Date: 2013-08-15T17:46:39+00:00
Publisher: Harlequin Enterprises
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Susan Mallery

Eine Marcelli gibt nicht nach

Roman

Aus dem Amerikanischen von Gabriele Ramm

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

The Sparkling One

Copyright © 2003 by Susan Macias Redmond
erschienen bei Pocket Star Books, New York

Published by arrangement with

Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München; pecher & soiron, Köln

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95576-408-1
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

PROLOG

K üss du ihn.“

„Nein, du!“

Die achtjährige Katie Marcelli schaute von ihren siebenjährigen Zwillingsschwestern zu dem kleinen grünen Frosch, der auf einem Holzklotz vor ihnen hockte. Warme Sonnenstrahlen fielen durch die Bäume, zauberten Muster auf das Gras und das Holz und erinnerten Katie an Elfen, die durch die Lüfte tanzten.

„Mommy sagt, wenn man einen Frosch küsst, wird man Prinzessin“, meinte Francesca, klang aber nicht wirklich überzeugt. „So dringend will ich aber gar nicht Prinzessin werden.“

Brenna schob die Krone zurück, die Katie sorgfältig aus Pappe ausgeschnitten und mit Glitter beklebt hatte. „Jungs sind doof, genau wie Frösche. Und Prinzen auch.“ Sie verschränkte die Arme vor ihrem leicht ramponierten Spitzen- und Tüllkostüm und blickte missmutig in die Runde.

Katie hatte auch nicht allzu viel für Jungs übrig, aber Prinzen waren etwas anderes. Sie ritten auf weißen Pferden und brachten Mädchen in wunderschöne Schlösser, wo sie so viel Eis essen konnten, wie sie wollten, und wo sie niemals irgendwelche Dankesschreiben verfassen mussten.

Aber Francesca hatte nicht ganz unrecht. War das alles es wert, einen Frosch zu küssen?

„Woher sollen wir denn wissen, ob der Frosch wirklich ein verzauberter Prinz ist?“, fragte sie.

„Im Buch hatte der Frosch eine kleine Krone auf dem Kopf. Ich glaube, dieser ist überhaupt kein Prinz“, erklärte Francesca.

Katie kauerte sich hin, bis sie auf Augenhöhe mit dem Frosch war. Aus großen Augen betrachtete er sie, hüpfte aber nicht weg.

Francesca hatte recht – der hier trug keine Krone. Er schien überhaupt nichts Besonderes zu sein. Allerdings hatten sie hier – in ihrem geheimen Versteck – noch nie einen Frosch entdeckt.

Sie schaute auf den Kreis von Bäumen und das weiche Gras. Hier schlüpften sie und ihre Schwestern in die unterschiedlichsten Rollen. Mal waren sie elegante Reisende, die im Schiff zu neuen Ufern unterwegs waren, mal waren sie Cinderella oder Meerjungfrauen. Manchmal waren ihre Spiele so ausgefeilt, dass sie tagelang dauerten und Katie ihrer Grammy M half, besondere Kostüme anzufertigen. An diesem Tag waren sie Märchenprinzessinnen. Sie hatten gerade überlegt, wer von ihnen vom bösen Baron gekidnappt werden sollte, als sie den Frosch entdeckt hatten.

„Was ist, wenn er verzaubert ist und prüfen will, ob wir daran glauben?“, fragte Katie.

Brenna verdrehte die Augen. „Dann küss ihn halt, und find’s raus. Wenn er nicht verzaubert ist, kriegst du überall Warzen im Gesicht und musst in deinem Zimmer bleiben, weil du so hässlich bist.“

Das wär’ ja schrecklich, dachte Katie. Aber sie würde wirklich gern einen gut aussehenden Prinzen finden und sich verlieben. Sie wünschte sich eine riesengroße Hochzeit mit einem weißen Kleid aus Spitze, mit Blumen und einem Himmel voller Geigen.

„Ich glaube, du bist ein verzauberter Prinz“, flüsterte sie dem Frosch zu. „Ich küsse dich jetzt, und dann warte ich jede Nacht darauf, dass du kommst und mich findest. Du wirst meine einzig wahre Liebe sein, und wir leben dann glücklich bis an unser Lebensende.“

Entschlossen holte sie tief Luft, wappnete sich und beugte sich vor, damit sie die Lippen auf das kleine Gesicht des Frosches pressen konnte. Der quakte nur und hüpfte davon.

Brenna lachte, während Francesca versuchte, sich das Lächeln zu verkneifen. Doch Katie war nicht entmutigt. Als sie den Frosch geküsst hatte, hatte sie etwas gespürt. Ein kleines Kribbeln … so etwas wie ein Versprechen.

„Ihr werdet schon sehen“, meinte sie zu ihren Schwestern. „Eines Tages kommt mein Prinz und holt mich. Er wird nur mich wollen, und dann ärgert ihr euch, weil ihr den Frosch nicht auch geküsst habt.“ Francesca bekam einen sehnsüchtigen Gesichtsausdruck, doch Brenna schüttelte den Kopf. „Da kannst du warten, bis du schwarz wirst, denn es wird kein Prinz auftauchen.“

„Du täuschst dich. Er kommt, und ich warte hier auf ihn.“

Und Katie wartete tatsächlich. Während der nächsten drei Jahre stand sie jeden Abend am Fenster und schaute hinaus in die Nacht, darauf hoffend, dass ihr Prinz auf einem weißen Hengst angeritten kam, um sie zu entführen.

Doch nach und nach vergaß sie den Frosch, den Kuss und ihren Glauben an Märchen, was ganz gut war, denn zwanzig Jahre später hatte sie Bekanntschaft mit einer ganzen Reihe weiterer Frösche gemacht, aber es war kein einziger Prinz dabei gewesen.

1. KAPITEL

K atie Marcelli wusste, dass sie mit dem richtigen Personal die ganze Welt organisieren könnte. Aber da es schwierig war, gute Leute zu finden, gab sie sich mit kleineren Projekten zufrieden und organisierte Partys und Seminare. Sie besaß eine eigene Firma, verdiente ganz gut und hatte einen auf fünf Jahre ausgelegten Geschäftsplan, der so manchen Manager von der Liste der reichsten Unternehmer vor Neid erblassen ließe. Sie war tough, selbstsicher und hatte alles im Griff.

Äußerlich betrachtet.

In Wahrheit hatte sie das Gefühl, als würden ihre Nerven Baseball spielen. Leider hatte gerade jemand gefoult. Nervös presste sie sich die Hand auf den Bauch und wusste, dass der vierte Becher Kaffee, den sie ihm Auto heruntergekippt hatte, sich in Säure verwandeln würde. Sie war angespannt, stand unter Strom und lief in High Heels herum, die ihre Knöchel zwar so schlank wie die von Gazellen aussehen ließen, aber mit Sicherheit dazu führen würden, dass sie sich künftig nur noch humpelnd würde fortbewegen können.

Oh, bitte, bitte, lass mich das Richtige sagen, dachte sie, als sie vor einem großen Fenster stehen blieb, von dem aus sie die Century City und Beverly Hills überblicken konnte. Gelegenheiten wie diese boten sich nicht jeden Tag. Sie wollte unbedingt die nächste Sprosse auf der Erfolgsleiter erklimmen, und mit diesem Job könnte sie genau das erreichen. Dazu musste sie nur … vor Charme sprühen und witzig sein.

Sie musste lächeln. Schließlich charakterisierten sie viele als „spritzig“, weil sie so prickelnd und belebend wie guter Champagner war …

„Ms Marcelli? Mr Stryker hat jetzt Zeit für Sie.“

Katie drehte sich zu der gut gekleideten Frau um die fünfzig um, die ihr die massive Holztür aufhielt und ihr bedeutete hineinzugehen.

Von der eleganten Auslegeware des Flurs trat sie in ein Büro von der Größe Rhode Islands und auf einen Teppich, in dem sie fast bis zu den Knöcheln versank. Natürlich war es ein Eckbüro mit Fenstern vom Boden bis zur Decke, das modern und sehr luxuriös eingerichtet war. Ein gut gekleideter Mann, der fantastisch genug aussah, um eins der Werbeplakate am Sunset Boulevard zu schmücken, blickte ihr entgegen.

Zach Stryker, Anwalt in der größten Familienkanzlei im Großbereich von Los Angeles, war der jüngste der drei Seniorpartner. Seinem Ruf nach zu urteilen, war er tough, unerschrocken, knallhart und gehörte nicht nur im Gerichtssaal zu den Gewinnern. Angeblich brach er mindestens zwei Frauenherzen pro Woche.

Katies Magen spielte jetzt endgültig verrückt, und einmal mehr wurde ihr bewusst, dass mit einer Koffeinüberdosis nicht zu spaßen war. Na toll, dachte sie. Aber Coolness wird ohnehin überbewertet.

„Ms Marcelli?“, sagte der Mann mit einer so tiefen, erotischen Stimme, dass er als Radiosprecher sicher ein Vermögen verdient hätte. „Ich bin Zach Stryker.“

„Mr Stryker, es ist mir ein Vergnügen.“

Es gelang Katie, den Teppich zu überqueren, ohne sich den Knöchel zu verstauchen. Als Zach Stryker hinter seinem gigantischen Schreibtisch hervortrat, nahm sie ihre Aktentasche von der rechten in die linke Hand, um ihn begrüßen zu können.

Ach herrje, da knistert’s aber gewaltig! dachte sie, als eine köstliche Wärme sich in ihr ausbreitete. Der Mann war unglaublich attraktiv, groß, dunkelhaarig und hatte dazu noch blaue Augen. Typisch für L. A. Und typisch, dass ausgerechnet sie auf einen solchen Adonis treffen musste. Dabei sollte sie ihre Aufmerksamkeit doch ausschließlich auf den Job richten, oder?

Eine gute Frage, überlegte sie, als sie auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch Platz nahm.

Statt sich wieder auf seinen „Ich bin der Chef“-Ledersessel zu setzen, nahm Zach Stryker den Stuhl neben ihr in Beschlag, drehte sich zu ihr um und schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln, das sogar einer schlecht gelaunten, grauhaarigen Nonne einen Herzstillstand beschert hätte. Katie redete sich ein, dass sie aus härterem Holz geschnitzt war.

„So wie es aussieht, werden wir zusammen eine Party schmeißen“, sagte er.

Richtig. Eine Party. Der Grund, warum sie hier war. „Auf jeden Fall.“

Geschäftsmäßig öffnete sie die Aktentasche und holte eine hellblaue Mappe heraus. „Ihre Assistentin hat mich bereits mit den wichtigsten Details vertraut gemacht. Ihre Anwaltskanzlei organisiert eine jährliche Benefizveranstaltung, deren Erlöse an verschiedene gemeinnützige Familienorganisationen hier in L. A. verteilt werden.“

„Stimmt. Die Veranstaltung wird normalerweise von einer der Frauen unserer Partner organisiert. Johns Frau hatte sich dazu bereit erklärt, stellte dann aber fest, dass sie Zwillinge bekommt. Ihre Ärztin wollte nicht, dass sie sich den Stress antut, also bin ich eingesprungen und habe gesagt, ich würde mich darum kümmern.“ Lässig schlug er die Beine übereinander. „Da ich keine Frau habe, brauche ich professionelle Unterstützung. Und da kommen Sie ins Spiel.“

„Ich verstehe.“ Was sie auch tat – mehr oder weniger. Sicher, sie hatte schon Partys geplant, aber noch kein Event dieser Größenordnung. Hier ging es um eine Veranstaltung mit strengem Dresscode und einer sehr exklusiven Gästeliste. Zu solch einer Party würde Katie niemals eingeladen werden, obwohl sie schon häufig in diversen Hochglanzzeitschriften wie der InStyle über derartige Vergnügungen gelesen hatte.

Eine seiner vielen Freundinnen konnte Zach definitiv nicht darum bitten, die Sache zu organisieren. Das würde ja bedeuten, dass er länger als fünfzehn Minuten mit ihr zusammen sein müsste. Ein Umstand, der ihn zweifellos viel zu sehr einengen würde.

Langsam schob er einen Packen Unterlagen in ihre Richtung.

„Alles, was Sie über die letzten beiden Partys wissen müssen, steckt hier drin, inklusive der Gästeliste. Johns Frau ist bis zur Auswahl des Hotels gekommen, das heißt, Sie müssen dort weitermachen.“

Was bedeutete, dass sie im Grunde bei null anfangen musste. Das war in Ordnung. Wenn sie sechs Monate Zeit hatte und drei oder vier neue Leute einstellte, könnte sie …

„Die Veranstaltung soll im Mai stattfinden.“

„Kein Problem“, erklärte sie, während sie gleichzeitig einen Schrei unterdrücken musste. Mai? Also in nicht einmal vier Monaten? Oh mein Gott, Hilfe! Was jetzt?

Er nannte ihr das genaue Datum, und Katie notierte es sich.

„Ich weiß, es ist viel, was wir da von Ihnen verlangen“, meinte er.

„Wie Sie schon sagten, Mr Stryker, ich bin Profi. Das ist meine Arbeit.“

„Ich bin sicher, dass Sie es sehr gut machen werden.“

Die Intensität, mit der er sie anschaute, machte sie nervös. Vielleicht war es auch die Hitze, die von ihm ausging. Es kam ihr so vor, als würde sie zu nahe an einem Ofen sitzen. Oder vielleicht lag es auch daran, dass er die Stimme gesenkt hatte, so als würden sie sich ganz privat unterhalten.

Neugierig blickte Katie sich in Zachs imposantem Büro um, begutachtete dann seinen maßgeschneiderten Anzug, die teuren Schuhe und sein attraktives Gesicht. Sie kannte diesen Typ. Zach Stryker gehörte zu den Männern, die es gewohnt waren, das zu bekommen, was sie wollten, sei es im Berufs- oder Privatleben. Frauen standen vermutlich scharenweise Schlange, um sich ihm zu Füßen zu werfen.

Doch auch wenn sie eine gewisse Anziehungskraft zu diesem Mann verspürte, war Katie entschlossen, sich nicht in die Schlange seiner Verehrerinnen einzureihen. Also würde sie sich nicht anmerken lassen, wie sehr Zach Stryker sie faszinierte. Schließlich hatten sie eine rein geschäftliche Beziehung.

„Wenn Sie zu den Frauen gehören, die sich gern einer Herausforderung stellen, dann ist das hier genau das, wonach Sie gesucht haben“, erklärte er.

„Herausforderungen liegen mir“, gab sie zu. „Ich hab keine Angst, Risiken einzugehen, und scheue auch vor harter Arbeit nicht zurück. Deshalb bin ich erfolgreich.“

„Das glaube ich gern.“ Er zuckte mit den Schultern und schenkte ihr noch ein atemberaubendes Lächeln. „Ich bin ein typischer Mann, was das Planen von Partys angeht, von daher weiß ich nicht, ob ich Ihnen eine große Hilfe sein werde. Trotzdem tue ich gern, was ich kann.“ Vertraulich beugte er sich zu Katie vor. „Wir werden eng zusammenarbeiten müssen.“

Auf einmal hatte sie das Gefühl, dass sie nicht mehr nur über die Party sprachen, aber das würde sie sich nicht anmerken lassen.

„Ich weiß es zu schätzen, dass Sie Ihre Hilfe anbieten, aber im Grunde ist es doch so, Mr Stryker, dass Sie mich engagieren, damit die Party organisiert wird, ohne dass Ihr ohnehin schon voller Terminplan noch mehr durcheinandergerät.“

„Nennen Sie mich Zach.“

Nennen Sie mich, wie Sie wollen, und rufen Sie mich an, wann Sie wollen, dachte Katie, hütete sich aber davor, es laut auszusprechen. Wenn sie wieder zu Hause war, würde sie sich ernsthaft Gedanken über ihre Hormone und ihre Libido machen müssen. Im Laufe der vergangenen Jahre hatten diese sich immer mal wieder bemerkbar gemacht, aber kein Mann war so unerreichbar für sie gewesen wie Zach Stryker. Männer wie Zach verspeisten Frauen wie sie zum Frühstück und spuckten sie dann genauso schnell wieder aus.

Angesichts dieses absurden Vergleichs zuckte Katie innerlich zusammen, bevor sie ihre Aufmerksamkeit schnell wieder auf das Geschäftliche lenkte.

„Ich schau mir die Unterlagen von den vorherigen Veranstaltungen an“, sagte sie und sammelte den Stapel zusammen. „Außerdem gehe ich mir das Hotel ansehen und präsentiere Ihnen dann drei oder vier mögliche Mottos. Ich denke, ich melde mich spätestens Mitte nächster Woche wieder bei Ihnen.“

„Das hört sich gut an. Ich habe meiner Assistentin Bescheid gesagt, damit sie Ihnen immer möglichst schnell einen Termin bei mir einräumt.“

Wenn das keine Einladung war. „Wunderbar.“

Katie schloss ihre Aktentasche und stand im selben Moment auf wie Zach. Was bedeutete, dass sie sehr nahe beieinanderstanden. Zu nahe.

Trotz der High Heels war Katie ein ganzes Stück kleiner als Zach. Er roch gut – frisch, sexy, männlich. Seine kobaltblauen Augen waren von kleinen Lachfältchen umgeben, und Katie hatte Schwierigkeiten, sich zu entscheiden, ob ihr das am besten an ihm gefiel oder ob sein Mund noch anziehender war.

Denk an den Job, erinnerte sie sich. Zachs finanzielle Möglichkeiten, die ihr ein gutes Honorar bescheren würden, waren eindeutig seine anziehendste Eigenschaft.

„Diese Veranstaltung ist sehr wichtig für meine Kanzlei, Katie“, erklärte er ihr. „Ich möchte, dass sie ein Erfolg wird.“

Das war nichts Neues. Er gehörte zu den Männern, die sich mit nichts anderem als dem Besten zufriedengaben. Trotzdem konnte sie ihn beruhigen.

„Ich halte auch nichts davon, mich mit dem Zweitbesten zu begnügen. Die Party wird ein voller Erfolg, das verspreche ich Ihnen.“

Er lächelte, und Katie merkte, dass sich etwas in ihr regte. Das Gefühl war fast so beunruhigend wie die Hitze, die sie durchströmte. Wenn der Mann jemals müde wurde, für seine Mandanten zu streiten, könnte er ein Vermögen damit verdienen, indem er Frauen einfach nur anlächelte.

Sie bezweifelte, dass seine Aufmerksamkeit ihr persönlich galt. Zweifellos wusste er genau, dass er ein Geschenk Gottes an die Frauen war, und konnte gar nicht anders, als den Segen zu teilen. Doch sie war klug genug, zu erkennen, dass er nichts Besonderes in ihr sah.

„Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben herzukommen“, sagte er, als er zur Tür ging.

Katie folgte ihm und blieb stehen, als er die Tür geöffnet hatte.

„Ich habe bisher noch nie für Ihre Kanzlei gearbeitet“, erklärte sie und fügte neugierig hinzu: „Wie sind Sie auf mich gekommen?“

„Eine Empfehlung.“ Er hob die Hand, bevor sie etwas sagen konnte. „Ich weiß nicht mehr, von wem. Ich hab’s mir irgendwo aufgeschrieben. Wenn es Sie interessiert, such ich’s raus.“

„Das wäre nett. Die meisten Aufträge bekomme ich über Mundpropaganda, von daher würde ich mich gern bedanken.“

„Natürlich.“ Er trat einen Schritt zurück und hielt dann inne. „Stellen Sie sicher, dass Dora Ihre Nummer hat.“

„Ja. Auf Wiedersehen.“

Sie nickte kurz und ging dann den langen Flur entlang zu den Fahrstühlen und dem Empfangstresen. Dora war wohl seine Assistentin. Da sie der Frau bereits ihre Visitenkarte gegeben hatte, wusste sie, dass Zach ihre Nummer hatte. Wenn er sie brauchte. Was wohl kaum geschehen würde. Es gab nichts weiter zu sagen, bis sie erste Vorschläge für die Wohltätigkeitsveranstaltung unterbreiten konnte.

Es sei denn, er wollte sie aus anderen Gründen anrufen. Um sie zu verführen? Der Gedanke ließ sie auflachen. Blödsinn. Als wenn das je passieren würde.

Kurz darauf öffneten sich die Fahrstuhltüren, sie trat in den Lift und drückte den Knopf für die Tiefgarage.

Was nur sehr wenige Menschen wussten und was sie tunlichst unter ihren teuren Businesskostümen zu verbergen suchte, war die Tatsache, dass sie im Grunde ihres Herzens eine Romantikerin war. Männer wie Zach Stryker würden das niemals zu schätzen wissen. Sie wollten das Neue, das Trendige, das Einfache. Schon mehr als einmal hatte man ihr gesagt, dass sie alles andere als einfach war.

Wenn er auf eine Eroberung aus war, dann war sie nicht die Richtige. Sie wollte Herzchen, Blümchen und ein Happy End. Er dagegen war sicher nur auf ein sexuelles Abenteuer aus.

Als sie aus dem Fahrstuhl trat, musste sie daran denken, dass es schon eine geraume Zeit her war, seit sie die letzte ernsthafte Beziehung geführt hatte, und dass ein kleines sexuelles Abenteuer durchaus dazu beitragen konnte, ihre gereizte Stimmung etwas zu beruhigen.

„Nicht mein Stil“, murmelte Katie und schloss den Wagen auf.

Genau.Aber wenn, dann wäre Zach Stryker definitiv der Richtige dafür.

Katie fuhr aus der Tiefgarage und lenkte den Wagen Richtung Westen. Auch wenn es im Februar in Los Angeles durchaus kühl und regnerisch sein konnte, hatte während der vergangenen Woche perfektes Wetter geherrscht – mit dem für Kalifornien typischen blauen Himmel und angenehmen Temperaturen. Es war die Art von Wetter, das Touristen anlockte, wie Fliegen vom Fliegenfänger angelockt wurden, vor allem jene, die im Alltag mit Schnee und Schneestürmen zu kämpfen hatten.

Nachdem sie den Freeway 405 gekreuzt hatte, bog Katie nach links in Richtung Santa Monica ab und fuhr zu ihrem Bungalow, der ungefähr die Größe eines Puppenhauses hatte. Der Verkehr war noch nicht so schlimm, wie er in einer Stunde sein würde, wenn die Anwälte, Buchhalter und all die anderen Finanztypen ins Wochenende fuhren.

Okay, ja, es war erst zwei Uhr nachmittags, und eigentlich müsste sie noch immer arbeiten. Aber hey, sie hatte gerade einen fetten Auftrag an Land gezogen, war von einem der bestaussehenden Männer im Land angelächelt worden, und irgendwo weiter oben im Norden gab es Cannelloni, die ihren Namen trugen.

Der Gedanke an ein leckeres Essen inspirierte sie, während sie sich einen Weg durch den immer dichter werdenden Verkehr bahnte und es in zwanzig Minuten nach Hause schaffte. Nachdem sie den Hosenanzug und die High Heels gegen ein ärmelloses Sommerkleid und Sandalen ausgetauscht hatte, schnappte sie sich noch eine leichte Strickjacke, die bereits gepackte Reisetasche und marschierte ins Bad. Dort zog sie die Nadeln aus dem Haar, bis die rotbraunen Locken ihr auf die Schultern fielen. Mit einem Haargummi bändigte sie sie im Nacken. Anschließend nahm sie sich noch schnell die Zeit, um jeglichen entblößten Zentimeter ihrer Haut mit Sonnencreme einzureiben. Auch wenn sie Halbitalienerin war, hatte sie die empfindliche Haut ihrer irischen Mutter geerbt, sodass allein der Gedanke an Sonne schon genügte, dass sie sich einen Sonnenbrand holte.

Auf dem Weg zur Haustür warf Katie noch einen Blick auf ihren Anrufbeantworter. Nichts. Offenbar hatte Zach Stryker mannhaft der fast überwältigenden Versuchung widerstanden, sie anzurufen, um sie anzuflehen, in sein Büro zurückzukehren, damit sie sich auf seinem Designersofa lieben konnten.

Katie ging nach draußen, verstaute ihr Gepäck im Kofferraum und stieg in den Wagen. Das Dach des Cabrios öffnete sich und verschwand ordentlich hinter dem Rücksitz. Ein Senderwechsel vom Nachrichtenkanal zu einem Rocksender vervollständigte ihr Reiseritual. Es war Zeit, nach Hause zu fahren.

Gegen drei Uhr hatte sie den Berg erklommen, der die Grenze zwischen L. A. und dem Tal markierte. Die Ausfahrt zum Freeway 101 war ausgeschildert, und Katie wechselte die Spur, um abzufahren, während sie ein Lied mitsang, das von gebrochenen Herzen und Treue handelte.

Da klingelte ihr Telefon.

Katie drückte eine Taste auf dem Armaturenbrett, stellte das Radio leiser und aktivierte die Freisprechanlage.

„Hallo“, sagte sie relativ laut, um den Wind und die Geräusche der anderen Autos zu übertönen.

„Oh, wie schön, du sitzt schon im Wagen“, sagte ihre jüngste Schwester Mia und klang begeistert. „Ich rufe an, weil ich hören wollte, ob du wirklich an diesem Wochenende nach Hause kommst.“

„Ich bin bereits auf dem Weg. Was macht die Uni?“

„Alles prima. Ich hab mich ganz gut eingelebt und bin schon dabei, mich auf die ersten Prüfungen vorzubereiten.“

Katie runzelte die Stirn, während sie die kurvige Ausfahrt entlangfuhr. „Hat das Trimester nicht gerade erst angefangen?“

Mia seufzte theatralisch. „Wem sagst du das. Ich finde es hier an der Uni in Los Angeles wirklich toll, aber das Studiensystem ist echt hart. Kaum habe ich durchschaut, worum es in dem Kurs überhaupt geht, stehen schon die ersten Prüfungen an.“

„Und trotz des Drucks beeindruckst du uns alle mit deinen vielen Einsen.“

„Ich gebe mir Mühe.“ Mia kicherte. „Weißt du was? Beim Abendessen gibt’s ’ne Ankündigung.“

„Ankündigung?“ Katie wechselte auf die Überholspur und konzentrierte sich auf den Kleinlaster vor ihr. „Eine gute oder schlechte?“

In der Familie Marcelli war es Tradition, sämtliche Neuigkeiten bei einem großen Familientreffen zu verkünden. Sobald alle am Tisch saßen und das Essen aufgetragen worden war, wurden alle möglichen Neuigkeiten bekannt gegeben. Es wurde von Schwangerschaften berichtet, von Krankheiten und Überraschungen, von denen einige willkommen, andere alles andere als das waren.

Katie überlegte eine Sekunde lang, ob der Wein Schaden genommen hatte, doch es war erst Februar, da konnte noch nichts passiert sein.

„Eine gute“, erwiderte Mia und kicherte erneut. „Eine sehr gute.“

„Gibst du mir einen Tipp?“

„Nö. Also, wie war dein Valentinstag?“

Katie erinnerte sich an den ruhigen Abend, den sie vor ihrem winzigen Kamin verbracht hatte. Sie hatte einen ihrer Lieblingstage mit einer Flasche Sekt, köstlicher Schokolade und einem Liebesroman verbracht.

„Er war perfekt“, erwiderte sie ehrlich.

„War ein Mann involviert?“

„Nein. Ich bin im Augenblick ein rundum zufriedener Single.“ Mia seufzte. „Katie, du weißt, das bedeutet Ärger. Wenn du keinen Freund hast, hackt die Familie das ganze Wochenende lang auf dir rum.“

„Ich weiß.“

Die Marcellis standen sich alle sehr nahe und waren eine liebevolle Familie, aber sie waren auch völlig fanatisch, was das Thema Ehe und Kinder anging. Da Katie bereits achtundzwanzig und noch immer unverheiratet war, hielt man sie nicht nur für eine alte Jungfer, sondern fand es auch völlig unnatürlich und war der festen Überzeugung, dass sie dringend eine Therapie benötigte.

Doch darüber wollte sie gar nicht nachdenken. „Wie war denn dein Valentinstag?“

„Wunderbar.“

Katie sah ihre Schwester vor sich, klein, aber mit sehr weiblichen Kurven, das Haar mit blonden Strähnen aufgepeppt und dazu noch hübsche Rehaugen. Sie musste lächeln. „Lass mich raten. Siebenundvierzig Typen haben um die Ehre gerungen, dich zum Essen einzuladen.“

„Nein, ich war nur mit David aus.“

„Mit dem bist du jetzt schon eine ganze Weile zusammen, oder?“ Vage erinnerte sie sich an einen gut aussehenden Jungen, der Weihnachten kurz vorbeigeschaut hatte.

„Mhm. Seit September. Er ist wirklich etwas Besonderes, Katie. Wir lieben uns.“

„Das freut mich für dich“, erwiderte Katie ehrlich. Einerseits war sie begeistert, doch ein kleiner Teil von ihr war auch neidisch. Wann war sie das letzte Mal verliebt gewesen? Bei ihrem letzten Freund nicht so wirklich und auch nicht bei dem davor. Sie waren beide ganz nett, aber keiner von ihnen war der Richtige gewesen.

„Oh, ich lasse dich jetzt lieber in Ruhe, damit du dich auf die Straße konzentrieren kannst“, sagte Mia. „Wir sehen uns ja bald.“

„Ja, bis nachher. Grüß alle schön.“

„Mach ich. Tschüs.“

Die Verbindung wurde unterbrochen. Katie stellte das Radio wieder lauter, doch statt mitzusingen, schüttelte sie den Kopf. Mia war verliebt? War ihre kleine Schwester wirklich schon alt genug, um sich ernsthaft zu verlieben?

Sie lachte. Mia war achtzehn. Bei den Marcellis war das genau das richtige Alter für eine kurze Verlobung und eine lange Ehe. Katies andere Schwestern, Francesca und Brenna, hatten beide mit achtzehn geheiratet, obwohl Francesca jetzt eine junge, schöne Witwe war. Katie selbst war mit achtzehn ebenfalls verlobt gewesen, doch zur Hochzeit war es nie gekommen.

Da sie sich nicht die Laune verderben wollte, verdrängte sie die Gedanken an die Vergangenheit und stellte stattdessen das Radio lauter. Dabei träumte sie von einem bestimmten Anwalt, den sie erst kürzlich getroffen hatte. Auch wenn er bestimmt in vielerlei Hinsicht schlecht für sie war, wusste er doch, wie er ein Feuer in ihr entfachen konnte.

Ein geschwungener Eisenbogen markierte den Eingang zum Weingut der Marcellis. So weit das Auge reichte, erstreckten sich die Weinstöcke zu beiden Seiten der zweispurigen Auffahrt, die man lustigerweise die Pleasure Road, Vergnügungsstraße, genannt hatte. Im kommenden Sommer würden die Pflanzen mit sattgrünen Blättern und Früchten übersät sein. Im September dann, kurz vor der Ernte, würden die Zweige mit den reifen Trauben tief herunterhängen, doch jetzt im Februar war alles kahl und grau.

Als Katie unter dem Bogen entlangfuhr, bemerkte sie, dass die Stiefmütterchen bereits blühten. Das gute Dutzend bunter Pflanzen, die in den Kübeln rechts und links vom Torbogen gepflanzt worden waren, schwankte leicht im Wind. Tief atmete Katie den Duft der Blumen und der Erde ein und konnte sogar die salzige Meeresluft schmecken, die der Wind vom nicht allzu weit entfernten Ozean herübertrug.

Die Straße, die zur Hazienda führte, war fast eine drei viertel Meile lang. Am Ende einer langen Auffahrt stand das dreistöckige hellgelbe Haus der Familie. Schmiedeeiserne, kunstvoll geschwungene Balkone schmückten seine Vorderansicht. Katies Interesse am Weinanbau und an der Herstellung von Wein hielt sich in Grenzen, aber sie war ein großer Fan des Hauses der Marcellis. Das alte Heim mit all seinen Ecken und Winkeln barg so viele glückliche Erinnerungen, jedes der vielen Zimmer könnte Hunderte von Geschichten erzählen. Es machte Katie jedes Mal wieder glücklich, hierher zurückzukehren.

Sie fuhr bis zum Haus und parkte neben Mias fünf Jahre altem Accord. Auf der anderen Seite stand ein ramponierter Pickup, was bedeutete, dass auch Francesca übers Wochenende nach Hause gekommen war. Brenna würde später eintreffen. Katie lächelte voller Vorfreude. Zuletzt waren die vier Schwestern Weihnachten unter einem Dach versammelt gewesen, also vor fast zwei Monaten.

Katie hatte kaum den Kofferraum geöffnet, als Francesca aus einer Seitentür heraustrat.

„Dachte ich’s mir doch, dass du als Nächste ankommen würdest“, sagte sie und winkte. „Bis Brenna hier ist, dauert es noch eine Weile. Sie muss erst Jeff zum Flughafen bringen.“

„Das heißt, er kommt nicht übers Wochenende her?“, fragte Katie mehr als ein wenig enttäuscht. Sie und ihre Schwestern mochten Brennas Ehemann. Er war humorvoll, liebevoll, fast so wie der Bruder, den sie nie gehabt hatten.

„Nein, er muss zu irgendeinem Ärztekongress.“

„Ich fasse es nicht, er fährt lieber da hin, als hier bei uns zu sein?“

„Unglaublich, was? Ich meine, wir sind charmant, und wir haben einen unbegrenzten Zugang zu Pasta. Was gibt’s Besseres?“

Die beiden Frauen lachten und umarmten sich. Katie drückte ihre Schwester an sich und hielt sie einen Moment lang fest. Als sie sich wieder voneinander lösten, versuchte Katie, nicht darauf zu achten, wie fantastisch Francesca mit ihrem kurzen weißen T-Shirt und dem hellblauen Rock wieder einmal aussah.

Francesca war immer die hübscheste der vier Schwester gewesen … hübsch und mit einer nahezu perfekten Figur. Sie hatte absolute Modelmaße und dazu noch große Brüste – eine Traumkombination, auf die man wirklich neidisch werden konnte. Ihre vollkommenen Gesichtszüge – große braune Augen, volle Lippen und Wangenknochen – formten ein Gesicht, das nicht nur jeden Mann bezaubern, sondern auch diverse Charakterschwächen überdecken konnte. Langes, dichtes braunes Haar fiel ihr bis auf den Rücken, während die makellose südländische Haut bezaubernd schimmerte.

All das und obendrein noch ein kluger Kopf, dachte Katie mit einer Mischung aus Liebe, Stolz und ein ganz klein wenig Neid. Katie war immer als die kluge Schwester bezeichnet worden, aber Francescas Erfolg mit ihrer Doktorarbeit bewies, dass auch hinter ihren großen Augen ziemlich effiziente graue Zellen am Werk waren.

Katie nahm ihre Reisetasche. „Armer Dad, armer Grandpa Lorenzo. Sie freuen sich doch immer so auf Jeffs Besuche. Da haben sie dann wenigstens nicht das Gefühl, völlig in der Minderheit zu sein.“

„Sie werden’s überleben, aber ich weiß nicht, ob wir’s überstehen“, meinte Francesca, als sie zur Hintertür gingen und in den Hauswirtschaftsraum traten. „Du solltest auf der Hut sein. In der Küche herrscht Östrogenalarm. Die Grannys sind in Höchstform, und Mom macht es nur noch schlimmer. Wenn du nicht auf Abstand bleibst, könnten deine Eierstöcke mutieren.“

Katie lächelte, als sie ihre Reisetasche und auch die Handtasche abstellte. Entschlossen trat sie in die Küche und holte tief Luft.

„Hallo!“

Drei Frauen standen an der Kücheninsel in der Mitte der großen Küche mit den handbemalten Fliesen. Dutzende von Schüsseln, Auflaufformen und Töpfen nahmen jeden Platz ein, auf dem nicht bereits frisches Gemüse und selbst gemachte Pasta standen.

Drei Köpfe wurden in ihre Richtung gedreht, drei Augenpaare wurden vor Freude aufgerissen und sechs Arme nach ihr ausgestreckt. Schon im nächsten Moment wurde Katie so herzlich umarmt, dass sie das Gefühl bekam, der wichtigste Mensch auf dieser Erde zu sein.

„Katie, endlich! Wir haben uns schon solche Sorgen gemacht. Die lange Fahrt. Eine junge Frau allein unterwegs, was hätte da alles passieren können!“

Ihre Großmutter väterlicherseits kniff sie so kräftig in die Wange, dass es bestimmt einen blauen Fleck gab. Katie lächelte, obwohl ihr die Augen vor Schmerz tränten. „Grandma Tessa“, sagte sie liebevoll. „Wenn du aufhören würdest, dir Sorgen zu machen, was sollten die Heiligen dann mit ihrer Zeit anfangen?“

Grandma Tessa, geboren und aufgewachsen in Italien, achtete nicht auf die blasphemische Äußerung. Das war sie von ihren Mädchen gewohnt.

Katies Mutter, zierlich und elegant in einem Designerkostüm, allerdings barfuß, umschloss ihr Gesicht mit den Händen. „Du siehst dünn aus, Katie, du bist eine wunderhübsche junge Frau. Du brauchst nicht zu hungern. Machst du schon wieder eine Diät?“

Katie küsste ihre Mutter auf die Wange. „Ich schwöre, ich bin nicht auf Diät. Ich wiege genauso viel wie beim letzten Mal, als du mich gesehen hast.“

Colleen O’Shea Marcelli räusperte sich, ganz offensichtlich nicht überzeugt. „Ich denke, wir sollten später miteinander reden. Als dein Vater und ich in San Francisco waren, haben wir einen richtig netten jungen Mann kennengelernt. Er ist Souschef in einem Restaurant dort.“

Francesca stibitzte ein Stück Käse. „Ich dachte, alle Küchenchefs wären schwul.“

Grandma Tessa hob das Kreuz, das an ihrem Rosenkranz hing, an die Lippen. „Francesca, Gott hat dir nicht das Gesicht eines Engels geschenkt, damit du solch ein dunkles Herz haben kannst. Katie braucht einen Mann. Und du übrigens auch.“

Francesca sah zu Katie, und beide verdrehten die Augen.

Schließlich wandte Katie sich der kleinen Frau zu, die ihren Arm festhielt. „Grammy M“, sagte Katie liebevoll. „Wie geht’s dir?“

„Mir geht’s hervorragend. Die Sonne fühlt sich herrlich an auf diesen alten Knochen. Ich kann nicht klagen.“

„Du bist gar nicht so alt“, erinnerte Katie sie. „Außerdem baue ich darauf, dass du ewig lebst.“

Mary-Margaret O’Shea war in Irland geboren und mit siebzehn an einen Mann verheiratet worden, den sie vorher nur zweimal gesehen hatte. Nicht einmal zwei Wochen nach der Hochzeit hatte sie ihrem Heim und ihrer Familie Lebewohl sagen müssen und war mit ihrem Mann über das Meer in ein großes neues Land aufgebrochen. Dort hatten sie sich schließlich in Kalifornien niedergelassen.

Grammy M drückte Katie die Hand. „Darauf baue ich auch, Darling.“

„Also“, meinte Katies Mutter erwartungsvoll, „wenn du nicht an dem Souschef interessiert bist, heißt das, dass es einen anderen besonderen Mann in deinem Leben gibt?“

Die beiden Schwestern tauschten einen weiteren Blick aus, woraufhin Francesca sich einen Finger in den Hals steckte und so tat, als müsste sie sich übergeben.

Katie wusste, sie hatte zwei Möglichkeiten. Entweder sagte sie die Wahrheit – dass sie keinen Freund hatte und das auch völlig in Ordnung fand. Leider würde ihr Letzteres keiner glauben. Stattdessen würden ihre Großmütter und ihre Mutter einen Aufstand machen, schimpfen und sie das ganze Wochenende lang quälen. Sie würden Namen von Männern einfließen lassen, die nie geheiratet hatten (was schon bedenklich war, denn sobald ein Mann die vierzig erreicht hatte, ohne zum Traualtar geschleppt worden zu sein, musste doch etwas mit ihm nicht stimmen, oder?), von Männern, die erst kürzlich geschieden worden waren, und sogar von Männern, die nur über eine Scheidung nachdachten. Sie würden Horrorszenarien heraufbeschwören, in denen Katie einsam alt werden würde, keinen Mann mehr abbekam, sobald sie erst einmal dreißig war, und ihr immer wieder mit dem Familienmotto in den Ohren liegen, dass man jung heiraten und viele Babys bekommen sollte.

Oder sie könnte lügen.

Normalerweise versuchte sie schon, die Wahrheit zu sagen, aber schwierige Zeiten erforderten nun einmal drastische Maßnahmen.

„Ich habe kürzlich einen fantastischen Mann getroffen“, sagte sie.

Ihre Großmütter jubelten, während ihre Mutter sie anstrahlte. „Erzähl uns alles“, beharrten sie. „Wie ist er so?“

„Er heißt Zach Stryker und ist ein sehr erfolgreicher Anwalt.“

„Oooh, ein Mann mit einem ehrbaren Beruf“, rief ihre Mutter glücklich. „Also hat er Geld.“

Katie hatte keine Ahnung, aber wenn Zach nicht jedes Wochenende damit zubrachte, sein Haus mit Sachen aus dem Neiman-Marcus-Laden neu zu dekorieren, müsste er eigentlich in Geld schwimmen. „Sicher. Er ist wunderbar und charmant, und ich glaube, er ist etwas ganz Besonderes.“

Francesca erstickte fast an ihrem Käse, während Katie die Hand hinter dem Rücken versteckte und die Finger kreuzte, als sie weitersprach: „Er hat mich engagiert, damit ich eine große Benefizveranstaltung für seine Firma organisiere. Das ist eine richtig große Sache und wird mich mit meiner Firma einen riesigen Schritt voranbringen. Aber das ist natürlich nicht so aufregend wie die Tatsache, den richtigen Mann zu treffen, versteht ihr?“

Francesca stand noch immer hinter ihren Großmüttern. Jetzt schluckte sie das letzte Stück Käse herunter, legte beide Hände um ihre Kehle und tat so, als wollte sie sich selbst erwürgen. Katie wusste, dass sie ein bisschen dick auftrug, doch sie war gerade so gut in Fahrt.

„Er ist ein Bild von einem Mann“, erklärte sie und seufzte theatralisch.

In diesem Moment erklangen Schritte auf dem Holzfußboden im Esszimmer, und Katie war fast enttäuscht über die Unterbrechung. Sie hätte bestimmt noch weitere fünf Minuten über die eher unwahrscheinlichen Vorzüge von Zach schwärmen können.

Alle drehten sich zur Tür, als Mia hereingestürmt kam.

Wie immer trug sie Jeans und ein kurzes T-Shirt. Ihr gefärbtes Haar schimmerte eher blond als braun, obwohl man an den Haaransätzen ihre Naturfarbe erkennen konnte. Aber so mochte Mia es am liebsten. Ihre braunen Augen waren alles andere als dezent geschminkt. Sie sah aus wie jemand, dessen Verwandlung nicht ganz gelungen war, und doch war sie so bezaubernd und voller Leben, dass Katie gar nicht anders konnte, als zu lächeln.

„Du musst langsam mal anfangen, so auszusehen wie alle anderen auch“, neckte Katie sie, als sie zu ihrer jüngsten Schwester ging und sie umarmte. „Dafür hat Gott die Q-Tipps erfunden.“

Mia verzog die glänzenden Lippen, bevor sie laut seufzte. „Ich bin immer noch dabei, rumzuexperimentieren, um meinen Stil zu finden. Wir können ja nicht alle die Klasse von dir oder Francesca haben. Ich meine, du lieber Gott, bei dir passt alles zusammen, das ist doch nicht normal.“

Grandma Tessa ließ den Rosenkranz durch die Finger gleiten. „Mia Theresa Marcelli, mit deinem Mundwerk bereitest du der ganzen Familie Schande.“

In gespielter Reue senkte Mia den Kopf. „Tut mir leid, Grandma. Ich wollte keine Gotteslästerung begehen.“

Da sie nie lange zerknirscht blieb, richtete sie sich schnell wieder auf. „Ist Brenna schon da? Ich möchte so gern meine Neuigkeiten loswerden. Wo sind Dad und Grandpa Lorenzo?“

„Die sind zum Abendessen zurück“, erklärte Grandma Tessa. „Bis dahin musst du dich noch gedulden.“

Katie grinste. Mia zu sagen, sie solle sich gedulden, war in etwa so erfolgversprechend, als wenn man die Erdachse aus den Angeln heben wollte.

„Oh, Sch…“ Mia schaute zu ihrer Großmutter väterlicherseits und riss sich zusammen. „Oh, schade! Dann erzähl ich’s eben nur euch, und dann können wir es den anderen sagen, wenn sie kommen.“ Sie runzelte die Stirn.

„Hast du deinen Plan jetzt ausgearbeitet, wie du die Welt regieren willst?“, fragte Katie ihre jüngere Schwester. „Denk dran, ich organisiere sie nur, aber in deiner Hand liegt die Weltherrschaft.“

„Heute nicht.“ Mia holte tief Luft und wirbelte einmal herum. Strahlend klatschte sie in die Hände und verkündete: „Ich habe tolle Neuigkeiten. Ich werde heiraten!“

2. KAPITEL

S owohl ihre Mutter als auch beide Großmütter stürzten sich auf Mia wie Wanderfalken auf eine unglückselige Maus. Katie lachte, als ihre kleine Schwester abwechselnd gedrückt, geküsst und in die Wange gekniffen wurde und man liebevoll auf sie einredete.

Mia streckte die Hand aus und zeigte allen den schlichten Diamantsolitär.

„Sehr hübsch“, meinte Katie und beugte sich vor, um besser sehen zu können.

„Verheiratet“, wiederholte Grandma Tessa begeistert. „Mit diesem netten Jungen … David. Er ist zwar kein Italiener, aber er sieht sehr gut aus. Ist seine Familie katholisch?“

„Mama Tessa, du machst dir zu viele Sorgen“, sagte Mom, während sie ihre Tochter auf die Stirn küsste und ihr eine blond gefärbte Haarsträhne aus dem Gesicht strich. „Mein Baby heiratet. Ich freue mich so.“

Katie beobachtete ihre Familie und kämpfte gegen die aufsteigenden Freudentränen an. „Gut gemacht, Schwesterchen!“, rief sie, als Mia zu ihr sah. „Dieses Wochenende gehört dir.“

Mia grinste. „Ich bin so aufgeregt, Katie.“

„Das ist das Einzige, was zählt.“

Francesca stieß sich von der Arbeitsplatte ab, an der sie gelehnt hatte, und stimmte in den Chor der Gratulanten ein. „Herzlichen Glückwunsch, Mia.“

„Sei nicht traurig“, flehte Mia sie an, griff nach Francescas Händen und drückte sie. „Bitte, Francesca.“

„Ich bin nicht traurig“, protestierte ihre Schwester. „Ich freue mich riesig für dich.“

Katie wusste, dass Francesca die Wahrheit sagte, auch wenn die Grannys das nicht glauben würden. Planmäßig hatten Francesca und ihre Zwillingsschwester acht Jahre zuvor eine traumhafte Doppelhochzeit gefeiert. Während Brenna noch immer glücklich mit Jeff verheiratet war, war Francesca bereits mit einundzwanzig Witwe geworden. Danach hatte sie sich ganz auf ihre Ausbildung konzentriert und zog es vor, Single und unabhängig zu bleiben. Eine Philosophie, die gegen alles verstieß, was den Schwestern von Kindheit an eingetrichtert worden war.

Grammy M klatschte in die Hände, um für Ruhe zu sorgen. „Wann soll die Hochzeit sein?“

In der Küche herrschte plötzlich Stille. Francesca und Katie sahen sich an. Katie dachte an die Wohltätigkeitsveranstaltung, die sie organisieren sollte, und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Bitte nicht so bald, flehte sie stumm. Die Benefizveranstaltung würde all ihre Zeit in Anspruch nehmen.

Mia griff nach einer Cocktailtomate und steckte sie in den Mund. „Wir sind uns noch nicht sicher“, erwiderte sie, nachdem sie zu Ende gekaut hatte. „Diesen Sommer. Wahrscheinlich irgendwann im Juli.“

Schnell rechnete Katie nach. Die Spendengala sollte Ende Mai stattfinden. Wenn die Hochzeit Mitte Juli war, blieben ihr nur ungefähr sechs Wochen Zeit. Was bedeutete, dass sie von diesem Tag an kaum noch Schlaf bekommen würde.

Grammy M nickte. „Wir müssen sofort mit den Vorbereitungen anfangen.“

Grandma Tessa seufzte. „Im Juli sieht der Wein so schön aus, die Blätter sind sattgrün. Du wirst eine wunderhübsche Braut, meine Kleine.“

Katies Mutter schnappte sich einen Stapel Papier, der immer griffbereit beim Wandtelefon lag. „Wir müssen eine Liste machen. Wie viele Leute? Was für Essen? Mia, hast du schon über die Einladungen nachgedacht? Ich denke, wir brauchen ein genaues Datum dafür.“

„Übrigens, falls es jemanden interessiert, David und sein Vater kommen heute Abend zum Essen“, erklärte Mia.

Mit dieser Ankündigung löste sie eine weitere Flut von Aktivitäten aus. Die beiden Großmütter wandten ihre Aufmerksamkeit wieder dem Kochen zu. Katies Mutter stieß einen kleinen Schrei aus und murmelte etwas davon, dass der Esszimmertisch nicht richtig gedeckt sei, bevor sie aus der Küche stürmte. Francesca entschuldigte sich, und Katie und Mia sahen sich amüsiert an.

„Also, was denkst du? Ich meine, ganz ehrlich“, wandte sich Mia an ihre Schwester.

„Ich erinnere mich an den Tag, als du geboren wurdest“, antwortete Katie leise. „Mom und Dad hatten so sehr auf einen Sohn gehofft, aber ich wollte, dass du ein kleines Mädchen wirst. Sie haben mich sogar den Namen aussuchen lassen. Und jetzt bist du erwachsen. Ich fasse es nicht, dass meine kleine Schwester heiraten will.“

Mias ohnehin schon dunkle Augen wurden noch dunkler. „Also freust du dich für mich?“

Katie dachte daran, dass Mia schon immer gewusst hatte, was sie wollte. Sie war nicht nur überdurchschnittlich intelligent, sondern besaß außerdem das außergewöhnliche Talent, immer genau den richtigen Weg für sich zu wählen.

Mia hatte ihren gut aussehenden Prinzen gefunden. Konnte es noch besser werden?

„Ich freue mich wahnsinnig für dich“, versicherte Katie ihr. „Du sollst die schönste Hochzeit bekommen, die es je gegeben hat, und ich möchte, dass du für den Rest deines Lebens überglücklich bist.“

„Das werde ich bestimmt. David ist so toll.“

„Wie alt ist er?“

„Achtzehn, so wie ich. Wir haben uns während der Orientierungswoche kennengelernt.“ Sie zog die Nase kraus. „Er ist Studienanfänger, was irgendwie ein bisschen komisch ist. Aber es ist schon okay.“

Katie schluckte. Achtzehn? Aus irgendeinem Grund hatte sie angenommen, dass der Verlobte ihrer Schwester älter sei – vielleicht ein Student mit einem ersten Abschluss. Mia war bereits mit sechzehn aufs College gegangen, was bedeutete, dass sie und David die Uni nicht zusammen beenden würden. „Aber du bist fast fertig. Was passiert, wenn du dein Examen in der Tasche hast? Wolltest du nicht nach Georgetown gehen, um dort deinen Master zu machen?“

„Doch, das will ich auch immer noch.“

„Und was ist mit David? Er hat dann doch sein Bachelorstudium noch gar nicht beendet. Findest du das nicht ein bisschen problematisch?“

Mia wischte die Einwände ihrer Schwester mit einer Handbewegung beiseite, wobei die lila lackierten Fingernägel aufleuchteten. „Da finden wir schon eine Lösung.“ Flehentlich sah sie Katie an. „Freu dich für mich. Das bedeutet mir sehr viel.“

Lächelnd gab Katie nach. Es war ihr noch nie gelungen, Mia etwas abzuschlagen. Wenn ihre Schwester heiraten wollte, dann würde Katie dafür sorgen, dass es auch passierte.

„Ich freue mich für dich, Kleines“, sagte sie.

„Und du hilfst mir auch, die Hochzeit zu planen? Und verhinderst, dass Grammy M mich in allzu viele Rüschen und eine hundert Meter lange Schleppe stecken will, Sachen, die seit mindestens zwanzig Jahren aus der Mode sind?“

Katie hob die Hand. „Ich schwöre, dass ich dich vor hässlichen Hochzeitskleidern bewahren werde. Wir suchen dir etwas ganz Besonderes aus und nähen es für dich. Das wird die beste Hochzeit überhaupt.“

„Danke.“ Mia umarmte sie. „Eine Bitte habe ich aber noch.“

Katie lachte. „Wieso überrascht mich das nicht?“

„Weil wir beide eine ganz besondere Verbindung zueinander haben.“ Mia blickte sich um, um sicherzustellen, dass die anderen sie nicht beachteten, und beugte sich vor. „Kannst du dich heute Abend um Davids Vater kümmern? Ich habe ihn schon kennengelernt, und er ist auch wirklich nett, aber, na ja, du weißt schon, halt immer noch ein Dad.“

„Ja, und?“

Mia seufzte. „Katie, komm schon. Du kennst doch unsere Familie. Wir sind nicht gerade das, was man durchschnittlich nennt. Die Grannys werden einen Aufstand machen, und Mom und Dad kommen wahrscheinlich auf die Idee, seine Zähne zu prüfen oder ihn auszuquetschen oder Schlimmeres. Du kennst sie doch. Über das, was Grandpa Lorenzo über das Thema Kinderkriegen zu sagen hat, will ich lieber gar nicht nachdenken. Du bist so normal. Sei einfach nett zu ihm. Du weißt schon, richtig schön charmant.“

Katie meinte sich zu erinnern, dass Davids Vater alleinstehend war. „Na wunderbar, du benutzt mich als Köder.“

„Als Ablenkung. Denk dran, du bist doch diejenige, die so gut mit Leuten umgehen kann. Also lenk ihn einfach so weit ab, dass der Rest der Familie ihn nicht völlig verschrecken kann.“ Sie hob eine Augenbraue. „Er ist übrigens noch gar nicht so alt und auch ziemlich attraktiv. Na ja, so als Dad. Vielleicht gefällt er dir ja sogar.“

„Vielleicht.“

Dummerweise hatte Katie die weiblichen Mitglieder der Familie ja gerade schon davon überzeugt, dass sie den perfekten Mann bereits getroffen hatte, nämlich den Anwalt Zach Stryker. Trotzdem hatte sie nichts dagegen, ihrer Schwester zu helfen.

„Ich schau mal, was ich tun kann“, versprach sie.

„Wunderbar. Du bist die Beste.“ Mia wirbelte einmal herum. „Das wird so toll heute Abend.“

Zach Stryker versuchte ganz bewusst, den Griff ums Lenkrad etwas zu lockern. Während er und sein Sohn in Richtung Norden fuhren, suchte er nach den richtigen Worten und überlegte, ob er überhaupt das Recht hatte, sie auszusprechen.

Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da tust? kam ihm in den Sinn. Oder auch: Gibt es einen besseren Weg, dein Leben zu ruinieren?

Doch er bemühte sich, nicht die Beherrschung zu verlieren. Wut und Sarkasmus würden David nur dazu bringen, gegen den Vater zu rebellieren. Sein Sohn hatte viele gute Eigenschaften von ihm geerbt, aber auch eine große Portion der legendären Strykerschen Sturheit mitbekommen. In den Augen des Gesetzes waren Mia und David beide erwachsen. Es gab nichts, womit man verhindern konnte, dass sie davonliefen, um zu heiraten. Zach war jedoch entschlossen, genau das zu vereiteln. Was bedeutete, dass er so tun musste, als würde er bei der Verlobung mitspielen – vorerst zumindest.

„Hast du Mias Familie schon kennengelernt?“, erkundigte er sich.

„Sicher.“

„Wissen ihre Eltern schon von der Verlobung?“

Jetzt schwand Davids jugendliches Selbstvertrauen ein wenig.„Ich, äh, weiß nicht. Mia meinte, dass sie es ihnen heute sagen will. Du weißt schon, bevor wir ankommen.“ Unruhig rutschte er auf seinem Sitz hin und her.

Zach entspannte sich ein wenig. Wenn Mias Eltern nichts von dieser idiotischen Verlobung wussten, bestand die Chance, dass sie Einwände erheben würden. Welche normalen Eltern würden auch wollen, dass ihre achtzehnjährige Tochter einen Jungen heiratete, der über keinerlei Lebenserfahrung verfügte und noch nicht einmal einen Job hatte? Du meine Güte, Mia war Davids erste feste Freundin. Er wusste genauso wenig, wie man ein guter Ehemann war, wie er das Problem der globalen Erderwärmung lösen konnte.

„Wir schauen einfach mal, wie’s läuft“, sagte Zach und entschied sich für eine möglichst gelassene Haltung. „Erzähl mir was über die Familie.“

David strich sich das zu lange blonde Haar aus der Stirn und lümmelte sich in den Sitz. „Mia ist die jüngste von vier Schwestern. Katie ist die älteste. Brenna und Francesca sind ein Jahr jünger. Die beiden sind Zwillinge, allerdings keine eineiigen.“

„Ist eine von ihnen verheiratet?“

„Brenna. Ihr Mann ist Arzt. Über Francesca weiß ich nicht viel, außer dass sie richtig heiß aussieht. Mia sagt, sie hätte Model werden können, aber sie ist nicht so oberflächlich.“

David fuhr fort, von Eltern und Großeltern zu erzählen, aber Zach hörte nicht richtig zu, denn nichts davon war neu für ihn. Als David das erste Mal zugegeben hatte, dass er ernsthaft mit jemandem zusammen war, hatte Zach das nicht sonderlich beunruhigt – erst als sein achtzehnjähriger Sohn ihn um Geld aus seinem Treuhandfonds gebeten hatte, damit er seiner Freundin einen Verlobungsring kaufen konnte.

In dem Moment war Zach versucht gewesen, David für die nächsten fünf Jahre in sein Zimmer einzusperren – oder zumindest so lange, bis er wieder zur Vernunft gekommen war. Was auch immer zuerst passierte. Doch die Realität hatte ihn schnell wieder eingeholt. Statt also einen sicheren Ort zu finden, hatte er so viel wie möglich über Mias Familie in Erfahrung gebracht und sich gleichzeitig überlegt, wie er das glückliche Paar davon abhalten konnte, den Bund der Ehe zu schließen. Einer dieser Pläne war bereits in die Tat umgesetzt worden.

Katie Marcelli war nicht zufällig von ihm engagiert worden. Sie schuldete ihm einen großen Gefallen für diesen neuen Vertrag, und er hatte vor, das zu seinem Vorteil zu nutzen.

Zach war entschlossen, David davon abzuhalten, sein Leben zu ruinieren. Wenn der Junge in ein paar Jahren heiraten wollte, nachdem er einen ordentlichen Job gefunden hatte und sich darüber klar geworden war, was genau er eigentlich wollte, dann war das völlig in Ordnung. Aber nicht jetzt. Nicht so.

„Da ist die Ausfahrt“, sagte David und deutete auf das Schild über dem Highway. Er angelte einen Zettel aus der Hosentasche und las die Wegbeschreibung vor.

Inzwischen war es bereits dunkel, und die kleinen Schilder auf den Landstraßen, die Zach entlangfuhr, waren schwierig zu lesen. Ein Stein flog gegen die Seite seines Wagens, und er zuckte zusammen. Mist, dachte er, hoffentlich gibt das keinen Lackschaden. Er gönnte sich nicht viele persönliche Annehmlichkeiten in seinem Leben, aber sein gerade einmal zwölf Monate alter dunkelblauer BMW 540i war eine davon.

Nachdem sie Eisenbahnschienen gekreuzt hatten, mussten sie links abbiegen und dann noch drei Meilen weiterfahren. Schließlich deutete David auf einen gut beleuchteten schmiedeeisernen Bogen und ein kleines Straßenschild, auf dem „Pleasure Road“ stand.

„Da ist es.“

Zach bremste ab. Im Fernlicht seines Wagens konnte man Rebstöcke erkennen, so weit das Auge reichte. Sofort fielen ihm die unzähligen Angebote aus der Marcelli-Weinkellerei ein, die es in seinem Weinladen gab. Selbst die günstigeren Flaschen wurden noch für mindestens einen Zehner verkauft. Nichts in den Nachforschungen, die er über die Familie und die Winzerei angestellt hatte, deutete darauf hin, dass es irgendwelche finanziellen Schwierigkeiten gab. Wenn man das Erbe der Marcellis und Davids Treuhandvermögen zusammennahm, würde das einen verdammt interessanten Ehevertrag geben.

Fünf Minuten später parkte er seinen Wagen neben anderen Autos. Die Seitentür des Hauses wurde aufgerissen, und Mia Marcelli kam herausgestürmt.

„Da seid ihr ja! Ich habe schon allen von der Verlobung erzählt, und sie sind so aufgeregt. Hallo, Mr Stryker.“

Mehr hörte Zach nicht. David war bereits zu seiner Liebsten gelaufen. Die verliebten Teenager umarmten und küssten sich, während Zach vor lauter Wut und Frust ein beklommenes Gefühl in der Magengegend bekam.

Langsam stieg er aus dem Wagen und spürte die kühle Februarluft. Das Haus war hell erleuchtet, und in der offenen Tür standen inzwischen mehrere Leute. Zweifellos wollten sie einen Blick auf den Mann werfen, der solch einen verrückten Jungen großgezogen hatte. Er hätte seinen Sohn – und auch sich – gern verteidigt, doch das würde nichts bringen. Stattdessen würde er sich nett und freundlich verhalten und auf die passende Gelegenheit warten. Sobald er herausgefunden hatte, wer auf seiner Seite stand, konnte er vorschlagen, dass man sich zusammentat, um einen Plan zu schmieden, wie die Verlobung wieder gelöst werden konnte.

Katie hörte, wie Mia nach draußen rannte. Der Rest der Familie versammelte sich an der Hintertür, während sie begann, die Weinflaschen zu öffnen, die zum Abendessen getrunken werden sollten.

„Diese Begrüßung führt noch dazu, dass David und sein Vater schreiend wieder in der Dunkelheit verschwinden“, meinte Francesca, die an der Arbeitsplatte in der Küche lehnte. „Familien wie unserer sollte man nur erlauben, Gäste in Gruppen von höchstens zwei Leuten zu begrüßen.“

Katie grinste. „Mia hat schon Angst davor. Sie hat mich gebeten, besonders nett zu Davids Vater zu sein. Genau genommen glaube ich, dass ich als Ablenkung geopfert werde, damit die Grannys ihn nicht zu Tode erschrecken.“

Francesca hob eine Augenbraue. „Wird das nicht schwierig, wo deine Aufmerksamkeit doch so stark von deinem neuen Job und dem tollen Typen, für den du arbeitest, in Anspruch genommen wird?“

Katie wusste, dass Francesca sie nur aufziehen wollte, dennoch war es ihr ein wenig peinlich. „Ich weiß, ich hätte nicht lügen sollen, aber sie machen mich noch verrückt. Wenn ich gestanden hätte, dass ich noch immer keinen Freund habe, hätten sie mich das ganze Wochenende lang gepiesackt. Außerdem ist der Typ, der mich engagiert hat, wirklich so, wie ich ihn beschrieben habe, und sogar noch ein bisschen besser.“

„Wie?“

„Na ja, er ist einer, der in der obersten Liga spielt. Er ist mit Starlets, Mannequins und Frauen aus den gehobenen Gesellschaftskreisen ausgegangen. Nach dem, was ich über ihn gelesen habe, hält keine seiner Beziehungen länger als fünfunddreißig Sekunden.“

„Bei solcher Art von Mann wird dein romantisch veranlagtes Herz ja wohl kaum höherschlagen, oder?“

Katie wünschte, es wäre so. „Das Schlimme ist, er ist wirklich sexy. Ich kann meine Reaktion auf ihn gar nicht erklären, aber da war definitiv was, was ziemlich überwältigend war. Wieso ich allerdings heiß auf einen Mann bin, den ich nicht mal mag, ist mir selbst ein Rätsel.“

„Kennst du ihn genügend, um dir schon solch ein Urteil erlauben zu können?“

Katie zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn nicht mögen werde, egal, wie gut wir uns kennen.“

„Solange du nicht voreingenommen an die Sache rangehst.“

Katie lachte. „Du hast recht. Ich werde versuchen, vorurteilsfrei auf ihn zuzugehen, während ich dem Drang widerstehe, mir in seiner Gegenwart die Kleider vom Leib zu reißen.“

Von draußen hörte man Türen zuschlagen. „Hier kommen sie“, meinte Francesca und richtete sich auf. „Ich überlasse es dir, Davids Vater zu umsorgen. Ich muss schnell noch mal telefonieren.“

„Angsthase.“

Francesca warf ihr noch einen Blick über die Schulter zu. „Von wegen. Ich habe nur ein ausgezeichnetes Timing.“

„Du bist doch diejenige, die sonst immer die Leute rettet“, rief Katie hinter ihr her. „Also, rette mich.“

„Dies ist definitiv einer der Momente, wo man zuerst an sich denken muss. Ich bin dann mal weg.“

„Kommt doch rein“, rief Grandpa Lorenzo, der in der offenen Tür stand.

Katie blieb in der Küche und kümmerte sich um die letzten Vorbereitungen. An diesem Tag herrschte eine regelrechte Festtagsstimmung. Als wäre der Wein zum Abendessen nicht genug, hatte ihr Vater Marco bereits mehrere Flaschen vom besten Champagner in dem kleinen Weinkühlschrank unter der Arbeitsplatte kalt gestellt.

Sie schaute auf und sah ihre Eltern zusammen mit Mia und David ins Haus kommen. Davids Vater war noch nicht in Sicht.

Katie betrachtete Davids blondes Haar und die helle Haut und überlegte sich, wie wohl sein Vater aussehen würde. Vielleicht eine ältere Version des Sohnes, überlegte sie. Wenn Mia sich seinetwegen Sorgen machte, war er vermutlich schüchtern und ruhig. Sie runzelte die Stirn, als ihr auffiel, dass sie gar nicht wusste, welchem Beruf er nachging. War er vielleicht Professor? Das würde ihr gefallen. Dann konnten sie über Bücher reden und …

Ein Mann kam in die Küche und richtete seinen Blick direkt auf Katie. Im selben Moment rutschte ihr das Herz in die Hose.

Sie hatte diesen Ausdruck in Büchern gelesen, sich aber nie etwas darunter vorstellen können, doch jetzt hatte sie das Gefühl, dass genau das passierte.

Sie bekam keine Luft mehr, konnte nicht mehr klar denken, was vermutlich auch ganz gut so war. Panik durchströmte sie. Während sie es durchaus akzeptabel fand, dass sie fürs Lügen bestraft wurde, empfand sie die Bestrafung in diesem Fall als völlig unangemessen. Das Leben war einfach nicht fair.

Zach Stryker – der attraktive, weltgewandte, einflussreiche Anwalt und ihr neuester Auftraggeber – stand vor ihr in der Küche.

Zur Panik gesellte sich blanker Horror, als ihr einfiel, was sie ihrer Mutter und ihren Großmüttern alles über ihn erzählt hatte. Am liebsten hätte sie laut geschrien und wäre davongelaufen. Oder, noch besser, im Erdboden versunken.

Stattdessen war sie gezwungen, einfach nur wie versteinert dazustehen, während Zach erstaunt eine Augenbraue hob.

„Katie?“

Ihre Mutter schaute sie an. „Ihr kennt euch bereits?“

Ehe Katie noch eine Lüge erfinden konnte, die die andere Lüge, die sie aufgetischt hatte, überdecken würde, antwortete Zach: „Meine Anwaltskanzlei hat Katie engagiert, um eine große Benefizveranstaltung zu organisieren.“

Katie wappnete sich, doch auch das half nichts, denn Grandma Tessa schlurfte heran und griff nach Zachs Arm. „Oh, dann sind Sie also der gut aussehende Mann, von dem sie uns erzählt hat.“

Nun zog Zach auch noch die zweite Augenbraue in die Höhe. Katie stöhnte leise auf, während sie bis zu den Haarwurzeln errötete. Oh Gott, was jetzt? fragte sie sich panisch.

Tja, da es sich um ihr Leben handelte, wurde es natürlich noch schlimmer.

Grammy M nahm Zachs anderen Arm. „Unsere Katie sagt, Sie seien ein ganz besonderer Mann.“

„Nein …“, Katie schluckte, „eigentlich …“

Zachs Mundwinkel zuckten leicht. „Also halten Sie mich nicht für etwas Besonderes?“

„Doch, aber …“

„Katie.“ Tadelnd sah Grammy M sie an. „Bitte beleidige unseren Gast nicht.“

Katie wollte nur noch sterben.

Um die Sache vollends auf den Höhepunkt zu treiben, ließen beide Grannys Zach los und gingen. Katie presste die letzte Flasche Cabernet an die Brust und überlegte, was wohl passieren würde, wenn sie sich die Flasche auf den Kopf schlagen würde.

Lächelnd schob Zach seine Hände in die Hosentaschen. „Die Welt ist klein“, meinte er nonchalant.

Natürlich. Für ihn ist es einfach, dachte Katie und wurde böse. Er war zu einem kostenlosen Spektakel eingeladen worden.

„Das läuft ja mal wieder richtig toll für mich“, murmelte sie und seufzte dann. Das Beste war, wenn sie einfach so tat, als wäre nichts geschehen. „Also, Sie sind Davids Vater?“

„Schuldig im Sinne der Anklage.“

„Aber Sie sind so …“ Sie zögerte, weil sie nicht sicher war, wie sie das formulieren sollte.

„Ich war siebzehn, als David geboren wurde“, erklärte er und beantwortete damit die Frage, ohne dass sie sie zu stellen brauchte.

Sichtlich amüsiert beugte er sich zu ihr vor. „Sie haben Ihrer Familie also erzählt, ich sei ein heißer Typ?“

Sie zuckte zusammen und wurde schon wieder rot. „So habe ich das ganz bestimmt nicht gesagt.“

„Aber etwas in der Art.“

Ganz offensichtlich litt der Mann nicht unter Minderwertigkeitskomplexen. Leider war dieser Moment wohl nicht der günstigste, um ihn zurechtzustutzen.

Eine Sekunde lang überlegte Katie, ob sie erklären sollte, warum sie das gesagt hatte, aber es war nicht sehr wahrscheinlich, dass er ihr glauben würde. Frauen warfen sich Zach an den Hals. Warum sollte er denken, dass sie anders war?

„Ich werde mich davon schon wieder erholen“, sagte sie und bemühte sich um einen lockeren, munteren Tonfall. „Keine Sorge.“

„Vielleicht habe ich ja gar nichts dagegen.“

Seine leise gesprochenen Worte hatten dieselbe Wirkung wie eine zärtliche Liebkosung. Mannomann! Er mochte zwar nicht ihr Typ sein, aber er verstand es auf jeden Fall, seine Vorzüge bestens einzusetzen.

„Wir arbeiten zusammen“, erklärte sie. „Und ich habe vor, es dabei zu belassen.“

„Sie denken nur an die Arbeit, nie ans Vergnügen?“

„Ja, auch auf die Gefahr hin, langweilig zu wirken.“

„Wollen wir wetten, dass ich Ihre Meinung ändern könnte?“

Ja! Ihre Hormone hatten bereits abgestimmt und verkündeten ihr Urteil. Das war ja unglaublich, dieser Mann baggerte sie tatsächlich an. Und während Sex ohne eine emotionale Beziehung sie bisher nie wirklich interessiert hatte, verspürte sie plötzlich das dringende Bedürfnis, herauszufinden, ob nicht vielleicht doch etwas dran war.

Glücklicherweise blieb ihr eine Antwort erspart, weil in diesem Moment ihr Vater zu ihnen trat und Zach mit Beschlag belegte.

„Überlassen wir den Frauen das Kochen“, sagte er.

Grandpa Lorenzo trat ebenfalls zu ihnen, klopfte Zach freundschaftlich auf den Rücken und führte ihn in sein Arbeitszimmer.

Katie stellte die Weinflasche ab und atmete erleichtert auf. Sie hatte gerade die beschämendste Erfahrung ihres Lebens überlebt und sich eine schmackhafte Belohnung verdient.

Stattdessen zwinkerte ihr jedoch Grammy M zu. „Davids Vater scheint sehr nett zu sein. Ein toller Typ.“

Grandma Tessa schlug in dieselbe Kerbe. „Und obendrein noch klug. Ein Anwalt, da kann ich verstehen, warum du ihn magst.“

Katie hätte gern protestiert, dass „mögen“ nicht ansatzweise beschrieb, was sie empfand, doch dazu war es jetzt wohl zu spät. Okay – wenn Gott ihr zeigen wollte, warum es dumm war, zu lügen, dann hatte sie ihre Lektion gelernt.

Ihre Mutter beugte sich von der anderen Seite der Kücheninsel herüber. „Mia sagt, David habe ihr erzählt, dass Zach nicht wieder geheiratet hat, nachdem seine Frau ihn verlassen hat. Vielleicht hat sie ihm das Herz gebrochen.“

„Die Zeit heilt alle Wunden“, warf Gammy M ein.

„Ein Mann, der einmal geliebt hat, verliebt sich mit großer Wahrscheinlichkeit irgendwann wieder“, verkündete Grandma Tessa.

„Eine Hochzeit führt zur nächsten.“ Ihre Mutter strahlte Katie an.

Die stützte die Ellenbogen auf der Arbeitsplatte ab und vergrub das Gesicht in den Händen. „Bitte, ich flehe euch an, hört auf.“

Grammy M tätschelte ihr den Arm. „Ich setze ihn beim Abendessen dir gegenüber. Dann wird er während der gesamten Mahlzeit in deine hübschen Augen schauen, und beim Nachtisch gehört er dir.“

Weil sie nicht wusste, ob sie lachen oder weinen sollte, begnügte Katie sich mit einem unterdrückten Stöhnen. „Es gibt keine Worte, um meine Freude zu beschreiben“, flüsterte sie.

Ihre Großmutter gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich weiß, Kindchen. Ich weiß.“

3. KAPITEL

D ie Cannelloni können nicht ewig warten“, beschwerte sich Grandma Tessa und kontrollierte noch einmal die Auflaufform im Ofen. „Wo steckt dieses Mädchen nur?“

Katie wollte gerade erklären, dass Brenna ihren Mann zum Flughafen bringen musste, als die Hintertür aufgerissen wurde und Brenna hereinstürmte.

„Tut mir leid, dass ich so spät komme“, sagte sie. „Der Verkehr aus der Stadt war die Hölle, wie immer freitags.“

Brenna küsste ihre beiden Großmütter und ihre Mutter, bevor sie Katie umarmte.

„Ich habe draußen einen BMW gesehen. Wer ist zu Besuch?“

Katie lachte, während die älteren Frauen zum Fenster stürzten und in die Dunkelheit spähten.

„Ich kann nichts sehen“, beklagte sich Grammy M, richtete sich auf und schaute Brenna an. „Ist es ein toller Wagen?“

„Und wie.“

Die beiden Großmütter tauschten einen zufriedenen Blick aus, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Katie lenkten. „Attraktiv und auch noch gut situiert“, meinte Grandma Tessa augenzwinkernd. „Gut für dich, Katie.“

Verwirrt sah Brenna von einer zur anderen.

Katie zog sie in Richtung Esszimmer. „Erinnerst du dich an Mias Freund? Wir haben ihn über Weihnachten kennengelernt. Groß, blondes Haar, blaue Augen, ein bisschen dünn.“

„Sicher.“

„Sie haben sich verlobt. Er und sein Vater sind heute Abend zum Essen hier, und wir feiern die Sache.“

„Wow! Das ist ja großartig. Aber wieso ist das gut für dich?“

Sie betraten das Esszimmer, in dessen Mitte ein Tisch stand, an dem zwanzig Leute Platz fanden. Zwei Geschirrschränke nahmen eine Wand ein, während ein langes Sideboard eine andere Wand zierte. Zwei schmiedeeiserne Kronleuchter erhellten die funkelnden Kristallgläser und das elegante Porzellangeschirr. Katie setzte sich auf einen Stuhl, der an einem der großen Fenster stand.

„Gott bestraft mich“, sagte sie und erzählte Brenna von ihrem Versuch, sich nicht länger nerven lassen zu müssen, weil sie noch immer keinen Freund hatte.

Brenna hielt die Hand vor den Mund, um das hysterische Kichern zu unterdrücken.

„Das ist überhaupt nicht witzig“, schimpfte Katie.

„’tschuldigung, aber ich find’s lustig. So was kann auch nur dir passieren. Und? War es sehr schlimm? Haben die Grannys dich völlig bloßgestellt, als er reingekommen ist?“

„Ja“, meinte Katie gequält.

Brenna ließ sich neben ihr nieder. „Oh Katie. Es tut mir so leid.“

Katie funkelte ihre Schwester böse an. „Ja, ja. Es tut dir leid, dass du das Spektakel verpasst hast.“

„Na ja, das auch.“ Brenna berührte ihren Arm. „Gibt es irgendetwas, das ich tun kann, um dir zu helfen?“

„Erschieß mich einfach.“

Francesca kam ins Zimmer geschlendert. „Ach, hier versteckt ihr beide euch. Was habe ich verpasst?“

Schnell stand Brenna auf und umarmte ihre Zwillingsschwester. „Katie hat mir gerade von ihrer neuesten Demütigung erzählt. Ich find das ziemlich lustig.“

„Ha, ha, sehr witzig“, gab Katie gequält zurück.

Francesca zuckte mit den Schultern. „Na und? Jetzt weiß er, dass du ihn heiß findest. Was ist daran so schlimm?“

Katie konnte es nicht fassen, dass ihre Schwester das noch fragte. „Ich muss mit dem Mann zusammenarbeiten.“

„Dann schenkt er deinen Beinen mehr Aufmerksamkeit als deinen Worten. Worüber beschwerst du dich?“

„Dass er nicht im Mindesten an meinen Beinen interessiert ist. Was das Ganze nicht nur peinlich, sondern geradezu jämmerlich macht.“

„Oh, ich würde darauf wetten, dass er durchaus interessiert ist.“ Brenna setzte sich wieder und nahm Katies Hand. „Ich denke, du solltest mit ihm schlafen.“

Fassungslos starrte Katie sie an. „Was?“

„Miteinander schlafen. Sex haben. Sich flachlegen lassen. Es kann doch wohl noch nicht so lange her sein, dass du das Wort dafür schon vergessen hast.“

„Ich weiß, was du meinst. Ich fasse es nur nicht, dass du so etwas sagst. Zach ist kein netter Mann. Er ist einfach nur oberflächlich.“

„Das sind doch die perfekten Voraussetzungen für einen netten kleinen One-Night-Stand. Außerdem kennst du ihn doch gar nicht gut genug, um das beurteilen zu können.“

Bevor sie sich wieder an Brenna wandte, funkelte Katie sie böse an. „Wie kommst du auf solch eine Idee?“

„Weil du es so offensichtlich gern möchtest. Katie, du bist dein ganzes Leben lang ein braves Mädchen gewesen. Wie wir alle. Vielleicht ist es an der Zeit, mal unartig zu sein.“

Katie zog ihre Hand zurück. „Ich denke nicht. So schnell und so unerbittlich, wie ich meine Strafe fürs Lügen bekommen habe, möchte ich nicht wissen, was passiert, wenn ich tatsächlich mal etwas Unartiges tue.“

„Wenn Zach tatsächlich so heiß ist, wie du ihn beschrieben hast, dann ist es das vielleicht wert.“

„Du hast ja den Verstand verloren“, warf Katie Brenna vor.

Francesca reckte sich. „Du solltest Brennas Vorschlag nicht so leichtfertig abtun. Zach mag vielleicht nicht der Mann für ein ‚Sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende‘ sein, nach dem du dich sehnst, aber er ist bestimmt gut genug für einen heißen Quickie. Brenna ist verheiratet, und ich habe keine Dates, also bist du diejenige, die uns indirekt an solchen Freuden teilhaben lassen kannst.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage. Erstens ist er ein neuer Klient. Es geht um einen wirklich großen Auftrag, und ich hoffe, dass meine Firma dadurch einen Riesenschritt nach vorn macht. Das werde ich mir nicht versauen. Außerdem … falls ihr es vergessen haben solltet – sein Sohn heiratet unsere Schwester. Dadurch sind wir quasi schon miteinander verwandt. Ich kann ja wohl kaum während der nächsten vierzig Jahre an Weihnachten und Thanksgiving mit ihm am Tisch sitzen, wohl wissend, dass wir uns schon nackt gesehen haben.“

„Aber …“, begann Francesca zu protestieren, doch Katie unterbrach sie mit einer Handbewegung.

„Das ist wie eine doppelt durchgezogene Linie“, erklärte Katie.

Brenna und Francesca tauschten einen Blick aus, ehe sie wieder zu Katie schauten. „Kannst du das mal näher erklären?“, bat Brenna.

„Sicher. Eine durchgezogene Linie kann man mal ohne Probleme überfahren. Aber wenn du eine doppelt durchgezogene Linie kreuzt, wird’s hässlich.“

Francesca grinste. „Katie, Liebes, wir reden von Sex, nicht von Verkehrssünden.“

Am liebsten hätte Katie die Köpfe ihrer Schwestern genommen und gegeneinandergehauen. Zum Glück brauchte sie darauf nicht zu antworten, denn Brenna stöhnte auf einmal. „Verflixt, Francesca, musst du eigentlich so verdammt dünn sein? Du hast doch schon wieder abgenommen, oder? Lass mich raten, du warst so beschäftigt, dass du vergessen hast zu essen.“

„Kommt vor“, meinte Francesca ohne große Reue.

„Bei mir nicht.“ Brenna pikste ihr in den Oberschenkel. „Ich kann ehrlich sagen, dass ich noch nie eine Mahlzeit vergessen habe, weil ich zu beschäftigt war. Für Pasta ist immer Zeit da. Das liegt bestimmt an diesen italienischen Genen. Jeder Happs landet direkt auf meinen Hüften. Warum kann ich nicht nach Grammy M kommen, so wie du?“

Katie musterte ihre Schwestern. Francesca war größer und schlanker als ihre Zwillingsschwester, mit einem zarteren Knochenbau und helleren Augen. Brenna kam nach Grandma Tessa und Grandpa Lorenzo. Sie hatte einen üppigeren Körper, dichtes braunes Haar, braune Augen und einen dunkleren Teint. Trotz ihres irischen Namens schien sie durch und durch Italienerin zu sein.

„Hör auf zu jammern“, befahl Katie. „Ihr seid beide hübsch.“

„Ja, und ich wiege mindestens zehn Kilo mehr als meine größere Schwester“, beklagte sich Brenna. „Du bist auch so dünn. Ich hasse euch beide.“

Schritte im Flur unterbrachen ihre Unterhaltung. Ihr Vater und Grandpa Lorenzo kamen zusammen mit Zach, Mia und David herein. Katie stellte Brenna und Francesca vor, während sie sich gleichzeitig wünschte, sie könnte ans andere Ende der Erde verschwinden. Aber nein. Sekunden später drängte Grammy M alle zu ihren Plätzen. Und so, wie sie es versprochen hatte, wies sie Katie einen Stuhl direkt gegenüber von Zach zu, sodass ihre älteste Enkelin während der gesamten Mahlzeit ihre Demütigung wieder und wieder durchleiden konnte.

Das Essen mit den Marcellis ähnelt einer Szene aus einem Merchant-Ivory-Film, dachte Zach eine Stunde später. Ein hübsches Setting voller charmanter, interessanter, wenn auch leicht verschrobener Charaktere in netten Kostümen, das Ganze begleitet von klassischen Opernklängen im Hintergrund. Er verspürte auf einmal das drängende Verlangen, sich einen Starbucks zu suchen und zu telefonieren.

Sie saßen zu elft am Tisch, der für eine viel größere Anzahl von Menschen vorgesehen war. Daher war viel Raum zwischen den einzelnen Plätzen. Dutzende von Schüsseln füllten die Mitte des Tisches aus – jede einzelne mit verschiedenen Köstlichkeiten gefüllt. Zach hatte gar nicht gewusst, dass man Pasta auf so viele verschiedene Arten zubereiten konnte. Und noch besser als das Essen war der Wein.

Er trank noch einen Schluck und genoss die ganz spezielle Vollmundigkeit des Cabernets, die Ausgewogenheit des Geschmacks und den samtigen Abgang. Die Familie servierte zum Essen offenbar eine Privatabfüllung. Das handgeschriebene Etikett verriet das Jahr der Ernte, die genaue Lage des Weinbergs, den Typ des Fasses und wie lange der Wein gereift war.

Lorenzo Marcelli bemerkte Zachs Interesse.

„Wir machen immer ein paar Fässer auf die traditionelle Weise“, erklärte der Patriarch der Familie. Dabei hob er die Stimme, damit man ihn vom Kopf des Tisches auch verstehen konnte. „Die Trauben werden getrennt von der Haupternte gepresst und gelagert. Diese Weine sind nur für die Familie bestimmt.“

Mia, die neben Zach saß, lachte. „Grandpa meint, dass jemand die Trauben mit den Füßen zerstampft hat.“

Brenna lächelte über ihre Schwester. „Mia hat es nicht so mit der Herstellung des Weins, sie interessiert sich nur für das Endprodukt. Die Trauben mit der Hand – oder auch wie früher mit den Füßen – zu pressen ist die vorsichtigere Art, um den Saft herzustellen. Es wird weniger Saft produziert. Die Haupternte wird von riesigen Maschinen verarbeitet, die eine Traube zu Staub zerdrücken können. So weit gehen wir nicht, aber für den Wein, den wir verkaufen, wären die traditionellen Verarbeitungsmethoden zu teuer und zu zeitaufwendig.“

Lorenzo wandte sich an Brenna. „Du erinnerst dich also.“

„Ich liebe den Wein und die Trauben noch immer, Grandpa“, erwiderte sie und seufzte.

„Warum bist du dann nicht hier und arbeitest mit mir? Von all deinen Schwestern bist du die Einzige, die die Leidenschaft für das, was wir hier machen, geerbt hat.“

„Ich muss in L. A. sein. Das weißt du auch. Jeff hat dort Medizin studiert und jetzt seine Praxis. Ich bin verheiratet. Also gehöre ich an die Seite meines Mannes. Hast du uns das nicht immer beigebracht?“

Lorenzo stieß einen verächtlichen Laut aus. Seine Frau, die am gegenüberliegenden Tischende saß, wedelte mit ihrer Serviette in Richtung Lorenzo und ihrer Enkelin. „Zach will keine Lektion über die Herstellung von Wein von euch hören. Ihr könnt uns ein andermal langweilen. Heute feiern wir die jungen Verliebten.“

Ihr glückseliges Lächeln behagte Zach gar nicht. Während der halben Stunde, die er allein mit Mias Vater und Großvater verbracht hatte, war er nicht dazu gekommen, deren Meinung zu diesem Thema einzuholen. Stattdessen hatte Lorenzo über das Land gesprochen und Zach eine Karte gezeigt, auf der die Weinberge genau eingezeichnet waren.

Seit sie sich zum Essen gesetzt hatten, hatte die Familie jedoch bereits mehrmals auf Davids und Mias Glück angestoßen. Hielt denn hier sonst niemand diese Heirat für eine Schnapsidee?

Er betrachtete die anderen Mitglieder der Familie. Mias Eltern schienen ineinander versunken zu sein, genau wie Mia und David. Da er keine Lust hatte, sich deren Geturtel anzuschauen, blieb ihm reichlich Zeit, um den Rest der Familie zu studieren.

Interessiert ließ er den Blick zu den Marcelli-Schwestern wandern. Francesca hatte das Gesicht und den Körper eines Topmodels. Sie erinnerte ihn an Ainsley, seine Exfrau, und sofort tat er Francesca als Luxusweib ab. Brenna, die einzige verheiratete Schwester, schien hin- und hergerissen zu sein zwischen ihrer Hingabe zu ihrem Mann und dem Wunsch, in den Familienbetrieb integriert zu sein. Und dann war da noch Katie.

Katie, die ihm gegenübersaß, sich aber weigerte, ihn anzusehen. Katie, die ihrer Familie offenbar alles von ihrer ersten Begegnung erzählt hatte, und zwar so, dass ihre Großmütter bereits die Hochzeitsglocken läuten hörten. Katie mit den fantastischen Beinen und dem Mund, der in jedem Mann erotische Fantasien weckte.

Kathleen Elizabeth Marcelli – achtundzwanzig Jahre alt, ledig. Sie hatte ihren Bachelorabschluss in Betriebswirtschaftslehre an der Universität in Los Angeles gemacht und schon während des Studiums angefangen, für eine Partyplaner- und Eventorganisation zu arbeiten. Fünf Jahre zuvor hatte sie den Kundenstamm erworben und Organization Central gegründet. Inzwischen beschäftigte sie drei Vollzeit- und sieben Teilzeitkräfte.

Keine illegalen Laster – soweit er hatte herausfinden können, hatte sie überhaupt keine Laster. Sie war klug, gut organisiert, einigermaßen erfolgreich, und auch wenn sie sie regelmäßig besuchte, war ihre Familie nicht ihr Lebensmittelpunkt.

Zach hatte sie engagiert, um eine Verbündete zu gewinnen. Gemessen an dem Knistern, das zwischen ihnen herrschte, verlief bisher alles nach Plan.

Zumindest sollte die Hochzeit erst in ein paar Monaten stattfinden. Dadurch gewann er Zeit, um die Sache aufzuhalten. Sein Sohn war ihm zu wichtig, als dass er diesen Kampf verlieren durfte. Er war schließlich nicht ohne Grund einer der Besten seiner Zunft.

„Also, Zach“, sagte Lorenzo und deutete mit seinem Weinglas auf das junge Paar. „Dann feiern wir in diesem Sommer die große Hochzeit, und im nächsten Jahr kommen die Bambini, was?“

Babys? Zach verschluckte sich fast. Mia und David waren doch selbst noch Kinder. Verdammt. Das Letzte, was er brauchte, war, dass Mia schwanger wurde.

Mia verdrehte die Augen. „Grandpa, ich studiere noch. Ich will doch nicht schwanger werden, bevor ich meinen Abschluss habe.“

Tessa runzelte die Stirn. „Aber Mutter zu sein ist doch viel wichtiger als diese paar Kurse an der Universität. Du bist eine Frau, Mia, kein Computer. Du brauchst deinen Kopf nicht mit noch mehr Wissen zu füllen. Du bist ein kluges Mädchen. Möchtest du denn keine Kinder haben?“

„Dafür bleibt noch viel Zeit“, warf Zach hastig ein und erntete dafür ein dankbares Lächeln von Mia.

„Das sehe ich anders“, meldete sich Colleen Marcelli, die Mutter der Mädchen, zu Wort. „Ich habe Katie bekommen, da war ich neunzehn, und die Zwillinge ein Jahr später. Aber Mia kam erst zehn Jahre später, und ich muss sagen, dass die Schwangerschaft mit ihr viel schwieriger war. Der Körper einer Frau ist darauf ausgelegt, früh Babys zu bekommen.“

Sogar die zierliche, großmütterliche Mary-Margaret hatte eine Meinung zum Thema. „Ich nehme an, da ihr bis zum Sommer mit der Hochzeit warten wollt, besteht keine Hoffnung auf einen unerwarteten Wonneproppen?“

Zach stockte der Atem.

„Wir brauchen einen Sohn, einen Stammhalter“, rief Lorenzo und schlug mit der Faust auf den Tisch.

Zach schaute von dem alten Mann zu dessen genauso betagter Ehefrau. Trotz all der Fortschritte im Bereich der Fortpflanzung bestand keine Hoffnung, daran etwas drehen zu können.

„Brenna“, fuhr Lorenzo fort und wandte seine Aufmerksamkeit seiner Enkelin zu. „Du bist jetzt seit neun Jahren verheiratet und hast noch immer keine Kinder.“

„Grandpa, das haben wir doch schon häufig genug diskutiert. Jeff musste erst mal seine Ausbildung als Arzt beenden.“

„Bambini sind wichtiger“, beharrte Lorenzo. „Außerdem, jetzt ist er doch Arzt. Warum bist du noch immer so dünn?“

„Wär’ ich’s nur“, murmelte Brenna.

„Alle meine Enkelinnen lassen mich im Stich. Katie, meine wunderhübsche Katie. Warum hast du noch keinen netten jungen Mann gefunden?“

„Lorenzo“, warnte seine Frau. „Lass die Mädchen in Ruhe.“

Er ignorierte sie. „Francesca – du hast das Gesicht eines Engels. Lange Jahre hast du um deinen Mann getrauert, aber jetzt wird es Zeit, dass du nach vorn schaust.“ Er deutete zum Tisch. „Nur die kleine Mia bemüht sich, ihrem alten Großvater nicht das Herz zu brechen.“

„Pop, lass gut sein“, ermahnte Marco seinen Vater. „Wenn die Mädchen glücklich sind, sind wir alle glücklich.“

Einmal mehr sah Lorenzo nicht überzeugt aus.

Zach musterte die Schwestern. Auf ihren Gesichtern zeichnete sich der gleiche genervte Ausdruck ab. Anscheinend war dies keine ungewöhnliche Tirade. Trotzdem verspürte er den kaum zu bändigenden Drang, David zu packen und so schnell wie möglich zu verschwinden.

Nun richtete sich die Mutter der Schwestern auf. „Wir haben übrigens die neuen Flaschenetiketten fertig. Sie machen richtig was her“, erklärte sie, und plötzlich sprachen alle wieder über Wein.

Mia beugte sich zu Zach hinüber. „Willkommen in unserer Familie. Es ist nicht immer so. Nur wenn jemand das Thema Hochzeit anschneidet.“

Na wunderbar. Also musste Zach sich nicht nur darüber Gedanken machen, dass sein Sohn sein Leben verpfuschte, sondern bekam auch noch Bedenken, was die geistige Stabilität der älteren Generation anging.

Nachdem alle fertig gegessen hatten, räumten die Schwestern schnell den Tisch ab. Brandy und Kekse wurden serviert.

„Katie, bring Papier mit“, rief Colleen. „Ich weiß nicht, wann wir wieder alle zusammen sind. Lass uns schon mal ein paar Einzelheiten für die Hochzeit zusammentragen, solange wir die Chance dazu haben.“

Zach fluchte innerlich. „Ist dafür nicht noch reichlich Zeit? Vielleicht können wir erst mal eine Weile die Verlobung genießen.“

Colleen sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Zach, ich bin sicher, dass Sie im Gerichtssaal ein Meister sind, aber so wie die meisten Männer haben Sie keine Ahnung, was die Planung einer Hochzeit angeht. Betrachten Sie das Unterfangen wie die Invasion eines kleinen Landes. Wir müssen planen, organisieren …“

„Einkaufen gehen“, warf Katie hilfsbereit ein, als sie wieder ins Esszimmer kam. Sie hatte einen Packen Papier mitgebracht und eine Handvoll Stifte. Statt zu ihrem Platz zurückzukehren, blieb sie neben Zachs Stuhl stehen, und zum ersten Mal, seit sie sich zum Essen hingesetzt hatten, blickte sie Zach direkt an. „Sie möchten sich vielleicht Notizen machen, damit Sie später, wenn Sie wieder zu Hause sind, nicht versuchen müssen, sich davon zu überzeugen, dass das hier alles ein böser Traum war.“

Ein Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel und weckte in Zach den Wunsch, es zu erwidern. Als er sie in seinem Büro das erste Mal gesehen hatte, hatte er sie attraktiv und höllisch sexy gefunden. Jetzt war er beeindruckt von ihrer Fähigkeit, sich zu fangen und zusammenzureißen. Die meisten Frauen, die er kannte, brauchten vierundzwanzig Stunden, um über einen abgebrochenen Fingernagel hinwegzukommen. Katie hatte eine Situation überwunden, die sogar er als ziemlich beschämend bezeichnen würde, und sie hatte es mit Anmut und Würde geschafft.

Sie war tough. Das gefiel ihm. Entschlossen griff er nach dem Block, den sie ihm zusammen mit einem Stift reichte. Als sie sich umdrehte, bewunderte er den Schwung ihrer Hüften und die nackten Beine, die unter dem Kleid hervorschauten. Tough, ausgeglichen, mit einem mehr als hübschen Gesicht. Genau die Art von Verbündeter, die er brauchte, um seinen Sohn zu retten.

Auch die anderen Schwestern kamen wieder ins Esszimmer, und alle Frauen nahmen sich Papier von Katies Stapel.

Mia kniete sich auf ihren Stuhl. „Wir haben von Juli gesprochen“, sagte sie und malte ein großes Herz in die Mitte ihres Zettels. „Vielleicht der Neunzehnte.“

Sechs Frauen notierten pflichtbewusst das Datum, während Zachs Laune zusehends schlechter wurde. Verbündete oder nicht, wie zum Teufel sollte er diese verdammte Hochzeit verhindern?

„Die Trauung wird natürlich hier vollzogen“, erklärte Marco, Mias Vater. „Die Weinberge sind dann einfach herrlich, und all die Blumen stehen in voller Blüte.“

„Ein Rosenbogen im Ostgarten“, sagte Colleen.

„Genau.“

Das Ehepaar lächelte sich an, und Zach verspürte eine leichte Übelkeit. Bis jetzt hatte Marco noch nicht viel gesagt, und Zach hatte gehofft, dass er vielleicht der einzige Mensch bei den Marcellis war, der mit Verstand gesegnet war. Unglücklicherweise schien Marco genauso begeistert über die Hochzeit zu sein wie alle anderen.

Er blickte zu David. „Das geht alles ziemlich schnell. Ist das okay für dich?“

Sein Sohn strahlte. „Es ist wunderbar, Dad. Habe ich dir nicht gesagt, was das für eine tolle Familie ist?“

Oh ja. Ganz toll, dachte Zach grimmig.

„Wir hatten an eine Trauung am Nachmittag gedacht“, fuhr Mia fort, nachdem sie David einen Kuss auf die Wange gegeben hatte.

„Später Nachmittag“, warf Tessa von ihrem Ende des Tisches ein. „Dann könnt ihr ein nettes Dinner veranstalten. Das können wir auch draußen aufbauen. Lorenzo, haben wir genügend Champagner?“

Er tat die Frage mit einer Handbewegung ab. „Was für ein Winzer wäre ich wohl, wenn ich nicht genügend Champagner für die Hochzeit meiner jüngsten Enkelin hätte?“

In überraschend kurzer Zeit hatte die Familie eine lange Reihe von Punkten abgehakt. Wenn es so weiterging, war die Hochzeit bis abends um zehn durchgeplant. Das bedeutete, wenn die Marcellis so schnell handelten, musste er, Zach, noch schneller sein.

Immer mehr Herzen zeichnete Mia auf das Papier. „Ich hatte noch keine Zeit, um nach Ideen für das Hochzeitskleid zu suchen, Grammy M. Vielleicht können wir nächste Woche mal zusammen losziehen?“

Mias kleine irische Großmutter schüttelte den Kopf. „Ich habe keine ruhige Hand mehr“, sagte sie leise. „Es ist an der Zeit, dass jemand anders das übernimmt.“ Sie drehte sich zu der Enkelin, die neben ihr saß, und griff nach Katies Händen. „Katie wird dein Kleid nähen.“

Nähen? Zach blinzelte verwirrt. Konnten sie es nicht einfach kaufen … und es zurückbringen, wenn die Hochzeit abgesagt wurde?

Es entstand eine kurze Stille, bevor alle auf einmal losredeten. Mia flitzte um David herum, um ihre Schwester zu umarmen und zu küssen. Colleen wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, während Katie einfach nur fassungslos dasaß.

Anscheinend nicht, dachte Zach ernüchtert.

„Bist du dir sicher, Grammy?“, fragte Katie.

„Ja. Du warst immer die geduldigste und beste Näherin. Du wirst deiner Schwester ein wunderschönes Brautkleid machen.“

Mia zog Katie vom Stuhl hoch und umarmte sie noch einmal. „Wir können zusammen einkaufen gehen und uns das beste Schnittmuster aussuchen. Dann fahren wir nach Hause und nähen das Kleid. Ich bin so glücklich!“

Stühle wurden zurückgeschoben, als alle aufstanden und sich zu einer Familienumarmung zusammenfanden. Wieder hätte Zach am liebsten seinen Sohn gepackt, um schleunigst Reißaus zu nehmen. Stattdessen wurde er von einer überraschend drahtigen Grandma Tessa auf die Füße gezogen und in die Umarmung eingeschlossen.

Dafür schuldet David mir was, dachte er, als Lorenzo seine beiden Arme packte und ihn rechts und links auf die Wange küsste. Das kann David nie wiedergutmachen!

4. KAPITEL

Z ach und David gelang es erst weit nach Mitternacht, sich von den Marcellis zu verabschieden. Während Zach heilfroh war, die Familienfeier endlich verlassen zu können, war David nur sehr widerstrebend mitgekommen.

Zach gratulierte sich selbst dazu, so schlau gewesen zu sein, seine Assistentin Dora damit beauftragt zu haben, Zimmer in einem nahe gelegenen Hotel zu reservieren. Nach all dem Wein und dem Brandy – ganz zu schweigen von der spontanen Gesangseinlage zu der CD Der Barbiers von Sevilla – wäre er nicht mehr in der Lage gewesen, die lange Rückfahrt nach Los Angeles anzutreten.

Stattdessen checkten David und er in nebeneinanderliegenden Zimmern eines kleinen Hotels am Strand ein, das vermutlich zuletzt in den 40er-Jahren des letzten Jahrhunderts angesagt gewesen war.

Er hatte gerade das Licht ausgeschaltet und versucht, es sich auf der Matratze, die sicherlich schon bessere Tage gesehen hatte, gemütlich zu machen, als er leise Schritte hörte. Erneut schaltete er das Licht an.

David stand in der Tür, die die beiden Zimmer voneinander trennte. Manchmal schien sein Sohn schon so erwachsen. Er war vernünftig und kompetent. Doch an diesem Abend in dem viel zu großen Hotelbademantel, mit dem zerzausten Haar und den vielen Fragen in den Augen wirkte er wie ein kleiner Junge. Zach stopfte sich eine Reihe von Kissen in den Rücken, damit er sich aufsetzen konnte, und deutete dann auf den einzigen Sessel im Zimmer.

„Lass uns darüber reden“, sagte er.

Unbehaglich verlagerte David das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, bevor er langsam zu dem dunkelblauen Sessel ging. Mit gespreizten Beinen setzte er sich hin und ließ die Hände zwischen den Knien baumeln.

„Also, was denkst du?“, fragte er, ohne seinen Vater direkt anzusehen.

Zach dachte über die Frage nach. Auf keinen Fall würde er seinem Sohn sagen, was er wirklich von der ganzen Sache hielt. „Es sind nette Leute.“

„Ja?“ Hoffnungsvoll blickte David auf. „Ich mag sie wirklich alle“, gestand er. „Ich meine, Mia ist wundervoll, und ich liebe sie wirklich sehr, also ist ihre Familie sozusagen ein Bonus, weißt du?“

„Sicher. So als wenn man ein Plastikrennauto in der Cornflakespackung findet.“

David grinste. „Genau. Ich bin gern dort.“

Er zögerte, und Zach wartete geduldig, wohl wissend, dass sein Sohn schon noch mit dem herausrücken würde, was er sagen wollte.

„Ich erinnere mich nicht sehr gut an meine Großmutter“, gab David leise zu und meinte damit Zachs Mutter.

„Wie alt warst du, als sie gestorben ist? Sechs?“

David nickte. „Und deinen Dad habe ich nie kennengelernt, genauso wenig wie Moms Eltern.“

Zach fand, sein Tag war schon schlimm genug gewesen, als dass er jetzt auch noch an Ainsley oder seine Exschwiegereltern erinnert werden musste.

„Mir gefällt die Vorstellung von einer großen Familie, Dad“, fuhr David fort. „Jetzt, nach dem dritten Besuch, beginne ich so langsam, Mias Großeltern zu durchschauen. Grandpa Lorenzo redet immer nur über den Weinanbau. Ich verstehe zwar nichts davon, aber es macht Spaß, ihm zuzuhören. Er erzählt tolle Geschichten darüber, wie er im Zweiten Weltkrieg nach Europa gefahren ist und Ableger aus französischen und italienischen Weinbergen herausgeschmuggelt hat. Mias Großeltern haben diese echt alten Zeichnungen für ein Haus gefunden, das sich wohl irgendein spanischer Adliger vor Urzeiten hat bauen lassen, und haben sie als Grundlage für ihr Haus benutzt.“

Zach hörte schweigend zu. Er war nur ein alleinerziehender Vater – ein Anwalt, der in einer renommierten Kanzlei arbeitete. Es bestand keine Chance, dass er mit spanischen Adligen und Kriegsgeschichten mithalten konnte.

Zu gern hätte er mit der Faust gegen die Wand geschlagen und einen fairen Prozess verlangt. Er hatte sein Möglichstes getan. Ainsley war die Frau mit den am wenigsten ausgeprägten mütterlichen Instinkten, die es überhaupt gab, und als sie sich verdrückt hatte, hatte er allein mit einem Kind dagesessen. Er und sein Sohn waren zusammen erwachsen geworden. Manchmal erlaubte Zach sich sogar, daran zu glauben, dass er seine Sache richtig gut gemacht hatte.

„Ich war auch Einzelkind“, sagte er beiläufig. „Ich weiß, wie es ist, wenn man sich eine große Familie wünscht. Aber wir beide haben uns doch auch ganz gut durchs Leben geschlagen.“

David schluckte nervös. „Ich beschwere mich ja auch nicht, Dad.“

„Ich weiß. Du willst damit nur sagen, dass du nicht nur Herzklopfen wegen Mias hübschem Aussehen bekommst.“

David nickte.

Zach wollte das gar nicht hören. Es bedeutete, dass es noch schwieriger werden würde, die beiden auseinanderzubringen, als er anfangs geglaubt hatte.

„Du warst echt klasse heute Abend“, sagte sein Sohn. „Mir war schon klar, dass du, na ja, dass du dich unbehaglich gefühlt hast, aber du hast dich wacker geschlagen.“

Zach wusste nicht, ob er sich durch dieses Kompliment geschmeichelt oder beleidigt fühlen sollte. „Tja, danke.“

„Nein, ich mein das ganz ernst. Du versuchst, der Sache vorurteilsfrei zu begegnen“

Bei Zach schrillten alle Warnglocken. „Was meinst du damit?“

David schlug die Beine übereinander. „Nur dass du ja wohl kein großer Befürworter der Ehe bist. Jedenfalls nicht, wenn es um mich geht.“ Er grinste. „Dad, du hast nichts gesagt, aber ich bin dein Sohn. Ich kenne dich. Ich müsste schon völlig verblödet sein, um nicht zu merken, dass du bei dem Gedanken daran, dass ich heiraten will, ein bisschen nervös wirst. Wahrscheinlich würdest du mich am liebsten auf irgendeine ferne Insel verschleppen. Daher weiß ich es sehr zu schätzen, dass du mir zuhörst und das, was ich will, nicht einfach abtust.“

Er stand auf und ging zur Verbindungstür zwischen den beiden Zimmern. „Einige Eltern hätten da ganz anders und viel strenger reagiert, aber du bist bereit, mich meinen eigenen Weg gehen zu lassen. Ich weiß, dass du glaubst, ich würde einen Fehler machen, aber da täuschst du dich. Mia ist genau die Richtige für mich. Also, danke, dass du mich so unterstützt.“ Er winkte seinem Vater kurz zu. „Nacht.“

„Gute Nacht.“

Zach brachte die Worte kaum über die Lippen, weil ihm die Kehle wie zugeschnürt war. Als David in sein Bett stieg und das Licht ausmachte, schaltete auch Zach die Nachttischlampe aus. Aber er legte sich nicht wieder hin, sondern starrte stattdessen in die Dunkelheit und ging im Inneren die Liste sämtlicher Schimpfwörter durch, die ihm einfielen.

Er hatte David nicht eine Sekunde lang etwas vormachen können. Vermutlich war das ein Beweis dafür, dass sein Sohn über eine gewisse Intelligenz verfügte … vielleicht war es aber auch einfach nur so, dass es ihm nicht gut genug gelungen war, seine wahren Gefühle zu verbergen. Wie auch immer, in Zukunft musste er sich mehr Mühe geben. Wenn David schon vorgewarnt war, würde er noch aufmerksamer sein. Zach war noch immer entschlossen, die Hochzeit um jeden Preis zu verhindern. Der Trick bestand nun darin, David dazu zu bringen, fest daran zu glauben, er selbst hätte die Entscheidung getroffen, die Hochzeit abzusagen.

„Meine Klientin hatte exzellente Noten, als sie auf dem College war“, führte Zach seine Argumentation aus.

Wayne Johnson, der Anwalt der Gegenpartei, seufzte gespielt widerwillig auf. „Sie hat Bildhauerei studiert. Wollen Sie uns etwa weismachen, dass sie ihren Master in Bildhauerei machen will? Mir war gar nicht bewusst, dass es so viele Stellen für Bildhauer gibt. Oder Bildhauerinnen.“

Zach ignorierte den Einwand. Er kannte Wayne. Sie waren schon häufiger Gegner am Verhandlungstisch gewesen. Das, was Zach am meisten an Wayne gefiel, war die Tatsache, dass der Mann nichts dazulernte. Er musste erst noch begreifen, dass Zach immer als Gewinner aus ihren Rechtsstreits hervorging.

Aufmerksam betrachtete Zach seine Klientin, eine kleine, ruhige Frau in den Vierzigern. Ihr Ehemann, ein erfolgreicher Steuerberater mit eigener Kanzlei, die sich auf Filmstars und Ärzte spezialisiert hatte, hatte sie wegen einer viel jüngeren Frau verlassen. Er wollte ein neues Leben mit einer jungen, attraktiven Frau an seiner Seite beginnen. Dabei störte es ihn offenbar auch nicht, dass die zukünftige Mrs Allen Franklin nur zwei Jahre älter war als sein ältestes Kind.

Zach drehte sich von Wayne weg und sprach den Richter an, der diesen Vermittlungsversuch leitete.

„Mrs Franklin war eine vielversprechende junge Künstlerin, als sie Mr Franklin traf. Sie hatte gerade ihren Bachelor gemacht und hatte vor, im Herbst ihr Masterstudium zu beginnen. Ihre Werke waren bereits zweimal ausgestellt worden, und sie hatte mehrere Stücke verkauft. Außerdem hatte man ihr ein Stipendium angeboten. Als Mr Franklin ihr einen Heiratsantrag machte, verlangte er, dass meine Mandantin ihre Kunst aufgeben sollte, damit sie gleich mit der Familiengründung beginnen konnten.“

„Sie hätte Nein sagen können“, warf Wayne ein.

„Hätte sie tun können. Oder Mr Franklin hätte ihr Talent respektieren können. Euer Ehren, die Bitte meiner Mandantin, dass ihr Mann sie finanziell unterstützt, während sie noch einmal aufs College zurückkehrt, ist absolut nachvollziehbar. Sie möchte einen Master in Erziehungswissenschaften machen, sodass sie anschließend einen Job annehmen kann und niemandem mehr zur Last fallen muss.“

Zach wusste, dass diese Forderung ein wenig ungewöhnlich war, aber es war das, was seine Mandantin wollte.

Wütend knallte Wayne mehrere Akten auf den Konferenztisch. „Euer Ehren, die Forderung von Mr Stryker und seiner Mandantin ist einfach nur unverschämt. Es ist eine Sache, Mrs Franklin zu helfen, wieder auf eigenen Füßen stehen zu können, aber bei diesen Unterhaltsforderungen und der absurden Vermögensteilung wird es Mr Franklin sein, der Unterstützung braucht.“

Der Richter sah zu Zach.

Der zuckte mit den Schultern. „Es tut mir leid, dass Mr Franklin das Gefühl hat, nicht über die notwendigen Mittel zu verfügen, um seiner Frau zu helfen.“

„Die hat er nicht.“

Zach zog eine Akte von ganz unten aus dem Stapel, der vor ihm stand, und legte sie nach oben. „Vielleicht würde Mr Franklin die Ausgaben besser verschmerzen können, wenn er einige der Vermögenswerte veräußern würde, die er für seinen neuen Lebensstil angeschafft hat.“ Ganz beiläufig schob Zach die Akte dem Richter zu. „Vermögenswerte, die er mit dem Geld aus der Gütergemeinschaft gekauft hat, Euer Ehren. Genau genommen gehört laut kalifornischem Gesetz die Hälfte davon Mrs Franklin.“

Zach schenkte Wayne ein Lächeln. Sowohl der Anwalt als auch sein Mandant wurden plötzlich blass. Daraufhin führte Mr Franklin eine erhitzte Debatte mit seinem Anwalt, die nicht ganz so leise war, wie sie hätte sein sollen. Zach schnappte ein paar entscheidende Sätze auf, wie zum Beispiel: „Sie haben mir gesagt, niemand findet das mit dem Strandhaus heraus“ und „Soll das heißen, dass ich ihr die Hälfte von dem zahlen muss, was ich für Saras Schmuck ausgegeben habe?“

„Mr Franklin war nicht ganz so offen, wie er hätte sein müssen, was seine finanzielle Situation angeht“, erklärte Zach, obwohl es eigentlich nicht mehr nötig war.

Der Richter war nicht sehr angetan von seinem Verhalten.

Eine Stunde später einigten sie sich auf einen Vergleich, der sicherstellte, dass Mrs Franklin über ausreichend Mittel verfügen würde, um während ihres Studiums über die Runden zu kommen. Wenn sie ihre Tage nicht auf dem Rodeo Drive verbrachte, würde sie vermutlich nie wieder arbeiten müssen.

Nachdem Wayne und ein ziemlich aufgebrachter Mr Franklin an ihnen vorbeigestürmt waren, wandte Zach sich an seine Mandantin.

Die schüttelte den Kopf. „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie das alles für mich rausschlagen können.“

„Sie haben mir doch Ihre Wunschliste übermittelt, und ich habe mir die größte Mühe gegeben, Ihnen diese Wünsche zu erfüllen. Ihr Mann war einfach nur dumm. Geld zu verstecken, das in die Gütergemeinschaft gehört … Das macht hier jeden Richter wütend. Nachdem ich herausgefunden hatte, was er uns verheimlichen wollte, war ich mir sicher, dass wir gewinnen.“

„Dank Ihnen.“

„Tun Sie mir einen Gefallen“, bat Zach.

Sie lächelte. „Lassen Sie mich raten. Ihre Rechnung pünktlich zahlen?“

„Was das angeht, wende ich mich an Ihren Exmann. Vergessen Sie nicht, der Richter hat ihm alle Gebühren aufgebrummt. Nein, der Gefallen, um den ich Sie bitte, ist der – ehe Sie wieder heiraten, rufen Sie mich an. Ich setze Ihnen einen Ehevertrag auf, der Sie schützt, damit Sie beim nächsten Mal nicht mehr so hart kämpfen müssen.“

„Ich heirate nicht wieder.“

„Wie Sie meinen. Rufen Sie mich einfach an.“

Er reichte ihr die Hand, und sie verabschiedeten sich. Anschließend marschierte Zach zu den Fahrstühlen, um hinunter in die Tiefgarage zu fahren. Er würde alles darauf verwetten, dass beide Parteien innerhalb von zwei Jahren wieder verheiratet und ein Jahr später geschieden waren. Das hatte er schon tausendmal erlebt. Einerseits würde er dadurch nie arbeitslos werden … andererseits machte es ihn traurig, dass keine Liebe ewig währte.

Drei Minuten vor ihrer Verabredung mit Zach betrat Katie den Empfangsbereich. Sie hatte ihre Aktentasche so voll wie möglich gestopft, doch all ihre Notizen würden ihr nicht gegen ihre Nervosität helfen.

Es gab gar nicht genügend Worte, um zu beschreiben, wie sehr sie nicht hier sein wollte. Nicht nach dem, was knapp eine Woche zuvor auf der Hazienda geschehen war. Noch immer zuckte sie innerlich zusammen, wenn sie daran dachte, was ungefähr siebenundvierzig Mal am Tag passierte.

Die Sache war, dass sie Zach nicht die Wahrheit sagen konnte. Wenn sie erklärte, warum sie ihn ihrer Familie gegenüber erwähnt hatte, würde er denken, dass sie log und die Schwärmerei für ihn nur bagatellisieren wollte. Zu sagen, dass sie sich nicht zu ihm hingezogen fühlte, wäre eine Lüge, und sie hatte nicht vor, noch mehr kosmische Bestrafung heraufzubeschwören. Zu sagen, dass sie ihn anziehend fand, aber nicht sicher war, ob sie ihn mochte, wäre einfach nur geschmacklos.

„Tiefe, reinigende Atemzüge“, murmelte sie sich aufmunternd zu. „Ich bin selbstbewusst, ein Profi und bereit, diese Herausforderung anzunehmen.“

Nachdem sie die Schultern gestrafft hatte, erinnerte sie sich an ihr eigentliches Ziel. Diese Benefizveranstaltung würde ihre Firma auf die Liste der Toppartyplaner bringen. Und sobald sie das geschafft hatte, konnte sie expandieren, sich ihre Aufträge aussuchen und anfangen, auf ein eigenes Haus zu sparen. Für all das waren ein paar peinliche Momente mit einem Kunden durchaus zu ertragen. Außerdem, statt sich darauf zu konzentrieren, was sie getan hatte, sollte sie lieber darüber nachdenken, was sie zu tun hatte. Eine Veranstaltung wie diese in solch einer unglaublich kurzen Zeit auf die Beine zu stellen würde sie und ihre Angestellten wahrscheinlich an den Rand eines Nervenzusammenbruchs bringen. Wenn sie sich schon Sorgen machen wollte, dann lieber um die Party, das war weitaus produktiver.

In dem Wissen, dass sie äußerlich völlig ruhig und ausgeglichen wirkte, ganz zu schweigen davon, dass sie in ihrem dezent grünen Kostüm und den High Heels nicht nur attraktiv, sondern auch professionell aussah, ging Katie hinüber zur Rezeptionistin und nannte ihren Namen. Die junge Frau erklärte ihr, dass Mr Stryker sie erwarten würde und sie gleich durchgehen könne.

Zachs Assistentin saß im Vorzimmer, stand aber auf, als Katie näher kam, und musterte ihre vollgestopfte Aktentasche.

„Hallo, ich fasse es noch immer nicht, dass er sich freiwillig dafür gemeldet hat, die jährliche Wohltätigkeitsveranstaltung zu organisieren“, sagte Dora Preston fröhlich. „Falls er anfangen sollte, einen glasigen Blick zu bekommen, wenn Sie über Details sprechen, knallen Sie etwas auf den Tisch. Laute Geräusche helfen ihm, wach zu bleiben.“

„Danke, das werde ich mir merken.“

Katie wusste die freundliche Begrüßung der anderen Frau wirklich zu schätzen, ging aber davon aus, dass ihr der Ratschlag nichts nützen würde. Wenn Zach während ihrer Präsentation einschlief, sollte sie das als Zeichen werten, dass sie lieber schleunigst verschwinden und nicht wieder auftauchen sollte.

„Sie können sofort reingehen“, erklärte Dora.

Katie nickte und holte tief Luft, bevor sie den Bauch einzog und die Tür zu Zachs Büro öffnete.

Er saß hinter seinem Schreibtisch und arbeitete konzentriert.

„Klopf, klopf“, sagte sie, als sie ins Zimmer trat.

Er blickte hoch und stand dann sofort auf. Erstaunt stellte Katie fest, dass er noch besser aussah, als sie ihn in Erinnerung gehabt hatte. Lächelnd streckte er ihr die Hand entgegen, und sie geriet vor lauter Nervosität beinah ins Stolpern.

Na toll, dachte sie, kann ich mich nicht noch mehr wie ein dummer, verliebter Teenager benehmen?!

„Katie.“ Zach schien erfreut, sie zu sehen.

„Hallo.“

„Vielen Dank, dass du vorbeigekommen bist.“ Er kam um den Schreibtisch herum und auf sie zu.

„Äh, kein Problem.“

Sie wollte gerade darauf hinweisen, dass dieses Treffen auf ihre Initiative hin zustande gekommen war, als er ihr eine Hand unter den Arm schob und sie zu den Ledersofas in der Ecke dirigierte.

„Kaffee, Tee, Wasser?“, erkundigte er sich höflich, während Katie sich auf dem Sofa niederließ.

„Nein, nichts, danke“, lehnte sie ab und stellte die Aktentasche neben sich.

„Lass es mich wissen, wenn du deine Meinung änderst.“

Zach setzte sich auf das Sofa, das neben ihrem stand. Da sie beide an dem Ende neben dem Tisch in der Ecke saßen, waren sie sich auf einmal ziemlich nahe. Wenn sie nicht aufpassten, konnte es passieren, dass ihre Knie sich berührten. Was Katie durchaus bewusst war.

Drei oder vier Sekunden lang überlegte sie, ob sie einfach so tun sollte, als wäre an dem Abend neulich nichts passiert. Aber es ging hier ja nicht nur um die Wohltätigkeitsveranstaltung. Wenn David und Mia verheiratet waren, würde Zach der Vater ihres Schwagers sein. Sie hatte keine Lust, sich während der nächsten fünfzig Jahre mit irgendwelchen Misstönen herumschlagen zu müssen.

„Ich muss zunächst mal was erklären“, sagte sie.

Zach beugte sich zu ihr vor, die Unterarme auf die Oberschenkel gestützt. Aufmerksam sah er sie an, die blauen Augen auf ihr Gesicht gerichtet. „Ja?“

Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. „Ich, äh, ich muss mich für das, was letztens passiert ist, entschuldigen. Du weißt schon, bei uns zu Hause.“

Seine Mundwinkel begannen leicht zu zucken, bevor sich ein Lächeln auf seinen Lippen ausbreitete. Eine Locke seines dunklen Haares fiel ihm in die Stirn, was ihm einen sexy Look verlieh und Katie in Versuchung führte, die Strähne zurückzustreichen.

„Du meinst, als du deiner ganzen Familie erzählt hast, dass du mich umwerfend und verdammt heiß findest?“

Sie zuckte zusammen. „Das waren zwar nicht genau die Worte, die ich benutzt habe, aber ja, das meine ich. Das war total unprofessionell von mir.“

„Ich fand’s bezaubernd.“

„Ehrlich? Ich hätte gedacht, dass ein Mann wie du inzwischen die Nase voll hat von Frauen, die so etwas sagen. Das komplette weibliche Geschlecht steht doch quasi Schlange, um von dir erobert zu werden. Wird das nicht langweilig?“

Kaum waren die Worte heraus, hätte Katie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, aber es war zu spät. Oh nein, sie hatte das doch wohl nicht wirklich gesagt, oder?

Entsetzen und Beschämung machten sich in ihr breit – ein Gefühl, das langsam schon zur Gewohnheit wurde.

Zach lehnte sich auf dem Sofa zurück und schüttelte den Kopf. „Wie ich sehe, hast du deine Hausaufgaben gemacht“, meinte er ruhig.

Sie konnte nicht erkennen, ob er nur ein bisschen verärgert oder total sauer war. „Na ja, könnte man so sagen. Ich weiß gern ein bisschen mehr über die Leute, für die ich arbeitete, und du hast ja einen gewissen Ruf.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich meinte das nicht böse. Es tut mir leid. Anscheinend schaffe ich es nicht, mein Gehirn einzuschalten, bevor ich den Mund aufmache.“

Interessiert sah er sie an. „Liegt das an den Umständen oder an mir?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht an beidem.“

„Wollen wir noch mal von vorn anfangen?“, fragte er lächelnd.„ Sozusagen auf beiden Seiten reinen Tisch machen?“

„Sehr gern.“

Er streckte ihr die Hand entgegen. „Dann ignorieren wir jetzt einfach die Tatsache, dass du mich unwiderstehlich sexy findest, und ich tue mein Möglichstes, dich nicht anzumachen. Abgemacht?“

Gerade wollte sie seine Hand ergreifen, als ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde. Sie anmachen? Sollte das heißen, dass er sie … attraktiv fand?

Es war ja nicht so, dass sie eine schlechte Meinung von sich hatte. Männer fanden sie anziehend. Sie hatte Verabredungen, Liebhaber. Aber Zach war nun mal nicht irgendein Mann. Er war ein Irrsinnstyp. Seine Freundinnen waren Starlets und Models. Bei der Riesenauswahl an Frauen, die ihm zur Verfügung standen, war sie, Katie, nichts weiter als ein Appetitanreger, eher zweite als erste Wahl.

„Abgemacht“, sagte sie und legte ihre Hand in seine.

Die Hitze, die wie ein elektrischer Stromschlag durch ihren Arm schoss, ließ sie beinahe laut auflachen. Okay, ein Problem hatten sie gelöst, aber an der Sache mit ihren verrückt spielenden Hormonen musste sie dringend noch arbeiten.

Schnell zog sie die Hand zurück und griff nach der Aktentasche. „Also, wollen wir über die Party reden?“

„Sicher. Das lenkt mich von meinem höllischen Tag ab.“

„Stressiger Fall?“

„Schlichtungstermin.“ Er ließ die Hände in den Schoß sinken. „Das Paar war seit über zwanzig Jahren verheiratet. Die Frau ist zu Hause geblieben, um sich um die Kinder zu kümmern. Kaum ist er vierzig, beschließt er, dass er eine jüngere und besser aussehende Ehefrau braucht. Echt typisch.“

Katie war sich nicht sicher, was sie mit dieser Information anfangen sollte. „Wen hast du vertreten?“

„Die Frau. Wir haben einen guten Vergleich für sie erzielt. Ich denke, die eigentliche Frage ist: Warum hat sie den Typen überhaupt geheiratet?“

„Wahrscheinlich weil sie ihn geliebt hat.“

Zach sah sie an. In seinen dunkelblauen Augen blitzte Verärgerung auf, und sein Mund war zu einem zynischen Lächeln verzogen. „Davon bekomme ich bei meiner Arbeit nicht viel zu sehen. In meiner Welt funktionieren Beziehungen nicht, und die Kinder sind fast immer diejenigen, die den höchsten Preis dafür zahlen müssen.“

Er schüttelte den Kopf. „Entschuldigung. Ich versuche, jetzt nicht mehr so negativ zu sein.“

„Oh, ist schon okay. Ganz offensichtlich machst du dir Sorgen um die Menschen, für die du arbeitest. Ich finde das gut.“

Er lächelte. „Katie, ich bin ein gemeiner, verdammt harter und abgebrühter Anwalt. Ich mache mir keine ‚Sorgen‘.“

Er hatte recht – seinem Ruf nach zu urteilen, war er ein knallharter Gegner. Nach allem, was man so hörte, war er clever, rücksichtslos und stets auf seinen Vorteil bedacht. Angesichts dieser Aussagen und in Anbetracht seines Rufes als Ladykiller war sie davon ausgegangen, dass Zach egoistisch war und sie ihn daher definitiv nicht würde leiden können. Aber innerhalb der letzten fünf Minuten hatte er sie schon zweimal überrascht und eines Besseren belehrt. Zum einen mit seinem großzügigen Angebot, zu vergessen, was auf der Hazienda passiert war, und jetzt gerade mit seiner Bemerkung über die Kinder, die am meisten unter den Eheproblemen der Eltern leiden mussten.

Vielleicht hatte sie ihn voreilig verurteilt. Vielleicht steckte ja ein echter Mensch unter der Oberfläche des Hais. Vielleicht mochte sie ihn sogar.

„Okay. Genug von rechtlichen Dingen. Ich muss eine ziemlich große Wohltätigkeitsveranstaltung planen.“ Sie zog mehrere Hefter aus der Aktentasche. „Ich habe mir die Unterlagen angesehen, die du mir gegeben hast, und bin dann in das Hotel gefahren, das reserviert worden war. Offenbar hatte sich niemand die Mühe gemacht, einen Vertrag abzuschließen, sodass nichts fest vereinbart war.“

Nervosität erfasste sie, doch sie versuchte, sie zu ignorieren. Schließlich war sie hier der Profi. Zach hatte sie engagiert, um aus dieser Benefizveranstaltung einen Erfolg zu machen. Und genau das hatte sie vor.

„Ich möchte den Veranstaltungsort verlegen“, erklärte sie ihm. „Das anfangs vorgesehene Hotel ist älter, und auch wenn die Architektur hübsch ist, muss man leider sagen, dass der Ballsaal nicht sonderlich groß ist. Wenn wir davon ausgehen, dass mehr als zweitausend Gäste kommen, ist es sehr wichtig, über ausreichend Platz zu verfügen. Wir brauchen zudem noch zusätzliche Räume. Außerdem dachte ich, wäre es nett, den Veranstaltungsort mehr zu einem integralen Bestandteil der Party zu machen, statt ihn nur als Background zu nutzen.“

Katie warf Zach einen Blick zu, um seine Reaktion abschätzen zu können, doch seine Miene war undurchdringlich. In der Annahme, dass sein Schweigen Zustimmung ausdrückte, reichte sie ihm eine Broschüre.

„Das West-Side-Royale-Hotel?“, fragte er. „Das ist neu, oder?“

„Frisch renoviert. Was mir am besten daran gefällt, sind die Gärten. Sie beginnen direkt vor dem Ballsaal und erstrecken sich über das gesamte Gelände. Der zuständige Gärtner ist studierter Biologe, und es ist wirklich erstaunlich, was er dort geleistet hat. Eine Absage hat dazu geführt, dass die Räume an dem Wochenende, an dem wir interessiert sind, frei geworden sind. Das heißt, sie haben eine große Lücke in ihrem Terminkalender und sind bereit, uns ein gutes Angebot zu unterbreiten, um diesen Ausfall zu kompensieren. Sie bieten uns die Räumlichkeiten zu einem fantastischen Preis an.“

Interessiert blätterte Zach in der Broschüre. Das Hotel war im Art-déco-Stil eingerichtet worden.

„Was meinst du mit den Räumlichkeiten?“, fragte er nach. „Gibt es keinen Ballsaal?“

Okay, jetzt begann das eigentliche Verkaufsgespräch. Nun musste sie beweisen, dass sie das Geld wert war, das er ihr zahlte. „Doch, es könnte einen geben. Das wäre dann eher traditionell. Ich habe mir diverse Artikel durchgelesen, über Benefizveranstaltungen, die man in Los Angeles abgehalten hat. Es war alles dabei, angefangen von irgendwelchen flippigen Veranstaltungen mit organischem Essen und barfüßigen Gästen bis hin zu den üblichen eleganten Bällen mit Gästen im Smoking und Abendkleid. Ich möchte etwas völlig anderes, etwas ganz Besonderes organisieren. Etwas, das zu einem Riesenerfolg wird. Deshalb schlage ich vor, dass wir zweigleisig fahren.“

Erstaunt hob Zach die Augenbrauen. „Wie bitte?“

„Die Kosten für eine Eintrittskarte betragen tausend Dollar pro Paar, richtig?“

„Ja. Die Seniorpartner der Kanzlei haben diesen Preis festgelegt.“

„Das kann auch so bleiben. Die Kosten für die Party belaufen sich auf ungefähr zweihundert Dollar pro Person, was bedeutet, dass eine hübsche Summe für den guten Zweck übrig bleibt. Aber unter den zwei- bis zweieinhalbtausend Gästen, die daran teilnehmen sollen, sind mindestens drei-, wenn nicht sogar fünfhundert Leute, die eine Schlüsselfigur im Kampf um Spenden darstellen. Die vergeben jährlich Millionen an Spendengeldern. Warum nicht für euer Anliegen?“

„Wir können doch die Leute nicht zu unserer Party einladen, um dort noch weitere Spenden einzutreiben.“

„Stimmt. Aber ihr könntet ihnen vorher schon mehr abknöpfen.“

„Was?“

Beschwichtigend hob sie die Hand. „Ich schlage vor, dass ein paar Hundert besondere Gäste eine Einladung für die Benefizveranstaltung bekommen, dass diese Einladung jedoch für eine sehr viel exklusivere Party gilt, die zur gleichen Zeit stattfindet. Sie bekommen das gleiche Essen und die gleiche Art von Unterhaltung geboten, aber es werden sowohl vor als auch nach dem Essen weitere Aktivitäten für sie stattfinden.“

„Die da wären?“

Schnell öffnete Katie einen hellblauen Ordner und entfaltete einen Lageplan des Hotels. Sie deutete auf den großen Ballsaal und die Gärten, bevor sie Zach einen kleineren Saal zeigte, der an den großen angrenzte.

„Ich habe mir überlegt, dass wir Spiele veranstalten können“, sagte sie, „aber keine echten Glücksspiele. Das wurde schon viel zu häufig gemacht. Es soll sich mehr um die Art von Spielen handeln, die man auf einem Jahrmarkt geboten bekommt, nur dass man keinen Goldfisch gewinnt, wenn man Ringe wirft, sondern vielleicht ein Goldarmband, das, sagen wir mal, fünf Riesen wert ist. Wir könnten Skireisen in die Schweiz oder Ballonfahrten in Frankreich als Gewinne aussetzen. Wenn wir Preise im Wert von fünf- bis zehntausend Dollar vergeben und den Paaren fünfundzwanzigtausend Dollar als Eintritt abnehmen, machen wir immer noch mehr Gewinn als bei den Karten für tausend Dollar.“

Zu Katies Leidwesen blieb Zachs Miene unergründlich. Er hörte zu, und er hatte noch nicht angefangen zu schreien. Sie fand, das waren doch schon mal gute Zeichen.

„Fahr ruhig fort“, sagte er ruhig.

„Okay, also, ich dachte, wir könnten das Motto ‚nach Spenden angeln‘ auf die ganze Veranstaltung übertragen. Das Hauptmenü würde aus Essen bestehen, das man eintunken muss, sowie aus Fingerfood. Außerdem viele verschiedene Spieße, was bedeuten würde, dass man überall Grills aufstellen müsste. Wir können alle möglichen Arten von exotischem Fleisch und zusätzlich spezielle vegetarische Spieße anbieten für diejenigen, die mit Fleisch nichts am Hut haben. Man könnte Brot rösten und ein Buffet aufbauen, auf dem sich jeder seine eigenen Appetithäppchen zubereiten kann. Als Dessert schwebt mir Schokoladenfondue vor – mit den köstlichsten Schokoladen, die man auf der Welt finden kann. Das Ganze kombiniert mit leckerem Obst. Es würde ein Unterhaltungsprogramm im Ballsaal geben und zusätzlich Zelte in den Gärten. In jedem Zelt würde man etwas anderes zu essen bekommen.“

Katie hielt inne und drückte heimlich die Daumen. Ja, es war keine Party im herkömmlichen Sinne. Aber sie, Katie, hatte sich überlegt, dass sie am ehesten Erfolg haben würde, wenn sie etwas ganz Eigenes veranstalten würde, statt zu versuchen, das zu kopieren, was bereits jeder Partyplaner in der Stadt erfolgreich durchgezogen hatte.

Zach tippte auf die Broschüre des West-Side-Royale-Hotels. „Eine derartige Party haben wir noch nie gehabt.“

„Ich weiß. Mal etwas anderes zu versuchen kann aber gut sein.“

„Das müsste ich mit meinen Partnern besprechen.“

„Natürlich.“

Er nickte und schenkte ihr ein Lächeln, das kleine Fältchen in seine Augenwinkel zauberte und Katies Herzschlag auf Touren brachte.

„Die Idee gefällt mir“, sagte er.

Sie nickte energisch, entschlossen, ihre unendliche Erleichterung zu verbergen. „Das freut mich. Ich glaube, es könnte wirklich Spaß machen. Zumindest würde die Größe des Hotels garantieren, dass die Veranstaltung nicht überfüllt wirkt. Das scheint mir eines der Hauptprobleme bei solchen Mega-Events zu sein.“

Er warf die Broschüre auf den Tisch und lehnte sich auf dem Sofa zurück. So, wie er dasaß, einen Knöchel auf das andere Knie gelegt, wirkte er unheimlich maskulin und gefährlich – oder vielleicht gehörte auch beides zusammen. Konnte ein Mann überhaupt männlich aussehen, ohne gefährlich zu wirken?

Katie fiel es ausgesprochen schwer, Zach nicht anzustarren, vor allem als er anfing, seine Krawatte zu lösen. Es war nur ein unbedeutendes Stück Seide, doch die Art, wie er geschickt den Knoten öffnete, bevor er die Krawatte abnahm, entzündete ein Feuer in ihrem Inneren, genauer gesagt zwischen ihren Schenkeln.

„Ich stelle den anderen deine Ideen morgen oder übermorgen vor und melde mich dann wieder bei dir.“

„Sehr schön. Das Hotel reserviert uns die Räume bis zum Ende der Woche. Wenn ich bis Freitag eine Rückmeldung von dir bekomme, haben wir unseren Veranstaltungsort.“

„In Ordnung.“

Geschäftig sammelte sie die Unterlagen wieder ein, ließ Zach aber die Hotelbroschüre da. Nachdem das Berufliche geklärt war, hatte Katie das Gefühl, sie sollte so schnell wie möglich verschwinden, ehe sie erneut ins Fettnäpfchen trat. Allerdings gab es eine Sache, die ihr Kopfzerbrechen bereitete.

„Diese ganzen Zufälle finde ich übrigens mehr als erstaunlich“, sagte sie. „Du engagierst mich, um diese Benefizgala zu organisieren, und dein Sohn verlobt sich mit meiner Schwester. Das ist doch schon ziemlich merkwürdig, oder?“

An seiner entspannten Haltung änderte sich nichts, aber Katie hätte schwören können, dass ihre Worte etwas in ihm bewegten. Doch er zuckte lediglich mit den Achseln.

„Solche Dinge passieren.“

Bisher hatte sie noch keinen Verdacht geschöpft, doch plötzlich überlegte sie, ob hier nicht doch im Hintergrund manipuliert worden war.

Sei nicht verrückt, redete sie sich ein. Das ist nicht möglich … oder vielleicht doch?

„Also hast du mich nicht aus ganz bestimmten Gründen engagiert?“, hakte sie nach. „Du hast mich nicht ausgewählt, weil Mia David heiratet?“

„Warum sollte ich das tun?“

„Keine Ahnung“, antwortete sie ehrlich.

„Es sei denn, ich will etwas von dir.“

Katie erstarrte und wurde erneut nervös. „Was meinst du damit?“

„Mein Sohn bedeutet mir alles, Katie. Er ist ein guter Junge. Aber ich will verdammt sein, wenn ich ihn als heiratsfähig bezeichnen würde.“

Sie blinzelte mehrmals. „Was? Warum erzählst du mir das?“

Er deutete auf die Unterlagen. „Dieser Auftrag bringt deiner Firma viel Geld ein. Er könnte dein Leben verändern. Was würde wohl passieren, wenn sich herumspricht, dass du der Aufgabe nicht gewachsen bist?“

Katie bekam keine Luft mehr. Satzfetzen schossen ihr durch den Kopf. Das alles ergab keinen Sinn. „Willst du mir drohen?“

„Muss ich das?“

Aus der anfänglichen Verwirrung wurde Verärgerung. „Lass mich eins klarstellen: Du hast mich ganz bewusst engagiert, weil ich Mias Schwester bin. Und jetzt willst du mir drohen, dass du, wenn ich Mia nicht auf irgendeine Weise davon abhalte, deinen Sohn zu heiraten, alles daransetzen wirst, meine Firma zu ruinieren?“

„Das klingt ein bisschen melodramatisch.“

In ihren Ohren nicht. „Täusche ich mich?“

„Ich helfe dir, deine Ziele zu erreichen. Gleichzeitig erwarte ich, dass du mir hilfst, meins zu erreichen.“

Zu ihrer Wut gesellte sich Empörung. „Mia liebt David. Du willst, dass ich das Glück meiner Schwester opfere, weil du die Ehe nicht gutheißt?“

Langsam beugte er sich vor und bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Es geht nicht darum, ob ich es gutheiße. Es geht um die Zukunft meines Sohnes. Weißt du, wie groß die Chancen sind, dass eine Ehe länger als fünf Jahre hält? Jede Ehe? Sie betragen weniger als zehn Prozent, wenn das Paar unter zwanzig ist. Wenn du so verdammt besorgt um das Glück deiner Schwester bist, denk mal darüber nach, wie sie wohl eine Scheidung verkraftet.“

„Zach, ich …“

„Nein. Das ist nichts Persönliches, Katie. Ich finde Mia toll. Aber David ist zu jung, um zu heiraten.“

„Er ist achtzehn. Kann er das nicht allein entscheiden?“

„Vom rechtlichen Standpunkt aus gesehen, ja, deshalb habe ich ihm ja auch noch kein Ultimatum gesetzt.“

Natürlich nicht. Offen und ehrlich zu sein war ja auch nicht sein Stil. Katie biss die Zähne zusammen. Und sie hatte vorhin noch ein schlechtes Gewissen gehabt, weil sie ihn vorschnell verurteilt hatte. Sie war auf ihn und seine Ich-bin-ein-netter-Kerl- Masche hereingefallen, dabei war er genau der schleimige Anwalt, für den sie ihn anfangs gehalten hatte. Und er hatte vor, das Leben ihrer kleinen Schwester zu zerstören. Dieser Mistkerl.

Wütend stopfte sie die Unterlagen in die Aktentasche. „Ich kann verstehen, dass du dir Sorgen um David machst. Er ist dir wichtig, genau wie Mia mir wichtig ist. Aber damit das klar ist: Ich werde meine Schwester nicht hintergehen. Sie liebt deinen Sohn, und sie möchte ihn heiraten. Für mich ist das in Ordnung.“

Sie stand auf und funkelte ihn an. „Wenn du dachtest, du könntest mich dazu zwingen, das zu tun, was du willst, indem du mir diesen Job anbietest, dann hast du dich getäuscht. Und wenn es bedeutet, dass du versuchst, mich zu ruinieren, bitte schön, versuch es. Die Leute, die auf dich und das, was du sagst, hereinfallen, sind mir sowieso egal.“

Außer sich vor Wut marschierte sie zur Tür, doch ihre hohen Absätze und der dicke Teppiche bremsten sie aus, also war es keine Überraschung, dass Zach innerhalb von Sekunden bei ihr war. Er griff nach ihrem Arm und hielt sie fest, bis sie stehen blieb und sich zu ihm umdrehte.

„Was ist?“, fuhr sie ihn an.

Seine Mundwinkel zuckten. „Du willst mir also zu verstehen geben, dass du nicht käuflich bist.“

„Erstaunlich, was?“

Er überraschte sie, indem er sie angrinste. „Du bist tougher, als du aussiehst.“

„Wow, das ist ja fast so nett, als wenn du sagen würdest, ich sei klüger, als es scheint.“

„Das auch.“

„Du bist ein Bastard, Zach.“

„Rein technisch gesehen nicht, aber im übertragenen Sinne vielleicht schon.“ Er ließ sie los und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich musste es versuchen, Katie. Er ist mein Sohn. Ich liebe ihn.“

Noch vor zwei Sekunden hätte sie geschworen, dass nichts, was er sagen würde, etwas anderes in ihr wecken könnte als den Wunsch, ihm mit einem schweren Gegenstand einen Schlag auf den Kopf zu verpassen. Aber mit diesen schlichten Worten hatte er all ihre Verärgerung mit einem Schlag verpuffen lassen.

„Dann sag ihm, dass du dir Sorgen machst. Meinst du nicht, dass er auf dich hört?“

„Nein. Er weiß bereits, was ich denke.“ Zach schüttelte den Kopf. „Ich habe versucht, es zu verbergen, was mir aber leider nicht gelungen ist. Er ist entschlossen, deine Schwester zu heiraten, und ich weiß genau, dass es in einer Katastrophe enden wird.“

„Was ist, wenn du dich irrst?“

„Ich irre mich nie.“

Erneut wurde sie wütend. „Ich vermute, dass man dir noch nie vorgeworfen hat, bescheiden zu sein.“

„Noch nie.“

„Was für eine Überraschung.“ Sie nahm die Aktentasche in die andere Hand. „Ich werde keinen Keil zwischen die beiden treiben. David und Mia möchten heiraten, und ich halte das für eine tolle Sache.“

„Kann man dich irgendwie vom Gegenteil überzeugen?“

Es ärgerte sie, dass sie sofort an etwas Sexuelles dachte. Dieser Mann war widerlich, und trotzdem fand sie ihn attraktiv und faszinierend. Mit ihr stimmte ganz definitiv etwas nicht.

„Ich bin bereit zuzuhören“, erwiderte sie, „aber nur, wenn du der Gegenseite genauso viel Zeit einräumst.“

„Faires Angebot.“

Da er seinen Lebensunterhalt damit verdiente, seine Seite zu vertreten, kam es ihr überhaupt nicht fair vor.

„Organisierst du trotzdem noch unsere Party?“, wollte er wissen.

Sie kniff die Augen zusammen. „Willst du mir noch mal drohen?“

Das Lächeln kehrte zurück. „Ich habe geblufft, weil ich sehen wollte, wie weit ich gehen kann.“

Das sollte ein Bluff gewesen sein? Was tat er dann, wenn er es ernst meinte? „Tu das nie wieder.“

„Einverstanden.“ Er sah sie an. „Freunde?“

Sie griff nach der Türklinke. „Geschäftspartner.“

„Ich hatte auf mehr gehofft.“

„Dann träum mal schön weiter“, gab sie zurück, trat in den Flur und steuerte auf die Fahrstühle zu.

5. KAPITEL

M ia kam aus der Umkleidekabine des Brautmodengeschäfts und ging auf das kleine Podest zu, vor dem ein großer, dreiflügeliger Spiegel stand. Das steife Satinkleid, das sie trug, bauschte sich beim Gehen.

„Mit Schuhen müsste es besser aussehen“, sagte Katie und schnappte sich ein Paar mit hohen Absätzen aus der Reihe der Brautschuhe, die vor dem Spiegel standen.

Mia hob den Rock und schlüpfte in die Schuhe. Sie waren zu groß, sodass sie aussah wie ein kleines Mädchen, das sich verkleidet hatte, als sie die letzten Schritte zum Podest schlurfte. Katie ging um sie herum und zupfte das Kleid zurecht.

„Wie kommen Sie klar?“, fragte die Verkäuferin, als sie vor den Spiegel trat. Sie neigte den Kopf und musterte Mia. „Sie sieht einfach bezaubernd aus. Was für ein hübsches Kleid.“

Katie stimmte ihr in beidem völlig zu. Das trägerlose Kleid umschmiegte Mias volle Brüste und lag bis zur Taille eng an, bevor es in einem weiten Rock mit angeschnittener Schleppe bis zum Boden fiel. Allerdings war es Mia ein wenig zu groß, also griff Katie nach einer Schachtel mit Stecknadeln, die auf einem Regal beim Spiegel lag.

„Wir würden gern sehen, wie es aussieht, wenn es richtig sitzt“, sagte sie zu der Verkäuferin. „Ist das okay?“

„Natürlich.“

Die Frau schaute ein paar Sekunden lang zu und lächelte dann. „Sie scheinen genau zu wissen, was Sie tun müssen. Ich lasse Sie beide kurz allein, damit Sie besprechen können, was möglich ist.“

Katie umkreiste Mia, steckte an der Taille etwas ab und schüttelte dann den Rock auf. „Was hältst du davon?“

Mia betrachtete sich im Spiegel. „Mir gefällt der Stil, aber irgendwie ist es noch nicht das Richtige.“

Katie nickte. Mia sah aus wie eine Prinzessin, trotz des gefärbten Haares und der grell geschminkten großen Augen. Der weiße Satin brachte ihre Haut besonders schön zur Geltung. Und doch war es nicht … perfekt.

„Was gefällt dir daran?“, fragte Katie.

Mia zuckte mit den Schultern. „Dass es trägerlos ist. Mir gefällt auch die Spitze.“ Sie strich über die Spitze, die von der Taille an aufwärts bis zu den Brüsten aufgenäht war. Weitere Spitzenbänder verzierten den Saum und die Schleppe.

Katie kniff die Augen zusammen und stellte sich vor, wie ihre Schwester den Gang zum Altar entlangschritt. Die Art, wie sie sich bewegen und wie das Kleid mitschwingen würde. Das Fließen des Stoffes. Das …

„Der Satin ist zu schwer“, verkündete sie. „Das passt nicht zu dir. Das hätten wir gleich sehen müssen. Du bist nur einen Meter sechzig groß, und auch wenn du den größten Busen von uns allen hast, bist du eher zierlich. Beweg dich nicht.“

Sie eilte wieder in die Umkleidekabine, wo die anderen fünf Hochzeitskleider lagen, die Mia schon anprobiert und verworfen hatte. Mit einem Kleid aus Tüll und Spitze kehrte sie zurück.

Es war schulterfrei, der Schnitt jedoch nicht besonders vorteilhaft. Aber der Stoff war perfekt. Das Oberteil war aus Spitze gefertigt, und auch der Rock war mit Spitze verziert.

„Stell dir das Kleid, das du jetzt anhast, vor“, fuhr Katie fort, „aber aus diesem Stoff. Er ist weich und fließt besser, und er erdrückt dich nicht. Ich würde das Oberteil mit einem Satinband einfassen, um es in Form zu halten, aber den Rest des Kleides könnten wir aus diesem Tüllstoff nähen und ihn mit Spitze verzieren. Was meinst du?“

Mia hüpfte aus ihren Schuhen und wirbelte auf dem Podest herum. „Ja. Das ist genau das Richtige. Vor allem ist es genau richtig für die Sommerzeit. Ich liebe all diese Spitze.“ Glücklich strahlte sie ihre Schwester an. „Du bist die Beste.“

„Ja, ja. Ich weiß.“ Katie musste lächeln. „Okay. Wenn du dir sicher bist, zieh dich um, und dann wir gehen etwas essen. Danach möchte ich, dass du dir die Spitze aussuchst.“

Eine Dreiviertelstunde später saßen sie sich in einem Bistro in Beverly Hills gegenüber. Auch wenn Katie normalerweise nicht in diesem Teil der Stadt einkaufen ging, hatte sie doch gewollt, dass Mia so viele schöne Kleider wie möglich sah, ehe sie sich für eines entschied.

„Bist du dir sicher mit dem Kleid?“, fragte Katie, nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten. „Wir können uns auch noch weiter umsehen.“

Ihre jüngste Schwester strich sich das schulterlange Haar hinters Ohr. „Ich schwöre, ich finde deine Idee hervorragend. Allerdings muss ich jetzt wohl mal anfangen, an meinen Armen zu arbeiten, damit sie schön braun werden.“

„Das sind sie doch schon.“

„Danke.“ Mia nahm ihr Glas und trank einen Schluck. „Ich kann’s kaum erwarten, Davids Gesicht zu sehen, wenn er mich den Gang zum Altar entlangkommen sieht. Es wird ihn umbringen.“

„Hoffentlich nicht.“

Mia grinste. „Du weißt, was ich meine.“ Ihr Lächeln schwand ein wenig. „Katie, ist bei dir alles okay? Du wirkst heute irgendwie so zerstreut.“

„Mir geht’s gut.“

„Wirklich?“

Katie nickte, weil sie auf keinen Fall vorhatte, die Wahrheit zu sagen. Was Zach tags zuvor getan hatte, brachte sie jedes Mal, wenn sie daran dachte – was leider ziemlich häufig der Fall war –, erneut auf die Palme. Okay, er liebte seinen Sohn und sorgte sich um ihn, aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, ihr zu drohen oder von ihr zu verlangen, dass sie ihre Familie hinterging.

Was für Pläne er auch gehabt haben mochte, er hatte es vermasselt, denn sie war noch entschlossener als zuvor, Mia und David glücklich verheiratet zu sehen.

„Müssen wir heute Kalorien zählen?“, fragte sie, um ihre Schwester abzulenken.

Mia schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Gut.“

Katie schlug die weiße Serviette zurück, die den Brotkorb bedeckte, und stöhnte genüsslich auf, als ihr der Duft von frisch gebackenem Brot in die Nase stieg. Sie hielt Mia den Korb hin, bevor sie selbst zugriff.

Krümel fielen auf den Tisch, als sie die knusprige Kruste des Brötchens auseinanderbrach. Katie machte sich auf eine geradezu spirituelle Erfahrung gefasst. Ein bisschen Butter machte den Augenblick vollkommen. Herzhaft biss sie zu.

Himmlisch, einfach himmlisch. Wer brauchte schon Männer, wenn es vollkommenes französisches Brot gab?

Und was das Thema Männer anging …

Erneut ging ihr Zach durch den Kopf. Verschwinde, befahl sie dem Bild vor Augen. Sie weigerte sich, diesen Mann nach allem, was er getan hatte, attraktiv zu finden. Er sah nicht gut aus, war nicht sexy, und ganz sicher war er nicht ihr Typ.

Wenigstens eins von den drei Sachen stimmt, dachte sie trocken. Kein schlechter Schnitt. Er hatte sich wie ein Mistkerl verhalten, und sie tat gut daran, ihn zu vergessen. Allerdings gab es da ein Problem – ein paar der Dinge, die er gesagt hatte, ergaben durchaus Sinn.

Oh, sie wollte nicht, dass es wahr war, aber es bestand kein Zweifel. Ehen von Paaren, die jung geheiratet hatten, hielten selten lange.

„Findest du es nicht auch manchmal seltsam, dass unsere Eltern uns immer gedrängt haben, so früh zu heiraten?“, fragte sie ihre Schwester.

Mia zuckte mit den Achseln. „Darüber habe ich nie nachgedacht. Es sind ja auch weniger Mom und Dad, sondern mehr Grandma Tessa und Grandpa Lorenzo. Das liegt wohl an der italienischen Mentalität.“

„Das und die Tatsache, dass sie unbedingt einen männlichen Erben für das Weingut haben wollen.“

Mia lachte. „Grammy M sieht das genauso. Ich konnte es nicht fassen, wie enttäuscht sie klang, als ich gesagt habe, dass ich nicht schwanger bin. Die meisten Großeltern wären erleichtert.“

„Unsere nicht.“

Katie dachte an all die subtilen und weniger subtilen Andeutungen, die sie sich während der vergangenen Jahre hatte anhören müssen. Dass sie doch so viel glücklicher sein könnte, wenn sie verheiratet wäre und eigene Kinder hätte. Vorzugsweise natürlich Jungs.

Langsam beugte Mia sich zu ihr vor. „Warum können sie das Weingut nicht Brenna überlassen? Sie macht sich doch was aus dem Wein und all diesem Kram.“

„Brenna lebt in L. A. Es wäre schwierig, die täglich anfallende Arbeit auf dem Weingut von dort zu erledigen. Ich habe meine eigene Firma. Francesca studiert Psychologie und Soziologie und …“

„Und ich habe vor, die Weltherrschaft zu übernehmen“, fuhr Mia fröhlich fort. „Brenna wäre genau die Richtige, wenn du mich fragst. Jetzt, da Jeff seine Ausbildung beendet hat, könnte er sich doch eine Praxis in der Nähe der Hazienda aufbauen. Das hätte zudem noch den Vorteil, dass wir die beiden häufiger zu Gesicht bekämen.“

„Stimmt. Ich frage mich, ob sie das in Betracht gezogen haben. Oder ob Jeff daran interessiert wäre.“

„Ich weiß es nicht.“ Mia stützte die Ellenbogen auf dem Tisch ab. „Das ist etwas, was ich an David ganz besonders mag. Er betrachtet mich als gleichberechtigte Partnerin. Er weiß, dass ich eine kluge, fähige Frau bin und dass ich Ziele habe. Und das ist für ihn völlig okay.“

Zachs Worte fielen Katie wieder ein. Mia und David wären viel zu jung, als dass diese Ehe funktionieren könnte, hatte er gesagt.

„Du triffst eine ziemlich schwerwiegende Entscheidung“, sagte sie, auch wenn sie sich dafür hasste, dass sie das Thema überhaupt angeschnitten hatte. „Eine Ehe ist etwas für die Ewigkeit. Ich beneide dich darum, genau zu wissen, dass es das Richtige ist.“

Mias Lächeln schwand, und sie griff nach Katies Hand. „Erinnert dich all das Gerede übers Heiraten an Greg?“

Oh, oh. Dass das Gespräch diese Richtung nehmen könnte, damit hatte sie nicht gerechnet. Exverlobte sollten besser in der Versenkung verschwunden bleiben. Beschwichtigend drückte sie die Hand ihrer Schwester. „Was Greg angeht, habe ich keine Probleme. Um ehrlich zu sein, tut es mir nicht leid, dass wir nicht geheiratet haben. Ich glaube nicht, dass es geklappt hätte. Meine Sorge ist eher, dass du noch dein ganzes Leben vor dir hast. Ich möchte sicher sein, dass du David heiratest, weil es das ist, was du willst, und nicht, weil unsere Familie findet, es wäre an der Zeit.“ Sie grinste. „Schließlich ließe sich die Welt viel leichter als Single regieren.“

„Ich denke, ich kann sowohl eine Ehe als auch die Weltherrschaft unter einen Hut bringen. Ich bin ein Supertalent, was Multitasking angeht.“ Mia musterte sie. „Katie, ich liebe ihn. Er ist das, was ich mir immer gewünscht habe. Was den Druck durch die Familie angeht, dem können wir sowieso nicht entgehen. Das weißt du doch genau, schließlich wirst du jedes Mal getriezt, wenn du zur Tür reinkommst.“

„Wem sagst du das. Ich schwöre, ich bin mit jedem alleinstehenden Typen über fünfundzwanzig ausgegangen, der im Umkreis von fünfzig Meilen wohnt. Na ja, ausgenommen natürlich die Priester.“

„Wenn Grandma Tessa es nicht für eine Sünde halten würde, hätte sie die auch schon längst zu uns nach Hause geschleppt.“

„Irgendwann werde auch ich noch den richtigen Mann finden.“ Mia lächelte. „Deinen eigenen gut aussehenden Prinzen?“

„Genau.“

„Ich hoffe es für dich. Ich habe meinen gefunden.“

Katie schaute in das hübsche Gesicht ihrer Schwester. Sie strahlte Zufriedenheit aus und wirkte unendlich froh.

„Natürlich wirst du mit David glücklich werden“, sagte sie und fragte sich, warum sie je etwas anderes angenommen hatte. Zach mochte seine Gründe haben, sich Sorgen zu machen – das lag vermutlich an seinem Beruf, wer konnte es ihm auch verübeln? Aber Statistiken waren bloß nackte Zahlen. Ehen der Marcellis hielten ewig.

Mia holte die Post aus dem Briefkasten, unter anderem auch eine französische Cosmopolitan, und lief dann die Treppen zu ihrer Wohnung hinauf. Sie hatte gesehen, dass Davids Wagen vor dem Haus stand, also wusste sie, dass er bereits auf sie wartete. Schnell schloss sie auf und stürmte in die Wohnung.

„Wir haben ein Kleid ausgesucht“, verkündete sie und warf die Post und ihren Rucksack auf den Boden, bevor sie die Tür hinter sich zuschlug.

David lag ausgestreckt auf der Couch. Er grinste Mia an und bedeutete ihr, näher zu kommen. „Ich wünsche dir auch einen guten Tag.“

„Oh, hallo.“

Sie schlüpfte aus ihren Turnschuhen und setzte sich rittlings auf David, bevor sie sich vorbeugte und ihn küsste. Sofort schloss er die Arme um sie.

Mia liebte es, in sein Gesicht zu schauen. Seine Augenfarbe, ein tiefes, kräftiges Blau, brachte jedes Mal, wenn sie ihn ansah, etwas in ihr zum Schmelzen. In seinen Armen fühlte sie sich sicher und geborgen. Auch wenn alle glaubten, dass sie so clever war und ihr Leben im Griff hatte, konnte keiner ahnen, dass sie stets Angst hatte, nur als das Baby angesehen zu werden. Ihr ganzes Leben lang war sie die Kleine gewesen, und von daher war es nicht einfach gewesen, erwachsen zu werden und auf eigenen Füßen zu stehen. Seit sie mit David zusammen war, musste sie nicht mehr so hart darum kämpfen.

„Erzähl mir von deinem Tag“, sagte sie und gab ihm noch einen flüchtigen Kuss. Die Berührung ließ sie erschauern.

David knabberte an ihrer Unterlippe. „Erzähl mir von dem Kleid.“

„Kann ich nicht. Das weißt du doch. Es ist eine Überraschung. Aber es ist wunderschön, und wir haben auch schon den Stoff und die Spitze ausgesucht. Katie entwirft einen Schnitt aus verschiedenen Modellen. In der Zwischenzeit können wir alle schon mit den Perlen anfangen.“

„Mit welchen Perlen?“

„Die gesamte Spitze wird mit Perlen verziert, die per Hand aufgestickt werden müssen. Die Blütenblätter werden mit weißen Perlen umrandet und mit kleinen Glasperlen ausgefüllt. Das machen wir immer, weißt du? Es ist Tradition.“

„Cool.“ Er küsste sie aufs Kinn. „Übrigens, wer ist Robert Anderson?“

Mia hob den Kopf. „Wer?“

„Ich habe zuerst gefragt. Er hat angerufen, als du weg warst. Da ist eine Nachricht von ihm. Irgendwas davon, dass er in ein paar Wochen nach L. A. kommt und wissen wollte, ob du mit ihm essen gehst.“

Mia sprang vom Sofa auf und rannte zum Anrufbeantworter. Tatsächlich, das kleine rote Lämpchen blinkte.

„Er hat angerufen!“, rief sie aus. „Er hat angerufen, er hat angerufen, er hat angerufen!“

Langsam setzte David sich auf. „Mia, wer ist der Typ?“

Sie wirbelte herum und grinste. „Oh, sieh mich nicht so an. Das ist nichts Persönliches. Es geht um meine Karriere. Robert Anderson ist der Typ, den ich letzten Sommer in meinem Arabischkurs kennengelernt habe. Erinnerst du dich? Er ist auch nach Georgetown gegangen. Wir haben uns E-Mails geschrieben, und er hat gesagt, wenn er wieder mal herkommt, könnten wir uns verabreden. Er will mir eine Empfehlung sowohl für Georgetown als auch für das Außenministerium schreiben.“

„Ach ja, richtig.“ David sah alles andere als überzeugt aus.

„David, stell dich nicht so an. Der Mann ist über vierzig. Er hat eine Tochter, die ungefähr in meinem Alter ist. Außerdem ist er verheiratet. Seine Frau habe ich auch schon getroffen. Die beiden sind ein total cooles Paar. Sie haben mich ein paarmal zum Essen eingeladen.“

Noch immer schaute David sie zweifelnd an.

Sie eilte wieder zurück zum Sofa und setzte sich auf seinen Schoß. „Du bist derjenige, den ich liebe.“

„Mir gefällt es nicht, wenn du mit anderen Männern essen gehst.“

Am liebsten hätte Mia die Augen verdreht, aber das führte nicht unbedingt zu klärenden Unterhaltungen mit dem anderen Geschlecht. Sie könnte David natürlich ebenso gut einen Schlag auf den Kopf geben, aber auch das war keine gute Idee. Stattdessen küsste sie sein Gesicht und murmelte liebevollen Unsinn, wie „Schnuckiputz“ und „Küsschen, Küsschen“. Normalerweise half das, nur an diesem Tag leider nicht.

Er hob sie vom Schoß und setzte sie neben sich auf das Sofa. David mochte zwar groß und dünn sein, war aber um einiges kräftiger als sie. Das war einer der Gründe, warum Mia es hasste, so klein zu sein.

„Mia, ich meine es ernst“, erklärte er.

Sie seufzte. „Ich auch, David. Robert Anderson ist jemand, der mir helfen kann. Ich studiere jetzt im dritten Jahr, was bedeutet, dass ich mich während des Sommers für meinen Masterstudiengang bewerben muss. In Georgetown angenommen zu werden ist nicht so einfach. Robert kann mir helfen. Wenn du also so große Angst hast, dass mehr dahintersteckt, dann kannst du ja mit uns zum Essen kommen. Mir ist es egal.“

Sofort hellte sich seine Miene auf. „Du hättest nichts dagegen, wenn ich mitkäme?“

„Pah, natürlich habe ich nichts dagegen, wenn du dabei bist. Es wird ziemlich langweilig werden, aber wenn du mitkommen willst, dann komm halt mit.“

„Okay, sehr schön.“

Er streckte die Arme nach ihr aus, doch statt sich an ihn zu schmiegen, stand Mia auf und ging hinüber zum Fenster. Von dort starrte sie hinaus auf die Seitenstraße und das gegenüberliegende Haus.

„Ich weiß nicht, warum du mir nicht vertraust“, sagte sie leise und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das musst du dir abgewöhnen, David, sonst bekommen wir Probleme.“

„Ich vertraue dir.“

Mia schwieg. Obwohl sie und David gleich alt waren, fühlte sie sich manchmal um einiges reifer. Vielleicht war an diesem Quatsch, dass Mädchen schneller erwachsen wurden, doch etwas dran.

„Ich weiß, dass für dich alles anders ist“, sagte sie, weil sie nicht streiten wollte. „Du bist im ersten Jahr an der Uni und hast noch nicht mal dein Hauptfach gewählt.“

„Viele Leute haben das noch nicht.“

„Ich weiß.“ Sie drehte sich zu ihm herum. „Das sollte auch keine Kritik sein. Ich meine, die meisten Leute haben keine Ahnung, was sie machen wollen, wenn sie aufs College gehen. Ich war zufälligerweise eine von denen, die es wussten.“

„Du hast ja auch schon mit sechzehn angefangen zu studieren. Wie kam das überhaupt?“

Er grinste, während er sprach, und erinnerte sie daran, dass dies schon häufiger Gesprächsthema gewesen war. Er warf ihr vor, schlauer zu sein, als ihr guttat, während sie ihn einen Faulpelz nannte, der nicht einmal wusste, was er studieren wollte.

Aber was war, wenn das alles gar nicht als Spaß gemeint war?

Mia wusste nicht, woher dieser Gedanke auf einmal kam, er gefiel ihr auch nicht sonderlich.

„Ich liebe dich“, sagte sie.

David stand auf und kam zu ihr. Als er vor ihr stand, zog er sie in die Arme. „Ich liebe dich auch und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Sie schmiegte sich an ihn und öffnete die Lippen, um seinen Kuss zu erwidern. Als er sie hochhob, um sie ins Schlafzimmer zu tragen, fand sie, dass es manchmal auch ganz nett war, dass er stärker war als sie.

6. KAPITEL

D er Typ vom Lieferservice aus dem Thai-Restaurant kam dreißig Sekunden vor Katie an. Zach zahlte die Rechnung und fügte ein großzügiges Trinkgeld für den prompten Service hinzu. Anschließend blieb er an der geöffneten Haustür stehen, während Katie ihr Cabrio vor seinem Haus parkte.

Sie stellte den Motor aus, nahm ihre Aktentasche, die wie immer vollgestopft war, und stieg aus.

Es war fast sieben Uhr und schon lange dunkel an diesem kühlen, feuchten Abend. Der Winter oder das, was man in Südkalifornien dafür hielt, war mit niedrigen Temperaturen zurückgekehrt. In Anbetracht des kalten Wetters trug Katie einen leichten Mantel und eine lange Hose. Als sie näher kam, ließ der Schein der Straßenlaterne ihre Haare rot schimmern.

„Ich war mir nicht sicher, ob du auftauchen würdest“, wurde sie von Zach begrüßt.

Sie trat auf den Fußweg. „Hier geht es ums Geschäft. Außerdem lasse ich mich nicht so leicht vergraulen.“ Sie schaute auf die große Tüte in seiner Hand. „Bin ich zu früh? Ich dachte, du hättest sieben Uhr gesagt.“

„Hab ich auch.“ Er hielt die Tüte hoch. Der Duft der thailändischen Speisen ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. „Es ist ein Friedensangebot.“

Sie schnupperte und lächelte dann. „Könnte klappen.“

Im Stillen hatte er darauf gehofft, dass sie das sagen würde.

Zach begleitete sie ins Haus. Der zweigeteilte Eingangsbereich führte zum einen hinunter in das Wohnzimmer und zum anderen hinauf zu den Schlafzimmern.

„Wie lange lebst du schon hier?“, fragte Katie und schaute sich um. „Das Haus hat eine herrliche Lage.“

„Stimmt, nicht weit entfernt vom Strand und außerdem noch eine fantastische Aussicht“, erwiderte er. „David und ich sind vor zwei Jahren hergezogen. Wir hatten ein paar Jahre auf der Westseite gelebt und brauchten mal eine Abwechslung.“

Sie gingen in die Küche, und Katie stellte ihre Aktentasche auf die Granitarbeitsfläche. Eine Einbauküche aus hell gebeiztem Birkenholz erstreckte sich über zwei der Wände. Neben der Kühl-Gefrier-Kombination hatten die vorherigen Besitzer ein eingebautes Weinregal und eine in die Kochinsel eingelassene Herdplatte mit sechs Kochfeldern hinterlassen.

Katie drehte sich einmal im Kreis, um alles in sich aufzunehmen. „Ich bin keine große Köchin, aber selbst ich könnte auf solch eine Küche neidisch werden.“ Sie schaute zu ihm. „Lass mich raten. Du lässt dir dein Essen in der Regel liefern?“

„Mehr oder weniger.“ Er stellte das Essen auf die Arbeitsplatte. „Warte, ich nehme dir den Mantel ab.“

Er stellte sich hinter sie, während sie den Mantel auszog. Darunter trug sie eine schwarze Stoffhose und einen kuscheligen smaragdgrünen Pullover. Sie hatte ihr langes Haar hochgesteckt, sodass ihr Hals entblößt war.

Zach legte sich den Mantel über den Arm, in dem noch Katies Duft und ihre Wärme hingen. Nachdem er ihn zur Garderobe gebracht hatte, kehrte er in die Küche zurück. Er musste sich auf das Geschäftliche konzentrieren. Vorerst zumindest.

Aber als er sah, wie Katie an der Arbeitsplatte lehnte und sich verschiedene Bilder von David anschaute, die am Kühlschrank hingen, vergaß er das Geschäftliche. Stattdessen richtete er seine Aufmerksamkeit auf ihre wohlgeformten Hüften, während sie ihr Gewicht auf ein Bein verlagerte. Fasziniert beobachtete er, wie sie beinah andächtig über die Kollektion von Fotos strich.

Er konnte sich sehr gut vorstellen, wie diese Finger andere Dinge berührten – vorzugsweise ihn. Er würde sich revanchieren, indem er sie ebenfalls streichelte. Nackt, dachte er. Er wollte sie nackt haben.

Bemüht, seine überschäumende Fantasie im Zaum zu halten, schüttelte er den Kopf. Es war Zeit, sich abzulenken.

„Du hast mich ja gar nicht angerufen, um mir zu sagen, ich solle mich zum Teufel scheren“, sagte er.

Erstaunt schaute sie ihn an. „Hätte ich das tun sollen?“

„Du hättest es tun können. Du warst sauer.“

„Ich halte es mehr mit dem Motto ‚Gut leben ist die beste Revanche‘. Ich werde dir eine Party organisieren, die so unglaublich ist, dass du alles zurücknimmst.“

Es gefiel ihm, dass sie versuchte, ihren Vorteil aus der Situation zu ziehen, und entschlossen schien, den Kampf zu gewinnen.

„Bis dahin lass uns etwas essen“, meinte er und griff nach den eingepackten Gerichten. Er brachte sie zu einem Tisch in der Ecke. „Ist es in Ordnung, wenn wir mit dem Geschäftlichen bis nach dem Essen warten?“

„Gern.“

Er versorgte sie mit Nudeln und Thai-Hähnchen, während er ihr Fragen zum Weingut stellte und wie es gewesen war, dort aufzuwachsen.

„Vier Mädchen“, sagte er. „Gab’s keine Beschwerden, dass ihr keinen Bruder bekommen habt?“

„Doch, das ist ein wunder Punkt bei uns in der Familie“, gestand sie, während sie noch mehr Nudeln auf ihre Gabel wickelte. „Meine Großeltern sind ziemlich altmodisch und wollen einen männlichen Erben. Deshalb drängen sie uns auch ständig, dass wir heiraten und Kinder bekommen sollen. Jeff, Brennas Mann, ist ein netter Kerl, und wir mögen ihn alle sehr, aber er war nicht an Wein interessiert. Stattdessen wollte er doch tatsächlich Arzt werden. Kaum zu glauben, oder?“

„Du hast nie geheiratet.“

Ihre Augen weiteten sich ein wenig. „War das eine Frage oder eine Feststellung?“

„Welche Antwort bringt mich nicht in Schwierigkeiten?“

Sie lächelte. „Ich würde sagen, dafür ist es schon zu spät. Was die Sache mit dem Heiraten angeht, ich war verlobt, als ich achtzehn war, doch es hat nicht funktioniert.“

„Was ist passiert?“

Sie aß noch ein paar Nudeln und kaute. Nachdem sie sie hinuntergeschluckt hatte, antwortete sie: „Drei Tage vor der Hochzeit ist er zum Militär gegangen. Ich fand es ein wenig geschmacklos von Greg, dass er die Möglichkeit, in einen Krieg zu ziehen, einer Ehe mit mir vorzog.“

„Er hat dich sitzen lassen?“

Sie hob die Augenbrauen. „Danke, dass du es so vorsichtig formulierst, aber, ja, das hat er.“

„Bist du darüber hinweg?“

„Es ist jetzt zehn Jahre her. Ich habe mich weiterentwickelt.“

„Ohne zu heiraten.“

Sie legte die Gabel zur Seite. „Die Ehe ist eins der Themen, die wir wohl lieber meiden sollten.“

Sie hielt sich tapfer, das gefiel ihm. „Na gut, dann reden wir halt von mir.“

„Dein Lieblingsthema?“

„Natürlich. Frag mich, was du willst.“

„Wen vertrittst du bei deiner Arbeit lieber?“, fragte sie und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Den Ehemann oder die Ehefrau?“

„Ich arbeite für denjenigen, der mich zuerst fragt.“

„Also ist es dir egal, ob du für die Seite arbeitest, die im Recht ist?“

„Wir reden hier von Scheidungen. Da gibt es fast nie eine Seite, die allein im Recht ist. Das muss ich noch erleben, dass eine Ehe nur deshalb zerbricht, weil einer der beiden Ehepartner von Natur aus böse war. Meist tragen beide Parteien eine gewisse Schuld. Wenn es um Drogen oder Alkohol geht, beschäftigt sich der nicht abhängige Partner meist nicht mit den eigenen Problemen, weil das Suchtproblem größer ist als alles andere, aber das heißt ja nicht, dass es da nicht auch Schwierigkeiten gibt.“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht“, gab Katie zu. „In unserer Familie gab es bisher noch keine Scheidung. Ich nehme an, wir haben einfach Glück gehabt.“

„Glück hilft. In meinem Beruf begegnet mir das allerdings selten.“

„Warum bist du Scheidungsanwalt geworden? Es gibt doch auch viele andere Möglichkeiten für einen Juristen, in dieser Stadt sein Geld zu verdienen. Warum hast du dir gerade dieses Fachgebiet ausgesucht?“

„Lass uns hinüber ins Wohnzimmer gehen, bevor ich antworte“, schlug er vor und stand auf. Als sie sich ebenfalls erhob, zog er den Stuhl für sie zurück. „Da ist es gemütlicher.“

Sie griff nach den leeren Tellern auf dem Tisch, doch er zog ihre Hände fort. „Darum kümmere ich mich später.“ Als sie ihn überrascht ansah, zuckte er mit den Schultern. „Wenn die Situation es erfordert, betätige ich mich auch mal als Hausmann.“

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und war sehr erfreut, als Katie sich ihm nicht entzog, sondern seine Nähe angenehm zu finden schien. Punkt für mich, dachte er. Auch er fand es alles andere als unangenehm, ihr so nahe zu sein, was bedeutete, dass es sich durchaus auszahlte, wenn man charmant war.

Das Wohnzimmer war nach Westen ausgerichtet, wobei die deckenhohen Fenster eine ganze Seite dominierten. Katie ging hinüber und meinte: „Du bekommst hier bestimmt fantastische Sonnenuntergänge zu sehen.“

„Wenn ich rechtzeitig zu Hause bin.“

„Wenn ich hier wohnen würde, wäre ich ganz bestimmt rechtzeitig zu Hause.“

„Die Hazienda bietet einen Blick über den Pazifik. Da kannst du doch auch die Sonnenuntergänge bewundern.“

„Da bin ich doch aufgewachsen, das ist etwas anderes.“

Sie drehte sich um und ging zur Sofaecke. Als sie an einem hüfthohen Tisch vorbeikam, blieb sie stehen. Zach sah, wie sie den Blick über die gerahmten Fotos wandern ließ. Er steckte die Hände in die Taschen und wartete. Bisher verlief alles nach Plan.

Eine hübsche blonde Frau auf einem der Fotos lächelte glücklich in die Kamera. Auch auf einem weiteren Bild war sie zu sehen, zusammen mit einem viel jüngeren Zach.

„Sie sieht umwerfend aus“, meinte Katie. In ihrer Aussage schwang eine kleine Frage mit.

„Davids Mutter.“

„Oh. Sie ist wirklich bezaubernd.“

„Äußerlich ja. Alles andere …“ Er zuckte mit den Achseln. „Sie hat David verlassen, als er vier war, und ich glaube, mehr als zweimal hat sie ihn seitdem nicht gesehen.“

Erstaunt riss Katie die goldbraunen Augen auf. „Das versteh ich nicht. Wie kann es angehen, dass sie nicht mit ihrem Kind zusammen sein will?“

„Sie wollte nie Kinder haben.“

Er zögerte und überlegte, wie viel aus seiner Vergangenheit er preisgeben wollte. Normalerweise erzählte er Menschen, die er gerade erst kennengelernt hatte, nicht solche privaten Dinge, aber außergewöhnliche Umstände erforderten außergewöhnliche Maßnahmen. Er brauchte Katie als Verbündete, musste allerdings sehr vorsichtig vorgehen.

Einladend deutete er auf das Sofa. Katie setzte sich, und Zach nahm ihr gegenüber Platz. Mit einer Miene, die ausdrücken sollte: „Ich bin besorgt, aber mir geht es gut“, schaute er sie an.

„Ich habe Ainsley auf der Highschool kennengelernt. Sie war Cheerleaderin und Ballkönigin. Du kennst diesen Typ sicherlich.“

„Ich habe die eine oder andere getroffen, ja“, meinte Katie lächelnd.

Zach nickte. „Ich hielt Ainsley für eine Prinzessin. Also habe ich sie umworben und erobert. Junge trifft Mädchen, Junge verliebt sich in Mädchen, Junge schwängert das Mädchen.“

Katie zuckte zusammen. „Wie alt warst du da?“

„Gerade siebzehn. Wir haben geheiratet. David kam neun Monate später zur Welt. So hatte ich mir den Sommer nach dem Abschluss der Highschool wahrlich nicht vorgestellt. Aber wir haben gelernt, Eltern zu sein. Es war allerdings nicht einfach.“

Er ging nicht weiter ins Detail. Es würde nichts bringen, von den Streitigkeiten zu reden, die es immer wieder gegeben hatte, während sie sich bemüht hatten, ihren Sohn zu versorgen. Sie hatten sich beide gefangen gefühlt. Was auch immer für eine Art von Zuneigung sie anfangs füreinander empfunden haben mochten, sie schwand ziemlich schnell dahin.

„Mir stand ein wenig Geld aus einem Treuhandfonds zu“, fuhr er fort. „Damit konnten wir unsere Lebenshaltungskosten decken, obwohl es nicht für viel mehr als das Grundlegendste reichte. Ainsleys Eltern haben ihr die Collegeausbildung finanziert. Ich bekam ein Stipendium. Unsere beiden Mütter haben tagsüber mit auf David aufgepasst. Trotzdem war es eine harte Zeit.“

Hart war noch eine böse Untertreibung. Ainsley hatte ihm das Leben zur Hölle gemacht. Sie hatte es gehasst, Mutter und verheiratet zu sein. Jung und schön, wie sie war, hatte sie hinaus in die Welt gewollt.

„An dem Tag, als ich den Abschluss am College geschafft hatte, legte Ainsley mir die Scheidungspapiere vor“, erzählte er weiter. „Sie hatte einen der besten Anwälte der Stadt engagiert. Mein Anwalt war mir von einem Freund empfohlen worden, der leider nicht in derselben Liga spielte. Ainsley bekam alles. Ich habe darum gekämpft, das Sorgerecht für David zu bekommen, was jedoch kein Problem darstellte. Wie sich herausstellte, hatte sie nicht nur keinerlei Interesse daran, ihren Sohn zu sehen, sondern verlangte auch noch Schmerzensgeld für die Qualen und das Leid, die sie durch die Geburt des Kindes hatte ertragen müssen. Sie behauptete allen Ernstes, dass sie das Kind hatte abtreiben wollen, dass ich es ihr aber ausgeredet hätte. Sie legte sogar Notizen vor, die sie sich nach einem Besuch in einem Krankenhaus gemacht hatte, während sie schwanger war.“

Katie runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Wollte sie denn eine Abtreibung?“

„Ich weiß es nicht. Mir gegenüber hat sie davon nie etwas erwähnt. Im selben Atemzug, in dem sie mich über die Schwangerschaft informiert hat, hat sie auch verkündet, dass wir heiraten würden. Ich war so erzogen worden, dass ein Mann Verantwortung für sein Tun übernehmen muss, also habe ich ihr einen Antrag gemacht.“

Er stützte die Ellenbogen auf den Knien ab. „Sagen wir einfach mal so: Ainsley hat bekommen, was sie wollte – und noch ein bisschen obendrauf. Mein Treuhandfonds sollte mir ausbezahlt werden, sobald ich fünfundzwanzig war. Das hat sie alles bekommen und musste obendrein noch nicht mal Unterhalt für David zahlen. Als die Sache durch war, nahm mich ihr Anwalt zur Seite. Er schlug mir auf die Schulter und riet mir, mir beim nächsten Mal einen besseren Rechtsbeistand zu suchen. In dem Moment beschloss ich, solch ein besserer Anwalt zu werden.“

Katie war fassungslos. Zach wusste, es war keine nette Geschichte, aber jedes Wort davon war wahr.

„Also ist Ainsley einfach so aus eurem Leben verschwunden?“

„Sie tauchte auf, um ihre Schecks abzuholen, aber nachdem sie all das Geld bekommen hatte, was man ihr zugestanden hatte, ist sie verschwunden. Wie ich hörte, ist sie wieder an die Ostküste gezogen. Es ist mir egal, wo sie ist.“

„Warum stehen dann hier immer noch Fotos von ihr?“

„Sie bedeuten David etwas. Ich hatte sie einmal weggepackt, doch er bat mich, sie stehen zu lassen. Es fällt ihm schwer, sich noch an sie zu erinnern, und die Fotos helfen ihm, die Erinnerung wachzuhalten.“

Katie hatte noch nie ein Kind bekommen, also konnte sie die Tiefe der Gefühle, die Zach für David hegte, nicht wirklich nachempfinden. Trotzdem hatte sie keinen Zweifel daran, dass dieser Mann seinen Sohn tief und innig liebte. Die Intensität seiner Gefühle und seine Loyalität verursachten nicht nur ein kleines Kribbeln in ihrem Inneren, sie bestätigten auch ihre Auffassung, dass Mia eine gute Wahl getroffen hatte. David Stryker hatte ein wirklich erstaunliches Vorbild, das ihn durchs Leben geleitet hatte.

Jetzt, nachdem sie Zachs Geschichte gehört hatte, verstand sie seine Bedenken wegen der Verlobung. Sie konnte diese Sorgen gut nachvollziehen, auch wenn sie seine Taktik nicht guthieß.

„Hast du mir das erzählt, um deinen Standpunkt zu erläutern oder um mich auf deine Seite zu ziehen?“, fragte sie.

„Beides.“

„Weil deine Drohungen nicht gewirkt haben? Jetzt versuchst du es also über die emotionale Schiene?“

„Habe ich damit mehr Erfolg?“

„Nein, aber ich bekomme immer mehr Respekt vor deinen Fähigkeiten als Anwalt. Merkst du, wie deine Kollegen vor dir zittern, oder schaffen die es, es zu verbergen?“

Er grinste. „Sie versuchen, cool zu wirken.“

Katie lehnte sich zurück. „Also, wenn du so clever bist, warum hast du dich auf mich festgelegt?“

„Das sagte ich doch schon. Ich wollte mal sehen, ob du auf meinen Bluff reinfällst.“

„Wäre ich tatsächlich darauf reingefallen, hättest du es als Sieg verbucht und entsprechend gehandelt.“

„Natürlich. Und damit das Hochzeitsproblem gelöst.“

Katie fand es nicht nett, dass Zach die Verlobung ihrer Schwester als „das Hochzeitsproblem“ bezeichnete, aber sie wusste, was er meinte.

„Hast du dir auch überlegt, dass ich meine gesamte Familie gegen dich aufbringen könnte?“

„Es kam mir in den Sinn, ja, aber da mache ich mir keine Sorgen.“

„Warum nicht?“

Er lächelte selbstgefällig. „Du würdest das Risiko, dass deine Großmütter und Mutter mich ablehnen, nicht eingehen wollen. Was ist, wenn die Hochzeit tatsächlich stattfindet? Dann wäre ich ein Teil der Familie. Willst du wirklich dafür verantwortlich sein, dass das Verhältnis zwischen mir und den anderen dann zerstört wäre? Ich glaube nicht.“

Katie klappte der Unterkiefer herunter. Ganz bewusst schloss sie ihn wieder, aber trotzdem war sie fassungslos. „Woher weißt du das?“

„Männer vergessen solche Sachen. Frauen tragen so etwas ewig mit sich rum.“

Er hat recht, dachte sie, noch immer erstaunt. Mit allem. Ihr erster Impuls war gewesen, zu Hause anzurufen und allen zu erzählen, was er vorhatte. Aber sie hatte es sich anders überlegt, als ihr klar wurde, dass ihre Mutter und Großmütter Zach hassen würden.

Er war gut. Vielleicht zu gut. In vielerlei Hinsicht schien er ihr weit überlegen. Außerdem war es ziemlich ärgerlich, dass er ihr immer einen Schritt voraus war.

Plötzlich stand Zach auf und streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, ich spendiere dir einen Drink, und dann reden wir über deine Pläne für die Party.“

Eine Sekunde lang überlegte sie noch, ob sie wirklich das Thema wechseln wollte. Aber es machte ja doch keinen Sinn, darüber zu streiten. „Eigentlich solltest du mir jetzt erzählen, dass alle meine Ideen total toll fanden, dass sie mich für so unglaublich brillant halten, dass sie mein Honorar erhöhen müssten, und dass sie die Party kaum erwarten können.“

„Wie hast du das erraten?“

Nachdem sie sich ermahnt hatte, keine Dummheiten zu machen, legte Katie ihre Hand in seine.

Obwohl sie sich gewappnet hatte, spürte sie die Berührung bis hinunter zu den Zehenspitzen. Ihr Herzschlag vervierfachte sich, ihre Haut begann zu glühen, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Auch wenn sie Zach nicht wirklich vertraute, bedeutete das keineswegs, dass es zwischen ihnen nicht mächtig knisterte.

Zach führte sie wieder in die Küche. Er ließ ihre Hand los, was Katie die Möglichkeit gab, tief durchzuatmen und sich daran zu erinnern, dass sie erwachsen war und kein Teenager. Während er den Tisch abräumte, zog sie die Unterlagen aus der Aktentasche.

„Was möchtest du trinken?“, fragte er und öffnete eine Schranktür, hinter der eine Reihe von alkoholischen Getränken zum Vorschein kam.

„Ich muss noch Auto fahren, also keinen Alkohol. Aber du kannst gern etwas trinken. Wenn du mir ein Wasser in ein hübsches Glas einschenkst, können wir so tun, als wäre es ein harter Drink.“

„Wie du möchtest.“

Sie setzten sich an den Tisch. Katie breitete ihre diversen Mappen aus, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Zach richtete. Sie waren sich nah genug, dass sie die winzigen Linien in seinen Augenwinkeln und die verschiedenen Farbtöne, die das tiefe Blau seiner Iris ausmachten, erkennen konnte. Er war attraktiv, und er roch gut. Eine gefährliche Mischung.

„Also, erzähl schon“, forderte sie ihn auf. „Sag mir die Wahrheit – ich kann damit umgehen.“

Er trank einen Schluck von dem Scotch, den er sich eingeschenkt hatte. „Sie sind begeistert von deinen Ideen. Johns schwangere Frau findet, dass alles, und hier zitiere ich: ‚zu fantastisch ist, um es in Worte zu fassen‘. Das ist ein Lob“, fügte er hinzu. „Sie möchte außerdem, dass du sie anrufst. Sie kennt Schmuckdesigner, die gern ein paar Stücke für die unterschiedlichen Gewinne entwerfen würden.“

„Wunderbar. Ich war nicht wirklich besorgt, muss aber zugeben, dass ich jetzt doch erleichtert bin.“

„Ich hatte vollstes Vertrauen.“

Sie blinzelte ihn an. War es nur Einbildung, oder war er gerade tatsächlich ein Stück näher gerückt?

„Ich … äh … rufe morgen gleich das Hotel an und schließe den Vertrag ab. Als Nächstes sind dann die Speisen dran. Soll ich ein Probeessen für alle organisieren?“

„Nein, danke. Ich vertraue deinem Urteil. Und ich will auch keine hitzigen Diskussionen über Blumen, Serviettenfarbe oder Sitzordnung führen müssen.“ Er beugte sich zu ihr vor. „Du bist die Expertin. Überrasch mich.“

„Wie du willst“, sagte sie. „Ich werde mir etwas überlegen, eine gewisse Vorauswahl treffen und dich dann noch mal befragen. Auch wenn ich bereit bin, auf eine groß angelegte Verkostung zu verzichten, gibt es doch ein paar Sachen, von denen ich möchte, dass du sie probierst.“

„Okay, dafür bin ich immer offen.“

Seine tiefe und verführerische Stimme weckte Bilder von zerwühlten Laken, Champagner und Schokolade in ihr. Gab es eine verführerischere Mischung? Fügte man dann auch noch einen gut aussehenden – vorzugsweise nackten – Mann hinzu, der willig war, eine Frau zu verwöhnen, konnte ein Abend nicht vollkommener sein.

Allerdings nicht ihr Abend.

„Wenn Drohungen und herzzerreißende Geschichten nicht funktionieren, versuchst du es mit Verführung?“, fragte sie.

Eher belustigt als beschämt lächelte er sie an. „Klappt das denn?“

„Bei mir nicht.“

„Wie schade.“

Einem Mann mit weniger Selbstvertrauen wäre es peinlich, so ertappt zu werden, dachte sie. Aber Zach nicht. Das passte zu ihm.

„Okay, dann haben wir das ja geklärt.“ Sie begann, ihre Unterlagen einzusammeln. „Mehr brauche ich im Augenblick nicht. Dann lasse ich dich jetzt mal allein, damit du den Rest des Abends für dich hast.“

Halb erwartete sie, dass er sie bitten würde zu bleiben, doch als er es nicht tat, versuchte sie, erleichtert und nicht enttäuscht zu sein. Zu ungefähr fünfzig Prozent gelang es ihr.

Zach holte ihren Mantel und half ihr hinein.

„Ich weiß, dass du dir Sorgen wegen Mia und David machst“, sagte sie, „aber ich glaube, du kannst dich entspannen. Natürlich scheitern viele Ehen, die jung geschlossen werden. Aber durchaus nicht alle. Ich komme aus einer Familie, in der bisher alle mit ihren Beziehungen Glück gehabt haben.“

„Ich bin ein besorgter Vater“, entgegnete er und schaute ihr tief in die Augen, was in Katie den Wunsch hervorrief, sich in seine Arme zu werfen. „Ich kann nicht anders.“

„Du bist auch ein guter Vater“, sagte sie stattdessen. „Vertrau darauf, und vertrau deinem Sohn. Wenn das nicht hilft, denk dran, dass die Ehen der Marcellis nie geschieden werden. Versprochen.“

„Und wenn du dich täuschst?“

„Das tue ich nicht. Du kannst …“

Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab. Katie überlegte, dass sie es eigentlich hätte kommen sehen müssen, trotzdem hatte er sie überrumpelt. Hatten sie eben noch ganz normal geredet, lag sie jetzt in seinen Armen, während sein Mund ihren eroberte.

Die Berührung seiner festen Lippen versetzte all ihre Sinne in Aufruhr. Hitze umfing sie, während sie unbändiges Verlangen verspürte. Zu ihrem Bedauern vertiefte Zach den Kuss nicht, was nur dazu führte, dass Katie sich nach mehr sehnte. Als er sich von ihr löste, brachte sie keinen Ton heraus.

Er nahm ihre Aktentasche und legte Katie einen Arm um die Schultern, um sie zur Tür zu geleiten. Erst als sie dort ankamen, hatte Katie die Sprache wiedergefunden.

„Warum hast du das getan?“, wollte sie wissen.

„Weil ich es wollte. Muss ich mich jetzt entschuldigen?“

„Würdest du es ernst meinen?“

„Nein.“

Vergeblich versuchte sie, Empörung zu empfinden, leider war das lustvolle Kribbeln noch zu stark. „Zach, wir haben eine rein geschäftliche Beziehung.“

„Du bist unwiderstehlich.“

„Du lügst.“

„Tue ich das?“

Es war erbärmlich, aber sie wollte so gern, dass er die Wahrheit sagte.

„Du kannst doch Sex nicht dazu benutzen, um das von mir zu bekommen, was du willst“, erklärte sie.

„Nicht? Wofür dann?“

Sie ignorierte ihn, schnappte sich die Aktentasche und stolzierte aus dem Haus.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, rief er ihr hinterher.

„Fahr zur Hölle.“

Er lachte. „Ich hatte auch einen netten Abend, Katie.“

Auf dem Weg zum Auto schäumte sie vor Wut. Dieser Mann machte sie noch verrückt.

Sie konnte es nicht erwarten, ihn wiederzusehen.

Perlen vermehrten sich über Nacht. Jedenfalls hatte Katie am Dienstagmorgen das Gefühl, als sie die Beutel mit den Perlen auf dem Esstisch der Hazienda auskippte. Zu den weißen Perlen und den winzigen Glasperlen gesellten sich noch stapelweise Spitzenapplikationen.

Vier Augenpaare waren anklagend auf sie gerichtet. Die achtzehnjährige Mia zuckte nur mit den Schultern.

„Na und, das Kleid hat viel Spitze. Es wird fantastisch aussehen.“

Grandma Tessa griff nach einem Stapel Spitze und sah ihre Enkelin dann böse an. „Das bedeutet, dass wir monatelang diese Perlen aufnähen müssen. Da fallen mir ja die Finger ab.“

Mia ließ sich davon nicht beeindrucken. „Ich bin deine Lieblingsenkelin. Du liebst mich. Du willst doch, dass mein Kleid wunderhübsch wird.“

Grandma Tessa lächelte. „Ihr Mädchen seid alle meine Lieblingsenkelinnen, und, ja, ich will, dass du das schönste Kleid bekommst, das es je gegeben hat. Wer braucht schon Finger?“

Mia lachte und umarmte sie. „Ich wusste, du würdest es verstehen.“

Francesca war nicht so leicht um den Finger zu wickeln. „Wie sollen wir denn das ganze Blut wieder rauskriegen?“

Katie grinste. Francesca besaß viele wunderbare Begabungen, doch Nähen gehörte definitiv nicht dazu. Immer wenn sie gezwungen wurde, etwas zu nähen, fanden sich hinterher reichlich Blutflecken auf dem zarten Stoff. Es war erstaunlich, dass sie nicht verblutet war, als sie vor ein paar Jahren einen Kurs im Quilten belegt hatte. Aber das lag vermutlich daran, dass Francesca ein Hobbyfanatiker war. Wenn es einen Kunstgewerbe-, Koch- oder Dekorationskurs im Umkreis von fünfzig Meilen gab, dann hatte sie ihn belegt.

„Das bekomm ich schon wieder raus, mach dir darüber mal keine Sorgen.“

Katie schaute auf die Uhr und wunderte sich. Brenna war zu spät. Vielleicht stand sie im Stau …

„Lasst uns anfangen“, sagte sie. „Ich zeige Brenna das Muster, wenn sie kommt.“

Sie öffnete ihren Skizzenblock und zeigte die Zeichnung, die sie von Mias Kleid angefertigt hatte.

„Es ist wunderschön“, stieß Grammy M begeistert aus. „So zart. Genau das Richtige für dich, Mia.“

„Das fand ich auch.“

Ihre Mutter griff nach der Spitze. „Es sieht bezaubernd aus, wie du die Spitze über das ganze Kleid verteilt hast.“

Sogar Francesca musste zugeben, dass das Kleid ein Hingucker werden würde, bevor sie sich darüber beschwerte, wie viel Arbeit ihnen allen bevorstand.

Mia, die ihre Familie kannte, überhörte die Neckereien und diskutierte lieber über Frisuren und Schuhe.

Katie griff nach der ersten Spitzenapplikation. „Es ist eigentlich ganz einfach“, erklärte sie. „Die Umrisse der Blüte werden mit den weißen Perlen verziert, das Innere mit Glasperlen ausgefüllt. Ich habe am Wochenende eine gemacht und dafür ungefähr vier Stunden gebraucht.“

Vier Stunden, in denen sie abgelenkt gewesen war und nicht darüber nachgedacht hatte, wie kompliziert Zach war und wie sehr sie es hasste, dass sie seinen Kuss derart genossen hatte.

Schweigen breitete sich aus. Francesca blinzelte als Erste. „Für eine einzige Blume? Wie viele gibt es davon?“

„Ungefähr sechzig oder siebzig für den Rock, hundertfünfzig für den Saum und fünfundzwanzig oder so für das Oberteil.“

„Dann sollten wir lieber schleunigst anfangen“, meinte Colleen und griff nach den Perlen.

In diesem Moment platzte Brenna ins Zimmer. Katie drehte sich um, um mit ihr zu schimpfen, weil sie zu spät kam, doch die düstere Miene ihrer Schwester ließ sie innehalten.

Ihre Mutter sprang auf und ging auf Brenna zu. „Was ist los, Schatz?“

Brenna schossen Tränen in die dunklen Augen und liefen dann langsam über ihre Wangen. „Jeff hat mich v…verlassen“, schluchzte sie. „Heute Morgen. E…er sagt, er will die Sch… Scheidung.“

7. KAPITEL

N achdem sich die erste Aufregung gelegt und Grammy M Tee gemacht hatte, war Brennas Schluchzen einem Schluckauf gewichen. Die sieben Frauen saßen dicht gedrängt im Wohnzimmer zusammen, Brenna in der Mitte des grünen Sofas am Fenster, flankiert von ihrer Mutter und Grandma Tessa. Katie saß zusammen mit Francesca auf dem Couchtisch vor ihr. Beide hielten jeweils eine Hand ihrer Schwester, und auch Mia und Grammy M blieben ganz in der Nähe.

Katie war regelrecht schlecht. Wie hatte das passieren können? Brenna und Jeff schienen immer so glücklich gewesen zu sein.

„Erzähl uns, was passiert ist“, forderte die Mutter ihre Tochter auf. „Und fang ganz von vorn an.“

„Ich weiß nicht, wann es angefangen hat“, sagte Brenna und entzog sich dem Griff ihrer Schwestern, um nach dem zerknüllten Taschentuch auf ihrem Schoß zu greifen. „Ich dachte, alles wäre in Ordnung. Ich wusste nicht …“

Sie kniff die Augen zusammen, aber das verhinderte nicht, dass ihr weitere Tränen über die Wangen kullerten. Ungeduldig wischte sie sie weg.

Sie schluckte. „Jeff hat in letzter Zeit viel gearbeitet, aber das hat er ja schon immer getan. Seine Praxis ist noch neu, und er muss auch noch seinen Dienst im Krankenhaus ableisten. Ich hätte nie vermutet …“

Katie holte tief Luft. Nein! Sie weigerte sich, das auch nur in Betracht zu ziehen. Es war schon schlimm genug, dass Jeff die Scheidung wollte.

„Eine andere Frau?“, fragte sie dennoch.

Brenna nickte und ließ den Kopf sinken. „Er sagt, er liebt sie schon lange.“

Entsetzt drehte sich Katie zu Francesca herum, die genauso entsetzt aussah, wie sie sich fühlte. Auch sie hatte Tränen in den Augen.

„Das kann doch alles nicht wahr sein“, flüsterte Francesca.

„Ist es aber“, erwiderte Brenna schluchzend. „Es tut viel zu sehr weh, als dass es nicht wahr sein könnte.“

„Wer ist sie?“, hakte Katie nach und presste sich eine Hand auf den Magen.

Brenna schaute zu ihr und hob die Schultern. „Ich weiß es nicht genau. Er hat nicht viel gesagt, nur …“ Sie stockte. „Sie ist viel jünger. So um die zwanzig.“

Schluchzend sprang Brenna auf und begann auf und ab zu laufen, während sie noch immer das Taschentuch in ihren Händen zerknüllte. „Ich kann’s einfach nicht fassen. Es will mir nicht in den Kopf. Ich habe alles für ihn aufgegeben. Ich liebe das Weingut und bin verdammt noch mal die Einzige von uns, der all dies hier etwas bedeutet. Trotzdem bin ich mit ihm gegangen. Ich habe hart gearbeitet, ihn bei seiner Karriere unterstützt, ihn geliebt, und er verlässt mich.“

Grandma Tessa machte Anstalten, ebenfalls aufzustehen, doch ausnahmsweise schimpfte sie ihre Enkelin nicht aus, weil diese geflucht hatte. „Brenna, so war es doch gar nicht. Du wolltest heiraten. Jeff hat Medizin studiert. Es ist die Pflicht einer Ehefrau, ihren Mann so zu unterstützen, wie du es getan hast. Das tut eine liebende Frau nun mal.“

Brenna wischte noch mehr Tränen weg und schüttelte den Kopf. „Dadurch stempelt er mich doch zum Dummkopf ab. Ich kann nicht glauben, dass ich solch eine Idiotin war. Seinetwegen habe ich meine eigenen Pläne aufgegeben, und er verlässt mich wegen einer jüngeren Frau. Ich bin ein wandelndes Klischee.“

Erschöpft ließ sie sich auf einen Stuhl sinken. Die Grannys und ihr Mutter eilten sofort wieder an ihre Seite. Katie tauschte einen Blick mit Francesca. Keine von ihnen wusste, was sie sagen sollte. Katie hatte Freundinnen, die geschieden waren, aber das war etwas anderes. Freunde waren nicht die Familie. Und Jeff war ihr Schwager.

Francesca holte tief Luft. „Wir haben ihn geliebt, als wäre er unser Bruder“, murmelte sie. „Wir haben mit ihm gelacht und ihm vertraut. Er hat uns alle verraten.“

Katie nickte, brachte aber kein Wort heraus. Ihr war speiübel.

Grandma Tessa streichelte Brenna das Haar. „Ich weiß, es kommt dir vor wie das Ende der Welt, aber das ist es nicht“, erklärte sie. „Verheiratete Menschen sagen manchmal schreckliche Dinge zueinander. Oder tun sich schreckliche Dinge an. Manchmal sind Männer untreu. Die Zeit heilt alle Wunden – und wir vergeben ihnen.“

Brenna stieß einen verächtlichen Laut aus. „Mach dir keine Hoffnung, Grandma Tessa. Das werde ich Jeff niemals verzeihen.“

Ihre Großmutter schnalzte mit der Zunge, ehe sie ihren immer griffbereiten Rosenkranz aus der Tasche zog und das Kreuz küsste. „Sag so was nicht. Wir haben dich nicht dazu erzogen, so grausam zu sein. Dein Ehemann wird sich wieder besinnen. Ich denke, ihr zwei solltet mal über Babys reden. Das wird alles wieder einrenken.“

Katie fand, dass dies wahrlich nicht der richtige Zeitpunkt war, um über Kinder zu reden. Ihre Mutter sah das offensichtlich ähnlich.

„Mama Tessa“, sagte Colleen und schaute ihre Schwiegermutter strafend an. „Lass ausnahmsweise mal die Babys aus dem Spiel.“

„Aber Bambini …“

Grammy M zog ihre Enkelin an sich. „Ach, meine arme Kleine. Heute kommt dir alles ganz schrecklich vor, oder?“

Brenna klammerte sich an sie. „Du verstehst das nicht“, sagte sie heiser. „Es wird keine Babys geben. Wir trennen uns. Jeff hat mir erzählt, dass er die Scheidung bereits eingereicht hat, und wenn sie durch ist, will er heiraten. Diese Tussi.“

Erneut begann sie zu schluchzen. Katie rieb sich die Schläfen, als sie merkte, dass sie heftige Kopfschmerzen bekam. Sogar Mia war ausnahmsweise gedrückter Stimmung. Das durfte doch alles nicht wahr sein. Wie konnte so etwas passieren? In der Familie Marcelli hatte es noch nie eine Scheidung gegeben. Francesca hatte recht: Jeff hatte sie alle betrogen. Am liebsten hätte sie ihn umgebracht.

Plötzlich hob Brenna den Kopf und schaute Katie direkt an. „Ich will, dass du Zach anrufst“, forderte sie wütend.

Katie erstarrte. „Was?“

„Ich brauche einen Anwalt, und ich will einen guten. Du hast gesagt, er sei ein Hai. Genau das will ich. Ich will, dass Jeff blutet.“

Grandma Tessa zuckte zusammen. „Brenna, bitte. Musst du so garstig sein?“

Brenna überging die Frage ihrer Großmutter. „Ich meine es ernst, Katie. Hilfst du mir?“

Katies erste Reaktion war, die Bitte ihrer Schwester abzulehnen. Zach war rücksichtslos. Er war ein Typ, der keine Gefangenen machte, sondern notfalls über Leichen ging. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihn nach dem Kuss einfach noch nicht wiedersehen wollte. Dann dachte sie jedoch an ihre Schwester und deren Schmerz, und auf einmal schien die Aussicht, einen wirklich rücksichtslosen Anwalt zu engagieren, äußerst verlockend.

„Ich ruf ihn sofort an.“

„Gut. Sag ihm, dass ich ihn so schnell wie möglich treffen möchte.“

Wenn das kein Geschenk Gottes ist, dachte Zach, nachdem er den Telefonhörer aufgelegt hatte. So viel zu Katies Behauptung, dass die Ehen der Marcellis niemals auseinandergingen.

Schnell rief er seine Assistentin Dora zu sich ins Büro und bat sie, all seine Nachmittagstermine zu verschieben. Gleich nach der Besprechung mit seinen Partnern, die für elf Uhr angesetzt war, würde er gen Norden fahren.

Es war fast eins, als er schließlich loskam, und fast drei, als er endlich auf dem Weingut eintraf. Egal, in welche Richtung und wie weit man blickte, überall standen exakt ausgerichtete Weinstöcke. Ein schmuckes Schild an einer Abzweigung wies den Touristen den Weg zu den öffentlichen Gebäuden des Weinguts. Sogar jetzt im Winter fanden an allen sieben Tagen der Woche Weinverkostungen statt.

Zach lenkte den Wagen in die entgegengesetzte Richtung und fuhr kurz darauf unter dem beeindruckenden Bogen hindurch auf die Auffahrt, die zum Wohnhaus der Familie Marcelli führte.

Die dreistöckige hellgelbe Hazienda stand auf einem kleinen Hügel. Bei seinem ersten Besuch hier war es dunkel gewesen, sodass er die lebendigen Farben des Gebäudes und der umliegenden Häuser gar nicht wahrgenommen hatte. Blumenkästen hingen an mehreren Fenstern. Die roten und orangefarbenen Blüten passten gut zum Dach. Schmiedeeiserne, kunstvoll verzierte Geländer an der Veranda und den Balkonen sowie die Lampen auf der Einfahrt bildeten einen interessanten Kontrast.

Zach parkte seinen Wagen an der Seite des Hauses. Katie hatte offensichtlich nach ihm Ausschau gehalten, denn sie trat bereits auf die Veranda, ehe er die Wagentür geschlossen hatte. Auf ihrer Miene spiegelten sich sowohl Traurigkeit als auch Argwohn. Zweifellos dachte sie, dass er ihr sofort mit einem „Ich hab’s dir doch gleich gesagt“ kommen würde.

Zach hielt jedoch nichts davon, seine Zeit damit zu vergeuden, das Offensichtliche darzulegen.

„Danke, dass du so schnell gekommen bist“, begrüßte sie ihn. Sie eilte die Stufen hinunter und kam zu ihm.

„Ich sage jetzt wohl lieber nicht, dass es mir eine Freude ist, hier zu sein“, meinte er. Besorgt registrierte er ihre traurige Miene und sah, wie sie sich auf die Lippen biss. An den feuchten Wimpern und den geröteten Augen konnte er erkennen, dass sie geweint hatte.

„Es ist schrecklich“, gab sie zu. „Wir haben Jeff alle gemocht. Ich weiß, dass Brenna diejenige ist, von der er sich scheiden lässt, aber wir alle haben das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube bekommen zu haben.“

„Es tut mir leid“, sagte er und stellte fest, dass er es wirklich ernst meinte. „So etwas ist nie leicht – für alle Beteiligten.“

„Du musst es ja wissen.“

Behutsam legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Ich weiß, dass es abgedroschen klingt, aber die Zeit heilt alle Wunden. Erst mal wird es noch schlimmer werden, bevor es besser wird, aber es wird besser.“

Sie schaute ihn an. „Versprochen?“

„Auf jeden Fall.“

Sie sieht aus wie eine erwachsene Version von Alice nach ihrer Reise ins Wunderland, dachte er. Ein Stirnband hielt ihr langes, welliges Haar aus dem Gesicht. Sie trug ein schlichtes Baumwollkleid mit einer dazu passenden Jacke und Sandalen.

„Jetzt ist es vor allem wichtig, Ruhe zu bewahren“, erklärte er. „Brenna braucht das. Sie steht unter Schock, und es wird noch ein paar Tage dauern, ehe sie ganz begriffen hat, was geschehen ist.“

Katie schüttelte den Kopf. „Brenna ist nicht die Einzige, die unter Schock steht.“ Sie schaute zum Haus. „Wir sollten wohl lieber reingehen.“

Gemeinsam betraten sie die Hazienda und gingen ins Wohnzimmer, wo sich alle Frauen der Familie versammelt hatten. Mehr oder weniger schweigend saßen sie über ihre Näharbeiten gebeugt da. Nur Brenna stand etwas abseits mit dem Rücken zu den anderen und blickte aus einem der Fenster.

Zach sah, wie die Nadeln durch die Spitze glitten. Mit fast unsichtbaren Stichen wurden die Perlen befestigt, die im Licht glitzerten wie Sonnenlicht in einem Spinnennetz. Er erstarrte leicht, als er sich diese Frauen als Spinnen vorstellte, die ein Netz woben, um seinen Sohn einzufangen.

Mia schaute von ihrer Handarbeit auf. „Zach! Du bist schon da!“

Lächelnd eilte sie auf ihn zu. Die Großmütter standen ebenfalls auf, blieben jedoch, wo sie waren, genau wie Francesca. Colleen kam durchs Zimmer auf ihn zu.

„Zach, danke, dass Sie gekommen sind.“ Sie berührte seinen Arm. „Wir wissen es wirklich zu schätzen, dass Sie den weiten Weg auf sich genommen haben, um zu helfen.“

Zach war sich nicht sicher, ob man es unbedingt als Hilfe bezeichnen konnte, wenn er Brenna dabei unterstützte, sich von ihrem Mann scheiden zu lassen, aber er würde sich hüten, das laut auszusprechen. Er war hier, weil er wollte, dass die Familie in seiner Schuld stand. Wenn es dann an der Zeit wäre, würde er diese Schuld einlösen, David nehmen und flüchten.

Brenna war die Letzte, die sich zu ihm umdrehte. An ihren Augen konnte er erkennen, wie fassungslos und ungläubig sie war. Sie war eine Frau, die das Gefühl hatte, durch ein Kriegsgebiet gelaufen zu sein. Sein Job bestand darin, ihr zu verdeutlichen, dass sie bisher lediglich eine erste Schlacht geschlagen hatte. Der Krieg war noch lange nicht vorbei.

„Sind Sie hungrig?“, fragte Grandma Tessa. „Es gibt Pasta.“

Vermutlich gibt es hier immer Pasta im Haus, dachte Zach. „Nein, danke.“

„Vielleicht einen Tee?“, fragte Grammy M. „Es macht überhaupt keine Mühe, schnell einen aufzusetzen.“

Brenna kam zu ihm. „Hört auf, Zach mit Essen und Trinken vollstopfen zu wollen“, sagte sie. Als sie näher kam, sah Zach, dass auch ihre Augen gerötet waren und dass ihre Lippen zitterten, als sie sprach.

„Ich weiß Ihre Gastfreundschaft zu schätzen, aber im Moment möchte ich nichts, danke.“

Brenna schluckte. „Sie sind ziemlich schnell hergekommen. Nachdem Katie angerufen hat, ist mir eingefallen, dass ich Sie vermutlich gar nicht hätte bitten sollen herzukommen.“

„Für mich sind Hausbesuche nicht unüblich.“ Das stimmte zwar nicht, aber das brauchte er ihr ja nicht zu erzählen. Auch wenn er versuchte, aus einer schlimmen Situation einen eigenen Vorteil zu ziehen, weil er hoffte, dadurch einen Weg zu finden, seinen Sohn davor zu bewahren, sein Leben zu ruinieren, bedeutete das nicht, dass er nicht sein Bestes für Brenna geben würde.

„Irgendetwas läuft schief, wenn Scheidungsanwälte Hausbesuche machen, Ärzte aber nicht mehr“, meinte Brenna. „Kommen Sie, bringen wir’s hinter uns.“

„Sicher.“

Sie warf noch einen Blick auf ihre Familie, bevor sie zum Flur deutete. „Dort drüben ist die Bibliothek. Die zweite Tür links. Ich denke, da können wir uns am besten unterhalten.“

„Möchtest du, dass eine von uns mitkommt?“, hielt Colleen sie auf. „Ich oder Francesca oder Katie?“

„Nein. Es wird schon hässlich genug, ohne dass ich Zeugen dafür brauche.“ Sie lächelte gequält. „Es geht mir gut.“

Grandma Tessa zog ihren Rosenkranz heraus und begann, leise vor sich hin zu murmeln. Colleen umarmte ihre Tochter. „Ruf, wenn du irgendetwas brauchst.“

„Mach ich.“

Brenna ging den Flur entlang voraus. Sie und Zach betraten ein großes Zimmer, das an drei Wänden mit Bücherregalen vollgestellt war. Ein großer Schreibtisch stand in der Nähe des Erkerfensters, und zwei Ledersofas waren vor einem gemauerten Kamin platziert.

„Wir können es ebenso gut offiziell machen“, erklärte Brenna und deutete zum Schreibtisch. „Warum setzen Sie sich nicht?“

Zach stellte seine Aktentasche auf den Tisch, doch statt sich auf den Stuhl davor zu setzen, lehnte er sich gegen eine Ecke des Schreibtisches. Brenna marschierte zum Fenster, dann zurück zur Tür, die sie hinter sich geschlossen hatte, nachdem sie ins Zimmer gekommen waren. Ihr gesamter Körper verriet die innere Anspannung. Sie hatte die Schultern eingezogen, als erwartete sie jeden Moment einen Schlag, und sah aus wie viele der Frauen, die Zach im Laufe der Jahre getroffen hatte. Frauen, die verlassen worden waren. Frauen, die sich nicht sicher waren, ob sie Rache oder eine zweite Chance wollten.

„Wie wäre es, wenn ich anfange?“, fragte er so locker, als hätten sie vor, übers Wetter zu reden. „Ich sage Ihnen, wie ich die Dinge gern handhabe, und Sie lassen mich wissen, ob das in Ihrem Sinne wäre.“

Sie nickte schweigend, nahm ihre Wanderung durchs Zimmer jedoch wieder auf.

„Sie brauchen sich nicht scheiden zu lassen“, begann er.

Die Worte waren vertraut – er hatte diese kleine Rede schon unzählige Male gehalten. Sie diente zwei Zwecken. Zum einen beruhigte es die Klienten, wenn er als Erster über gewisse Dinge sprach. Zum anderen beschönigte er den Scheidungsablauf in keiner Weise, was diejenigen, die sich noch nicht sicher waren, zurück in die Ehe trieb – zumindest für ein, zwei Jahre. Scheidungen waren hässlich, destruktiv und teuer. Diejenigen, die noch unentschlossen waren, sollten sich nicht darauf einlassen.

„Wenn Sie sich entschließen, dass Sie die Scheidung wollen, müssen Sie heute auch noch nichts unternehmen.“

Brenna trat wieder ans Fenster und drehte sich zu Zach um. „Wenn das Ihr Standardsatz ist, wie zum Teufel schaffen Sie es dann, so gut im Geschäft zu sein?“

„Das ist kein Problem.“

Sie seufzte. „Lassen Sie mich raten. Weil die Welt voller dummer Frauen ist, die Mistkerle geheiratet haben.“

„So könnte man es auch ausdrücken.“ Er wartete, doch als sie nichts weiter sagte, fuhr er fort: „Was auch immer Sie mir erzählen, bleibt unter uns. Für Anwälte gilt die Schweigepflicht, was bedeutet, dass ich Ihre Privatangelegenheiten mit niemandem besprechen werde.“ Er gestattete sich ein kleines Lächeln. „Nicht einmal mit Ihrer Familie.“

„Die haben da so ihre Mittel und Wege, Leute zum Reden zu bringen.“

„Ich bin ziemlich tough.“

„Katie sagt, Sie seien der Beste.“

„Ich habe keine Scheu, das Optimum für meine Klienten herauszuholen. Aber eins sollten Sie wissen: Eine Scheidung wird Ihr Leben auf eine Art und Weise verändern, die Sie sich im Moment gar nicht vorstellen können. Ich werde sie einleiten, sobald Sie mir Ihr Okay geben. Sollten Sie jedoch Ihre Meinung ändern, habe ich auch kein Problem damit, die Sache wieder einzustellen.“

Abrupt blieb sie stehen und starrte ihn an. „Sie sind Scheidungsanwalt. Warum sind Sie so zurückhaltend?“

„Wenn wir diese Scheidung durchziehen wollen, brauche ich Ihre Unterstützung. Die bekomme ich jedoch nicht, wenn Sie sich nicht ganz sicher sind.“

Er fuhr mit seiner Standardrede fort und listete all die Dinge auf, die wichtig waren. Wie lange es dauerte, bis eine Scheidung rechtskräftig war, bis hin zu den möglichen Risiken, die eine gerichtliche Festlegung der Eigentumsaufteilung barg. Brenna hörte aufmerksam zu und zuckte nicht einmal zusammen, als er ihr seinen Stundensatz nannte.

Nachdem er geendet hatte, ging er hinter den Schreibtisch und setzte sich. „Jetzt sind Sie dran“, sagte er. „Sie können mir sagen, dass Sie mehr Zeit brauchen, dass ich mich zum Teufel scheren soll, oder Sie können auch einfach nur weinen.“

Einer ihrer Mundwinkel zuckte leicht – es war der klägliche Versuch eines Lächelns. „Sie sind wahrscheinlich an heulende Frauen gewöhnt, was?“

„Auch viele Ehemänner haben schon flennend vor mir gesessen.“

Sie ging zu den Stühlen, die vor dem Schreibtisch standen, und ließ sich auf einen davon fallen. Zach vermutete, dass sie ein oder zwei Jahre jünger war als Katie, doch im Moment sah sie alt und sehr müde aus.

„Die Scheidung steht außer Frage“, erklärte sie tonlos. „Jeff hat mich betrogen.“

„Das muss nicht zwangsläufig das Aus bedeuten.“

„Für mich schon.“ Sie schaute ihn an. „Er hat überhaupt keine Reue gezeigt, und er will auch nicht zurückkommen. Er hat mir gesagt, dass er die Scheidung bereits eingereicht hat.“

Zach zog einige Papiere aus seiner Aktentasche. „Das bedeutet, dass Sie innerhalb der nächsten Tage die Papiere zugestellt bekommen. Bereiten Sie sich darauf vor.“

„Na, wunderbar. Das heißt, es werden weitere Schläge kommen?“

„Ich kann Ihnen helfen zurückzuschlagen. Wenn es das ist, was Sie wollen.“

„Im Augenblick klingt es ausgesprochen verlockend, Rache üben zu können. Ich vermute, das Gute an der ganzen Sache ist, dass ich meinen Mädchennamen nicht wieder annehmen muss. Ich habe seinen Namen nämlich nie übernommen. Eine innere Stimme riet mir, es nicht zu tun. Das sollte wohl ein Fingerzeig sein, auf den ich hätte hören sollen.“

Zach beugte sich vor. „Ich muss Ihnen eine Reihe von Fragen über Ihre Ehe stellen, zum Beispiel, über welche Besitztümer Sie verfügen, diese Art von Dingen. Wollen Sie das jetzt gleich erledigen?“

Sie nickte.

Geschäftsmäßig zog er ein Blatt Papier hervor und reichte es ihr. „Diese Informationen brauche ich so bald wie möglich.“

Brenna las sich den Zettel durch. „Kontoverbindung, Kontostand, Kreditkartennummer, Angaben zur Autoversicherung.“ Sie blickte zu ihm auf. „Sieht so aus, als würden Sie eine ganze Menge sehr persönlicher Dinge von mir wissen wollen.“

„Genau wie das Gericht, falls wir uns nicht außergerichtlich einigen. In Kalifornien gilt das Gesetz der Gütergemeinschaft, das heißt, alles wird genau geteilt.“

„Das wäre in Ordnung für mich.“

„Gut. Jetzt erzählen Sie mir von Ihrer Beziehung.“

Brenna hätte sich am liebsten unter ihrer Bettdecke verkrochen und sich gewünscht, dass alle Welt verschwinden möge. Auch die Vorstellung, in eine tiefe Bewusstlosigkeit zu versinken, klang im Moment sehr verlockend. Ihr Herz raste abwechselnd so schnell, dass sie das Gefühl hatte, es würde ihr bis zum Hals pochen, und dann wieder gab es Augenblicke, wo sie nicht einmal mehr einen Puls ertasten konnte. Ihr war gleichzeitig heiß und kalt, und alles tat ihr weh.

Vierundzwanzig Stunden zuvor war sie noch glücklich gewesen. Dumm, aber glücklich. Sie hatte in einem Job gearbeitet, den sie hasste, um die Schulden für das Medizinstudium ihres Mannes abzahlen zu können, der sich derweil seine Zeit mit einer anderen Frau vertrieb.

Wut, Zorn und Trauer stiegen in ihr auf. Sie fühlte sich gedemütigt, alt und benutzt.

Doch nichts davon würde Zach Stryker helfen, ihre Scheidung voranzubringen. Also tat sie, worum er sie gebeten hatte, und gab ihm eine Zusammenfassung ihrer Ehe.

„Sie haben sich eine Wohnung geteilt?“, hakte er nach.

„Bis ich heute Morgen weggegangen bin.“

„Und das Bett?“

Sie warf ihm einen Blick zu, doch er schaute sie gar nicht an, sondern machte sich Notizen. Sie merkte, dass ihr die Röte ins Gesicht stieg. Dies war einer der Momente, wo sie Gott für ihre italienischen Gene dankte. Die hatten ihr zwar pummelige Schenkel beschert, aber zumindest verhinderte ihr dunkler Teint, dass die Röte allzu deutlich sichtbar war.

„Wenn Sie wissen wollen, ob wir zusammen in einem Bett geschlafen haben, dann: ja. Jede Nacht.“ Sie runzelte die Stirn. „Außer wenn er auf einer seiner Konferenzen war.“ Von denen es in letzter Zeit ziemlich viele gegeben hatte, fiel ihr auf einmal ein. Tränen brannten ihr in den Augen. „Wenn Sie nach Sex fragen: ziemlich selten.“

Nicht ein einziges Mal während der vergangenen vier Monate, erinnerte sie sich. Jeff hatte immer so viele gute Entschuldigungen parat gehabt. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Da hatte er doch tatsächlich seine Zeit noch damit verschwendet, Gründe zu finden, warum er nicht mit ihr schlafen konnte. Dabei hätte er ihr nur die Wahrheit zu sagen brauchen. Hätte sie von der anderen Frau gewusst, hätte sie sich nicht die Mühe gemacht zu fragen.

Vor Scham schnürte sich ihr die Kehle zu. Das war das Schlimmste an der ganzen Sache. Dass sie gefragt hatte. Sie hatte gewusst, dass irgendetwas nicht in Ordnung war, aber blöd, wie sie war, hatte sie angenommen, dass es an dem Druck lag, dem er ausgesetzt war, weil er endlich seine Assistenzzeit beendet hatte und Gespräche mit so vielen anderen Ärzten führen musste, um eine neue Praxis zu gründen.

„Sie und Jeff, Sie haben keine Kinder, richtig?“

„Richtig.“

„Sind Sie schwanger?“

Die Frage traf sie völlig unvorbereitet. Sie erschauderte, das Atmen fiel ihr schwer. „Warum wollen Sie das wissen?“

„Weil ein Kind noch viel weitreichendere juristische Konsequenzen nach sich ziehen würde. Also, sind Sie schwanger?“

„Nein.“

Sie presste die Lippen aufeinander, um nicht die Beherrschung zu verlieren, doch es war sinnlos. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Brenna sprang auf und ging um den Schreibtisch herum. In der obersten Schublade lag ein Päckchen Papiertaschentücher. Sie zog eins heraus und setzte sich wieder.

„Entschuldigung“, brachte sie heiser hervor.

„Kein Problem. Ich nehme mal an, dass das ein heikles Thema ist?“

„Ja.“ Sie schniefte und wischte sich die Tränen ab. „Ich wollte immer Kinder haben, doch Jeff meinte, wir sollten noch warten. Warten, bis er das Medizinstudium abgeschlossen hatte, dann, bis er seine Assistenzzeit absolviert hatte. Warten, bis die neue Praxis aufgebaut war. Ich habe achtzig Stunden die Woche gearbeitet, von daher hatte ich keine Zeit zum Grübeln oder so …“ Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Ich habe mir so sehr Kinder gewünscht.“

Das tat sie noch immer. Der Unterschied war jetzt, dass sie keinen Mann mehr hatte. Der Gedanke versetzte ihr einen Stich.

„Gibt es einen Ehevertrag?“

Schnell richtete sie sich wieder auf und schaute Zach an. „Nein. Darüber haben wir nie gesprochen.“

„Hat einer von Ihnen Geld mit in die Beziehung eingebracht?“

Sie lachte tonlos. „Nein. Jeff hat nur Schulden mit in die Ehe gebracht. Er hatte einen Kredit aufnehmen müssen, um sein Studium finanzieren zu können. Seine Schulden sind im Laufe der Zeit sogar noch weiter angewachsen.“

„Also haben Sie ihn im Grunde während des gesamten Studiums unterstützt und seine Schulden bezahlt, die er vor der Ehe schon angesammelt hatte?“

„Genau.“

„Hat er auch gearbeitet? Teilzeit oder wenigstens in den Semesterferien?“

„Nein. Er hat studiert. Wir waren uns einig, dass das sein Job war.“ Weil ich so verdammt dumm gewesen bin, dachte sie grimmig. Als die perfekte, liebende Ehefrau hatte sie ihn in allem unterstützt. Und wenn das bedeutet hatte, zwei Jobs, aber keine Freizeit mehr zu haben, dann hatte sie in den sauren Apfel gebissen. Sie hatte ihre Familie verlassen, das Weingut … und wofür? Für einen Mann, der nicht treu sein konnte und sie wegen einer Jüngeren verließ.

Wütend knüllte sie das Taschentuch in ihrer Hand zusammen. „Er hat nichts getan. Ich habe gearbeitet. Ich habe gekocht. Ich habe geputzt und seine Sachen aus der Reinigung abgeholt.“ Schon wenn sie nur darüber sprach, wurde sie fuchsteufelswild. Erneut sprang sie auf und ging zum Fenster. „Ich kann’s nicht glauben. All diese Jahre meines Lebens habe ich ihm geschenkt, und was habe ich jetzt davon? Nichts. Ich bin nicht aufs College gegangen, ich habe kein Studium vorzuweisen, nichts. Ich habe kein Leben, außer dass ich seine Frau war.“ Sie wirbelte zu Zach herum. „Ich habe ihm alles gegeben, und das ist meine Belohnung.“

„Sie haben ihn geliebt.“

„Ich war eine Idiotin.“ Sie rieb sich die Schläfen. „Ich fasse es noch immer nicht, dass ich meinem Mann das Medizinstudium finanziert habe und er mich jetzt wegen einer anderen verlässt. Das hätte doch eigentlich erst in zehn Jahren oder so passieren sollen.“

Zach antwortete nicht darauf. Brenna wusste, darauf gab es nichts zu sagen. Stattdessen fragte er. „Was wollen Sie von Jeff?“

„Genugtuung“, erklärte sie trocken. „Ich will, dass er richtig blutet. Er hat mich benutzt und will mich jetzt entsorgen.“ Noch schlimmer, er hatte sie tief verletzt, aber das würde sie nicht laut sagen. Die Ironie an der ganzen Sache entging ihr nicht. Jeff war Kardiologe – er hatte genau gewusst, wie er ihr das Herz brechen konnte.

„Sind Sie sicher, dass keine Hoffnung auf eine Versöhnung besteht?“

Sie versuchte zu lachen. „Er ist nicht daran interessiert, hat schon eine Neue. Auch ich habe kein Interesse mehr an ihm. Er hat es mit irgendeinem … Flittchen getrieben. Vermutlich sogar in meinem Bett. Soll sie ihn doch haben.“

„Er könnte seine Meinung ändern.“

„Das glaube ich nicht. Die Chancen, dass er seine Tussi für eine alte, dämliche Ehefrau verlässt, stehen ziemlich schlecht.“

„Was ist mit Ihnen? Was ist, wenn er wieder zur Vernunft kommt und erkennt, was für ein Idiot er gewesen ist? Was ist, wenn er Sie anfleht, ihn wieder zurückzunehmen? Würden Sie das wollen?“

Brenna dachte einen Moment lang über diese Frage nach. An diesem Morgen, als Jeff wie nebenbei erwähnt hatte, dass ihre Ehe am Ende war und dass er die Scheidung eingereicht hatte, da hatte sie das Gefühl gehabt, dass ihre Welt von einem Meteorit zerschlagen worden war. Sie war am Boden zerstört gewesen – zerbrochen in tausend Teilchen, ohne Hoffnung, jemals wieder ganz zu sein. In dem Augenblick hätte sie alles getan, um ihr altes Leben wieder zurückzubekommen.

Seitdem durchlebte sie eine Achterbahnfahrt der Gefühle. In atemberaubendem Tempo ging es ständig auf und ab, bis sie nicht mehr wusste, was sie eigentlich wollte oder wohin sie das Ganze führen würde. Aber eins wusste sie mit absoluter Sicherheit: „Ich will ihn nicht wiederhaben.“ Das kam tief aus ihrem Inneren und klang sehr überzeugt.

„Es ist nicht nur die Untreue, die ich ihm nicht vergeben kann, sondern die Tatsache, dass er nicht einmal versucht hat, etwas zu ändern. Ich hatte keine Chance, etwas zu sagen oder darauf zu reagieren. Er hat beschlossen, dass es vorbei ist, also hat er die Scheidung eingereicht. Ich würde ihm niemals wieder vertrauen können. Was einmal zerbrochen ist, kann nicht mehr gekittet werden.“ Sie schaute Zach direkt an. „Ich will, dass er bestraft wird.“

Zach nickte. „Das lässt sich einrichten.“

8. KAPITEL

S eite für Seite wurde vom Drucker ausgespuckt. Mia blickte zu David, der genauso verloren aussah, wie sie sich fühlte. Die perfekt gekleidete Angestellte, die die Anmeldung für die Hochzeitsgeschenkelisten entgegennahm, lächelte, als sie eine, wie es schien, endlos lange Liste aus dem Drucker nahm.

„So, dies hier sind ein paar Ideen. Natürlich müssen Sie sich nicht für alles entscheiden.“

Mia nahm die Papiere entgegen. „Okay. Sehr schön. Wir, äh, schauen uns erst mal um?“

„Genau. Schreiben Sie einfach auf, wofür Sie sich entschieden haben. Ich bin hier, wenn Sie Fragen haben.“ Erneut lächelte die Verkäuferin, wobei ihre perfekt geschminkte Miene sich so gut wie gar nicht verzog. „Brauchen Sie einen Stift?“

Mia klopfte auf die kleine Handtasche, die sie über der Schulter hängen hatte. „Nein, danke, ich habe einen dabei.“ Dann packte sie David am Arm und eilte davon.

„Sie ist wirklich Furcht einflößend“, murmelte Mia, als sie außer Hörweite waren. „Sollten Gesichter sich nicht bewegen, wenn man redet?“

Doch David schenkte ihr keine Aufmerksamkeit. Stattdessen starrte er auf eine große Auswahl an Geschirr und legte dabei ungefähr so viel Enthusiasmus an den Tag wie ein Vegetarier, der ein Steak vorgesetzt bekam.

„Jetzt müssen wir uns also eins aussuchen?“, fragte er sichtlich verzweifelt.

„Das ist der Grundgedanke.“ Sie überflog die Liste. „Du meine Güte. Allein die Auflistung für das Geschirr – hier heißt es natürlich Porzellan – ist noch einmal in ganz viele Unterbereiche eingeteilt. Teller, Schüsseln, Kaffeegedecke, Dessertschüsseln, Näpfe.“

Entgeistert sah David sie an. „Wozu zum Teufel brauchen wir Näpfe? Wir haben doch gar keinen Hund.“

Mia kicherte. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich gehen sie davon aus, dass jedes verheiratete Paar einen Hund hat.“

David verdrehte die Augen. „Na klar.“

Noch einmal studierte Mia die Liste. „Servierschüsseln. Danach kommt das Besteck. Oh, und dann gibt es noch Geschirr für den alltäglichen Gebrauch, was wohl heißen soll, dass wir zwei Service benötigen.“ Sie dachte an ihre briefmarkengroße Küche. „Ich glaube nicht, dass wir für all das Platz haben.“

David schnappte sich die Liste. „Wassergläser, Weingläser, Highballgläser. Was bitte schön ist ein Highball?“

„So ’ne Art Cocktail.“ Sie holte tief Luft. Irgendwie hatte sie gedacht, das Aussuchen von Hochzeitsgeschenken würde mehr Spaß machen. „Okay, lass uns mit dem Geschirr anfangen. Wir haben nicht genügend Platz für ein komplettes Service, geschweige denn zwei, also sollten wir uns eins aussuchen, das uns gut gefällt und das wir immer benutzen. Später, wenn wir ein Haus oder so haben, können wir uns immer noch ein zweites anschaffen. Was meinst du?“

„Gute Idee.“ Er beäugte die Wand, an der hundert verschiedene Tafelgeschirrmuster ausgestellt waren. „Was gefällt dir?“

Zwanzig Minuten später hätte Mia ihren Zukünftigen am liebsten erwürgt. Sie mochte Blumen, er nicht. Sie wollte Farbe, er fand, Beige war genug Farbe für jeden. Dann wählte er ein Muster mit dreidimensionalen Früchten, das sie scheußlich fand. Inzwischen hatten sie auch herausgefunden, dass mit den Näpfen einfach nur Müslischüsseln gemeint waren und dass sie beide alles hassten, was einen Goldrand hatte. Ansonsten konnten sie sich jedoch auf nichts einigen.

Weil sie ein Blutvergießen mitten in der Porzellanabteilung vermeiden wollte, schlug Mia einen Kompromiss vor.

„Lass uns mit etwas anderem anfangen“, sagte sie und blätterte die Liste durch, bis sie zu der Überschrift gelangte: „Richten Sie Ihre Küche ein.“

„Wie wäre es mit kleinen Elektrogeräten?“

„Klingt gut.“

Sie machten sich auf den Weg und kamen dabei auch durch die Besteckabteilung. Da sie sich nicht einmal beim Geschirr einigen konnten, vermutete Mia, dass es besser wäre, die Regale, in denen scharfe Messer lagen, zu meiden.

Trotzdem gab es natürlich in der Küchenabteilung auch Messer. Außerdem eine Reihe von Geräten, die sie noch nie gesehen hatte. Wozu einige dieser Dinger gut sein sollten, war ihr auch schleierhaft. Gerade stand sie vor einer Maschine, die wohl dazu dienen sollte, Obst zu trocknen.

„Wer isst denn getrocknete Früchte?“, fragte David.

„Ich.“ Mia musterte das Gerät. „Wäre es nicht viel einfacher, die Früchte getrocknet zu kaufen?“

„Oder Chips zu essen.“ David klopfte auf einen großen Karton, in dem sich eine Nudelmaschine befand. „Dad hat nie viel gekocht. Auf jeden Fall habe ich von ihm nichts diesbezüglich gelernt.“

„Sieh nicht mich an. Bei uns kochen immer die Grannys.“

Er schlang einen Arm um ihre Taille und grinste. „Du wirst meine Ehefrau, Mia. Ich schätze, du wirst es lernen müssen.“

Schnell löste sie sich aus seiner Umarmung. „Träum weiter. Nur weil ich die Frau bin, brauchst du nicht davon auszugehen, dass ich für dich sorge. Was mich betrifft, werden Haushaltspflichten genau aufgeteilt, und das schließt auch das Kochen ein.“

Plötzlich lächelte David nicht mehr. „Ich werde ganz sicherlich nicht kochen lernen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich mich auf mein Studium konzentrieren muss.“

„Ach, und ich nicht? Während du noch versuchst, dich für ein Hauptfach zu entscheiden, muss ich mich für die weiterführende Uni bewerben, meine Seminare besuchen und nebenbei noch Teilzeit in einem der Konsulate arbeiten, vorausgesetzt, ich bekomme einen Praktikumsplatz.“

„Mia, ich bin ein Mann.“

Sie warf einen Blick auf die Auswahl an Messern an der nächstgelegenen Wand. Aber wie ihr Vater immer sagte, Gewalt wurde nur von Schwächlingen eingesetzt.

„Na ja, wenn du nicht kochen kannst und ich auch nicht, werden wir wohl ziemlich viel Pizza bestellen“, meinte sie leichthin.

„Damit kann ich leben.“

„Zum Glück gibt es ja viele tolle Restaurants in der Nähe vom Campus. Und wenn wir in Washington sind, können wir ganz viele neue Läden ausprobieren.“ Sie entdeckte eine Reihe von Kaffeemaschinen. „Hey, davon könnte ich eine neue gebrauchen. Was meinst du?“

Aber David folgte ihr nicht zu den Ausstellungsstücken. Stattdessen blieb er mit gespreizten Beinen stehen, die Hände in den Taschen vergraben, während ihm eine nicht zu bändigende Locke in die Stirn fiel.

Mia drehte sich zu ihm herum. „Was ist?“

„Du redest von Georgetown.“

„Natürlich. Ich weiß, ich muss mich auch an anderen Unis bewerben, aber das ist die, wo ich wirklich gern hinmöchte.“ Sie runzelte die Stirn angesichts seiner düsteren Miene. „David, das ist doch nichts Neues.“

„Bewirbst du dich auch an der Uni von Los Angeles?“

Auf einmal hatte Mia das Gefühl, in die Enge getrieben zu werden. Genau genommen hatte sie nicht vor, sich in L. A. zu bewerben. Auch wenn sie das Studium dort genoss, wollte sie ihren Abschluss an einer anderen Universität machen. Vorzugsweise an einer an der Ostküste.

„Das habe ich noch nicht entschieden“, meinte sie ausweichend.

„Wenn du deinen Bachelor hast, muss ich immer noch zwei Jahre hier studieren.“

Unbehaglich verlagerte sie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen und hasste es, dass sie sich fast ein wenig … schuldig fühlte. „Ich weiß.“ Natürlich hatte sie es gewusst, doch sie dachte einfach nicht gern darüber nach.

Dann erinnerte sie sich daran, dass es keinen Grund gab, sich schuldig zu fühlen. Dies hier waren ihr Leben, ihr Traum, ihre Karriere. Sie hatte vor, im US-Außenministerium zu arbeiten, seit sie sich vor sechs Jahren zum ersten Mal damit beschäftigt hatte. Sie war bereits Kompromisse eingegangen. War David damit jetzt nicht auch einmal an der Reihe?

„Pass auf“, sagte sie. „Ich wollte diesen Sprachkurs in Japan belegen, und du hast gemeint, das würde Spaß machen. Wir haben darüber geredet, dass es ja unsere Flitterwochen sein könnten. Dann hast du deine Meinung geändert und wolltest auf einmal nicht mehr fahren. Also haben wir uns für Washington entschieden. Jetzt mache ich meinen Sprachkurs, während du sechs Wochen lang einfach nur rumhängst. Das ist okay für mich. Warum ist es nicht okay für dich, wenn ich meinen Master nicht an der Uni von L. A. mache?“

„Weil das bedeuten würde, dass ich die Uni wechseln muss.“

„Aber du hast gesagt, das wäre in Ordnung für dich.“ Mia musste sich sehr beherrschen, um nicht laut zu schreien. „Geht es hier nur um dich? Du brauchst eine Frau, die kochen kann, und du brauchst eine Frau, die eine Fremdsprache nicht in einem anderen Land studiert, und du brauchst eine Frau, die keine eigenen Träume hat, nur dass du leider weder eigene Träume noch Pläne hast. Du hast ja noch nicht mal ein verdammtes Hauptfach.“

Böse funkelten sie einander an. Mia weigerte sich, diejenige zu sein, die zuerst wegschaute.

David seufzte und zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, was ich brauche, Mia. Du bist diejenige mit all den Antworten. Vielleicht solltest du es mir sagen.“

Plötzlich schien es ihr keine gute Idee mehr zu sein, Geschenke für die Hochzeit auszusuchen. Sorgfältig faltete sie die Liste zusammen.

„Weißt du was? Ich muss noch ein Referat vorbereiten. Wollen wir das hier ein andermal machen?“

Noch einmal zuckte David mit den Schultern. „Wie du meinst.“

Sie gingen zu den Rolltreppen. Mia hatte das äußerst ungute Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. So sollte es nicht sein, dachte sie frustriert. Oder? Sie und David waren verlobt. Mussten sie da nicht glücklich sein?

Das erste Mal, als Katie in Zachs Büro gekommen war, war sie wegen des einmaligen Jobangebots aufgeregt gewesen. Beim zweiten Mal hatte sie noch unter dem Eindruck der peinlichen Begegnung in ihrem Elternhaus gelitten. Jetzt musste sie sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass Zach nicht nur ihr Kunde und zukünftiger Verwandter war, sondern auch ein Mann, der ihre Welt mit einem einfachen Kuss auf den Kopf gestellt hatte. Außerdem war er der Scheidungsanwalt ihrer Schwester. Wenn sie und ihre Angelegenheiten noch weiter miteinander verstrickt wurden, würden sie noch eine Symbiose eingehen.

Katie war entschlossen, es nicht so weit kommen zu lassen. Sie würde vorsichtig und auf der Hut sein und sich absolut professionell verhalten. Emotionen waren nicht erlaubt.

Dora Preston saß im Vorzimmer von Zachs Büro. Sie lächelte, als sie Katie sah. „Er wartet auf Sie“, erklärte sie. „Gehen Sie ruhig gleich rein.“

„Danke.“

Katie straffte die Schultern und betete noch einmal stumm ihr „Du bist die Beste“-Mantra vor sich hin, bevor sie die Höhle des Löwen betrat.

Zach stand auf, als er sie sah. Und lächelte. Da sie gegen dieses Lächeln noch nicht immun war, merkte Katie, dass sie augenblicklich wieder schwach wurde.

Hör auf! Hier wird nicht dahingeschmolzen, ermahnte sie sich. Du bist nicht aufgeregt, nur weil du ihn wiedersiehst. Vergiss es!

„Katie, was für eine Freude.“

Er kam um den Schreibtisch herum auf sie zu. Statt ihr die Hand zu schütteln, drückte er ihren Oberarm und wirkte ehrlich erfreut, sie zu sehen. Bleib cool, befahl sie sich. Du bist ein Eisblock.

„Ich bringe ganz viel Papierkram mit“, sagte sie ruhig und hob ihre vollgestopfte Aktentasche hoch. In der anderen Hand hielt sie einen Karteikasten.

Zach führte sie zum Schreibtisch und bot ihr Kaffee an, den sie gern akzeptierte. Während er hinüber zu einem Schrank ging, auf dem ein kleines Tablett stand, um ihr eine Tasse einzuschenken, legte Katie ihre Sachen ab.

„Milch? Zucker?“

„Schwarz, bitte“, antwortete sie.

Als er zu ihr zurückkehrte, um sich neben sie zu setzen, hatte sie bereits einige Muster für Einladungskarten ausgebreitet.

„Wir müssen zusehen, dass wir den Auftrag an den Drucker weitergeben“, erklärte sie. „Mir gefallen diese hier.“ Sie deutete auf eine Einladung aus schwerem Büttenpapier mit goldenem Rand.

Zach lachte. „Die letzten Einladungen, die ich ausgesucht habe, hatten Spielzeugsoldaten drauf. Ich glaube, das war zu Davids elftem Geburtstag. Du kannst nehmen, was dir gefällt.“

„Das mache ich gern, aber musst du das nicht mit deinen Partnern besprechen?“

„Um Himmels willen, nein.“

Eine Sekunde lang ließ Katie sich gehen und lächelte. „Okay, ich merke schon, ihr seid keine Partyplaner.“

Sie zog ihre Masterliste heraus und notierte sich die Nummer der Einladung. „So, bevor wir weitermachen, brauche ich aber definitiv eine Entscheidung von dir. Und zwar musst du das Budget absegnen.“

Das fünfseitige Papier listete jede mögliche Ausgabe auf, obwohl einige Dinge, wie zum Beispiel die Ausgaben für Alkohol, nur geschätzt werden konnten. Zach nahm die Aufstellung und las sie sich durch.

„Du bist sehr gründlich“, meinte er nach einer Minute.

„Ich versuche es zumindest. Sollte es unerwartete Ausgaben von mehr als dreihundert Dollar geben, würde ich das sofort schriftlich mitteilen. Ich habe unten eine entsprechende Notiz druntergesetzt.“

„Okay.“ Er studierte die Liste weiter. „Präsentbeutel für Erwachsene. Ist das nicht eher was für Kinder?“

„Überhaupt nicht. Ich werde einen kleineren, weniger teuren Beutel für die normalen Gäste fertig machen und einen richtig tollen für unsere VIPs.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kann es nicht erklären, aber jeder findet es irgendwie aufregend, etwas umsonst zu bekommen. Ich selbst bin auch immer ganz begeistert, wenn ich von meiner Kosmetikerin Proben geschenkt bekomme, selbst wenn es etwas ist, das ich nie benutzen werde. Ich denke, ein kleines Geschenk wird bei unseren Gästen ein schönes Gefühl hinterlassen, und außerdem haben sie dann ein Andenken an die Party.“

Zach las weiter, während Katie ihn beobachtete. Seine Augen sind irgendwie so unglaublich sexy, dachte sie. Und dann sein Lächeln … Außerdem gefiel ihr, dass er sich offensichtlich immer wohl in seiner Haut fühlte.

Innerlich stöhnte sie auf. Verdammt. Wie war das noch mit dem Eisblock? Beachte ihn gar nicht, ermahnte sie sich. Was angesichts der Tatsache, wie sehr er sie erregte, leider leichter gesagt als getan war. Ihre Entschlossenheit schmolz langsam, aber sicher dahin.

Entschlossen legte Zach die Kostenaufstellung auf den Tisch. „Das spreche ich sofort mit meinen Partnern ab. Bis wann brauchst du eine Rückmeldung?“

„Innerhalb der nächsten Woche. Die Einladungen müssen gedruckt werden. Ein Teil des Essens muss rechtzeitig bestellt werden, aber ich erspare dir das Trauma, Blumen auszusuchen.“

„Vielen Dank.“ Er lehnte sich zurück. „Na, dann muss ich wohl mal meinen Smoking in die Reinigung bringen.“

„Beschwer dich nicht bei mir“, sagte sie. „Du weißt wenigstens genau, was du anziehen musst, während ich vor der Herausforderung stehe, ein Kleid zu finden, mit dem ich mich unters Volk mischen kann, ohne wie ein Gast auszusehen.“

Er hob seine dunklen Augenbrauen. „Was ist mit einem Partner, der dich begleitet?“

Auf den zusätzlichen Druck konnte sie gut verzichten. „Für mich ist das ein rein geschäftliches Event.“

„Gibt es keinen Mr Right?“

Katie war sich nicht sicher, ob Zach nur belanglosen Small Talk hielt oder ob er herausfinden wollte, ob sie mit jemandem liiert war. Die Möglichkeit, dass es sich um Letzteres handelte, ließ einen Schwarm Schmetterlinge in ihrem Bauch umherflattern.

„Nicht mal einen, der auch nur annähernd der Richtige sein könnte. Und was ist mit dir? Wer wird dich begleiten?“

„Weiß ich noch nicht. Wie geht es Brenna?“, wechselte er das Thema.

„Sie schlägt sich so durch. Ihre Stimmung schwankt zwischen Rachegelüsten und purer Verzweiflung.“

„Das Scheitern einer Ehe ist wie ein Todesfall. Man braucht Zeit, um den Trauerprozess zu durchlaufen.“

Sein Verständnis überraschte sie, bis ihr einfiel, dass der Mann damit ja sein Geld verdiente. Natürlich war er vertraut mit dieser Art von emotionalem Chaos.

„Brenna hat erwähnt, dass ihr euch erst in ein paar Wochen wiederseht?“

Er nickte. „Wir telefonieren regelmäßig miteinander, aber im Augenblick besteht keine Notwendigkeit für ein Treffen. Ich habe alle Papiere ausgefüllt. Wir müssen uns um unsere Forderungen kümmern, und das wird noch einiger Vorbereitungen bedürfen.“

„Kennst du Jeffs Anwalt?“

Zach lächelte, aber es war kein sehr freundliches Lächeln. „Ich habe schon das eine oder andere Mal mit ihm zu tun gehabt. Keine Sorge, ich bin ein ganzes Stück besser als er.“

„Findest du, ich bin sehr garstig, wenn ich sage, dass mich das freut?“

„Nein. Sie ist deine Schwester. Sie leidet, und daher willst du Rache.“ Er betrachtete sie. „Du musst dich entscheiden, Katie. Du kannst dich nicht einerseits über meine Taktik beschweren, sie dann aber andererseits in deinem eigenen Interesse einfordern.“

„Genau genommen könnte ich das, aber es wäre schon ein wenig heikel.“ Sie wühlte in ihren Unterlagen und zog noch drei weitere Exemplare der Kostenaufstellung heraus. „Hier, damit du keine Kopien machen musst.“

„Sehr vorausschauend.“

Katie griff die Scheidung ihrer Schwester noch einmal auf. „Auch wenn ich zugeben muss, dass die Theorie ‚Alle Marcelli-Ehen halten ein Leben lang‘ einen leichten Kratzer bekommen hat, habe ich immer noch nicht vor, mich auf deine Seite zu schlagen, um Mias und Davids Verlobung zu lösen.“

„Damit habe ich kein Problem. Allerdings behalte ich mir das Recht vor, alle mir zur Verfügung stehenden Mittel anzuwenden, um dich umzustimmen.“

Nichts Neues, dachte sie nur. „Warum gerade ich?“

Zach lehnte sich wieder zurück und dachte über die Frage nach. „Aus zwei Gründen. Nein, drei. Erstens habe ich mit dir am meisten zu tun. Das heißt, es bieten sich mir reichlich Gelegenheiten, um meinen Charme einzusetzen.“

Gespielt überrascht riss sie die Augen auf. „Das soll Charme sein? War mir gar nicht aufgefallen.“

Er grinste nur. „Zweitens hört deine Familie auf dich. Wenn ich es schaffe, dich auf meine Seite zu bringen, überzeugst du sie oder zumindest Mia, und sie ist diejenige, die wichtig ist.“

„Das wird nie passieren.“

„Darauf würde ich an deiner Stelle nicht wetten.“

„Ach nein? Was ist der dritte Grund?“

Mit leicht zusammengekniffenen Augen musterte er sie. In seinem Blick lag etwas Raubtierhaftes. „Du bist die Marcelli, die mich am meisten interessiert.“

Einerseits fasziniert, andererseits leicht panisch, versuchte Katie, so gelassen wie möglich zu reagieren. „Willst du damit sagen, dass es dich nicht gerade erregen würde, wenn du so viel Zeit mit Grandpa Lorenzo verbringen müsstest?“

„So kann man es ausdrücken, ja.“

„Das sind alles tolle Gründe. Danke, dass du mich eingeweiht hast.“ Sie begann, ihre Sachen einzupacken.

„Willst du schon wieder los?“

„Ich habe noch einen Termin.“

„Wie wäre es, wenn ich versuche, dich umzustimmen?“

„Nein, danke.“

Er lachte leise. „Du hast doch noch gar nicht gehört, was mir vorschwebt.“

Oh, das konnte sie sich sehr gut vorstellen. „Das brauche ich auch gar nicht zu wissen.“

„Ich könnte dich aber in Versuchung führen.“

„Das glaubst auch nur du.“

Sie hatte das dumme Gefühl, sie wussten beide, dass das eine Lüge war. Als sie ihre Aktentasche gepackt hatte, tat sie die restlichen Unterlagen in den Karteikasten. „Vielen Dank, dass du dir die Zeit genommen hast, dich heute mit mir zu treffen, Zach.“

Er beugte sich vor und legte eine Hand auf ihre. „Ich freue mich immer, dich zu sehen, Katie. Das weißt du doch.“

Kam es nur ihr so vor, oder war es in dem Büro auf einmal ganz heiß geworden?

„Wie nett“, erwiderte sie zuckersüß und erhob sich. Sie hatte überlegt, ob er sie wohl noch einmal küssen würde. Jetzt, da er es nicht getan hatte, redete sie sich ein, dass sie darüber sehr erleichtert war.

Nun stand auch Zach auf. „Du bist nicht einfach.“

„Das ist nicht unbedingt ein Kompliment, aber trotzdem, danke.“

Er grinste. „Ich bin auch nicht einfach. Wenn wir es schaffen, die nächsten Monate zu überstehen, ohne uns gegenseitig umzubringen, dann würde ich mich freuen, wenn du während der Benefizveranstaltung meine Begleiterin wärst.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Ein Date? Mit Zach? Nur ein Dummkopf würde Ja sagen.

„Ich muss arbeiten“, meinte sie zögernd.

„Das ist okay für mich.“ Er zwinkerte ihr zu. „Ich sehe dir gern dabei zu.“

Zach machte nie früher Feierabend, und fast nie fuhr er über die Küstenstraße nach Hause. Doch an diesem Nachmittag tat er genau das. Er fuhr die überfüllte Straße in Richtung Westen nach Lincoln entlang und bog dann nach Süden ab. Es war ein warmer, sonniger Tag, vom Meer her wehte ein angenehmes, nach Salz schmeckendes Lüftchen. Lächelnd öffnete er das Schiebedach und die Fenster und atmete tief durch.

Trotz seines vollen Terminkalenders fühlte er sich rastlos. Als er die Abzweigung Richtung Flughafen nahm, sah er, wie die Flugzeuge abhoben und über dem Meer entschwanden. Wohin flogen sie? Wer war an Bord, und was würden diese Menschen tun, wenn sie angekommen waren? Er wollte nicht mit ihnen fliegen, aber er wollte etwas … Eine Frau?

Die Antwort darauf schoss ihm durch den Kopf, noch ehe er die Frage zu Ende formuliert hatte. Ja. Eine Frau. Und nicht nur im Bett, obwohl er auch nichts dagegen einzuwenden hätte, ein paar Stunden Vergnügen in den Armen einer willigen Frau zu genießen. Nein, was er wollte, war mehr als Sex. Er wünschte sich jemanden, mit dem er lange genug reden konnte, um sich irgendwann richtig wohlzufühlen. Er sehnte sich danach, einen gewissen Rhythmus, ein Muster, eine innige Vertrautheit zu finden.

Wie lange war es eigentlich schon her, dass er eine Beziehung gehabt hatte, die länger als zwei Verabredungen gedauert hatte? Ein Jahr? Länger, dachte er. Obwohl er kein Interesse gehabt hatte, wieder zu heiraten – Ainsley und seine Überzeugung, dass längerfristige Beziehungen nahezu unmöglich waren, hatten ihn von dieser Vorstellung kuriert –, hatte er die Gesellschaft von Frauen immer genossen. Auch wenn er nichts von der Ehe hielt, hatte er doch nie wie ein Mönch gelebt.

Es war lange her, seit eine Frau ihn in Versuchung geführt hatte, mehr als ein oder zwei Nächte mit ihr zu verbringen. An die letzte Frau, die ihn überrascht und herausgefordert hatte, konnte er sich schon gar nicht mehr erinnern. Was zum Teil vielleicht auch an ihm lag. Seine Position in einer bekannten Anwaltskanzlei sowie sein wachsendes Bankkonto führten dazu, dass er für eine ganz bestimmte Art von Frauen attraktiv wurde. Nämlich solche, die mehr an dem interessiert waren, was er besaß, als an dem, was ihn ausmachte. Er war mit genügend von ihnen ausgegangen, um sich einen gewissen Ruf zu verdienen. Nachdem er einmal dafür berüchtigt war, sich mit den oberflächlichen Frauen abzugeben, waren die anderen, die wirklichen Persönlichkeiten, nicht mehr an ihm interessiert. Was bedeutete, dass er sie finden musste.

Oder er musste darauf warten, dass das Schicksal zuschlug.

War es Schicksal, dass er Katie Marcelli kennengelernt hatte? Hatte das Schicksal sie ihm praktisch in die Arme getrieben? Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall hatte er vor, die Situation zu seinen Gunsten auszunutzen, denn das war seine Stärke. Es mochte vielleicht das Schicksal gewesen sein, das sie zu ihm geführt hatte, doch er war derjenige, der sie in sein Bett locken würde.

9. KAPITEL

V ielleicht könnten wir einen Weg finden, wie du dir einfach meine Hüften und Schenkel ausleihen kannst“, sagte Brenna, während sie sich hin und her drehte, um es sich auf dem ungemütlichen Doppelbett ihrer Schwester bequem zu machen. Nicht nur, dass die Matratze eher dem Brett eines Fakirs als einem Ort für angenehme Nachtruhe glich, auch das Licht im Zimmer war von schweren Lampenschirmen so abgedunkelt, dass Brenna Mühe hatte, die Perlen so sorgfältig aufzunähen, wie sie es gern hätte. Dabei wusste sie ganz genau, dass sie die Spitzenapplikationen von Katie um die Ohren gehauen bekommen würde, wenn sie nicht tadellose Arbeit ablieferte.

Francesca lächelte nur über Brennas Bemerkung, sagte aber nichts, weil sie damit beschäftigt war, ihr Gesicht herzurichten. Nicht ihr Make-up … ihr Gesicht. Während das Licht im Schlafzimmer dem eines schummrigen Nachtclubs glich, war die Badezimmerbeleuchtung fast so grell wie die in einem Operationssaal. Diverse Glühlampen beleuchteten den Badezimmerspiegel von fast jedem erdenklichen Winkel aus. Francesca hatte sich ein breites Regal über dem Waschbecken angebracht, um genügend Abstellfläche für all ihre Kosmetika zu haben.

Auch wenn Brenna die unterschiedlichen Tiegel und Tuben äußerst interessant fand, weckte vor allem das merkwürdige Teil, das an der offenen Tür hing, ihre Aufmerksamkeit. Das Schaumstoffteil – oder wie sollte man es nennen: Dickmacheranzug? Kreation? Outfit? – bestand aus gepolsterten Schultern, prallen Brüsten, einem aufgeblähten Bauch und dicken Oberschenkeln. Genau gesagt betonte es all das, was Brenna an ihrem eigenen Körper nicht gefiel. Wenn sie doch nur die überflüssigen fünfzehn oder zwanzig Pfund loswerden könnte, die sie mit sich herumschleppte.

Träum weiter von einem Wunder, dachte sie frustriert.

Seufzend griff sie nach einer weiteren Perle und nähte sie fest. Bisher hatte sie fünfzehn Spitzenblüten fertiggestellt. Seit Jeffs Ankündigung, dass er die Scheidung eingereicht hatte, war sie nicht mehr in L. A. gewesen. Sie hatte angerufen und den Job gekündigt, den sie immer gehasst und nur ausgeübt hatte, weil sie dort gutes Geld verdiente. Vor Frust biss sie die Zähne zusammen. Wenn sie nur daran dachte, was sie für Jeff alles auf sich genommen hatte, hätte sie schreien können vor Wut. Am liebsten hätte sie etwas an die Wand geschleudert oder einen Eiszapfen durch sein betrügerisches Herz gerammt.

Stattdessen nähte sie Perlen auf. Und köchelte innerlich vor sich hin. Denn wenn sie zuließ, dass die Wut abebbte, würde sie sich noch verlorener und einsamer fühlen, ganz zu schweigen von dem Gefühl der Panik, das sie beim Gedanken an die Zukunft ergriff.

Nachdenklich schaute sie sich in Francescas kleinem Schlafzimmer um. „Ich kann nicht ewig hierbleiben“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu ihrer Schwester.

„Natürlich kannst du das.“ Francesca schminkte sich einen grauen Schatten unter die Augen. Sofort sah sie müde und abgespannt aus. „Es gefällt mir, dich hier zu haben.“

Brenna lächelte. „Das kommt, weil du so gern Leute rettest. Aber wenn ich noch lange auf deinem Sofa schlafen muss, werde ich für den Rest meines Lebens zur Physiotherapie gehen müssen. Es ist nicht gerade bequem.“

„Überlegst du, ob du nach L. A. zurückkehrst?“

„Weshalb sollte ich? Da zieht mich nichts mehr hin. Meinen Job habe ich auch gekündigt. Eigentlich müsste ich mal meine Sachen aus der Wohnung holen, aber ansonsten …“ Müde schüttelte sie den Kopf. Sie war so sehr damit beschäftigt gewesen, zu arbeiten und sich um ihren Ehemann zu kümmern, dass sie keine Gelegenheit gefunden hatte, echte Freundschaften zu schließen. Himmel, ihr Leben war wirklich unausgefüllt und einsam. Wieso hatte sie es so weit kommen lassen?

„Wir sollten ihm einen Killer auf den Hals hetzen“, schlug Francesca vor und klang dabei so ruhig, dass es schon fast beängstigend war.

Auch wenn Brenna es zu schätzen wusste, dass ihre Schwester sie unterstützte, war sie nicht sicher, ob Jeffs Tod wirklich etwas bringen würde. Es war zu einfach. In einer vollkommenen Welt würde er erst einmal leiden müssen.

„Bist du sicher, dass er es wert ist, dafür ins Gefängnis zu wandern?“

„Gutes Argument.“ Francesca drehte sich um und zuckte mit den Schultern. „Er ist nur so ein Mistkerl. Ich weiß, dass du wirklich leidest, und ich würde deinen Schmerz gern lindern, aber, ganz ehrlich, im Namen der Familie will ich Rache.“

„Wir könnten uns ja mal zusammensetzen und einen Plan schmieden.“

„Gute Idee.“

„Ich überlege mir mal was, während ich mich mit den Perlen beschäftige.“ Brenna widmete ihre Aufmerksamkeit wieder der Näharbeit. „In der Zwischenzeit brauche ich dringend eine neue Bleibe.“

„Du könntest zu Mom und Dad ziehen.“

„Ja, vielleicht.“

Auf die Hazienda zurückzukehren wäre nicht unbedingt ihre erste Wahl, aber was blieben ihr schon groß für andere Möglichkeiten? Sie besaß kein Geld, hatte bis zum Umfallen geschuftet, um für die laufenden Kosten aufzukommen und Jeffs Schulden abzahlen zu können. Sparen war ein Luxus gewesen, den sie sich nicht hatten leisten können.

„Du weißt, dass Mom und Dad begeistert wären, wenn du wieder bei ihnen wohnen würdest. Und die Grannys würden dich wie eine Prinzessin behandeln.“

„Ich hätte nichts dagegen, mich ein bisschen verwöhnen zu lassen“, gab Brenna zu. „Obwohl ich unser altes Zimmer renovieren müsste. Es sieht noch immer genauso aus wie damals, als wir ausgezogen sind. Seitdem hat sich mein Geschmack doch ein wenig geändert.“

„Meiner auch.“

„Es war ziemlich schlau von dir, nach dem Tod von Todd Single zu bleiben“, meinte Brenna. „Du hast deine Lektion früh genug gelernt.“

„Meine Ehe war auch nicht nur Friede, Freude, Eierkuchen“, erwiderte Francesca achselzuckend. „Allein bin ich viel glücklicher. Vielleicht wäre das Singledasein auch was für dich.“

„Ja, das hat tatsächlich was für sich.“ Sich noch einmal auf einen Typen einzulassen, der sie nur ausnutzte, um das zu bekommen, was er wollte, kam für sie nicht mehr infrage.

„Also bleiben wir bis ins hohe Alter unverheiratet“, stellte Brenna fest. „Wahrscheinlich halten die Leute uns dann für lesbisch.“

Francesca lächelte, sah jedoch nicht vom Spiegel hoch. „Kannst du dir vorstellen, wie viele Rosenkränze die Grannys beten müssten, wenn sie das vermuten würden? Sie bräuchten einen echt heißen Draht zum Himmel.“

Brenna sah zu, wie ihre Schwester einen spitzen Augenbrauenstift benutzte, um mit feinen Linien ihre Augenbrauen zu verstärken.

„Machst du dich absichtlich so hässlich?“

Francesca blickte über die Schulter. „Ich will nicht erkannt werden.“

„Da besteht keine Gefahr.“ Brenna musterte den Fettanzug. „Macht es dir nichts aus, auf einmal so viel an Gewicht zuzulegen?“

„Nö. Ich weiß ja, dass ich es in null Komma nichts wieder loswerden kann.“

Das stimmte natürlich, verbesserte Brennas Laune aber auch nicht gerade. „Mir ist ja bewusst, dass es Teil deines Studiums ist, aber ehrlich gesagt, ist es schon merkwürdig, dass du so was anziehen musst, um deinen Doktor zu machen.“

Francesca hob nur die Schultern und widmete ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Spiegelbild. Sie verteilte noch mehr graue Schatten in ihrem Gesicht. „Heute habe ich übrigens vor, mit dem Rollstuhl loszufahren. Diese Polster brauche ich erst später. Was meine Doktorarbeit angeht, so weißt du doch, dass ich herausfinden will, wie Menschen auf mich reagieren – ob sie sich mir gegenüber anders benehmen, wenn ich hässlich oder behindert bin.“

„Oh, die Theorie habe ich verstanden. Ich finde es nur einfach ziemlich abgedreht.“

Francesca griff nach einem hautfarbenen Stift, mit dem sie sorgfältig die Lippen umrandete, sodass ihr Mund auf einmal viel schmaler wirkte. Ein winziger Punkt in den beiden Mundwinkeln sorgte dafür, dass diese aussahen, als wären sie nach unten gezogen, und das Gesicht noch verhärmter wirken ließen.

Nachdem sie den hautfarbenen Lippenstift aufgetragen hatte, waren ihre Lippen fast unsichtbar. Danach griff sie nach der Haarbürste.

Mit einigen kräftigen Bürstenstrichen bändigte sie das volle dunkle Haar, bevor sie es zu einem festen Knoten zusammenband. Mit ein bisschen Babypuder, den sie auf dem Haar verteilte, erzielte sie die beabsichtigte Wirkung von grauen Strähnen. Eine Brille mit einem unförmigen dunklen Gestell und ein formloses Kleid vervollständigten ihre Verwandlung. Sie drehte sich zu ihrer Schwester um.

„Was meinst du?“

Brenna verzog das Gesicht. „Du bist meine Schwester, und ich liebe dich, aber ich muss gestehen, manchmal machst du mir Angst.“

Mehrere Tische standen auf einer Seite des riesigen Ballsaals des Hotels. Sosehr Zach sich auch bemühte, er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie dieser Saal aussehen würde, wenn zweitausend Leute hier herumliefen. Es interessierte ihn auch nicht sonderlich, welches Geschirr für die Veranstaltung ausgewählt wurde. Aber als Katie angerufen und ihn gefragt hatte, ob er im Hotel vorbeikommen könnte, um ein paar wichtige Entscheidungen zur Sitzordnung zu treffen, hatte er zugestimmt. Vielleicht aus dem einfachen Grund, weil es in Hotels viele Betten gab und er wild entschlossen war, sie in eins davon zu locken.

„Es gibt verschiedene Möglichkeiten“, sagte sie gerade. „Tische mit acht Personen schaffen eine persönlichere Atmosphäre. Da kann man wirklich miteinander reden. Außerdem ist es für Paare einfacher, einen Tisch für nur acht Leute zu kaufen. Tische für zwölf sind einfacher, was die Sitzordnung in einem solch riesigen Raum angeht. Die sind dann für das Personal leichter zu bedienen, aber außer mit seinen direkten Nachbarn kann man eigentlich mit niemandem reden.“

Katie deutete auf einen Tisch, der bereits vollständig eingedeckt war, angefangen vom Wasserglas bis hin zum Salzstreuer.

„In Anbetracht des Mottos, dass man sich sein eigenes Essen zubereiten soll, ist es wichtig, dass die Gäste gut hin und her gehen können. Ein Tisch für zehn Personen wäre ein Mittelweg. Ganz offensichtlich.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu und lächelte. „Nur mal nebenbei, wenn wir uns für Tische für acht Personen entscheiden, müssen wir mehr Tischdecken und Dekoration leihen. Ich könnte den Preisunterschied ausrechnen, wenn du möchtest.“

Zach hatte bereits das Gefühl, von all dem Gerede über Tischordnungen glasige Augen zu bekommen.

„Du bist die Expertin, Katie“, sagte er. „Entscheide du.“

Sie grinste. „Irgendwie dachte ich mir schon, dass du das sagen würdest. Kann es sein, dass dich das alles nicht im Geringsten interessiert?“

„Meinst du?“

Aus ihrem Grinsen wurde ein leises Lachen. Er beugte sich ein wenig vor, um den weichen Klang besser hören zu können. Dabei erhaschte er auch einen Hauch von ihrem betörenden Duft … irgendetwas Süßes und leicht Exotisches. Verführerisch … so wie Katie selbst.

Wie üblich trug sie geschäftsmäßige Kleidung – eine dunkle Hose mit einer kurzen schwarzen Jacke und einer roten Seidenbluse. Die hochgesteckten Haare hatten vermutlich auch professionell wirken sollen, da es aber bereits später Nachmittag war, hatten sich inzwischen diverse Strähnen gelöst, und Katie sah einfach nur noch sexy aus.

Sie führte ihr „Ich bin eine Geschäftsfrau“-Gehabe auf, und das Einzige, was sie damit bewirkte, war, dass er sich danach sehnte, sie nackt zu sehen. Wenn sie das wüsste, würde sie ihn vermutlich k. o. schlagen.

„Na schön, also hast du keine Meinung zur Tischgröße“, sagte sie und machte sich eine Notiz auf ihrem Block. „Möchtest du deine Meinung zu Farbe und Form der Tischwäsche und des Porzellans äußern?“

„Möchtest du eine ausführliche Unterhaltung über Gütertrennungsgesetze führen?“, stellte er die Gegenfrage.

Aus dem Augenwinkel warf sie ihm einen leicht pikierten Blick zu. „Du meine Güte, Zach, wenn ich gewusst hätte, dass du solche Schwierigkeiten machst, hätte ich dich gar nicht nach deiner Meinung gefragt.“

„Natürlich hättest du das. Du hängst doch gern mit mir rum.“

Sie hob die Augenbrauen. „Kein Wunder, dass du so ein großes Auto fährst. Du brauchst ja viel Platz für dein Ego. Was machst du, wenn du fliegen musst? Passt es in die Gepäckablage, oder musst du es aufgeben?“

„Du weißt doch, was man so sagt. Großes Ego, großer …“

„… Idiot?“, unterbrach sie ihn lächelnd und ging zu ihrer Aktentasche, die auf einem Stuhl stand. Nachdem sie die Tasche geöffnet hatte, holte sie einen dicken Hefter heraus.

„Kommen wir zurück zum Thema“, sagte sie. „Hier ist eine Liste mit Gewinnen für unsere großzügigen Spender. Ich habe mit den Schmuckdesignern gesprochen, die Sara empfohlen hat. Sie sind …“

„Wer?“, unterbrach er.

„Sara.“ Ihre Augen funkelten vergnügt. „Dir wahrscheinlich besser bekannt als ‚Johns Frau‘.“

„Ach so, die Schwangere.“

„Genau. Sie hat mir ein paar Schmuckdesigner empfohlen. Sie haben alle eingewilligt, uns Einzelstücke zum Selbstkostenpreis anzufertigen. Natürlich müssen wir dafür ihre Namen im Programmheft nennen, und ich bin sicher, dass wir an dem Abend den einen oder anderen Trend lostreten werden.“ Sie schaute von ihren Papieren auf. „Ich vermute mal, dass du dir die Designskizzen nicht unbedingt ansehen willst?“

„Nicht wirklich.“

„Wie wäre es dann mit der Liste der Gewinne? Ich habe einen Skiurlaub in Europa organisiert, einen Golftrip in Schottland und am Pebble Beach sowie ein schönes Wochenende in Napa, einschließlich eines Dinners mit drei herausragenden Weinkennern von dort.“ Sie schloss die Mappe. „Dafür habe ich ausnahmsweise mal meine familiären Beziehungen spielen lassen.“

„Ich bin beeindruckt.“

„Man muss nur wissen, wen man anzurufen hat. So, was jetzt die Deko für die Tische angeht …“

Abwehrend hob Zach die Hände und trat einen Schritt zurück. „Ich werde definitiv keine Entscheidungen über Blumenarrangements treffen“, stellte er klar. „Bestell, was immer dir gefällt. Nimm, was du gut findest. Ich bin sicher, es wird alles wunderbar.“

Katie kam ein wenig näher. „Hat der große böse Anwalt Angst vor ein paar Orchideen?“

Glücklicherweise erschien genau in diesem Moment ein großer, extrem dünner und ganz in Weiß gekleideter Mann, sodass Zach eine Antwort erspart blieb. Der dunkelhaarige Fremde ging auf Katie zu, begrüßte sie entzückt und küsste ihr die Hand.

Anmutig löste sie sich von ihm und lachte. „Jerome, du verbringst eindeutig zu viel Zeit in Frankreich. Hör auf, so europäisch zu tun, sonst erzähl ich meinen Kunden, dass du ursprünglich aus Nebraska stammst.“

Der Mann zuckte zusammen. „Katie, darüber macht man keine Witze.“ Er wandte sich an Zach und streckte die Hand aus. „Ich bin Jerome, der Chefkoch hier im Hotel, und ich bin verantwortlich für das Essen bei Ihrer Benefizveranstaltung.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Zach schüttelte ihm die Hand und schaute von einem zum anderen. „Ihr beide habt schon zusammengearbeitet?“

„Mehrmals“, erwiderte Katie. „Jerome ist ein Perfektionist. Frische Zutaten sind für ihn wie eine Religion, aber deshalb ist sein Essen auch phänomenal. Er ist kreativ, aber trotzdem willig, meine Ideen umzusetzen und – noch wichtiger – im Rahmen meines Budgets zu arbeiten. Das ist bei Küchenchefs seiner Güte eher ungewöhnlich.“

„Du schmeichelst mir“, erwiderte Jerome mit offenkundig falscher Bescheidenheit. „Ich habe einfach nur eine besondere Gabe.“

„Ich weiß. Und außerdem bist du brillant. Hast du die Menüpläne mitgebracht?“

Jerome hielt mehrere Seiten Papier hoch. Katie stellte sich neben Zach, damit dieser ebenfalls einen Blick darauf werfen konnte. Die Liste beinhaltete detaillierte Essensvorschläge für die Veranstaltung. Handschriftliche Notizen ergänzten die aufgeführten Gerichte und listeten alles, was relevant war, auf, angefangen bei den Gewürzen bis hin zur Verfügbarkeit und den jeweiligen Preisen.

„Du musst jetzt schnell die Schokoladen aussuchen“, bemerkte Jerome, während Katie zur nächsten Seite blätterte. „Einige Sorten bekommt man ganz leicht, aber wenn du wirklich Schokolade von überall auf der Welt haben möchtest, dann brauchen meine Zulieferer einen Monat Vorlaufzeit.“

„Kein Problem.“

Als Jerome anfing, über die Verfügbarkeit der einzelnen Zutaten zu sprechen, entschuldigte Zach sich und trat hinaus auf den Flur, um in seiner Kanzlei anzurufen. Nachdem Dora ihm versichert hatte, dass es keine Notfälle gab, steckte Zach das Handy wieder ein und sah Katie bei der Arbeit zu.

Im Geiste ging er all die Möglichkeiten durch, die sich hier in solch einem großen Hotel boten. Ein kleines Zimmer mit einem schmalen Bett? Eine luxuriöse Suite mit Whirlpool? Die Sauna?

Die Vorstellung, dass sie ihre Körper erhitzt und verschwitzt aneinanderrieben, gefiel ihm ausgesprochen gut. Zach stellte sich vor, wie er tief in Katie eindrang oder wie sie auf ihm ritt und …

Was war nur in ihn gefahren? Zach unterdrückte ein gequältes Lachen. Seine blühende Fantasie hatte eine eindeutige körperliche Reaktion hervorgerufen. Er war bis aufs Äußerste erregt und konnte an nichts anderes mehr denken als daran, wie er Katie möglichst schnell ins Bett bekam. Normalerweise ging er völlig in seiner Arbeit auf. In letzter Zeit allerdings fiel es ihm zusehends schwerer, sich zu konzentrieren.

Katie machte sich Notizen, während Jerome redete und die große Auswahl auf ein zu handhabendes Maß reduzierte. Sie würde all die Informationen noch am selben Abend in einer Tabelle zusammenfassen. Dadurch würden sie nicht mehr ganz so furchteinflößend wirken.

„Wie sieht es mit einem Probeessen aus?“, fragte sie. „Wann sollen wir das machen?“

Jerome zog einen Palm Pilot aus der Jackentasche und drückte auf ein paar Tasten. „Soll es hier stattfinden, oder willst du es lieber zum Mitnehmen haben?“

„Das ist mir egal.“ Sie sah sich um und entdeckte Zach auf dem Flur. „So einfach kommst du mir nicht davon“, rief sie ihm zu. „Komm schon. Ich verlange nicht von dir, dass du die einzelnen Gerichte für das Probeessen auswählst, aber du hast versprochen, mir zumindest beim eigentlichen Essen zu helfen.“

Zach kehrte in den Ballsaal zurück. Dabei bewegte er sich mit einer maskulinen Anmut, die Katie den Mund trocken werden ließ.

Er ärgerte sie, er beeindruckte sie, verzauberte sie mit seinem Charme, und er überraschte sie. Und dabei war sie doch diejenige, die angeblich so gut mit Menschen zurechtkam.

„Wir müssen zwei wichtige Dinge wegen des Probeessens klären“, sagte sie, wild entschlossen, ihn nicht merken zu lassen, welche Wirkung er auf sie hatte. „Erstens, möchtest du hier essen, oder sollen wir das Essen mitnehmen, und zweitens, wann hast du Zeit dafür?“

„Lass es uns mitnehmen“, schlug er vor. „Das ist bequemer.“

„Gute Idee.“ Vielleicht konnten sie daraus einen richtig gemütlichen Abend machen. Einer, der damit endete, dass …

Sie ermahnte sich, sich gefälligst auf die geschäftlichen Angelegenheiten zu konzentrieren. Statt ihre Aufmerksamkeit also Zach zu schenken, wandte sie sich wieder an Jerome. Von dem ging wenigstens keine Gefahr aus. „Welche Tage passen dir am besten?“

Er nannte mehrere Daten.

Zach zog seinen eigenen Palm Pilot heraus und klickte sich durchs Menü. „Ich bin da ziemlich offen. Wie sieht es mit dir aus, Katie?“

Sie ignorierte den zweideutigen Unterton in seiner Stimme. „Ich auch.“

Jerome scrollte durch seinen Kalender. „Am fünften?“

„Wäre okay für mich“, antwortete Zach.

Sie nickte zustimmend, notierte sich das Datum und bot sich an, das Essen abzuholen. Wo sie essen wollten, konnten sie später noch klären.

Jerome entschuldigte sich und kehrte in die Küche zurück. Katie zog einen Ordner aus ihrer Tasche, in dem sie Vorschläge für Sitzordnungen festgelegt hatte. Gespannt hielt sie ihn Zach hin.

„Im Leben nicht.“ Leicht entnervt schüttelte er den Kopf.

„Hast du keine besonderen Vorlieben? Gibt es niemanden, neben dem du gern sitzen würdest? Keine reiche geschiedene Frau? Ein weiblicher Rockstar? Das angesagteste Mädchen aus Hollywood?“

„Ich mag lieber Frauen als Mädchen“, konterte er. „Und trotz all der anderslautenden Gerüchte ziehe ich innere Werte den äußeren vor.“

Sie lachte. „Nur ein einziges Mal möchte ich einen Mann treffen, der zugibt, dass er gern einfache Beziehungen pflegt und mit lockeren Mädchen zusammen ist.“

Zach kniff die Augen zusammen. „Du glaubst mir nicht?“

„Kein Stück. Komm schon, Zach. Du bist erfolgreich, siehst gut aus und bist reich. Ich habe die Fotos in den Zeitungen gesehen. Auch wenn das, was man in der Klatschpresse liest, nicht immer stimmt … Du weißt doch, ein Bild sagt mehr als tausend Worte. Willst du mir etwa weismachen, dass du nicht mit all diesen Frauen ausgegangen bist?“

„Nein, ich sage nur, dass es einen Grund gab, warum ich mit keiner länger zusammen sein wollte.“

Es war eine mehr oder weniger glaubwürdige Erwiderung. „Also bist du bekehrt worden und legst jetzt Wert auf intelligente und tiefgründige Unterhaltungen? Große Brüste und lange Beine ziehen nicht mehr bei dir? Stell dir vor, das überrascht mich jetzt doch.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe sowieso keine Chance, aus dieser Unterhaltung als Sieger hervorzugehen, also lass uns lieber das Thema wechseln. Warum zeigst du mir nicht diese prachtvollen Gärten, von denen du geschwärmt hast?“

Katie konnte es kaum fassen. „Du gibst dich tatsächlich geschlagen?“

„Ich trete einen strategischen Rückzug an.“

„Wow. Ich muss unbedingt daran denken, ein Sternchen in meinen Kalender zu malen, wenn ich nach Hause komme.“

Zach schüttelte den Kopf, und Katie genoss ihren Sieg, als sie hinaus in den kunstvoll angelegten Hotelgarten traten.

Es war später Nachmittag an einem Tag, der jeden Postkartenfotografen in Entzücken versetzt hätte. Der Himmel war so blau, wie man ihn nur an der kalifornischen Küste sah. Eine warme Brise vertrieb jegliche Wolken, die womöglich diese Kulisse hätten trüben können. Die warme Sonne tauchte einen sattgrünen Rasen in helles Licht, während elegant geschnittene Bäume kleine Schatteninseln boten. Ein paar bunte Blätter dekorierten den mit Kieseln ausgelegten Pfad, und Vögel lieferten zwitschernd ihren Kommentar zu den Ereignissen. Jetzt fehlten nur noch ein Orchester, das etwas Romantisches spielte, und eine gute Fee, die sie von ihrer geschäftsmäßigen Kleidung befreien und sie stattdessen in etwas Durchsichtiges hüllen würde.

Aber die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas geschah, war ziemlich gering. Statt also ihr Glück herauszufordern, wo sie doch schon einen Teilerfolg errungen hatte, entschied Katie sich für ein unverfängliches Thema.

„Wie geht es David auf der Uni?“, fragte sie.

„Er gerät langsam in Panik. Die nächsten Klausuren stehen an. Das Trimestersystem ist eine große Herausforderung für ihn. Bisher war er immer der Klassenprimus und musste dafür nicht mal viel tun, aber plötzlich ist er von Leuten umgeben, die alle die Besten in ihrer Highschool waren. Doch er schlägt sich wacker. Ich denke, im nächsten Trimester ist er dann schon entspannter.“

In seiner Stimme klang eindeutig Stolz mit. Und Liebe. Er mochte eine Million Fehler haben, aber seine Beziehung zu David machte viel wett.

„Es wundert mich, dass du nicht mehr Kinder hast“, bemerkte sie.

Zach blieb stehen und sah sie erstaunt an. „Das ist mir nie in den Sinn gekommen“, erwiderte er. „Ich mag Kinder. Aber ich war so damit beschäftigt, ein alleinerziehender Vater zu sein, dass ich nie darüber nachgedacht habe, noch mehr zu bekommen.“

„Du hättest ja nicht Single bleiben müssen.“

„Eine weitere Ehe kam für mich nicht infrage“, meinte er locker, während er sie mit seinen blauen Augen direkt ansah. „Wie ist es mit dir? Warum laufen nicht ein Dutzend Marcelli-Enkel herum? Es ist ja nicht so, dass deine Eltern etwas dagegen hätten.“

Sie seufzte. „Sie wären begeistert. Wie du ja schon mitbekommen hast, ist der Druck, zu heiraten und Kinder zu bekommen, bei uns in der Familie ziemlich groß.“

„Und doch hast du ihm standgehalten.“

„Wahrscheinlich weil ein Dutzend Kinder doch ein paar zu viele sind.“

Er lächelte. „Okay. Wie wäre es mit vier? Das ist eine nette runde Summe.“

„Stimmt.“ Sie hatte sich immer Kinder gewünscht. Vier erschienen ihr genau richtig. „Wie auch immer, in meiner Welt bedeuten Kinder, dass ich verheiratet sein müsste, und da ich dafür erst mal den richtigen Mann brauche …“

„Du machst Witze, oder?“, fragte er.

„Wieso? Weil ich glaube, dass es den Richtigen für mich gibt?“

„Ja. Das ist doch bloß ein Mythos.“

Sie lachte. „So spricht der Mann, der sich nach einer gescheiterten Ehe nie wieder getraut hat zu heiraten. Ich glaube nicht, dass dich das zu einem Experten macht.“

„Aber mein Beruf macht mich dazu.“

„Nein, dein Beruf macht dich zu einem Experten in der Frage, warum Ehen in die Brüche gehen, nicht, warum sie erfolgreich sind. Du weißt alles darüber, was Paare nicht tun, aber wenig darüber, was sie tun sollten. In meiner Familie haben Ehen immer gehalten.“ Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Auch wenn Brenna sich gerade scheiden lässt. Aber wie heißt es doch so schön? ‚Ausnahmen bestätigen die Regel.‘“

Zach kniff die Augen zusammen. „Du bist ziemlich streitlustig.“

„Eigentlich nicht. Normalerweise bin ich ein friedfertiger Mensch.“

„Mit mir streitest du aber ziemlich viel.“

Sie nickte. „Du hast recht. Frag dich mal, wieso.“

„Ich weiß schon, wieso. Du kämpfst gegen die Anziehungskraft zwischen uns an.“

Während er sprach, kam er näher. Sehr nahe. So nahe, dass es Katie sinnlos erschien, sich weiter dagegen zu wehren. Und dann war da noch die Tatsache, dass er die Arme um sie schlang und sie an sich zog.

Sie wusste, was er vorhatte, und dachte nicht im Traum daran, ihn aufzuhalten. Schließlich sehnte sie sich nach einem weiteren Kuss, seit er den ersten beendet hatte. Oh, sie wusste sehr wohl, dass sie diesem Mann widerstehen sollte, aber manchmal fühlte es sich einfach zu gut an, eine kleine Dummheit zu begehen.

Das, was er mit seinen Lippen anstellte, war einfach zu köstlich. Sein Kuss war fest und doch zärtlich. Sie wollte die Lippen öffnen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, diesen Moment bis zum Letzten auskosten.

Zärtlich bewegte er seinen Mund auf ihrem, ganz so, als wollte er sie erkunden. Als er sie zärtlich in die Unterlippe biss, schnappte Katie geschockt, aber freudig erregt nach Luft. Behutsam ließ er die Zungenspitze über die empfindliche Stelle gleiten, und Katie erschauerte. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern, um sich abzustützen und um zu verhindern, dass er ihr davonlief. Dabei ließ sie die Fingerspitzen über den weichen Stoff seines Anzugs gleiten.

Langsam, als wollte er Katie Zeit lassen, sich an den Gedanken zu gewöhnen, drang er immer weiter mit der Zunge vor. Währenddessen wartete Katie auf die innere Stimme, die sie ermahnte, Vernunft walten zu lassen, aber nichts geschah. Hatte Brenna ihr nicht geraten, öfter mal unartig zu sein?

Seufzend gab Katie dem Verlangen nach und öffnete die Lippen für Zach.

Fest schloss er die Arme um sie und hielt sie so eng an sich gepresst, dass seine Körperwärme sie erhitzte. Doch sie fühlte sich nicht eingeengt. Sie harmonierten miteinander, als hätten sie diesen ganz speziellen Tanz schon Tausende von Malen zuvor ausgeführt. Da war nichts von Unsicherheit zu spüren, keine Unbeholfenheit. Lediglich zügelloses Verlangen. Es fuhr durch sie hindurch wie ein Tornado, raubte ihr den Atem und brachte sie fast dazu, Zach anzuflehen, sie hier und jetzt zu nehmen.

Ihre Haut schien zu glühen. Sämtliche erogenen Zonen, die sie kannte, und selbst einige, die sie erst noch entdecken musste, waren in Alarmbereitschaft. Das Verlangen, der köstliche Geschmack, die Vorfreude, all das war mehr, als Katie erwartet hatte.

Die Realität übertraf alle ihre Fantasien. Als Zach ihr den Rücken streichelte, hätte sie am liebsten geschnurrt, und als er dann ihren Po umschloss, drängte sie sich instinktiv an ihn, um ihn noch intensiver spüren zu können. Der Beweis seiner Erregung ließ sie vor Wonne aufstöhnen.

Insgeheim begann sie abzuwägen, wie weit es wohl bis zur Hotelrezeption war und wie peinlich es wohl werden würde, wenn sie sich für ein paar Stunden ein Zimmer mieteten, um sich wildem Sex hinzugeben. Die Alternative war, es direkt hier an Ort und Stelle im Garten zu tun, doch sie hatte es eigentlich nicht so damit, ihre Zuneigung öffentlich zur Schau zu stellen.

Ehe sie sich entscheiden konnte, ob sie diese Hemmungen überwinden könnte, zog Zach sich ein wenig zurück und beendete den Kuss. Stöhnend lehnte er seine Stirn an ihre, und Katie hatte das Gefühl, dass er wieder zur Vernunft gekommen war, was sie ziemlich ärgerlich fand. Immerhin war er genauso außer Atem wie sie. Es hätte sie richtig gewurmt, wenn sie die Einzige gewesen wäre, die sich unkontrolliert der Leidenschaft hingegeben hätte.

Vorsichtig strich er mit dem Daumen ihre geschwollenen Lippen entlang. „Du steckst voller Überraschungen.“

Katie versuchte zu lächeln. „Dasselbe könnte man von dir sagen.“

„Wohl kaum.“ Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie noch einmal. „Seit zwanzig Jahren küsse ich immer mal wieder Frauen und weiß daher, dass ich noch nie so etwas empfunden habe. Es muss also an dir liegen.“

Auch wenn sie sich einzureden versuchte, dass sie seinen Schmeicheleien keinerlei Beachtung schenken sollte, merkte sie, dass sie ihm wirklich gern glauben würde. Okay, Zach hatte geschworen, dass er alles tun würde, um ihre Meinung über Mias und Davids Heirat zu ändern, aber sie hoffte nicht, dass er so weit gehen würde, sie deshalb zu verführen. Andererseits … sicher war sie sich nicht.

In Anbetracht dieser Tatsache sollte sie eigentlich schleunigst die Flucht ergreifen. Stattdessen bedauerte sie nur, dass sie sich nicht unter weniger heiklen Umständen kennengelernt hatten.

„Das könnte kompliziert werden“, meinte er.

„Für mich nicht.“

Er grinste. „Du bist tough, Katie. Das gefällt mir. Es gefällt mir sogar sehr.“

Seine Worte sandten ihr einen kleinen, wohligen Schauer über den Rücken, was nur bewies, dass sie ein Dummkopf war.

Widerwillig löste sie sich von Zach und zupfte sich die Jacke zurecht. „Das war alles ganz nett, aber jetzt muss ich wirklich los.“

„Du könntest mit zu mir kommen.“

Die in sinnlich heiserem Ton vorgetragene Einladung ließ ihre Knie weich werden. Ganz bewusst spannte sie die Muskeln an, um nicht dahinzuschmelzen.

„Das könnte ich, aber ich tue es nicht. Trotzdem, danke für die Einladung.“

„Wollen wir es auf ein andermal verschieben?“

Sie riskierte es, ihm einen Blick zuzuwerfen. In seinen dunklen blauen Augen funkelte noch immer die Leidenschaft, seine Lippen waren noch immer geschwollen. Er sah unglaublich sexy und leider auch unwiderstehlich aus. Nachzugeben wäre so einfach. Niemand könnte es ihr verübeln.

Sie zuckte mit den Schultern. „Eher nicht.“

„Du hast Angst.“

„Ich bin nur klug.“

„Und verängstigt.“

Da sie beide wussten, dass das der Wahrheit entsprach, sah Katie keinen Grund, es zuzugeben. „Sagen wir einfach, ich vertraue dir nicht.“

Sie nahm ihre Aktentasche und trat den Rückzug an. Denn wenn sie noch zehn Sekunden länger bei Zach geblieben wäre, hätte sie bestimmt nachgegeben, und das durfte sie nicht riskieren.

Mia stand vom Küchentisch auf und streckte die verspannten Muskeln. Ich habe zu lange über meine Bücher gebeugt dagesessen, dachte sie. Langsam ging sie hinüber zum Kalender, der an der Kühlschranktür hing, um einen weiteren Zwei-Stunden-Block Lernzeit abzuhaken. Ihr blieb nur noch eine Woche bis zu den Klausuren. Wie immer hatte sie sich einen Zeitplan ausgearbeitet, in dem sie die unterrichtsfreie Zeit in Lernblöcke eingeteilt hatte, und war genau im Soll.

Dank Katie, dachte sie und warf einen Blick auf das Foto, auf dem alle vier Marcelli-Mädchen zusammen im Weinberg standen. Ihre älteste Schwester war von ihnen allen immer diejenige gewesen, die am besten organisiert war, und sie hatte all ihre Tricks an Mia weitergegeben.

Als es an der Tür klopfte, drehte sie sich um. Instinktiv wusste sie, wer im Hausflur vor ihrer Wohnung stand.

Voller Vorfreude, aber auch ein wenig beklommen ging sie, um zu öffnen.

„Ehe du etwas sagst …“, begrüßte David sie, als er in die Wohnung kam, „… ich bleibe nur eine halbe Stunde. Wir müssen uns ja auf die Klausuren vorbereiten. Aber ich habe dich vermisst.“

„Ich dich auch.“

Sie musterte sein vertrautes Gesicht, die blauen Augen und sein leicht zerzaustes blondes Haar.

Lächelnd hielt David eine Tüte hoch. „Ich habe deine Lieblingssorte mitgebracht“, sagte er. „Erst gestern habe ich gelesen, dass Zucker die Konzentration verbessert.“

Mia schaute von der Tüte, in der ihr Lieblingseis von Baskin-Robbin steckte, zu David. Die Beklommenheit schwand, und ihr wurde erneut bewusst, wie sehr sie diesen Mann liebte.

Während der vergangenen Wochen, in denen sie versucht hatten, eine Geschenkeliste für die Hochzeit aufzustellen, war die Atmosphäre zwischen ihnen ein wenig angespannt gewesen. Es hatte nicht richtig Streit gegeben, aber es war auch nicht mehr alles eitel Sonnenschein. Der Disput hatte ihre Beziehung irgendwie verändert. Sie hatten sich weiterhin getroffen, aber immer hatte etwas zwischen ihnen gestanden.

Plötzlich fühlte sich wieder alles richtig an. Sie schlang die Arme um David und drängte sich ihm entgegen. Aufstöhnend ließ er die Tüte mit dem Eis fallen und erwiderte ihre Umarmung.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie und musste auf einmal gegen die Tränen ankämpfen.

„Mir auch.“ Er küsste sie. „Ich liebe dich, Mia.“

„Ich liebe dich noch mehr.“

Er lächelte über diesen vertrauten Scherz. Sie klammerte sich weiterhin an ihn, wollte ihn spüren und am liebsten ein Teil von ihm werden. Mochten auch andere Dinge in ihrem Leben schieflaufen, mit David zusammen zu sein, fühlte sich richtig an.

10. KAPITEL

Z ach kam um kurz vor fünf auf der Hazienda der Marcellis an. Diese Hausbesuche konnte er zwar nicht in voller Höhe abrechnen, aber das war ihm egal. Schließlich verfolgte er höhere Ziele. Außerdem hatte er das dumme Gefühl, dass ihm die Zeit davonlief. Es war jetzt sechs Wochen her, seit David und Mia ihre Verlobung bekannt gegeben hatten. Sechs Wochen, in denen er kaum Fortschritte gemacht hatte, was das Auseinanderbringen des glücklichen Paares anging.

Erst kürzlich hatte er Hoffnung geschöpft, weil die beiden offensichtlich verkracht gewesen waren, doch inzwischen hatte David angerufen und ihm erzählt, dass er und Mia sich wieder versöhnt hätten. Katie war noch immer nicht überzeugt, und Zach merkte, dass er fast mehr Zeit darauf verwendete, sich zu überlegen, wie er sie in sein Bett locken könnte, als dass er Strategien entwickelte, wie er sie auf seine Seite ziehen könnte.

Brenna war eine potenzielle Verbündete, aber sie war zu sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt, als dass sie eine große Hilfe gewesen wäre. Statt also einen Verbündeten im feindlichen Lager zu finden, war er immer noch auf sich allein gestellt.

Er parkte, nahm seine Unterlagen und ging zur Haustür der Hazienda. Brenna öffnete ihm mit einer Miene, die all ihren Kummer ausdrückte. Trotz ihres dunklen Teints wirkte sie blass. Schatten lagen unter ihren Augen, und in ihren Mundwinkeln hatten sich neue kleine Fältchen gebildet. Die Scheidung zehrte an ihr.

„Danke fürs Kommen“, sagte sie, als sie einen Schritt zurücktrat, um ihn ins Haus zu lassen. „Ich weiß, ich müsste endlich mal anfangen, wieder nach L. A. zu fahren, aber im Moment erscheint mir das unmöglich.“

„Das heißt, du warst noch nicht wieder in der Wohnung, um deine Sachen zu holen?“

Sie brachte ein ersticktes Lachen zustande. „Was soll ich dort schon abholen? Ein paar alte Klamotten und Modeschmuck?“

„Stereoanlage, Fernseher, Radiowecker, alles, was du mit in die Beziehung gebracht hast.“

Sie runzelte leicht die Stirn. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht, aber du hast recht. Ich sollte wohl wirklich mal hinfahren. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass Jeff irgendetwas mit meinen Sachen anstellt, aber andererseits habe ich auch nie damit gerechnet, dass er die Scheidung einreicht.“

Zach hatte schon weitaus Schlimmeres erlebt. „Wenn du feststellst, dass irgendetwas fehlt, brauche ich eine genaue Aufstellung der Dinge, die nicht mehr da sind. Die Ehe zu beenden gibt ihm nicht das Recht, deine persönlichen Dinge zu zerstören oder zu entwenden.“

Sie nickte lustlos, also würde der ganze Aufwand mehr Energie erfordern, als sie im Moment besaß, und deutete dann zum Wohnzimmer. „Wollen wir uns aufs Sofa setzen?“

„Ein Tisch wäre besser.“

Er hatte reichlich Unterlagen für sie vorbereitet, die sie durchsehen musste, und ein paar Neuigkeiten, die sie nicht gerade erfreuen würden. Genau genommen würde es die ganze Familie ziemlich sauer machen.

Brenna führte ihn in die Küche, in der, wie Zach überrascht feststellte, reger Betrieb herrschte. Die größere der beiden Großmütter – Tessa, wenn er sich richtig erinnerte – rührte etwas auf dem Herd um, während Mary-Margaret O’Shea Brotteig knetete. Keine der Frauen bemerkte ihn und Brenna.

Grammy M, wie Katie sie nannte, strich sich mit dem Unterarm eine Locke aus dem Gesicht. „Ich brauche gleich den Ofen, Tessa. Wenn ich mit dem Brot fertig bin, müssen die süßen Brötchen gebacken werden.“

Grandma Tessa schaute auf die Temperaturanzeige vom Herd. „Der ist jetzt heiß.“ Sie wollte gerade noch etwas sagen, als sie Zach und Brenna entdeckte. „Zach, wie schön, dich zu sehen.“

Sie ließ von ihren Bemühungen am Herd ab und eilte auf ihn zu. Wegen der Aktentasche und diverser Unterlagen hatte er keine Hand frei, was Grandma Tessa nicht davon abhielt, ihn gebührend zu begrüßen. Er wurde kurz gedrückt, getätschelt und in die Wange gekniffen. Grammy M – so klein, dass sie ihm kaum bis zur Brust reichte – kam ebenfalls heran, doch sie begnügte sich damit, ihm den Arm zu drücken. Beide Großmütter redeten gleichzeitig auf ihn ein. Die eine bot ihm Tee an, die andere italienische Kekse oder ein kleines Pastagericht. Die Mischung aus fröhlichem italienischen Stakkato und irischem Singsang hätte eigentlich seinen Ohren wehtun müssen, doch inzwischen hatte er sich an diese seltsame Melodie gewöhnt.

„Ich brauche im Moment nichts, danke“, sagte er und stellte seine Aktentasche auf einen Stuhl, bevor er die Unterlagen auf den Tisch legte.

Die beiden ignorierten seine Äußerung, und innerhalb von einer Minute standen eine dampfende Tasse Tee vor ihm auf dem Tisch sowie ein Teller voller Kekse. Auch Brenna bekam einen Teebecher. Sie umschloss ihn mit beiden Händen und setzte sich. Zach nahm auf dem anscheinend für ihn auserkorenen Stuhl Platz und griff nach seinen Unterlagen.

Grandma Tessa und Grammy M blieben am Tisch stehen. Zach warf einen Blick auf den Brotteig, der jetzt in einer zugedeckten Schüssel ruhte, dann zum Herd. Dort schien nichts weiter zu kochen. Und was auch immer Grammy M in den Ofen geschoben hatte, es würde dort wohl noch eine Weile bleiben. Zach zögerte, nicht daran gewöhnt, seine Arbeit vor Publikum zu tun, aber Brenna schien das gar nicht zu bemerken. Schließlich schaute er seine Mandantin an.

„Sollen wir vielleicht lieber in ein anderes Zimmer gehen?“

Brenna riss sich so weit zusammen, dass sie den Kopf schütteln konnte. „Ich finde es gut, wenn sie mich moralisch unterstützen. Außerdem erfahren sie sowieso immer alles“, sagte sie leise. „Wenn die Grannys gleich dabei sind, muss ich nicht alles zweimal erzählen. Du kannst dich freuen, dass nicht die ganze Familie da ist.“ Sie schaute auf ihre Armbanduhr. „Katie kommt nicht, weil sie zu viel zu tun hat, aber Francesca müsste jeden Moment hier eintrudeln. Wir brauchen aber nicht auf sie zu warten. Mia habe ich von unserem Termin nichts erzählt, weil sie mitten in den Prüfungen steckt und ich sie nicht beunruhigen wollte.“

Zach hatte ein paar prominente Mandanten, die ihre Schoßhündchen mit zu den Gesprächen brachten, und einen berühmten Schauspieler, der nirgendwo ohne seinen Pressesprecher, seinen Manager und seine Assistentin hinging, aber nur ganz wenige Klienten hatten ein Gefolge, das aus Familienmitgliedern bestand. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass die Grannys sehr viel mehr Hilfestellung geben konnten als ein Haustier oder ein persönlicher Assistent.

Zach wollte gerade loslegen, als Colleen Marcelli die Küche betrat.

„Habe ich schon etwas verpasst?“, fragte sie und ging erst zu ihrer Tochter, zu der sie sich hinabbeugte und die sie auf die Wange küsste, bevor sie zu Zach kam. Sie berührte leicht seine Schulter und schenkte ihm ein warmherziges Lächeln, bevor sie sich Brenna gegenübersetzte.

„Wir wollten gerade anfangen“, erklärte Brenna.

Colleen nickte. Sie war eine gut gekleidete Frau Mitte vierzig, obwohl sie jünger aussah. Die blauen Augen hatte sie ganz offensichtlich von ihrer Mutter geerbt, genauso wie Grammy Ms schlanke Figur.

„Ich hielt es für besser, deinem Vater nicht Bescheid zu sagen“, sagte sie und nickte dankbar, als Grammy M ihr Tee anbot. „Du weißt ja, wie er manchmal lospoltert. Marco und dein Großvater reden sowieso schon davon, Jeff um seine Männlichkeit zu bringen.“ Sie seufzte. „Ich hatte gehofft, keiner von uns müsste sich noch mal die Einzelheiten anhören.“

„Wäre mir auch lieber“, meinte Brenna missmutig. „Alle haben ihn freudig in die Familie aufgenommen, als ich ihn geheiratet habe, aber jetzt höre ich ständig, dass ihr alle so eure Vorbehalte gehabt hättet.“

Colleen nickte mitfühlend und streckte die Hand aus, um den Arm ihrer Tochter zu drücken. Zach ließ ihnen Zeit. Er war an emotionale Momente mit seinen Mandanten gewöhnt – Weinen, sogar Wutausbrüche waren in seinem Metier durchaus die Regel. Verglichen damit war eine ruhige, rationale Familie, die dem Gespräch beiwohnte, keine große Sache.

Er räusperte sich, aber ehe er etwas sagen konnte, stellte Grammy M einen Teebecher vor ihre Tochter und nahm Platz. Auch Grandma Tessa setzte sich, doch statt etwas zu trinken, brachte sie einen Korb mit. Zach musterte ihn und wunderte sich, was sie vorhatten – und dann dämmerte es ihm.

Und tatsächlich, Spitzenapplikationen wurden herumgereicht. Schälchen mit Perlen in die Mitte des Tisches gestellt, und alle Frauen, sogar Brenna, begannen zu nähen.

Das Licht fing sich in den winzigen Perlen. Die Finger der Frauen bewegten sich mit einer schnellen Präzision, die von stundenlanger Praxis zeugte. Zach wollte nicht darüber nachdenken, wofür diese Spitze war, also richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die geschäftlichen Angelegenheiten – nämlich Brennas Scheidung – und blätterte durch die Unterlagen, die er mitgebracht hatte.

Er schaute zu ihr. „Hol tief Luft und entspann dich“, sagte er sanft. „Das meiste von dem, was wir besprechen müssen, sind Standardsachen. Das einzig Ungewöhnliche, mit dem wir uns befassen müssen, ist Jeffs Forderung, die Hälfte von deinem Anteil am Weingut zu erhalten.“

Noch während er sprach, wappnete er sich innerlich, weil er genau wusste, dass er gerade eine Bombe hatte platzen lassen, die die gesamte Familie aufbringen würde. Wie erwartet, brach es explosionsartig aus ihnen heraus, und Zach versuchte gar nicht erst, sich Gehör zu verschaffen, sondern wartete ab, bis die erste Wut abgeebbt war. Grandma Tessa sprang auf und verkündete, dass ihr verstorbener Schwiegervater – möge er in Frieden ruhen – dieses Weingut geschaffen hatte, indem er mit eigenen Händen den Boden bereitet hatte. Wütend murmelte sie italienische Flüche.

Grammy M kniff die Augen zusammen und wirkte so zornig, dass Zach am liebsten zurückgewichen wäre. Colleen sah aus, als würde sie Brennas baldigem Exmann am liebsten bei lebendigem Leibe die Haut abziehen, während Brenna einfach nur fassungslos dasaß.

Als sich der Ausbruch der Empörung ein wenig gelegt hatte, wandte Zach sich seiner Klientin zu. „Das ist nichts weiter als ein cleverer Plan. Jeff und sein Anwalt wollen uns von dem eigentlichen Kern der Sache ablenken – nämlich der Frage, wie lange du Jeff während seines Medizinstudiums unterstützt hast. Mögliche Erbschaften, die du erhalten hättest, würden nicht unter das Güterrecht fallen, es sei denn, sie wären in irgendeiner Art auf einem gemeinsamen Konto mit gemeinsamen Erträgen angelegt worden.“

„Dieser Mistkerl“, schimpfte Brenna. „Er hat sich nie etwas aus dem Weingut gemacht. Ich bin die Einzige, die es immer geliebt hat. Ich habe es für ihn aufgegeben, und das ist jetzt der Dank dafür?“

„Hier geht’s um eine Scheidung“, erklärte Zach ihr. „Fairness und Rücksicht gelten da nicht. Hier geht es nur ums Geld. Leider wird es eine Menge kosten, gegen seine Forderung anzugehen. Gab es eine Erbschaft?“

„Nicht einen Cent“, erklärte sie tonlos. „Ich habe nie etwas bekommen, und wenn Grandpa Lorenzo sein Testament nicht geändert hat, wird das auch so bleiben.“ Sie verzog das Gesicht. „Die Hoffnung auf einen männlichen Enkel hat er aufgegeben, und jetzt wartet er auf einen männlichen Urenkel.“

Grammy M beugte sich vor. „Brenna, Darling, mach dir darüber keine Sorgen. Dieses kleine Frettchen wird nicht eine einzige Traube von unserem Wein bekommen.“

Brenna nickte ihrer Großmutter zu. „Ich weiß, aber ich fasse es nicht, dass er es überhaupt wagt.“

„Wie ich schon sagte, Jeff will uns von den eigentlichen Angelegenheiten ablenken. Aber das lasse ich nicht zu. Ich werde seinen Anwalt darüber informieren, dass es keinerlei Erbe gab. Er wird zurückschlagen, also sei darauf vorbereitet. Aber mach dir keine Sorgen, ich kümmere mich darum. Wenn das das Beste ist, womit sie aufwarten können, dann sind wir auf der sicheren Seite.“

Er nahm eine weitere Akte in die Hand. „Wir werden unseren Schwerpunkt auf die Tatsache legen, dass du deinen Mann während des Studiums, der Praxistrimester und der Assistenzzeit finanziell unterstützt und obendrein noch seine Schulden abbezahlt hast, die er vor eurer Ehe angehäuft hatte. Es ist ziemlich wahrscheinlich, dass deine Forderungen, dafür eine Entschädigung zu erhalten, Vorrang haben. Wir haben ein paar Gesetzestafeln, die zeigen, dass …“

Die Hintertür wurde geöffnet, und eine blonde Frau in Jeans kam in die Küche. Sie war groß und schlank, aber das war es nicht, womit sie die Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Stattdessen waren es die Tattoos, die fast jeden entblößten Zentimeter ihrer Haut bedeckten. Sogar im rechten Augenwinkel war ein kleiner blauer Stern eintätowiert, direkt unter dem silbernen Piercing, das die Augenbraue zierte.

Die junge Frau lachte und stemmte die Hände in die Hüften. „Offensichtlich funktioniert es. Hallo! Ich bin’s.“

Die Großmütter lachten, während Colleen aufstand, um die junge Frau zu umarmen. Brenna legte ihre Näharbeit zur Seite, um die Besucherin zu mustern.

„Ich dachte, der Dickmacheranzug käme als Nächstes dran?“, sagte sie.

„Eigentlich ja, aber dann habe ich diesen Typen mit all den Tätowierungen gesehen und mich kurzerhand umentschieden.“

Grandma Tessa seufzte und suchte in ihrer Tasche nach dem Rosenkranz. „Und für so etwas hat Gott dir das Gesicht eines Engels gegeben? Hast du dein Haar gefärbt? Francesca, es sah so schön aus.“

Zach blinzelte. Francesca? Er versuchte, die tätowierte Frau vor sich mit der Schwester in Verbindung zu bringen, an die er sich erinnerte. Okay, die Gesichtsform war vielleicht ähnlich.

Brenna beugte sich zu ihm vor. „Ich weiß, dass es seltsam ist, aber du gewöhnst dich dran. Francesca studiert Sozialpsychologie. In ihrer Doktorarbeit will sie herausfinden, wie Menschen auf Äußerlichkeiten reagieren. Sie verbringt ihre Tage damit, Leute zu schocken.“

Zach schüttelte den Kopf. „Sie ist gut.“

Francesca versicherte ihren Großmüttern gerade, dass das blonde Haar lediglich eine Perücke war. Sie schenkte sich einen Kaffee ein und setzte sich dann neben ihre Mutter, bevor sie nach einer Spitzenapplikation griff.

„Also, was gibt’s?“, fragte sie.

„Jeff will einen Anteil am Weingut“, berichtete Brenna ihrer Schwester.

Francesca klappte der Unterkiefer herunter. „Dieser miese, fiese Schleimer.“

Grandma Tessa bedachte ihre Enkelin mit einem warnenden Blick. „Gott hört alles, was du sagst.“

„Hört er sich auch Jeffs Lügen an?“ Wütend schlug Francesca mit der Hand auf den Tisch. „Ich fasse es nicht!“

„Ich auch nicht“, sagte Brenna. „Ich hätte nicht Nein sagen sollen, als du vorgeschlagen hast, dass wir ihn umbringen lassen.“ Mit einem Blick auf ihre Großmütter schüttelte sie den Kopf. „War nur ein Spaß. Mehr oder weniger.“

„Jeff wird dafür zahlen müssen, meine Damen“, mischte sich nun Zach ein. „Wir sollten das große Ziel nicht aus dem Auge verlieren. Die beste Art, seine Aufmerksamkeit zu erregen, ist, über Geld zu sprechen.“

Er nahm die Kalkulation, die er in der Hand hielt, und reichte sie Brenna. „Hier, aufgrund dieser Zahlen bekommst du eine gewisse Vorstellung davon, was von seinem Einkommen zu holen ist. Ihr seid keine zehn Jahre verheiratet gewesen, daher kannst du keinen lebenslangen Unterhalt einfordern.“

„Das wäre auch gar nicht meine Art“, erklärte Brenna. „Ich will zwar, dass er leidet, aber ich will nicht für immer auf der faulen Haut liegen.“

„Gut. Das Gericht wird es genauso sehen. Du bist jung und durchaus in der Lage zu arbeiten. Man wird erwarten, dass du etwas aus deinem Leben machst. Nur weil du einen Mistkerl geheiratet hast, steht dir nicht das Recht zu, lebenslange Unterstützung zu verlangen. Wie auch immer, der Staat glaubt daran, dass alles gerecht geteilt werden muss. Und dann ist da ja noch die nicht unwesentliche Tatsache, dass du Jeff die ganze Zeit durchgefüttert hast.“ Er legte die Kalkulation beiseite. „Es würde helfen, wenn du einen Plan hättest, Brenna.“

„Der da wäre?“

„Ziele für die Zukunft. Einen Plan, was du in Zukunft aus deinem Leben machen willst. Ob du aufs College gehen oder ein Unternehmen gründen willst. Man würde Jeff vermutlich dazu verdonnern, dir das zu finanzieren, teilweise oder sogar ganz.“

Sie nickte. „Ich werde mir etwas überlegen.“

„Tu das. In der Zwischenzeit solltest du unbedingt in die Wohnung fahren und all deine Sachen rausholen. Mach eine Liste von all den Dingen, die fehlen. Hast du dich schon über euer gemeinsames Konto informiert?“

„Nein.“

Colleen sah auf, schwieg jedoch. Grammy M schüttelte mitleidig den Kopf.

„Bitte frag den aktuellen Kontostand ab. Und sag mir auch, wie hoch der Betrag war, als du gegangen bist. Oh, und könntest du mir bitte auch eine Kopie von eurem Mietvertrag besorgen?“

Sie nickte.

Schnell reichte er ihr diverse Papiere, die sie noch ausfüllen musste. „Das wär’s erst mal“, sagte er. „Es sei denn, du hast noch Fragen?“

„Eigentlich nicht.“

„Dann telefonieren wir in ein paar Tagen wieder“, erklärte er und packte seine Unterlagen zusammen.

Grandma Tessa stand sofort auf. „Bist du hungrig? Wir essen bald zu Abend. Du bleibst doch, oder?“

„Ich muss zurück nach Los Angeles“, antwortete er, überrascht, dass er tatsächlich so etwas wie Bedauern verspürte. Der Gedanke, bei den Marcellis zu bleiben, den Abend mit ihnen zu verbringen, war nicht unangenehm.

Wenn David sich nicht in den Kopf gesetzt hätte, Mia zu heiraten, hätte Zach gern mehr Zeit mit dem Marcelli-Clan verbracht.

„Dann bleib wenigstens noch so lange, bis du ein paar von den Keksen gegessen hast“, meinte Colleen. „Meine Mutter ist sonst bestimmt ganz traurig.“

Er nickte, weil es ihm einfacher schien nachzugeben, als sich darüber zu streiten. Grammy M schenkte ihm schnell noch einmal Tee nach, während Francesca aufstand und nach den köstlich duftenden Sachen im Ofen sah.

Unterdessen nähte Grandma Tessa weiter Perlen auf. „Katie hat gestern angerufen. Sie arbeitet ziemlich hart an dieser Wohltätigkeitsveranstaltung für eure Kanzlei.“

Amüsiert schüttelte Zach den Kopf. Es waren bezaubernde Frauen, aber sie waren nicht sonderlich subtil. „Sie arbeitet hart.“

„Und obendrein ist sie noch hübsch“, warf Grammy M von ihrem Platz in der Nähe des Herdes ein.

„Sehr hübsch.“

„Hast du sie in letzter Zeit häufig gesehen?“, wollte Colleen wissen.

Er dachte an den Kuss im Hotelgarten. Da hätte er gern noch sehr viel mehr von Katie gesehen, aber das würde er ihrer Mutter natürlich nicht erzählen. „Wir hatten letzte Woche einen geschäftlichen Termin.“

Colleen verzog den Mund. „Nur einen Geschäftstermin? Nichts weiter … Persönliches?“

„Nein. Tut mir leid.“

Er nahm sich noch einen Keks und stand dann auf, um den unangenehmen Fragen zu entkommen. „Meine Damen, es war mir wie immer ein Vergnügen, aber ich muss zurück in die Stadt.“

Es dauerte noch weitere zehn Minuten, ehe er endlich aus dem Haus kam. Nachdem er seine Unterlagen und die Aktentasche im Wagen verstaut hatte, setzte er sich hinters Steuer und ließ den Motor an.

Es waren gute, ehrliche Menschen, die keine Ahnung hatten, wie verletzlich sie in finanzieller Hinsicht waren. Für sie glich das Leben einer Seifenoper, simple Probleme wurden innerhalb kürzester Zeit gelöst. Wenn Brenna nichts geerbt hatte, hatte Jeff Pech gehabt. Aber was wäre, wenn sie doch etwas bekommen hätte? Und was war mit der nächsten Tochter der Marcellis, die heiratete? Interessiert blickte Zach sich um: Weinberge, so weit das Auge reichte. Im Moment waren die dicken Stängel nur grau und runzelig, aber im kommenden Frühling …

Er stellte fest, dass er nicht wusste, wie sie dann aussehen würden, aber er konnte es sich vorstellen. Die Pflanzen wären sattgrün, und bis zum Herbst würden dicke Trauben reifen. Trauben, aus denen später Wein wurde. Das Weingut der Marcellis war weltbekannt. Der Reichtum der Familie ließ Davids Treuhandfonds wie Peanuts wirken.

Wegen der Hochzeit waren alle ganz aufgeregt, aber keiner von ihnen dachte daran, was danach passieren könnte. Bisher hatte niemand einen Ehevertrag erwähnt. Stattdessen waren alle viel zu sehr damit beschäftigt, Perlen aufzusticken und ein Netz zu spinnen, in dem sie sich am Ende selbst verfangen könnten.

11. KAPITEL

M it zwei Warmhalteboxen aus Styropor und ihrer schweren Aktentasche jonglierend, stieg Katie die Stufen zu Zachs Haustür hinauf. Während der zweiundvierzigminütigen Fahrt vom Hotel zu seinem Haus hatte sie sich immer wieder daran erinnert, wie wichtig es war, cool zu bleiben, sich professionell zu verhalten und so zu tun, als hätte es diesen leidenschaftlichen Kuss im Hotelgarten nicht gegeben. Was auch immer passierte, sie hatte sich fest vorgenommen, auf keinen Fall wieder derart hemmungslos auf Zach zu reagieren. Nicht mal dann, wenn er ihr nackt die Tür öffnete.

Vor allem dann nicht.

Weil sie es für das Vernünftigste – und Sicherste – hielt, ihre Beziehung auf das rein Geschäftliche zu beschränken, hatte sie einen schwarzen Hosenanzug und einen seidenen Rollkragenpullover angezogen. Abgesehen von ihrem Gesicht und den Händen gab es keinen Zentimeter entblößter Haut. Sie wollte Zach gar nicht erst auf dumme Gedanken bringen.

Zach schien nach ihr Ausschau gehalten zu haben, denn er öffnete die Tür, noch ehe sie die Chance hatte zu klopfen. Sofort nahm er ihr die beiden Warmhalteboxen ab und musterte ihre Aktentasche.

„Nimmst du die eigentlich überall mit hin?“

„Mehr oder weniger“, gab sie zu. Als sie ihn ansah, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich weiß ja nie, ob ich nicht vielleicht eine Tabelle oder einen Terminplan vorzeigen muss.“

Ihr voran ging Zach in die Küche. Offenbar war er schon seit einiger Zeit zu Hause, denn er hatte nicht nur den Tisch gedeckt, sondern sich auch umgezogen. Statt Anzug trug er Jeans und ein langärmeliges Hemd. Katie konnte nicht umhin, seinen knackigen Hintern zu bemerken, als er sich umdrehte, um die Behälter auf die Arbeitsplatte zu stellen.

Die meisten Männer hatten ganz ansehnliche Hinterteile, sehr viel ansehnlicher als die der meisten Frauen, und Zachs Po gehörte definitiv dazu. Verdammt. Sieh nicht hin, ermahnte sie sich, als sie zu den Essensboxen ging. „Jerome hat all die Speisen vorbereitet, die wir gern probieren wollten. Natürlich sind sie jetzt nicht mehr so frisch, wie sie auf der Party sein werden, das dürfen wir nicht vergessen. Und die Präsentation ist natürlich auch nicht ganz so spektakulär.“

Sie begann, die Verpackungen zu öffnen, und Zach stellte die verschiedenen Speisen auf den Tisch. Nachdem sie alles verteilt hatten, holte Katie große, gefaltete Papierbögen aus der Tasche. Darauf waren originalgetreue Abbildungen, wie die Speisen angerichtet werden sollten. Während Zach probierte, erklärte sie, welches Essen wo und wie serviert werden würde.

„Einige der Spieße sind vorgegart“, erklärte sie ihm, „aber andere müssen von den Gästen zubereitet werden. Es wird einen Stand mit exotischem Fleisch geben und natürlich vegetarische Stände für die Leute, die kein Fleisch mögen.“

„Tofu am Spieß?“, neckte er sie.

Sie lachte. „So in etwa, allerdings hoffe ich, dass es dann interessanter klingt und schmeckt.“

Sie zeigte ihm computergenerierte Entwürfe der unterschiedlichen Stände, bevor sie die Unterlagen wieder in ihrer Aktentasche verstaute und sich selbst etwas zu essen nahm.

Angeregt diskutierten sie über unterschiedliche Zutaten, stellten eine Hitliste ihrer Lieblingsspeisen auf und schränkten das Menü mehr oder weniger auf die endgültige Auswahl ein. Abschließend machte Katie sich noch einige Notizen, während Zach Kaffee kochte.

„Wenn ich dich doch nur dazu bringen könnte, dass du dich genauso engagiert an der Serviettenauswahl beteiligst“, neckte sie ihn, als er zwei Becher aus dem Schrank nahm.

„Nicht in diesem Leben.“

„Habe ich mir schon gedacht.“

Sie zog eine flache Plastikdose aus der Aktentasche und legte sie auf den Tisch. Im selben Moment kam Zach zurück und stellte ihr einen Kaffeebecher hin. Er nahm die Schachtel und öffnete sie.

Erst jetzt erkannte Katie, dass sie überhaupt nicht nachgedacht hatte. Wenn sie in Gegenwart der einzigen Person, die entschlossen war, die Hochzeit ihrer Schwester zu verhindern, begann, Perlen aufzusticken, würde das mit Sicherheit eine entsprechende Reaktion heraufbeschwören.

Stirnrunzelnd nahm Zach die halb fertige Spitzenapplikation aus der Dose und drehte sie hin und her.

„Du kannst das ziemlich gut“, sagte er, wobei seine Stimme nichts von seinen Gefühlen verriet. Aber Katie wusste ja, was er von der Sache hielt.

„Ich dagegen mache meine Sache anscheinend nicht so gut, wenn es darum geht, dich von meinem Standpunkt zu überzeugen“, meinte er.

„Wobei man dir nicht vorwerfen kann, dass du es nicht versucht hättest. Du hast mir gedroht, hast es mit vernünftigen Argumenten und sexuellen Annäherungsversuchen probiert. Was kommt als Nächstes? Bietest du mir Geld?“

Behutsam legte er die Spitze wieder in die Schachtel. „Katie, es war nur ein Kuss. Wenn ich versucht hätte, dich zu verführen, wäre es nicht dabei geblieben.“

Hastig schloss sie die Schachtel. Der Typ ist so was von arrogant, dachte sie. „Du bildest dir ja ganz schön viel ein.“

Er richtete seine dunklen Augen auf sie. „Ich weiß es einfach.“ Von einer Sekunde zur anderen sprühten zwischen ihnen wieder die Funken. Katie wollte nicht diejenige sein, die zuerst blinzelte, aber sie spürte, dass sie wieder einmal in Zachs Bann geriet. Es wurde höchste Zeit, dass sie den Rückzug antrat, bevor sie ihm mit einem jämmerlichen „Nimm mich, ich gehöre dir“ in die Arme sank.

„Warum kannst du denn nicht einfach die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass du dich, was David und Mia angeht, täuschst?“, fragte sie in dem schwachen Versuch, das Gespräch wieder in weniger gefährliche Bahnen zu lenken.

„Weil ich mich nicht täusche. Das Einzige, wovor ich noch größere Angst habe, als dass David Mia im Juli heiratet, ist die Möglichkeit, dass er mit ihr durchbrennt. Er wäre stur genug, um das zu tun. Ich bin noch dabei, mein Plädoyer auszuarbeiten. Wenn es fertig ist, werde ich ihn damit konfrontieren.“

„Ich weiß, dass du deinen Sohn liebst. Aber Mia ist sich sicher, was David angeht, und sie trifft nur ganz selten falsche Entscheidungen. Kannst du ihr nicht vertrauen?“

„Nein.“

Die Antwort kam nicht überraschend. Vielleicht war es an der Zeit, das Thema zu wechseln. „Ich habe heute Morgen mit meiner Mutter gesprochen. Die gesamte Familie ist ziemlich beeindruckt davon, wie du Brennas Scheidung vorantreibst.“

„Ich mache nur meinen Job“, meinte er achselzuckend.

„Sie sind alle so sauer auf Jeff. Ich fasse es auch nicht, dass er die Frechheit besessen hat, die Finger nach dem Weingut auszustrecken. Eigentlich warte ich nur darauf, dass Grandma Tessa ihn mit einem alten italienischen Fluch belegt.“

Zach lachte. „Interessanter Plan. Ich ziehe den juristischen Weg vor, das heißt, dass er jeden Monat bluten muss, wenn er einen dicken Scheck zu Brennas Gunsten ausschreibt.“

„Soll ich jetzt anfangen, die Melodie aus ‚Der weiße Hai‘ zu summen?“

„Wenn es dich glücklich macht.“

Sie sah ihn an. „Also macht es dir nichts aus, wenn man dich für einen Hai hält?“

„Ich bin so, wie ich bin. Was ich denke, wird deine Meinung nicht ändern.“

„Stimmt, aber meine Großmütter bewundern dich.“

„Es sind wunderbare Frauen mit einem ausgezeichneten Geschmack.“

„Und was ist mit dem Kneifen in die Wange?“

Er zuckte zusammen. „Das ist nicht gerade meine Lieblingseigenschaft an ihnen.“

„Ich bin an die Familie gewöhnt, aber ich vermute mal, dass du uns alle ein wenig nervtötend findest.“ Sie tat die Schachtel mit der Spitze wieder in die Aktentasche. „Das letzte Kleid, an dem ich mitgearbeitet habe, war das für Brenna. Na ja, Brennas und Francescas. Sie hatten eine Doppelhochzeit. Francescas Mann ist ein paar Jahre später gestorben, sodass Brenna die einzige von uns Schwestern war, die noch verheiratet war. Grandpa Lorenzo hat sie ständig genervt, wann sie endlich Kinder bekommen würde. Und jetzt lässt sie sich scheiden.“ Katie nippte an ihrem Kaffee.

„Es gibt Schlimmeres“, erklärte Zach.

„In unserer Familie nicht. Sie fühlt sich ziemlich schuldig wegen der ganzen Sache.“

„Die Scheidung ist nicht ihre Schuld. Jeff ist derjenige, der gegangen ist. Soweit ich das beurteilen kann, hätte Brenna versucht, die Ehe zu retten, auch wenn nicht alles perfekt war.“

Das überraschte Katie. „Hat sie zugegeben, dass es Probleme gab?“

„Nein, aber das brauchte sie gar nicht. Glückliche Ehen enden nicht mit einer Scheidung.“

„Da hast du wohl recht, aber was auch immer es für Probleme gegeben hat, wir haben davon nichts mitbekommen. Alle mochten Jeff, deshalb sind wir ja auch so geschockt, dass er sich von Brenna getrennt hat.“ Sie seufzte. „Arme Brenna. Nicht nur, dass sie mit ihrem eigenen Schmerz fertig werden muss, jetzt belastet sie auch noch das Stigma, als erste Marcelli geschieden zu werden.“

„Sie wird’s überleben.“

„Ich nehme mal an, dass man gar keine andere Wahl hat. Für Kinder muss das richtig schlimm sein. Hast du nicht mal erwähnt, dass deine Eltern auch geschieden waren? Oder ist das eine zu persönliche Frage?“

Zach lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Katie, noch vor ein paar Tagen hatte ich meine Zunge in deinem Mund. Die Frage ist nicht zu persönlich.“

Sie schluckte. Mit einem einzigen Satz schaffte Zach es, all ihre guten Vorsätze zu pulverisieren und ihn wieder als Mann wahrzunehmen – als sehr attraktiven Mann.

„Meine Eltern haben sich getrennt, ja“, sagte er. „Wie die meisten Paare hatten sie schon jahrelang Probleme. Ich glaube, ich war zehn, als ich merkte, dass irgendwas nicht in Ordnung war. Ich sah, wie mein Dad eine Frau küsste, die nicht meine Mutter war. Als ich ihn darauf ansprach, erklärte er, es wäre an der Zeit, dass ich ein paar Dinge über das Leben lernte. Er fuhr fort, indem er mir erzählte, dass jeder Mann, der wüsste, was gut für ihn ist, sich nebenbei noch mit anderen Frauen amüsierte.“

Katie merkte, wie ihr der Unterkiefer herunterfiel. „Das hat er wirklich gesagt?“

Zach nickte. „Er dachte, er wäre hip. Ich habe ihm gesagt, er wäre ein Mistkerl. Da hat er nur gelacht. Als ich dann zwölf war, hat er angefangen, mich der Auserwählten des Monats vorzustellen. Er hat sich nie lange mit seinen Geliebten abgegeben, aber er hatte immer eine in der Hinterhand.“

Sie erschauderte. „Hat deine Mutter davon gewusst?“

„Sie hat nie etwas dazu gesagt. Ich war ein Kind und hatte Angst. Sie hat es sich vermutlich zusammengereimt.“ Er zögerte. „Das war jedoch unerheblich. Mein Dad kam aus einer reichen Familie, sie nicht, also besaß er die Macht.“

Katie hörte die Verbitterung in seiner Stimme.

Zach nahm seinen Kaffeebecher, ohne jedoch zu trinken. „Er hat in seinem ganzen Leben nicht einen einzigen Tag lang gearbeitet. Vielleicht war das das Problem – zu viel freie Zeit. Ich nehme an, betrogen zu werden war der Preis, den meine Mutter für das finanziell sorglose Leben zahlen musste. Aber irgendwann hat sie es dann doch nicht mehr ausgehalten. Sie haben sich getrennt, als ich vierzehn war.“

„Bei wem hast du dann gelebt?“

„Bei meiner Mutter. Nachdem mein Vater verschwunden war, gab es auch kein Geld mehr von ihm. Sie ging arbeiten, erst hatte sie einen Job, dann zwei. Den Treuhandfonds, den mein Vater für mich angelegt hatte, wollte sie unter keinen Umständen anrühren. Sie hat immer gesagt, der wäre für meine Zukunft. Ironischerweise hat mein Vater trotz seiner Millionen nie Unterhalt gezahlt, und meine Mutter wollte deswegen nicht vor Gericht gehen. Vorher waren wir reich, und von einem Tag auf den anderen waren wir arm.“

„Warum hat sie nicht darum gekämpft, Unterhalt für dich zu bekommen?“

„Ich weiß es nicht. Aus Stolz? Aus Scham? Sie war eine tolle Frau – immer für mich da. Nachdem ich David bekommen hatte, war sie ein Fels in der Brandung. Leider ist sie während meines ersten Jahres an der Uni gestorben.“ Er hielt inne und sah sich in der Küche um. „Ich wünschte, sie hätte lange genug gelebt, um all das hier noch zu erleben. Ich hätte ihr das Leben gern noch mal angenehmer gemacht.“

„Es tut mir leid“, flüsterte Katie, nicht sicher, was sie sonst sagen sollte. Seine Kindheit war so ganz anders verlaufen als ihre. „Lebt dein Dad noch?“

„Nein. Er ist vor ein paar Jahren gestorben. Wie sich herausstellte, hat er David einen netten kleinen Treuhandfonds vermacht, und den Rest seines Geldes habe ich bekommen.“ Er lachte, allerdings klang es nicht amüsiert. „Ist das nicht verrückt? Jeden verfluchten Penny. Aber letztlich habe ich es nicht angenommen. Der alte Herr hatte zu viele Bedingungen an seine Dollars geknüpft, und so dringend brauchte ich sie dann doch nicht mehr. Also habe ich das Geld gespendet und mich endlich von ihm befreit.“

Wie immer hatte Zach sich total unter Kontrolle, mit keiner Miene verriet er seinen Schmerz. Katie fragte sich, ob er ihn immer noch spürte oder ob Zach seinen Frieden mit der Vergangenheit geschlossen hatte. Wenn sie noch Hoffnung gehegt hatte, ob er nicht vielleicht doch noch seine Meinung bezüglich Mias und Davids Hochzeit ändern würde, war die soeben zunichtegemacht worden. Kein Wunder, dass er der festen Überzeugung war, dass Beziehungen nie von Dauer waren.

Er zuckte mit den Schultern. „Okay, das war die traurige Geschichte meiner Kindheit. Lass uns lieber über etwas Erfreulicheres reden. Wie ist es bei dir um die Beziehungen zum anderen Geschlecht bestellt?“

Sie lächelte. „Warum sollte das ein erfreuliches Thema sein?“

„Wenn du glücklich verheiratet oder liiert wärst, würde das meinen Plänen, dich zu verführen, ziemlich im Wege stehen.“

Katie war froh, dass sie nicht gerade etwas von dem Kaffee getrunken hatte, sonst hätte sie ihn womöglich vor Schreck ausgespuckt. „Okay. Vielen Dank, dass du das klargestellt hast.“

„Gern geschehen. Also, erzähl mir von all den Losern, die du bisher getroffen hast, und um wie vieles ich interessanter bin als sie.“

„Da kommt ja schon wieder dieses riesengroße Ego zum Vorschein. Ich hätte noch mehr Essen mitbringen sollen.“

„Du weichst mir aus.“

„Es gibt nichts zu erzählen. Meine Beziehungen zum anderen Geschlecht gestalten sich so wie bei den meisten Leuten. Ich bin mit Männern ausgegangen, die Angst vor einer festen Bindung hatten, mit Männern, die sich aus den falschen Gründen binden wollten, und sogar mit welchen, die schon gebunden waren.“

„Das klingt interessant.“

„Es war weit weniger interessant, als du vielleicht glaubst.“ Sie dachte über ihre Verflossenen nach. „Da gab es Typen, die mich innerhalb von drei Minuten verrückt machen konnten, und andere, die einfach nicht so an mir interessiert waren wie ich an ihnen.“ Sie beugte sich vor und stützte die Unterarme auf dem Tisch ab. „Unter all denen habe ich aber nie den einen gefunden, der …“

„Perfekt war?“, warf er ein.

„Ich bin gar nicht auf der Suche nach Perfektion. Mir würde es schon genügen, wenn ich ein paar Glocken läuten hören würde.“

Er runzelte die Stirn. „Was?“

„Du weißt schon. Man hört Glocken läuten oder Musik oder so etwas in der Art. Ein kosmisches Zeichen, dass man den Richtigen gefunden hat.“

„Du bist eindeutig zu romantisch veranlagt.“

„Ich möchte einfach nur das, was die meisten Frauen sich wünschen.“

„Einen Freifahrtschein für guten Sex?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist sogar für dich ziemlich zynisch.“

„Okay, du hast recht. Nicht alle Frauen denken so.“

„Im Namen meiner Geschlechtsgenossinnen bedanke ich mich für dieses überaus großzügige Zugeständnis.“

Kopfschüttelnd stand sie auf, ging zur Spüle und wusch ihren Becher aus. Als sie sich umdrehte, stand Zach direkt hinter ihr und schaute sie eindringlich an.

„Das habe ich nie von dir gedacht“, erklärte er. „Ich meine es ernst, Katie. Du bist eine Wahnsinnsfrau.“

„Danke.“

Er stand so nahe vor ihr. Viel zu nahe.

Langsam hob er die Hand und berührte ihre Wange. Sofort durchströmte eine Hitzewelle ihren Körper, und Katie hatte Schwierigkeiten, sich an ihre guten Vorsätze zu erinnern, dass sie doch nicht schon wieder auf ihn hatte reagieren wollen. Irgendwie erschien ihr das auf einmal gar nicht mehr so wichtig.

„Was denkst du?“, fragte er, und seine tiefe Stimme klang äußerst verführerisch.

„Ich, äh, ich denke eigentlich gar nichts.“

Was der Wahrheit entsprach. Sie nutzte den Moment, um sich im Anblick seiner blauen Augen zu verlieren. Sie haben genau die richtige Farbe, dachte sie. Ihr gefielen auch sein Dreitagebart und die Art, wie er …

Seine Lippen streiften ihren Mund, und sofort erwachten all ihre Sinne zum Leben. Die Vernunft sagte ihr, dass dies hier ein ganz großer Fehler war. Den Kuss vom letzten Mal konnte man noch als eine Art Unfall verbuchen. Aber wenn sie es jetzt wieder taten, bekam das Ganze schon eine gewisse Bedeutung … auch wenn sie nicht genau sagen konnte, worin diese Bedeutung lag. Noch ehe sie das herausfinden konnte, strich Zach mit der Zunge über ihre Unterlippe, und auf einmal war es Katie auch völlig egal.

Er fühlt sich einfach zu gut an, dachte sie und gab sich ganz dem Augenblick hin. Gleichzeitig hob sie die Arme und legte sie Zach auf die Schultern, während sie noch einen Schritt auf ihn zumachte. Ihre Körper berührten sich, und sie spürte das Spiel seiner festen Muskeln. Das gefiel ihr, genauso wie sie Zachs maskulinen Duft mochte.

Mit beiden Händen umschloss Zach ihr Gesicht, bevor er die Finger durch ihr Haar gleiten ließ. Als er an ihrer Unterlippe knabberte, hielt Katie kurz die Luft an, ehe sie sich ihm öffnete, weil sie ihn endlich in sich spüren wollte. Vor Vorfreude und Aufregung beschleunigte sich ihr Herzschlag. Hitze pulsierte zwischen ihren Oberschenkeln, und ihre Brustspitzen wurden hart. Sämtliche ihrer erogenen Zonen waren in Alarmbereitschaft.

Zaghaft umkreisten sich ihre Zungen, bevor sie sich zu einem leidenschaftlichen Tanz fanden. Katie ließ die Hände zu Zachs Rücken wandern, wo sie spürte, wie er die Muskeln anspannte. Kam es ihr nur so vor, oder war es plötzlich wirklich extrem heiß hier in der Küche? Sie hatte das Gefühl, als würden Teile von ihr in Flammen stehen.

Zach schien ihre Gedanken gelesen zu haben, denn er schob ihr die Jacke von den Schultern. Lautlos fiel sie zu Boden.

Ihr Rollkragenpullover erschien ihr auf einmal so einengend wie ein Korsett. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, ihn anzuziehen? Wäre ein seidenes Mieder nicht viel passender gewesen? Etwas aus dünnem Stoff, mit viel Spitze, die ganz viel Haut entblößte? Oder vielleicht noch besser …

Als Zach ihr die Hände auf die Taille legte und sie dann weiter nach oben wandern ließ, konnte Katie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Seinen heißen Küssen nach zu urteilen, war er genauso erregt wie sie. Wenn sie ihm also Einhalt gebieten wollte, dann wäre jetzt der richtige Zeitpunkt dafür. Genau jetzt. In dieser Sekunde.

Mit den Fingerspitzen streifte er die Unterseite ihrer Brüste. Sämtliche guten Vorsätze, die sie gehabt hatte, lösten sich augenblicklich in Luft auf, und sie konnte nichts weiter tun, als sich den köstlichen Empfindungen hinzugeben, die Zach mit seinen gekonnten Liebkosungen in ihr auslöste.

Zärtlich umschloss er ihre Brüste und strich mit den Daumen über ihre harten Spitzen. Selbst durch den Stoff ihres Pullovers hindurch reagierte sie äußerst sensibel auf seine Berührungen. Ihr stockte der Atem, und sie verspürte ein äußerst angenehmes Ziehen zwischen den Beinen.

Während Zach ihre Sinne betörte, löste er den Mund von ihrem. Doch bevor sie sich darüber beschweren konnte, streifte er mit den Lippen ihr Kinn und verteilte anschließend kleine Küsse auf ihrer Wange. Dann folgte er der Linie zu der empfindlichen Stelle hinter ihrem Ohr.

Wohlig stöhnte Katie auf. Doch sie wappnete sich insgeheim dagegen, dass Zach jeden Moment zur Vernunft kam und dem Zauber ein Ende bereitete. Dass er damit aufhörte, sie langsam, aber sicher in den Wahnsinn zu treiben. Stattdessen ließ er die Hände unter ihren Pullover gleiten, um seine erotische Erkundungsreise fortzusetzen.

Der erste kühle Lufthauch hätte sie zum Umdenken bewegen sollen. Unter anderen Umständen – obwohl sie nicht hätte sagen können, unter welchen – hätte sie das sicherlich auch getan. Jetzt jedoch ertappte sie sich dabei, wie sie Zach half, ihr den Rollkragenpullover auszuziehen. Sie schlüpfte aus den Ärmeln und zog ihn sich über den Kopf.

Noch während sie den Pullover zur Seite warf, eroberte Zach wieder ihre Lippen. Sie öffnete den Mund, und sofort begannen ihre Zungen einen erotischen Tanz. Noch näher drängte Zach sich an sie heran, sodass Katies nackter Bauch sich an seinem weichen Hemd rieb. Zärtlich streichelte er ihr den Rücken, bevor er ihr geschickt den BH öffnete.

Sie spürte, wie das Material nachgab und ihr die Träger von den Schultern glitten. Zach löste sich gerade so weit von ihr, dass er seine große, warme Hand unter das BH-Körbchen schieben und ihre linke Brust umschließen konnte. Katie stöhnte auf, denn nach dieser Berührung hatte sie sich schon fast schmerzhaft gesehnt.

Unbändiges Verlangen durchströmte sie. Sie war bereit für ihn.

Hastig zog sie sich den BH aus und ließ auch ihn auf den Boden fallen. Rastlos ließ sie ihre Hände über Zachs Körper gleiten, erst über die Schultern, dann über den Rücken, wo sie die kräftigen Muskeln unter ihren Fingerspitzen fühlen konnte. Als Zach sich vorbeugte und eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen umschloss, keuchte Katie vor Erregung auf. Als er dann auch noch begann, sie mit der Zunge zu reizen, erzitterte sie.

Fieberhaft begann sie, ihn auszuziehen, zu ihrem Leidwesen waren jedoch seine Arme im Weg. Es gelang ihr gerade einmal die obersten Knöpfe seines Hemdes zu öffnen, doch das war auch alles. Währenddessen widmete Zach sich voller Hingabe ihrer Brust, umkreiste die Spitze, sog daran und neckte sie, bis das Pulsieren zwischen Katies Beinen immer stärker wurde. Wenn er so weitermachte, würde es nicht mehr lange dauern, und sie würde zum Höhepunkt kommen, noch bevor sie richtig angefangen hatten.

Einen Moment später ließ er gerade so lange von ihr ab, dass er sich das Hemd und die Schuhe ausziehen konnte. Auch Katie schlüpfte aus den Schuhen, aber weiter kam sie nicht, denn sofort gab Zach ihr einen weiteren, tiefen Kuss, der ihr die Knie weich werden ließ.

„Ich will dich“, murmelte er, sein Mund nur einen Millimeter von ihrem entfernt. „Katie, ich will dich. Jetzt.“

Schlichte, doch sehr erregende Worte. Erneut zog er sie an sich, und ihre Brüste wurden an seinen Oberkörper gepresst, wo die kleinen Härchen sie auf erotische Weise kitzelten. Katie kam ihm entgegen, bis ihr Bauch seine harte Erektion berührte. Zach stöhnte auf, und auch Katie entschlüpfte ein lustvolles Stöhnen.

„Wir müssen nach oben“, sagte Zach atemlos, nahm Katie an die Hand und zog sie mit sich.

Er ging die Treppe hinauf voran, blieb aber auf dem ersten Absatz stehen, um Katie noch einmal ausgiebig zu küssen, ihren Hals, die Schultern und ihre Brüste. Als er mit der Zunge ihre Brustspitze umkreiste, schob er ihr eine Hand zwischen die Beine und streichelte ihren empfindsamsten Punkt. Sie war bereits so feucht, so voller Verlangen, dass sie sich zitternd an ihn drängte. Wenn er so weitermacht, ist es gleich um mich geschehen, dachte sie und kämpfte gegen das unbändige Verlangen an.

„Hier entlang“, sagte er heiser und ging weiter bis in den zweiten Stock.

Nur flüchtig nahm Katie die hohen Decken, die Dachfenster und das große Doppelbett wahr. Das Zimmer wurde lediglich vom Licht aus dem Flur erhellt, doch es genügte, um zu sehen, wie Zach nach dem Knopf ihrer Hose griff. Als er ihn geöffnet hatte, zog er auch schon im nächsten Moment den Reißverschluss hinunter.

Darunter trug sie einen knappen Slip, aus dem er sie genauso schnell befreite wie aus der Hose, sodass sie innerhalb von Sekunden nackt vor ihm stand.

„Wunderschön“, murmelte er und drängte sie behutsam, sich auf das Bett zu setzen.

Kaum saß sie, hatte Zach sich schon hingekniet und presste seinen Mund auf die weiche Haut an der Innenseite ihres Oberschenkels.

Das geht alles so schnell, dachte sie benommen. Sie kannte Zach doch kaum. Er war ihr Kunde. Das war alles …

Himmlisch, stellte sie fest, als er mit den Lippen – eine Spur von feuchten Küssen hinterlassend – immer weiter nach oben glitt. Dumm vielleicht, aber himmlisch. Das Verlangen nach diesem Mann wurde schier übermächtig. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach Erfüllung.

Atemlos ließ sie sich rückwärts auf das Bett fallen und stellte die Füße auf den Rand der Matratze. Es war eine Position, die sie entblößte und verletzlich machte, die aber keinen Zweifel daran ließ, was sie von Zach wollte.

Sie brauchte auch nicht lange zu warten, bis er ihre Anregung aufnahm. Langsam tastete er sich zu ihrem feuchten Schoß vor. Immer wieder kam er dem magischen Punkt ganz nahe, jedoch ohne ihn zu berühren. Katie bebte vor Verlangen. Ein Atemhauch war die einzige Vorwarnung, die sie erhielt, ehe Zach seinen Mund zwischen ihre Beine presste und ihr einen ausgiebigen Kuss gab, der ihren gesamten Körper in Aufruhr versetzte.

Mit rhythmischen Zungenschlägen verwöhnte er sie und steigerte die Spannung immer mehr. Er neckte sie, glitt vor und zurück, und das Versprechen, das er ihr auf diese Weise gab, ließ sie aufkeuchen, ehe ihr ganz der Atem stockte. Als Zach mit einem Finger in sie hineinglitt, um sie auch dort zu streicheln, stieß sie keuchend seinen Namen aus. Immer schneller bewegte er seine Zunge, und Katie kämpfte um ihre Selbstbeherrschung. Als er mit einem zweiten Finger in sie eindrang, verlor sie den Kampf endgültig.

Der Höhepunkt überspülte sie mit einer völlig unerwarteten Intensität. Eine nie gekannte Lust ergriff jeden Zentimeter ihres Körpers und strömte wie eine Feuerwalze durch sie hindurch. Sie verlor jegliches Zeitgefühl, verlor die Beherrschung, verlor alles – außer dem andauernden Gefühl der Wollust, das sie in unglaubliche Höhen katapultierte –, bevor sie schließlich – ganz langsam – wieder zurück in die Realität fand.

Behutsam schob Zach ihre Beine wieder hinunter, bevor er sie noch einmal auf den Oberschenkel küsste. Katie riskierte es, die Augen zu öffnen, und sah Zach lächeln. Es war das zufriedene Lächeln eines Liebhabers, der seiner Partnerin Erfüllung geschenkt hatte.

Als Erste zu kommen, machte sie ein wenig verletzlich. Erst nach ihm zu kommen, hatte gar nicht zur Diskussion gestanden.

„Das war eine schöne Erfahrung für mich“, sagte er leise.

Seine Worte nahmen ihr ein wenig von der Nervosität. Sie erwiderte sein Lächeln. „Was meinst du wohl, wie es für mich war.“

„Warum sagst du es mir nicht?“

„Unglaublich.“

„Unglaublich? Hm, damit kann ich leben.“

Er kam hoch und zog sich die Socken aus, ehe er zum Gürtel griff, ihn öffnete und dann die Hosen fallen ließ. Sekunden später stand er nackt vor ihr. Katie rutschte zum Kopfende des Bettes, ohne Zach aus den Augen zu lassen. Sie mochte seinen Körper, die dunklen, weichen Haare auf seiner Brust, deren Linie sich verjüngte und den Blick geradezu auf den Unterleib lenkte.

Und was man da zu sehen bekam, war durchaus beachtenswert. Zach war bereit. Trotz des Höhepunkts, der auf der Zehn-Punkte-Orgasmus-Skala eine Elf gewesen war, spürte Katie, wie sich bei dem Anblick seiner imposanten Erektion erneut das Verlangen in ihr regte.

Zach öffnete die Nachttischschublade, holte ein Kondom heraus und streifte es sich hastig über, bevor er sich zu Katie aufs Bett legte.

Mit offenen Armen hieß sie ihn willkommen und zog ihn an sich. Als sie ihm den Oberschenkel zwischen die Beine schob, spürte sie, wie seine Erektion an ihrem Bein entlangstrich – ein köstliches Gefühl. Zach drehte sich ein wenig, und ehe sie sich’s versah, lag sie auf ihm.

Augenblicklich begann er wieder, sie zu verführen, indem er mit einer Hand auf sinnliche Art und Weise Muster auf ihren Rücken zeichnete, während er mit der anderen ihre Brust umschloss. Kaum hatte er mit dem Daumen ihre Knospe berührt, spürte Katie erneut ein köstliches Ziehen zwischen den Beinen. Lustvoll drängte sie sich ihm entgegen.

„Schon wieder bereit?“, fragte er leise. „Ich kann noch warten, wenn du möchtest.“

„Sehr heroisch, aber nicht nötig.“

Katie hatte erwartet, dass Zach sich mit ihr drehen würde, um sich dann auf sie zu legen, doch er überraschte sie, indem er ihr die Hände auf die Hüften legte und sie drängte, sich rittlings auf ihn zu setzen. Katie ließ sich nicht zweimal bitten. Sie kam hoch und nahm ihn in sich auf.

Stöhnend streckte Zach die Hände nach ihren Brüsten aus und begann, die Spitzen zu liebkosen. Erst langsam, dann immer schneller bewegte sie sich auf ihm, während Zach ihre Brüste verwöhnte. Sie bog sich ihm entgegen und merkte, wie Welle auf Welle purer Lust durch ihren Körper strömte.

Zach musste sich zusammenreißen. Es war eine Sache, so eng von Katie umschlossen zu werden, aber mitzubekommen, wie sie immer schneller dem Gipfel entgegenstrebte, eine ganz andere. Noch einmal stöhnte er laut auf, dann war es endgültig um seine Beherrschung geschehen.

„Ich kann nicht aufhören“, rief sie, als ihr Körper wieder und wieder zuckte. „Oh Zach!“

Keuchend und hemmungslos ritt sie auf ihm. Und wieder und wieder erzitterte sie unkontrolliert. Der immer schneller werdende Rhythmus raubte Zach das letzte bisschen Verstand. Die herrlichen Brüste, die vor ihm auf und ab wippten, die Wonne auf Katies Gesicht, der Duft ihres Körpers, all das führte dazu, dass er sich nach Erlösung sehnte.

Er packte ihre Hüften und presste die Finger dagegen. Immer schneller und fester stieß er zu, schrie Katies Namen heraus und gab sich endlich einem überwältigenden Orgasmus hin.

Katie erwachte irgendwann nach Mitternacht. Nicht eine Sekunde lang war sie verwirrt. Sie wusste genau, wo sie war und warum sie nackt war.

Sie hatte mit Zach Stryker geschlafen. Mit dem Mann, der versprochen hatte, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um sie dazu zu bringen, ihre Meinung über Mias Verlobung zu ändern. Mit dem Mann, der ihr neuester Kunde war und ihr den größten Auftrag zugeschanzt hatte, den sie je bekommen hatte. Zach, der der Scheidungsanwalt ihrer Schwester war und womöglich bald zu ihrer Verwandtschaft gehörte. Mit dem Mann, der entschlossen war, ihrer Schwester das Herz zu brechen.

Ganz eindeutig ist das nicht gerade einer meiner klügsten Schachzüge gewesen, dachte Katie. Nein, die Sache würde es vermutlich nicht einmal unter die besten zehn schaffen.

Sie drehte den Kopf und sah Zach neben sich schlafen. Er war ein großartiger Liebhaber und ein hervorragender Gastgeber. Fürsorglich hatte er ihr eins seiner T-Shirts angeboten, damit sie darin schlafen konnte, und ihr eine brandneue Zahnbürste gegeben. Außerdem hatte er sich erkundigt, was sie gern zum Frühstück aß. Daran könnte sich ein Mädchen gewöhnen.

Nein, eine Frau. Eine erwachsene Frau, die eine sexuelle Beziehung genauso locker handhabte wie eine Terminüberschneidung. Eine weltgewandte Frau, die die Spielregeln kannte und sie gelegentlich für ihre Zwecke zurechtbog. Jemand Ausgebufftes. Jemand, der alles im Griff hatte.

Jemand, der definitiv nicht Katie war.

Weil sie sich alles andere als weltgewandt und erwachsen fühlte, tat Katie das Einzige, was ihr unter diesen Umständen vernünftig erschien.

Sie trat die Flucht an.

12. KAPITEL

L eichter Regen fiel, als Brenna den Weinberg weiter im Norden durchstreifte, wo der Cabernet reifte. Vor allem Cabernet Sauvignon, gemischt mit ein wenig Cabernet Franc. Jetzt, Anfang April, gab es erst wenige Anzeichen von Leben. Sie entdeckte einige wenige winzige Knospen, die bald zu grünen Blättern und schweren Trauben reifen würden.

Tief holte sie Luft und atmete den Geruch der feuchten Erde ein. Im Spätsommer würde der Duft der Trauben fast genauso berauschend sein wie der Wein selbst. Heute wirkten das Grau des Himmels und das Braun der Erde trist, aber schon bald würde die Landschaft wie die Palette eines Malers in allen Farben leuchten. Blau und Grün, Gold und Lila. Für einen Moment schloss Brenna die Augen und stellte sich vor, wie es sein würde. Kurz darauf öffnete sie die Augen wieder und stellte fest, dass selbst diese karge Schlichtheit schön auf sie wirkte.

Endlich, zum ersten Mal seit Wochen, hatte sie das Gefühl, wieder frei atmen zu können. Als würde sie – genau wie der Wein – wieder zum Leben erweckt werden.

Vorsichtig, um nicht aus Versehen eine Pflanze abzuknicken, beugte sie sich vor und begutachtete die Befestigung, mit der die Reben gehalten wurden. Sie berührte den kleinen Schlauch, der die lebensspendende Wasserzufuhr gewährleistete, bevor sie die Hände zu Fäusten ballte, als ihr bewusst wurde, wie sehr sie all das die ganzen Jahre über vermisst hatte. All das, was Jeff ihr genommen hatte.

Sie wusste, irgendwann würde sie die Scheidung, ihre eigene Dummheit und sogar die andere Frau akzeptieren. Aber was sie ihm nie im Leben vergeben würde, war, dass er versucht hatte, ihr das Land, den Wein und den Traum, den sie für ihn aufgegeben hatte, zu nehmen. Wut beschrieb nicht annähernd das, was sie empfand, genauso wenig wie Rage. Sie wollte Jeff nicht nur in die Wüste schicken, sie wollte ihn zerstören. Die guten Vorsätze, vernünftig zu bleiben, waren in dem Moment vergessen gewesen, als Jeff seinen Anteil am Marcelli-Weingut gefordert hatte.

Brenna richtete sich auf und hob das Gesicht dem Regen entgegen. Kalte Tropfen rannen ihr wie Tränen über das Gesicht. Doch diese Feuchtigkeit heilte. Sie hauchte nicht nur dem Wein, sondern auch Brenna neues Leben ein.

Sie hatte ihrem Ehemann ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele geschenkt, doch wie sich herausstellte, hatte er das nicht zu schätzen gewusst. Offensichtlich gehörte ihr Körper wieder ihr selbst, und auch wenn sie keine Verwendung mehr für ihr Herz hatte – mit der Liebe würde sie nie wieder etwas am Hut haben wollen –, musste ihre Seele Frieden finden. Sonst würde Brenna niemals wieder zu der Frau werden, die sie einmal gewesen war.

„Du bist durch und durch eine Marcelli. Du kommst immer wieder zum Wein zurück.“

Als sie die vertraute Stimme hörte und sah, wie Grandpa Lorenzo auf sie zukam, drehte sie sich um. Er trug eine schwere Jacke und hatte eine Kappe auf seinem weißen Haar. Irgendwann in der Zeit, als sie zu sehr mit ihrer Ehe beschäftigt gewesen war, war er zu einem alten Mann geworden. Sein Rücken war gekrümmt, und seine Hände waren knorrig geworden. Doch als er zu ihr trat, fühlte sie sich sicher, so wie damals, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

„Du hast recht, was den Wein angeht“, sagte sie und blickte in die Ferne. „Ich kann ihm nicht entkommen.“

„Nicht mal, wenn du es versuchst. Ich habe die Sache mit deinem Mann gehört. Dass er versucht, uns einen Teil von alldem hier wegzunehmen. Das wird ihm niemals gelingen. Das alles hier gehört nur der Familie.“

„Ich weiß, Grandpa.“ Bei seinen Worten bekam sie ein schlechtes Gewissen, als wäre Jeffs Gier ihre Schuld. „Ich hätte ihn nie heiraten sollen.“

„Stimmt. Aber wir haben ihn alle falsch eingeschätzt.“

Brenna war sich nicht sicher, ob irgendjemand etwas anderes als Erleichterung verspürt hatte, weil sie – wie es sich gehörte – so früh geheiratet hatte. Schon mit achtzehn hatte sie sich dem Druck ausgesetzt gefühlt, früh zu heiraten und einen Erben in die Welt zu setzen. Sie überlegte, was die gegenwärtigen Umstände wohl bei einem Kind angerichtet hätten.

„Zumindest waren wir schlau genug, keine Kinder zu bekommen“, sagte sie. „Es ist besser, dass sie so etwas nicht durchmachen müssen. Außerdem wäre Jeff dann auf immer und ewig mit unserer Familie verbunden gewesen.“

Sie erwartete, dass ihr Großvater ihr zustimmte, doch Grandpa Lorenzo seufzte. „Ich hätte so manche Sünde vergeben, wenn ich einen Enkel bekommen hätte.“

Zorn flackerte in ihr auf. „Du musst langsam mal über deine Geschlechtervorurteile hinwegkommen, Grandpa. Wir leben in einem neuen Jahrtausend. Frauen sind genauso fähig wie Männer, und sie bekommen jetzt endlich die Chance, das auch zu beweisen.“

Der alte Lorenzo schaute sie an. „Sie mögen vielleicht fähig sein, aber sind sie auch genauso loyal? Du bist gegangen. Hast dem Wein den Rücken gekehrt und ihn vergessen.“

„Das ist nicht fair“, protestierte sie. „Du wolltest, dass ich heirate. Ihr alle wolltet das. Mein Leben lang wurde mir erzählt, dass es meine Pflicht sei, mir einen Mann zu suchen und eine Familie zu gründen. Ich habe getan, was ich tun sollte, und jetzt machst du mir Vorwürfe, weil ich weggegangen bin?“

Er überhörte ihre Frage. „Was hast du jetzt vor?“

„Mir einen Job suchen.“ Ernst sah sie ihn an. „Ich möchte hier arbeiten.“

„Ich glaube, im Souvenirladen brauchen sie noch jemanden“, erwiderte er.

Sie trat zurück, als hätte er sie geschlagen. Tränen schossen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie fort. Ihr Großvater erwartete Schwäche, also würde sie stark sein müssen, um sich zu beweisen.

„Abgesehen von dir weiß niemand mehr über den Wein als ich“, erklärte sie.

„Du wusstest mal so viel, aber das ist neun Jahre her. An was kannst du dich denn überhaupt noch erinnern?“

Sie dachte an die Jahre, in denen sie einen verhassten Bürojob verrichtet hatte, und an die Abende und Nächte, in denen sie sich – wenn sie nicht gerade noch einen weiteren Job ausgeübt hatte – weitergebildet hatte. Geld, das eigentlich fürs Essen bestimmt gewesen war, hatte sie abgezwackt und benutzt, um sich Unterrichtsmaterialien und Fachliteratur zu kaufen, die vom Fachbereich Weinbau an der Universität von Kalifornien herausgegeben wurden.

„Ich erinnere mich an alles“, versicherte sie ihrem Großvater.

Grandpa Lorenzo sah sie an. „Was sollte dich davon abhalten, mit dem nächstbesten Mann erneut davonzulaufen?“

Diese Frage war unfair und machte sie wieder wütend. Immer wollte er alles – Urenkel und ihr Versprechen, das Weingut nie wieder zu verlassen.

„Sagen wir einfach, ich habe meine Lektion gelernt“, erklärte sie. „Ich habe nicht vor, noch einmal solch eine Dummheit zu begehen.“

Eingehend musterte er sie und schaute ihr tief in die Augen, bevor er sich abwandte. „Vielleicht besteht da eine Möglichkeit. Komm morgen früh in mein Büro, dann reden wir weiter.“

Sie nickte schweigend, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war und sie das Gefühl hatte, kein Wort herauszubekommen. Als Lorenzo davonstapfte, blieb Brenna, wo sie war, und hob noch einmal das Gesicht in den Regen, um die eigenen Tränen von den kühlen Tropfen fortspülen zu lassen.

Schließlich, als die Kälte ihr bis in die Knochen drang, zwang sie sich, den Heimweg anzutreten. Sie drehte sich um, und dabei fiel ihr Blick auf einen Weinberg in der Ferne. Das Land dort gehörte nicht den Marcellis, sondern zum Weingut Wild Sea.

Marcelli-Weine besaßen aufgrund ihrer Qualität einen exzellenten Ruf. Kontinuierlich erhielten sie Bestnoten und gewannen Auszeichnungen. Aber das Wild Sea-Weingut war international so erfolgreich, dass der Nachbar dagegen wie ein Zwerg wirkte. Vor langer Zeit waren die beiden Weingüter zur selben Zeit gegründet worden, und zwar von zwei besten Freunden, die sich so nahegestanden hatten wie Brüder. Doch vor sechzig Jahren hatte es einen Bruch zwischen den Marcellis und den Giovannis gegeben.

Wild Sea war kontinuierlich größer geworden und dominierte jetzt das ganze Tal. Ein Familienbetrieb nach dem anderen hatte aufgeben müssen oder war von größeren Weingütern geschluckt worden – nicht nur hier, sondern auch in Napa und Sonoma. Die Tage der „Gentlemen-Winzer“ waren gezählt.

Wusste ihr Großvater das? Hatte er die Veränderungen bemerkt, die immer schneller vonstattengingen?

Sie würden darüber sprechen müssen. Oder besser gesagt, sie würde reden, und er würde zuhören. Danach würden sie streiten. So war es immer mit ihrem Großvater gewesen.

Brenna ging in Richtung Hazienda. Sie und ihre Schwestern hatten dem Streit zwischen den Familien nie viel Aufmerksamkeit geschenkt. Obwohl der Zwist bereits vor sechzig Jahren ausgebrochen war, bestimmte er noch immer Lorenzo Marcellis Handlungsweise. Brenna, Francesca und Katie hatten zugehört, wenn sich die Erwachsenen darüber unterhalten hatten, insgeheim aber die Augen verdreht. Doch ihre Großeltern nahmen die Sache sehr ernst, genau wie ihre Eltern auch. Also hatte Brenna, als sie sich mit sechzehn in Nicholas Giovanni verliebt hatte, keiner Menschenseele etwas davon erzählt.

Das ist Ewigkeiten her, erinnerte sie sich. Damals, als sie noch jung und idealistisch gewesen war und geglaubt hatte, dass Liebe ewig währen würde.

Zach machte sich Notizen in den Unterlagen, die vor ihm lagen, doch es war schwierig, sich bei der lauten Musik, die durchs Haus dröhnte, zu konzentrieren. Leicht genervt schaute er zur Decke in Richtung Davids Schlafzimmer. Sein Sohn war für ein paar Tage zu Hause, um sich vom Klausurenstress zu erholen, und hatte ein paar Freunde eingeladen, mit denen er seine vorübergehende Freiheit feierte. Auch wenn Zach es genoss, seinen Sohn für eine Weile um sich zu haben, und selbst wenn es nur für kurze Zeit war, vermittelten ihm die Teenager und die laute Musik das Gefühl, alt zu sein.

Langsam ließ er den Blick zur Uhr und dann zum Telefon wandern. Er hatte Katie weder gesehen, noch hatte er von ihr gehört, seit sie vor drei Tagen mitten in der Nacht aus seinem Bett geschlichen war.

Noch vor dem Morgengrauen zu verschwinden ist doch eigentlich mein Part, dachte er reumütig. In der Regel zog er es vor, der Gast und nicht der Gastgeber zu sein, damit er die Verabredung beenden konnte, wann er es wollte. Das war bei Katie anders gewesen, und als er aufgewacht war und festgestellt hatte, dass ihre Seite des Bettes kalt und von ihr keine Spur mehr im Haus zu sehen war, hatte er einen Moment lang Mitleid mit all den Frauen gehabt, die er auf ähnliche Weise behandelt hatte.

„Rache ist süß“, murmelte er.

Er wusste, dass Katie die Zeit, die sie im Bett verbracht hatten, genauso genossen hatte wie er. Vermutlich hatte die körperliche Vereinigung sie ebenso aufgewühlt wie ihn. Sie brauchten beide Zeit, um sich wieder zu fangen. Kein Problem. Er konnte die Sache aussitzen.

Doch diese kühle Selbstsicherheit, die er innerlich zur Schau trug, hinderte ihn nicht daran, noch einmal zum Telefon zu schauen und sich zu wundern, warum, zum Teufel, Katie ihn nicht angerufen hatte.

Erneut wandte er seine Aufmerksamkeit den Unterlagen zu. Er war mit einem besonders komplizierten Fall beschäftigt, in dem es um die Scheidung eines Software-Multimillionärs und seiner Highschool-Liebe ging. Dieses Mal vertrat er den Ehemann, der herausgefunden hatte, dass die Liebe seines Lebens nicht nur mit ihrem Lover geschlafen, sondern auch noch eine stürmische Affäre mit dem Hausmädchen und dessen Ehemann gehabt hatte.

„Jeder, wie er es mag“, murmelte er, während er ein paar juristische Details nachschlug.

Eine Weile später schaltete David die Musik aus. Zach bemerkte es kaum. Als er kurz darauf jedoch Schritte auf der Holztreppe hörte, blickte er auf. Die Jugendlichen gingen zur Haustür. Ein paar von ihnen hielten kurz an und bedankten sich bei ihm dafür, dass sie zu Besuch kommen durften.

„Kein Problem“, erwiderte Zach.

David kam als Letzter die Treppe runter, vertieft in eine Unterhaltung mit einer hübschen Rothaarigen.

Zach machte sich noch einige Notizen an den Rand seines Schriftstückes, ohne die beiden weiter zu beachten. Er und David hatten vor, zusammen zu essen und sich einen Film anzusehen. Da Mia andere Pläne hatte und den Abend in einem Club an der Uni verbringen wollte, konnten er und David einen wilden Männerabend verbringen.

Sehr wild, dachte Zach grinsend. Essen und ins Kino, um noch vor zehn wieder zu Hause zu sein.

Ein leises Kichern riss ihn aus seinen Gedanken. Er schaute auf und sah, dass David immer noch mit der Rothaarigen sprach. Sie lehnte an der Wand neben der Eingangstür, spielte mit einer Locke ihres langen Haares, während die andere Hand auf der Brust seines Sohnes lag. David stand verdammt dicht neben ihr, und weil es so wirkte, als wäre ihm das alles andere als unangenehm, kam Zach sich auf einmal wie ein Spanner vor.

Im nächsten Moment fluchte er innerlich. Was zum Teufel trieb sein Sohn da?

Er schlug das Gesetzbuch mit einem so lauten Knall zu, dass die beiden Teenager zusammenzuckten. David blickte über die Schulter zu ihm hin und öffnete dann die Haustür. „Ich bringe Julie noch zu ihrem Auto, Dad. Bin gleich zurück.“

Wütend sah Zach ihm hinterher. Die Sache geht dich nichts an, redete er sich ein. Allerdings war David verlobt – etwas, das Zach am liebsten so schnell wie möglich zu ändern gedachte –, und wenn eine andere Frau im Spiel war, dann war das ein Grund mehr, dass die Hochzeit nicht stattfinden sollte.

Unentschlossen blieb er noch einen Moment auf seinem Stuhl sitzen, bevor er aufstand und zum Fenster eilte. Julie hatte sich bereits in ihr Auto gesetzt, doch die Tür stand noch offen, und David hatte sich zu Julie hinuntergebeugt.

Sie sprachen miteinander, so viel konnte Zach erkennen, aber natürlich hatte er keine Ahnung, worüber. Leider konnte er auch nicht sehen, was passierte, als David sich noch weiter vorbeugte. Mist. Hatte er sie geküsst? Betrog David seine Verlobte? Ist damit mein Problem gelöst? überlegte Zach. Oder trat David in die Fußstapfen seines Großvaters und würde es sich ebenfalls zur Regel machen, seine Ehefrau zu betrügen? Bei dem Gedanken an letztere Möglichkeit wurde Zach übel.

Verärgert über David, weil der sich wie ein Schuft benahm, und auch über sich selbst, weil er das Ganze beobachtet hatte, ging Zach zurück zum Schreibtisch. David schlenderte kurz darauf zurück ins Haus und ließ sich auf dem Sofa gegenüber von Zachs Schreibtisch fallen.

„Wie läuft die Arbeit?“, fragte sein Sohn und deutete mit einer Kopfbewegung zu den Papieren auf dem Tisch.

„Es geht langsam voran, aber ich mache Fortschritte.“

„Ich glaube, ich hätte keine Lust, Anwalt zu werden. Da muss man ja viel zu viel langweiliges Zeug lesen.“

„Lesen muss man viel, stimmt.“ Zach konnte sich nicht entscheiden, ob er etwas sagen sollte oder nicht. Wenn er zu sehr drängte, würde David wahrscheinlich auf stur schalten. Vielleicht wäre ein neutrales Thema sicherer.

„Hast du schon mal darüber nachgedacht, was du gern machen würdest?“

David zuckte mit den Schultern. Er trug Jeans und dazu ein Sweatshirt mit dem Logo der Universität von Los Angeles. Wie immer war sein Haar zu lang. Zumindest hatte sein Sohn nie etwas für Ohrringe und Tätowierungen übrig gehabt. Zach dachte kurz an Francesca mit ihren abwaschbaren Tattoos und erschauderte. Mit solch einer Verkleidung herumzulaufen war eine merkwürdige Beschäftigung für eine Frau Ende zwanzig.

Nein. Es war eine merkwürdige Beschäftigung für jeden.

„Welche Fächer magst du denn gern?“, fragte Zach. „Ich war nie sonderlich interessiert an Mathe, aber der Vater deiner Mutter war Ingenieur. Vielleicht hast du ja seine Gene.“

„Mathe ist okay.“ David streckte sich auf dem Sofa aus, bis sein Kopf auf der Armlehne lag. „Biologie fand ich immer ganz interessant, aber ich hasse Laborarbeit. Ich weiß nicht.“

Zach nahm einen Stift in die Hand und drehte ihn zwischen den Fingern hin und her. „Du hast ja noch genügend Zeit, um dich zu entscheiden.“ Wieder sah er zu David. „Drängt Mia dich, ein Hauptfach auszuwählen?“

„Was?“ David richtete sich auf. „Nein. Eigentlich nicht.“

„Okay. Ich dachte nur, weil Katie erzählt hat, dass Mia schon während der Schulzeit genau wusste, was sie werden will.“

„So ist Mia, ja.“

„Was ist mit Julie?“

David grinste. „Die ist wie ich. Hat keine Ahnung.“

„Sie scheint ganz nett zu sein.“

David blickte aus dem Fenster. „Ist sie. Wir sind Freunde. Wir haben uns nur über dies und das unterhalten.“ Er räusperte sich. „Weißt du, ich habe nachgedacht.“

Zach überlegte, ob er das Thema „Julie“ noch weiterverfolgen sollte, entschied sich aber dagegen. „Worüber?“

„Über die Uni und so. Ich habe mir überlegt, dass ich vielleicht in einem oder zwei Jahren an eine andere Uni wechseln möchte.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Zach begriff, was er da gerade gehört hatte. „Du willst weg von der Uni in Los Angeles?“

Weggehen? Aber das war die einzige Uni, auf die David je gewollt hatte. Seit Jahren gingen sie zusammen zu Football- und Basketballspielen.

„Das verstehe ich nicht“, meinte Zach. „Gefallen dir die Kurse nicht?“

„Doch, die sind schon okay.“

„Ich weiß, dass du Freunde gefunden hast. Wo liegt also das Problem?“

David sah aus, als hätte er Lebertran getrunken. „Warum muss es ein Problem geben? Mir geht es hier gut. Ich mag die Uni wirklich. Ich will auch gar nicht weg. Es ist nur …“ Er senkte den Blick. „Mia ist ja nächstes Jahr fertig, und sie will unbedingt nach Georgetown, um dort ihren Master zu machen.“

David wollte sein Leben komplett für ein Mädchen verändern, während er mit einem anderen herummachte? Verdammt, das war doch wirklich die Höhe.

Zach ermahnte sich, gelassen zu bleiben. Wenn er jetzt explodierte und seinen Sohn anschrie, wäre die Unterhaltung beendet, und jeder von ihnen würde auf seinem gegensätzlichen Standpunkt beharren. Aber es fiel ihm wirklich schwer, nicht vor lauter Frust laut aufzuschreien.

Stattdessen zwang er sich, ruhig zu bleiben, als er meinte: „Warum macht Mia ihren Master nicht hier in Los Angeles? Wenn sie dafür zwei Jahre braucht, dann seid ihr beide zur selben Zeit fertig.“

David sah aus, als wäre ihm das alles unbehaglich. „Wir haben, na ja, wir haben schon darüber geredet. Die Sache ist die, dass sie im Außenministerium arbeiten will, und wenn sie an der Georgetown-Uni in Washington studiert, erleichtert das natürlich alles. Sie würde die richtigen Leute treffen, könnte Praktika machen und solche Sachen. Wir waren neulich mit einem Typen essen, den sie im letzten Sommer kennengelernt hat. Er arbeitet jetzt da und könnte ihr helfen.“

David zuckte noch einmal mit den Schultern. Sein Haar fiel ihm in die Stirn und verbarg seinen Gesichtsausdruck. „Mia möchte das wirklich gern machen.“

Zach holte tief Luft. „Mia kann sich glücklich schätzen, dass sie so genau weiß, was sie zukünftig machen will“, sagte er und bemühte sich, einen lockeren Ton anzuschlagen. Allerdings war er sich nicht sicher, ob es ihm gelang. „Und was willst du?“

David grinste. „Wie es scheint, ist es unter diesen Umständen ganz praktisch, dass ich mich noch nicht für ein Hauptfach entschieden habe, oder?“

Zach klammerte sich mit aller Macht an das letzte bisschen Selbstbeherrschung, das er noch aufzubringen vermochte. „Wenn du überlegst, am Ende deines zweiten Studienjahres die Uni zu wechseln, dann musst du dich für ein Hauptfach entschieden haben, oder nicht?“

„Vermutlich. Ich könnte ja einfach Politik nehmen, so wie Mia. Könnte doch ganz lustig sein.“

„Lustig? David, wir reden hier von deiner Zukunft. Was willst du mit deinem Leben anfangen? Ich will dich ja nicht in einen Beruf drängen, der langweilig ist. Aber ich meine, dass du doch ein paar mehr Gedanken an die Wahl deines Hauptfaches verschwendest solltest, statt es nur zu wählen, weil es das ist, was auch deine Freundin studiert.“

Enttäuscht schüttelte David den Kopf. „Du hast gesagt, es wäre in Ordnung, dass ich noch kein Hauptfach habe.“

„Ist es auch. Im Moment. Aber bald wird es wichtig werden. Vor allem dann, wenn du die Uni wechseln willst. Was ist, wenn du etwas studieren willst, das in Georgetown gar nicht angeboten wird? Ich habe nichts gegen einen Wechsel, wenn es zu deinem Besten ist. Aber nur, weil Mia dorthin geht?“

„Wir sind bald Mann und Frau. Ich kann sie nicht heiraten und dann auf der anderen Seite des Landes leben.“

Jetzt platzte Zach der Kragen. Er konnte fast hören, wie sich Frust und Sorge Bahn brachen.

„Verdammt, David, diese ganze Situation ist verrückt. Du bist kaum achtzehn Jahre alt. Du hast nicht den leisesten Schimmer, was du mit deiner Zukunft anfangen willst. Warum zum Teufel bist du dann so erpicht darauf, zu heiraten? Wenn ihr beide, du und Mia, so heiß aufeinander seid, dann zieht einfach zusammen. Wenn ihr euch einige Monate lang eine Wohnung teilt, ist der erste Lack ohnehin ab. Dann findet ihr nämlich heraus, dass zur Liebe mehr als Sex gehört.“

David errötete, wandte den Blick jedoch nicht ab. Stattdessen richtete er sich weiter auf und streckte das Kinn vor. „Ich dachte, du wärst stolz auf mich, weil ich sie heiraten will, statt einfach nur mit ihr zusammenzuleben. Ist eine Ehe nicht das Richtige?“

„Sicher. Wenn du bereit bist. Wenn du dir sicher bist. Du und Julie, das sah eben ziemlich vertraut aus. Möchtest du mir vielleicht erzählen, was da vor sich geht?“

„Nichts“, erwiderte David, sah Zach dabei jedoch nicht an. „Wir sind nur Freunde.“

„Hast du sie deshalb geküsst?“

Wütend funkelte David seinen Vater an. „Du hast mir nachspioniert.“

„Ich war besorgt.“ Und das offenbar nicht zu Unrecht.

Sein Sohn stand auf. „Das ist nicht deine Angelegenheit.“

„Du hast es zu meiner Angelegenheit gemacht, als du verkündet hast, dass du heiraten willst. Du bist so verliebt in Mia, dass du sie heiraten und mit ihr ans andere Ende des Landes ziehen willst, und doch küsst du vier Monate vor der Hochzeit ein anderes Mädchen?“

„So ist das nicht. Ich liebe Mia.“

„Du weißt doch gar nicht, was Liebe ist.“ Nun stand auch Zach auf und sah seinen Sohn an. „Mia ist deine erste feste Freundin, David. Du hast keinen Job. Eine Ehe erfordert Engagement und Verantwortung. Sie erfordert Treue. Was weißt du über das Aufarbeiten von Problemen, von einer knappen Haushaltskasse, dem Bezahlen von Rechnungen? Wie willst du das alles auf die Reihe kriegen, während du arbeitest oder zur Uni gehst? Du bist schon mit deinem jetzigen Stundenplan überfordert. Was passiert, wenn es noch schlimmer wird?“

„Wir schaffen das. Wir lernen das gemeinsam.“

Zach spielte seinen letzten Trumpf aus. „Und wenn ich mich weigere, für deine Universitätsausbildung zu zahlen?“

David erstarrte. „Ich hätte nicht gedacht, dass du das tun würdest, aber ich kann dich nicht davon abhalten.“ Böse musterte er seinen Vater. „Du verstehst das nicht. Du wirst es nie verstehen. Ich liebe sie. Du hast in deinem ganzen Leben niemanden geliebt, also weißt du doch gar nicht, wie sich das anfühlt. Du lässt dich immer nur für ein paar Wochen mit einer Frau ein, dann verschwindest du wieder. Für dich ist eine Ehe nur etwas, das zwangsläufig in einer Scheidung endet, aber so muss es ja nicht sein. Ich weiß, dass du denkst, Mia und ich schaffen es nicht, aber du täuschst dich.“

Seine Stimme wurde immer lauter, bis er fast schrie. Davids Stärke und Entschlossenheit markierten einen ersten Schritt in Richtung Erwachsenwerden. Musste sein Kind sich ausgerechnet diesen Zeitpunkt dafür aussuchen?

„Ich weiß genau, was Liebe ist. Ich schaue nur nicht durch eine rosarote Brille in die Zukunft. Du kannst über mich sagen, was du willst, aber eins weiß ich: Ich liebe dich, und ich war immer für dich da. Was auch immer nötig war, was es auch gekostet hat, ich war für dich da. Und ich will verdammt sein, wenn ich einfach tatenlos zusehe, wie du dein Leben ruinierst.“

David blinzelte einige Male, als müsse er die Tränen zurückhalten. „Ich werde es nicht ruinieren. Warum verstehst du das denn nicht?“

„Weil ich es selbst durchgemacht habe. Ich war siebzehn, als ich deine Mutter geheiratet habe. Ich weiß, wie es ist, in deinem Alter von all den Verpflichtungen erdrückt zu werden. Es macht definitiv keinen Spaß.“ Frustriert ballte er die Hände zu Fäusten, als er sich daran erinnerte, was für eine Angst er tagtäglich ausgestanden hatte. Angst, das kleine Häufchen Leben zu zerstören, das ihnen anvertraut war und um das er sich kümmern sollte. Es war schrecklich beängstigend gewesen, in jenen jungen Jahren Davids Vater zu sein.

„Ich hätte alles gegeben, um dieser Situation entkommen zu können, aber das konnte ich nicht“, fuhr Zach fort. „Erst bist du verheiratet, dann wird sie schwanger, und auf einmal ist alles anders. Ich möchte nicht, dass du das durchmachen musst.“

In dem Moment, als die Worte seinen Mund verließen, hätte er nichts lieber getan, als sie zurückzunehmen. Aber es war zu spät. David trat einen Schritt von ihm weg. Dabei stieß er gegen einen Schaukelstuhl und ging um ihn herum. Die ganze Zeit über richtete er den Blick auf seinen Vater.

Der Schmerz, den er in den Augen seines Sohnes sah, brach Zach das Herz. „David, es tut mir leid, ich habe es nicht so gemeint.“

Tränen rannen David jetzt übers Gesicht. „Doch, das hast du“, sagte er heiser. „Das hast du.“

„Nein.“

Zach ging auf seinen Sohn zu, doch David hob abwehrend die Hand. „Lass mich in Ruhe.“

„David!“

„Nein. Mir war nicht bewusst, dass ich dir das Leben zur Hölle gemacht habe. Du hättest mir schon früher sagen sollen, dass ich solch ein Ärgernis für dich bin. Dann wäre ich dir nicht länger zur Last gefallen.“ Wütend wischte er sich die Tränen ab. „Keine Sorge, ich werde dir nicht länger zur Last fallen.“

„David, warte.“

Aber sein Sohn rannte schon zur Tür. Zach eilte hinter ihm her, doch ehe er ihn einholen konnte, war David verschwunden. Die Haustür schlug zu. Sekunden später hörte er, wie sein Sohn den Motor seines Wagens anließ. Zach rannte trotzdem nach draußen, nur um David davonfahren zu sehen. Noch eine ganze Weile stand er so da, ehe er merkte, dass es regnete und er wohl besser wieder ins Haus gehen sollte.

13. KAPITEL

K atie nahm das Telefon in die Hand und legte es wieder weg. Dann nahm sie es erneut hoch, wählte drei Ziffern, unterbrach die Leitung und vergrub dann den Kopf in den Händen. Das war noch viel schlimmer als damals, als sie Steve Klausen in der Highschool zum Tanzen eingeladen hatte und ewig lange auf seine Antwort hatte warten müssen, weil er erst klären wollte, ob er überhaupt Zeit und man ihn nicht zur Arbeit eingeteilt hatte. Man sollte meinen, dass sie in ihrem Alter inzwischen ein wenig reifer und cooler geworden war. Doch das war ein Trugschluss.

„Es ist doch nur ein geschäftliches Telefonat“, redete sie sich ein und versuchte dabei, nicht nur entschlossen, sondern auch so zu klingen, als hätte sie alles fest im Griff. „Es gibt Informationen, die ich meinem Kunden unbedingt mitteilen muss. Es ist meine Pflicht, ihn auf dem Laufenden zu halten.“

Was im Großen und Ganzen auch stimmte, aber dummerweise nur die halbe Wahrheit war. Schließlich hatten sie und Zach in der vergangenen Woche miteinander geschlafen. Sie hatten sich gegenseitig ausgezogen und waren zusammen ins Bett gehüpft, bevor sie selbst mitten in der Nacht und ohne eine Nachricht zu hinterlassen verschwunden war.

Darüber könnte man hinwegsehen, wenn sie seitdem miteinander gesprochen hätten. Aber das hatten sie nicht. Natürlich hätte sie Zach anrufen müssen, aber sie hatte Angst gehabt, das Ganze war ihr peinlich gewesen, und sie hatte sich äußerst unbehaglich gefühlt. In der Hoffnung, dass er den ersten Schritt machen würde, hatte sie abgewartet. Doch als Zach sich nicht gerührt hatte, war es von Tag zu Tag schlimmer geworden, und sie hatte sich immer schlechter gefühlt.

Inzwischen war sie völlig verunsichert und traute sich nicht, ihn im Büro anzurufen. Normalerweise hatte sie keine Probleme, sich mit Kunden in Verbindung zu setzen, aber Zach war der erste, mit dem sie geschlafen hatte.

Ratlos ließ sie die Hände auf den Schreibtisch sinken und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Es nützte nichts, sie würde ihre Ängste überwinden müssen. Es wurde Zeit, dass sie sich wieder wie ein vernünftiger Mensch benahm. Also, redete sie sich gut zu, schluck deinen Stolz hinunter und ruf Zach endlich an. Du musst schließlich eine große Benefizveranstaltung organisieren.

Außerdem, das sollte sie vielleicht nicht vergessen, hatte sie sich die ganze Sache selbst eingebrockt. Sie hätte Nein sagen können. Sie hätte weggehen können, solange sie noch vollständig bekleidet gewesen war, dann bräuchte sie sich jetzt keine Gedanken um postkoitale Benimmregeln zu machen. An dieses unangenehme, leicht peinliche und auf jeden Fall seltsame Gefühl in ihrem Inneren sollte sie sich beim nächsten Mal lieber erinnern, wenn ein verlockender Kunde in ihr Leben trat und versuchte, sie zu verführen.

Entschlossen, sich mutig und professionell zu verhalten, griff sie nach dem Telefon und wählte Zachs Büronummer. Dora nahm schon nach dem ersten Klingeln ab und stellte Katie sofort durch.

„Stryker“, meldete sich Zach mit seiner tiefen, maskulinen Stimme, die Katie ganz weiche Knie bescherte – auch wenn sie schon saß.

„Hallo, Zach, ich bin’s, Katie. Ich ruf an, weil ich ein paar gute Neuigkeiten wegen der Wohltätigkeitsveranstaltung habe.“

„Okay.“

Sie zögerte. Seine Erwiderung klang nicht so enthusiastisch, wie sie es sich erhofft hatte. Auch schien er nicht in Eile zu sein, begeistert von ihrer gemeinsamen Nacht zu schwärmen. Hatte er die Sache schon vergessen? Oder war er so an One-Night-Stands gewöhnt, dass dieser hier ihm nichts bedeutet hatte?

Das Schweigen, das sich zwischen ihnen ausbreitete, sprach für sich, also ignorierte sie das Gefühl, sich komplett zum Affen gemacht zu haben, und zog sich auf sicheres Terrain zurück, nämlich die geschäftlichen Angelegenheiten.

„Wie du weißt, sind die, äh, Einladungen vor zwei Wochen verschickt worden. Erfreulicherweise gab es darauf eine sehr positive Resonanz. Mehr als fünfzig Prozent der Eingeladenen haben bereits zugesagt.“ Sie blickte auf ihre Notizen. „Von den fünfhundert Gästen, die wir zu der Party innerhalb der Party eingeladen haben, haben schon dreihundert zugesagt. Das bedeutet, dass wir, wenn alles nach Plan läuft, die Spendeneinnahmen vermutlich um fünfundzwanzig Prozent im Vergleich zum Vorjahr steigern können.“

Sie machte eine Pause und wartete auf den Applaus. Oder zumindest auf ein „Gut gemacht“. Stattdessen herrschte Schweigen.

„Zach?“

„Das ist alles sehr schön, Katie. Du machst einen guten Job.“

Einen guten Job? Der Mann hatte sie nackt gesehen und sie vor Lust zum Schreien gebracht, und das Einzige, was er dazu zu sagen hatte, war, dass sie einen guten Job machte?

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Hab ich zu einem ungünstigen Zeitpunkt angerufen?“

„Ich fürchte, ja. Ich bin mitten in der Vorbereitung zu einem Gerichtsprozess.“

Sie erstarrte, weil sie das Gefühl hatte, einen Schlag versetzt bekommen zu haben. Seine Aussage beinhaltete, dass seine Arbeit sehr viel wichtiger war als ihre.

Oh, verdammt, wie hatte sie nur so dumm sein können? Deutlicher konnte er sein Desinteresse gar nicht zeigen. Im Stillen stieß sie eine Reihe von Flüchen aus, als ihr bewusst wurde, dass sie es wieder einmal riskiert hatte, das Beste von Zach anzunehmen, nur um dann mit dem Schlimmsten konfrontiert zu werden.

Sie hatte gedacht, er wäre ein netter Mensch, hatte geglaubt, zwischen ihnen wäre eine Art Verbindung entstanden. Und sie hatte sich der Illusion hingegeben, dass ihre gemeinsame Nacht von Bedeutung gewesen wäre. Verdammt, wieder einmal hatte sie sich in allen Punkten getäuscht.

„Dann will ich dich nicht länger aufhalten“, sagte sie und zwang sich, locker und fröhlich zu klingen, frei nach dem Motto: „Du bist mir völlig egal, denn mir geht es gut.“

„Ich bin wirklich glücklich über die positive Resonanz auf die Party und wollte dich das nur wissen lassen.“

„Das weiß ich zu schätzen.“ Er räusperte sich. „Aber bitte fühl dich nicht verpflichtet, mich ständig auf dem Laufenden zu halten. Solange ich nichts anderes von dir höre, gehe ich davon aus, dass alles bestens läuft.“

Mit anderen Worten: „Ruf mich nicht an, ich rufe dich an.“

Tränen brannten ihr in den Augen, es tat so weh, dass sie sich am liebsten im Bett verkrochen und hemmungslos geheult hätte. Stattdessen umklammerte sie den Telefonhörer nur noch fester.

„In Ordnung. Auf Wiederhören, Zach.“

Sie beendete die Verbindung, ohne seine Antwort abzuwarten.

Es dauerte mehrere Minuten, ehe ihr Puls sich wieder beruhigt hatte. Ein paar Tränen kullerten ihr über die Wangen, doch sie beglückwünschte sich dazu, einigermaßen die Haltung bewahrt zu haben.

Als Katie zumindest äußerlich die Fassung wiedergewonnen hatte, legte sie die Hände auf den Schreibtisch und redete sich ein, dass sie noch einmal Glück gehabt hatte.

Zach war nichts für sie. War er nie gewesen, aber das vergaß sie leider immer wieder. Es war eigentlich nicht ihre Art, mit einem Mann ins Bett zu gehen, zu dem sie keinerlei emotionale Bindung hatte. Aus Gründen, die sie selbst nicht verstand, hatte sie mit Zach geschlafen, und jetzt musste sie den Preis dafür zahlen.

Es tat weh. Es tat sogar sehr weh. Aber mit der Zeit würde der Schmerz nachlassen, und dann würde sie froh sein, nicht auf einen gut aussehenden Typen in einem Sechshundert-Dollar-Anzug hereingefallen zu sein. Ja, Zach war humorvoll und klug, und es machte Spaß, mit ihm zusammen zu sein. Er war ein guter Vater und konnte großartig küssen, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er im Bett das reinste Dynamit war. Aber er machte sich nichts aus ihr. Sie war für ihn lediglich ein Mittel zum Zweck. Eine von vielen Frauen, die er erobert, benutzt und weggeworfen hatte.

Und wenn sie sich jetzt verwirrt und nicht sonderlich gut fühlte, na und? Sie würde darüber hinwegkommen. Menschen starben nicht an gebrochenem Herzen. Was nicht hieß, dass ihr Herz gebrochen war. Die Tatsache, dass sich hinter seiner ansprechenden Fassade noch weit mehr versteckte und dass sie seit Ewigkeiten … okay, noch nie … so auf einen Mann reagiert hatte, war interessant, aber unbedeutend. Ruck, zuck würde sie über ihn hinweg sein. Es war nichts Weltbewegendes passiert. Sie hatte eine billige Lektion erteilt bekommen und würde jetzt einfach so weitermachen wie zuvor.

Zach fuhr langsam über den Campus der Universität in Richtung der Studentenwohnheime. Seit drei Tagen hatte er nichts mehr von David gehört.

Dutzende von Malen hatte er versucht, ihn anzurufen, hatte mindestens zehn Nachrichten hinterlassen, ohne dass sein Sohn auf eine davon geantwortet hätte. Jetzt hatte Zach genug vom Warten. Er würde seinen Sohn aufspüren und ihm verständlich machen, dass er niemals etwas anderes als das Beste in seinem Leben gewesen war.

Nachlässig dahingesagte Worte, dachte er, als er parkte und aus dem Wagen stieg. Wie viele Beziehungen wurden durch nachlässig dahingesagte Worte zerstört?

Er ging ins Wohnheim und entdeckte mehrere Jugendliche, die über ein Videospiel gebeugt waren. Ein paar von ihnen kamen ihm bekannt vor. Zach ging auf sie zu. Einer der Jungs schaute auf, runzelte kurz die Stirn und lächelte dann.

„Mr Stryker?“

„Richtig.“ Wer war der Junge? Jackson? Jason? Ach ja … „Justin, ich suche David.“

„Er spielt gerade Billard. Dahinten durch.“

Zach nickte. „Ich kenne den Weg. Danke.“

Er ging den Flur entlang zum Freizeitraum. Drei Billardtische standen in der Mitte des großen Zimmers. Auf der einen Seite hatte man Getränkeautomaten aufgestellt, auf der anderen ein paar verschlissene Sofas. An allen drei Billardtischen wurde gespielt. Der eine Tisch wurde von einer Gruppe von Mädchen mit Beschlag belegt, an dem anderen spielten Jungs in Trainingsanzügen, und an dem dritten Tisch stand ein junges Paar.

Das Mädchen lachte und drehte sich ein wenig. Als sie sich bewegte, fing sich die Deckenbeleuchtung in ihrem langen roten Haar. Abrupt blieb Zach in der Tür stehen. Das Mädchen war unverkennbar Julie, und neben ihr stand sein Sohn. David lächelte, schlang dann einen Arm um das Mädchen und zog es an sich. Sie hieß ihn mit einer schlichten Vertrautheit willkommen, die Zach einen Schlag in die Magengrube versetzte. Sie küssten sich und waren völlig ineinander versunken.

Gewonnen, dachte Zach. Die Verlobung würde gelöst werden, und das Leben würde wieder normal weiterlaufen.

Er wartete darauf, Erleichterung und Begeisterung zu verspüren. Doch das Einzige, was sich einstellte, war ein Gefühl von Leere und Enttäuschung angesichts des Verhaltens seines Sohnes. Es war ihm egal, mit wie vielen Mädchen David schlief, aber er hatte ihn nicht dazu erzogen, jemanden zu betrügen.

Zach trat den Rückzug an. Er wollte mit David reden, aber nicht unter diesen Umständen.

Was Julie – und Mia – anging, wusste Zach beim besten Willen nicht, was er tun sollte. Auf keinen Fall konnte die Hochzeit jetzt noch stattfinden – nicht wenn David hinter einer anderen Frau her war. Aber was sollte er sagen, und mit wem sollte er darüber reden? Er wollte nicht derjenige sein, der Mia aufklärte. Das lag in Davids Verantwortung.

„Was für ein verdammtes Chaos“, murmelte er, als er zurück zu seinem Wagen ging. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, was er deswegen unternehmen sollte.

Ausnahmsweise einmal war die Küche in der Hazienda leer. Francesca sah sich überrascht um, bevor sie zum Kühlschrank ging. Sie wollte gleich nach Los Angeles fahren, um eins ihrer Experimente durchzuführen, und würde später keine Gelegenheit mehr haben, etwas zu essen. Nicht wenn sie an Ort und Stelle sein wollte, sobald die Leute aus den Büros kamen und nach Hause eilten.

Sie füllte sich einen Rest Pasta in eine Schüssel und stellte sie in die Mikrowelle. Während das Essen erhitzt wurde, beugte sie sich vor und musterte die Tätowierungen an ihren Knöcheln. Auch wenn sie vorhatte, einen Schirm mitzunehmen, könnte es doch sein, dass der Regen ihre Beine traf. Leider war Wasser der ausgewiesene Feind von unechten Tattoos.

Trotzdem wollte sie es riskieren. Sie hatte einen relativ kurzen Rock und Pumps angezogen, sodass ihre Beine entblößt waren. Eine lange Weinrebe, kombiniert mit Rosen, schlang sich um ihren einen Knöchel, während ein Schmetterling den anderen zierte. Einen weiteren Schmetterling hatte sie auf die Rückseite ihres Schenkels angebracht, sodass jemand, der sie beim Gehen beobachtete, immer einen flüchtigen Blick darauf erhaschen konnte. Wenn sie Glück hatte, würde sie mit ihrem heutigen Outfit ein paar heftige Reaktionen provozieren.

Die Mikrowelle piepte. Francesca nahm die Schüssel heraus und angelte sich eine saubere Gabel aus der Schublade neben dem Geschirrspüler. Dann ging sie zum Tisch. Gerade als sie sich setzen wollte, knallte im Haus eine Tür zu.

Francesca stellte die Schüssel hin und ging dem Geräusch nach. Im Haus schien auf einmal eine merkwürdige Spannung zu herrschen, was dazu führte, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann.

Als sie durch den Flur ging, konnte sie Stimmen aus der Bibliothek vernehmen. Obwohl die Tür geschlossen war, drangen einzelne Worte an ihr Ohr. Je näher sie kam, desto mehr konnte sie verstehen.

„Das ist die Strafe Gottes“, tönte die sonst so ruhige Grammy M so vehement, wie Francesca sie noch nie gehört hatte. „Es war vor dreißig Jahren falsch, und das ist es noch immer.“

„Gott hat keinen Grund, diese Familie zu strafen“, brüllte Grandpa Lorenzo. Etwas Schweres, vermutlich ein Buch, wurde auf den Tisch geknallt. „Wir sind seit Generationen gute Katholiken.“

„Das genügt dem Allmächtigen anscheinend nicht“, stellte Grammy M fest.

Francescas Vater ergriff das Wort.

„Das ist ein alter Streit, der nichts an der Sache ändert.“ Er klang sehr frustriert. „Glaubt ihr denn, es gibt auch nur einen Tag, an dem Colleen und ich nicht bedauern, was wir getan haben? Glaubt ihr, es gibt einen Tag, an dem wir nicht an ihn denken?“

Francesca erstarrte. Sie wollte nichts weiter hören, aber sie brachte es nicht über sich, wegzugehen. Sie hörte leises Weinen und vermutete, dass ihre Mutter in Tränen ausgebrochen war. Grandma Tessa sagte etwas, allerdings so leise, dass Francesca es nicht verstehen konnte.

„Ich hätte stärker sein müssen. Ich hätte weglaufen sollen, statt dem zuzustimmen.“

Francesca hörte die Worte ihrer Mutter und zuckte zusammen. „Wir alle tragen die Schuld daran“, sagte Grammy M, und ihre Stimme klang schmerzerfüllt. „Diese Last müssen wir gemeinsam tragen.“

Francesca machte einen Schritt rückwärts, dann noch einen. Sie wusste nicht, worüber ihre Familie sprach, aber sie hatte ein äußerst ungutes Gefühl. Schnell schnappte sie sich die Tasche und eilte hinaus zu ihrem Wagen. Kaum saß sie hinter dem Steuer, ließ sie den Motor an und drehte das Radio auf, so laut es ging. Vielleicht würde der dröhnende Rhythmus all das, was sie gerade gehört hatte, aus ihrem Kopf vertreiben.

Nervös ging Katie vor ihrem Haus auf und ab. Normalerweise fand sie es eher gemütlich als einengend, aber an diesem Abend nicht. Noch frustrierender war, dass sie sich nicht länger selbst etwas vormachen konnte, was den Grund ihrer Unzufriedenheit betraf. Unruhe gepaart mit exzessivem Eiscremekonsum konnte nur eins bedeuten: Liebeskummer.

Sie überlegte, ob sie mit dem Kopf gegen die Wand laufen sollte. Und sei es nur, um Erleichterung zu verspüren, wenn sie wieder damit aufhörte. Aber wie sollte sie hinterher die blauen Flecke erklären?

Offenbar war aus ihrer kleinen Schwärmerei für Zach mehr geworden, ohne dass sie es mitbekommen hatte. Sie wusste zwar, dass sie ihn nicht wirklich liebte, war aber bereit, zuzugeben, dass man vielleicht von einer leichten … Verliebtheit sprechen konnte.

Es war die Sache mit dem Nacktsein. Wenn sie nicht mit ihm geschlafen hätte, wäre alles gut. Sie holte tief Luft. Okay. Sie hatte ihre Lektion gelernt, war eine reife, erwachsene Frau, die sich und ihr Leben im Griff hatte und … War da eigentlich noch Eis übrig?

Doch statt sich auch noch über die letzte Portion Schokoladeneis herzumachen, ging sie ins Schlafzimmer und blickte auf ihre Sportschuhe, die in einer Ecke lagen. Vielleicht sollte sie ins Fitnessstudio gehen. Ein Aerobic-Kurs oder irgendein anderes Work-out würde ihr nicht nur ein starkes Rückgrat bescheren, sondern auch helfen, all die zugeführten Kalorien zu verbrennen. Dummerweise nur war sie in keinem Sportstudio Mitglied, aber vielleicht konnte sie ja irgendwo eintreten. Oder sie könnte ihren Kleiderschrank aufräumen, das übte auch immer eine beruhigende Wirkung auf sie aus. Perfekte Ordnung ließ auch ihr Leben gleich viel geordneter und vollkommener erscheinen.

Statt sich also irgendwelchen schweißtreibenden Aktivitäten im Fitnessstudio hinzugeben, machte sie sich auf den Weg zum Kleiderschrank. Das Klingeln an der Haustür ließ sie innehalten. Sie schaute auf die Uhr und runzelte die Stirn. Es war sieben Uhr am Abend, mitten in der Woche. Soweit sie wusste, hatten ihre Schwestern alle etwas vor. Wer also konnte der Besucher sein?

Die Antwort auf diese Frage trat über die Schwelle, als sie die Haustür öffnete. Er war groß, dunkel und sehr gefährlich. Außerdem sorgte er dafür, dass sich ihr Puls beschleunigte und ihre Hormone Achterbahn fuhren.

„Zach“, sagte sie unnötigerweise, denn es war ja nicht so, als wüssten sie nicht beide ganz genau, wer er war. Aber etwas Besseres fiel ihr beim besten Willen nicht ein. Dafür war sie noch immer zu sauer über seine Abfuhr am Telefon.

Er lehnte sich gegen die Wand und sah attraktiver aus, als für ihr Seelenheil gut war.

„Ich dachte mir, einer von uns muss sich wie ein Erwachsener benehmen, und ich wurde es leid, darauf zu warten, dass du es tust“, meinte er.

„Was?“ Jetzt war sie nicht länger verwirrt, sondern empört. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“

„Nach unserer gemeinsamen Nacht bist du einfach so verschwunden, ohne irgendeine Nachricht zu hinterlassen. Da hat sich mir natürlich der Verdacht aufgedrängt, dass du mich nur benutzt hast – für Sex.“

Sie war echt sprachlos. Na ja, fast. „Selbst wenn es so wäre, geschähe es dir nur recht. Wie oft bist du in der Vergangenheit einfach so abgehauen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Immer. So mache ich das nun mal. Aber wir reden hier ja nicht über mich.“

„Warum nicht? Das ist doch dein Lieblingsthema.“

Leicht amüsiert hob er die Augenbrauen. „Oh, ist hier jemand schlecht gelaunt?“

„Ich habe angerufen, und du hast mich abblitzen lassen.“

„Du hast wegen der Spendengala angerufen, und darüber haben wir auch geredet.“

Ein Punkt für ihn. „Ja, aber wenn du dir fünfzehn Sekunden Zeit genommen hättest, um zuzuhören, dann wäre ich vielleicht noch auf ein anderes Thema zu sprechen gekommen.“

„Ich werde hier gemaßregelt, weil ich keine Gedanken lesen kann?“

Katie biss die Zähne zusammen. „Warum bist du hier?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich dachte, ich gebe dir die Möglichkeit, dich dafür zu entschuldigen, dass du auf so unhöfliche Weise verschwunden bist.“

Sie konnte es nicht fassen. „Ich … Du … Aber du …“ Böse funkelte sie ihn an. „Wenn ich sicher sein könnte, ich käme damit durch, würde ich dich auf der Stelle erwürgen.“

„Nein, das würdest du nicht. Denn mir tut es auch leid.“

„Auch?“

„Sicher. Ich akzeptiere deine Entschuldigung. So bin ich nun mal.“

Sie hatte sich nicht entschuldigt. Zumindest glaubte sie das. Ihr schwirrte schon der Kopf, und irgendwie war sie sich gar nicht mehr sicher.

Frustriert ging sie voran ins Wohnzimmer, ließ sich auf das Sofa mit dem Blumenmuster fallen und wartete darauf, dass Zach sich auf den Sessel ihr gegenüber setzte. So langsam gelang es ihr, sich und ihre Gedanken zu sammeln. „Okay, ich hätte eine Nachricht hinlegen sollen“, meinte sie vorsichtig.

„Stimmt“, erwiderte er. „Und ich …“ Er stockte. „Mir tut es leid wegen des Telefonats. Ich hatte so viel anderes im Kopf. Vor allem David.“

Sofort war Katie beunruhigt. „Was ist passiert?“

„Wir haben uns gestritten. Er ist aus dem Haus gestürmt, und seitdem hatte ich keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen. Als du angerufen hast, war ich gerade mitten in einem schwierigen Scheidungsfall und habe mir Sorgen um David gemacht.“

Das konnte sie verstehen. Zach gehörte zu den Vätern, die sich Sorgen machten.

„Okay. Wir haben uns beide entschuldigt“, sagte sie. „Soll ich als Friedensangebot eine Flasche aus meinem privaten Marcelli-Bestand köpfen?“

„Das hört sich gut an.“

Schnell stand sie auf und ging in Richtung Küche. „Bist du hungrig?“, fragte sie, ehe sie sich zurückhalten konnte. Du meine Güte, sie klang ja schon wie ihre Großmütter.

„Nein.“

Sie nahm eine Flasche Marcelli Cabernet, einen Öffner und zwei Gläser, bevor sie ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Zach hatte sich auf dem Sessel zurückgelehnt und wirkte sehr männlich und ziemlich fehl am Platz in einem Haus voller Blümchenstoffe, Kerzen und viel zu vielen Kissen. Als sie ins Zimmer zurückkam, machte er Anstalten aufzustehen, doch Katie bedeutete ihm, sitzen zu bleiben.

„Hier, du kannst mit dem Korken kämpfen“, meinte sie und reichte ihm Flasche und Öffner.

Er musterte das Etikett. „Es hat ja was für sich, wenn man an der Quelle sitzt.“

„Einer der Vorteile, eine Marcelli zu sein.“

Während er den Wein öffnete, setzte Katie sich wieder aufs Sofa. Er schenkte ein, reichte ihr ein Glas und hob dann seins, um mit ihr anzustoßen.

„Auf unsere komplizierte Beziehung“, prostete er ihr zu.

Sie stieß den Rand des Glases gegen seins und nickte.

„Dein Haus ist wirklich hübsch“, meinte er.

Sie sah sich um. Alles wirkte wie in einem Puppenhaus, war sehr feminin eingerichtet und in Pastelltönen gestrichen. „Ich bezweifle, dass es nach deinem Geschmack ist.“

„Nicht so ganz, aber zu dir passt es.“

Lächelnd stellte er das Glas auf den Tisch zwischen ihnen.

Offensichtlich war er direkt aus dem Büro zu Katie gekommen, denn er trug noch immer seine dunkle Anzughose und ein weißes Hemd. Das Jackett hatte er inzwischen ausgezogen und die Krawatte abgenommen. Ein dunkler Bartschatten bedeckte sein Kinn, und seine Miene wirkte angespannt.

Zach wollte erneut nach dem Wein greifen, ließ dann jedoch die Hand in den Schoß fallen. „Ich bin seit achtzehn Jahren sein Vater. Da sollte man doch denken, dass ich inzwischen gelernt hätte, wie man damit umgeht.“

Sie runzelte die Stirn. „Dabei dachte ich eben noch, dass ihr beide ein super Verhältnis habt.“ Das war etwas, was sie an ihm mochte, wenn er sie nicht gerade wieder einmal dazu brachte, ihn umbringen zu wollen.

„In letzter Zeit nicht.“ Er verzog das Gesicht. „Ich hatte eine Heidenangst, als er geboren wurde, aber ich war auch aufgeregt und glücklich. Er war so verdammt klein. Ainsley war keine große Hilfe. In den ersten beiden Wochen ist sie kaum aus dem Bett gekommen, und danach hat sie immer behauptet, sie sei viel zu müde, als dass sie sich um ihn kümmern könnte. Sie wollte nicht stillen, also musste ich mich darum kümmern, ihn mit der Flasche zu füttern. Meine Mom hat mir geholfen, wenn sie Zeit hatte.“

Katie konnte sich nicht vorstellen, dass eine Frau ihrem Neugeborenen den Rücken zukehren konnte … oder überhaupt einem Kind.

„Warst du da nicht noch auf dem College?“, fragte sie.

„Ja. Und nebenbei habe ich gearbeitet. Geld aus meinem Treuhandfonds half zum Glück, um Miete und Krankenversicherung bezahlen zu können, aber damit war natürlich nicht alles gedeckt.“

Er schaute sie an. „Das alles war nicht so wichtig, denn natürlich war David alle Mühen wert.“

Sie beugte sich zu ihm vor. „Warum machst du dir dann solche Vorwürfe? Ganz offensichtlich liebst du deinen Sohn. Du hast unzählige Opfer für ihn gebracht, du hast dich immer bemüht, das Beste zu geben und zu tun. Das ist es, was zählt. Grammy M sagt uns immer, wir können nur unser Bestes geben. Niemand kann mehr erwarten. Der Rest liegt in Gottes Hand.“

„So einfach ist es nicht“, erwiderte er und griff nach dem Weinglas. „Vor ein paar Tagen hat David mir erzählt, dass er erwägt, auf ein anderes College zu wechseln.“

„Ich dachte, ihm gefällt es an der Uni in Los Angeles so gut? Warum will er denn wechseln?“

Dann fiel es ihr ein, doch ehe sie etwas sagen konnte, redete Zach schon weiter.

„Nichts gegen deine Schwester, Katie. Sie ist ein wunderbares Mädchen mit viel Potenzial. Sie weiß, was sie in ihrem Leben erreichen will, und während ich das respektiere und ihr hoch anrechne, denke ich, dass es ein Fehler wäre, wenn David seine Träume aufgibt, um mit ihr zu gehen.“

Katie wusste nicht, was sie sagen sollte. Mias Pläne standen seit Jahren fest. Aber Mia war zwei Jahre weiter als David, und wenn sie ihren Abschluss machte, dann hatten die beiden die Wahl: Entweder wohnten sie nicht mehr zusammen, oder einer von beiden gab seine Träume auf. Katie wusste, dass ihre Schwester noch nie sehr gut darin gewesen war, Zugeständnisse zu machen, wenn es um ihre eigenen Pläne ging.

„Sie sind noch so verdammt jung“, murmelte Zach. „Warum sieht er das nicht ein? Warum sieht er nicht, dass er womöglich sein Leben ruiniert?“ Er trank einen Schluck Wein und schaute Katie an. „Leider habe ich genau das zu ihm gesagt. Ich habe ihm erzählt, dass ich genau wüsste, wie es ist, wenn man so früh schon Verantwortung übernehmen muss. Er glaubt jetzt, ich würde denken, dass er mein Leben zerstört hat.“

„Autsch“, meinte sie mitfühlend. „Das kam sicherlich nicht gut rüber.“

„Kann man wohl sagen. Dabei habe ich es natürlich gar nicht so gemeint. Ich bedauere nicht im Geringsten, David bekommen zu haben, und auch nichts, was seinetwegen passiert ist.“ Er zuckte mit den Schultern. „Abgesehen vielleicht von der Heirat mit Ainsley. Aber er ist nicht mehr so lange geblieben, um sich das anzuhören. Stattdessen ist er abgerauscht, und seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört.“

Plötzlich wusste Katie, woher die Schatten unter seinen Augen und die sichtliche Erschöpfung rührten. „Du machst dir seinetwegen Sorgen“, sagte sie, und es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Er nickte. „Ich habe keine Angst, dass ihm was passieren könnte, aber ich hasse es, wenn wir keinen Kontakt miteinander haben.“ Nachdenklich stellte er das Weinglas wieder auf den Tisch. „Er ist doch noch ein Kind.“

„Na, dann werden sie eben zusammen erwachsen. So wie meine Eltern auch. Sie haben sich schon auf der Highschool verliebt, und sie sind noch immer glücklich miteinander.“

„Wir können aber nicht alle solche Träumer sein wie du.“

„Das ist immerhin besser als dein ständiger Pessimismus. Vielleicht irrst du dich in dieser Hinsicht ja auch. Vielleicht sind David und Mia während der nächsten siebzig Jahre unendlich glücklich zusammen.“

Zach verzog den Mund. „Ja, sicher. Oder sie ruinieren sich in vier Monaten ihr Leben und bedauern es die nächsten siebzig Jahre.“

Katie hatte es genossen, von Zach ins Vertrauen gezogen zu werden, doch seine zynische Haltung vertrieb die Wärme, die sie eben noch verspürt hatte.

„Nicht jede Ehe endet in einem Desaster. Okay, viele Ehen scheitern, und ja, vor allem jung geschlossene Ehen werden geschieden, aber vielleicht könntest du ausnahmsweise mal über deinen Schatten springen und dich einfach für deinen Sohn und meine Schwester freuen.“

„Warum? Wenn du ein Auto herankommen siehst, machst du dann nicht auch einen Schritt rückwärts auf den Fußweg, statt mitten auf die Straße zu laufen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das sind doch alles nur Mutmaßungen. Du kannst doch gar nicht wissen, wie es sein wird.“

„Ich weiß aber, dass David sich auch noch mit einem anderen Mädchen trifft.“

Katie erstarrte und vergaß für einen Moment, Luft zu holen. „Was?“

Fluchend griff Zach nach dem Wein. „Vergiss, was ich gesagt habe.“

„Kann ich nicht. Was meinst du damit, dass er sich mit einer anderen trifft?“

„Ich weiß es nicht. Es gibt da dieses Mädel, Julie. Sie ist in einem seiner Kurse. Neulich war sie bei uns im Haus, als David und ein paar seiner Freunde den Beginn der Trimesterferien gefeiert haben. Sie wirkten sehr vertraut. Später hab ich gesehen, wie sie sich geküsst haben.“

Vertraut? Na klar. Zach war ein cleverer, hinterlistiger Anwalt, der alles tun würde, um seinen Fall zu gewinnen. Sie hatte sich gefragt, warum er vorbeigekommen war, und jetzt wusste sie es. Er würde alles tun, um seinen Sohn und Mia dazu zu bringen, die Verlobung zu lösen.

„Warum hast du nicht gleich ein Fotostudio damit beauftragt, Bilder von einem nackten David im Bett mit dem gesamten Cheerleader-Team zusammenzubasteln?“, wollte sie wissen. „Wäre das nicht viel einfacher? Und sicherer?“

Zach kniff die Augen zusammen. „Du denkst, ich lüge?“

„Darauf kannst du wetten. Du hast mir mal gesagt, dass du alles tun würdest, um zu verhindern, dass David und Mia heiraten, und dass du alles tun würdest, um mich davon zu überzeugen. Ich nehme mal an, dass das ein Teil der Show ist.“

Böse sah er sie an. „Ich lüge nicht. Ich habe dir gesagt, dass David und ich uns gestritten haben. Er hat mich nicht zurückgerufen, also bin ich zu ihm ins Studentenwohnheim gefahren.“

Katie stand auf und erwiderte seinen Blick genauso zornig. „Lass mich raten. Du hast die beiden in flagranti im Bett ertappt. Als würde ich das glauben.“

„Ich habe sie ihm Freizeitraum gesehen. Sie haben sich geküsst, und das wirkte auf mich verdammt intim.“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Glaubst du, ich will, dass es so endet? Ich mag Mia. Wenn David älter und ein wenig erwachsener wäre, würde ich mich sehr darüber freuen, dass er sie ausgewählt hat. Ich möchte nicht, dass sie verletzt wird.“

Angesichts von Zachs Ernsthaftigkeit und seiner Sorge um ihre Schwester fragte Katie sich, ob er vielleicht doch die Wahrheit sagte. Und wenn ja … was dann?

„Was hat er gesagt, als du ihn damit konfrontiert hast?“, fragte sie.

„Ich habe nicht mit ihm gesprochen. Ich bin gegangen und einfach nur rumgefahren. Irgendwann bin ich dann hier gelandet.“

Katie wusste wirklich nicht mehr, was sie denken und glauben sollte. Wenn Zach jemand anderes wäre … wenn er ihr nicht gesagt hätte, dass er alles tun würde, um die Hochzeit zu verhindern …

„Was willst du jetzt tun?“

„Ich weiß es nicht. Ich dachte, du hättest vielleicht eine Idee.“

Aufmerksam sah sie ihn an und versuchte die Wahrheit in seinen blauen Augen zu erkennen. „Du willst es Mia nicht erzählen?“

„Sie würde doch nur das denken, was du auch denkst. Dass das alles ein Trick ist.“

„Könntest du ihr das verübeln?“

„Nein, und dir auch nicht.“

Er streckte die Hand nach ihr aus, zog sie aber augenblicklich wieder zurück und schob sie in die Hosentasche.

„Ich fahre jetzt wohl besser nach Hause“, erklärte er.

Katie sah ihm hinterher, als er zur Tür ging und verschwand. Als sie allein war, ließ sie sich wieder auf das Sofa fallen und zog die Knie an die Brust.

Gerade als sie gedacht hatte, dass es nicht mehr komplizierter werden könnte, passierte so etwas, und alles wurde noch schlimmer. Hinterging David seine Verlobte? Sollte Zach lügen, dann war er ein noch größerer Schuft, als sie gedacht hatte, und sie müsste sich eigentlich einsperren lassen, weil sie mit ihm ins Bett gegangen war. Aber wenn er die Wahrheit sagte, dann war er ein noch netterer Kerl, als sie je zu hoffen gewagt hatte, und ihn aus ihrem Leben verschwinden zu lassen wäre das Dümmste, was sie tun könnte.

Das Schlimme war, dass sie nicht wusste, ob sie aus purer Leidenschaft miteinander geschlafen hatten oder weil Zach es so geplant hatte. Mindestens ebenso viel Kopfzerbrechen bereitete ihr allerdings die Tatsache, dass sie nicht wusste, wie sie es herausfinden sollte.

14. KAPITEL

M ia saß auf dem Boden in Davids Studentenzimmer und sah ihm dabei zu, wie er zwischen Schreibtisch und Tür hin und her ging.

„Ich kann mich nicht mal daran erinnern, wie das alles über-haupt angefangen hat“, gab David zu, ging zum Bett und ließ sich rücklings darauffallen. „Auf einmal haben wir uns jedoch heftig gestritten.“

Mia hatte das Gefühl, dass David ganz genau wusste, wie es zu dem Streit mit seinem Dad gekommen war, er es ihr aus irgendeinem Grund jedoch nicht verraten wollte. Die Tatsache, dass er etwas vor ihr geheim hielt, bereitete ihr Sorgen. Es war nicht so, dass sie jetzt gleich hysterisch werden würde und anfing zu schreien. Das war nicht ihre Art. Aber sie war auch nicht gerade glücklich darüber, dass es fast eine Woche lang gedauert hatte, ehe David ihr erzählte, dass etwas nicht in Ordnung war.

Sie hatte sofort gewusst, dass es Ärger gegeben hatte, aber während der ersten drei Tage hatte er es noch geleugnet und sich während der nächsten drei Tage geweigert, darüber zu reden.

„Er hat gesagt, er will nicht, dass ich mein Leben ruiniere – so wie er es getan hat“, erklärte David niedergeschlagen.

Mia rutschte hinüber zum Bett und legte eine Hand auf Davids Oberkörper. „Du weißt, was er damit ausdrücken wollte. Er macht sich Sorgen, weil wir so jung heiraten wollen. Bestimmt hat er nicht gemeint, dass du sein Leben ruiniert hast. David, dein Dad liebt dich. Das sieht doch ein Blinder mit Krückstock. Er freut sich, wenn er Zeit mit dir verbringen kann, und er ist stolz auf dich.“

„Ich weiß.“ David sah seine Verlobte an. Tränen standen in seinen Augen, aber er blinzelte sie fort. „Es hat wehgetan, als er das gesagt hat, weißt du. Aber inzwischen ist es wieder okay. Die Sache ist die, ich dachte, er würde irgendwie einlenken. Wegen der Hochzeit, meine ich.“

„Aber das tut er nicht“, erklärte Mia geradeheraus und fragte sich, warum sie nicht schon längst darauf gekommen war. Jetzt, da David es ausgesprochen hatte, merkte sie, wie offensichtlich es war.

Einen Moment lang war sie kurz davor, aufzubrausen. In gewisser Weise war es total beleidigend. Aber im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass Davids Dad nicht sauer war, weil David sie heiraten wollte – er hätte gegen jede Ehe etwas einzuwenden.

„Was ist passiert, als du danach mit ihm geredet hast?“, wollte sie wissen.

David kam hoch und räusperte sich. „Wie spät ist es? Bist du hungrig?“

Mia starrte ihn an. „Du hast nicht mit ihm geredet, oder?“

David wich ihrem Blick aus. „Ich war beschäftigt.“

Leicht genervt verdrehte sie die Augen. „Hat er versucht, mit dir zu sprechen?“

„Ich glaube, er hat mal angerufen. Ich erinnere mich nicht.“

Was übersetzt wohl hieß, dass Zach seit Tagen versuchte, seinen Sohn zu erreichen. Mia konnte es nicht fassen und schüttelte frustriert den Kopf.

„Wenn du dich weiterhin wie ein Kindskopf verhältst, dann behandelt dein Dad dich auch so. Wenn du ihm zeigen willst, dass du bereit bist zu heiraten, dann benimm dich wie ein Erwachsener. Nach einem großen Streit kannst du die Sache doch nicht einfach verdrängen. Du musst dich dem, was vorgefallen ist, stellen. Ruf ihn zumindest an, und sag ihm, dass es dir gut geht.“

In Davids blauen Augen blitzte Entschlossenheit auf. „Es ist mir egal, ob er mich für kindisch hält. Ich bin über achtzehn, und er hat mir gar nichts mehr zu sagen.“

Mia biss die Zähne zusammen. Wenn sie sich jetzt erlaubte, auch nur ein Wort zu sagen, würde sie vermutlich anfangen zu schreien. Davids Bemerkung, dass sein Vater ihm gar nichts mehr zu sagen hätte, ließ ihn klingen wie einen Vierjährigen. Womit ihrer Aussage wohl nichts mehr hinzuzufügen wäre.

Er sah sie an. „Ich brauche seine Einwilligung nicht.“

Das klang aufmüpfig, doch Mia war sich nicht sicher, ob sie ihm Glauben schenken sollte. David und sein Vater hatten sich immer sehr nahegestanden, und wenn David sich gegen ihn auflehnte, könnte das schwierig werden. Außerdem – auch wenn es ihr ein wenig illoyal vorkam, es zuzugeben – war David nicht gerade das Musterexemplar für einen reifen jungen Erwachsenen. Sie liebte ihn, aber sie war seinen Fehlern gegenüber nicht blind.

„Die Hochzeit ist ja noch eine ganze Weile hin“, lenkte sie ein. „Bis dahin hat er sich vielleicht an den Gedanken gewöhnt.“

David nickte, sah aber nicht überzeugt aus. Er ließ sich wieder aufs Bett fallen und starrte an die Decke. „Es ist schon komisch, so lange nicht mit ihm zu sprechen. Wir haben immer miteinander geredet.“ Ein kleines Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Sogar damals, als ich noch ein Kind und er wütend auf mich war, hat er geredet. Manchmal, wenn er auf einer Sache, die ich angestellt hatte, endlos lange herumritt, habe ich mir gewünscht, er würde mir einfach eine kleben, damit es erledigt wäre. Aber das hat er nie getan. Nicht ein einziges Mal. Stattdessen hat er stundenlang auf mich eingeredet.“

Mia setzte sich auf die Fersen und ließ zu, dass die Liebe, die in Davids Worten mitschwang, ihre Zweifel verdrängte. Die Fähigkeit, mit dem ganzen Herzen zu lieben, war eine Eigenschaft, die sie an ihrem Verlobten besonders bewunderte.

„Er war immer gut zu mir“, fuhr David fort und wandte ihr das Gesicht zu. „Nachdem meine Mom uns verlassen hatte, hatten wir nicht viel Geld. Dad studierte noch, und sie hatte den Rest seines Treuhandfonds kassiert. Also war es nicht immer leicht. Aber er hat stets dafür gesorgt, dass wir viel Zeit miteinander verbringen konnten. Wir haben tolle Sachen zusammen gemacht. Er hat seinen Wagen gegen einen Truck eingetauscht. Darin konnten wir auch übernachten, wenn wir zusammen für ein Wochenende in die Berge oder an den Strand zum Camping gefahren sind. Nur wir beide.“

„Das hört sich an, als hättet ihr Spaß gehabt“, sagte sie und setzte sich ein wenig anders hin. Mit der Handfläche stieß sie gegen etwas Hartes, Spitzes. „Aua.“

„Was ist?“ David lehnte sich über die Bettkante.

„Ich weiß nicht.“ Sie hob die Hand und strich dann mit den Fingern über den kleinen Teppich, den David und sein Zimmergenosse am Anfang des Schuljahres gekauft hatten. Sie stieß auf etwas Metallenes.

Mia hob ein kleines goldenes Schmuckstück hoch. „Es ist ein Ohrring.“

David griff danach, doch sie zog die Hand weg.

„Gib her“, sagte er.

„Erst wenn du mir erklärst, wie hier ein Ohrring herkommt“, neckte sie ihn.

Er strich sich das Haar aus der Stirn. „Mia, komm schon. Brian hat alle zehn Tage eine neue Freundin. Ich habe keine Ahnung, welche davon einen Ohrring verloren hat.“

Sie warf den Ohrring auf Brians Bett. „Wehe, du treibst es hinter meinem Rücken, mein Lieber. Wenn das der Fall sein sollte, dann hacke ich dir die Beine ab.“

Sie lachte, und David grinste. Dann wandte er den Blick ab. Für den Bruchteil einer Sekunde bekam Mia es mit der Angst zu tun. Sofort verdrängte sie den Gedanken jedoch wieder und gesellte sich zu David aufs schmale Bett, wo er sie an sich zog und ihr versicherte, wie sehr er sie liebte.

„Die Sache mit meinem Dad wird sich schon wieder einrenken“, versprach er.

„Ich glaube dir“, erwiderte sie, weil es leichter war, als die Wahrheit auszusprechen.

„Andere Leute trinken Milch, wenn sie Kekse essen“, sagte Brenna, als sie das Schokoladenteilchen vom Teller nahm.

Francesca hob ihr Glas. „Das sind Banausen.“

In Anbetracht der Menge an Wein, die die drei Schwestern an diesem Abend bereits konsumiert hatten, war es schon erstaunlich, dass Francesca und Brenna überhaupt noch klare Sätze formulieren konnten. Katie war bereits seit einer halben Stunde so herrlich angesäuselt, dass sie kaum noch in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber es störte sie nicht im Geringsten. Die Welt drehte sich vielleicht ein wenig schneller als normal, aber da sie nicht mehr wegmusste, spielte es zum Glück keine Rolle.

Die Schwestern hatten es sich auf den beiden Betten im Kinderzimmer, das Brenna und Francesca sich früher geteilt hatten, bequem gemacht. Seit sie nicht mehr bei Francesca wohnte, sondern zurück auf die Hazienda gezogen war, hatte Brenna begonnen, all die Erinnerungsstücke aus der Kindheit und der Schulzeit zusammenzupacken. Nur die schreckliche rosa Tapete, die die Schwestern als Teenager so geliebt hatten, und auch die abscheulichen Bettüberwürfe, natürlich ebenfalls in Rosa und mit Blümchen, Herzchen und Schleifchen, warteten noch darauf, entsorgt zu werden.

Brenna saß im Schneidersitz am Fußende des Bettes, ein Tablett mit Keksen neben sich. Katie lehnte am Kopfende des gleichen Bettes, während sich Francesca in einer eher würdelosen Haltung auf dem anderen Bett fläzte, einen Arm hinunterhängen ließ und das halb volle Weinglas schwenkte.

„Du hattest ein eigenes Zimmer“, sagte Brenna und warf Katie einen anschuldigenden Blick zu. „Ich fand das immer unfair.“

Katie lachte. „Das ist fast zehn Jahre her. Darüber solltest du langsam mal hinweg sein.“

„Von wegen.“

Francesca hob den Kopf. Ihr glattes, dichtes Haar fiel ihr ins Gesicht. „Ich dachte, es hat dir gefallen, dass wir uns ein Zimmer geteilt haben.“

„Hat es mir ja auch. Aber ich wollte halt auch immer ein eigenes Zimmer haben.“ Brenna grinste. „Jetzt, da mein Traum endlich in Erfüllung gegangen ist, dekoriere ich es mit rotem Samt und schwarzem Satin.“

Katie schüttelte den Kopf. Hatte der Wein ihr Gehör geschädigt?

Francesca sah genauso verwirrt aus. „Weil du jetzt auf einen anrüchigen Look stehst?“

„Nein. Weil ich die Verführerische bin.“

„Verführerische …“ Katie klappte der Unterkiefer herunter. „Du hast doch nicht etwa …“

Brenna lachte. „Oh doch, ich habe, und es ist so furchtbar peinlich.“

Sie schwang die Beine über die Bettkante, stellte das Weinglas ab und rutschte auf den Boden, um eine flache, offene Kiste unter dem Bett hervorzuziehen. Darin lagen drei Flaschen.

Katie sah sie und zuckte unwillkürlich zusammen. Vor etlichen Jahren, nach einem endlosen, langweiligen Wochenende, das sie damit zugebracht hatten, ihren Eltern und Großeltern zuzuhören, wie sie die neuen Weinetiketten entwarfen, hatten Katie, Francesca und Brenna entschieden, dass sie ihre eigenen Etiketten kreieren würden. Sie hatten drei unbeschriftete Flaschen aus der Vorratskammer genommen und sorgfältig Fotos von sich in ihrer schönsten Verkleidung darauf geklebt. Auf der Rückseite hatten sie handgeschriebene Etiketten angebracht, auf denen sie ihre Vorzüge angepriesen hatten.

Katie nahm die erste Flasche, die Brenna hochhielt, blickte auf das Bild einer elfjährigen Francesca, und reichte sie ihrer Schwester hinüber. Francesca stöhnte.

„Die Kesse“, las sie vor und trank noch einen großen Schluck Wein. „Francesca Marcelli wirft ihr langes Haar in einer Geste über die Schulter, die sie nicht nur als die Schöne, sondern auch als die Kesse kennzeichnet. Mutig, einfallsreich, mit einem kleinen Hauch von Respektierlichkeit …“ Sie hielt kurz inne. „Ich glaube, das sollte wohl ‚Respektlosigkeit‘ heißen … vereinigt sie Schönheit und Sprachwitz.“

Katie lachte, während sie die nächste Flasche nahm und sich auf dem Foto wiedererkannte. Sie war eingehüllt in meterlange Tüll- und Spitzenbahnen. Es war eins der aufwendigsten Kostüme, die sie vor all den Jahren gemacht hatte.

„Die Spritzige“, verkündete sie weiter. „Katie Marcelli ist eine prickelnde Mischung aus Schlagfertigkeit und Charme. Sie glänzt, sie funkelt, sie leuchtet. Wie der Champagner, den sie verkörpert, ist sie etwas ganz Besonderes, in allen Regenbogenfarben schillernd und kostbar.“ Katie schaute auf. „Ich war schillernd?“ Sie betrachtete ihren Arm und hob ihn gegen das Licht. „Da bin ich wohl herausgewachsen.“

Brenna kicherte. „Immerhin hast du leuchtende Farben. Ich bin nur eine Schlampe.“

Francesca drehte sich auf den Bauch. „Lies vor, oh, du Verführerische.“

Brenna seufzte. „Brenna Marcellis Sinnlichkeit beweist, dass sie die Verführerische ist. Dunkel, süß und ein wenig geheimnisvoll, ist sie ein schimmerndes Beispiel für all die jungen Frauen, die kurz davor sind, ihre Sinnlichkeit zu entdecken.“

Brenna schaute zu ihren Schwestern. „Ich habe mal geschimmert.“

„Du hast doch Jungs immer gehasst“, erinnerte Katie sie. „Was ist mit dir passiert?“

„Das waren die Hormone. Kaum war ich elf, fand ich Jungs auf einmal interessant.“ Sie stellte die Flasche auf den Boden. „Zu schade, dass Mia so viel jünger ist. Sie war noch ein Baby, als wir die hier kreiert haben. Ich frage mich, wie sie sich bezeichnet hätte.“

„Als die Clevere“, behauptete Francesca.

„Diejenige, die am ehesten die Welt regieren wird“, meinte Katie.

Brenna lächelte und kletterte wieder aufs Bett. „Also, Francesca, was meinst du? Ich finde, wir sollten Zach mal Katies Flasche zeigen, wenn er das nächste Mal vorbeikommt.“

„Super Idee.“

Katie schüttelte den Kopf. „Wehe. Ich muss nicht schon wieder vor ihm bloßgestellt werden. Wie ihr euch vielleicht erinnert, hatte ich dieses Vergnügen bereits neulich, als er das erste Mal hier war.“

„Aber du hast dich davon erholt“, konterte Francesca. „Und ihr scheint eine Menge Zeit miteinander zu verbringen.“

Katie spürte, dass ihre Wangen zu glühen begannen. Vergeblich versuchte sie, sich einzureden, dass es am Wein lag, obwohl sie natürlich wusste, dass das nicht stimmte. „Ich arbeite schließlich mit dem Mann zusammen.“

„Aha.“ Brenna nahm die Flasche Cabernet und schenkte sich nach. „Ich frage mich, ob da nicht vielleicht noch mehr dahintersteckt.“

Francesca nahm ihr die Flasche ab. „Ich mich auch. All diese spätabendlichen Unterhaltungen könnten zu etwas weit Interessanterem führen. Er sieht gut aus, ist clever …“

„Für einen Scheidungsanwalt hat er ein ziemlich großes Herz“, fügte Brenna schmunzelnd hinzu. „Er liebt seinen Sohn.“

Mehr, als eine von euch auch nur ahnt, dachte Katie benommen. „Wir arbeiten zusammen. Das heißt, dass wir es bei einer rein geschäftlichen Beziehung belassen müssen.“

„Und dabei hatte ich gehofft, du würdest uns jetzt erzählen, dass du ihn schon nackt gesehen hast“, maulte Brenna.

„In deinen Träumen“, meinte Francesca. „Als wenn Katie mit ihm schlafen würde.“

Das muss am Wein liegen, dachte Katie, noch während sie den Mund öffnete und die Worte heraussprudelten. Denn sie hatte ganz sicherlich nicht vorgehabt, diese ganz spezielle Information auszuplaudern.

„Genau genommen habe ich nicht viel Schlaf bekommen.“

Einen Moment lang herrschte totale Stille, bevor ihre beiden Schwestern losschrien und zu lachen begannen. Brenna erholte sich als Erste.

„Ich fasse es nicht! Du hast es doch nicht wirklich mit einem Kunden von dir, mit dem zukünftigen Schwiegervater unserer kleinen Schwester und mit meinem Scheidungsanwalt getrieben, oder?“

Katie schnappte sich den Wein und schüttete sich den Rest in ihr Glas. „So wie du das sagst, klingt es nach Gruppensex.“

Francesca bekam einen kleinen Hustenanfall. „Wann? Wo? Fang ganz am Anfang an, und rede schön langsam.“

„Ich war bei ihm zu Hause, wegen des Probemenüs.“

„Und du warst die Vorspeise?“, fragte Brenna.

Francesca warf mit einem Kissen nach ihr. „Das ist widerlich.“

„Du hast seit Jahren keinen Sex gehabt, also zählt deine Meinung nicht“, widersprach Brenna.

„Oh, wir haben die Sachen schon gegessen“, sagte Katie und ignorierte die beiden. „Wir haben geredet, und dann haben wir uns geküsst, und anschließend sind wir nach oben gegangen.“

„Und?“, hakte Brenna nach.

„Es war sehr nett.“

„Es sollte viel mehr als nur nett gewesen sein“, grummelte Francesca. „Du hast mit Davids Vater geschlafen.“

„Sag das nicht so, als wäre er uralt. Er ist erst fünfunddreißig“, warf Brenna ein. „Ich vermute mal, dass all seine wichtigen Teile noch hervorragend funktionieren.“

„Tun sie“, erwiderte Katie sittsam.

Brenna ließ sich aufs Bett zurücksinken und legte ihre Füße auf Katie Schoß. „Den Sex werde ich vermissen. Nicht, dass ich sonderlich viel davon mit meinem baldigen Ex gehabt hätte.“

„Warum nicht?“, wollte Francesca wissen.

Brenna zuckte mit den Schultern. „Er war irgendwie immer im Stress oder gar nicht da. Oder damit beschäftigt, seine Schlampe zu vögeln. Ich weiß es nicht. Während der vergangenen Monate haben wir es einfach nicht mehr getan. Ich vermute, die Flamme war schon seit einiger Zeit am Erlöschen, aber ich war zu beschäftigt mit meiner Arbeit, als dass ich es bemerkt hätte.“

„Denk nicht an ihn“, drängte Katie sie. „Da regst du dich nur unnötig auf.“

„Du hast recht. Stattdessen denke ich lieber an Sex. Sex haben oder nicht haben. Ich vermute, das Gute an der Sache ist, dass es mir nicht sonderlich schwerfällt, auf Sex mit Jeff zu verzichten.“

Katie ließ fast ihr Weinglas fallen. „Wie bitte?“

Brenna kam so weit hoch, dass sie einen Schluck trinken konnte. „Dr. Jeff mag vielleicht ein aufstrebender Kardiologe sein, aber er hat leider keine Ahnung, welche sexuellen Wünsche und Fantasien eine Frau hat.“

Francesca bemühte sich, in eine aufrechte Position zu kommen. Sie drehte sich, damit die Beine über die Bettkante baumeln konnten, bevor sie ihre Schwester anstarrte. „Brenna? Was willst du damit sagen? Woher weißt du, dass er nicht gut im Bett war?“

Katie versuchte ebenfalls mitzukommen. Ihr gelang es sogar noch schneller als ihrer Schwester. „Du hast mit jemand anderem außer Jeff geschlafen?“

Brenna blinzelte ein paarmal. „Äh, ja.“

Katie war fassungslos. Sie hatte gedacht, sie wüsste alles über das Leben ihrer Schwestern. Offensichtlich hatte sie sich getäuscht. „Hattest du eine Affäre?“

Brenna schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Ich hätte Jeff niemals betrogen. Das hat nur er getan. Die andere Sache war vorher.“

„Du warst gar keine Jungfrau mehr, als du geheiratet hast?“, stieß Francesca hervor.

Brenna starrte ihre Schwester an. „In welchem Jahrtausend lebst du eigentlich? Du warst die einzige jungfräuliche Braut, die ich je getroffen habe.“

Francesca griff nach ihrem Wein und trank einen großen Schluck, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Katie richtete. „Hast du mit Greg, na ja, du weißt schon.“

Katie lachte. „Ja, wir hatten Sex, und ich bedauere jede einzelne Sekunde, die ich mit ihm intim war.“

„Das kann ich dir nicht verdenken“, meinte Brenna. „Wer will schon einen Mann, der den Tod einer Ehe vorzieht?“

„Das ist nicht der Grund, warum er zur Army gegangen ist“, protestierte Katie.

„Warum dann?“, fragte Brenna.

Katie zuckte mit den Schultern. Dann versuchte sie zu lachen, doch es wollte ihr einfach nicht gelingen. Auch nach all den Jahren lastete die Lüge, die sie mit sich herumtrug, ihr immer noch schwerer auf der Seele, als sie sich eingestehen mochte.

„Okay“, erklärte Brenna und angelte die nächste Flasche und einen Korkenzieher hervor. „Jetzt bist du dran, Francesca. Gestehe, hattest du irgendwelche heimlichen Liebhaber?“

„Natürlich nicht“, verkündete sie züchtig. „Ich war Jungfrau, als ich Todd geheiratet habe.“

Brenna prustete los. „Wie ironisch. Die Schönste in der Familie ist die Einzige, die sich vor der Hochzeit nicht hat flachlegen lassen.“

„Ich wollte es beim ersten Mal mit meinem Ehemann machen.“

„Was für ein Druck“, murmelte Brenna.

„Es sollte etwas ganz Besonderes sein – für uns beide“, rechtfertigte Francesca sich.

„Okay, okay“, gab Brenna nach.

„Aber ich bedauere es“, verkündete Francesca.

Katie fiel der Unterkiefer herunter. Brenna, die gerade den Korken aus der Flasche drehte, verschüttete fast den Wein aufs Bett.

„Dass du in deiner Hochzeitsnacht noch Jungfrau warst?“, fragte Brenna.

„Na ja, ich wünschte mir wirklich, dass ich mit Nic Giovanni geschlafen hätte.“

Ungläubig prustete Katie los. „Nic? Unser Nachbar? Der Erbe des verhassten Wild Sea-Weinguts? Francesca, ich bin geschockt.“

Francesca verdrehte die Augen. „Komm schon, Katie. Nic war unglaublich heiß. Und dann diese dunkle geheimnisvolle, unheimliche Aura, die er ausgestrahlt hat, das war doch nun wirklich unwiderstehlich. Außerdem ist er Motorrad gefahren und war ständig mit Mädchen zusammen, die ihn allesamt rangelassen haben. Ich wusste immer, dass er genau der richtige Typ gewesen wäre, an den ich meine Unschuld hätte verlieren sollen. Das erste Mal mit ihm war bestimmt für jedes Mädchen ein unvergessliches Erlebnis.“

Katie hielt Brenna ihr Glas hin und nickte. „Okay, ich gebe zu, auch ich habe von Nic Giovanni geträumt. Einmal, als er im Sommer aus dem College nach Hause gekommen war, bin ich ihm begegnet. Wir waren in der Stadt, und er hielt an, um mit mir zu reden. Ich dachte, vielleicht will er sich mit mir verabreden, hat er aber leider nicht getan.“ Sie seufzte bei der Erinnerung. „Ich wäre vermutlich bereit gewesen, ihm meine Unschuld zu schenken.“

„Meine Schwestern sind Schlampen“, verkündete Brenna. Francesca griff nach der Weinflasche. „Ich weigere mich, zu glauben, dass du nicht von Nic geträumt hast.“

„Das haben wir doch alle getan“, gestand Brenna. „Mit wem hättest du sonst noch gern geschlafen?“

Francesca nannte ein paar andere Jungs aus der Highschoolzeit, an die Katie sich erinnerte. Damals war sie mehr an Romanzen als an Sex interessiert gewesen, sodass es zwar eine Reihe von Jungs gegeben hatte, mit denen sie gern ausgegangen wäre, mit denen sie aber nicht unbedingt gern ins Bett gehüpft wäre.

„Du musst einfach mal wieder rausgehen und es tun“, riet Brenna ihrer Zwillingsschwester. „Es ist schon viel zu lange her. Wichtige Teile deines Körpers fangen sonst noch an zu verkümmern.“

Entnervt verdrehte Francesca die Augen. „Mir geht’s gut.“

„Du lebst wie eine Nonne.“

Da musste Katie zustimmen. „Francesca, du treibst es mit deinem Wunsch nach Unabhängigkeit einfach zu weit. Ich kann ja noch verstehen, dass du nicht wieder heiraten willst, aber keinen Sex mehr zu haben, das ist doch völlig idiotisch.“

Francesca hob die Augenbrauen. „Und das sagst ausgerechnet du mir? Du, die du seit Jahren auf den gut aussehenden Prinzen wartest?“

Brenna grinste. „Sie wartet immer noch, aber in der Zwischenzeit hat sie auch nichts dagegen, sich ab und zu mit einem anderen zu vergnügen.“

Katie grinste.

„Ja, ja, du hast gut lachen“, brummelte Brenna. „Du bist ja auch gerade flachgelegt worden.“

„Stimmt.“ Katie nippte an ihrem Wein. „Und dabei ist mir klar geworden, was ich die ganze Zeit versäumt habe.“ Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Francesca. „Genau das ist der Punkt. Ich sage ja nicht, dass du dich verlieben sollst oder so, aber du könntest einem Mann doch mal eine Chance geben.“

Francesca sah nicht überzeugt aus. „Irgendeinem Mann? Soll ich mir etwa einen auf der Straße aufgabeln?“

„Ja! Auf jeden Fall.“ Brenna beugte sich zu ihr vor. „Ich will, dass du mit dem nächsten halbwegs gut aussehenden alleinstehenden Mann, dem du begegnest, ins Bett gehst, und bevor du nicht zustimmst, kriegst du keinen Wein mehr.“

„Das soll wohl ein Witz sein.“

Brenna sah zu Katie. „Was sagst du dazu, stimmst du mir zu?“

„Hundertprozentig. Francesca braucht einen Mann.“

Francesca stöhnte. „Na gut. Ich bin wahrscheinlich schon viel zu lange aus der Übung. Ich schau mich mal um und …“

Brenna unterbrach sie, indem sie vehement mit dem Kopf schüttelte. „Der nächste alleinstehende Mann. Das ist die Regel. Oder es gibt keinen Marcelli-Wein mehr.“

Seufzend stimmte Francesca zu: „Okay, ich tu’s. Aber die Konsequenzen müsst ihr verantworten.“

Die drei Schwestern beugten sich vor und stießen an, um die Abmachung zu besiegeln.

Nachdem das geklärt war, richtete Katie sich wieder auf und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes. All dieses Gerede von jugendlicher Liebe und Sex erinnerte sie an Mia und David und an das, was Zach ihr erzählt hatte. Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr war sie bereit, ihm Glauben zu schenken. Aber sollte sie ihren Schwestern erzählen, dass Zach seinen Sohn dabei erwischt hatte, wie der ein anderes Mädchen geküsst hatte? Wenn sie es tat, würden sie es unter Garantie Mia erzählen. Wollte sie das wirklich?

Darauf hatte sie keine Antwort parat, und solange das so war, entschied sie, Stillschweigen zu bewahren.

„All die entgangenen Möglichkeiten“, klagte Brenna. „Unsere geheimen Leben.“

„Mom und Dad haben auch Geheimnisse.“

Francescas unerwartete Bemerkung brachte Brenna zum Schweigen. Sie und Katie sahen erst sich, dann ihre Schwester an.

Francesca schluckte und fühlte sich sichtlich unwohl. „Ich wusste nicht, ob ich was sagen sollte. Ich habe versucht zu vergessen, was ich da zufällig gehört habe, aber irgendwie beschäftigt es mich die ganze Zeit.“

„Was?“, wollte Brenna wissen. „Geht es um das Weingut? Ist irgendetwas mit den Weinbergen?“

Francesca schüttelte sich das Haar von den Schultern. „Es gibt noch ein Leben, das nichts mit dem Wein zu tun hat, Brenna. Nein, es war etwas anderes.“ Sie erzählte davon, dass sie ihre Eltern und Großeltern belauscht hatte, die sich in der Bibliothek unterhalten hatten.

„Grammy M hat gesagt, die Familie würde von Gott bestraft werden“, beendete sie ihren Bericht. „Dad meinte, es würde kein Tag vergehen, an dem er nicht an ihn denken würde.“

„An wen?“, fragte Katie. „Wovon zum Teufel haben sie geredet?“

„Ich weiß es nicht.“

„Vielleicht geht es um die Fehde“, warf Brenna ein. „Vielleicht ist vor dreißig Jahren etwas passiert, das mit dem Wild Sea-Weingut und den Giovannis zu tun hat.“

Katie dachte an ihre Familiengeschichte. „Wie kann das angehen? Die Fehde hat in den späten Vierzigerjahren des zwanzigsten Jahrhunderts, kurz nach dem Zweiten Weltkrieg, angefangen. Da war Dad noch nicht mal auf der Welt.“

„Stimmt“, bestätigte Francesca. „Außerdem war Grammy M die Einzige, die gesagt hat, dass wir bestraft würden, und sie ist erst Teil unserer Familie geworden, als Mom und Dad geheiratet haben – wann war das noch mal? Vor neunundzwanzig Jahren?“

„Aber du hast gesagt, es wäre dreißig Jahre her“, erinnerte Brenna Francesca an ihre Äußerung. „Was auch immer vor dreißig Jahren passiert ist.“

„Was könnte das wohl sein?“, überlegte Katie. „Was könnte irgendjemand getan haben? Es hat doch keinerlei Hinweise auf einen Skandal gegeben. Kein Getuschel, keine Gerüchte. Ich habe immer gedacht, wir wären ganz langweilig und normal.“ Sie wandte sich an Francesca. „Kann es sein, dass du was missverstanden hast?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht.“

Katie schaute zu Brenna, die aber lediglich die Schultern hochzog. Die beiden Zwillingsschwestern schienen darauf zu warten, dass sie eine Entscheidung traf. Sie dachte an die Benefizveranstaltung und an die bevorstehende Hochzeit. Ganz zu schweigen von den Tausenden von Perlen, die noch für Mias Kleid aufgenäht werden mussten, sowie die mysteriöse Rothaarige und ihre eigene verwirrende Beziehung zu Zach.

„Lass uns mal ein paar Wochen abwarten und sehen, ob irgendwas passiert“, erklärte sie schließlich. „Wenn nicht, bringen wir es bei einem Familienessen zur Sprache.“

„Klingt vernünftig“, pflichtete Francesca ihr bei.

„Vielleicht bei dem Essen zur Feier meiner Scheidung von Jeff“, meinte Brenna. „Oder dann, wenn wir der Familie erzählen, wie wir es geschafft haben, dass er von seinen Forderungen, einen Anteil am Weingut zu erhalten, zurücktritt.“

Katie war überrascht. „Hast du diesbezüglich was von ihm gehört? Das Letzte, was ich mitbekommen habe, war, dass er immer noch entschlossen ist, auf dieser Erbschaftssache rumzureiten, obwohl es ja gar keine Erbschaft gegeben hat.“

Brenna und Francesca tauschten einen Blick aus. Katie erkannte sofort, dass etwas im Busch war. „Okay, ihr beiden. Was heckt ihr aus?“

„Nichts“, erklärte Francesca und wandte schnell den Blick ab.

Katie musterte Brenna scharf. „Komm schon, spuck’s aus. Ich will alle Einzelheiten hören. Sofort.“

Brenna seufzte. „Es ist keine große Sache. Jeff hat angerufen und mir erklärt, wenn ich nicht länger darauf bestehen würde, einen Ausgleich dafür zu bekommen, dass ich ihm sein Studium finanziert habe, würde er die Sache mit dem Erbe vergessen. Ich habe ihm gesagt, er solle sich selbst … na ja, du weißt schon. Und falls das erfordern sollte, dass er sich gewisse Körperteile dafür abschneiden müsse, sei es mir auch recht.“

„Wir zahlen es ihm heim“, verkündete Francesca, bevor sie sich hastig die Hand auf den Mund schlug und entsetzt dreinschaute.

Katie stöhnte. „Ihr wollt was?“

„Nichts.“ Brenna hob die Flasche. „Noch Wein?“

„Nein. Ich will die Wahrheit wissen. Was habt ihr vor?“

„Wir fangen den Mistkerl in seinem eigenen Netz“, meinte Brenna ausgelassen. „Francesca trifft sich mit ihm und spielt die trauernde Schwester, die voll und ganz versteht, warum er seine gemeine Ehefrau verlassen hat.“

Katie war verwirrt. „Warum?“

Vielsagend lächelnd lehnte Francesca sich zu ihr hinüber „Er ist ein schmieriger Schuft. Ich werde mich total sexy anziehen, und wenn er dann versucht, mit mir anzubandeln, zeichne ich das Ganze auf.“

„Warum sollte er dich anmachen?“

Die Zwillinge tauschten einen Blick aus, dann hob Brenna die Schultern. „Jeff hat irgendwann mal, als er betrunken war, gestanden, dass er immer schon scharf auf Francesca war. Ich habe mir nichts dabei gedacht, nur dass mir dann aufgefallen ist, dass er sie immer irgendwie beobachtet hat.“

„Ich hatte keine Ahnung“, gab Francesca zu, „bis Brenna mir davon erzählt hat.“

„Aber jetzt kann sie es gegen ihn verwenden. Sie zeichnet das Gespräch auf. Wenn er in die Falle getappt ist, können wir ihm drohen, das Band an seine Tussi zu schicken. Entweder lässt Jeff die Finger vom Weingut, oder seine neue Freundin findet heraus, was für ein schmieriger Typ er ist.“

Katie konnte es nicht fassen. „Das ist illegal. Davon weiß Zach doch bestimmt nichts, oder?“

„Natürlich nicht. Obwohl ich glaube, dass er beeindruckt wäre, wenn ich es ihm erzählen würde.“

Entsetzt betrachtete Katie ihre Schwestern. „Das ist doch wohl nicht euer Ernst. Das ist nicht richtig. Es ist mies und schrecklich, und damit begebt ihr euch auf Jeffs Niveau.“

Brenna kniff die Augen zusammen. „Dieser Mistkerl bekommt nicht einen Quadratzentimeter von diesem Weingut, und ich schwöre, er wird mir jeden Cent zurückzahlen, den er mir schuldet. Hör auf, uns den Spaß zu verderben, Katie.“

Katie hob ihre freie Hand. „Okay. Ich gebe zu, dass wir es Jeff heimzahlen müssen, aber nicht so.“

„Hast du einen besseren Plan?“

„Nein, aber habt ihr das Ganze wirklich bis zu Ende gedacht? Wird dich das nicht erneut tief treffen, wenn Jeff Francesca anbaggert? Ich liebe dich, und ich will, dass Jeff bestraft wird, aber nicht, wenn du hinterher noch mehr verletzt bist. Ich weigere mich, noch mehr Salz in deine Wunden zu streuen.“

„Du weißt ja nicht, wovon du redest. Diese Idee ist brillant, und wenn du das nicht einsiehst, dann brauchen wir dich nicht.“

Katie trank noch einen Schluck Wein, aber der angenehme Schwips war verflogen. Stattdessen hatte sie das Gefühl, dass gerade etwas Wichtiges verloren gegangen war.

„Sie haben einen Besucher“, verkündete Dora über die Gegensprechanlage. „Es ist Ihr Sohn.“

Zach legte den Stift beiseite und stand auf. „Schicken Sie ihn rein“, sagte er und ging zur Tür.

Es waren inzwischen fast zwei Wochen seit ihrem Streit vergangen. Sein Sohn hatte immerhin inzwischen eine kurze Nachricht geschickt, dass es ihm gut gehe, aber dass er noch ein wenig Zeit bräuchte, um über das nachzudenken, was geschehen war. Er würde sich später melden. Offenbar war später jetzt.

David öffnete die Tür und kam ins Büro. Er trug Jeans und ein ausgeblichenes Sweatshirt. Wie immer hätte sein blondes Haar einen Besuch beim Friseur vertragen können. Er sah groß, schlaksig und ein wenig reumütig aus.

„Hallo, Dad.“

„Hallo.“

Sie standen drei Schritte voneinander entfernt, sahen sich beide an und zögerten. Schließlich ging Zach auf David zu und streckte die Arme aus. Sein Sohn kam zu ihm und erwiderte die Umarmung.

Der Schmerz in Zachs Brust ließ ein wenig nach. Vielleicht hatte er den einen oder anderen kapitalen Fehler gemacht, aber alles in allem war David das Beste, was ihm in seinem Leben passiert war.

Er trat einen Schritt zurück und ergriff Davids Oberarme. „Es tut mir leid“, sagte er ernst. „Ich wollte dir nicht wehtun oder in irgendeiner Form andeuten, dass du etwas anderes als eine Freude für mich warst oder bist. Du warst mir niemals im Weg. Wenn ich die Chance hätte, noch mal von vorn anzufangen, würde ich nichts ändern. Ich liebe dich. Ich hoffe, du weißt das.“

David nickte. Er senkte den Kopf, schniefte leise und schluckte. „Ja, Dad, das weiß ich. Ich habe mich ziemlich idiotisch benommen. Du weißt schon, du warst frustriert, da bin ich wütend geworden, und dann war es irgendwie einfacher abzuhauen, als sich zu überlegen, wie wir da wieder rauskommen. Es tut mir auch leid.“

„Die Entschuldigung nehme ich gern an.“

Zach ließ seinen Sohn los und ging zu den Sofas hinüber. David ließ sich auf dem einen nieder, während Zach sich auf das andere setzte.

„Wie läuft’s an der Uni?“, fragte Zach.

„Gut. Das neue Trimester hat angefangen. Ich habe einen Brief bekommen, in dem steht, dass ich mir langsam mal überlegen soll, welches Hauptfach ich belegen will. Vor allem wenn ich eins der Numerus-clausus-Fächer wähle.“

„Welche sind das?“

„Die richtig beliebten. Die Kurse sind schnell voll, und dann wird es schwierig, einen guten Stundenplan zusammenzustellen. Jedenfalls haben sie das in dem Brief geschrieben.“

„Hast du denn inzwischen noch mal darüber nachgedacht, was dich interessieren könnte?“, fragte Zach vorsichtig nach und versuchte, interessiert zu klingen, ohne allzu viel Druck auszuüben.

David streckte sich auf dem Sofa aus. „Nicht wirklich.“

Er zögerte, bevor er fragte: „Wie läuft’s mit Mia?“

„Gut.“ David sah zu Zach und grinste. „Weiß der Himmel wieso, aber irgendwie schaffen wir es nicht, eine Liste für unsere Hochzeitsgeschenke aufzustellen. Immer wenn wir uns Geschirr oder so was aussuchen wollen, streiten wir uns. Ich schätze, wir müssen wohl Pappteller benutzen.“

„Das müsst ihr dann wohl.“

Zach hätte gern mehr gesagt, aber er verkniff es sich. Das Thema Julie anzusprechen, nachdem er sich gerade mit seinem Sohn versöhnt hatte, wäre dumm. Irgendwann würden sie über das Mädchen und darüber, wie wichtig Treue war, reden müssen, aber nicht jetzt.

Sein Sohn wurde wieder ernst. „Hör mal, Dad, ich weiß, dass du dir Sorgen um mich machst. Aber du musst mir auch ein wenig Raum lassen. Ich möchte die Chance haben, erwachsen zu werden. Wenn das bedeutet, dass ich Fehler mache, dann muss ich damit klarkommen. Aber lass mich die erst machen, bevor du mich anschreist.“

„Okay.“ Zach holte tief Luft. „Es ist doch so, David. Ich bin dein Vater und möchte dich vor allem Bösen in der Welt beschützen. So wie damals, als du anfingst, laufen zu lernen. Da bin ich durch das ganze Haus gegangen und habe sichergestellt, dass du dir nirgends wehtun konntest.“

„Ich muss nicht mehr laufen lernen, Dad. Ich laufe schon seit einer ganzen Weile durch die Welt.“

„Ich weiß. Aber der Instinkt ist einfach verdammt ausgeprägt. Also muss ich mir immer auf die Zunge beißen, damit ich dir nicht ständig sage, was dir meiner Meinung nach nicht guttut. Manchmal vergesse ich halt, dass das nicht mehr mein Job ist.“

„Du kannst es mir gern sagen“, meinte David. „Du musst nur nicht erwarten, dass ich auf dich höre.“

Sein Sohn grinste, und Zach lachte. „Je älter du wirst, desto mehr solltest du eigentlich einsehen, dass ich der Klügere bin.“

„Das wird wohl nie passieren, Dad. Du musst einfach lernen loszulassen.“

15. KAPITEL

A ls Zach die Straße entlang zur Hazienda fuhr, stellte er fest, dass sich seit seinem letzten Besuch einiges verändert hatte. Die Blätter an den Weinranken waren größer und dunkelgrüner geworden. Schon bald würden die Trauben anfangen auszutreiben. Später würden sie dann gepflückt und zu Wein verarbeitet werden. Doch damit erschöpfte sich sein Wissen über dieses Thema auch schon. Vielleicht sollte er Katie nach weiteren Einzelheiten fragen, wenn er sie das nächste Mal sah – vorausgesetzt, sie verpasste ihm nicht schon vorher einen Schlag auf den Kopf.

Sie zu treffen kann nur noch eine Frage von Minuten sein, sagte er sich. Sie sollte eigentlich auch auf der Hazienda sein. Um ihr nicht über den Weg zu laufen, hatte er die Papiere für Brenna zunächst per Kurier schicken wollen, anstatt sie persönlich zu überbringen, sich dann aber doch dagegen entschieden. Schließlich war er kein Feigling und wollte sich nicht von einer Frau in die Flucht schlagen lassen. Schon gar nicht von einer, die er bezaubernd und sexy fand und die eine würdige Gegnerin war. Außerdem hatte er sie auch schon nackt gesehen.

Dieser Gedanke ließ ihn lächeln … und weckte erneut sein Verlangen. Allerdings wurde seine Freude etwas gedämpft, als er an ihre Wut dachte, ganz zu schweigen von ihren Anschuldigungen, dass er sich die Geschichte von David, der mit Julie herumgeknutscht hatte, nur ausgedacht hatte. Er konnte verstehen, warum Katie ihm nicht vertraute. Gefallen musste ihm das deswegen aber noch lange nicht.

Zach lenkte seinen Wagen neben das Haus und trat dann in die warme nachmittägliche Frühlingsluft. Brenna öffnete ihm die Haustür. Zum ersten Mal seit der ganzen unsäglichen Geschichte sah sie nicht wie der Tod auf Raten aus.

„Hallo“, begrüßte sie ihn überraschend fröhlich. „Ich schwöre, bald schaff ich es, selbst nach L. A. zu kommen, um meine Papiere abzuholen. Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, dass du meinetwegen herkommen musst.“ Lächelnd trat sie einen Schritt zurück, um ihn ins Haus zu lassen.

„Es macht mir nichts aus“, antwortete Zach und folgte ihr hinein. „Grandma Tessa hat mich zum Abendessen eingeladen. Wie konnte ich da widerstehen?“

„Ihrer Pasta kann niemand widerstehen.“ Brenna griff nach seinem Arm und zog Zach ins Esszimmer, bevor sie die Tür hinter ihnen schloss. Nachdem sie sich einmal im Zimmer umgesehen hatte, so, als wollte sie sich davon überzeugen, dass sie allein waren, begann sie zu sprechen.

„Also, es ist so. Francesca und ich haben uns was ausgedacht.“

„Ich werde immer nervös, wenn Klienten so was zu mir sagen.“

„Keine Angst. Es ist ein wirklich guter Plan. Erinnerst du dich, dass ich dir von Jeffs Anruf erzählt habe? Als er vorgeschlagen hat, dass er von seinen Forderungen ablässt, was das Weingut betrifft, wenn ich auf Entschädigungszahlungen verzichte, weil ich ihm das Studium finanziert habe?“

„Sicher, aber sein Anwalt leugnet, dass Jeff diesen Anruf je getätigt hat. Da stünde dein Wort gegen seins.“

„Der Mann ist ein schmieriger Kerl, und man kann ihm nicht über den Weg trauen. Genau aus diesem Grund müssen wir ihm anders beikommen.“

Schnell erklärte sie ihm, was Francesca und sie sich überlegt hatten. Ihre Schwester würde sich mit Jeff zu einem Drink in einer Bar verabreden. „Er hatte schon immer eine Schwäche für sie. Also hoffen wir, dass er so viel trinkt, dass er mehr sagt, als er sollte, und dann haben wir das auf Band.“

Zach war willig, ihr zumindest eine gehörige Portion Kreativität zuzugestehen.

„Katie will nicht, dass wir das machen“, fuhr Brenna fort. „Sie sagt, das sei mies und vermutlich illegal und dass ich noch mehr verletzt werde, aber ich finde, es ist eine brillante Idee.“

„Was die Unrechtmäßigkeit angeht, hat sie recht. Als dein Anwalt muss ich dir sagen, dass du das nicht tun solltest. Solche Aktionen sind gesetzeswidrig. Außerdem solltest du dir überlegen, ob du womöglich ein heißes Eisen anpackst. Willst du wirklich hören, wie Jeff sich an deine Schwester ranmacht? Fühlst du dich dann besser?“

Brenna schüttelte den Kopf. „Du klingst genau wie Katie. Aber ich weiß, was du meinst. Will ich wirklich noch eine weitere Bestätigung dafür, dass Jeff ein Mistkerl ist?“

„Ich würde mir das gut überlegen.“

„Okay. Aber für den Fall, dass ich den Plan doch in die Tat umsetzen will, meinst du, dass er funktioniert?“

„Als dein Anwalt …“

Sie verdrehte die Augen. „Zach, benimm dich mal wie ein normaler Mann. Es ist ja nicht so, als wüsste ich nicht, dass du mit meiner Schwester geschlafen hast.“

Erschrocken machte er einen Schritt rückwärts und stieß gegen das Sofa. Er war nicht mehr errötet, seit er ungefähr vierzehn gewesen war, aber in diesem Moment war es wieder so weit.

„Sie hat doch nicht …“ Er schluckte. „Katie …“

„Hat uns alles erzählt, jedes einzelne Detail. Wir waren sehr beeindruckt.“ Brenna lachte. „Schau nicht so entsetzt drein. Das war ein Witz. Sie hat gebeichtet, dass ihr zwei es getan habt, aber das war’s auch schon. Trotz der Unmenge von Wein, die wir alle intus hatten, hat sie sich nicht dazu hinreißen lassen, uns Näheres zu berichten. Weder Francesca noch ich könnten dich aus einer Reihe von nackten Männern herauspicken.“

„Na wunderbar.“ Er hatte zwar nie Geschwister gehabt, aber selbst wenn, konnte er sich nicht vorstellen, so viel von seinem Intimleben mit einer Schwester oder einem Bruder zu teilen.

„So, und jetzt, da ich dich vor meinen Großmüttern erpressen kann, beantworte meine Frage. Glaubst du, dass mein Plan, Francesca gegen Jeff einzusetzen, funktionieren wird?“

„Brenna, ich kann doch nicht …“

„Ja oder nein?“

Er grinste.

Sie klatschte in die Hände. „Ich wusste es!“ Erleichtert küsste sie ihn auf die Wange. „Du bist der Beste. So, jetzt geh, und lass dich von meinen Grannys quälen. Ich rufe Francesca an und sag ihr, dass der Plan steht.“

Brenna eilte aus dem Zimmer. Zach folgte ein wenig langsamer. Auch wenn er ihren Ideenreichtum bewunderte, hatte er doch Sorge, dass der Schuss nach hinten losgehen könnte.

Er war auf dem Weg in die Küche, blieb aber stehen, als er Katie im Wohnzimmer entdeckte. Sie saß auf dem Fußboden, als er eintrat. Stapel mit Spitzenapplikationen waren um sie herum aufgebaut. Er sah zu, wie sie immer zehn zusammennahm und sie zu den bereits gezählten legte. Nach jeder Zehnergruppe machte sie sich eine Notiz auf dem Block, den sie auf dem Schoß liegen hatte.

Zach sah sich im Zimmer um. Tüten mit Spitzenblumen lagen auf dem rostbraunen Ledersofa. Kleine Behälter mit Perlen stapelten sich auf dem Couchtisch aus Holz und Glas.

Die Hochzeitsvorbereitungen schritten unaufhörlich voran. Er hatte gehofft, dass die Sache inzwischen längst abgeblasen sein würde. Aber David und Mia waren noch immer zusammen, und das Hochzeitsdatum rückte unaufhaltsam näher.

Ein Hochzeitskleid aus feiner Spitze war auf einem Sessel ausgebreitet. Zach runzelte die Stirn. Es war ihm gar nicht bewusst gewesen, dass Katie schon angefangen hatte, das Kleid zu nähen.

„Hallo“, sagte er und kam näher. „Sie haben mich ins Haus gelassen. Willst du loslaufen und dein Pfefferspray holen?“

Sie drehte sich zu ihm herum. Eine Sekunde lang blieb ihre Miene völlig unbeweglich, und Zach fragte sich, ob Katie wohl noch immer wütend war.

„Ich glaube, mit so etwas Langweiligem würde ich mich nicht abgeben“, antwortete sie. „Stattdessen würde ich dich eher mit der Gartenschere attackieren.“

„Klingt schmerzhaft.“

„Auch auf die Gefahr hin, unhöflich zu wirken, aber was treibst du hier?“

Er setzte sich. „Ich hatte ein paar Papiere für Brenna.“ Er runzelte die Stirn, als ihm einfiel, dass er die Unterlagen nicht nur im Wagen vergessen hatte, sondern auch gar nicht mit Brenna darüber geredet hatte. „Grandma Tessa hat mitbekommen, dass ich herkomme, und mich zum Abendessen eingeladen.“ Er beugte sich vor. „Ich bin ganz begeistert von ihren Kochkünsten.“

„Das sind wir alle.“

„Noch immer sauer?“, fragte er.

„Nicht auf dich. David steht im Moment nicht gerade hoch bei mir im Kurs.“

„Er ist noch ein Kind.“

„Und betrügt meine Schwester.“

„Vielleicht war es nur eins von diesen Dingen, du weißt schon … vielleicht hat er kalte Füße bekommen … musste sich noch mal schnell beweisen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Dadurch wird es nicht besser. Er betrügt oder hat es zumindest das eine Mal getan. Was beides nicht akzeptabel ist.“

„Also glaubst du mir?“ Er hätte nicht gedacht, dass das möglich wäre.

„Mir ist irgendwann klar geworden, dass du nicht lügen würdest. Dafür bist du viel zu unverblümt. Warum solltest du durch den Hintereingang reinschleichen, wenn du durchaus willens bist, den Haupteingang in die Luft zu sprengen?“

„Ein interessanter Vergleich.“

„Ich bin eine interessante Frau.“

„Ja, das bist du. Interessant, schön, aufregend. Begehrenswert.“

Sie grinste. „Zach, das hier ist das Haus meines Großvaters. Du kannst doch hier nicht an Sex denken. Es besteht die Gefahr, dass dein Goldstück auf die Größe einer Walnuss zusammenschrumpft.“

„Das wäre tragisch für uns alle.“

„Ich werde jetzt nicht Ja sagen. Du besitzt sowieso schon ein viel zu großes Ego.“

Lächelnd meinte er: „Ich war nicht derjenige, der neulich nachts geschrien hat.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ein Gentleman würde das nicht erwähnen.“

„Ich habe nie behauptet, ein Gentleman zu sein.“

Ihre Mundwinkel zuckten verräterisch. „Du bist böse.“

„Nein, verlockend. Da besteht ein Unterschied.“

Da er nicht länger auf ihrer gemeinsamen Nacht herumreiten wollte, deutete er auf die Stapel mit den Spitzenapplikationen, die im Zimmer verteilt waren. „Was machst du da?“

„Ich versuche herauszufinden, wie viele Applikationen wir bereits fertig haben. Alle jammern schon, dass sie keine Lust mehr haben, Perlen aufzunähen, aber wir haben noch einiges vor uns.“

„Wann hast du denn mit dem Kleid angefangen?“, erkundigte er sich.

Sie runzelte die Stirn. „Habe ich noch gar nicht. Ich denke, ich beginne nächste Woche damit.“

Er deutete auf das fertige Kleid, das über dem Sessel lag. „Und was ist das da?“

Sie sah hinüber, zuckte leicht zusammen und senkte erneut den Blick. „Das soll mich inspirieren. Es ist ein altes Kleid, das Grammy M genäht hat. Ich wollte mir ansehen, wie sie einige Dinge gemacht hat.“ Sie zählte zwei weitere Zehnerstapel ab und richtete dann ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn. „Also, wie läuft es bei dir?“

Vielleicht lag es an der Nachmittagssonne, aber er hätte schwören können, dass er goldene Flecken in Katies braunen Augen entdecken konnte. Sie trug einen Pullover, der ihre Kurven sehr vorteilhaft zur Geltung brachte, und enge schwarze Jeans. Es fiel ihm schwer, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren.

Daher dauerte es einen Moment, bis sein Gehirn wieder vernünftig funktionierte und er antworten konnte. „Wunderbar. David und ich haben uns ausgesprochen, und jetzt läuft’s wieder besser.“

„Das freut mich“, meinte sie ernst und beendete dann mit einem Seufzer ihr Zählen. „Wie ich’s mir dachte. Wir sind nicht im Zeitplan. Liegt wohl daran, dass alle so viel anderes um die Ohren haben.“ Sie grinste. „Ich vermute mal, dass du selbst, jetzt, wo du und David wieder miteinander redet, nicht gewillt bist, die eine oder andere Applikation zu besticken?“

„Vergiss es.“

Sie blickte zur Tür, bevor sie ihn wieder ansah. „Irgendwelche Neuigkeiten von Julie?“

„Nein. Ich habe sie nicht mehr gesehen, David allerdings auch nicht sehr oft.“

„Ich möchte mit Mia darüber reden, aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll, ohne ihr von dem zu berichten, was du gesehen hast.“

„Dasselbe Problem habe ich mit ihm. Ich habe mir überlegt …“

Ehe er seinen Satz beenden konnte, hörte er Stimmen im Flur. Beide Großmütter stürmten ins Zimmer. Automatisch stand Zach auf, bereute es aber sofort, als er von beiden in die Arme geschlossen, geküsst und in die Wange gekniffen wurde. Grandma Tessa war vielleicht nicht mehr zwanzig, hatte aber einen Griff, mit dem sie Eisen biegen konnte.

„Du bist zu dünn“, verkündete Grandma Tessa und bohrte einen Finger in seinen Bauch. „Arbeitest zu viel, was? Bekommst keine ordentlichen Mahlzeiten. Katie, warum kochst du nicht für Zach? Er gehört zur Familie. Wir müssen uns um ihn kümmern.“

Statt zu antworten, lächelte Katie nur, aber Zach sah, wie sich ihre Lippen bewegten, und vermutete, dass das, was sie vor sich hin murmelte, ihre Großmutter dazu bewegen würde, hastig nach ihrem Rosenkranz zu kramen.

Grammy M klatschte in die Hände, als sie das Hochzeitskleid auf dem Sessel liegen sah.

„Oh Katie, hast du dieses wunderhübsche Kleid Zach gezeigt? Allein der Anblick treibt mir wieder Tränen in die Augen.“ Sie wischte sich mit einer Hand übers Gesicht. „Stundenlang haben wir daran genäht, aber es war überhaupt keine Mühe. Wir wussten, dass Katie eine wunderschöne Braut werden würde.“

Grandma Tessa murmelte etwas auf Italienisch und richtete den Blick auf Zach. „Ich war all die Jahre über ganz brav und habe den Namen des Jungen nie verflucht, aber mehr als einmal war ich versucht, es zu tun.“

Katie stand auf und nahm Grammy M das Kleid ab. „Ich habe es nur rausgeholt, weil ich sehen wollte, wie toll du es genäht hast, Grammy M. Nicht weil ich mich nostalgischen Gedanken hingeben wollte. Was das Verfluchen angeht, Grandma Tessa, vergiss es. Das Einzige, dessen Greg sich schuldig gemacht hat, war, dass er seine Meinung geändert hat. Das ist doch nicht verboten, oder?“

Grandma Tessa sah nicht unbedingt überzeugt aus. Zach musterte das fragliche Kleid mit neuem Interesse. Es war also für Katie gemacht worden, so wie sie jetzt das Kleid für Mia nähte. Mit etwas Glück blieb es genauso ungetragen.

Grammy M seufzte. „Was musst du nur denken, Zachary?“

Plötzlich richteten alle die Aufmerksamkeit auf ihn. Komisch, wieso fühlte er sich auf einmal, als wäre er in die Falle getappt? Vor ihm taten sich reichlich Minenfelder und Fallgruben auf, leider jedoch so gut wie keine Fluchtmöglichkeiten. Er entschied sich für die Wahrheit.

„Das Kleid ist sehr hübsch, und der Typ, der Katie sitzen gelassen hat, war ein Idiot.“

Die Spannung legte sich, und die Großmütter tauschten ein Lächeln aus. Grandma Tessa zwinkerte Katie zu und meinte dann wenig subtil, dass sie „das junge Paar nun lieber allein lassen sollten“.

Katie sah ihnen hinterher, bevor sie sich an Zach wandte. „Da hast du dich ja noch mal gut aus der Affäre gezogen“, meinte sie und seufzte. „Sie machen mich noch verrückt.“

„Zum einen habe ich die Wahrheit gesagt, und zum anderen vergötterst du sie.“

Sie lächelte. „Stimmt schon. Aber das heißt nicht, dass ich nicht manchmal davon träume, Vollwaise zu sein.“

„Mein Vater, Antonio Marcelli, war der zweitälteste Sohn“, erzählte Grandpa Lorenzo Zach beim Abendessen. „Er hätte auf dem Land in Italien arbeiten können, doch er hätte niemals das Sagen gehabt. Manchmal begnügt sich der Zweitgeborene damit, aber meist brennt in ihm hier ein Feuer.“ Er schlug sich mit der Faust auf den Brustkorb. „Bei meinem Vater loderte das Feuer immer heller, bis er all das, was er kannte, hinter sich ließ und weit wegreiste. Er kam hierher und fand diesen Ort. Das war 1923.“

Fasziniert hörte Zach zu, wie Grandpa Lorenzo die Geschichte des Weinguts und der Marcellis erzählte.

„Das hier war alles unbebautes Land“, fuhr Grandpa Lorenzo fort. „Er hat es selbst kultiviert. Dann hat er den Wein gepflanzt, den er aus Italien mitgebracht hatte.“ Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Vielleicht war er auch noch in Frankreich, um die eine oder andere Pflanze einzusammeln, bevor er hierherkam.“ Dann lachte er und legte sich einen Finger auf die Lippen, um zu zeigen, dass das ein Familiengeheimnis war.

Zach vermutete, dass es auch ein Geheimnis bleiben sollte. Setzlinge von fremden Weingütern zu stehlen war sicherlich ein ernsthaftes Vergehen.

„Damals hatte er einen guten Freund. Salvatore Giovanni, ebenfalls der zweitälteste Sohn seiner Familie. Das Land der Giovannis liegt neben unserem und erstreckt sich in die entgegengesetzte Richtung. Zusammen haben die beiden Männer die Setzlinge eingepflanzt und darauf gewartet, dass Gott ein Wunder vollbrachte. Nach einer Weile haben sie sich Frauen schicken lassen, und das war der Beginn von zwei neuen Dynastien.“

Zach runzelte die Stirn. Der Name „Salvatore Giovanni“ klang vertraut, aber er konnte ihn nicht einordnen. Brenna, die neben ihm saß, beugte sich zu ihm herüber.

„Den Giovannis gehört Wild Sea Vineyards. Inzwischen sind wir Erzfeinde. Frag lieber nicht.“

Er überlegte, wie oft Grandpa Lorenzo die Geschichte von der Gründung des Weinguts wohl schon erzählt hatte. Die Familie konnte die Worte wahrscheinlich schon auswendig mitsprechen, hatte jedoch, wie er vermutete, nichts dagegen, sie immer wieder zu hören. Irgendwann, wenn Lorenzo nicht mehr war, würde Katies Vater Marco das Erzählen übernehmen. Und so würde es von Generation zu Generation weitergehen. Vielleicht würde die Geschichte sich ändern, vielleicht würde sie sich an die historischen Gegebenheiten halten. Wie auch immer, das Herzstück, nämlich das Abenteuer des Aufbruchs, würde erhalten bleiben und die Familienmitglieder daran erinnern, wer sie waren und woher sie kamen. Er beneidete sie darum.

„Du musst das alles schützen“, sagte Lorenzo und sah Zach direkt an.

Erstaunt richtete Zach sich auf. „Ich?“

„Ja, vor diesem gierigen Schuft, Brennas Mann. Wir werden ihm nichts geben!“

Brenna lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und grinste. „Keine Angst, Grandpa. Francesca und ich haben schon einen Plan.“

Neugierig sah der alte Mann sie an.

Zach fand, Brenna sollte ihren Eltern und Großeltern die Einzelheiten des Plans nicht verraten, aber ehe er diesen Vorschlag machen konnte, mischte Katie sich ein.

„Du willst das doch wohl nicht ernsthaft durchziehen, oder?“, sagte sie. „Brenna, das ist schrecklich. Das wirst du mit Sicherheit bereuen.“

„Ich glaube, deine genauen Worte waren mies und illegal, oder?“, erwiderte Brenna. „Aber wen interessiert das, solange es funktioniert?“

„Wovon redet ihr beiden eigentlich?“, schaltete Marco sich ein. „Katie?“

Sie seufzte und legte den anderen kurz die Grundgedanken des Plans dar.

Grandpa Lorenzo wirkte nachdenklich, aber Grandma Tessa sah aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. „Das hat Jeff über unsere Francesca gesagt?“ Sie griff in ihre Tasche und holte den Rosenkranz heraus.

Brenna wischte die Bemerkung mit einer Handbewegung vom Tisch. „Na und? Jetzt können wir das gegen ihn verwenden.“

„Katie, Liebes, was hast du gegen den Plan?“, wollte Grammy M wissen.

Katie seufzte. „Zum einen ist es ungesetzlich. Außerdem ist es einfach falsch. Wenn wir das machen, begeben wir uns als Familie auf das gleiche Niveau wie Jeff. Soll er sich doch wie der letzte Abschaum benehmen, aber doch nicht wir. Das Schlimmste ist jedoch, dass ich glaube, dass Brenna sich hinterher noch mehr verletzt fühlen wird. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie wirklich hören will, wie Jeff ihre Zwillingsschwester anmacht. Ich weigere mich, dabei zu helfen, sie noch mehr zu demütigen.“

„Und ich denke, wir sind uns einig, dass wir in diesem Punkt uneins sind“, erklärte Colleen. „Lasst uns das Thema wechseln.“

Katie nickte dankbar. Sie wollte nicht mit ihrer Familie streiten. Ihre Mutter warf ihrem Mann einen bedeutsamen Blick zu. „Wir haben ein paar aufregende Neuigkeiten. Marco und ich kaufen ein Haus für Mia und David.“

„Was?“, fragte Brenna. „Wieso?“

„Um ihnen zu helfen. Sie sind jung und stehen noch ganz am Anfang.“

„Sie brauchen euer Geld nicht“, kommentierte Zach trocken.

Katie zuckte innerlich zusammen. Es gefiel ihm sicherlich ganz und gar nicht, dass hier angedeutet wurde, er könne vielleicht nicht für seinen Sohn sorgen.

Ihre Mutter drehte sich zu ihm herum. „Oh Zach, bitte fass das nicht falsch auf. Es gibt da ein kleines Haus, das gerade zum Verkauf angeboten wird. Es liegt am Rand unseres Grundstücks, sodass sie für sich sind, aber doch in der Nähe der Familie. Wir wissen, dass David und Mia noch Schwierigkeiten haben, ihre Pläne für nächstes Jahr auszuarbeiten, wenn Mia erst ihren Bachelorabschluss gemacht hat.“

Katies Vater berührte die Hand seiner Frau. „Die Uni in Santa Barbara wäre ein guter Kompromiss für beide.“

„Ihr kauft ihnen ein Haus?“, fragte Brenna. „Das habt ihr für Francesca und Todd nicht gemacht. Auch für mich und Jeff nicht. Ihr habt gesagt, wir wären auf uns allein gestellt.“

Marco runzelte die Stirn. „Das ist etwas anderes, Brenna.“

„Wieso?“, hakte Francesca nach.

Katie verstand, dass ihre Schwestern das Ganze unfair fanden, aber das war es nicht, was ihr am meisten Sorgen bereitete. „Habt ihr das mit Mia besprochen? Sie ist doch ganz erpicht darauf, nach Georgetown zu gehen, um dort ihren Master zu machen.“

„Mia wird das tun, was das Richtige für die Familie ist“, verkündete ihr Großvater. „Sie ist ein braves Mädchen. Sie hört auf uns.“

„Dann kennst du deine Enkelin nicht“, widersprach Katie. „Das ist verrückt. Ihr könnt weder ihr Leben verplanen noch Davids. Sie haben ein Recht darauf, selbst zu entscheiden, wo sie zur Uni gehen und wo sie leben wollen.“

Ihre Mutter war nicht gerade begeistert über Katies Widerworte. „Wir sind mehr als großzügig.“

„Das stimmt“, murmelte Brenna grimmig.

„Ihr seid selbstherrlich und egoistisch“, brach es aus Katie heraus. „Das ist verrückt, Mom. Warum plant ihr Mias Leben, ohne überhaupt zu fragen, ob es das ist, was sie will? Was, wie ich zufälligerweise weiß, definitiv nicht das hier ist.“

„Du weißt überhaupt nichts“, rief ihr Großvater.

„Da hat Lorenzo recht“, stimmte Grammy M ihm zu.

Katie wandte sich an sie. „Du steckst da auch mit drin? Ist das eine Verschwörung? Interessiert keinen von euch, was Mia möchte?“

„Die Familie …“, begann ihr Großvater.

„Scheiß auf die Familie“, erklärte Katie laut und hätte sich im selben Moment am liebsten auf die Zunge gebissen.

Es gab ein kollektives Luftschnappen, als alle Blicke auf sie gerichtet wurden. Nur Zach schien mit ihr mitzufühlen.

Ihr Großvater stand auf. „Was hast du da gerade gesagt?“, stieß er aufgebracht hervor.

Innerlich zitterte Katie wie Espenlaub, doch sie war fest entschlossen, nicht nachzugeben. Wütend warf sie die Serviette auf den Tisch und sprang auf. „Ihr habt mich schon richtig verstanden. Ihr denkt nur daran, was ihr wollt, nicht daran, was für Mia das Richtige ist. Interessiert sich denn keiner von euch für sie?“

„Du verhöhnst die Familie und verhältst dich absolut respektlos.“

„Das tue ich nicht“, widersprach sie. „Ich liebe euch alle. Aber ich bin davon überzeugt, dass jeder von uns das Recht hat, seine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Entweder du unterstützt die Familie, oder du tust es nicht“, erklärte Grandpa Lorenzo.

„Ich weigere mich, blinden Gehorsam zu leisten, wenn ich genau weiß, dass es falsch ist. Mia ist meine Schwester, und ich liebe sie. Ich stelle mich lieber gegen euch alle, als dass ich zulasse, dass ihr etwas tut, was sie unglücklich machen wird.“

Ihr Großvater begann, auf Italienisch vor sich hin zu murmeln. Ihr war klar, was das bedeutete.

Verzweifelt blickte sie in die Runde. „So ist es doch immer in dieser Familie. Es gibt keinen Platz für eigene Meinungen. Immer zählt nur eine einzige. Eine Philosophie, die passt. Und das ist die von Grandpa. Manchmal funktioniert das aber nicht. Gefühle kann man nicht erzwingen. Meinungen im Übrigen auch nicht. Das ist falsch.“

„Die Sache ist entschieden.“ Böse funkelte ihr Großvater sie an. „Du bist nicht länger ein Teil von uns. Du bist nicht länger eine Marcelli.“

Katie hatte das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht bekommen zu haben.

„Pop, das reicht“, wandte Marco ein. „Katie hat ein Recht auf ihre eigene Meinung.“ Er schaute zu seiner Tochter. „Auch wenn sie falschliegt.“

Mit tränenerstickter Stimme wandte Katie sich an ihren Vater. „Du wirst schon genauso wie er. Dabei hast du uns früher dazu ermuntert, eigenständig zu denken.“

„Das war auch schon falsch“, merkte ihr Großvater an. „Ihr sollt hören und das tun, was man euch sagt.“

„Lorenzo!“, mischte sich nun auch Colleen ein. „Hör auf. Katie wird schon noch einlenken.“

„Nein, das werde ich nicht“, antwortete Katie. Sie sah zu Brenna. „Und wenn ich schon rausgeworfen werde, kann ich dir ja noch ein letztes Mal sagen, dass du einen Fehler begehst, wenn du die Sache mit Jeff durchziehst. Vielleicht bekommst du auf diese Weise das, was du willst, aber letztendlich wirst du es bereuen. Und wenn du verletzt angekrochen kommst, werde ich für dich da sein, weil ich dich liebe, auch wenn du eine Idiotin bist.“ Noch einmal wandte sie sich an ihre Eltern. „Bringt Mia nicht dazu, wählen zu müssen, denn wenn sie das Haus akzeptiert, habt ihr sie für immer verloren.“

„Raus mit dir!“, brüllte Grandpa Lorenzo. „Und lass dich hier nie wieder blicken. Du bist nicht mehr meine Enkelin. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

Es tat weh – schrecklich weh. Niemand erhob seine Stimme gegen ihn. Niemand stand ihr zur Seite. Katie schluckte und verließ das Zimmer.

Zach blickte ihr hinterher.

„Das war unnötig“, schalt Marco seinen Vater.

„Sie muss es lernen.“

„Sie muss überhaupt nichts mehr lernen“, mischte Zach sich ein und stand auf. „Sie ist loyal, liebevoll und sorgt sich viel mehr um euch alle, als ihr es verdient.“

Wutentbrannt warf er die Serviette hin und marschierte in Richtung Küche. Von dort ging er nach draußen und fand Katie auf der untersten Stufe der Veranda sitzen.

Er hockte sich neben sie. „Alles in Ordnung?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er zog die Arme von ihren Knien, und sie hob den Kopf. Im Licht der Veranda sah er die Tränenspuren auf ihren Wangen.

„Er hat mich rausgeworfen“, sagte sie betroffen. „Das hat er bei mir noch nie gemacht. Brenna und Francesca hat es schon mal als Teenager getroffen, aber ich war immer sein Liebling.“

„Er meint es nicht so.“

„Im Moment schon. Irgendwann wird er sich beruhigen, aber das kann noch eine Weile dauern. Außerdem – siehst du irgendjemanden hier draußen? Sie haben mir alle den Rücken gekehrt. Sie täuschen sich, was Mia angeht.“

Tränen kullerten ihr über die Wangen. Zach setzte sich neben sie auf die Stufe und nahm sie in die Arme.

Katie zögerte kurz, bevor sie sich an ihn lehnte. Zach drückte sie fest an sich. „Sie regen sich schon wieder ab. Du hattest recht, und das werden sie auch bald erkennen.“

„Das dauert bestimmt noch. Niemand wird mich jetzt anrufen. Sie werden keine Nachrichten hinterlassen, niemand wird sich nach mir erkundigen. Ich werde allein sein. Es ist so, als wäre man tot.“

Er hätte ihr gern gesagt, dass sie eine selbstbewusste und sehr tüchtige Frau war, aber er wusste, das war nicht das, was sie gerade hören wollte. Stattdessen streichelte er ihr den Rücken und erklärte, es würde sich alles wieder einrenken.

„Wann?“, fragte sie.

„Bis Donnerstag.“

Sie lachte und schniefte dann. „Versprochen?“

„Nein, das kann ich leider nicht versprechen.“

„Ich weiß. Es ist wirklich lieb von dir, dass du versuchst, mich aufzuheitern.“

„Klappt’s denn?“

„Ein bisschen.“ Sie blickte an ihm vorbei zum Haus. „Jetzt reden sie bestimmt darüber. Die Grannys stehen mir normalerweise zur Seite, aber sie wollen, dass Mia und David in die Nähe ziehen, also habe ich diesmal keine Chance. Ganz offensichtlich wollen meine Eltern das auch. Brenna und Francesca sind sowieso schon wegen der Sache mit Jeff nicht gut auf mich zu sprechen, und Mia … Ich weiß nicht, was sie über die Sache denkt.“

„Dass du sie verteidigt hast.“

Katie sah ihn an. „Das reicht vermutlich nicht, um sie dazu zu bringen, sich gegen die Familie aufzulehnen.“

„Warum gehst du nicht wieder rein und redest mit ihnen?“

„Kann ich nicht. Mein Großvater hat gesagt, ich sei nicht mehr Teil der Familie. Ich bin nicht willkommen, solange sich daran nichts ändert.“

Immer mehr Tränen rannen ihr über das Gesicht. Zach strich sie mit dem Daumen fort, bevor er ihr einen Kuss auf die Wange gab.

„Möchtest du mit mir nach Hause fahren?“

„Ich kann doch mein Auto nicht hierlassen.“

„Dann fahre ich hinter dir her. Ich möchte sichergehen, dass du heil zu Hause ankommst.“

Sie nickte und stand auf. „Zumindest hab ich mir vorhin nicht die Mühe gemacht, meine Sachen auszuladen.“ Entschlossen zog sie die Wagenschlüssel aus der Tasche und sah dann zu Zach. „Du verpasst den Nachtisch.“

„Macht nichts, ich bin lieber mit dir zusammen.“

„Das ist lieb von dir.“ Mit dem Handrücken wischte sie sich über die Wange. „Ich vermute, diese Szene hat bewiesen, dass du mit deiner Meinung über Beziehungen doch nicht so ganz falsch liegst. Vielleicht ist es ganz vernünftig von dir, immer schnell zu verschwinden, bevor das Ganze problematisch wird.“

„Das meinst du doch nicht ernst.“

„Nein, ich weiß. Aber ich hasse so was.“

Er wusste nicht, wie er ihr helfen sollte, also legte er ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zu ihrem Wagen. „Komm, Katie, jetzt schaffen wir dich erst mal nach Hause.“

16. KAPITEL

K atie fand es beruhigend, zu wissen, dass die Scheinwerfer, die sie im Rückspiegel sah, zu Zachs Wagen gehörten, als sie zurück nach L. A. fuhr. Nachdem sie den Freeway 405 erreicht hatte, hatte sie sich wieder etwas beruhigt und war davon überzeugt, dass ihr Großvater nicht länger als drei Wochen böse auf sie sein würde. Einmal war er einen ganzen Monat lang richtig sauer gewesen. Also würde sie nach der Benefizveranstaltung hoffentlich wieder zur Normalität zurückfinden.

Wunderbar. Das einzig Gute an der Sache war, dass sie während der nächsten Wochen so beschäftigt sein würde, dass sie es vermutlich gar nicht vermissen würde, nicht mit ihrer Mutter und ihren Schwestern plaudern zu können. Dummerweise glaubte sie nicht ein Wort von dem, was sie sich gerade einzureden versuchte.

Während der nächsten zehn Meilen schluchzte sie vor sich hin, schaffte es aber, sich wieder in den Griff zu bekommen, als sie sich der Ausfahrt näherten. Sie hatte erwartet, dass Zach weiter Richtung Strand fahren würde, doch er überraschte sie, indem er ebenfalls auf ihre Einfahrt fuhr, ausstieg und zu ihr kam.

Er mochte zwar ein tougher, gemeiner und entschlossener Anwalt sein, aber manchmal war er richtig nett. Mit beiden Händen umschloss er ihr Gesicht.

„Wie geht’s dir?“, erkundigte er sich mitfühlend.

„Gut.“

„Lügnerin.“

Sie lächelte. „Ich werd’s überleben.“

„Möchtest du, dass ich bei dir bleibe?“

„Bleiben? Bei mir?“

Er zog sie näher zu sich heran. „Ich meine, dass ich dich halten und trösten will, Katie, nicht, dass ich dich ins Bett locken will.“

Ernst sah sie ihm in die Augen. „Und was ist, wenn ich dich dahin locken will?“

„Na gut, aber nur, weil du mich anflehst“, erwiderte er theatralisch.

Sie lachte. „Du machst mich verrückt.“

„Dann ist mein Job hier erledigt.“

Überraschenderweise hielt Zach Katie wirklich eine ganze Weile lang einfach nur tröstend fest. Geborgen in seinen Armen, lag sie auf dem Bett und heulte sich die Augen aus dem Kopf. Als die Tränen schließlich versiegten, putzte sie sich die Nase und sah auf.

„Du hast dir sicherlich etwas Romantischeres davon versprochen, mit zu mir zu kommen“, meinte sie.

„Nein. Ich wollte einfach nur bei dir sein.“

„Sehr edelmütig.“

„Das habe ich nicht nur so dahingesagt.“

Sie starrte in seine dunklen Augen und wusste, dass sie nichts dagegen hätte, sich darin zu verlieren. Als all diejenigen, die sie liebte, ihr den Rücken gekehrt hatten, war er derjenige gewesen, der zu ihr gehalten hatte. Interessant, dass er der Letzte gewesen wäre, von dem sie das erwartet hätte. Manchmal war er ein richtiger Mistkerl, aber er konnte auch der netteste Mann auf Gottes Erde sein.

„Danke“, sagte sie. „Für alles.“

„Gern geschehen.“

Schweigend schauten sie einander an. Katie wartete darauf, dass er den ersten Schritt machte. Als nichts geschah, erkannte sie, dass Zach abwartete, ob sie sich wirklich sicher war. Und dass er sich, falls sie sich dagegen entscheiden sollte, mit ihm zu schlafen, nicht beschweren würde. Er würde sie tatsächlich einfach nur im Arm halten.

Der Gedanke ließ sie fast wieder in Tränen ausbrechen, doch statt dem Drang nachzugeben, rutschte sie näher an Zach heran und küsste ihn.

Seine Lippen waren warm, seine Arme kräftig. In der zärtlichen Umarmung vergaß sie ihre Familie, ihren Schmerz, ihre Einsamkeit – alles außer Zach. Seine Zärtlichkeiten drangen bis in ihr Innerstes vor und wärmten ihr das Herz. Seine Berührungen erregten sie. Und die Mischung aus beidem ließ sie beinah den Kopf verlieren …

Sie hatte den Kuss zwar initiiert, doch schnell übernahm Zach das Kommando. Er neigte den Kopf und ließ die Zunge über ihre Unterlippe gleiten. Instinktiv öffnete Katie sich ihm. Sie wollte, dass er sie erregte, ihr Freuden bereitete, den Schmerz linderte. Sanft legte er sie auf den Rücken. Ihr langes Haar war auf dem Kissen ausgebreitet, und er spielte mit den langen Strähnen.

„Wie geht’s dir jetzt?“, fragte er leise.

Sie öffnete die Augen und schaute ihn an. Sorge überschattete seine Miene, doch seine Augen funkelten vor Leidenschaft.

„Gut.“

Er streichelte ihr die Wange. „Trotz meines schlechten Rufs trage ich nicht ständig Kondome mit mir herum. Gibt’s so etwas hier in diesem Mädchenzimmer?“

Sie lächelte. „Eine ungeöffnete Packung in meinem Nachtschrank.“

„Sehr schön, mir gefallen pragmatische Frauen.“

„Ich bin gut organisiert.“

„Ich weiß.“

Er beugte sich näher und presste und küsste sie erneut. Katie schlang die Arme um ihn und gab sich ganz den wunderbaren Gefühlen hin, die sie durchströmten. Langsam ließ er die Hand hinunter zu ihrem Bauch gleiten, wo seine langen Finger auf ihrem Pullover verharrten. Gleichzeitig vertiefte er den Kuss, und ihre Zungen fanden sich zu einem erotischen Tanz.

Sie küssten einander, bis sie beide außer Atem waren. Es waren neckende Küsse, die sie dazu brachten, sich lustvoll zu winden. Leidenschaftliche Küsse, die ihr nicht nur den Atem, sondern auch den Willen raubten und sie fast dazu brachten, Zach anzuflehen, sie endlich zu lieben. Es waren Küsse, die ihr das Gefühl gaben, bisher noch nie richtig geküsst worden zu sein. Jedenfalls nicht so.

Langsam schob Zach die Hand hinauf zu ihren Brüsten. Auch Katie blieb nicht untätig, sondern erwiderte seine Zärtlichkeiten, indem sie die breiten Schultern und die kräftigen Muskeln auf seinem Rücken nachzeichnete.

Zach strich über ihre Arme, kehrte zu ihrem Bauch zurück und wiederholte dann den Kreis. Auf und ab, zwischen ihren Brüsten entlang zur Schulter, über den Arm, zurück zum Bauch, wo er nahe am Dreieck zwischen ihren Beinen entlangstrich, ohne es direkt zu berühren. Immer intimer und fordernder wurden seine Berührungen, und ihr beider Verlangen nahm ungeahnte Ausmaße an.

Katie hatte Mühe, Luft zu bekommen. Ihre Haut prickelte, ihre Brustwarzen hatten sich zusammengezogen, und zwischen ihren Beinen machte sich ein angenehmes Ziehen bemerkbar. Nur mit Mühe konnte sie sich zurückhalten, Zach anzuflehen, sie endlich zu nehmen.

Doch während sie sich weiter ausgiebig küssten und seine Hände ihren Körper erkundeten, dachte sie daran, wie es wohl sein würde, wenn er ihre Brüste berührte oder ihr die Hand zwischen die Beine schob. Die Spannung wurde dadurch nur noch größer.

Als Zach endlich nach dem Saum ihres Pullovers griff, stöhnte Katie vor Erleichterung auf. Er half ihr, den Pulli auszuziehen, und warf ihn achtlos auf den Boden, bevor er geschickt den Verschluss des BHs öffnete. Die kühle Abendluft strich über ihre entblößten Brüste, und eine Sekunde lang blieb Katie das Herz stehen. Sie wurde für ihre Geduld belohnt, als Zach begann, ihre harten Brustwarzen zu liebkosen.

Die Empfindungen, die er damit in ihr auslöste, waren köstlich. Katie musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut aufzuschreien, zumal sie das Gefühl hatte, dass ihr Körper in Flammen stand. Noch ehe sie all diese Empfindungen verarbeiten konnte, rieb Zach die Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger, und Katie keuchte lustvoll auf. Dann umschloss er mit den Lippen ihre andere Knospe, und Katie stöhnte. „Hör nicht auf!“

Zach fuhr fort, sie zu verwöhnen, bis Katie die Fingernägel ins Bettlaken krallte. Eine unglaubliche Spannung baute sich in ihr auf, eine Spannung, aus der es nur einen Ausweg gab.

Als Zach nach einer Weile den Kopf hob, hätte Katie fast laut aufgeschrien, um zu protestieren. Glücklicherweise machte er sich sofort daran, ihr die Jeans zu öffnen. Während sie aus den Schuhen schlüpfte, zog er den Reißverschluss herunter. Jeans, Slip und Socken wurden in einer geschmeidigen Bewegung ausgezogen, sodass sie schon Sekunden später nackt vor ihm lag.

Sie unternahm den halbherzigen Versuch, ihm das Hemd auszuziehen. Doch Zach ließ ihr gar keine Chance. Stattdessen rutschte er zwischen ihre Knie und küsste sie auf den Bauch. Aufreizend langsam strich er an ihren Beinen entlang, beugte sich dann vor und leckte die Innenseite ihrer Oberschenkel.

Das hat er schon einmal gemacht, dachte sie, obwohl es ihr bereits schwerfiel, überhaupt noch einen klaren Gedanken zu fassen. Er hat es gemacht, und zwar verdammt gut.

Wohlig seufzte sie auf und gab sich ganz den Empfindungen hin, die Zach mit Fingern, Mund und Zunge in ihr auslöste. Sie drängte ihn nicht, bettelte nicht, sondern tat einfach gar nichts, außer zu genießen. Sie ließ sich von ihm verführen, bis sie in einen sinnlichen Taumel geriet, der sämtliche Fasern ihres Körpers erfasste und sie nahe an den Abgrund trieb.

Sanft streichelte er ihre Oberschenkel, kam ihrem sensibelsten Punkt immer näher, ohne ihn jedoch zu berühren. Für Katie war es die reinste Folter.

Einladend hob sie ihm die Hüften entgegen, spreizte die Beine, aber Zach ignorierte es. Der Mann hatte sein eigenes Tempo und ließ sich nicht drängen.

Schon bald darauf jedoch merkte Katie, dass dieses Tempo ihr ausgezeichnet gefiel. Langsam, ganz langsam eroberte er Zentimeter für Zentimeter ihres Körpers, bis sie seinen warmen Atem an der Beuge ihres Oberschenkels spüren konnte. Verlangen und Leidenschaft ergriffen von ihr Besitz. Sie zitterte vor Erregung, und dabei hatte er sie noch immer nicht an ihrer intimsten Stelle berührt.

Schließlich hatte Zach ein Einsehen. Langsam beugte er sich vor. Er strich mit den Fingern an ihren äußeren Schamlippen entlang und öffnete sie ein wenig. Die kühle Luft stellte einen krassen Gegensatz zu ihrer erhitzten Haut dar. Dann presste er den Mund auf ihr Zentrum und gab ihr einen Kuss mit offenem Mund, der ihren Körper vor Zufriedenheit aufschreien ließ.

Katie versteifte sich und stöhnte laut auf, als er nun begann, sie mit Zunge und Fingern zu verwöhnen. Mit der Zunge glitt Zach über sie, fand dann den kleinen Punkt, den die Natur für höchste Glücksgefühle auserkoren hatte, und machte sich erneut mit ihm vertraut.

Ihre Erregung steigerte sich ins Unermessliche. Schnelle Zungenschläge und langsames Saugen raubten ihr fast den Verstand und brachten sie dazu, laut aufzukeuchen. Vorsichtig drang er mit einem Finger in sie ein und streichelte sie. Sein Finger und seine Zunge bewegten sich in perfektem Einklang, einmal, zweimal … und schon war sie verloren.

Sie war verloren und wurde von einem Orgasmus mitgerissen, der sie in unglaubliche Höhen katapultierte. Er schien gar kein Ende mehr nehmen zu wollen, während ihr Körper wild zuckend von einer Welle der Lust nach der anderen überrollt wurde. Zach schien ihre Gedanken lesen zu können, denn er setzte seinen Anschlag auf ihre Sinne fort, bis sie sich völlig erschöpft in die Kissen sinken ließ.

Als es vorbei war, verteilte er kleine Küsse auf ihrem gesamten Körper, erst auf ihrem Bauch und ihren Brüsten, bevor sein Kopf schließlich auf gleicher Höhe war wie ihrer. Sie hatte das Gefühl, genauso platt und zweidimensional auszusehen wie ein schlecht gemaltes Strichmännchen. Auf seiner Miene zeichnete sich ein Ausdruck männlicher Überheblichkeit ab, der bewies, dass er gerade eine Frau befriedigt hatte. Offen gestanden fand Katie, dass er sich das verdient hatte.

„Wow“, flüsterte sie, weil sie noch immer nicht wieder richtig zu Atem gekommen war. „Das war wirklich …“

Ihr fehlten doch tatsächlich die Worte. Lächelnd hob sie die Hand und berührte seine Wange. Er erwiderte ihr Lächeln.

„Wow ist schon mal nicht schlecht“, meinte er.

Sie schaute in sein Gesicht, auf die kleinen Linien, die sich um seine Augen gebildet hatten, und das entschlossen wirkende Kinn. Für den Rest ihres Lebens – was auch immer noch geschehen mochte – würde sie sich an diesen Moment erinnern, an diese Nacht und an die Zeit mit Zach. Selbst wenn sie ihm im Laufe der nächsten vierzig Jahre bei Familienfeiern gegenübersitzen würde … diese Nacht würde sie niemals bereuen.

Sie streckte die Hand nach seinem Hemd aus, merkte aber, dass sie gar nicht die Kraft hatte, mehr zu tun, als ihn zu berühren.

„Vielleicht solltest du dich auch ausziehen“, murmelte sie.

„Ja, vielleicht sollte ich das.“

Er stand auf, und während er sein Hemd aufknöpfte, griff Katie in die Nachttischschublade, um die Kondome herauszuholen.

„XL?“, scherzte er, als er die Hose öffnete.

„XXXL.“

Lachend zog er Hose und Socken aus, bevor schließlich auch die Boxershorts auf dem Haufen auf dem Boden landeten.

Fasziniert musterte Katie seinen nackten Körper. Er hatte lange Beine, schmale Hüften und eine beeindruckende Erektion, die ihre ganze Aufmerksamkeit zu fordern schien. Er sah genauso gut aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Schnell rutschte sie zur Bettkante und kniete sich hin. Dann schlang sie einen Arm um Zach, zog ihn näher und legte eine Hand auf seinen Brustkorb, ehe sie langsam, aber unaufhaltsam tiefer glitt, bis sie ihn endlich umfassen konnte. Er reagierte, indem er ihren Po umschloss und ihn leicht drückte.

Diese intimen Berührungen ließen Katie erneut lustvoll erzittern. Als er sie küsste, erwiderte sie den Kuss voller Begierde. Auch Zach hielt sich nicht länger zurück, er sog an ihrer Zunge, umschloss ihre Brüste und neckte die Spitzen.

Erschauernd ließ sie die Hände über seinen Brustkorb gleiten. Der Kontrast von kühlen Härchen und heißer Haut entzückte sie. Langsam schob sie die Hände wieder nach unten und umschloss ihn, bevor sie die Beine spreizte. Sie konnte es nicht erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

„Nicht so schnell, junge Frau“, flüsterte Zach.

Grinsend griff er nach der Schachtel mit den Kondomen und nahm ein kleines Päckchen heraus. Ungeduldig riss er es auf und schützte sich, ehe er sich zwischen ihre Beine legte.

Ganz bewusst schob er ihre Oberschenkel noch ein Stück weiter auseinander, damit er alles von ihr sehen konnte. Katie beobachtete ihn, während er sie ausgiebig musterte. Ein wohliger Schauer durchströmte sie. Mit Zach zusammen zu sein war viel intimer, als es je mit einem anderen Mann gewesen war. Zwischen ihnen gab es keine Geheimnisse, sie zeigten sich einander unverhüllt, so wie sie waren.

Als er mit dem Finger über ihren sensibelsten Punkt strich, hob Zach den Blick, um ihre Reaktion mitzubekommen. Leise stöhnend biss sie sich auf die Unterlippe. Wieder bewegte er die Hand. Am liebsten hätte Katie die Augen geschlossen, aber gleichzeitig wollte sie auch zusehen. Das hatte sie noch nie getan. Jedenfalls nicht so offensichtlich.

Zach fuhr fort, sie zu verwöhnen, rieb den Punkt immer schneller und schneller, bis Katies Atem nur noch stoßweise kam und sie sich seiner Hand fieberhaft entgegendrängte. Mit jeder Faser ihres Körpers reagierte sie auf seine Zärtlichkeiten, die Spannung war kaum noch auszuhalten. Sie spürte, dass sie immer feuchter wurde, dass das Verlangen sich ins Unermessliche steigerte.

Schneller, immer schneller bewegte er die Hand. Sie hob die Hüften im gleichen Rhythmus und schrie erleichtert auf, als sie spürte, wie er endlich tief und mächtig in sie eindrang. Er streichelte sie weiter, während er sie ganz ausfüllte.

Sie konnte nicht glauben, welch intensive Empfindungen Zach in ihr auslöste. Leicht zog er sich zurück, nur um kurz darauf noch tiefer in sie einzudringen. Ihre Erlösung war fast zum Greifen nah. Das Blut pulsierte durch ihre Adern, während sie keuchend nach Atem rang.

„Zach! Oh bitte, hör jetzt nicht auf!“

Er sah, wie die Leidenschaft in Katies Augen loderte. Und er spürte, wie ein Zittern sie ergriff. Alles in ihm verlangte danach, sich einfach in ihr zu vergraben und sich der Erlösung hinzugeben, aber das wollte er nicht. Noch nicht. Nicht vor ihr.

Also biss er die Zähne zusammen und dachte an die Sammlung von Baseballkarten, die er als Kind besessen hatte. Wenn er sie behalten hätte, wäre sie jetzt ein Vermögen wert. Leider schoss ihm auf einmal das Bild von Katie durch den Kopf, die mit nichts weiter als einem Baseballtrikot bekleidet war. Er stellte sich vor, wie sie auf einem Tresen saß, die Beine für ihn spreizte und er …

Mathe. Kleines Einmaleins. Sieben mal sieben war …

Katie keuchte auf, krallte ihm die Fingernägel in den Rücken und kam. Nun konnte auch er sich endlich gehen lassen. Wieder und wieder drang er in sie ein, stieß immer schneller und härter zu, bis er wenige Augenblicke später von einer Welle der Lust mitgerissen wurde und laut aufstöhnte.

Als er nach einer Weile wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, schlang er die Arme um Katie und drehte sich mit ihr auf die Seite. Mit geröteten Wangen und großen Augen sah sie ihn an.

„Ich vermute mal, dass du das nicht im Jurastudium gelernt hast“, flüsterte sie.

Er lachte. „Doch, natürlich. Dafür gab es Extrapunkte. Und ich habe mich natürlich richtig angestrengt.“

„Wo hast du studiert? Solche Kurse gab es an der Uni in Los Angeles nicht.“

„Gab es bestimmt. Man muss nur wissen, wie sie genannt werden.“

Sie lächelte.

Zach küsste sie auf die Nasenspitze, schlug die Bettdecke auf und wartete, bis Katie daruntergeschlüpft war, bevor er sich zu ihr gesellte. Als sie es sich gemütlich gemacht hatten, schaltete er die Lampe auf dem Nachttisch aus.

Katie barg ihren Kopf an seiner Schulter. „Ich nehme an, diesmal bist du derjenige, der sich nachts davonschleicht“, meinte sie neckend. „Ich verspreche, ich nehme es dir auch nicht übel.“

„Ich habe tatsächlich schon um sieben einen Termin. Aber das bedeutet, dass es nicht an dir liegt, wenn ich früh verschwinde.“

Sie seufzte. „Was du immer für nette Sachen sagst.“

Er zog sie an sich. „Es war ernst gemeint.“

„Darüber bin ich froh.“

Während Katies Atem ruhiger und langsamer wurde, starrte Zach in die Dunkelheit. Er hatte es wirklich ernst gemeint. In diesem Fall war es tatsächlich so, dass er, wenn dieser frühe Termin nicht wäre, alles darum gegeben hätte, hier bei ihr im Bett zu bleiben und morgens mit ihr aufzuwachen. Er stellte sich vor, wie sie gemeinsam unter die Dusche gingen, wo sie herausfinden könnten, wie gelenkig sie beide waren. Anschließend würden sie gemeinsam an ihrem kleinen Tisch frühstücken. Umgeben von Pflanzen und Kerzen und viel zu vielen Kissen würde er ihr zuhören, was sie für den Tag geplant hatte, und ihr anschließend von seinen eigenen Terminen erzählen.

Die Vorstellung von häuslicher Glückseligkeit ließ ihn normalerweise schnellstens das Weite suchen, aber diesmal war es anders. Dieses Mal wollte er nicht gehen, und er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, woran das lag.

Katie beobachtete, wie der Zeiger der Uhr langsam voranschritt. Dann blickte sie auf das Futter für Mias Hochzeitskleid, das sie am Vortag genäht hatte, und wieder zur Uhr.

„Wo bist du?“, fragte sie laut, mehr als nur ein wenig verärgert darüber, dass ihre kleine Schwester es nicht für nötig hielt, pünktlich zur ersten Anprobe ihres Hochzeitskleides zu erscheinen.

Unruhig lief Katie in ihrem kleinen Wohnzimmer auf und ab. Sie hatte noch tausend Dinge für die Wohltätigkeitsveranstaltung zu erledigen. Sie musste Telefonate führen, Einzelheiten bestätigen, Preise aushandeln und das Inventar überprüfen.

„Das brauche ich jetzt echt nicht“, murmelte sie und marschierte zum Telefon. Sie gab die Nummer ihrer Schwester ein und biss die Zähne zusammen, als sie die vertraute Ansage hörte.

„Hallo! Ich bin’s, und wenn Sie nicht wissen, wer ‚ich‘ ist, dann haben Sie vermutlich die falsche Nummer gewählt. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht.“

„Mia, ich bin’s, Katie. Ich fasse es nicht, dass du nicht zur ersten Anprobe deines Hochzeitskleides auftauchst.“ Sie umklammerte das Telefon noch fester. „Verdammt, Mia, ich habe dich und dein Recht auf ein eigenes Leben verteidigt. Ich kann ja verstehen, wenn der Rest der Familie nicht mit mir redet, aber du hast kein Recht, sauer auf mich zu sein.“

Es gab noch viel mehr, was sie gern gesagt hätte, aber wozu? Man zeigte ihr die kalte Schulter. Diese Wunde konnte nur die Zeit heilen. Schnell legte sie auf und griff nach ihrer allgegenwärtigen Aktentasche. Es war Zeit für den Countdown für die Spendengala. Da hatte sie genügend Arbeit, mit der sie sich beschäftigen musste.

17. KAPITEL

B renna nahm ein altes Gummiband, das sie in ihrer Jackentasche gefunden hatte, und band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Ihr Haar saß an diesem Tag überhaupt nicht – was vermutlich daran lag, dass sie sich am Morgen nicht die Mühe gemacht hatte zu duschen. Genau genommen hatte sie nicht mehr getan, als sich das Gesicht zu waschen, die Zähne zu putzen und frische Unterwäsche anzuziehen.

Sie sah miserabel aus, was gut zu ihrer Stimmung passte. Wer auch immer gesagt hatte, Veränderungen seien gut, war entweder ein Idiot oder hatte noch nie eine Scheidung durchgemacht. Brenna schwankte zwischen unglaublicher Wut und betäubender Depression – was ihr beides nicht sonderlich gefiel.

Sie wollte sich einfach wieder normal fühlen und nicht länger mit Katie streiten.

Was in der vergangenen Woche passiert war, tat ihr noch immer leid. Auch wenn sie den Standpunkt ihrer Schwester nicht teilte, konnte sie verstehen, warum Katie sich Sorgen um sie machte. In Wahrheit freute sie sich über die Fürsorge, was bedeutete, dass es ziemlich bescheuert war, nicht mit ihr zu reden. Aber wenn sie ihre Schwester anrief, würde das in gewisser Weise ein Eingeständnis sein, dass Katie recht haben könnte, und auf solch eine Unterhaltung hatte Brenna definitiv keine Lust.

Aber sie vermisste ihre Schwester, und jetzt, nachdem Francesca sich mit Jeff in Verbindung gesetzt und sich mit ihm verabredet hatte, zweifelte Brenna immer mehr an ihrer Entscheidung. Wollte sie wirklich, dass ihr Exmann sich an ihre Zwillingsschwester heranmachte?

Statt sich weiter mit dem Chaos in ihrem Leben zu beschäftigen, hob Brenna das Gesicht in die Sonne und atmete die frische Frühlingsluft ein. Es war Mai – ein geschäftiger Monat auf dem Weingut. Eine Woche zuvor hatte man auf den südlichsten Hängen mit dem Rebschnitt begonnen.

Apropos Wein … sie hockte sich hin, um den Rebstock näher zu betrachten, und tastete die robuste Pflanze ab. Grüne Blätter bedeckten die neuen und auch die alten Zweige. Winzige Blüten leuchteten in der nachmittäglichen Brise. Grüne Ranken reckten sich der Sonne entgegen.

„Nicht mehr lange“, sagte sie und zog an einer Ranke, bis sie sich vom Stamm löste.

Die sogenannte Erziehung des Weins war sowohl eine Kunst als auch eine Wissenschaft. Jeder Rebstock produzierte ein Übermaß an Blättern, Blüten und neuen Zweigen. Extra dafür ausgebildete Arbeiter gingen durch die Weinberge und schnitten alles Überflüssige ab, sodass die gesündesten und stärksten Zweige übrig blieben und somit den besten Wein produzierten. Wenn zu viel abgeschnitten wurde, gab es nur eine bescheidende, enttäuschende Ernte. Ließ man zu viel stehen, konnten die Trauben nicht so wachsen und reifen, wie sie sollten. Sonne und Luft mussten wie Meereswellen durch die Weinstöcke hindurchfließen können.

Brenna richtete sich auf und streckte ihren schmerzenden Rücken. Es war die erste Woche des Rebschnitts, wovon der Muskelkater zeugte, den sie bekommen hatte. Der Schmerz war wie ein alter Freund – fast vergessen, aber immer noch mit alten Erinnerungen behaftet. Sie wusste, dass Grandpa Lorenzo darauf bestanden hatte, dass sie selbst mit Hand anlegte, um ihre Entschlossenheit zu prüfen. Doch darüber machte Brenna sich keine Sorgen, sie würde weder aufgeben noch scheitern.

Sie berührte ein weiteres Blatt. Hier im südlichen Teil von Kalifornien gab es keinen Frost, aber in den weiter nördlich gelegenen Weinanbaugebieten konnte er großen Schaden anrichten. Jeden Tag sprach sie mit den dortigen Managern und gewöhnte sich langsam wieder an den Rhythmus des Weinanbaus.

Sie machte sich auf den Weg zur Grundstücksgrenze. Während der vergangenen Wochen war sie jeweils unterschiedliche Teile des Anwesens abgegangen, um sich erneut mit dem vertraut zu machen, was einst ihr Leben bestimmt hatte. Wenn sie sich gestattete, an all das zu denken, was sie durch die Heirat mit Jeff verloren hatte, wollte sie am liebsten die Faust gen Himmel strecken und nach Gerechtigkeit schreien. Leider konnte sie niemandem als sich selbst die Schuld geben. Sie hatte den, wie es damals schien, leichteren Weg gewählt. Leider hatte sie sich einen egoistischen Kerl ausgesucht, der sie und ihre Zuneigung ausgenutzt hatte. Und obwohl sie ihm alles gegeben hatte, war ihr letztlich nichts geblieben.

Als sie am Zaun ankam, unterzog sie ihn einer genauen Überprüfung. Die Pfeiler waren allesamt fest im Boden verankert. Gerade als sie sich wieder abwenden wollte, um zu den Rebstöcken im östlichen Teil zurückzukehren, sah sie jemanden auf sich zukommen. Jemanden auf der anderen Seite des Zaunes. Der bösen Wild-Sea-Vineyard-Seite.

Aus einer Vielzahl von Gründen wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Einer davon war, dass sie gekleidet war wie eine Tagesaushilfe. Ein weiterer, dass sie in den letzten Wochen fünf Pfund zugenommen hatte. Die Mischung aus Selbstmitleid und den Kochkünsten der Grannys war ihren Hüften und Schenkeln nicht unbedingt gut bekommen.

Der dritte und vielleicht wichtigste Grund war der, dass dieser Jemand der letzte Mensch auf Erden war, dem sie begegnen wollte, wenn sie so aussah wie in diesem Moment.

Aber es bestand keine Chance mehr zu entkommen. Es sei denn, sie wollte sich völlig idiotisch benehmen. Brenna fand, dass sie das in den letzten neun Jahren viel zu häufig getan hatte, als dass sie an diesem Verhaltensmuster festhalten sollte. Also straffte sie die Schultern, holte tief Luft und drehte sich zu dem Mann herum, den ihr Großvater für die Inkarnation des Teufels hielt.

Nicholas Giovanni. Von seinen Freunden nur Nic genannt.

Es hatte mal eine Zeit gegeben, da hatte Brenna ihn gut genug gekannt, um ihn Nic zu nennen. Sie hatte ihn auch noch ganz anders angeredet, je nach Laune und Umstand. Manchmal hatte er gelacht, manchmal hatten sie sich gestritten, und manchmal hatten sie sich einfach in sinnlichen Liebesspielen verloren, die ihnen den Atem geraubt hatten.

Jetzt schien Brenna die Sonne in die Augen, sodass sie Schwierigkeiten hatte, Einzelheiten zu erkennen. Sie sah eine große, imposante Erscheinung auf sich zukommen. Der Mann aus ihrer Vergangenheit hatte schon immer jeden Raum beherrscht. Zu arrogant, zu gut aussehend, zu viel von allem. Es war peinlich, es zugeben zu müssen, aber im reifen Alter von siebenundzwanzig Jahren hatte es in ihrem Leben nur zwei Männer gegeben. Sie sollte künftig wirklich mehr ausgehen.

Nic hatte sie seit neun Jahren nicht mehr gesehen, und sie bezweifelte nicht, dass die Zeit ihm gutgetan hatte. Und tatsächlich, als er näher kam, stellte sie fest, dass er zum Vernaschen gut aussah.

Die vergangenen Jahre hatten ein paar Linien in den Winkeln seiner dunkelbraunen Augen hinterlassen. Dadurch wirkten sie allerdings nur noch anziehender, so wie jetzt, als er ihr ein lässiges Lächeln schenkte, ein Lächeln, das sie früher nächtelang wach gehalten hatte.

Bartstoppeln zierten sein Kinn, was ihm einen gefährlichen, aber auch unglaublich sexy Look gab. Seine Klamotten waren genauso abgetragen wie ihre, aber irgendwie sahen sie an ihm gut aus. Das Leben war einfach ungerecht.

„Ich habe schon gehört, dass du wieder da bist“, begrüßte er sie, als er an dem Zaun stehen blieb, der die beiden Grundstücke voneinander trennte.

Das war’s – ein paar Worte und ein nettes Willkommenslächeln. Als wäre er gar nicht sauer. Als wären die Vergangenheit und sie völlig irrelevant. Wenn man bedenkt, wie Jeff mich behandelt hat, ist das vermutlich auch so, dachte sie. Bei dem hatte sie offenbar auch keinerlei Eindruck hinterlassen, und dabei waren sie jahrelang verheiratet gewesen.

„Ich arbeite wieder auf dem Weingut“, sagte sie, weil es einfach zu deprimierend gewesen wäre, den wahren Grund zu nennen, warum sie zurück war. Außerdem, auch wenn zwar einige Meilen zwischen ihren Häusern lagen, war dies hier immer noch eine kleine Gemeinde. Sie bezweifelte nicht, dass es sich bereits herumgesprochen hatte, dass sie sich scheiden ließ. Allerdings, wenn sie nicht erwähnte, dass sie sich von ihrem Mann getrennt hatte, dachte Nic vielleicht, sie würde glauben, er wüsste nichts davon und sie wollte die Sache verheimlichen. Dann würde sie noch dümmer dastehen.

Ihr schwirrte der Kopf, ehe sie sich schließlich entschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Ich lasse mich scheiden“, platzte sie heraus.

Ohne mit der Wimper zu zucken, musterte Nic weiterhin eingehend ihr Gesicht, was ganz gut war, denn Brenna spürte jedes einzelne ihrer zusätzlichen fünf Pfunde an ihren Hüften, so als hätte sie Francescas Fettanzug an. Leider ließen sich ihre Polster nicht einfach so wieder ausziehen, sondern würden wohl noch eine Weile an ihr haften bleiben.

„Ja, ich habe schon davon gehört. Tut mir leid.“

„Ach ja?“, fragte sie, ehe sie sich zurückhalten konnte.

„Sicher. Warum sollte es mir nicht leidtun?“

Natürlich, dachte sie und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt. Warum sollte es Nic nach all den Jahren in irgendeiner Weise interessieren?

„Es wird ein gutes Jahr“, wechselte er das Thema. „Wir erwarten die reichste Ernte, die wir je eingefahren haben.“

„Wie ich sehe, ist für euch noch immer Quantität das Wichtigste.“ Innerlich zuckte sie zusammen. Okay, sie war heute eindeutig auf Krawall gebürstet. Es wurde Zeit, dass sie sich mal ein bisschen mäßigte.

Seine dunklen Augen verengten sich ein wenig. „Der Wein ist für uns das Wichtigste. Aber der Markt verändert sich. Kleine Weingüter mit elitären Weinen werden von großen, erfolgreichen Firmen – wie meiner – geschluckt.“

Ihre Sorgen, die Depression und die schlechte Laune verschwanden augenblicklich. Sie brauchte sich nicht zu mäßigen, wenn Nic derart austeilte.

„Elitär?“, wiederholte sie. „Du bist stolz auf die Quantität, die ihr produziert. Hier bei den Marcellis interessieren wir uns mehr für die Qualität der Ernte. Es hat schon seinen Grund, warum all unsere Weine ständig ausgezeichnet werden.“

„Letztlich wird es darauf hinauslaufen, wer ökonomisch überleben kann. Ich bin überzeugt, dass mein Weingut bestens aufgestellt ist. Was ist mit deinem?“

„Oh, wir werden überleben. Bestimmt gibt es sogar Menschen, die das, was ihr produziert, mögen. Aber ihr werdet niemals etwas Besonderes oder Signifikantes anbauen. Was ihr macht, ist reine Massenproduktion. Ihr setzt so viele Maschinen ein, dass der Wein von der Knospe bis zur Flasche vermutlich nicht mal von einer Hand berührt worden ist. Das ist ja fast so, als würde man Cola herstellen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. Spannung lag in der Luft. „Die Hendersons haben das Handtuch geworfen. Ich habe sie letzte Woche aufgekauft.“

Das hatte sie nicht gewusst. Tiefes Bedauern erfüllte sie. Sosehr sie es auch hasste, es zuzugeben, aber Nic hatte recht. Das wirtschaftliche Klima veränderte sich. Kleine Weingüter wurden entweder ganz aufgegeben oder aufgekauft.

„Wie ein kreisender Geier auf der Suche nach Aas“, gab sie bissig zurück. „Behaltet ihr die Rebsorten, oder pflanzt ihr neue an? Ihr braucht den Cabernet als Verschnitt“, fuhr sie fort, ehe er etwas sagen konnte. „Deren Weinberge sind natürlich nicht so ordentlich wie eure. Da müsstet ihr womöglich tatsächlich Leute reinschicken, die die Beeren lesen.“ Sie schnappte nach Luft und presste theatralisch eine Hand auf die Brust. „Was passiert dann mit der ach so wichtigen Erfolgsbilanz?“

Sein Blick haftete noch immer auf ihrem Gesicht, während Brenna auf seine Reaktion wartete. Dieses kleine Wortgefecht weckte ihre Lebensgeister mehr als alles andere in den vergangenen Wochen. Lustig, dass sie sich trotz der vielen Jahre, die sie sich nicht gesehen hatten, noch immer so leicht auf die Palme bringen konnten.

Aber statt nach dem Köder zu greifen, schüttelte er einfach nur den Kopf. „Ich dachte, du wärst vielleicht netter und nachgiebiger geworden.“

„Im Gegenteil. Du sicherlich aber auch nicht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht nicht, aber ich bin um einiges reicher.“

Daran zweifelte sie nicht. In den letzten neun Jahren hatte Nic Wild Sea zu riesigem Erfolg verholfen. Während sie in der gleichen Zeit in einer Reihe von öden Jobs gearbeitet und eine schlechte Ehe geführt hatte. Wie deprimierend.

„Reich genug, um Interesse zu bekunden“, fügte er hinzu.

„Interesse? Woran?“

„An alldem hier.“ Er machte eine ausladende Handbewegung, die die Marcelli-Weinberge mit einschloss.

„Du bist doch verrückt. Mein Großvater würde niemals an dich verkaufen.“

Erneut zuckte Nic mit den Achseln. „Vielleicht nicht, aber man munkelt, dass er an irgendjemanden verkaufen muss.“

Aufgebracht marschierte Brenna ins Hauptgebäude des Weingutes und nahm direkten Kurs auf das Büro ihres Großvaters. Sie fand den alten Mann hinter seinem Schreibtisch, wo er ein Auftragsformular musterte.

„Nic Giovanni sagt, dass du die Winzerei verkaufen musst“, verkündete sie.

Langsam sah ihr Großvater zu ihr auf. „Was fällt dir ein, überhaupt mit ihm zu reden?“

„Ich bin den Zaun abgegangen, und er hat dasselbe getan. Wir haben uns zufällig getroffen, geredet, und er hat gesagt, dass du verkaufen willst. Stimmt das?“

Er muss jetzt Nein sagen, dachte sie verzweifelt. Die Winzerei war das Einzige, was ihr noch geblieben war. Okay, ja, da war auch noch die Familie, aber sie sprach von Arbeit. Davon, sich in etwas zu verlieren, was sie immer geliebt hatte.

„Du kannst nicht verkaufen“, erklärte sie Lorenzo, als der schwieg. „Das ist ein Teil von uns.“

Er schüttelte den Kopf. „Glaub nicht alles, was du hörst, Brenna. Nicholas Giovanni ist unser Feind. Er will dir nur wehtun.“

Das Telefon klingelte, und als er nach dem Hörer griff, wusste Brenna, dass er nichts weiter zu dem Thema sagen würde. Also drehte sie sich um und ging.

Gern hätte sie seiner Beteuerung Glauben geschenkt. Das Marcelli-Weingut bedeutete ihrem Großvater alles. Er würde niemals all das, was er sich erarbeitet hatte, einfach aufgeben. Und in einem mochte er recht haben: Nic war der Feind.

Es war nur so, dass der sich nie wirklich etwas aus dieser Fehde gemacht hatte. Darin waren sie sich einig gewesen. Und Nic war niemals nachtragend gewesen – selbst dann nicht, wenn es ihm niemand hätte verübeln können.

Neun Jahre zuvor hatte Brenna ihm versprochen, ihn für immer zu lieben. Und doch hatte sie ihn verlassen, als er ihr einen Antrag gemacht hatte. Schon sechs Monate später war sie mit Jeff verheiratet gewesen. Hatte Nic deshalb behauptet, die Winzerei müsste verkauft werden?

Nach all der Zeit würde er doch keinen Groll mehr gegen sie hegen, oder? Warum sollte ihr kindisches Benehmen noch immer eine Rolle spielen? Sie bezweifelte nicht, dass er – um sie zu ärgern – durchaus fähig war, ihr zu erzählen, dass ihr Großvater verkaufen musste, aber er würde das nur aus gutem Grund tun. Und ihr fiel kein einziger ein.

Also sagte hier irgendjemand nicht die Wahrheit. Entweder Nic oder ihr Großvater. Was zwei Fragen aufwarf: Wer von beiden log? Und warum?

„Okay, aber was ist, wenn der Staat eingreift und Wähler aus angeblich legalen Gründen ausschaltet, das in Wahrheit aber tut, damit die Wahl so verläuft, wie es sich die Partei, die an der Macht ist, wünscht?“, fragte Carol Rumstead. Während sie sprach, strich sie sich ihr langes dunkles Haar aus der Stirn.

Mia tauschte einen frustrierten Blick mit ihrer Freundin Tina aus. Jedes Mal, wenn sie über Wahlkampfreformen sprachen, brachte Carol dasselbe Thema auf. Es war entsetzlich langweilig.

Zum Glück brauchte Mia nicht zu antworten, denn es klopfte an ihrer Haustür. Sie war auf halbem Weg zur Tür, als die aufgeschlossen wurde und David hereinkam.

„Hallo“, sagte er, kam zu ihr und gab ihr einen Kuss. „Was liegt an?“

Sie akzeptierte seinen Kuss, allerdings wich sie sofort zurück. „Meine Politik-AG trifft sich hier. Das habe ich dir auch erzählt.“

David runzelte die Stirn. „Nein, hast du nicht.“ Demonstrativ schaute er auf die Uhr. „Es ist fast sieben. Wir hatten doch überlegt, heute ins Kino zu gehen.“

„Hatten wir? Hm, hab ich wohl vergessen.“ Sie blickte über die Schulter zu der kleinen Gruppe von Studenten, die es sich auf dem Sofa und dem Sessel gemütlich gemacht hatten, bevor sie David in die Küche zog.

„Du vergisst so was sonst nie“, beklagte sich David, während er sich gegen die Arbeitsplatte lehnte. „Mia, du verhältst dich in letzter Zeit so merkwürdig. Was ist los?“

„Ich weiß nicht. Ich bin wohl ziemlich beschäftigt. Warum gehst du nicht mit jemand anderem ins Kino?“

„Was? Ich habe niemanden, mit dem ich gehen kann.“

„Ach nein?“ Ihre Verärgerung verwandelte sich in Wut. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Da habe ich aber etwas ganz anderes gehört. Lass mich dir einen Tipp geben, David. Wenn man verlobt ist, ist es nicht sonderlich schlau, ein anderes Mädchen mit in den Club zu nehmen und die ganze Nacht damit zuzubringen, ihr die Zunge in den Hals zu stecken. Die Leute reden. So was spricht sich rum.“

David errötete, blieb jedoch standhaft. „Ich weiß nicht, wovon du redest. Es gibt keine andere.“

„Also ist diese Julie nur eine gute Freundin?“

„Wir machen ab und zu was zusammen.“

Er log wie gedruckt. Mia konnte es nicht fassen. „Sieh zu, dass du verschwindest. Ich will im Moment nicht mit dir reden.“

David wurde kreidebleich. „Mia, nein. Wir müssen reden. Ich liebe dich.“

Sie spürte das warme Gold des Verlobungsrings an ihrem Finger. Als sie den Ring drehte und eine Faust ballte, schnitt der kleine Diamant ihr in die Handfläche.

„Das ist nicht meine Definition von Liebe.“

Lange sah er sie an und schüttelte den Kopf. „Du täuschst dich in mir. Ich liebe dich mehr, als du je wissen wirst.“

Nichts als leere Worte, dachte sie und versuchte, ihr Herz davor zu verschließen. Das Problem war, dass, obwohl David sich richtig mies verhalten hatte, er ihr noch immer etwas bedeutete. Sie wollte ihm vergeben, war aber – zumindest momentan – nicht dazu in der Lage.

Wütend marschierte er aus der Küche. Sekunden später wurde die Haustür geöffnet und zugeknallt. Mia ließ den Kopf sinken und versuchte, die Sache für den Moment zu vergessen. Sie würde sich Zeit lassen und darüber nachdenken, was sie wollte, bevor sie sich wieder mit David traf. Zusammen würden sie eine rationale, logische Entscheidung treffen.

Das hörte sich zwar gut an, half ihr aber nicht gegen die Übelkeit und linderte auch den Schmerz in ihrem Herzen nicht. Erst war Brenna von Jeff hintergangen worden und jetzt sie von David. Waren etwa alle Männer Lügner und Betrüger?

Noch fünfzig Stunden, dann geht’s los, dachte Katie, als sie den Ballsaal des Hotels durchquerte. Die Tische waren bereits aufgestellt, aber noch nicht gedeckt worden. Die Zelte waren aufgebaut, genauso wie die Stände für die Spiele. Ihren Rundgang durch den Garten hatte sie schon erledigt und festgestellt, dass alles bestens vorbereitet war. Am Morgen der Benefizveranstaltung würden die Gärtner noch einmal eine Runde drehen, um die Wege zu fegen und herumliegende Blätter wegzuharken.

Sie verglich die Tischanordnung mit dem Masterplan und zählte sorgfältig nach. Genau richtig, stellte sie zufrieden fest, als sie fertig war. Die Dekorationen waren bereits angebracht, die Lampen befestigt und entsprechend ausgerichtet, sodass niemand befürchten musste, von einem Scheinwerfer geblendet zu werden. Die Bühne war in einer Ecke aufgebaut worden, und die unterschiedlichen Bands und Musikgruppen hatten ihre Auftritte bestätigt.

Jetzt ging sie hinüber zur Küche, um dort noch einmal nach dem Rechten zu schauen. Als sie die Schwingtüren aufstieß, sah sie, dass die gesamte Küchenmannschaft an drei großen Arbeitsplatten versammelt war. Alle Köche samt Assistenten waren anwesend.

Jerome sah auf und entdeckte sie. „Katie!“, rief er erfreut. „Wie immer zwanghaft gründlich.“ Theatralisch presste er sich eine Hand auf die Brust. „Zu viele Sorgen verkürzen die Lebenszeit.“

„Ich sorge mich, damit meine Kunden es nicht tun müssen. In meiner Branche bedeutet zwanghaft gründlich ‚unglaublich erfolgreich‘.“

Er nickte einem anderen Koch zu und kam zu ihr. „In Ordnung. Ich biete mich freiwillig an, noch mal das Essen mit dir durchzugehen, ehe du mich darum bittest“, sagte er und nahm ihren Arm. „Wie findest du das?“

„Sehr nett von dir. Die meisten anderen brillanten Küchenchefs sind viel launischer als du.“

„Ich weiß. Ich bin viel zu gut für diese Welt. Die Leute nutzen mich schamlos aus.“

„Und dann bedrohst du sie mit einem superscharfen Messer.“ Erneut betrachtete sie das emsig arbeitende Personal. „Was ist hier eigentlich los? Du hast doch wohl nicht etwa noch eine große Veranstaltung angenommen, oder? Jerome, es ist nicht genügend …“

Er nahm eine reife Erdbeere von einem Tablett und steckte sie ihr in den Mund.

„Iss“, befahl er. „Und mach dir keine Sorgen. Es gibt keine andere Veranstaltung bis Sonntagnachmittag, und bis dahin seid ihr längst weg. Das hier, heute Abend …“, er machte eine ausholende Handbewegung, „… ist für unser Menü. Wir probieren ein paar neue Speisen für das Nobelrestaurant des Hotels aus. Ich möchte gern die Meinung von allen hören, bevor ich eine endgültige Entscheidung treffe.“

„Okay.“

„Mehr als okay. Wir werden nach dem Probeessen so inspiriert sein, dass wir während der nächsten achtundvierzig Stunden mit Feuereifer daran arbeiten, deine Party zu einem Riesenerfolg zu machen.“

„Es stinkt hier auf einmal sehr nach Eigenlob, Jerome.“

Er lachte, nahm ihre freie Hand und küsste ihre Finger, bevor er sie zu den riesigen Kühlschränken zog. Nacheinander öffnete er verschiedene Türen und zeigte ihr die Tabletts mit dem Fleisch, das nur noch darauf wartete, in die richtige Größe geschnitten zu werden, damit es auf Spießen gegrillt werden konnte. In zwei anderen Kühlschränken wurden das Gemüse und das Obst für das Schokoladenfondue aufbewahrt. An einer anderen Wand standen die Servierwagen mit den Tabletts, auf denen man die unterschiedlichen Gänge servieren würde. In der Speisekammer lagen die Schokoladen aus aller Welt. Sie mussten nur noch klein geschnitten werden, damit man sie einschmelzen konnte. Die dafür nötigen Fonduetöpfe waren auf weiteren Servierwagen gestapelt.

„Der Wein ist schon aus dem Keller geholt worden“, erklärte Jerome. „Die anderen alkoholischen Getränke werden morgen früh geliefert.“ Er umschloss Katies Kinn und drückte es kurz, bevor er es wieder losließ. „Keine Angst, mein Engel, es kann nichts schiefgehen. Ich verspreche, dass ich deine Party perfekt mache.“

„Vielen Dank“, sagte sie. „Ich versuche mein Bestes, vor solchen großen Veranstaltungen die Ruhe zu bewahren, aber diese hier ist einfach so gigantisch. Ich möchte, dass sie ein Riesenerfolg wird.“

„Für uns beide steht viel auf dem Spiel. Ich lasse dich nicht im Stich, meine Kleine.“ Er grinste. „So, besteht die Chance, dass ich dich dazu überreden kann, an unserem Probeessen teilzunehmen? Ich verspreche, es gibt köstliche Sachen.“

„Nein, danke.“ Sie zeigte auf ihr Klemmbrett. „Ich habe noch hunderttausend Sachen zu erledigen.“

„Sieh zu, dass du noch ein bisschen Schlaf in den nächsten beiden Tagen bekommst. Du willst doch schön aussehen für deinen Kunden.“

„Ich bemühe mich. Danke für alles.“

„Gern geschehen.“

Sie klappte den Block auf ihrem Klemmbrett zu, winkte den anderen und verließ die Küche, um zu ihrem Auto zu gehen. An diesem Abend konnte sie nichts weiter tun. Für den folgenden Tag gab es eine weitere To-do-Liste, eine Reihe von Anrufen, die sie noch erledigen musste, und dann würde der Countdown beginnen: nur noch sechsunddreißig Stunden bis zu ihrem großen Event.

Francesca betrat das angesagte Lokal in der West Side kurz nach sieben Uhr abends. Zu Ehren von Jeff, mit dem sie verabredet war, hatte sie eins der zwei hübschen Outfits gewählt, die sie besaß. Es war ein ärmelloses Sommerkleid aus Leinen mit einer dazu passenden kurzen Jacke. Fünfundvierzig Minuten und eine sehr interessante Unterhaltung mit einem Mann namens Earl in einem kleinen Laden für Survival- und Spionagebedarf im San Fernando Valley hatten dazu geführt, dass sie jetzt ein extra leichtes Aufnahmegerät in ihrer Handtasche versteckt hatte. Das dazugehörige winzige funkgesteuerte Mikrofon war am Ausschnitt ihres Kleides befestigt, wo es von der Jacke verdeckt wurde.

Earl hatte ihr versprochen, dass sie damit drei Stunden lang aufnehmen konnte. Außerdem hatte er ihr Tipps gegeben, wie sie am besten sicherstellte, dass man das Aufgenommene auch gut verstand. Sein Angebot, ihr das Mikrofon zu befestigen, hatte sie allerdings dankend abgelehnt.

Als sie sich jetzt einen Weg durch das gut besuchte Lokal bahnte, versuchte sie sich davon zu überzeugen, dass dies hier lediglich ein weiterer ihrer psychologischen Feldversuche war. Der einzige Zweck der Angelegenheit bestand darin, zu sehen, wie jemand auf ihr Äußeres reagierte. Aber statt sich ihren Fettanzug anzuziehen oder sich in die tätowierte Frau zu verwandeln, war sie heute eine etwas verruchtere Version ihres wahren Ichs.

Dafür hatte sie sogar die Strapaze auf sich genommen, den ganzen Tag über mit Lockenwicklern rumzulaufen, damit ihr langes Haar zu einer wilden Mähne wurde. Make-up betonte ihre grünen Augen, der Lippenstift ließ ihren Mund voller wirken, und ihre natürlichen Vorzüge unterstrich ein Push-up-BH.

Alles nur Verkleidung, redete sie sich ein und verdrängte das flaue Gefühl im Magen. Was vor einiger Zeit noch eine großartige Idee gewesen zu sein schien, kam ihr immer problematischer vor. Hatte Katie vielleicht doch recht gehabt? Hätten sie und Brenna sich die Sache noch einmal genauer überlegen sollen?

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, erspähte sie Jeff an einem Tisch am Fenster. Er entdeckte sie ebenfalls, stand auf und winkte. Sie winkte zurück und schlängelte sich zwischen den Gästen und Tischen hindurch.

Sie hatte ihren Schwager seit Weihnachten nicht mehr gesehen. Er sah noch immer gut aus mit seinem sandfarbenen Haar und den blassblauen Augen. Der Schnurrbart war neu, so wie auch der fehlende Ehering. Jeff war nicht besonders groß und überragte sie nur um wenige Zentimeter. Da sie hochhackige Schuhe trug, befanden sie sich an diesem Tag auf Augenhöhe.

„Francesca“, begrüßte er sie überschwänglich. „Ich freue mich so, dass du angerufen hast.“

Sie musste sich regelrecht zwingen, seine Hände, die er ihr entgegengestreckt hatte, zu ergreifen und zu drücken. Als er sich vorbeugte, tat sie es ihm gleich und ließ sich von ihm auf die Wange küssen. Die leichte Berührung war ihr jedoch so unangenehm, dass sie eine Gänsehaut bekam.

„Es ist schon viel zu lange her, seit ich dich gesehen habe“, sagte sie lächelnd und nahm ihm gegenüber Platz. „Okay, du und Brenna, ihr trennt euch, aber nachdem du neun Jahre lang ein Teil der Familie warst, wollte ich nicht, dass du einfach so gehst, ohne noch einmal die Gelegenheit zu haben, mit dir zu reden.“

„Du sprichst mir aus der Seele.“

Die Kellnerin trat an ihren Tisch, und Francesca bestellte sich einen Weißwein. Als sie wieder allein waren, lächelte sie Jeff an. „Wie läuft die Praxis?“

„Wunderbar. Es ist hektisch, aber ich lerne jeden Tag etwas Neues. Es gibt erstaunliche Fortschritte auf dem Gebiet der Kardiologie. Die Praxis gehört zu den größten auf der West Side. Zu uns kommen all die Anwälte und Filmproduzenten mit privater Krankenversicherung.“

„Es ist wichtig, dass man bezahlt wird“, stimmte sie zu.

Erstaunt zog er die hellen Augenbrauen hoch. „Sollte das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein?“

Nein, aber sie hätte nichts dagegen, ihm mit einem Zaunpfahl eins überzuziehen. „Was? Oh, entschuldige.“ Sie lächelte. „Nein, natürlich nicht. Du kennst mich – ich mache keine subtilen Bemerkungen. Außerdem bin ich immer noch Doktorandin. Es imponiert mir, wenn andere schon das dicke Geld verdienen.“ Sie beugte sich zu ihm vor. „Du arbeitest hart, Jeff. All die langen Jahre des Studiums und all die vielen Nachtschichten. Du hast dir deinen Erfolg redlich verdient.“

Er entspannte sich und tätschelte ihr die Hand. „Danke. Ich bin froh, dass du es verstehst. Ich hatte schon Angst, die ganze Familie würde überlegen, ob sie nicht jemanden anheuern sollte, um mich auszulöschen.“

„Mein Großvater vielleicht, aber wir anderen verstehen das schon.“

„Ehrlich?“

„Sicher. Ich meine, natürlich liebe ich meine Schwester, aber man kommt ja wirklich nicht unbedingt leicht mit ihr aus.“ Francesca lachte kurz. „Ich habe achtzehn Jahre lang ein Zimmer mit ihr geteilt. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede.“

Zum Glück brachte die Kellnerin in diesem Moment den Wein, denn Francesca war schon ganz übel. Sie hatte Jeff immer gemocht, aber all die positiven Gefühle, die sie ihm früher entgegengebracht hatte, waren verschwunden. Jetzt fand sie ihn nur noch schmierig und selbstgefällig.

Sie nippte am Wein und schaute Jeff dann tief in die Augen. „Geht’s dir gut?“

„Sicher.“

„Nein, ich meine … wirklich. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Jeffs helle Augen leuchteten auf. „Also hast du mich noch nicht abgeschrieben?“

„Natürlich nicht. Wir hatten doch immer eine ganz besondere Beziehung.“ Sie schluckte. „Wie Bruder und Schwester.“

Ganz bewusst legte sie die Hand zurück auf den Tisch. Jeff legte seine darauf, und Francesca musste sich sehr bemühen, nicht zurückzuzucken.

„Mehr als das“, sagte er.

Gleich wurde ihr wirklich schlecht. Am liebsten hätte sie ihm den Wein ins Gesicht gekippt. Stattdessen seufzte sie leise.

„Also, was macht dein Liebesleben?“, fragte er.

„Welches Liebesleben?“ Zumindest das entsprach der Wahrheit. „Da ich so viel Zeit an der Uni verbringe … du weißt schon, unterrichten und studieren … da komme ich nicht viel unter Leute. Deshalb freue ich mich so sehr, dass du dich heute Abend mit mir treffen wolltest.“

Er strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken. „Du solltest öfter nach L. A. kommen. Wir könnten zusammen weggehen.“

„Ich möchte dir nicht zur Last fallen oder das fünfte Rad am Wagen sein.“

„Das wärst du niemals.“ Er starrte sie an. „Francesca, du bist so unglaublich schön. Ich war zwar mit Brenna verheiratet, aber das hat mich nicht davon abgehalten, dich zu bewundern.“

Oh verdammt. Sie konnte geradezu spüren, wie der Schleim triefte. Das alles war einfach widerlich. Da ihr die Galle hochkam, schluckte sie erneut und lächelte. „Mich? Aber ich bin so dünn und unbeholfen. Brenna war immer so sexy. Sie und ihre verdammten Kurven. Ich habe mir immer gewünscht, so wie sie zu sein.“

„Du bist perfekt.“

Francesca wünschte, sie könnte ein Erröten heraufbeschwören, wusste aber nicht, wie. Stattdessen richtete sie sich auf und entzog ihm die Hand. „Jeff, soweit ich weiß, bist du mit jemandem zusammen. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die sich mit Typen einlassen, die bereits vergeben sind.“

„Ich bin nicht vergeben“, meinte er locker.

„Aber Brenna hat gesagt, es gibt da eine andere Frau.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich verabrede mich hin und wieder. Es gibt aber niemand Besonderes in meinem Leben.“

Zufälligerweise wusste sie, dass er mit der Tussi zusammenlebte, aber das brauchte er ja nicht zu wissen.

„Oh. Wow. Das ist … interessant.“

„Ist es das?“

Sie sah, wie die Falle zuschnappte, als er nach dem Köder griff. „Jeff, komm schon. Natürlich ist das interessant. Nachdem ich neun Jahre lang zugesehen habe, wie du mit meiner Schwester zusammen warst, ist das hier genau das, worauf ich gewartet habe. Du bist der Traum meiner schlaflosen Nächte.“

Eine Sekunde lang fürchtete sie, zu dick aufgetragen zu haben, aber nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, grinste Jeff, dieser Idiot.

„Da geht es dir wie mir, denn du bist der Traum meiner schlaflosen Nächte“, gab er zu. „Seit Jahren habe ich darauf gewartet, dass du mir sagst, dass du mich willst. Komm, lass uns in ein Hotel gehen. Ich will dich drei Tage lang vögeln, bis dir Hören und Sehen vergeht.“

Bingo. Francesca schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Auch wenn es dich jetzt erstaunt, aber dieses großzügige und so überaus romantische Angebot muss ich leider ablehnen.“ Sie nahm ihre Handtasche und stand auf.

Jeff sah verwirrt aus. „Was machst du da?“

„Ich gehe. Ich habe das, weshalb ich hergekommen bin.“

„Ich verstehe nicht.“

„Ja, ich weiß.“ Vorsichtig, um den Rekorder in ihrer Handtasche nicht mit herauszuziehen, angelte sie einen zweiten aus ihrer Tasche. Earl hatte diese Absicherung vorgeschlagen.

Grinsend spulte sie das Band zurück, bevor sie auf „Play“ drückte. Jeffs Stimme klang zwar blechern, war aber gut verständlich.

„Ich verabrede mich hin und wieder. Es gibt aber niemand Besonderes in meinem Leben.“

„Die Frau, mit der du zusammenlebst, wird das sicherlich ganz faszinierend finden“, meinte Francesca. „Obwohl … ich vermute, das ‚drei Tage lang vögeln, bis dir Hören und Sehen vergeht‘ könnte der wahre Hit werden.“

Jeff wurde blass. „Was zum Teufel soll das?“

„Tja, Jeff, nicht nur du kennst ein paar miese Tricks. Lass die Finger von unserem Weingut, sonst bekommt deine Tussi eine Kopie von diesem Band. Ist das klar?“

Jeff fluchte und machte dann einen Satz auf sie zu. Francesca hatte es zwar nur bis zum grünen Gürtel gebracht, aber das genügte, um ihm geschickt auszuweichen und sich anmutig umzudrehen, während Jeff zu Boden ging. Dabei stieß er mehrere Gäste an, die versuchten, ihre Gläser durch den überfüllten Raum zu balancieren. Jemand schrie: „Hey, passen Sie gefälligst auf“, während ein anderer lauthals schimpfte: „Was zum Henker soll das werden?“

Als ein großer, bulliger Kerl, der ziemlich sauer und ziemlich nass aussah, Jeff am Kragen packte, bahnte Francesca sich ihren Weg zum Ausgang.

Sie hatte dem Hoteldiener einen Zwanziger zugesteckt, damit er ihren Wagen in der Nähe parkte. Hastig stieg sie ein und machte sich auf den Weg zum Freeway. Zehn Minuten später fuhr sie in Richtung Norden nach Hause. Auftrag ausgeführt, dachte sie. Das Weingut war in Sicherheit. Brenna konnte sich von Jeff dafür entschädigen lassen, dass sie ihm seine Ausbildung finanziert hatte, und sie selbst hatte ihre gute Tat der Woche vollbracht. Sie freute sich darüber … und gleichzeitig war ihr speiübel.

„Es tut mir leid“, meinte David zerknirscht.

Mia lief in ihrem Wohnzimmer auf und ab. Es war schon spät – nach Mitternacht –, und sie waren seit Stunden dabei, über diese Sache zu debattieren.

„Es hatte nichts zu bedeuten“, erklärte er ihr zum hundertsten Mal.

Achtundvierzig Stunden nachdem er eine Beziehung zu Julie geleugnet hatte, war David vor Mias Tür aufgekreuzt und hatte gebeichtet. Er hatte behauptet, lediglich kalte Füße bekommen zu haben, jetzt, so kurz vor der Hochzeit, und außer ein bisschen Küssen sei nichts weiter passiert. Mia war sich noch nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte.

„Mir bedeutet es aber etwas“, widersprach Mia ihm. „Du hast mich nicht nur betrogen, sondern öffentlich gedemütigt. Und zu allem Überfluss hast du auch noch gelogen. Angesichts all dessen ist ein ‚Es tut mir leid‘ ein wenig dürftig.“

Sie ging weiter auf und ab, doch als sie an David vorbeikam, streckte er die Hände nach ihr aus. „Mia, du musst mir vergeben.“

„Warum?“ Böse funkelte sie ihn an. „Nenn mir einen guten Grund.“

„Weil du mich noch immer liebst.“

Das tat sie – weil sie eine Idiotin war. Ihre Gefühle für ihn hatten sich nicht geändert, und sie wollte ihn noch immer heiraten. Sie wollte nach Washington ziehen und gemeinsam mit ihm die Stadt erkunden. Sie wollte ihren Master dort machen, einen tollen Job im Außenministerium bekommen und David in ihrem Leben haben. Sie hatte einen Plan, und David war genauso ein Teil davon wie alles andere.

„Warum sollte ich dir je wieder vertrauen?“, fragte sie.

Er ließ den Kopf hängen. „Ich weiß nicht. Wie kann ich dein Vertrauen zurückgewinnen?“

Ja, wie? War es überhaupt möglich? Konnte man etwas, das zerbrochen war, wieder reparieren?

Er kam noch näher und zog sie an sich. „Schick mich nicht weg“, flehte er sie an. „Es tut mir wirklich leid. Ich liebe dich. Ich würde alles für dich tun.“

Sie glaubte ihm. In diesem Moment würde er alles tun. Aber was war in ein paar Wochen oder in einem Jahr? Was war beim nächsten Mal, wenn es schwierig werden würde? Würde er daran arbeiten, oder würde er Reißaus nehmen?

„Bist du dir wirklich sicher, dass du mich heiraten willst?“, fragte sie.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich war mir noch nie über etwas so sicher. Du bist mein Leben, Mia. Nur du.“

Er nahm sie in die Arme, und Mia ließ es geschehen … vor allem weil sie in Davids Arme gehörte. Weil sie ihn liebte. Und weil es schien, als wären die Frauen der Marcellis dazu bestimmt, sich wegen der Männer, die sie liebten, zum Narren zu machen.

Kurz nach neun am darauffolgenden Morgen klingelte das Telefon. Katie kaute gerade ihren Toast, während sie ihre To-do-Liste studierte. Darauf standen genau siebenundzwanzig Punkte, die ungefähr sechs Stunden ihrer Zeit in Anspruch nehmen würden. Damit blieb ihr noch genügend Raum für all die unvorhergesehenen Dinge, die sie vielleicht vergessen hatte. An diesem Morgen hatte sie bereits eine vierzigminütige Besprechung mit einer ihrer Assistentinnen und eine Telefonkonferenz mit drei anderen Angestellten geführt.

„Hallo“, meldete sie sich, während ihre Aufmerksamkeit noch immer auf die Liste gerichtet war.

„Katie?“

Sie erstarrte. Irgendwie klang die Stimme entsetzlich. Vertraut, aber entsetzlich. Eine böse Vorahnung ließ ihr die Haare zu Berge stehen, und auf einmal wurde ihr ganz kalt.

„Ja, hier ist Katie Marcelli.“

„Ich bin’s, Jerome.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Jerome? Was ist los? Du klingst grässlich.“

Im Hintergrund konnte sie Stimmen hören, dann ein lautes Stöhnen.

„Katie, es tut mir so leid.“ Jerome holte tief Luft. „Ich weiß nicht, vielleicht war es der Fisch. Irgendetwas.“

Ein eiskalter Schauer lief Katie den Rücken hinunter. „Was willst du damit sagen?“ Er fluchte leise. „Wir sind alle krank. Das gesamte Küchenpersonal hat eine Lebensmittelvergiftung. Sie haben mich gerade ins Krankenhaus gebracht. Alle Köche sind hier. Sie wollen uns mindestens ein paar Tage hierbehalten. Man vermutet, dass wir irgendwelche Parasiten haben. Wir werden’s überleben, können aber frühestens in einer Woche wieder arbeiten.“

Katie geriet in Panik, ihre Handflächen begannen zu schwitzen. Fisch? Auf ihrer Veranstaltung gab es keinen Fisch. „Wovon redest du eigentlich?“

„Wir hatten doch gestern Abend unser Probeessen“, meinte er schwach. „Erinnerst du dich? Für die neue Speisekarte im Restaurant. Es tut mir leid, Katie. Es gibt kein Küchenpersonal. Jedenfalls nicht im Hotel. Sie sind alle hier oder in anderen Krankenhäusern.“

Er fuhr fort zu reden, doch sie hörte gar nicht mehr zu. Kein Küchenpersonal? Niemand? Sie wollte in weniger als sechsunddreißig Stunden eine Party veranstalten. Mehr als zweitausend herausgeputzte Gäste erwarteten ein aufwendiges Mahl und ausgezeichneten Service! Was zum Teufel sollte sie jetzt nur tun?

18. KAPITEL

Z ach, Sie haben einen Anruf auf Leitung drei“, sagte Dora. „Es ist Katie.“

„Okay, ich geh ran.“ Zach schaltete die Gegensprechanlage aus und nahm den Telefonhörer, bevor er sich auf seinem Stuhl zurücklehnte. „Hallo, meine Schöne“, sagte er lächelnd. „Noch dreiunddreißig Stunden bis zum großen Finale. Bist du nervös?“

Er hatte ein Lachen von Katie erwartet oder eine schlagfertige Antwort, aber stattdessen blieb es still in der Leitung.

„Katie?“

„Ja, ich bin noch da. Hast du eine Sekunde Zeit?“

„Sicher.“ Etwas in ihrer Stimme veranlasste ihn, sich wieder aufzusetzen und den Telefonhörer ein wenig fester zu umklammern. „Was ist los?“

„Es gibt ein unerwartetes Problem“, erklärte sie und klang dabei extrem angespannt. „Gestern Abend hat das gesamte Küchenpersonal gemeinsam gekocht, um etwas Neues für die Speisekarte des Hotelrestaurants auszuprobieren.“ Sie hielt kurz inne und räusperte sich. „Leider haben sie anscheinend verdorbenen Fisch gegessen. Fast alle sind im Krankenhaus, auch Jerome.“

Zach öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch ihm fiel absolut nichts ein, was er dazu sagen sollte.

„Ich habe schon mit dem Hotelmanager gesprochen und auch mit dem Eventmanager“, fuhr sie fort. „Sie sind bereit, alles zu tun, um den Vertrag mit uns zu erfüllen. Sie können Personal von außerhalb anfordern. Mit den Leuten und meinen eigenen bin ich relativ zuversichtlich, dass wir alles rechtzeitig organisieren können. Allerdings kann ich unter den gegebenen Umständen nicht garantieren, dass alles perfekt läuft.“

Zach atmete tief durch. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Ich auch nicht“, gab sie zu. „In unserem Vertrag mit dem Hotel gibt es eine Klausel, die es uns erlaubt, in letzter Minute vom Vertrag zurückzutreten, wenn so eine Katastrophe wie diese eintritt. Sie wären nicht gerade begeistert darüber, könnten aber nichts tun. Sie müssten uns alle bisher gezahlten Gelder zurückerstatten. Wir hätten die Option, dort oder an einem anderen Standort einen neuen Termin für die Veranstaltung festzusetzen. Ich habe bereits eine Zeitarbeitsagentur kontaktiert. Sie könnten innerhalb von zwei Stunden eine Anrufaktion organisieren. Jeden, den wir nicht telefonisch erreichen, würden sie persönlich aufsuchen. Das Hotel würde die Kosten dafür tragen. Außerdem würden sie das Essen in einem nahe gelegenen Restaurant für all die Gäste bezahlen, die nicht zu erreichen waren und trotzdem auftauchen.“

Zach konnte noch immer nicht fassen, was er da zu hören bekam. „Es sind wirklich alle krank?“

„Ja. Jerome klang ganz schrecklich. Im Moment ist er in der Notaufnahme, aber wir halten ständigen Telefonkontakt.“

Leise fluchend schaute Zach auf die Uhr. Es war zehn Minuten vor zehn. „Wann hast du von der Sache erfahren?“

„Um neun.“

„Heute Morgen?“

„Natürlich. Ich habe mich gleich an die Arbeit gemacht, in der Hoffnung, das Problem lösen zu können.“

„Wow.“

Katie hatte einen Rettungsplan mit verschiedenen Optionen in weniger als fünfzig Minuten ausgearbeitet. Warum überraschte ihn das? Sie gab doch immer hundertzehn Prozent.

„Was willst du jetzt machen?“, fragte er.

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Du bist der Kunde.“

„Aber du hast die Party organisiert. Sie ist genauso deine Sache wie die der Kanzlei. Wir sitzen alle im selben Boot. Was sagt dir dein Gefühl? Was sollen wir tun? Schaffst du es, die Sache durchzuziehen?“

„Ich denke, ich könnte das irgendwie hinkriegen“, sagte sie langsam. „Aber wird es dann so, wie wir es uns vorgestellt haben? Da bin ich mir nicht sicher. Wird irgendjemand merken, dass es Probleme gegeben hat?“ Sie zögerte. „Das müsste ich erst mal abwägen und könnte dir vielleicht später eine Antwort darauf geben.“

„Das war die Antwort von Katie, der Firmenchefin. Jetzt gib mir eine Antwort als Privatperson. Was kann ich tun, um die ganze Sache für dich zu erleichtern? Möchtest du absagen oder bluffen?“

Sie seufzte. „Oh Zach, es ist ein Albtraum. Ich fasse es nicht, dass Jerome und sein Personal zwei Tage vor dem großen Ereignis krank werden. Das ist einfach nicht fair.“

„Stimmt. Sag mir, was du tun möchtest.“

Er hörte, wie sie etwas auf einen Zettel schrieb, ehe sie sich räusperte. „Lass es uns wagen.“

Er neigte den Kopf, um das Telefon zwischen Ohr und Schulter zu klemmen. „Das wäre auch mein Vorschlag. Niemand hat Lust, das Ganze zu verschieben und neu zu planen. Außerdem würde es unsere Kanzlei in keinem guten Licht erscheinen lassen, wenn wir so kurzfristig absagen. Ein negatives Image würde uns nur schaden, schließlich wollen wir Spenden sammeln. Dir würde es auch nicht helfen. Also, lass es uns riskieren und das Beste hoffen. Wenn es Probleme gibt, übernehme ich die Verantwortung.“

„Weil du mich engagiert hast, nicht wahr?“ Sie wartete seine Antwort nicht ab. „Wenn etwas schiefläuft, trag ich die Verantwortung, Zach. Ich bin diejenige, die die Planung der Veranstaltung übernommen hat. Auch wenn es nicht mein Fehler ist, dass das gesamte Küchenpersonal eine Lebensmittelvergiftung hat, bin ich diejenige, die für alles geradestehen muss.“

Darüber konnten sie diskutieren, wenn es zu einem Problem wurde, befand er.

„Ich vertraue dir voll und ganz“, erklärte er.

„Danke.“

„Gibt es irgendwas, was ich tun kann, um dir zu helfen?“

Sie lachte, allerdings klang es ziemlich gequält und nicht sonderlich fröhlich. „Wie stellst du dich in der Küche an?“

„Ich lerne schnell.“ Er blätterte durch seinen Kalender. „Heute bin ich fast den ganzen Tag im Gericht beschäftigt, aber ich sage all meine Termine für morgen ab. Wie wäre das?“

„Ich nehme, was ich kriegen kann.“

Wenn das alles hier vorbei ist, kann man mich gleich in ein Irrenhaus einweisen lassen, dachte Katie später am Nachmittag. Oder sie würde einen Herzinfarkt hier mitten in der Küche bekommen.

Seit sie am Morgen den Anruf von Jerome bekommen hatte, schlug ihr Herz wie verrückt. Es gab ungefähr vierzehntausend Details, um die sie sich kümmern musste. Ein nicht unerhebliches davon war, Küchenpersonal zu finden, das das Essen für den morgigen Abend vorbereitete.

Das Klingeln ihres Handys unterbrach sie in ihren düsteren Gedanken.

„Ja“, sagte sie und griff automatisch nach dem Klemmbrett mit dem Notizblock, den sie ständig bei sich hatte.

„Hallo.“

„Jerome!“ Der Ärmste klang, als hätte er den Großteil seines Tages damit zugebracht, sich zu übergeben … was er vermutlich auch getan hatte. „Sag mir, dass du gute Neuigkeiten für mich hast.“

„Ich habe einen Grillchef für dich. Madison. Nur Madison. Kein Nachname.“

„Wie Madonna?“

„Genau. Sie ist großartig, und sie schuldet mir was.“ Jerome nannte Katie eine Telefonnummer. „Wenn sie dir Probleme bereitet, dann sage ihr einfach, ich hätte dir geraten, Barbados zu erwähnen.“

Katie kritzelte alles auf ihren Block. Na wunderbar. Codewörter. So langsam kam es ihr vor, als wäre sie in einem sehr schlechten Agentenfilm gelandet. Was sie jetzt noch brauchte, war eine Herde Elefanten, die durch die Küche trampelte.

„Okay“, meinte sie. „Ich habe die Bestände durchgesehen, so wie du gesagt hast. Es ist alles da.“

„Du brauchst jetzt Leute, die das Fleisch und das Gemüse klein schneiden. Das dauert so seine Zeit. Dann musst du die Marinaden zubereiten. Das Fleisch muss heute Abend noch eingelegt werden. Das Huhn morgen. Die Shrimps eine Stunde, bevor sie gegart werden. Das Gemüse hat einen eigenen Marinadefahrplan.“

Pflichtbewusst schrieb Katie alles auf, was Jerome ihr sagte. Je länger die Unterhaltung dauerte, desto schwächer wurde seine Stimme. Schließlich hatte sie Erbarmen mit ihm.

„Das genügt erst mal“, sagte sie. „Lass mir ein paar Stunden Zeit, und dann rufe ich dich wieder an.“

„Okay. Als Nächstes müssen wir über die Schokolade reden. Du kannst sie nicht einfach in einen Topf werfen und über einer offenen Flamme schmelzen lassen und dann erwarten, dass sie toll schmeckt. Ich hatte große Pläne für die Schokolade.“ Durch die Leitung ertönte ein würgendes Geräusch. „Ich muss mich übergeben.“

Noch ehe Katie etwas erwidern konnte, war die Leitung tot.

Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie Jerome seinen Nachmittag zubrachte. Während sie ihre Notizen sortierte, klingelte das Telefon erneut.

„Hier ist Ihre Lieblingsfloristin“, ertönte eine fröhliche Stimme. „Die Rosen sahen schrecklich aus, also habe ich ein paar Änderungen vorgenommen. Zu den gleichen Kosten, aber Sie müssen noch Ihr Okay geben. Ein Muster ist schon auf dem Weg zu Ihnen. Ist das in Ordnung?“

Ehe Katie antworten konnte, kam der Eventmanager in die Küche.

„Wir haben den ersten Tisch gedeckt. Wollen Sie es sich ansehen, Katie?“

Sie bedeutete ihm, ihr eine Sekunde Zeit zu geben, und redete dann kurz mit der Floristin. Als sie das Telefonat beendet hatte, sah sie auf die Uhr und stellte fest, dass draußen die Stände dekoriert wurden und dass sie versprochen hatte, vorbeizuschauen, um alles zu überprüfen. Außerdem mussten noch die letzten Gewinne abgeholt werden.

Ihr eigenes Personal hatte sie bereits in hundert verschiedene Richtungen losgeschickt. Eine Party zu organisieren war eine Sache, aber das Küchenpersonal zu ersetzen – vor allem Jerome, der alles, was mit dem Essen zu tun hatte, koordinierte – war eine ganz andere.

„Ich brauche eine Unterschrift für die Lieferung der alkoholischen Getränke“, rief jemand aus Richtung Küchentür.

Katie sah zu dem Mann in Uniform. „Hat jemand die Bestellliste mit Ihnen durchgesehen?“

„Nein. Sollte das jemand tun?“

Am liebsten hätte Katie sich die Haare gerauft. Stattdessen sagte sie jedoch: „Ja. Warten Sie bitte zwei Minuten. Ich komme sofort, um das mit Ihnen durchzugehen.“ Dann schaute sie auf ihr Handy.

Ihr blieb keine Zeit mehr. Unter normalen Umständen hätte sie überhaupt nicht gezögert. Aber sie war von der Familie verstoßen worden, und soweit sie wusste, redete niemand mehr mit ihr.

Trotzdem tippte sie die Nummer ein und lauschte dem Klingeln.

„Hallo.“

„Hallo, Mom. Ich bin’s. Ich stecke in Schwierigkeiten und brauche wirklich dringend Hilfe.“

Kurz nach sechs am Morgen der Benefizveranstaltung kam Zach im Hotel an. Am Abend zuvor hatte er mehrmals versucht, Katie zu erreichen, doch sie war nicht zu Hause gewesen. Als ihm endlich klar geworden war, dass sie wohl im Hotel steckte und er versuchen sollte, sie übers Handy zu erreichen, war es zu spät gewesen. Wenn sie überhaupt Schlaf bekam, dann wollte er sie nicht wecken.

Entschlossen marschierte er zur Rezeption und ließ sich den Weg zur Küche zeigen. Er hatte schon fast erwartet, niemanden dort vorzufinden, doch noch ehe er die Tür aufstieß, auf der „Nur für Angestellte“ stand, hörte er das Dröhnen lauter Musik und Stimmengewirr.

Drinnen herrschte organisiertes Chaos. Mehrere Leute schnitten Gemüse. Eine große, amazonenhafte Frau mit einer großen Kochmütze ließ Tausende von Holzspießen in einen großen Wasserkübel fallen.

„Zach! Solltest du nicht eigentlich noch schlafen?“

Er drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, und war erstaunt, als er Grandma Tessa vor dem sechsflammigen Herd entdeckte, wo sie in einem großen Topf rührte.

„Was machst du hier?“, fragte er. „Ich dachte, niemand redet mehr mit Katie?“

Sie lächelte und zog die Schultern hoch. „Wir waren wütend, jetzt sind wir es nicht mehr.“

Einfach so? „Wieso habt ihr eure Meinung geändert?“

„Katie brauchte Hilfe. So, jetzt komm her und sag mir vernünftig Guten Tag.“

Noch immer in Gedanken bei dem, was sie gesagt hatte, ging er zu ihr hinüber und ertrug mannhaft die Begrüßung mit Umarmung, Kuss und Kniff in die Wange, die sie zu einer Kunstform entwickelt hatte. Grandma Tessa enttäuschte ihn auch diesmal nicht.

Während er sich die Wange rieb, beugte er sich vor und schaute in den Topf.

„Ravioli“, verkündete sie und zeigte dann auf den Rest der Küche. „Das alles ist ja gut und schön, aber als Katie mir erzählt hat, was passiert ist, wusste ich, dass ich Pasta mitbringen muss. Erst koche ich sie vor, um sie dann später zu braten.“ Sie küsste ihre Fingerspitzen. „Köstlich.“

Er sah Dutzende von eingefrorenen Beuteln mit Ravioli auf der Arbeitsfläche hinter ihr liegen. „Aber die hast du nicht alle letzte Nacht gemacht, oder?“

„Nein.“ Sie lachte. „Ich habe immer einen gefrorenen Vorrat, falls Besuch kommt. Soße natürlich auch. Manchmal veranstalten wir eine Party.“

So wie es aussah, gab es genug Ravioli, um eine ganze Armee zu verköstigen. „Na, wenn das keine Party ist“, meinte er. „Lad mich nächstes Mal ein.“

Sie grinste. „Du gehörst zur Familie. Du bist immer willkommen.“

Familie. Grandpa Lorenzo war fuchsteufelswild gewesen, und der Rest der Familie hatte zu ihm gehalten. War das alles vergeben und vergessen, nur weil Katie um Hilfe gebeten hatte?

Zach ging weiter durch die Küche, während die Musik zu einem Song von den Beatles wechselte. Nachdem er Grandma Tessa gesehen hatte, war er nicht überrascht, auf Grammy M und Brenna zu treffen, die damit beschäftigt waren, Schokolade klein zu hacken.

„Ausgerechnet mich müssen sie in die Nähe von so kalorienreichem Zeug lassen“, grummelte Brenna, als sie ihn sah. „Ich wollte eigentlich lieber Salat schneiden, aber nein.“

Er lächelte. „Alle reden wieder miteinander?“, erkundigte er sich.

Grammy M nickte, aber Brenna runzelte die Stirn.

„Ich habe mich geirrt“, sagte sie. „Zum Glück hat Katie meine Entschuldigung angenommen. Es wäre meine Sache gewesen, Jeff reinzulegen. Ich hätte Francesca da nicht mit hineinziehen sollen. Und Katie auch nicht.“

Zach dachte an Katies Schmerz und die Tränen, die sie vergossen hatte. „Hast du ihr das gesagt? Sie war wirklich ziemlich fertig.“

Brenna hob die Augenbrauen. „Ja, hab ich. Ich habe mich entschuldigt, und jetzt haben wir uns wieder vertragen. Schwestern streiten sich und versöhnen sich wieder. Ach, übrigens …“ Sie wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und zog dann mehrere Schubladen auf, bevor sie ihre Handtasche fand, aus der sie eine kleine Kassette nahm.

„Fang“, sagte sie, als sie sie ihm zuwarf. „Ich weiß, dass du von illegalen Sachen nichts wissen darfst. Also sage ich dir auch nicht, was auf dem Band drauf ist. Aber bewahr es gut auf.“

Schmunzelnd steckte Zach die Kassette in die Tasche. „Hat Francesca bekommen, was du brauchtest?“

Brenna nickte. „Die gute Nachricht ist, dass Jeff nicht mehr versuchen wird, seine schmutzigen Finger nach dem Weingut auszustrecken. Das dürfte deinen Job um einiges leichter machen.“

„Ob leichter oder nicht, ist mir egal – ich will nur gewinnen.“

„Ein Anwalt nach meinem Geschmack.“ Brenna nickte in Richtung mehrerer großer Kühlschränke. „Unser General ist dort drüben.“

Zach drehte sich um und sah Katie mit einigen Küchenmitarbeitern sprechen. Ehe er zu ihr gehen konnte, entdeckte er Colleen und Marco, die riesige Ladungen Marinade zusammenmixten, und Mia, die über einen enorm großen Topf mit Reis gebeugt stand.

Er ging zu Mia hinüber. „Du bist ja früh auf.“

Der Teenager gähnte. „Ich war gar nicht im Bett. Nachdem ich den Anruf von Katie bekommen hatte, konnte ich nicht mehr schlafen, also bin ich hergekommen.“ Sie rührte den Reis um. „Zweitausend Leute essen ziemlich viel Reis.“

Er beobachtete, wie sie einen Becher voll mit irgendeiner Würzmischung hinzufügte.

„Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“

Sie grinste. „Kann ich auch nicht, aber so schwer kann das mit dem Reis ja nicht sein, oder? Und Madison hilft mir, obwohl sie ja eigentlich Grillchef ist und es für unter ihrer Würde hält, Reis zu kochen.“ Sie senkte die Stimme. „Sie arbeitet sonst nur mit den Leuten zusammen, die für das Fleisch zuständig sind, hat sie mir erzählt.“

„Okay.“

Da Madison groß und tough genug aussah, um es mit jedem hier im Raum aufzunehmen, hatte Zach nicht vor, mit ihr zu streiten.

„Also ist die gesamte Familie hier“, stellte er fest.

„Ja. Na ja, bis auf Grandpa Lorenzo. Er ist immer noch sauer. Und Francesca fehlt auch. Katie hat ihr auf den Anrufbeantworter gesprochen, aber sie ist noch nicht aufgetaucht.“

„Kommt David auch?“

Mia schüttete noch einen Becher mit Gewürzen in den köchelnden Reis. „Ich weiß nicht. Ich habe ihn nicht angerufen. Er ist ja so beschäftigt mit der Uni und so.“

Das klingt irgendwie nicht richtig, fand Zach. Aber ehe er das Thema weiterverfolgen konnte, hatte Katie ihn entdeckt und kam zu ihm.

Sie trug Jeans und ein Top, auf dem sich eine Ansammlung interessanter Flecken befand. Ein Tuch bedeckte ihre Haare, und sie war ungeschminkt. Ganz offensichtlich hatte sie weder geschlafen noch geduscht.

Merkwürdig, dachte er, als ihn ein seltsames Gefühl beschlich. Sie hat noch nie schöner ausgesehen.

„Was machst du denn so früh schon hier?“, fragte sie.

„Ich bin zum Helfen gekommen.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem müden Lächeln. „Ich bin zu verzweifelt, als dass ich dich abweisen würde. Möchtest du lieber Gemüse schneiden oder dich um die Schokolade kümmern?“

„Ich übernehme das Gemüse.“

Er nahm seinen Platz in der Küche ein. Madison reichte ihm ein gefährlich aussehendes Messer und wies ihn in die Technik des Gemüseschneidens ein. Er hatte nicht einmal gewusst, dass man dabei auch etwas falsch machen konnte. Während John Lennon ihnen im Hintergrund ein Ständchen brachte, arbeitete Zach sich durch genügend Zwiebeln, die ein Footballteam zum Heulen gebracht hätten, bevor er sich an die Auberginen machte. Erstaunlicherweise sahen die von innen noch merkwürdiger aus.

Katie bewegte sich durch die Küche wie ein General, der seine Truppen inspiziert. Sie half aus, wenn es ein Problem gab, und nahm ständig irgendwelche Telefongespräche entgegen. Niemals klang sie frustriert, niemals fuhr sie jemanden böse an, niemals verlor sie die Ruhe. Seine Bewunderung für sie wuchs von Minute zu Minute, und die Anziehungskraft … na ja, die war schon immer ziemlich groß gewesen.

Um Viertel nach acht kam Dora und brachte Frühstück für alle. „Bagels, Frischkäse, Kaffee und Obstsalat“, rief sie, als sie in die Küche spaziert kam. Zwei Angestellte aus der Kanzlei halfen ihr beim Tragen. „Ich dachte, dass ihr bestimmt alle zu beschäftigt seid, um selbst ans Essen zu denken.“

Dankbare Seufzer übertönten die Musik. Zach ging zu seiner Sekretärin, doch Katie war noch vor ihm bei ihr.

„Sie sind unsere Rettung“, sagte sie, nahm eine Tüte mit Bagels und reichte sie herum. „Wir sind umgeben von Essen, aber es gibt nichts zum Frühstück.“

„Wir hätten ja Ravioli essen können“, neckte Zach sie.

Katie gab ihm einen Klaps. „Die sind für heute Abend. Weißt du etwa nicht, dass es auf allen guten Partys Antipasti und Pasta gibt?“

In ihrer Stimme schwang ein Anflug von Panik mit. Zach trat näher und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Du machst das großartig“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Die Party wird ein Riesenerfolg werden. Du musst dir nur immer wieder sagen, dass morgen um diese Zeit schon alles vorbei ist.“

Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, wurden die Küchentüren erneut aufgestoßen. Eine große übergewichtige dunkelhaarige Frau kam herein. In der Hand hatte sie eine kleine Papiertüte, die sie jetzt herumwirbelte.

„Tut mir leid, dass ich so spät komme“, sagte sie. „Ich habe meinen Anrufbeantworter nicht abgehört. Entschuldige, Katie. Aber ich habe meine Garniermesser mitgebracht. Was soll ich tun?“

In diesem Moment endete die CD, und in der Küche herrschte auf einmal Stille. Alle starrten die fremde Frau an.

Die Frau starrte zurück.

„Katie!“, sagte sie ungeduldig. „Ich bin’s. Ich hatte mich schon für ein Experiment umgezogen, als ich meine Nachrichten abgehört habe.“

Stirnrunzelnd schüttelte Katie den Kopf. „Francesca?“

Zach sah die Frau fassungslos an. Francesca? Katies Schwester? Katies hübsche dünne Schwester?

„Es ist dieser Fettanzug“, erklärte Brenna, trat zu ihnen und schnappte sich einen Bagel. „Sie kann sich die Extrapfunde einfach wieder ausziehen. Hast du da nicht auch das Bedürfnis, sie zu schlagen?“

Francesca beachtete sie gar nicht. „Ich bin hier, um zu garnieren.“

Katie schüttelte den Kopf. „Okay. Wunderbar. Es ist mir egal, wie du aussiehst. Du bist die Rettung. Komm, ich zeige dir deinen Arbeitsplatz.“

Zach sah ihnen hinterher. Francesca?

Brenna beugte sich zu ihm. „Sie hat das Garnieren in einem Volkshochschulkurs gelernt. Ehrlich, ich glaube, sie hat sämtliche Kurse belegt, die man nur belegen kann. Ich meine, die Frau kann sogar Spitzendeckchen klöppeln.“

Zach hatte keine Ahnung, was das war, aber eigentlich wollte er es auch gar nicht wissen. Er starrte auf die nicht gerade schmeichelhafte Hose und das T-Shirt und auf die brünette Perücke, die man schon Jahre zuvor hätte entsorgen sollen, bevor ihm wieder einfiel, dass Francesca neulich über und über mit Tattoos bedeckt gewesen war. Warum sollte ein normaler Mensch sich so etwas antun?

„Irgendwas stimmt mit ihr nicht“, sagte er, ehe er sich zurückhalten konnte.

Brenna reichte ihm einen Bagel. „Weißt du … das denke ich auch schon seit Jahren.“

Die ersten Gäste kamen um kurz vor sieben. Katie hatte die vergangene Stunde damit zugebracht, noch einmal durch die Gärten und die Ballsäle zu gehen, um die letzten Vorbereitungen zu überwachen. Die Bedienungen waren pünktlich um vier erschienen, die Musiker waren um halb sechs eingetroffen. Jetzt spielten mehrere kleine Gruppen in verschiedenen Ecken und Nischen, während livrierte Kellner Champagner und Appetithäppchen anboten und das Menü des Abends erklärten.

Trotz der Notwendigkeit, alles noch ein letztes Mal zu checken, hatte Katie ihr Klemmbrett und die Aktentasche weggelegt. Stattdessen hakte sie ihm Kopf ab, was noch überprüft werden musste: die Lichterketten, die Blumenarrangements und das Anzünden der einzelnen Grills.

Vielleicht, ganz vielleicht, würde ja doch alles funktionieren. Zum ersten Mal, seit sie die Hiobsbotschaft von der Fischvergiftung des Küchenpersonals bekommen hatte, erlaubte sie sich, sich etwas zu entspannen.

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich auf dem Steinweg, doch ehe sie sich umdrehen konnte, umschloss jemand ihre bloßen Oberarme und küsste sie auf den Nacken.

Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken. Sie lächelte, als Zach einen Arm um sie schlang und sie an sich zog.

„Ich habe dich überall gesucht“, sagte er und musterte sie von Kopf bis Fuß. „Für jemanden, der mit mir verabredet ist, hast du dich ziemlich rargemacht.“

„Gar nicht. Aber ich habe dir doch gesagt, dass ich arbeiten muss.“

Er lächelte. „Und ich habe dir gesagt, dass ich dir gern dabei zusehe.“ Er zwinkerte ihr zu. „Aber das kommt später.“

Eingehend betrachtete er sie einen Moment lang. „Du bist wunderhübsch. Nicht dass mich das überrascht. Die Verwandlung vom karrierebewussten Profi zur atemberaubenden Schönheit ist dir hervorragend gelungen.“

„Danke.“ Sie musterte seinen maßgeschneiderten Smoking. „Du siehst auch nicht gerade schlecht aus. Traditionell, aber sehr elegant.“

„Ich gebe mein Bestes.“

Sie erlaubte sich, sich einige Sekunden lang an ihn zu lehnen. Die Müdigkeit drohte sie zu übermannen, doch sie weigerte sich, dem nachzugeben. Erst wenn die Party vorbei war, konnte sie zusammenbrechen, sich ein paar Tage lang ausruhen und darüber nachdenken, wie sie das alles geschafft hatte. Vorausgesetzt natürlich, sie schaffte es.

„Ich war gerade am Hoteleingang“, erzählte er und zog sie zu einer der Bars, die unter einem großen Baum aufgebaut war. „Die Limos stehen schon um den ganzen Block Schlange.“

Vor lauter Nervosität legte sie sich die Hand auf den Bauch. „Ich weiß, dass das wirklich gut ist, aber das hilft mir gerade gar nicht.“

„Du machst das großartig. Niemand braucht zu wissen, dass es irgendwelche Probleme gegeben hat.“

„Oh, oh.“ Sie bestellte ein Mineralwasser. „Vielleicht ist dies der richtige Moment, um dir zu sagen, dass Grandma Tessa darauf bestanden hat, ihre gebratenen Ravioli selbst zu servieren. Das wollte sie niemand anderem anvertrauen. Während wir hier stehen, hält sie in einem der Zelte Hof. Wenn dich das nicht dazu bringt, vor Angst zu zittern, dann bist du echt hart im Nehmen.“

„Sie wird das schon machen.“

„Hoffentlich.“

Zach lächelte und führte sie zum Ballsaal. „Was ist das Schlimmste, das passieren kann?“

„Frag nicht“, antwortete sie entsetzt. „Darüber will ich lieber gar nicht nachdenken.“

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten, bevor Zach einen Klienten sah, mit dem er gern sprechen wollte. Katie entschuldigte sich, weil sie nochmals einige Details überprüfen wollte.

Als sie zur Küche ging, erhaschte sie einen Blick von sich in den Spiegeln des Ballsaals. Ihr ärmelloses schwarzes Kleid war schick und passte zum Anlass. Mithilfe von siebzehn Haarnadeln und einer Ladung Haarspray, die ausgereicht hätte, um ein Schlachtschiff zu lackieren, war es ihr gelungen, eine Hochsteckfrisur zu zaubern, die elegant aussah und sicherstellte, dass die Haare ihr nicht im Weg waren. Außerdem hatte sie zwei Lagen Abdeckcreme aufgetragen, um die dunklen Augenringe zu vertuschen, die man zwangsläufig bekam, wenn man seit sechsunddreißig Stunden nicht mehr geschlafen hatte.

Am anderen Ende des Saals sah sie ihre Eltern mit einem Fernsehstar und seiner Frau plaudern. Irgendwo in der Menge steckte Francesca und brach vermutlich reihenweise Männerherzen – vorausgesetzt natürlich, dass sie ausnahmsweise einmal aussah wie sie selbst –, und Brenna war bestimmt dabei, den Wein zu probieren, den Katie bestellt hatte. Zach hatte zwar ihre gesamte Familie eingeladen, doch Katie hatte ihnen den strikten Befehl erteilt, sich von der Party für die VIPs fernzuhalten. Sie wollte nicht, dass ihre Familie nach den Diamantenarmbändern angelte.

In der Küche herrschte das übliche organisierte Chaos. Servierwagen mit Tabletts wurden in Position geschoben. Sie sah zu, wie die Kellner sich aufstellten, um die Wagen zu den unterschiedlichen Grillständen zu bringen. Mia hatte bereits in einem der Dessertzelte Position bezogen, wo sie zweifellos mit einem Lächeln auf den Lippen sämtliche Gäste davon überzeugen würde, vom Schokoladenfondue zu kosten.

Katie drückte die Daumen und sandte ein Stoßgebet gen Himmel, dass das Unglück hoffentlich abgewandt worden war.

Drei Stunden später schien die Party wunderbar zu laufen. Katie schlenderte durch den kleineren Ballsaal und beobachtete Geschäftsführer und Multimillionäre, wie sie nach Klunkern angelten oder sich beim Ringewerfen die Chance auf eine Skireise erhofften. Schnell überschlug sie, wie viele Gewinne noch übrig waren, und kam zu dem Schluss, dass vermutlich noch genügend da waren, um später noch eine spontane Auktion zu veranstalten.

Zach erwischte sie im Eingang.

„Wie geht’s dir?“, erkundigte er sich.

„Gut.“ Sie würde nicht erwähnen, dass ihre Schuhe zwar topmodisch, aber alles andere als bequem waren. Nach dem heutigen Abend würde sie vermutlich ihr Leben lang humpeln müssen, aber zumindest tröstete sie die Gewissheit, dass ihre Knöchel schlank wirkten.

„Komm, ich muss dir unbedingt was zeigen“, sagte er und nahm ihren Arm, um mit ihr nach draußen in den Garten zu gehen.

„Muss ich jetzt nervös werden?“, fragte sie.

„Entscheide selbst.“

Er führte sie in ein hellblaues Zelt, das von mehreren Scheinwerfern beleuchtet wurde. Katie wurde ganz mulmig zumute. „Was macht sie?“

Zach lachte. „Sie ist wundervoll.“

Katie wusste die netten Worte zu schätzen, aber sie war nicht überzeugt. Und tatsächlich: Als sie das Zelt betraten, hörte sie Grandma Tessas fordernde Stimme.

„Also, junger Mann, womit verdienen Sie Ihr Geld?“

Der „junge Mann“ ging locker auf die fünfzig zu und trug einen Anzug, der vermutlich mehrere Tausend Dollar gekostet hatte. Katie zuckte zusammen.

Im nächsten Moment stöhnte sie auf, nämlich als der „junge Mann“ antwortete: „Ich betreibe ein Filmstudio.“

Grandma Tessa kniff die Augen zusammen. Katie wappnete sich, um sofort dazwischengehen zu können, falls ihre Großmutter anfangen sollte, ihre übliche Tirade über Filme mit viel zu viel Sex und viel zu viel unflätiger Sprache vom Stapel zu lassen.

Stattdessen lehnte Tessa sich über den Tresen und lächelte. „Also, sagen Sie mir mal eins. Warum gibt es keine Stars wie Sophia Loren mehr? Sie war solch eine Schönheit … ist sie immer noch. Diese Kinder von heute … die können ihr nicht das Wasser reichen.“

Der Studioboss ließ sich auf einem der Hocker vor dem Tresen nieder und nickte ernst. „Da stimme ich Ihnen zu. Die Stars von früher, die waren noch etwas ganz Besonderes.“

Grandma Tessa benutzte eine Zange, um ein paar gebratene Ravioli auf einen Teller zu tun. Anschließend füllte sie ein wenig Soße in eine kleine Schüssel und reichte beides dem Mann.

„Ich weiß noch, wie ich sie das erste Mal im Kino gesehen habe. Oder auch Cary Grant. Der war auch ein toller Typ. Zwar kein Italiener, aber trotzdem sah er ziemlich gut aus.“

Zach zog Katie wieder aus dem Zelt. „Das macht sie schon den ganzen Abend“, murmelte er ihr ins Ohr. „Es ist ihr egal, ob die Gäste zum Reinigungspersonal gehören oder Milliardäre sind. Sie hat etwas zu sagen, und die Leute lieben es. Hier drüben wird es noch besser.“

Sie gingen zu einem der Zelte, in denen Desserts serviert wurden. Katie war gerade dabei, sich zu entspannen, als sie einen lauten, sehr betrunken klingenden Chor das Lied vom „Irish Rover“ anstimmen hörte. Sie schluckte.

„Grammy M hat Whiskey ausgeschenkt, stimmt’s?“, fragte sie leise, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

„Zumindest während der letzten Stunde.“ Zach grinste. „Die sind alle voll wie die Haubitzen und amüsieren sich köstlich.“

Ehe sie überlegen konnte, was sie machen sollte, führte Zach sie auch von diesem Zelt weg. „Es gibt da noch jemanden, der dich kennenlernen möchte“, sagte er.

„Ich weiß nicht, ob ich noch mehr verkraften kann.“

Das war die Wahrheit. Kein Schlaf und enormer Stress waren eine Mischung, die ihr so langsam doch ziemlich zusetzte. Während sie jetzt einen der mit Lichterketten beleuchteten Pfade durch den Garten entlanggingen, merkte sie, dass ihr Gehirn so langsam seinen Dienst einstellte.

„Gleich hier drüben“, meinte Zach.

Sie traten in einen von gestutzten Hecken und Sträuchern umgebenen Bereich. Mehrere Paare saßen um einen großen Tisch herum. Als Zach und Katie zu ihnen traten, stand ein Mann auf und half dann seiner schwangeren Frau ebenfalls auf die Füße.

„Hallo“, sagte die Frau, als sie ein wenig schwerfällig zu Katie und Zach kam. „Sie müssen Katie sein. Ich bin Sara.“ Sie tätschelte sich den Bauch. „Wie Sie sehen, habe ich mir die ganze Sache mit den Babys nicht nur ausgedacht, um mich vor der Planung der Party zu drücken.“

Katie hatte wahrscheinlich eine Begrüßung gemurmelt, allerdings konnte sie sich nicht mehr erinnern, was. Die Frau war so rund, dass man glauben konnte, sie würde ein ganzes Basketballteam bekommen. Waren da wirklich nur zwei Babys in ihrem Bauch?

John schüttelte Katie die Hand. „Einfach fantastisch, was Sie geleistet haben“, sagte er. „Wirklich fantastisch. Wir haben nichts als Komplimente bekommen.“

„Es stimmt“, ergänzte Sara. „All diese gegrillten Sachen und die Ravioli. Ich mag gar nicht an die ganzen Kalorien denken, aber Sie müssen mir unbedingt das Rezept beschaffen. Einfach köstlich.“

Sie nickte ihrem Mann zu, der Zach ein wenig zur Seite nahm. Sara schob einen Arm unter Katies und zog sie näher zu sich heran. „Ich wollte mal fragen“, meinte sie vertraulich, „ob Sie auch kleinere Events planen. John und ich möchten gern eine Babyparty veranstalten und würden uns sehr freuen, wenn Sie die für uns organisieren könnten.“

19. KAPITEL

D er letzte Gast ging um kurz vor zwei Uhr morgens, und das Personal hatte bis um Viertel vor drei alles aufgeräumt. Katie saß an einem Tisch in der Nähe der Küchentür und gab Zahlen in ihren Taschenrechner ein. Das Problem war, dass sie schon fast zu müde war, um das Ergebnis zu erkennen. Sie kniff die Augen zusammen und schrieb die Zahl auf.

Die sah viel zu groß aus, also rechnete sie noch einmal. Das Ergebnis blieb gleich. Wenn ihre müden Augen sie nicht trogen, dann hatte die Spendensammlung dreißig Prozent mehr als erwartet eingebracht.

„Wow“, sagte sie erschöpft, aber zufrieden. Sie hatte das Gefühl, dass die Versteigerung der übrig gebliebenen Gewinne zu diesem tollen Ergebnis geführt hatte. Na ja, und dass die Auktion stattgefunden hatte, nachdem Grammy M ihr Möglichstes getan hatte, um alle betrunken zu machen, hatte der Sache sicherlich auch nicht geschadet.

Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, hatte sie vierzehn Visitenkarten in ihrer kleinen, geschmackvollen Clutch aus Satinstoff. Die Leute wollten sie für alles Mögliche engagieren, angefangen von einer Hochzeit bis hin zu einer Restauranteröffnung. Ihre Firma Organization Central war in der obersten Liga angekommen.

Katie erlaubte sich, kurz von mehr Personal, größeren Firmenräumen und einer Kindertagesstätte vor Ort zu träumen, als sie merkte, dass ihre Füße nicht nur schmerzten, sondern fast abzufallen drohten. Schnell bückte sie sich, um die Schuhe auszuziehen. Leider gingen davon die Schmerzen auch nicht weg, was nicht wirklich überraschend war. Eigentlich sollte sie jetzt schnurstracks zu ihrem Auto gehen und nach Hause fahren. Da konnte sie dann endlich zusammenbrechen.

Dafür müsste sie allerdings aufstehen und aus dem Hotel gehen, wozu sie sich nicht in der Lage sah. Noch ehe sie sich aufraffen konnte, kam Zach in den Ballsaal und marschierte auf sie zu.

„Willst du auch mal irgendwann nach Hause fahren?“, fragte er.

„Sicher. Jetzt.“ Sie reichte ihm den Zettel, auf den sie die Zahlen geschrieben hatte. „Wenn ich noch richtig rechnen kann, dann war die Spendensammlung ziemlich erfolgreich.“

„Das weiß ich schon. Komm jetzt.“

Er nahm ihre Papiere, die Schuhe und ihre Handtasche, bevor er Katie auf die Füße zog. Sie zuckte zusammen und humpelte dann zur Tür.

„Du bist zu müde, um Auto zu fahren“, erklärte Zach. „Ich bringe dich nach Hause. Deinen Wagen können wir morgen abholen.“

„Okay“, murmelte sie, weil es viel zu viel Mühe gekostet hätte, darüber zu streiten. „Es war wirklich nett von dem Hotelmanager, meine Familie heute Nacht mit Zimmern zu versorgen.“

„Ich bin sicher, er wird es noch bitter bereuen. Zuletzt habe ich ihn und Grammy M in der Bar etwas trinken sehen. Ich vermute, morgen früh wird er sich wünschen, er wäre tot, während Grammy M sich auf dem Weg nach Hause ins Fäustchen lacht.“

Katie lächelte bei dieser Vorstellung. „Ich habe eine tolle Familie.“

„Ja, das hast du.“ Er schaute sie an. „Sie haben dir zur Seite gestanden, als du sie gebraucht hast.“

„Ich weiß.“

„Hat dich das überrascht?“

Sie dachte an das Telefonat, das sie geführt hatte, und daran, dass ihre Mutter keine Sekunde gezögert hatte. „Als ich die Telefonnummer gewählt habe, hätte ich dir gesagt, dass mir vor Angst die Knie schlottern. Aber in dem Moment, als ich die Stimme meiner Mutter gehört habe, wusste ich, sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um mir zu helfen. Es ist meine Familie.“ Sie warf Zach einen Seitenblick zu. „So wie du und David eine Familie seid.“

„Nur dass deine lauter ist.“

Sie schaffte es bis zum Hoteleingang, wo der Hoteldiener Zachs Wagen bereits vorgefahren hatte. Katie kletterte hinein, legte den Gurt an und lehnte den Kopf gegen die Seitenscheibe.

„Ich glaube, die Party war ein Erfolg“, sagte sie müde. „Ich habe gute Arbeit geleistet.“

Zach lachte, als er den Motor anließ. „Da stimme ich dir zu. Ich bin bereit, dir nur die besten Empfehlungsschreiben auszustellen.“

„Okay.“ Sie seufzte. „Ich habe noch nie so eine große Veranstaltung geplant. Anfangs hatte ich echt Angst, aber dann wurde es immer leichter. Als Jerome mich dann aber angerufen hat, dachte ich, ich müsste sterben. Da sah ich meine Karriere schon den Bach runtergehen.“

„Darüber brauchst du dir jetzt keine Sorgen mehr zu machen.“

„Wohl nicht.“

Sie wusste nicht, ob sie sich noch weiter unterhielten, und wenn ja, worüber sie dann redeten. Eben noch waren sie im Hotel gewesen, und im nächsten Moment schon standen sie vor ihrer Haustür.

Noch ehe sie die Beifahrertür öffnen konnte, war Zach um den Wagen herumgekommen und half ihr heraus. Statt sie jedoch selbst gehen zu lassen, hob er sie hoch und trug sie zur Haustür.

Dankbar schlang Katie ihm die Arme um den Hals und atmete seinen männlich-herben Duft ein. Der Mann war schlau genug, den Schlüssel aus ihrer Handtasche zu angeln, denn die Tür öffnete sich, ohne dass Katie etwas dafür tun musste.

Sie lächelte in sich hinein. Es gefiel ihr, dass Zach so schlau war. Ihr gefielen viele Dinge an ihm. Sie …

„Danke“, sagte er, als er die Tür mit der Hüfte aufstieß und Katie langsam zu Boden gleiten ließ.

„Was?“

„Du hast gesagt, ich wäre schlau.“

Sie blinzelte. „Ich habe das doch nicht etwa alles laut ausgesprochen, oder?“

„Ich weiß nicht, was du alles gedacht hast, aber du erwähntest, dass ich schlau wäre und dass dir das gefiele … unter anderem. Möchtest du das vielleicht noch ein wenig ausführen?“

Sie lachte leise. „Nicht mal, wenn du mich dafür bezahlen würdest.“

„Aber ich mag es, wenn du mir Komplimente machst.“

„Das liegt daran, dass du so selbstverliebt bist.“

„Auf jeden Fall. Noch eine weitere meiner charmanten Eigenarten.“

„Charmant? Du?“

„Du vergötterst mich.“

Sie wurde einer Antwort enthoben, weil er ihr einen Kuss gab. Was ganz gut so war, denn sie vergötterte ihn wirklich. Wie konnte es auch anders sein?

Wie sich herausgestellt hatte, war er weit mehr als nur ein gut aussehender Mann. Er war nicht nur klug, erfolgreich und ein großartiger Vater. Er war warmherzig und fürsorglich. Hinter der eiskalten Fassade schlug das Herz eines richtig netten Mannes, auch wenn Zach wahrscheinlich wütend werden würde, wenn er wüsste, dass sie so dachte.

Was auch immer noch geschah, sie würde niemals vergessen, wie er ihr beigestanden und sie gegen ihre Familie verteidigt hatte. Wie er anschließend für sie da gewesen war. Wie er sich um sie gekümmert hatte.

Er vertiefte den Kuss, und Katie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Ihre Erschöpfung schwand, so als wäre sie nie da gewesen. Zurück blieb nur noch wachsendes Verlangen. Mit den Händen fuhr sie ihm durch das dichte Haar und spürte die kühlen, seidigen Strähnen unter den Fingerspitzen. Ihr Herzschlag passte sich dem Rhythmus des sinnlichen Begehrens an. Ihre Brüste wurden ganz schwer und empfindlich, und zwischen den Beinen spürte sie die verräterische Feuchte der Begierde.

So weit war sie schon, und dabei hatte er bisher nichts weiter getan, als sie zu küssen. Sie hatte das Gefühl, wenn er jetzt irgendetwas Wildes tat, wie zum Beispiel ihre nackte Haut zu berühren, dann wäre es sofort um sie geschehen.

„Katie“, murmelte er und glitt mit der Zunge über ihre Unterlippe.

Genüsslich knabberte er an ihrem Kinn und suchte sich dann einen Weg zu ihrem Ohr. Er leckte über die empfindliche Haut direkt unter dem Ohrläppchen, was Katie veranlasste, sich an ihn zu klammern. Vor lauter Lust vergaß sie beinah zu atmen.

Langsam zeichnete er ihr Ohr nach, was sie sowohl kitzelte als auch erzittern ließ, bevor er zu ihrem Mund zurückkehrte, in den er ohne Vorwarnung tief eindrang. Es waren wilde, ungestüme Küsse, mit denen er sie verwöhnte und die Katie mit der gleichen Leidenschaft erwiderte, als ihre Zungen sich zu einem zügellosen erotischen Tanz fanden.

Irgendwann mittendrin hatte sie wohl auch wieder geatmet, denn als er sich kurz von ihr löste, merkte sie, dass sie aufkeuchte.

Eine köstliche Spannung hatte sich in ihrem Körper ausgebreitet, und Katie sehnte sich nach mehr. Sie spürte seine harte Erektion und sehnte sich danach, die Hand zwischen ihren und seinen Körper zu schieben, um ihn zu verwöhnen. Sie wollte endlich nackt sein, mit Zach im Bett liegen und ihn lieben. Sie wollte, dass die Nacht niemals endete.

„Also“, meinte er und umschloss mit beiden Händen ihr Gesicht, während er sie mit seinen dunklen, blauen Augen eindringlich musterte. „Ist das jetzt der Moment, wo ich aufhören muss, damit du mir sagen kannst, dass du viel zu müde bist?“

Sie erwiderte seinen Blick und lächelte verführerisch. „Ich trage keine Unterwäsche.“

Sofort verengten sich seine Pupillen, und er stöhnte laut auf.

„Das wollte ich doch nur mal überprüfen“, meinte sie lässig, löste sich aus seiner Umarmung und ging hinüber ins Schlafzimmer. „Um ehrlich zu sein … natürlich trage ich Unterwäsche, aber ich vertraue darauf, dass du weißt, was du damit zu tun hast.“

Katie drehte sich auf die Seite und schaute blinzelnd auf den Wecker. Ihre Augen sahen richtig, aber ihr Gehirn brauchte ein wenig länger, um die Information zu verarbeiten. Halb zwei?

Sie schaute zum Fenster und stellte fest, dass die Sonne hoch am Himmel stand. Hatte sie tatsächlich bis nachmittags geschlafen?

Stöhnend ließ sie sich wieder auf den Rücken fallen und starrte an die Decke. In Anbetracht der Tatsache, dass sie erst in den frühen Morgenstunden ins Bett gekommen war, war es nicht verwunderlich, dass sie noch immer müde war. Aber es war eine äußerst angenehme Art von Müdigkeit, die sicherlich auch etwas damit zu tun hatte, dass sie noch unglaublichen Sex gehabt hatte.

Sie lächelte, drehte sich herum und legte eine Hand auf die leere Seite des Bettes, wo Zach gelegen hatte. Von seiner Körperwärme war auf dem Laken natürlich nichts mehr zu spüren, aber sie konnte noch immer seinen Duft wahrnehmen. Sie schaute auf sein Kissen und sah einen kleinen Zettel dort liegen. Schnell griff sie danach und las ihn durch.

Hallo, meine Schöne. Du brauchtest den Schlaf, also habe ich dich nicht geweckt, als ich heute Morgen losmusste. Ruf mich im Büro an, wenn du aufgewacht bist. Vielen Dank für den gestrigen Abend. Ich werde heute bestimmt Probleme haben, mich zu konzentrieren. Statt an meine Klienten werde ich nur an dich denken. Zach

Katie lachte leise und zufrieden. Als sie Zach das erste Mal getroffen hatte, war sie davon ausgegangen, dass er ein Spieler war. Ein herzloser, egozentrischer, windiger Typ. Sie hätte sich nicht gründlicher täuschen können.

Er war alles, was sie sich je gewünscht hatte. Er war …

Abrupt setzte Katie sich auf und rang nach Atem. Alles, was sie sich je gewünscht hatte? So wie … so wie … Verwirrt ließ sie sich wieder aufs Bett fallen und zog sich die Decke über den Kopf. Auf keinen Fall. Es war einfach unmöglich, dass sie sich in Zach verliebt hatte. Das ging nicht. Das war verrückt.

Sie war die Romantikerin, die als Kind einen Frosch geküsst hatte, in der Hoffnung auf einen Prinzen, der auf einem weißen Pferd dahergeritten kam. Ihre allererste Valentinskarte, die sie von einem Jungen bekommen hatte, hatte sie bis zum heutigen Tag aufbewahrt. Sie hatte etwas übrig für Herzen und Blumen, während Zach damit überhaupt nichts anfangen konnte.

Doch als ihre gesamte Familie ihr den Rücken gekehrt hatte, war er für sie da gewesen. Auch wenn sie nicht immer seiner Meinung war, schätzte sie an ihm, dass er sich um das Wohl anderer sorgte. Er war zwar rücksichtslos, ja, aber auch großzügig, nett und … verdammt, es hatte sie schwer erwischt.

All die Jahre, in denen sie auf „den einen“ gewartet hatte. Den Mann, bei dem sie Glocken läuten hörte. Bei dem Gedanken schüttelte sie lächelnd den Kopf. In der vergangenen Nacht hatte sie zumindest das eine oder andere leise Klingeln vernommen.

Katie zog sich die Decke vom Gesicht und las die Nachricht erneut. Sie würde Zach anrufen müssen, doch natürlich würde sie ihre Gefühle nicht erwähnen. Was gab es da auch groß zu sagen? „Hallo, Zach, die letzte Nacht war großartig, und übrigens, ich liebe dich.“ Ja, sicher. Nicht gerade ein toller Plan.

Sie würde gar nichts sagen. Sie würde sich ganz normal benehmen und diese sehr persönliche Erkenntnis für sich behalten.

Okay, vielleicht könnte man auch argumentieren, dass sie ihm die Wahrheit sagen sollte, damit er die Chance bekam, sich ähnlich zu äußern. Das wäre vermutlich die Lösung, die davon zeugte, dass man erwachsen war. Leider fühlte sie sich im Augenblick nicht sonderlich reif und stark.

Noch vor vier Monaten hätte sie behauptet, dass Zach Stryker die emotionale Aufmerksamkeitsspanne einer Stechmücke besaß, dass er an nichts anderem als an sich selbst interessiert war und dass sie sich niemals in einen Typen wie ihn verlieben könnte. Sie hatte sich in jeder Beziehung getäuscht. Aber war es falsch von ihr, sich zu wünschen, er würde dasselbe wollen wie sie? Konnte der zynische Scheidungsanwalt jemals an ein glückliches Happy End, an die Ehe und an Kinder glauben? Bedeutete sie ihm mehr, oder war auch sie nur die Auserwählte der Woche, die er sitzen lassen würde, so wie er es mit allen anderen Frauen zuvor auch getan hatte?

Zu viele Fragen, dachte sie, und keine Antworten in Sicht.

Nachdem sie aufgestanden war, zog sie sich ihren Morgenmantel an und schaute noch einmal auf Zachs Nachricht. Beinah andächtig strich sie mit dem Finger über seine Unterschrift, bevor sie nach dem Telefonhörer griff.

Dora nahm schon nach dem ersten Klingeln ab. „Zach Strykers Büro.“

„Hallo, Dora. Hier ist Katie.“

„Hallo! Wie geht es Ihnen? Sie glauben gar nicht, was hier los ist. Die Telefone stehen nicht mehr still. Alle rufen an, um zu erzählen, dass sie Ihre Party einfach umwerfend, das Essen phänomenal und Ihre Großmütter klasse fanden. Die Zeitschrift InStyle will unbedingt das Ravioli-Rezept haben. Die Partner hier in der Kanzlei sind begeistert über die Spendensumme, und ich habe schon Dutzende von Anrufen von Leuten entgegengenommen, die versucht haben, mit Ihnen in Kontakt zu treten, weil Sie deren nächstes Event organisieren sollen.“

Katie schwirrte der Kopf. „Ich fasse es nicht.“

„Das sollten Sie aber lieber. Ich glaube, Sie brauchen mehr Personal. Da stellt sich mir natürlich die Frage, ob die Arbeit für eine Eventmanagerin interessanter ist als für einen Anwalt …“

Katie lachte. „Zach würde mich umbringen, wenn ich Sie abwerbe.“

„Unter uns gesagt, ich würde ja nicht gehen, aber ich könnte ja mal ein paar Andeutungen fallen lassen. Nur damit er schön bescheiden bleibt.“ Dora lachte leise. „Da wir gerade von Seiner Hoheit sprechen, er wartet schon auf Ihren Anruf. Ich stelle Sie durch.“

„Danke.“

Es klickte in der Leitung, dann war Zach am Telefon.

„Na, bist du endlich auf?“

„Mehr oder weniger. Ich bin wach, aber noch immer müde.“

„Das wird wohl auch noch ein paar Tage dauern, ehe du wieder in deinen Rhythmus gefunden hast.“ Er senkte die Stimme ein wenig. „Wie fühlst du dich?“

„Gut.“ Sie lächelte. „Wunderbar. Ich habe deinen Zettel gefunden.“

„Ich wollte nicht wortlos verschwinden, aber aufwecken wollte ich dich auch nicht. Das wird bei uns ja schon zur Gewohnheit, dass wir nach dem Sex weglaufen. Ach, nein, warte, das warst ja nur du, die das getan hat.“

Sie lachte. „Vielen Dank für die Erinnerung. Du bist also keiner von den Männern, die vergeben und vergessen. Das überrascht mich jetzt doch.“

„Oh, ich vergebe, aber ich vergesse erst, wenn ich so viel wie möglich aus der Sache herausgeschlagen habe.“

„Wie typisch für dich.“

„Du meinst, wie einfallsreich?“

„Unmöglich war eher das Wort, das mir vorschwebte. Wie läuft’s bei der Arbeit?“

Lachend antwortete er: „Keine Ahnung. Ich hätte bei dir im Bett bleiben sollen. Ich bekomme nichts erledigt.“

Sein Geständnis verursachte ein leichtes Kribbeln in ihrem Magen. „Tatsächlich?“

„Ja. Du lenkst mich zu sehr ab.“

Dasselbe könnte sie über ihn sagen. Katie war noch immer ganz erfüllt von ihrem gemeinsamen Sex, obwohl inzwischen schon einige Stunden vergangen waren, seit sie sich geliebt hatten. Zach hatte unglaubliche Dinge mit ihr angestellt, die sie sogar jetzt noch erröten ließen.

„Statt den Versuch zu unternehmen, ohne Schlaf auszukommen, habe ich mir und meinem Personal für heute freigegeben“, sagte sie. „Und da dies mein erstes freies Wochenende seit Wochen ist, fahre ich heute Nachmittag zur Hazienda hoch. Wir wollen ein Nähfest veranstalten. Möchtest du auch kommen? Du brauchst auch nicht unbedingt Perlen aufzunähen, wenn du nicht möchtest.“

„Du kannst wohl Gedanken lesen, was?“, neckte er sie. „Damit meine ich natürlich nicht die Perlen, sondern das Wochenende. David und ich sind ganz offiziell eingeladen worden. Wir machen uns gleich morgen früh auf den Weg.“

„Wunderbar. Ich freue mich schon, dich zu sehen.“

„Ich mich auch. Und wenn du mal vorn aus dem Fenster schaust, siehst du, dass dein Auto vor der Tür steht. Die Schlüssel liegen unter der Fußmatte vor der Haustür.“

Sie umklammerte das Telefon ein wenig fester, als ihr Herz einen kleinen Freudenhüpfer machte. „Das hast du alles schon für mich organisiert?“

„Natürlich. Ich habe den Schlüssel heute Morgen mitgenommen und den Wagen vorbeibringen lassen. Hey, wir wohnen in L. A., da muss man ein Auto haben.“

Katie seufzte. Zach hatte vielleicht keinen weißen Hengst, aber er eignete sich trotzdem gut als Prinz.

„Danke. Jetzt sollte ich dich wohl lieber wieder an die Arbeit gehen lassen“, meinte sie.

„Sicher. Ich kann diese Akte zum dritten Mal lesen. Mal sehen, ob meine Konzentration zurückgekehrt ist, jetzt, wo ich deine Stimme gehört habe. Und Katie?“

„Ja?“

„Die letzte Nacht war etwas ganz Besonderes für mich.“

Merkwürdigerweise begannen ihr doch tatsächlich die Augen zu brennen. „Für mich auch. Nicht nur, weil wir uns geliebt haben, sondern auch die Art, wie du dich um mich gekümmert hast. Das bedeutet mir sehr viel.“

„Ich wollte mich um dich kümmern. Beängstigend, was?“

„Stimmt. Wir sehen uns morgen.“

David verschlief am folgenden Morgen, was nichts Ungewöhnliches war, aber zum ersten Mal seit Jahren ärgerte es Zach. Er saß auf dem viel zu schmalen Bett im Zimmer seines Sohnes, das der mit einem anderen Studienanfänger teilte, und wartete, während David zwanzig Minuten unter der Dusche stand. Endlich war er fertig und hatte seine Reisetasche sowie einen Rucksack voller Lehrbücher gepackt.

„Ich muss noch so viele Hausaufgaben machen“, grummelte David, als er sich auf den Beifahrersitz von Zachs BMW fallen ließ. „Zum einen muss ich dieses Referat bis nächste Woche fertig machen, und in drei Wochen sind ja schon wieder Abschlussprüfungen.“

Zach lenkte den Wagen aus der Parklücke. „Ich bin sicher, dass Mia genauso viel Stress hat. Da könnt ihr ja zusammen lernen.“

David antwortete nichts darauf. Stattdessen schaute er missmutig aus dem Fenster.

Zach runzelte die Stirn. „Hör mal, wenn du nicht zur Hazienda fahren willst, musst du ja nicht.“ Er hätte kein Problem damit, David wieder zum Studentenwohnheim zu bringen und sich allein auf den Weg gen Norden zu machen.

„Das ist es nicht“, sagte David und streckte sich in seinem Sitz aus. „Es ist einfach so viel, was im Moment anliegt.“

„Willst du darüber reden?“

David zuckte mit den Schultern, was Ja, Nein oder Vielleicht heißen konnte.

„Ist es die Uni?“

Noch ein Achselzucken.

„Mia?“

„Es ist alles okay.“

David sagte die richtigen Worte, aber seine tonlose Stimme verriet etwas anderes. War es die Rothaarige? Hatten David und Mia sich gestritten?

„Gibt es einen Grund dafür, dass Mia nicht mit uns hochfahren wollte?“

„Sie ist gestern schon los. Nach der Benefizveranstaltung.“ Sein Sohn sah ihn von der Seite her an. „Und? Wie ist es gelaufen? Mia erwähnte etwas davon, dass alle krank geworden seien. Haben sie sich alle auf der Tanzfläche übergeben, oder was?“

Zach ließ sich auf den Themenwechsel ein. Wenn sein Sohn bereit war zu reden, dann würde er reden.

„Den Gästen ging es gut“, erklärte er. „Stattdessen hat sich das gesamte Küchenpersonal die Seele aus dem Leib ge… na ja, du weißt schon.“

Er erzählte die ganze Geschichte.

David runzelte die Stirn. „Wie kommt es, dass niemand mich angerufen hat, damit ich zum Helfen kommen kann? Ich hatte noch ein bisschen Zeit.“

„Ich weiß es nicht“, gab Zach zu. „Hat Katie deine Telefonnummer? Vielleicht dachte sie, Mia würde dir Bescheid sagen.“

„Vermutlich.“

Mehr sagte er dazu nicht. Nach ein paar Minuten beugte er sich vor und schaltete das Radio an. Er drückte die Taste ganz links für die voreingestellten Sender, und im nächsten Moment erklang laute Countrymusik. Zach grinste. Er und sein Sohn waren heimliche Fans, obwohl sie sich lieber die Zunge abgebissen hätten, als das zuzugeben.

Ein rowdyhafter Song einer bekannten Gruppe brachte die beiden dazu, laut mitzusingen. Als sie auf den Freeway fuhren, öffnete Zach das Schiebedach, und David drehte die Musik noch lauter.

Solche Gelegenheiten wird es nicht mehr viele geben, dachte Zach, als sie gen Norden fuhren. David führte jetzt sein eigenes Leben, hatte eigene Interessen. Bald würde er in den Ferien nicht mehr unbedingt nach Hause kommen. Er würde sein eigenes Leben führen, und Zach wäre allein.

Bisher hatte er nie sonderlich viel darüber nachgedacht, wie sein Leben aussehen würde, wenn David erwachsen war. Der alltägliche Wahnsinn hatte ihn immer abgelenkt. Aber jetzt rückte diese Zeit immer näher, und Zachs Leben schien auf einmal gar nicht mehr so ausgefüllt zu sein, wie es einmal gewesen war. Er sehnte sich nach etwas mehr. Etwas … Bedeutungsvollerem.

Zach stieß einen verächtlichen Laut aus. Ja, sicher, bedeutungsvoll. Das und ein Tofu-Taco würden ihm die Erleuchtung bringen.

Er unterdrückte diesen lächerlichen Anflug von Wehmut und konzentrierte sich wieder aufs Fahren.

Der Morgen war warm und perfekt. Die Art von Wetter, das den blauen Himmel aussehen ließ, als wäre er am Computer retu-schiert worden. Zach bemühte sich, nicht mehr als sieben Meilen über dem Tempolimit zu fahren, denn wenn er angehalten wurde, würde es noch länger dauern, bis sie auf der Hazienda ankamen. Trotzdem wünschte er sich sehnlichst, jetzt schon da zu sein.

Er wollte die Grannys, Colleen und Marco und sogar Grandpa Lorenzo treffen. Er wollte sich die Rebstöcke anschauen und sehen, was sich seit seinem letzten Besuch verändert hatte. Aber vor allem wollte er mit Katie zusammen sein.

Es war ihm nicht gelungen, sie aus dem Kopf zu bekommen, und er konnte sich nicht erinnern, wann es ihm das letzte Mal passiert war, dass er eine Frau nicht hatte vergessen können. Während der vergangenen Jahre war er mit einer Reihe von Frauen im Bett gewesen, aber niemals war es so … intim gewesen. Mit Katie zusammen zu sein war anders … besser. Sie brachte ihn zum Lachen. Sie ließ ihn neue Möglichkeiten sehen und von einer gemeinsamen Zukunft träumen. Derartige Gedanken müssten ihn eigentlich dazu bringen, die Beine in die Hand zu nehmen und so schnell wie möglich zu verschwinden. Zugegeben, das alles machte ihm höllische Angst. Allerdings nicht so sehr, dass er tatsächlich abhauen wollte. Wenn er also nicht gehen wollte, was sollte er dann tun?

Kurz vor Mittag trafen er und David auf der Hazienda ein. Als Zach den Wagen neben das dreistöckige Haus lenkte, stand Mia bereits auf der Veranda und wartete.

„Da seid ihr ja!“, rief sie und tänzelte die Stufen hinunter zum Auto.

David stieg aus. Zach wartete darauf, dass Mia sich seinem Sohn in die Arme warf, doch stattdessen schauten die beiden sich nur wortlos an. Auf eine Art, die dem Moment eine noch größere Intensität gab, als hätten sie sich geküsst. Zach wandte sich ab, um ihnen eine gewisse Privatsphäre zu ermöglichen.

Er ging zum Kofferraum, während David und Mia ihr schweigendes Zenritual – oder was auch immer sie da trieben – beendeten und sich zu ihm gesellten.

„Die anderen sind alle drinnen“, sagte sie. „Geh einfach rein. Sie reden nur noch von der Wohltätigkeitsveranstaltung und wie viel Spaß es gemacht hat. Hat Grammy M wirklich alle betrunken gemacht?“

„Nicht alle“, meinte Zach. „Ein paar sind ihr noch entkommen.“

„Wie schade, dass ich das verpasst habe“, sagte sie und griff nach Davids Hand. „Komm, lass uns einen Spaziergang machen.“

David ließ sich fortziehen, sodass Zach allein die Stufen zum Haus hinaufsteigen musste. Die Tür stand offen, also ging er hinein und schloss sie hinter sich. Nachdem er das Gepäck abgestellt hatte, folgte er dem Stimmengewirr, das aus dem Wohnzimmer drang.

Sämtliche Frauen der Familie saßen zusammen und nähten. Die Grannys waren da, Colleen und Francesca, die ausnahmsweise einmal aussah wie sie selbst, und Katie. Nur Brenna fehlte. Und Mia, die ja mit David spazieren war.

Er sah den Stapel mit den fertiggestellten Applikationen in Tüten auf dem Sofatisch stehen und Schachteln mit Perlen, die noch aufgenäht werden mussten. Noch vor nicht allzu langer Zeit hatte er diese Frauen schon einmal so zusammensitzen sehen und gedacht, sie wären wie Spinnen, die seinen Sohn einzufangen versuchten. Jetzt erkannte er, dass er sich getäuscht hatte. Sie waren keine Spinnen, und das hier war keine Falle. Stattdessen symbolisierte jeder der feinen Stiche den Teil eines Sicherheitsnetzes.

Zu einem späteren Zeitpunkt, wenn David älter gewesen wäre, erwachsener und schon bereit für die Ehe, hätte Zach sich keine besseren Verwandten wünschen können. Er hätte es als Glücksfall für sich und seinen Sohn empfunden, Teil dieser erstaunlichen Familie werden zu dürfen.

Aber David war noch nicht bereit. Und sosehr er seinen Sohn auch liebte, war Zach doch nicht blind für dessen Fehler. Die Ehe war zum Scheitern verurteilt, und die Hauptschuld am Scheitern würde sein Sohn tragen.

„Meine Damen“, begrüßte er die Frauen locker und setzte sich.

„Zach!“ Sie erwiderten seine Begrüßung überschwänglich, während Katie ihm ein kleines Lächeln schenkte, bevor sie den Kopf senkte.

„Wie war die Fahrt?“, fragte Colleen. „Hast du David mitgebracht?“

Zach lehnte sich in dem Sessel zurück und streckte die Beine aus. „Die Fahrt war gut, und, ja, David ist auch da. Er und Mia gehen spazieren.“

„Bist du hungrig?“, fragte Grandma Tessa. „Wir essen in einer Stunde, aber wenn du zwischendurch noch etwas brauchst …“

Er beugte sich vor und tätschelte ihr die faltige Hand. „Ich kann warten. Ich möchte mir doch nicht den Appetit verderben.“

Francesca nahm Mias halb fertige Spitzenblume hoch. „Willst du helfen?“

Er grinste. „Niemals.“

„Ich wollte, ich könnte mich auch drücken.“ Sie seufzte.

„Nähen ist nicht so mein Ding. Ich habe mehr oder weniger eine Nähmaschine zerstört, als ich diesen Quiltkursus belegt habe. Ich sage Katie schon die ganze Zeit, dass ich mich ständig steche. Überall auf der Spitze ist mein Blut.“

„Das Blut ist leichter und schneller herauszubekommen, als alles selber nähen zu müssen“, konterte Katie, ohne ihre Arbeit zu unterbrechen.

„Also ist das Kleid schon bald fertig?“, fragte Zach, nicht sicher, warum er das wissen wollte.

Katie sah kurz auf. „Frag nicht. Ich gerate langsam in Panik.“

„Die Hochzeitseinladungen müssten jetzt jeden Tag kommen“, warf Colleen ein. „Ich glaube, Mia hat erwähnt, dass wir eure Namensliste schon haben. Wir werden die Einladungen wohl nächste Woche adressieren. Früher hat man sie mindestens sechs Wochen vorher rausgeschickt, aber heutzutage heißt es, dass ein Monat reicht.“

„Wo ist Brenna?“, wollte Zach wissen.

Grandma Tessa runzelte die Stirn. „Sie hat gesagt, dass sie nach Santa Barbara müsste, aber warum, hat sie nicht verraten. Sie ist wohl rechtzeitig zum Mittagessen wieder hier.“

Katie stand auf. „Es ist zu schön, um drinnen zu bleiben. Ich nehme mir ein Beispiel an Mia und mache mit Zach einen Spaziergang. Wir sind in einer Stunde wieder zurück.“ Sie schaute ihn an. „Wenn du Lust hast.“

Er war seit Donnerstagabend nicht mehr mit ihr allein gewesen. „Großartige Idee“, sagte er daher und stand auf.

„Viel Spaß“, meinte Colleen, ohne den Blick von ihrer Näharbeit zu heben.

Als sie auf der Veranda standen, zog Zach Katie an sich und küsste sie. Sie erwiderte den Kuss, drängte sich ihm entgegen und seufzte.

„Wie schön, dich zu sehen“, gab sie zu.

„Ich freue mich auch, ich habe dich nämlich vermisst.“

Sie sahen einander an, und plötzlich verspürte Zach das Bedürfnis, mehr zu sagen, auch wenn er nicht wusste, was. Außerdem hatte er den sehnsüchtigen Wunsch, sie mit nach oben zu nehmen und sie zu lieben, was leider nicht möglich war. Also ergriff er ihre Hand, und zusammen gingen sie die Stufen hinunter.

„Glaubst du, sie fangen gleich an, über uns zu spekulieren, oder geben sie uns noch ein klein wenig Vorsprung?“, fragte er.

„Höchstens fünf Minuten“, meinte sie lachend. „Ich bin hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, wie versprochen mit dir spazieren zu gehen, und dem, mich zurückzuschleichen und zu lauschen.“

„Ich habe das dumme Gefühl, dass das für uns beide ziemlich peinlich werden könnte. Also lass uns lieber gehen.“

„Okay. Warst du eigentlich schon mal in dem Haus, in dem wir unsere Verkostungen durchführen?“

„Nein.“

„Dann lass uns die Richtung einschlagen.“

Als sie dem Weg folgten, der sich links um das Haus schlängelte, überlegte Zach, warum es ihm nichts ausmachte, dass Katies Schwester, Mutter und Großmütter über sie redeten. Normalerweise mochte er es gar nicht, private Dinge preiszugeben, aber dieses Mal war es anders. Auch wenn er nicht sagen konnte, warum. Im Augenblick genügte es ihm einfach, an diesem herrlichen Tag mit Katie zusammen sein zu können.

Sie schlenderten an den Weinbergen entlang, bevor sie noch einmal abbogen. Nicht allzu weit vor sich entdeckte Zach ein hübsches zweistöckiges Haus, das von einem beeindruckenden Garten umgeben war. Dutzende von Autos waren davor und seitlich davon geparkt. Das war offensichtlich der Teil des Weinguts, der für den Publikumsverkehr geöffnet war.

„Warum bist du so still?“, fragte er Katie.

„Ich bin immer noch ein wenig müde“, gab sie zu. „Und mir geht eine Menge im Kopf herum.“

„Also denkst du an mich?“

In gespielter Empörung sah sie ihn an und gab ihm einen kleinen Klaps auf den Arm. „Du bist nicht der Mittelpunkt des Universums.“

„Aber ich bin der Mittelpunkt deines Universums.“

Sie verdrehte die Augen. „Du und dein riesengroßes Ego. Es ist schon erstaunlich, dass da überhaupt noch Platz für jemand anderes in deinem Leben ist.“

Grinsend stieß er sie mit der Schulter an. „Komm schon. Du bist total beeindruckt von mir. Das sehe ich doch.“

„Von wegen.“

Er lachte leise. „Katie, du bist in vielerlei Hinsicht eine bemerkenswerte Frau, aber du bist eine erbärmliche Lügnerin. Außerdem bist du mir doch schon bei unserer ersten Begegnung verfallen. Vergiss nicht, du warst diejenige, die deiner Familie erzählt hat, ich wäre ein heißer Typ.“

Mitten auf dem Weg blieb sie stehen, entzog ihm die Hand und funkelte ihn an.

„Erstens, das habe ich dir schon mal gesagt … ich habe nie das Wort heiß benutzt. Zweitens bist du das sowieso nicht. Drittens, der einzige Grund, warum ich dich meiner Familie gegenüber überhaupt erwähnt habe, war der, weil sie mich ständig nerven, dass ich keinen Freund habe. Also habe ich so getan, als fände ich dich toll, damit sie mich an dem Wochenende mal in Ruhe lassen. Der einzige Haken an der ganzen Sache war, dass du keine zehn Minuten später aufgetaucht bist.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und kniff die Augen zusammen. „Hast du es jetzt endlich kapiert?“

Ihre Augen blitzten zornig auf, und vor Empörung waren ihre Wangen rot geworden. Aber insgeheim amüsierte sie der Schlagabtausch. Das konnte Zach am leichten Zucken ihrer Mundwinkel erkennen.

Sie war wunderhübsch. Lustig. Klug. Eine tolle Liebhaberin. Eine atemberaubende Frau.

Er grinste. „Nö“, meinte er und schlang einen Arm um sie. „Du vergötterst mich. Aber jetzt lass uns erst mal zum Verkostungsraum gehen, da kannst du mir ein Glas Wein spendieren.“

20. KAPITEL

V ersuch den mal“, sagte Katie und schenkte aus einer anderen offenen Flasche ein. „Es ist ein Tischwein, das heißt, es handelt sich um einen Verschnitt. Wir mischen hauptsächlich Cabernet Sauvignon mit Merlot und geben einen Cab Franc dazu, um den Geschmack zu verfeinern.“

Interessiert nippte Zach an dem Wein. „Der gefällt mir. Allerdings mochte ich den reinen Cabernet Sauvignon am liebsten, aber dieser wäre gut für ein zwangsloses Abendessen.“

Sie lachte. „Das erzähle ich meinem Großvater. In Anbetracht der Tatsache, dass dieser kleine Tischwein für ein zwangsloses Abendessen fünfundsiebzig Dollar die Flasche kostet, ist er bestimmt begeistert über dein Urteil.“

Zach zuckte zusammen. „Okay, da habe ich wohl etwas falschgelegen.“

Sie lehnte sich an ihn. „Es gibt kein Richtig oder Falsch, sondern nur persönliche Vorlieben. Offen gestanden bin ich Weißweintrinkerin, was in dieser Familie schon fast an Blasphemie grenzt. Als Brenna das herausgefunden hat, hat sie angedroht, nie wieder ein Wort mit mir zu wechseln.“

Katie lächelte, als sie sprach, und ihre braunen Augen blitzten vergnügt auf. Ihr langes Haar trug sie heute ausnahmsweise offen. Sie ist so schön, dachte Zach plötzlich.

Er ging hinüber zu den großen Glastüren, die den Blick auf einen gut gepflegten Rasen freigaben, der sich gut zwanzig Meter weit erstreckte. Am anderen Ende standen zwei Frauen auf Trittleitern und dekorierten einen Rosenbogen. Weiße Stühle waren in Reihen aufgestellt worden.

„Eine Hochzeit?“, fragte er, als Katie zu ihm trat.

„Ja. Die werden hier das ganze Frühjahr und den Sommer über veranstaltet. Oben haben wir eine Reihe von Zimmern, die der Hochzeitsgesellschaft zur Verfügung stehen. Wenn der Empfang hier stattfinden soll, muss das draußen sein, aber ab Juni ist das wettertechnisch normalerweise kein Problem.“ Sie schaute ihn an. „Wir können hier ja auch eine sehr romantische Kulisse bieten.“

Zach zuckte mit den Schultern. „Wo werden die Hochzeiten der Familie gefeiert?“

„In unserem eigenen Garten.“ Sie senkte den Blick.

Er wusste nicht, was sie dachte, aber er spürte ihre Unsicherheit. Die Sache mit Mias und Davids Verlobung war noch immer ein heikles Thema.

„Sie können nicht heiraten“, sagte er geradeheraus. „Selbst wenn Mia so weit sein sollte, David ist es definitiv nicht. Noch lange nicht.“

Katie seufzte. „Ich weiß.“

Er hatte sich bereits einen verbalen Schlachtplan zurechtgelegt, doch ihre leise geäußerte Antwort traf ihn völlig unvorbereitet.

„Was weißt du?“

„Dass du recht hast. Auch wenn ich dir anfangs nicht glauben wollte, als du mir von deinen Sorgen erzählt hast, musste ich immer daran denken. Ich habe Mia und David zusammen beobachtet. Erst waren sie glücklich, aber jetzt hat sich irgendetwas verändert. Ich weiß nicht, ob sie sich gestritten haben, ob Mia die Sache mit Julie herausgefunden hat oder ob sonst irgendetwas passiert ist. Ich vermute, der Grund ist auch unerheblich.“

„Du stimmst mir also zu?“

Sie lächelte. „Ist das alles, was dir dazu einfällt?“

„Es ist das Wichtigste.“

„Zach! Wir reden hier über das zukünftige Glück meiner Schwester und deines Sohnes. Ist das nicht vielleicht doch ein wenig wichtiger als die Tatsache, dass wir einer Meinung sind?“

Er überlegte einen Moment. „Das rangiert gleich dahinter. Komm.“

Er öffnete eine der Glastüren und zog Katie mit sich nach draußen.

Sie lehnte sich an ihn. „Und was jetzt?“

„Jetzt reden wir mit Mia und David.“

„Glaubst du, dass sie auf uns hören werden?“

„Ich weiß es nicht. Wenn David auf stur schaltet, blendet er alles aus. Wie ist das bei Mia?“

Katie zuckte mit den Schultern. „Sie hasst es, zugeben zu müssen, wenn sie einen Fehler gemacht hat, aber ich glaube nicht, dass sie bereit wäre, zu heiraten, nur um recht zu behalten. Ich stimme dir zu, dass wir mit ihnen reden sollten, und zwar vernünftig und in aller Ruhe …“

„Ach, dann soll ich also das Reden übernehmen“, unterbrach er sie.

Wütend funkelte sie ihn an. „Erinnere mich daran, dass ich dich bei nächster Gelegenheit in einen Gärtank werfe.“

„Du und welche Armee?“

„Ich kann ganz schön tough sein.“

Er küsste sie auf den Scheitel. „Na, sicher kannst du das, Katie. Tough und gemein.“

„Genau.“

„Also sind wir uns einig?“

„Ja. Wir treiben die beiden in die Enge und reden so lange auf sie ein, bis sie sich ergeben.“ Sie lächelte. „Ich mache den Anfang.“

„Wenn du darauf bestehst.“

„Ist das okay für dich? Ich meine, dass wir die Sache zusammen in Angriff nehmen?“

„Ja.“

Eine Tatsache, die ihn selbst überraschte. Er hatte immer alles allein geregelt, vor allem wenn es um seinen Sohn ging. Er musste allerdings zugeben, dass es nach achtzehn Jahren als alleinerziehender Vater ganz nett war, jemanden zu haben, mit dem man sich austauschen konnte.

„Übrigens, wie hoch stehen die Chancen, dass ich vom Blitz getroffen werde, wenn ich heute Nacht in dein Zimmer schleiche?“, fragte er, als sie zum Haus zurückgingen.

Katie hob die Augenbrauen. „Du meine Güte, fast meine gesamte Familie wird die Nacht unter dem selben Dach mit uns verbringen, einschließlich meines ziemlich übellaunigen Großvaters. Und vergiss nicht, dass ich zwei Großmütter habe, die sich mir nichts, dir nichts entschließen, mal eine Runde Perlen aufzunähen. Ein Blitzschlag wäre das kleinste deiner Probleme.“

Zach dachte daran, wie überaus peinlich es wäre, im wahrsten Sinne des Wortes mit heruntergelassenen Hosen erwischt zu werden. „Gutes Argument. Also bleibe ich auf meiner Seite des Hauses.“

Sie grinste. „Dachte ich’s mir doch, dass du das sagen würdest. Also schleiche ich mich in dein Zimmer.“

Zwanzig Minuten später traten sie ins Haus und stellten fest, dass die Hölle ausgebrochen war. Grandma Tessa war in Tränen aufgelöst. Colleen wiederholte immer wieder, alles würde wieder gut werden, während Grammy M sich einen Drink einschenkte. Mia beugte sich über jemanden, der auf einem Stuhl saß.

„Es geht um Brenna“, erklärte Mia und sah eher amüsiert als aufgeregt aus.

„Hatte sie einen Unfall?“, fragte Katie sofort. „Geht es ihr gut?“

Mia verdrehte die Augen. „Sie ist nach Santa Barbara gefahren, um sich die Haare schneiden zu lassen.“

Ungeduldig wartete Zach auf den Rest der Geschichte. Dass sie vielleicht in Santa Barbara überfallen worden war oder zumindest einen Banküberfall miterlebt hatte, aber es folgten keine weiteren Informationen.

„Und?“, fragte er.

Mia schüttelte den Kopf. „Das war’s. Sie hat sich die Haare schneiden lassen.“

„Verstehe ich nicht.“

Katie tätschelte ihm den Arm. „Ich weiß. Versuch einfach, mit den Möbeln zu verschmelzen. Das wirst du nie verstehen, und wenn du es versuchst, bekommst du höchstens Kopfschmerzen.“ Sie sah zu Mia. „Sie sind ja auch darüber hinweggekommen, dass du dir hast Strähnchen machen lassen.“

„Ja, aber ich bin ja auch die Rebellische. Brenna ist kurz davor, sich scheiden zu lassen. Wie soll sie denn jetzt einen Mann ergattern, wenn sie kurze Haare hat?“

Katie stöhnte und trat zu ihrer Familie. Zach hatte das Gefühl, in einer Parallelwelt gelandet zu sein. Wo war das Problem, wenn Brenna sich die Haare hatte schneiden lassen? Wenn es niemandem gefiel, konnte sie sie doch einfach wieder wachsen lassen.

„Es reicht“, sagte Brenna und stand auf. Ihr langes Haar war der Schere zum Opfer gefallen. Stattdessen trug sie eine Kurzhaarfrisur, die bis zum Kinn reichte.

Zach musterte sie. Sie hatte ein runderes Gesicht als ihre Schwestern und größere Augen. Irgendwie brachte der Stufenschnitt ihre Stärken besonders gut zur Geltung und ließ sie richtig sexy aussehen.

„Mir gefällt’s“, sagte er, ehe er sich zurückhalten konnte.

Katie und Mia sahen ihn mitleidig an, aber die beiden Großmütter und Colleen fielen sofort über ihn her.

„Ihre Haarpracht war das Beste an ihr, und jetzt ist sie weg“, sagte Grandma Tessa und wischte sich die Tränen ab.

Grammy M seufzte und nippte an ihrem Drink. „Es war so schönes Haar.“

Colleen murmelte nur etwas über „Männer“.

„Hey“, konterte Zach, „ich als Mann finde, dass es ihr sehr gut steht.“

Mia kam näher. „Und dabei hast du so clever ausgesehen“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Jetzt hast du richtig Ärger am Hals.“

„Sie war vorher schon attraktiv, aber jetzt sieht sie noch besser aus“, beharrte er und ignorierte das Gefühl, er würde in einen tiefen Brunnen fallen, aus dem es kein Entrinnen mehr gab.

Brenna seufzte. „Okay, Leute, es reicht. Ich stimme Zach zu. Mir gefällt’s. Und wenn ich genug davon habe, lasse ich die Haare einfach wieder wachsen. In der Zwischenzeit möchte ich keine weiteren Kommentare mehr über meine Frisur hören. Habt ihr das verstanden?“

Grammy M und Colleen nickten. Grandma Tessa schniefte.

Brenna murmelte noch etwas, griff dann nach seinem Arm und zog Zach in den Flur. „Ich habe noch einige Sachen mit meinem Anwalt zu klären“, rief sie über die Schulter zurück. „Das dauert ungefähr zehn Minuten. Das sollte ja wohl genügend Zeit sein, damit ihr über den Schock hinwegkommt und euch wieder um das Mittagessen kümmern könnt.“

Sie führte ihn in die Bibliothek und schlug die Tür hinter ihnen zu.

„Familie“, meinte sie genervt. „Manchmal möchte ich einfach nur weglaufen und nie zurückkommen.“

„Das meinst du doch nicht ernst“, erklärte Zach und musterte sie. Irgendwie wirkte Brenna heute anders. Nicht nur, weil sie einen neuen Haarschnitt hatte. Sie wirkte irgendwie energiegeladen und so, als hätte sie ein neues Ziel vor Augen.

„Nein, natürlich nicht“, gab sie zu und ließ sich auf eins der Ledersofas fallen. „Ich liebe sie alle und wäre ohne sie verloren. Aber hin und wieder gehen sie mir echt auf die Nerven.“ Sie schüttelte den Kopf. „Heute zum Beispiel ist so ein Tag.“

„Verständlich“, erwiderte Zach und machte es sich auf dem anderen Sofa gemütlich. „Also, wolltest du wirklich über etwas Bestimmtes mit mir reden, oder wolltest du einfach nur deiner Familie entkommen?“

„Nein. Es gibt da tatsächlich etwas, was ich bereden wollte. Du hast mich doch neulich angerufen, um mir zu berichten, dass Jeffs Anwalt dich kontaktiert hat. Jeff tritt offiziell von seinen Forderungen, was das Weingut angeht, zurück, und du wolltest, dass ich mir überlege, was ich von Jeff will.“

„Hast du eine Liste zusammengestellt?“

„Ja, aber das meiste davon ist illegal. Da ich schon an die Grenzen der Legalität gestoßen bin, als wir diese kleine Nummer mit der Aufzeichnung des Gesprächs abgezogen haben, habe ich beschlossen, es nicht noch mal so weit zu treiben.“

„Aber Jeffs Worte aufzuzeichnen hat seine Wirkung nicht verfehlt.“

Brenna spielte mit einer Haarsträhne und zuckte die Schultern. „Offensichtlich nicht.“

„Er hat seine Forderungen zurückgezogen. Das war es doch, was du wolltest, oder nicht?“

„Ja, sicher. Es ist nur …“ Erneut zuckte sie mit den Schultern. „Katie hatte recht.“

„In welcher Beziehung?“

„Francesca. Ich habe sie um Hilfe gebeten und bin froh, dass wir dieses Band mit dem Gespräch haben, aber zu hören, dass mein Ehemann verkündet, er will mit meiner Schwester vögeln, bis ihr Hören und Sehen vergeht, war nicht gerade ein erhebendes Gefühl“

„Das tut mir leid.“

„Du warst ja nicht derjenige, der das von sich gegeben hat.

Ich weiß, dass Francesca niemals etwas mit ihm anfangen würde, aber trotzdem ist es ein mieses Gefühl.“ Sie schüttelte den Kopf. „Doch das ist nicht dein Problem. Was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass ich keine Wunschliste habe. Das Einzige, was ich von Jeff will, ist eine Entschädigung dafür, dass ich ihm seine Ausbildung finanziert habe. Du hast mir doch neulich die Auflistung gezeigt, erinnerst du dich?“

Er nickte. „Vom Staat gibt es da gewisse Vorgaben.“

„Das ist in Ordnung.“

„Ich könnte vermutlich noch mehr für dich rausschlagen.“

„Danke, aber für diese eine Scheidung war ich jetzt schäbig genug. Außerdem, wenn ich noch mehr herausholen wollte, würde das bedeuten, dass ich immer noch Energie in diese verdammte Beziehung stecke. Die ganze Situation macht mich ohnehin schon traurig und wütend, und sie frustriert mich, aber ich möchte jetzt mein Leben weiterleben. Jeff ist nicht länger von Bedeutung. Also will ich mich auch so verhalten.“

„Wie du willst“, sagte er. „Ich mache genau das, was du mir sagst.“

Sie lächelte. „Siehst du? Wenn Jeff wie du gewesen wäre, hätte unsere Ehe vielleicht eine Chance gehabt.“

„Glaub nicht an Wunder. Ich bin nur deshalb so zuvorkommend, weil ich für dich arbeite.“

Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Das Geheimnis besteht also darin, dass ich jemanden dafür bezahle, damit er mein Ehemann wird, und dann macht er genau das, was ich sage?“

„So in etwa.“

Nach seinem Gespräch mit Brenna trat Zach aus der Bibliothek und sah, dass Katie bereits auf ihn wartete. Sie hatten sich geeinigt, dass sie versuchen wollten, Mia und David noch vor dem Mittagessen abzufangen.

„Die Grannys haben schon verkündet, dass das Essen fertig ist“, sagte sie. „Wir müssen es danach machen.“

„Ich will aber nicht länger warten.“

„Weil alles so passieren muss, wie du es willst und wann du es willst?“

„So was in der Art.“ Er wollte das Gespräch hinter sich bringen und Gewissheit haben, dass die Verlobung gelöst war.

„Es gibt jetzt Mittagessen“, erinnerte sie ihn. „Wie lang kann das schon dauern? Außerdem, sie sind bereits verlobt. Was kann da jetzt noch Schlimmeres passieren?“

Darauf hatte er keine Antwort, aber sein Instinkt verriet ihm, dass die Sache schnell erledigt werden musste. Wenn er zu lange wartete, wäre es vielleicht zu spät.

Katie griff nach seinem Arm. „Hör zu, Zach. Schau mir in die Augen, und hör genau zu. Du musst warten. Du kannst die Sache nicht während des Essens besprechen. Nicht wenn meine gesamte Familie anwesend ist. Zum einen wären die lauten Aufschreie eine zu große Ablenkung. Zum anderen würde es ziemlich hässlich werden. Erinnerst du dich an neulich, als ich alle verärgert habe? Dies hier ist noch viel wichtiger und ernster.“

„Du hast recht“, gab er zu.

Sie sah nicht überzeugt aus. „Irgendwie glaube ich dir nicht so recht. Versprichst du mir, dass du wartest, bis wir allein mit Mia und David reden können?“ Statt zu antworten, beugte er sich vor und gab ihr einen leichten Kuss. Genau in diesem Moment kam Brenna aus der Bibliothek und ertappte sie.

„Sucht euch ein Zimmer“, meinte sie grinsend.

Katie lehnte sich gegen Zach. „Man braucht nur dann ein Zimmer, wenn die Zunge im Spiel ist.“

„Bäh. Rede mit mir nicht über solche Sachen.“ Brenna schüttelte sich. „Jedenfalls nicht, wenn Zach danebensteht. Wie soll ich ihm denn da noch vernünftige Fragen stellen können?“

„Ich verschwinde“, sagte er und ging in Richtung Esszimmer. „Diese Unterhaltung dürft ihr gern ohne mich führen.“

„Angsthase“, rief Brenna ihm nach.

Katie sah ihm ebenfalls hinterher, bevor sie ihre Schwester anschaute. „Geht’s dir gut?“

„Ja. Ich gebe es zwar nur ungern zu, aber du hattest recht, was die Sache mit Jeff angeht. Francesca hat bekommen, was wir wollten, aber es fühlt sich merkwürdig an.“

„Ich wollte nicht, dass das passiert.“

„Ich weiß. Du hast versucht, mich zu beschützen, aber wollte ich auf dich hören?“

„Siehst du. Wenn du mich dein Leben in die Hand nehmen lassen würdest, würde alles viel einfacher für dich laufen.“

Brenna hob die Augenbrauen. „Weil dein Leben so perfekt ist?“

Diese Frage überraschte Katie. „Bei mir läuft’s im Moment wirklich gut.“

„Ach ja? Und welche Rolle spielt Zach dabei?“

„Ich …“ Sie räusperte sich. „Wir …“ Kopfschüttelnd holte sie einmal tief Luft. „Alles ist gut.“

„Aha. Also hast du keine Ahnung, wie es um eure Beziehung bestellt ist.“

„Nicht die geringste.“

„Und du hast Angst, ihn zu fragen.“

„Genau.“

„Ha! Und du willst mein Leben in die Hand nehmen? Ich glaub’s nicht.“ Brenna hakte sich bei ihrer Schwester unter, und gemeinsam gingen sie Richtung Küche. „Also ist er der Richtige?“

Katie war noch nicht bereit, das zuzugeben. „Vielleicht.“

„Glockengeläut?“

„Ein schwaches Bimmeln.“

Brenna drückte ihr den Arm. „Solange es keine Alarmglocken sind.“

Das Mittagessen mit den Marcellis verlief in lockerer, entspannter Atmosphäre. Es gab nicht so viel Wein wie beim Abendessen, dafür mehr Pasta und genügend Salat, um eine gesamte Kolonie von Pflanzenfressern in Ekstase zu versetzen.

Zach saß zwischen Grandma Tessa und Colleen, während Katie ihm gegenüber Platz genommen hatte. Und auch wenn er das Ende des Essens herbeisehnte, weil er unbedingt mit Mia und David reden wollte, konnte er sich doch nicht über den Ausblick beklagen.

Nachdem die Schüsseln herumgereicht worden waren und die Grannys sich davon überzeugt hatten, dass auch alle genügend bekommen hatten, wandte sich das Gespräch der Benefizgala zu.

„Wir sind so stolz auf dich, Katie“, sagte Marco zu seiner Tochter.

Katie lächelte. „Danke. Ich darf gar nicht drüber nachdenken, dass die wochenlangen Vorbereitungen beinah von einem einzigen Fisch zunichtegemacht worden wären. Aber ihr habt mir ja aus der Patsche geholfen.“

Grandma Tessa machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wir haben ein bisschen gekocht, ein bisschen geredet, du hast die harte Arbeit geleistet.“ Ein spitzer Ellenbogen wurde Zach in die Seite gerammt. „Eine kluge, erfolgreiche junge Frau“, sagte Grandma Tessa und nickte wissend. „Erstaunlicherweise hat noch niemand sie sich geschnappt.“

Peinlich berührt schloss Katie kurz die Augen und murmelte etwas vor sich hin. Zach zweifelte nicht daran, dass die Worte Grandma Tessa dazu veranlasst hätten, nach ihrem Rosenkranz zu greifen, wenn sie sie gehört hätte. Er musste ein Lächeln unterdrücken.

„Das ist wirklich erstaunlich“, stimmte er zu.

Katie öffnete die Augen und funkelte ihn böse an. Er konnte ihre Gedanken geradezu lesen. Sie wollte wissen, was zum Teufel er da tat, das Spielchen ihrer Großmutter einfach so mitzuspielen.

Er zwinkerte ihr zu.

„Ein Mann sollte nicht für immer allein sein“, fuhr Grandma Tessa fort. „David ist schon auf dem College. Dein großes Haus ist bestimmt ganz leer.“

Erstaunt hob Zach die Augenbrauen. „Du hast ihnen von meinem Haus erzählt?“, fragte er Katie.

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Wenn Blicke töten könnten … „Kein Wort.“

„Aber du hast doch schon so viel Zeit dort verbracht.“ „Hab ich nicht!“

Er blickte in die Runde – alle sahen interessiert zu. „Oh“, meinte er und klang so, als hätte er es sich gerade erst zusammengereimt. „Sie sollten es nicht wissen.“

„Zach, was bezweckst du mit diesem Quatsch?“

Er grinste. „Ich wollte dich nur ein bisschen in Verlegenheit bringen.“

Er genoss es, sie zu necken und ihre sonst so vollkommene Selbstbeherrschung ins Wanken zu bringen. Es gefiel ihm, dass er genau wusste, welche Knöpfe er drücken musste, und dass das Gespräch sich in diese bestimmte Richtung entwickelt hatte. Verdammt. Diese Frau brachte ihn noch um den Verstand.

Etwas streifte sein Bein. „Versuchst du, deinen Fuß auf meinen Schoß zu legen?“, fragte er.

Katie zuckte zusammen. „Ich wollte dich treten.“

„Katie, Darling, wenn du versuchst, Zachs Aufmerksamkeit zu erregen, solltest du deine Treffsicherheit verbessern“, meinte Grammy M zwinkernd.

Katie nickte. „Meine Großmutter glaubt, ich sollte dich treten.“

„Was ist los mit euch beiden?“, fragte Mia.

Brenna beugte sich zu ihr vor. „Du warst so beschäftigt mit deinem eigenen Happy End, dass du nicht aufgepasst hast. Dein zukünftiger Schwiegervater hat deine Schwester angebaggert.“

Erstaunt riss Mia die Augen auf. „Zach? Stimmt das?“

„‚Angebaggert‘ würde ich nicht sagen.“

„Was würdest du denn sagen?“, fragte sie.

Zach griff nach seinem Weinglas. „Ein köstliches Mittagessen.“

Die Grannys grinsten, Katie wollte ihn ganz offensichtlich umbringen, Grandpa Lorenzo musterte ihn eingehend, und David sah völlig verblüfft aus. Offenbar war Mia nicht die Einzige, die nicht mitbekommen hatte, dass es zwischen Katie und ihm gefunkt hatte.

Colleen hatte Mitleid mit ihnen und fragte Brenna nach einem speziellen Weinberg. Grandpa Lorenzo verkündete seine Meinung zu dem Thema. Marco redete mit seiner Jüngsten. Zach beobachtete Katie und stellte fest, dass er irgendwann, als er gerade nicht aufgepasst hatte, angefangen hatte, etwas für sie zu empfinden.

Nicht nur für sie, dachte er, als er sich am Tisch umschaute. Sondern für die ganze Familie. Sie waren nicht vollkommen, aber es waren liebenswerte Menschen. Er genoss dieses Gefühl der Zugehörigkeit. Sie akzeptierten ihn und hießen ihn willkommen. Und das fühlte sich … gut an.

Als ein Klopfen an der Haustür ertönte, entschuldigte Colleen sich und ging aufmachen. Mit einem großen Paket in der Hand kam sie zurück.

„Das war Milly aus dem Büro. Die hier sind gerade geliefert worden, und sie wusste, dass wir schon darauf warten.“ Sie lächelte erfreut. „Die Einladungen. Marco, gib mir doch bitte ein Messer.“

Schnell stellte sie das Paket auf einen freien Stuhl, nahm ihrem Mann das Messer ab und öffnete den Karton.

Zach sah zu Katie, die den Kopf schüttelte. Er wusste, was sie ihm zu sagen versuchte – nicht jetzt. Nicht vor der ganzen Familie.

„Oh, sie sehen sehr schön aus“, verkündete Colleen, als sie einen Stapel mit geprägten Karten herauszog. „So hübsch und elegant.“

Sie reichte eine Einladung ihrem Mann, der sie an Grandma Tessa weitergab. Mia bekam die nächste, und auch die anderen wurden mit Karten versorgt. Statt die Schrift oder die Grafik zu bewundern, beobachtete Zach jedoch Mia und David.

Sein Sohn blickte auf die Einladung, dann zu Mia. Seine Augen wurden ganz dunkel, und sein Mund verzog sich zu einer geraden Linie. Auf Mias Gesicht erschien ein ähnlicher Ausdruck, und ihr offensichtliches Unbehagen verursachte Zach Magenschmerzen.

Du meine Güte. Er brauchte die beiden gar nicht mehr auseinanderzubringen. Das hatten sie bereits selbst erledigt.

Anscheinend war er nicht der Einzige, der die beiden angesehen hatte. Grammy M hob eine Einladung hoch.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Schätzchen?“, fragte sie. „Du scheinst nicht sonderlich glücklich zu sein.“

„Sie sind wunderschön“, meinte Mia und rutschte unruhig hin und her.

„Warum sagt ihr ihnen nicht die Wahrheit?“, fragte Zach.

Erstaunt sah Mia ihn an und riss die Augen auf. „Ich w…weiß nicht, was du meinst.“

„Das glaub ich aber doch. Es ist Zeit, Mia. Die Situation wird nur noch schlimmer, je länger ihr es hinauszögert. Wollt ihr diese Unterhaltung führen, nachdem dreihundert von diesen Dingern verschickt worden sind?“

„Zach“, warnte Katie ihn. „Bitte.“

Er wusste, das sie recht hatte, er sollte eigentlich lieber warten. Aber er konnte nicht mehr schweigen. Dafür sahen David und Mia einfach zu niedergeschlagen aus und so, als wären sie in eine Falle getappt.

„Wenn ihr alt genug seid, um zu heiraten, seid ihr auch alt genug, um zuzugeben, dass ihr eure Meinung bezüglich der Hochzeit geändert habt“, erklärte er ihnen. „Nun gebt schon zu, dass ihr nicht mehr verlobt seid.“

21. KAPITEL

M ia ließ den Kopf hängen, und David sah aus, als würde er sich am liebsten unter dem Tisch verstecken. Außer sich vor Wut schmetterte Grandpa Lorenzo die Faust auf den Tisch neben seinem Teller.

„Was treibst du hier für ein Spiel?“, wollte der alte Herr wissen, wobei seine Stimme sich bei jedem Wort noch mehr erhob.

„Ich stelle sicher, dass David und Mia sagen, was sie wirklich wollen“, antwortete Zach.

Grandpa Lorenzos buschige Augenbrauen zogen sich zusammen. „Du versuchst, sie auseinanderzubringen?“

„Das brauche ich gar nicht. Die Entscheidung haben sie schon allein getroffen.“

„Ihr habt was?“, fragte Colleen und starrte ihn ungläubig an.

Katie schüttelte den Kopf. „Ich habe dich gewarnt“, murmelte sie, während im nächsten Moment am Tisch die Hölle losbrach.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, brüllte Lorenzo.

„Mia, was hat das alles zu bedeuten?“, fragte Marco gleichzeitig.

„Wir sollten uns alle etwas beruhigen“, drängte Grandma Tessa.

„Beruhigen?“, wiederholte Colleen. „Das hier sind die Einladungen für ihre Hochzeit.“

„Wann ist das passiert?“, wollte Brenna wissen.

„Das ist nicht der rechte Zeitpunkt, um zu schreien“, warnte Grammy M.

Katie griff nach ihrem Wein, während Zach sich das Schauspiel ansah.

„Du wolltest nicht, dass die beiden heiraten?“, fragte Colleen ihn, bevor sie aufstand. „Zach, das verstehe ich nicht.“

Zach erhob sich ebenfalls. „Ich habe diese Verlobung von Anfang für einen Fehler gehalten. Mia ist Davids erste Freundin. Sie sind beide noch viel zu jung, um jetzt schon eine Familie zu gründen. David muss noch zwei Jahre aufs College gehen. Mia will nach Georgetown.“

Er schaute die beiden Teenager an, die schrecklich betreten aussahen. Grandpa Lorenzo forderte alle anderen mit dröhnender Stimme auf, ruhig zu sein.

Dann starrte er Zach an. „Du kommst hier in unsere Familie. Wir heißen dich mit offenen Armen willkommen, aber du bist nicht das, was du zu sein scheinst. Du bist ein Verräter und Dieb.“

Zach konnte absehen, dass jetzt wieder die übliche Tirade folgen würde. Er wappnete sich gegen das Gepolter.

„Du hast mir nichts vorzuschreiben“, erklärte er dem älteren Mann. „Ich mache mir genauso viele Sorgen um meinen Sohn wie du dir um deine Familie. Katie hatte neulich recht. Du beziehst Stellung und erwartest dann, dass alle anderen hinter dir stehen, dass sie dir zustimmen, auch wenn sie anderer Meinung sind. Vielleicht solltest du endlich mal lernen, zu akzeptieren, dass jeder seine eigenen Entscheidungen treffen muss. In meinen Augen bist du nichts anderes als ein Tyrann.“

Erschrocken hielt die gesamte Familie die Luft an.

Grandpa Lorenzos Wangen röteten sich. Er murmelte etwas auf Italienisch, schob den Stuhl zurück und stand auf. „Du bist hier nicht mehr willkommen. Du bist eine heimtückische Schlange, und solche Leute tolerieren wir hier nicht.“

„Genauso wenig wie die Wahrheit“, sagte Zach. „Jeder hier am Tisch kann sehen, dass David und Mia nicht glücklich sind. Aber das interessiert dich nicht. Weitere Erben zu bekommen ist dir wichtiger als das Glück deiner eigenen Enkelin.“

„Sie ist ein Kind. Was weiß sie schon darüber, was richtig oder falsch ist.“

„Wenn sie ein Kind ist, Pop“, warf Marco ein, „dann ist sie zu jung, um zu heiraten.“

Zach war überrascht über die unerwartete Unterstützung.

„Raus!“, brüllte Lorenzo. „Alle beide!“

Marco schüttelte den Kopf. „Das ist immer deine Lösung, nicht wahr? Die Abweichler rauswerfen. Bald lebst du hier allein.“

Colleen griff nach der Hand ihres Mannes. „Das stimmt.“

„Ja. Du kannst mit meinem Dad nicht so reden“, sagte David und sprang auf. „Er hat recht. Du willst Mia und ihren Schwestern immer vorschreiben, was sie zu tun haben, aber du hörst überhaupt nicht auf das, was sie wollen.“

Mia umklammerte seinen Arm. „David sagt die Wahrheit, Grandpa. Warum verstehst du das nicht?“

Lorenzo ignorierte sie und wandte seine Aufmerksamkeit wieder David zu. Mit gerunzelter Stirn sagte er: „Wenn du deinen Vater verteidigst, dann kannst du gleich mit ihm gehen.“

„Na schön, das werde ich.“ Offen blickte David seinen Vater an. „Denn du hast recht, Dad. Ich bin noch nicht bereit für die Ehe. Genauso wenig wie Mia. Wir sind nicht mehr verlobt. Wir haben uns gestern getrennt. Wir wollten es nur noch nicht erzählen.“

Wieder redeten alle durcheinander. Zach ignorierte all das. Er sah seinen Sohn an und nickte, stolz, dass David seinen Standpunkt klar und deutlich geäußert hatte.

„Ist das okay für dich?“, fragte Zach.

„Die Verlobung zu lösen oder alle wütend zu machen?“

„Sie sind wütend auf mich, nicht auf dich.“

David lächelte reumütig. „Ich glaube, das hat sich gerade geändert.“

Zach war das egal. Für ihn zählte nur, dass er David vor dem Schlimmsten bewahrt hatte. Das war alles, was er je gewollt hatte. Jetzt hatte sein Sohn die Chance, erwachsen zu werden und herauszufinden, was er wirklich mit seinem Leben anstellen wollte – ohne die Belastung, die Verantwortung für eine Familie auf sich nehmen zu müssen.

Katie blickte zu Mia. „Deshalb bist du nicht zur Anprobe gekommen. Du hattest Bedenken wegen der Verlobung. Und ich dachte, du wärst wütend auf mich.“

Mia kam zu ihr und umarmte sie. „Nein, natürlich nicht. Ich wusste, dass du nur wolltest, dass ich glücklich werde.“

„Glücklich?“, fragte ihr Großvater. „Obwohl du nicht heiratest?“

Mia verdrehte die Augen. „Grandpa, du musst endlich mal darüber hinwegkommen.“

Böse funkelte der alte Herr sie an.

Zach sah in die Runde. „Es tut mir leid“, sagte er laut, damit er über das allgemeine Stimmengewirr gehört wurde. „Ich wollte nicht, dass jemand verletzt wird.“

„Was interessieren wir dich schon?“, fragte Lorenzo. „Du kümmerst dich doch nur um dich selbst.“

„Da täuschst du dich.“

„Raus.“

„Nein“, rief Katie. „Niemand geht hier irgendwohin, und keiner wird in dieser Familie jemals wieder rausgeworfen.“

Zach schüttelte den Kopf. „Du verschwendest nur deine Zeit. Er wird sich nicht ändern.“

Lorenzo zeigte mit dem Finger auf sie. „Du wirst mit diesem Mann nichts mehr zu tun haben. Niemals. Er ist hier nicht willkommen.“

„Grandpa …“, begann sie.

Zach unterbrach sie. „Mach dir keine Mühe. Es ist die Sache nicht wert.“

„Du kannst doch nicht einfach gehen“, sagte sie.

„Natürlich kann ich. Dann hört das Gezeter wenigstens auf.“

Er marschierte zur Tür.

Katie sah ihm hinterher. Es versetzte ihr einen Stich mitten ins Herz, als er den Flur entlangging, abbog und dann nicht mehr zu sehen war. Sie konnte es ihm nicht einmal verübeln, dass er keine Lust mehr hatte, sich das hier anzuhören. Er war nie jemand gewesen, der großes Interesse an Familie hatte, und ihre konnte selbst einen Heiligen zur Weißglut treiben. Es war verständlich, dass er ging. Er …

Enttäuscht schüttelte sie den Kopf. Er war gegangen, so wie er es in all seinen Beziehungen zuvor getan hatte.

Er war weg. Der Gedanke schoss ihr wieder und wieder durch den Kopf. Sie wollte hinter ihm herlaufen, doch der Schock ließ sie wie erstarrt an ihrem Platz verharren.

Sie liebte ihn, und das hatte sie ihm nie gesagt. Wie sollte sie ihm da vorwerfen, dass er sie verließ, wenn er nicht wusste, was sie für ihn empfand?

Ernst wandte sich ihr Großvater an Mia. „Was ist los mit dir? Auch du enttäuschst mich. Ich habe keine Enkelinnen mehr.“

Das war der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Katie warf ihre Serviette auf den Tisch und sprang auf. „Verdammt, jetzt reicht’s aber.“

Die Grannys wirkten entsetzt, und ihr Großvater ging vor Wut fast in die Luft. Aber ihre Eltern nickten ihr aufmunternd zu.

Katie holte tief Luft und stählte sich, um den drohenden Sturm aushalten zu können. „Lass Mia in Ruhe“, befahl sie ihrem Großvater.

„Ich verbiete dir, so mit mir zu reden. Ich bin das Oberhaupt dieser Familie.“

„Ja, vielleicht. Und weißt du was, Grandpa? Du machst deinen Job ziemlich lausig. Du versuchst immer, das zu bekommen, was du willst, ohne daran zu denken, was uns glücklich macht. Willst du mir wirklich allen Ernstes weismachen, dass es in deinem Sinne ist, wenn Mia jemanden heiratet, den sie nicht liebt?“

„Eine meiner Enkelinnen sollte endlich heiraten und Kinder bekommen.“

„Warum? Warum sollten wir das tun? Weil es uns Erfüllung bringen würde? Nein. Weil es das ist, was du willst. Wenn du Babys hier im Haus haben willst, dann geh los und adoptier dir welche.“

„Ja“, stimmte Brenna ihr zu und stellte sich neben sie.

Lorenzo sah sie grimmig an. „Sei vorsichtig. Dein Platz hier ist alles andere als sicher.“

„Warum?“, wollte Brenna wissen. „Statt dich voller Liebe um die Belange deiner Familie zu kümmern, versuchst du, mit Gewalt deine Ansichten durchzudrücken. Ist es wirklich das, was du willst?“

Katie griff nach der Hand ihrer Schwester und drückte sie, bevor sie sich wieder an ihren Großvater wandte.

„Du solltest stolz auf Mia sein. Sie ist erst achtzehn Jahre alt, aber sie weiß genau, was sie will und was sie nicht will. Zudem ist sie mutig genug, sich gegen all diejenigen aufzulehnen, die sie liebt, und sie traut sich, Nein zu sagen. Auch wenn es ihre Familie enttäuscht. Ich kann es nicht fassen, dass du sie tatsächlich zu etwas drängen willst, was so ganz offensichtlich nicht das Richtige für sie ist. Du solltest ihre Ehrlichkeit bewundern, denn sie sagt die Wahrheit. Und das ist etwas, das ich mich nie getraut habe.“

Katie hatte das gar nicht sagen wollen. Irgendwie waren ihr die Worte einfach so rausgerutscht. Es herrschte absolute Stille im Zimmer, und alle starrten sie an.

Na gut, dann musste es jetzt wohl raus … nach all den Jahren. Das war ihre Chance, reinen Tisch zu machen. Wie oft hatte sie sich überlegt, ob sie es schaffen könnte? Eins war sicher … sie hatte sich nie ausgemalt, dass es mal auf diese Weise passieren würde.

Sie schaute ihre Eltern an. „Es tut mir leid“, sagte sie leise und versuchte, nicht daran zu denken, wie sehr sie sie mit ihrem Geständnis enttäuschen würde. „Ich wollte nicht lügen, aber ich hatte nicht den Mut, euch die Wahrheit zu sagen.“ Sie holte tief Luft. „Greg hat unsere Verlobung damals nicht gelöst, sondern ich.“

Ihre Mutter sah sie entsetzt an. Ihr Vater sah aus, als hätte sie ihn geschlagen. Aber Katie wollte jetzt keinen Rückzieher mehr machen. Das hier war die Gelegenheit, alles einmal offen auszusprechen.

„Je näher die Hochzeit rückte, desto mehr geriet ich in Panik. Ich konnte weder schlafen noch essen und wusste tief im Inneren, dass ich Greg nicht heiraten wollte. Ich konnte mir kaum vorstellen, eine ganze Woche mit ihm zu verbringen, geschweige denn mein ganzes Leben. Aber es war schon so viel in Gang gesetzt worden. Die Hochzeit war geplant, die Einladungen waren verschickt. Ich wusste, wenn ich es euch sagen würde, würdet ihr versuchen, mich umzustimmen und mir einzureden, dass es völlig normal sei, vor der Hochzeit nervös zu sein.“

Ohne den Blick von ihren Eltern abzuwenden, hielt sie kurz inne, um sich über die Wangen zu wischen, und merkte erst da, dass sie weinte.

„Also habe ich mich von Greg getrennt und es niemandem erzählt. Als er sagte, er würde zur Army gehen, und am nächsten Tag schon verschwand, habe ich das zu meinem Vorteil genutzt und gelogen.“

Ihre Mutter begann ebenfalls zu weinen. „Katie, wir wollten doch nie, dass du einen Mann heiratest, den du nicht liebst. Du hättest uns die Wahrheit sagen sollen.“

„Ich war nicht stark genug, und ich hatte Angst, dass ihr mich nicht mehr lieben würdet, wenn ihr gewusst hättet, was wirklich passiert ist. Ich habe nicht auf dem Weingut gearbeitet, nicht geheiratet, und Kinder habe ich auch keine bekommen. Ich kam mir vor wie ein Versager. Mia ist anders. Sie ist mutig.“

Stürmisch umarmte Mia sie. Ihre Eltern kamen ebenfalls hinzu. Katie fühlte sich völlig ausgelaugt, aber auch erleichtert. Als wäre eine Bürde, die sie seit Jahren mit sich herumgeschleppt hatte, auf einmal von ihr genommen worden.

„Wir lieben dich“, flüsterte ihr Vater. „Was auch immer geschieht, Katie. Das musst du doch wissen.“

Sie nickte, weil es ihr im Moment zu schwerfiel, etwas darauf zu erwidern.

Zärtlich berührte Marco Mias Haar. „Wenn du dir sicher bist, was David angeht, dann ist das okay für mich.“

„Für mich ist es nicht okay“, schimpfte ihr Großvater. „Ihr seid doch alle verrückt.“

Marco richtete sich auf. „Weißt du was, Pop? Komm endlich darüber hinweg. Du regierst diese Familie mit eiserner Faust, seit dein Vater gestorben ist. Ich erinnere mich noch, als ich klein war, dass ich dich und Mom über ihn reden gehört habe. Wie er immer alles kontrollieren würde. Wie despotisch er sei. Du hast ihn genauso gehasst, wie du ihn geliebt hast, und doch bist du genauso geworden wie er.“

Im Zimmer wurde es still. Katie hob den Kopf und sah ihren Großvater an. Er war ganz blass geworden und ließ sich müde auf seinen Stuhl fallen.

„Das stimmt nicht“, murmelte er. „Mein Vater war ein harter, grausamer Mann.“

Grandma Tessa griff nach der Hand ihres Mannes. „Lorenzo, du bist ein guter Vater. Ein guter Ehemann.“

Innerhalb von Sekunden schien er um zwanzig Jahre zu altern. Katie schnürte es die Kehle zu, als sie sah, wie seine Haut ganz grau wurde. Seine breiten Schultern schienen in sich zusammenzusinken.

„Ihr seid alle gegen mich“, wisperte er.

„Pop, so dramatisch ist es nun auch wieder nicht“, sagte ihr Vater.

Brenna schniefte. „Ja, Grandpa. Wir alle lieben dich, aber manchmal gehst du uns tierisch auf die Nerven.“

Brenna presste die Hand auf den Mund. Katie hielt die Luft an. Grandma Tessa griff nach ihrem Rosenkranz.

„Was hast du gesagt?“, fragte Grandpa Lorenzo.

Sie räusperte sich. „Du gehst uns manchmal tierisch auf die Nerven.“

Katie wartete auf den nächsten Wutausbruch, aber stattdessen hörte sie ein merkwürdiges Geräusch. Es klang irgendwie erstickt. Sie blinzelte. Der Mund ihres Großvaters stand offen. Er … lachte.

Lachte?

Sie und Brenna schauten sich an, bevor sie wieder zu ihrem Großvater blickten.

„Pop?“, fragte Marco vorsichtig.

Grandpa Lorenzo schlug auf den Tisch. „Ich wünschte, das hätte ich mal meinem Vater gesagt“, meinte er noch immer lachend. „Na gut, ich gehe euch auf die Nerven, aber ich bin noch immer das Oberhaupt dieser Familie. Du, Mia.“

Sie zuckte zusammen. „Ja, Grandpa?“

„Keine weiteren Verlobungen, bis du dir nicht ganz sicher bist. Und vielleicht ein wenig älter.“

Sie schluckte. „Okay.“

„Brenna?“

„Ja?“

„Hör auf, so mit mir zu reden.“

„Katie hat recht. Es ist Zeit, dass du endlich aufhörst, Leute aus dem Haus zu werfen.“

Er runzelte die Stirn. „Das ist eine der wenigen Freuden, die mir in meinem Alter noch geblieben sind.“

„Such dir ein Hobby.“

Er grinste und öffnete die Arme. Brenna rannte zu ihm, und sie umarmten sich. Katie schluckte, wohl wissend, dass sie die Nächste sein würde. Sie kam sich ein bisschen so wie Dorothy vor, die gleich dem großen und mächtigen Oz gegenübertreten würde.

Und tatsächlich, ihr Großvater ließ Brenna los und wandte sich an Katie. „Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?“

„Dass du lieber aufhören solltest, sauer auf Zach zu sein, denn ich liebe ihn.“

Es ist wohl die Stunde der Eröffnungen und des fassungslosen Schweigens, dachte sie, als alle sie anstarrten.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es stimmt. Ich weiß nicht, was er für mich empfindet, aber sobald wir hier fertig sind, werde ich ihn suchen und fragen. Wenn wir eine Chance zusammen haben, dann möchte ich sie gern ergreifen.“

„Du liebst ihn?“, rief der alte Herr.

Sie nickte. „Ja.“

„Sie hört Glocken läuten“, warf Brenna hilfsbereit ein.

„Dieser Bastardo. Dieser …“

„Erstaunlich nette Typ, den du begeistert in die Familie aufnehmen willst.“

Erschrocken fuhr Katie herum, als sie Zachs Stimme hörte. Er stand in der Tür zum Esszimmer, lässig am Türrahmen lehnend. Sie konnte es nicht glauben. Himmel! Was hatte er alles gehört?

Brenna erholte sich als Erste und stellte die Frage für sie. „Wie lange stehst du schon da?“

„Eine Weile. Ich war schon fast bei meinem Wagen, als mir klar wurde, dass ich gar nicht weggehen wollte. Diesmal nicht.“ Er richtete sich auf und kam auf Katie zu. „Du hast mich verteidigt.“

Sie schluckte und nickte. Er hatte alles gehört? Sogar ihre Liebeserklärung? Und er hatte nicht fluchtartig das Weite gesucht?

Sie schöpfte Hoffnung, war ein wenig verlegen, aber auch aufgeregt und panisch vor Angst.

Seine blauen Augen wurden ganz dunkel, doch was genau das bedeutete, vermochte Katie nicht zu sagen. „Du hast deiner Familie erklärt, dass du mich liebst.“

Sie nickte wieder.

„Meinst du nicht, dass du das erst mal mir hättest gestehen sollen?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich wollte dich anrufen, sobald wir hier fertig gewesen wären.“

Er berührte ihre Wange. „Ich hatte diesen großen Plan, als ich dich getroffen habe, Katie Marcelli. Ich wollte dich für meine Zwecke benutzen.“

„Ich weiß.“

„Ich war ja auch nicht sonderlich subtil in der Hinsicht.“

„Du bist nie sonderlich subtil.“

„Du warst anders, als ich erwartet hatte.“

Katie merkte, dass ihr Selbstvertrauen langsam zurückkehrte. „Weil ich mich deinen Wünschen nicht gefügt habe? Weil ich nicht vor dir gekuscht habe?“

„Das auch, und weil du mich ausgetrickst hast.“

„Was? Wann?“

„Als du mich dazu gebracht hast, mich in dich zu verlieben. Ich glaube nicht an feste Beziehungen, erinnerst du dich? Ich glaube nicht an Happy Ends oder an ewig währende Liebe.“

Sie merkte, dass sich ihr die Kehle zuschnürte, aber auf eine angenehme Art und Weise. Sie begann zu zittern. „Zach …“

„Aber ich glaube an uns. An dich und mich.“ Er lächelte. „Hörst du tatsächlich Glocken läuten, wenn wir zusammen sind?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Ich bin kein Ritter auf einem weißen Pferd. Ich bin ein knallharter Anwalt. Zynisch, stur, ziemlich eingefahren.“ Seine Miene wurde weicher. „Aber ich liebe dich. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Überglücklich warf Katie sich ihm in die Arme. Zach fing sie auf und zog sie an sich. „Ich liebe dich auch“, wisperte sie noch, ehe sein Mund ihren eroberte.

„Das ist ja so romantisch“, meinte Brenna, während sie nach einer der Einladungen griff. „Wisst ihr, wir könnten die vielleicht noch benutzen. Wir könnten einfach Davids und Mias Namen rauskratzen und Zachs und Katies einsetzen.“

In diesem Moment kam eine große schwangere Frau ins Zimmer. „Hallo, alle zusammen. Was habe ich verpasst?“

Brenna starrte ihre Zwillingsschwester an und schüttelte den Kopf. „Was ist bloß mit dir los?“

Francesca hob die Hände. „Wieso? Ich habe gearbeitet.“

„Das hat nichts mehr mit deinem Studium zu tun. Das ist doch schon krank. Du brauchst ein Zwölf-Punkte-Programm.“

„Ich beachte dich gar nicht.“ Francesca sah Katie und Zach an. „Die küssen sich.“

„Sie heiraten“, verkündete Brenna.

„Wow. Das ist ja großartig. Was ist passiert?“

„Dad hat herausgefunden, dass sie schon miteinander geschlafen haben, und hat Zach mit einer Machete bedroht.“

„Du lügst.“ Francesca nahm sich ein paar Weintrauben aus der Obstschale. „Katie, ich freue mich riesig für dich.“

Katie, die noch immer hingebungsvoll von Zach geküsst wurde, winkte ihrer Schwester zu.

Brenna grinste ihre Zwillingsschwester an. „Du weißt, was das bedeutet, oder? Noch ein Kleid, das mit Perlen bestickt werden muss.“

Lächelnd tätschelte Francesca sich den Bauch. „Aber doch nicht in meinem Zustand.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel