Author: dtv
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Kinder- und Jugendbücher/Kinderbücher bis 11 Jahre

Matthias Morgenroth

Der Sohn des Alchemisten

Mit Illustrationen von Peter Knorr und Doro Göbel

Deutscher Taschenbuch Verlag

Originalausgabe 2011

© Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook ISBN 978 - 3 - 423 - 40648 - 2 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978 - 3 - 423 – 71438 - 9

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Ich verirrte mich derartig in einem Berg, dass ich nicht wusste, wohin ich mich wenden sollte, denn das war ein sehr unheilvoller Berg von großer Höhe und mit dichten Wäldern, die immer im Nebel liegen, einem Nebel, der so schrecklich ist, dass man vom Weg nicht mehr als zehn oder zwölf Schritte sieht. Auch trifft man keinen Menschen unterwegs, nur den einen oder anderen Pilger, der nach Santiago geht oder von dort kommt. Dazu kommt, dass das verdächtige Plätze für Banditen sind . . .«

(Aus den historischen Berichten des Jakobspilgers Nicola Albani)

Erschrocken starrte Marie auf die flatternden Blätter. Bewegte sich da nicht etwas im Holunderbusch? Aus den Augenwinkeln hatte sie ein kleines Huschen wahrgenommen. Und in den Ästen hatte es geknackt.

Hoffentlich keine Hollergeister, dachte sie und stellte den Korb mit den Eiern ab, die sie gerade hinter dem Misthaufen bei den Hühnern gesammelt hatte. Holunderbüsche waren schließlich bekannt dafür, dass in ihnen die Hollergeister hausten, die die Menschen neckten und narrten. Aber am helllichten Tag? Merkwürdig.

Vielleicht hat sich ja ein Huhn verlaufen und sein Ei unter den Busch gelegt, dachte sie und trat näher zum Busch. Nein. Kein Gackern war zu hören.

Da passierte es. Die Zweige hoben sich. Jemand gab ein grunzendes Geräusch von sich.

Marie schrie leise auf.

Vor ihre Füße purzelte ein Junge, der weder wie ein Huhn noch wie ein Hollergeist aussah, sondern ziemlich wie aus Fleisch und Blut.

»So ein Mist«, hörte sie ihn schimpfen, »auch das noch!«

Marie wusste nicht, was sie sagen sollte. Der Junge versuchte verzweifelt, seine Beine zu entwirren, die sich in seinem Beutel und in einer Brombeerranke verfangen hatten. Seine Füße steckten in groben ledernen Stiefeln, an seinem Gürtel hing eine Kürbisflasche und in der Hand hielt er einen Wanderstab.

»Lach bloß nicht«, schimpfte er, während er die stachelige Brombeerranke vorsichtig von seiner Hose zupfte. »Immer passiert mir so etwas! Letzte Nacht bin ich schon in einem Sumpf stecken geblieben, habe mich auf einen Ameisenhaufen gesetzt und bin gegen einen Baum gerannt. Ganz zu schweigen von dem Sturz von meinem Maultier! Und jetzt kugle ich auch noch dir vor die Füße, wie ein Idiot! Es ist zum Mäusemelken!«

Marie betrachtete den fremden Jungen von oben bis unten. Seine wollene Jacke war von Schlamm überkrustet, seine Arme sahen ziemlich zerkratzt aus und auf der Stirn hatte er eine dick geschwollene Beule.

»Was machst du auch nachts im Wald!«, war alles, was ihr schließlich einfiel. »Da liegt jeder anständige Mensch im Bett!«

»Was denkst du wohl, wie gern ich das auch gemacht hätte!«, erwiderte der Junge. »Aber leider kamen mir Räuber dazwischen!«

»Räuber?« Marie sah sich erschrocken um. »Bei uns im Wald?«

Der Junge grinste. »Nein, nicht direkt. Es liegen mindestens ein Sumpf, ein Ameisenhaufen und fünf Stunden Fußmarsch dazwischen.«

»Was wollten denn die Räuber von dir?«, fragte Marie weiter und half dem Jungen auf die Füße.

»Wegezoll«, sagte er und blickte sie an.

»Wegezoll?«, fragte Marie verständnislos zurück.

»Geld! Kohle! Pinkepinke! Das wollten sie!«, erklärte er. »Ich bin ein Pilger! Ein Pilger auf dem Weg nach Santiago de Compostela, zu den Gebeinen des heiligen Jakobus! Kapiert?«

Pilger? Dieser Junge sollte ein Pilger sein? Marie hatte schon einige Pilger gesehen, denn auf den Anhöhen verlief die Straße Richtung Santiago de Compostela, wohin seit Menschengedenken Leute aus aller Herren Länder pilgerten. Aber die Pilger, die sie dort oben entlangwandern gesehen hatte, waren ehrwürdige Herrschaften gewesen, wohlgekleidet, mit langen Mänteln und breiten Hüten. Und mit Packpferden.

»Pilger auf dem Weg nach Galizien müssen immer damit rechnen, überfallen zu werden«, sagte der Junge und strich sich über seine Beule an der Stirn. »Bei mir war es schon der dritte Überfall. Pah! Aber wenn du denkst, die Räuber hätten mich eingeschüchtert, dann täuschst du dich! Räuber wollen ja immer nur ein paar Münzen, dann lassen sie dich wieder laufen, das weiß jeder echte Jakobspilger. Wenn sie die Pilger abmurksen würden, dann würden sie ja alle andern vergraulen und verschrecken. Und die Pilger brauchen sie ja, denn wem sollten sie sonst das Geld abknöpfen?«

Dass es irgendwo auf der Welt Räuber geben sollte, das konnte man sich an diesem Morgen kaum vorstellen, so freundlich lag die Sonne über der Mühle im Erlenschlag. Gleichmäßig drehte sich das große Rad im Bachlauf und die ganze Welt duftete nach Sommer.

»Wenn du ein Pilger bist«, fragte Marie neugierig, »was bitte schön machst du dann bei uns im Gebüsch? Da führt kein Weg nach Santiago! Da liegt unser Misthaufen!«

»Ich weiß, ich weiß«, knurrte der Junge mürrisch. »In den bin ich auch schon getreten.«

Er blickte sehnsüchtig auf die Eier im Korb.

»Hunger hatte ich eben«, fügte er schließlich kleinlaut hinzu. Er rutschte ein wenig näher zu dem Eierkorb. Dann räusperte er sich. »Hättest du – vielleicht – bitte – ich meine, hättest du vielleicht ein Ei? Ein klitzekleines Ei?«

Marie überlegte. Sie war schließlich nur die Magd auf der Mühle und der Müller war ein harter Mann. Sie wollte keine Schläge riskieren. Aber andererseits sollte man ja den Armen helfen und Almosen geben. Und dieser Junge kam ihr ziemlich arm vor. Schließlich hatte er schon drei Überfälle hinter sich und war recht zerkratzt.

»Gut, ein Ei bekommst du«, entschied sie.

Der Junge griff gierig danach.

»Halt«, bremste ihn Marie und hielt das Ei in die Luft. »Bevor du es isst, musst du mir erst einmal sagen, wie du heißt!«

»Jakob natürlich«, sagte Jakob ungeduldig, dann schnappte er sich das Ei, pikste es an und schlürfte es aus.

Jakob natürlich? Marie musste lachen. Der Kerl meinte wohl, alle Welt müsste ihn kennen!

»Jakob Flamel«, sagte Jakob, wischte sich den Mund ab und blickte Marie erwartungsvoll an. »Aus Paris. Du weißt schon!«

»Nein«, antwortete Marie, denn sie wusste weder etwas von Paris noch hatte sie jemals von einer Familie namens Flamel gehört.

»Paris! Die große Stadt! Da komm ich her! Hast du noch ein Ei?«

Marie zögerte, dann reichte sie diesem Jakob Flamel aus Paris noch ein zweites Ei hinüber. Der Müller konnte ja nicht wissen, wie viele Eier seine Hühner heute gelegt hatten. Hoffte sie zumindest.

»Gehst du allein als Pilger nach Santiago?«, fragte Marie vorsichtig, denn immer noch kam ihr die ganze Geschichte ziemlich komisch vor.

Jakob zog ein sorgenvolles Gesicht. »Nein«, sagte er zwischen zwei Schlucken aus dem Ei, »natürlich nicht. Ich begleite meinen Vater. Mensch, der macht sich jetzt sicher wahnsinnige Sorgen, weil er nicht weiß, wo ich stecke. Vielleicht glaubt er, die Räuber hätten mich verschleppt! Dabei bin ich doch nur vom Maultier gefallen, als sie kamen. Und dann ist mir alles schwarz vor Augen geworden. Als ich wieder zu mir kam, waren alle weg! Mein Vater auch!«

»Das ist ja furchtbar!«, sagte Marie.

Jakob nickte und griff sich noch ein drittes Ei, diesmal ohne zu fragen. Marie blickte ängstlich nach der Mühle. Wenn der Müller sie erwischte, würde es Ärger geben! Sie war doch sowieso kaum geduldet!

»Ja, wirklich furchtbar!«, schmatzte Jakob. »Und mindestens genauso viel Sorgen wie um mich wird er sich auch um unser Buch machen, denn das steckt bei mir in der Tasche! Er wird denken, dass die Räuber es geschnappt haben, und dann wäre unsere ganze Reise umsonst! Und nicht nur das, seine ganze Arbeit! Aber das Buch ist nicht verloren! Ich habe es! Nur – davon darf natürlich keiner wissen –« Jakob hielt erschrocken inne. »Ich Idiot! Jetzt hab ich dir von dem Rindenbuch erzählt!«

»Das bei dir in der Tasche steckt?«, fragte Marie.

»Hab ich das etwa auch noch gesagt?«, rief Jakob aufgeregt. »Vergiss es! Vergiss es einfach! Es ist ein Geheimnis. Zeig mir lieber, wie ich wieder auf den richtigen Weg Richtung Santiago de Compostela komme, dann kann ich mich auf die Suche nach meinem Vater machen!«

In diesem Augenblick drang ein Gebrüll aus der Mühle zu den beiden Kindern herüber: »Marie! In drei Teufels Namen, wo bleiben die Eier!«

Das war er, der Müller! Jakob schaute erschrocken auf, schließlich konnte er als weit gereister Pilger aus dem fernen Paris nicht wissen, wie es in der Mühle im Erlenschlag zuging. Der Müller war für seine Wutausbrüche im ganzen Tal bekannt, und für seine harten Schläge auch. Marie hatte er nur als Magd aufgenommen, weil sie die Tochter seiner Cousine war, die in dem Hungerwinter vor zwei Jahren gestorben war, genau wie ihr Vater.

»Schnell!« Eilig schob Marie Jakob in den Schatten des Holunderbuschs. »Der Müller bekommt dich besser nicht zu Gesicht! Ich muss jetzt schleunigst in die Küche, aber danach zeige ich dir den Weg hinauf zu den Dörfern, wo öfter Pilger vorbeikommen. Versteck dich inzwischen!«

»Bin schon weg«, nickte er folgsam und setzte sich mit Schwung. Kracks! Es gab ein eigenartiges Geräusch, eine Mischung aus Knacksen, Knirschen und Blubbern.

Marie hielt den Atem an. Wo die frischen Eier im Korb gelegen hatten, war jetzt nur noch Rührei! Und mittendrin saß Jakob.

»Hoppla«, war alles, was ihm einfiel. Vor lauter Erstaunen blieb er erst einmal sitzen. »Jetzt kann ich’s bald nicht mehr an einer Hand abzählen! Erst bin ich vom Maultier gefallen, dann hab ich mich in einen Ameisenhaufen gesetzt, der Sumpf, der Misthaufen und jetzt auch noch das –«

»Wo ist denn dieses Luder von einer Magd!« Der Müller schien näher zu kommen.

»Oh! Hintern aus dem Korb«, zischte Marie. Ihr war zum Weinen zumute.

Immerhin. Zwei Eier waren wie durch ein Wunder heil geblieben.

Sie nahm wortlos den Korb und eilte zur Mühle. Vor dem Haus stand schon der Müller, die Hände in die Hüften gestemmt, und erwartete seine Magd. Aber wenn sie gedacht hatte, er würde glauben, die Hühner hätten an diesem Tag nur zwei Eier gelegt, dann hatte sie sich gründlich getäuscht. Nein, er nahm die restlichen zwei Eier und warf sie Marie wutschnaubend an den Kopf, nannte sie eine ungeschickte Ziege und schickte sie zur Strafe noch einmal hinaus zum Misthaufen. Um den stinkenden Mist umzugraben und um dabei zu schauen, ob sie nicht doch noch Eier fände.

Das kam Marie allerdings heute sehr gelegen und sie musste sich ein Grinsen verdrücken, als sie an den merkwürdigen Pilger aus Paris dachte.

»Jakob?« Sie schaute sich nach allen Seiten um. Aus Trotz und weil sie auch nicht so schnell klein beigab, hatte sie aus der Speisekammer einen halben Laib Brot und eine Handvoll Oliven mitgehen lassen. Damit dieser Jakob Flamel nicht nur rohe Eier, sondern auch etwas Anständiges zu essen bekam.

»Jakob?«, wiederholte sie zögernd.

Da hörte sie ein leises Schnarchen, und als sie hinters Gebüsch am Mühlenbach spähte, sah sie Jakob friedlich in der Sonne liegen und schlafen. Den Kopf hatte er auf sein Bündel gelegt und mit seinen Händen hielt er ein merkwürdig aussehendes Buch umklammert.

»Jakob Flamel aus Paris«, sagte Marie laut und stupste ihn mit den Zehenspitzen an. »Ich habe dir etwas zum Frühstücken mitgebracht.«

Mit einem Satz sprang Jakob auf die Beine. »Wie? Was? Du kriegst mich nicht, du elender Räuber!«, rief er und schlug wild um sich.

Marie lachte auf. »Hände hoch! Es gibt Frühstück!«

Als Jakob erkannte, wo er war und wer vor ihm stand, wurde er rot. »Geh du mal die ganze Nacht durch Sümpfe und Misthaufen, da schläft jeder irgendwann mal ein«, murmelte er und nahm dankbar das Brot, das Marie ihm reichte.

»Du heißt also Marie«, sagte er mampfend.

»Woher weißt du das?«, fragte Marie erstaunt.

»Das habe ich kombiniert!«, sagte er und freute sich über ihr verdutztes Gesicht. »Na – es war ganz einfach! Der Müller hat dich so genannt, als er nach dir gerufen hat.«

»Ach so.« Marie lachte. »Ja, ich heiße Marie, ich bin elf Jahre alt und bin hier die Magd.«

»Ich bin schon zwölf!«, sagte Jakob und kaute zufrieden sein Brot. »Deshalb durfte ich ja auch mit auf Pilgerfahrt!«

Marie setzte sich neben ihn auf die Steine und ließ die Füße ins Wasser baumeln. Kalt strömte es zwischen ihren nackten Zehen hindurch.

»Wie lange seid ihr denn schon unterwegs nach Santiago, dein Vater und du?«, fragte sie neugierig.

»Schon vier Wochen«, antwortete Jakob und spuckte einen Olivenkern aus. »Ein echtes Abenteuer! Wir gehen zwar nicht wegen eines Gelübdes, wir gehen ja nur wegen des Buchs –«

Er schlug sich auf den Mund. »Vergiss es, vergiss es! Mein Vater ist ein Forscher, ein Schreiber und ein ziemlich bekannter Buchhändler in Paris und da hat er natürlich mit Büchern zu tun und weiter nichts.« Jakob unterbrach sich und aß stumm weiter. »Eine Schande, dass du noch nie von ihm gehört hast«, hörte Marie ihn schließlich murmeln.

Das wurde ja immer spannender! Sie wusste, dass die meisten Pilger aus Dank oder wegen eines Gelübdes nach Santiago de Compostela aufbrachen, nach Galizien, im äußersten Norden Spaniens, und wer weiß, vielleicht wären ihre Eltern, wenn sie von ihrer Krankheit wieder genesen wären, auch zum Grab des heiligen Apostels Jakobus in Santiago gepilgert, um Jakobus oder Gott oder beiden zu danken. Manche Pilger, das hatte Marie auch gehört, gingen auch, um für etwas zu bitten, für ihre Stadt oder Burg oder für ihr Seelenheil. Was sollte also diese Geheimniskrämerei? Was wollten Jakob und sein Vater in Santiago?

Es blieb ihr keine Zeit zu fragen, denn in diesem Augenblick raschelte es hinter den beiden.

»Du bist mir ja ein schönes Früchtchen!«, hörte sie den Müller bellen. Breitbeinig und groß stand er über ihnen.

»Nennst du das Misthaufenumgraben?« Marie spürte, wie sich Jakob erschrocken an sie drückte. »Ha! Eine hinterhältige dreckige Diebin ist meine Magd, mehr nicht! Hast deinem kleinen Liebhaber was aus der Speisekammer geholt, ha?«

Marie brachte kein Wort heraus.

»Überleg einmal, wem diese Speisekammer gehört! Na? Hast du eine Idee? Dann kommst du sicher auch darauf, wem das Brot und die Oliven darin gehören? Etwa einer kleinen dreckigen dahergelaufenen Magd? Nein? Richtig! Mir gehört die Speisekammer und auch jeder Brotkrumen darin!«

Jetzt kamen auch noch die beiden Knechte herbeigerannt. Marie wollte dem Müller alles erklären, aber Jakob kam ihr zuvor und fing an, irgendetwas von Räubern, Bäumen und Maultieren zu stottern.

»Maul halten!« Der Müller hörte gar nicht hin. »Weißt du was, du verstocktes Miststück? Jetzt ist Schluss!«

Marie ahnte, was jetzt gleich kommen würde. Jetzt würde der Müller einen Strick holen und sie schlagen. Aber das tat er nicht. Schnaufend stand er da und starrte sie an. Dann sagte er, und seine Stimme klang bedrohlich ruhig: »Du bist ab jetzt nicht mehr meine Magd. Du kannst gehen, wohin du willst!«

Marie riss die Augen auf. Sie sollte keine Magd mehr sein? Nicht mehr Dienstbotin auf der Mühle? Aber – was dann?

»Bitte nicht!«, flüsterte sie.

»Geh!«, sagte der Müller, »ich will dich nie wieder sehen!«

Damit drehte er den Kindern den Rücken zu. Seine zwei Knechte folgten ihm bedrückt zur Mühle. Marie spürte, wie ihr heiße Tränen in die Augen schossen. Jetzt hatte sie nicht nur ihre Eltern, sondern auch ihr zweites Zuhause verloren!

»So ein Mist«, hörte sie da Jakob hinter sich. »Erst falle ich vom Maultier, dann der Ameisenhaufen und der Sumpf und dann mache ich dir auch noch solche Probleme!«

Marie sagte nichts. Stumm starrte sie ins Wasser.

»Aber andererseits«, hörte sie Jakob weiterreden, »andererseits scheint mir diese Mühle sowieso nicht ein Ort zu sein, an dem man sein Leben lang bleiben möchte. Das Paradies sieht anders aus. Hör mal, Marie, hör auf zu weinen, ich will mit dir reden!«

Sie spürte, wie er sie an den Schultern packte.

»Lass doch den dummen Müller brüllen, so lange er will. Komm mit mir auf den Pilgerweg!«

Marie schluckte. Sie hatte doch bisher kaum das Tal verlassen!

»Santiago muss wunderbar sein«, fügte Jakob hinzu, als sie schwieg. »Und wenn wir meinen Vater finden, dann weiß er auch Rat, wo du bleiben kannst. Er weiß meistens Rat, glaub mir!«

Dann hielt er inne und fügte leise hinzu: »Und wenn wir meinen Vater nicht finden, dann sind wir immerhin zu zweit unterwegs, und zu zweit zu sein ist besser als allein.«

Einen Moment war alles still. Nur eine Amsel sang ihr Lied oben in den Erlen.

»Sind wir jetzt Gefährten?« Jakobs Frage klang fast bittend.

Marie wischte sich verstohlen eine Träne aus dem Gesicht, hob den Kopf und lächelte.

»Ich gehe keinen Schritt mehr weiter!« Jakob stöhnte und ließ sich schwer atmend in den Schatten einer Scheune fallen. »Ich habe fünf Blasen an jedem Fuß, wahrscheinlich bluten mir schon die Zehen! Ich will mein Maultier! Und was zu essen!«

Marie lehnte sich erschöpft neben ihn an die Mauer. Die Steine waren warm von der Sonne. Den ganzen Tag waren sie gelaufen, jetzt lagen die Schatten schon tief in den Hügeln. Längst kannte sie die Namen der Höfe und der kleinen Weiler am Weg nicht mehr. Die Mühle im Erlenschlag hatten sie schon weit hinter sich gelassen.

»Meine Zunge ist ein trockener Lappen«, jammerte Jakob weiter und versuchte, den letzten Tropfen Wasser aus seiner Kürbisflasche zu saugen. »Mist. Leer.«

Marie blickte ihn verstohlen von der Seite an. Hatte Jakob nicht heute früh die Pilgerfahrt nach Santiago in den höchsten Tönen gepriesen, Räuber hin, Räuber her? Er tat ja gerade so, als sei er den ersten Tag auf Wanderschaft!

»An meinem Maultier waren Satteltaschen«, fuhr Jakob sehnsüchtig fort, während er sich die Stiefel von den Füßen riss, »und darin waren Würste und Schinken und Ziegenkäse. Und Rosinen!«

»Würste kann ich dir auch bieten«, sagte Marie und musste über sein verdutztes Gesicht lachen. Schnell öffnete sie ihr Bündel. »Meinst du, ich gehe von der Mühle fort, ohne den Müller um ein paar Dinge zu erleichtern? Brot und Äpfel hab ich auch. Und sein Messer. Man weiß ja nie, wann uns die nächsten Räuber über den Weg laufen.«

Jakob starrte sie an. »Du hast Würste? Jetzt? Hier? Für mich?«

»Für uns!« Marie warf ihm drei herrlich duftende Würste und ein kleines Messer zu. »Hier, solange keine Räuber da sind, kannst du probieren, wie gut man mit dem Messer Wurst schneiden kann!«

Jakob wollte gerade nach den Würsten greifen, da hörten die beiden eine Stimme hinter sich: »Nicht übel, eure Verpflegung!«

Die Kinder sprangen auf. Jakob packte das Messer.

»Na, na, na, wer wird denn gleich zur Waffe greifen!« Aus dem Dunkel der Scheune löste sich eine hagere Gestalt. Die beiden Kinder blickten in ein graues, bärtiges Gesicht. »Auf dem Jakobsweg teilt man, was man hat! He, he, he!«

»Hoppla«, sagte Jakob erschrocken, während ihm das Messer aus der Hand glitschte und im hohen Gras verschwand.

»Das sind unsere Würste«, rief Marie und stellte sich schützend vor Jakob und ihre Bündel. »Was wollt Ihr von uns?«

»Immer langsam, Schätzchen«, sagte die hagere Gestalt und humpelte auf sie zu. »Du wirst doch keine Angst vor dem armen Brabanter Iwein haben. Siehst du nicht meinen Stab? Und hier meinen Hut? Dann wirst du erkennen, dass du einen armen Pilger vor dir hast, einen Sünder vor dem Herrn. Und dann wirst du deine Würste geschwisterlich teilen, oder etwa nicht?«

Marie sah zwar den Stab und auch den Hut, aber sie hatte auch noch etwas anderes gesehen. Das Gesicht des Mannes war gezeichnet. Seine Backen waren unter dem grauen Bart mit tiefen Malen gebrandmarkt und um seinen rechten Fuß lief ein rostiger eiserner Ring. So sahen verurteilte Verbrecher aus.

Iwein folgte ihrem Blick. »Schlau, schlau, mein Schätzchen. Ja, die Brabanter haben mich verurteilt und gezeichnet, damit ich die Schande meines Vergehens nicht verbergen kann. Aber der Mensch soll niemals nach dem Äußeren urteilen, weißt du das nicht, he?«

»Komm, lass uns abhauen«, hörte Marie Jakob murmeln, während er verzweifelt das Gras neben sich nach dem Messer abtastete. Erschrocken sprangen einige Grashüpfer um ihn herum, das Messer aber blieb verschwunden.

»Abhauen?« Der Fremde hatte offenbar gute Ohren. »Barfuß? Ohne Messer? Ohne Würste? Das würde ich mir an eurer Stelle lieber zweimal überlegen. Wohin wollt ihr schon gehen? Pilger wie mich trefft ihr in der nächsten Herberge wieder.«

»Pilger wie dich!« Jakob schnaubte verächtlich. »Wir sind Pilger! Ich komme aus Paris, jawohl! Hast du schon einmal von Nicholas Flamel gehört? Das ist mein Vater, der berühmte Gelehrte! Wir sind Pilger. Und wer bitte schön bist du? Ein Gezeichneter!«

Iwein sah Jakob scharf an. »Meinst du, nur die reichen Gelehrten haben ein Recht, Pilger zu sein? Meinst du das wirklich? Glaubst du nicht, der heilige Jakobus segnet auch alle anderen, die sich zu ihm auf den Weg machen?«

Jakob schaute nervös von Marie zu dem Fremden und Marie empfand plötzlich Mitleid mit der hageren Gestalt, gezeichnet hin oder her.

»Seid Ihr denn wirklich ein Pilger?«, fragte sie.

Iwein trat noch näher an sie heran. »Mir hat der Rat der Stadt Brabant auferlegt, zur Buße nach Santiago zu marschieren, mit der eisernen Schelle dort am Bein. Jeder soll sehen, dass ich auf dem Markt falsche Gewichte verwendet habe. Und ich soll keinen Tag meiner Pilgerfahrt vergessen, dass ich bereuen muss, bis der Rost und mein Schweiß die Schelle sprengen. Und ich bereue auch, jawohl, das tue ich . . .«

Iwein stand jetzt direkt vor ihnen. Marie sah, wie er sich die Lippen leckte. »Solch feine Würste habe ich mindestens seit den Pyrenäen nicht mehr gesehen, oben in den Bergen.«

Einen Moment standen sich alle drei abwartend gegenüber.

In diesem Moment drang das Hufgeklapper mehrerer Reiter an ihre Ohren und hinter der Steinmauer tauchte eine Gruppe reich gekleideter Herrschaften auf, in der Tracht deutscher Bürger.

»Ruhig, Hans«, rief der Erste, als sein Maultier vor Marie und Jakob scheute, und warf einen scharfen Blick auf die Kinder und den Alten.

»Was gibt’s, Gerwald?«, rief einer der hinteren Reiter. »Hast du endlich einen Brunnen entdeckt?«

»Iwo«, brummte der vordere und machte ein grimmiges Gesicht. »Gesindel am Weg.«

»In der Tat«, rief Jakob und winkte eifrig. »Euch schickt der Himmel. Wir sind Pilger und suchen einen gewissen Nicholas Flamel, der ebenfalls auf dem Weg nach Santiago ist, da hat uns dieser Mann dort aufgehalten –«

»Vorsicht!«, hörten die Kinder da einen feisten, in feiner Seide gekleideten Mann halblaut sagen. »Das sind die Tricks der Wegelagerer. Sie verwickeln dich in ein Gespräch und dann heißt es Rübe ab. Treib deinen Gaul an, Gerwald! Wir sind nicht von Straßburg aus losgezogen, um in den spanischen Bergen umzukommen. Da hätte uns zu Hause ja gleich die Pest holen können und wir hätten uns diese vermaledeite Dankeswallfahrt gespart!«

»Verfluch nicht unsere Wallfahrt, Ludwig«, entgegnete der Erste, der Gerwald genannt wurde, und zögerte. »Nicholas Flamel? Der Name kommt mir bekannt vor.«

»Wirklich?« In Jakobs Augen stand die Hoffnung.

»Gerwald, keine falsche Milde!«, rief ein Dritter. »Denk an die Herberge, die unten im Tal sein soll, und nicht an irgendwelche Namen! Lass doch die dreckigen Kinder, schau sie dir doch an! Das sind keine Pilger!«

»Bitte«, sagte Jakob und packte vor Aufregung Gerwalds Maultier am Zügel, »wir brauchen Hilfe!«

»Finger weg von Gerwald!«, schrie der feiste Mann, der Ludwig hieß, und rammte seinem Maultier die Fersen in die Rippen, sodass es einen gewaltigen Satz nach vorne machte. »Keine Angst, Gerwald, ich schlag den Jungen weg, sonst hat er dich.«

Wie aus dem Nichts hielt Ludwig einen Knüppel in der Hand und ritt auf die Kinder zu, die viel zu überrumpelt waren, um auszuweichen.

»Langsam, immer langsam!« Iwein trat hervor und hob beschwichtigend die Hand. Ludwig hielt überrascht inne. »Noch so eine Vogelscheuche!«, stieß er hervor.

»Na, na!« Iwein ließ sich nicht einschüchtern. »Wir sind allesamt Pilger und niemand will hier irgendjemanden berauben. Ich kann euch gern das Siegel der Stadt Brabant zeigen, meinen Pilgerbrief, ausgestellt vom Bischof persönlich. Hier, bitte schön, falls jemand lesen kann. Das ist mein Beweis, dass ich als höchst ehrlicher Pilger vollkommen rechtmäßig auf dem Weg nach Santiago bin. Und jetzt steckt bitte eure Prügel weg.«

Jakob und Marie hielten die Luft an.

»Es wird ja immer besser«, murrte Ludwig, als er den Pilgerbrief in den Händen des gezeichneten Mannes sah. »Ehrliche Bürger sollen sich gemein machen mit gebrandmarkten Verbrechern. Von den Krüppeln drunten in Stadt Leon will ich gar nicht reden. Als Pilger macht man wirklich einiges mit! Pack dich mit deinem dummen Pilgerbrief. Auf die Seite, los! Ich jedenfalls will heute noch ein anständiges Nachtlager! Hü hott!«

Schon trabte er an Jakob und Marie vorbei, ohne sie oder den hageren Mann am Wegesrand noch eines Blickes zu würdigen.

»Hossa!« Gerwald und die anderen Straßburger Bürger taten es ihm gleich und bald waren die Hufschläge der Maultiere verklungen.

»Hab ich mir jetzt eine Wurst verdient?«, fragte Iwein und grinste breit. »Schließlich habe ich euch vor Schlägen bewahrt.«

Ohne weiter zu fragen, griff er nach einer der drei Würste und biss herzhaft hinein.

»Was habe ich gesagt! Urteile niemals nach dem Äußeren! Diese Dreckskerle von Straßburger Ratsherren sind genauso verschlagen wie unsere Herren Fürsten, diese Heuchler. Ihr müsst besser auf euch aufpassen, wenn ihr heil in Santiago ankommen wollt. Und, wenn ich das sagen darf, ihr müsst lernen zu teilen!«

Mit diesen Worten schnappte er sich auch noch die zweite Wurst.

»So eine Frechheit!« Marie ballte die Fäuste. »Bloß weil Ihr uns vor Prügeln bewahrt habt, müsst Ihr uns nicht auch noch alles wegfressen!«

»Gestatten, Schätzchen, ich fresse nicht, ich esse, und ich esse mit Genuss, wie du vielleicht bemerkst. Mhm – was ist denn in dem anderen Bündel dort? Noch mehr Leckereien?« Schon wollte er mit seinen schmutzigen Händen nach Jakobs Bündel greifen, da zog es ihm Jakob blitzschnell unter der Hand weg und presste es gegen seinen Körper.

»Das Buch kriegst du nicht!« Plötzlich hielt er das Messer wieder in der Hand. »Iss meinetwegen unsere Wurst, aber damit ist genug, du – du Betrüger!«

Iwein grinste nur und schmatzte genüsslich. »Nanu, hat der kleine Pilger aus Paris etwa noch wertvollere Schätze als Würste dabei?«

»Marie, los, pack dir, was du nehmen kannst«, zischte Jakob ihr zu, griff nach seinen Stiefeln und rannte barfuß los.

»So warte doch auf mich!« Marie hatte eilig ihr Bündel und die letzte Wurst geschnappt und stolperte Jakob hinterher, während sie hinter sich Iwein scheppernd lachen hörte.

»So ein Witz, zwei Mäuse auf dem Weg nach Santiago – aber, das muss ich sagen, ausgezeichnete Wurst. Wir sehen uns, meine kleinen Schätzchen, wir sehen uns – spätestens bei den Gebeinen des heiligen Apostels. Der Weg verliert niemanden!«

»So ein gemeiner Kerl«, schimpfte Jakob und schlüpfte im Gehen hastig in seine Stiefel. »Allesamt sind sie gemeine Kerle! Da lob ich mir stinknormale Räuber, da weiß man wenigstens, woran man ist. Pah! Mäuse hat er uns genannt, von wegen! Ich bin Pilger!«

»Du schon«, murmelte Marie leise. »Ich bin nur eine davongejagte kleine Magd.«

»Das hier wird euch guttun.« Der Mönch schöpfte Marie dampfende Suppe in einen Holznapf. »Ihr könnt froh sein, dass ihr noch rechtzeitig gekommen seid, beinah hätte ich schon das Tor geschlossen.«

Durch die kleinen Fensterluken blinkten schon die ersten Sterne. Unter dem rußigen Kessel glühten einige Holzscheite. Auf zwei Wandvorsprüngen flackerten Kerzenstumpen und ließen die Schatten an den Wänden tanzen. Marie konnte im Halbdunkel der Herberge einige Pilger erkennen, jeder eine Schale mit Suppe und einen Krug mit Wasser vor sich. Die meisten waren ins Gespräch vertieft.

»Wir haben aber kein Geld«, sagte Marie und schaute hungrig auf die Suppe.

»Du bist hier in einem Hospiz«, erwiderte der Mönch, »bei uns bekommt jeder eine Mahlzeit, ein Gebet, ein Nachtlager und, wenn es nottut, eine Salbe für die müden Füße. Der heilige Jakobus wird es uns im Himmel vergelten.«

»Au ja«, hörte Marie Jakob aufseufzen, »eine Salbe für meine Füße könnte ich gut gebrauchen.«

Der Mönch nickte und Marie und Jakob ließen sich auf einer wackeligen Holzbank nieder. Hungrig schlürften sie ihre Suppe. Von draußen drang der Klang der Abendglocke herein.

»Hast du eigentlich auch einen solchen Pilgerbrief wie dieser Iwein, mit dem du dich ausweisen kannst?«, fragte Marie nachdenklich.

»O nein!« Jakob schaute ganz erschrocken. »Der muss bei meinem Vater sein. Ich habe nur das Buch.«

»Was ist denn das nun für ein Buch?« Marie blickte ihn neugierig an. »Ständig machst du so ein Theater deswegen.«

»Wenn ich dir das Buch zeigen soll, dann musst du schwören, niemandem etwas davon zu erzählen«, sagte Jakob mit vollem Mund. »Schwörst du?«

Marie nickte gespannt. »Ich schwöre.«

»Gut.« Jakob beugte sich vor und flüsterte: »Das Buch ist von Moses selbst geschrieben. Vor vielen Tausend Jahren in der Wüste, stell dir vor, auf Baumrinde.«

Marie schaute noch nicht sehr beeindruckt. Moses, das wusste sie, hatte die Israeliten aus Ägyptenland geführt und vom Himmel die Zehn Gebote diktiert bekommen.

»Dann ist es die Bibel, die du bei dir hast«, sagte sie ein wenig enttäuscht.

»Das wäre ja wohl nichts Besonderes«, grunzte Jakob verächtlich, »es ist ein Buch, mit dem man die geheimen Baupläne der Welt erkennen kann!« Er beugte sich ganz nah an Maries Ohr und flüsterte: »In diesem kleinen Buch in meinem Bündel steht geschrieben, wie man den Stein der Weisen aus den Elementen herausdestillieren kann.«

»Stillieren?«

»Destillieren, Marie! Destillieren!« Jakob sah sie triumphierend an.

»Ein weißer Stein?« Marie verstand nichts.

»Mensch, hast du denn noch nie vom Stein der Weisen gehört?«

Marie schüttelte den Kopf.

»Das ist Alchemie!«, erklärte Jakob ungeduldig.

»Jakob«, sagte Marie kleinlaut, »es tut mir leid, aber ich verstehe nur was von Mühlsteinen, Wäschewaschen und Eiersuchen. Von stillendierenden Chemilistensteinen habe ich noch nie was gehört.«

Jakob beugte sich zurück. »Natürlich, du kommst ja auch vom Land. Wie konnte ich das vergessen! Also von vorne und ganz langsam, extra für dich. Mein Vater ist nicht nur ein normaler Gelehrter, er ist ein besonders gelehrter Gelehrter der Zunft der Alchemisten. So weit klar?«

»Wenn du mir jetzt vielleicht noch sagst, was diese Zunft der Alchemisten ist?«

»Pst, nicht so laut!« Jakob sah sie vorwurfsvoll an.

»Wieso?«, fragte Marie verwirrt.

Jakob zog ein in Wachspapier geschlagenes Buch aus seinem Bündel und packte es vorsichtig aus. Die einzelnen Seiten waren aus Birkenrinde geschnitten und sahen sehr zerbrechlich aus. Ehrfürchtig betrachtete er das Buch und schlug es dann langsam auf.

»Es sind dreimal sieben Seiten«, flüsterte er. »Eine geheimnisvolle magische Zahl, sagt mein Vater. Wenn du mir folgen kannst.«

Marie konnte einige verschlungene Zeichen und Bilder erkennen.

»Ich kann nicht lesen«, gestand sie. »Was steht denn da nun? Etwas über diese Zunft der Alchemisten?«

»Hier steht etwas Besseres«, flüsterte Jakob feierlich, »hier steht, wie aus Quecksilber Gold hergestellt werden kann und wie dann der Stein der Weisen zusammengebraut wird. Stell dir vor, mein Vater hat von diesem Buch geträumt und auch von dem Ort, an dem es zu finden ist. Dann ist er seinem Traum gefolgt und hat das Buch tatsächlich bei einem geheimnisvollen Buchhändler gefunden.«

»Mit diesem Buch kann man Gold herstellen?« Marie starrte ungläubig auf die merkwürdigen Zeichen.

»Da schaust du, was? Fühlst du dich nicht geehrt, mit mir unterwegs sein zu dürfen?«

»Dann lass uns doch Gold machen!« Marie überhörte seinen gönnerhaften Tonfall.

»Ja nun«, druckste Jakob herum. »Leider gibt es ein Problem. Diese ganze Schrift ist ziemlich verdreht und verschlüsselt und die Hälfte der Rezeptur ist völlig unverständlich. Nicht einmal mein Vater, der beinah alle alchemistischen Schriften dieser Welt gelesen hat, weiß damit etwas anzufangen. Tja.«

Jakob blätterte vorsichtig um und Marie konnte eine reich verzierte Sonne erblicken, darunter eine sich windende Schlange.

»Unheimlich«, sagte sie. »Aber was ist denn nun der Stein der Weisen und warum will dein Vater ihn herausdestillisieren, was immer das heißt? Ich würde ja lieber Gold machen.«

»Weil du keine Ahnung hast«, sagte Jakob. »Der Stein der Weisen ist viel mehr wert als schnödes Gold!«

Marie kam sich immer dümmer vor. »Warum denn? Was kann er denn?«

»Das hat mir mein Vater eigentlich auch noch nie so richtig erklärt«, gab Jakob zu. »Wenn ich mir die Dinge richtig zusammenreime, dann vermuten die einen, dass der Stein seinen Besitzer steinalt werden oder sogar ewig leben lässt. Andere sagen wieder, er verleihe unendlichen Reichtum, weil er dazu dient, Gold herzustellen. Auf jeden Fall ist er der Schlüssel zu den tiefen Geheimnissen der Welt, sagt mein Vater. Obwohl er natürlich den Stein der Weisen auch noch nicht gebraut und destilliert hat –«

»Soso, ihr habt also auch den Weg zur Herberge gefunden!« Ein langer Schatten fiel auf das geheimnisvolle Buch. Jakob schlug es erschrocken zu. Vor ihnen stand einer der Straßburger, derjenige, den sie Gerwald genannt hatten.

»Keine Sorge«, grinste Gerwald, »der dicke Ludwig liegt schon auf seinem Strohsack und schnarcht. Er war vorhin etwas ruppig, nicht wahr?«

Jakob und Marie nickten und sahen mit Schrecken, dass sich Gerwald einen Schemel holte, um sich zu ihnen zu setzen.

»Das dürft ihr ihm nicht übel nehmen, unserem Ludwig«, fuhr Gerwald fort. »Schließlich lauert auf dem Weg des heiligen Jakobus tatsächlich allerhand Gesindel und er ist ein wenig schreckhaft. Und ihr zwei, ihr müsst verzeihen, seht wirklich nicht aus wie richtige Pilger.«

Jakob verzog das Gesicht. »Warum denn nicht, bitte schön? Ich habe sogar einen Pilgerstab.«

Gerwald schlug ihm auf die Schulter und lachte. »Dir fehlt der Bart, Junge. Ganz einfach. Was wollt ihr denn auf dem großen Pilgerweg? Macht ihr auch eine Dankeswallfahrt, weil euch die Pest verschont hat?«

Jakob schüttelte den Kopf und deutete auf das Buch. »Kennt Ihr Nicholas Flamel? Das hier ist sein – autsch!«

Marie hatte ihm einen Tritt ans Schienbein gegeben und sah ihn warnend an.

»Wir suchen ihn«, fuhr sie statt Jakob fort.

»Richtig, richtig, ihr habt ja vorhin schon nach ihm gefragt. Woher kennt ihr ihn denn?« Gerwald schien nichts bemerkt zu haben. »Mir ist nämlich eingefallen, warum mir der Name schon vorhin so bekannt vorkam! Ich habe einen entfernten Verwandten, der in Paris wohnt und der von diesem merkwürdigen Gelehrten erzählt hat. Er soll ja beinah schon Gold hergestellt haben – aus Mist oder Blei, habe ich gehört.«

Jakob sah geschmeichelt aus. »Genau! Zwar nicht aus Mist, aber jetzt ist er auf dem besten Weg – autsch!«

Er rieb sich das Schienbein und warf Marie einen missmutigen Blick zu. Sie legte den Finger auf die Lippen.

»Was tut dir denn weh, mein Junge?«, fragte Gerwald erstaunt.

»Flöhe wahrscheinlich«, mischte sich Marie ins Gespräch. »Mich stechen sie auch schon den ganzen Abend!«

Gerwald sah nachdenklich von Jakob zu Marie, dann blieb sein Blick an dem zugeschlagenen Buch auf dem Tisch hängen, auf das Jakob möglichst unauffällig seine Hand gelegt hatte.

»Für zwei Kinder habt ihr erstaunliche Kostbarkeiten bei euch«, meinte er neugierig. »Ein solches Buch habe ich noch nie gesehen. Aber natürlich, Bekannte des gelehrten Flamel, die haben natürlich gewisse Bücher dabei –«

Er warf Jakob einen durchdringenden Blick zu.

»Das ist unser Gebetbuch für den langen Pilgerweg«, sagte Marie etwas zu eifrig. »Habt Ihr in Straßburg etwa so etwas nicht?«

»Ein Gebetbuch?« Gerwald schien nachzudenken. »Flöhe und Gebetbücher. Mhm. Du willst mir doch nicht weismachen, dass ihr –«

In diesem Augenblick erschien der Mönch an ihrem Tisch. In der Hand hielt er einen Tontopf.

»Es hat etwas gedauert, mein Junge«, sagte er, »aber jetzt kann ich deinen müden Füßen helfen.«

»Rutscht einmal zur Seite, werter Herr«, wandte er sich an Gerwald, »ich denke, Ihr habt sowieso nichts mit unseren zwei jungen Pilgern hier zu schaffen, oder etwa doch?«

»Ich?« Gerwald kratzte sich am Bart. »Nun, die beiden haben von einem interessanten Gebetbuch erzählt und das würde ich mir gerne einmal näher anschauen.«

»Das dort auf dem Tisch?« Der Mönch hatte sich Jakobs Füße auf die Knie gelegt und rieb sie mit einer fettigen Salbe ein, von der ein herber Geruch ausging. Ohne aufzuschauen, fuhr er fort: »Das kenne ich. Solche Gebetbücher aus Birkenrinde fertigen die Brüder in Burgos hinter der Kathedrale. Ein paar habe ich auf Vorrat. Wenn Ihr eins kaufen wollt, dann gebt mir zwei Silberpfennige.«

Marie blickte den Mönch überrascht an, aber der schmierte konzentriert einen zweiten Batzen Salbe auf Jakobs wunde Füße.

»Kaufen?« Gerwald blickte unschlüssig von dem Buch auf dem Tisch zu Marie und dann wieder zum Mönch. »So ist es wirklich ein Gebetbuch? Pah! Ich kann kaum lesen – da werde ich mir nicht für teures Geld ein Buch kaufen, nein danke. Flöhe! Gebetbücher! Na, meine Lieben, mehr als den Namen Flamel kenne ich auf jeden Fall nicht. Wenn ihr ihn sucht, kann ich euch auch nicht weiterhelfen.« Ächzend stand er auf. »Ich will mir mal anschauen, ob du mir frisches Stroh auf das Lager gekippt hast, Mönch.« Mit diesen Worten stapfte Gerwald zur Treppe, die ins Obergeschoss führte.

»Das ist kein Gebetbuch aus Burgos«, widersprach Jakob, als der Straßburger außer Hörweite war.

»Nicht? Kam mir aber beinah so vor«, grinste der Mönch und verschloss den Tontopf wieder mit einem Korken. »So, über Nacht werden deine Füße wieder wie neu, du wirst sehen.«

»Danke«, murmelte Jakob verlegen.

»Ach ja«, sagte der Mönch im Aufstehen und wandte sich an Marie. »Mädchen, pass auf deinen kleinen Freund hier auf, er ist allzu freizügig. In einem Hospiz gibt es viele neugierige Blicke und nicht nur ehrliche Leute. Mich«, er betonte das ›mich‹, »mich interessiert dieses Buch dort nicht. Aber ich kann von meinem Suppenkessel aus erkennen, dass die Zeichen darauf auf die königliche Kunst der Alchemie verweisen.«

Marie schwieg betroffen.

»So ein Buch voller Geheimnisse lockt Neugierige an«, fuhr der Mönch leise fort. »Wer würde nicht gern einen Schlüssel zum Innersten der Welt haben? Oder gar die Kraft, Gold herzustellen? Ganz zu schweigen vom Stein der Weisen.«

»Aber woher wisst Ihr –«

»Ruhig, mein Junge, ich weiß nichts und ich will nichts wissen. Aber ich kann mir eins und eins zusammenreimen und ich weiß, dass es nicht nur ehrliche Leute auf diesem Pilgerweg gibt! Behaltet meine Worte im Herzen!«

»Das war knapp«, murmelte Jakob zerknirscht, als der Mönch mit seinem Salbentopf in der Hand in einer Kammer verschwunden war. »Schon wieder hätte ich beinah alles ausgeplaudert. Mein Vater würde schimpfen!«

Marie schob das Buch vom Tisch. »Pack es schnell wieder ein.«

Nachdenklich schaute sie zu, wie sich nach und nach die Pilger von den Tischen erhoben und mit müden Gesichtern zu ihren Strohmatten im Obergeschoss wankten. »Eines verstehe ich noch nicht«, fragte sie schließlich. »Warum bitte schön nehmt ihr, dein Vater und du, dieses kostbare Buch über den Stein der Weisen mit auf eure Pilgerfahrt nach Santiago de Compostela? Soll es euch etwa der heilige Jakobus entschlüsseln?«

»Der heilige Jakobus nicht, von dem sind ja nur noch die Knochen übrig«, erwiderte Jakob. »Aber es gibt in Santiago einen Mann und der ist wahrscheinlich der Einzige, der die Geheimworte des Buches übersetzen kann. Ein alter Jude, von dem mein Vater gehört hat und der ebenfalls zur Zunft der Alchemisten zählt.«

»Diese Alchemisten gibt es auf der ganzen Welt?«, fragte Marie.

»Suchende gibt es überall«, sagte Jakob würdevoll. »Mein Vater kennt Anhänger der königlichen Kunst aus Arabien, aus England und sogar aus Griechenland.«

Marie musste auf einmal lachen. »Aber dann bist du ja gar kein echter Pilger! Du bist ein Scharlatan, der gar nicht zum heiligen Jakobus will, sondern zu irgendeinem alten Gelehrten! Ha!«

Jakob wurde rot. »Nicht zu irgendeinem alten Gelehrten, sondern zu dem ehrenwerten Meister Canches! Am Festtag des heiligen Jakobus, so wurde uns gesagt, wird er auf jeden Fall in der Stadt sein, und bis dahin wollen wir in Santiago de Compostela angekommen sein.«

Marie knuffte ihn in die Seite.

»Ich bin ja froh, dass du kein gewöhnlicher Pilger bist. Kein Verbrecher, der zur Strafe nach Santiago muss. Und auch kein frommer Mönch, der nur singen und beten kann. Sondern einfach Jakob mit dem Buch, der mich mitgenommen hat.«

Da wurde Jakob tiefrot.

»Es waren wirklich Flöhe in meinem Strohsack«, jammerte Jakob und versuchte sich zwischen den Schulterblättern zu kratzen. »Ich bin total zerstochen.«

Sie hatten sich früh am Morgen von dem Hospiz verabschiedet und waren dem Pfad gefolgt, den der Mönch ihnen gezeigt hatte. Schon brannte die Sonne heiß auf sie herab. Immerhin, die Salbe hatte gewirkt und Jakob stapfte wieder mit kräftigen Schritten den Hügel hinauf. Von Zeit zu Zeit markierten Steinhaufen den Weg.

»Wenn wir einen Teich finden, dann hüpfen wir hinein und verjagen das Ungeziefer«, meinte Marie. Auch sie war an Füßen und Armen mit Flohstichen übersät. »Unsere Kleider können wir dort auch auswaschen!«

Aber zunächst wand sich der Maultierpfad zwischen niederem Gestrüpp schattenlos den Hügel hinauf. Rote Mohnblumen säumten den Weg. Zweimal sahen sie in der Ferne Hirten mit ihren Schafen stehen. Ansonsten begegnete ihnen niemand.

»Jakob«, sagte Marie, während sie vor sich hin wanderten, »wenn es stimmt, dass in diesem Buch, das von Moses selbst geschrieben sein soll, die Rezeptur für den Stein der Weisen zu finden ist, und wenn es stimmt, dass dieser Stein der Weisen ein langes Leben und Reichtum verschaffen kann, dann ist dieses Buch aus Birkenrinde einer der größten Schätze, den man sich vorstellen kann.«

Jakob nickte eifrig. »Sag ich ja, sag ich ja die ganze Zeit.«

»Dann«, fuhr Marie fort, »sind wir in großer Gefahr, wenn irgendjemand davon erfährt. Jeder wird es haben wollen.«

»Deswegen musstest du ja auch schwören, niemandem jemals irgendetwas von dem Buch zu verraten«, erwiderte Jakob.

»Darauf wollte ich hinaus«, sagte Marie. »Nichts zu verraten ist mir ja bisher ganz gut geglückt. Aber du solltest unbedingt vorsichtiger sein.«

»Du redest schon wie mein Vater«, gab Jakob zurück und wurde plötzlich trübsinnig. »Ach, mein Vater. Wenn ich mir vorstelle, dass er diesen Weg vielleicht erst gestern geritten ist. Vielleicht sind diese Hufspuren dort vorne von seinem Maultier!«

»Das Dumme dabei ist, dass der Abstand zwischen ihm und uns immer größer wird«, meinte Marie. »Er reitet und wir sind zu Fuß unterwegs, wie sollen wir ihn dann jemals einholen?«

Jakob seufzte tief. »Weiß ich auch nicht. Ich hoffe nur, dass er auf dem Weg hin und wieder auch nach mir Ausschau hält. Ohne das Buch hat er es ja wohl sowieso nicht mehr so eilig, nach Santiago zu Meister Canches zu kommen.«

Gegen Mittag stießen sie endlich auf einen kleinen Bach, der sich zwischen rundgewaschenen Felsen in Becken staute. Schon der Anblick des frischen Wassers tat ihnen gut.

»Los«, rief Marie, »nichts wie hinein. Jetzt sollen die Flöhe zeigen, ob sie schwimmen können!«

»Ich jedenfalls kann es nicht«, sagte Jakob kleinlaut und starrte wenig begeistert auf das gluckernde Wasser.

»Dann musst du deine Flöhe behalten«, erwiderte Marie. Als sie sein erschrockenes Gesicht sah, begann sie zu lachen. »Komm rein, das Wasser ist nicht tief! Du kannst bequem stehen!«

Jakob nickte erleichtert. Bald saß er bis zum Hals im Wasser, während Marie prustend durch die klaren Gumpen schwamm. Danach wuschen sie ihre Kleider aus, und solange ihre Kittel auf den Felsen in der Sonne trockneten, teilten sie sich den letzten Kanten Brot aus der Mühle.

»Das war’s«, sagte Marie. »Ab jetzt werden wir wohl betteln müssen.«

»Wenn wir den Stein der Weisen hätten, dann könnten wir uns schon mal ein wenig Gold machen«, meinte Jakob und starrte missmutig das kleine Buch an, das wieder fest ins Wachspapier gewickelt war. »Und damit würden wir uns dann feine gebratene Hühner kaufen! Oder Räucherfische! Dazu ein paar Weintrauben oder Birnen. Ach, warum verrät das Buch sein Geheimnis nicht!«

»Uns sowieso nicht«, meinte Marie. »Wir sind doch keine der allergelehrtesten Gelehrten.«

»Vielleicht kann man mit so einem Stein auch einfach Hühner herbeiwünschen«, fantasierte Jakob weiter.

»Zeig mir das Buch noch einmal«, bat Marie. »Hier beobachten uns ja nur die Falken am Himmel.«

Jakob überlegte kurz, dann nickte er und packte das Buch mit spitzen Fingern aus dem Wachspapier.

»Sieht aus, als wäre es ein Kochbuch mit lauter Töpfen«, meinte Marie. »Und was sind das für seltsame Röhrchen?«

»Das ist eine Apparatur, mit der Quecksilber gekocht, verdampft und verwandelt werden kann«, sagte Jakob.

»Lies doch mal vor!« Marie kam sich neben Jakob ziemlich dumm vor. Sie konnte nicht einmal ihren eigenen Namen schreiben.

Mühsam begann Jakob, die verschnörkelte Schrift zu entziffern. »Die Welt ist eins und eins ist in allem«, begann er. »Ergründest du das Eine, wird der Ewige selbst dich Seine Wege leiten. Er, der Himmel und Erde gemacht hat und alle Elemente, der wird auch dich leiten, denn wie im Großen, so geschieht’s im Kleinen –«

Marie unterbrach ihn. »Verstehst du ein Wort davon?«

Jakob kratzte sich am Kopf. »Ich hab ja gesagt, es ist alles sehr verrätselt. Mein Vater hat mich ehrlich gesagt nicht in seine Forschungen eingeweiht.«

»Und wo steht was vom Stein?«

Jakob seufzte. »Alles dreht sich irgendwie um den Stein. Hier. Das sind lauter Anweisungen, um wie viel Uhr bei welcher Temperatur die Elemente zu verdampfen sind, bis sie ihre Farbe verändern. Rot ist der Stein der Weisen, so viel weiß ich. Aber die Hälfte der Zutaten ist mir völlig unbekannt, wahrscheinlich sind das alles Geheimnamen, die nur die Kundigen erkennen sollen.«

Er schlug das Buch wieder zu.

»Also werden wir vorerst beim Betteln bleiben!« Marie schnürte ihr Bündel wieder. Ihre Kleider waren schon fast trocken. Und nachdem Jakob seine Kürbisflasche mit frischem Wasser gefüllt hatte, machten sie sich wieder auf den Weg. Stetig ging es jetzt bergab, entlang kleiner Steinmauern und Hecken. An einer Weggabelung standen sie eine Zeit lang unschlüssig und überlegten hin und her, bis Marie zwischen zwei knorrigen Eichen einen Steinhaufen entdeckte.

»Da!«, rief sie, »die nächste Markierung für den Pilgerweg!«

Es war schon Nachmittag, als sich vor ihren Füßen ein breites Tal auftat. Direkt vor ihnen leuchteten die Dächer einer kleinen Stadt, über die eine Zitadelle mit spitzen Zinnen wachte. Hinter der Stadt wand sich ein Fluss durch das Tal. Eine steinerne Brücke spannte sich über ihn.

Die Stadt nannte sich Ponferrada, wie sie bald in Erfahrung brachten, und der Weg der Pilger führte über die Brücke weiter. An einem Zollhäuschen reihten sich die Leute, die hinüberwollten. Daneben lehnten zwei Ritter im Gewand des Santiagoordens.

»Das habe ich mir gedacht«, murmelte Jakob. »Wer rüberwill, muss zahlen. Und wir haben keinen Heller.«

»Eins nach dem anderen«, sagte Marie. »Komm, lass uns erst einmal auf den Marktplatz schauen.«

Nach der langen Wanderung durch die einsamen Hügel traf sie der Trubel der Stadt wie eine Keule. Auf dem Platz vor der Kirche verkauften einige Bauern mit ihren Karren Gemüse, Eier und Käse. In großen Holzbottichen schwammen Oliven und Paprikaschoten. An Leinen hing gesalzener Fisch. Davor drängten sich die Leute, lachten, gestikulierten, riefen quer über die Straße und traten nach den Hunden, die durch den Trubel streunten und laut aufjaulten, wenn sie einmal ein Stiefel getroffen hatte.

Marie und Jakob lief das Wasser im Mund zusammen, als sie die duftenden Zwiebelzöpfe sahen, die erdigen Rüben, die Pastinaken und die leuchtend grünen Bohnen.

»Ich weiß gar nicht, wie Betteln geht«, sagte Jakob kleinlaut. »Meinst du, wir sollen einfach die Hand aufhalten?«

Marie zuckte die Schultern. »Lass es uns mal bei dem Bauern dort drüben versuchen.«

Die beiden drückten sich verstohlen durch die Leute zu einem der Karren, doch bevor sie den Mund auftun konnten, knurrte der Bauer schon: »Ich gebe nichts, wie oft noch. Sehe ich aus, als hätte ich Rüben genug, um sie den Säuen vorzuwerfen?«

»Wir sind keine Säue! Hör mal, du Bauer, du! Ich bin Jakob Flamel aus Paris –«, Jakob wollte gerade losschimpfen, aber Marie schob ihn zur Seite.

»Nur keinen Streit anfangen«, flüsterte sie ihm zu. »Versuchen wir es woanders.«

Da ertönte hinter ihnen ein Pfiff. Marie sah sich um. An einer Hauswand lehnte ein magerer braun gebrannter Junge, nicht älter als sie. Er grinste breit.

»Was will der Kerl?«, fragte Jakob und wandte sich ab. »Schau dir mal an, was der für Lumpen am Leib trägt. Das ist doch selbst ein Bettler.«

Er wollte eilig weitergehen, stolperte aber über einen der streunenden Hunde und purzelte fluchend in den Staub.

»Jakob!« Marie schrie leise auf, denn er war direkt vor ein stattliches schwarzes Pferd gerollt, das erschrocken schnaubte.

»Was denn, was denn!« Auf dem Pferd saß ein Mann, ganz in Rot gekleidet. Um den Hals trug er eine auffallende Kette, woran ein kreisrunder Anhänger hing, in dessen Mitte ein roter Stein leuchtete.

Die umstehenden Leute, die erst über Jakob gelacht hatten, verstummten plötzlich, als sie den Reiter bemerkten. Einige Frauen knicksten. Sogar die Hunde schienen sich zu schleichen.

Jakob krabbelte eilig aus der Reichweite der Hufe. Doch das war gar nicht so einfach, denn das Pferd, das von der Menschenmenge am Markt sowieso schon unruhig war, begann nervös hin und her zu tänzeln.

»Schafft mir doch den Tölpel weg«, befahl der rote Mann. Obwohl er nur leise sprach, schien ihn jeder zu hören. »Damit ich ihn nicht zertrampeln muss.«

»Schnell!« Marie half Jakob auf die Beine und zog ihn in den Schatten, während der Reiter sein Pferd weiter durch die Menschenmenge drängte, als sei nichts geschehen.

»Das war wohl ein echter Edelmann«, sagte Marie und starrte dem Reiter hinterher.

»O ja, ziemlich edel, der Mann«, murrte Jakob. »Er wollte mich zertrampeln!«

»Vergiss es. Man merkt, dass du aus einer Stadt kommst. Los, wir versuchen unser Glück dort drüben noch einmal.« Marie deutete auf den nächsten Karren am Ende der Gasse, hinter dem eine alte Frau unter einem schwarzen Tuch saß.

»Hättet Ihr vielleicht eine Rübe oder ein Brot für zwei arme Pilger?«, fragte Marie mit leiser Stimme.

»Hä?« Das zerknitterte Gesicht kam näher. »Was willst du?«

»Eine Rübe oder Brot für ein paar arme Pilger«, wiederholte Marie nun deutlich lauter. Die Frau schien schwerhörig zu sein.

»Für ein paar arme Bälger?«, mümmelte die Alte. »Brot? Eine Zwiebel kannst du haben.«

Während sie sich bückte, um eine heruntergefallene Zwiebel aufzuheben, fiel ihr Blick auf Jakob. Der hielt einen runden Käse in der Hand und starrte wie hypnotisiert darauf.

»Ein Dieb«, kreischte die Alte mit überraschend lauter Stimme. »Ein Gaunerpärchen! Zu Hilfe!«

In diesem Moment ertönte wieder ein Pfiff. Aus dem Schatten einer Gasse heraus winkte der magere Junge von vorhin. Er nickte ihnen zu, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in der Gasse. Ohne nachzudenken, zog Marie Jakob von dem Karren der alten Bäuerin weg und die beiden rannten so schnell sie konnten hinterher. Hinter sich hörten sie aufgeregte Schreie.

»Schneller, Leute«, rief der fremde Junge. »Ihr wollt doch nicht an den Pranger!«

Der Pranger! Marie schauderte es bei dem Gedanken, auf dem Marktplatz festgekettet und von allen begafft zu werden. Schneller! Wurden sie verfolgt? Sie hasteten die Gasse hinab und folgten dem Jungen durch einen Torbogen in ein noch kleineres Gässchen.

»Los!« Der Junge sprang über eine kleine Mauer in einen Obstgarten. Jakob und Marie fassten sich an der Hand und sprangen hinterher.

»Hier hinunter!«, hörten sie den fremden Jungen leise rufen. Die Stimme kam aus dem Gestrüpp hinter dem Obstgarten. Ohne zu zögern, rutschten sie durch Dornen und Matsch hinterher – und landeten in einem Graben.

»Leise!« Der Junge legte den Finger auf den Mund.

Marie sah sich keuchend um. Sie kauerten alle drei unter einem moosigen Brückenbogen, ein kleines Rinnsal plätscherte ihnen zwischen den Füßen hindurch. Dichtes Blattwerk überwucherte sie. Ein ideales Versteck.

Eine Weile verharrten sie reglos. Als sie sicher waren, dass keine Verfolger hinter ihnen her waren, atmeten sie erleichtert auf.

»Wenn du stehlen willst, musst du es schlauer anstellen«, wandte sich der fremde Junge grinsend an Jakob. »Vor allem darfst du dich nicht erwischen lassen.«

»Ich – hatte bloß Hunger«, stotterte Jakob.

»Das haben wir alle einfach bloß!«, gab der Junge zurück.

»Ich – ich weiß eigentlich gar nicht, was passiert ist«, murmelte Jakob.

»Nein? Nun, ein Käse ist in deine Hand geflogen und klebt seither daran fest – das ist passiert, oder?« Der Junge grinste breit.

Jakob sah verwundert, dass er tatsächlich immer noch den Käse in der Hand hielt. Jetzt, wo er ihn schon mal hatte, wirkte er allerdings nicht allzu unglücklich darüber.

»Folgt mir«, befahl ihnen der Junge immer noch mit leiser Stimme. »Ich bringe euch aus der Stadt.«

Geduckt huschten sie den überwucherten Graben entlang. Über ihnen erhob sich schroff die Zitadelle. Der Junge lotste sie über eine wackelige Mauer. Dahinter lagen weite Wiesen und Felder. Man konnte den nahen Fluss riechen.

»Pepe!«, ließ sich plötzlich eine Stimme aus dem hohen Gras vernehmen. »Wen bringst du da?«

Marie sah auf einem umgestürzten Baumstamm zwei Jungen sitzen, die auf Grashalmen kauten. Der größere stand auf und kam ihnen entgegen.

»Was soll das, Pepe! Wir hatten doch ausgemacht, dass wir keinen Besuch mitbringen.«

Der Junge, der Pepe genannt wurde, kratzte sich am Kopf, grinste verlegen und meinte dann: »Ach was, Jorge, ich musste eine Ausnahme machen. Ein Notfall.«

Jorge spuckte seinen Grashalm aus und musterte erst Marie und dann Jakob.

»Immerhin bringt der Kerl einen Käse als Gastgeschenk«, sagte er dann etwas freundlicher. »Wie heißt du?«

»Jakob«, stellte der sich vor, »Jakob Flamel aus Paris. Du müsstest eigentlich schon von meinem Vater gehört haben, das ist ein sehr gelehrter Mann –«

»Aus Paris? Das liegt weit weg, oder?« Jetzt war auch der dritte Junge dazugetreten.

»Sehr weit«, nickte Jakob eifrig, »ganz genau vier Wochen mit dem Maultier. Da muss man echt hart im Nehmen sein! Na ja, ich bin durchgekommen!«

»Mit meiner Hilfe!«, warf Pepe grinsend ein.

Jakob wurde rot.

»Ich bin Gil«, meinte der dritte Junge und reichte Marie und Jakob die Hand.

Marie schaute sich die drei Jungen an. Pepe hatte einen wirren schwarzen Haarschopf und eine spitze Nase. Jorge war nicht nur der Größte, er wirkte auch am stärksten. Er trug einen breiten Pilgerhut auf dem Kopf. Gil war klein und schmächtig und hatte abstehende Ohren. Alle drei trugen ziemlich zerlumpte Kittel und waren barfuß.

»Hast du außer den zwei Überraschungsgästen auch noch was Brauchbares mitgebracht?«, fragte Jorge. »Wir haben Hunger!«

»Abrakadabra!«, machte Pepe und zauberte unter seinem fleckigen Kittel ein Brot hervor.

Marie staunte. Wie war das zugegangen?

»Wie ich dich kenne, war das noch nicht alles!« Gil schnappte ihm das Brot aus der Hand.

»Geduld, Geduld! Rechts oder links?« Pepe sah Gil auffordernd an. »Rate!«

Gil studierte ausgiebig die Ausbuchtungen in Pepes Hosen. »Links!«

Pepe grinste triumphierend. »Reingefallen. Links ist nur Luft. Aber rechts! Simsalabim!«

Mit einem schnellen Handgriff zog er drei rote Paprikas aus seiner rechten Hosentasche, bevor er unter Applaus aus seinem linken Ärmel eine dicke Gurke herausschüttelte.

»Mahlzeit!«, rief er und winkte Marie und Jakob näher. »Warum so schüchtern! Ihr seid natürlich heute unsere Gäste. Jorge, schau nicht so grimmig. Ich habe die beiden am Markt gerettet, beinah wären sie beim Stehlen erwischt worden!«

Jakob schaute ganz schuldbewusst drein und drehte den runden Käse unschlüssig in seinen Händen.

Jorge warf ihm einen scharfen Blick zu. »Beim Stehlen? Ich dachte, ihr seid vier Wochen lang auf einem edlen Maultier herbeigeritten, als wärt ihr der Graf Gonzalo persönlich? Ist euch der Gaul durchgegangen, oder was?!«

»Jetzt lass sie doch erst mal was essen, Jorge«, sagte Gil und drückte Marie ins Gras. »Die beiden sehen ja total verhungert aus. Hinsetzen! Zugreifen! Hier bitte schön, bedient euch!«

»Ich hätte da auch noch diesen – äh – Käse«, sagte Jakob und legte ihn peinlich berührt in die Mitte.

»Pfui!« Pepe tat, als würde ihm übel werden. »Der ist ja gestohlen!«

»Aber jetzt kann man ihn natürlich schlecht zurückbringen«, sagte Gil und brach sich grinsend ein Stück ab. »Da wäre es doch äußerst schade, wenn er vergammeln würde!«

»Genau!«, nickte Jakob erleichtert und nahm sich auch ein Stück.

Während die Kinder im Gras saßen und Brot und Käse teilten, begannen Pepe und Gil neugierig Fragen zu stellen. Jakob musste die Geschichte seiner Pilgerfahrt erzählen. Und das tat er gerne und ausführlich. Marie war nur froh, dass er diesmal das Buch aus Birkenrinde aus dem Spiel ließ und sich und seinen Vater als ganz normale Pilger aus Paris vorstellte. Pepe interessierte sich für die steile Passage über die Pyrenäen, die hohen Berge zwischen Frankreich und Spanien. Gil wollte alles über die drei Überfälle wissen und zeigte großes Mitgefühl, als Jakob theatralisch zum Besten gab, wie er seinen Vater verloren hatte und bisher kein Mensch am Weg eine Spur von ihm gesehen hatte. Und noch mehr Mitgefühl zeigte er, als Marie erzählte, dass sie überhaupt keinen einzigen Verwandten mehr auf dieser Welt hatte, nicht mal einen verschollenen Vater.

»Mein Vater ist auch gestorben«, sagte er. »Er war ein Fischer unten am Fluss.«

»Mein Vater ist Buchhändler und Forscher in Paris«, sagte Jakob.

»Und ein frommer Pilger!«, fiel ihm Marie warnend ins Wort.

»Ja, natürlich«, sagte Jakob eifrig.

»Er will dem heiligen Jakobus danken!«, fiel ihm Marie wieder ins Wort. »So ist es doch, nicht wahr?«

»Danken? Äh, ja! Danken! Natürlich!« Jakob schien etwas aus dem Konzept zu kommen. »Danken, weil – weil ihn ein Traum zu einem großen Schatz geführt hat!«

»Zu deiner Mutter?« Pepe lachte laut über seinen Witz.

»Lach nicht, genau so ist es«, sagte Marie bestimmt und schaute Jakob scharf an, sodass er erschrocken zusammenzuckte.

»Wie sieht er denn aus, der gelehrte Herr Vater aus Paris?«, mischte sich Jorge ein, der etwas abseits gesessen hatte.

»Schwarzer langer Mantel mit goldener Borte«, zählte Jakob auf, »Pilgerhut, Pilgerstab, grauer Bart und zwei Maultiere, eines heißt Jackel, das andere Pippin.«

Jorge verzog das Gesicht. »Pilgerhut! Pilgermantel! Pilgerstab! Kommt mir bekannt vor!«

»Echt?« Jakob horchte auf.

»Ja. In Ponferrada auf dem Markt hab ich so einen gesehen. Und in der Kirche war auch so einer. Bei den Santiagorittern saßen fünf, die auf deine Beschreibung passen.«

»So wie du selbst es auch tust, Jorge, du alter Pilger, mit deinem schönen Schlapphut und dem Stab!« Pepe zog ihm den Hut über die Augen. »Lass dich nicht ärgern, Jakob, Jorge meint es nicht böse, stimmt’s?«

»Seid ihr drei etwa auch Pilger?«, fragte Marie.

Pepe und Gil kicherten. »O ja, sehr erfahrene! Wir kennen den Weg ausgezeichnet!«

»Ach so, dann wohnt ihr gar nicht hier in Ponferrada?« Marie blickte überrascht von einem zum anderen.

»Doch, doch, auch!« Pepe räusperte sich. »Wir haben einen wunderbaren Schlafplatz hier, eine ausgezeichnete Wohnung! Und Jorge ist in der ganzen Stadt so bekannt, dass er sich kaum blicken lassen kann!«

Gil schlug sich vor Vergnügen auf die Schenkel. »Genau! Der arme Jorge würde an jeder Straßenecke aufgehalten werden, so viele Leute würden gern mal ein Wörtchen mit ihm reden! He, Jorge, lach doch mal!«

Marie verstand nicht ganz, was die Jungen meinten, kam aber nicht dazu, nachzufragen, weil Jakob in diesem Moment schreiend aufsprang. »Halt! Mein Käse!«

Marie konnte gerade noch einen Blick auf den letzten Rest des köstlichen Käses erhaschen. Raschelnd verschwand eine Flussratte damit im Gebüsch. Jakob starrte unglücklich hinterher.

»So wird eben auch manchmal der Dieb selbst bestohlen«, sagte Pepe und klopfte ihm tröstend auf die Schulter.

Mitten in der Nacht wurde Marie wach. Zuerst wusste sie nicht, wo sie sich befand. Dann fiel ihr wieder ein, dass sie im Heu lag, in einer Scheune gleich am Ufer des Flusses. Neben ihr konnte sie Jakobs regelmäßige Atemzüge hören. Wo waren Jorge, Pepe und Gil, die sie hierhergeführt hatten? Marie richtete sich auf und spähte durch die schwarze Nacht. Niemand zu sehen. Hatten die drei sie allein gelassen?

Leise wühlte sich Marie aus dem Heu und stahl sich ins Freie. Der Sternenhimmel wölbte sich weit über sie. Reglos lauschte sie in die Dunkelheit. Im Fluss sprang ein Fisch. Dann hörte sie leises Gemurmel.

»Nein«, konnte sie die gedämpfte Stimme von Jorge ausmachen, »wir können sie schlecht in unsere Bande aufnehmen.«

Vorne am Fluss erkannte Marie drei Schatten. Dort saßen die Jungen. Marie schlich ein paar Schritte näher, sorgsam darauf bedacht, kein Geräusch zu machen. Hinter einem alten Weidenbaum blieb sie stehen.

»Wir haben ja schon Mühe«, hörte sie Jorge weiterreden, »für uns drei genügend zu Essen zu bekommen. Und dann, überlegt doch mal, dieser feine Pinkel aus Paris, dieser Angeber, der sich beim Klauen auch noch erwischen lässt! Der bringt uns doch alle in Gefahr!«

Marie hielt den Atem an. Die drei redeten über sie und Jakob!

Pepe murmelte etwas Unverständliches und Gil lachte. Marie beugte sich weiter vor. Dann hörte sie Gil sagen: »Jorge, genau das ist doch unser Vorteil! Ein gebildeter Pilger aus Paris. Das ist doch total unverdächtig. Dieser Jakob kommt sicher in jede Pilgerherberge rein und dann kann er den ein oder anderen um ein paar Kupferstücke erleichtern! Wahrscheinlich kann er sogar lesen! Und dann das Mädchen! Genial, oder?«

Jorge grummelte etwas und Gil antwortete: »Quatsch! Ich meine, ein Mädchen dabeizuhaben, das ist doch eine geniale Tarnung. Auf jedem Markt meint man, sie wäre eine Magd, die ganz normal einkaufen geht! In jeder Kirche glaubt man, sie käme zum Beten! Was man dir nie abnimmt, Jorge!«

Einen kurzen Moment schwiegen alle drei.

Mitten in die Stille hinein verlor Marie den Halt und rutschte am Stamm des Weidenbaums entlang in die Sträucher. Erschrocken biss sie sich auf die Lippen.

»Halt!« Jorge war aufgesprungen. »Was war das?«

Eine Zeit lang blieb es still. Marie hielt den Atem an.

»Frösche!« Das war Gils Stimme.

»Frösche? Das muss aber ein Riesenfrosch gewesen sein!« Jorge blieb misstrauisch.

»Hasen! Füchse! Kühe! Was weiß ich! Jorge, setz dich wieder hin«, hörte Marie Gil weitersprechen.

»Na gut!«

Marie atmete auf.

Jetzt ergriff Pepe das Wort. »Erinnere dich, Jorge, wie du zu uns gestoßen bist, nachdem sie dich rausgeschmissen hatten. Damals hast du gedacht, du findest einen netten Bauern, der dich als Knecht aufnimmt, mitten unterm Jahr. Nichts war’s und ohne uns wärst du aufgeschmissen gewesen. Noch glauben die zwei, sie würden diesen gelehrten Flamel aus Paris finden. Lass sie noch eine Woche weitersuchen, dann sind sie verzweifelt. Was bleibt ihnen dann? Auch nur Betteln und Stehlen wie uns. Besser, sie sind dann bei uns dabei. Bevor sie uns bei den Pilgern Konkurrenz machen.«

Wieder schwiegen die drei.

»Nun gut«, konnte Marie dann Jorge hören, »wenn Gil und du dafür seid, dann fragen wir sie. Aber unter einer Bedingung.«

Marie konnte leider nicht mehr hören, welche Bedingung Jorge nun nannte, denn in diesem Moment fühlte sie eine Hand auf ihrer Schulter.

Beinah hätte sie geschrien.

»Warum stehst du hier?«

Das war Jakob!

»Spinnst du?«, fuhr Marie herum und zog ihn zurück. »Mich so zu erschrecken!«

»Wieso?«, murmelte Jakob verwirrt, »ich bin aufgewacht und kein Mensch war mehr im Heu! Das ist vielleicht unheimlich, weißt du!«

»Schon gut«, beruhigte sich Marie. »Komm ein paar Schritte zurück.«

Jakob rieb sich verschlafen die Augen. »Was ist denn los?«

»Da vorne sitzen die drei Jungs und wollen uns vielleicht in ihre Bande aufnehmen!«

»Was denn für eine Bande? Eine Fischerbande?« Jakob gähnte. »Was sollen wir denn da!«

»Pst! Nicht so laut! Von wegen Fischerbande!« Marie wurde ungeduldig. »Ihre Eltern waren vielleicht Fischer. Aber sie selbst sind doch Diebe.«

»Diebe?« Jakob fuhr erschrocken hoch.

»Pst! Überleg doch mal. Woher kam wohl das Gemüse, das Pepe gestern aus seinem Ärmel gezaubert hat?«

Marie hielt inne und lauschte in die Nacht. Immer noch hörte sie die leisen Stimmen der drei Jungen. »Jakob«, fuhr sie leise fort, »stell dir vor, sie haben gerade darüber geredet, ob sie uns in ihre Bande aufnehmen wollen! Sie könnten ein Mädchen wie mich und einen so gelehrten und weit gereisten Jungen wie dich gut gebrauchen, haben sie gesagt. Um die Leute noch geschickter auszunehmen.«

Jakob schwieg verblüfft, dann schlug er sich an die Stirn. »Deshalb hat uns Pepe gestern gerettet! Weil er gedacht hat, wir wären Kollegen! Diebeskollegen!«

»Möglich.«

»Was machen wir jetzt bloß?«, murmelte Jakob und er klang fast verzweifelt, »heute Nacht können wir nicht abhauen.«

»Wieso denn abhauen?«, fragte Marie erstaunt zurück.

»Na, ich will doch nicht mit drei Straßenräubern im Heu liegen«, meinte Jakob unruhig. »Ich habe einen einzigartigen Schatz zu verteidigen!«

»Sei nicht albern«, flüsterte Marie energisch zurück, »die drei sind doch keine gefährlichen Straßenräuber, die einem mir nichts, dir nichts eins überbraten. Das sind Straßenkinder! Arme Waisen, die sich irgendwie durchschlagen müssen.«

Bevor sie weiterreden konnten, hörten sie die anderen näher kommen.

»Zurück ins Heu«, zischte Marie. »Sie dürfen nicht merken, dass wir sie belauscht haben. Und – Jakob, es reicht, wenn wir morgen über das Abhauen nachdenken!«

Gerade noch rechtzeitig lagen die beiden Kinder wieder auf ihren Plätzen und taten so, als schliefen sie in seliger Ruh. Jorge, Pepe und Gil verschwanden kurz darauf raschelnd im Heu und bald hörte Marie sie schnarchen.

Sie selbst konnte lange nicht einschlafen. Unter welcher Bedingung würden die Jungen sie wohl in ihre Bande aufnehmen? Sollten sie das Angebot annehmen? Der Morgen kündigte sich schon an, als sie endlich zur Ruhe kam und in den Schlaf fand.

»Aufwachen!« Marie blinzelte ins grelle Morgenlicht. »Jorge und die anderen sind schon wach!« Jakob stand vor ihr und zupfte sich das Heu aus den Haaren. »Marie! – Sie tuscheln immerzu!«

Marie gähnte und warf einen Blick aus der Scheune. Der Fluss dampfte noch von der Nacht. Im Gras glitzerte Tau.

»Na, ihr Langschläfer?«, rief Pepe und winkte. »Kommt zum Frühstück!«

Die Kinder krabbelten aus dem Heu und bald knabberten alle an den Paprikas, die von gestern noch übrig waren.

Marie sah, wie Jakob den drei Jungen immer wieder verstohlene Blicke zuwarf. Sein Bündel mit dem Buch hielt er stets eng am Körper.

»Wie wollt ihr zwei denn über die Brücke kommen?«, fragte Gil. »Habt ihr Geld?«

»Geld? Wir haben nichts«, antwortete Jakob ängstlich. »Und wir geben auch nichts!«

»Dann wird es schwer werden, weiterzukommen«, grunzte Jorge und reckte sich. »Zumal oben in den Bergen der Graf Gonzalo sitzt – und mit dem ist nicht zu spaßen.«

»Apropos«, fiel Pepe ein, »ich habe den Grafen gestern in der Stadt gesehen. Unser Freund hier ist ihm direkt vor die Füße gerollt. Wolltest wohl besonders unterwürfig sein, was?«

Jakob wurde wieder einmal rot.

Marie zuckte bei dem Gedanken an den rücksichtslosen Ritter auf dem Markt zusammen. So ein gemeiner Kerl!

»Ohne Geld kommt ihr auf jeden Fall nicht über die Brücke«, meinte Jorge und schob sich das letzte Stück Paprika in den Mund. »Sieht schlecht aus, Leute. Wärt ihr doch auf euren feinen Maultieren geblieben!«

»Jorge, sei nicht so hilfsbereit!« Gil knuffte ihn in die Seite. »Es gäbe nämlich noch eine andere Möglichkeit.«

»Und die wäre?« Jakob blickte überrascht auf.

»Über den Fluss schwimmen. Hier! Mit uns! Wir ziehen nämlich heute auch weiter!« Gil lachte über Jakobs verdutztes Gesicht.

»Genau«, ergänzte Pepe, »wir ziehen in unsere Zweitwohnung. Die hier am Fluss ist zu feucht. Oben in den Hügeln haben wir eine wunderbare Residenz mit Aussicht! Und in Ponferrada auf dem Markt können wir uns die nächsten Tage sowieso nicht blicken lassen, nach dem, was gestern passiert ist.«

»Ihr wollt über den Fluss schwimmen? Der sieht aber ziemlich reißend aus!« Jakob schaute skeptisch. »Außerdem kann ich nicht schwimmen!«

»Musst du auch nicht!«, erwiderte Pepe. »Zu dieser Jahreszeit wachsen die Boote auf den Feldern!«

Marie blickte sich überrascht um.

»Na hier!« Pepe deutete auf die großen Getreidebündel, die hinter der Scheune zu Garben gebunden waren und darauf warteten, gedroschen zu werden.

»Wollt ihr auf Stroh über den Fluss?«, fragte Marie ungläubig.

Pepe nickte. »Erraten. Der Bauer wird uns verzeihen, dass wir uns an seiner Ernte beteiligen.«

»Ihr müsst nur mit den Beinen strampeln«, wandte sich Gil erklärend an Jakob und Marie. »Die Strohballen tragen euch über das Wasser!«

»Aber, aber mein Bündel darf auf keinen Fall nass werden«, meinte Jakob und betrachtete skeptisch das Stroh.

»Mein Bündel darf nicht nass werden!«, äffte ihn Jorge nach. »Keiner zwingt dich, mitzukommen, wenn dir das Wasser zu nass ist. Es war nett, dass ihr unsere Gäste wart. Bitte schön – die Welt steht euch offen!«

»Jorge! Er ist eben nicht von hier!«, verteidigte Pepe Jakobs Nörgeleien. »Los! Alles, was nicht nass werden soll, legen wir oben auf unsere frisch geernteten Luxuskähne. Meine Hose zum Beispiel.«

Schon zog er sich aus.

Marie sah, dass Jorge und Gil schon dabei waren, ein paar große Getreidebündel herbeizuschleppen. Mit ihren Gürteln und mit Weidenruten schnürten sie sie zusammen. Sehr vertrauenerweckend sahen die Strohballen trotzdem nicht aus.

Vielleicht war das eine Mutprobe, um zu testen, ob Jakob und sie auch brauchbare Bandenmitglieder sein würden? Sollten sie den drei Jungen vertrauen? Marie stand unschlüssig vor dem Fluss und starrte auf das grüne Wasser, das träge vorbeiströmte. Sie selbst hatte keine Bedenken, hinüberzuschwimmen. Aber was war mit Jakob?

»Kommt ihr zwei nun mit?«, fragte Jorge ungeduldig. Mit einem Fuß stand er schon im Wasser. »Wer nicht nass werden will, kann hierbleiben. Oder hat sich dort etwa schon jemand nass gemacht?«

Marie sah, wie Jakob die Zähne zusammenbiss. Er warf Marie einen fragenden Blick zu. Sie nickte leicht zurück. »Natürlich kommen wir mit!«

Schnell zog Jakob seine Stiefel, seine Hose und sein Wams aus und wickelte das Bündel mit dem Buch fest in seine Kleider. Auch Marie streifte ihren Kittel ab.

»Ein Sumpf, ein Ameisenhaufen und jetzt auch noch ein Fluss«, murrte Jakob unwillig. »Wenn ich das überlebe, schlag ich einen Purzelbaum!«

»Gib mir deine Sachen«, fiel ihm Marie genervt ins Wort. »Ich lege sie oben auf meinen Strohballen. Du wirst genug damit zu tun haben, dich selbst über Wasser zu halten.«

Schweigend wateten sie in den Fluss, Jorge schnell und zielstrebig, Pepe und Gil hüpfend, Jakob auf Zehenspitzen. Vor sich her schob jeder seinen Strohballen ins kühle Wasser.

Marie verlagerte vorsichtig ihr Gewicht. Ja, das Stroh schien sie gut zu tragen. Zuerst war der Fluss noch seicht und sandig, bald aber konnte sie spüren, wie die Strömung nach ihren Beinen griff.

»Achtung«, rief Jorge ihnen zu, »jetzt wird es tief!«

»Hilfe, ich ertrinke!«, schrie Jakob verzweifelt, als er merkte, dass er keinen Boden mehr unter den Füßen hatte.

»Quatsch, halt dich an deinem Stroh fest, du Hampelmann«, rief Jorge. »So! Sehr gut! Und jetzt strample mit den Füßen! Na, wer sagt’s denn!«

Auch Marie strampelte, was sie konnte. Sie merkte, wie sich ihr Getreidebündel nach und nach immer tiefer unter Wasser senkte. Das Stroh sog sich voll.

»Ah!«, schrie Jakob. Beinah hätte er sein Stroh losgelassen. »Ich treibe weg!«

»Halt dich fest! Weiterstrampeln!« Mit einer Hand gelang es Marie, Jakob am Arm zu packen und Richtung Ufer zu schieben.

»Nur noch ein kleines Stück«, rief Pepe. »Dort vorne bei dem Felsen kann man wieder stehen!«

Bald fühlten die Kinder wieder Grund unter den Füßen. Keuchend und triefend erreichten sie das andere Flussufer.

»Mensch! Beinah wäre es um mich geschehen gewesen«, zeterte Jakob und warf sich schnaufend ins Gras. »Ihr habt ja tolle Ideen!«

»Was regst du dich auf, du bist ja noch am Leben«, meinte Gil.

»Aber meine Hose ist nass geworden«, rief Jakob, als er seine Sachen zusammensammelte. Alle lachten, nur Jakob schaute recht unglücklich drein.

»Eines aber ist trocken geblieben«, sagte Marie leise. »Dein Bündel.«

»Also? Schlagt ihr ein?« Pepe schaute Marie und Jakob gespannt an. »Ihr werdet den zweiten Teil der Aufnahmeprüfung schon bestehen!«

Es war Mittag geworden und die Kinder saßen auf einigen Felsen, weit über dem Fluss.

»Überlegt es euch gut«, sagte Jorge. »So eine Aufnahmeprüfung ist schließlich kein Kinderspiel! Das habt ihr ja schon gemerkt!«

»Du bist so aufbauend, Jorge!«, Gil schlug ihm den Hut vom Kopf. »Nicht vergessen, was wir besprochen hatten! Ein Mädchen und ein gebildeter Pilger! Eine bessere Tarnung gibt es kaum!«

»Sagst du«, grummelte Jorge und setzte sich seinen Hut wieder auf. »Aber es ist schon ein Risiko, jemanden aufzunehmen, der nicht schwimmen kann und selten die Klappe hält –«

»Ach, wisst ihr«, begann Jakob, da unterbrach ihn Marie.

»Wir brauchen Bedenkzeit«, sagte sie und zog Jakob zur Seite.

»Aber denkt nicht zu lange«, rief ihnen Jorge hinterher. »Wir fragen euch nicht noch einmal! Ihr solltet euch geehrt fühlen, dass wir überhaupt daran denken, euch in unsere Bande aufzunehmen!«

»Wieso bitte schön brauchst du Bedenkzeit?«, fragte Jakob entrüstet, als sie außer Hörweite waren. »Was sollen wir mit diesen drei dahergelaufenen Kerlen? Wir suchen meinen Vater und fertig! Wir sind keine Diebe und wollen auch keine werden!«

»Jetzt denk doch mal nach«, unterbrach ihn Marie. »Die drei kennen sich gut aus. Sie wissen, wie sie an Essen herankommen. Sie wissen, wo der Weg nach Santiago weiterführt. Hast du nicht gehört? Sie ziehen den Pilgerweg immer hinauf und hinunter, um als Diebe zwischen den Pilgern nicht aufzufallen. Das ist doch die Chance für uns!«

»Wieso?« Jakob verstand immer noch nicht. »Wir können froh sein, dass sie uns nicht auch bestohlen haben!«

»So ein Blödsinn!«, redete Marie auf ihn ein. »Warum sollen sie uns denn bestehlen? Pepe hat uns am Markt sogar gerettet, hast du das schon vergessen? Sie sind einfach arme Straßenkinder! Und jetzt überleg einmal, Jakob – etwas anderes sind wir doch bei Tageslicht betrachtet auch nicht!«

»Ich bin nicht arm!«, protestierte Jakob.

»Vielleicht warst du einmal reich«, widersprach Marie, »aber leider hängt der Sack mit deinen Kupferstücken gemeinsam mit deinen schönen Würsten an einem Maultier, von dem wir nicht einmal wissen, ob es bei den Räubern oder bei deinem Vater geblieben ist!«

Jakob schwieg.

»Hast du schon einmal überlegt, was passiert, wenn wir deinen Vater nicht bald finden? Wir können jede Hilfe brauchen«, fuhr Marie energisch fort. »Dieses dumme Buch in deinem Bündel bringt uns ganz schön in Gefahr! Wenn jemand spitzkriegt, welchen einzigartigen Schatz du mit dir herumschleppst, dann gnade uns Gott! Das Rezept, um den Stein der Weisen zu erstellen! Lieber bin ich mit Jorge, Pepe und Gil unterwegs, als in jeder Pilgerherberge wieder bangen zu müssen, ob uns die anderen Pilger auch in Ruhe lassen, weil du dich verplapperst.«

»Nenn das Buch nicht dumm«, gab Jakob zurück und hob sein Bündel hoch. »Ein Traum hat meinen Vater zu ihm geführt! Sein ganzes Leben hat er dem Stein der Weisen gewidmet! Aber bitte – wenn du lieber mit drei Dieben gemeinsame Sache machen willst, dann, dann, dann«, er sprang auf, »dann geh doch mit ihnen mit!«

Mit diesen Worten stolperte er wütend den Abhang hinunter.

Marie schluckte.

»Jakob!«, rief sie ihm hinterher. »Sei doch nicht dumm! Warte doch!«

»Ein Ameisenhügel, ein Misthaufen, ein Fluss und jetzt auch noch Diebe!«, hörte sie Jakob schimpfen.

»Jakob!« Marie rannte hinterher. »Wir zwei gehören doch zusammen! Niemals würde ich allein mit den drei Jungs mitziehen und dich im Stich lassen, Buch hin, Buch her! Außer – wenn du weiter so unvernünftig bist!«

Jakob blieb stehen. Etwas anderes blieb ihm auch nicht übrig, denn vor ihm türmte sich eine undurchdringliche Dornenhecke auf. »Meinst du das ernst?«

»Natürlich! Jakob, du und ich, wir zwei suchen deinen Vater und bringen das Buch in Sicherheit! Das ist doch abgemacht! Aber bis dahin können uns Jorge und die anderen nützlich sein! Ich will doch auch nicht auf ewig als Taschendieb den Jakobsweg hinauf- und hinunterziehen!«

Jakob schwieg, dann nickte er. »Also gut. Wir versuchen, bei der Bande aufgenommen zu werden. Aber wir tun nur so, als ob es auf immer und ewig wäre! Und wenn wir meinen Vater finden, sagen wir sofort Adieu.«

Marie atmete auf. »Wunderbar, du hast es begriffen. Und von dem Buch erzählen wir ihnen auf alle Fälle nichts, was auch passiert, hörst du!«

»Wo denkst du hin!« Jakob schaute entrüstet.

»Dann kommt es jetzt darauf an, den zweiten Teil der Aufnahmeprüfung zu bestehen!«

Er schaute sie zweifelnd an. »Genau da ist der Haken! Wie sollen wir das denn anstellen! Bis zur nächsten Pilgerherberge oben in den Bergen jemanden zu bestehlen! Das ist wirklich kein Pappenstiel!«

»Das wird sich schon finden«, meinte Marie. »Vielleicht lässt du beim Stehlen diesmal mich vor.«

»Ich wollte den Käse gar nicht mitnehmen, ich kann überhaupt nicht erklären, wie das passiert ist«, protestierte Jakob, doch weiter kam er nicht, denn Marie nahm ihn bei der Hand und zog ihn zu den anderen zurück.

Jorge, Pepe und Gil blickten sie gespannt an.

Marie wechselte einen Blick mit Jakob, dann holte sie tief Luft. »Wir wollen es versuchen! Prüft uns! Ihr werdet sehen, dass wir euch keine Schande machen werden!«

»Gut gesprochen!« Gil grinste. Pepe und er schienen sich über ihre Entscheidung zu freuen. Jorge allerdings stocherte mürrisch mit einem Stock in der Erde.

»Waisenkinder müssen zusammenhalten!«, rief Gil.

»Warten wir es ab«, mischte sich Jorge ein. »Erst die Aufnahmeprüfung bestehen! Ihr wisst, was ihr jetzt zu tun habt?«

Marie nickte. »Stehlen!«

»So ist es«, nickte Gil. »Stehlen und euch dabei nicht erwischen lassen!«

»Ihr folgt dem Weg bis zur nächsten Pilgerherberge«, fuhr Jorge fort. »Das Dorf oben in den Bergen nennt sich Cebreiro. Wir drei werden euch dort heute Abend erwarten. Hoffentlich bringt ihr reiche Beute!«

»Also, verlieren wir keine Zeit!«, rief Pepe.

Die drei sprangen auf.

»Viel Glück!«, rief Gil und winkte ihnen noch einmal zu. Im Handumdrehen waren die drei Jungen im Unterholz verschwunden, auf Wegen, die nur sie kannten.

Jakob starrte ihnen missmutig hinterher. »Und jetzt?«

Darauf wusste Marie auch keine Antwort. »Erst einmal muss jemand vorbeikommen! Ich glaube, am besten ist es, einfach hier im Gras zu warten!«

Eine gute Stunde saßen sie am Wegesrand und beobachteten den Weg und auch ein wenig die Wolken, die zunehmend dichter wurden und an den Berggipfeln hängen blieben. Einige Kaninchen hoppelten vorbei. Ein Falke stand flatternd über ihnen in der Luft. Jakob streckte sich der Länge nach hin und begann bald lauthals zu schnarchen.

Gerade wollten auch Marie die Augen zufallen, da konnte sie einen leisen Singsang hören. Sie setzte sich auf und schüttelte Jakob. »Pst! Wach auf!«

»Wie? Was? Das Räuberpack ist wieder da!« Jakob fuhr verwirrt aus dem Schlaf hoch.

Marie grinste. »Diesmal bist du selber einer! Sei still, da kommt jemand!«

»Wer das auch ist«, flüsterte Jakob, »ich überlass ihn ganz dir. Falls du es mit deinem Gewissen vereinbaren kannst, zu stehlen und zu rauben!«

Vor ihren Augen tauchte ein kleiner rundlicher Mönch auf. Schnaufend stapfte er den Berg hinauf, der Schweiß rann ihm über das Gesicht, aber er schwang seinen Wanderstab, als müsse er aller Welt beweisen, dass der Berg hinauf nach Cebreiro ein Kinderspiel für ihn sei. Hinter sich her zog er an einem Strick einen Esel. Als er die beiden Kinder sah, unterbrach er seinen Gesang.

»Gott zum Gruße«, rief er, winkte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Puh! Ha! Geht’s hier nach Santiago de Compostela? Uff! Ich hoffe doch, denn einen solchen Aufstieg wie diesen macht keiner gern umsonst.«

»Wir sind selbst Pilger«, antwortete Marie, »und kennen den Weg nur vom Hörensagen!«

»Ah – oh«, schnaufte der Mönch, »entschuldigt bitte, ich habe euch für Hirten aus der Gegend gehalten! Seid mir willkommen, Brüder und Schwestern!«

Verblüfft beobachteten Marie und Jakob, wie der kleine Mönch ächzend zu ihnen wankte und sich mit einem freudigen Seufzer neben ihnen ins Gras fallen ließ.

»Autsch! Ah! Eine Distel! Genau am Allerwertesten. Na, wen Gott liebt, den prüft er, heißt es. Warum soll der Allmächtige nicht auch das Durchhaltevermögen meines Hinterns auf die Probe stellen, wenn es ihm gefällt. Ei! Schöne Aussicht hier, sogar von einer Distel aus. Komm her, Josephine, mein Hintern hat den besten Riecher! Das Distelchen wird dir schmecken, meine kleine Eseldame! Woher kommt ihr, wenn ich fragen darf? Denn wohin ihr geht, das ist ja klar!«

Jakob und Marie sahen sich an und mussten lachen.

»Lacht ihr meinen Hintern aus? Oder mein Eselchen? Ich darf doch sehr bitten.« Der Mönch schaute unter seinen buschigen Augenbrauen von einem zum andern. »Oder hat euch die Pilgerfahrt schon derart geläutert und beschwingt, dass ihr einfach fröhliche Leute seid? Na, wenn ihr nicht reden könnt, dann rede eben ich. Ah! Wirklich, schöne Aussicht! Wie die Wolken dort drüben den Berg hochkriechen! Wollt ihr einen Apfel?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, warf er Jakob und Marie einen Apfel zu und biss selbst zufrieden in einen hinein.

»Danke, Vater!«, stotterte Jakob.

»Nenn mich nicht Vater«, fuhr der Mönch fort. »Ich bin ein einfacher Mönch. Und obendrein sind wir Pilger auf dem Weg nach Santiago doch alle Brüder und Schwestern. Gestatten, mein Name ist Johannes, Bruder Johannes.«

»Danke, Johannes«, verbesserte sich Jakob kleinlaut und probierte den Apfel.

»Ja, die Äpfel!«, plapperte der Mönch weiter. »Wegen der Äpfel bin ich überhaupt unterwegs. Hat doch der gute Herr von Taxa eines schönen Morgens vor seiner Schwelle einen Apfel entdeckt, worauf eindeutig das Antlitz der heiligen Muttergottes, der Maria höchstpersönlich erschienen war. So wahr Josephine gerne Disteln isst, ich hab’s selbst gesehen! Ein Apfel mit einem Mariengesicht!«

Marie betrachtete besorgt ihren Apfel, aber es schien ein ganz gewöhnlicher zu sein, ohne irgendein Gesicht.

»Ich habe an diesem Apfel gerochen – und schon hab ich gewusst – da ist was faul! Der Herr von Taxa verheimlicht was! Der hat diesen Apfel nicht von ungefähr bekommen. Das war ein Mahnapfel, versteht ihr! Eine Mahnung vom Himmel! Und denkt euch, da ist ihm doch eingefallen, dem hohen Herrn von Taxa, dass er letztens in Seenot beim heiligen Jakobus gelobt hat, eine Kapelle zu bauen, wenn er gerettet wird. Und dass er das Versprechen bisher noch nicht eingelöst hat, das ist dem Schelm dann auch noch eingefallen.«

»Schau den Sack an«, wisperte Marie. »Der Sack auf dem Esel – ziemlich dick, was?«

Jakob nickte stumm.

»Du hast wirklich einen Apfel mit einem Mariengesicht gesehen?«, fragte sie, um den Mönch abzulenken. Vorsichtig stand sie auf und begann, den Esel – oder besser die Eseldame – zu streicheln. Sollte sie versuchen, den Sack zu öffnen? Sie warf einen Seitenblick auf den Mönch. Er schaute versonnen hinab ins Tal, von wo die Wolken jetzt in dicken Schwaden zu ihnen hinaufzogen.

Jakob schaute sie fragend an.

»Ablenken«, formte sie mit den Lippen.

»Ei freilich habe ich den Apfel selbst gesehen«, fuhr Bruder Johannes fort, ohne auf die beiden Kinder zu achten. »Ich kenne sogar einen Ort, an dem ein Huhn ein Ei mit einem Kreuz gelegt hat, als Mahnung für ein vergessenes Versprechen! Es hat doch alles seine Bedeutung, auch ein Apfel! Deswegen bin ich ja unterwegs. Zum heiligen Jakobus selbst, oder vielmehr zu seinem Grab.«

»Wegen eines Apfels?« Jakob hatte Maries Zeichen endlich verstanden und versuchte nun seinerseits, den Mönch weiter ins Gespräch zu verwickeln.

Marie streichelte jetzt nicht nur Josephine, sondern fuhr wie beiläufig über den Strick, mit dem der Packsack verschnürt war. Der musste sich eigentlich leicht öffnen lassen. Sollte sie es versuchen?

»Heilige Muttergottes, natürlich wegen eines Apfels!« Bruder Johannes schlug sich an die Stirn. »Ihr seid aber nicht besonders helle, was? Ich betreue mit drei weiteren Brüdern die neue Jakobuskapelle von Taxa. Da ist es doch nur selbstverständlich, dass einer von uns zu den Gebeinen des heiligen Jakobus aufbricht. Ich meine, Rom wäre auch eine schöne Wallfahrt gewesen, aber da sollen ja unglaubliche Zustände herrschen. Und Jerusalem, ach, Jerusalem ist ja schon längst wieder in den Händen der Sarazenen. Da gehe ich doch lieber nach Galizien, nach Santiago de Compostela. Dort muss ich nur die Herren Bischöfe und Äbte überzeugen, dass man mir eine schöne Reliquie für unsere neue Jakobuskapelle mitgibt! Ein Bröcklein vom Altar vielleicht. Oder ein Splitter vom Sarkophag des Jakobus. Man wird mir ja leider kaum einen Knochen des Heiligen abgeben, für unser neues Bethaus in Taxa – das wäre natürlich die Krönung! Aber vielleicht tut’s auch etwas Ähnliches. Na, hat’s geschmeckt, Josephine, meine Kleine? Die einen mögen Äpfel, die anderen Disteln, das hat der Herrgott doch schön gefügt. Da kommt sich keiner in die Quere!«

Mit diesen Worten wandte sich der Mönch wieder seiner Eselin zu. Marie erstarrte. Gerade hatte sie den Knoten am Strick gelöst.

»Braves Tier«, murmelte sie.

»O wie reizend«, sagte Bruder Johannes, »dass du daran denkst, dem armen Josephinchen den dicken Sack abzunehmen. Meine Güte, wie konnte ich das nur vergessen! Ihr müsst wissen, in dem Sack sind allerhand Gaben vom Herrn von Taxa, die sind für den Bischof von Santiago, damit er uns etwas besonders Heiliges mitgibt – für unsere neue Kapelle.«

Der Mönch band nun eigenhändig dem Tier den schweren Packsack ab und legte ihn Marie direkt vor die Füße. Es klirrte leise darin – und das klang ausgesprochen wertvoll. Noch besser! Ein günstiger Moment – und sie hätten ihre Mutprobe erfüllt! Bruder Johannes setzte sich wieder, nicht ohne diesmal genau zu überprüfen, ob das Gras unter seinem Hintern distelfrei war.

Jetzt oder nie, dachte Maríe und setzte sich möglichst unauffällig neben den Packsack.

»Ich habe übrigens schon geträumt, dass wir etwas Kostbares für unsere Kapelle bekommen werden«, redete Bruder Johannes weiter. »Und Träume führen uns, daran glaube ich!«

»Mein Vater hatte auch einen Traum, der ihn zu einem Buch geführt hat«, sagte Jakob leise, beinah zu sich selbst. Marie zuckte zusammen.

»Ja, ja, so etwas hat mir gestern auch jemand erzählt«, nickte der Mönch. »Ein hochgelehrter Mann aus dem fernen Paris, mein Gott, war der schlau! Der hatte schon vor vielen Jahren einen Traum von einem Buch, das all die Geheimnisse der Welt entschlüsseln kann. Im Traum sah er das Haus, das Regal und den Verkäufer des Buchs vor sich. Und – was hat er getan? Er hat das Beste getan, was er konnte, er hat einen Monat lang Haus, Regal und Verkäufer gesucht – bis er alle drei gefunden hatte, und das Buch auch!«

»Was?« Jakob war aufgesprungen. »Das ist die Geschichte meines Vaters! Du hast mit meinem Vater gesprochen!«

Der kleine Mönch war vor Überraschung zur Seite gekippt und lehnte nun halb auf seinem Packsack – und auch ein wenig auf Maries Hand, die sie gerade in diesem Moment hineingesteckt hatte.

»Autsch!« Schnell zog sie ihren Arm zurück.

»Herr im Himmel!« Bruder Johannes rappelte sich auf, ohne auf Marie zu achten. »Dann musst du Jakob sein! O große Freude! Lass mich dich ans Herz drücken, stellvertretend für deinen Vater! Meine Güte, der denkt, du wärst tot oder mindestens erschlagen!«

»Bin – ich – aber – nicht!« Jakob ächzte, denn er wurde vom kleinen Mönch beinah erdrückt. »Sag schon! Wo hast du meinen Vater gesehen?«

»Da unten, gestern!«

»Wo? Wo? Wo denn?« Jakob hob flehentlich die Hände.

»Im Wirtshaus Zum goldenen Ochsen natürlich«, gab der Mönch zurück.

»In Ponferrada etwa?«, fiel ihm Marie aufgeregt ins Wort. An Stehlen war jetzt sowieso nicht mehr zu denken – und eigentlich war sie sehr froh darüber.

»Kennt ihr noch ein anderes Wirtshaus, das Zum goldenen Ochsen heißt? Ich nicht! In Ponferrada hab ich ihn gesehen. Gleich bei der Brücke. Er ist aber heute früh im Morgengrauen losgezogen, längst vor mir. Er ist mit seinen Maultieren sicher schon in der nächsten Herberge. Oder noch weiter!«

»Und wir Trottel sind über den Fluss geschwommen! Sonst hätten wir ihn an der Brücke treffen können! Ich wollte ja von Anfang an nicht schwimmen! So ein Pech!« Jakob war den Tränen nahe.

»Oh, verstehe, mein Junge, verstehe!« Der Mönch machte ein betrübtes Gesicht. »Ihr habt euch sozusagen um eine Nasenlänge oder Haaresbreite verpasst. Aber, aber! Keine Tränen! Nicht aufgeben! Ihr zwei seid doch jung und kräftig – lauft los, macht, dass ihr zur nächsten Herberge kommt. Vielleicht ist er ja dort abgestiegen. Und wenn nicht, dann entkommt ihr wenigstens dem Unwetter, das sich dort hinten zusammenbraut.« Bruder Johannes versetzte Jakob einen Klaps. »Nur Mut, nur Mut! Das kann doch kein Zufall sein, dass wir hier zusammengeführt wurden und ich euch diesen Tipp geben konnte! Das ist doch ein Wink des Himmels! Was wartet ihr noch!«

Wie zur Bestätigung schnaubte Josephine kräftig und stupste Marie an.

»Du hast recht, Bruder Johannes!«, rief Marie. »Du bist unser himmlischer Wegweiser!«

Jakob packte Maries Hand und zog sie hoch. »Worauf warten wir! Wir haben schon viel zu lange hier gesessen! Sicher ist mein Vater dort! Komm, Marie!«

Und mit großen Schritten sprang er voran, den Berg hinauf.

Marie schnaufte. Der Weg war steil. Dichter Nebel umgab sie, denn die Wolken hatten sich jetzt vollends über die Bergkuppe gelegt. Ihr Pfad verschwand im Weiß.

Wortlos hastete Jakob voran. Jetzt, wo er sich seinem Ziel so nah glaubte, sprang er über Steine und Wurzeln und schien überhaupt nicht zu spüren, wie steil es die ganze Zeit bergauf ging. Marie kam beinah nicht hinterher und hatte manchmal Mühe, Jakob im Blick zu behalten.

Plötzlich wusste sie gar nicht, ob sie sich darüber freuen sollte, dass Jakobs Vater womöglich im nächsten Gasthaus saß und seinen Sohn in wenigen Stunden in die Arme schließen würde. Was würde sein, wenn Jakob seinen Vater wiedergefunden hatte? War ihr gemeinsamer Weg dann zu Ende? Was würde dann aus ihr?

»Jakob!«, rief sie. »So warte doch!«

Gerade noch konnte sie erkennen, wie er wie ein dunkler Schatten hinter einem Baum in den Nebelschwaden verschwand.

»Jakob!«, rief sie noch lauter und wäre beinah gestolpert. »Wir müssen zusammenbleiben!«

Der Nebel verfing sich in ihren Haaren. Mit einem Mal schauderte sie. Es war kalt geworden.

»Hier bin ich doch«, hörte sie Jakobs Stimme. »Wo bleibst du denn? Marie – ah!«

Plötzlich war alles still.

Was war los?

Hastig umrundete sie den dicken Baumstamm.

Da stand einer.

Eine dunkle Gestalt im Nebel.

»Jakob?«, fragte sie zögernd.

Die Gestalt wandte sich zu ihr.

Aber es war nicht Jakob, der da stand.

Marie schrie leise auf.

Die Gestalt kam auf sie zu. Jetzt konnte sie das Gesicht sehen. Auf den Wangen waren zwei tiefe Brandmale zu erkennen.

Das war Iwein von Brabant!

»Habe ich nicht gesagt, dass wir uns wiedersehen würden?«, sagte er und grinste.

Jetzt entdeckte sie auch Jakob. Er stand mit dem Rücken zu einem Felsen und starrte Iwein an, als wäre er ein Gespenst.

»Der Weg verliert niemanden«, redete Iwein weiter, »hab ich’s doch gesagt, Schätzchen. Na, na, na, Junge, du brauchst dein Messer nicht auszupacken.«

Marie sah, wie Jakob ertappt aufhörte, an seinem Bündel zu fummeln.

»Was habt ihr gegen mich?«, fuhr Iwein fort und humpelte näher. »Hab ich euch nicht vor den eitlen Bürgersleuten gerettet?«

Er kam immer näher. Marie wich unwillkürlich zurück.

»Pilger sollten zusammenhalten«, fuhr er fort. »Wisst ihr, ob dort oben in den Bergen ein Dorf kommt? Ich habe keine Ahnung, ob ich auf dem richtigen Weg bin!«

Marie spürte ihr Herz klopfen. Er machte noch einen Schritt auf sie zu. »Mädchen, damit du merkst, dass ich es ehrlich meine, will ich euch warnen. Ein roter Reiter ist unterwegs, er hat mich beinah in den Abgrund gedrängt!«

»Lass Marie zufrieden!«, hörte sie Jakob rufen.

»Lasst uns zusammen gehen!« Iwein klang beinah bittend. »Wenn dieser Reiter wiederkommt, dann schnappen wir ihn uns und dann – au! Ah!«

Plötzlich krümmte sich der hagere Mann zusammen. Jakob war ihm von hinten in die Beine gesprungen.

»Lass Marie zufrieden, habe ich gesagt!«, schrie er und hechtete an Iwein vorbei.

»Jakob – lass doch, er wollte doch –«

»Los! Schnell! Meine Hand!« Jakob packte Marie und zog sie vom Weg ab in den Nebel.

»Jakob! Er wollte doch vielleicht gar nichts Böses!« Marie stolperte hinter ihm her.

»Na, da hab ich dich aber gerade noch gerettet, was?« Jakob hörte gar nicht zu, sondern zog sie immer weiter in die Wolkensuppe. »Hast du seinen Blick gesehen? Der will doch was von uns, auch wenn wir keine Wurst mehr haben! Ein Wunder, wie er es bis hierher geschafft hat, der hat doch eine eiserne Schelle am Bein!«

»Jakob!« Marie riss sich los. »Das ist keine gute Idee! Wie sollen wir denn ohne Weg im Nebel das Dorf finden?«

Jakob hielt inne und schaute sich um. Um sie herum ragten schwarz die Schatten von Bäumen auf. Von Iwein war nichts mehr zu sehen und zu hören.

»Keine Angst«, sagte er großspurig, »lass dich vom Nebel nicht schrecken! Die drei Jungen sind ja auch einfach bergauf marschiert! Ich habe schon ganz andere Gefahren überstanden!«

»Wenn du meinst –« Marie war nicht überzeugt. »Und wie sollen wir hier in der Wildnis irgendwelche Pilger bestehlen?«

»Ums Stehlen wolltest du dich kümmern«, erwiderte Jakob gereizt. »Oben am Bergrücken ist das Dorf, du wirst schon sehen. Das haben Pepe und die anderen auch gesagt. Hauptsache, wir sind diesen Iwein los. Und jetzt weiter! – Autsch! – Vorsicht, ein Loch!«

Die beiden stolperten vorwärts, so gut es ging, immer bergauf. Ohne Pfad kamen sie viel langsamer voran und obendrein waren die Wurzeln und Felsen glitschig.

Manchmal meinte Marie, hinter sich ein Geräusch zu hören. Aber sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, wer außer ihnen noch alles in diesem Nebel unterwegs war. Was hatte Iwein gesagt? Ein roter Reiter hatte ihn in den Abgrund drängen wollen! Marie verfluchte Jakobs Idee, vom Weg abzugehen.

Gerade als sie meinte, ihre Füße trügen sie keinen Schritt mehr weiter, tauchte vor ihnen eine steinerne Mauer auf, überwachsen von Farn und Dornen.

»Bitte schön! Was hab ich gesagt«, keuchte Jakob triumphierend. »Wo eine Mauer ist, da sind auch Menschen. Das Dorf ist gar nicht zu verfehlen! Du hast es eben mit einem erfahrenen Pilger zu tun! Der verliert nicht so leicht den Weg!«

»Ach, Jakob! Hör auf! Du weißt genauso gut wie ich, dass wir nur durch Glück auf diese Mauer gestoßen sind. Und noch sind wir nicht im Dorf.« Marie stützte sich erschöpft an den Mauersteinen ab. Ihr tat alles weh.

»Durch Glück schon auch«, widersprach Jakob, »aber auch ein wenig durch mich.«

»Sei still!« Marie hielt ihm den Mund zu. »Was war das?«

Aus dem Nebel ertönte das Geräusch rollender Steine.

Die Kinder duckten sich in den Schatten der Mauer.

Waren da nicht Schritte?

»Wenn das dieser rote Reiter ist, von dem Iwein gesprochen hat?«, flüsterte Marie und spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam.

»Oder dieser grässliche Iwein selbst!«, gab Jakob leise zurück.

Marie schauderte. »Wenn es Iwein ist, dann ist er ein Gespenst! So wie der überall aus dem Nichts auftaucht!«

»Glaubst du an Gespenster?« Jakob lauschte besorgt.

»Natürlich! Ich hab doch schon welche gesehen«, wisperte Marie.

»Pah! Einbildung!«, meinte Jakob. Aber sehr sicher klang er nicht.

Die Schritte kamen näher, Schritte wie von unzähligen Beinen. Steine kullerten den Berg hinab. Ein keuchender Atem war zu hören.

»Eeeaaarrrhh!«

Mit einem Mal durchschnitt ein lauter Schrei den Nebel. So unheimlich war der Schrei, so tief und entsetzlich, dass sich die beiden Kinder aneinanderklammerten.

»So schreit kein Mensch!«, rief Marie aus. Sie zitterte am ganzen Leib. »Jakob, so schreien Nebelgeister!«

Da! Ein Schnauben! Und es klang, als scharrte jemand mit den Hufen.

»Nein«, sagte Jakob in diesem Augenblick und atmete auf, »so schreien Esel! Marie! Dein Nebelgespenst ist ein Esel.«

»Ist da wer?«, hörten sie in diesem Moment eine Stimme dicht neben sich. Es klang nicht wie Iwein. Ein dunkler Schemen tauchte neben der Mauer auf.

»Heilige Muttergottes, da war doch ein Getuschel! Steh mir bei, Josephine, und halte mich, wenn mich die bösen Geister in den Abgrund ziehen wollen, meine Beste, ich will dir jede Distel geben, die ich finden kann.«

»Bruder Johannes!«, riefen die beiden Kinder erleichtert aus.

»Ah! Hörst du sie, mein Josephinchen, die Geister kennen meinen Namen! Den hat ihnen der Teufel gesagt, damit sie mich verwirren, locken und betören. Aber mich bekommen sie nicht, da kannst du sicher sein, Josephine!«

»Bruder Johannes, wir sind es doch.« Maries Angst war plötzlich verschwunden und sie lief auf die dunkle Gestalt zu.

»Meine Güte, Kinder«, gab der Mönch zurück, als er sie erkannte, »euch schickt der Himmel. Wenn ich eins nicht ausstehen kann, dann ist es, im Nebel den Weg zu verlieren. Beinah wären wir schon in eine Felsschlucht gestürzt, im letzten Augenblick hat mich meine edle Eseldame gerettet! Na, so was! Hat es euch also auch hierher verschlagen, in die Wildnis. Und ich dachte, ihr hättet vielleicht Meister Flamel schon gefunden. Oha, Entschuldigung, ich wollte keine Trübsal verbreiten.«

»Hier ist die Wildnis zu Ende!« Marie zeigte auf die Mauer. Sie war sehr froh, dass sie den Mönch vorhin nicht bestohlen hatte, denn so hatten sie im Nebel wenigstens einen Verbündeten. »Da kann das Dorf Cebreiro nicht mehr weit sein! Wenn wir es gefunden haben, sind wir in Sicherheit vor allen Schluchten und Löchern!« Und vor allen Gespenstern, fügte sie im Stillen hinzu.

»Ausgezeichnet! Josephine, die Kinder kennen sich aus. Wenn ihr uns hier aus dieser feuchten Suppe herausführt, dann werde ich euch reich belohnen, keine Frage! Der Herrgott prüft uns langsam über Gebühr, finde ich. Wo lang sollen wir gehen?«

Marie sah Jakob fragend an. »Du führst uns, also was meinst du?«

Er zögerte, dann sagte er: »Links! Natürlich links!«

»Gut!« Bruder Johannes seufzte und gab seiner Eseldame einen Klaps.

Die Kinder stapften voran, Bruder Johannes mit Josephine hinterher. Sein fröhliches Plaudern tat gut und die Begegnung mit Iwein kam Marie beinah wie ein Traum vor. Sie dachte an Pepe, Gil und Jorge. Ob die drei schon im Dorf angekommen waren? Was würden sie sagen, wenn sie ohne Beute bei ihnen auftauchten? Würden sie ihnen eine zweite Chance geben, die Aufnahmeprüfung zu bestehen?

Neben der Mauer war es wesentlich leichter, voranzukommen. Der Boden war eben. Keine wilden Hecken versperrten ihnen mehr den Weg.

»Oh! Hört einmal!«, rief mit einem Mal der Mönch. Durch den undurchdringlichen Nebel war leises Glockenläuten zu hören.

»Die Glocken von Cebreiro«, flüsterte Marie und ein Gefühl von Dankbarkeit machte sich in ihr breit. »Wir sind in die richtige Richtung gegangen!«

Bald tauchten aus dem Nebelgrau einige Strohdächer vor ihnen auf. Es roch nach Rauch. Als sie näher kamen, erkannten sie einige Häuser, die eigenartig rund gemauert waren. Eine kleine Kirche duckte sich in den Hang. Unter dem Turm zog ein grauhaariger Mönch in brauner Kutte das Glockenseil.

»Ah! Dachte ich es mir doch, dass Pilger unterwegs sind. Willkommen in Galizien«, rief er laut, um gegen den Lärm der Glocken anzukommen. »Ehrwürdiger Vater, seid mir gegrüßt!«

»Nenn mich nicht Vater, ich bin kein hochgelehrter Pater, ich bin ein einfacher Bruder in Christo!« Bruder Johannes eilte auf den Mönch zu. »Hab Dank für dein Läuten! Uns hatte dieser dämonische Nebel einfach verschluckt.«

»Wenn so ein raues Wetter ist wie heute, leiten wir die Pilger stets mit unserer Glocke«, rief der Mönch zurück. »An den Nebel und die Wolken werdet ihr euch gewöhnen müssen, wenn ihr zum heiligen Jakobus wollt. Galizien ist ein feuchtes Land.«

»Sind heute vor uns schon andere Pilger angekommen?«, fragte Jakob ungeduldig und musste ein wenig schreien, um das Läuten zu übertönen.

»Lass mich nachdenken, Junge«, erwiderte der Mönch ebenso laut, ohne das Läuten zu unterbrechen. »Heute Mittag ist der Graf Gonzalo für ein paar Stunden hier abgestiegen, aber den meinst du wohl nicht.«

Jakob schüttelte den Kopf und Marie musste an die rote Gestalt auf dem Pferd denken, am Tag zuvor in Ponferrada. Und – auch Iwein hatte von einem roten Reiter gesprochen! Ob das Gonzalo gewesen war?

»Und wer kam noch?« Der Mönch überlegte. »Dann kam – dann kam – na – bei dem Geläute kann man ja kaum nachdenken! Dann kamen fünf ehrenwerte Pilger aus Lyon, dort hinten siehst du zwei von ihnen stehen.« Er wies in den Innenhof, der sich hinter dem Kirchturm öffnete. Marie erkannte im Nebel zwei Männer mit üppigen Bärten, am Hut hatten sie eine große Muschel. ». . . aber die sind schon auf dem Rückweg von Santiago, wie du an der Muschel des Heiligen sehen kannst. Hm – doch, Moment einmal, mein Junge, dann habe ich auch noch einen Franzosen mit zwei Maultieren gesprochen, heute Mittag. Jetzt erinnere ich mich – er war auf der Suche nach seinem Sohn . . .«

»Was?! Der bin ich!«

»Du? Oh! Du! So ein Pech! Der Mann ist weitergezogen.«

»Weitergezogen?« Jakob erstarrte.

»Tut mir wirklich leid«, brüllte der weißhaarige Mönch weiter gegen den Glockenlärm an, »aber warum hätte er warten sollen? Du warst ja heute Mittag nicht hier.«

Jakob konnte es kaum fassen. »Weitergezogen? Wieder weitergezogen?« Er schluckte.

»Vielleicht ist er ja unten beim Gasthof untergekommen«, versuchte der Mönch ihn zu beschwichtigen, »das tun ja viele.«

»Ein Gasthof? Wo ist er?« Jakob schöpfte neuen Mut.

»Gleich da unten«, deutete der Mönch und ließ endlich das Glockenläuten sein.

»Danke! Danke! Wir müssen los«, rief Jakob und zog Marie hinter sich her.

»Halt«, fiel ihm Bruder Johannes ins Wort, »bevor ihr ohne Lebewohl losstürmt, habe ich noch etwas für euch, Kinder!«

Er begann, in seinem Packsack zu kramen. »Ich halte mein Wort, nicht wahr, Josephine? Ich habe euch doch eine Belohnung versprochen, wenn ihr meine kleine Eseldame und mich aus dem Nebel führt und in Sicherheit bringt.«

Mit diesen Worten zog er zwei silberne Amulette aus seinem Sack.

»Hier, Kinder, zum Schutz vor bösen Geistern und anderen Gefahren auf eurem Weg überreiche ich euch diese Anhänger! Tragt sie und denkt an die himmlischen Mächte, die euch begleiten. Ah! Und natürlich braucht ihr noch ein paar Äpfel. Äpfel sind gut gegen Hunger und auch gegen Durst. Bitte schön. Und«, er zögerte kurz, »Geld kann natürlich auch nicht schaden, was meinst du, Josephine? Mein Sack ist ja voll genug, da können wir getrost was abgegeben. Wie heißt es doch? Geben ist seliger denn nehmen, ja, so steht es geschrieben.«

Die Kinder wussten gar nicht, wie ihnen geschah, als er ihnen die kleinen Amulette um den Hals band und dann einige Äpfel und zwei glänzende Pfennige in die Hand drückte.

»So, und nun lauft, auf dass ihr Meister Flamel doch noch findet. Wer weiß, vielleicht begegnen wir uns ja wieder! Alle Wege führen schließlich zum heiligen Jakobus.«

»Danke«, stotterte Marie, überrascht von so viel Freundlichkeit.

Nachdem sie sich eilig verabschiedet hatten, musste sie plötzlich leise lachen.

»Was ist?«, wollte Jakob wissen.

»Wir haben die Aufnahmeprüfung bestanden!«

Jakob schlug sich an die Stirn. »Die Aufnahmeprüfung! Die hatte ich komplett vergessen.«

»Ich nicht. Jetzt hat sich alles von selbst geregelt.«

»Wieso?«, fragte Jakob.

»Na, ganz einfach. Wir haben reiche Beute gemacht. Zwei Silberpfennige. Und Äpfel! Muss ja keiner wissen, dass sie geschenkt und nicht gestohlen sind!«

In diesem Augenblick hörten sie einen wohlbekannten Pfiff.

»Wir dachten schon, ihr kommt gar nicht mehr!« Gil saß auf einem Mäuerchen und winkte ihnen zu. »Jorge hatte euch schon abgeschrieben.« Er sah sie sorgenvoll an. »Bei dem Wetter ist sicher kein einziger Pilger unterwegs gewesen. Vielleicht könnt ihr bei Meister Jorge noch einen Aufschub erbitten. Das muss sogar er einsehen, dass an Tagen wie diesen nichts zu holen ist.«

»Warte es ab«, sagte Marie geheimnisvoll, während Jakob unruhig durch den Nebel spähte.

»Wo sind denn die anderen?«, fragte er. »Nicht zufällig in einem Gasthaus?«

Gil lachte auf. »Zufällig nicht. Aber ein warmes Feuer haben wir trotzdem. Marie, soll das heißen, ihr habt Beute dabei?«

Sie nickte stolz und hoffte, Gil und die anderen würden nicht allzu viele Fragen stellen.

»Bravo! Ich habe immer auf euch gezählt.« Gil klopfte ihr auf die Schulter. »Kommt!«

»Wenn du den Gasthof siehst, lass uns gleich reingehen, ja?«, flüsterte ihr Jakob zu. »Ich will meinen Vater nicht noch ein zweites Mal verpassen!«

Es dämmerte bereits. Sie mussten sich den Weg durch eine Horde Schweine bahnen, die mitten auf der Straße vor den niedrigen Häusern im Schlamm wühlten. Aus den Türen schauten ihnen ein paar kleine Kinder nach.

»Hier entlang!« Pepe sprang über eine Mauer und führte sie zu einem knorrigen Baum. Dahinter saßen Pepe und Jorge um ein kleines Feuer und wärmten sich.

Pepe fuhr auf. »Mensch! Endlich! Ihr habt euch ganz schön Zeit gelassen! Wir haben uns schon Sorgen gemacht, weil es hier ziemlich gefährliche Felsspalten gibt. Und die sind bei diesem Wetter leicht zu übersehen!«

Jakob packte wortlos die zwei silbernen Pfennige und die Äpfel aus seinem Bündel und legte alles mit großer Geste vor das flackernde Feuer. Sein Medaillon zeigte er nicht und das war Marie ganz recht. Die Medaillons konnten sie ruhig für sich behalten, fand sie. Ihr gefiel der Gedanke, einen Anhänger zum Schutz um den Hals zu tragen.

»Bitte schön. Auftrag erfüllt!«, sagte Jakob.

»Geld! Meine Herren, Geld!«, rief Pepe und sogar Jorge schien beeindruckt.

Gil nahm sich einen Apfel und biss hinein. »Mhm, der schmeckt auch noch ausgezeichnet. Damit ist ja wohl bewiesen, dass die zwei gut zu uns passen, oder? Gratuliere!«

»Wie habt ihr denn das angestellt?«, wollte Pepe wissen.

»Och – das war wirklich kein Problem«, sagte Jakob. »Der dicke Mönch war so freundlich . . .«

»Und so dumm, dass man ihn leicht ablenken konnte«, fiel ihm Marie ins Wort, bevor Jakob am Ende noch etwas Falsches sagte. »Er hatte ja so viel Zeug in seinem Reisesack! Wir hoffen, dass er den Diebstahl nicht einmal bemerkt hat, stimmt’s, Jakob?«

Jakob nickte eifrig. »Da könnte man leicht noch was abstauben!«

»Besser nicht«, sagte Marie bestimmt. »Nicht dass er Verdacht schöpft. Er ist vorhin auch am Kloster angekommen, halten wir uns lieber von dort fern.«

»Ach, den kleinen Dicken meint ihr!«, sagte Gil. »Den habe ich bei euch stehen gesehen, als ich auf euch gewartet habe! Du hast vollkommen recht, Marie, auf keinen Fall sollte man wieder in die Nähe seines Opfers kommen! Das kann in die Hose gehen.«

Jorge hob die Hand. »Ruhe!«

Die anderen blickten ihn an.

»Ihr habt auch den zweiten Teil der Prüfung bestanden«, fuhr er ernst fort. »Ich muss zugeben, ich hätte nicht gedacht, dass ihr Erfolg habt. Umso besser. Jetzt wird es ernst.«

»Jetzt kommt der Schwur!«, sagte Pepe.

»Welcher Schwur?«, fragte Jakob.

»Na, unser Schwur! Unser Bandenschwur!« Pepe grinste. »Dass wir einander helfen, wann immer es nötig ist. Dass wir niemals ein Wörtchen über unsere Verstecke verraten. Und dass wir teilen, was immer wir erbeuten!« Er warf die Münzen in die Luft und fing sie geschickt wieder auf.

»Hebt die Hand!« Jorge bedeutete ihnen aufzustehen. »Schwört, uns niemals zu verraten, uns immer beizustehen und alles mit uns zu teilen!«

Jakob und Marie sahen sich an, dann hoben sie die Hand. »Wir schwören es.«

Dann hoben auch die drei Jungen die Hände zum Schwur.

»Für immer Freunde!«, rief Gil schließlich und alle fielen in den Ruf ein.

Marie war es ganz feierlich zumute.

»So«, sagte Pepe, »darf ich uns drei nun ganz offiziell vorstellen? Bitte schön: Das ist Gil, dem kein Baum, Turm oder Dach zu hoch ist. Wenn ihr ihn erst einmal klettern seht, dann werdet ihr einsehen müssen, dass ihr nur lahme Würmer seid, zum Kriechen auf dem Boden verdammt. Sehr nützlich, unser Kletterer, stimmt’s?«

Gil lachte und ergriff selbst das Wort. »Und darf ich vorstellen, das ist Pepe, unser Zauberer, mit so langen Fingern, dass ihm keine Tasche zu tief und kein Beutel zu eng ist! Außerdem kann er sich nach Bedarf unsichtbar machen, wie ihr bemerkt haben solltet! Ebenfalls äußerst praktisch!«

»Und nun Meister Jorge«, übernahm Pepe wieder, »unser größter Pilger vor dem Herrn! Kein Weg ist ihm fremd, kein Berg ihm zu steil, kein Fluss zu tief, kein Pfad unbekannt. Er kennt alle Gesichter am Weg nach Santiago, jedes Haus und jeden Hof. Er trägt einen Hut, um sein großes Hirn zu verstecken, sonst würden die Leute ihn um den Verstand fragen!«

»So ein Blödsinn«, brummte Jorge, aber er wirkte doch geschmeichelt. »Ich bin hier aufgewachsen, das ist alles.«

»Schön und gut«, sagte Jakob und scharrte unruhig mit seinem Fuß im Staub. »Aber könnt ihr uns bitte den Rest eures Lebens wann anders erzählen? Wir müssen das Gasthaus finden!«

Gil, Jorge und Pepe schauten überrascht auf.

»Sein Vater ist heute hier durchgezogen«, erklärte Marie. »Im Kloster ist er nicht abgestiegen, aber es soll hier noch einen Gasthof geben – vielleicht ist er dort untergekommen.«

»Na, Leute, dann ist doch keine Frage, was wir jetzt machen!«, rief Gil.

»Was denn?«, fragte Pepe verständnislos.

»Natürlich alle mitgehen!« Gil lachte. »Für immer Freunde – das haben wir doch geschworen, oder etwa nicht? Wenn die zwei jetzt zu unserer Bande gehören, dann ist es sogar unsere hochheilige Pflicht, sie zu begleiten! Zumal es in ein Gasthaus geht!« Er rieb sich erwartungsvoll den Bauch.

Die Kinder sprangen auf. Jorge schob das Feuer zusammen und legte einige große Steine obendrauf. Dann steckte er die zwei Pfennige wieder Jakob zu.

»Da! Nehmt eure erste Beute wieder. Wofür wir das Geld gebrauchen, das bestimmt ihr.«

»Danke!« Jakob nahm das Geld und verwahrte es in seinem Bündel.

Nach ein paar Minuten erkannten sie ein Haus, das größer war als die anderen. Einige Hühner pickten zwischen Holztischen, die vor der Tür standen. Irgendwo schrie eine Kuh.

»Das müsste euer Wirtshaus sein«, sagte Jorge und fügte hinzu: »Ich warte draußen. Es ist nie verkehrt, wenn jemand den Fluchtweg im Auge behält.«

Marie schaute ihn fragend an. Er zuckte die Achseln. »Könnte sein, dass der Wirt mich wiedererkennt, und das muss nicht unbedingt sein.«

Jakob hatte schon die Tür geöffnet. Marie warf einen Blick in die Gaststube. In der Mitte des Raums brannte ein Feuer und der Rauch lag beißend in der Luft. Eine Fackel flackerte an der Wand. Ein paar Bauern hoben ihre Köpfe und starrten sie an. Ein gelehrter Pilger war nicht dabei, das war auf den ersten Blick zu erkennen.

Der Wirt war ein hagerer Mann mit Glatze. Er unterbrach sein Gespräch und sah auf. »Kinder, was wollt ihr denn um diese Zeit hier? Ihr seid doch nicht durchgebrannt?«

»Nein, wir sind Pilger«, sagte Jakob und biss missmutig die Zähne zusammen. »Was Ihr doch erkennen müsstet, hier ist mein Hut und hier mein Stab!«

Der Wirt musterte ihn von oben bis unten und sagte dann belustigt: »Oha, verzeiht, edler Pilgersmann.«

»Er meint es nicht böse«, mischte sich Marie ein, »wir sind alle recht müde, wir haben einen langen Wandertag hinter uns. Wir versuchen, den gelehrten Nicholas Flamel einzuholen, ein Franzose mit einem Maultier. Er war heute nicht zufällig hier?«

»Flamel?«, wiederholte der Wirt langsam.

»Nicholas Flamel«, sagte Jakob noch einmal mit Nachdruck.

»Nicholas Flamel – hm!« Der Wirt schien zu überlegen. Schließlich blickte er Jakob prüfend an. »Nein, Pilgersmann, bedaure.«

»So ein Mist!«, entfuhr es Jakob enttäuscht.

Der Wirt beugte sich zu den Kindern. »Was wollt ihr denn von ihm?«

Jakob zögerte. »Er – nun ja, er ist mein Vater.«

»Sein Vater, ach, wieder verloren!« Pepe blickte den Wirt mit großen Augen so traurig an, als wären alle Kinder auf der Suche nach ihrer Familie. »Hätten wir ihn getroffen, dann hätten wir jetzt ein Abendessen!«

»So, so«, murmelte der Wirt und musterte die Kinder. »Na los, setzt euch schon hin – ich bringe euch einen Krug Milch.«

Pepe grinste Marie und Jakob triumphierend an, während die Kinder sich an einen Tisch setzten. »Mit Mitleid kommt man auch ganz gut durch die Welt«, flüsterte er. »Ich habe schon manchen Leckerbissen abgesahnt, weil ich so entsetzlich unglücklich ausgesehen habe.«

Der Wirt stellte einen Tonkrug mit Milch auf den Tisch, dazu Becher und einen kleinen Teller mit Oliven. »So, ihr weit gereisten Pilger, wohl bekomm’s. Mehr kann ich allerdings nicht für euch tun.«

»Der arme Jorge«, meinte Marie, während die Kinder ihre Milch schlürften. »Jetzt verpasst er das Abendessen.«

In diesem Augenblick packte Jakob sie am Arm und prustete die Milch auf den Tisch. »Das gibt’s doch nicht!«

»Autsch!« Erschrocken sah sie ihn an. Er war ganz weiß im Gesicht, und das nicht nur von der Milch. »Was hast du denn?«

»Das Messer!«, zischte er.

»Welches Messer?«

»Das Messer, das der Wirt in der Hand hat. Pst, nicht so auffällig hinschauen.«

Marie warf einen raschen Blick auf den Wirt, der jetzt an der Anrichte stand und Zwiebeln schnitt. Möglichst unauffällig nahm sie ihren Becher mit der Milch und murmelte: »Ich hab’s gesehen, das Messer. Was ist damit?«

»Das Messer gehört meinem Vater.«

Sie starrte ihn ungläubig an.

»Ganz sicher. Ich habe gerade den Griff gesehen. Darauf ist ein N und ein F eingeschnitzt, wie Nicholas und Flamel.«

»Ein N und ein F?«

»Die Anfangsbuchstaben, verstehst du? Ach, du kannst ja nicht lesen. Egal, glaub mir, ich habe das Messer so oft in seiner Hand gesehen, dass ich es auf zehn Meter Entfernung wiedererkennen kann.«

»Ist was?«, fragte Gil.

»Du bist ja ganz bleich!« Auch Pepe beugte sich zu ihnen.

»Weitertrinken«, murmelte Jakob.

»Mach ich gerne, aber was gibt’s da zu tuscheln?«, fragte Gil.

»Jakob, du siehst Gespenster«, meine Marie, »wie sollte das Messer deines Vaters in die Hände des Wirts gelangen? Dein Vater ist doch überhaupt nicht hier gewesen, das hast du doch eben selbst gehört!«

»Eben! Marie, kapierst du es nicht? Wenn der Wirt das Messer meines Vaters hat, dann heißt das – er hat gelogen!«

Marie starrte Jakob betroffen an.

»Du meinst . . .? Warte, Jakob! Du musst dir das Messer von Nahem ansehen. Vielleicht täuschst du dich. Los, geh hin, frag den Wirt noch irgendwas und schau, dass er das Messer aus der Hand legen muss.«

Jakob nickte stumm und stand auf. »Schon kann ich die Pfennige gut gebrauchen!«

»Was hat er denn?«, fing Gil wieder an. »Wieso will er jetzt auch noch Geld ausgeben, wo uns der Wirt doch schon seine Milch geschenkt hat?«

»Reichtum berauscht«, meinte Pepe mit erhobenem Zeigefinger und lachte.

»Erzählt doch einen Witz oder so etwas«, sagte Marie und fügte leise hinzu: »Erklärung gibt’s später!«

Gil kapierte und begann lautstark zu erzählen, wie einmal ein Bär einem Pilger seinen gesamten Reiseproviant gestohlen hätte, während der nichts ahnend unter einem Baum lag und schlief. »Denk dir, der ist erst aufgewacht, als der Bär ihm noch den Bart nach Brotkrumen abgeleckt hat, du kannst dir vorstellen, was er für einen Schreck bekommen hat. Aber er hat ganz stillgehalten und zum heiligen Jakobus gebetet, da ist der Bär knurrend wieder abgezogen.«

Marie hörte kaum zu. Sie beobachtete Jakob, wie er dem Wirt einen der Silberpfennige zeigte und nach Schinken und Speck fragte. Der Wirt legte tatsächlich zuerst das Messer aus den Händen, um sich das Geldstück zu besehen. Dann aber steckte er es mit einer schnellen Bewegung in eine Schublade, nahm ein anderes und schnitt eine dicke Scheibe von dem Speck ab, der neben dem Feuer an der Wand hing. Schließlich gab er Jakob ein paar Kupferstücke zurück. Der nahm sie und eilte zu den Kindern zurück.

»Kein Zweifel«, murmelte er fassungslos, »es ist das Messer meines Vaters. Habt ihr bemerkt, wie er es schnell verbergen wollte?«

Gil und Pepe warfen ihm einen Blick zu. Jetzt schienen sie die Lage kapiert zu haben.

»Das heißt«, begann Pepe zögerlich, »der Wirt lügt?!«

Jakob begann zu zittern. »Was, wenn er meinen Vater umgebracht hat? Wie sollte er sonst an das Messer kommen?«

»Immer langsam mit dem Denken«, meinte Gil, »vielleicht hat dein Vater ihm das Messer ja auch geschenkt. Was ist denn mit dem Speck, den du da hast?«

Jakob gab ihm den Speck und Gil biss herzhaft hinein.

»Das Messer wäre sicherlich das Letzte, was er verschenken würde, abgesehen von dem Buch –« Jakob warf Gil und Pepe einen besorgten Blick zu, aber sie kauten nur genüsslich am Speck.

»Welches Buch?«, fragte Gil neugierig, aber Jakob war so aufgeregt, dass er es gar nicht bemerkte. Stattdessen griff er sich an den Bauch. »Hoffentlich ist die Milch nicht vergiftet, die wir trinken!«

Marie fühlte sich plötzlich überhaupt nicht mehr wohl. Was, wenn Jakob recht hatte? Was, wenn der Wirt erst Nicholas Flamel um die Ecke gebracht hatte und jetzt sie kaltblütig verschwinden lassen wollte?

»Quatsch«, sagte Pepe, »wenn er was zu verbergen hat, dann hat er uns die Milch sicher nur gegeben, damit wir keinen Verdacht schöpfen, sondern meinen, er sei ein überaus hilfsbereiter und total unverdächtiger Mensch.«

»Aber was sollen wir denn jetzt tun?«, fragte Jakob verzweifelt und warf einen Seitenblick auf die Bauern im Eck. »Was, wenn hier alle unter einer Decke stecken?«

Pepe überlegte und sah sich im Raum um. Plötzlich pfiff er leise durch die Zähne. »Ihr geht jetzt hinaus – und zwar möglichst laut und auffällig. Wartet nicht auf mich!« Er grinste.

Jakob wollte gerade fragen, was Pepe vorhatte, da duckte der sich schon unter den Tisch.

»Nicht gucken! Raus mit euch!«, zischte er ihnen zu und huschte zu dem Brennholzstapel an der Wand. Marie warf einen Blick durch den Raum. Die Bauern hatten den Kopf zusammengesteckt und der Wirt goss gerade Wasser aus einem Eimer in eine Schüssel. Niemand schien etwas bemerkt zu haben.

»Habe ich es nicht gesagt«, flüsterte Gil, »Pepe ist ein Meister im Sich-unsichtbar-Machen. So, und wir verschwinden jetzt besser auch. Aber natürlich durch die Tür.«

Mit einem kräftigen Zug leerte er seinen Becher, dann erhob er sich polternd und ging mit schnellen Schritten zur Anrichte. »Habt Dank, Herr Wirt, diese Milch ist wirklich ganz unglaublich hervorragend lecker gewesen. Ihr müsst eine Zauberkuh haben!«

Der Wirt starrte ihn an und nahm die Milchschalen in Empfang. »Spar dir deine Worte, mehr gibt’s nicht. Ich habe nur eine Kuh im Stall und von Zauberei kann bei der keine Rede sein.«

Marie hatte inzwischen die Tür geöffnet.

Jakob packte seinen Pilgerstab. »Wenn Ihr meinen Vater seht, grüßt ihn von mir! Auf Wiedersehen!«

Gil winkte dem Wirt noch einmal und schon waren sie draußen. Der Nebel hatte sich verzogen und die Sterne blinkten vom Himmel herab.

»Nicht schlecht«, raunte er den anderen zu, als sie draußen in der klaren Nacht standen. »Bei dem Hin und Her hat garantiert niemand was bemerkt!« Dann grunzte er unvermittelt wie ein Schwein.

Jakob fuhr vor Schreck zusammen. »Was soll denn das?«

»Geheimzeichen«, erklärte Gil. Prompt erschien wie aus dem Nichts Jorge.

»Wo ist Pepe?«, fragte er und staunte noch mehr, als er die ganze Geschichte hörte.

»Nun gut«, murmelte er grimmig. »Hier geht es nicht mit rechten Dingen zu. Während Pepe drinnen diesen ehrenwerten Herrn belauscht, sollten wir uns auch nützlich machen. Vielleicht sollten wir uns mal um die Kuh im Stall kümmern. Möglicherweise hat sie einen Maultierschwanz.«

»Einen Maultierschwanz?« Jakob starrte Jorge an, als habe der den Verstand verloren.

»Wo ein Messer aus dem Hause Flamel ist, da findet sich vielleicht auch sein Maultier, oder etwa nicht?«, erklärte Jorge ungeduldig. »Also los. Der Anbau hinter dem Wirtshaus sieht mir aus wie der Stall. Worauf warten wir noch!«

Im Dunkeln raschelte es und Marie unterdrückte einen Schrei. Es sind nur Tiere, versuchte sie sich zu beruhigen.

»Hilfe«, hörte sie in diesem Augenblick Jakob leise jammern, »was ist das?«

Ein Poltern war zu hören, danach erhob sich ein aufgeregtes Gegacker. Zwischen ihren Beinen wuselten mit einem Mal aufgescheuchte Hennen hin und her.

»Pst«, mahnte Gil, »wenn wir so weitermachen, haben wir gleich den Wirt am Hals, der nachschauen will, welcher Fuchs ihm die Hühner stiehlt.«

»Weitergehen«, murmelte Jorge und so tasteten sie sich weiter hinein in den dunklen Stall, der sich von hinten an die Wirtsstube anschloss. Durch eine niedrige Holztür drang gedämpft das Gespräch der Bauern in den Stall.

Nach und nach konnten sie allerhand Gerümpel ausmachen, einen Karren und mehrere große Körbe. Überall hockten Hühner und glotzten sie missmutig an.

An Maries Hand stupste etwas Warmes und ziemlich Feuchtes. Eine Kuh! Schnaufend schnüffelte sie an ihren Fingern. Ein Maultier war nicht zu sehen.

Gil deutete nach oben. Über dem Dachgebälk war eine kleine Luke. »Kann sein, dass es dort etwas Interessantes zu entdecken gibt!« Er begann zu klettern.

In diesem Augenblick passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Die Kinder hörten, wie sich von draußen schwere Schritte näherten. Zum Reden war keine Zeit mehr. Gil, der sich gerade an einem der Balken hochzog, verschwand blitzschnell in der Luke zum Dachboden. Jakob warf sich hinter den Karren und jaulte auf. »Mitten in einen Kuhfladen hinein, das hat mir gerade noch gefehlt«, hörte Marie ihn leise vor sich hin schimpfen. Jorge war lautlos hinter dem Gerümpel verschwunden und sie selbst zog so schnell es ging einen der großen Körbe über sich.

Gerade noch rechtzeitig! Durch das Flechtwerk des Korbes konnte sie eine massige Gestalt erkennen. Lautes Schnauben war zu hören. Hinter sich führte der Mann einen Esel oder ein Pferd – nein, ein Maultier! Der Fremde trat vorsichtig in den dunklen Stall und klopfte dann dreimal deutlich an die Tür, die zur Gaststube führen musste. Einige Hühner flatterten auf.

Kurz darauf wurde die Tür geöffnet. Matter Lichtschein drang zu ihnen. Marie versteckte ihr Gesicht unter den Armen und hielt den Atem an.

»Hier bin ich wieder«, murmelte der große Mann mit gedämpfter Stimme. »Hat sich gelohnt, ihn zu begleiten. Er hat mir als Anerkennung das eine Maultier mitgegeben.«

Der Wirt warf einen prüfenden Blick in den Stall und nickte dann. »Gute Arbeit. War ja auch ein gefundenes Fressen für unseren Herrn und Meister. Ich glaube zwar nicht, dass er mit diesem Franzosen endlich an sein Gold kommt, aber wenn es so wäre! Wenn! Mein Freund, dann bekommen wir auch unseren Anteil, keine Frage! Komm mit rein, ich habe Zwiebelsuppe für dich.«

Mit diesen Worten zog der Wirt den großen Mann hinein und schloss die Tür hinter sich. Es war wieder dunkel im Stall.

»Habt ihr das gehört? Er hat von einem Franzosen gesprochen!« Jorge zog sich an dem Karren hoch. »Und da haben wir auch ein Maultier!«

»Franzose?« Jakob rappelte sich auf. »Maultier? Wo? Ich sehe überhaupt nichts in dieser Dunkelheit. Sonst hätte ich mich übrigens auch nicht mitten in den Kuhmist geworfen, falls es jemanden interessiert.«

In diesem Augenblick machte das Maultier einen Schritt auf Jakob zu, stupste ihn an der Schulter an und schnaubte leise, als wollte es ihn begrüßen.

Jorge lachte. »Auch wenn du blind bist wie ein Maulwurf, dein Maultier hat dich längst erkannt. Pah! Das ist der Beweis!«

Jakob nickte grimmig und streichelte das Maultier. »Bist du Pippin oder Jackel? Wenn du bloß reden könntest! Jetzt wissen wir es! Mein Vater ist gefangen worden! Entführt! Von irgendeinem Herrn und Meister!«

»Um Gold herzustellen«, flüsterte Marie leise. »Könnte es sein, dass er zu viel von seinen Plänen geredet hat?«

Jakob blickte sie entrüstet an.

Aus der Wirtsstube drang Gelächter. Die Kinder zuckten zusammen.

»Lasst uns verschwinden!«, zischte Marie. »Jeden Augenblick kann der große Mann zurückkommen!«

»Natürlich!« Jorge war schon draußen. »Immer den Fluchtweg offen halten.«

»Und du kommst mit uns mit!« Jakob packte das Maultier am Halfter. »Dich immerhin habe ich schon wiedergefunden!«

Draußen blickte ein bleicher Mond auf sie herab. Eilig huschten sie hinter einen Busch.

»Jackel! Es ist Jackel!«, flüsterte Jakob und tätschelte das Maultier.

Das Dorf mit den gedrungenen Häusern war Marie unheimlich geworden. Am Nachmittag hatten sie sich noch so auf Cebreiro gefreut! Und jetzt? Sie duckte sich unwillkürlich, als eine Eule schweigend über sie hinwegflog. Ihr war kalt.

»Keinen Mucks!« Jorge riss sie aus ihren Gedanken.

Die Tür zum Wirtshaus wurde aufgestoßen und die Bauern wankten lachend nach draußen. Dann fiel die Tür wieder zu. Von Pepe keine Spur. Dafür entdeckten sie eine kleine hagere Gestalt, die auf dem Dach saß. Gil!

»Nicht erschrecken«, sagte Jorge – und meckerte dann wie eine Ziege. Es klang täuschend echt und das Maultier schnaubte leise.

Gil richtete sich auf und sprang vom Dach hinunter. Im Mondschatten huschte er zu ihnen hinüber.

»Meister Meckmeck Jorge«, flüsterte er. Marie konnte erkennen, dass er breit grinste. »Hab ich mir doch gedacht, dass dieser Ziegenbock einen Hut trägt.«

»Hast du etwas herausbringen können?«, fragte Jakob ungeduldig.

»Ich war oben auf dem Dachboden«, Gil hielt inne, »äh, hoppla, wen haben wir denn da? Ein Maultier? Findet ihr das nicht ein wenig auffällig?«

»Es heißt Jackel!«, stellte Jakob vor.

»Es gehört Jakobs Vater«, fügte Marie hinzu.

»Oh, gut, na dann. Leute, ich hatte einen herrlichen Blick auf die Wirtsglatze. Aber interessanter als die Glatze ist das, was der Wirt oben auf dem Dachboden alles lagert!«

»Was denn?«, fragte Jorge ungeduldig.

»Mindestens zehn Schinken und Würste aller Art!«

»Ach so!« Jakob schnaubte enttäuscht. »Da haben wir mehr Neuigkeiten!«

»Welche denn?«, wollte Gil wissen und hörte gespannt zu, was die anderen erlebt hatten.

»Pah! So stimmt es! Ein Entführer!«, sagte Gil schließlich voller Abscheu. »Da ist es nur gerecht, dass ich ihm ein paar Würste abgenommen habe!«

In diesem Augenblick löste sich eine weitere Gestalt vom Wirtshaus und sauste in den Schatten der nächsten Mauer.

»Achtung«, sagte Jorge, formte die Hände zu einem Trichter und rief wie ein Käuzchen. »Wenn immerzu eine Ziege ruft, ist das ja zu auffällig«, wandte er sich erklärend an Marie.

Schon war Pepe bei ihnen.

»Ich hab’s«, sagte er atemlos.

»Ja, ja, der Wirt nimmt Pilger aus«, sagte Gil.

»Mit dem Wissen des Grafen Gonzalo!« Pepe holte tief Luft. »Oh! Vorsicht, Jakob, hinter dir steht ein Maultier!«

»Ich weiß, ich weiß, es heißt Jackel und gehört zu mir.« Jakob winkte ungeduldig. »Erzähl weiter!«

»Ah, Jackel, na gut. Niemand hat bemerkt, wie ich unter der Bank im Eck bei dem großen Holzstapel kauerte, als es plötzlich an einer Tür klopfte. Eine Tür, die ich bis dahin noch gar nicht bemerkt hatte.«

»Sie führt in den Stall«, unterbrach ihn Gil.

»Möglich.« Pepe zog die anderen noch weiter ins Gebüsch. »Herein kam auf jeden Fall so ein großer Kerl mit schwarzem Bart. Er und der Wirt machen gemeinsame Sache und der Graf unterstützt sie noch dabei! Leute, ich fass es nicht, der Graf Gonzalo arbeitet mit solchen Gaunern zusammen!«

»Der Herr und Meister! Der Graf Gonzalo ist ihr Herr und Meister!« Jakob schnappte nach Luft. »Mein Vater ist im Verlies dieses Halunken!«

»Ja.« Pepe nickte düster. »Dann hat er etwas Merkwürdiges erzählt. Dein Vater hat anscheinend behauptet, er sei ein Alchemist und könne Gold herstellen. Vielleicht habe ich da etwas falsch verstanden, aber der Graf wollte wohl, dass er ihm das Goldmachen zeigt, aber dein Vater wollte nicht mitgehen. Doch der Wirt und dieser andere Kerl haben nachgeholfen!«

Alle schwiegen einen Augenblick.

»Ja, das passt zusammen«, murmelte Jakob düster. »Aber Gold kann er auf keinen Fall herstellen, weil ich ja das Buch bei mir habe!«

»Jetzt faselst du schon wieder von einem Buch«, sagte Gil. »Was soll denn das für ein Buch sein?«

Jakob warf Marie einen Blick zu.

»Ich finde, du kannst ihnen ruhig was von dem Buch erzählen«, meinte sie schließlich. »Ein wenig zumindest.«

Jakob nickte. »Also gut. Nun. Ich habe ein Buch in meinem Bündel, das meinem Vater gehört. Es ist ein besonderes Buch, von Mose selbst geschrieben, das –«

»Ein Buch für Alchemisten eben«, fiel ihm Marie ins Wort. Alles musste die Bande ja nicht wissen.

»Und was ist ein Alchemist?«, wollte Gil wissen.

»Ein Zauberer, oder?«, antwortete Jorge. »Jakob, das hättest du uns wirklich sagen können, dass dein Vater ein Zauberer ist!«

»Blödsinn«, erwiderte Jakob. »Zauberer sind mit dem Teufel im Bunde! Alchemisten sind den göttlichen Geheimnissen dieser Welt auf der Spur. Dem Elixier des ewigen Lebens! Dem Stein der Weisen!«

»Das Elixier des ewigen Lebens! Zwick mich! Meinst du das ernst?« Pepe boxte ihn in die Seite.

»Au!« Jakob rieb sich den Arm, aber er schien sich geehrt zu fühlen.

»Jetzt sag bloß, in deinem komischen Buch steht drin, wie man den Stein der Weisen findet?«, rief Gil aus.

»Mist«, murmelte Jakob unruhig, »wie bist du jetzt darauf gekommen! Aber mehr sage ich nicht!«

»Hoho! Unsere zwei neuen Mitglieder sind für große Überraschungen gut! Ein Alchemist!« Pepe deutete eine Verbeugung an.

Jorge schnitt ein missmutiges Gesicht. »Ein Alchemist, der nur Probleme macht! Ein Steinebuch im Gepäck! Ich hab ja gleich gesagt, dass es mit ihnen kompliziert wird! Los, verschwinden wir schleunigst von hier! Bevor der Wirt merkt, dass sein frischgewonnenes Maultier das Weite gesucht hat!«

»Außerdem haben wir jetzt ein neues Ziel!«, fiel ihm Pepe ins Wort. »Jorge, schau nicht so! Auf uns wartet ein Abenteuer!«

»Und das heißt Gonzalo!«, ergänzte Gil.

»Ihr kommt mit?« Jakob konnte nur mühsam einen Schrei unterdrücken. »Ihr kommt mit und helft uns, meinen Vater zu befreien?«

»Ehrensache!«, erwiderte Gil.

»Für immer Freunde!«, sagte Pepe ernst. »Jorge, weißt du, wo Gonzalos Burg liegt?«

»Bisher hat es mich dort noch nie hingezogen. Aber ich weiß immerhin die Richtung«, sagte Jorge schon etwas versöhnlicher. »Folgt mir!«

»Nein, zur Burg ist es nicht mehr weit!« Die Bäuerin legte ihre Hacke zur Seite. »Immer am Bach entlang, dann könnt ihr sie gar nicht verfehlen! Wollt ihr auch zum großen Fest?«

»Zum Fest?«, fragte Pepe erstaunt. Die Kinder waren die halbe Nacht gelaufen, bevor sie sich in die Büsche geschlagen hatten, um wenigstens ein paar Stunden zu schlafen. Der kleine Weiler mit den drei Bauernhöfen vor ihnen sah einladend aus und Marie hätte sich am liebstem am Bach ins Gras gelegt und die müden Füße ins Wasser gestreckt. Aber sie mussten weiter! Sie mussten so schnell wie möglich zur Burg des Grafen Gonzalo!

»Zu welchem Fest sollen wir wollen?«, fragte Gil.

»Na, zum Jakobusfest natürlich!« Die Bäuerin wischte sich die Stirn. »Jedes Jahr am Tag des heiligen Jakobus gibt der Graf ein Fest für alle seine Leute hier im Tal – und auch für alle Pilger, die es nicht rechtzeitig zum Festtag nach Santiago de Compostela geschafft haben.«

»Heute ist Jakobustag!« Pepe schlug sich an die Stirn. »Dass ich das vergessen konnte!«

»Eigentlich wollten mein Vater und ich heute schon in Santiago sein«, sagte Jakob düster. »Wir waren dort verabredet.«

»Ja, ja«, nickte die Bäuerin, »in Santiago de Compostela sollen heute wie in jedem Jahr Tausende zusammenkommen, sogar aus Frankreich oder aus den deutschen Ländereien, meine Güte! Zu unserem Grafen kommen nur die Leute aus seinen fünf Dörfern und mit ein bisschen Glück die Ritter des Santiagoordens aus Portomarin. Aber ich habe schon gehört, dass gestern viel fahrendes Volk angekommen ist, Spielleute und Jongleure!«

Marie hielt die Luft an. Spielleute! Noch nie hatte sie welche gesehen! Bei der Mühle im Erlenschlag waren nie welche vorbeigekommen.

»Wenn dieses Feld zu Ende geharkt ist, mache ich mich mit meinem Mann auch auf den Weg«, sagte die Bäuerin und bückte sich nach einigen Steinen.

»Na«, rief Gil, »wir gehen lieber schon mal vor! Jongleure! Spielleute! Musik!«

Die Kinder liefen den ausgetretenen Weg am Bach entlang, der sich zwischen alten Bäumen hindurchschlängelte. Jakob versuchte ein paar Mal, auf Jackel zu reiten, aber das Maultier war störrisch und blieb immer wieder stehen, sobald Jakob auf ihm saß.

»So ein eigensinniger Kerl«, murrte Jakob und zog ihn widerwillig am Strick hinter sich her. »Jetzt hab ich endlich wieder ein Reittier und muss doch zu Fuß laufen. Pah!«

Nach einer Weile machte der Bach einen weiten Bogen und auf der anderen Seite, an einem Felsvorsprung, erhob sich grau und majestätisch die Burg. Eine Brücke führte über das Wasser hinüber zum Tor.

Pepe zog die Luft ein. »Nicht schlecht, dieser Kasten! Schaut nur, der hohe Turm!«

Gil schnupperte. »Herrlich, ich rieche schon Braten!«

»Wie kannst du jetzt ans Essen denken«, knurrte Jakob empört, »wir suchen keinen Braten, wir suchen meinen Vater!«

»Entschuldigung«, verteidigte sich Gil, »ich dachte nur, vielleicht können wir das eine mit dem anderen verbinden.«

Vom Burgturm und von den Zinnen flatterten rote Fahnen mit dem Jakobskreuz darauf. Neben dem Tor waren etliche Zelte aufgebaut. Als die Kinder näher kamen, sahen sie, dass einige Pilger gerade dabei waren, ihre Mäntel abzubürsten und sich im Bach ihre Hemden zu waschen.

»Meint ihr, die Wachen lassen uns so, wie wir sind, in die Burg?«, fragte Marie besorgt und deutete auf die zwei Wachposten, die am Tor lehnten und sich unterhielten. »Oder sollen wir uns auch erst mal herrichten?«

»Pah! Soll ich mich jetzt auch noch für den Grafen waschen?« Jorge schüttelte sich. »Wir riskieren es so! Los, kommt! Jakob, das Maultier lassen wir besser hier! Fünf Kinder mit Maultier, das ist zu auffällig!«

»Wenn du meinst!« Widerwillig band Jakob Jackel etwas abseits an einen Baum. »Wir kommen wieder«, murmelte er ihm ins Ohr. Das Maultier schnaubte leise zur Antwort und begann zu grasen.

Die Kinder überquerten zögerlich die Brücke. Die Wachen schauten auf.

»Na endlich!«, rief der eine Wachposten und winkte sie näher. »Es wurde aber auch Zeit!«

»Was wurde Zeit?«, fragte Jakob verwirrt und suchte Maries Blick.

»Nur nicht frech werden«, meinte der andere Wachposten. »Die in der Küche warten schon.«

»Auf uns?« Jakob blickte ganz betroffen drein.

Pepe schob ihn geistesgegenwärtig zur Seite. »Entschuldigt uns«, sagte er und machte ein schuldbewusstes Gesicht, »wir mussten – äh – noch ein verirrtes Schaf einfangen.«

»Ein Schaf? Na gut, das will ich gelten lassen«, knurrte der erste Wachposten. »Vielleicht haben wir später alle was davon, von eurem schönen Schaf. Gespickt und gebraten, versteht sich. Hat der Graf nicht befohlen, ihm noch ein paar Leckereien zu bringen?«

»Wir bringen nur uns!«, rief Pepe. »Alle Schafe, Ziegen, Hasen, Enten und Gänse kommen später!«

»Hör auf«, meinte der zweite Wachposten und hielt sich den Bauch. »Schafe! Hasen! Enten! Am Ende noch gespickt! Ich halte es kaum noch aus bis zum Nachmittag! Martha hat gesagt, es gibt auch Blutwurst!«

»Vorwärts mit euch«, fiel ihm der erste ins Wort, »an die Arbeit. Uns hängt der Magen in den Knien!«

Pepe wandte sich triumphierend zu den anderen um und winkte. »Los, Leute!«

»An welche Arbeit sollen wir denn?«, murmelte Jakob verwirrt, aber Marie bedeutete ihm zu schweigen. Die Kinder liefen eilig durchs Tor.

»Zwick mich, ich glaub, ich träume!«, entfuhr es Gil. Sogar Jorge grunzte überrascht.

Im Hof standen dicht an dicht bunte Zelte. Einige Spielleute bauten gerade eine kleine Bühne auf und befestigten Tücher und Vorhänge. Über einem großen Feuer wurde ein Ochse gebraten. Unzählige Leute liefen hin und her, schleppten Bänke und Tische durch den Hof, rollten Fässer oder banden Girlanden aus Blumen und Stoffen.

»Ich glaube«, sagte Jorge, »wir kommen wirklich genau richtig, um uns einmal hemmungslos den Bauch vollschlagen zu können. Ich gebe zu, dieses Abenteuer ist doch nicht so unangenehm, wie ich gedacht habe!«

»Aber warum haben uns die Wachen schon erwartet?«, meinte Jakob und kratzte sich am Kopf. »Ob das eine Falle des Grafen ist?«

Sie haben natürlich nicht uns erwartet«, erklärte Pepe ungeduldig. »Wenn der Graf heute zum Jakobsfest einlädt, müssen wahrscheinlich allerhand Leute aus seinen Dörfern bei den Vorbereitungen helfen. Und die werden hier sicherlich sehnlichst erwartet!«

»Fünf?«, hörten sie in diesem Augenblick eine zeternde Stimme. »Fünf? Zehn sollten kommen! Oder ein Dutzend! Los, los, Beeilung, schnippeln, hacken, rühren, drehen, raspeln, mischen, mengen, brühen, zupfen, los!«

Eine rundliche Frau war in einem Eingang erschienen, die Arme hatte sie resolut in die Hüften gestemmt. »Wieso seid ihr nur fünf? Was ist denn in André und seine Leute gefahren? Wo um Himmels willen ist der Rest?«

»Der, der kommt noch«, sagte Gil. »Äh, wir sind schon mal vorgelaufen.«

»Weil es doch eilt«, fügte Marie eifrig hinzu.

»Und ob es eilt! Hinein mit euch!« Die Frau führte sie mit raschen Schritten in die Küche. Drinnen dampfte es schon. Einige Frauen waren damit beschäftigt, Wurstfüllung in Därme zu stopfen und Würste zu drehen. Andere hatten mit Körben voller Gemüse zu tun. Auf dem Tisch grinste sie ein Schweinekopf an. In drei Kaminen brannte Feuer, ein vierter lag schwarz und leer da.

»Gibt’s auch Blutwurst?«, fragte Gil und schnupperte.

»Dort kannst du sie rühren!« Die dicke Frau deutete auf einen der Kessel. Als sie sah, dass die Kinder arbeitswillig waren, schlug sie einen freundlicheren Ton an. »Auf geht’s! Da sind die Schöpfer, Kellen und Löffel, dort die Messer.«

Bald waren alle beschäftigt. Gil rührte die Blutsuppe. Marie sollte Karotten und Lauch schnippeln. Jorge und Pepe schrubbten Schalen und Schüsseln sauber. Nur Jakob stand etwas unschlüssig herum. Fast schien es, als erwarte er, dass irgendwo in einer Küchenecke sein Vater sitzen würde.

»Du da!«, rief die Frau und deutete auf ihn. »He!«

Jakob blickte erschrocken auf. »Ich?«

»Ja, du! Du bist der Richtige, um die Hühner zu rupfen!«

»Hühner rupfen?« Jakob sah angewidert auf etwa ein Dutzend kopfloser Hühner, die auf dem Tisch lagen. »Igitt! Die haben ja keinen Kopf mehr!«

Die Frau schaute ihn merkwürdig an. »Natürlich haben die keinen Kopf mehr! Die sollen ja auch gleich an den Spieß! Aber davor musst du sie noch rupfen! Was stierst du so blöde auf die Viecher? Pack an!«

Marie sprang auf und kam Jakob zu Hilfe. Der Kerl mochte zwar lesen und schreiben können, aber ansonsten war er wirklich zu kaum was zu gebrauchen! Wenn sie nicht aufpasste, dann würde er sie verraten!

»Lass nur, ich helfe dir!«, sagte sie hastig. »So musst du sie halten.«

Die Frau musterte sie scharf, dann wurde sie in eine andere Ecke der Küche gerufen.

»Meine Güte«, murmelte Jakob, »ein Ameisenhügel, ein Sumpf, ein Fluss, Stehlen und jetzt Hühnerrupfen! Aber bitte, wenn es hilft, meinen Vater zu befreien!«

»Für den neuen Gast sollen wir noch die Wachteln braten«, hörten sie in diesem Augenblick eine alte Frau, die nahe am Feuer stand und Grillspieße mit Fleisch bestückte. »Martha, vergiss das nicht!«

Die dicke Frau, die offensichtlich Martha hieß, nickte. »Wird gemacht. Ein eigenartiger Mensch, der Kerl da oben, findet ihr nicht? So geheimnisvoll! Und so gut aussehend!«

Jakob und Marie warfen sich einen Blick zu.

»Ein neuer Gast?«, flüsterte Jakob. »Ob damit mein Vater gemeint ist?!«

»Pst!« Marie legte einen Finger auf die Lippen.

»Der könnte gut zu den Spielleuten passen!«, rief eine andere Frau, während sie einen Eimer Wasser in einen Suppenkessel goss. »Wie der vorhin gequasselt hat, als der Graf ihm seine ganzen Gerätschaften gezeigt hat!«

Jakob und Marie sahen, wie die Frau auf den vierten Kamin deutete, den Kamin, in dem kein Feuer brannte. Um ihn herum standen allerhand eigenartige Gerätschaften, die Marie seltsam bekannt vorkamen. Wo hatte sie so etwas schon einmal gesehen?

»Ich glaube, der Graf gehört auch zur Zunft der Alchemisten«, flüsterte Jakob aufgeregt.

Richtig! Diese Töpfe, Röhrchen und Pfannen sahen aus wie die Apparaturen, die in Jakobs geheimnisvollem Buch abgebildet waren!

»Carla meint ja, der Mann sei ein Magier«, meinte die alte Frau von vorhin.

»Mein Vater ist doch kein Magier!« Jakob wollte aufbrausen, aber Marie drückte ihn zurück auf seinen Schemel. »Spinnst du? Lass sie reden«, zischte sie ärgerlich. Zum Glück hatte sie niemand beachtet!

»Ein Magier? Meinst du, er kann zaubern? Auf jeden Fall sieht er zauberhaft aus!«, antwortete die dicke Martha.

Alle lachten.

»Martha, der ist nichts für dich«, rief eine junge Frau aus der hintersten Ecke der Küche. »Viel zu fein, der trug ja einen schwarzen Mantel mit Goldfäden! Hast du den Schwarzhaarigen mit dem Dudelsack gesehen – den mit den Warzen?! Mit dem kannst du tanzen!!« Vor lauter Begeisterung über ihren Witz spritzte sie die Wurstfüllung, die sie eigentlich in die Schweinedärme drücken wollte, quer durch den Raum.

»Passt doch auf, ihr verliebten Hennen!«, kreischte die Alte von vorhin und wischte sich den Wurstbrei aus den Haaren.

Marie fing einen Blick von Gil auf, der fleißig in seiner Blutsuppe rührte.

»Jakobs Vater!«, formte er mit den Lippen.

Marie nickte zurück.

»Vielleicht führt er ja ein Kunststück auf, dieser Magier!«, überlegte Martha laut. »Was meint ihr, warum hätte der Graf ihn sonst in die Burg kommen lassen?«

»Vielleicht kann er dich in ein Huhn verwandeln?«, rief die junge Frau und lachte laut.

»So ein Blödsinn«, murmelte Jakob halblaut. »Es geht doch um den Stein der Weisen! Und freiwillig ist er auch nicht hier. Au!«

Marie trat ihm unsanft gegen das Bein, um ihn zum Schweigen zu bringen. Im selben Moment steckte ein zahnloser Kerl den Kopf in die Küche und rief: »Weiber, gebt acht! Der Graf kommt!«

Augenblicklich verstummte das fröhliche Gegacker der Frauen und eifrig beugte sich jede über ihre Arbeit. Marie drückte Jakob unter den Tisch, hinein in den Haufen Hühnerfedern.

»Hmpf!«, machte er erstaunt und spuckte ein paar Federn aus. »Was soll das?«

»Sei still und bleib da unten«, zischte Marie. »Der Graf hat dich in Ponferrada gesehen, als du dich vor seinem Pferd auf dem Boden gewälzt hast. Er darf dich nicht wiedererkennen!«

Kaum hatte Jakob den Kopf unter den Tisch gesteckt, als der Graf in einem wallend roten Mantel die Küche betrat. Alle Frauen senkten ehrerbietig den Kopf und knicksten, aber er beachtete sie gar nicht. Er war in ein Gespräch mit einem stattlichen, weißhaarigen Mann vertieft, der die Tracht der Santiagoritter trug.

». . . darauf bin ich sehr gespannt«, hörte Marie den weißhaarigen Mann sagen. »Obwohl ich nicht glaube, dass du damit etwas ausrichten kannst!«

Der Ritter ließ den Blick durch die Küche schweifen. Marie duckte sich unwillkürlich. Der Mann hatte stechend blaue Augen, mit denen er all die angerichteten Leckereien förmlich zu verschlingen schien. »Ah! Hühner! Enten! Und dort die Fische! Mein Guter! Was das Essen angeht, wirst du dich heuer selbst übertreffen, da bin ich gewiss!«

Der Graf nickte kühl. »Komm mit!« Er führte den Ritter zum vierten Kamin. »Das hier ist die neue Apparatur!«

»Das glaubst du doch selbst nicht!« Der Ritter senkte die Stimme und Marie konnte nichts mehr verstehen. Sie bemerkte, wie ihr Jakob unter dem Tisch aufgeregt Zeichen machte. »Los, hinterher!«

Natürlich! Ausnahmsweise hatte er einmal eine vernünftige Idee! Mit zwei halb gerupften Hühnern in der Hand durchquerte sie langsam die Küche und blieb scheinbar absichtslos in der Nähe der beiden stehen.

». . . du solltest es dir besser aus dem Kopf schlagen!«, sagte der Ritter gerade leise. »Dafür braucht es mehr Verstand und Gelehrsamkeit, als du aufbringen kannst. Da helfen auch keine Apparaturen. Die großen Alchemisten gehen anders vor. Erst gestern ist bei mir eine Gruppe Pilger aus Straßburg eingekehrt. Einer hat mir doch tatsächlich von einem gewissen Flamel aus Paris berichtet, dem es schon gelungen sein soll, Blei in Gold zu verwandeln. Wir haben im Kloster einen unserer Mönche, dem ich es zutraue, es ihm bald gleichzutun – aber du, verzeih, du musst einsehen, dass du noch nicht weit gekommen bist!«

Marie horchte auf. Sie sprachen über Jakobs Vater!

Der Graf verzog das Gesicht. »Meinst du? Rui, ich werde der Welt zeigen, welche Gelehrsamkeit ich an meinem Hof versammeln kann! Du wirst dich noch umschauen! Ich brauche auf keinen sabbernden Mönch zu hoffen. Ich, Graf Gonzalo, ich habe Flamel selbst an meinem Hof! Ich muss nur winken, dann beweist er, dass die letzten Geheimnisse der Alchemie gelöst sind! Er hat es mir selbst gesagt, dass er Gold herstellen kann!«

Der Ritter verzog spöttisch das Gesicht. »Flamel an deinem Hof? Flamel wohnt in Paris. Sei vernünftig und hör auf, anzugeben. Ich bewundere deine feine Apparatur ja trotzdem!«

»Meinst du, ich lüge dich an?!« Der Graf wurde lauter. »Ich stehe vor dem Durchbruch zu unermesslichem Reichtum und ausgerechnet du, Rui, glaubst mir nicht! Das wirst du noch bereuen, wenn der Ruf meines Hofs um die Welt geht! Gonzalo, so wird es heißen, hat die Geheimnisse der Elemente gelöst! In Liedern und Balladen werde ich besungen werden! Ich! Dann kann dein Kloster einpacken!«

»Mein Bester! Erhitze dich nicht!« Rui wirkte belustigt. »Und mach dich nicht lächerlich!«

»Wir werden ja sehen, wer sich lächerlich macht!«, brauste der Graf auf und wandte sich wütend um. Marie fing seinen Blick auf. Rasch schaute sie zu Boden, schwenkte die Hühner in ihrer Hand und verschwand zwischen den Frauen.

»Lass uns rausgehen.« Gonzalo senkte die Stimme.

»Ja«, stimmte ihm sein Gefährte zu, »vergessen wir die Sache!«

»Vergessen?« Der Graf folgte dem Ritter aus der Küche. »Bei meiner Seele, ich weiß etwas Besseres!«

Hinter den beiden fiel die Tür zu.

Und Marie holte tief Luft. Zu ärgerlich! Nach draußen konnte sie den beiden nicht folgen, dabei hätte sie zu gern gehört, was der Graf vorhatte.

»He!« Gil winkte fragend mit seinem Kochlöffel. Jorge und Pepe stellten die Schüssel ab, die sie gerade blank gescheuert hatten, und kamen zu ihr hinübergeflitzt.

»Hast du was gehört?«, fragte Pepe neugierig.

»Wo ist mein Vater?«, fiel ihm Jakob ins Wort, der mühsam unter dem Tisch hervorkroch und sich ein paar Federn aus dem Gesicht wischte. »Haben sie etwas über ihn gesagt?«

»Der Graf und sein Freund haben gestritten«, begann Marie, da hörte sie die Stimme der dicken Martha hinter sich. »Mädchen!«

Sie zuckte zusammen und wandte sich um.

»Geh schnell in den Stall und schnapp dir noch zwei Hühner, damit dein Freund wieder was zu rupfen hat!« Martha deutete auf die Tür.

Marie blieb nichts übrig, als zu gehorchen. Sie stand auf. »Der Graf glaubt immer noch, dass Jakobs Vater Gold herstellen kann!«, wisperte sie den anderen zu.

»Kann er nicht!«, protestierte Jakob. »Und darum geht es doch gar nicht, es geht um . . .«

». . . den Stein der Weisen, ja, ja, wissen wir«, ergänzte Jorge.

»Mädchen! Wir haben nicht ewig Zeit!«, rief Martha. »Den Hühnerstall findest du beim Misthaufen, neben den Pferden!«

Marie nickte gehorsam. »Ich bin schon unterwegs!«

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Denn mit einem Mal war ihr klar, was sie als Nächstes zu tun hatte. Sie würde auf dem Weg zum Hühnerstall einen Abstecher machen, einen Abstecher durch die Burg! Sie musste Nicholas Flamel finden! Wenn sie erst wüssten, wo er gefangen gehalten wurde, dann könnten sie einen Befreiungsplan schmieden! Und wenn sie jemand erwischen würde, konnte sie ja immer noch sagen, sie hätte sich verlaufen, oder?

Draußen im Hof war mittlerweile alles bunt geschmückt. Die Spielleute hatten ihre Bühne aufgebaut und ein Mädchen mit einem blauen Tuch auf dem Kopf spielte auf einer Flöte. Einige kleine Kinder sprangen um sie her. In dem ganzen Trubel würde Marie sicherlich nicht auffallen.

Sie überlegte. Was hatte die alte Frau in der Küche vorhin gesagt? Man brauche noch Wachteln für den merkwürdigen Kerl da oben! Da oben! Marie legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Turm hinauf. War Jakobs Vater dort oben gefangen gesetzt?

Unten am Turm war eine eisenbeschlagene Tür, die unbewacht zu sein schien. Sollte sie es wagen?

»Gebt acht!«, rief in diesem Augenblick eine laute Stimme, dann polterte es laut und Marie sah, wie eines der Fässer zur Seite kippte, die hinter der langen Tafel gestapelt waren. Sie nutzte die allgemeine Aufregung und versuchte, die Tür zum Turm zu öffnen.

Sie war unverschlossen.

Sie stand in einem kleinen, weiß gekalkten Raum. An der Wand hingen drei silbrig glänzende Schwerter. Nach links führte eine Tür weiter in die Burg hinein. Direkt vor ihr lag eine Wendeltreppe.

Einen Moment lauschte sie.

Die Treppe schien verlassen zu sein.

Marie atmete tief durch, dann begann sie, die Stufen hochzusteigen.

Die Treppe führte in einen großen Saal, der ringsum mit Wandvorhängen verziert war. Staunend hielt sie inne. Hirsche! Bäume! Blüten! So etwas Schönes hatte sie noch nie gesehen. Auf einem Vorhang jagten Hirsche in einem silbrig schimmernden Wald, von dem nächsten blickten Heilige mit goldenen Heiligenscheinen streng auf sie herab.

Aber Nicholas Flamel war hier nicht, natürlich nicht! Die Treppe führte weiter nach oben. Marie riss sich von den Bildern los. Nachdem sie noch weiter hochgelaufen war, hielt sie schnaufend inne. Vor ihr war ein kleines Fenster. Schwer atmend schaute sie hinunter. Beinah wäre ihr schwindlig geworden. So hoch oben war sie noch nie in ihrem Leben gewesen! Sie zwang sich weiterzugehen.

Die Stufen führten schließlich zu einer schweren Tür, rechts und links flankiert von zwei weiteren Wandteppichen. Links verneigte sich ein Ritter vor einer vornehmen Dame und hielt ihr in seiner geöffneten Hand einen runden Edelstein entgegen. Rechts war eine riesige Schlange abgebildet, die sich von den Bergen bis zur Sonne wand.

»Ahhh!«

Marie zuckte zusammen. Was war das?

»Ahh! Ach!«

Hinter der Tür stöhnte jemand! Sie spitzte die Ohren.

». . . erst Räuber, dann dieser dunkle Wald . . . und jetzt diese verflixte Burg! Ich verfluche mich, dass ich ihn mitgenommen habe . . .«

War das Jakobs Vater? Es klang danach.

Marie stockte kurz.

Dann hob sie die Hand und klopfte.

Augenblicklich verstummte das Stöhnen.

Jemand schien aufzustehen.

»Ha! Gonzalo, Ihr schon wieder? Habt Ihr Euren Anstand wiedergefunden?«

Oben an der Tür wurde eine Klappe zur Seite geschoben. Marie unterdrückte einen Schrei, als zwei Augen nach draußen spähten.

Einen Moment lang herrschte Stille.

»Nicholas Flamel?«, fragte Marie leise von draußen.

»Hoppla!« Der Mann auf der anderen Seite der Klappe schien überrascht zu sein, eine einfache Magd und keinen Grafen zu erblicken. »Wer bist denn du?«

»Ich heiße Marie. Seid Ihr Jakobs Vater?«, fragte sie hastig.

»Jakob?« Die Augen hinter der Klappe wurden groß. »Mein Gott, was weißt du von Jakob? Kennst du ihn? Hast du ihn gesehen? Ja und dreimal ja, ich bin es, ich bin sein Vater. Man hat mich hierher verschleppt und eingesperrt.«

Nicholas Flamel! Dort hinter der Tür war Nicholas Flamel! Sie hatte ihn gefunden! Beinah hätte Marie vor Freude einen Luftsprung gemacht. »Jakob ist auch in der Burg!«

»Gott sei gelobt, Jakob lebt! Die Räuber haben ihn nicht erschlagen!«, rief Nicholas Flamel. »Mein Gott, er ist in der Burg! Hat ihn der Graf etwa auch gefangen gesetzt?«

»Nein«, erklärte Marie leise, »Jakob ist in der Küche und rupft Hühner.«

»In der Küche? Hühner? Herrje! Warum rupft er Hühner?«

»Das erkläre ich Euch später. Wir sind hier, um Euch zu befreien!«

»Befreien?« Flamel seufzte auf. »Du und Jakob?«

»Nein«, sagte Marie, »wir sind fünf.«

»Ah! Verstärkung!«

»Fünf Kinder!«, fügte sie hinzu.

»Oh!« Die Augen blickten besorgt aus der kleinen Klappe.

Marie besah sich die Tür. Ohne Schlüssel ließ sie sich nicht öffnen, daran war kein Zweifel.

»Der Schlüssel hängt dem verfluchten Gonzalo um den Hals«, fuhr Jakobs Vater fort. »Von wegen, er sei auch von der edlen Zunft der Alchemisten! Ein goldgieriger Gauner ist er, nichts weiter. Seit er weiß, wer ich bin, will er Gold von mir! Ein Kinderspiel, sagt er, müsse das für mich sein! Hätte ich ihm doch nie vom Stein der Weisen erzählt! Ich soll hier oben im Turm sitzen und mir überlegen, wann ich mit dem Goldmachen anfange, während unten gefeiert wird! Hoffentlich bringt der Kerl mir wenigstens die Wachteln, die ich mir gewünscht habe! Ha, was war das?«

Beide lauschten. Dann hörten sie etwas, das Marie das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Schritte.

Es kamen Schritte die Treppe empor.

Nicholas Flamel legte schnell einen Finger auf den Mund und schob die Klappe an der Tür zu.

Marie sah sich ratlos um. Wohin sollte sie nur fliehen? Die Tür vor ihr war versperrt. Und nach unten konnte sie nicht mehr. Da fiel ihr Blick auf die Wandvorhänge neben der Tür. Kurzentschlossen schlüpfte sie hinter das Bildnis mit der Schlange und presste sich an die Wand, die an einer Stelle eine kleine Nische bildete. Sie spürte das Amulett um ihren Hals, das ihr Bruder Johannes geschenkt hatte. Mit einer Hand griff sie danach.

»Bitte«, sandte sie ein Stoßgebet zum Himmel. »Beschütze mich!«

Dann hörte sie eine wohlbekannte Stimme.

Es war die Stimme des Grafen höchstpersönlich.

»Flamel!«, rief der Graf und trat mit dem Fuß gegen die Tür.

Marie stand stocksteif hinter dem Vorhang und hielt die Luft an. Jakobs Vater schob die Luke wieder auf.

»Bringt ihr mir meine Wachteln?«, fragte Flamel mit zitternder Stimme. »Es ist, müsst Ihr wissen, nicht besonders schön, hungrig hier oben im Turm zu hocken, während sich unten die Ochsen drehen!«

»Ihr werdet früh genug nach unten gebracht werden«, erwiderte der Graf grimmig. »Flamel, jetzt schlägt Eure Stunde! Nach dem Festmahl werdet Ihr zeigen, was Ihr könnt! Und zwar öffentlich, vor allen meinen Gästen!«

»Wie meint Ihr das?«, fragte Flamel erschrocken zurück.

Das also hatte der Graf sich ausgedacht! Damit alle Welt ihn bewunderte, sollte Flamel für ihn auf dem Fest Gold machen! Marie ballte die Fäuste.

»Nun, Ihr wisst genau, was ich meine. Ein alter Freund von mir will nicht glauben, dass es mir gelungen ist, den weisesten aller Alchemisten bei mir, nun ja, bei mir zu beherbergen. Und der seid Ihr doch, oder?«

»Ja nun, ich bin Nicholas Flamel!«

»Na also«, fuhr der Graf fort, »daher verstellt Euch nicht länger! Ihr habt mir in Cebreiro freimütig gestanden, dass Ihr Gold herstellen könnt!«

»Ein Missverständnis!«

»Ach ja? Kommt Ihr mir wieder damit?« Der Graf senkte bedrohlich seine Stimme. »Wollt Ihr etwa verleugnen, was Ihr mir erzählt habt? Dass Ihr die Rezeptur habt? Dass die Alchemie jetzt so weit ist und die tiefsten Geheimnisse der Welt lüften kann?«

»Ja, ja, das habe ich gesagt, aber . . .«

»Na also! Sogar den Stein der Weisen besitzt Ihr, das habt Ihr doch gesagt! Und dieser Stein verspricht uns beiden, die reichsten Männer der Welt zu werden, oder etwa nicht?«

Marie staunte. Jakobs Vater war offenbar genauso eine Plaudertasche wie sein Sohn! Sogar vom Stein der Weisen hatte er dem Grafen erzählt. Kein Wunder, dass er ihn entführt hatte!

»Gonzalo, hört mich an! Ich habe Euch doch schon gesagt, dass das Buch verloren gegangen ist!«

»Kein Wort mehr von diesem Buch! Eine schöne Ausrede ist Euch da eingefallen! Jetzt, wo Ihr bei mir im Turm sitzt, wollt Ihr Euch plötzlich nicht mehr an die Prozedur erinnern. Jetzt, wo es ernst wird, schiebt Ihr alles auf ein Buch, das Euch zufälligerweise abhandengekommen ist, weil es hoppladihopp von Räubern gestohlen wurde! Merkwürdige Räuber sind das, die sich für Alchemie interessieren! Freundchen, Freundchen, Ihr verkennt Eure Lage! Heute noch zeigt Ihr mir Eure Kunst – oder – oder Ihr landet auf dem Scheiterhaufen, wie es einem Scharlatan zusteht! Ich werde Euch als Magier und Hexer verbrennen lassen! Versteht Ihr mich?«

Aus dem Turmzimmer blieb es still. Marie hielt ihr Amulett fest umklammert. Der Graf stand nur eine Armeslänge von ihr entfernt. Sie konnte seine Erregung spüren.

»Gonzalo«, hörte sie Nicholas Flamel schließlich sagen, »ich könnte mich ohrfeigen, dass ich Euch habe glauben lassen, ich könne das Gold oder vielmehr den Stein der Weisen herstellen, ohne . . .«

»Jetzt endlich sprecht Ihr ehrlich mit mir«, fiel ihm der Graf ins Wort. »Dass Ihr das bereut, das glaube ich gerne! Keiner teilt gern seinen Reichtum und seine Macht. Leider seid Ihr mein Gefangener!«

»Ihr missversteht mich schon wieder!« Flamel rang nach Worten. »Ich bereue, dass ich Euch nicht gleich von dem Buch erzählt habe! Aber es ist so! Ich kann keinen Stein der Weisen und kein Gold dieser Welt fabrizieren, bevor ich nicht das Buch entziffert habe, was ich nicht einmal mehr besitze. Verschafft mir das Rindenbuch und lasst mich zu meinem gelehrten Freund nach Santiago de Compostela ziehen –«

»Ha! Findet Ihr Eure Ausreden nicht selbst ziemlich fadenscheinig? Erst erfindet Ihr ein Buch, ohne das Ihr plötzlich zu nichts mehr fähig seid. Dann soll ich Euch auch noch damit nach Santiago ziehen lassen! Für wie dumm haltet Ihr mich? Wenn Ihr der hochgelehrte Flamel seid, dessen Ruf Euch schon vorausgeeilt ist, dann steht zu Eurem Wort! Alles, was ich in meinem Laboratorium habe, steht Euch zur Verfügung. Blei, Schwefel, Silber, Quecksilber, Töpfe, Pfannen, Destillen – und noch viel mehr. Ich habe eine neue Apparatur! Ich lasse alles in den Hof bringen!«

»Aber . . .« Flamel wollte noch einmal protestieren, doch der Graf ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Enttäuscht mich nicht! Ihr habt doch hoffentlich verstanden, was auf dem Spiel steht? Wagt es nicht, den Grafen Gonzalo lächerlich zu machen.«

»Gonzalo . . .«

»Still, ich will nichts hören! Ich erwarte von Euch nur das Beste! Rui wird Augen machen!« Mit diesen Worten wandte sich der Graf ab und lief die Treppe hinunter.

Marie schob sich zitternd hinter dem Wandvorhang hervor. Er hatte sie nicht entdeckt! Ob das Amulett sie beschützt hatte?

»Kind, bist du noch da?«, fragte Flamel leise durch die Klappe an der Tür.

»Ja«, gab Marie zurück.

»Du hast den Grafen gehört! Mein Weg ist zu Ende. Er führt zum Scheiterhaufen!«

»Aber, aber das Buch!« Marie durchzuckte ein Gedanke. »Das Buch ist nicht verloren. Das Buch hat Jakob!«

»Was?« Nicholas Flamel horchte auf. »Jakob? Nicht die Räuber? Meine Güte! Doch es nützt ja alles nichts. Ich kann das Buch nicht entziffern!«

»Nicht aufgeben«, war alles, was Marie einfiel. »Denkt dran, wir sind zu fünft. Ich, äh, ich muss jetzt wieder in die Küche! Haltet Euch auf alle Fälle für die Flucht bereit! Ihr habt Verbündete!«

Hastig sauste sie die Wendeltreppe hinab. Viel Zeit für einen Rettungsplan blieb ihnen nicht mehr, das war klar!

Der Hühnerstall war leicht zu finden. Ein schwarzer Hahn mit stolzgeschwelltem Kamm lief ihr entgegen und hackte nach ihr, als sie zwei seiner Hennen bei den Füßen packte.

In der Küche waren inzwischen die echten Helfer eingetroffen, ein Bauer, den sie André nannten, und noch einige Frauen und Männer. Aber jetzt wurde jede Hand gebraucht, sodass sich anscheinend keiner darüber Gedanken machte, woher die fünf Kinder kamen. Würste wurden gebraten, Hühner und Gänse am Spieß gedreht und Suppe in großen Töpfen gerührt. Niemand achtete auf Marie – Gott sei Dank! Sie drängte sich mit den zwei flügelschlagenden Hühnern zu Jakob, der neben Gil stand und ihm beim Blutsuppenrühren zusah.

»Ich habe ihn gesprochen!«, platzte sie heraus und drückte ihm die beiden Hennen in die Hand.

»Du hast meinen Vater . . .? He!« Jakob schrie auf und hielt die zappelnden Hühner von sich weg. »Was soll ich denn mit denen, die leben ja noch!«

Im Nu hatten sich die beiden Hühner mit einem kräftigen Flügelschlag aus Jakobs Händen befreit und flatterten laut gackernd durch die verrauchte Küche. Federn flogen auf und es gab ein großes Gelächter.

»Nimm das Huhn aus meinen Haaren«, kreischte jemand. Einige Frauen sprangen auf und versuchten, die Hühner in die Enge zu treiben. Pepe nutzte das Durcheinander und kam angesaust, dicht gefolgt von Jorge und Gil.

»Nicholas Flamel sitzt im Turm und soll nach dem Festschmaus Gold für den Grafen herstellen!« Hastig erzählte ihnen Marie, was sie erlebt hatte.

Jakob wurde leichenblass. »Mein Vater landet auf dem Scheiterhaufen!«, jammerte er. »Gold machen kann er nicht! Es ist hoffnungslos!«

»Die Lage ist niemals hoffnungslos«, mischte sich Pepe ein. »Aber ich muss zugeben, sie ist ziemlich ernst. Hu!« Ruckartig zog er den Kopf ein, als eines der Hühner dicht über ihn hinwegflatterte. »Kommt Zeit, kommt Rat! Wie heißt es so schön: Iss einen Braten, so darfst du auch auf Rettung warten!«

»Wie witzig!«, rief Jakob erbost. »Macht ihr nur eure dummen Sprüche! Ich hol meinen Vater aus dem Turm! Ich finde schon einen Weg!«

Mit diesen Worten rannte er hinaus in den Hof.

Jorge stöhnte auf. »Ich hab es gleich gesagt, dieser Bursche ist nicht zurechnungsfähig.«

»Hinterher!« Pepe war aufgesprungen. »Der Kerl vermasselt uns noch alles, wenn wir ihn nicht zähmen. Er wird uns alle verraten und seinen Vater nur noch tiefer ins Unglück stürzen!«

Die Kinder ließen Messer und Schöpfkellen fallen und sprangen aus der Küche. Draußen sahen sie, wie Jakob gerade einigen Knechten auswich und auf den Turm zusteuerte.

»Jakob! So warte doch!« Marie war ihm dicht auf den Fersen. »Bleib stehen!«

Jakob drehte sich im Laufen zu ihr um und schrie: »Ich dachte, du wärst auf meiner Seite – arrggh!«

Marie hielt sich die Hände vors Gesicht. Jakob war mit einem Dudelsackspieler zusammengestoßen, der gerade auf dem Weg zur Bühne war.

»Immer langsam!«, beschwerte sich der Musikant und untersuchte besorgt die Pfeifen seines Instruments. »Der kommt aus der Küche gerannt, als wäre der Teufel selbst hinter ihm her. Hast du Hummeln im Hintern, oder was?«

»Der Kerl hat Hornissen im Hirn!«, knurrte Jorge. Mittlerweile hatten sie Jakob eingeholt.

»Was machst du denn?«, schimpfte Marie, während der Dudelsackspieler kopfschüttelnd weiterging. »Allein kannst du gar nichts ausrichten! Ich hab dir doch gesagt, dass die Tür abgeschlossen ist und der Graf den Schlüssel um den Hals trägt.«

Jakob nickte kleinlaut. »Ja, schon, aber die Zeit läuft davon. Vielleicht wird mein Vater schon in einer Stunde auf die Bühne geholt!«

»Moment!« Pepe hob die Hand. »Sag das noch einmal!«

»Was?« Jakob schaute ihn irritiert an.

»Was du gerade gesagt hast.« Pepe grinste.

»Was hab ich denn gesagt? Dass mein Vater in einer Stunde schon auf die Bühne geholt wird? Dann zeigt sich, dass er überhaupt kein Gold herstellen kann!«

»Das ist es!« Pepe schaute die anderen triumphierend an. »Was, wenn Jakob recht hat und sein Vater zum Goldmachen tatsächlich auf die Bühne soll?«

»Dann steht er dort oben und schaut recht dumm! Du redest in Rätseln!« Gil kratzte sich am Kopf.

»Aber mit ein wenig Glück kann er sich von der Bühne wegzaubern . . .«, meinte Pepe und lachte über ihre verdutzten Gesichter.

»Wegzaubern?«, wiederholte Marie verständnislos.

»Wie oft soll ich es euch noch sagen?«, fiel ihr Jakob genervt ins Wort. »Mein Vater ist kein Zauberer! Er ist ein Gelehrter.«

»Ich habe vorhin ein Mädchen mit einer Flöte beobachtet«, erklärte Pepe. »Erst stand es auf der Bühne und dann war es plötzlich weg. Als hätte es sich weggezaubert!«

Die anderen starrten Pepe an. Meinte er es ernst?

Pepe grinste. »Also muss es bei der Bühne einen Trick geben. Was haltet ihr davon, sie einmal genauer anzuschauen?«

»Husch, husch, hinein, wir haben die Hühner gefangen!«, hörten sie in diesem Augenblick Marthas Stimme aus der Küche rufen. »Kerl, du bist wieder mit Rupfen dran!«

Jakob stöhnte auf. »Sie ruft mich!«

»Dann musst du wohl hineingehen«, sagte Jorge. Sehr mitleidig klang er nicht.

»Aber . . . wir wollten doch zur Bühne und meinen Vater retten!« Jakob schaute mürrisch von einem zum anderen.

»Schicksal«, meinte Jorge. »Du bist eben unser bester Rupfer!«

»Sehr komisch!« Widerwillig machte sich Jakob auf den Weg in die Küche.

Pepe grinste. »Jetzt ist er wenigstens aufgeräumt. Nicht, dass er wieder auf dumme Gedanken kommt.«

Aber auch die anderen Kinder kamen nicht um ihre nächste Aufgabe herum, denn Martha reichte ihnen Eimer heraus, die sie am Brunnen auffüllen sollten.

»Wie gut, dass der Brunnen gleich bei der Bühne liegt«, flüsterte Pepe und kicherte. »Gleich wissen wir, wie man sich aus dieser Burg wegzaubern kann.«

Marie stellte staunend ihren Wassereimer ab. Wie viele Instrumente die Spielleute hatten! Auf der Bühne richtete gerade einer der Musiker eine Drehleier her, neben ihm stand der Dudelsackspieler und polierte seine Pfeifen. Trommeln und Schellenkränze lagen herum, weiter hinten konnte Marie ein Instrument mit vielen Saiten sehen, dessen Namen sie nicht kannte. An einem Querbalken waren über der Bühne rote und blaue Vorhänge befestigt, die im Wind flatterten.

»Da! Die da vorne habe ich gemeint!« Pepe deutete auf ein schwarzhaariges Mädchen, das am Rand der Bühne saß und Grütze aß. »Die ist vorhin einfach verschwunden.«

Als das Mädchen die Kinder näher kommen sah, schaute es überrascht auf.

»Prima«, rief es und deutete auf die Eimer, die sie am Brunnen aufgefüllt hatten. »Endlich bringt mir jemand was zu trinken!«

»Mund auf!« Gil grinste und schlenkerte mit seinem Eimer, dass das Wasser ein wenig herausschwappte. »Weit!«

»He!«, wehrte das Mädchen ab. »Ich wollte trinken, nicht baden!«

Gil begann zu lachen und die anderen fielen ein.

»Du spielst Flöte! Ich habe dich schon beobachtet«, stellte Pepe beiläufig fest.

Das Mädchen nickte geschmeichelt, zog eine fein geschnitzte Flöte aus ihrem Kleid und ließ einen hellen Triller erklingen. »Ich kann aber auch noch mehr! Jonglieren und Saltos – und natürlich übernehme ich die Frauenrollen in unseren Theateraufführungen. Mal bin ich die Prinzessin, mal die unglücklich verliebte Tochter. Heute spiele ich eine Frau, die der heilige Jakobus vor dem Ertrinken bewahrt hat. Ihr werdet schon noch sehen!«

Marie setzte sich neben das Mädchen an den Bühnenrand. »Ich bin Marie«, stellte sie sich vor. »Wie heißt du?«

»Zaida«, antwortete das Mädchen und griff wieder zur Grütze.

»Iss nicht zu viel! Wir kommen gerade aus der Küche und da gibt’s Würste, Fische, Speck, Hühner und Schweinsköpfe!«, sagte Gil. »Es ist das reinste Paradies!«

Zaida zuckte die Achseln. »Wir bekommen erst nach unserer Vorführung etwas davon ab. Der Graf war vorhin recht unfreundlich zu uns und keiner von uns hat sich getraut, schon jetzt etwas vom Festschmaus herauszuhandeln. Kennt ihr den Grafen? Ich finde ihn ziemlich eitel! Andere hohe Herren reißen sich um uns, damit wir ein Loblied auf sie und ihre Burg singen!«

Marie musste daran denken, wie Gonzalo damals auf dem Markt beinah über Jakob hinweggeritten wäre. Ja, er war eitel und hartherzig!

»Wir könnten dir ein paar Würste besorgen! Jetzt auf der Stelle! Wenn es der Graf schon nicht tut!«, meinte Pepe, einer plötzlichen Eingebung folgend. »Frisch und knusprig! Wenn . . . wenn du uns erklärst, wie es funktioniert, dass man sich auf eurer Bühne unsichtbar machen kann! Denn ich habe dir vorhin zugeschaut! Erst bist du auf der Bühne gestanden und hast geflötet, dann habe ich einmal gezwinkert – und auf einmal warst du weg! Das war echte Zauberei! Oder etwa nicht?!«

Zaida schaute ihn erst verständnislos an, dann begann sie zu lachen. »Mitten in der Bühne ist ein Loch in den Boden gesägt. Das ist sehr praktisch, denn von dort können Teufel plötzlich auf die Bühne springen. Du wirst gerade in dem Moment zu mir hergeschaut haben, als ich durch das Loch geschlüpft bin, um meine Kostüme herzurichten. Keine Sorge, da ist keine Zauberei im Spiel! Aber die Würste nehme ich trotzdem gerne!«

»Wird erledigt!« Pepe grinste und packte seinen Wassereimer. »Ich will mich sowieso mal wieder in der Küche blicken lassen! Nicht, dass es Ärger gibt. Und nach Jakob sollten wir auch mal wieder schauen. Wer weiß, was dem wieder im Kopf herumgeht!«

»Kannst du uns zeigen, wohin dieses Loch im Boden der Bühne führt?«, fragte Gil und zwinkerte Jorge und Marie zu. »Das ist ja aufregend!«

Zaida winkte sie geschmeichelt näher. »Kommt, ich erkläre euch alles.«

Sie führte die Kinder hinter die Bühne. Die war aus roh behauenen Brettern gezimmert und sah aus, als hätten die Spielleute ein paar klobige Tische zusammengestellt und dann ringsum mit Tüchern verkleidet. Von hinten konnte man unter den hölzernen Aufbau schlüpfen. Unten herrschte ein großes Durcheinander. Jonglierbälle, Tücher, Instrumente und einige Tiegel mit Schminkfarben waren für die Aufführung vorbereitet. An einer Stelle fiel Sonnenlicht nach unten.

»Schau, das ist das Loch zur Bühne! Da hast du deine Zauberei!«, sagte Zaida und krabbelte voraus. »Wenn du jetzt aufstehst und rausguckst, denken die Zuschauer, ein Kopf würde aus dem Nichts erscheinen! Sehr witzig!«

»Ah!« Gil lachte und wollte schon den Kopf rausstrecken, aber Jorge hielt ihn zurück. »Bleib bloß hier unten! Besser, du wirst von niemandem auf der Bühne gesehen! Ähem, ich meine, wir wollen doch den Schauspielern nicht ihre Überraschung vorwegnehmen.«

Gil nickte. »Natürlich. Nichts verraten. Mensch, Jorge, dieses Loch können wir wunderbar für unseren Plan benutzen. Pepe hatte recht! Jakobs Vater soll sich auf die Bühne stellen: Der Vorhang fällt, und wenn er wieder aufgeht, ist er verschwunden.«

»Ich weiß nicht«, gab Jorge leise zurück. »Der Trick erscheint mir sehr einfach zu durchschauen.«

»Was tuschelt ihr da?« Zaida sah neugierig zu ihnen hinüber.

Gil winkte ab. »Eine Frage noch! Wie kann man das Loch verschließen?«

»Hiermit!« Zaida zeigte auf zwei Bretter, die neben den Jonglierbällen lagen. »Die passen haargenau!«

Sie sah die Kinder misstrauisch an. »Warum wollt ihr das alles wissen?«

Gil grinste. »Das Leben besteht aus lauter Geheimnissen! Denk dran, du bekommst leckere Würste dafür, dass du uns das alles gezeigt hast!«

Die Kinder schoben den Stoff zur Seite, der den Bühnenrand umgab, und krochen wieder ins Freie. Marie blinzelte ins grelle Mittagslicht. Vor dem Turm standen jetzt zwei Wachen. Sie sah, wie Pepe aus der Küche zurückkam und zu ihnen hinüberlief. »Alles in Ordnung. Jakob rupft brav seine Hühner. Martha hat ihm auch noch Wachteln danebengelegt.« Er senkte bedeutungsvoll die Stimme. »Die sind für den Herrn Magier, hat sie gesagt!«

»Und wo sind die Würste?«, fragte Zaida enttäuscht, als sie Pepe mit leeren Händen vor sich stehen sah.

Der grinste. »Du musst sie dir ganz fest wünschen! Dann wachsen sie aus deinen Ohren!«

Er fuchtelte mit seinen Händen neben Zaidas Ohren herum und Marie konnte erkennen, dass er mit einem geschickten Handgriff zwei knusprig braun gebratene Würste aus seinem weiten Ärmel zog. »Da haben wir sie ja schon! Bitte schön! Guten Appetit!«

Zaida lachte und biss in eine Wurst. »Du könntest bei uns mitmachen! Dem Grafen die Würste aus der Küche zaubern, das gefällt mir!«

»Na, Pepe, da hast du ja schon dein Auskommen gefunden!« Gil schlug ihm auf die Schulter. »Zaida, bevor du unseren Pepe bei deiner Truppe aufnimmst, hätte ich noch eine Frage. Wenn wir dir noch einen schönen, leckeren gebratenen Fisch abzweigen, versprichst du uns dann etwas?«

»Das kommt darauf an, was es ist«, antwortete Zaida.

»Etwas ganz Einfaches. Du vergisst, dass du mit uns gesprochen hast. Dass du uns gesehen hast!«

»Ihr seid mir vielleicht Geheimniskrämer!« Zaida sah vom einen zum andern. »Wieso denn das? Langsam glaube ich, ihr heckt irgendwas aus!«

»Wir? Aushecken? Iwo!« Gil setzte sein unschuldigstes Gesicht auf.

Zaida grinste. »Na gut. Falls mich jemand nach euch fragen sollte, dann kann ich mich an nichts erinnern. Aber es kostet einen gebratenen Fisch.«

»Der wird schon geliefert«, rief Pepe. »Kommt! Ab in die Küche.«

Die Kinder packten ihre Wassereimer und schleppten sie zur Küche.

Jakob saß schwitzend auf seinem Bündel. Vor sich hatte er einen Berg aus Flaum und Federn, während um ihn herum die Helfer damit beschäftigt waren, Körbe mit Brot zu füllen und Räucherfische, Speck, Würste und allerhand andere Leckereien auf große Platten zu verteilen.

Gespannt schaute Jakob ihnen entgegen. »Und?«

»Die Bühne hat ein Loch im Boden«, berichtete Marie leise und stellte ächzend ihren Wassereimer ab.

»Aber hört doch endlich mal her! Es ist viel zu leicht zu durchschauen, wenn Jakobs Vater einfach hinter dem Vorhang durch das Loch in der Bühne verschwindet«, gab Jorge noch einmal zu bedenken.

»Außer – ja!« Pepe winkte die anderen näher. »Außer wenn es Zeugen gibt, die schwören können, dass sich Nicholas Flamel, der große Alchemist, vor ihren Augen in eine Katze oder einen Hund oder einen Grashüpfer verwandelt hat!«

»Wie oft noch? Mein Vater kann sich nicht verwandeln«, wandte Jakob ungeduldig ein. »Schon gar nicht vor Zeugen!«

»Was, wenn wir die Zeugen sind?«, fragte Pepe zurück. »Es weiß doch keiner, dass dein Vater Verbündete in der Burg hat. Zumindest nicht, solange niemand blindlings den Turm hinaufstürmt und gegen verschlossene Türen anrennt.«

Jakob wurde rot und schaute zu Boden. »Ich sitze schon eine halbe Ewigkeit hier und rupfe fleißig toten Tieren die Federn aus«, sagte er trotzig. »Schon bemerkt?«

Pepe begann zu lachen und pustete ihm ein wenig Flaum vom Ohr.

»Ich kann mir denken, wie du es meinst, Pepe«, nahm Gil den Faden wieder auf. »Jakobs Vater soll für sein großes Goldwunder nach einigen Helfern unter den Festgästen fragen. Natürlich wählt er uns aus. Kurz bevor das Gold hergestellt wird – Jakob, ich weiß, er kann es nicht, aber er soll ja auch nur so tun –, also, kurz bevor das Gold hergestellt wird, muss er natürlich den Vorhang schließen, damit nicht der ganze Pöbel die Prozedur nachmachen kann. Und hinter dem Vorhang verschwindet er im Loch!«

Pepe nickte. »Und wir bezeugen, dass er sich verwandelt hat!«

»In ein Tier«, fiel ihm Gil ins Wort, »das du, Pepe, in deinen wundergroßen Ärmeln auf die Bühne schmuggelst!«

Jakob klatschte in die Hände. »Das ist gut!«

»Verwandeln wir ihn in ein Huhn«, schlug Jorge vor, der nicht mehr ganz so skeptisch aussah. »Ein Huhn lässt sich bekanntlich nicht so leicht fangen, wenn es auf der Flucht ist, nicht wahr, Jakob? Zur Not kann ich ein wenig nachhelfen und es durch den Hof jagen!«

»Nehmen wir doch einen Hahn!«, schlug Marie vor. »Ich habe vorhin im Hühnerstall einen schwarzen Hahn gesehen. Dein Vater trägt doch einen schwarzen Mantel, oder etwa nicht, Jakob? Da würde das doch gut passen!«

Jakob nickte aufgeregt.

»Das Wasser in die Wannen! Los!« Martha hatte die Kinder mit ihren Eimern erspäht und dirigierte sie zu den großen Wannen vor den Kaminfeuern. Zufrieden bemerkte sie die gerupften Wachteln.

»Sehr gut, mein Junge«, sagte sie und Jakob schwoll die Brust vor Stolz über das Lob. »Ab auf den Rost mit den Vöglein! Der Graf hat schon gefragt, wann wir sie seinem Ehrengast nach oben bringen!«

Jakob nickte und sah sehr erleichtert aus, dass Martha ihm nicht noch weiteres Geflügel zum Rupfen gebracht hatte.

»Nach oben bringen! Das ist es!« Marie sprang auf. »So können wir Jakobs Vater benachrichtigen!«

Die Kinder schauten sie überrascht an.

»Bitte wie?«, fragte Jakob verständnislos.

»Na, es ist doch klar, dass wir Jakobs Vater noch in unseren Plan einweihen müssen. Sonst weiß er ja nicht, dass er uns auf die Bühne rufen muss und dass er sich unsichtbar machen soll. Aber ich habe vorhin gesehen, dass die Tür zum Turm bewacht ist. Also müssen wir ihm auf einem anderen Weg die Botschaft zukommen lassen. Und der Weg heißt Wachtel.«

»Wachtel?« Jorge tippte sich an die Stirn.

»Ja, Wachtel. Jakob, wir brauchen dich!«

»Mich? Ich habe genug von Wachteln!«, protestierte Jakob. »Außerdem komme ich nicht ganz mit, was du willst.«

»Ganz einfach!« Marie schaute die anderen verschwörerisch an. »Wenn wir nicht mehr hoch zu deinem Vater kommen, weil der Turm bewacht ist, dann müssen wir ihm eben einen Brief senden. Mithilfe der Wachteln! Sie liefern den Brief nach oben in den Turm. Und du, Jakob, bist der Einzige weit und breit, der schreiben kann!«

Jorge grinste. »Von Brieftauben habe ich schon gehört, aber Briefwachteln? Das ist neu!«

»Neu, aber gut!« Jakob rieb sich die Hände. »So rette ich meinen Vater! Verlasst euch ganz auf mich, ich rette ihn!«

Marie lachte. »Wir! Jakob, wir retten ihn. Aber du schreibst den Brief! Den stecken wir dann in eine Wachtel. Dann wird er deinem Vater auf einem Silbertablett serviert.«

»Aber«, Jakob hielt inne, »ich habe kein Schreibzeug. Zum Schreiben braucht man Pergament und Tinte und Federn!«

»Federn gibt’s im Überfluss«, rief Gil und warf eine Handvoll Flaum in die Luft. »Frisch gerupft von Meisterhand!«

»Mach dich nicht lustig, ja?«, erwiderte Jakob unwirsch.

»Das Buch!«, flüsterte Marie ihm leise zu. »Du musst auf eine Seite des Buchs schreiben!«

»Was?« Jakob starrte sie entsetzt an. »Das Buch ist wirklich ein wertvoller Schatz, das müsstest du doch eigentlich begriffen haben!«

Marie nickte. »Ja, aber noch wertvoller ist das Leben deines Vaters! Wenn ich es recht in Erinnerung habe, dann ist die letzte Seite fast unbeschrieben. Wenn du sie vorsichtig mit unserem Messer heraustrennst, dann hast du zwar kein Pergament, aber eine Seite feine Birkenrinde für unseren Brief!«

»He, ihr zwei, was gibt’s da zu tuscheln?«, fragte Gil neugierig. »Darf ich daran erinnern, dass wir alle zu einer Bande gehören? Da dürfen alle mithören!«

Jakob beachtete ihn nicht. »Ja, das könnte gehen.«

Marie nickte. »Endlich ist uns das Buch mal zu was nütze!«

»Und – als Tinte nehme ich Blut!«, ergänzte Jakob.

Sie sah ihn überrascht an. »Blut?«

Er grinste. »Hühnerblut! Davon gibt’s hier genug.«

»Was ist mit Blut?«, fragte Gil und auch Pepe und Jorge, die von dem leisen Gespräch über das Buch nichts mitbekommen hatten, beugten sich neugierig näher.

»Ich werde jetzt einen Brief schreiben«, verkündete Jakob mit wichtigtuerischer Miene. »Und zwar mit Hühnerblut. So rette ich meinen Vater!«

»Und dazu«, fiel ihm Marie ins Wort, »wirst du dich wieder einmal unter den Tisch setzen! Denn ein Küchengehilfe, der schreiben kann – das wäre doch wirklich zu auffällig! Los, beeil dich. Die Wachteln auf dem Grill sehen schon recht knusprig aus!«

»Jetzt!« Gil gab Jakob ein Zeichen.

Der sprang schnell vor und stopfte den zusammengerollten Brief in eine der Wachteln, die Martha gerade auf einer Platte schön hergerichtet hatte. Eben drehte sie ihm den Rücken zu und bückte sich nach einem Laib Brot. Mit roten Ohren wandte sich Jakob wieder zu den anderen. Keinen Augenblick zu früh, denn schon schob ihn Martha zur Seite.

»Kinder! Was macht ihr denn da? Faulenzen könnt ihr noch nach dem Fest! Lasst mich mal her. Ich muss hinauf zu unserem Gast. Besonderer Wunsch des Herrn Magiers, diese Wachteln, versteht ihr? Nein, natürlich nicht.«

Mit diesen Worten schnappte sie sich die Platte. Auf einmal hielt sie inne. »Nanu, was ist denn das? Da steht so ein komisches Stück Pergament heraus?«

Maries Knie begannen zu zittern. Sie sah, wie Jakob vor Schreck ganz blass wurde. Jorge schnitt eine Grimasse. Martha hatte den Brief entdeckt! Jetzt zog sie ihn mit spitzen Fingern heraus. »Tatsächlich, da sind ja Buchstaben drauf. Hm.«

Die Kinder warfen sich entsetzte Blicke zu.

»Was das wohl heißt?« Martha klang ratlos und drehte die Buchseite aus Birkenrinde unschlüssig in den Händen. Marie stutzte. Natürlich – Martha konnte genauso wenig lesen wie sie!

»Äh, Frau Martha«, Pepe hatte als Erster seine Sprache wiedergefunden, »das ist ja ein Wunder! Zauberei! Eine Wachtel, die statt einem Ei einen Brief legt! Den solltet Ihr dem Magier im Turm geben! Der kennt sich doch sicherlich mit solchen Rätseln aus, nach allem, was Ihr über ihn erzählt habt!«

»Meinst du?« Martha kratzte sich am Kopf. »Vielleicht hast du recht! Ja – so mache ich es. Eine gute Gelegenheit, um noch ein paar Worte mit ihm zu wechseln! Vielleicht kann er mir auch etwas vorzaubern!«

Martha strich ihr Haar zurück, dann steckte sie den Brief wieder in die Wachtel hinein. »Ein sehr geheimnisvoller Mann, dieser Magier«, hörte Marie sie noch murmeln, während sie die Küche verließ. »Kein Wunder, dass sogar die Wachteln, die er isst, mit geheimnisvollen Schriften gefüllt sind!«

Die Kinder sahen sich an und begannen zu lachen.

»So ist es ja noch viel besser«, sagte Gil. »Der Brief wird Meister Flamel direkt serviert! Ich hatte schon Bedenken, Jakob, dass dein Vater ihn aus Versehen mitisst.«

»Und wie gut«, meinte Jorge, »dass Martha einen Narren an deinem Vater gefressen hat! Was hast du denn auf dieses kleine Rindenstück geschrieben?«

»Tu, was Gonzalo will«, antwortete Jakob stolz über seine Schreibkunst, die ihm niemand streitig machen konnte. »Rufe Freiwillige. Nimm Pepe und Gil. Tu, was sie sagen. Das habe ich geschrieben . . . Warum schaut ihr so?«

»Na, dein Vater muss ganz schön gelehrt sein, um diese Nachricht zu kapieren«, meinte Pepe.

»Es war nicht so einfach, mit der Gänsefeder und dem Hühnerblut zu schreiben«, verteidigte sich Jakob. »Und viel Platz war auch nicht.«

»Ja, ja, schon gut«, lenkte Pepe ein. »Ein bisschen Glück gehört immer dazu.«

In diesem Augenblick ertönte eine Fanfare.

»Das Fest beginnt!« Die Kinder hörten aufgeregte Schreie von draußen. Sie eilten in den Hof, denn die Eröffnungsrede des Grafen wollten sie sich nicht entgehen lassen und in der Küche schienen sie gerade nicht gebraucht zu werden.

»Oh!« Pepe sprang noch einmal zurück. »Ich muss ja noch einen Bratfisch besorgen. Die Bezahlung für Zaida! Meine Güte, wenn ich das vergessen hätte!«

Marie staunte. Wie viele Leute jetzt im Burghof waren! Die bunten Fahnen und Bänder flatterten über dem Bankett und viele fein gekleidete Herrschaften schritten würdevoll zum Grafen, der am Kopfende der langen Tafel stand. Stattlich sah er aus, der Gastgeber, das musste sie zugeben. Mit eleganten Bewegungen hieß er die Gäste willkommen. Wie konnten sich nur alle so in ihm täuschen! Sah denn keiner, dass er ein skrupelloser Geiselnehmer war, ein rücksichtsloser Widerling auf der Jagd nach Gold? Oder waren alle Edelleute so?

Pepe gesellte sich wieder zu ihnen. »Ich konnte Zaida nirgends entdecken«, sagte er. »Aber ich habe ihr den Fisch an den Bühnenrand gelegt. Hoffentlich gilt das als Bezahlung!«

Jorge schaute ihn besorgt an. »Wenn sie uns verrät, ist alles im Eimer!«

Nach den Edelleuten kamen die Bauern und Pilger, grüßten den Grafen ehrerbietig und setzten sich an einige kleinere Tische.

»Zu Ehren des Jakobus lasst uns feiern – und auch beten!«, rief der Graf schließlich laut und blickte in die Runde. »Das Beten übernimmt wie jedes Jahr unser hochgelehrter Freund Rui aus Portomarin!«

Marie erkannte den weißhaarigen Ritter neben dem Grafen. Er nickte bedächtig und wollte gerade vortreten, als der Graf noch etwas hinzufügte: »Noch etwas! Nach dem Festmahl erlaube ich mir eine kleine Überraschung. Ich kündige hiermit Nicholas Flamel an, den Meister aller Alchemisten! Er wird uns eines der großen Geheimnisse der Alchemie offenbaren – zum Ruhm meines Hauses und zu Ehren meiner Familie!« Der Graf schaute herausfordernd zum Ritter hinüber.

Ein Raunen ging durch die Menge, aber so recht schien niemand zu verstehen, was der Graf damit meinte.

»Was ist ein Alchemist?«, hörte Marie ein Mädchen fragen.

Sie sah, wie Gonzalo Rui zulächelte. Der hielt seinem Blick stand und lächelte zurück, beinah ein wenig belustigt. Schließlich faltete er die Hände und nach einem langen Gebet erklärte der Graf das Festmahl für eröffnet. Jubel erhob sich, die Fanfaren erklangen wieder und die Musik auf der Bühne begann. Marie konnte Zaida unter den Spielleuten entdecken. Der Grillmeister begann, stattliche Fleischstücke von dem gebratenen Ochsen abzusäbeln. Die besten Stücke wurden dem Grafen gezeigt, der sie begutachtete, manches auch kostete und dann die Platten weitergeben ließ. Gil fiel begeistert in den Jubel ein. »Ich finde den Grafen gar nicht so übel«, sagte er. »Dass er auch den Pilgern ein solches Festmahl zukommen lässt!«

»Lass das nicht Jakob hören«, murmelte Jorge, »der regt sich sonst wieder auf!«

Gil hörte nicht zu. »Schau nur – dort gibt’s die Blutwurst, die ich gerührt habe!«

Marie lachte. »Du hast wirklich nur Wurst im Kopf!«

»Nein«, widersprach Gil, »auch Braten!«

Die Kinder mischten sich unter die Pilger. »Unser Plan hat noch einen Haken«, murmelte Jakob unruhig. Marie sah, dass er keinen Bissen herunterbrachte. »Mein Vater muss ja irgendwann wieder unter der Bühne herauskommen! Aber jeder weiß ja, wie er ausschaut! Wenn er sich blicken lässt, fliegt der ganze Schwindel mit dem Hahn auf! Wie soll er denn jemals die Burg verlassen?«

»Wir müssen ihn eben verkleiden!«, rief Pepe, der sich die Backen voll Blutwurst gestopft hatte. »Ihr zwei, Marie und du, nehmt ihn am besten unter der Bühne in Empfang, während Gil und ich auf der Bühne stehen und – nun ja – zaubern. Wenn er gut verkleidet ist, wird ihn am Tor niemand aufhalten und wir treffen uns hinterher alle wieder im Wald. He, jetzt haben die Pilger dort die ganze Platte leer gemacht und ich habe keinen einzigen Fisch abbekommen. So eine Gemeinheit! Lasst mich mal vor!«

»Verkleiden«, grummelte Jakob, »womit sollen wir ihn denn verkleiden?«

»Unter der Bühne waren Tücher und Schminke«, überlegte Marie.

»Schminke?« Jakob schüttelte den Kopf. »Wir können ihn schlecht als Hanswurst schminken, um ihn aus der Burg zu schmuggeln, das ist zu auffällig.«

Marie blickte sorgenvoll drein. »Du hast recht, wir brauchen noch etwas Besseres.«

Der Wein rötete schon die Backen der Festgäste. Immer lauter und fröhlicher ging es an den Tischen zu und einige der Herrschaften sangen laut und schunkelten zur Musik.

»Hoffentlich hat mein Vater meinen Brief verstanden«, murmelte Jakob bedrückt.

Marie nickte unruhig. »Es kann nicht mehr lang dauern, bis der Graf ihn holen lässt.«

Mit einem Mal fuhr sie hoch. »Meine Güte! Wir brauchen doch noch den schwarzen Hahn! Pepe!«

»Zu Diensten, was gibt’s?«, rief Pepe und spuckte eine Gräte aus. »Rühren, putzen, schaben, schnippeln, womit kann ich dienen?«

»Du sollst nicht mehr kochen, du sollst zaubern«, antwortete Marie ungeduldig.

»Oh!« Pepe schlug sich auf den Mund. »Marie, wenn wir dich nicht hätten! Ich kümmere mich sofort um unseren Gockel! Bin schon unterwegs!« Pepe verschwand Richtung Stall.

»Schau!« Jakob packte Marie am Arm. »Der Graf betritt die Bühne!«

Tatsächlich! Marie lief es heiß und kalt den Rücken herunter. Die Spielleute verließen die Bühne.

»Und da! Da ist auch mein Vater! Ja, er ist es!« Jakob sprang in die Luft und deutete auf den hageren Mann mit grauem Bart und schwarzem Mantel, der neben Gonzalo stand und unsicher über die Menge der Festgäste blickte.

»Hör auf zu winken!«, befahl Marie streng und packte Jakobs Arm.

»Aber mein Vater –«

»Halte dich bloß an unseren Plan, Jakob, sonst nimmt das alles ein schlimmes Ende!«, zischte Marie.

»Hört alle her!«, rief der Graf. Nach und nach verstummte das Geplauder der Gäste. »Neben mit steht einer der größten Alchemisten der Welt. Nicholas Flamel ist endlich das gelungen, wonach schon lange Jahre gesucht wurde. Er kann Gold herstellen!«

Jetzt wurde es totenstill. Die Leute hielten den Atem an.

»Nicht in Porto, nicht in Paris, in Rom oder in Santiago de Compostela, nein, bei mir, auf meiner Burg wird zum ersten Mal dieses große Wunder gezeigt werden! Wir werden heute die ersten Zeugen einer neuen Zeit werden! Meister Flamel, macht mir keine Schande! Ihr wisst, was auf dem Spiel steht!«

Der Graf warf einen hämischen Blick zu Rui hinüber.

Marie ballte die Fäuste.

»So eine Gemeinheit! Meinen Vater so zu erpressen!« Jakob biss sich auf die Lippen. »Wo ist Pepe? Wo ist der Hahn?«

»Ruhe bewahren. Teil eins des Plans klappt schon mal«, murmelte Jorge hinter ihnen. »Das ganze Theater findet am richtigen Ort statt, auf der Bühne! So wie wir vermutet haben!«

Jakobs Vater war nach vorne getreten. Ein paar Männer schleppten einen Tisch mit den merkwürdigen Apparaturen auf die Bühne, die die Kinder vorhin in der Küche gesehen hatten. Ein Kessel mit glühenden Kohlen wurde auf die Bühne gebracht.

»Es ist die höchste Kunst aller Künste«, begann Jakobs Vater mit dünner Stimme, »das edle Metall aus den Elementen herauszudestillieren!«

»Er spielt mit!« Jakobs Gesicht glühte. »Er tut so, als könne er Gold herstellen! Das heißt, dass er meinen Brief gelesen hat!«

Marie nickte aufgeregt. Jakobs Vater erklärte etwas Unverständliches und schüttete aus kleinen Säcken Pulver in einen Topf.

Die Leute steckten die Köpfe zusammen und tuschelten aufgeregt.

»Ob das wahr ist?«

». . . unmöglich, Gold herzustellen . . .«

»Dann wird er stinkreich, unser Herr . . .«

Jakob schaute suchend über die Menschenmenge und wurde immer zappeliger. »Wo, um Himmels willen, bleibt Pepe?«

»Wir können nur hoffen, dass er kommt«, flüsterte Marie. »Auf jeden Fall müssen wir zwei uns jetzt so schnell es geht unter die Bühne schleichen!«

Jakob nickte. »Auch wenn wir immer noch nicht wissen, wie wir meinen Vater von dort unten wegbekommen sollen. Eine Verkleidung als Hanswurst! Pah!«

»Viel Glück!«, flüsterte Gil ihnen zu. »Und vergesst nicht die Bretter! Die Bretter müssen ins Loch. Jeder macht alles so, wie wir es besprochen haben! Jorge, du kümmerst dich darum, dass der Hahn ein großes Durcheinander veranstaltet! Wir treffen uns im Wald vor der Burg!«

»Hört nur!« Jakob blickte Marie voller Stolz an. »Mein Vater sagt genau das, was ich ihm geschrieben habe! Ha!«

Nicholas Flamel war an den Rand der Bühne getreten und rief nun in die Menge der Zuschauer: »Meine Herrschaften, ich brauche Hilfe für die letzten Schritte der Prozedur der Verwandlung! Ich brauche zwei Freiwillige!«

Marie schaute sich um. Das war das Stichwort für Gil und Pepe.

»Nehmt mich, ich heiße Gil.«

»Nehmt mich, Pepe mein Name, ich bin stets zu Diensten, wenn es darum geht, Gold herzustellen!«

Jakob und Marie wechselten einen erleichterten Blick. Pepe war rechtzeitig gekommen! Nicholas Flamel nickte und wollte die beiden Jungen schon aufrufen, da trat der Graf vor.

»Selbstverständlich werde ich Euch helfen und niemand anders«, sagte er. »Es wird mir eine Ehre sein, mit Euch gemeinsam das erste alchemistische Gold der Welt herzustellen. Und mein alter Freund Rui wird Euch ebenso behilflich sein, nicht war, Rui? Damit er auch glaubt, was hier geschieht!«

Marie erstarrte. Der Graf wollte helfen? Gil und Pepe verstummten und suchten Maries Blick. Was nun?

»Äh –« Auch Jakobs Vater schaute einen Moment ratlos drein. Dann hellte sich seine Miene auf. »Ich danke Euch, Gonzalo, für das Angebot. Aber ich brauche jemanden, der in seinem Leben noch kein Blut vergossen hat – Ihr als Ritter werdet da Probleme haben, oder?«

Der Graf zuckte verdutzt zurück.

»Schlau, mein Vater, was?«, zischte Jakob Marie zu. »Besser hätte ich es auch nicht machen können!«

»Ich brauche also«, fuhr sein Vater fort, »zwei junge Menschen, die noch keine große Schuld auf sich geladen haben. Wer traut sich, das von sich zu behaupten?«

»Ich, ich heiße Pepe!«

»Und nehmt mich, Gil!«

Noch einige andere hoben jetzt die Hand und riefen laut ihre Namen.

Marie wollte Jakob zur Bühne ziehen, aber er starrte gebannt auf seinen Vater, der inzwischen Pepe und Gil zu sich hinaufhalf. Die drei wechselten ein paar leise Worte. Flamel sah die beiden Jungen mit großen Augen an und nickte dann.

»Die beiden scheinen mir geeignet zu sein«, rief er laut, während der Graf wutschnaubend wieder auf seinen Platz zurücktrat.

»Und nun«, sprach Flamel feierlich weiter, »staunt und schweigt. Nun machen wir Gold!«

»Komm! Alle schauen nur zu deinem Vater!« Marie zog Jakob an den Tischen der Bauern und Pilger vorbei. »Wir müssen uns beeilen! Dort hinten kommen wir ungesehen unter die Bühne!«

»Autsch!« Es krachte neben ihnen. »Ach, du dickes Ei!«

Jakob und Marie fuhren herum. Einer der Pilger, der eben noch auf der Holzbank gesessen hatte, hatte das Gleichgewicht verloren und war nach hinten in den Staub gekippt. Einige Umstehenden lachten, aber keiner machte Anstalten, dem kleinen, ziemlich beleibten Mann auf die Beine zu helfen. Der Pilger jammerte weiter. »Wieder einmal Disteln! Mein Hintern hat nichts anderes erwartet! Mitten in eine Distel hinein! Schade, dass Josephine hinten im Stall steht, die würde sich freuen!«

»Bruder Johannes!« Marie hatte den kleinen Mönch zuerst erkannt und bückte sich zu ihm herunter.

»Oh, wenn das nicht Marie ist! Und daneben ist auch Jakob, welche Freude!« Johannes rappelte sich auf. »Wie ich sehe, hast du ja deinen Vater wiedergefunden!«

»Pst, Johannes, pst!« Marie schob ihn hastig aus der Menschenmenge. »Sag nichts!«

»Aber wieso denn? Was guckt ihr denn so trübsinnig?« Johannes klopfte sich seine Kutte ab.

»Es ist alles anders, als du denkst«, entfuhr es Jakob ungeduldig. »Es ist nur viel zu kompliziert, um es zu erklären!«

»Jakob, dein Vater steht da vorne auf der Bühne, hast du das noch gar nicht bemerkt? Los, lauf hin, das wird ein Wiedersehen!«, fing Johannes wieder an, aber Marie fiel ihm ins Wort. »Kein Wort von Jakobs Vater! Sonst verrätst du alles! Der Graf hat ihn gefangen gesetzt und jetzt muss er für ihn und seinen Ruhm Gold herstellen, sonst wird er sterben!«

»Wie bitte?« Die Augen des Mönchs weiteten sich. »Aber . . .«

»Für mehr Erklärungen ist jetzt keine Zeit!« Marie schnitt ihm das Wort ab. »Auf alle Fälle darf keiner wissen, dass sein Sohn in der Burg ist! Dass wir Flamel kennen! Vergiss uns einfach, oder . . .« Ein Gedanke durchzuckte sie, als sie den Mönch in seiner langen Kutte sah. »Oder hilf uns! Willst du das?«

»Helfen?« Bruder Johannes schaute verwirrt von Marie zu Jakob und wieder zurück. »Ich helfe immer gerne. Außerdem habt ihr bei mir noch etwas gut, weil ihr mich mit meinem Josephinchen aus dem Nebel geführt habt. Nur, ich weiß wirklich nicht, wie ich euch behilflich sein könnte. Ich bin ein armer Mönch, kein Ritter! Ich trage eine Kutte, kein Schwert!«

»Eine Kutte! Eben! Das ist genau richtig!«, gab Marie zurück und wechselte einen Blick mit Jakob. Der hatte ihre Gedanken erraten und nickte begeistert. »O ja! Die Kutte! Eine ausgezeichnete Verkleidung!«

»Meine Kutte?« Johannes schaute verdutzt an sich herab. »Was wollt ihr mit meiner Kutte?«

»Die musst du uns leihen«, flüsterte Marie und schaute sich um.

»Leihen?«

»Und Josephine auch«, ergänzte Jakob. »So bekommen wir meinen Vater unauffällig aus der Burg!«

»Deinen Vater?«

Marie nickte erleichtert. »Niemand wird nach einem Mönch mit Esel suchen!«

»Ich verstehe kein Wort«, murmelte Johannes, aber Marie bedeutete ihm zu schweigen. Hinter der Bühne war kein Mensch, auch keiner der Spielleute war zu sehen. Alle standen vorne, denn niemand wollte Flamels große alchemistische Vorführung verpassen. Genau der richtige Zeitpunkt, um ungesehen unter der Bühne zu verschwinden!

»Wenn du uns helfen willst, dann runter mit dem Kopf!«, zischte Marie und nahm Johannes bei der Hand. »Duck dich unter die Bühne, los, mach dich dünn!«

»Dünn machen? Oje, da haben wir das nächste Problem«, murmelte Johannes, aber er schlüpfte folgsam hinter den beiden Kindern unter die Bühne. »Wohin führt ihr mich?«

»Pst! Keinen Mucks mehr«, wisperte Marie. Alle drei krabbelten so leise wie möglich weiter unter den Bühnenaufbau, bis sie über sich das Loch im Bühnenboden sahen. Auch die zwei Bretter zum Verschließen konnte Marie neben den Jonglierbällen entdecken.

». . . nun, so haltet jetzt die Luft an. Besser noch, schließt die Augen«, hörten sie Jakobs Vater laut rufen. »Und zu eurer eigenen Sicherheit, damit euch der Blitz der Verwandlung nicht erblinden lässt, werden meine beiden waghalsigen Helfer mir für die letzten Zutaten den Vorhang zuziehen. Wärt ihr so freundlich?«

»Jawohl, großer Meister«, hörten sie Pepe antworten. Dann fiel ein Schatten über das Loch im Boden. Der Vorhang musste heruntergelassen worden sein.

»Wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen«, wisperte Marie.

Jakob nickte und sah gespannt nach oben.

Plötzlich hörten sie einen lauten Knall, beißender Rauch machte sich breit. Es stank nach Schwefel. Im selben Augenblick sprang jemand durch das Loch zu ihnen herab: Nicholas Flamel!

»Schnell, die Bretter!« Gils Kopf erschien über ihnen.

»Hier!« Marie drückte Jakobs Vater zur Seite und reichte die beiden Holzbretter nach oben. Eine Sekunde später war das Loch in der Bühne verschlossen.

»Mein Sohn!« Nicholas Flamel nahm Jakobs Kopf in beide Hände und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. »Gott sei Dank, du bist am Leben! Au! Es ist zu eng hier, um dich an mich zu drücken!«

»Vater!« Jakob hatte Tränen in den Augen. »Ich rette dich! Warte es ab!«

Im diesem Moment krähte oben auf der Bühne ein Hahn.

Sie hielten inne und lauschten.

»Alle Heiligen im Himmel!«, hörten sie Pepe rufen. Es klang aufs Höchste entsetzt. »Er hat sich verwandelt! Der gelehrte Meister hat sich verwandelt! Vor unseren Augen! In diesen Hahn hier! O mein Gott!«

»Rettet uns! Ein Knall! Ein Feuer! Ein Zauberer!« Das war Gil. Kurz danach war ein dumpfer Aufprall zu hören, als hätte er eine Ohnmacht vorgetäuscht und sich auf die Bühne fallen lassen.

Unter den Zuschauern brach großer Tumult los.

»Ein Magier!«, hörten sie es schreien. »Herr im Himmel, rette uns!«

»Der schwarze Hahn, lasst ihn nicht entkommen, das ist Flamel!«

»Er kann fliegen! Das ist der Teufel selbst!«

Jakob und Marie lächelten sich zu.

»Ihr seid meine Retter!«, flüsterte Nicholas Flamel heiser und sah sich unter der Bühne um. »Aber was jetzt? Ach, wer ist denn das? Kenne ich Euch nicht?«

»Meister Flamel, wir haben uns im Wirtshaus Zum goldenen Ochsen getroffen«, flüsterte Johannes. »Wer hätte gedacht, dass wir uns so wiedersehen! Wie freue ich mich, Euch helfen zu können!«

»Ganz meinerseits!« Flamel zuckte zusammen, als es über ihren Köpfen polterte. »Äh, habt ihr euch schon etwas überlegt? Wie kommen wir hier bloß raus?«

»Jetzt müsst Ihr Euch wirklich verwandeln.« Marie wandte sich zu Johannes. »Bitte, zieh deine Kutte aus!«

»Ausziehen?« Johannes starrte sie an. »Aber ich habe nur ein dünnes Unterkleid darunter! Da bin ich ja fast nackt!«

»Verstehst du denn immer noch nicht! Wir müssen Jakobs Vater in einen Mönch verwandeln! Dann nimmt er Josephine am Strick und so kann er unerkannt aus der Burg!«

»Vater, ist das nicht ein hervorragender Plan?«, drängelte sich Jakob nach vorne. »Du wirst ein Mönch!«

Endlich schien Johannes zu begreifen und pellte sich aus seiner Kutte. Über ihnen auf der Bühne war unterdessen wildes Getrampel zu hören. Die Stimmen überschlugen sich. »Der Hahn! Dort fliegt er! Das ist der Magier! Unglaublich! Die Jungen haben es bezeugt!«

»Jakob, das Messer, schnell«, befahl Marie leise.

Jakob gehorchte und holte es aus seinem Bündel. Ausnahmsweise hatte er es sofort gefunden. »Wozu brauchst du es?«

»Ich brauch es gar nicht, du darfst es nehmen«, wehrte Marie ab. »Deinen Vater rasierst du selbst!«

Jakob schaute sie überrascht an, dann fing er an zu grinsen. »Vater, Marie hat immer die besten Ideen. Du musst jetzt schön stillhalten – dein Bart muss dran glauben!«

»Äh, wenn du meinst, mein Kind«, krächzte Flamel und schielte auf das Messer. »Mich kann heute nichts mehr überraschen!«

Jakob packte er den Bart seines Vaters und schnitt ihn mit einer schnellen Bewegung ab.

»Au, das ziept«, beschwerte sich Nicholas Flamel, aber die Kinder ließen ihm keine Zeit zum Jammern. Johannes hielt ihm seine Kutte hin. »Bitte schön! Sie wird Euch zwar viel zu kurz sein! Aber es geht ja um Leben und Tod, wie ich höre!«

»Danke!« Flamel zog seinen schwarzen Mantel aus und schlüpfte in die Kutte.

»Zieht die Kapuze über«, riet ihm Johannes und rollte Flamels Mantel zu einem Bündel zusammen. »Den lege ich draußen in den Hof«, grinste er. »Sollen die Leute doch versuchen, sich einen Reim darauf zu machen!«

Marie hob vorsichtig den Stoff, mit dem die Holzbühne ummantelt war, ein Stückchen an und spähte ins Freie. Sie konnte ein großes Durcheinander erahnen – aber hinter der Bühne war alles ruhig. »Meister Flamel!« Sie winkte ihm. »Die Luft ist rein! Wo steht Josephine?«

»Im Stall natürlich, ha, die Gute wird sich wundern«, flüsterte Johannes. »Hoffentlich bockt sie nicht!«

»Ich komme mit«, mischte sich Jakob ein. »Ich lass dich doch nicht allein mit dem Esel ziehen, Vater! Und du, Marie, kommst auch mit! Los!«

»Du hast recht.« Marie nickte. »Zu dritt mit einem Esel fallen wir noch weniger auf. Selbst wenn jemand Verdacht schöpft und nicht glaubt, dass Ihr Euch in einen Hahn verwandelt habt, wird er nicht nach drei Leuten mit Esel Ausschau halten!«

»Ähem – wann bekomme ich denn meine Kutte wieder?«, flüsterte Johannes hinter ihnen.

»Wir treffen uns im Wald vor dem Tor!« Sie wandte sich noch einmal zu ihm um. »Dich wird ja keiner aufhalten! Los!«

Ungesehen huschten die drei an der Rückseite der Bühne ins Freie und beeilten sich, zum Stall zu kommen. Gerade versuchte ein johlender Haufen, den Hahn in die Enge zu treiben. Marie konnte mitten in der Menge Jorge erkennen. Und es schien ihr, als würde er besonders eifrig hinter dem Hahn herlaufen – und ihn im entscheidenden Moment immer wieder weiterscheuchen! Marie unterdrückte ein Grinsen. Auf die Bande war Verlass!

Der Graf stand fassungslos und mit geballten Fäusten im Hof, sichtlich um Würde bemüht. An der Wand lehnte Rui und beobachtete belustigt den Trubel. Marie wandte den Blick schnell wieder von ihm ab.

»Dort ist Josephine!« Jakob band sie los und drückte den Strick seinem Vater in die Hand.

»Nicht rennen«, murmelte Nicholas Flamel unter seiner Kapuze. Besonders fromm sah er nicht aus, denn die Kutte reichte ihm nur bis zu den Knien. »Vielleicht sollte ich ein wenig torkeln? Immerhin sind die Festgäste alle nicht mehr ganz nüchtern!«

»Hauptsache, keiner sieht sich Euer Gesicht allzu genau an«, meinte Marie leise und verlangsamte ihre Schritte.

»Ich hab ihn, den Zauberhahn«, ertönte in diesem Augenblick ein Schrei aus der Menge. »Soll ich ihm den Hals umdrehen?«

»Um Himmels willen, nein!«, rief der Graf und bahnte sich einen Weg durch die Leute. »Bringt ihn zu mir, wir sperren ihn in einen Käfig!«

»Ha! Meinst du, er legt dir goldene Eier? Mach dich doch nicht lächerlich!« Das war Rui.

Die drei Flüchtlinge und der Esel waren unbeachtet am Tor angelangt. Die zwei Wachen, die davorstanden, verfolgten interessiert die Jagd nach dem Hahn. Neben ihnen hatten sich ein paar der Spielleute niedergelassen und nutzten die unverhoffte Pause, um bei den Speisen kräftig zuzulangen. Marie erkannte den Dudelsackspieler – und neben ihm saß Zaida!

Sie stockte.

Würde das Flötenmädchen sich an die Abmachung halten? Würde sie schweigen? Ihr musste ja klar geworden sein, wie Nicholas Flamel von der Bühne verschwunden war!

»Bitte«, flüsterte sie unwillkürlich und musste wieder an ihr Amulett denken, das sie um den Hals trug. »Bitte, sag nichts!«

Ob es die Kraft des Amuletts war oder Zufall, Zaida schaute jedenfalls in ihre Schüssel und schien sie nicht zu bemerken. Da wandten sich die Wachen zu ihnen.

»Unglaublich«, rief ihnen einer der Wachposten zu, »einfach unglaublich, was? Ein ausgewachsenes Mannsbild verwandelt sich in einen Hahn! Ein Magier! Ein Hexer! Wenn wir den erwischen, verdient er den Scheiterhaufen! Mädchen, was schaust du so?«

Marie senkte rasch den Kopf. Jakob überlegte nicht lange, sondern nahm sie bei der Hand.

»Lass sie doch zufrieden«, rief er dem Wachposten zu. »Die gehört zu mir!«

Ausnahmsweise wurde einmal Marie rot.

Jetzt mischte sich auch der zweite Wachposten ins Gespräch. »Zeig doch mal her, dein Mädchen«, nuschelte er. Marie konnte riechen, dass er nach Wein stank. »Hübsches Ding, wenn du mich fragst!«

»Hör auf, du bist besoffen!«, hielt ihn der andere zurück. »Lass ihnen doch ihren Spaß!«

»Vater! Gehen wir schnell!«, rief Jakob und wollte sich an dem Besoffenen vorbeidrängen.

Marie stockte der Atem.

Vater hatte er gesagt! Gerade war sie noch stolz auf ihn gewesen, weil er den guten Einfall hatte, sich als ihr Liebhaber auszugeben – und nun verplapperte er sich!

Jakob biss sich auf die Lippen, als er seinen Fehler bemerkte.

»O ja, Vater, mir scheint, die zwei wollen gleich heiraten«, lallte der zweite Wachposten und deutete auf den Mönch, der mit gesenktem Haupt hinter den beiden Kindern stand.

Der andere lachte laut auf. »Du hast recht! Die nehmen sich gleich einen Priester mit! He! Ehrwürdiger Vater! Bete lieber für unseren Herrn und Meister! Der hat sich einen Hexer eingefangen!«

Jakob und Marie warfen sich einen Blick zu. Richtig! Auch Mönche wurden ja Vater genannt!

»Äh – dieser Hexer, ja«, antwortete Jakobs Vater mit heiserer Stimme unter seiner Kapuze hervor und schlug ein Kreuz. »Der ist sicher mit dem Teufel im Bunde. Äh, mein lieber Sohn, keine Sorge! Ich, äh, bin schon unterwegs ins Kloster! Da werden wir dem werten Herrn Gonzalo eine Messe lesen.«

»Bete auch für mich, Väterchen«, rief der erste Wachposten. »Meine Frau ist auch mit dem Teufel im Bunde. Zumindest kommt es mir so vor!«

Aus den Augenwinkeln sah Marie, dass Zaida den Wortwechsel interessiert verfolgt hatte. Sie warf ihr einen flehentlichen Blick zu. Zaida schaute völlig unbeteiligt zurück. Dann, ganz leicht, schien es Marie, als würde sie ihr zublinzeln. Ganz kurz nur. Danach wandte sie sich wieder ihrem Essen zu.

»Weitergehen!«, wisperte Marie und schubste Jakob an.

»Und, ehrwürdiger Vater, betet auch für eine neue Kutte«, lallte der Betrunkene, »da schaut ja schon beinah Euer Hintern raus!«

Ohne auf den Spott der Wachen zu achten, liefen die zwei Hand in Hand durch das Tor und über die Brücke, dicht gefolgt von Jakobs Vater, der noch drei Kreuze schlug und irgendetwas Lateinisches vor sich hin brabbelte.

Erst als sie den Wald erreicht hatten, blieben die drei stehen. Jakobs Vater schob die Kapuze zurück. Sie schauten sich eine Weile wortlos an. Sie waren in Freiheit!

»Gerettet!« Jakob fand als Erster die Sprache wieder. »Wir haben dich gerettet, Vater!«

»Jakob!«, rief Nicholas Flamel und schloss ihn in die Arme. »Mein Sohn! Einen schlauen Plan hast du dir ausgedacht! Wie bist du hierhergekommen? Ach! Und das Buch hast du auch gerettet, habe ich gehört! Du musst mir alles erzählen! Wer sind denn unsere Helfer?«

»Du meinst Gil, Pepe und Jorge«, erklärte ihm Jakob eifrig. »Die werden sicher auch bald hier auftauchen. Und das Buch – das habe ich hier im Bündel!«

Marie schaute sich unruhig um. »Bis die anderen kommen, schlagen wir uns lieber in die Büsche«, meinte sie. »Wer weiß, wer hier alles den Weg entlangkommt!«

»Marie hat recht, wie immer«, sagte Jakob, während er sich schon unter einen Busch bückte. »Vater, habe ich dir schon Marie vorgestellt? Ich habe sie überredet, mich auf dem Jakobsweg zu begleiten – und ohne sie wäre ich jetzt nicht hier! Was schüttelst du den Kopf, Marie! Es stimmt!«

Nicholas Flamel gab Marie feierlich die Hand. »So muss ich dir von Herzen danken!«

Marie war ganz eigenartig zumute. Die drei zogen Josephine ins Unterholz und banden sie an einen Baum. Nicholas Flamel machte große Augen, als sie begannen, von ihren Abenteuern zu erzählen. »Meine Güte!«, rief er immer wieder aus. »Ein Fluss! Diebstahl! Nebel!«

Plötzlich hörten sie ein Schwein grunzen.

»Nanu?« Flamel senkte ängstlich die Stimme. »Achtung! Wildschweine! Jetzt auch noch Wildschweine!«

Marie lachte. »Nein! Wartet, ich antworte!«

Sie steckte zwei Finger in den Mund und pfiff. Prompt kam das Grunzen näher. Es raschelte vor ihnen – und Pepe schlug grinsend die Zweige auseinander, dicht gefolgt von Gil, Jorge und dem Maultier Jackel.

»Gratuliere, Meister Flamel«, rief Gil, »Ihr seid ein echter Zauberer! Wie es geknallt hat, als Ihr das gelbe Pulver über die Glut gestreut habt! Irre!«

»Ich gratuliere euch«, gab Flamel zurück. »Euch verdanke ich mein Leben! Und mein Maultier Jackel habt ihr auch dabei! Es grenzt an ein Wunder!«

»Gratulieren können wir uns alle«, meinte Jorge, nahm seinen Hut ab und wischte sich die Stirn. »Ich glaube, von diesem Kunststück werden die Leute auf der Burg sich noch nach Jahren erzählen!«

»Gil, wie du in Ohnmacht gefallen bist!« Pepe prustete los. »Das war großes Theater! Und dass du dich auch noch genau auf die Bretter gerollt hast, die das Loch verdecken. Kein Mensch hat es bemerkt!«

»Und Jorge«, fiel ihm Gil ins Wort, »wie du wie ein Verrückter dem schwarzen Hahn nachgelaufen bist! Ich wusste gar nicht, dass du so schnell laufen kannst!«

Jorge grinste. »Jetzt haben sie den Hahn in einen Käfig gesteckt und versuchen ihn zu überreden, wieder ein Mensch zu werden! Sogar der Graf macht mit! – Pst, was ist das?«

Alle lauschten.

Vom Weg war ein zaghaftes Rufen zu hören. »Ich bin’s, Johannes! Falls mich jemand hört. Hört mich jemand? Hallo!«

»Bruder Johannes!«, rief Marie, schlüpfte zwischen den Büschen hindurch zum Weg und führte ihn zu den anderen.

»Freunde!«, strahlte er sie an. »Das war ein tolles Ding! Ah, entschuldigt, ich stehe hier halb nackt vor euch, aber was soll ich machen? Meister Flamel – nach getaner Arbeit hätte ich jetzt gerne meine Kutte zurück!«

Marie legte den Kopf in den Nacken und ließ den Blick über die Kathedrale schweifen, die rotgolden im Sonnenlicht vor ihnen in den Himmel zu wachsen schien. Wenn sie den Kopf nach hinten legte, schienen die Türme zu schwanken, so hoch waren sie. In diesem Augenblick durchrieselte sie von oben bis unten ein tiefes Glücksgefühl und sie begriff mit einem Mal: Sie waren tatsächlich in Santiago de Compostela angekommen!

»Es ist ein Wunder«, sagte neben ihr Bruder Johannes mit Tränen in den Augen. »Endlich verstehe ich, warum die halbe Welt sich nach Santiago sehnt. Obwohl es, das muss man sagen, nicht gerade der nächste Weg ist.«

Um sie herum, auf dem breiten Platz vor der Kathedrale, sah man Pilger aus aller Herren Länder. Die meisten trugen lange Bärte, die ihnen während der Reise nach Galizien gewachsen waren. Einige humpelten gehörig. Aber alle trugen die große Freude im Gesicht, endlich, nach all den Strapazen angekommen zu sein. Dass der Rückweg genauso lang und genauso gefährlich werden würde, daran schien jetzt niemand denken zu wollen.

»Ich muss zugeben, es hat sich gelohnt, dass wir diesmal ausnahmsweise mit bis in die Stadt gekommen sind. So eine große Kirche habe ich noch nie gesehen«, meinte Gil. »Vielleicht sollten wir hier unsere Drittwohnung aufschlagen! Die in den Bergen ist zu unsicher!«

Pepe nickte. »Zu viel Gesindel am Weg!«

»Habt ihr das gehört?« Jorge, der etwas abseits gestanden hatte, wandte sich zu ihnen. »Die Leute da drüben haben gerade über uns gesprochen!«

»Über uns?«, fragte Jakob erschrocken.

Jorge grinste. »Sie haben gesagt, dass sie bei einem gewissen Gonzalo Zeuge eines großen Unglücks wurden. Dort habe sich der berühmte Alchemist Flamel aus Versehen in einen Hahn verwandelt, obwohl er eigentlich Gold herstellen wollte! Nur seinen Mantel habe man gefunden!«

Alle prusteten los.

»Moment, es kommt noch besser«, meinte Jorge. »Der Graf hat nach einiger Zeit eingesehen, dass der Hahn sich nicht wieder zurückverwandelt. Anscheinend hat er sich dann mit diesem Rui darüber gestritten, ob Alchemisten wirklich ihre Gestalt ändern können. Schließlich war der Graf so verunsichert, dass er allen Anwesenden befohlen hat, nichts von diesem Zwischenfall weiterzuerzählen. Woran sich natürlich keiner hält – zumindest nicht die Leute dort hinten!«

»Geschieht ihm recht! Er wollte Ruhm, jetzt hat er ihn!«, meinte Pepe.

»He!« Eine Hand legte sich auf Maries Schulter. Sie fuhr herum und zuckte zusammen.

»Haben es die Mäuse doch tatsächlich bis zum Grab des Apostels geschafft!« Es war Iwein, der hinter ihr stand. Als er ihren erschrockenen Blick sah, zog er seine Hand zurück und grinste schief. »Auch ich bin angekommen, wie ihr seht! Und schaut nur, mein Fuß!«

Jakob war dazugetreten und blickte misstrauisch auf Iweins Fuß.

»Da staunt ihr, was? Meine eiserne Schelle ist durchgerostet. Ich bin frei. Meine Schuld ist abgetragen! Zeit, dem Apostel Dank zu sagen!« Er grinste sie noch einmal an. »Wir sehen uns, da bin ich sicher. Der Rückweg ist noch weit. Wenn ihr wieder einmal so leckere Würste bei euch tragt, dann sagt mir Bescheid.«

Mit diesen Worten wandte er sich ab und humpelte davon. Jakob und Marie starrten ihm hinterher.

»Wer war denn das?«, wollte Pepe neugierig wissen. »Der war ja gebrandmarkt!«

»Ach, nur ein Pilger!«, murmelte Jakob.

»Und sicher kein Gespenst!«, fügte Marie hinzu.

In diesem Augenblick begannen die Glocken der Kathedrale zu läuten.

»Ah! Die Stimme des Himmels!« Bruder Johannes ließ sich auf die Knie, gemeinsam mit allen anderen Pilgern. Marie und Jakob taten es ihnen nach und auch Jorge, Pepe und Gil knieten nieder. Marie schien es, als sei die Luft um sie herum voller Klang, so laut und voll waren die Glocken.

»Jetzt endlich kommt der Bischof«, rief Bruder Johannes ihnen zu.

Die Kinder hatten den Mönch zum feierlichen Einzug des Bischofs von Santiago begleitet. Jakobs Vater war dazu nicht zu überreden gewesen. Er saß wahrscheinlich in diesen Minuten schon wieder mit Meister Canches an dessen Brunnen und studierte das geheimnisvolle Buch. Das taten die beiden schon seit gestern Abend, seit dem Zeitpunkt, als die Gefährten müde, aber glücklich an Canches’ Tür geklopft hatten.

Ein Raunen ging durch die Menge. Da vorne, auf einem schwarzen Pferd, ritt der Bischof von Santiago ein. Die Hände zum Segen erhoben, trabte er an den Pilgern vorbei.

»Kinder«, rief Johannes aufgeregt, »ich muss ihm hinterher! Er hält heute Audienz! Gleich nachdem sie das große Weihrauchfass vor dem Altar schwingen! Ihr wisst schon, wegen unserer Kapelle in Taxa! Wir sehen uns heute Abend! Und vergesst nicht, Josephine zu füttern – sie mag am liebsten Disteln!«

Mit diesen Worten drängte er sich durch die Menschenmenge und war zwischen den Leuten verschwunden.

Gil klopfte Jakob und Marie auf die Schultern. »Wollten wir nicht zum Mittagessen wieder beim verehrten Meister Canches sein? Ich würde ungern etwas verpassen!«

Jakob sah ihn tadelnd an. »Du denkst wirklich immer nur ans Essen, was?«

»Das stimmt nicht«, meinte Pepe. »Gelegentlich denkt er auch ans Schlafen!«

Gil lachte. »Und ich denke auch ein wenig an unsere Zukunft, Pepe. Wenn wir uns von unserer besten Seite zeigen, dann klappt vielleicht, was uns Meister Canches vorgeschlagen hat.«

Die Kinder schoben sich zwischen den Pilgern hindurch auf die andere Seite des großen Platzes, vorbei an den Händlern und Handwerkern, die im Schatten der Häuser ihre Ware feilboten. Sie bogen in eine Seitengasse ein. Nach ein paar Schritten waren sie am Haus von Meister Canches angelangt. Hinter einer weiß gekalkten Mauer plätscherte ein Brunnen. Davor saßen die beiden Gelehrten und diskutierten eifrig.

»Ah«, rief Meister Canches aus, als er sie erblickte, »meine jungen Gäste kommen wieder zurück. Habt ihr euch beeindrucken lassen von der Pracht der Kirche? Gut! Habt ihr den Bischof, diesen Schlingel, gesehen? Auch gut! Und seid ihr wieder hier? Noch besser. Meine liebe Frau wird das Essen sogleich auftragen, ihr könnt euch schon waschen!«

Jorge, Gil und Pepe zogen ein Gesicht.

»Waschen!«, flüsterte Gil. »So viel Aufwand wäre doch nicht nötig gewesen.«

»Und ihr? Seid ihr weitergekommen?«, fragte Jakob neugierig.

»Das meiste ist inzwischen entschlüsselt«, antwortete sein Vater zerstreut. »Nur die Zutaten sind noch ein Rätsel.«

»Möglich, dass ich noch meinen maurischen Freund aus Granada hinzuziehen muss«, murmelte der alte Jude und zwirbelte sich seinen Bart. »Das wäre nur logisch, werter Bruder im Geiste«, wandte er sich an Nicholas Flamel, »wenn das Geheimnis um den Stein der Weisen nur durch die Gelehrsamkeit der Christen, Juden und Muslime gemeinsam gelöst werden kann. Na, wenn es so wäre, dann wäre es wert, in Liedern und Balladen besungen zu werden!«

»In der Tat.« Nicholas Flamel klappte das Buch zu.

»Ach übrigens!« Meister Canches wandte sich zu den drei Jungen. »Ich habe mit meiner Frau gesprochen, und sie ist einverstanden.«

»Einverstanden?« Gil sprang auf. »Dass wir alles Gold bekommen, was Ihr destilliert und braut?«

»Sei still!«, fiel ihm Pepe ins Wort. »Hört nicht auf ihn, Meister Canches, er erzählt Blödsinn. Es reicht, wenn wir die Hälfte allen Goldes bekommen!«

Meister Canches blickte überrascht von einem zum andern und musste dann lachen. »Nun, nun, eigentlich hatte ich euch ja etwas anderes vorgeschlagen. Ihr könnt, wenn ihr wollt, als Knechte in unserem Haus bleiben und beim Bau des Stalls mithelfen. In den nächsten Monaten wird es genügend Arbeit geben und wir werden uns über jede Hand freuen, die mit anpacken kann! Allerdings nur, wenn sie sauber ist!«

»Hab ich’s nicht gesagt!«, rief Gil. »Unsere Drittwohnung!«

»Schlagt ihr ein?«, fragte Meister Canches, während er sich an den Tisch setzte.

Die drei Jungen sahen sich an und nickten dann. Jorge setzte sich unauffällig auf seine schmutzigen Hände.

»Wir werden uns bemühen, eine Hilfe zu sein«, versprach Pepe feierlich.

»Seien wir ehrlich«, gab Gil zu, »etwas Besseres als das kann uns nicht passieren!«

»Na dann ist ja gut!«, sagte der gelehrte Jude und lächelte. »Wer einen Alchemisten mit so großer List und Schlauheit rettet, der hat Besseres verdient als Betteln und Stehlen. Nun wollen wir speisen.«

Marie betrachtete die Gesichter ihrer Freunde, wie sie alle glücklich und ein wenig aufgeregt an der reich gedeckten Tafel saßen. Nicholas Flamel hatte seinen Bart inzwischen ordentlich nachgestutzt. Meister Canches hatte Pepe, Gil und Jorge mit frischen Hemden versorgt, die sie auch stolz trugen. Seinen Pilgerhut hatte Jorge freilich nicht hergegeben.

»Schließlich bin ich, wie es sich gehört, nach Santiago gepilgert«, hatte er verkündet und ihn sich wieder auf die Stirn gedrückt.

Am glücklichsten aber sah Jakob aus, der neben Marie saß. Als er ihren Blick bemerkte, grinste er. »Hab ich dir zu viel versprochen? Santiago ist wirklich wunderbar, stimmt’s?«

»Morgen gehen wir in die Kathedrale, zu den Gebeinen des Jakobus«, sagte sie bestimmt. »Ich will dem heiligen Jakobus für diese Reise danken. Und dafür, dass du damals in der Mühle aus dem Holunderbusch direkt in den Korb mit den Eiern gestolpert bist.«

Jakob wurde wieder einmal rot. Er sah sie von der Seite an. »Hast du dich eigentlich schon entschieden?«

»Was gibt’s denn da noch zu entscheiden?«, sagte Marie und lächelte. »Natürlich komme ich mit dir und deinem Vater mit! Ich bin doch schon so gespannt auf Paris! Und auf den Stein der Weisen auch!«

Nachwort

Nicholas Flamel hat tatsächlich gelebt. Und er hat sich auch tatsächlich auf den Pilgerweg nach Santiago de Compostela gemacht. Denn er hatte nun einmal von diesem geheimnisvollen Buch aus Birkenrinde geträumt, es in Paris gekauft und wollte es nun mithilfe der gelehrten Juden, die in den spanischen Städten wohnten, entziffern.

Wann er geboren ist, das weiß man nicht genau, wahrscheinlich um das Jahr 1330. Und wann er gestorben ist – wenn er denn gestorben ist –, das weiß man genauso wenig. Denn über viele Jahrhunderte lang hielt sich unter Alchemisten Europas das Gerücht, Nicholas Flamel habe den Stein der Weisen mithilfe des gelehrten Juden Canches tatsächlich herstellen können. Und weil er den Stein der Weisen besaß, sei er ein reicher Mann geworden und lebe durch die Macht des Steins behütet immer noch zurückgezogen irgendwo in Paris – womöglich bis heute! Andere Geschichtsforscher glauben eher, dass er 1413 in Paris gestorben ist.

Nicholas Flamel hatte zwar keinen Sohn, aber es wäre doch sehr schade gewesen, hätte diese Geschichte ohne Jakob erzählt werden müssen, oder? Und wenn Nicholas Flamel einen Sohn gehabt hätte, dann hätte er ihn sicherlich mit auf seine Reise nach Spanien genommen!

Der Pilgerweg nach Santiago de Compostela war eine der meistbegangenen Straßen des Mittelalters. Denn es hatte sich der Glaube verbreitet, dass dort, im Norden Spaniens, im Landstrich Galizien, die Gebeine des Apostels Jakobus begraben liegen (das war einer der Jünger Jesu). Und weil man damals glaubte, dass von den Gebeinen besonderer Heiliger eine starke Kraft ausgeht, galt es natürlich als etwas ganz Großartiges, dorthin zu pilgern.

Das Pilgern spielte im Mittelalter eine sehr wichtige Rolle. Man dachte sich, dass Gott genau beobachtet, was die Menschen auf Erden tun und lassen. Und weil die Menschen natürlich nie ganz genau das tun, was man tun soll, um gut zu sein, hatten sie Angst vor der göttlichen Strafe. Vor der Hölle und dem Fegefeuer. Glücklicherweise gab es Auswege, um wiedergutzumachen, was man falsch gemacht hatte. Man konnte zum Beispiel zu einem ganz besonderen Ort der Gnade pilgern. Nach Rom, wo der Papst residierte. Oder nach Jerusalem, wo Jesus gekreuzigt worden und auferstanden war. Aber Rom war eine große und hart umkämpfte Stadt und von den Päpsten hörte man jahrhundertelang auch nichts Gutes. Und Jerusalem war weit weg und außerdem herrschten dort die Araber! Deshalb wurde es im Laufe der Zeit vor allem für viele Menschen in Mittel- und Nordeuropa eine lockende Alternative, nach Santiago de Compostela zu pilgern. Wer dort ankam, dem wurden seine Sünden vergeben. Das war die mühevolle Reise wert!

Andere brachen auf, um für eine Rettung aus der Not zu danken. Andere wurden von ihrer Stadt geschickt, weil die zum Beispiel von der Pest verschont worden war. Wieder andere mussten zur Strafe für ein Verbrechen nach Santiago pilgern. Und so kam es, dass über viele Jahrhunderte Tausende von Menschen zu Fuß oder auf Mauleseln und Pferden nach Santiago reisten. Fürsten, Mönche, Priester genauso wie einfache Leute, Handwerker, Kaufleute, Stadtbürger und Abenteurer. Auf dem Pilgerweg waren alle gleich, egal aus welch gutem Hause sie sonst kamen. Deshalb sollten sich ja die Pilger auch alle gleich anziehen – mit Pilgerhut, Pilgermantel und Pilgerstab. So konnten sie auch die Menschen, die am Weg wohnten, gleich als Pilger erkennen. Und den Pilgern, das war ungeschriebenes Gesetz, gab man zu essen und zu trinken und gewährte ihnen Unterkunft!

Weil immer mehr Leute nach Santiago aufbrachen, gründeten Ordensleute Hospize am Weg. Gasthäuser, in denen die Pilger kostenlos unterkamen und gepflegt wurden. Manche Orden hatten es sich sogar zur Aufgabe gemacht, den Pilgerweg vor Räubern zu beschützen. Eine Zeit lang taten das die Tempelritter, später der Orden der Santiagoritter.

Wer loszog, der brauchte einen Pilgerbrief, eine Erlaubnis vom Bischof oder Pfarrer zu Hause. Und natürlich die Erlaubnis von seinem Herrn, dem Grafen oder Fürsten. Wer loszog, der musste sein Testament gemacht haben – wer wusste schon, ob er auch wohlbehalten zurückkehren würde! Schließlich gab es viele Räuber unterwegs. Krankheiten drohten. Und Flüsse zu überqueren war ja auch nicht ganz einfach (manche versuchten tatsächlich, auf Stroh oder Holzflößen die Brücken zu umgehen, für die man zahlen musste).

Es wird also ein buntes Treiben auf dem Weg nach Spanien und zurück gewesen sein. Erst als später, im 16. Jahrhundert, das Pilgern aus der Mode kam, hat man den Jakobsweg beinah vergessen. Seit einigen Jahrzehnten aber machen sich wieder viele Menschen nach Santiago auf, wieder kommen sie aus aller Welt. Und wieder gibt es tausend verschiedene Gründe, um sich auf den Weg zu machen.

Das Wegzeichen für den Jakobsweg ist eine Muschel. Vielleicht entdeckst du sie einmal auf einem Straßentäfelchen auch bei dir in der Nähe. Denn viele kleine Jakobswanderwege führen auch durch Deutschland, über die Schweiz bis nach Frankreich. Dort bündeln sie sich und der Weg geht weiter über die Pyrenäen bis nach Spanien und schließlich nach Santiago de Compostela.

Die Zunft der Alchemisten allerdings gibt es nicht mehr. Früher hatte man den Forschern, die sich Alchemisten nannten, viel zugetraut – sogar, dass sie es eines Tages schaffen würden, Gold herzustellen. Die Elemente, die Bausteine, aus denen die Welt gebaut ist, erforschen heute nicht mehr die Al-Chemisten, sondern die Chemiker und die Physiker. Ob einer noch daran glaubt, Gold herstellen zu können? Den Naturgesetzen würde es widersprechen. Aber wer weiß!

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Auf nach Santiago!

Spanien, 14. Jahrhundert: Nicholas Flamel? Nie gehört, denkt die Magd Marie. Doch dann steht Jakob, der Sohn des berühmten Alchemisten, vor ihr und braucht ihre Hilfe. Er war mit seinem Vater nach Santiago de Compostela unterwegs, als sie von Räubern überfallen wurden. Seitdem ist Flamel verschwunden. Marie lässt ihr altes Leben hinter sich und macht sich mit Jakob auf den berühmten Pilgerweg, um den Vater zu suchen. Bald schon verdichten sich die Gerüchte, dass der Gelehrte in die Hände des berüchtigten Grafen Gonzalo gefallen ist – um für ihn Gold herzustellen!

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Matthias Morgenroth, geboren 1972, arbeitet, wenn er keine Bücher schreibt, als Journalist für den Rundfunk. Er lebt mit seiner Familie in München.

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