Im Liebesbann der schönen Hexe
Author: Julianne MacLean
Date: 2015-06-23T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Historische Romane; Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Populäre Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Endlich hat er die Hexe aufgespürt! Die gesamten Highlands hat Lachlan MacDonald nach der Seherin Raonaid durchsucht, nun steht er der rothaarigen Schönen in einem magischen Steinkreis gegenüber. Vor Jahren hat sie ihn mit einem Fluch belegt - jetzt wird er sie zwingen, ihn davon zu befreien! Doch Raonaid scheint ihn nicht zu erkennen. Noch merkwürdiger: Sie behauptet, die tugendhafte Lady Catherine Montgomery zu sein. Der Highlander weiß, wie er ihre dreiste Lüge aufdecken kann: Ein heißer Kuss wird enthüllen, dass sie keine scheue Jungfrau ist, sondern eine geschickte Verfüh
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Julianne MacLean

IMPRESSUM

HISTORICAL GOLD erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Jennifer Galka

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Julianne MacLean
Originaltitel: „Seduced By The Highlander“
erschienen bei: St. Martin’s Paperbacks, New York
Published by arrangement with Julianne MacLean.
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL GOLD
Band 289 - 2015 by HarperCollins Germany GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ulrike Pesold

Abbildungen: Hot Damn Stock, uhg1234 / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733761752

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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Prolog

Kilmartin Glen

Schottische Highlands, Dezember 1718

Begehren. Lust. Sex.

Er träumte, dass er immer tiefer in einem Meer stürmischen Verlangens versank. Begehrende Hände streichelten seine Brust und seine Schultern, während warme, feuchte Zungen seinen Bauch liebkosten.

Er war Lachlan MacDonald, der Laird of War von Kinloch Castle, kampfbewährter Krieger und Schottlands berüchtigtster Verführer. Doch er liebte nur die eine, die nur noch vage Erinnerung war.

Wo war sie in diesem Traum? War sie überhaupt da? Und träumte er wirklich? Er schluckte, denn er fühlte sich wie ein Sterbender. Aber wenn er starb, würde er endlich wieder mit ihr vereint sein!

Er spürte einen Energieschub. Nein, sie war nicht hier, nicht an diesem Ort. Er kannte keine dieser Frauen, sie waren Fremde. Plötzlich spürte er, dass er keine Luft mehr bekam.

Lachlan erwachte. Die Luft war kühl und sein Herz klopfte bis zum Hals. Er versuchte sich aufzusetzen, doch es gelang ihm nicht. Seine Arme waren über den Kopf gestreckt und gefesselt. Seile fixierten seine gespreizten Beine. Er lag draußen im Wald in einer Grube und blickte in den klaren Nachthimmel hinauf.

Ein schier unerträglicher Schmerz pochte in seinem Kopf. Er fühlte sich schlimmer an als der Tod und Lachlan schrie wütend auf. Er spannte seine Muskeln an und riss und zerrte an seinen Fesseln. Es hatte keinen Sinn. Die Fesseln waren gespannt und sein Körper geschwächt. Übelkeit überkam ihn. Er beruhigte sich und sah sich um. Er lag auf kaltem Schotter von Mauern umgeben.

Er lag in keiner Grube, sondern in einem offenen Grab: einer alten Steinkiste.

Lachlan ballte die Fäuste und schrie laut vor Wut, doch dadurch wurde der Schwindel in seinem Kopf nur noch schlimmer.

Hatte man ihn betäubt? Wer hatte das sich erlaubt? Und wie in Gottes Namen war er hierhergekommen? Verzweifelt versuchte er sich zu erinnern. Er war alleine nach Kilmartin Glen gekommen, um einen Auftrag für seinen Cousin und Clanführer Angus MacDonald, Laird von Kinloch Castle, auszuführen. Er hatte in einem Wirtshaus Rast gemacht, um zu Mittag zu essen.

Er atmete schneller. Kleine Dampfwolken stiegen in den kalten Nachthimmel auf.

Langsam erinnerte er sich wieder. Da war diese Frau. Er war mit ihr zu den Heuhaufen auf dem Feld gegangen. Sie kicherte und lachte, als er ihre Röcke hochschob und seinen Atem lustvoll in ihr Ohr blies. Doch danach rissen die Erinnerungen ab, so als sei er einfach in seinen Traum gefallen.

Er hörte Schritte. Eine Gestalt näherte sich seinem Grab. Es war eine Frau. Er sah, wie graziös sie sich im Schatten des Mondes bewegte. Sie beugte sich vor, um etwas vom Boden aufzuheben, richtete sich dann wieder auf und musterte ihn.

Er erschrak. Bei Gott, er kannte die Gestalt. Es war Raonaid, das Orakel. Vor einem Monat noch hatte sie geschworen, dass er den Tag verfluchen würde, an dem er sie aus Kinloch Castle verbannt hatte.

„Raonaid.“

Lachlan fürchtete weder Tod noch Teufel, doch diese Frau schürte eine höllische Angst in ihm. Sie war mit uralten Mächten im Bunde. Vom ersten Augenblick an hatte er ihr Gift gespürt. Darum hatte er Angus ermutigt, sie aus Kinloch zu vertreiben.

Sie trat vor und schüttete einen Eimer voller Knochen auf ihn. Lachlan zuckte vor Ekel zusammen, als diese klappernd auf seinem Kilt landeten.

„Sind das die Knochen deiner ehemaligen Liebhaber?“, fragte er.

Raonaid raffte ihre Röcke und sprang ins Grab. Sie setzte sich rittlings auf ihn und wackelte mit ihrem Hintern über seinen Hüften.

„Falls du mich reiten willst“, knurrte er durch seine zusammengebissenen Zähne, „muss ich dich enttäuschen. Du erregst mich nicht.“

Raonaid war eine schöne Frau, und dank ihrer roten Haare und ihrer üppigen Figur eine der begehrenswertesten Schönheiten Schottlands. Sie war von großer Statur, hatte volle Brüste und ein engelsgleiches Gesicht, dennoch verachtete Lachlan sie.

„Dich will ich nicht“, erwiderte sie mit hasserfülltem Blick. „Das wollte ich noch nie. Aber ich will Angus. Er war über ein Jahr lang mein Geliebter, bis du gekommen bist und ihn mir genommen hast.“

Lachlan kämpfte gegen den unerträglichen Schmerz in seinem Kopf, der seine Gedanken lähmte.

„Angus ist nicht auf dieser Welt, um dein Bett zu teilen“, entgegnete er schwer. „Er ist hier, um den Clan der MacDonalds anzuführen und um der Laird von Kinloch Castle zu sein. Ich habe ihm nur geholfen, seinen Anspruch durchzusetzen. Wenn er dir wirklich etwas bedeutet, würdest du ihm diese Bestimmung nicht versagen. Du würdest ihn gehen lassen.“

Sie beugte sich vor und flüsterte hasserfüllt in sein Ohr: „Aber Angus wurde gezwungen, die Tochter seines Feindes zu heiraten. Nein, Lachlan, du hast ihn in eine Welt und in ein Leben zurückgezerrt, das er lang zuvor aufgegeben hatte. Du hast ihn gegen mich aufgehetzt.“

Raonaid lehnte sich zurück und zog einen kleinen Dolch aus ihrem Stiefel. Mit der Klinge fuchtelte sie spöttisch lachend vor Lachlans Augen, dann griff sie nach einer Locke und schnitt sie ab. „Die werde ich für den Fluch brauchen“, sagte sie, „damit er anhält.“ Dann ritzte sie die scharfe Klinge rasch über Lachlans Wange. „Und dieser Tropfen Blut wird mir dabei helfen.“

In einem Anfall von Wut stieß Lachlan die Hüften nach vorne, um Raonaid abzuwerfen, doch sie lachte nur.

Was immer sie ihm auch eingeflößt hatte, es vernebelte noch immer seine Sinne und durch die abrupte Bewegung begann sich wieder alles um ihn herum zu drehen. Schatten verdunkelten seine Sicht, ihm wurde übel. Er schloss die Augen. Lachlan spürte, wie das Blut langsam seine Wange herunterrann und in sein Ohr tröpfelte.

Als der Schwindel endlich nachließ, sah er wütend auf. „Willst du mich wie einen Fisch ausnehmen? Ist das dein verdrehtes Verständnis von Rache?“

„Nein, das wäre zu einfach. Ich will, dass du leidest. Und zwar für viele Jahre.“

Sie streckte die Hand nach einem der Knochen aus, die neben ihn gefallen waren, hob ihn auf und wisperte wieder in sein Ohr. „Ich weiß von deiner Frau“, sagte sie und kratzte mit dem Knochen Blut von seiner Wange.

Lachlan erstarrte zu Eis. Er lag wie gelähmt unter ihr und kochte vor Wut.

„Ich weiß, wie qualvoll sie bei der Geburt deines Sohnes gestorben ist“, fuhr Raonaid fort. „Sie hätte alles dafür gegeben, dass das Kind überlebt, doch leider hast du sie beide verloren. Es war auf den Tag genau vor zehn Jahren. Hast du das nicht gewusst, als du mit diesem Frauenzimmer aus dem Wirtshaus zu diesen Heuhaufen gegangen bist?“

Natürlich hatte er es gewusst. Wie sollte er es vergessen? Er war mit der Frau gegangen, um zu vergessen.

„Hat sie mich vergiftet?“, fragte er zögernd. „Hast du sie bezahlt?“

„Nein, sie hat deinen Wein aus reiner Freundschaft zu mir vergiftet, während du mit ihr geschäkert hast und sie glauben ließest, sie sei deine große Liebe.“

Lachlans Mund zuckte. Er ballte seine Hände zu Fäusten. Die Seile knarzten, als er mit aller Kraft an ihnen zog.

„Es ist zu spät, dich zu befreien“, sagte Raonaid. „Du warst schon verflucht, bevor du erwacht bist.“

„Du hast mich verflucht?“ Wieder zerrte er an seinen Fesseln.

Sie stand auf, kletterte aus der Grube und sah von oben auf ihn herab. „Du hast die Frau, die dich geliebt hat, umgebracht, indem du deinen Samen in sie gepflanzt hast. Und jetzt verführst und beschläfst du jedes hübsche Mädchen, das dir über den Weg läuft. Du hättest auch bei mir gelegen, Lachlan, wenn ich bei unserer ersten Begegnung willens gewesen wäre.“

Er zog heftig an den Seilen. „Das war bevor ich wusste, was für eine gehässige Hexe du bist.“

Sie beugte sich vor und hob den leeren Eimer auf. „Ich bestreite nicht, gehässig zu sein. Aber sag mir, wie viele gehässige Hexen hattest du bereits in deinem Bett? Weißt du es überhaupt?“

Lachlan wusste es nicht. Er blieb selten lang genug bei einer Frau, um ihren wahren Charakter zu entdecken.

„Das dachte ich mir. Deshalb habe ich den passenden Fluch gewählt.“ Lachlan wartete, dass Raonaid ihm ihren bösen Zauber erklärte, während eine sanfte Brise ihre Röcke umspielte. „Von diesem Tag an wird jede Frau, die sich dir hingibt, sicher empfangen und bei der Geburt deines Kindes qualvoll sterben. Und es gibt nichts, was du tun kannst, um das zu verhindern. Eine Nacht mit Lachlan MacDonald wird das Todesurteil für jedes Mädchen bedeuten, dass deinem Charme erliegt und es wird auch dem Kind den Tod bringen.“

Mit diesen Worten drehte sich Raonaid um und ging davon.

Lachlan rief ihr nach, doch sie kam nicht zurück. Ihre Schritte verhallten in der Nacht.

Als Stunden später die Sonne aufging, blinzelte er überrascht in den Himmel. Seine Fesseln waren fort. Es fror und sein Atem bildete weiße Wölkchen. Seine Wangen und Lippen waren taub von der Kälte.

Sein Kopf hämmerte immer noch. Der Schmerz war so stark, dass Lachlan sich auf die Seite rollte und sich übergab.

Zitternd krabbelte er aus der Steinkiste heraus und sah sich um. Irgendwo in Kilmartin Glen stand er auf einem Steinhaufen von mindestens vierzig Fuß Umfang. Er sah hinab. Ein Kreis aus kleinen Hinkelsteinen stand um das Grab. Etwas entfernt umgab ein größerer Kreis größerer Hinkelsteinen den Steinhaufen.

Lachlan blies in seine Hände, um sie zu wärmen, und berührte dann das getrocknete Blut auf seiner Wange.

Er stolperte über die losen Steine und suchte sich einen Weg zum sicheren Rand, an dem Gras wuchs. Er sank auf die Knie und ließ sich dann auf den Rücken fallen.

Er war nicht abergläubisch. Anders als Angus zweifelte er an Raonaids Gabe, aber wie sollte er jetzt leben? Was, wenn der Fluch tatsächlich in Erfüllung ging?

Er rollte sich auf den Bauch, stützte sich auf seine Hände und Knie, hustete und rappelte sich ungelenk wieder auf. Auf dem Weg zurück zum Dorf schwor er sich, dass er Raonaid finden und bestrafen würde. Ganz gleich, wie lange es dauern würde und wie weit er gehen musste, er würde sie finden und auf die eine oder andere Weise zwingen, den Fluch von ihm zu nehmen.

Vielleicht sollte er auch drohen, sie selbst damit umzubringen.

Das würde sie sicher motivieren. Der Gedanke gab ihm Kraft.

1. KAPITEL

Drumloch Manor, schottisches Grenzgebiet, Oktober 1721

A
us dem privaten Tagebuch von Catherine Montgomery:

Da heute schönes Wetter ist, werde ich den ersten Eintrag in mein Tagebuch im nahen Steinkreis schreiben. Ich kann nicht erklären warum, aber etwas an diesem Ort tröstet mich, und ich benötige dringend Trost. Seit meiner Rückkehr sind bereits vier Monate vergangen. Obwohl „Rückkehr“ nicht das richtige Wort ist.

Trotz all der Mühen und Experimente meines Arztes erinnere ich mich noch immer nicht an mein vorheriges Leben. Er ist gleichzeitig verblüfft und unverschämt begeistert, doch ich glaube beinahe, dass er sehr enttäuscht sein wird, sollte er mich je von meinem Leiden kurieren. Er sieht mich verärgert an, wenn ich es erwähne, dennoch habe ich das Gefühl am falschen Ort zu sein. So als wohnte ich im Körper einer anderen Frau und beanspruchte alles für mich, was sie je besaß. Manchmal fühle ich mich wie eine Betrügerin, obwohl mir Großmutter und John täglich versichern, dass ich SIE bin.

Ich bin Lady Catherine Montgomery, Tochter eines schottischen Earls, und vor fünf Jahren verschwunden.

Man sagte mir, dass mein Vater ein großer Kriegsheld war, der 1715 im Kampf für Schottland auf Seiten der Jakobiten starb, die ich angeblich leidenschaftlich unterstützte. Ich erinnere mich an nichts. Ich weiß über mich nur das, was man mir erzählt hat und was ich erlebt habe, nachdem man mich im letzten Frühjahr völlig verängstigt und hungrig in einem Stall in Italien fand.

Nonnen nahmen mich auf. In gewisser Weise wurde ich in ihrem Kloster in der Fremde wiedergeboren. Man päppelte mich auf, befragte mich unaufhörlich und identifizierte mich schließlich als die lange verschollene Erbin von Drumloch.

Aber bin ich das wirklich? Ich weiß es nicht. Alle Gemälde über Catherine Montgomery zeigen ein fülliges, unschuldig aussehendes, junges Mädchen. Ich bin weder füllig, noch so jung. In sechs Wochen werde ich fünfundzwanzig oder zumindest sagt man mir das. Und ich bin nicht mehr unschuldig. Das hat der Arzt im Kloster bestätigt.

Ich weiß nicht, was ich darüber denken soll. Manchmal verstört mich die Vorstellung, dass ich bei einem Mann gelegen haben soll. Ich erinnere mich nicht daran. In meinem Kopf bin ich immer noch Jungfrau.

Auch bin ich sehr dünn, darum erkennen mich einige Bedienstete nicht. Sie sind sich zwar einig, dass ich dasselbe ungewöhnlich rote Haar wie Catherine habe, doch ansonsten entdeckten sie keine Ähnlichkeit mit ihr. Wer das offen zugab, wurde sofort entlassen.

Doch was ist, wenn sie recht hatten? Manchmal habe ich das Gefühl, dass mir Großmutter etwas verschweigt. Sie bestreitet es, aber dennoch bin ich misstrauisch. Könnte es sein, dass ein Teil von ihr einfach glauben muss, dass ich ihre Enkelin bin, auch wenn sie weiß, dass es nicht stimmt? Immerhin hat sie bereits ihren Sohn verloren, den großen Helden. Vielleicht bin ich alles, was sie noch von ihm hat.

Wenn ich tatsächlich Catherine bin.

Ganz gleich, ob ich Erbin bin oder nicht, ich bleibe misstrauisch. Ständig blicke ich über meine Schulter und erwarte, dass die echte Catherine oder ihr Geist auftaucht und mich als Betrügerin entlarvt.

Catherine schloss das in Leder gebundene Tagebuch und lehnte den Kopf gegen einen glatten Menhir. Sie wünschte sich, das alles nicht niederschreiben zu müssen. Aber Dr. Williams hatte sie ermutigt, all ihre Gedanken und Gefühle aufzuschreiben, weil es etwas in ihrem Kopf bewegen könnte.

Noch ein weiteres Experiment. Würde er darauf bestehen, ihr Tagebuch zu lesen?

Sie schlug das Buch wieder auf und betrachtete ihre Passage über die Jungfräulichkeit. Kurz überlegte sie, den Teil über Dr. Williams unverschämte Begeisterung zu streichen.

Doch nein. Sie würde es so lassen. Ihre Worte waren ehrlich und wenn diese Übung dazu diente, diese seltsame Krankheit zu heilen und das Geheimnis der vergangenen fünf verlorenen Jahre zu lüften, musste sie ihren Geist vollkommen öffnen.

Erschöpft legte sie das Tagebuch beiseite und streckte sich im kühlen Schatten des Hinkelsteins auf dem Gras aus. Seltsamerweise war es immer tröstlich, hier zu sein.

Sie schlug ihre Knöchel übereinander und faltete die Hände über ihrem Bauch, während sie in den blauen Himmel hinaufsah, der mit luftigen weißen Wolken übersät war. Die Wolken schwebten langsam vorbei und änderten ihre Gestalt. Dies zu verfolgen half ihr, sich zu entspannen. Vielleicht würde sie sich heute an ihre Vergangenheit erinnern.

Schon träumte sie davon, wie die Blätter über ein schier endloses Moosbett flogen. Sie konnte entfernte Schritte hören und das Wiehern eines Pferdes im Wind.

In ihrem Traum sah sie sich in einem Spiegel und hörte sich aus der Ferne rufen. Sie streckte die Hand aus und versuchte, mit ihrem Spiegelbild zu sprechen. „Komm her und finde mich. Ich bin hier. Ich bin schon die ganze Zeit hier.“

Plötzlich verschwand die Frau wie ein Geist, der unerkannt bleiben wollte.

Catherine zitterte. Sie spürte die Gegenwart eines Fremden hier im Steinkreis, doch es war nicht die Frau aus ihrem Traum. Ihr Körper kribbelte vor Aufregung, so sehr war sie sich dieser fremden Person bewusst.

Jemand beobachtete sie und umkreiste dabei den äußeren Steinkreis. Sie konnte seine Blicke spüren, die all ihre Sinne seltsam erregten. Sie wollte sich aufsetzen, konnte sich aber nicht bewegen. Ihr Körper schien wie versteinert zu sein.

Mühevoll blinzelte sie in den Himmel hinauf. Sie setzte sich auf und sah sich um.

Am Rande des Steinkreises erblickte sie einen wild aussehenden Highlander, der auf einem riesigen schwarzen Schlachtross saß. Er beobachtete sie mit furchterregendem Blick, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Catherine fragte sich, ob sie träumte, denn der Fremde bot einen atemberaubenden, gottgleichen Anblick.

Sein vom Wind zerzaustes Haar glich der glänzenden Mähne seines Pferdes. Es reichte ihm bis über seine Schultern und wehte leicht im Wind. Er trug einen dunklen Tartan mit einer angelaufenen Spange an der Schulter und einen runden Schild auf dem Rücken. An seiner Hüfte trug er ein Zweihandschwert in einer Scheide.

Alles an ihm strahlte Sinnlichkeit aus. Der Anblick raubte Catherine den Verstand.

Sie wollte ihm etwas zurufen und ihn fragen, wer er war. Was wollte er hier? Doch ihre Stimme versagte. Träumte sie etwa immer noch?

Aber war dies gar kein Traum, sondern eine ihrer Wahnvorstellungen? In letzter Zeit war sie von einigen heimgesucht worden, in denen sie sich immer selbst beim Verrichten alltäglicher Arbeiten sah, doch sie fragte sich immer, ob es wahre Erinnerungen waren oder bloße Einbildung einer Frau, die keine Vergangenheit hatte.

Aber dieser Mann war eindeutig ein Krieger. Offenbar hatte er Tage, vielleicht sogar Wochen im Sattel verbracht. Man sah es deutlich an seinen Waffen, an seiner Kraft und an den dunklen Bartstoppeln in seinem schön verwitterten Gesicht. In seinen grimmigen Augen spiegelten sich Erschöpfung und unbändige Wut.

Das Pferd schnaubte und warf seinen großen Kopf ungestüm zurück. Catherine japste nach Luft. Genau das war es, was sie brauchte, etwas Weltliches, Lautes, das sie endlich aus ihren Träumen riss.

Ihr wurde bewusst, dass sie sich den Highlander nicht einbildete. Er war aus Fleisch und Blut, aber warum sah er sie so seltsam an?

Kannte er sie etwa?

In seinem Blick lag etwas Bedrohliches. Hatte sie ihm vielleicht früher einmal etwas angetan?

Langsam raffte sie ihre Röcke und stand auf. Sie wollte diesem Mann aus ihrer Vergangenheit entgegentreten, ganz gleich, wer er war.

Sein riesiges Pferd spürte ihre Bewegung und drehte sich unruhig im Kreis. Der Highlander riss den Kopf herum und ließ sie keine Sekunde aus den Augen.

„Ruhig!“, befahl er dem großen schwarzen Tier. Seine kehlige Stimme ließ Catherine erbeben.

Das Tier gehorchte augenblicklich und der Highlander schwang sich aus dem Sattel. Er landete sicher und mit beiden Beinen auf dem Boden.

Sie blickten einander in die Augen.

Catherines Herz hämmerte in ihrer Brust.

Sie versuchte, sich an den Fremden zu erinnern.

Gott! Warum konnte sie es nicht? Es war unvorstellbar, ein solches Gesicht je zu vergessen. Seine schwarzen Augen durchbohrten sie. Sie loderten sie so wütend und entschlossen an, dass Catherine taumelte.

Sie sollte weglaufen. Jetzt! Sofort! Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie sich in großer Gefahr befand, dennoch waren ihre Füße wie festgewachsen auf dem Boden.

Der Highlander kniff die Augen zusammen und ging zielstrebig auf Catherine zu. Mit seiner Kraft schien der Mann die ganze Welt erobern zu können.

Er wendete den Blick nicht von ihr ab, während er auf sie zuging. Mit langen, ausholenden Schritten lief er über das Gras. Seine Hand ruhte auf dem Griff seines Beidhänders. Jeden Augenblick würde er bei ihr sein. Was würde er dann tun?

Catherine atmete durch.

Plötzlich stand er vor ihr.

„Überrascht, mich zu sehen?“, fragte er mit einer tiefen, knurrenden Stimme. Er drückte sein vom Kilt bedecktes Knie zwischen ihre Beine und schob Catherine an den Stein. Der Highlander war wie ein hungriges Tier und Catherine wusste nicht, ob er sie nicht gleich in Stücke reißen wollte.

Der feste Druck seines Körpers entfachte heiße Wellen der Lust in ihr.

„Sollte ich das sein?“ Sie war entschlossen, keine Angst zu zeigen, auch wenn sie am ganzen Körper zitterte. „Kennen wir uns?“

„Erzähl mir nicht, dass du dich nicht an unsere letzte Begegnung erinnerst.“

Catherine bemerkte die Narbe an seiner linken Wange. Es war ein kleiner Makel in diesem ansonsten vollkommenen Bild.

Er legte seine Hände über ihren Schultern an den Stein und klemmte sie somit noch fester ein, während er sie wütend musterte. Seine Lippen streiften ihre Wange. Sein Atem drang feucht und heiß an ihr Ohr.

„Es tut mir leid“, antwortete sie zitternd, „aber ich erinnere mich an nichts.“

War sie einmal seine Geliebte gewesen? Hatte er ihr die Jungfräulichkeit geraubt? Es war durchaus möglich. Denn obwohl sie spürte, wie gefährlich er war, fand sie ihn erschreckend anziehend.

„Du erinnerst dich an nichts?“, fragte der Highlander zweifelnd. „An nichts?“ Seine Augen glommen herausfordernd. „Nun, keine Sorge, mein Mädchen. Ich erinnere mich dafür an alles. Ich bin jedes einzelne Wort in den letzten drei Jahren immer wieder in meinem Kopf durchgegangen und ich habe nie aufgehört, dich zu suchen, um das mit dir zu tun.“

Er umschloss ihren Hinterkopf mit seiner großen Hand.

Catherine versuchte sich verzweifelt zu erinnern. Er hatte drei Jahre lang nach ihr gesucht. Hatten sie sich vielleicht einmal geliebt?

Aber warum war er dann so wütend? Hatte sie ihn etwa sitzenlassen?

Gott stehe ihr bei. Alles an ihm erregte sie. Sein Geruch, der heisere Klang seiner Stimme und die primitive Art, mit der er sie gegen den Stein drückte, entflammten ein unbeschreibliches Fieber in ihr.

Seine Hand schloss sich um ihren Rücken. Er zog Catherine keuchend an sich und presste ihre Brüste gegen seine feste Brust.

Sie versuchte, ihn fortzustoßen.

„Genau so, Mädchen“, flüsterte er. „Ich will, dass du gegen mich kämpfst. Wehre dich, um der alten Zeiten willen.“

Sie wusste, dass sie ihn auffordern musste, sie gehen zu lassen. Sie war kein lüsternes Schankmädchen. Er hatte kein Recht, sie so zu behandeln. Ihrer Großmutter und ihrem Cousin zufolge war sie eine gebildete Dame adeliger Herkunft. Doch als der Highlander seine Zähne sanft in ihr Schlüsselbein grub, fühlte sie sich schlagartig nicht mehr adelig. Sie fühlte sich seltsam verführerisch.

Catherine wimmerte unwillkürlich. Überrascht zog der Highlander sich zurück. Er musterte sie, als wolle er sicherstellen, dass sie immer noch derselbe Mensch war, den er einmal gekannt hatte.

„Aye, du bist es.“

Dann presste er seinen Mund auf ihren und küsste sie mit wütender, heftiger Lust. Er stieß seine heiße, feuchte Zunge in ihren Mund und drückte Catherine fordernd gegen den Stein, wo er sie verschlang wie ein Verhungernder.

„Wie heißt ihr?“, keuchte sie atemlos hervor, während er ihre Wangen, ihren Hals und ihre Kehle mit gierigen Küssen bedachte.

„Tu doch nicht so, als wüsstest du es nicht“, zischte er.

Catherine riss die Augen auf. Sie war entschlossen, vernünftig zu sein. Sie legte beide Hände auf seine breite Brust und schob den Highlander von sich.

„Ich weiß, es erscheint Euch unmöglich zu sein, denn offensichtlich kennt Ihr mich, aber ich kenne Euch nicht. Ich erinnere mich an nichts. Ich wünschte, ich könnte es, aber ich kann es nicht. Deshalb müsst Ihr sofort aufhören.“

Sie hatte es mit Nachdruck gesagt, ohne zu zögern.

Einen hitzigen Moment lang blickte er sie an. Catherines Herz setzte aus. Irgendetwas stimmte hier nicht.

„Und du glaubst, du kommst damit durch?“, fragte er feindselig. „Spielst einfach so die Unschuldige?“

Sie kämpfte, um wieder zu Besinnung zu kommen. „Ich weiß wirklich nicht, was Ihr …“, weiter kam sie nicht.

„Hast du gedacht, ich bin so blöd?“ Er ergriff ihre Handgelenke und streckte sie über ihren Kopf.

„Was meint Ihr?“ Die Worte platzten nur so aus ihr hinaus, während sie versuchte, sich loszureißen. „Lasst mich los. Und womit soll ich durchkommen?“

Wach auf, Catherine. Wach auf!

„Du hast mich bis ans Ende meiner Tage verflucht, Mädchen und jetzt nutzt du diese unschuldigen Leute hier aus, indem du vorgibst, jemand zu sein, der du nicht bist. Wie lange willst du hier bleiben? Lange genug, um das Erbe zu stehlen? Du hast mir einmal gesagt, dass du als reiche Frau sterben wirst. Meinst du, dass du es hier erreichen wirst?“

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf, während sie über seine Worte nachsann.

„Oder willst du vielleicht für den Rest deines Lebens als Catherine Montgomery leben?“

Eine schreckliche Furcht ergriff sie. „Was wisst Ihr von mir?“

Er lachte höhnisch. „Ich weiß, dass du eine rachsüchtige Teufelin bist, und eine verlogene Diebin noch dazu. Ich sollte dich auf der Stelle umbringen, um allen hier einen Haufen Ärger zu ersparen.“

Sein Hass traf sie bis ins Mark. Sie kämpfte noch heftiger gegen seinen eisernen Griff.

„Ich stehle überhaupt nichts!“, rief sie, obwohl sie nichts über sich oder ihre Vergangenheit wusste. Die Hälfte der Dienerschaft hielt sie für eine Betrügerin. Jetzt sah es so aus, als ob sie alle recht bekämen.

Dennoch musste sie ihre Ehre verteidigen. Sie war nicht nach Drumloch gekommen, um andere zu täuschen oder zu hintergehen. Wenigstens das stimmte.

„Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht“, erklärte sie wütend. „Die Dowager Countess ist nach Italien gereist. Dort erklärte sie, dass ich ihre Enkelin bin und sie auf der Echtheit meiner Identität besteht.“

„Und du hast natürlich kein bisschen nachgeholfen? Keine Zaubersprüche, keine Tränke!“

Catherine zuckte bei diesen Worten zusammen. „Erklärt mir bitte, was Ihr meint, Sir!“

Er stieß seine Hüften zwischen ihre Beine. „Das sollte deine Erinnerung wecken. Du weißt doch sicher, was ich damit tun und eben nicht tun kann.“

Seine Erregung ließ sich nicht leugnen, seine Größe und Stärke überwältigte sie. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. „Nein, es zeigt mir nur, dass Ihr ein Rohling seid!“

Er zog sie gnadenlos näher an sich heran. „Aye. Genau das bin ich, weil du mich dazu gemacht hast. Aber ich sollte dir das gar nicht erklären müssen, du siehst doch alles in den Steinen.“

Sie wusste nicht, worauf er anspielte, aber sie durfte ihn nicht noch weiter verärgern. „Ich will ehrlich sein“, sagte sie und schluckte schwer, „ich weiß nicht, ob ich die echte Catherine Montgomery bin oder nicht, aber ich bin nicht nach Drumloch Manor gekommen, weil ich das hier wollte. Es war ernst gemeint, als ich sagte, dass ich mich an Euch nicht erinnere. Ich habe überhaupt keine Erinnerungen mehr an die Vergangenheit. Und ich weiß nicht, wer Ihr seid.“

Der Highlander sah sie verärgert an.

„Niemand hier weiß, wo ich in den vergangenen fünf Jahren war“, fuhr sie fort „aber Ihr scheint etwas zu wissen. Wenn Ihr mir sagen könntet, warum …“

Plötzlich legte er ihr seine große, schwielige Hand auf den Mund. Catherine riss ängstlich die Augen auf.

„Ich bewundere deinen Mut, Raonaid, aber mich hältst du nicht zum Narren. Ich verfolge dich nun schon seit drei Jahren und jetzt, wo ich dich endlich gefunden habe, wirst du genau das tun, was ich dir sage. Hast du verstanden?“

In seinen Augen brannte eine Mischung aus Wut und Verlangen. Daher wagte sie nicht, ihn zu erzürnen. Sie würde tun, was sie musste, damit er ruhig blieb.

Langsam löste er seine Hand von ihrem Mund, doch ihren Körper presste er immer noch gegen den Stein. Sie spürte seine Männlichkeit nur zu deutlich an ihrem Becken.

Alles in ihr schrie panisch auf, doch sie musste einen ruhigen Kopf bewahren, um ihn nicht noch mehr zu erzürnen. Sie musste dafür sorgen, dass er verstand.

„Ihr habt mich Raonaid genannt“, sagte sie vorsichtig.

„Das ist dein Name.“ In diesem Augenblick verlor seine Stimme etwas von ihrer Feindseligkeit. Sie klang eher ruhig und neugierig erregt.

Catherine atmete zitternd durch. „Und warum habt Ihr nach mir gesucht?“

„Du weißt, warum“, zischte er.

Diesmal war sie nicht so dumm, zu widersprechen. Sie wollte nur verstehen, warum er hier war, und erfahren, was er über ihre Vergangenheit wusste. Vielleicht würde ihre Erinnerung zurückkehren, wenn er ihr mehr über Raonaid erzählte. Und vielleicht konnte sie ihn besänftigen, wenn sie erfuhr, was sie ihm angetan hatte.

„Was soll ich für Euch tun?“

„Ich will, dass du es in Ordnung bringst“, flüsterte er verführerisch.

Ihr Puls raste. „Was in Ordnung bringen?“

„Den Fluch.“

Er hatte schon einmal von diesem Fluch gesprochen, doch sie erinnerte sich an nichts.

„Hast du etwa so viele Männer verflucht, dass du dich nicht mehr an jeden Einzelnen erinnern kannst?“, fragte er, während er sie eng an sich zog.

Alle ihre Instinkte rieten ihr, mitzuspielen, bis sie verstand, was er wollte. Seine Erregung schien immer mehr anzuschwellen. Wenn sie es schaffte, ihn in Sicherheit zu wiegen, könnte sie sich vielleicht gegen ihn wehren und fliehen.

Er ergriff ihre Röcke und begann, sie nach oben zu ziehen. „Du siehst anders aus“, raunte er lüstern. „Die Kleidung, das Haar, das Parfum. Es ist ein Wunder, dass ich dich überhaupt erkannt habe.“

Er schob seine Hand ganz langsam ihren Schenkel entlang zu dem dünnen Stoff ihrer Unterhosen.

„Was tut Ihr da?“

Sie presste die Beine zusammen und drückte seine Hände zurück, doch der Highlander blieb hartnäckig.

„Heb den Fluch auf, Raonaid. Du weißt, was geschieht, wenn du es nicht tust.“

„Nein, ich versichere Euch, ich weiß es nicht.“

Er hob eine dunkle Braue. „Ich will dich nicht zwingen, aber ich werde es tun, wenn ich muss.“

Sie schlug auf seine Arme ein und versuchte, den Fremden wegzuschieben. „Hört auf, oder ich schreie!“

„Du willst, dass ich aufhöre?“, spottete er. „Und du erwartest, dass ich deine Wünsche respektiere? Dank dir ist es drei Jahre her, dass ich bei einer Frau lag, und plötzlich bin ich so lüstern wie ein Fuchs. Ich bin nicht davon ausgegangen, dass es so leicht werden würde, jedenfalls nicht bei einer Teufelin wie dir, aber ich vermute, ich bin noch ausgehungerter als erwartet. Und daran bist du allein schuld. Deshalb schlage ich dir Folgendes vor.“ Er strich drohend mit den Lippen über ihre Wange. „Entweder du hebst den Fluch auf oder du linderst meine aufgestaute Lust. Du hast die Wahl.“

Der Highlander presste sie noch stärker gegen den Stein, während er seinen Kilt öffnete und ihre Röcke hinaufschob. Gleißende Angst lähmte Catherine.

„Sagt mir, wie ich ihn aufheben kann und ich tue es!“

Sie wand sich und versuchte, dem Highlander zu entkommen. Doch er war zu groß und zu stark, und ganz plötzlich auch voller Begierde.

„Du kannst so unschuldig tun, wie du willst“, sagte er und sah ihr drohend in die Augen, „aber mich kannst du nicht so leicht hintergehen wie deine dich liebende Großmutter. Ich weiß, wer du wirklich bist und ich habe lange darauf gewartet, dass du das, was du mir vor drei Jahren angetan hast, rückgängig machst. Löse den Fluch jetzt, oder du wirst ihm selbst bald zum Opfer fallen.“

Ihre Röcke bauschten sich um ihre Taille, Catherine stand nur in ihren Unterhosen da. Der Highlander schob die Hand zwischen ihre Beine.

Sofort gab Catherine jede Hoffnung auf, ihn doch noch besänftigen zu können. „Lasst mich los!“

Sie spuckte ihm ins Gesicht, schlug auf seinen Kopf und trat ihm mit dem Knie in den Schritt. Er krümmte sich vor Schmerzen.

Dann machte sie sich frei und rannte auf das Herrenhaus zu. „Hilfe! Helft mir!“

Sie hatte kaum die andere Seite des Steinkreises erreicht, als sie die schweren Schritte des Highlanders vernahm, der ihr rasch folgte. Sie sah über ihre Schulter und durch diese leichte Drehung verfingen sich ihre Röcke zwischen ihren Beinen. Catherine fiel vornüber zu Boden. Sie schürfte ihre Handballen auf und ihre Lippe platzte.

Der Highlander warf sich auf sie und rollte sie auf den Rücken.

„Ihr seid wahnsinnig!“, schrie sie und versuchte, ihn wegzustoßen. Sie schlug ihm entschlossen ins Gesicht, trat machtvoll gegen seine Beine und kratzte seinen Hals.

„Heb den Fluch auf! Jetzt sofort, Weib, oder ich schwöre, bei allem was mir heilig ist“, drohte er atemlos.

„Ich kann nicht!“, beharrte sie. „Ich erinnere mich an nichts! Lasst mich gehen!“

Für einen Moment stand die Welt still. Der Highlander hielt inne und starrte sie erschrocken an, dann betrachtete er ihre blutige Lippe. Es schien, als sähe er sie zum ersten Mal.

Catherine lag regungslos unter ihm. Sie fürchtete, dass er wieder gewalttätig werden würde, sobald sie sich bewegte. Sie konnte nur darauf warten, was er tat. Er schloss die Augen und lehnte seine Stirn an ihre, während er sein Gesicht schmerzhaft verzog.

Catherine glitt unter ihm hervor und stolperte nach hinten. Er hockte sich auf seine Knie. Mit dunklen, von Leid erfüllten, blutunterlaufenen Augen blickte er sie an.

„Schau dir an, was du mir angetan hast“, knurrte er kopfschüttelnd. „Ich verachte dich, Raonaid.“

„Es tut mir leid“, antwortete sie, obwohl sie sich keiner Schuld bewusst war. Es war einfach lächerlich, sich unter diesen Umständen bei ihm zu entschuldigen.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Dann musterte er sie mit einer seltsamen Mischung aus Scham und Verzweiflung. Er presste die Zähne aufeinander und sagte leise: „Ich bitte dich, hebe einfach diesen Fluch auf. Dann lasse ich dich in Ruhe.“

„Ich versichere Euch, ich hätte es schon getan, wenn ich wüsste, wovon Ihr sprecht, aber ich erinnere mich an nichts. Ich weiß nicht, wer ich bin.“

Der Highlander kniff die Augen zusammen. „Du bist Raonaid, das Orakel. Die Hexe, die mich vor drei Jahren verflucht hat. Du bist nicht die Erbin von Drumloch.“

Catherine schwankte. Alles um sie herum begann sich zu drehen, während sie versuchte zu begreifen, was er gesagt hatte. Stimmte es? War sie eine Art Hellseherin und hatte sie die Montgomerys die ganze Zeit über getäuscht? Die Hälfte der Bediensteten hielt sie für eine Betrügerin. Aber würde ihre Großmutter sie und sich selbst belügen? Oder wollte sie nur nicht wahrhaben, dass ihre Enkelin noch immer verschollen oder möglicherweise schon tot war?

In diesem Moment peitschte der Knall einer Pistole durch die Luft. Catherine sprang zurück, während der Highlander auf die Seite fiel und seinen Oberarm hielt.

„Verdammt“, stöhnte er, als er sich auf den Rücken rollte und schmerzerfüllt zum Himmel hinaufsah.

Catherine erhob sich auf Hände und Knie, gerade als ihr Cousin John in das Innere des Steinkreises ritt, und seine Pistole erneut durchlud.

„Ich habe deine Schreie gehört“, erklärte er, als er abstieg. „Verzeih mir, Catherine, dass es so lange gedauert hat, aber ich brauchte eine freie Schussbahn.“

Der Highlander, der jetzt auf dem Rücken lag, fluchte auf gälisch. Catherine verstand die Worte nicht, aber sie erkannte an seinem Tonfall, dass er sich selbst die Schuld gab. Blut sickerte durch sein Leinenhemd und tropfte auf das Gras.

John hatte seine Pistole erneut geladen, spannte den Hahn und kam näher. Er stand über dem verwundeten Schotten und richtete die Pistole auf sein Gesicht. „Ich bin John Montgomery“, sagte er. „Der fünfte Earl von Drumloch. Diese Frau ist meine Cousine und ich habe das Recht, Euch zu erschießen, Ihr niederträchtiger Wurm.“

Catherine stand rasch auf und legte eine Hand auf Johns Arm. „Es ist in Ordnung“, sagte sie. „Er hat mich nicht verletzt. Und sieh, er ist verwundet. Du kannst deine Waffe herunternehmen.“

John weigerte sich. „Dieser dreckige Highlander hat versucht, dich zu schänden, Catherine.“

„Ja“, erwiderte sie, „aber er hat sich besonnen, bevor es zu spät war.“

Sie durfte ihn nicht sterben lassen. Er war der erste Mensch, der zu wissen glaubte, wo sie sich in den letzten fünf Jahren aufgehalten hatte.

„Ich kann ihn nicht gehen lassen“, erklärte John.

Der Highlander presste die Lippen zusammen, während er verächtlich zum Earl of Drumloch aufblickte. „Sie ist nicht die, für die Ihr sie haltet.“

John hob erneut die Waffe. „Und woher wollt Ihr das wissen?“

„Weil ich sie kenne“, presste der Highlander mühsam hervor, während er ungeschickt versuchte, sich aufzusetzen. „Sie ist eine garstige, rachsüchtige Hexe.“

Catherine erzitterte, als sie die harschen Worte hörte. Ihr Cousin hob seinen Fuß und trat mit seinem schweren Stiefel gegen den Kopf des Highlanders. Der Fremde sackte zusammen und fiel bewusstlos zu Boden.

2. KAPITEL

Als Lachlan erwachte, spürte er einen brennenden Schmerz, den ihm ein rot glühendes Brandeisen zufügte, das sich in das Fleisch an seinem Oberarm versengte. Er riss die Augen auf und schlug heftig um sich, doch er erreichte nichts, denn seine Arme und Beine waren an einem Tisch festgebunden. Er wollte fluchen, doch ein zusammengeknüllter Lumpen in seinem Mund unterdrückte jeden Schrei.

Das Geräusch und der Gestank brennender Haut entfachte eine unbändige Wut in ihm. Er spuckte den Lumpen aus und brüllte wild auf.

Eine Sekunde später war alles vorbei. Jemand nahm das heiße Eisen fort und Lachlan ließ seinen Kopf zurück auf den Tisch sinken. Er keuchte vor Wut. Er war immer noch verflucht, und schlimmer noch, Raonaid hatte schon wieder gewonnen.

Was zum Teufel war in dem Steinkreis geschehen? Wie hatte er so elendiglich versagen können? Monatelang hatte er seinen Fluch erduldet und seine Rache akribisch geplant, und doch war er von diesen Höllenqualen noch immer nicht erlöst.

Er kannte die Antwort und sie entfachte einen noch größeren Groll.

Nach drei Jahren Zölibat hatte es ihn so erregt, eine Frau zu berühren, dass es selbst Raonaid gelang, ihm von seinem Weg abzubringen.

Er konnte es selbst kaum verstehen, wie schnell es geschehen war. Wieso hatte er die Frau, die er so sehr verachtete, plötzlich so sehr begehrt? Sobald er seine Hände auf ihren Körper legte, begann ein Feuer in seinen Adern zu lodern. Er wollte Raonaid nur noch nehmen, ohne Vorspiel, ohne Sentimentalität, gleich und hart an diesem Stein. Dieses Begehren hatte ihn überrascht.

Und jetzt lag er gefesselt hier.

Er atmete verärgert aus und hob den Kopf, um sich zu orientieren. Man hielt ihn in der Sattelkammer eines Stalls gefangen. Überall an den Wänden hingen lederne Zügel, Geschirre und Peitschen. In einer nahen Esse brannte ein Feuer und als er den Kopf zur Seite wandte, sah er einen Amboss und einen Eimer voller Hammer, Meißel und Zangen. Alles nützliche Waffen, wenn man sie nur erreichen könnte.

„Leider war es nur eine oberflächliche Wunde“, sagte ein Mann.

Der Earl of Drumloch trat in sein Blickfeld und Lachlan sah ihn drohend an.

„Bindet mich los!“, knurrte er.

Der Earl war zwar mächtig und groß, aber nicht gerade gut aussehend. Auf seinen Wangen zeichneten sich Pockennarben ab und seine Augen standen zu dicht beieinander. Sein Gesicht glänzte fettig und war so dicklich wie der gesamte Rest des Mannes. Er trug eine lange, dunkle Lockenperücke und eine bestickte Weste über einem weißen Hemd mit Krawattentuch. Seinen Reitrock hatte er über einen Stuhl in der Nähe geworfen.

„Ich fürchte, dass es nicht möglich ist“, erwiderte der Earl of Drumloch. „Ich kann es nicht riskieren, dass Ihr mich angreift oder zurück in die Highlands flieht. Ihr solltet wissen, dass der Friedensrichter auf dem Weg hierher ist. Ich habe einen Boten geschickt, um ihm von Eurem Übergriff auf Lady Catherine zu berichten.“

Lachlan schloss die Augen „Ich habe Euch bereits gesagt, dass sie nicht die ist, für die Ihr sie haltet“, zischte er.

Der Earl beugte sich über ihn. „Und warum sollte ich Euch das glauben? Ihr seid nur ein widerlicher, lüsterner Wilder. Wäre meine Cousine nicht so empfindsam gewesen, hätte ich Euch an Ort und Stelle erschossen.“

Lüsterner Wilder, in der Tat. Er wollte sie immer noch nehmen. Fest und leidenschaftlich.

In diesem Moment trat Raonaid in die Tür. Sie trug dasselbe dunkelgrüne Kleid aus dickem Samt und Seide, mit einem tiefen Ausschnitt, der ihren üppigen Busen und ihr Dekolleté betonte.

Ihr feuerrotes Haar war von der Rauferei im Steinkreis zerzaust. Der Anblick des Haares und die Erinnerung an die jüngste Begegnung ließen Lachlans Herz schneller schlagen. Er war so erregt, dass seine Männlichkeit anschwoll.

Erneut trat er um sich und zerrte an seinen Fesseln. Eine leise Stimme in seinem Ohr fragte, wie es diesem kaltblütigen Orakel wohl gelungen war, sich derart zu verwandeln. Obwohl sie seit jeher wunderschön war, war Raonaid auch immer arm gewesen. Sie besaß weder Stil noch Etikette. Offensichtlich hatte sie hart an sich gearbeitet, um als verlorene, der Amnesie verfallene Erbin von Drumloch anerkannt zu werden. Diese Frau war schlicht genial.

Aber wie konnte diese mächtige schottische Familie nicht erkennen, dass sie einer Hochstaplerin aufsaß?

Raonaid trat vor und berührte den Arm ihres Cousins, wie sie es schon ein paar Stunden zuvor getan hatte, um ihn daran zu hindern, Lachlan zu erschießen. Der Earl sah auf das Brandeisen, das er immer noch in der Hand hielt und legte es in einen Kübel mit Wasser zurück, wo es zischend und dampfend abkühlte.

„Ich muss mit diesem Mann reden“, sagte sie, „bevor der Friedensrichter eintrifft. Er behauptet, mich zu kennen. Vielleicht kann er uns helfen, das Geheimnis meines Verschwindens zu lösen und zu erklären, wo ich in den letzten fünf Jahren war.“

„Bindet mich los“, donnerte Lachlan erneut, „oder ich sage gar nichts.“

„Ihr werdet sehr wohl reden, wenn ich das Brandeisen wieder benutze, Ihr elendes Stück“, polterte John.

„Bitte, John, das reicht. Vielleicht sollten wir ihn wirklich losbinden.“

„Er hat dich angegriffen!“, rief der Earl ihr in Erinnerung. „Das werde ich nicht noch einmal riskieren. Wer weiß, was er als Nächstes tun wird. Er könnte zurückkommen und uns im Schlaf die Kehlen durchschneiden.“

Lachlan blinzelte. Es würde ihm tatsächlich großes Vergnügen bereiten, nach Einbruch der Dunkelheit zurückzukehren. Als Erstes würde er seinen Fehler vom Steinkreis wieder gutmachen und Raonaid so verführen, dass sie es wollte. Er würde sie darum betteln lassen. Dann hatte sie keine Wahl und musste seinen Fluch aufheben.

Er schlug wieder heftig um sich. Er musste von diesem verdammten Tisch herunter.

Er hob den Kopf und entdeckte sein Schwert und seinen Gürtel in einem Regal auf der anderen Seite der Sattelkammer. Er fragte sich, wo wohl sein Pferd war.

„Gut“, seufzte Raonaid. „Aber können wir ihm nicht wenigstens einen Schluck Branntwein geben? Er hat offensichtlich Schmerzen.“

Ein Schluck Branntwein täte ihm gut.

Doch der Earl weigerte sich.

Raonaid sah ihn bittend an und Lachlan registrierte überrascht, wie der Mann nachgab.

„Also gut, ich schicke einen Stallknecht zum Haus.“ Der Earl of Drumloch drehte sich um und machte sich auf die Suche.

Lachlan atmete erleichtert auf. Hier war die Frau, die er kannte und verachtete, und die ihn und andere auf unerklärliche, oder vielleicht magische Art zu manipulieren verstand.

Sie trat näher. Nah genug, dass er ihren Erdbeerduft wahrnehmen konnte. Sein gedankenloser, schamloser Körper reagierte sofort mit einer weiteren heißen Welle der Lust.

Reiß dich zusammen, Lachlan, ermahnte er sich im Stillen. Seit er sie im Steinkreis berührt hatte, schien alles an ihr verführerisch zu sein und er hasste sich selbst dafür, dass er so empfand.

Weil er so nicht für sie empfinden wollte.

„Als wir miteinander sprachen“, setzte sie ohne seine Lust zu bemerken an, „habt Ihr gesagt, mein Name sei Raonaid und ich sei ein Orakel. Eine Hexe.“

„Aye.“

Sie hielt einen Moment inne. „Ihr scheint Euch sehr sicher zu sein. Da ich mich nicht an mein Leben erinnern kann, weiß ich nicht, ob Eure Behauptungen richtig sind oder nicht. Aber ich kann Euch eines versichern: Ich glaube nicht, dass ich dieser rachsüchtige Mensch bin, den Ihr beschreibt. Ich bin nicht“, sie räusperte sich, „nicht so. Also irrt Ihr Euch vielleicht.“

Er lachte bitter auf. „Nein, Mädchen. Das ist kein Irrtum. Du bist ohne Zweifel das Orakel. Ich kenne dein Gesicht nur zu gut und den besonderen Tonfall deiner Stimme. Ich würde sie überall erkennen, sie zerrt an meinen Nerven.“

Catherine ging langsam um das Tischbein herum.

Ihr Hüftschwung war schwungvoll und in ihren Augen brannte eine Entschlossenheit. Lachlan fluchte in Gedanken. Er konnte ihren reizvollen Duft noch immer riechen. Wie gerne würde er jetzt vom Tisch springen und seine Hände unter ihre Röcke schieben, seine Hüften an ihre pressen und ihr das schwere Kleid vom Körper reißen.

Er wurde abermals hart. Offenbar hatte sie ihn wieder verhext. Vielleicht hatte sie es bereits getan, als er noch im Sattel saß, vorhin, am Steinkreis. Vielleicht hatte sie ja gar nicht geschlafen, als er sie entdeckte. Vielleicht waren dieses lustvolle Stöhnen und ihre atemlosen Seufzer eine Art sinnlicher Zauberei.

„Meine Familie sagte mir, dass ich vor fünf Jahren verschwunden bin“, fuhr sie fort, als bemerke sie nicht, was unter seinem Kilt vor sich ging. „Wie lange kennt Ihr diese Frau namens Raonaid? Wo hat sie gelebt?“

„Ich habe sie“, er stockte und verbesserte sich, „ich habe dich zum ersten Mal vor vier Jahren getroffen. Du hast weit entfernt von hier auf den Äußeren Hebriden gelebt. Mit Angus.“

„Wer ist Angus?“

Er starrte sie anklagend an. „Mein Cousin und der Anführer meines Clans. Angus der Löwe. Aber tu nicht so, als würdest du ihn nicht kennen. Ich weiß, dass du es tust. Du warst über ein Jahr lang seine Geliebte.“

Raonaid erblasste.

„Was stimmt nicht?“, fragte er mit gespieltem Mitleid. „Hält deine Familie dich etwa noch für eine unschuldige Jungfrau?“

Sie hob das Kinn. „Das geht Euch nichts an, Sir, und es gehört sich nicht, einer Dame eine solche Frage zu stellen.“

Er wollte über ihr tugendhaftes Gehabe lachen. Der Raonaid, die er kannte, war nichts Rohes fremd. Einst hatte sie in einem Wutanfall die Küche in Kinloch Castle in ein Schlachtfeld verwandelt. Die Köche waren wie die Mäuse davongerannt. Am selben Tag hatte sie Lachlan mit der Faust ins Gesicht geschlagen und beinahe seinen Kiefer gebrochen. Darüber hinaus konnte sie mehr Whisky vertragen als jeder Highlander, der doppelt so groß war wie sie.

In der Hoffnung, damit seine unbändige Erregung zu dämpfen, konzentrierte er sich voll und ganz auf diese derben Erinnerungen.

„Wäre es nicht vorstellbar“, fragte sie, „dass ich eine andere Identität angenommen habe, als ich vermisst wurde und dass ich so auf die Hebriden gekommen bin? Vielleicht habe ich schon damals mein Gedächtnis verloren und bin zu dieser anderen Person geworden, weil ich so verwirrt und einsam war, wie jetzt.“

In ihren Augen lag etwas Verzweifeltes und doch lag eine große Klugheit in ihrem Versuch, die Teile zusammenzufügen.

Nicht, dass es von Bedeutung wäre. Er wollte sie nur bis zur Besinnungslosigkeit vögeln und sein altes Leben wieder aufnehmen.

„Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Mädchen“, erwiderte Lachlan. Er bemühte sich, all die schmerzenden Gefühle unter seinem Kilt zu ignorieren, „aber Raonaid hat ihr ganzes Leben auf den Hebriden verbracht. Als sie“, wieder stockte er verärgert, „als du dein Heim verlassen hast, um Angus nach Kinloch Castle zu folgen, war es das erste Mal, dass du einen Fuß auf das schottische Festland gesetzt hast.“

Sie runzelte die Stirn. „Woher wisst Ihr das? Gibt es Beweise dafür, dass Raonaid ihre Kindheit auf der Insel verbracht hat?“

„Aye. Die Menschen auf den westlichen Inseln kannten dich aufgrund deiner seltenen Gabe. Dein Ruf als Orakel war bis in die Highlands bekannt, weil du Visionen von der Zukunft hattest.“ Er bemerkte die Unzufriedenheit in ihren Augen. „Aber warum erkläre ich dir das, wenn du es ohnehin schon weißt? Es ist dein eigenes Leben, Mädchen und ich glaube keine Sekunde, dass du dich nicht daran erinnerst. Du bist eine Betrügerin. Diese Leute wurden hereingelegt. Es ist eine Verwechslung, von der du profitierst. Ich weiß von deinem Erbe. Du kannst es bald antreten, nicht wahr? Du musst beinahe fünfundzwanzig sein.“

„Ihr beleidigt mich, Sir“, erwiderte sie. „Es ist nicht meine Absicht, jemanden in die Irre zu führen und sollte ich nicht Catherine Montgomery sein, werde ich nicht versuchen, ein Erbe anzutreten, das mir nicht bestimmt ist. Ich will nur die Wahrheit herausfinden.“ Sie schwieg. „Es ist nur …“

„Nur was?“, hakte er nach. Er bekämpfte den Drang, Mitleid zu spüren, denn sie durfte ihn nicht noch mehr in ihren Bann schlagen.

Während sie erneut um den Tisch herumging, fühlte er ihre unerklärliche Macht. Wieder zerrte er an seinen Fesseln. Das hier war alles zu vertraut. Wieder wurde er von ihr gefangen gehalten, und er wollte ganz sicher nicht ihrer traurigen Geschichte lauschen. Er wollte seinen Fluch loswerden, auf welche Weise auch immer.

Und von diesem verdammten Tisch herunterkommen.

„Ich finde es schwer zu glauben“, sagte sie, „dass ich die Frau sein soll, die ihr beschreibt. Erstens kann ich nicht in die Zukunft sehen, ich erinnere mich ja nicht einmal an die Vergangenheit. Ich habe diese Gabe nicht. Noch kann ich mir vorstellen, dass ich Menschen verfluche. Mein Arzt versicherte mir, dass ein Gedächtnisverlust nicht den Charakter eines Menschen verändert.“ Sie sah auf ihn hinab. „Um was für einen Fluch handelt es sich überhaupt? Darüber habt Ihr nie gesprochen.“

Das Gespräch ging ihm langsam auf die Nerven. Lachlan riss abermals an seinen Fesseln und versuchte, sie mit seinen Zähnen zu zerreißen. Als das nicht klappte, musterte er Catherine abfällig. „Du weißt ganz genau, was für ein Fluch es ist.“

„Wenn das so wäre, würde ich dann fragen?“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Wer weiß schon, warum eine Hexe etwas tut.“

„Hört auf, mich so zu nennen. Erzählt mir vom Fluch.“

Lachlan lachte höhnisch auf. „Du erinnerst dich nicht daran, wie du mich betäubt und in eine Grube geworfen hast? Die Knochen haben dem Ganzen eine ganz besondere Note verliehen, und der Fluch selbst ist so hinterhältig. Wie konntest du meine Liebschaften besser vereiteln als zu versprechen, dass jede Frau, die ich nehme, sterben wird, sobald sie mein Kind gebärt, und das unschuldige Kind stirbt noch dazu.“

Raonaid öffnete erschrocken den Mund.

„Was schaut Ihr so, Lady Catherine? Verletzt dieser Gedanke Eure Gefühle? Findet Ihr ihn vielleicht grausam?“

„Natürlich tue ich das.“

„Aber du bist diejenige, die das ausgeheckt hat.“

Catherine wurde ärgerlich. „Wie oft muss ich es noch sagen? Ich erinnere mich an nichts.“

„Und ich glaube, du bist eine Lügnerin.“ Er starrte still zur Decke hinauf, während er über sein Leben seit dem Fluch nachdachte.

„Ich habe früher über solche Geschichten von der Zauberei gelacht“, sagte er ruhig. „Aber jedes Mal, wenn ich eine Frau mit in mein Bett nehmen wollte“, er blickte sie wütend an, „dachte ich an dich und was du mir angetan hast. Ich konnte das Risiko nicht eingehen.“

Er spürte tiefen Abscheu, als er plötzlich an den Tod seiner eigenen Frau und ihres ungeborenen Kindes denken musste. All die Trauer, die Schuldgefühle und die unvermeidliche Reue von damals kamen wieder hoch.

„Wo ist mein Pferd?“, fragte er unwirsch.

„Im Stall. Man hat es gefüttert und getränkt.“

„Binde mich los. Lass mich gehen, bevor der Friedensrichter eintrifft. Es ist das Mindeste, was du tun kannst.“

„Das Mindeste?“, sie japste. „Ihr wolltet mir Gewalt antun und mich zum Opfer dieses Fluchs machen.“

„Aber ich habe dir keine Gewalt angetan, oder?“

Sie sah ihn unsicher an.

Lachlan hörte auf, an den Fesseln zu zerren und dachte nach. Es musste eine Möglichkeit geben, hier herauszukommen.

„Als Ihr mich im Steinkreis geküsst habt“, sagte Raonaid, „dachte ich, wir wären vielleicht einmal Liebende gewesen.“

Er drehte den Kopf zu ihr und lachte spöttisch. „Wohl kaum.“

„Warum habt Ihr mich dann so geküsst?“

Er suchte nach einer Erklärung, denn er verstand es selbst nicht. „Ich war verzweifelt. Ich hätte alles getan, damit du den Fluch beendest.“

„Und Ihr dachtet, ich würde vom Verlangen nach Euch so überwältigt, dass ich Euch anflehe, mich zu nehmen?“

Er zuckte mit den Schultern. Für gewöhnlich wirkte er auf Frauen so. Oder zumindest war es früher so gewesen.

„Aye.“

„Nun, Ihr habt gut angefangen, Highlander, bis ich Euch nach Eurem Namen fragte.“

Lachlan warf ihr einen überraschten Blick zu, gerade als der Earl zurück in die Sattelkammer kam.

„Der Whisky kommt gleich“, sagte der Earl. „Und der Friedensrichter sollte auch jede Minute eintreffen.“

„Wunderbar.“ Der Schmerz in seiner Schulter ließ Lachlan zusammenzucken. Er hatte ihn verdrängt, als der Earl fortgegangen war.

„Ihr habt uns immer noch nicht Euren Namen gesagt, Wilder.“

Lachlan knirschte mit den Zähnen. „Nein, das habe ich nicht, und ich werde das auch nicht.“

„Der Friedensrichter wird ihn wissen wollen. Zur Not werdet Ihr ihn buchstabieren müssen. In diesem Fall habt Ihr ein Problem. Könnt Ihr überhaupt lesen?“

Lachlan blickte zu den Dachsparren hinauf. „Das ist das Problem des Friedensrichters, nicht meines. Er wird es aus mir herausprügeln müssen.“

In diesem Moment trat ein Diener mit einer Flasche Whiskey und zwei Gläsern in die Sattelkammer. Der Earl nahm die Flasche vom Silbertablett, entkorkte sie und trank einen großen Schluck.

Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Das ist nicht mein bester, aber ich kann ja wohl kaum einen wirklich guten Whisky an einen Wilden wie Euch verschwenden.“

Raonaid trat vor. „Reich mir die Flasche, John.“ Sie nahm sie und schenkte etwas davon in ein Glas. „Könnt Ihr Euren Kopf heben?“, fragte sie Lachlan.

Er sah sie eisig an. „Wäre es nicht einfacher, wenn du mich losbindest?“

„Ich halte es für unklug.“

„Sicherlich nicht!“, stimmte der Earl of Drumloch zu.

Sie ignorierte ihren Cousin. Sie umfasste den Hinterkopf des Gefangenen und hielt ihm das Glas an die Lippen. Er trank es mit einem Zug leer. Sie schenkte ein zweites Glas nach und auch das trank er aus. Es folgte ein drittes. Mit etwas Glück würde er bald so benebelt sein, dass er vergaß, was zwischen ihm und Raonaid im Steinkreis geschehen war.

„Trinken könnt Ihr jedenfalls, Highlander“, meinte sie belustigt, als sie einen Schritt von ihm zurücktrat.

„Ihr auch, Catherine.“ Er sprach ihren Namen bissig aus.

„Ja?“

„Aye.“

Ohne zu zögern setzte sie die Flasche an den Mund und trank.

Lachlan grinste zufrieden. Das war die Raonaid, die er kannte, wild und ungehemmt. Jetzt hatte sie sich selbst entlarvt.

„Catherine, was um Himmels willen tust du da?“ Der Earl eilte nach vorne und riss ihr die Flasche aus den Händen. „Lass dich nicht von ihm manipulieren! Er will dein Urteilsvermögen schwächen.“

Sie prustete und hustete wegen des kräftigen Alkohols. Dann atmete sie keuchend ein. „Er behauptet, dass ich trinken kann. Ich will wissen, ob es stimmt.“

„Nichts von dem, was er sagt, ist wahr“, widersprach der Earl. „Man kann ihm nicht trauen.“

„Woher weißt du das?“

Der Earl of Drumloch senkte die Stimme. „Weil er dich eine Hexe genannt hat.“

In der Nähe wieherte ein Pferd.

Raonaid schwieg einen Augenblick. „Woher weißt du, dass ich keine bin?“

Darauf wusste der Earl auch keine Antwort. Er sah sie nur verwundert an.

Lachlan genoss es, sie so uneins zu sehen. Wieder wurde ein Teil von Raonaid sichtbar.

„Weil du Lady Catherine Montgomery bist!“, erwiderte er schließlich.

„Ja!“, rief sie. „Eine Frau, die fünf Jahre verschollen war und als Wahnsinnige zurückgekehrt ist, weil sie sich an nichts in ihrem Leben erinnern kann.“

„Du bist keine Wahnsinnige, Catherine. Sag dieses Wort nie wieder.“

Lachlan sah interessiert und neugierig zu, wie der Earl nach vorne trat. Er wollte gerade die Hand nach ihr ausstrecken, als das Geräusch klappernder Hufe und einer sich nähernden Kutsche in die plötzliche Stille der Sattelkammer drang.

„Der Friedensrichter ist da“, verkündete der Diener, der in die Tür trat.

Lachlan schloss die Augen und hörte auf die Geräusche des schweren Gefängniswagens, die nichts Gutes verhießen. Die Pferde wieherten leise und schüttelten sich in ihrem Geschirr, während Lachlan einen letzten Versuch machte, gegen seine Fesseln anzukämpfen.

Es war aussichtslos. Er konnte nicht entkommen.

„Das hier ist noch nicht vorbei“, knurrte er Raonaid zu, als der Friedensrichter und vier Lowlander mit Schwertern und Musketen bewaffnet durch die Tür eilten.

3. KAPITEL

Catherine saß vor ihrem Spiegel und sah ungeduldig zu, wie ihr die Zofe das Haar für das Abendessen frisierte.

Es fiel ihr schwer, sich zu entspannen. Vor vier Stunden hatte der Friedensrichter den Highlander in eiserne Ketten gelegt und fortgezerrt. All das war geschehen, bevor sie die Konsequenzen dieses Tuns begreifen konnte.

Sie hätte niemals zustimmen dürfen, dass John den Friedensrichter ruft. Sie hätte im Gegenteil darauf bestehen müssen, dass der Highlander bei ihnen bleibt. Sie hatte so viele Fragen und offenbar konnte er sie beantworten. Doch leider war alles so rasch außer Kontrolle geraten.

Jetzt saß er im Dorfgefängnis und sie kleidete sich verwirrt und benommen fürs Abendessen. Sie spürte wieder seine Hände auf ihrem Körper und seine Lippen auf ihrem Mund, und ihr ohnehin schon fragiles Gleichgewicht geriet noch mehr ins Wanken. Sie war sich noch fremder als zuvor.

Angeblich war sie eine adelige Dame. Nun aber behauptete der Highlander, dass sie eine Hexe sei.

Vor dem heutigen Tag war ihr Leben eintönig gewesen. Catherine hatte jedem geglaubt, der ihr etwas über ihr Leben gesagt hatte. Sie hatte alle Erklärungen klaglos akzeptiert und nicht den Drang verspürt, nach Antworten zu suchen. Sie wusste nicht, was außerhalb dieses Ortes existierte. Ihre Welt war leer und alles, was man ihr erzählte, rief nichts als Leere in ihr hervor. Sie fühlte sich wie ein seelenloser Geist, der irgendwo über ihrem Kopf schwebte und alles nur beobachtete.

Etwas fehlte.

Vielleicht sie selbst, ihre Erinnerungen und ihr Leben. Das würde wenigstens einen Sinn ergeben.

Oder vielleicht verzehrte sie sich auch nach jenem Liebhaber, der ihr die Unschuld nahm. War es der Mann namens Angus? Der schottische Clanführer, der dem Highlander zufolge für ein Jahr ihr Bett geteilt hatte?

Wenn sie tatsächlich dieses Orakel namens Raonaid war, denn davon war sie noch immer nicht überzeugt.

Sie nahm die Ohrringe mit den Perlen und Smaragden und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Heute Nacht trug sie über einem Reifrock ein Abendkleid aus dunkler, purpurfarbener Seide mit reich bestickten Manschetten aus Samt und ein leinengefüttertes Mieder aus edlem Brokat. Um ihren Hals glitzerte ein passendes Collier aus Perlen und Smaragden und ihr Haar war zu einer eleganten, gepuderten Frisur aufgetürmt, die von juwelenbesetzten Kämmen gehalten wurde.

Nein, dachte sie mit absoluter Sicherheit, sie konnte unmöglich diese verrückte Hexe von den Hebriden sein, die Menschen verfluchte. Sie war die Tochter eines Earls und so sah sie auch aus. Und trotz allem fühlte sie sich auch so. Vielleicht war der Highlander verrückt. Oder er irrte sich einfach.

Catherine entließ ihre Zofe, verließ ihr Schlafzimmer und trat in den Gang, der von flackernden Kerzen erleuchtet wurde. Die Wandleuchter waren nah beieinander angebracht und erhellten eine lange Reihe von Ahnen-Gemälden.

Catherine erkannte niemanden davon.

Sie erreichte die Treppe und legte ihre Hand auf das Geländer. Sie beschloss, dass sie heute Abend unter vier Augen mit John sprechen musste, um so schnell wie möglich ein Treffen mit dem Highlander zu arrangieren. Sie musste mehr über den Clanführer namens Angus erfahren, der sein Bett mit Raonaid geteilt hatte. Vielleicht würde ein Treffen mit Angus ihre Zuversicht wecken, sich doch noch eines Tages erinnern zu können. Vielleicht würde sie in ihm ihren ehemaligen Geliebten erkennen, oder er sie zweifelsfrei wissen lassen, dass sie nicht das Orakel Raonaid war.

Sicherlich erkannte eine Frau ihren ersten Geliebten wieder.

Als sie einen Augenblick später den Salon betrat, brannte ein prasselndes Feuer im Kamin. John stand davor und nippte an einem Glas Rotwein. Er trug einen königsblauen Rock mit einer schweren Weste aus Brokat, dunkle Kniebundhosen und elfenbeinfarbene Strümpfe. Eine unförmige französische Perücke mit langen, braunen Locken umrahmte sein Gesicht.

Als er sie näher kommen hörte, sah er auf und lächelte sie entschuldigend an. „Meine liebe Catherine!“

Sie hob die Hand. „Bitte John, das ist nicht nötig. Ich brauche kein Mitleid. Der Highlander hat mir nichts angetan.“

Doch sein heißer, inniger Kuss war ihr immer noch ins Gedächtnis eingebrannt.

„Wenn das so ist, du siehst gut aus“, sagte John. Er setzte sein Glas ab und goss ihr eines ein. Sie nahm es und trank einen kleinen Schluck Wein. Ihr Cousin nahm sein Glas wieder auf. „Ich bin sicher, es war ein furchtbares Martyrium“, versicherte er „Ich bin erleichtert, dass es vorbei ist.“

„Das bin ich auch“, erwiderte sie, „dennoch möchte ich den Highlander wiedersehen. Könntest du das bitte in die Wege leiten?“

John betrachtete sie besorgt. „Ihn sehen, Catherine? Aber warum?“

Sie hatte die Ablehnung ihres Cousin erwartet. Schließlich war er ihr Vormund und Beschützer, und der Highlander hatte versucht, ihr schlimmes Leid zuzufügen.

„Sicher bist du ebenso neugierig wie ich auf das, was er über mich zu wissen behauptet. Vielleicht kann er das Geheimnis lösen, wo ich in den letzten fünf Jahren war. Oder mir die Einsicht vermitteln, wer ich wirklich bin.“

John trat näher. „Wir brauchen keine Einsicht, und ganz sicher nicht von einem Mann wie ihm. Du bist meine Cousine, eine Montgomery, und das sind die Tatsachen. Großmutter weiß es mit jeder Faser ihres Herzens und du weißt, wie viel du ihr bedeutest. Sie würde niemals einen Fehler begehen, wenn es um ihr eigen Fleisch und Blut geht.“

Catherine schluckte. Sie fühlte sich schuldig, weil sie immer noch zweifelte. „Ja, sie ist fest davon überzeugt, dass ich Catherine bin. Aber dennoch wissen wir nicht, warum ich vor fünf Jahren verschwunden bin oder was mir seitdem zugestoßen ist. Möchtest du das nicht auch wissen? Bist du nicht neugierig, wie ich nach Italien gekommen bin? Vielleicht weiß der Highlander etwas, das uns hilft, das Rätsel zu lösen.“

John trank den Rest seines Rotweins und setzte sich auf das Sofa. „Dr. Williams würde nicht zustimmen. Er rät, Situationen zu meiden, die dich unnötig belasten.“

Sie runzelte die Stirn. John sah sie freundlich an.

„Wenn es dir so viel bedeutet“, seufzte er, „werde ich morgen früh mit dem Friedensrichter sprechen. Wir könnten zusammen gehen.“

„Das wäre wunderbar. Danke, John.“

„Aber ich werde dich nicht mit ihm allein lassen.“

„Natürlich nicht.“ Sie senkte rasch den Blick. „Das möchte ich auch gar nicht.“

„Und du solltest es deiner Großmutter gegenüber verschweigen.“

Einige Augenblicke später betrat Eleanor, die Dowager Countess, den Salon. Sie war eine kleine, stämmige Frau mit grauem Haar, die nicht oft lächelte oder andere Gefühle zeigte. Nur damals, als sie Catherine lebend und wieder zu Kräften kommend im Kloster gefunden hatte, hatte sie unbändig geweint.

Catherine sah sie an.

„Worüber sprecht ihr?“, fragte Eleanor schroff und schob ihr Lorgnon vor ihre Augen.

„Nichts, Großmutter.“

Catherine lächelte unschuldig. Nachdem die Großmutter vom Angriff des Highlanders erfahren hatte, bestand sie darauf, dass er nie wieder erwähnt werden durfte.

Diesen Abend gab es Austernsuppe gefolgt von einem gebratenem Fasan mit Preiselbeersauce und Karotten sowie köstliche Himbeertörtchen zum Dessert.

Es war ein stilles Abendessen. Abgesehen von dem gelegentlichen Klirren des Silberbestecks auf dem Porzellan war nichts zu hören. Catherine kam es entgegen, denn so konnte sie über all die Fragen nachdenken, die sie dem Highlander am nächsten Morgen stellen wollte. Am wichtigsten waren natürlich der Name seines Clanführers und wo er lebte. Sie hoffte inständig, dass ihr der Highlander das alles verriet. Bisher war er nicht sehr entgegenkommend gewesen. Sie fragte sich, ob es dem Friedensrichter besser ergangen war.

Nach dem Essen kehrten sie in den Salon zurück, um Kaffee zu trinken und Karten zu spielen, obwohl sich Catherine nicht sehr für das Spiel interessierte. Sie musste immerzu an den Highlander denken.

Sie erinnerte sich an das, was er gesagt hatte, bevor ihn die Kugel traf. Sieh dir an, was du aus mir gemacht hast. Der Schmerz in seinen Augen war dabei nicht zu übersehen.

Sie dachte immer noch darüber nach, als John ihr recht gute Karten gab. Bald spielten sie ernsthaft, doch nach einer Weile schwand Catherines Interesse an dem Spiel wieder.

Sie seufzte und legte die Karten nieder. „Es war ein anstrengender Tag heute“, sagte sie. „Ich würde mich gern zurückziehen und Euch beiden eine gute Nacht wünschen.“

„Gute Nacht“, antwortete ihre Großmutter.

John stieß seinen Stuhl zurück, erhob sich und verbeugte sich. Catherine stand auf.

Sie beschloss, noch in der Bibliothek nach einem Buch zu sehen und griff nach einem Kandelaber, der ihr auf dem Weg dorthin zusätzlich Licht spendete.

Seit sie auf Drumloch angekommen war, fühlte sie sich verfolgt. Das Gefühl beherrschte sie zu jeder Tageszeit, aber nachts war es besonders beunruhigend. Sie hatte ihrem Arzt noch nichts davon erzählt.

Im Gang zog es ein wenig. Catherine blieb stehen und betrachtete die tanzenden Flammen ihres Kandelabers und der Fackeln im Gang. Vielleicht stand irgendwo ein Fenster offen. Sie hoffte es.

Endlich erreichte sie die Bibliothek und öffnete die schwere Eichentür. Sie knarrte in den eisernen Angeln. Das Licht ihrer Kerzen erhellte den Raum und warf tanzende Schatten auf die Bücherregale. Eine beunruhigte Vorahnung schoss ihren Rücken empor.

Den Leuchter hoch über ihren Kopf haltend, rief sie zittrig: „Hallo? Ist hier jemand?“

Die schweren Vorhänge vor beiden Fenstern bewegten sich sanft vor und zurück.

Catherine erwartete beinahe, das Echo ihrer eigenen Stimme zu hören, aber das war bei der Menge an Büchern, die an den Wänden aufgereiht waren, unmöglich.

Sie benahm sich wie eine Närrin, dachte sie, ging zu einem Bücherregal und fuhr mit einem Finger an den Buchrücken entlang.

Nach einer Weile wählte Catherine schließlich ein Buch. Sie stellte den Kerzenleuchter auf den Schreibtisch und schlug das Buch auf, um die ersten Zeilen darin zu lesen. Wieder spürte sie einen Windhauch auf ihrem Gesicht. Die Vorhänge bewegten sich abermals im Luftzug.

Sie überprüfte das Fenster, aber es war verschlossen. Draußen leuchtete der Mond von einem klaren, sternenbedeckten Himmel. Sie legte ihre Hände auf das Glas, um auf die Gärten hinauszusehen, die in der Schönheit des Herbstes erstrahlten. Dann sah sie weiter an sanften grünen Hügeln und dunklen Wäldern vorbei, die sich vor dem Nachthimmel abzeichneten. Es war eine schöne Nacht und ihre Sinne erzitterten.

Wieder bewegte sich der Vorhang neben ihr. Sie zog den Stoff beiseite.

Und da stand er. Der Highlander.

Entsetzt japste sie auf. Wie lange mochte er dort schon stehen? Er hatte seinen Schwertgurt, die Pistole und das Pulverhorn aus dem Stall geholt, aber wie war er an den Dienern vorbei ins Haus gekommen? War er der Geist aus dem Gang?

Das Feuer, das in seinen Augen brannte, ließ sie vor Entsetzen erstarren.

Er hob den Finger an die Lippen. „Sch …“

Catherine bemühte sich, jede plötzliche Bewegung zu unterdrücken. Obwohl sie schreien sollte. Was stimmte nicht mit ihr? Sie hatte Angst.

Plötzlich bemerkte sie, dass die Vorderseite seines Hemds blutbefleckt war. War es sein eigenes? Ein Auge war geschwollen. Hatte jemand im Kampf auf ihn eingestochen oder hatte man wieder auf ihn geschossen?

„Was ist Euch zugestoßen?“, fragte sie. „Und wie seid Ihr hierhergekommen?“

Er antwortete nicht. Er schob einfach den Vorhang beiseite, zerrte Catherine zu sich heran und hielt ihr ein Messer an die Kehle.

4. KAPITEL

Catherine kämpfte gegen seinen eisernen Griff an. Sie wand und drehte sich, trat mit ihrem Absatz gegen sein Schienbein, aber es nützte nichts. Er war wie eine Mauer hinter ihr, nur feste Muskeln und unglaubliche Stärke.

„Es ist deine Schuld, dass ich verflucht bin“, knurrte er, „und nachdem man mich in Ketten gelegt und ins Gefängnis gezerrt hat, werde ich mit dir kein Risiko mehr eingehen. Du legst mich nicht mehr herein.“

Sie spürte die scharfe Spitze des Messers an ihrem Halsansatz und umklammerte seinen muskulösen Unterarm. „Mein Cousin hatte recht. Ihr seid eine Bestie.“

„Ich versuche nur zu überleben.“ Sein Atem war heiß und feucht an ihrem Ohr. „Jetzt hör auf, dich zu winden. Ich lass dich los, wenn du versprichst, nicht zu schreien.“

„Ich verspreche es.“

Er löste seinen Griff. Catherine wirbelte herum, um ihn im unheimlichen Kerzenschein anzusehen. Sie rieb sich mit der Hand über den Hals und versuchte, wieder Luft zu bekommen. Ihr Herz schlug heftig.

„Das war überflüssig“, meinte sie. „Warum um alles in der Welt seid Ihr hierher zurückgekehrt? Wenn mein Cousin Euch entdeckt, wird er Euch auf der Stelle erschießen.“

Der Highlander steckte sein Messer ein. „Ich suche dich seit drei Jahren Raonaid, um endlich erlöst zu werden. Ich werde jetzt nicht aufgeben.“

„Ich seid immer noch überzeugt davon, dass ich sie bin.“

„Aye. Ob du die Wahrheit über deinen Gedächtnisverlust sagst oder nicht, kann ich nicht beurteilen. Aber auf die eine oder andere Weise wirst du dich an die Nacht erinnern, in der du mich verflucht hast. Dafür werde ich schon sorgen.“

Sie schluckte ängstlich. „Wie wollt ihr das tun? Der Arzt war nicht sehr erfolgreich, mir bei meinen Erinnerungen zu helfen.“

„Ich weiß besser als jeder Arzt, wie ich Druck auf dich ausüben kann.“

Sie dachte über seine Worte nach und antwortete mit wachsender Feindseligkeit. „Ihr werdet mir wieder mit Vergewaltigung drohen und versuchen, mir durch Druck und Angst eine Wahrheit zu entlocken. Ist es das?“

„Was immer nötig sein wird.“

Sie wollte selbst nichts mehr als die Wahrheit erfahren, doch sie würde sich nicht dazu zwingen lassen.

Sie sah sich sein blaues Auge an und das Blut, das durch sein Hemd sickerte. „Wie seid Ihr aus dem Gefängniswagen entkommen?“

Er presste wieder die Finger auf die Lippen, als hätte er etwas gehört. Mit leichten, raschen Bewegungen huschte er quer durch die Bibliothek und spähte in den Gang. Als er sicher war, dass niemand in der Nähe war, beantwortete er ihre Frage. „Sie haben versucht, mich auf dem Weg zum Dorf umzubringen.“

„Wer?“

„Der Friedensrichter und seine Schläger. Er sagte, sie würden es so aussehen lassen, als machten sie nur ihre Arbeit, also ließen sie mich aus dem Wagen, luden ihre Pistolen und befahlen mir, wegzurennen.“

„Und das habt Ihr getan?“

„Nein, ich bin nicht gerannt“, er spuckte die Worte förmlich aus. „Ich habe ihnen die Pistolen aus den Händen getreten und meine Fäuste gebraucht.“

Sie blickte auf seine großen Hände hinab und sah, dass seine Knöchel verletzt und blutig waren. „Aber es waren vier“, erwiderte sie ungläubig. Sie wollte ihm nicht zeigen, dass sie von dieser Tat beeindruckt war.

„Aye“, meinte er. „Obwohl es jetzt vielleicht nicht mehr so viele sind.“ Er spähte erneut aus der Tür hinaus, um sicherzugehen, dass niemand kam. „Vielleicht habe ich den einen oder anderen von ihnen unbeabsichtigt getötet.“

Sie deutete auf seine Bauchwunde. „Und das da?“

Er sah hinab und schien erst jetzt zu merken, dass sein Hemd blutgetränkt war. „Ah, einer von ihnen hat mich mit dem Messer angegriffen, aber es ist nur ein Kratzer. Ich werde es überleben.“

Einen Augenblick lang standen sie beide so da und musterten sich in der angespannten Stille, bis er den Kopf neigte und sie ansah.

„Du solltest ganz genau darüber nachdenken, ob du jetzt um Hilfe schreist“, drohte er. „Irgendetwas stimmt hier nicht, Hexe. Ich glaube, sie benutzen dich ebenso wie du sie.“

Sein Blick sank tiefer über alle Kurven ihre Körpers, wobei Lachlan auffallend lange an ihrem Ausschnitt und ihren Brüsten verweilte.

Einen schwachen Moment hörte sie keines seiner Worte, weil ihre Knie unter diesem hitzigen Blick weich wurden. Alles an ihm war von einer so dunklen Sinnlichkeit, er brannte vor wütendem Verlangen und sie konnte nicht leugnen, dass es sie faszinierte. Gleichzeitig wirkte er bedrohlich, Catherine war in Angst um ihre Sicherheit.

Sie riss sich aus diesem trügerischen Nebel und versuchte zu begreifen, was er ihr sagen wollte.

„Ich habe es Euch bereits gesagt“, antwortete sie. „Ich benutze sie nicht.“ Sie hielt inne und verlagerte ihr Gewicht von einem Bein auf das andere. Sie erinnerte sich an ihr ungutes Gefühl, dass ihr die Großmutter etwas verheimlichte. „Aber warum glaubt Ihr das?“

„Du bist einen Haufen Geld wert, nicht wahr? Oder zumindest war Catherine das. Jeder in Schottland weiß, dass sie ein beträchtliches Vermögen erben wird und von dem, was ich gehört habe, geht es an die Jakobiten, wenn sie den Antritt ihres Erbes nicht erlebt.“

Sie nickte. „Ja, aber ich bin am Leben und es ist mein Geld. Zumindest wird es das in sechs Wochen sein, wenn ich fünfundzwanzig werde. Ihr glaubt, dass sie mich benutzen, um Zugang zu dem Vermögen zu erhalten? Damit es nicht in die Hände der Jakobiten fällt?“

„Jemand hat heute meinen Tod befohlen“, stellte er fest, „weil ich weiß, wer du bist. Ich möchte nicht, dass dir dasselbe geschieht, Mädchen. Nicht bevor du den Fluch von mir genommen hast.“

„Aber ich kann ihn nicht aufheben“, beteuerte sie.

Er trat einen Schritt nach vorne und ergriff ihren Arm. Voller Verlangen starrte er auf ihre geöffneten Lippen. Sein Gesicht war nur wenige Zoll von dem ihren entfernt. Sie spürte seinen warmen Atem an ihren Wangen. Zitternd rang sie nach Luft.

„Du lügst.“

Diesmal widersprach sie nicht. Sie konnte nicht sprechen.

„Ich werde dich zwingen, wenn es sein muss“, versicherte er ihr mit leiser, drohender Stimme. „Auf die eine oder andere Weise wirst du mir geben, was ich will.“

Ihre Haut brannte dort, wo er sie berührte. Sie begriff, dass dies Folge ihrer Angst, aber auch ihrer unerklärlichen Erregung war. Er war verblüffend gut aussehend, kühn und kräftig und wenn sie daran dachte, dass er all die Wachen alleine niedergekämpft hatte, wurde sie wieder schwach.

Warum musste er nur so stark und pulsierend sein? Sie wollte nichts von dem, was sie fühlte, fühlen, aber etwas an ihm weckte schlafende Gefühle in ihr. Sie ahnte, dass er der Schlüssel zu ihrer Vergangenheit war, der auch ihre Erinnerungen wiedererwecken konnte. Er würde ihr helfen, sie aus dieser engen, verschlossenen Kiste wieder hervorzuholen.

„Ich habe es Euch doch gesagt.“ Sie hob ihr Kinn und atmete seinen männlichen Duft ein, während sie sich zwang, sich nicht zu sehr von seiner Vitalität hinreißen zu lassen. Er mochte gut aussehen, dennoch war er gefährlich und unberechenbar. „Ich weiß nicht, wie ich Euch helfen kann.“

Er sah ihr tief in die Augen. Dann schob er abrupt ihre Röcke hoch und begann, an seinem Kilt zu nesteln.

„Was tut Ihr?“, fragte sie entsetzt. Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien.

„Dann machen wir es eben auf deine Weise“, knurrte er. „Wenn du den Fluch nicht aufhebst, musst du ihn mit mir teilen. Vielleicht bist du entgegenkommender, wenn du diejenige bist, die dem Tod ins Angesicht blickt.“

Er drängte sich näher an sie bis ihre Kniekehlen an das Sofa anstießen und sie mit einem Keuchen auf die weichen Kissen fiel. Er stand über ihr und sah wütend auf sie herab. Dann legte er sich ganz langsam auf sie, bis sie hilfesuchend ihre Hände emporstreckte. „Gut! Gut! Ich werde ihn aufheben! Ich verspreche es!“

Ein Knie auf das Sofa gestützt, hörte er auf. Seine Brust hob und senkte sich heftig.

„Dann tu es jetzt!“, befahl er. „Sofort.“

Schiere Angst durchströmte sie. Ein Teil von ihr wollte nach Hilfe rufen, aber wer würde sie um diese Uhrzeit in diesem verlassenen Teil des Hauses hören? Und wenn jemand sie hörte, würde ihr Cousin vermutlich diesen Mann töten und sie würde die Wahrheit über ihr Leben nie erfahren.

Was war, wenn er wirklich recht hatte? Was, wenn diese Leute sie nur benutzten, um an das Erbe heranzukommen? Was, wenn sie ihr etwas angetan hatten, damit sie ihr Leben vergaß und unwissentlich die Rolle der verschollenen Erbin spielte?

„Bringt mich zu Angus“, verlangte sie in einem Anfall von Verzweiflung. Sie musste den Mann sehen, der angeblich eine so große Rolle in ihrem Leben gespielt hatte. Der Mann, der einst ihr Liebhaber war. „Ich verspreche, dass ich den Fluch löse, sobald ich Angus gesehen habe. Ich muss mich nur erinnern.“ Sie kämpfte darum, über die Details eines solchen Arrangements nachzudenken und fügte rasch hinzu: „Ich werde nichts für Euch tun, es sei denn, Ihr bringt mich unversehrt zu ihm.“

Der Mundwinkel des Highlanders zuckte nach oben.

„Ich muss wissen, wer ich bin“, fuhr sie fort. „Ich kann so nicht weiterleben. Nur dann werde ich Euch helfen können.“

Sie starrten einander an wie zwei Katzen, jederzeit bereit, zuzuschlagen. Dann zog er sie rasch auf die Füße.

„Woher soll ich wissen, ob ich dir trauen kann?“, fragte er.

„Woher soll ich wissen, ob ich Euch trauen kann? Vor allem, wenn Ihr mich immer wieder so anseht, als ob“, sie schluckte und deutete auf seinen großen, beeindruckenden Körper, „als ob Ihr mich verschlingen wollt.“

Er sah sie drohend an. „Ich will dich verschlingen, Mädchen. Und ich kann nicht garantieren, dass ich nicht versuchen werde, einen Happen von dir auf dem Weg nach Kinloch Castle zu ergattern. Ich leide seit drei Jahren Not, und ich bin sehr ausgehungert, verstehst du.“

Das sah Catherine.

Dennoch behauptete sie sich. „Nein, das reicht nicht. Ich brauche Euer Ehrenwort, das Ihr mich nicht anrührt. Wenn Ihr es mir gebt, werde ich dieses Haus ohne Gegenwehr mit Euch verlassen. Das verspreche ich.“

Aber würde sie in der Lage sein, den Fluch aufzuheben, wenn sie ihren einstigen Geliebten wieder traf? Catherine zweifelte. Sie wusste, sie spielte ein gefährliches Spiel.

Die Luft zwischen ihnen knisterte, während der Highlander über ihren Vorschlag nachdachte.

Schließlich räusperte er sich. „Gut,. Mädchen. Ich nehme dich mit.“

Catherine atmete erleichtert auf, doch das Gefühl verschwand sofort wieder, als der Highlander wieder näher kam.

„Aber sei versichert“, flüsterte er drohend, „dass ich dich mit dem größten Vergnügen in den Fluch hineinziehe, solltest du dein Versprechen brechen.“

Er nahm ihre Hand und führte Catherine nach draußen, während sie betete, dass sie vorher ihre Erinnerung wiedererlangen würde.

5. KAPITEL

Catherine ließ sich auf dem Sattel des riesigen schwarzen Schlachtrosses nieder und bemerkte frustriert, dass sie immer noch fürs Abendessen gekleidet war. Ihr Haar war frisiert und gepudert, sie trug ein Abendkleid aus Samt und Seide sowie die unbezahlbaren Drumloch-Juwelen.

„Ich vermute, Ihr werdet mir nicht gestatten, zurückzugehen und etwas Angemesseneres anzuziehen.“

Das Pferd warf seine glänzende Mähne zurück, während es wieherte und schnaubte.

„Nein, Mädchen“, erwiderte der Highlander. Er überprüfte seine Satteltaschen, um sicherzugehen, dass nichts fehlte. „Dafür ist keine Zeit mehr. Außerdem will ich nicht, dass du deine Meinung änderst und mich verrätst.“

Er schwang sich hinter ihr aufs Pferd, nahm die Zügel und stieß dem Tier die Fersen in die Flanken, dass es vom Stall auf die Wiese galoppierte. Bis zum Wald eilte das Pferd dahin, dann zog der Highlander sanft an den Zügeln.

„Ho.“ Sein Pferd ging im Schritt.

„Hier ist es sehr dunkel“, bemerkte Catherine zitternd, als sie in die schwarzen Tiefen des Waldes eintauchten.

In der stillen Dunkelheit spürte sie umso deutlicher die Brust des Highlanders, die wie eine feste Mauer an ihrem Rücken rieb.

„Woher wisst Ihr, wohin wir reiten?“ Sie versuchte, das wundervolle Gefühl seines großen, festen Körpers so nah an dem ihren zu verdrängen.

„Überlass das mir.“ Die Hufe seines großen Tiers stampften schwer über den feuchten Boden. „Wie lange wird es dauern, bis man deine Abwesenheit bemerkt?“

„Bis zum Morgen. Nur meine Zofe wird es heute Nacht schon sehen.“

„Wird sie nicht Alarm schlagen?“

Catherine dachte nach. „Nein, sie ist verschwiegen. Ich glaube, sie wird warten, bis sie gefragt wird.“

Ihre Augen gewöhnten sich schließlich an das wenige Licht. Catherine war dankbar für den Vollmond, der durch das dichte Herbstlaub schien.

Das Pferd fand tapfer seinen Weg und schon bald fanden sie einen Reitweg, der sie weiter vom Herrenhaus wegführte.

„Wie heißt Ihr, Highlander?“, erkundigte sie sich. „Ihr habt Euren Namen noch nicht verraten.“

„Ich bin Lachlan MacDonald, ehemaliger Laird of War auf Kinloch Castle.“

„Ein mächtiger und kampferfahrener Krieger also. Ich hätte es wissen müssen.“

Er antwortete ihr nicht und sie drängte ihn nicht. Sie begleitete ihn nicht auf dieser Reise, um ihn besser kennenzulernen, sondern um den Mann zu treffen, der angeblich einmal ihr Liebhaber war. Sie hatte ihm so viele Fragen zu stellen.

Aber was, wenn sie ihn abstoßend fand oder er grausam war?

Und sie ihn immer noch liebte?

„Erzählt mir von Angus“, platzte es aus ihr heraus. Sie hoffte, ein wenig ihrer Neugier befriedigen zu können und diese nervenzerfetzenden Zweifel in ihrem Bauch zu besänftigen.

„Was soll ich dir erzählen?“

„Alles. Warum nennt man ihn den Löwen?“

„Weil er ein wilder und gnadenloser Krieger ist, der für seine Heldentaten während der Rebellion berühmt ist.“

„Die Jakobitische Rebellion?“ Ihre Familie behauptete, sie sei eine glühende Anhängerin der Aufständischen gewesen, bevor sie verschwand.

John hingegen war ein Anhänger des Hauses Hannover.

„Aye. Sein Vater hat eine Armee für die Schlacht bei Sheriffmuir aufgestellt.“

„Wie interessant“, warf sie ein. „Catherine Montgomerys Vater, der frühere Earl, ist in dieser Schlacht gefallen.“ Sie drehte den Kopf zur Seite. „Lebt Angus Vater noch?“

„Nein, auch er ist damals in der Schlacht ums Leben gestorben und nun will Angus Frieden.“

Catherine dachte über seine Worte nach. Sie versuchte sich zu erinnern und sich einen gnadenlosen, löwenartigen Krieger vorzustellen, der tapfer in schottischen Schlachten kämpfte, doch leider weckte der Gedanke daran keine Erinnerungen.

„Könnt Ihr mir noch mehr erzählen?“

Er lehnte sich vor und sagte mit leiser, höhnischer Stimme: „Er hat eine wunderschöne Frau und ein Kind.“

Catherine drehte sich rasch im Sattel um. „Eine Frau und ein Kind? Seit wann?“

Lachlan sah sie stirnrunzelnd an und zog den Kopf ein wenig zurück. „Du erinnerst dich wirklich nicht? Oder bist du nur eine begnadete Darstellerin?“

„Wie oft muss ich es denn noch sagen? Ich erinnere mich an nichts. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie Angus aussieht.“

Lachlan sah sie zunehmend zweifelnd an. Sie fragte sich, ob er ihr je glauben würde, dass sie ihr Gedächtnis verloren hatte. Wenigstens schien er enttäuscht zu sein, dass sie nicht vor Wut zu toben begann, als er die Gemahlin und das Kind erwähnte.

„Stell ihn dir wie einen brüllenden Löwen vor“, erwiderte er barsch.

Das Pferd stolperte ein wenig über den unebenen Boden. Catherine rutschte im Sattel zur Seite, aber Lachlan hielt sie fest.

Ärgerlicherweise rief seine Berührung ein erregendes Kribbeln in ihr hervor. Sie konnte es nur mit Mühe unterdrücken.

„Ihr habt erwartet, dass ich eifersüchtig werde“, stellte sie fest. „Aber wie soll ich eifersüchtig sein, wenn ich mich nicht an die Zeit mit ihm erinnere?“

Lachlan dachte lange über die Frage nach. „Ich habe noch nie zuvor gehört, dass jemand sein Gedächtnis verloren hat und ich bin immer noch nicht sicher, ob ich es glaube. Also fühl dich nicht zu sicher. Und glaub ja nicht, du hättest mich überzeugt.“

Sie lachte spöttisch. „Glaubt mir, in Eurer Nähe werde ich mich nie sicher fühlen.“ Wie sollte sie auch, wenn sie alles an ihm überwältigte? „Offensichtlich habe ich keinen guten Eindruck auf Euch gemacht, als wir uns kannten“, fügte sie hinzu.

„Nein, du hast einige abscheuliche Dinge getan.“

„Welche denn noch außer dem Fluch?“ In diesem Augenblick erkannte sie, dass es ohne Erinnerung auch keine Reue gab. Es gab nichts, weswegen sie sich schuldig fühlen musste. Es war, als lebte sie in einem Zustand völliger Reinheit und Unschuld.

Was für ein leeres, sinnloses Leben.

„Erzählt mir von meinen schlimmsten Taten“, bat sie. Sie wollte die Wahrheit wissen, gleichgültig, wie unangenehm sie war. Sie brauchte ihr wahres Leben. „Vielleicht hilft es mir, mich zu erinnern.“

Obwohl ihr nichts von dem, was ihr die Großmutter bisher erzählt hatte, jemals ein Bild oder ein Gefühl entlockt hatte. Nicht einmal die Rückkehr in ihr Heim, in dem sie aufgewachsen war, ließ alte Erinnerungen auferstehen.

Aber vielleicht lag es auch daran, dass Lachlan recht hatte und sie gar nicht Catherine Montgomery war.

Sie war so verwirrt und verzweifelt, dass sie mit einem gefährlichen, unberechenbaren Highlander, der sie verachtete, in die Nacht hinausritt, um endlich die Wahrheit zu erfahren.

„Könnt Ihr mir meine Frage nicht beantworten? Oder habt Ihr jetzt auch Euer Gedächtnis verloren?“

„Es tut mir leid, Mädchen, aber ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Es gibt so viele Beispiele.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ihr seid ein Schuft.“

„Gut“, sagte er schließlich. „Ich werde damit beginnen, wie du Angus nach Kinloch gefolgt bist, nachdem er dich auf den Hebriden zurückgelassen hat. Aber mach dich auf was gefasst. Du bist so bösartig, wie ich es sonst noch niemals erlebt habe. Es wird dir nicht gefallen, wie die Geschichte ausgeht.“

„Bitte erzählt mir, was ich getan habe. Ich muss es wissen“, erwiderte sie mit klopfendem Herzen.

Er atmete durch und sie bemerkte, wie sie sich an seine warme, breite Brust lehnte.

„Du bist ihm nach Kinloch gefolgt, um ihm zu sagen, dass er weniger als einen Monat zu leben hätte und dass er durch den Strick sterben würde.“

Sie runzelte die Stirn. „Stimmte es denn?“

„Nein, er lebt immer noch. Aber du hast ihm auch erzählt, dass ihn seine Gemahlin, die du eine falsche Schlampe nanntest, verraten würde und dass sie die Schuld daran trage, dass er hängen würde.“

„Um Gottes willen! War das auch gelogen?“

Er zögerte. „Nur zum Teil, aber das ist eine lange Geschichte. Du musst nur wissen, dass du versucht hast, ihn zurück in dein Bett zu locken, nachdem er glücklich verheiratet war und Vater wurde. Du hast ihn an seine Feinde verraten und ihnen gesagt hat, dass sie ihn hängen sollen. Du warst dafür verantwortlich, dass Kinloch beinahe gefallen wäre und dass es beinahe eine weitere Jakobitische Rebellion in unserem schönen Land gegeben hätte, und das obwohl Angus nur den Frieden wollte.“

Sie schluckte schwer und versuchte, nicht die Fassung zu verlieren. Es gab so vieles zu begreifen. Wenn sie wirklich Raonaid, das Orakel war, konnte sie nicht stolz auf das sein, was sie getan hatte. Wie sollte sie je mit so einer schweren Bürde leben können?

„Habe ich diese furchtbaren Dinge getan, weil Angus mich sitzengelassen hat?“, fragte sie. „Es klingt, als sei ich furchtbar eifersüchtig auf seine Frau gewesen.“

„Das warst du und du warst verbittert und wütend auf mich, weil du ihn verloren hast. Darum hast du mich verflucht.“

Sie drehte sich im Sattel um. „Welche Rolle habt Ihr gespielt?“

„Ich war derjenige, der ihn bei dir auf den Hebriden gefunden hat und ihn ermutigte, nach Hause zurückzukehren und Anspruch auf Kinloch zu erheben. Damals hat er dich verlassen. Und als du ihm folgtest, habe ich ihm die Augen geöffnet und ihm gezeigt, dass du dabei bist, seine Ehe zu zerstören. Ich überzeugte ihn, dass er alles verlieren würde, wenn er dich bleiben ließe. Deshalb hat er dich für immer aus Kinloch verbannt.“

Offenbar war sie sehr rachsüchtig und gehässig, wenn sie Lachlan mit einem so mörderischen Fluch belegt hatte.

„Und Ihr glaubt nicht, dass ich mich vor Schuldgefühlen von all meine Erinnerungen befreit habe? Vielleicht konnte ich all die Grausamkeiten nicht mehr ertragen und habe deshalb all meine Erinnerung ausgelöscht.“

„Das würde nur Sinn ergeben, wenn du dich wirklich schuldig gefühlt hättest, aber ich bin mir nicht sicher, ob du zu solchen Gefühlen fähig bist.“ Die Verachtung in seiner Stimme erschütterte sie. „Ich habe niemals jemanden getroffen, der rachsüchtiger ist als du.“

Das konnte sie nicht hinnehmen. Sie konnte es einfach nicht.

„Und dennoch hat Euer mächtiger Anführer mehr als ein Jahr mit mir zusammen gelebt“, hielt sie dagegen, „und hat sein Bett mit mir geteilt. Sicher muss Raonaid, oder vielmehr ich, auch ein paar gute Eigenschaften haben.“

Er dachte darüber nach. „Vielleicht war es ja deine Fähigkeit in die Zukunft zu sehen, und du bist eine schöne Frau.“ Diese Worte murmelte er mit samtener Stimme, während er seine Nase an ihrem Haar rieb. „Nicht einmal ich, der dich am meisten hasst, kann das leugnen, Raonaid.“

Sie erinnerte sich wieder an ihren leidenschaftlichen Kuss im Steinkreis und spürte eine warme Welle der Erregung in ihrem Bauch.

Wie konnte sie nur so empfinden, wo er doch gerade zugegeben hatte, dass er sie hasste? Doch anstatt wütend zu werden, beschloss sie, diese Empfindungen zu akzeptieren. Es zeigte ihr, dass sie am Leben war. Sie lebte und war ein leidenschaftlicher Mensch.

Eine sanfte Brise wehte durch das herbstliche Blätterdach über ihnen und die Schatten kräuselten sich wie Wellen am Boden.

„Vielleicht ist Raonaid nicht durch und durch schlecht“, meinte sie in der Hoffnung, sich selbst reinzuwaschen. „Habt Ihr Euch je wirklich mit ihr unterhalten, so wie wir es jetzt tun?“

Er lachte. „Nein! Du und ich haben uns leidenschaftlich verabscheut. Und hör auf, dich sie zu nennen. Du bist sie, und wenn du so etwas sagst, klingst du ein wenig verrückt.“

„Wie eine Wahnsinnige, aber bin ich nicht genau das?“

Er schwieg kurz. „Ich weiß es nicht. Aber es gefällt mir nicht, Mädchen, weil es mich vergessen lässt, wer du wirklich bist.“

Sie dachte darüber nach. „Ich wünschte wirklich, Ihr würdet es vergessen. Vielleicht wärt Ihr dann freundlicher zu mir.“

„Freundlicher? Ich? Zu dir?“

In diesem Augenblick begann es zu nieseln und bald darauf prasselte der Regen nur so auf sie herab.

Lachlan fluchte verärgert und lenkte sie tiefer in den Wald. „Dein Fluch kennt keine Gnade“, knurrte er.

„Ihr könnt mich wohl kaum für das Wetter verantwortlich machen.“

Er murmelte etwas auf gälisch, trieb das Pferd an und befahl ihr, sich festzuhalten.

6. KAPITEL

Lachlan zog sich den Tartan über den Kopf, doch er konnte das Wasser nicht abhalten. Raonaids Kleid aus schwerer Seide und Samt sog sich binnen Minuten voll.

Ihre aufgetürmte Frisur fiel ihr hoffnungslos zerzaust über Hals und Schultern.

Der wirre Anblick ähnelte dem Gefühl, das sich in seinem Körper ausbreitete.

Ihm blieb keine andere Wahl als sie mit sich zu nehmen, wenn er von diesem mörderischen Fluch befreit werden wollte, aber es war keine leichte Aufgabe, hinter ihr auf dem Pferd zu sitzen, die Beine um ihren süßen, warmen Hintern gespreizt, während sie im Sattel vor und zurückschwankte und sich an den Innenseiten seiner Schenkel rieb.

Er war ständig erregt und beinahe versucht, anzuhalten, abzusteigen und sie an irgendeinem Baum fest zu nehmen, während der Regen um sie herum fiel und sie bis auf die Knochen durchnässen würde.

Es schien, als sei sein Plan, sie zu zwingen, den Fluch aufzuheben, gründlich schiefgegangen. Sie hatte den Spieß umgedreht und sogar teilweise die Kontrolle erlangt, nachdem sie in der Bibliothek die Regeln ihrer Reise festgelegt hatte.

Es war Wahnsinn. Er konnte sich nicht vorstellen, was noch schlimmer werden konnte.

Dann begann der Wind zu wehen.

„Ich erfriere!“, rief Raonaid.

Er wickelte seinen Tartan um sie und hielt sie fest, um die Kälte abzuwehren.

„Es gibt ein Dorf, nicht weit von hier“, gab er sich schließlich geschlagen. „Wir werden dorthin reiten, uns trocknen und ich werde uns ein zweites Pferd besorgen.“

Er konnte nicht länger hinter ihr im Sattel reiten. Nicht so.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn durch den peitschenden Regen an. „Habt Ihr keine Angst, dass uns der Friedensrichter erwischt?“

„Wir werden nicht lange genug bleiben.“ Er ließ Goliath losgaloppieren.

Als sie endlich durch die Schlammpfützen auf der Straße in das Dorf hineinritten, waren sie beide bis auf die Haut durchnässt. Sie zitterten.

„Nimm die Kämme aus dem Haar“, forderte er, als sie zum Stall trotteten und unter dem tropfenden überhängenden Dach anhielten. „Lass dein Haar offen herunterhängen und gib mir deinen Schmuck.“

„Aber die gehören zum Drumloch-Vermögen“, erwiderte sie mit klappernden Zähnen. „Ich bin für sie verantwortlich. Sie sind sehr wertvoll.“

„Wenn du sie trägst sobald du da reingehst, wirst du ohne sie wieder herauskommen, das verspreche ich dir. Gib sie mir. Ich werde gut auf sie aufpassen.“

Sie zögerte, dann löste sie das kostbare Collier und gab es ihm. Er ließ es in seinen Sporran fallen, während sie die Ohrringe löste und sie ihm ebenfalls reichte.

Lachlan schwang sich aus dem Sattel und streckte die Arme aus. Sie nahm seine Hilfe klaglos an. Einen Augenblick später stand sie vor ihm und löste ihr Haar. Es fiel nass auf ihre weichen, elfenbeinweißen Schultern, während der Regen auf ihren Lippen glitzerte und sie zwang, die silbernen Tropfen, die sich in ihren Wimpern verfingen, fortzublinzeln.

Sie war wirklich verflucht verführerisch. Es war einfach zu viel.

„Und nun?“, fragte sie.

Er nahm die Hände von ihrer schlanken Hüfte. „Nun gehen wir hinein und wärmen uns auf.“

„Werden wir uns ein Zimmer nehmen?“

„Aye, aber nur, bis der Sturm vorüber ist.“

Sie drehte sich um und ging auf die Vordertür zu, während Lachlan Goliath in die Obhut eines Stallburschen gab.

„Wir werden falsche Namen benutzen“, flüsterte er, als er sie einholte. „Und es ist gut, dass du wie eine nasse Katze aussiehst. Bei der jämmerlich Erscheinung wird dich niemand für eine reiche Erbin halten.“

Wenn er es nur selbst glauben könnte.

„Danke für das Kompliment“, erwiderte sie knapp.

Sie betraten das Gasthaus, in dessen Erdgeschoss sich der Schankraum befand. Er war mit dunklem Holz verkleidet und an den Wänden hingen Bilder mit Jagdszenen. Lachlan nahm Raonaids Hand und ging auf den rothaarigen Gastwirt zu.

„Wir brauchen ein Zimmer und ein warmes Mahl.“

Der riesige Lowlander winkte ein Schankmädchen herbei. „Abigail, bring diese durchnässten Reisenden nach oben und frage sie, was sie essen wollen.“ Er wischte mit einem Tuch über den Tresen. „Ihr habt die Wahl“, fügte er leise hinzu. „Es gibt Eintopf und Eintopf.“ Er betrachtete Lachlan abschätzend. „Ich bin Bill Anderson und ich verlange Vorauszahlung.“

Lachlan griff in seinen Sporran und ließ eine Handvoll Münzen auf den Tresen fallen.

Der Gastwirt zog die buschigen Brauen zusammen, als er das Geld zählte. „Wollt Ihr länger als diese eine Nacht bleiben, Fremder?“

„Nein, aber wir wollen nicht gestört werden, wenn Ihr versteht, was ich meine.“

Der Wirt blickte über Lachlans Schulter zu Raonaid, die hinter ihm stand und das Wasser aus ihren Haaren wrang, dass es zu Boden spritzte.

„Jemand wird das aufwischen müssen“, sagte er verärgert.

Lachlan warf ihm eine weitere Münze zu. „Reicht das?“

„Aye, mein Freund. Jetzt geht mit Abigail nach oben. Sie sorgt dafür, dass Ihr alles bekommt, was Ihr braucht.“

Lachlan warf sein Haar zurück und winkte Raonaid zu sich.

Der Gang oben war eng und wurde von einer einzigen Kerze in einem Kerzenhalter schwach beleuchtet. Der Boden war auf einer Seite abschüssig, aber das Dach war dicht, sodass sie wenigstens trocken bleiben würden.

Das Mädchen steckte einen Schlüssel ins Schlüsselloch und brachte sie in das geräumige Zimmer. Es hatte ein Fenster, das auf den Innenhof hinausging, und einen Kamin. Unweit des Tisches mit vier Stühlen stand ein großes Bett mit einer sauberen blauweiße Decke.

Abigail zündete die Lampe an und bald durchdrang ein warmes, goldenes Licht den Raum. Lachlan blickt Raonaid an. Auch sie leuchtete wie Feuer. Ihr nasses rotes Haar klebte an ihrer weißen Haut.

„Wünscht Ihr, dass ich Euch das Mahl nach oben bringe?“, fragte Abigail. Sie ging zum Bett und schlug die Decke zurück.

„Aye“, knurrte er. Er wandte sich von dem Anblick der weichen, einladenden Matratze ab und trat ans Fenster. „Und etwas zu trinken. Wein, Rotwein, egal was.“ Er musste seine Leidenschaft zügeln.

Sie nickte und ließ sie allein.

Raonaid ging zum Bett und setzte sich darauf, doch Lachlan weigerte sich, sie anzusehen. Leider konnte er nichts gegen die Geräusche tun, die sie entfachte. Er hörte, wie das Bett knarzte, als sie sich darauf setzte. Er hörte Raonaids leisen, schweren Atem und das Rascheln ihrer Röcke. Seufzend zog sie sich erst den einen, dann den anderen Schuh aus und ließ sie polternd auf den Boden fallen.

„Ich war noch nie so froh, ein Bett zu sehen.“ Sie ließ sich zurückfallen.

Er teilte ihre Freude nicht. Seit einer Ewigkeit hatte er kein Schlafgemach mehr mit einer Frau geteilt. Und es verwirrte ihn nun sehr, mit dieser besonderen Frau hier zu sein, die ihn so seltsam verhexte. Er wusste nicht, ob es ihm gelingen würde, wie versprochen enthaltsam zu bleiben.

Binnen weniger Minuten hatte Lachlan ein beeindruckendes Feuer im Kamin entfacht. Er zog einen Stuhl für Catherine über den Boden.

„Komm näher“, meinte er, „und trockne deine Kleider.“

Er zog einen weiteren Stuhl für sich heran, setzte sich und streckte die Hände aus, um sie zu wärmen.

Catherine betrachtete Lachlan atemlos. Sie wünschte, er wäre nicht so nass. Sein langes Haar glänzte auffallend im bernsteinfarbenen Licht des Feuers und sein Hemd klebte an seinen muskulösen Oberarmen und an seinen Schultern. Sein Kilt umschloss seine starken, muskulösen Schenkel. Oh, Herr im Himmel, er bot einen so atemberaubenden Anblick.

Lachlan lehnte sich zurück und stützte beide Füße mitsamt den Stiefeln auf den gegenüberliegenden Stuhl, den er für sie ans Feuer gezogen hatte. Seufzend überkreuzte er diese großen, sehnigen Beine an den Knöcheln.

Catherine schien den Blick nicht von dem karierten Stoff abwenden zu können, der sich in seinem Schoß wölbte, und auch nicht von seinem abgenutzten Ledersporran, der auf gewissen Körperteilen ruhte, über die sie nicht nachdenken sollte. Es war sehr beunruhigend und pure Verschwendung, dass so ein Mann wie er im Zölibat lebte.

Was für schöne Kinder er zeugen könnte.

Er warf den Kopf zurück und fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Er gähnte laut vor Erschöpfung, oder war es vielleicht Langeweile? Sie wünschte, sie wüsste, was er dachte. Sie betrachtete ihn eine Weile und riss sich dann aus ihrer Benommenheit.

Die schweren Röcke raffend, erhob sie sich vom Bett. „Als Ihr sagtet, kommt näher, da hoffe ich, Ihr meintet näher ans Feuer und nicht näher zu Euch.“

Sie drückte die Spitze seines Stiefels mit der Hand weg und zwang ihn, seine Füße von ihrem Stuhl zu nehmen.

„Warum? Hast du Angst, dass du meinem tödlichen Charme erliegst? Dank dir tödlicher als je zuvor“, fügte er hinzu.

Sie setzte sich. „Nein, ich habe keine Angst, weil ich Euch alles andere als charmant finde.“

Das war natürlich eine glatte Lüge. Sie war von allem an ihm fasziniert. Sogar wenn sie vor Angst zitterte.

Besonders dann.

„Du solltest dankbar sein.“ Er lehnte sich bequem zurück und verschränkte die Hände in seinem Nacken. Sie fragte sich, ob er eine Art zwielichtiger Erzengel war, weil er sie so faszinierte.

„Dankbar wofür?“

„Für das Versprechen, das ich dir in der Bibliothek gegeben habe. Sonst würde ich dich jetzt langsam Stück für Stück ausziehen und du würdest vor Verzückung und Lust winseln. Du würdest mich anflehen, dich schneller auszuziehen, und du würdest alles versuchen, um den Fluch aufzuheben.“

Sie betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Ihr seid so selbstsicher?“

„Aye.“

Sie setzte sich aufrecht hin. „Aber warum würdet Ihr überhaupt wollen, dass ich vor Lust wimmere? Warum würdet Ihr Euch mir nicht einfach aufzwingen, so wie Ihr es auf Drumloch getan habt?“

Das Feuer tanzte knisternd im Kamin. Im Schein der Flammen leuchtete seine Haut golden und goldene Funken glitzerten in seinen Augen. Er beugte sich zu ihr vor, sodass sich ihre Gesichter beinahe berührten. Catherines Herz hüpfte erwartungsvoll.

„Soll ich diese Frage wirklich beantworten?“

Er sprach so sinnlich, dass Catherines ganzer Körper heftig erschauerte.

In diesem Moment klopfte es an der Tür und Catherine lehnte sich rasch wieder zurück. Abigail betrat das Zimmer mit einem Tablett und ihrem Essen sowie einer Flasche Wein.

„Schüsseln mit heißem Eintopf mit Klößchen“, sagte sie fröhlich, „und ein Körbchen Brot mit Butter und Käse.“ Sie stellte alles auf den Tisch, und blickte dann kokett zu Lachlan, der sie musterte. Das Mädchen war jung und hübsch und hatte ein dunkles, fröhliches Gesicht. Sie blinzelte auffordernd, während sie Lachlans schmeichelhafte Aufmerksamkeit genoss.

„Gibt es noch etwas, das ich für Euch tun könnte, Sir?“, fragte sie und musterte ihn bewundernd von Kopf bis Fuß.

„Nein, Abigail, das wäre alles.“ Er stützte den Ellbogen auf die Armlehne des Stuhls, die Schläfe auf einen Finger und lächelte sie neckisch an.

Die Lippen des Mädchens zitterten. Sie deutete auf sein blutiges Hemd. „Vielleicht sollte ich es für Euch waschen, Sir. Wenn es Euch nichts ausmacht, es auszuziehen.“

Catherine verdrehte die Augen. Lachlan warf ihr einen gehässigen Blick zu als wolle er sagen, Siehst du, wie ich mich deinetwegen zurückhalten muss?

„Eine gute Idee, Abigail“, erwiderte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Mädchen zu. „Ich werde mein Hemd deinen fähigen Händen überlassen. Komm nach dem Abendessen wieder, dann ziehe ich es aus.“

Sie kicherte nervös. „Gut, Sir.“

Sie wirbelte herum und lief direkt gegen die Wand.

„Liebe Güte. Verzeiht mir.“ Sie kicherte wieder und rieb sich die rote Stelle an ihrer Stirn, dann tänzelte sie aus dem Zimmer.

Lachlan lehnte sich träge in seinem Stuhl zurück und sah Catherine an.

„Ich werde kein Wort darüber verlieren“, seufzte Catherine. „Außer, dass sich mir der Magen umdreht, wenn ich sehe, wie töricht sich eine kluge junge Frau benimmt.“

Doch in Wahrheit verstand sie es nur zu gut und sie war dankbar für Abigails Störung. Jetzt wusste sie wieder, dass dieser Mann ein schamloser Schurke war, denn Gott allein wusste, was sie als Nächstes gesagt oder getan hätte, wenn er ihre Frage vorhin beantwortet hätte. Vielleicht wäre sie auch einfach nur aufgestanden und in eine Tür hineingelaufen.

Catherine spürte, wie sie errötete. Hastig stand sie auf und ging zum Tisch, um zu essen. Lachlan blieb vor dem Feuer sitzen, dennoch war sie sich seines Blicks bewusst, der auf ihrem Rücken brannte. Sie versuchte, es zu ignorieren und genoss das verführerische Aroma des würzigen, heißen Eintopfs. Sie nahm die Butter und schmierte sie auf beide Seiten ihres Brotes.

7. KAPITEL

Eine Stunde später blickte Catherine in die stürmische Nacht hinaus. Der Wind ächzte durch die Dachbalken und der Regen prasselte gegen die Fensterscheiben. Das Wasser rann in glänzenden Rinnsalen das Glas hinab.

Und nichts deutete darauf hin, dass sich der Sturm bald legen würde. Sie hoffte, dass das Unwetter auch den Friedensrichter und seine Leute aufhielt, denn Catherine wollte nicht nach Drumloch zurückkehren. Noch nicht. Sie wollte ihre verlorenen Erinnerungen wiedererlangen, auch wenn das zur Folge hatte, dass sie mit einem unberechenbaren Krieger, der sie verachtete, durch das schottische Hochland ritt.

Es war ohnehin unwahrscheinlich, dass der Friedensrichter ihre Spur durch den Wald verfolgen konnte. Der Regen hatte vermutlich jeden Abdruck verwischt, außerdem war Lachlan mit ihr nach Süden geritten, und nicht nach Norden, wie der Friedensrichter sicher vermuten würde. Auch wenn es einen Umweg bedeutete, sie würden schließlich doch noch in Kinloch Castle ankommen.

Sie ließ den Vorhang fallen und drehte sich zum Bett um, in das sich Lachlan gerade hineinlegte. Nackt.

Sie sah zum Kamin. Dort hing Lachlans Tartan zum Trocknen über einem Stuhl. Das blutbefleckte Hemd hatte Abigail schon vor einer Weile abgeholt. Lachlan war zu ihr auf den Gang getreten und hatte sich sein Hemd bei offener Tür über den Kopf gezogen. Das Ganze wirkte ein wenig wie inszeniert.

Abigail hatte ihre Augen bewundernd aufgerissen, als Lachlan seinen stählernen Oberkörper präsentierte. Catherine schämte sich, zugeben zu müssen, dass es ihr ähnlich ergangen war, als sie diese eindrucksvollen Muskeln sah.

Doch das war absolut unwichtig, ermahnte sie sich und verdrängte das Bild aus ihrem Kopf. Sie beschäftigte vielmehr, wie sie die kommenden Stunden mit einem nackten und gut gebauten Highlander im Bett neben ihr überstehen sollte. Zumal sie gehofft hatte, das Bett sei für sie bestimmt.

Lachlan zog seufzend die Decken bis zu seiner Taille hoch und legte einen Arm unter seinen Kopf.

Catherine bemerkte den Schnitt über seinen Rippen. Er war blutverkrustet, aber Lachlan schien es nicht zu stören.

„Wie angenehm es doch im Warmen und Trockenen ist“, säuselte er. „Findest du nicht auch, Mädchen?“

Er drehte seinen Kopf und sah sie herausfordernd an.

Catherine räusperte sich.

„Gibt es ein Problem?“, fragte er süffisant. Seine Augen blitzten. Lachlan schien genau zu wissen, was er in ihr wachrief, und schien fasziniert davon zu sein.

Eine Welle der Erregung durchflutete Catherine. Sie fragte sich, wie es wäre, neben ihm zu liegen und diesen wohlgeformten Körper zu berühren.

„Ja“, antwortete sie kühl. Sie gab sich größte Mühe, ihren sündigen Gedanken zu vertreiben. „Es gibt nur ein Bett und wärt Ihr ein Gentleman, würdet Ihr es mir überlassen.“

Lachlan starrte gelangweilt zur Decke. „Erstens bin ich keiner dieser Gentlemen, ich bin von anderem Stamm. Und falls du glaubst, ich werde versuchen, dich zu verführen“, er atmete durch. „Ach, verdammt, Raonaid. Zieh einfach dein Kleid aus, häng es zum Trocknen auf und komm ins Bett.“

Sie reckte das Kinn. „Nein, das werde ich ganz sicher nicht tun.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie verärgert an. Alle Belustigung war verschwunden.

Ganz offensichtlich befanden sie sich in einer Sackgasse.

Catherine sah auf ihre nassen Röcke hinunter und wusste, dass Lachlan recht hatte. Sie musste ihre nassen Sachen ausziehen und zum Trocknen aufhängen, doch sie würde es auf gar keinem Fall vor seinen Augen tun und dann nackt zu ihm ins Bett schlüpfen. Er war ja selber nackt!

Sie ging näher zum Feuer und ließ sich auf den Holzstuhl fallen. Zur Not würde die ganze Nacht hier sitzen bleiben, wenn er weiter darauf bestand, sich wie ein Tier aufzuführen.

Ja, tatsächlich, er war ein Wilder.

„Worauf wartest du?“, fragte er. Er rollte sich auf den Bauch und stützte das Kinn auf die Hand.

Sie sah zu ihm hinüber.

„Du hältst mich unnötig wach, Mädchen“, fügte er hinzu, „und wir müssen beide zu Kräften kommen. Morgen früh werden wir in ziemlich unwirtliches Land aufbrechen.“

Er hatte ihr bereits erklärt, dass Kinloch Castle gut verborgen im schottischen Hochland hinter dem Great Glen lag. Sie würden mindestens fünf Tag brauchen, um dorthin zu gelangen, vielleicht sogar länger, wenn es das Wetter schlecht mit ihnen meinte. Sobald sie die englische Garnison von Fort Williams passierten, würde es kaum noch vernünftige Gasthäuser und Herbergen geben. Sie würden gezwungen sein, unter freiem Himmel zu schlafen und an einem offenen Feuer sitzend zu essen. Catherine hoffte inständig, dass der Regen nach dieser Nacht nachließ, denn sonst würde ihre Reise lang und beschwerlich werden.

„Ach, komm schon“, sagte er. Seine Stimme klang wieder neckend. „Zeig mir, wie mutig du bist. Schlüpf neben mich und schau, ob du dem Verlangen, das du vielleicht verspüren wirst, widerstehen kannst.“ Er nickte ihr zu und hob die Bettdecke.

Catherine senkte den Blick und musterte den Flickenteppich auf dem Boden. Sie fragte sich, wie es wohl war, auf einem so harten Untergrund zu schlafen. Würde ihr Lachlan wenigstens eine Decke oder ein Kissen anbieten?

Lachlan setzte sich auf. Sein langes, feuchtes Haar fiel nach vorne über seine nackte Schulter. „Mach dich nicht lächerlich, Mädchen. Ich mach’ doch nur Spaß. Denk darüber nach. Ob du im Bett oder auf dem Boden liegst, ist mir egal. Sollte mich mein aufgestautes Verlangen entfesseln, was ich nicht gänzlich ausschließen kann, nehme ich dich hier wie dort.“

Catherine sah ihn ernst an. „Ihr habt mir Euer Ehrenwort gegeben, mich nicht anzurühren.“

Er erwiderte ihren Blick schweigend, doch in seinen schönen, dunklen Augen blitzte eine fiebrige Gier. Er wollte sündige, unaussprechliche Dinge mit ihr tun, sie sollte seine aufgestaute Lust endlich stillen. Er würde ihr gleichzeitig Freude bereiten und sie bestrafen.

„Vielleicht ändere ich meine Meinung ja noch“, raunte er. „Denn wenn ich bei dir liege, Mädchen, hast du gar keine andere Wahl, dann musst du den Fluch aufheben, um dich selbst zu retten.“

Sie warf ihren Kopf hochmütig zurück. „Bitte. Wagt es nur. Aber bedenkt eines, Lachlan MacDonald, man hat immer eine Wahl. Vielleicht werde ich ja aus reiner Gehässigkeit Euch gegenüber sterben. Dann wärt Ihr für immer verflucht.“

Ein dunkler Schatten wanderte über sein Gesicht. „Das wäre Wahnsinn.“

Catherine zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Aber ich habe ja auch nicht gerade viel, für das sich zu leben lohnt. Ich habe keine Erinnerungen und jeder, den ich kennenlerne, scheint mich für seine Zwecke zu benutzen. Der eine will einen Fluch loswerden, und die anderen in den Genuss eines Vermögens kommen, das mir gehört oder auch nicht.“

Nicht, dass sie ihre Drohung ernst meinte. Sie wollte leben. Sie wollte es mehr als alles andere, sonst wäre sie nicht hier.

Schließlich rollte er sich wieder auf den Rücken, rieb die Augen mit den Handballen und stöhnte verärgert. „Du bist verrückt, aber gut, wenn du unbedingt deinen Willen durchsetzen musst, werde ich heute Nacht ein Gentleman sein und auf dem Boden schlafen.“

Er erhob sich, ohne seine Blöße zu bedecken, schnappte sich eine Wolldecke vom Fußende des Bettes und kam auf sie zu.

Catherine neigte den Kopf zum Feuer und beobachtete die tanzenden Flammen, während Lachlan durch den Raum ging. Er sah zu gut aus. Als sie schließlich hörte, wie er die Decke ausbreitete, um sich damit zuzudecken, sah sie vorsichtig zu ihm.

Er lag ausgestreckt auf dem Teppich zu ihren Füßen.

„Danke.“ Sie stand auf und trat über ihn hinweg. „Jetzt schließt Eure Augen und seht nicht her.“

„Wie du mich quälst“, antwortete er eisig. Er bedeckte seine Augen mit einer Hand, während sie ihre Röcke und das Mieder ablegte und alles über den Stuhl hängte. Nur in Unterkleid und Unterwäsche eilte sie auf Zehenspitzen zum Bett und krabbelte unter die Decke. Rasch drehte sie die Lampe herunter und zog die Decke bis zu den Ohren.

Bis auf das prasselnde Feuer war es still im Raum.

Sie drehte sich um und sah an die Wand. Sie spürte, wie sich Lachlan ebenfalls auch auf die Seite drehte und in die andere Richtung sah.

Obwohl Lachlan schlimmste Folter und Qualen befürchtete, wenn er das Zimmer nackt mit Raonaid teilte, gelang es ihm, ein, zwei Stunden zu schlafen. Im Traum sah er sich an Bettpfosten gefesselt, während sie schlimme Zaubersprüche murmelte. Als er erwachte, war es beinahe Morgen und der Regen hatte aufgehört. Das Feuer im Kamin war erloschen, doch tot glühende Kohlen spendeten noch immer Wärme.

Er rollte sich herum, um das Bett anzusehen. Raonaid lag auf der Seite zusammengerollt und hatte ihm das Gesicht zugewandt. Der Anblick ihrer schönen, üppigen Gestalt im gedämpften Licht reichte aus, um seinen Herzschlag zu beschleunigen. Er spürte eine weitere ungewollte Welle der Erregung, die ihn ins Mark traf. Er war die Qualen leid, und mit seiner Geduld am Ende. Er war als Mann dazu gezwungen, allein zu leben, ohne jede Form der Vertraulichkeit, denn sobald er eine Frau liebte, verurteilte er sie zum Tod.

Seit jener Nacht in Kilmartin Glen hatte er kaum Befriedigung erfahren. In den ersten Monaten waren einige Mädchen willig genug, ihn mit ihren Händen und mit ihrem Mund zu verwöhnen, doch das hatte ihn nur noch mehr beunruhigt. Er konnte es nicht genießen.

Er erinnerte sich an ein Mädchen, das er, während sie ihn gerade mit dem Mund beglückte, auf die Füße zog. Er entschuldigte sich schroff bei ihr und ging, nur um außerhalb der Burgmauer in einer dunklen Ecke allein Hand anzulegen. Es war ein Tiefpunkt gewesen.

Inzwischen verlangte es ihn nicht nur nach Erlösung von seiner Lust, sondern nach jeglicher Form der Vertrautheit. Es war lange her, dass er von einer Frau berührt worden war. Seit drei Jahren gab es keine Zärtlichkeiten und keine Küsse mehr. Nichts, bis auf seinen stümperhaften Verführungsversuch im Steinkreis, als die Schleusen geöffnet wurden und eine Sturzflut des Verlangens auslösten.

Plötzlich bemerkte er, wie heftig er atmete, während er Raonaids üppigen Busen unter der Decke beobachtete. Er hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Es war ein schöner, sehr gefährlicher Anblick, deshalb konzentrierte er sich nun mehr auf ihr Gesicht.

Selbst im Schlaf war sie einfach nur bezaubernd, ja geradezu überraschend friedvoll, was allem widersprach, was er über sie wusste.

Seltsamerweise hasste er sie noch mehr als je zuvor dafür, dass sie ihn damals gefesselt hatte und zu einem enthaltsamen Leben zwang.

Ein anderer Teil von ihm wollte sich jedoch nur zu gerne auf sie rollen und sich zwischen ihre weichen, herrlichen Schenkel drängen. Er wollte ihren Mund küssen, sie liebkosen und sobald sie bereit war, wollte er mit einem tiefen, befriedigenden Seufzer in ihre weiblichen Tiefen hineingleiten.

Lachlan schloss die Augen und versuchte, an etwas anderes zu denken, doch es war aussichtslos. Er musste aufstehen.

Er rappelte sich gerade auf, als sich Raonaid regte und leise aufstöhnte. Sie robbte Richtung Bettkante und wackelte dabei mit den Hüften über die Matratze. Lachlan konnte ihr Parfum riechen. Durch den Sturm war der Duft nur noch schwach in seiner Nase, aber er konnte ihn noch wahrnehmen. Es verärgerte ihn, weil es ihn noch mehr frustrierte.

Er war vollkommen verwirrt. Drei Jahre lang hatte er davon geträumt, sich an dieser Frau zu rächen. Er hatte sie mit jeder Faser seines Herzens verabscheut, und sich Dutzende Wege ausgemalt, wie sie sterben würde. Aber trotz all dem schäkerte er nun zwischenzeitlich immer wieder mit ihr, und sehnte sich danach, sie unbedingt zu berühren.

Er musste sofort aufhören, sie zu necken. Es war viel zu gefährlich, und zudem ärgerlich. Er hatte sie bestrafen und ihr Angst einjagen wollen, doch wie sich jetzt herausstellte, bestrafte er nur sich selbst.

Er stand auf und ließ das Kissen und die Decke auf dem Boden zurück. Einen Moment lang stand er grübelnd vor Raonaid und sah zu, wie sie sich auf den Rücken rollte. Dann wandte er den Blick ab, zog seinen Kilt an und verließ leise das Zimmer.

Catherine öffnete die Augen und setzte sich rasch auf. Ein heller Sonnenstrahl schien durch das Fenster aufs Bett. Lachlans Schlafplatz vor dem Feuer war verlassen. Seine Decke lag unordentlich auf dem Boden und sein Tartan war verschwunden. Offenbar hatte er das Zimmer schon vor Längerem verlassen.

Sie warf die Decken beiseite und stand auf, um durch das Fenster auf den Innenhof zu blicken. Der Sturm hatte einige Dachziegel auf den aufgeweichten Boden geweht, unzählige Blätter, Zweige und Äste lagen im Schlamm. Nebelschwaden waberten dicht über dem Boden.

In diesem Moment kam Lachlan aus dem Stall und ging zielstrebig auf das Gasthaus zu. Catherine atmete erleichtert auf, als sie ihn sah. Vielleicht war er gerade dabei, ein Pferd für sie zu kaufen.

Catherine zog rasch ihre Röcke und ihr Mieder an. Einen Augenblick später klopfte es leise und die Tür wurde geöffnet. Lachlan trat ein und sah sie kaum an, während er sprach. „Ich sehe du bist auf.“

Er hatte sein dunkles Haar mit einem Lederband zurückgebunden, was sein wildes, verführerisches Äußeres nur unterstrich. Er sah gut aus an diesem Morgen. Sein Tartan war ordentlich an seiner Schulter befestigt, der Schwertgurt hing lose an seiner Hüfte, sein Hemd war sauber und trocken. Offenbar hatte er sich sogar rasiert.

Catherine fuhr sich mit den Fingern durch ihr zerzaustes Haar, das in großen Locken bis zu ihrer Taille fiel. Ich muss entsetzlich aussehen, dachte sie.

„Ich habe bereits Frühstück bestellt“, sagte er, „aber wir haben nicht viel Zeit. Wir reiten noch heute weiter gen Osten in Richtung South Lancashire. Erst kurz vor Blackburn werden wir wieder rasten.“

Er klang schroff und kühl, und wich ihrem Blick aus.

Wieder klopfte es an der Tür, und Lachlan öffnete sie schnell. „Ah, Abby, was für ein schöner Anblick an diesem frischen Herbstmorgen.“ Er war so unglaublich charmant, als das Mädchen mit einem Tablett in der Hand den Raum betrat.

Ihre Wangen erröteten, als sie das Tablett auf dem Tisch abstellte, dann musterte sie Catherine abschätzig. „Seid Ihr sicher, dass ich weiter nichts für Euch tun kann, Sir?“, fragte sie Lachlan. „Du bist ein hübsches Mädchen, Abigail. Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte.“

Das Mädchen lächelte verliebt, als er ihr seine Hand auf den Rücken legte und sie aus dem Raum geleitete. Er schloss die Tür hinter ihnen und ließ Catherine zurück. Warum tat er das? Ihre Neugier siegte schließlich und sie schlich auf Zehenspitzen durch das Zimmer und presste ihr Ohr an die Tür.

Durch das schwere Eichenholz konnte sie nur eine leise Unterhaltung und Gekicher hören.

Plötzlich ging die Tür auf und Catherine sprang zurück.

„Hast du gelauscht, ja?“, fragte Lachlan hämisch. Es klang wie eine Beleidigung. „Warum isst du nicht? Beeil dich. Wir müssen los.“

Er ging zum Tablett, nahm einen Keks und bestrich ihn mit Butter. Wortlos stopfte er den ganzen Keks in seinen Mund, während sie ihn anstarrte und erstarrte. „Was ist los mit dir?“

„Nichts.“

„Lüg mich nicht an. Du bist verärgert.“

Sie trat zum Tisch und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Werfen sich Euch die Frauen immer so an den Hals?“

„Ja.“ Er funkelte sie böse an. „Nicht, dass ich viel davon hätte. Es ist eher frustrierend als schmeichelhaft, denn ich musste in letzter Zeit einen weiten Bogen um sie machen.“

„Weil Ihr keinen Vorteil aus der Situation ziehen und Euren Spaß mit ihnen haben könnt?“

„Dank dir.“

Sie nippte vorsichtig am heißen Kaffee. „Nun, dann entdecke ich zum ersten Mal etwas Gutes an dem Fluch, mit dem ich Euch belegt haben soll. Zumindest lernt Ihr Euch zu beherrschen, während Hunderte nichts ahnender junger Frauen vor Eurer gefährlichen Anziehungskraft bewahrt werden.“

„Gefährlich“, prustete er. „Ich bin nur deinetwegen gefährlich.“

„Und Ihr glaubt, Ihr wart vorher ein ganz harmloser Mann? Damals, als Ihr all Eure Möglichkeiten wahrgenommen und zweifellos unzählige Herzen gebrochen habt, ohne dass es Euch auch nur einen Deut geschert hätte?“

Er nahm einen weiteren Keks, legte eine dünne Scheibe Schinken darauf und schob ihn in den Mund. „Jetzt fängst du an, wie dein altes Ich zu klingen. Immer auf einen Streit aus. Und du siehst endlich auch wieder mehr wie du selbst aus, mit deinem wilden und zerzausten Haar. Ich denke, wir machen Fortschritte. Bald wirst du dich daran erinnern, wie man zaubert und Menschen mit Flüchen belegt und wir sind einander endlich los.“

Er marschierte zur Tür, riss sie auf und sagte über seine Schulter hinweg: „Sei in einer Viertelstunde unten. Ich werde auf dich warten, aber verspäte dich nicht.“

Mit diesen Worten schloss er die Tür hinter sich.

Heute Morgen schien er besonders wütend auf sie zu sein, doch sie zog diese Wut seinem Verlangen vor, denn schließlich konnte er sie damit nicht umbringen.

8. KAPITEL

Nachdem sie einen Großteil des Frühstücks hinuntergeschlungen hatte, erleichterte sich Catherine ein letztes Mal und verließ das Gasthaus durch die Hintertür. Sie stand pünktlich im Stall.

„Du hast lange gebraucht“, nörgelte Lachlan, während er den ledernen Sattelgurt unter dem Bauch des Pferdes festzog.

„Ihr sagtet eine Viertelstunde. Ich bin nicht zu spät.“

„Du bist auch nicht früh. Komm her, Mädchen.“

Er beugte sich vor und hob einen Wollmantel auf, der sorgsam zusammengelegt auf einem Hocker lag. Mit einer raschen Handbewegung schüttelte er ihn aus.

„Wo habt Ihr den her?“, fragte Catherine.

„Von Abigail. Er ist zwar nicht modern, aber ihre Mutter war willens, sich davon zu trennen.“

„Sie hat ihn Euch gegeben? Wie unglaublich nett von ihr.“

„Es war keine Nächstenliebe“, erwiderte er. „Ihre Mutter hat ein gutes Geschäft gemacht. Dreh dich um, ich helfe dir, ihn anzulegen.“

Er legte ihn ihr über die Schultern, zog ihre langen Locken darunter hervor, dann drehte er sie wieder um und knöpfte ihn unter ihrem Kinn fest. Die Wolle war weich und dick, wenngleich auch an einigen Stellen ausgebessert. Zudem hatte er eine große Kapuze, die ihren Kopf in den kommenden Tagen warm und trocken halten würde.

„Danke“, sagte sie. „Das ist überraschend freundlich von Euch.“

„Du denkst, dass ich nett bin?“ Er sah sie zweifelnd an. „Rauf mit dir. Er heißt Theodore.“

Catherine trat einen Schritt vor und saß auf einen schönen kastanienbraunen Wallach auf. Die Satteltaschen an seinen Seiten quollen über vor Proviant.

„Wo habt Ihr so viel Geld für all das her?“, fragte Catherine. „Ihr habt doch nicht etwa meinen Schmuck verkauft?“

Lachlan schwang sich mühelos auf Goliaths Rücken. „Ich verfüge über genug eigene Mittel, Mädchen. Ich brauche dein Geld nicht.“

„Seid Ihr wohlhabend?“

Er warf ihr wieder einen warnenden Blick zu und trieb sein Pferd an.

Auch Catherine trieb ihr Pferd an. Sie war froh, endlich ihr eigenes Tier zu haben, und nicht mehr den ganzen Tag Lachlans großen, strammen Körper spüren zu müssen.

Am Vormittag lichtete sich der Nebel. Eine frische Herbstbrise wehte durch den Wald und brachte den sauberen Duft regengetränkten Blätter mit sich.

Lachlan ritt in gehörigem Abstand zu Raonaid. Er fragte sich besorgt, was wohl geschah, wenn sie ihre Erinnerung nicht wiedererlangen würde. Wie konnte er dann seinen Fluch loswerden? Oder wie sollte er dann leben? Würde er den Rest seines Lebens alleine bleiben oder zulassen, den Schmerz noch einmal zu erfahren, den er beim Verlust seiner Frau und seines Kindes durchlitten hatte?

Nein! Er konnte keine weitere Frau begraben.

Plötzlich verspürte er den Drang, möglichst schnell nach Kinloch Castle zu reiten. Er musste die Wahrheit über diese Frau erfahren. Hielt sie ihn zum Narren, indem sie so tat, als erinnere sie sich nicht an ihr Leben als Hexe? Oder hatte sie wirklich ihr Gedächtnis verloren und brauchte seine Hilfe?

Wie dem auch sei, er wollte nicht mehr Zeit als nötig mit ihr verbringen, denn sie verursachte zu viel Durcheinander in seinem Kopf. Sie erinnerte ihn stets an das, was er nicht haben konnte und das war eine Qual. Vor allem, weil sie seine Feindin war. Es ergab keinen Sinn, dass er sie so verzweifelt begehrte.

Sie trabten durch einen flachen Bach. Die Hufe der Pferde platschten durch das fließende Wasser.

„Wir müssen uns beeilen“, rief er Raonaid zu. „Kannst du mithalten?“

Sie nickte und er führte sie weiter in den Wald hinein.

Nach einem anstrengenden Reisetag mit wenigen kurzen Pausen schlugen Lachlan und Catherine ihr Nachtlager in einer ruhigen Schlucht neben einem langsam dahinfließenden Fluss auf. Lachlan entzündete ein Feuer und erhitzte gepökeltes Schweinefleisch in einer Pfanne, während Catherine völlig erschöpft das Bettlager ausrollte, das an die Satteltaschen gebunden war.

Während das Fleisch brutzelte, teilte sie etwas Brot auf und schenkte jedem von ihnen einen Becher Wein ein. Sie setzte sich auf das Lager, nippte langsam am Wein und rieb sich die wunden Muskeln an ihren Beinen. „Ich bin so müde. Ich kann mich kaum noch bewegen.“

„Hör auf zu klagen, Mädchen“, blaffte er. „Du hast mich gebeten, dich mitzunehmen.“

„Ich klage doch gar nicht“, sagte sie entschieden. „Ich unterhalte mich nur. Es würde Euch nicht schaden, wenn Ihr es auch versuchen würdet. So wie ich das sehe, sind wir beide Gefangene. Jeder von uns ist auf seine Weise verflucht, wir haben beide keine andere Wahl, als die nächsten Tage miteinander zu verbringen. Ich begleite Euch ganz sicher nicht, um meinen Spaß zu haben. Ich bin hier, weil ich unbedingt herausfinden will, wer ich bin.“

Er saß ganz still da. Seine Augen hatten einen beinahe teuflischen Ausdruck. „Vergleiche deine Lage nicht mit meiner, Mädchen. Du erinnerst dich vielleicht nicht an die Vergangenheit, aber zumindest hast du eine Zukunft. Sobald du dieses Erbe angetreten hast, kannst du tun, oder sein, was auch immer du willst.“

Sie sah ihn verärgert an. „Glaubt Ihr etwa, dass dies hier für mich weniger schlimm ist als für Euch? Oder könnt Ihr wirklich nicht verstehen wie es ist, keine Vergangenheit und keine Wurzeln zu haben? Man hat mir Hunderte Male versichert, dass ich Lady Catherine Montgomery bin und ich möchte es zu gerne glauben, aber ich kann es nicht. Ich glaube gar nichts. Mein Herz ist leer. Seitdem meine Großmutter mich aus dem Kloster abgeholt hat, fühle ich mich, als ob eine Hälfte von mir fehlt. Ich sehe meinen Geist im Spiegel. Ich träume, dass ich im Körper einer anderen Frau bin. Ich zweifle, was mein Zuhause angeht, und was ich für die Menschen fühlen soll, die behaupten, meine Familie zu sein. Ich habe das Gefühl, sie verbergen mein wahres Ich vor mir. Also dachte ich, meine Gebete seien erhört worden, als Ihr gestern im Steinkreis aufgetaucht seid. Endlich gab es einen Mann, der die Wahrheit kannte!“ Die Verwirrung und Enttäuschung erhitzte sie. Sie begann zu schreien. „Ein Mann, der beweisen konnte, dass ich recht hatte. Dass ich wirklich nicht die Person war, die ich sein sollte. Dass es mehr zu entdecken gibt! Doch jetzt fange ich an zu glauben, dass Ihr mich auch nicht kennt und dass Ihr Euch ebenfalls irrt. Denn ich bin mir sicher, dass ich keine herzlose Hexe bin.“

Lachlan betrachtete sie besorgt, doch er schwieg. Ohne ein Wort zu sagen tischte er das Fleisch auf und reichte ihr einen Zinnteller.

Catherine fragte sich ängstlich, ob sie gerade jedermanns Befürchtung bestätigt hatte und als völlig Wahnsinnige in eine Irrenanstalt gehörte. Hatte sie ihm wirklich gerade gebeichtet, dass sie sich selbst oft als Geist sah?

„Es war ein langer Tag“, meinte er. Er beobachtete sie genau, während sie in ihrem Essen herumstocherte. „Du bist erschöpft, Mädchen.“

„Ja, das bin ich.“

Mit dem Weinkrug in der Hand ging er ums Feuer und schenkte ihr nach. „Ist dir kalt?“

Obwohl sie zitterte, schüttelte sie den Kopf. Er holte eine Decke aus einer der Satteltaschen und wickelte sie ihr fest um die Schultern.

„Du musst dich ausruhen“, sagte er und ging wieder auf die andere Seite des Feuers. „Wir haben morgen einen harten Tag vor uns. Wir werden um die Gargunnock Hills herumreiten und in Kippen anhalten, um unsere Vorräte aufzustocken und vielleicht ein warmes Essen zu bekommen. Aber sobald wir die Highlands erreichen, werden wir unter freiem Himmel essen und schlafen. Wirst du das schaffen?“

Sie sah auf das Lager hinab und wieder zu ihm hinüber, wie er dort im Feuerschein saß. Es tröstete sie, dass er sich wenigstens ein bisschen um ihr Wohlergehen sorgte.

„Ich denke, ich werde es schaffen. Immerhin bin ich schon bis hierhergekommen. Es ist ohnehin egal, wo ich schlafe. Mir tut alles weh und meine Augen sind schwer.“

„Gut.“ Er musterte sie noch einen Augenblick, dann aß er schweigend sein Essen.

Nachdem sie die Teller im Fluss gespült hatte, kehrte Catherine ans Feuer zurück und legte sich auf ihre Seite. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war Lachlan, der sie von der anderen Seite des Feuers auf einen Ellbogen gestützt beobachtete. Dann fielen ihre Lider zu.

Irgendwann in der Nacht riss Catherine sich die Decke vom Leib und rappelte sich auf. „Runter von mir!“, kreischte sie. Sie schlug sich auf die Wangen und Arme und spuckte die Erde aus, die ihr immer noch auf der Zunge lag.

Sie registrierte das Lagerfeuer und die Bäume, und eine Stimme mahnte sie, dass sie mit Lachlan MacDonald durch Schottland reiste. Jenem Highlander, der sie im Steinkreis angegriffen hatte. Du träumst, dachte sie. Doch dieser Traum war so lebendig und verstörend, dass sie ihm nicht entfliehen konnte. Ihr Herz raste panisch, sie hatte das Gefühl zu ersticken. Sie konnte den Dreck nicht von ihren Ärmeln entfernen!

Plötzlich war Lachlan neben ihr und hielt sie an den Armen fest. „Du träumst, Raonaid. Wach auf und sieh mich an!“ Der Klang seiner tiefen Stimme zwang sie, sich auf seine Augen zu konzentrieren. Sie leuchteten dunkel in der Nacht.

Sie brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass sie nicht mit Dreck bedeckt war. Verängstigt klammerte sie sich an Lachlan fest. Ihre Finger bohrten sich in seine Unterarme.

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„Ich habe geträumt, dass jemand mich lebendig begraben wollte“, sagte sie, „ich lag in einem Grab und auf mein Gesicht wurde frische Erde geschaufelt. Es fühlte sich so echt an.“

„Das war es aber nicht“, beruhigte er sie. „Niemand hat versucht, dich zu begraben.“

„Ich fürchte, ich verliere den Verstand. Die Nonnen im Kloster glaubten, ich sei vom Teufel besessen. Wenn Großmutter mich nicht herausgeholt hätte, hätten sie mich vielleicht an einen schrecklichen Ort geschickt.“ Sie begann zu zittern.

Lachlan sah sie an. Er war wie gebannt.

War das ein Trick? Erfand sie das nur, um ihn davon zu überzeugen, dass sie wirklich seine Hilfe benötigte?

Mehr als einmal mutmaßte er, dass sie ihn nur benutzte, um nach Kinloch zurückzukehren und die Ehe seines Cousins zu zerstören. Sie war damals von Angus schier besessen gewesen. Vielleicht versuchte sie jetzt alles zu erlangen, das Vermögen einer verstorbenen Erbin und den mächtigen Clanführer von Kinloch dazu.

Eine Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel und rann ihre weiche blasse Wange hinab, und Lachlan vergaß alle Gedanken an Diebstahl und Verrat.

„Du musst nicht weinen“, hörte er sich sagen, als all seine Beschützerinstinkte in ihm aufwallten. „Es wird alles gut. Ich verspreche es.“

„Ich weine nicht“, widersprach sie und reckte das Kinn. Doch sie sah so verwirrt und verängstigt aus, dass er es nicht wagte, sie loszulassen.

Er wischte ihr sanft die Träne von der Wange und sah ihr in die Augen. Es ist nur für diese eine Nacht, sagte er sich. Er würde ihr glauben, bis sie wieder eingeschlafen war.

Sie legte ihre zitternde Hand auf seine Brust und er gestatte es ihr und bedeckte ihre Hand mit seiner, um sie zu wärmen. Als sich die Angst in ihren Augen schließlich legte, begleitete er Catherine zurück zum Feuer.

„Leg dich hin“, sagte er. „Du musst dich ausruhen.“

Catherine gehorchte Lachlans leisem Befehl. Sie war nicht mehr in der Lage, klar zu denken. Sie fiel auf die Knie, ordnete ihre Röcke, rollte sich auf ihrer Seite zusammen und sah zum Feuer. Lachlan deckte sie zu.

„Glaubt Ihr, es war eine Erinnerung?“, fragte sie. „Es fühlte sich so echt an.“

„Das liegt in der Natur der Träume.“

Sie war überrascht, dass er niederkniete und sich zu ihr legte. Er steckte die Decke um sie herum fest und legte seinen schweren Arm um ihre Hüfte.

„Jetzt ist es gut.“ Seine Stimme klang unerwartet beruhigend.

„Nachdem man mich zwei Jahre nicht gefunden hatte“, gestand sie, „hat mich meine Familie für tot erklären lassen. Sie hat die Suche aufgegeben. Vielleicht habe ich deshalb etwas so Furchtbares geträumt.“

Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Haar. Bald ließen ihre Ängste nach und sie schloss die Augen. Seine Wärme tröstete sie ebenso wie seine überraschend zärtliche Geste, als er ihr das Haar aus der Stirn strich und sie sanft mit dem Finger streichelte.

„Ihr seid jetzt ganz anders“, flüsterte sie und sah ihn über ihre Schulter hinweg an.

„Gewöhn dich nicht dran“, erwiderte er leise. „Wir sind immer noch Feinde, Raonaid.“

Dennoch schmiegte er sich enger an sie und drückte seine Hüften nah an ihren Hintern, während er sie sicher im Arm hielt. Sie fühlte seinen Herzschlag an ihrem Rücken und bemerkte, dass sein Atem schnell ging. Auch sie atmete erregt. In ihrem Bauch tanzten Schmetterlinge und sie schmiegte ihre Hüften näher an ihn heran.

Eine Weile schien die Welt still zu stehen. Dann berührte er sanft ihr Haar und hob den Kopf. Er hielt einen Moment lang inne, bevor er sich von ihr löste. „Das ist nicht klug“, erklärte er.

„Warum nicht?“

„Du weißt warum.“

Sie fühlte, wie all die Wärme und die wunderbare Heiterkeit sie verließen, als er aufstand und zu seinem eigenen Lager zurückkehrte. Wieder betrachtete er sie aus der Ferne mit seinen glühenden dunklen Augen, bis sie schließlich in einen dunklen und traumlosen Schlaf sank.

9. KAPITEL

Drumloch Manor

John Montgomery galoppierte die Auffahrt hinunter zu dem gepflegten Weg am See, wo Tante Eleanor wie üblich ihren Morgenspaziergang absolvierte. Bei Sonne und Regen nahm sie ihre beiden Schoßhündchen mit in die Kutsche, fuhr zur Brücke und stieg dort auf ihren Spazierstock gestützt aus, um einmal um den See herumzugehen.

An diesem Morgen lag eine frische Kühle in der Luft und John schniefte, bevor er seine Tante einholte. Die Hunde kläfften ihn an und sein Pferd scheute.

„Ruhe, ihr Schlingel!“, befahl die Dowager Countess und deutete mit dem Stock auf die beiden. „Oder ich lasse euch zum Abendessen kochen.“

Die Hunde knurrten John und sein schreckhaftes Pferd weiterhin an, aber das war immer noch besser als ihr ständiges Gekläff.

„Bringst du Neuigkeiten?“, fragte seine Tante.

Er stieg ab und ging neben ihr her. „Noch nicht. Niemand hat bisher etwas gesehen.“

Sie hatten ein paar ihrer eigenen Männer in verschiedene Richtungen losgeschickt, um nach Catherine zu suchen. Auch der Friedensrichter ließ sie von den Männern, die die Flucht des Highlanders überlebt hatten, verfolgen.

„Ich bin irritiert, John. Wie kann es sein, dass unser Mädchen zwei Mal verschwindet? Glaubst du, sie wollen so Lösegeld von uns verlangen, jetzt, wo sie das Erbe bald antreten kann? Doch letztes Mal hat auch niemand Geld verlangt.“

„Das ist schwer zu sagen“, erwiderte John. „Wir wissen nicht, was vor fünf Jahren geschehen ist und wie Catherine nach Italien gekommen ist. Natürlich hast du so deine Vermutungen.“

„Dass sie auf der Suche nach einem Abenteuer weggelaufen ist?“

Er nahm sein Taschentuch aus seiner Jackentasche und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. „Ja, aber das erklärt nicht ihren Gedächtnisverlust. Die einzige Erklärung dafür ist, dass sie wahnsinnig geworden ist.“

„Aber das dürfen wir anderen gegenüber niemals erwähnen. Es ist schon skandalös genug, dass sie einfach so verschwunden ist. Wenn man sie dann auch noch für nicht zurechnungsfähig erklärt …“, sie stockte.

„Dann ist das Erbe verloren.“

Die Dowager Countess tippte mit ihrem Spazierstock leicht auf den Kiesweg. „Zahlst du Dr. Williams auch genug?“

„Mehr als genug, und das weiß er auch.“

„Nun, zumindest das ist hilfreich.“

Hinter ihnen wieherte das Pferd nervös und warf den Kopf zurück. Schweigend gingen sie weiter. Die beiden Hunde liefen voran. Nach einer Weile sah John seine Tante an. In ihr Gesicht hatten die bangen Jahre des Suchens und der Verbitterung tiefe Falten gegraben. Schon als Kind fürchtete er sich vor ihrer unerbittlichen Art. Und obwohl er inzwischen Earl war, hatte sich daran nichts geändert.

Er blieb stehen. „Ich will ehrlich sein, Tante Eleanor.“

Sie drehte sich zu ihm um.

„Du weißt, was ich für Catherine empfinde“, sagte er. „Ich wünsche mir nichts sehnsüchtiger, als dass sie gesund und unversehrt nach Hause zurückkehrt, aber das kann mir nur gelingen, wenn ich die ganze Geschichte erfahre. Aus diesem Grund würde ich gern mit dir sprechen. Ich“, er zögerte, „ich habe das Gefühl, dass du mir etwas verheimlichst.“

Seine Tante betrachtete ihn mit eisiger Verachtung. Sie verzog ihre Lippen zu einer schmalen, festen Linie, hob den Spazierstock und stieß ihn so fest gegen Johns Brust, dass er einen Schritt zurück stolperte.

„Es gibt nichts, was du wissen müsstest“, erwiderte sie kalt. „Und jetzt lass mich in Ruhe. Ich will spazieren gehen.“

Mit diesen Worten stakste sie umgeben von ihren Hunden davon.

John stieg aufs Pferd. Er verzog wütend den Mund. Catherine befand sich schutzlos irgendwo da draußen, vermutlich in den Händen eines brutalen Highlanders mit gefährlichen Absichten. Er hatte gesehen, was dieser dreckige Wilde ihr im Steinkreis antun wollte, und er kannte alle Details seiner gewaltsamen Flucht aus dem Gefängniswagen.

Damit war auch Catherines Erbe in Gefahr. Wenn ihr irgendetwas zustieß, ging das Geld nach Edinburgh, wo es an die Jakobiten verteilt würde.

Das durfte er nicht zulassen.

Während er zum Herrenhaus ritt, fragte er sich, wie es ihm gelingen könnte, seiner elenden alten Tante die Wahrheit zu entringen. Jemand musste ihr einmal die Stirn bieten. Und diesen leidigen Hunden auch.

10. KAPITEL

In der Nacht nach Raonaids seltsamem Traum fand Lachlan keinen Schlaf.

Den ganzen Tag über hatte er sie schweigend und nachdenklich betrachtet. Er versuchte herauszubekommen, wie es um ihren Geisteszustand bestellt war. Mehr als einmal hatte sie erwähnt, dass sie fürchte, den Verstand zu verlieren.

Ihm war immer bewusst gewesen, dass Raonaid eine gespaltene Persönlichkeit war. Ihr fehlte das, was er ein menschliches Gewissen nannte. Doch diese Beschreibung passte nicht zu der Frau, die vor ihm in eine dicke Decke gewickelt im Gras schlief.

Nachdem sie nun schon seit zwei Tagen ununterbrochen zusammen waren, hielt er sie nicht länger für das Fleisch gewordene Böse. Wenn er ehrlich war, empfand er genau das Gegenteil. Ihm kamen sogar Zweifel, ob sie ihn wirklich hinsichtlich ihres Gedächtnisverlustes anlog. Wenn er jetzt am Feuer saß und über sie wachte, wollte er ihr nur noch helfen und das verwirrte ihn sehr.

Wie konnte er so für Raonaid empfinden, nachdem er sie jahrelang so abgrundtief gehasst und sie mit einer Besessenheit, die an Wahnsinn grenzte, gejagt hatte? Er hatte alles, wirklich alles, aufgegeben, nur um sich an ihr zu rächen.

Plötzlich wimmerte sie leise. Ihre Stimme klang samtig und sinnlich.

Lachlan stützte einen Ellbogen auf das Knie und betrachtete sie, als sie sich anmutig auf den Rücken rollte.

Ein sanfter Wind wisperte durch das Gras und ließ den Saum ihrer Decke flattern. Er spürte, wie ihn ein Schauer des Verlangens erfasste, obwohl er sie nicht mehr nehmen wollte. Nicht so. Er wollte neben ihr liegen und sie festhalten, so wie in der Nacht zuvor. Er wollte ihren weichen, üppigen Körper an seinem spüren und den Duft ihres Haars riechen. Er wollte Nähe und Vertrautheit erfahren. Es erschien ihm inzwischen wie ein Traum. So hatte er seit einer Ewigkeit nicht mehr empfunden.

Raonaid lag sehr ruhig da. Dann setzte sie sich plötzlich auf und drückte ihren Rücken durch.

Lachlan beobachtete sie schweigend. Gleichwohl hämmerte sein Herz in der Brust.

Raonaid warf die Decke beiseite, stand auf, raffte die Röcke und lief los.

„Warte!“, rief er. Er schüttelte seine Benommenheit ab und stand auf, um ihr zu folgen. „Wohin gehst du? Es ist dunkel, du wirst dich verlaufen.“

Sie beachtete die Warnung nicht, sondern lief zielstrebig durch das feuchte, dichte Gras, direkt geradeaus, als wüsste sie genau, wohin sie ging.

Lachlan beeilte sich, sie einzuholen. Er ging zügig neben ihr her. „Raonaid!“

Sie beachtete ihn immer noch nicht.

„Träumst du?“ Er betrachtete ihr Profil im schalen Mondlicht. „Wach bitte auf. Du schlafwandelst.“

Er überholte sie, um ihr kurz darauf entgegen zu gehen.

Obwohl ihre Augen offen waren, sah sie ihn nicht. Eine seltsame Leere blitzte in den Tiefen ihrer Augen. Sie schien nicht Herr über ihren Körper zu sein. Er winkte mit der Hand vor ihrem Gesicht. Sie blinzelte nicht und zeigte auch sonst keinerlei Zeichen, dass sie ihn bemerkte.

Neugierig folgte er ihr, bis sie anfing zu laufen. Er blieb einen Moment lang stehen und erblickte dann den auffälligen Umriss eines einzelnen Menhirs auf einer Hügelkuppe, der sich vom Licht des Vollmonds abhob.

Raonaid lief schneller, so als würde sie von einer unsichtbaren Macht zu dem Stein hingezogen. Als sie ihn erreichte, fiel sie auf die Knie und setzte sich auf ihre Fersen.

Lachlan keuchte, als er sie endlich eingeholt hatte. Er sah den Stein an und setzte sich dann neben Raonaid ins Gras.

Raonaid starrte eine ganze Stunde lang den Stein ausdruckslos an. Lachlan fiel es zunehmend schwerer, die Augen offen zu halten. Er wollte schlafen, seine Lider waren schwer, aber er musste sich zusammenreißen.

Schließlich streckte sie die Hand aus und berührte die rauen, grauen Furchen des Felsens. Vorsichtig wanderten ihre Finger über die Oberfläche. Ihr Daumennagel verfolgte jede Rille.

Lachlan lehnte sich nach vorne und musterte ihre leeren Augen. Dann wandte er sich dem Stein zu. Versuchte sie etwas zu schreiben?

Raonaid begann mit der offenen Handfläche gegen den Stein zu schlagen, so als wäre er eine verschlossene Tür, die ihr den Fluchtweg versperrte. Doch niemand öffnete sie. Sie schlug mit all ihrer Kraft dagegen, immer und immer wieder, dann setzte sie sich auf ihre Fersen zurück und starrte den Stein eine weitere Stunde an, starr wie eine Statue.

Lachlan ließ sie gewähren.

Als es zu dämmern begann, raffte sie ihre Röcke und stand auf, um ins Lager zurückzugehen. Wortlos ging er neben ihr her. Erstaunt sah er, wie sie sich zurück auf ihr Bett legte und ruhig einschlief.

Catherine wurde vom Duft brutzelnden Specks geweckt.

Sie setzte sich auf und fühlte sich sofort halb betäubt. In ihrer Handfläche pulsierte ein stechender Schmerz. Sie hielt sie vor ihr Gesicht und runzelte verwundert die Stirn, als sie sah, wie aufgeschürft und rot sie war. „Habe ich mich verbrannt?“

Lachlan stellte die Pfanne wortlos auf einem Felsen ab und goss Catherine einen Kaffee in ihren Becher.

„Warum seht Ihr mich so an?“ Sie blinzelte in die helle Morgensonne, warf die Decke beiseite und nahm den heißen Kaffee entgegen. Es fiel ihr schwer, den Becher nicht mit ihrer wunden Hand zu umschließen. „Jetzt macht Ihr mir Angst.“

„Nun, nach letzter Nacht sollte es wohl so sein.“

„Warum?“

Er ging zur anderen Seite des Feuers zurück und blieb stehen. „Du erinnerst dich an nichts?“

Sie sah auf ihren Becher hinab und dachte angestrengt nach. Für gewöhnlich war es sinnlos und heute Morgen erging es ihr nicht anders.

„Nein“, erwiderte sie, „aber vielleicht könnt Ihr mir etwas darüber sagen. Ich kann keine Geheimnisse mehr ertragen.“

Er schenkte sich selbst etwas Kaffee ein. „Du bist letzte Nacht im Schlaf fortgegangen. Ich konnte dich nicht wecken, also bin ich dir gefolgt.“

Catherine erzitterte. „Und was habe ich getan?“

„Du bist zu einem Menhir auf diesem Hügel dort gegangen“, er deutete in die Richtung, „und hast dich davor gehockt. Du hast ihn die halbe Nacht lang über angestarrt, doch irgendwann hast begonnen, am Stein zu kratzen und mit der flachen Hand auf ihn einzuschlagen, bis sie wund war.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Das ist sehr verstörend.“ Ihr wurde übel. „Dass ich dort draußen in der Dunkelheit umhergewandert bin und auf einen Stein geschlagen habe.“

Er schüttelte grimmig den Kopf. „Du bist nicht einfach umhergewandert. Du wusstest genau, wohin du gehen wolltest. Du wurdest von dem Stein regelrecht angezogen.“

Catherine runzelte die Stirn. „Aber wie? Und warum?“

Er sah ihr geradewegs in die Augen. „Das kann ich dir auch nicht erklären. Das ist etwas, was ich noch nie verstanden habe, aber eines kann ich dir sagen, Raonaid hatte ihre stärksten Visionen im Steinkreis von Calanais. Angus behauptete, sie wurde davon angezogen und er sei ihr dorthin gefolgt. Dort hat sie seinen Triumph über die Besatzer von Kinloch Castle gesehen und, so viel ist sicher, er hat seine Burg von den Eindringlingen befreit.“

„Wollt Ihr damit sagen, dass ich eine Vision hatte? Aber ich erinnere mich an nichts. Ich habe die Zukunft nicht gesehen.“

„Das glaube ich dir“, nickt er. „Deshalb hast du vermutlich auch auf den Stein eingeschlagen. Du schienst wütend zu sein.“

Catherine starrte ihn an. „Also ist das der Beweis, dass ich wirklich sie bin.“

Es müsste sie eigentlich erleichtern, endlich die Wahrheit zu kennen, doch stattdessen verspürte sie nur Einsamkeit und einen furchtbaren Kummer.

„Du wirkst enttäuscht“, meinte Lachlan.

„Das bin ich auch. Ich habe mich an die Hoffnung geklammert, nicht der rachsüchtige Mensch zu sein, den du beschrieben hast. Ich wünschte nicht diejenige zu sein, die Menschen mit Flüchen belegt, und ich habe gehofft, wirklich Kind meiner Familie zu sein, und nicht von ihnen ausgenutzt zu werden.“ Sie sah zu ihm herüber. „Ich wollte nicht Raonaid sein“, gestand sie. „Catherine liegt mir näher.“

Sie sah ein seltsames Funkeln in Lachlans Augen. „Es tut mir leid.“

Catherine trank gedankenverloren ihren Kaffee.

„Was wird passieren, wenn wir Angus treffen?“, fragte sie vorsichtig. „Er wird mich erkennen, das ist nun sicher, aber wird er mir je all die Dinge vergeben, die ich ihm angetan habe?“

„Das kann ich dir nicht sagen.“

„Vielleicht sollten wir doch besser umkehren“, schlug sie vor. „Ich glaube nicht mehr, dass es in meinem Interesse ist, nach Kinloch Castle zu reiten.“

Lachlan trank seinen Kaffee aus und schüttete die letzten Tropfen ins Feuer. Als er sprach, lag wieder die altbekannte Feindseligkeit in seiner Stimme und seine Augen wurden von etwas beinahe Bedrohlichem überschattet. „Du wirst deine Meinung jetzt nicht ändern, Raonaid. Du hast mir dein Wort gegeben. Du musst deine Erinnerungen wiederfinden.“

„Damit ich deinen Fluch aufhebe.“

„Aye.“

Natürlich, deshalb war er überhaupt nur hier. Er war nach Drumloch gekommen und hatte sie mitgenommen, weil er von seinem Fluch erlöst werden wollte. Er war nicht hier um sie zu retten. Er brauchte sie für etwas, ebenso wie die Montgomerys.

Sie musste ihr Gedächtnis zurückerlangen und aus unerklärlichem Grund wusste sie, dass sie das Geheimnis in Kinloch Castle lüften konnte. Und wenn nicht, fand sie dort einen Schlüssel dazu.

„Ich kann nicht leugnen, dass Ihr mir geholfen habt“, gestand sie. Auch sie erinnerte sich an das Versprechen, das sie gegeben hatte. „Ihr habt zumindest ein Geheimnis gelüftet. Ich weiß jetzt, dass ich das Orakel sein muss. Ich schätze, im Gegenzug schulde ich Euch das Versprechen, mein Bestes zu geben, um den Fluch zu beenden.“

Sie spürte ein Kribbeln in ihrem Bauch, während er sie mit einem brennenden Blick durchbohrte.

„Pack zusammen“, sagte er. „Es ist Zeit, aufzubrechen.“

11. KAPITEL

Falls Catherine dachte, ihre ersten beiden Reisetage durch die Highlands seien anstrengend gewesen, so wurde sie nun eines besseren belehrt.

Jeden Morgen standen sie früh auf, aßen rasch, packten die Satteltaschen und ritten mit einer Eile weiter, als jage ihnen der Teufel höchstpersönlich hinterher.

Die Pferde konnten das ständige Tempo nicht dauerhaft durchhalten, also wechselten Phasen langsamer Ritte durch Wälder und Schluchten mit schnellen Galopps. Zwischendurch rasteten sie nur kurz, um etwas zu essen und zu trinken. Auf Catherine wirkte es, als befänden sie sich auf einer einzigen endlosen Hatz.

Als sie am fünften Tag durch eine üppige grüne Schlucht trabten, blickte Catherine zum bewölkten Himmel hinauf. Sie versuchte, ihr Gewicht im Sattel zu verlagern, um bequemer zu sitzen, doch ihre Beine waren so steif wie Äste. Ihre Haut fühlte sich schmutzig an und als sie an sich hinuntersah, bemerkte sie, dass ihr schönes Kleid all seinen Glanz verloren hatte und mit einer dicken Schmutzschicht bedeckt war. Sie könnte ebenso gut Lumpen aus selbstgesponnener Wolle tragen.

Ihr ehedem glänzendes rotes Haar war stumpf geworden und fühlte sich an wie ein verworrener Heuhaufen.

Als sie den Fluss überquerten, mussten die Pferde heftig gegen die Strömung ankämpfen, um ans andere Ufer zu gelangen. Catherines Röcke schwammen auf der Oberfläche. Das eisige Wasser reichte ihr bis zu den Knien. Sie fragte sich, ob sich all diese Mühen auszahlen würden. Waren sie es wert, ihre Erinnerungen zurückzuerlangen?

Lachlan ritt ein ganzes Stück vor ihr einen steilen Grat hinauf. Er erreichte die Kuppe und zügelte Goliath. Der Wind wehte durch sein dickes schwarzes Haar und der runde Schild auf seinem Rücken prallte auf seine breiten Schulterblätter. Sein Tartan flatterte im Wind.

Er war ihr einziger Anker in diesem Sturm, dachte sie, als sie ihr Pferd antrieb, um zu ihm zur Anhöhe zu reiten. Er war der Einzige, der sie davon abhielt, in diese seltsame Traumwelt aus Steinen und Geister abzudriften.

Einen Augenblick später holte sie ihn ein und genoss den Ausblick, der sich vor ihnen erstreckte. Sie sah auf die Hügel und Wälder sowie Seen und Flüsse der Highlands.

„Dort ist es“, sagte er und deutete auf die entfernten Gebirgsausläufer, deren Gipfel sich hinter einem dichten Nebel verbargen. „Dort ist Kinloch Castle. Siehst du es?“

Catherine blinzelte und erspähte eine beeindruckende, große Bastion aus Stein, mit vier Ecktürmen, die von Festungsmauern umschlossen waren. Im Osten lag ein Dorf mit einem Marktplatz. Es wirkte durch den Nebel jedoch verschwommen.

„Ja.“ Sie lehnte sich ein wenig im Sattel zurück und zitterte vor Nervosität. Bald würde sie den Mann treffen, der ihr vielleicht all ihre Fragen beantworten konnte.

Ihren ehemaligen Geliebten. Einen Mann, den sie verraten hatte.

„Wie weit ist es noch?“, fragte sie. Ihr Pferd war schweißgebadet und atmete schwer.

„Wenn wir in diesem Tempo weiterreiten, werden wir zum Abendessen dort sein. Schaffst du das?“

Sie tätschelte Theodores Hals und nickte tapfer, obwohl sie ein wenig Angst davor hatte, was geschehen würde, wenn sie durch die Burgtore ritt. Wie würde sie sich fühlen, wenn sie sich, so Gott wollte, an ihr Leben als Hexe erinnerte?

Lachlan hatte das Orakel als eifersüchtig und bösartig beschrieben. Sicherlich würde die Gemahlin des Löwen sie nicht mit offenen Armen empfangen. Eher würde sie Catherine die Augen auskratzen wollen.

„Wird es mir die Herrin von Kinloch gestatten, die Burg zu betreten?“, fragte sie. „Ihr habt gesagt, ich hätte sie eine falsche Schlampe geschimpft. Habe ich ihr das ins Gesicht gesagt?“

„Das hast du“, erwiderte Lachlan, „bevor du sie aus deinem Gästezimmer geschubst und ihr die Tür vor der Nase zugeknallt hast.“

Catherine sah in die Ferne. „Gute Güte, was habe ich mir nur dabei gedacht? Sie war meine Gastgeberin.“

Lachlan runzelte die Stirn. „Ich fange an zu glauben, dass ich die falsche Frau entführt habe.“

„Zum Ersten habt Ihr mich nicht entführt. Wenn, dann habe ich es Euch befohlen. Aber warum sagt Ihr so etwas?“

„Weil Raonaid solche Anstandsregeln vollkommen gleichgültig waren.“

Sie sah ihn misstrauisch an.

Er schnalzte mit der Zunge und ließ sein Pferd die andere Seite des Kamms hinuntergehen.

Catherine sah ihm einen Moment lang nach, dann folgte sie ihm vorsichtig. Wieder einmal zweifelte sie, ob es richtig war, sich auf diese anstrengende Reise zu begeben. Vielleicht war es ja auch ein schrecklicher Fehler! Nach dem was Lachlan ihr erzählt hatte, war das Orakel alles andere als sympathisch.

Es verstörte sie zu erkennen, dass sie sich selbst nicht mochte. Und ebenso verstörend war es, sich von seiner eigenen Seele abgeschnitten zu fühlen.

Hörner erschallten von den Wehrtürmen herab, als Lachlan aus dem Wald herausritt. Es überraschte ihn nicht, sie zu hören. Als Laird of War war er einst für die Sicherheit der Burg verantwortlich gewesen. Er hatte die Vorkehrungen vor drei Jahren selbst noch festgeschrieben, nachdem er und Angus die Burg mit einer Armee von MacDonald-Kriegern gestürmt und vom verfeindeten Clan der MacEwen zurückerobert hatten.

In den folgenden Monaten widmete Lachlan sein Leben allein der Verteidigung dieser Mauern, da er jederzeit mit einem Gegenangriff rechnete. Doch dann fanden die Feinde dank Raonaid einen anderen Weg zurück.

Am Ende siegte Angus der Löwe und Lachlan feierte den Sieg an seiner Seite. Doch das lag lange zurück. Seitdem war alles anders. Lachlan war verflucht und seinen Pflichten als Laird of War nicht mehr nachgekommen. Er hatte seinen Cousin im Stich gelassen, um nach dem Orakel zu suchen. Er war sich nicht sicher, ob er die Burg lebend betreten würde.

Raonaid trabte auf ihrem Pferd neben ihm her. „Die Hörner klingen furchteinflößend. Wie lange wird es wohl dauern, bis uns die Wachen erkennen?“

Er sah besorgt von einem Eckturm zum anderen und bemerkte eine verängstigte Wache, die hin und her eilte und Befehle schrie. „Ich glaube, das haben sie schon, Mädchen, und das könnte ein Problem werden. Du stehst ganz oben auf der Liste ihrer Todfeinde. Zumindest war das so, als ich die Burg vor einem Jahr verließ.“

„Großartig“, sagte sie. „Werden sie mich sofort erschießen?“

„Bei Gott, das hoffe ich nicht. Tot nützt du mir nichts.“

Als sie sich der Brücke näherten, wurde das Fallgitter gehoben. Das rasselnde Geräusch der Ketten, die durch das Rad gedreht wurden, beruhigte Lachlan. Wenigstens hatte jemand Befehl gegeben, ihnen Zutritt zu gewähren.

Was jedoch auf der anderen Seite des Tors geschehen würde, wusste er noch nicht. Er hatte seit über einem Jahr nicht mehr mit Angus gesprochen. Sie hatten sich nicht im Guten getrennt.

Als sie über die Brücke galoppierten, schallten Goliaths Hufe laut über die dicken Holzplanken. Lachlan wusste Raonaid dicht hinter sich.

Das riesige Eichentor wurde geöffnet und sie passierten den gewölbten Torbogen zu dem offenen quadratischen Burghof.

Dort herrschte rege Betriebsamkeit. Stallburschen liefen auf sie zu, Dienerinnen bleiben stehen, um zu gaffen und zu tratschen. Drei bewaffnete Wachen eilten vorwärts und richteten ihre Musketen auf sie. Als Lachlan hörte, wie sie die Hähne ihrer Waffen spannten, durchrann es ihn eiskalt. Er war ein Feind von Kinloch.

Er ließ die Zügel fallen und hob langsam die Hände.

„Heb die Hände“, befahl er Raonaid.

„Aber ich dachte, das hier wäre Euer Heim“, erwiderte sie, während sie ihm gehorchte. „Angus ist doch Euer Cousin. Behandelt er so seine Familie?“

„Ich habe früher hier gelebt“, stellte Lachlan klar. „Und ja, Angus ist mein Cousin, aber als wir uns das letzte Mal sahen, hätte ich ihn beinahe in einem Schwertkampf getötet.“

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. „Und Ihr habt es nicht für nötig gehalten, mir das zu sagen?“

„Ich habe es vergessen.“

„Wie konntet Ihr vergessen, dass Ihr beinahe Euren Anführer getötet habt?“

Er sah sie über die Schulter an. „Ich war betrunken. Du hast es gerade nötig, mit dem Finger auf mich zu zeigen, Mädchen. Du erinnerst dich ja nicht einmal an deinen Namen.“

„Lachlan MacDonald, bist du das?“

Catherine hob den Blick, als sie die tiefe, selbstbewusste Stimme einer Frau hörte, die von den Zinnen herab über den Burghof schallte.

„Aye, Mylady!“, rief er, die Hände immer noch erhoben. „Wärt Ihr so freundlich, die Wachen zurückzurufen? Ich bin bereit, zu Kreuze zu kriechen, wenn Ihr mich nur lange genug am Leben lasst.“

Catherine musterte die Frau. Sie trug einen schlichten blau-weiß gestreiften Rock mit einem hellgelben Mieder, über einem losen weißen Unterkleid. Ihr lockiges, pechschwarzes Haar war an den Seiten zusammengefasst, fiel aber auf ihrem Rücken hinab. Sie war wunderschön und charismatisch, zweifellos die Löwin von Kinloch und ihre Gastgeberin. Die Frau, die Raonaid eine falsche Schlampe genannt hatte.

Gwendolen MacDonald gab den Wachen ein Zeichen, sodass diese die Waffen sinken ließen. Catherine atmete erleichtert aus.

Lachlan lehnte sich vor und sprach mit dem jungen Mann, der vor seinem Pferd stand. „Schön, dich zu sehen, Andrew. Du hast dir einen Bart wachsen lassen? Er steht dir.“

„Findet Ihr wirklich, Sir?“, erwiderte Andrew und strich sich über das bärtige Kinn. „Meine Frau meint, ich sehe damit aus wie ihr Vater. Sie mag es nicht besonders.“

Lachlan lachte leise und beugte sich näher zu ihm. „Dann solltest du ihn abnehmen. Du musst Prioritäten setzen, Junge, und das Vergnügen einer Gemahlin sollte immer ganz oben auf der Liste stehen.“

Der junge Mann lächelte. „Ich habe mir immer gedacht, dass Ihr das sagen würdet und wenn es einen Highlander gibt, der sich in allen Fragen rund um das Vergnügen mit Frauen auskennt, dann seid Ihr es, Sir.“

Die anderen Wachen murmelten zustimmend, als sie ihre Waffen senkten.

Lachlan lehnte sich zurück. „Nun, zu schade, dass ich meinen Worten keine Taten mehr folgen lassen kann.“

Ein seltsames Schweigen legte sich über die kleine Gruppe, während andere im Hof Catherine böse ansahen. Sie wollte schon versuchen, sich zu verteidigen und zu erklären, dass das alles nicht ihre Schuld war, aber sie beschloss zu schweigen. Wie sollte sie über ein Leben streiten, an das sie sich nicht erinnern konnte?

Gwendolen, die Herrin von Kinloch, trat aus dem Treppenhaus des Turms heraus und ging über den Burghof auf sie zu.

Lachlan stieg von seinem Pferd ab und ging ihr entgegen. Sie umarmten sich liebevoll, während Catherine ängstlich auf ihrem Pferd wartete.

Entgegen des vorherigen Befehls hob einer der Wachleute wieder die Muskete und zielte auf Catherines Kopf, als erwartete er rohes Unheil von ihr.

Offenbar würde man ihr nicht so rasch vergeben wie Lachlan.

„Ich war mir nicht sicher, ob wir dich je wiedersehen würden“, sagte Gwendolen, als sie sich aus Lachlans Umarmung löste. Sie sah in sein Gesicht und in ihren Augen glitzerten Tränen. „Ich habe dich sehr vermisst. Du weißt, ich habe dir nie die Schuld an dem gegeben, was geschehen ist. Es war ein Unfall. Wir haben alle überlebt.“

Catherine vermutete, dass sie vom Schwertkampf sprach.

„Gott sei Dank“, antwortete Lachlan erleichtert. „Aber was ist mit Angus? Du vergibst leicht, Gwendolen, aber der Löwe ist oft hart. Hat er mir vergeben?“

Entschuldigend neigte sie den Kopf. „Ich denke, darüber solltest du besser mit ihm sprechen, nicht mit mir. Er ist im Dorf, aber ich vermute, dass er die Hörner gehört hat und jeden Augenblick zurück sein wird.“ Sie drückte seinen Arm. „Aber eines kann ich dir versichern, zwischen euch steht nicht, dass du ihn im Übungskampf beinahe getötet hättest. Er ist tief verletzt, dass du ohne ein Wort gegangen bist und dass wir über ein Jahr nichts von dir gehört haben.“

Lachlan sah sie nachdenklich an. „Es gibt vieles, für das ich mich entschuldigen muss.“ Er sah zu den Wachen auf dem Turm. „Hat er mich ersetzt?“

„Mit einem anderen Laird of War?“, platzte es aus Gwendolen heraus. „Himmel, nein. Es gab niemandem, dem er genug vertrauen oder den er auch nur ansatzweise so respektieren würde wie dich. Er ist selbst Laird, wenn es darum geht, diese Mauern zu verteidigen.“

„Zumindest herrscht mehr oder weniger Frieden, seitdem ich gegangen bin“, sagte Lachlan.

Gwendolen schüttelte ihren Kopf. „Ich fürchte, du irrst. In letzter Zeit gab es einige beunruhigende Entwicklungen. Wo wir davon reden …“, sie stockte.

Gwendolen sah Catherine so durchdringend an, dass deren Haut vor Unbehagen prickelte. Sie fühlte sich gefangen.

„Ich sehe, du hast jemanden mitgebracht“, fuhr sie fort. „Ist sie als Freundin hier, Lachlan, oder als Gefangene?“

Lachlan sah ebenfalls zu Catherine auf.

„Ich würde sie nicht wirklich eine Gefangene nennen“, erwiderte er, „denn sie kam freiwillig mit mir. Aber sie ist auch keine Freundin.“

Catherines Magen zog sich zusammen, als sie seinen unerwartet giftigen Tonfall hörte. Als sie in den Burghof geritten waren, hatte sie sich sicher gefühlt. Dort war Lachlan ihr Geleit und ihr Beschützer, doch das Flackern in seinen Augen vernichtete ihre Zuversicht.

Doch es war mehr als das. In den vergangenen fünf Tagen ihrer Reise waren sie zu Partnern geworden. Gelegentlich war Lachlan sogar überraschend freundlich zu ihr gewesen, besonders nach den Albträumen und dem Schlafwandeln. Aber nun betrachtete er sie plötzlich voller Hohn, und alles war anders. Sie war nicht mehr die verloren geglaubte Erbin von Drumloch, sie war die gehässige Hexe Raonaid, und es verletzte sie sehr, dass sie diese schreckliche Identität annehmen musste.

„Das glaube ich gern“, sagte Gwendolen. „Denn sonst müsste ich vermuten, dass sie dich mit einem weiteren Bann belegt hat.“

Gwendolen näherte sich Catherines Pferd. Sie streichelte Theodores Nase, während sie Catherine nicht aus den Augen ließ.

„Ich habe dich durch diese Tore lassen, weil du in Begleitung dieses Mannes bist, der mir sehr viel bedeutet“, sagte sie. „Aber sei versichert, Raonaid, wenn du auch nur ein Wort sagst, das mir missfällt, werde ich meine wildesten Hunde auf dich hetzen und du wirst aus diesen Mauern verbannt werden. Hast du das verstanden?“

Catherine ärgerte sich über die Kälte in Gwendolens Stimme. Dennoch antwortete sie würdevoll: „Mistress MacDonald, ich verstehe, dass Ihr guten Grund habt, mir zu misstrauen, aber ich bitte um die Möglichkeit, mich zu erklären. Wenn Ihr so freundlich wärt, meiner Bitte zu entsprechen.“

„Erklären?“, spottete Gwendolen. „Vor drei Jahren hast du alles daran gesetzt, mir meinen Gemahl wegzunehmen. Du hast versucht, ihn in dein Bett zu locken, und als das misslang, hast du mit seinem Feind gemeinsame Sache gemacht. Du wolltest ihn umbringen lassen. Nichts, was du sagst oder tust, wird je meine Meinung über dich ändern, Raonaid. Noch wirst du dir mein Vertrauen verdienen. Niemals.“

Catherine straffte die Schultern. „Dennoch möchte ich mich erklären. Ob Ihr mir glaubt oder beschließt, mich über die Burgmauern zu werfen, liegt ganz bei Euch.“

Gwendolen sah sie feindselig an, während sie Theodores Mähne streichelte.

Sie drehte sich zu Lachlan um. „Was meinst du, Lachlan? Ist die Geschichte, die sie sich zusammengesponnen hat, meine Zeit wert?“

Er kam näher. „Ich glaube schon, Gwendolen, aber das hängt davon ab, wie unvoreingenommen du bist.“

Gwendolen trat einen Schritt zurück und winkte einen Stallburschen herbei. „Ihr seht beide müde aus“, sagte sie zu Lachlan. „Wann habt ihr zuletzt etwas gegessen?“

„Wenn du von einem anständigen Mahl sprichst, liegt es lange zurück“, erwiderte Lachlan, „Wir versorgen uns seit fünf Tagen mit Proviant aus unseren Satteltaschen.“

„Dann kommt beide mit in die Halle. Ich werde euch etwas heraufbringen lassen, während Eure Zimmer vorbereitet werden.“

Catherine stieg vom Pferd ab und der Stallbursche führte Theodore in den Stall.

Gwendolen musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie bemerkte all den Schmutz und das klamme Mieder. „Hast du nichts zum Wechseln dabei?“

„Nein“, erwiderte Catherine. „Ich entschuldige mich für meinen Aufzug, Mylady. Ich weiß, es ist kein angemessenes Reisekleid, aber wir haben Drumloch Manor überhastig kurz nach dem Abendessen verlassen. Es war keine Zeit, mich umzuziehen, oder auch nur eine Bürste einzupacken.“

Gwendolen sah Lachlan verwundert an. „Drumloch Manor?“

„Das ist eine lange und seltsame Geschichte“, sagte er, „wir werden sie dir gerne erzählen, aber können wir zuvor etwas essen?“

Sie sah zwischen den beiden hin und her, dann nickte sie und führte sie in die Große Halle.

12. KAPITEL

Gwendolen ließ ihnen gekochtes Gemüse sowie Hammelbraten mit einer dicken, würzigen Sauce zusammen mit einem Kelch Wein und frischem warmen Brot servieren. Lachlan genoss das Mahl, doch gleich darauf wurde er in das Gemach von Angus gerufen. Dieser war kurz nach Lachlans und Raonaids Ankunft in den Burghof galoppiert.

Lachlan hatte seinen Cousin über ein Jahr nicht mehr gesehen. Bei ihrer letzten Zusammenkunft kniete Angus mit blutender Bauchwunde vor ihm und brüllte ihn an, ein elender Säufer zu sein, der kein Schwert mehr halten konnte.

Und das zu Recht. Lachlan war an jenem Morgen sturzbetrunken gewesen, so wie an den meisten anderen Tagen auch. Das zweite Jahr des Fluchs war das schlimmste gewesen. Er war in einem Teufelskreis aus Verbitterung und Wut gefangen. Er hatte keinen anderen Ausweg gesehen, als Kinloch zu verlassen und seine Feindin zu jagen. Jene Frau, die ihn zu einer Zukunft verdammt hatte, in der ihn seine Vergangenheit immer wieder einholte. Denn sobald er den Fehler beging, eine Frau zu lieben, war er dazu verdammt, ihre Todesschreie auf dem Kindbett zu hören, so wie damals bei Glenna. Er würde sie in dem Wissen begraben müssen, dass er allein schuld an ihrem Tod war. An ihrem Tod und an dem Tod des Kindes.

Und so verließ Lachlan seinen Posten als Laird of War auf Kinloch, um die Hexe zu suchen, die sein Leben auf Erden in eine Hölle verwandelt hatte.

Lachlan war an Angus’ Gemach angekommen. Er stand vor der Tür und fragte sich, ob ihm sein Cousin je verzeihen konnte. Angus war an jenem Morgen beinahe an seiner Verletzung gestorben. Lachlan war gerade lange genug geblieben, um zu erfahren, dass Angus überleben würde. Dann verließ er seine Kammer, sattelte sein Pferd und ritt einfach davon.

Jetzt stand er unter dem Torbogen und atmete tief durch, bevor er den Raum betrat.

Der große Löwe von Kinloch saß auf einem Schemel, die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände gefaltet und den Kopf nach unten geneigt. Als er Lachlan hereinkommen hörte, sah er auf. Lachlan erstarrte.

Sein Cousin hatte sich kaum verändert. Er hatte immer noch dieselbe beeindruckende blonde Mähne, und seine hellblauen Augen waren so eisig und abweisend wie eh und je. Offensichtlich war er nicht einmal durch die Geburt seines Kindes sanfter geworden. Vielleicht war diese Härte aber auch Teil seiner Persönlichkeit. Seine Löwin würde niemals versuchen, ihn zu ändern. Vermutlich zog sie gerade dieses Wilde magisch an. Sie hatte es stets an ihm bewundert.

„Ich konnte es kaum glauben, als ich hörte, dass du hier bist“, sagte Angus und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich hörte die Hörner im Dorf und dachte, wir werden angegriffen. Vielleicht werden wir das sogar. Man sagte mir, dass du in Begleitung von Raonaid gekommen bist, und dass sie jetzt hier in meinem Heim mein Essen isst und meinen Wein trinkt. Ich bin fast versucht, die Wachen zu rufen und dich als Verräter einzusperren.“

„Ich leugne es nicht“, erwiderte Lachlan. „Ich habe sie hergebracht, aber nicht, um dir Probleme zu bereiten, sondern um von meinem Fluch erlöst zu werden.“

Verachtung spiegelte sich in Angus’ goldfarbenem Gesicht. „Sie hat dich davon überzeugt, dass sie ihn nur aufheben kann, wenn du sie hierher bringst? Und du hast es ihr geglaubt? Sie ist eine hinterlistige Hexe, die sich mit meinen Feinden verschworen hatte, um mich hängen zu sehen, Lachlan. Was hast du dir dabei gedacht?“, herrschte er ihn an.

Lachlan trat näher. „So war es nicht. Ich musste sie regelrecht entführen, um sie hierherzubringen. Lass es mich dir bitte erklären.“

Angus sprang auf und schritt durch den Raum, um sich zu beruhigen. „Dann fahre fort. Erkläre es mir.“

Lachlan sammelte seine Gedanken.

„Du hast sie noch nicht gesehen“, sagte er, „aber ich bin mir beinahe sicher, dass die Frau, die heute mit mir durch die Tore geritten ist, Raonaid ist.“

Angus verzog das Gesicht und sah ihn an. „Beinahe sicher? Was sagst du da? Dass sie abstreitet, das Orakel zu sein? Dass sie behauptet, sie sei jemand anderes?“

„Ich weiß, es klingt lächerlich, aber ja, man hält sie für die verschollene Erbin von Drumloch. Du weißt, wen ich meine?“

„Natürlich weiß ich das“, entgegnete Angus. „Bevor sie verschwunden ist, war sie in Begriff, eine der reichsten Frauen Schottlands zu werden. Ihr Vater war ein großer Kriegsheld. Er starb bei der Schlacht von Sheriffmuir.“

„Stimmt. Und sie ist kurz darauf für fünf Jahre verschwunden. Doch im letzten Frühjahr fand man sie plötzlich in einem Stall in Italien. Man brachte sie in ein Kloster und fand heraus, dass sie jede Erinnerung an ihr Leben verloren hatte. Ihre Großmutter, die Dowager Countess, besteht darauf, dass es sich bei der Frau um Catherine Montgomery handelt. Als ich die Geschichten über diese seltsame Rückkehr und die vielen Gerüchte über den angeblichen Betrug dieser Frau an den Montgomerys hörte, musste ich mich vergewissern. Ich wollte wissen, ob sie tatsächlich die echte Erbin ist.“

Angus kam neugierig näher. „Du hast geglaubt, dass sich Raonaid als Catherine Montgomery ausgibt, um das Erbe zu stehlen?“

Angus erkannte die Zusammenhänge seit jeher schnell und klar. „Ja. Anfangs glaubte ich, es sei eine gerissene List. Wenn jemand zu einer solchen Täuschung fähig wäre, dann Raonaid. Aber nachdem ich nun seit unserer Flucht von Drumloch Manor viel Zeit mit ihr verbracht habe, beginne ich ernsthaft zu zweifeln. Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Sie hatte Visionen, das stimmt, und ich habe sie dabei erlebt, aber sie ist nicht dieses giftige, hinterhältige Biest, an das ich mich erinnere. Ich glaube, sie sagt vielleicht die Wahrheit und hat tatsächlich ihr Gedächtnis verloren. Das ist ein Teil meines Problems, denn sie erinnert sich nicht an den Fluch.“

Angus schritt auf und ab. Dann hielt er inne und blickte Lachlan neugierig an. „Gwendolen sagte, dass du Schottland in Frieden wähnst.“

Lachlan trat unruhig von einem Bein aufs andere. Bis vor einem Jahr war er Angus’ Laird of War und über alle politischen Entwicklungen auf dem Laufenden gewesen, doch seitdem ignorierte er den Rest der Welt und die Politik.

„Haben wir denn keinen Frieden?“, fragte er vorsichtig.

Angus ging zur Kommode und schenkte zwei Gläser Whisky ein. „Es gab Gerüchte über eine neue Rebellion, deshalb erscheint mir deine Geschichte wie ein Witz.“

„Was für Gerüchte? Und was haben sie mit meiner Situation zu tun?“ Lachlan nahm das Glas von Angus entgegen.

„Meinen Kundschaftern zufolge soll es einen weiteren jakobitischen Aufstand geben. Mein Freund Duncan MacLean hat es bestätigt. Die Pläne werden wohl schon den ganzen Sommer über ausgearbeitet.“

„Wer steckt dahinter?“, fragte Lachlan erbost. Seine Männer hatten schon zu viele tödliche Schlachten geschlagen, um König Stuart wieder auf den Thron von England zu bringen. Es war viel zu viel Blut vergossen worden. Er war es leid und er wollte wie Angus den Frieden.

„Mein Todfeind und Schwager“, antwortete Angus, „Murdoch MacEwen. Und er hat eine Geliebte an seiner Seite.“ Er trank den Whisky in einem Zug aus und fletschte die Zähne als er in seiner Kehle brannte.

„Wer ist diese Geliebte?“, fragte Lachlan, obwohl ihn eine dunkle Vorahnung beschlich.

„Es heißt, er sei ganz hingerissen von einer schönen Seherin, die ihn ermutigt, sein Schwert wieder für Schottland zu erheben und für den alten König zu kämpfen. Sie hat ihm versprochen, dass er große Macht und ein Vermögen erhalten wird, wenn er es tut.“

Lachlan runzelte die Stirn. „Und du glaubst, diese schöne Seherin ist Raonaid?“

„Wer sollte es sonst sein?“, erwiderte Angus. „Sie kennen sich. Sie hat ihm vor drei Jahren den Zugang zu meiner Burg ermöglicht, damit er mir die Schlinge um den Hals legt, und das alles im Namen der jakobitischen Sache.“

„Aber sind sie zusammen?“, wollte Lachlan wissen, der spürte wie das Feuer seiner Leidenschaft gefährlich in ihm aufstieg. „Ich meine, teilen sie das Bett?“

Die Vorstellung entfachte eine unbändige Wut in ihm. Raonaid und Murdoch? Liebende? Er biss die Zähne zusammen und versuchte ruhig zu atmen. Das durfte nicht wahr sein.

„Ich weiß es nicht“, meinte Angus. „Raonaid bewegt sich nicht in vornehmen Kreisen. Sie war schon immer eine Außenseiterin und eher ein Geschöpf der Nacht, was das betrifft. Deshalb ist sie so schwer aufzuspüren.“

„Es wäre also gut möglich, dass sie auf Drumloch Manor lebte und sich als Erbin ausgab, nur um mit mir hinter dieser Burgmauern zu gelangen, während sie gleichzeitig mit Murdoch einen Aufstand plant? Als seine Geliebte?“

Lachlan konnte sich kaum noch bezwingen.

Angus sah ihn an. „Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Bring sie zu mir, und zwar jetzt. Ich habe ein Jahr lang mit ihr zusammen gelebt. Ich habe unzählige Male neben ihr gelegen. Ich werde erkennen, ob sie Raonaid ist oder nicht. Ich werde dir sagen können, ob sie lügt.“ Lachlan kippte den Rest seines Whiskys hinunter und stellte das Glas auf die Kommode. „Warte hier.“ Er stürmte aus dem Zimmer. Er war entschlossen, die Wahrheit über die Frau herauszufinden, die ihn völlig verhext hatte. „Ich bin sofort wieder da.“

13. KAPITEL

Glaubt Ihr denn wenigstens etwas von dem, was ich Euch erzählt habe?“

Catherine hatte ihrer Gastgeberin gerade ihre ganze Geschichte von den verlorenen fünf Jahren, von ihrem Gedächtnisverlust und den vergangenen Tagen berichtet.

Gwendolen sah sie misstrauisch an. Sie stand auf, um auf und ab zu gehen.

„Das ist wirklich eine unglaubliche Geschichte“, meinte sie, „aber ich befürchte, ich brauche mehr als nur dein Wort, um sie glauben zu können. Wenn ich dich ansehe, sehe ich nur die Frau, die einmal die Geliebte meines Mannes war. Ich zweifle nicht daran, dass du die Frau bist, die in mein Haus gekommen ist und meinen Mann gegen mich aufgebracht hat. Du warst damals eine eifersüchtige, hinterlistige Füchsin, du kannst bis zum Ende deines Lebens so tun, als seist du eine tragische Erbin, aber ich werde nichts davon glauben. Also erwarte von mir weder Freundschaft noch Unterstützung. Ich werde nicht zu deiner Verbündeten, sondern ganz im Gegenteil versuchen, Lachlan zur Vernunft zu bringen. Du hast ihm genug Schaden zugefügt. Ich werde nicht zulassen, dass du ihn noch mehr verletzt.“

Catherine stand auf. „Ich habe nicht vor, Lachlan zu verletzen, darüber müsst Ihr Euch keine Sorgen machen.“ Sie wusste, dass Gwendolen allen Grund hatte, ihr zu misstrauen, und dennoch fiel es ihr schwer, dies zu akzeptieren. Catherine konnte sich an nichts von dem erinnern, was die Löwin ihr vorwarf, und was deren tiefen Hass begründete. „Ich bin enttäuscht, dass Ihr mir meine Fehler der Vergangenheit nicht verzeihen könnt“, fuhr sie fort. „Aber ich verstehe, dass meine Taten ungeheuerlich waren. Ich werde Kinloch Castle so bald wie möglich wieder verlassen. Ich möchte mich nicht aufdrängen, wenn ich nicht willkommen bin.“

In diesem Augenblick betrat Lachlan den Raum und beide sagten gleichzeitig seinen Namen.

„Lachlan.“

Er blieb in der Tür stehen. „Was geht hier vor? Ich sehe vor Ärger gerötete Wangen. Bei euch beiden.“

„Wir tauschen uns aus“, sagte Gwendolen sichtlich verärgert.

„Sie glaubt mir kein Wort“, erklärte Catherine.

Er ging auf sie zu und warf ihr einen gehässigen Blick zu. „Wir werden die Wahrheit schnell herausfinden. Komm jetzt mit. Angus will dich sehen.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. Nur darum war sie hierhergekommen. Sie wollte ihren einstigen Geliebten treffen, weil sie hoffte, so ihre Erinnerung zurückzugewinnen.

Ihre Gastgeberin trat auf sie zu. „Was ist los, Raonaid? Du siehst blass aus. Machst du dir Sorgen, dass mein Gemahl bestätigen wird, dass du versuchst, uns alle zu täuschen und dass er dich ins Verlies sperren wird?“

Catherine schluckte. „Das tue ich tatsächlich. Und falls er so entscheidet, werde ich mein Schicksal annehmen, aber ich werde nicht aufgeben, bevor Ihr mir nicht wenigstens glaubt, dass es mir leid tut.“

Gwendolen blickte überrascht auf. Lachlan nickte ihr zu. „Verstehst du, was ich meine? Sie hat sich verändert.“

Mit diesen Worten bedeutete er Catherine, ihm aus der Halle zu folgen. Als sie die Wendeltreppe am Ende des Gangs erreicht hatten, kam Gwendolen hinter ihnen hergeeilt.

„Ich komme mit euch“, sagte sie und ging an ihnen vorbei. „Ich muss dabei sein.“

„Hat er Euch vergeben, was vor einem Jahr geschehen ist?“, flüsterte Catherine Lachlan zu, als sie zu Angus’ Gemach gingen. Sie versuchte, ihre Ängste zu bezwingen. Sie musste wissen, ob der große Laird von Kinloch fähig war, zu vergeben.

„Darüber haben wir nicht gesprochen“, erwiderte er.

„Aber Ihr wart eine ganze Weile fort. Worüber habt Ihr gesprochen?“

„Über dich.“

Das beunruhigte sie sehr, denn sie wusste, welch schreckliche Dinge Raonaid getan hatte. Wenn Angus bestätigte, dass sie seine Feindin war, würde es gefährlich für sie werden. Immerhin hatte sie versucht, ihn umbringen zu lassen.

Oh Gott, sie hätte niemals herkommen dürfen! Es war ein schrecklicher Fehler.

Als sie in das helle, sonnendurchflutete Gemach traten, sah sich Catherine um. Nahe der Tür standen nur zwei hölzerne Stühle, eine Kommode mit einem Krug und Gläsern. In der Mitte des Raumes sah sie einen Hocker. Ein einziger Wandteppich schmückte die Mauern, sonst war es ein karger Raum. Angus der Löwe war nirgendwo zu sehen.

Lachlan drehte sich zu ihr um. „Ich habe getan, was du verlangt hast. Ich habe dich nach Kinloch Castle gebracht, damit du meinen Anführer sehen kannst. Es wäre besser, wenn du dein Wort hältst und diesen verdammten Fluch von mir nimmst, sonst werde ich ihn davon überzeugen, dass du hängen musst.“

Ihr Magen zog sich zusammen. Wo war der edle Krieger, der sie in der Nacht nach ihren Albträumen in seinen Armen gehalten hatte? Jetzt sah er so böse und anklagend aus.

Sie hörte Schritte hinter ihrem Rücken. Lachlan, Gwendolen und Catherine drehten sich zur Tür.

Catherine wusste sofort, dass der Highlander, der vor ihr stand, der große Löwe, Angus MacDonald, Laird von Kinloch, sein musste. Seine beeindruckende Präsenz und die kalte Befehlsgewalt in seinen eisblauen Augen waren unverwechselbar.

Er war ein großer Krieger, der stolz den Tartan der MacDonalds und einen schweren Zweihänder an seine Hüfte trug. Sein Haar war lang, golden und hing offen auf seine breiten Schultern hinab. Seine Nähe machte sie augenblicklich nervös.

War dieser Mann ihr Geliebter gewesen? Hatte er ihren Körper auf so vertrauliche Weise berührt und ihr die Unschuld geraubt?

Sie sah ihn an. Sie war entschlossen, sich zu zeigen, damit er sie sehen und erkennen konnte. Obwohl ein Teil von ihr nicht wollte, dass er es tat. Dieser Mann war furchteinflößend. Wie sollte sie auch nur die Erinnerung daran überleben, dass er ihr die Unschuld genommen hatte?

„Du bist es“, sagte er mit leiser, unheilvoller Stimme. „Was spielst du jetzt für ein Spiel?“, knurrte er und kam mit mörderischen Absichten auf sie zu.

Catherine rang nach Luft und trat einen Schritt zurück. Ihr Absatz traf den Hocker und sie stolperte. Die Zeit schien stillzustehen. Dann merkte sie, wie sie fiel.

Angst durchfuhr sie. Sie spürte, wie sie rückwärts in ein offenes Grab fiel. Genauso wie in ihrem Traum.

„Nein, halt, wartet!“, rief sie.

Die Welt um sie herum wurde schwarz.

Als sie ihre Augen wieder öffnete, lag sie mit dem Rücken auf dem Boden und blinzelte zu Angus, Gwendolen und Lachlan hinauf.

Sie bemerkte, dass Lachlan sie leicht auf die Wange geschlagen hatte.

„Du hast dir den Kopf angestoßen und warst bewusstlos.“

„Wie lange?“

„Nur eine Minute oder zwei.“

Angus sah mit leidenschaftlichem Abscheu auf sie hinab, dann stand er auf und reichte ihr die Hand.

Widerwillig nahm sie seine Hilfe an und stand auf.

„Nun?“, fragte sie zitternd. „Was meint Ihr? Bin ich die Hexe? Und falls ich es bin, was werdet Ihr mit mir tun? Mich hängen? Wenn ja, dann tut es bitte schnell, Sir, denn ich habe genug von dieser unerträglichen Behandlung.“

Sie spürte, wie die Wut ihre Angst verdrängte.

Angus’ Blick brannte sich in ihre Augen, dann schüttelte er rasch den Kopf. „Etwas stimmt nicht.“

Ihre Knie begannen zu zittern, Catherine atmete rasch.

Lachlan ergriff Angus’ Arm und sah ihn nachdrücklich an. „Was sagst du da?“

Der Löwe betrachtete ihr Gesicht, ihr Haar, ihre Brüste und musterte ihren Körper von oben bis unten. Dann trat er hinter sie. „Ich muss deinen Nacken sehen.“

Catherine wollte widersprechen, überlegte es sich dann aber doch. Angus trat erschreckend nah an sie heran und fuhr mit einer seiner großen, von Kämpfen gezeichneten Hand unter ihr Haar. Er drehte ihre Locken mit seiner großen Faust nach oben und hob sie über ihren Kopf. Sie bekam eine Gänsehaut, als er seine Nase in ihren Nacken hielt und an ihr roch.

„Was tust du da?“, fragte Lachlan verwundert.

„Sie ist anders“, sagte Angus. „Sie sieht zwar genauso aus, aber etwas stimmt nicht. Raonaid hatte ein Muttermal an ihrem Nacken.“

Sie spürte einen Finger in ihrem Genick, der die heruntergefallenen Strähnen aus dem Weg schob. Seine Hände waren warm, als er sie zu ihrer Kopfhaut gleiten ließ und ihr Haar kämmte. Er strich es in diese und jene Richtung, während er in die Knie ging und seinen Kopf neigte und das Mal suchte …

Schließlich ließ er ihr Haar los und trat zurück. Catherine drehte sich um, um ihm ins Gesicht zu sehen.

Waren seine Augen vorher kalt und stählern, so blitzten sie nun unruhig und fragend auf. „Gott steh uns bei, wenn das Zauberei ist“, sagte er.

„Was meinst du?“, fragte Lachlan. „Willst du damit sagen, dass sie nicht Raonaid ist?“

Angus kniff die Augen zusammen und nickte, ohne den Blick von Catherine zu wenden. „Die Ähnlichkeit ist verblüffend“, sagte er schließlich. „alles an ihr ist gleich und doch auch wieder nicht, wofür es nur eine Erklärung gibt.“

Catherine drehte sich zu Lachlan um und schaffte es gerade noch, aufrecht zu stehen, obwohl sie das Gefühl hatte, dass der Boden unter ihren Füßen nachgab. „Ich bin Raonaids Zwilling.“

Sie war so verwirrt, dass sie kaum atmen konnte.

„Wie bitte?“ Lachlan schüttelte den Kopf. Er schien das nicht akzeptieren zu können.

Auch ihr fiel es schwer. „Ein Zwilling?“

Sie sah auf den Boden und erkannte verzweifelt, dass ihre Träume von dem Geist und ihr Gefühl, dass es ein anderes Selbst gab, von einem inneren Wissen herrührte. Sie hatte eine Schwester. Eine Seele war mit ihr im Bauch ihrer Mutter herangewachsen. Unbewusst hatte sie es immer gespürt.

„Das ändert alles“, sagte Lachlan.

Catherine wusste genau, was er dachte. Wie sollte es anders sein? Es stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Ja, das tut es wohl“, erwiderte sie leise. „Ich bin nicht Raonaid, daher kann ich Euren kostbaren Fluch nicht aufheben.“

Er sah sie ärgerlich an. „Kostbaren Fluch? Seid Ihr verrückt? Und warum habt Ihr mir das Versprechen auf Drumloch gegeben? Ihr habt gesagt, Ihr würdet den Fluch lösen, wenn ich Euch hierher brächte, dabei seid Ihr gar nicht in der Lage dazu.“

„Was habt Ihr denn erwartet?“, entgegnete sie. „Ich habe euch ein Dutzend Mal gesagt, dass ich nicht weiß, wie ich Euch helfen kann, aber Ihr wolltet ja nicht hören! Ich habe getan, was ich tun musste, um meine Sicherheit zu garantieren.“

Als sie das sagte, zuckte er zusammen. Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. „Ich wusste nicht, wer Ihr seid“, presste er heraus. „Ich dachte, Ihr wärt sie.“

„Oh!“ Ihre Wut explodierte wie ein Pulverfass. „Also wäre es für Euch vollkommen in Ordnung gewesen, meine Schwester zu vergewaltigen?“

Sein Gesicht spannte sich an. „Ich hätte Euch nie hierherbringen dürfen.“ Er wandte sich an Gwendolen. „Wirst du dafür sorgen, dass man sich um sie kümmert?“

„Natürlich“, erwiderte die Löwin. Sie sah überrascht und bleich aus.

Mit diesen Worten ließ er Catherine im Gemach zurück, so als hätte er keine Verwendung mehr für sie, als wäre sie nur dazu da gewesen, ihn von dem Fluch zu befreien.

Es dauerte eine Weile, bis sie ihren Ärger bezwingen konnte. Dann schließlich fand sie die Kraft, sich umzudrehen und ihren Gastgebern entgegenzutreten.

Als Lady Catherine Montgomery, Erbin von Drumloch.

Lachlan stürzte aus der Kammer heraus und fuhr sich mit beiden Händen durch sein Haar. Er knirschte ungläubig mit den Zähnen, während er wie besessen durch die gewundenen Gänge der Burg stürmte. Er wusste nicht, wohin er lief. Er musste nur etwas tun, um seine Anspannung zu lösen, die ihn vollkommen wahnsinnig werden ließ.

Er konnte es nicht glauben. Und dann wieder doch. Vom ersten Augenblick an hatte er gewusst, dass etwas an ihr nicht stimmte. Dieses Mädchen hier war anders als die Hexe, an die er sich erinnerte und die er verabscheute, auch wenn sie genauso aussah.

Lachlan dachte daran, wie stark sie ihn sofort angezogen hatte, wie erregt er war, als er sie im Steinkreis berührte. Er war seltsam erleichtert, dass es nicht an einem weiteren Bann lag. Was er für sie empfand, war natürlich und erklärlich, denn diese Frau war unschuldig. Sie hatte ein reines Herz. Und sie war so unglaublich schön.

Er blieb stehen und legte die Hand an die Wand, um sich zu stützen. Er schlug mit der Faust darauf. Was hatte er gerade getan? Sie war nicht Raonaid! Sie war Lady Catherine Montgomery und hatte heute erst erfahren, dass sie eine Zwillingsschwester hatte, und er war so unglaublich grausam zu ihr gewesen. Er hatte nur an sich gedacht, und daran, dass er sie niemals haben konnte.

Vor allem jetzt nicht mehr.

Er griff wütend mit den Händen in sein Haar und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand, dann glitt er daran hinab und setzte sich auf den Steinboden. Er begriff, dass das Einzige, was ihn in den letzten fünf Tagen bei Verstand gehalten hatte, der Glaube an ihre Schuld gewesen war, und daran, dass er sie verachtete. Er hatte all sein Verlangen mit einer Art lüsternem Wahn gerechtfertigt, der vom Fluch herrührte.

Doch nichts davon war wahr. Er konnte sich nicht mehr darauf verlassen, dass der Hass, den er für diese Frau empfunden hatte, ihn davon abhielt, seinem Verlangen nach ihr nachzugeben.

Sie war nicht Raonaid.

Sie war eine unschuldige, einsame Erbin, die Hilfe und Schutz benötigte. Und was hatte er getan, als sie ihn am meisten gebraucht hatte? Er hatte sie enttäuscht.

Weil er sie so sehr wollte, dass er es nicht ertragen konnte, in ihrer Nähe zu sein.

14. KAPITEL

Ich vermute, das bestätigt, dass ich Lady Catherine Montgomery bin“, sagte sie, während sie verzweifelt versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen. „Aber wie ist es möglich, dass ich eine Zwillingsschwester habe, die man überall für eine Hexe hält? Meine Familie hat niemals etwas Derartiges erwähnt.“

„Was hat man Euch denn erzählt?“, fragte Angus.

„Dass meine Mutter im Kindbett gestorben ist und mein Vater nie wieder geheiratet hat. Soweit ich weiß, bin ich die einzige Erbin. Er hat mir sein gesamtes Vermögen hinterlassen.“

Gwendolen kam näher und berührte sie am Arm. „Ihr solltet Euch setzen, Lady Catherine. Ihr seid ganz blass.“

Erst jetzt bemerkte sie, dass sich der ganze Raum drehte. Sie befürchtete, sie könnte krank werden.

Angus goss ihr einen Schluck Wein ein, während Gwendolen sie zu einem Stuhl geleitete.

„Gestattet mir, mich bei Euch zu entschuldigen“, sagte ihre Gastgeberin. „Ich werde mir nie verzeihen, wie ich Euch vorhin behandelt habe. Es war falsch, Euch nicht zu glauben.“

„Es war nur ein Missverständnis, das ist alles.“

Catherine setzte sich, lehnte den Wein, den Angus ihr anbot, aber ab. Alle Geräusche im Raum klangen plötzlich gedämpft.

Es war das eine zu erfahren, dass sie keine verrückte Hexe war, nachdem sie die letzten fünf Tage damit verbracht hatte, sich auf dieses Schicksal vorzubereiten. Es war etwas ganz anderes zu erfahren, dass sie eine Schwester hatte. Eine Schwester, die offensichtlich bei ihrer Geburt von ihr getrennt worden war und die, wie es schien, eine grausame Hellseherin war.

Falls das der Wahrheit entsprach, schien niemand auf Drumloch davon zu wissen. Oder falls ihre Familie es wusste, hatten sie das Geheimnis bewahrt.

„Für Euch ist ein Gemach vorbereitet“, sagte Gwendolen. „Ich werde Euch dorthin bringen.“

„Aber ich muss doch entscheiden, wie es weitergeht“, widersprach Catherine.

Noch immer wusste sie nicht, wo sie die vergangenen fünf Jahren verbracht hatte und warum sie sich an nichts erinnern konnte.

Und was war mit ihrem seltsamen Benehmen bei dem Menhir? Besaß sie die gleichen Fähigkeiten wie ihre Schwester? Und wenn ja, hatte sie sie ihr ganzes Leben lang besessen?

Gwendolen legte ihr die Hand auf die Schulter. „Das können wir später entscheiden. Jetzt lasst mich Euch Eure Kammer zeigen. Ihr müsst völlig außer Euch sein, Lady Catherine. Ich hoffe, Ihr werdet Euch etwas Zeit nehmen, um zu ruhen und diese Neuigkeiten zu verkraften.“

Catherine stimmte schließlich zu und Angus brachte die beiden zur Tür.

„Ihr werdet heute Abend mit uns speisen“, sagte er, „und dann werden wir besprechen, was zu tun ist. Seid versichert, Lady Catherine, dass ich, der Anführer der MacDonalds von Kinloch, Euch zu Diensten stehe. Euch wird kein Leid geschehen.“

„Danke.“ Es beruhigte sie, dass sie sich in der Obhut des großen schottischen Löwen befand, und dass er sie nicht länger als Feindin betrachtete. Dafür war sie dankbar.

Sie ging mit Gwendolen in Richtung der Wendeltreppe.

„Wird Lachlan ebenfalls mit uns speisen?“, fragte sie, als sie hinuntergingen.

Sie stellte sich vor, wie er sich in diesem Augenblick bereit machte, Kinloch wieder zu verlassen, um seine Suche nach der Frau, die ihn verflucht hatte, fortzusetzen.

Vielleicht würde sie ihn nie wieder sehen.

Ihr Herz zog sich bei dem Gedanken daran zusammen.

„Das weiß ich nicht“, erwiderte Gwendolen. „Angus ist sehr verärgert. Abgesehen davon, dass er ihn letztes Jahr mit seinem Schwert verletzt hat und dann ohne ein Wort verschwunden ist, hat er gerade ein schweres Verbrechen begangen, als er Euch herbrachte.“

„Wie das?“

„Ihr seid ein Vermögen wert, Lady Catherine, und ich bin sicher, Eure Familie war nicht damit einverstanden, dass er Euch hierherbringt. In ihren Augen hat er Euch entführt, und das verwickelt meinen Gemahl ebenfalls in die Sache. Ich denke, in nächster Zeit werden sie viel streiten.“

Catherine folgte ihrer Gastgeberin die gewundene Treppe hinunter in einen breiten Gang, der von vielen Fackeln erleuchtet wurde.

„Ich möchte nicht, dass er bestraft wird“, sagte sie. „Ihr müsst Eurem Gemahl sagen, dass es keine Entführung gab. Lachlan hatte das nicht geplant. Ich habe ihn gebeten, mich mitzunehmen.“

Gwendolen sah sie mit hochgezogener Braue an, als sie nebeneinander den Gang entlang gingen. „Es überrascht mich, dass Ihr ihn verteidigt, wenn man bedenkt, wie er Euch gerade eben behandelt hat.“

Auch Catherine war überrascht, denn er hatte sie sehr verletzt. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er sie ohne Zwischenfälle nach Kinloch Castle gebracht und sein Versprechen gehalten hatte. Er hatte ihr Leben nicht in Gefahr gebracht, indem er seine Lust mit ihr befriedigte.

„Ich kann mir nicht helfen“, entgegnete sie. „Er hat alles getan, worum ich ihn gebeten habe.“

„Vielleicht.“ Gwendolen schwieg einen Augenblick. Und als sie weitersprach, klang ihre Stimme sanft. „Darf ich offen zu Euch sein, Lady Catherine?“

Catherine betrachtete sie misstrauisch. „Ich bitte darum.“

Die Löwin seufzte. „Ihr habt Furchtbares durchgemacht und Lachlan ist“, sie hielt inne und blickte sich vorsichtig nach allen Seiten um. „Er hat eine besondere Art an sich. Er sieht sehr gut aus und die Frauen finden ihn anziehend.“

„Was wollt Ihr damit sagen?“

Gwendolen räusperte sich. „Sein Weg ist von gebrochenen Herzen gesäumt und das nicht nur wegen des Fluchs. Auch davor war er kein Mann, in den sich eine Frau verlieben sollte.“ Sie zögerte. „Ich möchte nicht, dass Ihr noch mehr verletzt werdet. Es wäre das Beste, wenn Ihr nach Hause zurückkehrt und nicht mehr an ihn denkt.“

Catherines Magen zog sich zusammen. Vermutlich war es schon zu spät für diese Warnung. Vielleicht war sie nicht in Lachlan verliebt, aber sie war von ihm hingerissen.

„Macht Euch meinetwegen keine Sorgen“, sagte sie nichtsdestotrotz. „Ich bin nicht dumm.“

Dennoch wollte sie nicht, dass er die Burg verließ. Sie wollte, nein sie musste ihn wieder sehen, auch wenn sie über die Gründe dafür nicht genauer nachdenken wollte.

Gwendolen nahm ihre Hand. „Ich bin froh, das zu hören. Jetzt lasst uns zu Eurer Kammer gehen. Ihr braucht Zeit, um Eure Gedanken zu ordnen.“

Nachdem er Lachlan zurück in sein Gemach beordert hatte, sprach Angus verärgert mit ihm. „Es scheint, du hast die falsche Frau entführt. Eine Erbin, die zehntausend englische Pfund wert ist. Verdammt Lachlan, ich hoffe, du hast eure Spuren gut verwischt.“

„Das habe ich“, antwortete er. „Wir haben die erste Nacht in einem Gasthaus südlich von Drumloch Manor verbracht und haben dann kehrtgemacht. Wie sind durch die Highlands geritten. Übrigens habe ich sie nicht entführt.“

Angus umfasste den Griff seines Schwerts. Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung. „Ich würde dich immer noch viel zu gerne bewusstlos prügeln. Und das nicht nur für das, was heute geschehen ist.“

Offensichtlich musste Lachlan nun für seine Fehler des vergangenen Jahres zahlen.

Er war bereit. Er hatte diesen Kampf schon hunderte Male in seinem Kopf durchgespielt.

„Ich habe diesen Kampf gewonnen“, erklärte er. „Du kannst mich einen Säufer nennen, wenn du willst, aber es ist eine Tatsache, dass du meinen Angriff nicht schnell genug abgeblockt hast, so wackelig er auch war. Auf dem Schlachtfeld wärst du gestorben. Und egal ob betrunken oder nüchtern, ich wäre der Sieger gewesen.“

Lachlan und Angus waren Cousins und sie waren Freunde von Kindesbeinen an. Als kleine Jungen waren sie mit ihren Holzschwertern im Gürtel um die Burg gerannt und hatten die großen Krieger gespielt. Kaum erwachsen führten sie ihre spielerischen Wettkämpfe weiter, um zu üben und ihre Kampffähigkeiten zu trainieren. Bis zu jenem schicksalhaften Tag waren sie immer ebenbürtig gewesen.

„Ist das deine Art, dich zu entschuldigen?“, fragte Angus. „Oder willst du es auf einen weiteren Kampf ankommen lassen? Ich werde dir gerne in der großen Halle entgegentreten, damit es wieder unentschieden steht. Nenn mir Tag und Stunde.“

Lachlan betrachtete seinen Cousin im hellen Nachmittagslicht, das durch die Fenster schien, und bereute, dass er all die Tage seit seinem Aufbruch nicht mehr hier gewesen war. Er wusste, wie sehr er seinen Anführer enttäuscht hatte, den er mehr als jeden anderen Schotten respektierte.

„Ich will nicht mit dir kämpfen“, antwortete er. „Ich will dir nur sagen, dass ich den Tag bereue, an dem ich von hier fortgeritten bin. Es war ein fairer Kampf, aber ich hätte nicht gehen dürfen. Du hast jedes Recht der Welt, mich bewusstlos zu prügeln. Gott weiß, ich habe es verdient.“

„Aye, das hast du. Du warst mein Laird of War, Lachlan.“

Er senkte den Blick. „In den letzten Monaten aber kein guter. Du hattest Glück, dass euch niemand angegriffen hat. Du hättest meinetwegen deine Burg verlieren können.“

Angus setzte sich auf einen Stuhl und schwieg lange.

„Was hattest du also vor, als du zurückgekommen bist?“ Er sah Lachlan kühl an. „Hast du erwartet, dass ich bestätige, dass die Erbin Raonaid ist? Hast du geglaubt, dass ich sie zwingen würde, den Fluch gegen dich aufzuheben, damit du dein altes Leben wieder aufnehmen und jedes Mädchen vögeln kannst, das dir über den Weg läuft?“

Lachlan sah zum Fenster. „Das wäre zu einfach.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber so ist es nicht.“

Wieder dachte er an Catherine. Er wünschte, er wäre vom ersten Moment an im Steinkreis weniger grausam zu ihr gewesen.

„Indem du mit ihr hierhergekommen bist, hast du mich in diese verworrene Sache hineingezogen“, fuhr Angus fort. „Ich sollte deinen elenden Hintern den Behörden im Flachland übergeben, damit ich nicht wie dein Komplize dastehe.“

„Hast du das vor?“, fragte Lachlan. Er erwartete beinahe, dass sein Cousin diese Frage bejahte. In diesem Fall wäre er gezwungen, so schnell wie möglich aus Kinloch fortzureiten und Catherine hier zu lassen.

Ohne Zweifel wäre es das Beste für sie.

Angus sah ihn an. „Nein, ich werde dich nicht ausliefern. Du bist mein Cousin und obwohl du einige große Fehler begangen hast, warst du doch die meiste Zeit deines Lebens ein treues Mitglied dieses Clans. Gott weiß, wie viele Fehler ich selbst in der Vergangenheit begangen habe, aber ich bin gesegnet, denn ich habe Freunde, die mir vergeben haben. Daher kann ich nicht nachtragend sein. Das schulde ich dir.“

Sie schwiegen beide. Lachlan dachte darüber nach, wie dankbar er sein musste. Er hatte diese Güte nicht verdient. „In diesem Fall werde ich dir das sagen, was ich dir schon seit einem Jahr sagen will.“

Angus wartete geduldig, während Lachlan versuchte die richtigen Worte zu finden.

„Ich bin froh, dass ich dich damals nicht getötet habe.“

Angus kniff langsam die Augen zusammen. „Ich auch.“

Der große Löwe zeigte nur selten Gefühle und heute war es nicht anders. Er nahm Lachlans Entschuldigung mit einem kurzen Lächeln an und ging dann zur Tür.

„Ruh dich etwas aus“, befahl er, „und nimm um Himmels willen ein Bad, Lachlan. Du riechst wie ein Bullenhintern. Wir essen um acht.“

Lachlan folgte ihm bis sich ihre Wege teilten. „Angus“, sagte er knapp

Sein Cousin sah ihn in dem von Fackeln beleuchteten Gang abwartend an.

„Wo ist ihre Kammer?“

„Die von Lady Catherine Montgomery?“ Dem wissenden Blick in Angus Augen zufolge war es mehr als offensichtlich, dass er Lachlans brennendes Verlangen erkannte.

„In der grünen“, erwiderte er. „Im Südturm. Du schuldest ihr eine Entschuldigung, Lachlan, aber mehr nicht! Du hast schon genug Schaden angerichtet. Ich habe dir einmal vergeben, aber ich werde keine weiteren Wirren beseitigen.“ Er drehte sich um und verschwand über die Wendeltreppe.

Lachlan ging schweigend weiter. Angus hatte recht.

Er musste baden. Und er hoffte, dass sich irgendwo unter all seinem Schmutz und Gestank noch der alte Charmeur verbarg. Denn der wollte er sein, wenn er die Dame um Verzeihung bat.

15. KAPITEL

Eine Armee von Dienstmädchen kam binnen Minuten zu Catherines Tür, um ihre Badewanne zu füllen. Ihnen folgte eine erfahrene Zofe, die ihr ein sauberes weißes Unterkleid zum Schlafen und ein Kleid, das sie beim Abendessen tragen konnte, brachte. Die Frau war eine MacEwen. Als sie nach dem Bad Catherines Haare kämmte, erklärte sie ihr, dass sie zum Clan der MacEwens gehöre, der einmal auf Kinloch regiert hatte. Doch dann hatte Angus MacDonald die Tore gestürmt und den Befehl übernommen, und so waren er und Gwendolen Mann und Frau geworden. Gwendolen war die Tochter des ehemaligen Clanführers der MacEwens.

„Also waren sie einmal Feinde?“, fragte Catherine überrascht. „Das hätte ich nie gedacht. Sie scheinen sehr gut zusammenzupassen.“

„Aye, Lady Catherine. Das liegt daran, dass sie sich ineinander verliebt haben.“

„Nun“, erwiderte sie zynisch, „ich vermute, dann besteht für jedermann Hoffnung.“ Obwohl sie es nicht wirklich glaubte, wenn sie daran dachte, wie kaltherzig Lachlan auf die Enthüllung reagiert hatte, dass sie Raonaids Zwillingsschwester war.

Später schlüpfte sie ins Bett, schüttelte die Federkissen auf und entließ die Zofe, die ihr versprach, sie rechtzeitig vor dem Abendessen zu wecken und ihr beim Ankleiden zu helfen.

Die Zofe schloss leise die Tür und es wurde still im Zimmer. Catherine sah zu dem grünen Baldachin hinauf und dachte an ihre Zwillingsschwester.

In den letzten sechs Monaten seit ihrer Rückkehr nach Drumloch Manor hatte sie vermutet, dass die Leere in ihr daher rührte, dass sie sich nicht an Menschen, die sie liebte, erinnern konnte. Und sie fühlte sich ganz allein auf dieser Welt.

Jetzt schien es so, als habe sie als Kind einen schrecklichen Verlust erlitten. Den der Mutter und den einer Schwester, mit der sie im Mutterleib herangewachsen war. Eine Schwester, die am selben Tag aus ihrem Leben gerissen wurde, an dem sie ihre Mutter verloren hatte. Es war eine doppelte Tragödie, ein unvorstellbarer Verlust. Und obwohl Raonaid eine Fremde für sie war, und offenbar auch ein schlechter Mensch, hatte Catherine doch Mitleid mit ihr.

Doch ihr Mitleid wandelte sich rasch in Wut.

Wer hatte das getan? Wer hatte ihre Babyschwester verstoßen? War es ihr Vater? Oder ihre Großmutter? Oder jemand anders, den sie noch nicht kannte?

In diesem Moment klopfte es leise an der Tür. Sie stützte sich auf ihre Ellbogen, doch bevor sie antworten konnte, wurde die Tür geöffnet.

Lachlan trat herein.

Er trug einen frischen Kilt und ein sauberes, locker sitzendes weißes Leinenhemd. Die Spange an seiner Schulter war auf Hochglanz poliert und er trug keine Waffe. Sein Haar war nass und klebte feucht an seinen muskulösen Schultern.

Er ging um das Fußende des Betts herum und blieb mit der Hand an den Bettpfosten gelehnt stehen. Sein Blick war dunkel und aufgewühlt, während er ihren Körper unter den Decken von unten bis oben betrachtete.

Catherine zog unwillkürlich ihre Knie hoch. Lachlan sah ihr in die Augen.

„Warum seid Ihr hier?“, fragte sie. Sie war immer noch verärgert, dass er sie in Angus’ Gemach so schroff zurückgelassen hatte. Gleichzeitig erbebte ihr Inneres vor Angst und Verlangen. Sie hasste sich dafür, dass sie ihn nach allem, was geschehen war, so begehrte.

„Lady Catherine!“ Seine Stimme klang ruhig und verführerisch. Sie passte genau zu seiner sinnlich-verführerischen Erscheinung. Er öffnete seine große Hand und schloss sie wieder um den Bettpfosten. „Wollt Ihr wirklich wissen, warum ich hier bin?“

Catherine schob sich etwas höher. „Ja!“

Das Wort kam eher wie ein atemloser Seufzer über ihre Lippen, was sie noch mehr verärgerte. Immerhin war sie kein hingerissenes junges Mädchen aus einer Dorfschenke. Sie war eine adelige Dame und sie würde sich nicht so leicht von ihm bezirzen lassen.

„Andererseits interessiert es mich wieder nicht, was Ihr mir zu sagen habt“, ergänzte sie. „Ich werde Euch Euer verwerfliches Verhalten von vorhin niemals verzeihen. Ihr wart ein selbstsüchtiger Rohling.“

„Ja, das war ich“, stimmte er zu. Es überraschte sie, dass er ein Knie anwinkelte und zu ihr ins Bett kam.

Ihr wurde ganz mulmig zumute, doch sie kämpfte gegen ihre Verwirrung an. „Und mehr habt Ihr mir nicht zu sagen?“

„Nein, das ist noch nicht alles.“ Er legte sich neben sie auf die Seite, stützte sich auf einen Ellbogen und umfasste ihre Wange mit der Hand. „Ich schulde Euch eine Entschuldigung. Ich hätte im Steinkreis auf Euch hören sollen, als Ihr Euch gegen meine Anschuldigungen verteidigt habt. Ich hätte Euch niemals aus Eurem Zuhause reißen dürfen. Und obwohl ich bereits auf der Reise spürte, dass etwas nicht stimmte, dass Ihr nicht die Frau seid, die ich verachte, habe ich weitergemacht. Ich hätte auf meine Instinkte und auf Euch hören sollen. Es tut mir sehr leid.“

Catherine sah ihn erschrocken an. Meinte er es ernst oder versuchte er sie nur mithilfe seines Charmes vergessen zu lassen, wie abscheulich er sie behandelt hatte?

All ihre Instinkte sagten ihr, dass er es ehrlich meinte, doch Catherine wusste nicht, ob sie ihren Instinkten trauen konnte, wenn ihr Körper sich nach Lachlan verzehrte.

„Was ist mit Eurem entsetzlichen Benehmen vorhin?“, fragte sie und versuchte verzweifelt, möglichst gleichgültig zu erschienen. Dabei wusste sie nur zu gut, wie schwer ihm dieser Gang gerade fallen musste. Er ging ja praktisch vor ihr auf die Knie und winselte um Gnade. Aber nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, wollte sie ihn genauso sehen. Das war nur recht und billig. „Habt Ihr dazu etwas zu sagen?“

Er sah ihr in die Augen und blickte dann auf ihren Mund. Sein Daumen strich über ihre Wange und sie spürte ein leidenschaftliches Erbeben in ihrem Bauch.

„Das war ebenfalls falsch“, sagte er leise. „Ich war selbstsüchtig und barsch, als Ihr mein Mitgefühl brauchtet. Nichts von all dem war Eure Schuld, aber ich habe mich Euch gegenüber von Anfang an wie ein Schurke verhalten und das heute noch mehr als an den anderen Tagen. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich Euch so sehr begehrt habe. Als ich erfuhr, dass Ihr nicht die Frau seid, die ich hassen kann, konnte ich dieses Verlangen nicht mehr zügeln. Ihr müsst verstehen, dass ich in den letzten drei Jahren versucht habe, jedes Gefühl dieser Art zu unterdrücken. Aber heute war es feige von mir, Ihr hattet etwas Besseres verdient. Also entschuldige ich mich bei Euch, Lady Catherine, und erbitte Eure Verzeihung.“

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie über seine Worte nachdachte. Er hatte sie begehrt als sie annahm, dass er nichts außer Groll und Verachtung für sie empfand.

Trotz allem begehrte auch sie ihn, das konnte sie nicht leugnen. Er hatte durch seinen besinnungslosen Kuss im Steinkreis ein Feuer in ihr entfacht, das sie seitdem nicht mehr zu löschen vermochte.

Jetzt lag er hier und berührte ihre Wange. Er bat sie um Verzeihung und gestand ihr sein Verlangen.

Catherine legte ihre Hand auf seine Brust und fühlte seinen Herzschlag. Er gestattete es nur für einen Moment, dann nahm er ihre Hand und legte sie zwischen sie aufs Bett.

„Es ist lange her, dass ich mich von einer Frau berühren ließ“, sagte er.

„Was ist mit der Nacht, als ich aus meinem Albtraum erwacht bin?“, entgegnete sie. „Da habe ich Euch berührt, und Ihr habt mich auch berührt.“

„Aye, aber ich konnte nicht lange neben Euch liegen.“

Wieder flatterte die Erregung in ihrem Bauch auf. Sie betrachtete Lachlans weichen Mund und träumte davon, wieder von ihm geküsst zu werden.

Lachlan sah Catherine lustvoll an, sie leckte mit der Zunge über ihre Lippen. Ihr Flattern im Bauch wich einem pulsierenden Schmerz. Wie konnte es ihm nur durch einen Blick gelingen, ein solch fiebriges Verlangen in ihr zu wecken? Sie wurde von dem Wunsch überwältigt, ihn zu berühren.

„Es gibt noch einen anderen Grund, warum ich hier bin“, erklärte er, als spüre er ihre Sehnsucht. „Ich habe Informationen über Eure Schwester. Angus sagte mir, dass sie in Edinburgh lebt.“

Catherine stützte sich auf ihren Ellbogen. „Ist er sicher?“

„Aye. Wollt Ihr sie treffen?“

„Natürlich“, antwortete sie.

„Wie Ihr wisst, habe ich meine eigenen Gründe, sie aufzuspüren“, sagte er. „Also werde ich bald aufbrechen. Wenn Ihr mich begleiten wollt, werde ich Euch sicher nach Edinburgh geleiten. Ich werde tun, was immer nötig ist, um Euch zu beschützen und zu helfen, Euer Gedächtnis wiederzuerlangen. Vielleicht kann Raonaid Euch dabei helfen. Schließlich ist sie eine Hellseherin.“

„Aber wenn sie wirklich diese Fähigkeiten hat und Dinge sieht, warum weiß sie nicht, dass sie eine Zwillingsschwester hat? Angus war über ein Jahr ihr Geliebter und sie hat es ihm nicht enthüllt. Glaubt Ihr, sie weiß von mir?“

„Ich wünschte, ich könnte es Euch beantworten“, erwiderte er und legte seinen Kopf auf das Kissen.

Die Erschöpfung übermannte Catherine, ihr fielen die Augen zu.

„Ich sollte besser gehen“, flüsterte er.

„Bitte nicht“, platzte es aus ihr heraus. „Es tröstet mich zu wissen, dass Ihr hier seid. Bitte bleibt, bis ich eingeschlafen bin.“

Sie war überrascht, als er nickte und ihr das Haar aus dem Gesicht strich.

Dank seines gleichmäßigen Atmens fiel sie rasch in einen tiefen Schlaf, erfüllt von bunten Bildern der Highlands. Sie flog über Täler und Berge, schoss dann in eine Schlucht hinab, über das Dach eines kleinen Cottage mit einem Stall. Es gab einen Gemüsegarten und in der Nähe gackerten Hühner. Sie flog durch die Stalltür, als ritte sie auf einem Windstoß.

Stunden später wachte sie ganz benommen auf. Lachlan war fort. Betäubt setzte sie sich auf.

Sie konnte nun mit Sicherheit annehmen, dass sie Lady Catherine Montgomery war, aber sie hatte ihr Gedächtnis noch immer nicht zurückerlangt. Sie wusste nicht, wo sie in den letzten fünf Jahren gewesen war oder wer ihr ihre Jungfräulichkeit genommen hatte.

Mit wem war sie zusammen gewesen, wenn nicht mit Angus?

Ein Teil von ihr wollte die Antwort auf diese Frage nicht wissen.

Für ihre Zwillingsschwester galt das nicht.

Über Raonaid wollte sie alles erfahren.

16. KAPITEL

Blue Waters Manor, südlich von Edinburgh, am selben Tag

Raonaid war gerade mit dem nachmittäglichen Melken fertig, als die Stalltür aufflog und ein heftiger Wind durch das lose Stroh, das den Boden bedeckte, fuhr. Die Schweine quiekten und die Hühner draußen flatterten gackernd mit den Flügeln.

Mit klopfendem Herzen stand sie auf und warf den Melkschemel um. „Wer ist da?“ Sie sah sich überall um. „Ich weiß, dass du hier bist!“

Es war eine Gegenwart, die sie bereits ihr ganzes Leben spürte, auch schon als kleines Kind, als sie alleine und verängstigt in ihrem Bett lag. Doch weil ihr der Geist nie etwas antat, lernte sie mit der Zeit, die Angst beiseite zu schieben. Im letzten halben Jahr tauchte der Geist wieder häufiger auf und Raonaid spürte seine Unruhe.

Er flog in schnellen Kreisen um sie her und riss Strohhalme vom Boden mit sich.

„Sprich mit mir, Geist!“, rief Raonaid. „Warum verfolgst du mich?“

Ich bin kein Geist.

Raonaid sprang überrascht vor. Der Geist hatte zuvor nie mit ihr gesprochen. Sie drehte sich im Kreis und sah zu den Deckenbalken empor. „Was bist du dann?“

Ich werde zu dir kommen.

Ein weiterer heftiger Windstoß wirbelte zur Stalltür hinaus und warf sie zurück in die Angeln. Dann wurde es wieder ruhig.

Einen Augenblick später hob die Kuh den Kopf und muhte laut und schrill.

Eine ihr unbekannte Angst stieg in Raonaids Herz auf. Sie ergriff den Eimer mit der Milch und rannte nach draußen. Sie knallte die Tür zu und verriegelte sie. Dann lief sie am Gemüsegarten vorbei zum Haus und stürzte durch die Hintertür hinein. Nachdem sie den Eimer auf dem Tisch abgesetzt hatte, eilte sie durch den Salon zur Treppe.

Murdoch saß an seinem Schreibtisch. Er trug heute seinen Kilt, was ungewöhnlich für ihn war. Sein dunkles Haar hatte er mit einem Lederband zurückgebunden.

„Raonaid!“, rief er.

Sie hielt am Fuße der Treppe an.

„Du siehst aus, als wärst du einem Geist begegnet.“

„Es war kein Geist“, erwiderte sie. „Ich weiß nicht, was es war.“

Neugierig kniff er die Augen zusammen. „Hattest du eine Vision?“

„Ich bin mir nicht sicher.“

Er ergriff ihren Arm und riss sie zu sich herum, damit sie ihn ansah. „Nun, du findest es besser heraus, Mädchen. Schottland braucht einen König und ich muss wissen, wann ich handeln muss und wem ich vertrauen kann. Du hast mir eine weitere Vision versprochen und wenn diese Chance verstreicht, gibt es vielleicht keine weitere.“

„Warum ist dir das so wichtig?“

Seine Wangen röteten sich vor Leidenschaft. „Wir können es den Engländern nicht länger erlauben, uns zu unterjochen. Wenn es nach ihnen ginge, würden sie uns immer weiter gen Norden drängen und schließlich ins Meer werfen. Du verstehst gar nichts, nicht wahr?“

Sie riss sich von ihm los. „Sag mir nicht, was ich verstehe und was nicht. Ich weiß wie es ist, vertrieben zu werden. Mein ganzes Leben hat man mich als Hexe gebrandmarkt und jetzt werde ich von dir zurückgewiesen. Du wagst es ja nicht einmal, dich mit mir in der Öffentlichkeit zu zeigen.“

„Die Menschen haben Angst vor dir, Raonaid. Deine Gabe beunruhigt sie.“

Sie hob eine Braue und sagte mit gefährlichem Unterton: „Beunruhigen dich meine Fähigkeiten auch, Murdoch? Macht dir meine Boshaftigkeit Angst?“

Er überlegte einen Moment, wie er ihr am besten antworten sollte, dann räusperte er sich und trat einen Schritt zurück. „Du bist mein Mädchen. Ich werde dich nicht hinauswerfen, wie es andere getan haben.“

Bitter schnaubte sie. „Ich bin nur deshalb dein Mädchen, weil du glaubst, ich könne deine Zukunft beeinflussen. Du willst über das Haus Hannover triumphieren und du glaubst, wenn ich es in den Steinen sehe, wird es so geschehen.“

„Du hast einen großen Sieg für Angus den Löwen gesehen“, widersprach er. „Du hast seinen Einfall in Kinloch gesehen.“ Als sie nicht antwortete, wurde seine Stimme sanfter und er legte ihr seine Hand auf die Schulter. „Aber das ist nicht der einzige Grund, warum ich dich will, Raonaid. Das weißt du. Du bist eine schöne Frau.“

Sie sah auf seine Hand hinab und dachte an den geheimnisvollen Geist, der sie verfolgte. „Ich weiß nicht, warum du das denkst. Ich bin gehässig und böse“, erwiderte sie spöttisch.

Darum war sie schon ihr Leben lang einsam. Alle hatten Angst vor ihr. Manch einer hielt sie sogar für den Teufel höchstpersönlich.

Murdoch zog vorsichtig die Hand von ihrer Schulter und ließ sie an seine Seite fallen.

„Na also“, spottete sie. „Das ist besser, denn ich kann Lügen nicht ausstehen.“

Sie wandte ihm den Rücken zu und ging die Treppe hinauf zu ihrer Kammer.

17. KAPITEL

Kinloch Castle

Catherine ging in Begleitung ihrer Zofe die Wendeltreppe hinauf und einen weiteren, von Fackeln beleuchteten Gang entlang.

„Ist das die richtige Richtung?“, fragte Catherine, die sich unwohl fühlte, weil sie so weit durch die Burg gegangen waren. „Ich dachte, wir speisen im Ostturm?“

„Aye, Mylady, aber ich habe Anweisung, Euch erst hierher zu bringen.“

Sie kamen zu einer weiteren Treppe und gingen sie bis nach oben hinauf. Die Zofe machte eine Geste mit der Hand. „Er erwartet Euch, Mylady. Er wird Euch persönlich zum Essen begleiten.“

In der Hoffnung, die Zofe meine Lachlan, trat Catherine auf das steinerne Dach hinaus und sah zum Nachthimmel hinauf. Die Sterne funkelten. Die Luft war ruhig. Kleine Wolken schwebten am Mond vorbei. Sie sah von Osten nach Westen und fragte sich, wie lange sie hier alleine warten sollte.

„Lady Catherine.“ Die vertraute heisere Stimme kam von der anderen Seite der Treppe.

Endlich trat Lachlan in ihr Blickfeld. Er sah gut aus. Ihre Knie gaben beinahe nach und ihr war schwindelig vor Aufregung.

„Warum habt Ihr mich hierherbestellt?“, fragte sie entschlossen.

Er griff in seinen Sporran. „Ich wollte Euch die hier geben, aber ich wagte es nicht, wieder in die Nähe Eures Betts zu kommen.“

Er zog ihr schweres Perlencollier hervor und hielt es hoch. Die Diamanten funkelten im Mondlicht.

„Ich glaube, es gehören noch ein Paar Ohrringe dazu“, sagte er und nestelte in seinem Sporran.

Catherine streckte die Hand nach dem Halsband aus, doch er zog es rasch weg. „Was bekomme ich dafür, Mylady?“

In seinen Augen spiegelte sich ein verspielter Charme, der sie erneut überraschte. Diese Seite hatte sie noch nicht an ihm gesehen.

„Ihr seid ein schrecklicher Charmeur.“ Sie versuchte ihm den Schmuck zu entwinden, aber er versteckte ihn hinter seinem Rücken. „Ich sollte Euch so küssen wie auf Drumloch, nur um Euch zu bestrafen“, sagte sie.

Alles Spielerische verschwand sofort aus seinen Augen. Lachlan wurde ernst.

„Das sind gefährliche Worte. Bitte, gestattet mir Euch zu helfen.“ Er trat hinter sie, um das Collier anzulegen und zu schließen. „Man hat mich noch nie zuvor einen Charmeur genannt“, sagte er. Catherine zitterte, als sie seine Finger in ihrem Nacken spürte. „Es war immer andersherum, wenn es um Frauen ging.“

„Aber unsere Situation ist nicht mit anderen zu vergleichen. Auch bin ich nicht wie die meisten anderen Frauen“, sagte sie mit Hinweis auf ihren Gedächtnisverlust.

Er ging um sie herum und sah sie wieder an. „Nein, das seid Ihr nicht. Ihr seid sehr viel schöner und faszinierender.“

Gott steh’ ihr bei, sie fühlte sich, als schwebte sie im siebten Himmel.

„Darf ich jetzt meine Ohrringe wiederhaben?“, fragte sie und streckte die Hand aus.

Er wandte den Blick nicht von ihr ab, während er wieder in den Sporran griff und jeweils einen Ohrring hervorzog. Er reichte ihr einen nach dem anderen und sah zu, wie sie sie nacheinander an den Ohrläppchen befestigte.

„Jetzt seht Ihr wie eine anständige Erbin aus“, meinte er.

Sie hob eine Braue. „Ich bin wohl kaum anständig, das solltet Ihr besser wissen als jeder andere. Ihr habt mit mir fünf Tage unter den Sternen geschlafen, ohne dass eine Anstandsdame in unserer Nähe war.“

„Und wer erinnert mich daran?“ Seine Augen blitzten, dass ihr Puls zu rasen begann.

„Das sagt der Richtige.“

Er grinste. „Aye, und wäre ich in einer anderen Lage, würde ich Euch jetzt zeigen, wie gefährlich es ist, einen Mann wie mich zu necken. Ich mag glänzende Sachen, wisst Ihr, und Ihr, Mylady, strahlt.“

Catherine neigte ihren Kopf. „Ich weiß Euer Kompliment zu schätzen, Sir.“

Aber es war mehr als das. Sie genoss es, dass er sie so umgarnte und ihr seinen berühmten Charme offenbarte, den er bis jetzt vor ihr verborgen hatte.

Er streckte ihr die Hand entgegen. „Darf ich Euch zum Abendessen geleiten?“

„Das wäre wunderbar“, erwiderte sie. „Ich habe einen unglaublichen Appetit.“

Mehr als zehn Jahre lang hatte Lachlan es geschafft, einer dauerhaften Beziehung mit einer Frau aus dem Weg zu gehen. Er konnte ein williges Mädchen aus zwanzig Schritten Entfernung erkennen und diese Frauen schienen wiederum zu erkennen, dass er Spaß ohne Verpflichtung suchte. Er hatte seine große Liebe in Glenna gefunden, und als sie starb, beschloss er, dass er sie niemals durch eine andere ersetzen würde.

All die Jahre war ihm keine Frau mehr begegnet, die in ihm diese tragische Sehnsucht wecken konnte, alles für diese eine Frau zu opfern, deren Bestimmung es war, für immer bei ihm zu bleiben. Diese Kraft und Intensität hatte er nach Glenna nie wieder verspürt.

In den folgenden Jahren war er ihr treu geblieben, nicht mit seinem Körper, sondern mit seinem Herzen. Anstelle von Vertrauen hatte er das schnelle körperliche Glück gesucht.

Bis zu dem Fluch, der ihn zu einem Leben im Zölibat zwang und ihm auch noch das Vergnügen nahm.

Als er nun jedoch Catherine in das private Speisezimmer seines Cousins geleitete, spürte er, wie eine Flut ungewollter Gefühle in ihm losbrach. Es waren beunruhigende, aber auch verlockende Gefühle, denn er sehnte sich nach mehr als nur nach körperlicher Lust.

Als sie nebeneinander durch die Gänge der Burg gingen, atmete er den berauschenden Duft ihres blumigen Parfums ein. Alles an ihr forderte seine Selbstbeherrschung heraus. Ihr glänzendes rotes Haar, ihre weichen kirschroten Lippen und ihre üppigen Brüste, die sich verlockend unter ihrem engen Mieder wölbten, erzwangen seine volle Selbstbeherrschung. Er fühlte sich unbekümmert und das bereitete ihm Sorgen, denn Catherine war kein ausgelassenes Schankmädchen mit lockeren Moralvorstellungen. Sie war etwas ganz Besonderes.

Endlich betraten sie Angus’ privates Speisezimmer, wo ein warmes Feuer im massiven Kamin loderte. Der Mahagonitisch war auf Hochglanz poliert und mit silbernen Kerzenleuchtern und Obstschalen geschmückt. Die Wände waren mit dunklem Kirschholz verkleidet und die Fenster mit schweren Samtvorhängen verhangen.

Angus und Gwendolen drehten sich um, um sie im Schein der Kerzen zu begrüßen. Ein Diener brachte ein silbernes Tablett und bot ihnen Wein in vergoldeten, edelsteinbesetzten Kelchen an.

„Das Kleid steht Euch ganz hervorragend, Lady Catherine“, sagte Gwendolen. „Ich hoffe, Euer Gemach genügt Euren Ansprüchen.“

Sie unterhielten sich weiter über Alltägliches, denn es geschah nicht jeden Tag, dass eine berühmte schottische Adelige aus dem Flachland auf Kinloch speiste und ganz sicher nicht unter solch seltsamen Umständen.

Sie aßen Austernsuppe gefolgt von gebratener Gans und gekochtem grünen Gemüse.

Als die Diener abräumten, lehnte sich Angus in seinem schweren Stuhl zurück und orderte weiteren Wein.

„Habt Ihr schon entschieden, was Ihr nun tun wollt?“, fragte er Catherine mit seinem schweren schottischen Akzent. „Wir können Euch beim ersten Licht des Tages nach Drumloch geleiten, solltet Ihr das wünschen.“

„Ich bin Euch für Eure Gastfreundschaft und Eure freundliche Unterstützung sehr dankbar, Sir“, erwiderte sie. „Natürlich möchte ich wieder mit meiner Familie vereint sein, mehr noch möchte ich aber mein Gedächtnis wiedererlangen und meine Zwillingsschwester kennenlernen. Ihr habt mir sehr geholfen, indem Ihr meine Identität und die Existenz meiner Zwillingsschwester bestätigt habt. Ich wusste nichts davon. Nun möchte ich die ganze Wahrheit herausfinden. Wenn ich magische Zauberkräfte besäße, würde ich meine Großmutter heute Abend an diesen Tisch zaubern, sodass ich sie direkt nach den Umständen meiner Geburt fragen könnte. Aber leider besitze ich keine Zauberkräfte, und so muss ich geduldig sein, bis ich wieder bei ihr bin.“

Angus lehnte sich vor. „Was benötigt Ihr, Lady Catherine? Ich kann noch heute Nacht einen Boten mit einem Brief schicken, falls Ihr es wünscht. Oder, wie ich bereits sagte, ich kann alles Notwendige veranlassen, um Euch zurück zu Eurer Familie zu geleiten.“

Catherine lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und dachte über ihre Möglichkeiten nach, dann blickte sie Lachlan an.

Er nickte ihr kurz zu, um zu zeigen, dass auch er ihr zu Diensten stand. Was sie auch brauchte, er würde es ihr geben.

„Vielleicht wäre ein Brief die beste Lösung“, entschied sie. „Ich möchte, dass meine Großmutter weiß, dass ich in Sicherheit bin und mich in der Obhut guter Menschen befinde. Und auch, dass ich Drumloch freiwillig verlassen habe und hierher gereist bin, um mehr über meine Vergangenheit zu erfahren.“ Sie sah Angus wieder an. „Und dann würde ich gerne nach Edinburgh reisen, wenn Ihr es arrangieren könntet, um meine Schwester zu sehen.“

Angus atmete tief durch. „Ich werde mich um alles kümmern.“

„Danke. Aber ich habe noch eine letzte Bitte. Ich möchte, dass Lachlan mich begleitet. Er hat mich sicher bis hierher geleitet und ich vertraue darauf, dass er mich auch sicher ans Ziel bringt.“

Angus wandte sich zu seiner Gemahlin, die ihren Kelch nahm und langsam einen Schluck Wein trank. Sie betrachtete ihren Löwen misstrauisch über den Rand ihres Kelchs.

Gwendolen wandte sich an Catherine. „Ich verstehe Euren Wunsch, Eure Zwillingsschwester zu treffen, aber ich muss Euch warnen. Ihr könntet enttäuscht werden, Lady Catherine. Sie ist nicht wie Ihr. Sie hat stets abseits der Welt gelebt und sie hat mich, meinen Gemahl und auch Lachlan attackiert. Wir werden Euch nicht davon abhalten, nach Edinburgh zu reisen, aber bitte seid auf der Hut. Erhofft Euch nicht zu viel. Man kann ihr nicht trauen.“

Catherine lächelte sie traurig an. „Ich danke Euch für Eure Ehrlichkeit. Ich werde Euren Rat mit Sicherheit befolgen. Ich hoffe, ich werde eines Tages in der Lage sein, Euch beiden für Eure Großzügigkeit zu danken. Ihr wart sehr freundlich.“

Teller mit süßem Kuchen und Buttercreme wurden serviert und das Gespräch wandte sich wieder leichteren Themen zu.

Später gingen sie alle zusammen in die Große Halle, wo man zum Klang der Musik feierte. Gwendolen begleitete Catherine zu einer Gruppe wichtiger weiblicher Clanmitglieder, während Lachlan bei Angus blieb.

Er nahm einem vorbeigehenden Diener einen Krug Bier ab. „Wissen alle, dass sie nicht Raonaid ist?“, fragte er.

„Alle sind informiert“, erwiderte Angus. „Ich vermute, man wird sie fasziniert betrachten“, fügte er hinzu. „Besonders diejenigen, die Raonaid persönlich kennengelernt haben.“

Lachlan trank einen großen Schluck Bier. „Zwillinge, die sich bis aufs Haar gleichen, aber dennoch grundverschieden sind. Gwendolen tat gut daran sie zu warnen. Sie sollte sich nicht zu viele Hoffnungen machen und glauben, in Raonaid eine liebende Schwester zu finden. Ich werde Catherine nicht mit ihr alleine lassen, soviel ist sicher.“

Angus sah ihn scharf an. „Es stimmt, dass Raonaid unberechenbar ist“, meinte er, „aber vergiss nicht, dass sie einmal meine Geliebte war. Ich würde das nicht zu meiner Frau sagen, Lachlan, und wenn du ihr einen Ton davon verrätst, schlage ich dir den Kopf von den Schultern, aber ich weiß nicht, was aus mir geworden wäre, wenn Raonaid mich in jener ersten Nacht nicht mit in ihr Bett genommen hätte. Nachdem mich mein Vater verbannt hatte und ich zu den Western Isles geritten war, hätte ich ebenso gut über die Klippen in den Nordatlantik stürzen können.“

Lachlan sah seinen Cousin ungläubig an. „Aber sie hat dich verraten. Sie hat deinen Feinden Informationen zugespielt und dafür gesorgt, dass du beinahe gestorben wärst. Du wurdest vergiftet und aufgehängt, und Gwendolen bekam die Schuld dafür.“

„Das hat sie nur getan, weil sie sich im Stich gelassen fühlte.“

Lachlan sah ihn bestürzt an. „Wie kannst du sie so verteidigen? Sie ist verkommen und rachsüchtig. Ich bin selbst ein Opfer ihrer Bosheit geworden, obwohl ich sie nicht sitzengelassen habe.“

„Aber du bist in ihr Heim gekommen und hast mich mitgenommen.“

Lachlan drehte sich zu Catherine um und sah, wie sie sich mit den Frauen des Clans unterhielt. Sie war Raonaids Zwillingsschwester, doch er erkannte in ihr keine Hexe.

„Was willst du mir sagen, Angus?“

Sein Cousin trank sein Bier aus und stellte den Krug auf den Tisch. „Ich weiß, wie sehr du Raonaid verachtest, aber deine schöne Erbin wird sich vielleicht nicht auf deine Seite schlagen, wenn du gegen ihre Schwester in den Krieg ziehst. Sei darauf vorbereitet, Lachlan. Und sei darauf vorbereitet, dass dich ihre Familie niemals akzeptieren wird. Sie würden dir eher die Schlinge um den Hals wünschen, als dich als Schwiegersohn anzunehmen.“

„Wer spricht hier von Ehe?“, fragte Lachlan.

Angus kniff die Augen zusammen. „Ich habe gesehen, wie du sie beim Essen gemustert hast.“ Er hielt inne. „Sei vorsichtig, Lachlan. Dieser Fluch hat mehr Macht über dich, als dir bewusst ist.“

„Du musst dir keine Sorgen um mich machen“, entgegnete er. „Ich habe das schon eine ganze Weile überlebt, oder nicht?“

„Ich mache mir keine Sorgen um dich, sondern um sie. Und da ich geschworen habe, sie zu beschützen, werde ich euch eine bewaffnete Eskorte zur Seite stellen. Einige meiner besten Männer werden euch nach Edinburgh begleiten, natürlich mit zusätzlichen Pferden, Proviant und einem Koch.“

„Das ist nicht nötig“, erklärte Lachlan.

„Ich entscheide, was nötig ist und was nicht, denn indem du die Erbin von Drumloch hierhergebracht hast, hast du mich in ihr Verschwinden mit hineingezogen. Nicht nur in das jetzige, sondern auch in das vor fünf Jahren. Daher werde ich keine Kosten und Mühen scheuen sicherzustellen, dass sie gesund zu ihrer Familie zurückkehrt.“

Es wurde ein lebhafter Reel gespielt und die Mitglieder des Clans erhoben sich um zu tanzen.

„Wenn ihr die Stadt Killin erreicht“, fuhr Angus fort, „miete eine Kutsche und einen verlässlichen Kutscher. Haltet so oft sie es wünscht und sobald ihr in Edinburgh fertig seid, bringst du sie mit der Kutsche nach Drumloch zurück. Kauf ein Gefährt, wenn es sein muss, aber sorge dafür, dass sie bequem zu Hause ankommt. Und falls Raonaid dich von deinem Fluch erlöst, stille um Himmels willen deine aufgestaute Lust an jemand anderem, Lachlan, nicht an Lady Catherine. Sie ist nicht für dich bestimmt.“

Angus drehte sich um und ging. Lachlan fühlte sich unwohl, denn er war nicht sicher, ob er die Disziplin besaß, all den Befehlen seines Clanführers zu gehorchen.

Die Musik in der Halle schien lauter und lebhafter zu werden, während sich die Tanzenden schneller bewegten und ihre Absätze über den Boden klapperten.

Lachlan kniff sich in die Nasenwurzel und verzog dann das Gesicht angesichts all des Lärms und des Chaos. Er hatte nur Augen für Catherine.

18. KAPITEL

Catherine tanzte in der großen Halle einen Reel und erinnerte sich wunderbarerweise an alle Schritte, ohne darüber nachdenken zu müssen. Obwohl ihre ganze Vergangenheit für sie im Dunkeln lag, wusste sie, wie man tanzt, wie man ritt und sie kannte sogar viele christliche Lieder.

Ihre Wangen waren gerötet, als der Tanz endete und sie fächerte sich mit der Hand etwas Erfrischung zu. Sie lachte immer noch, als sie sich drehte und Lachlan auf der anderen Seite der Halle sah. Er stand unter einem steinernen Torbogen und sah sie leidenschaftlich an.

Während sie sich in die Augen blickten, entflammte das Begehren in ihrem Bauch. Im Schein des Kerzenlichts lehnte er seine muskulöse Figur eindrucksvoll gegen die Steine und stellte so seine atemberaubende Männlichkeit zur Schau. Kein anderer Mann in der Großen Halle konnte es mit ihm aufnehmen. Die fein gemeißelten Gesichtszüge und seine dunklen, forschenden Augen verstärkten seine Anziehungskraft nur noch. Kein anderer Highlander sah so gut aus wie er.

Die Musik der Fiedel regte die Flut heftiger Gefühle nur noch mehr an. Es war zu viel für ihr Herz und ihren Verstand. Sie musste sich von diesem Anblick losreißen und ging zum Tisch, um etwas zum Naschen zu suchen.

Sie nahm einen leuchtend roten Apfel und biss in das saftige Fruchtfleisch. Sie erinnerte sich, dass Lachlan ihre Aufmerksamkeit nicht wollte. Er hatte ihr heute Nachmittag auf ihrem Bett deutlich gesagt, dass sie ihn nicht berühren sollte. Und dennoch ließ er sie seit dem Tanz nicht mehr aus den Augen. Möglicherweise hatte er sie die ganze Zeit beobachtet.

Sie sah wieder über ihre Schulter zu ihm. Er beobachtete sie noch immer. Eine heiße, pulsierende Erregung durchflutete sie.

Wusste er es? Konnte er sehen, was er in ihr weckte? Konnte er ihr Verlangen spüren?

In diesem Augenblick löste er sich von dem Torbogen und begann sich durch die Menge zu drängen, ohne den Blick auch nur eine Sekunde von ihr abzuwenden.

Als er auf sie zuging, schien ihn plötzlich eine unglaublich sinnliche Ausstrahlung zu umgeben. Catherine fragte sich, ob all die anderen Frauen in der Halle auch vor Verlangen dahinschmolzen so wie sie. Oder war sie die einzige, die so empfand?

Es war ihr gleichgültig. Sie würde ihren Blick nicht von ihm lösen, um jemand anders anzusehen.

Endlich erreichte er sie und streckte ihr seine Hand entgegen. „Kommt, geht ein Stück mit mir.“ Seine tiefe Stimme brummte intensiv in ihrem Bauch. Ihr Herz klopfte wild.

Er führte sie durch die überfüllte, festliche Halle.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie, obwohl es unwichtig war, denn sie wäre ihm überall hin gefolgt.

„Nicht weit.“

Er führte sie durch einen breiteren Torbogen und durch eine Doppeltür hinaus, die in ihren riesigen Angeln quietschte und stöhnte.

Draußen im Burghof wurde die Nacht von einem Dreiviertelmond erleuchtet, der lange Schatten über den Boden warf. Die Luft war frisch und kühl auf ihren Wangen.

„Ich kann meinen Atem sehen“, sagte sie. Sie legte den Kopf zurück und schloss die Augen.

Er hielt ihre Hand und als sie die Augen wieder öffnete, sah sie in sein Gesicht.

„Da ist etwas an Euch“, sagte er, „das mich anders fühlen lässt.“

„Inwiefern?“

Er musterte sie gründlich. „Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, aber ich fühle mich heute Nacht wieder jung. Manchmal lasst Ihr mich Dinge vergessen, die mein Leben überschatten.“

„Vielleicht ist mein Gedächtnisverlust ansteckend“, sagte sie lächelnd.

Seine Augen leuchteten warm „Es täte mir nicht leid, das eine oder andere zu vergessen und wieder ganz von vorn anzufangen. Ich denke, das wäre eine angenehme Art zu leben.“

„Was würdet Ihr denn gerne vergessen?“ Catherine war begierig darauf, mehr über ihn zu erfahren. Sie wollte alles über ihn wissen.

„Ich würde gerne den Tod meiner Frau und all den Schmerz, der ihm folgte, vergessen.“

Catherine atmete überrascht ein. „Ihr wart verheiratet?“

„Aye.“

Sie konnte es nicht glauben. Lachlan MacDonald, der Charmeur, hatte eine Frau genommen?

„Es ist über zehn Jahre her“, sagte er. „Sie starb bei der Geburt unseres ersten Kindes.“

All ihre Gefühle kamen hoch, sie wollte ihn wieder unbedingt trösten und berühren. Sie umschloss seinen Arm. „Es tut mir leid, Lachlan. Das wusste ich nicht.“

Catherine kämpfte gegen ihre Verwirrung an. Sie hatte diesem Mann unterstellt, niemals wahre Vertrautheit zu empfinden oder bereit zu sein, sich zu binden, und nun erfuhr sie, dass er einmal eine Frau so sehr geliebt hatte, dass er sie zu seiner machte. Sie verloren zu haben war der Grund, warum er sich nicht mehr binden konnte. Zehn Jahre lang flüchtete er sich nur in kurze Liebesabenteuer, daher sein Ruf als Herzensbrecher.

Plötzlich erinnerte sie sich, was er ihr über seinen Fluch berichtet hatte. „Wusste meine Schwester von Eurer Frau?“ Die Möglichkeit drehte ihr den Magen um.

„Aye, darum hat sie diesen besonderen Fluch gewählt. Sie wusste, wie sie mir am meisten Schmerz zufügen konnte und hat dafür den zehnten Todestag meiner Frau gewählt.“

Catherine versuchte das Entsetzen, das diese Geschichte in ihrem Herzen auslöste, zu bekämpfen. Es war unvorstellbar für sie, dass jemand einen anderen so grausam quälte.

„Ihr habt oft angedeutet, dass meine Schwester eine rachsüchtige Seite hat, aber das zu hören ist verstörend. Es ist mehr als bösartig.“ Sie neigte den Kopf vor ihm. „Jetzt bekomme ich langsam Angst, sie zu treffen. Ihr und alle anderen scheint mich entschlossen darauf vorzubereiten, dass ich auf eine böse Hexe treffen werde. Vielleicht wird sie furchtbar wütend, wenn sie mich sieht, und verhängt auch über mich einen tödlichen Fluch. Es klingt, als habe sie kein Gewissen. Vielleicht sollte ich nicht nach Edinburgh gehen.“

„Nach meinem Wissen besitzt Raonaid kein menschliches Gewissen“, erwiderte er. Sein Blick wurde wieder sanft und seine Schultern hoben und senkten sich als er tief durchatmete. „Aber Angus hat mich heute daran erinnert, dass sie einmal seine Geliebte war und dass sie ihm wirklich nahe stand. Ich weiß nicht warum, aber wenn sie Eure Schwester ist, wird wenigstens eine Spur von Anstand in ihr stecken. Ich werde versuchen, das nicht zu vergessen, wenn ich sie wiedersehe. Das schulde ich Euch. Ich will, dass Ihr es wisst und ich glaube, Ihr müsst dieses Rätsel um das fehlende Stück in Eurem Leben lösen.“

Catherine fühlte sich, als falle sie aus großer Höhe.

Lachlan sah zum Haupttor und seine Stimme wurde zu einem Flüstern. „Ihr seht heute wunderschön aus. Ich habe Euch beim Tanzen zugesehen und wollte nichts, als mit Euch alleine sein.“

„Und hier sind wir“, erwiderte sie ungewollt zärtlich. „Zusammen und alleine.“

Er sah ihr tief in die Augen und Catherine fühlte sich benommen. Sie hatte Angst, die Fassung zu verlieren und wie ein verliebtes Schankmädchen zu wirken.

„Ich will dich berühren“, knurrte er.

Ein kleines, unwillkürliches Wimmern entfloh ihr, als er ihre Hand nahm und sie über den Burghof zu den Ställen führte, wo es nach frischem Heu und Pferden roch. Ein überraschter Stallknecht sah erstaunt von seiner Arbeit auf. Lachlan deutete auf die Tür.

„Lass uns einen Moment allein“, befahl er mit rauer Stimme.

Der Stallbursche ließ den Holzeimer mit einem Knall auf den Boden fallen und lief hinaus. Lachlan drückte Catherine sanft gegen die Wand.

„Ich habe den ganzen Abend gegen den Drang angekämpft, dich zu küssen und in meinen Armen zu halten“, sagte er.

„Dann kämpf bitte nicht länger. Es ist nur ein Kuss. Das kann sicher nicht gefährlich sein.“

„Das, wozu er führen könnte, ist gefährlich.“

Sie fuhr sich mit ihrer Zunge über ihre Lippen und zitterte vor Vorfreude, während er sie gegen die Wand drückte. Seine Augen blitzten lüstern.

Catherines Stimme bebte vor Verlangen. „Vorhin sagtest du, es sei eine Ewigkeit her, dass du einer Frau erlaubtest, dich zu berühren. Warum lässt du mich dich nicht berühren? Ich werde dich nicht bitten, mich zu lieben. Ich vertraue dir, dass du es nicht versuchen wirst.“

Etwas Dunkles flammte in seinen Augen auf und schon drückte er seine Lippen heiß und drängend auf ihren Mund. Er küsste sie leidenschaftlich und gierig, während er seine Hände forschend über ihr Kleid gleiten ließ.

Catherine seufzte im Stillen. Oh, endlich. Ihr Körper war erfüllt von feurigem Vergnügen und Lust.

Er zog sie enger an sich und presste sein Becken gegen ihres. Ihr stockte der Atem. Mit blindem Begehren und zitternden Händen ergriff sie seine Schultern und umklammerte sein Hemd. Sie raffte das schwere Leinen in ihren Fäusten und zog ihn näher.

Der feuchte offene Druck seines Mundes auf ihrem sandte eine frische Welle des Verlangens in ihren Bauch und sie hob ein Knie, um mit der Innenseite ihres Schenkels an seinem Schenkel zu reiben.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände, löste seine Lippen von ihren und sagte atemlos an ihre Wange: „Wenn dieser verdammte Fluch nicht wäre, wäre ich jetzt in dir.“

Er presste seine Lippen wieder auf ihre und küsste sie so leidenschaftlich, dass es unerträglich war. Mehr als das durfte nicht passieren. Er konnte sie küssen und sie mit seinen schönen, geschickten Händen liebkosen, aber weiter durfte es nicht gehen. Ob Fluch oder nicht, sie war kein sorgloses Schankmädchen. Sie war die wohlhabende Tochter eines Earl. Eines Tages würde es Angebote und Verhandlungen über ihre Ehe geben und dieser unbesonnene Augenblick an einer Stallwand mit einem wilden Highlander würde ihren ohnehin angeschlagenen Ruf nicht verbessern.

„Ich will dich so sehr“, flüsterte er, als er einen Pfad aus feuchten Küssen an der Seite ihres Halses entlangzog. „Ich will deinen süßen nackten Körper streicheln und jede Elle mit meinem Mund schmecken.“

„Das kannst du“, sagte sie, obwohl sie wusste, wie riskant es war. „Ich will, dass du es tust.“

Seine Finger strichen sanft über ihre Haut, direkt über ihrem Ausschnitt. Er folgte dem Pfad mit seinen Lippen. Seine Zunge stieß hervor und fuhr forschend unter ihren Ausschnitt.

„Nein, ich kann nicht.“ Sein heißer Atem in ihrem Ausschnitt sandte eine weitere Welle der Lust direkt bis zu ihren Zehen. „Ich will dich zu sehr. Ich werde mich nicht davon abhalten können, dich ganz zu nehmen und ich will dir keinen Schaden zufügen.“

Er küsste an ihrem Schlüsselbein entlang und sie erzitterte vor süßem, berauschendem Vergnügen.

„Du wirst mir keinen Schaden zufügen, indem du mich küsst“, widersprach sie, während sie mit den Fingern durch sein dichtes Haar fuhr. „Es fühlt sich so gut an, Lachlan.“ Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die Wand.

„Ja, das tut es. Zu gut. Es ist gefährlich.“

Er nahm ihr Gesicht wieder in seine Hände, umfasste ihr Kinn und ließ seine Daumen über ihr Kinn gleiten, bevor er sie abermals tief und leidenschaftlich küsste.

Catherine schmolz in seinen Armen dahin. Er redete weiter von Gefahr, aber sie hatte keine Angst. Sie war voller Freude und Ekstase.

Er streichelte mit seinen Händen über die Vorderseite ihres Mieders und sie wünschte sich, sie könnte sich aus diesem Kleidungsstück winden und seine nackten Hände auf ihren Brüsten spüren.

„Wir müssen deine Schwester finden“, knurrte er und küsste dabei immer noch ihren Nacken. „Sie muss den Fluch von mir nehmen. Ich kann so nicht weiterleben.“

Sie umklammerte seine Schultern und hielt ihn fest. „Wirst du mich lieben, wenn wir sie finden und sie den Fluch aufhebt?“

Er löste sich ein wenig von ihr, schloss die Augen und neigte den Kopf, sodass er an ihrer Schulter ruhte. „Ach, verdammt“, stöhnte er. „Du solltest so etwas nicht sagen. Das ist die schlimmste Folter.“

Sie hob das Gesicht, sodass er ihr in die Augen sehen musste. „Nicht für mich. Es erregt mich.“

„Er schüttelte den Kopf. „Es ist nicht so einfach. Selbst wenn es keinen Fluch gäbe, könnte ich dich nicht haben. Du bist die Erbin von Drumloch und eine Frau wie du verschwendet sich nicht an einen Mann wie mich.“

„Eine Frau wie du, das klingt so, als sei ich wie jede andere Tochter eines Adeligen. Aber wir wissen beide, dass es nicht stimmt. Alle Welt weiß es. Ich war fünf Jahre verschwunden und wurde schließlich für tot erklärt. Allein durch diesen Skandal bin ich schon ruiniert. Aber ich bin immer noch eine der reichsten Frauen Schottlands und jung genug, um Kinder zu bekommen. Also wird irgendwann in naher Zukunft ein verarmter Gentleman mit einem großartigen Titel mit meinem Cousin um meine Hand feilschen. Und es wird ihm egal sein, ob ich unberührt bin oder nicht. Er wird mich wegen meines Geldes heiraten.“

Lachlan sah sie mit ernstem Blick an. „Bist du unberührt?“

Es war eine kühne, unanständige Frage.

Catherine senkte den Blick. Sie hatte sich wegen ihrer Situation nie geschämt, sie lag außerhalb ihrer Kontrolle, aber der Verlust ihrer Jungfräulichkeit wog schwerer.

Schließlich sah sie auf und schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin keine Jungfrau mehr. Aber ich weiß nicht warum, oder mit wem, oder wie. Ich weiß nur, was der Arzt mir sagte. Du siehst also, du würdest mir nichts von Wert nehmen, wenn du mich lieben würdest. Niemand würde es je erfahren, weil meine Jungfräulichkeit schon von einem anderen genommen wurde. Meine Familie weiß es.“

Er trat einen Schritt zurück und der plötzliche Abstand zwischen ihnen beraubte sie aller Wärme.

„Sag es nicht so“, sagte er. „Ich habe noch nie eine Frau so sehr gewollt, wie ich dich jetzt will. Es würde mir alles bedeuten. Aber das ist nicht wichtig, weil nichts zwischen uns geschehen darf. Vergiss nicht, du stehst unter meinem Schutz. Ich habe geschworen, dich sicher nach Hause zu bringen und ich habe vor, genau das zu tun.“

Catherine schluckte schwer. Sie bemerkte erst jetzt, wie schnell sie atmete. Ihre Brust hob und senkte sich, und alles in ihrem Kopf verschwamm. Sie wollte ihn so sehr, aber er war nicht in der Lage, ihr das zu geben, was sie sich erhoffte.

Und sie war sich nicht sicher, ob das, was sie wollte, gut für sie war. Er hatte recht, sie kamen aus zwei völlig verschiedenen Welten.

In Wirklichkeit kümmerte sie das nicht. An seiner Seite würde sie auch mit einem Wollrock gekleidet in einer einfachen Kate in den Highlands glücklich werden. Sie würde Eier sammeln und ihre eigenen Kühe melken, falls das möglich war. Vielleicht hätte die alte Catherine das ganz anders gesehen, aber die Person, die sie einmal gewesen war, existierte nicht mehr. Sie war verschwunden. Seit dem Moment, als ihre Großmutter sie im Kloster abgeholt hatte, hatte sie sich wie eine Betrügerin gefühlt. So, als gehöre sie nicht in diese Welt. Erst durch ihre Begegnung mit Lachlan hatte sich das geändert.

„Wir sollten in die Große Halle zurückkehren“, sagte er und reichte ihr seine Hand.

Catherine ließ sich von ihm aus dem Stall und über den mondhellen Burghof führen, wo der ferne Klang der Fiedel und der fröhliche Gesang die Stille der Nacht durchdrangen und der Schwere, die sie in ihrem Inneren fühlte, zu widersprechen schienen.

„Bist du böse auf mich?“, fragte sie, als sie die Große Halle erreichten.

„Nein“, antwortete er. „Du hast nichts falsch gemacht. Du musst mir nur etwas Freiraum lassen, wenn ich dich darum bitte.“

Er brachte sie rasch zu Gwendolen zurück, die mit Angus am Haupttisch saß.

„Wir brechen morgen früh nach Edinburgh auf“, sagte Lachlan.

„So schnell?“, erwiderte Gwendolen.

Lachlan sah Catherine hitzig an und ließ ihre Hand los. „Aye. Lady Catherine muss ihre Schwester treffen. Sie braucht Antworten auf ihre Fragen und dann muss sie zu ihrer Familie zurückkehren.“

Niemand wagte anzumerken, dass Lachlan eigene Gründe hatte, Raonaid wieder zu sehen.

„Gute Nacht, Lady Catherine“, sagte er und verneigte sich vor ihr. „Ich werde Euch in der Obhut Eurer Gastgeber lassen.“

Mit diesen Worten ging er fort. Sie war erschüttert und verwirrt, bis sie Gwendolens Hand auf ihrem Arm spürte.

„Bitte, leistet uns Gesellschaft. Es gibt gleich warmes Bries.“

„Nein, danke“, erwiderte sie mit zitternder Stimme. „Euer Angebot ist sehr freundlich, aber ich möchte mich vor der Reise morgen früh noch etwas ausruhen.“

Sie sah, wie Lachlan die Große Halle verließ und wollte ihm nachfolgen, als Angus das Wort ergriff.

„Was ist mit dem Brief an Eure Familie?“, fragte er. „Man muss ihnen mitteilen, dass Ihr in Sicherheit seid.“

Sie schluckte unruhig. „Ja, natürlich. Ich werde meiner Großmutter heute noch mitteilen, dass ich auf dem Weg nach Edinburgh bin. Falls Ihr dafür sorgen könntet, dass der Brief übergeben wird?“

„Das werde ich“, erwiderte der Löwe. „Schlaft gut, Lady Catherine.“

„Das wünsche ich Euch auch, Sir. Ich werde Eure Freundlichkeit nicht vergessen.“

19. KAPITEL

Drumloch Manor

John Montgomery übergab sein Pferd und seine Reitgerte einem Stallknecht und ging zielstrebig zum Herrenhaus. Er kam gerade vom Friedensrichter zurück, der ihm mitgeteilt hatte, dass die Suche nach Catherine abgebrochen wurde. Es hatte nur einen Hinweis auf ihr Verschwinden gegeben. Vielleicht war sie in der ersten Nacht ihrer Entführung in einem Gasthaus gewesen, doch danach verlor sich ihre Spur. Sie war wie vom Erdboden verschluckt, was nicht verwunderte, wenn ein Highlander beteiligt war. Er hatte vorgeschlagen, dass John ein paar findige Männer anheuerte, die sich im nördlichen Teil des Landes auskannten.

Lächerlicherweise schien der Mann anzunehmen, dass hier übernatürliche Kräfte im Spiel waren, aber John wusste es besser. Der Highlander, der Catherine entführt hatte, wusste etwas. Entweder wusste er, wo sie sich in den letzten fünf Jahren aufgehalten hatte oder er wusste etwas über diese Familie, vielleicht sogar das, was seine Großtante sich weigerte preiszugeben.

John zog die Handschuhe aus und schlug sie gegen seine Breeches, als er die Treppe hinaufging. Die Vordertür öffnete sich ein paar Sekunden, bevor er sie erreichte. John blieb unter dem großen Säulenvorbau stehen. Er starrte den Butler an, als sähe er ihn zum ersten Mal. Er musterte den großen, dünnen Körper und das ordentlich gekämmte weiße Haar.

„Wie lange seid Ihr schon auf Drumloch, Smythe?“, fragte er, trat ein und setzte seinen Hut ab. „Es scheint mir eine Ewigkeit zu sein.“

„Nicht ganz so lang, Mylord. Ich habe hier 1686 angefangen.“

„Das ist sehr lange. Das sind fünfunddreißig Jahre.“

John starrte ihn nachdenklich an. „Dann folgt mir bitte. Ich habe ein paar Fragen an Euch.“

John ging voran in die Bibliothek. „Schließt bitte die Tür, Smythe. Sehr gut. Nun, welche Geheimnisse über diesen Haushalt kennt Ihr? Mich interessiert vor allem alles rund um Lady Catherine und ihr Verschwinden vor fünf Jahren! Sie wird bald fünfundzwanzig und wird ihr Erbe antreten, aber wenn sie zu diesem Zeitpunkt nicht mehr am Leben ist, wird das Geld an die Jakobiten fallen. Das möchte ich verhindern.“ Er musterte den Butler misstrauisch. „Ich weiß, dass Ihr meinem Onkel, dem alten Earl, treu ergeben wart.“ Er schwieg. „Ich weiß auch, dass er ein loyaler Anhänger von König James war und seinen Anspruch auf den Thron unterstützt hat, aber diese Tage sind vorüber, Smythe. Das müsst Ihr wissen. Es ist eine hoffnungslose Sache und ich will nicht, dass das Familienvermögen deswegen verloren geht. Wir dienen nun loyal dem Haus Hannover und König George. Also erzählt mir, was Ihr wisst. Es muss unter den Dienstboten doch Gerüchte geben. Die gibt es immer. Wo ist Lady Catherine? Wohin würde sie gehen und was zum Teufel verheimlicht meine Tante vor mir?“

Der Butler wurde leichenblass, erlangte jedoch rasch seine Fassung zurück. „Ich bedauere sagen zu müssen, dass ich nichts weiß, Mylord. Lady Catherines Verschwinden vor fünf Jahren bleibt für uns alle ein Geheimnis und falls die Dowager Countess etwas vor Euch verheimlicht, so wage ich zu sagen, dass sie immer sehr diskret war, wenn es um Familienangelegenheiten ging. Die Dienstboten haben niemals über Geheimnisse oder Gerüchte geredet. Bei allem Respekt, Mylord, solche Indiskretionen gestattete ich nicht“, sagte er gleichgültig.

John bezweifelte nicht, dass Smythe die Dienstboten mit fester Hand regierte und Tante Eleanor würde sich ihm wohl kaum anvertrauen. Sie würde sich niemals jemandem anvertrauen.

„Und die Haushälterin Mrs Silver“, fragte er unvermittelt. „Wie lange steht sie schon im Dienste der Familie?“

„Länger als ich, Mylord. Sie hat in der Küche angefangen, aber sich schon in jungen Jahren hervorgetan und ist dementsprechend aufgestiegen.“

„Sie hat jedermanns Vertrauen gewonnen, nicht wahr?“ John ging um seinen Schreibtisch herum und setzte sich. Er beugte sich vor. „Sagt ihr, ich möchte sie augenblicklich sprechen. Und warnt sie gleich vor, dass sie ihre Stellung verliert, wenn sie sich nicht kooperativ erweist. Geht jetzt. Ich möchte nicht warten müssen. Hier steht viel Geld auf dem Spiel, von dem Wohlergehen meiner lieben Cousine Catherine ganz zu schweigen. Wir müssen sie finden. Sie hat schon genug durchgemacht. Sie braucht unseren Schutz.“

„Sehr wohl, Mylord.“ Smythe drehte sich um und verließ die Bibliothek.

Klatsch! Beide Hunde erwachten aus ihrem Schlaf vor dem Feuer und hoben ihre Köpfe, als sie hörten, wie die Hand der Dowager Countess in Mrs Silvers Gesicht schlug.

„Ihr habt mich betrogen“, keifte Eleanor. „Ihr elendes Weib. Ihr habt Euch unerträglich benommen! Ich würde Euch erschießen lassen, wenn ich könnte, aber ich werde mich damit begnügen müssen, Euch zu entlassen und ich verspreche Euch, ich werde dafür sorgen, dass Euch keine anständige Familie mehr in Dienst nehmen wird. Ihr werdet bald mittellos sein und Töpfe in einer Dorfschenke schrubben.“

Mrs Silver hob ihr Kinn und sah die alte Dame verächtlich an. „Ich befürchte nicht, Mylady“, entgegnete sie. „Der Earl hat mir versprochen, mich hier auf unbegrenzte Zeit anzustellen und er hat mein Gehalt deutlich erhöht.“

Die Dowager Countess schnaubte höhnisch. „Also wurde Eure Loyalität gekauft, Mrs Silver?“

„Aye, Mylady. Der Earl war sehr freundlich und sehr besorgt um Lady Catherines Wohlergehen. Sie wurde von einem Highlander entführt. Ich konnte ihm nicht guten Gewissens Informationen vorenthalten, die ihrer Rettung dienen könnten.“

Die Dowager Countess schwang ihren Stock durch die Luft wie eine Peitsche und warf eine Vase mit frischen Blumen um. „Er macht sich Sorgen um ihr Geld, dummes Weib! Ihr Wohlergehen ist ihm doch egal! Sie ist schon auf jede erdenkliche Weise ruiniert. Wieso sollte man sie jetzt noch retten, es sei denn um ihres Erbes willen? Und was das betrifft“, sie hielt inne und verzog den Mund zu einer geraden, dünnen Linie. „Ich habe mir schon einmal Sorgen gemacht und bin bis nach Italien gereist, um sie nach Hause zu holen, nur um wieder von ihr enttäuscht zu werden. Sie ist ein illoyales, undankbares Mädchen. Das ist das zweite Mal, dass sie davongelaufen ist, und ich habe genug von ihr. Und von Euch auch, Mrs Silver. Geht mir aus den Augen.“

Sie pfiff und die Hunde folgten ihr ins Ankleidezimmer, wo sie darauf wartete, dass sich die Tür hinter der elenden, untreuen Haushälterin schloss. Eine ganze Weile saß sie schweigend da.

Obwohl es still im Raum war, klopfte ihr Herz so heftig, dass es in ihren Ohren wie Donner klang. Sie konnte es nicht länger ertragen. Sie fiel verzweifelt auf die Knie.

„Verdammt soll sie sein!“, rief sie. „Verdammt soll dieses widerspenstige Kind sein! Wie konnte sie uns nur verlassen?“

20. KAPITEL

Erzähl mir, was ich über Murdoch und Raonaid wissen muss“, bat Lachlan Angus, als er die vollgepackte Satteltasche über den Rücken von Catherines Pferd warf. „Wo leben sie und wird er glauben, dass ich versuchen werde, mich für sein Eindringen in diese Burg vor drei Jahren zu rächen?“

„Er lebt außerhalb von Edinburgh“, sagte Angus. „Direkt südlich von der Burg in einem Herrenhaus namens Blue Waters, das er von einem Kapitän gemietet hat. Murdoch wird mit dir sprechen, wenn du ihm sagst, dass du im Auftrag seiner Schwester kommst. Wir haben einen Waffenstillstand vereinbart, da wir nun einmal verschwägert sind.“

„Was sind die Bedingungen des Waffenstillstands?“, fragte Lachlan.

Angus lehnte eine Schulter an die Stallwand. „Murdoch hat zugestimmt, sich Kinloch Castle nie mehr als auf zehn Meilen zu nähern.“

„Und wozu hast du zugestimmt?“, fragte Lachlan, als er die Satteltaschen festschnallte.

„Ich habe versprochen, ihn nicht zu jagen und umzubringen wie einen räudigen Hund, obwohl er es verdient hätte. Bis heute glaube ich, dass ich das schlechtere Geschäft gemacht habe.“

Lachlan sah auf. „Nun, ich vermute, man muss Opfer bringen. Schließlich bist du mit seiner Schwester verheiratet und ich bezweifle, dass sie erfreut wäre, wenn du ihren Bruder erdolchst. Auch wenn er es verdient hat.“

„Aye, und die Freude meiner Frau ist immer mein wichtigstes Anliegen.“

Lachlan nickte grinsend. „Ich erinnere mich. Aber bist du sicher, dass ich mich nicht an deiner Stelle um ihn kümmern soll? Ich könne dafür sorgen, dass es wie ein Unfall aussieht.“

Angus’ Mundwinkel hoben sich zu einem angedeuteten Lächeln. „Dein Angebot klingt sehr verlockend, Lachlan, aber ich halte mein Wort, also werde ich mich auch an den Waffenstillstand halten.“

„Dann werde ich es auch“, erwiderte er. „Es sei denn, er bedroht mich. In diesem Fall werde ich eure Bedingungen für null und nichtig erklären. Muss ich sonst noch etwas wissen?“

„Aye. Murdochs erneutes Interesse an einer weiteren Rebellion könnte dir Ärger bereiten.“

„Wie das?“

Angus sah über seine Schulter als wolle er sichergehen, dass niemand in der Nähe war. „Catherines Vater mag ein loyaler Jakobit gewesen sein, aber ihr Cousin, der Earl, ist ein überzeugter Anhänger des Hauses Hannover. Er hat nichts für uns Highlander übrig.“

„Das musst du mir nicht sagen. Er hat mir in den Arm geschossen.“

„Hat er das? Nun, das solltest du vielleicht für dich behalten. Das würde nur beweisen, dass Catherine möglicherweise ein Feind ist. Sie ist auf jeden Fall im Weg, ohne sie bekämen die Jakobiten ein großes Vermögen. Wir alle wissen, was mit dem Erbe geschehen wird, wenn sie ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag nicht erlebt.“

„Dem Testament ihres Vaters zufolge fällt das Geld dann an die Rebellen.“

„Aye, und dieser Tage ist die Situation besonders heikel, seit jemand versucht hat, den jungen Prinzen umzubringen. Viele Schotten rufen nach Gerechtigkeit und sie sehen in jedem Anhänger König Georges einen Mörder. Die Tatsache, dass Catherine in Italien gefunden wurde, stellt sie in kein gutes Licht, da sich der Hof der Stuarts momentan in Rom befindet.“

Lachlan unterbrach seine Reisevorbereitungen und sah Angus stirnrunzelnd an. „Wovon sprichst du? Meinst du Charles, den Sohn von König James? Er ist noch ein Säugling. Willst du damit sagen, dass jemand versucht hat, den neugeborenen Sohn von König James zu ermorden?“

Angus sah ihn ungläubig an. „Du bist wirklich besessen von deinem Fluch, Lachlan. Du bemerkst gar nicht mehr, was um dich herum vor sich geht.

Augenblicklich frustriert, drehte Lachlan sich herum und zerrte an den Satteltaschen. „Nun, das wird sich bald ändern.“

Er konnte nicht so weiterleben und nur nach Rache trachten. Wenn Murdoch und Raonaid es schafften, eine weitere Rebellion anzuzetteln, würden noch Highlander sterben.

Und wer zum Teufel versuchte, den kleinen Prinz Charles zu töten?

„Was soll ich tun?“, fragte er Angus eindringlich. „Ich könnte natürlich versuchen, Murdoch zur Vernunft zu bringen.“

Angus trat einen Schritt vor und streichelte Theodores Hals. „Das wird nicht nötig sein. Mein guter Freund Duncan MacLean, der Earl of Moncrieffe, kennt die richtigen Leute. Er wird schon bald nach Edinburgh reisen und sich dieser Herausforderung stellen. Er hat nichts für Murdoch übrig. Aber du sorgst besser dafür, dass Lady Catherine nichts passiert“, Angus kniff die blauen Augen zusammen. „Bitte reist unter falschem Namen. Bleibt nicht zu lange in Edinburgh und haltet euren Aufenthalt dort geheim. Nachdem ihr Raonaid getroffen habt, bringst du Lady Catherine bitte so schnell wie möglich nach Drumloch zurück, damit sie ihr Erbe antreten kann. Sobald es ihr gehört, wird es die Jakobiten nicht mehr in Versuchung führen.“

„Es wird nicht einfach sein, unsere Anwesenheit dort geheim zu halten, sobald wir Raonaid treffen.“

Angus nickte. „Ich verstehe deine Besorgnis, aber ich kenne Raonaid. Sie wird eine Zwillingsschwester nicht hintergehen.“

Lachlan beäugte ihn misstrauisch. „Was, wenn du dich irrst?“

„Dann tu, was du tun musst, um sie zum Schweigen zu bringen. Was es auch sei.“

Vier weitere Mitglieder des Clans betraten in diesem Moment die Stallungen und Lachlan drehte sich zu ihnen um. „Guten Morgen“, sagte er. „Habt ihr gepackt und seid bereit für den Aufbruch?“

„Aye“, antwortete Roderick. „Erinnerst du dich an meinen Bruder Rodney?“

Tatsächlich kannte Lachlan die beiden seit vielen Jahren. Der eine war groß, dunkel und schlaksig, der andere klein, stämmig und blond. Ihr unterschiedliches Aussehen rührte daher, dass sie zwar dieselbe Mutter, aber verschiedene Väter hatten.

„Aye, schön euch wieder zu sehen“, erwiderte er, und gab ihnen die Hand.

„Das hier ist Gawyn MacLean“, sagte Roderick. „Er wird für uns kochen.“

„Einer von Duncan MacLeans Männern“, bemerkte Angus. „Wir haben zusammen bei Sheriffmuir gekämpft und noch einige Jahre danach Unruhe gestiftet. Er ist ein großartiger Kämpfer und sehr schnell.“

Gawyn war ein großer Highlander mit einer zotteligen roten Mähne und dem passenden Bart. Sein Gesicht war von Sommersprossen übersät und eine Narbe zog sich quer von einer Wange zur anderen. Er trat vor, um Lachlan kräftig die Hand zu schütteln.

„Und das ist Alexander MacEwen“, fuhr Roderick fort. „Er kennt jeden See, jede Schlucht und jede Lichtung von hier bis unten an die schottische Grenze. Er wird dafür sorgen, dass wir uns nicht verirren, stimmt’s Alexander?“

Der vierte Mann schüttelte ebenfalls Lachlans Hand. Er war ein gut aussehender junger Mann mit braunem Haar und grauen Augen.

„Bist du neu auf Kinloch?“, fragte Lachlan. „Ich erinnere mich nicht an dich.“

„Aye“, erwiderte Alex höflich. „Ich bin der Cousin zweiten Grades von der Gemahlin des Anführers. Ich bin vor sechs Monaten von Glasgow hierhergekommen und weil es mir gefallen hat bin ich geblieben.“

Angus deutete mit einem Kopfnicken auf Alexander. „Er ist ein guter Mann. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Er und Gwendolen sind zusammen aufgewachsen. Er reitet schnell und kämpft gut.“

„Ah“, meinte Lachlan.

In diesem Moment registrierte er einen Schatten an der offenen Stalltür, Catherine trat herein. Sie trug den abgetragenen Wollmantel, den er Abigail abgekauft hatte. Darunter trug sie einen bequemen blauen Rock mit grün kariertem Besatz und ein grünes Mieder über einem weißen Unterkleid. Ihr Haar war zu einem losen unordentlichen Knoten zusammengebunden.

Das war Teil ihrer Verkleidung. Sie sollte nicht wie eine reiche Erbin wirken, doch Lachlan war sich nicht sicher, ob diese Kleidung dafür ausreichend war. Catherine war immer noch atemberaubend schön. Alle Männer, auch der große Löwe, waren für einen Augenblick sprachlos, so wie sie vor ihnen in der Tür stand.

Lachlan ging zu ihr. „Guten Morgen, Lady Catherine.“ Er bot ihr respektvoll seinen Arm.

Freude zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, als sie den kastanienbraunen Wallach sah, den Lachlan vor Kurzem für sie in dem Gasthaus gekauft hatte.

Sie tätschelte Theodores Nase und flüsterte: „So sehen wir uns wieder.“ Sie strich über seinen Hals. „Du wurdest gut gepflegt, wie ich sehe.“ Sie streichelte seine glänzende Mähne und er rieb ihr wie zur Antwort mit der Nase übers Ohr.

Einer der Stallburschen eilte herbei, um Theodore ruhig zu halten, während sie aufstieg. Lachlan genoss den Anblick, wie sie ihren hübschen Hintern in den Sattel schob.

„Nun, Gentlemen? Ich bin bereit. Wollen wir es wagen?“, fragte sie kühn.

Lachlan sah zu ihr auf. Sie saß so stolz im Sattel und blickte so voller positivem Schwung auf sie herab, dass ihre Begeisterung alle anderen mitriss.

Nach einem Jahrzehnt, in dem er unzählige namenlose Frauen verführt hatte, die nichts anderes von ihm wollten, als ein wenig Spaß mit ihm im Heu, quälte ihn dieses Gefühl. Sein Verlangen nach Catherine war unersättlich und es lenkte ihn gefährlich ab.

Aber irgendwie musste er einen Weg finden zu akzeptieren, dass er sie nicht haben konnte. Er durfte sie nicht lieben und er durfte auch nie all die anderen Dinge mit ihr tun, nach denen er sich sehnte. Das war ein Problem. Denn obwohl er ein berühmter schottischer Krieger war, der Tod und Verderben ohne Zögern auf dem Schlachtfeld entgegentrat, wusste er nicht, ob er stark genug war, der verführerischen Lady Catherine Montgomery zu widerstehen.

Sie war mit Sicherheit die größte Herausforderung seines Lebens.

Er hatte sie nie mehr begehrt als jetzt.

21. KAPITEL

Der erste Tag ihrer Reise verging wie im Fluge. Catherine staunte über die sich schnell wechselnden, eindrucksvollen Landschaften, die wie wahre Kunstwerke auf sie wirkten.

Sie waren früh am Morgen über die Zugbrücke getrabt, als der kühle Nebel noch tief über den Wiesen hing. Dann galoppierten sie ostwärts über ein Feld und in den Schutz des Waldes hinein, wo sich das Herbstlaub erst langsam von den Ästen löste und zu Boden schwebte.

Alexander war das jüngste Mitglied der Eskorte und ritt als Kundschafter voraus. Er kehrte regelmäßig zurück, um mit Lachlan, der einige Yards vor Catherine ritt, die weitere Reiseroute zu besprechen.

Die anderen Highlander ritten hinter ihr. Doch obwohl sich Catherine mit niemandem unterhalten konnte, langweilte sie sich nicht. Die Reise war Herausforderung und Ablenkung genug.

Als später am Nachmittag ein rauschender Fluss ihren Weg querte, musste Catherine Theodore gut zureden, damit er den glitschigen, matschigen Hang zum Wasser hinunterging. Sie rutschten und schlitterten nach unten und tauchen gemeinsam mit einem lauten Platschen in das eisige Wasser. Catherine rang nach Luft, als das Wasser ihre Beine umspülte.

Theodore ging vorsichtig, aber sicher über die glitschigen Felsen unter der Wasseroberfläche, während sich Catherines Röcke bis hinauf zu ihren Oberschenkeln vollsogen. Zumindest übertönte der Lärm des rauschenden Wassers Theodores ängstliches Schnauben.

Als sie das andere Ufer erreichten und die Böschung hinaufgaloppierten, fuhr sie mit der Hand über seinen rotbraunen Hals und beruhigte ihn. „Gut gemacht“, sagte Catherine. Ihr Herz raste, aber sie war erleichtert, dass sie es geschafft hatten.

Als sie aufsah, bemerkte sie, dass Lachlan sie aufmerksam betrachtete.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja, uns geht es gut.“ Sie trieb Theodore zu einem leichten Galopp an und ritt an Lachlan vorbei. Er holte sie bald ein und trabte neben ihr her.

„Weißt du, in welche Richtung wir reiten müssen, Mädchen?“, fragte er.

„Ich habe keine Ahnung“, gestand sie. „Aber du wirst mich schon zurückrufen, bevor wir uns verirren.“

Er blickte sich über die Schulter nach den anderen um, die außer Sichtweite waren. Sie unterhielten sich laut, als sie den Fluss durchquerten.

„Wir sollten nicht zusammen reiten“, sagte Lachlan. „Die anderen werden uns beobachten und schnell bemerken, dass ich mir etwas herausgenommen habe, was ich mir nicht hätte herausnehmen dürfen. Von jetzt an müssen wir auf unseren Ruf achten.“

Catherines Laune verschlechterte sich augenblicklich. „Ich habe dir doch letzte Nacht bereits gesagt, dass mein Ruf ruiniert ist. Es ist mir egal, was die anderen denken.“

„Aber ich habe kein Anrecht auf deine Zuneigung, Mädchen. Es darf nichts zwischen uns geschehen und das weißt du.“

Catherine blinzelte ihn feurig an. Sie hatte so lange darauf gewartet, endlich wieder allein mit ihm zu sein. Sie wollte diese Reise nutzen, um ihm näher zu kommen. In ihren Träumen sah sie bereits, wie er sie leidenschaftlich im Mondlicht küsste. So leidenschaftlich und hemmungslos wie in der Nacht zuvor im Stall. Seit er sie in der Großen Halle zurückgelassen hatte, dachte sie an nichts anderes mehr. Deshalb verletzten sie seine Worte umso mehr. Nur zu gerne würde sie ihn jetzt anschreien, dennoch gelang es ihr, die Fassung zu wahren.

„Warum sagst du so etwas? Du hast jedes Recht auf meine Zuneigung, wenn ich sie dir schenken möchte.“

„Aber du solltest das nicht wollen. Das ist der Punkt. Es wäre nicht klug.“ Er senkte die Stimme, und sah erneut über seine Schulter. „Ich werde dich nicht belügen, Catherine. Du weißt, wie sehr ich dich begehre, aber Angus hat gut daran getan, uns die anderen mitzuschicken. Sie werden mich im Zaum halten.“

„Ist es wegen des Fluchs?“, fragte sie. „Wir werden bald bei Raonaid sein. Dort werde ich alles, was in meiner Macht steht, tun, um sie davon zu überzeugen, ihn von dir zu nehmen.“

Er schüttelte den Kopf. „Es ist nicht nur das. Es ist alles. Ich hätte dich letzte Nacht nicht küssen dürfen, und ich hätte zuvor nicht in dein Bett kommen sollen. Es war falsch, weil es alles nur noch schwieriger macht.“

Lachlans kühle, überlegte Art erzürnte Catherine „Was wird es schwieriger machen? Du redest so, als ginge es nur um dich und das, was du willst. Habe ich kein Mitspracherecht?“

Sein dunkler Blick bohrte sich tief in ihre Augen. „Du kannst sagen, was du willst, Mädchen, aber ich kann es nicht ändern, dass wir“, er räusperte sich, „dass ich für dich nichts anderes sein darf als dein Geleit nach Edinburgh und anschließend nach Drumloch.“

„Was, wenn ich gar nicht zurück will?“, platzte es plötzlich wütend aus ihr heraus.

Etwas Wildes flammte in seinen Augen auf. So als wäre er versucht, sie über sein Schlachtross zu werfen und für immer mit sich fortzunehmen.

Doch dann verlosch der Glanz und Lachlan trieb sein Pferd an. „Dann würde ich denken, dass du sehr töricht bist.“

Er galoppierte los, um einen Vorsprung zu erlangen, und verfiel dann wieder in einen langsameren Schritt.

Catherine blieb allein. Sie atmete durch und versuchte das schmerzende Gefühl in ihrer Brust zu verdrängen. Das war nicht gerecht. Nichts davon. Es interessierte sie nicht, dass sie die Tochter eines Adeligen war, die bald ein beträchtliches Vermögen erben würde. Sie wollte weder Geld noch Juwelen oder teure Kleider. Auch die Privilegien, die ihre Stellung mit sich brachten, interessierten sie nicht. Sie wollte doch nur wie ein ganz normaler Mensch leben, der sich an seine Vergangenheit erinnert und seine Zwillingsschwester kennt, die man ihm bei der Geburt genommen hatte. Sie wollte den Menschen lieben dürfen, den sie liebte. Und sie wollte Lachlan helfen, sich von dem Fluch zu befreien, der ihn von ihr fernhielt.

Vielleicht könnte ihr ihre Zwillingsschwester bei einigen dieser Wünsche helfen.

Sie fragte sich besorgt, wie Raonaid es wohl aufnehmen würde, wenn sie ihr Spiegelbild zum ersten Mal sah.

Wusste sie überhaupt, dass sie eine Schwester hatte? Und würde sie die Neuigkeit begrüßen?

„Möchtet Ihr hier anhalten, um zu übernachten, Lady Catherine?“

Catherine erschrak, als Alexander MacEwen, der junge Kundschafter, sie ansprach. Um ehrlich zu sein, hatte er zu ihr aufgeschlossen, als sie kurz davor war, einzudösen und aus dem Sattel ins Gras zu fallen. Sie waren inzwischen viele Stunden geritten, Catherines Muskeln schmerzten und ihre Kleider waren klamm.

Sie bemühte sich zu lächeln. „Entschuldigt bitte, Alexander. Ich habe Euch nicht heranreiten hören. Ich vermute, ich brauche eine Pause. Vielleicht wäre es klug, hier anzuhalten. Ich bin sicher, die Pferde könnten auch etwas Ruhe vertragen.“

„Ich werde vorreiten und mich mit Lachlan besprechen“, versprach er.

Catherine rutschte unangenehm im Sattel hin und her, während er davonpreschte. Er sprach kurz mit Lachlan, dann wendete er sein Pferd und galoppierte zurück.

„Ich kenne eine Höhle nicht weit von hier“, sagte er, während er sein Pferd zügelte, um neben ihr im Schritttempo zu reiten. „Lachlan kennt sie ebenfalls. Wir werden dort übernachten und Gawyn wird uns ein warmes Essen kochen.“

„Das klingt wunderbar.“ Sie freute sich darauf, ihre Beine auszustrecken und ihren knurrenden Magen zu besänftigen.

Ein paar Minuten ritt sie schweigend mit dem jungen Highlander über das weite Moor, das an beiden Seiten an grasbewachsene Hügel stieß. In der Ferne heulte ein Wolf.

„Wie kommt es, dass Ihr das Gebiet so gut kennt?“, fragte sie.

„Ich bin mit meinem Vater sehr oft zur Jagd gegangen und während des Aufstandes war ich als Kundschafter eingesetzt. Ich habe schnell gelernt, wie man den Rotröcken aus dem Weg geht und von einem Ort zum anderen gelangt, ohne gesehen zu werden. Ich habe die besten Verstecke für eine oder zwei Nächte gefunden.“

Sie betrachtete sein Profil. Er war ein gut aussehender Mann, schlank, mit einem glatten Gesicht und starken Händen. Sein Haar war braun, glänzend und kurz geschnitten, anders als das der meisten Clanmitglieder, die ihre buschigen Bärte und wilden Mähnen kultivierten.

„Ich verstehe, warum Angus Euch mit uns mitgeschickt hat“, sagte sie. „Ihr scheint sehr fähig zu sein.“

Er betrachtete das Moor bedächtig. „Ich würde alles für den schottischen Löwen tun. Er ist meiner Cousine ein guter Ehemann und er ist ein gerechter Anführer.“

„Und was ist mit Lachlan?“, fragte sie kühn. „Was wisst Ihr über ihn?“

Alexander sah beiseite, als er antwortete. „Ich fürchte, ich weiß nicht viel über ihn, Mylady. Nur den Klatsch, den alle kennen.“

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Und was genau wissen alle?“

„Er ist ein fähiger Krieger und sehr tapfer“, erwiderte Alexander rasch. „Aber er hat auch einen Ruf, was die Mädchen angeht. Angeblich fallen sie reihenweise in Ohnmacht, sobald er einen Raum betritt. Ich habe auch gehört, dass es einen Fluch geben soll, der ihn davon abhält, sich eine Gemahlin zu nehmen.“ Verlegen zuckte mit den Schultern. „Aber was weiß ich schon davon? Ich bin ihm heute Morgen zum ersten Mal begegnet. Er scheint ein anständiger Kerl zu sein. Angus hält zu ihm und das genügt mir.“ Er sah sie neugierig an. „Was ist mit Euch, Lady Catherine? Ich habe gehört, Ihr könnt Euch an nichts erinnern. Das muss sehr schwierig sein. Mich verwundert es nicht, dass Ihr hier draußen seid, um zu suchen.“

„Suchen.“ Sie sah in den sich verdunkelnden Himmel. „Ja, das ist genau das, was ich tue. Ich hoffe immer noch, dass irgendetwas geschieht und meine Erinnerung weckt. Ohne die Erinnerung an all die Dinge, die ich gesehen und getan habe, erscheint mir mein Leben recht sinnlos.“

Er antwortete mit einer Freundlichkeit, die ihr Herz berührte. „Ich bin sicher, dass Eure Erinnerungen zurückkommen werden, Mylady. Ich vergesse oft Dinge“, fügte er hinzu, „und dann, eines Tages, wie durch Magie, erinnere ich mich wieder. Ihr müsst Euch nur entspannen und nicht versuchen, es zu erzwingen.“

Er drehte sich im Sattel um und pfiff den anderen Highlandern, die in kurzem Abstand folgten, zu. Sie trieben die Pferde zu einem leichten Galopp an.

„Ich werde mit Gawyn vorreiten“, sagte er. „Wir werden das Lager aufschlagen. Die anderen geleiten Euch sicher dorthin.“

„Danke, Alexander.“

Er galoppierte davon. Catherine blinzelte in die Dämmerung und fragte sich, ob Lachlan später mit ihr einen vertraulichen Augenblick teilen würde, so wie Alexander es gerade getan hatte.

Sie aßen ihr Abendessen in einer kleinen Höhle unter einer Felszunge. Alle saßen sie auf Fellen, die den kalten, erdigen Boden bedeckten, um das Feuer herum.

Lachlan teilte den Männern einen Schlafplatz vor der Höhle zu, um den Eingang gut zu bewachen. Catherines Felllager wurde in der Höhle aufgebaut. Doch der Gedanke, dass Catherine alleine in diesem kalten Loch im Berg schlafen musste, während er draußen war und ebenfalls alleine schlief, versetzte ihm einen Stich.

Nun, genau genommen schlief er nicht allein hier draußen, die anderen waren ja auch noch da, aber für ihn waren sie unsichtbar. Alles und jeder war unsichtbar, sobald sich Catherine in der Nähe befand.

Es ärgerte ihn, dass sie sich gestritten hatten, und dass sie im Schein des Feuers so bezaubernd aussah. Sie musterte ihn die ganze Zeit über verstohlen, doch sobald er sie ansah, wandte sie sich ab.

Er wusste, dass sie wegen seiner Zurückweisung von vorhin verstimmt war. Aber was sollte er sonst tun? Sollte er sie etwa so behandeln, wie er andere Frauen behandelte?

Gott steh’ ihm bei, er konnte sie nicht einmal ansehen, ohne sie festhalten zu wollen.

Sie setzten sich zum Essen. Lachlan freute sich über Gawyns leckeren Fleischeintopf, der in einem eisernen Topf über dem Feuer köchelte, sowie das knusprige Roggenbrot und den guten Wein, der in schönen Zinnkelchen serviert wurde. Lachlan musste sich bei Angus bedanken, dass er ihnen einen so nützlichen Mann mitgeschickt hatte.

Er würde sich jedoch nicht bedanken, dass er Alexander mitgeschickt hatte, denn der Junge hatte sich in den Kreis gedrängt und sich neben Catherine aufs Fell gesetzt. Jetzt unterhielten sie sich beim Essen und lachten, während die anderen schweigend zusahen.

Alexander erzählte ihr mit quälender Genauigkeit von seiner Ausbildung in Glasgow. Er stellte ihr Fragen über Drumloch und versuchte, ihr zu helfen, sich zu erinnern.

Er war zu höflich, zu hilfsbereit, und er sah zu harmlos aus.

Lachlan konnte ihn nicht ausstehen.

Catherine hingegen schien Gefallen an ihm zu finden. Sie waren an diesem Abend beinahe eine Viertelstunde zusammen über das Moor geritten.

Lachlan verlor seinen Appetit und stellte seinen Teller scheppernd beiseite. Er hatte an diesem Nachmittag nur versucht, das Richtige zu tun. Er wollte, dass Catherine und er etwas Abstand voneinander gewannen, doch sofort schlich sich dieser jungenhafte Emporkömmling an sie heran. Er gab sich ein bisschen zu viel Mühe, sie zu beeindrucken.

Der Junge erinnerte Lachlan an sich selbst in jüngeren Jahren und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er kippte den Rest seines Weins in einem Schluck hinunter, warf den Kelch in einen Eimer und stand auf. „Alexander! Ich brauche deine Hilfe bei den Pferden, bevor es zu dunkel wird.“

Der junge Highlander sah überrascht auf, dennoch sprang er auf und stolperte über die Ecke des Fells, als er seinen Teller in den Wassereimer warf.

„Aye, Sir.“ Zielstrebig ging er aus der Höhle.

Catherine sah Lachlan verärgert an. „Konnte das nicht warten?“, fragte sie. „Der arme Alexander hatte noch nicht einmal aufgegessen.“

„Für mich sah es anders aus.“

Sie sahen sich angespannt an, während die anderen ihren Eintopf schneller in ihre Münder schaufelten. Offensichtlich waren sie am Verhungern.

Catherine schüttelte verärgert den Kopf. Beinahe war Lachlan versucht sie zu fragen, was an Alexander MacEwen so Besonderes war, dass sie ihn nicht gehen lassen wollte. Aber das würde allen nur zeigen, dass er eifersüchtig war und dass ihm diese Frau unter die Haut ging. Deshalb ging er wortlos hinaus.

Nach dem Essen lehnte sich Catherine mit einem zweiten Kelch Wein auf dem weichen Fell zurück und sah zur Öffnung der Höhle. Alexander und Lachlan waren noch nicht wiedergekommen, und sie machte sich langsam Sorgen. Hoffentlich hatte Lachlan den jungen Mann nicht auf einen sinnlosen Gang in die Dunkelheit geschickt, um die Bergkuppen auf der anderen Seite des Moors auszukundschaften, oder um die Tiefe des nächsten reißenden Flusses, den sie passieren mussten, auszuloten.

Sie stand auf und entschuldigte sich. Draußen war die Luft kalt und feucht, es roch nach Winter.

Die Kälte durchdrang den Stoff ihres Kleides. Sie zog ihren Umhang fester um die Schultern und spähte in die Dunkelheit hinaus, konnte aber nichts sehen. Ohne die Geräusche grasender Pferde hätte sie glauben können, dass sie hier mutterseelenallein war.

„Ihr solltet wieder hineingehen“, erklang eine heisere Stimme hinter ihr, die so vertraut war.

Sie drehte sich um und entdeckte Lachlan, der wie ein Schatten an der Höhlenwand lehnte. Er hatte sich den Tartan über den Kopf gezogen und wie einen Mantel um die Schultern gewickelt.

„Wo ist Alexander?“, fragte sie. Sie war besorgt um den jungen Mann, der sehr nett zu ihr gewesen war und versucht hatte, ihr die Zeit zu vertreiben.

„Ich bin hier oben, Mylady“, erwiderte er eifrig von einem Felsen über ihr.

Catherine sah auf. Die Beine des Jungen baumelten über den Rand des Felsens.

„Oh, ja.“ Sie fühlte sich plötzlich recht dumm.

Lachlan senkte seine Kapuze. „Fehlt Euch etwas, Lady Catherine?“

Catherine erschauerte. Sie spürte die Spannung zwischen ihnen. Seine seidige Stimme jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Sie enthüllte, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn.

Natürlich wollte er sie auf Abstand halten. Er wollte sich vor den anderen angemessen verhalten, doch Catherine spürte tief in sich, wie schwer es ihm fiel.

„Ja“, erwiderte sie, „doch das würde ich gerne mit Euch unter vier Augen besprechen, Lachlan. Würdet Ihr uns bitte entschuldigen, Alexander?“

Es war eine kühne Bitte. Vermutlich knirschte Lachlan unwirsch mit den Zähnen, weil sie seinen vorherigen Befehl so offenkundig missachtete. Sie wollte nicht verbergen, was zwischen ihnen war, denn es interessierte sie nicht, ob die anderen es wussten oder nicht. Sie wollte die Wahrheit nicht verbergen. Warum sollte sie auch?

Sie erkannte plötzlich, dass ihr Gedächtnisverlust jegliche Hemmungen ausgelöscht hatte. Mit einem richtigen Leben und einer richtigen Vergangenheit wäre sie jetzt vermutlich in Sorge um ihren Ruf, aber dem war nicht so. Für sie existierten lediglich die letzten sechs Monaten, daher hatte die Person, die sie darstellte, keinen echten Wert für sie. Catherine war so gesehen ein wenig leichtsinnig.

Alexander sprang von dem Felsvorsprung. „Ich gehe zu den anderen ans Feuer.“

Sobald er verschwunden war, flüsterte Catherine ärgerlich: „Du musstest ihn nicht so behandeln.“

„Wie? Ich habe gerade kein Wort gesagt.“

„Du hast ihn eingeschüchtert.“

Lachlan zuckte mit den Schultern. „Er ist jung, das ist alles.“

„Und wie alt bist du? Du hast es mir nie erzählt.“

Er sah kurz auf, als überrasche ihn die Frage. „Dreiunddreißig.“

Sie dachte nach. Wenn er seit drei Jahren verflucht war, und Raonaid ihn am zehnten Todestag seiner Frau mit dem Fluch belegt hatte, musste er schon vor seinem zwanzigsten Geburtstag geheiratet haben.

„Gehst du ein Stück mit mir?“, bat sie ihn. „Ich möchte mit dir reden und will nicht, dass die anderen es hören.“

„Es ist dunkel“, erwiderte er. „Die Gegend hier ist felsig. Du könntest hinfallen und dich verletzen.“

„Oder du könntest es tun.“

Lachlan atmete verärgert aus und drückte sich von der Wand ab. „Du gibst wohl nie auf, Mädchen, oder? Raff deine Röcke. Wir bleiben dicht am Berg und gehen nur so weit, dass man uns nicht hören kann. Reicht das?“

„Wenn es muss.“

Er nahm ihre Hand und führte sie vom Eingang der Höhle weg, an den Pferden vorbei. Er setzte sich auf einen großen Felsen und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar.

„Ist es so schlimm, nur mit mir zu reden?“, fragte sie. Sie wünschte sich, sie wäre nicht so verletzt von seinem abweisenden Verhalten.

Er sah auf. „Aye. Es ist das Schlimmste, was man sich vorstellen kann. Du weißt, wie ich fühle, Catherine. Du weißt, was ich alles mit dir machen möchte, aber dieser Fluch hält mich davon ab. Also wünschte ich, du würdest mich einfach in Ruhe lassen, damit ich diese Reise hinter mich bringen kann, ohne dass die Dinge noch unerträglicher werden, als sie ohnehin schon sind.“

Oh.

Sie atmete heftig aus. Sie war so gefangen von ihrem eigenen Bedürfnis, ihm nahe zu sein, dass sie seine Seelennot übersah. Er wies sie gar nicht zurück, ganz im Gegenteil. Sie begriff es mit ihrem Verstand, aber ihr Herz verspürte nur die Qual über die Trennung. Sie sehnte sich so danach, dass er sie wieder so leidenschaftlich küsste wie in der Nacht zuvor im Stall.

Sie setzte sich. „Das ist schwierig“, sagte sie. „Um ehrlich zu sein, ich wünschte, die anderen wären nicht hier. Wir wären auch gut alleine zurechtgekommen, so wie vorher auch. Ich wäre glücklicher, wenn ich nicht verbergen müsste, was ich wirklich fühle.“

„Sag das nicht“, knurrte er. „Mein Tag war die Hölle. Ich will dich berühren und halten, aber ich darf es nicht. Und dieser junge MacEwen heute Abend“, er warf die Hand in die Luft. „Ich wollte ihn nur zu gerne am Ohr aus der Höhle ziehen, ihn auf sein Pferd werfen und zurück nach Kinloch jagen, nur, weil er sich mit dir unterhalten hat.“

Es war zwar kein Liebesschwur, doch seine Worte zauberten ein Lächeln auf Catherines Gesicht, denn Lachlan gab zu, eifersüchtig zu sein.

„Schließ mich nicht aus“, bat sie. „Du bist der einzige Mensch, bei dem ich das Gefühl habe, ich selbst zu sein. Ich brauche dich, auch wenn wir uns nicht küssen oder wie Liebende berühren. Bitte reite morgen mit mir, um mehr bitte ich dich nicht. Ich bin so einsam und allein, und du hast mich heute sehr verletzt.“

Sie wünschte, sie könnte sein Gesicht sehen, aber es wurde von der Dunkelheit der Nacht verschleiert.

„Ich wollte dir nicht wehtun“, sagte er leise. Catherines Herz pochte beim Klang seiner Stimme. Eine seltsame Hitze flammte zwischen ihnen auf. „Das ist das Letzte, was ich tun wollte. Aber wir müssen beide gewisse Dinge vergessen. Es gibt keine Zukunft für uns.“

„Ich bereue nichts“, erwiderte sie. „Und das werde ich auch nie.“

Er senkte den Kopf und schwieg nachdenklich. „Ich muss dir etwas sagen, Mädchen, und ich hoffe, du wirst es dir zu Herzen nehmen.“ Er sah sie direkt an. „Ich glaube, ich entfache nur deshalb deine Leidenschaft, weil du dich an niemand sonst erinnerst, der dir früher wichtig war. Das hast du selbst gesagt. Du bist allein und einsam, also messe dem, was zwischen uns ist, nicht zu viel Bedeutung bei.“

„Ich könnte dasselbe auch zu dir sagen“, erwiderte sie. „Du willst mich doch nur, weil du seit drei Jahren keine Frau mehr hattest und ständig erregt bist.“

Er neigte den Kopf, als wolle er andeuten, wie gefährlich es war, ihn daran zu erinnern.

Mit einer blitzschnellen Bewegung zog er sie an sich. Er presste ihren Körper an seinen und schlang die Arme um sie. Er hielt sie warm, während er sanft seine Lippen über ihre Wange gleiten ließ.

„Du hast recht“, flüsterte er verführerisch leise. „Ich bin seit dem Augenblick, in dem ich dich getroffen habe, erregt. Aber so wie bei dir habe ich mich schon seit langer, langer Zeit nicht mehr gefühlt. Wenn du lange genug im Zölibat lebst, vergisst du schließlich, wie es sich anfühlt, wenn du willst.“

„Davon weiß ich nichts“, erwiderte sie zitternd. Sie kämpfte gegen ein übermächtiges Verlangen an, das in ihr entflammte. „Ich erinnere mich nicht, was ich bei meinem ersten Mal gefühlt habe. Es ist verstörend, diesen Teil meines Lebens verloren zu haben.“

Er liebkoste ihr Ohr und sie wusste tief in ihrer Seele, dass er sie verstand.

„Du musst nicht darüber reden, Mädchen.“

„Vielleicht will ich es eines Tages.“

„Dann werde ich dir zuhören.“

Sie kuschelte sich enger an ihn und vergrub sich förmlich in der weichen Wolle seines Tartan und dem männlichen Duft seiner Haut. Nirgendwo auf der Welt wollte sie jetzt lieber sein als hier bei ihm auf diesem Felsen, wo sie sich sicher, beschützt und geliebt fühlte.

Catherine hob den Kopf, um ihn anzusehen. „Wirst du morgen mit mir reiten?“, frage sie. „Es gibt keinen Grund, warum du es nicht tun solltest. Wir werden auf Pferden sitzen. Es gibt keine Berührungen.“

Er neigte den Kopf tiefer und sie konnte sein Lächeln spüren als er antwortete. „Das sagst du, während du mit deiner Hand über meine Brust reibst und ich deinen süßen Atem auf meinem Hals spüre.“

„Ich kann nichts dagegen tun“, erwiderte sie lachend. „Mir ist kalt und du bist so warm. Ich brauche deine Wärme.“

Er zog sie näher an sich, stemmte beide Füße fest auf den Boden, damit sie nicht nach vorne schlitterten und zog sie auf seinen Schoß. „Ist es so besser?“

„Ja. Ich wünschte nur, wir könnten uns für immer so halten.“

So saßen sie in der kühlen Nacht, während Catherine es genoss, dass er mit seiner Hand an den Locken an ihren Schläfen spielte und ihr Gesicht umfasste.

„Wir sollten zurückgehen“, sagte er nach einer Weile und streifte ihre Stirn mit seinen Lippen.

„Bitte, nur noch ein paar Minuten. Es fühlt sich so gut an.“

„Du solltest solche Dinge nicht sagen, Catherine.“

Sie dachte nicht bewusst darüber nach, doch plötzlich streichelte sie mit ihrer Hand seine Brust hinunter zu seinem festen Bauch, seitlich an seiner Hüfte entlang und immer tiefer, über die Vorderseite seines Kilts.

Er war voll erregt und sie vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter. Sie wollte nur spüren, wie er geformt war, wollte die Konturen seines Körpers kennenlernen, doch er ergriff rasch ihr Handgelenk.

„Keine gute Idee.“

Sie schluckte schwer, frustriert von der Wand, die er plötzlich vor ihr auftürmte. „Ich wollte nichts anfangen.“

Sie blickten sich angespannt an.

„Es ist an der Zeit zu gehen“, sagte er schroff. „Ich werde dich zurückbringen.“

Catherine glitt von seinem Schoß herab. Alles in ihr pulsierte und eine Welle unerfüllten Verlangens erfüllte sie. Sie fühlte sich benommen, es war ein Wunder, dass sie nicht ohnmächtig zu seinen Füßen sank. „Bist du böse auf mich?“

Er schüttelte den Kopf. „Es war meine Schuld.“

„Nein, es war meine.“

Wie in der Nacht zuvor, geleitete er sie zurück, um sie in der Obhut anderer zu lassen. Natürlich war es anständig, das zu tun, doch sie wollte so viel mehr.

„Wirst du morgen mit mir reiten?“, fragte sie erneut, als sie den Eingang der Höhle erreichten.

Er beugte sich so nah zu ihr vor, dass sie das Kratzen seiner Barthaare auf ihrer Wange spürte. „Ich glaube, du weißt nicht, was du von mir verlangst.“ Er pfiff den anderen zu, um anzudeuten, dass es für sie an der Zeit war, die Höhle zu verlassen. „Raus jetzt!“, rief er. „Lady Montgomery braucht ihren Schlaf.“

Sie brauchte etwas ganz anderes als Schlaf. Doch als Lachlan sich abwandte, warf er ihr einen vielsagenden Blick zu. Offenbar wusste er genau, was sie brauchte.

Und er brauchte es auch, sogar noch viel mehr als sie.

22. KAPITEL

Lachlan ritt am nächsten Tag nicht mit Catherine, noch saß er neben ihr, als sie mittags rasteten um ein leichtes Mahl zu sich zu nehmen. Stattdessen saß er mit Rodney und Roderick auf der anderen Seite des Feuers. Anschließend trainierten sie mit ihren Zweihändern, während Gawyn das Essen und das Geschirr abräumte.

Sie rasteten noch einmal am späten Nachmittag, um die Pferde an einem flachen Bach zu tränken, doch Lachlan ging alleine fort, während sich die anderen um Catherine kümmerten.

Es verging kein Augenblick, in dem sie sich nicht nach ihm sehnte, während er sich große Mühe gab, ihr aus dem Weg zu gehen oder einen gewissen Abstand zu wahren. Sie sahen sich kaum an und Catherine musste an sich halten, damit sie nicht auf ihn zumarschierte und ihn mit ihren Fäusten malträtierte.

Als die Nacht hereinbrach war sie so niedergeschlagen, dass sie beschloss, ihr unerwünschtes Verlangen nach ihm zu unterdrücken. Sie würde sich nicht weiter nach einem Mann verzehren, der ihre Aufmerksamkeit nicht wollte. Sie würde nach vorne sehen und ihn vergessen. Schließlich gab es eine Schwester, die sie bald kennenlernen würde, ihre Zwillingsschwester. Das musste reichen.

Die Sonne ging unter, als sie einen See erreichten, wo Gawyn bereits mit einem lodernden Feuer am Kieselsteinufer, einem Krug Wein und einer brutzelnden Pfanne auf sie wartete. Es roch köstlich nach geröstetem Fleisch.

„Es duftet wundervoll, Gawyn“, sagte Catherine, als sie abstieg und Theodore zum Ufer führte.

Sie sah müde und verschwitzt auf das Wasser, das zu ihren Füßen ans Ufer schwappte und fragte sich, wie kalt es wohl sein mochte. Sie sehnte sich nach einem Bad. Doch ihr warmer Atem bildete weiße Wölkchen in der kühlen Herbstluft. Es war zu kalt für ein Bad im Freien. Wann sie wohl das nächste Gasthaus erreichten?

„Ich weiß Ihr Kompliment zu schätzen, Lady Catherine“, rief Gawyn ihr zu. „Ich hoffe nur, es schmeckt so gut wie es riecht.“

Sie lächelte ihn an, denn sie hatte vollstes Vertrauen in seine Fähigkeiten. Sie hörte Schritte auf den Kieseln. Von hinten näherte sich Lachlan, der sein Pferd zum Tränken führte. Er trat direkt neben sie.

Catherine konnte beinahe das leise Rauschen ihres Bluts hören, das durch ihre Adern floss. Sie hatte das Gefühl, dass die Zeit stillstand. Alles wirkte so friedlich. Lachlan sah so unglaublich gut aus, und alles an ihm brachte sie dazu, sich sicher und euphorisch zu fühlen. Dennoch zwang sie sich zur Vernunft. Sie musste es einfach.

Er musterte sie aufmerksam, um ihre Stimmung einzuschätzen und sie beschloss, offen zu sprechen. „Du warst heute sehr unhöflich.“

„Es war das Beste, das wissen wir beide.“

„Ja, das habe ich jetzt auch begriffen. Es ist nicht nötig, es zu wiederholen.“

Theodore hatte seinen Durst gestillt und hob den Kopf. Catherine war dankbar, dass er es genau zum richtigen Zeitpunkt tat. Sie drehte sich um und führte Theodore zurück zum Waldrand, wo er das hohe Gras fressen konnte. Roderick erwartete sie schon.

„Ich kümmere mich jetzt um ihn, Lady Catherine.“ Er nahm Theodore den Sattel ab und brachte den Wallach fort, um ihn zu striegeln.

Noch weiter vom Strand entfernt, im Schutz der Bäume, errichteten Alexander und Rodney ein Zelt, in dem sie schlafen sollte.

Catherine ging zu Gawyn, der die Pfanne über dem Feuer hin und her ruckelte.

„Wann wird das Essen fertig sein?“, fragte sie hungrig.

„Es ist fertig, Mylady“, erwiderte er.

Irgendwie gelang es ihr, höflich zu lächeln, während sie kurz über ihre Schulter zurückblickte. Lachlan führte gerade sein Pferd in den Wald.

Kurz nach Mitternacht erwachte Catherine aus einem weiteren Albtraum. Eine Hand bedeckte ihren Mund.

Erschrocken riss sie ihre Augen auf. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als sie erkannte, dass Lachlan bei ihr war. Er hielt sie mit seinem Körper am Boden, während sie wild um sich schlug.

„Sch, beruhige dich“, flüsterte er in ihr Ohr. „Du träumst wieder.“

Sie war zu benommen, um Worte zu formen. Hatte sie geschrien? Was war geschehen? Sie fühlte sich atemlos und verschwitzt.

Lachlan löste langsam seine Hand von ihrem Mund. Catherine lag ganz still da und sah verwirrt zu ihm auf, während die Wärme seines Körpers half, sie zu beruhigen.

Er entspannte sich und rückte ein Stück von ihr ab. „Geht es dir jetzt besser?“

Sie versuchte, ruhig zu atmen. „Ich glaube schon. Habe ich alle aufgeweckt?“

„Nein. Ich hatte gerade Wache. Die anderen schlafen am Strand.“ Er strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht. „War es wie das letzte Mal?“

„Ja. Nur diesmal habe ich einen Säugling gesehen. Ich kenne diesen Traum. Ich hatte ihn bereits häufiger.“

„Was für ein Traum ist es?“, fragte er besorgt.

„Ich habe gesehen, wie ich ein neugeborenes Kind erwürgt habe, oder versucht habe, es zu erwürgen. Es waren meine Hände auf dem Kissen und es ist immer dasselbe, blau, mit einem weißen Saum. Ich konnte mich nicht daran hindern, obwohl ich wusste, dass es falsch war.“

Er setzte sich auf und wich so ein wenig vor ihr zurück. „Wessen Kind war es?“

„Ich weiß es nicht.“

Oh Gott. War es vielleicht ihr eigenes? Hatte sie ein Kind? Und hatte sie versucht, es zu töten?

Entsetzt krabbelte sie von Lachlan fort. Blitzschnell sprang sie auf.

„Zünde die Kerze an“, flüsterte sie. „Bitte, beeil dich.“ Sie konnte es nicht ertragen im Dunklen zu sein.

Er ging zum Tisch, fand die Kiste mit den Feuersteinen und entfachte eine Flamme. Ein flackerndes goldenes Licht erhellte den winzigen Unterschlupf.

Ich bin eine Wahnsinnige.

Der ungebetene Gedanke durchzuckte sie.

Oder eine Mörderin. Vielleicht sollte ich fliehen!

Catherine stand völlig verängstigt und verwirrt da und ließ ihre Hände vom Gesicht an ihre Seiten fallen. Sie sah zum Zelteingang.

Lachlan hob beschwichtigend eine Hand, als sei sie ein verängstigtes Tier im Wald, das erschrecken und davonlaufen könnte. „Es war nur ein Traum“, sagte er beruhigend. „Vielleicht war es auch nur eine Vision, die gar nichts mit dir zu tun hat. Denk an deine Schwester.“

„Raonaid. Ja. Sie sieht in die Zukunft.“

„Aye, sie hat eine Gabe. Offensichtlich hast du sie auch. Vielleicht hast du etwas ganz anderes gesehen.“

Catherine atmete mehrmals durch. Konnte es wirklich eine andere Erklärung für diese verstörenden Bilder geben, die sie im Schlaf heimsuchten? Es wäre ein Trost, doch leider vermutete sie etwas ganz anderes.

„Ich glaube, ich habe etwas getan, was sehr falsch war“, sagte sie. „Ich befürchte, man wird mich erwischen.“

Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. „So haben sie dich gefunden, nicht wahr? Im Stall eines Bauern, zusammengekauert und zitternd in einer Ecke. Du warst zu Tode verängstigt. Du wolltest nicht, dass irgendjemand dich anfasst.“

„Ich bin vor etwas davongelaufen.“

Die Zeit schien stillzustehen. Ihr Atem dampfte in der Luft, denn es war kalt im Zelt. Catherine schlang die Arme um sich, weil sie zitterte.

Schon war Lachlan bei ihr und nahm sie in seine Arme. Er drückte sie an seinen festen, warmen Körper. Catherine spürte seinen Atem heiß und feucht an ihrem Hals. „Wir sollten dich aufwärmen.“

Er führte sie zurück zu ihrem Bett aus Fellen und kniete sich nieder, doch sie schlang die Arme noch fester um seinen Nacken. Sie umklammerte seinen Tartan mit der einen Faust, und sein Leinenhemd mit der anderen und zog ihn nah an sich heran, damit er nicht wieder weggehen konnte.

„Bitte bleib.“

Er sah über seine Schulter. „Ich will nicht, dass die anderen wissen, dass ich hier bin.“

„Sag ihnen, dass ich einen Albtraum hatte und dass ich Angst alleine hatte. Das ist die Wahrheit.“

Er zögerte und legte sich die Hand auf die Stirn. „Ich mache mir nicht um ihre Meinung Sorgen, Mädchen. Sondern darüber, was zwischen uns geschehen könnte.“

Sie rückte beiseite, um für ihn Platz zu machen. „Ich vertraue dir.“

Endlich streckte er sich neben ihr aus. Er schlang einen Arm um sie und sie lehnte den Kopf an seine Schulter.

„Du solltest etwas über den Traum wissen“, flüsterte er, als er mit seinen Lippen ihr Ohr liebkoste. „Vielleicht erschreckt es dich, wenn du es hörst, aber du musst wissen, was in der Welt vor sich geht. Wenn es eine Verbindung zwischen deinen Träumen und diesen Ereignissen gibt, dann könnte es dir helfen, deine Erinnerungen wiederzufinden.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen. „Was meinst du?“

Er sah ihr tief in die Augen. „Bevor wir die Burg verließen, hat mir Angus noch etwas über deine Schwester Raonaid erzählt. Sie hat sich mit seinem Feind Murdoch MacEwen eingelassen. Er ist Gwendolens Bruder, der für die Belagerung von Kinloch vor drei Jahren verantwortlich war. Murdoch war damals schon ein leidenschaftlicher Jakobit, doch jetzt ist etwas geschehen, das sein Engagement für den Thron der Stuarts noch weiter angefacht hat.“

Catherine atmete tief ein. „Erzähl mir, was es ist.“

„Wusstest du, dass die Gemahlin von König James letztes Jahr zu Weihnachten einen Sohn geboren hat? Sie haben ihn Charles genannt.“

„Ja, davon weiß ich.“

„Er ist der Erbe der Stuart-Dynastie“, fuhr Lachlan fort. „Aber kurz nach seiner Geburt gab es eine Verschwörung. Man versuchte den Säugling in seiner Wiege zu töten, offenbar um jede zukünftige Bedrohung für den Anspruch des Hauses Hannover auf den Thron zu unterbinden.“

Catherine runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

Er umschloss ihre Wange mit seiner Hand. „Das Kind wurde in Rom geboren, wo die königliche Familie im Exil lebt. Dort wurde die Verschwörung ausgeheckt und entdeckt.“

„Sie haben den Schuldigen nie gefunden?“

„Nein.“

„Und ich wurde in Italien gefunden, nicht weit von Rom entfernt.“ Sie presste die Hände gegen seine Brust und sah ihm in die Augen. „Du glaubst, ich war in die Verschwörung verwickelt?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber du denkst es, ebenso wie ich. Was, wenn es stimmt? Wenn ich eine Spionin war, die den Ruf meines Vaters und seine Freundschaft zu König James ausgenutzt hat, um Zutritt zu seinem Hof zu bekommen und seinen Sohn zu ermorden?“ Sie setzte sich abrupt auf. „Es kann nicht wahr sein. Ich würde niemals ein Kind töten. Außerdem hätte es meine Großmutter sicher gewusst, wenn ich ein Mitglied des jakobitischen Hofs gewesen wäre. Sie behauptet aber nicht zu wissen, wo ich mich in den letzten fünf Jahren aufgehalten habe.“

„Bist du sicher, dass du ihr vertrauen kannst? Sie hat dir nicht von Raonaid erzählt.“

Catherine dachte darüber nach. „Vielleicht wusste sie nichts von ihr.“

Lachlan setzte sich auf. „Was ist mit deinem Cousin John? Er ist ein treuer Anhänger König Georges.“

„Ja, aber er hat nie mit mir über Politik geredet. Seit meiner Rückkehr hat er immer vermieden, das Thema der Thronfolge anzusprechen. Ich habe vermutet, dass er nicht mit mir darüber diskutieren wollte, weil ich in der Vergangenheit ja angeblich eine leidenschaftliche Jakobitin war. Aber welcher Jakobit würde versuchen, den Erben der Stuarts umzubringen?“

Ein Windstoß fegte über das Dach des Zelts hinweg, sodass das feste Tuch laut flatterte. Lachlan streckte die Hand nach der schweren Wolldecke aus, die sie im Schlaf weggetreten hatte. Sie lag zusammengeknüllt zu ihren Füßen. Er schüttelte sie und legte sie um Catherines Schultern.

„Ist es so besser?“, fragte er. Er setzte sich neben sie, rieb ihre kalten Hände zwischen seinen und blies hinein.

„Ja.“

Er küsste ihre Stirn und legte sich wieder neben sie. Das Fell war weich und warm unter ihrem Körper und Lachlans Nähe war Balsam für ihre Seele.

„Was würde ich nur ohne dich machen?“, fragte sie. „Du hast mich mehr als einmal gerettet und dich immer so gut um mich gekümmert.“

„Man könnte auch genau das Gegenteil behaupten. Ich habe dich aus der Sicherheit von Drumloch herausgerissen und jetzt schläfst du mitten in der schottischen Wildnis unter freiem Himmel und wirst von Albträumen geplagt. Und neben dir liegt ein verfluchter Highlander, der vielleicht eine weit größere Gefahr für dich darstellt, als alles, was du in deinen Albträumen siehst.“

Sie kuschelte sich an ihn und betete, dass er sie nicht schon im nächsten Augenblick wieder allein lassen würde. Sie wollte, dass er blieb. Er war ihr Rettungsanker in ihrem leeren Leben, wo die Vergangenheit nur Anlass zu Vermutungen gab.

„So furchtbar die Vorstellung auch ist, ich könnte Teil der Verschwörung gewesen sein, gäbe es nicht auch eine andere Erklärung? Was, wenn ich ein eigenes Kind hatte und versucht habe, ihm Schaden zuzufügen?“ Bei dem Gedanken wurde ihr übel.

„Ich glaube nicht, dass du zu so etwas fähig wärst“, erwiderte er. „Auf gar keinen Fall.“

„Wie kannst du dir so sicher sein?“

„Das liegt nicht in deiner Natur.“

Sie fragte sich, woher er seine Zuversicht nahm: Niemand wusste, was in den vergangenen fünf Jahren in ihrem Leben vorgefallen war, bevor ihre Großmutter sie in Italien fand.

Sie sah Lachlan an. Seine herbe Schönheit erinnerte sie permanent daran, dass sie ihn nicht lieben durfte. Wie sollte sie auch, wenn sie nicht wusste, wer sie war?

„Es wäre am besten, wenn du niemandem von deinem Traum erzählst. Deine eigene Schwester steht im Mittelpunkt dieser neuen Rebellion und sollte Murdoch dich verdächtigen, eine Spionin zu sein, die in die Verschwörung gegen die Stuarts verstrickt ist, dann“, er stockte, „dann werden sie uns womöglich nicht mit offenen Armen empfangen.“

„Wenn ich eines solchen Verbrechens schuldig wäre“, sagte sie und fühlte sich zunehmend unbehaglich, „würdest du dich dann nicht verpflichtet fühlen, mich auszuliefern?“

Er drehte seinen Kopf auf dem Kissen, um sie anzublicken. „Meine einzige Verpflichtung ist dich zu beschützen.“

Sie wählte ihre Worte sorgfältig. „Aber wenn ich versucht hätte ein Kind umzubringen, wäre ich es nicht wert, von dir beschützt zu werden.“

„Du hast es aber nicht getan“, entgegnete er. „Und nichts wird mich vom Gegenteil überzeugen.“

23. KAPITEL

Sie schliefen ein paar Stunden tief und fest, bis Lachlan sich kurz vor dem Morgengrauen rührte. Noch halb dösend wurde er sich Catherines warmen Körpers bewusst. Sie hatte sich in der Dunkelheit eng an ihn gekuschelt. Er atmete den betörenden Duft ihres Haares ein und genoss schläfrig seine frühe Erregung. Catherine fühlte sich himmlisch an, wie sie so neben ihm lag. Ihr weicher, üppiger Körper passte sich seinem perfekt an. Er seufzte vor Vergnügen und drückte seine Hüften noch näher an sie.

Immer noch verschlafen bewegte er seine Hand ein wenig und erforschte die einnehmenden, aufreizenden Konturen ihres Schenkels, bevor er mit ihr nach oben zu der verführerischen Kurve ihrer schlanken Taille streichelte. Sein Daumen strich über die weichen Vertiefungen ihrer Rippen und er wartete den richtigen Zeitpunkt ab, ihre Brust ganz mit seiner Hand zu umschließen.

Catherine öffnete ihre blauen Augen und blinzelte ihn verschlafen an.

„Ich sollte jetzt gehen“, flüsterte er. Er begehrte sie mit einer Intensität, die ihm den Verstand raubte. Er wollte sich aufsetzen, aber sie streckte die Hand aus, um ihn aufzuhalten.

Er kniff die Augen zusammen als er spürte, wie er seine Selbstkontrolle verlor, während die Lust sein Gehirn vernebelte. Er durfte nicht nachgeben.

„Bitte geh noch nicht“, bat Catherine mit samtiger Stimme. „Warum lässt du mich dir nicht helfen? Es gibt doch sicherlich Wege, wie ich dir Vergnügen bereiten kann, ohne den Fluch auf mich zu ziehen. Sag mir nur, wie ich dich berühren soll. Sag mir, was sich gut anfühlt.“

Er hatte keine Kontrolle mehr über seine Männlichkeit, die auf ihr Angebot freudig reagierte, während der Rest seines Körpers von Sorge bebte.

Sogar in der Dunkelheit trieb ihn Catherines Schönheit an den Rand des Wahnsinns.

„Das wäre nicht klug“, flüsterte er. Seine Stimme zitterte.

„Warum nicht?“

Er schluckte. In seinem Inneren braute sich ein Sturm der Leidenschaft zusammen. „Weil ich es sage. Ich habe lange gebraucht um zu lernen, wie ich gewisse Dinge nicht fühle und es wäre das Beste für mich, wenn ich diese Disziplin wahre.“

„Aber warum solltest du leiden, wenn ich dir ganz ohne Gegenleistung etwas Vergnügen schenken möchte? Du brauchst dich nur zurückzulegen und mir sagen, was dir gefällt.“

Ihre aufreizenden Worte heizten seine aufgestaute Lust weiter an und er rutschte unbehaglich hin und her. Catherine streichelte sanft und federleicht mit der Hand über sein Knie, drückte sich näher an ihn heran und stellte so seine Entschlossenheit auf die Probe. Lachlans Herz klopfte heftig. Er kämpfte gegen den überwältigenden Ansturm dieser Gefühle an, als sie mit ihrer warmen Hand unter seinen Kilt glitt und die festen Muskeln seines Schenkels massierte.

Plötzlich überkam ihn die Verzweiflung. Das hier stand für alles, was er nicht mehr haben konnte. Er konnte sich keiner Frau mehr hingeben, die er so sehr wollte.

Und sie war nicht irgendeine Frau. Sie war die Frau. Er wollte sie so sehr, dass er erschauerte. Er hielt den Atem an.

„Entspann dich“, flüsterte Catherine. Sie streichelte den Schenkel weiter hinauf bis sie mit ihrer Hand seine schmerzende Männlichkeit erreichte. Nun war alles verloren. Er wollte ihr Handgelenk ergreifen und ihre Hand unter seinem Kilt hervorreißen, aber er widerstand. Stattdessen verdrehte er die Augen.

Mächtige, durchdringende Lust durchfuhr ihn, während sie seinen schweren Hoden streichelte.

All seine Sinne waren auf jede ihrer noch so kleinen Bewegungen konzentriert. Er lauschte, wie sie sich mit der Zunge über die Lippen leckte, und stöhnte vor Verlangen auf. Er brauchte alle Kraft, um sich nicht aufzurichten, die Kontrolle zu übernehmen und Catherine auf den Rücken zu rollen.

In diesem Moment setzte sie sich auf und schwang ein Bein über ihn, sodass sie rittlings über seinen Knien saß, dann hob sie seinen Kilt, um seine Erregung zu enthüllen. Sie sahen sich in die Augen. Er begehrte sie. Er wollte sie mit einer Rücksichtslosigkeit, die in ihm brannte wie ein unbändiger Feuerball. Er wusste, dass er sich zurückziehen sollte, doch er konnte das, was sie ihm anbot, nicht ablehnen. Er würde es annehmen. Er würde alles annehmen.

Vorsichtig löste sie seine Spange und ließ seinen Tartan über seine Schulter gleiten. Danach zog sie sein weites Hemd heraus. Er hob die Arme und sie zog es ihm über den Kopf, bevor sie ihm auch den Kilt auszog. All das tat sie so ruhig und bedacht, dass es ihn überraschte. Sie übereilte nichts, bis er vollkommen nackt war. Die kühle Luft, die über seinen Körper strich, entflammte seine Leidenschaft und wieder musste er sich zwingen, nicht die Kontrolle zu übernehmen. Er wollte sie ausziehen, sie berühren.

Immer noch rittlings auf ihm sitzend, beugte sich Catherine nach vorne und küsste seine zitternden Bauchmuskeln. Mit ihrer Zunge erforschte sie seinen Bauchnabel und die Muskeln in seinen Beinen begannen zu zittern. Er strich ihr Haar zur Seite und stützte sich auf seine Ellbogen.

Den Kopf einer Frau so nah am Zentrum seiner Lust zu sehen genügte, um ihm vollkommen den Verstand zu rauben. Er kam bevor sie ihn überhaupt berührte.

Wie gerne wollte er sie jetzt auf ihren Rücken rollen und in ihr heißes, feuchtes Inneres eindringen, doch er unterdrückte dieses Verlangen. Wenn sein Willen seit drei Jahren jeglicher Form sinnlichen Vergnügens widerstand, würde es ihm auch jetzt gelingen, sich zu zügeln.

Ihre Lippen fanden seinen Mund und sie küsste ihn tief und leidenschaftlich. Sie seufzte vergnügt auf, als er mit ihrer Zunge spielte.

Da sie auf allen vieren weit genug von seiner Männlichkeit war, nahm er ihr Gesicht in seine Hände und stieß mit seinen Hüften vor.

„Sag mir, was ich tun soll“, flüsterte sie.

Ihr Eifer erregte ihn noch mehr und er bebte vor Verlangen.

„Tu, was dir gefällt, Mädchen. Denk nur dran, dass ich nicht unter deinem Unterkleid sein darf, wenn ich komme.“

Catherine nickte. Ihr dickes, glänzendes Haar fiel in sein Gesicht, und Lachlan strich es zurück, damit er in ihre Augen sehen konnte. Sie beugte sich vor um ihn noch einmal zu küssen. Ihre Lippen waren feucht und geschwollen, und als ihre Zunge auf seine traf, wurde ihm bewusst, wie gefährlich ihr Zusammenspiel gerade war. Aber er konnte seine blinde Lust nicht länger ignorieren. Er wollte sie mit einer Hingabe, die alles übertraf, was er je zuvor erlebt hatte. Die letzten drei Jahre war er bemerkenswert standhaft geblieben, aber dies war etwas anderes.

Catherine löste ihren Mund von seinem und begann nun seinen Hals zu küssen und mit ihren Händen über seinen nackten Oberkörper zu streicheln.

Sie küsste seine Brustwarzen und leckte mit ihrer seidigen Zunge darüber, während ihre Hände wieder hinab zu seinen Schenkeln wanderten.

Er hob ein Knie und stieß in den süßen, herrlichen Hafen zwischen ihren Schenkeln. Er spürte ihre Mitte, in die er nur zu gerne eindringen wollte, aber nicht durfte.

Im nächsten Augenblick befeuchtete sie ihre Hand und umschloss damit seine Männlichkeit. Lachlan rang nach Luft. Er zuckte unter ihrem geschickten Streicheln zusammen. Es war so lange her, dass ihn jemand so innig berührt hatte. Er war nicht sicher, ob er dieses Vergnügen überleben würde.

Sie streichelte ihn mit anmutig festem Griff und begann dann schnell auf und ab zu fahren. Es war mehr als er ertragen konnte. Er fühlte sich wie ein unerfahrener kleiner Junge, der von seinen Gefühlen überwältigt wurde. Er vergaß alles um sich herum, als ein glühender Orgasmus seinen Körper erschütterte. Er versuchte, Catherines Hand festzuhalten, um ihr Tempo zu drosseln und die Woge der Erfüllung abzuwenden. Es war noch zu früh, es ging zu schnell, doch sofort wand er sich auf dem Felllager und gab sich der Erfüllung hin.

Er setzte sich plötzlich auf, ließ sich wieder zurückfallen und vergoss seinen Samen in einer Explosion der Lust, die ihn vom Boden erhob, auf seinem Bauch.

Er öffnete die Augen um sicherzugehen, dass Catherine nicht in Gefahr war.

Zum Glück war sie das nicht. Irgendwann hatte sie sich von ihm heruntergerollt und lag nun neben ihm.

„Siehst du?“, sagte sie neckend. „Es gibt durchaus Dinge, die wir tun können.“

„Aye, Liebling“, erwiderte er erschöpft und ließ den Kopf zurück aufs Kissen sinken. Er fühlte sich wie betäubt und fiebrig. „Und du hast es sehr gut gemacht. Ich bin noch nie in meinem Leben so schnell gekommen. Wenn jemand davon erfährt …“

Sie lächelte. „Ich verspreche dir, dass es unser kleines Geheimnis bleibt.“

Er bewunderte ihre betörende Schönheit und sehnte sich danach, das soeben erlebte Vergnügen noch einmal zu verspüren, doch er fürchtete, dass es ihn süchtig machte.

Sie ergriff ein Handtuch.

„Ich muss zum See hinunter und schwimmen“, sagte Lachlan. Er betrachtete ihr Gesicht, während sie seinen Bauch sorgfältig säuberte.

„Aber es ist kalt.“

„Ich bin ein Highlander. Ich bin daran gewöhnt.“

Der Schock würde ihm gut tun.

Sie warf das Handtuch in die Waschschüssel zurück und lehnte ihren Kopf wieder an seine Schulter.

Lange lagen sie so zusammen im Morgengrauen und hielten sich einfach nur fest.

Als es etwas heller wurde, stand Lachlan widerwillig auf. Er spähte aus dem Zelt heraus, um sicherzugehen, dass niemand in der Nähe war. Dann bückte er sich, um sein Hemd aufzuheben. Er zog seinen Tartan über und schloss den Gürtel. Immer wieder sah er zu Catherine hinab, um sicher zu sein, dass sie nicht beleidigt war, weil er sie so schnell verlassen musste.

Doch sie wirkte zufrieden und glücklich.

„Du bist der bestaussehende Mann, der mir je begegnet ist“, sagte sie. „Ich kann meine Augen nicht von dir losreißen. Ich sehe dich so gerne an.“

Ihre Worte erfüllten ihn mit Freude und Unbehagen, denn er fühlte dasselbe für sie. Doch Lachlan kannte solch intensive Gefühle bisher nicht, deshalb wusste er auch nicht, wie er damit umgehen sollte. Anderen Frauen hatte er früher die Wange geküsst und ihre Schönheit gelobt, bevor er sie lächelnd verließ.

Auch jetzt war er dabei zu gehen, aber er konnte solche oberflächlichen Zärtlichkeiten nicht von sich geben. Er sah Catherine aufrichtig an.

„Ich sehe dich auch gerne“, erwiderte er. „Ich liebe alles an dir.“

Sie stand auf und ging langsam auf ihn zu, dann schlang sie die Arme um seinen Hals. Die Zärtlichkeit ihrer Umarmung berührte sein Herz und er bekämpfte den Impuls, hier zu bleiben und sie zurück zum Lager zu tragen.

„Wann werden wir Edinburgh erreichen?“, fragte sie. „Ich möchte unbedingt meine Schwester treffen und ich verspreche dir, dass ich verlangen werde, dass sie den Fluch von dir nimmt. Ich werde alles tun, was nötig ist.“

Er umschloss ihre Wange. „Ich weiß dein Angebot sehr zu schätzen“, sagte er, „aber ich werde alleine mit Raonaid fertig.“

„Ich möchte dir helfen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte, ich wäre dein Held, der dich in Sicherheit bringt, aber mir scheint, du willst meine Heldin werden.“

„Ja, das möchte ich gern. Ich würde gern all deine Qualen auf mich nehmen, wenn du mich lässt.“

Aber konnte er das? Seit mehr als zehn Jahren lebte er ein Leben, in dem es nur oberflächliche Liebeleien gab. Sein Herz gehörte bislang nur ihm. Nach Glennas Tod hatte er sich geschworen, dass er keine andere Frau mehr lieben würde, aber das schien ihm nun lange her. Es war ein anderes Leben. So viel hatte sich inzwischen geändert. Er war mit vielen Frauen zusammen gewesen, an die er sich nicht mehr erinnern konnte, doch Lady Catherine Montgomery würde er niemals vergessen.

In diesem Moment wollte er sie nicht gehen lassen. Er musste es, natürlich, denn er war noch verflucht und alles, was zwischen ihnen war, war zu verwirrend.“

„Wirst du heute Nacht wieder zu mir kommen?“, fragte sie, die Hände immer noch auf seinen Schultern.

„Heute Abend werden wir Killin erreichen und uns in ein Gasthaus einmieten. Dort wirst du es bequemer haben.“

„Aber wirst du zu mir kommen und bei mir bleiben?“, drängte sie ihn. „Es ist mir egal, was die anderen denken. Kannst du ihnen nicht befehlen, zu schweigen? Oder vielleicht könntest du durch mein Fenster klettern.“

Plötzlich fühlte er sich wieder jung und unbeschwert. „Du bist verrückt! Warst du schon immer so abenteuerlustig?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte sie. „Ich bin mir selbst ein Rätsel.“

Er strich ihr eine Locke hinters Ohr. „Und du glaubst, dass das Treffen mit Raonaid dieses Rätsel lösen wird?“

Vielleicht war er abgestumpft, aber er war sich nicht sicher.

„Ich kann nur hoffen.“

Langsam beugte er seinen Kopf vor und berührte ihre Lippen mit den seinen. Es war kein Kuss, der seine Lust stillen sollte. Es war Zeugnis seiner Zuneigung zu ihr und seines Wunsch, sich nie wieder von ihr zu lösen.

Er trat zurück. „Ich würde auch die Wände erklimmen, wenn es sein muss“, sagte er mit Blick auf die Nacht im Gasthaus. Er erschrak, weil er dieses Versprechen so bereitwillig gab. „Aber ich muss jetzt gehen. Schlaf noch ein Weilchen.“ Er verließ das Zelt und spürte die Kälte der Nacht.

Es war etwas Gutes. Er brauchte es.

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und erinnerte sich kurz an seinen Höhepunkt, den er gerne wiederholen würde. Es gab viele Dinge, die er für Lady Catherine tun wollte und zumindest einige davon würde er heute Nacht tun.

Er wandte sich dem See zu und lief zielstrebig darauf zu.

24. KAPITEL

Edinburgh

Das Orakel zog sich die Kapuze ihres Mantels über den Kopf, als sie aus Murdochs Kutsche stieg und den regnerischen, stürmischen Wind mit aller Macht spürte. Die Böen peitschten durch ihre Röcke und zerrten an dem leeren Korb, den sie trug. Normalerweise herrschte um diese Zeit reger Betrieb auf den Straßen von Edinburgh, aber bei dem schlechten Wetter blieben vernünftige Menschen zuhause am Feuer.

Raonaid jedoch wollte etwas und wenn sie etwas Bestimmtes wollte, konnte niemand sie aufhalten. Heute Morgen brauchte sie Kabeljau vom Fischmarkt sowie Zucker für einen Kuchen, den sie den Männern heute Abend servieren wollte. Murdoch plante eine private Zusammenkunft im Herrenhaus für einige einflussreiche Herren.

Der Regen peitschte schnell über die gepflasterte Straße. Raonaid musste sich dagegen lehnen, um voranzukommen. Sie murmelte einen schmerzerfüllten Fluch, als ihr ein Holzeimer klappernd über den Weg rollte und sie am Knöchel traf.

Plötzlich verfing er sich in ihren Röcken. Raonaid stolperte und stürzte zu Boden. Ihre Vorderzähne schnitten durch ihre Unterlippe und der Schmerz durchfuhr sie bis in die Zehen.

Sie versuchte sich zu fangen, erhob sich auf alle viere und sah auf das Kopfsteinpflaster hinab, das vor Nässe glänzte. Der Wind und der Regen trommelten auf ihr Gesicht. Mit dem Finger tastete sie über ihre blutige Lippe, dann sah sie, wie das Blut auf die Straße tropfte.

Sofort begannen sich die Steine wie die Wellen auf dem Ozean zu bewegen. Raonaid wurde schwindelig.

Sie kannte dieses Gefühl und konzentrierte sich voll und ganz darauf. Sie nutzte all ihre Kraft, um die Vision klarer werden zu lassen, während sie zusah, wie sich ihr Blut mit dem Wasser vermischte und zwischen den Furchen versickerte.

Schatten erwachte zum Leben und die Steine drehten sich und wirbelten herum. Was sie sah, hielt sie am Boden gefangen, während sich die Vision vor ihren Augen abspielte.

Dann verschwand sie so schnell wie sie gekommen war und es gab nur noch die Straße.

Raonaid sah auf. Murdoch stand über ihr und zog sie wieder auf die Füße. „Du hast etwas gesehen, nicht wahr? Los, erzähl schon, was es war! Kommen die Stuarts zurück an die Macht? Und werde ich Teil des Hofstaats sein?“

Sie stolperte zur Seite. Ihr war übel und sie fühlte sich schwach. „Das war es nicht, ich habe etwas ganz anderes gesehen.“

Murdoch schüttelte sie heftig und hielt dann inne. Seine Augen blitzten ungeduldig, bevor er sie in seine Arme zog. „Lass dir Zeit, Liebling“, sagte er. „Erzähl mir alles, woran du dich erinnerst.“

Sie kniff die Augen zusammen, um sie vor dem Wind und dem Regen zu schützen, und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

Ruhe überkam sie und sie trat einen Schritt zurück. Murdoch betrachtete sie mürrisch.

„Ich habe Lachlan MacDonald gesehen“, sagte sie. Sie staunte immer noch über die Klarheit der Bilder.

Er runzelte die Stirn. „Angus MacDonalds Cousin? Den Laird of War von Kinloch? Den du in Kilmartin Glen verflucht hast?“

Sie nickte. „Aye. Aber ich kann dir nicht sagen, was ich gesehen habe.“

Sie wandte sich von ihm ab, zog die Kapuze ihres Mantels enger um ihr Gesicht, um ihre Augen vor dem Sturm zu schützen.

„Warum nicht?“, fragte er unwirsch und folgte ihr über die Straße.

Völlig durchnässt und verstört von ihrer Vision lief Raonaid noch schneller zur Kutsche. „Es betrifft dich nicht, Murdoch! Und jetzt lass mich in Ruhe, oder ich schwöre bei allem was heilig ist, dass ich dich auch verfluchen werde!“

Endlich erreichte sie die Kutsche und hämmerte mit der Faust an die Tür. Murdoch kam hinter ihr her und riss sie auf. Die Tür schwang in ihren Angeln auf und knallte gegen die Außenwand.

Raonaid warf ihren leeren Korb in die Kutsche, hielt sich an der Schiene fest und hievte sich ins trockene Innere der Kutsche hinein, wo sie zumindest vor dem Wind geschützt war. Sie setzte sich und wischte sich das Wasser von den Wangen, während Murdoch einstieg und sich ihr gegenüber setzte.

Sie starrten einander angespannt an. Murdoch verbarg sein Missfallen nicht, dennoch würde sie ihm nichts von ihrer Vision erzählen. Er durfte die Wahrheit nie erfahren. Denn Raonaid hatte gesehen, wie ihrer beider Feind Lachlan MacDonald sie liebte, während sie vor grenzenloser Verzückung schrie.

Catherine erwachte vom Geräusch des Regens, der auf das Zeltdach fiel. Sie zog sich die wollene Decke über die Schultern, stand auf und tappte zum Eingang, um hinauszusehen. Sie hoffte, das Wetter würde ihr Reisetempo nicht beeinflussen. Denn sie konnte es kaum erwarten, Edinburgh zu erreichen und ihre Schwester zu treffen.

Sie öffnete die Bänder der Zeltklappe und blickte in den Himmel. Dunst waberte über den moosigen Boden der Lichtung. Alles glänzte und war tropfnass von einem sanften, weichen Regen.

Stimmen und Schritte unterbrachen die Ruhe. Es waren Lachlan und Gawyn, die sich ihre Tartans über den Kopf gezogen hatten, um trocken zu bleiben.

„Ach, sieh“, meinte Gawyn fröhlich. „Mylady ist aufgewacht. Habt Ihr gut geschlafen?“

Lachlan und sie sahen sich nur im Vorbeigehen an. Lachlan führte Theodore näher zum Zelt, um ihn an einem Ast in der Nähe anzubinden. In diesem kurzen Moment erkannte sie ein geheimes Verlangen in seinen Augen und ihr Herz klopfte vor Vorfreude.

„Werden wir trotz des Regens weiterreisen?“, fragte sie möglichst beiläufig. Sie kämpfte gegen den Drang, Lachlan zurück ins Zelt zu ziehen, um jede wunderbare Intimität der vergangenen Nacht sofort zu wiederholen.

„Aye“, erwiderte Lachlan, ohne sie anzusehen. „Also macht Euch besser bereit, Mylady, oder Ihr werdet bald die Stangen Eures Zeltes auf Eurem Kopf spüren.“

Gawyn hob überrascht die Brauen. „Er macht nur Spaß, Lady Catherine. Das würde er nicht wirklich tun, oder Lachlan?“

Der zuckte mit den Schultern, als wolle er sagen: „Warum nicht?“

Catherine tat besser wie ihr empfohlen. Sie ging in ihre kurzzeitige Bleibe zurück und zog sich an.

Nach nicht einmal einer Stunde trabten sie vom Strand fort und ritten durch den Wald, indem die großen Nadelbäume etwas Schutz vor dem Regen boten. Lachlan und Roderick ritten voraus, während Gawyn, Rodney und Alexander Catherine der Reihe nach folgten.

Den größten Teil des Morgens ritten sie schweigend und in gemächlichem Tempo dahin, bis der Wind zunahm und Catherine spürte, wie die feuchte Kälte durch die Wolle ihres Mantels drang.

Bald schloss Alexander zu ihr auf. „Ist Euch auch warm genug, Lady Catherine?“, fragte er besorgt.

Der Wind heulte durch die Baumwipfel und wehte den Saum von Catherines Mantel über ihren Schoß. „Danke, es geht mir gut, Alexander. Ich möchte nur so schnell wie möglich das Dorf erreichen. Dort werde ich es heute Abend genießen, ein warmes Mahl zu essen und in einem warmen Bett zu schlafen. Es wird mir ein willkommener Luxus sein.“

Sie ritten schweigend weiter, während er über seine Schulter zu den anderen blickte.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie.

Seine Wangen erröteten. „Ich fürchte, es steht mir nicht zu, solche Dinge zu sagen, Mylady, aber ich schätze Euch sehr und darum kann ich nicht schweigen.“

„Wovon sprecht Ihr, Alexander?“

Er räusperte sich verlegen. „Ich weiß, dass Lachlan letzte Nacht bei Euch war, Lady Catherine. Ich habe gesehen, wie er bei Tagesanbruch Euer Zelt verließ.“

Catherine gab sich große Mühe, ihren Ärger im Zaum zu halten. „Ihr habt in einer Hinsicht recht, Alexander. Es steht Euch nicht zu, über solche Dinge zu sprechen.“

Er erblasste. „Ich bitte um Verzeihung, Mylady. Ich wollte Euch nicht beleidigen, aber Ihr habt mich gebeten, offen zu sprechen.“

Sie betrachtete ihn nachdenklich. „Das habe ich getan“, gab sie zu. „Habt Ihr sonst noch etwas gesehen oder gehört?“

Alexander errötete erneut. „Ich hörte wie er sagte, er wolle Euch heute Nacht in Eurer Kammer besuchen, und dafür notfalls auch die Wände erklimmen.“

Catherine bemühte sich, ihre Fassung nicht zu verlieren. Sie kochte nahezu vor Wut. „Ich muss mich wiederholen, Alexander. Dies geht Euch nichts an. Es ist eine Angelegenheit zwischen Lachlan und mir.“

„Das verstehe ich“, entgegnete er, „und es tut mir sehr leid, aber ich muss es aussprechen. Ich möchte mich nicht in Eure Angelegenheiten mischen, aber ich fühle mich verpflichtet, Euch vor Lachlan zu warnen. Ihr dürft ihm nicht Euer Herz schenken. Er hat den Ruf, junge Mädchen wie Euch nur so zu verführen, und sie dann fallen zu lassen. Ich möchte nicht, dass er Euch verletzt.“

Catherine umklammerte die Lederzügel. „Ich bin keines dieser dummen jungen Mädchen.“

Aber glaubte sie das wirklich? Was sie für Lachlan empfand, war alles andere als vernünftig. Jedes Mal, wenn er sie berührte, verlor sie beinahe den Verstand. Letzte Nacht hätte sie alles getan, wirklich alles, damit er bei ihr blieb.

„Ich weiß Eure Sorge zu schätzen“, sagte sie dennoch, „aber ich versichere Euch, dass ich mich um mich selbst kümmern kann. Ihr werdet nicht mehr darüber reden.“

Sie trieb ihr Pferd an und galoppierte davon.

25. KAPITEL

Sie erreichten das Dorf Killin weitaus früher als erwartet und bogen auf den Hof des Gasthauses gerade als der Sturm wieder zunahm. Bitterkalte Windböen fegten den Regen über die Felder und die schlammigen Straßen.

Lachlan half Catherine von ihrem Pferd und führte sie durch den heftigen Regen zur Tür. Er mietete ihr das teuerste Zimmer im dritten Stock und kümmerte sich um Unterkünfte für sich und die anderen im ersten Stock.

„Ein heißes Bad wäre jetzt wunderbar“, sagte Catherine zum Gastwirt. Der schnippte mit den Fingern und schickte ein junges Mädchen ins Hinterzimmer, um die dafür notwendigen Vorbereitungen zu treffen. Lachlan begleitete Catherine.

Das Zimmer war geräumig und warm. Neben dem Kamin war Holz aufgestapelt und ein Flickenteppich bedeckte die Holzdielen auf dem Boden. Von einer Vase am Fenster verströmten Wildblumen einen frischen Duft.

Catherine trat ein und sah sich um. „Ich werde hier heute Nacht himmlisch gut schlafen“, sagte sie verträumt und drehte sich zu Lachlan um. Er stand immer noch in der Tür. Sie ging auf ihn zu. „Du wirst mich doch nicht enttäuschen, oder? Du wirst kommen?“

Schon allein die Doppeldeutigkeit ihrer Worte brachte Lachlans Puls zum Rasen. Nur mit Mühe unterdrückte er den Drang, Catherine sofort in seine Arme zu reißen, sie zum Bett zu tragen und sie dort zu nehmen wie ein lüsterner Wilder.

„Aye“, sagte er ausdruckslos. „Ich sorge dafür, dass die anderen reichlich essen und trinken, dann werde ich ihnen sagen, dass ich bis zum Morgen Wache halte.“ Ein fiebriger Schauer durchzuckte ihn. Wenn es doch nur schon so weit wäre. „Aber sobald wir alleine sind, musst du mir helfen, dass ich nicht die Kontrolle verliere“, fügte er hinzu, „Du darfst mich nicht so weit verführen, dass ich unerlaubte Dinge tue.“

„Natürlich!“ Sie streckte die Hand aus, um seinen Tartan über seiner Brust glatt zu streichen.

Plötzlich fragte er sich, ob er das Risiko nicht doch eingehen sollte. Sein Begehren war einfach so groß. Mit jedem Tag, den sie sich Edinburgh ein Stück mehr näherten, stieg sein Verlangen. Es verstörte ihn, wie sehr er sie wollte.

Sie spitzte ihren üppigen, kirschroten Mund und es war um ihn geschehen. Er beugte sich vor, um sie zu küssen, doch dann blitzte etwas Seltsames in ihren Augen auf. War es etwa Sorge?

Er zog sich zurück. „Was ist?“

„Nichts“, antwortete sie zu schnell. „Wir sind heute weit geritten, das ist alles. Und ich konnte an nichts anderes denken, als an dich.“

„Mir geht es nicht anders“, gestand er. „Aber bist du sicher, dass du mir nicht noch etwas sagen willst?“

Catherine zögerte einen Moment, dann trat sie auf ihn zu und strich mit ihren Händen über seine breite Brust. „Nur, dass ich keine Ruhe haben werde, bis du zu mir zurückkehrst.“

Sie zog sein Hemd aus seinem Kilt und küsste die empfindliche Haut über seinen Rippen, dann liebkoste sie seine Brustwarzen mit ihrer Zunge.

Lachlan erstarrte. Sein ganzer Körper schmerzte vor Verlangen. Er streichelte sanft über ihren Nacken und spielte mit einigen losen Haarsträhnen. „Ich dachte, du wolltest mir helfen, die Kontrolle zu behalten, aber wenn du solche Dinge tust, werden wir uns vergessen.“

Sie sah ihn hitzig an. „Für mich ist es schon viel zu spät“, flüsterte sie. „Ich habe schon alles vergessen.“

Er stieß sie sanft von sich. „Du bist eine Gefahr für meinen Verstand, weißt du das?“ Rasch steckte er sein Hemd zurück in seinen Kilt. „Ich muss vollkommen verrückt sein, wenn ich heute Nacht hierher komme, um mich mit einem so lüsternen Frauenzimmer zu vergnügen. Woher soll ich wissen, dass du die Situation nicht ausnutzt, wenn ich am verletzlichsten bin?“

Sie folgte ihm zur Tür. „Du musst mir einfach vertrauen.“

Er blieb stehen und sah sie an. „Ich meine es ernst, Mädchen.“

Catherines Gesicht verdunkelte sich. „Ich weiß. Aber es wird alles gut“, versicherte sie ihm. „Ich verspreche dir, ich werde brav sein. Aber bitte komm!“

Er betrachtete ihre feuchten Lippen, ihre weiche, elfenbeinfarbene Haut und ihre bezaubernden blauen Augen, die so temperamentvoll blitzten wie das Meer. Er wollte sich in diesen Augen verlieren und in jedem anderen Teil von Catherine. Er wollte ihr das schenken, was sie ihm in der Nacht zuvor gegeben hatte.

„Das werde ich“, erwiderte er schroff. Dann riss er sich endlich von ihren gierigen Händen los und versuchte, seine unbedachte Leidenschaft zu zügeln. Zumindest bis Mitternacht.

Den Rest des Abends sah Lachlan Catherine nicht mehr. Sie badete alleine in ihrer Kammer und dort nahm sie auch ihr Abendessen ein, das ihr auf einem Tablett nach oben gebracht wurde. Alexander bewachte die Tür.

Indes versuchte Lachlan, eine Kutsche und einen Kutscher zu finden, der sie den Rest des Weges nach Edinburgh bringen würde. Für die Highlands waren Kutschen vollkommen ungeeignet und unnötiger Luxus gewesen. Aber jetzt im Flachland war das anders.

Er aß mit den anderen in der Schenke auf der anderen Seite der Straße und wartete darauf, dass die Uhr zwölf schlug. Als es endlich so weit war, sah er sich vorsichtig um und beschoss, die Nachtwache zu übernehmen.

Als er die Schenke verließ und die matschige Straße überquerte, fuhr ein sanfter Wind durch seinen Kilt. Die Welt wirkte auch ihn wie verändert. Er fühlte sich wieder jung, voller Hoffnung und voller Elan. Heute Nacht würde er das Bett mit einer Frau teilen, die er begehrte und die ihm sehr am Herzen lag, und es bereitete ihm keine Angst, da sie beide wussten, worauf sie sich einlassen durften. Und morgen würden sie nach Edinburgh reisen, um Raonaid zu treffen, ihre Schwester, die seinem Leiden vielleicht endlich ein Ende setzte.

Es gab Grund zu hoffen, und in den nächsten Stunden würde er ein wenig Vergnügen an dieser Hoffnung finden, während er sich umfassend bei Catherine bedankte. Allein bei dem Gedanken daran begann sein Puls abermals zu rasen.

Als er die Treppen zu ihrem Zimmer hinaufstieg war er entschlossen, sie dieses Mal zu befriedigen, bevor er befriedigt war. Und das würde dieses Mal weitaus länger dauern als letzte Nacht. Vielleicht sogar bis zum Morgengrauen, wenn sie es wollte.

Aber als er die oberste Treppenstufe erreichte, blieb er stehen. Er sah Alexander, der sich freiwillig zur ersten Wache gemeldet hatte, vor Catherines Tür auf dem Boden sitzen, die Beine V-förmig auf dem Gang ausgestreckt und die Muskete an seine Brust gepresst.

Als die Stufe unter Lachlans Gewicht knarrte, sprang der junge MacEwen auf und richtete die Muskete auf ihn. Die Flamme im Kerzenhalter tanzte gefährlich. „Ich kann nicht gestatten, dass Ihr dort hineingeht, Sir“, sagte er. „Angus der Löwe hat mich geschickt, um Lady Catherine zu beschützen und heute Nacht ist es meine Pflicht, sie vor Euch zu beschützen.“

Lachlan spürte, wie er verärgert die Augenbrauen lupfte. „Es ist meine Aufgabe, sie zu beschützen, Alexander, nicht deine. Du bist mein Kundschafter. Mehr benötige ich nicht von dir.“

Alexander schüttelte den Kopf. „Ihr mögt meinen Schutz nicht benötigen, Sir, aber Lady Catherine schon. Ich habe Euch letzte Nacht gesehen, versteht Ihr? Ich habe gesehen wie Ihr in ihr Zelt gegangen seid und ich kann Euch nicht erlauben, sie auszunutzen.“

Langsam ging Lachlan mit einer erhobenen Hand auf ihn zu. Er musste dafür sorgen, dass der Junge ruhig blieb. „Ich nutze niemanden aus, Alexander. Ich bin Lady Catherines Geleit, und sie will, dass ich hier bin. Sie hat mich eingeladen.“ Er sah Alexander drohend an. „Sie erwartet mich.“

„Aber sie ist unschuldig und verletzlich“, widersprach Alexander zitternd, „und sie kann sich an nichts erinnern. Letzte Nacht habt Ihr sie verführt. Ich habe keinen Zweifel daran. Ich weiß von Eurem fragwürdigen Ruf, und dass die Mädchen bei Euch reihenweise in Ohnmacht fallen und alles tun, was Ihr von ihnen wollt. Aber Lady Catherine ist anders und ich werde nicht gestatten, dass Ihr solche Dinge mit ihr tut. Nicht mit ihr.“

Lachlan beugte neugierig den Kopf. „Hat deine Cousine Gwendolen dich beauftragt, ein Auge auf mich zu haben?“

„Nein, Sir. Ich habe selbst Augen und Ohren. Ich weiß, was Ihr vorhabt und ich werde es verhindern.“

Alex neigte den Kopf und schloss ein Auge. Er zielte auf Lachlan.

Lachlan antwortete mit ruhiger leiser Stimme. „Ich verspreche dir, ich bin hier, um sie zu beschützen, Alexander.“

Es war eine Lüge und er wusste es. Er war hier wegen der verwerflichsten Dinge und er fragte sich plötzlich, ob Alexander MacEwen, so jung er auch war, nicht vielleicht besser für die Rolle des Beschützers geeignet war.

„Ich glaube Euch nicht“, sagte der Junge. „Und ich werde Euch erschießen, wenn Ihr versucht, an mir vorbeizukommen. Geht zurück.“ Alexander spannte den Hahn.

Lachlan wurde langsam ungeduldig. „Leg die Waffe weg, Alexander. Ich will dir nicht wehtun.“

Plötzlich öffnete Catherine die Tür zu ihrem Zimmer. Sie trat nur in ihrem Unterkleid und mit einem Wolltuch um die Schultern gewickelt in den Gang.

Wütend blickte sie von einem zum anderen. „Was geht hier vor?“

Lachlan deutete mit seiner Hand auf Alexander. „Los, beantworte die Frage.“

Der junge Mann räusperte sich. „Es ist meine Pflicht, Euch zu beschützen, Lady Catherine. Ich kann diesen Mann nicht guten Gewissens über Eure Schwelle treten lassen. Ihr kennt meine Gründe.“

Lachlan sah Catherine mit zusammengekniffenen Augen an. „Ihr habt bereits mit ihm gesprochen?“

„Ja“, gestand sie. „Gut, wenn Ihr es unbedingt wissen wollt. Er sagte mir heute, dass er Euch letzte Nacht beim Verlassen meines Zeltes gesehen hat. Es tut mir leid, dass ich es Euch nicht erzählt habe. Ich fürchtete, es hält Euch davon ab, mich heute Nacht zu besuchen.“ Sie sah Alexander flehend an. „Aber ich habe Alexander versichert, dass ich in der Lage bin, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Nicht wahr?“

„Aye, Lady Catherine.“

„Und muss ich mich wiederholen?“

„Nein, Mylady.“

Zoll für Zoll Aristokratin wandte sie ihren kühnen Blick nicht von ihm ab. „Falls Ihr es unbedingt wissen wollt“, sagte sie, „ich habe von Sir Lachlan verlangt, dass er heute Nacht mein Bett bewacht und ich wünsche, dass er bleibt. Wenn es Euch nicht gefällt, müsst Ihr die Muskete auf mich richten, Alexander, denn ich werde auf jeden Fall darauf beharren.“

In diesem seltsamen Moment erkannte Lachlan, dass er über alle Maßen und für immer in sie verliebt war. Sein Herz zog sich zusammen, als er an die Zukunft dachte.

„Aber Lady Catherine“, widersprach Alexander. „Er ist, ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, ohne beleidigend zu werden, aber“, haspelte er.

„Sprecht offen, Alexander“, sagte Catherine ungeduldig.

Der Junge schluckte. „Er ist ein verkommener Verführer.“

„Wie bitte?“, fragte sie.

Es stimmte. Lachlan konnte es kaum abstreiten, aber er wollte dieses Gespräch nicht unterbrechen. Er sah den Jungen an.

„Aber da ist noch etwas, was Ihr wissen solltet: Er ist verflucht, Mylady. Es ist gefährlich, mit ihm allein zu sein. Ihr wisst nicht einmal die Hälfte über ihn.“

Catherine sah Lachlan an und sprach selbstbewusst. „Ich weiß es, Alexander. Ich weiß alles darüber und ich weiß auch, dass er niemals etwas tun würde, was meine Sicherheit gefährdet. Er ist hier, weil ich ihn darum gebeten habe.“ Sie sah Alexander abermals an. „Habt Ihr mit noch irgendjemandem über das gesprochen, was Ihr letzte Nacht gesehen habt?“

Alexander ließ den Hahn los und senkte die Muskete langsam. „Nein. Ich würde niemals etwas sagen, was Eurem Ruf schadet.“

Sie zog sich das Tuch fester um die Schultern. „Zumindest dafür bin ich dankbar. Wenn Ihr mich wirklich beschützen wollt, dann werdet Ihr auch weiterhin darüber schweigen.“

Lachlan befand, es sei der richtige Moment, um sich an dem Jungen vorbeizudrücken. Andernfalls lief er Gefahr, Alexander niederzustrecken, sollte ihm dieser auch nur eine weitere Minute im Weg stehen.

Er betrat Catherines Zimmer und wartete am Feuer auf sie.

„Ich weiß zu schätzen, was Ihr für mich tun wolltet“, sagte sie auf dem Gang leise zu Alexander. „Ihr wart sehr tapfer.“

„Das muss ich wohl gewesen sein, Mylady, denn ich scheine alles Gefühl verloren zu haben. Tatsächlich ist mir etwas schwindelig.“

„Warum geht Ihr nicht zu den anderen und leistet ihnen Gesellschaft“, schlug sie vor. „Und wenn Ihr ihnen auch nur ein Wort von dem, was hier vorgefallen ist, erzählt, werdet Ihr nicht lang genug leben, um es zu bedauern.“

Sie schloss bestimmt die Tür, drehte den Schlüssel um und sah Lachlan an.

Er betrachtete Catherine, wie sie in ihrem Nachthemd vor ihm stand, und sein Körper pulsierte vor Verlangen. Er wusste, wie vorsichtig er sein musste, um aus dem Vergnügen, das er ihr schenken wollte, nicht den größten Fehler seines Lebens zu machen.

Und ihres Lebens. Denn er konnte sein Verlangen nach ihr nicht mehr kontrollieren.

26. KAPITEL

Du siehst so aus, als wolltest du deine Meinung ändern“, wisperte Catherine erschrocken.

„Aye. Ich denke darüber nach.“

Die Intensität seiner Erregung beunruhigte ihn. Und nicht nur sie, auch seine Lust, seine Hingabe und seine Zuneigung für Catherine ließen ihn erschauern. Er lief Gefahr, alle Vorsicht zu vergessen.

Was hatte sie mit ihm gemacht?

Sie kam auf ihn zu. „Das lasse ich nicht zu. Ich habe den ganzen Tag auf dich gewartet. Ich will das hier.“

„Bekommst du denn immer alles, was du willst?“, fragte er. „Ich nicht.“

Sie warf ihr Tuch über die Lehne eines Stuhls und löste die Nadel an seiner Schulter. „Nun, ich verspreche dir, dass du es heute bekommst. Zumindest einen Teil davon.“.

Sie legte die schwere Schließe auf den Tisch und ließ seinen Tartan mit geschickten Händen über seinen Arm gleiten, während er ihr in die Augen sah und über die mehr als ein Dutzend guten Gründe sinnierte, warum er das hier unterbinden sollte.

Schließlich hob er jedoch bereitwillig die Arme über seinen Kopf, sodass sie ihm das Hemd ausziehen konnte, und als sie es über ihr Tuch auf den Stuhl warf, schwelgte er in der Hitze ihres sinnlichen Blicks.

Catherine löste seinen Gürtel und das Futteral und legte beides auf den Tisch, bevor sie sich dem Kilt widmete.

„Siehst du?“, flüsterte sie keck. „Ich habe dir all deine Waffen genommen. Du kannst mich nicht mehr bekämpfen.“

„Ich hatte nie vor, dich zu bekämpfen. Ich will dich nur lieben.“

Sie sah ihn an und für einen heiklen Augenblick sagte keiner von ihnen ein Wort. Dann ließ Catherine Lachlans Kilt zu Boden fallen.

Er stand ruhig und nackt vor dem warmen Feuer, und staunte über die heftigen Gefühle, die in ihm wallten. Er wollte diese Frau mit einer Leidenschaft, die zu mächtig war, um ihr zu widerstehen. Es gab kein Zurück. Ihre Schönheit überwältigte ihn und er nahm Catherine in seine Arme.

Er trug sie zum Bett und küsste sie mit einer Leidenschaft, die an Grobheit grenzte. Er legte sie auf die weiche Matratze und hockte sich über sie, während er ihren Körper gierig streichelte. Er genoss es, ihre Haut durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds zu berühren.

Er strich mit seinen Handflächen über ihre üppigen Brüste und rieb mit seinen Daumen über ihre harten Brustspitzen. Dann strich er tiefer hinab über Catherines Hüften, wo er das weiße Leinen raffte, um es über ihre Knie zu ziehen.

„Heute Nacht werde ich dir Vergnügen bereiten“, raunte er, „und ich werde dafür sorgen, dass du vor Lust schreist.“

„Was auch immer dich glücklich macht“, schnurrte sie. Sie wand sich verführerisch auf dem Bett.

„Oh, das wird es.“

Sie hob die Hüften und setzte sich auf, damit er ihr das Nachthemd über den Kopf ziehen konnte. Dann kam er ins Bett, um sich neben ihren süßen, üppigen Körper zu legen.

Seine Männlichkeit war hart und riesig, und sie pulsierte an Catherines Hüfte, doch Lachlan würde dem Drang widerstehen, heute Nacht in sie einzudringen. Er würde ihren Körper auf andere Art genießen und die Kontrolle nicht verlieren.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und streichelte zärtlich ihr Kinn entlang bis zum Hals. Sanft malte er mit seinen Fingerspitzen kleine Kreise um ihre Brustknospen, ohne die harten Spitzen auch nur einmal zu berühren.

Zitternd rang Catherine nach Luft. Lachlan sah auf und lächelte sie an, dann buchstabierte er seinen Namen mit sanften, zärtlichen Strichen über ihren Bauch. „Heute Nacht gehörst du mir.“

„Ich gehöre dir jede Nacht“, hauchte sie. „Ich gehöre dir seit dem Moment, an dem wir uns das erste Mal begegnet sind.“

Er senkte den Kopf und küsste ihre seidenweiche Haut und neckte ihren Nabel mit der Zunge. Catherine schmolz dahin. Sie wand sich vergnügt und japste und stöhnte immer wieder vor Erregung. Als sie seine Brust streicheln wollte, umfasste er sie sanft mit der seinen und küsste jede Fingerspitze. Dann schüttelte er den Kopf. „Nein, Mädchen. Du sollst mich nicht liebkosen. Jetzt bin ich an der Reihe.“

Ihr Arm fiel schlaff aufs Bett. „Wenn du es so wünschst.“

Er betrachtete sie zärtlich und rollte sich auf sie, sodass sich sein Gesicht über ihren Brüsten befand. Lachlan achtete darauf, dass seine Männlichkeit nicht zu nah an ihre feuchte, himmlisch pulsierende Mitte gelangte. Dort war sie so süß und so feucht.

Mit geschlossenen Augen begann er, ihre wunderbar festen, köstlichen Brüste zu liebkosen. Er küsste sie und schnappte vorsichtig mit den Lippen nach den harten Spitzen. Catherine seufzte und fuhr mit den Fingern durch sein Haar, während sich Lachlan der anderen Brust widmete.

Catherine spreizte ihre Beine weiter. Lachlan begann, seine rasende Männlichkeit in das Bett zu stoßen. Er wünschte, er könnte sich aufrichten und nun in sie eindringen, sie war so bereit für ihn, doch stattdessen küsste er nun ihren Bauch hinab bis zu ihren Schenkeln und weiter bis eine Handbreit vor ihre feucht glänzenden Mitte.

Catherine krallte ihre Hände in seine Schulter. Sie bäumte sich auf und stöhnte vor Lust. „Bitte Lachlan“, flehte sie. „Mach all das, was du darfst.“

„Keine Sorge, Mädchen. Das habe ich vor.“

Er küsste die Rückseite ihrer Knie und die Innenseiten ihrer Schenkel hinauf, wo er einen Augenblick innehielt, um die reizvolle Versuchung vor ihm zu bewundern. Eine unbändige Leidenschaft überwältigte ihn. Er konnte sie nicht länger unterdrücken. Wild vor Verlangen und nahezu ausgehungert berührte er ihre empfindlichste Stelle sanft mit den Lippen. Er nippte, dann stürzte er sich gierig auf Catherine.

Sie hielt seinen Kopf mit beiden Händen und drückte ihn stöhnend tiefer. Ihre Beine zitterten vor Erregung und fielen wächsern aufs Bett. „Hör nicht auf, Lachlan“, seufzte sie. „Bitte, hör nicht auf!“

Begierig, all ihre Wünsche zu erfüllen, ließ er einen Finger in ihr feuchtes, pulsierendes Inneres gleiten, während er weiterhin mit seiner Zunge die kleine Perle umspielte. Er liebkoste und schmeckte sie für unendlich genussvolle Momente, und verlor sich in ihrer unfassbaren Hingabe, bis sie schließlich erbebte. Sie zog sich fester um seinen Finger, während sie die Hüften zur Decke stieß und ihn fester an sich zog. Ihre Schenkel zitterten dicht neben seinem Kopf.

„Oh ja, ja!“, hauchte sie, als ein tiefer Höhepunkt sie überwältigte.

Als sie sich entspannte, stützte er sich über ihr auf und sah in ihr bezauberndes Gesicht. Es war verschwitzt und von der Lust gerötet. Catherine blinzelte ihn selig an.

„Was würde ich dafür geben, wenn ich dich jetzt lieben könnte“, sagte er leise. Doch er sorgte sich viel zu sehr um sie. Nichts würde ihn dazu bringen, ihr Leben zu riskieren.

„Jetzt bin ich an der Reihe.“ Sie setzte sich auf und drückte ihre Hände auf seine Brust. Dann drückte sie ihn auf den Rücken und begann seine harte, pulsierende Männlichkeit zu streicheln, während sie seinen festen, muskulösen Bauch küsste. „Ich will tun, was du gerade getan hast.“

Er schloss seine Augen und stöhnte, als ihr Mund über die dicke Spitze seiner Erregung glitt. Dann stand die Zeit still. Lachlan war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Catherine schenkte ihm ein Vergnügen, das ihm alle Sinne raubte und das er einfach nur noch genoss. Die Gefühle, die ihn erfassten, waren einfach überwältigend und kühn. Er stieß tief in ihren Mund, während er sich vorstellte, sie im Mondlicht an einem Strand zu lieben. Er wollte ihr einfach alles geben.

Unermüdlich umspielte sie mit der Zunge seine Spitze. Er wollte immer bei ihr sein.

Als er seinen Höhepunkt erreichte, fühlte es sich so an, als wolle alles in ihm zerspringen. Seine Sinne flogen scheinbar mit einer Welle der Lust auf und davon.

Er fühlte nur einen unbesonnenen, schmerzenden Hunger. Lachlan wollte Catherine auf jede erdenkliche Art für sich beanspruchen und besitzen.

Als er die Augen öffnete, lag er auf ihr und ergoss seinen Samen auf ihren Bauch.

Panik ergriff ihn. Er hatte sich für einen Augenblick vergessen, doch seinem Traum glücklicherweise nicht nachgegeben.

Er erschauerte und verfluchte Raonaid für ihren grausamen Fluch. Er wollte sie erwürgen. All seine kriegerischen Instinkte rebellierten zu einem wilden, unberechenbaren Orgasmus. Er konnte es nicht mehr ertragen.

Er fiel neben Catherine aufs Bett und weinte.

Gleich darauf sprang er aus dem Bett und fuhr sich mit einer Hand über sein nasses Gesicht. Er bemühte sich um Beherrschung. So durfte Catherine ihn niemals sehen, alles in ihm sträubte sich dagegen.

Er ging zur Waschschüssel und säuberte sich mit Hilfe eines Handtuchs. In ihm brodelte so viel Ärger und Hass. Seine Brust zitterte.

Lachlan hörte, wie sich Catherine in seinem Rücken erhob und langsam auf ihn zukam.

Sie legte ihm ihre warme Hand auf die Schulter. „In zwei Tagen werden wir in Edinburgh sein“, sagte sie. „Dort werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich von diesem Fluch zu befreien. Vielleicht gibt es ihn ja gar nicht. Vielleicht war er nie wirksam.“

Er warf das Handtuch in die Schüssel und sah sie an. „Er ist wirksam genug, um mich davon abzuhalten, dich zu lieben, Catherine. Wirksam genug, mir in deinem Beisein die Tränen in die Augen zu treiben, als sei ich ein gebrochener Mann.“

Er spürte eine unkontrollierbare Wut aufkeimen.

„Komm wieder ins Bett“, flüsterte Catherine sanft. Sie hielt seine Hände in ihren. „Ich verstehe, wie aufgewühlt du bist. Lass mich dir helfen. Bleib heute Nacht bei mir und halte mich fest. Ich will dir nur nahe sein.“

Plötzlich fühlte er sich sehr müde.

Catherine brachte ihn zum Bett und zog die Decke zurück, dann legten sie sich beide nieder.

Lachlan hielt Catherine fest im Arm und sie lagen lange schweigend im erlöschenden Licht des Feuers da.

„Was du heute mit mir gemacht hast, war einfach unvorstellbar schön. Es fühlte sich an, als würde ich im Himmel schweben.“

Er strich mit seinem Daumen über ihre Schulter und küsste sie zärtlich. „Das freut mich.“

Aber es genügte ihm nicht. Er wollte sie ganz und gar, mit Haut und Haaren.

Er war sich sicher, dass es ein Fehler war, seine Wachsamkeit ein wenig verloren zu haben. Und Gott steh’ ihm bei, er hatte noch nie vor einer Frau geweint. Er war ihr nicht gewachsen.

Als er kurz vor Einbruch der Dämmerung erwachte, wusste er, dass er recht hatte. Er spürte ihren warmen, festen Po ganz nah an seinem Becken und eine neue unaufhaltsame Welle des Verlangens übermannte ihn.

27. KAPITEL

Lachlan genoss den Lavendelduft auf Catherines Haut und küsste sanft über ihren Nacken und ihre Schultern. Sie erwachte seufzend und drehte sich zu ihm um. Sie beantwortete sein berauschendes Verlangen mit ihren eigenen Küssen.

„Oh, Lachlan“, flüsterte sie. „Ich will dich so sehr.“

„Ich will dich auch, Mädchen.“

Er rollte sich auf sie, achtete aber wieder darauf, ihrer verlockenden Mitte nicht zu nahe zu kommen. Dabei wollte er nichts mehr als sie verzweifelt an sich zu drücken, sie mit seinen Händen anzubeten und mit seinem Mund zu verehren.

Er presste seine heiße Haut an ihre, drängte, streichelte, küsste, sie waren einander so nah. Ihr weicher Bauch zitterte an ihm, Catherine stöhnte und wimmerte. Sie vergrub ihre Fingernägel in seinen Schultern und schlang ihre langen wohlgeformten Beine um seine angespannten Pobacken.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Er streichelte ihren Rücken und küsste ihren weichen, warmen Hals. Ein wirrer Rausch durchflutete seine Adern. Das Maß seiner Sehnsucht war unbeschreiblich.

Er küsste ihren Mund und sie sog an seiner Zunge, stieß ihre Hüften nach vorne und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. Sie sah ihn voller Liebe an und sein Herz schmerzte.

„Ich will dir noch näher sein“, keuchte sie. Sie schlang die Beine noch fester um ihn und streichelte seinen Rücken.

Er nickte und umfing sie mit seinem ganzen Körper. Er stöhnte im Dämmerlicht, er wollte sie so sehr, seine Gefühle waren so primitiv.

Dann, langsam, ohne es zu wollen, drang er in die warme und einladende Mitte zwischen ihren Beinen ein. Ihre feuchte Hitze umschloss ihn und Lachlan war wie berauscht.

Sie erstarrten beide, denn er war ganz in ihr.

„Du bist in mir“, flüsterte sie beglückt.

„Ich weiß. Bitte beweg dich nicht.“

Keiner sagte etwas. Er konnte kaum atmen, so heftig schlug sein Herz.

„Es fühlt sich so gut an.“ Sie drehte den Kopf zur Seite.

„Aye. Aber ich muss mich zurückziehen.“

Aber es schien ihm unmöglich zu sein.

Sein Blut rauschte durch seine Adern. Gefährliche Sekunden verstrichen. Ihre süßen Tiefen umschlossen ihn und er zog sich zurück, nur um sofort wieder in sie einzudringen.

„Nur einen Moment“, bat er sie heiser.

Sie nickte und zog ihn tiefer in sich hinein und erwiderte seinen Stoß.

Besorgt hob sich seine Brust. Er durfte nicht weitermachen. Er musste sich zurückziehen.

Er hatte versprochen, dass er es tun würde, doch er stieß wieder zu. Einmal. Zweimal. Dreimal, dann fünfmal. Bald drang er mit unbedachter Hingabe immer schneller in sie ein und sie umfasste seine Pobacken und zog ihn jedes Mal tiefer in sich, wenn er versuchte, sich aus ihrer köstlichen Hitze zurückzuziehen.

Plötzlich durchflutete eine glühende Hitze all seine Knochen und Muskeln. Er erkannte die Anzeichen seines Höhepunkts. Er erbebte unkontrollierbar und zog sich eine Sekunde zu spät zurück und stützte sich über ihr auf alle viere. Er kam auf ihrem Bauch. Als es vorbei war, riss er die Augen auf.

Sie sah ihn entsetzt an.

„Was haben wir getan?“, fragte er.

Catherines Wangen röteten sich vor Schreck. Sie setzte sich auf, konnte ihm aber nicht antworten.

28. KAPITEL

Catherine sah wie durch einen Schleier auf die hektische Aktivität, die sie umgab- Sie ging die Treppe hinunter durch den Schankraum zur Vordertür. Eine rundliche Küchenmagd drückte ihr eilig einen mit einem Tuch bedeckten Korb in die Hand und Alexander tauchte wie aus dem Nichts auf und nahm ihren Ellbogen, um sie nach draußen zu geleiten.

„Man könnte meinen, es brennt“, bemerkte Catherine. Sie versuchte, möglichst beiläufig zu klingen, dabei war sie wie gelähmt vor Angst. Sie hatte zugelassen, dass Lachlan in sie eindrang und sie liebte, obwohl sie ihm tausend Mal versprochen und versichert hatte, dass es nicht geschehen würde. Nun war er noch aufgewühlter als zuvor. Er würde ihr nie wieder vertrauen, ganz gleich, was auch geschah.

An alles andere wollte sie nicht denken. In neun Monaten würde sie dem Fluch ihrer Schwester zum Opfer fallen, auch wenn sie sich einredet, dass das lächerlich war. Solche Flüche und Hexereien waren absolut unmöglich. So etwas konnte es nicht geben, auch wenn es ihr vage möglich erschien. Lachlan glaubte jedenfalls fest daran.

Dennoch konnte sie seine Berührungen nicht vergessen und auch nicht diese unglaublich aufwallenden Empfindungen, als er in sie eingedrungen war. Sie war immer noch ganz benommen und vollkommen überwältigt.

Alexander begleitete sie nach draußen. Catherine genoss die kühle Morgenluft, die sie umgab. Eine glänzende schwarze Kutsche mit gelben Streifen an beiden Seiten erwartete sie bereits auf der anderen Seite der schmalen Straße.

Das gut ausgestattete Gefährt wurde von vier schönen grauen Pferden gezogen. Schwarze Vorhänge mit Fransen bedeckten die Fenster, an denen Eisblumen blühten. Vorne saß ein Kutscher in Livree, der unter einem Dreispitz eine braune Lockenperücke trug. Als sie sich näherte, tippte er an seinen Hut.

„Ich weiß nicht, warum es Lachlan heute Morgen so eilig hat“, sagte Alexander, als sie über die Straße gingen. „Er hatte richtiggehend schlechte Laune, als er an unsere Tür hämmerte, um uns zu wecken. Er sagte, wir würden nicht eher halten bis wir in Edinburgh sind, es sei denn, wir müssten Pferde tauschen. Wir werden bis in die frühen Morgenstunden unterwegs sein, schätze ich.“

Natürlich war Alexander neugierig und vermutlich auch besorgt, weil sie ihr Ziel nun noch schneller erreichen mussten. Dennoch würde Catherine ihm unter keinen Umständen verraten, was der Grund für diese Eile war. Sollte jemals herauskommen, dass Lachlan Catherine geliebt hatte, würden ihm Alexander und die anderen Highlander vermutlich gleich die Pistole an den Kopf setzen.

Alexander öffnete die Kutschentür und half Catherine hinein. Die Pferde wieherten aufgeregt. Catherine setzte sich auf einen gepolsterten Ledersitz und sah sich im gemütlichen Inneren um. Sie bemerkte zwei dicke Decken, die gefaltet auf dem gegenüberliegenden Sitz lagen sowie ein grün-weiß gestreiftes Seidenkissen mit Goldbesatz, das aussah, als hätte man es aus einem Salon mitgenommen.

„Wo ist das alles her?“, fragte sie Alexander.

„Lachlan hat es einem Bankier abgekauft. Er hat keine Kosten und Mühen gescheut, damit Ihr es möglichst bequem habt.“

„Ich verstehe.“

Alexander deutete auf den Boden. „Dort sind heiße Ziegelsteine für Eure Füße, Mylady, und im Korb müsste genug Proviant für den ganzen Tag sein.“

„Aber wir werden doch wohl anhalten, oder?“

„Aye, macht Euch keine Sorgen. Wir werden ein paar Mal anhalten, um die Pferde zu wechseln. Ihr werdet Euch die Füße vertreten können.“

Catherine lehnte beunruhigt den Kopf zurück und schloss die Augen.

„Sie haben die Taschen bereits auf das Dach geladen“, erklärte Alexander. Er schien ihr Unbehagen zu spüren. Offenbar wollte er sie mit seiner belanglosen Unterhaltung ablenken. „Gawyn, Roderick und Rodney werden ganz in der Nähe reiten und ich werde vorausreiten und den Weg auskundschaften.“

„Und wo ist Lachlan?“, fragte sie. Sie würde ihn zu gerne noch sehen, bevor sie losfuhren.

Alexander sah die Straße auf und ab. „Er ist hier irgendwo, aber ich würde es nicht empfehlen, ihn aufzuhalten. Wie ich schon sagte, ist er äußerst schlecht gelaunt. Er will los. Kann ich noch etwas für Euch tun, bevor ich die Tür schließe?“

„Nein. Das wäre alles.“

Er schloss die Tür und rief dem Kutscher etwas zu, der daraufhin die Pferde antrieb. Mit einem Ruck setzte sich die Kutsche in Bewegung und rumpelte die Straße entlang. Einer ungewissen Zukunft entgegen.

In den folgenden Stunden fand Catherine keine Ruhe. Seit er ihre Kammer am Morgen verlassen hatte, hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Er war wie getrieben aufgesprungen, hatte sich angezogen und war hinausgestürmt. „Zieh dich an. Wir müssen nach Edinburgh“, rief er im Hinauslaufen.

Nun rumpelte die Kutsche die ausgefahrenen Straßen der Lowlands entlang und es fiel Catherine schwer, ihr Leben nicht als Katastrophe zu betrachten.

Sie wollte Lachlan sagen, dass es ihr leid tat. Sie hatte nie vorgehabt, ihn zu derartigen Taten zu drängen. Aber sie wollte ihm auch sagen, dass sie jede wunderbare Minute mit ihm genossen hatte. Noch immer spürte sie jeden kostbaren Moment in dieser Kammer nach. Sie wollte mehr davon, denn es war die unglaublichste und schönste Erfahrung ihres Lebens. Oder wenigstens des Lebens, an das sie sich erinnern konnte. Aber sie hatte nicht einmal einen Blick auf ihn erhaschen können, seitdem sie das Dorf verlassen hatten.

Vielleicht war er bereits vorgeritten, um Raonaid allein entgegenzutreten. Bei diesem Gedanken wurde ihr übel.

Später aß Catherine Kekse und etwas Käse aus dem Korb. Sie trank ein wenig von dem Wein, die man ihr mitgegeben hatte, und nahm die Füße von den Steinen. Unbehaglich rutschte sie auf dem Sitz herum, denn sie musste sich erleichtern. Hoffentlich erreichten sie bald ein anderes Dorf.

Nachdem sie ihr Essen wieder verstaut hatte, sah sie zum Fenster hinaus. Sie durchquerten einen Wald. Die Monotonie der Landschaft war ihr nun egal. Sie versuchte zu sehen, was vor ihnen lag. Es gab immer noch kein Zeichen von Lachlan. Von Alexander allerdings auch nicht.

Da sie langsam ungeduldig wurde, stand sie in der schwankenden Kutsche auf und klopfte fest gegen das Dach. „Halt!“

Die Kutsche stoppte sofort und Catherine wurde nach vorne auf den gegenüberliegenden Sitz geschleudert.

„Gott sei Dank“, stöhnte sie. Sie öffnete die Tür und sprang aus der Kutsche auf die Straße. Sie sah zum Kutscher auf, der rasch von seiner erhöhten Position heruntersprang. „Darf ich Euch behilflich sein, Mylady?“

„Nein. Ich muss nur ein wenig ungestört sein.“ Sie drehte sich zu den Bäumen um, um ihre Möglichkeiten zu prüfen.

In diesem Moment störte schnelles Hufgetrappel die Ruhe des Waldes. Lachlan tauchte hinter einer Straßenbiegung auf und galoppierte in schnellem Tempo auf sie zu.

Er zügelte sein Pferd und fragte ungeduldig: „Warum halten wir?“

„Mylady muss.“ Der Kutscher deutete mit einem diskreten Kopfnicken auf den Wald.

Lachlan sah von weit oben auf Goliaths Rücken zu ihr hinunter. Ein winterlicher Wind ließ sein Haar wehen, während sein gigantisches Pferd ruhelos vor ihnen aufstampfte. „Braucht Ihr Hilfe?“

„Nein, ganz sicher nicht“, erwiderte sie. „Ich bin gleich wieder da.“

Sie raffte ihre Röcke und arbeitet sich durch das Gestrüpp etwas tiefer in den Wald hinein. Hinter einem immergrünen Busch machte sie Halt.

Erleichtert, dass diese Notwendigkeit erfüllt war, ließ sie ihre Röcke fallen und kehrte zur Kutsche zurück. Lachlan stieg ab und führte sein Pferd zur Rückseite der Kutsche.

„Was tust du?“, fragte Catherine.

„Ich leiste dir ein wenig Gesellschaft.“ Er sah ihr in die Augen, während er das Pferd an der hinteren Griffstange festband.

Catherine ging zur Tür zurück und gestattete dem Kutscher, ihr hineinzuhelfen.

Gleich darauf erschien Lachlan in der offenen Tür. Er hielt sich am Griff fest und schwang sich hinein. Sein langes Haar fiel ihm ins Gesicht, als er die Tür hinter sich schloss. Sein sauberer, frischer Duft gemischt mit dem Geruch von Leder und Pferd durchdrang den Innenraum der Kutsche. Er ließ sich auf dem gegenüberliegenden Sitz nieder.

Schweigend sahen sie einander an, während die Kutsche wieder losrumpelte. Bald fuhren sie weiter, diesmal jedoch langsamer.

„Ich bin überrascht, dass du hier bei mir sitzt“, sagte Catherine. „Ich dachte, du wolltest mich nicht mehr sehen nach dem, was geschehen ist.“

Er rückte seinen Schwertgurt und das Futteral zurecht und ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Als er endlich etwas sagte, war seine Stirn besorgt gerunzelt.

„Du hattest recht“, erwiderte er. „Ich wollte dich nicht sehen. Ich bin dir aus dem Weg gegangen, weil ich nicht ertragen kann, was ich dir heute Morgen angetan habe. Das werde ich mir nie verzeihen.“

„Du warst es nicht allein“, widersprach sie. „Es war genauso meine Schuld. Ich habe mich auf eine bestimmte Art bewegt und plötzlich warst du dort. Du bist so selbstverständlich eingedrungen und ich wollte dich. Ich konnte einfach nicht aufhören.“

Er sah sie nicht an. „Ich hätte viel früher aufhören müssen. Ich weiß nicht, warum ich es nicht konnte.“

„Ich konnte es doch auch nicht. Ich wusste, dass es falsch war, aber ich konnte nicht widerstehen. Ich konnte dich nicht loslassen.“

Ihr rasendes Herz zwang sie, sich neben ihn zu setzen. „Es tut mir leid, Lachlan. Ich wollte das alles nicht verschulden.“

„Du entschuldigst dich bei mir?“ Er schrie beinahe. „Du bist diejenige, die am meisten leiden wird. Und das ist nicht deine Schuld“, er runzelte wütend die Stirn, „sondern die deiner Schwester und ich schwöre bei allem was mir heilig ist, dass sie dafür bezahlen wird. Es gibt nichts, das ich nicht tun werde, damit sie den Fluch zurücknimmt. Wenn es sein muss, bring ich sie um.“

Catherine schüttelte den Kopf. „Sag das nicht. Sie ist meine Schwester.“

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. Lachlan knurrte gefährlich. „Sie ist eine Hexe und der Fluch, mit dem sie mich belegt hat, kam direkt aus der Hölle. Vergiss nicht, dass meine Frau im Kindbett starb. Sie weinte und flehte Gott an, sie nicht sterben zu lassen. Dann flehte sie ihn an, dass er wenigstens das Kind am Leben lassen solle.“ Er schwieg einen Augenblick, um seine Stimme wieder unter Kontrolle zu bringen. „Ich habe meine Frau geliebt, aber ich musste sie begraben und mein Kind auch. Ich werde nicht zulassen, dass dir das geschieht.“

„Aber es hängt nicht von dir ab, wie und wann Menschen sterben“, widersprach sie. „Du hast darüber keine Macht. Selbst wenn es keinen Fluch gäbe, wäre es nicht sicher, ob ich die Geburt eines Kindes überlebe. Keine Frau ist dessen sicher. Unser ganzes Leben birgt Gefahren, jeden Tag und für uns alle.“

Lachlan starrte sie wild an. „Raonaid sollte diese Macht auch nicht besitzen.“

Er sah zur Seite zum Fenster hinaus. Die Kutsche holperte über ein schlechtes Stück Straße und Catherines Kopf schmerzte von dem ständigen Geruckel und der unablässig angespannten Situation.

Lachlan sah Catherine mit seinen brennenden, blutunterlaufenen Augen an. „Heirate mich“, bat er.

Ihr Herz schlug einen Purzelbaum in ihrer Brust. „Wie bitte?“

„Du hast mich ganz genau verstanden, Mädchen. Wir haben uns heute Morgen geliebt. Du könntest mein Kind in dir tragen. Ich weiß, ich bin nicht gut genug für eine so adelige Dame wie dich, ich bin nur ein Highlander ohne Titel oder Besitz, aber wir haben beieinander gelegen. Ich muss dich heiraten.“

Sie erstarrte. „Du machst mir diesen Antrag doch nur wegen des Fluchs“, erwiderte sie verärgert. „Du glaubst ich werde sterben und du fühlst dich verantwortlich. So ist es doch, nicht wahr?“

Seine Stimme klang gefährlich feindselig. „Sag das nicht. Du wirst nicht sterben. Wir werden heute Abend in Edinburgh ankommen.“

„Aber es stimmt“, fuhr sie dennoch fort. „Wenn es anders wäre, hättest du mir nie einen Antrag gemacht. Einen solchen Antrag nehme ich von dir nicht an. Ich begehre dich, Lachlan, aber wie soll ich einen Mann heiraten, der nicht mehr als neun Monate Ehe von mir erwartet? Was, wenn ich gar kein Kind unter dem Herzen trage? Was, wenn wir rechtzeitig aufgehört haben? Hast du darüber überhaupt einmal nachgedacht?“

Er vergrub den Kopf in den Händen und weigerte sich, zu antworten.

„Ich verstehe deine Sorge“, sagte sie. „Aber ich denke, wie sollten zumindest abwarten, ob ich guter Hoffnung bin. Vielleicht bin ich es nicht. Vergiss nicht, du hast nicht all deinen Samen vor Vergnügen in mir vergossen.“

Er sah zu ihr auf. „Vergnügen? Du glaubst, es hat mir Spaß gemacht? Es war Folter!“

Sie sah ihn wütend an und lehnte sich zurück. „Wie romantisch von dir. Und ich dachte, du hättest den Ruf, charmant zu sein.“

„Also lautet deine Antwort Nein?“, erwiderte er hitzig.

„Natürlich lautet sie Nein! Ich weiß nicht, wer ich bin und noch weniger, ob ich wegen deines elenden Fluchs guter Hoffnung bin. Davon ganz abgesehen, wie kann ich zustimmen deine Frau zu werden, wenn ich im Begriff bin, eine Zwillingsschwester zu treffen, die bei unserer Geburt von mir getrennt wurde? Eine Schwester, die du töten willst!“

„Du bist ihretwegen in Gefahr.“

„Sie ist immer noch meine Schwester und sie hatte sicherlich nicht vor, mich zu verfluchen. Sie weiß nicht einmal, dass es mich gibt.“

Plötzlich breitete sich ein dunkler Schatten in seinem Gesicht aus. „Manchmal, wenn ich dich ansehe, sehe ich sie und dann will ich meine Augen schließen.

Catherine sah ihn voll brennender Wut an, während ein furchtbarer Knoten in ihrem Magen barst.

„Dann solltest du dankbar sein, dass ich gerade deinen Heiratsantrag abgelehnt habe, denn sonst wärst du in den nächsten neun Monaten sehr unglücklich geworden.“

Sie starrten einander eine Weile an, dann hämmerte er mit seiner Faust gegen das Dach. Die Kutsche hielt an. Lachlan wartete nicht darauf, dass alle Räder still standen, bevor er die Tür aufriss und hinaussprang.

29. KAPITEL

Lachlan galoppierte entschlossen voraus. Er brauchte einen Abstand zwischen sich und Catherine.

Guter Gott. Er hatte sie geliebt. Ohne es zu planen, war er in ihr himmlisches Inneres geglitten und dort eine gefährlich lange Zeit geblieben, unfähig, sich zurückzuziehen. Und dann war er wieder in sie eingedrungen, immer und immer wieder, bis das Vergnügen alle Vernunft und Selbstkontrolle vernichtet hatte. Er hatte sie unbesonnen genommen, und wenn er ehrlich war, würde er es nur zu gerne wieder tun.

Sogar gerade eben in der Kutsche. Er konnte an nichts anderes mehr denken als daran, sie zu küssen, sie zu streicheln und sie zu lieben. Ginge es nach ihm, könnte er es jede Nacht seines restlichen, gottverlassenen Lebens.

Oder den Rest ihres Lebens, das vermutlich wesentlich kürzer war.

Verärgert schloss er die Augen vor dem Bild, wie sie starb.

Er hatte um ihre Hand angehalten!

Und sie hatte abgelehnt!

Natürlich war es ihm in den Sinn gekommen, dass es eine sehr kurze Ehe werden könnte. Aber das war doch besser als gar nichts.

Er würde alles dafür geben, wenn er wüsste, dass der Fluch gelöst und sie endlich nicht mehr in Gefahr war. Er wollte sie so oder so zur Frau, gerade deshalb erzürnte ihn ihre Ablehnung auch so sehr.

Hatte ihr das Liebesspiel wirklich so wenig gefallen? Verstand sie nicht, was in ihm vorging?

Plötzlich überkam ihn eine fürchterliche Welle des Kummers.

Er hatte dies alles nicht heraufbeschworen. Er wollte diesen Schmerz nicht.

Aber er würde zu seinem Wort stehen und Raonaid notfalls töten, wenn er es müsste. Er würde alles tun, um Catherine zu beschützen, auch wenn sie ihn dann für immer hassen würde.

Weil er sie liebte.

Gott stehe ihm bei, er liebte sie.

Es war nach Mitternacht, als die Kutsche endlich vor einer Herberge in Edinburgh stoppte. Catherine setzte sich verschlafen auf und rieb sich die Augen. Sie war irgendwann eingeschlafen und wusste nicht, wie spät es war.

Die Tür sprang schließlich auf und Catherine blinzelte in das Licht einer Laterne. Alexander leuchtete mit ihr in die Kutsche hinein.

„Es tut mir leid, Euch zu stören, Lady Catherine“, sagte er leise, „aber wir sind da. Lachlan hat bereits ein Zimmer für Euch besorgt. Ich muss Euch nur nach oben bringen.“

„Danke“, antwortete sie.

Sie rutschte über den gepolsterten Sitz und nahm Alexanders Hand. Wenige Augenblicke später streckte sie sich bereits behaglich auf einem weichen Federbett und frisch gewaschenen Laken aus. Sie schloss ihre müden Augen. Hinter ihr lag ein anstrengender Tag. Sie hatten beinahe ohne Rast die Lowlands durchquert und nur kurz gestoppt, um die Pferde zu tauschen. Catherine konnte sich kaum noch rühren.

All die endlosen Meilen von Drumloch Manor nach Kinloch Castle, und dann wieder nach Süden bis nach Edinburgh, schienen zu einem verworrenen Ganzen aus Landschaft und Bewegung zu verschmelzen. Ihr Körper protestierte gegen all das Geschüttel in der Kutsche heute. Sie wollte nur noch schlafen.

Als Catherine die Augen öffnete, war es pechschwarz in ihrem Zimmer. Sie trug immer noch ihre Tageskleidung und lag mit dem Rücken auf dem Bett, über der Decke. Jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte.

Schlaftrunken setzte sie sich auf und hielt sich die Stirn. „Gute Güte, wie spät ist es?“ Sie schwang die Beine über die Bettkante, um den Boden zu spüren.

„Es ist vier Uhr morgens“, sagte eine Stimme.

Lachlan.

Sie war sofort wach und entdeckte seine dunkle Gestalt in einem Stuhl am Fenster. Er hatte eine Muskete auf dem Schoß.

„Könntest du etwas Licht machen?“, fragte sie. „Ich muss sehen, wo ich bin.“

Er stand auf und entzündete eine Kerze. Der Raum wurde von einem goldenen Schein erleuchtet.

„Sind wir in Edinburgh?“, fragte sie.

„Aye. Wir sind vor ein paar Stunden angekommen, aber keiner von uns ist in der Verfassung, Raonaid oder Murdoch gegenüberzutreten. Es war ein langer Tag. Die anderen schlafen. Wir reiten gleich in der Früh nach Blue Waters.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ich habe Durst“, sagte sie. „Gibt es hier etwas zu trinken?“

„Ich werde dir etwas Wein einschenken.“

Catherine versuchte ihre Gedanken zu ordnen, während sie Lachlan beim Öffnen der Weinflasche zusah. Er goss ihr ein kleines Glas davon ein und reichte es ihr.

„Danke.“

Schlaftrunken nahm sie es in beide Hände und trank einen kräftigen Schluck. Der Geschmack weckte ihre Sinne, während sie sich in dem großen Zimmer umsah. Es war ein gut ausgestatteter Raum. Die Wände waren mit Eichenholz verkleidet und die Möbel waren mit Brokat mit Blumenmuster bezogen.

„Wie lange sitzt du schon hier?“, fragte sie.

„Seit wir angekommen sind.“

„Aber du musst doch auch erschöpft sein“, bemerkte sie besorgt.

„Aye“, gestand er. „Und ich gebe zu, dass ich in den vergangenen Stunden wohl ein paar Mal eingenickt bin.“

Sie trank noch einen Schluck von dem Wein. „Ich bin überrascht, dass du über mich wachst. Du hättest Alexander vor der Tür postieren können. Ich bin sicher, er hätte sich der Aufgabe eifrig gewidmet.“

„Er ist ein guter Junge“, sagte Lachlan, „aber jetzt geh wieder schlafen, Catherine. Du brauchst Ruhe. Vor uns liegt ein wichtiger Tag.“

Sie stellte das Glas auf dem Nachttisch ab. „In der Tat. Ich werde meine Zwillingsschwester kennenlernen, von der ich bei unserer Geburt getrennt wurde. Ich weiß gar nicht, was ich ihr sagen soll.“

„Hoffe nicht auf ein tränenreiches Wiedersehen. Das letzte Mal, als ich Raonaid sah, hat sie einen Eimer mit Knochen über mir ausgeschüttet und mich verflucht.“

Catherine schluckte schwer. „Vielleicht hat sie sich ja geändert.“

Er schüttelte den Kopf.

„Wie glaubst du wird sie reagieren, wenn sie mich sieht?“

„Das ist schwer zu sagen. Sie ist unberechenbar, daher würde ich gerne vorangehen und ihr die Nachricht überbringen. Ich werde dafür sorgen, dass Murdoch dich nicht in Gefahr bringt.“

Catherine nickte. „Das ist vermutlich das Beste. Sie sollte vorgewarnt sein, damit der Schock nicht zu groß wird. Zweifellos wird sie ein wenig Zeit brauchen, um sich vorzubereiten.“

Immer noch halb benommen zog Catherine die Decken zurück. Sie zog ihre Schuhe aus und sank zwischen die Laken. Sie und Lachlan musterten sich lange im flackernden Kerzenlicht. Catherine wünschte sich, dass die Dinge anders lägen zwischen ihnen. Sie wollte ihm nahe sein, wagte es aber nicht, ihn wieder in ihr Bett zu bitten. Sie hatte genug Unheil angerichtet. Ob er ihr je vergeben würde?

„Bist du immer noch wütend auf das, was gestern geschehen ist?“, fragte sie. Sie konnte es nicht vermeiden, ihren Streit in der Kutsche anzusprechen.

„Schlaf, Mädchen.“

„Aber ich möchte darüber reden. Bitte Lachlan. Du hast um meine Hand angehalten.“

Der Stuhl knarrte auf den Dielen. „Willst du deine Meinung ändern?“

Da war er wieder, dieser Hauch von Verführung in seiner Stimme, die sie so erregte und anzog.

Sie zögerte, dann antwortete sie mit zitternder Stimme: „Nein.“

„Was gibt es dann zu bereden?“

Sie räusperte sich. „Du bist immer noch böse auf mich. Ich wünschte nur, du würdest verstehen.“

„Was erwartest du? Wenn ein Mann bei einer Frau liegt und sie bittet, ihn zu heiraten, ist davon auszugehen, dass er etwas für sie empfindet.“

„Es hat dich verletzt, weil ich den Antrag abgelehnt habe?“, fragte sie und stützte sich auf den Ellbogen.

„Nein, nicht verletzt“, entgegnete er. „Ich bin wütend. Alles an dieser Situation macht mich wütend, weil du in Gefahr schwebst und damit kann ich nicht leben.“

Sie leckte sich über die Lippen und dachte darüber nach, wie sie ihre wahren Gefühle in Worte fassen konnte.

„Ich möchte aus Liebe heiraten, Lachlan“, sagte sie schließlich. „Nicht um beschützt zu werden. Ich werde vermutlich sehr bald schon ein beträchtliches Vermögen besitzen und ich werde mich gut um mich selbst kümmern können. Ich werde auf gar keinen Fall zulassen, dass mich ein Mann aus Ärger heiratet. Wenn ich je heirate, dann weil ich es will, nicht weil ich es muss. Ich will Liebe, diese leidenschaftliche, bedingungslose und alles verzehrende Liebe, in der nichts zurückgehalten wird. Ich will Kinder und Enkelkinder und ich will ein langes und glückliches Leben mit meinem Ehemann führen, der mich liebt, egal wie groß das Risiko ist.“

Er saß ganz ruhig da. Catherine wünschte, er würde jetzt zu ihr kommen, auf seine Knie fallen und ihr sagen, dass er genauso fühlte. Er sollte ihr seine ewige Liebe gestehen, sie küssen, festhalten und davon überzeugen, dass sie ihm unrecht tat. Sein Antrag war keinem Verantwortungsgefühl geschuldet oder dem Drang, sie zu beschützen. Sie wollte ihn sagen hören, dass er ohne sie nicht leben konnte, dass es egal war, ob sie morgen starb oder lange genug lebte um alt und faltig zu werden. Er sollte dankbar für die Leidenschaft sein, die sie teilten, wenn er sie liebte.

Doch Lachlan schwieg.

Catherine atmete entmutigt durch. „Jetzt weißt du, warum ich dich abgewiesen habe. Keiner von uns ist wohl derzeit in der Lage, Entscheidungen zu treffen, die den Rest unseres Lebens bestimmen. Ich habe keine Erinnerungen an meine Vergangenheit und du hast gerade zum ersten Mal seit drei Jahren bei einer Frau gelegen. Da erscheint offenbar einiges intensiver, als es wirklich ist. Ich bin sicher, dass du mir später einmal dankbar sein wirst.“

Er stand rasch auf und ging zur Tür. „Ich werde draußen Wache halten“, sagte er barsch, „und morgen treffen wir Raonaid. Dann wird alles klarer, für uns beide.“

Dann ging er hinaus. Catherine fragte sich, ob sie vielleicht diejenige war, die man daran erinnern musste, dass diese Situation alles andere als normal war.

Vielleicht musste sie nur ihr Herz etwas besser unter Kontrolle halten, bis ihr Leben wieder normal wurde.

Oh, sie wünschte sich, es könnte so sein. Aber sie wusste, dass dieser Wunsch vermutlich nicht in Erfüllung gehen würde.

30. KAPITEL

Wie bereitet man sich darauf vor, seinen Zwilling zum ersten Mal zu sehen, fragte sich Catherine nervös. Sie saß in der Kutsche, die den langen, steilen Hang zu Blue Waters Manor hinaufrumpelte und schließlich am Ende der Straße zum Stehen kam.

Lachlan und Gawyn waren vorausgeritten, um ihre Ankunft anzukündigen und sicherzustellen, dass keine Gefahr drohte, während die anderen mit Catherine zurückblieben. Sie sollten warten, bis sie ein Zeichen erhielten, dass Catherine willkommen war.

Während sie wartete, versuchte Catherine nicht an Lachlan und den Streit am Tag zuvor zu denken. Sie konnte den Gedanken, den Geliebten zu verlieren, nicht ertragen. Aber vermutlich musste sie sich an den Gedanken gewöhnen. Auch wenn Raonaid sich bereit erklärte, den Fluch aufzuheben, würde er Catherine bald nach Hause zu ihrer Familie geleiten.

Diese Vorstellung bekümmerte sie zutiefst. Sie verwarf die trüben Gedanken und versuchte sich stattdessen auf die erste Begegnung mit ihrer Zwillingsschwester zu konzentrieren. Was würde sie sie fragen? Sie würde sie natürlich nach ihrer Kindheit fragen, ihrer besondere Gabe als Orakel und ihr Leben auf den Hebriden.

Sie überlegte neugierig, ob Raonaid eine Abneigung gegen Zwiebeln hatte, so wie sie, oder ob sie auch schwer einschlafen konnte, wenn sie auf dem Rücken lag. Schließlich waren sie Zwillinge. Würden sie den gleichen Geschmack besitzen und die gleichen Angewohnheiten haben? Diese banalen Kleinigkeiten faszinierten Catherine, und jeder Augenblick, der verstrich, erschien ihr wie eine Ewigkeit. Ihr Herz klopfte immer aufgeregter. Ihr Leben würde sich von nun an ändern.

Sie sah aus dem Fenster. Was geschah dort drüben im Herrenhaus? Hatte Lachlan Raonaid die Nachricht schon überbracht? Hatte er sie wegen des Fluchs gefragt?

Sein Schild hing an seinem Rücken und seine Hand hielt den Griff seines Schwerts umfasst, als Lachlan langsam Raonaids Salon betrat. Eine Haushälterin hatte ihn an der Tür begrüßt und ihm mitgeteilt, dass Murdoch MacEwen nicht zu Hause sei und erst am Abend erwartet wurde.

Ungeduldig sah er sich um und betrachtete all die Gemälde mit Schifffahrtsmotiven an den Wänden und andere maritime Gegenstände, die den Kaminsims und die Tische zierten.

Es fiel ihm schon jetzt schwer, sein Temperament im Zaum zu halten.

Die Dielen knarrten. Jemand stieg von oben die Treppe herunter.

Sein Herz klopfte schwer als er an die Nacht in der Steinkiste zurückdachte. Lachlan erinnerte sich, wie ihn Raonaid mit der scharfen Kante eines Knochens geschnitten und ihn gefesselt, betäubt und blutend zurückgelassen hatte. Verflucht für den Rest seines Lebens.

Wie würde er sich fühlen, wenn er Catherines Zwillingsschwester gegenübertrat? Würde er an seine geliebte Catherine denken, wenn er Raonaid sah? Die Frau, die vor Wonne in seinen Armen schrie?

Endlich trat das Orakel durch die Tür. Lachlan musterte sie genau.

Sie sah ganz anders aus, als er sie in Erinnerung hatte. Sie trug ein elegantes Hauskleid und ihr rotes Haar war glänzend und sauber und an den Seiten hochgesteckt.

„Ich wusste, dass du mich irgendwann finden würdest“, sagte sie mit dieser schmerzhaft vertrauten Stimme. Sie war Catherines ganzem Wesen so ähnlich und es beunruhigte Lachlan, sie in dem Körper einer Frau zu erkennen, die er so verachtete.

Er betrachtete Raonaid schweigend und bemerkte erst jetzt den schrecklichen Fehler, den er begangen hatte, als er Catherine zum ersten Mal in dem Steinkreis begegnet war. Wie hatte er die Wahrheit nur übersehen können? Raonaid glich mitnichten Catherine. Ihr Blick war ebenso grausam und hasserfüllt wie früher, ihre Augen glühten nur so vor Gehässigkeit und Verachtung.

Nein. Es würde sie nie wieder verwechseln. Durch ihre lebenslange Trennung waren zwei ganz unterschiedliche Charaktere entstanden.

Aber weiß sie es auch, fragte er sich. Hatte Raonaid dank all ihrer Gaben vermutet, dass sie eine Schwester hatte?

„Ich habe nie aufgehört, nach dir zu suchen“, erwiderte er. Raonaid schlenderte beiläufig durch den Salon. „Du hast mich dazu verflucht, drei Jahre lang alleine zu sein. Ich habe in der ganzen Zeit bei keiner einzigen Frau gelegen, bis gestern, und darum bin ich hier. Ich bin nur ihretwegen hier. Ich bitte dich, den Fluch zu lösen. Heb ihn auf.“

Raonaid hob überrascht die Augenbrauen. „Du scherzt! Du warst drei Jahre enthaltsam? Du? Der größte Schwerenöter der Highlands? Das glaube ich dir nicht.“

Die Haushälterin kam mit einem Tablett mit Tee und Keksen herein. Sie setzte es auf dem Tisch neben dem Sofa ab und sah zu den beiden auf. Als sie die Feindseligkeit bemerkte, die in der Luft lag, eilte sie wieder hinaus.

Lachlan atmete durch, um sich zu beruhigen. „Du kannst es ruhig glauben“, sagte er. „Ich war enthaltsam, seit dem Tag, an dem du den Fluch ausgesprochen hast. Und ich hoffe, es gibt dir genug Befriedigung, um die Rache, die du wolltest, zu genießen. Aber es ist genug Zeit verstrichen. Bitte heb den Fluch auf und lass uns unsere Leben weiterleben.“

Sie grinste aufreizend, als sei alles nur ein Spiel. „Und was, wenn ich mich weigere? Was machst du dann?“

Er schloss die Augen und umklammerte den Griff seines Schwerts fester. „Stell mich bitte nicht auf die Probe. Heb ihn einfach auf. Ich bitte dich darum.“

Raonaid sah ihn neugierig an, dann ging sie zum Tisch. „Möchtest du einen Keks?“

„Das Einzige, was ich will, ist, dass du den Fluch löst.“

Dennoch nahm sie die Teekanne aus feinem Porzellan und hielt die Spitze ihres Zeigefingers auf den Deckel. Sie goss zwei Tassen Tee ein und setzte sich.

„Komm her und leiste mir Gesellschaft.“ Sie klopfte auf das Sitzpolster neben sich. „Erzähl mir von deiner Freundin. War sie unschuldig? Hat sie sich Hals über Kopf in dich verliebt? Oder war sie eine deiner gewöhnlichen Schlampen?“

Lachlan spürte seine aufwallende Wut, er musste sie bezwingen.

„Pass auf, was du sagst“, knurrte er. „Du könntest es bereuen.“

„Warum sollte ich? Weil du mich zu Brei schlägst oder mich zwingst aufzugeben? Das ist so gar nicht deine Art, Lachlan. Das würde ich eher von Angus erwarten. Du warst immer ein so talentierter Verführer. So bekommst du doch meistens das, was du willst, oder nicht? Warum versuchst du nicht, deine Fähigkeiten bei mir einzusetzen?“

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Heb den Fluch auf, Raonaid, und ich erzähle dir, warum ich hier bin.“

Sie musterte ihn über den Rand ihrer Teetasse hinweg. „Du bist nicht wegen des Fluchs gekommen? Ich dachte das wäre der Grund.“

„Nein. Es gibt viel Interessanteres für dich.“

Sie setzte die Tasse ab und hielt unsicher inne. „Ist es wegen Murdoch? Was hast du gehört?“

„Ich habe gehört, dass er einen neuen Aufstand anzetteln will, aber auch das ist nicht der Grund für meinen Besuch.“

„Nun, mach es nicht so spannend.“

„Hebe den Fluch auf und ich verrate es dir.“

Sie betrachtete ihn eine Weile schweigend, dann schien sie sich zu entspannen. Er kannte diesen Gesichtsausdruck. Sie wollte noch ein wenig Katz und Maus mit ihm spielen, aber seine Geduld war erschöpft.

Sie lehnte sich zurück, legte einen Arm lässig über die Sofakissen und schüttelte den Kopf. „Oh, Lachlan, bist du wirklich all die Zeit so einsam gewesen und hast nicht einmal bei einer Frau gelegen?“

„Ich bin kein Mörder“, erwiderte er.

Raonaid hob überrascht die Augenbrauen. Seine Antwort schien sie zu faszinieren. „Aber das kann nicht dein Ernst sein. Hast du es wirklich geglaubt? Drei ganze Jahre lang?“

Er stand reglos da. Jede Faser seines Körpers war angespannt. „Was sagst du?“

„Was glaubst du, was ich sage?“

Eine unbändige Wut breitete sich in ihm aus. „Willst du mir damit sagen, dass es nur ein Schwindel war? Dass es diesen Fluch nie gegeben hat?“

„Natürlich nicht!“, platzte sie laut lachend heraus. „Ich habe Visionen, Lachlan. Manchmal kann ich in die Zukunft sehen. Aber das macht mich noch lange nicht zu einer Hexe, ganz egal, was die Leute auch sagen. Ich hatte nur ein bisschen Spaß. Ich habe es dir einfach nur heimgezahlt!“

Er japste nach Luft. „Dann ist sie nicht in Gefahr?“

„Deine bezaubernde Freundin? Die, die gestern die Beine für dich breit gemacht hat? Die Frage kann dir nur Gott beantworten. Ich habe nichts damit zu tun, was in neun Monaten geschieht. Das wird dein Problem.“

Lachlan konnte Raonaid nicht ansehen. Er drehte sich um und legte eine Hand auf die Wand, um sich zu stützen.

Der Fluch war nicht echt.

Er war nicht verflucht.

Catherine würde nicht sterben.

„Du bist ein verdorbenes und herzloses Ungeheuer“, sagte er über seine Schulter. „Ich würde viel dafür geben, dir jetzt an die Gurgel springen zu dürfen, wäre da nicht“, er stockte.

Lachlan musste seinen Zorn bändigen.

„Was?“, fragte sie und sprang auf. „Was verschweigst du mir?“

„Du verdienst es nicht, es zu erfahren.“ Er drehte sich um, um Raonaid erneut anzusehen. Er genoss ihren fragenden, verunsicherten Blick. Es war wenigstens eine kleine Rache, auch wenn sie leider nicht lange anhalten würde. „Sie ist zu gut für dich. Wenn es nach mir ginge, würde ich sie niemals in die Nähe deiner abscheulich verkommenen Seele lassen.“

Angst spiegelte sich in Raonaids Gesicht.

„Wovon redest du?“

„Von deiner Schwester“, sagte er. „Du hast eine Zwillingsschwester, Raonaid, und sie wartet darauf, dich endlich kennenzulernen. Wenn sie das tut, hoffe ich, dass sie sieht, was ich sehe, denn dann wird sie dich nie wieder sehen wollen.“

Catherine erschrak, als die Kutsche plötzlich die Straße hinauf Richtung Haus anfuhr. Offensichtlich wurde sie erwartet.

Den ganzen Weg über klopfte ihr Herz vor ängstlicher Erregung, bis die Kutsche endlich vor dem Herrenhaus stoppte. Die Vordertür wurde vom Steuerruder eines Schiffs geziert und unter jedem Fenster stand ein bunter Blumenkasten mit Herbstblumen.

Der Anblick des Gebäudes und des Gemüsegartens kam ihr seltsam vertraut vor. War sie schon einmal hier gewesen?

Alexander öffnete die Kutschentür. „Gestattet, Lady Catherine.“

Auch er sah sich in alle Richtungen um bis hin zum Waldrand, der an ein Feld stieß. Offenbar erwartete er, dass von dort jeden Moment eine Horde Aufständischer auf sie zu preschen und Catherine entführen könnte, um Lösegeld zu erpressen. Er begleitete Catherine bis zu der Steintreppe, an der Lachlan bereits auf sie wartete.

„Tretet ein, Catherine“, sagte er ungewöhnlich förmlich.

Ihre Stimme zitterte vor Nervosität. „Ist sie hier?“

„Aye.“

„Wusste sie etwas von mir?“

„Nein, sie wusste nichts von Euch. Sie erwartet Euch im Salon, aber es gibt noch etwas, was Ihr wissen solltet, bevor Ihr hineingeht.“

Lachlan wartete, bis Alexander das Ende der Treppe erreicht hatte, bevor er sprach.

„Raonaid hat gesagt, dass es nie einen Fluch gegeben hat“, sagte er.

Catherine schüttelte ungläubig den Kopf. „Was meinst du damit? War es nur ein Scherz?“

„Ich würde es nicht so nennen, denn ich kann nichts Komisches daran erkennen. Es war ihre Art, sich an mir zu rächen.“ Er nahm ihre Hände in die seinen und sah Catherine an, während er mit den Daumen über ihre Handflächen rieb. „Aber es ist dennoch eine gute Nachricht, weil du nicht länger von dieser teuflischen schwarzen Magie bedroht wirst. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas geschehen würde.“ Er sah ihr in die Augen. „Aber ich kann ihr nicht verzeihen, und ich fühle mich kein bisschen besser wegen dem, was wir getan haben. Ich habe drei Jahre lang mit diesem Fluch gelebt. Ich kann mich nicht davon befreien. Ich weiß, welche Gefahr einer Frau im Kindbett droht und ich habe immer noch Angst um dich.“ Seine Augen waren dunkel vor Sorge.

Sie berührte seine Wange. „Du solltest glücklich sein, Lachlan. Danach hast du dich drei Jahre lang gesehnt. Du bist frei, es gibt keinen Fluch mehr.“

Er sah sie verunsichert an. „Ist das wirklich so?“

Catherine wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war völlig verwirrt. Gerade hatte sie erfahren, dass sie vermutlich nicht in neun Monaten sterben würde, und das waren natürlich wunderbare Neuigkeiten, aber sie war immer noch aufgeregt, weil ihre Zwillingsschwester irgendwo in diesem Haus auf sie wartete.

Lachlan schien ihre Gedanken zu lesen. „Sei vorsichtig, wenn du hineingehst. Sie ist zwar deine Schwester, aber sie ist nicht wie du. Sie hat ein ganz anderes Leben geführt. Man kann ihr nicht trauen und ich vermute, dass sie deine Gefühle für mich vergiften wird.“

„Ich weiß deine Warnung zu schätzen“, erwiderte Catherine, „aber ich versichere dir, dass ich ganz gut auf mich aufpassen kann. Niemand bestimmt, was ich denke oder fühle – außer mir selbst.“

Er nickte zögernd. Dann führte er sie durch die Eingangshalle zum maritimen Salon, der vollgestopft war mit Gegenständen aus der Schifffahrt. Es war genau die richtige Umgebung für dieses Treffen, denn Catherine fühlte sich, als würde der Boden unter ihren Füßen wie unter einem Wellengang wanken.

Dann entdeckte sie ihr Ebenbild, das reglos vor dem Kamin stand.

31. KAPITEL

Du bist also Raonaid“, sagte Catherine. Sie ignorierte alle Regeln guten Benehmens und ging auf die Hausherrin zu.

„Aye“, erwiderte ihre Zwillingsschwester.

Ihre Stimme ähnelte der Catherines nahezu gespenstisch.

Die Frauen musterten einander. Obwohl es sich nicht gehörte, jemand anderes anzustarren, konnte Catherine den Blick nicht abwenden. Sie musste sich einfach jede Einzelheit einprägen. Die Stupsnase ihrer Schwester, die genau wie ihre aussah, die vollen Lippen, die lebhaften blauen Augen, die Größe und Form ihrer Brüste und die besondere Kurve ihrer Taille. Sogar Raonaids Hände glichen Catherines. Wie war so ein Wunder möglich? Es war eine Art Magie.

„Bitte!“ Raonaid deutet mit der Hand auf das Sofa.

Catherine setzte sich neben Raonaid. Sie sahen sich schweigend an. Catherine wusste genau, was Raonaid fühlte. Es war das, was sie selbst empfand. Beide Frauen waren fasziniert und ungläubig, und obwohl Raonaid Lachlan gequält hatte, stieg eine unerwartete Freude in Catherine auf.

„Lachlan sagte, du wusstest nicht von mir“, bemerkte Catherine. „Ich wusste auch nicht von dir, zumindest glaube ich das. Hat er dir auch erzählt, dass ich mein Gedächtnis verloren habe?“

„Aye, er hat es mir erzählt. Und obwohl ich nicht von dir wusste, habe ich schon als Kind deinen Geist um mich herum gespürt. Ich wusste nicht, wer oder was du warst, aber jetzt verstehe ich es. Der Geist, der mir immer wieder über die Schulter geschaut hat, warst immer du.“

Catherine spürte einen Kloß im Hals. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Auch ich war von einem Geist umgeben“, sagte sie. „In meinen Träumen und auch wenn ich wach war, aber ich hatte keine Ahnung, warum.“

Catherine sah unbehaglich zu Lachlan hinüber, der in der Tür stand und sie besorgt beobachtete. Sie konnte in seinen Augen sehen, dass er Raonaid immer noch misstraute, aber sie wollte sich eine eigene Meinung über ihre Schwester bilden. Es gab so viel zu entdecken.

„Wer hat dich aufgezogen?“, fragte sie.

„Eine Frau namens Matthea. Sie sagte mir, dass sie nicht meine Mutter sei, aber sie hat mir nie verraten, wie sie zu meinem Vormund wurde. Sie ist gestorben als ich zwölf war.“

„Was hast du dann gemacht?“

„Ich habe mich selbst großgezogen.“

Catherine verspürte eine tiefe Traurigkeit, als sie sich ihre Schwester als junges Mädchen so allein vorstellte. „Das tut mir leid.“

„Warum? Matthea hat mir alles beigebracht, was ich wissen musste, um zu überleben. Ich besaß ein warmes Haus und wusste, wie ich mich um die Tiere kümmern musste, um zu überleben. Ich brauche dein Mitleid nicht.“

Catherine zog zweifelnd die Augenbrauen hoch. „Was für ein Haus war es? Kannst du es mir beschreiben? Ich möchte mir gerne vorstellen, wie du gelebt hast.“

„Es war ein strohgedecktes Cottage am Meer“, erwiderte Raonaid ausdruckslos. „Außerhalb des Dorfs Gearrannan. Ich verstand zu fischen und Körbe zu flechten. Manche Leute im Dorf waren sehr freundlich zu mir. Ich habe gelernt, mich von denen, die es nicht waren, fernzuhalten.“ Sie hob ihr Kinn. Es war eine kühle Zurschaustellung ihrer Stärke.

„Sie haben dich für eine Hexe gehalten.“

„Aye, weil ich anhand der Wolken und des Windes das Wetter vorhersagen konnte und ich habe ein paar wichtige Tode im Dorf und außerhalb gesehen. Niemand hat mich wirklich belästigt, aber die meisten hatten Angst vor mir.“

„Warst du einsam?“

Raonaids Augen verdüsterten sich. Ihr Blick wurde eiskalt. Catherine fragte sich, ob auch sie jemals so ablehnend geblickt hatte.

Zum ersten Mal verstand sie, wovor Lachlan sie gewarnt hatte. Sie waren zwar Schwestern, aber sie waren getrennt voneinander aufgewachsen. Sie waren grundverschieden.

„Immer“, erwiderte Raonaid.

Catherine atmete tief durch. „Dann wusstest du nicht, dass du die Tochter eines Earls bist?“

Raonaid schnaubte verächtlich. „Wenn ich das gewusst hätte, liebe Schwester, wäre ich schon vor Jahren nach Drumloch Manor gereist um zu beanspruchen, was rechtmäßig mir gehört.“

Catherine sah auf ihre Hände hinab und nickte. Sie konnte Raonaid nicht vorwerfen, wütend zu sein. Sie war es selbst. Man mochte ihr zwar ein Vermögen hinterlassen haben, doch dafür hatte man sie einer Schwester beraubt. Dafür würde sie die Verantwortlichen ewig verachten. Aber wenigstens schien sie ein bequemes Leben voller Sicherheiten und Liebe erfahren zu haben. Raonaid hingegen hatte das alles nicht und Catherine konnte sich die Verbitterung ihrer Schwester darüber nicht einmal annähernd vorstellen.

„Was kannst du mir über unsere Mutter erzählen?“, fragte Raonaid ruhig.

Catherine hob den Blick. „Nur sehr wenig, fürchte ich. Es heißt, sie sei im Kindbett gestorben. Ich weiß nicht, warum man uns getrennt hat. Ich hoffe, dass uns jemand die Frage beantworten kann, wenn wir nach Drumloch zurückkehren.“

Lachlan trat einen Schritt vor. „Catherine.“

Sie sah zu ihm herüber und erkannte das warnende Funkeln in seinen Augen. Offenbar hielt er es für unklug, Raonaid mit nach Drumloch zu nehmen. Aber es war nicht an ihm, diese Entscheidung zu treffen.

Catherine antwortete ihm höflich, aber entschlossen. „Wenn du bitte so nett wärst, draußen zu warten, Lachlan. Ich möchte gerne etwas Zeit alleine mit meiner Schwester verbringen.“

Lachlan sah Raonaid an und Catherine erkannte den triumphieren Blick, den ihre Schwester ihm zuwarf.

„Wenn du meinst“, erwiderte er schroff. „Aber ich werde vor der Tür warten.“

Raonaid verzog den Mund zu einem selbstzufriedenen Grinsen.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, sah Catherine Raonaid vorwurfsvoll an. „Das war sehr unhöflich.“

Raonaid runzelte die Stirn. „Ist er dir denn wichtig?“

„Natürlich ist er das. Ohne Lachlan würde ich jetzt nicht hier sitzen. Er versucht alles, um mir dabei zu helfen, mich an mein Leben zu erinnern.“

„Und wie hilft er dir?“, fragte Raonaid. Sie beugte sich vor und stützte den Ellbogen auf das Knie. „Indem er dich geliebt hat? Es ist seltsam. Du und ich, wir sehen beide vollkommen gleich aus, aber du bist etwas …“, sie biss sich auf die Lippe.

„Etwas?“, fragte Catherine.

„Etwas weltfremd. Wie konntest du dich ihm nur hingeben, Catherine? Er ist der schlimmste Herzensbrecher in ganz Schottland und er hat dich in sein Bett genommen, als er dachte, er sei verflucht. Wusstest du davon? Oder hat er es dir erst erzählt, als es schon zu spät war?“

Catherine biss die Zähne zusammen. „Er hat dir davon erzählt?“

„Aye, es war das Erste, das er mir erzählt hat. Dass er am Tag zuvor ein Mädchen in seinem Bett hatte und dass ich deshalb den Fluch von ihm nehmen müsse. Offensichtlich hat er dich nur benutzt, um mich dazu zu zwingen. Siehst du das nicht?“

Die Kälte in der Stimme ihrer Schwester ließ Catherine die Haare zu Berge stehen.

„Er hat dich geliebt“, fuhr Raonaid fort, „als er dachte, er sei verflucht. Was sagt das über ihn?“

„Es war auch meine Schuld“, beteuerte Catherine.

Raonaid lehnte sich zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Das bezweifle ich sehr. Dieser Mann hat eine gewisse Macht über Frauen und das weiß er auch. Etwas an ihm lässt die Frauen verrückt werden. Ich habe es selbst gesehen. Er hat die Macht, sie zu verführen und darum habe ich ihn verflucht. Ich wollte nur verhindern, dass er noch weitere unschuldige Herzen bricht. Also sieh mich nicht so an, als wäre ich eine Art Verbrecherin.“

Mit Lachlans Wirkung auf Frauen hatte Raonaid nicht unrecht. Catherine hatte selbst erlebt, wie sich das Zimmermädchen Abigail in der ersten Nacht ihrer Flucht von Drumloch aufgeführt hatte. Aber das rechtfertigte noch lange nicht Raonaids Tat. Sie hatte ihn mit einem grausamen Fluch belegt, der ihm beinahe jeden Tag den qualvollen Tod seiner Frau vor Augen führte.

„Glaubst du, du hast das Recht, andere Menschen zu verurteilen, Strafen zu verhängen und ihr Leben zu kontrollieren, als wärst du Gott?“

Raonaid runzelte die Stirn. „Bist du in ihn verliebt?“

„Das geht dich nichts an.“

Ihre Schwester betrachtete sie scharfsinnig. „Du bist es. Ich sehe es in deinen Augen. Weiß er es?“

Catherine war sich nicht sicher. Sie hatte die Worte nie laut ausgesprochen, seinen Heiratsantrag abgelehnt und zudem angedeutet, dass das, was sie füreinander empfanden, nicht echt war.

„Nein, er weiß es nicht“, antwortete sie schließlich.

Raonaid schnaubte verbittert. „Dann bleibt es besser dabei, Mädchen. Er ist nicht die Sorte Mann, auf die man hoffen sollte.“

Lachlan ging unter dem großen Säulengang auf und ab. Er fragte sich, wie Raonaid Catherine wohl gegen ihn aufhetzen würde, als Alexander auf ihn zukam.

„Macht Euch keine Sorgen, Sir“, sagte er. „Lady Catherine geht es gut. Ich habe gerade einen Blick durch das hintere Fenster geworfen. Sie unterhalten sich nur.“

„Sehe ich so aus, als ob ich in Sorge sei?“, fragte Lachlan wütend.

Aye, Ihr seht so aus, als wolltet ihr gleich durch diese Tür stürmen und Euren Zweihänder schwingen.“

Lachlan atmete tief ein. „Das ist die beste Idee, die ich heute gehört habe.“

Alexander setzte sich auf die Stufe. Weil Lachlan sich beruhigen musste, setzte er sich neben ihn. Er zog seinen Degen aus seinem Stiefel und drehte ihn lange hin und her.

„Es ist nicht zu übersehen, dass Ihr tiefe Gefühle für Lady Catherine hegt“, begann Alexander vorsichtig. „Ich kann Euch das kaum vorwerfen, Sir. Sie ist ein Schatz und Ihr seid ihr wichtig. Das sieht man. Wisst Ihr, was Ihr deswegen unternehmen wollt?“

Lachlan sah den jungen Highlander überrascht an. „Ich werde gar nichts tun, Alexander. Wir kommen aus verschiedenen Welten. Sie ist eine reiche Erbin und eine Lowlanderin, die unter der Vormundschaft eines Cousins steht, der Highlander hasst. Und die Dinge sind zwischen uns nicht immer glatt gelaufen.“

Abgesehen davon hatte er bereits eine Frau verloren. Er würde es nicht ertragen, eine weitere zu verlieren.

Alexander winkte ab. „Wieso sollte das wichtig sein, wenn man sich liebt? Sie ist alt genug, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, nicht wahr?“

Lachlan dachte darüber nach. „Aye, aber sie ist auch nicht dumm. Sie weiß, dass ich nicht der Richtige bin und das hat sie deutlich gemacht. Und Raonaid wird ihr da drinnen auch wenig Schmeichelhaftes über mich erzählen.“

Alexander zuckte mit den Schultern. „Vielleicht wird Lady Catherine aber auch die Wahrheit sehen und Euch ihrer Schwester vorziehen.“

Lachlan steckte den Dolch wieder in seinen Stiefel. „Das bezweifle ich. Du weißt, was man über Blut und Wasser sagt.“

„Aye, das eine ist dicker als das andere, aber gilt das auch für eine Schwester, die eine Hexe ist?“

„Sie ist keine Hexe, Alexander. Sie ist ein Orakel.“

„Das ist Haarspalterei. Sie ist vor allem böse, oder?“ Er legte den Kopf zurück, um die Sonne auf sein Gesicht scheinen zu lassen, dann öffnete er ein Auge, um zu Lachlan herüber zu spähen. „Oder liege ich da falsch?“

Die Vordertür öffnete sich und Catherine trat heraus. Lachlan und Alexander standen rasch auf.

„Ich habe eine Entscheidung gefällt“, sagte sie. „Ich habe mit Raonaid über meinen Gedächtnisverlust gesprochen. Sie sagte, sie habe ihre stärksten Visionen im Steinkreis von Calanais, nicht weit von dem Ort, an dem sie aufgewachsen ist. Ich habe ihr vom Steinkreis auf Drumloch berichtet. Wir wollen gemeinsam dorthin gehen. Ich hoffe, dass sie dort eine Vision haben wird und vielleicht die fehlenden Jahre meines Lebens sehen wird.“

Lachlan konnte seine Bedenken nicht verbergen. „Du willst sie deiner Familie vorstellen?“ Es würde einen unvergleichlichen Skandal hervorrufen.

„Ja. Ich weiß, dass es nicht leicht wird, besonders nicht für Großmutter, aber wir haben ein Anrecht darauf, die Wahrheit zu erfahren.“

Lachlan senkte die Stimme und kam näher, um ihr ins Ohr zu flüstern. „Wenn das dein Wunsch ist, werde ich ihn respektieren. Aber bist du sicher, dass du ihr trauen kannst? Was ist mit deinem Erbe?“

„Sie ist meine Schwester, Lachlan, und eine Montgomery“, flüsterte sie zurück. „Ich bin bereit, mein Vermögen mit ihr zu teilen, sobald ich es bekomme.“

Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Hältst du das für klug? Du hast sie gerade erst kennengelernt. Weiß sie schon davon?“

„Noch nicht.“

„Dann verrat es ihr auch nicht“, bat er. „Warte, bis wir in Drumloch sind. Denk eine Weile darüber nach, um mehr bitte ich dich nicht.“

Catherine sah Lachlan verunsichert an. „Hast du Angst, dass sie das Geld Murdoch geben könnte, damit er die jakobitische Sache unterstützt?“

„Unter anderem“, erwiderte er. Es gab ein Dutzend Dinge, um die er sich sorgte. Allein, die beiden ohne Zwischenfälle nach Drumloch zu bringen, war Herausforderung genug.

Sie sah über ihre Schulter. „Ich muss wieder rein. Können wir morgen früh aufbrechen? Sie wird Zeit brauchen, ihre Sachen zu ordnen und sich von Murdoch zu verabschieden.“

„Nein“, entgegnete er. „Sie wird Murdoch nichts sagen. Gott weiß, was die beiden aushecken, wenn er erfährt, dass sie die Zwillingsschwester der Erbin von Drumloch ist. Sag ihr, dass wir jetzt aufbrechen müssen, oder sie wird sich ihren eigenen Weg suchen müssen. Ich riskiere deine Sicherheit nicht durch eine weitere Nacht hier in Edinburgh.“

Catherine zögerte, dann stimmte sie zu. „Gut, aber wenn du ihr ein paar Minuten geben könntest, damit sie sich vorbereiten kann.“

Sie betrat das Haus und wollte die Tür hinter sich schließen, als Lachlan mit seinem Stiefel dazwischen ging.

„Ich muss sichergehen, dass sie keine Nachricht hinterlässt. Und sag ihr, sie soll die Haushälterin rufen. Ich will mit ihr darüber reden, was sie heute Morgen hier gesehen hat.“

Catherine nickte und ließ ihn herein.

32. KAPITEL

Drumloch Manor, am nächsten Vormittag.

Lachlan hörte den Schuss, bevor die Kutsche die Auffahrt halb hinaufgefahren war.

„Was zum Teufel?“ Er entdeckte John Montgomery oben am Haus, der die Vordertreppe hinunterstürzte. Catherines Cousin zielte mit einer Pistole in den Himmel.

Ein weiterer Schuss ertönte und Goliath wieherte und bäumte sich auf. Lachlan gab sich große Mühe, im Sattel zu bleiben.

„Ruhig!“

Die Kutsche stoppte abrupt. Catherine öffnete die Tür und sprang, soweit ihr Kleid ihr es erlaubte, heraus. Sie rief und winkte ihrem Cousin zu. „Ich bin es John! Catherine! Schieß nicht!“

Lachlan bändigte sein Pferd und trabte zu ihr. „Bist du verrückt? Steig sofort wieder ein!“

Doch Catherine raffte die Röcke und marschierte den Hügel hinauf auf ihren Cousin zu. Sie wirkte selbst wie eine flirrende Pistolenkugel, fand Lachlan, und das liebte er so an ihr. Er liebte alles an ihr und das brachte ihn beinahe um.

„Ich bin nach Hause gekommen, John!“, schrie sie. „Der Highlander hat mich zurückgebracht, und wenn du noch einmal auf ihn schießt, werde ich dir den Kopf abreißen!“

Der Earl senkte die Pistole. Er rief etwas ins Haus, um den Dienstboten Catherines Rückkehr mitzuteilen, dann lief er den Rest der Stufen hinab.

Auch Catherine begann zu rennen, während Lachlan sein Pferd zügelte. Er war davon überzeugt, dass sie jetzt in Sicherheit war.

Er sah, wie sie sich ihrem Cousin in die Arme warf. Der Earl hob sie selig hoch.

Lachlan bedeutete dem Kutscher, in der Auffahrt zu warten, dann trabte er mit Goliath vor, um sich dem Unmut des Earls zu stellen.

Der Earl of Drumloch funkelte ihn feindselig an. „Ich habe Lady Catherines Brief vor drei Tagen erhalten. Sie besteht darauf, dass Ihr sie nicht entführt habt. Sie behauptet, freiwillig mit Ihnen gegangen zu sein, aber nach allem, was Ihr ihr antun wolltet, zweifle ich daran. Ich bin immer noch gewillt, Euch an den Füßen aufzuhängen.“

„Aber es ist die Wahrheit“, widersprach Catherine. „Du musst mir zuhören, John. Dieser Mann hat mir geholfen, viele Geheimnisse aus meiner Vergangenheit zu enthüllen. Er verdient unseren Dank. Gestatte mir, ihn dir richtig vorzustellen. Das ist Lachlan MacDonald, Laird of War auf Kinloch Castle.“ Sie deutete auf ihren Cousin. „Der Earl of Drumloch.“

Lachlan nickte. „Mylord.“

John sah ihn verärgert an. „Und welche großartigen Geheimnisse waren so wichtig, Sir, dass Ihr meine Cousine im Schutz der Nacht und ohne Erlaubnis ihrer Familie von hier fortbringen musstet?“

„Darüber solltet Ihr mit Lady Catherine sprechen“, erwiderte er. „Es ist eine Familienangelegenheit, über die zu sprechen mir nicht zusteht. Ich bin mir sicher, dass sie Euch alles erzählen wird, was Ihr wissen müsst.“ Goliath tänzelte einige Schritte zurück.

Catherine trat näher. „Wartet. Ihr verlasst uns noch nicht, oder? Nein, das dürft Ihr nicht. Ihr müsst bleiben, bis alles geregelt ist! Oder wenigstens lange genug, um Eure Vorräte aufzufüllen, bevor Ihr nach Kinloch zurückkehrt.“

Das war der Beweis. Sie hatte laut ausgesprochen, dass er kein Teil ihres Lebens mehr war, jetzt, wo sie wieder zu Hause war. Aber was hatte er auch erwartet? Seine Pflicht war erfüllt. Dank Angus wusste sie ihr dunkles Geheimnis und dass sie tatsächlich Lady Catherine Montgomery war. Lachlan hatte sie zudem mit ihrer Zwillingsschwester vereint. Es war jetzt an der Zeit, in die Highlands zurückzukehren. Zu dem Leben, das er vor dem Fluch geführt hatte. Es war an der Zeit, die letzten Wochen hinter sich zu lassen.

Vielleicht würde er eines Tages dankbar sein, dass sie ihn nicht heiraten wollte.

Das muss die Dinge intensiver machen, als sie wirklich sind.

Plötzlich spürte Lachlan, wie sich sein Magen vor Kummer zusammenzog. Er drehte sich im Sattel um und sah sich nach der Kutsche um, die immer noch auf halber Höhe der Auffahrt stand. Es überraschte ihn, dass Raonaid noch nicht herumwütete. Seines Wissens waren ihr Geduld und Sanftmütigkeit fremd.

Catherine wandte sich an ihren Cousin. „Ich habe jemanden mitgebracht, den ich dir gerne vorstellen möchte.“

Der Earl nickte, und Lachlan winkte dem Kutscher zu. „Ist es die Person, die du in deinem Brief erwähntest?“

„Ja.“

Die Kutsche rumpelte die Auffahrt hinauf und kam quietschend vor ihnen zum Stehen. Ein Diener eilte die Treppe hinunter, um die Tür zu öffnen. Lachlan sah mit schmerzendem Herzen, wie sich alles entwickelte.

Catherine ließ ihren Cousin nicht aus den Augen. Sie wollte genau sehen, wie er auf Raonaid reagierte. Wenn er von diesem fehlenden Familienmitglied wusste und es ihr die ganze Zeit verheimlicht hatte, würde sie es in seinen Augen sehen.

John näherte sich neugierig der Kutsche, um die geheimnisvolle Frau zu begrüßen.

Raonaids setzte erst einen Fuß hinaus, dann streckte sie dem Diener ihre behandschuhte Hand entgegen. Schließlich trat sie in das rosige Licht des Morgens hinaus und sah auf.

Catherine sah, wie John erblasste. Er riss überrascht die Augen auf.

„Du meine Güte“, stammelte er. Er nahm Raonaids Hand. „Ich bin erstaunt. Ihr seid ihr Ebenbild.“

Raonaid sah ihn misstrauisch an. „Wusstet Ihr von mir?“

„Ich versichere Euch, Lady Raonaid, das tat ich nicht. Zumindest nicht bis vor Kurzem.“

Es war das erste Mal, dass jemand sie korrekt als Adelige ansprach und die Bedeutung dieses Augenblicks war allen bewusst. Besonders Raonaid, die überrascht den Kopf zurückzog.

„Als Catherine zum zweiten Mal verschwand“, fuhr John Montgomery fort, „habe ich versucht, etwas mehr über ihre Vergangenheit zu erfahren. Dann erreichte uns vor ein paar Tagen ihr Brief und bestätigte, was ich selbst inzwischen herausgefunden hatte.“ Er wandte sich an Catherine. „Ich weiß inzwischen einiges mehr über Eure Geburt. Wenn ihr mir in den Salon folgen wollt.“

Catherine war vor Aufregung beinahe schwindelig. Endlich würde sie die Wahrheit erfahren.

Sie wandte sich an Lachlan. „Werdet Ihr mit uns kommen? Ich wüsste Euch gerne in meiner Nähe.“

Tatsächlich hatte sie ihn nie mehr gebraucht als in diesem Augenblick.

Er sah auf sie hinunter, als überlegte er, was er sagen sollte, doch dann stieg er wortlos von Goliath an und übergab einem Stallburschen die Zügel.

„Wo ist Großmutter?“, fragte Catherine, als die Haushälterin Mrs Silver in der Tür des Salons erschien. Sie sah blass und bestürzt aus als sie Raonaid erblickte.

„Sie wird sich uns nicht anschließen“, sagte John. „Sie bleibt in letzter Zeit in ihren Gemächern.“

„Warum?“

Ihr Cousin zögerte. „Du wirst es gleich verstehen.“

John winkte Mrs Silver in den Salon, geleitete sie zu einem Sessel und schenkte ihr ein Glas Brandy ein. Es war vollkommen unangemessen, dass ein Earl eine Angestellte so bediente. Offenbar war das, was Mrs Silver zu sagen hatte, wirklich bestürzend.

John schenkte jedem ein Glas Brandy ein, auch sich selbst. Dann setzte er sich. „Mrs Silver hat sich als unbezahlbare Informantin erwiesen“, erklärte er. „Was sie Euch zu sagen hat, wird zweifellos verstörend sein, aber es ist an der Zeit, dass die Wahrheit endlich ans Licht kommt. Bitte, Mrs Silver, beschreibt die Ereignisse von vor fünfundzwanzig Jahren, so wie Ihr Euch daran erinnert. Lady Catherine und Lady Raonaid haben ein Anrecht darauf, es zu erfahren.“

Catherine spürte, wie Raonaid neben ihr erstarrte, als sie zum zweiten Mal mit ihrem Titel angesprochen wurde.

Die Haushälterin begann schüchtern zu erzählen. „Als bekannt wurde, dass Eure Mutter ein Kind erwartete, hofften natürlich alle auf einen Jungen und Erben für den Earl. Doch kurz bevor die Wehen einsetzten, erschien eine Frau an der Tür. Sie war sehr dreist und behauptete, eine fähige Hebamme zu sein. Sie erzählte mir, dass die Countess ein Kind mit übersinnlichen Fähigkeiten gebären würde und dass sie das Kind mit einem Zauberbann belegen müsse, um es von diesem Übel zu heilen. Ich hielt sie für verrückt und schickte sie weg, doch als ich der Dowager Countess davon erzählte, befahl sie mir, einen Diener loszuschicken, um die Frau zurückzuholen.“

„Aber Großmutter hat solche Geschichten doch nicht geglaubt“, meinte Catherine zweifelnd.

„Oh doch, das hat sie, Mylady. Am nächsten Tag setzten bei Eurer Mutter die Wehen ein. Sie brach im Steinkreis mit schrecklichen Bauchschmerzen zusammen. Doch für die Wehen war es eigentlich noch zu früh.“

Catherine lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Sie erinnerte sich an jene Nacht ihrer Flucht, als sie zum Menhir schlafgewandelt war. „Wurden wir dort geboren? Im Steinkreis von Drumloch?“

„Nein, Mylady. Wir haben es geschafft, die Countess zurück ins Herrenhaus zu bringen. Dort bestand die Dowager Countess darauf, die Hebamme zu beschäftigen, die an unsere Tür gekommen war. Alle anderen mussten das Zimmer verlassen. Alle, außer mir. Eure Mutter kämpfte viele Stunden, bis Ihr beide geboren wurdet. Ihr kamt zuerst, Lady Catherine, dann folgte Eure Schwester. Eure Mutter war wirklich sehr tapfer. Sie gab Euch alles, was sie hatte, und ich glaube, es ist wichtig für Euch zu wissen, dass sie Euch zusammen eine Stunde lang in ihren Armen hielt, bevor sie diese Welt verließ.“

Catherine ergriff Raonaids Hand und hielt sie fest, während eine Träne ihre Wange hinabrollte. Sie sah zu Lachlan auf. Er sah besorgt aus. Sie war so dankbar, dass er hier war, um all das zu erfahren.

„Was geschah dann?“, wollte Raonaid wissen.

Mrs Silvers Hand zitterte, als sie einen weiteren Schluck Brandy trank, dann sah sie Raonaid direkt an. „Sobald die Countess gestorben war, nahm die Dowager Countess Euch aus ihren Armen, übergab Euch der Hebamme und befahl ihr, Euch im Fluss zu ertränken.“

„Gütiger Gott!“ Catherine sprang auf.

„Die Frau tat genau das, was man ihr gesagt hatte“, fuhr Mrs Silver fort. „Es war das letzte Mal, dass ich Euch gesehen habe. Mir wurde befohlen, nie wieder darüber zu sprechen, besonders nicht mit dem Earl. Euer Vater hat nie erfahren, dass Eure Mutter Zwillinge geboren hat.“

Eine unheimliche Stille folgte. Catherine sank zurück auf die Sofakissen.

„Warum ich?“, fragte Raonaid scharf in die Stille hinein. „Warum ich und nicht Catherine?“

„Weil Ihr ein Muttermal am Nacken hattet“, erwiderte Mrs Silver. „Die Hebamme sagte uns, es sei das Zeichen Eurer übersinnlichen Macht.“

Raonaid zog ihre Hand aus Catherines. „Wie hieß die Hebamme?“, fragte sie verächtlich.

„Ihr Name war Matthea“, antwortete die Haushälterin. „Offensichtlich hat sie Euch nicht getötet, sondern mitgenommen.“

„Aye“, erwiderte Raonaid kühn. „Sie hat mich auf die Hebriden gebracht, wo sie mich wie ihr eigenes Kind großzog.“ Raonaid sah Catherine hitzig an. „Ich beneide dich nicht darum, von der Dowager Countess aufgezogen worden zu sein, Schwester.“ Sie wandte sich an John. „Wo ist sie jetzt? Warum zeigt sie sich nicht? Fürchtet sie mich etwa mehr als ihren eigenen Tod? Erwartet sie, dass ich sie aus Rache mit einem Fluch belege?“, fragte sie giftig.

Catherine sah beunruhigt zu Lachlan, dessen Gesicht erstarrte.

Raonaid sah finster drein. „Nun, dann sagt ihr, sie müsse sich keine Sorgen machen. Ich würde meine Knochen nicht an sie verschwenden. Sie wird einfach damit leben müssen, was sie ihrem eigenen Fleisch und Blut angetan hat. Gott wird sie schon bald genug strafen.“ Sie stand auf. „Ich möchte abreisen. Jetzt. Sofort. Lachlan, nimmst du mich bitte mit zurück in die Highlands? Ich will diese Menschen hier nie wieder sehen. Ich möchte nach Hause. Bitte.“

Als er nicht sofort antwortete, wurde ihre Stimme flehend. „Es tut mir leid, was ich dir angetan habe. Ich bitte dich, Lachlan, bitte bring mich einfach nur weg von hier.“

„Das habe ich nicht zu entscheiden“, sagte er. Er sah zu Catherine, als wartete er auf ihr Zeichen.

Sie nahm Raonaids Hand und sprach voller Mitgefühl. „Du darfst nicht so gehen. Bitte bleib und gib uns noch eine Chance. Unser Cousin John ist ein guter Mensch. Er hat damit nichts zu tun. Er wusste ja bis vor Kurzem selbst nichts davon.“

„In der Tat, Lady Raonaid.“ John stand auf. „Ich möchte es wiedergutmachen. Ihr seid hier willkommen. Es ist der Ort Eurer Geburt und Euer Zuhause.“

„Es ist nicht mein Zuhause!“, schrie sie. „Und das war es auch nie!“

Catherine stand ebenfalls auf und sah, wie sich das Gesicht ihrer Schwester verfärbte. Gleich würde sie weglaufen.

„Aber es könnte es werden“, flehte sie. Sie war verzweifelt. „Ich bin deine Schwester, ich will ein Teil deines Lebens sein. Mein Erbe mit dir teilen, ganz gleich, wie du dich entscheidest. Ich bin sicher, Vater hätte dich auch bedacht, wenn er von deiner Existenz gewusst hätte. Aber bitte, geh nicht. Du hast hier eine Familie, die dich kennenlernen will.“

Raonaid legte die Hand auf ihren Bauch und sagte zitternd: „Bitte bring mich fort von hier, Lachlan. Weg von diesen Menschen. Ich kann hier nicht atmen.“

Catherine sah entsetzt, dass er aufstand und ihr die Hand entgegenstreckte. Raonaid löste sich von ihr und ging auf ihn zu. Ohne ein Wort zu sagen verließen sie den Salon.

Catherine und John sahen einander erschüttert an, bevor Catherine ihre Handschuhe auszog und sie auf das Sofa warf.

„Wo ist Großmutter?“, fragte sie wütend. „Ich möchte mit ihr sprechen und zwar sofort. Und Gott steh ihr bei, wenn sie meinen Zorn zu spüren bekommt, John!“ Sie drehte sich um und ging rasch aus dem Salon. Im letzten Moment rief sie: „Sorge dafür, dass sie nicht abreisen! Lachlan und Raonaid müssen heute Nacht hier bleiben. Ich werde keinen von beiden verlieren. Ich habe bereits genug verloren!“

33. KAPITEL

Habe ich geträumt?“, fragte Raonaid, während sie im Garten vor dem Herrenhaus auf und abging. Sie hatte die Fäuste in die Hüften gestemmt. „Hast du das alles auch gehört oder habe ich den Verstand verloren?“

„Ich habe es auch gehört“, sagte Lachlan. Er musterte sie besorgt. Er hatte gesehen, wie diese Frau eine ganze Küche in Schutt und Asche gelegt hatte und er wollte ihr nicht im Weg stehen, sollte ihr heute wieder danach sein.

„Meine eigene Großmutter hat mich einer Fremden übergeben und sie angewiesen, mich wie einen Hund zu ertränken! Was für ein Wahnsinn ist das? Ich bin wirklich froh, dass ich nicht hier aufgewachsen bin. Catherine tut mir leid. Kein Wunder, dass sie ohne ein Wort verschwunden ist. Wahrscheinlich hat sie diesen Ort absichtlich aus ihrem Gedächtnis getilgt!“

„Versuch dich zu beruhigen“, erwiderte Lachlan. „Hier ist nicht alles schlecht. Du hast eine Schwester und einen Cousin, der ein einflussreicher Adeliger ist. Keiner von beiden hatte Einfluss auf das, was an jenem Tag geschehen ist. Sie wollen es beide wiedergutmachen, also darfst du dich nicht an ihnen rächen.“

Sie blieb abrupt stehen. „Hat der Earl nicht auf dich geschossen? Catherine hat mir alles von eurer ersten Begegnung im Steinkreis erzählt. Der Earl wollte dich dem Friedensrichter übergeben, damit er dich tötet. Ich verstehe nicht, warum du sie verteidigst.“

„Weil ich sie verstehe. Ich hätte dasselbe getan. Ich habe Catherine wie ein unbarmherziger Wilder überfallen, weil ich dachte, sie wäre du.“

„Oh, und das entschuldigt alles, ja?“, höhnte sie. „Mir kann man antun was immer man will, weil ich schlecht und wertlos bin. Ich verdiene keinen Respekt. Einer gewissen Dowager Countess zufolge verdiene ich es ja nicht einmal, zu leben!“

„Was sie getan hat war falsch“, stimmte Lachlan zu. „Das weiß jeder, also kannst du nicht die ganze Welt dafür verantwortlich machen. Bestimmt bereut die alte Frau inzwischen ihre Tat. Was das betrifft, wird ihr das Schlimmste noch bevorstehen, jetzt, wo Catherine davon weiß. Deine Schwester war ebenso entsetzt wie du, als sie die ganze Geschichte erfuhr. Ich kenne sie. Sie wird es nicht auf sich beruhen lassen.“

Raonaid warf ihm einen eisigen Blick. „Und was soll ich tun? Ich hasse sie. Sie alle.“

„Nicht Catherine“, sagte er. „Du bist überhaupt nicht in der Lage zu hassen, und das weißt du auch.“

Sie betrachtete ihn durch zusammengekniffene Augen. „Du wirst mich nicht von hier fortbringen, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Erst wenn du alles geklärt und ein Gefühl dafür entwickelt hast, wer du wirklich bist. Sonst wirst du den Rest deines Lebens durch die Welt eilen und Unheil anrichten. Außerdem braucht Catherine deine Hilfe. Sie muss ihr Gedächtnis wiedererlangen. Und der Steinkreis oben auf dem Hügel reizt dich doch bestimmt, dessen bin ich mir sicher.“

Sie warf ihm einen rebellischen Blick zu, so als wäre sie verärgert, dass er die Wahrheit kannte.

„Und was dann?“, fragte sie. „Was mache ich, wenn dieses Mädchen ihr Gedächtnis wiedererlangt hat? Ich kann ja wohl kaum hier bleiben und wie eine verdammte Prinzessin leben.“

„Du solltest wenigstens das Geld nehmen, das Catherine dir angeboten hat. Nach all dem, was diese elendige Frau dir am Tag deiner Geburt angetan hat, hast du es mehr als verdient.“

Raonaid runzelte zweifelnd die Stirn. „Meinst du wirklich?“

„Aye, aber freu dich nicht zu früh, Raonaid. Das bedeutet nicht, dass ich dich mag.“ Er drehte sich um, um zum Haus zurückzugehen.

Sie sah ihm einen Augenblick nach, dann eilte sie ihm hinterher und gab ihm einen kleinen Schubs. „Oder ich dich.“

Nachdem sie mit ihrer Großmutter gesprochen hatte, suchte Catherine nach Lachlan. Sie hatte solche Angst, dass er bereits mit Raonaid abgereist war. Was sollte sie nur tun, wenn sie jetzt beide verloren hatte? Sie würde einfach ein Pferd satteln und ihnen hinterher reiten müssen.

Tatsächlich fand sie Lachlan im blauen Gästezimmer. Er saß in einem Sessel vor dem Fenster und streckte die Beine auf den Sims. Draußen ging die Sonne in leuchtenden Farben unter und die rosigen Strahlen fielen auf sein schönes Gesicht.

Sein Schild, sein Schwertgurt und seine Pistole lagen auf dem Bett und er entspannte sich mit einem Teller kleiner Küchlein auf seinem Schoß. Er steckte einen in den Mund und leckte die Glasur mit einem lauten Schmatzen von seinen Fingern.

Sie schloss die Tür hinter sich, als sie den Raum betrat.

Lachlan setzte seine Füße auf den Boden und drehte sich im Sessel um, um sie anzusehen.

„Himmel, du siehst aus, als kämst du direkt vom Schlachtfeld.“

„So fühle ich mich auch.“

Er stellte den Teller mit den Kuchen beiseite. „Falls es dich tröstet, ich habe Raonaid überredet, noch ein wenig hier zu bleiben.“

Catherine schluckte. So viele Gefühle wallten in ihr auf. Sie war so voller Angst, dass es ihrer Schwester nicht gelingen würde, ihrer Familie jemals zu vergeben, und dass sich Raonaid weigern könnte, sie jemals wiederzusehen. Auch fürchtete sie, dass Lachlan morgen einfach so aus ihrem Leben treten und diesen komplizierten Wahn hinter sich lassen würde.

Er ahnte offenbar, was in ihr vorging, denn er kam auf sie zu. „Es war ein harter Tag für dich.“ Er streichelte über ihren Hals.

Seine Berührung weckte eine angenehme Wärme in ihr. Oh, wie sehr sie sich wünschte, dass er sie jetzt in den Arm nahm und küsste. Sie brauchte ihn mehr als je zuvor und sie sehnte sich so danach, ihn wieder zu lieben.

Sie schloss die Augen und küsste seine Handfläche. „Ich hatte solche Angst, dass du mich verlassen hast.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

Catherine öffnete die Augen. „Ich will nicht, dass du gehst. Niemals. Ich würde es nicht überleben.“

„Das glaube ich dir keine Sekunde“, erwiderte er. „Du bist eine Überlebenskünstlerin, Catherine, das steht außer Frage.“

Sie kämpfte darum, stark zu bleiben. Dann nickte sie und trat einen Schritt zurück.

„Ich habe gerade mit Großmutter gesprochen“, sagte sie mühsam. „Ich habe ihr gesagt, dass sie in diesem Haus nicht länger willkommen ist. John ist glücklicherweise meiner Meinung. Er trifft Vorbereitungen, damit sie auf einem seiner anderen Güter leben kann. Er wird ihr Bedienstete zur Verfügung stellen und eine kleine Apanage gewähren, mehr aber nicht. Ich will sie nie wieder sehen.“

„Und wie hat sie die Nachricht aufgenommen?“, fragte Lachlan.

„Überraschend gut. Sie hat nicht widersprochen. Sie hat mir die ganze Zeit über den Rücken zugekehrt und einfach aus dem Fenster gestarrt.“

„Glaubst du, sie bereut, was sie getan hat?“

Catherine dachte darüber nach, dann schüttelte sie den Kopf. „Das hat sie nicht einmal angedeutet. Sie hat sich auch nicht entschuldigt. Unsere Wege sind getrennt. Ich will sie nie wieder sehen und Raonaid sollte sie auch nicht sehen.“

Catherine sah in Lachlans faszinierendes Gesicht. Wieder war sie versucht, ihn an sich zu ziehen, zum Bett zu führen und eine Weile dort mit ihm zu liegen.

Aber er wandte den Blick ab. Offenbar lag ihm nichts an einem Annäherungsversuch.

Sie sah den Teller mit den Kuchen auf dem Fenstersims und ging hin, um sich einen zu nehmen. Doch kaum hatte sie einen Blick darauf geworfen, drehte sich ihr der Magen um. So viel war geschehen. Ihr Appetit erlosch, und Catherine legte den Kuchen zurück.

Lachlan sah sie fragend an. „Was willst du, Catherine? Warum bist du hier?“

Ihr Herz klopfte schmerzhaft. Sie wollte ihn so sehr. Am liebsten würde sie auf die Knie fallen und weinen. „Ist das nicht offensichtlich?“

„Nicht für mich. Das letzte Mal, als wir miteinander sprachen, sagte ich dir, dass es keinen Fluch mehr gibt. Und du bist jetzt mit deiner Schwester vereint. Damit haben wir das erreicht, was wir erreichen wollten. Ich denke, das war’s.“

Catherine schüttelte den Kopf. „Bitte, sag das nicht.“

„Aber du weißt, dass es so ist. Wir befanden uns beide in seltsamen Situationen. Du warst verloren und ich verflucht, wir haben einander auf eine Weise gebraucht, die ich noch immer nicht ganz verstehe, vermutlich werde ich das auch nie. Und du hattest recht, was meinen Antrag betrifft. Vermutlich werde ich dir eines Tages dankbar sein, dass du abgelehnt hast, und auch du wirst froh sein, dass du es getan hast.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

Er kniff sich in die Nasenwurzel und schüttelte den Kopf, als fiele es ihm ebenso schwer wie ihr.

Sie trat vor ihn. „Es ist ja nicht so, dass ich dich nicht heiraten wollte.“

Er sah auf und sie erkannte den Schmerz und die Verwirrung in seinen Augen. „Was sagst du?“

„Ich sage, dass du mich nur aus den falschen Gründen gebeten hast, deine Frau zu werden. Du dachtest, ich würde in neun Monaten dein Kind zur Welt bringen und dann sterben. Deshalb will ich nicht geheiratet werden. Das verstehst du sicher.“

Er nickte.

Aber jetzt war alles anders. Es gab keinen Fluch, hatte ihn auch nie gegeben. Konnten sie beide von vorne anfangen? Vielleicht könnte er ihr richtig den Hof machen. Sie würde bald über ein Vermögen verfügen und sie war volljährig. Es war ihr egal, ob er ein angemessener Ehemann für sie war oder nicht. Bald würde sie eine finanziell unabhängige Frau sein und tun und lassen können, was sie wollte.

Aber wollte er sie dann noch? Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Catherine sah ihn auffordernd an und legte ihm beide Hände auf die Brust, um es herauszufinden.

Raonaid fuhr mit ihrer Hand über einen der kunstvoll geschnitzten Bettpfosten auf und ab. Sie befand sich in ihrem eigenen Gästezimmer und war sehr beeindruckt von der Kunstfertigkeit der Möbel hier. Sie hatte nie zuvor etwas Vergleichbares gesehen.

Der Raum war mit dunklem Kirschholz verkleidet. Gewölbte Bogenfenster gingen auf einen kleinen Hof hinaus und wurden von Vorhängen flankiert, deren Webmuster zarte Darstellungen von Schwänen und Pfauen zierten. Gleiche Bezüge fanden sich auf dem Bett. Im Raum leuchteten mindestens zwei Dutzend Kerzen in vergoldeten Leuchtern, die darauf warteten, entzündet zu werden.

Es fühlte sich seltsam und unwirklich an, von solch einem Überfluss umgeben zu sein. Raonaid empfand sich wie einen Eindringling und dennoch war sie in diese Welt hineingeboren worden. Durch ihre Adern rann blaues Blut. Ihr Vater war ein Earl und ein berühmter jakobitischer Kriegsheld, der auf dem Schlachtfeld von Sheriffmuir gefallen war.

Angus hatte in derselben Schlacht gekämpft und sie fragte sich plötzlich, ob sie sich wohl getroffen hatten. Vielleicht waren sie Seite an Seite in die Schlacht geritten.

Es war ein wenig seltsam, über welche Pfade sie alle verbunden waren.

Morgen würde sie mit Catherine zum Steinkreis gehen. Dorthin, wo ihre Mutter vor fast fünfundzwanzig Jahren die ersten Wehen gespürt hatte. An diesem heiligen Ort wollte Raonaid versuchen, eine Vision heraufzubeschwören, die Catherine hoffentlich dabei half, ihre Erinnerungen zurückzugewinnen.

Raonaid fürchtete sich vor dem, was sie zu sehen bekam. Würde sie den Tod ihrer Mutter sehen? Oder ganz andere schmerzhafte Momente?

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Sie bemerkte, wie dunkel es plötzlich in der Kammer wurde, daher entzündete sie rasch eine Kerze.

„Einen Moment“, rief sie. Als eine erste Kerze brannte, tauchten ihre Flammen den Raum in ein warmes, goldenes Licht. „Kommt herein.“

Die Tür wurde geöffnet und auf die Schwelle trat eine stämmige ältere Frau. Sie war ganz in Schwarz gekleidet und hatte ihr Haar zu einem strengen Knoten an ihrem Hinterkopf zusammengesteckt. Sie musterte Raonaid in dem gespenstischen Licht der hereinbrechenden Dunkelheit, dann bedeckte sie ihr Gesicht mit einer zitternden Hand.

„Gott im Himmel“, murmelte sie. „Es kann nicht sein.“

Raonaid erstarrte. Voller Bitterkeit erkannte sie, wer vor ihr stand.

„Ihr seid Eleanor, meine Großmutter.“

Der Frau entglitt jeder Gesichtszug. Nur in ihren Augen spiegelte sich tiefe Verachtung. Sie streckte die Hand aus, während sie näher kam.

„Kommt nicht näher“, warnte Raonaid sie.

Eleanor erschauerte, dennoch blieb sie erst nur wenige Zoll vor Raonaid stehen. „Ich wusste, dass du es bist“, sagte sie. „Seit Jahren kenne ich die Geschichten über die Hexe auf den westlichen Inseln, die das Mal des Teufels in ihrem Nacken trägt. Ich wusste, es konnte niemand anders sein.“

„Und Ihr hattet recht“, erwiderte Raonaid. Großer Stolz erfüllte sie plötzlich und sie reckte ihr Kinn. „Ich bin diese berüchtigte Hexe, aber nur, weil Ihr mich dazu gemacht habt. Ich weiß, was in der Nacht meiner Geburt geschehen ist. Ich weiß, dass Ihr mich im Fluss ertränken lassen wolltet. Aber ich habe überlebt, Großmutter, und jetzt bin ich wieder zu Hause und beanspruche die Hälfte des Vermögens Eures Sohnes. Was sagt Ihr dazu?“

Eleanor verzog angewidert den Mund. „Ich hätte dieser Hebamme niemals trauen dürfen. Ich hätte dich selbst ertränken sollen. Oder dich ins Feuer werfen müssen.“

Raonaid wollte die Frau nur zu gern am Hals packen und aus dem Fenster werfen, aber sie bemühte sich ruhig zu bleiben. Lag es daran, dass man sie vorhin Lady Raonaid genannt hatte? Für eine Adlige ziemte es sich nicht, der Dowager Countess Gewalt anzutun.

„Verschwindet“, sagte sie nur. „Oder ich werfe Euch ins Feuer.“ Etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

Eleanor wich ein paar Schritte zurück. „Das ist nicht nötig. Ich wollte nur einmal dein Gesicht sehen, das ist alles. Ich wollte sehen, ob du wirklich vom Teufel besessen bist oder nicht.“

Raonaid runzelte die Stirn. „Ihr wart Euch nicht sicher?“ Sie ging angriffslustig auf ihre Großmutter zu und zwang sie so, schnell zurückzuweichen. „Ihr gabt den Auftrag, einen Säugling zu töten ohne zu wissen, ob die Mutmaßungen eintrafen?“

„Ich konnte nichts riskieren“, erwiderte Eleanor kalt, „und jetzt sehe ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe. Du bist ganz sicher vom Teufel besessen.“

Raonaid sah die abscheuliche Frau an. „Nein. Ihr seid die, die vom Teufel besessen ist. Und wenn Ihr eines Tages in der Hölle schmort, werdet Ihr erkennen, dass ich recht hatte. Und jetzt verschwindet.“

Eleanor plusterte sich wütend auf. „Das musst du mir nicht zweimal sagen. Deinetwegen bin ich gezwungen, dieses Haus zu verlassen.“

„Es tut mir ja so leid, das zu hören. Und jetzt geht mir aus den Augen, du elendes Weib, oder ich verwandle dich in eine Schlange.“

Eleanor riss entsetzt die Augen auf, bevor Raonaid sie aus der Kammer schubste und ihr die Tür vor der Nase zuwarf.

34. KAPITEL

Als Catherine mit ihren Händen Lachlans breite Schultern streichelte und ihre Lippen die seinen vorsichtig berührten, spürte sie, dass er der einzige Mensch war, bei dem sie ganz sie selbst sein konnte. Ihr Leben war wie auf den Kopf gestellt und sie hatte ihre Identität verloren, aber wenn sie bei ihm war, fühlte sie sich sicher und wusste, was sie wollte. Alles ergab Sinn.

Es ergab sogar noch mehr Sinn, denn als sie sich küssten, wurde sie von einer so gewaltigen Welle der Lust überwältigt, dass sie erstarrte. Lachlan zog Catherine in seine Arme und erwiderte den Kuss mit wilder Hingabe. Er streichelte ihren Körper und stöhnte vor drängendem Verlangen.

„Ich brauche dich, Mädchen“, sagte er und sie spürte seinen Atem heiß an ihrem Hals. „Ich kann es nicht ertragen, von dir getrennt zu sein. Ich muss deine Haut an meiner spüren. Ich war in der Hölle, seitdem wir uns geliebt haben, weil ich wusste, dass ich dich nicht noch einmal haben konnte und ich habe es bereut, dass ich so ein Chaos angerichtet habe. Ich habe dich nicht richtig geliebt. Du verdienst so viel mehr. Ich könnte dir alles geben.“

„Dann mach es jetzt wieder gut“, bat sie ihn und umschloss sein Gesicht mit ihren Händen. „Es gibt keinen Fluch, also können wir heute Nacht tun, was immer wir wollen.“

Lachlan küsste sie heiß und hungrig, während er sie durch den Raum zum Bett trug. Er legte sie auf die weiche Matratze und verschloss dann die Tür. Es klickte leise, als er den Schlüssel umdrehte. Dann kam Lachlan zurück zu Catherine und legte sich mit seinem schweren Körper auf sie.

Sie stöhnte genüsslich. Sie fühlte sich wie im Himmel, denn ihr schöner Highlander hielt sie fest und wollte sie immer noch. Und auch sie wollte ihn mit einer Leidenschaft, die sie überwältigte. Sie wollte sich ihm öffnen, ihn ohne Angst in sich aufnehmen und nichts zurückhalten. Das war alles, was sie sich je gewünscht hatte und endlich würde sie es bekommen.

Sie schlang ihre langen Beine um seine Hüften, und wand sich, um ihre Röcke zu heben, während er an seinem Kilt nestelte und ihn aus dem Weg zerrte. Vor Catherines Augen verschwamm alles zu einem lüsternen Nebel. Sie umfasste seine feste, pulsierende Männlichkeit und dirigierte sie zu ihrer heißen, pochenden Mitte. Er sah ihr ununterbrochen in die Augen und war eine Sekunde später in ihr. Catherine erstarrte vor Glück. Er drang tief in sie ein und dehnte sie, bis die Welt um sie herum stillzustehen schien.

Catherine schloss ihre Augen. Eine Welle der Glückseligkeit erfasste sie. Er war tief in ihr und stieß immer weiter vor.

„Ich kann nicht weit genug in dir sein“, flüsterte er und vergrub sein Gesicht in ihrem Hals. „Du bist alles, was ich will. Ich will dich nicht verlieren.“

Sie schlang ihre Arme um seine Schultern. „Ich will dich auch nicht verlieren. Bitte, Lachlan, sag, dass ich dir wichtig bin.“

Er sah sie herausfordernd an, als er aus ihr herausglitt. Sie wimmerte flehend, dann drang er erneut machtvoll in sie ein. „Natürlich bist du mir wichtig, Mädchen. Ich liebe dich.“

Wieder stieß er tief in sie. Er hielt sich nicht zurück, sondern gab sich ganz seiner Lust und Leidenschaft hin. Catherine spürte seine brennende Gier. Hatte er die Worte wirklich ausgesprochen? Hatte er gesagt, dass er sie liebte?

Immer und immer wieder drang er tief in sie ein und sie genoss jeden Stoß seufzend und stöhnend. Ihre Körper bewegten sich in vollkommener Harmonie. Lachlan stützte sich auf beide Arme, sodass er Catherines Gesicht im Abendlicht betrachten konnte. Sie liebten sich unermüdlich und hingebungsvoll und rollten später herum, damit sie auf ihm lag und Tempo und Intensität der Empfindungen kontrollieren konnte.

Während sie sich liebten, zog sie ihm sein Hemd über den Kopf und er hakte das Mieder in ihrem Rücken auf. Stück für Stück warfen sie ihre Kleidung zu Boden, ohne sich auch nur einen Zoll zu trennen.

Catherine rollte sich wieder auf den Rücken und er drang mit einer Geschicklichkeit in sie ein, dass ihre Perle lustvolle Wellen aussandte, die von ihrem Nacken bis in ihre Zehen prickelten. Sie umklammerte seinen Rücken und drängte ihre Hüften weiter nach vorne, um ihn noch tiefer aufnehmen zu können, bis sich eine wilde erschütternde Welle der Ekstase in ihr löste. Sie schrie auf.

Er beschleunigte sein Tempo und keuchte atemlos auf. Sie spürte die Hitze seiner Lust. Er stand kurz vor seinem Höhepunkt. Er stützte sich auf einen Ellbogen, um sie anzusehen.

„Komm in mir“, flehte sie. „Ich will, dass du es tust. Es ist mir egal, ob du mich schwängerst.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht. Ich will dich nicht verlieren.“

„Aber es gibt keinen Fluch.“

Er zuckte zusammen, erbebte und zog sich im letzten Augenblick zitternd zurück, um seinen Samen auf ihrem Bauch zu vergießen.

Sie wartete, bis er wieder bei Sinnen war und sich auf die Seite rollte. Catherine bemühte sich, ihre Fassung zurückzugewinnen. Sie spürte diese unglaublich sinnlichen Momente mit Lachlan nach. Er hatte sie mit jeder Faser seines Körpers geliebt und ihr zärtlich versichert, dass er sie auch von ganzem Herzen liebte. Sie hatte sich nie vorstellen können, dass sie sich einem anderen Menschen jemals so nahe fühlen konnte, doch als er die Worte sagte, quoll ihr Herz über vor Freude.

Dennoch hatte er sich im letzten Moment aus ihr zurückgezogen, um keine Erfüllung in ihr zu finden. Sie wollte verstehen, warum.

„Möchtest du mich denn jetzt nicht mehr heiraten?“, fragte sie.

Er sah sie im flackernden Kerzenlicht an. „Du bist mir so wichtig, gerade deshalb möchte ich dir kein Kind machen. So etwas tut man nicht leichtfertig.“

„Aber was ist, wenn ich ein Kind von dir will? Was wenn ich nicht ohne dich leben will?“

Er legte seinen Arm über sein Gesicht. „Ich habe schon einmal eine Frau und ein Kind im Kindbett verloren. Es ist zu schrecklich. Ich will das nicht mit dir erleben.“

„Und was bedeutet das?“, fragte sie unwirsch. „Willst du mir damit sagen, dass du keine Kinder willst? Oder, dass du jetzt, wo keine schwarze Magie mehr im Spiel ist, einfach Angst hast, mich einer Gefahr auszusetzen?“

„Nein.“ Er setzte sich auf. Aber bitte versteh, dass ich nicht mehr leichtfertig sein kann. Ich habe erst gestern erfahren, dass ich dich nicht gefährde, wenn ich dich liebe. Lass mich das für eine Weile genießen. Lass mich glauben, dass wir mehr Zeit miteinander haben.“

„Aber niemand kann so leben“, antwortete sie. „Du kannst doch nicht immer auf das Schlimmste gefasst sein. Ich habe dir schon gesagt, dass man nie sicher ist. Du könntest morgen infolge einer Gasthaus-Schlägerei sterben. Was wird dann aus uns?“

„So einfach ist es nicht, Catherine.“

„Doch, so einfach ist es.“ Sie erhob sich vom Bett und zog ihr Unterkleid und ihre Unterröcke an. „Wenn du mich wirklich liebst, Lachlan, dann bietest du mir ein echtes Leben. Mach mir noch einmal einen Antrag, sag, dass du mich liebst und versprich mir Kinder. Viele Kinder. Denn genau das ist es, was ich will. Ich will eine Familie mit einem Mann, den ich liebe und begehre. Und dieser Mann bist du, Lachlan. So jetzt habe ich es gesagt. Ich würde dich auf der Stelle heiraten, wenn du willens bist, alles ohne Angst mit mir zu teilen. Aber das“, sie deutete aufs Bett, „das reicht mir nicht.“

Sie hob ihr Mieder auf, legte es an und eilte zur Tür.

Er sprang vom Bett auf. „Catherine!“

„Wir reden morgen weiter, sobald Raonaid und ich vom Steinkreis zurück sind“, sagte sie. „Wir werden bei Sonnenaufgang aufbrechen und wer weiß, vielleicht ist danach alles anders. Aber bis hierher möchte ich dir danken.“ Dann drehte sie sich um und ging zur Tür. „Es war wundervoll mit dir und ich liebe dich, Lachlan. Aber ich muss mein eigenes Leben zurückbekommen. Vielleicht denkst du inzwischen darüber nach, was du von deinem erwartest.“

Sie musste alle Kraft aufbringen, um aus dem Zimmer hinauszugehen und die Tür hinter sich zu schließen. Viel lieber wäre sie zurückgerannt, um die ganze Nacht bei ihm zu liegen.

35. KAPITEL

Der Steinkreis von Drumloch ragte auf dem Gipfel des grasbewachsenen Hügels empor. Er lag eine Meile nördlich von Drumloch Manor und eine halbe Meile östlich von einem dicht bewachsenen Nadelwald. Catherine und Raonaid erreichten ihn, als die Sonne am Horizont aufging und lange schwarze Schatten über das Gras warf. Der Boden war kühl und die Luft war klar und kalt. Catherine spürte die Kälte in ihren Lungen.

Sie erreichten die Hügelkuppe und traten in die Mitte des Kreises. Keine der Frauen sagte auch nur ein Wort, denn an dem Ort herrschte eine melancholische Stille.

Catherine sah auf das Gras hinab und dachte an ihre Mutter. Gerade hier hatten vor fast fünfundzwanzig Jahren ihre Wehen eingesetzt. Was sie wohl dachte, als der Schmerz einsetzte und sie zusammenbrach? War sie voller Vorfreude? Oder ahnte sie bereits, dass etwas nicht stimmte und sie ihr Kind oder ihre Kinder nie aufwachsen sehen würde?

Raonaid drehte sich langsam herum, ihr Blick verweilte auf jedem einzelnen Menhir. Catherine beobachtete ihre Schwester interessiert. Sie wusste nicht, was sie erwarten sollte.

„Wie wird es geschehen?“, fragte sie leise. „Und wann?“

Raonaid hob den Finger. „Sch. Das steht nicht in meiner Macht. Ich muss darauf warten, dass einer der Steine zu mir spricht.“

„Und wie spricht er zu dir?“

„Indem sich seine Oberfläche plötzlich wellenförmig bewegt“, erwiderte sie. „Meistens fühle ich etwas in meinem Bauch, bevor es geschieht und dann weiß ich, dass ich meinen Blick auf diesen Stein konzentrieren muss.“

In diesem Moment hörten sie das Donnern von Hufen. Raonaid wirbelte herum. „Wer ist das? Sie werden alles verderben.“

Sie gingen beide zum Rand des Steinkreises und erspähten John und Lachlan, die den Hügel hinaufgaloppierten.

„Ihr hättet nicht alleine herkommen dürfen“, sagte Lachlan besorgt. „Hier ist es nicht sicher für euch.“

Catherine sah ihn tadelnd an. „Ich bin nicht alleine, Raonaid ist bei mir. Wir sind hier, um meine Erinnerungen zu finden, also müsst ihr uns verlassen.“

„Nein“, erwiderte er bestimmt.

Raonaid legte ihre Hand auf einen der Steine. „Ich kann das nicht, wenn ihr dabei seid. Ihr müsst zurück zum Haus.“

Johns Pferd scheute. „Wir werden ruhig sein“, versprach der Earl. „Ihr werdet nicht einmal bemerken, dass wir hier sind.“

„Dreht euch um und reitet zurück. Wenigstens bis zum Fuß des Hügels. Wir rufen euch, sobald alles vorbei ist, aber es kann den ganzen Tag dauern“, sagte Raonaid. Lachlan sah Catherine an. „Geht es dir gut dabei?“

Sie sah die Sorge in seinem Gesicht und dachte an die vergangene Nacht.

„Ja“, versicherte sie. „Ich werde danach zu dir kommen. Ich verspreche es.“

Sie wusste plötzlich, wie sehr sie ihn liebte, doch sie brauchte ihre Vergangenheit, um ihre Träume und Albträume zu verstehen. Wie sollte sie ihm jemals ihr ganzes Herz schenken können, wenn sie nicht wusste, wer sie war?

„Wirst du warten?“, fragte sie.

„Natürlich. Ich werde unten Wache halten und keinen Zoll weichen.“

Catherine fühlte sich benommen vor all der Liebe, die sie für ihn empfand. Sie betete, dass die Vision sie bald erlöste und aus ihrem leeren Käfig befreite.

„Geht jetzt.“ Raonaid vertrieb sie mit einem Wink ihrer Hand. „Die Welt um mich herum muss still sein.“

Lachlan wendete sein Pferd. Er nickte Catherine kurz zu, bevor er und John davongaloppierten.

Voller Hoffnung und Vorfreude drehte sie sich um und folgte Raonaid in den Steinkreis.

Kurz vor Mittag bezog sich der Himmel und der Wind nahm zu. Raonaids Blick schoss sofort zu dem größten Stein im Kreis. Sie starrte ihn eine Weile an, während der Wind an ihren langen Haaren und ihren schweren Röcken riss.

Sie streckte die Hand aus und sagte zu Catherine: „Komm mit.“

Sie gingen gemeinsam zu dem Stein und knieten nieder.

„Sieh her.“ Raonaid deutete auf die kleinen Furchen und Rillen im Stein. „Siehst du, wie sie sich bewegen?“

Catherine blinzelte und strich sich eine Locke hinters Ohr. „Nein.“

„Sieh genau hin. Sieh hindurch. Atme langsam und versuche, dich zu entspannen.“ Sie nahm Catherines Hand.

So saßen sie nebeneinander und starrten auf den Stein.

Bilder blitzten auf. Anfangs war es ihr unmöglich, sie einzuordnen, aber dann erkannte Catherine die Bilder, die sie im Traum verfolgten. Das Baby und das blaue Kissen, die Erde, die durch die Luft flog und in ihrem Gesicht und auf ihrem Körper landete. Sie sah einen Mann, einen gut aussehenden Mann, der über ihrem Grab stand und Erde auf sie schaufelte. In ihrem Kopf blitzte ein Licht auf.

Ein Haus im Wald.

Eine Kutsche.

Er sah so gut aus. Er rief etwas, als er die Kutsche durch die engen Straßen lenkte, vorbei an Gebäuden aus weißem Stein. Er war aufgeregt. Er schlug mit den Zügeln auf den Rücken der Pferde.

Catherine rannte aus der Vordertür des Hauses im Wald heraus. Sie warf mit ihrem Ring nach ihm.

Ihr Kopf hämmerte vor Schmerzen, als sie die Visionen im Stein sah. Sie war nicht in der Lage, sie zu ertragen. Sie drückte ihre Finger gegen ihre Schläfen und kniff die Augen zu.

Die Bilder verschwanden.

Sie öffnete die Augen.

Sie erschienen erneut.

Der Mann sah gut aus. Er hatte goldblondes Haar. Sie standen an der Reling eines Segelschiffs.

Plötzlich riss der Faden ab. Catherine fühlte sich allein, als hätte jemand ihre Seele aus ihrem Körper gesaugt.

Die Oberfläche des Steins war leer und ruhig.

„Nein!“ Sie richtete sich auf und schlug mit der offenen Hand gegen den Stein. Sie trommelte mit ihren Fäusten dagegen. „Komm zurück! Ich habe noch nicht alles gesehen! Ich erinnere mich nicht!“

Sie stand auf und eilte zur Rückseite des Menhirs, um mit ihren Händen über die raue Oberfläche zu reiben. Sie lief zum nächsten Stein, zum übernächsten, suchte nach mehr, aber sie standen nur still und uralt da wie grimmige, ernste Richter aus dem Jenseits.

Sie erinnerte sich noch immer an nichts. Keines der Bilder ergab einen Sinn und sie wollte weinen.

Catherine ging in die Mitte des Steinkreises und kniete sich nieder. Dann setzte sie sich auf ihre Fersen.

Wo war ihre Schwester? Sie war allein und der Wind wehte eisig. Er wehte um sie herum.

Dann sah sie, wie ihre Zwillingsschwester mit gerafften Röcken in den Steinkreis rannte. In ihren Augen glomm die pure Angst.

Raonaid erreichte sie und hakte ihre Hand unter Catherines Arm. Sie zog sie auf die Füße. „Wir müssen hier weg“, rief sie besorgt.

„Warum?“

„Murdoch ist hier. Lachlan!“, schrie Raonaid.

Aber Catherines Kopf war von den Visionen noch viel zu benebelt. Sie schaffte es kaum auf die Füße. Sie stolperte, bevor Raonaid sie zum Rand des Steinkreises zerren konnte. Ihr war schwindelig. Sie hatte Angst, sich zu übergeben. „Was will er?“

„Dich umbringen.“

„Wie bitte?“ Der Schwindel verschwand abrupt und wurde von einem Adrenalinstoß ersetzt.

„Er ist der Anführer der neuen Rebellion“, rief Raonaid, während sie weiterrannten, „wenn du tot bist, wird das Vermögen deines Vaters an die Jakobiten fallen.“

„Er war auch dein Vater“, keuchte Catherine, als ein Schuss durch die Luft pfiff.

Ein feuriger Schmerz durchbohrte ihrem Rücken und die Luft wurde aus ihren Lungen gepresst. Sie stolperte über ihre eigenen Füße und fiel nach vorne auf den Boden. Unaufhaltsam rollte sie den Hügel außerhalb des Steinkreises hinab.

Sie rollte mit großer Geschwindigkeit. An einem Stein brach ihr Handgelenk wie ein morscher Zweig. Sie verspürte nur einen durchdringenden Schmerz, während die Welt um sie herum verschwand.

Der Himmel verblasste. Sie blinzelte hinauf, während sich ihr Herz einem blendenden, strahlenden Licht öffnete.

36. KAPITEL

Lachlan hörte den Schuss und trieb Goliath in schnellem Galopp den Hügel hinauf.

Er sah Catherine vornüber fallen und dann in einem Durcheinander von Röcken und Unterröcken den Hügel hinunterrollen. Ohne die kleine Bodenwelle auf halbem Wege wäre sie bis zum Fuß des Hügels gerollt.

Sein Herz zerbarst beinahe vor Entsetzen. Was in Gottes Namen war da oben geschehen? Wer hatte geschossen?

Er sah, wie der Earl mit halsbrecherischem Tempo hinter ihm her galoppierte. Sie ritten beide auf Catherine zu, die jetzt reglos am Abhang lag.

Lachlan erreichte sie und sprang von seinem Pferd. Er kniete sich nieder und legte ihr seine Hände auf die Schultern. „Catherine!“

Sie öffnete die Augen und verzog vor Schmerzen das Gesicht. „Mein Arm-“

Er sah ihn an. Der Arm war vollkommen verdreht und zweifellos gebrochen.

Blut sickerte durch ihr Mieder, direkt unter ihren Rippen. Er presste eine Hand auf die Wunde. „Was ist geschehen?“

„Es war Murdoch.“

Er drehte sich um und sah zum Steinkreis hinauf. Hatte Raonaid sie verraten und ihren Geliebten hierher gebracht? War das die ganze Zeit über ihr Plan gewesen, Catherine umzubringen und das Geld für die Jakobiten zu sichern?

John galoppierte an ihm vorbei und ritt geradewegs den Hügel hinauf, als Murdoch hinter einem der Steine auftauchte. Er lud seine Pistole nach.

Lachlan stand auf, zog sein Schwert und seinen Schild nach vorne, um Catherine zu schützen.

John zog seine Pistole und feuerte sie im Galopp ab. Die Kugel verfehlte ihr Ziel und John zügelte sein Pferd, um nachzuladen.

Murdoch kam mit ausgestrecktem Arm auf sie zu. Er zielte, als habe er tatsächlich vor, direkt durch Lachlans Verteidigung zu brechen und Catherine eine weitere Kugel mitten ins Herz zu schießen.

Lachlan brüllte vor Wut und stürzte vor. Er griff an, den Schild in der einen Hand, seinen Beidhänder in der anderen. Er würde Murdoch niederstrecken, bevor er Catherine erreichte.

Ich werde sie nicht verlieren.

Doch etwas irritierte ihn.

Raonaid trat hinter einem Stein hervor. Sie kniete nieder und warf ihren Dolch. Er wirbelte durch die Luft und versank tief in Murdochs Rücken. Murdoch riss entsetzt die Augen auf. Die Pistole fiel aus seiner Hand und er sackte vor Lachlan zusammen. Er zuckte und stöhnte, dann verstummte er.

Lachlan sah Raonaid überrascht an, dann nahm er die Pistole, steckte sie in seinen Gürtel und eilte zu Catherine zurück. Er ließ Schwert und Schild fallen.

Sie war bewusstlos und blutete aus dem Bauch. Er rollte sie herum und sah die blutgetränkte Wunde an ihrem Rücken.

John galoppierte auf sie zu und stoppte atemlos vor ihnen. „Ich werde den Chirurgen rufen lassen! Darf ich sie in Euren fähigen Händen lassen, Sir?“

„Aye“, erwiderte Lachlan, während er Catherines schlaffen Körper hochhob und nach Goliath pfiff. „Ich werde sie zum Haus bringen. Holt den Arzt bitte schnell. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Sagt ihm, man hat ihr in den Rücken geschossen!“

John trieb sein Pferd an und galoppierte wild davon, während Lachlan Catherine hochhob. Vorsichtig stieg er auf sein Pferd. Sobald er im Sattel saß, hielt er Catherine sanft auf dem Schoß und schnalzte mit der Zunge.

„Warte!“ Raonaid kam den Abhang hinunter gerannt. „Lebt sie?“

„Aye“, sagte er. „Und wie geht es dir? Bist du verletzt?“

„Nein, mir geht es gut, aber Murdoch ist tot.“

Lachlan bemerkte, dass sie eine blutige Lippe und eine Wunde am Auge hatte. Sie musste mit Murdoch gekämpft haben, bevor er den Schuss abgefeuert hatte.

„Du hast gut gezielt“, meinte Lachlan. „Und ihr das Leben gerettet. Kommst du zum Haus nach?“

„Ja. Bitte bring sie sicher nach Hause, Lachlan. Ich werde dir deine Waffen nachtragen.“

Er hielt Catherine ganz nah an seinem Herzen, als er Goliath in einem leichten Galopp den Hügel hinunterritt.

Drei Stunden nach dem Schuss war Catherine noch immer nicht bei Bewusstsein. Der Arzt war kurz nach ihnen auf Drumloch Manor eingetroffen und hatte Catherine eindringlich untersucht. Die Pistolenkugel hatte ihren Bauch zwar getroffen, aber keine lebenswichtigen Organe verletzt. Die Blutungen konnten erfolgreich gestoppt werden, dennoch war es schwer zu sagen, ob Catherine die Verletzungen überleben würde. Noch immer konnten sich die Wunden infizieren.

„Was ist mit ihrem Arm?“, fragte Lachlan.

Der Arzt hatte die Knochen wieder gerichtet. Es war ein Glück, dass Catherine nicht bei Bewusstsein war, sonst hätte man ihre Schreie bis zum anderen Ende des Hauses gehört.

Lachlan sah plötzlich seine Frau wieder vor sich. Er erinnerte sich ganz genau an ihre Schreie, das Entsetzen und den Schmerz. Er krümmte sich, wenn er daran dachte, dass Catherine ein ähnliches Schicksal erleiden sollte.

Doch jetzt blieb ihnen nichts anderes übrig als zu warten, hatte der Arzt gesagt. Also kniete Lachlan vor Catherines Bett und faltete die Hände. Mit gesenktem Kopf betete er darum, dass sie erwachen und dass das Fieber abklingen möge.

Er streichelte ihre unverletzte Hand. Er weinte leise und seine Tränen tropften auf ihren Arm, während er ihr seine Liebe schwor. Er flehte sie an, aufzuwachen, doch sie reagierte nicht.

Der Tag wurde zur Nacht. Lachlan verzweifelte. Würde er auch Catherine begraben müssen? Er konnte den Gedanken nicht ertragen.

Langsam wurde es dunkel im Raum. Eine Zofe schlich herein, um die Kerzen anzuzünden und das Wasser in der Waschschüssel zu wechseln. Lachlan bemerkte sie kaum, denn er war zu erschöpft vom Kummer und einer schrecklichen, qualvollen Angst.

Warum hatte er Catherine nicht so geliebt, wie sie es sich gewünscht hatte, fragte er sich immer und immer wieder. Letzte Nacht hatte er sie sogar gehen lassen, weil er sie nicht so lieben konnte, wie sie geliebt werden wollte. Es war alles so sinnlos. Er hatte so viele Tage damit zugebracht, sie vor einem Fluch zu schützen, den es nicht gab, doch kaum dass er es erfuhr, war er nicht mehr in der Lage, sie zu lieben. Er konnte sich nicht binden. Und warum? Fürchtete er wirklich, sie im Kindbett zu verlieren?

War es das?

Doch diese Angst hatte ihn nicht vor dem Schmerz bewahrt. Catherine würde irgendwann sterben, egal welche Vorsichtsmaßnahmen er traf. Die Frage war nur, wann.

Was hatte er sich nur gedacht? Er war nicht Gott, er war nur ein Mann und ohne Einfluss auf den Lauf der Dinge. Er konnte nicht bestimmen, wann und wie ihm jemand, den er liebte, genommen wurde. Er konnte nur jeden kostbaren Moment mit Catherine genießen und dankbar sein, dass es ihn gab.

Er küsste ihre Hand. „Bitte wach auf, Catherine. Bitte!“

Es klopfte an der Tür. Sie wurde leise geöffnet noch bevor er die Möglichkeit bekam, die Tränen aus seinem Gesicht zu wischen.

Raonaid kam herein und ging zur anderen Seite des Betts. „Wie geht es ihr?“

„Unverändert“, erwiderte er heiser. „Ich kann es nicht ertragen, Raonaid. Ich darf sie nicht verlieren.“ Er sah seiner früheren Feindin in die blauen Augen. „Ich liebe sie.“

Sie betrachtete ihn eine Weile. „Da haben wir wohl etwas gemein.“

„Wer hätte das gedacht?“

Sie nickte, denn sie wusste genau, was er meinte. Dann strich sie Catherine das Haar aus der Stirn und küsste sie sanft auf die Augenlider. „Ich wusste immer, dass du bei mir warst“, flüsterte sie ihrer Schwester zu, „und jetzt, da ich dich kenne, fühle ich mich vollkommen anders. Nichts ist mehr, wie es war. Bitte komm zu uns zurück.“

Doch Catherine regte sich nicht. Raonaid setzte sich auf einen Stuhl gegenüber vom Bett.

„Wo warst du?“, fragte Lachlan.

„Ich bin im Steinkreis geblieben. Ich wollte mehr sehen.“

„Was ist heute Morgen geschehen? Hatte Catherine eine Vision? Hat sie ihr Leben gesehen oder sich an irgendetwas erinnert?“

Raonaid schüttelte den Kopf. „Wir haben beide eine Vision gehabt. Ich habe einzelne Bilder von ihr gesehen, aber nicht das Ganze. Als es vorbei war, erinnerte sie sich immer noch nicht. Sie war sehr enttäuscht.“

Lachlan betrachtete Catherines Gesicht, das jetzt so friedlich aussah. Er wünschte sich so sehr, ihr helfen zu können.

„Was hast du gesehen?“

„Da war ein gut aussehender blonder Mann“, sagte Raonaid. „Catherine und er waren zusammen auf einem Schiff und sind ins Ausland gereist. Sie waren eine ganze Weile zusammen. Ich konnte es an ihrem Gesicht ablesen, wie sie reifer wurde. Ich schätze, sie war kaum zwanzig, als sie die Reise mit ihm antrat. Später sind sie in einer Kutsche über die steinernen Straßen einer Stadt gefahren. Es könnte Rom gewesen sein, denn dort standen überall weiße Häuser.“

„Man hat sie in Italien gefunden“, murmelte er.

„Ich weiß. Und ich weiß, dass König James in Rom im Exil lebt. Letztes Jahr zu Weihnachten wurde dort sein Sohn Charles geboren.“

Lachlan musterte Raonaid misstrauisch. Hatte auch sie in ihrer Vision das Kind in der Wiege gesehen? Wusste sie, dass Catherine fürchtete, das Kind getötet zu haben?

Raonaid zeigte sich nach außen unberührt. Sie sah ihn nur herausfordernd an, als wolle sie andeuten, dass es jetzt auch ihre Aufgabe war, Catherine zu beschützen. Nicht nur seine.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte sie schließlich. „Sie war es nicht, die versuchte, den Prinzen zu töten.“

Er hob erleichtert den Blick. „Warum bist du dir so sicher?“

„Ich habe es gesehen“, erklärte sie. „Vor einem Jahr dachte ich, ich sehe mich selbst. Ich war oft verwirrt, weil die Bilder, die ich sah, nicht zu mir passten. Ich habe mir immer häufiger misstraut, dabei habe ich sie gesehen, reich und schön, und nicht mich. Sie hat den Prinzen gerettet, Lachlan. Der blonde Mann hat versucht, ihn zu töten, aber Catherine hielt ihn auf. Sie kämpfte mit ihm, also wollte er anschließend sie umbringen.“

Tief in Lachlans Innerem keimten Wut und Hass auf. Leise fragte er: „Wer ist dieser Mann? Ich werde ihn finden.“

Raonaid schüttelte den Kopf. „Das kannst du nicht.“

„Sag mir nicht, was ich kann und was nicht.“

Sie funkelte ihn wissend an. „Er ist bereits tot.“

Diese Nachricht überraschte ihn. „Wie? Wer war er? Ich muss es wissen.“

Raonaid beugte sich vor und legte Catherine die Hand auf die Stirn. Sie sah besorgt und mitfühlend auf sie hinunter. „Er war ihr Ehemann, Lachlan. Mehr weiß ich auch nicht. Und ich bin froh, dass er tot ist, denn er war nicht gut zu ihr.“

Bin ich im Himmel, fragte sich Catherine. Sie bemühte sich unablässig ihre schweren Lider zu heben.

Nein, das kann nicht sein, im Himmel gibt es keinen solchen Schmerz.

Ihre ganze linke Seite pochte. Sie spürte stechende Schmerzen, doch ihre Gedanken drehten sich nur um das blendende helle Licht, das ihre Seele so erwärmte, als die Welt plötzlich stillstand.

Catherine versuchte sich zu regen. Sie stöhnte leise. Ein entsetzlicher Schmerz zuckte durch ihren linken Arm. Sie konnte ihn nicht bewegen, denn er war an eine Schiene fixiert.

Verwirrt öffnete sie die Augen und hob ihren Arm, um zu sehen, was geschehen war. Sie blickte hinauf und sah eine Decke, auf die Götter, Engel und Wolken gemalt waren. Der Himmel war wunderschön blaugrau gefärbt.

„Gott sei Dank.“

Sein Mund bedeckte ihren und Catherine hob die gesunde Hand, um Lachlan festzuhalten. Sie erwiderte seinen Kuss.

Lachlan, seufzte sie im Stillen. Ihr schöner Highlander, der von weit weg gekommen war um sie vor der seltsamen Leere ihres Lebens zu retten, war bei ihr.

„Ich erinnere mich“, sagte sie. Er zog sich zurück. Tränen rannen über seine Wangen. Er war so unendlich erleichtert, dass Catherine endlich wieder bei Bewusstsein war. „Ich erinnere mich an alles.“ Sie streichelte ihm über das Haar und strich die langen dunklen Locken aus seinem Gesicht. „Werde ich überleben?“

„Aye“, erwiderte er lachend. Er küsste Catherine erneut. „Du wirst überleben. Jetzt, wo du aufgewacht bist, auf jeden Fall. Der Arzt sagt, du seist stark.“

„Nun, das muss ich wohl sein, oder?“

Er lachte erleichtert. „Ich habe immer gewusst, dass du eine Überlebenskünstlerin bist. Du bist so wunderbar. Erinnerst du dich daran, was geschehen ist?“

Ja, sie erinnerte sich. Raonaid war mit ihr aus dem Steinkreis gerannt, als plötzlich ein Schuss durch die Luft zischte und Catherine einen stechenden Schmerz im Rücken spürte.

„Murdoch hat auf mich geschossen.“

„Aye, aber deine Schwester hat ihn gestoppt, bevor er seinen Plan beenden konnte. Sie hat dir das Leben gerettet.“

„Wie?“

„Sie hat ihren Dolch gekonnt aus großer Entfernung in seinen Rücken geworfen und ihn so getötet. Es war ein beeindruckender Wurf. Sie ist eine beachtliche Frau, deine Schwester.“

Catherine berührte seine Wange. „Aber du hast sie gehasst.“

„Aye, das habe ich. Vielleicht tue ich es manchmal immer noch, aber ich denke ich werde in der Lage sein, zu verzeihen. Nach dem, was sie für dich und für uns getan hat, gebührt ihr unser Dank.“

Catherine schloss einen Moment die Augen. All die Ereignisse der vergangenen fünf Jahre flogen vor ihrem inneren Auge vorüber. Es gab so vieles, was sie zuvor nicht verstanden hatte. Doch jetzt ergab alles einen Sinn. Sie erinnerte sich.

„Wird es jemals ein uns geben?“, fragte sie vorsichtig. „Ich bin mir nicht ganz sicher, ob du noch bei mir bleiben möchtest, wenn ich dir alles erzähle.“ Sie betrachtete ihn im flackernden Kerzenlicht. „Ich weiß jetzt, wer ich einmal war und was mit mir geschehen ist. Ich erinnere mich, wo ich war und was ich getan habe, aber ich habe Angst, es dir zu erzählen.“

Er küsste ihre Hand. „Es wird meine Gefühle für dich nicht beeinflussen können. Du kannst mir alles erzählen.“

„Bist du sicher? Denn es gab Dinge, nun, ich war sehr jung, Lachlan, und sehr dumm.“ Sie schwieg und schluckte schwer. Ihr Hals war entsetzlich trocken.

Lachlan ging wortlos zum Waschtisch und holte ihr ein Glas Wasser.

„Hier, trink.“ Er half ihr, sich aufzusetzen, und hielt ihr den Kelch an die Lippen.

Catherine trank gierig und sank wieder auf die weichen Federkissen zurück.

„Der Arzt hat dir Laudanum gegen die Schmerzen verordnet“, sagte er. „Du musst mir sagen, wenn du es brauchst.“

„Vielleicht später.“

Er legte sich zu ihr ins Bett und kuschelte sich eng an sie. Seien Wärme war wie eine himmlische Bettdecke, Catherine wollte ihn nicht loslassen.

„Erzähl mir alles“, sagte er. „Ich höre dir zu.“

Sie vergrub ihr Gesicht in seinem weichen Tartan. „Du weißt, dass mein Vater vor sechs Jahren gestorben ist?“

„Aye.“

„Nun, danach änderte sich hier alles. Er war noch kein Jahr tot, als meine Großmutter mich drängte, zu heiraten. Es war jemand, den ich nicht liebte, denn er war viel zu alt.“

„Aber ohne Liebe geht es nicht“, meinte Lachlan.

Sie nickte erschöpft. „Ja, so sehe ich es auch. Also bin ich weggelaufen. Ich bin mit einem jungen, gut aussehenden englischen Offizier durchgebrannt, den ich bei einer politischen Versammlung hier auf Drumloch kennengelernt hatte. Es waren Johns Gäste und eigentlich alles Anhänger des Hauses Hannover, doch dieser junge Mann sympathisierte mit den Jakobiten. Jack und ich haben uns davongestohlen und die ganze Nacht geredet. Ich hielt ihn für einen glühenden Verfechter der jakobitischen Sache.“

„War er das denn nicht?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Nein, aber das wusste ich erst, als es zu spät war. Anfangs war er gut zu mir. Wir sind zuerst nach Frankreich gegangen, wo wir heimlich geheiratet haben.“

Sie sah vorsichtig zu Lachlan auf. Was er wohl dachte? Doch er zeigte keine Regung.

„Ich habe niemandem gesagt, wohin ich gehe“, erklärte sie. „Ich hasste meine Großmutter, und John kannte ich kaum. Ich wusste nur, dass er den Titel meines Vaters und dieses Haus in Besitz genommen hatte. Es war mein Zuhause und ich fand, dass er kein Recht hatte, hier zu sein.“

„Er war der Erbe deines Vaters“, sagte Lachlan sanft.

„Das verstehe ich jetzt auch“, gestand sie. „Aber damals war ich so untröstlich über den Verlust meines Vaters, dass ich John alles übel genommen habe. Ich wollte mein altes Leben zurück.“

„Und was geschah dann?“, fragte Lachlan.

Sie hob den Blick. „Nach unserer Hochzeit hat Jack mich und die Freundschaft meines Vaters zu König James benutzt, um sich Zugang zum Hof der Stuarts in Rom zu verschaffen. Ich glaube, das war von Anfang an geplant. Er hat viele mächtige Menschen kennengelernt, aber er war ein britischer Spion, und als der Prinz geboren wurde, versuchte er, mich zu überreden“, sie stockte.

Lachlan verzog entsetzt das Gesicht. „Er wollte, dass du den Prinzen tötest?“

„Ja“, sagte sie leise. „Aber ich habe mich geweigert. Ich sagte ihm, ich würde alles verraten und da hat er versucht, mich umzubringen. Er hat mir die Hände um den Hals gelegt und mich gewürgt.“ Tränen rannen über ihre Wangen und sie brauchte einen Moment, um die Fassung wiederzuerlangen. „Ich habe das Bewusstsein verloren und als ich erwachte, begrub er mich gerade im Hof.“

Catherine konnte diesen höllischen Albtraum nicht länger beschreiben. Sie vergrub ihr Gesicht in Lachlans Tartan und weinte hemmungslos.

„Weine nicht“, flüsterte er. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste ihre Stirn. „Es ist vorbei. Ich bin bei dir. Du bist in Sicherheit.“

„Er war mein Ehemann und dennoch hat er versucht, mich lebendig zu begraben.“

„Ich weiß.“

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. Sie musste Lachlan alles erzählen. „Als ich wieder zu mir kam, war alles voller Erde. Es war kalt und feucht, aber Gott sei Dank konnte ich mich befreien. Ich fand die Schaufel und schlug Jack damit auf den Kopf. Ich habe ihn getötet, Lachlan, und dann bin ich weggerannt.“

„Du hast das Richtige getan.“

Sie nickte, obwohl es ihr schwerfiel. Jack war ihr Mann gewesen, sie hatte ihn geliebt. Oder zumindest dachte sie es.

„Und dann habe ich mein Gedächtnis verloren“, sagte sie. „Kurz darauf hat man mich im Stall eines Bauern gefunden und in das Kloster gebracht.“

Lange lagen sie schweigend zusammen in dem weichen Bett. Sie hielten sich fest, streichelten sich sanft und küssten sich zärtlich.

„Was wird wegen Murdoch geschehen?“, fragte sie vorsichtig.

„Dein Cousin kümmert sich darum. Er hat nach dem Friedensrichter geschickt. Es wird ein Bericht über Murdochs erneuten Versuch, einen Aufstand anzuzetteln, verfasst und an den König gesandt. Beim ersten Mal wurde er festgenommen, später aber wieder freigelassen. Raonaid will alle wichtigen Informationen, die sie kennt, preisgeben, um den Frieden im Land zu erhalten. Ich denke, der König wird sie dafür reich belohnen. Immerhin hat sie den Anführer einer neuen Rebellion gestürzt.“

Catherine kuschelte sich noch enger an ihn und atmete seinen berauschenden Duft ein. Ginge es nach ihr, würde sie hier immer so mit ihm liegen bleiben.

„Aber Raonaid war Murdochs Geliebte“, sagte sie nach einer Weile. „Sie muss doch auf eine gewisse Weise auch trauern.“

„Aye, aber sie ist eine Überlebenskünstlerin, so wie du.“

Catherine dachte darüber nach. „Ich vermute, wir haben jetzt mehr gemein, als je zuvor. Es gibt so vieles, über das wir sprechen müssen.“

Lachlan nickte und streichelte ihre gesunde Schulter. Sie war dankbar für seine Wärme, als er sie sanft hielt.

„Es tut mir so leid“, sagte er leise. „Ich habe dir so viele Schmerzen zugefügt, dabei wollte ich dich nie verletzen.“

Sie versuchte, sich aufzurichten, um ihm in die Augen zu sehen, doch die Schmerzen ließen es nicht zu. Catherine konnte nur ruhig an seinem weichen Tartan liegen. „Ich kann dir alles verzeihen, Lachlan, wenn ich weiß, dass du mich liebst.“

„Ach, mein Mädchen. Wenn du wüsstest.“

„Nun, ich weiß es nicht“, entgegnete sie verärgerter, als sie eigentlich wollte. Aber sie liebte ihn, und sie musste wissen, was er fühlte. „Bitte, Lachlan, du musst es mir sagen.“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste ihre Stirn, dann seufzte er schwer. „Du kannst dir nicht vorstellen, welch große Angst ich hatte, als ich dich den Hügel hinunterrollen sah. Ich wusste, dass du verletzt bist und als ich das Blut auf deinem Kleid sah, stockte mir der Atem. In diesem Moment wusste ich, dass jeder einzelne Tag, an dem ich dich liebe, jeden Preis wert ist. Welchen Sinn hat es zu leben, wenn ich die Leidenschaft, die zwischen uns ist, nicht genießen kann?“

Sie unterdrückte einen erleichterten Aufschrei. „Was sagst du, Lachlan?“

„Dass ich für immer mit dir zusammen bleiben möchte. Ich will dich lieben, mit dir Kinder haben und dir all das geben, was du dir wünschst. Ich will immer an deiner Seite sein. Du hattest recht. Ich brauchte einen Tritt in den Hintern.“

Er stützte sich auf einen Arm, beugte sich zu Catherine und küsste sie. Es war ein liebevoller, zärtlicher Kuss voller Verlangen.

„Ich mache es schon wieder nicht richtig“, flüsterte er. Er stand auf und ging auf die Knie. „Ich liebe dich, Catherine Montgomery, und ich möchte dich zur Frau. Ich möchte mit dir leben, wo immer du willst und dir alles sein, was du willst. Ich werde mein Schwert an den Nagel hängen, wenn du darauf bestehst. Ich will nur dein Geliebter, dein Begleiter und dein Beschützer sein. Du bist meine große Liebe. Willst du mich heiraten?“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Catherine lachte vor Freude auf. „Natürlich will ich das.“

Binnen einer Sekunde lag er wieder neben ihr und hielt sie sanft in den Armen, um ihr nicht wehzutun. Überglücklich küsste er ihren Mund, und dieser Kuss war so berauschend, dass Catherine alle Schmerzen vergaß. Jetzt gehörte er ihr, sie würde ihm niemals Lebwohl sagen müssen. Er hatte sie aus der Leere ihres Lebens befreit. Er hatte ihr gezeigt, wer sie wirklich war, und ihr eine Schwester geschenkt.

Ja, sie hatte jetzt eine echte Familie.

„Wo werden wir leben?“, fragte sie. Sie japste kurz auf, weil er mit seinen weichen Lippen ihr Ohrläppchen streifte.

„Wo du willst. Ich gehe mit dir überall hin.“

„Was ist mit John? Glaubst du, er wird etwas dagegen haben?“

Er sah sie an. „Ist das wichtig?“

„Nein“, erwiderte sie lachend. „Ich bin volljährig. Ich kann tun und lassen, was ich will.“

„Das hast du schon immer gesagt.“

Er küsste sie erleichtert und gelöst. Catherine spürte seine Freude in dem Zauber seines Kusses. Dann endlich küsste er sie wieder so wild, dass sich alles um sie herum drehte.

Jeder Augenblick in seinen Armen war himmlische Ekstase. Catherine genoss die Vorstellung, dieses Gefühl nun bis ans Ende ihrer Tage zu haben. Auf sie wartete ein wundervolles Leben.

„Ich hoffe, du wirst rasch gesund, denn ich schulde dir noch ein anständiges Liebesspiel“, sagte Lachlan. „Ich will dir wirklich alles geben, wenn wir uns das nächste Mal lieben. Ich werde mich nie wieder zurückhalten, das verspreche ich dir.“

„Das ist ein guter Grund, um möglichst schnell wieder gesund zu werden“, raunte sie verführerisch.

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Catherine erwartete, dass er etwas Aufreizendes erwidern würde. Doch stattdessen blickte er sie ernst an.

„Ich liebe dich, Catherine Montgomery“, flüsterte er. Und eine Träne rann seine Wange hinunter.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Prolog
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL
- 25. KAPITEL
- 26. KAPITEL
- 27. KAPITEL
- 28. KAPITEL
- 29. KAPITEL
- 30. KAPITEL
- 31. KAPITEL
- 32. KAPITEL
- 33. KAPITEL
- 34. KAPITEL
- 35. KAPITEL
- 36. KAPITEL