Die Asche des Imperiums
Author: Gregory Benford
Date: 1984-08-15T17:45:09+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Moewig 3651
Publisher: Pabel-Moewig Verlag Kg

Einst waren die Menschen die Herren im All – bis sich ein Leichentuch über die Sterne legte und ihre Schöpfungen zudeckte.

Einer der besten Romane des „Nebula“- Preisträgers Gregory Benford.

MOEWIG Band Nr. 3651

Moewig Taschenbuchverlag Rastatt

Titel der Originalausgabe: The Stars in Shroud

Aus dem Amerikanischen von Rainer Schmidt

Copyright © 1978 by Gregory Benford

Teil 1 dieses Werkes wurde in leicht veränderter Form 1969 in

„The Magazine of Fantasy and Science Fiction“ veröffentlicht.

© 1969 by Mercury Press Inc.

Verschiedene Teile des Romans wurden in veränderter Form unter dem Titel „Deeper than Darkness“ 1970 veröffentlicht.

© 1970 by Gregory Benford

Copyright © 1984 der deutschen Obersetzung by Arthur Moewig Verlag Taschenbuch GmbH, Rastatt

Umschlagillustration: Helmut Wenske

Umschlagentwurf und -gestaltung: Franz Wöllzenmüller, München

Redaktion: Hans Joachim Alpers

Verkaufspreis inkl. gesetzt. Mehrwertsteuer

Auslieferung in Österreich:

Pressegroßvertrieb Salzburg, Niederalm 300, A-5081 Anif

Printed in Germany 1984

Scan by Brrazo 05/2015

Druck und Bindung: Elsnerdruck GmbH, Berlin

ISBN 3-8118-3651-X

Für meinen Vater,

James Alton Benford

Erkenne dich! – Was hab ich da für Lohn?

Erkenn ich mich, so muß ich gleich davon.

Goethe

Don’t follow leaders; watch the parking meters.

Bob Dylan

(„Subterranean Homesick Blues“)

Erster Teil

1

Am besten fange ich auf dem Grunde des Bottichs an. Wie lange ich diese seelenlosen Bewegungen schon durchgeführt hatte, weiß ich nicht; ein Tag meines Lebens war wie der andere – Perlen auf einem Konchu-Draht.. Jedenfalls hatten wir schon lange so in dem Apartment gelebt.

Dann geschah etwas, etwa eine Stunde nach Beginn der Morgenschicht.

Anders als viele arbeitete ich noch immer. In den dunklen Gängen bemerkte niemand die rotgeränderten Krater, die wie Augen an Schultern und Ellbogen saßen. Und wen hätte es gekümmert? In diesem Jahr waren sie schon zu sehr in sich selbst verknotet, um etwas, das einst ein Verbrechen gewesen war, auch nur mit dem Heben einer Augenbraue zur Kenntnis zu nehmen.

Die Grenze zog ich bei meiner Taille: keine Anschlußbuchsen an Hüften, Knien und Knöcheln. Wenn es zu viele waren, würde der Körper das Gewebe nicht mehr regenerieren, nicht einmal mit Hilfe einer Sproc-Therapie. So plagte ich mich an der Sim-Wand, verbunden mit fernen Maschinen, und Visionen von entlegenen Orten strömten durch meine Optik. Ich war versunken im ruckhaften Stampfen eines Montage-Netzwerks, und mit dem rechten Arm schaufelte ich rohe, duftende Erde beiseite, während der linke Organiformplatten in rasch erstarrende Flüssigfundamente rammte. Meine Blicke huschten rastlos über das Plangitter. Jeder angeschlossene Nervennexus steuerte eine Verästelung im Montagenetz und verarbeitete rohes Erz zu unpersönlichen, kahlwandigen Behausungen. Meine Anschlußbuchsen verbanden mich mit den Maschinen. Ich war ein Neuralcomputer, der stundenweise gemietet wurde. Die Gebäude wuchsen auf der anderen Seite der Erde in die Höhe. Ich steuerte die Arbeit über Satellit.

Ich bin sicher, für die Kinder war es gespenstisch. Da war ihr Dad an die Wand geheftet wie ein Zombie, und er zitterte und zuckte und murmelte den ganzen Vormittag. Danach brach ich zusammen und saß einfach da, betäubt und blicklos starrend, und für diesen Tag hatte ich genug gearbeitet, um uns ein paar Extras kaufen zu können.

Sonst lockte ihre Mutter sie immer vor den Bildschirm, und sie ließen mich in Ruhe. Aber an diesem Morgen …

„Daddy, weshalb müssen wir uns dieses alte Zeug ansehen?“ fragte Romana, und sie warf den Kopf zurück und sah mich majestätisch an.

„Hm?“ (Immer noch benommen.)

„Es gibt sonst keinen Würfel in diesem Block, mit dem man das Schulprogramm auch nur empfangen kann.“

„Hm.“

„Und es ist langweilig“, ergänzte Chark mit seinem dünnen, piepsenden Stimmchen. „Jeder weiß, daß man ohne Anschluß nicht schnell lernen kann.“

Romana: „Wir werden noch zu Rennies.“

„Rennies?“

„Renegaten, Ling“, hörte ich Angela in der Küchennische sagen. „Das ist der neue Slang.“

„Das Schulprogramm macht euch zu Renegaten?“

„Na ja, eigentlich bedeutet es unmodern, weißt du.“

„Hm.“

Angela kam ins Wohnzimmer; sie trocknete sich die Hände an einem Handtuch ab und sah mich an. Ihre Lippen wurden schmal, und ich wußte, was jetzt geschehen würde.

„Meinst du nicht, daß sie recht haben, Ling? Letzten Endes?“

„Nein.“

Ich wandte den Blick ab. Chark drehte den Ton des Bildschirms ab, und alle saßen betont reglos da. Diesmal würde ich nicht mit einem schnellen Sieg davonkommen.

„Dad-dy …“

„Wenn du den Berater im Zentrum gesehen hättest, Ling … Es ist einfach notwendig, sich anschließen zu lassen. Du warst selbst da draußen. Du …“

„Jawohl. Ich war draußen. Und keiner von euch.“

Romana – sie ist neun – versuchte es mit Vernunft. „Die Versammlung sagt, das Anschließen dient der allgemeinen Verteidigung …“

„Es ist nutzlos. Sinnlos. Schädlich. Es gibt …“

Ich brach ab. Es hatte keinen Sinn. Ihre Gesichter verschlossen sich, ihre Augen wurden ausdrucklos. Ich konnte ihnen nicht erzählen, was wirklich dort draußen geschehen war. Das war irgendwo in der Datenbank vergraben, Verschlußsache und zugänglich nur für Prioritätsstufe eins. Irgendein Relikt meines Flottentrainings hinderte mich am Reden. Dies und eine eigentümliche Unfähigkeit, mich auf diese Vergangenheit zu konzentrieren, ein Verlangen, vor diesen Dingen zurückzuzucken.

Angela brach ihr Schweigen. An dem spröden Unterton in ihrer Stimme erkannte ich, daß die Worte sich seit langem aufgestaut hatten.

„Warum erzählst du ihnen so etwas? Sie … sie werden dich noch weniger respektieren, wenn du versuchst, so zu tun, als sei es ein großes Geheimnis, was du da draußen getan hast. Du warst nicht mehr als ein Shuttle-Kapitän in einem Rettungskonvoi, der die Überlebenden von Regeln nach dem Angriff der Quarn auflesen sollte.“

„Mhm.“

„Und besonders viele hast du auch nicht aufgelesen.“

„Es ist etwas passiert. Es ist wirklich etwas passiert.“

Benommen stand ich auf und bewegte mich auf einen Schrank zu, um mir einen Drink zu holen, und als ich den Arm ausstreckte, um das Gleichgewicht zu halten, berührte meine Hand etwas, das auf dem Schrank stand. Es war das Feuerzungen-Stet. Der fünfzig Zentimeter hohe Block fühlte sich kühl und beruhigend an. Es war ein grober Verstoß gegen die Dienstvorschriften der Flotte, daß ich es in meiner Wohnung hatte. Obwohl es veraltet war, konnte man mich unter Umstanden sogar dafür hinrichten, daß ich nach meinem Kriegsgerichtsverfahren mein Kommandeur-Stet behalten hatte. Aber bei der offiziellen Abmusterungszeremonie hatte ich eine Attrappe abgeliefert, ein Leer-Stet. Hatte ich mich an den letzten Rest vom Glanz des Flottenoffiziers klammern wollen, der ich gewesen war?

Die Kinder saßen starr und stumm da und nicht einmal ihre Füße wippten mit nervöser Energie – wie sie eben werden, wenn sie spüren, daß die Erwachsenen sie vergessen haben und daß vielleicht ein Krach bevorsteht. Angela und ich bemerkten es gleichzeitig; unsere Kommunikation verlief jetzt über die Kinder.

„Also gut. Wir reden später darüber“, sagte ich.

Die Kinder murrten ein wenig und kehrten zu ihrer Bildschirmlektion zurück. Angela verschwand im Schlafzimmer. Wahrscheinlich um zu schmollen, dachte ich säuerlich. Wieder war ein Steinchen aus unserer zerbröckelnden Ehe gefallen.

Wir würden reden. O ja, es würde eine Menge zu reden geben. Ich war ein Mann gewesen, der handelte. Jetzt war ich ein Brabbler, eine Parodie. Ich hatte meinen Schwung verloren, und Angelas bevorstehende Vorwürfe und Klagen würden schmerzhaft sein. Aber ich konnte sie nicht abwehren. Vielleicht hatte ich auch keine Lust dazu.

Ich setzte mich. Eigentlich hatte ich schon lange nicht mehr über Regeln nachgedacht. Das alles schien mir begraben zu sein, eine verschwommene und gleichsam gesichtslose Vergangenheit. Ich hatte versucht, mich auf den Ereignissen treiben zu lasen, als sie auf mich zurollten; ich hatte zwischen den zerschmetternden Wogen dahinschwimmen wollen, aber am Ende war ich an dieses trostlose Ufer gespült worden.

Um zu warten.

Und um unter den Toten wiederzuerstehen, während ich wartete.

2

Es sollte ein rascher, waghalsiger Einsatz sein: Ich sollte mein Schiff in das System von Regeln einschwenken, auf den Planeten hinunterstoßen und einsammeln, was übriggeblieben war, bevor die Quarn zurückkehrten.

Die Mannschaft nahm es mißmutig auf. Die Flotte hatte bereits viele Schiffe verloren. Einen Monat zuvor hatten sie uns von einer Routinefahrt zurückgeholt und unsere Schiffe mit genügend Extras ausgerüstet – mit Schutzpanzerungen aus Hitzeschilden hauptsächlich –, um damit den Konvoi auf die niedrigste Stufe der Kriegsschiffklasse zu befördern.

Aber Menschen brauchen länger, um sich anzupassen. Die meisten waren immer noch nervös und reizbar wegen dieser Veränderungen. Sie waren plötzlich Oraku, sie hatten Kriegerstatus. Das gefiel ihnen nicht – und mir auch nicht –, aber es war nicht zu ändern. Dies war eine Notsituation.

Ich ließ uns mit voller Kraft aus den Orbitalschleusen hinausjagen, so daß sich in den Schiffen jener heiße, scharfe Geruch von Büchsenstahl ausbreitete. Das straffte sie. Aber Wartungsroutine ist eben nur Wartungsroutine, die Stunden schleppten sich dahin, und bald fanden sie Zeit zum Nachdenken, sie begannen sich Selbstzweifel abzuquälen und nervös zu werden. Nach ein paar Tagen zeigten sich die ersten Resultate in den Aussprachekreisen: Ängste, Gefühle des Ausgeschlossenseins, Schwingungsverluste.

„Ich habe bei der Flotte darauf hingewiesen, daß wir damit würden rechnen müssen“, sagte ich zu Tonji, meinem Ersten Offizier. „Diese Leute haben eine Tradition. Einen plötzlichen Rollenwechsel können sie nicht verkraften.“ Ich ließ das Clipboard mit dem Tagesreport-Stet los und sah zu, wie es in der schwachen Gravitation langsam niedertaumelte.

Tonji blinzelte träge. „Ich halte es für eine Überreaktion auf die Gefahr, mit der wir es zu tun haben. Keiner von uns hat sich für Einsätze wie diesen gemeldet. Es sind keine Männer, die angeheuert haben, um einen Orden zu gewinnen – einen Bronzer, wie es im Schiffsjargon heißt. Geben Sie ihnen Zeit.“

„Zeit? Wo soll ich die hernehmen? Es sind nur ein paar Wochen, bis wir Regeln erreichen. Dies ist eine große Gruppe, und sie ist über einen ganzen Konvoi verteilt. Wir werden sie schnell erreichen müssen.“

Unbewußt straffte er seine Lippen, eine Geste, die er vermutlich mit Kompromißlosigkeit assoziierte. „Es wird einige Mühe kosten, das stimmt. Aber ich nehme an, Ihnen ist klar, daß es keine Alternative gibt.“

Lag da ein Unterton von Trotz in seiner Stimme, vermischt mit seiner gewohnheitsmäßigen Herablassung? Ich zögerte und ließ es dann hingehen. „Also mehr Sabal. Und die leitenden Offiziere sollen ebenfalls ausnahmslos teilnehmen.“

„Sind Sie sicher, daß das reicht, Sir?“

„Selbstverständlich bin ich nicht sicher! Ich habe auch nicht alle Antworten in der Tasche! Dieser Konvoi hat seit Jahren nichts als Shuttle-Jobs gemacht.“

„Aber jetzt haben wir den Auftrag …“

„Wenn man einen Aufkleber auf ein Schiff pappt, ändert man damit noch nicht die Männer, die drinsitzen. Die Besatzungen wissen nicht, was sie tun sollen. Die Gruppen haben kein Selbstvertrauen, weil jeder die Unsicherheit fühlen kann. Niemand weiß, was uns auf Regeln erwartet. Einer, der sich deswegen keine Sorgen macht, ist kein Mensch.“

Ich blickte durch die kleine Kabine zu meinem Kensdai-Altar hinüber. Ich wußte, daß ich zu oft die Beherrschung verlor und die Gespräche nicht so dirigierte, wie ich es wollte. Ich konzentrierte mich auf die solide, dunkle Politur des Holzes, das den Altar umrahmte, und ich fühlte, wie ich mit dem vertrauten Anblick verschmolz. Denke an nichts, und laß deine Mitte nach außen strömen.

Tonji warf mir einen prüfenden Blick zu. „Die Quarn wurden auf Regeln aufgehalten. Deswegen sind wir dorthin unterwegs.“

„Sie werden zurückkommen. Die Kolonie hat sie zurückgeschlagen, aber dabei hat es große Verluste gegeben. Es ist jetzt vierundzwanzig Tage her, daß die Quarn sich zurückgezogen haben. Sie haben die Signale von der Oberfläche selbst gehört – es sind die einzigen, die wir empfangen haben, seit der Verbindungssatellit zerstört wurde. Die Code-Anordnung war zwar korrekt, aber die Signalstärke war reduziert, und dann wurde die Sendung immer schwächer. Wer immer da gesendet hat, arbeitete entweder unter schlechten Bedingungen, oder er konnte mit dem Gerät nicht umgehen. Oder beides.“

„Und die Flotte hält es nicht für eine Falle?“ Tonjis Züge, mongolisch gelb im trüben Licht meiner Kabine, nahmen einen kühlen, distanzierten Ausdruck an.

„Man weiß es nicht. Und ich weiß es auch nicht. Aber wir brauchen Informationen über Taktik und Ausrüstung der Quarn. Sie sind eine Rasse von Einsiedlern, Individuen, behaupten manche – aber irgendwie kooperieren sie gegen uns. Wir wollen herausfinden, wie.“

„Die früheren Zwischenfälle …“

„Es waren nicht bloß Zwischenfälle. Es waren Überfälle. Die Flotte hat den Bandaufzeichnungen, die sich noch finden ließen, niemals genügend zusammenhängende Informationen entnehmen können, und das wenige, was sie fanden, war nicht zu entwirren. Überlebende gibt es nicht.“

„Aber diesmal haben die Kolonisten einen konzentrierten Angriff zurückgeschlagen.“

„Ja. Vielleicht gibt es auf Regeln brauchbare Aufzeichnungen.“

Tonji nickte lächelnd und ging nach dem vorschriftsmäßigen Ritual hinaus. Ich zweifelte nicht daran, daß er das meiste von dem, was ich ihm erzählt hatte, aus seinen eigenen Quellen bereits gewußt hatte, aber anscheinend hatte er mir die Einzelheiten entlocken wollen, und er hatte es genossen. Weshalb? Darüber konnte ich nur Vermutungen anstellen: Je besser der Einsatz, desto farbenprächtiger die Berichte – und um so schneller würde der glückhafte Aufstieg des Mr. Tonji vonstatten gehen. Ein Krieg – der erste in dreihundert Jahren und der erste interstellare Krieg überhaupt – bringt es mit sich, daß die Tore zu den Treppen nach oben sich öffnen. Er enthebt einen jungen Offizier der Notwendigkeit, sich über gewundene Bahnen durch den Bauch der Hierarchie zu schlängeln.

Ich streckte die Hand aus und rief über die Tastatur eine Sternenkarte ab, die die Umgebung von Regeln zeigte. Nachdenklich betrachtete ich sie.

Die Quarn waren jahrzehntelang wie ein Insekt gewesen, das knapp außerhalb der Reichweite unserer Sinne umhergeschwirrt war. Gelegentliche Blickkontakte, Gerüchte, Geschichten. Und dann Krieg.

Wie war es dazu gekommen? Die Sicherheitsbehörden dachten nicht daran, ordinäre Konvoi-Kapitäne darüber aufzuklären – wahrscheinlich wußten es überhaupt nur ein paar hundert Leute. Aber es hatte ein vorsichtig formuliertes Bulletin über Verhandlungen auf den Heimatwelten der Quarn gegeben, kurz vor dem Krieg. Doch niemand hatte jemals einen von Angesicht zu Angesicht gesehen. Der Rat hatte versucht, eine gewisse Eintracht mit einem Segment der Quarn-Gesellschaft herzustellen. Das hatte schon früher funktioniert, bei der Phalanx und bei Angras.

In den Intellektuellenkreisen, die ich kannte, war dies – ihrem Denken entsprechend – ein heiliges Dogma. Das Gemeinschaftsgefühl war der Leim, der eine Kultur zusammenhielt. Mit der Zeit und bei korrekter Schwingungsphasierung würde es sogar Aliengesellschaften miteinander verbinden. In zwei Fällen war es schon geschehen.

Und für uns webte es ein Universum. Eine Welt aus weichen Dissonanzen, die zu gedämpften Harmonien verschmolzen; friedliche Aquarellnuancen, die ineinander verschwammen.

Und in diesem Bilde waren die Quarn ein violetter Pinselstrich der Fremdartigkeit. Einsiedlerhaft hatten sie wenig zu geben und nahmen noch weniger. Ihre Privatsphäre erstreckte sich auf alles; noch jetzt hatten wir keine klare Vorstellung von ihrer körperlichen Erscheinung. Ihre Zusammentreffen mit uns waren auf einige wenige individuelle Unterhändler beschränkt gewesen.

In diesem Stadium hatte sich der Rat eingeschaltet. Vielleicht hatte man ein Tabu ignoriert, eine scheinbare Geringfügigkeit übersehen. Vielleicht. Anscheinend aber war der Fehler zu groß gewesen, als daß die Quarn ihn hätten durchgehen lassen. Gewaltsam stießen sie auf die Randgebiete der menschlichen Gemeinschaft herab. Regeln war eines ihrer ersten Ziele.

„Der erste Aufruf zum Sabal“, kam Tonjis Stimme durch den Konsolenlautsprecher. „Sie baten mich, Sie daran zu erinnern, Sir.“

Es war nicht ohne Ironie, daß Tonji, dessen sämtliche Vorfahren Bürger des alten Nippon gewesen waren, ein Sabal-Spiel einberufen sollte, das ich, ein kaukasischer Mischling, führte – und ich war sicher, daß ihm diese Ironie nicht völlig entging. Meine Mutter war Polynesierin und mein Vater ein wahrhaft seltenes Exemplar: einer der letzten reinrassigen Amerikaner, ein Nachfahre der wenigen, die den Aufruhrkrieg überlebt hatten. Damit rangierte ich weit unten in der Rangordnung der Kasten, tiefer noch als ein Australier.

Als ich ein Teenager war, war es gesellschaftlich durchaus noch statthaft, uns Ofkaipan zu nennen, eine Bezeichnung, die etwa dem Ausdruck Nigger in den frühen Tagen der amerikanischen Republik entsprach. Aber inzwischen gab es die Harmonieerlasse. Ich könnte mir denken, daß diese Erlasse auf den Außeninseln immer noch ignoriert werden, aber bei meinem professionellen Status wäre es ein grober Verstoß gegen das Protokoll gewesen, wenn mir dieses Wort zu Ohren gekommen wäre. Gesehen hatte ich es oft genug, lautlos auf den Lippen eines Besatzungsmitglieds, das ich soeben bestraft hatte, oder bei einem Offizier, der meine Hautfarbe nicht vergessen konnte. Aber niemand sprach es laut aus.

Ich seufzte und stand auf, und fast wünschte ich mir, es wäre noch einer von uns an Bord, denn dann gäbe es solche Augenblicke völliger Einsamkeit nicht. Aber wir waren nur wenige in der Flotte und fast ausgestorben auf der Erde selbst.

Ich nahm meine formelle Sabal-Robe aus ihrem Kasten und bewunderte einen Augenblick lang ihr zartes Schimmern, bevor ich sie anlegte. Die feinen Rot- und Violettöne nahmen den Blick gefangen und täuschten das Auge. Diese Gewänder bestanden aus dem gewöhnlichen, fusselfreien Polyester, der keine feinen Partikel an die Luft des Schiffes abgab, aber man hatte sie auf alle möglichen Arten bearbeitet, damit sie die gewöhnlichen Uniformen an Üppigkeit und Tiefe übertrafen. Sie waren ein Teil der Show, genau wie die Kugeln und die Gesänge.

Während des Ankleidens vollzog ich die rituellen Bestreichungen; meine Hände glitten diagonal über meinen Körper, um ein Gefühl der Ganzheit und des Friedens hervorzurufen. Die unbestimmten Ängste, die ich in meine Gedanken hatte dringen lassen, würden auch in den Köpfen der Mannschaft spuken.

Das Gemurmel in unserem Versammlungsraum ließ nach, als ich erschien. Ich begrüßte die Anwesenden, nahm meinen Platz im Sechseck der Männer ein und begann, aufrecht sitzend, mit den rituellen Bewegungen des Bauches. Ich atmete tief und langsam, und meine Hände glitten in neuerlichen Bestreichungen über meinen Körper. Ich beschrieb einen letzten Bogen, und auf seinem Scheitelpunkt war die Kraft bei mir. Ich atmete aus, versank im Fokus, auswärts fühlend, kodakani.

Ich verlangsamte den Tanz der Spielkugeln, spürte die Stimmung des Hexagons. Die Kugeln und Perlen fingen das Licht in ihren Kontrakadenzen, reflektierten die roten und blauen Farben der Wände, während sie umeinander taumelten. Der vertraute Tanz beruhigte uns, und wir verlagerten unsere Beine in die Gegenposition zur Meditation.

Mein Singsang verhallte langsam in der gedämpften Akustik des Raumes. Ich begann mit dem Spiel.

Ein Mann auf der anderen Seite der Figur hatte den ersten Zug; er hantierte mit seinen Sabalblättern, wählte eine Passage aus der Suchfahrt und präsentierte sie als Ouvertüre. Es war ein komplexer Anfang – der Charakter des Kuriers und sein Auftrag waren mit subtilen Feinheiten ausgestattet. Das Spiel nahm seinen Fortgang. Die übrigen vervollständigten die Umrisse unseres Problems, indem sie die Struktur des Spiels mit ihren eigenen Zitaten aus den Blättern erfüllten.

Und der königliche Kurier ritt von den Bergen hinab ins Tal. Da ihn Hunger, Durst und Müdigkeit plagten, begab er sich in die Stadt, um dort Hilfe zu suchen. Sein Auftrag aber war so, daß die Meinung, die er sich über die Bewohner des Fleckens bildete, und auch über ihre Gebräuche, ihre Ehrenhaftigkeit und Gerechtigkeit (nicht nur gegen den Kurier, sondern auch gegen ihresgleichen) dem Königshofe und vor dort, so heißt es, dem Himmel sollte gemeldet werden. Solches nun zu erkunden ging er von Haus zu Haus …

Als der größte Teil der Eintragungen vorgenommen worden war, zeigte das Labyrinth des Problems, das so entstanden war, dunkle Untertöne von Angst und Furcht. Langsam ließ ich die Blätter durch meine Finger rascheln, und der zweite Teil des Sabal begann: der Versuch einer Lösung. Und wieder machte das Spiel die Runde.

Im Grunde geschieht nun folgendes:

Sie sind einer von zwei Spielern. Es gibt nur zwei Möglichkeiten, zwischen denen Sie sich entscheiden können – sagen wir, Rot und Schwarz. Wer der andere Spieler ist, bleibt Ihnen verborgen; nur seine Entscheidungen werden Ihnen mitgeteilt.

Wenn Sie beide Rot wählen, gewinnt jeder von Ihnen einen Schritt. Wählen beide Schwarz, ist ein Schritt verloren. Aber wenn Sie sich für Schwarz entscheiden, während Ihr Gegner (Kamerad, Gefährte, Planetbruder) auf Schwarz setzt, dann gewinnt er zwei Schritte, und Sie verlieren zwei.

Der, welcher im Geiste mitarbeitet, der, welcher das Ganze fühlt, gewinnt.

Sabal ist unendlich viel komplizierter als diese Beschreibung, aber es enthält diese Elemente. Die Probleme, die die Männer ins Spiel brachten, waren dunkel durchströmt von feinen Adern aus Pein und Unsicherheit.

Aber jetzt war ich wieder an der Reihe. Ich beobachtete, wie die Lösung im Rund des Hexagon Gestalt annahm. Frohlockte in der Harmonie des Geistes. Ließ leichtes Mißbehagen erkennen, wenn abweichende Schwingungen sich einschleichen wollten. Mißbilligte persönliches Gewinnen. Und näherte mich meinen Männern.

„Werft ab alle Fesseln“, sang ich, „und lasset ruhen zehntausend Dinge. Der Wert liegt vor uns, doch wir suchen ihn in der Ferne.“

Die Stimmung begann sich auszubreiten, langsam zunächst und überlagert noch von einem Gefühl der Unsicherheit, aber mit dem Rhythmus der Wiederholungen entspann sich ein Kompromiß. Allmählich versank die Unruhe. Einander widerstreitende Bilder im Spiel verblaßten.

Die aufstrebende Stimmung erreichte ihren Gipfelpunkt, und freudig erhob ich den Gesang der Erfüllung und brachte das Spiel zur Ruhe. Ich milderte das traumhafte Flackern von Spielkugeln und Perlen, dämpfte langsam das Licht, bis Dunkelheit uns umhüllte. Dann die Stille.

Flackerndes Feuer, der Eisenkessel singend auf dem Herd, ein Kiefernzweig, der über das Dach strich, das Geräusch von Wassertropfen.

Das Hexagon brach auseinander, und wir gingen hinaus, in harmonischer Bewegung.

3

Das Spiel auf unserem Flaggschiff war eines der besten, aber es reichte nicht für den ganzen Konvoi. Ich gab die Anweisung, so oft wie möglich auf allen Schiffen Sabal zu spielen, und ich hoffte, so die korrekte Schwingung zu bewahren. Ich hatte nicht genug Zeit, um an allen Spielen teilzunehmen, denn der Zeitpunkt unseres Zielsturzes rückte näher, und es waren noch nicht alle Details ausgearbeitet.

Während der Stunde vor dem Sprung sorgte ich dafür, daß ich in jedem Bereich des Schiffes gesehen wurde, wie ich mich zuversichtlich unter den Männern bewegte. Die Zahl von Schiffen, die beim Sprung verlorengehen, ist gering, doch es ist ein gefährlicher Anstieg zu verzeichnen, und das wußte jeder.

Ich stand auf der Zentralbrücke, um die Prozedur zu beaufsichtigen, obgleich sie im Grunde völlig automatisch verläuft. Die Spezialisten und die diensthabenden Mannschaften bewegten sich rasch in dem matten roten Licht, das den Einbruch der Nacht simulierte – der Sprung war für 22:00 Uhr angesetzt; wir hielten uns an den Tageszyklus. Fünfzehn Minuten, bevor die Computer den Fall einleiten sollten, gab ich den traditionellen Startbefehl. Es war reiner Formalismus. Theoretisch konnte die Synchronisation noch im letzten Augenblick gestoppt werden, aber in einem solchen Falle würden allein die erforderlichen Zeitberechnungen den Sprung auf Wochen verschieben. Die Maschinen waren der Schlüssel.

Und das zu Recht. Ein Schiff innerhalb einer Nanosekunde in Tachyonen zu konvertieren ist ein unvorstellbar komplizierter Vorgang. Menschen haben ihn erfunden, aber ohne die unpersönliche, fehlerlose Koordination der Mikroelektronik könnten sie ihn niemals beherrschen.

Theoretisch war es einfach. Die ernsthaften, sorgfältig arbeitenden Männer, die sich auf der Zentralbrücke um mich herum bewegten, bereiteten den Konvoi auf den Sprung in die Überlichtgeschwindigkeit vor. Ebenso wie eine fundamentale Symmetrie dafür sorgte, daß es für jedes Proton ein Zwillingspartikel mit entgegengesetzter Ladung, Struktur und so weiter gab – das Antiproton –, existierte auch ein möglicher Zustand für jedes Partikel: das Tachyon.

So wie die Lichtgeschwindigkeit c die Obergrenze für alle Geschwindigkeiten in unserem Universum ist, bildet c im Tachyonen-Universum die untere Grenze. Für uns steht ein Partikel mit null kinetischer Energie still; es hat keine Geschwindigkeit. Ein Tachyon ohne Bewegungsenergie ist ein Spiegelbild – es bewegt sich mit unendlicher Geschwindigkeit. Wenn seine Energie zunimmt, wird es im Verhältnis zu uns langsamer, so daß es sich bei unendlicher Energie schließlich mit der Geschwindigkeit c fortbewegt.

Solange der Mensch in seiner Hälfte des Universums blieb, vermochte er c nicht zu überschreiten. Dies war eine fundamentale Begrenzung, so unumstößlich wie das spezielle Relativitätsprinzip.

Also lernte er, sein Universum zu verlassen. Indem man ein Partikel in seinen Tachyonenzustand konvertiert, so daß es sich mit fast unendlicher Geschwindigkeit fortbewegt, und es dann in den Realraum zurückbefördert, ermöglicht man damit effektiv die Fortbewegung mit Überlichtgeschwindigkeit. Die Erforschung des berühmten Problems des Tachyonen-Übersprungs – wie führt man die Konversion herbei, und wie macht man sie rückgängig? – hatte die brilliantesten Hirne der Menschheit mehr als fünfzig Jahre lang beschäftigt. Darüber hinaus hatte es die unglaubliche Komplexität der Mikroelektronik hervorgebracht, denn nur mit Komponenten, die buchstäblich im Maßstab von atomaren Dimensionen operierten, konnte man die kohärenten, komplex modulierten elektromagnetischen Wellen produzieren, die den Sprung über die Tachyonengrenze regulierten.

Ich lächelte in dem sanften Rotlicht vor mich hin. Das war ein Triumph gewesen, ein paar Jahrzehnte, nachdem das alte Nippon seine Führungsposition etabliert hatte. Damit war die beinahe direkte Kommunikation mit der ersten Alpha-Centauri-Kolonie möglich gewesen, denn Partikel können elektromagnetische Wellen produzieren, und Wellen können Signale transportieren.

Signale, aber keine Menschen. Es war eine Sache, den Sprung-Querschnitt für ein einzelnes Partikel signifikant zu erweitern, aber eine ganz andere, dies für die unvorstellbare Zahl von Atomen zu tun, die zusammen einen Menschen oder ein Schiff bilden.

Es war Okawa gewesen, der die Antwort gefunden hatte, und ich hatte mich immer gefragt, weshalb der Sprungantrieb nicht seinen Namen trug. Vielleicht war er trotz seiner überragenden Fähigkeiten unbeliebt gewesen. Okawa hatte seine Gedanken an einer Analogie orientiert, und die Analogie, die er benutzte, war der Laser.

Beim Laser liegt das Problem schlicht darin, einen kohärenten Zustand zu produzieren – nämlich dafür zu sorgen, daß alle angeregten Atome im Feststoff gleichzeitig ein Photon aussenden. Das gleiche Problem ergab sich beim Überlichtantrieb. Wenn nicht sämtliche Partikel des Schiffes im gleichen Augenblick in ihren Tachyonenzustand sprängen, dann würden sie sich mit extrem unterschiedlichen Geschwindigkeiten bewegen, und das Schiff würde auseinanderreißen. Okawas Leistung bestand darin, daß er eine Technik fand, mit der alle Atome eines Schiffs in „angeregte reale Tachyonenzustände“ versetzt werden konnten. Im angeregten Zustand waren die Tachyon-Querschnitte groß. Zudem aber konnten die Sprünge gleichzeitig ausgelöst werden, so daß die gesamte Struktur im Sprung kohärent blieb.

Ich warf einen Blick auf die gespannten, kompetenten Gesichter neben mir auf der Brücke. Bis zum Sprung hatten wir noch etwas mehr als eine Minute. Die Anspannung wurde sichtbar, obwohl einige versuchten, sich nichts anmerken zu lassen. Das Verfahren war nicht vollkommen, und sie wußten es.

Beim Flottenkommando wurde darüber nicht gesprochen, aber das mikroelektronische Gerät wurde schon seit Jahren allmählich immer schlechter. Nach und nach ging die Technik verloren. Fachkundige Spezialisten wurden selten, und man mußte immer mehr zweitklassiges Material verwenden. Es war Teil des langsam rieselnden Verfalls, der sich seit einem halben Jahrhundert in unserer Gesellschaft spürbar machte. Es war kaum überraschend.

Aber diese Männer mußten dem Sprungsystem ihr Leben anvertrauen, und sie wußten, daß es versagen konnte.

Das silbrige Läuten hallte durch schmale, gepolsterte Gänge und kündigte den bevorstehenden Sprung an. Ich fühlte die Männer in den Decks rings um mich her, die in fast völliger Dunkelheit auf ihren Tatami-Matten lagen und warteten.

Ein kaum hörbarer Countdown, ein Augenblick äußerster Spannung. Im letzten Moment schloß ich die Augen.

Ein gleißender Bogen durchstrahlte meine Lider. Ich sah die Blutgefäße und hörte das dunkle, wispernde Rauschen der Leere. Ein schwarzer Schlund öffnete sich unter mir. Das Gefühl des Fallens …

Dann summten die Leuchtstoffröhren wieder, und alles war normal. Die Spannung löste sich, und die Männer lächelten. Wir waren durch.

Vor uns winkte ein neuer Stern.

Ich schaute auf den Bugschirm und sah den schimmernden Kranz aus Gas, der den Stern von Regeln umhüllte. Bei unserer gegenwärtigen Geschwindigkeit würden wir ihn innerhalb eines Tages durchdringen und direkt auf die Sonne zufallen. Wir hatten nicht viel Zeit.

Wir mußten schnell hereinkommen und dabei den Plasmarand, der Regelns Stern umgab, streifen, um so unsere Ankunft zu tarnen. Wenn wir mit der weißglühenden Scheibe im Rücken hinunterstießen, würde uns ein Detektorsystem, das nach uns suchte, kaum entdecken können.

Regeln unterscheidet sich nicht von allen anderen bewohnbaren Welten: hier von unendlicher Vielfalt, dort von monotoner Langweiligkeit, reich an Kontrasten, wohin man schaut, unbeschreibbar. Man findet dort Dschungelgürtel ebenso wie faltig graue Bergketten, schlangenhaft sich windende Flüsse und eisige blaue Wüstenstriche. In der dunstigen Luft weht das Summen von Insekten, das Stampfen umherstreifender Pflanzenfresser, das geschmeidige Klicken aufeinandertreffender Zähne. Und ohrenbetäubende Winde, lachende Ozeane, Ruhe und Wildheit nebeneinander. Regeln ist wie jede Welt, die es wert ist, daß der Mensch seine Zeit darauf verwendet.

Aber um eine Sprungstation oder eine Hafenanlage zu bauen, braucht man mehr Schwerelemente, als seine Kruste enthält. So wurde der Planet der Kolonisationsabteilung der Flotte unterstellt und ausschließlich für diesen Bereich benutzt. Unverzüglich waren Xenobiologen angerückt und hatten ihre routinemäßigen Wunder gewirkt, mit denen sie die Atmosphäre atembar machten.

Der Zeitpunkt für den Sturz zum Planeten kam heran, und wir verfügten kaum über die notwendigsten Voraussetzungen für ein Verteidigungsnetz. Es war einfach zu wenig Zeit gewesen, um die Männer zu trainieren, und immer wieder fehlte uns wichtiges Gerät. Hundertmal wünschte ich mir bessere Punktüberwachungssysteme, als wir in das System von Regeln eindrangen.

Aber kein Quarn-Schiff erschien, keine Rakete jagte uns entgegen. Tonji wollte so schnell wie physikalisch möglich vom Himmel verschwinden, auch wenn dies einen hohen Verbrauch an Reaktionsmasse bedeutete. Ich lehnte jedoch ab und zog uns in einen einfachen „Orangenscheiben“-Orbit, um einen Blick auf den Planeten zu werfen, bevor wir hinuntergingen, aber es stellte sich bald heraus, daß es nichts zu sehen gab.

Unsere Basis war bis obenhin zugeknöpft. Kein einziges Fahrzeug bewegte sich auf den Straßen, nicht einmal einer von den leicht ersetzbaren Überwachungsrobots. Ich hatte Pläne von den Verteidigungsanlagen, auf denen sogar die Periskopschächte verzeichnet waren, aber als wir diese überprüften, waren sie allem Anschein nach ebenfalls verschlossen. Vereinzelt glitten bläuliche Wolken über Farmhäuser und Getreidefelder, aber am Boden regte sich nichts.

Wir hatten keine Zeit, um nachzudenken, Sonden hinunterzuschicken und Katz und Maus zu spielen. Ich hatte eine Robotsonde zum Rand des Systems übersetzen lassen, wo die Strahlung des Sterns ein hereinkommendes Quarn-Schiff nicht tarnen würde, aber darauf konnte ich mich nicht rückhaltlos verlassen.

„Die Landegleiter sind bereit, Sir“, sagte Tonji.

Ich rief Matsuda über die Sprechanlage und übergab ihm das zeitweilige Kommando über den Konvoi im Orbit. „Tonji kommt mit mir. Falls die Quarn auftauchen …“

„Ja, Sir, dann werde ich ausschwärmen und sie abfang…“

„Das werden Sie nicht tun. Geben Sie uns eine Stunde, um zurückzukommen.“

„Aber, Sir …“

„Wenn wir es nicht schaffen, verschwinden Sie. Trödeln Sie nicht herum. Diese Schiffe sind mehr wert als wir.“

Tonji lächelte, und ich schaltete Matsuda ab. Das Shuttle glitt langsam und sanft nach unten; es war dafür gebaut, empfindliche Landratten zu transportieren. Ich trug das Feuerzungen-Stet. Regeins Himmel zuckte vorüber, eine pastöse Mischung aus Rosa- und Blautönen wie in einem verrückten, tropischen Drink, und dann waren wir unten.

Die Stoßtrupps hatten die äußeren Verteidigungsanlagen durchbrochen und ausgeschaltet, aber der Feuerzungen-Perimeter hatte sie aufgehalten. Ich trag den Behälter mit dem Stet; nach den Vorschriften war ich der einzige Offizier, der es bedienen konnte. Das Stet war der Schlüssel zu dem in der ganzen Flotte verbreiteten Feuerzungensystem, und damit konnte man einen Trupp durch die menschenverbrennenden Minengürtel führen, die jeden Flottenstützpunkt umgaben.

Mein Hovercraftpilot war nervös; unsanft prallten wir am Boden auf. Ich war hinausgesprungen, bevor sie die Räder gesichert hatten, und ein Leutnant kam im Laufschritt auf mich zu. Wir schlossen das Stet an Elektromag-Detektoren an, entstörten es und setzten die Männer hintereinander in Marsch.

Kristallene Oblaten funkelten in der Luft. Ich spürte eine leichte Erschütterung in den Ohren, als die Sensoren uns abtasteten. Ich folgte dem dreidimensionalen Bodenlinienplan auf dem Display und benutzte die Lifter, um die Nullpunkte zu überspringen.

Feurig zuckende Luft knisterte ringsumher.

Die Männer murmelten verängstigt. Leuchtend gelbe Funken tanzten durch die Luft.

Ich ging weiter und unterbrach die Schwingungsknoten des Feuerzungennetzes, einen nach dem anderen, so daß der Korridor immer breiter wurde.

Hinter mir zischte etwas.

Ein Mann schrie.

Ich blieb nicht stehen. Die Feuerzungen waren jetzt alarmiert und noch empfindlicher.

Eins, zwei – die letzten Schwingungsknoten vibrierten und verflüchtigten sich, jeder von ihnen ein Punkt in der Luft, der blau, grün, rot flimmerte und verschwand.

Ein Feuerzungen-Perimeter ist wie der andere, so daß jeder Flottenkapitän Zugang zu allen Stützpunkten hat. Aber ein einziger Fehler im Shuttle-Datenspeicher löscht den Code, und das bedeutet den sicheren Tod. Erleichtert schob ich das Stet in seine Hülle.

„Wer war das?“

„Ein Korporal“, murmelte Tonji. „Hat die Nerven verloren.“

„Sie haben ihn …?“

„Eine Feuerzunge hat sein Bein weggebrannt.“

„Oh.“ Tonji wäre berechtigt gewesen, den Mann zu erschießen, weil er in einem Feuerzungenfeld aus der Reihe getreten war. Ich war nicht ganz sicher, ob er es nicht auch getan hätte, wenn die Zungen es nicht für ihn erledigt hätten. Ein verlorenes Bein kann auch eine Medic-Einheit nicht reparieren.

Ein Mann kam auf uns zugerannt. „Wir mußten es aufbohren, Sir“, sagte er hastig und salutierte.

„Dann sprengen Sie jetzt“, erwiderte ich. Wir duckten uns hinter eine sanfte Anhöhe etwa hundert Meter vor dem Portal. Ich schmiegte mich an den Boden. Er roch eigentümlich, süß-sauer. Zum erstenmal spürte ich die Fremdheit des Planeten – er war noch frisch.

Die Sprengladung explodierte; es klang scharf, wie wenn ein Knochen zersplittert. Trümmer regneten auf uns herab. Ich sprang auf und lief mit ein paar Männern in die vor uns hängende Staubwolke. Das Portal stand nur halb offen, ein Vermächtnis des Erbauers dieses Bunkers.

Drei Läufer drangen mit Handlampen ins Innere vor. Nach wenigen Minuten tauchten sie wieder auf.

„Die ersten paar Ebenen sind verlassen“, berichtete einer von ihnen. „Wir brauchen mehr Leute drinnen, um die Sprechverbindung aufrecht zu halten.“

Tonji übernahm die Führung der nächsten Gruppe. Die meisten Leute waren drin, bevor die Nachricht nach hinten drang, daß sie jemanden gefunden hatten. Jetzt ging ich mit drei Mann und einigen großen Phoslampen hinein. Die Beleuchtung in den Gängen des Bunkers war vollständig ausgefallen – die Phosphorleitungen waren durchtrennt.

Am einen Ende des Ganges in der zweiten Ebene stand eine Gruppe von Männern. Nervös hallten ihre Stimmen über den glasierten Beton.

„Haben Sie etwas, Mr. Tonji?“ fragte ich. Er wandte sich von der offenen Tür ab, wo er mit einem Mann gesprochen hatte, dessen Uniform über und über mit Schmutz bedeckt war. Er wirkte verunsichert.

„Ich glaube, Sir. Nach den Karten, die wir von dieser Basis haben, führt die Tür in einen großen Versammlungssaal. Aber ein paar Meter weit drinnen – na, sehen Sie selbst.“

Ich trat durch die Tür und blieb stehen. Ein paar Schritte weit vor mir endete der gepolsterte Durchgang, und ein Block aus irgend etwas – hauptsächlich Schutt, durchsetzt von Möbeltrümmern, zersplitterten Trennwänden und undefinierbarem Müll – erhob sich bis an die Decke.

Fragend sah ich Tonji an.

„Ungefähr hier beginnt eine abwärts führende Rampe. Das ganze Auditorium ist mit diesem Zeug angefüllt – wir haben die unteren Etagen überprüft, aber die Türen in den angrenzenden Gängen lassen sich nicht öffnen.“

„Wie kommt das hier herein?“

„Die Ebenen rund um das Auditorium sind völlig ausgeräumt, und der größte Teil der Wände ist herausgerissen worden, bis hinunter zum Fels- und Lehmfundament, auf dem die Basis steht. Irgend jemand hat das ganze Zeug weggekarrt und hier drinnen abgekippt.“ Er sah mich aus den Augenwinkeln an.

„Was ist das?“ Ich deutete auf eine schwarze, ovale Öffnung in der grauen Schuttmasse, etwa zwei Meter hoch über dem Boden.

„Ein Loch. Offenbar ein Tunnel. Es war mit einem Büroteppich bedeckt, als Nahran es bemerkte.“ Er wies hinter sich auf den Mann mit der schmutzigen Uniform.

„Er ist also hineingekrochen. Was ist darin?“

Tonji zupfte sich mit sauber manikürtem Daumen und Zeigefinger an der Lippe. „Ein Mann. Er steckt ziemlich weit hinten, sagt Nahran. Aber das ist alles, was ich aus Nahran herausbringen kann – er ist benommen. Der Mann da drinnen ist hysterisch. Ich glaube nicht, daß wir ihn durch dieses Loch herausziehen können. Es ist zu eng.“

„Ist das alles? Ein Mann?“

„Es kann sein, daß eine Menge von Leuten darin steckt. Wir haben aus einigen solchen Lochern Geräusche gehört. Ich glaube, dieses Ding, das das Auditorium anfüllt, ist von Tunnels durchsiebt. Vom Balkon oben haben wir ein paar weitere Eingänge gesehen.“

Ich sah auf die Uhr. „Gehen wir?“

Tonji drehte sich um und wollte durch die Tür hinausgehen.

„Nein, Mr. Tonji. Hier entlang.“

Eine Sekunde lang war er ungläubig, aber dann legte sich wieder der glasharte, unpersönliche Ausdruck auf sein Gesicht. „Wir kriechen beide dort hinein, Sir?“

„Ganz recht. Es ist meine einzige Möglichkeit, genug in Erfahrung zu bringen, um eine Entscheidung zu treffen.“

Er nickte langsam. Ein paar Minuten lang regelten wir Einzelheiten und stellten Zeitpläne auf. Ich versuchte, mit Nahran zu reden, während ich einen enganliegenden Overall überstreifte. Viel konnte er mir nicht erzählen. Er wirkte verschlossen und leicht benommen. Irgend etwas hatte ihm einen Schock versetzt.

„Bleiben Sie dicht hinter mir, Mr. Tonji.“ Sorgfältig leerten wir beide unsere Taschen; der Tunnel schien so eng zu sein, daß wir keine klobigen Gegenstände bei uns tragen konnten. Tonji trug die Lampe. Ich stieg hinauf zu dem schmalen Sims vor dem dunklen Oval. Ich ließ meinen Blick über die schiefergraue Front des Blocks wandern. Er war riesig.

Ich winkte mit gekünstelter Herzlichkeit und begann meine Beine in das Loch zu schieben.

Ich glitt geradewegs nach unten, hinein in einen Alptraum.

4

Ich streifte mit Schenkeln und Schultern an den Wänden entlang, während die Schwerkraft mich langsam den Schacht hinunterzerrte. Die Arme hielt ich eng zusammengelegt über dem Kopf. Es war zu eng, um sie an den Körper zu drücken.

Risse glitten vorüber. Glitzernder Schlamm. Steinchen.

Dann berührten meine Füße etwas Festes, scharrten daran vorbei und setzten auf. Ich tastete mit den Stiefeln umher, und einen Moment glaubte ich mich in einer Sackgasse, doch dann fand ich ein neues Loch, einen Tunnel, der in schräger Richtung weiterführte. Langsam und unter Verrenkungen schob ich die Beine bis zu den Knien hinein. Meine Hände scharrten über Steinsplitter.

Ich schaute hoch. Bis zur Schachtöffnug über mir waren es nicht mehr als fünf Meter, aber ich hatte das Gefühl, daß es sehr lange gedauert hatte, diese kurze Stecke zurückzulegen. Ich sah, wie Tonji langsam herunterrutschte. Er hielt die Lampe über dem Kopf.

Ich wand mich in den engen Seitengang – ich ächzte, und schon jetzt begann ich den Geruch von zusammengepreßtem Müll und Schutt zu hassen. Kurz darauf lag ich flach auf dem Rücken und arbeitete mich voran, indem ich die Fersen in den Boden grub und die Handflächen gegen die Wand preßte.

Die Decke des Tunnels streifte mein Gesicht. Es war stockfinster, und ich spürte, wie das lastende Gewicht des Schuttberges mich zu zermalmen drohte. Mein Atem hing direkt vor meinem Gesicht, und ich hörte nichts als mein eigenes, durch den Tunnel verstärktes Ächzen.

„Tonji?“ Ich hörte eine dumpfe Erwiderung. Vor mir züngelte Licht durch den Tunnel. Ich bemerkte einen großen Felsblock, der in der Seitenwand eingelassen war. Das Auditorium war mit einem Skelett aus Stein angefüllt, das den zusammengedrückten Schutt trug.

Ich gelangte zu einer erweiterten Stelle, so daß ich mich umdrehen und mit dem Kopf voran in das nächste Loch eindringen konnte. Die Öffnung war breit, aber der Tunnel verengte sich schnell. Ich spürte, wie ein schleimiger Brei sich durch meine Finger quetschte. Die Wände rückten immer dichter zusammen. Der Lehm hatte sich teilweise in Schlamm verwandelt.

Eisige Kälte kroch durch meine Arme und Beine, während ich mich langsam voranschob. Ich drückte mit den Schulterblättern gegen den Boden und zog mich mit den Fingerspitzen vorwärts. Es ging jetzt leichter, weil der Tunnel ein wenig abwärts geneigt war, aber der Schlamm zerrte schmatzend an mir.

Ich fragte mich, wie ein Mann hier hatte hereinkommen können. Oder hinaus.

Aber weshalb du hier bist, das wissen wir, nicht wahr, Ling? Deine Lust, dich selbst zu beweisen? Im Mittelpunkt des Geschehens zu stehen? Ein Kapitän hat hinten zu bleiben, Ling …

Mit jedem Vorwärtsruck schrammte meine Brust gegen die Tunnelwand. Die Haut war wundgeschürft, und der Atem wurde mir aus dem Leib gepreßt. Womöglich würde ich nur mit knapper Not durchkommen können.

Tonji rief etwas. Ich antwortete, aber meine Erwiderung schlug gedämpft gegen die Wand. Ich wußte nicht, ob er mich gehört hatte. Mit den Händen ertastete ich unregelmäßige Hocker an der Wand. Ich benutzte sie als Markierung für die Strecke, die ich zurücklegte.

Zentimeterweise kam ich voran, dann noch langsamer. Allmählich wurden meine Unterarme steif und taub. Ich hätte nie hier herunterkommen dürfen. Verrückt. Aber ich wollte wissen …

Ein Finger tastete nach der Wand, griff ins Leere. Vorsichtig fühlte ich umher und entdeckte, daß der Tunnel sich hier plötzlich erweiterte. Im gleichen Moment hörte ich ein scharrendes Geräusch in der nachtschwarzen Finsternis vor mir, wie wenn etwas über den Boden geschleift würde. Es bewegte sich weg von mir.

Ich packte den Rand der Öffnung, stieß mich ab – und dann war ich durch. Ich rollte zur Seite und drückte mich an die Wand. Flackernde Lichtstrahlen von Tonjis Lampe zeigten mir einen kleinen, rechteckigen Raum.

Es war niemand da. Eine Reihe dunkler Löcher klaffte in der gegenüberliegenden Wand.

Tonji wand sich aus dem Tunnel. Sein Atem dampfte in der kalten Luft. Der Strahl seiner Lampe bohrte sich gelb in meine Augen, obwohl sie auf der untersten Leuchtstufe brannte.

Ich stellte fest, daß ich mich auf die Knie erheben konnte, ohne mit dem Kopf gegen die Decke zu stoßen. Ich streckte meine verkrampften Beine aus und rieb sie, um den Blutkreislauf in Gang zu bringen. Wachsam schaute ich mich um.

„Hier ist nichts“, flüsterte Tonji heiser.

„Vielleicht. Leuchten Sie mal auf diese Löcher.“

Er ließ den Lichtstrahl über die hintere Wand streifen.

Ein schriller Schrei.

Ein Kopf mit schmutzverklebten Haaren wich im obersten Loch hastig zurück.

Auf Händen und Knien wollte ich darauf zukriechen, doch im nächsten Moment erstarrte ich. Der Boden unter den Löchern war mit Abfall und Exkrementen übersät. Tonji schluckte und sah aus, als wolle er sich übergeben.

Ich zögerte kurz und schob mich dann vorwärts. Mein Stiefel stieß klappernd gegen eine leere Konservenbüchse. Ich konnte den Mann kaum sehen; er drückte sich tief nach hinten in sein Loch.

„Kommen Sie heraus. Was ist denn los?“

Der Mann wich noch weiter zurück. Ich näherte mich behutsam. Er wimmerte, weinte und versteckte sein Gesicht vor dem Lichtschein.

„Er will nicht antworten“, meinte Tonji.

„Scheint so.“ Ich hielt inne und betrachtete die anderen Löcher. Der saure Geruch in diesem Teil des Raumes war unerträglich. Im Tunnel hatte ich ihn nicht bemerkt, weil aus einem der Löcher in der Wand ein kühler Luftstrom wehte, der die Luft in diesem Raum von dem Tunnel, den wir benutzt hatten, ablenkte.

„Leuchten Sie hier herauf“, sagte ich.

Eine menschliche Hand hing aus einem der Löcher.

Man hatte Stoff und Holz in die Öffnung gestopft, um den Geruch nicht herausdringen zu lassen.

Es gab noch weitere Löcher dieser Art. Andere waren mit Lebensmitteln vollgepackt, die meisten davon teilweise verzehrt.

„Können wir … jetzt zurückgehen?“ fragte Tonji.

Ich achtete nicht auf ihn, sondern näherte mich kriechend einer der größeren Öffnungen in der Wand. Feuchte, kalte Luft. In der leeren Stille hörte ich von tief drinnen den Widerhall von klagenden, schluchzenden Laute Sie vereinten sich zu einem hohen Heulen der Verzweiflung.

„Bringen sie die Lampe her.“

„Ich glaube, es wird kälter, Sir.“ Er zögerte einen Moment und watschelte dann in der Hocke zu mir herüber.

Der Mann stöhnte in seinem Loch noch immer vor sich hin. In unwillkürlichem Ekel biß ich die Zähne zusammen, und mit einer Willensanstrengung streckte ich die Hand aus und berührte ihn. Er krümmte sich und versuchte zurückzuweichen; schluchzend vor Angst preßte er sich in eine Ecke.

Die Überreste eines Ärmels hingen an seinem Arm – es war der hellblaue Stoff der Flotte. Ich warf einen Blick zurück in den Tunnel, durch den wir eben gekommen waren, und versuchte abzuschätzen, wie schwierig es sein dürfte, einen sich wehrenden Mann dort hindurchzuziehen. Die Phoslampe ließ in einem öligen Rinnsal einen Regenbogen aufstrahlen.

„Hier werden wir nichts weiter herausbringen“, entschied ich.

Wieder kroch die Kälte durch meine Glieder, aber Tonji schwitzte. Seine Augen huschten unruhig hin und her, als erwartete er einen Überfall. Die Stille wurde bedrückend. Noch deutlicher meinte ich jetzt das krampfhafte Schluchzen aus dem Innern des Berges zu hören.

Schnell gab ich Tonji ein Zeichen. Wir zwängten uns wieder in den Tunnel. Ich robbte voran, so schnell ich konnte, und er folgte mir dicht auf den Fersen.

Die tote Last drückte auf uns herab, der Schuttberg packte uns mit starren Fingern. Ich versuchte, an den Wänden Unebenheiten zu finden, an denen ich abschätzen könnte, wie weit wir gekommen waren, aber allmählich wurde ich konfus. Meine Finger kratzten über bröckeliges Gestein.

Es dauerte einen Moment, bis ich bemerkte, daß die Luft jetzt spürbar schlechter war. Sie verstopfte meine Kehle, und ich konnte nicht genug bekommen. Meine Brust klemmte im Schraubstock des Tunnels, und meine Lunge würde sich niemals füllen.

Ich wand mich hin und her und robbte die leicht ansteigende Röhre hinauf, und immer wieder hielt ich inne und lauschte nach den Männern am Eingang. Nichts. Der lange Tunnel drückte mich nieder. Ich vertiefte mich in eine endlose Folge von stoßenden, drehenden Bewegungen, rhythmisch schob ich mich voran, gegen den stetigen Zug der Schwerkraft und gegen den rauhen Widerstand der Wände.

Tonjis Lampe ließ trübes Licht über die Wände huschen. Ich sah, wie glatt sie waren. Wie viele Menschen hatten sie abgerieben? Wie viele steckten hier drinnen?

Und, mein Gott, warum!

Der Tunnel begann sich zu verengen. An einer Stelle konnte ich mich nur hindurchwinden, indem ich restlos ausatmete und mich mit den Fersen heftig voranstieß. Beim Hereinkriechen war es mir so schwierig nicht vorgekommen.

Schottersteine bohrten sich in meine Schenkel.

Meine Stiefel rutschten über schleimigen Boden.

Eine offene Kammer befreite mich vorübergehend von dem Druck, aber dann sah ich, wie die Wände vor mir wieder zusammenrückten. Ich wand und stieß mich voran – mit aller Kraft stemmte ich mich in den glitschigen Schlamm. Ein Lichtstrahl flackerte über meine Schulter. Ich sah, daß die Tunnelröhre sich immer weiter verengte.

Unmöglich. Eine mächtige Hand quetschte mir das Leben aus dem Leib, und in panischer Hast suchten meine Gedanken nach einer Fluchtmöglichkeit. Die Luft war eindeutig faul. Ich tastete mich vor und grunzte dabei vor Anstrengung. Die Wände rückten immer enger zusammen. Ich wußte, daß ich da nicht durchkommen würde.

Meine Hand berührte etwas, aber ich war von der Kälte so betäubt, daß ich nicht fühlen konnte, was es war.

„Licht“, brachte ich flüsternd hervor. Ich hörte, wie Tonji sich schwer atmend herumdrehte, und einen Augenblick später wurde der Lichtstrahl heller.

Es war ein Fuß.

Ich zuckte zurück. Einen Moment lang konnte ich keinen Gedanken fassen, und mein Hirn war von Grauen überflutet.

„Zurück“, keuchte ich. „Hier können wir nicht durch.“

„Hier … sind … wir hereingekommen.“

„Nein.“ Plötzlich war die Luft so dick, daß ich es nicht mehr ertragen konnte.

Ich begann rückwärts zu rutschen.

„Kriechen Sie weiter!“ Mit seiner freien Hand schlug er gegen meinen Stiefel.

„Kriechen Sie zurück, Mr. Tonji!“

Ich wartete, und der Lehm drückte auf mich herunter und preßte mich von allen Seiten zusammen. Es war nichts als Schlamm. Wenn es nun einstürzte?

Tonji war still.

Nach einer Weile spürte ich, wie er zurückwich.

Ich hatte den Atem angehalten, seit meine Hand diesen Fuß ertastet hatte. Jetzt ließ ich die Luft aus meiner Lunge strömen, während ich rückwärts durch den Tunnel kroch. Sehr lange hatte der Mann dort nicht gelegen, aber doch lange genug. Die Luft war schwer davon.

Ich merkte, daß ich jetzt trotz der Kälte schwitzte. Waren wir in das richtige Loch gekrochen, als wir den Mann in der Kammer zurückließen? Womöglich arbeiteten wir uns immer tiefer in den Berg hinein, statt hinauszukriechen.

Wie lange würde ich die Luft ertragen können? Tonji stand kurz davor durchzudrehen – das spürte ich. Hatten wir eine Abzweigung verpaßt und den falschen Tunnel genommen? Bei dieser Enge war das kaum vorstellbar.

Meine Rippen waren wundgescheuert. Sie brannten bei jeder Bewegung. Aus allen Richtungen lastete der Berg auf mir. Langsam schob ich mich zurück und versuchte, meine Gedanken zu sammeln. Ich bewegte mich automatisch.

Einige Augenblicke später griff meine linke Hand ins Leere. Ich hielt an, aber Tonji kroch wie im Stupor weiter. Ich hörte, wie er sich entfernte, und betrachtete verständnislos blinzend das Loch zu meiner Linken. Ich versuchte nachzudenken.

„Warten Sie! Hier ist es!“

Irgendwie hatten wir beide die Abzweigung verpaßt. Die Luft hatte unsere Gedanken so weit getrübt, daß wir ohne bewußte Anstrengung nichts mehr wahrgenommen hatten.

Unter Verrenkungen schob ich mich durch die Öffnung. Tonji kam zurück. Der gelbe Lichtstrahl der Lampe schmerzte fast wie ein Messerstich. Er stöhnte etwas, aber ich verstand ihn nicht.

Allmählich verbreiterte sich der Tunnel, und vor mir entdeckte ich einen Lichtschimmer.

Hinaus.

In Sicherheit. Ja.

Im nächsten Augenblick stand ich in dem senkrechten Schacht. Ein Mann warf ein Seil zu mir herunter. Ein paarmal rutschten meine Hände ab, als sie versuchten, mich hinaufzuziehen.

Dann saß ich ein paar Minuten lang neben dem Eingang, blinzelnd, keuchend, wie betäubt vor Erschöpfung. Die Leute drängten sich um uns herum, und ich betrachtete sie, als seien es Fremde. Nach einer Weile wandte ich mich an einen Leutnant.

„Lassen sie … Jobstranikan herunterkommen.“ Jobstranikan hatte eine psychotherapeutische Ausbildung. Dies hier war zweifellos sein Job.

Befehle wurden erteilt. Die Männer zerstreuten sich. Einen Moment später stand ich auf und zog meine Uniform wieder an. Ein Läufer wartete draußen vor der Tür. Er verzog die Nase bei dem Gestank, den ich schon nicht mehr bemerkte.

„Sir, aus den unteren Ebenen kommen Berichte, nach denen es noch mehr solche Dinger gibt. Anscheinend sind auch Leute darin. Die Koordinatenzentrale war unberührt; sie liegt fünf Ebenen tiefer. Ich glaube, sie haben schon ein paar Bänder abspielbereit gemacht.“

Ich wandte mich an Tonji. „Versuchen Sie, diesen Mann dort herauszuholen. Es ist mir gleich, wie Sie das machen, aber vergeuden Sie keine Zeit. Ich bin in der Zentrale.“

Der Marsch durch die nächsten Ebenen war wie eine Reise durch die Hölle. Der Gestank nach menschlichen Ausscheidungen war überwältigend, obgleich das Ventilationssystem mit voller Kraft arbeitete. Bogenlampen, die wir mit heruntergebracht hatten, warfen verzerrte Halbmonde in blassem Blau und Weiß auf die Wände, die mit Blut, Lebensmitteln und Exkrementen beschmiert waren.

Der Widerhall eines schrillen, unartikulierten Geheuls spukte durch die unteren Ebenen; es drang aus ihren Verstecken. An manchen Stellen hatten sie sich tief in die Wände hineingegraben, aber die meisten Tunnelmündungen befanden sich in monströsen, riesenhaften Bergen wie dem in der oberen Ebene. Und sie hatten sich nicht erst verkrochen, als wir auftauchten; ihre Löcher waren von Abfallbergen umgeben. Sie steckten schon seit Wochen dort drinnen.

Wir waren fast bis zur Zentrale vorgedrungen, als Jobstranikan uns einholte.

„Es ist schwierig, Sir“, sagte er. „Es ist wie in den Legenden – das Land des Wahnsinns, besessen von Teufeln und Ungeheuern.“

Legenden aus dem Aufruhrkrieg, so erinnerte ich mich. Eine üble Zeit.

„Was ist mit ihnen passiert?“

„Es ist alles möglich, Sir. Zunächst glaubte ich, sie hätten Angst vor allem, was sie empfinden können – Licht, Bewegung, Geräusche. Aber das ist irreführend. Sie kreischen einander unzusammenhängend an. Sie lassen sich nicht von uns berühren. Sie weinen, kreischen und wehren sich, wenn wir es versuchen.“

„Ist es Tonji gelungen, einen herauszuholen?“

„Er mußte sie bewußtlos schlagen. Einer seiner Männer wurde schlimm gebissen, als er versuchte, den Burschen herauszuziehen. Überhaupt jemanden aus diesem Misthaufen herauszuholen wird vermutlich mit ziemlich viel Aufwand verbunden sein.“

Vor der Zentrale hatte man eine Wache aufgestellt. Trümmer von Möbeln und elektronischem Gerät waren über den Gang verstreut, aber im Innern der Zentrale war alles in Ordnung.

„Die Eingangsschleuse war elektronisch versiegelt und codiert, Sir“, erklärte der Offizier, den wir in der Zentrale trafen. „Wir haben die Code-Schlüssel heruntergebracht und die Tür geöffnet. Jemand muß gesehen haben, was hier geschah, und dafür gesorgt haben, daß niemand hier hereinkommen konnte, bevor wir ankamen.“

Ich ging hinüber zu der Haupt-Displaywand. Techniker machten Bandaufzeichnungen von den Daten der Zentralcomputerbank, die wir benötigen würden. Sie arbeiteten mit fieberhafter Hast. Ich schickte Danker wieder auf seinen Posten und wandte mich an den Offizier.

„Haben sie schon vorläufige Resultate? Gibt es ein mündliches Log über den Quarn-Angriff?“

„Nein. Aber ein Radar-Scan haben wir.“ Er schob eine Rolle in das Projektionsgerät auf der Displaywand. „Ich habe es geschnitten, so daß es jetzt mit dem ersten Eindringen der Quarn in das System anfängt.“

Mattes Phosphorlicht leuchtete. Das grüne Hintergrundgitter eines Sensor-Scans erschien auf dem Bildschirm. Die relativen Standorte des anderen Planeten im System von Regeln blinkten dunkelrot – es waren größtenteils kalte Gesteinsbrocken –, und die Quarn waren ein kleiner, in sanftem Rot leuchtender Punkt, der sich über den Rand des Bildschirms bewegte.

„Anscheinend ließen sie sich Zeit beim Anflug.“ Die Projektionsgeschwindigkeit nahm zu. Weitere Punkte gesellten sich zu dem ersten und bildeten ein keilförmiges Muster. Eine blaue Linie löste sich aus dem Mittelpunkt des Bildschirms, schoß nach außen und schrumpfte zu einem Punkt zusammen: eine Abwehrmaßnahme von Regeln.

„Es scheint, daß alle verfügbaren Waffen abgeschossen wurden. Die Quarn mußten ein paar Treffer einstecken, aber den meisten konnten sie ausweichen. Ich fürchte, wir haben den Defensivangriff zu früh gestartet. Als unsere Sensorgeschosse nahe genug bei ihnen waren, reichte ihr Treibstoff nicht mehr, um eine lange Reihe von Ausweichmanövern, nachzuvollziehen.“

Die roten Punkte bewegten sich schnell und planlos in einem pantomimischen Tanz mit blauen Verteidigern. Der Abstand zwischen ihnen war nie klein genug, um einen möglichen Treffer mit einer nuklearen Ladung zu gestatten, und schließlich fielen die blauen Punkte zurück, und sie erloschen, als ihre Reaktionsmasse erschöpft war.

„Bis auf die atmosphärischen Schiffe war ihre Verteidigung damit zum Teufel. Diese Kolonie war nicht dafür gebaut, einen Krieg zu führen. Aber dann geschah etwas Seltsames.“

Die Quarn-Schiffe trieben beinahe lässig auf die Mitte des Bildschirms zu. Ein kleines Geschoß loderte auf, schwenkte in den Orbit um Regeln ein und verschwand.

„Das war der Kommunikationssatellit. Sie haben ihn erwischt, und dann …“

„Und dann sind sie verschwunden“, vollendete ich. Die roten Punkte zogen sich zurück. Sie wurden immer schneller, gruppierten sich neu, und nach wenigen Minuten hatten sie das Gitter verlassen. Der Schirm wurde schwarz.

„Das ist alles, was wir haben. Dieser Ausschnitt umfaßt etwa acht Tage. Wir können nicht mit Sicherheit sagen, ob jemand den letzten Teil mit angesehen hat, denn der Aufzeichnungsmechanismus lief automatisch. Er blieb stehen, als das Filmmaterial zu Ende ging. Dieser Raum kann zu jedem beliebigen Zeitpunkt nach dem Start der Abwehrraketen versiegelt worden sein.“

„Das erklärt nicht im geringsten, was hier geschehen ist. Die Quarn haben Regeln nicht angerührt, aber dieser Bunker ist voll von Wahnsinnigen. Irgend etwas hat die Quarn veranlaßt, ihren Angriff einzustellen und sich zurückzuziehen.“ Ich warf einen Blick auf die Datenspeicher und Konsolen ringsumher. Ich spürte, wie sich irgendwo etwas zusammenschnürte. Das alte Gefühl des Rechts, des unangreifbaren Standpunktes, begann mir zu entgleiten.

„Tragen Sie so viele Aufzeichnungen zusammen, wie Sie finden können. Wenn möglich, in Duplikaten“, befahl ich, um dieses seltsame Empfinden zu überspielen. Der Offizier salutierte, und mit einer Wachabteilung begab ich mich wieder hinaus in die Korridore. Ich nahm mir vor, so bald wie möglich Atemgeräte herunterschaffen zu lassen, und bis dahin hielt ich die Luft an, so lange ich konnte.

Für den Rückweg nahmen wir eine andere Strecke, die aber nicht weniger grauenhaft war. Hier lagen Leichen zwischen den Trümmern umher, die meisten davon in fortgeschrittenen Stadien der Verwesung. Zwei meiner Leute begannen in der schweren, stinkenden Luft der Gänge zu würgen. Wir bewegten uns so schnell wir konnten und wichen den halb geöffneten Türen aus, hinter denen schwach das schrille Gestammel der Wahnsinnigen zu hören war. Die meisten Leichen, die wir sahen, waren erstochen oder niedergeknüppelt und dann einfach liegengelassen worden. Es waren viele Frauen darunter. An Muskelkraft waren sie ohnehin in jedem Kampf unterlegen, und hier hatte man keine besondere Rücksicht genommen.

Als wir den Schutzring erreichten, den Tonji aufgestellt hatte, wurde die Luft besser. Männer bewegten sich in Gruppen durch die Gänge und besprühten die Wände mit einer Seifenlösung.

„Wasser- und Kanalisationssysteme funktionieren noch. Deshalb habe ich beschlossen, sie zu nutzen“, erklärte Tonji. „Die Bereiche, in denen sie gewohnt haben, sperren wir ab, wo wir können. Die Hallen können wir sauber halten.“

Jobstranikan kam durch ein nahe gelegenes Eckportal, das wir vor kurzem aufgesprengt hatten. „Haben Sie irgend etwas Neues?“ fragte ich ihn.

„Bis jetzt noch nicht, fürchte ich.“ Er schüttelte den Kopf, und die langen mongolischen Locken in seinem Nacken ringelten sich umeinander. Sein Haarschnitt erinnerte an eine traditionelle Stammesfrisur, wie bei den meisten meiner Offiziere. Sein Haar war von mattem Schwarz wie bei den Soldaten Kahus und des Patriarchen und im Nacken geflochten und mit bunten Lederriemen zusammengebunden. Diese Frisur war so alt wie die weiten Ebenen in Zentralasien.

„Ich kann mir keinen Reim darauf machen. Ich glaube, zu Anfang haben sie sich gegenseitig bekämpft, denn die Leichen, die wir gefunden haben, sind mindestens ein paar Wochen alt. Und seitdem sind sie in diesen Löchern geblieben, die sie sich gegraben haben, und haben die Nahrungsvorräte verzehrt, die sie hatten. Aber sie wollen nicht weg. Jeder, den ich bisher gesehen habe, zwängt sich in einen möglichst kleinen Hohlraum und will nicht herauskommen. Wir haben sie in Schränken gefunden, in Ventilationsschächten und sogar in …“

„Ein Funkspruch, Sir.“ Wir hatten uns einer behelfsmäßigen Funkstation genähert. Jemand reichte mir einen Hörer, und ich stülpte mir eine Schalldämpferhaube über den Kopf. Wenn es das war, was ich erwartete, wollte ich nicht, daß es jemand erfuhr, bevor ich es ihnen sagte.

Es war Matsuda. „Unsere Sonde meldet heranrückende extrasolare Schiffe. Die errechnete Flugbahn führt sie in den Orbit von Regeln.“

Ich blies einen langen Luftstrom durch die Zähne. In gewisser Hinsicht hatte ich fast damit gerechnet.

„Wie sieht der Doppler aus?“

Nach einer kurzen Pause kam die Antwort. „Nicht so, als ob sie aus einem Interstellar-Sprung abbremsten. Aber nach der Spektralanalyse fahren sie volle Kraft. Lange können sie so noch nicht beschleunigen.“

„Mit anderen Worten, es ist dieselbe Gruppe, die Regeln schon einmal angegriffen – oder nicht angegriffen – hat. Wieviel Zeit haben wir hier unten noch?“

„Sir, der Computer sagt, wenn Sie noch etwa fünf Stunden unten bleiben, bedeutet das nicht mehr als ein fünfprozentiges Risiko für den Konvoi. Können sie die Leute herausholen?“

„Wir werden sehen“, antwortete ich und kehrte zu Tonji zurück.

5

Es war unmöglich. Obwohl wir alle Shuttles und Gleiter einsetzten, vermochten wir doch nicht mehr als dreitausend Leute herauszuschaffen – einen Bruchteil der Kolonienbevölkerung. Die inneren Bereiche des Bunkers erreichten wir überhaupt nicht.

So starteten wir erst sehr spät zurück zum Konvoi, und ein Abfangschiff der Quarn hätte uns fast erwischt. Ein gelber Fusionsblitz züngelte nach uns, als wir abschwenkten. Was die übrigen Quarn mit Regeln machten, sahen wir nicht mehr.

Nach einigen erfolglosen Versuchen beschloß ich, die Kommunikationsversuche mit den Wahnsinnigen, die wir auf die Schiffe verteilt hatten, einzustellen, Jobstranikan wollte ein paar von ihnen behandeln, aber die Ärzte hatten schon allein bei der Behandlung von Verletzungen und Infektionen und der Versorgung der Unterernährten höllische Probleme.

Die Quarn versuchten nicht, uns zu folgen, als wir das System verließen. Dies fand ich merkwürdig, und Tonji ebenfalls.

„Es ergibt keinen Sinn“, sagte er. „Wir wissen nicht viel über ihre Antriebssysteme, aber sie könnten eine gute Chance haben, uns einzuholen. Zumindest wäre es einen Versuch wert. Wenn man jemandem eine Falle stellt, weshalb läßt man sie dann nur halb zuschnappen?“

„Vielleicht ist es eine andere Art von Falle“, antwortete ich.

Tonji runzelte die Stirn. „Meinen Sie, sie erwarten uns an einer anderen Stelle unserer Flugbahn? Wir sind doch schon außerhalb des Detektorbereichs der Quarnschiffe, und der Sprung steht kurz bevor. Durch den Sprung können sie uns unmöglich folgen.“

„Nein, nein, es war auch nur ein Gedanke.“ Und ein ziemlich verschwommener Gedanke dazu. Aber irgend etwas beunruhigte mich. Es wurde auch nicht besser, als Tonji mir über die Resultate der Datenauswertung Bericht erstattete.

„Der Computer hat das Radar-Scan der Kolonie analysiert“, begann er. „Ungeachtet dessen, was mit der Kolonie passiert ist, haben die Maschinen eine schlechte Meinung von der Taktik der Quarn. Schauen Sie.“

Er schaltete den Bildschirm über meinem Pult ein, und das Muster der blauen und roten Punkte und dem grünen 3D-Raster begann sich zu wiederholen. „Achten Sie auf dieses Stadium, kurz nach dem ersten Kontakt.“

Die blauen Punkte tanzten und spielten umeinander, während sie heranrückten; sie folgten einem komplizierten Muster von auseinanderstrebenden und zusammenfließenden Schritten. Die roten Quarn-Schiffe wichen zurück und bewegten sich unsicher.

„Die Quarn waren ballistisch überlegen und außerdem wendiger. Aber sehen Sie sich an, wie sie den Geschossen von Regeln auswichen.“

Die roten Punkte zogen sich zurück und bewegten sich in Halbmondformationen, die den blauen Finten und Attacken nur mit knapper Not entkamen. Sie bildeten einen Halbmond, wichen zurück. Wieder und wieder. Die Quarn benutzen immer dieselbe Taktik und vertrauen auf ihre Überlegenheit, die sie im entscheidenden Augenblick für jeden Angriff von Regeln unerreichbar machen konnte. Ich bin kein Taktiker, aber ich sah, daß diese Manöver eine Vergeudung von Zeit und Energie darstellten.

„Das lief so weiter, bis den Abfangjägern die Reaktionsmasse ausging. Wenn sie es mit gleichwertigen Gegnern zu tun gehabt hätten, hätte das Gefecht keine zwei Minuten gedauert.“

Ich schaltete den Schirm ab. „Was bedeutet das?“

Tonji stieß mit seinem Zeigefinger in die Luft. „Das bedeutet, daß wir sie in der Tasche haben. Im Laufe des letzten Jahres hatten sie immer das Glück, Grenzplaneten zu attackieren, deren militärische Ausrüstung bedeutungslos war. Über ihre Technologie wissen wir nichts, weil ihnen bisher noch niemand entkommen ist. Aber diese Taktik ist ein Bilderbuchspiel! Wenn sie nichts Besseres können, werden wir sie mit unseren Flottenverbänden vernichten.“

Seine Begeisterung war übertrieben, aber im Grunde hatte er recht.

Unsere Verteidigung beruhte auf der sicheren Grundlage des Flottenprinzips; es gab ineinander verschachtelte Kommandostaffeln – insgesamt den historischen Marinestreitkräften auf der Erde nicht unähnlich. Nach diesen Maßstäben waren uns die Quarn katastrophal unterlegen.

Diese Neuigkeit hätte das Unbehagen, das ich empfand, eigentlich beheben müssen. Aber statt dessen nahm es immer mehr zu. Nach einiger Zeit bemerkte ich Ausbrüche von Grobheit bei der Mannschaft, Anzeichen von Besorgnis in den Gesichtern der Offiziere, Störungen des Gemeinschaftsgeistes. Einiges davon war sicherlich durch die mühselige Pflege der Kolonisten zu erklären – sie ließen sich einfach nicht beruhigen und mußten ständig daran gehindert werden, das Mobiliar ihrer Unterkünfte zu zertrümmern, mit dem sie sich die gleichen Rattenlöcher bauen wollten wie die, in denen wir sie gefunden hatten.

Aber das war nicht alles. Die Leute begannen Mahlzeiten auszulassen, in ihren Kabinen zu bleiben und mit niemandem zu reden. Eine stille, angespannte Stimmung machte sich auf dem Schiff breit. Schließlich befahl ich, die Spiele unverzüglich wieder aufzunehmen.

6

Beinahe hätten wir es überwunden.

Bevor das Sabal begann, gab es nervöse, planende Gespräche statt der sonst üblichen gelassenen Ruhe der Selbstversenkung, aber die Eröffnungsrituale dämpften und glätteten die Unruhe. Mir war, als spürte ich eine Welle der Entspannung durch das Hexagon strömen. Steife Muskeln lockerten sich, das Bewußtsein klärte sich, wir strebten zueinander.

Üblicherweise wählt man beim Spiel ein Thema, das mit einem Hinweis auf die Werte der Gemeinschaft beginnt, sie prüft und dann zur anfänglichen Position der Ruhe zurückkehrt. Ich erwartete Schwierigkeiten, aber nicht so viele, daß es notwendig sein würde, den Pilot des Spiels zu verändern. Zunächst verlief es reibungslos, bis wir zum ersten Entscheidungspunkt gelangten.

Ein Mann aus der Besatzung der unteren Decks, der sich von der ersten Eintragung an schutzsuchend zurückgehalten hatte, wurde durch den Zufall des Spiels dazu bestimmt, die Entscheidung bekanntzugeben. Er zögerte, betrachtete schuldbewußt seine Karten und Perlen und begann dann zu sprechen. Er offenbarte eine Summe von Auswahlmöglichkeiten, die auf Kosten vieler nur wenigen Nutzen brachten.

Wie eine straff gespannte Saite zog sich etwas durch die Luftschichten des Raumes.

Ich spürte, wie die Gruppe schwindelnd vor dem Abgrund taumelte. Die Männer kämpften um das Gefühl der Harmonie und mühten sich zu entscheiden, wie sie spielen würden, wenn sie an die Reihe kämen. Ein schlechtes Spiel ist auch beim Sabal nicht unbekannt, aber jetzt konnte es gefährlich sein.

Ich wiederholte das Bestätigungsritual und hoffte, daß es sie – und mich – beruhigen würde. Aber der nächste Zug erbrachte nur Möglichkeiten des Zurückweichens. Kein Gewinn für den einzelnen, aber auch die Gruppe trug keinen Nutzen davon, und das Resultat war negativ. Angst sprang von Mann zu Mann in unserer Runde.

Die Züge folgten jetzt rasch hintereinander. Einige versuchten die Botschaft neuerlich zu bestärken und Konfigurationen zu entwerfen, die der Gruppe nützen würden. Einer nach dem anderen versanken sie wie in einem Morast, und das Spiel begann auseinanderzubrechen.

Ich stimmte den Gesang an. Ruhe, Gelassenheit. Die Worte hoben und senkten sich. Einander durchdringend. Einander verwandelnd. Der Moskito attackierte die Eisenstange.

Mein eigener Zug stabilisierte sie für eine Weile, da sie meine Position respektierten, aber eine schnelle Folge von weiteren Zügen ließ den Vorteil bald zerbröckeln.

Dann brach es wie eine Flutwelle über uns herein. Ein Dutzend Würfe und alle außerhalb der richtigen Schwingung. Das Thema war nicht Gewinn, sondern Rückzug von der Gruppe, und das machte es zu einem ernst zu nehmenden Fehlschlag. Rückzugsgefechte gegen die soziale Struktur selbst.

Ich riß die Führung des Spiels an mich, unterbrach einen Nebenstrang, der uns tiefer hinunterzerrte. Ich präsentierte eine Moral, eine, die ich vor Jahren gelernt und von der ich gehofft hatte, daß ich sie niemals würde benutzen müssen. Sie verwischte die Lösung des Spiels, betonte die Qualität der Prüfung, ohne zu fragen, ob das Ergebnis der Prüfung zufriedenstellend war. Es war ein klarer Verlust, aber es war alles, was ich tun konnte.

Das Hexagon löste sich auf, und die Leute stürzten sich beinahe panikerfüllt in ein Gespräch. Drängelnd schoben sie sich aus dem Raum und zerstreuten sich, als sie die Gänge erreichten. Einige warfen mir kurze Blicke zu und wandten sich dann ab. Kurz darauf war nur noch das Rauschen des Belüftungssystems und das ferne, hastige Trappeln von Stiefeln auf den Decks zu hören.

Tonji blieb zurück. Er machte ein verwirrtes Gesicht.

„Was halten Sie davon?“ fragte ich ihn.

„Vermutlich war dieser Einsatz einfach zuviel für uns. Nach dem Rücksturz wird es sich legen.“

„Das glaube ich nicht. Vorher sind unsere Spiele gut verlaufen, aber dieses ist auf halber Strecke auseinandergebrochen. Das ist eine allzu massive Veränderung.“

„Was steckt sonst dahinter?“

„Es hat etwas mit diesem Einsatz zu tun. Irgend etwas … Wie hoch ist der Prozentsatz der Besatzung, der regelmäßigen Kontakt mit den Überlebenden von Regeln unterhält?“

„So wie die Pflegeschichten jetzt organisiert sind, müssen es etwa sechzig Prozent sein. Jeder Mann, der auf seinem Posten länger als eine Stunde ersetzt werden kann, muß helfen sie zu füttern und zu waschen, oder den Psychoteams assistieren, die das Problem untersuchen.“

„Obwohl wir also nicht mehr auf Regeln sind, kommen die meisten Leute weiterhin ständig mit ihnen zusammen.“

„Ja, aber das ist unvermeidlich. Wir haben den Befehl, so viele wie möglich zurückzubringen, und das tun wir.“

„Natürlich.“ Gereizt winkte ich ab. „Aber das Spiel heute abend ist wegen dieser Überlebenden fehlgeschlagen, dessen bin ich mir sicher. Der Kriegerstatus bedeutet eine nicht unerhebliche Nervenanspannung für die Konvoibesatzungen, aber das haben wir bei der Planung berücksichtigt. Was wir eben erlebt haben, ist damit nicht erklärt.“

Tonji sah mich steif an. „Welche Erklärung gäbe es sonst?“ erkundigte er sich steif.

„Ich weiß es nicht.“ Die Frage ärgerte mich, denn ich wußte es sehr wohl – zumindest hatte ich eine verschwommene, dunkle Vorahnung –, und seine Frage offenbarte mir meine eigene Angst.

„Das Sabal-Spiel hat etwas damit zu tun. Das und die Art, wie unsere Schiffe – verflucht, unsere ganze Gesellschaft geführt werden müssen. Wir legen das Gewicht auf Zusammenarbeit und Gemeinschaftsschwingung. Wir bringen den Leuten bei, daß das Glück eines Menschen vom Wohlergehen der Gruppe abhängt und daß das eine vom anderen nicht zu trennen ist. Sogar bei unseren Kontakten mit Alienrassen, mit Ausnahme der Quarn, haben wir diese Philosophie verbreitet. Wir versuchen, uns dicht an Wesen anzunähern, die sich grundlegend von uns unterscheiden.“

„Jede hochentwickelte Gesellschaft muß so strukturiert sein. Alles andere wäre Selbstmord auf Rassenebene.“

„Sicher, sicher. Aber die Quarn passen anscheinend nicht in diese Schablone. Sie haben etwas anderes. Sie arbeiten beinahe völlig allein, und ich vermute, sie leben nur aus ökonomischen Gründen in Städten. Das meiste, was wir von ihnen wissen, basiert auf Vermutungen, denn sie verabscheuen den Kontakt mit anderen, sogar mit Angehörigen der eigenen Rasse. Wir mußten die Daten über sie Stück für Stück ans Licht wühlen.“

Tonji breitete die Arme aus. „Das ist der Grund für diesen Einsatz. Die Überlebenden von Regel können uns vielleicht etwas über die Quarn berichten. Wir müssen eine Vorstellung von ihrer Denkweise bekommen.“

„Ich glaube nicht, daß diese Irren uns dabei helfen werden. Sie sind schon jetzt eine Bedrohung für den Konvoi.“

„Eine Bedrohung? Wodurch?“

„Störfälle, Meutereien – was weiß ich. Ich kann nur eines sagen: Als dieses Sabal-Spiel begann, war die Mannschaft in einer schlechten Verfassung, aber die Leute waren zu erreichen. Sie kommunizierten noch miteinander.“

„Ja, aber …“

„Aber während des Spiels wuchs die Spannung. Wir haben hier nicht miterlebt, wie das, was die Männer denken, freigelegt wurde. Ihre Ängste wurden bestärkt und zusammengefaßt. Ich habe gefühlt, wie es durch die Nebenstränge lief, die sie zu einem Teil des Spiels machten. Es gibt da etwas, das wir tun – und dabei ist das Spiel nur eine Methode, es noch zu konzentrieren –, und damit verstärken wir das Ungleichgewicht, das wir von den Überlebenden von Regeln übernommen haben.“

„Aber im Spiel duplizieren wir unsere Gesellschaft, unsere Lebensweise. Wenn wir damit das Ungleichgewicht verstärken …“

„Eben“, sagte ich verzweifelt. „Eben.“

7

Ich schlief darüber in jener Nacht und hoffte, daß irgend etwas den Knoten während des Schlafens entwirren würde. Bei einem einsamen Frühstück in meiner Kabine überdachte ich das Gespräch noch einmal und versuchte herauszufinden, wohin meine Argumentation führte.

Ein Gefühl der Angst packte meinen Magen und preßte ihn zusammen, und Reis und Tangsuppe verwandelten sich in einen Klumpen Blei.

Wie kann ein Mensch aus sich heraustreten und versuchen, die Reaktionen von Aliens zu ergründen, die von Grund auf anders sind als er selbst? Ich suchte den Schlüssel zum Rätsel von Regeln und dabei hatte ich sämtliche Elemente vor meinen Augen. Und dennoch …

Etwas nahm Gestalt an. Ich ließ meine Sinne ins Schiff hinaussickern, fühlte die zarten Rhythmen des Lebens, tastete nach … dem anderen. Da war ein fremdes Element. Mit neuer Gewißheit wußte ich, was es war.

Ich hob meine Teetasse und konzentrierte mich auf meinen Kensdai-Altar. Das dunkle Mahagom flößte mir Zuversicht ein. Kraft und Entschlossenheit strömten vom Mittelpunkt meines Körpers nach außen. Leichthin balancierte ich die Tasse in meiner Hand …

… und setzte sie hart auf den Tisch.

Der Sprung stand bevor. Ich mußte ihn verhindern.

Ich hatte nicht daran gedacht, daß Tonji während des Sprungs das Kommando auf der Brücke haben sollte. Er stand im fahlgrünen Licht der Morgenwache und nahm die routinemäßigen Checks vor. Männer bewegten sich geübt und mit ruhigem Gemurmel um ihn herum.

„Ich entbiete Ihnen den Morgengruß, Sir“, sagte er. „Wir sind bereit und erwarten Ihre Erlaubnis, den Sprung durchführen zu dürfen.“

Es war also schon spät, viel später, als ich gedacht hatte.

„Erlaubnis verweigert, Mr. Tonji. Bereiten Sie einen Subspace-Funkspruch vor.“

Eine spürbare Stille senkte sich auf die Brücke.

„Darf ich fragen, wie der Funkspruch lauten soll, Sir?“

„Ich werde darum ersuchen, diesen Konvoi umzuleiten. Ich möchte, daß die Expedition in den Dekontaminationszustand versetzt wird, bis das geklärt ist.“

Tonji rührte sich nicht. „Der Sprung steht kurz bevor, Sir?“

„Das ist ein Befehl, Mr. Tonji.“

„Vielleicht könnten Sie Ihre Gründe erläutern, Sir?“

Ich warf einen Blick auf die Dienstliste. Sie zeigte eine hohe Zahl von Krankmeldungen, und die meisten davon baten darum, im Quartier bleiben zu dürfen. Alle Abteilungen waren unterbesetzt.

Es paßte. In ein paar Tagen würden wir nicht mehr operieren können.

„Hören Sie“, sagte ich ungeduldig. „Die Quarn haben etwas mit unseren Leuten gemacht. Vielleicht hat ein Agent etwas eingeschmuggelt. Ich weiß nicht genau, wie es passiert ist, aber diese Kolonisten haben das schrecklichste Trauma erfahren, das es je gegeben hat.“

„Ein Agent? Einer von uns?“

„Solche Leute hat es schon früher gegeben. Idealisten wie auch Schurken. Das ist weniger wichtig. Aber als wir die Quarn-Schiffe auf den Bildschirmen hatten, versuchten sie nicht, unsere Detektoren abzulenken oder uns mit falschen Bildern zu täuschen. Sie konfrontierten uns mit einem klassischen ballistischen Problem, und wir brauchten Regeln nur früh genug zu verlassen um ihnen zu entkommen. Sie wollten, daß wir entkamen.“

„Aber betrachten Sie doch ihre Manöver bei der ersten Attacke gegen Regeln, mit der sie unsere Leute unter die Erde trieben. Mehr brauchten wir doch gar nicht zu wissen. Sie sind Kinder, soweit es militärische Taktik betrifft. Ihr zweiter Anflug war simpel, ja, aber wahrscheinlich war es alles, was sie können.“

„Das glaube ich nicht. Nicht, wenn die Quarn nur halb so intelligent sind, wie unsere übrigen Daten behaupten. Ihr erster Angriff trieb die Kolonisten also unter die Erde – prima. Damit war die gesamte Bevölkerung von Regeln an einem Ort versammelt, im Bunker, und dort konnten die Quarn ihre Techniken ansetzen – was immer es war. Was aussah wie ein Fehler, war in Wirklichkeit eine Finte.“

„Ich weiß nicht …“

„Überlegen Sie doch! Die Kenntnis ausgeklügelter Taktiken ist eine ziemlich spezialisierte kulturelle Errungenschaft. Nach allem, was wir bisher wissen, ist sie für die Art von interstellarem Krieg, in die wir jetzt verwickelt sind, nicht sehr nützlich. Die Tatsache, daß die Quarn darüber nicht verfügen, bedeutet nicht, daß sie uns unterlegen sind. Ganz im Gegenteil vermutlich. Regeln war eine Falle.“

„Wenn es eine war, dann sind wir nicht hineingegangen“, versetzte Tonji schneidend. Die mongolische Maske begann zu zerbröckeln.

„Doch, Mr. Tonji, das sind wir. Wir transportieren auf sehr bequeme Weise das, was die Quarn auf die Heimatwelten schaffen wollen: die Überlebenden von Regel.“

„Aber warum?“

„Sie kennen die Analogie, die wir beim Spiel benutzen. Die Menschheit ist heute, endlich, ein Organismus. In sich verknüpft, die Komplexität der Zivilisation bringt es mit sich, daß wir zwangsläufig voneinander abhängig sind.“ Meine eigene Stimme klang fremd in meinen Ohren. Sie wirkte müde, und ein Unterton der Verzweiflung hatte sich eingeschlichen.

„Natürlich“, sagte Tonji ungeduldig. „Fahren Sie fort.“

„Wenn Sie einmal zugeben, daß die Gesellschaft einem Organismus gleicht, dann räumen Sie damit auch die Möglichkeit ansteckender Erkrankungen ein. Ist ihnen dieser Gedanke je gekommen?“

„Das ist ein Spiel mit Worten.“

Ich verzog das Gesicht und redete weiter. „Die Überlebenden. Anscheinend reichten sie zahlenmäßig aus, um es auszulösen. Ein durchschnittliches Besatzungsmitglied verbringt täglich mehrere Stunden mit ihnen, und dieser ständige Kontakt genügt.“

„Warum sind Sie dann nicht betroffen? Und ich? Und die Leute, die nicht auf der Krankenliste stehen, warum haben sie es nicht?“

„Geringfügige Persönlichkeitsvariationen. Und da ist noch etwas anderes. Ein paar von Ihnen stammen von den Außeninseln, wie ich. Wir sind anders. Wir sind nicht mit dem Spiel aufgewachsen. Wir haben es später auf den Festlandsplaneten erlernt. Vielleicht schwächt das den Effekt ab.“

Er schüttelte den Kopf. „Ja, was die Kolonisten da haben, ist etwas anderes, aber …“

„Es zerreißt den Verstand. Es ist irrational. Wir sind das Produkt unserer Vorfahren, Mr. Tonji, und diese Vorfahren kannten grauenhafte Dinge, die wir nicht verstehen können. Vergessen Sie nicht: Was wir auf Regeln gefunden haben, ist eine neue Psychose – eine Kombination. Angst vor Licht, vor Wärme, vor Höhen, vor offenen Räumen. Am stärksten scheint die letzte, die Agoraphobie, zu sein. Die Quarn haben sich einen Horror erster Güte für uns ausgedacht, und dieser Konvoi soll ihn verbreiten.“

„Wir sollen eine Geisteskrankheit verbreiten?“ fragte Tonji verächtlich.

„Ja. Aber es ist eine Art von Verwirrung, wie wir sie bisher nicht kannten. Ein Amalgam der fundamentalen Ängste des Menschen. Eine kollektive Gesellschaft ist so stark wie ein Seil, weil jede Faser in dieselbe Richtung zieht. Aber sie hat auch ihre Schwächen, und zwar aus demselben Grunde.“

Die Männer beobachten uns. Es war sehr still. Ich konnte das dünne Piepen der Monitoreinheiten hören. Tonjis Haut schimmerte leicht grünlich, und seine Augen erwiderten unpersönlich meinen Blick, kühl und schwarz.

„Wir führen es mit uns, Tonji. Die Überlebenden erwecken die gleiche Resonanz in uns, die die Quarn in ihnen vorgefunden haben. Die Quarn haben auf unsere Schwächen gezielt. Sie sind Einsiedler, und sie sehen uns klarer, als wir uns selbst sehen. Unsere Interdependenz, das Spiel und alles, was damit zusammenhängt, ist ein Vehikel für die Krankheit.“

Ich bemerkte, daß meine Hand sich verkrampft um die Kante der Konsole neben mir spannte. Tonji stand bewegungslos da.

„Stoppen Sie den Sprung, Mr. Tonji. Und bereiten Sie den Funkspruch vor.“

Er winkte einem Assistenten. Der Sprung-Countdown brach ab. Einen Moment lang stand er mit wachsamen Augen da. Dann tat er einen schnellen Schritt zurück, nahm Haltung an und salutierte. Als er sprach, waren seine Worte genau bemessen.

„Sir, ich bin verpflichtet, Sie davon in Kenntnis zu setzen, daß ich nach Sendung Ihres Funkspruchs den Bericht des diensthabenden Offiziers nachreichen muß. Ich berufe mich auf Artikel Siebenundzwanzig.“

Ich erstarrte.

Nach Artikel Siebenundzwanzig kann der diensthabende Offizier dem Funkspruch des Kommandeurs seine Einwände folgen lassen. Dann nämlich, wenn er das Gefühl hat, daß der Kommandeur seinen Pflichten nicht länger nachkommen kann.

„Sie begehen einen Fehler, Mr. Tonji“, sagte ich langsam. „Wenn Sie diese Überlebenden – und inzwischen auch den größten Teil der Mannschaft – in einen größeren Hafen bringen, werden Sie damit mehr Schaden anrichten, als Sie oder ich es uns vorstellen können.“

„Ich habe Sie beobachtet, Sir. Ich glaube nicht, daß Sie in der Lage sind, in dieser Angelegenheit eine rationale Entscheidung zu treffen.“

„Denken sie doch nach, Mann! Welche Erklärung kann es denn noch geben für das, was auf diesem Schiff geschieht? Sie haben die Bänder gesehen. Meinen Sie, die Informationssplitter, die sie enthalten, sind das Risiko auch nur im geringsten wert? Meinen Sie, irgend jemand bringt auch nur einen einzigen zusammenhängenden Satz aus diesen Irren heraus, die wir hier transportieren?“

Wortlos schüttelte er den Kopf.

Zwischen uns klaffte ein finsterer Abgrund. Er war ein Mann des Ostens, und ich repräsentierte die Toten und die Sterbenden. In der Geschichtsschreibung dieser Leute wurden die Ideale, die meine Vorfahren gehabt hatten, als eine vorübergehende Abnormalität bezeichnet, als eine zeitweilige Alternative zur gemeinschaftlichen, gruppenzentrierten Kultur.

Vielleicht hatten sie recht. Aber hier draußen war uns etwas begegnet, und ich wußte, daß sie es nicht begreifen würden. Die Amerikaner hätten es vielleicht begriffen. Oder die Europäer. Aber die gab es nicht mehr.

Ich hätte voraussehen müssen, daß der Schwingungsverlust, den wir alle spürten, unterschiedliche Formen annehmen würde. Tonji entschied sich für seinen Ehrgeiz und nicht für seine Pflicht, nicht für das Schiff.

Wenn die Flotte ihm recht gäbe, würde das eine fette Beförderung für ihn bedeuten. Und ich stand hier, gebunden durch Regeln und Präzedenzfälle. Wenn ich den Versuch unternähme, Tonji zum Schweigen zu bringen, würde das bei der Flotte gegen mich sprechen. Jetzt, da er den Artikel ins Spiel gebracht hatte, mußten wir uns an strikte Verfahrensvorschriften halten. Ich konnte nichts gegen ihn unternehmen.

„Mr. Tonji! Es ist Ihnen wohl klar, daß einer von uns beiden erledigt sein wird, wenn diese Sache vorüber ist.“

Er drehte sich um und sah mich an, und einen Augenblick lang zuckte es erwartungsvoll über sein Gesicht. Er mußte mich schon sehr lange hassen.

„Jawohl, daran habe ich gedacht. Und ich glaube, ich weiß, wer von uns beiden das sein wird …“

Er beendete seinen Satz nicht laut. Aber ich sah, daß seine Lippen das Wort formten.

„… Ofkaipan.“

8

Er hatte recht. Die Flotte wollte die Überlebenden eingehend untersuchen. Sie hatten kein Interesse an einem Konvoi-Kommandeur mit Vermutungen und einer Theorie. Und Tonji, ein Mongole, besaß weitreichende politische Verbindungen.

Wir verharrten eine Woche im Realraum, erwarteten die Entscheidung, und dann vollzogen wir den Sprung. Mein Prozeß war kurz.

9

„Bist du noch nicht auf deinem Spaziergang?“ fragte Angela.

Das Geräusch ihrer Stimme schreckte mich auf, obgleich ich mich vor dem Lärm der Kinder und des Fernsehschirms verschlossen hatte. Sie stand in der Schlafzimmertür, und noch immer gruben sich Linien der Anspannung durch die Züge ihres blaßgelben Gesichts. Allmählich wartete ich jetzt schon auf diese schmalen, harten Linien. Sie erschienen häufig, ein verflochtenes Muster, das wie ein zarter Schatten über einem Gesicht lag, das ich kannte. Es war ein festes und doch feines Gesicht, mit Lachfalten um den Mund, die die leichte Abwärtskrümmung der Lippen Lügen straften, diese Andeutung eines mißbilligenden Schmollmundes, die mich bei ansonsten ernsthaften Anlässen immer wieder überraschte und manchmal gar zum Lachen brachte. Das Gesicht einer bedeutenden Person. Schließlich war sie ja die Frau eines Raumschiff-Kapitäns gewesen. Sie hatte unsere gesellschaftliche Rolle gut gespielt, hatte sich geschickt auf dem schmalen Grat bewegt, über den Leute von den Außeninseln in der Flotte zu balancieren hatten, und sie hatte mir mit weit mehr als ermutigenden Reden und sanften Umarmungen Halt gegeben. Noch immer war sie eine lebhafte, frappierende Frau – oder sie konnte es noch sein, außerhalb dieser Wohnzellen.

„Ich … wahrscheinlich hab’ ich es vergessen. Kommst du mit?“

Sie nickte. Ich stand auf. Die Erinnerung an Regeln und die Zeit danach, dies alles noch einmal zu durchleben, hatte eine dumpfe Benommenheit in mir hinterlassen.

Ich schaltete die Korridorbeleuchtung aus, bevor wir aus der Tür unseres Apartments traten. Automatisch faßten wir uns bei der Hand.

Nicht Liebe, sondern Sicherheit. Ich tastete mit der flachen Rechten nach der Wand, und wir schoben uns voran. Angst ergriff mich, aber ich kämpfte sie nieder.

Ihre Stimme war nur ein hohles Flüstern in der Dunkelheit. „Ich verstehe nicht, weshalb du bei Romana und Chark so sehr gegen einen Anschluß bist.“ Die Worte hallten zwischen den glasierten Betonwänden, die eng und beschützend emporragten. „Wir befinden uns alle im Krieg, und eine bessere Ausbildung …“

„Nein.“

„Aber so werden sie immer weiter hinter ihren Spielkameraden zurückbleiben, Ling.“

„Hinter welchen Spielkameraden?“ Meine Stimme wurde plötzlich laut und rauh. „Kinder spielen nicht mehr. Zum Spielen braucht man Platz. Man braucht …“ Ich sprach nicht weiter. Zum Spielen braucht man etwas, das unsere Kinder verloren hatten.

Wir bogen um eine Ecke. Ich stolperte über jemanden. Die Frau lag zusammengekrümmt am Boden und zuckte krampfhaft. Aus ihrem abgehackten Keuchen schloß ich, daß sie einen Anfall hatte und nicht mehr weitergehen konnte. Wir drückten uns um sie herum und gingen weiter.

„Ling … sie spielen, aber nicht so, wie wir gespielt haben. Sie haben ihre eigenen Spiele, neue Spiele. Du mußt die Welt akzeptieren, wie sie ist.“

„Soll ich dieses Gedränge akzeptieren? Soll ich die Angst akzeptieren, die einen zerquetscht, sobald man den Fuß vor die Tür setzt? Die Tatsache akzeptieren, daß ein Fünftel der Bevölkerung in den Wohnzellen lebt? Und die meisten Zellen sind schlimmer als diese hier, viel schlimmer. Akzeptieren, daß wir immer weiter arbeiten müssen, obwohl sich unsere Eingeweide zu einem quälenden Knäuel zusammengezogen haben? Bis man uns dann in irgendein Rattenloch steckt, wenn unsere Gedärme nämlich völlig verknotet sind, wo wir dann in schleimigen Verschlagen wie in Schränken hausen, genauso wie …“ Ich sagte nicht: wie auf Regeln.

Ihre Hand zuckte krampfhaft in meiner. Sie weinte. „Du weißt, daß es nicht zu ändern ist! Wir … wir befinden uns in einem … Stadium der Evolution. Die Evolution der Gesellschaft. Es ist notwendig, sich zurückzuziehen. Niemand behauptet, daß wir verdammt sind, Ling. Das bildest du dir ein. Später können wir bessere, größere Schwingung erreichen. Alle sagen …“

„Und bis dahin nehmen die Quarn ein System nach dem anderen ein. Schon jetzt haben sie uns von vielen Stützpunkten abgeschnitten. Wir bringen nicht mehr genug Leute auf, um sie zu stoppen.“ Ich schnaufte verächtlich. „Wenn wir Glück haben, werden sie uns vielleicht von unseren eigenen Lügen abschneiden, bevor alles vorbei ist.“

„Das ist jetzt aber völliger Unsinn“, sagte sie eisig, und ihre Tränen waren verschwunden. „Es gibt Anzeichen der Besserung, heißt es in den Nachrichten. Die … die Krankheit schreitet langsamer voran.“

„Bei Fällen, die sich nicht an den Überlebenden von Regeln selber, sondern über vier oder fünf Zwischenkontakte infiziert haben, ja. So waren sie der Krankheit weniger intensiv ausgesetzt.“

„Das ist nur eine Theorie, und du weißt es.“

„Hm.“ In der tintenschwarzen Abgeschlossenheit des Ganges verzog ich mein Gesicht.

„Es ist wie alle deine Ideen, genauso wie du Chark und Romana verbietest, sich anschließen zu lassen.“

„Du meinst, ich verhindere, daß die Flotte und die Regierung ihre Gedanken manipuliert, mit einem ihrer Lückenfüller-Programme zur Intensivierung der Kriegsanstrengungen. Soll Chark einen Frontalanschluß bekommen, so daß er sich in Zukunft für nichts anderes als, sagen wir, für Brennkammer-Baupläne interessiert? So daß er in Zukunft todunglücklich ist, wann immer er sich nicht damit beschäftigt? ‚Eine permanente Karriere’ – so nennen sie es wohl. Du hast recht, ich werde es nicht erlauben. Unsere Kinder brauchen ihr geistiges Gleichgewicht bis auf den letzten Rest, um am Leben zu bleiben, um als besiegte Rasse weiterzuleben. Ich habe nicht die Absicht, sie dessen zu berauben.“

Sie bebte vor Frustration. Wir kamen jetzt an den mattgelben Phosphors der Unterapartments vorbei, jener von einer beunruhigten Regierung hastig hochgezogenen, winzigen Wohnzellen für schwere Fälle. Ein Gewimmer drang aus den engen Löchern, in denen Dinge, die einmal Menschen gewesen waren, sich zu festen Kugeln zusammenkrümmten und verzweifelt versuchten, sich vor Licht, vor Geräuschen, vor der ganzen schrecklichen Enormität des gähnenden leeren Raumes zu verschließen. Vor dem Grauen des offenen Horizonts.

Angela neben mir hörte auf zu zittern. Sie versank in eisigem Schweigen, und nur ihre Fingerspitze berührte noch meine Hand, damit sie die Orientierung nicht verlor. Die Spaziergänge schienen ihr nicht mehr gut zu tun. Vermutlich war ihr therapeutischer Wert nur begrenzt. Ich hatte von Anfang an darauf bestanden, daß wir alle so oft wie möglich das Apartment verließen. Und tatsächlich waren wir nicht so krank wie viele andere, die sich erst viel später als wir infiziert hatten. Vielleicht würden wir uns so etwas wie ein Plateau bewahren können. Etwas in mir wehrte sich heftig gegen die würgenden Ängste. Die scharfen Wortwechsel zwischen Angela und mir erschienen mir manchmal sogar hilfreich und beruhigend für uns beide. Ich konnte einfach nicht glauben, daß Angela wirklich völlig überzeugt war von dem, was sie da nachplapperte. Ich hatte sie mit mehr als nur der Seuche infiziert. In unausgesprochener Übereinstimmung klammerten wir uns an unser geräumiges Apartment, und wir zwangen Chark und Romana, dort zu leben. Bisweilen liefen die Kinder ganz plötzlich aus einem Raum in den anderen, und dann legte sich ein starrer Schrecken über ihre Züge, eine Maske der Angst – aber wir sorgten dafür, daß sie blieben. Kleine Siege. Ein Unentschieden wurde zu einem Triumph.

Trotzdem war die Welt für mich nicht real. Sie war voll von tausend banalen Schrecken – unabsichtlich berührte Lichtschalter oder unerwartete Fenster in unvertrauten Wänden.

Draußen, am Rande unseres erbarmungswürdig zusammenschrumpfenden Imperiums, spielte die Flotte Krieg, mit dem einzigen Spielzeug, das sie kannte: mit Schiffen, Raketen, Strahlen, während der Feind (und was war das für ein Feind, der so weise war?) mit den einzigen unschlagbaren Waffen für den Krieg zwischen zwei Rassen kämpfte: mit den Schwächen der Gegner.

Der Mensch, der zu den Sternen emporgestiegen war, kauerte jetzt in winzigen Löchern, gepeinigt von schrecklichen Ängsten, die er von den ersten Amphibien ererbt hatte. Ich fühlte mich auf der Erde nicht mehr zu Hause. Es war schon lange her, daß ich hinausgespäht hatte, um die Sterne zu sehen – Flitter auf dem weichen Mantel des Himmels.

Jetzt lebte ich in Gängen, die von Finsternis durchtränkt waren, in Häusern voller Menschen, deren Gesichter mir verhaßt waren, weil ich selbst nicht anders aussah.

Warten … warten … Die Tage wurden zu einer Last.

Ich würde die Quarn willkommen heißen, wenn sie kämen.

Zweiter Teil

1

Energie war knapp geworden, und so waren die Straßen rings um unseren Zellenblock nicht beleuchtet. Die Philippinen liegen unter einer ewigen Wolkendecke, so daß wutschwarze Finsternis die Straßen umhüllt.

Es war Nacht, als ich unsere Gebäude zum erstenmal verließ. Ich ging bis zur Straßenecke, nicht weiter. Angela erzählte ich nichts davon. Bei dem bloßen Gedanken daran wäre ihr Gesicht weiß geworden, und ihre Arme hätten sich eng um ihren Körper geschlungen.

Aber jetzt …

Der Augenblick kam, da die Tatsache offenbar wurde, vor mir in der schweren Luft schwebte, unausweichlich wurde …

Jener Augenblick, da ich meinen Kopf durch das vergessene, schmutzverkrustete Fenster steckte, den warmen Moschusgeruch des Tages roch und vor dem gelben Dunst draußen nicht zurückzuckte.

Ich war schon früher draußen gewesen, nachts, ja, und ich hatte mir gesagt, daß es schließlich doch kein so ungewöhnliches Ereignis sei. Aber jetzt hatte ich das Apartment zu einem Spaziergang verlassen, war nachtschwarze Gänge entlanggewandert und hatte das Fenster wiedergefunden … und draußen lag der Tag. Und ich wandte mich nicht ab.

Ich öffnete das Fenster. Ich reckte mich der stechenden Sonne entgegen.

Ohne Angst. Ohne diese bebende Unruhe.

Die Straße war wie ausgestorben. Abfallhaufen verstopften die Gosse wie braune Schneewehen. Die Gebäude schimmerten im goldenen Licht.

Lockend.

Ein Luftzug trug den Geruch der Gänge an mir vorbei, Luft, die nach Pisse und faulen Lebensmitteln, nach abgestandenem Leben stank. Sogar unser eigenes Apartment roch schwach nach diesen Dingen, wenn ich von meinen nächtlichen Streifzügen dorthin zurückkehrte …

Ich wand mich durch das ungesicherte Fenster, hing am Sims und ließ mich fallen.

Was nun? Ich begann zu gehen, und genußvoll spürte ich, wie die warme, feuchtschwere Luft mich streifte. Als Junge hatte ich hier in der Nähe gewohnt. Ich hatte hier gespielt, während der endlos summenden tropischen Nachmittage am Rande von Naga. Die Nähe der Flottenzentrale hatte meine Bewerbung für die Flottenakademie zu einer reinen Reflexhandlung gemacht; für den Halbwüchsigen, der ich damals war, erfüllte die Akademie den Raum zwischen mir und einer aufstrebenden Zukunft wie eine unumgängliche Brücke, unter der ein unsichtbares Wasser plätscherte. Den Gedanken, irgend etwas anderes zu werden, hatte ich zurückgewiesen. So ist der Mann ein Opfer des Knaben.

Nichts regte sich auf dieser Straße. Ich konnte das dumpfe Dröhnen des Verkehrs im Zentrum von Naga hören, aber hier war alles still. Die Geschäftsfassaden waren mit Brettern vernagelt. Lagerhäuser standen gähnend leer. Müßig spazierte ich die Straße entlang, mein Kopf war leicht, meine Füße frei.

„Halt!“

Ein Mann trat aus einem Hauseingang. Ein Flottenoffizier, Leutnant Zweiten Grades. Seine rechte Hand ruhte lässig auf dem Griff seines Seitengewehrs. „Sie sind …?“

„Kapitän Ling Sanjen. Konsolen-Operator.“

„Ja.“ Er fischte einen Zettel aus seiner Brusttasche, überflog ihn. Nickte. „Wir dachten uns, daß Sie es sein würden.“

„Was? Wieso?“

„Unsere Nachtsensoren haben Sie erfaßt.“

„Und?“

„Es gibt einen kleinen Prozentsatz von Genesungsfällen. Die Flotte will mit Ihnen reden.“

„Ich wüßte nicht, weshalb. Außerdem, wer sagt, daß ich genesen bin?“

Er hob eine Augenbraue. „Jeder Zellenmolch, der dieses Sonnenlicht ertragen kann (blinzelnd wies er zum Himmel) ist auf dem besten Wege.“

„Na gut, aber mich stört es doch.“ Scheinbar gelassen trat ich einen Schritt zur Seite. „Ich bin nur herausgekommen, um Hilfe zu holen. Meine Frau …“

Er schüttelte den Kopf. Seine Hand kehrte zu seinem Dolch zurück.

„Hören Sie, ich bin nur ein …“

„Ich weiß, wer Sie sind. Sie stehen auf der Liste.“

„Auf welcher Liste?“

„Auf der Liste der Leute, nach denen wir suchen, falls sie aus den Zellen herauskommen.“

„Ich fühle mich nicht sehr wohl. Ich …“ Ich wankte ein wenig und versuchte, benommen auszusehen.

Er lächelte. „Ganz nett, aber nicht medaillenreif. Sie sind zu wertvoll, als daß ich Sie laufenlassen könnte.“

Ich wollte weitergehen.

Diesmal zog er den Dolch aus dem Gürtel.

Die Flottenzentrale hatte sich nicht verändert: eine hoch aufragende, zum Himmel strebende Architektur, schimmernde Gänge, ausgepolsterte Vorhallen, das stete Klicken und Treiben eines effizienten Geheimnisses – eine stählerne Kathedrale.

Sie hielten mich zwei Tage lang fest, ohne daß ich mehr erfuhr als das, was der Patrouillenoffizier mir zu verstehen gegeben hatte. Sie testeten mich, sondierten mich, befestigten Sensoren an mir, fragten mich aus, ließen mich stundenlang warten – mit einem Wort, sie behandelten mich, als sei ich ein Stück Fleisch in ihrer Fabrik. Ich erfuhr nichts. Am Ende des zweiten Tages wartete ich in einem großen Büro; ich war gelangweilt und nervös, und dann öffnete sich die Tür, und ein Flottenoffizier trat ein.

Er streckte die Hand aus. „Es freut mich, daß Sie sich erholt haben.“

Ich stand nicht auf. Ich nahm seine Hand nicht.

„Den Berichten entnehme ich, daß Sie sich bemerkenswert gut gemacht haben.“

„Scheißkerl.“

„Sehr bemerkenswert, wenn man bedenkt, daß Sie keinerlei Hilfe hatten. Nicht die geringste Therapie – es sei denn, Sie haben nicht die Wahrheit gesagt. Manche haben nämlich gelogen, wissen Sie.“

„Woher haben Sie denn die beiden Sterne? Sind alle Schweine jetzt Generäle, oder ist es umgekehrt?“

„Ich sehe, daß sich nicht soviel geändert hat, wie ich es mir gewünscht hätte.“

„Das wird auch nicht geschehen.“

Er lachte leise. „Sie müssen darüber hinwegkommen.“

„Wieso? Ich hatte recht.“

„Dies ist unproduktiv.“

„Für wen?“

„Für Sie. Mir ist es ganz gewiß gleichgültig.“

„Was zwischen uns war, ist nicht tot.“

„Für mich schon.“

Ich stand abrupt auf. „Das werden wir sehen …“

„Was glauben Sie, wie oft Sie mich schlagen können, bevor ein Posten durch diese Tür kommt?“

Ich ballte die Fäuste und versuchte, die Entfernung abzuschätzen.

„Die Antwort ist: Nicht oft. Vielleicht dreimal.“ Er sah mich unverwandt an. „Vielleicht sogar noch weniger.“

Für einen langen Augenblick standen wir einander gegenüber, und etwas in mir verdampfte. Dies war Tonjis Spiel. Er konnte es nicht verlieren – sonst wäre er nicht hier, würde sich mir nicht in dieser Weise ausliefern. Also würde ich mit meinem nächsten Zug warten müssen. Wie lange, wußte ich nicht, aber eines war sicher: Keiner von uns beiden würde es vergessen. Tonjis Lächeln machte mir dies sehr deutlich.

Ich setzte mich. Tonji nickte. Unser Gespräch begann.

Das Angebot war simpel. Flottenoffiziere waren etwas weniger anfällig für die Quarn-Krankheit, was immer das auch sein mochte, aber nicht sehr viel weniger. Ihre Reihen lichteten sich. Was noch schlimmer war: Wegen der unberechenbaren Natur der Krankheit mußten wichtige Positionen überbesetzt werden, für den Fall, daß mehrere hohe Offiziere zugleich verlorengingen.

Die Handelsstraßen des Imperiums waren in einem trostlosen Zustand. Die Quarn-Angriffe gegen die Stützpunkte hatten leicht nachgelassen, aber Angst zog sich wie ein roter Faden durch jeden Funkspruch. Es wurde zunehmend schwierig, die paar hundert Welten des Imperiums mit Hilfe von gelegentlichen Besuchen durch ein Sprung-Trägerschiff mit Vollstatus zusammenzuhalten. Und die Sprungschiffe wurden auch immer weniger.

„Deshalb bin ich also wertvoll“, stellte ich fest.

„Jawohl“, murmelte Tonji. „Genauso ist es. Sie sind zuverlässig.“

Ich lachte verbittert. „Sie haben einmal das genaue Gegenteil ausgesagt.“

„Sie kennen meine damaligen Gründe.“

Mit einer Handbewegung deutete ich auf seine zwei Sterne. „Selbstverständlich …“

„Es geht darum, daß Sie jetzt … immun … gegen die Krankheit sind. Wir können zuversichtlich davon ausgehen, daß Sie ihr nicht noch einmal zum Opfer fallen.“

„Sie wollen mir also ein Schiff geben?“

„Nein. Oh nein.“ Er sah mich ruhig an. „So weit würden wir nicht gehen.“

„Warum nicht?“

„Sie sind unerfahren. Sie haben früher Konvois geführt.“

„Sie auch.“

„Verlangen Sie nichts Unmögliches.“

„Verlangen Sie nicht, daß ich Ihre Gedanken lesen kann.“

„Eine Haltung von …“

„Darauf scheiße ich.“

„Ich bezweifle, daß Sie sich über Ihre Position im klaren sind.“

„Ich denke, daß ich es bin.“

„Jeder Offizier ist im Grunde ein Bittsteller vor der Flotte.“

„Noch einmal: Darauf scheiße ich.“

„Sie haben sich verändert, Sanjen.“

„Nur ‚Sanjen’? Kein Titel?“

„Sie haben keinen Titel, wenn ich mich … wenn die Flotte sich nicht entschließt, Sie wiedereinzusetzen.“

„Ein Punkt für Sie. Also gut, was dann?“

„Die Position eines Stützpunkt-Kommandanten.“

„Einschließlich des Kommandos über ein Basis-Schiff?“

„Ja, aber das dürfte nicht der Rede wert sein. Der Stützpunkt liegt im Veden-System.“

Ich stockte. Veden war ein ungewöhnlicher Fall unter den Welten des Imperiums – ein gigantisches Lagerhaus für Handelsgüter, eine Relaisstation, die die gesamte 200-Parsec-Spanne des Imperiums versorgte.

„Warum ich?“

„Der bisherige Kommandant ist gestorben – eines natürlichen Todes, nichts Ungewöhnliches.“

„Und Sie möchten ihn ungern durch einen Ihrer dringend benötigten Volloffiziere ersetzen.“

Tonji lachte knapp und zynisch auf. „Gelegentlich interpretieren Sie die Situation überaus treffend.“

Ich dachte einen Augenblick lang nach. „Meine Familie …“

„… können Sie keinesfalls mitnehmen.“

„Sie sind krank, ja, aber …“

„Im Veden-System gibt es keinerlei Anzeichen für die Quarn-Krankheit. Vielleicht sind die Hindus von Veden immun …“ – er zuckte die Achseln – „… wer weiß? Aber die Flotte wird keine Krankheitsfälle nach Veden bringen.“

„Das ist aber eine ungewöhnliche Benachteiligung für einen Kommandanten.“

„Was glauben Sie, wer Sie sind, Sanjen?“ schnarrte Tonji mit unverhoffter Heftigkeit. Plötzlich erkannte ich, daß unter seiner Maske ein Mann steckte, der unter einem kaum erträglichen Druck stand.

„Ich soll also die Brosamen aufpicken, die die Flotte vom Tisch fallen läßt.“

„Schlecht formuliert“, erwiderte Tonji, und seine Worte klangen scharf und abgehackt.

„Aber zutreffend.“

Tonji blinzelte, und ein Hauch von Überraschung flog über seine Züge. In diesen letzten Augenblicken wirkte er zum erstenmal während unseres Gesprächs ein wenig verunsichert.

„In Kürze startet ein Sprungschiff, das ohne Schwierigkeiten einen Abstecher nach Veden machen kann. Wir brauchen sofort Ersatz. Ich glaube …“

„Ich werde es mir überlegen“, sagte ich und ging.

2

Zunächst reagierte Angela zurückhaltend, gleichsam siedend; sie sagte nichts, bis ich ihr eine direkte Frage stellte – Du begreifst, wovon ich rede, nicht wahr? –, und als sie dann warmlief, als die Realität meiner zweitätigen Abwesenheit Gestalt annahm, indem ich davon erzählte (sie hatte geglaubt, ich sei tot oder ich hocke wie ein irrsinniges Tier in irgendeiner Zelle oder ich treibe einfach ziellos durch endlose dunkle Korridore), da erst verfestigte sich die Angst in ihr, und bei jeder Einzelheit, die ich ihr offenbarte, schienen ihre Augen weiter aus den Höhlen zu quellen, und Wut begann in ihr zu brodeln, und sie sagte: „Nein. Du sagst … du meinst, du wirst mich einfach … einfach verlassen?“

„Du und die Kinder, ihr werdet dadurch eine größere Chance haben, wieder gesund zu werden. Ihr bekommt bessere Pflege. Die Flotte wird …“

„Während draußen alles zusammenbricht? Was soll uns das nützen?“ Sie stand auf und ballte die Fäuste.

„Außerdem gibt es so etwas wie Pflicht. Meine. Ich muß einfach gehen.“

„Kümmert es dich überhaupt?“

Ich schwieg, denn in Wahrheit wußte ich es nicht. Wußte sie es?

„Nein. Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

„So einfach ist es vielleicht nicht …“

„Nachdem sie dir alles genommen haben?“

„Die Vergangenheit kann man nicht korrigieren …“ begann ich, aber dann war ich plötzlich wütend über mich selbst. Tonji hatte eine ähnlich gewundene Ausrede benutzt.

„Du schuldest ihnen nichts.“

„Da hast du recht. Ich rede auch nicht davon, daß ich es für sie tue.“

„Für wen dann?“

„Das Imperium … nein, nicht einmal dafür. Die Menschheit. Ich … ich glaube, daß man für einige Welten noch etwas tun kann. Für Veden vielleicht. Und dann …“

„Ling, selbst wenn du daran wirklich glaubst – wie kannst du uns hier verlassen?“

„Ich glaube, die Erde ist sicher. Für eine Weile jedenfalls.“

„Aber du weißt es nicht. Niemand weiß das.“

„Das stimmt. Aber ich muß meinen Instinkten folgen.“

„Deinen Instinkten.“ Sie stand da und keuchte leise, und ihr sich blähender Hausanzug seufzte, wenn sie sich bewegte. „Veden zu retten, was oder wo das auch sein mag.“ Wieder brach sie ab und starrte mich stumm an. Ihre Oberlippe war feucht von Schweiß. Ich sah ihr nicht in die Augen. „Ling, du wirst es nicht tun.“

„Doch, ich werde es tun.“

„Nein.“

„Ich … ich bin jetzt geheilt, Angela.“ Ich versuchte, meiner Stimme wieder ein wenig Wärme zu geben; sie war trocken und spröde geworden.

„Geheilt.“

„Dadurch ist vieles anders. Das, was ich tun kann. Was meine Pflicht ist.“

„Ist es deshalb?“

„Was?“ Benommen wischte ich mir über die Stirn. Selbst hier in unserem Apartment zog sich dieser Gestank durch die Luft.

„Willst du deshalb fort?“ Pause. „Ling?“

„Ich … Wir reden später noch einmal darüber. Ich brauche Zeit, um …“

„Um was zu tun?“

„Um nachzudenken, verdammt!“ Ich fuhr zu ihr herum. „Um nachzudenken.“

Und ich stampfte hinaus, schlug die Tür heftig genug zu, um Chark und Romana aufzuwecken, und ging spazieren, ja, spazieren, draußen in der warmen Sonne, um nachzudenken, und obgleich ich dies in den folgenden Tagen noch oft tat, begriff ich eigentlich niemals wirklich, weshalb ich gehen wollte oder was das für Angela und mich bedeutete, aber eine Tatsache stellte ich dabei nie in Frage: ich würde gehen, ja, natürlich, ich würde gehen.

3

Nehmen Sie einen Stapel Papier, schweres, faseriges Papier, dessen glatte Oberfläche von einem Netz aus Lumpenpartikeln überzogen ist – nehmen Sie den Stapel in die rechte Hand und blättern Sie ihn durch, Blatt für Blatt, und lauschen Sie dem snick, mit dem die Kanten der Blätter über Ihren Daumen scharren, und werden Sie dann immer schneller, bis das snicksnicksnick zu einem schrillen Schrei zerfließt, wie von Vögeln, die unsichtbar über den Wolken kreisen. Da, da ist es – so vergingen die Stunden, während ich begann, mich auf Veden vorzubereiten, mich noch einmal zu dem matt schimmernden Flottenoffizier zu machen, der ich einst gewesen war. Die Stunden snickten vorüber:

Training. Laufen im Flottenpark, wo die philippinischen Wälder sich dicht an die Laufpfade schmiegen und Tierschreie mein keuchendes Schweigen durchbrachen. Die Zellen hatten meine Taille verbreitert, meine Arme erschlaffen lassen und mein Körpergefühl betäubt.

Auffrischen meiner Kenntnisse. Ich wußte nichts mehr über Flottenpolitik, Flottenstrategie, nicht einmal über taktische Modifikationen. Das Feuerzungen-Stet der Flotte war geändert worden, weil man befürchtete, daß die Quarn eines erbeutet hatten. Also war das Stet in meinem Apartment jetzt wertlos. Trotzdem beschloß ich, es zu behalten.

Lavieren. Tonji war überrascht, als ich ihn aufsuchte, um ihm mitzuteilen, daß ich annahm. „Ich habe mich gefragt, ob ich Sie wohl wiedersehen würde, Sanjen“, meinte er. Ich mußte mir Ausreden einfallen lassen, damit ich nicht an den üblichen Flottenzeremonien, dem Willkommensritual und einem Empfang, teilzunehmen brauchte. Ich hatte kein Verlangen danach, mich an den Busen der Flotte drücken zu lassen.

Ehemann sein. Ich streifte mit ihnen durch die trüben Gänge des Zellenblocks, in dem wir noch immer wohnten. Zögern. Lauschen. Wandern. Warten. Ich fühlte, wie sie gegen die Ängste ankämpften, gegen diese würgende Unruhe, von der ich jetzt frei war. Angela und die Kinder scheuten vor dem neuen Apartment, das ich für sie gefunden hatte. Sie zogen sich zurück, und Angela konnte zwei Tage lang das Schlafzimmer nicht verlassen, und auch, als sie dann die Kraft aufbrachte, war ihr Mund verzerrt wie ein Tor, das halb aus den Angeln gerissen war. Chark und Romana verbrachten endlose, dumpfe Stunden vor dem 3D.

Vater sein, ja. Wenn ich ein Schuldgefühl empfand, dann bei meiner Rolle als Vater. Die Welt definiert eine bestimmte Anzahl von Jahren als Kindheit – Elternschaft aber endet niemals. Wenn es so aussah, als ob diese rauhen Tatsachen mich wund scheuerten, so entsprang dies meiner eigenen Ungeduld, nachdem mein Unterbewußtsein meine Entscheidung einmal in die Realität hatte emporschweben lassen: fortzugehen, zu verschwinden, noch einmal den Himmel zu durchstreifen. Man mag es herzlos nennen – ich selbst nannte es immer wieder so –, aber ich konnte meinen Schuldgefühlen ebensowenig entrinnen, wie ein Sonnensegler vor den Solarwinden fliehen kann.

Natürlich blieb mir die Pflicht als Zuflucht, als sicherer Hafen. Dorthin zog ich mich dann schließlich auch zurück, halbwegs beruhigt. Denn genaugenommen: Was konnte ich eigentlich wirklich für sie tun, solange sie noch krank waren? Ich war in den blattgrünen Siedlungen der philippinischen Landschaft aufgewachsen und hatte mit einer tragbaren Tafel gelernt. Chark und Romana hatten stets in Apartments und engen Gängen gehaust, und sie hatten gelernt, daß ihre Zukunft aus einer Folge von aneinandergenieteten Sechzig-Minuten-Episoden bestehen würde, vollgestopft mit gesunden erzieherischen Schnipseln, die sie allesamt heldenhaft würden erscheinen lassen, leidenschaftlich, den höheren Zielen der Menschheit verpflichtet und attraktiv für das andere Geschlecht. Am Ende wäre es vielleicht wirklich besser für sie, daran zu glauben, als in den Abgrund zu starren, den ich gesehen hatte.

Dann wurde das Zusammenleben mit Angela leichter. Sie hatte schon einmal erlebt, wie ich als Konvoi-Kapitän in das weite Vakuum hinauszog; als sie begriffen hatte, daß ich tatsächlich gehen würde, begann sie die Litanei einzuüben, die sie kannte.

Es war merkwürdig, aber die Situation verbesserte sich.

Wir hatten die Krankheit fast ein Jahr lang zusammen gehabt. Sie hatte alles durchdrungen. In jenen Tagen pflegte sie häufig in einem Tal aus feuchten Laken zu liegen, das wir durch unser mühsames Wälzen geformt hatten, die Beine schlaff und gehorsam, ein Brunnen, der bereitwillig floß, wenn es jemandem beliebte zu pumpen. Und ich begehrte sie immer noch, obgleich mir das Gebiet wohlvertraut war – ich war ein Pendler, wo ich einst als Forscher umhergezogen war.

Irgendwie verlagerte sich das Gleichgewicht, als ich meinen Entschluß gefaßt hatte. Danach gingen wir nicht mehr ins Bett wie pflichtbewußte Fabrikarbeiter, die sich im Schweiße ihres Angesichts zu plagen hatten. Statt dessen verbrachten wir viele Stunden miteinander; zunächst stritten wir mit nachlassender Heftigkeit, und später dann entdeckten wir eine letzte, gnädig rettende Note im stumpf gewordenen Akkord unserer Ehe. Ich entdeckte alte Rhythmen in ihr von neuem. Ihr Körper wurde wieder zu einem vertrauten, schweißfeuchten Feld von Schwielen und Poren, eine Geographie der Gattin mit gealterten Lieblingsgrübchen, Tälern und Malen, abgeschliffen von meinen Blicken. Da, und ah: Ihre schmalen, schwarzen Augenbrauen wölbten sich hoch und verharrten so, ihre Haut war glatt und elektrisch.

Manchmal wiederholte sie bei unseren Auseinandersetzungen einfach nur meinen Namen; in sanfter Verzweiflung ließ sie den Kopf hängen, wir verzagten beide, Ling, Ling, Ling und danach, während unseres alles umschließenden Kampfes, ersproß in einem Winkel meines Geistes, ein Spiel mit diesem Namen, Glocken in der Nacht, Ling gleich Lingam. Obgleich dies alles ein gewisses Feuer besaß, waren solche Stunden doch nur Zwischenräume in einem Kontinuum, ein Hunger nach dem schon Bekannten – Angela war immer noch meine Frau. (Das Wort, das Wort – Angelsächsisch, wif, „Weib“, „Frau“.

Um wieviel anders wäre die mongolische Kultur wohl geworden, wenn Englisch nicht vor dem Aufruhrkrieg schon die eigentliche Weltsprache gewesen wäre. Die Gedanken des alten Nippon und des Festlandes waren umhüllt von Bezeichnungen, die schon Shakespeare vertraut gewesen waren. Das Wort. Eine bekannte Sprache, eine bekannte Frau. Tröstlich. Aber Trost allein war nicht genug.)

Tonji sah ich noch einmal wieder. Man hatte ihn dazu bestimmt, meinen Wiedereintritt zu bearbeiten, weil er – nach der Logik der Flotte – meine vergangenen „Schwierigkeiten“ miterlebt hatte und deshalb auch meine Genesung einschätzen konnte. Aber auch wenn ich dies hinnahm, sah ich doch keinen Grund, weshalb er mir ganz formell mein Kommandantenmaterial und das neue Feuerzungen-Stet überreichen und den traditionellen Vortrag halten sollte.

„Ich habe wenig Zeit“, sagte ich, ihm das Wort abschneidend. „Sie können Ihre nette kleine Ansprache gefriertrocknen.“

Tonji verzog das Gesicht. Ein Untergebener reichte ihm die Flottenakte über Veden, und er gab sie mir. „Ach … da ist noch etwas.“

„Ja?“ Ich wandte mich zum Gehen.

„Ihre Hauptaufgabe besteht darin, Veden zu stabilisieren. Sozial, meine ich. Wir müssen das Flingersystem intakt und funktionsfähig erhalten.“

„Selbstverständlich.“

„Und … das Veden-System ist einzigartig. Ich meine seine Orbitaldynamik. Möglicherweise wird es Schwierigkeiten bei der Annäherung an den Planeten geben.“

„Risiken akzeptiere ich.“

„Ja.“ Tonji grinste breit und salutierte. Ich dachte mir nichts dabei.

4

Ich verstand mich nicht besonders gut mit den Schiffsoffizieren während der langen Reise. Die Sasenbo war ein Schiff der Sonderklasse, und enttäuscht stellte ich fest, daß ihre Besatzung aus Leuten bestand, die man aus politischen Gründen hierher versetzt hatte, weil sie woanders nicht zum Zuge gekommen waren – Offiziere mit großer Schreibtischerfahrung und geringer Disziplin; zumindest kamen sie mir so vor. Die meisten von ihnen schienen mir durch einen gerissenen, aber dummen Ehrgeiz motiviert zu sein. Ihre Hauptsorge war offenbar, daß ihre Socken zusammenpaßten.

Und es gab kein Sabal-Spiel. Kein einziges. Nicht mehr.

Nach einigen groben Auseinandersetzungen in der Offiziersmesse nahm ich meine Mahlzeiten fortan in meiner Kabine zu mir; als Passagier war ich dazu berechtigt. Ich studierte Funkkorrespondenzen, las Forschungsberichte über die Quarn, trainierte, dachte an Angela – ein merkwürdiges Empfinden, trotz unserer wesensmäßigen Unterschiede; Abstinenz verstärkt eben die Zuneigung des Herzens –, und oft durchstreifte ich das riesige Schiff und erforschte es. Ich war nur selten auf einem Schiff der Sonderklasse gewesen.

Von außen sehen sie alle aus wie Strandbälle, durchzogen von einer dicken Achse. Die Außenhaut ist durchsetzt von Funkzellen, Waffenluken und Sensoren, und an beiden Enden der herausragenden Achse befinden sich Gleiterschleusen. Von innen ist alles dies natürlich nicht zu sehen. Die Achse ist das Schiff. Menschen und andere empfindliche Dinge bleiben im Zentrum des Strandballs, im Innern der Axialröhre. Der Ball ist mit einer Kolloidflüssigkeit gefüllt – dem Treibstoff –, welche die Sprungstrahlung und andere unerwünschte Einflüsse von außen abhält. Die Außenhülle des Strandballes besteht aus flexiblem Organiform, das sich an die unterschiedliche Treibstoffmenge anpaßt, und normale Frachtgut hängt in regelmäßigen Abständen an der Achse, in Säcken, die es von den Kolloiden trennen.

All dies kann man sehen, wenn man sich auf das Ein-g-Deck begibt – das äußere Deck der Axialröhre. Durch die Reaktionsflüssigkeit ist der Ausblick trübe. Man steht auf einem transparenten Boden und schaut hinunter – eigentlich „hinaus“ – in ein sumpfiges Universum. Lichtstrahlen fallen aus der Achse und bohren sich wie Stahlklingen in das Dunkel. Die Frachtsäcke hängen in die Kolloidflüssigkeit, gleichmäßig ausgerichtet durch den zentrifugalen Zug der Rotation. Die Organiformhaut kann man nicht sehen. Sie ist zu weit entfernt – mehr als zweihundert Meter. Alles, was durchsichtig wäre, würde schlechten Schutz vor der Strahlung bieten; man würde verschmoren, während man Tourist spielt.

Das ist das ganze Panorama. Das Leben entwickelt sich – soweit wir davon wissen – auf der Oberfläche halbwegs kugelförmiger Planeten; wenn man also hochschaut, schaut man hinaus. Aber im Weltraum muß die „Schwerkraft“ durch Rotation hervorgerufen werden, und deshalb ist hier der Zylinder als geometrisches Grundgebilde angebracht. Im Innern des rotierenden Zylinders bewegt sich das Leben hin und her, und „oben“ ist nicht endlose Weite und/oder Heil, sondern die Null-g-Ebene, die Achse. Die Achse der Sasenbo war Auge, Ohr, Nase, Schlund, Verdauungstrakt und – vor allem – Wirbelsäule. Die einzelnen Decks, von A bis K, waren konzentrische Zylinder, die um diese Wirbelsäule rotierten: Die Brücke auf A, Lagerräume auf K. Meine Kabine lag auf C. Ich trainierte oft im Axial-Gymnastikraum und prallte in komplizierten Winkelbahnen zwischen den gummigepolsterten Wänden hin und her. Hier war ich auch, als der Kapitän der Sasenbo mich rufen ließ.

Er saß auf seiner Couch auf dem Brückendeck und konferierte mit einem pflichteifrigen Halbkreis von Leutnants. Einer von ihnen warf mir einen säuerlichen Blick zu, als ich näher trat, und sie zerstreuten sich. „Oh ja“, sagte der Kapitän geistesabwesend und blätterte durch einen frischen Computerausdruck. „Wir waren dabei, Ihren Sturz zum Planeten zu programmieren.“

„Ich vermute, Sie können mich in eine planetare Ellipse bringen?“

Er sah auf und blinzelte überrascht. „Nein. Oh nein. Das wissen Sie doch.“

„Warum nicht?“

„Na, weil wir überhaupt nicht vorhaben, den Orbit von Veden zu schneiden. Sie müssen allein durch den Flinger.“

„Was?“

„Die Flotte hat Sie von diesem Problem in Kenntnis gesetzt.“

„Den Teufel hat die Flotte getan!“

„Es steht hier – im Manuskript Ihres Einsatzbefehls.“ Mit einer Handbewegung wies er auf das Print. „General Tonji selbst, wie ich sehe.“

„Er hat nichts davon gesagt.“

Der Kapitän runzelte die Stirn. „Seltsam. Na ja …“ – er zuckte die Achseln – „… meine Sache ist es nicht.“

„Ein Ein-Mann-Fahrzeug kann unmöglich durch den Flinger.“

„Unmöglich ist es nicht. Höchstens schwierig. Man muß präzise manövrieren.“

„Warum können Sie mich nicht in der Nähe von Veden absetzen?“

„Die Gravitationspotentiale sind zu extrem, zu variabel. Die Wahrscheinlichkeit, daß der Sprung mißlingt – nicht nur für Sie, sondern für uns, für das Mutterschiff –, ist nicht akzeptabel.“

„Wie groß ist die Unsicherheitsspanne bei meiner Injektionsgeschwindigkeit?“

Er beugte sich über seinen Computerausdruck. „Dreizehn Kilometer pro Sekunde.“

„Unmöglich!“

Er lächelte ohne Heiterkeit. „Unvermeidlich. Die Potentiale …“

„Wenn es schiefgeht, kriegt mich der Neutronenstern!“

Er nickte verständnisvoll. „Das würde ich auch sagen. Zweifellos wäre dies das allerwahrscheinlichste Ergebnis.“

„Ein solches Manöver ist nicht flottenüblich.“

„Berichtigung: war nicht.“

„Ist nicht. Ich …“

„Unsere Fehlerquote ist hoch.“ Mit einer Gebärde umfaßte er die röhrenförmige Brücke. „Vor ein paar Monaten hat die Flotte sich zu neuen Maßnahmen entschlossen.“

„Ich kann dabei zu Tode kommen.“ Bei der Zeremonie hatte Tonji gegrinst.

„Das können wir alle, wenn wir versuchen, Veden selbst zu erreichen. Ich glaube, daß dies der Grund ist, weshalb so viele andere Offiziere es abgelehnt haben, diesen Auftrag zu übernehmen.“

„Andere?“

„Vor Einen, meine ich. Einige.“

Ich stand regungslos da und atmete tief. „Alles Schiffsoffiziere, nehme ich an.“

„Hmm. Ja.“ Er war bereits in ein anderes Display vertieft. „War ihnen zu gefährlich, wie ich höre. Veden ist ein Spezialfall, verstehen Sie? Was Navigationsprobleme betrifft, ist es im Imperium unübertroffen. Früher, als es noch zuverlässige Sprung-Scanner gab, da war es nicht so schwierig. Aber heute …“

„Mhm“, sagte ich.

5

Der Walzer der Billiardkugeln, dachte ich unscharf. Die Sterne waren große, und ich war ein Zwerg. Die Sasenbo war der Queue, der mich sanft davonstieß. Ein klassisches ricochet gegen Jagen, wobei ich mir die zarte Berührung seiner Schwerkraft zunutze machte. Ein Effetstoß. Wenn ich erst freikäme, würde ich mich aus dem Griff der beiden Sterne erheben, zurück zum Leben mit geraden Linien und gemütlichen Kausalitäten. Snick – und wir rollten auf das Loch zu: Veden. Gähnend öffnete es sich. Plop – falle ich geradewegs in Newtons Schacht.

Ein guter Traum, ja.

Ich schwebte empor und brach durch seine Oberfläche.

Es war jetzt drei Tage her, daß ich in meine Kapsel geklettert und durch die hohle Achse der Sasenbo nach oben getrieben war, vorbei an fahlweißen Gleitern in ihren Parkbuchten, an Lagerräumen und abgedeckten Luken, vorbei an den Frachtsäcken, die tränenförmig von der Achse nach außen hingen, kopfabwärts in der unermeßlichen Treibstoffblase. Hinaus, durch die klaffenden Kiefer der Heckschleuse. Türen öffneten sich wie Muschelschalen. Magnetische Finger zupften an mir, umhüllten mich, überstülpten mich mit einer Tasche von Kraftfeldern. Ting – die Flux des Sprunges kräuselte sich und trieb mich nach außen. Sterne erschienen aus dem Nichts. Ich sichtete, vermaß Vektoren und Momente, rückte meine Kapsel zurecht, hin und her.

Und träumte. Es gab nichts anderes zu tun. Durch Meditation senkte ich meinen Sauerstoffverbrauch, damit ich am anderen Ende meiner carambole noch eine Reserve hätte. Aber mein Schlaf wurde immer flacher, und immer wieder trieb ich an die Oberfläche, die Augen rauh von Sand, durstig, und mit Daumen und Zeigefinder hob ich die Sichtscheibe meines Helms …

Violett bohrte sich in meine Augen. Ich preßte die Lider zusammen. Polarisatoren summten.

Nach einer Weile fand ich es. Nicht durch die Fensterluke – die hatte ich zugezogen –, aber auf meinen Bildschirmen. Lekki erfüllte die Hälfte des Alls, und dunkle Wirbel wallten um ihn herum. Wehende Streifen bohrten sich in nacktes Dunkel. Man sagt F2-Stern, und es bedeutet nichts; man starrt auf Lekki und erzittert. Jagen ließ ihn noch wilder erscheinen, aber das dunkle Violett seines Lichts brannte sich in meine Augen, noch über die Bildschirme.

Jetzt spürte ich einen Zug. Ein Stäubchen schwebte langsam vorwärts, an meiner Hand vorbei und blieb schließlich auf einem Konsolenschalter kleben. Gravitationsfluten. Jagen.

Da: Ein Punkt erschien am Rande von Lekki und kroch langsam über die Fläche. Das Bild verzerrte sich. Ein Wirbel bildete sich flackernd und verschwand, wo der Punkt vorübergezogen war.

Jagen, der Schwarze Zwerg. Neutronenwesen. Orientierungsschlüssel für den Flinger. Neun Kilometer Durchmesser, an Masse etwas weniger als Sol, jetzt alt und kalt. Eine Supernova hatte ihn wahrscheinlich hervorgebracht, wodurch Lekki ein wenig aus der Bahn gedrückt worden war, ohne daß dabei aber die Biosphäre von Veden ausgelöscht wurde. Jetzt wirbelte Jagen um Lekki herum, schnell, unglaublich schnell – mit einem Tausendstel der Lichtgeschwindigkeit, wie mein Doppler stotternd anzeigte. Ein ungeheures Schwungpotential.

Wattiges Licht umgab Jagen, als er hinter Lekki verschwand. Natürlich – das Gravitationspotential an der Oberfläche des Neutronensterns brach das Licht von Lekki und verzerrte optische Details. Eine Linse aus Schwerkraft.

Sie brach das Licht, ja – und bald würde sie auch mich brechen. Ich stürzte.

Im Grunde war es ein simpler Vorgang. Mr. Newton hätte angesichts des Flingers nicht einmal die Stirn gerunzelt; er verbrachte schließlich nur einen einzigen Abend bei Port und Schnupftabak über Leibniz’ mathematischen Herausforderungen an die Gelehrten Europas und löste sie, ohne dabei auf seine Differentialrechnung zurückzugreifen. Eine Abendunterhaltung, eine kleine Bewegungsübung für die Hirnvorderlappen nach einem Tag in der Königlichen Münze.

Ach, Newton, steh mir jetzt bei: Meine Kapsel fiel im stumpfen Winkel auf das Lekki-Jagen-System zu, sie schnitt Jagens Orbit und tauchte auf den Neutronenstern zu, der sich mir rasend näherte.

Ich sollte dicht an Jagen vorbeiziehen, an der von Lekki abgewandten Seite, und dabei tief in Jagens steilen Gravitationsschacht hinabtauchen. Behutsam die Geschwindigkeiten balancierend, würde ich mich durch die brutale Anziehung des Neutronenwesens schlängeln, kokett mich beinahe von ihm einfangen lassen, Jagen in einer Schleife umrunden und mich wieder hinausschleudern lassen. Wieder frei, würde ich mich auf der Lekki zugewandten Seite von Jagen befinden. Eine Wende.

Aber unterdessen würde Jagen mir mein Tempo geraubt und mich von der relativen Geschwindigkeit der Sasenbo auf einen planetarischen Fußgängerschritt abgebremst haben. Mein Ziel war in gewisser Hinsicht eine elastische Kollision mit dem Gravitationsfeld des Neutronensterns, etwa so, ab ließe man einen Ball am Heck eines Schnellzuges abprallen. Wenn der Ball zurückkäme, würde seine Geschwindigkeit geringer sein als zuvor. Der Zug – Jagen also – beschleunigte ein wenig.

Das war die Absicht, die Theorie. Aber die Sasenbo hatte mich mit einem Fehlerspielraum von 13,64 km/sec für die Injektionsgeschwindigkeit ausgespien. Ich kämpfte. Ich trimmte, vektorierte, schob mich seitwärts, deformierte meine glatten Hyperbeln zu neuen, gekräuselten Kurven.

Mein Treibstoff verbrannte rapide.

Fallen. Korrigieren. Fallen. Und da kam er …

Jagen, ein dunkler Fleck. Meine Kapsel dehnte sich in seinem Feld, und ich spürte, wie es an meinen Füßen zerrte. Das Blut strömte rauschend aus meinem Kopf. Meine Zunge war dick, ich fühlte mich aufgebläht, magisch. Der Schwarze Zwerg reflektierte fast kein Licht, er leuchtete in einem nackten Rot, uralt, und seine MegaGauss-Magnetfelder hatte er sich längst abgeschliffen. Meine eigenen Kraftfelder sprühten auf, festigten sich, zerteilten den Protonenhagel, der mich durchsieben wollte.

Wir zogen eine Schleife umeinander. Ping, klick meine Kabine ächzte. In den Wänden heulte es. Lekki erhob sich riesenhaft. Unten wogten und wallten mächtige Wellen von Plasma, aufgepeitscht vom Zerren des kleinen Riesen. Magnetfelder rangen mit der Schwerkraft.

Ich stöhnte (oder war es die Kapsel, die sprach? Flecken zuckten über den Rand meines Gesichtsfeldes, meine Trommelfelle knackten, mein Kopf schien zu schwimmen). Jagen zupfte mit kraftvollen Fingern an meinem Ärmel, lockte mich hinunter auf seine glatte Oberfläche, wo Elektronen knirschend ihren eigenen Fermi-Druck überwanden, sich kollabierend mit Protonen vermählten, um Neutronen zu gebären – schmerzhaft mußte dieses Knirschen sein, kopfzerspaltend, ja, der ungeheure Druck der Neutronen, tausend Billionen Gramm pro Quadratzentimeter, an mir saugend, mich und die Kapsel zerreißend, verspritzend, verschmorend zu Gamma- und Röntgenstrahlen, ah …

Doch nein.

Der Griff lockerte sich. Die Finger glitten ab, hakten sich fest, glitten wieder ab. Und waren fort. Wir ließen den Schwarzen Zwerg hinter uns. Ich sog kühlende Luft in meine Lungen. Meine Hände schmerzten, verkrampft hatten sie über der Konsole gehangen, und schwerelos schwebten sie vor den flackernden Monitoren. Es war ein verzeihendes Universum. Sogar mein Schweiß roch gut. Ganz nett, Mr. Tonji, aber nicht medaillenreif.

Ofkaipan.

Auf der endlos geschwungenen Bahn hinaus nach Veden – meinen Alkoholvorrat habe ich in einer großartigen Feier dezimiert – hatte ich genügend Zeit, um über dieses Wort nachzugrübeln. Es sprang einfach in mein Bewußtsein, immer bereit. Meine Eltern hatten mich gelehrt, was es bedeutete, und das Leben hatte es mir ins Gedächtnis gebrannt …

In dieses Restaurant gehen wir besser nicht. Du weißt schon – und ein verlegener Ellbogenstoß. Rasch geht man weiter.

Man schüttelt Hände bei einem Empfang, und man spürt ihr kaum merkliches, kühles Zurückweichen. Das Gesicht lächelt formell, aber die Augen, die Augen, sie glitzern. Tonji.

Wenn man sich Waren nach Hause bestellt, so werden sie spät und schlecht verpackt geliefert.

Unverschämte Adjudanten von vorgesetzten Offizieren werfen einem Blicke zu, sie mustern einen kurz – trägt er Schuhe? –, und sie lächeln, fast sieht man es nicht. Wenn man ihnen den Rücken zuwendet, verziehen sie das Gesicht, und zufällig sieht man es im Spiegel.

In einem Geschäft: Vielleicht finden wir hier drinnen etwas Passendes – und sie führten einen zu einem Regal mit herabgesetzter Ware, schäbig und unmodern.

Und: Es tut mir leid, der Kommandant ist nicht da. Wir wissen nicht, wann er zurückkommt.

Oder: Sie verstehen natürlich, daß es eine Weile dauern kann, bis wir uns um Ihre Angelegenheit kümmern können. Unser Büro ist sehr beschäftigt.

Starrende Gesichter in der Menge. Durch diese Straße gehst du am besten gar nicht.

Dieser Gesichtsausdruck: Weshalb ist er gekommen? Sicher, es war eine allgemeine Einladung, aber jeder weiß doch …

Es passiert nicht dauernd. Gerade oft genug, daß man nicht zur Ruhe kommt. Man weiß nie genau, ob man nicht tatsächlich einen Fehler gemacht hat. Das ist das Schlimmste dabei. Man ist nie sicher.

Und so zog ich ihn hervor, diesen alten Schmerz, und rieb ein wenig daran herum. Die alten Krusten lösten sich, und Eiter quoll hervor – es ist also doch noch nicht verheilt; bist du etwa überrascht? – und dann Blut, und schuppige, abgestorbene Haut blätterte ab, so daß ich es wieder deutlich erkennen konnte. Alte Schmerzen sind die besten. Sie altern gut, wie Wein. Offenbar hatte ich hier einen guten Tropfen.

Einige Zeit verstrich.

Ich schob alles wieder zurück in seinen Winkel und versuchte es eine Weile zu vergessen. Veden würde anders sein. Und ich genoß den weiten Bogen hinauf und hinaus.

Dritter Teil

1

Ich stürzte auf Veden hinunter, zu meiner Wiedergeburt. Es war immerhin möglich – ein neuer Anfang. Meine Treibstofftanks waren leer. Falls das Shuttle mich verfehlte, würde ich in einer weiten, schwungvollen Ellipsenbahn in die Atmosphäre Vedens eindringen. Ich würde aufglühen wie ein Stück Kohle und zu Asche zerfallen, ein Opfer an seinen königlichen Orbit, verunziert nur durch einen animalischen Schrei der Verzweiflung in Frequenzen, denen er niemals lauschte.

Wem mochte er lauschen, während er hier nach uraltem Plan rotierte? Lekki, dem Stern von Indien? Oder dem schwarzen Stäubchen, das mit irrwitziger Energie seine rasenden Bahnen zog, dem Neutronenwesen?

Götter und Planeten reden nicht. Er würde es mir nicht verraten.

„Ich hab Sie auf dem Sichtmonitor“, sagte eine Stimme in meinem Anzug. „Wenn Sie ein bißchen tiefer sinken können, kann ich meine augenblickliche Flugbahn anpassen.“

Ich schaltete das Binokular ein, aber ohne Orientierungshilfe konnte ich das Shuttle nicht ausmachen. Ich streckte Arme und Beine aus, so weit der Zylinder es gestattete – er hatte die Größe eines geräumigen Sarges –, und öffnete die Lamellen der Steuerjets. Sanft drängte es mich nach vorn. In meinem Rücken spürte ich den Zug der Beschleunigung. Das Shuttle glitt über den weißen Rand von Veden herauf, als hänge es an einem unsichtbaren Draht, sicher, schnell und unpersönlich, ein schwarzer Punkt vor gedämpften Weiß- und Blautönen. Veden rückte heran, gelassen wie in meditativer Versenkung, lautlos.

„Ich habe Ihren Kurs fixiert“, drang die Stimme des Shuttle-Piloten dünn durch das Rauschen und Knistern meines Anzugradios.

„Fixieren Sie die Neigungssteuerung.“

Die majestätischen Manöver von Schiffen im Orbit faszinierten mich immer wieder neu. Sie bewegen sich wie im Takt zu einem unhörbaren Rhythmus, ungerührt und niemandem verantwortlich. Das Shuttle, das auf mich zugetrieben kam, vermittelte eine perfekte Illusion von Freiheit. Aber es war dazu verdammt, in das Meer von Luft unter uns hinabzustürzen und seine Sterblichkeit wiederzuerlangen, verwittert und alt wie ein Mensch.

Gasströme drangen aus den Düsen des Shuttles und ließen die scharfen Umrisse Vedens verschwimmen wie heißer Wind an einem warmen Nachmittag. Die schwere Abschirmung an der Kommunikationskuppel kennzeichnete es ab Atmosphärengleiter. Die zarten Antennenstäbe würden sich zurückziehen, damit sie beim Wiedereintritt in die Atmosphäre nicht verglühten.

An der Seite des Schiffes öffnete sich ein schwarzes Rechteck. Ich glitt geradewegs hinein. Im Innern strahlten harte violette Lichter auf, und ich konnte die Bremspolster sehen, die aus den Wänden der Einfahrtsluke ragten.

Wieso violett? Ich blinzelte. Der Nachglanz auf meiner Netzhaut erstarb sehr langsam. Meine Polarisatoren hatten fast unmittelbar ausgeglichen, aber die winzige Verzögerung hatte ausgereicht, einen begrenzten Fleck meines Gesichtsfeldes für mehr als eine Minute zu blenden.

In der Peripherie meines Blickfeldes sah ich, wie die Schleuse wuchs. Das Shuttle war für die verschiedensten Aufgaben ausgerüstet. Unter seinen Bauch schmiegten sich Greifer, unter der Pilotenkanzel ruhten hydraulische Arme in ihren Versenkungen, und über die Flanke verlief ein langgezogener, schmaler Einschnitt – hier würden die dünnen Deltaflügel ausfahren, auf denen das Schiff über die Atmosphäre gleiten konnte.

„Ich komme sauber herein“, sagte ich. Das violette Rechteck wuchs weiter und erfüllte mein Sichtfenster. Sanft stießen wir gegen die Polster. Ich hörte ein schwaches metallisches Klirren, als etwas die Außenhaut umschloß.

„Kontakt einwandfrei“, sagte der Pilot. „Kennen sie sich mit dem Sicherungsmechanismus für …“

„Ich werd’s Ihnen sagen, wenn ich Schwierigkeiten habe“, unterbrach ich ihn. „Aber weshalb dieses gefärbte Licht? Man sieht sehr schlecht hier drin.“ Ich ließ die Türsicherung der Einstiegsluke der Kapsel aufschnappen, und violettes Licht flutete herein. Ohne die Polarisatoren wäre es unerträglich gewesen. Sanft stieß ich mich mit dem Ellbogen ab, schwenkte aus der Kapsel und zur Decke.

„Oh, das tut mir leid, Sir. Die Einstellung der Beleuchtung entspricht der Oberfläche von Veden. Ich schalte auf Erdstandard um.“

Die violetten Phosphorlampen erstarben, und über ihnen erstrahlten weiße. Es war totenstill, ich hörte nur das ping meines Anzugs, der sich zusammenzog, während ich mich bewegte. Sachte, sachte. Ich dachte daran, wie ich vor Jahrzehnten im Weltraum gearbeitet hatte, und mit leicht angewinkelten Knien bewegte ich mich langsam und bedächtig.

Die elastischen Kabel hingen in schmalen Nischen neben der Kapsel. Ich ließ sie herausrollen, und mit Hilfe der Steuerjets meines Anzuges schwebte ich in einer Kreisbahn um die Kapsel herum und zog die Kabel hinter mir her. Der dritte Kabelanschluß wollte einen Augenblick lang nicht einrasten, als ich es versuchte, und ich befürchtete, er habe sich in einer offenen Position kaltverschweißt. Aber nach einigem Klopfen schnappte der Verschluß zu. Die Kabel verhinderten mögliche Pendelbewegungen der Kapsel relativ zu ihrer Achse, und zwei Axialstangen hielten sich in ihrem Kabelkokon. Ich überprüfte die Verankerung zweimal. Wenn die Kapsel sich beim Eintritt in die Atmosphäre mit all meinem Gepäck losrisse, könnte sie glatt die Haut des Shuttles durchschlagen.

„Alles klar“, sagte ich in das Anzugmikrophon. Das Blinklicht über der Außenluke leuchtete zweimal bestätigend auf, und eine Stahltür glitt vor die Öffnung und sperrte die Sterne aus. Ich schob mich in die kreisrunde Ausstiegsröhre; an den Wänden waren Sprossen angebracht, und so kam ich mühelos voran. Ich folgte den Blinklichtern durch einige Biegungen und Windungen und sank dann in einen Pilotensitz.

„Ich habe Sie auf den Platz des Kopiloten gesetzt, Sir“, sagte die Stimme. Ich wandte mich nach links und erblickte einen kleinen Mann, der mich über einen eindrucksvollen Berg von Hardware hinweg ansah. „Dort ist es bequemer als in der Passagierkabine. Man sieht auch besser.“

Seine Haut war kohlschwarz. Ein Neger? Ich war der Meinung gewesen, daß keiner von ihnen den Aufruhrkrieg überlebt hatte. Da war irgend etwas mit der Viruspest gewesen, die sich von Europa her ausgebreitet hatte.

Dann wurde mir klar, daß die Kanzel violett erleuchtet war und daß meine Polarisatoren sich eingeschaltet hatten, als ich hereingekommen war. Offenbar hatte der Pilot die lehmig-braune Hautfarbe der Inder, und meine Polarisatoren hatten ihn schwarz erscheinen lassen.

„Gefreiter Shandul, Sir.“ Er salutierte knapp. Ich nickte zurück.

„Ist so das Sonnenlicht auf Veden, Mr. Shandul?“ Ich wies auf die Phosphorlampen, die uns umgaben. „Ich wußte, daß es weit ins Ultraviolett hineinreicht, aber ich bin nicht darauf vorbereitet, davon jetzt eine Menge zu schlucken.“

„Ja, Sir, vielleicht kann ich es ein wenig dämpfen. Ich fürchte, wir sind nicht darauf eingerichtet, die Cockpitbeleuchtung auf Erdenlichtstandard einzuregeln. Ich bitte deswegen um Entschuldigung. Beim Wiedereintritt benötigen wir überhaupt keine Innenbeleuchtung. Ich kann sie also in ein paar Minuten ausschalten. Ich hoffe, es ist Ihnen nicht allzu unangenehm.“

„Nein, nein. Bringen Sie uns nur hinunter.“ Zum ersten Mal schaute ich durch die transparente Nase des Shuttles hinaus. Der Horizont war eine scharfe, harte Linie, die die milchigen Wirbel von Vedens Ozeanen und Wolken von den obsidianschwarzen Tiefen des Nichts trennte. Meine Polarisatoren erstickten das Licht der Sterne, so daß nicht glitzernde Funken fernen Lebens an die gekrümmte Scheibe des Planeten angrenzten, sondern ein Nichts, Leere, die heillose, kalte Entropie des Todes. Shandul berührte ein Instrument, und das Schiff drehte sich leicht. Lekki schob sich seitlich in mein Blickfeld und erheischte gleißend Aufmerksamkeit. Ich sah hin, und in meinen Augen erstrahlte es weiß. Unvorsichtig. Jetzt würde ich dort wieder minutenlang einen blinden Fleck haben.

Ich schaute auf Veden hinunter. („Hinunter“ war eine Frage des Trainings; die Anti-g-Pillen wirkten, und selbst wenn ich geradewegs hinunter auf die Planetenoberfläche starrte, verkrampften meine Eingeweide sich nicht im Gefühl des endlosen, grauenhaften Fallens.) Jetzt, da ich wußte, wie das dort unten aussah, glaubte ich im Weiß der Wolken einen Hauch von reflektierendem Violett zu entdecken.

„Die Neuberechnung der Orbits wird ein paar Augenblicke dauern, Sir.“

„Warum? Befinden wir uns nicht auf einer Orbitalellipsenbahn?“

„Nein, Sir. Die Verzögerung bei unserem Rendezvous wurde dadurch verursacht, daß ich noch Zeit brauchte, um die Satellitenwartungsarbeiten zu beenden.“

Ich runzelte die Stirn. Das Warten war mir tatsächlich ein wenig lang vorgekommen. „Was für Wartungsarbeiten?“

„Die Reparatur von Mikrometeoriten-Schäden an Wetterbeobachtungssystemen, Sir. Außerdem mußten ein paar ausgefallene Komponenten ersetzt werden. Wir haben seit einiger Zeit nicht oft Gelegenheit, dieses Shuttle in den Orbit zu bringen. Deshalb erhielt ich den Befehl, alle hier oben aufgelaufenen Arbeiten zu erledigen.“

„Den Befehl? Von wem?“

Shandul warf mir einen zögernden Blick zu. Trotz des Helms sah ich an seinem Gesichtsausruck, daß er die Gefahr spürte, bei einer Auseinandersetzung zwischen Offizieren mitten in die Schußlinie zu geraten, und das war das letzte, was er sich wünschte.

„Vom Ersten Offizier Majumbdahr, Sir. Unsere Vorräte an chemischem Treibstoff hier auf Veden sind knapp, und …“

Ich ließ mein Gesicht zu einem interessierten Ausdruck erstarren und hörte nicht länger zu; ein Techniker kann stundenlang über sein Spezialgebiet plaudern, und das ist unter Umständen faszinierend, aber im Augenblick wollte ich lieber den Ausblick genießen.

Trotzdem hatte er mir da etwas mitgeteilt, was ich nicht erwartet hatte. Bei einer Relaiswelt wie Veden war es nur natürlich, daß chemischer Treibstoff knapp war – bei einer Bevölkerung von etwa siebzig Millionen und geringen Bodenschätzen (im Grunde war es eine kümmerliche Welt) konnte man sich nennenswerte Treibstoffindustrien hier nicht leisten, und bei den Transportkosten im Sprungverkehr würde die Erde ganz gewiß keinen Treibstoff heraufbefördern. Aber irgendwie hatte ich nicht damit gerechnet, daß es auf Veden so karg zuging. Welch eine Vorstellung: Man verschob die Reparatur von Wettersatelliten, um Treibstoff zu sparen!

Es war ein weiterer Hinweis darauf, wie unwichtig Veden als Welt in den Augen der Flotte war. Als Reservation für die Hindics war sie zweckdienlich gewesen. Allmählich, während die kompressionsgetriebenen Schiffe sich hier versammelten und der Flinger an Bedeutung zunahm, wurde dieses eigenartige Doppelsternsystem immer wichtiger. Aber der wahre Schatz war der Zwerg und nicht Veden. Man durfte den Hausmeister nicht mit dem König verwechseln.

Wolken wie gefrorene Vanillesauce glitten unter uns vorüber. Ein klagender Hexengesang erhob sich – Turbulenzen beim Sturz unseres Shuttles. Durch hier und dort aufreißende Löcher in der Wolkendecke konnte ich die Topographie des Planeten erkennen. Die elfenbeinweißen Eiskappen an den Polen, von Schneewolken verhüllt, lagen bei dieser Höhe schon hinter dem gekrümmten Horizont. Unter uns erstreckten sich weite, träge Ozeane, auf denen nichts zu sehen war. Wir fielen jetzt auf den einzigen Kontinent zu – dreitausend Kilometer lang, ein großer, rechteckiger Klecks, beinahe das einzige trockene Land auf dem Planeten. Ich verrenkte mir fast den Hals, um es zu sehen.

Wir fielen jetzt schneller. Raketen brüllten auf, um uns zu bremsen. Fette, aufgeblähte Wolken hingen wie Kissen an der scharf umrissenen Küstenlinie von Baslin, dem Mutterkontinent von Neu-Indien.

Es war ein wildes Land. Hinter der zerklüfteten Küste erhoben sich Berge, die wie Lanzen ins Innere stießen. Ein Riese hatte die Ränder von Baslin flachgetreten und es in der Mitte emporgerissen, denn jetzt erhob sich im Landesinnern ein Plateau. An seinen Rändern nagten und zerrten gewundene Flüsse, die sich schmale Täler ins Land gegraben hatten. Es war eine unvollendete Arbeit, ein Stein, der in Vergessenheit geraten war, als der Bildhauer fortgezogen war und seine Werkzeuge ins Meer geschleudert hatte.

Indian Reservation, dachte ich und verzog das Gesicht über diesen Spaß. Abhängig wie die meisten Welten des Kooperativen Imperiums – abhängig von der hochentwickelten Technologie der Erde, mit der die fremdartige Biosphäre gebändigt werden konnte, von der hochwertigen Mikroelektronik, die die Erde monopolisierte, und von der Biotechnik, die subtile genetische Schädigungen durch abnormale Strahlendosen verhinderte. Vor allem die letzte dieser Techniken, mit deren Hilfe die vollendete terrestrische Zellstruktur bewahrt wurde, kettete fast alle Welten an das Imperium.

„Fallschirm ausgelöst“, rief Shandul. Der scharfe Knall des sich öffnenden Fallschirms schleuderte mich nach vorn in meine Haltegurte. Ein Fallschirm? Es war eine effiziente Methode, die Fallgeschwindigkeit mit einem Schirm zu dämpfen, aber in den meisten der wohlhabenderen Gegenden machte man sich diese Mühe nicht.

Wir glitten über die weite Hochebene dahin. Jeder Mensch auf Veden lebte dort, trank aus den Flüssen und spähte – wenn er es wagte – über die Kante hinunter in das kochendheiße Chaos des windgepeitschten Flachlandes. Der Dschungel war ein unbändiges Tosen aus intensiven Rot- und Gelbtönen zwischen schiefergrauen Gipfeln, die steil aufragten und die Wolken zerrissen.

Unter uns wand sich ein Fluß, und unvermittelt erkannte ich ihn: Es war Tankjor, der reißende Strom, der dem Lapis entsprang, dem größten See von Baslin. An den Ufern dieses friedlichen Gewässers lag Kalic, die Hauptstadt von Baslin und damit auch von Veden.

Wir fielen in ein Luftloch ohne Boden, und ich spürte wie eine Welle von Übelkeit mich überkam. Steuerraketen zündeten synchron mit dumpf klatschenden Stößen, die meine Zähne klappern ließen. Langsam glitten wir tiefer.

Vor uns blitzten purpurne und grüne Lichtreflexe vom Lapis herüber, und das Netz der Straßen von Kalic breitete sich grüßend vor uns aus. In einem flachen, behaglichen Gleitflug sanken wir tiefer. Lekki brach durch eine jungfräulich weiße Wolke, als wir die steinernen Zinnen des letzten Berggipfels überquerten.

Vor uns erstreckte sich eine weite, graue Fläche. Shandul korrigierte unsere Bahn. Das Schiff rutschte ab wie ein Sandsack, und auf meiner Seite purzelten die Farben draußen abwärts, als wir in die Schleife zum Endanflug bogen.

Ein kurzer Blick auf einen friedlichen, von Bergen umrahmten Himmel. Das ruhige Gefühl, auf dem Wind dahinzutreiben. Ein Stoß ging durch das Shuttle, es rumpelte, und wir rollten auf unserem Fahrwerk, waren wieder Landtiere, Sklaven der Schwerkraft.

Das Shuttle rollte zu einem Flügel des langgestreckten, flachen Gebäudes am Rande des grauen Flugfeldes. Ich konnte eine Gruppe von Männern erkennen, die in Formation angetreten waren. Als wir näher kamen, teilten sie sich in drei Blöcke, und eine kleine Anordnung trat vor. Alle warfen lange Schatten im Licht des späten Nachmittags.

„Ich danke Ihnen, Sir. Wenn Sie bitte an der Seite aussteigen wollen …“ Er deutete auf eine Luke, die jetzt aufglitt. Ich trat auf eine Plattform hinaus, öffnete die Ventile meines Anzugs, um den Außendruck einzulassen, und eine Woge von Musik brandete über mich herein. Ich hörte eine lange, feierliche Komposition, recht kompliziert, aber auch mißtönend. Vielleicht eher einer Trauerfeier angemessen. Oder es war ein zarter Hinweis auf das, was die Besatzung angesichts ihres neuen Ofkaipan-Direktors empfand.

„Willkommen, Sir!“ rief ein Offizier neben mir, und die Truppe salutierte. Ich versuchte, meinen eigenen Salut so schneidig und sauber wie möglich aussehen zu lassen, aber der Anzug war doch sehr hinderlich.

„Mr. Majumbdahr“, sagte ich, „Ihre Leute machen einen sehr guten Eindruck.“ Es fiel mir nicht schwer, seinen langgezogenen Kieferknochen und das sorgfältig gekräuselte Haar aus der Personalakte,
die ich auf der Sasenbo studiert hatte, wiederzuerkennen. Ich wandte mich dem nächsten Mann zu, einem etwas kleineren und offensichtlich reinrassigen Hindic.

„Auch Ihnen mein Kompliment, Mr. Gharma. Ich glaube, Mr. Shandul untersteht Ihrem Kommando. Es war recht ordentlich, wie er das Schiff heruntergebracht hat.“

Die ganze Zeit über schalteten meine Polarisatoren sich hektisch klirrend ein und aus, je nachdem, in welchem Winkel ich mich dem grellen Violett von Lekki aussetzte, der hinter dem Horizont versank.

„Wenn ich das Ding hier herunterbekomme, kann ich mir die Truppe anschauen“, sagte ich und griff dabei nach meinem Helm.

Majumbdahr machte eine abwehrende Gebärde. „Sir, dieses Licht ist gefährlich für Ihre Augen. Wir haben die Zeremonie deshalb verkürzt. In ein paar Minuten können wir Sie ins Gebäude geleiten. Dort ist es angenehmer.“

Ich runzelte die Stirn, aber ich sagte nichts, die Kapelle stimmte jetzt ein flotteres Stück an, mit vielen Pauken- und Trommelwirbeln. Wahrscheinlich die Hymne von Veden. Ich stand regungslos da, bis es vorüber war, erwiderte einen letzten Salut und folgte dann Gharma und Majumbdahr über die Rampe hinunter auf den Boden. Wir schritten über einen durch ein Seil markierten Weg unter gemessenem, majestätischem Schweigen die Truppe ab und betraten dann das Gebäude der Flottenleitung. Drinnen erwartete mich eine Gruppe von Medizinern.

„Ich möchte meinen, Mr. Majumbdahr, daß die Inspektion der Truppe zur Einführung des neuen Direktors der Flottenleitung gehört.“ Meine Stimme war nicht ohne Schärfe.

Ein Offizier mit den Abzeichen eines Arztes hob die Hand. „Ich glaube, Mr. Majumbdahr ist einer Bitte gefolgt, die ich geäußert habe, Sir. Man hat uns wissen lassen, daß man Sie wegen der Kürze der Zeit nicht an Veden akklimatisiert hat. Ich befürchtete, daß Ihr Netzhautgewebe Schaden davontragen könnte, falls sie es ohne Ihre Polarisatoren dem Licht von Lekki aussetzten.“ Während er redete, ging unsere Gruppe einen matt erleuchteten Korridor entlang. Ich fühlte mich unbehaglich und irritiert und tappte in meinem Anzug daher wie ein begriffsstutziger Bär.

Vor einer Tür blieb er stehen – ich sah, daß Imirinichin auf seinem Namensschild stand – und wandte sich an die anderen. „Ich glaube,

Sir, wir können Ihnen Kontaktfilter anpassen, ohne daß die übrigen Leute dabeibleiben. Wenn ich Sie bitten darf?“

„Ja, selbstverständlich.“ Auf einen Wink von mir löste die Gruppe sich auf. Imirinichin, ein schlanker Mann mit einem leisen Lächeln und humorvollen Faltchen an den Augen, setzte eine Schutzbrille auf. „Das Licht hier drinnen ist so eingestellt, daß es für Sie angenehm und für mich erträglich ist, wenn ich dieses Ding trage. Wollen Sie bitte auf diesem Stuhl Platz nehmen …“

Eine Krankenschwester mit einer ähnlichen Brille kam herein und half mir, meine unförmige Gestalt auf dem Stuhl zurechtzurücken. Mit geübten Händen öffnete sie meinen Helm. Einen Augenblick später war ich von meinem Anzug befreit und fühlte mich nicht mehr wie eine Schildkröte, die in ein Sandloch gefallen war. Sie senkte eine freihängende Maske auf mein Gesicht, schob behutsam zwei Zylinder vor meine Augen und betätigte einen Schalter.

Es wurde dunkel, und die Apparatur ringsumher begann professionell zu summen. Innerhalb von Sekunden hatte der Computer meine Hornhaut vermessen, meine Netzhautzellen untersucht und das Muster der roten Blutgefäße studiert. Er schaltete sich ab, und die Maske fuhr zurück.

„Das erste, was ein Neuankömmling bemerkt, ist der hohe Ultraviolettanteil im Licht von Lekki. Bei fortgesetzter Einstrahlung ist das Netzhautgewebe eines Menschen innerhalb weniger Tage verbrannt. Die Infrarotintensität reicht aus, um die ökologischen Prozesse des Planeten in Gang zu halten – Photosynthese und dergleichen –, aber die Atmosphäre kann nicht genug UV-Licht herausfiltern, um das Licht für Augen, die sich in den grünen Dschungeln der Erde entwickelt haben, erträglich zu machen.“

„Was muß ich also tun?“ Etwas Ähnliches hätte ich mir eigentlich denken können, als ich aus dem Sprung-Raum herausgeplatzt war und Lekki erblickt hatte.

„Nun, das ist kein Problem – Ihre Kontaktfilter werden in diesem Augenblick fertiggestellt.“

Ich zwinkerte und ließ meine beiden Linsen in meine Handfläche fallen. „Dann verwahren Sie die hier für mich.“ Wie gut neunundneunzig Prozent aller Menschen trug ich normale Kontaktlinsen. (Interessant: So menschenbeglückend die universale medizinische Versorgung auch sein mochte, Darwin hatte doch recht. Wir haben neun Jahrhunderte Zeit gehabt, um diesen Beweis zu erbringen. Mangelhafte Gene sind hartnäckig; wir haben festgestellt, daß allein aufgrund von Sehfehlern nicht einmal einer von zehn Menschen im ausgedörrten Afrika, wo die Wiege der Rasse stand, auch nur einen einzigen Tag lang überleben könnte.

Eine Glocke ertönte, und eine kleine Schachtel fiel aus der Öffnung einer Rohrpostanlage. Kurz darauf strömten Tränen über meine Wangen, während ich versuchte, die Kontaktlinsen einzusetzen. Sie bedeckten die Hornhaut meiner Augen fast völlig. Ich verzog das Gesicht.

„Sie müssen so groß sein, Sir, damit sie das ganze Auge schützen“, sagte Imirinichin. „Sie sind die beste Lösung für ein unangenehmes Problem. Die ersten Kolonisten haben sie entwickelt.“

Ich hob den Kopf und sah in ein dämmriges Zwielicht. Die Kontaktlinsen filterten den größten Teil des Sol-Standard-Lichtes heraus. Imirinichin war in diesem Raum fast blind.

„Nein, schlimmer noch“, antwortete er, als ich ihn danach fragte. „Ich bin adaptiert. Permanente Kolonisten – und das ist so gut wie jeder hier auf Veden –, wir sind …“ – er blickte zu Boden – … „wir sind in gewisser Hinsicht isoliert. Na ja, wir haben unsere Retinalstruktur verändern lassen, durch Zellverpflanzung, Einfärbung und dergleichen, um die Augen an Lekkis Spektrum anzupassen. Diese Veränderung ist wesentlich angenehmer als die Kontakte, die Sie tragen müssen.“

„Aber sie ist endgültig.“

„Ja. Ich nehme an, Ihr Einsatz hier ist befristet?“

Ich nickte. Ich konnte nicht darauf hoffen, im Dienst bleiben zu dürfen, wenn das, was der Rat als „augenblickliche Krise“ bezeichnete, vorüber war. Falls sie je vorüberginge.

„Also keine Hautbehandlung für Sie?“

„Sonst müßte ich vermutlich in Zukunft ständig in der Nähe eines F-Sequenz-Sternes leben?“

„Ja. Veden hätte man niemals kolonisiert, wenn der Flinger nicht wäre. Die Adaption ist irreversibel.“

„Was ist mit Bioadaptern?“

„Ich schicke Ihnen die Injektionen morgen vormittag. Auch die formelle Flottenuniform für Veden. Sie schützt Sie beinahe vollständig, Sir.“

„Vor dem Ultraviolett.“ Ich schüttelte den Kopf. „Aber … wann sehe ich wieder normale Farben?“

Imirinichin machte ein verdrossenes Gesicht. „Wir können nicht das gesamte Spektrum kompensieren. Die Farben werden Ihnen verschoben und verändert erscheinen. Ich hoffe, das wird Ihnen nicht allzu lästig fallen …“

2

Wissenschaft ist Spektralanalyse; die Kunst kam mit der Photosynthese in die Welt. So betrachte ich es gern: etwas benutzen, ohne es zu kennen.

Lästig? Ein Freund kann Ihnen keinen größeren Gefallen tun, als hin und wieder die Welt um fünf Grad zu kippen.

Die Farben tanzen, frisch geputzt. Das Universum wird viel reicher, denn alles muß Ihnen auffallen.

Und so lief ich den Rest des Tages in verwirrter Benommenheit herum. Das Licht schien wie durch ein Sieb zu fallen, es veränderte sich plötzlich vor meinen Augen um drei Schattierungen. Nuancen verschmolzen miteinander. Veden wurde zu einem chromatischen Chorgesang.

Gharma kam auf mich zu. Sein strahlendes Lächeln blitzte weiß im Kastanienbraun seiner Haut, die von den großen Poren der Hindics übersät war. Er war ein untersetzter Mann, und bevor er etwas sagte, erweiterten seine Augen sich stets ein wenig, als wollten die Worte aus ihm hervorbersten. Wir tauschten Artigkeiten aus, während draußen gebrochene Lichtreflexe gelbleuchtend lockten. Behäbig rollte er seine Worte hervor, breitete sie säuberlich vor seinem Zuhörer aus.

Majumbdahr folgte ihm auf den Fersen. Er war größer, und seine ein wenig schräg stehenden Augen und die hellere Haut verrieten seine gemischte Herkunft. „Die normalen Dienststunden sind bereits vorbei“, sagte er. „Ich glaube nicht, daß ein Rundgang durch die Büros der Flottenbehörde heute noch besonders informativ für Sie wäre, Sir.“

„Ich nehme an, daß Sie mir den üblichen Einführungsbericht vorbereitet haben?“

Er lächelte. „Gewiß. Aber wollen Sie ihn an Ihrem ersten Abend auf Veden lesen? Ich hatte mir gedacht, daß Sie vielleicht gern ein paar der unteren Offiziere kennenlernen möchten …“

„Nein. Es war eine anstrengende Reise. Ich denke, ich möchte bald Schlafengehen. Also: Wo ist mein Büro?“

Wir fuhren sieben Stockwerke hoch und traten aus dem Aufzug hinaus in eine stilvoll eingerichtete Höhle. Die Fußböden waren mit Teppichen bedeckt, und imposante Bücherregale säumten die Wände; sie schienen aus Holz und Leder zu bestehen, aber ein roher, orangegelber Schimmer verriet, daß sie einheimischen Ursprungs waren. Meine Suite: Kartenzimmer, die mit Orbital-Simulationsdisplays und Lesegeräten vollgestopft waren, Arbeitsplätze für Sekretärinnen und Ordonnanzen, Konferenzräume (noch mehr Leder, noch mehr Holz), ein privates Kommunikationsterminal, mit dem ich mich im Notfall in jede Leitung der Basis einschalten konnte, Tape-Archive – und schließlich mein Büro, gedämpft in Farbtönen und Einrichtung, geräumig genug zum auf und ab Gehen, zum Nachdenken und Meditieren, mit einem riesigen Schreibtisch (wieder Holz), in den alle nur denkbaren Hilfsmittel eingebaut waren. Von dort aus konnte ich das Flugfeld überblicken. Jenseits des weiten Platzes unterstrich ein Wald das unstete Flirren der Lichter von Kalk. Der Abend war herabgesunken, und blaue Schattenfinger lagen über dem Flugfeld.

„Der Bericht, Sir“, sagte Majumbdahr. Ich nahm den Kasten mit dem großen roten „GEHEIM“-Siegel an mich und klemmte ihn unter den Arm, als wir hinausgingen.

„Ihr Quartier liegt in einiger Entfernung von hier“, sagte Gharma. „Ich glaube, Mr. Majumbdahr hat sich dort um alles gekümmert.“

„Schön“, erwiderte ich, und meine Stimme hallte in der Aufzugkabine, während wir hinunterfuhren. „Ich möchte, daß Sie beide morgen früh um neun Uhr zu mir kommen, meine Herren. Wir haben einiges zu besprechen.“

Gharma wünschte eine gute Nacht, und Majumbdahr führte mich zum Vordereingang hinaus. Das Gebäude war von recht eindrucksvoller Zierlichkeit; geschwungene Gitterkonstruktionen, gestützt von Säulen und frei schwebenden Trägern in bizarren Positionen, wie sie bei einer stärkeren Gravitation unmöglich gewesen wäre. Überall sah ich Kurven, keine Winkel, keine scharfen, plötzlichen Kontraste, die ins Auge stachen. Eine menschliche Stimme, die vom Gebäude widerhallte, trug einen perlenden Unterton von unterdrücktem Lachen.

Majumbdahr öffnete das Drosselventil des Wagens, und wir rollten schweigend ins Freie. Dampfwagen, die mit niederwertigem Kohlenwasserstoff betrieben wurden, sind auf den Koloniewelten keine Seltenheit. Auf der Erde findet man sie dagegen kaum noch, da unsere Rohstoffreserven endgültig erschöpft sind.

Kalic: spitze und stumpfe Türme, ovale und kubische Bauten, die flachen Hügel unterirdischer Behausungen, eine Atmosphäre von Ruhe und Frieden, wie sie auf der Erde seit Jahrhunderten undenkbar ist. Unsere Limousine bog auf eine Landstraße, in den samtenen Schatten eines Hügels. Ich kannte die einheimische Pflanzenwelt von einem Stet, das ich während des Fluges nach dem Sprung durch den Flinger gelesen hatte. Drei Schlangenblüten zuckten am Straßenrand hoch, als wir vorüberfuhren, sie zischten – so laut, daß man es tatsächlich hörte – und bliesen sich auf. Giftige Stäubchen tanzten in der Luft. Durch das flache, blütenreiche Strauchwerk funkelte blaues Wasser.

„Eine wohlgeformte Welt“, murmelte ich. Vedens Äquator stimmt mit der Ebene der Ekliptik überein, so daß hier im Hochland ein mildes Klima herrschte. Ein gerechter Ausgleich, dachte ich, für die Stürme, die unaufhörlich im Unterland tobten, wo die Luft dick und beißend war.

„Der Lapis liegt direkt vor Ihrer Haustür“, erzählte Majumbdahr. „Fast das ganze Jahr über geht Lekki genau über dem See auf.“

Die Flotte hatte es für sinnvoll gehalten, ihre führenden Offiziere in den besten Wohnbezirken der Mitgliedswelten anzusiedeln. Damit war ihre gesellschaftliche Position deutlich gemacht, und es erleichterte auch die Beziehungen zu den Zivilisten, in deren Händen die lokale Verantwortlichkeit ruhte.

Ich befahl Majumbdahr, den Wagen an einer Seile anzuhalten, wo wir den Lapis übersehen konnten. Seine Fläche erstreckte sich in majestätischem Blau vor uns. Es war ein heiliger Ort, wie ich wußte, an dem man rituelle Waschungen vollzog. Ich zeigte auf etwas, das weit draußen über dem See heranglitt; es reflektierte die letzten, rubinroten Strahlen von Lekki. Ich wußte, daß schon eine geringe Veränderung der Schwerkraft neue Möglichkeiten eröffnete, aber … „Ein Vogel?“ fragte ich.

Majumbdahr kniff die Augen zusammen. „Unwahrscheinlich. Im Unterland leben vielleicht solche Riesentiere. Nein, es muß ein Mann mit Federschwingen sein.“

Das Haus war ein verschwommener Fleck hoch oben am Hügel, und seine blassen Lichter wurden durch schlanke Farngewächse gefiltert. Wir schnurrten die kleine Straße hinauf und stoppten am Fuße der Auffahrt. Etwas flatterte dicht über unseren Köpfen vorüber, brachte die Luft in Bewegung und ließ sich auf einem der Farne nieder. Es trillerte einen hohen, singenden Ruf. Freunde antworteten unten am See, und ein trauervoller Ton wehte durch die zunehmende Feuchtigkeit der Nacht zu uns herauf. Ich atmete tief und begann mich zu entspannen. Dies also sollte mein Zuhause sein.

Das Haus schimmerte von weichen Alufasern, von Kacheln und schwarzem Email. Das Dach schwebte hoch über jeder sichtbaren Stütze. Warmes, gelbes Licht drang heraus und zog den Wald wie eine Decke um das Haus.

Wir stiegen aus, und ich spazierte die Zufahrt hinauf, die Hände in den Taschen. Wieder diese trillernden Rufe. Dann kam etwas herangeglitten, lautlos wie ein Nebelstreifen.

Ein Bellen. Ein Brüllen.

Orangegelbe Flammen züngelten vom Himmel herab.

Ich fuhr herum.

Eine dunkle, geflügelte Gestalt hinter der stotternden Flamme.

Etwas brannte sich in mein Gesicht. Ich warf mich zur Seite.

Ein Hagel von Betonsplittern sprühte gegen meine Absätze, spritzte in meine Augen.

Die gelbe Zunge sprang auf mich zu. Ich sprang nach links, dann nach rechts. Majumbdahr schrie etwas. Ich ließ mich seitwärts zu Boden fallen. Hinter mir riß die Erde auf. Ein Blitz …

Dann nichts mehr.

Es war wieder still, aber auch die Vögel schwiegen. Augenblicke gingen auf Zehenspitzen vorüber, die Finger auf die Lippen gelegt. Der geflügelte Mann war verschwunden. Einen Moment später hörte ich, wie das Summen seines Hilfsmotors einsetzte. In ein paar Minuten würde er kilometerweit weg sein, er würde überall im Wald landen und sich verstecken können.

Meine pflichtbewußten Drüsen ließen ein Gebräu von Adrenalin und diversen anderen Hormonen durch meine Adern jagen, während Majumbdahr und ich das Gelände absuchten. Es rührte sich nichts. Die zernarbte Auffahrt zeugte von seiner Feuerkraft: vierundzwanzig Energieblitze, einschließlich des letzten, grellheißen Schusses.

„Irgend jemand“, sagte ich zu Majumbdahr, und in meinen Muskeln sirrte das Adrenalin, „irgend jemand hier mag mich nicht.“

„Sir, ich habe nicht die geringste Erklärung …“

„Das erwarte ich auch nicht.“

„Es ist äußerst ungewöhnlich.“

„Vielleicht hat jemand Vorurteile gegen Flottenkommandanten.“

„Aber Veden ist eine friedliche Gemeinschaft.“

Ich stemmte die Hände in die Hüften, legte den Kopf zurück und spähte hinauf zum Himmel, der eben noch Feuer auf mich herabgespien hatte. „Glauben Sie, daß Sie diesen Flieger ausfindig machen können?“

„Nein. Es gibt zu viele davon.“ Majumbdahr seufzte wütend. „Die Waffe vielleicht.“

Er trat an den Wagen und schickte einen Funkspruch hinaus. „Lassen Sie keinen Sicherheitstrupp herauskommen!“ rief ich ihm nach.

„Warum nicht, Sir?“

„Ich kann selbst auf mich aufpassen. Die Auffahrt kann morgen repariert werden.“

„Sir, ich glaube …“

„Ich wiederhole, ich werde selbst auf mich aufpassen.“ Wenn ein Stab das Gefühl bekommt, daß der Kommandant sich hinter einer Phalanx von Leibwächtern versteckt, sobald es brenzlig wird, dann wird dieser Kommandant vielleicht die Handlungen seiner Leute beherrschen, aber nicht ihren Respekt.

Majumbdahr nickte nachdenklich und preßte die Lippen zusammen.

„Lassen Sie uns erst einmal hineingehen. Das Haus scheint gut isoliert zu sein – wer immer dort drin sein mag, hat offenbar nichts gehört. Erwähnen Sie nichts davon.“

Allmählich wälzte sich Nebel herauf und gab der Luft Körper und Aroma. Die zwitschernden Wesen begannen wieder mit ihrem Gesang.

Ein kleiner brauner Mann mit würdevollen Manieren öffnete uns die dicke Tür. Es war Patil, der Hausbursche, wie ich erfuhr, ein ehrenwerter Domestike, der schon seit vielen Jahren hier diente. Er war ruhig und tüchtig, und innerhalb weniger Minuten saßen wir vor einem offenen Feuer (er verbrannte Holz!) und hielten frostig beschlagene Gläser in den Händen. Dann stellte er uns Jamilla vor, eine Frau unbestimmbaren Alters mit glatter Haut, umgeben von einem Hauch von Verspieltheit: Sie war meine zweite Bediente, Köchin und Zimmermädchen. Majumbdahr erklärte mir, daß zwar selten Reisende nach Veden kämen, daß aber hier trotzdem die gleichen Förmlichkeiten und Freiheiten gebräuchlich seien wie anderswo im Imperium, so daß es mir keine Schwierigkeiten bereiten durfte, mich zu akklimatisieren.

Wir traten auf eine Steinplattform hinaus, die oben aus der Hauswand hervorragte, damit man von dort aus die Wipfel der Bäume beschneiden konnte, die von unten heraufwuchsen. Ich trug immer noch meinen spartanischen Overall, der zur Standardausrüstung der Raumanzüge gehört.

„Patil wird Ihnen morgen die für Veden übliche Flottenuniform anlegen“, sagte Majumbdahr. Er sah mich nachdenklich an, als versuche er diesen seltsamen neuen Direktor zu verstehen, der schon eine Stunde nach seiner Ankunft auf diesem Planeten den offiziellen Bericht erteilt hatte, einen Anschlag auf sein Leben offiziell zu ignorieren. Mir sollte es recht sein.

Ein kleines Tier, das aussah wie eine Maus mit Fledermausflügeln und einem Pelzbüschel auf dem Kopf, kam durch die Nebelschichten herangesegelt und landete auf meiner Schulter. Ich nahm es auf die Hand und sah, daß seine Flügel durchscheinend und mit feinen Feuchtigkeitsperlen bedeckt waren.

„Ein Lufthörnchen“, sagte Majumbdahr. „Sie fressen einen arm, wenn man sie gewähren läßt. Sie sind viel zutraulicher, als gut für sie wäre.“

„Es scheint hier eine Menge fliegende Tiere zu geben.“ Ich lauschte dem Flügelschlagen über uns und den schwachen, schrillen Verfolgungsschreien.

„Das hegt an der geringen Schwerkraft. Den meisten dieser Lebensformen haben wir keinen Schaden zugefügt, und deshalb sind sie nicht in andere Gegenden von Baslin abgewandert.“

„Warum sind sie nicht ins Unterland gezogen und haben die Hochebene den Menschen überlassen?“

Er lächelte. „Aus dem gleichen Grund, aus dem wir dort nicht leben. Da Lekki und der Schwarze Zwerg so nah sind, ist Veden gewaltigen Ebbe- und Flutkräften unterworfen. Wind und Temperaturen im Unterland sind allzu variabel und völlig unberechenbar. Hier oben auf dem Plateau wissen wir, welcher Wind vorherrscht: Er weht immer landeinwärts, von der See her. Das wissen auch die fliegenden Tiere. Windgeschwindigkeiten von zweihundert Stundenkilometern könnten sie ebensowenig überstehen wie wir.“

Er nahm das Lufthörnchen von meinem Finger, lockte es mit einer Brotkrume aus seiner Tasche und warf die Krume dann in die Luft. Das Tier sprang ihr nach, packte sie mit einem Biß und segelte in einem Aufwind davon. Ich schaute Majumbdahr an und kam zu dem Schluß, daß ich ihn mochte. Und das war gut so, denn wenn ich meinem Plan folgte, würde er einer der wenigen Einwohner von Veden sein, die ich kennenlernen würde.

Schließlich sprachen wir die rituellen Abschiedsworte. Ich besichtigte den Rest des Hauses, wobei mir Patil und Jamilla in diskretem Abstand folgten, offensichtlich erfreut, als ich mein Gefallen äußerte. Ich wechselte ein paar freundliche Worte mit ihnen, überzeugte mich davon, daß meine Sachen aus dem Shuttle ordentlich weggeräumt waren, und ließ mir von Patil meinen Schlafanzug herauslegen.

Ein warmes Bad erwartete mich, und kurz darauf lag ich auf meinem Bett und erbrach das Siegel auf dem Kasten.

Zuerst studierte ich den Situationsbericht aus dem Flottenhauptquartier. Darauf hatte ich Wochen und Monate gewartet. Als Passagier auf der Sasenbo hatte ich Tratsch und Gerüchte gehört, aber keine zuverlässigen, harten Informationen über den Krieg. Jetzt hingegen, als Direktor und Kommandant – mochte ich noch so unbedeutend sein –, hatte ich ein Recht darauf, es zu wissen.

Siganex IV war gefallen. Das gleiche Muster wie auf Regeln: eine taktische Finte der Quarn, dann die Seuche, Tod und Chaos. Eine dreidimensionale Sternenkarte zeigte mir die neuen Grenzen des Imperiums und die wahrscheinlichen Ziele des nächsten Quarn-Angriffs. Es war ein Schock für mich. Das letzte Mal hatte ich eine solche Karte kurz nach Regeln gesehen, und der erbärmliche, zusammengeschrumpfte Ball, den ich jetzt vor mir sah, war ein Bruchteil dessen, was das Imperium damals gewesen war. Ich stellte fest, daß in den letzten Wochen mehrere isolierte Außenstationen gefallen waren, und die Lichtpunkte, die anzeigten, wie die Schiffe der Flotte verteilt waren, boten ein unsymmetrisches Bild; offensichtlich waren sie unfähig, die schrumpfenden Grenzen zusammenhängend zu verteidigen.

Ich wählte eine Detaileinstellung auf meinem Flachdisplay, und die Region um Lekki und den Schwarzen Zwerg erschien im Bild. Hier gab es wenige Nachbarn. Vierzehn Lichtjahre weiter draußen loderte der rote Stern Elaren auf eine kleine Station zur Radioferritgewinnung herunter. Jenseits davon gab es einige zeitlich befristete Expeditionen auf ungastlichen Welten, die dort begrenzte kommerzielle Ziele verfolgten. Die nächstgelegene Vollstatus-Kolonie, größer noch als Veden, war Calning, im Orbit um einen mächtigen Gasriesen von Planeten, der seinerseits einen G3-Stern umkreiste. Nirgendwo dort hatte man Quarn entdeckt. Der nächste Kontaktpunkt lag achtundsiebzig Lichtjahre weit entfernt; vor sehr kurzer Zeit erst hatte man Quarn-Verbände ausgemacht, die sich nur sieben Lichtjahre von Kolonie und Stützpunkt auf Beta Hydri entfernt aufhielten. Anscheinend versuchten die Quarn, die Machtsphäre des Imperiums zusammenzuschnüren und auf diese Weise in zwei unregelmäßig geformte menschliche Siedlungsräume zu zerteilen. Aber wenn die Erfahrungen der Vergangenheit irgend etwas bedeuteten, dann war dieses Bild genauso das Produkt der unregelmäßigen Taktik und der scheinbar planlosen Angriffe der Quarn wie alles andere auch.

Und das war es: Die Tatsache, daß Veden tief in der verbliebenen Sphäre des Imperiums vergraben war, bedeutete nicht, daß die Quarn nicht morgen hier auftauchen würden. Dies war ein willkürlicher Krieg, und man hielt sich nicht an die traditionelle Spielpsychologie der Flottencomputer. Bis jetzt wußte noch niemand, wie die Quarn einen Planeten eroberten, ja, nicht einmal, warum sie es taten. Oder wie man sie aufhalten konnte.

Veden war also nicht sicher vor ihnen. Ich würde den steten Regen von durchreisenden Schiffen im Auge behalten müssen, die hier aus dem Sprungraum erschienen, ihre Schleife um den Zwerg zogen und zu ihrem Bestimmungsort verschwanden, nichts hinterlassend als eine kurze Nachrichtensendung – dies alles mußte ich beaufsichtigen und dafür sorgen, daß der Strom der Sprungschiffe und alten Kompressionsfregatten ungehindert fließen konnte, und dabei mußte ich immer wieder einen Blick über die Schulter werfen, um zu sehen, ob die Quarn nicht plötzlich hinter mir aufgetaucht waren. Und dabei hatte Leibniz einmal behauptet, dies sei die beste aller möglichen Welten.

Ich nahm den lokalen Situationsbericht auf und warf ihn dann beiseite. Darüber konnten Gharma und Majumbdahr mich morgen früh informieren. Ich dürstete nach weiteren Details über die Quarn, aber der knappe Flottenbericht verriet nichts, was er nicht unbedingt verraten mußte.

Eine Tatsache tauchte in den Berichten hartnäckig immer wieder auf: Wenn man sie in die Enge getrieben hatte, explodierten die Quarn-Schiffe in einem rosigen Fusionsblitz. Kein einziger Quarn war je gefangengenommen worden. Eigenartig – Selbstmord, nur um den Kontakt mit Menschen zu vermeiden? Nein, es war mehr als nur eigenartig.

Als nächstes kam die Basis-Personalakte. Ich ging die Namen und Positionen durch, die mich interessierten, und der kleine piezoelektrische Monitor beamte eine Anfrage an den Computer unter meinem Büro. Knisternd registrierte der Ferritspeicher die verlangten Informationen. Ich legte das Flachdisplay auf meine Knie, streckte meine Rückenmuskulatur, die sich allmählich wieder an die stärkere Gravitation gewöhnte, und begann zu lesen.

Mahesh Majumbdahr, Alter siebenundvierzig Erdjahre, Größe zwei Meter (wie ich), Haarfarbe schwarz, Augenfarbe schwarz, geboren auf Terra (ich hob die Augenbrauen), Eltern Festlandsbewohner niederer Rasse, emigrierten, als er fünf Jahre alt war, und ließen sich auf Veden nieder. Teilnahme an den üblichen Kursserien: Primärerziehung, Technik, Sensitivität, Kunst. Begabter Athlet, spielte vier Jahre lang professionell odeynsn. Gelangte zu einigem Ruhm als Haiku-Autor. Eintritt in die Flotte mit fünfundzwanzig. Maximale Unbedenklichkeitsbestätigung durch Sicherheitsbehörde für Lekki-System. Verheiratet mit Langzeitvertrag, beendet vor zwei Jahren in beiderseitigem Einverständnis.

Zu seiner beruflichen Laufbahn gab es noch eine Menge weiterer Informationen, die ich automatisch aufnahm. Aber ich suchte mehr als nackte Daten über den Mann: Ich mußte wissen, welche Vorlieben er hatte und wie gut er auf einer engen persönlichen Ebene arbeiten konnte. Das meiste davon läßt sich nur durch Intuition beurteilen.

Lapanthul Gharma, Alter zweiundfünfzig Erdjahre, Größe einhundertneunzig Zentimeter, Haarfarbe braun, Augenfarbe grün, Familie seit drei Generationen auf Veden ansässig. Angehöriger einer hohen Kaste (dies war eine neue Eintragung; vielleicht hatte man die Kastenzugehörigkeit erst kürzlich zur relevanten Information erhoben), außerdem hohe Position in einer lokalen Sekte (ohne nähere Bezeichnung). Eltern beide von Rang, Vater zog sich kürzlich aus politischen Kreisen zurück, um seine Zeit der Meditation und Erleuchtung zu widmen. (Einschub: Angeblich in einer Machtprobe zwischen landwirtschaftlichen Interessengruppen unterlegen und zum Rücktritt gezwungen.) Eintritt in die Flotte mit einundzwanzig Jahren, zwei Jahre später Offizierslaufbahn. Andere Interessen nicht bekannt. Unbedenklichkeit wie bei Majumbdahr. Permanent verheiratet. (Interessant. Ziemlich selten.)

Ich überflog die Liste der übrigen Leute; ein paar waren ungewöhnlich, andere todlangweilig. Seltsam, was die Personalabteilung so alles für wichtig genug hält, um es einem Mann in die Akte zu schreiben. Ich las mehrere Berichte über illegitime Affären und daraus resultierende Schwierigkeiten; nichts davon hatte auch nur das geringste mit den Angelegenheiten der Flotte zu schaffen oder bildete irgendein Sicherheitsrisiko, aber es war pikant. Ich schob das Zeug beiseite. Keine Zeit für Tratsch. (Nicht viel jedenfalls.)

Überrascht verspürte ich plötzlich einen leichten Hunger. Ich betätigte die Glocke über meinem Bett. Jamilla trat ein, nahm mit gesenktem Blick meine Bitte um etwas Obst entgegen und tappte leise hinaus.

Ich lehnte mich zurück und dachte an meine beiden leitenden Offiziere … Gharma schien mir zuverlässiger, solider zu sein, aber dafür weniger empfänglich für den Funken einer neuen Idee. Majumbdahr wäre vielleicht ein besserer Freund, wenn es das war, was ich suchte.

Und vielleicht war es das. Auf der Sasenbo hatte ich beschlossen, mit meiner Zeit auf Veden sparsam umzugehen, mich nicht in die tausend Fäden eines militärischen Kommandopostens verstricken zu lassen. Es gab nur eine Möglichkeit, dies zu vermeiden: Man mußte einen Kern von Männern finden, denen man vertraute und denen man einen großen Teil der Entscheidungen überließ. Gharma und Majumbdahr würden dieser Kern sein. Es mußte mehr als die übliche Autoritätsdelegation sein – jeder Offizier weiß, wie man Verantwortung weitergibt, sonst bestellt er am Ende seine Büroklammern selbst –, und ich würde mich dabei auf mein Gefühl verlassen müssen.

Ich brauchte Zeit. Sollte die Flotte sich quälen; ich würde die Löcher im zerbröckelnden Deich nicht stopfen. Das warme Gewebe des Sabal gab mir keine Freude mehr. Die Quarn hatten diese Bande zerschnitten.

Auf Veden hatte es das Sabal-Spiel nie gegeben. Hier war das Zentrum der hindischen Minderheit, einer winzigen Gruppe im Imperium, die mutig genug gewesen war, diesen Planeten zu kolonisieren, als er die gefährlichste aller bekannten Welten war. Das war, bevor man die Idee des Flingers entwickelt hatte, bevor irgend jemand erkannt hatte, daß dieses System von so ungeheurem Nutzen sein würde. Als man dann mit dem Flinger begonnen hatte, widersetzte sich Veden immer noch erfolgreich der mongolischen Kultur. Alles in allem war dies vielleicht für mich jetzt der beste Platz.

Ich war wieder ein Kommandant, jedoch ohne die spirituelle Matrix, die das Sabal mir gegeben hatte. Ich war ohne festen Halt. Vielleicht gab es auf Veden etwas für mich. Inmitten der flackernden Ruinen des Imperiums würde Veden möglicherweise das letzte strahlende Licht bleiben. Hier konnte ich endlich mein Leben wieder genießen, ich konnte nachdenken. Die Erde war für mich vor langer Zeit schal geworden.

Die Hindics und die Quarn. Unbekannte alle beide. Veden war zumindest menschlich. Die Quarn dagegen umgab das Geheimnis alles Unbekannten.

Jamilla erschien mit einer Schale voller zylinderförmiger Früchte und einem Gläschen mit roter Flüssigkeit. Das Obst war zunächst zäh, aber nach einigem Kauen gab es einen Saft mit dem Aroma warmer Mandeln frei. Der Drink bildete einen harten Gegensatz dazu – ein beißender Orangengeschmack auf dem sanften Hintergrund von Aprikosennektar. Aber Obst und Flüssigkeit schienen einander aufzulösen und löschten meinen Durst.

Ich ertappte Jamilla dabei, wie sie mich interessiert betrachtete. Nur ein Bruchteil der Bevölkerung hier war mongolischer Abstammung, und bestimmt hatte sie nur wenige Polynesier wie mich zu Gesicht bekommen. Ich nahm an, daß meine helle Haarfarbe und mein dünner Bart (ein Ergebnis kaukasoider Gene) ungewöhnlich waren, aber …

Normale Förmlichkeiten und Freiheiten, hatte Majumbdahr gesagt. Nachdenklich hob ich eine Augenbraue. Es war schon lange her.

Ich hörte auf zu essen, stellte das Tablett beiseite und machte eine formelle Geste, die im ganzen Imperium verstanden wurde.

Jamilla lächelte und öffnete eine Messingschnalle an ihrer Seite. Ihr Sansari war ein Hauch von Stoff, der sich in wohlgeordneten Falten um ihren grazilen Körper schlang. Ihr dabei zuzusehen, wie sie ihn mit anmutigen Bewegungen ablegte, war schon beglückend. Sie kam zu mir ins Bett und war geschmackvoll genug, nicht das Licht zu löschen. Der Duft ihrer Haut war süß wie der Wind.

In der Nacht stand ich auf, mein Herz klopfte, und vor meinem geistigen Auge drohte der geflügelte Mann. Wer war er? Die Frage wirbelte rasend durch meine Gedanken. Ein Flottenhasser? Ein religiöser Fanatiker? Einer, der glaubte, daß aus der Mündung einer Waffe ein besseres Universum erstehen könnte? Was für eine traurige, alte Idee!

Mit einem Klicken öffnete ich das Portal zum Garten und sog den frostigen Nachtwind in meine Lunge. Gern hätte ich in die samtene Finsternis hinausgeschrien. Die Flotte hättest du nicht getötet, weißt du! Sie lebt weiter!

Sie lebt weiter. Weiter und weiter, bis das Chaos selbst das Imperium gefressen hat. Die Quarn waren auf der Seite der Entropie, des endgültigen Siegers in diesem irrsinnigen Ringen.

Entropie. Wenn alle Sonnen in bernsteingelber Trübe versinken, wenn alle Kraft versiegt, aller Schwung stumpf wird.

Und keiner von uns beiden, mein Feind, kann etwas dagegen tun.

3

Am nächsten Morgen half Patil mir beim Anlegen der Kochu-Gewänder der Flotte. Sie schützten ihren Träger vor dem ultravioletten Licht von Lekki, und Gewänder hießen sie eigentlich nur aus Tradition, denn sie bestanden aus Hosen und Jacke. Die einzige Hinzufügung bestand aus einer Kapuze, die in meinem Nacken herabhing und die ich mir über den Kopf stülpen konnte, um mein Gesicht abzuschirmen.

Meine Kontaktfilter tauchten den Morgen in ein orangegelbes Licht, obgleich Lekkis violette Scheibe verstreute Reflexe vom Lapis zu mir heraufblitzen ließ. Der bleistiftzarte Horizont der Wasserfläche zog sich über zwei Drittel des Gesichtsfeldes. Ich sah, wie Strömungen die Oberfläche durchkräuselten, wo die dreifache Gravitation von Lekki, dem Zwerg, und Pincter, Vedens Mond, am See zerrte. Der Strand hundert Meter unter mir war eine breite weiße Fläche, glattgeschliffen von den fauchenden Wellen.

Alles dies betrachtete ich, während ich blinzelnd meine Kontaktlinsen zurechtrückte und über die von Kratern übersäte Zufahrt zu meinem Dienstwagen hinunterging. Der Fahrer salutierte, und unter dem leisen Singen des Dampfes fuhren wir hinunter in die Welt der Menschen.

Ich verschwendete eine Stunde mit den unvermeidlichen Präliminarien in meinem neuen Büro: Ich nickte den Sekretärinnen zu, wechselte die rituellen Begrüßungen mit zweit- und drittrangigen Verwaltungsangestellten, nahm die traditionelle Willkommensgabe aus poliertem Reis mit einer Schicht von Kräutern entgegen (einen Bissen davon nehmen und den Rest der Truppe anbieten). Dann begab ich mich in den Hauptkonferenzraum, in dem zwanzig Stabsmitarbeiter saßen. Ihre Augen weiteten sich leicht, als ich alle Konventionen ignorierte und sie allesamt mit detaillierten, eminent wichtigen Puzzle-Aufgaben betraute, für die sie Tage, wenn nicht gar Wochen benötigen würden: Bringen Sie die Fluktuationen bei der Reisernte und bei der Anzahl der Schiffe, die durch den Flinger kommen, in eine Relation; erstellen Sie eine umfassende historische Übersicht über sämtliche ökonomischen Alternativverfahren, die Minderheitsgruppen auf Veden verwendet haben und die auf die Ökonomie des Imperiums anwendbar sind; erläutern Sie im Detail die Ursprünge der neueren Sekten (eine solche Zusammenfassung konnte ich tatsächlich gebrauchen). Jede Abteilung habe Berichte abzufassen, die Trainingsprogramme zu verstärken, ihre Verteidigungskapazität zu kommentieren, die Versorgungs- und Nachschubsituation auf allen Ebenen darzustellen und zu begründen. Die Befehle waren ein Kompendium von Jargon und Schlagworten, aber sie erreichten ihr Ziel: die Leute zu beschäftigen und sie aus dem Raum zu treiben. Nur Majumbdahr und Gharma blieben zurück.

„Jetzt erzählen Sie mir von Veden. Was denken die Leute hier?“

„Man denkt hier nicht sehr viel“, antwortete Majumbdahr langsam. „Aber man reagiert sehr viel.“

„Wie meinen Sie das?“

„Die Leute sind verwirrt. Die Meldungen von den weiter draußen gelegenen Kolonien waren nicht gerade ermutigend.“

„Sind Sie sicher, daß Sie das nicht nur von der Bevölkerung von Kalic gehört haben? Auf der Erde bricht die Moral in den Städten wesentlich rascher zusammen als auf dem Lande.“

„Auch auf Veden, Sir“, schaltete Gharma sich ein, „lebt nur eine unbedeutende Zahl von Leuten im Dschungel. Diese Gruppe ist nicht der Rede wert.“

„Warum siedeln denn die Einwohner nicht weiter verstreut?“

„Sie haben Kalic noch nicht gesehen“, sagte Majumbdahr. „Veden ist nicht wie die anderen Koloniewelten. Das mongolische Wohnsilo ist hier nicht sehr populär.“

Gharma machte eine Handbewegung, die aussah, als entfalte sich eine Blüte. „Unsere Städte sind wie die Schoten an einer Quasimakaspflanze, stets so angelegt, daß sie genügend Sonnenschein bekommen und wachsen können. Die Offenheit des wilden Landes ist immer bei uns. Anders zu leben wäre …“ Verlegen brach er ab, denn es war ihm bewußt geworden, daß er beinahe eine Kritik an der mongolischen Ästhetik impliziert hätte, deren Verfechter ich ja wahrscheinlich war.

Ich lächelte ihm zu. „Das verstehe ich durchaus. Die gleichen Prinzipien herrschten früher sogar einmal auf der Erde. Die Erfordernisse einer wachsenden Bevölkerung verändern solche Dinge jedoch.“ Ich wandte mich an Majumbdahr. „Wenn ich Sie recht verstehe, meinen Sie, daß sogar die Einwohner von Kalic und den übrigen Städten strenggenommen nicht in einer städtischen Umgebung im Sinne des Imperiums leben?“

„Jawohl, soweit ich die Analyse der Flotte verstanden habe.“

„Ich glaube, das trifft zweifellos zu, Sir“, bestätigte Gharma. „Veden ist deshalb weit stabiler.“

Majumbdahr warf ihm einen säuerlichen Blick zu. „Das weiß ich nicht.“

Ich sah ihn fragend an.

„Nun, Sir“, sagte er rasch und legte dabei seine Hände auf der mattgrauen Fläche des Konferenztisches zusammen, „ich mag das Gefühl nicht, das in den Straßen von Kalic anzutreffen ist. Ich bin nicht in dieser Stadt geboren, aber ich glaube, ich habe eine gute Vorstellung von ihrer ‚Gestalt’. In den Leuten siedet es. Noch ist es nicht hervorgebrochen, aber das wird noch geschehen.“

Gharma schüttelte den Kopf. „Wie Sie vielleicht bemerken, Sir, haben wir schon früher darüber gesprochen.“

„Das hegt auf der Hand. In Abwesenheit des Direktors gehörte es zu Ihrer Verantwortung, sich über politische Aspekte kundig zu machen. Es ist ein offenes Geheimnis, daß die Flotte sich inzwischen weit mehr auf die Berichte der Direktoren als auf die offiziellen Meinungen der Botschaften verläßt.“

Gharma blinzelte nervös. „Oh nein, ich fürchte, Sie mißverstehen mich. Dies ist absolut keine politische Angelegenheit. Wir sprechen hier von der Ruhe und der Erleuchtung der Menschen.“

Ich nickte, insgeheim erfreut. Sie ließen beide eine Empfindsamkeit erkennen, die die Flotte ihnen schon längst mit Leichtigkeit hätte austreiben können. Ich konnte keine Leute gebrauchen, die wie politische Mietlinge dachten, sich in trivialen Details suhlten und an der selbstgefälligen Kurzsichtigkeit eines Mietlings litten.

„Natürlich.“ Majumbdahr wischte den Einwurf beiseite, und seine groben Hände erschienen viel zu groß für seinen Körper. „Aber setzen Sie sich in den Tempel, Lapanthul …“ – er warf mir einen Seitenblick zu – „… Mr. Gharma. Diese Unruhe. Ihre Meditation reicht nicht aus.“

„Ist das wahr, Lapanthul?“ fragte ich.

„Ich habe nicht das Gefühl, daß es wahr ist – und nur danach kann ich mich richten. Aber ich bin auch … äh … der Basis nicht so nahe wie Mahesh. Ich bewege mich nicht in denselben Kreisen wie er.“

Majumbdahr lehnte sich in seinen Sessel aus modelliertem Plastik zurück. „Was er meint, ist, daß seine Sekte zu einer sehr hohen Kaste gehört, während meine irgendwo in der Mitte liegt.“ Er grinste. „Das gibt einem einen anderen Bückwinkel, vermute ich.“

„Kaste? Ich dachte …“

Gharma räusperte sich. „Ja, so etwas gibt es auf Veden.. Wir alle wissen, daß es für das Imperium nicht existiert, aber ich habe gehört, daß wir nicht allein sind – andere Kolonien, und zwar solche, die nicht hindischen Ursprungs sind, haben auch Kasten oder doch etwas Ähnliches.“ Er sprach mit der ein wenig steifen und trotzigen Haltung eines Mannes, der sich zu einem geringfügigen, aber gewohnheitsmäßigen Laster bekennt.

„Aber Kaste. Dieser Ausdruck …“

„Historisch betrachtet war es eine schlechte Sache“, sagte Majumbdahr. „Die Wahl der Bezeichnung ist etwas unglücklich. Ich war immer der Auffassung, ein Wort wie ‚Stand’ wäre besser geeignet.“ Er warf Gharma einen Blick zu. „Aber gesellschaftliche Konventionen haben den traditionellen Ausdruck begünstigt. Er hat jedoch nicht die gleichen Konnotationen wie im alten Indien.“

Gharma lächelte strahlend. „Er meint, noch nicht. Mahesh glaubt nämlich, daß wir uns in diese Richtung bewegen.“

Ich begriff, daß die beiden, trotz ihrer Unterschiede, gute Freunde waren. Ich spürte, daß Wärme in ihrem Streit lag, so als sei er für sie ein bequemer alter Schuh.

„Also gut, es gibt hier ein Kastensystem.“ Ich seufzte leise. Dieses Gespräch besaß eine eigenartige Qualität, eine Art von quälender Langsamkeit, mit der es sich auf sein Ziel zubewegte; vielleicht war dies die hindische Methode, die Dinge zu erledigen. Ich würde mich an eine weniger direkte Vorgehensweise gewöhnen müssen. „Nach traditionellen soziologischen Prinzipien dürfte dies den Bewohnern von Veden Sicherheit und Zufriedenheit mir ihrer gesellschaftlichen Position vermitteln. Aber das wird uns nicht helfen. Überall im Imperium waren die Menschen zufrieden und hatten ihre Schwingung nicht verloren. Aber ich habe mit angesehen, wie alles das von der Seuche vernichtet wurde. Die Menschen wußten sich nicht dagegen zu wehren.“

Gharmas Gesicht nahm plötzlich einen traurigen Ausdruck an.

„Das wissen wir. Ich verstehe nicht, wie es geschehen konnte, wenn …“

„Sind hier schon irgendwelche Fälle aufgetreten?“

Beide schienen ein wenig zu erschrecken, als sei ihnen niemals der Gedanke gekommen, daß Veden verwundbar war. „Gemeldet ist nichts …“, begann Gharma.

„Können Sie die Symptome erkennen? Hat die Flotte Ihnen Instruktionsmaterial, Fallgeschichten geschickt?“

„Ja, ein paar. Ich habe das Material selber gelesen. Es ist schwer zu glauben.“ Gharma schüttelte langsam den Kopf, als begreife er zum ersten Mal, daß die Seuche real war und nicht nur der abstrakte Gegenstand einer Reihe von Funkmeldungen.

„Verteilen Sie alles Material über die Seuche, das Sie hier haben“, sagte ich. „Teilen Sie das Personal, das nicht unbedingt Dienst tun muß, in Unterrichtsklassen ein. Schaffen Sie in der Zivilpresse Platz für umfassende Berichterstattung: Symptomerkennung, die ersten Anzeichen, die man an sich selbst feststellt, Behandlungsmöglichkeiten, Geschichte, das ganze Zeugs. Sie haben hier zuviel Zeit vertrödelt. Wir müssen vorbereitet sein.“ Ich schlug mit der Faust auf den Tisch.

Gharma stand auf, ging zu einer Sprechanlage an der Wand und sprach flüsternd hinein. Dann kam er zurück. „Erledigt“, sagte er leise.

Wie konnten sie das alles versäumt haben? Es war eine Sache, hier in der Abgeschiedenheit dieser Außenstation zu sitzen und die Schiffe durch den Flinger jagen zu sehen, meist ohne daß sie hier landeten – aber es war etwas ganz anderes, die Verteidigung des Planeten zu vergessen.

„Ich nehme an, daß diese Maßnahmen von einigem Nutzen für die Bekämpfung der Seuche sind?“ erkundigte sich Majumbdahr.

„Kann sein, kann sein“, antwortete ich geistesabwesend. Wußten sie, wieviel ich durchgemacht hatte? Vergiß es – keine Zeit zum Grübeln. „Es scheint, daß man sie damit verlangsamen kann, und manchmal bleiben die Menschen am Leben. Das ist alles, was wir wissen, aber es ist auch genug.“

„Ich denke, die Leute hier wissen mehr, als Sie glauben, Lapanthul“, sagte Majumbdahr. „Es hat zahlreiche Nachrichtenmeldungen gegeben, 3D-Programme. Die Informationen waren zwar nicht sehr umfassend …“ Er schaute mich an, um mir zu zeigen, daß er über die Zensur der Flotte ebenso gut Bescheid wußte wie jeder andere.

„… aber ich glaube, sie sind auf die Seuche vorbereitet, wenn sie kommt. Sie über sämtliche Fakten zu unterrichten, wird die Sache vereinfachen – das Unbekannte ruft oft Angst hervor, nicht das, was man kennt. Und das ist es, was sie auf die Straße treibt – Angst.“

„Auf die Straße?“

„Kleinere Unruhen“, erklärte Gharma ernst. „Nicht viele, und wir hatten sie schnell unter Kontrolle.“

„Was war der Anlaß?“

„Flottenbewegungen werden nicht sonderlich gut geheimgehalten“, sagte Majumbdahr. „Viele Zivilisten arbeiten in der Kommunikationsabteilung, und deshalb wissen sie, daß sich in der Umgebung dieses Systems keine nennenswerten Kampfverbände aufhalten. Wenn die Quarn kommen, sind wir auf uns allein gestellt, mit sehr wenigen Schiffen, die uns helfen könnten.“

Gharma nickte. „Ich glaube nicht, daß ihnen wirklich bewußt ist, daß sie Angst haben. Die Gewalttätigkeiten sind so ziellos …“

„Meldung, Sir!“ Es war einer der offiziellen Flottensekretäre, die ich vor einer Stunde mit einem Beschäftigungsprogramm hinausgeschickt hatte. „Flottenschiff L.S. Caton ist aus dem Sprungraum aufgetaucht. Formelle Erkennungsprozedur abgeschlossen. Erbittet abschließenden Orbitalcheck für seinen Flinger-Orbit.“

Ein Haufen Jargon – es hieß nichts weiter, als daß ich die endgültige, völlig bedeutungslose Genehmigung für einen Orbit erteilen sollte, der für das Schiff bereits programmiert war. Die L.S. Caton war schon vor mehreren Tagen in diesen Kurs eingeschwenkt, aber die uralten Formalitäten im Umgang mit dem Hafenmeister mußten eben eingehalten werden.

„Genehmigt.“ Eigentlich interessierten mich die sinnleeren Handlungen der Flottengeschäfte inzwischen einen Dreck. Ich wollte Veden sehen, wollte die Myriaden von Tönen und Gerüchen einer neuen Welt in mich aufnehmen, auf der es noch wirkliche Probleme zu lösen gab. Ich wollte nicht in diesem Büro herumsitzen.

„Mr. Majumbdahr! Glauben Sie, Sie könnten in Kalic ein ordentliches Restaurant finden, wo wir zu Mittag essen können?“

4

Farben leuchteten überall. Fuchsienrote Farnwedel, wirr verknotete Schlingpflanzen in eiskaltem Dunkelgrün, das unpersönliche, stumpfe Braun der Straße – und als Krönung über allem ein klarer, gleichmäßig blauer Himmel. Die Farben erinnerten mich an meine Kontaktfilter, und ich mußte ein paarmal heftig zwinkern. Gelegentlich waren die Dinger lästig.

Wir überquerten den weiten Platz im geschäftigen Treiben des Mittagsverkehrs. Hunderte von Sandalen klapperten über das Pflaster. Gemurmelte Fetzen von Gesprächen drangen an unsere Ohren, wenn Freunde in Gruppen an uns vorübergingen. Ganz gleich, wie weit die Menschen in ihren Maschinen auch fliegen mochten, diese Dinge blieben stets unverändert.

Enge kleine Läden stellten ihre Waren nachlässig zur Schau; Gewänder und Kleiderballen quollen in kunterbuntem Überfluß aus Kisten und Kästen. Perlen und alte Bücher teilten sich eine einzige Vitrine, Früchte und Gewürze drängten sich um ein enges Plätzchen im Schaufenster. Eine fröhliche Leichtfertigkeit lag in all dem, und die Menschen waren nicht anders. Sie redeten, lachten und nahmen den Preis einer Ware mit einem gespielt scharfen Ausdruck des Unglaubens zur Kenntnis.

Als wir über den Platz gingen, stand Lekki direkt über unseren Köpfen und brannte ein Loch in den Himmel. Ein paar Männer und Frauen in malerischen Gewändern erzählten den Vorübergehenden von der Mission ihres Lebens und berichteten ihnen von den Gnaden, die jeder zu erwarten hatte, der ihrem Glauben angehörte. Aber sie waren nicht aufdringlich, zeigten nicht jene intensive Hektik, wie ich sie bei den Kultisten auf der Erde gesehen hatte. Hier herrschte eine entspannte Atmosphäre.

Schön, dachte ich. Aber ich habe diesen Hokuspokus jetzt hinter mir. Fünf der Frauen hatten einen Kreis gebildet. Sie sangen:

Ich bin nicht groß noch klein,
ich bin ein Teil des Ganzen nur.

Wir bogen in eine schmale Straße, eine Gasse fast, das genaue Gegenteil der sauberen, breiten Straßen, die ich bisher gesehen hatte. Die ebene Straßendecke aus Plastiform war einer holprigen, gewundenen Fahrbahn aus schwarzem Kopf Steinpflaster gewichen. Ein paar Läden kauerten dicht beieinander, andere breiteten sich behäbig aus, in allen aber herrschte reges Treiben. Leute kauften und verkauften, sie feilschten mit schrillen Stimmen, inspizierten die Waren und beäugten die Ladenbesitzer. Es war wie ein Bild aus einem Geschichtsbuch. Ich erkannte Embleme und Zeichen des Alten Indien, und einige davon stammten sogar aus der Zeit vor dem Aufruhrkrieg.

„Dies ist ein Teil des ‚rekonstruierten’ Bezirks“, sagte Majumbdahr. „Hier soll die Atmosphäre der hindischen Vergangenheit bewahrt werden. Vieles davon ist ehrlich und originalgetreu. Diese Reisbehälter …“ – er wies auf ein enormes Faß mit unentzifferbarem roten Gekritzel an der Seite – „… enthalten reine Zuchtsorten, die ein Gourmet sogar im Alten Indien erkannt hätte. Sie werden unter künstlichen Bedingungen gehalten, so daß die Ökologie von Veden sie nicht im geringsten verändern kann.“

„Und alles das nur, um die alten Zeiten zu bewahren?“

„Den Duft der Vergangenheit. Diese Dinge, diese Fertigkeiten und Methoden …“ Mit einer Handbewegung umfing er unsere Umgebung „… waren ein Teil der Wiedergeburt des hindischen Volkes nach dem Aufruhrkrieg. Es ist nur recht, wenn man sie bewahrt. Vielleicht wird man sie noch einmal brauchen.“

Ich warf ihm einen fragenden Blick zu und überlegte, ob er auf die Quarn angespielt haben mochte.

Wir kamen durch Straßen, in denen man die alten Methoden und Denkweisen fast mit Händen greifen konnte. Hin und wieder blieb ich stehen, um einem Gewürzmüller oder einem Spinner bei der Arbeit zuzuschauen; ich entdeckte einen elementaren Syncon Computer, der eine Gießerei steuerte, in der Statuen des Fanakana hergestellt wurden, eines geflügelten Drachenhundes aus der alten (und jetzt toten) Mythologie; ich ging zwischen zehn Meter hohen erotischen Schnitzfiguren umher und roch die körnige Beschaffenheit der Luft, die schwer war vom Schweiß der Arbeit und dem scharfen Duft der Gewürze.

Es war ein wenig unkonventionell, daß Majumbdahr mich hierhergeführt hatte. Normalerweise würde ein Offizier der Flotte seinen Vorgesetzten zum Mittagessen in eine den militärischen Formen eher entsprechende Gegend führen, um ihm seine Seriosität zu demonstrieren. Andererseits, Majumbdahr war ein unkonventioneller Offizier.

Ich erinnerte mich an eine Begebenheit, über die in seiner Akte berichtet wurde. Vor ein paar Jahren – seine Position war noch nicht so hoch wie heute gewesen – hatte Majumbdahr allein in der Offiziersmesse von Kalic gesessen. Es herrschte großer Betrieb, und die Kellner bemerkten ihn nicht, da er in einer entlegenen Ecke saß. Er wurde ungeduldig. Aber statt demonstrativ hinauszugehen, ging Majumbdahr zu einem Telephon und rief ein Restaurant an, das Speisen außer Haus lieferte. Er bat darum, daß man ihm ein scharf gewürztes Dahlma in die Offiziersmesse bringen möge. Als es eintraf, aß er es, ohne eine Show daraus zu machen, aber ein paar Offiziere bemerkten es doch, und die Geschichte machte die Runde. Der Kommandant hörte davon und untersuchte den Bedienungsstandard in der Messe. Nach kurzer Zeit hatte die Situation sich gebessert. Und die ganze Zeit über hatte Majumbdahr nichts gesagt, nicht ein einziges Wort der Kritik geäußert. Es war eine effektive Technik gewesen.

Wir gelangten zu einem kleinen, niedrigen Restaurant. Durch fast schwarze Dunkelheit tasteten wir uns hinein. Geführt von einem runzligen alten Oberkellner streiften wir an Perlenvorhängen vorbei.

„Es ist sehr hübsch hier“, sagte ich, als wir Platz genommen hatten. „Ich habe im ganzen Imperium noch nichts gesehen, was diesem Stadtteil gleichgekommen wäre.“

Majumbdahr lächelte geringschätzig. „Tatsächlich? Aber diese Dinge sind notwendig – ohne sie kommt es zu einer kulturellen Abdrift. Wie begegnet man dieser Gefahr auf der Erde?“

„Durch Symbole hauptsächlich“, sagte ich, bemüht, meine Antwort korrekt zu formulieren. „Wir – besser gesagt, sie – konzentrieren steh auf einen Teil und nicht auf das Ganze. Statt einer Statue ist es ein Stein. Ein Wald wird zu einer Holzscheibe. Und dann ist da natürlich noch das Sabal-Spiel.“

Er nickte. „Das Spiel wird hier auch gespielt, aber nur von sehr wenigen. Wir finden nicht, daß es für unsere Bedürfnisse besonders relevant ist.“

Für meine auch nicht, dachte ich. Aber was war das schon?

Die Kellnerin brachte eine dampfende Platte mit gerollten Brotstücken, die aussahen wie Pappadums, gefüllt mit einer Fleischsauce. „Was tun Sie statt dessen?“ fragte ich.

„Wir haben eine ganze Reihe von Dingen, wenn auch vielleicht keines davon so eindrucksvoll ist wie das Spiel. Dieses Stadtviertel zum Beispiel. Auch die Isolation vom Rest des Imperiums hilft – nur wenige kulturübergreifende Einflüsse können bis hierher durchdringen, und wenn es ihnen doch gelingt, sind sie häufig so fremdartig, daß sie völlig wirkungslos bleiben. Und dann gibt es natürlich noch die Tradition des Savant, des Heiligen, des Guru.“

Ich hatte meine Brote verzehrt – wie sich gezeigt hatte, war es in Wirklichkeit eine Art von Reiskuchen gewesen. „Dieses Fleisch … ist es …?“

„Natürlich.“ Majumbdahr zuckte die Achseln. „Organische Produkte.“

„Ich habe von Kolonieplaneten gehört, auf denen …“

„Hier nicht. Wir schlachten keine niederen Lebensformen.“

Ich lächelte und verzehrte die Beilage, ein mariniertes Gemüse in einer Schale neben meinem Ellenbogen. Die Alternative zu den organischen Tanks – hatte man einmal zugestanden, daß Tiere zu gleichen spirituellen Ordnung wie der Mensch gehörten und deswegen nicht angetastet werden durften – war die vegetarische Ernährung, ein besonders schwieriger und ungesunder Weg.

„Sie sprachen von Savants?“ fuhr ich fort. „Ein paar davon hatten wir auch auf der Erde und in den Kolonien, die ich besucht habe.“

„Ich glaube nicht, daß diese Praktiken zum mongolischen Erbe gehören. Sie hatten ihren Platz in der toten Religion des Konfuzianismus, aber der Aufruhrkrieg hat dem ein Ende gesetzt.“

„Manche vertreten die Ansicht, daß diese Tradition zur Zeit der ersten Republik, die kurz vor dem Krieg auf dem Festland gegründet wurde, ausstarb.“

Majumbdahr nagte an seiner Unterlippe. „Mag sein, aber es ist unwichtig.“ Er wollte sich nicht auf eine Diskussion der verworrenen politischen Geschichte des Imperiums einlassen, vor allem weil so etwas immer noch auch die Gegenwart berühren konnte. „Die alten Traditionen des Zen machten die herausragende Position des Guru gründlich zunichte, als sie nach dem Kriege in die Binnenländer vordrangen. Man braucht keinen Führer, um zu finden, was ringsumher und zugleich in einem selbst ist.“

„Ganz so würde ich es nicht formulieren.“ Ich lachte leise, denn ich mußte an meine erste Unterweisung denken, an den Koran, mit dem ich als Kind scheinbar eine Ewigkeit lang gerungen hatte. Es war eine klassische Doppelseitigkeit gewesen, einfach und doch voll meditativer Tiefe. Sein Titel stammte aus dem elften Jahrhundert (nach christlicher Zeitrechnung); es hieß Die drei Barrieren von Hung-Lun.

Frage: Jedermann hat einen Geburtsort. An welchem Ort bist du geboren?

Antwort: Heute morgen aß ich weiße Reisgrütze. Jetzt bin ich wieder hungrig.

Frage: Wie kann meine Hand der Hand Buddhas gleich sein?

Antwort: Die Laute spielend im Licht des Mondes.

Frage: Wie kann mein Fuß dem Fuße des Esels gleich sein?

Antwort: Wenn der weiße Falke im Schnee steht, hat er eine andere Farbe.

Die erste Antwort? Sie weist darauf hin, daß die Tatsachen der Geburt und des Todes wie Schneeflocken im endlosen Wind der Zeit sind, trivial wie der ewige Kreislauf von Hunger und Sättigung. Die zweite: Laß ab von deiner ständigen Vernunft, singe dem Mond dein Lied, und sei der Buddha. Sei hier. Und die dritte? Ich glaube nicht, daß ich es in Worte fassen kann. Nicht einmal jetzt.

Das war die erste Stufe, Zazen, die individuelle Wahrnehmung des Wesentlichen. Danach kam das soziale Bewußtsein, die „Gestalt“, das Sabal. Aber danach, was kam dann?

Ich erinnerte mich an eine Bruchlandung auf einer Eiswelt. Als junger Flottenoffizier hatte ich den Auftrag bekommen, einen kurzen Abstecher zu einer Relaisstation auf diesem Planeten zu machen. Bei der Landung zerschmetterte ich einen Flügel. Ich brach mir den Unterarm und ließ ihn sogleich schockgefrieren. Aber die drei zersplitterten Rippen konnte ich nicht vereisen. Schon weit über dem Planeten war mein Radio ausgefallen, so daß man mich nicht aufspüren konnte. Ich mußte mich zu Fuß auf den Weg machen, durch blau und weiß schimmernde Eisfelder, durch Felswüsten und Schnee.

Es gab menschliche Renegaten auf diesem Planeten, Nachkommen von Kriminellen, die fünfhundert Jahre zuvor in diesem Sonnensystem gestrandet waren. Sie hatten eigenartige Gebräuche dort: Sie hielten Reisende für gottgesandte Prügelknaben, an denen die Rechtschaffenen ihren Zorn auslassen konnten. Zuerst fingen sie sie ein, dann trieben sie sie eine Weile im Freien umher, dann durchtrennten sie ihnen ein paar Sehnen und hetzten sie weiter durch die Kälte. Es dauerte eine Woche oder länger, bis man tot war.

Ich erschoß drei von ihnen, aber ein vierter riß mir mit einem Knochenmesser die Seite auf. Fünf andere begannen mich zu jagen, sie ließen mir gerade genug Vorsprung, daß ich glauben konnte, ich würde ihnen vielleicht entkommen. Drei Tage ging das so. Meine Eßrationen waren inzwischen zu Ende gegangen, und mein rechtes Bein war abgestorben, weil ein Speer die Isolierung meines Schutzanzugs zerfetzt hatte.

Ich arbeitete mich mühsam durch einen engen Paß in einer Wand aus Eis. Ich hatte noch einige Minen übrigbehalten, die mit Zeitzündern versehen waren; ich stellte sie ein und sprengte einige Tonnen Eis in den Paß. Dadurch gewann ich Zeit, aber mittlerweile konnte ich sie nicht mehr nutzen. Ich ging weiter. Dann kroch ich. Dann verlor ich das Bewußtsein.

Als ich die Augen aufschlug, kauerte ein Produkt meines Deliriums neben mir. Es hatte einen Durchmesser von dreißig Metern, eine Haut wie aus runzligem Teer, ein riesiger Kegel mit knorrigen Beinen an der Unterseite. Es schob einen Fühler in meinen Mund; ich vermochte nicht, mich zur Wehr zu setzen. Der Fühler entpuppte sich als Schlauch, und etwas Warmes, Süßes und vielleicht Klebriges strömte hindurch. Ich trank dieses warme Zeug und betrachtete dabei den Kegel, der sich langsam zu mir herunterneigte. Dann schlief ich ein.

Als ich aufwachte, war es verschwunden. Keine Spuren im Schnee, nichts. Einen Tag lang lag ich da und bereitete mich darauf vor zu sterben. Ich hatte jetzt einen, vielleicht zwei Tage Vorsprung vor meinen Jägern.

Während der langen Nacht setzte mein Delirium wieder ein. Vielleicht besuchte mich das kegelförmige Wesen wieder, mit seinem schwankenden, schmerzlich langsamen Gang und dem klebrigen, braunen Schlauch. Vielleicht ließ der Wind mich Stimmen hören. Ich ging an einen Ort, wo es einen ruhigen Mittelpunkt gab. Was ich dort fand, war anders als die sichere Geborgenheit, die ich vom Sabal-Spiel kannte; es war eine Fläche, über die ich dahinglitt, eine glänzende Fläche: das Eis, das über dem Universum liegt. Ich fühlte es als das andere. Der Dreh- und Angelpunkt meiner Errettung.

Am nächsten Morgen wachte ich auf und ging weiter. Einen Tag später erreichte ich eine Energiestation. Ein Gleiter kam, um mich zu holen.

Sieben Jahre später, auf einem Konvoiflug, stieß ich zufällig auf einen wissenschaftlichen Report über diese Welt. Man hatte eine riesige Lebensform gefunden, die über Radio kommunizierte. Ihr Hauptsinnesorgan war eine gigantische Radioantenne, entwickelt für irgendeine unergründliche Kommunikation. Offensichtlich konnten es die Sterne spüren und auch irgendwelche kleinen Tiere – aber was sonst noch? Alle Versuche, einen Kontakt herzustellen, schienen fruchtlos zu sein.

Das Kegelwesen entstammte also nicht meinem Delirium. War das Gefühl des anderen vielleicht auch real gewesen?

Ein alter Philosoph sagte einmal: Wenn ein Mann sich mit Alkohol berauscht und dann purpurrote Schlangen sieht, lachen wir. Wenn er fastet und Gott sieht, lauschen wir. Sollte ich nun lachen oder lauschen?

Wir hatten unser koriandergewürztes Curry verspeist, und die Welt hatte ein volles, salziges Aroma angenommen. Die träge Wärme der Mahlzeit hatte mich entspannt, aber Majumbdahr begann mit eindringlicher Stimme zu reden. „Sie hatten recht, was die Vorbereitungen betrifft, Sir.“

„Inwiefern?“ Ich konzentrierte mich wieder auf die Dienstgeschäfte.

„Wir haben einen Fehler begangen.“

„Weil Sie es unterlassen haben, das Personal und führende Zivilisten zu unterrichten, Pläne für Wohnzellen anzulegen und so weiter?“

„Deshalb, ja. Wir hatten niemanden mit Ihrer Erfahrung. Nachrichten von der Flotte erscheinen uns hier so entfernt.“

„Meine Erfahrung?“

„Nun … ja, Sir.“

„Welche Erfahrung?“

„Sie … haben selbst an der Krankheit gelitten, Sir, glaube ich?“

„Und?“

„Es heißt, daß nicht viele wieder gesund werden.“

„So sagt man. Ich weiß es nicht.“

„Dennoch, Sir, es ist eine ungewöhnliche Leistung …“

Ich fabrizierte ein schiefes Lächeln. „Das hat mein Unterbewußtsein ganz allein zustande gebracht.“

„Wir glauben hier an das Schicksal, Sir.“

„Hören Sie“, begann ich in meiner Vorliebe für Widersprüche, „abergläubisch zu sein ist an sich schon ein Unglück. Hat nicht – was ist das?“

Ein tiefer, grollender Schrei scholl von draußen herein, ein Ruf aus vielen Kehlen.

„Vielleicht ein paar Lancer, Sir. Das ist eine neue Sekte. Wir haben die Behörden nachdrücklich aufgefordert, sie unter Kontrolle zu halten, aber …“

Das Stimmengewirr draußen nahm immer mehr zu. Ungeduldig stand ich auf und schlängelte mich zwischen den klapprigen Tischen des Restaurants hindurch.

Majumbdahr rief: „Sir, der Mann wird …“ Im selben Augenblick geschah es. Der Kellner wich hastig vom Eingang zurück und prallte gegen mich; fast hätte er mich umgeworfen. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, setzte der Mann seine Flucht fort.

Ich trat in die Tür. Die Menge drängte sich eng an die alten, verwitterten Geschäftsfassaden, die Gesichter zur Straße gewandt. Ich konnte nicht das geringste sehen. Einige Gesichter waren angespannt, andere wirkten völlig unbeteiligt. Offensichtlich hatte der fliehende Mann etwas gespürt, was er fürchtete. Ich hörte einen rhythmischen Singsang, der immer näher kam. Fast übertönt durch das Geplapper der Fußgänger, die sich offenbar ein Spektakel erwarteten.

Majumbdahr erschien neben mir. „Helfen Sie mir, hier durchzukommen!“ schrie ich.

Zusammen warfen wir uns gegen die Mauer aus Rücken, die uns von der Straße trennte, bis sie nachgab. Ich drängte mich zwischen den Menschen hindurch, ohne auf das Schimpfen und Murren ringsumher zu achten. Einen Moment später hatte ich die vorderste Reihe erreicht.

Die Lancer waren jetzt auch bis zu diesem Punkt vorgedrungen und strömten vorüber. Sie brüllten etwas über Veden und Rechte, schwenkten Bambusstangen mit Transparenten, sie stampften, johlten und drängten die Zuschauer aus dem Weg. Die Menge erschien weder beunruhigt noch geängstigt; sie betrachtete es anscheinend als einen Spaß, als Unterhaltung. Mir kam es vor wie viel Lärm um nichts – es war unmöglich zu verstehen, was das Gebrüll bedeuten sollte. Dann hörte ich einen unterdrückten Aufschrei weiter hinten in der Kolonne der Lancer, einen Schmerzensschrei, gefolgt von einem scharfen Ausruf der Entrüstung. Dann schrie noch jemand. Die Leute um mich herum wurden unruhig. Der Singsang der Lancer wurde lauter, aber jetzt hörte ich die Schreie dazwischen ganz deutlich.

Majumbdahr lenkte meine Blicke auf sich und deutete in die Richtung der Schreie, die immer näher zu kommen schienen. Ich nickte und hob fragend die Augenbrauen. Er zuckte die Achseln. Anscheinend war diese Wendung auch für ihn neu.

Für die Menge ebenfalls. Sie drängte sich noch enger an die Fassaden und versuchte, die Mitte der Straße freizumachen. Im nächsten Augenblick stand ich allein. Männer und Frauen zwängten sich hastig in die ohnehin schon überfüllten Geschäfte.

Die Lancer zogen weiter. Der Gesang verhallte. Ich stand da und fühlte mich trotz meines Uniform-Overalls und der Kapuze ungeschützt, während ich erwartete, was immer gleich um die nächste Ecke biegen mochte. Aber ein Offizier läuft nicht davon.

Das Ende der Lancer-Kolonne schob sich jetzt um die Ecke eines Ladens weiter unten in der Gasse – junge Männer in Lendentüchern, etwa ein Dutzend, mit kurzen, klobigen Knüppeln in den Händen, mit denen sie auf die Leute einschlugen, die sich in den Hauseingängen drängten.

Majumbdahr stand zu meiner Rechten. Einer der Burschen lachte, schlug einen Mann in die Seite, spie ihm einen Fluch ins Gesicht und ging weiter. Die Lancer in der Kolonne lächelten. Ein Spaß. Ein Feriennachmittag für sie.

Dann sahen sie uns. Drei lösten sich aus der Marschkolonne und kamen auf uns zu. Sie wiegten ihre Keulen locker und lässig in den Händen.

Ich nahm die Ruheposition ein, den linken Unterarm nach vorn geschoben, das rechte Bein zurück, die Balance im Körpermittelpunkt. Den rechten Arm in die Seite gestemmt. Erinnerungen aus dem Schultraining. Die Gesichter beobachten, nach vorn konzentrieren, die Augen geradeaus und dennoch alles sehen, was an den Seiten geschieht.

Der erste ließ seinen Knüppel mit der Rechten herniederschwingen. Ich blockierte den Schlag mit dem Unterarm, wich ein Stück zurück. Er verlor kurz das Gleichgewicht. Ich hob das rechte Knie und trat kurz hackend zu. Ich traf ihn in den Magen. Sofort stand ich wieder in der Ruheposition.

Der Tritt war nicht stark genug. Ich werde alt. Wieder drang er auf mich ein, diesmal die rechte Seite, wo ihn mein Tritt getroffen hatte, von mir abgewandt. Ein seitlicher Hieb mit der Keule, sehr schnell. Ich trat zurück und beobachtete seine Bewegungen. Der Mann roch säuerlich, nach Panik. Keine Deckungslücke, die das Risiko lohnte.

Der dritte Mann stand am Rand und beobachtete uns.

Aus den Augenwinkeln sah ich Majumbdahrs Bewegungen. Er versuchte, seinen Mann zu Boden zu werfen. Meiner griff jetzt wieder an. Diesmal aber handelte er ein wenig überstürzt. Er hatte einen Schlag von oben herab geplant, und dafür war sein rechter Fuß einen Augenblick zu früh am Boden.

Ich trat vor und blockierte seinen Arm. Mein rechter Ellbogen fuhr in sein Gesicht, als er an mir vorbeitaumelte. Er schlug hart auf die obsidianschwarzen Pflastersteine. Kopfschüttelnd lag er da, zu benommen, um aufzustehen.

Der dritte Mann beschimpfte uns und rannte dann wild heulend davon. Majumbdahr drückte seinen Gegner an den Boden. Ich kam mir ein bißchen albern vor – ein leitender Offizier, der sich auf der Straße prügelte. Warfen die Zivilisten mir sonderbare Blicke zu?

„Rufen Sie die Polizei!“ brüllte ich einem von ihnen zu. Dann bemerkte ich die zusammengesunkene Gestalt, die weiter unten auf der Straße lag.

Es war ein Mädchen, bewußtlos. Ihr schwarzes Haar lag in einem fächerförmigen Halbkreis um ihren Kopf, und auf ihrer Kopfhaut sah ich einen häßlichen Fleck. Ich nahm ihren Kopf in meine Arme, um zu sehen, ob er noch weitere Verletzungen aufwies. Jemand kam herüber und erklärte, daß die Lancer sie nicht geschlagen hätten; sie müsse in dem Trubel gestürzt sein.

Ein Polizeihubschrauber senkte sich heulend über uns herab, und Polizisten stiegen über Leitern zu uns herunter. Bodenfahrzeuge kamen im rekonstruierten Bezirk offenbar zu langsam voran. Ich hielt den Kopf des Mädchens fest und ignorierte die beiden Lancer, die jetzt abgeführt wurden. Sie war bei einer dummen, sinnlosen Demonstration – falls das die richtige Bezeichnung war – verletzt worden, und ich fühlte mich verantwortlich. Wenn ich Gharma über die Unruhen nachdrücklicher ausgefragt hätte, dann wäre ich jetzt vielleicht dabeigewesen, an dem Problem zu arbeiten, statt die Stadt zu besichtigen. Und das hier war genau die Sorte von Zwischenfall, die beunruhigend nach Quarn roch.

Es hatte etwas Seltsames, Fremdartiges an sich – Menschen, die ihr sorgsam bewahrtes Gleichgewicht verloren. Die Hindics waren immer Pazifisten gewesen. Wir hatten sogar Schwierigkeiten gehabt, Personal für den Flottenstützpunkt auf Veden anzuwerben. Eine Gruppe wie die Lancer entsprach nicht im geringsten den hier herrschenden Traditionen. Aber es gab sie, und die Zuschauer hatten gelächelt, sich vielleicht sogar mit ihnen identifiziert. Warum? Drückten die Lancer etwas aus, was sie alle sagen wollten, aber nicht konnten?

Jemand tippte mir auf die Schulter. Ich schaute hoch und sah Majumbdahr, und unvermittelt spürte ich, daß ich sie nicht loslassen wollte.

„Die Ambulanz ist da Sir“, sagt er. „Sie wollen …“

„Sagen Sie ihnen … sagen Sie ihnen, sie sollen sie versorgen und dann in meine Wohnung bringen“, befahl ich, ohne nachzudenken. „Ich will mit ihr reden.“ Ich senkte den Kopf und sah sie zum erstenmal. Schwarzes Haar, feine Züge. Sie lächelte mich matt an.

Ich sah dem Krankenwagen nach, als er mit ihr davonfuhr, und erkannte verschwommen, daß ich allmählich aus der leichten Autohypnose erwachte, in die ich mich vor dem Kampf versetzt hatte. Mein Training gewann die Oberhand. Majumbdahr beendete seine Unterredung mit dem Einsatzleiter der Polizeitruppe und sah zu mir herüber.

„Kommen Sie“, rief ich winkend. „Verschwinden wir.“

5

Schwungkraft ist, was Schwungkraft tut. So kommt es, daß die Zeitpläne der Flotte auf niemanden warten, nicht einmal auf einen keuchenden Kommandanten, dessen Kampfsporttraining schon Jahre zurücklag. Die L.S. Caton zog durch den Flinger. Ich wollte zuschauen, um das Walten und Wirken meines Kommandos zu spüren.

Auf dem Kopterflug zurück zur Basis erstatteten die Polizisten mir Bericht: Ein paar der Lancer waren festgenommen worden, aber sie hatten keine glaubhafte Erklärung dafür, daß ihr ritueller Umzug in ein brutales Schauspiel umgeschlagen war. Mit einer Eilanforderung gab ich einen zusammenfassenden Bericht über ähnliche Vorkommnisse der Vergangenheit in Auftrag.

Die Flottenflugleitung von Veden war nicht sehr beeindruckend. Das Detektornetz des Flingers befand sich zum größten Teil in einem engen Orbit um Lekki-Jagen, dort, wo es bunt zugeht. Computer sind überall im Imperium die gleichen gesichtslosen Ferritwände. Die weiträumige Höhle mit den Bildschirm-Displays, den verbalen Input/Outputs, den Primär- und Zweitkonsolen, den blendfreien Phosphors, die ein trübes, rotes Licht verbreiteten, dem Geklapper der Printer, dem Gemurmel von Gesprächen, übertragen durch dämpfende Mikrophone – die Höhle bot nichts Interessantes. Bis auf das Bildschirm-Display.

Auf dem Bildschirm strahlte Lekkis unaufhörliches Lodern, gepeinigt durch die knotige Faust von Jagens Gravitation. Ich beobachtete den winzigen Lichtfunken, der die L.S. Caton anzeigte; er kroch über Lekkis blaues, brüllendes Antlitz, schneller als das Licht beschleunigend. In einer deformierten Parabel umrundete er Jagens schwarzen Punkt und raste davon – ein anmutiger, verschlungener Tanz der Kugeln. Sein Ziel: Abbe IV, ein fruchtbarer Planet, der einen mehr als hundert Parsecs entfernten G4-Stern umkreiste.

Die ewige Unbeweglichkeit der Sterne dauert nur wenig länger als ein Menschenleben. In Wirklichkeit rasen diese diamanthellen Punkte tosend durch die Galaxis wie ein wilder Bienenschwarm. Seit ihrer Geburt hat die Galaxis selbst sich zwanzigmal um ihre eigene Achse gedreht und die Sterne durcheinandergewirbelt wie Samenkörner im Wind. Zwischen Abbe IV und der Erde – dem Heimathafen des L.S. Caton – gab es einen Geschwindigkeitsunterschied von 154,6 km/h. Das reichte nicht aus, um in den Sprungraum und wieder herauszugelangen. Die unterschiedlichen kinetischen Energien der beiden (relativ zum galaktischen Zentrum) mußten irgendwie ausgeglichen werden. Das kostete Treibstoff und Zeit. Somit war es weitaus billiger, wenn die L.S. Caton den kleinen Umweg durch den Sprungraum nach Lekki-Jagen machte, eine elastische Kollision mit dem Feld des Neutronensterns durchführte, Energie gewann – und dann den Sprung nach Abbe IV vollzog. Spektakulär und billig – somit ein doppelter Gewinn.

An Bord der L.S. Caton war es natürlich nur eine Unebenheit in der Nacht. Außerhalb ihrer Magnethülle hatten sie nur ein Minimum an Sensoren, gerade genug, um die Navigationsdaten von uns aufzufangen – wiederum, weil es so billiger ist. Obgleich die L.S. Caton eine Tachyonenmasse war, schleuderten Jagens Schwerkraftdeformationen sie genau wie gewöhnliche Materie herum – die Gravitation kennt keine Lieblinge. Manche behaupten, es gäbe Sterne und Planeten im Sprungraum, aber niemand ist je in ihre Nähe gekommen. Ein paar der tieferen physikalischen Gesetze erscheinen asymmetrisch; Tachyon-Galaxien mögen für uns durchaus tödlich sein.

Gharma stand neben mir, effizient und adrett, und unterwies mich im Ablauf der Operation. Ich machte mir Notizen, die ich später durcharbeiten wollte. „Wissen Sie, was wir sind, Mr. Gharma?“ fragte ich nachdem wir eine oder zwei Stunden lang Details abgewickelt hatten. „Makler.“

„Sir?“

„Hören Sie, das ‚Sir’ können Sie sich sparen, Lapanthul, zumindest wenn wir allein sind.“

„Was meinen Sie denn mit ‚Makler’?“

„Wir sind Mittelsmänner. Wir nehmen etwas von Mr. A, ziehen unsere Prozente ab und geben es an Mr. B weiter.“

Gharma lächelte. „Und das erscheint Ihnen prosaisch?“

Ich zuckte die Achseln. „Mich stört es nicht.“ Und überrascht stellte ich fest, daß es mir tatsächlich gleichgültig war. In den Augen Tonjis und seinesgleichen war die Leitung der Flugkontrolle Veden Dreckarbeit – na und?

Die kompressionsgetriebenen Schiffe, die mit ihrem gigantischen magnetischen Rachen interstellaren Wasserstoff verschlangen, am anderen Ende wieder ausspien und sich so vorwärts trieben, waren langfristig gesehen das Rückgrat des Imperiums, wenngleich darüber kaum öffentlich gesprochen wurde.

Ein Planet, der, sagen wir, eine seltene Legierung zu versenden hatte, von der es nur in seinem System nennenswerte Vorräte gab, konnte den Kompressionsschiffen keinen definitiven Zielort einprogrammieren, denn bis das Schiff mit seiner Unterlichtgeschwindigkeit eine Distanz von hundert Parsecs überbrückt hätte, würde sich die ökonomische Struktur seiner Zielwelt unter Umständen substantiell verändert haben. Die Zeitspanne war zu groß.

Deshalb diente die Raumregion rings um Lekki-Jagen als Lagergebiet, sie war die kosmische Abstellkammer des Imperiums. Große Massen durch den Sprungraum zu transportieren, überstieg die Möglichkeiten einer jungen Planetenkolonie. Kompressionsgetriebene Schiffe hingegen waren billig und leicht zu bauen. Wenn die Kolonie ein Produkt besaß, das sie glaubte verkaufen zu können – um sich damit Kapital und Waren einzuhandeln –, dann packte sie eine Ladung davon in ein Kompressionsschiff und programmierte den Bordcomputer für Lekki-Jagen. Wenn das Schiff ein halbes Jahrhundert später hier eintraf, wurde es katalogisiert und in einen Warteorbit dirigiert.

Dort kreiste es dann. Wenn keine andere Kolonie ein Angebot machte, blieb das Schiff für alle Ewigkeit in seinem lautlosen Orbit, und in regelmäßigen Abstanden mußten seine Eigentümer eine Hafengebühr an die Flugkontrolle Veden zahlen. Meist aber wurde es ziemlich rasch verkauft. Dann wurde ihm das System des Käufers einprogrammiert, es in den Flinger gesteuert und mit einer beachtlichen Geschwindigkeit ins All hinausgeschleudert. Der Flinger konnte fünfzig Prozent der Transitzeit bei einer Reise von fünfzig Parsec einsparen, denn ohne seine Hilfe brauchten die Kompressionsschiffe viele lange und kostspielige Jahre, um auf ihre Endgeschwindigkeit zu beschleunigen. Der Flinger verkürzte die Transportzeiten im interstellaren Handel und ermöglichte ein ökonomisches Imperium.

Somit war ich – im Sinne des Wortes – Herr über eine Million Schiffe, lauter Kompressionsschiffe, die einen riesigen Pfannkuchen von Orbits auf der Ebene der Ekliptik bildeten. Praktisch jeden Tag erhielten wir Angebote für bestimmte Schiffe – in letzter Zeit, stellte ich fest, vor allem für solche, die mit dem Lebenswerk eines Mikroelektronik-Technikers beladen waren –, und wenn die Angebote den Forderungen der Verkäufer entsprachen, gab ich die Anweisung, die Schiffe in den Flinger zu steuern. Der wesentliche Punkt dabei war der, daß ein Kompressionsschiff Unmengen von Energie verbrauchte, um ein Prozent von c zu erreichen; danach war die Beschleunigung kein Problem mehr. Jenseits dieser kritischen Geschwindigkeit drängten sich genug Wasserstoff-Isotope in seinen Schlund, um die Fusionsfeuer in seinem Bauch zu nähren, und dann beschleunigte es rasch auf 0,8 c hinaus und ersparte dem Imperium so bei jedem Start ein Vermögen.

„Wie lange wird das noch so gehen, Lapanthul?“

„Wie bitte, Direktor?“ („Sir“ hatte ich ihm verboten, und so hatte er sich einen Ersatz einfallen lassen.)

„Jagen nähert sich Lekki auf einer Spiralbahn.“

„Ja.“

„Wann werden sie zusammenstoßen?“

„In ein paar tausend Jahren, frühestens.“

„Es ist doch seltsam, daß wir – die menschliche Rasse – genau im richtigen Augenblick hier auftauchen, um uns diese Energiequelle zunutze zu machen.“

Gharma legte den Kopf auf die Schulter, auf Veden eine Geste der Zustimmung. „Direktor, jeder neue Tag ist ein besonderer Fall’. Ein Spruch aus unseren Ritualen.“

„Hm.“

„Der Mensch ist ein vom Glück gesegnetes Wesen.“

„Mhm.“

Als ich an diesem Abend nach Hause kam, sank der orangefarbene Glanz der Abenddämmerung auf das Wasser herab. Die Flattergeräusche fliegender Tiere hallten vom See herauf. Schmale, schlanke Farne umhüllten mein Haus mit brütendem Schweigen. Ich dachte an den Mordanschlag und schob den Gedanken dann beiseite. Als ich zum Haus hinaufging, bemerkte ich eine Kratzspur in der Glaswand des Wohnzimmers. Darunter lag ein weißer Vogel tot am Boden der Terasse. Er war größer als eine Taube, und sein Hals war mit zarten, blauen und rosafarbenen Streifen geschmückt. Offenbar hatte er das Glas nicht gesehen, war geradewegs hineingeflogen und hatte sich das Genick gebrochen.

Patil ließ mich ein und verkündete, daß das Abendessen gleich fertig sein werde. Er erwähnte das Mädchen, und ich erkundigte mich nach ihr.

Sie kam zu mir ins Wohnzimmer, lautlos auf dem weichen, dicken Teppich. Sie war hochgewachsen, ein wenig mager und trug einen Sansari aus einem groben, grünen Gewebe, der mit ihrem schwarzen Haar kontrastierte.

„Ich habe einige Fragen an Sie, wegen des Zwischenfalls heute nachmittag“, sagte ich, und meine Stimme klang seltsam steif. Sie nickte. „Ihr Name?“

„Rhandra Minadras aus der Familie Talin.“

„Warum waren Sie dort auf der Straße? Haben Sie eingekauft?“

„Nein, ich suchte nach einer Stellung. Ich bin auf dem Lande erzogen und in den landwirtschaftlichen Künsten ausgebildet worden. Aber kürzlich faßte ich den Entschluß, nach Kalk zu kommen und etwas Neues zu versuchen. Ich dachte, einer der traditionellen Läden könnte vielleicht eine Hilfskraft gebrauchen.“ Sie sprach schnell, aber ohne Schärfe, und gelegentlich schaute sie auf ihre Füße hinunter.

„Sie kennen die Lancer?“

Sie zögerte, schüchtern. Dann hob sie den Kopf und schaute mich an, und als sie sah, daß ich nicht die Absicht hatte, sie einem strengen Verhör zu unterziehen – was die Polizei zweifellos getan hatte; ich hätte daran denken sollen! –, erhob sich ein wenig von der Lebhaftigkeit, die hinter ihren unruhigen dunklen Augen funkelte.

„Ich habe von ihnen gehört, ein paar auch kennengelernt. Sie behaupten, ihre ‚Demonstrationen’ seien nur Spaß, aber das glaube ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Sie haben Angst. Angst vor den Quarn und vor dem, was mit Veden passieren kann, wenn sie kommen.“

„Sonderbar, daß die jungen Leute soviel Angst haben.“

„Oh nein“, entgegnete Rhandra und sah überrascht auf, unbefangen jetzt und mit großen Augen. „Sie haben ja die am wenigsten korrekte Schwingung von allen. Sie haben sich weder mit den Belastungen der Jugend abgefunden, noch haben sie gelernt, so zu leben wie die Alten. Es wundert mich nicht, daß sie noch nicht so sicher sind wie die Älteren.“

„Vielleicht“, sagte ich, und dabei war ich mir schmerzlich bewußt, daß ich zu den Älteren gehörte und dennoch seit einiger Zeit herzlich wenig inneren Frieden gefühlt hatte.

„Hat es so etwas wie diese Leute schon einmal gegeben?“

Sie schüttelte den Kopf, und Wellen liefen durch ihr Haar wie durch Wasser. „Soviel ich weiß, nicht. Aber ich bin neu in Kalic.“

Patil trat ein und bat zum Essen. Ich stand auf, und ein plötzlicher, stechender Schmerz in meinem Rücken ließ mich zusammenzucken – ein Andenken an die Prügelei vom Nachmittag. „Neu? Sie haben also keine Unterkunft? Dann können Sie in meinem Gästezimmer wohnen, bis Sie etwas Passendes gefunden haben.“

Sie machte die üblichen ablehnenden Gesten, aber schließlich nahm sie an. Es war offenkundig, daß sie nicht viele Pläne gemacht hatte; die Gründe für mein Angebot waren gleichfalls recht vage – irgendeine unerklärliche chemische Reaktion, die nicht nur sexueller Natur war, zog mich zu ihr hin.

Rhandra entschuldigte sich für einen Moment, um ein formelleres Kleid anzuziehen. Kurz darauf erschien sie in einem hautengen Gewand und ging hinüber an die Glaswand, durch die man auf die Terasse hinausschauen konnte. Dort blieb sie stehen und betrachtete den Nebel, der vom See heraufzog.

Plötzlich stieß ein großer Vogel von den Farngewächsen an der Seite herunter. Auf breiten, kraftvollen Schwingen glitt er parallel an der Hauswand entlang und spähte mit elektrischen gelben Augen zu uns herein. Erschrocken sprang sie zurück und stieß gegen eine hölzerne Säule. Sie keuchte und begann unvermittelt hemmungslos zu schluchzen. Ich zögerte, ein wenig ratlos. Dann nahm ich sie in den Arm und tröstete sie. Das Geräusch, das sie gemacht hatte, als sie gegen das massive, unnachgiebige Holz gestoßen war, hatte einen eigenartigen Widerhall in mir hervorgebracht. Es erinnerte mich an einen Vogel, der gegen eine Glaswand prallte.

6

Es geschah nicht an diesem Abend. Auch nicht am Abend danach. Aber eine gletscherhafte Kraft ließ uns auf das Ereignis zugleiten, so daß die Erwartung allmählich die Luft zwischen uns erfüllte wie ein dünner Nebel, durch den wir sprachen. Als wir es erkannt hatten, folgte ein kurzer, kribbelnder Moment, während wir übereinkamen, den Dunst fortzubrennen, und dann war es geschehen: Wir konnten sagen, was wir beide gedacht hatten, und unsere falschen Uniformen – und meine war besonders klobig – fielen von uns ab. Es war erstaunlich, eine Offenbarung, zu handeln, ohne zu denken, und festzustellen, daß mein alter Körper mit seinen Schwielen und Runzeln, seinen spitzen Knochen und weichen Fettpolstern, der schon zu altern begonnen hatte – die ersten Anzeichen waren unübersehbar –, daß dieser Körper noch Vergnügen bereiten konnte. Darin lag ein Verrat an dem Geist, der mich in meinen letzten Nächten auf der Erde erfüllt hatte, ein Vergessen jener fließenden, feierlichen Paarungen, die ich mit Angela erlebt hatte. Ich glaube, im Leben eines jeden kommt der Augenblick, da er seinen Katechismus hinter sich läßt und frei ist, zu glauben oder nicht zu glauben – es sind doch nur die Eltern oder die Gesellschaft oder Gott weiß wer, der die Regeln aufstellt – und das Leben noch einmal neu, für sich allein, zu entdecken. Das war es, was ich tat. Sie machte wieder ein Spielzeug aus meinem Körper, einen Spaß. Nach Angela hatte das schon sehr lange niemand mehr für mich getan. Niemand. Vielleicht ist dies lediglich das Bekenntnis, daß es die große Liebe im Leben nur sehr selten gibt (es ist traurig genug, aber fast alle unter uns können dieses Bekenntnis vermutlich ablegen). Vielleicht war es auch nur die Art, wie Rhandra mich anschaute. (Sie kniete auf meinem Bett, in einem feuchten Knäuel von Laken, die Arme zur Seite gereckt in den Strahlen des gelben Morgenlichtes, während sie langsam erwachte.) Es war ein Blick, der mir eine neue Perspektive eröffnete, ein frischer Kontinent, der vor mir in der Luft hing. Es war das erstemal gewesen, daß sich diese Türen für sie geöffnet hatten. (Ich weiß – es muß da doch irgendwo einen Bauernjungen gegeben haben, und als ich sie fragte, stellte sich heraus, daß es natürlich einen gegeben hatte. Sogar mehrere. Aber es war nicht das gleiche gewesen.) Sie und ich erforschten dieses Land gemeinsam, und wir benutzten die traditionellen Werkzeuge: lustvolle, scheinbar zufällige Vorlieben für die gleichen Dinge, dazu funktionierende Instinkte und die vertrauten, flexiblen Organe voll von ihrer eigenen Weisheit. Es erfüllte mich und nahm mir nichts. Dabei war es keine lebensverschlingende Besessenheit: Ich tat meine Arbeit, Rhandra begann zu weben und fand andere handwerkliche Tätigkeiten, die sie schon immer hatte versuchen wollen, und das Leben ging weiter. Einem Kommandanten gesteht man in gesellschaftlicher Hinsicht einigen Spielraum zu (deshalb Jamilla in der ersten Nacht). Ich nutzte ihn aus. In jenen ersten Wochen restaurierte ich mich unter dem Einfluß unserer gemeinsamen Alchimie, und aus einem schlaffen Sack voller Knochen, Hirn und Eingeweide formte ich ein neues Instrument.

7

Die Flotte ist ein politischer Organismus. Sie braucht Unterstützung von allen Klientenwelten. Eine traditionelle Funktion meiner Position war es, diese Unterstützung zu festigen. „Dies interessiert Sie vielleicht ganz besonders, Sir“, sagte Gharma eines Morgens ohne große Vorreden und legte eine gravierte Karte auf meinen leeren Schreibtisch. „Es ist eine Einladung von der Gesellschaft der Ersten Brücke.“

„Der Ersten Brücke? Komischer Name.“

„Ein sehr exklusiver Privatclub, Kommandant. Auf dem ersten Kompressionsschiff, das Kolonisten nach Veden brachte, herrschte ein strenges disziplinarisches System. Die höchsten Offiziersränge stammten von der ersten Ebene der Kommandobrücke. Es waren die Navigatoren. Heute vermittelt der Club die gleichen Konnotationen.“ Er senkte den Blick. „Der vorherige Kommandant war Mitglied.“

Aha. Man streckte also den ersten tastenden Fühler aus, um festzustellen, ob der Direktor und Kommandant mit den Eingeborenen diejenigen gesellschaftlichen Verbindungen knüpfte, die man von ihm erwartete.

„Sagen Sie ab“, befahl ich, und als er erschreckt antworten wollte, schnitt ich ihm das Wort ab. „Ich bin nicht interessiert.“

„Sir, aber es ist eigentlich Tradition.“

„Dann hört es in diesem Augenblick auf, eine zu sein.“

Majumbdahr, der in der Nähe stand, gestattete sich den Hauch eines Lächelns. Später deutete er in einer Nebenbemerkung an, daß die Typen von der Ersten Brücke tödliche Langweiler seien.

Aber an einigen Händeschütteleien und Festen nahm ich doch teil, unter anderem deshalb, weil Rhandra gern ausging (im Gegensatz zu mir) und weil sie die mysteriösen Verflechtungen der Gesellschaft von Kalic kennenlernen wollte. Sie überredete mich sogar dazu, einen halben Tag im Tempel der Madi zu verbringen, einem religiösen Zentrum, das weithin Verehrung genoß.

Die Madi erwies sich als eine massige Frau. Ihre Lippen waren ein grellroter Schnitt zwischen den schwellenden, von zitronengelbem Puder verklebten Hügeln ihrer Wangen. Ihre ersten Worte, „Direktor Sanjen, dies ist eine unerwartete Überraschung“, ignorierten die schlichte Tatsache, daß sie kaum in vollem Ornat zu meiner Begrüßung erschienen wäre, wenn sie mich nicht erwartet hätte. Der Tempel war imposant, eine weite Kuppel, die aussah wie eine aufsprossende Zwiebel, die aus dem Boden gebrochen und erstarrt war. Ins Innere gelangte man durch eine geneigte Parabel aus körnigem Obsidian, die ihrerseits als Stütze für einen Bogen diente, der die majestätische, rosafarbene Halle überspannte.

Nach langen Reden über Kundalini, die Lebensschlange, führte die Madi uns durch die einzelnen Schulen. Es gab ernsthafte Vorlesung über die Konservierung der vitalen Flüssigkeiten, Versuche zur Wiederbelebung der altindischen Kunst der Levitation, Männer, die sich Stahlbänder um die Brust spannten und sie dann zerspringen ließen, Männer, von denen behauptet wurde, sie könnten durch bloße Willenskraft und richtige Körperbeherrschung die Temperatur eines Raumes um fünf Grad steigern – oder senken, Leute die sich mit Halluzinationen unterhielten, Männer, die sich für viele Stunden lebendig begraben ließen, ohne zu sterben, Frauen, die flüsternd auf kreiselnde Kupferkugeln und Perlen einsprachen und sie springen und tanzen ließen, ein erstklassiger Yogi, der sein Herz zwei Minuten lang stillstehen lassen konnte, Leute, die trockenen Fußes über Wasser liefen. Einige von ihnen vollbrachten verblüffende Leistungen, andere wirkten eher wie gerissene Amateurzauberer. Die phantastischeren unter den Wundertaten entsprachen aber nicht den Ankündigungen; der Wasserläufer wurde zwar immer besser, und er hatte vor einer kleinen Gruppe von ausgewählten Gläubigen auch schon erfolgreich einen Tümpel überquert, aber … äh … seine spirituelle Essenz wurde durch die Anwesenheit von Skeptikern doch ein wenig beeinträchtigt.

Mehr zum Zeitvertreib als aus irgendwelchen anderen Gründen fragte ich die Madi: „Glauben Sie, daß man mit Yoga dem Schwingungsverlust begegnen kann?“

„Irgendwann vielleicht.“ Mit ihrem seidenen Taschentuch winkte sie dem runzligen Mann zu, der sein Ritual jetzt wieder begann. „Aber darum geht es gewiß nicht. Diese Dinge muß man mit dem Herzen und mit dem Geist erkennen, nicht bloß mit dem Verstand. Es kann sehr wohl eine Weile dauern, bis Sie zu solchem Wissen gelangen.“ Sie machte eine Pause. „Seien Sie versichert, Direktor, wir sind bereit, Ihnen dabei zu helfen.“

„Aha.“

„Das Benagathaman ist mehr als Sie vielleicht vermuten können“, sagte sie lächelnd, „da Sie ja von den … Mongolen kommen. Wir sind eine zeitlose Bewegung. Der ursprüngliche Glaube des alten Asien. Nicht der deformierte Glaube, den Sie kennengelernt haben, Direktor. Die Schwierigkeiten, die Sie und Ihre Kameraden – wie ich höre – mit diesen Aliens haben, diesen … diesen …“

„Quarn.“

„Ja, Quarn. Ich glaube, es ist einfach ein Problem des falschen spirituellen Weges.“

„Hm. Vielleicht.“

Rhandra und ich starteten in den prachtvollen, gewaltigen Lekki-Sonnenuntergang; wir verzichteten auf das abendliche Gelage im Tempel und diverse andere Tröstungen der Volksreligion.

„Du hast mir gesagt, hier würde ich einen Überblick über die Glaubensrichtungen von Veden bekommen“, sagte ich vorwurfsvoll zu ihr.

„Hm … ja.“

„Es war fürchterlich.“

„Stimmt“, bestätigte sie achselzuckend, und ihr schiefes Lächeln bat um Nachsicht für ihre Landsleute.

Die Sekten in dem Kuppelbau waren recht junge Ableger der traditionellen Hindic-Religion. Ihr Aufgehen in den billigen Tricks der Yogis, ihre Pseudo-Rationalisation, durch die die wunderschöne Parabel von Kundalinis Verwandlung zu Übungen der Bauchmuskulatur verkommen war, und all das andere – es war ein Rückfall in eine finstere Vergangenheit, auf den Glauben an Idole und Götzenbilder, es bedeutete, daß man die friedliche Heiterkeit der hindischen Gesellschaft aufgegeben hatte.

Sie wußten es nicht, aber diese Kulte und die Lancer waren Symptome. Das Hindic-Veden verfiel.

Wegen der Quarn? Möglich. Wenn die Krankheit nicht erforscht ist, kann jedes Symptom wichtig sein.

Aber vielleicht verrottete Veden auch einfach von innen heraus, genauso wie das übrige Imperium.

Die Flottenbasis besaß einen effizienten Gerüchteservice, und die gesammelten Informationen wurden regelmäßig in die Datenbank des Direktors eingespeichert. Das meiste davon war wertlos. Aber einige Berichte sprachen von einem Ansteigen der Gewaltverbrechen, das durch die eng verwobene hindische Familienstruktur vertuscht wurde. Sie sprachen von einem plötzlichen Zustrom von Geisteskranken in den medizinischen Zentren und von offenbar systematisch auftretenden Verfallserscheinungen in den ländlichen Gegenden, die die jungen Leute veranlaßten, in die Städte zu ziehen.

Ich spähte aus der Plastiformkuppel unseres Gleiters und beobachtete, wie unten die Lichter aufleuchteten, helle Wächter in der sich rötenden Dämmerung. Im Westen von Kalic, in den billigen Wohngegenden, waren die Familien jetzt bei den rituellen Solidaritätsgesängen, bevor sie dann den Tisch zum Abendbrot deckten. Richtig gesungen, vermittelten diese Gesänge Zufriedenheit und Sicherheit ohne die Langeweile der Orthodoxie und die Last des Dogmas.

Ohne alles – ohne Rituale, ohne Sabal, ohne die weise Anleitung eines Gurus – konnte ein Mensch leicht der Seuche, der Schwäche und der Zersetzung anheimfallen. Das war eine konventionelle Weisheit. Solidarität durch Ritual. Der Verstand des Menschen, eingeteilt in drei getrennte Häuser – das des Reptils, das der niederen Kreatur und das der Großhirnrinde. Die Gesellschaft mußte jedes von ihnen beherrschen, das hatte die Geschichte der Erde erwiesen. Andernfalls würden sich massive Schwingungsverluste zeigen. So wie bei mir.

Die Ordnung brach zusammen. Muß jedes Imperium einmal fallen? Gab es im Menschen irgendeinen fatalen Mechanismus, dem alles Dauerhafte verhaßt war?

Ich schüttelte den Kopf und schaute wütend in die Nacht hinaus.

Rhandra saß gedankenverloren auf dem Sitz neben mir; ihr Haar war ein fließender Schatten. Der Tempel des Shiva hatte sie ebenfalls beunruhigt. Sie stammte aus einfachen ländlichen Verhältnissen, aus denen sie auszubrechen versuchte, aber offensichtlich waren diese Zerrbilder der Yoga nicht die Antwort, die sie suchte.

Ich lachte innerlich. Das arme Ding; sie war genauso verwirrt wie ich. Ich griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, und im Dunkeln lächelte sie schüchtern zu mir herüber.

Wir landeten in der Nähe meines Hauses auf einem kleinen Landeplatz, der in den Berghang eingelassen war. Patil erwartete mich dort mit einer Nachricht, die soeben vom Stützpunkt herübergeleitet worden war.

Quarn waren gesehen worden, und zwar in der Gegend von Calning, einer großen Kolonie, nur dreiundfünfzig Lichtjahre von Lekki entfernt. Man hatte einen Späherverband beobachtet, der in den Sprungraum geflohen war.

Vielleicht bereiteten sie einen Angriff auf Calning vor. Vielleicht auch nicht. Es wäre nicht die erste Finte der Aliens gewesen.

Aber es bedeutete etwas. Die Quarn stießen tiefer in die schrumpfende Sphäre des Imperiums vor.

An den Kontaktorten, auf Regeln zum Beispiel, wütete die Krankheit am schlimmsten. Sie verbreitete sich im Kielwasser der Sprungschiffe, wie ich es vermutet hatte.

Eine Welle, deren Amplitude sich verringerte. Aber sie breitete sich aus, weiter und immer weiter.

Angela, Chark, Romana …

Ich sah sie plötzlich vor mir, sie versanken im Treibsand, streckten die Arme aus, lautlos und flehend, mit verzerrten Mündern …

Sie waren Sekundärfälle. Sie hatten sich im Kontakt mit Menschen angesteckt, sie waren nicht von den Quarn selbst infiziert worden. Bei ihnen würde es viel länger dauern. Falls sie tatsächlich sterben sollten …

Ich riß meine Gedanken von ihnen los.

Und hier …

Veden, das Lagerhaus. Ein Bindeglied des Imperiums, wo die Flotte als Buchhalter für die Mitgliedswelten fungierte. Nicht sehr aufregend, aber lebenswichtig.

Welche Schutzmaßnahmen konnte ich gegen etwas so Planloses wie die Entropie selbst ergreifen?

Bald würden wir nicht mehr sicher sein.

Vierter Teil

1

So trudelten die Tage vorüber. Am schlimmsten war es manchmal morgens, wenn ich aufstand und ein wirbelnder Schwindel meinen Kopf erfüllte. Nichts schien dagegen zu helfen. Wenn ich meine schützenden Kontaktlinsen einsetzte, überzog Veden sich mit schimmerndem Licht, und meine Stimmung besserte sich, aber die Spannung wich oft erst, wenn Rhandra mir die Nackenmuskeln massierte. Beim Aufstehen nahm ich ein Summen wahr, das den Raum erfüllte, und mehrere Male tappte ich benommen hinter den Vorhängen umher und suchte nach seiner Quelle, bis mein logisches Denkvermögen langsam einsetzte und ich begriff, daß das Summen aus meinem Kopf kam.

Rhandra folgte mir bei meinen morgendlichen Wanderungen; Grübchen blitzten über dem Halbmond ihres Lächelns, während sie mir mit sanftem Druck die erste Lychee oder Somosha zum Frühstück in den Mund schob. Dabei machte sie einen Scherz, der bald zum Ritual wurde: Nur die Anhänger einer kleinen Sekte, der Falaquin, praktizierten noch den uralten, unvorstellbaren Ritus des Genusses von natürlichem Alkohol, wie die Menschen ihn getrunken hatten, bevor es ihnen gelungen war, die katerverursachenden Bestandteile herauszudestillieren – legte ich es etwa darauf an, in den Orden der Falaquin aufgenommen zu werden? Ich lächelte dann jedesmal, schüttelte den Kopf und murmelte: Nein, ich hätte nicht heimlich irgendwelche alten Rauschdrogen zu mir genommen; es seien dies wahrscheinlich Anpassungserscheinungen, die vergehen würden, wenn ich erst einige Zeit auf Veden verbracht hätte. Keine Biosphäre war wie die andere, und Veden war eben nicht die Erde. Nach Jahrhunderten der Terraformung waren immer noch zahlreiche Unterschiede geblieben, angefangen bei rosafarbenen Pollen, die meine Ohren jucken ließen, bis hin zu einem hypnotischen Farnkraut, dem ich aus dem Weg gehen mußte.

Eines Morgens, meine Wiederbelebung zog sich in die Länge, riß Rhandra mich aus meiner Routine und führte mich hinunter in einen verschlungenen Ausläufer des alten Kalk. Einst war hier der Nabel des Kontinents Baslin gewesen, im ersten Jahrhundert der Terraformung und der Kolonisation. Das Alte saß hier in jedem Winkel; es war Babylon, Sumer und Niniveh, hingekauert am Ufer eines schlammigen Flusses. Selbst zu dieser frühen Stunde herrschte in den Straßen ein reges Treiben von Rikschas, Herden keuchender Wasserbüffel, Kamelen, die sich mit riesigen Bündeln dahinschleppten, und streunenden Kühen. Ein Trupp hirnverstärkter Elefanten schob sich durch den Staub; die Tiere verrichteten irgendwelche Straßenarbeiten ohne menschliche Aufsicht. Am Flußufer badeten Brahmanen, Sadhus und pilgernde Hindics, sie wrangen Wasser aus ihrem öligen Haar, beteten rhythmisch, putzten sich die Zähne und verrichteten Yoga-Übungen. Fromme Männer tanzten und schüttelten ihre Rasseln. Tempel säumten die engen, gewundenen Straßen, in denen Staubwolken hingen wie Rauch.

Rhandra und ich fuhren mit einem knarrenden, flachen Boot den Fluß entlang; wir mieteten es von einem braunhäutigen Mann, der uns finstere Blicke zuwarf und, als er glaubte, wir sähen es nicht, wütend seine weißen Zähne bleckte. Lautlos glitten wir dahin. Leichen wurden gewaschen und in die Flammen der Scheiterhaufen gelegt, und dicke Qualmwolken leckten zum Himmel hinauf. Hunde und Raben stocherten in den verkohlten Überresten herum.

Effektive Visionen, ja. Aber ich wußte, daß Sanitärtrupps die Leichen flußabwärts aus dem Wasser zogen, die Verbrennungsplätze säuberten und die Gegend jede Nacht absprühten. Die Tiere wurden medizinisch behandelt und waren frei von Krankheiten. Alles dies geschah, um das Alte mit der Gegenwart zu verschmelzen. Jeder Nuance lagen saubere, soziometrische Berechnungen zugrunde.

Ich wies auf eine dichtgedrängte Menschenmenge am anderen Ufer. „Eine große Gruppe.“

„Ein Savant“, murmelte Rhandra.

„Fahren wir hin.“

Sie runzelte die Stirn und starrte nachdenklich auf das Zentrum der Menge. „Ich glaube, wir sollten nicht …“

„Warum nicht? Es interessiert mich.“ Ich warf das Ruder herum und wir schwenkten seitwärts in die Strömung.

„Nicht. Wirklich, fahr nicht hinüber.“

„Es dauert nur einen Moment.“

Wir liefen am Ufer auf Grund. Ich sprang in das braune Wasser. Zog das Boot hoch. Platschte ans Ufer.

„Ling, komm zurück!“

„Unsinn. Majumbdahr bedrängt mich immer, ich sollte mehr …“ Ich drehte mich um und starrte in das Gesicht eines großen, fleischigen Mannes, der wenige Zentimeter vor mir stand.

„Ich bin gekommen, um zu lernen“, sagte ich.

„Das darfst du nicht.“

„Aber, aber, mein Freund.“ Ich wollte an ihm vorbeigehen. Er versperrte mir den Weg.

Ein Kommandant sollte die Welt, die er verteidigt, stets respektieren. Aber etwas im Verhalten dieses Mannes ärgerte mich. Hier war etwas, das ich suchte.

„Ich will nur schauen“, sagte ich sanft.

Er machte sich nicht die Mühe, mir zu antworten. Er stieß mich einfach zurück.

„Also …“ Ich hob die Hand. Er stieß mich noch einmal.

Langsam wurde ich wütend. Aber der Mann war groß, und er schien von fanatischer Entschlossenheit zu sein. Seine Augen waren wie schwarze Kieselsteine, rastlos wie kleine Insekten.

Ich wich zurück. Als Flottenkommandant war ich berechtigt, mich auf Veden aufzuhalten, wo ich wollte. Aber während man im Training die Regeln erlernt, lehrt die Erfahrung, wann man Ausnahmen machen muß. Ich nahm Rhandra beim Arm, und wir wateten zurück zum Boot.

Der Mann blieb ungerührt am Ufer stehen und sah uns nach, wie wir davonruderten. Sein starrer, wachsamer Blick regte meine Intuition an. Ich versuchte zu erkennen, wer da im Zentrum der Menge redete, aber die Entfernung war zu groß.

Ich hörte eine murmelnde Stimme, mehr nicht.

2

Stellen Sie sich einen Fluß vor: fleckig von Schaum, wirbelnd und rauschend, ein Sammler aller Arten von Müll, Schmutz, Brosamen der Zivilisation.

So ist das Imperium. Regellose Strömungen lagerten ihre Lasten auf Veden ab und zogen weiter, unaufhörlich und in jeder Sekunde sich verändernd.

Die Sprungschiffe, so groß ihr Glanz auch sein mag, waren nur ein Bruchteil des Verkehrs, der durch den Flinger zog.

Die meisten der Sprungschiffe waren Kriegsmaschinen. Die Kaufleute benutzten die bescheideneren Kompressionsschiffe, da sie ja nicht durch Hunderte von steuerzahlenden Planeten unterstützt wurden.

Die Flugleitung der Flottenbasis steuerte durchschnittlich eines pro Tag durch den Flinger, und täglich mußte auch ein ankommendes Schiff per Laser durch die letzten Phasen des Bremsmanövers gesteuert und in eine stabile Ellipse gelenkt werden.

Damit ist ein betäubender Strom von Informationen verbunden. Einen großen Teil davon mußte ich beaufsichtigen, und bei allem, was nicht Routine war, oblag die Entscheidungsgewalt mir.

Obgleich Kompressions- und Sprungsschiffe in regelmäßigen Abstanden durch den Flinger geschleudert wurden, schickten nur sehr wenige jemals etwas nach Veden herunter. Es gab keinen Grund dafür, Veden besaß nur wenige seltene Rohstoffe, keine hochentwickelten Technologien und kaum kulturelle Objekte, die für das vorwiegend mongolische Imperium interessant waren. Meistens bekamen wir ein paar Nachrichtenmeldungen oder Korrespondenzen über den Hochfrequenzlaser herein, und das war’s dann auch. Meistens.

„Was ist denn?“ fragte ich Gharma eines Tages. „Die Chennung, Sprungschiff Klasse IV, setzt ein Ein-Mann-Boot ab.“

„Moment“, sagte Gharma und blätterte einen Computerausdruck durch. „Ja. Ersatz für das Astronomische Observatorium.“

„Ein Observatorium? Wo?“

„Auf der anderen Seite von Veden.“

„Da gibt es doch nur ein paar Inseln.“

„Richtig“, murmelte Gharma pedantisch. „Sie haben dort weniger Probleme mit dem Verhältnis zwischen Signal und Störgeräusch, weil sie von uns abgeschirmt sind.“

„Aha.“ Ich gab mein Okay und ließ das Boot registrieren. „Was wird denn dort beobachtet? Sind es optische Observationen?“

„Nein. Gravitationsstrahlung.“

„Wie? Welche denn?“

„Lekki-Jagen.“

Radiowellen werden durch Elektronen hervorgebracht, die in einem Draht hin und herhuschen. Zwei Massen, die einander im Walzertakt umkreisen, verursachen Gravitationswellen mit der Frequenz ihrer eigenen Drehung.

„Das Signal von Lekki-Jagen ist so groß, daß man es messen kann?“ fragte ich erstaunt. „Unglaublich.“

„Gravitationsstrahlung ist ein bedeutender Energieverlust. Nur deswegen werden sie irgendwann zusammenstoßen.“ Gharma blinzelte mich eulenhaft an.

„Wie alt war der Astronom, der jetzt in den Ruhestand gegangen ist?“

Gharma überflog sein Print. „Der Mann ist im Alter von hundert-vierundzwanzig Jahren gestorben.“

„Beeindruckend. Ich habe schon gehört, daß man infolge der geringeren Schwerkraft hier länger lebt.“

„Es gibt noch andere Gründe für unsere gute Gesundheit“, murmelte Gharma und lächelte flüchtig.

Ich lachte leise. „Damit meinen Sie vermutlich, daß das Tohuwabohu des Imperiums nicht bis hierher durchdringt, wie? Und da haben Sie recht. Der soziale Dampfdruck-Kochtopf Erde verkürzt unsere Lebenserwartung wahrscheinlich um ein oder zwei Jahrzehnte. Vielleicht erklärt das auch, daß Sie hier auf Veden einen höheren spirituellen Standard entwickelt haben.“

Gahrmas Lächeln veränderte sich kaum merklich, als er den Hauch von Spott in meinen Worten wahrnahm. „Das kann ein Außenstehender sicher besser beurteilen“, sagte er zurückhaltend.

„Bloße Klischee-Soziologie, fürchte ich. Auf der Erde werden wir erst mit fünfundzwanzig in das Sabal-Spiel eingeführt. Vorher sind Meditation und Gruppenwahrnehmung aus physiologischen Gründen schwierig.“

„So daß also Langlebigkeit dem Menschen die Erleuchtung sichert?“ Seine Frage klang steif. „Aber wenn man über so viele Jahrzehnte hinweg ein … Spiel spielt … wird es dann nicht mit der Zeit langweilig?“

„Nein. Nein.“ Ich hatte plötzlich das Gefühl, etwas verloren zu haben. Ich warf Gharma einen Blick zu. „Ich glaube nicht, daß es die Langeweile war, die mich hinaustrieb.“

Gharma murmelte etwas vor sich hin; vielleicht war er verlegen, weil er ein Gefühl der Traurigkeit in mir ausgelöst hatte.

„Ich frage mich – ist Veden soviel anders? Eröffnen sich mir hier andere Wege? Ich …“ Ich brach ab; meine Stimme klang auf einmal gepreßt, und ich winkte Gharma, sich zu entfernen. Eine Zeitlang dachte ich verwirrt nach, aber dann zwang ich mich, meine Aufmerksamkeit wieder der alltäglichen Arbeit ringsumher zuzuwenden.

Ich lehnte mich zurück und betrachtete die Bildschirmdisplays. Wieder trieb diese Idee in mein Bewußtsein hinauf – warum waren wir gerade zu diesem Zeitpunkt hierher gekommen? In diesem einzigartigen Augenblick, da Lekki-Jagen einen effizienten Flinger bildeten und bevor die Gravitationsstrahlung ihre Energie ausbluten ließ, so daß die beiden eines Tages ineinander stürzten.

In der Astronomie gibt es eine Regel: das Prinzip der Mittelmäßigkeit. Danach ist unsere Position in Zeit und Raum vermutlich eher durchschnittlich als herausragend – zum Teil deshalb, weil unter durchschnittlichen, milden Bedingungen weitere intelligente Rassen entstehen werden (es sei denn, es fänden sich Hinweise, die auf das Gegenteil schließen ließen). Es gibt natürlich eine Rettungsluke: Die Tatsache nämlich, daß wir existieren, als das Universum ungefähr achtzehn Milliarden Jahre alt ist, ist eine Folge der für die Entwicklung intelligenten Lebens erforderlichen Zeit – grob gerechnet zwischen zehn und zwanzig Milliarden Jahre, und was ist eine Milliarde unter Freunden? Trotzdem machte das Prinzip mich nachdenklich. Der Flinger war beinahe zu schön, um wahr zu sein. Eine Goldmine für das Imperium. Wie groß war die Chance, über so etwas zu stolpern und dann ganz in der Nähe einen Planeten zu finden, den wir terraformen konnten? Oder waren wir wie sommerliche Spaziergänger in einem Wald, die auf ein festlich angerichtetes Picknick stießen, mit Gläsern voll süßer Limonade, aber ohne einen Picknicker?

Ich zuckte die Achseln. Es passiert eben, und das ist alles.

Eines Morgens entdeckte ich mitten im Summen meines Kopfes die schwache Erinnerung an einen Traum. Von Angela, den Kindern, den Zellen. Wo sie wohl jetzt waren? In dem Traum ging ich durch weite, schleimbedeckte Korridore, an deren Wänden gelbe, gallertige Klumpen hingen. Menschen lagerten dort übereinander, wie Brocken von organischem Schmadder; sie wurden versorgt und registriert und entfernt, wenn sie tot waren. Schließlich fand ich sie. Es waren drei Löcher, ein jedes gerade groß genug, daß man sich darin verkriechen konnte. Ich rannte davon.

Nicht der Schlaf strickt die ausgefransten Ärmel der Sorge glatt, sondern die Arbeit.

Ich richtete regelmäßige Trainingsstunden für die Truppen ein, in denen sie die Aufruhrbekämpfung und die Aufrechterhaltung der inneren Sicherheit übten. Die Männer reagierten gut; sie waren froh, wieder etwas zu tun zu haben, aber zugleich auch beunruhigt (vermutete ich) angesichts dieses ersten Anzeichens der Besorgnis bei der Flottenstützpunktleitung.

Jagen, der Schwarze Zwerg, rotierte auf seiner exakten Bahn; Veden geriet in eine sich alle zwei Jahre ereignende Koinzidenz zwischen Lekki-Jagen und seinem Mond, und eine gewaltige Flutwelle erhob sich und brach über das Unterland herein. Stürme tobten, und die Flugleitung stoppte für drei Tage jeglichen Verkehr. Wir evakuierten ein paar tausend Personen von den Berggipfeln im Osten von Baslin, wo der Orkan mit dreihundert Kilometern pro Stunde tobte.

In den kommenden Monaten erhielt ich immer häufiger Berichte über Diebstahle und Prügeleien in den Städten. Majumbdahr gelang es, die natürliche Reserviertheit der hindischen Offiziellen gegen das Melden solcher Zwischenfälle hier und da ein wenig zu lockern, und danach erhielten wir ein halbwegs genaues Bild von dem, was vor sich ging. Die Kurve der kleinen, willkürlichen, sinnlosen Verbrechen stieg unübersehbar steil an.

Mein Gerüchteservice empfing immer öfter Flüsternachrichten über Quarn-Spione, geplante Quarn-Landungen, verdächtige Nachbarn und fremde Schiffe, die am Himmel erschienen waren.

Interne Probleme kamen und gingen. Majumbdahr und Gharma erledigten sie. Ich blieb in meiner Isolation, vergnügte mich mit Rhandra und zeigte mich selten bei offiziellen Anlässen. Die Madi rief an, schickte mir Einladungen, beschwor mich, den Tempel des Shiva noch einmal zu besuchen, an den dort gebotenen Unterweisungen, an Banketten und Empfängen teilzunehmen. Man trug mir Clubmitgliedschaften an, lud mich ein, an Konzerten teilzunehmen und die feuchten Hände von hundert Fremden zu schütteln.

„Wenn du nicht gehen willst, ignoriere sie einfach“, schlug Rhandra unschuldig vor und warf fünf Jahrhunderte Flottentradition über den Haufen.

Und ich folgte ihrem Rat.

Statt dessen spazierten wir durch die Straßen von Kalic. Ich scherzte mit Krishnapriestern in gelben Dhotis und mit kahlrasierten Schädeln; ich war jetzt fähig, dies alles als Zement der Gesellschaft zu sehen, und endlich frei von dem, was das Spiel für mich bedeutet hatte.

Wir flogen durch Täler, in denen frischer Regen funkelte wie Kristall, jagten über das Blätterdach des Dschungels hinweg. Wir spähten über die schroffe Felsgrenze hinab ins Unterland. Es schimmerte wie ein Morast, drei Kilometer unterhalb des großen Plateaus von Baslin. Es gab legendäre Bestien dort, Riesen, die die schwere Luft in sich hineinsogen und Menschen wie Eier zerbrachen.

Einmal scheuchten wir im Dschungel etwas auf, und statt uns zurückzuziehen, folgten wir dem Lärm, als es krachend durch das Unterholz brach. Es war ein Skorpion, zwei Meter lang und mit einem gebogenen Stachel von der Größe eines Hirschgeweihs. Ich schoß ihn dreimal in die Seite und mußte dann noch einen Feuerstrahl auf seine zuckenden Beine richten. Rhandra schlief an jenem Abend lange nicht ein.

Und hinter mir, wie ein Murmeln, das man nicht in einzelne Worte aufzulösen vermag, immer die Quarn.

Sie waren geschickt. Wenn die Kriegsspielprogramme der Flottencomputer einen zu erwartenden Angriff auf einen bestimmten Planeten errechneten, zogen sich dort Dutzende von Schiffen zusammen und warteten. Die Quarn aber schlugen woanders zu.

Die Lösung schien offensichtlich zu sein: Die gewaltigen Computerhirne operierten mit falschen Voraussetzungen. Sie dachten in Begriffen von Finten und Tricks, des subtilen Gleichgewichts von Stärke und Vorteil. Menschen und Schiffen teilten sie Punkte zu, und sie lösten endlose Integralgleichungen, um die ökonomischen Implikationen eines angenommenen Verlustes zu veranschlagen.

Es war klar, daß die Quarn so nicht dachten. Die Krankheit verbreitete sich über die am meisten bereisten Sprungstrecken, aber sie schlug auch auf isolierten Welten zu. Konnten einige wenige Quarn solche Planeten infiltrieren und derart beträchtliche Wirkung hervorrufen?

Sie waren jetzt in der Nähe. Vier Monate nach ihrem Anflug auf Calning nahm das Szenario, das ich schon auf Regeln erlebt hatte, unaufhaltsam mahlend seinen Fortgang. Die Kommunikation mit der Kolonie brach ab.

Aber die Flotte schickte jetzt keine Expeditionen mehr aus, um die Überlebenden zu retten. Ich nahm an, daß sie jetzt genug Erfahrungen gemacht hatten. Während der nächsten paar Monate fielen zwei weitere Kolonien, im wesentlichen auf die gleiche Weise.

In den Subspace-Sendungen der Flotte war ein paarmal von ihnen die Rede, anfangs voller Schrecken und dann in immer ausweichenderen Formulierungen. Dann existierten diese Planeten nicht mehr, und man wies uns an, sie nicht mehr zu erwähnen.

Bei Truppenberührungen gingen zwei Sprungschiffe der Flotte auf unbekannte Weise verloren. Sie verschwanden einfach, und der Funkverkehr mit ihnen brach ab.

Vier Quarn-Schiffe wurden beobachtet, wie sie sich selbst zerstörten, um der Gefangennahme zu entgehen.

Und nach dieser langen Zeit wußten wir noch immer so gut wie nichts über die Quarn. Die Analysen zeigten, daß ihre Beschleunigungstoleranz etwa der des Menschen entsprach – vorausgesetzt, daß ihre Schiffe keine Automaten waren. Gelegentlich reagierten sie auf Lasersignale in infraroten Frequenzen. Ihre Schiffe trugen keinerlei erkennbare Markierungen.

Auf irgendeine Weise sickerten diese Informationen nach und nach zur Bevölkerung von Veden durch, zunächst als Gerüchte, dann als allgemein akzeptierte Fakten.

Es gab einige Fälle von Brandstiftung und Verächtlichmachung der Polizei. Politische Parteien, die vor langer Zeit in der Versenkung verschwunden waren, tauchten plötzlich wieder auf – vegetarische Kulte, Händlerparteien, Gruppen, die sich für die Loslösung vom Imperium aussprachen. Sie alle gewannen Mitglieder und gaben Info-Prints heraus.

Die prominenten Parteien verlangten zu wissen, welche Verteidigungsmaßnahmen getroffen worden seien, um die Quarn abzuwehren. Als ich davon hörte, mußte ich lachen – glaubten sie ernstlich, daß man die Quarn abwehren könnte?

Aber zumindest einige Gesten waren unumgänglich. Ich schickte weitere Sensoren hinaus in den langen Orbit draußen am Rande des Systems Lekki-Jagen. Die wenigen thermonuklearen Sprengköpfe, über die ich verfügte, wurden bereitgemacht und in Hochleistungsionenraketen untergebracht. Ich füllte den Raum rund um Veden mit Raketenbooten, die in einem engen Orbit darauf wartete verfolgt zu werden – sie würden einen guten Schutzschirm gegen Orbitalgeschosse bilden.

Dennoch konnte ich nicht hoffen, damit mehr als eine Handvoll Quarn-Schiffe aufzuhalten.

Wenn sie allerdings nach dem Muster von Regeln vorgingen, würde eine regelrechte Invasion überhaupt nicht notwendig sein. Die Kolonisten auf Regeln waren von der Seuche entwaffnet worden. Ihre Verteidigungsanlagen hatten ihnen nicht das geringste genützt.

Ich brütete. Das Leben ging weiter wie vorher, und ich vergrub mich in Routinearbeiten. Oder täuschte ich mich? Die Gesänge der Priester hallten durch meine Gedanken und lullten mich ein.

Zwei Monate später wurde der erste Seuchenfall auf Veden diagnostiziert. Es war ein Mann aus Kalic mit dürftigem religiösem Hintergrund und wenigen familiären Bindungen. Eine Behandlung blieb ohne Erfolg.

Die Seuche begann sich auszubreiten.

3

Zu meinen Füßen Rhandra – mit der bezaubernden, stummen Rhetorik ihrer tiefen Augen – und Majumbdahr; und beide schauten mich ratlos an.

„Ling, was du da sagst, ist … na ja … interessant“, begann sie schließlich, „aber ich verstehe nicht ganz, was es soll.“

„Warum nicht?“

„Gesellschaften wie diese, wie unsere …“ – mit einer Bewegung ihres Arms umschloß sie den ganzen Planeten außerhalb unseres Wohnzimmers – „… sind einfach so.“

„Und sie waren auch immer so?“ drängte ich.

„Ja“, antwortete sie. „Deshalb haben wir diese Verbindung zu unserer Vergangenheit.“

„Obwohl wir viele Parsecs vom Alten Indien entfernt sind.“

„Ich stimme mit ihr überein, Kommandant.“

„Nennen Sie mich Ling. Wir sind außer Dienst. Aber, Rhandra, wie, glaubst du, sind wir hergekommen?“

„Mit Kompressionsschiffen“, sagte sie voller Überzeugung.

„Durch Innovation. Gemeinhin sind menschliche Gesellschaften nicht empfänglich für neue Ideen. Sie sind hierarchisch und ritualistisch – wie Veden. Aber hin und wieder ergreift das Hirn die Zügel und reitet das Pferd des … na ja … Fortschritts.“

„Fortschritt ist eine Illusion“, sagte Majumbdahr ruhig.

„In spiritueller Hinsicht vielleicht“, erwiderte ich ungeduldig.

„Aber es gibt Dinge, die wir wissen. Zum Beispiel, daß der ältere Teil unseres Vorderhirns Gemeinsamkeiten mit dem Reptilienhirn aufweist. Daß über dem reptilischen Teil ein weiteres System liegt, in dem unsere Emotionen ihren Sitz haben. Und daß die Hirnrinde wie eine Schale über allem hegt. Drei Hirne in einem Schädel, die sich befehden.“

„Weshalb befehden sie sich?“ fragte Rhandra. Sie zog ihre zierlichen Füße unter sich und grub die Zehen in den weichen Teppich.

„Die Evolution schreitet in Additionen voran“, erklärte Majumbdahr ihr, ein wenig schüchtern, wie ich fand – weil sie die Frau des Kommandanten war? Ritualistisch und hierarchisch, das sind wir, jawohl. „Jeder größere Schritt in der Entwicklung des Gehirns geschah auf der Grundlage des älteren Hirns, dem die Vorstellung vermutlich nicht gefiel.“

„Aber ich verstehe immer noch nicht, was das mit Rechts- und Linkshändigkeit zu tun hat“, sagte Rhandra.

„Unsere Intuition sitzt offenbar in der rechten Hälfte unseres Gehirns“, sagte ich. „Verbale und mathematische Fähigkeiten sind in der linken Hälfte angesiedelt. Aber die linke Hälfte steuert die rechte Hand, und deshalb sind die meisten Menschen Rechtshänder. Eine ganze Reihe von Geisteskrankheiten – nicht Schwingungsverlust, sondern die drastischeren Erkrankungen, Schizophrenie etwa – werden durch die Dominanz der rechten Hirnhälfte und durch mangelhafte Koordination beider Hälften verursacht. Wir …“

„Ling“, unterbrach Rhandra sanft „verzeih mir, aber ich glaube nicht, daß dies der produktivste Weg ist, sich in diese Dinge zu versenken. Sie sind nicht das Wesentliche.“

Ich verzog das Gesicht. „Was ist das schon?“

„Du vermißt das Sabal, Ling. In diesem Augenblick steht es in deinem Gesicht geschrieben.“

Ich seufzte und schaute durch das Oberlicht hinaus. Vedens Mond schimmerte durch einen Wolkenschleier, ein grauer Geist.

„Ja. Ja, das stimmt.“ Seltsam, es klang wie ein Eingeständnis meiner Unzulänglichkeit.

„Es gibt andere spirituelle Wege, die Ihnen offenbleiben“, murmelte Majumbdahr nachdenklich.

Ich schlug auf mein Knie und stand auf. „Ja, ich weiß. Ich soll mich an Krishnas Busen drücken lassen, stimmt’s?“ Ich marschierte durch das Zimmer und wandte mich zu ihnen um. „Aber zuerst müssen wir verstehen, verdammt! Diese Ideen sind nicht meine eigenen – ich habe sie aus den Ergebnissen der Untersuchungen, die auf der Erde an Seuchenopfern angestellt wurden. Es scheint, daß die Quarn tief in diese widerstreitenden Gehirnregionen vordringen, bis hinunter in den Zwischenhirnbereich, den wir mit den Säugetieren gemeinsam haben.“

Majumbdahr spreizte seine Hände in einer vernunftheischenden Geste. „Dann müssen wir unsere eigene Weisheit benutzen, um ihnen zu begegnen. Diese Facetten – das dreifache Gehirn, der Links-Rechts-Konflikt – wurden durch die Schwingung miteinander versöhnt. Das ist die Aufgabe der Schwingung.“

„Aber es funktioniert nicht.“

„Bis jetzt nicht. Der Mensch ist noch nicht vollendet.“

„Ling“, sagte Rhandra, „ich glaube, deine … Unruhe … läßt sich beheben, wenn du die Wege studierst, die wir hier auf Veden beschreiten.“

„Die funktionieren doch auch nicht. Lies die Berichte.“

Seit einiger Zeit schon hatte ich die Untersuchungsberichte der Flotte nach Ideen über die Quarn durchwühlt, nach psychoanalytischen Forschungsergebnissen, nach irgend etwas. Aber es gab keine Lösung. Nur Hinweise.

Bei Quarn-Opfern zeigte sich ein Überschuß an gewissen natürlichen Kleinhirnproteinen, an Endorphinen zum Beispiel. Atropin war deutlich reduziert, und seit Jahrhunderten wußten wir, daß Atropin die Illusion des Fliegens hervorrief. Bewirkte die Reduktion des Atropin neben anderen Reaktionen auch die Angst vor offenen Räumen? Bisher war dieses Rätsel ungelöst. Und was noch wichtiger war: Wie wurde es bewirkt? Die Beschränkungen der Humanhirn-Manipulation, die vor sechshundert Jahren in den Bündnisvereinbarungen niedergelegt worden waren, hatten dazu geführt, daß wir unsere Kenntnisse auf diesem Gebiet verloren hatten, und jetzt benötigten wir sie dringend. Deshalb hatte ich begonnen, die Akten durchzukämmen und meine eigenen Spielzeugmodelle zu entwerfen, zu wühlen und zu suchen …

„Ich glaube, Rhandra hat recht, Ling“, meinte Majumbdahr und lenkte mein Aufmerksamkeit wieder auf unser Gespräch. „Es gibt einige Savants …“ Im Einklang mit Rhandra drängte er mich sanft, wie Freunde es tun, nach Erlösung von der Unruhe zu suchen, die ich in mir spürte.

„Vielleicht haben Sie recht“, sagte ich; ich fühlte mich plötzlich müde. „Ich werde darüber nachdenken.“

Ich schaute hoch. Der Mond hatte den Wolkenschleier zerrissen und schwebte frei am Himmel.

Der Unterschied zwischen einer Überzeugung und einem Vorurteil ist die Tatsache, daß man eine Überzeugung erklären kann, ohne wütend zu werden. Dies ist ein untrügliches Zeichen bei Verhandlungen; wenn der Gegner, ohne es zu merken, die Nüstern bläht, bevor er spricht, wird er sich wahrscheinlich nicht auf einen Kompromiß einlassen.

Der Fall, um den es ging, betraf die äußeren Stämme, die Jawarls. Die Leute aus Kalic bezeichneten sie als Stämme, weil sie einer eher martialischen Hindic-Tradition folgten, Kampf-Yoga praktizierten und obskure, vielarmige Götter anriefen. Die Jawarls kamen zu dem Schluß, daß die Seuchenopfer nichts als Heimsuchungen der bösen Dingheit waren, und wie die Nacht zum Tag gehört, implizierte diese Erkenntnis, daß solche Leute besser tot wären.

Wir erfuhren von dieser interessanten Auffassung, als drei Jawarl-Trupps in einem Krankenhaus eindrangen, fünf Seuchenfälle und eine Krankenschwester umbrachten und sich dann in einem Flügel des Hospitals verbarrikadierten. Die Zivilbehörden von Kalic verhielten steh unschlüssig. Ich ließ Flotteneinheiten aufmarschieren. Die Jawarl töteten die beiden verbliebenen Seuchenkranken und warfen die rituell sezierten Leichen auf die Straße. Die Behörden von Kalic waren zutiefst empört und zogen sich zurück, um über eine Lösung zu meditieren.

Ich hatte meine Leute nach Treffsicherheit ausgewählt, nicht nach Tapferkeit. Wenn man vom ersten genug hat, braucht man das zweite nicht.

Ich übergab Gharma das Kommando an der Frontseite und nahm mit ein paar Männern an der Rückseite des Hauses Aufstellung; vielleicht würden die Jawarls versuchen, sich dort hinauszuschleichen. Die Jawarls waren harte Kämpfer, aber ich war sicher, daß wir ihnen überlegen sein würden.

Wir warteten.

An der Vorderseite wurde geschossen. Kleine Waffen.

Als ich dort ankam, lagen die Jawarls vor den Eingängen des Krankenhauses. Blut sickerte aus ihren geschwärzten Wunden.

„Was ist passiert?“ fragte ich Gharma.

„Sie sind herausgekommen.“

„Haben Sie sie gewarnt?“

„Mehrmals.“

„Verdammt, Sie hatten eine gute Deckung. Sie hätten verhandeln können.“

„Sie waren bewaffnet. Meinen ersten Anruf haben sie ignoriert.“

„Und den zweiten?“

„Ich habe einen Warnschuß abgegeben.“

„Na prima. Hervorragend. Damit sie durchdrehten.“

„Die Schuld liegt bei ihnen“, erwiderte Gharma steif.

„Aber Sie hätten besonnener vorgehen müssen.“

„Es sind Leute vom Lande. Sie wissen Ihre Flotten-Freundlichkeiten nicht zu würdigen.“

„Dafür haben Sie auch gründlich gesorgt.“

„Ich meine, daß ich richtig gehandelt habe.“

Majumbdahr kam heran und erblickte das Gemetzel. Er schüttelte den Kopf, und sein Mund war eine schmale Linie.

Ich sah Gharma an. Er wußte genau, daß die Dienstvorschriften der Flotte seine Entscheidung billigten. Hinter seinem eisigen Benehmen spürte ich selbstzufriedene Sicherheit.

Ich schnaufte müde und wandte mich ab.

Kurz darauf starteten wir mit einem Geschwader von zwanzig Koptern. Wir fanden den Ältestenrat der Jawarl beim täglichen Tanz des Selbst. Ihre Teeschalen dampften noch. Leute wie sie hat man entweder an der Kehle oder zu seinen Füßen; diesmal verliefen die Verhandlungen gut.

An jenem Abend kam es wieder.

Ich fuhr aus dem Schlaf hoch. Rhandra schmiegte ihr Gesicht gegen meine Schulter, ein Bein hatte sie über meinen Schenkel gelegt. Die Nacht draußen war still.

Der Traum kam zurück.

Der Kaplan trat an ihre Zelle. Er war ein Hospitalangestellter. Er vollzog die letzten Riten und bestätigte diese Tatsache mit einem Stempel auf einer Karteikarte. Die Krankenschwester drückte Angelas Augen zu und rief die Helfer herbei. Dann setzte sie als Zeuge ihre Unterschrift auf den vorläufigen Totenschein und füllte das Formular zur Freigabe des persönlichen Eigentums aus. Der Leichnam wurde gewaschen, verschlossen, verschnürt, in dünne Laken gewickelt – wir sind ordentlich hier – und gekennzeichnet. Der Leichenhallenwärter legte den Körper auf seine Rollbahre, schaffte ihn zu einer Einwurfröhre und ließ ihn in den Kühlraum im Keller gleiten: die letzte Station einer nicht benötigten Ware. Die Autopsie war kurz; die Maschine stellte nichts Ungewöhnliches fest. Ich blieb draußen sitzen, während man sie ausblutete, einbalsamierte, wachste, schminkte, rasierte, ankleidete, vorbereitete.

Zwei Möglichkeiten für das Ende: eine rasche, heiße Verbrennung, die Knochen dann in eine zeremonielle Urne. Oder, zu einem ungeheuren Preis, ein kostbares Rechteck von Erde, eine Maschine, die sie zischend in das Loch senkte.

Dann natürlich die toten Kinder. Weitere Einheiten aus den Zellen. Durch das Labyrinth. Kein metaphysisches Mysterium, kein göttlicher Ruf. Wenn die Menschen erst einmal in die vollgestopften Zellen gezogen waren, ließ man sie einfach dahingehen. Die neue Ethik: Du sollst nicht töten, aber du darfst sterben lassen, wenn …

Ich erwachte.

Ich stand auf, ging im Zimmer umher, schwitzte.

Rhandra bewegte sich, versank dann wieder im grauen Frieden des Schlafes. Wie ein Gespenst glitt ich durch das schattendunkle Wohnzimmer. Meine schon vertraute morgendliche Übelkeit machte sich allmählich heulend in meinem Kopf bemerkbar. Ich rieb mir den Nacken, um einen klaren Gedanken zu fassen.

Mit Rhandra oder ohne sie – von Angela hatte ich mich getrennt. Liebte ich sie noch? Unmöglich zu sagen. Nach einiger Zeit werden Gefühle wie alte Schuhe: Man vergißt, daß man sie anhat. Sind Träume vom Tod im übertragenen Sinne Träume von Liebe? Diese Frage hatte ich mir auf die Seele geschrieben, und jetzt konnte ich sie nicht einfach fortwischen.

4

Die Kopter surrten überall um uns herum, sie umkreisten das Gelände. Schwerfällig bewegte ich mich ein Stück weit von meinem weg. Ein schwerer, beißender Geruch von brennenden Häusern trieb die breite Straße herunter und drang durch die Filter meines Anzugs herein. Sirenen heulten. Sie kamen auf uns zu.

„Majumbdahr!“ rief ich. Er trabte heran. „Was ist mit dem Schlafgas?“

„Die Zeugmeisterei konnte keines mehr auftreiben“, keuchte er. „Das letzte haben sie vor einer Stunde verbraucht. Es hat sie nicht aufgehalten.“

Ich knirschte mit den Zahnen. Wir hatten keine Zeit, um neues Gas brauen zu lassen. Ich war nicht einmal sicher, ob es in Kalic einen Chemiker gab, dem das Verfahren bekannt war.

„Sammeln Sie die Leute, die Sie noch haben. Tragen sie noch Anamorphin bei sich?“

„Ja, die meisten.“ Er nickte langsam, benommen vor Erschöpfung.

„Gharma und die Lancer werden langsamer.“

„Ich glaube ja“, antwortete Majumbdahr. Er zwinkerte heftig, um einen klaren Blick zu bekommen. Qualm wehte herüber und ließ Lekkis großes Auge verblassen. „Sie sind seit sechs Stunden im Einsatz. Unsere Leute lassen ebenfalls nach.“

„Dies dürfte dann für eine Weile das letzte sein“, sagte ich und salutierte. Heulend senkte sich ein Kopter hinter mir herab. Gharma sprang heraus.

„Es läßt überall nach, Sir“, meldete er.

„Es wird auch Zeit.“ Seit dem frühen Morgen hatte ich die Straßenkämpfe vom Stützpunkt aus verfolgt, bis ich es im Gebäude nicht mehr aushielt. Es tat gut, draußen im Feld zu sein und diesen Geschmack auf der Zunge zu spüren.

Auf der anderen Straßenseite traten die Truppen in einer Reihe an. Der dumpfe Baß der Menge klang noch tiefer.

„Es ist schwer zu verstehen“, sagte ich, während ich zusah, wie die spärliche Kolonne sich in Bewegung setzte. „Seit dem ersten Seuchenopfer ist erst ein Monat vergangen.“

„Wie verläuft es in den meisten Fällen?“ fragte Gharma.

„Ich weiß nur, was ich auf der Erde gesehen habe“, antwortete ich und versuchte, in meinem Anzug die Achseln zu zucken. Die Konstantvolumen-Gelenke behinderten mich. „Dort war es völlig anders als hier. Die Leute warteten einfach. Manche starben. Aber sie liefen nicht durch die Straßen, sie plünderten nicht und setzten keine Gebäude in Brand.“

„War ihre Schwingung besser, auf der Erde?“

„Ich weiß es nicht. Aber das hier hätte ich nicht erwartet. Es liegt etwas Eigenartiges in der Persönlichkeit der Bewohner von Veden. Es sieht so aus, als befreiten sie sich endlich von einer Art Fessel, als hätten sie unter einem Druck gestanden, der jetzt den Kessel zerplatzen läßt.“

„Die alten Wege reichen nicht aus“, sagte Gharma gleichmütig.

„Warum nicht? Warum versagen sie plötzlich?“

„Dies ist eine Krise“, antwortete er. „Die Ordnung, die wir hatten, ist verloren.“

Ich betrachtete ihn aufmerksam. Hinter der Sichtscheibe aus Plastiform schimmerte die Haut seines Gesichts wie polierte Walnuß. „Das sagen Sie, ein Anhänger der formalisierten Religion?“

„Formalisiert, ja. Vielleicht auch tot. Wenn etwas vollendet ist, wirft man es beiseite. Wir brauchen hier eine neue soziale Ordnung, eine neue Verpflichtung.“

Zwei Blocks weit entfernt wogte der Mob um die Ecke und ergoß sich in die Straße. Glas ging klirrend in Scherben. Rauhe Schreie der Frustration drangen zu uns herauf.

Ich warf Gharma einen Seitenblick zu. Was hatte er damit gemeint? Wie konnte er so ruhig zuschauen, wenn seine Welt sich auflöste? Er wirkte gelassen. Beinahe zufrieden.

Der Mob strömte auf uns zu. Ich leckte den salzigen Schweißgeschmack von meinen Lippen. Meine Lider brannten wund von den Kontaktfiltern. Ich hatte sie zu lange getragen, im Haus und im Freien.

Ich fühlte das hohle Trommeln von tausend stampfenden Füßen. Fünfzig Meter vor mir stürmte der Mob auf die Kette der Soldaten zu. Die meisten der Lancer wirkten jung. Sie grinsten.

Als sie die Kette bis auf wenige Meter erreicht hatten, schossen die Soldaten eine Salve von Pfeilen ab, und ein paar der Lancer gingen zu Boden, betäubt vom Anamorphin. Ein Kanister mit selbstgemachtem Gas zerplatzte hinter unseren Reihen und die Gaswolke verwehte.

Der Hauptansturm der Menge war aufgehalten, aber hier und da gelang es einigen durchzubrechen. Unsere Linie wankte. Männer fielen.

Der Mob witterte den Sieg.

Plötzlich erkannte ich, daß ich ungeschützt dastand. Eine Horde von Lancern stürmte an mir vorüber. Gharma stand mit einer Schwadron links von mir, aber wir konnten einander nicht erreichen.

Ich zog die Pistole aus dem Gürtel. Majumbdahr brüllte Befehle über das Anzugradio, und seine Stimme dröhnte durch meinen Helm.

Drei Lancer kamen auf mich zu. Ich nahm eine abwehrbereite Position ein. Einer war mit einer Kette bewaffnet, deren Ende er sich um das Handgelenk gewickelt hatte. Von ihm drohte keine Gefahr. Die beiden anderen hielten Pflastersteine aus dem alten Stadtviertel in den Händen, und einer hatte ein Messer. Alles relativ harmlos für meinen Schutzpanzer.

Zusammen stürzten sie sich auf mich.

Mit wütendem Schwung ließ ich den Lauf meiner Waffe auf den Arm des ersten Lancers niedersausen. Der Mann stieß einen Schmerzensschrei aus und ließ das Messer fallen.

Ich tat einen Schritt nach links, und ein Hieb, der meine Zähne aufeinanderschlagen ließ, traf meinen Rückenpanzer. Die Kette wickelte sich krachend um meinen Helm und nahm mir teilweise die Sicht.

Ich duckte mich und feuerte zwei Pfeile ab. Mit häßlichem Klatschen verließen sie den Lauf.

Mit dem Daumen schaltete ich auf extrastarkes Anamorphin. Der Lancer drang auf mich ein. Zielen. Feuern. Daneben. Noch einmal feuern.

Ich traf ihn in den Unterleib. Er taumelte zurück. Brach zusammen.

Noch einer. Umdrehen. Wo ist er?

Eine Flasche prallte gegen meinen Arm und zerplatzte auf dem Gehweg.

Wieder hörte ich das Sausen der Kette. Ducken.

Sie verfehlte mich. Er spürte den Luftzug, wie mein Ausbilder zu sagen pflegte.

Diesmal erwischte ich den Lancer, bevor er zurückweichen konnte. Mein Pistolenlauf traf krachend auf seine Kniescheibe. Beinahe wäre er auf die Flaschenscherben gestürzt, aber es gelang ihm, sich zur Seite fallen zu lassen.

Ich zwinkerte mir den Schweiß aus den Augen. Heiß. Menschen überall. Die Aufmerksamkeit erweitern. Nach Angreifern Ausschau halten.

Ein Mann erschien aus dem Nichts und warf einen Pflasterstein nach mir. Er traf mich im Solarplexus. Meine Panzerung dröhnte.

Ich stieß mit dem Lauf meiner Waffe zu. Der Lancer zückte einen Stock und parierte sauber. Er wich zurück und sah sich nach Hilfe um.

Ich hob die Pistole. Er tänzelte genau im richtigen Augenblick zur Seite, und der Pfeil zischte an ihm vorbei.

Der Lancer ließ seinen Stock fallen und ergriff die Flucht. Ich duckte mich, feuerte, verfehlte ihn wieder. Dann verschwand er hinter Majumbdahr, der mir zu Hilfe eilte. Die Menge zog sich zurück. Meine Truppen stießen einen dünnen Triumphschrei aus und begannen sich zu formieren.

„Alles in Ordnung?“ keuchte Majumbdahr.

„Klar.“ Ich grinste ihn an. „Aber diese Jungs können ganz schön angriffslustig sein, nicht wahr?“

5

Wir trafen uns in einem Restaurant in der Altstadt. Majumbdahr und Gharma hatten überrascht reagiert, als ich ihnen gesagt hatte, daß sie mich hier finden würden, aber die Steifheit meiner offiziellen Büroräume langweilte mich, und nach den Straßenkämpfen brauchte ich eine ruhige Umgebung.

Männer in strengen Gewändern drängten sich am Eingang, als ich eintrat; sie schwatzten, verglichen Aufzeichnungen, deuteten auf die schwarzen Rauchfäden, die sich von immer noch glimmenden Feuern in den Himmel wanden.

Majumbdahr und Gharma waren schon da. Sie erwarteten mich an einem Tisch in einem Bogengang im hinteren Teil des Restaurants.

„Also haben Sie sich von der Prügelei erholt?“ erkundigte Majumbdahr sich, als ich Platz nahm.

„Im Kreuz tut’s noch weh“, antwortete ich. „Morgen werde ich mich kaum rühren können. Dumm von mir, mich so erwischen zu lassen. Ich hätte oben im Kopter bleiben sollen. Wie geht’s Ihnen beiden?“

Gharma spießte einen dampfenden Bissen auf seine Gabel und zog eine Grimasse. „Mit elementarer Gewalt kann ich gemeinhin fertig werden. Aber dafür setzt das scharfe Pindang Kol in diesem Restaurant mir um so heftiger zu.“

„Ziemlich schlecht“, stimmte Majumbdahr zu und ließ seine Gabel sinken. „Ich bin nur froh, daß ich nicht sehr hungrig war.“ Er sah mich an. „Möchten Sie etwas bestellen, Sir?“

„Später. Auf dem Kopterflug hierher habe ich meinen Bericht fertiggestellt. Ich dachte mir, die Altstadt würde vielleicht entspannend wirken und das Gleichgewicht wenigstens teilweise wiederherstellen. Ich möchte den Bericht erst noch einmal durchgehen, bevor ich ihn zur Flottenzentrale auf die Erde sende.“

„Es muß sehr schwierig gewesen sein, ihn zu verfassen“, meinte Majumbdahr.

Ich seufzte. „Ziemlich. Es ist nicht leicht zuzugeben, daß man die Kontrolle über die Situation verliert.“

„Könnten Sie … beim Schreiben … die Angelegenheit nicht mildern?“ schlug Gharma vor. „Vielleicht entwickelt es sich ja nicht so rasch, wie wir glauben.“

„Nein. Halbwahrheiten sind gefährlich. Früher oder später erzählt man vielleicht unfreiwillig die falsche Hälfte.“

„Sie haben recht.“ Majumbdahr stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Die Flotte hat das Recht, alles zu erfahren, und zwar ohne Umschweife.“

„Vor allem, da diese Form der Krankheit neu ist“, fügte ich hinzu. „Derartige Ausbrüche von Gewalttätigkeit hat es noch nicht gegeben. Ich habe ein paar Psychologen befragt. Sie verstehen es nicht. Es paßt absolut nicht ins Bild.“

Gharma nickte mit finsterem Gesicht.

„Wie gehen die Bauarbeiten voran?“ fragte ich Majumbdahr.

„Alles nach Plan. Die Hospitalräume können von Präfab-Konstruktionseinheiten geliefert werden; da gibt es keine Probleme. Die einzige Verzögerung ergab sich wegen der Pläne.“

„Pläne für Krankenhäuser? Ich dachte, dafür gäbe es einen einheitlichen Standard.“

„Ich habe in den Verfahrensvorschriften nachgelesen und dann bei der Zentrale auf der Erde nachgefragt. Sie wollen, daß wir Engzellenbauten errichten.“

Ich starrte ihn lange an. „Das hätte man mir sagen müssen. Was haben Sie getan?“

„Ich habe einen Zivilisten hinzugezogen und ihn nach gewöhnlichen Krankenhausplänen bauen lassen.“

„Gut. Rechtlich ist das unanfechtbar. Lokale Kommandanten können solche Änderungen veranlassen, solange es nicht zu viele sind.“

Majumbdahr hatte meine Gefühle richtig eingeschätzt. Ich haßte die engen Zellen und alle Erinnerungen, die sie in mir wachriefen.

„Ich halte diese Entscheidung aus mehreren Gründen für klug“, sagte Gharma. „Die psychologischen Auswirkungen auf die Bevölkerung würden beträchtlich sein.“

„Ja“, sagte ich zustimmend. „Wenn man anfängt, diese Art von Zellen zu bauen, gibt man zu, daß es vorbei ist, daß man aufgegeben hat.“

„Nun, ich für meinen Teil gebe das Pindang Kol auf,“ sagte Gharma und schob seinen Teller von sich. „Ich werde woanders essen.“

Er lächelte matt. Die Dinge, die wir nicht ausgesprochen hatten, hingen zwischen uns in der Luft.

Sie wußten genauso gut wie ich, daß ein Inkompetenzurteil gegen einen Flottendirektor – gegen mich also – auch für die ihm direkt unterstellen leitenden Offiziere gelten würde. Wenn ich ging, würden Majumbdahr und Gharma mich höchstwahrscheinlich begleiten.

„Meinen Sie, wir sollten den Bau von Auffangzentren auf dem Lande stoppen, Sir?“ fragte Majumbdahr.

„Nein. Bringen Sie so viele Menschen wie möglich aus Kalk hinaus in die Zentren. Sie haben mir schon früher gesagt …“ – ich sah Gharma an – „… daß die Leute von Veden ein Landvolk sind. Vielleicht werden sie zu sich kommen, wenn wir die Städte so weit wie möglich evakuieren.“

„Gibt es irgendwelche Gemeinsamkeiten in der Herkunft der Aufrührer?“ fragte Gharma.

„Nein, keine.“ Ich schaute vor mich auf den Tisch und spürte, wie das Gefühl der Niederlage über mich hinwegrollte. „Einige stammen aus der Stadt, andere kommen frisch aus den Wäldern. Keinerlei religiöse Ähnlichkeiten. Äußerst unterschiedliche Einkommens- und Bildungsebenen. Das einzige, was sie miteinander gemeinsam haben, ist die Tatsache, daß sie heute morgen plötzlich alles satt hatten und anfingen, Häuser in Brand zu setzen, Polizisten zu verprügeln oder einfach durch die Straßen zu rennen.“

„Berserker.“ Nachdenklich rieb Majumbdahr seine Handflächen gegeneinander.

„Was?“

„Berserker. In alten Zeiten hatten die Eingeborenen der skandinavischen Länder auf der Erde ein Ritual, mit dem sie sich von den Zwängen der Gesellschaft befreiten. Kleine Abweichungen von den Konventionen waren nicht gestattet …“ – er lächelte Gharma zu – „… aber wenn der Druck zu stark wurde, konnte ein Mann Amok laufen, und niemand hinderte ihn daran. Er durfte sich wie ein Verrückter benehmen, bis er bereit war, wieder zu seinem normalen Leben zurückzukehren.“

„Meinen Sie, daß das gleiche heute hier passiert ist?“ fragte ich.

„Kann sein. Ich weiß es nicht. Was hat sie in diese Raserei versetzt, und warum alle zugleich?“

„Das ist nicht mein Gebiet“, sagte ich kopfschüttelnd. „Zuviel für einen einzigen Tag.“

Gharma: „Sir …“

„Ja?“

„Es hat Berichte gegeben …“

„Über eine neue Sekte, die Lengen“, vollendete Majumbdahr. „Gharma und ich haben sie in einer der Untersuchungen, die Sie angefordert haben, mehrmals erwähnt gefunden. Wir meinen, daß Sie mit ihnen zusammentreffen sollten.“

„Hören Sie“, erwiderte ich müde blinzelnd, „bisher habe ich verflucht wenig Hilfe bekommen. In jedem Häuserblock in dieser Stadt gibt es tausend Kultisten. Ich habe das Gefühl, ich müßte mit jedem einzelnen von ihnen zusammentreffen. Wenn es nichts Besonderes …“

„Ah, aber ich glaube, es gibt etwas Besonderes.“ Gharma wirkte sehr ernst. „Sie haben etwas Merkwürdiges an sich. Aber das sollten Sie sich selbst anschauen, Sir.“

„Sie unterhalten eine Anlage am Rande des Dschungels, in den landwirtschaftlichen Bezirken“, sagte Majumbdahr.

Ich überlegte. Ich war müde, aber unterschwellig verspürte ich ein eigentümliches Unbehagen, einen Drang zum Handeln.

„Also gut.“ Ich warf einen Blick aus dem Fenster neben uns. „Es wird gut tun, aus Kalic hinauszukommen, einmal wieder einen Fuß nach draußen vor die Tür zu setzen … ‚Vor die Tür’ – ein komischer Ausdruck, nicht wahr? Arrogant. Als wäre das Universum definiert durch das, was außerhalb unserer Wohnorte liegt …“ Geschwätz, Geschwätz, taumelnd auf einem Seil hoch über dem Abgrund. Mit einem Ruck konzentrierte ich mich wieder auf die Gegenwart. „Es wird bald dunkel. Sollten wir jetzt gehen?“

„Ja, ich werde einen Kopter rufen. Er kann uns ein paar Straßen weiter aufnehmen“, meinte Majumbdahr.

„Warten Sie noch ein wenig“, sagte Gharma. „Ich denke, ich sollte zuerst zur Basis zurückgehen, Sir. Es ist besser, wenn ich in der Stadt bleibe. Einer von uns sollte auf dem Posten sein, für den Fall, daß …“

„Ja“, sagte ich zustimmend. „Gehen Sie mit Majumbdahr und besorgen Sie mir einen umfassenden Bericht, bevor wir starten. Ich kann ihn unterwegs durchlesen. Majumbdahr und ich fliegen allein hinaus.“

Majumbdahr stand auf und warf ein paar Münzen auf den Tisch. Sie klingelten leise in der samtig-stillen Enge des Raumes.

Gharma erhob sich ebenfalls, salutierte eine Spur zu förmlich und folgte Majumbdahr hinaus.

Diese letzte Geste war typisch für Gharma. Wir drei waren in den letzten Monaten Freunde geworden, aber Majumbdahr stand mir viel näher. Seine Spontanität durchbrach häufig die Kruste des Offiziers. Bei Gharma hingegen spürte ich immer noch eine reservierte, kühl abschätzende Note, die mir nicht gefiel.

Ich beschloß, etwas zu essen, während ich wartete. Der Kopter hatte Zeit. Ich würde die Energie brauchen. Außerdem war es natürlich eine Methode, meinen beiden leitenden Offizieren Freundschaft hin, Freundschaft her, zu demonstrieren, daß sie zu warten hatten, bis es mir paßte.

Ich bestellte ein Pindang Kol und ein Biryani. Pindang Kol erwies sich als eine Brühe aus Kohl und Wurzeln, salzig und dick. Es war scheußlich.

Wir stießen auf einen Fleck von fahlem, orangegelbem Licht hinunter. Die Anlage der Lengen schwamm in einem See von schwarzem, feuchtem Dschungel. Phosphors beleuchteten Ansammlungen von Zelten für Pilger und Plattformen aus rauhem Feld zur Meditation. Im Mittelpunkt wölbte sich ein gelbes Zelt. Wir glitten darauf zu und setzten auf einer von zahllosen Füßen planierten Lichtung auf.

„Woher wollen Sie wissen, daß man uns eine Audienz gewährt?“ rief ich Majumbdahr durch das Getöse der Landung zu.

„Ich habe uns angemeldet. Ich habe ihnen erklärt, daß Sie wenig Zeit haben. Es dürfte kaum Schwierigkeiten geben.“

Wir sprangen hinaus auf Vedens Boden, der sich von der Hitze des Tages immer noch nicht abgekühlt hatte, und ein kleiner Mann löste sich aus der Menge, die sich um unseren offiziellen Kopter gesammelt hatte.

„Direktor Sanjen!“ rief er. „Man hat mich hergeschickt, damit ich Sie zum Meister geleite.“ Der Mann trug ein billiges Gewand. Die meisten Leute, die uns neugierig umstanden, waren arm; sie gehörten der Bauernklasse an. Oder sie hatten ihre materiellen Besitztümer verworfen, um den Lengen zu folgen. Ich nickte, und wir gingen auf das große Zelt zu. Die Menge teilte sich, um uns durchzulassen. Unwillkürlich mußte ich dies mit dem Verhalten der Mobs vergleichen, denen ich heute gegenübergestanden hatte.

Das Zelt war komplizierter gebaut, als es auf den ersten Blick erschien. Ein Labyrinth von Räumen hielt einzelne Pilgergruppen voneinander getrennt und gestattete den in blaue Roben gekleideten Priestern, ein und aus zu gehen, ohne Meditationen und Rituale zu stören.

Wir wurden in einen warmen kleinen, sechseckigen Raum geführt, der ringsum von üppigen Vorhängen gesäumt war. Im Lotossitz nahmen wir vor zwei Gedecken Platz, die aus zahlreichen Schalen, Tellern und Bechern bestanden. Ich sah Eßstäbchen aus den verschiedensten Kulturen, lackierte Spatel und flache Schüsseln. Ich fragte mich, was das alles sollte. Aber die Ruhe, die hier herrschte, stahl sich in den Mittelpunkt meiner Anspannung, und ich beschloß abzuwarten.

Plötzlich hallte ein dunkler Flötenton durch die stille Luft.

Ein hochgewachsener Mann trat langsam in die Mitte des Raumes. Er war vollständig von einem grünen Gewand verhüllt; eine überschattete, dreieckige Öffnung gab nur Augen und Mund frei. Seinen Gesichtsausdruck konnte ich nicht erkennen.

„Endlich kommen Sie.“ Die Stimme klang tief und voll, und sie hatte einen seltsamen Unterton.

In einer Grußgebärde preßte ich meine Hände zusammen. „Ich …“

„Beginnt das Ritual. Ruhe. Achtung.“

Er nahm einen Krug und goß eine dünne Flüssigkeit in die Becher vor Majumbdahr und mir. Ein Priester erschien. Er brachte Speisen, die in der kühlen Nachtluft dampften.

Wir begannen das Mahl zu bereiten. Man mußte die Speisen in die richtigen Schalen füllen, in genauen Verhältnissen untereinander mischen, arrangieren, ordnen. Ich warf Majumbdahr einen Seitenblick zu und sah, daß er mich beobachtete. Seine Hände bewegten sich geschickt.

Nach einer Weile bemerkte ich einen Rhythmus in der Prozession von Tellern und Düften. Salz von Fischen. Der frische Duft reifer Früchte. Das feste Gefühl der feingewebten Servietten.

Es war warm und beruhigend. Ich entspannte mich, und meine Sinne strömten nach außen. Ich schwebte in der Ecke des Zeltes und blickte auf mich hinunter. Fühlte alles, wußte alles.

Plötzlich loderte ein gleißendes Licht auf. Ich weinte.

Und ich war da.

Etiketten, verstehen Sie, sind bedeutungslos.

Schlimmer noch, sie lenken ab.

Nach kurzer Zeit konzentrierte ich mich auf die Übungen. Meine Gedanken beruhigten sich. Ich dachte nicht daran, wie überraschend dies war, wie mein gegenwärtiger Zustand etwas anderem glich, das ich in der Vergangenheit zwar gekannt, aber nur nach monatelanger Kontemplation erreicht hatte. Ich dachte an nichts. Ich war.

… Betrachten wir das Wasser und seinen Lauf …

Eine Stunde verging, vielleicht auch nur ein Augenblick.

Auf der Suche nach Unendlichkeit verirre dich und finde so: heitere Gelassenheit.

„Die erste Form“, sagte der Meister. „Du wirst sehen.“ Aus seinem Lotossitz beugte er sich zu mir. Glöckchen klingelten. „Zuerst vereinige deine Gedanken. Können sich nicht finden … draußen.“ Es klang, als lachte er. „Dazu denkt man bestimmte Dinge nicht, eines nach dem anderen.“

„Nach Beheben?“ fragte ich.

„Teil. Ist nur Teil. Anfang.“

Ich saß da. Die Welt formte, umwölkte sich, wirbelte davon. Nach einer Weile der Abwesenheit kehrte ich an meinen Platz zurück und konzentrierte mich wieder auf das Speiseritual. Nach und nach gab es mich frei, und ich kehrte in die Welt zurück.

Aber es war nicht die Welt, die ich verlassen hatte. Jetzt hatte ich einen Platz darin.

… laß das Wasser in seinem Lauf …

Wir entfernten uns von dem großen Zelt, dem Ashram, der Stätte des Studiums, der Weisheit. Ich ging langsam und fühlte das angenehme Knirschen des aufgebrochenen Bodens (Glas?) unter meinen Füßen. Eines nach dem anderen. Fokus.

Der Meister, so bemerkte ich, ist sehr groß. Zwei Meter, vielleicht auch größer. Geringe Schwerkraft? Fokus. Fokus.

Majumbdahr und ich starteten und gewannen schnell an Höhe.

„Ich glaube, sie haben große Fortschritte gemacht, Sir“ sagte er.

Ich empfand ein kameradschaftliches Gefühl für ihn. Er hatte diesen Zustand nicht erreicht, aber er hatte mir den Weg gewiesen. Er war ein sehr guter Freund. Auch andere würden mir nahestehen. Gemeinschaft.

Durch den Wind flogen wir nach Kalic – funkelnde Lichter, Juwelen, verstreut auf einem Teppich. Ich dachte an Glas. Eine Wand aus Glas. Ein Vogel lag vor einer Wand aus Glas.

6

Rhandra näherte sich mir kokett wie ein lächelnder Kobold. Das Öl auf unseren Körpern gab jeder Liebkosung einen vibrierenden Nachklang.

Ihre ölglänzenden Muskeln kräuselten sich, lockten mich. Wir wußten beide, daß es keinen Sinn hatte. Ich war zu erschöpft an diesem Morgen, und meine Energie war verbraucht.

Sie machte eine scherzhafte Geste. Grober Bauernhumor. Ich lachte.

Wenige Schritte von uns entfernt, hinter der gläsernen Wand, pickten Flügelmäuse und ein Rachenvogel die Überreste eines Frühstücks auf. Wir lagen auf einem breiten Kissen, sie rittlings auf mir. Die ersten Strahlen von Lekki erhoben sich hinter dem Haus. Ich war froh, daß ich meine Kontaktfilter eingesetzt hatte. Ich zwinkerte ihr zu. Wir hatten einander soviel zu sagen …

Das Telephon läutete.

Sie hob ein Bein und ließ sich herunterrollen. Langsam und widerwillig stand ich auf. Am Telephon leuchtete eine rote Lampe. Ein Notfall. Ich beeilte mich.

„Guten Morgen, Sir.“ Es war Gharmas Stimme. Sie klang angespannt. „Ich habe die Basis in Alarmbereitschaft versetzt. Ein Robotsensor hat soeben zwei Objekte gesichtet, die aus dem Sprungraum kamen, und zwar außerplanmäßig.“

„In welcher Entfernung?“

„Knapp außerhalb des Planetensystems. Der Doppler zeigt, daß sie mit hoher Geschwindigkeit auf den Orbit von Veden zusteuern.“

„Haben Sie schon eine Massemeldung?“

„Ja, sie ist gerade hereingekommen. Normale Schiffsgröße. Und noch etwas anderes … nein, das überprüfe ich später. Könnte ein Fehler sein. Aber sie kommen eindeutig hierher.“

„Ich bin gleich da“, sagte ich und hängte ein.

Ich verabschiedete mich von Rhandra und tarnte meine Besorgnis mit Verärgerung. Verärgerung über den Haufen von Arbeit, den diese Sichtungen mit sich bringen würden, über die Zeitverschwendung, über die dumme Pflicht, einen Job tun zu müssen, der mich einen Dreck interessierte, während ich mit Rhandra zusammen zu den Lengen zurückgehen wollte.

Ich nahm einen Kopter des Stützpunktes. Die Gespräche erstarben, als ich durch die vorderen Büroräume ging. Alle wußten Bescheid. Die Tratschmühle hatte die Neuigkeit schon verschluckt.

Es war so, wie Gharma gesagt hatte. Schweigend betrachtete ich die Werte, die auf dem Monitor des Massendetektors flimmerten.

„Sie haben die Orbits von allen unseren Kompressionsschiffen in die ballistischen Programme eingespeichert, oder?“ fragte ich Majumbdahr.

„Selbstverständlich.“

„Entwickeln Sie Abfangorbits für sie. Wenn die beiden Schiffe sich weiterhin nähern, können wir sie wahrscheinlich in der Kielströmung der Kompressionsschiffe fangen.“

„Ich glaube, das wäre nicht klug, Sir“, meinte Gharma. „Bei der Orbitalgeschwindigkeit, die sie jetzt haben, werden die Schiffe nicht glatt starten können. Die Eindringlinge werden frühzeitig vorgewarnt sein.“

Ich schaute ihn unbeirrt an. „Okay. Benutzen Sie die Steuerraketen der Kompressionsschiffe, um ihre Orbits zu verändern und sie dicht an die Geisterschiffe heranzubringen. Dann jagen Sie sie in die Luft.“

„Eine Fusionsexplosion?“

Ich nickte.

„Vielleicht klappt es. Ich werde es einspeichern.“

Ich grinste ihn schief an. „Machen Sie sich keine Sorgen über die Kosten. Ich bin sicher, die Flotte kann den Preis für ein paar neue Schiffe noch aufbringen.“

„Was ist es, Sir?“ fragte Majumbdahr.

„Es sind Quarn.“

Während der nächsten Stunden beobachtete ich die kleinen Punkte, die unbeirrt auf das Lekki-Jagen-System zufielen. Die normalen Flottenoperationen gingen weiter; einige Kolonien kauften Rohstoffe, Ersatzorgane, ausgefeilte Technologien oder seltene Metalle, die sie in hundert Jahren benötigen würden. Die entsprechenden Schiffe wurden von der Herde getrennt und in den Flinger gesteuert. Wenn sie den Rand des Systems erreichten, erglühten sie zu weißen Brillianten, die Kurs auf die Sterne nahmen.

Die Computer drehten sich lautlos, beaufsichtigten und berechneten die interstellaren Finanztransaktionen, transferierten kleine Kringel von einem Konto auf ein anderes. Ich wartete, beobachtete, grübelte.

Am Nachmittag erhielten wir Meldungen über kleine Zwischenfälle in Kalic und in den Provinzstädten – Brandstiftungen und willkürliche Zerstörungen. Die Krankenhäuser füllten sich mit Seuchenopfern. Der einzige Vorteil der Zellen lag darin, daß sie leicht zu bauen waren. Anständige Bauten nahmen viel mehr Zeit in Anspruch. Ein Funkspruch von der Flotte erkundigte sich nach dem Grund der Verzögerung beim Bau der Zellen. Ich ließ ihn wegwerfen.

Zudem drängte die Flotte ständig auf neue Informationen. Irgendwelche ungewöhnlichen Manöver? Besondere Spektraldistribution im Triebwerksstrahl? Funksprüche, Kontaktversuche?

Ich beantwortete diese Fragen und stellte selber ein paar. Wann würde man mir Sprungschiffe schicken? Wie viele Einheiten waren einsatzfähig in der Nähe? Hatte ich Prioritätsstatus?

Ich erhielt umständliche, nichtssagende Antworten. Selbst wenn es sich um Quarn handelte, so waren zwei Schiffe doch nicht übermäßig viel, oder? Die Flotte habe zahllose Verbindlichkeiten, das dürfe ich nicht vergessen. Es stünden Schiffe zur Verfügung, ja, aber nur für verifizierte Quarn-Annäherungen.

Die Zeiten seien eben hart. Aber ich solle sie auf dem laufenden halten.

„Hier Gharma, Sir.“ Sein Bild erschien auf einem Monitor neben dem Hauptdisplay in meinem Kommandomodul. „Ich habe etwas untersucht, was ich schon heute morgen bemerkt hatte. Wir hielten es zunächst für einen Fehler, aber verschiedene Tests haben ergeben, daß es keiner ist.“

„Etwas auf dem Massedetektor?“ fragte ich.

„Ja. Es kommt senkrecht zur ekliptischen Ebene herein. Bei normaler Scanner-Operation hätten wir es wahrscheinlich überhaupt nicht entdeckt.“

„Was ist es?“

„Das ist das Problem“, erwiderte er, und sein Gesicht wirkte ein wenig unsicher. „Wir fangen ein starkes Signal auf, aber das Objekt ist ziemlich weit draußen. Das glauben wir wenigstens.“

„Sie glauben?“

Auf dem Hauptmonitor erschienen die Ablesungen der Detektoren. Die beiden Eindringlinge waren deutlich zu sehen. Weit oberhalb der ekliptischen Ebene, fast am Rande des Bildschirms, sah ich einen kleinen Fleck. Er war rostrot, und die Netzlinien der Computergraphik umgaben ihn eng.

„Scheint eine große Masse zu sein“, sagte ich.

„Wir schätzen es auf etwa null Komma sieben Solarmasse“, antwortete Gharma. „Aber optisch können wir da draußen kein Stäubchen entdecken. Ich persönlich halte es für einen Irrtum. Die Detektoren sind gerade in der Lage, es zu registrieren. Die Massemeldung kann falsch sein.“

„Doppler?“

„Stimmt auch nicht. Sehr hoch, positiv.“

Ich schüttelte den Kopf. „Behalten Sie es im Auge und informieren Sie mich, wenn sich etwas verändert. Aber verschwenden Sie keine Zeit – ich will wissen, was die beiden machen.“

Ich brauchte nicht lange zu warten. Um 17.00 Uhr schalteten sie auf Bremsstrahl und wurden langsamer. Sie bewegten sich auf einer Bahn knapp außerhalb der Reichweite unserer Kompressionsschiffe.

Wollten sie uns verhöhnen, unsere Verteidigungsmaßnahmen verspotten? Ich war sicher, daß es Quarn waren. Eine Stunde später kamen die Spektraldaten herein. Ich sah die hellen Linien von Fusionsbrennern. Typisch Quarn. Ich schickte eine Meldung an die Flotte.

Der Bericht über die Straßenkämpfe vom Vortage ging mit zur Erde, aber ich wartete nicht, bis über den Super-c-Kanal eine Antwort eintraf. Ich hatte Besseres zu tun.

Rhandra erwartete mich auf dem Balkon meines Hauses, noch bevor ich die Flottenstiefel von meinen Füßen gezogen hatte. Ich hatte ihr vom Meister erzählt, und jetzt bat ich sie, mit mir zu kommen.

Sie sah mich zaghaft an. „Ich kenne ihn.“

„Was? Wie?“ Fokus.

„Ich war dort, über ein Jahr.“

„Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Die Zeit war noch nicht reif. Der Meister bat mich, nicht mit dir darüber zu sprechen.“

„Er …?“ Ich brach verwirrt ab.

„Ich war eine Bekehrte. Viele von uns sind das.“

„Von uns?“

„Majumbdahr. Er war es, der mir vorschlug, bei dir zu bleiben. Er kannte deine innere Natur besser als ich.“

„Ich dachte, du wärest freiwillig hier“, sagte ich.

„Das bin ich auch“, erwiderte Rhandra mit überraschtem Gesicht. „Oh, das bin ich. Jetzt. Aber damals war ich nicht sicher. Der Meister hatte mich in die Stadt geschickt, damit ich beobachtete, studierte. Als ich auf der Straße stürzte und du mich fandest, war ich verwirrt. Die Lancer …“

„Und Majumbdahr hat dir gesagt, du solltest bei mir bleiben?“

„Ja. Er wußte vom Meister und erkannte mich als Jüngerin.“

„Ach.“

„Nein“, sagte sie und streckte die Hand nach mir aus. „Du verstehst das falsch. Wir haben dir nichts verheimlicht.“

„Oh?“

„Wir fanden nicht, daß du bereit warst. Wir warteten, bis deine Natur sich verändert hatte, weg von der grimmigen Seite, die du zeigtest, als du ankamst.“

„Was … was bedeutet der Meister für dich?“

„Er ist eine Antwort. Eine unvollständige Antwort, wie jede Antwort unvollständig sein muß.“ Sie schaute mich mit schlichter und offener Ernsthaftigkeit an, so freimütig, daß ich es akzeptieren mußte. Ich sah nichts von der Koketterie, die sie zeigte, wenn wir miteinander spielten, nichts von der selbstlosen Konzentration, die sie beim Weben an den Tag legte, keines der Gesichter jener Rhandra, die ich kennengelernt hatte. Jede Frau, die zu kennen sich lohnt, hat mehr Facetten, die das Licht reflektieren, als ein geschnittener Edelstein, mehr als man im ganzen Leben entdecken wird.

Sie nahm meine Hand. „Er ist ein Mann der Farmen und des Dschungels, und er spricht von den Zeiten, die uns umgeben. Er spürt das Unbehagen, das Veden jetzt erfüllt.“

„Das spüren wir alle.“

„Du bist nicht ärgerlich, weil Majumbdahr und ich gewartet haben? Wir wollten, daß der richtige Augenblick käme.“

„Aber wenn ich mich recht entsinne, war es Gharma, der die Lengen zum erstenmal erwähnte.“

„Er ist ebenfalls ein Jünger.“

„Er auch?“

„Aber ja.“

„Ich habe das Gefühl, daß er sich sehr von euch unterscheidet.“

„Keiner von uns ist wie der andere, Ling, aber der Weg ist derselbe.“

Ich schnaufte und verzog das Gesicht bei ihrem Jargon der Erleuchteten.

„Weißt du noch, wie wir mit dem Boot über den Fluß fuhren?“ fragte sie leise und lehnte sich neben mich an das Balkongeländer. Unten streifte ein Flügelfuchs zwischen den Steinen umher, auf der Suche nach Brosamen, die vom Balkon gefallen waren.

„Verschwommen. Es gab einen Zwischenfall.“

„Ein Jünger des Meisters wies dich zurück. Er kannte mich, und er tat es auf mein Zeichen hin.“

„Weshalb?“ rief ich verblüfft.

„Der Meister hatte mir gesagt, daß die Zeit noch nicht gekommen sei, da du ihn sehen dürftest. So ist es bei ihm.“ Sie schwieg einen Augenblick. „Ich wollte nicht, daß der Mann so … hart mit dir umging.“

Ich winkte ab. „Das macht nichts. Ich war vernünftig genug, mich zurückzuziehen.“

„Ja.“

„Sag – sind viele meiner Flottenoffiziere Anhänger des Meisters?“

„Ein paar, glaube ich. Nicht viele interessieren sich für die wahren Wurzeln des Geistes, sagt Gharma.“

Ich seufzte. Plötzlich war ich müde. „Mhm.“

„Du bist … der Zorn hat dich verlassen?“

Was blieb mir übrig? Ich streckte die Arme aus und zog sie an mich.

An diesem Abend sahen wir den Meister beide. Wir drängten uns auf dem Versammlungsplatz neben dem Ashram, zusammen mit Hunderten von Leuten, die auf eine Audienz warteten. Ein Funktionär entdeckte mich und führte uns hinein. Zwischen den Tuchwänden hing ein schwerer Geruch nach Wachs und Weihrauch, und das gedämpfte Murmeln der Menge draußen erfüllte die Luft. Nach kurzer Zeit führte man uns in den rechteckigen Raum des Meisters, und wir setzten uns nieder, und wir lernten.

Rhandra kannte das Ritual sehr gut. Der Meister war behutsam, er lockte meine Reaktionen hervor, wo ich Unsicherheit zeigte. Utensilien klapperten, Kerzen flackerten.

Das Flackern beschleunigte sich. Ich spürte ein Kribbeln, ein Summen. Der Druck der Bodenmatten ließ nach. Lichter blakten, tanzten.

Ich bewegte mich, aber … Scheiben – aus Metall? Aus Plastik? – blitzten hell vor mir.

Plötzlich lautlose Stille. Der körnige Druck der Bodenmatten an meinen Knöcheln verschwand. Ich schwebte.

Ich glitt durch das langgestreckte, glatte Rohr hinunter wie durch ein Teleskop. Rhandra schwamm neben mir, ein warmes Molekularbett von zellulärer Weisheit, aufnahmebereit, und ich sah, daß sie ein schattiges Ruhekissen war, genau das, was ich gebraucht hatte, als wir uns zum ersten Mal begegneten. Wenn in den Dingen eine Ordnung lag, dann war sie hier.

Und in solcher Harmonie konnte ein Ofkaipan die Kommunion erlangen.

… wachsschwere Luft …

Wie soll ein Mann Gemeinschaft empfinden, Sinn für die Schwingung entfalten, wenn er weiß, daß man ihn verachtet? Er kann nicht gänzlich im Sabal versinken. Vielleicht wird er es glauben, vielleicht wird er ein Leben lang bemüht sein, es sich einzureden. Aber sein Halt wird niemals sicher sein.

Die Seuche war für das mongolische Imperium gedacht. Sie verbreitete sich durch das Sabal.

Ich erkannte jetzt, daß ich einen Teil von mir immer abseits gehalten hatte. Und die Seuche hatte mich nur gestreift. Irgend etwas war nicht eingerastet, und wenn ich auch für eine Weile an Schwingungsverlust litt, so erholte ich mich doch wieder.

Ich kam davon, weil ich vom Zentrum weit entfernt war. Tonji … ihn schien sein Ehrgeiz geschützt zu haben. Vielleicht war das Sabal für ihn die ganze Zeit über ein bloßer Formalismus gewesen.

Angela und die Kinder … sie mußten fester geglaubt haben als ich. Waren sie inzwischen gefallen?

Ich fühlte, wie plötzlich Freude in mir aufwallte. Ich war frei. Ich konnte sein, was ich sein wollte. Meine Bemühungen, mich an die Mongolen anzupassen, waren um Haaresbreite fehlgeschlagen, und dieser Fehlschlag war meine Rettung gewesen.

Nach langer, erhabener Zeit kehrten wir zusammen zurück.

Der Meister saß aufrecht da, und seine rubinrote Robe schmiegte sich um seine dünnen Beine und seine knotigen Knie. Ein schwacher, muffiger Geruch strömte von ihm aus, und eine Kapuze verhüllte sein Gesicht. Was war dies für ein Mann, daß er mich so gut führen konnte, daß er wußte, was ich war?

Lange, zierliche Finger in blauen Handschuhen sammelten Utensilien ein und legten sie beiseite. „Natur ist befriedigt“, sagte er mit tiefer Baßstimme. „Sind viele Ebenen. Ein Schritt, dann zwei. Brechen …“ – er hob die Hände in einer raschen, schnappenden Gebärde – „… dann wachsen.“

Er legte den Kopf auf die Schulter, in der Hindic-Geste des Fragens. Staubflöckchen schwärmten durch die Luft, sie wirbelten in einem kühlen Windstoß umeinander. Am Rande meines Blickfeldes schimmerte die Welt in neuer Frische.

„Betrachten wir die Wasser, wie sie lecken, wie sie steigen, und lassen wir uns von ihnen verschlingen.“

7

Ich summte, schwirrte in einer ganz neuen Höhe. Die Welt knisterte mit überschäumender Energie.

Als wir den Meister verließen, drängte ich durch die Menschenmenge voran, meinem eigenen Schwung folgend. Über mein Koptertelephon rief ich den Stützpunkt und begrüßte Majumbdahr warm. Es gab keine wesentlichen Neuigkeiten. „Sir …“ sagte er, und sogleich sah ich, daß er wußte, was geschehen war, und daß der alte Ling abgelegt worden war. „Sie haben eine Einladung …“ Von der Madi natürlich.

Ich beschloß hinzugehen.

Wir landeten ein wenig rauh, und der Kies spritzte nach allen Seiten. Die Madi erschien im abendlichen Dunkel. Lichter blinkten von der Kuppel des Krishna-Tempels, die über uns aufragte.

„Wir sind überaus geehrt, Sie wiederzusehen“, sagte die Madi geschäftig flatternd.

Vorstellungen. Darf ich Ihnen …? Ja, bitte … „Professor Jampul“, sagte die Madi. Ein kleiner, ausgemergelter Mann mit runzliger, trockener brauner Haut. Rhandra verneigte sich höflich. Ich schüttelte ihm die Hand. Artigkeiten flogen hin und her wie kleine Vögel. Andere trieben vorüber, murmelten etwas und waren verschwunden. Ich begriff, daß ich Leute kennenlernte, konnte keine Namen behalten, ich lächelte, machte die richtigen Gesten, sagte unwichtige Dinge.

„Der Empfang hat gerade erst begonnen“, sagte die Madi. Massive Portale öffneten sich, Menschen wirbelten um uns her wie Strudel, und das Klappern ihrer Sandalen hallte von der Eierschalenkuppel hoch über uns herunter. Jampul stand murmelnd neben mir. Er war ein Pedant, ein Sprachenprofessor – die Sorte Mensch, die in der Syntax eine Sünde sehen kann. „Sprachen?“ murmelte ich.

„Und Sekten. Ein höchst interessantes Gebiet“, erklärte er.

„Sie kennen die Lengen?“

„Ja. Ziemlich geheimnisvoll. Viele Priester und ein Führer, soviel ich weiß.“

„Man hat ihn nicht eingeladen?“

Die Madi neben mir scharrte mit den Füßen. „Wir haben es versucht. Er schien nicht sehr interessiert zu sein. Ehrlich gesagt, er hat uns zurückgewiesen.“

Allmählich spürte ich Erschöpfung. Ich brauchte Luft.

„Wir würden uns gern irgendwo frischmachen“, sagte ich. „Es war eine hektische Reise.“

„Oh, gewiß.“ Die Menge teilte sich, und wir gingen hinaus. Einen schattigen Gang entlang. Aromatische Dünste aus den nahe gelegenen Küchen, gedämpfte Schritte. Rhandra neben mir, die Madi voraus. „Wenn Sie Diener wünschen …“ Nein. Kopfschütteln. Madi entfernt sich, verschwindet hinter raschelndem Vorhang.

Pffft. Hinsetzen. Kopf ein wenig schwer. Langer Tag oder so etwas. Rhandra schaut mich an, verwirrt.

Aufspringen, sie packen. Hoppla, ein Wasserkrug. Stolpern, hektisch mit den Armen rudern. Gegen den Stuhl prallen, wild lachen. Feuchte Küsse. Imitation eines tobenden Affen. Jagd durch das Zimmer, hinter ihr her. Sie lacht, flüchtet durch die rauchigen Schwaden, die in dichten Lagen den Raum erfüllen. Wir stolpern über eine Schale mit Süßigkeiten. Fallen hinein, schmatzend. Verschlingen vier auf einmal. Hungrig. Meditation laugt den Menschen aus. Die Bedürfnisse des Fleisches folgen mir überall hin.

Lachen. Fallen. Ein paar Minuten liegenbleiben. Dann ist es Zeit, zum Empfang zurückzukehren. Mühsam aufstehen. Rhandra erhebt sich wie Nebel am Morgen.

Durch das Rattenlabyrinth kehrten wir zurück in den Trubel der verschiedensten Akzente. Köpfe wandten sich uns zu, als wir eintraten. Formelles Lächeln. Was sie wohl denken? Sitzt meine Kapuze richtig? Ist mein Rücken staubig vom Fußboden?

Mit einer Bugwelle niederer Erleuchteter rauscht die Madi heran.

„Ich bin sicher, wir alle wollen Ihre Meinung über die Straßenschlachten hören, Direktor.“ Strahlend schaut sie sich nach jemandem um, der ihren Antrag unterstützt. Andere stimmen ihr säuselnd zu. Ich habe nicht alles verstanden, was sie sagen. Rhandra lächelt reizend.

„Nun, ich weiß nicht.“ Zeit schinden. „Es kann alles mögliche dahinterstecken, nicht wahr?“ Schlecht. Klingt nicht gut. Versuch’s noch mal.

„Wir tun, was wir können, um es unter Kontrolle zu behalten.“ Das ist es. Vernünftiges Statement, hart wie Granit, völlig bedeutungslos. Versuche auszusehen wie ein Bankpräsident.

„Aber all diese Leute kommen zu uns in die Stadt“, sagte die Madi. Die Zuschauertrauben nicken mit den Köpfen.

„Ich bin nicht befugt, Kalic für die Landbevölkerung zu sperren“, sagte ich. Noch besser. Ein wenig einfältig. Benimm dich wie ein Hanswurst, und sie werden nie vermuten, daß du Kleingeld klaust.

Professor Jampul schüttelte weise den Kopf. „Es ist schlichtweg uneinsichtig“, meinte er. „Es gibt nichts, was die Menschen in den Wahnsinn treiben könnte. Wir leben in einer ruhigen, stabilen Zeit.“

„Ruhig für Sie, Professor.“ Die Madi kicherte nervös. „Nicht für unseren Direktor hier. Ich habe gehört …“ – sie sah mich an und hob eine Braue – „… daß Quarn-Schiffe ganz in der Nähe von Veden sind. Dadurch müssen Sie doch sehr beschäftigt sein.“

Nachdenken: Ist die Information schon veröffentlicht worden? Egal – Gerüchte sind zweifellos inzwischen herausgedrungen.

„Befürchten Sie, daß sie Sie in Ihrem Bett vergewaltigen werden?“

Einige schnappten nach Luft. Leise Unruhe. Habe ich etwas Falsches gesagt? Ungerührt weiterreden. „Ich glaube nicht, daß diese Gefahr besteht. Sie werden nicht landen können, es sei denn, sie wären viel starker, als wir glauben.“

Höfliches Gemurmel. Professor Jampul: „Oh? Und wie stark sind sie ‚annähernd?“ Sein Blick wanderte von Rhandra zu mir.

Ich möchte keine Geheimnisse ausplaudern. Könnte ein Spion anwesend sein. Sticht mich auf der Herrentoilette nieder und quetscht mir die Informationen aus den Ohren.

„Weshalb sehen Sie sie an?“ fragte ich laut.

Weiße Gesichter, nervöses Geschnatter. Den Fauxpas überspielen.

„Haben sich gefragt, wohin wir gingen, als wir herkamen? Sind uns zum Hinterzimmer gefolgt, wie? Haben heimlich durch den Vorhang gespäht?“

„Ling.“ Rhandra legte ihre Hand auf meinen Arm.

„Haben uns in lasziver Umschlingung gesehen, was?“ Fehler mit Erotik überdecken.

Ein mächtiger Gong.

„Ich glaube, das Bankett hat begonnen“, verkündete die Madi.

Ich drängte mich plötzlich in einen weiten, mit Baldachinen überspannten Raum, in dem lange, geschwungene Tische standen. Scharfe Dünste von Suppe. Kellner, die sich eilig daran machten, die wichtigsten Gäste – uns – als erste zu ihren Plätzen zu geleiten.

Rhandra neben mir. Mr. Fanesh links, Professor Jampul gegenüber. Die Madi neben ihm. Gemütlich. Ein Treffen alter Freunde. Ein Kuß auf meine Stirn, Einführung in die heiligen Riten.

Ich trank etwas Wasser. Klar und kalt. Fühlte mich besser. Fokus, Fokus. Lachte. Rhythmischer Gesang der Menge. Konzentrierte mich auf die Suppe. Süß, mit einem Hauch von Thymian. Aromastein auf dem Boden der Schale. Nicht in den Mund nehmen – unziemlich. Auch nicht in die Hand spucken.

Schlürfe meine Suppe. Sitz gerade. Du mußt groß und stark werden. (Warum soll ich groß werden? Dann sterbe ich doch schneller.) Ich deute, den Rücken gekrümmt, bebend vor Erwartung. Vielleicht etwas Wein? Dionysos, sei mit mir!

Konversation wirbelt um mich herum. Der hintere Teil meines Hirns plaudert, ein anderer steuert die Motorik, die rechte Hälfte ist müßig. Es heißt, daß sie nur während eines Zehntels der Zeit in Gebrauch ist. Der Rest arbeitet überhaupt nie. Faulenzt. Mit den Gewerkschaftsbeiträgen im Rückstand.

Schaue mich im Raum um. Während hohe Tiere wie ich essen, demonstrieren niedere Bekehrte ihre Kunst am Rande des Saales. Man beobachtet sie mit beiläufiger Aufmerksamkeit. Leute zeigen umher, manche deuten auf mich. Unfein, sehr unfein. Palast der Bauern.

Nein, nicht auf mich. Auf etwas hinter mir.

Ich drehe mich um, und meine Augen weiten sich überrascht. Ein kleiner brauner Yogi vollzieht seine Übungen. Die zusammengerollte Schlange richtet sich auf, Kundalini. Dämonische Augen durchbohren mich. Sohn von Veden. In seinem Aussehen liegt etwas Böses. Seltsam, daß ich es noch nicht bemerkt habe.

Er verändert seine Stellung. Neigt sich vorwärts, eine wiegende Bewegung, seine Bauchmuskeln kräuseln sich. Mir ist schlecht. Er sieht aus wie ein Reptil. Froschkörper. Ausgeburt der windgepeitschten Meere. Auf kleinen Plattfüßen kam der Frosch herein. Wird er dadurch in den Zustand der schrankenlosen Bedürfnisfreiheit gelangen?

Ich wende mich wieder dem Tisch zu. Suppe ist fort, statt dessen ein Gemisch von Gemüsen. Spartanisch, ohne Sauce. Mit meinen Allesfresser-Mahlzähnen zermalme ich harte Körner.

„Direktor, Sie haben vorhin von den Lengen gesprochen“, sagt Professor Jampul. Die Madi lächelt unsicher. Hat Angst, ein Gespräch zu beginnen, befürchtet, ich werde mich mit scharfen Zähnen auf sie stürzen, mich sabbernd über ihre fetten Wangen hermachen. „Haben Sie Erfahrungen mit ihnen gemacht?“

„Ein wenig. Ich war bei einer Audienz. Ich fand den Meister recht eindrucksvoll.“ Schon besser. Klang genau richtig.

„Inwiefern?“ Gelehrte Augenbraue erhebt sich.

„Sein Ritual. Es formt eine Stimmung, ein Gefühl, das ich nicht in Worte fassen kann.“ Genau. Vage bleiben.

„Oh, er benutzt also die Hindic-Rituale?“ fragte die Madi.

„Das nehme ich an. Ich habe nicht genug Erfahrung, um sagen zu können, woher sie stammen.“ Jede Kenntnis abstreiten. Spezifischen Angaben ausweichen.

„Nun, er muß ein wahrhaft magnetischer Mann sein“, meint die Madi.

Rhandra wirft mir einen verführerischen Blick zu, und in meiner Magengrube beginnt es zu lodern. Gedanken rasen umher. Ich suche nach dem Ausgang. Mir wird heiß. Schaue mich an den anderen Tischen um, sie sind vollgestopft mit rheumatischen, respektierlichen Leibern. Alle innerlich tot. Kein Licht flackert hinter ihren Pupillen.

Erinnert mich an den heiligen Kadaver, den sie mir beim letzten Mal hier zeigten. Überall aufgeschlitzt, um die Konservierungsflüssigkeit einzufüllen, überall Muskelstränge. Grau schimmernd, ein uralter Heiliger (importiert), nackte Zähne zuckten im Kerzenschein. Die Madi gebot mir, ihn zu berühren, Direktor, er war wahrlich ein Erleuchteter. Eine Legende, hat Wunder gewirkt. Ich berührte ein Knie, halb erwartend, daß es noch warm wäre.

Hauptgang erscheint. Konfekt, schimmernd leicht. Eine unschuldige Pflanze mit durchschnittener Kehle, in Würfel zerteilt, damit ich sie inspizieren kann. Ich kann das Aroma nicht recht einordnen. Zuckerwatte schmilzt auf meinen Zähnen, hauchfeiner Geschmack gleitet in meinen Magen, zerlegt von Ionenprozessen, von Membranen absorbiert. Ah war es, ah machte es.

„Wissen Sie, im Grunde“, sagte ich und lehnte mich über den Tisch, um die Madi mit meinen Augen zu durchbohren, „sind die Lengen Ihnen weit voraus.“

Verwirrtes Stirnrunzeln. Zierliche Zungenspitze zuckt hervor, putzt einen Krümel des zum Untergang verurteilten Gemüses von der Lippe. „Was meinen Sie damit?“

„Einfachheit. Spricht jeden an. Die Lengen haben nicht Ihre sechsarmigen Statuen. Sie haben keine Ölfackeln. Nur ganz normale Dinge.“

„Nun, Sir“, wandte Professor Jampul ein, „zweifellos finden gewisse Elemente so etwas ansprechend. Aber die Nuancen eines Glaubens, ein wahres Gemeinschaftsgefühl …“

„Quatsch. Das bekommen Sie nicht mit Ihren interreligiösen Komitees oder von diesem armseligen Yogi, der da drüben sitzt wie ein Frosch.“

Rhandra lacht. „Ling.“

Ich zucke die Achseln. Ein gutes Gefühl steigt aus meinen Zehen empor. Ob sie etwas in das Hauptgericht getan haben? Es ist ein frisches Gefühl, ehrlich zu sein.

„Was Sie brauchen, ist ein guter alter Hindic-Gesang. Schlicht. Ohne atonale Grundwahrheiten. Etwas, das Ihnen Ihren Fokus zeigt.“

„Also wirklich, Direktor“, protestierte die Madi. „Die alten Formen sind …“

„Ommmmmm“, summte ich. Gut. Spontan. Schauder in meiner Kehle. „OOOOOOmmmmm.“

„Ich weiß nicht …“

„OOOOOOOMMMMMMMMMM!“

Eine amboßschwere Last fiel von meinen Füßen ab. Ich sprang auf den Tisch, breitete die Arme aus. „OOOMMM!“

Professor Jampul späht zu mir herauf. Sein Mund steht offen. Ich winke Rhandra zu. Lächle. Der Selbstmörder, bereit zum Sprung. Die Menge zeigt zu ihm hinauf. Wartet auf den Kopfsprung in die Ewigkeit. Tief hinunter. Yeah, seht euch seine Augen an, ich wette, er springt.

„Achtung!“ rufe ich. „Vorsicht vor dem Froschmann! Er frißt eure Zehen! Eure Sohlen! Eure Seelen!“ Der Yogi blinzelt auf den Finger, der auf ihn einsticht. Seine Trance ist durchbrochen. Seht ihr, ich sage doch, er taugt nichts.

„OOOOOOMMMM!“ Über die Tischkante. Rhandras Hand. Die Madi kippt mit ihrem Stuhl nach hinten, rudert mit den Armen durch die Luft. Levitation, Madame.

An Bediensteten vorbei durch den langgestreckten Raum, bewegliche Augen folgen uns, monomanisches Radar. Schritte hinter uns. Verzeihen Sie, Sir, aber der Flottenbasisdirektor ist verrückt geworden. Würden Sie die Güte haben, ihm zu folgen und aufzupassen, daß er nicht in Schwierigkeiten gerät? Braver Junge.

Hinaus ins Foyer. Gewänder flattern um mich her. Rhandra läuft geschmeidig wie eine Tigerin. Ich keuche. Bin ein wenig außer Form. Die Büroarbeit schafft mich. Der Körper attackiert in Augenblicken der Krise.

Jemand kommt. Rasch in einen Alkoven und dann auf einen anderen Korridor. Hier waren wir schon. Wie kommt man hier heraus? Zurück ins Foyer – nein, Stimmen hallen jetzt von dort herüber. Schritte nähern sich.

Schnell, dort hinein. Auf Zehenspitzen. Den Vorhang zuziehen. Ein Meditationsraum. Flackernde Kerzen, widerlich süßer Weihrauch. Leer. Kleine Kissen für kreuzbeinige Konvertiten – ein Feld von zerquetschten Pilzen. Ein feierlicher kleiner Raum, so ernsthaft wie Hiobs Streit mit Gott und genauso sinnlos.

In der Mitte steht eine kleine Schiwa-Statue aus Messing. Flatternde Hände, wilder Gesichtsausdruck. Die linke Hand gegen die rechte. O du zerebralster aller Cortices, der du sitzest auf deiner Rechten! Weshalb haben sie diesen Palast nach dir benannt, Kleiner? Brahma und Wischna kriegen eine viel bessere Presse. Die Statue funkelte mich an und bereitete sich wahrscheinlich auf einen kosmischen Krieg gegen Rogerzee und der Rest der Ungläubigen vor.

Sieht nicht zufrieden aus. Mitnehmen? Könnte in einem späteren Leben noch nützlich sein. Schwupp, Hände wie Vögel, und es verschwindet in meinen Gewändern.

Rhandra flüstert etwas. Ignorieren. Zeit, der eigenen göttlichen Muse zu folgen. Sein Leben war ein Kunstwerk, steht auf meinem Grab.

Detailtreue ist der ganze Trick. Draußen ziehen Stimmen vorüber. Hier stehe ich und treibe Lockerungsübungen für die Unsterblichkeit. Ah, aber werde ich auch in die Mannschaft aufgenommen?

Rätselhafte Geräusche. Ist die Luft rein? Nachsehen. Die verdammten Kontaktfilter nehmen zuviel Licht weg. Ich kann nichts erkennen. Ist diese Welt trübe, oder bin ich es selbst? Tief atmen. Lebe ein Leben von existentiellem Risiko: Geh!

Sprung in den Korridor. Rhandra folgt. Lautlos fährt der Dämon durch die Nacht.

Niemand da.

Hier entlang. Um die Ecke. Stimmen.

Zurückweichen wie ein Windhauch. Nicht keuchen. Ruin und Skandal harren deiner. Durch den Bogengang. Priester blicken überrascht auf. Winken, irres Grinsen, Zähne zeigen.

Nach links hinüber. Nach rechts und jetzt die Treppe hinunter. Vielleicht entdecken wir das geheime Gewölbe. Nein, eine Tür. Ich drücke sie einen Spaltbreit auf. Frische Nachtluft. Hinaus, den Weg hinunter.

Stehenbleiben, orientieren. Rhandra zeigt nach rechts. Ja. Die Landebeleuchtung ist abgeschaltet. Man erwartet uns nicht. Wir sind ihnen entwischt.

In den Kopter, rasch. Starten. Rhandra steuert.

Ich lächle. Fühle mich matt.

Sie sieht besorgt aus.

Welch eine Überraschung: Ich schlafe ein.

8

„Es war ein ungewöhnlicher Abend.“ Rhandra lächelte leise.

„Ja“, sagte ich. Ich vergrub mein Gesicht in den Händen und rieb mir die Augen. Ich spürte keinerlei Anspannung. Im Grunde fühlte ich mich völlig normal. Nur … hinter meinen Lidern tanzten Farben wie die Geister von Träumen. „Ein guter Ausdruck. Ungewöhnlich. Katastrophal paßt auch ganz gut.“

„Warum?“

„Ein Direktor führt sich nicht so auf. Die Flotte ist der Meinung, das Imperium sei auf Formalitäten aufgebaut. Vielleicht trifft das zu.

Ich habe gestern ein paar hundert Vorschriften über die Beziehung zu Eingeborenen verletzt.“

„Wie soll die Flotte das jemals erfahren?“

„Ach, du bist ein einfältiges Mädchen.“ Ich streckte die Hand aus und zerzauste ihr das Haar; sie saß auf dem Boden zu meinen Fußen. „Die Flotte hat tausend Augen. Sie wird es erfahren. Und es ist gut möglich, daß ich sehr bald von diesem Posten abgezogen werde.“

Ein Morgenstrahl von Lekki drang herein und wärmte mir die Füße. Ich fühlte mich satt und behaglich. Die Zukunft schien mir unwichtig zu sein. Ich wußte, daß der Meister gestern abend etwas in mir ausgelöst hatte, aber die tieferen Gründe interessierten mich im Augenblick nicht. Ich war es immer noch selbst gewesen, dort im Palast, und niemand anders; es war eine Identität, die ich seit den spielerischen Tagen meiner Kindheit nicht mehr sehr oft gesehen hatte, und sie war mir willkommen. Ob sie mir in meiner gegenwärtigen Position nützen würde, war eine ganz andere Frage. Es interessierte mich eigentlich einen Dreck.

Rhandra hatte offenbar meine Gedanken gelesen. Sie küßte mein Knie und meinte: „Wer immer es war – ich mochte ihn.“

Jemand klopfte an die Tür. Ich öffnete, und Jamilla stand draußen; sie verneigte sich, ohne einen Blick ins Zimmer zu werfen, und sagte leise: „Da ist ein Anruf für Sie, von Mr. Majumbdahr. In Ihrem Büro.“

Ich zog einen Mantel über und ging den Gang entlang. Ich schaltete sein Bild auf den Großprojektor, drehte die auf mich gerichtete Kamera ab und setzte mich. Das Visier meines geistigen Flottenhelms klappte herunter.

„Guten Morgen, Sir“, sagte Majumbdahr, als er begriffen hatte, daß ich kein Bild sendete. „Kalk ist ein wenig ruhiger geworden. Ein paar Routinemeldungen von der Flottenzentrale sind hereingekommen. Ich habe sie beantwortet. Sie haben eine Analyse der strategischen Situation in diesem Sektor angefertigt; danach gibt es eine fünfzehnprozentige Wahrscheinlichkeit für einen Quarn-Angriff innerhalb der nächsten zehn Tage, und die Wahrscheinlichkeit für die Zeit danach wird geringer. Aber irgend jemand in der Zentrale scheint doch etwas beunruhigt zu sein, denn sie schicken ein Sprungschiff.“

„Wann?“

„Ziemlich bald.“

„Name.“

„Farriken.“

„Wozu?“

„Sie ist mit Mittelstreckenwaffen ausgerüstet. Mit ihr können wir Quarn-Schiffe in einer Entfernung von bis zu einem halben Parsec erwischen.“

„Das wird uns nicht helfen. Ein einsames Sprungschiff werden die Quarn einfach hinauslocken, bis es das System verlaßt. Dann schlagen sie plötzlich zu und sind gleich wieder verschwunden.“

Majumbdahr machte ein unglückliches Gesicht. „Die Zentrale sagt, dies sei alles, was sie erübrigen könnten.“

„Schon gut.“ Ich zuckte die Achseln. „Ich werde die Farriken bei der Aufklärung in der unmittelbaren Umgebung einsetzen. Sie wird dort eine Hilfe sein. Was gibt es sonst noch?“

„Kleinigkeiten. Ich mußte mir eine Stunde lang die Beschwerden einer Vedanta-Sekte anhören. Sie sind rechtschaffen empört über die Gravitationsstrahlungs-Station auf der anderen Seite des Planeten.“

„Was? Weshalb denn, um alles in der Welt?“

„Sie glauben, die Wissenschaftler dort entziehen dem Neutronenstern seine Energie, so daß er schließlich in Lekki stürzen wird. Sie behaupten, es sei eine Verschwörung der Quarn, und sie wollen, daß wir die Station schließen.“

„Du liebe Güte. Sagen Sie, diese Station – ist es möglich, von dort die Anomalität auszumachen, von der Gharma gesprochen hat und die senkrecht zur Ekliptik hereinkommt?“

„Ein interessanter Gedanke. Ich werde es überprüfen. Diese Anomalität kommt übrigens näher. Aber den Technikern ist es noch nicht gelungen herauszufinden, ob es der Entfernungsmesser oder der Massenanzeiger ist, was da nicht funktioniert. Gharma macht ihnen die Hölle heiß, aber sie behaupten, die Instrumente seien in Ordnung. Die Meßergebnisse können sie allerdings auch nicht erklären.“

„Sie sollen sich weiterhin darum kümmern, wenn sie Zeit haben. Aber halten Sie den größten Teil unserer Beobachtungsgeräte auf der Ebene der Ekliptik. Wenn die Quarn sich an die Orbitalgeschwindigkeit von Veden anpassen wollen, müssen sie auf dieser Ebene hereinkommen. Sonst noch etwas?“

„Eh … ja.“ Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Die Madi hat heute morgen angerufen. Sie wollte eine Blitzmeldung an die Flottenzentrale schicken. Sie sagte, sie würde es selbst bezahlen.“

„Hmm. Und was haben Sie getan?“

„Ich glaube, ich habe das Ding verlegt.“

„Aha. Na ja, wir sind nicht dazu da, Briefe für Zivilisten zu befördern.“

„Nein.“

„Das war’s dann wohl.“ Sein Bild verblaßte, und mir war, als sähe ich ihn lächeln.

Es gibt eine Ernte des ruhigen Blicks. Ich fastete sechs Tage lang, ich dachte meine Gedanken und sah den Meister noch zweimal. Ich entdeckte neue Aspekte an meiner Rhandra und erkannte, daß sie (natürlich) weniger einfältig war, als ich angenommen hatte. (Jeder ist das.) Ich sah die Welt mit anderen Augen, frisch und sauber. Ich spürte, daß ich eine Muschel an mein Ohr gehoben und endlich das Wort vernommen hatte, das sie immer versucht hatten, mir in den Mund zu legen, indem sie es mir beharrlich ins Ohr flüsterten.

Die Flotte kroch weiter auf ihrer kleinkarierten Bahn dahin. Es lag eine Geschäftigkeit in ihren Geschäften, ein vertrauter Schwall von Details. Majumbdahr kannte ich jetzt noch besser; er und Gharma und ich besuchten den Meister einmal zusammen, und es lohnte sich. In Gharma spürte ich noch immer etwas anderes, ein gewisses Unbehagen, eine verborgene, frostige Reserviertheit. Er wurde rechthaberischer in Flottenangelegenheiten, sprach häufig ex cathedra. Ich hielt ihn an einer langen Leine, allerdings nicht im Übermaß. Der Kommandant war immer noch ich, ob wir nun Freunde waren oder nicht.

Ich beschäftigte mich mit Kleinigkeiten, las ein wenig. Aus irgendeinem Grunde verspürte ich ein plötzliches Verlangen danach, meine Kenntnisse über Taktik und Hardware der Sprungschiffe aufzufrischen – ein interessantes Gebiet, umfangreiche Fachsimpeleien. Majumbdahr und Gharma bemerkten mein Interesse und borgten sich Texte aus. Ich packte mein illegitimes Feuerzungen-Stet aus und stellte es mitten auf das Kaminsims – eine passende Stelle. Hier war es natürlich nutzlos – auf Veden gab es keine Feuerzungensperre, und deshalb hatte ich für dieses ohnehin überholte Stet auch keinen Ersatz bekommen –, aber es besaß eine gewisse Totemqualität. Mein Blick streifte nie darüber hinweg, ohne einen Moment lang darauf zu verharren.

Ich studierte Astronomie, vor allem während des Fastens; es half mir, mich auf meinen Fokus zu konzentrieren. Ein Aufklärer der Flotte hatte sich erstmals aus der Ebene der Galaxis hinausgewagt, und er hatte theoretische Vermutungen bestätigt: Tausend Milliarden von Sonnen lauerten dort draußen in einer kugelförmigen Wolke. Sie waren aus der ersten, großen Kugel entstanden, die unsere Galaxis hervorgebracht hatte. Als diese kleinen, roten Sterne zum erstenmal erglüht waren, zogen sich Gas und Staub, aus denen sich schließlich die galaktische Spirale bilden würde, nach innen zu einer Scheibe zusammen. Die tausend Milliarden formten einen Lichtkranz, sie wurden nicht in die rasende Rotation der neuen Galaxis hineingezogen. Ihre Masse war mit der der Scheibe vergleichbar, aber bisher hatte man sie nur indirekt sehen können, denn sie leuchteten trüb und fern in der tiefen Nacht über den Armen der Spirale. Sie waren alt, mindestens M-Typen – die kurzlebigen Sterne waren inzwischen verloschen. Planeten, gleichfalls alt, umkreisten diese ausgeglühten Aschebrocken. Das Erkundungsschiff hatte ein paar gefunden, doch sie waren uninteressant.

Ich las die Berichte; sie waren inzwischen drei Jahre alt. Ich suchte nach weiteren. Es gab keine: Man hatte die Forschung abgebrochen, als die Quarn erschienen. Wie so vieles andere auch.

Majumbdahr und ich gingen auf eine lange Wanderung durch die buckligen Hügel vor der Stadt und sprachen über die Flotte. Als Kinder waren wir beide von ihr fasziniert gewesen, und jetzt erinnerten wir uns gern an das, was sie einst für uns bedeutet hatte. Wir hatten davon geträumt, Sternenreisende zu werden, und jetzt waren wir zynische Bullen geworden, die ein wankendes Imperium stützten. Ich erinnerte mich an die Akademie hoch in den Bergen meiner Heimat. Das Meditationszentrum dort erhob sich schroff aus einer von Kasernenbaracken übersäten Ebene, und seine Mauern ragten steil in die Höhe. Alufaserwände, Kristallglas, von violettem Organiform durchzogene Tetraeder – alles konvergierte hoch oben über dem Terrazzo-Boden, und die Spitze wies verheißungsvoll in den Raum über dem Firmament. Ein stehender Buddha, dessen Auge einen Stern betrachtete. Aber nachdem ich die Gewölbe dieses Turms erfolgreich verlassen hatte, war es mit mir stetig bergab gegangen. Die Flotte war für Mongolen, nicht für Ofkaipan. Angela, selbst teilweise Ofkaipan, schien es die ganze Zeit gewußt zu haben, und bei den gesellschaftlichen Zusammenkünften nahm sie ihren gebührenden Platz ein und ließ den anderen Flotten-Ehefrauen den Vortritt. Ihre Schlankheit kontrastierte mit den modisch-eleganten Damen, die von ihrem eigenen Fett verschlungen wurden. Während Angela in ihrem Leib erst eine und dann noch eine Verantwortung für mich ausbrütete, schlug ich mit den Flügeln, doch ich erhob mich nicht. Ich war kein Prometheus – Epimetheus eher, der begriffsstutzige, einfältige Bruder (den die Mythologie der Flotte niemals erwähnte), der immer alles zu spät verstand, der nicht an einen Felsen genagelt worden war und der mit Pandora einen dämlichen Fehler beging. Aber wie Geschichte war auch Mythologie nichts anderes als alter Tratsch, und während ich über diese simple Analogie nachdachte, sah ich, daß Angela keine Pandora war, so gern ich ihr auch ein solches Etikett aufgeklebt hätte.

Wie sollte ich den Zwischenfall bei der Madi erklären? Ich zerbrach mir den Kopf darüber, ohne eine Lösung zu finden. Ich hatte mich wohlgefühlt, mehr wußte ich nicht. Ein befreiender Akt. Ich hatte eigentlich nie verstanden, was für andere offensichtlich war: den Unterschied zwischen erhabenen und niedrigen Akten. Manche Fürze sind genauso erbaulich und beglückend wie ein Epigramm, und in der Tat können beide die gleiche Funktion erfüllen: Sie befreien den Autor und beleidigen das Publikum.

Hier eine Pause dann, wie ein Sommertag, der nicht enden will. Und dann kam wieder ein Ausflug zum Meister; ich war arglos, und dann war alles verändert.

9

Der Meister ragte vor mir empor. Er erfüllte den Raum, das ganze Universum. Das warme, dichte Gefühl von Rhandra neben mir, ein süßer Weihrauchduft, klebrig-schwer die Gewänder auf meiner Haut – alles glitt hinweg ins Nichts.

Ich konzentrierte mich auf den Meister. Noch während ich darin aufging, fragte ich: Was ist dies für ein Zustand?, und beinahe ehe die Frage sich noch geformt hatte, spürte ich, wie der Friede begann. Sorgenvolle Wellen glätteten sich und verschwanden. Ein Zustand ohne Definition, ohne Gedanken, ohne Methode. Tausend Dinge legte ich beiseite, und nur ich selbst blieb in der Stille zurück.

„Dies geschieht, indem man verschiedene Dinge nicht denkt, eines nach dem anderen“, sagte der Meister, und seine tiefe, rollende Stimme brach das Schweigen.

Ich lachte. Ein Geräusch neben mir: leises, silbriges Lachen von Rhandra.

„Einfach … so!“ sagte ich und schnipste plötzlich mit den Fingern. Es war sehr klar, was er meinte. Einfach … so. Keine Worte. Nur Sein.

Der Meister nickte.

„Es gibt noch mehr“, sagte er. „Vieles, was du wissen mußt. Nicht, wie es erscheint.“

Ich machte eine fragende Handbewegung und legte den Kopf auf die Schulter. Der Meister bewegte seinen Körper, um seine Hand zu verdecken. Ich sah ein kleines Stück Metall, eine Dose. Seine Finger betasteten sie rhythmisch. Ich hörte einen tiefen, weichen Ton, der erstarb, als ich mich darauf konzentrierte. Ein seltsamer, prickelnder Schock lief über meinen Nacken. Ich fiel. Was …?

Und kehrte zurück. Ich dehnte mich aus, bis ich mich selbst unter mir sehen konnte. Tiefe weiße Krater – die Poren in meinem Gesicht. Ich erschauerte in dem Hurrikan-Atem, der vom Nasenberg herunterfegte.

… Du kannst nahe sein. Warm. Begib dich noch einmal in den Schoß des Sonnenlichtes …

Dies sagte der Meister, aber er sagte es ohne Worte. Ich begann meinen Kopf zu drehen, wollte mich Rhandra zuwenden, erstarrte unter dem Blick des Meisters. Ein Mosaik von Licht durchdrang uns. Ich sah Gharma und Majumbdahr zu beiden Seiten des Meisters stehen. Sie mußten hinter den Falten der rubinroten Vorhänge eingetreten sein, und ruhig standen sie da, bis meine Aufmerksamkeit sich auf sie konzentrierte.

Du warst nicht bereit für mich. Es war an der Stätte des Wahren, da du Veden zum erstenmal begriffst, fühltest, was hier geschieht, die Zeichen neuen Untergangs erkanntest.

Majumbdahr grinste mich verschmitzt an. Ich empfand eine Woge der Zuneigung zu diesem Mann, der neben mir gearbeitet hatte, der in meinem Innern tobte. Ich schuldete ihm viel.

Gharma blickte mich ruhig an. Schwere Lider überschatteten seine dunklen Augen, die für Veden adaptiert waren und etwas für alle Zeiten Unergründliches enthielten. Er war ein fremdartiger, tiefgründiger Mann, geleitet von Traditionen und gesellschaftlichen Konventionen, die ich nie ganz würde begreifen können. Seine Distanz respektierte ich. Und auch er hatte mir geholfen.

… Schau jetzt …

Der Meister erhob sich mit einer geschmeidigen Bewegung. Er berührte zwei Stellen an seinen Gewändern, und sie fielen von ihm ab. Bis auf einen Lendenschurz war er nackt.

Dünn, drahtig. Lange Knochen bewegten sich in seinen Armen und Beinen und kräuselten die straffe, bleich-weiße Haut. Seine sieben Finger glichen dünnen Ästen mit dicken, knotigen Gelenken. Ein faßartiger Brustkorb. Keine Körperbehaarung.

Seine Füße waren dunkle Halbkreise aus dicken, zähen Fasern, über die sich strahlenförmige Knorpelwülste zogen, zehenähnlich.

Seine Augen waren tief und schwarz. Der Mund war eine aufwärtsgebogene, schmale rote Linie. Er hatte keine Nase.

Keilförmige Gebilde aus durchscheinendem Gewebe ragten anstelle der Ohren aus dem Kopf. So stand er da und wiegte sich sanft auf der breiten Fläche seiner Füße.

Stille senkte sich über uns.

Er war ein Alien.

Sein Körper war anders als alles, was ich von den Rassen innerhalb des mongolischen Imperiums kannte. Und jenen Rassen gestattete man selten, ihre Heimatwelten zu verlassen; deshalb war es kaum wahrscheinlich, daß einer von ihnen auf Veden erscheinen würde.

Ich schaute den Meister lange an. Ich konnte ihn nicht fürchten.

In gewisser Weise war dies die Antwort, die ich gesucht hatte. Die beiden Fäden meines Lebens waren endlich miteinander verflochten.

Der Meister war ein Quarn.

Es dauerte zwei Tage, und manches davon waren keine Worte.

Sie kamen aus dem Nichts, wie alle intelligenten Rassen, bewaffnet mit ihren ureigenen Erkenntnissen und Talenten.

Es hatte also noch ein anderes Imperium gegeben. Weit mächtiger als das mongolische, bestehend aus viel mehr Rassen als jenes. Sein Niedergang hatte schon begonnen, als die Quarn noch jung waren.

Andere Rassen versickerten in Erschöpfung und Tod. Das Imperium zerbrach aus reinem Mangel an Interesse. Aber die Quarn lebten weiter; ihre Zeit war noch nicht gekommen. In der verglühenden Asche dieses Imperiums hatten sie vieles gelernt. In den langen Jahrhunderten, die nun folgten, hüteten und studierten sie dieses Wissen.

Schließlich aber erreichte das Alter auch sie. Mut und Geist versiegten allmählich, so wie sie es bei den anderen gesehen hatten. Die Werke ihrer Vorväter blieben bestehen, aber der Wille, mehr davon zu errichten oder die alten zu verbessern, schwand dahin.

Dann kam der Mensch. Das mongolische Imperium leckte an den Rändern der Sphäre, die die Quarn bewohnten. Die Weisesten unter den Quarn, die die Geschichte des alten Imperiums studiert hatten, erkannten einige der Symptome.

Der Mensch unterwarf sich jede andere Rasse und Kultur, der er begegnete. Minderheiten in seiner eigenen Zivilisation unterdrückte er. Es war nicht schwer zu verstehen, weshalb das mongolische Imperium so rapide expandiert hatte. Die Geschichte des Menschen war eine Geschichte von Kreisläufen. Zwischen dem Gemeinschaftswesen Mensch und dem Individualisten Mensch bestand eine immerwährende Spannung. Ein leichtes Übergewicht des einen oder anderen dieser beiden Aspekte oszillierte langsam durch den allmählichen Aufstieg zur Weltkultur. Der asiatische Kontinent war der letzte lokale Bereich, in dem die Werte der Gemeinschaft dominierten. Als buchstäblich die gesamte menschliche Rasse außerhalb der Siedlungsgebiete auf dem asiatischen Festland während des Aufruhrkrieges vernichtet wurde, war dies eine Störung des Kreislaufes. Asien gewann die Vorherrschaft. Zugleich erlangte der Mensch die Technologie, mit der er zu den Sternen reisen konnte.

Das mongolische Imperium expandierte auf einer Woge von psychischer Energie, die durch die Verschmelzung der gesamten menschlichen Rasse zu einer einzigen Gemeinschaft freigesetzt wurde.

Aber der Mensch war nicht ganz und gar zum Leben in der Gemeinschaft bestimmt. Die Dualität seiner Natur war die eigentliche Quelle seiner Spannkraft und seiner Stärke. Das mongolische Imperium mußte so zu einem Fehlschlag werden.

Als die Quarn es entdeckten, ging die Expansion des Imperiums bereits langsamer vonstatten, und es hatte begonnen, sich zu formalisieren. Im Laufe der Zeit würden die Formalitäten sich abnutzen. Rebellionen würden sich erheben, und sie würden harte Gegenmaßnahmen hervorrufen. Das Imperium würde zersplittern.

Die Revolution im Innern ließ sich am leichtesten dadurch vermeiden, daß man draußen Krieg führte. Es war Teil eines klassischen Musters. Die Quarn erkannten, daß die Führer des mongolischen Imperiums es als dienlich ansehen würden, den Frieden der ringsum lebenden Rassen zu stören, wann immer sie ihnen begegneten. Die fundamentale Instabilität des Imperiums würde sich so an anderen, stabileren Kulturen verzehren.

Die Quarn hatten die Menschheit jahrhundertelang studiert, bevor sie schließlich entschieden, welche Maßnahmen sie ergreifen wollten. Sie würden den Menschen gewaltsam auf seine Ursprünge zurückdrängen und ihn vom Imperium befreien müssen, das ihn irgendwann zermalmen würde. Sie würden seine eigenen Schwächen gegen ihn einsetzen – dies war die einzige ausgereifte Methode, zwischen zwei radikal unterschiedlichen Kulturen Krieg zu führen.

Sie stückelten Schiffe zusammen, die eine Schlacht mit den Streitkräften des Imperiums kaum hätten überleben können. Es war alles, was sie mit der verfallenden Technologie, über die sie verfügten, zuwege brachten. Die alten Quarn hatten gigantische Anlagen im All hinterlassen, die Unvorstellbares verrichten konnten – Planeten durch den Sprungraum befördern, das strahlende Feuer von Sonnen verdunkeln –, aber aus moralischen Gründen konnten die Quarn diese im Kampf nicht benutzen, denn ein simpler Waffengang würde der menschlichen Gleichung keinen neuen Faktor hinzufügen. Und so benutzten sie die Schiffe, die sie selbst zusammenschustern und funktionsfähig machen konnten … und das, was sie über die Denkweise der Menschen wußten.

„Aber wir irrten uns“, murmelte der Meister.

Nach einer so langen Zeit ohne Wort, klang seine Stimme wie Donnergrollen. „Wieso?“ wisperte ich.

„Wir wollten das Imperium nur in Unruhe versetzen“ … die Vision eines neuen Windes, der über ein menschliches Weizenfeld strich … „wollten ihm Zeit geben, sich selbst zu studieren. Jetzt entgleitet es uns.“ Das Gesicht des Meisters senkte sich, ein grauer Film legte sich über seine Augen.

„Ihr habt nicht erwartet, daß es soweit gehen würde?“ fragte Majumbdahr.

„Nein. Einige von uns sind … in die Finsternis gegangen, um dafür zu bezahlen. Bei uns das größte Verbrechen gegen die Rasse. Sich selbst das Leben zu nehmen.“

„Ist es zu spät? Kann man nicht …?“ Rhandras sanftes Drängen erstarb, als sie den Ausdruck sah, der sich auf das Gesicht des Meisters legte.

„Die Krankheit ging tief.“ In seiner Brust raschelte es wie von dürren Blättern. „So viele …“

„Können wir … können wir dich nicht retten?“ fragte ich.

Bleich sah er mich an, und sein Blick durchbohrte mich. „Vielleicht. Ich muß noch lernen, eure Sprache zu sprechen. Ich bin … einer, der Maß nimmt, nicht einer, der handelt. Heimlich komme ich nach Veden, wie wir auf alle Welten heimlich kommen. So verbreiten wir das … Heilmittel, das zum Gift geworden ist. Wir glaubten euch so gut zu kennen. Es war Arroganz. Wenn dies getan ist, werde ich … gehen.“

„Nein!“ rief ich.

„Ich bin hierhergekommen und habe es verdient.“

„Ich habe den Tod oft genug gesehen!“

„Du wirst ihn noch öfter sehen.“

„Warum?“

„Ich kann es nicht aufhalten. Ich habe es versucht.“

„Wenn das Imperium das Sabal vollständig aufgäbe …?“

„Der Feuersturm brennt aus sich selbst. Der Funke, der ihn entfachte, ist längst verglüht.“

„Man kann also nichts tun.“

„Eine Aufgabe bleibt noch.“

„Welche?“ Meine Stimme klang gepreßt, undeutlich.

„Einige wurden wiedergeboren. Du bist ein solcher.“

„Die die Seuche überlebt haben? Allerdings, ich habe überlebt, aber …“

„Weil du … Ofkaipan bist. Mehr als das – wir wissen nicht, warum, aber es ist noch mehr. Ein Bruchteil eurer Rasse wird überleben. Dies verstand ich nicht, als du hierherkamst. So beging ich meine erste Sünde.“

„Sünde?“

„Ein Mann, vom Himmel.“

„Der Mordanschlag?“

„Ich sprach von dir. Ein Jünger, zu aufgewühlt in sich selbst …“

„Versuchte mich zu töten? Warum?“

„Ich glaubte, du brächtest die Seuche mit dir.“

„Wir haben ihm von Ihnen erzählt“, erklärte Gharma. „Wir dachten, Sie hätten sich nur vorübergehend von der Krankheit erholt und könnten Veden infizieren. Der Meister war besorgt. Aber wir hatten niemals die Absicht …“

„Siehst du? Wir kennen euch schlecht. Arroganz.“

„Eine Ahnung des Meisters wurde zur Tat eines Jüngers“, sagte Majumbdahr ruhig. „Ich erfuhr es erst später.“

Eine Weile saßen wir schweigend da.

„Ein Wind weht jetzt durch die Quarn“, sagte der Meister wie von fern. „Etwas … wird dünn.“

Wir warteten. Ein ruhiges, stilles Schweigen erfüllte den Raum. Die schmale Gestalt des Meisters zitterte.

„Wir … glaubten, die einzige Hoffnung, viele Menschen zu retten …“ – die Worte kamen wie unter Druck aus seinem Munde – „… läge darin, eine Welt von der Seuche zu isolieren. Veden … war gut. Schwer zu erreichen … für eure schnellen Schiffe.“

„Die Sprungschiffe.“

Das Zittern war kaum wahrnehmbar. Eisige Kälte hing greifbar in der Luft.

„Ich dachte daran, dich zu … töten. Ich dachte es einen Augenblick lang. Aber es geschah. Es kam von meiner Hand.“

„Ich …“

Die Spannung, die den Meister erfüllte, verschwand. „Ich habe mich weit von meinem Weg entfernt. Der Wind, der unstete Wind der Gedanken, der uns durchweht … Ich bin jetzt in ihm und von ihm. Ich … der Weg … ich werde gehen.“

Einige Zeit verstrich, und ich mußte an Regen denken, an den endlosen Regen in der philippinischen Stadt, in der ich als Junge gelebt hatte. Warmer Wind trug schwere Tropfen heran, die von einigen der großen Bäume am Ende des Platzes die Blätter abrissen. Es waren Bäume aus einer Koloniewelt, mit öliger, purpurroter Rinde. Die Blätter lagen schwer und naß auf der Straße an der einen Seite des Platzes, wohin der Wind sie getrieben hatte. Andere schmiegten sich als braune Verwehungen gegen die Häuser, braune Hügel auf der nassen Schwärze der Gehwege. Die Blätter flatterten im Wind herunter, schon jetzt schwer vom Regenwasser, und sie klebten fest, wo sie auftrafen. Ich erinnerte mich daran, wie die Blätter sich im Wind drehten, als kämpften sie dagegen an, aber sie waren regennaß und glatt, und sie fielen schnell, während sie über den Platz hinwegwehten. Nur einige kurze, heftige Windstöße waren stark genug, um ein paar der Blätter gegen die Gebäude zu drücken, wo sie eine Zeitlang klebten, bis sie dann über den rauhen Putz zu den braunen Hügeln hinunterglitten. Im Spätherbst regnete es oft so, und er hatte den Regen beobachtet, aus dem oberen Stockwerk des Gebäudes jenseits des Platzes; er hatte aus seinem Schlafzimmerfenster geschaut, und die Jalousien waren ganz hochgezogen gewesen. Die Ecken der Fensterscheiben waren von der Wärme des Zimmers beschlagen, und das kalte Glas hauchte eisigen Atem in die Luft. Lange Zeit.

… betrachte die Wasser, wie sie aufsteigen …

Ich preßte die Worte hervor. „Was soll geschehen?“

„Ich frage euch alle. Ein … Letztes noch. Auf der Erde sammelt die Flotte jetzt die Patanen – die, welche über das Schicksal lachen. Die, welche nicht fallen von der Krankheit. Wie du.“

„Leute, die von der Seuche genesen sind?“ fragte ich.

„Ja.“

„Woher weißt du das?“

„Das Imperium studiert sie. Man hat sie von den anderen Welten zur Erde geschickt und dort versammelt. Wir haben es kürzlich erfahren. Wir haben Jünger dort, in der Nähe der Patanen.“

„Lengen-Meister?“

„Nein.“ Voller Unbehagen änderte er seine Stellung; die Gravitation strengte ihn an. „Wir halten uns verborgen.“

„Die Guru-Tradition existiert anderswo nicht“, erläuterte Gharma. „Es würde Argwohn erregen, wenn dort Lengen aufträten.“

„Es gibt also überall Quarn“, sagte ich. „Auf allen Kolonieplaneten, sogar auf der Erde.“

„Sucht nach Überresten“, sagte der Meister.

Ich nickte. Selbstverständlich würde die Flotte alle Überlebenden der Seuche sammeln, um sie zu studieren. „Werden diese Patanen … wird die Flotte Wesentliches in Erfahrung bringen?“

Betrübt schüttelte der Meister den Kopf. „Der Zusammenbruch naht sich ihnen allen mit Riesenschritten. Wir können ihn nicht aufhalten.“

„Was sollen wir tun?“

„Ich offenbare mich euch, so daß ihr wählen könnt. Denn wisset: Ich befehle nicht.“

„Ich weiß es.“

„Meine schwere Aufgabe ist es, diese letzten Samenkörner aus dem Boden zu graben. Die Patanen.“

„Du willst zur Erde?“ fragte Rhandra verwundert. Ihre Augen waren sanft wie die Nacht.

„Eine letzte Pflicht.“ Er atmete schwer vor altersmüder Reue. Seine knochige Brust hob und senkte sich rasselnd, und seine Rippen spreizten und schlossen sich wie Jalousien. Ein Alien. „Ich sah es in einer Vision, als ich dich kennenlernte …“ – ein Wimpernschlag in meine Richtung – „… und dich ganz erblickte. Zur Erde – ist es möglich?“

„Vermutlich“, nickte ich, wenngleich ich im Augenblick nicht wußte, wie ich es bewerkstelligen sollte. „Wir bringen sie von der Erde hierher nach Veden?“

„Hier ist es vielleicht nicht sicher“, murmelte der Meister.

„Das stimmt“, bestätigte Gharma. „Veden wird bald frei sein. Das Imperium kann es nicht mehr lange halten, und bald muß es den gesamten Sektor aufgeben. Aber die Seuche breitet sich auch hier aus.“

„Es würde die Harmonie von Veden zerstören, wenn unterschiedliche Kulturen hier angesiedelt würden. Besser eine neue Welt.“

„Wo denn?“

„Wir haben einen erdenähnlichen Ort gefunden. Ich werde euch dorthin führen, wenn wir von der Erde zurückkommen.“

„Nun …“ Ich rang mit Plänen in meinem Kopf. „Wir können bestenfalls ein Sprungschiff der Klasse Vier oder Fünf bekommen. Damit können wir unmöglich eine große Zahl von Menschen transportieren.“

„Gewöhnliche Passagiere nicht“, räumte Gharma ein. „Aber die Quarn auf der Erde werden sie unterkühlen. Das verlangsamt ihren Stoffwechsel, und wir können sie in Speichereinheiten transportieren.“

Ich überlegte. Diese Technik war gebräuchlich; man hatte sie in der Ära der kompressionsgetriebenen Schiffe entwickelt, bevor der Sprungantrieb entdeckt worden war. Damit konnte man eine Schiffsbesatzung während eines jahrzehntelangen Fluges am Leben halten, und die Leute alterten dabei nur um einen Bruchteil der tatsächlich verstrichenen Zeit. Man konnte sie in winzigen Kammern unterbringen und mit einem Minimum an Sauerstoff und Nahrung intravenös versorgen. Ein Schiff konnte eine große Zahl von so untergebrachten Menschen transportieren.

„Und was wird mit der Erde selbst …?“ fragte ich.

„Das Imperium ist auf einige wenige Systeme zusammengeschrumpft“, sagte Gharma. „Die Quarn werden sich natürlich zurückziehen, aber …“

Ich nickte. Die Patanen waren jetzt die wertvollsten Menschen des Imperiums, die letzten wahrhaft gesunden Vertreter der Menschheit. Vielleicht würden wir mit ihnen tatsächlich einen neuen Anfang machen können … Vielleicht. „Meister …“ Etwas in mir war zum Zerreißen gespannt. „Ich … ich bin unsicher …“

„Die wahre Natur beginnt erst jetzt, sich zu offenbaren.“

Ich sah ihn fragend an.

Heftig ballte er seine Hände zu einer Kugel. „Verschlossen. Eure Natur. Versucht manchmal hervorzudringen. Ich helfe.“

„Worte, Worte … Ich verstehe nicht …“

„Erinnere dich.“ Er wies auf Rhandra, und seiner Gebärde folgte ein maniches Zeichen, ein hüpfender Tanz seiner sieben Finger.

„Das Bankett“, half Rhandra. „Die Madi.“

Er nickte, und zum erstenmal während der langen Stunden, die wir miteinander verbracht hatten, lächelte er. „Natur … war frei.“

„Das war ich?“ Ich murmelte vor mich hin, nicht überzeugt, und ich fürchtete etwas, von dem ich wußte, daß ich es nicht fürchten sollte. Ein Flottenoffizier zu sein, das begriff ich jetzt, bedeutete, daß man ein ganzes Stück seiner selbst für immer verschloß.

„Du hast dort sehr deutlich gesprochen.“ Sein großer Schädel nickte.

„Ah“, sagte ich und plötzlich fühlte ich mich leer. Ffff, hinaus mit der schlechten Luft. Ah war es, und Ah machte es.

Rhandra lachte leise; es war ein warmes Lachen, wie von Seide und Silber.

Langsam schaute ich von einem zum anderen. Vier Menschen und ein Quarn. Weiches Tuch hing über uns, und mir schien, daß ich jetzt alles aus einer unermeßlichen, neuen Perspektive sah. Ich sah, daß wir alle ein und dasselbe waren.

So endete eine Reise, und eine neue begann.

Fünfter Teil

1

Hast läßt alles schlecht geraten. Wir brüteten, planten, logen – und dennoch hing alles vom Kapitän der Farriken ab, die soeben in der Nähe von Veden aus dem Sprungraum aufgetaucht war. Er mußte das Folgende glauben:

DRINGEND STATISTISCHE KOINZIDENZMESSUNGEN DES ELEKTROMAGNETISCHEN HINTERGRUNDSPEKTRUMS IM LEKKI-JAGEN-SYSTEM ZEIGEN STARKE AKTIVITÄT AUF DREI ABGEGRENTZEN FREQUENZBÄNDERN WÄHREND DER LETZTEN 37 TAGE: GEBEN RESPEKTVOLL ZU BEDENKEN; DASS DIES HINWEIS AUF QUARN-SENSOREN IM ORBIT UM LEKKI-JAGEN MIT UNBEKANNTEM RADIUS SEIN KÖNNTE. ABFANGSICHERE ÜBERSENDUNG DES ORBITALPARAMETER-LOGS – WIE VON IHNEN GEWÜNSCHT – DESHALB NICHT GEWÄHRLEISTET. ERBITTEN HÖFLICHST GENEHMIGUNG, LOG PER GLEITER ÜBERSENDEN ZU DÜRFEN. KONJUNKTION 1346 HRS 14758 ABX 409 TRANSFER. LING SANJEN, DIREKTOR

Er mußte es unbesehen glauben und unseren Gleiter an Bord nehmen.

Zum Glück glaubte er es. Für eine Weile.

Das Orbitalparameter-Log war ein Block aus blauem Kristall mit einer Kantenlänge von einem halben Meter, in den neben Bruchstellen-Interfaces und Leiterstreifen zarte schwarze Ferritflecken eingelassen waren, die tausend Kilometer dreidimensional arrangierter Magnetspeicher enthielten. Ein Computer konnte das Durcheinander dieser Kleckse auf einen Blick erfassen. Für ihn ordneten sie sich zu einem dreidimensionalen Verzeichnis aller im Parkorbit kreisenden Kompressionsschiffe. Für die Augen des Computers kreisten die Schiffe in diesem Kristallblock – Informationspunkte, die von Speicherstelle zu Speicherstelle sprangen. Das Log war viel präziser als jede Bereichsvermessung, die die Farriken innerhalb einer akzeptablen Zeitspanne selbst erstellen konnte. Es war unentbehrlich: Die Farriken mußte die Schafe wittern, bevor sie die Wölfe jagen konnte.

Dröhnend koppelte unser Gleiter am Einflugportal der Farriken an. Wir waren durch, bevor sie wußte, was geschah.

Zwischen der Luftschleuse des Gleiters und der der Farriken befand sich eine Vakuumverbindung. Wir warteten nicht, bis sie sich mit Luft gefüllt hatte. Drei Männer der Schiffsbesatzung wurden vom Luftdruck quer durch den Lukenraum geschleudert, als wir unsere Schleuse öffneten. Sie erreichten den Notzugang zur Farriken und wanden sich hindurch. Eine Alarmsirene begann zu heulen. Noch ehe sich auf der Brücke der Farriken jemand rühren konnte, hatten zwei unserer Leute die Sauerstoffversorgung gefunden. Sie stießen Gaskanister hinein und öffneten die Ventile.

Der dritte Mann war Majumbdahr. Er schlug einen Schleusenoffizier nieder und brach die Luke zur Zentralröhre des Schiffes auf. Die Farriken war ein Sprungschiff der Klasse IV, mit einer großen Axialröhre. Es war lebensgefährlich, denn wenn er gegen ein geparktes Shuttle oder gegen irgendwelche provisorischen Lagersäcke geprallt wäre, hätte auch der Anzug nicht mehr verhindern können, daß er sich den Hals brach.

Aber die Farriken war ein ordentliches Schiff, und alles befand sich sauber gesichert an seinem Platz. Unversehrt flog er durch die Röhre, bis er das leuchtend orange gefärbte Modul des Lebenserhaltungssystems vor sich sah. Er zündete seine Bremsjets und hielt an.

Über die Tastatur draußen gab er ein Zutrittsersuchen ein, und ein Techniker steckte den Kopf aus der hinteren Luke. Mit einem Fußtritt schleuderte Majumbdahr ihn zurück ins Modul, preßte ihm einen Injektor gegen die Kehle und zwängte sich bereits in den Kern des Lebenserhaltungssystems, bevor der Mann noch aufgehört hatte zu zucken. (Wir fanden ihn später in der Röhre – er schnarchte friedlich.) Ein, zwei, drei Kanister Betäubungsgas und siehe! – ich war der Kapitän eines Raumschiffes.

Unterdessen hatte der Kapitän der Farriken Generalalarm ausgelöst. Zwei Brückenoffiziere segelten durch die Axialröhre heran. Ich glitt schiffeinwärts. Unter Training beherrscht uns alle mit fester Hand: Das einzige, was in der Röhre wirklich verboten ist, ist das Abfeuern einer Waffe. Wenn die gummiartigen Wände einmal durchbohrt sind, dringt rasch Reaktionsflüssigkeit in das Innere der Röhre und schneidet die Wohn- und Arbeitsbereiche von den Luftschleusen ab. Also dachte ich nicht eine Sekunde lang daran, nach dem Flammenwerfer zu greifen, der an meiner Seite baumelte. Einer der beiden entdeckte uns, wandte sich um, zeigte zu uns herauf …

Ich drehte mich um mich selbst und stieß auf sie zu, die Füße voran.

Meine Stiefel rammten sich in seine Brust. Er trudelte davon und prallte gegen die Wand.

Der andere Offizier brüllte etwas. Sein Mund stand weit offen. (In meinem Anzug hörte ich nichts.) Ich packte einen Haltegriff. Der zweite Mann hing an der Wand und suchte mit den Füßen nach einem Halt. Er stieß sich ab.

Ich ließ den Haltegriff los und stieß von hinten auf ihn hinunter.

Ich zog eine Brechstange aus meinem Gürtel.

Nicht übermäßig kräftig schlug ich ihm die Stange gegen den Hinterkopf, und sein Körper entspannte sich.

Ich wandte mich um. Gharma hatte dem zweiten Mann drei Hiebe in den Magen versetzt und ihn dann gegen das Kinn geschlagen. Auch er schien das Interesse am weiteren Geschehen verloren zu haben.

Zwei Minuten waren vergangen. Später stellten wir fest, daß das Schiff kein Notsignal zur Flottenzentrale auf der Erde geschickt hatte. Dies hatten jedoch nicht wir hier in der Röhre verhindert, sondern das Betäubungsgas, das kurz vorher in jede Kammer des Schiffes geströmt war.

Meines Schiffes.

Es war ein gutes Gefühl, wieder auf dem Kapitänssessel zu sitzen und den langgestreckten Zylinder der Brücke mit seiner gedämpften Eleganz vor mir zu sehen.

Eine Weile räkelte ich mich einfach nur faul. Meine Gelenke knackten, meine Muskeln gähnten vor sich hin, und – ja, es tat gut. Die Farriken war das beste Schiff, das ich je gesehen hatte; größer als die Sasenbo. Sie war überall mit einer üppigen Organiform-Polsterung ausgestattet, von der Sorte, die jeden Müll aufsaugt, sogar menschliche Exkremente (falls der Kapitän dies gestattete; schließlich landete alles schnurstracks in der Reaktionsmasse.) Ein feines Schiff, um darin sein Leben aufs Spiel zu setzen.

„Majumbdahr zum Bericht, Sir.“

„Setzen Sie sich. Und lassen Sie den ‚Sir’ beiseite. Vielleicht betrachtet der Rat uns noch als Offiziere der Flotte, aber ich nicht.“

„Sie haben nicht ganz unrecht“, meinte er und ließ sich auf die formelastische Couch neben mir sinken. Automatisch warf er einen Blick auf die Monitore, um festzustellen, ob alle Systeme normal arbeiteten; so etwas verlernt ein Offizier nicht, selbst wenn er Jahrzehnte am Boden verbringt.

„Irgendwie komisch, nicht wahr?“ sagte ich. „Erst stürmische Aktivität und dann dieses Warten.“

„Warten ist schwierig.“

„Es wäre leichter, wenn ich mich wie ein Kapitän fühlte. Das Sabal war so sehr ein Teil der Schiffe, die ich früher kommandiert habe …“

„Ja.“

Jetzt hatte ich also ein Schiff, aber ich hatte kein Corps von gesichtslosen Offizieren in der Flottenzentrale, die mir Befehle erteilten. Die Unabhängigkeit gab der ganzen Sache völlig neues Leben.

Majumbdahr überflog einen Ausdruck und wandte sich mir zu.

„Ich habe mich eben davon überzeugt, daß sämtliche extraplanetarischen Kommunikationseinrichtungen auf Veden stillgelegt sind. Sie können die Erde nicht mehr rufen.“

„Aha. Und wie haben Sie das überprüft?“

„Sie werden sich sicher erinnern – einer unserer Leute, ein Lengen, hat mir ein Signal heraufgeschickt … Oh. Ich verstehe, was Sie meinen.“

„Nicht so wichtig. Ich bin sicher, wenn Sie ihm diesen Auftrag gegeben haben, kann man ihm soweit trauen, daß er auch den letzten Sender unbrauchbar macht.“

„Die Flotte hat anscheinend noch keinen Verdacht geschöpft.“

„Wann wird die Mannschaft der Farriken Veden erreichen?“

„In fünf Tagen.“

„Sind Sie sicher, daß das Radio an Bord tot ist?“

„Ja. Ich habe es zweimal überprüft, bevor wir sie abgesetzt haben.“

„Gut. Gut. Morgen sind wir durch den Flinger.“

Er sah mich nachdenklich an. „Allerdings wissen wir nicht, wie rasch einer der unteren Offiziere auf Veden reagiert, falls er Verdacht schöpft. Das ist eine signifikante Unbekannte.“

„An wen denken Sie dabei?“

„An den Sanitätsoffizier, Imirinichin. Es hat ihn immer gejuckt, einmal die Befehlsgewalt zu bekommen. Möglicherweise ergreift er die Gelegenheit beim Schopf.“

Ich schüttelte den Kopf. „Diesen Eindruck hatte ich nicht von ihm. Außerdem – woher sollte er etwas wissen?“

„Vielleicht hat jemand auf der Farriken noch rechtzeitig einen Funkspruch absetzen können. Normaler Lokalfunkverkehr wird hier nicht registriert. Wir können also nicht ganz sicher sein.“

„Sie kennen Imirinichin besser als ich – glauben Sie, er wird uns abnehmen, daß wir per Blitzstart abgerufen wurden?“

„Bei den Befehlen, die heutzutage von der Flotte kommen, ist das keine so wilde Geschichte.“

Ich kratzte mich am Kinn. „Hm …“

„Es könnte etwas passiert sein, was es erforderlich macht, daß die Farriken unverzüglich von hier verschwindet. Und wir hätten tatsächlich einige Zeit gebraucht, um mit unserem antiken Gleiter von der Hintergrundsstrahlung der Reaktortriebwerke wegzukommen.“ Ich grinste schief. „Die Flotte ist sicher nicht mehr das, was sie einmal war, aber sie zieht immer noch nicht innerhalb von Minuten einen Direktor samt Stabsoffizieren ab.“

Majumbdahr grinste ebenfalls, und plötzlich sah ich, wie er ausgesehen haben mußte, als er noch jung war. „Ist Imirinichin ein Experte für solche Geschichten?“

„Braucht er nicht zu sein. Er hat das Sensornetz.“

„Das Leben ist immer ein Glücksspiel, Ling.“

„Hm.“ Ich sah mich um. Gedämpftes Monitorpfeifen kam von den beschirmten Konsolen überall auf der Brücke. Eine Rumpfmannschaft war auf Station, insgesamt kaum drei Dutzend Leute. Sie – und dazu die Lengen-Priester und der Meister – waren alles, was wir hatten. „Ein Glücksspiel? Dann hätte ich aber gern noch ein paar Chips.“

Es hatte keinen Sinn, die Anspannung aufrechtzuerhalten, während wir darauf warteten, in den Flinger einzuschwenken. Ich ordnete kurze Wachen an und überließ die Brücke dann Majumbdahr.

Ich spürte, wie das Adrenalin in meiner Mannschaft verebbte, wie die Aufregung der Kaperung sich legte. Jetzt war es an der Zeit, lautlos und rasch voranzukommen.

Ich stieg von der Brücke nach unten – eigentlich nach außen – durch das B-Deck nach C. Ich kam an einer zertrümmerten Luke vorbei. Gharma stand kopfschüttelnd davor.

„Schwer zu glauben“, sagte er.

Fragend hob ich die Augenbrauen.

„Da waren … Flottenoffiziere. Hier drin.“

„Seuchenkranke?“

Er nickte. „Wir mußten die Luke aufsprengen, um sie herauszuholen.“

„Sieht übel aus“, sagte ich und betrachtete nachdenklich den kotverschmutzten Raum.

„Sie haben die Kammer mit Möbeln verbarrikadiert und die Ventilationsöffnungen mit der Wandpolsterung verstopft.“ Allmählich kehrte seine kühle Geringschätzigkeit zurück.

„Haben Sie sie mit dem Rest der Mannschaft in den Gleiter gesteckt?“

Gharma sah mich eindringlich an. „Dies ist ein Schiff der Spitzenklasse. Es müßte mit der besten verfügbaren Besatzung ausgestattet sein.“

Ich seufzte. „Das war es wohl auch.“

„Aber drei von ihnen sind krank geworden, bevor das Schiff Veden erreichen konnte.“

„Ja.“

„Stellen Sie sich vor, Sie müßten ein Schiff mit einer solchen Mannschaft kommandieren.“

Ich betrachtete ihn. Offensichtlich wußte er wenig von Regeln und der Reise von dort zur Erde. Wahrscheinlich hatte er meine Personalakte nicht gesehen. Nun, aber jemand hatte sie gesehen: Der Meister hatte sich während meiner Meditation am Tag zuvor darauf bezogen.

Ich nickte stumm und ging weiter. Rhandra und ich hatten uns für eine Kabine unten auf dem C-Deck entschieden, um ungestört zu sein. Es war ein seltsames Gefühl, durch ein so ruhiges, stilles Schiff zu gehen – fast so, als warte es auf etwas. Ich öffnete die Kabinentür und trat ein. „Keine Neuigkeiten“, sagte ich. Rhandra lag auf unserer gepolsterten Matte, nach jonofu-Art, die Hände auf die Augen gelegt. Als sie meine Stimme hörte, richtete sie sich auf, und ihr schwarzes Haar wallte in der schwachen Zentrifugal-Gravitation.

„Das freut mich zu hören“, sagte sie und gab mir einen Kuß. „In der letzten Zeit hat es viel zu viele Neuigkeiten gegeben.“

„Müde?“

„Ich weiß, ich sollte es nicht sein. Geringere Gravitation und alles das. Aber ich bin es doch.“

Ich setzte mich und schüttelte meine Sandalen von den Füßen. „Es ist für uns alle viel zu schnell gegangen.“

„Vor einem Jahr war eine Reise nach Kalic ein großes Ereignis“, sagte sie, und ihre Lippen kräuselten sich zu einem leichten Lächeln. „Jetzt bin ich auf dem Weg zur Erde, und danach – ja, es geht tatsächlich ein wenig schnell.“

„Auf der Erde haben wir nur eine Zwischenlandung, für ein paar Tage. Dann geht es weiter.“

„Wohin?“

„In die Quarn-Region der Galaxis, sagt der Meister. Um auf einer bewohnbaren Welt eine menschliche Kolonie zu gründen.“

„Ling …“ Ich sah die Anspannung in ihrem Gesicht.

„Wir sind nicht gern Verschwörer.“

„Nein. Kein gesunder Mensch sollte so handeln müssen.“

„Wenn wir den Meister früher kennengelernt hätten, würden wir solche Entscheidungen völlig frei treffen. Wir hätten einen Fokus.“

Sie nickte. Ich öffnete mein Gewand und dann ihres. Unsere Körper schmiegten sich natürlich und sanft aneinander, als wären wir schon jahrzehntelang verheiratet gewesen. Ich vergrub mein Gesicht im üppigen, knisternden Duft ihres Haares. Wir wurden zu einem warmen, sicheren Gebilde in der Kargheit des engen Mannschaftsquartiers. Flüchtig dachte ich an Angela.

Sie wand sich los. „Ist es sehr gefährlich?“

„Gefahr ist relativ.“

Sie gab mir einen Klaps. „Kein Grund, so hochtrabend daherzureden. Ich will nicht, daß du wie ein alter Bär herumliegst und schwülstige Lehrsätze verkündest. Allmählich klingst du wie ein Lengen-Priester.“

Ich gähnte gekünstelt und zog sie auf mich. Sie lachte leise in die Falten meines Halses. Ich ließ ihre Hüften los, und sie stemmte sich hoch, um etwas zu sagen. Aber der Schwung ließ sie nach hinten kippen. Ich hob meine Knie. Sie machte eine unbeholfene Verrenkung, und ich half ein wenig nach. Meine Füße erwischten sie im richtigen Moment, und ehe sie sich irgendwo festhalten konnte, stieß ich sie hier, zog dort – und dann rotierte sie in der Luft, einen Meter hoch über mir. Mit meinen bloßen Füßen ließ ich sie zehn Sekunden durch die Luft wirbeln; ich lachte über ihre wütenden Schreckensschreie, und dann ließ ich sie fallen. Sie stürzte weich auf unsere Matte. „Puuh!“

„Es gibt noch mehr davon, wenn du mich nicht meiner Würde entsprechend behandelst. Bevor du nicht einen Monat in dieser Gravitation verbracht hast, bist du mir auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.“

„Es tut mir leid. Ich wußte nicht, daß du so gravitätisch sein kannst.“

Ich puffte sie spielerisch, wir rangen miteinander, und sie drückte meine Arme an den Boden. „Ich hoffe, du wirst der Flotte mehr Schwierigkeiten bereiten als mir“, murmelte sie, und dann änderte sich die Stimmung zwischen uns, und ich starrte ihr plötzlich gedankenverloren in die Augen.

„Diese … Träume … Du denkst daran, nicht wahr?“

Ich nickte wortlos.

„Ling … ich habe hier gedöst, und ich habe etwas Ähnliches geträumt wie das, was du mir beschrieben hast.“

„Furchtbar, nicht wahr?“ sagte ich mit magerem Humor. „Seit fünf Tagen jetzt. Und diese Kopfschmerzen …“ Ich brach ab. Ich erwähnte nicht, daß Angela in diesen Träumen oft erschien. Angela. Mich anstarrend.

„Bei dir … ist der Meister auch immer dabei?“

„Gewöhnlich ja, aber nicht immer. Ungeachtet dessen, was ich dachte – oder zu denken glaubte –, widerstrebt etwas in mir der Vorstellung, mit der Rasse zusammenzuarbeiten, die der Menschheit alles dies angetan hat.“

„Mit der Zeit …“ begann sie, und dann spülten die tröstenden, beruhigenden Ströme wieder über mich hinweg, und tief in mir läuteten Glocken. Betrachten wir das Wasser auf seinem Weg … Ich streckte den Arm nach Rhandra aus und sah sogleich, daß wir beide im gleichen rettenden Ozean trieben, in jenem Frieden, der alle Zweifel zerstreut.

Nach einer Weile murmelte ich träge: „Einigen der anderen scheint der Gedanke allerdings überhaupt nichts auszumachen.“

„Gharma.“

„Richtig.“

„Die Lengen-Priester halten sich abseits. In den letzten Tagen haben sie nicht mehr mit mir gesprochen.“

„Mit mir auch nicht.“ Ich reckte mich, gähnte.

„Sie erscheinen mir strenger als die Priester im Ashram.“

„Du hast diese Lengen vorher noch nicht gesehen?“

„Einige von ihnen kannte ich, aber nicht allzu gut. Ein Priester aus meiner Heimatgegend war ein Freund meiner Familie, und während meiner Zeit im Ashram lernte ich ihn kennen. Er wurde nicht ausgewählt, um uns zu begleiten.“

„Hm. Vielleicht hat man die, die hier sind, nach ihrem Mut ausgesucht. Oder nach ihrer Fähigkeit, in Streßsituationen Ruhe zu bewahren. Vielleicht mag der Meister sie auch einfach nur lieber.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Sie bohrte ihre Nase in meine Wange. „Ich werde einige Zeit brauchen, um hier zu völligem Einklang zu gelangen. Das hat der Meister mir heute gesagt.“

„Wie war deine Audienz?“

Sie lachte leise in den Falten meines Halses. „Ich war ungeschickt. Ich konnte mich nicht konzentrieren.“

„Mhm.“

„Ich glaube, ich bin immer noch nicht darüber hinweg, daß er ein Quarn ist. Bis zu jenem Abend hatte ich keine Ahnung.“

„Es stört dich noch immer?“

„Ein wenig. Er ist ein Alien. Fremdartig und sonderbar. Der Meister weiß so viel über meine Reaktionen und über das, was ich denke. Manchmal, bevor ich es selbst weiß.“

Ich nickte, und dann versank ich in einen leichten, dösenden Schlaf.

Die Gänge waren kühl und still, als ich zu meiner Audienz beim Meister ging. Inzwischen war der größte Teil der violetten Phosphors angebracht, und so trug ich die Kontaktlinsen von Veden. Die Farriken war mit normalen Sol-Phosphors ausgerüstet gewesen, als wir sie kaperten. Damit hatten wir natürlich gerechnet – es war ein weiteres Anzeichen für die Isolation Vedens, für die Gründe, weshalb man den Planeten den Hindics überlassen hatte; adaptierte Eingeborene hatten schon Schwierigkeiten, wenn sie nur zu einem der gewöhnlichen Sternensysteme von G-Typus reisen wollten. Phosphors bestehen aus einer Mono-Schicht, die elektrischen Strom direkt in Licht umwandelt. Wir brauchten die Sol-Phosphors also nur mit einer Veden-Mono-Schicht zu bestreichen, und das ausgestrahlte Licht verlagerte sich in das Spektrum des F-Sterns. Aber wir hatten wenig Zeit gehabt, das Zeug herzustellen, und jetzt wurde es knapp. Fast das ganze C-Deck und der größte Teil des B-Decks wurden noch mit Sol-Licht beleuchtet. Zudem bemerkte ich, daß die Lengen-Priester, die mit dieser Aufgabe betraut worden waren, die Mono-Schicht sehr nachlässig aufgetragen hatten, so daß die Sol-Phosphors hier und da frei geblieben waren. Das Resultat war eine Spektraldistribution, die für einen Bewohner von Veden aussah wie ein Wolkentag und für einen Erdler wie tiefes Zwielicht. Ich sah, daß uns Komplikationen bevorstanden. Die meisten der Lengen-Priester waren vedenadaptiert; auf der Erde würden sie nicht unbegrenzt einsetzbar sein. Aber die Flottenoffiziere trugen Kontaktlinsen wie ich – sie konnten landen. Der Meister – das hatte ich erfahren – trug ebenfalls Kontakte. Offenbar war die Sonne seiner Heimatwelt röter, aber das war unwichtig, denn er würde das Schiff nicht verlassen.

Ich bog um eine Ecke und blieb stehen. Leise fluchend starrte ich in einen fast völlig finsteren Korridor. Nur Sol-Phosphors leuchteten dort. Die verdammten Priester hatten schlampige Arbeit geleistet. Ich wich den dunklen Gängen aus und schlug eine indirekte Route ein. Dabei nahm ich mir vor, diesen Zustand so schnell wie möglich ändern zu lassen.

„Direktor!“

Ich drehte mich um. Gharma kam heran. „Kann ich Sie kurz sprechen?“ Ich nickte. „Ich mache mir Sorgen wegen der Unterbringung der Patanen“, fuhr er fort. „Wir müssen die Axialröhre mit zusätzlichen Kapseln belasten.“

Ich schlenderte weiter auf das Quartier des Meisters zu. Gharma ging steif neben mir her, die Hände auf dem Rücken, die Schultern nach hinten gedrückt. Er wirkte hier soldatischer als jemals zuvor auf Veden.

„Gut. Sorgen Sie dafür, daß die Lagereinheiten in den Kapseln richtig angeordnet werden. Die Leute müssen so liegen, daß ihre Füße von der Achse weg nach außen zeigen.“

„Das werden die Raumflugerfordernisse wahrscheinlich nicht zulassen. Ich …“

„Dann sorgen Sie dafür, daß sie es zulassen.“

„Aber ich fürchte …“

„Hören Sie, es sind Menschen, die wir einlagern müssen. Es ist kein Brennholz. Wie würde es Ihnen gefallen, für eine Woche Körperzeit auf der Seite oder gar mit dem Kopf nach unten zu liegen? Wenn unterkühlte Körper in einem statischen Gravitationsfeld liegen, erleiden sie Korpuskularschäden und Muskelschwund, weil einige wenige Gewebeschichten den ganzen Körper tragen müssen.“

„Die effektive Gravitation in den Kapseln ist gering.“

„Wir haben keine Ahnung, wie lange der Transit dauern wird. Selbst niedrige Beschleunigung kann schädlich wirken, wenn sie lange genug andauert.“

„Ich verstehe.“

Wir näherten uns dem Quartier des Meisters. „Tja, da wären wir“, sagte ich lahm. Gharmas steifes Benehmen hatte etwas an sich, das ein Gespräch schwierig machte. Ich hatte unaufhörlich das Gefühl, ich müsse mir überlegen, was ich als nächstes sagen wollte.

„Ist dies Ihr regulärer Audienztermin?“

„Nein. Ich komme, weil ich jetzt Zeit habe.“

„Ich hoffe, Sie wissen, welche Ehre es ist, einen so vertrauten Umgang mit dem Meister zu pflegen. Die meisten müssen auf ihre Audienz warten.“

„Haben Sie Ihre heute schon gehabt?“

„Nein. Nein, ich komme erst später. Ich habe den Meister nur kurz gesehen, und jetzt muß ich ihm eine Nachricht vom Majumbdahr überbringen.“

„Was für eine Nachricht?“„Es geht um die Lengen-Priester. Die Aufgabenverteilung im Schiffsbetrieb.“

„Warum spricht der Meister nicht selbst mit Majumbdahr?“

„Er zieht es vor, seine Anweisungen über Sie und mich weiter zugeben. Wie Sie wissen, ermüdet er rasch. Der Meister lebt hier unter Bedingungen, die sich beträchtlich von denen auf seiner Heimatwelt unterscheiden.“

„Was wissen Sie über seinen Planeten?“

„Nichts weiter.“ Seine Antwort kam rasch.

Ich legte den Kopf schräg. „Wie lange wissen Sie schon, daß der Meister ein Quarn ist?“

Er zögerte einen Moment, blinzelte. „Ein wenig länger als Sie. Er kam zuerst zu den Hohen Kasten, und alle außer mir wiesen ihn zurück. Ich bin der einzige, der von Anfang an dabei war.“

„So“, sagte ich voller Unbehagen. „Sehr schön. Ich glaube, ich gehe jetzt hinein.“

Ich kam durch ein Vorzimmer, in dem vier Lengen-Priester in Zazen-Haltung saßen. Wir tauschten die rituellen Begrüßungsformeln aus. Ich schob einen klingelnden Perlenvorhang beiseite. Dahinter begrüßte mich der Meister.

Meine Meditation war wie immer – ein Vertiefen in die innere Natur, ein Nachgeben. Danach redeten wir miteinander.

Der Flug zur Erde beschäftigte unsere Gedanken. Ich war beunruhigt wegen unserer Passage durch den Flinger, wußte nicht, ob man von Veden aus etwas gegen uns würde unternehmen können, aber der Meister wischte meine Sorgen beiseite. Die Erde sei der Fokus, sagte er, und darauf solle ich meine Gedanken richten. Die Vorsichtsmaßnahmen der Flotte erleichterten unsere Aufgabe: Sie hatten die Patanen für ihre Untersuchungen an einem Ort versammelt. Es gab Tausende von ihnen.

Verwundert schüttelte ich den Kopf. „Wie habt ihr all dies herausfinden können, unter der Nase der Flotte?“

„Es geht wie bei der Seuche. Wir dringen vor in den Mittelpunkt des Seins.“

„Wie?“

„Wir haben studiert. Wir haben Kenntnis über eure Vergangenheit. Über eure Entwicklung. Zufälligkeiten der Form bei jeder Spezies. Witterungszentren. Druckbereiche. Neuralmatrix. Alles ist Grenze, ist Schranke.“

„Ich habe gelernt …“ begann ich, aber dann brach ich ab und fragte mich, warum ich all das Zeug gelesen hatte – die linke Hirnhälfte, die rechte, das Vorderhirn …

„Ich weiß. Ich habe dich dazu gebracht.“

„Warum?“

„Damit du den Weg siehst. Ich weiß, du bist … Suchender. Mußt wissen, Menschen haben – Spannung.“ Er formte ein Dach aus seinen Händen, preßte die knochigen Finger zusammen und lächelte mit schmalen Lippen. „Frühe Primaten jagten in Rudeln. In Stämmen. Gemeinschaftsgefühl.“

„Unser natürlicher Zustand?“

„Damals ja. Jetzt nicht.“ Das Dach brach zusammen. „Gedanken flüstern, sagen: Du bist allein.“

Sein Blick drang tief in mein Inneres, das Licht flackerte, das Wasser kräuselte sich, und ich sah: Halbmenschen kauern in Höhlen, es ist Nacht, der schweißige Geruch des Stammes umgibt dich, drängt sich dicht heran, sicher und geborgen, ein eigener Gefährte, ein eigener Ort und dennoch … da ist immer die Stimme in deinem Hinterkopf, sie spricht, sie denkt, sie dreht die Welt hierhin und dorthin, fängt das Sonnenlicht bald so, bald so. Wenn du dies tust, tut das Beutetier das, und an alles dies muß man sich erinnern, für sich handeln bei der Jagd, der Stamm ist zusammen, sie rennen, rufen, und doch ist jeder allein …

Du und die anderen. Das Gleichgewicht lag irgendwo dazwischen.

„Ein Gleichgewicht, das ihr zerstört habt“, sagte ich, und plötzlicher Zorn loderte in mir auf. Aber der Raum sang, das Wasser stieg, und ich fühlte, wie der Friede herniedersank.

„Wiederhergestellt. Ihr habt natürliche Angst – unterdrücktes Grauen – vor Gedränge. Der Aufschrei der einzelnen Stimme. Sabal unterdrückt es. Wir …“ – er schnippte mit den Fingern, und Wolken erhoben sich von seinen Händen – „… befreien. Angst kommt hervor.“

„Ihr verwendet direkte Sinnesreize?“

Er nickte; Glocken läuteten.

„Menschheitsangst … Warum vergeht es nicht, wenn … eure Behandlung … aufhört?“

„Das Sabal beginnt wieder. Verstärkt die Angst, so bald danach.“

„Ihr habt Milliarden getötet.“

„Wir trauern.“ Sein Gesicht gefror zu einer Maske. „Arroganz. Ich helfe zu korrigieren. Die natürliche Ordnung wiederherzustellen. So wie es vor langer Zeit war. Dann gehe ich.“

„Nein!“ Aber während ich es aussprach, verwehte die Angst über den Wassern.

„Es wird sein. Ich verdiene es jetzt. Ich bringe die Patanen zum Himmel. Bringe alles zur Ruhe.“

„Zum Himmel?“

„Außerhalb der Galaxis.“

Plötzlich begriff ich alles. „Die Halo-Sterne. Die alten.“

„Wahr. Wir erfüllen sie.“

„So alt seid ihr?“

Seine Augen funkelten im Schatten seiner Kapuze. Er hob die Hand in einer müden Gebärde der Bestätigung.

Wir erfüllen sie.

Ich versuchte mir vorzustellen, was es bedeutete, die riesige, schwärmende Sphäre zu umspannen, tausend Milliarden Sterne, hinunterzuspähen auf die leuchtende Scheibe und zu wissen, daß sie ein astrophysikalisches Stiefkind war. Halo-Sterne sind meist isolierter als Scheibensterne und ärmer an schweren Elementen. Die Zivilisation mußte dort langsamer gewachsen sein, sie mußte sich ohne reiche Metalladern nach oben kämpfen. Der Nachthimmel würde trübe sein. Rote Funken glühten dort, nicht unsere blitzenden O-, B- und A-Sterne, die strahlend hell brannten und zu einem frühen Tod verloderten. Und in der Ferne würde die Scheibe leuchten, ein Brei in Blau und Gelb, von staubigen Pfaden und dunstigen Nebeln, und in seinem Zentrum ein gleißender Kreis, wo das alte schwarze Loch rotierte und saugte, rotierte und saugte. Was war es für ein Gefühl, auf den ausgebrannten Halo-Welten zu leben, eine uralte Rasse, fern vom frischgepflügten Boden …?

Ich schüttelte den Kopf. Die Vision verschwand so schnell wie sie aufgestiegen war. „Wir … ich soll über der galaktischen Scheibe navigieren?“

„Wenn die Zeit kommt. Wenn die Patanen untergebracht sind.“

„Du hast mich dazu gebracht, diese Dinge zu studieren, damals, nicht wahr?“

„Ja. Du würdest es brauchen.“

„Die Expeditionsberichte …“ Ich dachte nach. „Ich würde die Sprung-Programmierung umstellen müssen …“

Ich versank in meinen Gedanken, versank dann im Rhythmus der Zeremonien, ich trieb, trieb dahin mit Fluten und Zeiten, sah alles vom Kamm einer wiegenden Woge im großen Ozean, friedlich.

2

Jagen zerrte an uns. Er drückte mich in meinen Beschleunigungssessel, versuchte, mich die Brücke hinunter ins Heck der Farriken zu ziehen. Wir jagten dichter an dem Neutronenball vorbei als ich es damals mit meiner Kapsel getan hatte, vor so langer Zeit. Die Schwerkraftwellen rissen an uns. Ich wußte, daß die Farriken stärkeren Belastungen gewachsen war …

Der Geist ist zuversichtlich, aber der Körper weiß nichts davon. Meine Muskeln strafften sich, um sich gegen den Sog zu stemmen, obwohl ich wußte, daß ich in Sicherheit war. Ping … tack … das Schiff dehnte sich. Ein Griffel rollte über meine Konsole und kam vor einem Kippschalter zur Ruhe.

Ich betrachtete den Monitor. Unten kochte Lekki. Streifen wanden sich wie Schlagen durch die Magnetfeldlinien. Ionenstürme wirbelten in wütend-violettem Tanz. Ich wischte mir über die Stirn, obgleich mir kühl war.

„Da kommt etwas über die Satelliten herein.“ Es war Majumbdahr, der das angespannte Schweigen auf der Brücke brach. „Es sieht aus wie ein Treibwerksstrahl-Spektrum.“

Ich schwenkte in meinem Sessel herum und wandte mich den Monitoren zu, weiter gegen den Sog ankämpfend. „Kursdaten unverändert?“

„Ja Sir. Null Komma null null fünf c.“ Er schaltete ein anderes Display ein. „Jetzt empfangen mehrere Sensorsatelliten das Signal, Sir.“

„Wie weit entfernt?“ fragte ich.

„Acht sechs Komma drei Millionen Kilometer.“

„Sind Sie sicher, daß es ein Fusionsstrahl ist?“

„Ja.“

Irgendwann während der letzten paar Minuten, während wir dicht an Lekki vorbeirasten und unsere Schiffssensoren geblendet waren, war der weiße Feuerstrahl eines Reaktionstriebwerks aufgelodert. Wir hatten ihn vor uns. Die Satellitenaugen hatten uns jetzt eine Warnung zugeflüstert, aber sie kam zwangsläufig um Minuten zu spät.

„Ein Kompressionsschiff.“

„Vermutlich“, sagte Majumbdahr.

Ich gab Gefechtsalarm. Sirenen heulten durch die Brücke. Köpfe hoben sich und schauten zu mir herüber, und dann duckten sie sich wieder hinter ihre Konsolen.

„Imirinichin“, meinte Majumbdahr.

Gharma, der ein paar Schritte weiter hinter der Triebwerks- und Treibstoffsystemsteuerung saß, nickte in grimmiger Zustimmung.

„Es scheint, daß unser verehrter Sanitätsoffizier das gefallene Banner an sich gerissen hat“, sagte ich. „Geben Sie mir eine Schnittpunktberechnung.“

„Wird berechnet“, murmelte Majumbdahr.

„Wir schwenken jetzt in die Auswärtskehre“, meldete Gharma über die Sprechanlage. Ich warf einen Blick auf den Bildschirm. Jagen wuchs zu einem stumpfen roten Ball heran, umhüllt von einem strahlenförmigen Dunst blauer Linien: Spiegelungen der jenseits liegenden Sterne, deren Licht in dem tiefen Gravitationspotential des Schwarzen Zwerges verzerrt wurde.

„Maximalbelastung jetzt“, rief Gharma. Ich schaltete auf ein Satellitenbild von uns. Eine glänzende blaue Kugel schwenkte in einem engen Bogen um ein schwarzes Nichts. Die Organiform-Außenhaut der Farriken hatte sich schon vor Stunden mit einer metallartigen Politur überzogen, um Lekkis Licht bis auf ein Millionstel zu reflektieren – ein Raumschiff aus Chrom.

„Das Kompressionsschiff liegt beinahe haargenau auf unserem Kurs“, sagte Majumbdahr hastig. „Schnittpunkt in vierzehn Minuten einundzwanzig Sekunden erreicht.“

Die Farriken ächzte. Der Nebel vor unseren Instrumenten begann sich zu verziehen. Plasmaschwaden wogten rot und zerzaust; Jagens Klaue hatte sie aus Lekki herausgerissen. Ich spürte, wie der Druck nachließ. Wir flogen jetzt hinaus ins Leere, unsere Geschwindigkeit auf Terra-Sol eingestellt.

„Berechnen Sie ein Ausweichmanöver.“

„Schon geschehen, Sir. Moment … der Massedetektor schaltet sich wieder ein. Ich will versuchen, ein paar neue Daten zu bekommen. Seine Werte dürften genauer sein als die Korrelationsmessungen, die ich von den Satelliten erhalten habe.“ Majumbdahr begann dem Rechner Befehle einzugeben.

Mein Sprechgerät summte, aber es war keine Vorrangmeldung. Ich stellte den Summer ab. Dabei bemerkte ich, daß ich an meiner Unterlippe nagte.

„Was halten Sie davon, Sir?“ fragte Gharma.

„Imirinichin ist schlauer als ich dachte. Er hat abgewartet, bis wir so dicht an Jagen herangekommen waren, daß unsere Massedetektoren blind waren. Dann hat er sich erst gerührt. Er muß erraten haben, daß wir unterwegs zur Erde sind; infolgedessen wußte er, welche Austrittsbahn wir nehmen würden.“ Ich studierte die Prints.

Dann meldete Majumbdahr: „Wir können dem Feuerstrahl nicht ausweichen. Anscheinend hat Imirinichin eine riesengroße Detonationsöffnung. Das Schiff selbst kann uns nicht näher kommen, aber … er wird die Fusionsanlage hochjagen.“

„… so daß der Trümmerball sich mit relativistischer Geschwindigkeit ausdehnt und uns erwischt.“

„Mit einigen Manövern könnte ich die Strahlung verringern.“

„Tun Sie das“, befahl ich. „Und gehen Sie noch einmal an den Massedetektor. Sie haben doch seine Reichweite verringert, um saubere Werte über dieses Kompressionsschiff zu bekommen, nicht wahr? Dann überprüfen Sie jetzt auch den weiter draußen liegenden Bereich.“

Er und Gharma machten sich fieberhaft an die Arbeit. Ich lauschte dem Sirren der Belüftungsventilatoren und versuchte nachzudenken. Der Hauptmonitor zeigte einen dicken blauen Punkt, der von Jagen heraufkam. Leb wohl, Zwerg.

Ich warf einen Blick durch die Brücke. Vor jeder Konsolengruppe gähnten zahlreiche leere Sessel. Hier fiel es leicht, sich daran zu erinnern, daß wir gegen die Wand eines Zylinders gedrückt wurden: Der Fußboden erstreckte sich zweihundert Meter weit nach rechts und links, aber vor und hinter mir krümmte er sich aufwärts, auf die Decke zu. Weit weg zu meiner Linken stand ein Lengen-Priester, der Bereitschaftsdienst hatte. Er vollzog rituelle Bestreichungsbewegungen mit seinen Händen, vielleicht um sich zu beruhigen.

„Sie haben recht, Sir“, sagte Majumbdahr plötzlich, und seine Worte klangen abgehackt. „Da sind noch drei Schiffe, ein ganzes Stück weit hinter dem ersten.“

„Dann sitzen wir in der Falle“, antwortete ich. „Selbst wenn wir dem ersten Fusionsstrahl ausweichen können, wird er unsere Sensoren blockieren. Die anderen Schiffe werden zuschlagen, bevor wir uns erholt haben.“

„Wir haben jetzt maximale Ausfallsgeschwindigkeit, wie berechnet, Sir“, unterbrach Gharma. „Vektor Sigma nicht über null Komma null null null vier.“

„Geben Sie mir einen neuen Kurs, Mr. Majumbdahr. Gehen Sie auf das Quadrat der maximalen Entfernung, die wir zwischen uns und alle vier Plasmawolken bringen können, bevor die Schiffe detonieren. Beziehen Sie die Schockwelleneffekte mit ein.“

„Wird berechnet.“

Ich schaute auf den Bildschirm. Voraus brannte ein orangefarbener Kegel: ein Kompressionstriebwerksstrahl. Eine gestrichelte Linie kennzeichnete unsere geplante Flugbahn. Die Spitze des Kegels wies auf einen rot markierten Punkt auf dieser Linie: Hier würden wir mit der Explosionswelle zusammentreffen. Während ich das Bild betrachtete, bewegten wir uns sichtbar auf diesen Punkt zu.

„Programmieren Sie neuen Kurs“, befahl ich. „Automatische Zündsequenz – Schwenk jetzt.“

Sofort spürte ich das Rumoren und Zerren unserer eigenen Maschinen. Gyros drückten uns herum, stießen Jagens immer noch an uns ziehende Hände beiseite. Irgendwo surrte ein Ventil.

„Geben Sie mir eine Übersicht über das voraussichtliche Ausmaß der Strahlungsschäden“, rief ich zu Majumbdahr hinüber. Er tippte ein paar Befehle in seine Tastatur, und ein Techniker weiter unten auf der Brücke antwortetet: Zahlen leuchteten auf meinem Monitor auf.

„Hoch“, sagte ich mit schmalen Lippen. „Zu hoch, verdammt. Das überstehen wir nicht.“

„Aber so sieht es aus, Sir“, erwiderte Majumbdahr. „Er hat uns praktisch eingekreist.“

Ich nickte. „Bereiten Sie den Sprung vor.“

Es war totenstill. Niemand rührte sich.

„Wir müssen es riskieren“, sagte ich.

„Jawohl, Sir.“ Entzücken schwang in Majumbdahrs Stimme. Er warf einen Schalter herum. Ein klagender Hupton gellte über die Brücke. Die Beleuchtung verdunkelte sich, um Energie einzusparen.

„Metrische Berechnung!“ rief ich. „Wie groß sind die Riemann-Christoffel-Elemente in der Region direkt vor dem ersten Kompressionsschiff?“

Von irgendwoher antwortete ein Unteroffizier. „Unterhalb vier Prozent des kritischen Bereiches, Kapitän.“

„Und wie viele Schiffe sind verlorengegangen, die unter solchen Bedingungen den Sprung ausführen wollten?“ dachte ich laut.

„Mehrere. Es ist schwierig, in einem hochverzerrten Feld wie diesem die Wahrscheinlichkeiten zu berechnen, Sir, und …“

„Ich weiß.“ Die Farriken war weit außerhalb des Lekki-Jagen-Systems aus dem Sprungraum erschienen, wo die Sensor-Elemente wohlbekannt waren, und war dann auf Veden zugesegelt. Sie direkt vor Jagens Haustür in den Sprungraum zu schleudern war …

„Sprungkalkulationen beendet, Sir“, rief Majumbdahr.

„Bis zu welcher Stelle?“

„Bis zur dritten Stelle in den lokalen Koordinaten.“

Ich verzog das Gesicht. Was nützte eine Berechnung, die auf fünf Stellen genau war, wenn wir die Input-Daten mit Mühe auf drei Stellen genau vermessen konnten?

„Energiereserven adäquat“, sagte Gharma ruhig.

„Moment – da kommt noch etwas“, rief Majumbdahr. „Der Massedetektor arbeitet wieder mit voller Reichweite und – oh, ich verstehe.“

„Was verstehen Sie?“

„Es ist wieder diese anomale Erscheinung, Sir. Hoch oberhalb der ekliptischen Ebene.“

„Wieder dieses Ding? Ich dachte, es sei eine Sensorfehlfunktion gewesen.“

„Das dachte ich auch. Aber es ist immer noch da.“

„Ein Kompressionsschiff kann es nicht sein“, warf Gharma ein. „Wir haben noch nie welche in einen Orbit gesteuert, der …“

„Natürlich nicht“, unterbrach ich gereizt. „Der Detektor registriert eine große Masse. Weit weit draußen ist es?“

„Mehr als eine Milliarde Kilometer“, antwortete Majumbdahr. „Vielleicht noch weiter. Das ist eine untere Grenze.“

„Oh, das ist ja überhaupt kein Problem“, sagte Gharma.

„Die Scanner-Reichweite der Detektorsysteme in der Klasse IV ist größer als ich es gewohnt bin“, antwortete Majumbdahr langsam. „Es tut mir leid.“

„Macht nichts“, sagte ich.

„Trotzdem möchte ich wissen, was es ist“, murmelte Majumbdahr. „Die Masseanzeige ist größer als bei irgendeinem Schiff. Es könnte ein großer Asteroid sein.“

„Wie genau sind die Massedaten?“ fragte ich.

„Ich müßte eine Autokorrelationsanalyse machen …“

„Keine Zeit“, unterbrach ich mit plötzlicher Energie. „Majumbdahr, belegen Sie das Ding mit einem automatischen Scan-und-Record und vergessen Sie’s.“

Ich spähte auf die Monitore. Während des Gesprächs hatte ich meine Entscheidung getroffen.

„Sir, beginnen wir mit dem Sprung-Countdown?“ erinnerte mich Gharma.

Ich seufzte. Es gab keinen Ausweg. „Jawohl. Sequenz starten.“

Ich sah, daß meine Hände sich weiß von den Armlehnen des Sessels abhoben. Ich atmete, und die Luft erschien mir kühl. Die orangegelbe Flamme kroch auf uns zu.

Im nächsten Moment war sie ein expandierender, scharlachroter Ball, ein Feuerwerk.

„Das Schiff ist soeben explodiert, Sir“, meldete Majumbdahr angespannt. Sein Gesicht war hinter der Konsole verborgen.

„Ja, es sieht so aus. Was wir da sehen, ist die Plasmawolke. Oxygenlinien, würde ich sagen. Die Hochenergiepartikel dürften jeden Augenblick hier sein.“

Strahlungsdetektoren in der Haut der Farriken summten bestätigend. Unsere Hülle aus Reaktionsflüssigkeit würde diesen ersten Strom absorbieren, aber härteres Zeug war unterwegs …

„Imirinichin ist bereit, mehrere Schiffe zu opfern, um uns zu stoppen“, bemerkte Gharma. „Das bedeutet einen erheblichen finanziellen Verlust für das Imperium. Er muß sehr sicher sein, daß etwas nicht stimmt.“

„Ein guter Offizier“, sagte ich leise. „Bereit, sich auf sein Gefühl zu verlassen. Wenn die Flotte mehr Leute wie ihn gehabt hätte …“ Leise lächelnd verstummte ich. Vergangenheit ist Prolog.

„Mr. Majumbdahr“, sagte ich formell, „welche Geschwindigkeit brauchen wir, um die Oberfläche der expandierenden Trümmerwolke in einer Tangentialbahn zu streifen?“

„Moment …“ Er rechnete. „Wenn wir den jetzigen Sprungpunkt zugrunde legen, brauchen wir eins sieben acht vier zwo mal c, Kapitän.“

„Geben Sie’s ein.“

„Das ist die maximale Beschleunigung, Sir.“

„So ist es. Brücke! Metrische Berechnung!“

„Sir?“

„Wie weit steigt die Fehlschlagswahrscheinlichkeit an, wenn wir mit voller Kraft beschleunigen?“

„Hm … um eins Komma acht vier, Sir.“

„Interessant. Nicht daß es wichtig wäre, meine Herren.“ Ich schaute in die angespannten Gesichter ringsumher und ließ meine Stimme demonstrativ gelassen klingen. „Wir haben nämlich keine Alternative.“

Der rote Ball wuchs uns entgegen. Plasma blähte sich in riesigen Schwaden, und Wasserstoff ließ es auflodern. In einem solchen Protonenhagel würden wir innerhalb von zwanzig Sekunden verschmoren.

In weiter Ferne hing Veden, ein sahnegelber Punkt. Stern Indiens.

„Los!“ rief ich.

Ein Rauschen. Wirbelndes Licht.

Das Fallen …

Metall stöhnte. Jemand schrie.

Die Welt außerhalb der Farriken verschwamm. Wir schossen an dem Feuerball vorüber durch den Sprung. Mit pythagoreischer Macht schwenkte die Zahl das Zepter über die Flux.

3

Durch sternlose, nackte Nacht …

Unsere Reise zur Erde dauerte neun Tage. Das leere, schwarze Schweigen draußen bereitete den Lengen-Priestern Unbehagen, und Unruhe verbreitete sich im Schiff. Ich bemerkte es und begann frühzeitig mit dem Training. Wir brauchten einzelne Trupps, die die Patanen von Naga heraufbrachten, wo sie versammelt waren. Die Übungen und das Waffentraining verbesserte die allgemeine Stimmung und auch meine.

Ich verbrachte einige Tage damit, die Farriken umzuprogrammieren, damit wir die Ebene der Galaxis mit einem einzigen, weiten Sprung würden verlassen können. Das Imperium war gewaltig, aber trotz seines Durchmessers von einem Kiloparsec war es nicht mehr als ein Punkt im kreisenden Meer der Galaxis. Die Entfernung der Erde vom galaktischen Zentrum betrug etwa ein Drittel des Radius; sie lag in der Nähe eines Spiralarms. In der Gegend von Sol war die Galaxis zehn Kiloparsecs dick. Wenn wir diese unvorstellbare Strecke mit einem Sprung überwinden wollten, würde uns das zwei Drittel unseres Treibstoffs kosten. Eine Rückkehr von den Halo-Sternen würde es nicht mehr geben.

Ich entwarf Überbrückungs-Subsysteme, die verhindern sollten, daß die Farriken uns frühzeitig aus dem Sprungraum kippte, wenn nämlich ihre Sicherheitsmonitore durchdrehten. Gharma und Majumbdahr brüteten über Notfallsystemen.

Die Aktivität belebte meinen Geist. Intrigen hatte ich immer verabscheut – daher mein Versagen in der niederen Palastpolitik der Flotte. In der Woche zuvor war die Luft auf der Farriken dick von Verschlagenheit und dem Gestank von Halblügen gewesen. Ich war deprimiert, fast ohne zu wissen, weshalb. Aber als Imirinichin seine Karten auf den Tisch legte – und ich war sicher, daß er sich jetzt dafür verfluchte, daß er sie einen Augenblick zu früh aufgedeckt hatte –, empfand ich ein altes Gefühl der Freude, eines, das ich längst für tot gehalten hatte. Ich war wieder dabei.

Während der letzten Jahre hatte ich mich immer mehr für einen Mann der geistigen Betrachtung gehalten. Als junger Student war ich zu dem Schluß gekommen, daß Männer der Tat – die einzigen, die es wert waren, daß man sie bewunderte, wie ich damals fand – Männer des Geistes nur selten beachteten oder auch brauchten. Oh, vielleicht gelegentlich, aus praktischen Gründen, sicher, aber nicht aus einer geistigen Gewohnheit. So kam es, daß das, was in meiner Jugend eine Überzeugung gewesen war, sich zu einem unbewußten Axiom entwickelt hatte, als ich Trost bei der Welt suchte, und es preßte mich unnachgiebig in die Rolle eines Introvertierten unter Männern in der Tat.

Diese letzten Tage ließen meine Jugend wieder aufwallen, und zwar in einer Weise, die sich von den Funken unterschied, die Rhandra wiederentfachte. Ich liebte Aktion und Bewegung, die vibrierende Lust am Konflikt, aber dies alles mußte einen Sinn haben – und zwar einen besseren als den, das Imperium zu reparieren. Ich brauchte Schwung, ich brauchte einen Vektor, nicht das beschränkte Gefühl für das menschenmögliche – von dem das Sabal ein subtiler, aber integraler Bestandteil war –, welches den Mongolen leitete.

Meine Arbeit bei der Flotte hatte einmal einen Hauch von dieser Energie besessen. Aber es verebbte immer mehr, je höher ich stieg. Schließlich wußte ich nicht einmal mehr, daß ich es verloren hatte.

Es gibt viele Arten, einen Mann zu verkleinern. Zynismus ist die einfachste. Auch ihn pflegte ich eine Weile, in meinen mittleren Jahren bei der Flotte. Dann hatte ich mich dem Sabal zugewandt und in ihm Zuflucht genommen, so gut es ging. Und jetzt hatte der Kreis sich auf eigentümliche Weise geschlossen: Ich war wieder bei der alles verzehrenden Konzentration auf meine Arbeit angelangt. Ich sprach mit Rhandra darüber, und sie zitierte einen Liederphilosophen von Veden: Das Tun ist der einzige Lohn, den ein Mann zu fordern wagen darf.

Wir arbeiteten, und die Erde rückte näher. Wir bekamen Angst. Ich hatte Bergwerks-Shuttles und Kurzstreckentransporter geführt, Suborbitalboote und Frachter – alles, nur keine Sprungschiffe der Spitzenklasse. Die Farriken mit einer Rumpfmannschaft zu fahren bedeutete, daß ich mindestens vierzehn Stunden täglich auf der Brücke sein mußte. Ich verfaßte routinemäßig klingende Berichte und zeichnete sie als Flottenkommandant von Veden ab, bevor ich sie abschickte. Ich schrieb auch langweilige Farriken-Reports und sendete Telemetrie-Daten. Hin und wieder schob ich eine Beschwerde des einen Kommandanten über den anderen dazwischen, damit die Sprache plausibler erschien.

Pläne glücken oder mißlingen nicht wegen großer Ideen, sondern wegen winziger Details.

Betäubt von einem Geflecht aus unscheinbaren Einzelheiten, die ich im Gedächtnis behalten und erledigen mußte, verirrte ich mich auf dem Weg zum Quartier des Meisters. Ich tappte durch das trübe Zwielicht eines von Sol-Phosphors beleuchteten Korridors und versuchte mich hindurchzutasten, doch es gelang mir nicht. Die Lengen-Priester waren die einzigen, die wir für die Zubereitung des speziellen Veden-Phosphorgemischs erübrigen konnten, und Majumbdahr berichtete, daß sie an dieser Arbeit blankes Desinteresse zeigten. Als Kommandant war ich über ihre unverhohlene Gleichgültigkeit verärgert, aber ich erwähnte es dem Meister gegenüber nicht, als ich schließlich zu seinem Quartier gefunden hatte und meine Audienz begann.

Ich war erst teilweise in den rhythmischen Ritualen versunken, als der Meister abrupt nickte und die Hände mit abwärtsgedrehten Handflächen spreizte und krümmte, um das Ende zu signalisieren.

„Zustand ist nicht gut“, sagte er hastig. „Kann nicht versuchen, Fokus zu finden, wenn Gedanken …“ Er drehte einen knochigen Finger vor seiner Stirn.

„Ich … ich fühle mich nicht … so …“

„Ah“, sagte er und nickte heftig, „bist nicht. Schau – Haltung. Gewicht ruht nicht im Körpermittelpunkt.“

Ich blickte an mir herunter. Soweit ich sehen konnte, hatte ich die richtige Sitzhaltung – eine leichte Variation der stilisierten Buddha-Pose. Auch die Stellung meiner Wirbelsäule, fühlte ich, war korrekt. Seltsam – so sehr konnte ich mich doch nicht täuschen. Bis jetzt hatte es immer Anzeichen gegeben, die mir verrieten, was mich an der gehörigen Konzentration hinderte. Heute hingegen waren zwar meine Gedanken vielleicht ein wenig ungeordnet, aber ich empfand doch die notwendige Gelassenheit.

„Siehst du?“ beeilte der Meister sich zu sagen, um das Schweigen zu durchbrechen.

„Nein …“

„Ah.“ Sein Blick huschte zur Seite. Ich seih, daß er unbewußt mit seinem faserüberzogenen Fuß auf die majatin-Matte klopfte. „Kann sehen. Wichtiger Augenblick kommt näher. Vielleicht … vielleicht Zeit ist nicht gut.“

„Meister“, sagte ich, „Ich kann in diesem Augenblick ebensogut lernen wie in jedem anderen. Mein Inneres ist unberührt von den Tagen, die auf uns zukommen. Das fühle ich deutlich.“

In Wahrheit fühlte ich mich herabgesetzt durch seine Vermutung, ich könnte angesichts unserer Mission nervös sein. Die Erleuchtung eröffnet den Augenblick der Ewigkeit und verschließt die Zukunft, bis ihre Zeit gekommen ist. Ich hatte zwar den Zustand des Buddha noch nicht erreicht, aber mein eigener Geist war mir Beweis genug dafür, daß ich nicht vom richtigen Wege abgekommen war. Oder war diese Überzeugung anmaßend?

„Nein.“ Ein neuerlicher Seitenblick. Seine Hand schlug auf sein Knie. „Du weißt nicht. Ich sage, deine Stimmung ist nicht richtig für das Studium. Es gibt viele Dinge, die du lernen mußt.“

„Meister …“

„Falscher Zeitpunkt“, sagte er abrupt.

Erschrocken begriff ich, daß nicht ich abgelenkt war, sondern der Meister. Die Aura der heiteren Gelassenheit, die ihn sonst umgab, war verschwunden; er wirkte nicht anders als ein gewöhnlicher Sterblicher, der sich Sorgen machte. Er hatte meinen Zustand falsch beurteilt und war nicht empfindsam genug gewesen, um seinen Irrtum zu erkennen.

Ich runzelte die Stirn und machte mich bereit zu gehen. Rhythmische Bewegungen, die alten, umhüllenden Rituale. Und noch als ich durch den kandimaji-Schrein hinausging, begann ich an meinen eigenen Reaktionen zu zweifeln, mich zu fragen, ob ich richtig gesehen hatte oder ob dies nichts weiter als eine neue Schicht der Verwirrung war, die ich durchdringen mußte, eine Wolke der Illusion, die meine eigenen, widerstrebenden Gewohnheiten hervorgebracht hatten, um einen Teil meiner selbst zu schützen, den ich in Wahrheit besser verloren hätte.

„Sir?“ Majumbdahr trat mir entgegen, als ich von der Brücke nach unten ging.

„Morgen“, sagte ich und rieb mir dabei die brennenden Augen. „Also gut.“ Ich winkte ihm, mit mir zu kommen, und zusammen gingen wir „hinunter“ zum B-Deck.

„Sie erinnern sich an die anomale Masse, die wir bei Lekki-Jagen auf den Detektoren hatten?“

„Ja. Was ist damit?“

„Ich … ich habe mir den Scan-und-Record-Ausdruck angesehen.“

„Weshalb?“

„Irgend etwas hat mich gestört.“

Seine Antwort kam unumwunden, als sollte ich es ja nicht wagen ihn wegen Zeitverschwendung zu kritisieren. Aber ich wußte, daß er hart gearbeitet hatte, und ein guter Flottenoffizier hat eben nicht die demütige Mentalität eines Sachbearbeiters. „Und?“

„Die Erscheinung bewegt sich mit hoher Geschwindigkeit und auf einer recht bemerkenswerten Bahn.“

„Inwiefern bemerkenswert?“

„Sie wird sehr nahe an Lekki vorüberziehen.“

„Könnte es sich nicht um herantreibende interstellare Masse handeln?“

„Unwahrscheinlich. Dafür ist die Geschwindigkeit zu hoch.“

„Na und? Es kann doch irgendein Trümmerfragment sein.“

„Und wenn es mehr als, das ist? Nach unseren Messungen entspricht seine Masse etwa einem Zehntel der Masse von Sol. Was ist, wenn es ein Koloß ist?“

Jetzt blieb ich doch stehen. Im zweiundzwanzigsten Jahrhundert hatten einige Gruppen die Erde aus politischen Gründen verlassen und waren in den interstellaren Raum hinausgefahren. Sie hatten damals keine Sprungschiffe – sie hatten nicht einmal solche mit Kompressionsantrieb. Statt dessen bauten sie primitive Reaktorantriebe in Asteroiden ein, versetzten den größten Teil ihrer Leute in den Kälteschlaf und machten sich auf den Weg. Die meisten dieser Giganten waren nie wieder aufgetaucht. Die, die doch noch einmal erschienen waren, hatten sich nicht selten in waffenstarrende Ungeheuer verwandelt.

„Ich verstehe. Man hat seit Jahrhunderten keinen Koloß mehr gesichtet.“

„Die andere Möglichkeit ist natürlich, daß es sich um einen dahintreibenden Felsblock handelt, der in die Lekki-Region fällt, aber …“

„Unwahrscheinlich. Sie haben recht.“

„Deshalb, Sir …“

„Was?“

„Ich hätte gern Computerzeit für eine umfassende Rekorrelation der Massedetektordaten. Unsere Geschwindigkeitsbestimmungen sind noch mangelhaft. Ich könnte sie verbessern, wenn ich die Daten noch einmal einer Präzisionsanalyse unterziehen könnte.“

„Hm.“ Ich runzelte die Stirn. „Wir benötigen den Lese- und Speicherplatz in den Ferriten dringend. Ich …“

„Aber dies könnte für Veden sehr wichtig sein.“

Ich seufzte. Das Imperium bedeutete mir nichts. Aber Veden … „Also gut. Bereiten Sie das Programm vor, und fahren Sie es, sobald wir im Orbit der Erde sind. Genau gesagt, wenn wir gelandet sind. Jetzt haben wir keine Zeit.“

„Sehr wohl, Sir.“

Ich wählte den Ort für unseren Exit aus dem Sprungraum sorgfältig aus. Ein paar Stunden vor dem Sprung hatten wir die offiziellen Farriken-Berichte abgeschickt. Schon einige Tage zuvor hatte ich vorgeschlagen, daß wir zur Erde zurückkehren sollten, und die Flotte hatte den Vorschlag abgesegnet. Man wies mich an, in meinen Gesprächen mit dem Kommandanten von Veden daran zu denken, daß er wie alle Regionaldirektoren in bezug auf seinen Verteidigungsbereich übertrieben empfindlich sei; ich solle deshalb immer wieder betonen, wie knapp die Flotte an Schiffen sei.

Ich bestätigte den Sprungraum-Exit, den sie uns anwiesen. Er war zwar weit entfernt von der Stelle, zu der ich wollte, aber wenn wir sie ignorierten und dann einfach woanders auftauchten, würde zweifellos die Hölle los sein. Im Umkreis von einem halben Parsec konnte man der Erde einen Sprungtransit nicht verheimlichen; die Super-c-Strahlungswelle war so stark, daß man ebensogut eine Fahne vor ihrer Nase hätte schwenken können.

Kurz vor dem Sprung schickte ich einen Funkspruch mit der Bitte um Zuweisung eines neuen Sprungraum-Exits; ich erklärte, daß unsere Geschwindigkeit zu hoch sei und ich keine Zeit mit Bremsmanövern vergeuden wolle. Die Sprungzeit sei bereits im Computer, und die Farriken würden genügend Gelegenheit zum Bremsen haben, wenn die Flotte uns einen Exitpunkt genehmigte, der weiter von der Erde entfernt sei. Sie murrten zwar, aber wie ich erwartet hatte, überließen sie es uns, den genauen Exitpunkt in letzter Minute festzulegen. Das bedeutete, daß sie keine präzisen Ortungsdaten besitzen würden.

Rhandra stand neben mir auf der Brücke, als der Sprung kam. Ein Flackern, die prickelnde Spannung …

Eine halbe Million Kilometer vor der Erde tauchten wir auf. Luna hing direkt zwischen uns und der Heimat der Menschen.

„Die Flotte meckert über unseren Exitpunkt“, rief Gharma, der die durchlaufenden Telemetriedaten beobachtete.

„Die haben keine Lust, unser M und Delta V über Luna Control anzupeilen“, antwortete ich.

Mit hoher relativer Geschwindigkeit glitten wir um Luna herum. Zwischen Luna und Erde, das wußte ich, gab es unvermeidliche Telemetrie-Verzögerungen, so daß unser Standort nicht hundertprozentig exakt bestimmt werden konnte.

„Befehle von der Erde“, rief Majumbdahr. Die Monitoren flackerten. Die Flotte zog offensichtlich alle nicht unmittelbar benötigten Schiffe zu einem dichten Netz rund um die Erde zusammen. Wir wurden ein Stück weit unterhalb des Luna-Orbit eingewiesen, als Teil eines sich ständig verschiebenden Verteidigungsnetzes.

„Hmm“, sagte ich. „Soviel ich weiß, ist noch kein Quarn-Schiff in den Erdsektor eingedrungen. Diese Schutzvorkehrungen erscheinen mir recht massiv.“

„Vielleicht haben sie Angst“, meinte Rhandra.

„Womöglich ist das Imperium schwächer, als ich dachte“, sagte ich.

Luna zog unter uns vorüber. Ihre alten Krater waren mit gelb funkelnden Edelsteinen übersät. Die Atmosphäre schimmerte grau-grün. Ich ließ meine Kontaktfilter in die flache Hand fallen – jawohl, jetzt leuchtete sie in einem natürlichen Blau-Weiß. Rhandra mußte sich mit einem trüberen, achromatischen Bild begnügen. Wieder fragte ich mich, ob es wohl leicht sein würde, im Schwarm der Halo-Sterne einen passenden F-Stern zu finden.

Wir verließen die Brücke für eine Weile, denn es war Zeit für meine Audienz beim Meister. Er empfing jeden von uns täglich. Als ich diesmal aus seinem Quartier kam, wartete Gharma bei dem kandimaji-Schrein im Vorraum des Meisters. „Wird er müde?“ fragte er.

„Der Meister? Ein wenig.“

Gharma wirkte besorgt. „Er sollte keinen so strengen und schwierigen Zeitplan einhalten. Dies ist eine große und tragische Mission. Er durchlebt das, was für die Quarn die letzte Reise sein wird. Er ist erfüllt von einem Schmerz, den wir nicht fühlen können.“

„Woher wissen Sie das?“ fragte ich, nicht weil ich an seinen Worten zweifelte, sondern weil sein feierliches Getue mir auf die Nerven ging.

„Ich kenne ihn länger als alle anderen. Ich fühle sein Wesen.“

„Aha.“

„Ich habe meine Familie verlassen, um ihm zu folgen.“

„Und Majumbdahr?“

„Auch er.“

Diese Männer hatten viel aufgegeben, um dem Meister zu folgen. „Solche Macht …“

„Ja. Die Werke der Quarn sind viele.“

„Ja, sie sind gewaltig“ gestand ich zu. „Wenn auch nicht vollkommen, wie Sie sicher zugeben werden.“

„Der Meister spürt Zweifel in Ihnen, Ling.“

„Tatsächlich?“ Ich dachte an die Audienz, die ich einige Tage zuvor erlebt hatte, und an das merkwürdige, nervöse Benehmen des Meisters. Aber vielleicht hatte ich mich geirrt.

„Ihr Mittelpunkt wehrt sich.“

„Ah.“ Mein Blick fiel auf Rhandra, die zu ihrer Audienz kam. Sie begrüßte uns.

„Ich möchte meinen, daß vermehrtes Meditieren Ihnen beiden in diesen letzten Stunden nützen würde“, sagte Gharma.

„Wenn wir Zeit dazu haben“, stimmte Rhandra zu. „Aber …“

„Das rechte Gleichgewicht ist von wesentlicher Bedeutung.“

„Ich kann über meine Zeit nicht so einfach verfügen“, wandte ich ein.

„Ich glaube, bevor Sie das Schiff verlassen, sollten Sie den Meister um zusätzliche Audienzzeit bitten. Seine Hand soll sie führen.“

„Vielleicht“, sagte ich mürrisch.

„Ling braucht Ruhe“, meinte Rhandra.

„Ich spreche für den Meister selbst.“

„Oh?“ murmelte ich.

„Es gibt verschiedene Stufen des Wissens unter den Lengen“, sagte Gharma, „ebenso wie es unter den Priestern verschiedene Ränge gibt.“

„Wir sind keine Priester“, sagte Rhandra.

„In diesen Stunden der letzten großen Aufgabe sollten wir, meine ich …“

„Der Meister ist von dem Druck, der auf uns liegt, selbst belastet“, unterbrach ich ihn. „Ich meine, wir sollten uns alle gegenseitig helfen.“

„Der Meister mag müde sein“, versetzte Gharma steif, „aber er ist immer noch der Meister.“

„Können Sie nicht mit ihm reden? Ihn dazu bringen, daß er sich ein wenig ausruht, wenn Sie so besorgt um ihn sind?“

„Nein. Er muß uns alle jeden Tag sehen.“

„Weshalb?“

„So ist der Weg.“

Ich zuckte die Achseln. Mit Argumenten erreichte man überhaupt nichts in dieser sonderbaren Mystiker-Marine, der ich hier beigetreten war. Ich kehrte auf die Brücke zurück.

Wenn ich, wie bei dem Gespräch mit Gharma, versuchte, über den Meister nachzudenken, entglitten mir die Gedanken immer wieder. Es gab Dinge, die der Meister getan hatte, unvorstellbare Greueltaten gegen Völker und Kulturen, die mich quälten, wenn ich nur an sie dachte … und dennoch, das aufsteigende Wasser wusch mich frei von diesem Kummer, und ich sah, daß solcher Kummer nichts als ein weiterer Irrweg war, der mich an die Vergangenheit kettete oder mich daran hinderte, ich selbst zu werden. Die Vergangenheit war schließlich tot. Vor uns erhob sich die Zukunft.

Ich hatte die Fusionssprengköpfe selbst entwickelt. Gharma verstand ein wenig von der Verkapselung, und so half er mir, die Sprengköpfe mit Schalen aus Barium und Kalium zu umgeben, Schicht auf Schicht, um die Ionisationswolke um den Feuerball so hell wie möglich zu machen.

Der Erdverteidigungsschirm war ein Stück Geschichte, ein mikroelektronisches Spinnennetz, das – wie das Presseamt schwärmerisch formulierte – hören konnte, wenn auf Venus jemand nieste. Ein hauchfeines Netz, empfindlich, zart – und dumm.

Ich hatte das Konzept des EVS schon immer für schlecht gehalten. Ursprünglich war er ein einfaches Radarsystem gewesen. Als die Flotte größer wurde, fügte man empfindlichere Satelliten mit größerer Reichweite hinzu. Als der Krieg mit den Quarn ausbrach, kamen zahllose weitere Sensoren dazu, bis man schließlich ein Schiff auf einen halben Kilometer genau ausmachen konnte. Das Netz registrierte sogar Rettungsboote ohne Funkgerät.

All dies resultierte daraus, daß man die Anzahl der Einheiten multiplizierte, ohne jedoch ihre Empfindlichkeit zu ändern. Hinreichend vorgewarnt, konnten die Sensoren sogar einen Solarsturm überstehen, aber ansonsten spähten sie nackt und bloß ins All, und das war ihre Schwäche.

Mit dumpfen Schlägen fuhren die Torpedos hinaus. Ich sah ihnen nach. Unbeholfene Waffen, die gegen die Quarn noch nie erfolgreich eingesetzt worden waren. Unsere elf Torpedos drehten sich, schwärmten fächerförmig aus …

Voraus, achtern, zu allen Seiten – der Himmel zerriß.

„Senden Sie Notsignale!“ rief ich durch die Brücke.

„Gesendet!“

Die nächstgelegenen Sensoren verschwanden in einer kochenden Welle von elektromagnetischer Energie. Weiter draußen verschmorte die Mikroelektronik unter Hochenergie-Ionen und in Elektronen-Positronen-Wolken. Dahinter gab es zwischen Luna und der Zentrale nichts mehr, was unsere Silhouette hätte entdecken können.

Wir beschleunigten erdwärts. Sämtliche Sensorluken waren geschlossen, und wir hatten alle Antennen eingezogen wie ein verängstigter Hund seinen Schwanz, damit die sengenden Bariumwolken keinen Schaden anrichten konnten. Ich hörte, wie die Notruf-Reaktion der Flotte ausgelöst wurde. Glocken schrillten, und konfuse Bilder flackerten über unsere Monitoren. Das magnetische Dipol-Feld der Erde verzerrte die Wolke zu einem Keil, als sie sich weiter ausdehnte. Bald würden die Eskimos – wenn es noch welche gäbe – das Nordlicht im Hagel der Hochenergie-Elektronen aufleuchten sehen.

Wir flogen blind; nur gelegentlich orientierten wir uns an kurzen, radarhaft pulsierenden Scans von den Massedetektoren. Aber Dauer-Log der Farriken kannte den Erdsektor ebenso gut, wie meine Zunge die Zähne kennt. Wir blieben auf Kurs wie eine Perle auf einem konchu-Draht.

Als die Farriken aus den brüllenden Plasmaschwaden hervorbrach, hingen wir über einer Herde von eisengrau blinkenden Kompressionsschiffen. Sie waren unbemannt und warteten auf Fracht für die Welten des Imperiums. Der Park-Orbit, in dem sie kreisten, hatte sich seit Jahrhunderten nicht verändert; ich hätte die Orbitalkoordinaten aus dem Gedächtnis bis auf zwei Stellen genau angeben können. Diese Schiffe waren die Schafe, unter denen wir Wölfe uns verstecken würden. Sie trieben dahin, mehrere hundert, eingebettet in Distanzfelder, die verhinderten, daß es bei leichten Turbulenzen zu Kollisionen kam. Einige waren beschädigt, sie trugen Brandnarben und waren wahrscheinlich unbrauchbar. Anderen füllten automatische Shuttles die weit offenen Bäuche mit neuer Fracht. Alle paar Tage wurde eines von ihnen von Niederimpuls-Reaktionsmotoren hinausgeschoben und machte sich auf seine weite, hydrogenverschlingende Reise. Im Sonnensystem gab es keinen Flinger, der die Erstbeschleunigung verbilligte, und so gab es im Erd-Orbit gewöhnlich einen Überhang an Schiffen, die auf den Rückflug warteten – es kamen mehr nach Rom, als in die Kolonien zurückkehrten.

Diese sich ständig verändernde Herde aus Stahl und Organiform war dem Schiffskatalog der Flotte, wie ich wußte, ein dauerhaftes Ärgernis – man war außerstande, jedes einzelne Schiff zu identifizieren. So dicht vor der Erde – praktisch vor ihrer Nase, nur dreihundert Kilometer hoch – würde die Flotte uns vielleicht übersehen.

Vielleicht.

4

Die Liebe mit Rhandra war eine Lektion, die wir inzwischen gelernt hatten – ein vollendeter Prozeß. Wir hatten einander in einem frischen, nur uns beiden geläufigen Stil geprägt. Ich spürte (wenn ich, sagen wir, dies oder dies tat) nicht mehr den fahlen Schatten der Zeit, die ich mit Angela verbracht hatte. Ich hatte die Vergangenheit aus meinem Gedächtnis gelöscht. Wir umschlangen einander in diesen letzten Augenblicken, fanden in der geringen Gravitation neue Geometrien für unsere geübten Arme und Beine: der Galaktische Mensch und das alte Spiel.

Eine Zeitlang lag ich wach und starrte in das dunkle Nichts. Draußen wartete die Erde. Draußen war alles, und hier drin waren meine Gedanken. Das Bewußtsein war eine Analog-Landkarte, eine punktgetreue Nachbildung der Welt, hervorgebracht von Worten. Die linke Seite des Hirns, die die Realität mit einer Lackschicht aus Sprache umhüllte. Dennoch, etwas dort drinnen widerstand dem steten Regen der Worte. Unsere Zeitgefühle zum Beispiel. Etwas streckte oder komprimierte die Zeit, je nach der Intensität des Erlebens, und dabei folgte es dem Ticken seiner eigenen, alten Uhr. Welcher Teil von uns war das? Die Quarn wußten es, dessen war ich mir sicher. Hatte es eine Zeit gegeben, in der die rechte Gehirnhälfte herrschte? Hatten die Quarn uns damals gekannt? Der Meister? Jetzt redete die rechte Seite des Hirns mit schwerer Zunge zu uns, ihr Gemurmel lag unter der leuchtenden Klarheit drängender Sätze aus der linken, und es hob den Deckel von Kisten, die wir mit der Sprache nicht aufbrechen konnten. Lag dort, tief unten, die Verbindung zwischen tierischer Scham und menschlicher Schuld begraben? Die schwellende Furcht des Jägers, die zur Angst des Menschen geworden war? Vielleicht wußten die Quarn alles dies. Aber die sorgenvolle Unruhe des Meisters bei jener Audienz ließ mir keine Ruhe. Kannte er uns wirklich ganz und gar? Wir waren nicht die Geschöpfe, die wir vor Jahrtausenden gewesen waren. Jetzt konnten wir unsere Vergangenheit heraufbeschwören und noch einmal betrachten, wir konnten unsere Nachmittage mit Tagträumen versüßen, konnten die Zukunft proben – in meinem Kopf wirbelten bunte Bilder vom bevorstehenden Blutbad auf der Erde –, wir konnten mehr als eine Zukunft gestalten, mit Ereignissen, die sich verästelten wie ein zierlicher Baum. Die Fähigkeit, zu zielen und zu feuern, ist nicht verbal – hier herrscht noch die alte Gerissenheit. Also würde ich die rechte und die linke Hälfte meines Hirns brauchen. Und der Meister wußte besser als ich, was dieser frischgeputzte Ling vermochte.

Als ich aus meinem Schlaf erwachte – Rhandra döste noch –, stand ich auf und ging hinunter in die Waffenkammer. Ich trug die Felduniform der Flotte. Sie war glatt geschnitten, dunkel und eine ideale Tarnung. Der Trupp, den wir hinunterschicken wollten, trug die üblichen Handwaffen der Flotte bei sich; ich fand sie ziemlich einfallslos. Während des größten Teils meiner Laufbahn hatte ich unter eintönigen Bedingungen gearbeitet, und es gibt Orte, wo ein Flammenwerfer nichts als ein Stück bunte Hardware ist. Ich brauchte jetzt einen Hauch von Raffinement.

Im Laufe der Reise hatte ich mir ein paar Dinge zusammengebastelt. Ein bleistiftgroßes Röhrchen verschwand in meiner Tasche. Man mußte es zehn Meter weit wegwerfen, und eine kleine Pulverladung verstreute ein lähmendes Reizgift in einem sauberen Fünf-Meter-Umkreis, nicht weiter. Unter meinen Gürtel schob ich eine lautlose Luftpistole. Ihre Geschosse waren mit vergifteten Nadeln gefüllt, die ballistischen Bahnen folgten, wenn das Geschoß explodierte. Unter mein Hemd schob ich ein besonders gemeines Ding: einen plastikumhüllten Pfannkuchen, feucht und grün schimmernd. Wenn man die Plastikhülle abzog, verdunstete die Feuchtigkeit innerhalb von zirka zwanzig Sekunden. Den nassen Pfannkuchen mußte man unter einem Teppich oder ins Gras schieben. Sobald er trocken wäre, würde er bei jeder Berührung explodieren. Man konnte auch ein Stück abbeißen und es wie einen alten Kaugummi an einen Türrahmen kleben; wenn die Tür sich dann schloß – peng! Dieses Ding war mir auf Laganat in die Hände gefallen; ich hatte es einigen Terroristen abgenommen, die wir erwischt hatten. Sie benutzten das Zeug, weil es billig und einfach anzuwenden war; allerdings bevorzugten sie Flammenwerfer, wenn sie welche kriegen konnten.

Dazu bewaffnete ich mich mit dem Üblichen: mit einem Würgedraht, der von einem Armband abrollte, mit einer Nachtbrille und mit Gasgranaten. Mit all den Tröstungen der modernen Welt.

Für die Landung benutzten wir Gleitboote, von denen es an Bord der Farriken einige gab. Es waren Spinnwebschiffe, metallfrei, damit EM-Detektoren sie nicht ausmachen konnten, mit Abwurfjets für die suborbitale Navigation und darüber hinaus mit Segeln, Querrudern, Fallschirmen, Stabilisatoren und allem anderen ausgerüstet, was man für den Gleitflug durch die Atmosphäre benötigte. Die meisten von ihnen erforderten eine vierköpfige Besatzung, aber es gab auch ein paar Ein-Mann-Gleiter, und einen davon nahm ich mir. Sie waren programmiert, so daß der Landungsflug bis auf die letzten fünfzig Kilometer festgelegt war. Als der Augenblick für den Start herankam, inspizierte ich die Leute, sprach ein paar ermutigende Worte und klopfte diesem und jenem auf die Schulter. Es waren fast ausnahmslos Flottenangehörige, die meisten von ihnen mit sol-adaptierten Augen, aber es waren auch einige Lengen-Priester darunter, die Veden bisher noch nie verlassen hatten. Außer für den Umgang mit den Quarn auf der Erde würden sie so gut wie nutzlos sein.

Tausend letzte Kleinigkeiten mußten noch erledigt werden. Wir stimmten den letzten gonjii-Gesang an. Wir kletterten in die starrflügeligen Gleiter. Wir glitten hinaus in die Schleuse. Das Startkatapult der Farriken ergriff uns, einen nach dem anderen. Ich entspannte mich völlig, um meine Energie zu sparen.

Die Luke öffnete sich vor meiner Kapsel. Draußen brannten die Sterne.

Gott gab mir einen Tritt.

Ich schoß hinaus, über ein Stoppelfeld aus Schiffen hinweg, und stieß hinunter, auf den rauhen Luftfilm zu, der die Erde umgab.

Es war eine traumartige Zeit.

Mit einem hörbaren zump zündeten die lichtreduzierten Jets (von der Erdoberfläche aus unsichtbar, so hofften wir). Ein leises Rauschen, als Windströmungen an mir zerrten. Unter uns leuchtete es blau – es war ein makelloses Titanium-Blau, das alle anderen Farben verschlang. Darunter erstreckte sich die Erde mit ihrem Gewirr von Leben und Tod, das aus der Ferne wie ein Rasen erscheint und sich als erbarmungslos wild und grausam zeigt, wenn man näher kommt – ein wahnsinniger Dschungel.

Ich trieb hinunter. Fallschirme sprangen pflichtbewußt auf. Segel ließen mich abwärts gleiten. Südamerika gähnte in sommerlicher Hitze.

Dann zogen wir über Neuguinea hinweg. Wilde Gebirge, von grün-braunem Dschungel bedeckt und von schlammigen, grauen Flüssen durchschnitten. Menschen lebten dort jetzt, aber noch immer nicht viele. Einmal hatte ich mich selbst dorthin gewagt, aber ich war gebissen und gestochen worden, bis ich fast in Raserei verfallen war, und ich hatte geschworen, nie wieder dorthin zurückzukehren. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr daran, daß ich diesen Schwur halten würde.

Im Osten lagen die Salomonen, jetzt ein Slumgebiet für Ofkaipan. Angesichts meiner leicht rosafarbenen Haut würde dort niemand auch nur eine Augenbraue heben. Braune Klumpen, die ein unordentlicher Schöpfer bis an den Horizont verstreut hatte, badeten jetzt im pazifischen Sonnenlicht, das alles in rötliche Pracht tauchte, ein Licht wie der kristallisierte Hauch der Jahrhunderte. Auf einem dieser Flecken hatte ich einmal einen Urlaub verbracht; ich hatte auf einem Reisstrohlager geschlafen, zusammen mit Verwandten, die jeden Tag auf den Feldern schwitzten, und ich hatte von brennend scharfem Gemüse-Curry gelebt, das ich mit dunklem, ehrwürdigem Bier hinunterspülte. Es war eine sanfte, ruhige Zeit gewesen, vor der Flotte, vor Angela.

Fallende Blätter an einem stillen Tag: Wir segelten auf den Winden hinunter wie eine Schar dummer Vögel, zu faul, um mit den Flügeln zu schlagen. Wir streiften Leyte und Samar, als die Morgendämmerung über ihren wuchernden Städten heraufzog. Am Horizont kauerte mißmutig Panay. Wir sanken tiefer. Die Lichter der Straße von Quezon funkelten herauf.

Im Norden jetzt Cataduanes. Luzon. Gebirgskämme ragten auf, griffen nach uns. Wir kurvten, segelten. Dann – Naga.

Nichts wies darauf hin, daß man uns entdeckt hatte. Kein Abfangjäger kreischte heran.

Am Rande von Naga fanden wir einen Fußballplatz. Er lag im Dunkeln, obgleich auf den nahegelegenen Berggipfeln bereits das Morgengrauen schimmerte. Ich flog eine Kurve und erkundete die Umgebung. Nichts regte sich.

Ich befahl zu landen. Einer nach dem anderen schälte sich aus meinem kleinen Konvoi und stieß zu einer holprigen Landung hinunter. Während ich wartete, studierte ich Nagas schattige Silhouette. Nichts rührte sich dort, nicht einmal ein Flugwagen.

Weit hinter der Stadt stieg eine Rauchsäule hoch in die Luft, und schmutzig wehte der Qualm heran. Darüber schwammen verschleiert die Sterne.

Meine Herde war unten. Ich stieß hinunter, riß die Nase hoch, der Wind sang in den Verstrebungen. Bump. Ich war wieder in Rom.

Militärgeschichte ist die Geschichte von der schrecklichen Ermordung wunderschöner Pläne durch häßliche Tatsachen.

Für die Fahrt nach Naga hatte ich eine zweitrangige Landstraße ausgewählt. Als Kind hatte ich dort hundertmal Gemüse transportiert, wenn ich im Sommer für ein Taschengeld auf den Feldern arbeitete. Eine verschlafene Chaussee, nichts weiter.

Es gab nicht den geringsten Grund, an dieser Straße, sieben Kilometer von Naga entfernt, ein Flotten-Freizeitzentrum einzurichten. Wirklich nicht.

Aber da war es, komplett mit drei Torwachen. Ich stieg aus dem Wagen, den wir gestohlen hatten, und versuchte sie zu beschwatzen. Offenbar lag der Fußballplatz im umzäunten Gebiet der Anlage, und die Wachtposten waren neugierig zu erfahren, wie es kam, daß ein Trupp von Offizieren und Soldaten die Nacht in einer nur tagsüber geöffneten Anlage verbracht hatten.

Einer von ihnen wollte deswegen in der Zentrale anrufen. Als er sich diese Idee einmal in den Kopf gesetzt hatte, war er nicht mehr davon abzubringen. Vielleicht hatte er einfach keine Lust, sich auf das Wort eines Ofkaipan zu verlassen. Und die ganze Zeit über nahm er seine Hand nicht vom Kolben seiner Waffe.

Sein Arm bewegte sich …

Also erschoß ich ihn.

Dann die beiden anderen.

Die Luftpistole hustete dreimal. Die Geschosse drangen tief in ihre Körper. Es war häßlich.

Rasch beseitigten wir die Überreste.

Wir nahmen uns ein paar Flotten-Wagen.

Naga begann sich zu rühren, als der Morgen im Osten den Himmel aufriß. Überall trieb Müll in den Gossen. Viele Schaufenster waren mit Brettern vernagelt. Fußgänger beäugten uns und huschten dann hastig weiter.

Ich fühlte mich höllisch ungedeckt. An der Ecke jedes zehnten Blocks in Naga stand eine Wachkabine der Flotte. Darin lungerte ein Posten, der uns mit schmalen Augen musterte, wenn wir vorüberrumpelten, und einen Arm hatte er lässig über eine BFX-Automatic auf einem Dreifuß gelegt. Hin und wieder folgte uns der kurze Lauf der Waffe in trägem Bogen.

Wir kamen am Flottenbüro vorbei, einem Rundraum mit marmornen Kolonnaden, überstrahlt vom Licht der aufgehenden Sonne. Das Gebäude hatte eine Wäsche dringend nötig – schwarze und braune Streifen schrieben eine alte Geschichte auf die Fassade.

Dahinter fanden wir keine weiteren Anzeichen für die Präsenz der Flotte. Die Bürogebäude wichen weiträumigen, mit anmutigen Rundbögen gezierten Wohnhäusern, deren Fassaden von backsteinernen Wandpfeilern, zerbrechlich wirkenden Kolonnaden und ostraku-Arkaden durchbrochen wurden. Aber auch hier fanden wir wenige Menschen auf den vom anbrechenden Tag goldgeränderten Straßen.

Dieser Teil unseres Planes verlief reibungslos. Ohne Schwierigkeiten fand ich die Lagerhäuser; ich erinnerte mich sogar noch an sie, aus der Zeit, da ich als Junge ganz in der Nähe gearbeitet hatte. In diesem Bezirk gab es keine Flottenpolizei. Man hatte sie offenbar rings um die Flottengebäude zusammengezogen – die Zivilisten sollten selbst auf sich aufpassen.

Jemand entdeckte uns, und mit hohlem Dröhnen glitt das Tor zu einem Lagerhaus beiseite. Ein Arm winkte uns. Unsere achtzehn Leute besetzten die leere Straße, und dann schob sich einer nach dem anderen ins Innere des Gebäudes. Ich ging als erster.

„Sanjen?“ Es war ein kleiner, untersetzter Flottenleutnant, offenkundig nervös und besorgt. „Ich bin Cantalus.“

Wir gaben uns die Hand. Cantalus wirkte korrekt und effizient.

Er hatte die Panaten bereits in Kälteschlafkammern untergebracht. Sein Trupp bestand zum größten Teil aus Zivilisten. Ich zählte die Kammern. „So viele können wir unterbringen“, sagte ich dann. „Aber es wird eng werden.“

„Das sind nicht alle.“

„Warum nicht?“

„Sie müssen verstehen … Ich habe immer nur ein paar Dutzend Panaten vom Flottengelände heruntergeholt. Wir haben das Personal dort infiltriert. Es sind noch Hunderte da.“

„Dann sind wir also noch nicht fertig.“

„Sir, ich … man hat uns entdeckt.“

„Was? Wie denn?“

„Zumindest glaube ich es. Letzte Nacht kam ein hoher Offizier in das Panatenlager. Er wollte drei von ihnen, und so brauchten wir nicht alle Häuser zu öffnen. Aber ich glaube, er hat trotzdem Verdacht geschöpft. Die drei hat er mitgenommen, aber vielleicht kommt er zurück.“

„Weshalb? Warum glauben Sie das?“

„Die drei Panaten waren … verwandt mit Ihnen.“

„Was?“

„Ihre Frau. Und die beiden Kinder.“

„Unmöglich.“

„Nein. Ich habe mich selbst davon überzeugt.“

Meine Gedanken kreisten in großer Höhe in einem Vakuum. Ich hatte wenig an Angela gedacht, und Chark und Romana hatte ich längst für verloren gehalten und aufgegeben. Mein Widerstand gegen den Hirnanschluß mußte ihnen einen Vorteil verschafft haben. Aber daß sie sich erholt hatten …

„Sir“, sagte Majumbdahr neben mir. „Die Lastwagen sind da. Wir können anfangen.“

„Ja … Fangen Sie an.“ Ich sah Cantalus an. Die Antwort auf meine nächste Frage kannte ich schon. „Wer hat sie abgeholt?“

„General Tonji.“

Ich hatte dafür gesorgt, daß die Flugkontrolle uns nicht daran hinderte, die automatischen Boden-Orbit-Shuttles zu benutzen. Es war kein großartiger Trick gewesen: Wir hatten Codierungsferrite von den in der Nähe der Farriken geparkten Schiffen abmontiert und benutzen sie, um über die normalen Kommunikationsverbindungen der Kompressionsschiffe die Shuttles zu ordern.

Das Problem war, die Kammern in die Shuttles zu bringen. Cantalus hatte Lastwagen. Konnten wir damit durch die Straßen fahren? „Wir werden es müssen“, meinte Cantalus. Er warf einen flehentlichen Blick auf zwei Gestalten, die im Schatten des riesigen Lagerhauses saßen. Quarn. Aber sie sprachen kein Wort, und unter den Kapuzen starrten ihre Augen uns unbeteiligt an. Cantalus wandte sich wieder zu mir. „Wir haben keine andere Möglichkeit.“

„Kein Kopter?“

„Jetzt nicht. Es besteht ein großer Bedarf nach ihnen. Ich konnte nicht …“

„Also gut, Lastwagen. Sie haben Genehmigungen?“

„Ein paar.“ Er zog einige Ferrittäfelchen hervor.

„Genug, um die hier alle durchzubringen?“

„Ich weiß es nicht.“

„Laden wir sie erst einmal auf. Dann werden wir weitersehen.“

Die Vormittagshitze stieg dick und stickig von der Straße auf. Ich stand an der Zufahrt zur Ladebucht des Lagerhauses Wache. Im Geschäftsviertel herrschte überraschend geringe Betriebsamkeit. Als Junge hatte ich das Gedränge in diesen Straßen mit ehrfürchtigem Staunen gesehen, ich war in den Strömen von Männern, Frauen und Waren mitgeschwommen, und die Luft war schwer von Preisgebrüll und erbittertem Feilschen gewesen, von mühseligem Ächzen und fröhlichem Gackern. Alles das war nicht mehr da.

„Wir sind soweit. Die erste Ladung kann abfahren, Kapitän“, meldete Cantalus.

Ich warf einen Blick über die schmalen Laderampen. Die Hoverlaster surrten neben den Kränen – sie hingen tief unter dem Gewicht der Kammern. In der diesigen Ferne spie der Mayon orangegelbes Feuer in das tropische Blau, und grauer Dunst umgab ihn.

„Dann los!“

Die Lengen-Priester konferierten mit den steif und würdevoll dasitzenden Quarn. Um sie hemm schwitzten die Männer, die ihre Jünger waren, in der feuchten Luft. Die Quarn sahen erschöpft aus. In so kurzer Zeit hatten sie so viel erreicht.

Ein Priester trat auf mich zu. „Einen Augenblick?“ Ich nickte. „Die Meister möchten … in den Kammern von hier fortgehen.“

„Warum?“

„Sie möchten zwischen ihren Heimatwelten aufwachen. Sie haben nicht mehr das Herz für die Reise.“

„Nun … von mir aus.“

Über Cantalus’ Anlage hörte ich den Funkverkehr der Flotte ab. Er klang zerstückelt und seltsam zusammenhanglos. Unsere Fusionsexplosionen hatten große Löcher in den EVS gerissen.

Dann kam ein codiertes Signal von unserer ersten Abteilung. Sie war durchgekommen und hatte ein automatisches Shuttle beladen. Die Leute würden mit hinausfahren.

Ich schickte Gharma mit der zweiten Gruppe. Ich half selbst mit, die Kammern auf die Laster zu laden, um durch Arbeit die Spannung zu überwinden, die wie Rauch in der Luft hing. Wir hüllten die Quarn ein. Ihre samtige Haut schimmerte in der Mittagssonne. Voller Staunen betrachtete ich die Struktur ihres Knochenbaus: Humanoid, anders als bei anderen Aliens, die wir gefunden hatten, aber doch anders in den Gelenken, in der Bauch- und Wirbelgegend. Stumm lagen sie da, und ihre Augen waren von einem Film überzogen. Die Kühlflüssigkeit blubberte hoch und bedeckte sie.

Ich schaltete das Radio ab. „Gharma startet“, sagte ich.

„Wir sind gleich soweit, daß wir selbst auch losfahren können“, antwortete Cantalus eifrig.

„Mr. Cantalus.“

„Ja?“

„Wohin hat Tonji die anderen gebracht?“

„In die Basis bei Mindoro.“

„Woher wissen Sie das?“

„Er hat es gesagt.“

„Warum, glauben Sie, hat er das getan?“

„Was?“ Cantalus winkte den Männern, die Ladearbeiten zu beenden.

„Warum hat er gesagt, wohin er sie bringen wollte? Wenn er nicht wollte, daß man ihm folgt?“

Cantalus sah mich an.

„Da ist die Einfahrt!“ rief Majumbdahr zu uns nach hinten. Wir hockten im rückwärtigen Teil des Hoverlasters. Staubige Gassen huschten an uns vorüber, während wir über den letzten Highway flogen. Mahataqua-Bäume nickten in der Hitze des frühen Nachmittags. Hinter uns, in Naga, stieg eine schwarze Rauchsäule in den Himmel und kräuselte sich zu einer verknäulten Wolke: ein Feuer. Ein Zellenblock? Mittlerweile würde dort niemand mehr sein, der gesund genug wäre, sich um die Opfer zu kümmern. Ein Brand würde völlig unkontrolliert wüten.

Ein mächtiger Organiform-Block erhob sich neben der Straße. Ich rümpfte die Nase. Der Gestank erinnerte mich an die Zellen. Rings um den Block regte sich nichts.

Der Laster summte, bremste, hielt an. Das Surren erstarb, und wir sanken zu Boden. Ich sprang hinunter.

„Wo sind Ihre Pässe?“ fragte ein Posten Majumbdahr. Ich trat zu ihnen. Majumbdahr reichte ihm gähnend ein kleines Bündel Ferrite. Dann lehnte er sich gegen den Laster.

Der Posten schob die Ferrite in seine Kassette. Ein Piepton erklang. „Scheint in Ordnung zu sein.“ Er wandte sich zu mir. „Wir hatten einen Anruf direkt aus der Zentrale, Sir. Ich kann die Abflugzeit nicht ohne nochmalige Überprüfung bestätigen. Es gibt offenbar irgendwelche Aktionsbeschränkungen. Ich weiß auch nicht, wieso.“

„Neue Korinthenkackereien“, knurrte Majumbdahr.

„Yeah.“ Der Posten betrachtete Majumbdahrs Hindie-Gesicht mit zusammengekniffenen Augen. Dann winkte er uns durch.

„Beeilt euch!“ rief ich den Männern unten zu. Ich schwenkte der Autokran herum, um eine neue Palette mit Kammern aufzunehmen. Ich schichtete sie im klaffenden Bauch des Shuttles in drei Lagen übereinander. Das maximale Ladegewicht war bereits überschritten.

Majumbdahr kam heraufgeklettert und zwängte sich neben mich in die Kabine. Schweiß glänzte auf seinem Gesicht, und eine blitzende Perle tropfte von seinem Kinn und spritzte auf meine funkelnde Konsole. „Wieviel Zeit haben wir noch?“

„Höchstens eine Stunde.“

„Gut.“ Er nickte müde. „Bis dahin können wir mit dem Laden fertig sein. Aber was ist mit dem Start?“

„Für wann sind wir programmiert?“

„Ich habe die Zeit eben eingegeben. Noch eine Stunde zweiundvierzig Minuten. Aber im Augenblick besteht eine generelle Sperre.“

„Was sagt der Tower?“ Der Kran kreischte und bog sich. „Nehmt eine herunter!“ schrie ich zu den Gabelstaplern hinunter. „Zuviel!“ Sie rollten heran und fuchtelten mit ihren Insektenarmen umher.

„Sie lassen niemanden hinaus, solange die Sperre nicht aufgehoben ist.“

„Scheiße.“

„Vielleicht haben sie die Wachtposten gefunden.“

Ich zog eine Grimasse. Ich spürte ein stechendes Schuldgefühl, selbst mitten in dieser Arbeit. Diese drei Männer würde ich lange nicht loswerden. Hitze flimmerte in der Luft. Ich versuchte nachzudenken.

„Nein, das glaube ich nicht. Damit müssen sie nicht uns in Verbindung bringen.“

„Was dann?“

„General Tonji. Er weiß, daß es die Farriken war, die den Fusionsblitz ausgelöst hat. Vielleicht akzeptiert die Flotte die nächstliegende Erklärung – unser Kern ist hochgegangen, und wir sind zu Staub verbrannt. Aber Tonji …“

Ich blinzelte in die Sonne. Ein Lämpchen blinkte auf. Ich schwenkte den Kran herum. Drahtseile vibrierten, als ich die Ladung im Bauch des Shuttles absetzte.

„Nein, da gibt es für seinen Geschmack allzu viele Zufälligkeiten. Deswegen hat er Angela weggebracht – meine Frau.“

„Sir?“

„Als Köder.“

Die Ladeluken des Shuttles schlossen sich dröhnend. Cantalus und ich versperrten und versiegelten sie. Unsere Anzüge waren dunkel vom Schweiß.

„Ohne die Freigabe vom Tower wird sich dieses Ding nicht einen Zentimeter weit bewegen. Sie haben die Magnetservos blockiert.“ Cantalus starrte mich an. Offenbar erwartete er eine Antwort. Schließlich hatte ich das Kommando, oder nicht?

„So ist es.“ Ich betrachtete das endlose leere Feld. Der Tower war ein Blockhaus mit einem hohen Turm, einen ganzen Kilometer weit entfernt.

Die Männer standen an der Laderampe. Ich winkte den Lengen-Priestern, an Bord zu gehen. Im Shuttle gab es enge, aber ausreichende Personalkabinen. Genug für uns alle.

Ich kletterte auf einen Laufsteg. Meine Stiefel dröhnten auf dem Metall. Ich formte ein Megaphon aus meinen Händen. „Wir werden den Tower nehmen. Ich brauche drei Freiwillige.“

Majumbdahr hob die Hand. Fünf andere taten es ihm nach. Ich nahm Majumbdahr und zwei andere. „Der Rest geht an Bord.“ Sie trotteten auf das Shuttle zu, und die meisten schlurften vor Erschöpfung.

Cantalus kam heran. „Wir hatten nicht vorgehabt, Sie zu begleiten.“

„Ich meine, Sie sollten doch mitkommen.“

Er machte ein beunruhigtes Gesicht. „Wie gesagt, wir hatten es nicht geplant. Aber … Ich habe über Funk mit meiner Station gesprochen. Die Baracken, in denen die Patanen gewohnt haben, sind umstellt.“

Ich runzelte die Stirn. „Von wem?“

„Von Infanterie-Einheiten der Flotte.“

„Das ist wieder Tonji.“

„Kann sein.“

„Dann steigen Sie ins Shuttle. Es hat keinen Sinn hierzubleiben.“

„Werden wir denn alle Platz haben?“

„Es wird gehen. Sobald Majumbdahr vom Tower zurück ist, machen Sie dicht und starten.“

Majumbdahr stand neben mir. „Wieso ich? Was ist denn mit Ihnen, Kapitän?“

Ich zog meine Luftpistole heraus und lud sie nach. Das klack des Magazins hallte laut durch die Ladebucht. „Ich komme nicht mit Ihnen zurück.“

„Sie müssen“, sagte Majumbdahr.

„Das ist eine persönliche Angelegenheit.“

Die Männer standen schweigend um mich herum. Ich fuhr fort, angelegentlich meine Waffen zu überprüfen. „Sir …“

„Keine Diskussionen, Mr. Majumbdahr“, sagte ich scharf.

„Dann komme ich mit Ihnen.“

„Nein, das werden Sie nicht tun.“

„Sie kennen das Sprung-Programm. Sie haben unsere Flug-Subsysteme verändert.“

Ich fühlte, wie meine Gesichtszüge sich strafften. „Und?“

„Die Farriken kann den Sprung auch ohne Sie durchführen, sicher. Aber es ist gefährlicher.“

„Kaum.“

„Aber ein wenig immerhin. Wenn ich mit Ihnen gehe, ist die Chance Ihrer Rückkehr größer.“

Ich seufzte. „Ich habe Sie nicht um Ihre Hilfe gebeten.“

„Das behaupte ich auch nicht. Aber ich biete sie Ihnen an. Und Sie können mich kaum daran hindern.“

Ich wartete. Majumbdahr starrte mich reglos an. Dann begann er kaum merklich zu lächeln.

Allmählich fragte ich mich, wer hier eigentlich der Held war und wer der Narr.

„Also gut“, sagte ich. „Also gut.“

Den größten Teil des Weges brachten wir ohne Schwierigkeiten hinter uns. Die Verwaltungsbüros waren so gut wie ausgestorben. Ahem! Normaler Geschäftsbetrieb. Nur wenige Köpfe hoben sich, um uns nachzusehen, als wir vorüberfuhren.

Wir ignorierten die Aufzüge und suchten nach der Feuertreppe. Am Fuße des Turms nahm ich meinen Gerätebeutel von der Schulter und durchwühlte ihn nach einem Schloß-Dechiffrierer. Auf der Farriken gab es ein paar davon, für Notfälle, und Gharma hatte daran gedacht, einen mitzunehmen. Ich kramte zwischen Codiersiegeln, Stets und diversem Kleinzeug, das ein Kapitän kraft seines Amtes ansammelt, und fand ihn schließlich.

Die Tür zur Feuertreppe sprang auf, ohne daß der Alarm losging. Ich verschloß sie von innen wieder. Hintereinander stiegen wir die Treppe hinauf, und an jedem Stockwerk blieben wir stehen.

Durch ein Fenster konnte ich unseren Wagen sehen, der unten stand. Niemand näherte sich ihm.

Im obersten Stock öffnete ich das Doppelschloß mit meinem Siegel und schaltete die Alarmanlage ab, bevor sie losheulen konnte. Wir warteten darauf, daß sich auf der anderen Seite der Feuertür etwas rührte. Nichts geschah.

„Schnell und reibungslos“, flüsterte ich.

Einer der Männer trat die Tür auf.

Wir stürmten durch die Öffnung.

Ich schleuderte eine Gasgranate. Sie rollte in den Kontrollraum und explodierte. Brauner Qualm wölkte auf. Zwei Flottenoffiziere kamen auf uns zu. Sie rissen die Münder auf, aber es drang kein Laut heraus. Einer zeigte auf uns. Dann stürzten beide zu Boden.

Ein Leutnant erhob sich von seiner Konsole und tastete nach seiner Seite. Der Mann neben mir sprang auf ihn zu.

Er traf den Leutnant genau in dem Moment, als zwischen den beiden eine Pistole erschien. Zusammen stürzten sie auf einen Printer. Die Pistole ging nicht los. Dann war Majumbdahr bei ihnen. Er schlug dem Leutnant eine Flammenpistole über den Schädel.

Das Gas verströmte zischend und löste sich zu harmlosem Dunst auf. Ich schwenkte meine Pistole herum, um die restlichen Nischen des Kontrollturms in Schach zu halten.

Sie waren leer. Der Tower war nur mit einer Rumpfmannschaft besetzt.

Wir hielten den Tower länger als fünfzehn Minuten.

Ich warf Granaten durch ein Rollfenster, direkt auf den ersten Trupp, der herankam, um einem Anruf, der von unten gekommen war, nachzugehen. Inzwischen hatten Majumbdahr und ich uns soweit mit der Startprozedur vertraut gemacht, daß wir die Sperre für unser Shuttle aufheben konnten. Majumbdahr gab das Programm ein und erteilte über Funk das Okay für unseren Flug in den Orbit. Ich bewachte die Treppe. Die beiden anderen Männer standen rechts und links neben den Aufzügen.

Dort erschienen die beiden Unteroffiziere. Die Aufzugtür glitt auf, und da standen sie.

Ein Schritt, noch einer – und gezielte Schläge mit den Pistolenkolben ließen sie beide zu Boden gehen.

Majumbdahr rief herüber, daß wir freigegeben seien. Ich wandte mich von der Treppe ab, und erst jetzt bemerkte ich, daß einer unserer Männer mit aufgerissener Seite am Boden lag. Einer der beiden Männer aus dem Aufzug hatte noch einen Schuß abfeuern können – ich hatte es nicht einmal gehört.

Ich spähte durch das Towerfenster hinunter. Über meinem Kopf zischte plötzlich der Zement auf und begann dann zu bröckeln. Von unten wurde geschossen. Soviel ich sehen konnte, waren es drei Leute.

„Wir sitzen in der Falle“, meinte Majumbdahr.

„Es sei denn, wir könnten sie hereinlocken.“ Ich beugte mich zum offenen Fenster hinüber und warf noch einmal zwei Granaten hinaus. Das Schießen von unten hörte auf.

„Die Treppe hinunter“, befahl ich.

Wir polterten hinunter, so schnell wir konnten. Im Erdgeschoß, wo wir hereingekommen waren, blieb der Mann vor mir stehen. Ich winkte ihm, er sollte weiter hinabsteigen.

Wir hetzten über die letzte Treppe hinunter in den Keller. Er war nur matt beleuchtet. Wir durchstreiften zwei Gänge, bis wir die Ausstiegsluke fanden.

Ich hörte gedämpftes Schießen: Flammenstrahler. Die Zeit verstrich.

„Meinen Sie, dieser Ausstieg ist nicht bewacht?“ fragte unser Soldat.

„Das sind gewöhnliche Flugfeld-Polizisten. Ich möchte nicht dafür garantieren, aber vielleicht liegt ihnen mehr daran, die Geräte oben im Tower zu retten als uns zu erwischen.“

„Hoffentlich haben Sie recht“, flüsterte Majumbdahr.

Ich hatte unrecht.

Unser Mann war zwei Schritte weit draußen, als er zusammensank. Blut sprühte aus seiner Brust. Ich war direkt hinter ihm. Ein Feuerstrahl zischte neben meinem Ohr durch die Luft.

Ich warf mich hinter einen Betonblock. Sie hatten einen Mann bei unserem Wagen gelassen. Ich sah, wie er sich dahinter duckte.

Zweimal brutzelte es scharf über meinen Kopf hinweg: Majumbdahr. Aber er traf nicht. Ich zielte mit meiner Pistole auf die immer noch sichtbaren Füße des Mannes, schoß ein-, zwei-, dreimal, aber nur Beton spitzte um ihn herum auf.

„Werfen Sie keine Granate“, rief Majumbdahr. „Wir brauchen den Wagen.“

Ich nickte. Zielte.

Die Pistole spuckte einmal, zweimal – und ein Fuß zuckte. Der Mann fiel nach vorn in mein Blickfeld. Ich schoß noch dreimal. Dann rührte er sich nicht mehr.

„Los!“ Ich sprang auf und rannte, mit blinder, rasender Energie.

Ich erreichte den Wagen. Das Seitenfenster verdampfte.

Ich riß die Tür auf, und Majumbdahr warf sich hinein. Ich ließ mich halb ins Innere fallen und schaltete den Piloten ein.

Wuusssch – wir schossen fünfzig Meter hoch in die Luft.

Ich rutschte vom Sitz. Krallte mich an die Seitenstange. Der Wagen legte sich schräg, bereit, auf Reisegeschwindigkeit zu beschleunigen. Ich schrie. Eine Hand streckte sich mir entgegen. Ich packte sie.

Die Luft neben mir zerriß. Eine glühende Zunge leckte an meinem Bein. Ich zog mich hoch und warf ein Bein über die Seitenstange.

Ein Riese schlug gegen den Wagen.

Ich rutschte ab. Hing in der Luft, hin und her schaukelnd. Majumbdahr ergriff meine andere Hand und begann zu ziehen. Ich fühlte, wie in meinem Bizeps etwas riß.

Der Wagen beschleunigte noch immer. Ich sah hinunter. Verschwommen jagte die graue Fläche unten vorbei.

Alle Realität, erinnerte ich mich, war bloß Illusion. Eigentlich.

Majumbdahr zerrte an meiner Hand. Ich bekam mit der anderen die Sitzbefestigung zu fassen und zog mich wieder aufwärts. Wand mich halb auf den Sitz.

Der Wind prügelte auf mich ein. Ich rollte vollends in den Wagen. Zischend schloß sich die Tür.

„Alles in Ordnung?“

„Rufen Sie das Shuttle. Sagen Sie, sie sollen starten.“

Majumbdahr drehte am Funkgerät herum und brüllte ein paar Worte.

Quäkquäkquäk.

Er nickte. „Sie sind weg. Jetzt kann sie nichts mehr aufhalten. He, ist alles in Ordnung?“

„Ich bin froh, daß ich keine Zeit hatte, darüber nachzudenken“, keuchte ich.

„Sind Sie in Ordnung?“

„Ich bin in Ordnung.“

5

Eine Weile nur atmen.

Es war absolut wundervoll, einfach nur die Luft in mich hineinzusaugen. Zu fühlen, wie sie die Lunge füllte. Sie wieder auszustoßen. Köstlicher Wind.

Damals war Atmen etwas anderes gewesen – vor einer Stunde? Vor dreißig Minuten? Etwas Normales.

Nach einer Weile begann ich den Dschungel wahrzunehmen, der unter uns dahinströmte. Ein grünes Meer. Gelbe, blaue Kleckse, helle, leuchtende Farben. Langsam begann das Beben, das mich erfüllte, nachzulassen.

Ich rief mir einen alten Scherz ins Gedächtnis: nicht daß ich zu jung zum Sterben wäre. Ich bin zu sehr ich zum Sterben.

Ich zog eine Grimasse. Manche Scherze werden nicht alt. Vielleicht weil es keine Scherze sind.

Ich begann nachzudenken und dann, noch unsicher, zu planen – und etwa so lief es dann ab:

In einer Zivilanlage landen. Einen billigen Gleiter kurzschließen. Den Flottenflieger wie die sprichwörtliche Fledermaus aus der Hölle nach Norden jagen lassen. Selber mit dem Gleiter in Richtung Westen starten.

Den Gleiter in Batangas abstellen. Einen Reisekreuzer klauen. Nach Lucban fliegen und das Ding in der Nähe der Hauptstraße parken. Zwei Kilometer weit mit dem Bus fahren. Aussteigen. Bei einem Straßenhändler fünf Matanaglos kaufen. Lässig miteinander plaudern, schlendern, zwei Offiziere, die ihren freien Tag mit Faulenzen verbringen. In den Toshogu-Schrein spazieren, an der Rückseite wieder hinausgehen, hinüber zum Haus der Aufsteigenden Drachen. Einen Laubengarten suchen und die Matanaglos essen. Aus einem nahegelegenen Brunnen trinken. Mit dem Laufband zum Geschäftsviertel fahren.

Dort mußten wir uns mit größerer Vorsicht bewegen. Über das 3D-Phon rief ich die Orbitalhandelszentrale in Yomeimon an. Dann ließ ich mich dort mit der extraplanetarischen Vermittlung verbinden und von dort weiter zur Erdsektor-Schaltung. Jetzt war ich durch so viele Kanäle gegangen, daß die Herkunft meines Anrufs hinreichend getarnt war. Ich gab den Code ein, den ich eingestellt hatte, bevor ich die Farriken verließ.

Gharma meldete sich. Dann schaltete sich unser Zerhacker ein, und ich mußte neu codieren. Der Bildschirm war wieder frei. Ich wies Gharma an – in wenigen Worten –, nach einer Flottenrakete Ausschau zu halten, die in den Kompressionsschiff-Orbit hinaufkäme, voraussichtlich gegen Morgen. Das würden wir sein. Alles andere würde bedeuten, daß es Ärger gebe. Beim geringsten Zweifel solle er unverzüglich den Sprung auslösen. Ohne Rücksicht auf die Druckwelle – zum Teufel mit den Kompressionsschiffen. Ach ja, übrigens – zum Teufel auch mit uns.

„Der Meister befiehlt, daß Sie sofort zurückkommen sollen“, unterbrach Gharma mich.

„Weshalb?“

„Dieses Unternehmen ist unnötig.“

„Ohne sie kann ich hier nicht weg.“

„Sie müssen.“

„Aha. Nun, erwarten Sie mich beim ersten Strahl der Morgensonne, mein Freund.“ Ich unterbrach die Verbindung.

6

Dunkelheit hinter uns, Dunkelheit vor uns. Ein Tropfen lief über meine Stirn und blieb an meiner Nasenspitze hängen. Ich verzog den Mund und blies ihn weg. Insekten kribbelten in meinem Nacken. Alle paar Augenblicke raschelte es ganz in der Nähe.

Sollte es nur rascheln. Einige dieser Tierchen waren groß genug, um Fangsignale auszulösen. Folglich konnte die Mindoro-Basis die Signalanlagen so weit draußen nicht mehr einsetzen. Geländeabsperrungstheorie, Kurs 213 B.

Wolken dampften vom Südchinesischen Meer herüber und verdunkelten die Sterne. Die Lichter von Mindoro tanzten in der warmen Luft. Ein Vogel zwitscherte vor sich hin. Meine Nachtsichtbrille schaltete sich lautlos ein. Ich hielt die Augen starr geradeaus gerichtet und bewegte langsam den Kopf hin und her, vor allem die Peripherie meines Gesichtsfeldes beobachtend. Nichts. Vor uns ein Brachfeld. Büsche mit langen, glänzenden Blättern. Ein klagender Schrei verhallte irgendwo.

Alles dies, weil Angela und die Kinder nicht in der Vergangenheit haften bleiben wollten, in jenem Paradies, in dem noch alles möglich gewesen war.

„Da ist der Stet-Decoder“, flüsterte ich. Majumbdahr nickte.

Langsam arbeitete ich mich voran. Glitschige Schlammfinger zerrten an meinen Füßen. Zehn Meter, zwanzig. An dem gedrungenen Kasten blinkte ein gelbes Anzeigelicht auf, als ich das Siegel hineinschob. Ich kramte das Feuerzungen-Stet heraus und ließ es in den Anschluß einrasten. Klick. Starre Geometrie mitten in einem Meer von Schlamm.

Das gelbe Licht erlosch, ein rotes leuchtete auf. Abgewiesen.

Es war jedoch nicht das rote Blinklicht, mit dem angezeigt wurde, daß der Alarm ausgelöst worden war. Der Schloßmechanismus wußte, daß dies ein legitimes Flotten-Stet war. Aber nicht das richtige.

Majumbdahr schob sich hinter mich. Er sah den roten Lichtpunkt. „Das ist das im Augenblick gültige Stet“, wisperte er ungläubig. „Es war doch auf der Farriken.“

„Eben.“

„Tonji muß gewußt haben, daß wir es bei uns haben würden.“

„Eben.“

„Er hat die Feuerzungen auf einen anderen Code umgestellt.“

Ich nickte. Die gesamte Anlage Durchgangspunkt für Durchgangspunkt neu zu codieren war eine gewaltige Arbeit. Dazu hatte Tonji nicht genug Zeit gehabt. Also hatte er offenbar ein altes Stet-Programm benutzt. Auf diese Weise nahm die Veränderung lediglich ein paar Stunden in Anspruch.

Majumbdahr war die gleiche Argumentation durch den Kopf gegangen. „Das war’s dann“, meinte er. „Verschwinden wir von hier.“

„Nein. Warten Sie.“ Ich wühlte durch meine Ausrüstung. Wenn Gharma mir alles in den Beutel gepackt hatte, was in meinem Quartier …

„Hier.“ Ich fischte das Stet heraus, das ich seit damals verwahrt hatte.

„Woher haben Sie das!“

„Ein Erinnerungsstück. Wenn Tonji das Nächstliegende getan hat …“ Die Stet-Programme waren vor ein oder zwei Jahren verändert worden. Zweifellos kursierten noch einige ältere Stets. Aber wenn er es eilig gehabt hatte …

Klick. Gelb. Gelb. Snick: Grün.

„Verdammt.“ Majumbdahr grinste.

Langsam und ohne Hast legten wir den Kilometer zurück, gehend und kriechend. Kein Feuer blitzte aus dem scheinbaren Nichts auf uns herunter, um uns zu Boden zu schleudern.

Mindoro lag zum größten Teil im Dunkeln. Wir huschten von einem Schatten zum anderen.

Nichts regte sich. Wo waren die Patrouillen? Hatte die Flotte sich so weit eingeschränkt, daß sie nicht einmal mehr Truppen für ihre eigenen Stützpunkte hatte? Ein alter Spruch ging mir durch den Sinn, den ich über dem Toshogu-Schrein gesehen hatte: Alle Blüten von morgen sind in den Samenkörnern von heute. Aber die Schrift war streifig und verwittert gewesen, und einer der Buchstaben hatte lose herabgehangen. Es war niemand da, der die alten Schreine pflegte. Und für dieses matt gewordene Imperium gab es auch keine Samenkörner für morgen mehr.

Voller Unbehagen sah ich mich um.

Für Majumbdahr kam es wie aus heiterem Himmel. Ein Scharren wie von Nägeln auf einem Steinboden. Ein Schatten, der sich auf ihn zuwälzte, unförmig und schnell, eine dunkle Gestalt, die sich auf ihn stürzte. Er taumelte zurück und riß den Flammenstrahler hoch.

Das Ding schlug nach der Hand mit der Pistole. Ich hörte, wie etwas zerriß. Majumbdahr rollte über den Boden. Das Ding knurrte und biß.

Ich sprang darauf zu. Muffiges, feuchtes Fell. Krallen bohrten sich in meine Seite. Das Ding drehte sich herum. „Töten“, sagte es ganz deutlich. „Quarn.“

Mein Würgedraht spulte hervor. Majumbdahr stöhnte, als harte Kiefer sich um seinen Arm schlossen. Beine traten nach ihm.

Ich warf dem Ding die Schlinge um den Hals und zog sie ruckhaft an. Würgend entwich der Atem. Wieder riß ich an der Schlinge, und sie schnitt in den Hals.

Noch ein Ruck – der Kopf fiel zu Boden und rollte davon.

Es war ein Deutscher Schäferhund. Fünfzig Kilogramm Muskeln, Zähne und schwarzes Fell – und mausetot. Ein gerissener Hund, genetisch manipuliert, so daß er wußte, welches der beste Augenblick für den Angriff war.

Mir war elend zumute. Vor Jahrhunderten hatten wir eine schmerzhafte Lektion über das Hantieren mit menschlichem Genmaterial gelernt. Die Flotte aber hatte keinerlei Skrupel, den besten Freund des Menschen in einen fanatischen, gerissenen Killer zu verwandeln.

Drei Häuser weiter näherte sich schwankend der Lichtpunkt einer Taschenlampe. Wir glitten in den Schatten und schoben uns vorsichtig darauf zu. In der Ferne leuchtete der kleine Flugplatz der Flotte. Stummelnasen deuteten in den milchigen Himmel.

Ich sog die Luft durch die Nase. Ein scharfer Geruch zog sich durch den feuchten Dunst.

„Ton! Hierher, alter Junge! Ton, Bursche!“

Aber Ton, der alte Junge, arbeitete nicht mehr als Wachhund. Wir warteten.

Majumbdahr war erschöpft und wütend. Ich merkte es an seinem abgehackten Keuchen. Der Hund hatte ihn gebissen. Es dauerte fünf Minuten, bis wir die Wunden verschlossen und vereist hatten. Er mußte mit allen seinen Sinnen hellwach bleiben, und so konnten wir gegen die Schmerzen nichts tun.

Der Mann – ein Unteroffizier – kam dicht an uns vorüber. Majumbdahr trat vor und schlug ihn säuberlich nieder.

Ich mußte dem Jungen eine Stim-Tablette eingeben, um ihn ins Bewußtsein zurückzuholen. Majumbdahr spaßte nicht.

Pharmazeutische Mittel sind schlecht für den Charakter. Zehn Minuten später plauderte Tons Herrchen munter über Dinge, die er unter normalen Umständen nicht einmal im Angesicht des Todes preisgegeben hätte. Zum Glück würde er sich später an nichts erinnern.

Wir durchsuchten ihn gründlich und fanden seine Code-Chips für den Zugang zum Stützpunkt Mindoro. Insekten zirpten und sangen. Wolken rollten über den Himmel. Ein Triebwerk erstrahlte golden auf dem Flugplatz und zog in weitem Bogen davon. In der Ferne marschierte ein Trupp Soldaten vorüber.

Der Unteroffizier rief seine Hunde zusammen. Sie waren ganz zahm. Einer von ihnen begann sogar eine recht passable Konversation über die seltsamen Gerüche, die den Stützpunkt an diesem Abend erfüllten. Wir setzten sie alle vorläufig außer Gefecht.

Der Unteroffizier machte seinen Rundgang, und wir begleiteten ihn.

Wie alle Sicherheitsleute wußte er viel mehr als er wissen sollte, und das meiste davon begründete sich auf einfache Deduktion.

Mindoro war so gut wie stillgelegt. Der größte Teil der Besatzung war überhaupt nicht mehr auf der Erde. Aber die Absperrsysteme hier waren unübertroffen, und zweifellos hatte Tonji Angela deshalb hierhergebracht.

Als wir das Hauptgebäude erreichten, war der Unteroffizier bleich und benommen, und seine Augen blickten glasig. Er führte uns durch den größten Teil der Checkpoints. Dann brach er in einem Seitengang zusammen. Die Pharmazie hat ihre Grenzen, und Menschen eben auch.

Majumbdahr blieb zurück. Ich näherte mich dem nächsten Checkpoint. Niemand sah auch nur auf. Ich ließ das bleistiftgroße Röhrchen fallen. Es traf lautlos auf meinen Stiefel und rollte dann unter den Schreibtisch des Wachpostens. Ein Leutnant hob den Kopf, sah meine Uniform, runzelte die Stirn.

„Ach!“ Ich schnipste mit den Fingern und grinste. „Hab’ was vergessen.“

Ich drehte mich um und ging zurück. Das Röhrchen explodierte. Wieder machte ich kehrt. Der Leutnant würgte, er wurde steif, und seine Augen drangen aus den Höhlen. Dann fiel er vornüber.

Wir gingen weiter.

Nachdem wir an einer Reihe nicht näher gekennzeichneter Türen vorbeigekommen waren, winkte ich Majumbdahr, er solle zurückbleiben. Ich drückte eine Sprengladung auf ein Türschloß, stellte den winzigen Zünder ein und trat einige Schritte zurück. Pffumm. Ein gelber Blitz. Ich drückte die Tür auf.

Ein fauliger Gestank drang heraus. Drinnen jammerte eine rauhe Stimme. Jemand anders lallte.

Regeln stieg in meiner Erinnerung empor. Ich drängte es beiseite und schlug die Tür zu.

Rasch gingen wir weiter.

Tonji war leicht zu finden. Sein Name stand auf der Tür.

Er blickte von einer Konsole auf, als ich eintrat. Seine Hand zuckte und erstarrte dann.

Er sagte etwas Obszönes. Die Mündung meiner Luftpistole schaute ihm ins Gesicht. Er rührte sich nicht.

„Bringen Sie sie her.“ Majumbdahr schloß die Tür hinter uns.

„Was?“

„Sie wußten, ich würde kommen.“

„Wie haben Sie das geschafft?“

„Sie lesen wohl nur Ihre eigenen Pressemitteilungen. Das hier ist kein Flottenstützpunkt mehr. Auf einer gut organisierten Basis wären wir keine hundert Meter weit gekommen.“

Tonji starrte mich an. Seine Lider zuckten nervös. Und plötzlich sah ich, daß er älter geworden war. Falten an den Mundwinkeln. Krähenfüße bei den Augen.

„Wir bereiten einen letzten Angriff vor“, sagte er mit dünner Stimme. „Der größte Teil der einsatzfähigen Truppen ist auf der Suche nach den Heimatwelten der Quarn.“

„Das wird nicht klappen.“

„Nicht, wenn Schweine wie Sie sich auf die andere Seite schlagen!“

„Davon verstehen Sie nichts.“

„Was könnten die Ihnen denn schon anbieten, Sanjen?“

Etwas in seinem Gesicht veranlaßte mich, den Blick abzuwenden. Das Wasser, das Wasser plätscherte, es wusch alles … es reinigte … erneuerte … plätscherte …

„Bringen Sie sie her!“

Er rief einen anderen Raum innerhalb der Zentrale an. Er wolle die Frau und die Kinder besuchen. Man solle sie aufwecken, jawohl.

Wir nahmen einen Weg, der uns nicht an einem Checkpoint vorüberführte – wir brauchten nur zwei Gänge weiterzugehen. In dem emailschimmernden Licht schlurfte Tonji vor uns her. Sein Schritt federte nicht mehr wie früher.

„Sie haben versucht, das alles hier zusammenzuhalten?“

Er nickte. Anscheinend wollte er nicht reden.

Der Posten wirkte schläfrig, als wir ankamen, als sei er eben erst aufgewacht. Er öffnete die Tür, und wir traten ein. Majumbdahr blieb draußen, um dem Wachmann Gesellschaft zu leisten. Ich hatte meine Ausrüstungstasche benutzt, um die Luftpistole zu verdecken. Als ich sie jetzt absetzte, kam Angela herein. Dann die Kinder.

„Geht es dir gut?“ fragte ich.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie mich an. Ich wiederholte meine Frage. Sie murmelte: „Mein Gott. Mein Gott.“ Chark sagte: „Daddy.“ Romana sah mich nur an.

Ich wandte mich an Tonji. „Wir gehen.“

Er sah mich gleichgültig an. Er war erschöpft, und er wußte, daß er sterben würde.

„Das Dach … Haben sie einen Kopter da oben?“

„J … ja.“

Seltsam, ich hatte das Gefühl, als wollte ich mit diesem Mann reden, ihn wachrütteln, um mit ihm sprechen zu können. Tausendmal hatte ich mir vorgestellt, dieses Pokergesicht zu zerschlagen. Meine Haut vibrierte. Ich verspürte eine nervöse Freude. Ich strahlte vor Energie. Ich wollte, daß er protestierte, tobte, mich beschimpfte. Ich wollte etwas, gegen das ich schlagen konnte.

Ich schwieg einen Moment, und dann sagte ich: „Gehen wir.“

Wir landeten neben dem Kontrollturm des Flugplatzes, einem gedrungenen, drei Stockwerke hohen Gebäude aus roh behauenem Fels. Chark zappelte vor Aufregung; er wollte eine der Waffen tragen. Romana ist jünger als er, aber sie schien besser zu verstehen, was hier vor sich ging. Sie schaute immer wieder zu Angela. Die beiden wechselten angstbetäubte Blicke. „Was machen wir jetzt, Dad?“ fragte Chark.

„Bleib hier stehen.“ Ich wandte mich zu ihm, so daß die beiden Frauen hinter mir standen. „Paß auf“, flüsterte ich leise. „Du wirst jetzt auf deine Mutter und auf Romana achtgeben. Du sorgst dafür, daß sie im Kopter bleiben. Sie dürfen nicht einmal die Luke öffnen, es sei denn, ich bin draußen.“

„He, gib mir eine Pistole.“

„Wir haben keine übrig. Wir müssen den Tower besetzen.“

„Wirst du den Kerl erschießen?“ Er stieß mit dem Zeigefinger nach Tonji.

„Das soll dich nicht kümmern. Du bist mir hier verantwortlich. Okay?“

„Okay.“

„Wir kommen zurück, so schnell wir können.“

„Und wo gehen wir dann hin, Dad?“

Ich wußte nicht, was ich sagen sollte. Zu den Halo-Sternen?

„He, gib mir doch eine Pistole“, bettelte Chark.

„Es dauert nur ein paar Minuten“, erwiderte ich.

Majumbdahr erwachte allmählich aus dem Schock, den er bei der Attacke des Schäferhundes erlitten hatte. Die Vereisung hatte der Wunde gutgetan. Die blaue Schwellung war zurückgegangen. Er sprang auf den Asphalt hinunter und ließ Tonji aussteigen. Ich sah, daß Majumbdahrs Uniform schlammverschmiert und zerrissen war, und dann erst entdeckte ich, daß meine nicht anders aussah. In diesem Aufzug die Offiziere im Tower zu überlisten, würde nicht einfach sein.

Ich wandte mich an Angela. „Bleibt hier.“

„Ling …“

„Wir gehen nur schnell in den Kontrollturm.“

„Was werden wir tun?“

„Wann?“

„Wenn wir von hier weggehen? In der Stadt ist es jetzt furchtbar. Wir …“

„Hör zu, Chark wird die Augen offenhalten und aufpassen, daß niemand in den Kopter kommt. Stimmt’s, mein Sohn?“

„Mann, ich hätte wirklich gern eine Pistole, Dad.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Ich sprang hinaus. Zu dritt legten wir die hundert Meter bis zum Tower zurück. Majumbdahr legte seinen Flammenstrahler über die Schulter. Vom Plastiform-Obergeschoß des Towers konnte man uns deutlich sehen, und ich wollte, daß wir wie eine gewöhnliche Patrouille aussahen.

„Glauben Sie, ich werde den Mund halten?“ fragte Tonji mit schmalen Lippen. „Glauben Sie, ich werde Ihnen ein Schiff geben lassen?“

„Genau das glaube ich.“

Er sah mich an. Ich schenkte ihm ein sehr schmales Lächeln.

„Ich wußte, daß Sie gekommen waren … Das war ein Quarn-Manöver – den EVS zu zerstören.“

„Ein Nebenprodukt, mehr nicht.“

„Das meinen Sie.“

„Ich weiß mehr darüber als Sie.“

„Sie sind nicht nur wegen Ihrer Familie zurückgekommen.“

„Nein, das bin ich nicht. Aber Sie haben versucht, sie gegen mich einzusetzen.“

„Das mußte ich tun.“

„Mußten Sie mich auch nach Veden schicken, ohne zu erwähnen, daß ich allein durch den Flinger mußte?“

„Wir konnten keinen Volloffizier finden, der sich dazu bereitgefunden hätte.“

„Mhm.“ Wir hatten den Eingang erreicht. „Entriegeln Sie die Tür.“

Tonji zögerte. Ich stand neben ihm und ließ ihn nachdenken. Dann fischte er etwas aus seiner Tasche, und die Eingangstür glitt zur Seite.

Wieder nur eine Rumpfmannschaft. Wir nickten dem Schreibstubenoffizier zu und fuhren mit dem Gleitband nach oben. Tonji war der dickste Fisch in diesem Teich, und niemand stellte sich ihm in den Weg.

In den Betriebsräumen oben saßen drei Offiziere. Einer blickte auf. Ich lächelte. „Ich brauche ein PQX für einen Erkundungsflug.“

Tonji bewegte sich steif und roboterhaft. Als sie ihn sahen, nickten sie. Einer gab eine Spezifikation ein und reichte mir einen Codechip. „Fertig, Sir.“

Ich nickte und wir gingen hinaus. Draußen vor dem Gleitband sagte Majumbdahr: „Jemand wird den Leutnant finden, den wir im Zentralgebäude haben liegenlassen.“

„Ich weiß.“

„Selbst wenn wir hier herauskommen, werden sie uns aufspüren, sobald es bekannt wird.“

„Haben Sie eine Idee?“

„Wir können den Strom hier drinnen abschalten. Wir sind freigegeben, wir können starten. Dann können sie uns nicht verfolgen.“

„Das stimmt.“ Ich sah Tonji an. „Wo ist die Stromzufuhr?“

„Ich weiß es nicht.“

„Wir haben keine Zeit, danach zu suchen.“ Majumbdahr sprach rasch und abgehackt.

„Wir könnten sie einfach erschießen“, sagte ich. Ich wollte es nicht, aber ich sagte es trotzdem.

„Das könnten wir.“

Ich überlegte. Scheiße, was tat ich denn hier? Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, wund gescheuert, und sie vibrierten wie bei einer Katze im Käfig. Wenn ich nicht am Nachmittag im Dschungel eine Stunde meditiert hätte, wäre ich inzwischen längst zusammengebrochen. Und jetzt sollte ich über Leben und Tod von drei Flottenoffizieren entscheiden, die nicht einmal wußten, wie ich hieß. Das war das Ende der Fahnenstange. Schluß.

„Warten Sie. Sie gehen hinein und lenken sie ab. Fragen Sie irgend etwas. Tonji, Sie halten währenddessen die Tür auf.“

Majumbdahr sah mich fragend an. Ich deutete auf die Tür zur Tower-Zentrale. Er öffnete sie und ging hinein. Tonji hielt sie fest. Ich zog den plastikumhüllten Pfannkuchen aus meinem Hemd und riß die Hülle auf. Ich klebte das Zeug um die Oberkante der Tür und drückte es vorsichtig fest. Von drinnen hörte ich Majumbdahr murmeln. Dann war ich fertig. Tonji ließ die Tür los. Ich sprang auf ihn zu, griff nach der Klinke, packte sie. Zähnebleckend starrte ich ihn an. Er wich zurück. Ich war sicher, er wußte, was er tat. Aber es konnte auch ein simpler Irrtum gewesen sein, ja. Ich schüttelte den Kopf. Es war schwer zu entscheiden.

Majumbdahr kam heraus. Ich ließ die Tür zugleiten. Die klebrige Masse wurde zusammengepreßt. Sie paßte haargenau zwischen Tür und Rahmen.

Wenn sie herauskämen, bevor wir verschwunden waren, dann wäre es das Ende. Wenn nicht, würden wir ihnen über Funk erklären können, daß sie besser blieben, wo sie waren. Mehr konnte ich nicht tun.

Wieder hinaus auf den Asphalt. Ein sanfter, liebkosender Wind. Insektengesumm.

Wir legten die hundert Meter im Laufschritt zurück, aber mein Rücken brannte trotzdem. Chark ließ die Luke aufgleiten. „Es ist niemand gekommen, Dad.“

„Gut.“ In die Kabine.

Wir schossen hinauf in den Himmel, zogen eine Schleife und glitten hinunter. Ich setzte neben dem PQX auf, das der Tower uns zugewiesen hatte. Ich brachte Angela und die Kinder zum Eingang des PQX und schickte Majumbdahr nach oben, damit er die Systeme des Schiffes aktivierte. Tonji stand schweigend im Einstieg und beobachtete mich.

„Wenn wir starten, werden Sie Alarm schlagen.“

„Das bezweifle ich.“

„Weshalb?“

„Ich werde nicht mehr leben.“

„Was macht Sie so sicher?“

„Ich sehe Ihr Gesicht.“

„Sie waren schon immer ein guter Menschenkenner, Tonji.“

„Wenn Abschaum sarkastisch wird, dann …“

Ich hob meine Pistole. Mit dem Daumen schaltete ich auf Phosphorgeschosse um.

Tonji wich zurück. Ich zielte auf sein ernstes, blasses Gesicht.

Die Sekunden verstrichen.

Ich dachte an die drei Wachtposten.

„Ja, es wäre einfach.“ Ich seufzte. „Kommen Sie.“

Ich deutete auf den Kopter, und er stolperte hinüber. Er bewegte sich, als stände er unter Drogen. Ich würde ihn drinnen Platz nehmen lassen, ihm einen ausreichenden Schlag über den Schädel geben, und dann würden wir starten.

Wir hatten den Kopter erreicht. Tonji schaute sich nach mir um und wartete auf Anweisungen. Dann stieg er ein.

Aus der Richtung des Towers erscholl ein krumpp.

„Verflucht“, flüsterte ich.

Ein Sichtfenster des Kontrollturms war zu einem blinden Stern zersplittert. Hinter den Plastiform-Fenstern des Obergeschosses tanzten Flammen auf und ab, wie Kinder, die hinausschauen wollten.

Ich sprang in den Kopter und schlug Tonji mit der Handkante unter den Hinterkopf. Er kippte vornüber.

Ich sprang hinaus und rannte. Etwas sauste an mir vorbei. Ich feuerte drei Phosphorgeschosse zum Tower hinüber, ohne hinzusehen, mehr um zu blenden, als um irgend jemanden dort zu treffen.

Noch dreißig, zwanzig – bei der Rampe blieb ich stehen, um die Sicherungsbolzen zu lösen. Die Luft brutzelte. Spang – ein Geschoß prallte unverrichteter Dinge vom Schiff ab.

Ich drehte mich zur Rampe. Etwas traf meinen Arm und schleuderte mich herum. Ein reißender Schmerz fuhr durch meine Schulter. Ich hob den Arm … hob den Arm …

Etwas lag am Boden. Eine Hand.

Ich taumelte. Hob den Arm …

Eine Handbreit unter dem Ellbogen war ein schwarzer Stumpf.

Sehr behutsam bückte ich mich und hob die Hand auf.

Blut spritzte auf den Asphalt.

Ich tat einen Schritt auf die Rampe hinauf. Noch einen. So dunkel.

Schreie. Ein Hämmern.

Purpurrote Flecken vor meinen Augen.

So dunkel.

Sechster Teil

1

Ein Rumpeln, tief dröhnend in den Eingeweiden. Metall glatt, so glatt, ich glitt darüber hinweg Eispalast Schlittschuhlauf Geschmack des Winters schlüpfrig glatt so weiß mein Gott warum riecht der Schnee so … So. Mund sandig-trocken. Skriiii-ummmm.

Ein Auge öffnete sich mühsam.

Golden.

Brennend.

Ich schloß es wieder.

Aber nein – meine Kehle arbeitete, rauh. Das Auge öffnen, gewaltsam.

Goldene Nadeln bohren sich hinein. Schau zur Seite. Ein Lukenrand. Blinzeln. Ölglattes Licht. Zwinkern. Die Sonne. Sol lodert, rosenrot. Zweimal so alt wie die Zeit.

„Ling?“ Angelas sanfte Stimme.

„Ling? Versuch zu schlafen. In ein paar Minuten sind wir da.“

Ich schwenkte einen Felsen in meiner Hand. So schwer. Ließ ihn gegen die Flammenblüte draußen schwingen, um sie zu verdecken.

„Ling! Du darfst deinen Arm nicht bewegen! Du wirst den Heilverband losreißen.“ Sanfter Druck. Ich entspannte mich. „Dein Offizier versteckt uns irgendwie, sagte er. Damit das Radar von unten uns nicht finden kann.“

„Aha.“

„Schlaf jetzt.“

Ich schlief.

Zeit.

Ich trieb nach oben. Sah die Decke. Wußte, daß ich wieder an Bord war. Tote Bilder blitzten auf: die Farriken, wie sie zwischen Kriegssternen hing, eine gigantische, matt leuchtende Kugel. Rotationsfreie Kräne und Greifer, die sich nach unserem Schiff ausstreckten. Ich glitt durch die Axialröhre der Farriken, auf eine Bahre geschnallt.

Rumpeln. Murmeln. Treiben …

Stechender Schmerz. Meine Hand. Fort. Ich fühlte einen Hohlraum, irgendwo. Eine erhebende, neue Freiheit. Widerstrebendes, feuchtes Gefühl, dunstig, warm, ein Baum wie eine Wolke aus Blättern, atmend – kurze, blitzartige Bilder – geschmeidige Tiere, schweißnaß flüchtend in einer Wolke von Staub – werfen – tanzend, wahnsinnig tanzend – die Kurvenbahn eines fliegenden Speers – weich warm feucht – die Linke verschwunden – die Stimmen – glitschig gleitend – bohrende Blicke – lachend, tanzend – Schaum in Flöckchen vor den Lippen – Stimmen – leise murmelnd, ohne Sinn – rauhes Atmen – stumpf und klebrig – ohne Worte – und ein Anschluß rastet ein – wird aktiviert – Befehle – kann nicht sprechen – tanzend, wahnsinnig tanzend, rennend – süßes Umschmeicheln von Armen und Beinen – angeschwollen der aussätzige Mond – rollender Donner – etwas ruckt und windet sich tief, tief innen – fließendes Flüstern ah – keine Worte ah es war – rasender Schmerz – öffnen – die Stimmen ah – frische Kanäle – ich bin hindurchgestoßen – sickernd – jetzt – feucht – die Flüssigkeit erfüllt mich – warm liebkosend – Gewißheit – linkeHandrechteHand – Stimmenstimmen – die Hand fort – etwas löst sich ah – steigt auf – steigt auf – ah … ah … treibend …

Und luftig schwebend im endlosen Licht sah ich von neuem die Halo-Sterne, und ihr rotes Leuchten quoll über den Himmel. Rost und Diamanten. Ein stechender Schmerz. Ah. Ich tobte. Ich zerstampfte, zermalmte die Sterne. Ich schrie, und meine Stimme war ausgehöhlt …

Diamanten und Rost.

Nach einer Weile waren sie fort.

Laken, so kühl. Der sanfte Fingerdruck der Schwerkraft. Ah.

Falten auf Angelas kühler Stirn. Fingerspitzen zupfen an meinem Ärmel … Grellgelber Schmerz sprüht auf. Ich riß die Luft in meine verstopfte Lunge. Keuchte: „Muß …“

Majumbdahrs Stimme: „Ich habe neue Daten. Wenn es ihm besser geht …“

Ich wand mich. „Muß …“

„Ruhig jetzt. Die Chemotherapie muß wirken.“

Zeit …

Angela. Dann, sehr viel später, Rhandra. Ihr Haar wallte, als sie sich über mich beugte. Prickelnde, helle Dinge durchströmten mich. Sanfte Zischlaute. Ah, Frauen. Alle Ruhe und Zuflucht ist in ihnen.

Zeit. Das Plätschern von Strömungen. Treiben.

Zwei Augen. Überschattet, lauernd unter einer Kapuze. Die Gestalt war ein dunkler, galaktischer Arm, von Staub verhüllt, im All vor den Sternen hängend. Diese verhüllten Augen … Augen? Oder – zwei Sterne? Leuchtend rot.

Der Meister. Erhaben schwebend in der Kluft zwischen den Sternen.

Aus seinen Augen strömte Blut.

Hoch ragte er vor mir auf. Ich rang mit meinen Gedanken.

Er hatte mit einem Finger gezuckt und tick – ich tanzte an unsichtbaren Schnüren.

Begegnete Rhandra.

Studierte die Halo-Sterne, pflichtbewußt.

Die Stimme seines Herrn.

Lief Amok bei der Madi. Taumelte unaufhaltsam durch die Ereignisse.

Er hatte mein Inneres nach außen gestülpt wie eine alte Hosentasche.

Die summende Übelkeit in der Frühe: seine Behandlungen; jetzt wußte ich es.

Ich fühlte einen Wirbel in meinem Kopf. Keine hilfreichen Wasser kamen, die Gedanken zu besänftigen. Kein ruhiges, träges Plätschern, das alles auflöste.

Der neblige Dunst verwehte.

Ich erinnerte mich jetzt an alles. All das Knien und Verneigen und Baden im großen, flüssigen Lied.

Wut blitzte gleißend gelb auf. Wir waren Menschen, verflucht, nicht … nicht …

Ich blinzelte. Ich setzte mich auf.

Mein linker Arm steckte in einer blauen Hülle. Ein Bio-Adapter. Darin, das wußte ich, schwamm mein Arm in einer Art von Fruchtwasser und heilte. Die Hand wurde wahrscheinlich anderswo gelagert, bis man sie irgendwann an den Stumpf pflanzen würde.

„Rhandra!“

Sogleich erschien sie, bog um eine Ecke unserer Kabine. „Ling, du solltest eigentlich nicht wach sein!“

„Etwas hat mich geweckt.“

„Nun, ich habe versucht, leise zu sein, aber …“

„Nein, es war etwas, an das ich gedacht habe …“ Ich runzelte die Stirn. Hatte ich geträumt? Aber die Anspannung in meinen Muskeln fühlte ich noch immer. Wut brodelte aus meinem Unterbewußtsein herauf. Ich spürte, wie sie mich ergriff. Ich drehte mich in den Wirbeln einer blinden Flutwelle.

Ich schüttelte den Kopf. „Was … wie geht es den anderen?“

„Gut. Ich habe deine Familie kennengelernt. Ling, ich glaube, wir sollten … wir sollten miteinander reden …“

„Später. Später. Ich will nicht … Majumbdahr, wie geht’s ihm?“

„Auch ihm geht es gut. Er arbeitet an etwas. Angela sagt, er sei hier gewesen, um mit dir über einige Meßdaten zu sprechen.“

„Wann war das?“

„Gestern.“

„Gestern! Warum sind wir noch nicht gesprungen?“

„Wir sind gesprungen.“

„Wie weit?“

„Nur über eine kurze Distanz. Ein … Parsec, sagte man das?“

„Ja. Ja, das sagt man. In diesem Bereich kann die Flotte uns noch entdecken, wenn wir Pech haben.“

„Gharma meinte, er wollte einen größeren Sprung nicht riskieren.“

„Warum nicht?“

„Er sei nicht mit allen Veränderungen vertraut, die du in den Sprung-Subsystemen vorgenommen hast, sagte er. Ich glaube, so hat er sich ausgedrückt.“ Sie sah mich an, und Sorge verdunkelte ihre Miene. „Ling, ich finde, du solltest dich ausruhen.“

„Nein.“

„Du wärst beinahe gestorben. Wenn Majumbdahr dich nicht sofort in die Vereisungskapsel …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Mit einer kraftlosen Bewegung meiner Rechten wischte ich das Thema beiseite. „Werde ich meine Hand behalten?“

„Sie sagen, ja.“

„Wie sicher sind sie?“

Sie legte ihre Hand flach auf mein Gesicht. „Sie sagen, die Chancen stehen gut. Mach dir keine Sorgen, Ling.“

„Wer sind ‚sie’ überhaupt?“

„Ein Arzt. Sie haben eine Kammer geöffnet, um ihn herauszuholen. Wir hatten niemanden hier, der dich hätte behandeln können.“

Ich ließ mich zurücksinken. „Ich verstehe.“

„So ist’s gut, Ling. Du mußt dich ausruhen. Schlaf jetzt.“

Ich blinzelte benommen. „Ja … Oh, könntest du noch etwas tun? Geh zu Gharma und laß dir die Daten unserer Sprungsequenz geben. Ich brauche sie, um den langen Sprung zu kalkulieren.“

„Erst mußt du dich ausruhen.“

„Nein, bring mir vorher die Ausdrucke. Dann kann ich sofort damit arbeiten, wenn ich wieder aufwache.“

Sie nickte und half mir, mich zurechtzufinden. Ich versuchte, nicht vor Schmerzen zusammenzuzucken. Brennende Wellen strömten durch meinen Arm. Das bedeutete, daß die lokale Betäubung nachließ. Aber es bedeutete auch, daß mein Kopf wieder klar wurde.

Sie schüttelte meine Kissen zurecht und drehte die Phosphors dunkler. Ich bemerkte, daß es Veden-Phosphors waren – ich trug wieder meine Kontakte.

Auf Zehenspitzen ging sie hinaus. Ich hörte, wie die Kabinentür klickend ins Schloß fiel.

Eine ganze Weile dachte ich nur daran, wie ich dalag. Das Bett war sauber und flach, und die Laken dufteten so süß wie der Wind. Das Paradies, von dem Milton geschrieben und das er nie erreicht hatte.

Himmel. Sterne.

Diamanten.

Diamanten und Rost.

Die Wut packte mich von neuem. Die lodernden Sternenaugen.

Ich richtete mich auf. Riß die Decke beiseite. Kein Pyjama. Gut. Er würde sowieso unter meinem Gewand hervorlugen.

Ich stützte mich auf meinen rechten Arm und schwang die Beine über die Bettkante. Mein Arm knickte ein. Ich fiel rückwärts aufs Bett. Mein linker Arm schrie.

Ich rollte mich auf die rechte Seite. Mühsam richtete ich mich auf, indem ich mich mit der Rechten hochdrückte und dabei gleichzeitig mit den Beinen wippte.

Dann stand ich auf. Meine Knie gaben nach, und ich saß wieder auf dem Bett.

Beim zweiten Mal ließ ich mich seitwärts fallen und griff nach einem Stuhl, um mich zu stützen. Ich wartete, bis ich wieder zu Atem kam, und versuchte, nicht zuviel zu denken. Dann machte ich einen Schritt. Der Nebel, der mich erfüllte, begann sich ein Stück zu heben. Ich machte einen zweiten Schritt und hätte fast das Gleichgewicht verloren. Wieder wartete ich. Und wieder machte ich einen Schritt, wacklig zwar, aber schon besser.

Wie in einer Zeitlupe bewegte ich mich zum Wandschrank. Es dauerte eine Weile, bis ich meine Gewänder hervorgewühlt hatte. Inzwischen mußte ich befürchten, daß Rhandra jeden Augenblick zurückkehrte. Ich beeilte mich und wäre beinahe gestürzt. Ich ließ mich gegen die Wand sinken und sog eine Zeitlang einfach die weiche, weiche Luft in mich hinein. Schließlich zog ich meinen Kapitänsgürtel hervor und schlang ihn um die gesteppten Gewänder.

Zeit für einen Spaziergang.

Ich erreichte das B-Deck, ohne jemandem zu begegnen. Allmählich fühlte ich mich kräftiger, sicherer. Majumbdahr bewohnte eine kleine Stabsoffizierskabine. Ich wollte an einem Ort mit ihm sprechen, wo uns niemand stören würde – nicht einmal Rhandra. Ich hoffte, er würde in seinem Quartier sein. Falls nicht, würde ich ihn über die Bordsprechanlage ausfindig machen und zu seiner Kabine bestellen.

Ich klopfte, doch es blieb alles still. Ich lauschte dem Seufzen der Ventilation. In der Kabine regte sich nichts. Ich zog meinen Kapitänsschlüssel hervor.

Ich hatte mich geirrt. Er war da.

Er schwankte sachte im Luftzug hin und her. Blut tropfte gleichmäßig herunter, und das Deck unter ihm war rot bespritzt.

Mahesh Majumbdahr war fachmännisch verschnürt worden. Die Knie gekrümmt, die Knöchel gefesselt. Die Handgelenke mit Draht auf den Rücken gebunden. Blut sickerte aus ihnen hervor. Er hing mit dem Kopf nach unten. Rot leuchtende Fäden zogen sich von seinem Gesicht nach unten wie hauchfeine Spitze. Biegsame Schläuche verbanden die Knoten an Händen und Füßen. Unter den Schläuchen zog sich ein Schiffstau hindurch. Das Tau war um das Ventilationsrohr an der Decke geschlungen.

Blut, das sich allmählich zu einem schlammigen Braun verfärbte, bildete ein X auf seiner Brust. Das X schnitt sich in seinen Overall und tief in seinen Leib. Sein Gesicht – Ich wandte mich ab.

Der Anblick erinnerte mich verschwommen an etwas, das ich in den historischen Schriften über Veden gelesen hatte. Eine rituelle bengalische Exekution. Gewöhnlich mit einem Kurzschwert vollzogen. In alten Zeiten hatte so etwas einen notwendigen Tod symbolisiert, einen traurigen, aber unvermeidlichen Übergang.

Eine Zeitlang stand ich da und schaute ihn an. Dann begann ich zu suchen. Ich fand keine Spur von einem Schwert. Ein leerer Faksi-Ordner gähnte auf dem Boden; einige Bücher waren durcheinandergeworfen. Ich entdeckte einen kleinen Drahtschneider und durchtrennte das Schiffstau. Der Leichnam fiel herunter, und ich fing ihn auf. Ein Schmerz bohrte sich in meinen linken Arm. Der Leichnam entglitt mir und fiel zu Boden. Ich deckte das Gesicht zu.

Aus dem Gerinnungsstadium des Blutes schloß ich, daß er seit mindestens einer halben Stunde tot war. Bei den Kopfverletzungen und dem Sauerstoffverlust würde das Gehirn bereits schweren Schaden genommen haben. Es gab keine Chance mehr, ihn zu retten.

Ich drückte ein paar Tasten auf der Sprechanlage. Nach dem zweiten Summton meldete sich Rhandra. „Ling! Wo steckst du? Als ich …“

„Bist du allein?“

„Ja.“

Ich gab ihr die Kabinennummer und befahl ihr herzukommen. Allein.

Ich ließ mich auf das Bett sinken. Ich wartete. Ich sah zu, wie der hellrote See, der ihn umgab, sich mit rötlichem, abgenutztem Braun überzog. Dies war nicht mehr Majumbdahr. Es war ein zerhackter Fleischklumpen.

Ein Teil von mir entfloh aus der schweren, niederdrückenden Luft der Kabine, und ich dachte an unsere gemeinsamen Spaziergänge, die wir vor inzwischen unvorstellbar langer Zeit unternommen hatten. Wir wanderten durch glitschiges, vermodertes Laub, und an plaudernden Bächen entlang. Farne. Weiche Büschel duftender Kräuter. Dorniges Gestrüpp. Unsere Stiefel stampften dumpf durch die Stille des Waldes. Wir redeten. Jener trockene, wattige Geschmack legte sich auf unsere Zungen, den eisiges Wasser zerschneidet wie eine Messerklinge. Die Täler des großen Plateaus von Veden umgaben uns schützend unter der fauchenden blauen Sonne. Stumm und reglos hing die Zeit in der zarten Luft. Und während diese Erinnerung sich wie ein Dunstschleier über meine Gedanken legte, ließ ich mich rückwärts auf das Bett sinken und wußte unvermittelt, daß ich diesen künstlichen Ort jetzt haßte. Es war eine Höhle voller gedämpfter Laute im Innern einer metallenen Kiste, ein Artefakt, das ich gut genug kannte, um es zutiefst zu verabscheuen, ein Schiff, dessen Hauptzweck es war, einem Imperium zu dienen, in dem Polizisten und Proleten von gleichermaßen polierter Höflichkeit waren. Aber auf der anderen Seite war da, unerklärlicherweise, dieses Ding, das da in seiner schlammigen Pfütze lag …

Rhandras Klopfen schreckte mich auf. Mühsam erhob ich mich und öffnete die Tür.

Sie sagte und tat, was ich erwartet hatte. Es zog alles in einem eigenartigen, milchig-grünen Licht an mir vorüber. Worte mündeten in neue Worte. Sand lag in meinen Augen. Rauh kratzende Säcke zerrten an meinen Lidern, und Rhandras Sätze verschwammen zu einem eintönigen Singsang. Eine Hand schüttelte mich. Ich sog die Luft in mich hinein. Der Nebel lichtete sich ein wenig.

„Hol mir … ein … Stim …“

„Was?“ fragte sie. „Oh.“ Sie verschwand in dem kleinen Badezimmer. Die Zeit verstrich. Ein prickelndes Gefühl in meinem Gesicht. „Ling!“ Wieder ein Schlag. „Hier …“ Zsss. Ein kühler Fleck an meinem Handgelenk. Sie zog den Stimulant-Injektor zurück. Ich blinzelte. Ein schwaches Vibrieren drang durch meinen Körper. Ein wenig später fühlte ich mich wieder frei und klar im Kopf.

„Mein Gott, ich bin schwach.“

„Natürlich. Und dann das hier zu finden …“

Eine Weile saßen wir uns schweigend gegenüber. „Ich werde jetzt Hilfe rufen“, sagte sie dann.

„Nein.“

„Na, aber wer immer das getan hat, muß doch …“

„Nein!“

Sie schwieg, ich bemühte mich, klar zu denken. Etwas Neues lag auf dem Bett. „Woher kommt das?“

„Was? Oh, das müssen die Ausdrucke sein, über die er mit dir sprechen wollte. Die, und das andere Zeug aus deinem Kapitänsfach auf der Brücke.“

„Den Faksi-Ordner“, sagte ich mit einer Handbewegung. Sie reichte ihn mir. Er war identisch mit dem leeren Ordner, der auf dem Fußboden lag. Ich klappte ihn auf.

„Ling, ich begreife nicht, wie du hier in aller Seelenruhe sitzen und deine Post öffnen kannst, um Gottes willen, während …“

„Sei still.“ Ich blätterte durch die Faksis. „Ich frage mich, ob …“

„Ob was?“

„Dies ist der gleiche Ordner wie der da. Vielleicht hatte Majumbdahr zwei Kopien von irgend etwas, und eine davon ließ er in meinem Fach, damit ich sie mir holen könnte, sobald ich dazu in der Lage wäre.“

„Oh. Und die andere Kopie …“

„Die hat jemand genommen.“

Rhandra preßte die Lippen zusammen. Ihre Gesichtszüge waren starr. Immer wieder schaute sie über ihre Schulter hinweg auf den Leichnam.

„Das hier sind die Prints einer Korrelationsanalyse. Majumbdahr wollte die Daten vom Massedetektor auf Veden noch einmal gründlicher untersuchen. Er hat sie als Verfügungszeit-Programm in die Computer der Farriken eingegeben.“

Rhandra schaute mich unruhig an. „Ling, ich glaube wirklich, du bist zu müde, um …“

„Komm.“ Ich stand auf.

„Was …?“

„Die Quarn.“

Ich verschloß die Tür hinter uns. So schnell ich konnte, lief ich durch die gebogenen Korridore und hielt wachsam Ausschau nach anderen Leuten. Der größte Teil der Besatzung würde wahrscheinlich beim Verstauen der Kälteschlafkammern sein; es würde vermutlich einen vollen Tag in Anspruch nehmen, sie ordnungsgemäß in den Axialsäcken unterzubringen und zu sichern. Wir blieben bei irgendeiner Offizierskabine stehen, und ich öffnete die Tür.

Auf der schmalen Koje breitete ich die Faksis aus. Majumbdahr hatte die Satellitendaten benutzt, um eine ausgefeilte Parallaxenfixierung von Masse und Geschwindigkeit zu bekommen. Ich wies auf ein Display-Faksi. „Es ist wirklich groß. Etwa ein Zehntel der Masse von Jupiter. Jetzt die Geschwindigkeit …“

Ich prüfte die Berechnungen.

Prüfte noch einmal.

„Was ist los, Ling? Warum machst du so ein Gesicht?“

„Dieses Ding – was immer es ist – wird Jagen treffen. Nicht Lekki. Jagen.“

„Ich verstehe“, sagte sie, ohne etwas zu verstehen.

„Er hat die Flugbahn integriert. Schau.“ Die gestrichelte Linie der berechneten Bahn zog sauber um Lekki herum und endete präzise bei Jagen.

„Warum ist das so wichtig?“

„Es ist so gut wie unmöglich. Lekki hat mehr als zweimal soviel Masse wie Jagen. Der Gravitationsschacht ist viel breiter. Jeder Meteor, der durch den interstellaren Raum jagt, hätte eine Chance von eins zu einer Million, überhaupt irgend etwas zu treffen. Und selbst wenn, dann ist Lekki immer noch ein viel wahrscheinlicheres Ziel. Aber Jagen! Ein winziger Punkt, der fast mit Lichtgeschwindigkeit rotiert? Unmöglich!“

„Aber es ist passiert.“

„Ja.“ Plötzlich dachte ich an die Stimme des Meisters, wie ich sie vor langer Zeit gehört hatte: Die alten Quarn ließen gigantische Anlagen im All zurück, die Unvorstellbares verrichten konnten … Sie konnten Planeten durch den Sprungraum befördern …

„Beim Zusammenprall wird Jagen diese Masse mit seiner Kraft in Fetzen reißen. In Atome zersplittern. Und dann erhitzen. Röntgenstrahlen. Gammas.“

Ich brauchte nicht erst durch Majumbdahrs Faksis zu blättern, um zu wissen, daß Veden im Emissionskegel liegen würde.

Der Planet würde verschmoren. Die Kompressionsschiffe würden bis zur Unbrauchbarkeit verstrahlt werden. Das Lagerhaus des Imperiums würde ausbrennen.

„Was wird geschehen?“

„Hast du schon einmal ein zeitverzögertes 3D von einer Supernova gesehen? Das hier wäre eine Taschenausgabe davon. Die Strahlung wird Veden rösten. Vermutlich werden sämtliche höheren Lebensformen abgetötet.“

„Aber Ling …“

„Ich weiß“, sagte ich finster, und das Grauen stieg in ihre Augen. „Und ich weiß auch, wer das bewirkt hat.“

„Was …?“

„Die Quarn.“

„Das glaube ich nicht. Und du glaubst es auch nicht.“

„Oh doch. Rhandra, der Meister wollte nicht, daß Majumbdahr und ich auf der Erde zurückblieben, wo er uns nicht erreichen konnte. Er wollte uns um sich haben, für unsere regelmäßigen Sitzungen mit ihm. Balsam für den Geist. Diese wundervollen, waschenden Wasser. Damit hat er uns gesteuert wie ein Kaspertheater, von Anfang an.“

Ihr Gesicht versteinerte. „Nein, ich … ich …“

Ich beobachtete, wie sie damit kämpfte. „Rhandra. Ich weiß, daß es dich verwirrt. Ich glaube, ich weiß, was du empfindest, ich habe es auch empfunden.“

„Aber Ling …“

„Ich möchte, daß du mir hilfst. Ich werde den Meister aufsuchen. Vielleicht irre ich mich.“ Ich wußte verdammt genau, daß ich mich nicht irrte. „Nur indem wir mit dem Meister sprechen, können wir herausfinden, was hinter all dem steckt.“

„Ja …“

„Aber wir müssen vorsichtig sein. Wer Majumbdahr getötet hat, kann das gleiche mit uns tun. Deshalb will ich, daß du mir hilfst. Wirst du es tun?“

„Natürlich. Aber … der Meister …“ In ihrem Gesicht zuckte es.

„Ich weiß. Wir …“

Die Sprechanlage summte leise und durchdringend: eine Meldung für alle Stationen.

„Offizier Gharma bittet den Kapitän höflichst, im Quartier des Meisters zu erscheinen. Offizier Gharma bittet …“

Der Satz wurde fünfmal wiederholt. Langsam zog ein mattes Lächeln in mein Gesicht.

„Es ist also Gharma.“

„Woher willst du das wissen?“ Rhandras Stimme klang spröde.

„Er würde mich nicht ausrufen, wenn er nicht schon in meiner Kabine nachgesehen hätte. Und wenn es um Schiffsangelegenheiten geht – weshalb ruft er mich dann nicht auf die Brücke?“

„Nun, vielleicht …“

„Nein. Nein, es ist Gharma. Er hat etwas übrig für die alten Bräuche von Veden. Und es steckt etwas in ihm, das ich schon immer gespürt habe.“

„Und … was sollen wir tun, Ling?“

„Tun? Wir werden Mr. Gharma aufsuchen, ganz wie er es wünscht.“

3

Wir gingen durch zwei Korridore und folgten dabei der sanften Krümmung des Schiffs, und dann nahm ich aus dem Augenwinkel eine huschende Bewegung wahr. Hinter einer Biegung des Ganges zuckte eine Hand zurück.

„Rennen“, sagte ich. Rhandras kurze Reithosen ließen ihren langen Beinen genügend Bewegungsspielraum; leichtfüßig ließ sie mich hinter sich. Keuchend hastete ich voran, und meine Gedanken rasten. „Links“, rief ich ihr nach. Wir bogen um die Ecke, und vor uns sah ich das trübe, graue Licht, das ich gesucht hatte. Die Priester hatten ein Drittel der Phosphors auf dem B-Deck nicht behandelt, und so verstrahlten sie Sol-Licht. Veden-Bewohner mit adaptierten Augen konnten sich hier zurechtfinden, aber sie würden allenfalls fünfzig Meter weit sehen können. Ich ließ meine Kontaktfilter in die flache Hand fallen.

Rhandra verlangsamte ihren Schritt. „Wohin sollen wir gehen?“

„Auf jeden Fall nicht in unsere Kabine. Hier entlang.“ Es dauerte nicht lange, und ich hatte ihn gefunden – mit einem ting öffnete sich der Notwaffenspind auf den Befehl meines Codeschlüssels hin. Ich riß Betäubungs- und Laserpistolen heraus und schob sie unter meinen Gürtel. Rhandra reichte ich eine Betäubungspistole. Ich zeigte ihr, wie sie funktionierte. „Du darfst auf niemanden auch nur zielen, wenn du nicht schießen willst.“

„Welche Einstellung soll ich benutzen?“ Sie befingerte den Wählschalter am Kolben.

„Hier. ‚K.O.’ Die Schüsse sind nicht tödlich.“

„Aber wenn wir …“

„Komm jetzt.“

Die gepolsterten Fußböden des B-Decks waren die weichsten auf dem ganzen Schiff. Sie dämpften unsere Schritte. Ich durchquerte drei Korridore und spähte dann um die Ecke. Da – eine unförmige, grüne, farbcodierte Halbkugel am Ende eines kurzen Ganges.

Sie öffnete sich klickend und enthüllte ein Gewirr von Drähten, Anschlußplatten, Mikroschaltern, Wechselschaltelementen und Eingabesequenzen. Ich studierte das Durcheinander.

Die routinemäßigen Bordelemente ließen sich leicht trennen. Das Notausfallsystem für den Handbetrieb beanspruchte mehr Zeit. Schließlich nahm ich einen Seitenschneider von der Werkzeugwand in der Kammer und schlug damit tiefe Löcher in die Plastitafeln.

Das Licht um uns herum verdunkelte sich, flackerte noch einmal auf und erlosch. Eine Alarmsirene in der Nähe begann rasselnd zu quäken. Ich durchtrennte noch ein paar weitere Verbindungen, und die Sirene verstummte.

„Ling, ich kann nichts sehen.“

„So soll es auch sein. Ich habe nicht bis heute überlebt, weil ich ständig in Situationen hineingestolpert bin, in denen alle Chancen gegen mich standen.“

„Aber was nützt es, wenn wir alle nichts sehen?“

„Diese kleinen runden Lichtflecke – nein, tut mir leid, du kannst sie nicht sehen, oder?“

Sie spähte angestrengt umher. „Nein.“

„Das sind die Not-Phosphors. Sie leuchten noch, wenn die zentrale Stromversorgung ausfällt. Auf der Farriken hat jedes Deck dafür eine separate Stromversorgung.“

„Und die Priester haben sie nicht mit Veden Phosphor überpinselt?“

„Sie wußten nicht, was es war. Die Notbeleuchtung ist gerade hell genug, daß ein Mensch von der Erde dabei sehen kann. Aber für euch liegt sie im falschen Bereich des Spektrums – sie ist zu rot.“

„Dann sind die Leute von Veden jetzt alle blind“, murmelte sie langsam.

„Auf dem B-Deck, ja. Mehr brauchen wir nicht.“

Aber wie lange würde es so bleiben?

Ich war ziemlich sicher, daß der Brückenoffizier damit beschäftigt war, das Verstauen der Kammern zu beaufsichtigen. Vermutlich starrte er jetzt stirnrunzelnd auf seine Anzeigetafel und versuchte herauszufinden, weshalb die Phosphors auf dem B-Deck ausgefallen sein mochten. Konnte er einen Mann erübrigen, der mit einer Handlampe herunterkommen und den Schaden beheben könnte?

Ich begann den Korridor hinunterzulaufen und führte Rhandra bei der Hand.

„Wohin gehen wir?“

„Zum Stampfen hinaus in den Weinberg – dort hängen die Früchte des Zorns“, antwortete ich. Mein Kopf hatte sich schwerelos von meinen Schultern gehoben und schwebte einen Meter hoch in der Luft.

„Was?“

„Ein kleiner Fetzen von einer alten Kultur. Nicht mongolisch.“

Durch das gekrümmte Gitter – und alles war gepolstert und still: Offiziersgelände. Je näher wir der Suite des Meisters kamen, desto komplizierter war das Geflecht der Gänge. Dies sollte ein zusätzliches Gefühl der Isolation vom starren Muster der Umgebung bewirken, und es erleichterte uns die Annäherung, denn niemand konnte uns hier hören.

Zwei Gangkreuzungen vor dem Quartier des Meisters sah ich den ersten Priester.

Er hatte uns den Rücken zugekehrt und stand mit erhobenen Armen an der Wand; offenbar sprach er in ein Wandtelephon. Ich beobachtete ihn, und er warf den Hörer heftig auf die Gabel, tastete sich ein paar Meter weit an der Wand entlang und blieb dann stehen. Soeben war ihm eingefallen, daß die Telephonanlage ebenso wie die Phosphors mit elektrischem Strom gespeist wurde und deshalb vermutlich auch nicht funktionierte. Und da er nicht ausgebildet war, wußte er nicht, daß kaum vierzig Meter weiter in einer Nische ein Nottelephon hing.

„Ling, ich …“

Ich zog sie hinter eine Ecke. „Was!“

„Ich muß dich etwas fragen. Wie lange wird es dauern, bis dieses … Ding … mit Jagen kollidiert?“

„Etwa zehn Tage.“

„Dann gibt es keine Hoffnung, daß man es aufhalten oder die Menschen retten könnte?“

„Nein. Oder … warte … Wir können einen Funkspruch senden. Vielleicht können sie sich unterirdisch in Sicherheit bringen.“ Ich überlegte. „Ja, das ist es. Zehn Meter Erde würden als Abschirmung genügen.“

„Aber sonst gibt es keine Hoffnung?“

„Nein.“

„Dann laß mich auf die Brücke. Ich kann es ihnen sagen. Bevor wir … Gharma aufsuchen.“

Ich verzog das Gesicht. „Ich weiß, was du empfindest, Rhandra“, flüsterte ich, „aber auf der Brücke bist du nicht sicher. Gharma wird dort seine Wachen haben. Wenn du dort auftauchst, werden sie dich festhalten. Wahrscheinlich bringen sie dich sogar um. Sie sind anscheinend nicht besonders interessiert an Diskussionen. Nicht wenn ein Kurzschwert bei der Hand ist.“

Sie nickte mit ernstem Gesicht. Es ging alles zu schnell für sie. Verflucht, dachte ich benommen, mir geht es ja auch viel zu schnell.

Wir wandten uns nach rechts und schlugen einen Bogen um den Priester. Ich entdeckte noch drei weitere, und jeder stand an einer Kreuzung. Sie hatten alle etwa in gleicher Entfernung von der Suite des Meisters Position bezogen und blockierten jeden Weg dorthin.

Aber sie hatten einen einfachen, taktischen Fehler begangen. Sie standen zu weit auseinander. Die Kreuzungen lagen alle mehr als fünfzig Meter weit voneinander entfernt. In den schallgedämpften Korridoren des B-Decks war das mehr als genug, um sie zu isolieren. Sie hatten ihr Netz buchstäblich im Dunkeln aufgespannt. Es würde vermutlich nicht lange dauern, bis sie es korrigierten.

„Du mußt jetzt ein paar Schritte weit hinter mir bleiben. Hier …“ Ich rollte ein Stück Schiffsleine ab, das ich an der Hüfte trug. Ich hatte es aus dem Waffenschrank genommen. „Daran kannst du dich festhalten. Falls die Veden-Phosphors plötzlich wieder funktionieren, mußt du mich sofort wegziehen. Ich bin dann noch blinder als du und die Priester.“

Ich überlegte. Gharma konnte jemanden zur Brücke geschickt haben, der sich vom B-Deck hinuntertasten und Handlampen mit Veden-Licht herbeibringen sollte. In diesem Fall konnte die Hilfe jeden Augenblick eintreffen – sie hatten Zeit genug gehabt.

Aber wenn Gharma vorsichtig war, dann würde er vielleicht alle Priester zu seinem Schutz bei sich behalten. So konnte er mich mit geringerem Risiko erwarten.

Wofür hatte er sich entschieden? Wirf eine Münze, Sanjen.

„Verdammt.“ Ich wurde nervös. „Hör zu, ich habe eine andere Idee. Ich werde dich ganz nah an einen der Priester heranführen. Diese Betäubungswaffen sind zu laut. Die anderen würden es hören. Also schlage ich einen Bogen und nähere mich ihm von der anderen Seite. Warte ungefähr eine Minute, und darin gib ein leises Geräusch von dir. Ich werde ihn außer Gefecht setzen.“

„Was für ein Geräusch?“

Sie sah plötzlich verängstigt aus. Na, und wenn schon. Ich hatte auch Angst. Aber meine Wut war größer als meine Angst, und deshalb war ich hier.

„Sag ein paar Worte. Eine Frage. Frag ihn, warum das Licht nicht brennt. Er wird wahrscheinlich glauben, daß du im Dunkeln umherirrst.“

„Das tue ich doch auch.“

„Still.“ Wir schoben uns eine Weile behutsam durch den Gang, bis ich an der nächsten Ecke einen Priester erkannte. „Ich verschwinde jetzt. Zähle im Kopf die Sekunden.“

Ich hastete im Bogen auf den hinteren Korridor zu. Für meine Augen waren die Gänge in ein mattes, rötliches Licht getaucht, schwach, aber ausreichend. Lautlos schob ich mich voran, bis ich die fließenden maquanan-Gewänder des Priesters vor mir sah, und dann blieb ich stehen. Er trat unruhig von einem Bein aufs andere. Es war enervierend, in Schußweite an einen mit einem Laser bewaffneten Mann heranzuschleichen und immer noch näher rücken zu müssen. Mehrere Male sah er genau in meine Richtung.

Ich erstarrte. Sein Blick wanderte weiter, ohne auf mir zu verharren. Wie dunkel war dieses Licht für ihn wirklich?

Vorwärts – und warten. Vorwärts – und warten.

Mein linker Arm meldete sich mit einem leisen, pochenden Schmerz. Zoll um Zoll schob ich mich voran, die Pistole auf den Priester gerichtet. Vor tausend Jahren hatte ich mit Mahesh Majumbdahr in einem Restaurant gesessen und über die Achtung vor dem Leben, über den Respekt vor einem Lebewesen geredet. Jetzt war ich bereit, einen Mann zu töten, nur weil er mir im Weg stand.

Sehr leise: „Warum sind …“

Ich duckte mich tief, sprang vor. Der Priester fuhr herum, seine Gewänder wehten, seine Pistole hob sich, seine Augen wanderten unruhig hin und her und versuchten, den Ursprung von Rhandras Stimme zu finden.

„… die Lichter …“

Im letzten Augenblick hatte er sie entdeckt. Die Pistole richtete sich auf sie. Er spähte durch das Visier. Sein Finger spannte sich …

„… alle ausgegangen?“

Ich traf ihn mit dem Stiefelabsatz an der Schulter. Es war ein hoch angesetzter Tritt, den ich seit Jahren nicht mehr versucht hatte. Er taumelte zur Seite, und sein Finger rutschte vom Abzug.

Den rechten Fuß zurück aufs Deck. Ich folgte der Gewichtsverlagerung mit einem kurzen Schlag gegen seinen Hals. Ausatmen, nach unten konzentriert, umdrehen …

Ich krümmte mich zusammen und traf ihn mit dem linken Ellbogen im Solarplexus. Ein brennender Schmerz schoß bis hinauf in meine Schulter.

Die Luft drang keuchend aus seiner Lunge. Ich sprang auf ihn zu, stieß ihn zur Seite – zuckte vor Schmerzen zusammen – und griff nach der Pistole.

Hastig versuchte ich, sie in den Griff zu bekommen – plötzlich fiel mir ein, daß die Priester den Laserstrahl deutlich würden sehen können –, und dann hatte ich sie.

Ich schlug ihm den Kolben auf den Kopf. Er sank zu Boden.

Ich erstarrte. Kein Laut war zu hören, nur das hohle Seufzen der Ventilation.

Ich zog den Priester in eine Kabine und schloß ihn ein.

Als ich zu Rhandra zurückkehrte, zitterte sie vor Aufregung, aber sie lauschte mir aufmerksam.

Die Suite des Meisters. Ich öffnete die Tür einen Spaltbreit. Stille. Wir schoben uns in die beinahe schwarze Finsternis. Ein trüber Notphosphor glimmte rot jenseits des Vorraums.

Plötzlich erhob sich eine singende Stimme. Weitere Stimmen fielen ein. Ein klagender Singsang hallte über uns hinweg. Trommeln dröhnten, Becken erklangen.

Der Perlenvorhang vor uns schwankte und rasselte in einem Luftzug, der ein süßes Aroma von Weihrauch mit sich brachte.

Wir traten hindurch.

Vier Lengen-Priester saßen in zen-Position vor dem Meister. Keiner von ihnen war bewaffnet. Der unstete Singsang leierte weiter. Weiter. Weiter …

… und brach ab, wie durch einen Schwertstreich beendet.

„Verlaßt uns jetzt.“ Der Meister wandte uns sein verhülltes Gesicht zu.

„Ich glaube, wir haben etwas zu erledigen.“

„Es erwartet dich. Draußen.“

„Von denen wirst du keine Hilfe bekommen.“

Er schwieg einen Augenblick. „Geht jetzt.“

Ich hatte mir alle möglichen Empfänge ausgemalt, aber nicht, daß er mich einfach wegschicken würde. Ich setzte mich und winkte Rhandra, ebenfalls Platz zu nehmen.

„Gharma hat wieder einen Fehler begangen.“ Seine Stimme rollte dunkel und würdevoll durch den Raum.

„Weil diese Priester uns nicht erwischt haben?“

„Ich wußte, daß du es warst, als die Beleuchtung versagte.“

„Ich hatte Gharma hier erwartet.“

„Ich habe ihn fortgeschickt. Den Kreis zu vollenden.“

Die Priester begannen in einem langsamen, rhythmischen Singsang zu murmeln. Wir sprachen lauter. „Noch mehr Morde?“

Der Meister faltete die Hände und schwieg.

„Warum hat Gharma Majumbdahr getötet?“

„Wir kamen ihm nur um eine Stunde zuvor.“

„Sollte er daran gehindert werden, Veden zu warnen?“ fragte Rhandra abrupt.

„Unter anderem. Meine Hand ruht nur leicht auf diesen Dingen.“

„Für mich sieht es eher aus wie ein tödlicher Druck“, sagte ich bitter. Aber irgend etwas hinderte mich daran, mich ihm zu nähern. Ich blieb sitzen.

„Warum wollt ihr Veden töten? Einen ganzen Planeten?“

„Eine Frage von … Es gibt kein Wort. Möge dies genügen: Vor Millionen eurer Jahre bewirkten wir, daß der Neutronenstern nach innen rotierte. Wir taten dies in der letzten Phase der … Materie-Formung. Dann zogen wir uns zurück in das Nest der …“

„Der Halo-Sterne.“

„So mögt ihr sie nennen. Sie sind der wahre Mittelpunkt. Die Summe.“

„Und weshalb seid ihr dann verflucht nicht einfach dageblieben?“ Ich spie die Frage heraus.

„Ein Stern fragt die Galaxis nicht, weshalb sie sich dreht.“

„Ich frage euch.“

„So.“ Für einen Augenblick stimmte er in den warmen, murmelnden Gesang ein. Sein mächtiger Kopf senkte sich. Süßer Weihrauch erfüllte die Luft.

„Wir kehrten dieses eine Mal noch zur Scheibe zurück. Wir besahen unsere Werke. Der Neutronenstern war verseucht. Die Alten hatten diesen Stern zu unserem Nutzen geplant. Ihr hattet begonnen, euch auszubreiten. Ihr wart gewuchert, hattet euch unsere Werke angeeignet und sie einem Zweck zugeführt, den wir selbst geplant hatten … Da wußten wir, daß das Vermächtnis, das wir geplant hatten, zuschanden gemacht war. Verdorben. Ihr – unsere Kinder – wart jetzt Rivalen.“

„Wieso?“

„Ihr verstoßt gegen die Gebote.“

„Ich scheiße auf eure Gebote. Weshalb sollten sie für uns gelten?“

„Man kennt seine Kinder immer besser, als sie sich selber kennen.“

„Was …?“ fragte Rhandra.

„Wir haben euch geschaffen.“ Seine Stimme dröhnte. „Aus Früchtefressern haben wir Jäger, Lernende, gemacht. Hormone. Paarungsrituale. Familiengruppen. Alles trägt unseren Stempel.“

„Nein …“

Er schüttelte müde den Kopf. Seine Stimme schwebte zu uns herüber. „Wir wissen nicht, warum die großen Alten dies getan haben. Ein letztes Tasten. Nach einer Vision. Ich weiß es nicht … aber es liegt bei uns, die Irrtümer zu berichtigen.“

„Indem ihr mit uns herumspielt?“ Ich brüllte fast. „Mit eurer verfluchten Seuche? Mit den Menschen, die ihr gemordet habt – oder die ihr mich habt morden lassen?“

„Um den Kreis zu vollenden.“

„Wie denn? War es das Zeug, das ich über den Gegensatz zwischen linker und rechter Hirnhemisphäre studiert habe? Du hast mich doch dazu gebracht, das zu lesen, oder?“

„Ich habe geirrt. Ich habe dich gepeinigt, um dein Wissen in diese Bahnen zu lenken. Ich sehe jetzt, daß ich mich bei dir oft geirrt habe. Meine erste Entscheidung war richtig.“

„Der Flügelmann?“

„Ja. Ich sah, daß du eine Bedrohung sein würdest. Mein Auftrag war es, die Krankheit nach Veden zu bringen.“

„Du hast die Gewalttätigkeiten hervorgerufen. Die Straßenschlachten.“

„Eine Facette des Plans. Du hättest dabei stören können.“

„Also erteiltest du den Befehl, mich zu töten. Was hat dich dann davon abgebracht, es weiter zu versuchen?“

„Das Schiff, das dich nach Veden brachte, schickte ein Bündel von Nachrichten herab.“

„Das ist üblich.“

„Gharma las sie mir an jenem Abend vor. Es war zu spät – ich konnte den geflügelten Jäger nicht mehr aufhalten. Die Meldungen sprachen von den Patanen. Sie sollten auf der Erde gesammelt werden. Ich sah, daß wir dich brauchen würden, damit du uns dorthin bringen könntest, wenn die Zeit käme.“

„Also hast du meine Hinrichtung aufgeschoben.“

„Bedenkst du auch, wenn du solche harten Gedanken hegst, meine Ziele?“ Gesten seiner Hände. Eine dunstige, leise Stimme.

Die Priester. Ihre Kadenzen schwollen in dem trockenen Licht. Das gleichförmige Grün des Ozeans durchflutete den Raum. Metallisches Flattern zog sich wie ein Adergeflecht durch die Luft.

Regeln trieb durch meine Gedanken. Tunnels. Schlamm und eingezwängtes Grauen. Die würgende Angst, gleich wieder verschwunden, fortgespült …

Ein fernes Stechen aus meiner linken Hand. Mit meinem Willen brachte ich es zur Ruhe.

„Ich …“

„Den rechten Platz für jeden von uns zu finden. Die Essenz, das Wesentliche in uns, zur Ruhe zu bringen.“

„Aber wir …“

„Wir teilen ein Geschick.“

Ich schwankte. Dachte nach. „Welche Wege liegen offen …?“

„Es bleibt nur der Weg der Letzten Dinge.“

„Die Patanen?“

„Sie waren der letzte Teil von euch, der überleben würde. Es ist bezeichnend für das Ausmaß unseres Sturzes, daß wir nur mit Mühe das dunkle Vermächtnis unserer Ahnen auszulöschen vermögen.“

Glocken läuten. Ich schwimme auf den Wellen des Gesangs. „Das ist unser Platz?“ Die Hand des Meisters glitt über einen kleinen, schwarzen Metallgegenstand.

Trauer ging von ihm aus. Seine großen Augen durchbohrten mich. „Ich spreche zu der Spannung, die in dir ist. Sie ist die Unreinheit. Ohne sie wärest du ein passendes Testament für uns gewesen. Wir kennen deinen innersten Kern. Wo die animalischen Sinne blind nach einem Ausgang tasten.“

„Ich …“ Treibe.

Arm schmerzt.

Verzweifelt versuchte ich mich festzuklammern … an etwas …

„Es ist der letzte Akt. Ich muß mir mein Gehen verdienen.“

„Nein …“

„Ich bin mit dieser Aufgabe betraut. Andere der Unseren mühen sich auf euren fernab liegenden Welten, diese Vollendung herbeizuführen.“

„Ah … ich …“

„Wir löschen die Fehler aus, die wir verschuldet haben. Wir werden keine Makel auf der Galaxis hinterlassen.“

Die Wasser, sie umhüllten mich. Mit sanftem Schmeicheln wuschen sie die hartnäckige Spannung, die ich empfand, von mir ab. Leises Trommeln. Flackernde Geisterbilder. Ich kämpfte gegen die Strömung. Sie war warm, so warm …

Summend, summend, klagend, singend spülten die Wasser über mich hinweg …

Mein linker Arm. Wellen von Schmerz zogen heiß bis in meine Schulter. Wolken lichteten sich.

Linke Hand. Rechte Hand. Stimmen Stimmen – Hand – wachsende Anspannung …

Etwas in mir ballte meine Hand zur Faust. Meine Hand …

Rotgelbes Licht durchschnitt die Nacht.

Der Meister wankte. Er fiel steif zur Seite, und seine unergründlichen Augen erstarrten in Überraschung. Ein roter Fleck breitete sich auf seinem tonnenförmigen Oberkörper aus.

Die linke Hand sprach. Die rechte Hand antwortete. Wir würden uns nicht wie die Lämmer in ihre endlose Nacht führen lassen.

Das Wesen, das mir Trost und Ruhe gebracht hatte, wie ich sie nie zuvor gekannt hatte, lag am Boden, die Augen weit geöffnet und für alle Zeit blind.

Das rauhe Geräusch, das ich hörte, war mein eigenes Schluchzen.

Der Raum blähte sich, zerschmolz und rann über mein Gesicht.

Ich taumelte davon, hinaus.

4

Auf der Brücke.

Ich kämpfte gegen den tiefen Schlund des Schlafes. Die Brücke schwoll an, hielt inne und fiel dann zusammen wie die Lunge eines riesigen Tieres.

„Stim“, sagte ich heiser krächzend zu Rhandra. Sie preßte die zischende Schlange gegen meinen Arm.

„Gharma. Wo ist Gharma?“

„Er arbeitet in der Röhre, Sir, im Schutzanzug.“ Der Brückenoffizier, Hassat, blinzelte mich an.

„Seit wann?“

„Seit fast einer Stunde.“

„Mit einem Team?“

„Er hat ein paar Priester mitgenommen.“

„Ah.“ Ich überlegte. Die Brücke machte bip und klick.

„Sind alle Priester bewaffnet?“ fragte Hassat. Er war besorgt. Als die Stromversorgung im B-Deck wiederhergestellt war, hatte er von mir den telephonischen Befehl bekommen, einen Trupp von Leuten herunterzuschicken. Es hatte eine Schießerei gegeben. Zwei Verletzte. Ein Toter. Und noch immer wußte er nicht, worum es ging.

„Das nehme ich an.“

„Sir, wollen Sie, daß ich ihm nach …“

„Das will ich. Und ich komme mit Ihnen.“

Wir waren noch in der Anzugkammer, als Shivas Faust das Schiff erschütterte. Ich wurde gegen ein Schott geschleudert. Ein lose herumhängendes Werkzeug schlug krachend gegen meinen Helm. Ich wankte und fiel.

Durch die Decke der Anzugkammer sah man einen zehn Meter breiten Ausschnitt der Axialröhre. Ich schaute hinauf.

Lautlos strömte ein Wasserfall vorüber.

„Sie haben die Röhrenwand gesprengt“, krächzte ich in das Helmmikro.

„Hier Brücke, Kapitän!“ schnarrte eine metallische Stimme. „Der Monitor zeigt ein Leck von sieben Metern Durchmesser in der Axialröhre. Sie läuft rasch voll.“

Die grünliche Flüssigkeit brodelte an der Deckenluke vorbei. Blasen tanzten darin.

„Wo?“

„Zweiundfünfzig Meter oberhalb der Stauwand, Kapitän. Achtern.“

Meine Leute schwebten zur Luke hinaus, mit offenen Mündern, anscheinend unverletzt. Ich entspannte mich, wurde schlaff, ignorierte den bohrenden Schmerz, mit dem meine linke Hand versuchte, zu mir zu sprechen, und dachte nach. Ein Bild der Farriken hing vor meinem geistigen Auge: Ein rotierender Ball. Die Axialröhre zog sich mitten hindurch. Das Ganze drehte sich, produzierte Zentrifugalgravitation und hielt den Reaktionsbrennstoff, der den Ball erfüllte, in Bewegung. Die Achse war ein dünnes Rohr, wo sie die Oberfläche der Kugel durchbrach, aber in der Mitte des Schiffes wölbte sich das Rohr nach außen: Decks A bis K. Ich befand mich im innersten Teil der Brücke. Wo die Wölbung sich verjüngte, befand sich die Stau wand. Sie schützte das Zentrum der Farriken gegen den Druck der Reaktionsflüssigkeit. Weiter draußen, jenseits der Stauwand, hingen die Frachtsäcke an der Röhre, eingetaucht in die Flüssigkeit.

Wo war Gharma?

Wahrscheinlich in der Nähe des Loches, das er gesprengt hatte. In der Röhre war er nicht – als die wäßrigen Kolloide hereinströmten, hätte der Druck ihn zu Ketchup zerquetscht. Nein. Das Überfluten der Röhre war ein Ablenkungsmanöver. Es verschaffte ihm Zeit. Wir würden Schwierigkeiten haben, in der Röhre voranzukommen. Die Verzögerung würde vielleicht lebenswichtig sein. Also …

Es gab keine andere Möglichkeit. Er mußte außerhalb der Röhre sein. In der Reaktionsflüssigkeit.

Ich seufzte und merkte, daß ich die Augen geschlossen hatte. Es war erholsam hier, bei nahezu null g. Wenn ich nur ein wenig schlafen könnte, würde mir alles klar werden …

Ich schlug mit dem linken Arm auf das Deck.

Ein quälender Schmerz.

Die Stimmen. Sie weckten mich auf.

Warum die Röhre überfluten? Das würde die Farriken nicht ernsthaft beschädigen.

Nein. Gharma wollte fieberhaft auf etwas anderes hinaus.

„Hassat! In die Schleuse.“

Die Veden-Phosphors gaben der dahinwogenden Flüssigkeit einen grünlichen Schimmer. Die gischtende Strömung war träge geworden.

„Die Röhre ist voll, Kapitän“, schrillte die Metallstimme.

Ich schnallte mir einen Werkzeuggürtel um und hakte eine Laserpistole daran fest. „Schleusen Sie uns ein“, rief ich.

Während die Luft hinausgepumpt wurde, erläuterte ich Hassat und den Männern meine Schlußfolgerungen. Die grünliche Flüssigkeit drang schäumend herein und beruhigte sich. Ich winkte uns hinaus. Wir schwammen wie die ersten Fische, unbeholfen und schwerfällig. Ping, Druckausgleich.

Nach achtern, durch die Röhre. Maschinen, Außenbordgeräte, Greifer – alles tanzte in den Strömungen, die durch die Rotation der Röhren wand verursacht wurden. Die Männer schwammen schneller, als ich es konnte. Sie waren ernsthafte, ergebene Jäger des Meisters. Sie wußten nicht, wie der Alien ihre eigene Evolution gegen sie verwendet hatte. Ich hatte Rhandra beauftragt, die Suite des Meisters zu durchsuchen, weil ich mich des schwarzen Gerätes in seiner Hand erinnert hatte, und sie hatte polytonale Induktoren, unterbewußtseinsaktivierende Flimmermonitoren und eine Vielzahl von anderen Geräten gefunden. Sonden, die in die Tiefen unserer wettstreitenden Seelen drangen. Wege zur Erleuchtung, gewiß, das wußte ich. Aber Wege auch in einen Kerker, und zwar nicht weniger gewiß.

Diese Männer würden trotz ihrer Verwirrung meinen Befehlen folgen. Und mit der Zeit, wenn die Wirkung der Manipulation nachließe, wie sie bei Majumbdahr und mir auf der Erde nachgelassen hatte, würden sie wieder zum Menschendasein zurückkehren, was immer das bedeuten mochte. Sie würden nichts als Menschen sein.

Wir kämpften uns weiter. Die Sektionsnummern zogen vorüber. 16 H. Hier schrumpfte die Röhre wieder zusammen. Stahlkragen verstärkten die Verbindungsstelle: die Stauwand. Hier begannen die Frachtsäcke. In regelmäßigen Abständen klafften die Ladeluken in der Röhren wand, dahinter lichtlose Tiefe. Hier zu schwimmen war kaum anders, als sich durch die Luft zu bewegen, denn es gab keine Schwerkraft. Aber normalerweise konnte man von einem Ende der Röhre bis zum anderen sehen; jetzt aber verschwamm alles in der grünen Tiefe. Ich bewegte mich unbeholfen und schwerfällig. Das grüne Wasser drängte mit flüssigen Fingern gegen jede Bewegung.

„Langsam“, rief ich. Jagdhunde, dem Fuchs auf der Spur.

Ladekräne schwangen träge vor uns hin und her. Mit schmalen Augen spähte ich durch die trübe Flüssigkeit. Da: ein zerklüfteter Riß in der dicken Organiformwand. Eine Explosion hatte sie von außen zerfetzt.

Irgend etwas erregte meine Aufmerksamkeit. Ich wandte mich um und betrachtete prüfend die Röhre. Die anderen schwammen weiter, auf den Riß zu.

Er war klein und unscheinbar. Ein grauer Klecks, der an der Röhren wand klebte.

Ich fuhr herum, stieß mich von der Wand ab und schoß auf ein Greifermodul zu. „Deckung!“

Ich packte eine Kante der Module.

Krump. Ein gedämpfter Stoß. Splitter wirbelten an mir vorbei. Ich klammerte mich an das Modul wie an eine verloren geglaubte Geliebte.

Krumpf. Das Modul bäumte sich auf, begann zu treiben.

Ich hielt mich fest.

Ein Unteroffizier glitt heran. Sein Rücken war zerfetzt.

Ich schwamm auf ihn zu. Sein Körperfunktionsanzeiger stand auf Null.

Zwei weitere schwebten in der Nähe. Sie waren tot, alle beide. Blasen quollen aus ihren Anzügen, und rote Schleier.

Die Haftminen hatten die ganze Umgebung mit Schrapnells übersät. Und sie waren genau im richtigen Moment gezündet worden. Gharma mußte uns gesehen haben. Aber wie?

Ich drehte mich um meine Achse und schaute mich um. Die Sichtfenster. Durch sie konnte man auf die Frachtsäcke blicken und die Ladevorgänge überwachen.

„Kapitän.“ Hassat erschien hinter einem quantat-Gehäuse. „Sie sind alle …“

„Ich weiß.“ Mit hastigen Stößen schwamm ich zu einem Sichtfenster hinüber.

Lampen glimmten bläulich in der Finsternis.

Sie waren in einem der Säcke. Er hing wie eine Träne, ballonförmig aufgebläht, an der Röhre. In seinem Innern bewegten sich dunkle Gestalten. Es war der Sack direkt neben der Stauwand.

Ich starrte durch das Fenster hinaus und überlegte. Die Gestalten schienen auf einer Reihe von Kälteschlafkammern zu sitzen. Sie vollzogen eine Zeremonie, die der des Meisters glich. Die Stunde der Letzten Dinge.

„Wenn hier noch mehr Minen sind“, meinte Hassat, „dann sollten wir …“

„Sie haben recht. Raus hier – durch das Loch.“

Ich stieß mich ab und strampelte unbeholfen mit den Beinen. Die Kälte begann mir in die Knochen zu sickern; die Reaktionsflüssigkeit war ein Kolloid, damit sie bei den niedrigen Temperaturen unterwegs nicht gefrieren konnte. Der Thermostat schaltete die Anzugheizung ein.

Wir erreichten die zerfetzte Wand, und behutsam schob ich mich durch den Riß. Ich drehte mich um und tastete mit den Füßen umher. Meine Magnete surrten und fanden Halt. Die Stiefelsohlen hefteten sich an den Eisenstreifen, der sich außen an der Röhre entlangzog. Ich schwenkte den Oberkörper nach außen und stand aufrecht.

Ich machte einen Schritt. Klick: Die Magnete packten das Metall. Hassat folgte mir.

Vierzig Meter vor uns blähte der Sack sich pilzartig. Ich konnte Gharma jetzt erkennen. Seine Hände vollzogen die rituellen Gesten. Ihre Lippen bewegten sich. Sie sangen. Ihre sich rhythmisch wiegenden Gestalten warfen Schatten in den Lichtstrahlen, die sich wie Schächte in die wolkige Flüssigkeit senkten. Hinter ihnen, an der Achse, die milchige Masse der Stauwand.

Vorsichtig gingen wir weiter. Es war, als spazierten wir auf einem riesigen Kanonenrohr auf einen mit blauem Licht gefüllten Beutel zu.

„Achten Sie auf den Stromanschluß“, rief ich.

Ein Schritt. Noch ein Schritt.

„Hier ist er.“ Hassat kniete auf dem gebogenen Organiform nieder. Der farbcodierte Deckel klappte auf. Ich ließ das Anschlußkabel meines Anzugs ausrollen. Er schob den Stecker in die Buchse.

Ich Heß das andere Kabelende in den Kolben des Streulasers an meinem Gürtel einrasten. Der Laser war für eine breitflächige Hitzebestrahlung und für den Betrieb an der Luft gedacht. Ich hatte keine Ahnung, wie er sich in einer Flüssigkeit verhalten würde.

„Probieren Sie Ihre Pistole aus“, sagte ich.

Hassat feuerte. Der Strahl drang zehn Zentimeter weit. Die Flüssigkeit in seiner Bahn verwandelte sich in weißen Dampf.

„Die Reichweite ist nicht besonders“, keuchte er.

Ich nahm den Streulaser in die Armbeuge. „Vielleicht kann dieser hier …“

Ein dumpfer Donnerschlag.

Ruckartig hob ich den Kopf. Auf der anderen Seite des Sackes leuchtete eine Sekunde lang ein gelber Feuerball auf. Dann verlosch er wieder.

„Scheiße“, sagte ich. „Sie haben ein Loch in die Stauwand gesprengt.“

Eine Druckwelle rollte über uns hinweg. Sie wurde stärker.

Wir waren beide starr vor Schreck. Trümmer reflektierten das blaue Licht und schnellten dann im Sog zurück zum Zentrum der Explosion.

„Kapitän!“ hörte ich die blecherne Stimme. „Ein massives Leck in der Stau wand. Die Brücke ist überflutet.“

Gharma wollte das ganze Schiff ertränken.

„Versuchen Sie das Zeug abzuleiten“, antwortete ich wie betäubt. „Bauen Sie Dämme aus dem Mobiliar. Lassen Sie es über die nächstgelegene Rampe ablaufen.“

„Sir, bei der Geschwindigkeit …“

„Ich weiß. Hören Sie, schicken Sie noch ein paar Männer hinter uns her. Allein können wir hier nicht viel tun.“

Aber ich wußte, daß die Flüssigkeit in der Farriken unermeßlichen Schaden anrichten würde, ehe Hilfe käme. Wir waren weit entfernt von jedem Stern. Einmal unfähig, würden wir nie wieder einen Hafen erreichen.

Etwas stieß gegen mich. Es war eine Wellblechtonne, die sich vermutlich bei der ersten Explosion losgerissen hatte. Ich sah, wie sie immer schneller auf das klaffende Loch in der silbrig glänzenden Stauwand zuschwebte.

„Sir, wir müssen … Ich kann nicht …“

Ich schüttelte mich und zwang mich zur Konzentration. Hassat wankte, einen Fuß erhoben. Ich merkte plötzlich, daß die Strömung mich vorwärts drückte.

„Versuchen Sie nicht zu gehen“, rief ich.

„Aber wir müssen …“

„Ducken Sie sich!“

Eine zweite Tonne kam auf uns zugeschossen. Sie prallte gegen die Röhrenwand, und dumpfe Vibrationen drangen durch meine Stiefel. Als ich den Kopf hob, verschwand die Tonne eben durch das unförmige Loch in der Stauwand.

Ich stemmte mich gegen die reißende Strömung. Mein Arm brannte und pochte. Ich kauerte mich nieder, um der Strömung eine geringere Angriffsfläche zu bieten. Mein Stiefel löste sich von dem Eisenstreifen. Gewaltsam drückte ich ihn wieder auf den Boden, ich schwankte hin und her und riß haltsuchend am Stromkabel.

Mattes Licht. Verschwommene Bewegungen.

Was war der Plan des Meisters gewesen? Hatte er uns alle töten wollen? Gharmas Schwert reckte sich hoch empor und fuhr dann mit ritueller Anmut auf die Hälse der Priester hinunter. Schneidend. Aber wie sollten wir anderen sterben? Oder …

Schweben. Warm und träge.

Wachsweiches Licht …

Die Stimmen murmelten. Zungen sprachen ohne Form, von den Tagen, bevor wir uns in Worte hüllten … zerschnitten die hauchdünnen Bande, die der Meister über meinen zweigeteilten Verstand gelegt hatte, linke Hand rechtes Hirn, uralt …

Aber die Stimmen verhallten …

In meinem Kopf summte es. Ein Gefühl der Schwäche legte sich spinnwebzart über mich. Es würde so gut tun, in diesem Wind dahinzufliegen, die Flügel auszubreiten und in der Brise aufzusteigen.

Am guten Gharma und seinen Wahngesängen vorüberzugleiten, betrachtet die Wasser auf ihren Wegen, ja, noch ein letztes Mal zu winken und dann vorüberzujagen, ganz allein, mein eigenes Lied singend. Dann eine letzte Spirale, kreisend und hinunterstoßend. Die plätschernden Stromschnellen würden mit mir lachen. Sing vom galaktischen Kriege, Ling. Spreize dich noch einmal stolz in diesem letzten Akt. Und jetzt steil hinunter. Weißer Schaum. Hopp – und du bist durch. Wieder auf der Brücke, Kapitän des Sternenschiffs, von Gold übersät. Epauletten für alle.

Laßt mich los.

Laßt …

Ein Stiefel löste sich.

Verzweifelt versuchte ich, ihn auf den Boden zu drücken.

Klick löste sich der andere.

Das Stromkabel rollte von seiner Spule. Feine Schleier ließen meinen Helm beschlagen. Luft rasselte rauh in meiner Kehle.

Stoßend, drängend, fegte die Strömung mich hinunter.

In all den Jahren im Vakuum … nie gedacht … ertrinken …

Meine rechte Hand zuckte. Der Streulaser flammte auf. Ein rotheißer Strahl bohrte sich vor mir ins Dunkel. Dampf umhüllte ihn. Wattestreifen züngelten zu mir zurück. Stießen gegen meinen Bauch.

Ich drehte mich …

Flog …

Ich rollte die Augen in den Höhlen nach oben und suchte nach dem blauen Pilz. Ich überschlug mich …

Ich schwang den Laser herum, spürte, wie der Dampfstrahl gegen mich drückte. Er summte in der kalten, wäßrigen Hand, die mich gepackt hielt. Ich benutzte den heißen Dampf strahl, um mich zu steuern. Ich feuerte. Das Gas lenkte mich zur Seite.

Stieß mich.

Noch einmal.

Vor mir ragte der Sack auf. Ich strampelte sinnlos. Feuern – die orangegelbe Feder. Warten. Noch einmal feuern. Feuern …

Ich stieß gegen den dicken blauen Ballon. Ich hakte den Laser los – er hing noch immer an meinem Gürtel. Ich packte die Falten des Sackes.

Fand Halt. Schwang herunter.

Meine Stiefel trafen klackend auf Metall. Ich lehnte mich gegen den aufgeblähten Frachtsack, geschützt vor der Strömung.

Ich spähte hinein. Eine blaue Lagune.

Gharmas Kopf fuhr herum. Seine Augen weiteten sich. Taumelnd kam er zu mir herüber, und mit verzerrtem Mund rief er nach den anderen.

Die Idee schwebte schimmernd vor meinem geistigen Auge.

Mit dem Daumen schaltete ich den Streulaser auf Maximalleistung.

Gharma sah meine Handbewegung. Er zerrte an seinen Gewändern und versuchte eine Pistole hervorzuziehen.

Ich beugte mich vor und richtete den Streulaser auf den unteren Teil des Frachtsackes. Drinnen kletterten die Priester hektisch über die Kammern. Einer stieß eine blaue Bogenlampe um. Sie prallte gegen eine der Kammern und verlosch.

Der orangerote Strahl schoß hervor. Ich ließ ihn quer über den unteren Teil des Frachtsackes streichen. Das Organiform kräuselte sich, verfärbte sich braun und dann schwarz. Heißer Schmerz durchzuckte meinen Unken Arm. Ich sah auf. Gharmas Laser fraß sich durch meinen Anzug. Perlen von geschmolzenem Metall verschwanden zischend in der Flüssigkeit.

Aber …

Direkt vor Gharma, dort, wo sein Laserstrahl leuchtete, schwärzte sich die Haut des Frachtsackes. Zerplatzte. Die Flüssigkeit brach über ihn herein, schleuderte ihn quer durch den Sack.

Ich feuerte weiter auf das Unterteil. Es riß auf. Der Sack hob sich unter dem Zug der Zentrifugalkraft. Er kräuselte sich. Die Priester stolperten in panischem Schrecken durcheinander. Die Stunde der Letzten Dinge kam ein wenig zu früh.

Der Frachtsack knüllte sich zusammen. Die Strömung erfaßte ihn. Luftblasen drangen aus ihm hervor, wehten davon.

Er begann zu treiben. Das saugende Loch in der Stauwand zog ihn nach unten. Gesichter in seinem Innern: weit aufgerissene Münder, geballte Fäuste und Blicke voll rasender Angst.

Er prallte gegen die Stauwand, und die Kammern verkeilten sich in dem Leck.

Lautlos legte sich die Haut des Frachtsackes darüber. Luftblasen perlten davon.

Die Hülle verstopfte das Leck. Die Strömung verebbte, erstarb. Der Stopfen schob sich zurecht.

So viele. Majumbdahr, der Meister, jetzt Gharma. Und so viele andere. Das dunkle, schweigende Tor des Schlafes …

5

Auf der Brücke herrschte ein scheußliches Durcheinander. Die Kolloidflüssigkeit stank nach öl. Sie schwappte um unsere Knöchel. Hassat – der sich die ganze Zeit über an einer Strebe festgehalten und dadurch überlebt hatte – organisierte eine Reinigungsmannschaft, die das ganze Schiff auswusch.

Die Decks K, J und I waren überflutet. Mehrere Subsysteme waren ausgefallen. Zwei Besatzungsmitglieder waren tot. Meine Konsole war zur Hälfte mit Blinklichtern übersät. Überall trieften die Geräte vor Nässe.

Ich schaltete meinen Computermonitor ein. Wohin sollten wir uns jetzt wenden?

Eine Heimat fern von Rom, das war es, was wir brauchten. Weit weg von der Flotte. Einen behaglichen G-Stern, der Zimmer zu vermieten hatte. Im trockenen Fakten- und Zahlenkatalog der Farriken gab es sicher einen Anhaltspunkt. Die Galaxis stand uns offen. Wir hatten Treibstoff, Reaktionsmasse. Wir würden auf Forschungsfahrt gehen.

Augenblicke zuvor war die Nachricht für Veden hinausgegangen. Jetzt versiegte meine Energie, und ich räkelte mich inmitten des plätschernden Wassers und sah mit brennenden Augen dem Reinigungstrupp zu.

Zeit für einen weiteren Funkspruch. Ja.

Ich schaltete mich in den Flottenkanal ein. „Flottenzentrale, dringend.“ Ich blinzelte, zwinkerte angestrengt, suchte nach Worten.

„Hier spricht Ling Sanjen, vormals Flottenoffizier. Dies ist meine Kündigung, für Sie und Ihr verdammtes Imperium. Unternehmen Sie gegen die Quarn, was Sie können. Dann vergessen Sie diesen Krieg. Die Quarn werden sowieso verschwinden. Sie sind in diesem Augenblick dabei, sich die Kehlen durchzuschneiden.“

Einer der Männer plantschte vorüber. Plätschernde Wasser … Das Geräusch hatte keine Macht mehr über mich. Musik, so erinnerte ich mich, erreichte sowohl das Großhirn als auch die Hirnrinde. Dort löste sie Emotionen aus, hier das analytische Aufnehmen der Ordnung. Auch die Mathematik vermochte dies … eine zarte Berührung des Großhirns … Musik und Zahlen, ineinandergleitend …

Ich schüttelte den Kopf. Wir waren nicht einfach zusammengestückelt – hier der „Sitz der Vernunft“, da der „Sitz der Gefühle“, Einzelteile, mit denen man spielen konnte. Ein Mensch war mehr, als ein bloßer Mensch verstehen konnte.

Ich verzog das Gesicht und fühlte, wie die Dinge in meinem Kopf sich bewegten. Was der Meister an mir, an uns allen, getan hatte, sein feingewirktes Manipulieren, war jetzt in Auflösung begriffen, linkesHirnrechtesHirn, es entwirrte sich, und wir kehrten zu unserem eigenen, menschlichen Gleichgewicht zurück.

Die Quarn hatten uns als ein Netz empfunden, und für sie war jeder Mensch ein Punkt in einem Muster gewesen. In ihren Augen waren wir ein Kristall: Nur von außen konnte man die gesamte Struktur erkennen. Sie nahmen wahr, was wir nicht wahrnehmen konnten: eine unausgesprochene Symmetrie. Ein geschickter Handwerker, der die Spaltungsebene zu finden weiß, kann einen Diamanten in unzählige Splitter zerschlagen. Man muß nur wissen, wie der Schlag zu führen ist …

Mich schauderte.

„Hören Sie“, fuhr ich fort, „was wir bei den Quarn nie begriffen haben, ist dies: Der Krieg war ihre letzte Aufgabe. Sie mußten uns auslöschen, weil wir ihren schwersten Fehler verkörperten. Wir waren ein Symbol ihres Abstiegs. Wenn Sie hinausgehen zu den Halo-Sternen, dann werden Sie, denke ich, ihre Werke finden. Ihre Kunst, ihre Bibliotheken – alles sorgfältig erhalten. All die Dinge, die an sie erinnern sollten. Bibliotheken – nicht wir. Uns haben sie nie verstanden. Dabei waren sie so sehr davon überzeugt …“

Ich hustete. Meine Stimme war heiser. „Hören Sie, Flotte. Wenn Sie clever sind, werden einige von Ihnen überleben. Und in diesem Falle werden meine Enkel Ihnen vielleicht irgendwann einmal begegnen. Dann seien Sie auf der Hut – Sie werden sie nicht verstehen. Sie werden sein wie ich.“

Ich schaltete ab. Als ich mir vorstellte, was Tonji sagen würde, wenn er dies hörte, lachte ich leise. Ling, der Verrückte. Ja. Vielleicht würde ich eines Tages Rheuma haben und respektabel sein, aber jetzt noch nicht.

Ich hatte mich etwa gleichzeitig mit der Flotte und mit Angela verheiratet. Jetzt war ich von der einen geschieden, aber die naheliegende Analogie log. Angela war eine Person, keine Idee.

Rhandra trat platschend an meine Couch. „Ich bringe dich zurück in deine Kabine.“ Ihr Gesicht war von Sorgenfalten durchzogen und wirkte älter. Aber das Licht schimmerte noch immer in ihren Augen. Und reiche Jahre lagen vor uns beiden. Vor uns allen.

„Du mußt dich ausruhen. Dein Arm …“

„Nein. Ich habe noch etwas zu erledigen.“

Die Dinge geschehen, das ist alles.

Ich machte mich allein auf den Weg nach unten, ölige Pfützen schimmerten im trüben Licht.

Sie antwortete, als ich zum zweitenmal klopfte.

Ich trat ein und ließ mich in einen Liegesessel sinken. Aus der Kabine nebenan drang das Scharren und Schwatzen von Chark und Romana.

Ich legte mein Gesicht in meine Hände und zog die müde Haut nach unten, nach oben, rieb mir die Augen.

Dann hob ich den Kopf.

Sie schaute mich erwartungsvoll an.

„Angela“, sagte ich, „laß uns versuchen, wieder miteinander zu reden.“

Nachwort

Die letzten Handlungen, mit denen man ein Buch hinaus in die Welt schickt – man tippt die Titelseite, verpackt das Manuskript und wiegt es auf dem Postamt wie einen Preisboxer –, ähneln, finde ich, denen eines Vaters, der ein widerwilliges Kind zum Klavier schiebt, damit es die Gäste des Hauses unterhalte. Für alle Betroffenen ist es vermutlich am besten, wenn man die Musik einfach beginnen läßt – man wird schon sehen, wer zuhört.

Aber bei einem Buch, das acht Jahre zuvor in sehr viel anderer Gestalt schon einmal ans Licht der Öffentlichkeit gestolpert ist, erscheint es mir doch notwendig, verlegen mit den Füßen scharrend einiges zu erklären. Die erste Fassung dieses Romans* wurde, weil andere Dinge drängten, hastig niedergeschrieben. Trotzdem fand ich sie nicht schlecht. Dann war das Paperback vergriffen. Als ein Redakteur mir vorschlug, es neu herauszugeben, war ich einverstanden. Ich las das Buch noch einmal und fand es furchtbar. So mußte ich mir neuerlich überlegen, was der Text in meiner Vorstellung enthalten hatte und weshalb keines der zerbrechlichen Bilder den Weg auf die bedruckte Seite gefunden hatte.

Hemingway beschrieb das Romaneschreiben als „mit Mr. Tolstoi in den Ring steigen“. Science Fiction-Autoren sind seit jeher so konditioniert, daß sie solche Träume nicht hegen, und wahrscheinlich ist es so am besten. Aber es stimmt schon, daß man bei seinem ersten Buch immer wieder einen Blick über die Schulter auf seine Vorfahren wirft. In der Science Fiction bedeutet dies in den meisten Fällen die Erinnerung an aufgeregte Teenagertage, an grenzenlose, gigantische Phantasien, an pillengroße, leicht verdauliche Ideen. Dieses Buch diente ursprünglich dem Zweck, jenen Geist in mir zur Ruhe zu bringen.

Beim Neuschreiben stellte ich fest, daß der im Laufe der Jahre abgenutzte Weg der bunten space opera schlüpfrig und nahezu unbegehbar geworden war. Es störte mich, daß das zentrale Ich (und „ich“) in diesen mit Liebe ins Gedächtnis zurückgerufenen Abenteuern so sicher, so selbstbewußt war. Immer wieder fragte ich: Woher kamen sie? Wer waren ihre Eltern, die solche unmöglichen Kinder hatten?

Ich behaupte nicht, daß Helden nicht existieren. Ich frage mich nur, ob sie, wenn sie von ihren galaktischen Balgereien nach Hause kommen, auch mal einfach schwatzen. (Und wenn sie es tun, wie klingt es dann? Wie bei uns? Ob man nun diese Frage mit Ja oder mit Nein beantwortet – jede Antwort bringt interessante Implikationen mit sich.)

Ich vermute, daß solche Fragen den Leser weit weniger beschäftigen, und die Gelegenheit, bei denen ein Autor seine Leser trifft – in meinem Falle oft zufällig –, scheinen diese Annahme zu bestätigen.

Der Leser bringt dann nämlich einen frischen, farbigen, äußerlichen Eindruck von einer Geschichte mit sich, an die der Autor sich von innen her erinnert. Wir müssen diese unsere Welten durchleben, und zwar über einen Zeitraum von Monaten oder Jahren. Der Leser verschlingt sie innerhalb weniger Stunden. Für uns hat sich ein grauer Nebel über unsere Arbeit gelegt. Wir erinnern uns an eine verschwommene Intention, an irgendwelche großartigen Pläne, die jetzt wie die verfallenen Festungsmauern einer fernen Burg erscheinen. Wir erinnern uns an Augenblicke von freudigem Eifer und an (zahlreichere) Talsohlen von unsicherer Plackerei, als unsere Finger nach einem Faden tasteten, den wir einmal für ein festes, unbegrenzt belastbares Seil gehalten hatten. Nach unserem langen Marsch durch das Manuskript kommt dann das Wiegen (auf dem Postamt, nicht mit Mr. Tolstoi), dann ein kurzes Schreiben vom Verlag, gefolgt von ereignisloser Stille und schließlich ein unverhoffter Regen von Korrekturfahnen. Und dann erhält man ein seltsames Rechteck aus Papier und Druckerschwärze, eine Schachtel voller Worte, in der man irgendwo einen Rest von sich selber wiederfindet. Man hat die Ereignisse, die dort beschrieben sind, erlebt und schließlich – im Falle des Buches, das Sie jetzt in der Hand halten – ungefähr 75 000 Wörter über das, was man gesehen hat, verfaßt. Und wenn die Schachtel erst da ist, entdeckt man 75 000 Entscheidungen, die noch einmal neu erwogen werden müßten.

Der Leser hat die gleiche, äußerliche Erfahrung beim Klappentext gehabt – einer eigenartigen Sorte von Literatur, anscheinend stets von Zwergen verfaßt – und auch bei den unvermeidlichen Rezensionen, aber sein Gefühl für diese Dinge ist ein anderes. Für mich besitzt die Science Fiction einen riesigen Speicher voller Maschinen, die einmal funktioniert haben. Und sie können wieder rotieren und rattern, aber nur, wenn man sie repariert und ölt. Wenn man diese Maschinerie aus alten Ideen und verstaubten Konventionen in Gang setzt, ohne sie zuvor zu überholen und den Rost abzuschleifen, dann ist dies buchstäblich eine Form von Automatenschriftstellerei. Die Maschinerie klappert schwerfällig, und womöglich frißt sie sich endgültig fest.

Als ich die erste Fassung dieses Romans betrachtete, sah ich, daß es ein Stanzpressenprodukt vom Speicher war. Um ihn überhaupt umarbeiten zu können, brauchte ich neue Schrauben und Zahnräder. Trotzdem habe ich versucht, einen Teil der alten Version beizubehalten, wohl aus dem schattenhaften Gefühl heraus, daß ich nicht die gesamte Vergangenheit beiseite schieben kann.

Einige Leser werden die frühere Arbeit vorziehen. Das gehört zu der Innen/Außen-Betrachtung, und es ist in Ordnung. Der Autor selbst hat weder einen besseren noch einen tieferen Einblick in ein Werk als der Leser – nur einen anderen. Schriftsteller spielen Gott mit ihren Büchern. Matt und müde, sehen sie eine Plastik-Epiphanie, wo andere, frischere Augen eine echte Offenbarung entdecken. So ist das eben.

Ich habe einen Sommer damit zugebracht, die alten Schwungräder hier in Gang zu setzen. Alles in allem hat es Spaß gemacht, nach den acht Jahren, die ich brauchte, um In the Ocean of Night zu schreiben, war es ein Vergnügen, wieder in dieses sternumspannende Opus einzutauchen. Aber ich glaube, jetzt ist für mich Schluß mit der Angewohnheit der SF, das Universum vertraut zu machen und, im wesentlichen, auf einen menschlichen Maßstab zu bringen. Ein gemütlicher Kosmos ist eine Täuschung.

Ich gebe zu, daß es einer gewissen Kühnheit bedarf, den Zusammenbruch eines galaktischen Imperiums mit einer zerbrechenden Ehe zu vergleichen. Andererseits ist die eine Ebene der Metapher vermutlich so gut wie die andere. Das Wichtigste, lieber Leser, ist, daß wir noch immer das Zutrauen haben, uns gemeinsam auf den Weg zu machen. Und wenn Science Fiction irgend etwas bedeutet, dann sollten wir die Pfade bevorzugen, die nicht ausgeschildert sind.

Gregory Benford

Table of Contents

- Erster Teil

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9

- Zweiter Teil

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

- Dritter Teil

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7

- Vierter Teil

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9

- Fünfter Teil

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- Sechster Teil

- 1
- Zeit.
- 3
- 4
- 5
- Nachwort