halbem Weg nach unten hielt er inne und betrachtete die Fingerkuppe.

Sauber. Kein einziges Staubkörnchen. Er setzte sich an den Schreibtisch. Mendelsohns Stuhl war für ihn eigentlich zu klein. Die tiefen Rollspuren im Teppich wiesen darauf hin, dass Mendelsohn hier viele Stunden verbrachte. In der linken Schreibtischecke war ein leerer Platz, hier hatte der Computer gestanden. Wieder entdeckte Drake kein einziges Staubkorn. Links hinter dem Stuhl gab es eine Stehlampe.

Drake streckte die Hand aus und schaltete sie ein. Das Licht fiel auf die Stelle, wo der Computer gestanden hatte. Er ließ sich auf dem Stuhl zusammensinken, um auf Mendelsohns Sichthöhe zu kommen.

Nein, dachte er und schaltete das Licht wieder aus. Du verrichtest dein Werk lieber im Dunkeln. Irgendwo auf der Festplatte würden sie fündig werden, davon war er überzeugt. Er legte beide Handflächen auf den Tisch. Die Platte hatte ein Plastikfurnier im Wurzelholz-Look und war sehr glatt. Die Oberfläche fühlte sich seidig an. Wie die Haut eines kleinen Jungen. Mit Angstschweiß bedeckt, weich, rein, nachgiebig.

Er schaute sich erneut um. Dieser Mann hätte sich nicht mit Bildern zufriedengegeben. Nein, Mendelsohn würde etwas Greifbares brauchen, etwas, das er berühren und streicheln konnte, damit es seine Fantasie anfachte.

Drakes Blick fiel auf einen dicken Band mit Freuds gesammelten Werken. Der Wälzer stand in der Mitte des liebevoll gearbeiteten Regals. Auf dem Ehrenplatz. Drake stand auf und ging zu dem Regal hinüber. Der Einband war an den Rändern ausgefranst, als hätte Mendelsohn viele Stunden allein damit verbracht, mit den Händen über das Buch zu streichen.

Direkt unter dem Regalbrett, auf dem das Buch stand, war ein verstecktes Bord angebracht. Drake zog es heraus. Die Laufschienen waren gut geölt und gaben lediglich ein leises Seufzen von sich. Ihm fiel auf, dass es sonst nirgendwo solche Ausziehborde gab. Nur dieses hier. Er kippte das dicke Buch an. Es war schwer, viel schwerer als erwartet. Drake brauchte beide Hände, um es aus dem Regal zu nehmen und auf dem ausgezogenen Bord abzulegen.

»Wahrscheinlich hatte er irgendein Ritual«, murmelte Drake. Seine Hände schwebten über dem dicken blutroten Ledereinband.

»Wie war das?«, fragte Kirby, der in einer Zimmerecke saß und Zahlungsbelege durchging.

»Nichts.« Drake schlug das Buch auf. »Volltreffer.«

In dem Loch, das in die Seiten voll Freud’scher Erkenntnisse geschnitten war, steckten kleine, mit Seide überzogene Schachteln, ordentlich nebeneinander aufgereiht wie kleine Soldaten, insgesamt zwölf an der Zahl. Jede von ihnen war mit einem Etikett versehen, auf dem in kraftvoller Handschrift Namen standen. Einige davon kannte Drake: Frantz, Cleary, Eades, Kent. Es folgten fünf unbekannte Namen, und der oberste war Trevasian.

Was Drake jedoch am meisten zusetzte, waren die beiden unbeschrifteten Schachteln. Mendelsohn hätte niemals bei einem Dutzend aufgehört. Drake zog sich der Magen zusammen, als er sich vorzustellen versuchte, wie viele weitere Schachteln es wohl noch gegeben hätte, wie vielen jungen Menschen Mendelsohn mit seinem kranken Hirn noch derartige Schrecken bereitet hätte.

Sein Handy meldete sich und holte ihn aus den dunklen Abgründen der Seele in die Gegenwart zurück. »Drake.«

»Hast du irgendwas?«, fragte Jimmy.

»Den Jackpot. Keine Sorge, ich lasse alles von Kirby sichern, wie es sich gehört. Für Miller oder irgendwelche Verteidiger war ich nie hier.«

»Gute Arbeit, aber deswegen rufe ich nicht an. Hart steckt in Schwierigkeiten.«

Drakes Hände umklammerten das Handy. Er riss die Tür des Arbeitszimmers auf und rannte die Treppe hinunter. »Was ist geschehen?«

Kwon hatte den Raum verlassen, um im Krankenhaus anzurufen. Cassie wartete, etwas, das ihr selbst unter günstigsten Bedingungen schwerfiel. Aber was blieb ihr anderes übrig?

Nach einer Stunde war sie sogar versucht, den Kaffee zu probieren. Ein Schluck genügte, um sie umzustimmen. Den konnte sie sich immer noch für einen Selbstmordversuch aufheben. Nicht sehr komisch, aber wenigstens lenkte sie die Vorstellung ein wenig ab.

Sie fing wieder an, in dem kleinen Zimmer auf und ab zu marschieren. Endlich ging die Tür auf, und Jimmy Dolan kam herein.

»Ist alles in Ordnung? Haben Sie mit Mickey gesprochen? Muriel ist doch nichts zugestoßen, oder?« Ihre Fragen und Ängste brachen ungefiltert aus ihr hervor, so froh war sie, Jimmy zu sehen.

»Muriel geht’s gut. DJ ist drüben im Three Rivers und sieht sich die Videobänder aus der Notaufnahme an. Er hat gesagt«, Jimmy lächelte, »Sie sollen sich keine Sorgen machen. Und dass Sie sich von Kwon nicht einschüchtern lassen sollen, sie meint es nicht so.«

Cassie konnte nicht anders, sie schloss den stämmigen Detective kurz in die Arme. »Danke, Jimmy. Vielleicht lässt sich diese schreckliche Geschichte ja endlich klären. Ich bin so müde.«

»Ich weiß«, sagte er. »Aber es ist bald vorbei. Nur dass bei diesem Fall leider eine riesige Lücke klafft zwischen dem, was wir wissen, und dem, was wir beweisen können.«

Sie strahlte, weil er in der Mehrzahl sprach. Hoffentlich schloss dieses Wir sie nach wie vor mit ein. »Also, was ist unser nächster Schritt?«

»Wie wäre es mit Frühstück? Ich habe frische Donuts geholt.«

Sie folgte Jimmy in das Großraumbüro des Morddezernats und angelte sich einen Donut mit Glasur aus der grün-weißen Schachtel. Er war im Nu verschwunden.

»Wollen Sie mich heiraten?« fragte sie mit einem zufriedenen Seufzer, lehnte sich auf Drakes Stuhl zurück und leckte sich den restlichen Zuckerguss von den Lippen. Janet Kwon blickte von ihrem Schreibtisch auf und warf ihr einen wütenden Blick zu. Cassie widerstand der Versuchung, der Frau eine Grimasse zu schneiden.

»Selbst wenn wir beweisen können, dass Virginia Ulrich Antwan vergiftet hat, alle Probleme löst das nicht.« Jimmy zog eine Tageszeitung aus der Jackentasche und schob sie Cassie zu. Cassie faltete sie auf. Ein Foto auf der Titelseite zeigte, wie die Polizisten ihr in den Streifenwagen halfen. Die Schlagzeile lautete: Polizei befragt Pittsburgher Ärztin zu Giftanschlag auf Kind.

»Wer hat der Zeitung den Tipp gegeben?«

»Ein anonymer Anrufer«, sagte Jimmy. »Und zwar laut Redaktion schon zehn Minuten, bevor das Krankenhaus die Polizei alarmiert hat.«

»Vorher?« Cassie schaute auf. »Virginia Ulrich.«

»Das würde ich auch vermuten«, sagte Jimmy mit vollem Mund.

»Wie läuft es bei eurem anderen Fall?«

»Da haben wir den Täter – dank Ihnen, wenn ich das richtig verstanden habe. Er wartet gerade auf seinen Anwalt.« Jimmy deutete mit dem Kinn zu dem Vernehmungsraum neben dem, in dem Kwon sie in die Zange genommen hatte.

»Redet er?«

Jimmy verdrehte die Augen. »Er hat so getan, als hätte er keine Ahnung, wer diese Jungs sind. Dann hat er einen Anwalt verlangt und dicht gemacht.«

»Hier gibt es etwas, das ihr euch ansehen solltet.« Janet Kwon lächelte wieder einmal.

Jimmy und Cassie stellten sich vor den kleinen Fernseher, der auf einem der unbesetzten Schreibtische stand. Es liefen die Morgennachrichten eines Lokalsenders. Cassie erkannte die Eingangstreppe des Three Rivers. Auf den Stufen hatte sich eine Gruppe von Demonstranten versammelt, die Plakate in die Höhe hielten.

»Scheiße«, hörte sie Jimmy fluchen. Cassie trat näher heran, um zu erkennen, was auf den Plakaten stand. Auf einem sah sie ihren Namen in einem durchgestrichenen Kreis, ein anderes forderte: Lasst ihr Baby frei!, die übrigen waren im gleichen Stil. Die Reporterin sprach gerade über diese Solidaritätsbekundung für Virginia Ulrich und über den großen Rückhalt, den sie in der Öffentlichkeit fand.

Cassie schaute Jimmy an. »Das glaube ich jetzt nicht.«

»Die Macht der Presse. Wenn der Fall je vor Gericht geht, finden wir in der ganzen Stadt keinen unvoreingenommenen Geschworenen mehr. Hoffentlich kriegen wir noch handfeste Beweise.«

Sein Telefon klingelte, und er kehrte zu seinem Schreibtisch zurück und nahm ab. »Hallo, DJ«, begrüßte er seinen Partner. Dann sah er zu Cassie herüber und lächelte. »Ja, sie ist hier.« Er reichte den Hörer an Cassie weiter.

Sie setzte sich an Jimmys Schreibtisch. Jimmy nahm einen Karton mit Beweismitteln vom Tisch. »Ich schließ die Sachen schnell weg. He, Janet, behalt mal meinen Typen im Auge, ja?«

Kwon hob die Hand, ohne aufzusehen.

Cassie strich mit den Fingern über die Telefonschnur und wünschte, es würde niemand zuhören. »Wie geht es deiner Mutter?«

»Sie ist wieder unten beim CT«, sagte Drake. »Aber Park hat schon nach ihr gesehen. Er sagt, es ginge ihr ›besser als erwartet‹.« Er ahmte den barschen Tonfall des Neurochirurgen nach. »Er meint, dass sie wieder ganz gesund wird und wahrscheinlich schon morgen oder übermorgen nach Hause kann.«

»Das ist ja großartig.« Sie hätte gern nach den Videoaufnahmen aus der Notaufnahme gefragt, hatte aber Angst vor der Antwort.

»Das Three Rivers rückt die Bänder ohne Gerichtsbeschluss nicht raus«, sagte er, und sie seufzte. Schon wieder warten. »Ich habe die Leute aber dazu überredet, mir einen kurzen Ausschnitt zu kopieren. Summers wartet hier noch, bis der Gerichtsbeschluss da ist und er das Original mitnehmen kann, aber ich bin mit der Kopie schon auf dem Weg zum Revier.« Er hielt inne.

Sie rutschte auf dem Sitz nach vorn, bis sie beinahe vom Stuhl fiel. »Hast du etwas gefunden?«

Sein glucksendes Lachen hallte durch die Leitung. »Oh ja, ich denke, du wirst es äußerst interessant finden.«

»Du hast sie auf Band?« Cassie lehnte sich so heftig zurück, dass sie gegen die Stuhllehne knallte. »Virginia, wie sie in der Notaufnahme klaut?«

»Glasklar zu sehen.«

Cassie war sprachlos. Sie sprang auf – jetzt konnte sie unmöglich länger still sitzen – und marschierte hinter dem Stuhl auf und ab, so weit das Kabel reichte. Endlich hatten sie einen handfesten Beweis dafür, dass ihr Instinkt sie nicht getrogen hatte. »Ist jemand bei Antwan und passt auf ihn auf?«

»Ja, und der Wachdienst hält nach Virginia Ausschau. Außerdem schicken wir ein paar Uniformierte rüber, damit die Wachmänner nach dem Schichtwechsel Unterstützung haben.«

Cassie sah Kwon zu dem Vernehmungsraum schlendern, in dem Jimmys Verdächtiger auf seinen Anwalt wartete. Außer ihnen beiden war niemand im Großraumbüro. Kwon warf einen Blick durch die Spiegelglasscheibe, erstarrte und hastete dann zur Tür.

»Hart, herkommen!«, rief sie. »Er hat irgendwas verschluckt.«

Kwon verschwand im Vernehmungsraum. Cassie ließ den Hörer fallen und rannte los. Sie hörte noch, wie Drake übers Telefon ihren Namen rief.

Kwon tauchte kurz an der Tür auf. »Beeilen Sie sich, er läuft schon blau an«, drängte sie Cassie und war wieder verschwunden.

Als Cassie zur Tür kam, lag Kwon mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, und über ihr kniete ein braunhaariger Mann mit einer Waffe in der Hand. Er fuhr zu Cassie herum.

»Keine Bewegung!«, schrie er. »Wer sind Sie? Sind Sie auch Polizistin?«

Cassie schüttelte den Kopf. Ihr Mund war so ausgedörrt, dass sie kein Wort herausbekam. Der Mann sprang mit hektischen Bewegungen auf und packte Cassie am Arm. »Na los, wir verschwinden.«

Er zerrte sie in den Büroraum hinaus und bewegte sich dort rückwärts auf den Ausgang zu, wobei er ständig nach Angreifern Ausschau hielt. Kwon tauchte aus dem Vernehmungszimmer auf.

»Tun Sie das nicht, Mendelsohn«, rief sie dem Mann zu.

»Bleiben Sie stehen!« Seine Stimme war schrill vor Angst. Er schlang einen Arm um Cassie, hielt sie wie einen menschlichen Schild vor sich und drückte ihr die Pistole an die Schläfe. »Hände so, dass ich sie sehen kann!« Er fuhr zusammen, als Kwon tatsächlich die Hände hob, langsam, mit den Handflächen nach oben.

»Ich will Ihnen nichts tun«, sagt Kwon mit leiser Stimme. »Ich möchte mich nur mit Ihnen unterhalten. Ihr Anwalt ist schon unterwegs – er wird die ganze Sache für Sie klären. Sie müssen jetzt nur diese Frau loslassen. Das ist alles.«

Mendelsohn tippte mit dem Pistolenlauf gegen Cassies Schläfe. Sie versuchte nicht zusammenzuzucken, als das kalte Metall ihre Haut traf. Die Hand an der Waffe zitterte. Nicht nur die Hand, Mendelsohn zitterte am ganzen Körper. Cassie schloss die Augen und betete, dass er nicht aus Versehen abdrückte.

Drake presste das Handy fest ans Ohr und lenkte mit der anderen Hand den Wagen. Verdammt, was war da los? Er hörte Schreie, verstand aber nichts.

Mit quietschenden Reifen bog er auf den Parkplatz vor dem Revier ein und sprang aus dem Auto, ohne den Motor abzustellen.

»Wozu die Eile, mein Hübscher?« Drake wäre beinahe in Spanos hineingerannt. Der Polizist trug bereits seine Uniform, da seine Schicht gleich anfing.

»Oben im Büro stimmt was nicht«, sagte Drake und riss die Tür zum Treppenhaus auf. »Wir brauchen Verstärkung!«

»Du hast doch nicht mal eine Waffe«, rief Spanos ihm nach.

»Hart ist da oben«, sagte Drake. Er hörte schnelle Schritte hinter sich. Spanos war ihm gefolgt und überholte ihn jetzt.

Obwohl sein Oberschenkel heftig protestierte, blieb Drake seinem Kollegen dicht auf den Fersen, bis sie endlich zum Treppenabsatz im zweiten Stock kamen. Noch eine Treppe.

»Ganz ruhig jetzt.« Drake packte Spanos am Gürtel, um den Jüngeren zu bremsen. Spanos nickte, und sie erklommen die restlichen Stufen geduckt und so langsam und leise wie möglich. Spanos hatte seine Waffe gezückt und zielte damit auf die Tür im nächsten Stock, durch die der unbekannte Angreifer das Großraumbüro verlassen musste.

Endlich kamen sie oben an. Die Tür zum Büroraum war offen. Am anderen Ende sahen sie Kwon stehen, mit weit ausgebreiteten Händen. Mitten im Büroraum stand ein Mann. Er kehrte ihnen den Rücken zu und hielt eine Pistole in der rechten Hand. Als er den Kopf ein wenig drehte, erkannte Drake Mendelsohn. Im nächsten Moment hatte Drake jedoch nur noch Augen für Hart und die Waffe, die auf sie gerichtet war.

Spanos nahm die klassische Schießhaltung ein, beide Hände an der Waffe. Doch die Hände zitterten. Spanos löste den Griff einer Hand kurz, wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging dann wieder in Position. Drake begriff, dass der Streifenpolizist noch nie eine Geiselnahme erlebt hatte – wahrscheinlich hatte er außerhalb des Schießstandes überhaupt noch nie geschossen.

Dass Spanos und er sich bei den Schießübungen regelmäßig um die beiden hintersten Plätze stritten, war auch nicht eben beruhigend. Die Scharfschützen im Revier waren Jimmy und Kwon.

»Wenn Sie mich umbringen, nütze ich Ihnen nichts mehr«, sagte Hart gerade zu Mendelsohn. Drake konnte nicht fassen, wie ruhig ihre Stimme klang. »Sobald ich tot bin, werden die Polizisten Sie einfach erschießen.«

Sie wandte den Kopf ein winziges Stück zur Seite, sodass sie Blickkontakt mit Mendelsohn bekam. Sehr gut, sorg dafür, dass er dich als Mensch wahrnimmt. Drake war nicht sicher, ob Hart ihn und Spanos sehen konnte, aber er spürte, dass sie etwas vorhatte.

Drake streckte die Hand aus. Spanos zögerte kurz, dann gab er ihm seine Glock.

»Da haben Sie recht«, gab Mendelsohn zu.

»Ich möchte hier auch lebend rauskommen, genau wie Sie«, fuhr Hart fort, während Drake nach einem klaren Ziel suchte.

Er merkte schnell, warum Spanos nicht abgedrückt hatte. Es war nahezu unmöglich, Mendelsohn zu treffen, ohne auch Hart zu erwischen. Drake hob die Waffe an und visierte über den Lauf hinweg, als wäre er ein Pinsel und die Szene vor ihm die Leinwand. Mit einem Mal sah er genau, wohin er zielen musste. Er rückte ein wenig zur Seite und hob die Glock.

»Wieso arbeiten wir nicht zusammen?« Sie zögerte. »Ich heiße Cassie. Und wie heißen Sie?«

»Darin.« Er blickte von ihr zu Kwon. »Nicht bewegen, habe ich gesagt!«, schrie er Kwon an.

Cassie merkte, dass Kwon etwas näher gekommen war. Bestimmt hatte sie eine zweite Waffe. Drake trug seine meistens am Unterschenkel, wenn er im Dienst war – Kwon vielleicht auch? Sie musste den Mann ablenken, damit Kwon Gelegenheit bekam, die Waffe zu ziehen.

»Also, wie wäre es, wenn ich hierhin schieße«, fragte Mendelsohn völlig ernst und drückte Cassie die Pistole gegen den Bauch. »Das würde Sie nicht gleich umbringen, oder?«

Wenn er sie dort traf, war sie anschließend höchstwahrscheinlich querschnittsgelähmt. Ihre Bauchmuskulatur verkrampfte sich unwillkürlich und zuckte vor der Waffe zurück.

»Nicht sofort«, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Er hatte ihr den linken Arm hinter dem Rücken verdreht und zog sie fest an sich. Trotzdem hatte ihr rechter Arm ein wenig Spielraum.

»Gut.« Seine Stimme überschlug sich. »Dann gehen wir jetzt.«

Cassie atmete tief ein und konzentrierte sich auf seine Schusshand. Jetzt oder nie. Er machte einen Schritt nach hinten. Sofort warf sie sich mit aller Kraft nach vorne und brachte ihn so aus dem Gleichgewicht. Sie packte die Hand mit der Waffe und drehte sie von ihrem Körper weg, beugte sich weit vor und biss ihm ins Handgelenk. Er verdrehte ihr den linken Arm, bis sie Angst hatte, er könnte ihr die Schulter auskugeln.

Die Waffe ging los, mit ohrenbetäubendem Knall. Es folgten zwei weitere Schüsse, zugleich konnte sie sich befreien und warf sich zu Boden.

Der Geruch von Blut und Schießpulver hüllte sie ein. Sie öffnete die Augen und sah, wie Kwon Mendelsohns Waffe wegkickte, sich über ihn stellte und ihm Handschellen anlegte. In Cassies Ohren rauschte es.

Als sie sich aufsetzte, spürte sie plötzlich Drakes Arme um sich und konnte wieder atmen. Er drehte sie zu sich herum, tastete sie überall nach möglichen Wunden ab und sagte etwas, doch sie hörte es nicht, sondern sah nur, dass sich seine Lippen bewegten. Er zog sie an sich, hielt sie fest umschlungen. Sie spürte seine heftigen Atemzüge, legte ihren Kopf an seine Brust und fühlte, wie sein Herz hämmerte. Allmählich ließ das Rauschen in ihren Ohren nach, und sie hörte, dass er ihren Namen flüsterte.

»Mir geht’s gut«, sagte sie viel zu laut. »Es geht mir gut«, wiederholte sie etwas leiser, und diesmal hallte kein Echo in ihren Ohren. Sie löste sich so weit von ihm, dass sie sich nach Mendelsohn umdrehen konnte.

»Ist er? Kann ich …« Beschämt wurde ihr klar, dass sie diesem Kindesmörder gar nicht helfen wollte. Sie schluckte. »Kann ich etwas tun?«

Kwon richtete sich im Hocken auf, sodass Cassie freie Sicht auf Mendelsohn hatte. »Sie können ihn für tot erklären«, erwiderte Kwon mit Genugtuung. »Guter Schuss, DJ.«

Mendelsohns obere Gesichtshälfte war zerstört, eine weitere Wunde klaffte in seiner Brust. Sie wandte sich an Drake. »Du hast ihn erschossen?«

»Spanos hat mir seine Dienstwaffe gegeben. Ich habe gesehen, wie du dich nach vorne geworfen hast, und auf seinen Kopf gezielt. Das schien mir am sichersten.« Er sah Kwon finster an.

»He, ich hab sie ja nicht getroffen, oder?«, verteidigte Kwon sich. »Man soll sich immer das größte Ziel suchen. Das war der Oberkörper. Also habe ich darauf gezielt.«

Schwere Schritte näherten sich, und der Raum füllte sich mit Polizisten. Cassie wusste, dass Befragungen und jede Menge Formulare auf sie warteten, doch vorerst ignorierte sie das geschäftige Treiben und genoss die Geborgenheit in Drakes Armen.

Als Miller kurz darauf eintraf, senkte sich der Geräuschpegel augenblicklich. Zuerst rief sie Kwon zu sich ins Büro, dann Drake und Jimmy Dolan. Drake hielt Hart weiter fest an der Hand, und Miller gab mit einem Nicken zu erkennen, dass sie mit Harts Anwesenheit einverstanden war.

Jimmy und Hart setzten sich auf die beiden Stühle vor Millers Schreibtisch. Drake stellte sich hinter Hart, legte ihr eine Hand auf die Schulter und verschränkte die andere wieder mit der Hand, die Hart ihm entgegenhielt.

»Sie können von Glück sagen, dass Dr. Whites Fax einige Stunden vor der Schießerei eingegangen ist, sonst hätten wir jetzt gewaltige Schwierigkeiten«, sagte Miller zu Drake. »Ich weiß, dass Sie bereits mit dem internen Ermittlerteam gesprochen haben. Aber ich würde gern selbst von Ihnen hören, wie genau es dazu kam, dass Sie mit Officer Spanos’ Dienstwaffe geschossen haben.«

»Officer Spanos hatte etwas im Auge und konnte nicht gut sehen, also hat er mir die Waffe gegeben«, erwiderte Drake förmlich.

Millers Blick verriet, dass sie ihm kein Wort glaubte, dennoch wechselte sie das Thema. »Was ist mit Mendelsohn?«

Jimmy antwortete. »Die Computerleute sind auf seiner Festplatte fündig geworden. Anscheinend hat er so eine Art Tagebuch geführt, für die Nachwelt. Darin beschreibt er, wie er sich in den Sommerferien immer aus allen Jungs, die infrage kamen, ein Opfer ausgesucht hat. Dessen Vertrauen hat er sich dann erschlichen. Für ihn war das ein Spiel. Drittklässler hereinlegen.« Er sagte es voller Abscheu.

»Er erklärt auch genau, mit welchen Mitteln er die Jungs gezielt beeinflusst und zum Schweigen gebracht hat. Sogar, wie enttäuscht er war, als er schlussendlich doch zu Gewalt greifen musste, damit sie weiter schwiegen und mitspielten. Als wäre das Ganze ein groß angelegtes psychologisches Experiment. Forschungsarbeit für einen Fachartikel oder so ein Scheiß. Ah ja, und falls das noch nicht reicht …« Jetzt lächelte Jimmy. »Er hat Trophäen von jedem einzelnen Jungen aufgehoben und detaillierte Mordpläne hinterlassen: Uhrzeit, Ort, Methode, der Beobachtungsposten, von dem aus er dann zusah, wie die Jungs das Opfer fanden. Das volle Programm.«

»Zu schade, dass wir ihn nicht aufgespürt haben, bevor er mit dem Morden angefangen hat«, sagte Miller. »Wenn sich doch nur einer dieser Jungs ein Herz gefasst hätte …«

»Sehr unwahrscheinlich«, unterbrach Jimmy. »Pädophile sind Experten darin, Kinder zu manipulieren. Sie schaffen es, ihnen so viele Schuldgefühle einzureden, dass sie sich zu sehr schämen, um darüber zu sprechen. Dieser Typ hätte noch jahrelang unbemerkt weitermachen können.«

Drake spürte, wie Hart erschauerte. »Also ist der Fall Mendelsohn abgeschlossen, ja?«, sagte er.

»Bis auf die Untersuchung zum Schusswaffengebrauch. Kwon ist schon im Büro für interne Angelegenheiten. Sie haben beide für drei Tage dienstfrei, bis die internen Untersuchungsberichte und Dr. Whites Stellungnahme vorlie-
gen.«

»Aber ich war doch gerade erst …«

Miller hob die Augenbrauen, und er verstummte. Jimmy hielt sich eine Hand vor den Mund, um sein Grinsen zu verbergen, aber Drake bemerkte es trotzdem.

»Machen Sie Urlaub und streiten Sie sich nicht mit mir rum, Detective«, sagte Miller und schaute zu Hart. »Ich habe Dr. White gesagt, dass Sie am Dienstag vorbeikommen.«

Drake wollte etwas einwenden, überlegte es sich aber anders. »Jawohl, Ma’am«, sagte er lammfromm.

»Und jetzt raus hier, ich muss eine Pressekonferenz vorbereiten.«

Jimmy ging zur Tür. Hart wandte sich im Aufstehen noch einmal an Miller. »Gibt es schon etwas Neues von Virginia Ulrich?«

»Nein. Wie sich herausstellt, haben sie und ihr Mann getrennte Schlafzimmer, also wusste er gar nicht, dass sie weg war. Sie könnte überall sein.«

»Sie wird versuchen, Charlie etwas anzutun, da bin ich ganz sicher. Passt jemand auf ihn auf?«

»Er wird per Video überwacht, und auf dem Gang steht ein Wachposten«, sagte Miller. »Obwohl ich nicht glaube, dass sie es so weit schaffen würde.«

Drake sah, dass Hart an ihrer Unterlippe nagte. Ganz offensichtlich teilte sie Millers optimistische Einschätzung nicht. Er zog sie an der Hand zur Tür.

Miller rief ihn zurück. »Drake? Ihr Vater wäre stolz auf Sie.«

Er wandte sich ab, um sein Lächeln zu verbergen. Das war vermutlich das Netteste, was Miller je zu ihm gesagt hatte.

Wie leicht es doch war, in einem so geschäftigen Krankenhaus in der Menge unterzugehen. Das sagte Virginia Ulrich sich, während sie im Aufenthaltsraum für OP-Schwestern an ihrem Kaffee nippte. So viele Menschen kamen und gingen, allesamt viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um andere wahrzunehmen. Vor allem, wenn man so aussah, als gehörte man hierher, und sich auch entsprechend verhielt.

Sie stellte den Fernseher lauter. Die Kamerateams waren nicht mehr rechtzeitig vor dem Three Rivers eingetroffen, um zu filmen, wie Hart abgeführt wurde, aber das machten die Sender mehr als wett, indem sie Ausschnitte aus der gestrigen Pressekonferenz zeigten und die Festnahme der Ärztin diskutierten, während sie das Foto aus der Zeitung von heute einblendeten.

Die Schlampe hatte bekommen, was sie verdiente. Sie hatte kein Recht, ihr Charlie wegzunehmen, den Leuten einzureden, sie hätte irgendetwas Unrechtes getan, und in ihrem Privatleben herumzuschnüffeln. Nun, in Zukunft würde sich Cassandra Hart so etwas wohl gründlich vorher überlegen, oder?

Virginia lächelte. Schon bald würde dieses Versteckspiel nicht mehr nötig sein. Das Jugendamt dürfte inzwischen bereits eingelenkt haben. Virginia musste sich nur noch vergewissern, dass auf der Kinderstation alles in Ordnung war, dann konnte sie wieder ihre eigene Kleidung anziehen und zu ihrem Sohn zurückkehren. Zu ihrem gewohnten Leben. Und sollte das Jugendamt den Vorwurf der Kindesmisshandlung doch noch nicht zurückgenommen haben, konnte sie immer noch nach draußen gehen und vor laufenden Kameras mit den netten Menschen dort sprechen.

Niemand stellte sich zwischen sie und ihren Sohn. Jetzt nicht, und auch in Zukunft nicht.

Virginia ließ den zerknüllten Kaffeebecher auf dem Tisch liegen und ging über die Treppe zur Kinderstation hinunter. Sie wollte sich gerade triumphierend vor der Schwesternstation präsentieren, da bemerkte sie die beiden Polizisten. Sofort verschwand sie wieder im Treppenhaus, ließ die Tür aber einen Spaltbreit offen, damit sie hören konnte, worüber sie mit den Schwestern sprachen.

»Wir müssen Mrs Ulrich finden«, sagte der eine Polizist.

»Wieso?«, fragte Carol unhöflich. Sie war eine von Virginias Freundinnen. »Sie haben ihr doch schon den Sohn weggenommen, was wollen Sie denn noch?«

»Hören Sie, junge Frau, wir müssen sie zur Vernehmung mit aufs Revier nehmen. Haben Sie sie gesehen?«

»Heute noch nicht. Weswegen wollen Sie Virginia denn vernehmen? Sie darf sich Charlie doch seit gestern früh nicht mehr nähern.«

»Es geht um einen Vorfall letzte Nacht. Wenn Sie sie sehen, alarmieren Sie sofort den Wachdienst, ja? Außerdem sitzt unten in der Zentrale jemand und behält per Video ständig im Auge, was sich in Charlie Ulrichs Zimmer abspielt.«

»Ja, in Ordnung«, sagte Carol widerwillig.

Die Polizisten entfernten sich von der Schwesternstation, und Virginia zog rasch die Tür zu. Verdammt, woher wussten sie Bescheid? Sie hatte doch alles so sorgfältig geplant. Der Verdacht hätte auf Cassandra Hart fallen müssen, nicht auf sie.

32

Drake atmete tief durch und hielt Hart die Wagentür auf. Bei Tageslicht betrachtet sah ihr Haus gar nicht übel aus. Wie ein ganz normales, schönes Backsteinhaus aus den 1920er-Jahren. Einladende Veranda mit Hollywood-Schaukel, großes Panoramafenster, schwere Eichenholztür. Nichts, wovor er sich fürchten musste, überhaupt nichts.

Er fasste Hart an der Hand, und sie führte ihn die Stufen hinauf. Das war nett. Als kämen sie nach Hause. Sie schloss auf, und er schaffte es tatsächlich bis zur Schwelle, ohne dass ihn die Angst packte. Kein schmerzhafter Druck auf der Brust oder im Schädel, keine Atemnot.

»Tut mir leid, dass es so stinkt«, entschuldigte sie sich. Überrascht bemerkte er, dass sie nervös war.

Dazu bestand nun wirklich kein Anlass. Überhaupt keiner. Lachend hob er sie hoch und trug sie über die Schwelle – herrlich, wie einfach das ging. Vielleicht wusste dieser White ja wirklich, wovon er redete. Oder es lag daran, dass er Hart zurückhatte. Mit ihr an seiner Seite war er allem gewachsen.

»Lass mich runter!« Aber sie stimmte in sein Lachen ein. Er genoss es, sie endlich wieder glücklich zu sehen. Es war lange her, viel zu lange. Trotz ihrer Proteste wirbelte er sie noch einmal im Kreis herum, dann setzte er sie ab.

»Ich möchte mir alles ansehen. Alles.« Bisher war er nur einmal ganz kurz im Haus gewesen. Wenige qualvolle, furchtbare Momente lang.

Drake strich über die Spitzendeckchen auf den Armlehnen des altmodischen Sofas mit elfenbeinfarbenem Damastbezug. Eins der dazu passenden Couchkissen kippte um, und er bemerkte einen verblassten lila Fleck auf der Rückseite.

»Ist der von dir?« Er zeigte ihr das Kissen.

Hart wurde rot, nahm es ihm weg und platzierte es sorgsam wieder auf dem Sofa, mit der sauberen Seite nach oben. »Traubensaft. Da war ich vier Jahre alt war. Mein Vater und ich haben jeden erdenklichen Fleckenentferner ausprobiert. Es war geradezu ein wissenschaftliches Experiment.«

Drake ging zum Kamin und inspizierte die Fotos auf dem Sims. Das meiste waren Schwarz-Weiß-Aufnahmen, und einige der alten waren zu Sepia vergilbt. Er griff nach einem Bild in einem schweren Silberrahmen. Eine rothaarige Frau lächelte ihm entgegen, neben ihr stand ein großer Mann mit dicken Brillengläsern, der entsetzt in die Kamera starrte. Harts Eltern.

Als Drake nach seiner Schussverletzung aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte er die beiden für Hart gemalt. Erfreut bemerkte er, dass sie seinem kleinen Aquarell einen Ehrenplatz über dem Kaminsims eingeräumt hatte. Verdammt, war das alles wirklich erst ein paar Wochen her? Es fühlte sich an, als wären Jahrzehnte verstrichen, seit er dieses Bild fertiggestellt hatte. Dunkle Jahrzehnte ohne Licht und Farbe. Ohne Hart hatte alles um ihn herum düster und leblos gewirkt.

Er dachte daran, wie ihn White über Harts Leben ausgefragt hatte und darüber, dass sie nie über ihre Vergangenheit sprach. Allerdings hatte er auch nie danach gefragt. Sie gesellte sich zu ihm und strich zärtlich über den Bilderrahmen, den er immer noch in der Hand hielt. »Erzähl mir von deiner Mutter«, bat er.

»Sie ist ein Engel«, flüsterte sie, und dabei klang ihre Stimme plötzlich ganz kindlich. Hart blickte ihn überrascht an und hielt sich die Finger vor den Mund. »Entschuldige«, sagte sie mit normaler Stimme. »Das war alles, was mein Vater je über sie gesagt hat. Er konnte nicht über sie sprechen, ohne zu weinen. Rosa hat mir dann die ganze Geschichte erzählt.«

»Was ist geschehen?«

»Meine Mutter ist gleich nach meiner Geburt gestor-
ben.«

»Das tut mir leid.« Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

»Sie ist für mich gestorben. Als sie schwanger war, hat sie einen geschwollenen Lymphknoten am Hals bemerkt. Es war Lymphdrüsenkrebs, und er hatte bereits gestreut. Dennoch hat sie jede Behandlung verweigert, die ihr Kind gefährdet hätte. Und sie wollte auch nicht abtreiben. Die Ärzte haben ihr gesagt, sie würde die Schwangerschaft nicht überleben, und ich auch nicht.«

»Wow. Wie ist das für dich, ich meine, zu wissen …«

»… dass ich meiner Mutter den Tod gebracht habe, einfach dadurch, dass es mich gab? Wie soll man ein solches Geschenk jemals erwidern?«

Er legte ihr einen Arm um die Schulter. »Ich würde sagen, du bist schon auf dem besten Wege. Deine Mutter wäre sehr stolz auf ihre Tochter und darauf, was für ein Mensch sie geworden ist.«

Als sie nur stumm in den Kamin starrte, wurde ihm klar, dass es mehr als schöner Worte bedurfte, um sie davon zu überzeugen. Hart musste es sich jeden Tag aufs Neue beweisen. Endlich verstand Drake, warum sie stets so leidenschaftlich für andere kämpfte.

»Das hier ist Rosa, richtig?« Er berührte ein Foto in Sepia, auf dem ein Mann in einer Uniform der englischen Marine und eine Frau mit leuchtenden Augen und ungezähmtem dunklem Haar zu sehen waren.

»Das ist sie.« Hart lächelte wieder. »Mit meinem Großvater Padraic Hart. Er stammte aus Irland.«

Sie hatte ihm schon einmal erzählt, dass Rosa alles für Padraic aufgegeben und sogar ihr Leben für ihn riskiert hatte. Drake drehte sie zu sich herum, strich ihr sanft übers Gesicht, bewunderte das Farbenspiel auf ihren Wangen und spürte, wie sie unter seiner Berührung erzitterte, als fürchtete sie, der Zauber könnte verfliegen.

Herrgott, er hatte sie so schrecklich vermisst. Was für ein Idiot er war, dass er derart viel Zeit vergeudet hatte. Wenn er sie nun heute Morgen für immer verloren hätte?

Er verscheuchte den Gedanken und konzentrierte sich ganz auf Hart. »Schluss mit den Geistergeschichten«, sagte er, beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf die Stirn. »Ich will auch den oberen Stock sehen.« Er küsste ihre Hand. »Zeig mir dein Schlafzimmer.«

Cassie nahm ihn mit nach oben. Ihr Gesicht glühte vor Freude, Verlegenheit und plötzlicher Scheu. Sie hatte noch nie einen Mann hierher mitgenommen. In dieses Haus, in das Bett, das sie von Rosa geerbt hatte, das Padraic eigenhändig gebaut hatte. Was würde Rosa dazu sagen?

Sie packte Drakes Hand ein wenig fester, und fast hätte sie laut gekichert, denn auf einmal hörte sie ihre Großmutter sagen: »Lass dir nie eine Gelegenheit entgehen, ganz altmodisch ein bisschen Spaß zu haben, mein Mädchen. Die Sorte Spaß, die keinem wehtut und bei dem alle am nächsten Morgen noch Freunde sind. Wozu hätte Gott wohl sonst so viele Männer erschaffen? Ein paar wenige hätten es doch auch getan.«

Sie blieb auf dem Treppenabsatz stehen und drehte sich im Halbdunkel zu Drake um. Er fasste sie um die Hüften und zog sie an sich. Es fühlte sich einfach richtig an, seine Wärme und Kraft zu spüren, hier bei ihr in diesem Haus. Als wäre es so vorherbestimmt. Sie hatten gemeinsam derart viel Schlimmes erlebt, und es hatte sie hierher geführt. Nach Hause. Und dieses Zuhause war ihr noch nie so lebendig erschienen. Drake hatte die Geister der Vergangenheit vertrieben.

Sie lächelte ihn an, von tiefer Zufriedenheit erfüllt. Zusammen betraten sie das Schlafzimmer.

Der laue Morgenwind trug einen süßen Duft herein, fast als hätte jemand Parfüm zerstäubt. Das rosarote Licht der aufgehenden Sonne wechselte mit jeder Bewegung der Spitzengardinen. Es war kühl im Zimmer, Cassie hatte die Fenster die ganze Nacht über offen gelassen. Trotzdem fror sie nicht, denn Drake war bei ihr.

Er umarmte sie und drehte sie zugleich zu sich herum. Cassie schlang ihm die Arme um den Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Sanft, eine zärtliche Symphonie mit leidenschaftlichem Unterton. Sie bewegten sich langsam, als hätten sie alle Zeit der Welt, um sich auszukosten, sich zu verwöhnen.

Drake strich über den Stoff ihres Oberteils, dann streifte er es ihr von den Schultern. Heute kein Spitzen-BH, dachte sie amüsiert. Aber das war auch gar nicht nötig, sie spürte, wie erregt er war.

Cassie entwand sich seinen geschickten Händen und zog den BH aus. Drake schaute zu, während sie sich die Jeans auszog, mit offenem Mund wie ein Schuljunge, der in ein Schaufenster voller Süßigkeiten blickt und weiß, dass er mit dem einen Dollar in seiner Tasche alles kaufen kann, was er will. Als sie nackt vor ihm stand, nahm Cassie seine Hand und legte sie auf ihr Herz, hielt sie dort fest, bis ihre Herzen im selben Takt schlugen. Dann begann er, sie zu küssen und zu streicheln, bis sie vor Begehren zitterte.

Er legte sie aufs Bett, und sie versank wohlig verträumt in Rosas weicher Steppdecke. Drake zog sich aus und legte sich zu ihr. Sie streichelte seine Narben – den langen Schnitt von der Bauchoperation, die weniger glatten, sternförmigen Spuren der Eintritts- und Austrittswunden, die kleinen Punkte, wo die Ärzte Nadeln und Schläuche gesetzt hatten. Er zuckte nicht vor der Berührung zurück. Cassie beugte sich über ihn und küsste jede einzelne alte Wunde, fuhr zärtlich mit der Zungenspitze darüber, um sich zu beweisen, dass er wirklich noch am Leben war. Schließlich legte sie sich auf ihn und zog mit einem Finger die pfeilförmige Narbe an seinem Kinn nach.

»Die hier macht mich neugierig«, murmelte sie und ließ die Zunge über das glatte Narbengewebe unter den Bartstoppeln gleiten. Drake hatte sich seit zwei Tagen nicht mehr rasiert, und der Bart kitzelte und stach, wenn sie ihr Gesicht daran rieb.

»Ein lange Geschichte«, sagte er und strich neckend ihre Wirbelsäule entlang.

»Wir haben jede Menge Zeit.«

Er blickte zu ihr auf, die Augen dunkel vor Leidenschaft.

»Mit der wüsste ich aber was Besseres anzufangen.« Er lächelte schief und wälzte sie plötzlich herum, bis er über ihr kniete. Sie lachte.

Er beugte sich zu ihren Brüsten herab und begann erneut, sie zu streicheln. Ihr Lachen wurde zu einem erstickten Lustschrei. Sie suchte die empfindsame Stelle in seinem Kreuz und wurde mit einem sehnsüchtigen Zittern belohnt. Ihre Körper waren jetzt feucht vor Schweiß und glänzten in der Morgensonne.

Drake ließ sich weiter Zeit, liebkoste sie quälend langsam, bis sich ihre Erregung ins Unermessliche steigerte. Sie wollte ihn, aber sie genoss auch die Vorfreude, da sie wusste, dass er sie nicht enttäuschen würde.

Entspannt gab sie jeden Versuch auf, die Dinge unter Kontrolle zu halten, und konzentrierte sich ganz darauf, die Lust zu genießen, die Drake ihr schenkte. Und das war mehr als genug. Ein warmer Schauer lief durch ihren Körper, sie vergrub die Finger in Drakes Haar und zog ihn zu sich heran, damit sie ihn küssen konnte. Dabei schauten sie sich tief in die Augen, vollkommen im Einklang.

Gemeinsam bewegten sie sich immer höher hinauf, und als sie schließlich den Höhepunkt erreichten, schrien sie beide zugleich, als hätten sie nur noch eine Stimme.

Es dauerte eine Weile, ehe Cassie wieder sprechen konnte. Ihr Körper schwebte in einem Meer aus weichem Samt, und ihre Gedanken trieben ebenfalls vor sich hin. Sie hatte die Augen geöffnet, aber sah nur Drakes Gesicht vor sich, den Glanz in seinen Augen, bevor er auf ihr zusammengesunken war. Wie Sonnenlicht, das durch einen Saphir fiel. Eine solche Farbe hatte sie noch nie gesehen. Sie wünschte, sie könnte malen wie Drake, dann hätte sie dieses wunderschöne Leuchten für alle Zeit auf einer Leinwand festgehalten.

»Das müssen wir noch mal machen«, flüsterte sie.

Er hob den Kopf von ihrer Brust und öffnete ein Auge. Das andere kniff er zusammen, weil inzwischen helles Sonnenlicht durchs Fenster fiel. »Einverstanden.« Er wälzte sich von ihr hinunter und versank ebenfalls in der Decke. »Vielleicht im nächsten Jahrtausend, wenn ich wieder bei Kräften bin.« Er vergrub eine Hand in ihrem Haar und zog sie sanft an sich, damit sie ihm den Kopf auf die Schulter legte. »Das war nett«, sagte er dann.

Cassie stützte sich auf einen Arm und blickte auf ihn hinab. »Nett?«, wiederholte sie. »Ist das etwa alles, was du dazu zu sagen …«

Jetzt öffnete er beide Augen und grinste sie an, damit sie wusste, dass er bloß scherzte. »Es war ganz in Ordnung«, fuhr er fort. »Nicht meine beste Leistung. Natürlich, wenn ich die richtige Partnerin hätte …« Der Rest wurde von dem Kissen verschluckt, dass Cassie ihm aufs Gesicht drückte.

»Ich wüsste da eine Möglichkeit, wie wir öfter zu so etwas kämen«, sagte er, nachdem er das Kissen weggeschoben hatte.

Sie versteifte sich. Hoffentlich wollte er sie nicht zu einer Entscheidung drängen, die sie beide bereuen könnten. Sie hatten nicht mehr über seine gestrige Liebeserklärung gesprochen, und Cassie würde bestimmt nicht davon anfangen. Dann müsste sie sich ja über ihre eigenen Gefühle für ihn klar werden, und die waren verworrener denn je.

Was sie für Drake empfand, war … Ließ es sich überhaupt in Worte fassen? War es Liebe? Nach der Erfahrung mit Richard war sie nicht mehr sicher, ob sie wahre Liebe überhaupt erkennen würde.

Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass Drake weitersprach. Hoffentlich bat er sie nicht um ein Versprechen, das sie nicht geben konnte. Jedenfalls noch nicht.

»Du könntest einige von deinen Sachen in meiner Wohnung deponieren«, schlug er vor, und sie öffnete erleichtert die Augen. »Und vielleicht kann ich ein paar von meinen Sachen hier lassen?«

Cassie lächelte ihn an. »Das wäre schön.« Sie strich über die Narbe an seinem Kinn, die sie so faszinierte. »Sogar sehr schön.«

Er hob den Kopf, um sie zu küssen, und Cassie ließ sich von ihm umarmen. Auch wenn sie nicht sicher war, ob sie für Drake wirklich Liebe empfand – wahre Liebe, wie sie zwischen Rosa und Padraic geherrscht hatte, und zwischen ihren Eltern – eins wusste sie genau: Sie war noch nie so nahe dran gewesen, diese Liebe zu finden, wie mit ihm.

Virginia nahm mit den Fingern maß und schnitt sich die Haare ab, mit einer Verbandschere, die sie von einem Medikamentenwagen entwendet hatte. Wahrscheinlich war das Ganze ja überflüssig. Die Polizisten waren so dämlich, die hatten keine Ahnung, wie einfach es war, sich in einem Krankenhaus zu verstecken. Jedenfalls wenn man sich auskannte und auch nur einen Funken Verstand besaß. Sie würden Virginia niemals finden. Außer sie wollte es so.

Und das wollte sie nicht, zumindest jetzt noch nicht. Erst musste sie herausfinden, was da schiefgelaufen war. Sie war doch so umsichtig vorgegangen. Hatte man sie vielleicht auf der Kinderintensivstation gesehen? Hatte Tammy Washington doch nicht so tief geschlafen, wie es den Anschein hatte?

Das Baby strampelte so heftig, dass Virginia zusammenzuckte. Hör auf, Samantha. Du bist genau wie deine Brüder. Die haben auch nie begriffen, wann sie ruhig sein mussten, damit Mama in Ruhe nachdenken konnte.

Jetzt verlagerte sich das Baby und drückte Virginia auf die Blase. Sie seufzte, legte die Schere weg und betrat eine der Toilettenkabinen. Das war so schön an Krankenhäusern, überall gab es kleine Waschräume an abgelegenen Fluren. Man musste nur einen geeigneten ausfindig machen und ein GESPERRT-Schild draußen anbringen, dann konnte es Wochen dauern, bis einen dort jemand störte.

Virginia blieb noch einige Minuten sitzen und dachte über ihren nächsten Schritt nach. Sie könnte sich aus dem Staub machen und irgendwo neu anfangen, in einer anderen Stadt. Aber mit einem kleinen Baby und ohne Geld wäre das nicht eben leicht. Und sie konnte doch Charlie nicht einfach zurücklassen – falls er überlebte, würde man alles, was mit ihm geschehen war, ihr in die Schuhe schieben. Nein, Charlie musste sterben. Und keiner dieser Ärzte würde es verhindern können. Es führte schlicht kein Weg daran vorbei.

Aber was sollte sie bloß mit Samantha machen?

33

Cassie und Drake hielten sich an der Hand, während sie gemeinsam über die Treppe zur Intensivstation hinaufstiegen. »Wir hätten auch den Fahrstuhl nehmen können«, sagte Cassie beim ersten Treppenabsatz.

Drake blieb stehen, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. »Das ginge im Fahrstuhl aber nicht.«

Sie hob die Augenbrauen. »Wenn du mich im Fahrstuhl immer küssen würdest, hätte ich vermutlich kaum noch Angst vor den Dingern.«

»Das merke ich mir.«

Cassie zog ihn an der Hand weiter. »Komm schon, dafür haben wir später noch Zeit. Ich will zu deiner Mutter.«

Über ihnen waren hektische Schritte zu hören, die von den Betonwänden widerhallten. Als Cassie und Drake zum nächsten Treppenabsatz kamen, schaute über ihnen eine Frau in grüner OP-Kleidung über das Geländer. »Wenn ich Sie wäre«, rief sie fröhlich, »würde ich keine Zeit verlieren.«

Cassie blickte nach oben. Virginia Ulrich grinste sie an, das Haar zu einem unordentlichen Pagenkopf geschnitten. Das Funkeln in ihren Augen erinnerte Cassie an Morris, den irren Junkie.

»Jedenfalls wenn Sie Ihre Mutter lebend wiedersehen wollen, Detective Drake.«

Drake ließ Cassies Hand los und stürmte die Treppe hinauf. »Was haben Sie gemacht?«

Cassie heftete sich ihm an die Fersen, aber Virginias Vorsprung war zu groß. Bevor Drake oder Cassie sie einholen konnten, war sie durch die Tür im zweiten Stock entwischt.

»Sie will zu Charlie«, sagte Cassie.

Drake zögerte unschlüssig. Einerseits wollte er Virginia festsetzen, andererseits seine Mutter beschützen.

»Geh schon«, sagte Cassie, während sie selbst die Tür zur Kinderstation aufzog. »Ich hole den Wachposten dazu, der für Charlie zuständig ist.«

»Er soll Verstärkung anfordern«, rief ihr Drake über die Schulter hinweg zu, während er mit riesigen Schritten weiter nach oben stürmte.

Cassie rannte den Flur im zweiten Stock entlang und fuhr den Assistenten an der Schwesternstation an: »Haben Sie sie gesehen?«

»Wen gesehen?« Der junge Mann blickte überrascht vom Computer auf.

»Virginia Ulrich. Sie muss hier vorbeigekommen sein.« Cassie blickte den Flur entlang. Keine Virginia.

»Ich weiß nicht, ich bin hier nur die Vertretung.«

Sein Computer gab ein lautes Alarmsignal von sich. Der Stationsassistent starrte das Gerät an und riss die Hände von der Tastatur, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen. »Was ist das denn?«

»Rufen Sie den Wachdienst an, sie sollen einen Polizisten in Charlie Ulrichs Zimmer schicken.« Der Mann sah sie an, als wäre sie aus der Psychiatrie ausgebrochen. »Los, machen Sie schon!«

Cassie rannte den Flur entlang bis zur geschlossenen Tür von Zimmer 303. Sie stieß die Tür auf und blieb wie angewurzelt stehen.

Virginia Ulrich hielt eine Spritze mit aufgesetzter Nadel an die Öffnung von Charlies Venenkatheter. Sie saß ganz ruhig neben ihrem Sohn, als hätte sie auf Cassie gewartet. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie blickte hektisch im Zimmer umher. Doch die Spritze hielt sie mit ruhiger Hand, jederzeit bereit, das Mittel darin Charlie zu verabreichen, was auch immer für ein Gift es sein mochte. Mit der freien Hand rieb sie sich den schwangeren Bauch.

Charlie schlief friedlich, ohne etwas von der Gefahr zu ahnen.

»Kommen Sie doch herein, Dr. Hart«, sagte Virginia leise. »Aber wecken Sie den Kleinen nicht auf.«

»Was haben Sie ihm gegeben?« Cassie versuchte, ganz ruhig zu sprechen, und näherte sich langsam dem Fußende von Charlies Bett.

Virginia lächelte und deutete mit einer Kopfbewegung auf Cassie. »Da stehen Sie genau richtig. So kommen Sie gut ins Bild.« Sie schaute zur Zimmerdecke hinauf, wo die Überwachungskamera installiert war.

Auf dem Flur näherten sich rasche Schritte, und ein Polizist erschien an der offenen Tür, die Waffe im Anschlag. Es war Johnson, Spanos’ jüngerer Partner.

»Gehen Sie von dem Kind weg«, befahl er Virginia.

Virginia sah zu ihm hin. »Bleiben Sie draußen«, sagte sie ganz ruhig und hob kurz die Spritze.

Johnson blieb vor der Tür im Flur stehen. »Alles in Ordnung bei Ihnen, Doc?«, fragte er leise.

Cassie nickte. »Mir geht’s gut.«

Er nahm das Funkgerät vom Gürtel, entfernte sich ein paar Schritte von der Tür und sprach hinein. Cassie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Virginia zu.

»Virginia, warum kommen Sie nicht mit nach draußen? Sie wollen Charlie doch gar nicht wehtun«, sagte sie sanft.

»Selbstverständlich will ich ihm nicht wehtun!« Virginia strich Charlie übers Haar. »Ich liebe meinen Sohn. Aber Sie haben mich dazu getrieben … Sie haben ihn mir weggenommen! Wer wird ihn behüten, ihn beschützen, wenn ich nicht mehr bei ihm bin? Ich kenne euch Ärzte. Ihr pfuscht an ihm herum und quält ihn, und was kommt am Ende dabei heraus? Er wird sterben, genau wie sein Bruder und seine Schwester.«

»Virginia, Charlie wird nichts geschehen. Sie müssen nur die Spritze weglegen und mitkommen.«

»Nein!«, rief Virginia aus. Charlie bewegte unruhig den Kopf. »Nein«, wiederholte sie leiser. »Ich kann nicht zulassen, dass er dasselbe durchmacht wie sein Bruder und seine Schwester. Erst recht nicht, wenn ich ihn nicht mehr beschützen kann. Ich muss ihn vor Ihnen bewahren. Sie werden mir meinen Sohn nicht wegnehmen!«

»Ich möchte Charlie nur helfen«, sagte Cassie. »Sie haben Muriel Drake überhaupt nichts getan, nicht wahr?« Ermuntere sie zum Weiterreden, dachte sie sich. Schinde Zeit. Vielleicht wird sie unachtsam.

»Sagen Sie den Leuten, dass sie mir mein Kind zurückgeben sollen!«, befahl Virginia und nickte in Richtung Kamera. »Sagen Sie ihnen, dass Sie völlig falsch lagen. Dass Sie mich schikaniert haben – aus Neid, weil Ihr eigenes Leben gerade in die Brüche geht. Erzählen Sie ihnen, dass Sie beinahe Antwan Washington umgebracht hätten und wegen Ihrer Inkompetenz gefeuert wurden.« Sie sprach immer lauter und umklammerte die Spritze. »Machen Sie schon!«

Cassie biss die Zähne zusammen und warf einen Blick zur Tür. Johnson nickte ihr ermutigend zu.

»Schauen Sie nicht den da an!«, schrie Virginia. »Der weiß doch von nichts, weder wie Sie in meinem Privatleben rumgeschnüffelt haben, noch wie Sie sich lauter dreckige Lügen über mich ausgedacht haben und Dr. Sterling einreden wollten, ich wäre eine schlechte Mutter. Na los, sagen Sie es!«

Cassie nahm einen tiefen Atemzug und konzentrierte sich ganz auf Virginia und auf die Hand mit der Spritze. »Ich habe mich geirrt«, sagte sie. »Und jetzt geben Sie mir die Spritze. Bitte, Virginia.«

»Das stimmt.« Virginia blickte voll in die Kamera. »Die große Dr. Hart hat sich geirrt.« Sie sah zur Tür, denn im Flur waren erneut Schritte zu hören. »Haben Sie das mitbekommen?«, rief sie Drake zu, als dieser abrupt vor der Tür stehen blieb. »Sie können es bezeugen. Ihre gute Frau Doktor hat gerade ihren Fehler eingestanden. Einen von vielen, da bin ich sicher.«

Drake trat ins Zimmer. »Ich habe es gehört.« Er schaute Virginia fest in die Augen. »Und es ist alles auf Video. Also, warum gehen jetzt wir nicht alle nach draußen, wo wir Charlie nicht stören?« Er machte einen weiteren Schritt auf sie
zu.

»Wieso fahren Sie nicht einfach zur Hölle?«, antwortete Virginia liebenswürdig. »Keinen Schritt weiter, Detective. Sie sind doch derjenige, der dafür gesorgt hat, dass man mir meinen Jungen weggenommen und ihn hier ganz alleine eingesperrt hat.«

»Es tut mir leid«, sagte Drake und breitete entschuldigend die Hände aus.

»Wie aufrichtig das klingt«, höhnte sie und wandte sich wieder Cassie zu. Ihr Lächeln ließ Cassie das Blut in den Adern gefrieren. »Sie halten sich doch für eine große Heilerin«, sagte sie bitter. »Für eine brillante Ärztin. Nun, Dr. Hart, dann verraten Sie mir mal: Was ist Ihnen ein Leben wert?«

»Ich verstehe die Frage nicht.« Sie konnte hören, dass sich draußen im Flur immer mehr Polizisten und Wachleute versammelten, hielt den Blick aber fest auf Virginia gerichtet.

»Sie würden alles tun, um Charlie zu retten, nicht wahr?«

»Selbstverständlich. Also, warum legen Sie nicht …«

»Und mein ungeborenes Mädchen? Würden Sie es auch beschützen, wenn es in Schwierigkeiten gerät?«

Cassie blickte auf Virginias gewölbten Bauch. Worauf wollte sie hinaus? Hatte sie dem Fötus irgendwie Schaden zugefügt? Vielleicht vorzeitig die Wehen eingeleitet?

»Ich würde alles tun, was in meiner Macht steht«, erwiderte sie vorsichtig.

»Und wenn ich im Sterben läge, würden Sie mich dann auch retten wollen?«

»Natürlich.«

»Sie lügen«, stieß Virginia hasserfüllt hervor.

»Ich versuche doch genau in diesem Augenblick, Sie und Ihren Sohn zu retten, Virginia.« Sie streckte die Hand aus. »Geben Sie mir die Spritze.«

Virginia sah Cassie eine ganze Weile nachdenklich an. Cassie hielt den Atem an. Endlich entfernte Virginia Nadel und Spritze von dem Venenkatheter, und Cassie seufzte erleichtert auf.

Doch ehe sie sich vorbeugen und nach der Spritze greifen konnte, hatte Virginia sich die Nadel bereits in den Unterarm gerammt. Wieder schwebten ihre Finger über dem Kolben.

»Beweisen Sie es, Doktor«, sagte sie. »Zeigen Sie mir, wie wichtig Ihnen mein Leben ist. Wie wichtig ist Ihnen das Leben meines Babys?«

»Was soll ich tun?«, fragte Cassie.

Virginia blickte zwischen Cassie und Drake hin und her. »Sie beide geben wirklich ein hübsches Paar ab. Aber ich frage mich, ob Detective Drake noch das gleiche für Sie empfinden wird, wenn Sie als Mörderin dastehen?«

Bevor Cassie antworten konnte, schlug Charlies Monitor Alarm.

Cassie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die grünen Leuchtspuren, die Charlies Herzschlag anzeigten. »Kammertachykardie, holen Sie ein Notfallteam«, rief sie Johnson zu. »Verdammt, was haben Sie ihm gegeben?« Sie machte einen Schritt auf Charlie zu.

»Wenn Sie noch näher kommen, töten Sie mich und mein ungeborenes Kind. Vor all diesen Zeugen.« Virginia sprach so laut, dass alle im Flur sie hören konnten. »Unser Blut wird an Ihren Händen kleben. Sie haben die Wahl: ein Leben oder zwei?«

Cassie schaute auf das bewusstlose Kind. Seine goldenen Locken lagen auf dem Kissen ausgebreitet und schimmerten wie der Heiligenschein eines Engels. Dann suchte sie den Blick dieses Ungeheuers von einer Mutter. Würde Virginia Ulrich so etwas wirklich tun? Sich selbst und ihr Baby umbringen, nur um zu beweisen, dass sie nach ihrer eigenen verqueren Logik ein besserer Mensch war als Cassie?

Kam es darauf überhaupt an? Charlie war ihr Patient, und vorerst war er derjenige, der sich in Lebensgefahr befand. Sollte sie auf Virginias Spielchen eingehen, wenn das Leben eines kleinen Jungen in Gefahr war?

Vielleicht war es ja eine Lüge gewesen, als sie Virginia versprochen hatte, auch ihr Leben zu retten. Vielleicht war sie doch keine gute Ärztin, vielleicht war für sie nicht jedes Menschenleben gleich viel wert. Denn plötzlich fiel ihr die Entscheidung ganz leicht.

»Zum Teufel mit ihr«, murmelte sie, stürzte vor und zog Charlie den Katheter aus der Armvene.

Drake rannte an ihr vorbei zu Virginia. Er packte sie am Arm und zerrte sie von Charlie und Cassie weg. Als er sie wieder losließ, hielt er die Spritze in der Hand. Cassie schaute erschrocken hin. Die Spritze war leer, der Kolben ganz hinuntergedrückt.

»Meine Babys werden immer bei mir bleiben«, sagte Virginia und sackte gegen die Wand. »Jetzt können Sie sie mir nie mehr wegnehmen.«

Der Pulsoximeter schrillte los. Charlie atmete nicht mehr. Cassie griff nach der Beatmungsmaske neben dem Bett und pumpte dem Jungen Sauerstoff in die Lungen.

»Kalium?«, rief sie Virginia zu und schaute über die Schulter hinweg zu ihr hin. »War es Kalium?«

Virginia gab keine Antwort. Sie starrte Cassie nur hasserfüllt an.

»Sichern Sie das als Beweismittel«, wies Drake Johnson an und gab ihm vorsichtig die Spritze. Mit der anderen Hand hielt er Virginia weiter fest. »Was mache ich mit ihr?«, fragte er Cassie.

»Bringt einen Reanimationswagen!«, befahl Cassie. »Ich brauche Hilfe! Und jemand muss sofort die Entbindungsstation informieren.«

Mehrere Personen drängten sich an den Polizisten vorbei ins Zimmer. Zwei Schwestern gingen direkt zu Virginia. Dann drehten sie sich um und sahen Cassie wütend an.

»Durchsuch ihre Taschen. Vielleicht finden wir heraus, was sie benutzt hat«, sagte Cassie zu Drake. Er sah hilflos zu, wie Virginia bewusstlos zusammensackte. Die Schwestern fingen sie auf, legten sie vorsichtig auf dem Boden ab und prüften ihre Vitalwerte. Sie versuchten Drake abzudrängen, aber er achtete nicht darauf, sondern durchsuchte die Taschen von Virginias OP-Kleidung.

Das Notfallteam der Pädiatrie traf ein und schob einen Reanimationswagen ins Zimmer. Das Gedränge wurde immer größer.

»Holt ein Notfallteam für Erwachsene und noch einen Wagen«, befahl Cassie. Bei Charlie setzte Kammerflimmern ein. »Reanimation einleiten! Ich denke, es war Kalium«, erklärte sie dem verwirrten Assistenzarzt der Pädiatrie, der auf den Notruf reagiert hatte.

Die Schwestern schoben ein Brett unter Charlie, damit er stabil lag, und begannen mit der Herzmassage.

»Kein Puls«, meldete jemand. Cassie schaute hin und sah, dass es eine der Schwestern war, die sich um Virginia kümmerten. Sie setzten jetzt auch bei ihr Herzdruckmassage und Beatmung ein.

Das Ganze ähnelte allmählich Cassies schlimmsten Albträumen.

Der Assistenzarzt schien wie betäubt, also übernahm Cassie die Führung. Während sie sich um Charlie kümmerte, überlegte sie fieberhaft, wie sich Kalium auf einen Fötus auswirken mochte. Wie viel Zeit blieb ihnen noch, bevor die Medikamente in Virginias Blut auch das Baby erreichten?

»Zwanzig Bikarbonat, zwanzig Kubikzentimeter D50 und eine Ampulle Insulin«, befahl sie und griff nach den Paddles des Defibrillators. »Auf zwanzig laden.« Sie schockte den Jungen.

»Nichts.«

»Sie hat eine Menge Zeug dabei.« Drake hielt mehrere leere Ampullen in der Hand. Cassie hörte ihm die Frustration an, konnte ihm aber in der Hektik nicht antworten. Ob mit seiner Mutter alles in Ordnung war? Die Frage schoss ihr durch den Kopf, während sie zugleich über die nächsten Behandlungsschritte nachdachte. Sie warf einen Blick auf die glänzenden Ampullen, die Drake ihr hinhielt. Succinylcholin, Vecuronium, Atropin und Kaliumchlorid. Damit konnte man eine halbe Armee umbringen. Verdammt, wo blieb bloß das Notfallteam für Erwachsene?

»Hier sind Bikarbonat und eine Ampulle D50.« Die Schwester reichte Cassie zwei Spritzen, und Cassie injizierte sie hintereinander, während die Schwester Epinephrin aufzog. »Insulin gibt es nicht im Reanimationswagen, Megan holt welches.«

»Kalzium und noch eine Zwanziger-Dosis Bikarbonat. Intubation vorbereiten.«

Cassie schaute kurz zu Virginias leblosem Körper hinüber. Sie erhielt weiter Herzdruckmassage und wurde beatmet. Inzwischen waren so viele Menschen im Raum, dass sich die zwei Notfall-Teams ständig in die Quere kamen.

Cassie packte die Defibrillator-Paddles, gerade als eine Schwester auch danach griff, vermutlich um sie bei Virginia einzusetzen.

»Die brauche ich jetzt.«

»Ihr Sohn braucht sie auch«, erwiderte Cassie grimmig.

Sie schockte Charlie erneut. Komm schon, tu mir das nicht an, stirb mir nicht unter den Händen weg. Verdammt, du musst überleben. Nach allem, was passiert ist, musst du weiterleben!

34

»Noch mal Epi und zehn Milligramm Lidocain«, ordnete Cassie an. »Auf fünfzig laden und alle wegtreten.« Auch dieser Elektroschock blieb wirkungslos. »Wo zum Teufel bleibt das Insulin?«

Der Eingang war blockiert, weil die Schwester mit dem Insulin und das zweite Notfallteam mit ihrem Wagen gleichzeitig hereindrängten.

»Halt!«, rief Cassie. Diese Reanimation drohte ins Chaos abzugleiten.

»Schafft sie hier raus.« Sie zeigte auf Virginia Ulrich. »Bringt sie in einen Behandlungsraum mit Sauerstoffgerät und einem Monitor. Und gebt mir das Insulin!«

Einen Moment lang wurde es noch voller, weil alle zu Virginia stürzten, um sie zu der Rolltrage draußen im Flur zu bringen. Mehrere Krankenschwestern von der Kinderstation weinten, als sie Virginia sahen, und blieben bei ihr, anstatt Cassie mit Charlie zu helfen. Die Polizisten folgten Virginia ebenfalls nach draußen. Bis auf Drake. Er blieb bei Cas-
sie.

Cassie hatte das Gefühl, endlich wieder frei atmen zu können. Jetzt hatte sie wenigstens Platz genug, um Charlie zu versorgen. Sie verabreichte ihm das Insulin und beobachtete den Monitor.

Drake löste ungefragt die Schwester ab, die bei Charlie die Herzmassage durchführte. Seine Schultern hoben und senkten sich in gleichmäßigem Rhythmus, während er unverwandt Cassie anschaute.

»Herzmassage unterbrechen«, sagte sie.

Komm schon, komm zu uns zurück, Charlie, flehte sie stumm.

Endlich zeigte der Monitor einen erkennbaren Herzschlag an. Cassie biss sich auf die Lippe. »Puls?«, fragte sie und hoffte auf die richtige Antwort. Es schien ewig zu dauern, bis die Schwester die Halsschlagader ertastet hatte.

»Ja. Schwach, aber er ist da.«

»Also gut. Wir brauchen sämtliche Vitalwerte. Er bekommt eine Lidocain-Infusion, und die Kinderintensiv soll alles für die Beatmung vorbereiten.«

Sie blickte zur Uhr hinauf. Kaum zu glauben, aber seitdem Virginia Ulrich ihren Sohn vergiftet hatte, waren erst zehn Minuten vergangen. So war das immer bei Notfällen, die Uhren schienen langsamer zu gehen. Cassie konnte nur beten, dass Charlie durch den Sauerstoffmangel nach dem Herzstillstand keinen Hirnschaden davontrug.

»Wird er wieder gesund?«, fragte Drake leise. Er streichelte Charlie den Arm, als wollte er den bewusstlosen Jungen beruhigen.

»Wenn ich das nur wüsste.«

Cassie half den Schwestern gerade, Charlie auf die Kinderintensivstation zu verlegen, als jemand ihren Namen rief.

»Dr. Hart!« Es war der Assistenzart von der Inneren, der Virginias Reanimation übernommen hatte. Er stand an der offenen Tür eines Behandlungszimmers und winkte sie heran. »Wir könnten Hilfe gebrauchen.«

Sie hätte liebend gern so getan, als hätte sie ihn nicht gehört, aber dazu schwang in seinem Tonfall zu viel Verzweiflung mit. Seufzend überließ sie Charlie den Schwestern.

Virginias Wiederbelebung lief nicht so gut wie Charlies. Das fing schon damit an, dass sich zwar jede Menge Menschen in dem kleinen Zimmer drängten, aber nur wenige sich wirklich um die Patientin kümmerten. Cassie musste sich erst einen Weg durch die Zuschauermenge bahnen, um zu Virginia zu gelangen.

»Jeder, der nicht an der Behandlung beteiligt ist, raus hier! Sofort!«, befahl sie. »Drake, du lässt niemanden rein, es sei denn, ich sage es dir.« Er nickte und fing an, die Zuschauer hinauszuschicken. Cassie hörte einige bissige Bemerkungen über sich selbst, und mehrere Schwestern verlangten sogar, zu Virginias Schutz als Zeuginnen dableiben zu dürfen.

Während Drake das Zimmer räumte, sprach Cassie mit dem Assistenzarzt durch, was er bisher unternommen hatte. Virginias Herz schlug nicht mehr, der Monitor zeigte Kammerflimmern an, genau wie vorhin bei ihrem Sohn. Wie es ihrem ungeborenen Kind ging, war überhaupt noch nicht abzusehen.

Cassie griff nach einem Dopton und versuchte die Herztöne des Kindes einzufangen. Sie waren zu hören, aber viel zu schnell und zu schwach.

»Hier kommen wir nicht weiter«, entschied sie nach kurzer Untersuchung. Sie wandte sich an die Stationsschwester. »Sally, rufen Sie die Entbindungsstation an und sagen Sie Bescheid, dass wir in fünf Minuten da sind. Bis dahin muss alles für einen Notkaiserschnitt bereit sein. Keine Ausreden. Und jemand soll ein Hämofiltrationsgerät von der Intensivstation nach oben schaffen, wie es aussieht, ist das unsere einzige Chance.«

Sally nickte und griff nach dem Telefon, während die anderen Schwestern die Patientin eilig auf den Transport vorbereiteten. Wenig später schoben sie die Rolltrage den Flur entlang zum Fahrstuhl und fuhren hinauf zur Entbindungsstation. Unterwegs versuchte Cassie die Herztöne des Kindes zu überwachen, aber sie wurden immer langsamer und waren kaum noch aufzuspüren. Gerade als sie im Operationssaal der Entbindungsstation ankamen, verlor Cassie sie ganz.

»Bereiten Sie sie vor«, wies Cassie die Schwestern an. Der zuständige Assistenzarzt kam aus der Schwesternstation, er wirkte aufgebracht und verwirrt.

»Haben Sie mich ständig für die Pädiatrie ausrufen lassen?«, fragte er verärgert. »Ich bin für die Notfälle da unten nicht zuständig …« Er unterbrach sich, als er die Patientin sah. »Was zum Teufel ist los?«

»Kalium-Überdosis, die Herztöne des Babys habe ich gerade verloren«, erwiderte Cassie scharf. »Die Intensivstation schickt ein Hämofiltrationsgerät rauf. Ich werde versuchen, bei der Mutter die Zugänge zu legen, während Sie das Kind holen.«

Der Arzt nickte und drehte sich zu einer Schwester um. »Okay – sagen Sie sofort in der Neugeborenenstation Bescheid, wir brauchen ein volles Team, sofort!«

Er und Cassie bereiteten sich eilig auf die OP vor. Durch die Fenster des Saals konnte Cassie beobachten, dass die Schwestern bei Virginia weiterhin eine Herzdruckmassage durchführten, während die OP-Mannschaft bereits alles für den Kaiserschnitt vorbereitete.

»Die wievielte Woche?«, fragte der Arzt.

»Ich weiß nicht, irgendwo zwischen achtundzwanzigster und sechsunddreißigster.«

»Selbst wenn es uns gelingt, das Baby zu holen, hat es kaum eine Überlebenschance, das wissen Sie doch?«, sagte er, während sie den Saal betraten.

»Wir müssen es trotzdem versuchen.«

Die Leute von der Neugeborenenstation trafen ein und packten hektisch ihre Ausrüstung aus. Cassie bemerkte auch eine Vollblut-Konserve. Da hatte jemand mitgedacht. Bei Neugeborenen konnte man die Blutgefäße in der Nabelschnur dazu benutzen, das gesamte Blut im Körper des Säuglings auszutauschen. Auf diese Weise ließ sich das alte Blut mit der gefährlich hohen Kaliumkonzentration durch frisches ersetzen. Das war riskant, bot dem Baby aber wahrscheinlich die größte Überlebenschance. Vorausgesetzt, sie konnten es überhaupt so lange am Leben erhalten.

Die unterschiedlichsten Geräusche hallten durch den OP-Saal. Jedes Team war mit einer anderen Aufgabe beschäftigt. Die Mannschaft von der Entbindungsstation führte den Kaiserschnitt durch, die Neonatologen bereiteten alles dafür vor, das Baby gleich anschließend zu reanimieren, und Cassie und der Anästhesist David Allmann versuchten zu erreichen, dass Virginias Herz weiter Blut und Sauerstoff durch ihre Adern pumpte, damit das Baby am Leben blieb.

Cassie, David und die Schwester, die ihm assistierte, fanden schnell zu einem gemeinsamen Rhythmus: Medikamente spritzen, defibrillieren, das nächste Medikament aufziehen. Eine andere Schwester war neben dem Operationstisch auf einen Hocker gestiegen, hatte ein steriles Tuch ausgebreitet und setzte die Herzmassage fort. Cassie legte den zentralen Venenkatheter, David den Arterienkatheter, dann setzten sie die Hämofiltration in Gang. Als Cassie nach einigen Minuten den Kopf hob, war das Baby draußen und wurde vom Team der Neugeborenenstation versorgt.

Sie schaute auf die Uhr. Virginia Ulrichs Herz schlug seit sechsundzwanzig Minuten nicht mehr.

»Überprüfen wir den Puls«, sagte Cassie seufzend. Sie hörte selbst, wie viel Resignation in den Worten mitschwang. David und seine Assistentin sahen sie kurz an, dann gab David der zweiten Schwester mit einem Nicken zu verstehen, dass sie die Herzmassage unterbrechen sollte. Er legte die Finger auf Virginias Halsschlagader. Im Saal wurde es still.

»Nichts«, sagte er. »Hören wir auf?«

Der Arzt von der Entbindungsstation nickte. »Es ist vorbei.«

Cassie stimmte zu. Sie hatten getan, was sie konnten. »Zeitpunkt des Todes …«

»Halt!« Der Ruf hallte von den gekachelten Wänden wider. Alle drehten sich um. »Dr. Hart, entfernen Sie sich von der Patientin.«

Karl Sterling stand in der Tür zum Saal, er hielt sich eine Schutzmaske vors Gesicht. Neben ihm, bei den Waschbecken, standen Paul Ulrich und Ulrichs Assistent Scott Thayer.

»Wir können nichts mehr für sie tun«, widersprach Cassie. Ulrich wandte sich ab. Thayer war bleich geworden, aber er blickte weiter durch das Sichtfenster auf das blutige Gemetzel im OP-Saal.

»Das interessiert mich nicht. Sie werden die Wiederbelebungsmaßnahmen fortsetzen, bis ich mir das Krankenblatt angesehen habe«, befahl Sterling.

David Allmann sah den Chefarzt der Pädiatrie an. »Dr. Sterling, in meinem OP-Saal entscheide ich, wie mit Notfällen verfahren wird. Wir können nichts mehr für die Patientin tun. Zeitpunkt des Todes: elf Uhr achtundfünfzig.« Er streckte eine Hand aus und half der Schwester vom Hocker.

Cassie sah zu den Neonatologen hinüber, die das Neugeborene behandelten. Es sah nicht sehr vielversprechend aus. Sie wollte gerade zu ihnen gehen und fragen, ob sie helfen konnte, da packte Sterling sie am Arm.

»Wagen Sie es ja nicht, das Baby anzufassen!«

Der Mann war offenbar vollkommen hysterisch. Als Cassie sich in dem blutbesudelten Saal umschaute, verstand sie auch warum. Ein Notkaiserschnitt war kein schöner Anblick, selbst wenn er Erfolg hatte. Außerdem ging Sterling vermutlich gerade erst auf, welcher Fehler es gewesen war, immer zu Virginia Ulrich zu halten.

»Draußen steht ein Polizist. Ich werde ihn bitten, Sie in Gewahrsam zu nehmen, bis die Sache aufgeklärt ist«, fuhr Sterling fort und zog Cassie am Arm.

Sie schlug seine Hand weg. Alle im Saal starrten sie an. Da Cassie das Neugeborenen-Team nicht behindern wollte, drehte sie sich um und verließ den OP-Saal.

Im Vorraum hielt sie inne. Paul Ulrich stand immer noch vor dem Sichtfenster, er konnte den Blick nicht von seiner toten Frau lösen. Sein Gesicht war aschfahl, verriet aber sonst keine Gefühle.

»Es tut mir leid, Mr Ulrich«, sagte Cassie. Ulrich schaute sie an, und ihr lief ein kalter Schauder über den Rücken. Sein Blick war vollkommen leer. »Wir haben alles getan, was wir konnten …«

Er schien sie nicht zu verstehen. Stattdessen ergriff sein Assistent das Wort.

»Sie sind das«, flüsterte Thayer voller Hass. »Das ist alles Ihre Schuld.«

Cassie ignorierte ihn. Sie sorgte sich um Ulrich, er schien kurz davor, ohnmächtig zu werden. Sie stützte ihn mit einer Hand und wollte ihn nach draußen begleiten.

Da stieß Thayer ein leises Knurren aus. Cassie fuhr überrascht herum und sah, wie er auf sie zustürzte. »Du hast Virginia und mein Baby umgebracht!«

Er riss sie mit sich zu Boden, packte sie mit beiden Händen am Hals und würgte sie. Seine Augen glühten vor Wut.

»Ich hätte dich gleich erledigen sollen! Als ich die Gelegenheit dazu hatte. Dich wie einen Straßenköter überfahren!«, schrie er. »Du hast mir Virginia weggenommen!«

Cassie rammte ihm ein Knie zwischen die Beine. Als er zurückzuckte, nutzte sie den Spielraum, um einen seiner Daumen nach hinten zu biegen. Sie renkte ihm das Gelenk aus, er jaulte vor Schmerz auf, und sie kämpfte sich frei. Johnson stürmte herein. Er hatte seine Waffe gezückt, begriff jedoch rasch, dass sie ihm in dem Gewühl wenig nützen würde. Er steckte sie weg, packte Thayer an den Armen und legte ihm Handschellen an.

Cassie stand auf und rang nach Atem. Drake kam in den Vorraum gerannt, vorbei an der Schwester, die ihn aufhalten wollte.

»Schaffen Sie ihn raus«, befahl er Johnson. Sterling wollte protestieren, aber Drake brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. Er nahm Cassie am Arm und begleitete sie nach draußen.

Während Johnson Thayer seine Rechte vorlas, kamen weitere Polizisten dazu. »Ich habe gehört, was er gesagt hat«, sagte Johnson zu Drake. »Er hat den Mordversuch an Hart gestanden.« Kopfschüttelnd wandte er sich an Cassie. »Diese Frau und was sie ihren eigenen Kindern angetan hat – das ist das Verrückteste, was ich je erlebt habe. Verstehen Sie
das?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Drake nickte seinem jüngeren Kollegen zu. »Lassen Sie Thayer von den Kollegen abführen. Ich möchte eine Aussage von Ihnen, Johnson, solange die Erinnerung noch frisch ist. Und jemand soll hier Wache stehen. Es ist Schauplatz eines Verbrechens.«

Er führte Cassie durch die Menschenmenge aus medizinischem Personal, Wachleuten und Polizisten zu einer ruhigen Ecke neben den Snackautomaten. »Wie ist es da drinnen gelaufen?«

»Virginia haben wir verloren«, sagte Cassie. »Was mit dem Baby ist, weiß ich nicht. Geht es deiner Mutter gut?«

»Ja. Ulrich hat ihr nichts getan. Sie wollte uns nur trennen.«

Er umarmte sie. Cassie nahm seine Wärme in sich auf und spürte, wie ihre Anspannung und der Ärger über den Fehlschlag allmählich abebbten. Als sie endlich wieder normal atmen konnte, blickte sie zu ihm auf.

»Danke.«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Wofür? Ich habe doch gar nichts tun können.« Er seufzte. »Ich habe mich so hilflos gefühlt. Der arme Junge.«

»Einfach dafür, dass du da warst. Und an mich geglaubt hast.«

»Dafür musst du dich nicht bedanken. Ich werde immer für dich da sein.« Er drückte sie noch einmal fest an sich. »Kommst du eine Weile ohne mich klar? Ich muss einiges erledigen.«

»Virginia dürfte den Steuerzahlern einen langwierigen Prozess erspart haben.« Cassie war selbst überrascht, wie bitter das klang. »Es tut mir leid, so etwas sollte ich nicht sagen …«

Drake sah sie an und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Du bist erschöpft. Das sind wir alle.« Er wollte gehen, drehte sich aber noch einmal zu ihr um. »Du hast das Richtige getan, das weißt du doch? Du hast dich richtig entschie-
den.«

»Ich wünschte, ich könnte es auch so sehen. Aber ich werde den Gedanken nicht los, dass sie meinetwegen tot ist, und ihr Baby wahrscheinlich auch.«

»Ulrich hat sich ihr Grab selbst geschaufelt. Du darfst nicht zulassen, dass sie noch von der Bahre aus ihre Spielchen mit dir treibt. Wie sie es zu Lebzeiten mit Sterling gemacht
hat.«

Cassie dachte darüber nach. Typisch Drake, er war wieder einmal direkt zum Kern der Sache vorgestoßen. Philosophisches oder ethisches Hin und Her gab es bei ihm nicht.

»Du hast ihrem Sohn zweimal das Leben gerettet«, fuhr er fort. »Du hast dich eingemischt und alles riskiert, um ihm zu helfen, als niemand anders für ihn da war. Und du hast versucht, sie und ihr Baby zu retten. Du hast richtig gehandelt. Ich bin stolz auf dich.«

Er küsste sie aufs Haar und drückte ihr ermutigend die Schultern, ehe er ging.

Wenn man Sheila Kaminsky mitrechnete, waren drei Leben gegen eins eingetauscht worden. Konnte das wirklich richtig sein?

Am meisten erschreckte sie dabei, dass sie wegen Virginias Tod keinerlei Trauer empfand. Nur um das Baby und Sheila tat es ihr leid.

Sie war wohl doch nicht der Mensch, für den sie sich immer gehalten hatte, war es möglicherweise nie gewesen. Jetzt kannte sie die Wahrheit über sich selbst. Sie war in der Lage, Menschen zu töten, hatte es bereits getan und könnte es unter bestimmten Umständen wieder tun.

Rachel Lloyds Worte kamen ihr in den Sinn. Die Schwester hatte leider recht gehabt mit dem, was sie nach der Sache mit Morris zu ihr gesagt hatte. Sie hatte einmal geschworen, vor allem niemandem zu schaden. Nun schien dieser Eid weit entfernt und bedeutungslos.

Wie üblich widersetzte sich das Universum all ihren Versuchen, es zu begreifen. Es war nicht das erste Mal und würde sicher auch nicht das letzte Mal sein. Das Leben ging weiter, und sie würde irgendwie lernen müssen, mit den Konsequenzen ihrer Handlungen zu leben. Doch es war schwer zu ertragen, dass ihr Wunsch, einem kleinen Jungen zu helfen, so vielen Menschen geschadet hatte.

Drake kehrte zum OP-Saal zurück und schaute durch die Fenster ins Innere. Virginia Ulrich lag immer noch auf dem OP-Tisch. In einer Ecke bedeckte ein großes blaues Tuch das Wärmebett mit der Babyleiche. Johnson und ein zweiter Polizist bewachten den Eingang und warteten auf den amtlichen Leichenbeschauer.

Virginia Ulrich hatte nichts Friedvolles an sich. Ihr Körper war von blutigen Tüchern umgeben, ein Schlauch ragte aus ihrem Hals, und in den Armen steckten Infusionsschläuche. Die weit geöffneten Augen starrten die Decke an.

Johnson stand mit dem Rücken zu ihr und beugte sich über seinen Notizblock. Er war ein wenig blass um die Nase. Drake konnte es ihm nachfühlen. Selbst jemand mit jahrelanger Erfahrung, was die alltägliche Gewalt auf den Straßen anging, kam nur schwer mit dem zurecht, was Ulrich heute getan hatte. Und mit den Folgen. Außerdem wusste Drake, dass Johnson ein Tochter in Charlies Alter hatte.

»Brauchen Sie eine Pause?«, fragte er leise.

Johnson schüttelte den Kopf und richtete sich seufzend auf. Drake bemerkte einen glänzenden Schweißfilm auf seiner Oberlippe. »Nein, danke, ich komme schon klar.«

»Gehen wir irgendwohin, wo wir uns unterhalten können. Sie halten hier die Stellung, ja, Rankin?«, bat Drake den zweiten Polizisten über die Schulter, während er mit Johnson nach draußen ging.

Gott sei Dank war die Presse noch nicht eingetroffen. Drake hatte die Wachleute angewiesen, die Reporter weder in die Pädiatrie noch auf die Entbindungsstation zu lassen, aber in einem so großen Gebäude wie diesem würde es nicht lange dauern, bis sich trotzdem jemand einschlich. Nun, Miller würde bald hier sein. Sollte sie sich darum kümmern.

Er ging mit Johnson nach unten in Zimmer 303. Auch dort bewachte ein Polizist die geschlossene Tür, winkte sie aber durch.

Drake schloss die Tür hinter sich und blickte sich um. Das Krankenzimmer war nicht groß, es bot gerade genügend Raum für ein Bett, einen Schaukelstuhl und einen ausziehbaren Schlafsessel. An der gegenüberliegenden Wand gab es ein großes Fenster, und neben der Tür war ein Waschbecken angebracht. Eine zweite Tür führte ins Bad, daneben stand ein Schrank.

Keine Grußkarten, keine Luftballons, keine Plüschtiere. Ein trostloser Ort für ein Kind. Das Krankenbett fehlte jetzt, und das Zimmer glich einem Schlachtfeld. Mitten im Raum stand noch der Reanimationswagen. Die Schubladen waren aufgerissen, die Ablage mit Spritzen und Ampullen übersät. Überall lagen Papierhüllen, Schachteln und Streifen von EKG-Papier herum, als hätte hier jemand Silvester gefeiert.

Nur war es wahrlich keine Feier gewesen.

»Haben Sie die Videoaufnahme?«, fragte Drake.

»Die hat Rankin«, antwortete Johnson.

»Okay, beschreiben Sie mir genau, was drauf zu sehen
ist.«

»Ich habe gerade meine Runde auf der Station gemacht. Um …« Johnson schaute in seine Notizen. »… elf Uhr achtzehn wurde ich hergerufen. Als ich ankam, stand Ulrich neben dem Bett ihres Sohns, sie hatte eine Spritze mit einer unbekannten Substanz in der Hand und hielt die Nadel an seinen Venenkatheter. Dr. Hart war mit im Zimmer und hat versucht, Ulrich zu beruhigen. Ulrich hat mich bemerkt und gesagt, ich soll draußen bleiben. Da ihr Sohn gefährdet schien, bin ich geblieben, wo ich war.«

»Aber Sie hatten freien Blick und konnten alles hören?«

»Ja. Ulrich war wütend und hat behauptet, Dr. Hart wollte ihr den Sohn wegnehmen, und das würde sie niemals zulassen.« Er runzelte die Stirn. »Dann hat sie die Spritze vom Arm ihres Sohnes weggenommen und sich die Nadel in den eigenen Arm gestochen.«

Drake nickte. Er wünschte, er hätte Ulrich einfach erschießen können, bevor sie ihre kranken Spielchen mit Hart trieb.

»Als Nächstes schlug der Monitor Alarm, und Dr. Hart wurde klar, dass Ulrich den Jungen vergiftet hatte. Ulrich schrie, dass Dr. Hart sie umbringen wollte, aber die Ärztin hat sie ignoriert und sich um den Jungen gekümmert. Dann kamen Sie dazu …« Der Polizist geriet ins Stocken.

»Reden Sie weiter«, sagte Drake und machte sich innerlich auf das Schlimmste gefasst. Er war einfach nicht sicher: Hatte Ulrich sich das Zeug selber gespritzt, oder hatte er den Kolben heruntergedrückt, als er sie überwältigt hatte? Hatte er das ungeborene Kind auf dem Gewissen?

Johnson räusperte sich. »Sie sind auf Ulrich losgegangen. Bevor Sie ihr die Spritze wegnehmen konnten, hat sie sich das Zeug darin injiziert.«

Drake starrte den Beamten an. »Sind Sie da auch sicher? Vollkommen sicher?«

»Ja, Sir«, bestätigte Johnson. »Das ist auf dem Video ganz klar zu erkennen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde das mein Lebtag nicht vergessen. Ihr Sohn stirbt, Hart eilt ihm zu Hilfe, und sie sieht zu, als würde sie …« Er suchte nach dem richtigen Wort. »… triumphieren. Dieses Lächeln – so etwas möchte ich nie wieder sehen müssen.«

»Sie hat sich das Mittel selbst gespritzt? Bevor ich sie angerührt habe?«

»Aber ja. Daran besteht kein Zweifel.«

»Verstehe.« Drake stieß erleichtert den Atem aus und lockerte die Fäuste.

»Glauben Sie mir, wenn ich gewusst hätte, dass sie ihren Jungen vergiftet hatte, wäre ich sofort dazwischengegangen. Die Spritze schien fast voll. Ich glaube, Dr. Hart war auch nicht gleich klar, was Ulrich getan hatte. Erst als der Alarm losging.«

»Also gut. Fahren Sie zum Revier und schreiben Sie alles auf.« Drake sah sich noch einmal im Zimmer um, dann wandte er sich zum Gehen.

Johnson blieb mitten im Raum stehen, dort, wo sich normalerweise Charlies Bett befunden hätte. »Ich hätte mir nie träumen lassen … Was bringt eine Mutter dazu, ihrem eigenen Sohn so etwas anzutun?«, fragte er angewidert. »Ich meine, so etwas habe ich wirklich noch nie erlebt.«

Drake schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht. Hoffen wir einfach, dass es da draußen nicht noch mehr von der Sorte gibt.«

35

Drake klopfte an Whites geöffnete Bürotür. Der Psychiater sah von der Akte auf, die er gerade bearbeitete, und winkte Drake herein. Sofort fiel Drake der neueste Wandschmuck auf: ein gerahmtes Original von Nate Trevasian. Viel schöner als die Zeichnung von Mendelsohns Hand auf seinem Gesicht, mit dem Nate ihnen hatte mitteilen wollen, dass ihm dieser Mann seine Stimme und seinen Willen geraubt hatte.

Das Bild in Whites Büro war mit Pastellkreiden gemalt – vielleicht mit denen, die Drake Nate geschenkt hatte? – und zeigte White als kugelrunden Weihnachtsmann, wie er einem kleinen Jungen zusah, der mit seinem neuen Hündchen spielte.

»Miller sagt, ich soll mich bei Ihnen melden. Dabei haben Sie mich doch schon für voll diensttauglich erklärt.« Drake lehnte sich an eins der Fenster neben dem Schreibtisch und beäugte misstrauisch den Sessel für Patienten.

»Das war, bevor Sie einen Mann getötet haben«, mahnte White. Aber sein Lächeln war herzlich, und als er seinen Bürostuhl zu Drake herumdrehte, ließ er Notizblock und Stift liegen. »Also, wie ist es Ihnen so ergangen?«

»Großartig«, erwiderte Drake. Dann fiel ihm ein, warum er hier war, und er verkniff sich das Grinsen. Was gar nicht so einfach war.

Denn die letzten drei Tage mit Hart waren die schönsten gewesen, an die er sich erinnern konnte. Morgens war er in ihrem Haus neben ihr aufgewacht, hatte ihr später bei der Gartenarbeit geholfen, ein bisschen gezeichnet und sogar wieder mit dem Malen angefangen. Und sie hatten sich geliebt. Es war wie eine kleine Auszeit von der realen Welt mitsamt ihren Problemen gewesen.

Außerdem hatten sie sich zum ersten Mal seit Februar ernsthaft unterhalten, und zwar ausgiebig. Über Dinge, von denen er nie gedacht hätte, dass er sie je irgendeiner Menschenseele anvertrauen würde.

»Ich sag’s nur ungern, Doc«, sagte Drake, »aber ich bin bei einer anderen Therapeutin gelandet. Und die ist deutlich hübscher als Sie.«

White hatte jetzt wieder seine Therapeutenmiene aufgesetzt. Er nickte nachdenklich. »Keine psychischen Nachwehen wegen der Schüsse auf Mendelsohn? Panikattacken? Schlaflose Nächte?«

»Nicht wegen dem. Seien wir doch ehrlich. Einige Widerlinge haben es nicht anders verdient.« Drake ließ die wenigen Albträume unerwähnt, in denen er sein Ziel verfehlte und Hart ums Leben kam. Diese Träume hatte sie mit zärtlichen Umarmungen und beruhigenden Worten schnell verscheuchen können.

White schien seine Gedanken mühelos zu erraten. »Dr. Hart tut Ihnen gut. Aber eine Anmerkung hätte ich noch, Detective.«

Drake hätte am liebsten die Augen verdreht. Aber da es sich hier um eine reine Formalität handelte, konnte er ruhig ein bisschen entgegenkommend sein. Das Büro für interne Angelegenheiten und die Untersuchungskommission zum Schusswaffengebrauch hatten ihn für diensttauglich erklärt, er hatte seine Waffe wieder und würde schon ab morgen voll im Einsatz sein. »Und die wäre?«

»Als ich mir Ihre Personalakte angesehen habe, ist mir da ein gewisses Verhaltensmuster aufgefallen. Obwohl Sie bei den Eignungstests sehr gut abgeschnitten haben, waren Ihre Noten während der Ausbildung eher mittelmäßig. Sie haben nie wettkampfmäßig Sport getrieben, nur Freizeitsport. Als Polizist haben Sie zwar eine hervorragende Fallabschlussrate und gute Undercover-Einsätze vorzuweisen, zeigen aber keinerlei Interesse an einer Beförderung, sondern scheinen es sogar darauf anzulegen, als Versager dazustehen.«

Drake zuckte zusammen. »Nur nichts beschönigen, Doc. Sagen Sie mir ruhig, was Sie denken.«

»Das tue ich ja gerade«, erwiderte White ernst.

Als wäre er Drakes Vater oder so. Aber nein, der hätte nie so mit ihm gesprochen. »Reden Sie weiter.«

»Die jährliche Schießprüfung schaffen Sie immer nur mit Ach und Krach. Dennoch haben Sie bei Mendelsohn einen unglaublichen Treffer hingelegt. Ich habe einen Scharfschützen vom Sondereinsatzkommando danach gefragt. Er hat gesagt, er hätte sich so einen Schuss zweimal überlegt.«

»Auch ein blindes Huhn findet mal ein Korn.« Drake versuchte nicht daran zu denken, was passiert wäre, wenn er Mendelsohn verfehlt und dem Mörder so die Gelegenheit gegeben hätte, auf Hart zu schießen. Oder schlimmer noch, wenn er versehentlich Hart getroffen hätte.

»Wie oft ist Ihr Vater als bester Schütze von Abschnitt sieben ausgezeichnet worden?«, fragte White.

Drake hob ruckartig den Kopf. Damit hatte er nicht gerechnet. »Weiß nicht genau. Wieso?«

»Bei jeder einzelnen Schießprüfung«, antwortete White. »Er hat einen neuen Rekord aufgestellt.«

Drake schaute angestrengt aus dem Fenster in den kobaltblauen Himmel. Heute fand im Stadion leider kein Spiel statt, es gab keine Ablenkung von Whites Psychogeschwätz.

»Ich vermute, dass Sie immer dem Vergleich mit Ihrem Vater aus dem Weg gehen wollten. Und dabei haben Sie sich für die einfache Lösung entschieden. Sie strengen sich nicht an, sondern wurschteln sich irgendwie durch. Bis irgendetwas tatsächlich Ihre Neugier oder Ihre Leidenschaft weckt. Wie die Trevasians und ihre familiären Probleme. Oder Dr. Hart.«

»Mag sein«, gab Drake zu und starrte weiter aus dem Fenster. »Solange ich damit gut fahre …«

»Tun Sie das denn?«, unterbrach ihn White. »Fahren Sie damit wirklich gut, Detective?«

Drake fuhr herum. Er war dieses Gerede endgültig leid. »Was wollen Sie mir eigentlich sagen, Doc? Dass Sie mich doch nicht für diensttauglich halten? Wollen Sie mir eine schlechte Beurteilung verpassen?«

White schüttelte seufzend den Kopf. »Sie brauchen Ihre Arbeit, genau wie Sie Hart brauchen. Meiner Meinung nach haben Sie das Zeug zu einem hervorragenden Polizisten.«

»Aber?«

Zu Drakes Überraschung fing White an zu lachen. »Kein Aber. Genau darum geht es doch. Hören Sie auf, sich selbst zu bremsen, Detective. Sie brauchen die Zustimmung Ihres Vaters nicht mehr. Leben Sie für sich selbst, nutzen Sie die Leidenschaft, die Hart in Ihnen weckt. Rennen Sie nicht davor weg, und versuchen Sie auch nicht, immer alles im Griff zu behalten.« White stand auf und kam hinter dem Schreibtisch hervor. »Sie sind sehr begabt, Detective. Machen Sie etwas daraus.«

Der Psychiater reichte ihm die Hand. Drake drückte sie.

»Und jetzt ab mit Ihnen«, sagte White. »Ich habe auch noch richtige Patienten.« Drake ging zur Tür. »Aber ich will nicht noch mal hören, dass Sie den Versager spielen«, rief White ihm nach. »Sonst rufe ich Hart an, damit sie Ihnen in den Hintern tritt!«

Drake lächelte verschmitzt und dachte an die Sparring-Runde zurück, die er sich gestern mit Hart geliefert hatte. Dabei hatte sie ihm buchstäblich in den Hintern getreten. Selbstverständlich hatte sie ihm die Niederlage anschließend versüßt. »Keine Sorge, Doc. Das ist ihr Spezialgebiet. Halbherzigkeit lässt Hart niemandem durchgehen.«

Cassie packte gerade ihre Sachen zusammen, als es an der Bürotür klopfte. Bevor sie »Herein!« rufen konnte, stand Ed Castro vor ihr.

»Hallo.«

Sie streckte die Hand nach der Uhr aus, die ihr die Assistenzärzte geschenkt hatten. Die beste Lehrerin. Ja klar.

Ed reichte ihr die Uhr und hielt sie dabei so, dass sie beide daraufschauen konnten. »Ich war so stolz, als du dieses Geschenk bekommen hast«, sagte er und überließ ihr die Uhr. Cassie wickelte sie in Zeitungspapier. »Ich musste ständig daran denken, wie sehr sich dein Vater gefreut hätte, wenn er dabei gewesen wäre.«

Sie schnappte nach Luft. Das Ganze war schon schwer genug. Musste Ed jetzt auch noch von unerfüllbaren Träumen anfangen? Wie oft hatte sie sich in den letzten Jahren gewünscht, ihre Eltern hätten noch miterlebt, was sie erreicht hatte? Wie oft hatte sie sie in Gedanken um Rat gebeten und sich bemüht, ihren Erwartungen gerecht zu werden?

»Vielleicht ist es ganz gut, dass er nicht mit ansehen muss, was derzeit geschieht«, sagte sie leise. Sie deutete auf den Stapel Briefe auf ihrem Schreibtisch. »Schau dir an, was ich hier vorgefunden habe, als ich heute zur Arbeit gekommen bin. Ganz zu schweigen von den Websites, auf denen Virginia Ulrich als Märtyrerin verherrlicht wird. Oder Sterlings Auftritt in den Fernsehnachrichten, wo er behauptet hat, Virginia hätte an einer Schwangerschaftspsychose gelitten, und nichts von alledem wäre passiert, wenn ich nicht die Sache mit dem Münchhausen-Stellvertreter-Syndrom ins Spiel gebracht hätte.«

Ed nahm den obersten Brief vom Stapel und überflog die Hasstirade. »Furchtbar. Hast du Drake um Polizeischutz gebeten?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich glaube nicht, dass diese Leute wirklich gefährlich sind.« Sie lachte verächtlich. »Und was sie vorschlagen, ist teilweise schon anatomisch unmöglich.«

»Trotzdem, das ist eine Menge Bosheit. Sind sie alle im gleichen Tonfall?«

»Nein. Lies mal den hier.« Sie griff nach einem anderen Brief. »Der ist anonym. Die Frau schreibt, ihre Mutter hätte sie ständig zur Behandlung ins Krankenhaus gebracht und ihr sogar Exkremente in Wunden geschmiert, damit sie sich entzünden. Sie hat nur überlebt, weil ihre Mutter sich auf ihre jüngere Schwester konzentriert hat, als sie selbst in den Kindergarten kam. Ihre Schwester ist gestorben, und sie ist überzeugt, dass ihre Mutter das verschuldet hat.«

»Gott, was für eine Kindheit.« Ed gab ihr den Brief zurück. »Aber jedenfalls ist sie dir dankbar dafür, dass du den Fall Virginia Ulrich ans Licht der Öffentlichkeit gebracht hast. Vielleicht hast du damit auch noch anderen Menschen geholfen.«

»Vielleicht. Deiner Ambulanz hat es jedenfalls nur geschadet. Ich habe gehört, dass der Senator jede staatliche Förderung blockiert. Das tut mir wirklich leid. Ich weiß, wie viel das Liberty Center dir und Drake bedeutet.«

Ed rückte einen vom Absturz bedrohten Bücherstapel zurecht und lehnte sich an die Tischkante. »Genau darüber wollte ich mit dir reden. Das Liberty Center hat eine großzügige Spende von einem anonymen Wohltäter erhalten. Dadurch können wir schon im September eröffnen.«

»Tatsächlich? Das ist ja großartig. Irgendeine Idee, von wem das Geld kommt?«

»Nein. Das Ganze läuft über eine gemeinnützige Organisation namens Riverstar Foundation. Ich bräuchte allerdings deine Hilfe.«

»Selbstverständlich. Was immer es ist. Ich habe jede Menge Zeit. Jedenfalls seit die Klinikleitung meine Kündigung angenommen hat. Wenigstens hat mich die Ärztekammer in Sachen Drogenmissbrauch für unschuldig befunden. Mein Ruf als Ärztin ist also gerettet, auch wenn mich hier in der Gegend niemand mehr einstellen wird.«

»Ich möchte dich einstellen. Ich habe sogar zwei Jobs für dich. Einmal als Projektleiterin in der Ambulanz – damit wärst du an der Projektentwicklung beteiligt, würdest aber auch Patienten behandeln, sogar Hausbesuche erledigen, wenn du willst.«

Cassie nickte. In Gedanken malte sie sich bereits aus, was das Liberty Center alles auf die Beine stellen konnte. Jedes Mal, wenn Ed und Drake darüber sprachen, kamen ihnen neue Ideen, wie sie den Bewohnern von East Liberty und den umliegenden Wohnvierteln helfen konnten. »Klingt großartig.«

»Es wird kein dickes Gehalt dabei rausspringen, aber zusammen mit dem zweiten Job müsstest du gut über die Runden kommen.«

»Welchem zweiten Job?«

»Du weißt doch, dass ich nicht gern fliege und generell keine Rettungseinsätze mag.«

Eds Flugangst war legendär, und jeder wusste, dass ihm hinten im Krankenwagen immer schlecht wurde. Cassie flog auch nicht besonders gern, dennoch liebte sie es, bei Rettungseinsätzen dabei zu sein. Sie fand es aufregend, vor Ort zu sein, improvisieren und sich nur auf die eigenen Hände und das eigene Können verlassen zu müssen, wenn es darum ging, die richtige Diagnose zu stellen und Menschenleben zu retten. »Ich soll die ärztliche Leitung der Rettungseinsätze von dir übernehmen?«

»Neben meiner Arbeit hier in der Notaufnahme und dem Job als medizinischer Leiter des Liberty Center werde ich dafür sowieso keine Zeit mehr haben. Außerdem würdest du so als Notfallärztin in Übung bleiben, vielleicht auch Schichten in der Notaufnahme übernehmen.«

Sie war sprachlos. Er hatte ihr soeben ihren Traumjob angeboten. Sie legte die Uhr, die sie eingewickelt hatte, achtlos im Karton ab und fiel ihm um den Hals. »Danke, Ed. Du bist wirklich mein Lieblingspatenonkel.«

Er drückte sie an sich. »Ich habe Rosa versprochen, auf dich aufzupassen. Und wir wollen doch nicht, dass mich die alte Hexe aus dem Grab heraus verflucht. – Das Ganze hat allerdings einen Haken.«

Cassie riss sich los. War das nicht immer so? »Welchen?«

»Adeena wird die Sozialarbeit im Center übernehmen. Du müsstest also auch mit ihr eng zusammenarbeiten. Wäre das ein Problem?«

Sie zögerte. Adeena hatte ihr mehrere Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, in denen sie um Entschuldigung bat. Cassie war jedoch noch nicht dazu gekommen, sich bei ihr zu melden. Ach, Blödsinn. Sie wollte einfach nicht mit Adeena sprechen. Sie war immer noch viel zu wütend auf ihre Freundin.

»Komm schon«, sagte Ed. »Ihr seid doch schon ewig befreundet. Lass nicht zu, dass Virginia Ulrich dir das auch noch kaputt macht. Du musst Adeena verzeihen, Cassie. Sie hat einen Fehler gemacht, aber sie wollte immer nur das Beste für dich und für die Ulrichs.«

»Ich weiß.« Sie wandte den Blick ab und legte die restlichen Fotos von Kollegen aus der Notaufnahme in den Karton: Fachärzte, Assistenzärzte, Studenten. Das Krankenhaus war ihr Zuhause gewesen, ihre Familie. Und nun musste sie all das zurücklassen und ganz neu anfangen. Da konnte sie es sich gar nicht erlauben, auch noch eine Freundin zu verlieren. Schon gar nicht eine, die ihr so viel bedeutete wie Adeena. »Ich rede mit ihr«, versprach sie Ed. »Das renkt sich schon wieder ein.«

»Schön. Dann hätte ich als dein neuer Chef gleich die erste Aufgabe für dich.«

Sein seltsam fröhlicher Tonfall machte sie hellhörig. Was hatte er jetzt schon wieder ausgeheckt? Ed hasste Streit und überhaupt alles, was den Seelenfrieden der Menschen in seiner Nähe störte. Er spielte ständig den Kuppler, Vermittler oder Weihnachtsmann – was immer nötig war, damit wieder Harmonie einkehrte.

»Was denn?«

»Du überlässt mir das Packen und gehst nach oben zu Drakes Mutter. Er ist auch da.«

»Ed, was ist los?«

»Keine weiteren Fragen. Das war ein Befehl. Geh schon!«

Muriel war von der Intensivstation auf die Neurologie verlegt worden. Laut Park wurde sie möglicherweise am nächsten Tag entlassen. Als Cassie das Krankenzimmer betrat, beugte sich Drake gerade über das Bett seiner Mutter und versperrte den Blick auf Muriel.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Cassie und gesellte sich dazu.

»Wie gefällt Ihnen meine neue Frisur?«, fragte Muriel und senkte den kleinen Spiegel in ihrer Hand. Überall auf dem Bett lagen dunkle Haarsträhnen herum, und Drake hantierte mit einer Schere.

Cassie starrte Muriel an. Statt langem Haar hatte sie jetzt einen flotten Kurzhaarschnitt, der sie glatt zehn Jahre jünger aussehen ließ. Cassie nickte anerkennend. »Es steht Ihnen. Mir gefällt’s.«

Muriel fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Danke. Mir auch. Die Klammern sieht man zwar immer noch, aber Dr. Park sagt, sie kommen bald raus. Und das abrasierte Haar wird auch bald nachwachsen.«

Sie wurde von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. Antwan Washington humpelte ins Zimmer, hinter ihm tauchten seine Mutter und Adeena auf.

»Dürfen wir reinkommen?« Adeena richtete die Frage zwar an Muriel, schaute aber gleich darauf Cassie an.

Cassie hätte wissen müssen, dass Ed nicht abwarten würde, bis sie irgendwann den ersten Schritt tat. Das hier hatte er garantiert persönlich eingefädelt.

»Natürlich«, rief Muriel. »Wer sind Sie denn?«

Tammy kam näher, hielt sich aber weiter hinter Adeena und schaute zu Boden. Antwan war weniger schüchtern, er marschierte direkt auf Muriel zu. Seit dem Schlaganfall zog er das linke Bein ein wenig nach, und aus dem Turnschuh ragte das Ende einer weißen orthopädischen Schiene.

»Das sind Tammy Washington und ihr Sohn Antwan«, stellte Cassie vor. »Und Adeena Coleman.« Sie sah, wie Adeena zusammenzuckte, als sie ihren Namen aussprach. Ihr Streit machte Adeena offenbar genauso zu schaffen wie ihr. Sie legte Adeena einen Arm um die Taille und zog sie in die Gruppe hinein, die jetzt ums Bett versammelt war. »Sie ist meine beste Freundin. Schon seit der dritten Klasse.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Muriel, nachdem sie sich und Drake vorgestellt hatte.

Antwan versuchte aufs Bett zu klettern, doch seine riesige Plüschkatze war ihm im Weg. Das Stofftier hatte blaue Augen und unfassbar lange Schnurrbarthaare. Muriel klopfte neben sich auf die Matratze, und Cassie hob den Jungen hoch. Sie wurde mit einem fröhlichen Strahlen belohnt. »Und wer ist dieses niedliche kleine Kätzchen?«

»Das ist Felix«, erklärte Antwan ihnen allen und wedelte grüßend mit einer Katzenpfote. »Er ist nicht echt. Ich kann keine echte Katze haben.«

»Antwan darf heute nach der Physiotherapie wieder nach Hause, deshalb wollte ich mich verabschieden«, sagte Tammy verlegen. »Und mich für alles bedanken, Dr. Hart.«

»Das ist doch nicht nötig. Ich bin einfach froh, dass es Antwan so gut geht. Haben Sie zu Hause alles, was Sie brauchen?«

»Oh ja. Seine Übungsgeräte sind schon da, und die Therapeuten kommen dreimal die Woche zu uns. Er wird noch eine Woche das Antibiotikum nehmen müssen, aber dafür kommt eine Schwester von der Hauspflege vorbei. Und er darf bei mir bleiben. Das Jugendamt und Adeena besorgen mir einen Betreuer, und ich suche mir wieder Arbeit. Einen besseren Job, damit ich gut für Antwan sorgen kann.« Die junge Mutter lächelte stolz und sah zu, wie Antwan und Muriel sich unterhielten. Der Junge kitzelte Muriel mit dem Plüschtier an der Wange.

»Vergessen Sie nur nicht, sich bei uns zu melden, wenn Sie etwas brauchen«, sagte Cassie. Dann fiel ihr eine Möglichkeit ein, sich bei Ed zu revanchieren. »Adeena, meinst du nicht auch, dass Tammy im Liberty Center eine große Hilfe wäre? Drake oder Ed könnten ihr dort sicher eine Stelle besorgen.«

Drake wandte sich lächelnd an Tammy. »Es wäre uns eine Ehre, Sie mit im Team zu haben, Ms Washington. Aber nur, wenn Antwan auch mitkommt.«

»Meinen Sie das im Ernst? Ich könnte Antwan zur Arbeit mitbringen?«

»Selbstverständlich«, sagte Adeena. »Wir wollen die beste Kindertagesstätte der Stadt einrichten.«

Tammy war sprachlos, aber ihr glückliches Lächeln war Dank genug. Antwan zog Cassie an der Hand, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen.

»Schau mal, wir haben alle so was.« Antwan zeigte aufgeregt auf den Halbkreis aus Klammern an Muriels Kopf, dann auf Cassies und schließlich auf seine zwei Klammern. »Mama, siehst du? Sie haben uns allen das Gehirn repariert!«

»Da spricht der zukünftige Arzt.« Drake lachte. Er blickte auf die Uhr und dann zu Adeena. »Wird es nicht langsam Zeit für uns?«

Adeena nickte. Cassie sah von einem zum anderen. Was hatten sie vor?

»Wir kommen heute Abend wieder her, Mutter.« Er küsste Muriel zum Abschied auf die Wange und fuhr ihr mit den Fingern durchs kurze Haar.

Muriel grinste, und Cassie wurde klar, dass sie ebenfalls eingeweiht war. »Viel Spaß.«

»Wo gehen wir hin?«, fragte Cassie, als Drake sie nach draußen begleitete. Adeena, Antwan und Tammy schlossen sich ihnen an.

Er zog vier Eintrittskarten aus der hinteren Hosentasche und reichte sie Antwan. »Zum Spiel der Pirates. Pittsburgh gegen die Cincinnati Reds. Ich werde für Antwan einen Ball fangen. Aber erst müssen wir kurz den Fahrstuhl nehmen.« In Drakes Augen blitzte es schelmisch. Er verschränkte seine Finger mit ihren. »Keine Angst, ich bin ja bei dir.«

»Drake …« Weiter kam sie nicht, denn Drake beugte sich zu ihr herab und küsste sie. Antwan fing an zu kichern, obwohl seine Mutter ihn ermahnte, leise zu sein.

Als sie sich voneinander lösten, sah Cassie, wie Adeena einen Fahrstuhlschlüssel im Schloss drehte und damit den Aufzug für Patiententransporte rief. Antwan stürmte sofort in die Kabine, wobei er das schwache Bein geschickt über die kleine Lücke hob. Nach ihm stiegen seine Mutter und Adeena ein. Cassie zögerte.

»Vertrau mir«, flüsterte Drake und zog sie in den Stahlkasten.

Die Tür schloss sich, sie waren gefangen. Cassie versuchte trotzdem, sich zu entspannen. Drake massierte ihr die Schultern und redete beruhigend auf sie ein. Als sie mit einem Ruck im zweiten Stock hielten und die Tür aufglitt, zog er Cassie fest an sich.

Eine der Krankenschwestern, die ihr bei Charlies Reanimation geholfen hatte, schob einen Patienten im Rollstuhl in die enge Kabine. Es war Charlie.

Ein bemerkenswert veränderter Charlie Ulrich. Mit wachem Blick betrachtete er die anderen im Fahrstuhl und grinste Antwan an. Cassie wechselte einen Blick mit Adeena und der Schwester. Die beiden nickten und lächelten.

»Ihm geht es großartig. Er isst, lacht und redet so viel wie nie zuvor«, berichtete die Schwester.

»Wo bringen Sie ihn hin?«

»Sein Vater lässt ihn in eine Privatklinik verlegen«, antwortete Adeena. »Er arbeitet nicht mehr in der Kanzlei und wird seinen Sohn selbst abholen. Er hat gesagt, von jetzt an hätte Charlie bei ihm immer höchste Priorität.«

Antwan stellte Charlie unterdessen Felix vor. »Das ist meine Katze.«

Cassie hockte sich neben den Rollstuhl. Drake drückte ihr ermunternd die Schulter. »Hallo, Charlie.«

Charlie schaute sie an und lächelte. »Hallo.« Er zeigte auf das Stofftier. »Kat-ze.«

»Das ist richtig. Und wie macht die Katze?«

Charlie schwieg.

Aber Antwan wusste die Antwort. »Miau.« Es klang tatsächlich fast wie bei einer Katze. »So macht die Katze.«

»Miau«, ahmte Charlie ihn nach und klatschte erfreut in die Hände. Er streckte die Hand aus und streichelte der Katze das weiche Fell. »Miau.« Er kicherte.

Die Tür des Fahrstuhls glitt erneut auf, und die Schwester schob Charlie nach draußen. Adeena drehte den Schlüssel auf Stopp.

»Mach’s gut, Charlie«, rief Cassie ihm nach.

Charlie drehte sich im Rollstuhl um. »Bye bye«, sagte er und winkte. Dann kicherte er wieder, weil sie ihm laut schmatzend Luftküsse zuwarf. Er machte die Geste nach und winkte noch einmal.

»Bye bye.«

Adeena und die Washingtons verließen den Fahrstuhl. »Wir sehen uns später«, verabschiedete sich Drake von ihnen. Cassie wollte auch nach draußen, aber Drake hielt sie fest, schlang von hinten die Arme um sie und zog sie an sich. Die Tür schloss sich, und eine Zeit lang standen sie schweigend da.

»Danke«, sagte sie leise, als sie wieder sprechen konnte. Sie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter, drehte sich zu ihm um und hob ihm das Gesicht entgegen. Er wischte ihr eine Träne von der Wange. »Das war das schönste Geschenk, das ich mir vorstellen kann.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leidenschaftlich. Er reagierte sofort, drängte sich an sie, legte ihr die Arme um die Taille und hob sie hoch. Er wirbelte sie herum und setzte sie auf dem Geländer der Kabine ab, mit dem Rücken gegen die Wand.

»Das geht doch nicht, nicht hier«, protestierte sie. Er küsste sie wieder, dass es ihr den Atem verschlug, dann zog er an ihrem T-Shirt.

»Klar geht das. Ich habe den Schlüssel, dieses Ding fährt also nirgendwohin, wenn ich es nicht will.« In seinen Augen lag ein freches Glitzern. »Wusstest du nicht, dass jeder Mann davon träumt, es mal in einem Fahrstuhl zu treiben?«

Sie lachte und schlang die Arme um ihn. Was machte es schon, dass sie in einem Stahlkäfig festsaßen. Solange sie nur zusammen waren.

Über die Autorin

Autorenfoto: © Carolyn Males

C. J. Lyons ist eine erfolgreiche Autorin, die dank ihrer Ausbildung zur Ärztin in ihren Büchern oft auf medizinische Themen zurückgreift. Sie reist gern und liebt die Natur, außerdem ist sie stolze Besitzerin des orangefarbenen Gürtels in Kempo. Weitere Informationen unter: www.cjlyons.net

Die Romane von C. J. Lyons bei LYX:

Die Caitlyn Tierney-Reihe

1. Tot ist nur, wer vergessen ist

2. Schweig still, mein totes Herz

3. Wenn der Tod mit süßen Armen dich umfängt

Hart & Drake

1. Süßes Gift

2. Perfekter Hass

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Ein weiterer Fall für Hart & Drake!

In »Süßes Gift« wird die Ärztin Dr. Cassandra Hart mit einer neuen Designerdroge konfrontiert. Als sie nach den Ursprüngen der Droge zu suchen beginnt, gerät sie in große Gefahr. Ihre einzige Chance ist Detective Mickey Drake!

Mehr Infos zum Buch

Mehr Lesestoff von C. J. Lyons!

Auch die Reihe um die FBI-Agentin Caitlyn Tierney besticht durch ihre rasante und packende Erzählweise!

Mehr Infos zur Reihe

Leseprobe

Maria Alvarado sollte ein Forschungsteam zu einem bisher unentdeckten Mayatempel führen – doch seit ihrer Ankunft in Guatemala fehlt von der Archäologiestudentin jede Spur. Ein Anruf der FBI-Agentin Caitlyn Tierney bei der Universität bestätigt: Das Forschungsteam und die Expedition existieren nicht …

C. J. Lyons

Wenn der Tod mit süßen Armen dich umfängt

1

Supervisory Special Agent Caitlyn Tierney war froh, dass sie heute Morgen auf ihren Kaffee verzichtet hatte. Denn als der Fahrer des Cadillac Escalades eine 45er Automatik zog, wäre ihr auch ohne Koffein im Blut beinahe das Herz stehengeblieben. Und wach war sie jetzt ohnehin, vielen Dank auch.

»Waffe runter, Commissioner Schultz!«, brüllte Sheriff Mona Holdeman hinter ihrem Streifenwagen hervor, mit dem sie dem Escalade auf der anderen Seite den Weg abgeschnitten hatte.

Ein schneidend kalter Wind fegte an diesem frühen Märzmorgen über die einsame Landstraße und kündigte Schnee an. Während Caitlyn über den Lauf ihrer Glock 22 hinweg den Fahrer anvisierte, musste die FBI-Agentin unwillkürlich daran denken, wie sie als Kind an solchen Tagen aufgewacht und mit nackten Füßen über den kühlen Boden zum Fenster gerannt war, ohne auf die prickelnden Fußsohlen zu achten. Wie sie auf Schnee gehofft hatte und gleich darauf das Gefühl der Enttäuschung verspürt hatte. Nicht wegen des Wetters, sondern weil ihr in diesem Augenblick das Schreckliche wieder eingefallen war – dass ihr Vater fort war. Tot. In North Carolina begraben, dem Zuhause, das sie und ihre Mutter zurückgelassen hatten.

Caitlyn schüttelte die Kindheitserinnerung ab und konzentrierte sich wieder auf ihren Verdächtigen, einen korrupten Polizeibeamten hier im County, und obendrein ein selbst erklärter Waffennarr. Holdemans Streifenwagen sowie zwei Einsatzwagen der State Troopers versperrten Schultz den Weg. Diesen abgelegenen Straßenabschnitt mitten in Dutch Country von Pennsylvania hatten Holdeman und ihr Team ganz bewusst gewählt, da sie sich hier bei einem Schusswechsel höchstens um drei Pferde sorgen mussten, die auf einer benachbarten Weide grasten.

Caitlyn war als Verstärkung mitgekommen – die hatte Sheriff Holdeman auch dringend nötig, denn gleich, nachdem sie ins Amt gewählt worden war, hatte sie feststellen müssen, dass zwei Drittel ihrer Leute vom County Commissioner geschmiert worden waren und dass Schultz ihren Mord in Auftrag gegeben hatte.

Wenn in einem Verwaltungsbezirk auf jeden Ortsansässigen zwei Kühe kamen und kaum jemand Interesse für Politik aufbrachte, geschweige denn überhaupt zur Wahl ging, führte das zu äußerst interessanten politischen Karrieren. Nur so hatte Schultz seit nunmehr zehn Jahren diesen beschaulichen Landstrich unter seine Kontrolle bringen und sich an den Steuereinahmen bereichern können. Da Korruptionsbekämpfung zu den vorrangigen Zielen des FBI gehörte, hatte Caitlyn nur zu gerne Hilfe zugesichert, als Holdeman und die State Police sich an sie gewandt hatten.

Allerdings war es nicht ihre Absicht gewesen, gleich an vorderster Front mitzukämpfen. Immerhin war ihr ein handfester Einsatz nicht unwillkommen, schließlich hatte sie zwei Monate lang nur telefoniert, geskypt oder Papierkram erledigt. Was leider unvermeidlich war bei ihrer neuen Stelle als Local Law Enforcement Liaison, durch die der Kontakt zwischen FBI und den örtlichen Polizeibehörden verbessert werden sollte. Gemeinsam mit den Polizisten hatte Caitlyn eine Menge über Schultz zutage gebracht, der Commissioner hatte von Bestechungsgeldern über Erpressung bis hin zu Auftragsmord wirklich nichts ausgelassen.

Da Schultz niemals unbewaffnet unterwegs war und auch zu Hause sowie im Büro ein ganzes Arsenal an Schusswaffen hortete, hatten sie seine Festnahme hierherverlegt: Schultz fuhr jeden Tag auf dem Weg zur Arbeit über diese Landstraße, deren eine Seite von Äckern und Wiesen gesäumt war, während sich auf der anderen dicht bewaldete Hügel erstreckten.

»Legen Sie die Waffe auf den Boden und treten Sie vom Wagen weg«, tönte Holdemans Stimme aus dem Lautsprecher ihres Einsatzfahrzeugs. »Arme über den Kopf!«

Schultz zögerte. Wenn er die Pistole auf Holdeman richtete, bedeutete das seinen sicheren Tod, da sowohl Caitlyn auf ihn zielte als auch die beiden State Trooper mit ihren Gewehren. Genau wie vorgesehen, blieb dem Tatverdächtigen also nichts anderes übrig, als sich zu ergeben. Wenn alles glattging, sollten sie noch rechtzeitig für Kaffee und selbst gemachte Donuts mit Ahornsirup wieder auf dem Revier sein.

Langsam, übertrieben langsam, beugte Schultz sich nach vorn und legte seine Waffe auf den Asphalt, die andere Hand streckte er dabei weiter in die Luft. Dann hob er auch die zweite Hand und trat von der Pistole weg.

Da passierte es.

Caitlyn hatte den Kofferraum und die Beifahrerseite des Escalades sichern sollen – eine einfache Aufgabe, da Schultz angeblich allein unterwegs war. So war es ihnen zumindest gesagt worden. Durch die getönten Scheiben konnte man nicht ins Innere des Wagens blicken. Schultz stand jetzt auf der Fahrerseite neben seinem Wagen, sämtliche Waffen und alle Blicke waren auf ihn gerichtet – einzig Caitlyn sah das kleine Mädchen, das da plötzlich aus der Beifahrertür sprang und mit einer halb automatischen Pistole direkt auf ihr Herz zielte.

Fieberhaft überlegte sie, was zu tun war. Automatisch hatte Caitlyn ihre Waffe auf die Kleine gerichtet, drückte jedoch nicht ab. Das Mädchen war ein dürres Ding, schätzungsweise elf Jahre alt, mit blonden Zöpfen und Sommersprossen auf der Nase. Sie trug eine fliederfarbene Jacke mit Puffärmeln, auf die eine grinsende Katze mit überdimensional langen Schnurrbarthaaren aufgestickt war. Die Schnurrbarthaare verliefen direkt über dem Herzen des Mädchens und bildeten eine perfekte Zielscheibe.

»Waffe runter!«, rief Caitlyn.

»Lassen Sie meinen Vater gehen!« Die Kleine fuchtelte mit der Waffe in Caitlyns Richtung.

Alle Augen richteten sich auf das Mädchen. Ihr Vater nutzte die Gunst der Stunde, um in den Wald neben der Straße zu flüchten. Sofort hefteten sich ihm Holdeman und einer der Polizisten unter lauten Rufen an die Fersen.

Caitlyn rührte sich nicht. Wagte nicht einmal zu blinzeln. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Mädchen und der Pistole.

Schultz’ Tochter stand mit leicht geöffneten Beinen da und machte insgesamt den Eindruck, als wisse sie genau, wie man mit einer Pistole umgeht. Ein Grund mehr für Caitlyn, nicht länger zu zögern – ein bewaffneter Gegner, der nicht auf Zurufe reagiert … jahrelanges Training gebot, die Bedrohung auszuschalten. Auf der Stelle.

Aber der Gegner war noch ein Kind. Wären weitere Menschenleben in Gefahr gewesen, hätte Caitlyn abgedrückt. Aber auf dieser Seite des Wagens standen nur sie und das Mädchen. So unvernünftig es war, das eigene Leben für das der Kleinen zu riskieren, sie musste es zumindest versuchen.

»Das wird deinem Vater nicht helfen«, sagte Caitlyn und blendete alles um sich herum aus, bis es nur noch sie und das Mädchen gab. Sogar das fröhliche Zwitschern der Vögel, die neben den Pferden auf den Feldern pickten, war verstummt. »Wie heißt du?«

Die Tochter des Commissioners zog die Stirn kraus. Als würde sie gleich anfangen zu weinen und die Waffe niederlegen. Doch genau in diesem Moment zerrten Holdeman und der Polizist den in Handschellen gelegten Schultz aus dem Wald.

Die Kleine richtete sich zu voller Größe auf. Ihre Augen waren vor Wut nur noch schmale Schlitze, und sie zielte weiterhin direkt auf Caitlyn.

»Ich habe gesagt«, ihre Stimme wurde vor Zorn ganz schrill, »sie sollen meinen Vater loslassen. Jetzt gleich!«

»Wir können überhaupt nichts tun, ehe du nicht die Waffe runtergenommen hast.« Caitlyns Sichtfeld verengte sich zu einem schmalen Tunnel, doch sie kämpfte dagegen an, um weiterhin den Überblick zu behalten. Der zweite Polizist war hinter das Mädchen gerückt und visierte es an. Eine falsche Bewegung, und er würde auf die Kleine schießen.

Dazu würde es jedoch nicht kommen, schwor Caitlyn sich. Sie löste eine Hand von der Waffe und streckte sie nach dem Mädchen aus. So wollte sie Nähe schaffen, obwohl noch gut sechs Meter zwischen ihnen lagen.

»Deinem Vater wird nichts geschehen, Kleines.« Verdammt, sie hatte den Namen der Tochter vergessen, obwohl er vorhin bei der Einsatzbesprechung gefallen war. »Und er würde doch auch nicht wollen, dass dir etwas zustößt, nicht wahr?« Oder irgendjemandem sonst – zumindest hoffte sie das. »Leg einfach die Pistole auf den Boden und komm zu mir. Dann darfst du mit deinem Vater mitgehen.«

Auf der anderen Seite des Escalades führte Sheriff Holdeman Schultz zu einem der Streifenwagen. Das Mädchen wirbelte herum und trat einen Schritt zurück, damit sie Caitlyn und ihren Vater gleichzeitig im Auge behalten konnte. »Lassen Sie ihn in Ruhe! Gehen Sie sofort von ihm weg!«

Zeit für eine härtere Gangart. Caitlyn legte beide Hände wieder fest um die Glock und beugte sich vor. »Sieh mich an«, befahl sie. Das Mädchen gehorchte und schaute sie über den Lauf ihrer Pistole hinweg an. »Spürst du, wie deine Finger langsam taub werden? Und wie schwer die Waffe wird? Das kommt vom Adrenalin. Schau nur, wie deine Hand zittert.«

Es wirkte. Das Mädchen blickte auf ihre Hände hinunter, deren Fingerknöchel bereits weiß hervortraten. Die Waffe schwankte hin und her, und sie spannte die Schultern an, um sie wieder gerade zu halten, doch das Zittern wollte nicht nachlassen.

»So wirst du mich nie treffen«, fuhr Caitlyn fort. »Sobald du abdrückst, wird der Gentleman hinter dir dich erschießen. Und was noch schlimmer ist, dein Vater wird losrennen, um dir zu helfen, und dann werde ich ihn ebenfalls erschießen müssen. Ist es das, was du willst? Möchtest du, dass dein Vater stirbt?«

Alles, was bei dem Mädchen hängenbleiben sollte, war: Dein Vater stirbt, stirbt, stirbt. Es schien gewirkt zu haben, denn die Kleine heulte plötzlich los, dass ihre Schultern bebten. Sie schüttelte den Kopf. Die Waffe nahm sie aber immer noch nicht runter.

Mach schon, Kleines. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit. Nicht mehr lange, und den Polizisten würde der Geduldsfaden reißen.

Mit ruhiger, fester Stimme redete sie weiter auf das Mädchen ein. »Wenn du bei deinem Vater bleiben willst, dann musst du die Waffe hinlegen und mit mir kommen. Jetzt gleich.«

Das Mädchen zögerte, blinzelte angestrengt, ihr Blick schnellte zwischen ihrem Vater und Caitlyn hin und her. Endlich nickte sie und legte die Pistole behutsam auf den Boden.

Caitlyn zielte weiter auf sie, während einer der Polizisten ums Auto gelaufen kam und das Kind in Gewahrsam nahm.

Die Gefahr war gebannt, doch Caitlyn musste erst ein paarmal tief durchatmen, bevor ihre eigene Hand wieder ruhig genug war, um die Glock ins Holster zurückzustecken. Sie schickte ein kurzes Dankesgebet in den klaren blauen Himmel über Pennsylvania, heilfroh, dass sie heute niemanden hatte töten müssen. Insbesondere kein kleines Mädchen, das bloß seinen Vater hatte retten wollen.

2

Maria Alvarado schritt von der Laufplanke des Schiffes, und zum allerersten Mal in ihrem Leben betrat sie den Boden ihres Heimatlands. Es wimmelte hier nur so von Touristen, die meisten davon Studenten wie sie selbst, die an der feuchtfröhlichen Springbreak-Kreuzfahrt teilnahmen und sich jetzt an ihr vorbeidrängelten, hin zu den wartenden Reiseleitern und billigen Souvenirs, die von einheimischen Straßenhändlern feilgeboten wurden. Maria atmete tief ein. Der Duft von Kakao, Kaffee und exotischen Gewürzen kitzelte sie in der Nase. Selbst die Luft hier in Guatemala war anders: Sie schmeckte nach Freiheit.

Und nach Gefahr. Denn sobald ihr Vater das alles herausbekam … aber sie musste ihrem Traum folgen, auch wenn sie dafür seinen Zorn riskierte. Unbedingt.

Außerdem war sie eine Alvarado, und wie ihr Vater stets betonte, gaben die Alvarados niemals auf. Wie übermächtig der Widerstand oder die eigenen Ängste auch sein mochten.

Maria blinzelte in die grelle Morgensonne. Wenngleich das Blut ihres Vaters durch ihre Adern rann, war sie nicht überzeugt, auch etwas von seiner Tapferkeit geerbt zu haben. Zweifel regten sich in ihrer Brust – noch konnte sie es sich anders überlegen, mit ihren Freundinnen mitgehen und ihre Pläne, sich Professor Zigler bei der Ausgrabung anzuschließen, begraben.

Der heisere Ruf eines Vogels gellte durch die Luft. Fremdartig, anders als alle Vögel, die Maria je zuvor gehört hatte. Und genau deswegen war sie schließlich hier. Sie wollte ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen, ihren Vater stolz machen. Sie würde nicht aufgeben.

»Also, Maria, wo steckt denn dein toller Typ? Wolltest du nicht den Assistenten von diesem Professor hier treffen?«, fragte Linda, eine von Marias Freundinnen. Tracey und Vicky kamen dazu und verstauten ihre Pässe wieder in den Taschen.

»Er wird schon kommen«, sagte Maria, der es schwerfiel, all die unterschiedlichen Eindrücke zu verarbeiten. Den Hafen hatte sie sich ganz anders vorgestellt. Ihr hatte eher eine Szene wie aus einem Film vorgeschwebt, mit Strohdachhütten und bunt angestrichenen Bungalows, vielleicht noch eine Steeldrum-Band, die zur Begrüßung der Caribbean Dream aufspielte.

Tatsächlich war Santo Tomás ein geschäftiger Frachthafen. Im Süden ragten übereinandergestapelte Schiffscontainer in den Himmel auf, und das einzige Gebäude in Sichtweite war ein modernes Lagerhaus aus Beton mit unromantischem Stahldach. Ohne das auf dem Dach angebrachte Schild, auf dem WELCOME TO GUATEMALA stand, hätte es auch in die Straßen von Miami gepasst.

»Bist du dir wirklich ganz sicher?«, fragte Vicky, die alte Schwarzseherin. »Du könntest auch mit uns kommen und die Finger von dieser verrückten Schatzsuche lassen.«

»Und damit die Gelegenheit verpassen, Professor Zigler kennenzulernen und bei der größten archäologischen Entdeckung überhaupt dabei zu sein? Auf keinen Fall.« Maria konnte ihr Glück immer noch kaum fassen, weil sie den Assistenten Professor Ziglers, Prescott Wilson, in einem Online-Forum für Archäologen kennengelernt hatte. Durch ihre Hilfe war es gelungen, Hinweise zu entschlüsseln, die möglicherweise dazu führten, dass das Team des Professors einen seit zweitausend Jahren verschollenen Schatz der Maya barg. Das war ihre große Chance, nachdem sie sich erfolglos bei dem Ausgrabungsprojekt ihrer eigenen Uni, der University of Central Florida, beworben hatte. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihrem Vater beweisen wollte, dass sie mit neunzehn Jahren gut auf sich allein aufpassen konnte.

Er würde schrecklich wütend werden, wenn er ihr auf die Schliche kam, denn er dachte, sie würde hier einfach nur die Frühlingsferien mit ihren Freundinnen genießen. Geschah ihm ganz recht. Sie war überzeugt, dass er hinter der Absage der UCF-Ausgrabung in Belize steckte. Weder ihre Mutter noch ihr Vater waren dafür, dass sie ihren Abschluss als Archäologin machte, und schon gar nicht in dem von ihr gewählten Schwerpunkt: die späte vorklassische Mayakultur.

Sie war gerade erst ein paar Monate alt gewesen, als ihre Eltern aus Guatemala geflüchtet waren und sich ein neues Leben in Amerika aufgebaut hatten. Sie redeten nie über ihre Heimat, sprachen nicht einmal Spanisch miteinander, wenn sie Maria in der Nähe wussten. Ihre Familie sollte ganz amerikanisch sein. Wenn es nach ihnen ginge, hätte Maria diesen Springbreak wie im letzten Jahr zu Hause in Coral Gables am Pool oder im Tennisklub verbracht. Was sich ihre Eltern eben unter Spaß vorstellten.

Solche Langweiler. Maria wollte mehr erleben. Sie sehnte sich nach aufregenden Abenteuern, wollte neue Menschen, neue Orte, die Welt kennenlernen und vielleicht sogar anderen dabei helfen, sie besser zu verstehen. Maria atmete noch einmal tief durch – so tief, bis ihr ganzer Körper kribbelte. Freiheit.

»Wenn mein Vater fragt, wo ich bin«, bläute sie ihren Freundinnen ein letztes Mal ein, während sie sich einen Weg zwischen Touristen, Einheimischen und vor dem Kreuzfahrtschiff aufgereihten Reisebussen hindurchbahnten, »dann sagt ihm, ich würde mich melden, sobald ich wieder bereit bin, nach Hause zu kommen.«

»Und er kann den Firmenjet schicken, um dich abzuholen«, sagte Linda und rollte die Augen. »Wir haben es verstanden.«

Vicky wirkte immer noch nicht überzeugt. Mit großen Augen blickte sie auf die dschungelbedeckten Berghänge, die sich hinter dem regen Treiben der Stadt mit ihren eng stehenden, niedrigen und leuchtend bunten Häusern erhoben. »Ich halte das immer noch nicht für eine gute Idee.«

»Professor Zigler hat in Cambridge unterrichtet. Er genießt einen sehr guten Ruf«, wandte Maria ein. »Für diese Ausgrabung ist er extra aus dem Ruhestand zurückgekommen. Das könnte meine letzte Chance sein, mit jemand Namhaftem wie ihm zusammenzuarbeiten. Außerdem war ich diejenige, die darauf gekommen ist, mit welchem Bildverarbeitungsalgorithmus die NASA-Satellitenaufnahmen am besten ausgewertet werden können, um so die genaue Lage des Tempels herauszufinden. Ich finde, es ist mein gutes Recht, bei der archäologischen Sensation des Jahrhunderts dabei zu sein.« Als sie vor Aufregung in einen Laufschritt verfiel, rutschte ihr der Reiserucksack von der Schulter. Sie konnte sich nicht helfen; vor lauter Tatendrang und überschäumenden Gefühlen war sie kurz davor zu platzen.

Angst hatte sie auch. Immerhin würde sie sich mit wildfremden Menschen in den Dschungel aufmachen – nur waren die ihr gar nicht wirklich fremd. Mit Prescott hatte sie stundenlang geskypt. Und auch den Professor meinte sie bereits zu kennen, da sie sämtliche Artikel von ihm gelesen hatte. Zwar hatte er seit Jahren nichts mehr publiziert und seine Methoden waren inzwischen völlig veraltet. Aber genau darum brauchte er jemanden in seinem Team, der sich mit moderner Technik auskannte. Sie blickte sich um, leicht benommen von all den neuen Eindrücken, den ungewohnten Geräuschen und Gerüchen. Ein wenig Angst gehörte eben dazu.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel Sleight of Hand
bei StoneGate Ink, Boise, Oklahoma, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2015 bei LYX.digital.

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 by C. J. Lyons

Published in agreement with the author, c/o BAROR

INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, USA.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Barbara Slawig

Umschlaggestaltung & Umschlagillustration: Guter Punkt, München

Satz und ebook: KCS GmbH, Stelle | www.schriftsetzerei.de

ISBN 978-3-8025-9877-7
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Table of Contents

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- Titel
- Über dieses Buch
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- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
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- 10
- 11
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- Über die Autorin
- Die Romane von C. J. Lyons bei LYX:
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